Die Seele des Feuers

Terry Goodkind

1

»Ich möchte zu gerne wissen, was die Hühner so unruhig macht«, wunderte sich Richard.

Kahlan schmiegte den Kopf fester an seine Schulter. »Vielleicht ist jetzt ja auch noch dein Großvater hinter ihnen her.« Als er nichts darauf erwiderte, legte sie den Kopf in den Nacken und blinzelte ihn im schwachen Schein des Feuers an. Er beobachtete aufmerksam die Tür. »Vielleicht sind sie auch schlecht gelaunt, weil wir sie den größten Teil der Nacht wach gehalten haben.«

Richard schmunzelte und gab ihr einen Kuß auf die Stirn. Das kurze Zetern auf der anderen Seite der Tür hatte aufgehört. Bestimmt hatten die Kinder des Dorfes in ihrer unverminderten Ausgelassenheit wegen der Hochzeitsfeierlichkeiten die Hühner von ihrem Lieblingsschlafplatz auf der niedrigen Mauer draußen vor dem Seelenhaus verscheucht.

Leise Klänge fernen Lachens, von Gesprächen und Gesang wehten zu ihrem stillen Schlupfwinkel herüber. Der Duft von Räucherstäbchen, die stets im Kamin des Seelenhauses abgebrannt wurden, vermischte sich mit dem Schweißgeruch der Leidenschaft und dem würzig-süßen Aroma von gerösteten Paprika und Zwiebeln. Einen Augenblick lang betrachtete Kahlan den Widerschein des Feuers in seinen grauen Augen, dann lehnte sie sich wieder zurück in seine Arme und wiegte sich sanft zu den Klängen der Trommeln und Boldas.

Kratzhölzer schabten über die in die hohlen, glockenförmigen Boldas geritzten Kerben und erzeugten eine unheimliche, berückende Melodie, die auf ihrem Weg hinaus in das Grasland in die Abgeschiedenheit des Seelenhauses drang und die Ahnenseelen zu den Feierlichkeiten willkommen hieß.

Sich streckend fischte Richard sich ein rundes, flaches Stück Tavabrot von dem Servierteller, den sein Großvater Zedd ihnen gebracht hatte. »Es ist noch warm. Möchtest du etwas?«

»So schnell schon langweilt Euch Eure neue Gemahlin, Lord Rahl?«

Richards zufriedenes Lachen zauberte ihr ein Lächeln auf die Lippen. »Wir sind wirklich verheiratet, nicht wahr? Es war doch nicht alles nur ein Traum, oder?«

Kahlan mochte sein Lachen sehr. Oft hatte sie zu den guten Seelen dafür gebetet, daß er wieder lachen konnte – daß sie beide wieder lachen konnten.

»Ein Traum, der einfach Wahrheit wurde«, meinte sie leise.

Mit sanfter Gewalt entwand sie ihm das Tavabrot und gab ihm einen langen Kuß. Sein Atem beschleunigte sich, als er seine kräftigen Arme um sie schlang. Ihre Hände glitten über die schweißbedeckten Muskeln seiner breiten Schultern, sie fuhr mit ihren Fingern durch sein dichtes Haargewirr und bot ihm stöhnend ihre Lippen dar.

Hier im Seelenhaus der Schlammenschen – in einer Nacht, die mittlerweile Ewigkeiten zurückzuliegen schien – war ihr zum allerersten Mal bewußt geworden, daß sie hoffnungslos in ihn verliebt war. Damals allerdings hatte sie ihre verbotenen Gefühle für sich behalten müssen. Bei jenem Besuch, nach zahlreichen Kämpfen, Mühen und Opfern, waren sie in die Gemeinschaft dieses abgeschieden lebenden Volkes aufgenommen worden. Bei einem späteren Besuch hatte Richard sie, nachdem er das Unmögliche vollbracht und den Bann des Verbots gebrochen hatte, hier im Seelenhaus gebeten, seine Frau zu werden. Und jetzt, endlich, hatten sie ihre Hochzeitsnacht im Seelenhaus der Schlammenschen verbracht.

Es war zwar eine Liebesheirat, eine reine Liebesheirat, trotzdem besiegelte ihre Hochzeit gleichzeitig den förmlichen Zusammenschluß der Midlands und D’Haras. Wären sie in einer der großen Städte der Midlands getraut worden, wäre das Ereignis zweifellos ein unvergleichliches, prächtiges Spektakel geworden. Prunkvolles Zeremoniengehabe kannte Kahlan zur Genüge. Deshalb fand sie es um so schöner, daß diese aufrichtigen und arglosen Menschen hier ihre Lauterkeit und ihre einfachen Beweggründe, getraut werden zu wollen, verstanden. Die fröhliche Hochzeit, die sie unter ihnen im Herzen verbundenen Menschen gefeiert hatten, behagte ihr mehr als ein Fest von kalter Pracht.

Eine solche Feierlichkeit bot den Schlammenschen, die in den Ebenen der Wildnis ein entbehrungsreiches Leben führten, die seltene Gelegenheit, zu einem fröhlichen Fest zusammenzukommen, zu feiern, zu tanzen und sich einander Geschichten zu erzählen. Kahlan war kein anderer Fall bekannt, daß ein Außenstehender als Schlammensch aufgenommen worden wäre, daher war eine solche Hochzeit beispiellos. Vermutlich würden sie in die Legende eingehen, und mit kunstvollen Gras- und Fellkostümen bekleidete Tänzer, deren Gesichter zu Masken aus weißem und schwarzem Schlamm bemalt waren, würden die Geschichte bei zukünftigen Zusammenkünften immer wieder aufs neue aufführen.

»Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, du versuchst, eine unschuldige junge Frau mit deinem Geschick für Magie zu beeindrucken«, neckte sie ihn atemlos.

Allmählich begann sie zu vergessen, wie entkräftet und müde ihre Beine waren.

Richard wälzte sich auf den Rücken, um zu verschnaufen. »Meinst du, wir sollten hinausgehen und nachsehen, was Zedd treibt?«

Kahlan versetzte ihm mit dem Handrücken einen spielerischen Klaps gegen die Rippen. »Aber Lord Rahl, langsam glaube ich wirklich, Eure neue Gemahlin langweilt Euch bereits. Erst die Hühner, dann das Tavabrot und jetzt Euer Großvater.«

Richard beobachtete wieder die Tür. »Ich rieche Blut.«

Kahlan setzte sich auf. »Wahrscheinlich nur ein Stück Wild, das von einem Jagdtrupp mitgebracht wurde. Gäbe es tatsächlich Ärger, hätten wir davon erfahren, Richard. Wir haben Leute hier, die uns bewachen. An den Jägern der Schlammenschen kommt niemand ungesehen vorbei. Zumindest schlüge jemand Alarm, und alle wüßten Bescheid.«

Sie vermochte nicht mit Sicherheit zu sagen, ob er ihr überhaupt zuhörte. Er verharrte vollkommen reglos, sein Augenmerk auf die Tür gerichtet. Als Kahlans Finger seinen Arm hinaufglitten und ihre Hand leicht auf seiner Schulter zu liegen kam, wich die Anspannung endlich aus seinen Muskeln, und er wandte sich ihr zu.

»Du hast recht.« Sein Lächeln hatte etwas Reumütiges. »Wahrscheinlich gelingt es mir einfach nicht, mich richtig zu entspannen.«

Kahlan war fast ihr ganzes Leben lang in den Hallen von Macht und Autorität zu Hause gewesen. Von klein auf hatte man sie zu Verantwortung und Pflicht erzogen und in den Gefahren unterwiesen, die sie auf Schritt und Tritt begleiteten. Als sie schließlich dazu berufen wurde, den Bund der Midlands zu führen, war sie gegen dies alles gut gewappnet.

Richard war in ganz anderen Verhältnissen aufgewachsen. Er hatte der Liebe zu seiner waldreichen Heimat nachgegeben und war Waldführer geworden. Unruhen, das Schicksal und die eigene Bestimmung hatten ihm ein neues Leben als Führer des d’Haranischen Imperiums aufgezwungen. Die Wachsamkeit war zu einem wertvollen Verbündeten geworden und nur schwer abzulegen.

Sie sah, wie seine Hand vergeblich über seine Kleider tastete. Er suchte sein Schwert. Er hatte ohne es zum Dorf der Schlammenschen reisen müssen.

Zahllose Male hatte sie ihn dabei ertappt, wie er sich gedankenverloren und ohne bewußt darüber nachzudenken vergewissern wollte, daß es griffbereit war. Monatelang hatte es sich in Zeiten schwerer Prüfungen und gravierender Veränderungen – sowohl für ihn selbst als auch für die Welt – als zuverlässiger Begleiter erwiesen. Es war sein Beschützer und er wiederum der Beschützer jenes einzigartigen Schwertes und des Amtes, für das es stand.

In gewisser Weise war das Schwert der Wahrheit nichts weiter als ein Talisman. Die eigentliche Macht war die Hand, die das Schwert führte, als Sucher der Wahrheit war er die wahre Waffe. In mancherlei Hinsicht stellte es lediglich ein Symbol seines Amtes dar, ganz so, wie das charakteristische weiße Kleid ein Symbol des ihren war.

Kahlan beugte sich vor und küßte ihn. Er nahm sie wieder in die Arme; verspielt zog sie ihn zu sich herunter.

»Was ist das für ein Gefühl, mit der Mutter Konfessor persönlich verheiratet zu sein?«

Er ließ sich neben ihr auf einen Ellenbogen gleiten und sah ihr in die Augen. »Ein wundervolles«, meinte er leise. »Ein wundervolles und anspornendes. Und ein erschöpfendes.« Er strich ihr zärtlich mit dem Finger über den Schwung ihres Kinns. »Und wie ist es, mit Lord Rahl verheiratet zu sein?«

Ihr entfuhr ein heiseres Lachen. »Klebrig.«

Richard lachte vergnügt in sich hinein und steckte ihr ein Stück Tavabrot in den Mund. Er setzte sich auf und stellte den bis zum Rand belegten hölzernen Servierteller zwischen sie. Das aus Tavawurzeln hergestellte Brot war ein Haupterzeugnis der Schlammenschen. Es wurde zu beinahe jeder Mahlzeit gereicht, man aß es ohne alles, um andere Speisen gewickelt, oder man benutzte es als Löffel für Haferbrei und Eintopfgerichte. Zu Keksen getrocknet nahm man es auf lange Jagdausflüge mit.

Kahlan gähnte und räkelte sich. Zu ihrer Erleichterung nahmen ihn die Geschehnisse jenseits der Tür nicht länger völlig in Anspruch. Als sie sah, daß er sich wieder beruhigt hatte, gab sie ihm einen Kuß auf die Wange.

Unter einer Schicht aus warmem Tavabrot fand sie geröstete Paprika, Zwiebeln und handgroße Pilzköpfe, Pastinaken und gedünstetes Gemüse. Es gab sogar mehrere Reiskuchen. Richard biß ein Stück von eine Pastinake ab, bevor er etwas von dem gedünsteten Gemüse, einen Pilz und eine Paprika in ein Stück Tavabrot wickelte und es ihr reichte.

Nachdenklich sagte er: »Ich wünschte, wir könnten für immer hier bleiben.«

Kahlan zog die Decke über ihren Schoß. Sie wußte, was er meinte: Draußen erwartete sie die Welt.

»Tja…« meinte sie und sah ihn augenzwinkernd an, »daß Zedd hereinkam und meinte, die Ältesten verlangten ihr Seelenhaus zurück, bedeutet noch lange nicht, daß wir es wieder hergeben müssen, bevor wir hier mit allem fertig sind.«

Richard vernahm ihre frivole Anspielung mit einem hintergründigen Lächeln. »Die Ältesten waren für Zedd nur eine Ausrede. Er hat es auf mich abgesehen.«

Sie biß in die Fladenrolle, die er ihr gereicht hatte, und sah ihm gedankenverloren zu, wie er einen Reiskuchen entzweibrach, offenkundig in Gedanken nicht ganz bei der Sache.

»Er hat dich monatelang nicht gesehen.« Sie wischte sich den Saft, der ihr am Kinn herablief, mit einem Finger ab. »Er kann es kaum erwarten, zu hören, was du alles durchgemacht hast, und von den Dingen zu erfahren, die du gelernt hast.« Er nickte gedankenverloren, während sie den Saft von ihrem Finger leckte. »Er liebt dich, Richard. Es gibt noch so viel, das er dir beibringen muß.«

»Dieser alte Mann hat mir seit meiner Geburt ständig irgend etwas beigebracht.« Er lächelte matt. »Ich liebe ihn auch.«

Richard wickelte nun auch für sich Pilze, Gemüse, Paprika und Zwiebel in Tavabrot ein und biß ein großes Stück ab. Kahlan zupfte Fasern welken Gemüses aus ihrer Fladenrolle und knabberte, dem trägen Knistern des Feuers und der fernen Musik lauschend, daran herum.

Als er aufgegessen hatte, durchwühlte Richard den Stapel Tavabrot und brachte eine getrocknete Pflaume zum Vorschein. »Die ganze Zeit über hatte ich keine Ahnung, daß er mehr war als ein lieber Freund. Ich bin nie auf die Idee gekommen, er könnte mein Großvater sein und etwas anderes als ein ganz normaler Mann.«

Er biß die Pflaume zur Hälfte ab und hielt ihr die andere Hälfte hin.

»Er wollte dich schützen, Richard. Außer, daß er dein Freund war, gab es nichts Wichtiges, das du hättest wissen müssen.« Sie nahm die angebotene Pflaume und steckte sie sich in den Mund; kauend betrachtete sie sein schönes Gesicht.

Er drehte ihr Gesicht mit den Fingerspitzen, bis sie ihn ansehen mußte. Sie verstand, daß er wichtigere Sorgen hatte. »Zedd ist jetzt wieder bei uns, Richard. Er wird uns helfen. Sein Rat wird uns gleichermaßen Trost und Hilfe sein.«

»Du hast recht. Wer könnte uns besser beraten als ein Mann wie Zedd?« Richard zog seine Kleider heran. »Und zweifellos wartet er bereits voller Ungeduld darauf, alles erzählt zu bekommen.«

Während Richard seine schwarzen Hosen überstreifte, klemmte Kahlan sich einen Reiskuchen zwischen die Zähne und holte verschiedene Dinge aus ihrem Bündel. Dann hielt sie inne und nahm den Reiskuchen aus dem Mund.

»Wir waren monatelang von Zedd getrennt – du noch länger als ich. Zedd und Ann werden alles hören wollen. Bestimmt werden wir es ihnen ein Dutzend Mal erzählen müssen, bis sie zufrieden sind.«

»Aber vorher würde ich gerne ein Bad nehmen. Nicht weit von hier gibt es einige heiße Quellen.«

Richard hielt beim Zuknöpfen seines schwarzen Hemdes inne. »Weswegen waren Zedd und Ann eigentlich gestern abend, vor der Hochzeit, so aufgeregt?«

»Gestern abend?« Sie zog ihr gefaltetes Hemd aus dem Gepäck. »Es hatte irgend etwas mit den Grußformeln zu tun. Ich erklärte ihnen, ich hätte die drei Grußformeln gesprochen. Zedd meinte allerdings, sie würden sich der Sache annehmen, was immer es sei.«

Kahlan erinnerte sich nur ungern daran. Sobald sie an ihre Angst und Panik dachte, bekam sie eine Gänsehaut. Die Vorstellung, was geschehen wäre, hätte sie auch nur einen Augenblick länger gezögert, diese drei Worte auszusprechen, erfüllte sie mit einem quälenden Gefühl von Übelkeit und Schwäche. Hätte sie gezögert, würde Richard nicht mehr leben. Schnell vertrieb sie die Erinnerung aus ihren Gedanken.

»Genau das dachte ich auch.« Richard zwinkerte ihr lächelnd zu. »Wenn ich dich in deinem blauen Hochzeitskleid sehe … wenn ich mich recht erinnere, hatte ich damals Wichtigeres zu tun. Angeblich handelt es sich bei den drei Grußformeln um eine simple Angelegenheit. Vermutlich hat er genau das auch gesagt. Ausgerechnet Zedd sollte mit derartigen Dingen eigentlich keine Schwierigkeiten haben.«

»Und wie steht es mit dem Bad?«

»Was?« Er starrte wieder auf die Tür.

»Mit dem Bad. Könnten wir vielleicht zu den Quellen gehen und ein warmes Bad nehmen, bevor wir uns mit Zedd und Ann zusammensetzen und endlos lange Geschichten erzählen müssen?«

Er zog seine schwarze Jacke über den Kopf. Der breite goldene Gürtel um deren rechteckig umsäumten Rand blinkte im Schein des Feuers. Er sah sie von der Seite an. »Wirst du mir den Rücken waschen?«

Sie sah, daß er lächelte, als er seinen breiten, ledernen Waffengurt mit seinen golddurchwirkten Lederbeuteln an beiden Seiten umschnallte. Unter anderem enthielten sie Besitztümer, die ebenso außergewöhnlich wie gefährlich waren.

»Ich werde waschen, was immer Euch beliebt, Lord Rahl.«

Lachend streifte er seine silbernen Manschetten über. Auf den uralten in sie eingearbeiteten Symbolen spiegelte sich blinkend der rötliche Schein des Feuers. »Das klingt, als wollte meine neue Gemahlin ein ganz gewöhnliches Bad zu einem Ereignis machen.«

Kahlan warf sich ihren Umhang um die Schultern und zog ihre langen, ineinander verflochtenen Haare unter dem Kragen hervor. »Sobald wir Zedd Bescheid gegeben haben, brechen wir auf.« Sie versetzte ihm mit dem Finger einen spielerischen Stoß zwischen die Rippen. »Dann wirst du schon sehen.«

Lachend fing er ihren Finger ab, um zu verhindern, daß sie ihn weiter kitzelte. »Wenn du wirklich ein Bad nehmen willst, sollten wir Zedd besser nicht einweihen. Er wird uns eine Frage nach der anderen stellen, bis er schließlich kein Ende mehr findet.« Sein Umhang schimmerte golden im Schein des Feuers, als er ihn am Hals zuschnürte. »Und bevor du weißt, wie dir geschieht, ist der Tag vorbei, und er löchert dich noch immer mit seinen Fragen. Wie weit ist es bis zu diesen Quellen?«

Kahlan deutete nach Süden. »Eine Stunde zu Fuß, vielleicht ein wenig mehr.« Sie packte etwas Tavabrot, eine Bürste, ein Stück duftende Kräuterseife und ein paar andere kleine Gegenstände in einen Lederbeutel. »Aber wenn Zedd uns sehen will, wie du sagst, wird er nicht verärgert sein, wenn wir losziehen, ohne ihm Bescheid zu sagen, was meinst du?«

Richard entfuhr ein bissiges Lachen. »Wenn du wirklich ein Bad nehmen möchtest, solltest du dich erst hinterher dafür entschuldigen, daß du ihm nicht Bescheid gesagt hast. So weit ist es auch nicht. Wir sind bestimmt zurück, bevor er uns wirklich vermißt.«

Kahlan packte ihn am Arm. Sie wurde ernst. »Ich weiß, du kannst es kaum erwarten, Zedd wiederzusehen. Wenn du so ungeduldig bist, ihm zu begegnen, können wir auch später baden. Es würde mir wirklich nichts ausmachen. Eigentlich wollte ich nur ein wenig länger mit dir allein sein.«

Er legte ihr den Arm um die Schultern. »Wir werden ihn in ein, zwei Stunden aufsuchen, wenn wir zurückkommen. Er kann warten. Ich wäre auch lieber mit dir allein.«

Als er die Tür aufstieß, sah Kahlan ihn noch einmal gedankenverloren nach dem nicht vorhandenen Schwert greifen. Sein Gewand gleißte golden, als das Sonnenlicht darauf fiel. Kahlan mußte die Augen zusammenkneifen, als sie hinter ihm ins kalte Morgenlicht trat. Die herzhaften Gerüche der auf den Kochfeuern des Dorfes zubereiteten Speisen stiegen ihnen in die Nase.

Richard beugte sich über die niedrige Mauer und warf einen Blick zurück.

Sein Raubvogelblick wanderte kurz suchend über den Himmel. Seine Untersuchung der schmalen Durchgänge im Gewirr der düsteren, rechtwinkligen Gebäude ringsum fiel dagegen sehr viel sorgfältiger aus.

Die Gebäude auf dieser Seite des Dorfes, das Seelenhaus zum Beispiel, wurden für verschiedene gemeinschaftliche Zwecke genutzt. Einige dienten als sogenannte heilige Stätten ausschließlich den Stammesältesten, andere wurden vor langen Jagdausflügen von den Jägern für rituelle Handlungen benutzt. Über die Schwelle der Frauenhäuser setzte kein Mann je einen Fuß.

Dort präparierte man auch die Toten für ihre Begräbniszeremonie; Schlammenschen begruben ihre Toten.

Die Verwendung von Holz für die Scheiterhaufen bei Begräbnissen war wenig sinnvoll; Holz in größeren Mengen war weit entfernt und daher kostbar. Das Holz für die Kochfeuer wurde durch getrockneten Dung ersetzt, häufiger jedoch durch Scheite aus fest zusammengebundenem Gras. Freudenfeuer, so wie die vom Abend zuvor anläßlich ihrer Hochzeitsfeier, waren ein seltenes und außergewöhnliches Vergnügen.

Da in den umliegenden Gebäuden niemand wohnte, verströmte dieser Teil des Dorfes ein Gefühl der Leere und des Jenseitigen. Der übernatürliche Klang der Trommeln und Boldas tat ein übriges, die Stimmung hier zwischen den tiefen Schatten noch zu unterstreichen. Die herüberwehenden Stimmen gaben einem das Gefühl, als spuke es in den menschenleeren Straßen. Scharf umrissene Balken schräg einfallenden Sonnenlichts ließen die dahinterliegenden Schatten nahezu undurchdringlich erscheinen.

Den prüfenden Blick noch immer auf diese Schatten gerichtet, gab Richard ein Zeichen nach hinten. Kahlan warf einen Blick über die Mauer.

Inmitten von verstreuten, in der kühlen Brise umherwirbelnden Federn lag der blutverschmierte Kadaver eines Huhns.

2

Kahlan hatte sich geirrt. Es waren keine Kinder gewesen, die die Hühner unruhig gemacht hatten.

»Ein Habicht?« fragte sie.

Richard blickte abermals prüfend in den Himmel. »Möglich, vielleicht aber auch ein Wiesel oder ein Fuchs. Was immer es war, es wurde aufgeschreckt, bevor es seine Mahlzeit hinunterschlingen konnte.«

»Nun, das sollte dein Gewissen beruhigen. Es war nur irgendein Tier, das es auf ein Huhn abgesehen hatte.«

Cara in ihrem hautengen roten Lederanzug hatte sie sogleich erblickt und kam ihnen bereits mit schnellen Schritten entgegen. Ihr Strafer, nach außen hin nicht mehr als ein schmaler, blutroter Lederstab von höchstens einem Fuß Länge, baumelte an einer dünnen Kette von ihrem Handgelenk herab. Die grauenhafte Waffe war nie weiter als ein Zucken des Handgelenks von Caras Zugriff entfernt.

Kahlan sah die Erleichterung in Caras blauen Augen, als diese gewahrte, daß ihre Schützlinge nicht von unsichtbaren Kräften hinter der Tür des Seelenhauses entführt worden waren.

Kahlan wußte, Cara wäre lieber näher bei ihren Schützlingen geblieben. Sie war jedoch taktvoll genug gewesen, ihnen die Privatheit von ein wenig mehr Distanz zu gewähren. Dieser Takt erstreckte sich auch darauf, andere fernzuhalten. Kahlan wußte, wie todernst Cara ihre Pflicht nahm, sie zu beschützen, daher wußte sie die wahre Bedeutung des Geschenks dieser Distanz durchaus zu würdigen.

Distanz.

Kahlan sah zu Richard hoch. Genau das hatte auch ihn argwöhnisch gemacht; insgeheim hatte er gewußt, daß es keine Kinder waren, die die Hühner unruhig gemacht hatten. Cara hätte keine Kinder so nahe an das Seelenhaus, an eine nicht verschließbare Tür herangelassen.

Bevor Cara etwas sagen konnte, fragte Richard sie: »Habt Ihr gesehen, was die Hühner getötet hat?«

Cara warf ihren langen blonden Zopf über die Schulter nach hinten. »Nein. Bestimmt habe ich das Raubtier verscheucht, als ich zur Mauer an der Tür hinüberlief.«

Die Mord-Sith trugen alle einen einzelnen Zopf. Er war Teil ihrer Uniform, damit keiner darüber im Zweifel war, wen er vor sich hatte. Wenn überhaupt, unterlief nur wenigen dieser folgenschwere Fehler.

»Ist Zedd noch einmal zurückgekommen, um mit uns zu sprechen?« erkundigte sich Richard.

»Nein.« Cara schob sich eine verirrte blonde Strähne aus dem Gesicht. »Nachdem er Euch das Essen gebracht hatte, sagte er, er wolle mit Euch sprechen, sobald Ihr fertig seid.«

Richard nickte, den Blick noch immer auf die Schatten gerichtet. »Wir sind noch nicht fertig, denn wir werden erst noch eine in der Nähe gelegene heiße Quelle aufsuchen und ein Bad nehmen.«

Ein schelmisches, verstohlenes Feixen stahl sich auf Caras Gesicht. »Wie reizend. Ich werde Euch den Rücken waschen.«

Richard beugte sich ein wenig vor und schob sein Gesicht ganz nah an ihres heran. »Nein, Ihr werdet mir nicht den Rücken waschen. Ihr werdet ihn im Auge behalten.«

Caras schelmisches Grinsen wurde breiter. »Hmm. Klingt, als würde es ebenfalls Spaß machen.«

Richards Gesicht wurde so rot wie Caras Lederanzug.

Kahlan, die selbst ein Schmunzeln unterdrücken mußte, wandte den Blick ab. Sie wußte, wie sehr Cara es genoß, Richard in Verlegenheit zu bringen. Kahlan hatte noch keine Leibwächter gesehen, die sich so offenkundig respektlos verhielten wie Cara und ihre Mord-Sith-Schwestern. Oder die besser gewesen wären.

Allen Mord-Sith, einer uralten Sekte aus Beschützerinnen des Lord Rahl von D’Hara, war dieselbe skrupellose Dreistigkeit gemein. Ihre Ausbildung war von Kindesbeinen an mehr als brutal, sie war erbarmungslos; durch sie wurden sie zu unbarmherzigen Killern verbogen.

Kahlan war aufgewachsen, ohne viel über das geheimnisvolle Land D’Hara im Osten zu wissen. Richard war – weit von D’Hara entfernt – in Westland geboren und hatte noch weniger darüber gewußt als sie. Als D’Hara die Midlands überfiel, wurde Richard in die Auseinandersetzung hineingezogen, in deren Verlauf er schließlich Darken Rahl, den tyrannischen Herrscher D’Haras, tötete.

Richard hatte nicht gewußt, daß Darken Rahl seine Mutter vergewaltigt und ihn gezeugt hatte. Er war in dem Bewußtsein aufgewachsen, sein Vater sei George Cypher, jener liebenswerte Mann, der ihn großgezogen hatte. Zedd hatte dieses Geheimnis gehütet, um erst seine Tochter und später dann seinen Enkelsohn zu schützen. Die Wahrheit erfuhr Richard erst, nachdem er Darken Rahl getötet hatte.

Über das Reich, das er geerbt hatte, wußte Richard wenig. Den Herrschermantel hatte er nur deshalb angelegt, weil die unmittelbare Gefahr eines größeren Krieges bestand. Hätte niemand der Imperialen Ordnung Einhalt geboten, hätte sie die gesamte Welt unterjocht.

Als neuer Herrscher D’Haras hatte Richard die Mord-Sith von dem grausamen Drill ihres brutalen Gewerbes befreit, nur um zu erleben, wie sie von dieser Freiheit Gebrauch machten, indem sie beschlossen, seine Beschützerinnen zu werden. Als Zeichen der Hochachtung für jene beiden Frauen, die für seinen Schutz ihr Leben gelassen hatten, trug Richard zwei Strafer an einem Riemen um seinen Hals.

Diese Frauen verehrten Richard, und doch verhielten sie sich ihrem neuen Lord Rahl gegenüber auf eine Weise, die früher undenkbar gewesen wäre: sie scherzten mit ihm, sie neckten ihn und ließen sich nur selten eine Gelegenheit entgehen, ihn zu ködern.

Der frühere Lord Rahl, Richards Vater, hätte sie für einen solchen Verstoß gegen die Disziplin zu Tode gefoltert. Kahlan vermutete, ihre Respektlosigkeit war ihre Art, Richard daran zu erinnern, daß er sie befreit hatte und sie ihm allein aus eigenem Entschluß dienten. Vielleicht hatte ihre verdorbene Kindheit bei ihnen einen seltsamen Sinn für Humor erzeugt, dem sie jetzt freien Lauf lassen durften.

Was Richards – und auf sein Geheiß auch Kahlans – Schutz anbetraf, waren die Mord-Sith furchtlos bis hin zu Todessehnsucht. Angeblich hatten sie vor nichts mehr Angst, als alt und zahnlos im Bett zu sterben. Richard hatte mehr als einmal geschworen, sie mit diesem Schicksal zu bestrafen.

Teils lag es am tiefen Mitgefühl für diese Frauen und ihre qualvolle Ausbildung durch die Hand seines Vorfahren, daß Richard es nur selten über sich brachte, sie für ihre Späße zu rügen, und gewöhnlich stand er über ihren Sticheleien. Seine Zurückhaltung war für sie allerdings ein nur noch größerer Ansporn.

Die Röte im Gesicht dieses Lord Rahl, als Cara sagte, sie wolle ihm beim Baden zusehen, verriet seine Erziehung.

Schließlich gelang es Richard, seinen Ärger zu zügeln, und er verdrehte die Augen. »Ihr werdet auch nicht zusehen. Wartet einfach hier.«

Kahlan wußte, daß dies auf keinen Fall geschehen würde. Cara tat den Vorschlag mit einem belfernden Lachen ab und folgte ihnen. Sie überlegte nie zweimal, ob sie seinen unmittelbaren Befehl mißachten sollte, wenn dieser den Schutz seines Lebens beeinträchtigte. Cara und ihre Mord-SithSchwestern befolgten seine Anordnungen nur dann, wenn sie sie für wichtig hielten und er durch sie nicht in größere Gefahr geriet.

Sie waren noch nicht weit gegangen, als sich ihnen ein halbes Dutzend Jäger anschloß, die plötzlich aus den Schatten und Durchgängen rings um das Seelenhaus hervortraten. Der größte der sehnigen und wohlproportionierten Männer war kleiner als Kahlan; Richard überragte sie alle. Zur besseren Tarnung hatten sie ihre nackte Brust mit langen Streifen und Flecken aus Schlamm bedeckt. Jeder hatte einen Bogen über der Schulter hängen, ein Messer im Gürtel sowie eine Hand voll Wurfspeere.

Kahlan wußte, ihre Köcher waren mit in Zehnschrittgift getauchten Pfeilen gefüllt. Es waren Chandalens Männer, bei den Schlammenschen führten üblicherweise nur sie Giftpfeile mit sich. Chandalens Männer waren nicht einfach nur Jäger, sie waren die Schutztruppe der Schlammenschen.

Die Männer grinsten, als Kahlan ihnen sachte ins Gesicht schlug – die übliche Begrüßung bei den Schlammenschen, eine Geste des Respekts vor ihrer Stärke.

Sie dankte ihnen in ihrer Sprache für das Wachestehen, anschließend übersetzte sie ihre Worte für Richard und Cara.

»Wußtest du, daß sie sich überall verteilt und Wache gestanden haben?« flüsterte Kahlan Richard zu, als sie sich erneut auf den Weg machten.

Er warf einen verstohlenen Blick über seine Schulter. »Ich habe nur vier gesehen. Zwei von ihnen sind mir entgangen, muß ich gestehen.«

Die zwei, die ihm entgangen waren, hätte er unmöglich sehen können – sie waren von der anderen Seite des Seelenhauses gekommen. Kahlan hatte nicht mal einen bemerkt. Ihr schauderte; offenbar konnten die Jäger sich nach Belieben unsichtbar machen, und draußen im Grasland waren sie darin sogar noch besser. Sie war froh, daß so viele Menschen über ihre Sicherheit wachten, ohne groß ein Wort darüber zu verlieren.

Cara berichtete, Zedd und Ann befänden sich drüben auf der nach Südosten gelegenen Seite des Dorfes, also hielten sie sich auf ihrem Weg nach Süden ein Stück weit westlich. Mit Cara und den Jägern im Schlepptau umgingen sie den größten Teil jenes Geländes, auf dem die Dorfbewohner sich versammelt hatten, und wählten statt dessen die Gassen zwischen den mit einem gelbbraunen Lehm verputzen Gebäuden aus Schlammziegeln.

Menschen begrüßten sie lächelnd und winkend, klopften ihnen auf die Schultern oder versetzten ihnen die traditionellen sachten Schläge des Respekts.

Kleinen Lederbällen, einander oder unsichtbarem Wild nachjagende Kinder liefen den Erwachsenen zwischen den Beinen herum; gelegentlich mußten Hühner als nicht ganz so unsichtbares Wild herhalten. Sobald die lachenden, mal hier-, mal dorthin springenden jungen Jäger nach ihnen schnappten, stoben sie erschrocken auseinander.

Kahlan, die ihr Gewand eng um den Körper geschlungen hatte, fand es unbegreiflich, wie die so dünn bekleideten Kinder die kalte Morgenluft aushielten. Fast alle liefen mit bloßem Oberkörper herum, die jüngeren waren sogar nackt.

Die Kinder wurden gut bewacht, dafür durften sie nach Belieben herumtollen. Sie wurden nur selten wegen etwas zur Rechenschaft gezogen. Erst nach der später erfolgenden harten, schwierigen und strengen Erziehung würden sie für alles verantwortlich sein.

Die Kleineren, die noch immer nach Belieben Kinder sein durften, waren ein allgegenwärtiges und aufmerksames Publikum für alles Außergewöhnliche. Für die Kinder der Schlammenschen schien vieles außergewöhnlich zu sein, manchmal sogar Hühner.

Als der kleine Trupp den Südteil des offenen Geländes mitten im Dorf überquerte, wurde Chandalen auf sie aufmerksam, der Anführer der grimmigsten Jäger. Er hatte seinen feinsten Wildlederanzug angelegt. Sein Haar war, wie bei den Schlammenschen üblich, peinlich genau mit Schlamm an den Kopf geklebt.

Das Coyotenfell über seinen Schultern galt als ein Zeichen seiner neuen Machtbefugnis, denn er war vor kurzem zu einem der sechs Ältesten des Dorfes ernannt worden. In seinem Fall aber bezifferte ›Ältester‹ in erster Linie das Ausmaß des ihm entgegengebrachten Respekts und besagte nichts über sein Alter.

Nach dem Austauschen der Schläge begann Chandalen schließlich zu grinsen und gab Richard einen Klaps auf den Rücken. »Du bist ein großer Freund Chandalens«, verkündete er. »Gewiß hätte die Mutter Konfessor Chandalen als Gatten erwählt, hätte sie dich nicht geheiratet. Dafür werde ich dir ewig dankbar sein.«

Bevor Kahlan auf ihrer verzweifelten Suche nach Hilfe nach Westland gereist und dort Richard begegnet war, hatte Darken Rahl alle anderen Konfessoren umgebracht und Kahlan damit zur letzten ihrer Art gemacht. Bevor es Richard und ihr gelungen war, einen Ausweg zu finden, hatte keine einzige Konfessor aus Liebe geheiratet, denn ihre Berührung hätte ebendiese Liebe gegen ihren Willen zerstört.

Früher hatte eine Konfessor ihren Gemahl wegen der Stärke erwählt, die er an ihre Töchter weitergeben würde, woraufhin sie ihn dann mit ihrer Kraft überwältigte. Chandalen war zu dem Schluß gekommen, daß er unter diesen Voraussetzungen große Gefahr laufe, erwählt zu werden. Niemand hatte jemanden kränken wollen.

Lachend erwiderte Richard, er sei nur zu gerne bereit, die Aufgabe als Kahlans Ehemann zu übernehmen. Er sah sich nach Chandalens Männern um, dann senkte er die Stimme und wurde ernster. »Konnten deine Männer erkennen, wodurch das Huhn am Seelenhaus getötet wurde?«

Nur Kahlan war der Sprache der Schlammenschen mächtig, und bei den Schlammenschen sprach allein Chandalen die ihre. Er lauschte aufmerksam, als seine Männer berichteten, die Nacht sei, nachdem sie ihre Posten eingenommen hätten, ruhig gewesen. Sie waren die dritte Wache.

Einer der jüngeren Posten, Juni, ahmte schließlich mimisch das Einlegen eines Pfeils und das Spannen der Sehne bis zur Wange nach, wobei er rasch erst in die eine, dann in die andere Richtung zielte, erklärte dann aber, er habe das Tier nicht erkennen können, das über die Hühner in ihrem Dorf hergefallen sei. Er demonstrierte, wie er den Angreifer mit abstoßenden Namen beschimpft und voller Verachtung auf seine Ehre gespien habe und wie er ihn durch die Beschimpfung dazu habe bringen wollen, sich zu zeigen, wenn auch vergeblich. Richard quittierte Chandalens Übersetzung mit einem Nicken.

Chandalen hatte nicht alle Worte Junis übersetzt. Die Entschuldigung des Mannes hatte er weggelassen. Für einen Jäger – und ganz besonders für einen von Chandalens Männern – galt es als Schande, wenn ihm auf Wache etwas entging. Kahlan wußte, Chandalen würde später noch ein Wörtchen mit Juni zu reden haben.

Sie wollten sich gerade wieder auf den Weg machen, als der Vogelmann von einer der offenen Pfahlkonstruktionen zu ihnen herübersah. Als Anführer der sechs Ältesten und damit der Schlammenschen hatte der Vogelmann die Trauungszeremonie durchgeführt.

Es wäre unhöflich gewesen, ihn nicht zu begrüßen und sich bei ihm zu bedanken, bevor sie zu den Quellen aufbrachen. Richard hatte offenbar denselben Gedanken, denn er wandte sich in Richtung der grasbedachten Plattform, auf der der Vogelmann kauerte.

In der Nähe spielten Kinder. Einige Frauen in roten, blauen und braunen Kleidern schlenderten schwatzend vorbei. Ein paar braune Ziegen suchten den Boden nach fallengelassenen Essensresten ab. Sie schienen bescheidenen Erfolg damit zu haben – sofern es ihnen gelang, sich von den Kindern loszureißen. Einige Hühner pickten im Staub herum, während andere gackernd umherstaksten.

Auf dem freien Platz brannten in einiger Entfernung noch immer die Freudenfeuer, von denen die meisten jedoch mittlerweile kaum mehr als glühende Asche waren. Noch immer drängten sich die Menschen, verzückt entweder von der Glut oder von der Wärme, dicht um sie. Freudenfeuer waren ein seltener Luxus, sie symbolisierten eine freudige Feier oder eine Versammlung, bei der die Ahnenseelen herbeigerufen und mit Wärme und Licht willkommen geheißen wurden. Manch einer war bestimmt die ganze Nacht aufgeblieben, um sich das Spektakel der Feuer nicht entgehen zu lassen. Ganz besonders für die Kinder waren die Freudenfeuer eine Quelle des Staunens und der Freude.

Zur Feier hatte jeder seine allerbeste Kleidung angelegt, und noch immer trugen alle ihren Putz, denn offiziell dauerte die Feier bis zum Sonnenuntergang. Männer in feinen Fellen und Häuten führten stolz ihre besten Waffen vor, Frauen trugen leuchtend bunte Kleider und Metallarmreifen und im Gesicht ein breites Lächeln.

Gewöhnlich waren die jungen Leute geradezu peinlich schüchtern, die Hochzeit jedoch hatte sie mutig gemacht. Am Abend zuvor hatten kichernde junge Frauen Kahlan mit beherzten Fragen überschüttet, die jungen Männer dagegen waren Richard überallhin gefolgt, gaben sich aber damit zufrieden, ihm zuzulächeln und einfach immer in der Nähe der wichtigen Ereignisse sein zu können.

Der Vogelmann war mit seiner Wildlederhose und -jacke bekleidet, die er stets zu tragen schien, ganz gleich zu welchem Anlaß. Sein langes, silbergraues Haar reichte bis auf die Schultern. An einem Lederriemen um seinen Hals hing die allgegenwärtige Knochenpfeife für das Herbeirufen der Vögel; mit seiner Pfeife vermochte er scheinbar mühelos jede gewünschte Vogelart herbeizurufen, meist ließen sie sich dann auf seinem ausgestreckten Arm nieder und blieben dort zufrieden sitzen. Dieses Schauspiel erfüllte Richard stets mit Ehrfurcht.

Kahlan wußte, der Vogelmann verstand die Zeichen der Vögel und vertraute auf sie. Sie vermutete, daß er mit seiner Pfeife Vögel herbeirief, um festzustellen, ob sie ein Zeichen von sich gaben, das nur er allein zu ergründen vermochte. Darüber hinaus war der Vogelmann ein scharfsichtiger Deuter der von Menschen ausgesandten Zeichen. Manchmal hatte sie den Eindruck, er könne ihre Gedanken lesen.

Viele Menschen in den großen Städten der Midlands hielten die Völker in der Wildnis – wie etwa die Schlammenschen – für Wilde, die eigenartige Götzen anbeteten und an einfältigen Glaubensvorstellungen festhielten. Kahlan dagegen verstand die einfache Weisheit dieser Menschen und ihre Fähigkeit, die kaum wahrnehmbaren Zeichen der Lebewesen aus der ihnen so vertrauten Umwelt zu deuten. Oft hatte sie erlebt, daß die Schlammenschen das Wetter für die nächsten Tage mit recht hoher Wahrscheinlichkeit vorhersagten, indem sie die Art der Grasbewegungen im Wind beobachteten.

Zwei der Dorfältesten, Hajanlet und Arbrin, saßen mit halbgesenkten Lidern auf dem hinteren Teil der Plattform, während sie ihr Volk draußen auf dem freien Platz beobachteten. Arbrins Hand ruhte beschützend auf der Schulter eines kleinen Jungen, der neben ihm zusammengerollt schlief; das Kind nuckelte im Schlaf rhythmisch am Daumen.

Überall standen Servierteller herum, auf denen wenig mehr als Essensreste lag, dazu Krüge mit verschiedenen Getränken, die man gemeinsam anläßlich der Feierlichkeiten geleert hatte. Obwohl einige der Getränke eine berauschende Wirkung hatten, wußte Kahlan, daß die Schlammenschen nicht dem Trunk verfallen waren.

»Guten Morgen, verehrter Ältester«, begrüßte Kahlan ihn in seiner Sprache.

Das ledrige Gesicht wurde nach oben gedreht, und er sah sie mit einem breiten Grinsen an. »Willkommen an diesem neuen Tag, mein Kind.«

Dann richtete sich seine Aufmerksamkeit wieder auf etwas mitten unter den Bewohnern seines Dorfes. Kahlan sah, wie Chandalen die leeren Krüge musterte, bevor er seine Männer mit einem schiefen Lächeln bedachte.

»Verehrter Altester«, sagte Kahlan, »Richard und ich möchten dir für die wundervolle Trauungszeremonie danken. Wenn du im Augenblick keine Verwendung für uns hast, würden wir gerne die heißen Quellen aufsuchen.«

Grinsend entließ er sie mit einer Handbewegung. »Bleibt nicht zu lange, sonst wird die Wärme, die ihr an der Quelle aufgenommen habt, vom Regen wieder fortgespült.«

Kahlan warf einen Blick auf den strahlend blauen Himmel, dann sah sie abermals zu Chandalen hinüber. Er gab ihr nickend zu verstehen, daß er derselben Ansicht war.

»Er meint, wenn wir bei den Quellen herumtrödeln, werden wir in den Regen kommen, bevor wir zurück sind.«

Verblüfft taxierte Richard den Himmel. »Ich denke, wir sollten uns ihren Rat zu Herzen nehmen und keine Zeit verschwenden.«

»Dann machen wir uns jetzt wohl besser auf den Weg«, meinte sie, an den Vogelmann gewandt.

Er winkte sie zu sich, und Kahlan trat näher. Aufmerksam betrachtete er die nicht weit entfernt im Staub scharrenden Hühner. Kahlan beugte sich zu ihm, lauschte auf seinen langsamen, gleichmäßigen Atem und wartete. Als sie schon glaubte, er habe vergessen, daß er etwas sagen wollte, zeigte er in das offene Gelände und flüsterte ihr etwas zu.

Kahlan richtete sich auf. Sie sah zu den Hühnern hinüber.

»Und?« fragte Richard. »Was hat er gesagt?«

Erst war sie unsicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte, als sie jedoch die finsteren Blicke auf den Gesichtern von Chandalen und seinen Männern sah, war aller Zweifel ausgeräumt.

Kahlan war unsicher, ob sie seine Bemerkung übersetzen sollte: Sie wollte den Vogelmann später nicht in Verlegenheit bringen. Vielleicht hatte er das Feiern mit den rituellen Getränken ein wenig übertrieben.

Richard wartete, die Frage noch immer in den Augen.

Kahlan sah den Vogelmann abermals an, der mit seinen braunen Augen auf das freie Gelände vor sich starrte, während sein Kinn im Rhythmus der Boldas und Trommeln auf und ab zuckte.

Schließlich lehnte sie sich zurück, bis sie Richard mit der Schulter berührte. »Er sagt, das eine Tier dort« – sie zeigte darauf – »sei gar kein Huhn.«

3

Sich mit den Füßen im Kies abstoßend, ließ Kahlan sich rückwärts in Richards Arme gleiten; sie hatten sich im hüfttiefen Wasser zurückgelehnt und waren so bis zum Hals bedeckt. Kahlan begann, Wasser in einem aufregend neuen Licht zu sehen.

Sie hatte diese perfekte Stelle inmitten des Geflechts aus Bächen gefunden, die das einzigartige Gebiet aus Kiesbänken und zutage tretenden Felsen inmitten des weiten Meeres aus Grasland durchflossen. Ein Stück weiter nordöstlich an den heißen Quellen vorbeimäandernde Rinnsale kühlten das beinahe siedend heiße Wasser. Nur wenige Stellen waren so tief wie die, für die sie sich entschieden hatten, dabei hatten sie mehrere in unterschiedlicher Entfernung von den heißen Quellen ausprobiert, bis sie eine warme gefunden hatten, die ihnen zusagte. Das umliegende Gelände war hinter hohen, schlanken Trieben junger Gräser verborgen, so daß sie ein abgeschiedenes Becken ganz für sich hatten, überkrönt von einem Sonnenhimmel, an dessen strahlend blauen Rändern sich bereits verstohlen die ersten Wolken zeigten. Kühle Böen neigten das Altweibersommergras wellenförmig und wirbelten es in nickenden Wirbeln herum.

Hier draußen in der Ebene konnte sich das Wetter rasch ändern. Das tags zuvor noch warme Frühlingswetter war einer frischen Kälte gewichen. Kahlan wußte, daß sich die Kälte nicht halten würde; der Frühling hatte unwiderruflich eingesetzt, auch wenn der Winter ihnen noch einen Abschiedsgruß schickte. Das warme Wasser in ihrem geschützten Becken kräuselte sich unter der Heftigkeit dieses Grußes.

Über ihnen kreiste im scharfen Wind ein jagender Habicht auf der Suche nach einer Mahlzeit. Kahlan spürte einen Stich des Bedauerns; während sie und Richard sich entspannten und ihren Spaß hatten, würden seine Krallen in Kürze schon ein Leben rauben. Sie hatte eine gewisse Vorstellung davon, was es hieß, das Ziel der Gier nach Fleisch zu sein, wenn der Tod auf Jagd ging.

Irgendwo draußen in der Weite des Graslandes hatten die sechs Jäger in einiger Entfernung Posten bezogen. Cara würde diese äußere Grenzlinie umkreisen wie eine Habichtmutter und die Männer kontrollieren. Da sie alle Beschützer waren, würden sie, vermutete Kahlan, wenn schon nicht die Sprache, so doch wenigstens die Absicht des jeweils anderen verstehen. Beschützer hatten eine ernste Aufgabe zu erledigen, und Cara würde die Nüchternheit, mit der die Jäger dieser Aufgabe nachgingen, mit Sicherheit zu schätzen wissen.

Kahlan schöpfte warmes Wasser auf Richards Oberarme. »Wir hatten zwar nur kurze Zeit für uns allein, für unsere Hochzeit, trotzdem hätte ich mir kein schöneres Fest vorstellen können. Außerdem bin ich froh, daß ich dir diese Stelle hier zeigen konnte.«

Richard gab ihr einen Kuß auf den Hinterkopf. »Das alles wird mir immer in Erinnerung bleiben – die Hochzeitsfeier gestern abend, das Seelenhaus, die Stelle hier.«

Sie strich ihm unter Wasser über seine Schenkel. »Das will ich Euch auch raten, Lord Rahl.«

»Ich habe immer davon geträumt, dir die besonderen, wunderschönen Orte zu zeigen, wo ich aufgewachsen bin. Hoffentlich kann ich dich eines Tages dorthin mitnehmen.«

Er verstummte abermals. Sie nahm an, daß ihm gewichtige Dinge durch den Kopf gingen und er aus diesem Grund so grüblerisch wirkte. So gerne sie es auch manchmal täten, sie durften ihre Pflichten nie vergessen: Armeen erwarteten ihre Befehle, Beamte und Diplomaten in Aydindril warteten ungeduldig auf eine Audienz bei der Mutter Konfessor oder bei Lord Rahl.

Kahlan wußte, daß nicht alle versessen darauf waren, sich dem Kampf um den Frieden anzuschließen; manch einer fand Gefallen an der Tyrannei. Kaiser Jagang und seine Imperiale Ordnung würden ihnen gewiß nicht ihre Aufwartung machen.

»Irgendwann, Richard«, meinte sie leise, während sie mit dem Finger über den dunklen Stein in der feinen Goldkette an ihrem Hals strich.

Am Abend zuvor war die Hexe Shota überraschend zu ihrer Hochzeit erschienen und hatte Kahlan die Halskette zum Geschenk gemacht. Shota hatte erklärt, sie werde verhindern, daß sie ein Kind zeugten. Die Hexe besaß die Gabe, in die Zukunft zu sehen, auch wenn das, was sie sah, sich oft auf unerwartete Weise offenbarte. Mehr als einmal hatte Shota sie vor den verheerenden Folgen ihrer Elternschaft gewarnt und geschworen, ja schwören müssen, kein männliches Kind, das aus der Vereinigung von Kahlan und Richard hervorginge, am Leben zu lassen.

Im Laufe der beschwerlichen Suche nach dem Tempel der Winde hatten Kahlan und Shota sich ein wenig besser kennengelernt, und die beiden waren zu einer Art Übereinkunft gekommen. Die Halskette war ein Versöhnungsgeschenk, eine Alternative zu Shotas Absicht, ihre Nachkommen zu töten. Fürs erste hatte man sich auf einen Waffenstillstand geeinigt.

»Glaubst du, der Vogelmann wußte, wovon er sprach?«

Kahlan blinzelte in den Himmel. »Ich denke schon. Es zieht sich zu.«

»Ich meinte in bezug auf die Hühner.«

Kahlan wand sich in seinen Armen herum. »Die Hühner!« Sie sah mißbilligend in seine grauen Augen. »Er hat behauptet, es sei kein Huhn, Richard. Meiner Meinung nach hat er ein bißchen zuviel gefeiert.«

Sie konnte kaum glauben, daß er sich angesichts all der Dinge, um die sie sich zu kümmern hatten, ausgerechnet darüber den Kopf zerbrach.

Er schien ihre Worte abzuwägen, sagte aber nichts. Dunkle Schatten jagten über das wogende Gras dahin, als sich die Sonne hinter den aufquellenden Rand der hoch in den Himmel ragenden, milchig weißen Wolken mit ihrem grünlich schiefergrauen Kern verzog. Die rauhe Brise roch nach Blei und Regen.

Auf den niedrigen Felsen hinter Richard flatterte sein goldenes Cape im Wind und erregte ihre Aufmerksamkeit. Er schloß die Arme fester um sie. Es war keine liebevolle Geste.

Im Wasser bewegte sich etwas.

Ein kurzes Aufblitzen von Licht.

Vielleicht eine Spiegelung auf den Schuppen eines Fisches. Beinahe sichtbar, und dann doch wieder nicht – wie etwas, das man aus dem Augenwinkel erblickt. Ein direktes Hinsehen blieb ergebnislos.

»Was ist?« fragte sie, als Richard sie weiter nach hinten zog. »Das war doch bloß ein Fisch oder etwas Ähnliches.«

Richard stand mit einer einzigen schnellen Bewegung auf und hob dann auch Kahlan aus dem Wasser. »Oder etwas Ähnliches.«

Wasser tropfte von ihr herab. Nackt und der eiskalten Brise ausgeliefert, suchte sie bibbernd den klaren Bach ab.

»Was denn? Was war das? Was siehst du?«

Sein ebenfalls suchend über das Wasser gleitender Blick zuckte mal hier-, mal dorthin. »Ich weiß es nicht.« Er setzte sie am Ufer ab. »Vielleicht war es tatsächlich nur ein Fisch.«

Kahlan klapperten die Zähne. »Die Fische in diesen Bächen sind nicht mal groß genug, um einem in die Zehe zu beißen. Läßt du mich wieder rein ins Wasser, wenn es nicht gerade eine Schnappschildkröte war? Mir ist kalt.«

Zu seinem Verdruß mußte Richard sich eingestehen, daß er nichts erkennen konnte. Er reichte ihr eine stützende Hand, als sie ins Wasser zurückkletterte. »Vielleicht war es nur ein Schatten, der über das Wasser zog, als die Sonne hinter den Wolken verschwand.«

Kahlan tauchte bis zum Hals ein und stöhnte erleichtert auf, als die schützende Wärme sie umgab. Während sich ihre prickelnde Gänsehaut beruhigte, sah sie sich suchend auf dem Wasser um. Das Wasser war klar und frei von Pflanzen, sie konnte bis auf den kieseligen Grund sehen. Nirgendwo eine Stelle, wo sich eine Schnappschildkröte hätte verstecken können. Richard hatte zwar behauptet, da sei nichts gewesen, doch die Art, wie er das Wasser beobachtete, strafte seine Worte Lügen.

»Meinst du, es war ein Fisch? Oder willst du mir bloß Angst machen?« Sie vermochte nicht zu sagen, ob er tatsächlich etwas gesehen hatte, das ihn besorgt machte, oder ob er einfach nur übertrieben fürsorglich war. »So hatte ich mir unser behagliches Bad nicht vorgestellt. Wenn du wirklich etwas gesehen hast, sag mir, was nicht in Ordnung ist.«

Ein neuer Gedanke durchfuhr sie wie ein Blitz. »Es war doch nicht etwa eine Schlange, oder?«

Er atmete erleichtert auf und schob sein Haar nach hinten. »Ich kann nichts erkennen. Tut mir leid.«

»Bist du sicher? Sollten wir vielleicht besser aufbrechen?«

Er grinste etwas linkisch. »Wahrscheinlich machte es mich nur nervös, mit nackten Frauen in unbekannten Gewässern zu schwimmen.«

Kahlan versetzte ihm einen Stoß in die Rippen. »Geht Ihr oft mit nackten Frauen baden, Lord Rahl?«

Seine Vorstellung von Humor behagte ihr nicht unbedingt, trotzdem wollte sie sich gerade in seine schützenden Arme gleiten lassen, als er mit einem Mal aufsprang.

Kahlan war ebenfalls sofort auf den Beinen, doch Richard stieß sie zurück ins Becken. Sie war noch damit beschäftigt, hustend das Wasser auszuspucken, als er bereits nach ihren Sachen griff.

»Bleib unten!«

Er riß sein Messer aus dem Gürtel, ging angriffsbereit in die Hocke und spähte über das Gras hinweg.

»Es ist Cara.« Er richtete sich auf, um besser sehen zu können.

Kahlan schaute über das Gras hinweg und erblickte einen roten Tupfer, der sich einen schnurgeraden Weg durch die grünbraune Landschaft bahnte. Die Mord-Sith stürmte durch das Gras, durchquerte spritzend die flachen Stellen in den Bächen und kam, so schnell sie konnte, auf sie zugerannt.

Richard warf Kahlan eine Decke zu, während er Caras Näherkommen verfolgte. Kahlan konnte den Strafer in ihrer Faust erkennen.

Jede Mord-Sith trug einen Strafer bei sich, eine magische Waffe, die nur bei ihr funktionierte. Er bereitete unvorstellbare Schmerzen; wenn sie dies wollte, konnte seine Berührung sogar tödlich sein.

Da die Mord-Sith genau jenen Strafer bei sich trugen, den man zu ihrer Ausbildung benutzt hatte, war es überaus schmerzhaft, ihn in der Hand zu halten – Teil des Widerspruchs, wenn man ein Schmerzgeber war. Der Schmerz war ihrem Gesicht jedoch niemals anzumerken.

Cara blieb strauchelnd stehen. Sie war völlig außer Atem. »Ist er hier vorbeigekommen?«

Die linke Seite ihres blonden, verfilzten Haars war blutverklebt, es lief ihr seitlich am Gesicht herunter. Wo sie den Strafer umklammert hielt, waren ihre Knöchel weiß.

»Wer denn?« fragte Richard. »Wir haben niemanden gesehen.«

Ihre Züge verzerrten sich vor Wut und färbten sich tiefrot. »Juni!«

Richard packte sie am Arm. »Was ist passiert?«

Cara wischte sich mit der Rückseite ihres anderen Handgelenks eine blutige Strähne aus den Augen und ließ den Blick suchend über das endlose Grasland schweifen. »Das weiß ich nicht.« Sie knirschte mit den Zähnen. »Aber ich muß ihn finden.«

Cara befreite sich aus Richards Griff, schoß davon und rief: »Zieht Euch an!«

Richard packte Kahlans Handgelenk und zog sie aus dem Wasser. Sie streifte ihre Hosen über und stürzte, hastig ein paar von ihren Kleidungsstücken aufsammelnd, Cara hinterher. Richard, immer noch damit beschäftigt, seine Hosen über die nassen Beine zu zerren, streckte seinen langen Arm aus, bekam ihren Hosenbund zu fassen und riß sie zurück.

»Was fällt dir ein?« fragte er, während er mit seiner anderen Hand noch immer versuchte, seine Hosen überzustreifen. »Du bleibst hinter mir.«

Kahlan befreite sich. »Du hast nicht mal dein Schwert dabei. Ich bin die Mutter Konfessor. Bleibt einfach hinter mir, Lord Rahl.«

Von einem einzelnen Mann drohte einer Konfessor keine große Gefahr; es gab keine Möglichkeit, sich gegen die Kraft einer Konfessor zu schützen. Ohne sein Schwert war Richard verwundbarer als sie.

Von einem Zufallstreffer mit Pfeil oder Speer abgesehen, konnte nichts die Kraft einer entschlossenen Konfessor daran hindern, einen Menschen zu überwältigen, vorausgesetzt, sie kam ihm nahe genug. Die Übertragung ihrer Kraft verband die beiden Personen mit einer Magie, die durch nichts rückgängig gemacht oder aufgehoben werden konnte.

Sie war ebenso endgültig wie der Tod. In gewisser Weise war sie der Tod.

Wer von der Kraft einer Konfessor berührt wurde, war für immer verloren. Er gehörte ihr.

Im Gegensatz zu Richard wußte Kahlan ihre Magie zu gebrauchen. Ihre Ernennung zur Mutter Konfessor war der Beweis für ihre Meisterschaft.

Ungehalten knurrend schnappte Richard sich seinen mit Taschen besetzten Gürtel vom Boden und hastete ihr schließlich hinterher. Er holte sie ein und hielt ihr im Laufen das Hemd, so daß sie ihre Arme in die Ärmel stecken konnte. Sein Oberkörper war nackt; während er seinen Gürtel einhakte, wurde ihm bewußt, daß er lediglich sein Messer bei sich hatte.

Patschend bahnten sie sich ihren Weg durch ein Vielzahl verzweigter flacher Bäche und hasteten durchs Gras, dem gelegentlich aufblitzenden Rot des Leders hinterher. Beim Durchqueren eines Bachlaufs geriet Kahlan ins Straucheln, konnte sich aber auf den Beinen halten. Richard stützte sie mit einer Hand in ihrem Rücken. Sie wußten, es war keine gute Idee, barfuß durch unbekanntes Gelände zu rennen, doch der Anblick von Caras blutverschmiertem Gesicht verbot ihnen, langsamer zu werden.

Cara war für sie mehr als eine Beschützerin, sie war ihre Freundin.

Sie durchquerten mehrere knöcheltiefe, kleine Flußläufe, zwischen denen sie sich stolpernd einen Weg durch das Gras bahnten. Zu spät, um auszuweichen, stieß Kahlan auf einen Tümpel, sprang ab und erreichte nur mit knapper Not das anderer Ufer. Richards Hand in ihrem Rücken erwies sich ein weiteres Mal als Stütze.

Während sie durch das Gras stürzten und durch offenliegende Bäche sprinteten, sah Kahlan, wie sich einer der Jäger in schrägem Winkel von links her näherte. Juni war es nicht.

Plötzlich merkte sie, daß Richard nicht hinter ihr war, und hörte im selben Augenblick seinen Pfiff. Sie blieb, auf dem rutschigen Gras leicht ausgleitend, stehen und mußte sich mit einer Hand auf dem Boden abstützen, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Richard stand nicht weit hinter ihr in einem Bach.

Er schob zwei Finger zwischen die Zähne und pfiff erneut, länger, lauter, ein durchdringendes Geräusch, das immer höher wurde und die Stille über der Ebene zerriß. Kahlan sah, wie Cara und der andere Jäger sich auf das Geräusch hin umdrehten und anschließend hastig auf sie zugelaufen kamen.

Mühsam nach Atem ringend, trabte Kahlan zu Richard zurück. Er hockte, den Unterarm auf ein Knie gestützt, auf dem anderen im flachen Wasser und beugte sich über dessen Oberfläche.

Juni lag mit dem Gesicht nach unten im Bach, das Wasser bedeckte kaum seinen Kopf.

Kahlan sank neben Richard auf die Knie, strich sich das nasse Haar aus den Augen und kam allmählich wieder zu Atem, während Richard den drahtigen Jäger auf den Rücken drehte. Sie hatte ihn dort im Wasser nicht bemerkt. Die Tarnschicht aus klebrigem Schlamm und Gras, das die Jäger an ihrem Körper feststeckten, hatte den beabsichtigten Zweck erfüllt und ihn unsichtbar gemacht. Zumindest für sie.

Juni wirkte klein und zerbrechlich, als Richard ihm unter die Arme griff, um ihn aus dem eiskalten Wasser zu ziehen. Richards Bewegungen hatten nichts Hastiges, sachte legte er Juni neben dem Bach ins Gras. Kahlan konnte weder Schnittwunden noch Blut entdecken, und seine Glieder schienen alle noch an ihrem Platz zu sein. Sie vermochte es zwar nicht mit Sicherheit zu sagen, doch auch sein Genick sah nicht so aus, als wäre es gebrochen.

Selbst im Tod noch hatte Juni einen seltsam lüsternen Blick in seinen glasigen Augen.

Cara kam angerannt, stürzte sich mit einem Satz auf den Mann und hielt erst inne, als sie sah, daß seine Augen erloschen in den Himmel starrten.

Einer der Jäger kämpfte sich durchs Gras. Er atmete ebenso schwer wie Cara und hielt seinen Bogen mit der Faust umklammert. Seine Finger waren um den Schaft eines Pfeils gekrümmt und hielten ihn fest, schußbereit. Mit dem Daumen seiner anderen Hand drückte er ein Messer in die Handfläche, während er mit Zeige- und Mittelfinger den eingelegten Pfeil festhielt und die Sehne spannte.

Juni war unbewaffnet.

»Was ist mit Juni geschehen?« erkundigte sich der Jäger gebieterisch, während sein Blick die flache Landschaft nach einer Bedrohung absuchte.

Kahlan schüttelte den Kopf. »Er muß gestürzt sein und sich den Kopf auf geschlagen haben.«

»Und sie?« Er deutete mit dem Kopf auf Cara.

»Das wissen wir noch nicht«, antwortete Kahlan, während sie zusah, wie Richard Juni die Augen schloß. »Wir haben ihn eben erst gefunden.«

»Sieht ganz so aus, als hätte er schon eine Weile hier gelegen«, meinte Cara an Richard gewandt.

Kahlan zupfte an dem roten Lederanzug. Cara ließ sich bereitwillig auf das Ufer sinken und hockte sich auf ihre Fersen. Kahlan teilte Caras blondes Haar und untersuchte die Wunde; sie sah nicht besorgniserregend aus.

»Was ist geschehen, Cara? Was wird hier gespielt?«

»Seid Ihr schwer verletzt?« fragte Richard über Kahlans Worte hinweg.

Cara machte eine wegwerfende Bewegung in Richards Richtung, protestierte jedoch nicht, als Kahlan mit der Hand kaltes Wasser schöpfte und versuchte, es über die Platzwunde an ihrer Schläfe zu träufeln. Richard riß ein Büschel Gras aus. Er tauchte es ins Wasser und reichte es Kahlan.

»Nimm das hier.«

Caras eben noch vor Zorn rotes Gesicht war mittlerweile kreideweiß geworden. »Es geht mir gut.«

Kahlan war sich da nicht so sicher, denn Cara wirkte doch etwas zögerlich. Kahlan tupfte ihr die Stirn mit dem feuchten Gras ab, bevor sie das Blut fortwischte. Cara hockte da und ließ die Behandlung über sich ergehen.

»Also, was ist passiert?« fragte Kahlan.

»Ich weiß es nicht«, meinte Cara. »Ich wollte gerade nach ihm sehen, als er schnurstracks durch einen Bach auf mich zugelaufen kam. Vornübergebeugt, so als beobachtete er etwas. Ich rief ihm etwas zu. Ich fragte, wo seine Waffen seien, machte dazu Bewegungen wie zuvor im Dorf und tat, als hätte ich einen Bogen in der Hand, um ihm zu zeigen, was ich meinte.«

Cara schüttelte ungläubig den Kopf. »Er beachtete mich überhaupt nicht, sondern ging wieder dazu über, das Wasser zu beobachten. Ich war im Glauben, er habe seinen Posten verlassen, um irgendeinen dummen Fisch zu fangen, konnte im Wasser aber nichts erkennen. Plötzlich machte er einen Satz nach vorn.« Caras Gesicht bekam mit einem Mal wieder Farbe. »Ich wollte mich gerade nach den Seiten umsehen und das Gelände prüfen, da erwischte er mich in einem unbedachten Augenblick, und mein Fuß glitt unter mir weg. Ich schlug mit dem Kopf gegen einen Stein. Ich weiß nicht, wie lange es dauerte, bis ich das Bewußtsein wiedererlangte. Es war ein Fehler von mir, ihm zu trauen.«

»Nein, Ihr habt keinen Fehler gemacht«, widersprach Richard. »Wir wissen nicht, was er gejagt hat.«

Unterdessen waren auch die übrigen Jäger eingetroffen. Kahlan hob eine Hand, um zu verhindern, daß sie alle durcheinander fragten. Als sie verstummt waren, übersetzte sie Caras Beschreibung des Vorfalls. Sie hörten sprachlos zu. Dies war einer von Chandalens Männern. Wenn Chandalens Männer jemanden beschützten, verließen sie nicht einfach ihren Posten, um einen Fisch zu fangen.

»Ich möchte mich entschuldigen, Lord Rahl«, meinte Cara kleinlaut. »Es ist mir völlig unverständlich, wie er mich in einem so unachtsamen Augenblick erwischen konnte. Wegen eines dummen Fisches!«

Richard legte ihr besorgt eine Hand auf die Schulter. »Ich bin nur froh, daß Ihr wohlauf seid, Cara. Vielleicht solltet Ihr Euch hinlegen. Ihr seht nicht gut aus.«

»Mein Magen fühlt sich einfach wie umgekrempelt an, das ist alles. Ich ruhe mich ein paar Minuten aus, dann geht es mir wieder prächtig. Wie ist Juni ums Leben gekommen?«

»Er muß im Laufen gestolpert und hingefallen sein«, meinte Kahlan. »Mir wäre fast das gleiche passiert. Er muß sich, genau wie Ihr, den Kopf aufgeschlagen haben und ohnmächtig geworden sein. Leider lag er mit dem Gesicht nach unten im Wasser, als er das Bewußtsein verlor, und ist ertrunken.«

Kahlan wollte dies gerade den übrigen Jägern übersetzen, als Richard sich zu Wort meldete. »Das glaube ich nicht.«

Kahlan hielt inne. »Es muß so gewesen sein.«

»Sieh dir seine Knie an. Sie weisen keine Schürfwunden auf. Auch seine Ellenbogen oder Handballen nicht.« Richard drehte Junis Kopf herum. »Kein Blut, keine Striemen. Wenn er gestürzt ist und dabei das Bewußtsein verloren hat, wieso hat er dann nicht wenigstens eine Beule an seinem Kopf? Die einzigen Stellen, wo der Schlamm von seinem Körper gekratzt wurde, sind seine Nase und das Kinn, weil er mit dem Gesicht im Kiesbett des Baches lag.«

»Soll das heißen, du glaubst nicht, daß er ertrunken ist?« fragte Kahlan.

»Das habe ich nicht gesagt. Aber ich sehe nichts, was auf einen Sturz hindeutet.« Richard untersuchte den Leichnam einen Augenblick lang. »Es sieht so aus, als wäre er ertrunken, zumindest wäre das meine Vermutung. Die Frage ist, wieso?«

Die offene Ebene wirkte plötzlich sehr einsam.

Cara preßte sich das nasse Grasbüschel seitlich gegen den Kopf. »Selbst wenn er seinen Posten verlassen hat, um einen Fisch zu fangen – was schwer vorstellbar ist –, wieso hat er dann all seine Waffen zurückgelassen? Und wie ist es möglich, daß er in wenige Zentimeter tiefem Wasser ertrunken ist, wenn er nicht gestürzt ist und sich den Kopf aufgeschlagen hat?«

Leise weinend streichelten die Jäger zärtlich über Junis junges Gesicht. Richard gesellte sich voller Mitgefühl zu ihnen. »Ich würde gerne wissen, hinter was er hergejagt ist. Weshalb er diesen Blick in den Augen hatte.«

4

Donner rollte über das Grasland heran und hallte in den schmalen Durchgängen wider, als Richard, Cara und Kahlan das Gebäude verließen, in dem man Junis Leichnam aufgebahrt hatte, um ihn für das Begräbnis zu präparieren.

Das Gebäude unterschied sich in nichts von den anderen Gebäuden im Dorf der Schlammenschen: dicke, mit Lehm verputzte Wände aus Schlammziegeln, darüber ein grasgedecktes Dach. Allein das Seelenhaus besaß ein Ziegeldach. Sämtliche Fenster im Dorf waren glaslos, einig hatte man als Schutz gegen das Wetter mit schwerem, derbem Tuch verhängt. Da die Gebäude alle dieselbe gelblichbraune Farbe aufwiesen, fiel es nicht schwer, sich das Dorf als eine Ansammlung verlassener Ruinen vorzustellen. Hochgewachsene Kräuter, die man als Opfergaben für böse Geister zog und die in drei Töpfen auf einer niedrigen Mauer wuchsen, vermochten dem Durchgang, der in erster Linie von dem böigen Wind heimgesucht wurde, jedoch kaum etwas Lebendiges zu verleihen.

Während ihnen zwei Hühner aus dem Weg huschten, raffte Kahlan mit einer Hand ihr Haar zusammen, damit der böige Wind es ihr nicht ins Gesicht peitschte. Dorfbewohner, manche von ihnen tränenüberströmt, eilten vorüber, um sich den gefallenen Jäger anzusehen. Sie hatten Juni an einem Ort zurücklassen müssen, an dem es nach säuerlichem, nassem verfaulenden Heu stank, daher war Kahlan, ohne daß sie so recht wußte, warum, noch unwohler in ihrer Haut.

Die drei hatten gewartet, bis Nissel, die alte Heilerin, hereingeschlurft kam und den Leichnam untersucht hatte. Sie sagte, sie glaube nicht, daß das Genick gebrochen sei, auch sehe sie keine andere von einem Sturz herrührende Verletzung. Sie hatte Juni für ertrunken erklärt.

Als Richard sich erkundigte, wie das habe passieren können, schien die Frage sie zu überraschen. Offenbar war sie der Ansicht, das sei augenfällig.

Sie hatte erklärt, der Tod sei durch böse Seelen hervorgerufen worden.

Die Schlammenschen glaubten, daß außer den Ahnenseelen, die sie bei einer Versammlung herbeiriefen, von Zeit zu Zeit auch böse Seelen erschienen, die als Wiedergutmachung für ein Unrecht ein Leben forderten. Der Tod konnte durch eine Krankheit, einen Unfall oder auf überirdische Weise herbeigeführt werden. Ein unverletzter Mann, der in sechs Zoll tiefem Wasser ertrank, schien für Nissel offenkundig eine überirdische Todesursache zu sein. Chandalen und seine Jäger glaubten Nissel.

Nissel hatte nicht genug Zeit gehabt, Spekulationen darüber anzustellen, welches Vergehen das Mißfallen der bösen Seelen erregt haben mochte. Sie hatte dringend zu einer dankbareren Aufgabe eilen müssen: ihre Hilfe wurde bei der Geburt eines Babys benötigt.

Kahlan hatte die Schlammenschen, wie auch andere Völker der Midlands, in ihrer offiziellen Eigenschaft als Konfessor mehrere Male aufgesucht. Zwar schlossen manche Völker für alle Fremden ihre Grenzen, doch kein Land der Midlands wagte es, seine Grenzen vor einer Konfessor zu verschließen. Die Konfessoren sorgten unter anderem für die Gerechtigkeit der Justiz – ob dies den Herrschenden genehm war oder nicht.

Die Konfessoren traten vor der Ratsversammlung als Fürsprecher für all jene auf, die über keine andere Stimme verfügten. Manche, wie die Schlammenschen, mißtrauten Außenstehenden, verzichteten auf ihr Stimmrecht und wollten nichts weiter, als in Ruhe gelassen zu werden. Kahlan sorgte dafür, daß ihre Wünsche respektiert wurden. Das Wort der Mutter Konfessor vor der Ratsversammlung war Gesetz und somit ausschlaggebend.

Natürlich hatte sich das inzwischen alles geändert.

Wie bei anderen Völkern der Midlands hatte Kahlan sich nicht nur mit der Sprache der Schlammenschen, sondern auch mit ihren Glaubensvorstellungen befaßt. In der Burg der Zauberer in Aydindril gab es Bücher über Sprache, Regierungsform, Glaubensvorstellungen, über Speisen, Kunst und Lebensgewohnheiten eines jeden Volkes der Midlands.

Sie wußte, daß die Schlammenschen in mehreren leerstehenden Gebäuden am Nordrand des Dorfes oft aus Reiskuchen und Blumensträußen bestehende Opfergaben vor kleinen Tonfiguren niederlegten. Diese Gebäude waren ausschließlich der Nutzung durch jene bösen Seelen vorbehalten, die diese Tonfiguren darstellten.

War der Zorn der bösen Seelen erregt worden, was gelegentlich vorkam, und hatten diese ein Leben gefordert, dann, so glaubten die Schlammenschen, wanderte die Seele des Getöteten in die Unterwelt, wo sie sich zu den guten Seelen gesellte, die über die Schlammenschen wachten, und trug auf diese Weise dazu bei, die böswilligen Seelen in Schach zu halten. Auf diese Weise wuchs das Gleichgewicht zwischen den Welten stets an, daher waren sie davon überzeugt, das Böse beschränke sich ganz von alleine.

Obwohl es erst früher Nachmittag war, schien es dem Empfinden nach bereits zu dämmern, als Kahlan, Richard und Cara sich ihren Weg durchs Dorf bahnten. Düstere Wolken schienen sich unmittelbar über den Dächern zusammenzuballen. Immer näher schlugen die Blitze ein, deren Helligkeit die hohen Wände der Häuser in ein gleißendes Licht tauchte. Fast unmittelbar darauf folgte stets ein schmerzhaft harter Donnerschlag, der den Erdboden erzittern ließ.

Der böige Wind peitschte Kahlan dicke Regentropfen gegen den Hinterkopf. In gewisser Weise war sie froh über den Regen, weil er die Feuer löschen würde. Es gehörte sich nicht, Freudenfeuer brennen zu lassen, wenn jemand gestorben war. Der Regen würde irgend jemandem die unangenehme Aufgabe ersparen, die Glut der Freudenfeuer auszutreten.

Richard hatte Juni aus Gründen des Respekts den gesamten Rückweg getragen. Die Jäger verstanden dies; Juni war gestorben, während er zu Richards und Kahlans Schutz Wache gestanden hatte.

Cara jedoch war schnell zu einem anderen Schluß gekommen: Juni hatte sich vom Beschützer zur Bedrohung gewandelt. Das Wie und Warum spielte dabei keine Rolle – nur daß er sich gewandelt hatte. Sie hatte die feste Absicht, vorbereitet zu sein, sollte sich einer von ihnen das nächste Mal in eine drohende Gefahr verwandeln.

Richard war mit ihr deswegen kurz aneinandergeraten. Die Jäger hatten ihre Worte nicht verstanden, hatten aber die Hitzigkeit richtig gedeutet und gar nicht erst um eine Übersetzung gebeten.

Schließlich hatte Richard das Thema fallenlassen. Wahrscheinlich fühlte Cara sich einfach nur schuldig, weil sie Juni hatte passieren lassen. Kahlan ergriff Richards Hand, sie gingen hinterher und ließen Cara ihren Willen, Weg und Tempo zu bestimmen. In einem Dorf voller Freunde hielt sie nach lauernden Gefahren Ausschau und geleitete sie auf dem Weg zu Zedd und Ann erst in den einen, dann in den anderen Durchgang.

Kahlan war überzeugt, daß Cara sich täuschte, trotzdem empfand sie eine unerklärliche Unruhe. Sie bekam mit, wie Richard sich kurz umsah, mit einem suchenden Blick, der ihr verriet, daß auch er die Anspannung spürte.

»Was ist denn?« erkundigte sie sich leise.

Richards Blick wanderte suchend durch den gesamten Durchgang. Verzweifelt schüttelte er den Kopf. »Meine Nackenhaare sträuben sich, als würde ich beobachtet, aber da ist niemand.«

Sie war zwar beunruhigt, vermochte aber nicht zu sagen, ob tatsächlich böswillige Augen sie beobachteten oder ob es nur an seiner Vermutung lag, daß sie ständig über ihre Schulter blickte. Sich die eiskalte Gänsehaut reibend, die ihre Arme kribbelnd überzog, eilte sie durch die düsteren Gassen zwischen den massigen Gebäuden.

Es fing gerade ernsthaft an zu regnen, als Cara am gesuchten Ort anlangte. Den Strafer griffbereit, blickte sie prüfend nach beiden Seiten in den schmalen Durchgang, bevor sie die einfache Holztür öffnete und als erste ins Haus schlüpfte.

Der Wind wehte Kahlan das Haar ins Gesicht. Blitze zuckten, Donner krachte. Wohl verängstigt durch das Gewitter, schoß eines der im Durchgang umherstreifenden Hühner zwischen ihren Beinen hindurch und huschte vor ihnen ins Haus.

Im kleinen Kamin in der Ecke des bescheidenen Raumes brannte ein niedriges Feuer, mehrere dicke Talgkerzen standen auf einem in den Mauerputz eingelassenen Holzbord neben der kuppelartig überwölbten Feuerstelle; unter dem Holzbord gab es einen Stapel aus kleinen Feuerholzscheiten und gebündeltem Gras. Ein Rehbockfell auf dem Lehmfußboden vor der Feuerstelle bot die einzige offizielle Sitzgelegenheit. Vor dem glaslosen Fenster hing ein Tuch, das von den heftigeren Windstößen zurückgeschlagen wurde und die Kerzen flackern ließ.

Richard stemmte die Tür mit der Schulter zu und verriegelte sie gegen das Wetter. Der Raum roch nach Kerzen und dem süßlichen Duft des gebündelten Grases, das in der Feuerstelle verbrannte, aber auch nach dem beißenden Rauch, der durch die Dachöffnung über dem Kamin nicht abziehen konnte.

»Sie sind bestimmt in den hinteren Zimmern«, meinte Cara, mit ihrem Strafer auf ein schweres Fell deutend, das vor einer Türöffnung hing.

Das zufrieden gackernde Huhn, dessen Kopf von einer Seite zur anderen zuckte, stolzierte im Raum umher und umkreiste das mit dem Finger oder vielleicht mit einem Stock in den Lehmboden gezeichnete Symbol.

Von klein auf hatte Kahlan gesehen, wie Zauberer und Hexenmeisterinnen das uralte, den Schöpfer, das Leben, den Tod, die Gabe und die Unterwelt darstellende Symbol gezeichnet hatten. Sie zeichneten es in Zeiten der Muße und in Zeiten der Angst; sie zeichneten es, um Trost zu finden – und um sich ihres Verbundenseins mit allen und jedem zu erinnern, Und sie zeichneten es, um Magie heraufzubeschwören.

Für Kahlan war es das ermutigende Zauberzeichen ihrer Kindheit, einer Zeit, als die Zauberer Spiele mit ihr spielten, sie kitzelten oder durch die Korridore der Burg der Zauberer jagten, während sie vor Vergnügen quiekte. Manchmal erzählten sie ihr Geschichten, bei denen ihr vor Staunen der Atem stockte, während sie sicher und geborgen auf ihrem Schoß saß.

Vor dem Beginn ihrer harten Ausbildung hatte es eine Zeit gegeben, als sie noch Kind sein durfte. Mittlerweile waren alle diese Zauberer tot; bis auf einen hatten alle ihr Leben geopfert, um sie in ihrem Bemühen zu unterstützen, die Grenze zu überqueren und Hilfe für den Kampf gegen Darken Rahl zu finden. Dieser eine hatte sie verraten. Es hatte jedoch eine Zeit gegeben, als sie ihre Freunde waren, ihre Spielgefährten, ihre Onkel, ihre Lehrer, diejenigen, auf die sie ihre ganze Verehrung und Liebe richtete.

»Das habe ich schon mal irgendwo gesehen«, meinte Cara, nachdem sie die Zeichnung auf dem Boden kurz aufmerksam betrachtet hatte. »Darken Rahl hat es manchmal gezeichnet.«

»Man nennt es eine Huldigung«, erläuterte Kahlan.

Der Wind hob das Rechteck aus derbem Tuch vor dem Fenster an, und das grelle Gleißen eines Blitzes fiel auf die auf den Erdboden gezeichnete Huldigung.

Richard öffnete den Mund, zögerte dann aber und behielt seine Frage für sich. Er betrachtete das Huhn, das neben dem in die hinteren Räume führenden Fellvorhang auf dem Boden herumpickte.

Er gestikulierte. »Cara, öffnet bitte die Tür.«

Sie riß sie auf, und Richard versuchte, das Tier mit den Armen fuchtelnd hinauszuscheuchen. Das Huhn wollte ausweichen, schoß flügelschlagend und mit fliegenden Federn mal hier-, mal dorthin und weigerte sich, das Zimmer bis zur offenen Tür zu durchqueren und sich in Sicherheit zu bringen.

Richard, die Hände in den Hüften, hielt inne und blickte verwundert auf das Huhn hinab; schwarze Musterungen im weißbraunen Gefieder verliehen ihm einen verwirrenden Streifeneffekt. Das Huhn protestierte lauthals, als Richard sich behutsam in Bewegung setzte und den verwirrten Vogel mit angedeuteten Fußtritten durch das Zimmer scheuchte.

Als es die Zeichnung auf dem Fußboden erreichte, stieß es einen Schrei aus, schlug in neuerlich erwachter Panik mit den Flügeln, brach seitlich aus und rannte an der Zimmerwand entlang und schließlich zur Tür hinaus. Es war die erstaunliche Darbietung eines Tieres, das zu verängstigt war, auf geradem Weg zu einer weit offen stehenden Tür zu fliehen und sich in Sicherheit zu bringen.

Cara schloß hinter ihm die Tür. »Wenn es ein Tier gibt, das dümmer ist als ein Huhn«, meckerte sie, »dann hab ich es noch nicht gesehen.«

»Was soll dieser Lärm?« war eine altbekannte Stimme zu vernehmen.

Sie gehörte Zedd, der aus der in die hinteren Zimmer führenden Tür trat. Er war größer als Kahlan, allerdings nicht so groß wie Richard – in etwa so groß wie Cara, wenn auch sein dichter Schopf aus krausem, weißem Haar, das wirr in sämtliche Richtungen abstand, den Anschein nicht vorhandener Größe vermittelte. Ein schweres, kastanienbraunes Gewand mit schwarzen Ärmeln und von einer Kapuze bedeckten Schultern verstärkte den Eindruck, daß sein knochendürrer Körper massiger wirkte, als er tatsächlich war. Drei Silberbrokatstreifen säumten die Manschetten seiner Ärmel. Schwererer Goldbrokat lief um den Kragen herum und an der Vorderseite herunter. Ein roter, mit einer Goldschnalle besetzter Samtgürtel raffte sein Gewand an der Hüfte.

Früher hatte Zedd stets bescheidene Kleidung getragen; für einen Zauberer seines Ranges und seiner Machtbefugnis war dieser Aufzug äußerst bizarr. Auffällige Kleidungstücke kennzeichneten jemanden, der die Gabe besaß, als Anfänger. Jemanden, der die Gabe nicht besaß, wiesen solche Kleider mancherorts als Angehörigen des Adels aus, und praktisch überall als reichen Kaufmann, daher hatten sie sich, obwohl Zedd grelle Kleidung zuwider war, als wertvolle Tarnung erwiesen.

Richard und sein Großvater umarmten sich herzlich. Die beiden lachten vor Freude darüber, wieder vereint zu sein; sie hatten lange darauf warten müssen.

»Zedd«, sagte Richard, den anderen auf Armeslänge von sich haltend und offenbar über den Aufzug seines Großvaters noch erstaunter als Kahlan, »wo hast du nur diese Kleider her?«

Zedd drehte die goldene Schnalle mit Hilfe seines Daumens so, daß er sie prüfend betrachten konnte. Seine haselnußbraunen Augen funkelten. »Es ist die goldene Schnalle, hab ich recht? Wirkt sie vielleicht ein wenig übertrieben?«

Ann schob das schwere Fell zur Seite, das vor der Tür hing, und tauchte darunter hindurch. Sie wirkte klein und etwas untersetzt und trug ein schmuckloses dunkles Wollkleid, das kennzeichnend war für ihre Machtbefugnis als Führerin der Schwestern des Lichts – Hexenmeisterinnen aus der Alten Welt, unter denen sie allerdings die Illusion geschürt hatte, sie sei getötet worden, um so die Freiheit zu haben, wichtigen Angelegenheiten nachzugehen. Sie wirkte genauso alt wie Zedd, Kahlan wußte jedoch, daß sie sehr viel älter war.

»Schluß mit deiner Angeberei, Zedd«, meinte Ann. »Wir haben zu tun.«

Zedd warf ihr einen finsteren Blick zu. Kahlan sah, wie ein ebenso finsterer Blick zu ihm zurück wanderte, und fragte sich, wie die beiden es geschafft hatten, gemeinsam zu reisen, ohne daß mehr als nur verbal die Funken geflogen waren. Kahlan hatte Ann erst tags zuvor kennengelernt, Richard allerdings schätzte sie sehr, trotz der Umstände, unter denen er sie kennengelernt hatte.

Zedd musterte Richards Anzug. »Ich muß schon sagen, Junge, du siehst selber auch ziemlich prächtig aus.«

Richard war Waldführer gewesen und hatte stets einfache Kleidung getragen, daher hatte Zedd ihn noch nie in seinem neuen Gewand gesehen. Den Anzug seines entfernten Vorgängers hatte er größtenteils in der Burg der Zauberer gefunden. Offenbar hatten früher nicht alle Zauberer schlichte Gewänder getragen, möglicherweise als Vorwarnung.

Die Schäfte von Richards schwarzen Stiefeln waren mit Lederriemen umwickelt, in denen mit geometrischen Mustern verzierte Silberembleme steckten, darunter verbargen sich schwarze Wollhosen. Über einem schwarzen Hemd trug er einen schwarzen, an den Seiten offenen Waffenrock, der mit Symbolen verziert war, die sich entlang eines goldenen, um den gesamten, rechtwinklig ausgesparten Saum herumlaufenden Bandes zogen. Sein breiter, mehrlagiger Ledergürtel raffte den prunkvollen Waffenrock an der Hüfte. Der Gürtel war mit weiteren Silberemblemen besetzt und besaß an jeder Seite einen golddurchwirkten Lederbeutel; am Gürtel war auch eine kleine, lederne Geldbörse eingehakt. An beiden Handgelenken trug er breite, ledergepolsterte Silberreifen aus miteinander verbundenen Silberringen, auf denen sich weitere jener seltsamen Symbole befanden. Auf seinen breiten Schultern prangte jenes Cape, das an nichts so sehr erinnerte wie an gesponnenes Gold.

Auch ohne sein Schwert wirkte er auf den ersten Blick edel und furchteinflößend. Königlich und tödlich. Er sah aus wie jemand, der Königen Befehle erteilte, und wie eine Verkörperung jenes Namens, der ihm in den Prophezeiungen gegeben worden war: der Bringer des Todes.

Trotz alledem wußte Kahlan, daß er noch immer jenes gütige und großzügige Herz besaß, das ihm schon als Waldführer eigen gewesen war. Statt alles andere seiner Wirkung zu berauben, unterstrich seine ungekünstelte Ernsthaftigkeit dies noch.

Sein furchteinflößendes Aussehen war ebenso begründet wie in vielerlei Hinsicht irreführend. Richard zeigte sich zwar zielstrebig und leidenschaftlich im Kampf gegen ihre Feinde, Kahlan kannte ihn aber auch als durch und durch liebenswürdigen, verständnisvollen und freundlichen Menschen. Nie war sie einem faireren oder geduldigeren Mann begegnet; sie hielt ihn für einen einzigartigen Menschen.

Ann bedachte Kahlan mit einem breiten Lächeln und berührte ihr Gesicht wie eine freundliche Großmutter das eines geliebten Kindes. Kahlan spürte, wie herzerwärmend ehrlich die Geste gemeint war. Mit funkelnden Augen wiederholte Ann die Geste bei Richard.

Sie band ihr graues Haar zu einem lockeren Knoten zusammen, drehte sich um und legte ein kleines Scheit aus gebündeltem Gras aufs Feuer. »Ich hoffe, der erste Tag eurer Ehe verläuft angenehm?«

Kahlan und Richard sahen sich kurz an. »Wir waren vorhin bei den Quellen und haben gebadet.« Sowohl Kahlans als auch Richards Lächeln verschwand. »Dabei kam einer der Jägerposten ums Leben.«

Ihre Worte trugen ihnen die volle Aufmerksamkeit von Zedd und Ann ein.

»Und wie?« erkundigte sich Ann.

»Er ist ertrunken.« Mit einer Handbewegung forderte Richard alle auf, Platz zu nehmen. »Der Bach war seicht, soweit wir es jedoch beurteilen können, ist der Mann weder gestrauchelt noch gestürzt.« Während die vier sich rings um die in der Zimmermitte in den Lehm geritzte Huldigung niederließen, deutete er mit dem Daumen über seine Schulter. »Wir haben ihn in eines der Gebäude dort hinten gebracht.«

Zedd warf einen Blick über Richards Schulter, fast so, als könnte er durch die Mauer blicken und Junis Leichnam in Augenschein nehmen. »Ich werde ihn mir ansehen.« Er blickte zu Cara auf, die mit dem Rücken zur Tür Wache stand. »Was ist Eurer Meinung nach passiert?«

Ohne Zögern antwortete Cara: »Ich glaube, Juni war zur Gefahr geworden. Als er nach Lord Rahl suchte, um ihm etwas anzutun, ist er gestürzt und ertrunken.«

Zedd zog erstaunt die Brauen hoch. Er wandte sich an Richard.

»Zu einer Gefahr! Warum sollte der Mann dir gegenüber plötzlich aggressiv werden?«

Richard warf der Mord-Sith einen finsteren Blick zu. »Cara täuscht sich. Er hatte nicht die Absicht, uns etwas anzutun.« Zufrieden, daß sie ihm nicht widersprach, richtete er sein Augenmerk wieder auf seinen Großvater. »Als wir ihn fanden – tot –, hatte er einen seltsamen Blick in den Augen. Er muß vor seinem Tod etwas gesehen haben, das diesen maskenhaften Ausdruck … ich weiß nicht … der Sehnsucht vielleicht, auf seinem Gesicht zurückließ. Nissel, die Heilerin, kam und untersuchte seinen Leichnam. Sie meinte, er weise keinerlei Verletzungen auf, sei aber zweifellos ertrunken.«

Richard stützte sich mit dem Unterarm auf dem Knie ab und beugte sich vor. »Ertrunken, Zedd, in sechs Zoll tiefem Wasser. Nissel meint, böse Seelen hätten ihn umgebracht.«

Zedd zog seine Brauen noch höher. »Böse Seelen?«

»Die Schlammenschen glauben, daß manchmal böse Seelen erscheinen und das Leben eines Dorfbewohners einfordern«, erläuterte Kahlan. »Die Dorfbewohner legen Opfergaben vor Tonfiguren nieder, in einigen Gebäuden dort drüben.« Sie deutete mit ihrem Kinn Richtung Norden. »Offenbar glauben sie, diese bösen Seelen durch das Zurücklassen von Reiskuchen versöhnlich stimmen zu können. Als könnten ›böse Seelen‹ essen oder würden sich so leicht bestechen lassen.«

Draußen peitschte der Regen gegen die Häuser. Wasser sammelte sich in einem dunklen Fleck unter dem Fenster und tropfte hier und dort durch das Grasdach. Fast unaufhörlich hörte man Donnergrollen, das die inzwischen längst verstummten Trommeln abgelöst hatte.

»Ah, ich verstehe«, meinte Ann. Sie hob den Kopf und lächelte dabei auf eine Weise, die Kahlan merkwürdig fand. »Ihr glaubt also, die Schlammenschen hätten euch, verglichen mit dem prunkvollen Ereignis, das euch in Aydindril zuteil geworden wäre, eine schäbige Hochzeit ausgerichtet. Hmmm?«

Kahlan zog verblüfft die Brauen zusammen. »Natürlich nicht. Es war die wundervollste Hochzeit, die wir uns nur hätten wünschen können.«

»Tatsächlich?« Ann machte eine ausholende Armbewegung, die das ganze Dorf einschloß. »Menschen in geschmacklosem Flitter und bekleidet mit Tierfellen? Die sich das Haar mit Schlamm glätten? Kinder, die während einer solchen Feierlichkeit nackt herumtollen, lachen und spielen? Männer mit beängstigenden aufgemalten Masken aus Schlamm, die herumtanzen und sich Geschichten von Tieren, von der Jagd und von Kriegen erzählen? Das sind die Dinge, die eurer Ansicht nach ein gelungenes Hochzeitsfest ausmachen?«

»Nein … das war es nicht, was ich meinte oder was daran so wichtig war«, stammelte Kahlan. »Das, was sich in ihren Herzen abspielte, hat die Hochzeit zu etwas so Besonderem gemacht. Sie war für uns so bedeutungsvoll, weil die Menschen unsere Freude ganz aufrichtig und ehrlich geteilt haben. Was hat das außerdem mit den Reiskuchenopfern für nicht vorhandene böse Seelen zu tun?«

Mit der Seite ihres Fingers korrigierte Ann eine der Linien der Huldigung – jene Linie, die die Unterwelt darstellte. »Wenn du sagst: ›Geliebte Seelen, behütet die Seele meiner verstorbenen Mutter‹, erwartest du dann, daß die geliebten Seelen augenblicklich herbeigeeilt kommen, nur weil du deinem Wunsch Ausdruck verliehen hast?«

Kahlan spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoß. Oft betete sie zu den Seelen, sie möchten die Seele ihrer Mutter beschützen. Allmählich dämmerte ihr, warum diese Frau Zedd zur Verzweiflung trieb.

Richard kam Kahlan zur Hilfe. »Die Gebete sind nicht als unmittelbare Bitte gedacht. Wir wissen schließlich, daß die Seelen nicht auf so simple Weise funktionieren. Nein, sie sind der tiefempfundene Ausdruck der Liebe und der Hoffnung auf den Frieden ihrer Mutter in der nächsten Welt.« Er strich mit dem Finger über die entgegengesetzte Seite der Linie, die Ann ausgebessert hatte.

Anns Wangen rundeten sich zu einem Lächeln. »Genau so ist es, Richard. Die Schlammenschen werden ganz bestimmt nicht so dumm sein, die mächtigen Kräfte, an die sie glauben und die sie fürchten, mit Reiskuchen bestechen zu wollen, meinst du nicht auch?«

»Entscheidend ist die Opfergabe selbst«, erwiderte Richard. Seine unerschütterliche Haltung gegenüber dieser Frau bewies Kahlan, daß Richard gelernt hatte, wie man die Kohlen aus dem Feuer holte.

Zudem verstand Kahlan durchaus, was er meinte. »Das Unbekannte soll durch das Anflehen gefürchteter Mächte versöhnlich gestimmt werden.«

Ann hob den Finger und zog dazu die Brauen hoch. »Ganz recht. In Wirklichkeit ist die Opfergabe ihrem Wesen nach symbolisch, sie soll die Ehrerbietung verdeutlichen. Durch eine solche Verbeugung. vor besagter Macht hoffen sie, diese milde zu stimmen.« Anns erhobener Finger sank zurück.

»Manchmal genügt ein höfliches Nachgeben, um einem erzürnten Widersacher Einhalt zu gebieten, nicht?«

Sowohl Kahlan als auch Richard pflichteten ihr bei.

»Besser, man tötet den Feind und hat es hinter sich«, maulte Cara von hinten an der Tür.

Ann lachte stillvergnügt in sich hinein, lehnte sich zurück und sah zu Cara hinüber. »Nun, manchmal, Liebes, hat eine solche Alternative durchaus ihre Vorzüge.«

»Und wie würdest du ›böse Seelen‹ umbringen?« fragte Zedd mit einer dünnen Stimme, die durch das prasselnde Geräusch des Regens schnitt.

Cara wußte keine Antwort und machte daher ein wütendes Gesicht.

Richard achtete nicht auf ihre Unterhaltung. Er schien wie gelähmt von der Huldigung, als er das Wort ergriff. »Aus dem gleichen Grunde könnten böse Seelen … und ähnliches durch eine Geste der Respektlosigkeit verärgert werden.«

Kahlan wollte gerade den Mund öffnen, um Richard zu fragen, wieso er die bösen Seelen der Schlammenschen plötzlich so ernst nahm, als Zedd sie mit den Fingern seitlich am Bein berührte. Sein Seitenblick verriet ihr, daß sie still sein sollte.

»Manche denken so, Richard«, brachte Zedd leise vor.

»Warum habt ihr dieses Symbol, diese Huldigung, gezeichnet?« fragte Richard.

»Ann und ich benutzten es dazu, einige Dinge zu bewerten. Manchmal kann eine Huldigung von unschätzbarem Wert sein. Eine Huldigung ist eine einfache Sache, und doch unendlich komplex. Etwas über eine Huldigung in Erfahrung zu bringen kommt einer lebenslangen Reise gleich, doch wie bei einem Kind, das laufen lernt, beginnt diese mit dem ersten Schritt. Da du mit der Gabe geboren wurdest, dachten wir weiterhin, dies wäre ein guter Zeitpunkt, dich damit bekannt zu machen.«

Für Richard war seine Gabe größtenteils ein Rätsel. Jetzt, da er wieder mit seinem Großvater vereint war, mußte Richard dieses Geburtsrecht ergründen und endlich damit beginnen, sich einen Plan von der noch unvertrauten Landschaft seiner Kraft zu machen. Kahlan wünschte, sie hätten die Zeit, die Richard dafür benötigte, doch die hatten sie nicht.

»Zedd, ich möchte dich wirklich bitten, einen Blick auf Junis Leichnam zu werfen.«

»Der Regen wird in Kürze nachlassen«, beruhigte ihn Zedd, »dann gehen wir und sehen ihn uns an.«

Richard fuhr mit dem Finger an der Linie entlang, die die Gabe darstellte – und somit die Magie. »Wenn es ein erster Schritt und so überaus wichtig ist«, fragte Richard Ann beißend, »warum haben die Schwestern des Lichts nicht versucht, mich in der Huldigung zu unterrichten, als sie mich zum Palast des Volkes in der Alten Welt verschleppten? Als sie die Gelegenheit dazu hatten.«

Kahlan wußte, wie schnell Richard auf der Hut war und mißtrauisch wurde, sobald er das Kribbeln eines Strickes zu fühlen glaubte, den man ihm über die Ohren streifen wollte, ganz gleich, wie behutsam man dabei vorging oder wie unschuldig die Absicht war. Anns Schwestern hatten ihm damals einen Halsring umgelegt.

Ann warf Zedd einen verstohlenen Blick zu. »Die Schwestern des Lichts hatten zuvor noch nie versucht, jemanden wie dich zu unterweisen – jemanden, der sowohl mit der Gabe für die Subtraktive als auch für die Additive Magie geboren war.« Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. »Besonnenheit war geboten.«

Richards Stimme hatte die kaum merkliche Wandlung vom Befragten zum Fragenden vollzogen.

»Und doch seid ihr jetzt der Ansicht, ich sollte in dieser … dieser Huldigung unterrichtet werden?«

»Auch Unwissenheit kann gefährlich sein«, murmelte Ann zweideutig.

5

Zedd nahm neben sich eine Handvoll Staub vom Boden auf. »Ann neigt zu Übertreibungen«, beklagte er sich. »Ich hätte dir längst von der Huldigung erzählt, Richard, wir wurden jedoch getrennt, das ist alles.«

Nachdem die Bemerkung seines Großvaters ihm, wenn schon nicht Ann, ein wenig von seiner Anspannung genommen hatte, entspannten sich die sich deutlich abzeichnenden Muskeln an Richards Schultern und an seinem kräftigen Hals, und Zedd fuhr fort.

»Eine Huldigung scheint einfach zu sein, dennoch stellt sie die Gesamtheit aller Dinge dar. Gezeichnet wird sie wie folgt.«

Zedd beugte sich auf seine Knie gestützt nach vorn. Mit geübter Präzision ließ er den Staub aus seiner Faust rieseln und zeichnete zur Veranschaulichung rasch jenes Symbol nach, das er bereits in den Fußboden geritzt hatte.

»Der äußere Kreis stellt den Beginn der Unterwelt dar – die grenzenlose Welt der Toten. Außerhalb dieses Kreises, in der Unterwelt, existiert ansonsten nichts; dort existiert nur die Ewigkeit. Das ist auch der Grund, weshalb die Huldigung an dieser Stelle begonnen wird: aus dem Nichts, dort, wo zuvor nichts war, entstand die Schöpfung.«

In dem äußeren Kreis lag ein Quadrat, dessen Ecken den Kreis berührten. Dieses Quadrat enthielt einen weiteren Kreis, der gerade so groß war, daß er die Innenseiten des Quadrats berührte. Der Mittelkreis beinhaltete einen achtstrahligen Stern; gerade, ganz am Ende gezeichnete Linien gingen strahlenförmig von den Zacken des Sterns aus und durchbohrten beide Kreise vollständig, wobei jede zweite Linie jeweils einen Winkel des Quadrats halbierte.

Das Quadrat stellte den Schleier dar, der den äußeren Kreis der Welt der Seelen – der Unterwelt, der Welt der Toten – von der Welt des Lebendigen trennte. Der Stern im Zentrum all dessen stand für das Licht – den Schöpfer –, wobei die Strahlen Seiner magischen Gabe aus jenem Licht stammten, das sämtliche Grenzen überschritt.

»Das habe ich irgendwo schon mal gesehen.« Richard drehte seine Handgelenke herum und legte sie auf die Knie.

Seine silbernen Manschetten waren rundherum mit seltsamen Symbolen besetzt, in der Mitte einer jeden aber, an den Innenseiten seiner Handgelenke, befand sich eine Huldigung. Sie befanden sich auf der Unterseite seiner Handgelenke, daher hatte Kahlan sie zuvor noch nie bemerkt.

»Die Huldigung ist ein Trugbild des Kontinuums der Gabe«, sagte Richard, »dargestellt anhand der Strahlen: ausgehend vom Schöpfer, während des gesamten Lebens und im Augenblick des Todes den Schleier in die Ewigkeit zusammen mit den Seelen im Unterweltreich des Hüters durchschreitend.« Er rieb mit dem Daumen über die Zeichnungen auf einer Manschette. »Gleichzeitig ist sie ein Symbol der Hoffnung, von Geburt an – während des gesamten Lebens und darüber hinaus sowie im Nachleben der Unterwelt – im Licht des Schöpfers verweilen zu können.«

Zedd machte ein erstauntes Gesicht. »Sehr gut, Richard. Aber woher weißt du das?«

»Ich habe die Sprache der Embleme verstehen gelernt, außerdem habe ich das eine oder andere über die Huldigung gelesen.«

»Die Sprache der Embleme …?« Kahlan bemerkte, daß Zedd große Mühe hatte, sich zu zügeln. »Du mußt wissen, mein Junge, daß eine Huldigung an die magische Verwandlungskraft von Konsequenzen appellieren kann. Eine Huldigung kann, wenn sie mit gefährlichen Substanzen wie zum Beispiel Zauberersand gezeichnet oder auf andere Weise benutzt wird, grundlegende Auswirkungen haben…«

»Zum Beispiel, indem man die Art, wie die Welten aufeinander einwirken, verändert, um ein Ziel zu erreichen«, beendete Richard seinen Satz. Er sah auf. »Ich habe ein wenig darüber gelesen.«

Zedd setzte sich auf die Fersen. »Mehr als nur ein wenig, wie mir scheint. Ich möchte, daß du uns alles erzählst, was du seit unserem letzten Beisammensein getan hast.« Er wedelte drohend mit dem Finger. »Und zwar jede Kleinigkeit.«

»Was versteht man unter einer unheilvollen Huldigung?« fragte Richard statt dessen.

Zedd beugte sich vor, diesmal sichtlich verblüfft. »Eine was?«

»Eine unheilvolle Huldigung«, wiederholte Richard leise, während sein Blick über die Zeichnung auf dem Boden wanderte.

Kahlan wußte ebensowenig wie Zedd, wovon Richard sprach, aber sie kannte dieses Verhalten von ihm bereits. Sie hatte Richard ab und zu in diesem Zustand erlebt, wenn er sich fast an einem anderen Ort zu befinden schien und wundersame Fragen stellte, während er über ein dunkles, düsteres Problem nachsann. Es gehörte zum Wesen des Suchers. Gleichzeitig war es eine Warnung, die ihr verriet, daß seiner Ansicht nach etwas ernstlich nicht in Ordnung war. Sie spürte, wie sie eine prickelnde Gänsehaut an den Unterarmen bekam.

Kahlan fiel auf, wie Ann ernst die Stirn in Falten legte. Zedd war beinahe bis zum Bersten angespannt, ihm Tausende von Fragen zu stellen, Kahlan wußte jedoch, daß auch ihm Richards Art, sich gelegentlich aus unerklärlichen Gründen zu verlieren und unerwartete Fragen zu stellen, bekannt war. Zedd tat sein Bestes, sie zu beantworten.

Mit den Fingerspitzen über die Furchen auf seiner Stirn reibend und tief durchatmend, nahm Zedd all seine Geduld zusammen. »Verdammt, Richard, aber von einer unheilvollen Huldigung habe ich noch nie etwas gehört. Wo hast du davon erfahren?«

»Ich habe nur irgendwo davon gelesen«, erwiderte Richard kaum hörbar. »Zedd, kannst du eine neue Grenze errichten? Könntest du eine Grenze heraufbeschwören, wie du es vor meiner Geburt getan hast?«

Zedds Gesicht verzog sich zu einer Grimasse heftigster Verzweiflung. »Warum sollte ich…«

»Um die Alte Welt abzutrennen und den Krieg zu beenden.«

Zedd wurde in einem unbedachten Augenblick erwischt und hielt offenen Mundes inne, dann aber fing er breit zu grinsen an, bis seine runzelige Haut sich fest über seine Wangenknochen spannte.

»Sehr gut, Richard. Du wirst einen ausgezeichneten Zauberer abgeben, stets denkst du daran, wie du die Magie dazu bringen kannst, für dich zu arbeiten und Schaden und Unheil abzuwenden.« Sein Grinsen erlosch. »Eine sehr gute Überlegung, aber nein, ich kann es nicht noch einmal tun.«

»Warum nicht?«

»Damals handelte es sich um einen Dreierbann, was bedeutet, daß er in dreien von diesem und dreien von jenem eingebunden war. Ein so mächtiger Bann ist gewöhnlich gut geschützt – wobei die Anordnung in Dreiergruppen nur ein Mittel darstellt, die Freisetzung von gefährlicher Magie zu verhindern. Der Grenzbann war eine davon, ich entdeckte ihn in einem sehr alten Text aus dem Großen Krieg.

Nach deinem Interesse für das Studium alter Schriften voller merkwürdiger Dinge zu urteilen, scheinst du ganz nach deinem Großvater zu kommen.« Er runzelte die Stirn. »Der Unterschied ist, ich habe mein ganzes Leben lang Studien betrieben und wußte, was ich tat. Ich kannte die Gefahren und wußte wie man ihnen aus dem Weg geht oder sie wenigstens so gering wie möglich hält. Ich wußte, zu was ich fähig war, und kannte meine Grenzen. Das ist ein großer Unterschied, mein Junge.«

»Es gab nur zwei Grenzen«, drängte Richard.

»Nun, die Midlands waren in einen entsetzlichen Krieg mit D’Hara verwickelt.« Zedd ließ sich im Schneidersitz nieder, während er die Geschichte erzählte.

»Den ersten benutzte ich, um in Erfahrung zu bringen, wie man den Bann betätigt, wie er funktioniert und wie man ihn freisetzt. Den zweiten benutzte ich, um die Midlands und D’Hara voneinander zu trennen – um den Krieg zu verhindern. Den letzten der drei benutzte ich, um Westland im Namen all derer abzuspalten, die einen Ort wünschten, an dem sie unbehelligt von Magie leben konnten. Dadurch verhinderte ich einen Aufstand gegen die mit der Gabe Gesegneten.«

Kahlan hatte große Mühe, sich vorzustellen, wie eine Welt ohne Magie aussähe. Der Gedanke erschien ihr insgesamt grauenvoll und düster, sie wußte jedoch, es gab Menschen, die sich nichts sehnlicher wünschten als ein Leben ohne Magie. Westland, obschon nicht groß, war ein solcher Ort gewesen. Wenigstens für eine Weile, diese Zeit jedoch war jetzt vorbei.

»Nie wieder Grenzen.« Zedd warf die Hände in die Höhe. »Und damit ist der Fall erledigt.«

Es war fast ein Jahr her, daß Darken Rahl die Grenzen zum Einsturz gebracht hatte und sie dahingeschwunden waren, bis die drei Länder sich wieder vereinten. Bedauerlicherweise würde Richards Einfall nicht funktionieren, die Alte Welt auszusperren und auf diese Weise zu verhindern, daß der Krieg auf die Neue Welt übergriff. Zahllose Menschenleben hätten damit gerettet werden können, die in einer eben erst beginnenden Auseinandersetzung noch verloren gehen würden.

»Hat einer von euch eine Ahnung«, fragte Ann in die Stille hinein, »wo sich der Prophet aufhält? Nathan?«

»Ich habe ihn zuletzt gesehen«, meinte Kahlan. »Er hat mir geholfen, Richard das Leben zu retten, indem er mir das aus dem Tempel der Winde gestohlene Buch überließ und mir die magischen Worte verriet, die ich benötigte, um das Buch zu vernichten und Richard am Leben zu halten, bis er von der Pest genesen konnte.«

Ann sah aus wie eine Wölfin, die im Begriff stand, über ihr Abendessen herzufallen. »Und wo könnte das gewesen sein?«

»Es war irgendwo in der Alten Welt, Schwester Verna war ebenfalls dort. Kurz zuvor war jemand, den Nathan zutiefst liebte, vor seinen Augen ermordet worden. Er sagte, manchmal seien die Prophezeiungen stärker als unser Versuch, sie zu überlisten, und manchmal hielten wir uns für gerissener, als wir seien, und glaubten, wir könnten dem Schicksal Einhalt gebieten, wenn wir dies nur stark genug wollten.«

Kahlan fuhr mit dem Finger durch den Staub. »Er brach mit zweien seiner Männer, Walsh und Bollesdun, auf, um, wie er sagte, Richard seinen Titel als Lord Rahl zurückzugeben. Verna erklärte er, sie solle sich die Mühe sparen, ihm zu folgen. Er meinte, es würde ihr ohnehin nicht gelingen.«

Kahlan sah auf und blickte in Anns plötzlich sorgenvolle Augen. »Ich glaube, Nathan brach auf, um zu vergessen, was immer in jener Nacht endete. Um die Person zu vergessen, die ihm geholfen und dabei ihr Leben gelassen hatte. Ich glaube nicht, daß ihr ihn findet, solange er das nicht will.«

Zedd schlug sich mit der Hand auf die Knie und brach sein Schweigen. »Ich will alles wissen, was seit unserem letzten Zusammensein geschehen ist, Richard, seit Anfang letzten Winters. Die ganze Geschichte, laß nichts aus – jedes Detail ist wichtig. Du verstehst das vielleicht nicht, aber Einzelheiten können von entscheidender Bedeutung sein. Ich muß alles wissen.«

Richard hob lange genug den Kopf, um den gespannt erwartungsvollen Gesichtsausdruck seines Großvaters zu bemerken. »Ich wünschte, wir hätten die Zeit, dir davon zu erzählen, Zedd, aber das ist leider nicht der Fall. Kahlan, Cara und ich müssen zurück nach Aydindril.«

Ann nestelte an einem Knopf ihres Kragens. Kahlan fand, daß die Fassade ihrer gespielten Nachsicht die ersten Risse bekam. »Wir könnten jetzt beginnen und uns morgen unterwegs weiter unterhalten.«

»Du weißt gar nicht, wie gerne wir bei euch bleiben würden, aber leider ist für eine solche Reise keine Zeit«, sagte Richard. »Wir müssen uns beeilen und werden deshalb durch die Sliph reisen müssen. Tut mir leid, wirklich, aber durch die Sliph könnt ihr uns nicht begleiten. Ihr werdet euch allein auf den Weg nach Aydindril machen müssen. Gleich nach eurem Eintreffen können wir uns weiter unterhalten.«

»Die Sliph?« Zedd rümpfte die Nase, als er das Wort aussprach. »Wovon redest du überhaupt?«

Richard antwortete nicht, schien ihn nicht einmal zu hören. Er beobachtete das mit einem Tuch verhängte Fenster. Kahlan antwortete an seiner Stelle.

»Die Sliph ist eine…« Sie hielt inne. Wie erklärte man so etwas? »Nun, sie ist so etwas wie lebendiges Quecksilber. Sie kann mit uns kommunizieren. Sprechen, meine ich.«

»Sprechen«, wiederholte Zedd tonlos. »Und was erzählt sie so?«

»Das Sprechen ist nicht wichtig.« Kahlan fuhr mit dem Daumennagel an ihrer Hosennaht entlang, während sie in Zedds haselnußbraune Augen blickte. »Die Sliph wurde während des Großen Krieges von den Zauberern erschaffen; diese machten Menschen zu Waffen, und auf ebendiese Weise schufen sie auch die Sliph. Früher war sie eine Frau. Sie benutzten ihr Leben dazu, die Sliph zu erschaffen, ein Wesen, das mit Hilfe von Magie etwas ermöglicht, was man Reisen nennt. Sie wurde dafür benutzt, rasch große Entfernungen zurückzulegen, wirklich große Entfernungen, zum Beispiel von hier nach Aydindril oder an zahlreiche andere Orte in weniger als einem Tag.«

Zedd dachte über ihre Worte nach, so erstaunlich sie ihm auch – Kahlan war sich dessen sicher – erscheinen mußten. Ihr war es anfangs ebenso ergangen. Normalerweise dauerte eine solche Reise viele Tage, selbst zu Pferd, unter Umständen sogar mehrere Wochen.

Kahlan legte ihm eine Hand auf den Arm. »Tut mir leid, Zedd, aber du und Ann, ihr könnt nicht mitkommen. Wie du gerade erklären wolltest, unterliegt die Magie der Sliph zu ihrem eigenen Schutz gewissen Regeln. Aus diesem Grund mußte Richard auch sein Schwert zurücklassen, seine Magie ist mit der Magie der Sliph unvereinbar.

Um in der Sliph reisen zu können, muß man außer der Additiven auch über einen kleinen Anteil Subtraktiver Magie verfügen. Ein Teil davon ist in meine Konfessorenkraft eingebunden, und Cara fängt mit Hilfe ihrer Fähigkeiten als Mord-Sith die Gabe eines Andoliers ein, der ein Element davon besitzt, wodurch sie ebenfalls reisen kann. Und Richard verfügt ohnehin über die Gabe der Subtraktiven Magie.«

»Du hast Subtraktive Magie benutzt! Aber … aber, wie … was sollen … wo…« stammelte Zedd, der nicht mehr wußte, welche Frage er zuerst stellen sollte.

»Die Sliph lebt in diesem steinernen Brunnen. Richard hat die Sliph herbeigerufen, und jetzt können wir in ihr reisen. Wir müssen allerdings vorsichtig sein, denn sonst gelingt es Jagang, seine Günstlinge hindurchzuschleusen.« Kahlan schlug die Innenseiten ihrer Handgelenke leicht gegeneinander. »Wenn wir gerade nicht reisen, schickt Richard sie schlafen, indem er seine Armbänder aneinanderlegt – an den auf ihnen befindlichen Huldigungen –, und dann vereint sie sich wieder mit ihrer Seele in der Unterwelt.«

Anns Gesicht war aschfahl geworden. »Zedd, ich habe dich gewarnt. Wir dürfen einfach nicht zulassen, daß er allein herumläuft. Er ist zu wichtig. Am Ende läßt er zu, daß ihn irgend jemand umbringt.«

Zedd sah aus, als könnte er jeden Augenblick in die Luft gehen. »Du hast die Huldigungen auf den Armbändern benutzt? Verdammt, Richard, du hast ja keine Ahnung, was du damit anrichten kannst! Du spielst mit dem Schleier, wenn du das tust!«

Richard, mit seinen Gedanken woanders, schnippte mit den Fingern und deutete auf die dicken Scheite unter der Bank. Ungeduldig wedelte er mit der Hand, bis Zedd ihm stirnrunzelnd einen der dicken Zweige reichte. Richard brach ihn über dem Knie entzwei, während er das Fenster im Auge behielt.

Im grellen Licht des nächsten Blitzes sah Kahlan die Umrisse eines Huhns, das hinter dem Tuch auf dem Fensterbrett hockte. Als der Blitz zuckte und der Donner krachte, bewegte sich der Schatten des Huhns in eine Fensterecke.

Richard warf den Stock.

Er traf den Vogel mitten auf die Brust; mit heftig schlagenden Flügeln und einem erschrockenen Schrei stürzte er rücklings aus dem Fenster.

»Richard!« Kahlan packte ihn am Ärmel. »Warum tust du so etwas? Das Huhn hat niemandem was getan. Das arme Tier wollte sich doch bloß vor dem Regen schützen.«

Auch das schien er nicht zu hören. Er wandte sich an Ann. »Du hast mit ihm zusammen in der Alten Welt gelebt. Wieviel weißt du über den Traumwandler?«

»Nun, vermutlich eine ganze Menge«, stammelte sie überrascht.

»Du weißt, daß Jagang in den Verstand von Menschen eindringen, zwischen ihre Gedanken schlüpfen und sich dort einnisten kann, sogar ohne deren Wissen?«

»Selbstverständlich.« Sie wirkte fast empört angesichts einer so grundlegenden Frage über den Feind, gegen den sie kämpften. »Du bist jedoch geschützt, sowie all jene, die dir über die Bande verpflichtet sind. Der Traumwandler kann in den Verstand keines Menschen eindringen, der Lord Rahl ergeben ist. Den Grund dafür kennen wir nicht, wir wissen nur, daß es so ist.«

Richard nickte. »Alric. Er ist der Grund.«

Zedd zwinkerte verwirrt mit den Augen. »Wer?«

»Alric Rahl, einer meiner Vorfahren. Ich habe gelesen, die Traumwandler seien eine vor dreitausend Jahren im Großen Krieg ersonnene Waffe. Alric Rahl schuf einen Bann – die Bande –, um auf diese Weise sein Volk oder jeden, der einen Eid auf ihn geleistet hatte, vor diesen Traumwandlern zu schützen. Die Schutzmacht der Bande vererbt sich auf jeden Rahl, der die Gabe besitzt.«

Zedd öffnete den Mund und wollte eine Frage stellen, Richard wandte sich jedoch dessen ungeachtet an Ann. »Jagang drang in den Verstand eines Zauberers ein und sandte ihn aus, um Kahlan und mich zu töten – er hatte die Absicht, ihn als Meuchelmörder zu benutzen.«

»Einen Zauberer?« Ann runzelte die Stirn. »Wen denn? Welchen Zauberer?«

»Marlin Pickard«, antwortete Kahlan.

»Marlin!« Ann schüttelte seufzend den Kopf. »Der arme Junge. Was ist aus ihm geworden?«

»Die Mutter Konfessor hat ihn umgebracht«, antwortete Cara ohne Zögern. »Sie ist eine wahre Schwester des Strafers.«

Ann faltete die Hände im Schoß und beugte sich zu Kahlan hinüber. »Aber wie hast du nur herausgefunden…«

»Wir gingen davon aus, daß er etwas Ähnliches noch einmal versuchen würde«, unterbrach Richard sie, Anns Aufmerksamkeit wieder auf sich lenkend. »Aber die Frage ist doch, kann ein Traumwandler in den Verstand eines … von etwas anderem als einem Menschen eindringen?«

Ann überdachte die Frage mit mehr Geduld, als sie nach Kahlans Ansicht verdiente. »Nein, ich glaube nicht.«

»Du ›glaubst nicht‹.« Richard neigte den Kopf zur Seite. »Ist das eine Vermutung, oder bist du sicher? Es ist wichtig. Bitte, stell keine Vermutungen an.«

Sie wechselte einen langen Blick mit Richard und schüttelte schließlich den Kopf. »Nein, dazu ist er nicht fähig.«

»Sie hat recht«, beteuerte Zedd erneut. »Ich bin über seine Fähigkeiten gut genug unterrichtet, um zu wissen, was er nicht kann. Eine Seele ist Voraussetzung, eine Seele wie seine eigene, ansonsten funktioniert es einfach nicht. Genau wie er seinen Geist nicht in einen Felsen projizieren kann, um festzustellen, was dieser denkt.«

Richard strich sich mit dem Zeigefinger über die Unterlippe. »Dann ist es nicht Jagang«, murmelte er wie zu sich selbst. Zedd verdrehte verzweifelt die Augen. »Was ist nicht Jagang?« Kahlan seufzte. Richards Gedanken folgen zu wollen kam manchmal dem Versuch gleich, Ameisen mit dem Löffel einzusammeln.

6

Anstatt Zedds Frage zu beantworten, erweckte Richard wieder einmal den Eindruck, als befände er sich längst woanders.

»Die Grußformeln. Hast du dich um sie gekümmert? Angeblich handelt es sich um ein ganz einfaches Problem. Hast du dich darum gekümmert?«

»Ein einfaches Problem?« Zedds Gesicht hob sich tiefrot von seinem Schopf aus widerspenstigen weißen Haaren ab.

Die Frage schien Richard zu überraschen. »Das habe ich gelesen. Also, hast du dich um sie gekümmert?«

»Wir haben entschieden, daß es nichts gibt, um das man sich ›kümmern‹ müßte«, meinte Ann, deren Stimme einen verdrießlichen Unterton annahm.

»So ist es«, brummte Zedd. »Was soll das überhaupt heißen, ›ein einfaches Problem‹?«

»Kolo schrieb, anfangs seien sie recht beunruhigt gewesen, nach eingehender Untersuchung jedoch zu dem Schluß gekommen, daß die Grußformeln eine einfache und leicht bezwingbare Waffe seien.« Richard warf die Hände in die Luft. »Woher willst du wissen, daß das kein Problem ist? Bist du sicher?«

»Kolo? Verdammt, Richard, wovon sprichst du? Wer ist überhaupt dieser Kolo?«

Richard machte eine abwiegelnde Handbewegung, als wolle er um Geduld bitten, dann stand er auf, trat ans Fenster und hob den Vorhang an. Das Huhn war verschwunden. Er stellte sich auf die Zehen, um hinaus in den peitschenden Regen zu spähen, während Kahlan an seiner Stelle antwortete.

»Richard hat in der Burg der Zauberer ein Tagebuch gefunden. Es ist in Hoch-D’Haran verfaßt. Er und eine der Mord-Sith, Berdine, die sich ein wenig mit der toten Sprache Hoch-D’Haran auskennt, haben unermüdlich daran gearbeitet, um einen Abschnitt daraus zu übersetzen.

Der Mann, der das Tagebuch geschrieben hat, lebte während des Großen Krieges als Zauberer in dieser Burg, da sie jedoch seinen Namen nicht kannten, nannten sie ihn Koloblicin beziehungsweise einfach nur Kolo, nach dem hoch-d’haranischen Wort für ›mächtiger Berater‹. Das Tagebuch erwies sich als von unschätzbarem Wert.«

Zedd drehte sich um und sah Richard argwöhnisch an. Sein Blick wanderte zurück zu Kahlan. Der Argwohn ging auf seine Stimme über. »Und wo genau habt ihr dieses Tagebuch gefunden?«

Richard, die Fingerspitzen in tiefer Konzentration an die Stirn gelegt, begann auf und ab zu gehen. Zedd sah die beiden wartend aus seinen haselnußbraunen Augen an.

»Das war im Raum der Sliph. Unten im großen Turm.«

»Im großen Turm.« Die Art, wie Zedd die Worte wiederholte, hatte etwas Vorwurfsvolles. Er sah abermals kurz zu Richard hinüber. »Jetzt erzähl mir nicht, du meinst den Raum, der damals versiegelt wurde.«

»Genau den. Als Richard die Türme zwischen der Neuen und der Alten Welt zerstörte, um hierher zurückkehren zu können, wurde auch das Siegel dieses Raumes abgesprengt. Dort fand er das Tagebuch, Kolos Gebeine und die Sliph.«

Richard blieb neben seinem Großvater stehen. »Wir werden dir all diese Dinge später erzählen, Zedd. Im Augenblick möchte ich nur wissen, wieso du nicht glaubst, daß die in den Grußformeln genannten Chimären hier sein könnten.«

Kahlan sah stirnrunzelnd hoch zu Richard. »Hier? Was soll das heißen: hier?«

»Hier, in dieser Welt. Was macht dich so sicher, Zedd?«

Zedd deutete mit dem Finger auf den leeren Platz in ihrem Kreis rings um die Huldigung. »Setz dich hin, Richard. Dein Herumgerenne macht mich nervös. Du bist wie ein Hund, der darauf wartet, rausgelassen zu werden.«

Während Richard ein letztes Mal das Fenster überprüfte, fragte Kahlan Zedd: »Was sind diese in den Grußformeln genannten Chimären?«

»Ach«, meinte Zedd achselzuckend, »es handelt sich lediglich um ein paar ziemlich lästige Kreaturen. Aber…«

»Lästig!« Ann schlug sich mit der Hand vor die Stirn. »Wohl eher katastrophal!«

»Und ich habe sie herbeigerufen?« fragte Kahlan, deren Stimme einen zunehmend besorgten Unterton annahm. Sie hatte die Namen der drei in den Grußformeln Genannten laut ausgesprochen, um eine Magie zu vervollständigen, die Richard das Leben rettete. Sie hatte die Bedeutung der Worte nicht gekannt, aber gewußt, daß Richard ohne sie spätestens ein, zwei Atemzüge später gestorben wäre.

Zedd machte eine abwiegelnde Handbewegung, um ihre Befürchtungen zu beschwichtigen. »Nein, nein. Wie Ann schon sagte, können sie durchaus Ärger machen, aber…«

Richard zupfte die Hosen an den Knien an und schlug die Beine übereinander. »Zedd, bitte, beantworte meine Frage. Was macht dich so sicher, daß sie nicht hier sind?«

»Weil die Chimären aus den Grußformeln eine Dreiergruppe darstellen. Das ist zum Teil der Grund dafür, daß es überhaupt drei sind: Reechani, Sentrosi, Vasi.«

Kahlan wäre um ein Haar aufgesprungen. »Ich dachte, man darf sie nicht laut aussprechen.«

»Sollte man auch nicht. Ein ganz normaler Mensch kann sie aber ohne gefährliche Folgen benennen. Ich kann sie laut aussprechen, ohne sie herbeizurufen; Ann kann es, und Richard ebenfalls. Nicht aber so überaus seltene Menschen wie du.«

»Wieso gerade ich?«

»Weil du über eine Magie verfügst, die es dir ermöglicht, sie zugunsten eines anderen herbeizurufen. Ohne die Gabe aber, die den Schleier schützt, könnten die in den Grußformeln genannten Chimären, getragen von deiner Magie, sogar bis in diese Welt herüberwechseln. Die Namen der drei Chimären sollten eigentlich ein Geheimnis sein.«

»Dann wäre es also möglich, daß ich sie in diese Welt gerufen habe?«

»Bei den Gütigen Seelen«, meinte Richard leise. Aus seinem Gesicht war alles Blut gewichen. »Dann könnten sie tatsächlich hier sein.«

»Nein, nein. Es gibt zahllose Schutzvorrichtungen sowie zahlreiche Bedingungen, die ebenso zwingend erforderlich wie außergewöhnlich sind.« Zedd hob einen Finger, um Richards Frage abzuwürgen, bevor sie ihm über die bereits geöffneten Lippen kam. »Unter anderem müßte Kahlan dann deine dritte Ehefrau sein.«

Zedd bedachte Richard kurz mit einem gönnerhaften Schmunzeln. »Zufrieden, Meister kenn-ich-alles-schon-aus-einem-Buch?«

Richard entfuhr ein Stoßseufzer. »Gut.« Ein weiterer deutlich vernehmbarer Seufzer, dann kehrte die Farbe in sein Gesicht zurück. »Gut. Sie ist erst meine zweite Frau.«

»Was!« Zedd warf die Arme in die Höhe und wäre beinahe nach, hinten gekippt. Mit einem verärgerten Schnauben zog er seine Ärmel wieder herunter. »Was soll das heißen, sie ist erst deine zweite Frau? Ich kenne dich dein ganzes Leben, Richard, und ich weiß, außer Kahlan hast du noch niemanden geliebt. Warum in aller Schöpfung solltest du eine andere heiraten?«

Richard räusperte sich und wechselte einen gequälten Blick mit Kahlan. »Hör zu, das ist eine lange Geschichte, am Ende läuft es jedenfalls darauf hinaus, daß ich Nadine heiraten mußte, um in den Tempel der Winde zu gelangen und dadurch der Pest ein Ende zu bereiten. Demzufolge ist also Kahlan meine zweite Frau.«

»Nadine.« Zedd kratzte sich an seiner eingefallenen Wange. »Nadine Brighton? Diese Nadine?«

»Ja.« Richard stocherte im Staub herum. »Nadine … starb kurz nach der Hochzeitszeremonie.«

Zedd stieß ein leises Pfeifen aus. »Nadine war ein nettes Mädchen – sie wollte Heilerin werden. Das arme Ding. Ihre Eltern werden am Boden zerstört sein.«

»Ja, das arme Ding«, meinte Kahlan kaum vernehmbar.

Es war Nadines beharrlich ehrgeiziges Streben gewesen, sich Richard zu angeln, und dieser Ehrgeiz hatte nur wenige Grenzen gekannt. Unzählige Male hatte Richard Nadine in unmißverständlichen Worten klar gemacht, es sei nichts zwischen ihnen und daran würde sich auch niemals etwas ändern, und überdies wolle er, daß sie so schnell wie irgend möglich verschwinde. Zu Kahlans Erbitterung hatte Nadine daraufhin stets gelächelt und gemeint: »Was immer du willst, Richard« und weiter ihre Ränke geschmiedet.

Obwohl sie Nadine niemals etwas wirklich Schlimmes gewünscht hätte, schon gar nicht jenen fürchterlichen Tod, den sie gestorben war, brachte Kahlan es nicht fertig, Bedauern für diese hinterhältige Hure, wie Cara sie genannt hatte, an den Tag zu legen.

»Wieso bist du so rot im Gesicht?« fragte Zedd.

Kahlan hob den Kopf; Zedd und Ann sahen sie an.

»Nun ja…« Kahlan wechselte das Thema. »Augenblick mal. Als ich die drei Grußformeln aussprach, war ich gar nicht mit Richard verheiratet. Wir wurden erst nach unserem Eintreffen hier bei den Schlammenschen getraut.«

»Um so besser«, meinte Ann. »Das nimmt einen weiteren Trittstein aus dem Pfad der Grußformeln.«

Richard ergriff Kahlans Hand. »Das muß nicht unbedingt zutreffen. Als wir gezwungen waren, die Worte zu sprechen, um die Bedingungen für mein Betreten des Tempels zu erfüllen, sprachen wir die Worte in unserem Herzen, um behaupten zu können, wir seien aufgrund dieses Treuegelübdes getraut worden.«

»Manchmal funktioniert Magie, jedenfalls die Magie der Welt der Seelen, nach diesen doppelsinnigen Regeln.«

Ann verlagerte unangenehm berührt ihr Gewicht. »Wie wahr.«

»Aber wie ihr es euch auch immer zurechtlegt, damit wäre sie immer noch erst seine zweite Frau.« Zedd beäugte die beiden argwöhnisch. »Die Geschichte wird jedesmal komplizierter, sobald du nur den Mund aufmachst. Ich muß die ganze Chose hören.«

»Wir können dir vor unserer Abreise einen kleinen Teil davon erzählen. Sobald du in Aydindril ankommst, werden wir die Zeit haben, dir alles zu berichten. Aber jetzt müssen wir umgehend durch die Sliph zurückkehren.«

»Warum diese Hast, mein Junge?«

»Jagang wünscht sich nichts sehnlicher als die gefährliche Magie, die in der Burg der Zauberer aufbewahrt wird, in die Hände zu bekommen. Das wäre verhängnisvoll. Du wärst der beste Schutz für die Burg der Zauberer, Zedd, aber findest du nicht auch, daß Kahlan und ich bis dahin besser wären als nichts?«

»Jedenfalls waren wir dort, als Jagang Marlin und Schwester Amelia nach Aydindril schickte.«

»Amelia!« Ann schloß die Augen und preßte die Hände an ihre Schläfen. »Sie ist eine Schwester der Finsternis. Wißt ihr, wo sie sich zur Zeit aufhält?«

»Die Mutter Konfessor hat auch sie getötet«, meinte Cara hinten an der Tür.

Kahlan warf der Mord-Sith einen mißbilligenden Blick zu; Cara erwiderte ihn, grinsend wie eine stolze Schwester.

Ann öffnete ein Auge und linste zu Kahlan hinüber. »Das ist keine Kleinigkeit. Erst einen Zauberer, der seine Anweisungen von dem Traumwandler erhält, anschließend eine Frau, die die finsteren Fähigkeiten des Hüters selbst beherrscht.«

»Es war eine Verzweiflungstat«, meinte Kahlan. »Nichts sonst.«

Zedd pflichtete ihr mit einem kurzen, brummigen Lachen bei. »Verzweiflungstaten können sehr mächtige Magie enthalten.«

»Genau wie diese Geschichte mit dem Aussprechen der drei Grußformeln«, erwiderte Kahlan. »Eine Verzweiflungstat, um Richard das Leben zu retten. Was sind diese in den Grußformeln genannten Chimären? Warum warst du so besorgt?«

Zedd rutschte unruhig hin und her und versuchte eine bequemere Stellung auf seinem knochigen Hinterteil zu finden.

»Spricht die falsche Person ihre Namen aus, um ihre Hilfe herbeizurufen und dadurch zu verhindern, daß jemand die Linie überschreitet«, dabei tippte er auf die Linie der Huldigung, die die Welt der Toten darstellte, »könnte diese Person sie durch eine unglückliche Fügung in die Welt des Lebendigen zitieren, wo sie dann jenen Zweck erfüllen könnten, für den sie erschaffen wurden: der Magie ein Ende zu bereiten.«

»Sie saugen sie auf«, fügte Ann hinzu, »wie das ausgetrocknete Erdreich einen sommerlichen Regenschauer in sich aufsaugt. In gewisser Hinsicht handelt es sich um Wesen, jedoch keine lebendigen. Sie haben keine Seele.«

Zedds Gesichtszüge verzogen sich zu einer finsteren Miene, als er ihr nickend beipflichtete. »Bei den in den Grußformeln genannten Chimären handelt es sich um Kreaturen, die von der anderen Seite, der Unterwelt, heraufbeschworen wurden. Sie können die Magie in dieser Welt ausrotten.«

»Du meinst, sie würden diejenigen, die Magie besitzen, in die Enge treiben und töten?« fragte Kahlan. »Wie damals die Schattenwesen? Ihre Berührung wäre tödlich?«

»Nein«, meinte Ann. »Sie können töten und tun es auch, doch allein ihre Anwesenheit in dieser Welt, in der Zeit, würde genügen, um die Magie auszulöschen. Mit der Zeit würde jeder sterben, der für sein Überleben auf Magie angewiesen ist. Die Schwächsten zuerst, zuletzt sogar die Allerstärksten.«

»Du mußt wissen«, gab Zedd zu bedenken, »wir wissen nicht sehr viel über sie. Sie sind Waffen aus der Zeit des Großen Krieges, erschaffen von Zauberern mit mehr Macht, als ich zu begreifen vermag. Die Gabe ist nicht mehr das, was sie einmal war.«

»Angenommen, es gelänge den Chimären auf irgendeine Weise, in diese Welt zu gelangen und der Magie ein Ende zu bereiten«, wollte Richard wissen, »würden dann alle, die die Gabe besitzen, diese einfach verlieren? Wären zum Beispiel die Schlammenschen einfach nicht mehr imstande, Kontakt zu ihren Ahnenseelen aufzunehmen? Würden die Geschöpfe der Magie aussterben, und das wäre es dann? Und übrig blieben nur ganz normale Menschen, Tiere, Bäume und dergleichen mehr? So wie dort, wo ich aufgewachsen bin, in Westland, wo keine Magie existiert?«

Kahlan konnte das schwache Poltern des Gewitterdonners unter sich im Boden spüren; der Regen trommelte unablässig weiter. Das Feuer im Kamin bekundete seine Feindseligkeit gegenüber seinem flüssigen Widersacher mit einem Zischen.

»Das können wir nicht beantworten, mein Junge. Es gibt kein Beispiel, auf das wir uns berufen könnten. Die Kompliziertheit der Welt übersteigt unser Begriffsvermögen. Allein der Schöpfer weiß, wie alles ineinandergreift.«

Der Schein des Feuers warf harte, kantige Schatten über Zedds Gesicht, als er mit unbarmherziger Überzeugung fortfuhr. »Ich fürchte jedoch, es könnte sehr viel schlimmer kommen, als du es ausmalst.«

»Schlimmer? Wieso denn schlimmer?«

Zedd strich sich übertrieben pingelig das Gewand an den Hüften glatt und ließ sich mit seiner Antwort Zeit.

»Westlich von hier, im Hochland oberhalb des Nareef-Tales, sammeln sich die Oberläufe des Dammar-Flusses, um schließlich in den Drun zu fließen. Diese Gewässer der Oberläufe ziehen Gifte aus dem Boden des Hochlandes.

Das Hochland ist eine ungeschützte, karge Ödnis, wo man gelegentlich auf die ausgeblichenen Knochen eines Tieres stößt, das zu lange dort geblieben ist und zu große Mengen des vergifteten Wassers getrunken hat. Es ist ein windumtoster, unbewohnter, todbringender Ort.«

Zedd breitete die Arme in einer Geste aus, die das ungeheure Ausmaß verdeutlichen sollte. »Tausende kleiner Rinnsale und Bäche abfließenden Wassers von sämtlichen umliegenden Berghängen sammeln sich in einem ausgedehnten, seichten, schlammigen See, bevor sie in das unterhalb liegende Tal weiterfließen. Dort gedeiht im Überfluß die Pakapflanze, vor allem am breiten Südende, von wo aus das Wasser nach unten abfließt. Die Pakapflanze ist nicht nur widerstandsfähig gegen dieses Gift, sie ernährt sich sogar davon. Lediglich die Raupe einer bestimmten Motte frißt einen Teil der Pakablätter und spinnt den Kokon zwischen fleischigen Stengeln.

Am oberen Ende des Nareef-Tales, auf den Klippen gleich unterhalb dieses Hochlandsees, nisten Kriegervögel. Die Beeren der nicht weit oberhalb wachsenden Pakapflanze zählen zu ihrer Lieblingsnahrung, daher gehören sie zu den wenigen Tierarten, die des öfteren im Hochland anzutreffen sind. Das Wasser trinken sie allerdings nicht.«

»Die Beeren sind also nicht giftig, hab ich recht?« fragte Richard.

»Nein. Durch eine wundersame Fügung der Schöpfung gedeiht die Pakapflanze prächtig von den Giftstoffen im Wasser, die Beeren aber, die sie hervorbringt, enthalten kein Gift, und das Wasser, das – durch all die Pakapflanzen gefiltert – weiter den Berg hinunterfließt, ist rein und gesund.

Ebenfalls im Hochland lebt die Gambitmotte. Ihre Art umherzuflattern macht sie unwiderstehlich für die Kriegervögel, die sich ansonsten hauptsächlich von Körnern und Beeren ernähren. Aufgrund ihres Lebensraumes wird sie, von den Kriegervögeln abgesehen, von nur wenigen anderen Tieren gefressen.

Die Pakapflanze wiederum, mußt du wissen, kann sich nicht allein vermehren. Vielleicht liegt es an den Giften im Wasser, daß ihre äußere Samenhülle hart wie Stahl ist und sich nicht öffnen läßt, wodurch die Pflanze in ihrem Innern nicht keimen kann. Diese Aufgabe ist nur mit Magie zu bewältigen.«

Zedds Blick verengte sich, er breitete die Arme aus und spreizte die Finger, während er seine Geschichte weiterspann. Kahlan mußte daran denken, wie sie als Kind, auf den Knien eines Zauberers in der Burg sitzend, mit großen Augen staunend zum ersten Mal der Geschichte gelauscht hatte.

»Die Gambitmotte verfügt über eine solche Magie, und zwar mittels des Staubs auf ihren Flügeln. Verspeist der Kriegervogel die Gambitmotte zusammen mit den Beeren der Pakapflanze, bewirkt der magische Staub im Innern des Vogels, daß die Schale der winzigen Samenkörner aufbricht. Auf diese Weise säen die Kriegervögel die Pakasamen über ihren Mist aus, und die Pakasamen können aufgrund der einzigartigen Magie der Gambitmotte keimen.

Die Gambitmotte wiederum legt ihre Eier auf die Pakapflanze, der auf diese Weise das Treiben ermöglicht wird, und dort fressen und wachsen auch die frischgeschlüpften Raupen heran, bis sie schließlich ihre Kokons spinnen und zu Gambitmotten werden.«

»Wenn die Magie also vernichtet wird«, sagte Richard, »dann … was willst du damit sagen? Daß sogar Geschöpfe wie eine Motte mit Magie diese verlieren würde, woraufhin die Pakapflanze aussterben und der Kriegervogel verhungern würde, und die Gambitmotte wiederum hätte keine Pakapflanzen als Nahrung für ihre Raupen, was ihr Aussterben zur Folge hätte?«

»Denk nach«, sagte der alte Zauberer leise, »was noch geschehen würde.«

»Nun, zum einen scheint nur logisch, daß das ins Nareef-Tal fließende Wasser vergiftet werden würde, sobald die alten Pakapflanzen aussterben und keine neuen mehr nachwachsen.«

»Ganz recht, mein Junge. Das Wasser würde die Tiere weiter unten vergiften. Das Hochwild würde sterben, die Waschbären, die Stachelschweine, die Wühlmäuse, die Eulen, die Singvögel sowie alle Tiere, die sich von ihren Kadavern ernähren: Wölfe, Kojoten, Geier. Sie alle würden aussterben.« Zedd beugte sich vor und hob einen Finger. »Sogar die Würmer.«

Richard nickte. »Ein großer Teil des im Tal gezogenen Viehs würde mit der Zeit vergiftet werden, und das Wasser des Dammar würde einen großen Teil des Ackerlandes verseuchen. Für die im Nareef-Tal lebenden Menschen und Tiere wäre dies eine Katastrophe.«

»Überlege, was geschehen würde, wenn man das Fleisch dieses Viehs verkaufte«, half Ann ihm auf die Sprünge, »bevor jemand davon erführe, daß es vergiftet ist.«

»Oder die Ernte«, fügte Kahlan hinzu.

Zedd beugte sich vor. »Und denke darüber nach, was dies weiterhin bedeuten würde.«

Richards Blick wanderte von Ann zu Kahlan und von dort zu Zedd. »Der Dammar fließt in den Drun. Ist der Dammar vergiftet, dann auch der Drun. Flußabwärts wäre ebenfalls alles vergiftet.«

Zedd nickte. »Und flußabwärts liegt das Land Toscia. Der Dammar hat für Toscia dieselbe Bedeutung wie der Hund für einen Floh. Toscia baut große Mengen Getreide und andere Erzeugnisse an, die viele Menschen in den Midlands ernähren. Von dort aus werden lange Trecks von Lastkarren mit Handelsgütern in den Norden geschickt.«

Es war lange her, daß Zedd in den Midlands gelebt hatte. Toscia war eine alte Bezeichnung; es lag tief im Südwesten, die Wildnis trennte es wie ein großes Meer vom Rest der Midlands. Das vorherrschende Volk dort, das sich mittlerweile Anderier nannte, hatte wiederholt seinen Namen geändert und damit auch den Namen seines Landes. Was Zedd unter dem Namen Toscia kannte, wurde erst zu Vengren, dann zu Vendice, anschließend zu Turslan und hieß gegenwärtig Anderith.

»Entweder würde vergiftetes Getreide, bevor man es als solches erkennt, verkauft werden, wodurch zahllose ahnungslose Seelen vergiftet würden«, fuhr Zedd fort, »oder aber das Volk von Toscia erführe rechtzeitig davon und könnte seine Erzeugnisse nicht mehr losschlagen. Womöglich würde das Vieh rasch eingehen. Die Fische, die man in den Küstengewässern fängt, könnten ebenfalls durch das Wasser des Drun, das sich in diese ergießt, vergiftet werden. Die Vergiftung würde auf die Felder übergreifen, neue Ernten vernichten und damit die Hoffnung auf die Zukunft.

Sind Vieh und Fischindustrie erst einmal vom Gift verseucht, und verfügt das Volk von Toscia über keine Ernteerträge mehr, die es gegen andere Nahrungsmittel eintauschen kann, dann könnte es verhungern. Menschen in anderen Ländern, die vom Eintausch dieser Erzeugnisse abhängig sind, gingen ebenfalls harten Zeiten entgegen, denn sie wiederum wären nicht in der Lage, ihre Waren zu verkaufen. Mit dem Abbrechen der Handelsbeziehungen und der Lebensmittelknappheit, die die Preise in die Höhe treiben würde, bekämen die Menschen überall in den Midlands Schwierigkeiten, ihre Familien zu ernähren.

Aufgrund der Knappheiten würden Bürgerunruhen ausbrechen, Hunger würde sich ausbreiten. Es könnte zu Panik kommen, Unruhen könnten sich zu Bürgerkriegen ausweiten, sobald Menschen versuchten, in unverseuchte Gebiete zu fliehen, die bereits von anderen bewohnt werden. Verzweiflung könnte die Flammen weiter anfachen. Die gesamte Ordnung könnte zusammenbrechen.«

»Das ist reine Spekulation«, meinte Richard. »Du willst doch nicht allen Ernstes ein derart ausuferndes Unglück vorhersagen. Sollte die Magie tatsächlich schwächer werden, wäre es nicht möglich, daß es gar nicht so schlimm kommt?«

Zedd zuckte mit den Achseln. »Etwas Vergleichbares ist noch nie geschehen, daher läßt es sich schwerlich vorhersagen. Möglicherweise würde das Gift vom Wasser des Dammar und des Drun verdünnt werden und entweder gar keinen Schaden anrichten oder schlimmstenfalls ein paar örtlich begrenzte Schäden hervorrufen. Fließt der Drun ins Meer, könnten diese Wassermengen das Gift harmlos machen, so daß die Fischerei nicht beeinträchtigt werden würde. Am Ende wäre es möglicherweise nicht mehr als eine kleine Unannehmlichkeit.«

Zedds Haar erinnerte Kahlan in dem trüben Licht an weiße Flammen. Er linste seinen Enkelsohn aus einem Auge an. »Andererseits«, fuhr er leise fort, »sollte die Magie der Gambitmotte versagen, könnte das nach allem, was wir wissen, eine Flut von Ereignissen auslösen, die das Ende des Lebens, so wie wir es kennen, zur Folge hätte.«

Richard wischte sich mit einer Hand durchs Gesicht, während er darüber nachdachte, welche Wellen ein solches Ereignis in den Midlands schlagen würde.

Zedd zog eine Braue hoch. »Begreifst du allmählich, was ich meine?« Er ließ die unbehagliche Stille noch eine Weile im Raum stehen, bevor er hinzusetzte: »Und das betrifft nur einen einzigen, kleinen Teil der Magie. Ich könnte dir zahllose andere Beispiele nennen.«

»Die in den Grußformeln genannten Chimären stammen aus der Welt der Toten. Das käme ihren Zielen sicherlich entgegen«, meinte Richard leise, während er sich mit den Fingern durchs Haar fuhr. »Angenommen, die Magie läßt nach, und die Schwächsten sterben zuerst aus. Hieße das, die Magie der Gambitmotte würde auch zu den ersten gehören, die verschwinden? Und wie stark ist überhaupt die Magie der Gambitmotte?«

Zedd breitete die Hände aus. »Unmöglich zu sagen. Sie könnte zu den ersten oder den letzten gehören.«

»Was ist mit Kahlan? Würde sie ihre Kraft verlieren? Sie ist ihr Schutz, sie ist auf sie angewiesen.«

Richard war der erste Mensch, der sie so akzeptiert hatte, wie sie war, der sie so liebte, wie sie war, mitsamt ihrer Kraft und allem, was dazugehörte.

Tatsächlich war gerade dies das unentdeckte Geheimnis ihrer Magie gewesen und der Grund, weshalb er vor ihrem tödlichen Wesen sicher war. Es war der Grund dafür, daß sie den körperlichen Teil ihrer Liebe gemeinsam ausleben konnten, ohne daß er von ihrer Magie vernichtet wurde.

Zedds Brauen zogen sich zusammen. »Verdammt, Richard, hörst du eigentlich nicht zu? Natürlich verlöre sie ihre Kraft. Sie ist magisch, und alle Magie ginge zu Ende: ihre, meine, deine. Doch während du und Kahlan einfach nur eure Magie verlöret, könnte es sein, daß die Welt um euch herum zugrunde geht.«

Richard fuhr mit einem Finger durch den Staub. »Ich weiß ohnehin nicht, wie ich meine Gabe nutzen kann, daher hätte es für mich keine so große Bedeutung, für andere dagegen schon. Wir dürfen nicht zulassen, daß es so weit kommt.«

»Glücklicherweise kann es gar nicht so weit kommen.« Zur Betonung zog Zedd seine Ärmel glatt. »Es ist nichts weiter als ein Spiel für Regentage mit dem Namen ›Was wäre, wenn‹.«

Richard zog seine Knie hoch, schlang die Arme um sie und schien wieder in seine ferne Welt der Stille zurückzusinken.

»Zedd hat recht«, ließ Ann sich vernehmen. »Das alles ist nichts weiter als Spekulation. Die in den Grußformeln genannten Chimären sind nicht auf freiem Fuß. Was jetzt zählt, ist Jagang.«

»Wenn die Magie zu Ende ginge, verlöre Jagang dann nicht seine Fähigkeiten als Traumwandler?«

»Selbstverständlich«, erwiderte Ann. »Es gibt jedoch keinen Grund zu der Annahme…«

»Angenommen, die Chimären wären auf diese Welt losgelassen worden«, unterbrach Richard sie, »wie würdest du sie aufhalten? Angeblich ist das ganz einfach. Wie würdest du vorgehen?«

Bevor einer von beiden antworten konnte, wandte Richard den Kopf zum Fenster. Erneut stand er auf und durchmaß den Raum mit drei schnellen Schritten. Er zog den Vorhang zur Seite und spähte hinaus. Windstöße wehten ihm den prasselnden Regen ins Gesicht, als er sich hinauslehnte, um sich nach beiden Seiten umzusehen. Blitze zuckten knisternd durch die trübe, nachmittägliche Atmosphäre, gefolgt von verhaltenem Donnern.

Zedd beugte sich zu Kahlan hinüber. »Hast du eine Ahnung, was im Kopf dieses Jungen vorgeht?«

Kahlan benetzte sich die Lippen. »Ich glaube, mir schwant da etwas, aber du würdest mir nicht glauben, wenn ich es dir erzählte.«

Richard lauschte, den Kopf auf die Seite gelegt. Kahlan strengte sich an, in der Stille etwas Außergewöhnliches zu hören.

In der Ferne vernahm sie das angsterfüllte Wimmern eines Kindes. Richard war mit einem Satz an der Tür. »Ihr wartet alle hier.«

Wie ein Mann eilten sie ihm hinterher.

7

Durch den Schlamm platschend, hasteten Zedd, Ann, Cara und Kahlan hinter Richard her, als dieser in die Durchgänge zwischen den verputzten Mauern der Gebäude hinausstürzte. Kahlan mußte die Augen zusammenkneifen, um bei diesem Platzregen etwas zu erkennen. Der strömende Regen war so eiskalt, daß ihr die Luft wegblieb.

Aus den alles fortschwemmenden Regenmassen tauchten Jäger auf – ihre allgegenwärtigen Beschützer – und rannten neben ihnen her. Bei den vorüberhuschenden Gebäuden handelte es sich größtenteils um aus einem Raum bestehende Wohnhäuser, die jeweils mindestens eine Wand gemeinsam hatten, manchmal sogar bis zu deren drei; zusammen fügten sie sich zu einem komplizierten, scheinbar planlosen Irrgarten.

Unmittelbar hinter Richard folgte Ann, die Kahlan mit ihrem forschen Tempo überraschte. Ann sah nicht so aus, als sei sie zum Laufen geschaffen, trotzdem hatte sie keine Mühe mitzuhalten. Zedds knochige Arme hoben und senkten sich in raschem, gleichmäßigem Rhythmus. Cara sprang mit ihren langen Beinen neben Kahlan her. Die sehr schnell laufenden Jäger bewegten sich mit mühelos wirkender Eleganz. Mit seinem hinter sich blähenden Cape bot Richard einen beängstigenden Anblick; verglichen mit den drahtigen Jägern war er ein Koloß von einem Mann, der sich wie eine Lawine durch die Straßen wälzte. Richard folgte dem sich mal hier-, mal dorthin windenden Durchgang ein kleines Stück, bevor er an der ersten Ecke scharf nach rechts abbog. Die vorübereilende Prozession erweckte die Neugierde einer schwarzen und zweier brauner Ziegen sowie mehrerer Kinder in den winzigen, mit Raps für die Hühner bepflanzten Innenhöfen. In den Hauseingängen standen, flankiert von Töpfen voller Kräuter, offenen Mundes starrende Frauen.

An der nächsten Ecke bog Richard links ab. Beim Anblick der heranstürmenden Truppe riß eine junge Frau unter einem schmalen Dach ein weinendes Kind in ihre Arme. Den Kopf des kleinen Jungen an ihre Schulter drückend, stemmte sie sich mit dem Rücken gegen die Tür, um dem Ärger, der auf sie zugerast kam, nicht im Weg zu sein. Als sie versuchte, den Jungen zu trösten, fing er an zu weinen.

Richard blieb rutschend, aber dennoch unvermittelt stehen, während die anderen hinter ihm Mühe hatten, nicht in ihn hineinzurennen. Die im Türeingang kauernde Frau blickte aus weit aufgerissenen Augen erschrocken zwischen den Menschen hin und her, die sie plötzlich umzingelten.

»Was gibt’s?« fragte sie. »Was wollt ihr von uns?«

Sie hatte noch nicht ausgeredet, als Richard bereits wissen wollte, was sie sagte. Kahlan drängte sich durch die Gruppe nach vorne. Aus den Kratzern des Jungen, den die Frau fest umklammert hielt, perlte Blut, seine Schnittwunden bluteten.

»Wir haben deinen Sohn schreien hören.« Behutsam strich Kahlan dem weinenden Kind übers Haar. »Wir dachten, es gäbe Schwierigkeiten. Wir waren besorgt um deinen Jungen. Wir sind hier, um zu helfen.«

Erleichtert ließ die Frau den Jungen von der Hüfte zu Boden gleiten. Sie ging in die Hocke, preßte ein blutgetränktes Stoffknäuel auf seine Wunden und versuchte ihn mit tröstlichem Gurren zu beruhigen.

Dann sah sie auf und betrachtete das Gedränge um sie herum. »Ungi geht es gut. Danke für eure Besorgnis, aber er hat sich nur benommen wie ein Junge. Jungen geraten oft in Schwierigkeiten.«

Kahlan erklärte den anderen, was die Frau gesagt hatte.

»Was hat ihn so zerkratzt?« wollte Richard wissen.

»Ka chenota«, antwortete die Frau, als Kahlan Richards Frage übersetzte.

»Ein Huhn«, sagte Richard, bevor Kahlan es ihm sagen konnte. Offenbar hatte er gelernt, daß chenota in der Sprache der Schlammenschen ›Huhn‹ bedeutete. »Ein Huhn hat deinen Jungen angegriffen?«

Sie machte ein verständnisloses Gesicht, als Kahlan Richards Frage übersetzte. Das verbitterte Lachen der Frau übertönte den trommelnden Regen. »Ein Huhn soll ihn angegriffen haben?« Mit einer knappen Handbewegung, so als hätte sie für einen Augenblick geglaubt, sie meinten es ernst, meinte sie spöttisch: »Ungi hält sich für einen großen Jäger. Er macht Jagd auf Hühner. Dieses Mal hat er eins in die Enge getrieben, es verängstigt, dafür hat es ihn bei seinem Fluchtversuch zerkratzt.«

Richard ging vor Ungi in die Hocke und fuhr dem Jungen zausend durch seinen dunklen, nassen Haarschopf. »Du hast Hühner gejagt? Ka chenota? Sie geneckt? In Wirklichkeit war es ganz anders, nicht wahr?«

Statt Richards Frage zu dolmetschen, hockte sich Kahlan auf ihre Fußballen. »Richard, was hat das zu bedeuten?« Richard legte dem Jungen tröstend eine Hand auf den Rücken, während seine Mutter ihm das Blut abwischte, das ihm die Wange herunterlief. »Sieh dir die Kratzspuren an«, sagte Richard leise. »Die meisten verlaufen rings um den Hals.«

Kahlan stieß einen tiefen, verärgerten Seufzer aus. »Er hat zweifellos versucht, es hochzuheben und an seinen Körper zu drücken. Daraufhin hat das Huhn einfach in panischer Angst versucht zu fliehen.«

Widerstrebend mußte Richard zugeben, daß es so gewesen sein konnte.

»Das ist kein großes Malheur«, verkündete Zedd von oben. »Laßt mich den Jungen ein wenig heilen, dann kommen wir endlich raus aus diesem verdammten Regen und können ins Haus gehen und etwas essen. Außerdem habe ich noch eine Menge Fragen zu stellen.«

Richard hob, immer noch vor dem Jungen hockend, einen Finger, um sich Zedd vom Leib zu halten. Er sah Kahlan in die Augen. »Frag ihn bitte, ja?«

»Dann erklär mir, warum.« Kahlan blieb standhaft. »Geht es um das, was der Vogelmann erzählt hat? Geht es tatsächlich darum? Der Mann war betrunken, Richard.«

»Sieh über meine Schulter.«

Kahlan spähte durch die Ströme des alles verwischenden Regens. Auf der anderen Seite des schmalen Durchganges, unter den tropfenden gräsernen Dachtraufen an der Ecke eines Gebäudes, war ein Huhn damit beschäftigt, sein Federkleid aufzuplustern. Es war, wie die meisten Hühner der Schlammenschen, ein weiteres Exemplar der Felsstreifenrasse.

Kahlan war kalt, sie fühlte sich elend und war vollkommen durchnäßt; deshalb war sie kurz davor, die Geduld zu verlieren, als ihr und Richards wartender Blick sich abermals kreuzten.

»Ein Huhn, das Schutz vor dem Regen sucht? Ist es das, was ich deiner Meinung nach sehen soll?«

»Ich weiß, du denkst…«

»Richard!« knurrte sie im Flüsterton. »Hör mir zu.«

Sie hielt inne, weil sie nicht mit Richard streiten wollte, und redete sich ein, er wäre nur um ihre Sicherheit besorgt. Doch diese Sorge war völlig aus der Luft gegriffen. Kahlan zwang sich durchzuatmen. Sie packte ihn an der Schulter und massierte sie mit dem Daumen.

»Richard, du fühlst dich nur deshalb schlecht, weil heute Juni gestorben ist. Schlecht fühle ich mich auch, aber deswegen ist daran noch nichts Unheilvolles. Vielleicht hat er sich beim Laufen überanstrengt, ich habe gehört, so etwas kommt bei jungen Menschen vor. Sieh endlich ein, daß Menschen manchmal sterben, ohne daß wir den Grund dafür kennen.«

Richard sah zu den anderen hoch. Zedd und Ann taten, als bewunderten sie die Muskeln des jungen Ungi, um dem Wortgefecht zu entgehen, das verdächtig nach einem Zank zwischen Verliebten zu klingen begann. Cara stand in der Nähe und blickte prüfend in die Durchgänge. Einer der Jäger bot an, Ungi mit dem Schaft seines Speeres spielen zu lassen, um den Jungen von seiner Mutter abzulenken, die seine Wunden versorgte.

Richard, der sich offenbar nur ungern streiten wollte, strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. »Ich glaube, es handelt sich um dasselbe Huhn, das ich aus dem Haus gescheucht habe«, meinte er schließlich leise. »Das im Fenster, das ich mit dem Stock getroffen habe.«

Kahlan stöhnte vor Verzweiflung. »Richard, die meisten Hühner der Schlammenschen sehen genau aus wie dieses.« Sie blickte ein weiteres Mal zur Unterseite des Daches hinüber. »Außerdem ist es verschwunden.«

Richard blickte über seine Schulter, um sich selbst zu überzeugen. Sein Blick wanderte suchend durch den Durchgang.

»Frag den Jungen, ob er das Huhn geneckt und gescheucht hat.«

Auch Ungis Mutter hatte, während sie unter dem schmalen Dach über der Tür seine Wunden versorgte, aufmerksam die Unterhaltung zu ihren Füßen verfolgt, die sie nicht verstand. Kahlan leckte sich den Regen von den Lippen. Wenn es Richard so viel bedeutete, entschied sie, konnte sie wenigstens für ihn nachfragen. Sie berührte den Jungen am Arm.

»Ist es wahr, Ungi, daß du das Huhn gejagt hast? Hast du versucht, es zu fangen?«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Es hat sich auf mich gestürzt.« Er machte eine krallende Bewegung. »Es hat mich angegriffen.«

Die Mutter beugte sich vor und versetzte ihm einen Klaps auf den Hintern. »Sag diesen Leuten die Wahrheit. Du und deine Freunde, ihr seid doch ständig den Hühnern hinterhergerannt.«

Er blinzelte Kahlan und Richard, die sich beide auf seiner Höhe und in seiner Welt befanden, aus seinen großen, dunklen Augen an. »Ich werde einmal ein großer Jäger werden, genau wie mein Vater. Er ist ein tapferer Jäger, er hat Narben von den wilden Tieren, die er jagt.«

Richard mußte lächeln, als er die Übersetzung hörte. Behutsam berührte er eine der von den Krallen hinterlassenen Spuren. »Hier wirst du die Narbe eines Jägers bekommen, genau wie dein tapferer Vater. Also, hast du die Hühner gejagt, wie deine Mutter sagt? Ist das wirklich die Wahrheit?«

»Ich war hungrig. Ich war auf dem Weg nach Hause. Das Huhn hat mich gejagt«, beharrte er. Seine Mutter sprach warnend seinen Namen. »Na ja … sie hockten auf dem Dach dort drüben.« Er zeigte abermals nach oben auf das Dach über der Tür. »Vielleicht habe ich ihm einen Schrecken eingejagt, als ich nach Hause gerannt kam, und es ist auf dem nassen Dach ausgerutscht und auf mich gefallen.«

Die Mutter öffnete die Tür und schob den Jungen ins Haus. »Vergebt meinem Sohn. Er ist noch klein und denkt sich ständig irgendwelche Geschichten aus. Immerzu scheucht er die Hühner herum. Es ist nicht das erste Mal, daß er von einem zerkratzt worden ist. Einmal hat ihm ein Hahn mit seinen Sporen eine klaffende Wunde an der Schulter zugefügt. Er stellt sich dann vor, es seien Adler.

Ungi ist ein guter Junge, aber er ist eben ein Junge und steckt voller Geschichten. Wenn er unter einem Felsen einen Salamander findet, kommt er nach Hause gerannt, um ihn mir zu zeigen und mir zu erzählen, er habe ein Drachennest gefunden. Dann will er, daß sein Vater kommt und die Drachen tötet, bevor sie uns fressen können.«

Alle außer Richard schmunzelten amüsiert. Als sie zum Abschied den Kopf neigte und sich umwandte, um ins Haus zu gehen, faßte Richard sie sachte am Ellenbogen und hielt sie fest, während er mit Kahlan sprach.

»Sag ihr, es tut mir leid, daß der Junge verletzt wurde. Es war nicht Ungis Fehler. Sag ihr das. Sag ihr, es tut mir leid.«

Kahlan runzelte angesichts dieser Worte die Stirn. Sie veränderte sie beim Übersetzen ein wenig, damit sie nicht falsch aufgefaßt wurden.

»Es tut uns leid, daß Ungi verletzt wurde. Hoffentlich geht es ihm bald wieder gut. Wenn nicht oder falls einige der Wunden tief sein sollten, komm und sag uns Bescheid, dann wird Zedd deinen Jungen mit Magie heilen.«

Die Mutter nickte und setzte ein dankbares Lächeln auf, bevor sie ihnen einen guten Tag wünschte und gebückt in der Tür verschwand. Soweit Kahlan dies beurteilen konnte, war sie nicht sonderlich versessen darauf, daß man ihren Sohn mit Magie behandelte.

Kahlan sah zu, wie die Tür sich schloß, dann drückte sie Richards Hand. »Alles in Ordnung? Glaubst du jetzt auch, daß es nicht das war, was du dachtest? Daß nichts dahintersteckt?«

Er starrte einen Augenblick lang in den menschenleeren Durchgang. »Ich dachte nur…« Schließlich gab er zerknirscht lächelnd nach. »Ich bin nur um deine Sicherheit besorgt, das ist alles.«

»Wo wir schon alle naß sind«, murrte Zedd, »können wir ebensogut hinübergehen und uns Junis Leichnam ansehen. Ich werde ganz bestimmt nicht hier im Regen herumstehen, während ihr zwei anfangt euch zu küssen.«

Zedd bedeutete Richard mit einer Handbewegung vorauszugehen und gab ihm damit zu verstehen, sich zu beeilen. Als Richard aufbrach, hakte Zedd sich bei Kahlan unter und ließ die anderen vor. Während die anderen durch den Schlamm davonstapften, hielt er sie zurück. Zedd legte ihr einen Arm um die Schultern und beugte sich zu ihr hinüber. »Und nun, meine Liebe, würde ich gerne hören, was ich deiner Meinung nach nicht glauben werde.«

Aus den Augenwinkeln bemerkte Kahlan seinen angespannten Gesichtsausdruck. Es war ihm ernst, deshalb entschied sie, es sei besser, ihm seine Besorgnis zu nehmen.

»Es ist nichts. Er war vorübergehend von einem verrückten Einfall besessen, aber ich habe ihn wieder zur Vernunft gebracht. Er ist darüber hinweg.«

Zedd senkte den Blick und musterte sie, ein beunruhigender Anblick bei einem Zauberer. »Ich weiß, du bist nicht so dumm, das zu glauben, was läßt dich also vermuten, daß ich es bin? Hmmm? Diesen Knochen hat er längst noch nicht verscharrt, er hat ihn noch immer zwischen seinen Zähnen.«

Kahlan sah den anderen nach. Sie hatten immer noch ein paar Schritte Vorsprung. Richard hätte an der Spitze der Gruppe gehen sollen, aber Cara, ganz Beschützerin, hatte sich vor ihn gesetzt.

Sie verstand zwar die Worte nicht, trotzdem konnte Kahlan sehen, daß Ann und Richard angeregt miteinander sprachen. So sehr die beiden auch gegenseitig stichelten, wenn ihnen danach war, hielten Zedd und Ann zusammen wie Pech und Schwefel.

Zedds astdürre Finger schlossen sich fester um ihren Arm. Richard war nicht der einzige, der noch einen Knochen zwischen den Zähnen hatte.

Mit einem schweren Seufzer erzählte Kahlan es ihm. »Richard ist vermutlich der Ansicht, daß ein Hühnermonster frei herumläuft.«

Kahlan hatte Nase und Mund wegen des Gestanks bedeckt, ließ ihre Hände jedoch sinken, als die beiden Frauen von ihrer Arbeit aufsahen. Lächelnd begrüßten die beiden die kleine Gruppe, die, das Wasser abschüttelnd, zur Tür hereingestapft kam und aussah, als sei sie in einen Fluß gefallen.

Die beiden Frauen waren mit Junis Leichnam beschäftigt und verzierten ihn mit schwarzweißen Schlammzeichnungen. Sie hatten Handgelenke und Knöchel bereits mit Zierarmbändern aus Gras umflochten und an seinem Kopf ein Lederstirnband befestigt, unter das sie nach Art der zur Jagd ausziehenden Jäger Gras gesteckt hatten.

Juni lag aufgebahrt auf einer Plattform aus Schlammziegeln, einer von vier solcher erhöhten Arbeitsflächen; alle vier waren an den Seiten mit dunklen Flecken einer herablaufenden Flüssigkeit bedeckt. Eine Schicht aus fauligem Stroh bedeckte den Fußboden. Sobald ein Leichnam hereingebracht wurde, wurde das Stroh mit den Füßen um das Fundament der Plattform aufgeschichtet, um die auslaufenden Flüssigkeiten aufzufangen.

Im Stroh wimmelte es von Ungeziefer. Lagen keine Leichen hier, ließ man die Tür offen, damit die Hühner sich an den Käfern gütlich tun konnten und diese nicht überhand nahmen.

Ein Stück rechts von der Tür befand sich das einzige Fenster. Solange niemand einen Leichnam behandelte, sperrte ein dickes Rehfell das Licht aus, damit die Verstorbenen ihre Ruhe hatten. Jetzt aber hatten die Frauen das Rehfell zur Seite geschoben und es hinter einem Wandhaken befestigt, damit das trübe Licht in den beengten Raum fallen konnte.

Nachts wurden keine Leichen präpariert, damit die Ruhe der auf die andere Seite hinüberwechselnden Seelen nicht gestört wurde. Ehrerbietung gegenüber der scheidenden Seele war für die Schlammenschen wesentlich; die neuen Seelen konnten eines Tages angerufen werden, um ihren noch lebenden Brüdern und Schwestern beizustehen.

Bei den beiden handelte es sich um ältere Frauen. Sie lächelten, als wäre es ihnen selbst bei dieser grausamen Arbeit unmöglich, ihr sonniges Wesen hinter einer Maske aus Schwermut zu verbergen. Kahlan vermutete, daß die beiden Spezialistinnen für das ordnungsgemäße Schmücken von Toten vor deren Beisetzung waren.

Kahlan fiel auf, daß die Duftöle noch immer glänzten, mit denen der Körper an den noch mit Schlamm zu bedeckenden Stellen eingerieben wurde. Die Öle konnten den atemberaubenden Gestank des verdreckten Strohs und der Plattformen allerdings nicht überdecken. Ihr war unbegreiflich, wieso man das Stroh nicht häufiger wechselte. Vielleicht tat man es sogar, woher sollte sie das wissen? Den Folgen von Tod und Verwesung konnte man aber ohnehin nicht entrinnen, so oder so.

Vielleicht wurden die Toten aus diesem Grund rasch beerdigt – entweder am Tag ihres Todes oder spätestens am Tag darauf. Man würde auch Juni nicht lange auf seine Beerdigung warten lassen. Dann konnte sich seine Seele, sobald sie sich davon überzeugt hatte, daß alles so war, wie es sein sollte, in der Welt der Seelen ihren Artgenossen zuwenden.

Kahlan beugte sich über die beiden Frauen. Aus Achtung vor dem Toten sprach sie mit gesenkter Stimme. »Zedd und Ann hier« – sie deutete mit der Hand auf die beiden – »würden sich Juni gerne einmal ansehen.«

Die beiden Frauen verbeugten sich von der Hüfte an aufwärts und räumten ihre Töpfe mit schwarzem und weißem Schlamm aus dem Weg. Richard beobachtete, wie sein Großvater und Ann ihre Hände leicht auf Junis Körper legten und ihn, zweifellos mit Hilfe von Magie, untersuchten. Während Zedd und Ann sich bei der Untersuchung mit gedämpfter Stimme berieten, wandte Kahlan sich an die beiden Frauen und erklärte ihnen, welch gute Arbeit sie leisteten und wie sehr ihr der Tod des jungen Jägers zu Herzen gehe.

Richard hatte seinen toten Beschützer lange genug angesehen und schloß sich ihr an. Er legte ihr einen Arm um die Hüfte und bat sie, ihnen sein Beileid auszusprechen. Kahlan tat dies.

Kurz darauf winkten Zedd und Ann die beiden heimlich zur Seite. Lächelnd bedeuteten sie den beiden Frauen, mit ihrer Arbeit fortzufahren.

»Deine Vermutung war richtig«, raunte Zedd, »sein Genick ist nicht gebrochen, auch konnte ich bei ihm keine Kopfverletzung entdecken. Ich würde sagen, er ist ertrunken.«

»Und wie könnte das deiner Meinung nach geschehen sein?« Richards Ton enthielt einen winzigen Funken Sarkasmus.

Zedd drückte Richards Schulter. »Du warst einmal krank und hast das Bewußtsein verloren. Erinnerst du dich noch? Daran war nichts Unheimliches. Hast du dir den Schädel eingeschlagen? Nein. Du bist auf dem Boden zusammengebrochen, wo ich dich gefunden habe. Erinnerst du dich? So einfach könnte es diesmal auch gewesen sein.«

»Aber Juni wies keinerlei Anzeichen für…«

Alles drehte sich um, als die alte Heilerin Nissel, ein kleines Bündel in den Armen haltend, zur Tür hereingewatschelt kam. Sie hielt kurz inne, als sie die vielen Menschen in dem winzigen Raum erblickte, dann wandte sie sich einer anderen Plattform für die Toten zu. Zärtlich legte sie das Bündel auf den kalten Ziegeln ab. Kahlan schlug sich die Hand vors Herz, als sie sah, wie Nissel ein neugeborenes Baby auswickelte.

»Was ist geschehen?« erkundigte sich Kahlan.

»Es war nicht das freudige Ereignis, das ich erwartet habe.« Nissels kummervoller Blick und Kahlans Augen trafen sich. »Das Kind kam tot zur Welt.«

»Gütige Seelen«, meinte Kahlan leise, »das tut mir so leid.«

Nissel zuckte mit den Achseln. »Ich habe die Mutter monatelang beobachtet. Alles schien auf ein freudiges Ereignis hinzudeuten. Ich habe keine Schwierigkeiten vorausgesehen, trotzdem wurde das Kind tot geboren.«

»Wie geht es der Mutter?« fragte Kahlan.

Nissel senkte den Blick zum Boden. »Im Augenblick weint sie sich das Herz heraus, aber bald wird es ihr wieder gutgehen.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Nicht alle Kinder sind stark genug, zu überleben. Die Frau wird andere bekommen.«

Als das Gespräch beendet schien, beugte Richard sich vor. »Was hat sie gesagt?«

Kahlan stampfte zweimal fest auf, um den Tausendfüßler abzuschütteln, der ihr Bein heraufkrabbelte. »Das Baby war einfach nicht kräftig genug und kam tot zur Welt.«

Er blickte stirnrunzelnd zu dem traurigen Bündel hinüber. »Nicht kräftig genug…«

Kahlan beobachtete, wie er den winzigen Körper anstarrte, reglos, blutleer, irgendwie unwirklich. Ein neugeborenes Kind war ein Wesen von grenzenloser Schönheit, dieses Wesen jedoch, dem die Seele fehlte, die seine Mutter ihm geschenkt hatte, damit es auf dieser Welt verweilen konnte, war blanke Häßlichkeit.

Kahlan erkundigte sich, wann Juni begraben werden sollte. Eine der beiden Frauen blickte zu dem winzigen toten Leichnam hinüber. »Jetzt müssen wir noch einen weiteren Toten präparieren. Sie werden beide morgen ihrer ewigen Ruhe übergeben werden.«

Beim Hinausgehen wandte Richard den Kopf und blickte hinauf in den sturzbachartigen Regen. Über ihm in der flachen Traufe hockte ein Huhn und plusterte sein Federkleid auf. Richards Blick verweilte einen Augenblick auf dem Tier.

Die Gedankengänge, die seinem Gesicht so deutlich anzusehen waren, gingen über in Entschlossenheit.

Richard spähte den Durchgang hinauf. Er pfiff und winkte mit einem Arm. Die Jäger, ihre Bewacher, kamen angetrabt. Als sie vor ihm standen, packte Richard mit seiner großen Hand Kahlans Arm. »Erklär ihnen, ich möchte, daß sie noch mehr Männer holen gehen. Sie sollen sämtliche Hühner zusammentreiben…«

»Was?!« Kahlan riß ihren Arm los. »Darum werde ich sie nicht bitten, Richard. Sie werden denken, du hast den Verstand verloren!«

Zedd schob seinen Kopf zwischen die beiden. »Was ist denn?«

»Er will, daß die Männer sämtliche Hühner zusammentreiben, weil eines von ihnen über der Tür hockt.«

»Als wir ankamen, war es noch nicht da. Ich habe selbst nachgesehen.«

Zedd drehte sich um und blinzelte in den Regen. »Was für ein Huhn?«

Kahlan und Richard sahen beide ebenfalls nach – das Huhn war verschwunden.

»Wahrscheinlich hat es sich auf die Suche nach einem trockeneren Schlafplatz gemacht«, murrte Kahlan. »Oder einen, wo es ungestörter ist.«

Zedd wischte sich den Regen aus den Augen. »Richard, ich will wissen, was hier gespielt wird.«

»Vor dem Seelenhaus wurde ein Huhn getötet. Juni spie auf die Ehre dessen, der dieses Huhn getötet hat, kurz darauf kam Juni ums Leben. Ich warf mit einem Stock nach dem Huhn im Fenster, und kurz darauf griff es den kleinen Jungen an. Es war meine Schuld, daß Ungi so zerkratzt wurde. Ich möchte denselben Fehler nicht noch einmal machen.«

Zu Kahlans Überraschung blieb Zedd ganz ruhig. »Richard, du verbindest zwei gähnende logische Abgründe mit einem Geflecht aus äußerst fadenscheinigen Argumenten.«

»Der Vogelmann meinte, eines der Hühner sei gar kein Huhn.«

Zedd runzelte die Stirn. »Tatsächlich?«

»Er war betrunken«, gab Kahlan zu bedenken.

»Du hast mich zum Sucher ernannt, Zedd. Solltest du den Wunsch haben, deinen Entschluß noch einmal zu überdenken, dann tu es jetzt. Wenn nicht, dann laß mich meine Arbeit machen. Wenn ich mich irre, kannst du mich hinterher belehren.«

Richard nahm Zedds Schweigen als Zustimmung und ergriff abermals Kahlans Arm, wenn auch ein wenig zarter als beim ersten Mal. Entschlossenheit funkelte in seinen grauen Augen.

»Bitte tu, was ich sage, Kahlan. Wenn ich mich irre, werde ich wie ein Narr dastehen, aber ich stehe lieber wie ein Narr da, als daß ich recht habe und nichts unternehme.«

Was immer das Huhn getötet hatte, hatte dies unmittelbar vor dem Seelenhaus getan, in dem sie sich befunden hatten. Das war der Wollstrang, aus dem Richard seinen Wandteppich der Bedrohung gewoben hatte. Kahlan vertraute auf Richard, nahm aber an, er lasse sich nur von der Sorge um sie hinreißen.

»Was soll ich den Männern erklären?«

»Ich möchte, daß die Männer die Hühner einsammeln. Sie sollen sie in das Gebäude bringen, das den bösen Seelen vorbehalten ist. Ich möchte, daß die Hühner bis auf das letzte Tier dort zusammengetrieben werden. Anschließend können wir den Vogelmann bitten, sie sich anzusehen und uns mitzuteilen, welches von ihnen gar kein Huhn ist. Auch möchte ich, daß die Männer beim Einsammeln der Hühner behutsam und höflich vorgehen. Ich will unter keinen Umständen, daß jemand sich irgendeinem der Hühner gegenüber respektlos zeigt.«

»Respektlos«, wiederholte Kahlan. »Gegenüber einem Huhn.«

»Sehr richtig.« Richard musterte die wartenden Jäger, dann sah er ihr fest in die Augen. »Erklär den Männern, daß ich befürchte, eines der Hühner könnte von jener bösen Seele besessen sein, die Juni getötet hat.«

Kahlan wußte nicht, ob Richard daran glaubte, aber sie wußte ohne jeden Zweifel, daß es die Schlammenschen glauben würden.

Sie blickte Zedd ratsuchend in die Augen, fand aber keinen; Anns Miene hatte auch nicht mehr zu bieten. Cara war auf Richard eingeschworen; zwar mißachtete sie gewohnheitsmäßig Befehle, die sie für unwichtig hielt, aber wenn Richard darauf bestand, würde sie sich für ihn von einer Klippe stürzen.

Richard würde niemals klein beigeben. Dolmetschte Kahlan nicht für ihn, würde er sich auf die Suche nach Chandalen machen, der dies bestimmt gern für ihn übernähme. Scheiterte auch das, würde er, falls nötig, die Hühner selbst einsammeln.

Wenn man nicht tat, was er verlangte, bewies man bestenfalls einen Mangel an Glauben in ihn; das allein überzeugte sie schließlich.

Kahlan stand fröstelnd im eiskalten Regen und blickte Richard ein letztes Mal in seine grauen Augen, dann wandte sie sich an die wartenden Jäger.

8

»Hast du die böse Seele schon entdeckt?« Kahlan sah über die Schulter und stellte fest, daß es Chandalen war, der sich vorsichtig einen Weg durch das dichte Gedränge gackernder Hühner bahnte. Das gedämpfte Licht tat ein übriges, die Hühnerschar auf dem engen Raum einigermaßen ruhig zu halten. Es gab einige Rote sowie eine geringe Anzahl anderer Art, die meisten der Hühner der Schlammenschen gehörten jedoch der Felsstreifenrasse an, eine Sorte, die zahmer war als die meisten anderen. Das war auch gut so, denn ansonsten hätte der Höllenlärm leicht in ein federreiches Chaos ausarten können.

Kahlan wollte schon die Augen verdrehen, als sie mitbekam, wie Chandalen den Vögeln, die er mit dem Fuß aus dem Weg schob, albern anmutende Entschuldigungen zumurmelte. Sie hätte sich beinahe über sein lachhaftes Verhalten lustig gemacht, wäre da nicht sein beunruhigender Aufzug gewesen, mit dem langen Messer an seiner linken Hüfte, einem kurzen an der rechten, einem gefüllten Köcher über der einen Schulter und einem bespannten Bogen über der anderen.

Noch besorgniserregender war, daß an einem Haken seines Gürtels eine zusammengerollte troga hing. Eine troga war ein einfacher Draht, gerade lang genug, um ihn zu einer Schlaufe zu drehen und über den Kopf eines Mannes zu streifen. Sie wurde von hinten übergelegt und die hölzernen Griffe anschließend ruckartig auseinandergezogen. Ein Mann von Chandalens Fähigkeiten vermochte eine troga mühelos genau über den Gelenken im Genick eines Mannes anzusetzen und ihn zum Schweigen zu bringen, bevor er einen Laut von sich geben konnte.

Bei ihrem gemeinsamen Kampf gegen die Armee der Imperialen Ordnung, die die Stadt Ebinissia überfallen und die unschuldigen Frauen und Kinder dort niedergemetzelt hatte, hatte Kahlan mehr als einmal beobachten können, wie Chandalen feindliche Posten und Soldaten mit seiner troga enthauptete. Für einen Kampf gegen böse Seelen von Hühnermonstern hatte er seine troga gewiß nicht angelegt.

Er hielt fünf Speere in der Hand. Sie vermutete, daß die rasiermesserscharfen, gummiartig lackiert wirkenden Speerspitzen frisch mit Gift überzogen waren. Derart präpariert, war im Umgang mit ihnen Vorsicht geboten.

In dem Wildlederbeutel an seiner Hüfte führte er ein mit Schnitzereien verziertes Knochenkästchen mit, gefüllt mit einer dunklen Paste aus bandu-Blättern, die zerkaut und anschließend gekocht wurden, um daraus Zehnschrittgift herzustellen. Außerdem trug er einige Blätter quassin doe bei sich, das Gegenmittel gegen das Zehnschrittgift. Wie der Name des Giftes jedoch andeutete, war bei quassin doe unbedingt Eile vonnöten.

»Nein«, antwortete Kahlan, »der Vogelmann hat das Huhn, das keines ist, noch immer nicht gefunden. Warum bist du mit Schlamm bemalt und so schwer bewaffnet? Was ist passiert?«

Chandalen hob den Fuß über ein Huhn hinweg, das offenkundig nicht die Absicht hatte, sich von der Stelle zu bewegen. »Meine Männer, die sich auf einem weitentfernten Patrouillengang befinden, sind in Schwierigkeiten geraten. Ich muß fort und mich darum kümmern.«

»Schwierigkeiten?« Kahlan breitete die Arme aus. »Was für eine Art von Schwierigkeiten?«

Chandalen zuckte mit den Achseln. »Das weiß ich nicht genau. Der Mann, der mich holen kam, meinte, Männer mit Schwertern seien dort…«

»Die Imperiale Ordnung? Von der Schlacht, die weiter nördlich gekämpft wird? Es könnte sich um einige Versprengte handeln, die entkommen konnten, oder um Schlachtspäher. Vielleicht gelingt es uns, General Reibisch zu benachrichtigen. Möglicherweise ist seine Armee noch nicht zu weit entfernt, um anzugreifen, vorausgesetzt, wir können sie rechtzeitig zur Umkehr bewegen.«

Chandalen hob eine Hand, um ihre Besorgnis zu dämpfen. »Nein. Du und ich, wir haben gemeinsam gegen die Männer der Imperialen Ordnung gekämpft. Es handelt sich weder um Truppen der Imperialen Ordnung noch um Späher.

Nach Ansicht meines Jägers sind sie nicht feindlich gesinnt. Es heißt, sie seien schwer bewaffnet und strahlten beim Näherkommen eine gewisse Ruhe aus, was eine Menge besagt. Da ich, wie sie, deine Sprache spreche, wüßten meine Männer bei solch gefährlich aussehenden Männern gerne meinen Rat.«

Kahlan hob ihren Arm, um Richards Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Es wäre besser, wenn Richard und ich dich begleiten.«

»Nein. Viele Menschen wünschen durch unser Land zu reisen. Draußen in der Ebene treffen wir oft auf Fremde. Das ist meine Aufgabe, ich werde mich darum kümmern und sie vom Dorf fernhalten. Abgesehen davon solltet ihr beide hierbleiben und euren ersten Tag als jungvermähltes Paar genießen.«

Kahlan warf Richard, der noch immer damit beschäftigt war, die Hühner zu sortieren, kommentarlos einen finsteren Blick zu.

Chandalen beugte sich an ihr vorbei und sprach den einige Schritte entfernt stehenden Vogelmann an. »Geehrter Ältester, ich muß aufbrechen und nach meinen Männern sehen. Es nahen Fremde.«

Der Vogelmann sah zu dem Mann hinüber, der in Wirklichkeit sein für den Schutz der Schlammenschen verantwortlicher General war. »Sei vorsichtig. Es gehen gottlose Seelen um.«

Chandalen nickte. Bevor er sich umwandte, bekam Kahlan ihn am Arm zu fassen. »Von bösen Seelen weiß ich nichts, aber es drohen andere Gefahren. Sei vorsichtig. Richard befürchtet, es könnte Schwierigkeiten geben. Ich verstehe zwar nicht, warum er das denkt, aber ich verlasse mich auf seine Instinkte.«

»Du und ich, wir haben gemeinsam gekämpft, Mutter Konfessor.« Chandalen zwinkerte ihr zu. »Du weißt, ich bin zu stark und klug, als daß Schwierigkeiten mir etwas anhaben könnten.«

Während sie Chandalen nachsah, der sich seinen Weg durch die im Kreis herumirrende Hühnerschar bahnte, fragte Kahlan den Vogelmann: »Hast du etwas – Verdächtiges gesehen?«

»Noch kann ich das Huhn, das keines ist, nicht sehen«, erwiderte der Vogelmann, »aber ich werde so lange suchen, bis ich es finde.«

Kahlan dachte über eine Möglichkeit nach, ihn höflich zu fragen, ob er betrunken gewesen sei, beschloß aber dann, ihm eine andere Frage zu stellen.

»Woran erkennst du, daß das Huhn kein Huhn ist?«

Sein sonnengebräuntes Gesicht legte sich nachdenklich in Falten. »Ich spüre es.«

Sie hatte keine andere Wahl. »Du hast mit berauschenden Getränken gefeiert, vielleicht hast du dir nur eingebildet, du hättest etwas gespürt?«

Die Falten in seinem Gesicht verzogen sich zu einem Lächeln. »Vielleicht haben mich die Getränke so entspannt, daß ich klarer sehen konnte.«

»Bist du immer noch … entspannt?«

Er verschränkte die Arme und betrachtete die wimmelnde Hühnerschar. »Ich weiß, was ich gesehen und gespürt habe.«

»Woran hast du erkannt, daß es kein Huhn war?«

Er fuhr sich mit dem Finger an der Nase entlang und ließ sich ihre Frage durch den Kopf gehen. Kahlan wartete und beobachtete dabei Richard, der die Hühnerschar weiterhin hartnäckig sortierte, als suche er nach einem verlorengegangenen Lieblingstier.

»Bei Feierlichkeiten wie eurer Hochzeit«, erwiderte der Vogelmann nach einer Weile, »führen unsere Männer Geschichten unseres Volkes auf. Es sind niemals Frauen, die diese Geschichten tanzen, nur Männer. In vielen Geschichten kommen aber Frauen vor. Hast du diese Geschichten gesehen?«

»Ja. Gestern habe ich zugesehen, wie die Tänzer die Geschichte der ersten Schlammenschen erzählt haben: unserer Ahnenmutter und unseres Ahnenvaters.«

Er lächelte, als ginge ihm die Erwähnung dieser speziellen Geschichte zu Herzen. Es war ein Lächeln, das insgeheim den Stolz auf sein Volk verriet.

»Wäret ihr während dieses Tanzes eingetroffen und hättet ihr nichts über unser Volk gewußt, hättet ihr erkannt, daß der als Mutter unseres Volkes verkleidete Tänzer keine Frau ist?«

Kahlan überlegte. Die Schlammenschen stellten ausdrücklich für diese Tänze reichverzierte Kostüme her, die für keinen anderen Anlaß hervorgeholt wurden. Für die Schlammenschen war es ein ehrfurchtgebietendes Erlebnis, die Tänzer in ihren außergewöhnlichen Kostümen zu sehen. Die Männer, die sich für die Geschichten als Frauen verkleideten, gaben sich größte Mühe, ihrer Rolle auch äußerlich zu entsprechen.

»Ich bin nicht sicher, aber ich glaube, ich würde erkennen, daß es keine Frauen sind.«

»Wie das? Wodurch könnten sie sich dir verraten haben? Bist du sicher?«

»Ich glaube, das kann ich nicht erklären. Irgend etwas war an ihnen nicht ganz stimmig. Ich glaube, wenn ich sie vor mir hätte, wüßte ich, daß es keine Frauen sind.«

Der konzentrierte Blick aus seinen braunen Augen richtete sich zum erstenmal auf sie. »Und ich wüßte, daß es kein Huhn ist.«

Kahlan flocht die Finger ineinander. »Vielleicht wirst du morgen früh, wenn du ausgeschlafen hast, nur ein Huhn sehen, wenn du ein Huhn anschaust?«

Er hatte für ihren Verdacht, seine Wahrnehmung könnte beeinträchtigt gewesen sein, nichts als ein Lächeln übrig. »Du solltest gehen und etwas essen. Nimm deinen frischgebackenen Ehemann mit. Sobald ich das Huhn gefunden habe, das keines ist, werde ich jemanden nach euch schicken.«

Das schien in der Tat eine gute Idee zu sein, zumal sie Richard auf sich zukommen sah. Kahlan ergriff den Arm des Vogelmannes als stummes Zeichen ihres Einverständnisses.

Es hatte den ganzen Nachmittag gedauert, die Hühner zusammenzutreiben. Beide den bösen Seelen vorbehaltene Gebäude sowie ein drittes leerstehendes Haus waren nötig, um sämtliche Hühner unterzubringen. Fast das gesamte Dorf hatte sich an dieser wichtigen Angelegenheit beteiligt; es war eine Menge Arbeit gewesen.

Die Kinder hatten sich als unschätzbare Hilfe erwiesen. Angespornt von der Verantwortung, die eine solche, das gesamte Dorf betreffende Anstrengung mit sich brachte, hatten sie sämtliche Orte ausfindig gemacht, an denen sich Hühner versteckten und schliefen. Vorsichtshalber hatten die Jäger sämtliche Hühner eingesammelt, obwohl es ein Felsstreifenhuhn war, auf das der Vogelmann zuerst aufmerksam gemacht hatte, ein Tier derselben gestreiften Rasse wie jenes, das Richard während seines Besuchs bei Zedd verscheucht hatte, derselben Rasse wie jenes, das nach Richards Bekunden über der Tür gewartet hatte, als sie das Haus betreten hatten, um sich Juni anzusehen.

Man hatte eine ausgedehnte Suche durchgeführt und war zuversichtlich, daß jedes einzelne Huhn in einem der drei Gebäude untergebracht war.

Richard bahnte sich schnurstracks einen Weg mitten durch die Hühner und begrüßte den Vogelmann mit einem knappen Lächeln, an dem sich seine Augen nicht recht beteiligten. Als seine und Kahlans Blicke sich kreuzten, schmiegte Kahlan sich an seine muskelbepackten Arme; trotz ihrer Gereiztheit war sie froh, ihn zu berühren.

»Der Vogelmann sagt, er habe das Huhn, das du suchst, noch nicht gefunden, werde aber weiter danach suchen. Außerdem sind da noch die beiden anderen Gebäude voller Hühner. Er schlug vor, wir sollten etwas essen gehen, er wolle dann jemanden schicken, sobald er dein Huhn ausfindig gemacht hat.«

Richard wollte zur Tür. »Hier wird er es nicht finden.«

»Was soll das heißen? Woher willst du das wissen?«

»Ich muß gehen und in den beiden anderen Gebäuden nachsehen.«

Sie war lediglich gereizt, Richard dagegen schien geradezu außer sich zu sein, weil er nicht fand, was er suchte. Kahlan nahm an, er hatte das Gefühl, sein Wort stehe auf dem Spiel. Weiter hinten, in der Nähe der Tür, warteten Ann und Zedd; sie beobachteten Richard schweigend bei seiner Suche und ließen ihm die Freiheit, so lange zu suchen, wie er wollte, und zu tun, was immer er für richtig erachtete.

Richard hielt inne und fuhr sich mit den Fingern durch sein dichtes Haar. »Kennt jemand von euch ein Buch mit dem Titel Zwilling des Berges?«

Zedd faßte sich ans Kinn, spähte zur Unterseite des Grasdaches hinauf und versuchte gewissenhaft, sich zu erinnern. »Nicht daß ich wüßte, mein Junge.«

Eine Zeitlang schien auch Ann ihr Gedächtnis zu durchforsten. »Nein, davon habe ich noch nie gehört.«

Richard warf einen letzten Blick auf den staubigen, mit Hühnern vollgestopften Raum und fluchte leise.

Zedd kratzte sich das Ohr. »Was steht denn in diesem Buch, mein Junge?«

Falls Richard die Frage bei all dem Vogellärm mitbekommen hatte, so ließ er es sich weder anmerken, noch antwortete er darauf. »Ich muß mir die restlichen Hühner ansehen gehen.«

»Wenn es wichtig ist, könnte ich mich für dich bei Verna und Warren erkundigen.« Ann zog ein kleines, schwarzes Buch aus einer Tasche hervor, wodurch sie Richards Aufmerksamkeit auf sich lenkte. »Möglicherweise hat Warren davon gehört.«

Richard hatte Kahlan erzählt, das Buch, das Ann bei sich trug und das sie ihm jetzt hinhielt – Reisebuch genannt –, enthalte eine uralte Magie. Reisebücher existierten stets paarweise; eine in das eine hineingeschriebene Nachricht erschien gleichzeitig in seinem Gegenstück. Die Schwestern des Lichts benutzten diese kleinen Bücher, um auf langen Reisen miteinander in Verbindung zu treten, wie zum Beispiel damals, als sie in die Neue Welt gekommen waren, um Richard in den Palast der Propheten zurückzuholen.

Richard faßte sichtlich neuen Mut, als er ihren Vorschlag hörte. »Ja, bitte. Es ist wichtig.« Er wollte abermals zur Tür.

»Ich werde nach der Frau sehen, die ihr Kind verloren hat«, meinte Zedd an Ann gewandt. »Und ihr helfen, ein wenig Ruhe zu finden.«

»Richard«, rief Kahlan, »möchtest du nichts essen?«

Während sie dies fragte, gestikulierte Richard, sie solle ihn begleiten, war jedoch bereits durch die Tür und verschwunden, bevor sie die Frage ganz ausgesprochen hatte.

Zedd bekundete seine Verblüffung gegenüber den Frauen mit einem Achselzucken und folgte seinem Enkelsohn nach draußen. Murrend schickte Kahlan sich an, Richard hinterherzugehen.

»Eine Liebesheirat, das muß dir, einer Konfessor, doch wie ein wahrgewordener Kindheitstraum erscheinen«, bemerkte Ann, die wie angewurzelt an jener Stelle stehenblieb, wo sie während der letzten Stunde schon gestanden hatte.

Kahlan drehte sich zu der Frau um. »Nun ja, das stimmt ja auch.«

Ann bedachte sie mit einem Lächeln von aufrichtiger Herzlichkeit. »Ich freue mich so sehr für dich, Kind, daß dir etwas so Wundervolles vergönnt war wie ein Ehemann, den du von Herzen liebst.«

Kahlans Hand verweilte auf der Klinke der geschlossenen Tür.

»Manchmal bin ich selbst noch völlig erstaunt darüber.«

»Es ist sicherlich enttäuschend, wenn sich dein frisch angetrauter Ehemann scheinbar wichtigeren Dingen widmen muß als seiner frischgebackenen Gattin und er dich nicht zu beachten scheint.« Ann schürzte die Lippen. »Vor allem an deinem allerersten Tag als seine frischvermählte Gemahlin.«

»Aha.« Kahlan ließ die Klinke los und verschränkte die Hände hinter ihrem Rücken. »Also deshalb ist Zedd gegangen. Wir sollen uns von Frau zu Frau unterhalten, hab ich recht?«

Ann lachte stillvergnügt in sich hinein. »Wie ich es liebe, wenn Männer, die ich schätze, kluge Frauen heiraten. Nichts ist bezeichnender für den Charakter eines Mannes, als wenn er sich zu Intelligenz hingezogen fühlt.«

Kahlan lehnte sich seufzend mit der Schulter an die Wand. »Ich kenne Richard, und ich weiß, er stellt meine Geduld nicht absichtlich auf die Probe … trotzdem ist heute unser erster Tag als Verheiratete. Irgendwie hatte ich mir darunter etwas anderes vorgestellt als … als diese Jagd nach eingebildeten Hühnermonstern. Ich glaube, er ist so sehr darauf bedacht, mich zu beschützen, daß er Gespenster sieht.«

Anns Tonfall wurde mitfühlend. »Richard liebt dich von ganzem Herzen. Ich weiß, er sorgt sich, auch wenn ich seine Gedankengänge nicht ganz nachvollziehen kann. Richard trägt große Verantwortung.«

Das Mitgefühl in ihrer Stimme verflog. »Wir sind alle gehalten, Opfer zu bringen, wenn es um Richard geht.«

Die beiden Frauen taten so, als beobachteten sie die Hühner.

»Genau in diesem Dorf, kurz vor dem ersten Schnee«, sagte Kahlan in vernunftgeprägtem, verständigem Tonfall, »überließ ich Richard deinen Schwestern des Lichts in der Hoffnung, ihr könntet ihm das Leben retten. Dabei war mir durchaus bewußt, daß ich dadurch unsere gemeinsame Zukunft zunichte machen konnte. Um ihn zu bewegen, die Schwestern zu begleiten, mußte ich dafür sorgen, daß er überzeugt war, ich hätte ihn verraten. Hast du überhaupt eine Vorstellung…«

Kahlan zwang sich innezuhalten, um keine schmerzhaften Erinnerungen hochkommen zu lassen. Alles hatte sich zum Guten gewendet. Sie und Richard waren endlich vereint, das allein zählte.

»Ich weiß«, meinte Ann leise. »Du brauchst mir nichts zu beweisen, doch da ich es war, die den Befehl gab, ihn zu uns zu schaffen, muß ich vielleicht dir etwas beweisen.«

Die Frau hatte zweifellos genau Kahlans wunden Punkt getroffen, trotzdem blieb sie im Tonfall höflich. »Was meinst du damit?«

»Die Zauberer aus längst vergangener Zeit schufen den Palast der Propheten. Ich habe mehr als neunhundert Jahre in diesem Palast gelebt und unter seinem ganz besonderen Bann gestanden. Dort sagte – fünfhundert Jahre vor dem eigentlichen Ereignis – der Prophet Nathan die Geburt eines Kriegszauberers voraus.

Unten in den Gewölbekellern des Palastes arbeiteten wir gemeinsam an den Büchern mit den Prophezeiungen und versuchten zu verstehen, was es mit diesem Kiesel, der noch in einen Teich geworfen werden sollte, auf sich hatte, versuchten die Wellen vorherzusehen, die dieses Ereignis schlagen würde.«

Kahlan verschränkte die Arme. »Meiner Erfahrung nach, würde ich sagen, können Prophezeiungen manchmal eher verdunkelnd als erhellend sein.«

Ann mußte herzhaft lachen, »Ich kenne Schwestern, die Hunderte von Jahren älter sind als du und längst noch nicht so viel von den Prophezeiungen verstanden haben.«

Als sie fortfuhr, wurde ihre Stimme nachdenklich. »Ich unternahm diese Reise, weil ich Richard sehen wollte, als er noch ein neugeborenes Leben war, eine neugeborene Seele, die blinzelnd in die Welt blicke. Seine Mutter war so verblüfft, so dankbar für die Wiedergutmachung in Gestalt eines so prachtvollen Geschenks, das aus der Brutalität, mit der sich Darken Rahl an ihr vergangen hatte, entstanden war. Sie war eine bemerkenswerte Frau, denn sie gab die Bitterkeit und den Groll nicht an ihr Kind weiter. Sie war so stolz auf Richard, so voller Träume und Hoffnungen für ihn.

Als Richard noch dieses neugeborene Leben war, das an der Brust seiner Mutter saugte, nahmen Nathan und ich seinen Stiefvater mit, um das Buch der Gezählten Schatten wiederzubeschaffen, damit Richard, sobald er erwachsen wäre, über das Wissen verfügen konnte, sich von der Bestie zu befreien, die seine Mutter vergewaltigt und ihm das Leben geschenkt hatte.«

Ann sah verlegen lächelnd auf. »Eine Prophezeiung, siehst du.«

»Richard hat mir davon erzählt.« Kahlan sah sich nach dem Vogelmann um, der versunken die am Boden pickenden Hühner betrachtete.

»Richard ist der lang Erwartete: ein Kriegszauberer. In den Prophezeiungen ist nicht davon die Rede, ob er Erfolg haben wird, aber er ist der, der für den Kampf geboren wurde – sozusagen für den Kampf um die Unversehrtheit der Huldigung. Ein solcher Glaube erfordert manchmal allerdings eine große spirituelle Anstrengung.«

»Warum? Wenn er derjenige ist, auf den du gewartet hast – den du gewollt hast?«

Ann räusperte sich und schien ihre Gedanken zu ordnen. Kahlan glaubte, Tränen in den Augen der Frau zu erkennen.

»Er hat den Palast der Propheten zerstört. Richard ist es zu verdanken, daß Nathan entkommen konnte. Nathan ist gefährlich, schließlich hat er dir die Namen der Chimären verraten. Diese gefährlich übereilte Tat hätte uns alle ins Verderben stürzen können.«

»Sie hat Richard das Leben gerettet«, gab Kahlan zu bedenken. »Hätte Nathan mir nicht die Namen der drei Chimären verraten, wäre Richard tot. Dann läge dein Kiesel auf dem Grund des Teiches – wo er unerreichbar und für niemanden eine Hilfe wäre.«

»Wohl wahr«, gab Ann zu – widerstrebend, wie Kahlan fand.

Kahlan nestelte an einem Knopf, während ihr Anns Standpunkt allmählich immer deutlicher wurde. »Das muß schwer zu ertragen gewesen sein, mit ansehen zu müssen, wie Richard den Palast zerstörte. Dein Zuhause.«

»Zusammen mit dem Palast zerstörte er auch dessen Bann. Von jetzt an werden die Schwestern des Lichts altern wie alle anderen Menschen auch. Im Palast hätte ich vielleicht noch weitere hundert Jahre zu leben gehabt, die Schwestern hätten dort noch viele Jahrhunderte weiterleben können. Jetzt bin ich nichts weiter als eine alte Frau, die ihrem Ende entgegensieht. Richard hat mir diese Jahrhunderte geraubt und allen anderen Schwestern auch.«

Kahlan wußte nicht, was sie sagen sollte.

»Möglicherweise hängt die Zukunft eines jeden von ihm ab«, meinte Ann schließlich. »Das müssen wir uns stets vor Augen halten. Deswegen habe ich ihm bei der Zerstörung des Palastes geholfen, deswegen diene ich dem Mann, der scheinbar mein Lebenswerk zerstört hat: denn mein eigentliches Lebenswerk ist der Kampf dieses Mannes und nicht meine eigenen begrenzten Interessen.«

Kahlan hakte eine feuchte Haarsträhne hinter ihr Ohr. »Du redest von Richard, als sei er ein Werkzeug, das für euren Gebrauch geschmiedet wurde. Er ist ein Mann, der tun möchte, was Rechtens ist, trotzdem hat er auch seine eigenen Wünsche und Bedürfnisse. Sein Leben gehört ihm allein, und weder dir noch irgendeinem anderen steht es zu, aufgrund von Dingen, die ihr in staubigen alten Büchern gefunden habt, Pläne für ihn zu schmieden.«

»Du verstehst mich falsch. Das genau macht ihn so wertvoll: seine Instinkte, seine Neugier, sein Mut.« Ann tippte sich gegen die Schläfe. »Sein Verstand. Unser Ziel ist es nicht, zu lenken, sondern zu folgen, selbst wenn es schmerzlich ist – auf dem Pfad zu wandeln, auf dem er uns führt.«

Kahlan wußte, wie sehr das stimmte. Richard hatte den Bund zerstört, der die Länder der Midlands über Tausende von Jahren vereint hatte. Unter ihrer Aufsicht als Mutter Konfessor waren die Midlands an Richard in seiner Funktion als Lord Rahl von D’Hara gefallen, zumindest jene Länder, die sich ihm bis jetzt ergeben hatten. Sie wußte um die Güte seines Handelns und um dessen Notwendigkeit, trotzdem war es gewiß nicht leicht gewesen, ihm auf diesem Pfad zu folgen.

Andererseits war Richards kühne Tat die einzig echte Möglichkeit gewesen, sämtliche Länder zu einer Macht zu vereinen, die darauf hoffen konnte, gegen die Tyrannei der Imperialen Ordnung bestehen zu können. Jetzt beschritten sie diesen neuen Pfad gemeinsam, Hand in Hand, vereint in Ziel und Entschlossenheit.

Kahlan verschränkte abermals die Arme und ließ sich, die albernen Hühner beobachtend, nach hinten gegen die Wand sinken. »Falls du die Absicht hattest, mir wegen meiner eigensüchtigen Wünsche bezüglich meines ersten Tages mit meinem Gatten Schuldgefühle einzureden, so ist dir das gelungen. Aber ich kann nichts dagegen tun.«

Ann ergriff sachte Kahlans Arm. »Nein, Kind, das war keineswegs meine Absicht. Ich verstehe, daß Richards Taten einen manchmal zornig machen können. Ich möchte dich nur bitten, hab Geduld und laß ihn tun, was er glaubt, tun zu müssen. Er ignoriert dich nicht aus Eigensinn, sondern weil er tut, was seine Natur von ihm verlangt.

Nichtsdestoweniger ist seine Liebe für dich stark genug, ihn von dem, was er tun muß, abzulenken. Du darfst dich nicht einmischen, indem du ihn bittest, seine Pflichten zu vernachlässigen, wenn er dies von selbst nicht tun würde.«

»Ich weiß«, seufzte Kahlan. »Aber Hühner…«

»Irgend etwas ist mit der Magie nicht mehr in Ordnung.«

Kahlan sah die alte Hexenmeisterin stirnrunzelnd an. »Was meinst du damit?«

Ann zuckte mit den Achseln. »Ich bin mir nicht sicher. Zedd und ich glauben, eine Veränderung in unserer Magie bemerkt zu haben. Sie ist noch zu fein, um sie tatsächlich mit den Sinnen erfassen zu können. Ist dir eine Veränderung in deinen Fähigkeiten aufgefallen?«

In einem kurzen Ausbruch kalter Panik richtete Kahlan ihre Gedanken nach innen. Eine kaum merkliche Veränderung in der Magie eines Konfessors war schwer vorstellbar – sie existierte einfach. Das Kernstück ihrer Kraft im Innern sowie ihre Fähigkeit, diese einzudämmen, erschienen ihr angenehm vertraut. Allerdings ….

Kahlan scheute zurück vor diesem Schleier aus düsteren Mutmaßungen.

Magie war ohnehin schon schwer genug greifbar. Durch eine hinterhältige List hatte ein Zauberer sie einst dazu gebracht zu glauben, ihre Kraft sei verloren, obwohl sie ihr in Wirklichkeit nie abhanden gekommen war. Der Glaube daran hatte Kahlan fast das Leben gekostet; sie hatte nur deshalb überlebt, weil sie rechtzeitig erkannt hatte, daß sie ihre Kraft immer noch besaß und sie sich mit ihrer Hilfe retten konnte.

»Nein, sie ist wie immer«, antwortete Kahlan. »Ich habe am eigenen Leib erfahren müssen, wie leicht man sich selbst einreden kann, die eigene Magie lasse nach. Wahrscheinlich ist es überhaupt nichts – du bist nur besorgt, das ist alles.«

»Das mag wohl sein, nur ist Zedd der Überzeugung, man sollte Richard freie Hand lassen. Daß Richard ganz von selbst, ohne unsere Kenntnis der Magie, zu dem Glauben gelangt ist, es gebe irgendwelche ernsthaften Scherereien, bekräftigt unsere Vermutung nur. Wenn es stimmt, dann ist er bereits weiter als wir. Uns bleibt nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.«

Ann legte abermals ihre knorrige Hand auf Kahlans Arm. »Ich möchte dich bitten, behellige ihn nicht ständig mit deinem verständlichen Bedürfnis, er solle dir den Hof machen. Laß ihn tun, was er tun muß.«

Den Hof machen, von wegen. Kahlan wollte einfach seine Hand halten, ihn umarmen, ihn küssen, ihn anlächeln und von ihm angelächelt werden.

Sie mußten am nächsten Tag unbedingt nach Aydindril zurückkehren. Schon bald würde das quälende Rätsel um Junis Tod zugunsten wichtigerer Dinge in Vergessenheit geraten. Sie mußten sich um Kaiser Jagang und den Krieg Gedanken machen.

Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als daß Richard und sie einen Tag ganz für sich haben könnten.

»Verstehe.« Kahlan starrte auf die gluckende, aufgebrachte Schar dummer Hühner. »Ich werde versuchen, mich nicht einzumischen.«

Ann kommentierte den Umstand, daß sie sich durchgesetzt hatte, mit einem freudlosen Nicken.

Cara lief draußen im Dämmerlicht der heraufziehenden Nacht ruhelos auf und ab; aus ihrer gereizten Miene schloß Kahlan, daß Richard der Mord-Sith befohlen hatte, zurückzubleiben und seine neue Gemahlin zu bewachen. Das war jener eine Befehl, den Cara unmöglich mißachten konnte, jener Befehl, den nicht einmal Kahlan für diese Frau außer Kraft setzen konnte.

»Kommt mit«, sagte Kahlan, als sie an Cara vorbeistapfte. »Sehen wir nach, wie weit Richard mit seiner Sucherei vorangekommen ist.«

Zu ihrem Mißfallen stellte Kahlan fest, daß es noch immer regnete. Auch wenn der Regen nicht mehr so stark fiel wie zuvor, war er doch noch genauso kalt, und es würde nicht mehr lange dauern, bis sie wieder genauso durchnäßt sein würde.

»Dort ist er nicht langgegangen«, rief Cara.

Kahlan und Ann drehten sich gleichzeitig um und sahen Cara noch an genau derselben Stelle stehen, wo sie auf und ab gegangen war.

Kahlan deutete mit dem Daumen über die Schulter auf das andere den bösen Seelen vorbehaltene Haus. »Ich dachte, er wollte nach den übrigen Hühnern sehen.«

»Er war bereits auf dem Weg zu den beiden anderen Gebäuden, hat es sich dann aber anders überlegt.« Cara zeigte in eine Richtung. »Er ist in diese Richtung gegangen.«

»Warum das?«

»Das hat er nicht gesagt. Er trug mir auf, hierzubleiben und auf Euch zu warten.« Cara stapfte durch den Regen davon. »Kommt. Ich bringe Euch zu ihm.«

»Ihr wißt, wo Ihr ihn finden könnt?« Die Frage war noch nicht ganz heraus, da wußte Kahlan bereits, wie töricht sie war.

»Selbstverständlich. Ich bin Lord Rahl über die Bande verbunden. Ich weiß immer, wo er sich befindet.«

Daß die Mord-Sith Richards Nähe zu spüren vermochten wie Mutterhennen die ihrer Küken, empfand Kahlan als ein wenig beunruhigend. Sie legte Ann eine Hand auf den Rücken und drängte sie weiterzugehen, damit sie in der Dunkelheit nicht den Anschluß verloren.

»Wie lange vermuten du und Zedd bereits, daß etwas nicht in Ordnung sein könnte?« fragte Kahlan die untersetzte Hexenmeisterin leise, auf Anns Bemerkung anspielend, mit der Magie sei etwas nicht in Ordnung.

Ann, den Kopf gesenkt, achtete darauf, wohin sie in der fast völligen Dunkelheit trat. »Gestern abend haben wir es zum erstenmal bemerkt. Es läßt sich zwar nur schwer messen oder beweisen, trotzdem haben wir ein paar einfache Tests durchgeführt; diese konnten die Richtigkeit unseres Eindrucks aber nicht endgültig bestätigen. Es ist ein bißchen so, als wollte man feststellen, ob man noch so weit sehen kann wie am Tag zuvor.«

»Erzählst du ihr von unserer Vermutung, unsere Magie könnte nachlassen?«

Kahlan fuhr zusammen, als sie von hinten plötzlich die vertraute Stimme vernahm.

»Ja«, antwortete Ann, während sie Cara um eine Ecke folgten. Sie schien überhaupt nicht überrascht zu sein, daß Zedd sich von hinten an sie herangeschlichen hatte. »Wie ging es der Frau?«

Zedd seufzte. »Sie ist verzweifelt. Ich habe versucht sie zu beruhigen und zu trösten, hatte dabei aber wohl keine so glückliche Hand, wie ich dachte.«

»Zedd«, unterbrach ihn Kahlan, »soll das heißen, es gibt Schwierigkeiten? Das ist eine schwerwiegende Behauptung.«

»Nein, das nicht, ich will gar nichts behaupten…«

Die drei stießen gegen Cara, die unerwartet im Dunkeln stehengeblieben war. Cara stand stocksteif da und starrte in das verregnete Nichts. Schließlich knurrte sie leise etwas.

»Die falsche Richtung«, murrte sie. »Zurück, hier entlang.«

Cara schob und scheuchte sie zurück zur Ecke und führte sie dann in die entgegengesetzte Richtung. Es war fast unmöglich zu erkennen, wohin sie liefen. Kahlan strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Bei diesem stürmischen Wetter war sonst niemand draußen zu sehen. In diesem Augenblick, da Cara vorausging und Zedd und Ann sich ein paar Schritte hinter ihr tuschelnd unterhielten, fühlte Kahlan sich im rauschenden Regen allein und verlassen.

Offenbar hatten Regen und Dunkelheit Caras Fähigkeit, Richards Aufenthaltsort über ihre Bande zu erkennen, beeinträchtigt. Mehrmals mußte sie denselben Weg wieder zurückgehen.

»Wie weit noch?« fragte Kahlan.

»Nicht mehr weit« war alles, was Cara dazu zu sagen hatte.

Beim Stapfen durch die zu Morast gewordenen Durchgänge war Schlamm in Kahlans Stiefel gedrungen. Sie verzog das Gesicht, als sie spürte, wie der kalte Matsch sich mit jedem Schritt zwischen ihren Zehen hindurchpreßte. Liebend gerne hätte sie die Möglichkeit wahrgenommen, ihre Stiefel auszuwaschen. Sie fror, sie war bis auf die Knochen naß, müde und voller Schlamm – und alles nur, weil Richard befürchtete, ein dämliches, von einer bösen Seele besessenes Hühnermonster laufe frei herum.

Sehnsüchtig dachte sie an das warme Bad an jenem Morgen zurück und wünschte sich, wieder dort zu sein.

Die Mord-Sith hob einen Arm und zeigte nach vorn. »Dort.«

Kahlan kniff die Augen zusammen und versuchte, im feinen Nieselregen etwas zu erkennen. Sie merkte, wie Zedd von rechts und Ann von links sich an sie drängten. Cara, die ein wenig seitlich stand, beobachtete Richard offenbar über das Sehvermögen ihrer Bande, während die übrigen in die Dunkelheit starrten und herauszufinden versuchten, was sie sah.

Schließlich erregte ein winziges Feuer Kahlans Aufmerksamkeit. Kleine, träge Flammen züngelten hinauf in die feuchte Luft. Erstaunlich war, daß es überhaupt brannte. Offenbar handelte es sich um einen Überrest ihres Hochzeitsfreudenfeuers; unverständlicherweise mußte dieser kleine Überrest ihrer heiligen Zeremonie überlebt haben.

Richard stand vor dem Feuer und betrachtete es. Kahlan konnte gerade eben noch seine hoch aufragende Gestalt erkennen. Der messerscharfe Saum seines goldenen Capes hob sich im Wind und reflektierte das Funkeln des geheimnisvollen Feuerscheins.

Als er mit der Stiefelspitze gegen das Feuer stieß, sah sie, wie Regentropfen darauf fielen. Die Flammen schlugen ihm bis an die Knie, als er schürte, was immer dort im Regen brannte. Der Wind peitschte die Flammen zu einem feurigen Freudentanz, rote und gelbe Arme schwankten und wankten, tänzelten, flackerten und wogten in einem faszinierenden Wirbel aus heißem Licht inmitten des kalten, düsteren Regens.

Richard trat das Feuer aus.

Kahlan hätte ihn deswegen fast verflucht.

»Sentrosi«, murmelte er, während er mit dem Stiefel die glühenden Reste zermalmte und erstickte.

Der eisige Wind wirbelte einen glühenden Funken in die Höhe. Richard versuchte ihn aufzufangen, doch das winzige strahlende Körnchen entkam ihm auf den Schwingen einer Bö und entglitt ihm, um in der undurchdringlichen Nacht zu verschwinden.

»Verdammt«, murmelte Zedd mit verdrießlicher Stimme. »Dieser Junge entdeckt einen Einschluß aus Felspech, der in einem alten Stamm noch glüht, und schon ist er bereit, das Unmögliche für möglich zu halten.«

Die Höflichkeit schwand aus Anns Stimme. »Wir haben Wichtigeres zu tun, als uns auf die irrigen Schlußfolgerungen eines Ungebildeten einzulassen.«

Zedd pflichtete ihr verärgert bei und fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. »Es könnte sich um tausend und ein Ding handeln, und er entscheidet sich für das eine, bloß weil er von den anderen tausend noch nie etwas gehört hat.«

Ann drohte Zedd mit dem Finger. »Die Unwissenheit dieses Jungen ist…«

»Das war eine der drei in den Grußformeln genannten Chimären«, sagte Kahlan, Ann das Wort abschneidend. »Was hat das zu bedeuten?«

Sowohl Zedd als auch Ann drehten sich um, als hätten sie ganz vergessen, daß sie immer noch bei ihnen war.

»Unwichtig«, beharrte Ann. »Der Punkt ist, daraus folgen Dinge, die unsere ganze Aufmerksamkeit verlangen, und dieser Junge vergeudet Zeit, weil er sich um die Chimären sorgt.«

»Was bedeutet dieses Wort…«

Zedd räusperte sich und warnte Kahlan, den Namen der zweiten Grußformel nicht laut auszusprechen.

Kahlan legte die Stirn in Falten und beugte sich zu dem alten Zauberer hinunter.

»Was bedeutet es?«

»Feuer«, antwortete er endlich.

9

Kahlan setzte sich auf und rieb sich die Augen, als draußen ein dumpfer Donner ertönte; es klang, als wäre das Unwetter neu entflammt. Blinzelnd versuchte sie, in dem trüben Licht etwas zu erkennen. Richard lag nicht neben ihr. Sie wußte nicht, welche nächtliche Stunde es war, allerdings waren sie spät ins Bett gekommen. Dem Gefühl nach war es mitten in der Nacht und nicht einmal annähernd Morgen. Sie entschied, Richard müsse nach draußen gegangen sein, um auszutreten.

Heftiger Regen auf dem Dach erzeugte ein Geräusch wie unter einem Wasserfall. Bei ihrem ersten Besuch hatte Richard den Schlammenschen am Beispiel des Seelenhauses erklärt, wie man Ziegeldächer herstellte, die nicht – wie ihre Grasdächer – bei Regen undicht wurden; vermutlich war dies also das trockenste Gebäude im gesamten Dorf.

Die Menschen waren von der Vorstellung nicht undicht werdender Dächer begeistert gewesen, wahrscheinlich würde es nicht allzu viele Jahre dauern, bis das gesamte Dorf von Grasdächern zu Ziegeldächern bekehrt war. Sie jedenfalls war froh über den trockenen, geschützten Ort.

Kahlan hoffte, Richard würde sich beruhigen, jetzt da sie wußten, daß Junis Tod nichts Unheilvolles in sich barg. Man hatte ihm – wie auch dem Vogelmann – gestattet, einen Blick auf jedes Huhn im Dorf zu werfen, doch keiner der beiden Männer hatte ein Huhn finden können, das keines war, geschweige denn überhaupt irgendein gefiedertes Ungeheuer. Die Angelegenheit galt als geklärt, am Morgen würden die Männer die Hühnerscharen wieder freilassen.

Zedd und Ann waren alles andere als glücklich über Richard. Falls dieser tatsächlich glaubte, bei dem brennenden Pecheinschluß handele es sich um eine Chimäre – ein Wesen aus der Unterwelt –, was in aller Schöpfung wollte er dann damit anfangen, wenn er es erst einmal mit der Hand aufgefangen hatte? Offenbar hatte Richard das nicht bedacht, sonst hätte er den Mund gehalten, um Zedd nicht noch mehr Gründe zu liefern, an seinem gesunden Menschenverstand zu zweifeln.

Wenigstens ging Zedd bei seinen langatmigen Ausführungen über einige der möglichen Ursachen für die jüngsten Ereignisse nicht allzu unbarmherzig vor. Sie glichen eher einem Vortrag als einem Vorwurf, obwohl sie auch ein wenig von letzterem enthielten.

Richard Rahl, der Herrscher des d’Haranischen Reiches, der Mann, vor dem Könige und Königinnen die Häupter neigten, der Mann, dem sich ganze Nationen ergeben hatten, stand schweigend da, während sein Großvater tadelnd, predigend und dozierend auf und ab lief, manchmal als Oberster Zauberer sprach, manchmal als Richards Großvater und manchmal als sein Freund.

Kahlan wußte, Richard schätzte Zedd viel zu sehr, um Einwände vorzubringen. Wenn Zedd enttäuscht war, dann war er es eben.

Bevor sie sich zur Nacht zurückgezogen hatten, hatte Ann ihnen erzählt, sie habe eine weitere Nachricht in ihrem Reisebuch empfangen. Verna und Warren kannten das Buch, nach dem Richard sich erkundigt hatte; es hieß Des Berges Zwilling und nicht Zwilling des Berges, wie Richard gemeint hatte. Verna schrieb, es handele sich um ein Buch mit Prophezeiungen, größtenteils jedenfalls, das sich jedoch in Jagangs Besitz befinde. Auf Nathans Anweisung hin hätten sie und Warren es zusammen mit allen anderen Büchern vernichtet, die Nathan ihnen genannt habe, bis auf das Buch der Umkehrungen und Dopplungen, das Jagang nicht besitze.

Richard hatte mürrisch gewirkt, als sie schließlich hatten zu Bett gehen können, als quälten ihn düstere Gedanken. Er war nicht in der Stimmung, sie zu lieben. Um der Wahrheit gerecht zu werden – nach diesem Tag war sie nicht einmal unglücklich darüber.

Kahlan seufzte. Dies war ihre zweite gemeinsame Nacht, und sie waren nicht in der Stimmung für Intimitäten. Wie oft hatte sie sich danach gesehnt, mit ihm zusammenzusein?

Kahlan ließ sich zurückfallen und preßte eine Hand auf ihre müden Augen. Sie wünschte, Richard würde sich beeilen und wieder ins Bett kommen, bevor sie eingeschlafen war. Sie wollte ihm wenigstens einen Kuß geben und ihm erklären, sie wisse, daß er nur tat, was er für das Beste und für richtig hielt, und sie ihn deswegen nicht für töricht halte.

Sie wollte ihm sagen, daß sie ihn liebte.

Sie drehte sich auf die Seite, wandte sich seinem nicht vorhandenen Körper zu und wartete. Ihre Lider wurden schwer, und sie mußte sich zwingen, sie offenzuhalten. Als sie eine Hand auf die Decke legte, wo er eigentlich hätte liegen sollen, bemerkte sie, daß er seine Hälfte der Decke über sie gelegt hatte. Warum sollte er so etwas tun, wenn er doch die Absicht hatte, gleich zurückzukommen?

Kahlan setzte sich auf und rieb sich abermals die Augen. Im schwachen Schein des kleinen Feuers konnte sie sehen, daß seine Kleider verschwunden waren.

Es war ein langer Tag gewesen. In der Nacht zuvor hatten sie nicht viel Schlaf abbekommen. Warum sollte er mitten in der Nacht draußen im Regen herumlaufen? Sie brauchten Schlaf. Sie mußten am Morgen aufbrechen. Sie mußten zurück nach Aydindril.

Am Morgen. Sie würden am Morgen aufbrechen. Bis dahin hatte er Zeit.

Murrend eilte sie quer durchs Zimmer zu ihren Sachen. Er war unterwegs und suchte nach irgendeiner Art von Beweis, das wußte sie. Nach irgendeinem Beweis dafür, daß er nicht töricht war.

Tastend suchte sie in ihrem Bündel herum, bis ihre Finger den kleinen laternenartigen Kerzenhalter fanden. Er besaß ein spitz zulaufendes Dach, damit er trocken blieb und auch bei Regen brannte. Sie nahm einen langen Holzsplitter von der Feuerstelle, entzündete ihn am Feuer und steckte dann die Kerze an. Danach schloß sie die kleine Tür, um zu verhindern, daß der Wind die Flamme ausblies. Halter und Kerze waren winzig und spendeten nur wenig Licht, trotzdem war es in einer pechschwarzen Nacht, draußen im Regen, besser als nichts.

Kahlan zog ihr nasses Hemd von der Stange, die Richard neben dem Feuer angebracht hatte. Das Gefühl des nassen Stoffes auf der Haut, als sie mit den Armen in die Ärmel fuhr, jagte ihr ein schmerzhaftes Schaudern durch die Schultern. Sie würde ihrem frischgebackenen Ehemann selber eine Lektion erteilen, indem sie darauf bestand, daß er wieder ins Bett kam und pflichtgetreu die Arme um sie legte, bis ihr wieder warm war. Schließlich war er schuld daran, daß sie bereits zitterte vor Kälte. Sie verzog das Gesicht, als sie die durchgeweichten Hosen über ihre nackten Beine streifte.

Nach welchem Beweis mochte er suchen? Etwa nach einem Huhn?

Als sie ihr Haar vor dem Schlafengehen am Feuer getrocknet hatte, hatte Kahlan ihn gefragt, wieso er überzeugt sei, genau dasselbe Huhn mehrmals gesehen zu haben. Richard meinte, das tote Huhn draußen vor dem Seelenhaus an jenem Morgen habe einen dunklen Fleck seitlich am Schnabel gehabt, unmittelbar unterhalb des Kamms. Er sagte, das Huhn, auf das der Vogelmann gezeigt hatte, habe denselben Flecken besessen.

Richard hatte den Zusammenhang erst später hergestellt. Er erklärte, das Huhn, das über der Tür des Zimmers lauerte, in dem Junis Leiche lag, habe denselben Flecken an der Seite seines Schnabels besessen. Er sagte, keines der Hühner in den drei Häusern habe einen solchen Flecken aufgewiesen.

Kahlan gab zu bedenken, daß Hühner ständig im Dreck herumpickten, zudem regne es, und der Boden sei aufgeweicht, daher habe es sich wahrscheinlich um Schmutz gehandelt. Außerdem habe vermutlich mehr als nur ein Vogel Schmutz am Schnabel. Er sei einfach abgewaschen worden, als man die Hühner durch den Regen in die Häuser getragen habe.

Die Schlammenschen waren absolut sicher, sämtliche Hühner im Dorf eingesammelt zu haben, demzufolge müsse das Huhn, das er suchte, eines der Tiere in den drei Häusern sein. Richard wußte darauf keine Antwort.

Sie fragte ihn, wieso dieses eine – von den Toten auferstandene – Huhn ihnen den ganzen Tag gefolgt sein sollte. Zu welchem Zweck? Auch darauf wußte Richard keine Antwort.

Kahlan wurde klar, daß sie keine große Hilfe gewesen war. Sie wußte, Richard neigte nicht dazu, sich in Phantasien zu flüchten. Seine Hartnäckigkeit hatte im Grunde nichts mit Dickköpfigkeit zu tun und auch nicht den Zweck, sie zu verärgern.

Sie hätte aufmerksamer zuhören sollen, mit mehr Feingefühl. Sie war seine Frau. Wenn er sich nicht auf sie verlassen konnte, auf wen dann? Kein Wunder, daß er nicht bei Laune gewesen war, sie zu lieben. Andererseits, ein Huhn…

Kahlan stieß die Tür auf und wurde von einem regennassen Windstoß empfangen. Cara war zu Bett gegangen, doch die Jäger, die das Seelenhaus bewachten, erblickten sie, kamen herbeigeeilt und scharten sich um sie. Ihre Augen starrten in ihr von der Kerze beschienenes Gesicht, das in der regengetränkten Dunkelheit zu schweben schien. Jedesmal, wenn es knisternd blitzte, nahmen ihre glänzenden Körper auf gespenstische Weise Gestalt an.

»In welche Richtung ist Richard gegangen?« erkundigte sie sich.

Die Männer kniffen stumm die Augen zusammen.

»Richard«, wiederholte sie. »Im Haus ist er nicht. Er ist vor kurzem aufgebrochen. In welche Richtung ist er gegangen?«

Einer der Männer blickte seine Gefährten nacheinander prüfend an, bevor er sprach; sie alle hatten ihm mit einem Kopfschütteln geantwortet.

»Wir haben niemanden gesehen. Es ist dunkel, trotzdem hätten wir ihn bemerkt, wenn er das Haus verlassen hätte.«

Kahlan seufzte. »Vielleicht auch nicht. Richard war früher Waldführer, die Nacht ist sein Element. Er kann sich auf dieselbe Weise unsichtbar machen wie ihr draußen im Gras.«

Die Männer quittierten diese Information, nicht im geringsten daran zweifelnd, mit einem Nicken. »Dann befindet er sich irgendwo dort draußen, aber wo, wissen wir nicht. Manchmal ist Richard mit dem Zorn wie eine Seele. Er gleicht keinem anderen Mann, den wir je zu Gesicht bekommen haben.«

Kahlan lächelte still in sich hinein. Richard war ein ungewöhnlicher Mensch – das Merkmal eines Zauberers.

Die Jäger hatten ihn vor einiger Zeit zum Pfeilschießen mitgenommen, und er hatte sie damit in Erstaunen versetzt, daß er alle ihre Pfeile zerstörte, die er abschoß. Er hatte sie alle, einen nach dem anderen, in das Zentrum der Zielscheibe gejagt, wobei jeder den jeweils vorangegangenen spaltete.

Richards Gabe hatte seine Pfeile gelenkt, auch wenn er selbst nicht daran glaubte. Er hielt es schlicht für eine Frage von Übung und Konzentration. »Das Ziel herbeirufen«, nannte er es. Er behauptete, das Ziel zu sich zu rufen, bis alles andere verschwand, und sobald er dann spürte, wie der Pfeil diesen speziellen Punkt in der Luft fand, schoß er ihn ab. Er benötigte dazu nicht mehr als die Dauer eines Lidschlags.

Als er Kahlan das Pfeilschießen beibrachte, hatte sie zugeben müssen, manchmal selbst zu spüren, was er meinte.

Einmal hatte das, was er ihr beigebracht hatte, ihr sogar das Leben gerettet.

Die große Achtung, die die Jäger vor Richard hatten, war nur zum Teil auf das Abschießen der Pfeile zurückzuführen. Es war nicht schwer, Achtung vor Richard zu haben. Wenn sie behauptete, er könne sich unsichtbar machen, dann hatten sie keinen Grund, daran zu zweifeln.

Dabei hätte alles um ein Haar überaus schlecht angefangen. Damals, als Kahlan ihn zu den Schlammenschen gebracht hatte und sie sich draußen in der Ebene zum ersten Mal begegnet waren, hatte Richard die Begrüßung mittels einer Ohrfeige mißverstanden und Savidlin, einem ihrer Führer, einen deftigen Schlag versetzt. Ohne es zu wollen, hatte er damit ihrer Stärke größten Respekt gezollt und einen wertvollen Freund gewonnen, sich aber auch den Namen ›Richard mit dem Zorn‹ eingehandelt.

Kahlan wischte sich den Regen aus dem Gesicht. »Also gut. Ich will ihn finden.« Sie deutete hinaus in die Dunkelheit. »Jeder von euch schlägt eine andere Richtung ein. Findet ihr ihn, erklärt ihr ihm, daß ich ihn sprechen will. Seht ihr ihn nicht, treffen wir uns, nachdem ihr in eurer Richtung gesucht habt, wieder hier und brechen anschließend in andere Richtungen auf, so lange, bis wir ihn gefunden haben.«

Sie begannen Einwände vorzubringen, doch Kahlan erklärte ihnen, sie sei müde und wolle zurück ins Bett, außerdem wolle sie ihren frischgebackenen Ehemann in ihrer Nähe wissen. Sie bat sie inständig, ihr doch bitte einfach zu helfen, da sie sich sonst allein auf die Suche machen müsse.

Ihr fiel auf, daß Richard genau dies tat: er hatte sich allein auf die Suche gemacht, weil niemand ihm Glauben schenkte.

Widerstrebend willigten die Männer ein; sie zerstreuten sich in unterschiedliche Richtungen und waren alsbald verschwunden. Ohne die schweren Stiefel bereitete es ihnen erheblich weniger Mühe, durch den Schlamm zu waten.

Kahlan zog ihre Stiefel aus und warf sie neben die Tür des Seelenhauses. Sie lächelte bei dem Gedanken, daß sie den Schlamm wenigstens so weit überlistet hatte.

In Aydindril gab es jede Menge Frauen, angefangen von Adligen, über Beamtinnen bis hin zu Beamtenfrauen, die, hätten sie die Mutter Konfessor in diesem Augenblick sehen können, barfuß, knöcheltief im Schlamm watend und naß bis auf die Knochen, in Ohnmacht gefallen wären.

Kahlan stapfte hinauf in den Schlamm und überlegte, ob Richard bei seiner Suche möglicherweise nach einer bestimmten Methode vorgegangen war. Richard tat selten etwas ohne Grund. Wie würde er es angehen, das gesamte Dorf allein im Dunkeln abzusuchen?

Kahlan überdachte ihre erste Überlegung noch einmal. Vielleicht war er zu dem Schluß gekommen, die Dinge, die sie, Zedd und Ann gesagt hatten, seien sinnvoll. Vielleicht war er überhaupt nicht auf der Suche nach einem Huhn. Aber was tat er dann mitten in der Nacht draußen?

Regen trommelte auf ihren Kopf, lief ihr an Hals und Rücken hinunter, machte sie frösteln. Ihr langes Haar, das sie mühselig getrocknet und ausgebürstet hatte, hatte sich inzwischen wieder mit Wasser vollgesogen. Das Hemd klebte ihr wie eine zweite Haut am Körper; wie eine erbarmungswürdig kalte Haut.

Wohin mochte Richard gegangen sein?

Kahlan blieb stehen und hielt die Kerze in die Höhe.

Juni.

Vielleicht war er zu Juni gegangen. Sie spürte einen kummervollen Stich. Vielleicht war er sich das tote Baby ansehen gegangen. Vielleicht hatte er um die beiden trauern wollen.

Das wäre eine Handlungsweise, die man sich bei Richard vorstellen konnte. Möglicherweise hatte er im Namen der beiden Toten, die neu waren in der Welt der Seelen, zu den Guten Seelen beten wollen. Bei Richard war so etwas vorstellbar.

Kahlan lief in einen unsichtbaren Strahl eiskalten, von einem Dach ablaufenden Wassers und schnappte nach Luft, als dieser sie ins Gesicht traf und ihre Brust durchnäßte. Sie strich sich Strähnen nassen Haars aus dem Gesicht, spuckte einen Schwall Wasser aus und ging weiter. Sie war gezwungen, die Kerze in dem eiskalten Regen in die Höhe zu halten, daher waren ihre Finger taub. Doch von hier aus kannte sie den Weg.

Ein kleines Stück weiter erkannte sie die Tür des Hauses für die Toten, sie erblickte das altbekannte Mäuerchen mit den drei Kräutertöpfen. Hier in dieser Gegend wohnte niemand; es waren die Kräuter, die man für die nicht weit entfernt untergebrachten bösen Seelen züchtete. Sie fand mit ihren gefühllosen Fingern nestelnd die Klinke. Die im Regen aufgequollene Tür klemmte so stark, daß sie knarrte. Sie trat durch den Eingang und drückte die Tür behutsam hinter sich zu.

»Richard? Richard, bist du hier?«

Keine Antwort. Sie hob ihre Leuchte in die Höhe. Mit ihrer anderen Hand hielt sie sich die Nase zu; sie konnte den Gestank trotzdem auf ihrer Zunge schmecken.

Der Lichtschein aus dem kleinen Fenster ihrer Laterne fiel über die Plattform mit der winzigen Leiche.

Sie ging näher heran und fuhr zusammen, als sie spürte, wie ein harter Käfer unter ihrem nackten Fuß knackend zerplatzte, doch die Tragödie, die sich dort auf der Plattform vor ihr offenbarte, ließ sie augenblicklich alle Vorsicht vergessen und regungslos verharren. Kleine Arme ragten starr ins Nichts. Steife Beine, mit nur einem Zoll Spielraum unter den Fersen. Winzige, leicht geöffnete Hände. So winzig kleine Finger waren kaum vorstellbar.

Kahlan spürte, wie der Kloß in ihrem Hals immer mehr anschwoll. Sie schlug sich die Hand vor den Mund, um den unerwarteten Schrei angesichts dessen, was sich hier wohl zugetragen hatte, zu unterdrücken. Das arme Ding. Die arme Mutter.

Hinter sich vernahm sie ein seltsames, sich unablässig wiederholendes Geräusch. Während sie die kleine leblose Gestalt anstarrte, versuchte sie aus dem leisen, abgehackten Schmatzen klug zu werden. Es hielt inne, setzte erneut ein, hielt wieder inne. Zerstreut tat sie es als tropfendes Wasser ab.

Unfähig, zu widerstehen, streckte Kahlan eine Hand aus. Voller Zartgefühl legte sie ihren Finger in die Mulde der winzig kleinen Hand; diese war mit ihrem einen Finger vollkommen ausgefüllt. Fast erwartete sie, die Finger würden sich um ihren schließen, doch das taten sie nicht.

Ein weiteres Schluchzen unterdrückend, spürte sie, wie ihr eine vereinzelte Träne über die Wange rann. Kahlan hatte so viel Tod gesehen, so viele Leichen, ihr war unerklärlich, wieso ihr diese eine derart zusetzte, doch genau so war es.

Sie brach zusammen und weinte um das namenlose Kind. In der Einsamkeit des Hauses für die Toten ging ihr das Herz über angesichts dieses ungelebten Lebens, angesichts dieses Gefäßes, das seelenlos in die Welt gesetzt worden war.

Unterdessen wurde das Geräusch hinter ihr dermaßen aufdringlich, daß sie sich umdrehte, um herauszufinden, was sie bei ihrem Gebet an die Guten Seelen störte.

Kahlan blieb das Schluchzen in der Kehle stecken; ihr stockte der Atem.

Dort auf Junis Brust hockte ein Huhn.

Und hackte ihm die Augen aus.

10

Kahlan wollte das Huhn von der Leiche fortscheuchen, konnte sich aber nicht recht überwinden. Das Tier verdrehte ein Auge, um sie zu betrachten, während es seelenruhig weiterpickte.

Pick, pick. Pick. Pick. Pick. Das war das Geräusch, das sie gehört hatte.

»Schsch!« Sie versuchte den Vogel mit einer schnellen Handbewegung zu vertreiben. »Schsch!«

Es mußte wegen der Käfer hergekommen sein. Deshalb war es hier. Wegen der Käfer.

Irgendwie gelang es ihr nicht, sich selbst davon zu überzeugen.

»Schsch! Laß ihn in Ruhe!«

Fauchend, mit aufgestellten Halsfedern, hob das Huhn den Kopf.

Kahlan wich zurück.

Die Krallen in das steife, tote Fleisch geschlagen, drehte sich das Huhn gemächlich zu ihr um, legte den Kopf geneigt, so daß sein Kamm zur Seite kippte und seine Kehllappen zitterten.

»Schsch«, hörte Kahlan sich leise sagen.

Es gab nicht genügend Licht, außerdem war sein Schnabel an der Seite blutverklebt, daher vermochte sie nicht zu erkennen, ob es einen dunklen Fleck aufwies. Sie brauchte ihn jedoch nicht unbedingt zu sehen.

»Gütige Seelen, steht mir bei«, betete sie flüsternd.

Der Vogel gab ein leises Hühnergackern von sich. Das Tier klang wie ein Huhn, in ihrem Herzen jedoch wußte sie, daß es keines war.

In diesem Augenblick wurde ihr der Begriff eines Huhns, das keins war, in aller Deutlichkeit bewußt. Es sah aus wie ein Huhn, es sah aus wie die meisten Hühner der Schlammenschen. Und doch war es keins.

Dies war das fleischgewordene Böse.

Sie spürte es bis in ihr Innerstes: Dies war ebenso obszön wie die grinsende Fratze des Todes.

Mit einer Hand raffte Kahlan ihr Hemd am Hals zusammen. Sie wurde so fest nach hinten gegen die Plattform mit der Babyleiche gestoßen, daß sie sich verwundert fragte, ob sie die harte, mit Mörtel verbundene Masse umgestoßen hatte.

Ihr Instinkt sagte ihr, blitzschnell die Hand vorzustrecken und dieses abstoßende Etwas mit ihrer Konfessorenkraft zu berühren. Ihre Magie zerstörte das Wesen eines Menschen für alle Zeiten und erzeugte in der dadurch entstandenen Leere eine totale und uneingeschränkte Ergebenheit für den Konfessor. Auf diese Weise gestanden die zum Tode Verurteilten ihre abscheulichen Verbrechen – oder ihre Unschuld. Es diente als äußerstes Mittel, der Wahrheit zu ihrem Recht zu verhelfen.

Niemand schien gegen die Berührung eines Konfessors gefeit; sie war ebenso allumfassend wie endgültig. Selbst der wahnsinnigste Mörder besaß eine Seele und war somit verwundbar.

Gleichzeitig bildete ihre Kraft, ihre Magie, eine Waffe der Verteidigung; sie funktionierte jedoch nur bei Menschen.

Gewiß nicht bei einem Huhn, und ganz bestimmt nicht bei einer fleischgewordenen Gottlosigkeit.

Ihr Blick zuckte, die Entfernung abschätzend, hinüber zur Tür. Das Huhn machte einen Hüpfer auf sie zu; die Krallen aber dabei noch immer fest in Junis Arm geschlagen, beugte es sich in ihre Richtung. Ihre Beinmuskeln spannten sich an, bis sie zu zittern begannen.

Das Huhn machte einen Schritt zurück, straffte den Körper und spritzte Juni Kot ins Gesicht.

Dabei stieß es ein Gackern aus, das wie Lachen klang.

Sie wünschte sich von ganzem Herzen, sich einreden zu können, sie sei albern und bilde sich bloß irgend etwas ein.

Aber sie wußte es besser.

Ebenso wie ihre Kraft bei der Zerstörung dieses Wesens wirkungslos wäre, so spürte sie auch, daß ihre scheinbare Größe und Stärke gegen dieses Etwas machtlos waren. Weit besser war es, entschied sie, sich einfach aus dem Staub zu machen.

Sie wünschte sich nichts sehnlicher als das: zu verschwinden.

Ein fetter brauner Käfer krabbelte ihren Arm hinauf. Als sie ihn herunterschlug, entfuhr ihr ein halb verschluckter Schrei. Schlurfend machte sie einen Schritt in Richtung Tür.

Das Huhn sprang von Juni herunter und landete vor der Tür.

Während das Huhn unablässig gackerte, versuchte Kahlan panikartig nachzudenken. Es pickte den Käfer auf, den Kahlan von ihrem Arm heruntergewischt hatte. Als es den Käfer hinuntergeschlungen hatte, drehte es sich um und blickte sie, den Kopf mal hier-, mal dorthin neigend, mit zitternden Kehllappen von unten herauf an.

Kahlan musterte die Tür. Sie versuchte zu überlegen, wie sie am besten nach draußen gelangen konnte. Sollte sie das Huhn mit einem Fußtritt aus dem Weg räumen? Sollte sie versuchen, es von der Tür zu verscheuchen? Sollte sie es ignorieren und einfach an ihm vorbeigehen?

Sie mußte daran denken, was Richard gesagt hatte. »Juni hat auf die Ehre dessen gespien, der dieses Huhn getötet hat. Kurz darauf ist Juni gestorben. Ich habe mit einem Stock nach dem Huhn im Fester geworfen, und kurz darauf hat es den kleinen Jungen angegriffen. Es war meine Schuld, daß Ungi von Krallen zerkratzt wurde. Ich möchte denselben Fehler nicht noch einmal machen.«

Sie wollte diesen Fehler ebensowenig wiederholen. Womöglich flog ihr dieses Etwas ins Gesicht, kratzte ihr die Augen aus, riß ihr mit seinen Sporen die Schlagader seitlich am Hals auf oder ließ sie verbluten. Wer wußte schon, wie kräftig es in Wirklichkeit war, zu was es tatsächlich fähig sein mochte?

Richard hatte mit Nachdruck darauf bestanden, daß alle sich den Hühnern gegenüber höflich verhielten. Plötzlich hing Kahlans Leben von Richards Worten ab. Eben noch hatte sie sie für töricht gehalten, jetzt wog sie aufgrund von Richards Worten ihre Möglichkeiten ab und traf ihre Entscheidungen.

»O Richard«, flehte sie leise, »verzeih mir.«

Dann spürte sie etwas auf ihren Zehen. In dem trüben Licht reichte ein schneller Blick nicht, um sich Gewißheit zu verschaffen, sie glaubte jedoch, Käfer über ihre Füße krabbeln zu sehen. Sie fühlte, wie ihr einer mit winzigen Bewegungen am Knöchel hoch und unter das Hosenbein huschte. Sie stapfte mit dem Fuß auf, der Käfer hielt fest.

Sie bückte sich, um auf das Biest unter ihrem Hosenbein einzudreschen, doch sie schlug zu fest zu und zerquetschte es auf ihrer Haut.

Mit einer hektischen Bewegung richtete sie sich auf und schlug blind nach den Biestern, die mittlerweile auch in ihrem Haar herumkrabbelten. Als ihr ein Tausendfüßler in den Handrücken biß, entfuhr ihr ein spitzer Schrei, sie schüttelte ihn ab. Als er auf den Boden fiel, pickte das Huhn ihn auf und schlang ihn hinunter.

Plötzlich sprang das Huhn mit einem einzigen Flügelschlag zurück auf Juni. Seine Krallen arbeiteten in zügelloser Unmäßigkeit, während es sich langsam auf der Leiche drehte und sie ansah, sie eiskalt und interessiert aus einem schwarzen Auge betrachtete. Kahlan schob einen Fuß in Richtung Tür.

»Mutter…«, krächzte das Huhn.

Kahlan zuckte zusammen und schrie auf.

Sie versuchte ihren Atem zu beruhigen; ihr Herz pochte so heftig, daß sie das Gefühl hatte, ihr Hals schwelle an. Als sie hinter sich nach der rauhen Plattform tastete, schürfte sie sich das Fleisch von den Fingern.

Ganz sicher hatte es nur einen Laut von sich gegeben, der wie das Wort ›Mutter‹ klang. Sie war die Mutter Konfessor und daran gewöhnt, das Wort ›Mutter‹ zu hören. Wahrscheinlich hatte sie einfach Angst und sich das alles nur eingebildet.

Der nächste Schrei entfuhr ihr, als ihr etwas in den Knöchel biß. Während sie auf einen Käfer eindrosch, der ihr in einen Ärmel krabbelte, stieß sie versehentlich die Kerze zu Boden; sie landete mit leisem Klirren auf der Erde.

Im Nu versank der Raum in tiefster Dunkelheit.

Sie wirbelte herum und versuchte wie von Sinnen etwas herunterzuschubsen, das sich zwischen ihren Schulterblättern in ihr Haar hinaufschlängelte. Nach dem Gewicht und dem Quieken zu urteilen, mußte es sich um eine Maus handeln; gnädigerweise wurde sie durch ihr Winden und Drehen heruntergeschleudert.

Kahlan erstarrte. Sie horchte, ob das Huhn sich von der Stelle gerührt hatte, ob es auf den Lehmboden gesprungen war. Bis auf das schnelle Rauschen des Pulses in ihren Ohren war es jedoch totenstill im Raum.

Sie begann Richtung Tür zu schleichen; während sie sich durch das faulige Stroh tastete, wünschte sie sich, sie hätte ihre Stiefel angezogen. Der Gestank raubte ihr fast den Atem, und sie zweifelte, ob sie sich jemals wieder sauber fühlen würde. Doch das war egal, solange sie nur lebend hier herauskam.

Das Hühnerwesen gab im Dunkeln ein leises, gackerndes Hühnerlachen von sich.

Es kam nicht von der Stelle, wo sie das Huhn vermutet hatte, plötzlich befand es sich hinter ihr.

»Bitte, ich habe nichts Böses im Sinn«, rief sie in die Dunkelheit. »Ich will nicht respektlos sein. Wenn du einverstanden bist, überlasse ich dich jetzt deinen Angelegenheiten.«

Sie machte einen weiteren schlurfenden Schritt in Richtung Tür und bewegte sich dabei vorsichtig, langsam, für den Fall, daß das Huhn ihr im Weg hockte. Sie wollte es nicht anstoßen und seinen Zorn wecken; auf keinen Fall durfte sie es unterschätzen.

Unzählige Male hatte Kahlan sich voller Ungestüm scheinbar unbesiegbaren Feinden entgegengeworfen. Sie war sich der Wirkung eines entschiedenen, brutalen Angriffs durchaus bewußt, irgendwie war ihr aber auch jenseits allen Zweifels klar, daß dieser Gegner sie, wenn er wollte, ebenso mühelos töten konnte, wie sie einem Huhn den Hals umzudrehen vermochte. Wenn sie auf einen Kampf drängte, würde sie ihn womöglich verlieren.

Sie stieß mit der Schulter gegen die Mauer. Blind nach der Tür tastend, ließ sie eine Hand über die verputzten Schlammziegel gleiten. Sie war nicht da. Sie tastete die Wand in alle Richtungen ab. Da war keine Tür.

Verrückt! Sie war durch die Tür hereingekommen, also mußte es eine Tür geben. Das hühnerähnliche Etwas gab ein leises Gackern von sich.

Schniefend unterdrückte Kahlan ihre Tränen der Angst, drehte sich um und preßte ihren Rücken gegen die Wand. Bestimmt hatte sie beim Herunterschleudern der Maus durch die Drehung die Orientierung verloren. Sie hatte sich gedreht, das war alles. Die Tür hatte sich nicht von der Stelle gerührt.

Aber in welcher Richtung lag dann die Tür?

Die Augen so weit wie möglich aufgerissen, versuchte sie in der undurchdringlichen Dunkelheit etwas zu erkennen. Ein neuer Schrecken fraß sich bohrend in ihre Gedanken: Was, wenn das Huhn ihr die Augen auspickte? Was, wenn es gerade das besonders gerne tat? Einem die Augen auspicken.

Sie vernahm ihr eigenes, von panischer Angst erfülltes Schluchzen. Regen sickerte durch das Grasdach; als es ihr auf den Kopf tropfte, zuckte sie zusammen. Wieder blitzte es. Kahlan sah, wie die Helligkeit durch die Wand zu ihrer Linken drang. Dort war die Tür! Licht drang an den Seiten der Tür herein. Plötzlich donnerte es scheppernd.

Wie von Sinnen rannte sie zur Tür. In der Dunkelheit stieß sie mit der Hüfte gegen den Rand einer Plattform, an der gemauerten Ecke schrammte sie sich die Zehen auf. Reflexartig griff sie nach dem stechenden Schmerz. Auf ihrem anderen Fuß hüpfend, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, trat sie auf einen harten Gegenstand. Ein glühendheißer Schmerz durchzog brennend ihren Fuß. Sie versuchte, sich irgendwo festzuhalten, und schreckte zurück, als sie die steife, kleine Leiche unter ihrer Hand spürte. Krachend schlug sie hin.

Leise fluchend stellte sie fest, daß sie auf den heißen Kerzenhalter getreten war. Sie hatte sich nicht wirklich daran verbrannt, sondern sich in ihrer panischen Angst eingebildet, heißes Metall versenge sie. Allerdings blutete ihr anderer Fuß vom Tritt gegen die Ziegel.

Kahlan atmete tief durch. Sie durfte auf keinen Fall in Panik geraten, ermahnte sie sich, oder sie wäre nicht mehr imstande, sich selber zu helfen. Niemand sonst konnte sie hier rausholen. Sie durfte nicht den Verstand verlieren und mußte die Nerven behalten, wenn sie aus dem Haus für die Toten entkommen wollte.

Noch einmal holte sie Luft. Sie brauchte nur die Tür zu erreichen, dann konnte sie das Haus verlassen und wäre in Sicherheit.

Sich Zoll um Zoll auf dem Bauch vorwärts schiebend, tastete sie den Lehmboden ab. Das Stroh war feucht, ob vom Regen oder von den ekelhaften Flüssigkeiten, die von den Plattformen herunterliefen, vermochte sie nicht zu sagen. Die Schlammenschen hatten Achtung vor den Toten, redete sie sich ein. Sie würden hier kein verschmutztes Stroh liegen lassen, es war bestimmt sauber. Nur warum stank es dann so?

Dank einer übermenschlichen Willensanstrengung gelang es Kahlan, die über sie hinweghuschenden Käfer nicht zu beachten. Als ihre Konzentration, die Ruhe zu bewahren, abzuschweifen begann, vernahm sie ein schwaches Wimmern, das aus ihrer eigenen Kehle stammte. Das Gesicht an den Boden gedrückt, sah sie den nächsten Blitz unter der Tür aufleuchten. Es war nicht mehr weit.

Sie wußte nicht, wohin das Huhn verschwunden war. Stumm betete sie, es möge zu Juni zurückgekehrt sein, um ihm die Augen auszupicken.

Beim nächsten Blitz erkannte sie jedoch, daß das Huhn zwischen ihr und dem Spalt unter der Tür stand. Das Biest war kaum mehr als einen Fuß von ihrem Gesicht entfernt!

Ganz langsam schob Kahlan ihre zitternde, hohle Hand vor die Stirn, um die Augen zu bedecken. Sie wußte, jeden Augenblick konnte das Hühnermonster ihr wie Juni die Augen auspicken; allein die bildhafte Vorstellung ließ sie aufstöhnen, die Vorstellung von Blut, das aus ihren leeren, von ausgefransten Rändern umsäumten Augenhöhlen strömte.

Sie würde erblinden, hilflos sein, nie wieder sehen, wie Richard sie aus seinen grauen Augen anlächelte.

Ein Käfer hatte sich in ihrem Haar verfangen und versuchte, sich zappelnd aus dem Gewirr zu befreien. Kahlan streifte ihn mit der Hand, ohne ihn herunterzubekommen.

Plötzlich hackte etwas gegen ihren Kopf, und sie stieß einen Schrei aus. Der Käfer war verschwunden; das Huhn hatte ihn ihr vom Kopf gepickt; ihre Kopfhaut brannte nach dem kräftigen Hieb.

»Danke«, zwang sie sich zu dem Huhn zu sagen. »Vielen Dank. Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Sie kreischte, als der Schnabel erneut zustieß und sie am Arm erwischte. Der Grund war ein Käfer. Das Huhn hatte nicht sie in den Arm gepickt, sondern einen Käfer verschlungen.

»Tut mir leid, daß ich geschrien habe«, stammelte sie, und ihre Stimme bebte. »Du hast mich erschreckt, das ist alles. Nochmals vielen Dank.«

Der Schnabel erwischte sie heftig an der Schädeloberseite, diesmal saß dort allerdings kein Käfer. Kahlan wußte nicht, ob das Huhn geglaubt hatte, dort säße ein weiteres Opfer, oder ob es sie absichtlich hatte in den Kopf picken wollen. Das Brennen war überaus unangenehm.

Sie schob ihre Hand wieder vor die Augen. »Bitte, tu das nicht. Es tut weh.«

Der Schnabel packte die Vene auf dem Rücken der vor ihren Augen liegenden Hand. Das Huhn zerrte daran, als wollte es einen Wurm aus dem Boden ziehen.

Es war ein Befehl: Sie sollte die Hand von den Augen nehmen.

Der Schnabel zupfte einmal heftig an ihrer Haut, die Bedeutung des beharrlichen Gezerres war unmißverständlich. Nimm die Hand fort, jetzt sofort, besagte es, oder es wird dir leid tun.

Niemand wußte, zu was das Huhn fähig wäre, wenn sie es verärgerte. Über ihr lag Juni, tot – und warnte sie vor dem, was möglich war.

Wenn es ihr tatsächlich die Augen auspickte, redete sie sich ein, bliebe ihr nichts anderes übrig, als es zu packen und ihm den Hals umzudrehen. Wenn sie schnell war, konnte es vielleicht nur ein einziges Mal zupicken, dann bliebe ihr wenigstens noch ein Auge. Anschließend würde sie mit ihm kämpfen müssen, jedoch nur, wenn das Huhn es auf ihre Augen abgesehen hatte.

Instinktiv wußte sie, daß ein solches Vorgehen das Törichtste, Gefährlichste wäre, was sie tun konnte. Sowohl der Vogelmann als auch Richard hatten behauptet, dies sei kein Huhn. Sie zweifelte längst nicht mehr daran, aber womöglich blieb ihr keine Wahl.

Wenn sie anfinge, käme es zu einem Kampf auf Leben und Tod. Was ihre Chancen anbetraf, gab sie sich keinen Illusionen hin. Trotzdem, vielleicht würde sie gezwungen sein, mit ihm zu kämpfen. Bis zum letzten Atemzug, wenn es sein mußte, so wie ihr Vater es ihr beigebracht hatte.

Zusammen mit der Ader packte das Huhn ein größeres Stück Haut mit dem Schnabel und drehte daran. Eine letzte Warnung.

Vorsichtig nahm Kahlan ihre Hand fort. Das Hühnerwesen gab ein leises, zufriedenes Gackern von sich.

Wieder blitzte es, doch hätte sie kein Licht gebraucht, um zu erkennen, daß das Huhn nur wenige Zoll entfernt war. So nah, daß sie seinen Atem spürte.

»Bitte tu mir nicht weh.«

Ein Donner krachte, so laut, daß es schmerzte. Das Huhn kreischte und wirbelte herum.

Da erkannte sie, daß es gar kein Donner war, sondern die Tür, die aufgestoßen wurde.

»Kahlan!« Es war Richard. »Wo steckst du?«

Sie sprang auf. »Richard! Sieh dich vor! Es ist das Huhn! Das Huhn ist hier!«

Richard versuchte es zu packen, doch das Huhn schoß zwischen seinen Beinen hindurch und zur Tür hinaus.

Kahlan wollte ihm die Arme um den Hals schlingen, doch er stieß sie zurück und riß einem der draußen stehenden Jäger den Bogen von der Schulter. Bevor der Jäger vor dem überraschenden Ausfall zurückweichen konnte, hatte Richard bereits einen Pfeil aus dem über der Schulter des Mannes hängenden Köcher gezogen. Im nächsten Augenblick war der Pfeil eingelegt und die Sehne bis zur Wange zurückgezogen.

Das Huhn flitzte wie von Sinnen durch den Schlamm, den Durchgang entlang. Die unablässigen Blitze schienen das Huhn mitten im Schritt erstarren zu lassen, jeder Blitz ließ es bei eindrucksvoller Beleuchtung sichtbar werden, und mit jedem Aufblitzen war es weiter entfernt.

Unter dem Schwirren der Bogensehne verschwand der Pfeil sirrend in der Nacht.

Kahlan hörte, wie die stahlbeschlagene Pfeilspitze mit sattem Geräusch traf.

In der gleißenden Helligkeit sah sie, wie das Huhn sich umdrehte und sie anglotzte. Der Pfeil hatte es genau in den Hinterkopf getroffen, die vordere Hälfte des Pfeils ragte zwischen seinen auseinanderklaffenden Schnabelhälften hervor.

Blut rann am Schaft entlang und tropfte von der Pfeilspitze herab. Es tröpfelte in die Pfützen und verklebte die Halsfedern des Vogels.

Der Jäger gab einen leisen Pfiff der Bewunderung über diesen Schuß von sich.

Die Nacht versank in Dunkelheit, während ein Donner rollte und dröhnte. Beim nächsten Blitz konnte man erkennen, wie das Huhn um eine Ecke flitzte.

Kahlan folgte Richard, der hinter dem fliehenden Vogel herrannte. Der Jäger reichte Richard im Laufen den nächsten Pfeil, Richard legte ihn ein, spannte die Sehne und hielt den Bogen schußbereit, als sie um eine weitere Ecke hasteten.

Alle drei bremsten ab und blieben stehen. Dort im Schlamm, mitten im Durchgang, lag der blutverschmierte Pfeil. Das Huhn war nirgendwo zu sehen.

»Richard«, keuchte Kahlan, »jetzt glaube ich dir.«

»Das dachte ich mir«, erwiderte er.

Von hinten vernahmen sie einen lauten, dumpfen Knall.

Die Köpfe um die Ecke steckend, mußten sie mit ansehen, wie das Dach des Hauses, in dem die Toten präpariert wurden, in Flammen aufging. Durch die offenstehende Tür sah Kahlan, daß der Strohfußboden in Flammen stand.

»Ich hatte eine Kerze dabei. Sie ist ins Stroh gefallen, aber dabei ist die Flamme ausgegangen«, meinte Kahlan. »Ich bin ganz sicher, sie war aus.«

»Vielleicht war es ein Blitz«, meinte Richard, während er zusah, wie die Flammen in den Himmel schlugen.

Der grelle Lichtschein ließ die umstehenden Gebäude im Spiel der Flammen schwanken und tanzen. Trotz der Entfernung konnte Kahlan die wütende Hitze auf dem Gesicht spüren. Brennendes Gras und Funken stoben wirbelnd in die Nacht.

Die Jäger, die sie beschützen sollten, tauchten aus dem Regen auf und scharten sich um sie. Der Besitzer des Pfeils reichte diesen an seine Gefährten weiter, während er ihnen leise tuschelnd erklärte, Richard mit dem Zorn habe auf die böse Seele geschossen und sie verjagt.

Zwei weitere Personen traten aus dem Schatten hinter der Ecke eines Gebäudes hervor und besahen sich die lodernden Flammen, bevor sie sich zu ihnen gesellten. Zedd, dessen widerspenstiges Haar im Widerschein des Feuers orangefarben leuchtete, streckte seine Hand aus. Einer der Jäger legte ihm den blutverschmierten Pfeil hinein, und Zedd unterzog den Pfeil einer kurzen Untersuchung, bevor er ihn an Ann weitergab. Sie rollte ihn zwischen den Fingern und seufzte, als verrate er ihr seine Geschichte und bestätige ihre Befürchtungen.

»Es handelt sich um die in den Grußformeln genannten Chimären«, sagte Richard. »Sie sind hier. Glaubst du mir jetzt?«

»Ich habe es gesehen, Zedd. Es hat gesprochen. Es hat mich angesprochen – mit dem Titel ›Mutter Konfessor‹.«

Die tanzenden Flammen spiegelten sich in seinen ernsten Augen.

»In gewisser Hinsicht hast du recht, mein Junge. Es handelt sich tatsächlich um Schwierigkeiten der übelsten Sorte, aber die in den Grußformeln genannten Chimären sind es nicht.«

»Zedd«, wiederholte Kahlan beharrlich und deutete nach hinten auf das brennende Gebäude, »ich sage dir doch, es war…«

Sie verstummte, als Zedd die Hand ausstreckte und eine gestreifte Feder aus ihrem Haar zog. Er hielt die Feder, sie langsam zwischen Daumen und Zeigefinger drehend, in die Höhe. Sie verwandelte sich vor ihren Augen in Rauch und verdampfte in die Nacht.

»Es war ein Lauer«, murmelte der Zauberer.

»Ein Lauer?« fragte Richard stirnrunzelnd. »Was in aller Welt ist ein Lauer? Und woher willst du das wissen?«

»Ann und ich haben Prüfungsbanne ausgesprochen«, erklärte der alte Zauberer. »Du hast uns den Beweis erbracht, den wir brauchten, um sicher zu sein. Der winzige Überrest von Magie auf diesem Pfeil bestätigt unseren Verdacht. Wir stecken in großen Schwierigkeiten.«

»Er wurde herbeigerufen von denen, die dem Hüter verpflichtet sind«, meinte Ann. »Von denen, die imstande sind, Subtraktive Magie zu benutzen: den Schwestern der Finsternis.«

»Jagang«, meinte Richard leise. »Er hat Schwestern der Finsternis in seiner Gewalt.«

Ann nickte. »Das letzte Mal schickte Jagang einen Zauberer als gedungenen Mörder, du hast allerdings überlebt. Jetzt schickt er dir etwas weitaus Tödlicheres.«

Zedd legte Richard eine Hand auf die Schulter. »Deine Beharrlichkeit war richtig, nicht aber deine Schlußfolgerung. Ann und ich sind zuversichtlich, daß wir den Zauber zerlegen können, der ihn hergeführt hat. Versuch dir keine Sorgen zu machen. Wir werden uns darum kümmern und eine Lösung finden.«

»Du hast immer noch nicht erklärt, was dieses Wesen, dieser Lauer, ist. Was bezweckt er? Weswegen hat man ihn hergeschickt?«

Ann warf Zedd einen Blick zu, bevor sie sprach. »Er wird aus der Unterwelt heraufbeschworen«, erklärte sie. »Mittels Subtraktiver Magie. Er hat die Aufgabe, die Magie in dieser Welt zu stören.«

»Genau wie die Chimären aus den Grußformeln«, flüsterte Kahlan erschrocken.

»Es ist ernst«, gab Zedd ihr recht, »aber nicht zu vergleichen mit den Chimären. Ann und ich sind wohl kaum Neulinge und selber auch nicht ganz ohne Möglichkeiten.

Dank Richard ist der Lauer fürs erste wieder verschwunden. Wenn man ihn bloßstellt und erkennt, um was es sich handelt, kehrt er so schnell nicht wieder zurück. Geht und schlaft ein wenig. Jagang ist ungeschickt vorgegangen, und sein Lauer hat sich verraten, bevor er größeren Schaden anrichten konnte.«

Richard sah über seine Schulter in das prasselnde Feuer, als dächte er über etwas nach. »Aber wie sollte Jagang…«

»Ann und ich brauchen ein wenig Ruhe, um genau klären zu können, was Jagang getan hat und wie wir dem begegnen können. Die Sache ist verwickelt. Laßt uns tun, was wir tun müssen.«

Schließlich legte Richard aufmunternd einen Arm um Kahlans Hüfte, zog sie an sich und nickte seinem Großvater zu. Im Vorübergehen griff Richard in einer freundlichen Geste nach Zedds Schulter, bevor er Kahlan zum Seelenhaus begleitete.

11

Sie wurde wach, als Richard aus dem Schlaf hochfuhr. Kahlan, den Rücken an ihn geschmiegt, strich sich das Haar aus den Augen und versuchte, rasch ihre Sinne zu sammeln. Richard setzte sich auf und hinterließ ein kaltes Nichts, wo eben noch ein warmes Etwas gewesen war. Jemand klopfte beharrlich an die Tür.

»Lord Rahl«, war eine gedämpfte Stimme zu vernehmen. »Lord Rahl.«

Es war kein Traum gewesen. Cara hämmerte gegen die Tür. Richard schlüpfte auf einem Bein hüpfend in seine Hosen und eilte zur Tür, um zu öffnen.

Tageslicht flutete in den Raum. »Was gibt’s, Cara?«

»Die Heilerin schickt mich, Euch zu holen. Zedd und Ann sind krank. Ich konnte ihre Worte nicht verstehen, wußte aber, daß ich Euch holen soll.«

Richard griff nach seinen Stiefeln. »Wie krank?«

»Nach dem Verhalten der Heilerin zu schließen, ist es, glaube ich, nichts Ernstes, aber ich kenne mich in diesen Dingen nicht aus. Ich dachte, Ihr würdet Euch vielleicht selbst ein Bild machen wollen.«

»Selbstverständlich. Wir sind sofort draußen.«

Kahlan war bereits damit beschäftigt, ihre Kleider überzustreifen. Sie waren noch feucht, aber wenigstens nicht mehr tropfnaß.

»Was meinst du, um was könnte es sich handeln?«

Richard streifte sein ärmelloses Unterhemd über. »Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

Die übrigen Teile seines Anzugs außer acht lassend, schnallte er seinen breiten Gürtel mit den golddurchwirkten Taschen um und machte sich auf den Weg zur Tür; die darin enthaltenen Dinge ließ er niemals unbeaufsichtigt zurück. Mit einem kurzen Blick nach hinten vergewisserte er sich, daß Kahlan ihm folgte. Sie war damit beschäftigt, hüpfend, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, ihre hart gewordenen Stiefel überzuziehen.

»Was ich meinte, war, glaubst du, es könnte an der Magie liegen? Ist damit vielleicht etwas nicht in Ordnung? Wegen dieser Geschichte mit dem Lauer?«

»Wir sollten uns nicht voreilig irgendwelche Ängste einreden. Wir werden es noch früh genug erfahren.«

Als sie zur Tür hinauseilten, paßte Cara sich ihren schnellen Schritten an. Der Morgen war stürmisch und naß, und es fiel ein dichter Nieselregen; bleierne Wolken verhießen einen erbärmlichen Tag. Wenigstens regnete es nicht in Strömen.

Caras langer blonder Zopf sah aus, als hätte sie ihn die ganze Nacht über im nassen Zustand geflochten gelassen. Schwer und schlaff hing er herab, trotzdem war Kahlan fest davon überzeugt, daß er besser aussah als ihre verfilzten Locken.

Caras roter Lederanzug dagegen wirkte frisch gesäubert.

Die Mord-Sith waren stolz auf ihre rote Lederkleidung. Einer roten Fahne gleich verkündete er allen die Anwesenheit einer Mord-Sith. Mit Worten hätte sich die Gefahr kaum so wirkungsvoll vermitteln lassen. Wie das Wasser daran abperlte, war das geschmeidige Leder offensichtlich mit Ölen oder Wollfett behandelt worden. Eng, wie der Anzug saß, stellte Kahlan sich stets vor, daß Mord-Sith sich nicht im eigentlichen Sinn auszogen, sondern vielmehr ihre rote Lederhaut abstießen.

Während sie einen Durchgang entlangeilten, bedachte Cara sie mit vorwurfsvollen Blicken. »Ihr beide hattet vergangene Nacht ein Abenteuer.«

Cara war, wie man unschwer an der Spannung ihrer Kiefermuskeln erkennen konnte, alles andere als erfreut, daß man sie hatte weiterschlafen lassen, während die beiden wie hilflose Kitze losgezogen waren, als wollten sie unbedingt herausfinden, ob sie sich auch ohne vernünftigen Grund ernsthaft in Gefahr bringen konnten.

»Ich habe das Huhn gefunden, das keines ist«, erklärte Kahlan.

Sie und Richard hatten sich im Dunkeln durch Schlamm und Regen erschöpft zum Seelenhaus zurückgeschleppt und nur kurz darüber gesprochen. Auf ihre Frage hin hatte er erklärt, er sei auf der Suche nach diesem Hühnertier gewesen, als er plötzlich ihre Stimme aus dem Gebäude gehört habe, in dem Junis Leiche lag. Sie hatte erwartet, er würde eine Bemerkung über ihr mangelndes Vertrauen fallenlassen, doch die hatte er sich verkniffen.

Sie erklärte ihm, es tue ihr leid, ihm einen harten Tag beschert zu haben, weil sie ihm nicht geglaubt hatte. Er erwiderte nur, er danke den Guten Seelen, daß sie über sie gewacht hätten. Dann nahm er sie in den Arm und gab ihr einen Kuß auf den Scheitel. Irgendwie konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, daß ihr wohler gewesen wäre, hätte er ihr Vorwürfe gemacht.

Todmüde waren sie unter ihre Decken gekrochen. Trotz ihrer Müdigkeit war Kahlan überzeugt, die beängstigenden Erinnerungen an das fleischgewordene Böse, die sie angesichts des Hühnertieres beschlichen, würden sie den Rest der Nacht wach halten. Richards wärmender und beruhigender Hand auf ihrer Schulter hatte sie es zu verdanken, daß sie bereits wenige Augenblicke später eingeschlafen war.

»Mir hat immer noch niemand erklärt, woran Ihr feststellen könnt, daß dieses Huhn in Wahrheit keines ist«, beschwerte sich Cara, als sie um eine Ecke bogen.

»Ich kann es auch nicht erklären«, meinte Richard. »Irgend etwas stimmte nicht daran. Ein Gefühl. Die Haare haben sich mir im Nacken gesträubt, sobald es in der Nähe war.«

»Wärt Ihr dabeigewesen«, meinte Kahlan, »würdet Ihr verstehen. Als es mich ansah, konnte ich das Böse in seinen Augen sehen.«

Cara bekundete ihre Skepsis durch ein Brummen. »Vielleicht mußte es ein Ei legen.«

»Es hat mich mit meinem Titel angesprochen.«

»Aha. Das hätte mich allerdings auch hellhörig gemacht.« Caras Tonfall wurde ernster, wenn nicht gar besorgt. »Hat es Euch wirklich ›Mutter Konfessor‹ genannt?«

Kahlan nickte, als sie die aufrichtige Besorgnis in Caras Gesicht sah. »Um die Wahrheit zu sagen, es wollte gerade ansetzen, kam aber nur bis zu dem Wort ›Mutter‹. Ich habe nicht höflich abgewartet, um mir auch noch den Rest anzuhören.«

Als die drei im Gänsemarsch zur Tür hereinkamen, erhob Nissel sich von dem Wildlederfell auf dem Fußboden vor der kleinen Feuerstelle. Sie war gerade damit beschäftigt, über dem kleinen Feuer einen Topf mit würzigen Kräutern zu erhitzen. Ein Stoß Tavafladen lag dicht neben der Feuerstelle zum Warmhalten auf einem Regal. Sie setzte das verhaltene, ihr eigene Lächeln auf, das zu besagen schien: Da ist etwas, das nur ich weiß.

»Guten Morgen, Mutter Konfessor. Hast du gut geschlafen?«

»Ja, vielen Dank. Was ist mit Zedd und Ann, Nissel?«

Nissels Lächeln erlosch, als sie zu dem schweren Fell hinüberblickte, das vor der Tür zum Hinterzimmer hing. »Ich weiß es nicht genau.«

»Also, was fehlt ihnen denn nun?« verlangte Richard zu wissen, nachdem Kahlan übersetzt hatte. »Woran sind sie erkrankt? An einem Fieber? Am Magen? Am Kopf? Was denn nun?« Er warf die Arme in die Höhe. »Ist ihnen der Kopf von den Schultern gefallen?«

Nissel sah Richard in die Augen, während Kahlan seine Fragen übersetzte. Ihr eigenartiges Lächeln kehrte zurück. »Er ist sehr ungeduldig, dein frischgebackener Ehemann.«

»Er ist um seinen Großvater besorgt. Er empfindet große Zuneigung für seinen älteren Anverwandten. Hast du eine Idee, was mit ihnen nicht in Ordnung sein könnte?«

Nissel drehte sich kurz um und rührte im Topf. Die alte Heilerin hatte manchmal etwas Merkwürdiges, sogar Verwirrendes an sich, zum Beispiel ihre Art, bei der Arbeit vor sich hin zu murmeln oder jemanden zur Ablenkung Steine auf dem Bauch balancieren zu lassen, wenn sie eine Wunde vernähte. Doch Kahlan wußte auch, daß sie über einen scharfen Verstand verfügte und ihr in dem, was sie tat, praktisch niemand das Wasser reichen konnte. In dieser gebeugten alten Frau verbarg sich ein langes Leben voller Erfahrungen und ein unermeßliches Wissen.

Nissel raffte ihren schlichten Schal mit einer Hand zusammen und ging schließlich vor der Huldigung in die Hocke, die noch immer in den Staub in der Mitte des Fußbodens gezeichnet war. Sie streckte eine Hand vor und zeichnete mit gekrümmtem Finger eine der geraden Linien nach, die strahlenförmig von der Mitte ausgingen – der Linie, die die Magie darstellte.

»Das hier, glaube ich.«

Kahlan und Richard wechselten einen besorgten Blick.

»Wahrscheinlich würdet Ihr es erheblich schneller herausfinden«, warf Cara ein, »wenn Ihr hineingehen und selber nachsehen würdet.«

Richard schickte einen zornigen Blick in Caras Richtung. »Wir wollten wissen, was uns erwartet, wenn Ihr nichts dagegen habt.«

Kahlans Anspannung löste sich ein wenig. Cara würde sich ihnen gegenüber in einer so wichtigen Angelegenheit niemals respektlos verhalten, wenn sie tatsächlich der Ansicht wäre, hinter jenem Fellvorhang spielte sich ein Kampf auf Leben und Tod ab. Allerdings wußte Cara nicht viel über Magie, außer daß sie sie nicht mochte.

Sie fürchtete sich davor, genau wie die grimmigen d’Haranischen Soldaten. Ein ums andere Mal wiederholten sie die Beschwörungsformel, sie seien der Stahl gegen den Stahl, wohingegen Lord Rahl die Magie gegen die Magie sein müsse. Es war Teil jener Bande, über die die Bevölkerung D’Haras ihrem Lord Rahl verpflichtet war: sie beschützten ihn, und er beschützte sie. Fast schien es, als hielten sie es für ihre Pflicht, seinen Körper zu beschützen, damit er im Gegenzug ihre Seelen beschützen konnte.

Das Paradoxe daran war, die einzigartigen Bande zwischen den MordSith und ihrem Lord Rahl waren eine wechselseitige Beziehung, die dem Strafer – jenem grauenerregenden Folterwerkzeug, das eine Mord-Sith am Handgelenk trug – seine Kraft verlieh und, wichtiger noch, die die MordSith aufgrund ihrer uralten Verbindung zu Lord Rahl befähigte, die Magie eines mit der Gabe Gesegneten zu rauben. Vor ihrer Befreiung durch Richard war es nicht nur Aufgabe der Mord-Sith gewesen, ihren Lord Rahl zu beschützen, sondern auch seine Feinde, die über Magie verfügten, zu Tode zu foltern und ihnen dabei sämtliche Informationen zu entreißen, die sie besaßen.

Von der Magie eines Konfessors abgesehen, gab es keine Magie, die imstande gewesen wäre, sich der Fähigkeit der Mord-Sith, sich ihrer zu bemächtigen, zu widersetzen. So groß die Angst der Mord-Sith vor Magie auch war, wer Magie besaß, hatte von den Mord-Sith weit Schlimmeres zu befürchten. Andererseits bekam Kahlan stets zu hören, daß Schlangen sich mehr vor ihr fürchteten als sie vor ihnen.

Cara verschränkte die Hände hinter dem Rücken, stemmte die Füße fest in den Boden und nahm ihren Posten ein. Kahlan duckte sich unter der Tür hindurch, als Richard den Fellvorhang für sie zur Seite hielt.

Der dahinterliegende fensterlose Raum wurde von Kerzen erleuchtet; der Fußboden war übersät mit magischen Zeichen. Kahlan wußte, dies waren keine Übungszeichen wie die Huldigung im Vorraum, diese hier waren mit Blut gezeichnet.

Kahlan faßte Richard am Ellenbogen. »Sieh dich vor. Tritt nicht auf sie.« Mit der anderen Hand deutete sie auf die Zeichen auf dem Fußboden. »Sie sollen die Unaufmerksamen verleiten und sie in eine Falle locken.«

Richard nickte und trat, sich durch den Irrgarten aus geistigen Sinnbildern tastend, tiefer in den Raum. Zedd und Ann lagen Kopf an Kopf an der gegenüberliegenden Wand auf mit Stroh ausgestopften Lagerstätten. Die beiden waren bis zum Kinn in grobe Wolldecken gehüllt.

»Zedd«, flüsterte Richard, während er sich auf ein Knie hinabbeugte, »bist du wach?«

Kahlan kniete neben Richard nieder und ergriff seine Hand. Sie hockten sich auf die Fersen. Als Ann daraufhin blinzelnd die Augen öffnete und aufsah, ergriff Kahlan auch ihre Hand. Zedd runzelte die Stirn, als bereitete es ihm bereits Schmerzen, seine Augen dem sanften Schein der Kerzen auszusetzen.

»Da bist du ja endlich, Richard. Gut. Wir müssen miteinander reden.«

»Was ist denn los? Bist du krank? Wie können wir euch helfen?«

Zedds welliges Haar sah noch ungepflegter aus als sonst. Seine Falten waren in dem trüben Licht nicht deutlich zu erkennen, trotzdem wirkte er in diesem Augenblick wie ein sehr alter Mann.

»Ann und ich … fühlen uns bloß ein wenig erschöpft, das ist alles. Wir haben…«

Er zog eine Hand unter der Decke hervor und deutete auf den über den Fußboden verteilten Irrgarten aus Sinnbildern. Caras Lederanzug saß enger als die Haut, die über seinen Knochen spannte.

»Entweder du erklärst es ihm«, sagte Ann in die sich ziehende Stille hinein, »oder ich tue es.«

»Es mir erklären, was denn? Was ist passiert?«

Zedd stützte seine knochendürre Hand auf Richards muskulösen Oberschenkel und holte ein paarmal mühsam Luft.

»Erinnerst du dich noch an unser Gespräch? Unser Gespräch, was geschehen würde … sollte die Magie nachlassen?«

»Selbstverständlich.«

»Es hat angefangen.«

Richards Augen weiteten sich. »Dann sind es also doch die Chimären aus den Grußformeln.«

»Nein«, widersprach Ann. »Sondern die Schwestern der Finsternis.« Sie wischte sich den Schweiß aus den Augen. »Sie haben einen Bann heraufbeschworen, um dieses … dieses Hühnertier…«

»Den Lauer«, half Zedd ihr weiter. »Mit der Herbeirufung des Lauer haben sie, absichtlich oder unabsichtlich, eine entscheidende Entartung der Magie ausgelöst.«

»Unabsichtlich bestimmt nicht«, meinte Richard. »Das war ohne Zweifel beabsichtigt, zumindest von Jagang. Und die Schwestern der Finsternis tun, was er verlangt.«

Zedd nickte und erlaubte seinen Augen, sich zu schließen. »Du hast ganz sicher recht, mein Junge.«

»Dann hast du es also nicht verhindern können?« fragte Kahlan. »Nach deinen Worten klang es, als wärst du imstande, dem entgegenzuwirken.«

»Die Prüfungsnetze, die wir ausgeworfen haben, sind uns teuer zu stehen gekommen.« Ann klang ebenso verbittert, wie Kahlan es an ihrer Stelle gewesen wäre.

Zedd hob seinen Arm und ließ ihn dann kraftlos wieder sinken, so daß er abermals auf Richards Oberschenkel zu liegen kam. »Weil wir sind, wer wir sind, weil wir über mehr Macht und größere Fähigkeiten verfügen als andere, trifft der Makel dieser Entartung uns zuerst.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Du sagtest, er würde zuerst bei den Schwächsten einsetzen.«

Ann wälzte nur den Kopf von einer Seite auf die andere.

»Wieso wirkt sie sich nicht auf uns aus?« fragte Richard. »Aufgrund ihrer Konfessorenkraft verfügt Kahlan über eine Menge Magie. Und ich habe die Gabe.«

Zedd winkte ermattet ab. »Nein, nein. So funktioniert das nicht. Es beginnt bei uns, bei mir noch eher als bei Ann.«

»Führe sie nicht in die Irre«, wandte Ann ein. »Dafür ist die Angelegenheit zu wichtig.« Ihre Stimme wurde ein wenig kräftiger, als sie fortfuhr. »Kahlans Kraft wird bald versiegen, Richard. Genau wie deine, obwohl du nicht so sehr auf sie angewiesen bist wie wir, daher wird es für dich keine so große Rolle spielen.«

»Kahlan wird ihre Konfessorenkraft verlieren«, bestätigte Zedd, »genau wie jeder andere, der über Magie verfügt. Wie jedes magische Wesen. Sie wird schutzlos sein und beschützt werden müssen.«

»Von schutzlos kann wohl kaum die Rede sein«, wandte Kahlan ein.

»Aber es muß doch eine Möglichkeit geben, dem entgegenzuwirken. Gestern abend hast du gesagt, du selber seist auch nicht ganz ohne Möglichkeiten.« Richard ballte die Faust. »Du hast gesagt, du könntest dem entgegenwirken. Du mußt doch irgend etwas tun können!«

Ann hob einen Arm und versetzte Zedd einen schwachen Klaps auf den Kopf. »Würdest du es ihm bitte erklären, alter Mann? Bevor der Junge wegen dir noch eine Herzattacke bekommt und er uns überhaupt keine Hilfe mehr ist.«

Richard beugte sich vor. »Kann ich helfen? Was kann ich tun? Sagt mir, was, und ich tue es.«

Zedd brachte ein mattes Lächeln zustande. »Ich konnte immer auf dich zählen, Richard. Immer.«

»Was können wir denn tun?« fragte dann auch Kahlan. »Ihr könnt euch auf uns beide verlassen.«

»Seht ihr, wir wissen zwar, was zu tun ist, können es aber nicht allein bewerkstelligen.«

»Dann helfen wir euch eben«, beharrte Richard. »Was benötigt ihr?«

Zedd hatte Mühe, Luft zu bekommen. »In der Burg.«

Kahlan spürte, wie plötzlich Hoffnung aufkam. Die Sliph würde ihnen eine wochenlange Reise über Land ersparen. Durch die Sliph vermochten sie und Richard die Burg in weniger als einem Tag zu erreichen.

Zedd wirkte fast leblos, als sein Atem pfeifend entwich. Verzweifelt nahm Richard seine Schläfen zwischen Daumen und Zeigefinger und preßte dagegen, bis er wieder tief durchatmete. Schließlich ließ er die Hand auf Zedds Schulter sinken und rüttelte ihn leicht.

»Zedd? Was können wir tun, um zu helfen? Welche Bewandtnis hat es mit der Burg der Zauberer? Was befindet sich dort in der Burg, Zedd?«

Zedd bewegte die Zunge, um seinen Gaumen zu benetzen.

»Wasser.«

Kahlan legte Richard eine Hand auf die Schulter, fast so, als wollte sie verhindern, daß er aufsprang und sich an der Decke stieß. »Ich gehe es holen.«

An der Tür stieß sie mit Nissel zusammen, doch statt des Wassers, das Kahlan verlangt hatte, reichte sie ihr eine Tasse mit einer warmen Flüssigkeit. »Gib ihm das. Ich bin soeben damit fertig geworden. Es ist besser als Wasser, das wird ihm Kraft geben.«

»Danke, Nissel.«

Kahlan beeilte sich, Zedd die Tasse an die Lippen zu setzen, und er stürzte ein paar Schlucke hinunter. Danach hielt Kahlan auch Ann die Tasse hin, die sie zügig leerte. Über Kahlans Schulter gebeugt, reichte Nissel ihr ein Stück Tavabrot, das mit einer Art Honig bestrichen schien, der einen leichten Minzgeruch verströmte, so als sei er mit einem Heilmittel versetzt. Nissel flüsterte Kahlan zu, sie solle die beiden dazu bewegen, ein wenig davon zu essen.

»Hier, Zedd«, sagte sie, »iß ein Stück Tavabrot mit Honig.«

Mit hochgehaltener Hand verwehrte Zedd der dargebotenen Speise den Weg in seinen Mund. »Vielleicht später.«

Kahlan und Richard sahen sich aus den Augenwinkeln an. Es war so gut wie nie vorgekommen, daß Zedd die Nahrungsaufnahme verweigert hatte. Offenbar bezog Cara ihren Glauben, es sei nichts Ernstes, von der durch nichts aus der Ruhe zu bringenden Nissel; die alte Heilerin behielt angesichts des Zustandes der beiden auf dem Boden Liegenden die Ruhe, Richards und Kahlans Besorgnis dagegen wurde mit jedem Augenblick größer.

»Zedd«, drängte Richard erneut, »was hat es mit der Burg auf sich?«

Zedd schlug die Augen auf. Kahlan fand, sie wirkten ein wenig strahlender, die haselnußbraune Farbe ein wenig klarer, weniger trübe. Matt ergriff er Richards Handgelenk.

»Ich glaube, der Tee hilft. Noch etwas.«

Kahlan wandte sich um zu der alten Frau. »Er sagt, der Tee hilft. Er möchte noch etwas.«

Nissel legte den Kopf in den Nacken und schnitt ein Gesicht. »Selbstverständlich hilft er. Weshalb, glaubt er, habe ich ihn wohl aufgesetzt?«

Sie schüttelte den Kopf über soviel Torheit und schlurfte in den Vorraum, um noch Tee zu holen. Kahlan war überzeugt, sich nicht bloß einzubilden, daß Zedd ein winziges bißchen munterer wirkte.

»Hör genau zu, mein Junge.« Er hob den Finger, um seine Worte zu unterstreichen. »In der Burg gibt es einen Bann von großer Kraft, eine Art auf Flaschen gezogenes Gegenmittel gegen die Vergiftung, die die Welt des Lebendigen durchzieht.«

»Und das benötigst du?« riet Richard.

Ann schien der Tee ebenfalls geholfen zu haben. »Wir haben versucht, Gegenbanne zu bewirken, aber unsere Kraft hat bereits zu sehr nachgelassen. Es ist uns nicht gelungen, etwas herauszufinden, und plötzlich war es zu spät.«

»Der flüchtige Bann aus der Flasche wird jedoch genau dieselbe Wirkung auf die Vergiftung haben wie die Vergiftung auf uns«, meinte Zedd schleppend.

»Und auf diese Weise die Kräfte ausgleichen, damit ihr einen Gegenbann bewirken und sie aufheben könnt«, beendete Richard den Satz hastig, voller Ungeduld.

»So ist es«, erwiderten Zedd und Ann wie aus einem Mund.

Kahlan lächelte, als könnte sie es kaum erwarten. »Dann ist es also kein Problem. Das Fläschchen können wir euch besorgen.«

Richard grinste voller Eifer. »Wir werden durch die Sliph zur Burg gelangen. Dann können wir diesen von dir auf ein Fläschchen gezogenen Bann beschaffen und fast ohne Zeitverlust wieder zurückkehren.«

Ann schlug sich die Hand vor die Augen und murmelte leise einen Fluch. »Zedd, hast du diesem Jungen eigentlich überhaupt nichts beigebracht?«

Richards Grinsen verschwand. »Wieso? Was ist daran verkehrt?«

Nissel kam hereingeschlurft, zwei Tontassen mit Tee in der Hand.

Eine reichte sie Kahlan, die andere Richard. »Zwingt sie, alles auszutrinken.«

»Nissel sagt, ihr müßt dies ganz austrinken«, erklärte Kahlan.

Ann nippte daran, als Kahlan ihr die Tasse an die Lippen hielt. Zedd rümpfte die Nase, mußte aber schließlich anfangen zu schlucken, als Richard seinem Großvater den Tee kurzerhand einflößte. Entweder mußte er stockend und prustend alles hinunterschlucken, oder er würde daran ersticken.

»So, und wo liegt nun die Schwierigkeit, daß wir diesen Bann aus der Burg beschaffen?« fragte Richard, als sein Großvater wieder zu Atem gekommen war.

»Zuallererst einmal«, erklärte Zedd betont langsam, »braucht ihr es nicht hierherzubringen. Du mußt das Fläschchen nur zerbrechen, dann wird der Bann freigesetzt. Er muß nicht in irgendeine Richtung gelenkt werden – er ist bereits erschaffen.«

Richard nickte. »Ein Fläschchen zerbrechen kann ich, also werde ich genau das tun.«

»Hör zu. Der Bann befindet sich in einem Fläschchen, das zum Schutz der darin enthaltenen Magie entworfen wurde. Der Bann wird nur dann freigesetzt, wenn es auf die richtige Weise zerbrochen wird – mit einem Gegenstand, der die richtige Magie enthält. Wenn nicht, verdampft er wirkungslos.«

»Mit welchem Gegenstand? Wie zerbreche ich das Fläschchen korrekt?«

»Mit dem Schwert der Wahrheit«, antwortete Zedd. »Es enthält die geeignete Magie, um den Bann unversehrt beim Zerbrechen des Behälters freizusetzen.«

»Das ist kein Problem. Ich habe das Schwert in deiner Privatenklave in der Burg der Zauberer zurückgelassen. Aber wird die Magie des Schwertes nicht ebenfalls verlorengehen?«

»Nein. Das Schwert der Wahrheit wurde von Zauberern erschaffen, die über das nötige Wissen verfügten, seine Kraft vor Angriffen gegen die Magie zu schützen.«

»Du glaubst also, das Schwert der Wahrheit würde einem Lauer Einhalt gebieten?«

Zedd nickte. »Vieles in dieser Angelegenheit ist mir unbekannt, aber von einem bin ich überzeugt: Das Schwert der Wahrheit ist wahrscheinlich der einzige Gegenstand, in dessen Macht es steht, dir Schutz zu gewähren.« Zedds Finger krallten sich in Richards Hemd und zogen ihn zu sich herunter. »Du mußt das Schwert unbedingt wiederbeschaffen.«

Seine Augen leuchteten auf, als Richard daraufhin ernst nickte. Zedd versuchte, sich auf einen Ellenbogen zu stützen, Richard aber drückte dem alten Mann seine große Hand auf die Brust und zwang ihn, sich wieder hinzulegen.

»Ruh dich aus. Du kannst aufstehen, sobald du dich ausgeruht hast. So, wo befindet sich nun dieses Fläschchen mit dem Bann?«

Zedd schien irgend etwas stirnrunzelnd zu betrachten und deutete hinter Richard und Kahlan. Die beiden drehten sich um. Als sie außer Cara, die sie von der Tür aus beobachtete, nichts sahen, drehten sie sich wieder um, nur um festzustellen, daß Zedd sich jetzt auf besagten Ellenbogen stützte. Er strahlte über seinen kleinen Triumph; Richard dagegen zog ein finsteres Gesicht.

»Jetzt hör aufmerksam zu, mein Junge. Du sagst, du seist in die Privatenklave des Obersten Zauberers eingedrungen?« Richards Kopf bewegte sich bei Zedds Worten lebhaft auf und ab. »Und du hast diesen Ort gut in Erinnerung?« Richard nickte noch immer. »Fein. Es gibt dort nur einen Zugang, einen langen Weg zwischen gewissen Gegenständen hindurch.«

»Ja, ich erinnere mich. In der Mitte dieses langen Ganges liegt ein roter Teppich. Zu beiden Seiten stehen Marmorsäulen von ungefähr meiner Größe. Auf jeder liegt ein anderer Gegenstand. Ganz am Ende…«

»Richtig.« Zedd hob eine Hand, als wolle er ihn unterbrechen. »Die weißen Marmorsäulen. Erinnerst du dich an sie? An die Gegenstände, die darauf liegen?«

»An ein paar, nicht an jeden einzelnen. Es gab dort in Broschen eingepaßte Edelsteine, Goldketten, einen silbernen Kelch, fein gearbeitete Messer, Schalen, Kästchen.« Richard hielt inne und runzelte die Stirn, während er angestrengt nachdachte. Er schnippte mit den Fingern. »Auf der fünften Säule links steht ein Fläschchen. Ich erinnere mich daran, weil ich es hübsch fand. Ein tintenschwarzes Fläschchen mit einem Stöpsel aus Filigran.«

Ein Lächeln stahl sich auf Zedds Gesicht. »Ganz recht, mein Junge. Das ist das Fläschchen.«

»Was soll ich tun? Es einfach mit dem Schwert der Wahrheit zerbrechen?«

»Zerbrich es einfach.«

»Weiter nichts? Keine Zauberformeln? Es muß nicht auf besondere Weise an einen bestimmten Platz gestellt werden? Zu keiner besonderen Stunde des Tages oder der Nacht? Es braucht nicht vorher umgedreht zu werden? Das ist alles?«

»Das ist alles. Zerbrich es einfach mit dem Schwert. Ich an deiner Stelle würde es vorsichtig auf den Fußboden stellen, nur für den Fall, daß du schlecht zielst und es herunterstößt, ohne das Glas zu zerbrechen, und es auf den Marmor fällt und dort zerspringt. Aber das ist nur meine bescheidene Meinung.«

»Also dann auf den Fußboden. Ich stelle es auf den Boden und zertrümmere es mit dem Schwert.« Richard wollte sich erheben. »Die Sache ist erledigt, bevor der morgige Tag anbricht.«

Zedd bekam Richards Hand zu fassen und zwang ihn, sich wieder hinzusetzen. »Nein, das geht nicht, Richard.« Er ließ sich mit einem unglücklichen Seufzer zurückfallen.

»Was geht nicht?« wollte Richard wissen und beugte sich abermals über ihn.

Zedd holte tief Luft. »Du kannst nicht in diese Sliph steigen.«

»Aber das müssen wir«, beharrte Richard. »Sie wird uns in weniger als einem Tag hinbringen. Über Land würde es … ich weiß nicht, Wochen dauern.«

Der alte Zauberer drohte Richard mit grimmig erhobenem Zeigefinger. »Die Sliph benutzt Magie. Wenn du in die Sliph einsteigst, wirst du noch vor deiner Ankunft in Aydindril sterben. Du wirst dich in den finsteren Tiefen dieses quecksilbernen Wesens befinden und seine Magie atmen, während eben diese Magie schwindet. Du wirst ertrinken, deine Leiche würde niemals gefunden werden.«

Richard benetzte sich die Lippen, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Bist du sicher? Wäre es nicht möglich, daß ich es schaffe, bevor die Magie schwindet? Die Angelegenheit ist wichtig, Zedd. Wenn ein Risiko besteht, dann müssen wir es eben eingehen. Ich werde allein gehen. Ich werde mich von Kahlan und Cara trennen.«

Bei der Vorstellung, Richard könnte sich, während ihre Magie schwand, in der Sliph befinden und für alle Zeiten in ihr ertrinken, beschlich Kahlan ein Gefühl der Bestürzung. Krampfhaft griff sie nach seinem Arm, um zu protestieren, doch Zedd kam ihr zuvor.

»Hör mir zu, Richard. Ich bin der Oberste Zauberer, und ich sage dir: Die Magie schwindet. Wenn du in der Sliph reist, wirst du sterben. Nicht vielleicht, sondern ganz gewiß. Alle Magie schwindet. Du mußt dich ohne die Hilfe von Magie fortbewegen.«

Richard nickte, die Lippen aufeinandergepreßt. »Also gut. Wenn es nicht anders geht, dann geht es eben nicht anders. Es wird allerdings länger dauern. Wie lange können du und Ann …?«

Zedd lächelte. »Zum Reisen sind wir zu schwach, Richard, sonst würden wir dich begleiten, aber wir kommen schon zurecht. Wir würden dich nur unnötig aufhalten. Du bist in der Lage, zu tun, was getan werden muß. Sobald du das Fläschchen zerbrichst und den Bann freisetzt, werden diese Dinge hier« – er deutete auf die Banne, die überall auf den Fußboden gezeichnet waren – »uns davon unterrichten. Sobald sie dies tun, kann ich die Gegenbanne aussprechen.

Bis dahin ist die Burg der Zauberer angreifbar. Sollten die magischen Schilde der Burg versagen, wäre es möglich, daß außergewöhnlich mächtige und gefährliche Dinge von dort entwendet werden. Sobald ich die Kraft der Magie wiederhergestellt habe, könnten diese Dinge dann gegen uns benutzt werden.«

»Weißt du, in welchem Ausmaß die Magie der Burg schwinden wird?«

Zedd schüttelte verzweifelt den Kopf. »Etwas Vergleichbares ist noch nie passiert. Ich vermag die genaue Abfolge nicht vorauszusagen, aber ich bin sicher, daß die gesamte Magie verlorengehen wird. Für uns ist es wichtig, daß du in der Burg bleibst und sie wie geplant beschützt. Ann und ich werden nachkommen, sobald die Angelegenheit erledigt ist. Wir zählen auf dich. Kannst du das für mich tun, mein Junge?«

Richards Augen funkelten, er nickte und ergriff die Hand seines Großvaters. »Selbstverständlich. Du kannst dich auf mich verlassen.«

»Versprich es mir, Richard. Versprich mir, daß du die Burg der Zauberer aufsuchen wirst.«

»Ich verspreche es.«

»Wenn nicht«, warnte Ann mit gesenkter Stimme, »könnte Zedds optimistische Einschätzung, er werde schon zurechtkommen … einen Riß bekommen.«

Zedds Brauen zogen sich zusammen. »Ann, wie du es sagst, klingt es, als…«

»Nenn mich eine Lügnerin, wenn ich nicht die Wahrheit spreche.«

Zedd legte den Handrücken über seine Augen und schwieg. Ann drehte den Kopf, bis sie Richard in die Augen sehen konnte.

»Habe ich mich unmißverständlich ausgedrückt?«

Er mußte schlucken. »Ja, Ma’am.«

Zedd griff nach Richards tröstender Hand. »Die Angelegenheit ist wichtig, Richard, trotzdem solltest du auf dem Weg dorthin nichts übereilen.«

Richard lächelte. »Verstehe. Zügiges Reisen, nicht verantwortungslose Hast bringt dich an dein Ziel.«

Zedd brachte ein leises, stillvergnügtes Lachen zustande. »Dann hast du also doch zugehört, als du noch klein warst.«

»Immer.«

»Dann hör auch jetzt zu.« Abermals löste sich der astdürre Finger aus seiner erschlafften Faust. »Du darfst kein Feuer machen. Möglicherweise ist der Lauer in der Lage, dich über Feuer aufzuspüren.«

»Wie das?«

»Wir nehmen an, daß der Bann mit Hilfe des Feuerscheins suchen kann. Er wurde auf dich angesetzt, also vermag er mit Hilfe von Feuer nach dir zu suchen. Halte dich von Feuer fern. Und von Wasser ebenfalls. Wenn du einen Fluß durchwaten mußt, benutze, wenn irgend möglich, eine Brücke, selbst wenn dich das zu einem Umweg von mehreren Tagen zwingt. Überquere Flüsse auf einem Baumstamm, schwinge dich an einem Seil hinüber oder springe, wenn du kannst.«

»Soll das heißen, wir riskieren wie Juni zu enden, wenn wir uns in die Nähe von Wasser begeben?«

Zedd nickte. »Tut mir leid, dir die Sache dadurch zu erschweren, aber die Angelegenheit ist gefährlich. Der Lauer hat es auf dich abgesehen. Du bist nur dann sicher – wir alle sind nur dann sicher –, wenn es dir gelingt, die Burg zu erreichen und dieses Fläschchen zu zerbrechen, bevor der Lauer dich aufspürt.«

Richard lächelte, nach wie vor frohen Mutes. »Wir werden Zeit sparen – wenn wir weder Feuerholz sammeln noch uns waschen müssen.«

Wiederum entfuhr Zedd ein stillvergnügtes Lachen. »Eine sichere Reise, Richard. Dir auch, Cara. Paß gut auf Richard auf.« Er griff mit seinen astdürren Fingern nach Kahlans Hand. »Und dir ebenfalls, meine frischgebackene Enkeltochter. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Paßt auf euch auf und bleibt gesund. Ich werde euch aufsuchen, sobald wir in Aydindril eintreffen, dann werden wir uns abermals an unserer Gesellschaft erfreuen. Wartet in der Burg auf uns.«

Kahlan ergriff seine knochigen Finger mit beiden Händen und mußte ihre Tränen unterdrücken. »Ganz bestimmt. Wir werden dort sein und auf euch warten. Dann werden wir wieder zusammen sein wie eine Familie.«

»Eine sichere Reise, euch allen«, sagte Ann. »Mögen die Guten Seelen stets mit euch sein. Unser Glaube und unsere Gebete werden ebenfalls mit euch sein.«

Richard bedankte sich mit einem Nicken und wollte aufstehen, hielt dann aber inne. Er schien einen Augenblick lang über etwas nachzudenken, schließlich sprach er mit leiser Stimme.

»Zedd, während all der Jahre, in denen ich heranwuchs, hatte ich keine Ahnung, daß du mein Großvater bist. Ich weiß, du hast es getan, um mich zu schützen, aber … ich hatte wirklich keine Ahnung.« Er spielte mit einem Grashalm, der aus dem Strohlager hervorschaute. »Ich hatte nie Gelegenheit, etwas über die Mutter meiner Mutter zu erfahren. Sie sprach so gut wie nie von ihrer Mutter – höchstens hier und da mal ein Wort. Ich habe nie etwas über meine Großmutter erfahren. Deine Frau.«

Zedd wandte das Gesicht ab, als eine Träne über seine Wange rollte. Er räusperte sich. »Erilyn war … eine wundervolle Frau. Ich hatte früher eine wundervolle Frau, ganz so wie du jetzt. Erilyn wurde vom Feind gefangengenommen, von einem Quadron, das dein eigener Großvater, Panis Rahl, ausgesandt hatte, als deine Mutter noch sehr jung war. Deine Mutter mußte alles mit ansehen – was sie ihrer Mutter antaten. Erilyn überlebte gerade so lange, daß ich sie finden konnte. Die Dinge, die sie mit ansehen mußte, sind schuld daran, daß deine Mutter es so schmerzlich fand, von Erilyn zu sprechen.«

Nach einem Augenblick der Verlegenheit drehte Zedd sich wieder zu ihnen um und lächelte aus aufrichtiger Freude über seine Erinnerung. »Sie war wunderschön mit ihren grauen Augen, genau wie deine Mutter, wie du. Sie war ebenso klug wie du, und sie lachte gerne. Das solltest du wissen: Sie hat gern gelacht.«

Richard lächelte. Er räusperte sich, um seine Stimme wiederzufinden.

»Dann hat sie zweifellos den Richtigen geheiratet.« Zedd nickte. »Das hat sie. Und jetzt such deine Sachen zusammen und mach dich auf den Weg nach Aydindril, damit wir unsere Magie wieder in Ordnung bringen können. Wenn wir in Aydindril dann endlich zu dir stoßen, werde ich dir alles über Erilyn – deine Großmutter – erzählen, wozu ich bislang nie Gelegenheit hatte.« Er setzte sein Großvaterlächeln auf. »Wir werden über unsere Familie sprechen.«

12

»Schnapp! Hier, Junge! Schnipp-Schnapp!«

Die Männer grölten, die Frauen kicherten. Snip wünschte sich, sein Gesicht würde nicht jedesmal so rot werden wie sein Haar, wenn Meister Drummond ihn mit diesem Spitznamen aufzog. Er ließ die Scheuerbürste im verkrusteten Kessel liegen und eilte herbei, um zu sehen, was der Küchenmeister wollte.

Als er um einen der langen Tische herumstürmte, stieß er mit dem Ellenbogen gegen einen Krug, den jemand dort nahe der Kante abgestellt hatte. Er fing das schwere, kobaltblaue Gefäß gerade noch rechtzeitig auf, bevor es zu Boden fallen konnte. Erleichtert aufatmend schob er es hinten neben den Stapel mit zu Zöpfen geflochtenen Broten.

Er hörte, wie sein Name abermals gerufen wurde.

Snip blieb ruckartig vor Meister Drummond stehen und senkte die Augen – er wollte weder eine Kopfnuß noch den Eindruck erwecken, er sei ein Spaßverderber.

»Ja, Meister Drummond?«

Der stattliche Küchenmeister wischte sich die Hände an einem weißen Handtuch ab, das er stets hinter dem Gürtel stecken hatte. »Snip, du bist mit Sicherheit der tolpatschigste Küchenjunge, der mir je unter die Augen gekommen ist.«

Meister Drummond stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte zum hinteren Fenster hinaus. Ein ganzes Stück hinter Snip fluchte jemand, als er sich an einem heißen Topf verbrannte und im Zurückweichen Metallgeschirr auf den Ziegelboden neben dem Backofen warf. Da kein ärgerliches Gezeter folgte, wußte Snip, daß es keiner der anderen hakenischen Küchenjungen gewesen sein konnte.

Meister Drummond deutete mit einer Handbewegung auf den Dienstboteneingang der riesigen Küche. »Schnapp dir einen Arm voll Holz und schaff ihn in die Küche. Wir brauchen Eiche und dazu etwas Apfelholz, um den Rippchen ein wenig Geschmack zu geben.«

»Eiche und Apfel. Jawohl, Sir.«

»Und häng vorher noch einen viergriffigen Kessel an einen der Haken. Beeil dich mit dem Eichenholz.«

Snip zuckte mit einem »Ja, Sir« zusammen. Bei den großen gespaltenen Eichenscheiten für den Röstofen fing er sich jedesmal Splitter ein. Eichenholzsplitter waren die schlimmsten, oft quälten sie ihn noch Tage danach, wenigstens war das Apfelholz nicht ganz so schlimm. Es würde ein großes Fest werden, er wußte, daß er Holz in ausreichender Menge herbeischaffen mußte.

»Und halte die Augen nach dem Karren des Metzgers offen. Er müßte jeden Augenblick eintreffen. Ich drehe Inger den Hals rum, wenn er ihn zu spät losgeschickt hat.«

Snip richtete sich auf. »Metzgerkarren?« Er traute sich nicht zu fragen, was er fragen wollte. »Dann wollt Ihr bestimmt, daß ich ihn ablade, Sir?«

Meister Drummond stemmte die Fäuste in seine breiten Hüften. »Jetzt sag bloß, Snip, du fängst an mitzudenken.« Mehrere Frauen, die ganz in der Nähe mit der Zubereitung von Soßen beschäftigt waren, verfielen in ein verächtlich schnaubendes Gelächter. »Selbstverständlich will ich, daß du ihn ablädst! Und wenn du wie beim letzten Mal irgend etwas fallen läßt, dann schmore ich statt dessen deinen dürren Hintern.«

Snip verbeugte sich zweimal. »Ja, Meister Drummond.«

Als er sich entfernte, mußte er dem Milchmädchen Platz machen, das eine Käseprobe brachte, um diese Meister Drummond zur Prüfung vorzulegen. Eine der Soßenköchinnen bekam Snip am Ärmel zu fassen, bevor er sich aus dem Staub machen konnte.

»Wo bleiben die Schaumlöffel, die ich verlangt habe?«

»Schon unterwegs, Gillie, sobald ich mich um das…«

Sie zog ihn am Ohr. »Wage bloß nicht, mich von oben herab zu behandeln«, knurrte Gillie und verdrehte ihm das Ohr noch stärker. »Darauf verfallt ihr Kerle am Ende doch immer, oder etwa nicht?«

»Nein, Gillie – ich wollte nicht – ich schwöre es. Ich empfinde nichts als Respekt für das Volk der Anderier. Täglich zügele ich meine Schlechtigkeit, auf daß weder in meinem Herzen noch in meinem Verstand Platz sei für Haß und Niedertracht, und bete, der Schöpfer möge mir die Kraft geben, meine fehlerhafte Seele zu bessern und mich auf ewig schmoren lassen, sollte ich versagen«, leierte er mechanisch herunter. »Ich hole dir die Schaumlöffel, Gillie. Bitte, läßt du mich jetzt gehen und sie holen?«

Sie versetzte ihm einen Schlag gegen den Kopf. »Also los, und beeil dich.«

Sich das pochende Ohr haltend, rannte Snip zu dem Regal zurück, wo er die Schaumlöffel zum Trocknen abgelegt hatte. Er schnappte sich eine Handvoll und brachte sie Gillie so respektvoll wie nur möglich, angesichts der Tatsache, daß Meister Drummond ihn aus den Augenwinkeln beobachtete und zweifellos mit dem Gedanken spielte, ihn dafür zu schlagen, daß er Gillie die Schaumlöffel nicht eher gebracht hatte, um jetzt endlich tun zu können, was er von ihm verlangt hatte – dafür zu sorgen, daß der Kessel aufgehängt und das Feuerholz ins Haus geschafft wurde.

Er reichte ihr die Schaumlöffel mit einer Verbeugung.

»Ich hoffe, du hältst es für angemessen, wenn du dich diese Woche zu einer zusätzlichen Bußversammlung begibst.« Gillie riß ihm die Schaumlöffel aus der Hand. »Was für Erniedrigungen wir Anderier doch von Leuten deines Kalibers hinnehmen müssen«, murmelte sie mit einem bedauernden Kopfschütteln.

»Ganz recht, Gillie, ich brauche die Ermutigung durch eine zusätzliche Bußestunde wirklich dringend. Danke, daß du mich daran erinnert hast.«

Als sie sich daraufhin verächtlich schnaubend wieder an die Arbeit machte, eilte Snip – erfüllt von Scham, weil er in seiner Gedankenlosigkeit zugelassen hatte, daß eine Anderierin durch sein gottloses Wesen herabgewürdigt wurde – davon, um einen der anderen Küchenjungen zu holen, der ihm helfen sollte, den schweren Kessel auf den Haken zu hieven. Er fand Morley, der bis zu den Ellenbogen in siedend heißem Wasser steckte und überaus froh war, eine Ausrede zu haben, sie dort herauszuziehen, und sei es auch nur, um schwere Gegenstände herumzuschleppen.

Morley warf einen prüfenden Blick über die Schulter, während er half, den schweren Eisenkessel hochzuwuchten. Ihm fiel es nicht ganz so schwer wie Snip. Snip war schlaksig, Morley dagegen kräftig gebaut.

Morley feixte verschwörerisch. »Große Sache heute abend. Du weißt, was das bedeutet.«

Snip bejahte grinsend. Wegen der vielen Gäste würde ein Durcheinander aus Gelächter, lauten Unterhaltungen, Gegröle und Trinkgelage herrschen. Bei all dem Hin- und Hergerenne der vielen Menschen und dem nicht abreißenden Nachschub an Wein und Bier würde es kaum auffallen, wenn in den halbvollen Gläsern und halbvollen Flaschen etwas fehlte.

»Es bedeutet einen der wenigen Vorteile, für den Minister für Kultur zu arbeiten«, erwiderte Snip.

Sie waren gerade dabei, den Kessel über den Fußboden zu schleifen, als Morley, dessen Halsmuskelstränge vor Anstrengung hervortraten, sich über ihn hinwegbeugte. »Dann solltest du den Anderiern gegenüber respektvoller sein, sonst entgeht dir dieser Vorteil noch. Und das Dach über dem Kopf und die Mahlzeiten, mit denen du dir den Bauch vollschlägst, kannst du auch abschreiben.«

Snip nickte. Er hatte nicht respektlos sein wollen – das war das letzte, was er wollte, denn er hatte den Anderiern alles zu verdanken. Gelegentlich jedoch gewann er den Eindruck, die Anderier seien zu schnell beleidigt, dabei wußte er doch, es lag nur an seinem mangelnden Einfühlungsvermögen und seiner Unwissenheit, daß es zu derartigen Mißverständnissen kommen konnte. Vermutlich dürfte er also niemand anderem die Schuld geben als sich selbst.

Der Kessel war gerade aufgehängt, als Snip die Augen verdrehte, die Zunge seitlich aus dem Mund hängen ließ und Morley auf diese Weise zu verstehen gab, daß sie sich an diesem Abend bis zum Umfallen betrinken würden. Morley wischte sich das rote, hakenische Haar aus dem Gesicht und täuschte einen betrunkenen, wenn auch lautlosen Schluckauf vor, bevor er seine Arme wieder in das seifige Wasser tauchte.

Feixend trottete Snip zur Hintertür hinaus, um das Feuerholz zu holen. Die kürzlich niedergegangenen, alles durchweichenden Regenfälle waren nach Osten abgezogen und hatten einen süßlichen Duft von frischer, feuchter Erde hinterlassen. Der neue Frühlingstag versprach warm zu werden, in der Ferne schimmerten die üppigen Felder jungen, grünen Weizens in der Sonne. An manchen Tagen, wenn der Wind aus Süden kam, wehte der Geruch des Meeres heran und zog über die Felder, nicht jedoch heute, obwohl ein paar Möwen am Himmel ihre Kreise zogen.

Jedesmal, wenn er für eine neue Armladung wieder nach draußen trottete, warf Snip einen prüfenden Blick in die Zufahrt, ohne jedoch den Metzgerkarren zu erblicken. Seine Jacke war feucht von Schweiß, als er mit dem Eichenholz fertig war. Unermüdlich schuftend hatte er es geschafft, es ins Haus zu schleppen und sich dabei nur einen einzigen, wenn auch langen Splitter in die Haut zwischen Daumen und Zeigefinger zu bohren.

Er war gerade damit beschäftigt, Scheite aus dem Stapel mit Apfelholz zu ziehen, als er das rhythmische Knarren eines näherkommenden Karrens hörte. Erfolglos am schmerzhaften Eichensplitter saugend, versuchte er, das eingegrabene Ende mit den Zähnen zu erwischen, während er verstohlene Blicke hinüber in den Schatten der mächtigen, die lange Zufahrt des Landsitzes säumenden Eichen warf und sah, wie Brownie, das lendenlahme Pferd des Metzgers, sich schleppenden Schrittes näherte. Wer immer die Ladung begleitete, befand sich auf der gegenüberliegenden Seite des Karrens. Aus diesem Grund und wegen der Entfernung, vermochte er nicht zu erkennen, wer es war.

Außer dem Karren des Metzgers traf auch noch eine Reihe von anderen Personen auf dem weitläufigen Anwesen ein; die unterschiedlichsten Leute, angefangen bei Gelehrten, die die Bibliothek der Anderier aufsuchten, über Diener, die Nachrichten und Berichte brachten, bis hin zu Arbeitern, die Karrenladungen voller Waren anlieferten. Außerdem traf noch eine Reihe gutgekleideter Menschen ein, die eine ganz andere Absicht dorthin führte.

Anfangs – Snip hatte seine Arbeit in der Küche gerade aufgenommen – war ihm diese wie das gesamte Anwesen riesig und verwirrend vorgekommen. Jeder und alles hatte ihn eingeschüchtert, denn er wußte, dies würde sein neues Zuhause werden und er würde lernen müssen, seiner Aufgabe gerecht zu werden, wenn er zu essen und einen Schlafplatz im Stroh bekommen wollte.

Seine Mutter hatte ihm aufgetragen, hart zu arbeiten, dann würde ihm mit ein wenig Glück stets beides beschieden sein. Sie hatte ihn ermahnt, sich vor seinen Vorgesetzten in acht zu nehmen, zu tun, was man ihm sagte, und die Regeln zu befolgen, selbst wenn er sie als hart empfand. Sie hatte ihm erklärt, selbst wenn die Befehle unangenehm seien, sollte er sie dennoch kommentarlos und vor allem ohne sich zu beschweren ausführen.

Snip hatte keinen Vater, jedenfalls keinen, den er kannte, auch wenn es manchmal Männer gegeben hatte, von denen er annahm, sie würden seine Mutter heiraten. Sie besaß ein Zimmer, das ihr Arbeitgeber, ein Kaufmann namens Ibson, ihr zur Verfügung gestellt hatte. Es befand sich in der Stadt gleich neben Mr. Ibsons Haus, in einem Gebäude, das auch andere seiner Arbeiter beherbergte. Seine Mutter arbeitete in der Küche, wo sie Mahlzeiten zubereitete. Sie konnte jedes Gericht kochen.

Trotzdem war es ihr stets sehr schwergefallen, Snip durchzufüttern, und meist war es ihr nicht möglich, auf ihn aufzupassen. Wenn er sich nicht gerade auf einer Bußversammlung befand, nahm sie ihn des öfteren mit, damit er ihr bei der Arbeit Gesellschaft leistete, wo sie ein Auge auf ihn haben konnte. Dort drehte er Spieße, schleppte dies und jenes umher, reinigte kleinere Gegenstände, fegte den Hof und hatte nicht selten die Ställe auszumisten, in denen einige von Mr. Ibsons Zugpferden untergestellt waren.

Seine Mutter war gut zu ihm gewesen, jedenfalls immer dann, wenn sie ihn sah. Er wußte, er war ihr ebensowenig gleichgültig wie das, was aus ihm wurde. Ganz anders verhielt es sich bei einigen Männern, mit denen sie sich manchmal einließ. Sie sahen in Snip wenig mehr als eine Last; manch einer, der mit seiner Mutter allein sein wollte, machte einfach die Tür des einzigen Zimmers seiner Mutter auf und warf ihn über Nacht hinaus.

Seine Mutter stand gewöhnlich händeringend daneben, war jedoch zu verängstigt, um die Männer daran zu hindern.

Setzten die Männer ihn vor die Tür, war er meist gezwungen, auf der Schwelle der zur Straße hinausgehenden Tür, unter einem Treppenaufgang oder bei einem Nachbarn zu schlafen, vorausgesetzt, sie konnten sich darauf verständigen, ihn hineinzulassen. Wenn es regnete, ließen ihn die Stallknechte manchmal in den Stallungen von Mr. Ibsons Anwesen nebenan übernachten. Er war gerne bei den Pferden, weniger begeistert aber war er von den Fliegen, die er gezwungen war zu ertragen.

Die Fliegen zu ertragen schien ihm jedoch immer noch besser, als sich nachts von den anderischen Jungen erwischen zu lassen.

Früh am nächsten Morgen ging seine Mutter dann zur Arbeit, gewöhnlich zusammen mit ihrem Freund, der ebenfalls im Haushalt beschäftigt war, und Snip durfte zurück ins Haus. An Tagen, an denen er über Nacht hinausgeschmissen worden war, brachte sie ihm gewöhnlich beim Nachhausekommen irgendeine Leckerei mit, die sie in der Küche, wo sie arbeitete, stibitzt hatte.

Seiner Mutter zuliebe hatte er irgendeinen Beruf erlernen sollen, sie kannte jedoch niemanden, der ihn als Gehilfen, viel weniger noch als Lehrling aufgenommen hätte. Also hatte Mr. Ibson ihr vor vier Jahren geholfen, ihm eine Stellung in der Küche auf dem Anwesen des Ministers für Kultur, unweit der Hauptstadt Fairfield, zu verschaffen.

Bei seiner Ankunft hatte einer der Hausbediensteten ihn zusammen mit ein paar anderen Neuen zusammengesetzt und ihnen die Hausregeln erläutert – wo er, zusammen mit den anderen Küchenjungen, schlafen würde und dergleichen mehr und worin seine Pflichten bestünden. Der Bedienstete hatte mit ernster Stimme die Bedeutung des Ortes erläutert, an dem sie arbeiteten. Von dem Anwesen aus lenkte der Minister für Kultur die Angelegenheiten seines hohen Amtes und beaufsichtigte nahezu jeden Bereich des öffentlichen Lebens in Anderith; darüber hinaus war das Anwesen auch sein Zuhause. Das Amt des Ministers für Kultur war allein dem des Regenten persönlich unterstellt.

Snip hatte angenommen, man habe ihn einfach in die Küche irgendeines Kaufmanns zum Arbeiten geschickt. Er hatte keine Ahnung, daß es seiner Mutter gelungen war, ihn in einem so hochgestellten Haushalt unterzubringen; er war ungeheuer stolz gewesen. Später kam er dann dahinter, daß die Arbeit schwer war, wie jede andere Arbeit an jedem anderen Ort auch; sie hatte nichts Bezauberndes. Trotzdem war er stolz, daß er, ein Hakenier, auf dem Anwesen des Ministers arbeitete.

Abgesehen von dem, was man Snip über den Minister beigebracht hatte – daß er Gesetze und dergleichen erließ, mit denen er die Vorrangstellung der anderischen Kultur sicherte und dafür sorgte, daß die Rechte aller auch in Zukunft geschützt wurden –, verstand Snip eigentlich nicht, wieso die Arbeit des Ministers für Kultur es erforderlich machte, daß so viele Menschen ständig dort ein und aus gingen. Er verstand nicht einmal, wieso ständig neue Gesetze erlassen werden mußten. Recht war schließlich Recht, und Unrecht war Unrecht. Einmal hatte er einen Anderier gefragt und die Auskunft erhalten, ständig würden neue Unrechte entdeckt, derer man sich annehmen müsse. Auch das verstand Snip nicht, was er jedoch verschwiegen hatte. Der Anderier hatte ihn bereits bei der ersten Frage stirnrunzelnd angesehen.

Da es ihm nicht gelang, den Eichensplitter herauszuziehen, bückte er sich und hob ein Scheit Apfelbaumholz auf, während er ein Auge auf die Zufahrt und Ausschau nach dem Metzgerkarren hielt.

Einer der nahenden Fremden, ein muskulöser Mann in einem unbekannten militärischen Aufzug, trug einen ziemlich eigenartigen Umhang, der nach Snips Dafürhalten mit behaarten Flicken übersät schien.

Der Mann trug an jedem Finger Ringe, die jeweils mittels eines über die Knöchel laufenden Lederriemens mit der nietenbesetzten Armschiene an seinen Handgelenken und Unterarmen verbunden waren. Auch seine Stiefel waren mit silbernen Nieten besetzt. Snip war wie gelähmt, als er die blinkenden Nieten in des Mannes Ohr und Nase sah.

In seinen Ledergürteln führte der Mann Waffen mit sich, wie Snip sie sich nicht einmal in seinen schlimmsten Träumen hätte vorstellen können. In einer Schlaufe rechts an der Hüfte hing eine Axt, deren gewaltige Klingenspitzen so weit nach hinten gebogen waren, daß sie sich fast berührten.

Am oberen Ende eines von Alter und Gebrauch gedunkelten Holzgriffs war eine mit Dornen versehene Kugel befestigt. Ein langer Dorn, einer einzelnen Kralle ähnlich, schloß das untere Ende des Griffs ab.

Der dunkle, dichte Haarschopf des Mannes schien auf eine mögliche anderische Abstammung hinzudeuten, seine buschigen Brauen jedoch verrieten, daß er keiner war. Das Gewirr aus dunklem Haar fiel um einen Stiernacken, dessen Durchmesser annähernd dem von Snips Taille entsprach. Trotz der beträchtlichen Entfernung wurde Snip beim Anblick dieses Mannes flau im Magen.

Als der Fremde den langsamen Metzgerkarren mit großen Schritten überholte, verschlang er die Person auf Brownies anderer Seite mit einem langen Blick. Schließlich ging er weiter und richtete sein Augenmerk wieder auf die Fenster des Anwesens, sie in düsterer Absicht musternd.

13

Snip, klug genug, nicht stehenzubleiben und abzuwarten, bis der Karren das letzte Stück des Weges die Zufahrt hoch und durch das Gäßchen auf den Hof der Küche zurückgelegt hatte, sammelte rasch einen Arm voll Apfelholz zusammen und schleppte es nach drinnen. Vor lauter Eile, wieder nach draußen zu gelangen, schmiß er alles gedankenlos in die Kiste. Bei dem Lärm der sich unterhaltenden und durcheinanderrufenden Leute, den Geräuschen der zahllosen in Töpfen brutzelnden Speisen, dem Knistern der Feuer, dem Klirren von Löffeln in Schalen, dem Mahlen der Stößel in Mörsern, dem Schaben der Bürsten und dem allgemeinen Radau von Menschen bei der Arbeit bekam allerdings niemand mit, wie achtlos das Holz hingeworfen wurde. Ein Teil ging daneben, und er wollte es schon liegenlassen, doch dann erspähte er nicht weit entfernt Meister Drummond, fiel deshalb, ohne zu überlegen, auf die Knie und schichtete das Holz in die Kiste.

Als er klopfenden Herzens wieder nach draußen stürzte und sah, wer den Metzgerkarren hergebracht hatte, stockte ihm der Atem.

Sie war es.

Händeringend verfolgte er, wie sie Brownie in den Wendehammer führte. Durch das Händeringen drehte sich der Splitter unter seiner Haut, was ihn veranlaßte, das Gesicht zu verziehen. Er stieß einen leisen Fluch aus und klappte seinen Mund augenblicklich wieder zu, in der Hoffnung, sie hätte es nicht mitbekommen. Seine verletzte Hand schüttelnd, um den Schmerz zu vertreiben, schlenderte er zum Karren hinüber.

»Tag, Beata.«

Sie hob nur kurz den Kopf. »Snip.«

Er rang verzweifelt nach Worten, doch es fiel ihm nichts Sinnvolles ein. Stumm stand er daneben, während sie Brownie mit der Zunge schnalzend drängte, rückwärts zu gehen. Mit einer Hand die Zugkette haltend, strich sie dem Pferd mit der anderen über die Brust, um das rückwärts trappelnde Tier zu lenken und zu beruhigen. Was hätte Snip dafür gegeben, hätte diese Hand ihn auf so zärtliche Weise berührt.

Ihr kurzes rotes Haar, so weich und glänzend, so verlockend, dort, wo seine Fülle abnahm und sich nach innen drehte, um ihren Nacken zu umschmeicheln, wehte leicht in der warmen Frühlingsbrise.

Snip blieb wartend neben dem Karren stehen, denn er fürchtete, etwas Dummes zu sagen und in ihren Augen als Trottel dazustehen. Er dachte oft an sie, trotzdem nahm er an, daß er in ihren Gedanken wohl keine Rolle spielte. Das war eine Sache, aber erleben zu müssen, daß sie ihn für einen Trottel hielt, wäre unerträglich gewesen. Wie gerne hätte er eine interessante Neuigkeit gewußt, irgend etwas, das sie bewog, freundlich über ihn zu denken.

Als Beata zum Karren zurückkehrte, wo er wartete, deutete sie mit ausdrucksloser Miene auf seine Hand. »Was ist mit deiner Hand passiert?«

Ihr Anblick, ganz aus der Nähe, lähmte ihn. Das dunkelblaue Kleid lief von der Taille des langen, ausgestellten Rockes schwungvoll nach oben, umschmeichelte ihren Brustkorb und öffnete sich auf eine Weise über ihrem Busen, daß er schlucken mußte, wollte er je wieder Luft bekommen. Abgegriffene hölzerne Knöpfe zierten seine Vorderseite. Eine Anstecknadel mit einer schlichten Spirale hielt den Kragen am Hals zusammen.

Das Kleid war alt; schließlich war sie, wie er, hakenischer Abstammung und hatte nichts Besseres verdient. Hier und da war der blaue Stoff an den Rändern ausgefranst und an den Schultern leicht verblichen, Beata verlieh ihm jedoch eine gewisse Würde.

Ungeduldig seufzend ergriff sie seine Hand, um selber nachzusehen.

»Es ist nichts … nur ein Splitter«, stammelte er.

Sie drehte sie um, legte sie mit der Handfläche nach oben in ihre andere Hand und drückte die Haut zusammen, um festzustellen, wie tief der Splitter saß. Die unerwartete Wärme der Berührung ihrer Hand überwältigte ihn. Zu seinem Entsetzen bemerkte er, daß seine Hände vom heißen Seifenwasser für das Ausspülen der Töpfe und Kessel sauberer waren als ihre. Er hatte Angst, sie könnte glauben, er sei ein arbeitsscheuer Nichtsnutz.

»Ich war gerade dabei, Töpfe auszuwaschen«, erklärte er. »Anschließend mußte ich Eichenholz ins Haus schleppen. Jede Menge schwerer Eichenscheite. Deswegen schwitze ich auch so.«

Beata zog wortlos die Anstecknadel oben aus ihrem Kleid. Der Ausschnitt fiel um ein paar Zoll auseinander, so daß man die kleine Vertiefung an ihrem Halsansatz sehen konnte. Er starrte, als er so viel von ihr zu sehen bekam, vieles, das sie normalerweise verborgen hielt. Er war ihrer Hilfe nicht würdig, erst recht nicht der nackten Haut an ihrem Hals, die ihrer Ansicht nach verborgen bleiben sollte. Mühsam zwang er sich, den Blick abzuwenden.

Snip schrie auf, als er spürte, wie die spitze Anstecknadel forschend eindrang. Die Stirn vor Konzentration runzelnd, murmelte sie geistesabwesend eine Entschuldigung, während sie an dem Splitter herumdokterte. Er versuchte, das Gesicht nicht schmerzhaft zu verziehen, grub statt dessen seine Zehen in den Staub und wartete.

Er spürte ein tiefes, heftiges, schmerzhaftes Ziehen. Sie unterzog den langen, nadelähnlichen Eichensplitter, den sie herausgezogen hatte, einer kurzen Untersuchung und warf ihn dann fort. Anschließend schloß sie ihren Kragen wieder mit der Nadel.

»Erledigt«, sagte sie, sich zum Karren umdrehend.

»Danke, Beata.« Sie nickte. »Das war sehr nett.« Er lief ihr nach. »Ich soll übrigens helfen, die Ladung ins Haus zu tragen.«

Er zerrte ein riesiges Hinterviertel Rindfleisch ans hintere Karrenende und duckte sich darunter, um es auf seine Schultern zu hieven. Fast hätten seine Knie unter dem Gewicht nachgegeben. Als es ihm gelang, es herumzuwälzen, sah er Beata bereits mit einem schweren Netz voller Hühner in der einen Hand und einem Stück Lammrippe, das sie auf der anderen Schulter balancierte, den Pfad hinaufgehen, so daß sie seine gewaltige Kraftanstrengung gar nicht mitbekam.

Drinnen trug ihm Judith, die Brotbäckerin, auf, eine Liste mit allem, was der Metzger geschickt hatte, zusammenzustellen. Er verbeugte sich und versprach es, innerlich jedoch zuckte er zusammen.

Als sie zu dem Karren zurückkehrten, hakte Beata die Ladung für ihn ab, indem sie jedem Gegenstand, so wie sie ihn ausrief, mit der Hand einen Klaps versetzte. Sie wußte, daß er nicht lesen konnte und daher gezwungen war, sich die Liste einzuprägen. Sie achtete darauf, ihm jeden einzelnen Gegenstand eindeutig anzuzeigen. Es gab Schweinefleisch, Lamm, Ochsenfleisch, Biber, Rind, drei Steinguttöpfe mit Mark, acht dicke Schläuche mit frischem Blut, ein halbes Faß mit Schweinemägen zum Füllen, zwei Dutzend Gänse, einen Korb mit Tauben sowie drei Netze Junghühner, jenes eingeschlossen, das sie bereits ins Haus getragen hatte.

»Ich weiß ganz sicher, ich hatte…« Beata zog ein Netz mit Junghühnern zu sich heran und suchte etwas. »Hier ist es«, rief sie. »Einen Augenblick lang fürchtete ich, ich hätte sie nicht mitgebracht.« Sie zog ihn heraus. »Einen Sack Spatzen. Der Minister für Kultur bestellt immer Spatzen für seine Feste.«

Snip spürte, wie sein erhitztes Gesicht rot anlief. Jeder wußte, daß Spatzen und Spatzeneier verzehrt wurden, um der Lust nachzuhelfen – wenn er auch nicht zu ergründen vermochte, wieso; für ihn brauchte Lust kaum noch zusätzlich angestachelt zu werden. Als Beata ihm fragend in die Augen blickte, ob er sie der Liste in seinem Kopf hinzugefügt hatte, spürte er das überwältigende Verlangen, etwas zu sagen – ganz gleich, was –, nur um das Thema zu wechseln.

»Glaubst du, Beata, man wird uns je von unseren ererbten Verbrechen freisprechen, damit wir ebenso reinen Herzens werden wie das Volk der Anderier?«

Ihre glatte Stirn zuckte. »Wir sind Hakenier, wir können niemals so gut sein wie die Anderier. Unsere Seelen sind verdorben und nicht zu Reinheit fähig; ihre Seelen dagegen sind rein und nicht dafür geschaffen, verdorben zu sein. Wir können niemals vollkommen geläutert werden. Wir können lediglich darauf hoffen, unsere schändliche Natur zu beherrschen.«

Snip war diese Antwort ebenso bekannt wie ihr. Vermutlich hielt sie ihn wegen seiner Frage für hoffnungslos unwissend. Er war nie gut darin gewesen, seine Gedanken auf eine Weise zu erklären, die verriet, was er wirklich meinte.

Er hatte die Absicht, seine Schuld abzutragen – Absolution erteilt zu bekommen – und sich den Titel ›Sir‹ zu verdienen. Nicht vielen Hakeniern gelang es, dieses Vorrecht zu erlangen. Solange er das nicht schaffte, würde er nie tun können, was er wirklich wollte. Er ließ den Kopf hängen und überlegte, wie sich seine Frage besser formulieren ließe.

»Aber ich meine … kennen wir nach all dieser Zeit nicht die Fehler im Verhalten unserer Vorfahren? Möchtest du nicht auch mehr Entscheidungen über dein Leben treffen können?«

»Ich bin Hakenierin. Ich bin nicht würdig, über mein Schicksal zu entscheiden. Du solltest wissen, daß dieser Pfad in die Gottlosigkeit führt.«

Er zupfte an der aufgerissenen Haut herum, wo sie den Splitter entfernt hatte. »Aber manche Hakenier dienen doch auf eine Weise, die zur Absolution führt. Du hast selbst einmal erzählt, du willst vielleicht zur Armee. Da will ich auch hin.«

»Du bist ein hakenischer Mann. Es ist dir nicht gestattet, Waffen in die Hand zu nehmen. Auch das solltest du eigentlich wissen, Snip.«

»Ich wollte damit ja gar nicht sagen … ich weiß, ich darf das nicht. Ich meinte bloß – ich weiß nicht.« Er stopfte seine Hände in die Gesäßtaschen. »Ich meinte bloß, ich würde es gerne können, weiter nichts, damit ich Gutes tun und mich bewähren könnte. Und denen helfen könnte, denen wir Leid zugefügt haben.«

»Verstehe.« Sie deutete auf die Fenster im oberen Stockwerk. »Der Minister für Kultur höchstpersönlich hat das Gesetz erlassen, das den hakenischen Frauen erlaubt, gemeinsam mit anderischen Frauen in der Armee zu dienen. Dieses Gesetz besagt auch, daß alle Menschen diesen hakenischen Frauen gegenüber Respekt erweisen müssen. Das Mitgefühl des Ministers erstreckt sich auf alle Menschen. Die hakenischen Frauen stehen tief in seiner Schuld.«

Snip merkte, daß er nicht deutlich machen konnte, was er wirklich meinte. »Aber möchtest du nicht heiraten und…«

»Er hat auch das Gesetz erlassen, demzufolge man hakenischen Frauen Arbeit geben muß, damit wir in der Lage sind, uns eigenständig zu ernähren, ohne heiraten zu müssen und zu Sklaven der hakenischen Männer zu werden. Denn es liegt in ihrem Wesen, andere zu versklaven, und das würden sie, vorausgesetzt, sie erhalten durch die Ehe Gelegenheit dazu, sogar ihresgleichen antun. Minister Chanboor ist der Held aller hakenischen Frauen.

Er sollte auch der Held der hakenischen Männer sein, denn er bringt euch Kultur, damit ihr eurem kriegerischen Wesen abschwören und in die Gemeinschaft der friedvollen Völker eintreten könnt. Vielleicht entscheide ich mich, der Armee beizutreten, denn sie bietet hakenischen Frauen eine Möglichkeit, sich Respekt zu verschaffen. So lautet das Gesetz. Das Gesetz von Minister Chanboor.«

Snip kam sich vor wie bei einer Bußversammlung. »Ich respektiere dich doch, Beata, auch wenn du nicht in der Armee bist. Ich weiß, du wirst Gutes für die Menschen tun, ob du nun der Armee beitrittst oder nicht. Du bist ein guter Mensch.«

Beata stockte das Herz. Sie zog eine Schulter zu einem leichten Achselzucken hoch. Der scharfe Unterton in ihrer Stimme wurde milder. »Du hast recht, der eigentliche Grund, weshalb ich eines Tages der Armee beitreten könnte, ist, daß ich den Menschen helfen und Gutes tun will. Ich möchte eben auch Gutes tun.«

Snip beneidete sie. In der Armee würde sie Gemeinden helfen können, die mit Schwierigkeiten, angefangen von Flutkatastrophen bis hin zu Hungersnöten, zu kämpfen hatten. Die Armee half den Bedürftigen. Wer in der Armee war, wurde respektiert.

Außerdem war es nicht mehr so wie früher, als es gefährlich sein konnte, in der Armee zu sein. Nicht, seit es die Dominie Dirtch gab. Sollten die Dominie Dirtch je entfesselt werden, konnten sie jeden Gegner in die Knie zwingen, ohne daß die Armee kämpfen mußte. Zum Glück hatten die Anderier die Verantwortung über die Dominie Dirtch und würden sich einer solchen Waffe nur zur Wahrung des Friedens bedienen – und niemals, um absichtlich jemandem Schaden zuzufügen.

Die Dominie Dirtch waren das einzige, was die Anderier von den Hakeniern übernommen hatten. Das anderische Volk wäre niemals imstande gewesen, aus eigener Kraft etwas Derartiges zu ersinnen – sie waren einfach nicht zu jenen widerwärtigen Überlegungen fähig, die erforderlich gewesen sein mußten, sich eine solche Waffe auszudenken. Nur Hakenier hatten eine Waffe von derart vollkommener Bosheit entwickeln können.

»Vielleicht kann ich auch darauf hoffen, daß man mich zum Arbeiten hierherschickt, so wie dich«, fügte Beata hinzu.

Snip hob den Kopf. Sie starrte zu den Fenstern im dritten Stock hinauf. Fast wäre ihm eine Bemerkung herausgerutscht, doch stattdessen schloß er den Mund. Den Blick auf die Fenster gerichtet, fuhr sie fort: »Er kam einmal in Ingers Laden, dabei bin ich ihm leibhaftig begegnet. Bertrand – ich meine Minister Chanboor, ist ein sehr viel reizvollerer Anblick als Inger, der Metzger.«

Snip wußte nicht, wie man solche Dinge bei einem Mann beurteilte. Das Getue, das Frauen angesichts von Männern veranstalteten, die er unansehnlich fand, war ihm ein Rätsel. Minister Chanboor war groß und früher vielleicht einmal gutaussehend gewesen, bekam jedoch in seinem dunklen anderischen Haar die ersten grauen Strähnen. Sämtliche Frauen in der Küche tuschelten kichernd über diesen Mann. Sobald er den Raum betrat, wurden einige von ihnen rot und mußten sich seufzend das Gesicht fächern. Snip fand ihn abstoßend alt. »Alle sagen, der Minister sei ein überaus charmanter Mann. Siehst du ihn manchmal? Oder unterhältst du dich mit ihm? Ich habe gehört, er unterhält sich mit Hakeniern wie mit ganz normalen Menschen. Alle loben ihn in den höchsten Tönen. Ich habe Anderier sagen hören, er werde eines Tages Herrscher werden.«

Snip lehnte sich gegen den Karren. »Ich habe ihn ein paarmal gesehen.« Er gab sich nicht die Blöße, ihr zu erzählen, daß Minister Chanboor ihn einmal geohrfeigt hatte, weil er ein stumpfes Buttermesser genau neben den Fuß des Ministers hatte fallen lassen. Er hatte den Klaps verdient. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, sah sie noch immer hoch zu den Fenstern. Snip starrte auf die Spuren im feuchten Staub. »Jeder mag und respektiert den Minister für Kultur. Es erfüllt mich mit Freude, für einen so noblen Mann arbeiten zu können, auch wenn ich unwürdig bin. Es ist ein Beweis für sein edelmütiges Herz, daß er Hakeniern Arbeit gibt, damit wir nicht verhungern müssen.«

Plötzlich sah Beata sich befangen um und wischte sich die Hände an ihrem Rock ab. Er unternahm einen weiteren Versuch, sie von seinen ehrenvollen Absichten zu überzeugen.

»Eines Tags hoffe ich ebenfalls Gutes tun zu können. Etwas zur Gemeinschaft beizutragen. Den Menschen zu helfen.« Beata nickte anerkennend. Er fühlte sich durch diese Anerkennung ermutigt. Snip hob das Kinn.

»Eines Tages hoffe ich, daß meine Schuld abgetragen ist und ich mir ein ›Sir‹ vor dem Namen verdient habe. Dann möchte ich nach Aydindril reisen, zur Burg der Zauberer, und die Zauberer bitten, mich zum Sucher zu ernennen und mir das Schwert der Wahrheit zu überreichen, damit ich zurückkehren, das Volk der Anderier beschützen und Gutes tun kann.«

Beata sah ihn erstaunt an. Dann lachte sie.

»Du weißt ja nicht einmal, wo Aydindril liegt, geschweige denn, wie weit es bis dahin ist.« Sie schüttelte, unterbrochen von Lachanfällen, den Kopf.

Dabei wußte er ganz genau, wo Aydindril lag. »Im Norden und Osten«, meinte er kleinlaut.

»Es heißt, das Schwert der Wahrheit sei ein Gegenstand der Magie. Magie ist schlecht, schmutzig und böse. Was weißt du schon von Magie?«

»Na ja … wahrscheinlich gar nichts…«

»Du hast nicht die geringste Ahnung von Magie. Oder von Schwertern. Wahrscheinlich würdest du dir selbst den Fuß abschneiden.« Sie beugte sich über den Karren, hob den Korb mit Tauben und ein weiteres Netz mit Junghühnern heraus und begab sich zur Küche.

Snip wäre am liebsten im Boden versunken. Er hatte ihr seinen geheimsten Traum anvertraut, und sie hatte ihn ausgelacht. Betrübt ließ er das Kinn auf die Brust sinken. Sie hatte recht. Er war Hakenier, er konnte niemals darauf hoffen, sich als würdig zu erweisen.

Gesenkten Blickes lud er den Karren weiter ab und sagte kein einziges Wort mehr. Er kam sich vor wie ein Narr, bei jedem Schritt machte er sich insgeheim Vorwürfe. Hätte er doch nur seine Träume für sich behalten. Am liebsten hätte er die Worte zurückgenommen.

Bevor sie den letzten Rest aus dem Karren zogen, faßte Beata ihn am Arm und räusperte sich, als hätte sie die Absicht, noch etwas hinzuzufügen. Wieder senkte Snip den Blick zu Boden, bereit, sich anzuhören, was sie sonst noch über seine Torheit anzumerken hatte.

»Tut mir leid, Snip. Meine gewissenlose hakenische Art hat mich irren und grausam sein lassen. Es war falsch von mir, derart grausame Dinge zu sagen.«

Er schüttelte den Kopf. »War schon richtig, daß du gelacht hast.«

»Hör zu, Snip … wir alle haben unerfüllbare Träume. Auch das ist Teil unserer verdorbenen Natur. Wir müssen lernen, besser zu sein als unsere niederen Träume.«

Er wischte sich das Haar aus der Stirn und blickte in ihre graugrünen Augen. »Du hast auch Träume, Beata? Richtige Träume? Wünschst du dir etwas?«

»Du meinst, so etwas wie dein törichter Wunsch, der Sucher der Wahrheit zu sein?« Er nickte. Schließlich wandte sie den Blick von seinen Augen ab. »Vermutlich ist es nur gerecht, damit du zur Abwechslung auch einmal mich auslachen kannst.«

»Ich werde ganz bestimmt nicht lachen«, meinte er leise, sie dagegen blickte hinauf zu den kleinen, weißen Wölkchen, die über den strahlend blauen Himmel zogen, und schien ihn nicht zu hören.

»Ich würde gerne lesen lernen.«

Sie warf ihm verstohlen einen Blick zu, um zu sehen, ob er lachte. Er tat es nicht.

»Davon habe ich auch schon geträumt.« Er sah sich um, ob jemand sie beobachtete. In der Nähe war niemand, also beugte er sich über die Rückwand des Karrens und zeichnete mit dem Finger Zeichen in den Staub.

Ihre Neugier war stärker als ihr Argwohn. »Ist das Schrift?«

»Es ist ein einzelnes Wort, ich habe es auswendig gelernt. Das einzige, das ich kenne, aber es ist ein Wort, und ich kann es lesen. Bei einem Fest hörte ich, wie ein Mann sagte, es stehe auf dem Schwert der Wahrheit.« Snip unterstrich das Wort im Staub. »Der Mann hat es oben in die Butter geritzt, um es einer Frau auf diesem Fest zu zeigen. Es ist das Wort ›Wahrheit‹.

Er erzählte ihr, früher sei der, den man Sucher nannte, ein Mann von großem Ansehen gewesen, dessen Aufgabe es war, Gutes zu tun, jetzt jedoch seien Sucher im günstigsten Fall nichts weiter als gewöhnliche Verbrecher und schlimmstenfalls Meuchelmörder. So wie unsere Vorfahren.«

»Wie alle Hakenier«, verbesserte sie. »Wie wir.«

Er widersprach nicht, denn er wußte, sie hatte recht. »Das ist noch ein Grund, weshalb ich Sucher werden möchte. Ich würde dem Rang des Suchers seinen guten Namen zurückgeben, so wie es früher war, damit die Menschen der Wahrheit wieder vertrauen können. Ich würde den Menschen gerne beweisen, daß ein Hakenier imstande ist, ehrenhaft zu dienen. Damit würde ich doch Gutes tun, oder? Würde das nicht helfen, unsere Verbrechen wiedergutzumachen?«

Sie rieb sich energisch die Arme und sah sich flüchtig prüfend um. »Es ist kindisch und dumm, zu träumen, man sei der Sucher.« Sie senkte in Anbetracht der Bedeutung ihrer Worte die Stimme. »Lesen lernen wäre ein Verbrechen. Besser, du unternimmst gar nicht erst den Versuch, noch mehr zu lernen.«

Er seufzte. »Ich weiß, aber denkst du nie daran…«

»Außerdem ist Magie widerwärtig. Einen magischen Gegenstand zu berühren, das wäre doch genauso schlimm wie ein Verbrechen.«

Verstohlen blickte sie über ihre Schulter zur Ziegelfassade hinüber. Mit einer schnellen Handbewegung wischte sie das Wort im Staub des Karrenbodens aus. Er öffnete den Mund und wollte protestieren, doch sie kam ihm zuvor und schnitt ihm das Wort ab.

»Wir sollten jetzt besser fertig werden.«

Sie deutete mit einem Zucken ihrer Augen auf die oberen Fenster. Snip schaute hoch und spürte, wie ihm vor Entsetzen ein eisiges Kribbeln den Rücken hinunterlief. Der Minister für Kultur persönlich stand an einem der Fenster und beobachtete sie.

Snip lud eine Trage Schaffleisch auf und begab sich zur Küchenspeisekammer. Beata folgte mit einer Schlinge voller Gänse in der einen und einem Sack Spatzen in der anderen Hand. Beide luden schweigend fertig ab. Snip wünschte sich, er hätte nicht so viel ausgeplaudert und sie dafür mehr erzählt.

Als die Arbeit getan war, hatte er die Absicht, sie zum Karren zurückzubegleiten und so zu tun, als wollte er nachsehen, ob sie alles abgeladen hatten, doch als Meister Drummond sich danach erkundigte, erklärte Beata ihm, es sei alles ins Haus geschafft. Also stieß er Snip seinen steifen Finger in die Brust und trug ihm auf, mit dem Schrubben fortzufahren. Sich die brennende Stelle reibend, schlurfte Snip quer über den glatten, unbehandelten Holzfußboden zu den Kübeln mit Seifenwasser. Er warf einen Blick über die Schulter, sah Beata aufbrechen und hoffte, sie würde sich nach ihm umdrehen, damit er ihr wenigstens zum Abschied zulächeln konnte.

Minister Chanboors Adjutant, Dalton Campbell, stand in der Küche. Snip war Dalton Campbell noch nie begegnet – dazu hätte er gar keine Gelegenheit gehabt –, trotzdem hatte er eine gute Meinung von dem Mann, denn er schien nie jemandem Schwierigkeiten zu machen, zumindest nicht, soweit Snip gehört hatte.

Neu in der Stellung als Adjutant des Ministers, war Dalton Campbell mit seiner typischen geraden Anderiernase, den dunklen Haaren und Augen sowie seinem kräftigen Kinn ein Anderier von recht ansehnlichem Äußeren. Frauen, insbesondere hakenische Frauen, schienen an so etwas Gefallen zu finden. In seinem dunkelblauen gesteppten Koller über einem Wams von gleicher Farbe – beides mit Zinnknöpfen besetzt – machte Dalton Campbell einen noblen Eindruck.

An dem fein detaillierten, doppelt umschlungenen Gürtel hing ein aus Silber gearbeiteter Degen. Das Heft der stattlichen Waffe war mit dunklem, rotbraunem Leder überzogen. Snip wünschte sich von ganzem Herzen, ein so edles Schwert tragen zu können. Bestimmt fühlten Mädchen sich zu Männern hingezogen, die ein solches Schwert trugen.

Bevor Beata Gelegenheit hatte, sich nach Snip umzudrehen oder aufzubrechen, war Dalton Campbell bei ihr und faßte sie am Arm. Sie wurde blaß. Auch Snip spürte, wie ein entsetzliches Angstgefühl von seinen Eingeweiden Besitz ergriff. Instinktiv ahnte er, daß dies großen Ärger bedeuten konnte. Er fürchtete, den Grund zu kennen. Falls der Minister beim Hinuntersehen mitbekommen hatte, wie Snip das Wort in den Staub gemalt hatte…

Lächelnd machte Dalton Campbell ihr leise Beteuerungen. Als ihre Schultern sich langsam entkrampften, löste sich auch der Knoten in Snips Bauch. Das meiste konnte Snip nicht verstehen, er hörte jedoch, wie Dalton Campbell eine Bemerkung über Minister Chanboor fallenließ und dabei mit dem Kopf auf die Treppe am anderen Ende der Küche deutete. Ihre Augen weiteten sich, ein zartes Rosa überzog ihre Wangen.

Beata glühte strahlend auf.

Dalton Campbell seinerseits lächelte ihr auf dem gesamten Weg zur Treppe einladend zu und zog sie am Arm hinter sich her, dabei erweckte sie nicht gerade den Eindruck, als müßte sie aufgemuntert werden – sie schien geradezu auf einer Wolke zu schweben. Sie sah sich kein einziges Mal um, als sie erst durch die Tür und dann die Treppe hinauf verschwand.

Meister Drummond versetzte Snip einen Klaps auf den Hinterkopf.

»Was stehst du hier rum wie festgewachsen? Geh endlich die Pfannen holen.«

14

Zedd wachte auf, als im Zimmer nebenan die Tür geschlossen wurde. Er öffnete ein Auge, gerade weit genug, um zur Türöffnung hinüberzublinzeln, als dort das Fell zur Seite geschoben wurde.

Seine Anspannung legte sich ein wenig, als er sah, daß es Nissel war. Die bucklige Heilerin ließ sich Zeit und kam gemächlich durch den Raum geschlurft.

»Sie sind fort«, verkündete sie.

»Was hat sie gesagt?« flüsterte Ann. Auch sie hatte ein Auge geöffnet, gerade weit genug, um hindurchzuspähen.

»Bist du sicher?« erkundigte sich Zedd leise bei Nissel.

»Sie haben alles eingepackt, was sie mitgebracht hatten, und haben Speisen für die Reise zusammengesucht. Einige der Frauen halfen ihnen, indem sie Vorräte für ihre Verpflegung zusammenstellten. Ich gab ihnen Kräuter, die gegen kleinere Krankheiten nützlich sein könnten. Unsere Jäger überließen ihnen Wasserschläuche und Waffen. Ich mußte ihnen versprechen, alles zu tun, um eure Gesundheit zu erhalten.«

Nissel kratzte sich am Kinn. »Kein besonders großartiges Versprechen, wie ich finde.«

»Hast du gesehen, wie sie aufgebrochen sind?« hakte Zedd nach. »Du bist sicher, daß sie nicht mehr hier sind?«

Nissel drehte sich ein Stück herum und deutete mit einer fahrigen Handbewegung nach Nordosten. »Sie sind aufgebrochen, alle drei. Ich habe zugesehen, wie sie loszogen, genau wie du es von mir verlangt hast, denn ich ging mit allen anderen zum Dorfrand. Die meisten aus unserem Volk wollten sie ein Stück hinaus ins Grasland begleiten, um länger bei ihnen bleiben zu können und um unsere neuen Schlammenschen von dannen ziehen zu sehen. Diese Leute bedrängten mich, sie zu begleiten, also ging auch ich hinaus ins Grasland, obwohl meine Beine nicht mehr so flink sind wie früher. Für einen kurzen Spaziergang jedoch, entschied ich, wären sie noch flink genug.

Wir waren alle schon ein gutes Stück gegangen, als Richard uns drängte, umzukehren und nicht unnötig draußen im Regen zu verweilen. Vor allem trieb ihn die Sorge, daß ich zurückkehre und mich um euch beide kümmere. Vermutlich konnten sie es kaum erwarten, endlich zügig voranzukommen, schließlich hielten wir alle sie mit unserer Langsamkeit auf, nur waren sie zu taktvoll, diese Gedanken uns gegenüber auszusprechen.

Richard und Kahlan umarmten mich und wünschten mir alles Gute. Die Frau in dem roten Lederanzug umarmte mich nicht, sondern neigte zum Zeichen ihres Respekts den Kopf, und Kahlan übersetzte mir ihre Worte. Ich sollte wissen, daß sie Richard und Kahlan beschützen würde. Sie ist eine gute Frau, diese seltsame Frau in Rot, auch wenn sie kein Schlammensch ist. Ich wünschte ihnen alles Gute.

Wir alle, die wir hinaus ins Grasland marschiert waren, standen im Nieselregen und winkten, als die drei Richtung Nordosten weiterzogen, bis sie zu kleinen Punkten geschrumpft waren, die man nicht mehr sehen konnte. Schließlich mahnte uns der Vogelmann, das Haupt zu neigen. Unter seiner Anleitung baten wir alle zusammen unsere Ahnenseelen, über unsere neuen Stammesmitglieder zu wachen und sie auf ihrer Reise zu beschützen. Dann rief er einen Habicht herbei und trug ihm auf, sie ein Stück des Weges zu begleiten, als Zeichen dafür, daß wir im Herzen bei ihnen seien. Wir warteten, bis wir den Habicht nicht mehr am Himmel über ihnen kreisen sahen, danach kamen wir umgehend hierher zurück.«

Den Kopf leicht in seine Richtung geneigt, zog Nissel eine Braue hoch. »Stellt dich das mehr zufrieden als meine einfache Bemerkung, sie seien fort?«

Zedd räusperte sich. Offenbar übte sich die Frau in Sarkasmus, wenn es gerade nichts zu heilen gab.

»Was hat sie gesagt?« wiederholte Ann ihre Frage.

»Sie sagt, sie seien fort.«

»Ist sie auch wirklich sicher?« erkundigte sich Ann.

Zedd schlug seine Decke zurück. »Woher soll ich das wissen? Die Frau schwatzt viel. Ich glaube allerdings, sie haben sich tatsächlich auf den Weg gemacht.«

Ann warf ihre Wolldecke ebenfalls zur Seite. »Ich dachte schon, ich müßte mich unter diesem kratzigen Ding zu Tode schwitzen.«

Die ganze Zeit über hatten sie still und geduldig unter der Decke ausgeharrt, aus Angst, Richard könnte wegen irgendeiner Frage, die zu stellen er vergessen hatte, oder wegen eines neuen Einfalls noch einmal unvermittelt bei ihnen ins Zimmer schneien. Der Junge verfiel des öfteren auf solche Überraschungen. Zedd wollte nicht riskieren, sich voreilig zu verraten, schließlich sollten ihre Pläne nicht durch eine Unvorsichtigkeit vereitelt werden.

Während des Wartens hatte Ann mißmutig vor sich hin geschwitzt, Zedd hatte ein Nickerchen gehalten.

Erfreut über Zedds Bitte, ihnen zu helfen, hatte Nissel versprochen, die Augen offenzuhalten und ihnen gleich nach dem Aufbruch der drei Bescheid zu sagen. Sie meinte, die Alten müßten zusammenhalten, denn die einzige Waffe gegen die Jugend sei Gerissenheit – was Zedd nur bestätigen konnte. Sie hatte dabei ein Funkeln in den Augen, das Ann bewog, in einer Mischung aus Verwirrung und Verdruß die Stirn zu runzeln.

Zedd klopfte sich das Stroh aus den Kleidern, sein Rücken schmerzte. Schließlich umarmte er die Heilerin. »Vielen Dank für deine Hilfe, Nissel. Ich weiß das überaus zu schätzen.«

Sie kicherte leise an seiner Schulter. »Was immer du willst.« Als sie sich voneinander lösten, kniff sie ihn ins Hinterteil.

Zedd zwinkerte ihr zu. »Wie wär’s mit etwas Tava mit Honig, Schätzchen?«

Nissel errötete; Anns Blick wanderte zwischen den beiden hin und her. »Was plauderst du da mit ihr?«

»Oh, ich habe ihr gerade erklärt, ich wußte ihre Hilfe zu schätzen, und ich habe sie gefragt, ob wir etwas zu essen bekommen könnten.«

»Das sind die kratzigsten Decken, die mir je untergekommen sind«, brummte Ann, während sie sich heftig an den Armen juckte. »Sag Nissel, ich wußte ihre Hilfe ebenfalls zu würdigen, aber wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich darauf verzichten, mich deshalb von ihr in den Hintern kneifen zu lassen.«

»Ann schließt sich meinem aufrichtigen Dank an. Außerdem ist sie viel älter als ich.« Bei den Schlammenschen verlieh das Alter den Worten Gewicht.

Nissels Gesicht verzog sich zu einem Grinsen, während sie ihn wie vernarrt in die Wange kniff. »Ich werde euch beiden etwas Tee und Tava holen gehen.«

»Sie scheint ziemlich verrückt nach dir zu sein.« Sich das Haar aus dem Gesicht streichend, beobachtete Ann, wie die Heilerin unter dem die Tür verhängenden Fell hindurchtauchte.

»Warum auch nicht?«

Ann verdrehte die Augen und bürstete anschließend das Stroh von ihrem dunklen Kleid. »Wann hast du eigentlich die Sprache der Schlammenschen gelernt? Weder Richard noch Kahlan gegenüber hast du je etwas davon erwähnt, daß du ihre Sprache sprichst.«

»Ach, das ist lange her. Ich weiß eine ganze Menge, aber ich rede nicht ständig darüber. Außerdem halte ich es stets für das beste, wenn man sich ein wenig Spielraum läßt, manchmal erweist sich das als ganz nützlich, wie zum Beispiel jetzt. Rundheraus gelogen habe ich eigentlich nie.«

Mit einem Brummen tief in ihrer Kehle mußte sie ihm notgedrungen recht geben. »Es war vielleicht nicht gelogen, aber zumindest eine bewußte Irreführung.«

Zedd lächelte sie an. »Übrigens, wo wir gerade von Irreführung sprechen, ich fand deine Vorstellung brillant. Sehr überzeugend.«

Ann war verblüfft. »Nun, ich … ja, danke, Zedd. Ich war wohl wirklich recht überzeugend.«

Er tätschelte ihre Schulter. »Das warst du allerdings.«

Ihr Lächeln ging in ein argwöhnisches Stirnrunzeln über. »Versuche nicht, mir Honig ums Maul zu schmieren, alter Mann. Ich bin sehr viel älter als du, mir kann man nichts mehr vormachen.« Sie drohte ihm mit dem Finger. »Du weißt ganz genau, daß ich böse auf dich bin!«

Zedd legte seine Fingerspitzen an die Brust. »Böse? Mit mir? Was habe ich verbrochen?«

»Was du verbrochen hast? Muß ich dich an das Wort ›Lauer‹ erinnern?« Mit hocherhobenen Armen im Kreis herumstolzierend, die Handgelenke angewinkelt, die Finger zu Krallen gebogen, äffte sie einen bösen Geist nach. »Oh, wie beängstigend. Hier kommt ein Lauer. Oh, wie entsetzlich. Ach, wie überaus furchteinflößend.«

Sie stampfte mit den Füßen auf und blieb vor ihm stehen. »Was geht eigentlich in deinem hirnlosen Schädel vor! Was ist nur in dich gefahren, lauthals einen so idiotischen Ausdruck wie Lauer in die Welt zu setzen? Hast du den Verstand verloren?«

Zedd schmollte empört. »Was ist mit dem Wort Lauer nicht in Ordnung?«

Ann stemmte die Hände in ihre breiten Hüften. »Was damit nicht in Ordnung ist? Was ist ›Lauer‹ nur für ein Name für ein Monstrum aus dem Reich der Phantasie!«

»Nun, eigentlich ein ganz passender.«

»Ein passender! Ich hatte fast einen Herzanfall, als du damit rausgerückt bist, denn ich war der festen Überzeugung, Richard würde merken, daß wir uns eine Geschichte ausdenken, und jeden Augenblick lauthals losprusten. Ich hatte alle Mühe, nicht selber loszuprusten!«

»Loszuprusten? Warum sollte er bei dem Wort ›Lauer‹ losprusten? Das Wort ist absolut passend. Es beinhaltet alles, was zu einem furchteinflößenden Geschöpf gehört.«

»Hast du den Verstand verloren? Ich mußte mir von Zehnjährigen, die ich bei irgendeinem Schabernack erwischt hatte, Geschichten von Monstern anhören, die sie angeblich heimsuchten. Ich hatte sie bereits bei den Ohren, da sind ihnen auf der Stelle aber bessere Namen als ›Lauer‹ für ein Monster eingefallen, mein Lieber. Hast du überhaupt eine Vorstellung, wieviel Mühe es mich gekostet hat, mich zusammenzureißen? Wäre das Problem nicht so ernst gewesen, es wäre mir wohl kaum gelungen. Und als du heute unbedingt noch einmal davon anfangen mußtest, hatte ich Angst, unsere List würde nun doch noch auffliegen.«

Zedd verschränkte die Arme. »Ich habe nicht bemerkt, daß jemand gelacht hätte, im Gegenteil, die drei fanden es beängstigend. Ich glaube, als ich den Namen zum erstenmal aussprach, hatte ich Richard für einen Augenblick soweit, daß ihm die Knie zitterten.«

Ann schlug sich mit der Hand vor die Stirn und brummte: »Es war reines Glück, daß unsere List nicht aufgeflogen ist. Du hättest mit deiner Torheit beinahe alles ruiniert.« Sie schüttelte den Kopf. »Ein Lauer. Ein Lauer!«

Zedd argwöhnte, daß es ihre Enttäuschung und aufrichtige Angst war, die so vehement zum Ausbruch kam, daher ließ er sie in Ruhe, als sie tobend auf und ab lief. Schließlich blieb sie stehen und hob wutschnaubend den Kopf.

»Wo in aller Schöpfung hast du nur einen so blöden Namen für ein Ungeheuer her? Ein Lauer, daß ich nicht lache«, setzte sie murmelnd hinzu.

Zedd kratzte sich am Hals und räusperte sich. »Nun, um die Wahrheit zu sagen, in meiner Jugend – ich war gerade verheiratet – brachte ich ein Kätzchen für meine frischgebackene Braut mit nach Hause. Sie liebte das kleine Ding und mußte immerzu über seine Possen lachen. Ich freute mich wie ein Schneekönig, als ich die Freudentränen in Erilyns Augen sah, wann immer sie sich über dieses kleine Fellknäuel amüsierte.

Ich fragte sie, wie sie das Kätzchen nennen wolle, und sie meinte, sie habe so viel Spaß daran, wie es unablässig auf der Lauer lag, um sich auf irgendwelche Dinge zu stürzen, daß sie es Lauer nennen wolle. Daher also der Name, er hat mir wegen dieser Geschichte immer schon gefallen.«

Ann verdrehte die Augen; seufzend ließ sie sich seine Worte durch den Kopf gehen. Sie öffnete den Mund und wollte eine Bemerkung machen, besann sich dann aber eines Besseren, seufzte abermals und tätschelte ihm statt dessen ermutigend den Arm.

»Nun, wenigstens ist nichts passiert«, räumte sie ein. Sie bückte sich und angelte mit einem Finger nach der Decke. Während sie dastand und sie zusammenlegte, fragte sie: »Und das Fläschchen? Von dem du Richard erzählt hast, es befände sich in der Enklave des Obersten Zauberers in der Burg? Welchen Ärger wird es wohl verursachen, wenn er es zerbricht?«

»Ach, das war einfach ein Fläschchen, das ich zufällig auf einer meiner Reisen auf einem Markt gekauft habe. Als ich es sah, war ich augenblicklich eingenommen von der Meisterschaft, die erforderlich gewesen sein mußte, einen Gegenstand von solcher Schönheit und Anmut herzustellen. Nach langem Hin und Her gelang es mir schließlich, den Händler mürbe zu machen und es für einen außergewöhnlich günstigen Preis zu erstehen. Das Fläschchen gefiel mir so gut, daß ich es bei meiner Rückkehr auf ein Postament stellte. Außerdem sollte es mich daran erinnern, daß ich es aufgrund meines Verhandlungsgeschicks zu einem bemerkenswert günstigen Preis erwerben konnte. Ich fand, dort käme es gut zur Geltung, zudem war ich auch ein wenig stolz auf mich.«

»Was für ein gerissener Kerl du doch bist«, meinte Ann hinterhältig.

»Ja, das ist wahr. Wenig später fand ich ein ebensolches Fläschchen für die Hälfte des Preises, und zwar ohne Feilscherei. Ich ließ das Fläschchen dort auf dem Postament stehen, als Warnung, nicht hochnäsig zu werden, nur weil ich Oberster Zauberer war. Es ist nichts weiter als ein altes Fläschchen, das ich als warnende Erinnerung aufbewahrt habe. Es kann nichts Schlimmes passieren, wenn Richard es zerbricht.«

Stillvergnügt in sich hineinlachend, schüttelte Ann den Kopf. »Mir wird angst und bange bei der Vorstellung, was ohne die Gabe aus dir geworden wäre.«

»Ich fürchte, genau das werden wir bald herausfinden.«

Seine Magie ließ bereits nach, er hatte Schmerzen in den Knochen und verspürte eine Schlaffheit in den Muskeln. Und es würde noch schlimmer werden.

Anns Lächeln erlosch, als ihr die bittere Wahrheit seiner Worte bewußt wurde.

»Ich begreife das nicht. Was du Richard erzählt hast, war korrekt. Um die in den Grußformeln genannten Chimären in diese Welt zu rufen, hätte Kahlan seine dritte Ehefrau sein müssen. Wir wissen, daß die in den Grußformeln Genannten hier sind, und doch ist es unmöglich.

Selbst wenn man die verschlungenen Methoden berücksichtigt, nach denen die Magie Begebenheiten deutet, um die für das Auslösen eines Ereignisses erforderlichen Voraussetzungen und Bedingungen als erfüllt festzusetzen, kann sie im ungünstigsten Fall nur als seine zweite Ehefrau betrachtet werden. Da war zum einen dieses andere Mädchen, diese Nadine, und anschließend Kahlan. Eins und eins ergibt zwei. Kahlan kann höchstens Nummer zwei sein.«

Zedd zuckte mit den Achseln. »Wir wissen, daß die in den Grußformeln Genannten freigesetzt worden sind. Das ist das Problem, dem wir uns widmen müssen, nicht wie es dazu kam.«

Ann gab ihm mit einem Nicken widerstrebend recht. »Glaubst du, dieser Enkelsohn von dir wird tun, was er sagt, und sich auf kürzestem Weg zur Burg der Zauberer begeben?«

»Er hat es versprochen.«

Ann hob den Kopf und sah ihn an. »Wir reden hier über Richard.«

Zedd breitete in einer Geste der Hilflosigkeit die Hände aus. »Ich wüßte nicht, was wir sonst hätten tun sollen, um sicherzustellen, daß er sich zur Burg der Zauberer begibt. Wir haben ihm jedes nur erdenkliche Motiv, von Edelmut bis Eigensinn, gegeben, damit er auf schnellstem Weg dorthin eilt; er hat keinerlei Spielraum. Wir haben ihm die Folgen beängstigend klargemacht, falls er nicht genau das tut, was wir ihm als unerläßlich eingetrichtert haben.«

»Stimmt«, meinte Ann, die gefaltete Decke über ihrem Arm glattstreichend, »wir haben alles getan, außer ihm die Wahrheit zu sagen.«

»Darüber, was geschehen würde, wenn er die Burg der Zauberer nicht aufsucht, haben wir ihm größtenteils die Wahrheit gesagt. Davon war nichts gelogen, außer daß die Wahrheit noch grausamer ist, als wir sie ihm ausgemalt haben.

Ich kenne Richard. Kahlan hat die in den Grußformeln genannten Chimären freigesetzt, um sein Leben zu retten. Er fühlt sich ganz sicher verpflichtet und ist entschlossen, das wieder in Ordnung zu bringen, zu helfen. Dabei könnte er höchstens noch verschlimmern, was ohnehin schon trostlos ist. Wir dürfen nicht zulassen, daß er mit dem Feuer spielt. Und wir haben ihm das gegeben, was er am dringendsten benötigt: einen Weg, wie er helfen kann. Der einzig sichere Ort für ihn ist die Burg. An dem Ort, von dem aus sie gerufen wurden, können ihm die Chimären nichts anhaben, außerdem ist das Schwert der Wahrheit vermutlich die einzige Magie, die noch funktioniert, dafür werden wir schon sorgen. Wer weiß, wenn sie ihn nicht in ihren Klauen hat, erlischt die Bedrohung vielleicht ganz von selbst.«

»Ein ziemlich dünner Faden, um die ganze Welt daran aufzuhängen. Vermutlich hast du aber trotzdem recht«, räumte Ann ein. »Er ist ein Draufgänger – genau wie sein Großvater.« Sie warf die Decke auf das Strohlager. »Allerdings muß er um jeden Preis beschützt werden. Er lenkt die Geschicke D’Haras und vereint die Länder unter dessen Banner, um der Geißel der Imperialen Ordnung die Stirn zu bieten. Abgesehen davon, daß er in Aydindril sicher ist, kann er sich dort weiter der Aufgabe widmen, die Einheit zu gestalten. Seine Führungsqualitäten hat er bereits unter Beweis gestellt. Die Prophezeiungen warnen, nur er habe die Möglichkeit, uns mit Erfolg in diesem Kampf anzuführen. Ohne ihn sind wir mit Sicherheit verloren.«

Nissel betrat schlurfend den Raum, in der Hand ein Tablett mit Tavabrot, bestrichen mit Honig und Minze. Zedd anlächelnd, ließ sie sich von Ann die drei dampfenden Becher mit Tee abnehmen, die sie in der anderen Hand hielt. Nissel stellte das Tablett mit Tava vor den Strohlagern auf den Boden und setzte sich auf die Stelle, wo Zedd gelegen hatte. Ann reichte ihr einen der Becher und ließ sich auf der zusammengefalteten Decke am Kopfende des anderen Strohlagers nieder.

Nissel klopfte neben sich leicht auf die Schlafstelle. »Komm, setz dich und nimm etwas Tava mit Tee, bevor du auf die Reise gehst.«

Zedd, dem wichtige Dinge im Kopf herumgingen, bedachte sie mit einem matten Lächeln, als er sich neben ihr niederließ. Sie spürte seine düstere Stimmung, ergriff schweigend den Servierteller und bot ihm Tava an. Zedd, der sah, daß sie seine Besorgnis verstand, wenn auch nicht deren Ursache, legte ihr dankbar einen Arm um die Schultern. Mit seiner anderen Hand nahm er sich ein klebriges Stück Tava.

Zedd leckte den Honig von dessen knusprigem Rand. »Ich wünschte, wir wüßten etwas über dieses Buch, das Richard erwähnt hat, Des Berges Zwilling. Ob er Einzelheiten darüber weiß?«

»Es sah nicht danach aus. Verna erklärte mir damals bloß, Des Berges Zwilling sei vernichtet worden.«

Das hatte Ann bereits gewußt, als Richard danach fragte. Um das wachsende Ausmaß der Probleme vor Richard geheimhalten zu können, hatte sie angeboten, sich mit Hilfe ihres Reisebuches zu erkundigen, obwohl dessen Magie bereits schwächer geworden war.

»Ich hätte zu gerne einen Blick darauf geworfen, bevor es zerstört wurde.«

Ann aß ein paar Bissen ihres Tavabrotes, dann fragte sie: »Was ist, wenn wir sie nicht aufhalten können, Zedd? Unsere Magie läßt bereits nach. Nicht mehr lange, und sie versiegt ganz. Wie sollen wir den Chimären ohne Magie Einhalt gebieten?«

Zedd leckte sich Honig von den Lippen. »Ich hoffe noch immer, daß sich dort, wo sie bestattet wurden, Antworten finden lassen. Irgendwo in diesem Land Toscia oder wie immer es jetzt genannt wird. Vielleicht gelingt es mir, dort Bücher aufzutreiben, Bücher über die Kultur und Geschichte des Landes. Vielleicht finde ich dort den Hinweis, den ich dringend brauche.«

Zedd wurde zunehmend schwächer, seine nachlassende Kraft raubte ihm seine gesamte Vitalität. Die Reise würde langsam und beschwerlich werden, denn Ann hatte mit den gleichen Schwierigkeiten zu kämpfen.

Nissel schmiegte sich eng an ihn. Sie war froh, einfach bei jemandem sein zu können, der sie als Frau mochte und sich nicht bloß von ihr heilen lassen wollte. Ihre Heilkunst konnte ihm nicht helfen, er mochte sie dennoch sehr. Darüber hinaus empfand er auch Mitgefühl für sie, für eine Frau, die niemand sonst verstand. Es war nicht leicht, anders zu sein als die Menschen in seiner Umgebung.

»Hast du schon irgendeine Idee, wie die Chimären aus dieser Welt verjagt werden könnten?« fragte Ann zwischen zwei Bissen.

Zedd riß sein Tavabrot in zwei Hälften. »Nur das, worüber wir bereits gesprochen haben. Bleibt Richard in der Burg, könnte es sehr gut sein, daß die Chimären auch ohne unser Zutun in die Unterwelt zurückgeholt werden. Ich weiß, es ist eine vage Hoffnung, aber wenn es nicht anders geht, werden wir einfach einen Weg finden müssen, sie in die Unterwelt zurückzudrängen. Und du? Irgendwelche Ideen?«

»Nicht die geringste.«

»Bist du immer noch fest entschlossen, deine Schwestern des Lichts vor Jagang zu retten?«

Sie scheuchte eine Mücke fort. »Jagangs Magie wird ebenso ermatten wie alle andere Magie. Der Traumwandler wird seine Gewalt über meine Schwestern verlieren. Jede Gefahr beinhaltet auch eine Chance, und diese Chance muß ich nutzen, solange sie besteht.«

»Jagang verfügt nach wie vor über eine riesige Armee. Für jemanden, der ständig meine Pläne kritisiert, erweist du dich beim Pläneschmieden als auch nicht gerade einfallsreich.«

»Der Gewinn ist das Risiko durchaus wert.« Ann ließ die Hand mit dem Tava sinken. »Ich sollte es eigentlich nicht zugeben … aber da sich unsere Wege trennen, werde ich es trotzdem sagen. Du bist ein kluger Mann, Zeddicus Z’ul Zorander. Ich werde deine lästige Gesellschaft missen. Mit deinen Gaunereien hast du mehr als einmal unsere Haut gerettet. Ich bewundere deine Beharrlichkeit – jetzt wird mir klar, woher Richard das hat.«

»Tatsächlich? Nun, dein Plan gefällt mir noch immer nicht. Schmeicheleien ändern daran gar nichts.«

Ann lächelte einfach in sich hinein.

Ihr Plan war zu durchsichtig, trotzdem verstand er, warum sie sich darauf festgelegt hatte. Die Rettung der Schwestern des Lichts war dringend geboten, und das nicht nur, weil sie als Gefangene brutal behandelt wurden. Wenn es gelang, die Chimären aus den Grußformeln zu vertreiben, hätte Jagang wieder die Kontrolle über diese Hexenmeisterinnen, und damit über ihre Macht.

»Angst kann ein mächtiger Lehrmeister sein, Ann. Sollten einige der Schwestern dir nicht abnehmen, daß sie fliehen können, darfst du auf keinen Fall zulassen, daß sie unsere Sache weiterhin gefährden, und sei es gegen ihren Willen.«

Ann sah ihn aus den Augenwinkeln an. »Verstehe.«

Er bat sie, sie entweder zu retten oder umzubringen.

»Zedd«, meinte sie, erfüllt von sanftem Mitgefühl. »Ich sage das nur ungern, aber was ist, wenn das, was Kahlan getan hat…«

Kahlan hatte die in den Grußformeln genannten Chimären herbeigerufen, um ihre Hilfe bei Richards Rettung zu erflehen. Das hatte seinen Preis.

Als Gegenleistung dafür, daß Richard bis zu seiner Genesung in der Welt des Lebendigen bleiben durfte, hatte sie den Chimären genau das versprechen müssen, was sie unbedingt benötigten, um in der Welt des Lebendigen verweilen zu können.

Eine Seele. Richards Seele.

In der Burg der Zauberer jedoch wäre er sicher. Der Ort, von dem aus sie herbeigerufen worden waren, stellte eine sichere Zuflucht dar für den, in dessen Namen dies geschehen war.

Zedd hielt Nissel die Hälfte seines Tavabrotes an die Lippen. Sie lächelte und biß ein großes Stück ab. Sie fütterte ihn mit einem Bissen ihres Brotes, nachdem sie zuvor seine Nase damit angestupst hatte. Die Albernheit dieser alten Heilerin, die ihm wie ein schelmisches kleines Mädchen einen Klecks Honig auf die Nase setzte, amüsierte ihn.

Schließlich fragte Ann: »Was wurde eigentlich aus deiner Katze – Lauer?«

Zedd legte nachdenklich die Stirn in Falten und versuchte sich zu erinnern. »Um die Wahrheit zu sagen, ich weiß es nicht mehr. Damals ging alles drunter und drüber. Der Krieg mit D’Hara – geführt von Richards anderem Großvater, Panis Rahl – stand kurz vor dem Ausbruch, das Leben Tausender von Menschen war in Gefahr. Ich war noch nicht zum Obersten Zauberer ernannt worden, und Erilyn war mit unserer Tochter schwanger. Vermutlich haben wir die Katze in all dem Durcheinander einfach aus den Augen verloren. Es gab in der Burg der Zauberer unzählige Orte, an denen Mäuse hausten. Wahrscheinlich war das Auflauern für sie reizvoller, als sich mit zwei aufdringlichen Menschen abzugeben.«

Zedd mußte schlucken, als diese schmerzlichen Erinnerungen hochkamen. »Als ich dann nach Westland übersiedelte und Richard geboren wurde, hielt ich mir als Erinnerung an Erilyn und an Zuhause stets eine Katze.«

Ann lächelte wohlwollend. Ihr Mitgefühl war echt. »Hoffentlich hast du nie eine ›Lauer‹ genannt, damit Richard nicht plötzlich einen Grund hat, sich an den Namen zu erinnern.«

»Nein«, meinte Zedd leise. »Das hab ich nie getan.«

15

»Schnipp-Schnapp«, rief Meister Drummond.

Die Lippen fest aufeinandergepreßt, versuchte Snip – erfolglos, wie er wußte – nicht rot zu werden. Höflich lächelnd trottete er an den kichernden Frauen vorbei.

»Ja, Sir?«

Meister Drummond deutete fuchtelnd mit der Hand in den hinteren Teil der Küche. »Schnapp dir noch etwas von dem Apfelbaumholz und schaff es ins Haus.«

Snip verbeugte sich mit einem »Ja, Sir« und begab sich zur Tür, die in den Wald hinausführte. Obwohl in der Küche ein Dunst aus wundervollen Wohlgerüchen herrschte, angefangen bei brutzelnder Butter, über Zwiebeln und Gewürze bis hin zum Duft schmorenden Fleisches, der einem das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ, war er froh über die Gelegenheit, den verkrusteten Kesseln entkommen zu können. Die Finger schmerzten ihm vom Kratzen und Schrubben. Froh war er auch deshalb, weil Meister Drummond kein Eichenholz verlangt hatte. Snip war erleichtert, daß er wenigstens einmal etwas richtig gemacht und genug Eichenholz hereingeschafft hatte.

Als er auf seinem Weg hinunter zum Apfelholzstapel durch Flecken warmen Sonnenlichts schlenderte, fragte er sich abermals, warum Minister Chanboor Beata hatte sehen wollen. Sie hatte zweifellos glücklich dabei ausgesehen. Frauen schienen ganz aus dem Häuschen zu geraten, sobald sie eine Gelegenheit erhielten, den Minister kennenzulernen.

Snip vermochte nicht zu erkennen, was an dem Mann so besonders war, schließlich wurde er schon alt und grau. Snip vermochte sich nicht vorzustellen, selber einmal so alt zu werden, daß er graue Haare bekam. Schon die Vorstellung ließ ihn angewidert die Nase rümpfen.

Als er am Holzstoß anlangte, fiel ihm etwas ins Auge. Er legte eine Hand an die Stirn, um seine Augen gegen das Sonnenlicht zu schützen, und spähte hinüber in den Schatten des Wendehammers. Erst hatte er gedacht, es sei nur eine weitere Warenlieferung, es war jedoch Brownie, der noch immer mitsamt Metzgerkarren dort wartete.

Er hatte in der Küche zu tun gehabt und wider besseres Wissen angenommen, Beata sei längst wieder aufgebrochen. Es gab ja jede Menge Türen, die nach draußen führten.

Seit sie nach oben gegangen war, mußte eine volle Stunde verstrichen sein. Wahrscheinlich wollte Minister Chanboor ihr eine Nachricht für den Metzger mitgeben – mit irgendeiner Sonderbestellung für seine Gäste. Gewiß war er längst mit ihr fertig.

Wieso stand aber dann der Karren noch dort?

Snip bückte sich und zog ein Apfelholzscheit aus dem Stapel. Er schüttelte verwirrt den Kopf. Wahrscheinlich erzählte Minister Chanboor ihr Geschichten. Snip nahm das nächste Scheit vom Holzstoß. Aus irgendeinem Grund hörten sich Frauen gerne die Geschichten des Ministers an, und er erzählte gerne. Immerzu unterhielt er sich mit Frauen und erzählte ihnen Geschichten. Manchmal, bei festlichen Abendessen und Feiern, scharten sie sich kichernd um ihn. Vielleicht wollten sie einfach nur höflich sein – schließlich war er ein wichtiger Mann.

Kein Mädchen verschwendete auch nur einen Gedanken darauf, zu ihm höflich zu sein, und seine Geschichten hörten sie sich auch nicht gerade gerne an. Snip nahm den Arm voll Apfelholz auf und begab sich Richtung Küche. Er selber fand die Geschichten, wie er sich betrank, ziemlich komisch, aber Mädchen interessierten sich nicht sonderlich dafür.

Wenigstens mochte Morley seine Geschichten. Morley, und auch die anderen, die ein Strohlager in dem Zimmer hatten, in dem Snip schlief. Sie erzählten sich alle gerne gegenseitig Geschichten und betranken sich dabei. In der wenigen Freizeit außerhalb der Arbeit und der Bußversammlungen gab es sonst nicht viel zu tun.

Immerhin aber hatten sie manchmal nach den Bußversammlungen, wenn ihre Arbeit erledigt war und sie nicht wieder zurückmußten, Gelegenheit, mit Mädchen zu sprechen. Für Snip jedoch – wie auch für die anderen – waren diese Bußversammlungen, auf denen sie all die entsetzlichen Dinge zu hören bekamen, ein bedrückendes Erlebnis. Manchmal, wenn es ihnen gelang, ein wenig Wein oder Bier zu stibitzen, betranken sie sich nach ihrer Rückkehr.

Snip hatte bereits ein Dutzend Armladungen ins Haus geschleppt, als Meister Drummond ihn am Ärmel festhielt und ihm ein Stück Papier in die Hand drückte.

Snip verbeugte sich, sagte »Ja, Sir« und zog los. Er konnte den Zettel nicht entziffern, aber da ein Fest anstand und er schon früher derartige Zettel überbracht hatte, nahm er an, bei den vollgeschriebenen Spalten handele es sich um Bestellungen, die die Küche geliefert bekommen wollte. Er war froh über den Botengang, denn er bedeutete keine echte Arbeit und bot ihm außerdem Gelegenheit, für eine Weile der Hitze und dem Lärm in der Küche zu entfliehen. Auch wenn er die Gerüche dort genoß und er gelegentlich einen kleinen Happen ergattern konnte – die verlockenden Speisen waren ausschließlich für die Gäste bestimmt, nicht fürs Personal. Manchmal aber wollte er einfach raus aus all dem Lärm und Durcheinander.

Der alte Braumeister, dessen dunkles anderisches Haar bis auf einen spärlichen, weiß gewordenen Rest größtenteils ausgefallen war, überflog den Zettel grunzend, den Snip ihm reichte. Anstatt Snip wieder loszuschicken, verlangte der Brauer, er solle ihm ein paar schwere Säcke mit Hopfen ins Haus schleppen. Das war durchaus nichts Ungewöhnliches. Snip war nichts weiter als ein Küchenjunge, daher hatte ein jeder das Recht, ihm zu befehlen, Arbeiten für ihn zu erledigen. Er seufzte. Offenbar war dies der Preis für den gemütlichen Spaziergang, der hinter ihm lag, und für den, den er auf dem Rückweg noch vor sich hatte.

Als er durch die Dienstbotentüren, wo ein großer Teil der Güter für das Anwesen angeliefert wurde, nach draußen ging, bemerkte er, daß auf der anderen Straßenseite noch immer Brownie mit dem Metzgerkarren stand. Zu seiner Erleichterung sah er nur zehn Säcke seitlich neben der Laderampe aufgestapelt liegen, die zur Brauerei hinuntergeschleppt werden sollten. Als er mit den Säcken fertig war, ließ man ihn gehen.

Immer noch damit beschäftigt, wieder zu Atem zu kommen, schlenderte er durch die Dienstbotenflure zurück zur Küche. Er begegnete kaum jemandem, und die wenigen waren bis auf einen alles hakenische Dienstboten, so daß er nur einmal stehenbleiben mußte, um sich zu verbeugen. Schwere Schritte hallten ihm entgegen, als er die Treppenflucht zum Hauptstockwerk und der Küche hinaufstieg. Kurz vor der Tür hielt er inne.

Er blickte den quadratischen Aufgang des Treppenschachtes hinauf bis in den dritten Stock. Die Flure waren menschenleer. Meister Drummond würde ihm glauben, wenn er ihm erklärte, der Brauer habe Säcke ins Haus geschleppt haben wollen. Immerhin war Meister Drummond mit den Vorbereitungen für das Fest am Abend beschäftigt und würde sich nicht die Mühe machen, nachzufragen, um wie viele Säcke es sich gehandelt hatte, und selbst wenn, würde er sich bestimmt nicht auch noch die Zeit nehmen, Snips Antwort nachzuprüfen.

Snip rannte, zwei Stufen auf einmal nehmend, hinauf, fast noch bevor ihm recht klar war, daß er beschlossen hatte, sich kurz umzusehen. Wonach und aus welchem Grund, vermochte er nicht mit Sicherheit zu sagen.

Er war erst ein paarmal im zweiten Stock gewesen, und nur ein einziges Mal im dritten, erst letzte Woche, um Dalton Campbell, dem neuen Adjutanten des Ministers, eine Abendmahlzeit hinaufzubringen, die dieser unten in der Küche bestellt hatte. Ein anderischer Gehilfe hatte Snip aufgetragen, das Tablett mit Fleischscheiben auf dem Tisch im leeren Büro abzustellen. In den oberen Stockwerken des Westflügels, in dem sich auch die Küche befand, in der Snip arbeitete, waren eine Menge Beamtenbüros untergebracht.

Angeblich befanden sich die Büros des Ministers im dritten Stock. Den Geschichten zufolge, die Snip aufgeschnappt hatte, besaß der Minister eine ganze Flucht von Büros. Wieso er mehr als eines benötigte, vermochte Snip nicht zu erraten. Niemand hatte es ihm je erklärt.

Im ersten und zweiten Stock des Westflügels, hatte Snip erzählen hören, befand sich die reichhaltige anderische Bibliothek. Die Bibliothek war ein Hort der reichen und vorbildlichen Kultur des Landes und lockte Gelehrte und andere wichtige Persönlichkeiten auf das Anwesen. Die anderische Kultur bildete eine Quelle des Stolzes, um die alle sie beneideten, hatte man Snip beigebracht.

Der dritte Stock des Ostflügels beherbergte die Familiengemächer des Ministers. Seine Tochter, vielleicht ein, zwei Jahre jünger als Snip und unscheinbar bis zur Häßlichkeit, wie Snip hatte erzählen hören, hatte irgendeine Akademie besucht. Er hatte sie nur von weitem gesehen, fand die Beschreibung jedoch zutreffend. Manchmal unterhielten sich ältere Dienstboten tuschelnd über einen anderischen Posten, der in Ketten gelegt worden war, weil die Tochter des Ministers, Marcy oder Marcie, je nachdem, wer die Geschichte gerade erzählte, ihn irgendeines Vergehens bezichtigt hatte. Snip hatte unterschiedliche Versionen gehört, angefangen damit, er habe nichts weiter getan, als ruhig im Flur Wache zu stehen, bis hin zu Spionieren und sogar Vergewaltigung.

Stimmen hallten den Treppenschacht herauf. Den Fuß bereits auf der nächsten Stufe, hielt Snip inne und lauschte, jeden Muskel angespannt und ohne sich zu rühren. Während er bewegungslos verharrte, stellte sich heraus, daß unten im ersten Stock jemand durch den Flur ging. Die Leute kamen nicht herauf.

Glücklicherweise betrat die Frau des Ministers, Lady Hildemara Chanboor, nur selten den Westflügel, in dem Snip arbeitete. Lady Chanboor war eine Anderierin, vor der sogar andere Anderier zitterten. Sie war von üblem Charakter und mit nichts und niemandem zufrieden. Sie hatte Leute aus dem Personal entlassen, weil sie beim Vorübergehen im Flur zu ihr aufgesehen hatten.

Leute, die es wissen mußten, hatten Snip erzählt, Lady Chanboor habe ein Gesicht, das zu ihrem Charakter paßte: es war häßlich. Die unglücklichen Bediensteten, die Lady Chanboor beim Vorübergehen im Flur angesehen hatten, seien Bettler geworden, hieß es.

Von den Frauen in der Küche hörte Snip, Lady Chanboor lasse sich manchmal wochenlang nicht blicken, da der Minister aus diesem oder jenem Grund seiner Gattin überdrüssig sei und ihr ein blaues Auge verpaßt habe. Andere behaupteten, sie betrinke sich ganz einfach tagelang. Eine alte Hausangestellte berichtete hinter vorgehaltener Hand, von Zeit zu Zeit mache sie sich mit einem Liebhaber aus dem Staub.

Snip langte auf der obersten Stufe an. Die Flure im dritten Stock waren menschenleer, Sonnenlicht strömte durch die mit gazeartigen Spitzen verhangenen Fenster herein und fiel auf die blanken Holzdielen. Snip blieb auf dem Absatz am oberen Treppenende stehen. In seinem Rücken hatte er auf drei Seiten Türen, auf der vierten die Treppe. Er blickte die menschenleeren Flure entlang, die nach rechts und links abgingen, und wußte nicht, ob er es wagen sollte, sie zu betreten.

Alle möglichen Leute, von Boten bis hin zu Wachtposten, konnten ihn anhalten und fragen, was er hier zu suchen hatte. Was konnte er darauf antworten? Snip wollte nicht zum Bettler werden.

So wenig er die Arbeit mochte, hatte er doch gerne etwas zu essen; ständig schien er hungrig zu sein. Das Essen war nicht so gut wie das, was den wichtigen Personen bei Hofe oder den Gästen serviert wurde, aber es war passabel, und er bekam ausreichend. Und wenn niemand hinsah, konnten er und seine Freunde sogar Wein und Bier trinken. Nein, er wollte nicht hinausgeworfen und zum Bettler gemacht werden.

Vorsichtig machte er einen Schritt in die Mitte des Treppenabsatzes. Fast hätte sein Knie nachgegeben, und er hätte ums Haar aufgeschrien, als er auf etwas Spitzes trat. Dort, unter seinem Fuß, lag eine Anstecknadel mit spiralförmigem Ende, dieselbe Anstecknadel, mit der Beata den Ausschnitt ihres Kleides verschloß.

Snip hob sie auf, unschlüssig, was das bedeuten mochte. Er konnte sie mitnehmen und ihr später wiedergeben, vielleicht freute sie sich, sie zurückzubekommen, vielleicht aber auch nicht. Vielleicht sollte er sie dort liegenlassen, wo er sie gefunden hatte, statt jemandem, schon gar nicht Beata, erklären zu müssen, wie sie in seine Hände gekommen war. Womöglich würde sie wissen wollen, was ihm einfalle, hier heraufzukommen. Sie war eingeladen worden, nicht er. Womöglich glaubte sie, er spionierte ihr nach.

Er war gerade im Begriff, sich zu bücken, um die Nadel wieder an ihren Platz zu legen, als er in dem unter einer der großen Türen vor ihm hindurchfallenden Licht eine Schattenbewegung wahrnahm. Er neigte den Kopf zur Seite, glaubte, Beatas Stimme zu hören, war aber nicht sicher. Dann vernahm er gedämpftes Lachen.

Snip schaute abermals nach rechts und links. Niemand zu sehen. Schließlich ging er ja keinen Flur entlang; er trat bloß kurz ans andere Ende des Absatzes am oberen Treppenende. Wenn jemand fragte, konnte er sagen, er habe den Flur nur betreten wollen, um vom dritten Stock aus einen Blick auf die wunderschönen Ländereien zu werfen – um hinauszuschauen auf die Weizenfelder, die die Hauptstadt Fairfield, den Stolz Anderiths, umgaben.

Ihm erschien das glaubhaft. Man würde ihn vielleicht anbrüllen, aber bestimmt nicht gleich hinauswerfen. Nicht, weil er aus einem Fenster geschaut hatte. Bestimmt nicht.

Sein Herz klopfte; ihm zitterten die Knie. Bevor er Gelegenheit hatte, darüber nachzudenken, ob es töricht wäre, ein solches Risiko einzugehen, hatte er sich bereits auf Zehenspitzen an die schwere, in vier Felder unterteilte Tür herangeschlichen. Er vernahm ein Geräusch, das wie das Wimmern einer Frau klang. Aber auch ein amüsiertes Lachen und das Keuchen eines Mannes.

Im gläsernen Türknauf waren Hunderte kleiner Bläschen für immer vor der Vergänglichkeit bewahrt. Es gab kein Schloß, somit also auch kein Schlüsselloch unterhalb des reichverzierten Messingbeschlags rings um den Glasknauf. Das Gewicht auf die Finger verlagernd, ließ Snip sich leise zu Boden, bis er auf dem Bauch lag.

Je näher er dem Boden kam, und damit auch dem Spalt unter der Tür, desto besser konnte er hören. Es klang irgendwie, als sei ein Mann damit beschäftigt, sich zu verausgaben. Das amüsierte Lachen ab und an stammte von einem zweiten Mann. Snip vernahm das stoßweise, wimmernde Stöhnen einer Frau, so als hechelte sie ihrem eigenen Atem hinterher. Beata, dachte er.

Snip schmiegte seine rechte Wange auf den kalten, lackierten Eichenboden. Er schob sein Gesicht näher an den zollgroßen Spalt unter der Tür heran und erblickte, ein wenig nach links versetzt, Stuhlbeine, und davor, auf dem Fußboden ruhend, einen schwarzen, mit silbernen Nieten besetzten Stiefel; er wippte leicht auf und ab. Da man nur einen sah, hatte der Mann offenbar die Beine übereinandergeschlagen.

Snip hatte das Gefühl, als sträubten sich ihm die Haare. Er erinnerte sich ganz deutlich, den Besitzer dieses Stiefels gesehen zu haben. Es war der Mann mit dem seltsamen Übermantel, mit den Ringen und den vielen Waffen. Der Mann, der Beata eingehend gemustert hatte, als er an ihrem Karren vorübergegangen war.

Snip vermochte nicht auszumachen, woher die Geräusche stammten. Leise wälzte er seinen Körper herum und drehte das Gesicht, so daß er mit dem linken Augen unter der Tür nach rechts schauen konnte. Er schob sich näher heran, bis seine Nase die Tür berührte.

Er kniff ungläubig die Augen zusammen, und dann – entsetzt – noch einmal.

Beata lag mit dem Rücken auf dem Fußboden, ihr blaues Kleid war über ihre Hüften gerutscht. Zwischen ihren entblößten, gespreizten Beinen lag ein Mann mit nacktem Oberkörper, der sie hastig und ungestüm bearbeitete.

Schockiert von dem Anblick, sprang Snip auf und taumelte mehrere Schritte zurück. Er keuchte, seine Augen waren aufgerissen, und seine Eingeweide verdrehten sich vor Schreck. Vor Schreck, daß er Beatas bloße, gespreizte Beine gesehen hatte. Und dazwischen den Minister. Er machte kehrt und wollte, brennende Tränen in den Augen, mit offenem Mund und wie ein Karpfen auf dem Trockenen nach Luft schnappend, die Treppe hinunterstürzen.

Hallende Schritte. Jemand kam die Treppe herauf. Wie erstarrt blieb er mitten im Raum stehen, zehn Fuß von der Tür, zehn Fuß von der Treppe entfernt, und wußte nicht, was er tun sollte. Er hörte, wie die Schritte näher kamen. Hörte zwei Stimmen. Er blickte rechts und links in den Flur und versuchte zu entscheiden, ob einer vielleicht eine Fluchtmöglichkeit bot, ob es bloß Sackgassen waren, in denen er festsäße, oder ob dort Wachen standen, die ihn in Ketten legen würden.

Die beiden blieben auf dem Absatz unten stehen, es waren zwei Frauen, Anderierinnen. Sie unterhielten sich über das Fest am selben Abend, wer anwesend sein würde, wer nicht eingeladen war; wer doch. Obwohl ihre Worte kaum mehr als geflüstert waren, konnte er sie in seinem Zustand entgeisterter Bestürzung deutlich genug verstehen. Snip schlug das Herz bis zum Hals, während er in starrer Panik keuchend flehte, sie möchten die Treppe nicht bis ganz oben in den dritten Stock heraufkommen.

Die beiden begannen eine Diskussion darüber, was sie anziehen wollten, um die Aufmerksamkeit des Ministers auf sich zu lenken. Snip konnte kaum glauben, daß er eine Unterhaltung darüber belauschte, wie dicht über ihren Brustwarzen sie ihren Ausschnitt zu tragen wagten. Das Bild, das dabei in seinem Kopf entstand, wäre bis zur Verblendung angenehm gewesen, säße er nicht – kurz davor, gefaßt zu werden – an einem Ort fest, wo er nichts verloren hatte, wo er etwas sah, das er nicht hätte sehen dürfen und das ihm einen Rausschmiß oder Schlimmeres eintragen konnte. Weit Schlimmeres.

Eine der beiden Frauen schien verwegener zu sein als die andere. Die zweite erklärte, sie habe ebenfalls die Absicht aufzufallen, aber das sei auch alles. Die erste lachte amüsiert, sie wolle mehr als von dem Minister bemerkt werden, und die andere solle ganz unbesorgt sein, denn ihre Ehemänner würden belobigt werden, wenn sie zuließen, daß ihre Frauen die ganze Aufmerksamkeit des Ministers auf sich zögen.

Snip drehte sich, um ein Auge auf die Tür des Ministers zu halten. Offenbar hatte bereits jemand die Aufmerksamkeit des Ministers erregt. Beata.

Snip wagte vorsichtig einen Schritt nach links. Der Boden knarrte! Snips Ohren fühlten sich an, als würden sie immer größer. Weiter unten Gekicher über Ehemänner. Snip zog den Fuß zurück, Schweiß rann ihm in den Nacken.

Die beiden Frauen unten gingen, ins Gespräch vertieft, weiter. Er hielt den Atem an, hörte eine Tür knarren. Eine der Frauen erwähnte den Ehemann der anderen – Dalton.

Die Tür schloß sich hinter ihnen. Snip atmete auf.

Unmittelbar vor ihm wurde die Tür aufgerissen.

Der große Fremde hielt Beata am Oberarm gepackt. Sie kehrte Snip den Rücken zu, als sie aus dem Zimmer geworfen wurde. Der Mann versetzte ihr einen Stoß, als wiege sie nicht mehr als ein Federkissen. Sie landete mit einem dumpfen Schlag auf ihrem Hinterteil, nicht ahnend, daß Snip unmittelbar hinter ihr stand.

Der Fremde blickte in seine weitaufgerissenen Augen, als ginge ihn das alles nichts an. Der dichte Haarschopf des Mannes hing ihm in verfilzten Strähnen bis auf die Schultern herab. Seine Kleidung war dunkel und mit ledernen Flicken, Riemen und Gürteln übersät. Der größte Teil seiner Waffen lag im Zimmer auf dem Fußboden. Allerdings wirkte er wie ein Mann, der sie nicht nötig hatte, wie ein Mann, der imstande wäre, nahezu jedem mit seinen schwieligen Händen den Hals umzudrehen.

Als er sich wieder zum Zimmer umdrehte, mußte Snip zu seinem Entsetzen erkennen, daß der eigenartige Übermantel aus Skalps gemacht war. Deshalb sah er so aus, als wäre er mit Haarbüscheln übersät, denn er war mit Haarbüscheln übersät, mit menschlichen Haarbüscheln. In jeder Haarfarbe, von blond bis schwarz.

Der Minister rief den Mann von jenseits des Türrahmens bei seinem Namen – »Stein« – und warf ihm ein handgroßes weißes Stoffknäuel zu. Stein fing es auf und zog daraufhin Beatas Unterhosen mit zwei fleischigen Fingern auseinander, um sie zu begutachten. Er warf sie ihr in den Schoß, während sie nach Atem ringend auf dem Boden hockte und sich größte Mühe gab, nicht in Tränen auszubrechen.

Stein blickte Snip vollkommen ungerührt in die Augen und feixte. Sein Feixen schob den dichten Stoppelbart faltig zur Seite.

Er zwinkerte Snip neckisch zu. Die Gleichgültigkeit des Mannes gegenüber der Tatsache, daß noch eine weitere Person anwesend war, die Zeuge des Geschehens wurde, versetzte Snip in Erstaunen. Der Minister spähte, sich die Hosen zuknöpfend, zur Tür heraus. Auch er feixte und zog beim Hinaustreten auf den Flur die Tür hinter sich zu.

»Sollen wir jetzt der Bibliothek einen Besuch abstatten?«

Stein machte eine einladende Geste.

Beata saß mit hängendem Kopf da, während die beiden Männer sich ungezwungen miteinander plaudernd durch den Flur nach links entfernten. Das qualvolle Erlebnis schien sie am Boden zerstört und zu sehr ernüchtert zu haben, um noch den Willen aufzubringen, sich zu erheben, zu gehen und in ihr früheres Leben zurückzukehren.

Stocksteif, mit aufgerissenen Augen, den Atem anhaltend, wartete Snip ab und hoffte auf das Unmögliche – daß sie sich vielleicht nicht umdrehen würde, daß sie vielleicht verwirrt durch den anderen Flur von dannen ziehen und ihn hinter sich nicht bemerken würde.

Ihr Schluchzen nur mühsam unterdrückend, kam Beata wankend auf die Beine. Als sie sich umdrehte und Snip bemerkte, erstarrte sie vor Schreck. Er stand ebenfalls da wie gelähmt und wünschte sich mehr als alles andere, nie die Treppe heraufgestiegen zu sein, um sich umzusehen. Er hatte längst weit mehr gesehen, als ihm lieb war.

»Beata…« Er wollte sie fragen, ob sie verletzt sei. Natürlich war sie das! Er wollte sie trösten, wußte aber nicht, wie, fand nicht die richtigen Worte. Er wollte sie schützend in die Arme nehmen, fürchtete jedoch, sie könnte seine fürsorgliche Geste falsch auslegen.

Beatas Gesicht wandelte sich von Elend zu blindem Zorn. Unerwartet schoß ihre Hand vor und schlug ihm mit solcher Wucht ins Gesicht, daß sein Kopf wie eine Glocke klang.

Der heftige Schlag riß seinen Kopf zur Seite, die Umgebung verschwamm vor seinen Augen. Er glaubte, hinten in einem Flur jemanden zu erkennen, war sich aber nicht sicher. Als er versuchte, seine Orientierung wiederzuerlangen, und zurücktaumelnd nach einem Geländer tastete, berührte seine Hand statt dessen den Fußboden. Ein Knie landete neben der Hand auf dem Boden. Verschwommen nahm er Beatas blaues Kleid wahr, als sie die Stufen hinunterrannte, während das abgehackte Trippeln ihrer Schritte ein hämmerndes Echo den Treppenschacht heraufsandte.

Ein lähmender Schmerz fuhr spitz und heiß unmittelbar vor seinem klingenden Ohr in seinen Oberkiefer, auch seine Augen schmerzten. Die Härte ihres Schlages verblüffte ihn. In seiner Magengrube machte sich Übelkeit breit, er kniff die Augen zusammen und versuchte gewaltsam wieder einen klaren Blick zu bekommen.

Er erschrak, als eine Hand ihn unter dem Arm faßte; sie half ihm wieder auf die Beine. Dicht über seinem erschien Dalton Campbells Gesicht.

Im Gegensatz zu den beiden anderen Männern lächelte er nicht, sondern betrachtete Snips Augen, wie Meister Drummond einen vom Fischhändler gelieferten Heilbutt musterte. Kurz bevor er ihn ausnahm.

»Wie heißt du?«

»Snip, Sir. Ich arbeite unten in der Küche.« Der Schlag und seine Angst bewirkten, daß ihm seine Beine wie gekochte Nudeln vorkamen.

Der Mann sah zur Treppe. »Du scheinst dich aus der Küche verlaufen zu haben, meinst du nicht auch?«

»Ich hab dem Braumeister einen Zettel gebracht.« Snip hielt inne, um Luft hinunterzuwürgen und seine Stimme unter Kontrolle zu bekommen. »Ich war gerade auf dem Weg zurück in die Küche, Sir.«

Die Hand schloß sich fester um Snips Arm und zog ihn heran. »Du mußt hart arbeiten, Junge, wenn du zum Braumeister unten im Untergeschoß und dann gleich wieder hinauf zur Küche im ersten Stock gerannt bist. Ich hätte nicht den geringsten Grund, mich daran zu erinnern, dich hier im dritten Stock gesehen zu haben.« Er ließ Snips Arm los. »Vermutlich habe ich dich unten gesehen, wie du von der Brauerei in die Küche zurückgerannt bist. Ohne dich unterwegs zu verirren.«

Snips Sorge um Beata ging in die wachsende Hoffnung über, einen Rauswurf – oder Schlimmeres – zu verhindern.

»Ja, Sir. Ich war auf dem kürzesten Weg zurück in die Küche.«

Dalton Campbell drapierte die Hand über das Heft seines Schwertes. »Du warst bei der Arbeit und hast nichts gesehen, richtig?«

Snip unterdrückte sein Entsetzen. »Nein, Sir. Nicht das geringste. Ich schwöre es. Nur, daß Minister Chanboor mir zugelächelt hat. Er ist ein großer Mann, der Minister. Ich bin dankbar, daß ein so großer Mann wie er einem nutzlosen Hakenier wie mir Arbeit gibt.«

Dalton Campbells Mundwinkel zuckten gerade so weit nach oben, daß Snip glaubte, der Adjutant sei über das Gehörte erfreut. Er trommelte mit den Fingern auf den messingnen Handschutz seines Schwertes. Snip starrte auf die fürstliche Waffe und fühlte sich genötigt, das Schweigen zu brechen.

»Ich will ein nützliches und angesehenes Mitglied bei Hofe sein. Ich will hart arbeiten und mir Kost und Logis verdienen.«

Das Lächeln wurde breiter. »Das ist fürwahr gut zu wissen. Du scheinst ein tüchtiger junger Mann zu sein. Offenbar ist es dir mit deinem Wunsch ernst. Möglicherweise kann ich auf dich zählen, was meinst du?«

Snip war nicht sicher, weswegen genau man auf ihn zählen sollte, er antwortete trotzdem mit einem »Ja, Sir«, und zwar ohne Zögern.

»Du schwörst, du hast auf deinem Weg zurück in die Küche nichts gesehen. Das beweist mir, daß du ein Bursche bist, aus dem noch etwas werden kann. Vielleicht einer, dem man mehr Verantwortung übertragen könnte?«

»Verantwortung, Sir?«

In Dalton Campbells Augen blitzte eine beängstigende, nicht greifbare Intelligenz auf, derselben Art, bildete Snip sich ein, wie Mäuse sie in den Augen der Hauskatze sehen mochten.

»Manchmal brauchen wir Menschen, deren Wunsch es ist, bei Hofe aufzusteigen. Wir werden sehen. Achte aufmerksam auf die Lügen der Menschen, die den Minister in Verruf bringen wollen, dann sehen wir weiter.«

»Ja, Sir. Ich will nicht, daß jemand etwas gegen den Minister sagt. Er ist ein guter Mann, der Minister. Hoffentlich stimmen die Gerüchte, die ich gehört habe, daß wir eines Tages den Segen des Schöpfers erfahren können und Minister Chanboor Herrscher wird.«

Jetzt blieb das Lächeln des Adjutanten endgültig haften.

»Ja, ich glaube wirklich, aus dir kann noch etwas werden. Solltest du … irgendwelche den Minister betreffenden Lügen hören, wüßte ich es sehr zu schätzen, davon zu erfahren.« Er gestikulierte Richtung Treppe. »Und jetzt mach, daß du in die Küche kommst.«

»Ja, Sir. Wenn ich so was höre, komme ich sofort damit zu Euch.« Snip machte sich Richtung Treppe davon. »Ich will nicht, daß jemand Lügen über den Minister verbreitet. Das wäre nicht richtig.«

»Junger Mann – Snip, nicht wahr?«

Snip drehte sich auf der obersten Stufe um. »Richtig, Sir. Snip.«

Dalton Campbell verschränkte die Arme, drehte den Kopf und sah ihn fragend an. »Was hast du bei der Buße gelernt, wie man den Herrscher beschützen muß?«

»Den Herrscher?« Snip rieb seine Hände an der Hose. »Nun … äh … daß alles, was man tut, um den Herrscher zu beschützen, eine Tugend ist?«

»Sehr gut.« Die Arme noch immer verschränkt, beugte er sich zu Snip hinab. »Und nun, da du gehört hast, daß Minister Chanboor wahrscheinlich zum Herrscher ernannt wird …?«

Der Mann erwartete eine Antwort. Snip suchte hektisch danach. Schließlich räusperte er sich. »Nun … ich denke, wenn er zum Herrscher ernannt werden wird, daß man ihn dann vielleicht ebenso beschützen soll.«

Dalton Campbells Art zu lächeln, als er sich aufrichtete, verriet Snip, daß er die richtige Antwort getroffen hatte. »Vielleicht besitzt du tatsächlich die Fähigkeit, bei Hofe aufzusteigen.«

»Danke, Sir. Ich würde alles tun, um den Minister zu beschützen, wo er doch eines Tages Herrscher werden wird. Es ist meine Pflicht, ihn auf jede nur erdenkliche Art zu beschützen.«

»Ja…«, meinte Dalton Campbell eigenartig gedehnt. Er legte den Kopf auf die Seite, katzenhaft, und musterte Snip eingehend. »Solltest du dich als hilfreich erweisen bei … allem, was wir möglicherweise gezwungen sein werden, zum Schutz des Ministers zu unternehmen, würde dich das der Begleichung deiner Schuld ein großes Stück näherbringen.«

Snip spitzte die Ohren. »Meiner Schuld, Sir?«

»Ich sagte es Morley bereits. Wenn er sich dem Minister als nützlich erweist, könnte er sich womöglich den Titel ›Sir‹ vor seinem Namen verdienen, mitsamt einer vom Herrscher unterzeichneten Urkunde. Du scheinst ein kluger Bursche zu sein. Ich könnte mir denken, daß dich in Zukunft ähnliches erwartet.«

Snips Unterkiefer hing schlaff herab. Sich den Titel ›Sir‹ vor dem Namen zu verdienen war einer seiner Träume. Eine vom Herrscher unterzeichnete Urkunde bewies, daß ein Hakenier seine Schuld beglichen hatte, mit ›Sir‹ anzusprechen und zu respektieren war. Seine Gedanken eilten zu dem soeben Gehörten zurück.

»Morley? Der Küchenjunge Morley?«

»Ja. Hat er dir nicht erzählt, daß ich mit ihm gesprochen habe?«

Snip kratzte sich hinter einem Ohr und versuchte sich vorzustellen, daß Morley ihm solch erstaunliche Neuigkeiten vorenthalten haben sollte. »Nun, das nicht, Sir. Er hat nichts davon erwähnt. Er ist so ungefähr mein bester Freund, ich würde mich erinnern, wenn er etwas Derartiges gesagt hätte. Tut mir leid, aber er hat nichts davon erzählt.«

Dalton Campbell strich mit dem Finger über die silberne Scheide an seiner Hüfte, während er Snips Augen beobachtete. »Gut.« Er legte abermals eine Hand auf das Heft seines prachtvollen Schwertes. »Du mußt wissen, Snip, sobald ein Hakenier seine Schuld beglichen und sich den Titel ›Sir‹ vor seinem Namen verdient hat, berechtigt ihn die unterzeichnete Urkunde zum Tragen eines Schwertes.«

Snip bekam große Augen. »Wirklich? Das wußte ich gar nicht.«

Der großgewachsene Anderier verabschiedete sich mit einem würdevollen Lächeln, machte mit elegantem Schwung kehrt und entfernte sich durch den Flur. »Dann also wieder an die Arbeit, Snip. Hat mich gefreut, deine Bekanntschaft gemacht zu haben. Vielleicht sprechen wir uns eines Tages noch.«

Snip rannte die Stufen hinunter, bevor er noch einmal dort oben erwischt werden konnte. Verwirrende Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Als er abermals an Beata dachte und an das, was geschehen war, sehnte er das Ende des Tages herbei, um sich ordentlich betrinken zu können.

Er verging vor Sorge um Beata, und doch bewunderte sie den Minister, jenen Minister, der eines Tages Herrscher werden würde und den Snip auf ihr hatte liegen sehen. Außerdem hatte sie ihn geschlagen, eine schlimme Sache für einen Hakenier, selbst gegenüber einem anderen Hakenier, wenn er auch nicht sicher war, ob sich das Verbot auf Frauen erstreckte. Doch selbst wenn nicht, würde er sich deswegen nicht weniger elend fühlen.

Aus einem unerklärlichen Grund haßte sie ihn jetzt.

Er sehnte sich danach, sich zu betrinken.

16

»Schnapp! Hierher, Junge! Schnapp!«

Normalerweise, wenn Meister Drummond ihn bei diesem Namen rief, wußte Snip, daß ihn die Demütigung erröten ließ, diesmal jedoch war er so in Sorge über das, was er zuvor in einem der oberen Stockwerke gesehen hatte, daß ihn eine solche Belanglosigkeit kaum beschämen konnte. Meister Drummonds herablassende Art, ihn wie Dreck zu behandeln, war nichts im Vergleich dazu, daß Beata ihn haßte und geohrfeigt hatte.

Es lag zwar bereits einige Stunden zurück, doch wo sie ihn geschlagen hatte, pochte sein Gesicht noch immer, somit war ihm eines klar: sie haßte ihn. Es verwirrte ihn und machte ihn verlegen, doch er war überzeugt, daß sie ihn haßte. Dabei dachte er, eigentlich sollte sie über alle und jeden verärgert sein, nur nicht über ihn.

Vielleicht ärgerte sie sich über sich selbst, weil sie überhaupt mit hinaufgegangen war. Vermutlich hatte sie sich schlecht weigern können, den Minister aufzusuchen, wo er doch nach ihr gefragt hatte. Inger, der Metzger, hätte sie wahrscheinlich hinausgeworfen, hätte der Minister ihm erzählt, sein hakenisches Mädchen habe sich geweigert, seiner ganz besonderen Aufforderung nachzukommen. Nein, das hätte sie nicht gut machen können.

Außerdem hatte sie den Mann kennenlernen wollen, das hatte sie ihm selbst erzählt. Snip wußte allerdings, daß sie nie damit gerechnet hatte, ihm zu Willen sein zu müssen. Vielleicht war es gar nicht der Minister, über den sie so aufgebracht war. Snip mußte daran denken, wie dieser Mann, Stein, ihm zugezwinkert hatte. Sie war lange dort oben gewesen, aber das gab ihr noch lange nicht das Recht, Snip zu hassen. Oder ihn zu schlagen.

Snip blieb stehen. Seine Finger pochten vom langen Schrubben und Schaben im brühendheißen Wasser. Alles übrige an ihm fühlte sich jämmerlich an, wie taub. Bis auf sein Gesicht natürlich.

»Ja, Sir?«

Meister Drummond öffnete den Mund und wollte etwas sagen, klappte ihn dann aber wieder zu und beugte sich vor. Er runzelte die Stirn.

»Was ist mit deinem Gesicht passiert?«

»Ich wollte gerade einen Arm voll Holz aufnehmen, als mir eines der Apfelholzscheite aus der Hand glitt und mich traf, Sir.«

Meister Drummond schüttelte den Kopf und wischte sich die Hände an seinem weißen Handtuch ab. »Idiot«, murmelte er. »Nur ein Idiot«, sagte er laut genug, daß die anderen mithören konnten, »würde sich beim Aufheben eines Holzscheites damit ins Gesicht schlagen.«

»Ja, Sir.«

Meister Drummond wollte gerade zu einer Bemerkung ansetzen, als Dalton Campbell, in ein speckiges, mit krakeligen Zeilen vollgekritzeltes Stück Papier vertieft, leisen Schrittes neben Snip erschien. Er hatte einen ganzen Stapel zerlesener Papiere bei sich, deren nach innen gerollte Eselsohren zu allen Seiten herausschauten.

Die Papiere in die Beuge seines Armes gelegt, folgte er der Schrift mit einem Finger.

»Ich bin hier, um ein paar Punkte klarzustellen, Drummond«, sagte er, ohne aufzusehen.

Meister Drummond wischte sich rasch die Hände ab und drückte seinen breiten Rücken durch. »Ja, Sir, Mr. Campbell. Womit kann ich Euch dienen?«

Der Adjutant des Ministers hob das Schriftstück hoch, um ein zweites Blatt darunter in Augenschein zu nehmen.

»Habt Ihr dafür gesorgt, daß die besten Servierteller und Krüge in die Speisekammer gebracht werden?«

»Ja, Mr. Campbell.«

Zerstreut vor sich hin murmelnd, bemerkte Campbell, dann müßten sie, nachdem er nachgesehen habe, wohl wieder ausgewechselt worden sein. Er überflog das Blatt und blätterte dann zu einem dritten weiter. »Ihr werdet an der großen Speisetafel zwei zusätzliche Plätze einrichten müssen.« Er blätterte zurück zur zweiten Seite.

Meister Drummonds Mund begann aufgeregt zu arbeiten. »Zwei zusätzliche Plätze. Sehr wohl, Mr. Campbell. Ich werde mich darum kümmern. Wenn es Euch in Zukunft vielleicht möglich wäre, mich ein wenig früher von dergleichen in Kenntnis zu setzen?«

Dalton Campbells Finger schnellten in die Luft, seine Augen aber wichen keinen Augenblick von seinen Papieren. »Ja, ja, mit größtem Vergnügen. Das heißt, vorausgesetzt, der Minister informiert mich früher.« Er tippte auf eine Position in seinen Unterlagen und sah auf. »Lady Chanboor beschwert sich, das Knurren der Musikermägen störe die Musik. Könntet Ihr bitte dafür sorgen, daß man ihnen diesmal vorher zu essen gibt? Vor allem der Harfenspielerin. Sie wird Lady Chanboor am nächsten sitzen.«

Meister Drummond bestätigte mit einem kurzen Nicken. »Ja, Mr. Campbell. Ich werde mich darum kümmern.«

Ganz langsam, um nicht aufzufallen, stahl Snip sich gesenkten Kopfes ein paar Schritte davon und versuchte den Eindruck zu vermeiden, er lausche, wie der Adjutant des Ministers dem Küchenmeister Anweisungen erteilte. Er hätte sich lieber aus dem Staub gemacht, als zu riskieren, für einen Schnüffler gehalten zu werden, da er jedoch wußte, man würde ihn anschreien, wenn er sich ohne Auftrag entfernte, entschied er sich für einen Kompromiß und versuchte unauffällig, aber zur Stelle zu sein.

»Beim gewürzten Wein ist diesmal eine größere Vielfalt geboten. Einige Leute empfanden die Auswahl letztes Mal als dürftig. Sowohl bei heißem als auch kaltem, wenn ich bitten darf.«

Meister Drummond preßte die Lippen aufeinander. »Das kommt ein wenig spät, Mr. Campbell. Wenn es Euch in Zukunft vielleicht möglich wäre…«

»Ja, ja, sowie man mich unterrichtet, bekommt auch Ihr Bescheid.« Er schlug eine weitere Seite um. »Delikatessen. Sie dürfen ausschließlich an der Ehrentafel gereicht werden, bis man sich dort satt gegessen hat. Beim letzten Mal mußte der Minister peinlicherweise feststellen, daß sie ausgegangen waren und einige der Gäste nach mehr verlangten. Sollte es Euch aus irgendeinem Grund nicht möglich gewesen sein, einen angemessenen Vorrat zu beschaffen, serviert Ihr sie an den anderen Tischen vorerst gar nicht mehr.«

Auch Snip erinnerte sich an den Vorfall und wußte, daß Meister Drummond angeordnet hatte, diesmal mehr von den Hirschhoden zu schmoren. Snip hatte einen der Leckerbissen stibitzt, als er die Bratpfanne zum Abwaschen hinübergetragen hatte. Auch wenn er ihn ohne die süßsaure Soße hatte essen müssen – gut war er trotzdem gewesen.

Dalton Campbell sah seine Papiere durch, erkundigte sich nach verschiedenen Salz-, Butter- und Brotsorten und teilte Meister Drummond ein paar weitere Korrekturen betreffs des Abendessens mit. Snip war bemüht, die beiden Männer beim Warten nicht anzuschauen, und sah statt dessen den Frauen an einem nahen Tisch zu, wie sie Schweinemägen mit Gehacktem, verschiedenen Käsesorten, Eiern und Gewürzen füllten, sie mit ›Stacheln‹ aus Mandeln spickten und auf diese Weise in Igel verwandelten.

An einem anderen Tisch versahen zwei Frauen gebratene Fasane mit einem neuen Federkleid aus mit Safran und gelben Sonnenblumen eingefärbten Federn. Selbst Schnäbel und Krallen waren gefärbt, so daß die Vögel – goldenen Statuen ähnlich – in ihrem neuen Federkleid wie grandiose Geschöpfe aus Gold aussahen, nur lebensechter.

Dalton Campbell schien mit seiner Liste von Fragen und Anweisungen zum Schluß zu kommen und ließ, die Hand mit den Papieren locker festhaltend, die Arme sinken.

»Habt Ihr mir irgend etwas zu berichten, Meister Drummond?«

Der Küchenmeister benetzte sich die Lippen. Er schien keine Ahnung zu haben, worauf der Adjutant anspielte. »Nein, Mr. Campbell.«

»Dann erledigt also ein jeder in Eurer Küche seine Arbeit zu Eurer vollsten Zufriedenheit?« Sein Gesicht war bar jeder Gefühlsregung.

Snip bekam mit, daß alle im Raum einen vorsichtigen Blick riskierten. Überall schien der Arbeitslärm ein wenig nachzulassen. Fast konnte er die Ohren wachsen sehen.

Snip schien es, als wollte Dalton Campbell Meister Drummond ganz behutsam vorwerfen, er führe keine gute Küche, weil er faulen Bediensteten die Vernachlässigung ihrer Pflichten nachsah, ohne sie anschließend zu bestrafen. Der Küchenmeister schien den Vorwurf ebenfalls zu ahnen.

»Nun, durchaus, Sir, alle erledigen ihre Arbeit zu meiner Zufriedenheit. Ich halte ein strenges Auge auf sie, Mr. Campbell. Ich lasse nicht zu, daß Drückeberger den Betrieb in meiner Küche aufhalten. Ich könnte gar nicht anders; der Haushalt ist zu wichtig, als daß man irgendwelchen Nichtstuern gestatten könnte, alles zu verderben. Das lasse ich nicht zu, Sir, nein, ganz bestimmt nicht.«

Dalton Campbell nickte zufrieden, als er dies vernahm. »Sehr gut, Drummond. Ich hätte auch nicht gerne Faulpelze in meinem Haus.« Er überflog den Raum voller schweigender, hart arbeitender Menschen. »Sehr gut. Danke, Meister Drummond. Ich werde später noch einmal hereinschauen, bevor es an der Zeit ist, mit dem Servieren zu beginnen.«

Der Adjutant des Ministers wandte sich zum Gehen, dabei bemerkte er Snip, der dort herumstand. Er legte die Stirn in Falten, woraufhin Snip den Kopf noch tiefer zwischen die Schultern zog und am liebsten in den Ritzen des Holzfußbodens versunken wäre. Dalton Campbell warf einen Blick über seine Schulter auf den Küchenmeister.

»Wie heißt dieser Küchenjunge?«

»Snip, Meister Campbell.«

»Snip, aha, verstehe. Und seit wann arbeitet er in diesem Haus?«

»Seit gut vier Jahren, Mr. Campbell.«

»Seit vier Jahren. So lange schon.« Er drehte sich ganz zu Meister Drummond um. »Und ist er nun ein Drückeberger, der den Betrieb in Eurer prächtigen Küche aufhält? Einer, den man schon längst hätte hinauswerfen sollen, was man aber aus irgendeinem rätselhaften Grund bisher nicht getan hat? Ihr habt doch nicht etwa Eure Pflicht als Küchenmeister vernachlässigt und einen Faulpelz unter dem Dach des Ministers geduldet, oder? Solltet Ihr Euch tatsächlich eines solchen Versäumnisses schuldig gemacht haben?«

Starr vor Angst fragte Snip sich, ob man ihn wohl vor dem Hinauswerfen züchtigen oder ihm einfach bloß die Tür weisen und ihn ohne einen Bissen zu essen fortschicken würde. Meister Drummonds Blick zuckte zwischen Snip und dem Adjutanten hin und her.

»Nun, äh, nein, Sir. Nein, Mr. Campbell. Ich achte sehr darauf, daß Snip seinen Teil der Arbeit erledigt. Ich lasse nicht zu, daß er unter dem Dach des Ministers zum Drückeberger wird, Mr. Campbell. Ganz bestimmt nicht, Sir.«

Dalton Campbell sah sich mit einem verwirrenden Blick zu Snip um. »Nun, wenn er tut, was Ihr verlangt, und seine Arbeit macht, sehe ich keinen Grund, den jungen Mann herabzuwürdigen, indem Ihr ihn für gewöhnlich ›Schnapp‹ ruft, meint Ihr nicht auch? Seid Ihr nicht auch der Ansicht, das wirft ein schlechtes Licht auf Euch als Küchenmeister, Drummond?«

»Nun, ich…«

»Also dann. Freut mich, daß Ihr derselben Ansicht seid. Wir werden dergleichen in diesem Haus nicht länger dulden.«

Entweder heimlich und verstohlen oder aber mit unverhohlener Neugier verfolgte fast jedes Auge in der Küche den Wortwechsel der beiden Männer. Ein Umstand, der dem Küchenmeister völlig verborgen blieb.

»Also, einen Augenblick bitte, wenn Ihr nichts dagegen habt. Das ist wirklich nicht böse gemeint, außerdem hat der Junge auch gar nichts dagegen, nicht wahr, Snip…«

Dalton Campbell veränderte die Körperhaltung in einer Weise, daß Meister Drummond die Worte in der Kehle steckenblieben, bevor sie noch ganz ausgesprochen waren. Die edel wirkenden dunklen anderischen Augen des Adjutanten nahmen ein gefährliches Funkeln an. Er wirkte plötzlich größer, seine Schultern breiter, und die Muskeln unter seinem dunkelblauen Wams und dem gesteppten Koller traten unvermittelt deutlicher hervor.

Sein lässiger, zerstreuter, beiläufiger und manchmal geradezu biederer Tonfall war verschwunden. Er hatte etwas Bedrohliches bekommen, das ebenso tödlich schien wie die Waffe an seiner Hüfte.

»Erlaubt, daß ich es für Euch auf andere Weise formuliere, Meister Drummond. Wir werden dergleichen unter diesem Dach nicht durchgehen lassen. Ich erwarte, daß Ihr Euch meinen Wünschen fügt. Sollte mir jemals wieder zu Ohren kommen, daß Ihr jemanden aus dem Personal mit absichtlich beleidigenden Namen ruft, werde ich einen neuen Küchenmeister einstellen und Euch hinauswerfen lassen. Ist das klar?«

»Ja, Sir. Vollkommen klar, vielen Dank, Sir.«

Campbell wollte gehen, drehte sich jedoch noch einmal um. Seine gesamte Person vermittelte den Eindruck von Bedrohlichkeit. »Und noch etwas. Minister Chanboor erteilt mir Befehle, die ich unfehlbar ausführe. Das ist meine Pflicht. Ich erteile Euch Befehle, die Ihr unfehlbar ausführt. Das ist Eure Pflicht, Ich erwarte, daß der Junge seine Arbeit macht oder hinausgeworfen wird, werft Ihr ihn jedoch hinaus, dann solltet Ihr besser auch begründen können, warum; mehr noch, solltet Ihr ihm aufgrund meiner Befehle das Leben schwermachen, dann werde ich Euch nicht etwa bloß hinauswerfen, sondern Euch die Eingeweide herausreißen und Euch an jenem Spieß dort drüben rösten lassen. Nun, habe ich mich jetzt vollkommen klar ausgedrückt, Meister Drummond?« Snip hatte gar nicht gewußt, daß Meister Drummond seine Augen so weit aufreißen konnte. Seine Stirn war schweißbedeckt; er mußte schlucken, bevor er antwortete.

»Ja, Sir, völlig klar. Es wird geschehen, wie Ihr verlangt. Ihr habt mein Wort darauf.«

Dalton Campbell schien wieder auf seine normale Größe zu schrumpfen, die auch nicht gerade unerheblich war. Der freundliche Ausdruck kehrte auf sein Gesicht zurück, sein höfliches Lächeln eingeschlossen.

»Danke, Drummond. Weitermachen.«

Während des gesamten Wortwechsels hatte Dalton Campbell Snip kein einziges Mal angesehen, und er tat es auch jetzt nicht, als er kehrtmachte und die Küche verließ. Wie Meister Drummond und die Hälfte aller in der Küche Anwesenden atmete Snip hörbar aus.

Als er sich das Geschehene noch einmal durch den Kopf gehen ließ und ihm zum erstenmal wirklich bewußt wurde, daß Meister Drummond ihn nicht mehr ›Schnapp‹ rufen würde, bekam er vor Verwunderung weiche Knie. Dalton Campbell war mit einem Schlag sehr in seinem Ansehen gestiegen.

Als er sein Handtuch aus dem Gürtel zog und sich die Stirn abtupfte, gewahrte Meister Drummond, daß die Leute ihn ansahen. »Zurück an die Arbeit, alle miteinander.« Er steckte das Handtuch wieder an seinen Platz. »Snip«, rief er mit seiner normalen Stimme, so wie er alle anderen in der Küche rief.

Snip trat rasch zwei Schritte vor. »Ja, Sir?«

Er fuchtelte mit den Händen. »Wir brauchen noch etwas Eichenholz. Nicht so viel wie letztes Mal, nur ungefähr die Hälfte. Beeil dich, lauf.«

Snip rannte beflissen zur Tür, um das Holz herbeizuschaffen, ohne auch nur an die Splitter zu denken, die er sich dabei einhandeln konnte.

Nie wieder würde er mit diesem verhaßten Namen gedemütigt werden, niemand würde ihn mehr deswegen auslachen. Und das hatte er alles Dalton Campbell zu verdanken.

Hätte Dalton Campbell es von ihm verlangt, Snip hätte in diesem Augenblick mit bloßen Händen glühende Kohlen geschleppt und die ganze Zeit dabei noch gelächelt.

17

Den obersten Knopf an seinem Wams öffnend, stieß Dalton Campbell mit seiner anderen Hand leicht gegen die hohe Mahagonitür zu ihrem Gemach, bis er spürte, wie der Schnappriegel mit einem leisen Klicken ins Schloß sprang. Die Stille des Raums hatte augenblicklich eine beruhigende Wirkung auf ihn. Der Tag war lang gewesen und längst noch nicht vorbei; da war immer noch das Fest, das es zu besuchen galt.

»Teresa«, rief er quer durchs Wohnzimmer bis nach hinten ins Schlafgemach, »ich bin es.«

Er wünschte, sie könnten zu Hause bleiben, zu Hause bleiben und sich lieben. Seine Nerven konnten etwas Ablenkung gebrauchen. Nun ja, vielleicht später; falls nichts Geschäftliches dazwischenkam.

Er löste einen weiteren Knopf und riß gähnend an dem offenen Kragen; der Duft von Flieder füllte seine Lungen. Die schweren blauen Moirévorhänge an den gegenüberliegenden Fenstern waren gegen den dunkler werdenden Himmel zugezogen und überließen den Raum dem sanften Licht der Duftlampe und dem flackernden Schein des niedrigen Feuers im Kamin, das eher der Behaglichkeit wegen brannte, die es verströmte, denn wegen des Bedürfnisses nach Wärme.

Er bemerkte den dunkelvioletten Teppich, dessen weizenfarbige Fransen frisch gekämmt aussahen. Die vergoldeten Stühle waren so neben den eleganten Tischen mit den üppigen Sträußen frischer Blumen plaziert, daß sie ihre protzigen gelbbraunen Ledersitze und -rücken herzeigten. Die samtenen Decken und Kissen waren nach einer genauen Ordnung über die Sofas verteilt, deren wohlüberlegte Präzision das Gefühl beiläufiger Vertrautheit mit Luxus vermitteln sollte.

Dalton erwartete von seiner Frau, das Personal zu beaufsichtigen und dafür Sorge zu tragen, daß die Gemächer sowohl für geschäftliche Zusammenkünfte als auch für den Empfang von Gästen vorzeigbar waren, was ein und dasselbe war, wenn auch von einer anderen Warte aus betrachtet. Teresa sollte sich darüber im klaren sein, daß in Anbetracht der Festlichkeit am Abend die Wahrscheinlichkeit noch größer war, daß er jemanden in ihre Wohnräume bat – jemand Wichtigen. Das konnte jeder sein, von einem Würdenträger bis hin zu einem Paar völlig unauffälliger Augen und Ohren.

Sie alle waren auf ihre Art bedeutend, sie alle verflochten sich zu jenem Spinnennetz, an dem er unablässig arbeitete, in dem er lauschte und Ausschau hielt nach jedem kleinen Rucken. Feste mit vielen Menschen waren ein geballtes Durcheinander, wo getrunken wurde, wo man sich unterhielt, wo innere und äußere Bewegung herrschten. Oft bot sich auf ihnen die Gelegenheit, Allianzen zu schmieden, Ergebenheiten zu bekräftigen oder Loyalitäten zu erzwingen – und so sein Spinnennetz zu pflegen.

Teresa steckte den Kopf zur Tür herein und zeigte ihre Freude, ihn zu sehen, mit einem Lächeln. »Mein Geliebter!«

Trotz der gelösten Stimmung, die ihn nach dem Schließen der Tür überkommen hatte, mit dem er die alltäglichen Sorgen – wenn auch nur für den Augenblick – ausgesperrt hatte, blickte er hilflos lächelnd in ihre geheimnisvoll funkelnden Augen.

»Tess, mein Liebling. Dein Haar sieht wundervoll aus.«

Ein goldener Kamm schmückte die Vorderpartie ihres vollen Schopfes. Der Reichtum der herabbaumelnden dunklen Locken wurde von einem Übermaß an mit Ziermünzen besetzten Goldbändern zusammengehalten, die ihr Haar verlängerten und beinahe so etwas wie einen Kragen bildeten. Wenn sie sich vorbeugte, teilten sich die glitzernden Streifen und entblößten neckisch ihren grazilen Hals.

Sie war mit ihren zwanzig Jahren fast zehn Jahre jünger als er. Dalton hielt sie für ein über jeden Vergleich erhabenes, entzückendes Geschöpf – ein willkommenes Extra zu ihrem Auftreten, das darauf abzielte, mit allen Mitteln ihre Ziele durchzusetzen. Er konnte kaum glauben, daß sie vor kaum sechs Monaten endlich seine Frau geworden war. Andere hatten zur Debatte gestanden, manche von höherem Stand, keine jedoch von größerem Ehrgeiz.

Einen Dalton Campbell wies man nicht zurück. Jeder, der ihn auf die leichte Schulter nahm, würde seinen Tag der Abrechnung erleben, an dem er lernte, ihn nicht zu unterschätzen, und an dem ihm schließlich Gelegenheit gegeben wurde, seinen Fehler zu bedauern.

Als er sie vor fast einem Jahr gebeten hatte, seine Frau zu werden, hatte sie ihn ausgefragt, ihn auf ihre samtweiche, neckische Art, hinter der sich oft die stählerne Härte ihrer Ziele verbarg, gefragt, ob er tatsächlich zu den Männern gehöre, die etwas erreichen wollten, denn sie habe unbedingt die Absicht, gesellschaftlich vorwärtszukommen. Damals war er Assistent des Gouverneurs in Fairfield gewesen, kein unbedeutender Posten, für ihn jedoch nicht mehr als eine praktische Zwischenstation, ein Ort, an dem man seine Aktiva erwarb und Verbindungen pflegte.

Er war nicht auf ihre ätzenden Fragen eingegangen, sondern hatte ihr ganz nüchtern erklärt, er sei ein Mann auf dem Weg nach oben, und kein anderer Mann, mit dem sie sich treffe, habe unabhängig von seiner gegenwärtigen Stellung auch nur die geringste Chance, Dalton Campbells zukünftigen Rang zu erreichen. Seine ernste Erklärung hatte sie verblüfft, und ihr war das Lächeln vergangen. Noch ganz im Bann seiner Überzeugung und der Aufrichtigkeit seiner Absichten, hatte sie eingewilligt, ihn zu heiraten.

Zu ihrer Freude hatten sich seine Vorhersagen bewahrheitet. Noch während die Pläne für ihre Hochzeit Gestalt annahmen, wurde ihm eine bessere Stellung zuerkannt.

Während der ersten Ehemonate waren sie dreimal umgezogen, jeweils in größere Gemächer, und jedesmal als Folge eines besseren Postens.

Die Personen, die Grund hatten, ihn zu kennen – sei es wegen seines Rufes oder weil sie mit der anderischen Regierung zu tun hatten –, wußten seine umfassende Kenntnis des anderischen Rechts zu schätzen. Dalton Campbell war weithin anerkannt für sein brillantes Verständnis der Feinheiten des Gesetzes, des festungsähnlichen Fundaments, auf dem es errichtet war, der feinen Struktur seiner Klugheit und Präzedenzen, des Umfangs seiner schützenden Mauern.

Die Männer, für die Dalton arbeitete, wußten diese seine umfassenden Kenntnisse der Gesetze zu würdigen, am meisten jedoch schätzten sie seine Kenntnis der verborgenen Passagen, der Zuflüchte und geheimen Fluchtwege aus düsteren Fallen und Winkeln. Zudem schätzten sie seine Fähigkeit, das Gesetz fallen zu lassen wie eine heiße Kartoffel, sobald eine Situation nach einer anderen Lösung verlangte, einer, die das Gesetz nicht bereitzuhalten imstande war. In solchen Fällen erwies er sich als gleichermaßen einfallsreich und ebenso effektiv.

Teresa benötigte, so schien es, kaum länger als ein Fingerschnippen, um sich den gehobeneren Verhältnissen, in denen sie sich regelmäßig wiederfand, anzupassen und die neue Aufgabe, das Haushaltspersonal zu führen, mit der Selbstsicherheit eines Menschen zu versehen, der sein ganzes Leben nichts anderes getan hatte.

Erst wenige Wochen zuvor hatte er die führende Stellung auf dem Anwesen des Ministers ergattert. Teresa hatte frohlockt, als sie erfuhr, sie würden luxuriöse Gemächer in einem derart renommierten Haus beziehen. Plötzlich sah sie sich als angesehene Frau unter Frauen von Rang und Einfluß.

Vielleicht wäre sie außer sich vor Freude gewesen und hätte ihm die Kleider heruntergerissen, um ihn auf der Stelle zu nehmen, als er ihr die Nachricht überbracht hatte, doch um der Wahrheit gerecht zu werden – sie hatte gar nichts anderes erwartet.

Wenn es einen Menschen gab, der seinen skrupellosen Ehrgeiz teilte, dann Teresa.

»O Dalton, erzähl mir bitte, welche Würdenträger auf dem Fest sein werden. Ich ertrage diese Spannung keinen Augenblick länger.«

Abermals gähnte er und räkelte sich. Er wußte, sie hatte sich um ihr ganz eigenes Spinnennetz zu kümmern.

»Nichts als langweilige Würdenträger.«

»Aber der Minister wird dort sein.«

»Das ist richtig.«

»Also, Dummer, der ist doch nicht langweilig. Außerdem habe ich einige der Frauen kennengelernt, die Ehefrauen hier auf dem Anwesen. Alles großartige Menschen, so freundlich, wie ich es mir nur wünschen konnte. Ihre Ehemänner sind alles wichtige Leute.«

Sie fuhr sich auf durchtriebene, neckische Art mit der Zunge über ihre Oberlippe. »Allerdings nicht so bedeutend wie mein Mann.«

»Tess, mein Schatz«, meinte er lächelnd, »du könntest einen Toten dazu bringen, deinetwegen bedeutend zu werden.«

Sie zwinkerte ihm zu und verschwand. »Es wurden mehrere Nachrichten für dich unter der Tür hindurchgeschoben«, rief sie aus dem Zimmer nebenan. »Sie liegen im Schreibtisch.«

Der elegante Schreibtisch in der Ecke funkelte wie ein dunkler Edelstein. Gefertigt aus polierten Elmenknoten, war jedes geviertelte, exakt spiegelbildlich abgestimmte Furnierblatt von einem rautenförmigen Band aus abwechselnd unbehandeltem und eingefärbtem Ahornholz eingefaßt; in sämtliche dunklen Rauten hatte man einen Punkt aus Gold gesetzt. Im Gegensatz zu denen der meisten anderen Möbel im Zimmer waren seine Beine tief glänzend poliert und nicht vergoldet.

In dem Geheimfach hinter einer der oberen Schubladen befanden sich mehrere versiegelte Nachrichten. Er erbrach die Siegel und überflog, ihre Wichtigkeit abschätzend, eine nach der anderen. Manche waren von Interesse, keine jedoch wirklich dringend. Größtenteils dienten sie der Weitergabe von Informationen – kleine Vibrationen aus den Ecken seines Spinnennetzes.

In einer war die Rede von einem seltsamen und offenbar zufälligen Tod durch Ertrinken in einem öffentlichen Brunnen. Geschehen war dies an einem frühen Nachmittag, als wie gewöhnlich größere Menschenmengen an dem Wahrzeichen vorübergingen. Obwohl es heller Tag gewesen und unter den Augen aller geschehen war, hatte man erst etwas bemerkt, als es bereits zu spät war. Dalton hatte in letzter Zeit ähnliche Nachrichten über nicht geklärte Todesfälle erhalten und wußte daher, die Nachricht war möglicherweise eine unausgesprochene Warnung; es könnte sich um eine Art Blutrache unter Beteiligung von Magie gehandelt haben, die jedoch wie ein unglücklicher Unfall hatte aussehen sollen.

In einer war lediglich von einer ›verstörten Frau‹ die Rede, dort hieß es, sie sei beunruhigt gewesen und habe einem Direktor ein Sendschreiben geschickt, in dem sie ihn während des Festes um ein kurzes Gespräch unter vier Augen ersuchte und ihn bat, den Brief vertraulich zu behandeln. Dalton kannte die Frau, auf die der Brief sich bezog, daher wußte er auch, daß es Direktor Linscott sein mußte, dem sie geschrieben hatte. Die Person, die ihm die Nachrichten schrieb, war nicht so dumm, Namen schriftlich festzuhalten.

Er glaubte den Grund für ihre Ruhelosigkeit zu kennen. Der Wunsch nach einem Treffen unter vier Augen war es, der ihn beunruhigte. In der Nachricht stand, der Brief der Frau sei irgendwie verlorengegangen und nie zugestellt worden.

Dalton legte die Briefe für eine spätere Überprüfung zurück ins Fach und schob die Lade wieder an ihren Platz. Wegen dieser Frau würde er etwas unternehmen müssen. Was, wußte er noch nicht.

Eine Überreaktion konnte manchmal ebenso viele Probleme mit sich bringen wie Stillhalten. Möglicherweise mußte er die Frau nur anhören und ihr Gelegenheit geben, ihrem Ärger Luft zu machen, wie sie es vielleicht schon bei Direktor Linscott vorgehabt hatte. Ebensogut konnte sich Dalton ihre Beschwerde anhören. Irgend jemand, irgendwo in seinem feingesponnenen Netz aus Verbindungen, würde ihm genau jene Information liefern, die er benötigte, um die richtige Entscheidung zu treffen, und wenn nicht, glättete ein beschwichtigendes Gespräch mit der Frau die Wogen vielleicht so weit, daß er den erforderlichen Hinweis erhielt.

Obwohl Dalton seine neue Stellung erst seit kurzem bekleidete, hatte er keine Zeit verschwendet und sich alsbald bei fast jedem auf dem Anwesen lieb Kind gemacht. Für manche war er so zu einem nützlichen Kollegen geworden, für andere zu einem Vertrauten und für ein paar wenige zu deren Beschützer. Jede Methode, eine jede auf ihre Weise, trug ihm Ergebenheit ein; schnürte sein ständig wachsendes Spinnennetz aus Beziehungen wie das sprichwörtliche Rädchen.

Vom ersten Tag an jedoch war es Daltons vorrangiges Ziel gewesen, sich dem Minister unentbehrlich zu machen. Im Laufe seiner zweiten Woche auf diesem Posten war ein ›Ermittler‹ von einem der Direktoren des Ministeriums für kulturelle Zusammenarbeit zu den Bibliotheken des Anwesens geschickt worden. Minister Chanboor war nicht nur alles andere als erfreut gewesen, er hatte einen überaus haßerfüllten Wutanfall bekommen – eine nicht ungewöhnliche Reaktion, wenn man Bertrand Chanboor mit besorgniserregenden, wenn nicht gar verhängnisvollen Neuigkeiten konfrontierte.

Zwei Tage nach Eintreffen dieses Ermittlers konnte Dalton den Minister davon unterrichten, der Mann selbst sei verhaftet worden; er habe sich betrunken und sei unten in Fairfield im Bett einer Hure gelandet. Natürlich war nichts davon ein folgenschweres Verbrechen, auch wenn es in den Augen manch eines Direktors schlimm genug ausgesehen hätte. Allerdings wurde der Mann mit einem äußerst seltenen und wertvollen Buch in seiner Manteltasche aufgegriffen.

Ein äußerst seltenes und wertvolles Buch, verfaßt von keinem anderen als Joseph Ander persönlich. Der uralte, unschätzbar wertvolle Text war, gleich nachdem der Ermittler zum Zechen gegangen war, im Ministerium für Kultur als gestohlen gemeldet worden.

Auf Daltons Anweisung hin wurde das Büro des Direktors umgehend über das Verschwinden des Buches informiert – Stunden vor der Festnahme des Schuldigen. Zusammen mit dem Bericht hatte Dalton den Direktoren seine persönliche Versicherung übermittelt, er werde nicht ruhen, bis der Übeltäter gefunden sei, und habe die Absicht, eine sofortige öffentliche Ermittlung in die Wege zu leiten, um aufzudecken, ob ein solches Verbrechen gegen die Kultur der Vorbote einer verräterischen Intrige sei. Das verblüffte Schweigen aus dem Ministerium der Direktoren war bezeichnend gewesen.

Der Gouverneur in Fairfield, ebenjener, für den Dalton einst gearbeitet hatte, war ein Bewunderer des Ministers für Kultur, der ihm gewissermaßen stets zu Gefallen war, und nahm den Diebstahl aus der Anderischen Bibliothek für Kultur selbstverständlich nicht auf die leichte Schulter. Er erkannte den Diebstahl als das, was er war: als Aufwiegelung. Der mit dem Buch erwischte Ermittler wurde wegen eines kulturellen Verbrechens gegen das anderische Volk unverzüglich hingerichtet.

Weit davon entfernt, den Skandal zu unterdrücken, erzeugte dies eine Atmosphäre, in der allmählich die häßlichen Gerüchte über ein Geständnis des Täters überhandnahmen – ein Geständnis, das ihm vor der Hinrichtung abgenommen worden sei und von dem es hieß, es bringe auch andere mit dem Verbrechen in Verbindung. Der Direktor, der den Mann zu ›Zwecken der Ermittlung‹ auf das Anwesen entsandt hatte, war als Beweis für seine Ehrenhaftigkeit, und um Spekulationen und versteckten Andeutungen ein Ende zu machen, zurückgetreten. Nachdem Dalton widerstrebend den Rücktritt des Direktors akzeptiert hatte, gab er in seiner Funktion als offizieller, mit der Untersuchung der gesamten Angelegenheit beauftragter. Vertreter des Ministers eine Erklärung ab, in der er seinen Zweifel an dem Geständnis zum Ausdruck brachte, und schloß die gesamte Angelegenheit ab.

Ein alter Freund Daltons hatte das große Glück, auf den plötzlich freien Sitz berufen zu werden, auf den er beinahe sein ganzes Leben lang hingearbeitet hatte. Als erster hatte Dalton ihm, dem neuen Direktor, die Hand geschüttelt. Einem dankbareren und froheren Menschen war Dalton nie zuvor begegnet. Dalton freute das, er sah es gerne, wenn verdienstvolle Menschen – Menschen, die er liebte und denen er vertraute – glücklich waren.

Nach diesem Zwischenfall entschied Bertrand Chanboor, seine Verpflichtungen machten eine engere Zusammenarbeit mit seinem Adjutanten erforderlich, und ernannte Dalton nicht nur zum Adjutanten des Ministers, sondern auch zum Stabschef, womit er ihm die Machtbefugnis über seinen gesamten Haushalt erteilte. Dalton berichtete jetzt ausschließlich dem Minister. Die Stellung hatte ihnen auch ihre neuesten Gemächer eingebracht – die elegantesten des gesamten Anwesens, wenn man von denen des Ministers persönlich absah.

Dalton fand, daß Teresa sich sogar noch mehr darüber gefreut hatte als er – wenn das überhaupt möglich war. Sie hatte sich in die Wohnung verliebt, die mit der vermehrten Machtbefugnis einherging. Die Menschen von adeligem Rang, unter denen sie jetzt verkehrte, fesselten sie. Es berauschte sie, die Wichtigen und Mächtigen kennenzulernen, die das Anwesen besuchten.

Wie auch die Bewohner des Anwesens behandelten diese Gäste Teresa mit eben jener Ehrerbietung, die einer Frau ihres hohen Ranges gebührte, und das, obwohl die meisten im Gegensatz zu ihr von adliger Geburt waren, sie dagegen nur – wie auch Dalton – zwar aus gutem Hause, nicht aber adelig. Dalton hatte, nachdem er einmal begriffen hatte, daß wohlwollende Treueverhältnisse für ein von der Vorsehung bestimmtes Leben von erheblich größerer Bedeutung sein konnten, Fragen der Herkunft stets für unbedeutend und weniger wichtig gehalten, als manche Leute dachten.

Teresa räusperte sich von der anderen Zimmerseite her. Als Dalton sich am Schreibtisch umsah, reckte sie die Nase in die Höhe und trat in erhabener Anmut ins Wohnzimmer, um sich in ihrem neuen Kleid zur Schau zu stellen.

Er bekam große Augen. Sich zur Schau stellen war genau der richtige Ausdruck für das, was sie hier tat.

Der Stoff glitzerte traumhaft im Schein der Lampen, der Kerzen und des niedrigen Feuers. Goldene Muster aus blattartigen Gebilden verzweigten sich vor einem dunklen Hintergrund. Goldfarbene Litzen säumten Nähte und Ränder und lenkten die Aufmerksamkeit auf ihre schmale Taille und ihre sinnlichen Kurven. Der Seidenstoff des Rockes, frischem Weizen gleich, der jede Unebenheit des sanft geschwungenen Hügellandes in der Tiefebene umschmeichelt, verriet die Gestalt ihrer wohlgeformten Beine.

Der Ausschnitt jedoch war es, der ihm die Sprache verschlug. Steil von den Enden ihrer Schultern abfallend, stürzte er jäh in unerhörte Tiefen. Der Anblick ihrer derart entblößten, sinnlichen Brüste hatte eine tiefgreifende Wirkung auf ihn, die ebenso erregend wie beunruhigend war.

Teresa drehte sich und rückte sowohl ihr Kleid ins allerbeste Licht wie auch den tiefausgeschnittenen Rücken. Dalton durchmaß den Raum mit großen Schritten, um sie in seinen Armen aufzufangen, als sie sich zum zweiten Male zu ihm herumdrehte. Kichernd fand sie sich in seinen Armen gefangen wieder. Er beugte sich vor, um sie zu küssen, doch sie schob sein Gesicht fort.

»Vorsicht. Ich habe Stunden gebraucht, um mein Gesicht zu schminken. Bring es nicht in Unordnung, Dalton.«

Hilflos stöhnend schmiegte sie sich gegen seinen Mund, als er sie trotzdem küßte. Die Wirkung, die sie auf ihn hatte, schien ihr zu gefallen. Ihm schien die Wirkung ebenfalls zu gefallen, die sie auf ihn hatte.

Teresa wich zurück. Sie zupfte an den ziermünzenbesetzten goldenen Bändern, die in ihr Haar geknotet waren.

»Wirkt es schon länger, Liebling?« fragte sie mit flehender Stimme. »Es ist die reine Qual, zu warten, bis es wächst.«

Jetzt, da er über eine neue Stellung und die damit verbundenen neuen Wohnräume verfügte, war er auf dem Weg, es in der Welt zu etwas zu bringen und zu einem mächtigen Mann zu werden. Mit dieser neuen Machtbefugnis gingen die Standesprivilegien einher: seine Gemahlin durfte, als Widerspiegelung ihrer Stellung, ihr Haar länger tragen.

Andere Gattinnen bei Hofe trugen ihr Haar fast bis auf die Schultern; seine Frau würde sich nicht mehr von ihnen unterscheiden, außer vielleicht, daß ihr Haar ein wenig länger sein würde als – von wenigen abgesehen – das aller anderen Frauen bei Hof und in ganz Anderith. Schließlich war sie mit einem bedeutenden Mann verheiratet.

Der Gedanke durchfuhr ihn mit einem Gefühl eiskalter Erregung, so wie es von Zeit zu Zeit geschah, wenn ihm wahrhaftig bewußt wurde, wie weit er es gebracht und was er erreicht hatte.

Dalton Campbell war fest entschlossen, dies nur als einen Anfang zu betrachten, denn er hatte die Absicht, noch höher aufzusteigen. Er hatte Pläne, zudem schenkte ihm ein Mann Gehör, der ganz versessen auf Pläne war.

Unter anderem. Doch egal, mit solch unbedeutenden Dingen wurde Dalton fertig. Der Minister nahm lediglich die Vorrechte seines Amtes in Anspruch.

»Tess, mein Schatz, dein Haar wächst prächtig. Sollte dich je eine Frau von oben herab ansehen, weil es noch nicht länger ist, dann merke dir einfach ihren Namen, denn am Ende wird es länger sein als das aller anderen. Wenn es dann entsprechend gewachsen sein wird, kannst du dir die Dame noch einmal vornehmen und es ihr heimzahlen.«

Teresa hüpfte auf den Ballen ihrer Füße und schlang ihm die Arme um den Hals, sie jubelte vor übermütiger Freude.

Die Finger hinter ihrem Rücken ineinander verschlingend, sah sie ihn kokett von unten herauf an. »Gefällt dir mein Kleid?« Um ihre Absicht zu unterstreichen, schmiegte sie sich an ihn, während sie ihm in die Augen sah und ohne Hast verfolgte, wie sein Blick an ihr nach unten wanderte.

Statt einer Antwort beugte er sich über sie, schob ihr mit einer einzigen, raschen Bewegung die Hand unter den Seidenrock und an der Innenseite ihres Schenkels hinauf bis zur nackten Haut oberhalb ihrer Strümpfe. Sie stöhnte in gespielter Überraschung, als seine Hand ihre intimste Stelle berührte.

Dalton küßte sie abermals, während er sie befingerte. Er dachte längst nicht mehr daran, sie mit auf das Fest zu nehmen. Er wollte mit ihr ins Bett.

Als er sie Richtung Schlafzimmer drängte, wand sie sich aus seinem lüsternen Griff. »Dalton! Bring mich nicht in Unordnung, Liebling. Sonst sieht jeder die Falten in meinem Kleid.«

»Ich glaube kaum, daß irgend jemand auf die Falten in deinem Kleid achten wird. Ich glaube, sie werden alle darauf stieren, was daraus hervorquillt. Teresa, ich möchte nicht, daß du so herumläufst, außer um deinen Gatten bei seiner Rückkehr an der Tür zu empfangen.«

Sie versetzte ihm einen spielerischen Klaps auf die Schulter. »Laß den Unsinn, Dalton.«

»Es ist mir ernst.« Er stierte abermals auf ihren Busen. »Teresa, dieses Kleid ist … es ist zu offenherzig.«

Sie wandte sich ab. »Ach, hör auf, Dalton. Du redest dummes Zeug. Alle Frauen tragen heutzutage solche Kleider.« Sie wirbelte, den koketten Blick wieder im Gesicht, abermals um ihn herum. »Du bist doch nicht etwa eifersüchtig, oder? Weil du mit ansehen mußt, wie andere Männer deine Frau bewundern.«

Sie war das einzige gewesen, das er sich je mehr gewünscht hatte als Macht. Anders als bei allen anderen Dingen in seinem Leben hegte er, wenn es um Teresa ging, nicht das geringste Bedürfnis nach einvernehmlichen Regelungen. Die Seelen wußten, es gab auf dem Anwesen genügend Männer, die bewundert, ja sogar beneidet wurden, weil sie für sich selbst an Einfluß gewannen, indem ihre Gattinnen sich Minister Chanboor zur Verfügung stellten. Dalton Campbell gehörte nicht zu ihnen. Er gebrauchte sein Talent und seinen Verstand, um dorthin zu gelangen, wo er stand, nicht den Körper seiner Frau. Auch das verschaffte ihm einen Vorteil gegenüber anderen.

Seine Geduld schwand rasch dahin, was seinen Ton nicht gerade nachsichtig machte. »Und woher sollen sie wissen, daß du meine Frau bist? Ihre Blicke werden nie bis zu deinem Gesicht gelangen.«

»Hör auf, Dalton du wirst unerträglich langweilig. All die anderen Frauen werden Kleider wie dieses tragen. Das ist jetzt Mode. Du bist ständig so mit deiner neuen Arbeit beschäftigt, daß du nichts über die vorherrschenden Sitten weißt. Ich dagegen schon. Ob du es glaubst oder nicht, dieses Kleid ist konservativ im Vergleich zu denen, die andere tragen werden. Ich würde mich nicht trauen, ein so gewagtes Kleid zu tragen wie diese Frauen – ich weiß, wie du sein kannst –, aber ich möchte auch nicht fehl am Platze wirken. Niemand wird sich etwas dabei denken, höchstens vielleicht, daß die Frau der rechten Hand des Ministers ein wenig spießig ist.«

Kein Mensch würde sie für ›spießig‹ halten. Sie würden denken, sie wolle allen zeigen, daß sie für Verlockungen offen war.

»Du kannst ein anderes Kleid anziehen, Teresa. Das Rote mit dem VAusschnitt. Darin kann man immer noch genug … genug von deinem Busen sehen. Das Rote kann wohl kaum als spießig gelten.«

Sie drehte ihm den Rücken zu und verschränkte schmollend ihre Arme. »Vermutlich macht es dir Spaß, mich zu zwingen, ein häßliches Kleid zu tragen und mit ansehen zu müssen, wie alle anderen Frauen hinter meinem Rücken darüber tuscheln, ich kleidete mich wie die Gattin eines einfachen Gouverneursgehilfen. Das rote Kleid habe ich getragen, als du noch ein Niemand warst. Ich dachte, du würdest dich freuen, mich in meinem neuen Kleid zu sehen und so zu wissen, daß deine Frau mit der Mode der bedeutenden Frauen hier mithalten kann. Jetzt jedoch werde ich hier nirgendwo mithalten können. Ich werde die langweilige Gattin des Adjutanten des Ministers sein, kein Mensch wird auch nur mit mir sprechen wollen, ich werde nie Freunde finden.«

Dalton holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ab. Er sah, wie sie mit dem Knöchel eines Fingers gegen ihre Nase tupfte. »Tess, werden die anderen Frauen auf dem Fest wirklich so etwas tragen?«

Sie wirbelte herum und strahlte ihn von unten herauf an. Ihm fiel auf, daß ihr Gesichtsausdruck sich gar nicht so sehr vom strahlenden Lächeln des hakenischen Mädchens unten in der Küche unterschied, als er sie aufgefordert hatte, den Minister kennenzulernen.

»Selbstverständlich werden die anderen Frauen so etwas tragen. Nur daß ich nicht so schamlos bin wie sie, deswegen ist es nicht ganz so offenherzig. Ach, Dalton, du wirst schon sehen. Du wirst stolz auf mich sein. Ich bin stolz auf dich. Nur auf dich, Dalton. Für einen so wichtigen Mann wie dich ist eine Gattin von ganz entscheidender Bedeutung. Ich wahre deine Stellung, wenn du nicht zugegen bist. Du hast keine Ahnung, wie Frauen sein können – kleinlich, eifersüchtig, ehrgeizig, intrigant, hinterhältig und treulos. Ein geschickt gewähltes, gehässiges Wort zu ihrem Gatten, und schon ist es in aller Munde. Ich werde dafür sorgen, daß eine solche gehässige Bemerkung, sollte sie gemacht werden, rasch verklingt und niemand wagt, sie weiterzuerzählen.«

Er nickte. Er wußte sehr wohl, daß Frauen ihren Gatten Informationen und Tratsch zutrugen. »Vermutlich.«

»Du hast stets behauptet, wir seien Partner. Du weißt, ich beschütze dich. Du weißt, wie hart ich dafür arbeite, daß du an jeden Ort paßt, an den wir uns begeben. Du weißt, ich würde nie etwas tun, um unsere Ziele zu gefährden. Du hast mir stets versprochen, mich an die besten Orte zu bringen, wo man mich als allen Frauen gleichgestellt akzeptieren wird. Und du hast dein Versprechen wahr gemacht, mein Gemahl. Das war mir stets klar gewesen, deshalb habe ich eingewilligt, dich zu heiraten. Ich habe dich zwar stets geliebt, aber ich hätte dich niemals geheiratet, hätte ich nicht an deine Zukunft geglaubt. Wir sind aufeinander angewiesen, Dalton. Habe ich mir je einen Fehltritt geleistet, wenn wir an einem neuen Ort ankamen?«

»Nein, Tess, niemals.«

»Glaubst du, ich würde es leichtfertig tun, jetzt, an einem so wichtigen Ort wie diesem? Wo du an der Schwelle zu wahrer Größe stehst?«

Teresa war die einzige, der er seine kühnen, ehrgeizigen Ziele und seine verwegensten Pläne anvertraute. Sie kannte seine Absichten, und sie verspottete ihn nie deswegen. Sie glaubte an ihn.

»Nein, Tess, das würdest du gewiß nicht alles aufs Spiel setzen. Dessen bin ich sicher.« Er wischte sich mit der Hand über das Gesicht und seufzte. »Zieh das Kleid an, wenn du der Meinung bist, es sei schicklich. Ich verlasse mich auf dein Urteilsvermögen.«

Nachdem die Angelegenheit geklärt war, schob sie ihn in Richtung Ankleidezimmer. »Jetzt komm, zieh dich um. Mach dich fertig. Du wirst der bestaussehende Mann dort sein, das weiß ich ganz sicher. Sollte irgend jemand Grund zur Eifersucht haben, dann ich, denn all die anderen Frauen werden grün vor Neid werden, weil ich den besten Fang bei Hofe gemacht habe, und du wirst es sein, dem man tuschelnd Angebote macht.«

Er drehte sie herum, packte sie bei den Schultern und wartete, bis sie ihm in die Augen sah. »Halte dich unbedingt von einem Mann namens Stein fern – Bertrands Ehrengast. Kokettiere mit deinem … deinem neuen Kleid nicht vor seinen Augen herum. Verstanden?«

Sie nickte. »Woran werde ich ihn erkennen?«

Er ließ ihre Schultern los und richtete sich auf. »Das wird nicht schwer sein. Er trägt einen Übermantel aus menschlichen Skalps.«

Teresa erschrak. »Nein.« Sie beugte sich näher. »Ist es der, von dem du mir erzählt hast, der von jenseits der Wildnis im Süden angereist ist? Aus der Alten Welt? Der gekommen ist, um unsere zukünftigen Untertanenpflichten zu erörtern?«

»Ja. Halte dich von ihm fern.«

Angesichts derart erschreckender Neuigkeiten kniff sie abermals die Augen zusammen. »Wie erfrischend. Meines Wissens hat hier noch niemand einen so interessanten Fremden kennengelernt. Er muß sehr bedeutend sein.«

»Er ist ein wichtiger Mann, ein Mann, mit dem wir geschäftliche Dinge besprechen werden, daher möchte ich ihn nicht in Streifen schneiden müssen, nur weil er versucht hat, dich in sein Bett zu kriegen. Wertvolle Zeit ginge verloren, wenn wir warten müßten, bis der Kaiser einen neuen Beauftragten aus der Alten Welt schickt.«

Das war keine eitle Prahlerei, und das wußte sie auch. Mit dem Studium des Schwertes beschäftigte er sich ebenso ernsthaft wie mit dem Gesetz. Dalton vermochte einen Floh auf einem Pfirsich zu enthaupten, ohne dessen Flaum durcheinanderzubringen.

Teresa mußte schmunzeln. »Er braucht mich ja nicht anzusehen, und allein schlafen muß er ohnehin ganz sicher nicht. Die Frauen werden sich um die Gelegenheit schlagen, einem so unerhörten Mann Gesellschaft leisten zu können. Menschliche Skalps…« Sie schüttelte den Kopf über einen derart wunderlichen Einfall. »Die Frau, die es schafft, in seinem Bett zu landen, wird auf Monate ganz oben auf jeder Gästeliste stehen.«

»Vielleicht möchten sie ein hakenisches Mädchen einladen, das ihnen erklärt, wie aufregend und großartig es war«, fauchte Dalton.

»Ein hakenisches Mädchen?« tat Teresa den absonderlichen Einfall mit einem Stöhnen ab. »Das glaube ich kaum. Hakenische Mädchen zählen bei diesen Frauen nicht.«

Sie wandte sich erneut dem wichtigeren Teil seiner Neuigkeit zu. »Dann ist also noch keine Entscheidung gefallen? Wir wissen immer noch nicht, ob Anderith bei den Midlands bleiben wird oder ob wir mit ihnen brechen und uns Kaiser Jagang aus der Alten Welt anschließen?«

»Richtig, wir wissen noch nicht, was werden wird. Die Direktoren sind darin geteilter Meinung. Stein ist eben erst eingetroffen, um zu sagen, was er auf dem Herzen hat.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen flüchtigen Kuß. »Ich werde mich von dem Mann fernhalten. Während du hilfst, das Schicksal Anderiths zu beschließen, werde ich dir wie immer den Rücken frei und meine Ohren offen halten.«

Sie machte einen Schritt Richtung Schlafzimmer, drehte sich aber noch einmal zu ihm um. »Wenn der Mann gekommen ist, um seine Sicht der Dinge darzulegen…« Plötzlich dämmerte so etwas wie Erkenntnis in ihren dunklen Augen. »Dalton, heute abend wird der Herrscher hier sein, nicht wahr? Der Herrscher höchstpersönlich wird bei dem Fest zugegen sein.«

Dalton ergriff ihr Kinn mit seinen Fingerspitzen. »Eine kluge Frau ist die beste Verbündete, die ein Mann sich wünschen kann.«

Lächelnd ließ er sich an seinen kleinen Fingern ins Ankleidezimmer ziehen. »Ich habe den Mann nur von weitem gesehen. O Dalton, du bist unglaublich, mich an einen Ort zu bringen, wo ich Gelegenheit erhalten werde, mit dem Herrscher höchstpersönlich an einem Tisch zu sitzen.«

»Denk einfach daran, was ich gesagt habe, und halte dich von Stein fern, es sei denn, ich bin in deiner Nähe. Das gleiche gilt übrigens für Bertrand. Ich bezweifle allerdings, daß er es wagen würde, mir in die Quere zu kommen. Wenn du deine Sache gut machst, stelle ich dich dem Herrscher vor.«

Ihre Sprachlosigkeit währte nicht lange. »Wenn wir uns heute abend zurückziehen und schlafen gehen, wirst du schon sehen, wie gut ich sein kann. Die Seelen mögen mich behüten«, setzte sie leise hinzu, »hoffentlich halte ich es solange aus. Der Herrscher. O Dalton, du bist so unglaublich.«

Während sie vor einem Spiegel an ihrem Toilettentisch saß und überprüfte, welchen Schaden er mit seinen Küssen in ihrem Gesicht angerichtet hatte, zog Dalton den hohen Kleiderschrank auf. »Nun, Tess, welcher Tratsch ist dir zu Ohren gekommen?«

Er blickte in den Kleiderschrank, ging seine Hemden durch und suchte nach dem mit dem Kragen, der ihm am ehesten zusagte. Da ihr Kleid von goldener Farbe war, änderte er seine Pläne und beschloß, seine rote Jacke anzuziehen. Sie war ohnehin die beste, wenn er ein selbstbewußtes Auftreten an den Tag zu legen beabsichtigte.

Zum Spiegel gebeugt, sich die Wangen mit einem kleinen Schwamm abtupfend, den sie zuvor durch einen silbernen Behälter mit rosafarbenem Puder gezogen hatte, plapperte Teresa weiter zusammenhanglos über den Tratsch im Haus. Nichts davon erschien Dalton wichtig. Seine Gedanken wanderten zu den wirklichen Sorgen, mit denen er sich zu beschäftigen hatte, zu den Direktoren, die es noch zu überzeugen galt, und wie er Bertrand Chanboor zu behandeln gedachte.

Der Minister war ein gerissener Mann, ein Mann, den Dalton verstand. Der Minister teilte Daltons Ehrgeiz, wenn auch in einem weiter gefaßten, öffentlicheren Sinn. Bertrand Chanboor war ein Mann, der alles wollte – von einem hakenischen Mädchen, das seine Aufmerksamkeit erregt hatte, bis hin zum Herrscherthron. Hätte Dalton etwas zu sagen – und das hatte er –, würde Bertrand Chanboor bekommen, was er wollte.

Und Dalton käme in den Besitz jener Macht und Autorität, nach der es ihn verlangte. Er mußte nicht Herrscher werden. Minister für Kultur genügte ihm.

Der Minister für Kultur war die wahre Macht im Lande Anderith, er erließ die meisten Gesetze und ernannte die Gouverneure, um sie durchzusetzen. Einfluß und Machtbefugnis des Ministers für Kultur wirkten sich auf jedes Geschäft, auf jede Person im Lande aus. Er führte das Regiment über den Handel, die Künste, die öffentlichen Einrichtungen und die Glaubensrichtungen. Er hatte die Oberaufsicht über die Armee und alle öffentlichen Vorhaben. Obendrein galt er als Verkörperung der Religion. Der Herrscher war dagegen Zeremonie und Gepränge, Juwelen und Bekleidung, Festlichkeiten und Affären.

Nein, Dalton würde sich mit dem Amt des Ministers für Kultur ›zufriedengeben‹. Mit einem Herrscher, der auf dem Spinnennetz tanzte, das Dalton perfekt bediente.

»Ich habe deine guten Stiefel wienern lassen«, sagte Teresa. Sie deutete auf das andere Ende des Kleiderschranks. Er bückte sich und nahm sie in die Hand.

»Was gibt es Neues aus Aydindril, Dalton? Du sagtest, Stein solle seine Meinung über die Alte Welt und die Imperiale Ordnung kundtun. Was ist mit Aydindril? Was haben die Midlands vorzubringen?«

Wenn es etwas gab, das Daltons ehrgeizige Ziele und Pläne stören konnte, dann die Geschehnisse in Aydindril.

»Die aus Aydindril zurückgekehrten Botschafter berichteten, die Mutter Konfessor habe sich und die gesamten Midlands nicht nur auf Gedeih und Verderb mit Lord Rahl verbündet, dem neuen Lenker des d’Haranischen Reiches, sondern wolle diesen Mann sogar ehelichen. Mittlerweile dürfte sie mit dem Mann verheiratet sein.«

»Verheiratet! Die Mutter Konfessor persönlich, verheiratet.« Teresa richtete ihr Augenmerk wieder auf den Spiegel. »Muß eine großartige Angelegenheit gewesen sein. Ich könnte mir vorstellen, daß eine solche Hochzeit alles in Anderith in den Schatten stellt.« Teresa hielt nachdenklich vor ihrem Spiegel inne. »Aber die Kraft einer Konfessor überwältigt einen Mann, sobald diese ihn heiratet. Dieser Lord Rahl wird nichts weiter sein als eine Marionette der Mutter Konfessor.«

Dalton schüttelte den Kopf. »Offenbar besitzt er die Gabe und kann nicht durch ihre Kraft vernichtet werden. Ein kluger Zug von ihr, einen Lord Rahl von D’Hara zu ehelichen, der die Gabe besitzt. Das beweist nur ihre Gerissenheit, ihre innere Überzeugung und eine geschickte strategische Planung. Durch den Zusammenschluß der Midlands und D’Haras ist ein Reich entstanden, das man fürchten und mit dem man rechnen muß. Die Entscheidung wird nicht leichtfallen.«

Des weiteren hatten die Botschafter berichtet, Lord Rahl sei ein offenkundig unbescholtener Mann von großer innerer Überzeugung, ein Mann, der sich dem Frieden und der Freiheit für all jene verschrieben habe, die sich ihm angeschlossen hatten.

Zudem sei er ein Mann, der ihre Kapitulation vor dem zunehmend größer werdenden d’Haranischen Reich verlange, und zwar sofort.

Solche Männer neigten zur Unvernunft. Ein solcher Mann konnte endlosen Ärger bedeuten.

Dalton zog ein Hemd heraus und zeigte es Teresa. Sie war einverstanden und nickte. Er entkleidete sich bis zur Hüfte und schob seine Arme, den Geruch von Sauberkeit genießend, in das frische, reine Hemd.

»Stein überbringt uns Kaiser Jagangs Angebot über einen Platz in seiner neuen Weltordnung. Wir werden uns anhören, was er zu berichten hat.«

Wenn Stein ein Anzeichen war, dann verstand sich die Imperiale Ordnung auf die Feinheiten der Macht. Allen Anzeichen aus Aydindril zum Trotz war man dort bereit, eine Reihe von Punkten zur Diskussion zu stellen, die Dalton und dem Minister wichtig waren.

»Und die Direktoren? Was haben sie zu unserem Schicksal anzumerken?«

Dalton äußerte seine Unzufriedenheit mit einem Brummen.

»Die Zahl der Direktoren, die sich den alten Sitten verpflichtet fühlen, der sogenannten Freiheit der Völker der Midlands, schrumpft zusehends. Die Stimmen jener Direktoren, die darauf bestehen, daß wir beim Rest der Midlands bleiben – und uns Lord Rahl anschließen –, werden immer seltener. Die Menschen sind es leid, sich ihre überholten Ansichten und wenig inspirierten Lehren anzuhören.«

Teresa legte ihre Bürste fort. Sie runzelte besorgt die Stirn. »Wird es zum Krieg kommen, Dalton? Auf wessen Seite werden wir kämpfen? Werden wir in einen Krieg hineingezogen werden?«

Dalton legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Der Krieg wird zu einem langen, blutigen Kampf ausarten. Ich habe nicht die Absicht, mich oder unser Volk da hineinziehen zu lassen. Ich werde tun, was ich muß, um Anderith zu schützen.«

Vieles hing davon ab, welche Seite die Oberhand behielt. Es erschien wenig sinnvoll, sich auf die Seite der Verlierer zu schlagen.

»Wenn es sein muß, können wir die Dominie Dirtch einsetzen. Keine Armee, weder die Lord Rahls noch die des Kaisers Jagang, ist imstande, einer solchen Waffe standzuhalten. Bevor es dazu kommt, wäre es jedoch das beste, sich jener Seite anzuschließen, die die besten Bedingungen und Erfolgsaussichten bietet.«

Sie ergriff seine Hand. »Aber dieser Lord Rahl ist ein Zauberer. Du hast selbst gesagt, er besitzt die Gabe. Niemand vermag zu sagen, wie sich ein Zauberer verhalten wird.«

»Das könnte ein Grund sein, sich auf seine Seite zu schlagen. Andererseits hat die Imperiale Ordnung geschworen, die Magie auszumerzen. Vielleicht verfügen sie über Möglichkeiten, seinen Fähigkeiten entgegenzuwirken.«

»Aber wenn dieser Lord Rahl ein Zauberer ist, wäre dies eine schreckliche Magie – genau wie die Dominie Dirtch. Wenn wir uns ihm nicht ergeben, entfesselt er womöglich seine Kraft gegen uns.«

Er tätschelte ihre Hand und ging daran, sich weiter anzuziehen. »Sei unbesorgt, Tess. Ich werde dafür sorgen, daß Anderith nicht in Schutt und Asche fällt. Und wie gesagt, die Imperiale Ordnung behauptet, sie werde der Magie ein Ende machen. Stimmt das, dann hat ein Zauberer nichts gegen uns in der Hand. Wir werden einfach abwarten müssen, was Stein uns zu sagen hat.«

Er hatte keine Ahnung, wie die Imperiale Ordnung es schaffen wollte, der Magie ein Ende zu machen, schließlich existierte die Magie ebenso lange wie die Welt. Vielleicht meinte die Imperiale Ordnung in Wirklichkeit, sie wolle all jene eliminieren, die die Gabe besaßen. Das wäre keine neue Idee und hätte, in Daltons Überlegungen, Aussicht auf Erfolg.

Da gab es einmal jene, die bereits dafür eintraten, alle, die die Gabe besaßen, abzufackeln. Anderith hatte mehrere der radikaleren Anführer in Ketten gelegt, darunter auch Serin Rajak. Charismatisch, fanatisch und besessen wie ein tollwütiger Hund, galt Serin Rajak als unbezähmbar und gefährlich. Wenn er überhaupt noch lebte, denn er lag bereits seit Monaten in Ketten.

Rajak war der Überzeugung, die ›Hexen‹ – so nannte er die mit der Gabe – seien böse. Er verfügte über eine Reihe von Gefolgsleuten, die er vor seiner Verhaftung zu wüstem und alles zerstörendem Mob aufgewiegelt hatte.

Solche Männer waren gefährlich. Dalton hatte sich dennoch dafür eingesetzt, ihn nicht hinzurichten. Männer wie er konnten durchaus auch nützlich sein.

»Oh, und das wirst du einfach nicht für möglich halten«, meinte Teresa gerade. Sie hatte wieder von dem Tratsch angefangen, den sie aufgeschnappt hatte. Da ihm gerade Serin Rajak durch den Kopf ging, hörte er nur halb hin. »Diese Frau, von der ich sprach, die eine so hohe Meinung von sich hat, Claudine Winthrop, nun, sie erzählte uns, der Minister habe ihr Gewalt angetan.«

Dalton hörte noch immer nur halb zu. Ihm war bekannt, daß der Tratsch der Wahrheit entsprach. Claudine Winthrop war besagte ›verwirrte Frau‹ aus der Nachricht im Geheimfach seines Schreibtisches, jene Frau, für die er eine Entschädigung zu finden hatte. Sie war es auch, die Direktor Linscott den Brief geschrieben hatte – den Brief, der nie angekommen war.

Wann immer sich Claudine Winthrop die Gelegenheit bot, scharwenzelte sie um den Minister herum, flirtete mit ihm, lächelte ihn an, zwinkerte ihm zu. Was glaubte sie wohl, was passieren würde? Sie hatte bekommen, was sie bekommen mußte, und das wußte sie. Und jetzt beschwerte sie sich?

»Daher ist sie so erzürnt darüber, vom Minister auf derart rohe Weise behandelt zu werden, daß sie nach dem Abendessen vor Lady Chanboor und sämtlichen Gästen verkünden will, der Minister habe ihr auf derbste Weise Gewalt angetan.«

Dalton spitzte die Ohren.

»Es sei eine Vergewaltigung gewesen, so nennt sie es, und als Vergewaltigung werde sie es der Gattin des Ministers zutragen.« Teresa drehte sich auf ihrem Hocker und fuchtelte ihm mit einem kleinen Pinsel aus Eichhörnchenhaar vor dem Gesicht herum. »Und den Direktoren des Ministeriums für kulturelle Zusammenarbeit, vorausgesetzt, es sind welche anwesend. Falls der Herrscher tatsächlich anwesend sein sollte, könnte daraus ein häßlicher Streit entstehen, Dalton. Der Herrscher ist verpflichtet, die Hand zu heben und Ruhe zu befehlen, damit sie sprechen kann.«

Dalton war mittlerweile ganz bei der Sache. Die zwölf Direktoren würden bei dem Fest anwesend sein. Jetzt wurde ihm klar, worum es im Fall Claudine Winthrop ging.

»Das hat sie gesagt, ja? Hast du gehört, wie sie es sagte?«

Teresa stemmte eine Hand in die Hüfte. »Aber ja. Ist das nicht ein Ding? Dabei sollte sie doch wissen, wie Minister Chanboor ist, daß er mindestens die Hälfte aller Frauen auf dem Anwesen in sein Bett gelockt hat. Und jetzt will sie Ärger machen? Das dürfte eine ziemliche Sensation werden, möchte ich meinen. Eins sage ich dir, Dalton, sie führt etwas im Schilde.«

Als Teresa schwatzend zu einem anderen Thema übergehen wollte, unterbrach er sie und fragte: »Was hatten die anderen Frauen dazu zu sagen? Zu Claudines Plänen?«

Teresa legte den Eichhörnchenpinsel fort. »Nun, wir alle sind der Meinung, daß es einfach fürchterlich ist. Immerhin gilt der Minister für Kultur als wichtiger Mann. Eines Tages könnte er sogar Herrscher werden – der jetzige Herrscher ist schließlich kein junger Mann mehr. Der Minister könnte jeden Augenblick berufen werden, den Herrscherthron zu besteigen. Das ist eine schreckliche Verantwortung.«

Sie richtete ihren Blick wieder auf den Spiegel und machte sich mit einer Haarnadel zu schaffen. Dann wandte sie sich abermals um und drohte ihm damit. »Der Minister ist schrecklich überarbeitet und hat ab und zu das Recht auf eine harmlose Zerstreuung. Die Frauen sind willig. Das geht niemanden etwas an – es ist ihr Privatleben – und hat keinerlei Auswirkung auf die öffentlichen Geschäfte. Außerdem ist es schließlich nicht so, als hätte die kleine Schlampe nicht geradezu darum gebeten.«

Das vermochte Dalton nicht zu bestreiten. Er konnte ums Verrecken nicht begreifen, wie Frauen, adlige oder hakenische junge Frauen, dem alten Lüstling zuzwinkern und anschließend überrascht sein konnten, wenn er daraufhin anbiß, sozusagen.

Natürlich war dieses hakenische Mädchen, Beata, weder alt noch erfahren genug gewesen, um solche Erwachsenenspiele völlig zu durchschauen. Vermutlich hatte sie bei der Geschichte Stein ebensowenig auf ihrer Rechnung gehabt. Das Mädchen tat Dalton ein wenig leid, auch wenn sie Hakenierin war. Nein, sie hatte Stein, der im hohen Weizen lauerte, sicherlich nicht bemerkt, als sie den Minister ehrfürchtig angelächelt hatte.

Die anderen Frauen jedoch, die bei Hofe sowie die erwachsenen Frauen, die wegen der Partys und Festlichkeiten aus der Stadt auf das Anwesen kamen, sie wußten, was es mit dem Minister auf sich hatte, und sahen keinerlei Grund, sich hinterher zu beschweren.

Dalton wußte, einige waren nur dann zufrieden, wenn sie einen nicht näher benannten, wenngleich bedeutenden Ausgleich erhielten, irgendeine Entschädigung. In diesem Augenblick wurde es für Dalton zum Problem. Er fand eine Entschädigung für sie und tat sein Bestes, sie davon zu überzeugen, wie gerne sie diese hätten. Die meisten waren klug genug, eine solch großzügige Lösung zu akzeptieren – die meisten hatten ohnehin von Anfang an nicht mehr gewollt.

Zweifellos waren die Frauen auf dem Anwesen darüber aufgebracht, daß Claudine intrigierte, um Ärger zu machen. Viele dieser Ehefrauen hatten dem Minister beigewohnt, hatten sich von der berauschenden Atmosphäre der Macht, die diesen Mann umgab, verführen lassen. Dalton hatte allen Grund zu der Annahme, daß viele, die noch nicht im Bett des Ministers gelandet waren, dort noch zu landen beabsichtigten. Entweder war Bertrand noch nicht an sie herangekommen, oder er hatte gar nicht die Absicht. Höchstwahrscheinlich ersteres. Er neigte dazu, Männer erst dann auf sein Anwesen zu berufen, wenn er auch ihre Frauen kennengelernt hatte. Dalton mußte bereits einen durchaus fähigen Mann als Verweser ablehnen, weil Bertrand dessen Frau zu gewöhnlich fand.

Es gab nicht nur einen endlosen Strom von Frauen, die in Ohnmacht fielen, um diesem Mann zu Willen zu sein, auch er war in dieser Hinsicht unersättlich. Nichtsdestoweniger hatte er gewisse Maßstäbe. Wie viele ältere Männer hatte er eine Vorliebe für die Jugend.

Er war imstande, seiner Gier nach üppigen jungen Frauen zu frönen, ohne – wie die meisten Männer über fünfzig – die Prostituierten in der Stadt aufsuchen zu müssen. Genaugenommen mied Bertrand diese Frauen wie die Pest, denn er fürchtete sich vor ihren ansteckenden Krankheiten.

Andere Männer seines Alters, die auf anderem Wege keine jungen Frauen bekommen und ihnen auch nicht zu widerstehen vermochten, hatte keine Chance, sehr viel älter zu werden. Ebensowenig wie die jungen Frauen. Die Krankheiten forderten schnell zahlreiche Opfer.

Bertrand Chanboor konnte stets aus einer nicht abreißenden Zufuhr gesunder junger Frauen von begrenzter Erfahrung und Moral auswählen. Bereitwillig flatterten sie in die Kerzenflammen aus hohem Ansehen und beinahe unumschränkter Macht.

Dalton strich Teresa sachte mit dem Finger über die Wange. Er konnte von Glück reden, eine Frau zu haben, die seine ehrgeizigen Ziele teilte, diese im Gegensatz zu vielen anderen jedoch mit Scharfblick verfolgte.

»Ich liebe dich, Tess.«

Überrascht von seiner unvermittelten zärtlichen Geste, ergriff sie seine Hand mit beiden Händen und überschüttete sie der Länge nach mit Küssen.

Er hatte nicht die geringste Ahnung, was er im Leben vollbracht haben mochte, um sie verdient zu haben. Nichts bei ihm hatte darauf hingedeutet, daß er jemals eine so tüchtige Frau wie Teresa bekommen würde. Sie war das einzige in seinem Leben, das er nicht durch reine Willenskraft, durch das Niedermachen jedweden Widerstandes, durch die Beseitigung all dessen, was sein Ziel in Frage stellen konnte, erlangt hatte. In sie hatte er sich schlicht hilflos verliebt.

Wieso die Guten Seelen sich entschieden hatten, alles Übrige in seinem Leben zu übersehen und ihn mit diesem Leckerbissen zu belohnen, vermochte er nicht einmal ansatzweise zu erraten, doch er nahm ihn gerne an und hielt bedingungslos daran fest.

Während er in ihre schwärmerischen Augen blickte, begann Geschäftliches sich in seine lustvoll umherschweifenden Überlegungen einzuschleichen.

Er würde nicht umhinkommen, sich um Claudine zu kümmern. Sie mußte zum Schweigen gebracht werden, und zwar bevor sie Schwierigkeiten machen konnte. Dalton ging in Gedanken die Gefälligkeiten durch, die er ihr als Gegenleistung dafür bieten konnte, daß sie die Zweckmäßigkeit ihres Schweigens erkannte. Niemand, nicht einmal Lady Chanboor, verschwendete viele Gedanken auf die Tändeleien des Ministers, wenn jedoch eine Frau von Rang den Vorwurf der Vergewaltigung erhob, war dies lästig.

Es gab Direktoren, die sich an Ideale der Rechtschaffenheit klammerten. Die Führer des Ministeriums für kulturelle Zusammenarbeit hatten das Sagen, wenn es um die Frage ging, wer Herrscher wurde. Manch einer wollte, daß der nächste Herrscher ein Mann von sittlichem Charakter wäre. Einem Neuling konnten sie den Thron verwehren.

Nach Bertrands Ernennung zum Herrscher würde es keine Rolle mehr spielen, was sie dachten, vorher jedoch ganz bestimmt.

Claudine mußte zum Schweigen gebracht werden.

»Wo willst du hin, Dalton?«

Er wandte sich an der Tür um. »Ich muß noch eine Nachricht verfassen und diese dann abschicken. Es wird nicht lange dauern.«

18

Nora, in dem Glauben, es müsse längst hell sein, räkelte sich stöhnend. Unbeholfen tasteten sich ihre Gedanken durch den verschwommenen Zustand zwischen Schlaf und Wachen. Nichts hätte sie lieber getan als weiterzuschlafen. Das Stroh unter ihr lag genau richtig; es lag stets dann genau richtig zu bequemen, kuscheligen Klumpen gebündelt, wenn es Zeit war aufzustehen.

Jeden Augenblick erwartete sie von ihrem Mann einen Klaps aufs Hinterteil. Julian wachte immer kurz vor dem ersten Tageslicht auf. Die täglichen Arbeiten mußten erledigt werden. Wenn sie sich ganz still verhielt, würde er sie vielleicht noch ein paar Augenblicke liegen und ein paar verträumte Minuten länger schlafen lassen.

In diesem Augenblick haßte sie ihn dafür, daß er stets vor dem Hellwerden wach wurde, ihr einen Klaps auf den Hintern gab und ihr sagte, sie solle aufstehen und sich an ihr Tagwerk machen. Zu allem Überfluß mußte der Mann auch noch gleich als erstes pfeifen, wenn sie morgendlich benommen im Kopf und wackelig auf den Beinen war vor lauter Schlaf, den sie erst noch vertreiben mußte.

Sie wälzte sich träge auf den Rücken, zog ihre Brauen hoch und versuchte wach zu werden, indem sie gewaltsam ihre Augen aufriß. Julian lag nicht neben ihr.

Ein Kribbeln fuhr ihr in die Eingeweide und machte sie in einem einzigen, eiskalten Augenblick hellwach. Sie setzte sich im Bett auf. Aus irgendeinem Grund versetzte sie seine Abwesenheit in einen Zustand bestürzten Unwohlseins.

War es schon Morgen? Kurz vor dem Hellwerden? War es noch immer irgendwann mitten in der Nacht? Ziellos suchte ihr Verstand nach etwas, an das er sich klammern konnte.

Sie beugte sich vor und sah das Glimmen der Scheite, die sie vor dem Schlafengehen in der Feuerstelle aufgeschichtet hatte. Ein paar ganz oben glühten noch, sie waren kaum in sich zusammengefallen und lagen noch fast so, wie sie sie am Abend hingelegt hatte. In ihrem schwachen Schein erblickte sie Bruce, der von seinem Strohlager zu ihr herüberspähte.

»Mama? Was ist passiert?« fragte seine ältere Schwester Bethany.

»Wieso seid ihr zwei schon wach?«

»Wir sind doch gerade erst ins Bett gegangen, Mama«, wimmerte Bruce.

Es stimmte, wie sie jetzt erkannte. Sie war so müde, so todmüde von der Steineschlepperei aus dem Frühlingsfeld den ganzen Tag lang, daß sie eingeschlafen war, bevor sie die Augen richtig hatte schließen können. Sie waren nach Hause gekommen, als es zu dunkel war, um noch weiterzuarbeiten, hatten ihre Hafergrütze hinuntergeschlungen und waren sofort zu Bett gegangen. Sie hatte noch den Geschmack des Eichhörnchenfleisches aus der Hafergrütze im Mund, und die jungen Radieschen stießen ihr noch immer auf. Bruce hatte Recht, sie waren eben erst ins Bett gegangen.

Ein ängstliches Beben ging durch ihren Körper. »Wo ist dein Vater?«

Bethany zeigte zur Tür. »Er ist zum Klo, glaube ich. Mama, was ist geschehen?«

»Mama?« wimmerte Bruce.

»Still jetzt. Wird schon nichts sein. Legt euch wieder hin, alle beide.«

Die beiden Kinder sahen sie aus großen Augen an. Sie konnte sich ihre Unruhe nicht recht erklären. Die Kinder sahen sie ihr im Gesicht an, das wußte sie, trotzdem konnte sie sie nicht verbergen, so sehr sie sich auch bemühte.

Sie wußte nicht, was nicht in Ordnung war, woher die Besorgnis rührte, trotzdem spürte sie ganz deutlich, wie sie eine Gänsehaut bekam.

Das Böse.

Das Böse hing in der Luft wie der Rauch eines Holzfeuers, ließ sie die Nase rümpfen und raubte ihr den Atem. Das Böse. Irgendwo dort draußen in der Nacht lauerte das Böse.

Wieder fiel ihr Blick auf das leere Bett neben ihr. Er war zum Klo gegangen. Julian war im Toilettenhäuschen. Eine andere Möglichkeit gab es nicht.

Nora fiel ein, wie er gleich nach dem Essen zum Abort gegangen war, vor dem Schlafengehen. Was nicht bedeutete, daß er nicht noch einmal gegangen sein konnte. Dabei hatte er gar nichts von Schwierigkeiten erwähnt.

Die Bestürzung zerriß sie innerlich, wie die Furcht vor dem Hüter höchstpersönlich.

»Gütiger Schöpfer, beschütze uns«, flehte sie leise. »Beschütze uns und dieses Haus mit seinen bescheidenen Bewohnern. Jag das Böse fort. Bitte, Gütige Seelen, wacht über uns und verwahrt uns sicher.«

Nach dem Gebet öffnete sie die Augen. Die Kinder starrten sie noch immer an. Bethany spürte es wohl ebenfalls. Sie gab sich nie zufrieden, ohne nach dem Warum zu fragen. Nora nannte sie aus Spaß das ›WarumKind‹. Bruce saß einfach da und zitterte.

Nora warf die Wolldecke zur Seite. Die Hühner in der Ecke bekamen es mit der Angst, flatterten erschrocken auf und gaben ein überraschtes Gackern von sich.

»Legt euch doch schlafen, Kinder.«

Sie legten sich wieder hin, sahen ihr aber zu, wie sie, sich hin und her windend, ein Unterhemd über das Nachthemd streifte. Zitternd, ohne zu wissen warum, kniete sie auf den Ziegelsteinen vor der Feuerstelle nieder und stapelte Birkenscheite auf die Glut. Im Grunde war es überhaupt nicht kalt – sie hatte mit dem Gedanken gespielt, die Glut über Nacht ausgehen zu lassen –, aber plötzlich verspürte sie das Bedürfnis nach einem behaglichen Feuer, nach dem Gefühl von Sicherheit, das seine Helligkeit vermittelte. Sie holte ihre einzige Öllampe neben der Feuerstelle hervor. Mit einem Stück eingerollter Birkenrinde entzündete sie rasch den Lampendocht und stülpte den Zylinder wieder darüber. Die Kinder beobachteten sie noch immer.

Nora bückte sich und gab dem kleinen Bruce einen Kuß auf die Wange. Sie strich Bethanys Haar zurück und küßte ihre Tochter auf die Stirn. Sie schmeckte nach dem Staub, in dem sie den ganzen Tag zugebracht hatte, als sie dabei geholfen hatte, die Steine vom Feld zu schleppen, bevor es gepflügt und bepflanzt wurde. Sie konnte zwar nur kleine Steine tragen, trotzdem war es eine Hilfe.

»Schlaft weiter, meine Kleinen«, versuchte sie sie zu beruhigen. »Pa ist kurz zum Klo gegangen. Ich bringe ihm nur rasch eine Lampe, damit er den Weg zurück findet. Ihr wißt doch, wie euer Pa sich des Nachts die Zehen stößt und uns dann dafür verwünscht. Geht wieder schlafen, alle beide. Es ist alles in Ordnung. Ich bringe eurem Pa nur eine Lampe.«

Nora schob ihre Füße in die kalten, nassen, schlammverkrusteten Stiefel, die sie neben der Tür abgestellt hatte. Sie wollte sich nicht die Zehen stoßen und dann am nächsten Tag mit einem lahmen Fuß arbeiten müssen. Nervös hantierte sie mit einem Tuch herum, legte es sich um die Schultern und zupfte es übertrieben ordentlich zurecht, bevor sie es verknotete. Sie hatte Angst, die Tür aufzumachen, und war den Tränen nahe, so sehr sträubte sie sich, diese Tür in die Nacht hinein zu öffnen.

Dort draußen lauerte das Böse. Sie wußte es, konnte es spüren.

»Dafür sollst du in der Hölle schmoren, Julian«, murmelte sie im Flüsterton. »Dafür sollst du in der Hölle schmoren, bis du knusprig bist, weil du mich zwingst, in dieser Nacht das Haus zu verlassen.«

Sie überlegte, ob er sie, wenn sie ihn im Toilettenhäuschen sitzend vorfand, wegen ihrer törichten, weibischen Angewohnheiten verwünschen würde. Manchmal tat er das und behauptete, sie mache sich sinnlos Sorgen wegen nichts. Behauptete, bei ihrer Sorgenmacherei käme ohnehin nichts herum, wieso tue sie es dann? Bestimmt nicht, um sich sein Gefluche anzuhören, soviel stand jedenfalls fest.

Als sie den Riegel hochhob, redete sie sich ein, wie sehr sie wünschte, er möge heute nacht draußen im Toilettenhäuschen sitzen und sie verwünschen, anschließend den Arm um ihre Schultern legen und ihr sagen, sie solle zu weinen aufhören und wieder zu ihm ins Bett kommen. Sie brachte die Hühner zum Schweigen, die protestierten, als sie die Tür aufmachte.

Es schien kein Mond. Der wolkenverhangene Himmel war so schwarz wie der Schatten des Hüters. Schlurfend eilte sie über den festgetretenen Gartenweg zum Toilettenhäuschen. Mit zitternder Hand klopfte sie an die Tür.

»Julian? Julian, bist du da drinnen? Bitte, Julian, sag doch etwas, Ich flehe dich an, spiel mir keinen Streich, nicht heute nacht.«

Die Stille pochte ihr in den Ohren. Es gab keine Insekten, die Geräusche von sich gaben. Keine Grillen. Weder Frösche noch Vögel. Es herrschte einfach eine Totenstille, als bestünde die ganze Welt nur aus dem winzigen Stück Erde im Rund des Lampenscheins, der sie umgab und hinter dem nichts folgte, ganz so, als könnte sie die Lampe stehen lassen, hinaus in die Dunkelheit treten und durch die dahinterliegende Finsternis in die Tiefe stürzen, bis sie eine alte Frau wäre, und dann noch ein wenig länger. Sie wußte, der Gedanke war töricht, in diesem Augenblick jedoch erschien ihr die Vorstellung sehr real und jagte ihr einen heftigen Schrecken ein.

Die Tür des Aborts knarrte, als sie sie aufzog. Sie machte sich keine Hoffnungen, denn sie wußte, Julian war nicht dort.

Und sie behielt Recht.

Mit diesen Gefühlen lag sie des öfteren richtig. Julian behauptete, es sei dumm von ihr zu glauben, sie besitze irgendwelche geistigen Kräfte, die ihr Dinge verrieten, so wie die alte Frau, die oben in den Bergen hauste, aus denen sie herunterstieg, sobald eine Ahnung sie überkam und sie glaubte, den Menschen davon erzählen zu müssen.

Manchmal aber wußte Nora Dinge. Sie hatte gewußt, daß Julian nicht im Toilettenhäuschen sitzen würde.

Schlimmer noch, sie wußte, wo er sich befand, und dieses Wissen machte ihr eine Heidenangst. Sie hatte nur deshalb im Abort nachgesehen, weil sie gehofft hatte, sie irre sich.

Jetzt aber mußte sie an einen anderen Ort nachsehen gehen.

Nora hielt die Lampe nach vorn und versuchte, den Pfad hinunterzublicken; weit konnte sie nicht sehen. Den Pfad entlang stapfend, drehte sie sich um und blickte zum Haus zurück. Sie konnte das Fenster erkennen, denn das Feuer brannte gut. Die Birkenscheite hatten Feuer gefangen, und die Flammen gaben reichlich Licht.

Es war, als grinste ihr aus der tiefschwarzen Nacht zwischen ihr und dem Haus ein Gefühl entsetzlicher Niedertracht entgegen. Das Tuch fest um ihren Körper gerafft, leuchtete Nora abermals vor sich über den Pfad. Die Vorstellung, die Kinder zurückzulassen, behagte ihr überhaupt nicht. Nicht, wenn dieses Gefühl sie überkam.

Doch irgend etwas zog sie weiter, den Pfad hinunter.

»Bitte, Gütige Seelen, gebt, daß ich eine törichte Frau mit törichten Ansichten bin. Bitte, Gütige Seelen, gebt, daß Julian in Sicherheit ist. Wir alle brauchen ihn. Gütige Seelen, wir brauchen ihn.«

Schluchzend lief sie hügelabwärts, schluchzend, weil sie sich so sehr davor fürchtete, die Wahrheit zu erfahren. Ihre Hand mit der Lampe zitterte, und die Flamme flackerte nervös.

Endlich vernahm sie das Geräusch des Baches und atmete erleichtert auf, denn jetzt war die Nacht nicht mehr ganz so totenstill und beängstigend leer wie gerade eben noch. Jetzt, da sie das Wasser hörte, ging es ihr sofort besser, denn plötzlich war dort draußen etwas, etwas Vertrautes. Sie begann, sich albern vorzukommen, weil sie geglaubt hatte, jenseits des Scheins der Lampe sei die Welt zu Ende, ganz so, als stünde sie am Rand der Unterwelt. Genauso konnte auch alles andere ein Irrtum sein. Bestimmt würde Julian, wie es seine Art war, die Augen verdrehen, wenn sie ihm erzählte, sie habe sich gefürchtet, weil ihr die Welt jenseits des Lichts so leer erschienen war.

Um ihr Unbehagen zu vertreiben, versuchte sie wie ihr Julian zu pfeifen, doch ihre Lippen waren so trocken wie altbackener Toast. Sie hätte gerne gepfiffen, damit Julian sie hörte, brachte aber keinen vernünftigen Ton heraus. Auch hätte sie einfach nach ihm rufen können, doch davor hatte sie Angst. Sie hatte Angst, keine Antwort zu erhalten. Lieber wäre ihr, einfach auf ihn zu stoßen und sich für ihre alberne, grundlose Heulerei ausschimpfen zu lassen.

Eine leichte Brise ließ das Wasser plätschernd gegen das Seeufer schlagen, daher hörte sie es, noch bevor sie es sah. Sie hoffte, Julian dort auf seinem Baumstumpf sitzen zu sehen, wo er, eine Angelschnur in der Hand, darauf wartete, daß ein Karpfen für sie anbiß. Sie hoffte zu sehen, wie er den Kopf hob und sie verwünschte, weil sie ihm die Fische verscheuchte.

Auf dem Stumpf saß niemand. Die Schnur hing schlaff herab.

Am ganzen Arm zitternd, hielt Nora die Lampe in die Höhe, um das zu sehen, weshalb sie hergekommen war. Tränen brannten ihr in den Augen, sie mußte blinzeln, um etwas erkennen zu können. Sie bekam nur schniefend Luft.

Die Lampe höher haltend, stakste sie hinaus ins Wasser, bis es ihr in die Stiefel lief. Dann machte sie noch einen Schritt, bis das Wasser schließlich den Saum von Nachthemd und Unterkleid durchtränkte und deren volles Gewicht mit jedem Schritt und jeder Wellenbewegung hin und her gezogen wurde.

Als ihr das Wasser bis an die Knie reichte, sah sie ihn.

Er trieb mit dem Gesicht im Wasser, die Arme schlaff an den Seiten, die Beine leicht gespreizt. Die kleinen, von der Brise erzeugten Wellen schwappten über seinen Hinterkopf und schwenkten seine Haare wie Wasserpflanzen aus dem See. Sachte bewegte er sich dort im Wasser hin und her, wie ein toter, an der Oberfläche treibender Fisch.

Nora hatte befürchtet, ihn so vorzufinden. Es war genau, wie sie befürchtet hatte, daher war sie nicht einmal schockiert. Bis zu den Knien im Wasser stehend, sah sie Julian zwanzig Fuß weit draußen wie einen toten, aufgedunsenen Fisch auf dem See treiben. Das Wasser war zu tief, um bis zu ihm hin zu waten. An der Stelle, wo er trieb, würde es ihr bis über den Kopf reichen.

Sie wußte nicht, was sie tun sollte. Normalerweise half ihr Julian, wenn sie nicht weiter wußte. Wie sollte sie ihren Mann jetzt ans Ufer bekommen?

Wie sollte sie weiterleben? Wie sollte sie sich und ihre Kinder ohne Julian ernähren? Julian machte alle schweren Arbeiten. Er wußte Dinge, von denen sie keine Ahnung hatte. Er sorgte für sie.

Sie fühlte sich taub und wie gelähmt, wie kurz nach dem Erwachen. Alles erschien ihr unwirklich.

Julian durfte nicht tot sein. Er war doch Julian. Er konnte nicht sterben. Nicht Julian.

Ein Geräusch ließ sie herumfahren. Ein dumpfer Schlag in der Luft. Ein Heulen, wie Wind in einer Schneesturmnacht. Ein Klagen und Rauschen erhob sich in der nächtlichen Luft.

Nora sah, wie oben auf dem Hügel Funken aus dem Kamin ihres Hauses schlugen. Funken stoben in ungestümen Wirbeln in die Höhe und schraubten sich in die Dunkelheit. Nora, wie vom Donner gerührt, erstarrte vor Entsetzen.

Ein Schrei zerriß die stille Nacht. Das grauenerregende Geräusch erhob sich wie die Funken in die Nachtluft, ein gräßlich hallendes Kreischen, wie sie es noch nie gehört hatte. So brutal war der Schrei, daß sie ihn nicht für menschlich hielt.

Aber er war es, das wußte sie. Sie wußte, es war Bruce, der dort schrie.

Wie von Sinnen vor Entsetzen, ließ sie die Lampe mit einem Aufschrei unvermittelt ins Wasser fallen und rannte Richtung Haus. Ihre Schreie waren die Antwort auf seine, sie nährten sich von seinen und zerrissen gemeinsam mit ihnen die Stille.

Ihre kleinen Kinder befanden sich im Haus.

Das Böse war im Haus.

Und sie hatte sie ihm ausgeliefert.

In unbändiger Furcht angesichts ihres Versäumnisses beklagte sie wimmernd, daß sie ihre Kinder allein gelassen hatte. Kreischend flehte sie die Guten Seelen an, ihr beizustehen. Sie schrie nach ihren Kindern. Das panikartige Schluchzen blieb ihr im Halse stecken, als sie im Dunkeln durch das Gestrüpp stolperte.

Heidelbeersträucher verfingen sich in ihren Kleidern und rissen sie in Fetzen. Zweige peitschten gegen ihre Arme, während sie in ungestümer Hemmungslosigkeit drauflos rannte. Sie trat in ein Loch im Boden und verdrehte sich den Fuß, blieb aber auf den Beinen und rannte weiter Richtung Haus, zu ihren kleinen Kindern.

Bruce’ durchdringender Schrei zog sich endlos in die Länge, so daß sich ihr die Nackenhaare sträubten. Bethany konnte sie nicht hören, nur Bruce, den kleinen Bruce, der sich die Seele aus dem Leib schrie, als bekäme er die Augen ausgestochen.

Nora strauchelte, schlug mit dem Gesicht auf den Boden. Sie rappelte sich auf, aus ihrer Nase schoß Blut, ein lähmender Schmerz ließ sie torkeln. Als sie keuchend Luft zu holen versuchte, würgte sie Blut und Dreck hervor, sie weinte, schrie, betete, japste und würgte, alles zur gleichen Zeit. Mit einer verzweifelten Anstrengung rannte Nora weiter Richtung Haus, den Schreien entgegen.

Laut polternd brach sie durch die Tür. Hühner umflatterten sie. Bruce klebte mit dem Rücken an der Wand neben der Tür. Wildes Entsetzen hatte von ihm Besitz ergriffen, er schien den Verstand verloren zu haben und schrie, als hätte ihn der Hüter bei den Zehen.

Bruce sah sie und wollte die Arme um sie schlingen, als er jedoch ihr blutverschmiertes Gesicht erblickte und das Blut, das ihr in Fäden vom Kinn herabtroff, warf er sich wieder mit dem Rücken gegen die Wand.

Sie packte ihn bei den Schultern. »Ich bin’s, Mama! Ich bin bloß hingefallen und hab mir die Nase aufgeschlagen, weiter nichts!«

Er warf sich auf sie, schlang ihr die Arme um die Hüften, krallte sich mit den Fingern in ihre Kleider. Nora drehte sich um, vermochte aber selbst im grellen Schein des Feuers ihre Tochter nicht zu sehen.

»Bruce! Wo ist Bethany?«

Er hob den Arm, der so sehr zitterte, daß sie befürchtete, er könnte abfallen. Sie wirbelte herum, um zu sehen, wohin er zeigte.

Nora entfuhr ein spitzer Schrei. Sie riß die Hände hoch, um ihr Gesicht zu schützen, doch das war unmöglich, so heftig zitterten ihre Hände vor dem Mund, während ihre und Bruce’ Schreie sich vermischten.

Bethany stand, umhüllt von Flammen, mitten in der Feuerstelle.

Das Feuer umloderte sie in kreisenden, sich überschlagenden Wirbeln und verzehrte ihren schmächtigen Körper. Sie reckte die Arme in die wütende, weiße Hitze, so wie man der Sonne nach einem Bad an einem warmen Frühlingsnachmittag die Arme entgegenstreckt.

Der Gestank des blasenübersäten, schmorenden Fleisches kroch Nora in die blutende Nase und raubte ihr den Atem, bis sie an dem Gestank und Geschmack zu ersticken drohte und keine Luft mehr bekam. Sie konnte den Blick nicht von Bethany lösen, von ihrer Tochter, die bei lebendigem Leib verbrannte. Der Anblick erschien ihr unwirklich, ihr Verstand sperrte sich dagegen.

Nora stürzte einen Schritt in Richtung Flammen, um ihre Tochter dem Feuer zu entreißen. Eine innere Stimme, ein letzter Rest Verstand, sagte ihr jedoch, daß es viel zu spät war. Drängte sie, sich mit Bruce aus dem Staub zu machen, bevor es sie ebenfalls erwischte.

Bethanys Fingerspitzen waren völlig weggebrannt. Ihr Gesicht war nichts als wirbelnde, gelborangefarbene Flammen. Das Feuer brannte mit ungestüm entflammter, wildentschlossener Wut. Die Hitze sog Nora den Atem aus den Lungen.

Plötzlich erhob das Mädchen ein schrilles Geschrei, als hätte schließlich ihre Seele selbst Feuer gefangen. Der Schrei fuhr Nora schmerzhaft bis ins Mark.

Bethany brach zu einem Häuflein zusammen. Flammen schossen um ihren zusammengekrümmten Körper in die Höhe, schlugen über die Steine ringsum, züngelten kurz an der Einfassung hoch. Funken sprühten in den Raum, tanzten und wälzten sich über den Fußboden. Einige erloschen zischend am Saum von Noras Kleid.

Bruce’ Nachthemd mit festem Griff umklammernd, riß Nora Bruce an sich und floh mit ihm aus dem Haus, während das Böse die Überreste ihrer Tochter verschlang.

19

Snip setzte sich ins Gras und schlug die Beine übereinander. Die kühlen Ziegelsteine an seinem schweißnassen Rücken waren ein angenehmes Gefühl. Tiefer sog er die lieblich duftende Nachtluft ein, die durch die offenen Fenster wehenden Wohlgerüche von schmorendem Fleisch, den sauberen Geruch des Apfelholzstoßes. Sie würden Überstunden machen müssen, um das Durcheinander nach dem Fest fortzuräumen, daher hatte man ihnen eine willkommene Ruhepause gewährt.

Morley reichte ihm die Flasche. Bevor sie sich ordentlich vollaufen lassen konnten, würde es spät werden, aber wenigstens eine Kostprobe konnten sie sich gönnen. Snip nahm einen kräftigen Schluck. Bevor er den Schnaps jedoch hinunterschlucken konnte, fing er heftig an zu husten, wodurch er den größten Teil wieder ausspuckte.

Morley lachte. »Hab doch gesagt, das Zeug ist stark.«

Snip wischte sich mit der Rückseite seines Ärmels über das Kinn. »Wohl wahr. Woher hast du das Zeug? Es ist gut.«

Snip hatte noch nie etwas so Starkes getrunken, das beim Hinunterrinnen derart brannte. Er hatte gehört, angeblich sei das Zeug gut, wenn es brannte. Sollte sich ihm je die Gelegenheit bieten, hatte man ihm erzählt, wäre er ein Narr, so etwas Gutes auszuschlagen. Er mußte abermals husten. Der hintere Teil seiner Nase, tief in seinem Rachen, brannte fürchterlich.

Morley beugte sich zu ihm. »Irgendein wichtiger Kerl hat es zurückgehen lassen. Hat behauptet, es sei ein übles Gesöff. Wollte sich vor aller Augen wichtig machen. Pete, der Mundschenk, hat das Zeug zurückgebracht und weggestellt. Als er sich eine andere Flasche schnappte und damit nach draußen lief, habe ich mir das Zeug gegriffen und unters Hemd geschoben, bevor jemand etwas mitbekommen hat.«

Snip war den Wein gewöhnt, den sie beim Abräumen abstauben konnten. Gewöhnlich leerte er fast leere Fässer und Flaschen, sammelte den Bodensatz und das, was übrig blieb. Den seltenen Schnaps hatte er noch nicht in die Finger bekommen.

Morley tippte gegen den Flaschenboden und hielt Snip die Flasche schräg an die Lippen. Snip trank, vorsichtig geworden, einen Schluck, den er ohne auszuspucken hinunterbekam. Sein Magen fühlte sich an wie ein brodelnder Kessel. Morley nickte anerkennend. Snip setzte ein stolzes, selbstgefälliges Grinsen auf.

Durch die weit entfernten, offenen Fenster hörte er im Versammlungssaal all die Gäste, die auf den Beginn des Festes warteten, miteinander sprechen und lachen. Snip spürte die Wirkung des Schnapses bereits. Später, nach dem Aufräumen, würden sie sich dann so richtig betrinken können.

Snip rieb sich die Gänsehaut an seinen Armen. Die Musik, die aus den Fenstern wehte, brachte ihn in Stimmung. Musik hatte immer diese Wirkung auf ihn, sie gab ihm das Gefühl, einfach aufstehen und etwas tun zu können. Was, wußte er nicht, irgendwas jedenfalls. Etwas Gewaltiges.

Morley streckte die Hand aus, und Snip reichte ihm die Flasche. Er sah zu, wie sich Morleys Adamsapfel mit jedem Schluck auf und ab bewegte. Die Musik wurde gefühlvoller, steigerte aufgeregt das Tempo. Sie ließ ihn, zusätzlich zur Wirkung des Schnapses, erschaudern.

Ein ganzes Stück hinter Morley erblickte Snip einen großen Menschen, der den Pfad entlang auf sie zukam. Die Person bewegte sich zielstrebig voran, nicht so, als mache sie einen Spaziergang, sondern als habe sie ein festes Ziel. Im gelblichen Licht, das aus allen Fenstern fiel, sah Snip die silberne Scheide blinken. Er sah die edlen Züge und die elegante Körperhaltung.

Dalton Campbell! Er kam geradewegs auf sie zu.

Snip stieß seinen Freund mit dem Ellenbogen an und stand auf. Er stellte sich fest auf die Füße und zog seine Jacke zurecht. Die Vorderseite war feucht vom Schnaps, den er ausgehustet hatte. Rasch strich er sich die Haare aus dem Gesicht. Er stieß Morley mit dem Fuß an und machte ihm mit dem Daumen ein Zeichen, aufzustehen.

Dalton Campbell umrundete den Holzstoß und hielt weiter auf sie zu. Der große Anderier schien genau zu wissen, wohin er wollte. Wenn die beiden, Snip und Morley, Alkohol klauten und sich zu zweit heimlich davonstahlen, verrieten sie nie jemandem, wohin sie gingen.

»Snip, Morley«, rief Dalton Campbell im Näherkommen.

»'n abend, Meister Campbell«, antwortete Snip und hob die Hand zum Gruß.

Snip vermutete, bei all dem Licht aus den Fenstern war es wohl keine große Schwierigkeit, etwas zu erkennen. Morley war zweifellos deutlich zu erkennen, Snip sah, wie er die Flasche hinter seinem Rücken versteckte. Wahrscheinlich hatte der Adjutant des Ministers sie von einem Fenster aus beobachtet, als sie nach draußen zum Holzstoß gegangen waren.

»'n abend, Meister Campbell«, sagte nun auch Morley Dalton Campbell betrachtete sie von Kopf bis Fuß, als inspizierte er Soldaten. Er streckte seine Hand aus.

»Darf ich?«

Morley zuckte zusammen, holte dann aber doch die Flasche hinter seinem Rücken hervor und reichte sie ihm. »Wir hatten bloß … das heißt…«

Dalton Campbell nahm einen ordentlichen Schluck.

»Ahh«, machte er, als er Morley die Flasche zurückgab. »Ihr zwei könnt euch glücklich schätzen, eine so gute, noch dazu fast volle Flasche Schnaps euer eigen zu nennen.« Er verschränkte die Hände hinter seinem Rücken. »Ich störe hoffentlich nicht.«

Sowohl Snip als auch Morley schüttelten heftig den Kopf. Sie waren verblüfft, daß Dalton Campbell aus ihrer Flasche trank, zumal er sie anschließend zurückgegeben hatte.

»Gewiß nicht, Sir, Meister Campbell«, erwiderte Morley.

»Na schön«, meinte Campbell. »Ich habe euch beide gesucht, denn ich habe da ein kleines Problem.«

Snip beugte sich ein Stück vor und senkte die Stimme. »Ein Problem, Meister Campbell? Können wir Euch vielleicht irgendwie helfen?«

Campbell sah erst Snip in die Augen, dann Morley. »Tja, um ganz ehrlich zu sein, genau aus diesem Grund habe ich euch gesucht. Seht ihr, ich dachte, vielleicht wollt ihr beide eine Gelegenheit, euch zu beweisen – und mir zu zeigen, daß ihr die Fähigkeiten besitzt, die ich mir von euch erhoffe. Ich könnte mich selber darum kümmern, dachte aber, ihr beide würdet euch über eine Gelegenheit freuen, etwas Sinnvolles zu tun.«

Snip fühlte sich, als hätten die Guten Seelen höchstpersönlich bei ihm angefragt, ob er ein gutes Werk tun wolle.

Morley stellte die Flasche ab und drückte seine Schultern durch wie ein Soldat, der die Grundstellung einnimmt. »Ja, Sir, Meister Campbell, über eine solche Gelegenheit würde ich mich ganz bestimmt freuen.«

Snip richtete sich auf. »Ich auch, Meister Campbell. Ein Wort von Euch, und wir beide beweisen Euch gerne, daß wir Männer sind, die bereit sind, Verantwortung zu übernehmen.«

»Gut … sehr gut«, sagte er, sie musternd. Er zog das Schweigen noch ein wenig in die Länge, bevor er erneut das Wort ergriff. »Es handelt sich um eine wichtige Angelegenheit, sogar um eine sehr wichtige. Ich hatte mit dem Gedanken gespielt, sie einem anderen anzuvertrauen, einem Mann mit mehr Erfahrung, beschloß dann aber, euch beiden Gelegenheit zu geben, mir zu beweisen, daß man euch vertrauen kann.«

»Was immer Ihr verlangt, Meister Campbell«, antwortete Snip, und es war ihm ernst damit. »Ihr braucht es bloß zu sagen.«

Snip zitterte vor Aufregung, endlich die Gelegenheit zu erhalten, Dalton Campbell seine Fähigkeiten zu beweisen. Die Musik schien ihn ganz mit dem Verlangen zu erfüllen, etwas Bedeutendes zu tun.

»Der Herrscher fühlt sich nicht gesund«, begann Campbell.

»Das ist schrecklich«, meinte Morley.

»Das tut uns leid«, fügte Snip hinzu.

»Ja, bedauerlich, andererseits ist er schon alt, Minister Chanboor dagegen ist noch jung und voller Tatendrang. Er wird zweifellos zum Herrscher ernannt werden, was wahrscheinlich nicht mehr lange auf sich warten lassen wird. Die meisten Direktoren sind hier, um geschäftliche Dinge mit uns zu besprechen – geschäftliche Dinge, die den Herrscherthron betreffen. Sie sondieren sozusagen das Terrain, solange sie noch die Muße dazu haben, und wollen gewisse Dinge über den Minister in Erfahrung bringen. Soeben sind sie dabei, seinen Charakter zu prüfen, um festzustellen, was für eine Art Mann er ist. Um festzustellen, ob er ein Mann ist, dem sie den Rücken stärken können, wenn die Zeit gekommen ist.«

Snip warf Morley einen kurzen Blick zu und sah, daß dieser seine aufgerissenen Augen auf Campbell geheftet hatte. Snip mochte kaum glauben, daß er so wichtige Neuigkeiten von einem so bedeutenden Mann erfuhr – schließlich waren sie bloß Hakenier. Er dagegen war der Adjutant des Ministers, ein bedeutender Anderier, der sie über Angelegenheiten von allerhöchster Wichtigkeit in Kenntnis setzte.

»Dem Schöpfer sei Dank«, meinte Snip leise. »Endlich erfährt unser Minister die Anerkennung, die ihm gebührt.«

»Sehr richtig«, meinte Campbell seltsam gedehnt. »Nun, die Sache ist die: Es gibt Personen, die die Ernennung des Ministers zum Herrscher gerne verhindern würden. Diese Personen haben die Absicht, dem Minister Schaden zuzufügen.«

»Ihm Schaden zufügen?« fragte Morley, sichtlich überrascht.

»Ganz recht. Ganz bestimmt wißt ihr beide noch, wie der Herrscher beschützt werden muß und daß alles, was man zum Schutz des Herrschers unternimmt, einer Tugend gleichkommt?«

»Klar, Sir«, antwortete Morley.

»Klar, Sir«, wiederholte Snip mechanisch. »Und jetzt, da der Minister Herrscher werden wird, sollte er ganz genauso beschützt werden.«

»Sehr gut, Snip.«

Snip strahlte vor Stolz. Er wünschte nur, der Alkohol würde es ihm nicht so schwer machen, die Augen auf einen Punkt zu konzentrieren.

»Meister Campbell«, bestätigte Morley, »wir wären Euch gerne behilflich und würden Euch gerne unsere Fähigkeiten beweisen. Wir sind bereit.«

»Ganz recht, Sir, das sind wir, bestimmt«, fügte Snip hinzu.

»Nun, dann sollt ihr beide eure Chance bekommen. Gelingt es euch, alles richtig zu machen und, was auch geschieht, kein Wort darüber zu verlieren – und damit meine ich, bis ins Grab –, wird es mich freuen, daß mein Vertrauen in euch berechtigt war.«

»Bis ins Grab«, wiederholte Snip. »Klar, Sir, das schaffen wir.«

Snip vernahm ein seltsam metallisches Geräusch. Zu seinem Entsetzen erkannte er, daß sich eine Schwertspitze unter seinem Kinn befand.

»Sollte sich jedoch einer von euch als meines Vertrauens nicht würdig erweisen, wäre ich überaus enttäuscht, denn dann geriete der Minister in Gefahr. Versteht ihr das? Ich werde nicht zulassen, daß jemand, dem ich vertraue, mich im Stich läßt. Oder den zukünftigen Herrscher. Habt ihr beide das begriffen?«

»Ja, Sir!« brüllte Snip beinahe.

Die Schwertspitze schnellte zu Morleys Kehle hinüber, verharrte dort. »Ja, Sir!« wiederholte er.

»Habt ihr irgend jemandem verraten, wo ihr heute abend einen trinken wollt?«

»Nein, Sir«, antworteten Morley und Snip wie aus einem Mund.

»Und doch wußte ich, wo ich euch finden würde.« Der große Anderier zog eine Braue hoch. »Denkt immer daran, wenn ihr jemals auf die Idee verfallen solltet, ihr könntet euch vor mir verstecken. Macht ihr mir Ärger, werde ich euch finden, egal wo ihr euch rumtreibt.«

»Meister Campbell«, meinte Snip, nachdem er hatte schlucken müssen, »sagt uns einfach, wie wir helfen können, und wir werden es tun. Ihr könnt uns vertrauen. Wir werden Euch nicht im Stich lassen – das schwöre ich.«

Morley nickte. »Das stimmt. Snip spricht die Wahrheit.« Dalton Campbell schob sein Schwert in die Scheide zurück und lächelte. »Ich bin bereits jetzt stolz auf euch beide, ihr werdet es hier noch weit bringen. Ich weiß einfach, ihr werdet euch meines Vertrauens würdig erweisen.«

»Jawohl, Sir«, meinte Snip. »Ihr könnt auf uns zählen.« Dalton Campbell legte Snip die eine Hand auf die Schulter, die andere Morley. »Also gut. Dann hört jetzt genau zu. «

»Da kommt sie«, flüsterte Morley Snip ins Ohr.

Snip blickte in die Richtung, in die sein Freund zeigte, und nickte. Morley entfernte sich und trat in den dunklen Schatten des offenen Lieferanteneingangs, während Snip hinter ein paar Fässern in Deckung ging, die neben der Laderampe aufgestapelt standen. Snip mußte daran denken, wie er Brownie vorhin mit dem Metzgerkarren auf der anderen Straßenseite hatte stehen sehen. Er wischte sich die Hände an seiner Hose ab. Es war ein ereignisreicher Tag gewesen.

Auf dem Weg hierher hatten sie darüber gesprochen, und Morley hatte die Sache ganz genauso gesehen. So sehr ihm beim Gedanken daran auch das Herz klopfte, er würde auf keinen Fall zulassen, daß Meister Campbells Vertrauen in ihn enttäuscht wurde. Morley dachte genauso.

Die Musik, die aus den offenen Fenstern auf der anderen Seite des Rasens schallte – Streicher, Bläser und eine Harfe –, erfüllte ihn mit Entschlossenheit und ließ seine Brust vor Stolz schwellen, daß er von Dalton Campbell auserwählt worden war.

Der Minister – der zukünftige Herrscher – mußte beschützt werden.

Ruhig und mit leisen Schritten stieg sie die vier Stufen zur Laderampe hinauf. Sie sah sich im schwachen Licht um, reckte den Hals und spähte in die tiefen Schatten. Snip schluckte, als er bemerkte, wie gut sie aussah. Sie war älter, aber zweifellos ein Blickfang. Noch nie hatte er eine anderische Dame so ausgiebig angestarrt wie sie.

Morley verstellte seine Stimme, damit sie tiefer und älter klang.

»Claudine Winthrop?«

Sie drehte sich erwartungsvoll zu Snips Freund um, der in dem dunklen Toreingang stand. »Ich bin Claudine Winthrop«, antwortete sie flüsternd. »Dann habt Ihr meine Nachricht also erhalten?«

»Ja«, antwortete Morley.

»Dem Schöpfer sei Dank. Direktor Linscott, ich muß unbedingt mit Euch über Minister Chanboor sprechen. Er beteuert, die Kultur Anderiths hochzuhalten, dabei gibt er das schlechteste Vorbild ab, das man sich auf seinem – oder irgendeinem anderen – Posten vorstellen kann. Bevor Ihr ihn als zukünftigen Herrscher in Betracht zieht, müßt Ihr unbedingt von seiner Verdorbenheit erfahren. Das Schwein hat mich mit Gewalt genommen – mich vergewaltigt. Aber das ist erst der Anfang, es kommt noch schlimmer. Um Eures Volkes willen, Ihr müßt mich anhören.«

Snip beobachtete, wie sie dastand, während das sanfte gelbliche Licht aus den Fenstern auf ihr hübsches Gesicht fiel. Dalton Campbell hatte nichts davon erwähnt, daß sie so hübsch aussah. Sie war natürlich älter und gehörte daher nicht zu den Frauen, die er normalerweise für hübsch halten würde. Es überraschte ihn, daß er eine so alte Frau – sie sah aus wie beinahe dreißig – anziehend fand. Langsam, lautlos, atmete er durch und versuchte, seinen Entschluß zu festigen. Trotzdem, er konnte nicht anders, er mußte ihr Kleid anstarren, ober besser, jene Partien, die es nicht bedeckte.

Snip rief sich die beiden Frauen ins Gedächtnis, die sich im Treppenhaus über solche Kleider unterhalten hatten, wie Claudine Winthrop in diesem Augenblick eines trug. Noch nie hatte Snip die Brüste einer Frau in dieser Deutlichkeit gesehen. Die Art, wie sie sich hoben, wenn sie die Hände rang, ließ ihm fast die Augen aus dem Kopf treten.

»Wollt Ihr nicht ins Freie treten?« flüsterte sie in die Dunkelheit hinein, wo Morley lauerte. »Bitte. Ich fürchte mich.«

Mit einem Schlag wurde Snip bewußt, daß er seine Rolle einzunehmen hatte. Mit behutsamen Schritten, damit sie ihn nicht kommen hörte, schlich er hinter den Fässern hervor.

Der Magen schien sich ihm zusammenzuschnüren; er mußte sich den Schweiß aus den Augen wischen, um sehen zu können. Er versuchte ruhig zu atmen, sein Herz schien allerdings einen eigenen Willen zu haben, doch ihm blieb keine andere Wahl. Aber bei den Gütigen Seelen, er war mehr als verängstigt.

»Direktor Linscott?« rief sie leise in Morleys Richtung.

Snip packte sie an den Ellenbogen und bog ihr die Arme auf den Rücken. Sie erschrak. Er war überrascht, wie wenig Mühe es ihm bereitete, ihre Arme auf dem Rücken festzuhalten, obwohl sie sich mit aller Kraft dagegen sträubte. Sie war durcheinander und verdutzt. Als Morley sah, daß Snip sie in seiner Gewalt hatte, sprang er aus den Schatten hervor.

Bevor sie groß schreien konnte, verpaßte ihr Morley einen Schlag in die Magengrube. Der mächtige Hieb hätte sowohl sie als auch Snip beinahe von den Beinen gerissen.

Claudine Winthrop krümmte sich und spie Erbrochenes über die gesamte Laderampe. Snip ließ ihre Arme los, sie verschränkte sie vor dem Unterleib und fiel, sich heftig übergebend, auf die Knie. Sowohl er als auch Morley wichen zurück, als es über Rampe und Kleid spritzte, waren aber nicht gewillt, sich mehr als eine Armeslänge von ihr zu entfernen.

Nach einigen längeren Krämpfen richtete sie sich wieder auf. Sie schien fertig zu sein und versuchte, keuchend nach Atem ringend, wieder auf die Beine zu kommen. Morley half ihr hoch und wirbelte sie herum. Er packte zu und bog ihr die Arme auf den Rücken.

Snip wußte, das war seine Chance, sich zu beweisen. Dies war seine Chance, den Minister zu beschützen. Dies war die Gelegenheit, Dalton Campbell stolz auf ihn zu machen.

Snip boxte sie in den Magen, so fest er sich traute.

Außer seinen Freunden hatte er noch nie jemanden geboxt, und das war nur zum Spaß gewesen. Noch nie so wie hier, nicht ernsthaft, nicht, um absichtlich jemanden zu verletzen. Ihre Taille war schmal und nachgiebig.

Ihm wurde übel. Ihm war, als müßte er sich ebenfalls übergeben. Genau so hatten sich seine hakenischen Vorfahren aufgeführt. Genau aus diesem Grund waren sie so schrecklich. So wie er.

Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen versuchte sie ein ums andere Mal, Luft zu holen, was ihr aber nicht zu gelingen schien. Verzweifelt rang sie nach Atem, während sie ihn mit den Augen fixierte wie ein Schwein seinen Schlächter. Genau wie ihre anderischen Vorfahren die seinen angestarrt hatten.

»Wir sollen dir etwas ausrichten«, meinte Snip.

Sie hatten sich darauf geeinigt, daß Snip das Reden übernahm. Morley konnte sich nicht so gut merken, was sie Claudine Winthrop ausrichten sollten. Snip hatte schon immer das bessere Gedächtnis gehabt.

Schließlich gelang es ihr, wieder zu Atem zu kommen. Snip ging mit gebeugtem Oberkörper auf sie los und landete drei Treffer. Schnell. Hart. Wutentbrannt.

»Hörst du mir auch gut zu?« knurrte er.

»Du kleiner hakenischer Bastard…«

Snip schlug mit voller Wucht zu. Der mächtige Schlag tat ihm an der Faust weh, selbst Morley wankte einen Schritt nach hinten. Sie hing vornübergebeugt in Morleys Griff und erbrach sich, trocken würgend. Snip hatte sie ins Gesicht schlagen, ihr die Zähne einschlagen wollen, Dalton Campbell hatte ihnen jedoch unmißverständlich zu verstehen gegeben, sie nur dort zu schlagen, wo man nichts davon sehen konnte.

»An deiner Stelle würde ich ihn nicht nochmal so nennen.« Morley packte eine Hand voll ihrer Haare und riß brutal hoch. Das gewaltsame Hochbiegen bewirkte, daß ihre Brüste aus dem Ausschnitt sprangen. Snip erstarrte. Er spielte kurz mit dem Gedanken, die Vorderseite ihres Kleides wieder hochzuziehen. Morley beugte sich über ihre Schulter, um selbst einen Blick darauf zu werfen. Er sah Snip feixend an.

Sie blickte an sich herunter und gewahrte das Malheur. Daraufhin legte sie resigniert den Kopf in den Nacken und schloß die Augen.

»Bitte«, sagte sie, nach Atem ringend, »tut mir nicht mehr weh, ja?«

»Bist du bereit, uns zuzuhören?«

Sie nickte. »Ja, Sir.«

Das überraschte Snip noch mehr als der Anblick ihrer nackten Brüste. Sein Lebtag hatte ihn noch nie jemand mit ›Sir‹ angeredet. Die beiden bescheidenen Worte klangen so fremd in seinen Ohren, daß er einfach dastand und sie anstarrte. Einen Augenblick lang fragte er sich, ob sie sich über ihn lustig machen wollte. Ihr Gesichtsausdruck, als sie ihm schließlich in die Augen sah, verriet ihm, daß dem nicht so war.

Die Musik erfüllte ihn mit gänzlich ungekannten Gefühlen. Noch nie war er wichtig gewesen, noch nie hatte ihn jemand ›Sir‹ genannt. Noch am Morgen hatte man ihn ›Schnapp‹ gerufen. Und jetzt redete eine Anderierin ihn mit ›Sir‹ an. Und alles wegen Dalton Campbell.

Snip versetzte ihr einen weiteren Hieb in die Magengrube. Einfach so, weil ihm danach war.

»Bitte, Sir!« greinte sie. »So hört doch auf, bitte! Sagt mir, was Ihr wollt. Ich werde es tun. Wenn Ihr mich wollt, werde ich mich bereitwillig fügen – nur tut mir bitte nicht mehr weh. Bitte, Sir.«

Obwohl sein Tun ihn nach wie vor mit einem Übelkeit erregenden Gefühl des Ekels erfüllte, das ihm schwer im Magen lag, kam Snip sich wichtiger vor als je zuvor. Sie, eine Anderierin, stand mit entblößten Brüsten vor ihm und nannte ihn ›Sir‹.

»Jetzt hör zu, du dreckiges kleines Miststück.«

»Ja, Sir«, wimmerte sie. »Ich verspreche es. Ich werde zuhören. Was immer Ihr sagt.«

Sie wirkte so erbärmlich, so hilflos. Wenn vor nicht mal einer Stunde eine Anderierin, vielleicht sogar diese Claudine Winthrop, von ihm verlangt hätte, auf die Knie zu fallen und den Fußboden mit seiner Zunge sauber zuschlecken, er wäre der Aufforderung zitternd nachgekommen. Nie hätte er sich träumen lassen, wie einfach es sein würde. Ein paar Schläge, und sie flehte darum, tun zu dürfen, was er verlangte. Nie hätte er gedacht, wie einfach es sein würde, bedeutend zu sein und die Menschen nach seiner Pfeife tanzen zu lassen.

Snip fiel ein, was Dalton Campbell ihm zu sagen aufgetragen hatte.

»Du bist vor dem Minister herumstolziert, stimmt’s? Du hast ihm Andeutungen gemacht, hab ich recht?«

Er ließ keinen Zweifel daran, daß es im Grunde keine Frage war. »Ja, Sir.«

»Solltest du jemals wieder auf die Idee kommen, herumzuerzählen, der Minister hätte dich vergewaltigt, wird dir das leid tun. So etwas zu behaupten ist Verrat. Kapiert? Verrat. Darauf steht der Tod. Man wird dich nicht mal wiedererkennen, wenn man deine Leiche findet. Hast du das kapiert, Miststück? Man wird deine Zunge an einen Baum genagelt finden. Es ist eine Lüge, daß der Minister dich vergewaltigt hat. Eine dreckige, verräterische Lüge. Sag so was nochmal, und man wird dafür sorgen, daß du eines qualvollen Todes stirbst.«

»Ja, Sir«, schluchzte sie. »Ich werde nie wieder lügen. Ich möchte mich entschuldigen. Bitte, werdet Ihr mir verzeihen? Ich werde niemals wieder lügen, das verspreche ich.«

»Du hast dich vor dem Minister produziert und ihm eindeutige Angebote gemacht. Aber es ist unter der Würde des Ministers, sich auf eine Affäre mit dir oder irgendeiner anderen Frau einzulassen. Er hat dich abgewiesen. Er hat dich nicht haben wollen.«

»Ja, Sir.«

»Es ist nichts Unschickliches geschehen. Kapiert? Der Minister hat weder mit dir noch mit einer anderen je etwas Unschickliches getan.«

»Ja, Sir«, greinte sie mit einem langgezogenen Schluchzer und ließ den Kopf hängen.

Snip zog ihr Taschentuch aus dem Ärmel und tupfte ihr die Augen ab. Selbst in dem schwachen Licht konnte er erkennen, daß ihre Schminke nach all dem Gereihere und Geheule ein wüstes Durcheinander war.

»Hör jetzt auf mit dem Geflenne, du verschmierst dir völlig das Gesicht. Am besten gehst du auf dein Zimmer und machst dich zurecht, bevor du auf das Fest zurückkehrst.«

Schniefend versuchte sie, ihre Tränen zu unterdrücken. »Ich kann jetzt nicht mehr auf das Fest zurück. Mein Kleid ist ruiniert. Ich kann unmöglich zurück.«

»Doch, du kannst und du wirst. Mach dein Gesicht zurecht und zieh dir ein anderes Kleid an. Du wirst zurückgehen. Noch ein einziger Patzer, und du bekommst den Stahl dieses Schwertes zu spüren.«

Sie riß vor Angst die Augen auf. »Wer…«

»Spielt keine Rolle. Das ist für dich ohne jede Bedeutung. Für dich zählt nur, daß du begriffen hast und weißt, was geschieht, wenn du noch einmal solche Lügen verbreitest.«

Sie nickte. »Ich habe verstanden.«

»Sir!« fuhr Snip sie an. »Ich habe verstanden, Sir.«

Sie drängte nach hinten gegen Morley. »Ich habe verstanden, Sir. Ja, Sir, ehrlich, ich habe verstanden.«

»Gut«, meinte Snip.

Sie blickte an sich herab. Ihre Unterlippe bebte. Tränen liefen ihr über die Wangen.

»Bitte, Sir, könnte ich mein Kleid in Ordnung bringen?«

»Wenn ich mit Reden fertig bin.«

»Ja, Sir.«

»Du bist draußen spazierengegangen. Du hast mit niemandem gesprochen. Kapiert? Mit niemandem. Von jetzt an hältst du einfach den Mund über den Minister, oder du bekommst ein Schwert in den Rachen, sobald du ihn das nächste Mal aufmachst. Hast du das alles begriffen?«

»Ja, Sir.«

»Na schön.« Snip fuchtelte mit der Hand. »Dann mach endlich und zieh dein Kleid wieder hoch.«

Morley schielte ihr lüstern über die Schulter, während sie sich richtete. Snip fand nicht, daß das Kleid mit seinem tiefen Ausschnitt im angezogenen Zustand weniger offenherzig war, aber zweifellos genoß er es, dabeizustehen und ihr beim Anziehen zuzusehen. Er hatte nicht damit gerechnet, dergleichen jemals zu Gesicht zu bekommen, schon gar nicht bei einer Anderierin.

Nach der Art, wie sie sich keuchend aufrichtete, mußte Morley irgend etwas hinter ihr, oben unter dem Kleid, angestellt haben. Snip hätte ebenfalls gerne etwas angestellt, doch dann fiel ihm Dalton Campbell ein.

Snip packte Claudine Winthrop am Arm und zerrte sie ein paar Schritte vor. »So, und jetzt verschwinde, los.«

Sie warf Morley kurz einen verstohlenen Blick zu, dann sah sie Snip wieder an. »Ja, Sir. Danke.« Sie machte einen hastigen Knicks. »Vielen Dank, Sir.«

Ohne ein weiteres Wort raffte sie ihr Kleid, eilte die Stufen hinunter und rannte über den Rasen in die Nacht.

»Wieso hast du sie weggeschickt?« wollte Morley wissen. Er stemmte eine Hand in die Hüfte. »Wir hätten uns mit ihr amüsieren können. Sie hätte alles getan, was wir wollen. Und nachdem ich gesehen hatte, was sie zu bieten hat, hätte ich gewollt.«

Snip beugte sich zu seinem verstimmten Freund hinüber. »Weil Meister Campbell nichts davon gesagt hat, wir könnten irgendwas dergleichen tun, deshalb. Wir haben Meister Campbell einen Gefallen getan, das ist alles. Mehr nicht.«

Morley machte ein unzufriedenes Gesicht. »Schon möglich.« Er blickte zum Holzstoß hinüber. »Wir haben noch immer eine ganze Menge zu trinken.«

Snip mußte an den verängstigten Ausdruck in Claudine Winthrops Gesicht denken. Er mußte daran denken, wie sie geheult und geschluchzt hatte. Natürlich wußte er, daß Hakenierinnen weinten, aber daß Anderierinnen weinten, hatte Snip bis dahin nicht einmal für möglich gehalten.

Der Minister war Anderier, Snip vermutete daher, daß er nie etwas wirklich falsch machen könnte. Bestimmt hatte sie das alles mit ihrem tief ausgeschnittenen Kleid und ihrem Verhalten ihm gegenüber provoziert. Snip hatte mit eigenen Augen gesehen, wie sich viele Frauen ihm gegenüber aufspielten. Als hätten sie Spaß daran, wenn er sie nähme.

Er mußte daran denken, wie Beata weinend auf dem Fußboden gehockt hatte. Er mußte an den erbärmlichen Ausdruck auf Beatas Gesicht dort oben denken, als der Minister sie herausgeworfen hatte, nachdem er mit ihr fertig war.

Und Snip mußte daran denken, wie sie ihn geschlagen hatte. Das alles überstieg sein Begriffsvermögen. Im Augenblick wollte Snip nichts weiter, als sich bis zur Besinnungslosigkeit vollaufen zu lassen.

»Du hast recht. Gehen wir und genehmigen wir uns einen. Wir haben eine Menge zu feiern. Heute abend sind wir zu bedeutenden Männern geworden.«

Den Arm über die Schulter des anderen gelegt, schlugen sie den Weg zu der Stelle ein, wo ihre Flasche wartete.

20

»Na, wenn das keine Überraschung ist«, raunte Teresa. Dalton folgte ihrem Blick und sah, wie sich Claudine Winthrop unschlüssig ihren Weg durch den Saal voller umherschlendernder Menschen bahnte. Sie trug ein Kleid, das er von früher kannte, als er noch in der Stadt gearbeitet hatte. Es war nicht dasselbe Kleid, das sie zuvor an diesem Abend getragen hatte. Vermutlich war ihr Gesicht unter der dicken Schicht rosafarbenen Puders aschfahl, und zweifellos bestimmte Argwohn jetzt ihren Blick.

Menschen aus der Stadt Fairfield betrachteten, erfüllt von dem Bemühen, dies alles in sich aufzunehmen, um ihren Freunden bis in die kleinste Einzelheit von ihrem Abend auf dem prachtvollen Anwesen des Ministers für Kultur berichten zu können, staunenden Auges ihre Umgebung.

Eine Einladung auf das Anwesen galt als große Ehre, und niemand wollte sich irgendein Detail entgehen lassen. Details waren wichtig, wenn man die Absicht hatte anzugeben.

Zwischen den prächtig gefärbten, seltenen Teppichen, die der Länge nach in regelmäßigen Abständen über den gesamten Raum verteilt lagen, schimmerten Stellen edlen Parkettfußbodens durch. Das Gefühl luxuriösen, tiefen Einsinkens konnte unmöglich jemandem entgehen. Dalton vermutete, daß man für die girlandenartig vor den Reihen hoher Fenster mit ihrem von buntem Glas durchsetzten, komplizierten Ziergitterwerk zu beiden Seiten des Raumes aufgehängten Vorhänge Tausende von Metern feinsten Stoffes verwendet hatte. So manche Frau befühlte prüfend hier und da die überaus dichte Webart des Tuches. Die Ränder des himmelblau und goldweizenfarbenen Stoffes waren mit bunten Quasten verziert, so groß wie seine Faust. Die Männer bewunderten die gekehlten, sich entlang der Seitenwände erhebenden Steinsäulen, auf denen das massige, aus behauenem Stein gefertigte Kragstück am unteren Ende des Faßgewölbes der Halle ruhte. Das Faßgewölbes wurde von einem prächtigen Kranz aus gebogenen Mahagonirahmen und Paneelen überspannt, die wie die Enden eines fein geschliffenen Wölbsteins wirkten.

Dalton setzte den Zinnbecher an seine Lippen und trank, all dies musternd, einen Schluck feinsten Nareeftal-Weines. Nachts, wenn alle Kerzen und Lampen angezündet waren, schien dieser Raum zu erglühen. Anfänglich, als er hier angekommen war, hatte es einiges an Selbstdisziplin erfordert, nicht so zu glotzen wie hier vor ihm diese Menschen aus der Stadt, Er beobachtete, wie Claudine Winthrop sich unter den gutgekleideten Gästen bewegte, hier eine Hand ergriff, dort einen Ellenbogen berührte, hölzern lächelnd Leute begrüßte und Fragen mit Bemerkungen beantwortete, die Dalton nicht verstand. So geplagt sie, wie er wußte, auch sein mochte, besaß sie doch die nötige Gewandtheit, angemessen aufzutreten. Als Gattin eines reichen, von den Kaufleuten und Getreidehändlern zu deren Stellvertreter gewählten Geschäftsmannes war sie auch aus eigenem Recht kein unbedeutendes Mitglied des Hofes. Anfangs, als die Leute sahen, daß ihr Ehemann alt genug war, ihr Großvater zu sein, gingen sie im allgemeinen davon aus, sie sei nicht mehr als ein Zeitvertreib für ihn. Sie irrten sich.

Ihr Gatte, Edwin Winthrop, hatte als Farmer mit dem Anbau von Sorghum, süßem Zuckerrohr, angefangen. Jeder Penny, den er durch den Verkauf der von ihm selbst gepreßten Sorghummelasse verdiente, wurde ebenso sparsam wie umsichtig angelegt. Er nahm Entbehrungen in Kauf und ließ alles, angefangen bei angemessener Unterkunft und Kleidung über die einfachen Bequemlichkeiten des Lebens, bis hin zu Ehefrau und Familie, in einem Zustand der Ungewißheit.

Irgendwann reichte das Gesparte für den Ankauf von Vieh, das er mit jenem Sorghum fütterte, der beim Pressen der Melasse anfiel. Der Verkauf des gemästeten Viehs ermöglichte den Ankauf weiteren Zuchtviehs und von Destillerieeinrichtungen, so daß er in der Lage war, selber Rum herzustellen, anstatt seine Melasse an Destillerien zu verkaufen. Die Gewinne aus dem Rum, den er aus seiner eigenen Melasse destillierte, waren so beträchtlich, daß er weiteres Farmland hinzupachten sowie Vieh, Geräte und Gebäude für die Produktion von noch mehr Rum und schließlich sogar Lagerhäuser und Karren für den Transport der von ihm hergestellten Waren anschaffen konnte. Auf den Winthrop-Farmen destillierter Rum wurde von Renwold bis Nicobarese verkauft, vom Laden gleich um die Ecke in Fairfield bis hin nach Aydindril. Indem er alles selber machte – vom Anbau des Zuckerrohrs über das Pressen, das Destillieren und Ausliefern des Rums, die Aufzucht und Schlachtung des Viehs bis hin zum Transport der toten Tiere zu den Metzgern, hielt Edwin Winthrop seine Kosten gering und verdiente sich eine goldene Nase.

Edwin Winthrop war ein sparsamer Mann, ehrlich und beliebt. Erst als sich der Erfolg einstellte, hatte er sich eine Frau genommen. Claudine, die wohlerzogene und gutausgebildete Tochter eines Getreidehändlers, war mitten in ihren Jugendjahren gewesen, als Edwin sie vor gut einem Jahrzehnt ehelichte.

Talentiert in der Beaufsichtigung der Konten und Unterlagen ihres Gatten, hielt Claudine ebenso ein Auge auf jeden Penny, wie dies ihr Gatte getan hätte. Dank ihrer Mithilfe war sein persönliches Imperium aufs Doppelte angewachsen. Sogar bei der Entscheidung über seine Heirat hatte Edwin Bedacht und Weisheit walten lassen. Normalerweise, wie es schien, nie auf sein persönliches Vergnügen aus, hatte er sich doch wenigstens dieses eine gegönnt. Und Claudines Fleiß stand ihrer Attraktivität in nichts nach.

Nachdem Edwins Kaufmannskollegen ihn zum Stellvertreter gewählt hatten, ging Claudine ihm in rechtlichen Angelegenheiten zur Hand, indem sie half, hinter den Kulissen ebenjene Handelsgesetze zu verfassen, die er dann einbrachte. Dalton vermutete, daß es überhaupt dazu kam, ging zu einem großen Teil ebenfalls auf sie zurück. Stand er nicht zur Verfügung, verhandelte Claudine die eingebrachten Gesetze umsichtig in seinem Namen. Bei Hofe hielt niemand sie für ein ›Freizeitvergnügen‹.

Außer vielleicht Bertrand Chanboor, obwohl er ja alle Frauen in diesem Licht betrachtete, zumindest die gutaussehenden.

In der Vergangenheit war Dalton aufgefallen, daß Claudine zunächst errötet war, daß sie Bertrand Chanboor aber später zugezwinkert und ihn heimlich angelächelt hatte. Gezierte Frauen hielt der Minister für kokett. Vielleicht war sie auf ein unschuldiges Techtelmechtel mit einem bedeutenden Mann aus, vielleicht suchte sie eine Art von Beachtung, die ihr der eigene Mann nicht bieten konnte, sie hatte schließlich keine Kinder. Vielleicht hatte sie listig mit dem Gedanken gespielt, sich durch den Minister einen Vorteil zu verschaffen, nur um im nachhinein festzustellen, daß er nicht bereit war, diesen zu gewähren.

Claudine Winthrop ließ sich von niemandem zum Narren halten, sie war intelligent und einfallsreich. Wie es angefangen hatte, war inzwischen nicht mehr von Belang. Genaues wußte Dalton nicht, und Bertrand Chanboor leugnete, sie angefaßt zu haben, so wie er alles stets unverzüglich abstritt. Doch seit sie darauf aus war, sich heimlich mit Direktor Linscott zu treffen, hatte die Affäre die Ebene höflicher Gewährung von Gefälligkeiten verlassen. Die einzig sichere Methode, sie zu kontrollieren, war jetzt brutale Gewalt.

Dalton deutete mit seinem Weinbecher auf Claudine. »Es scheint ganz so, als hättest du dich geirrt. Nicht jeder geht mit der Mode, anzügliche Kleider zu tragen. Oder aber, Claudine ist sittsam.«

»Nein, es muß einen anderen Grund geben.« Teresa schien verwirrt. »Liebling, ich glaube nicht, daß sie dieses Kleid vorhin schon getragen hat. Aber warum sollte sie jetzt etwas anderes tragen? Zudem es sich tatsächlich um ein altes Kleid handelt.«

Dalton zuckte mit den Achseln. »Gehen wir und finden wir es heraus, was meinst du? Die Fragen stellst du. Ich glaube, wenn ich es täte, wäre das nicht schicklich.«

Teresa warf ihm einen schiefen Blick zu. Sie kannte ihn gut genug, um an seiner spitzfindigen Antwort zu erkennen, daß eine Intrige im Gange war. Außerdem war sie informiert genug, seinen Fingerzeig zu verstehen und die Rolle zu spielen, die er ihr zugedacht hatte. Lächelnd hakte sie eine Hand in seinen dargebotenen Arm. Claudine war nicht die einzige intelligente und einfallsreiche Frau bei Hofe.

Claudine erschrak, als Teresa sie von hinten an der Schulter berührte. Sie hob kurz den Kopf und bedachte sie mit einem nervösen Lächeln.

»Guten Abend, Teresa.« Sie machte einen knappen Knicks vor Dalton. »Mr. Campbell.«

Teresa, die Stirn sorgenvoll in Falten gelegt, beugte sich hinüber zu der Frau. »Claudine, was ist geschehen? Ihr scheint Euch nicht wohl zu fühlen. Und Euer Kleid – ich erinnere mich nicht, Euch damit hereinkommen gesehen zu haben.«

Claudine strich sich eine Locke aus dem Gesicht. »Es geht mir gut … ich war nur nervös wegen der vielen Gäste. Manchmal schlagen mir große Menschenansammlungen auf den Magen. Ich ging hinaus, um ein wenig Luft zu schnappen. Wahrscheinlich bin ich im Dunkeln in ein Loch oder ähnliches getreten. Ich bin gestürzt.«

»Bei den Gütigen Seelen. Wollt Ihr Euch vielleicht setzen?« fragte Dalton, den Ellenbogen der Frau ergreifend, als wolle er sie stützen. »Hier, erlaubt, daß ich Euch in einen Sessel helfe.«

Sie sperrte sich dagegen. »Nein, es geht mir gut. Trotzdem vielen Dank. Ich habe mir das Kleid schmutzig gemacht und mußte mich umziehen, das ist alles. Daher ist es nicht dasselbe. Aber es geht mir gut.«

Als er von ihr abließ, fiel ihr Blick auf sein Schwert. Er hatte sie eine Menge Schwerter betrachten sehen, seit sie in den Versammlungssaal zurückgekehrt war…

»Es scheint, als wärt Ihr…«

»Nein«, beharrte sie. »Ich habe mir den Kopf gestoßen, deswegen sehe ich so mitgenommen aus. Es geht mir gut, wirklich. Nur mein Selbstvertrauen ist ein wenig angeschlagen.«

»Verstehe«, meinte Dalton voller Mitgefühl. »Derartige Dinge lassen einen erkennen, wie kurz das Leben sein kann. Lassen einen erkennen, daß man« – er schnippte mit den Fingern – »jederzeit abtreten kann.«

Ihre Lippe bebte. Sie mußte schlucken, bevor sie fähig war zu sprechen. »Ja, ich verstehe, was Ihr meint. Aber jetzt fühle ich mich schon viel besser. Ich habe mich wieder gefangen.«

»Tatsächlich? Ich bin da nicht so sicher.«

Teresa drängte ihn weiter. »Dalton, siehst du nicht, wie mitgenommen die Dame ist?« Sie versetzte ihm einen weiteren leichten Stoß. »Geh und rede über deine Geschäfte, ich kümmere mich derweil um die arme Claudine.«

Dalton machte eine Verbeugung und entfernte sich, um Teresa den nötigen Raum zu lassen, herauszufinden, was immer sich herausfinden ließ. Er war mit den beiden hakenischen Burschen zufrieden. Alles deutete darauf hin, daß sie ihr eine Höllenangst eingejagt hatten. Ihr wankender Gang ließ vermuten, daß sie ihr die Nachricht offenbar genau so übermittelt hatten, wie er sie übermittelt sehen wollte. Mit Gewalt begriffen die Menschen Anweisungen stets schneller.

Er empfand Genugtuung, daß er Snip richtig eingeschätzt hatte. So wie der Junge Daltons Schwert angestarrt hatte, hatte er sofort Bescheid gewußt. Der Junge war ehrgeizig. Morley war ebenfalls zu gebrauchen, wenn auch nur als Schläger, er hatte wohl nichts als Gewalt im Kopf. Snip begriff die Anweisungen schneller und würde, eifrig wie er war, von größerem Nutzen sein. In diesem Alter hatten sie noch keinen Schimmer, wie wenig sie tatsächlich wußten.

Dalton schüttelte einem Mann die Hand, der sich auf ihn gestürzt hatte, um ihm ein Kompliment über seine neue Stellung zu machen. Er setzte eine höfliche Miene auf, konnte sich aber weder an den Namen des Mannes erinnern, noch lauschte er auf dessen überschwengliche Lobhudeleien. Dalton war mit seiner Aufmerksamkeit woanders.

Direktor Linscott war soeben dabei, ein Gespräch mit einem untersetzten Mann über die Besteuerung von Weizen zu beenden, der in dessen Lagerhaus eingelagert war. Keine geringe Angelegenheit, wenn man die unermeßlichen Kornbestände bedachte, die Anderith besaß. Dalton befreite sich ebenso höflich wie kühl von dem namenlosen Herrn und schob sich näher an Linscott heran.

Als der Direktor sich umwandte, lächelte er ihm freundlich zu und umklammerte seine Hand, bevor dieser Gelegenheit hatte, sie zurückzuziehen. Er hatte einen festen Griff – und noch immer die Schwielen seines arbeitsreichen Lebens an den Händen.

»Ich bin überaus erfreut, daß Ihr es einrichten konntet, zum Fest zu kommen, Direktor Linscott. Ich hoffe, Ihr genießt den Abend bis jetzt. Der Minister wünscht noch so viel zu besprechen.«

Direktor Linscott, ein großer, drahtiger Mensch mit von der Sonne faltig gewordenem Gesicht, das stets wirkte, als plage ihn ein immerwährender Zahnschmerz, erwiderte das Lächeln nicht. Die vier ältesten Direktoren waren Zunftmeister. Einer stammte aus der einflußreichen Tuchmachergilde, einer aus der daran angeschlossenen Papiermachergilde, ein weiterer war Waffenschmiedmeister, dazu Linscott. Linscott war Steinmetzmeister. Bei den meisten der übrigen Direktoren handelte es sich um angesehene Geldverleiher oder Kaufleute, hinzu kamen ein Rechtsbeistand und mehrere Anwälte.

Direktor Linscotts Überzieher war altmodisch geschnitten, aber sehr gepflegt, zudem paßte der warme Braunton gut zum feinen, grauen Haar des Mannes. Auch sein Schwert war alt, doch die ausgezeichneten Messingarbeiten an Öffnung und Spitze der Lederscheide waren blankpoliert. Das Silberemblem – der Meißel des Steinmetzes – hob sich als glänzender Umriß von dem dunklen Leder ab. Zweifellos war die Klinge des Schwertes in ebenso makellosem Zustand wie alles andere an diesem Mann.

Linscott versuchte nicht absichtlich, Menschen einzuschüchtern, es schien einfach ein ganz natürlicher Zug von ihm zu sein. Er betrachtete das Volk der Anderier, jene Menschen, die auf den Feldern arbeiteten, die Fischernetze einholten oder über das Zunfthaus in einem Gewerbe angestellt waren, als seine Jungtiere.

»Ja«, erwiderte Linscott, »ich habe die Gerüchte ebenfalls vernommen, daß der Minister große Pläne hat. Wie ich höre, spielt er mit dem Gedanken, den dringenden Rat der Mutter Konfessor in den Wind zu schlagen und mit den Midlands zu brechen.«

Dalton breitete die Hände aus. »Ich begehe sichtlich keinen Fauxpas, wenn ich Euch aus meiner Kenntnis der Lage heraus erkläre, daß Minister Chanboor die feste Absicht hat, für unser Volk die besten Bedingungen herauszuschlagen. Nicht mehr und nicht weniger.

Nehmt zum Beispiel Euch selbst. Was wäre, wenn wir uns dem neuen Lord Rahl ergäben und uns dem d’Haranischen Reich anschlössen? Lord Rahl hat erklärt, sämtliche Länder müßten ihre Souveränität aufgeben – anders als in unserem Bund mit den Midlands. Vermutlich würde das bedeuten, daß er keine Verwendung mehr hätte für die Direktoren kultureller Zusammenarbeit.«

Linscotts sonnengebräuntes Gesicht wurde vor Erregung rot. »Hier geht es nicht um mich, Campbell. Es geht um die Freiheit der Völker der Midlands. Um ihre Zukunft. Darum, nicht geschluckt zu werden und mit ansehen zu müssen, wie unser Land von einer alles niederwalzenden Armee der Imperialen Ordnung tyrannisiert wird, die zur Eroberung der Midlands fest entschlossen ist.

Der Botschafter Anderiths hat die Erklärung von Lord Rahl überbracht, daß zwar sämtliche Länder sich ihm ergeben und unter eine Herrschaft und einen Oberbefehl gestellt werden müssen, jedes einzelne Land jedoch seine Kultur beibehalten darf, solange wir keine allgemein gültigen Gesetze brechen. Er hat uns eine Beteiligung an der Schaffung dieser Gesetze zugesagt, vorausgesetzt, wir stimmen seinem dringenden Gesuch zu, solange das Angebot noch allen offensteht. Die Mutter Konfessor hat sich seiner Ansicht angeschlossen.«

Dalton verneigte vor dem Mann respektvoll den Kopf. »Ich fürchte, Ihr deutet den Standpunkt des Ministers falsch. Er wird dem Herrscher den Vorschlag unterbreiten, dem Rat der Mutter Konfessor zu folgen, vorausgesetzt, er ist der ernsthaften Überzeugung, daß dies im besten Interesse unseres Volkes liegt. Schließlich steht unsere gesamte Kultur auf dem Spiel. Auf keinen Fall möchte er sich voreilig für eine Seite entscheiden. Möglicherweise bietet uns die Imperiale Ordnung die besten Friedensaussichten. Der Minister wünscht sich nichts mehr als Frieden.«

Der finstere Blick des Direktors schien die Atmosphäre abzukühlen. »Sklaven leben auch in Frieden.«

Dalton heuchelte einen Ausdruck unschuldiger Hilflosigkeit. »Ich vermag Eurem schnellen Verstand nicht zu folgen, Direktor.«

»Ihr scheint bereit zu sein, Campbell, Eure eigene Kultur für die leeren Versprechungen einer einfallenden Horde zu verkaufen, die vom Gedanken der Eroberung wie besessen ist. Fragt Euch doch selbst, warum sie sonst unaufgefordert hergekommen sind. Wie könnt Ihr so aalglatt verkünden, Ihr zöget in Erwägung, den Midlands das Messer ins Herz zu stoßen? Was seid Ihr für ein Mann, Campbell, daß Ihr, nach allem, was man dort für uns getan hat, den dringenden Rat unserer Mutter Konfessor zurückweist?«

»Direktor, ich denke…«

Linscott schüttelte drohend seine Faust. »Unsere Vorfahren, die so vergeblich gegen die hakenischen Horden angekämpft haben, werden sich im Grab umdrehen, wenn sie erfahren, daß Ihr ruhigen Gewissens ihre Opfer und unser Erbe verschachert.«

Dalton zögerte und gab Linscott damit Gelegenheit zu hören, wie seine Worte die Stille füllten und zwischen ihnen beiden widerhallten. Genau das hatte Dalton mit seinen Worten erreichen wollen.

»Ich weiß, Direktor, Ihr meint es aufrichtig mit Eurer leidenschaftlichen Liebe für unser Volk und mit Eurem unerschütterlichen Bedürfnis, es zu beschützen. Ich bedaure sehr, daß Ihr denselben Wunsch bei mir für unaufrichtig haltet.« Dalton verbeugte sich höflich. »Ich hoffe, Ihr genießt den Rest des Abends.«

Eine solche Beleidigung herablassend hinzunehmen galt als Gipfel der Höflichkeit. Darüber hinaus jedoch stellte es denjenigen bloß, der anderen solche Verletzungen beibrachte und sich damit den alten Idealen anderischer Ehre als unwürdig erwies.

Angeblich verhielten sich nur Hakenier den Anderiern gegenüber so herablassend.

Dalton zollte dem, der ihn beleidigt hatte, allerhöchsten Respekt und wandte sich zum Gehen, als habe man ihn aufgefordert, sich zu entfernen, als habe man ihn fortgejagt. Als sei er von einem hakenischen Oberherrn gedemütigt worden.

Der Direktor rief seinen Namen. Dalton hielt inne und sah über seine Schulter.

Direktor Linscott verzog den Mund, als wollte er seine Zunge lösen und es mit einer selten angewandten Höflichkeit probieren. »Wißt Ihr, Dalton, ich erinnere mich noch an die Zeit, als Ihr beim Gouverneur in Fairfield wart. Ich hielt Euch stets für einen tugendhaften Mann. Daran hat sich nichts geändert.«

Dalton wandte sich vorsichtig um und präsentierte sich, als sei er bereit, eine weitere Beleidigung hinzunehmen, sollte der Mann den Wunsch haben, diese auszuteilen.

»Danke, Direktor Linscott. Das klingt sehr freundlich von einem so angesehenen Mann wie Euch.«

Linscott machte eine beiläufige Handbewegung, als sei er immer noch damit beschäftigt, auf der Suche nach höflichen Worten Spinnweben aus irgendwelchen dunklen Ecken zu wischen. »Nun, jedenfalls ist mir unbegreiflich, wie ein tugendhafter Mann seiner Frau erlauben kann, derart herumzustolzieren und ihre Zitzen zur Schau zu stellen.«

Dalton lächelte. Die Worte selbst waren nicht versöhnlich gewesen, aber der Ton. Beiläufig nahm er im Nähertreten einen vollen Becher Wein von einem vorübergleitenden Tablett und hielt ihn dem Direktor hin. Linscott nahm den Becher mit einem Nicken entgegen.

Dalton ließ von seinem offiziösen Tonfall ab und redete, als sei er von klein auf mit dem Mann befreundet. »Um die Wahrheit zu sagen, ich bin mit Euch ganz einer Meinung. Tatsächlich hatten meine Frau und ich, bevor wir heute abend herunterkamen, eine Auseinandersetzung deswegen. Sie beharrte darauf, daß dieses Kleid ganz der Mode entspräche. Als Mann in unserer Ehe habe ich mich durchgesetzt und ihr strikt verboten, das Kleid anzuziehen.«

»Warum trägt sie es dann?«

Dalton seufzte erschöpft. »Weil ich sie nicht betrüge.«

Linscott neigte den Kopf zur Seite. »Es freut mich zwar zu hören, daß Ihr Euch, was das Frönen gewisser Leidenschaften anbetrifft, den scheinbar neuen moralischen Einstellungen nicht verpflichtet fühlt, doch was hat das mit dem Weizenpreis in Kelton zu tun?«

Dalton nippte an seinem Wein, Linscott folgte seinem Beispiel.

»Nun, da ich sie nicht betrüge, käme ich im Bett wohl kaum zum Zuge, wenn ich jeden Streit gewänne.«

Zum ersten Mal zeigte sich auf Linscotts Gesicht der Anflug eines Lächelns. »Ich verstehe, was Ihr meint.«

»Die jüngeren Frauen hier kleiden sich entsetzlich. Ich war schockiert, als ich hierher kam, um meine Stelle anzutreten. Meine Frau ist allerdings jünger und hat den Wunsch, sich ihnen anzupassen und Freunde zu gewinnen. Sie hat Angst, von den anderen Frauen bei Hofe gemieden zu werden.

Ich habe mich mit dem Minister darüber unterhalten, und er ist ebenfalls der Ansicht, daß Frauen sich nicht auf diese Weise zur Schau stellen sollten, andererseits räumt unsere Kultur den Frauen das Vorrecht ein, über ihre Kleider selbst zu entscheiden. Der Minister und ich sind der Ansicht, daß uns zusammen eine Möglichkeit einfallen könnte, günstig auf die Mode einzuwirken.«

Linscott nickte billigend. »Nun, auch ich habe eine Frau, die ich ebenfalls nicht betrüge. Freut mich zu hören, daß Ihr zu den wenigen gehört, die heute noch an den alten Idealen festhalten, denen zufolge ein Gelöbnis heilig ist und die Bindung an einen Ehepartner unantastbar. Meine Anerkennung.«

Die anderische Kultur kreiste zu einem großen Teil um die Begriffe der Ehre und des feierlichen Treuegelöbnisses – man stand zu seinem Versprechen. Doch Anderith war im Begriff, sich zu verändern. Für viele war es Anlaß zu großer Sorge, daß die moralischen Schranken im Laufe der letzten Jahrzehnte für viele zum Gegenstand des Spottes geworden waren. Ausschweifungen und Wollust wurden nicht nur akzeptiert, sondern in modisch führenden Kreisen sogar erwartet.

Dalton blickte zu Teresa hinüber, dann wieder zum Direktor und schließlich noch einmal zu Teresa. Er streckte eine Hand aus.

»Direktor, dürfte ich Euch mit meiner entzückenden Frau bekannt machen? Ich würde es als eine persönliche Gefälligkeit betrachten, wenn Ihr Euren beträchtlichen Einfluß in den Dienst der Anständigkeit stellen würdet. Ihr seid ein weithin geachteter Mann und könntet mit einer moralischen Autorität aufwarten, über die ich nicht einmal ansatzweise verfüge. Sie glaubt, aus mir spricht nur der eifersüchtige Ehemann.«

Linscott überlegte nicht lange. »Das würde ich, wenn ich Euch damit einen Gefallen täte.«

Teresa ermunterte Claudine soeben, etwas Wein zu trinken, und redete tröstend auf sie ein, als Dalton den Direktor zu den beiden Frauen hinüberführte.

»Teresa, Claudine, darf ich Direktor Linscott vorstellen.«

Teresa sah ihm lächelnd in die Augen, als er elegant ihre Hand küßte. Claudine dagegen blickte starr zu Boden, als sich der Vorgang bei ihr wiederholte. Sie schien sich nichts sehnlicher zu wünschen, als sich dem Mann entweder in seine schützenden Arme zu werfen oder so schnell wie möglich davonzulaufen. Dalton legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter und vereitelte dadurch das eine wie das andere.

»Teresa, Liebling, der Direktor und ich unterhielten uns soeben über die Frage von Frauenkleidern und Mode in bezug auf Anstand und Schicklichkeit.«

Teresa neigte eine Schulter Richtung Direktor, als wollte sie ihn ins Vertrauen ziehen. »Mein Gatte ist so spießig, wenn es um meine Garderobe geht. Wie denkt Ihr darüber, Direktor Linscott? Mögt Ihr mein Kleid?« Teresa strahlte vor Stolz. »Gefällt es Euch?«

Linscott löste seinen Blick nur kurz von Teresas Augen. »Ganz bezaubernd, meine Liebe. Ganz bezaubernd.«

»Siehst du, Dalton? Hab ich es dir nicht gesagt? Mein Kleid ist viel konservativer als die der anderen. Es freut mich, daß es die Billigung eines so weithin geachteten Mannes findet, wie Ihr es seid, Direktor Linscott.«

Teresa wandte sich einem vorübergehenden Mundschenk zu, um sich nachschenken zu lassen, als Dalton Linscott einen Blick zuwarf, der besagen sollte: Warum helft Ihr mir denn nicht? Achselzuckend beugte Linscott sich ganz nah an Daltons Ohr.

»Ihre Gemahlin ist eine wundervolle, reizende Frau«, meinte er leise. »Ich kann sie schlecht kränken und enttäuschen.«

Dalton gab vor zu seufzen. »Genau das ist auch mein Problem.«

Linscott richtete sich auf. Er strahlte über das ganze Gesicht.

»Direktor«, fuhr Dalton ernster fort, »Claudine hier hatte vorhin einen schrecklichen Unfall. Sie war draußen spazieren, als sie wohl mit dem Fuß irgendwo hängen blieb und schlimm stürzte.«

»Bei den Gütigen Seelen.« Linscott ergriff ihre Hand. »Seid Ihr schwer verletzt, meine Liebe?«

»Es ist nichts passiert«, murmelte Claudine kaum hörbar.

»Ich kenne Edwin seit vielen Jahren. Euer Ehemann hätte zweifellos nichts dagegen, wenn ich Euch auf Euer Zimmer begleite. Hier, nehmt meinen Arm, ich bringe Euch wohlbehalten dorthin.«

Dalton trank einen Schluck und verfolgte das Schauspiel über den Rand seines Bechers. Ihr Blick wanderte suchend durch den Saal. In ihren Augen spiegelte sich die unendliche Sehnsucht, sein Angebot anzunehmen. Täte sie es, wäre sie womöglich in Sicherheit. Er war ein mächtiger Mann und würde sie unter seine Fittiche nehmen.

Dieser Test würde ihm verraten, was er wissen mußte. Tatsächlich war es nicht übermäßig riskant, ein solches Experiment durchzuspielen, schließlich kam es immer wieder vor, daß Menschen verschwanden, ohne je aufgefunden zu werden. Trotzdem, die Sache barg Risiken. Er wartete, bis Claudine ihm verriet, in welche Richtung die Geschichte sich entwickeln würde. Schließlich war es soweit.

»Vielen Dank für Eure Sorge, Direktor Linscott, aber es geht mir gut. Ich habe mich so sehr auf das Fest und all die Gäste gefreut. Ich würde mir ewig Vorwürfe machen, wenn ich es versäumen müßte und unseren Minister für Kultur nicht sprechen hören könnte.«

Linscott nippte an seinem Wein. »Seit er zum Abgeordneten ernannt wurde, wart Ihr und Edwin tatkräftig um neue Gesetze bemüht. Ihr habt mit dem Minister zusammengearbeitet. Wie denkt Ihr über ihn?« Zur Betonung gestikulierte er mit seinem Becher. »Ich bitte um Eure aufrichtige Meinung.«

Claudine stürzte einen Schluck Wein hinunter. Sie mußte erst verschnaufen. Beim Sprechen richtete sie den Blick stur geradeaus.

»Minister Chanboor ist ein Ehrenmann. Seine Politik war stets gut für Anderith. Er hat die von Edwin vorgeschlagenen Gesetze immer respektiert.« Sie stürzte einen weiteren Schluck Wein hinunter. »Wir können von Glück reden, daß wir Bertrand Chanboor als Minister für Kultur haben. Es fällt mir schwer, mir einen anderen Mann vorzustellen, der all das kann, was er vermag.«

Linscott zog eine Braue hoch. »Eine recht wohlklingende Bestätigung für eine Frau von Eurem Ansehen. Wir alle wissen, daß Ihr, Claudine, für diese Gesetze ebenso wichtig wart wie Edwin.«

»Ihr seid zu freundlich«, meinte sie leise, den Blick in den Becher gesenkt. »Ich bin nichts weiter als die Frau eines bedeutenden Mannes. Man würde mich wohl kaum vermissen und sicherlich schnell vergessen, hätte ich mir heute dort draußen das Genick gebrochen. Edwin dagegen wird man noch lange hoch in Ehren halten.«

Linscott sah verwirrt auf ihren gesenkten Kopf hinab.

»Claudine hat eine zu geringe Meinung von sich selbst«, meinte Dalton. Er erblickte den Majordomus, der, bekleidet mit einer makellosen, langschößigen roten Jacke mit bunter Schärpe, soeben die Türen öffnete. Hinter den Türen erwarteten Reinigungsbecken mit darin treibenden Rosenblüten die Gäste.

Dalton wandte sich zum Direktor. »Ich nehme an, Ihr wißt, wer heute abend Ehrengast ist?«

Linscott runzelte die Stirn. »Ehrengast?«

»Ein Abgesandter der Imperialen Ordnung. Ein hochrangiger Mann namens Stein. Er ist gekommen, um uns eine Erklärung von Kaiser Jagang zu überbringen.« Dalton nahm einen weiteren Schluck. »Der Herrscher hat sich ebenfalls hierherbegeben, um sich die Erklärung anzuhören.«

Linscott stöhnte unter der Last dieser Neuigkeiten. Jetzt wußte der Mann, warum man ihn zusammen mit den anderen Direktoren herzitiert hatte, zu diesem Treffen, von dem sie gedacht hatten, es sei nichts weiter als ein ganz gewöhnliches Fest auf dem Anwesen. Der Herrscher kündigte seine Anwesenheit aus Sicherheitsgründen nur selten vorher an. Er war mit seiner eigenen, speziellen Garde und einem großen Gefolge von Dienern eingetroffen.

Teresas Gesicht glühte, als sie lächelnd zu Dalton aufsah, ungeduldig der kommenden Ereignisse des Abends harrend. Claudine starrte auf den Boden.

»Ladys und Gentlemen«, verkündete der Majordomus, »wenn es Euch beliebt, das Abendessen ist serviert.«

21

Sie breitete die Flügel aus und trug mit voller Stimme singend die düsteren Verse einer Geschichte vor, die älter war als jeder Mythos.

Vom Ort ihres Weilens, dem Reiche der Toten,

Kommen Visionen von eiskalter Pracht

Sie verlangen den Preis als grimmige Boten

Des verwunschenen Zaubers, der zum Dieb sie macht

Es grüßen dreifach die Glocken, es rufet der Tod.

Verlockend im Äuß’ren, doch selten erblickt

Treiben im Wind sie als glühendes Funkeln

Schüren mit Zweigen der Königin Glut geschickt

Andre erobern das Dunkel

Es grüßen dreifach die Glocken, es rufet der Tod.

Sie rufen so manche und küssen zuhauf

Als trieben sie dahin auf den Wogen

Sie kommen entschlossen und beharren darauf:

Ein jeder berühre sein Grab im Erdboden

es grüßen dreifach die Glocken, es rufet der Tod.

Sie ziehen zur Jagd und sammeln zum Tanze

Ihren finstren Gelüsten gehen sie nach

Sie sprechen den Bann, bewirken die Trance

schüren aufs neue der Königin Feuer danach

es grüßen dreifach die Glocken, es rufet der Tod.

Bis er die Wasser zerteilt

und die Glocken zum dritten Mal grüßen

Bis ihm der Ruf enteilt

und das Opfer, die Seele, muß büßen

es grüßen dreifach die Glocken, und Tod trifft den Berg.

Sie zaubern und tanzen

Sie wollen ihn preisen

Doch er bittet sie huldvoll

Verlangt eine Seele

Die Glocken verstummen, der Berg tötet alle

Und der Berg wird allen zum Grab.

Mit einem unfaßbar lang anhaltenden Ton beschloß die junge Frau ihren berückenden Gesang. Die Gäste brachen in Beifall aus.

Es war eine altertümliche, lyrische Dichtung von Joseph Ander, die allein aus diesem Grund bereits sehr beliebt war. Früher einmal hatte Dalton in den alten Texten geblättert, um herauszufinden, was sich dem Lied an Bedeutung abgewinnen ließe, hatte jedoch nichts entdecken können, was Licht auf den eigentlichen Sinn des Textes geworfen hätte, der – da es sich um eine Anzahl verschiedener Versionen handelte – nicht immer derselbe war. Es gehörte zu jenen Liedern, die niemand recht verstand, die aber trotzdem jeder in Ehren hielt, weil es sich offenkundig um einen großen Erfolg eines der geliebten, ehrwürdigen Gründungsväter ihres Landes handelte. Der Tradition zuliebe wurde die einem nicht mehr aus dem Kopf gehende Melodie zu besonderen Anlässen vorgetragen.

Aus irgendeinem Grund konnte Dalton sich des merkwürdigen Gefühls nicht erwehren, daß der Text jetzt eine größere Bedeutung für ihn hatte als jemals zuvor. Fast schien er auf seltsame Weise beinahe schlüssig zu sein. So rasch wie dieser Eindruck sich einstellte, so schnell war das Gefühl, da er mit seinen Gedanken woanders war, auch wieder verflogen.

Die langen Ärmel der Frau schleiften über den Boden, als sie die Arme ausbreitete und sich erst vor dem Herrscher und dann noch einmal vor den applaudierenden Menschen an der Ehrentafel neben der Tafel des Herrschers verbeugte. Ein Baldachin aus Seide und Goldbrokat lief an der dahinterliegenden Wand hinauf und breitete sich dann in wallenden Falten über die beiden Ehrentafeln. Die Ecken des Baldachins wurden von übergroßen anderischen Lanzen gestützt. Das sollte den Eindruck erwecken, die Ehrentafeln stünden auf einer Bühne – was, vermutete Dalton, in gewisser Weise sogar zutraf.

Die Sängerin verneigte sich vor den Speisenden an den langen Tischreihen parallel zu den beiden Seiten des Speisesaales. Ihre Ärmel waren mit den gescheckten Federn der Schnee-Eule besetzt, so daß sie, sobald sie die Arme ausbreitete, sich in eine beflügelte Frau zu verwandeln schien, ein Wesen aus einer jener altertümlichen Geschichten, die sie vorgetragen hatte.

Stein, auf der anderen Seite des Ministers und seiner Frau, applaudierte teilnahmslos; zweifellos stellte er sich die Frau ohne ihr Federkleid vor. Rechts von Dalton unterlegte Teresa ihren Applaus mit begeisterten Beifallsrufen. Dalton unterdrückte, während er klatschte, ein Gähnen.

Die Sängerin entfernte sich mit großen Schritten, die Arme hoch erhoben, um sich mit ihren Flügeln für die ihr nachklingenden Pfiffe erkenntlich zu zeigen. Nachdem sie abgegangen war, betraten vier Knappen von der gegenüberliegenden Seite den Raum, in den Händen eine Plattform, auf der ein Schiff aus Marzipan in einem Meer aus Marzipanwellen trieb. Die geblähten Segel des Schiffes sahen aus, als seien sie aus Zucker.

Der Sinn des Ganzen bestand in der Ankündigung, beim nächsten Gang werde es sich um Fisch handeln, ganz so, wie der Hirsch aus Blätterteig, verfolgt von ebensolchen Hunden, die über eine Stechpalmenhecke mit einem darin verborgenen Wildschwein aus Aspik hinwegsetzten, einen der Fleischgänge und der ausgestopfte Adler mit seinen riesigen, über einer aus Karton errichteten Ansicht der Hauptstadt Fairfield ausgebreiteten Flügeln einen Geflügelgang angekündigt hatte. Eine oben auf der Galerie geschmetterte Fanfare und ein Trommelwirbel unterstrichen die Ankündigung des nächsten Ganges mit Musik.

Bislang waren fünf Gänge aufgetragen worden, jeder aus wenigstens einem Dutzend Spezialitäten bestehend. Was bedeutete, es würden noch sieben weitere folgen, jeweils mit mindestens einem Dutzend charakteristischer Speisen. Musik von Flöten, Querpfeifen und Trommeln sowie Jongleure, Troubadoure und Akrobaten unterhielten die Gäste zwischen den Gängen, während ein Baum mit kandierten Früchten die Runde um die Tische machte. Zum Entzücken aller Anwesenden wurden mechanische Pferde verteilt, deren Beinpaare sich über Kreuz in unterschiedliche Richtungen bewegen ließen.

An Fleischspeisen war alles aufgefahren worden, angefangen bei Teresas ewigem Lieblingsgericht aus Jungtieren – sie hatte drei der jungen Kaninchen verspeist –, bis hin zu Rehkitz, Schwein, Kalb sowie einem auf den Hinterbeinen stehenden Bären. Der Bär wurde von Tisch zu Tisch gerollt, an jedem Tisch wurde sein Fell, das man über den geschmorten Rumpf drapiert hatte, zur Seite gezogen, so daß die Trancheure Stücke für die Gäste herunterschneiden konnten. Geflügel gab es angefangen bei ebenjenen Spatzen, die beim Minister wegen ihrer Belebung der Lust beliebt waren, über Tauben, eine Schwanenhalspastete und Adler, bis hin zu gebackenen Reihern, denen man ihr Federkleid wieder angesteckt hatte und die mittels einer Drahtkonstruktion als Schwarm im Flug dargestellt waren.

Niemand erwartete, daß jeder eine derartige Fülle von Speisen verzehrte. Die Vielfalt sollte eine überreiche Auswahl bieten, nicht nur zur Freude der verehrten Gäste, sondern auch, um sie mit solcher Opulenz in Erstaunen zu versetzen. Ein Besuch auf dem Anwesen des Ministers für Kultur war ein Ereignis, an das man lange zurückdachte und das für viele zu einer legendären Veranstaltung wurde, von der man jahrelang sprach.

Die meisten hielten, während sie von den Speisen kosteten, ein Auge auf die Ehrentafel, wo der Minister mit zwei reichen Hintermännern saß, die er aufgefordert hatte, an seinem Tisch zu speisen, sowie auf das andere Ziel großen Interesses: den Abgesandten der Imperialen Ordnung. Stein war unter dem allgemeinen, erstaunten Getuschel über seinen kriegerischen Aufzug und den Übermantel aus menschlichen Skalps bereits vorzeitig eingetroffen. Er galt als Sensation und zog die einladenden Blicke einer Reihe von Frauen auf sich, die bei der Aussicht, einen solchen Mann in ihr Bett zu locken, weiche Knie bekamen.

Äußerlich in lebhaftem Kontrast zu dem Krieger aus der Alten Welt trug Bertrand Chanboor ein eng sitzendes, ärmelloses, wattiertes, violettes, reich mit feinen Stickereien, Goldbesatz und Silberlitzen verziertes Wams über einer schlichten kurzen Ärmeljacke. Beides zusammen verlieh seiner weichen, eher rundlichen Figur den Anschein eines männlicheren Körperbaus. Über dem niedrigen, hochgestellten Kragen des Wams’ stand eine weiße Krause. Ähnliche Rüschen schauten an Handgelenken und Hüfte hervor.

Über den Schultern von Wams und kurzer Jacke lag ein prächtiger Ausgehrock aus dunklerem Violett mit Pelzbesatz am Kragen und entlang der gesamten Vorderfront. Die weiten Ärmel wiesen unterhalb der wattierten Umschläge an den Schulterenden mit roter Seide gefütterte Schlitze auf; zwischen diesen spiralförmigen Schlitzen befanden sich von Borten unterteilte Perlenreihen.

Er gab, mit seinen wachsamen Augen, seinem ungezwungenen Lächeln – das, gleich den Augen, stets auf niemand anderes gerichtet schien als auf jene Person, mit der er gerade Blickkontakt hielt – sowie seinem Schopf dichten, ergrauenden Haars, eine stattliche Figur ab. Dies, die gesamte Erscheinung Bertrand Chanboors, oder besser gesagt, die Präsenz jener Macht, über die er als Minister für Kultur verfügte, versetzte manchen Mann in einen Zustand ehrfürchtiger Bewunderung und löste bei mancher Frau atemloses Verlangen aus.

Wenn sie nicht gerade die Tafel des Ministers im Auge behielten, warfen die Gäste verstohlene Blicke auf den angrenzenden Tisch, an dem der Herrscher, seine Frau sowie deren drei erwachsene Söhne und zwei erwachsene Töchter saßen. Niemand wagte es, den Herrscher offen anzustarren, schließlich war der Herrscher des Schöpfers Stellvertreter in der Welt des Lebendigen – sowohl ein heiliger religiöser Führer als auch der Regent ihres Landes. Viele in Anderith, Anderier und Hakenier gleichermaßen, gingen in ihrer Vergötterung des Herrschers so weit, daß sie sich klagend auf die Erde warfen und ihre Sünden bekannten, sobald seine Kutsche vorüber fuhr.

Der Herrscher, dessen Aufmerksamkeit trotz seiner nachlassenden Gesundheit nichts entging, war in ein glitzerndes, goldenes Gewand gehüllt. Eine rote Weste betonte die bauschigen Ärmel seines Aufzugs. Über seinen Schultern lag eine lange, prachtvoll bunte, bestickte Seidenstola. Leuchtend gelbe Strümpfe waren in Oberschenkelmitte mit dem unteren Rand der tränenförmig gebauschten, wattierten und mit bunten Schlitzen versehenen Kniehosen verschnürt. Juwelen hingen schwer an jedem einzelnen Finger. Der Kopf des Herrschers ruhte tief zwischen seinen herabhängenden Schultern, als laste das einen mit einer Diamantkruste überzogenen Berg zeigende Goldmedaillon so schwer auf seinem Genick, daß es ihm den Rücken beugte. Seine Hände waren mit Leberflecken, groß wie die Juwelen, übersät.

Der Herrscher hatte vier Ehefrauen überlebt. Mit liebevoller Sorgfalt tupfte ihm seine jüngste Ehefrau die Essensreste vom Kinn. Dalton bezweifelte, daß sie schon zwanzig war.

Söhne und Töchter hatten zwar ihre jeweiligen Ehegatten und Gattinnen mitgebracht, dankenswerterweise aber ihre Kinder zu Hause gelassen. Die Enkelkinder des Herrschers waren unerträgliche Blagen. Wenn die kleinen Lieblinge hemmungslos herumtobten, wagte niemand, anders als mit beifälligem Schmunzeln zu reagieren. Einige von ihnen waren beträchtlich älter als ihre neueste Stiefgroßmutter.

Hinter dem Minister, von Dalton aus gesehen, gab Lady Hildemara Chanboor in ihrem eleganten, plissierten silbernen Kleid, das ebenso tief ausgeschnitten war wie alle anderen, einen Wink mit einem einzigen Finger, woraufhin die Harfenspielerin, die zwar vor, allerdings auch unterhalb der erhabenen Plattform der Ehrentafel plaziert war, ihre leise Musik ausklingen ließ, bis es still im Saal wurde. Die Frau des Ministers führte bei dem Fest Regie.

Genau genommen war es auf ihre Regie nicht angewiesen, trotzdem bestand sie darauf, als königliche Gastgeberin dieses majestätischen und stattlichen Ereignisses betrachtet zu werden. Und so steuerte sie ab und an ihren Teil zu den Geschehnissen bei, indem sie den Finger hob, damit die Harfenspielerin im rechten Augenblick verstummte und alle um ihre gesellschaftliche Stellung wußten und diese respektierten. Die Menschen waren wie gebannt. Sie glaubten, das gesamte Fest richte sich nach Lady Chanboors Finger.

Zweifellos wußte die Harfenspielerin ganz genau, wann ihre Musik wegen eines bevorstehenden geplanten Ereignisses zu enden hatte, trotzdem wartete sie ab und hielt jenen edlen Finger im Auge, bevor sie sich traute, die ihren verstummen zu lassen. Aus Angst, das Zeichen zu verpassen, harrte sie mit schweißgesprenkelter Stirn auf Lady Chanboors erhobenen Finger.

Obwohl nach allgemeinem Bekunden eine strahlende Schönheit, war Hildemara im Gesicht und an den Gliedern eher plump, was Dalton stets an die Skulptur einer Frau erinnerte, gemeißelt von einem Künstler, dessen Leidenschaft weit größer war als sein Talent. Es war kein Werk, das man eingehender betrachten mochte.

Die Harfenspielerin nutzte die Gelegenheit der Unterbrechung und langte nach einem Becher, der auf dem Fußboden neben ihrer goldenen Harfe stand. Während sie vornübergebeugt nach dem Becher griff, verschlang der Minister ihren Busen mit den Augen und versetzte Dalton dabei einen Stoß in die Rippen, damit ihm der Anblick nicht entging.

Lady Chanboor bemerkte den abschweifenden Blick ihres Mannes, ließ sich aber nichts anmerken; das tat sie nie. Sie genoß die Macht, über die sie verfügte, und war bereit, den erforderlichen Preis dafür zu zahlen.

Waren sie jedoch unter sich, schlug Lady Chanboor gelegentlich mit irgendeinem griffbereiten Gegenstand auf Bertrand ein, wahrscheinlich aber eher wegen einer gesellschaftlichen Kränkung denn eines ehelichen Vertrauensbruchs. Sie hatte keinen triftigen Grund, Einwände gegen seine Tändeleien zu erheben, auch sie war nicht gerade treu und erfreute sich gelegentlich der verschwiegenen Gesellschaft von Liebhabern. Dalton fertigte in Gedanken eine Liste ihrer Namen an.

Dalton vermutete, ihre Partner fühlten sich, wie viele Affären ihres Gatten, von ihrer Macht angezogen und hofften, sich dadurch einen Vorteil zu verschaffen. Die meisten Menschen hatten nicht die geringste Ahnung, was sich auf dem Anwesen abspielte, und vermochten sie sich nicht anders vorzustellen denn als treue, liebende Gattin, eine Vorstellung, die sie selbst nach Kräften förderte. Das anderische Volk verehrte sie wie die Menschen anderer Länder eine Königin.

In vielerlei Hinsicht war sie die Macht hinter dem Amt des Ministers. Sie war geschickt, gut unterrichtet, konzentriert. Während Bertrand sich oft vergnügte, erteilte sie hinter verschlossenen Türen die Befehle. Er verließ sich auf die Sachkenntnis seiner Frau, oft gab er ihr in wirtschaftlichen Dingen nach, weder interessierte es ihn, welche Schurken sie mit ihrer Protektion bedachte, noch welches kulturelle Blutbad sie hinterließ.

Was immer sie privat über ihren Gemahl denken mochte, Hildemara arbeitete hingebungsvoll am Erhalt seiner Herrschaft. Stürzte er, würde sie gewiß mit ihm stürzen. Im Gegensatz zu ihrem Ehemann war Hildemara selten betrunken und beschränkte ihre Begattungsakte diskret auf mitten in der Nacht.

Dalton war nicht so unklug, sie zu unterschätzen. Sie unterhielt ihre eigenen Spinnennetze.

Die Gesellschaft verfiel in ein überrascht entzücktes Jauchzen, als ein ›Matrose‹ hinter dem Marzipanschiff hervorgesprungen kam, eine fröhliche Fischermelodie auf seiner Querflöte pfiff und sich dabei selbst auf einem an seinem Gürtel hängenden Tambourin begleitete. Wie viele andere auch, applaudierte Teresa lachend.

Sie drückte unter dem Tisch das Bein ihres Mannes. »Ach, Dalton, hast du je geglaubt, wir würden an einem so großartigen Ort wohnen, so prächtige Menschen kennenlernen und derart wundervolle Dinge zu sehen bekommen?«

»Selbstverständlich.«

Abermals lachend stieß sie ihn mit der Schulter an. Dalton beobachtete, wie Claudine an einem Tisch weiter rechts applaudierte. Links von ihm spießte Stein soeben ein Stück Fleisch auf und zog es in schamloser Manier mit den Zähnen vom Messer. Offenen Mundes kauend, verfolgte er das Programm. Es entsprach ganz offenkundig nicht der von Stein bevorzugten Art von Unterhaltung.

Servierer hatten bereits damit begonnen, die silbernen Platten mit dem Fischgang hereinzutragen. Sie trugen sie zur Anrichte hinüber, wo sie vor dem Servieren mit Soßen versehen und zurechtgemacht wurden. Der Herrscher hatte seine eigenen Diener an einem Serviertisch stehen, wo sie seine Speisen vorkosteten und zubereiteten. Mit mitgebrachten Messern schnitten sie für den Herrscher und seine Familie die erlesene obere Kruste von Brötchen und Broten herunter. Sie besaßen weitere Messer ausschließlich für das Präparieren der Vorlegeplatten, auf denen die Speisen für den Herrscher serviert wurden, und die, im Gegensatz zu den Tellern der anderen, nach jedem Gang ausgewechselt wurden. Sie hatten ein Messer für das Abschneiden, eines für das Zurechtschneiden und eines für das Anrichten auf den Platten.

Der Minister beugte sich herüber, eine Scheibe soeben in Senf getunkten Schweinefleischs in den Fingern. »Mir sind Gerüchte zu Ohren gekommen, denen zufolge eine gewisse Frau den Hang verspüren könnte, unerfreuliche Lügen zu verbreiten. Vielleicht solltet Ihr der Sache nachgehen.«

Mit Daumen und Zeigefinger fischte Dalton eine in Mandelmilch eingelegte Birnenscheibe von der Platte, die er mit Teresa teilte. »Ganz recht, Minister. Das habe ich bereits getan. Sie hatte keinerlei Respektlosigkeit im Sinn.« Er warf sich die Birne in den Mund.

Der Minister zog eine Braue hoch. »Dann ist ja alles gut.«

Grinsend zwinkerte er an Dalton vorbei jemandem zu. Lächelnd neigte Teresa ihren Kopf, zum Zeichen, daß sie seinen Gruß bemerkt hatte.

»Übrigens, verehrte Teresa, habe ich Euch schon gesagt, daß Ihr heute abend ganz besonders göttlich ausseht? Euer Haar ist wundervoll – es verleiht Euch das Aussehen einer Gütigen Seele, die erschienen ist, um meiner Tafel Glanz zu verleihen. Wärt Ihr nicht mit meiner rechten Hand verheiratet, ich würde Euch später zum Tanz auffordern.«

Der Minister tanzte selten mit einer anderen als seiner eigenen Frau und, aus Gründen des Protokolls, denen von Würdenträgern auf Besuch.

»Es wäre … mir eine Ehre, Minister«, meinte Teresa, die bei den Worten ins Stammeln geriet, »und für meinen Gatten auch … da bin ich ganz sicher. Weder auf dem Tanzparkett … noch irgendwo anders … könnte ich in besseren Händen sein.«

Zwar verfügte Teresa über die Fähigkeit, sich nicht so schnell aus der Fassung bringen zu lassen, trotzdem errötete sie angesichts der Ehre, die ihr Bertrand um ein Haar hätte zuteil werden lassen. Nervös an den glitzernden, in ihr Haar geflochtenen Ziermünzen nestelnd, war sie sich der neidischen Blicke bewußt, die verfolgten, wie sie sich mit dem Minister für Kultur höchstpersönlich unterhielt.

Die finsteren Blicke hinter dem Minister verrieten Dalton, daß kein Grund zur Sorge bestand, es könnte tatsächlich zu einem solchen Tanz kommen – in dessen Verlauf der Mann sich wahrscheinlich an Teresas halb entblößten Busen schmiegen würde. Lady Chanboor würde nicht zulassen, daß Bertrand es nach außen hin an völliger Hingabe für sie fehlen ließe.

Dalton wandte sich wieder geschäftlichen Dingen zu und lenkte die Unterhaltung in die gewünschte Richtung. »Einer der Beamten aus der Stadt ist sehr beunruhigt über die Situation, von der wir soeben sprachen.«

»Was hat er gesagt?« Bertrand wußte, von welchem Direktor die Rede war, und sah klugerweise davon ab, laut irgendwelche Namen auszusprechen, in seinen Augen jedoch blitzte Ärger auf.

»Nichts«, versicherte ihm Dalton. »Allerdings ist der Mann hartnäckig. Könnte sein, daß er der Sache nachgeht – und auf Erklärungen drängt. Es gibt Leute, die sich gegen uns verschwören und nur darauf warten, ein Geschrei wegen gewisser Unschicklichkeiten auszulösen. Wenn wir gezwungen wären, uns grundloser Vorwürfe des Ehebruchs zu erwehren, käme das einer lästigen Zeitverschwendung gleich und würde uns von unserer Pflicht dem anderischen Volk gegenüber ablenken.«

»Allein die Vorstellung ist absurd«, meinte der Minister, nach außen hin ihrer eigentlichen Unterhaltung folgend. »Ihr glaubt doch nicht etwa, daß es Menschen gibt, die gegen unser gutes Werk intrigieren?«

Seine Worte klangen auswendig gelernt, so oft benutzte er sie. Simple Klugheit machte es erforderlich, Diskussionen in der Öffentlichkeit mit Bedacht zu führen. Es konnte sein, daß sich mit der Gabe gesegnete Menschen unter die Gäste gemischt hatten, die nur darauf warteten, ihre Fähigkeit zu nutzen, um etwas aufzuschnappen, das nicht für die Ohren aller bestimmt war.

Dalton selbst hatte eine Frau mit solchen Fähigkeiten in seinen Diensten.

»Wir widmen unser Leben der Arbeit für das anderische Volk«, meinte Dalton, »und doch gibt es ein paar wenige, die den Fortschritt, den wir im Namen der arbeitenden Bevölkerung erzielen, behindern möchten.«

Bertrand wählte einen gerösteten Schwanenflügel von der Platte aus, die er mit seiner Gattin teilte, und tunkte diesen in eine Schale mit einem süßem Brei aus Milch und Getreide. »Ihr glaubt also, es gibt Anstifter, die auf Ärger aus sind?«

Lady Chanboor, die der Unterhaltung aufmerksam gefolgt war, beugte sich zu ihrem Gatten. »Agitatoren würden die Gelegenheit, Bertrands gutes Werk zunichte machen zu können, mit beiden Händen ergreifen. Sie wären bereit, jeden Querulanten zu unterstützen.« Dabei blickte sie scharf zum Herrscher hinüber, der von seiner jungen Frau mit den Fingern gefüttert wurde. »Wir haben wichtige Arbeiten zu erledigen und können keine Feinde gebrauchen, die sich in unsere Bemühungen einmischen.«

Bertrand Chanboor galt aus aussichtsreichster Kandidat für das Amt des Herrschers, aber er hatte Gegner. Einmal ernannt, diente der Herrscher sein ganzes Leben. Jeder Ausrutscher in diesem entscheidenden Augenblick konnte seine Ernennung gefährden. Es gab eine ganze Reihe von Personen, die sich wünschten, ihm würde ein solcher Ausrutscher unterlaufen, und die mit offenen Augen und Ohren nur darauf warteten.

War Bertrand Chanboor erst einmal zum Herrscher ernannt, wären sie aller Sorgen enthoben, bis dahin jedoch konnte nichts als gewiß oder sicher gelten.

Dalton verneigte beipflichtend den Kopf. »Ihr habt einen guten Blick für die Lage, Lady Chanboor.«

Bertrand entfuhr ein leises Grunzen. »Ich nehme an, Ihr habt einen Vorschlag.«

»Ganz recht«, erwiderte Dalton und senkte seine Stimme, bis sie kaum mehr als ein Flüstern war. Es galt als unhöflich, beim Flüstern beobachtet zu werden, es ließ sich jedoch nicht vermeiden. Er war gezwungen zu handeln, und ein Flüstern würde man nicht hören. »Meiner Ansicht nach wäre es das beste, die Dinge aus dem Gleichgewicht zu bringen. Was mir vorschwebt, wird nicht nur das Unkraut im Weizen ausreißen, sondern auch verhindern, daß neues nachwächst.«

Dalton, ein Auge auf die Tafel des Herrschers haltend, erläuterte seinen Vorschlag. Lady Chanboor richtete sich durchtrieben lächelnd auf. Daltons Ratschlag entsprach ganz ihrem Charakter. Bertrand, der beobachtete, wie Claudine mäkelnd in ihrem Essen herumstocherte, pflichtete ihm ohne jede äußerliche Regung bei.

Stein zog die Klinge seines Messers über den Tisch und tat, als durchschneide er das feine weiße Leinentuch.

»Wieso schneidet Ihr ihnen nicht einfach die Kehle durch?«

Der Minister sah sich um, ob jemand Steins Vorschlag mitbekommen hatte. Hildemara wurde rot vor Zorn. Teresa erblaßte, wenn sie solche Reden hörte, zumal von einem Mann, der einen Übermantel aus menschlichen Kopfhäuten trug.

Man hatte Stein vorgewarnt. Falls solche Bemerkungen mitgehört und weitergegeben wurden, waren sie durchaus imstande, eine Flut von Ermittlungen auszulösen, was ihnen zweifellos die Mutter Konfessor auf den Hals hetzen würde. Sie würde nicht eher ruhen, bis sie die ganze Wahrheit in Erfahrung gebracht hätte, und wenn es dazu kam, war sie womöglich geneigt, den Minister mit ihrer Magie aus seinem Amt zu jagen. Und zwar für immer.

Dalton setzte einen tödlichen Blick auf und bedachte Stein mit einer stummen Drohung. Stein entblößte seine gelben Zähne und grinste breit. »War bloß ein Scherz unter Freunden.«

»Es ist mir vollkommen egal, wie groß die Streitmacht der Imperialen Ordnung ist«, knurrte der Minister, an die Ohren all jener gerichtet, die Steins Bemerkung womöglich mitbekommen hatten. »Solange sie nicht zum Durchmarschieren aufgefordert werden – worüber noch zu entscheiden wäre –, werden sie alle durch die Dominie Dirtch zugrunde gehen. Der Kaiser ist sich darüber voll und ganz im klaren, sonst bäte er uns nicht, sein großzügiges Friedensangebot zu überdenken. Er wäre sicherlich alles andere als erfreut zu erfahren, daß einer seiner Männer unsere Kultur mitsamt den Gesetzen, nach denen wir leben, beleidigt.

Ihr seid hier als Abgesandter von Kaiser Jagang, um unserem Volk den Standpunkt und die großzügigen Angebote des Kaisers zu erläutern – mehr nicht. Falls erforderlich, können wir auch einen anderen für diese Erläuterungen herbitten.«

Stein reagierte mit einem Schmunzeln auf die Aufregung, die ihm entgegenschlug. »Ich habe selbstverständlich nur Spaß gemacht. Solch leeres Gerede ist bei meinem Volk üblich. Wo ich herstamme, sind solche Bemerkungen ebenso alltäglich wie harmlos. Seid versichert, sie sollten allein der Belustigung dienen.«

»Hoffentlich habt Ihr die Absicht, Euch eines besseren Tons zu befleißigen, wenn Ihr zu unserem Volk sprecht«, meinte der Minister. »Es ist eine ernsthafte Angelegenheit, die zu besprechen Ihr hergekommen seid. Die Direktoren werden einen derart kränkenden Humor gar nicht zu schätzen wissen.«

Stein entfuhr ein derber Lacher. »Meister Campbell hat in der Tat bereits erklärt, wie unduldsam Eure Kultur auf derart ungehobelte Scherze reagiert. Es ist wohl auf mein ungehobeltes Wesen zurückzuführen, daß mir seine klugen Worte längst entfallen sind. Bitte verzeiht die schlechte Wahl meines Scherzes. Ich hatte nicht die Absicht, jemanden zu kränken.«

»Nun, also gut.« Bertrand lehnte sich zurück, während sein aufmerksamer Blick über die Gäste wanderte. »Alle Menschen in Anderith betrachten Brutalität mit Skepsis und sind derartige Bemerkungen und erst recht ein dementsprechendes Verhalten nicht gewöhnt.«

Stein neigte den Kopf. »Ich werde die vorbildlichen Sitten Eurer großen Kultur noch kennenlernen müssen. Ich freue mich auf die Gelegenheit, Eure edleren Sitten und Gebräuche zu erlernen.«

Diesen präzise entwaffnenden Worten war es zu verdanken, daß der Mann in Daltons Einschätzung stieg. Steins ungepflegtes Haar täuschte. Was sich darunter befand, war längst nicht so ungeordnet.

Falls Lady Chanboor den beißenden Sarkasmus in Steins schlagfertiger Antwort bemerkt hatte, so ließ sie sich davon nichts anmerken, als sie ihr Gesicht entspannte und es seinen üblichen süßsauren Zug annahm. »Dafür haben wir Verständnis, und wir bewundern Euer ernsthaftes Bemühen, Gebräuche zu lernen, die Euch zweifellos … fremd erscheinen müssen.« Mit den Fingerspitzen schob sie Stein seinen Kelch hin. »Bitte, so kostet doch von unserem ausgezeichneten Wein aus dem Nareeftal. Wir sind hier alle ganz verrückt danach.«

Lady Chanboor mochte der feine Sarkasmus in Steins Worten entgangen sein, auf Teresa traf dies allerdings ganz und gar nicht zu. Im Gegensatz zu Hildemara hatte Teresa einen großen Teil ihres Erwachsenenlebens mit Scharmützeln an der vordersten Front der weiblichen Gesellschaft zugebracht, wo Worte wie Waffen geschwungen wurden, mit denen man blutige Wunden schlug. Je höher das Niveau der Auseinandersetzung, desto gewetzter waren die Klingen. Man mußte überaus erfahren sein, wenn man wissen wollte, ob man getroffen war und blutete oder ob die Wunde umso größer war, weil die anderen sie deutlich sahen, während man selber nichts davon bemerkte.

Hildemara war auf die Klinge ihres Verstandes nicht angewiesen, ihr Schutz war unverfälschte Macht. Anderische Generäle griffen nur selten zum Schwert.

Während sie das Ganze tunlichst fasziniert verfolgte, nahm Teresa einen kleinen Schluck, als Stein seinen Becher hochriß und in langen Zügen trank.

»Er ist gut. Ich möchte sogar behaupten, es ist der Beste, den ich je gekostet habe.«

»Es freut uns, die Meinung eines so weit gereisten Mannes zu hören«, erwiderte der Minister.

Stein knallte seinen Becher auf den Tisch. »Ich habe genug gegessen. Wann kann ich endlich loswerden, was ich auf dem Herzen habe?«

Der Minister zog eine Braue hoch. »Sobald die Gäste mit Speisen fertig sind.«

Erneut grinsend spießte Stein ein Stück Fleisch auf und lehnte sich zurück, um es von der Messerspitze zu nagen. Kauend erwiderte er dreist die schwülen Blicke, mit denen er von einigen der Frauen bedacht wurde.

22

Oben auf der Galerie stimmten Musiker ein Seemannslied an, während Zeremonienmeister lange blaue Banner in den Speisesaal hinab entrollten. Die Männerpaare, die die Banner festhielten, versetzten sie zum Rhythmus der Musik in eine wogende Bewegung, wodurch, als die auf die Banner gemalten Fischerboote über die blauen Stoffwellen zu tanzen begannen, der Effekt von Meereswellen entstand.

Während die persönlichen Diener des Herrschers seine Tafel versorgten, wirbelten Knappen in der Livree des Anwesens um die Ehrentafel des Ministers und schleppten silberne Tabletts mit dem farbenprächtig arrangierten Fischgang heran. Der Minister wählte Langustenbeine, Lachsfilet, gebratene Elritzen, Brassen sowie Aal in Safransoße aus, woraufhin der Knappe jedes Teil zwischen dem Minister und seiner Gattin plazierte, damit sie es bei Bedarf auf ihren gemeinsamen Vorlegeteller übernehmen konnten.

Minister Chanboor tunkte ein langes Stück Aal in die Safransoße und hielt es, über einen Finger drapiert, seiner Gattin hin. Liebevoll lächelnd nahm sie es mit den Spitzen ihrer langen Fingernägel von seinem Finger ab. Bevor sie es jedoch an ihre Lippen führte, legte sie es zunächst auf ihren Teller und wandte sich, als hätte eine plötzliche Neugier sie ergriffen, an Stein, um sich nach den Speisen seiner Heimat zu erkundigen. Dalton weilte erst seit kurzem auf dem Anwesen, hatte aber bereits herausgefunden, daß Lady Chanboor Aal mehr als alles andere verabscheute.

Als ihnen einer der Knappen eine Platte mit Panzerkrebsen hinhielt, gab Teresa Dalton mit einem erwartungsvollen Heben der Augenbrauen zu verstehen, sie wolle gern davon probieren. Geschickt brach der Knappe den Panzer auf, entfernte die Körpervene, löste das Fleisch heraus und füllte die darunterliegende Schale, wie von Dalton gewünscht, mit ungesüßtem Zwieback und Butter. Mit seinem Messer nahm er eine Scheibe Schildkrötenfleisch von einer Platte, die ihm ein Knappe mit tief gesenktem Kopf zwischen seinen ausgestreckten Armen reichte. Wie alle, machte auch der Knappe einen Knicks, bevor er sich tänzelnden Schritts entfernte.

Teresa rümpfte die Nase und sagte, sie wolle keinen Aal. Er selber nahm sich ein Stück, doch nur, weil der Minister ihn mit seinem Nicken und Grinsen dazu aufforderte. Anschließend beugte der Minister sich zu ihm und meinte leise: »Aal ist gut für den Aal, wenn Ihr mir folgen könnt.«

Dalton lächelte einfach und tat, als sei er für den Hinweis dankbar. Er war mit den Gedanken bei seiner Arbeit und der bevorstehenden Aufgabe, zudem beschäftigte ihn die Sorge um seinen ›Aal‹ nicht sonderlich.

Teresa kostete von ihrem mit Ingwer gewürzten Karpfen, während Dalton den gebackenen Hering mit Zucker probierte und dabei die hakenischen Knappen beobachtete, die sich wie eine einfallende Armee auf die Tafeln der Gäste stürzten. Sie trugen Servierteller mit gebratenem Hecht, Barsch und Forelle herein, mit geschmortem Neunauge, Schellfisch und Seehecht, mit geröstetem Flußbarsch, Lachs, Robbe und Stör, mit Krabben und Langusten sowie Schnecken auf glasiertem Rogen. Es folgten Terrinen mit Fischsuppe aus gewürzten Kammuscheln sowie Mandelfischeintopf, dazu farbenprächtige Soßen jeder nur erdenklichen Art. Andere Speisen wurden in einfallsreichen Präsentationen mit Soßen und in überladen wirkenden Zusammenstellungen aus einer Vielzahl von Zutaten gereicht, angefangen bei Schildkröte mit Erbsen in Zwiebelweinsoße, über Störrogen mit Knurrhahnflanken, bis hin zu einer Pastete aus Schollen und jungem Kabeljau in grüner Soße.

Der Überfluß an Speisen, die in so kunstvoll durchdachter Fülle gereicht wurden, diente nicht ausschließlich dem politischen Spektakel, in dem sich Macht und Reichtum des Ministers für Kultur offenbarte, sondern sollte auch – um den Minister vor Vorwürfen prunkvoller Ausschweifung zu schützen – eine tiefgreifende religiöse Bedeutung vermitteln. Im Grunde war dieser Überfluß ein Beweis für die Erhabenheit des Schöpfers und trotz der scheinbaren Opulenz nichts weiter als eine winzige Kostprobe seiner grenzenlosen Mildtätigkeit.

Man hatte nicht zu diesem Fest geladen, um einer Gruppe von Personen ein Vergnügen zu bereiten, sondern einen bestimmten Personenkreis herbeizitiert, um sich ihrer Anwesenheit bei diesem Fest zu versichern – ein feiner, aber entscheidender Unterschied. Daß dieses Fest nicht aus einem gesellschaftlichen Anlaß – sagen wir wegen einer Hochzeit oder zur Feier des Jahrestages irgendeines militärischen Sieges – abgehalten wurde, betonte noch seinen religiösen Charakter. Die Anwesenheit des Herrschers als Stellvertreter des Schöpfers in der Welt des Lebendigen weihte lediglich die religiösen Aspekte des Festes.

Wenn die Gäste vom Reichtum, von der Macht und der Vornehmheit des Ministers und seiner Gattin beeindruckt waren, so war dies ebenso zufällig wie zwangsläufig. Ganz zufällig bemerkte Dalton eine große Zahl von Leuten, die zwangsläufig beeindruckt waren.

Der Saal hallte wider von den immer wieder von glockenhellem Lachen unterbrochenen Gesprächen, während die Gäste am Wein nippten, lustlos von Speisen aller Art kosteten und mit verschiedenen Fingern eine Vielfalt von Soßen probierten. Die Harfenspielerin hatte die Unterhaltung der Gäste, während diese speisten, wieder aufgenommen. Der Minister aß Aal, während er sich mit seiner Frau, Stein und den beiden reichen Hintermännern am anderen Ende der Tafel unterhielt.

Dalton wischte sich die Lippen ab und beschloß, in die Bresche zu stoßen, die sich durch die entspannte Stimmung bot. Er nippte ein letztes Mal an seinem Glas, dann beugte er sich hinüber zu seiner Frau. »Hast du bei deinen Gesprächen vorhin etwas herausgefunden?«

Teresa zerteilte mit dem Messer ein Stück gebratenen Hechts, nahm ihr Stück mit den Fingern auf und tunkte es in rote Soße. Sie wußte, er sprach von Claudine. »Nichts Bestimmtes. Ich nehme aber an, das Lamm ist nicht in seinem Pferch eingesperrt.«

Teresa wußte weder, um was es bei der Sache ging, noch, daß Dalton die beiden hakenischen Jungen angeheuert hatte, um Claudine eine Lektion zu erteilen, aber sie begriff, daß Claudine vermutlich Schwierigkeiten wegen ihres Stelldicheins mit dem Minister machte. Sie sprachen zwar niemals über Einzelheiten, trotzdem war Teresa sich darüber im klaren, daß sie nicht an der Ehrentafel saß, weil Dalton das Gesetz vorwärts und rückwärts beherrschte.

Teresa senkte die Stimme. »Während ich mich mit ihr unterhielt, schien sie sich sehr für Direktor Linscott zu interessieren – du weißt schon, sie beobachtete ihn und versuchte gleichzeitig so zu tun, als tue sie es nicht, außerdem sah sie sich ständig um, weil sie sehen wollte, ob jemand mitbekam, daß sie ihn anstarrte.«

Auf ihre Beobachtungen war stets Verlaß, nie waren sie mit Vermutungen ausgeschmückt, die nicht als solche zu erkennen waren.

»Warum, glaubst du, war sie vorhin so unverschämt, den anderen Frauen zu erzählen, der Minister habe sie mit Gewalt genommen?«

»Ich denke, daß sie den anderen von dem Minister erzählt hat, sollte ihrem eigenen Schutz dienen. Vermutlich ist sie zu dem Schluß gekommen, wenn die Menschen bereits davon wissen, läuft sie nicht mehr Gefahr, zum Schweigen gebracht zu werden, damit niemand davon erfährt. Aus irgendeinem Grund jedoch wurde sie plötzlich vorsichtig. Aber wie gesagt, sie hat sich sehr für den Direktor interessiert und gleichzeitig so getan, als wäre dem nicht so.«

Teresa überließ es ihm, seine eigenen Schlüsse zu ziehen. Dalton beugte sich über sie und erhob sich. »Vielen Dank, mein Liebling. Wenn du mich kurz entschuldigen würdest, ich muß mich um Geschäftliches kümmern.«

Sie ergriff seine Hand. »Vergiß nicht, du hast versprochen, mich dem Herrscher vorzustellen.«

Dalton küßte sie zart auf die Wange, bevor er mit dem Minister einen flüchtigen Blick wechselte. Teresas Bemerkung bestätigte ihn nur in dem Glauben an die Klugheit seines Plans. Es stand viel auf dem Spiel. Direktor Linscott konnte überaus aufdringliche Fragen stellen. Dalton war einigermaßen sicher, daß die von den beiden Burschen überbrachte Warnung Claudine zum Schweigen gebracht hatte, wenn aber nicht, würde sie dies der Fähigkeit berauben, weiter Zwietracht zu säen. Er nickte leicht in Bertrands Richtung.

Dalton schlenderte durch den Saal, blieb an verschiedenen Tischen stehen, beugte sich über sie, begrüßte Leute, die er kannte, schnappte dort einen Scherz, hier ein Gerücht auf, hörte sich das eine oder andere Angebot an und versprach, mit einigen zusammenzukommen. Ein jeder hielt ihn für einen Beauftragten des Ministers, der die Ehrentafel verlassen hatte, um eine Runde um die Tische zu machen und dafür zu sorgen, daß jeder sein Vergnügen hatte.

Als er schließlich an seinem eigentlichen Bestimmungsort anlangte, zeigte er ein herzliches Lächeln. »Ich hoffe sehr, Claudine, es geht Euch wieder besser. Teresa schlug vor, ich solle mich nach Euch erkundigen, ob Ihr vielleicht etwas braucht – wo Edwin doch nicht hier sein kann.«

Sie ließ ihn eine einigermaßen glaubwürdige Nachahmung eines aufrichtigen Lächelns sehen. »Ihre Gattin ist überaus freundlich, Meister Campbell. Es geht mir gut, danke. Das Essen und die Gesellschaft haben mich wieder aufgerichtet. Bitte richtet Ihr aus, ich fühle mich schon sehr viel besser.«

»Es freut mich, das zu hören.« Dalton beugte sich dicht an ihr Ohr. »Ich hatte die Absicht, Edwin – und Euch – ein Angebot zu unterbreiten, es widerstrebt mir jedoch, Euch darum zu bitten, nicht nur, weil Edwin derzeit nicht in der Stadt weilt, sondern auch wegen Eures unglücklichen Sturzes. Ich möchte Euch keine Arbeit zumuten, solange Ihr dieser Angelegenheit nicht gewachsen seid, sucht mich also bitte auf, sobald Ihr wieder bei entsprechender Verfassung seid.«

Sie drehte sich und sah ihn finster an. »Danke für Euer Interesse, aber es geht mir gut. Wenn es um ein Geschäft geht, das Edwin betrifft, so würde er wollen, daß ich es mir anhöre. Wir arbeiten eng zusammen und haben in geschäftlichen Dingen keinerlei Geheimnisse voreinander. Wie Ihr sehr wohl wißt, Meister Campbell.«

Dalton wußte es nicht nur, er zählte sogar darauf. Er ging leicht in die Hocke, während sie ihren Stuhl vom Tisch abrückte, um sich aus der Gesprächsrunde am Tisch zu entfernen.

»Bitte verzeiht mir meine Vermutung. Nun, Ihr müßt wissen«, begann er, »der Minister empfindet tiefes Mitgefühl für jene Männer, die nicht imstande sind, ihre Familie auf andere Weise als durch Betteln zu ernähren. Selbst wenn es ihnen gelingt, Lebensmittel zu erbetteln, fehlt es ihren Familien nach wie vor an Kleidung, einer angemessenen Unterkunft und anderen Notwendigkeiten. Trotz der Barmherzigkeit freundlicher Anderier gehen viele Kinder mit einem quälenden Hungergefühl im Bauch zu Bett. Sowohl Hakenier als auch Anderier erleiden dieses Schicksal, und der Minister empfindet Mitleid für beide, denn er ist für sie alle verantwortlich.

Der Minister hat sich fieberhaft bemüht und endlich die letzten Feinheiten eines neuen Gesetzes ausgearbeitet, um zumindest einer Reihe von Menschen Arbeit zu geben, die ansonsten vollends ohne Hoffnung wären.«

»Das ist … das ist sehr gütig von ihm«, stammelte sie. »Bertrand Chanboor ist ein rechtschaffener Mann. Wir können von Glück reden, ihn als Minister für Kultur zu haben.«

Dalton wischte sich mit der Hand über den Mund, während sie seinem Blick auswich. »Nun, der Punkt ist folgender, des öfteren erwähnt der Minister, wie sehr er Edwin schätzt – für all die ungerühmte Arbeit, die Edwin leistet –, daher schlug ich dem Minister vor, es wäre an der Zeit, unserer Hochachtung für Edwins aufopferungsvolle Arbeit und Hingabe auf irgendeine Weise Ausdruck zu verleihen.

Der Minister gab mir inbrünstig recht und sprang sogleich auf den Vorschlag an, im Titel des neuen Gesetzes zu vermerken, daß der Abgeordnete Edwin Winthrop dieses Gesetz eingebracht habe und selbst dafür verantwortlich zeichne. Der Minister möchte darüber hinaus, daß es – Eurem Gemahl und, wegen der vielen Arbeit, die Ihr leistet, natürlich auch Euch zu Ehren – das ›Winthrop-Gesetz für gerechte Beschäftigungsverhältnisse‹ genannt wird. Jeder weiß, wie weit Ihr an den Gesetzen beteiligt seid, die Edwin entwirft.«

Mittlerweile sah Claudine ihn wieder an; sie schlug sich die Hand vor die Brust.

»Aber Meister Campbell, das ist überaus großzügig, sowohl von Euch als auch von Seiten des Ministers. Ich bin völlig überrascht, und Edwin wäre es ohne Zweifel auch. Wir werden das Gesetz ganz bestimmt so schnell wie möglich prüfen, damit es möglichst umgehend in Kraft treten kann.«

Dalton verzog das Gesicht. »Nun, die Sache ist die, soeben informierte mich der Minister, er sei geradezu versessen darauf, es noch heute abend anzukündigen. Ich hatte Euch ursprünglich einen Entwurf des Gesetzes mitbringen wollen, damit Ihr und Edwin es vor der Bekanntgabe prüfen könnt, doch da jetzt sämtliche Direktoren anwesend sind, hat der Minister beschlossen, daß er nach bestem Wissen und Gewissen handeln muß – er kann es nicht länger ertragen, mit ansehen zu müssen, wie diese Männer noch einen weiteren Tag ohne Arbeit sind. Sie haben schließlich ihre Familien zu ernähren.«

Claudine fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Nun, ja, ich denke … ich verstehe, aber eigentlich…«

»Gut. Sehr gut. Das ist wirklich überaus zuvorkommend von Euch.«

»Aber ich sollte wenigstens einen Blick darauf werfen. Ich muß es mir wirklich ansehen. Edwin würde wollen…«

»Ja, selbstverständlich. Ich habe vollstes Verständnis und versichere Euch, Ihr werdet auf der Stelle eine Kopie erhalten – gleich als erstes morgen früh.«

»Aber was ich sagen wollte…«

»In Anbetracht der Tatsache, daß alle anwesend sind, ist der Minister fest entschlossen, es noch heute abend anzukündigen. Der Minister möchte weder das Inkrafttreten hinauszögern noch von seinem Wunsch Abstand nehmen müssen, einen solchen Markstein der Gesetzgebung mit dem Namen Winthrop zu versehen. Zudem hoffte der Minister so sehr darauf, der Herrscher würde, da er nun mal heute abend hier ist – wir alle wissen doch, wie selten seine Besuche sind –, von dem ›Winthrop-Gesetz für gerechte Beschäftigungsverhältnisse‹ erfahren, das eigens entworfen wurde, um Menschen zu helfen, die anderweitig keine Hoffnung haben. Der Herrscher kennt Edwin und wäre ohne Zweifel überaus erfreut.«

Claudine wagte einen verstohlenen Blick auf den Herrscher. Sie benetzte ihre Lippen. »Aber…«

»Wollt Ihr, daß ich den Minister bitte, das Gesetz aufzuschieben? Bitte bedenkt dabei, daß dem Herrscher dadurch die Verkündigung entginge, auch wäre der Minister sehr enttäuscht, die Gelegenheit verstreichen und jene Kinder im Stich lassen zu müssen, die darauf angewiesen sind, daß er ihnen ein besseres Leben ermöglicht. Ihr versteht doch sicher, daß dies im Grunde nur den Kindern zuliebe geschieht.«

»Gewiß. Aber um…«

»Claudine«, fiel Dalton ihr ins Wort und ergriff mit beiden Händen ihre Hand, »Ihr habt keine Kinder, ich sehe daher ein, wie schwierig es für Euch sein muß, Euch in Eltern hineinzufühlen, die verzweifelt ihre Kleinen zu ernähren versuchen, die verzweifelt nach Arbeit suchen, wo es keine gibt, aber bemüht Euch doch wenigstens zu begreifen, wie verunsichert sie sein müssen.«

Sie öffnete den Mund, brachte jedoch kein Wort heraus. Er fuhr fort und ließ ihr einfach keine Zeit, ihren Einwand zu formulieren.

»Versucht Euch vorzustellen, was es bedeutet, wenn man als Mutter oder Vater Tag für Tag warten muß, sei es auf einen Grund zur Hoffnung, sei es darauf, daß irgendwas geschieht, damit man Arbeit findet und seinen Kindern zu essen geben kann. Könnt Ihr nicht helfen? Könnt Ihr nicht versuchen zu verstehen, wie sich eine junge Mutter dabei fühlen muß?«

Ihr Gesicht war aschfahl geworden.

»Selbstverständlich«, meinte sie schließlich leise. »Ich verstehe das, wirklich. Ich möchte helfen, und ich bin mir sicher, Edwin wird erfreut sein, zu erfahren, daß man ihn zum Schirmherrn dieses Gesetzes ernannt hat…«

Doch bevor sie weitersprechen konnte, hatte Dalton sich bereits erhoben. »Ich danke Euch, Claudine.« Er ergriff abermals ihre Hand und küßte sie. »Der Minister wird überaus erfreut sein, von Eurer Unterstützung zu erfahren – genau wie all jene Männer, die jetzt Arbeit finden werden. Ihr habt ein gutes Werk für die Kinder getan. Ganz sicher blicken die Guten Seelen in diesem Augenblick lächelnd auf Euch herab.«

Dalton war gerade an die Ehrentafel zurückgekehrt, als die Knappen abermals die Runde machten und rasch eine Schildkrötenpastete in der Mitte eines jeden Tisches plazierten. Verwundert betrachteten die Gäste die Pasteten, deren Krusten gevierteilt, aber nicht ganz durchgeschnitten waren. Teresa beugte sich stirnrunzelnd vor und bestaunte die in der Mitte der Ehrentafel, genau vor dem Minister und seiner Gemahlin, abgestellte Pastete.

»Dalton«, flüsterte sie, »die Pastete hat sich von allein bewegt.«

Dalton verkniff sich ein Lächeln. »Du irrst dich bestimmt, Teresa. Eine Pastete kann sich nicht bewegen.«

»Aber ich bin ganz sicher…«

In diesem Augenblick brach die Kruste auseinander, und ein Teil von ihr wurde angehoben. Eine Schildkröte streckte den Kopf heraus und spähte den Minister an. Eine Kralle schloß sich um den Rand, und die Schildkröte zog sich heraus, gefolgt von einer zweiten. Sämtliche Gäste im Saal lachten überrascht, sie applaudierten und verfielen in staunendes Raunen, als eine Schildkröte nach der anderen aus den Pasteten zu klettern begannen.

Selbstverständlich waren die Schildkröten nicht bei lebendigem Leib in den Pasteten gebacken worden. Man hatte diese mit einer Füllung aus getrockneten Bohnen ausgebacken. Nachdem sich eine Kruste gebildet hatte, wurde ein Loch in den Boden geschnitten, um die Bohnen zu entnehmen und die Schildkröten hineinzusetzen. Daraufhin hatte man die Krusten eingeschnitten, damit sie leicht aufzubrechen waren und die Tiere auch tatsächlich entkommen konnten.

Die Schildkrötenpasteten waren als eine der Belustigungen des Festes ein riesiger Erfolg, alle waren von dem Spektakel hingerissen. Gelegentlich wurden Schildkröten, manchmal auch Vögel, eigens für den Zweck gezüchtet, bei einem Festessen zum Vergnügen und Erstaunen der Gäste aus Pasteten hervorzuspringen.

Während Knappen mit Holzeimern die Runde um die Tische machten, um die befreiten Schildkröten einzusammeln, rief Lady Chanboor den Kämmerer herbei und bat ihn, die vor dem nächsten Gang eingeplante Unterhaltungseinlage ausfallen zu lassen. Als sie sich erhob, wurde es still im Saal.

»Verehrte Gäste, dürfte ich um Eure Aufmerksamkeit bitten.« Hildemara sah sich nach beiden Seiten des Saales um und vergewisserte sich, daß aller Augen auf sie gerichtet waren. Ihr Plisseekleid schien ein kaltes, silbriges Licht zu verströmen. »Es gilt als höchste Berufung und Pflicht, seinen in Not geratenen Mitmenschen zu helfen. An diesem Abend werden wir hoffentlich dem Vorhaben, den Kindern Anderiths zu helfen, einen Schritt näher kommen. Es ist ein kühner Schritt, ein Schritt, der Mut erfordert. Glücklicherweise haben wir ein Vorbild für diesen Mut.

Es ist mir eine große Ehre, Euch den großartigsten Mann vorzustellen, den kennenzulernen mir je vergönnt war, einen Mann der Unbescholtenheit, einen Mann, der sich unermüdlich für sein Volk einsetzt, einen Mann, der nie die Bedürfnisse jener aus dem Blick verliert, die uns am meisten brauchen, einen Mann, dem an einer besseren Zukunft mehr gelegen ist als an allem anderen, meinen Gatten, den Minister für Kultur, Bertrand Chanboor.«

Hildemara zeigte ein gewinnendes Lächeln und wandte sich applaudierend ihrem Gatten zu. Im Saal brach donnernder Beifall und begeisterter Jubel aus.

Bertrand erhob sich strahlend und legte seiner Gemahlin einen Arm um die Hüfte. Sie blickte bewundernd hoch in seine blauen Augen, er blickte liebevoll hinunter in die ihren. Der Jubel der Menschen nahm noch zu, alles war erfüllt von der Freude, mitzuerleben, daß ein so hochherziges Paar Anderith so beherzt anführte.

Als Dalton sich erhob, die Hände applaudierend über den Kopf erhoben, riß er alle von den Sitzen. Er setzte sein breitestes Lächeln auf, damit selbst der entferntest stehende Gast es noch zu erkennen vermochte, drehte sich weiterhin Beifall klatschend um, den Blick auf den Minister und seine Gemahlin geheftet.

Dalton hatte bereits für eine Anzahl von Männern gearbeitet. Manchen hatte er nicht mal trauen können, wenn sie ein Runde warfen, manche vermochten Daltons Plänen gut zu folgen, wenn er sie umriß, begriffen sie jedoch erst in vollem Umfang, wenn sie sie Gestalt annehmen sahen. Keiner von ihnen hätte Bertrand auch nur das Wasser reichen können.

Der Minister hatte Konzept und Ziel sofort verstanden, als Dalton ihm beides kurz erläuterte. Er war zweifellos in der Lage, es auszuschmücken und zu seinem eigenen zu machen. Einem so aalglatten Menschen wie Bertrand Chanboor war Dalton noch nicht begegnet.

Lächelnd, eine Hand in die Luft gereckt, nahm Bertrand den Jubel der Menge entgegen und brachte sie gleichzeitig zum Verstummen.

»Meine lieben Freunde aus Anderith«, hob er mit tiefer, aufrichtig klingender Stimme an, die dröhnend bis in den entlegensten Winkel des Saales trug, »ich möchte Euch heute abend bitten, über die Zukunft nachzudenken. Die Zeit ist mehr als reif, den Mut aufzubringen, die Günstlingswirtschaft unserer Vergangenheit dorthin zu verbannen, wo sie hingehört – in die Vergangenheit. Stattdessen müssen wir die Gedanken auf die Zukunft unserer Kinder und Enkelkinder richten.«

Er war gezwungen, innezuhalten und lächelnd zu nicken, als sich donnernder Applaus im Saal erhob. Er brachte die Zuhörerschaft zum Schweigen und setzte erneut an.

»Unsere Zukunft ist zum Scheitern verdammt, wenn wir zulassen, daß Neinsager unsere Phantasie beherrschen, anstatt dem uns vom Schöpfer geschenkten Geist der Möglichkeiten den nötigen Raum zu lassen, sich in höchste Höhen aufzuschwingen.«

Wieder wartete er, bis sich der ungestüme Beifall gelegt hatte. Dalton staunte, wie Bertrand es verstand, aus dem Stand derart begeisternde Worte aus dem Ärmel zu schütteln.

»Uns allen hier im Saal wurde die Verantwortung für alle Menschen Anderiths auferlegt, nicht nur für die vom Glück begünstigten. Es ist an der Zeit, daß unsere Kultur alle Menschen Anderiths einschließt, nicht nur die vom Glück begünstigten. Es wird Zeit, daß unsere Gesetze allen Menschen Anderiths dienen, nicht nur einigen wenigen.«

Dalton sprang auf, applaudierte und pfiff.

Augenblicklich folgten alle seinem Beispiel, man erhob sich und spendete jubelnd Beifall. Hildemara, immer noch das liebevolle Lächeln der hingebungsvoll umsorgenden Gemahlin im Gesicht, erhob sich, um ihrem Gatten ebenfalls zu applaudieren.

»Als ich noch jung war«, fuhr Bertrand, als die Menge sich beruhigt hatte, mit leiser Stimme fort, »war mir das Gefühl nagenden Hungers wohlbekannt. In Anderith herrschten schwere Zeiten. Mein Vater war ohne Arbeit, und ich mußte mit ansehen, wie meine Schwester sich in den Schlaf weinte, während der Hunger in ihrem Bauch sie quälte. Ich mußte mit ansehen, wie mein Vater stumm vor sich hinweinte, weil er sich schämte, keine Arbeit zu haben, weil er sich schämte, nichts gelernt zu haben.« Er hielt inne und räusperte sich. »Er war ein stolzer Mann, trotzdem hat es ihm fast das Herz gebrochen.«

Ganz nebenbei fragte sich Dalton, ob Bertrand überhaupt eine Schwester hatte.

»Auch heute gibt es unter uns stolze Männer, die bereit sind zu arbeiten, gleichzeitig gibt es genügend Arbeit, die getan werden muß. Es gibt mehrere im Bau befindliche Regierungsgebäude, weitere sind geplant. Wir lassen Straßen anlegen, damit der Handel sich ausweiten kann. Wir haben die Absicht, Brücken auf den Pässen in den Bergen errichten zu lassen. Flüsse harren der Arbeiter, die Pfeiler aufstellen sollen, um die zu jenen Straßen und Pässen führenden Brücken zu stützen.

Doch keiner dieser stolzen, arbeitswilligen Männer kommt für eine dieser Arbeiten oder für viele andere offene Stellen in Frage, weil keiner von ihnen etwas gelernt hat. Genau wie mein Vater.«

Bertrand Chanboor blickte in die Menge, die mit gespannter Aufmerksamkeit seiner Antwort harrte.

»Wir können diesen Männern Arbeit geben. Als Minister für Kultur ist es meine Pflicht, dafür zu sorgen, daß diese Männer Arbeit bekommen, damit sie ihre Kinder ernähren können, die unser aller Zukunft sind. Ich bat die klügsten Köpfe unter uns, eine Lösung vorzutragen, und sie haben weder mich noch das Volk Anderiths im Stich gelassen. Gerne würde ich mich mit den Federn dieses brillanten neuen Erlasses schmücken, doch das kann ich leider nicht.

Diese durchdachten, neuartigen Vorschläge wurden mir von Menschen überbracht, die mich mit Stolz erfüllen, dieses Amt zu bekleiden, denn es ermöglicht mir, dieses neue Gesetz zu verkünden. In der Vergangenheit hat es immer wieder Menschen gegeben, die ihren Einfluß geltend gemacht haben, um solch aussichtsreiche Ideen in den düsteren Winkeln entlegener Kammern verkommen zu lassen. Ich werde nicht zulassen, daß diese eigensüchtigen Interessen die Hoffnung auf unserer Kinder Zukunft zunichte machen.«

Bertrand setzte eine finstere Miene auf, und seine finsteren Mienen waren dazu angetan, Menschen erbleichen und vor Angst erzittern zu lassen.

»In der Vergangenheit hat es immer wieder Menschen gegeben, die das Beste für ihresgleichen zurückbehalten und verhindert haben, daß andere sich beweisen konnten.«

Die Anspielung war unmißverständlich. Wenn es um das Verheilen der von den hakenischen Oberherren beigebrachten Wunden ging, spielte Zeit keine Rolle – diese Wunden würden stets offen und blutig bleiben. Es war recht nützlich, sie in diesem Zustand zu belassen.

Bertrands Gesicht entspannte sich und nahm wieder das vertraute, ungezwungene Lächeln an, das nach seiner finsteren Miene fast noch freundlicher wirkte. »Diese Hoffnung bietet das ›Winthrop-Gesetz für gerechte Arbeitsverhältnisse‹.« Er deutete mit ausgestreckter Hand auf Claudine. »Lady Winthrop, würdet Ihr Euch bitte erheben.«

Sie blickte sich errötend um, während ihr die Menschen zulächelten. Beifall setzte ein und drängte sie, sich von ihrem Platz zu erheben. Sie wirkte wie ein bei Dämmerung hinter einem Gartenzaun gefangenes Reh. Zögernd erhob sie sich von ihrem Platz.

»Liebe Freunde, Schirmherr des neuen Gesetzes ist Lady Winthrops Gemahl Edwin, und wie viele von Euch wissen, ist Lady Winthrop seine fähige Assistentin als Abgeordneter. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, daß Lady Winthrop bei dem neuen Gesetz ihres Gatten eine ausschlaggebende Rolle spielte. Edwin ist in Geschäften unterwegs, trotzdem möchte ich sie zu ihrer hervorragenden Arbeit in dieser Angelegenheit beglückwünschen und hoffe, daß sie unsere Wertschätzung bei seiner Rückkehr an Edwin weitergeben wird.«

Der Saal schloß sich Bertrands Beifall an und bejubelte sie und ihren abwesenden Gatten. Claudine, das Gesicht gerötet, nahm die Verehrung mit einem zurückhaltenden Lächeln entgegen. Dalton fiel auf, daß die Direktoren, die nicht wußten, was es mit dem neuen Gesetz auf sich hatte, höflich, aber zurückhaltend Beifall spendeten. Leute beugten sich zu ihr, berührten sie, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, und sprachen ihr ihre Anerkennung aus, daher dauerte es eine Weile, bis alle wieder auf ihre Plätze zurückgekehrt waren, um endlich zu erfahren, was es mit dem neuen Gesetz denn nun tatsächlich auf sich hatte.

»Das ›Winthrop-Gesetz für gerechte Arbeitsverhältnisse‹ erfüllt genau das, was sein Name verspricht«, erläuterte Bertrand schließlich, »es schafft gerechte und für alle offene anstelle von privilegierten und nicht jedermann offenstehenden Arbeitsverhältnissen. Angesichts der unverzichtbaren öffentlichen Vorhaben liegt viel Arbeit vor uns, wenn wir den Bedürfnissen der Menschen gerecht werden wollen.«

Der Minister ließ seinen entschlossenen Blick über die Menge schweifen.

»Eine Bruderschaft jedoch hält an überholten Vorrechten fest und behindert damit den Fortschritt. Versteht mich nicht falsch, diese Männer hegen hohe Ideale und sind harte Arbeiter, es ist jedoch an der Zeit, die Türen dieser archaischen Ordnung aufzustoßen, die lediglich dem Schutz einiger weniger dient.

Das neue Gesetz soll daher jedem eine Anstellung ermöglichen, der bereit ist, sich ins Zeug zu legen – und nicht nur Angehörigen einer geschlossenen Bruderschaft der Gilde der Steinmetze.«

Ein kollektives Aufstöhnen ging durch die Menge. Bertrand ließ ihnen keine Zeit zum Nachdenken.

»Schlimmer noch, wegen dieser nach außen abgeschirmten Gilde, deren geheime und unnötig strenge Anforderungen nur wenige erfüllen, liegen die für das Volk Anderith anfallenden Kosten der durch sie ausgeführten öffentlichen Bauvorhaben erheblich höher, als würde man arbeitswillige Männer arbeiten lassen.« Der Minister schüttelte drohend seine Faust. »Diese unerhörten Kosten tragen wir alle!«

Direktor Linscott war fast violett vor unterdrücktem Zorn.

Aus Bertrands geballter Faust löste sich ein Finger, den dieser auf die Menge richtete.

»Das ungeheure Fachwissen des Steinmetzes sollte zweifellos Verwendung finden. Dank dieses neuen Gesetzes jedoch wird es darüber hinaus möglich sein, den ganz gewöhnlichen Arbeiter unter der Aufsicht der Steinmetze zu beschäftigen, deren Kinder dann keinen Hunger mehr erleiden müßten, nur weil ihre Väter arbeitslos sind.«

Zur Unterstreichung jedes einzeln angeführten Punktes schlug der Minister mit der Faust in seine Hand.

»Ich rufe die Direktoren der Gesellschaft für Kulturelle Zusammenarbeit auf, uns jetzt durch Handzeichen ihre Unterstützung für die Einstellung hungernder Menschen zu bekunden, ihre Unterstützung für die Regierung, die endlich in der Lage sein wird, Vorhaben zu einem angemessenen Preis zu Ende zu führen, indem sie arbeitswillige Menschen einstellt und nicht bloß die Mitglieder einer geheimen Gesellschaft von Steinmetzen, die ihre eigenen Wucherpreise festsetzt, für die wir alle geradestehen müssen! Ich bitte um Eure Unterstützung für die Kinder! Um Eure Unterstützung für das ›Winthrop-Gesetz für gerechte Arbeitsverhältnisse!‹«

Direktor Linscott sprang auf. »Ich protestiere gegen eine solche Abstimmung durch Handzeichen! Wir hatten noch nicht einmal Gelegenheit…«

Er verstummte, als er den Herrscher die Hand heben sah.

»Falls die anderen Direktoren uns ihre Unterstützung bekunden möchten«, sprach der Herrscher mit klarer Stimme in die Stille hinein, »dann sollten die hier Anwesenden dies wissen, damit niemand falsches Zeugnis ablegen kann vom aufrichtigen Willen eines jeden Mannes. Es kann nicht schaden, die Meinung der Direktoren einzuholen, solange sie alle anwesend sind. Eine Abstimmung per Handzeichen ist noch nicht das letzte Wort und entzieht die Angelegenheit, bevor sie zum Gesetz wird, keinesfalls der Diskussion.«

Die Ungeduld des Herrschers hatte den Minister soeben unbewußt vor der Notwendigkeit bewahrt, eine Abstimmung zu erzwingen. Es war zwar richtig, daß eine Abstimmung das Gesetz nicht endgültig machen würde, ein sich durch die Gilden und sämtliche anderen Berufsstände ziehender Riß hätte in diesem Fall jedoch genau dies zur Folge.

Dalton mußte nicht lange auf das Handzeichen der anderen Direktoren warten. Für die Gilden kam das durch den Minister verkündete Gesetz einem Todesurteil gleich, und der Minister hatte sie alle soeben das Aufblinken der Henkersaxt sehen lassen.

Den Grund würden sie zwar niemals erfahren, dennoch war allen Direktoren klar, daß man es auf einen aus ihren Reihen abgesehen hatte. Nur vier der Direktoren waren Gildenmeister, trotzdem waren die anderen nicht weniger angreifbar. Möglicherweise kürzte man den Geldverleihern den erlaubten Zins oder verbot diesen sogar ganz, möglicherweise änderte man den Kaufleuten ihre Handelspräferenzen und -wege, möglicherweise setzte man die Gebühren der Rechtsbeistände und Anwälte per Gesetz auf eine Höhe fest, die sich sogar Bettler leisten konnten. Kein Stand war vor einem neuen Gesetz sicher, hatten die ihm Angehörigen erst einmal das Mißfallen des Ministers erregt.

Verweigerten die anderen Direktoren in dieser Angelegenheit dem Minister ihre Unterstützung, konnte sich die Klinge gegen ihre Gilde oder ihren Stand richten. Der Minister hatte eine öffentliche Abstimmung per Handzeichen und keine Geheimabstimmung gefordert, was darauf hindeutete, daß sich die Axt nicht auf sie niedersenken würde, vorausgesetzt, sie spielten mit.

Claudine sank auf ihren Stuhl. Ihr war die Bedeutung ebenfalls bewußt. Früher war es Männern nur dann erlaubt, den Beruf des Steinmetzes auszuüben, wenn sie Mitglied der Steinmetzgilde waren. Die Gilde legte Ausbildung, Vorgaben und Preise fest, schlichtete in Streitfällen, teilte die Arbeiter je nach Bedarf den verschiedenen Aufträgen zu, kümmerte sich um verletzte oder erkrankte Mitglieder und unterstützte die Witwen derer, die in Ausübung ihres Berufes ums Leben gekommen waren. Erlaubte man ungelernten Arbeitern, als Steinmetze zu arbeiten, gingen den Gildenmitgliedern ihre Löhne als gelernte Kräfte verloren. Es wäre das Ende der Steinmetzgilde.

Für Linscott wäre es das Ende seiner Laufbahn. Für den Verlust ihres Schutzes durch das Gildengesetz unter seiner Aufsicht als Direktor würden die Steinmetze ihn innerhalb eines Tages seines Amtes entheben. Von nun an würden die Ungelernten arbeiten, und Linscott wäre ein Verstoßener.

Und selbstverständlich würden die Bauvorhaben des Landes am Ende teurer werden. Ungelernte Arbeiter waren schließlich ungelernt. Wer seinen Preis hatte, aber wußte, was er tat, war letzten Endes billiger, und die Arbeit wurde korrekt ausgeführt.

Einer der Direktoren hob die Hand und bekundete damit seine formlose, nach allen praktischen Erwägungen aber endgültige Zustimmung zu dem Gesetz. Die anderen verfolgten das Heben dieser Hand wie einen Pfeil, der sich in die Brust eines Mannes senkt, um sein Herz zu durchbohren. Dieser Mann war Linscott. Niemand war gewillt, sein Schicksal zu teilen. Eine nach der anderen gingen die Hände der Direktoren in die Höhe, bis es elf an der Zahl waren.

Linscott bedachte Claudine mit einem mörderischen Blick, dann verließ er erhobenen Hauptes das Fest. Claudine senkte ihr aschfahles Gesicht.

Dalton begann, den Direktoren zu applaudieren. Der Beifall riß alle aus dem düsteren Drama, und die Menschen fielen nach und nach in seinen Beifall ein. Wer in Claudines Nähe saß, ging dazu über, ihr zu gratulieren und zu erklären, welches Wunder sie und ihr Gatte für die Kinder Anderiths vollbracht hätten. Erste Stimmen wurden laut, die sich über den Eigensinn der Steinmetze empörten. Bald hatte sich eine Schlange aus dankbaren Menschen gebildet, um an ihr vorbeizudefilieren und sich namentlich auf die Seite des Ministers für Kultur und dessen Mut zur Gerechtigkeit zu schlagen.

Claudine schüttelte allen die Hand, brachte aber nur ein blasses Lächeln zustande.

Direktor Linscott würde sich wahrscheinlich nie wieder anhören wollen, was Claudine Winthrop ihm mitzuteilen hatte.

Stein sah herüber und bedachte Dalton mit einem verschlagenen Grinsen. Hildemara schickte ein selbstzufriedenes Feixen in seine Richtung, und ihr Gatte gab Dalton einen Klaps auf den Rücken.

Als alle wieder auf ihre Plätze zurückgekehrt waren, setzte die Harfenspielerin soeben an, mit gespreizten Fingern einen Akkord anzuschlagen, als der Herrscher abermals die Hand erhob. Aller Augen waren auf ihn gerichtet, als er das Wort ergriff.

»Ich denke, wir sollten die Gelegenheit ergreifen und vor dem nächsten Gang hören, was dieser weitgereiste Gentleman uns mitzuteilen hat.«

Der Herrscher hatte sichtlich Mühe, wach zu bleiben, und wollte Stein sprechen hören, bevor er einnickte. Der Minister erhob sich abermals, um das Wort an den Saal zu richten.

»Liebe Freunde, wie Ihr vielleicht wißt, herrscht ein Krieg, der im Begriff ist, sich auszuweiten. Jede Seite verfügt über Argumente, weshalb wir uns ihr anschließen sollten. Anderith hat keinen anderen Wunsch als Frieden. Wir haben nicht das geringste Verlangen, mit ansehen zu müssen, wie unsere jungen Männer und Frauen in einem unnötigen Kampf verbluten. Unser Land bekleidet insofern eine Sonderstellung, als es unter dem Schutz der Dominie Dirtch steht, weswegen wir keine Gewalt von außen fürchten müssen. Allerdings spielen auch noch andere Erwägungen eine Rolle, von denen eine nicht unbedeutende der Handel mit der Welt jenseits unserer Grenzen ist.

Wir haben die Absicht, uns anzuhören, was Lord Rahl von D’Hara und die Mutter Konfessor zu sagen haben. Sie haben gelobt, sich zu vermählen, wie Ihr zweifellos von den aus Aydindril zurückgekehrten Diplomaten gehört habt. Damit schlösse sich D’Hara den Midlands an, wodurch eine ungeheure Macht entstünde. Wir harren voller Respekt ihrer Angebote.

Heute abend jedoch werden wir uns anhören, was die Imperiale Ordnung uns mitzuteilen wünscht. Kaiser Jagang hat einen Abgesandten aus der Alten Welt jenseits des Tales der Verlorenen geschickt, das jetzt, zum ersten Mal seit Jahrtausenden, wieder für die Durchreise geöffnet wurde.« Bertrand streckte seine Hand aus. »Darf ich Euch den Fürsprecher des Kaisers vorstellen, Meister Stein.«

Die Menschen spendeten höflich Beifall, der jedoch erstarb, als Stein, eine eindrucksvolle, furchteinflößende und faszinierende Gestalt, sich erhob. Er hakte seine Daumen hinter seinen leeren Waffengurt.

»Wir sind in einen Kampf um unsere Zukunft verwickelt, der ganz jener Auseinandersetzung ähnelt, deren Zeuge Ihr soeben wart, wenn auch in weitaus größerem Maßstab.«

Stein nahm einen kleinen Laib harten Brotes in die Hand. Er zerdrückte ihn zwischen seinen riesigen Händen, bis er zerbröckelte. »Wir, die Rasse der Menschheit, und das schließt auch das redliche Volk der Anderier ein, werden langsam zerdrückt. Man wirft uns Prügel zwischen die Beine. Man nimmt uns die Luft zum Atmen. Man versagt uns unsere Bestimmung, man enthält uns unsere Zukunft vor, das Leben selbst.

So wie es bei Euch Männer ohne Arbeit gibt, weil eigennützige Gilden über das Leben anderer herrschen, ihnen Arbeit verweigern und damit die Ernährung ihrer Kinder, so herrscht bei uns über alles die Magie.«

Im Saal entstand ein Summen, als sich allgemeines Getuschel erhob. Die Menschen waren verwirrt und ein kleines bißchen besorgt. Manch einer verabscheute Magie, viele aber respektierten sie.

»Magie nimmt Euch die Entscheidung über Euer Schicksal ab«, fuhr Stein fort. »Die, die Magie besitzen, herrschen über Euch, ohne daß Ihr dem aus freien Stücken zugestimmt hättet. Sie besitzen die Macht und halten Euch in ihrem Griff. Die, die Magie besitzen, sprechen Banne aus, um denen zu schaden, die ihren Neid geweckt haben. Die, die Magie besitzen, fügen unschuldigen Menschen Leid zu, vor denen sie sich fürchten, die ihnen mißfallen, die sie beneiden, oder ganz einfach, um die Massen in Schach zu halten. Die, die Magie besitzen, herrschen über Euch, ob Euch das gefällt oder nicht. Der Geist der Menschheit könnte erblühen, gäbe es keine Magie. Es ist an der Zeit, daß gewöhnliche Menschen entscheiden, was geschehen soll, ohne daß die Magie ihren Schatten über diese Entscheidungen und Euer aller Zukunft wirft.«

Stein hielt seinen Übermantel seitlich in die Höhe. »Dies sind die Skalps von Menschen mit der Gabe der Magie. Ich habe jeden einzelnen von ihnen eigenhändig getötet und so jede dieser Hexen daran gehindert, das Leben normaler Menschen zu verbiegen.

Die Menschen sollten den Schöpfer fürchten, nicht irgendeine Hexenmeisterin, irgendeinen Zauberer. Wir sollten den Schöpfer verehren und niemanden sonst.«

Ein erstes Raunen der Zustimmung wurde laut.

»Die Imperiale Ordnung wird der Magie in dieser Welt ebenso ein Ende machen, wie wir die Magie vernichtet haben, die die Menschen in der Alten und der Neuen Welt über Jahrtausende voneinander trennte. Die Imperiale Ordnung wird obsiegen. Der Mensch wird sein Schicksal selber in die Hand nehmen. Auch ohne Euer Zutun werden ständig immer weniger Menschen mit der Gabe geboren, denn selbst der Schöpfer in seiner nahezu grenzenlosen Langmut wird ihrer Schlechtigkeit müde. Die alte Religion der Magie erlischt. Somit hat der Schöpfer selbst dem Menschen ein Zeichen gesetzt, sich von der Magie loszusagen.«

Abermals ging ein zustimmendes Raunen durch den Saal.

»Wir haben nicht die Absicht, gegen das Volk von Anderith zu kämpfen. Auch wollen wir Euch nicht gegen Euren Willen zwingen, zu den Waffen zu greifen und Euch uns anzuschließen. Aber wir sind fest entschlossen, die von diesem Bastard aus D’Hara angeführten Streitmächte der Magie zu vernichten. Wer immer sich ihm anschließt, wird durch unsere Klinge fallen, genau wie die mit Magie« – bei diesen Worten hielt er erneut seinen Übermantel in die Höhe – »durch meine Klinge gefallen sind.«

Sein Finger glitt langsam über die Menge hinweg, während er mit der anderen Hand weiterhin seinen Übermantel hochhielt. »So wie ich diese mit der Gabe gesegneten Hexen getötet habe, die mich angegriffen haben, so werden wir jeden töten, der sich uns entgegenstellt. Darüber hinaus verfügen wir noch über andere, wirksamere Mittel als die Klinge, um der Magie ein Ende zu bereiten. So wie wir die Magie gestürzt haben, die uns voneinander trennte, so werden wir auch der Magie insgesamt ein Ende machen. Das Zeitalter des Menschen steht uns bevor.«

Der Minister hob beiläufig eine Hand. »Und was verlangt die Imperiale Ordnung nun von uns, wenn nicht die Schwerter unserer mächtigen Armee?«

»Ihr habt Kaiser Jagangs Wort. Solltet Ihr Euch den Streitkräften nicht anschließen, die gegen die, die Magie besitzen, kämpfen, werden wir Euch nicht angreifen. Wir haben keinen anderen Wunsch, als mit Euch Handel zu treiben, so wie Ihr mit anderen Völkern Handel treibt.«

»Tja«, meinte der Minister, für die Menge den Part des Skeptikers übernehmend, »wir haben bereits Abmachungen getroffen, einen großen Teil unserer Waren den Midlands zu überlassen.«

Stein lächelte. »Wir zahlen das Doppelte des höchsten Preises, den irgend jemand sonst bietet.«

Der Herrscher hob seine Hand und brachte damit sogar das Tuscheln zum Verstummen. »In welchem Umfang wärt Ihr am Kauf der Erzeugnisse Anderiths interessiert?«

Steins Blick wanderte über die Menge. »In vollem Umfang. Wir sind eine gewaltige Streitmacht. Ihr braucht die Klingen nicht zu heben, um in diesem Krieg zu kämpfen, das Kämpfen übernehmen wir, aber wenn Ihr uns Eure Güter überlaßt, werdet Ihr in Sicherheit sein, und Euer Land wird reicher werden, als Ihr Euch dies je erhofft oder erträumt habt.«

Der Herrscher erhob sich und blickte prüfend in den Saal. »Ich danke Euch für die Worte des Kaisers, Meister Stein. Wir werden gewiß noch weitere Einzelheiten hören wollen. Fürs erste jedoch haben Eure Worte uns eine Menge zum Nachdenken gegeben.« Seine Hand strich über die Menge hinweg. »Das Fest möge weitergehen.«

23

Snip plagten entsetzliche Kopfschmerzen; das frühmorgendliche Licht schmerzte ihm in den Augen. Obwohl er ein kleines Stück Ingwer lutschte, gelang es ihm nicht, den üblen, säuerlichen Geschmack ganz hinten in seinem Hals loszuwerden. Vermutlich stammten die Kopfschmerzen und der fürchterliche Geschmack von den Unmengen an Wein und Rum, die Morley und er sich gegönnt hatten. Trotzdem war er guter Dinge und schrubbte die schmutzverkrusteten Töpfe mit einem Lächeln auf den Lippen.

Er bewegte sich gemächlich und versuchte zu verhindern, daß das Gefühl in seinem Kopf sich noch verschlimmerte, trotzdem verkniff es sich Meister Drummond, ihn anzubrüllen. Der kräftige, dicke Mann schien erleichtert, daß das Fest vorüber war und alle wieder ihren üblichen Küchenarbeiten nachgehen konnten. Der Küchenmeister hatte ihn eine Reihe von Dinge besorgen lassen, ohne ihn jedoch ein einziges Mal ›Schnapp‹ zu rufen.

Snip hörte jemanden kommen, hob den Kopf und sah, daß es Meister Drummond war.

»Wasch dir die Hände, Snip.«

Snip hob die Arme und schüttelte einen Teil des Seifenwassers ab. »Jawohl, Sir.«

Er schnappte sich ein in der Nähe hängendes Handtuch, während ihn ein alles durchdringendes Gefühl des Wohlbehagens daran erinnerte, wie er am Abend zuvor mit ›Sir‹ angesprochen worden war.

Meister Drummond hatte ein eigenes, weißes Handtuch, um sich die Hände daran abzuwischen. Mit seinem schweißgesprenkelten Schädel wirkte er, als hätte er sich am Abend zuvor ebenfalls ordentlich einen genehmigt und sei auch nicht ganz auf der Höhe. Die Vorbereitungen für das Fest hatten eine Unmenge Arbeit bedeutet, daher nahm Snip, wenn auch widerstrebend, an, daß Meister Drummond es ebenfalls verdient hatte, ordentlich einen zu heben. Immerhin wurde der Mann stets mit ›Sir‹ angesprochen.

»Lauf hinauf in Meister Campbells Büro.«

»Sir?«

Meister Drummond stopfte das weiße Handtuch hinter seinen Gürtel. Die in der Nähe stehenden Frauen sahen herüber; Gillie machte schon wieder ein finsteres Gesicht, zweifellos wartete sie auf eine erneute Gelegenheit, Snip das Ohr zu verdrehen und ihn für sein unverschämtes hakenisches Benehmen zu verwünschen.

»Soeben hat Dalton Campbell Bescheid gegeben, daß er dich zu sehen wünscht. Könnte mir denken, damit meinte er jetzt sofort, Snip. Also beeil dich und sieh nach, was er will.«

Snip verbeugte sich. »Ja, Sir, sofort.«

Noch bevor sie dazu kam, ihn groß zu beachten, hatte Snip bereits einen großen Bogen um Gillie geschlagen, um gar nicht erst in ihre Reichweite zu gelangen, und sich so schnell wie möglich aus dem Staub gemacht. Das war ein Auftrag, auf den er sich nur zu gerne stürzte, außerdem hatte er keine Lust, mit der sauertöpfischen Soßenköchin aneinanderzugeraten.

Als er die Treppe, zwei Stufen auf einmal nehmend, hinaufsprang, war sein wummernder Schädel kaum mehr als eine geringfügige Beschwernis. Im dritten Stock angelangt, fühlte er sich mit einem Schlag ziemlich gut. Er passierte jene Stelle, wo Beata ihn geohrfeigt hatte, lief dann noch ein kleines Stück weiter rechts in den Flur hinein, bis dorthin, wo er eine Woche zuvor noch spätabends einen Teller mit aufgeschnittenem Fleisch hinaufgebracht hatte, in Dalton Campbells Büro.

Die Tür zum Vorzimmer stand offen. Snip verschnaufte und trat, den Kopf respektvoll gesenkt, zögernd ein. Er war erst ein einziges Mal hier gewesen und nicht völlig sicher, wie er sich im Büro des Adjutanten des Ministers zu benehmen hatte.

Im Zimmer standen zwei Tische. Einer war mit unordentlichen Stapeln von Papieren übersät, zwischen denen zwei Botentaschen und Siegelwachs herumlagen. Der andere, dunkel glänzende Tisch war, von einigen Büchern und einer nicht brennenden Lampe abgesehen, fast leer. Die durch die hohen Fenster hereinfallende Morgensonne spendete reichlich Licht.

An der fernen Wand zur Linken, gegenüber der Fensterseite, lungerten vier junge Burschen auf einer langen, gepolsterten Bank herum und plauderten. Sie unterhielten sich über den Zustand der Straßen in die umliegenden Ortschaften und Städte. Es waren Boten, ein begehrter Posten bei Hofe, daher vermutete Snip, daß es für sie ganz logisch war, sich über dieses Thema zu unterhalten, wenn er auch angenommen hätte, sie würden sich eher über die großartigen Dinge unterhalten, die sie bei ihrer Arbeit zu sehen bekamen.

Die vier waren gut gekleidet, alle auf dieselbe Art, in der vornehmen Livree des Adjutanten des Ministers, die sich aus schweren schwarzen Stiefeln, dunkelbraunen Hosen, weißen Hemden mit Rüschenkragen und mit Ärmeln bestückten Wämsern zusammensetzte, auf die ein ineinander verschlungenes Füllhornmuster gesteppt war. Die Säume der Wämser waren mit ausgeprägten, schwarzbraunen Zopfmustern abgesetzt. In Snips Augen verlieh der Anzug jedem der Boten ein fast nobles Aussehen, vor allem aber jenen, die zum Adjutanten des Ministers gehörten.

Es gab bei Hofe eine ganze Reihe unterschiedlicher Boten, jeder von ihnen hatte eine eigene Uniform, und jeder arbeitete für eine bestimmte Person oder für ein bestimmtes Büro. Snip kannte Boten, die für den Minister arbeiteten, für Lady Chanboor, für das Büro des Kämmerers und das des Polizeichefs; der Ordnungsbeamte hatte mehrere, außerhalb des Anwesens arbeitete eine Reihe von Armeeboten, und schließlich gab es noch jene, die Botschaften auf das Anwesen brachten, aber außerhalb wohnten – sogar die Küche verfügte über einen eigenen Boten. Von Zeit zu Zeit begegnete er noch anderen, die er aber nicht kannte.

Snip verstand nicht, wozu sie alle gebraucht wurden. Ihm war unbegreiflich, wie ein Mensch so viele Botschaften verschicken konnte.

Bei weitem das größte Kontingent an Boten – fast eine komplette Armee, wie es schien – gehörte dem Büro des Hauptadjutanten des Ministers an: Dalton Campbell.

Die vier auf der gepolsterten Bank hockenden jungen Männer betrachteten ihn mit einem durchaus freundlichen Lächeln. Zwei von ihnen begrüßten ihn mit einem Nicken, was Boten schon des öfteren getan hatten, sobald er ihnen begegnet war. Snip war dies stets befremdlich vorgekommen, denn obwohl sie ebenfalls Hakenier waren, glaubte er stets, Boten seien etwas Besseres als er, so als stünden sie, obschon keine Anderier, eine nicht näher zu bestimmende Stufe über einfachen Hakeniern.

Snip erwiderte den Gruß mit einem ebensolchen Nicken. Einer der beiden, die ihm zugenickt hatten – er war leicht ein oder zwei Jahre älter als Snip –, deutete mit dem Daumen auf das dahinterliegende Zimmer.

»Meister Campbell erwartet dich, Snip. Du sollst sofort reingehen.«

Snip war überrascht, daß er beim Namen genannt wurde. »Danke.«

Er schlenderte zu der hohen, in das hintere Zimmer führenden Tür hinüber und blieb wartend auf der Schwelle stehen. Er hatte das Vorzimmer bereits einmal betreten – die Innentür war stets verschlossen gewesen –, daher erwartete er, Meister Campbells Hauptbüro würde mehr oder weniger genauso aussehen, es war jedoch, mit seinen kostbar aussehenden blaugoldenen Vorhängen vor den drei Fenstern, einer Wand mit einem reich verzierten Regal, das eine bunte Ansammlung voluminöser Bände enthielt, und mehreren prachtvollen anderischen Kriegsstandarten in der anderen Ecke, größer und eindrucksvoller. Jedes Banner hatte einen gelben Untergrund mit roten, von ein wenig Blau durchsetzten Mustern. Die Standarten waren zu einem von gewaltig aussehenden Lanzen flankierten Arrangement angeordnet.

Dalton Campbell saß hinter einem schweren Schreibtisch aus poliertem Mahagoni mit geschwungenen Füßen und geriffeltem Rand und sah auf, als er Snip gewahrte. In die Schreibtischplatte waren drei Lederquadrate eingelassen, zwei kleinere rechts und ein größeres links in der Mitte, deren Ränder jeweils mit einem verschlungenen Goldmuster bemalt waren.

»Da wärst du also, Snip. Gut. Mach die Tür zu und komm bitte herein.«

Snip tat, wie ihm geheißen, durchquerte den weitläufigen Raum und blieb vor dem Schreibtisch stehen. »Ja, Sir? Ihr habt einen Wunsch?«

Campbell lehnte sich in seinen braunen Ledersessel zurück. Sein fürstlicher Säbel und sein Schwert lehnten in ihrer eigens in der Form einer Schriftrolle angefertigten Halterung aus getriebenem Silber an einer mit Troddeln versehenen Bank, doch da Snip nicht lesen konnte, wußte er nicht, ob es sich um richtige Worte handelte.

Der Adjutant kippte seinen Sessel auf die beiden hinteren Beine und musterte, an einer gläsernen Schreibfeder nuckelnd, Snips Gesicht.

»Du hast gute Arbeit geleistet bei Claudine Winthrop.«

»Vielen Dank, Sir. Ich hab versucht, mir ganz genau zu merken, was Ihr mir zu sagen und zu tun aufgetragen habt.«

»Und das hast du recht gut gemacht. Manch einer wäre zimperlich geworden und hätte meine Anweisungen mißachtet. Für Männer, die Befehle befolgen und sich genau merken, was ich von ihnen verlange, habe ich stets Verwendung.

Genau genommen möchte ich dir eine neue Stellung in meinem Büro anbieten, als Bote.«

Snip starrte benommen. Die Worte hatte er gehört, sie schienen ihm jedoch keinen Sinn zu ergeben. Dalton Campbell hatte Boten im Überfluß – dem Anschein nach eine ganze Armee.

»Sir?«

»Du hast deine Sache gut gemacht. Ich möchte, daß du einer meiner Boten wirst«

»Ich, Sir?«

»Die Arbeit ist leichter als Küchenarbeit, außerdem bringt die Stellung, im Gegensatz zur Arbeit in der Küche, zusätzlich zu Kost und Logis ein Gehalt ein. Mit einem Gehalt könntest du beginnen, Geld für deine Zukunft auf die Seite zu legen. Eines Tages, wenn du dir den Titel ›Sir‹ verdient hast, kannst du dir vielleicht sogar etwas kaufen. Ein Schwert vielleicht.«

Snip stand da wie erstarrt und konzentrierte seine Gedanken aufmerksam auf Dalton Campbells Worte, die er sich ein ums andere Mal durch den Kopf gehen ließ. Er hätte sich nie träumen lassen, jemals als Bote zu arbeiten. Eine Arbeit, die mehr einbrachte als ein Dach über dem Kopf und etwas zu essen, die Möglichkeit, ein bißchen guten Schnaps zu stehlen und ab und zu vielleicht einen Penny extra, wäre ihm nie in den Sinn gekommen.

Selbstverständlich träumte er davon, ein Schwert zu besitzen, zu lesen und andere Dinge zu tun, aber das waren doch alberne Träume, und das wußte er auch. Tagträume. Nie hätte er sich getraut, Dinge zu träumen, die so nahe an der Wirklichkeit lagen wie die Tatsache, tatsächlich ein Bote zu werden.

»Nun, wie lautet deine Antwort, Snip? Möchtest du als Bote für mich arbeiten? Natürlich kannst du unmöglich weiter diese … Kleider tragen. Du müßtest die Livree der Boten anlegen.« Dalton Campbell beugte sich über den Schreibtisch und musterte ihn. »Stiefel gehören auch dazu. Du müßtest Stiefel tragen, wenn du als Bote arbeiten willst.

Außerdem müßtest du in ein neues Quartier umziehen. Die Boten wohnen in einem Gemeinschaftsquartier. Betten, keine Strohlager. Die Betten haben Laken. Selbstverständlich müßtest du dein Bett machen und deine eigene Truhe in Ordnung halten, aber Kleidung und Bettzeug der Boten wird vom Personal gewaschen.

Was meinst du, Snip? Möchtest du meinem Botenstab beitreten?«

Snip mußte schlucken. »Was ist mit Morley, Meister Campbell? Morley hat auch getan, was Ihr verlangt habt. Könnte er mit mir gemeinsam Bote werden?«

Das Leder knarzte, als Dalton Campbell seinen Sessel abermals auf seine beiden hinteren Beine kippte. Er nuckelte eine Weile an seiner mit einer blauen Spirale versehenen Schreibfeder aus durchsichtigem Glas und blickte Snip prüfend in die Augen. Schließlich nahm er die Feder aus dem Mund.

»Im Augenblick benötige ich nur einen Boten. Es wird Zeit, daß du anfängst, an dich selbst zu denken, Snip. An deine Zukunft. Willst du den Rest deines Lebens Küchenbursche sein? Die Zeit ist gekommen, daß du tust, was für dich richtig ist, Snip, wenn du es im Leben je zu etwas bringen willst. Dies ist deine Chance, aufzusteigen und diese Küche hinter dir zu lassen. Vielleicht ist es die einzige Chance, die du je erhältst. Ich biete dir die Stellung, nicht Morley. Nimm sie an oder laß es bleiben. Wie lautet also deine Antwort?«

Snip benetzte sich die Lippen. »Nun, Sir, ich mag Morley – er ist mein Freund. Aber es gibt wohl auf der ganzen Welt nichts, was ich lieber täte, als Euer Bote zu werden, Meister Campbell. Wenn Ihr mich wollt, dann nehme ich die Stellung an.«

»Gut. Dann also willkommen im Stab, Snip.« Er lächelte freundlich. »Deine Treue deinem Freund gegenüber ist bewundernswert. Ich hoffe, du empfindest diesem Büro gegenüber ebenso. Ich werde … Morley fürs erste eine Teilzeitstellung einrichten. Wahrscheinlich wird irgendwann in der Zukunft ein Posten frei, dann kann er zu dir in den Botenstab aufrücken.«

Snip nahm die Neuigkeit mit Erleichterung auf. Er verlöre seinen Freund nur äußerst ungern, andererseits täte er alles, um aus der Küche von Meister Drummond rauszukommen und Bote zu werden.

»Das ist wirklich großzügig von Euch, Sir. Morley wird Euch bestimmt nicht enttäuschen. Und ich auch nicht, das schwöre ich.«

Dalton Campbell beugte sich abermals vor, bis die Vorderbeine seines Sessels mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden landeten. »Also gut.« Er schob ein gefaltetes Blatt Papier über den Schreibtisch. »Bring das zu Meister Drummond. Darin steht, daß ich dich als Bote in Dienst genommen habe und du ihm nicht länger unterstellt bist. Ich dachte, vielleicht möchtest du diese Botschaft eigenhändig überbringen, als deinen ersten offiziellen Auftrag.«

Snip hätte am liebsten einen Luftsprung gemacht und einen Jubelschrei ausgestoßen, statt dessen verharrte er regungslos, wie ein Bote dies seiner Ansicht täte. »Ja, Sir, sehr gerne.« Er merkte, daß auch seine Körperhaltung straffer geworden war.

»Gleich im Anschluß daran wird dich dann einer meiner anderen Boten, Rowley, zur Rüstkammer des Anwesens bringen. Dort wird man dir eine Livree zuteilen, die fürs erste gut genug sitzen dürfte. Die Näherin dort unten wird dann bei dir Maß nehmen, damit dein neuer Anzug geschneidert werden kann.

Solange meine Boten bei mir Dienst tun, verlange ich von jedem einzelnen, daß er eine elegante, maßgeschneiderte Livree trägt. Ich erwarte von meinen Boten, daß sie ein gutes Licht auf mein Büro werfen. Das bedeutet, sowohl du als auch deine Kleidung müssen sauber sein, deine Stiefel gewichst, dein Haar gebürstet. Du wirst dich stets anständig benehmen. Das Nähere wird dir Rowley erläutern. Wirst du das schaffen, Snip?«

Snip zitterten die Knie. »Ja, Sir. Ganz bestimmt, Sir.«

Als er an die neuen Kleider dachte, die er tragen würde, schämte er sich plötzlich wegen seines Äußeren, das bestimmt schmutzig und schäbig wirkte. Noch vor einer Stunde war er mit seinem Aussehen, so wie es war, ganz zufrieden gewesen, doch das war vorbei. Er konnte es kaum abwarten, aus den Küchenjungenlumpen rauszukommen.

Und er fragte sich, was Beata denken würde, wenn sie ihn in seiner schicken neuen Botenlivree sähe.

Dalton Campbell schob eine Ledertasche über den Schreibtisch.

Die Klappe war mit einem großen Klecks bernsteinfarbenen Siegelwachses versehen, in das ein Weizengarbensiegel geprägt war.

»Sobald du dich gewaschen und deinen neuen Anzug angezogen hast, möchte ich, daß du diese Tasche zum Büro für Kulturelle Zusammenarbeit in Fairfield bringst. Weißt du, wo das ist?«

»Ja, Sir, Meister Campbell. Ich bin in Fairfield aufgewachsen und kenne dort fast alles.«

»So hat man mir berichtet. Bei uns gibt es Boten aus ganz Anderith, und größtenteils bearbeiten sie die Gegenden, die sie kennen – wo sie aufgewachsen sind. Da du in Fairfield aufgewachsen bist, wirst du meistens für die Arbeit in diesem Gebiet abgestellt werden.«

Dalton Campbell lehnte sich zurück und nahm einen Gegenstand aus seiner Tasche. »Das ist für dich.« Er schnippte ihn durch die Luft.

Snip fing ihn auf und starrte ungläubig auf den Silbersovereign in seiner Hand. Nicht einmal die meisten Reichen, hatte er angenommen, trugen einen so großen Betrag mit sich herum.

»Aber Sir, ich habe doch noch gar keinen Monat gearbeitet.«

»Das ist nicht dein Botengehalt. Dein Gehalt bekommst du jeweils am Ende des Monats.« Dalton Campbell zog eine Braue hoch. »Ich möchte damit meine Anerkennung für deine Arbeit gestern abend zum Ausdruck bringen.«

Claudine Winthrop. Das war es, was er meinte – daß er Claudine Winthrop so weit eingeschüchtert hatte, bis sie den Mund hielt.

Sie hatte Snip mit ›Sir‹ angeredet.

Snip legte die Silbermünze auf den Schreibtisch. Mit einem Finger schob er sie widerstrebend ein paar Zoll in Dalton Campbells Richtung.

»Dafür seid Ihr mir nichts schuldig, Meister Campbell. Ihr habt mir nie eine Belohnung dafür versprochen. Das hab ich getan, weil ich Euch helfen wollte und um den zukünftigen Herrscher zu schützen, nicht wegen einer Belohnung. Ich kann kein Geld annehmen, das mir nicht zusteht.«

Der Adjutant lächelte bei sich. »Nimm die Münze, Snip. Das ist ein Befehl. Wenn du die Tasche in Fairfield abgeliefert hast, habe ich heute nichts mehr für dich, ich möchte daher, daß du einen Teil davon ausgibst – oder alles, wenn du willst, und zwar für dich. Mach dir einen schönen Tag. Kauf dir Süßigkeiten, oder etwas zum Trinken. Das Geld gehört dir, du kannst damit machen, was du willst.«

Snip unterdrückte seine Aufgeregtheit. »Ja, Sir. Danke, Sir. Dann werde ich also tun, was Ihr verlangt.«

»Gut. Da wäre allerdings noch etwas.« Campbell stützte einen Ellenbogen auf den Tisch und beugte sich vor. »Gib es nicht für die Prostituierten in der Stadt aus. Dieses Frühjahr gehen unter den Huren in Fairfield einige äußerst unangenehme Krankheiten um. Es wäre eine höchst unschöne Art zu sterben. Wenn du zur falschen Hure gehst, lebst du nicht mehr lange genug, um ein guter Bote zu werden.«

Die Vorstellung, mit einer Frau zusammenzusein, hatte zwar etwas geradezu quälend Verlockendes, Snip sah jedoch nicht recht, wie er jemals den Mumm aufbringen sollte, die Sache bis zum Ende durchzustehen und sich vor einer nackt auszuziehen. Er mochte es, Frauen anzusehen, so wie er Claudine Winthrop gerne betrachtete oder auch Beata, und er stellte sie sich gerne nackt vor, nie jedoch stellte er sich vor, sie könnten ihn nackt sehen, womöglich noch in erregtem Zustand. Es bereitete ihm genug Mühe, seinen erregten Zustand vor den Frauen zu verbergen, wenn er angezogen war. Er sehnte sich danach, mit einer Frau zusammenzusein, vermochte sich aber einfach nicht vorzustellen, daß die Peinlichkeit der Situation nicht alles Lustvolle nehmen würde.

Wenn es sich um ein Mädchen handelte, das er kannte und mochte, das er eine Weile küßte und liebkoste und dem er den Hof machte – das er richtig gut kennenlernte –, vielleicht konnte er sich dann vorstellen, zur Sache zu kommen, aber wie jemand zu einer Frau, die er nicht einmal kannte, gehen und sich vor ihr nackt ausziehen konnte, war ihm völlig unbegreiflich.

Vielleicht, wenn es dunkel wäre. Vielleicht war das der Trick. Vielleicht war es in den Zimmern der Prostituierten dunkel, so daß die beiden Menschen sich in Wirklichkeit gar nicht sehen konnten. Trotzdem würde er…

»Snip?«

Snip räusperte sich. »Nein, Sir. Ich schwöre es, ich werde in Fairfield zu keiner Prostituierten gehen. Nein, Sir, ganz bestimmt nicht.«

24

Dalton gähnte, nachdem der Junge gegangen war. Er war seit lange vor dem Hellwerden auf den Beinen, hatte Personal herbeizitiert, sich mit vertrauten Helfern getroffen, ihren Berichten über verwertbare Gespräche während des Festessens gelauscht und sich anschließend um das Abfassen der vielen Nachrichten gekümmert. Das – unter anderem – mit dem Kopieren und Abfassen der Nachrichten beschäftigte Personal belegte die sechs nächsten Zimmer auf dem Flur, doch um die Aufgabe kurzfristig durchführen zu können, hatten sie sein Vorzimmer benötigt.

Dalton hatte seine Boten beim ersten Morgengrauen zu den Ausrufern in jedem Winkel Anderiths geschickt. Später, wenn der Minister aufgestanden sein und er sein Techtelmechtel mit der Person, die in seinem Bett gelandet war, beendet haben würde, konnte er den Mann über den Wortlaut der Erklärung in Kenntnis setzen, damit dieser nicht überrascht wäre; schließlich war er der Unterzeichner der Bekanntmachung.

Die Ausrufer würden die Mitteilung dann in Versammlungssälen verlesen, in Gildensälen, in Händler- und Kaufleutehallen, in den Ratssälen der Ortschaften und Städte, in Gasthäusern, Schenken, auf jedem Standort der Armee, an jeder Universität, in jedem Gottesdienst, bei jeder Bußversammlung, in jeder Walk-, Papier- und Getreidemühle, auf jedem Marktplatz – überall dort, wo Menschen zusammenkamen, von einem Ende Anderiths zum anderen.

Ausrufer, die die Nachricht nicht exakt so verlasen, wie sie abgefaßt war, wurden früher oder später angezeigt und durch Männer ersetzt, die ein größeres Interesse daran hatten, ihre zusätzliche Einkommensquelle zu behalten. Zusätzlich zu den Bekanntmachungen, die er den Ausrufern sandte, schickte Dalton gleichlautende Mitteilungen turnusmäßig wechselnd an Menschen im ganzen Land, die sich eine Kleinigkeit dazuverdienten, indem sie den Ausrufern zuhörten und Bericht erstatteten, sobald eine Nachricht abgeändert wurde. Alles dies war Teil der Wartung seines Spinnennetzes.

Nur wenige Menschen verstanden sich wie Dalton auf die Bedeutung einer präzise zugeschnittenen, überzeugend klingenden, gleichlautenden Mitteilung, die an jedes Ohr drang. Nur wenige Menschen verstanden, welche Macht jemand in Händen hielt, der die Worte kontrollierte, die die Menschen zu hören bekamen. Die Menschen glaubten, was sie hörten, vorausgesetzt, es wurde ihnen auf entsprechende Weise beigebracht, unabhängig davon, was diese Worte besagten. Nur wenige Menschen wußten, welche Waffe eine angemessen verdrehte Information darstellte.

Und nun galt landesweit ein neues Gesetz. Ein Gesetz, das eine einseitige Einstellungspraxis im Steinmetzhandwerk untersagte und die Einstellung williger Arbeiter anordnete, sofern diese sich zur Arbeit meldeten. Noch tags zuvor wäre ein solches Vorgehen gegen eine mächtige Gilde undenkbar gewesen. Seine Bekanntmachung hielt die Menschen dazu an, den höchsten kulturellen Idealen Anderiths gemäß zu handeln und nicht – was verständlich gewesen wäre – streitsüchtig Gerichtsverfahren gegen Steinmetze einzuleiten, weil diese sich in der Vergangenheit verachtenswerterweise diverser Praktiken bedient hatten, durch die Kinder verhungert waren. Stattdessen forderten seine Mitteilungen mit Nachdruck dazu auf, man solle sich den neuen, edleren Grundsätzen des Winthrop-Gesetzes für gerechtere Arbeitsverhälthisse gemäß verhalten. Die aufgescheuchten Steinmetze wiederum würden, statt gegen das neue Gesetz anzugehen, ebenso hektisch wie nachdrücklich zu beweisen versuchen, es habe keineswegs in ihrer Absicht gelegen, die Kinder ihrer Nachbarn Hungers sterben zu lassen.

Nicht lange, und Steinmetze im ganzen Land würden dem neuen Gesetz nicht nur zustimmen, sondern es begrüßen, als hätten sie schon längst selber auf dessen Verabschiedung gedrängt. Sie hatten die Wahl: entweder das, oder die aufgebrachten Menschenmassen würden sie steinigen.

Dalton bedachte gerne jede Eventualität im voraus und hatte die Straße gerne gepflastert, bevor der Karren eintraf. Hatte Rowley Snip erst einmal gewaschen und gekämmt, in seine Botenlivree gesteckt und den Jungen mit der Botentasche losgeschickt, wäre es für das Büro für Kulturelle Zusammenarbeit, sollten die elf Direktoren aus irgendeinem Grund auf die Idee verfallen, ihre Meinung zu ändern, bei weitem zu spät, irgend etwas zu unternehmen. Die Ausrufer wären längst damit beschäftigt, das neue Gesetz in ganz Fairfield zu verkünden, und bald darauf wäre es weit und breit bekannt. Keiner der elf Direktoren konnte seine auf dem Fest durch Handzeichen bekundete Meinung jetzt noch ändern.

Snip paßte gut zu Daltons übrigen Boten. Es waren alles Burschen, die er im Verlauf der vergangenen zehn Jahre zusammengesucht hatte, junge Männer, die er aus düsteren, verborgenen Orten hervorgeholt hatte und die ansonsten zu einem Leben voller harter Arbeit und Demütigungen bei kaum vorhandenen Chancen und wenig Hoffnung verdammt gewesen wären. Sie waren der Dreck unter dem Absatz der anderischen Kultur. Und jetzt halfen sie durch das Überbringen von Bekanntmachungen an die Ausrufer bei der Gestaltung und Kontrolle ebendieser Kultur.

Die Boten überbrachten nicht einfach bloß Mitteilungen; in mancherlei Hinsicht kamen sie fast einer von der Öffentlichkeit bezahlten Privatarmee gleich, die darüber hinaus eines jener Mittel darstellte, mit deren Hilfe Dalton zu seiner gegenwärtigen Position aufgestiegen war. Alle seine Boten waren niemand anderem als Dalton selbst ergeben. Die meisten würden bereitwillig in den Tod gehen, sollte er dies verlangen; dergleichen war bereits vorgekommen.

Dalton mußte lächeln, als seine Gedanken zu erfreulicheren Dingen – zu Teresa – abschweiften. Sie schwebte immer noch wie auf Wolken, weil sie dem Herrscher vorgestellt worden war. Als sie nach dem Fest in ihre Gemächer zurückgekehrt und, wie versprochen, zu Bett gegangen waren, hatte sie ihm überaus eindringlich bewiesen, wie gut sie tatsächlich sein konnte. Und Teresa konnte außergewöhnlich gut sein.

Das Erlebnis, die Bekanntschaft des Herrschers gemacht zu haben, hatte sie so angespornt, daß sie den Vormittag beim Gebet verbrachte. Er bezweifelte, daß eine Begegnung mit dem Schöpfer persönlich sie hätte mehr bewegen können. Es freute Dalton, daß er Teresa ein derart erhebendes Erlebnis hatte bieten können.

Wenigstens war sie nicht wie verschiedene andere Frauen in Ohnmacht gefallen, als sie dem Herrscher vorgestellt wurde. Wäre es nicht so alltäglich, es wäre für diese Menschen peinlich gewesen. Nach Lage der Dinge jedoch hatte jeder Verständnis und war bereit, ihre Reaktion hinzunehmen. In mancherlei Hinsicht war es ein Zeichen der Würde, ein Beweis des Glaubens, der ihre Ergebenheit dem Schöpfer gegenüber unter Beweis stellte. Niemand sah darin etwas anderes als ein pures aufrichtiges Glaubensbekenntnis.

Dalton dagegen erkannte den Herrscher als den Mann, der er tatsächlich war, ein Mann in erhabener Stellung, aber nichtsdestoweniger ein Mann. Für manch einen überschritt er allerdings die Grenzen solch weltlicher Überlegungen. Wenn Bertrand Chanboor, ein bereits jetzt weithin als der hervorragendste Minister für Kultur, der je amtiert hatte, geachteter und bewunderter Mann, Herrscher würde, würde auch er zum Ziel grenzenloser Bewunderung aufsteigen.

Dalton vermutete allerdings, viele der ohnmächtig werdenden Frauen zielten eher darauf ab, sich unter ihn zu werfen, als vor ihm niederzusinken. Für viele käme dies einer religiösen Erfahrung gleich, die über den schlichten Akt der Paarung mit einem mächtigen Mann, wie es der Minister für Kultur war, hinausging. Die heilige Einwilligung in eine derartige Zusammenkunft mit dem Herrscher adelte sogar deren Ehemänner.

Dalton vernahm ein Klopfen an der Tür und sah auf. Er wollte gerade »Herein« sagen, als die Frau bereits ins Zimmer gestürmt kam. Es war Franca Gowenlock.

Dalton erhob sich. »Ah, Franca, wie schön, dich zu sehen. Hat dir das Fest gefallen?«

Aus irgendeinem Grund wirkte die Frau rätselhaft. In Verbindung mit ihren dunklen Augen, den dunklen Haaren und dem generellen Eindruck, demzufolge sie stets – selbst wenn dem gar nicht so war – irgendwie im Schatten zu stehen schien, verlieh ihr dies ein wahrhaft finsteres Aussehen. Die Luft wirkte stets still und kühl, wenn diese Frau zugegen war.

Im Vorübergehen packte sie die Lehne eines Stuhles und zog diesen mit bis zum Schreibtisch. Sie stellte den Stuhl davor, ließ sich vor ihm niederplumpsen und verschränkte die Arme. Leicht aus der Fassung gebracht, ließ Dalton sich in seinen Sessel zurücksinken.

Von ihren zusammengekniffenen Augen gingen feine Fältchen aus. »Ich kann diesen Kerl von der Imperialen Ordnung, diesen Stein, nicht ausstehen. Kein bißchen.«

Dalton, in seinem Sessel, entspannte sich. Franca trug ihr schwarzes, nahezu schulterlanges Haar offen, und doch stand es ein wenig von ihrem Gesicht nach hinten, als wäre es in einem eisigen Wind erstarrt. An ihren Schläfen waren ein paar graue Strähnen zu sehen, doch statt sie älter zu machen, unterstrichen sie einfach nur ihre Ernsthaftigkeit.

Ihr schlichtes, ockerfarbenes Kleid war hochgeschlossen. Ein wenig darüber schmiegte sich ein Band aus schwarzem Samt um ihren Hals. Gewöhnlich war es aus schwarzem Samt, aber nicht immer. Woraus es auch immer bestand, es war stets wenigstens zwei Finger breit.

Da sie immer ein Halsband trug, wunderte sich Dalton zunehmend, ob sich darunter etwas verbarg. Da Franca war, wie sie nun einmal war, hatte er nie nachgefragt.

Er kannte Franca Gowenlock seit nahezu fünfzehn Jahren, und seit etwas mehr als der Hälfte dieser Zeit hatte er sich ihrer Fähigkeiten bedient. Manchmal überlegte er bei sich, sie müsse einst enthauptet worden sein und sich ihren Kopf selbst wieder angenäht haben.

»Das tut mir leid, Franca. Hat er dich gekränkt? Dich beleidigt? Er hat dir doch nicht etwa ein Haar gekrümmt, oder? Wenn ja, werde ich dafür sorgen, daß man sich seiner annimmt – du hast mein Wort darauf.«

Franca wußte, ein Versprechen von ihm an sie war über jeden Zweifel erhaben. Sie schlang ihre langen, eleganten Finger in ihrem Schoß ineinander. »Ihm standen genug Frauen zur Verfügung, die willens und bereit waren. Mich hat er dafür nicht gebraucht.«

Dalton, ehrlich verlegen, aber trotzdem auf der Hut, breitete die Hände aus. »Worum geht es dann?«

Franca stützte ihre Unterarme auf den Schreibtisch und beugte ihren Kopf nach vorn. Sie senkte die Stimme.

»Er hat etwas mit meiner Gabe angestellt. Er hat sie irgendwie durcheinandergebracht, was weiß ich.«

Dalton machte ein verblüfftes Gesicht, er war ernsthaft besorgt. »Soll das heißen, du glaubst, der Mann verfügt über eine Art magischer Kraft? Und hat einen Bann oder dergleichen ausgesprochen?«

»Das weiß ich nicht«, knurrte Franca, »aber irgend etwas hat er getan.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich habe während des Festes versucht, Gespräche zu belauschen, wie immer. Ich sage dir, Dalton, wenn ich nicht genau wüßte, daß ich die Gabe habe, kämen mir ernsthafte Bedenken. Nichts. Ich bekam nichts mit, von niemandem. Kein bißchen.«

Daltons Stirnrunzeln wurde ihrem immer ähnlicher. »Soll das heißen, deine Gabe hat dich nicht dazu befähigt, irgend etwas mitzuhören?«

»Kriegst du eigentlich überhaupt nichts mit? Hab ich nicht gerade genau das gesagt?«

Dalton trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Er wandte sich um und blickte aus dem Fenster. Dann stand er auf, schob das Schiebefenster hoch und ließ die warme Brise ins Zimmer. Er machte Franca ein Zeichen, und sie kam um den Schreibtisch herum.

Dalton zeigte auf zwei Männer, die unter einem Baum auf der anderen Seite des Rasens in ein Gespräch vertieft waren. »Dort unten, die beiden. Sag mir, worüber sie sich unterhalten.«

Franca stützte ihre Hände auf das Fensterbrett und lehnte sich, angestrengt zu den Männern hinüberblickend, ein Stück hinaus. Im Sonnenlicht, das auf ihr Gesicht fiel, war deutlich zu erkennen, daß die Zeit der Frau, die er einst für eine der schönsten, wenn nicht gar die seltsamste Frau gehalten hatte, der er je begegnet war, mit Fältchen sowie mit spannender und hängender Haut ernstlich zuzusetzen begann. Nichtsdestoweniger war ihre Schönheit, trotz der vorangeschrittenen Zeit, nach wie vor berückend.

Dalton beobachtete, wie die Männer beim Sprechen mit den Händen gestikulierten, vermochte aber keines ihrer Worte zu verstehen. Mit ihrer Gabe hätte es ein leichtes für sie sein sollen, sie zu hören.

Francas Gesicht wurde schreckensbleich. Sie stand so reglos da, daß sie wie eine jener Wachsfiguren aus dem umherziehenden Kabinett wirkte, das zweimal jährlich in Fairfield Station machte. Dalton vermochte nicht einmal zu sagen, ob die Frau noch atmete.

Endlich holte sie verärgert Luft. »Ich verstehe kein einziges Wort. Außerdem sind sie zu weit entfernt, um ihre Lippen zu erkennen, das hilft mir also auch nicht weiter. Ich verstehe jedenfalls kein einziges Wort, obwohl ich es sollte.«

Dalton blickte dicht an der Häuserwand nach unten, drei Stockwerke tief. »Und diese beiden dort?«

Franca lehnte sich hinaus, um einen Blick auf sie zu werfen. Fast konnte Dalton sie selber hören; ein leises Lachen drang herauf, dazu ein Ruf, mehr aber nicht. Franca wurde abermals ganz still.

Diesmal grenzte es fast an Wut, als sie Luft holte. »Nichts, dabei kann ich sie fast schon ohne die Gabe hören.«

Dalton schloß das Fenster. Der Zorn in ihrem Gesicht verflog in Windeseile, und er sah einen Zug auf ihrem Gesicht, den er bei ihr noch nicht kannte: Angst.

»Du mußt dafür sorgen, daß dieser Mann verschwindet. Er ist bestimmt ein Zauberer oder so etwas. In seiner Gegenwart bin ich vollkommen blockiert, als wäre ich verknotet.«

»Woher weißt du, daß er der Grund ist?«

Auf seine Frage kniff sie zweimal fassungslos die Augen zusammen. »Aber … was könnte sonst der Grund sein? Er behauptet, Magie ausschalten zu können. Seit ein paar Tagen erst ist er hier, und seitdem habe ich diese Schwierigkeiten.«

»Hattest du auch mit anderen Dingen Schwierigkeiten? Mit anderen Erscheinungsformen deiner Gabe?«

Sie wandte sich händeringend ab. »Vor ein paar Tagen sprach ich einen kleinen Bann für eine Frau, die mich aufgesucht hatte, einen kleinen Bann, der ihr den Fluß des Mondblutes zurückbringen und ihre Schwangerschaft beenden sollte. Heute morgen kam sie wieder zu mir und behauptete, es habe nicht funktioniert.«

»Nun, dabei handelt es sich zweifellos um einen komplizierten Zauber. Dabei spielt vieles eine Rolle. Vermutlich können derartige Dinge gar nicht immer funktionieren.«

Sie schüttelte den Kopf. »Vorher hat es immer funktioniert.«

»Vielleicht bist du krank. Fühlst du dich in letzter Zeit anders als sonst?«

»Ich fühle mich genau wie immer, spüre meine Kraft so stark wie eh und je. So sollte es auch sein, nur ist sie es nicht. Andere Zauberformeln haben ebenfalls versagt – ich würde das nie auf sich beruhen lassen, ohne es zu prüfen, und zwar gründlich.«

Dalton beugte sich besorgt zu ihr hinüber. »Franca, ich kenne mich mit diesen Dingen nicht gut aus, aber möglicherweise hat einiges davon mit deinem Selbstvertrauen zu tun. Vielleicht mußt du einfach nur glauben, daß du es kannst, damit es wieder funktioniert.«

Sie warf einen wütenden Blick über ihre Schulter. »Woher hast du nur diese einfältige Vorstellung von der Gabe?«

»Keine Ahnung.« Dalton zuckte mit den Achseln. »Ich gestehe, ich weiß nicht viel über Magie, aber ich glaube wirklich nicht, daß Stein die Gabe besitzt – oder über irgendeine andere Form von Magie verfügt. Dafür ist er einfach nicht der Typ. Außerdem ist er heute nicht einmal hier. Er wäre gar nicht in der Lage, deine Fähigkeit, diesen Leuten dort unten zuzuhören, zu stören. Er ist zu einem Rundritt durch die nähere Umgebung aufgebrochen und bereits seit Stunden fort.«

Franca wirkte sowohl beängstigend als auch verängstigt; die Gleichzeitigkeit dieser grundverschiedenen Züge bereitete ihm eine Gänsehaut.

»Dann, so fürchte ich«, hauchte sie, »habe ich schlicht meine Gabe verloren. Ich bin hilflos.«

»Franca, ich bin sicher…«

Sie benetzte sich die Lippen. »Du hast Serin Rajak in Ketten legen lassen, hab ich recht? Ich möchte mir nur ungern ausmalen, wie er oder seine wahnsinnigen Anhänger…«

»Ich habe es dir bereits erklärt, ja, wir haben ihn in Ketten gelegt, und ich weiß nicht einmal genau, ob er noch lebt. Nach all dieser Zeit möchte ich das bezweifeln, aber wie auch immer, es besteht nicht der geringste Grund, sich wegen Serin Rajak Sorgen zu machen.«

Sie nickte, den Blick starr in die Ferne gerichtet.

Er berührte ihren Arm. »Deine Kraft wird ganz bestimmt zurückkehren, Franca. Versuch dich nicht übermäßig zu beunruhigen.«

Ihr kamen die Tränen. »Ich habe schreckliche Angst, Dalton.«

Behutsam nahm er die weinende Frau in seine tröstenden Arme. Schließlich war sie nicht nur eine gefährliche Frau, die über die Gabe verfügte, sondern auch eine Freundin.

Der Text des Liedes beim Fest kam ihm in den Sinn.

Sie verlangen den Preis als grimmige Boten des verwunschenen Zaubers, der zum Dieb sie macht.

25

Roberta legte den Kopf in den Nacken und reckte den Hals vor, um den Blick, vorsichtig über den Rand der nahen Klippe hinwegspähend, über die fruchtbaren Felder ihres geliebten Nareeftales tief unten schweifen zu lassen. Frisch gepflügte Felder von dunkler, sattbrauner Farbe wechselten sich mit atemberaubenden, leuchtend grünen Flächen frisch ausgesäter Feldfrüchte und den dunkleren grünen Weideflächen ab, auf denen wie bedächtige, winzige Ameisen wirkendes Vieh das zarte, junge Gras abweidete. Durch all dies mäanderte, im frühmorgendlichen Licht der Sonne glitzernd, der Fluß Dammar, auf seinem Weg begleitet von einer Reihe dunkelgrüner Bäume, die extra angetreten zu sein schienen, um sich die prächtige Parade des Flusses anzuschauen.

Wann immer sie in die Wälder nahe der Nistklippe hinaufstieg, gönnte sie sich diesen Blick aus der Ferne, nur um das hübsche Tal unter ihr in Augenschein nehmen zu können. Nach diesem kurzen Ausblick richtete sie den Blick stets auf den schattigen Waldboden zu ihren Füßen, auf das herumliegende Laub und die moosbewachsenen Stellen zwischen den versprengten, sonnenbeschienenen Flecken, wo der Untergrund fest war und ihr Sicherheit gab.

Roberta verschob den über die Schulter geschlungenen Sack und setzte ihren Weg fort. Geschickt manövrierte sie über die unbewachsenen Stellen zwischen den Heidelbeer- und Weißdornsträuchern, trat auf Steine, die wie Inseln inmitten dunkler Spalten und Löcher lagen, und tauchte unter niedrigen Fichtenzweigen und Erlenästen hindurch, schlug auf der Suche – stets auf der Suche – mit ihrem Spazierstock hier einen Farn, dort einen niedrigen, wuchernden Balsamast zur Seite, während sie unablässig weiterging.

Sie erspähte einen vasenförmigen, gelben Hut und bückte sich, um ihn in Augenschein zu nehmen. Ein Pfifferling, wie sie zu ihrer Freude bemerkte, und kein giftiger Elmsfeuerpilz. Die meisten Menschen schätzten den gelben Pfifferling wegen seines nussigen Geschmacks. Sie umfaßte den Stiel mit einem Finger und pflückte ihn heraus. Bevor sie ihren Fund in den Sack steckte, strich sie, allein wegen des angenehm weichen Gefühls, mit dem Daumen über die federsanften Lamellen.

Verglichen mit all den anderen, die ringsum in die Höhe ragten, war der Berg, auf dem sie nach ihren Pilzen suchte, eher klein und – abgesehen von der Nistklippe – angenehm gerundet, mit Pfaden, die, manchmal von Menschen, meist aber von Tieren gemacht, die sanften, bewaldeten Hänge einander kreuzend überzogen. Es war die Art von Wald, die ihren alt werdenden Muskeln und den zunehmend schmerzenden Knochen zupaß kam.

Es hieß, von vielen der höheren Berge aus könne man das weit südlich gelegene Meer erkennen. Sie hatte schon oft gehört, es sei ein begeisternder Anblick. Viele kletterten alle ein, zwei Jahre dort hinauf, um die Herrlichkeit des Schöpfers an seinem Werk in Augenschein zu nehmen.

Einige dieser Pfade führten den Benutzer an den schroffen Rändern der Klippen und Geröllhänge entlang. Manch einer hütete sogar Ziegen- oder Schafherden auf diesen steilen, felsigen Hängen. Doch abgesehen von einer Wanderung als kleines Kind, als ihr Vater, möge seine Seele ruhen, sie – aus welchem Grund, war ihr entfallen – bis nach Fairfield mitgenommen hatte, war sie nie dort oben gewesen. Roberta gab sich damit zufrieden, in der Nähe des Schwemmlandes zu bleiben. Im Gegensatz zu vielen anderen stieg Roberta nie in die höheren Berge hinauf, denn große Höhen machten ihr Angst.

Weiter bergauf, im Hochland, gab es noch erheblich üblere Orte, so zum Beispiel das hoch oben gelegene Ödland, in dem die Kriegervögel nisteten.

In dieser trostlosen, unbewohnten Gegend existierte nichts außer den im giftigen Sumpfwasser gedeihenden Pakapflanzen, weder ein Grashalm noch der Schößling irgendeines verkrüppelten Gestrüpps. Auch sonst gab es dort oben nichts, wie sie hatte berichten hören, nur die endlose Weite düsteren, steinigen, sandigen Bodens sowie ein paar ausgebleichte Knochen. Es sei eine fremde Welt, berichteten jene, die es mit eigenen Augen gesehen hatten, lautlos bis auf den Wind, der den dunklen, sandigen Staub zu Hügeln schichtete, die mit der Zeit ihre Lage änderten, immer in Bewegung, als seien sie auf der Suche nach etwas, ohne es jemals zu finden.

Die tieferliegenden Berge – wie jene, auf denen sie nach Pilzen suchte – waren wundervolle, üppig bewachsene Orte, größtenteils runder und sanfter und bis auf die Nistklippe längst nicht so steil und felsig. Sie mochte es, wenn alles voller Bäume und Tiere war und alle möglichen Pflanzen gediehen. Die Wildwechsel, nach denen sie Ausschau hielt, blieben den schroffen Kanten, die ihr nicht behagten, fern und kamen der Nistklippe, wie sie genannt wurde, weil dort gern Falken nisteten, niemals wirklich nahe. Sie liebte die tiefen Wälder, in denen ihre Pilze wuchsen.

Roberta sammelte Pilze, um sie auf dem Markt zu verkaufen; manche frisch, andere getrocknet, einige eingelegt, wieder andere auf unterschiedlichste Weise zubereitet. Die meisten Menschen nannten sie Pilzfrau und kannten sie auch unter keinem anderen Namen. Auf dem Markt verkauft, halfen die Pilze ihrer Familie, ein wenig Geld als Tauschmittel für die Dinge zu verdienen, die das Leben leichter machten: Nadel und Faden, etwas fertiges Tuch, Schnallen und Knöpfe, eine Lampe, Öl, Salz, Zucker, Zimt, Nüsse – Dinge, die ein sorgloseres Dasein ermöglichten. Ein sorgloseres Dasein für ihre Familie, und insbesondere für ihre vier noch lebenden Enkelkinder. Robertas Pilze verhalfen ihnen zu all jenen Dingen, die sie als Ergänzung dessen benötigten, was sie selber anbauten oder herstellten.

Natürlich ließen sie sich auch gut essen. Am liebsten mochte sie die Pilze, die in den Wäldern oben auf dem Berg und nicht unten im Tal wuchsen. Die Pilze, die dort oben häufig von den tief hängenden Wolken heimgesucht wurden, gediehen in dem feuchten Klima überaus gut. Sie war stets der Ansicht gewesen, es gebe keine besseren Pilze als die von oben auf dem Gipfel, und viele Menschen suchten sie extra wegen dieser Bergpilze auf. Zudem hatte Roberta ihre geheimen Stellen, wo sie jedes Jahr die allerbesten Exemplare fand. Die großen Taschen ihrer Schürze waren, genau wie der Sack über ihrer Schulter, sichtlich voll und rund gefüllt.

Wegen der frühen Jahreszeit hatte sie hauptsächlich ausgedehnte Haufen braungelber Austernpilze entdeckt. Ihre fleischigen, zarten Hüte waren am besten, wenn man sie in Ei wälzte und briet, sie würde sie daher frisch verkaufen. Sie hatte jedoch Glück gehabt und würde Pfifferlinge sowohl zum Trocknen als auch frisch anbieten können. Außerdem hatte sie eine stattliche Anzahl von Fasanenrückenpilzen gefunden, die man am besten einlegte, wenn man den höchsten Preis erzielen wollte.

An den meisten Stellen war es für Wollsamtpilze noch zu früh, später im Sommer dagegen waren sie durchaus weit verbreitet. Sie hatte trotzdem eine ihrer Lieblingsstellen aufgesucht, wo es eine Vielzahl von Fichtenstümpfen gab, und dort einige der ockerfarbenen Wollsamtpilze entdeckt, die zur Herstellung von Farbstoff verwendet wurden. Roberta hatte sogar eine faulige Birke mit einem Büschel rauchig brauner Polyporlinge ausfindig gemacht. Die nierenförmigen Pilze wurden gerne von Köchen benutzt, um ein Feuer in Gang zu halten, sowie von Männern, um ihre Rasiermesser abzuziehen.

Auf ihren Wanderstab gestützt, bückte sich Roberta über einen harmlos aussehenden Pilz von bräunlicher Farbe. Er hatte einen Ring um seinen schmutzig weißen Stengel. Sie sah, daß die gelblichen Lamellen im Begriff waren, eine rostrote Farbe anzunehmen, auch für diesen Pilz war es die richtige Jahreszeit. Mit einem Grunzen machte sie ihrem Mißfallen Luft, ließ den tödlich giftigen Nadelholzhäubling stehen und ging weiter.

Unter die ausladenden Zweige einer Eiche zurückgekehrt, deren Umfang dem ihrer beiden Ochsen entsprach, wenn sie Schulter an Schulter ins Joch gespannt wurden, pflückte sie drei würzige Pfifferlinge von stattlicher Größe. Diese besonders würzige Sorte wuchs fast ausschließlich unter Eichenholz; sie waren bereits von Gelb zu Orange übergegangen, würden also ausgezeichnet schmecken.

Roberta wußte genau, wo sie sich befand, allerdings hatte sie ihren gewohnten Pfad verlassen, daher war ihr die riesige Eiche zuvor nie aufgefallen. Als sie die Baumkrone erblickte, wußte sie augenblicklich, daß dies wegen des dichten Schattens eine gute Stelle für Pilze sein mußte. Sie wurde nicht enttäuscht.

Am Fuß der Eiche, rings um die Stelle, wo dieser aus dem Erdboden wuchs, entdeckte sie zu ihrem Entzücken ein Büschel kleiner Röhrlinge oder Rindervenen, wie manche sie nannten, weil die aufrechten, roten Röhren manchmal eine kräftig rote Farbe aufwiesen, die an ein zusammengebundenes, auf gleicher Höhe abgeschnittenes Bündel Adern erinnerte. Diese hier waren allerdings eher rosa, Roberta hielt dennoch nicht viel von ihnen. Manche kauften sie allerdings wegen ihres herben Geschmacks, außerdem waren sie eher selten, daher erzielten sie einen anständigen Preis.

Unter dem Baum, im tiefen Schatten, stand ein Ring aus Seelenglocken, so genannt wegen ihrer glockenartigen Hüte. Sie waren nicht giftig, wegen ihres bitteren Geschmacks und ihres hölzernen Fleisches mochte sie jedoch niemand. Schlimmer noch, die Menschen glaubten, jeder, der in ihren Ring trat, würde verhext werden, daher weigerten sich die meisten Menschen, die wunderhübschen Seelenglocken auch nur anzusehen. Schon seit sie laufen gelernt und ihre Mutter sie zum Pilzesuchen mitgenommen hatte, war Roberta durch Seelenglockenringe gelaufen. Sie hielt nicht viel von diesem Aberglauben über ihre geliebten Pilze, trat in den Ring der Seelenglocken, stellte sich vor, ihre feinen Glöckchen zu hören, und sammelte die kleinen Röhrlinge ein.

Einer der ausladenden Äste der Eiche hing tief genug, um einen Sitz zu bilden. Er war so breit wie ihre üppige Hüfte und so bequem und trocken, daß man sich gut darauf niederlassen konnte.

Roberta ließ ihren Sack zu Boden gleiten. Mit einem Seufzer der Erleichterung lehnte sie ihre müden Knochen an einen anderen Ast, der gerade im richtigen Winkel nach oben gebogen war, um Schulter und Kopf abzustützen. Der Baum schien sie wie eine schützende Hand zu umschließen.

Versunken in einen Tagtraum hielt sie es für einen Teil des Traumes, als sie ein Flüstern hörte, das wie ihr Name klang. Es war ein angenehmes, leises Geräusch, mehr eine Ahnung schöner Dinge und angenehmer Gedanken denn ein Wort.

Beim zweiten Mal wußte sie, es gehörte nicht zu ihrem Tagtraum, zudem war sie jetzt sicher, daß es ihr Name war, der dort gesprochen wurde, wenn auch auf eine Weise, die sehr viel intimer war als ein gesprochenes Wort.

Entscheidend war, daß die Art, wie es gesprochen wurde, eine Saite ihres Herzens zum Klingen brachte. Es klang wie die Musik der Seele selbst: voller Freundlichkeit, Mitgefühl und Wärme. Sie seufzte leise, es machte sie glücklich, legte sich über sie wie der wärmende Schein der Sonne an einem kühlen Tag.

Beim dritten Mal setzte sie sich auf, um nachzusehen. Sie sehnte sich danach, den Ursprung einer so bezaubernden Stimme zu ergründen. Noch in der Bewegung hatte sie das Gefühl, Teil eines ihrer Tagträume zu sein, friedvoll und zufrieden. Der Wald ringsum schien in der Morgensonne zu funkeln, zu erglühen.

Roberta entfuhr ein leises Stöhnen, als sie ihn nicht weit entfernt erblickte.

Sie hatte ihn noch nie zuvor gesehen, und doch kam es ihr so vor, als hätte sie ihn immer schon gekannt. Sie begriff, daß er ein altvertrauter Freund war, ein Labsal, ein Verbündeter im Geiste seit der Jugendzeit, obwohl sie zuvor nie viel darüber nachgedacht hatte. Er war es, der ihr auf Schritt und Tritt gefolgt war, wie es schien. Der, an den sie immer dachte, wenn sie sich ihren Tagträumen hingab. Das vage und dennoch so bekannte Gesicht.

Jetzt wurde ihr bewußt, er war ebenso wirklich, wie sie ihn sich vorgestellt hatte, wenn sie ihn in ihren Phantasien küßte, was sie getan hatte, seit sie alt genug war, um zu wissen, daß ein Kuß mehr war als das, was die Mutter einem vor dem Zubettgehen gab. Seine Küsse gab es im Bett, voller Wärme und Innigkeit.

Sie hatte nie geglaubt, er könnte wirklich sein, doch jetzt war sie sicher, es immer schon gewußt zu haben. So wie er dort stand und ihr in die Augen sah, wie konnte er da nicht wirklich sein? Sein wirres Haar ließ sein strahlendes Gesicht frei, und man sah sein freundliches Lächeln, wenn es sie auch verwirrte, daß sie nicht hätte sagen können, wie er nun tatsächlich aussah. Gleichzeitig jedoch war ihr sein Gesicht ebenso vertraut wie das eigene.

Außerdem kannte sie alle seine Gedanken, genau wie er alle ihre Gedanken und Sehnsüchte kannte. Er war ihr wahrer Seelenverwandter.

Sie kannte seine Gedanken und brauchte seinen Namen nicht. Daß sie seinen Namen nicht kannte, war lediglich Beweis dafür, daß sie auf einer geistigen Ebene miteinander verbunden waren, die über Worte hinausging.

Und nun war er aus dem Dunst dieser spirituellen Welt herausgetreten, denn er gehörte zu ihr wie sie zu ihm.

Er reichte ihr seine perfekt geformte Hand. Sein Lächeln war wissend, liebevoll und freundlich. Er verstand sie, verstand Dinge bei ihr, die nie ein anderer würde verstehen können. Sie weinte vor Freude über dieses Verständnis, das Verständnis für ihre Seele.

Seine Hand öffnete sich für sie, er lockte sie mit seinem Verlangen. Roberta griff nach seiner Hand und spürte tief in ihrem Herzen, wie sehr es sie nach ihm verlangte.

Fast glaubte sie zu schweben. Ihre Füße streiften den Erdboden so leicht wie ein Atemhauch, der einen Blütenflaum erfaßt. Ihr Körper trieb wie Pflanzen im Wasser, als sie sich nach ihm reckte, nach seiner Umarmung.

Je näher sie kam, desto wärmer wurde ihr. Nicht warm wie von der Sonne auf ihrem Gesicht, sondern warm wie von um den Hals geschlungenen Kinderarmen. Warm wie die Arme ihrer Mutter auf ihrem Körper, wie das Lächeln und der süße Kuß eines Geliebten.

Ihr gesamtes Leben lief auf diesen einen Punkt hinaus, auf das Verlangen, in seine Arme zu sinken und seine zärtliche Umarmung zu spüren, auf das Verlangen, ihm ihre Sehnsucht zuzuflüstern, weil sie wußte, er würde es verstehen, auf das Verlangen nach dem zarten Hauch von seinen Lippen an ihrem Ohr, wenn er ihr sagte, er verstehe sie.

Sie brannte darauf, ihm flüsternd ihre Liebe zu gestehen, zu hören, wie er das Flüstern erwiderte.

Nach nichts in ihrem Leben sehnte sie sich mehr als nach diesen Armen, die ihr so vertraut erschienen.

Ihre Muskeln waren nicht mehr müde, ihre Glieder taten nicht mehr weh. Sie war nicht länger alt, die Jahre waren von ihr abgefallen wie Kleider in den befreienden Händen eines Geliebten, bevor sie dazu übergingen, sich mit dem wahren Wesen ihres Seins zu befassen.

Wegen ihm, ihm allein, stand sie wieder in der einnehmenden Blüte ihrer Jugend, wo alles möglich war.

Ganz ruhig streckte er ihr die Arme entgegen, sein Verlangen nach ihr war ebenso groß wie ihres nach ihm. Sie streckte sich nach seiner Hand, doch sie schien weiter weg, sie streckte sich noch mehr, und wieder war sie weiter fort.

Ein jähes Gefühl der Panik überkam sie, als sie Angst bekam, er könnte verschwunden sein, bevor sie ihn endlich berühren konnte. Ihr war, als schwimme sie in Honig und käme nicht voran. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich nach seiner Berührung gesehnt. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich danach gesehnt, sich ihm anzuvertrauen. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich danach gesehnt, ihre Seele mit der seinen zu vereinen.

Und jetzt entglitt er ihr.

Roberta, die Beine bleischwer, sprang durch die frühlingshafte Sonne, durch die süße Luft, und lief ihrem Geliebten in die Arme.

Und wieder war er weiter fort.

Er öffnete die Arme, um sie zu empfangen. Sie spürte sein Verlangen. Sie sehnte sich danach, ihn zu trösten, ihn vor Leid zu bewahren, sein Streben zu erleichtern.

Er spürte ihre Sehnsüchte, rief laut ihren Namen, um sie in ihrem Bemühen zu bestärken, zu ihm zu kommen. Als sie den Namen von seinen Lippen hörte, ging ihr das Herz vor Freude auf. Es ging ihr auf, während sie das quälende Verlangen spürte, die Leidenschaft zu erwidern, die er in ihren Namen legte.

Weinend flehte sie, seinen Namen zu erfahren, jetzt, da sie ihrer unsterblichen Liebe einen zu geben vermochte.

Sie reckte sich ihm mit aller Kraft entgegen. Sie legte ihr ganzes Sein in diesen verwegenen Sprung, ihn zu erreichen, und gab bis auf das heftige Verlangen, ihn zu erreichen, alles Streben auf.

Roberta schrie ihre namenlose Liebe heraus, schrie ihr Verlangen heraus, während sie nach seinen Fingern langte. Als er ihren Namen so voller Schönheit rief, daß sie zu vergehen drohte, breitete sie die Arme aus, um ihn endlich zu umschlingen. Es war, als schwebe sie ihm endlos durch die Luft entgegen, die Sonne im Gesicht, den Wind im Haar, doch es war gut so, denn jetzt war sie dort, wo sie sein wollte – bei ihm.

Einen vollkommeneren Augenblick hatte es in ihrem ganzen bisherigen Leben nicht gegeben, ein vollkommeneres Gefühl in ihrem ganzen Sein.

Sie vernahm die absolute Melodie dieser Gefühle, die zum Ruhm all dessen erklang.

Fast ging ihr das Herz über, als sie sich mit einem letzten verzweifelten Bemühen in seine Arme stürzte, ihr Verlangen herausschreiend, ihre Liebe, ihre Erfüllung, und nur noch einen Wunsch hatte, seinen Namen zu kennen, damit sie ihm alles von sich geben konnte.

Sein strahlendes Lächeln galt ihr und ihr allein. Seine Lippen waren für sie bestimmt und nur für sie. Sie schloß das letzte kleine Stück Distanz zu ihm, verging danach, endlich die Liebe ihres Lebens zu liebkosen, ihren Seelenverwandten, die einzig wahre Leidenschaft in ihrem Leben.

Endlich waren seine Lippen nah, sie sank in seine ausgestreckten Arme, in seine Umarmung, zu einem perfekten Kuß.

In diesem makellosen Augenblick, kurz bevor ihre Lippen sich berührten, als sie durch ihn hindurchblickte und unmittelbar hinter ihm den gnadenlosen Grund des Tales unerbittlich auf sich zurasen sah, wußte sie endlich seinen Namen.

Tod.

26

»Dort«, meinte Richard und beugte sich hinüber, damit Kahlan an seinem Arm entlang blicken konnte, während er auf einen fernen Punkt am Horizont zeigte. »Siehst du den tief dunklen Flecken auf der Wolke vor dem etwas helleren Teil?« Er wartete ab, bis sie nickte. »Unterhalb davon, und dann ein Stück weiter rechts.«

Kahlan, inmitten eines scheinbar endlosen Meeres aus beinahe hüfthohem Gras stehend, hielt sich die Hand an die Stirn, um ihre Augen gegen die morgendliche Helligkeit zu schützen.

»Ich kann ihn noch immer nicht erkennen.« Sie machte ihrer Unzufriedenheit mit einem Seufzer Luft. »Allerdings konnte ich weit entfernte Dinge noch nie so gut sehen wie du.«

»Ich sehe ihn auch nicht«, meinte Cara.

Richard sah nochmals über seine Schulter und ließ den Blick suchend über das umliegende menschenleere Grasland schweifen, um sich zu überzeugen, daß nicht plötzlich jemand angeschlichen kam und sie überraschte, während sie das Näherkommen dieses Mannes beobachteten. Er konnte nichts Bedrohliches entdecken.

»Noch nicht, aber gleich.«

Er langte hinüber, um sich zu vergewissern, daß sein Schwert fest in der Scheide steckte, doch erst als er merkte, daß sein Schwert nicht an seiner linken Hüfte hing, wurde ihm bewußt, was er tat. Stattdessen nahm er seinen Bogen von der Schulter und legte einen Pfeil ein.

Unzählige Male hatte er sich gewünscht, das Schwert der Wahrheit und die damit verbundene Magie los zu sein, da es in seinem Innern Gefühle auslöste, die er zutiefst verabscheute. Die Magie des Schwertes konnte mit diesen Empfindungen zu einem tödlichen Zorn verschmelzen. Als Zedd ihm damals das Schwert überreicht hatte, hatte er Richard erklärt, es sei nichts weiter als ein Werkzeug, Es hatte eine Weile gedauert, bis Richard Zedds Ratschlag schließlich verstanden hatte.

Nichtsdestoweniger war es ein beängstigendes Werkzeug, wenn man gezwungen war, sich seiner zu bedienen.

Wer dieses Schwert führte, dem oblag nicht nur die Kontrolle über die Waffe, sondern auch über sich selbst. Dies zu begreifen war unter anderem entscheidend, wenn man die Waffe ihrer Bestimmung gemäß benutzen wollte. Und bestimmt war diese Waffe ausschließlich für einen echten Sucher der Wahrheit.

Richard schauderte bei der Vorstellung, diese Erfindung der Magie könnte in die falschen Hände geraten. Er dankte den Guten Seelen, daß es, wenn er es schon nicht bei sich tragen konnte, wenigstens in Sicherheit war.

Unterdessen kam der Mann unter den fernen, sich hoch auftürmenden Wolken, deren Innenleben im morgendlichen Licht in tiefem Gelb bis hin zu beunruhigendem Violett erglühte – Farben, die auf die Heftigkeit des in ihnen verborgenen Unwetters hindeuteten –, immer näher. Im Innern des enormen Wolkengebirges zuckte und flackerte ein auf diese Entfernung lautloser Blitz und brachte verborgene Schluchten, Talwände und wallende Gipfel zum Aufleuchten. Verglichen mit anderen Orten, an denen er gewesen war, wirkten Himmel und Wolken über den flachen Ebenen unfaßbar grandios. Vermutlich, weil von einem Ende des Horizonts bis zum anderen nichts – kein Berg, kein Baum, überhaupt nichts – das Schauspiel auf der Bühne des Himmelsgewölbes störte.

Die abziehenden Gewitterwolken waren erst kurz vor dem Morgendämmern endlich nach Osten weitergezogen und hatten den Regen mitgenommen, der ihnen während ihres Aufenthaltes bei den Schlammenschen so sehr zu schaffen gemacht hatte. Es war ihr erster Reisetag und ihre erste erbärmlich kalte Nacht ohne ein Lagerfeuer gewesen. Im Regen unterwegs zu sein war überaus unangenehm. Die drei waren, so kurz nach Abzug des Regens, noch immer gereizt.

Wie er, war auch Kahlan besorgt um Zedd und Ann, zudem beunruhigte es sie, was der Lauer als nächstes anstellen würde. Außerdem war es frustrierend, eine langwierige Reise unternehmen zu müssen, wenn sie es so eilig hatten und die Angelegenheit so wichtig war, statt kurzerhand in der Sliph nach Aydindril zurückzukehren.

Richard wäre um ein Haar bereit gewesen, das Risiko einzugehen. Um ein Haar.

Cara dagegen schien eine ganz andere Sorge zu beschäftigen. Sie war so übellaunig wie eine im Sack gefangene Katze. Er verspürte nicht das geringste Bedürfnis, hineinzugreifen und sich zerfleischen zu lassen. Wenn es wirklich wichtig war, davon ging er aus, würde sie es ihnen schon erklären.

Außerdem machte Richard der Umstand zu schaffen, daß er jetzt, da es Ärger zu geben schien, sein Schwert nicht bei sich trug. Er befürchtete, der Lauer könnte versuchen, Kahlan etwas anzutun, jetzt, da er sie nicht beschützen konnte. Auch ohne den durch die Schwestern der Finsternis ausgelösten Ärger drohten einem Konfessor eine Menge ganz gewöhnlicher Gefahren, darüber hinaus gab es eine ganze Reihe von Personen, die ihre Hilflosigkeit nur zu gerne ausnutzen würden, um alte Rechnungen zu begleichen.

Jetzt, da der Bann die Magie zerfraß, würde ihre Konfessorenkraft früher oder später dahingeschwunden sein, und sie würde auf ihren Schutz verzichten müssen. Er mußte sie unbedingt beschützen können, doch ohne sein Schwert befürchtete er, der Aufgabe nicht gewachsen zu sein.

Jedesmal, wenn er nach seinem Schwert griff und es nicht da war, empfand er ein Gefühl der Leere, das er nicht in Worte zu kleiden vermochte. Ihm war, als fehlte ein Stück von ihm selbst.

Richard war allerdings auch noch aus einem anderen Grund wegen ihrer Reise nach Aydindril unbehaglich zumute. Irgend etwas schien daran verkehrt zu sein. Er versuchte es mit der Sorge um Zedd zu erklären, den er in geschwächtem und verletzbarem Zustand zurückgelassen hatte. Zedd hatte ihm jedoch zu verstehen gegeben, er habe keine andere Wahl.

Bis zu dem Augenblick, da er den Fremden erblickt hatte, schien ihr zweiter Tag sonnig, trocken und insgesamt angenehmer zu werden. Richard setzte die Bogensehne leicht unter Spannung. Seit ihrer Begegnung mit dem Hühnerwesen und weil mittlerweile so viel auf dem Spiel stand, hatte er nicht die Absicht, jemanden in ihre Nähe zu lassen, solange er nicht fest davon überzeugt war, daß es sich um einen Freund handelte.

Richard runzelte die Stirn und sah zu Kahlan hinüber. »Weißt du was, wenn ich mich recht erinnere, hat mir meine Mutter mal eine Geschichte über eine Katze namens ›Lauer‹ erzählt.«

Eine Hand im Haar, damit es ihr nicht über das Gesicht geweht wurde, erwiderte sie seinen nachdenklichen Blick. »Eigenartig. Bist du ganz sicher?«

»Das nicht. Sie starb, als ich noch klein war. Ich weiß nicht mehr genau, ob ich mich tatsächlich erinnere oder ob ich mir nur einrede, mich zu erinnern.«

»Und woran glaubst du dich noch zu erinnern?« wollte Kahlan wissen.

Richard überdehnte die Bogensehne, um sie zu prüfen, ließ dann die Spannung wieder ein Stück nach. »Ich glaube, ich war gestürzt und hatte mir die Knie oder irgend etwas aufgeschürft, und sie wollte mich zum Lachen bringen – du weißt schon, damit ich vergesse, daß ich mir weh getan hatte. Ich glaube, sie hat mir nur dieses eine Mal erzählt, ihre Mutter habe ihr, als sie noch klein war, von einer Katze erzählt, die ständig auf der Lauer gelegen, sich auf alles mögliche gestürzt und sich so den Namen ›Lauer‹ eingehandelt habe. Ich schwöre, ich weiß noch genau, wie sie lachend fragte, ob ich nicht fände, das sei ein komischer Name.«

»Ja, wirklich sehr komisch.« Cara ließ keinen Zweifel daran, daß sie ganz anderer Ansicht war.

Sie schob die Pfeilspitze mitsamt Bogen mit einem Finger in die Richtung jener Gefahr, die er ihrer Ansicht nach offenkundig vernachlässigte.

»Wie kommst du gerade jetzt darauf?« fragte Kahlan.

Richard deutete mit dem Kinn auf den nahenden Mann. »Ich dachte gerade darüber nach, daß dort draußen ein Mann herumläuft – du weißt schon, ich war mit dem Gedanken beschäftigt, welche Gefahren sonst noch dort lauern könnten.«

»Und während Ihr so über die Gefahren nachdachtet, die dort lauern«, meinte Cara, »habt Ihr gleich auch beschlossen, einfach stehenzubleiben und abzuwarten, bis sie über Euch herfallen, wie es ihnen gerade in den Sinn kommt?«

Richard ignorierte Cara und deutete mit einer Kopfbewegung auf den Mann. »Jetzt müßtest du ihn auch erkennen.«

»Nein, ich kann immer noch nicht sehen, wo du … Augenblick…« Die Hand an der Stirn, stellte sich Kahlan auf die Zehenspitzen, als könnte sie dadurch besser sehen. »Da ist er. Jetzt sehe ich ihn.«

»Ich denke, wir sollten uns im Gras verstecken und uns dann auf ihn werfen«, meinte Cara.

»Er hat uns im selben Augenblick gesehen wie wir ihn«, widersprach Richard. »Er weiß, daß wir hier sind. Wir können ihn nicht mehr überraschen.«

»Wenigstens ist es nur einer.« Cara gähnte. »Er wird uns keine Schwierigkeiten machen.«

Cara hatte die mittlere Wache übernommen und ihn bei seinem Wachantritt nicht so früh geweckt, wie sie eigentlich sollte, sondern hatte ihn mindestens eine Stunde länger schlafen lassen. Der mittleren Wache stand üblicherweise ohnehin weniger Schlaf zu.

Richard blickte wieder über seine Schulter. »Du siehst vielleicht nur einen, es sind aber eine ganze Reihe mehr. Mindestens ein Dutzend.«

Kahlan legte ihre Hand wieder an die Stirn, um ihre Augen zu schützen. »Ich kann sonst niemanden erkennen.« Sie sah sich nach den Seiten und nach hinten um. »Ich sehe bloß den einen. Bist du sicher?«

»Ja. Als ich ihn sah und er mich, hat er sofort die anderen zurückgelassen und sich uns allein genähert. Sie warten noch immer.«

Cara nahm ein Bündel vom Boden auf. Sie stieß erst Kahlan gegen die Schulter, dann Richard. »Gehen wir. Wir können sie abhängen, bis wir außer Sicht sind, und uns dann verstecken. Wenn sie uns verfolgen, werden wir sie überrumpeln und der Jagd ein schnelles Ende machen.«

Richard erwiderte den Schubs. »Vielleicht beruhigt Ihr Euch endlich? Er kommt allein, weil er keine Pfeile auf sich ziehen möchte. Wollte er uns angreifen, hätte er all seine Männer auf einmal mitgebracht. Wir werden hier warten.«

Cara verschränkte die Arme und preßte ihre Lippen leicht vergrätzt aufeinander. Sie schien in ihrer Rolle als Beschützerin nicht ganz sie selbst zu sein. Ob sie gewillt war, ihm davon zu erzählen oder nicht, sie würden sich mit ihr unterhalten und herausfinden müssen, was sie auf dem Herzen hatte. Vielleicht hatte Kahlan dabei eine glückliche Hand.

Der Mann hob seine Arme und winkte ihnen freundlich zu.

Auf einmal erkannte Richard ihn. Er ließ die Bogensehne los und erwiderte den Gruß.

»Es ist Chandalen.«

Kurz darauf winkte auch Kahlan. »Du hast recht, es ist Chandalen.«

Richard steckte den Pfeil in den Köcher an seinem Gürtel zurück. »Ich frage mich, was er da draußen macht.«

»Du warst noch mit der Untersuchung der Hühner in den Gebäuden beschäftigt«, erklärte Kahlan, »als er aufbrach, um nach einigen seiner Männer zu sehen, die sich auf einem ausgedehnten Patrouillengang befanden. Er sagte, sie seien auf einige schwer bewaffnete Leuten gestoßen. Er war besorgt deswegen.«

Nickend beobachtete Richard, wie Chandalen näher kam. Ihm fiel auf, daß er bis auf ein im Gürtel steckendes Messer keinerlei Waffen mitgebracht hatte. Wie es Brauch war, lächelte er nicht, als er trabend bei ihnen anlangte. Schlammenschen lächelten gewöhnlich erst nach dem Austausch der gebührenden Begrüßungen, selbst wenn sie draußen auf der Ebene auf Freunde stießen.

Mit grimmiger Miene gab Chandalen Richard, Kahlan und Cara rasch eine Ohrfeige. Obwohl er den größten Teil der Strecke gerannt war, schien er kaum außer Atem zu sein, als er sie mit ihren Titeln begrüßte.

»Kraft der Mutter Konfessor. Kraft Richard mit dem Zorn.« Seiner an Cara gerichteten Begrüßung fügte er ein leichtes Senken des Kopfes hinzu. Sie war eine Beschützerin, genau wie er. Alle drei erwiderten die Ohrfeige und wünschten ihm Kraft.

»Wohin wollt ihr?« fragte Chandalen.

»Es gibt Ärger«, meinte Richard, während er ihm den Wasserschlauch reichte. »Wir müssen zurück nach Aydindril.«

Chandalen nahm den Wasserschlauch mit einem besorgten Brummen entgegen. »Das Huhn, das keines ist?«

»In gewisser Weise, ja«, erklärte ihm Kahlan. »Wie sich herausstellte, handelt es sich um einen von den Schwestern der Finsternis – die von Jagang festgehalten werden – heraufbeschworenen Zauber.«

»Lord Rahl hat das Huhn, das keines ist, mit seiner Magie vernichtet«, warf Cara ein.

Chandalen, sichtlich erleichtert über ihre Information, trank einen ordentlichen Schluck Wasser. »Warum müßt ihr dann nach Aydindril?«

Richard stützte das eine Bogenende auf der Erde ab und umfaßte das andere mit der Hand. »Der Bann, den die Schwestern ausgesprochen haben, bringt jeden und alles in Gefahr, das Magie besitzt. Er schwächt Zedd und Ann. Sie sind in deinem Dorf zurückgeblieben und warten. Wir hoffen, in Aydindril eine Magie freisetzen zu können, die den Schwestern der Finsternis entgegenwirkt, anschließend sollte Zedd kräftig genug sein, alles wieder in Ordnung zu bringen.«

»Die Magie der Schwestern hat dieses Hühnerwesen geschaffen, das Juni getötet hat. Bis zu unserer Ankunft in Aydindril ist niemand sicher.«

Chandalen hörte aufmerksam zu, schließlich steckte er den Stöpsel wieder auf den Wasserschlauch und gab ihn zurück.

»Dann müßt ihr bald aufbrechen und das tun, was nur ihr tun könnt.« Er warf einen suchenden Blick über die Schulter. Jetzt, da Chandalen sich zu erkennen gegeben hatte, kamen auch die anderen näher. »Aber meine Männer sind auf Fremde gestoßen, die euch unbedingt noch vorher sprechen müssen.«

Richard streifte seinen Bogen wieder über die Schulter und spähte in die Ferne. Er vermochte die Leute nicht zu erkennen.

»Und, wer sind nun diese Leute?«

Chandalen wagte einen verstohlenen Blick auf Kahlan, bevor er Richard antwortete. »Es gibt bei uns ein altes Sprichwort: ›Am besten hält man in der Nähe des Kochs den Mund, sonst endet man noch zusammen mit dem Huhn im Topf, das das Gemüse fürs Abendessen aufgefressen hat‹.« Richard wußte beim besten Willen nicht wieso, aber er glaubte die Redewendung zu verstehen – so seltsam sie auch klingen mochte. Vielleicht, dachte er, handelte es sich um eine ungenaue Übersetzung.

Die näherkommenden Personen waren nicht mehr weit entfernt. Chandalen, der hatte erleben müssen, wie einer seiner treuen Jäger von dem Lauer getötet worden war, wollte bestimmt, daß Richard und Kahlan alles in ihrer Macht Stehende taten, um dem Feind Einhalt zu gebieten. Er würde nicht ohne triftigen Grund darauf bestehen, daß sie ihre Reise hinauszögerten.

»Gehen wir ihnen entgegen, wenn es ihnen so wichtig ist, mit uns zu sprechen.«

Chandalen packte Richards Arm. »Sie wollen nur dich sprechen.

Vielleicht willst du allein gehen? Anschließend könntet ihr sofort aufbrechen.«

»Warum sollte Richard allein gehen wollen?« fragte Kahlan mit wachsendem Argwohn in der Stimme. Sie setzte etwas in der Sprache der Schlammenschen hinzu, das Richard nicht verstand.

Chandalen zeigte ihr seine leeren Hände, als ob er sagen wollte, er sei unbewaffnet und habe nicht die Absicht zu kämpfen. Aus irgendeinem Grund schien er mit dem, was sich hier abspielte, nichts zu tun haben zu wollen.

»Vielleicht sollte ich…« Richard schloß den Mund sofort wieder, als ihn Kahlans argwöhnisch funkelnder Blick traf. Er räusperte sich.

»Ich wollte sagen, wir haben keinerlei Geheimnisse voreinander.« Richard nahm seine Ausrüstung vom Boden auf. »Kahlan ist stets willkommen, mich zu begleiten. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Gehen wir.«

Chandalen nickte und machte kehrt, um sie ihrem Schicksal entgegenzuführen. Richard glaubte zu sehen, wie der Mann die Augen verdrehte, als wollte er sagen: »Und behaupte nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.«

Richard vermochte zehn von Chandalens Jägern zu erkennen, die den sieben ihnen entgegenkommenden Reisenden folgten, während drei weitere Jäger ein Stück weit entfernt die Flanken sicherten und die Fremden auf diese Weise umzingelten, ohne übermäßig bedrohlich zu wirken. Die Jäger der Schlammenschen schienen die Fremden lediglich zu begleiten und zu führen, doch Richard wußte, sie waren bereit, auf das geringste Anzeichen von Feindseligkeit hin anzugreifen. Bewaffnete Außenstehende auf dem Gebiet der Schlammenschen waren wie Zunder kurz vor einem Gewitter.

Richard hoffte, daß auch dieses Unwetter abziehen und einen blauen Himmel zurücklassen würde. Kahlan, Cara und Richard eilten hinter Chandalen durch das feuchte, junge Gras.

Chandalens Männer bildeten die erste Verteidigungslinie der Schlammenschen. Daß fast jeder einen weiten Bogen um das Gebiet der Schlammenschen machte, sprach für ihre Erbarmungslosigkeit im Kampf.

Und doch riefen Chandalens geschickte und tödliche Jäger, die gegenwärtig zu einer Eskorte geworden waren, bei den sechs Männern in ihrer weiten Flachskleidung nicht mehr als eine gleichgültige Unbekümmertheit hervor. Irgend etwas an dieser Gleichgültigkeit gegenüber der Tatsache, daß sie umzingelt waren, forderte Richards Erinnerungsvermögen heraus.

Als die näherkommende Gruppe so nahe war, daß Richard sie mit einem Schlag erkannte, hielt er kurz inne.

Ein paar Augenblicke lang mußte er ganz genau hinsehen, bis er glauben konnte, was er sah. Endlich verstand er die furchtlose Unbekümmertheit, die sie Chandalens Männern entgegenbrachten. Er konnte sich nicht vorstellen, was diese Männer so fern ihrer Heimat machten.

Die Männer waren alle auf dieselbe Weise gekleidet und trugen dieselben Waffen. Obwohl Richard nur einen mit Namen kannte, waren sie ihm alle bekannt. Diese Leute hatten sich einem Ziel verschrieben, das vor Jahrtausenden von ihren Gesetzgebern – den Zauberern im Großen Krieg, die ihre Heimat eingenommen und das Tal der Verlorenen geschaffen hatten, um die Neue Welt von der Alten zu trennen – festgelegt worden war.

Ihre schwarzgriffigen Schwerter mit ihren typisch gekrümmten, zu den abgeschrägten Spitzen hin breiter werdenden Klingen blieben in den Scheiden stecken. An einem Ring am Schwertknauf eines jeden Mannes war eine Schnur befestigt; deren anderes Ende führte, als Vorsichtsmaßnahme gegen das Verlieren der Schwerter im Kampf, in einer Schlaufe um den Hals des Schwertkämpfers. Zusätzlich führte jeder der sechs Speere und einen kleinen, runden schmucklosen Schild mit. Richard hatte bereits gleichermaßen gekleidete und bewaffnete Frauen gesehen, die sich denselben Zielen verschrieben hatten, diesmal jedoch handelte es sich ausschließlich um Männer.

Für diese Männer war das Üben mit dem Schwert eine Kunst. Hatten sie tagsüber nicht die nötige Zeit gefunden, praktizierten sie diese Kunst bei Mondschein. Der Umgang mit den Schwertern kam einer religiösen Andacht gleich, der sie mit geradezu frommer Hingabe nachgingen. Diese Männer waren Meister der Klinge.

Die siebte, eine Frau, war anders gekleidet und nicht bewaffnet – zumindest nicht im üblichen Sinn.

Richard war nicht besonders gut darin, diese Dinge nach dem Augenschein einzuschätzen, ein kurzes Nachrechnen ergab jedoch, daß sie mindestens im sechsten Monat schwanger sein mußte.

Ein dichter Schopf schwarzen Haars umrahmte ihr wunderschönes Gesicht, und ihr Auftreten verlieh ihrem Gesichtsausdruck, besonders ihren dunklen Augen, eine gewisse Gereiztheit. Im Gegensatz zu den weiten Männerkleidern aus schlichtem Tuch trug sie ein knielanges Kleid aus fein gewobenem, in einem satten Erdton gefärbten Flachs, der an der Taille von einem Wildledergürtel gerafft wurde. Die Gürtelenden waren mit grob geschliffenen Edelsteinen verziert.

An den Außenseiten der Arme und quer über den Schultern wies das Kleid eine Reihe von kleinen, verschiedenfarbigen Stoffstreifen auf. Jeder von ihnen war durch ein unter einem gestreiften Band befindliches Loch geknotet und, wie Richard wußte, von einem Bittsteller dort festgebunden worden.

Es handelte sich um ein Gebetskleid. Jeder einzelne der kleinen, bunten Stoffstreifen sollte, wenn er im Wind flatterte, ein Gebet an die Guten Seelen schicken. Das Kleid durfte ausschließlich von der Seelenfrau getragen werden.

Richard gingen die unterschiedlichsten Gründe durch den Kopf, warum diese Menschen sich so weit von ihrer Heimat entfernt haben mochten. Es fiel ihm kaum ein angenehmer ein, und viele, die höchst unerfreulich waren.

Richard war stehengeblieben. Kahlan stand wartend links von ihm, Cara rechts und Chandalen wiederum rechts neben ihr.

Alle anderen ignorierend, legten die Männer in den weiten Gewändern ihre Speere neben sich auf dem Boden ab und knieten vor Richard nieder. Sie beugten sich nach vorn, berührten mit der Stirn den Boden und verharrten in dieser Stellung.

Die Frau musterte ihn schweigend. In ihren dunklen Augen war jene Zeitlosigkeit zu erkennen, die Richard schon oft bei anderen aufgefallen war; unter anderem bei Schwester Verna, bei der Hexe Shota, bei Ann und Kahlan. An diesem zeitlosen Blick erkannte man die Gabe.

Während sie Richards Augen mit einem Blick musterte, der eine Weisheit anzudeuten schien, die er nie würde erlangen können, kam der Hauch eines Lächelns über ihre Lippen. Ohne ein Wort sank sie an der Spitze ihrer sechs Begleiter auf die Knie. Sie berührte den Erdboden mit der Stirn und küßte dann die Spitze seines Stiefels.

»Caharin«, hauchte sie ergeben.

Richard langte nach unten, zog sie an der Schulter ihres Kleides hoch und drängte sie aufzustehen.

»Du Chaillu, es erfreut mein Herz, zu sehen, daß du wohlauf bist, aber was tust du hier?«

Sie erhob sich, während das bedrohlich berückende Lächeln auf ihrem Gesicht immer breiter wurde.

»Ich bin selbstverständlich gekommen, um dich zu sehen, Richard, Sucher, Caharin und Gemahl.«

27

»Gemahl?« hörte Richard Kahlan im Tonfall wachsender Besorgnis wiederholen.

Ihm stockte der Atem. Der Schock der Überraschung fuhr ihm mit einem derartigen Ruck in die Glieder, daß es ihn fast von den Beinen riß. Unvermittelt kehrte die Erinnerung an Du Chaillus Erzählung über das alte Gesetz ihres Volkes zurück. Die schauderhaften Folgerungen ließen ihn unsicher wanken.

Damals hatte er ihre hartnäckigen Beteuerungen als unsinnige Überzeugungen oder vielleicht als Mißverständnis über ihre Vergangenheit abgetan; jetzt war dieses alte Gespenst unerwartet zurückgekehrt und verfolgte ihn.

»Gemahl?« wiederholte Kahlan, ein wenig lauter diesmal, mit mehr Nachdruck.

Du Chaillus dunkle Augen wandten sich Kahlan zu, als sei es ihr lästig, den Blick von Richard abzuwenden. »Sehr richtig. Gemahl. Ich bin Du Chaillu, Weib des Caharin, Gemahlin von Richard, dem Sucher.« Du Chaillu strich mit der Hand über ihren ausgeprägten Bauch. »Ich trage sein Kind.«

»Überlaß das mir, Mutter Konfessor«, rief Cara. Die bedrohliche Entschlossenheit in ihrer Stimme war nicht zu überhören. »Diesmal werde ich mich der Angelegenheit annehmen.«

Cara riß Chandalen das Messer aus dem Gürtel und stürzte sich auf die Frau.

Richard war schneller. Blitzartig drehte er sich zu Cara herum und stieß ihr die Fingerspitzen gegen die Brust. Damit bremste er nicht nur ihren Vorwärtsdrang, sondern stieß sie sogar noch drei Schritte weit zurück. Er hatte schon genug Probleme, auch ohne daß sie noch weitere hinzufügte. Er schubste sie drei weitere Schritte zurück, dann noch einmal drei, fort von der Gruppe von Personen.

Richard entwand ihr das Messer. »So, und jetzt hört mir zu. Ihr habt nicht die geringste Ahnung, was es mit dieser Frau auf sich hat.«

»Ich weiß…«

»Ihr wißt gar nichts! Hört zu! Ihr geht immer bis zum Äußersten. Sie ist nicht Nadine. Sie ist ein völlig anderer Fall als Nadine!«

Endlich brach seine stumme Wut aus ihm heraus. Mit einem Aufschrei entfesselten Zorns schleuderte Richard das Messer in den Erdboden. Die Wucht trieb es unter die Grasnarbe und vergrub es vollständig im Erdreich der Ebene.

Kahlan legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Beruhige dich doch, Richard. Was hat das zu bedeuten? Was wird hier gespielt?«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Die Zähne fest aufeinandergebissen, sah er sich um und erblickte die noch immer knienden Männer.

»Jiaan, ihr übrigen – erhebt euch von den Knien! Steht auf!«

Die Männer erhoben sich augenblicklich; Du Chaillu wartete geduldig, ohne sich zu rühren. Chandalen und seine Männer traten zurück. Die Schlammenschen hatten ihm den Namen Richard mit dem Zorn gegeben und waren daher nicht überrascht, schienen es aber trotzdem für das beste zu halten, sich ein Stück zurückzuziehen.

Chandalen und seine Männer konnten unmöglich wissen, daß sein Zorn jenem Zauber galt, der einen von ihnen getötet hatte – höchstwahrscheinlich sogar zwei, wie ihm jetzt klar wurde – und sicher noch weitere töten würde.

Kahlan musterte ihn besorgt. »Beruhige dich, Richard, und reiß dich zusammen. Wer sind diese Leute?«

Er schien weder seinen Atem beruhigen zu können noch sein Herz. Weder vermochte er seine geballten Fäuste zu entkrampfen, noch seine rasenden Gedanken zu zähmen. Alles schien ins Wanken geraten zu sein und sich seiner Kontrolle zu entziehen. Längst begraben geglaubte Ängste schienen sich befreit zu haben, neu entflammt zu sein und von ihm Besitz ergreifen zu wollen. Er hätte es früher merken müssen. Er verwünschte sich, weil er es übersehen hatte.

Es mußte doch einen Weg geben, dem ein Ende zu machen. Er mußte nachdenken. Statt sich vor ungeschehenen Dingen zu ängstigen, mußte er sich überlegen, wie man sie verhindern konnte.

Ihm wurde klar, daß das Kind bereits in den Brunnen gefallen war. Jetzt mußte er einen Ausweg suchen.

Kahlan blickte ihm erhobenen Hauptes in die Augen. »Antworte mir, Richard. Wer sind diese Leute?«

Aus Wut und Verzweiflung preßte er sich eine Hand auf die Stirn. »Die Baka Ban Mana. Das bedeutet ›die ohne Meister‹.«

»Wir haben jetzt einen Caharin, wir sind nicht mehr die Baka Ban Mana«, meinte Du Chaillu, die nicht weit entfernt stand. »Jetzt sind wir die Baka Tau Mana.«

Ohne Du Chaillus Erklärung richtig zu begreifen, wandte Kahlan ihre Aufmerksamkeit wieder Richard zu. Mittlerweile hatte ihre Stimme einen rasiermesserscharfen Unterton. »Wieso behauptet sie, du seist ihr Gemahl?«

Er hatte sich gedanklich bereits so weit in eine völlig andere Richtung entfernt, daß er sich einen Augenblick konzentrieren mußte, um Kahlans Frage zu begreifen. Sie schien sich der Folgen nicht bewußt zu sein. Angesichts der sich drohend vor ihnen auftürmenden Zukunft kam Richard Kahlans Frage so belanglos vor, als entstammte sie einer längst vergangenen Zeit.

Er versuchte ihre Besorgnis mit einer ungeduldigen Handbewegung abzutun. »Es ist nicht, wie du denkst, Kahlan.«

Sie benetzte ihre Lippen und atmete tief durch. »Schön.« Sie sah ihn fest aus ihren grünen Augen an. »Warum erklärst du es mir dann nicht einfach?«

Das war gar keine richtige Frage. Stattdessen stellte Richard eine. »Begreifst du nicht?« Er deutete, von seiner Ungeduld überwältigt, auf Du Chaillu. »Es ist das alte Gesetz! Nach dem alten Gesetz ist sie meine Gemahlin, zumindest glaubt sie das.«

Richard preßte die Fingerspitzen gegen seine Schläfen. Ihm dröhnte der Kopf.

»Wir stecken in gewaltigen Schwierigkeiten«, murmelte er.

»Ihr jedenfalls«, warf Cara ein.

»Cara«, meinte Kahlan zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, »es reicht.« Sie wandte sich wieder an ihn. »Wovon redest du überhaupt, Richard? Was wird hier gespielt?«

Berichte aus Kolos Tagebuch schossen ihm durch den Kopf.

Er schien seine Gedanken nicht klar genug ordnen zu können, um all die durcheinanderwirbelnden Tatsachen in Worte zu fassen. Die Welt brach auseinander, und sie stellte ihm die Fragen von gestern. Er sah, wie die Gefahr sich in aller Deutlichkeit bedrohlich vor ihnen auftürmte, und konnte nicht verstehen, wieso nicht auch Kahlan die drohende Gefahr erkannte.

»Siehst du denn nicht?«

Wie von Sinnen ging Richards Verstand die vagen Möglichkeiten durch, während er zu entscheiden versuchte, was er als nächstes tun sollte. Die Zeit lief ihnen davon. Er wußte nicht einmal, wieviel ihnen noch blieb.

»Ich sehe, daß Ihr sie geschwängert habt«, meinte Cara.

Richard bedachte die Mord-Sith mit einem wütenden Funkeln. »Habt Ihr nach allem, was wir durchgemacht haben, eine so schlechte Meinung von mir, Cara?«

Cara wirkte verbittert; sie verschränkte die Arme und wandte sich ab.

»Rechnet doch nach«, forderte Kahlan Cara auf. »Als diese Frau schwanger wurde, dürfte Richard als Gefangener der Mord-Sith weit weg im Palast des Volkes in D’Hara gewesen sein.«

Im Gegensatz zu Richard, der den Strafer aus Hochachtung für jene beiden Frauen trug, die gestorben waren, während sie sie beschützt hatten, trug Kahlan den Strafer Dennas, jener Mord-Sith, die Richard auf Geheiß Darken Rahls gefangengenommen und fast zu Tode gefoltert hatte. Denna hatte beschlossen, Richard zu ihrem Gefährten zu erwählen, hatte jedoch nie durchblicken lassen, daß es sich dabei um eine Ehe handelte. Für Denna war es lediglich eine weitere Möglichkeit gewesen, ihn zu erniedrigen und zu foltern.

Am Ende verzieh Richard Denna, was sie ihm angetan hatte. Denna, die wußte, daß er sie töten würde, um fliehen zu können, vermachte ihm ihren Strafer mit der Bitte, sich stets daran zu erinnern, daß sie im Leben nicht immer nur eine Mord-Sith gewesen war. Sie bat ihn, ihren letzten Atemzug mit ihr zu teilen. Durch Denna hatte Richard gelernt, diese Frauen zu verstehen und sich in sie hineinzuversetzen, weswegen er als einziger je den Mord-Sith hatte entkommen können.

Richard war überrascht, daß Kahlan bereits ›nachgerechnet‹ hatte. Er hatte nicht erwartet, daß sie an ihm zweifeln würde, doch da hatte er sich getäuscht. Sie schien ihm seine Gedanken an den Augen abzulesen.

»Man tut das einfach, ohne nachzudenken«, meinte sie leise. »In Ordnung? Bitte, Richard, sag mir, was hier gespielt wird.«

»Du bist die Konfessor. Du weißt, wie unterschiedlich die Übereinkünfte sein können, durch die bei den verschiedenen Völkern die Ehe geregelt wird. Außer dir haben alle Konfessoren ihre Gefährten stets aus ganz eigenen Gründen erwählt – Gründen, die nichts mit Liebe zu tun hatten – und sie anschließend vor der Hochzeit mit ihrer Kraft überwältigt. Der Mann hatte keinerlei Einfluß darauf.«

Der Mann, den eine Konfessor sich zum Gemahl aussuchte, wurde fast ausschließlich wegen seines Wertes als Zuchtvieh ausgewählt. Da sie den Erwählten gegen seinen Willen mit ihrer Kraft zerstören würde, stand eine Liebesheirat für eine Konfessor von vornherein außer Frage. Eine Konfessor erwählte einen Mann aufgrund der Eigenschaften, die dieser an die gemeinsame Tochter weitergeben würde.

»In meiner Heimat«, fuhr Richard fort, »wurden die Ehepartner der Kinder häufig von den Eltern ausgewählt. Gewöhnlich kam ein Vater eines schönen Tages dann zu seinem Kind und meinte: ›Dies wird dein Ehemann werden‹ oder ›Dies wird deine Ehefrau werden.‹ Andere Völker, andere Sitten und Gesetze.«

Kahlan warf Du Chaillu einen verstohlenen Blick zu. Zweimal hielt ihr Blick dabei inne, einmal auf Du Chaillus Gesicht, das andere Mal auf ihrem Bauch.

Als Kahlan ihn wieder ansah, hatte ihr Blick eine unmenschliche Härte angenommen. »Dann erkläre mir ihre Gesetze.«

Richard glaubte nicht, daß Kahlan merkte, wie sie den dunklen Stein an der feinen, goldenen Kette befingerte, den Shota ihr zum Geschenk gemacht hatte.

»Dies ist mein Geschenk an Euch beide. Ich tue dies aus Liebe zu Euch, und für niemanden sonst. Solange Ihr ihn tragt, werdet Ihr keine Kinder gebären. Genießt Euer Zusammensein und Eure Liebe. Jetzt habt Ihr beide einander, so wie Ihr es Euch immer gewünscht habt.

Vergeßt nie meine Worte – nehmt es niemals ab, wenn Ihr zusammen seid. Ich werde nicht zulassen, daß ein aus dieser Vereinigung hervorgegangenes männliches Kind überlebt. Das ist nicht als Drohung gemeint, sondern als Versprechen. Mißachtet Ihr meine Bitte, bekommt Ihr die Folgen meines Versprechens zu spüren.«

Anschließend hatte die Hexe Richard in die Augen geblickt und gesagt: »Besser, Ihr bekämpft den Hüter der Unterwelt als mich.«

Shotas reich verzierter Thron war mit der Haut eines erfahrenen Zauberers überzogen, der sich ihr in den Weg gestellt hatte. Richard wußte wenig über sein Geburtsrecht der Gabe. Er glaubte nicht unbedingt Shotas Behauptung, ihr Kind würde ein Satan werden, den man auf die Welt losließ, fürs erste jedoch hatten Kahlan und er beschlossen, die Warnung der Hexe ernst zu nehmen; etwas anderes blieb ihnen kaum übrig.

Kahlans Finger auf seiner Wange bewogen ihn, sie anzusehen, und erinnerten ihn daran, daß sie noch immer eine Antwort verlangte.

Richard war bemüht, seine Worte zu mäßigen. »Du Chaillu stammt aus der Alten Welt, von der anderen Seite des Tales der Verlorenen. Ich half ihr, als Schwester Verna mich in die Alte Welt hinüberbrachte.

Ein anderes Volk, die Majendie, hatte Du Chaillu gefangengenommen und wollte sie opfern. Sie wurde monatelang gefangengehalten, die Männer mißbrauchten sie zu ihrem Vergnügen.

Da ich die Gabe besitze, erwarteten die Majendie, ich würde ihnen als Gegenleistung für die Durchquerung ihres Landes bei dem Menschenopfer behilflich sein. Es ist Teil ihres Glaubens, daß ein mit der Gabe Gesegneter ihnen bei dem Opfer hilft. Stattdessen befreite ich Du Chaillu in der Hoffnung, sie würde uns, da wir das Land der Majendie nicht mehr durchqueren konnten, durch die unwegsamen Sümpfe führen.«

»Ich stellte Männer zur Verfügung, die Richard und die Hexe sicher durch die Sümpfe zu dem großen, steinernen Hexenhaus brachten«, sagte Du Chaillu, als würde das irgend etwas erhellen.

Kahlan machte ein verständnisloses Gesicht, als sie die Erklärung hörte. »Hexe? Was für eine Hexe?«

»Sie meint Schwester Verna und den Palast der Propheten«, erläuterte Richard. »Sie hat Schwester Verna und mich nicht etwa deswegen geführt, weil ich Du Chaillu befreit, sondern weil ich eine uralte Prophezeiung erfüllt hatte.«

Du Chaillu bezog an Richards Seite Stellung, als sei dies ihr gutes Recht. »Wie es in dem alten Gesetz steht, kam Richard zu uns, tanzte mit den Seelen und bewies dadurch, daß er der Caharin und damit mein Gemahl ist.«

Fast konnte Richard sehen, wie sich Kahlans Nackenhaare sträubten. »Was soll das heißen?«

Richard öffnete nach Worten suchend den Mund. Du Chaillu reckte ihr Kinn vor und antwortete an seiner Statt.

»Ich bin die Seelenfrau der Baka Tau Mana, gleichzeitig bin ich die Hüterin unserer Gesetze. In der Verkündigung heißt es, der Caharin werde seine Ankunft verkünden, indem er mit den Seelen tanzt und das Blut von dreißig Baka Ban Mana vergießt, ein Kunststück, das niemand außer dem Erwählten zu vollbringen vermag, und auch dann nur mit Hilfe der Seelen.

Es heißt, wenn dies geschieht, würden wir kein freies Volk mehr sein, sondern wären seinem Willen unterworfen. Wir unterliegen seiner Herrschaft.

Dafür haben unsere Meister der Klinge ihr ganzes Leben lang geübt. Sie hatten die Ehre, den Caharin auszubilden, damit er die Seele der Finsternis bekämpfen kann. Das war der Beweis, daß Richard der Caharin ist, der gekommen war, uns wieder in unser Land zu führen, so wie es die Altvorderen versprochen haben.«

Eine sanfte Brise fuhr in Du Chaillus dichtes Haar. Ihre dunklen Augen ließen keinerlei innere Erregung erkennen, eine solche verriet jedoch ihre kaum merklich gebrochene Stimme. »Er hat die dreißig getötet, wie in dem alten Gesetz festgeschrieben. Die dreißig sind für unser Volk von nun an Legende.«

»Ich hatte keine andere Wahl.« Richard brachte kaum mehr als ein Flüstern zustande. »Sie hätten mich sonst getötet. Ich bat sie aufzuhören. Ich flehte Du Chaillu an, sie zurückzuhalten. Ich habe ihr nicht das Leben gerettet, nur um am Ende diese Menschen töten zu müssen. Letztendlich war es Notwehr.«

Kahlan bedachte Du Chaillu mit einem langen, harten Blick, bevor sie sich wieder an Richard wandte. »Sie wurde gefangengehalten, und du hast ihr das Leben gerettet und sie zu ihrem Volk zurückgebracht.« Richard nickte. »Und dann hat sie ihr Volk aufgefordert, es solle versuchen, dich zu töten? Das war ihr Dank?«

»Es steckte noch mehr dahinter.« Es behagte Richard gar nicht, das Vorgehen dieser Menschen verteidigen zu müssen – ein Vorgehen, das zu einem gewaltigen Blutvergießen geführt hatte. Er hatte den Übelkeit erregenden Gestank noch immer in der Nase, doch ungeachtet der schmerzlichen Erinnerungen versuchte Richard es zu erklären, in Worten, die Kahlan verstehen würde. »Was sie getan hatten, war eine Art Gottesurteil, eine Prüfung auf Leben und Tod. Ich war dadurch gezwungen, zu lernen, wie man die Magie des Schwertes auf eine Weise einsetzt, die ich zuvor niemals für möglich gehalten hätte. Um zu überleben, mußte ich mich der Erfahrungen jener Menschen bedienen, die das Schwert vor mir benutzt hatten.«

»Was soll das heißen? Wie konntest du dich ihrer Erfahrungen bedienen?«

»Die Magie des Schwertes der Wahrheit bewahrt die Essenz des Kampfeswissens all jener auf, die das Schwert zuvor in Händen gehalten haben – sowohl der Guten als auch der Bösen. Ich kam dahinter, wie man dieses Können für sich nutzt, indem ich die Seelen des Schwertes in Gedanken zu mir sprechen ließ. Allerdings war in der Hitze des Gefechtes nicht immer Zeit, das Wissen in Form von Worten aufzunehmen.

Manchmal erschien mir daher die Information, die ich benötigte, in Form von Bildern – von Symbolen. Es entstand eine entscheidende Verbindung, die mir verstehen half, warum man mir in den Prophezeiungen den Namen fuer grissa ost drauka gegeben hatte: Bringer des Todes.«

Richard berührte das Amulett auf seiner Brust. Der Rubin verkörperte einen Blutstropfen. Die ihn umgebenden Linien waren eine symbolische Darstellung des Tanzes. Für einen Kriegszauberer barg dies eine Bedeutung.

»Dies«, meinte Richard leise, »dies ist der Tanz mit den Toten. Doch das habe ich damals erst verstanden, bei Du Chaillu und ihren dreißig Kämpfern.

In den Prophezeiungen heißt es, ich würde sie eines Tages aufsuchen. Die Prophezeiungen und ihre alten Gesetze besagen, sie müßten mir beibringen, mit den Seelen derer zu tanzen, die das Schwert früher bereits in Händen gehalten hatten. Ich bezweifle, ob sie voll und ganz begriffen haben, wie ihre Prüfung dies bewirken sollte, sie wußten nur, daß sie ihrer Pflicht nachkommen mußten und daß ich, vorausgesetzt ich wäre der Richtige, überleben würde.

Ich brauchte dieses Wissen, um Darken Rahl Widerstand leisten und ihn in die Unterwelt zurückjagen zu können. Erinnerst du dich noch, wie ich ihn während der Versammlung bei den Schlammenschen anrief, wie er in diese Welt entkam und mich die Schwestern anschließend gefangennahmen?«

»Selbstverständlich«, meinte Kahlan. »Sie zwangen dich also zu einem Kampf auf Leben und Tod gegen eine ungeheuer große Übermacht, damit du deine innere Kraft, deine Gabe, unter Beweis stellen konntest. Und infolgedessen hast du dreißig ihrer Meister der Klinge getötet?«

»Genau so war es. Damit hatten sie die Prophezeiung erfüllt.« Er wechselte einen langen Blick mit seiner – zumindest in seinem Herzen – einzig wahren Gemahlin. »Du weißt, wie grausam Prophezeiungen sein können.«

Endlich wandte Kahlan den Blick ab und nickte, gefangen in ihren eigenen schmerzhaften Erinnerungen. Prophezeiungen hatten ihnen viel Ungemach bereitet und sie vor zahllose schwere Prüfungen gestellt. Eine dieser Prüfungen war seine zweite Frau, Nadine, gewesen, die ihm die Prophezeiungen aufgezwungen hatten.

Du Chaillu reckte das Kinn in die Höhe. »Fünf von denen, die der Caharin tötete, waren meine Ehemänner und die Väter meiner Kinder.«

»Ihre fünf Ehemänner … Gütige Seelen.«

Richard feuerte einen Blick auf Du Chaillu. »Das war nicht gerade hilfreich.«

»Soll das heißen, die Tötung ihrer Ehemänner zwingt dich aufgrund ihres Gesetzes dazu, ihr Gemahl zu werden?«

»Nein. Das geschah nicht, weil ich ihre fünf Ehemänner getötet hatte, sondern weil der Sieg über die dreißig Kämpfer bewies, daß ich ihr Caharin war. Du Chaillu ist ihre Seelenfrau, und den alten Gesetzen zufolge soll die Seelenfrau Gemahlin des Caharin sein. Ich hätte das früher bedenken müssen.«

»Offensichtlich«, fauchte Kahlan ihn an.

»Versteh doch, ich weiß, wie sich das anhören muß – ich weiß, es klingt alles vollkommen unlogisch…«

»Nein, schon gut. Ich verstehe.« Ihre frostige Miene ging in einen Ausdruck zorniger Verletztheit über. »Also hast du den Ehrenmann gespielt und sie geheiratet. Natürlich. Erscheint mir vollkommen logisch.« Sie beugte sich näher. »Und anschließend warst du so beschäftigt, daß du ganz vergessen hast, mir vor unserer Hochzeit davon zu erzählen. Natürlich. Ich verstehe schon. Wer hätte anders gehandelt? Schließlich kann man nicht verlangen, daß ein Mann sich all der Ehefrauen erinnert, die er überall zurückläßt.« Sie verschränkte die Arme und wandte sich ab. »Wie konntest du nur, Richard…«

»Nein! So war es nicht. Ich habe niemals meine Einwilligung gegeben. Niemals. Es fand keine Trauungszeremonie statt. Niemand hat irgendwelche Formeln gesprochen. Ich habe mich zu keiner Zeit erhoben, um einen Schwur zu leisten. Verstehst du denn nicht? Wir wurden nicht getraut! Und danach ist so viel passiert. Tut mir leid, daß ich vergessen habe, dir davon zu erzählen, aber ich kam gar nicht auf die Idee, weil ich es damals als unsinnigen Glauben eines vereinzelten Volkes abgetan habe. Damals war mir das alles nicht wichtig. Sie glaubt ganz einfach, weil ich diese Männer in Notwehr getötet habe, macht mich das zu ihrem Gemahl.«

»Tut es auch«, warf Du Chaillu ein.

Kahlan sah kurz zu Du Chaillu hinüber, während sie seine Worte kühl einer genauen Betrachtung unterzog. »Dann hast du also wirklich nie im eigentlichen Sinn des Wortes eingewilligt, sie zu ehelichen?«

Richard warf die Hände in die Höhe. »Das versuche ich dir doch die ganz Zeit zu erklären. Es handelt sich schlicht um einen Glauben der Baka Ban Mana.«

»Baka Tau Mana«, verbesserte Du Chaillu.

Richard achtete nicht auf sie, sondern beugte sich ganz nahe zu Kahlan. »Tut mir leid, aber könnten wir vielleicht später darüber reden? Möglicherweise haben wir es mit einem ernsten Problem zu tun.« Sie zog eine Braue hoch. Er verbesserte sich. »Mit einem weiteren ernsthaften Problem.«

Sie bedachte ihn mit einem nachsichtigen Stirnrunzeln. Er wandte sich ab, zupfte einen Grashalm ab und dachte darüber nach, wie wahrscheinlich ein Problem war, das größer war als Kahlans Zorn.

»Du bist in Magie bewandert. Ich will damit sagen, du bist in Aydindril bei dem Zauberer aufgewachsen, der dich ausgebildet hat, und du hast Bücher in der Burg der Zauberer studiert. Du bist die Mutter Konfessor.«

»Ich verfüge nicht im üblichen Sinne über die Gabe«, wandte Kahlan ein, »nicht so wie ein Zauberer oder eine Hexenmeisterin – meine Kraft ist anderer Natur –, aber du hast Recht, ich kenne mich mit Magie aus. Als Konfessor mußte ich in vielen der unterschiedlichsten Erscheinungsformen von Magie unterrichtet werden.«

»Dann beantworte mir folgende Frage, angenommen, die Magie verlangt nach einer bestimmten Bedingung. Kann diese Bedingung von einer nicht eindeutig definierten Regel erfüllt werden, ohne daß das darin geforderte Ritual tatsächlich stattfindet?«

»Ja, natürlich. Man nennt das den Spiegeleffekt.«

»Den Spiegeleffekt. Und wie funktioniert das?«

Kahlan wickelte eine lange, nasse Locke um ihren Finger und nahm sich der Frage an. »Angenommen, ein Zimmer hat nur ein einziges Fenster, so daß das Sonnenlicht niemals in eine bestimmte Ecke fällt. Kann man das Sonnenlicht dazu bewegen, in eine Ecke zu leuchten, in die es normalerweise nicht fällt?«

»Da es Spiegeleffekt genannt wird, schätze ich, man benutzt dazu einen Spiegel.«

»Richtig.« Kahlan ließ die Locke los und hob einen Finger. »Obwohl das Sonnenlicht selbst nie in die Ecke hineinscheinen könnte, kann man es dennoch mit Hilfe eines Spiegels an eine Stelle lenken, an die es normalerweise nicht fiele. Magie funktioniert manchmal ganz ähnlich. Selbstverständlich ist Magie erheblich komplizierter, aber so läßt es sich am einfachsten erklären.

Und sei es nur aufgrund eines uralten Gesetzes, das eine längst vergessene Bedingung erfüllt – der Bann kann diese Bedingung dahingehend ablenken, daß sie die verborgenen Voraussetzungen der betreffenden Magie erfüllt. Ganz ähnlich dem Wasser, das sich stets allein seinen Pegel sucht, so sucht auch ein Bann seine Lösung selbst – innerhalb der Gesetze seiner Natur.«

»Das hatte ich befürchtet«, brummte Richard.

Er tippte sich mit dem Grashalm gegen die Zähne und heftete den Blick auf die Blitze, die unheilverkündend in den weit entfernten Wolken zuckten.

»Die betreffende Magie stammt aus der Zeit der uralten Verfügung über den Caharin«, sagte er endlich. »Darin liegt das Problem.«

Kahlan packte seinen Arm und drehte ihn zu sich um. »Aber Zedd meinte…«

»Er hat uns angelogen. Ich bin darauf reingefallen.« Verzweifelt schleuderte Richard den Grashalm von sich. Zedd hatte das Erste Gesetz der Magie angewandt – die Menschen glaubten eine Lüge, entweder weil sie sie für wahr hielten oder weil sie fürchteten, sie könnte wahr sein – und hatte sie in die Irre geführt.

»Ich wollte ihm glauben«, brummte Richard vor sich hin. »Und er hat mich reingelegt.«

»Worüber sprecht Ihr?« wollte Cara wissen.

Richard seufzte schwer, niedergeschlagen. Er war in mehr als einer Hinsicht unvorsichtig gewesen. »Zedd. Die ganze Geschichte über den Lauer war erfunden.«

Cara schnitt eine Grimasse. »Warum hätte er das tun sollen?«

»Weil er uns aus irgendeinem Grund darüber im Unklaren lassen wollte, daß die in den Grußformeln genannten Chimären auf freiem Fuße sind.«

Er konnte nicht fassen, daß er so töricht gewesen war, Du Chaillu völlig zu vergessen. Kahlan war zurecht verärgert. Bei genauem Hinsehen war seine Erklärung erbärmlich unzureichend. Und er war angeblich Lord Rahl? An den die Menschen glaubten, dem sie folgen sollten?

Kahlan rieb mit den Fingerspitzen über die Falten auf ihrer Stirn. »Gehen wir der Sache auf den Grund, Richard. Es kann doch nicht sein…«

»Zedd meinte, du müßtest meine dritte Frau sein, um die Chimären in diese Welt zu rufen.«

»Unter anderem«, beharrte sie. »Er sagte, unter anderem.«

Richard hob erschöpft einen Finger. »Du Chaillu.« Er hob einen zweiten. »Nadine.« Einen dritten. »Du. Du bist meine dritte Frau. Wenigstens im Prinzip.«

»Ich sehe das vielleicht nicht so, die Zauberer aber, die diesen Bann ausgesprochen haben, dürfte es kaum interessieren, wie ich die Sache betrachten möchte. Sie haben eine Magie bewirkt, die durch das Auslösen einer vorgeschriebenen Folge von Bedingungen in Gang gesetzt worden sein dürfte.«

Kahlan gab einen langmütigen, schweren Seufzer von sich. »Einen wichtigen Umstand hast du außer acht gelassen. Als ich die drei Grußformeln aufsagte, waren wir noch gar nicht verheiratet. Ich war noch nicht deine zweite, erst recht nicht deine dritte Frau.«

»Als ich gezwungen war, Nadine zu heiraten, um mir Einlaß in den Tempel der Vier Winde zu verschaffen, und man dich gleichzeitig zwang, Drefan zu heiraten, haben wir uns im Herzen einander versprochen. Aufgrund dieses Gelübdes wurden wir in diesem Augenblick, an diesem Ort getraut – jedenfalls, soweit es die Seelen anbelangt. Ann hat selbst bestätigt, daß es sich genauso verhalten hat.«

»Du hast es gerade selbst gesagt, manchmal bedient sich Magie solch zweideutiger Voraussetzungen. Die formalen Voraussetzungen wurden, ganz unabhängig von unserem Empfinden, erfüllt – die Voraussetzungen einer uralten Magie, heraufbeschworen von Zauberern zur Zeit des Großen Krieges, als die Prophezeiung über den Caharin und das alte Gesetz schriftlich festgehalten wurden.«

»Aber…«

Richard fuchtelte energisch mit den Händen. »Es tut mir leid, Kahlan, daß ich törichterweise nicht nachgedacht habe, aber wir müssen den Tatsachen ins Gesicht sehen – die in den Grußformeln genannten Chimären sind auf freiem Fuß.«

28

So begründet er selber seine Überlegungen auch fand, Richard hatte nicht den Eindruck, daß Kahlan überzeugt war. Sie schien nicht einmal der Vernunft zugänglich zu sein, sie wirkte einfach nur verärgert.

»Hast du Zedd von … ihr erzählt?« Aufgebracht deutete Kahlan mit einer Handbewegung auf Du Chaillu. »Hast du? Du muß ihm doch irgend etwas erzählt haben.«

Er konnte ihr nachempfinden, wie sie sich fühlte. Er würde auch nicht gerne erfahren wollen, daß sie bereits mit einem anderen verheiratet war, von dem zu erzählen sie aus Nachlässigkeit vergessen hatte – ganz gleich, wie unschuldig sie daran sein mochte –, selbst wenn ihr Verhältnis zu diesem Mann so unbedeutend war wie offensichtlich seines zu Du Chaillu.

Immerhin, hier ging es um etwas erheblich Wichtigeres als um irgendeine gewundene Klausel, die Du Chaillu zu seiner ersten Frau machte. Es ging um etwas extrem Gefährliches, das mußte Kahlan begreifen. Sie mußte erkennen, daß sie in großen Schwierigkeiten steckten.

Sie hatten bereits wertvolle Zeit vergeudet. Er betete zu den Guten Seelen, daß er Kahlan dazu bringen konnte, die Wahrheit dessen zu erkennen, was er ihr erzählte, ohne ihr bis in die letzte Einzelheit erklären zu müssen, woher er wußte, daß es stimmte.

»Wie ich bereits sagte, Kahlan, bis eben wußte ich selbst nicht einmal mehr davon, denn damals war ich der Ansicht, die Ehe sei nicht rechtskräftig, daher war mir auch nicht bewußt, sie könnte irgendeinen Einfluß auf all dies haben. Außerdem, wann hätte ich Zedd davon erzählen sollen? Juni starb, bevor wir Gelegenheit hatten, uns eingehend mit ihm zu unterhalten, und kurz darauf hat Zedd sich diese Geschichte über den Lauer ausgedacht und uns mit diesem sinnlosen Auftrag losgeschickt.«

»Woher wußte er dann davon? Um uns hereinzulegen, hätte er es erst einmal wissen müssen. Woher wußte Zedd, daß ich tatsächlich deine dritte Frau bin – wenn auch nur aufgrund irgendeines…« Sie ballte die Fäuste »… dummen, alten Gesetzes, das du schlauerweise vergessen hast?«

Richard warf die Hände in die Höhe. »Wenn es nachts regnet, muß man die Wolken nicht sehen, um zu wissen, daß Wassertropfen vom Himmel fallen. Sobald Zedd etwas sicher weiß und er überzeugt ist, daß es Ärger bedeutet, schert er sich nicht mehr um das Woher, sondern überlegt, wie er die undichte Stelle im Dach stopfen kann.«

Sie nahm den Nasenrücken zwischen die Zeigefinger und atmete ein. »Vielleicht glaubt er tatsächlich, was er uns über den Lauer erzählt hat.« Kahlan bedachte Richards erste Frau mit einem kühlen Blick. »Vielleicht glaubt er es, weil es die Wahrheit ist.«

Richard schüttelte den Kopf. »Wir müssen der Sache ins Auge sehen. Wenn wir uns vor der Wahrheit verschließen und auf eine Lüge hoffen, machen wir alles nur noch schlimmer. Die ersten Menschen sterben bereits.«

»Junis Tod beweist nicht, daß die Chimären aus den Grußformeln bereits auf freiem Fuß sind.«

»Es geht nicht allein um Juni. Die Anwesenheit der Chimären war auch der Grund dafür, daß das Baby tot geboren wurde.«

»Was?!«

Kahlan fuhr sich verzweifelt mit den Fingern durchs Haar. Richard hatte Verständnis für ihre Überzeugung, der Lauer sei dafür verantwortlich und nicht die Chimären, denn im Gegensatz zu den Chimären hatte sie für den Lauer eine Erklärung. Doch Wunschdenken allein reichte nicht aus.

»Erst vergißt du, daß du bereits eine andere Frau hast, und dann flüchtest du dich in irgendeine wilde Phantasie. Wie kommst du nur zu einer solchen Schlußfolgerung, Richard?«

»Weil die Chimären durch ihre Anwesenheit in dieser Welt auf irgendeine Weise die Magie vernichten. Und die Schlammenschen verfügen über Magie.«

Obwohl die Schlammenschen ein einfaches Leben in aller Abgeschiedenheit führten, unterschieden sie sich von allen anderen Völkern; sie allein besaßen die Fähigkeit, ihre Ahnenseelen in einer Versammlung herbeizurufen und mit den Toten in Verbindung zu treten. Sie selbst waren zwar der Ansicht, keine Magie zu besitzen, trotzdem konnten allein die Schlammenschen ihre Ahnen von jenseits des äußeren Kreises der Huldigung herbeirufen und sie durch die Grenze des Schleiers in den inneren Kreis des Lebens geleiten, wenn auch nur für kurze Zeit.

Sollte die Imperiale Ordnung den Krieg gewinnen, würden die Schlammenschen wie so viele andere mit der Zeit hingemetzelt werden, nur weil sie Magie besaßen. Jetzt, da die Chimären auf freiem Fuß waren, würden sie vermutlich nicht mehr lange genug leben, um sich gegen diese Möglichkeit zur Wehr zu setzen.

Richard bemerkte Chandalen, der nicht weit entfernt aufmerksam lauschte. »Die Schlammenschen besitzen die einzigartige magische Fähigkeit, eine Versammlung einzuberufen. Jeder von ihnen wird mit dieser Fähigkeit, mit dieser Magie, geboren; das macht sie für die Chimären angreifbar. Zedd erklärte, was ich auch in Kolos Tagebuch bestätigt fand, daß die Schwachen zuerst betroffen sind.« Besorgnis milderte Richards Tonfall. »Was könnte schwächer sein als ein ungeborenes Kind?«

Kahlan, die Hand auf dem Stein an ihrer Halskette, wich seinem Blick aus; sie schien ihren Zorn hinter Nachsicht und Verständnis verbergen zu wollen.

»Ich spüre meine Kraft noch – genau wie immer. Wie du schon sagtest, wenn die Chimären tatsächlich auf freiem Fuß sind, wären sie für das Schwinden der Magie verantwortlich. Nur haben wir dafür keinerlei Beweis. Meinst du nicht, ich wüßte, wenn es so wäre? Hältst du mich für so erbärmlich unerfahren, was die Einschätzung meiner eigenen Kraft betrifft? Wir dürfen keine übereilten Schlüsse ziehen, Richard. Es kommt immer wieder vor, daß Neugeborene sterben. Das ist kein Beweis für das Schwinden der Magie.«

Richard wandte sich an Cara. Sie stand nicht weit entfernt und hörte zu, während sie das Grasland, die Jäger der Schlammenschen und ganz besonders die Baka Tau Mana im Auge behielt.

»Cara, seit wann ist Euer Strafer wirkungslos?« fragte er.

Cara schien allen Mut zu verlieren. Hätte er sie geohrfeigt, sie hätte kaum bestürzter aussehen können. Sie öffnete den Mund, brachte jedoch kein Wort hervor.

Sie schob ihr Kinn nach vorn und besann sich eines Besseren, als eine solche Niederlage einzugestehen. »Wie kommt Ihr darauf, Lord Rahl, ich könnte…«

»Ihr habt Chandalens Messer gezogen. Mir ist zuvor noch nie aufgefallen, daß Ihr eine andere Waffe Eurem Strafer vorgezogen hättet. Keine Mord-Sith würde das tun. Seit wann, Cara?«

Sie benetzte ihre Lippen. Sich geschlagen gebend, schloß sie die Augen und wandte sich ab.

»Während der letzten Tage hatte ich zum ersten Mal Mühe, Euch zu spüren. Ich selber fühle mich nicht anders als zuvor, nur bereitet es mir zunehmend Schwierigkeiten, zu spüren, wo Ihr Euch befindet. Anfangs dachte ich mir nichts dabei, doch offenkundig werden die Bande mit jedem Tag schwächer. Der Strafer erhält seine Energie über die Bande zu unserem Lord Rahl.«

Sobald die Mord-Sith sich innerhalb einer angemessenen Entfernung befanden, konnten sie aufgrund der Bande stets genau sagen, wo er sich befand. Es mußte überaus verwirrend sein, wenn dieses Gespür plötzlich verlorenging.

Cara räusperte sich, den Blick unverwandt auf die Gewitterwolken in der Ferne gerichtet. In ihren blauen Augen glitzerten Tränen.

»Der Strafer fühlt sich völlig leblos an.«

Nur eine Mord-Sith würde sich über den Verlust einer Magie grämen, die ihr bei jeder Berührung Schmerzen zufügte, das lag im Wesen dieser Frauen und ihrer uneingeschränkten Pflichtverbundenheit.

Cara sah sich nach ihm um, während die Leidenschaft in ihr Gesicht zurückkehrte. »Aber ich stehe noch immer in Eurer Pflicht und werde tun, was ich muß, um Euch zu schützen. Für die Mord-Sith ändert sich nichts dadurch.«

»Und die d’Haranische Armee?« meinte Richard leise, als er über das wachsende Ausmaß ihrer Schwierigkeiten nachdachte. Das d’Haranische Volk war über diese Bande einem bestimmten Ziel verpflichtet. »Jagang ist auf dem Weg hierher. Ohne Armee…«

Die Bande waren eine sehr alte Magie, die er, als mit der Gabe gesegneter Rahl, geerbt hatte. Diese Bande waren als Schutz vor den Traumwandlern geschaffen worden. Ohne sie…

Selbst wenn Kahlan der Ansicht war, der Lauer und nicht die Chimären seien an allem schuld – Zedd hatte ihnen erklärt, auch er werde ein Schwinden der Magie bewirken. Was immer Zedd sich ausgedacht haben mochte, um sie zu täuschen, es mußte in enger Beziehung zur Wahrheit stehen, soviel war Richard klar.

In beiden Fällen würde Kahlan nicht umhin kommen, sich einzugestehen, daß der sterbende Baum der Magie bestenfalls noch faulige Früchte trug. Sie legte ihm beruhigend eine Hand auf den Arm.

»Möglicherweise spürt die Armee die Bande nicht mehr so wie früher, Richard, aber man ist dir dort auch noch auf andere Art verbunden. Die meisten Menschen in den Midlands erkennen die Mutter Konfessor als ihre Führerin an, ohne ihr über irgendwelche Bande verpflichtet zu sein. Auf dieselbe Weise erkennen dich die Soldaten an, denn sie glauben an dich. Sie haben dir bewiesen, wie wertvoll sie sind, und du hast ihnen deinen Wert ebenfalls bewiesen.«

»Die Mutter Konfessor hat recht«, sagte Cara. »Die Armee wird Euch treu ergeben bleiben, denn Ihr seid ihr Führer. Ihr wahrer Führer. Sie glauben an Euch – genau wie ich.«

Richard ließ langsam die Luft aus seinen Lungen entweichen. »Ich weiß das zu schätzen, Cara, wirklich, aber…«

»Ihr seid Lord Rahl. Ihr seid die Magie gegen die Magie. Wir sind der Stahl gegen den Stahl. Und daran wird sich auch nichts ändern.«

»Eben darum geht es. Ich kann nicht die Magie gegen die Magie sein. Selbst wenn der Lauer und nicht die Chimären die Ursache dafür wären – die Magie würde nicht mehr funktionieren.«

Cara zuckte mit den Achseln. »Dann werden wir uns einen Weg ausdenken, wie sie funktioniert. Ihr seid Lord Rahl, das ist Eure Aufgabe.«

»Richard«, wandte Kahlan ein, »laut Zedds Bekunden haben die Schwestern der Finsternis den Lauer heraufbeschworen, und das bewirkt das Schwinden der Magie. Du hast nicht den geringsten Beweis, daß stattdessen in Wirklichkeit die Chimären schuld an allem sind. Uns bleibt nichts anderes übrig, als einfach Zedds Bitte zu erfüllen, damit er der Magie der Schwestern entgegenwirken kann. Sobald wir Aydindril erreichen, wird alles wieder in Ordnung kommen.«

Richard konnte sich immer noch nicht überwinden, es ihr zu erzählen. »Ich wünschte, es wäre, wie du sagst, Kahlan, aber leider ist dem nicht so«, meinte er einfach.

In ihrer dünnen Schicht aus Geduld zeigten sich die ersten Risse. »Wieso beharrst du darauf, die Chimären seien schuld, obwohl Zedd uns erzählt, es sei der Lauer?«

Richard beugte sich zu ihr. »Denk doch einmal nach. Offenbar hat meine Großmutter – Zedds Frau – ihrer kleinen Tochter, meiner Mutter, eine Geschichte über eine Katze namens Lauer erzählt. Mir hat sie nur ein einziges Mal davon erzählt, doch das kann Zedd nicht wissen. Es gehörte, genau wie die hundert anderen tröstlichen Bemerkungen, wie all die Redensarten oder Geschichten, mit denen sie mir ein Lächeln entlocken wollte, zu den vielen kleinen Dingen, die mir meine Mutter eben manchmal erzählte, als ich noch klein war. Zedd gegenüber habe ich nie etwas davon erwähnt.

Aus einem bestimmten Grund wollte Zedd nicht, daß ich die Wahrheit erfahre. Wahrscheinlich kam ihm dieser ›Lauer‹ einfach als erstes in den Sinn, weil er irgendwann einmal eine Katze dieses Namens hatte. Gib zu, erscheint dir der Name ›Lauer‹ nicht ein wenig eigenartig, wenn du darüber nachdenkst?«

Kahlan verschränkte die Arme vor ihrer Brust. Ihr Gesicht verriet, daß sie ihm widerstrebend Recht gab.

»Ich dachte, ich sei die einzige, die so denkt.« Sie nahm all ihre Entschlossenheit zusammen. »Aber das beweist im Grunde gar nichts. Es könnte Zufall sein.«

Richard wußte, daß es die Chimären waren. So, wie er gespürt hatte, daß das Huhn keines war, und er sich gewünscht hatte, Kahlan würde ihm glauben, so wünschte er sich von ganzem Herzen, sie würde ihm in diesem Punkt vertrauen.

»Was sind diese Wesen eigentlich, diese Chimären, die in den Grußformeln genannt werden?« fragte Cara.

Richard kehrte den anderen den Rücken zu und heftete den Blick auf den Horizont. Viel wußte er nicht über sie, aber was er wußte, ließ ihm beinahe die Haare zu Berge stehen.

»Die Menschen aus der Alten Welt wollten der Magie ein Ende bereiten, ganz so wie Jagang heute – vermutlich sogar aus denselben Gründen – um einfacher mit Hilfe des Schwertes herrschen zu können. Die Menschen aus der Neuen Welt dagegen wollten, daß die Magie weiterlebt. Um zu obsiegen, schufen die Zauberer auf beiden Seiten unvorstellbar grauenerregende Waffen, in der verzweifelten Hoffnung, den Krieg damit beenden zu können.

Viele dieser Waffen – die Mriswith, zum Beispiel – wurden aus Menschen erschaffen, indem man einer Person mit Hilfe von Subtraktiver Magie bestimmte Eigenschaften entriß um ihr dann mit Hilfe von Additiver Magie eine andere gewünschte Eigenschaft oder Fähigkeit einzupflanzen. In wieder anderen Fällen setzte man einfach zusätzlich eine gewünschte Eigenschaft ein.

Meiner Ansicht nach handelt es sich bei den Traumwandlern um solche Personen, Personen, denen man eine Eigenschaft eingesetzt hat, Personen, die von den Zauberern offenkundig als Waffe gedacht waren. Jagang ist der Nachkomme dieser Traumwandler aus der Zeit des Großen Krieges. Und nun hat man dieser Waffe die Führung eines Krieges anvertraut.

Im Gegensatz zu Jagang, der nichts weiter will, als unserer Magie ein Ende zu machen, damit er seine Magie gegen uns einsetzen kann, versuchten die Menschen während des Großen Krieges, die Magie tatsächlich vollkommen auszumerzen. Alle Magie. Genau das war die Aufgabe der Chimären – die Magie aus der Welt des Lebendigen zu entwenden. Sie wurden aus der Unterwelt – aus der Welt der Toten des Hüters – heraufbeschworen.

Wie Zedd erklärte, kann ein solches aus der Unterwelt heraufbeschworenes Wesen, ist es erst einmal entfesselt, nicht nur der Magie ein Ende machen, sondern auch das Leben an sich auslöschen.«

»Er hat auch behauptet, er und Ann würden sich dessen annehmen«, wandte Kahlan ein.

Richard sah über seine Schulter. »Wieso hat er uns dann angelogen? Warum hat er uns nicht vertraut? Wenn er wirklich dafür sorgen kann, warum erzählt er uns dann nicht einfach die Wahrheit?« Er schüttelte den Kopf. »Da ist noch etwas anderes im Spiel.«

Du Chaillu, die lange geschwiegen hatte, verschränkte ungeduldig die Arme. »Unsere Meister der Klinge werden diese dreckigen, widerlichen…«

»Still.« Richard legte ihr einen Finger auf die Lippen. »Kein Wort mehr, Du Chaillu. Das verstehst du nicht. Du machst dir keine Vorstellung, wie viele Scherereien du auslösen könntest.«

Als Richard sicher war, daß Du Chaillu auch weiter schweigen würde, kehrte er allen den Rücken zu und blickte in den aufklarenden Himmel im Nordosten, Richtung Aydindril. Er war die Diskussionen leid, wußte er doch, daß die Chimären befreit waren. Er mußte überlegen, was man gegen sie unternehmen konnte! Es gab Dinge, die er unbedingt in Erfahrung bringen mußte!

Er erinnerte sich, wie er auf der verzweifelten Suche nach weiteren Informationen in Kolos Tagebuch auf Passagen gestoßen war, in denen Kolo sich unter einer Vielzahl von anderen Dingen auch über die Chimären aus den Grußformeln ausgelassen hatte. Ständig waren Zauberer damit beschäftigt gewesen, Nachrichten und Berichte zur Burg der Zauberer in Aydindril zurückzusenden, nicht nur, um die Chimären betreffende Informationen weiterzugeben, sondern auch, um über eine Reihe anderer beängstigender und möglicherweise katastrophaler Geschehnisse zu berichten, die sich damals ereigneten.

Kolo ließ sich über diese Mitteilungen aus, zumindest über jene, die er für interessant, wichtig oder bemerkenswert hielt, ohne jedoch vollständig Rechenschaft über sie abzulegen. Offenbar sah er keinen Grund, sie in seinem privaten Tagebuch in voller Länge wiederzugeben. Richard bezweifelte, ob Kolo wollte, daß sein Tagebuch je gelesen wurde. Kolo hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, die einschlägige Information einer Nachricht kurz anzudeuten und anschließend einen Kommentar zu dem in Frage stehenden Problem abzugeben, daher waren die Informationen, die Richard über die Berichte zu lesen bekam, enttäuschend unzureichend – und einseitig.

Als Kolo es dann mit der Angst bekam, wurden seine Informationen ausführlicher, fast als wollte er sein Tagebuch dazu benutzen, ein Problem bis zur Lösung zu durchdenken. Während einer bestimmten Phase versetzten ihn die Berichte über die Chimären aus den Grußformeln in Angst und Schrecken. An mehreren Stellen schrieb Kolo nieder, was er den Berichten entnommen hatte, fast als wollte er seine Angst rechtfertigen und die Gründe für seine Besorgnis für sich selbst noch einmal hervorheben.

Wie Richard sich erinnerte, erwähnte Kolo jenen Zauberer, den man ausgesandt hatte, um sich der Chimären anzunehmen. Ander irgendwas – der vollständige Name war ihm entfallen.

Zauberer Ander trug den stolzen Beinamen ›der Berg‹. Offenbar war er ein Mann von kräftiger Statur. Kolo mochte den Mann jedoch nicht sonderlich und bezeichnete ihn spöttisch als ›moralischen Maulwurfshügel‹. Richard entnahm Kolos Tagebuch, daß Ander offenbar eine hohe Meinung von sich selber hatte.

Noch deutlicher erinnerte sich Richard an eine Passage, in der Kolo seiner Empörung darüber Ausdruck verlieh, daß die Menschen es immer häufiger versäumten, das Fünfte Gesetz der Magie korrekt anzuwenden: Achte darauf, was Menschen tun, nicht was sie sagen, denn Taten verraten jede Lüge.

Offenbar war Kolo erzürnt, als er niederkritzelte, durch Nichtbeachtung der Gesamtheit ihres Tuns versäumten es die Menschen, das Fünfte Gesetz der Magie auf Zauberer Ander anzuwenden. Hätten sie dies getan, so beklagte er sich, hätten sie leicht herausfinden können, daß dieser Mann sich in Wahrheit nur sich selbst verbunden fühlte, nicht aber dem Wohl seines Volkes.

»Ihr habt immer noch nicht erklärt, was diese Chimären sind«, warf Cara ein.

Richard spürte, wie die Brise beharrlich an seinen Haaren und an seinem goldenen Umhang zerrte, als wollte sie ihn drängen, weiterzugehen. Nur wußte er nicht, wohin. Hie und da stiegen Käfer über dem feuchten Gras auf und zogen in der Luft ihre Kreise. Weit drüben im Osten, vor dem Hintergrund der sich auftürmenden Unwetterwolken, zogen Gänse als dunkle Punkte in einer wellenförmigen V-Formation dahin, Richtung Norden.

Seit das Thema bei der Hochzeit aufgekommen war, hatte Richard keinen ernsthaften Gedanken an die Chimären verschwendet. Zedd hatte ihre Besorgnis als unbegründet abgetan, außerdem waren Richard andere Dinge durch den Kopf gegangen.

Später jedoch, nachdem besagtes Huhn vor dem Seelenhaus getötet und Juni ermordet worden war und ihm das Hühnerwesen jedesmal eine Gänsehaut bereitete, sobald es sich in seiner Nähe zeigte, und nachdem Zedd ihm einige ergänzende Informationen gegeben hatte, hatte ein wachsendes Gefühl des Unbehagens Richard bewogen, sich so gut es irgend ging an alles zu erinnern, was mit den Chimären in Zusammenhang stand. Damals hatte er Kolos Tagebuch nach Lösungen zu anderen Problemen durchforstet und nicht ausdrücklich auf Hinweise geachtet, die die Chimären betrafen, doch dank seiner fast niemals nachlassenden Konzentration und einer manchmal geradezu tranceähnlichen Anstrengung war ihm vieles im Gedächtnis geblieben.

»Bei den Chimären handelt es sich um Wesen, die in der Unterwelt entstanden sind. Um ihnen den Zugang in die Welt des Lebendigen zu ermöglichen, muß die Huldigung durchbrochen werden. Da sie aus der Unterwelt stammen, werden sie ausschließlich durch die Subtraktive Seite heraufbeschworen und erzeugen durch ihre Anwesenheit in dieser Welt ein Ungleichgewicht. Magie jedoch verlangt nach Ausgewogenheit. Da sie vollkommen subtraktiv sind, benötigen sie für ihr Hiersein Additive Magie, um in dieser Erscheinungsform überhaupt existieren zu können, denn das Sein selbst ist eine Form Additiver Kraft. Darum entziehen die Chimären dieser Welt Magie, solange sie sich hier aufhalten.«

Cara, nach außen hin nie mit einer Begabung für Magie gesegnet, schien seine Antwort mehr denn je zu verwirren. Richard fand ihre Verwirrung verständlich, wußte er doch selbst nicht viel über Magie und begriff selber kaum, was er ihr gerade erklärt hatte. Er war nicht einmal sicher, ob es überhaupt genau zutraf.

»Aber wie stellen sie das an?« fragte sie.

»Man könnte sich die Welt des Lebendigen als eine Art Wasserfaß vorstellen. Die Chimären sind ein Loch in diesem Faß, das soeben entkorkt wurde, um das Wasser abfließen zu lassen. Ist alles Wasser abgeflossen, trocknet das Faß aus, die Dauben schrumpfen, und es ist nicht mehr dasselbe Behältnis, das es einst war. Man könnte behaupten, es sei eine tote Hülse, die nur vage an ihre vorherige Existenz erinnert.

Genau wie jenes Loch im Faß entziehen die Chimären der Welt des Lebendigen allein durch ihre Anwesenheit Magie, andererseits aber wurden sie, um in diese Welt gerufen werden zu können, als Wesen erschaffen. Sie verfügen über eine eigene Natur. Sie können töten.

Da es sich um Geschöpfe der Magie handelt, können sie nach Belieben die äußere Gestalt jenes Geschöpfes annehmen, das sie töten – wie zum Beispiel des Huhns. Dennoch bleibt ihnen die Kraft dessen, was sie in Wahrheit sind, erhalten. Als ich das Huhn mit einem Pfeil tötete, verließ die Chimäre dessen Phantomkörper; das echte Huhn hatte von Anfang an tot hinter der Mauer gelegen. Die Chimäre hat seine äußere Erscheinungsform lediglich als Modell benutzt, als Verkleidung – um uns in die Irre zu führen.«

Caras Gesicht nahm einen für sie ungewohnt besorgten Ausdruck an. »Wollt Ihr mir erzählen« – sie ließ den Blick über die Umstehenden wandern – »daß jeder hier eine Chimäre sein könnte?«

»Nach meinem Dafürhalten sind es durch einen Zauber heraufbeschworene Geschöpfe, die keine Seele besitzen, daher können sie auch nicht die äußere Erscheinungsform einer Person annehmen – lediglich die von Tieren. Laut Zedd ist das Gegenteil richtig; Jagang besitzt eine Seele und kann nur deswegen in den Verstand eines Menschen eindringen, weil dafür eine Seele erforderlich ist.

Als die Zauberer aus Menschen diese Waffen schufen, besaßen die von ihnen geschaffenen Wesen noch Seelen. Auf diese Weise waren sie, wenigstens in gewissem Umfang, noch zu kontrollieren. Die Chimären dagegen konnten, nachdem sie erst einmal hier waren, nicht mehr im Zaum gehalten werden. Das war einer der Gründe für ihre Gefährlichkeit. Es ist, als wollte man einem Blitz vernünftig zureden.«

»Also schön« – Cara hob einen Finger, als wollte sie sich etwas merken – »Menschen können sie also nicht sein. Das ist gut.« Sie deutete in den Himmel. »Könnte denn einer dieser Wiesenstärlinge eine Chimäre sein?«

Richard hob den Kopf und warf einen flüchtigen Blick auf die vorüberflatternden, gelbbrüstigen Vögel. »Vermutlich. Wenn sie ein Huhn sein können, dann können sie bestimmt auch jedes andere Tier töten und dessen Gestalt annehmen. Das wäre aber gar nicht erforderlich.« Richard zeigte auf den feuchten Untergrund. »Ebensogut könnten sie sich in der Pfütze zu Euren Füßen verstecken. Einige von ihnen haben offenbar eine Vorliebe für Wasser.«

Cara warf einen Blick auf die Pfütze und trat einen Schritt zurück.

»Soll das heißen, die Chimäre, die Juni getötet hat, hat sich im Wasser verborgen? Und ihm aufgelauert?«

Nach einem Blick zu Chandalen hinüber räumte Richard mit einem kurzen Nicken ein, dies sei seine Überzeugung.

»Chimären verstecken sich oder lauern an dunklen Orten«, fuhr er fort. »Irgendwie bewegen sie sich am Rand der Dinge entlang, wie zum Beispiel an Felsspalten, oder am Rand von Wasser. Das vermute ich zumindest; nach Kolos Worten schleichen sie an den Grenzen entlang, dort, wo zwei Dinge aufeinandertreffen. Manche verstecken sich im Feuer und können sich von den Funken forttragen lassen.«

Als er aus den Augenwinkeln zu Kahlan hinübersah, mußte er daran denken, wie das Haus der Toten – in dem Junis Leichnam gelegen hatte – in Flammen aufgegangen war. »Werden sie gereizt oder geärgert, brennen sie ein Haus manchmal einfach aus Gehässigkeit nieder.

Es hieß, einige seien von solcher Schönheit, daß ihr Anblick einem den Atem raubt – und zwar für immer. Solange man nicht ihre Aufmerksamkeit erregt, sind sie nur schwer zu erkennen. In Kolos Tagebuch klang das so, als würden sie sich, sobald ein Opfer sie erblickt, teilweise nach dem Verlangen dieses Opfers formen, und dieses Verlangen sei unwiderstehlich. Offenbar ist das die Methode, mit der sie Menschen in den Tod locken.

Vielleicht ist es das, was Juni widerfahren ist. Vielleicht hat er etwas so Schönes gesehen, daß er seine Waffen und sein Urteilsvermögen, ja sogar seinen gesunden Menschenverstand aufgab und der Chimäre bis ins Wasser folgte, wo er dann ertrank.

Andere wiederum sehnen sich nach Aufmerksamkeit und haben es gerne, wenn man sie vergöttert. Vermutlich teilen sie des Hüters Gier nach Verehrung, da sie ebenfalls aus der Unterwelt stammen. Es hieß, einige von ihnen beschützten ihre kritiklosen Bewunderer sogar, was jedoch ein gefährlicher Balanceakt sei. Laut Kolo lullt es sie ein. Hört man jedoch auf, sie zu verehren, wenden sie sich gegen einen.

Am meisten Freude bereitet ihnen die Jagd, der sie niemals müde werden. Sie machen Jagd auf Menschen und kennen dabei kein Erbarmen. Vor allem töten sie gerne mit Feuer.

Die vollständige Übersetzung ihres Namens aus dem Hoch-D’Haran bedeutet ungefähr ›die Chimären des Verderbens‹, oder auch die ›Chimären des Todes‹.«

Du Chaillu runzelte schweigend die Stirn. Die meiste Zeit über gelang es den Meistern der Klinge der Baka Tau Mana, einen unbekümmerten, zurückhaltenden und entspannten Eindruck zu erwecken, dennoch hatte sich eine Unruhe in ihr Verhalten eingeschlichen, die für Richard unübersehbar war.

»Wie auch immer«, meinte Cara seufzend, »ich denke, wir können uns jetzt ein ungefähres Bild machen.«

Schließlich ergriff Chandalen, der aufmerksam zugehört hatte, das Wort. »Aber du bist anderer Ansicht, Mutter Konfessor? Du glaubst, was Zedd gesagt hat, daß es sich nicht um diese Chimären des Todes handelt?«

Kahlans und Richards Blicke kreuzten sich, bevor sie das Wort an Chandalen richtete. Sie klang nicht erbost.

»Zedds Erklärung des Problems ist in vielerlei Hinsicht ähnlich und könnte die Vorfälle daher ebenso leicht erklären, doch gerade weil sie ähnlich ist, wird das Problem dadurch nicht geringer. Nach seinen Worten liegt der entscheidende Unterschied darin, daß wir der schwierigen Situation gleich nach unserem Eintreffen in Aydindril ein Ende machen können. Auch wenn es mir widerstrebt, ich behaupte nach wie vor, Zedd hat recht. Ich glaube nicht, daß es sich um diese Chimären handelt.«

»Ich wünschte wirklich, es wäre so. Nun sobald wir Aydindril erreichen, könnten wir dem entgegenwirken«, meinte Richard. »Trotzdem handelt es sich um die Chimären. Ich könnte mir vorstellen, Zedd wollte uns einfach in Sicherheit wissen, während er sich um die Lösung des Problems kümmert, wie man die Chimären wieder in die Unterwelt zurücktreiben kann.«

»Lord Rahl ist die Magie gegen die Magie«, sagte Cara, an Kahlan gewandt. »Er versteht sich sicherlich am besten auf diese Dinge. Wenn er der Meinung ist, es sind die Chimären, dann sind es auch die Chimären.«

Kahlan warf sich mit einem verzweifelten Seufzer das lange Haar über die Schulter.

»Das redest du dir doch nur ein, Richard. Du sprichst davon, als sei es die Wahrheit, und schon beginnst du, Cara ebenso zu überzeugen wie dich selbst. Du glaubst, es stimmt, und schon schenkst du der Sache mehr Glauben, als sie tatsächlich verdient.«

Offenbar wollte sie an das Erste Gesetz der Magie erinnern und unterstellte ihm, er sei einer Lüge aufgesessen.

Richard versuchte die glühende Entschlossenheit einzuschätzen, die sich so überdeutlich in ihren grünen Augen zeigte. Er war auf ihre Hilfe angewiesen; allein konnte er sich dem Problem nicht stellen.

Schließlich entschied er, daß ihm nichts anderes übrig blieb. Er bat alle zu warten, legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie ein Stück fort, bis er sicher war, daß die anderen nicht mithören konnten.

Er war darauf angewiesen, daß sie ihm glaubte; er hatte längst keine andere Wahl mehr.

Er mußte es ihr erzählen.

29

Kahlan ließ sich von ihm bereitwillig ein Stück durch das feuchte Gras führen. Sie war eher bereit, mit ihm allein zu diskutieren, als vor all den anderen; Richard seinerseits hatte ebenfalls keine Lust, ihr vor allen anderen zu erklären, was er zu sagen hatte.

Über seine Schulter sah Richard Chandalens Jäger, die wie beiläufig dastanden, auf ihre Speere gestützt, Speere, die in Gift getaucht waren. Sie schienen träge darauf zu warten, daß Richard und Kahlan ihre Unterredung beendeten und zurückkehrten. Doch er wußte, sie hatten nichts Träges an sich. Sie waren, wie er jetzt sah, strategisch postiert, um die Baka Tau Mana genau im Blick zu behalten. Schließlich war dies ihr Land, und die Baka Tau Mana waren, auch wenn sie Richard kannten, Außenstehende.

Die Baka Tau Mana wiederum wirkten vollkommen gleichgültig gegenüber den Jägern der Schlammenschen. Die Meister der Klinge tauschten ein paar unbekümmerte Bemerkungen aus, sahen zu den Unwetterwolken am Horizont hinüber, räkelten sich oder gähnten.

Richard hatte gegen die Meister der Klinge der Baka Ban Mana gekämpft und wußte, daß sie alles andere als gleichgültig waren, denn sie waren jeden Augenblick bereit zu töten. Sie fristeten eine karge Existenz, umringt von Feinden, die entschlossen waren, sie umzubringen, daher lag es in ihrem antrainierten Wesen, jederzeit darauf gefaßt zu sein, töten zu müssen.

Als Richard in Schwester Vernas Begleitung den Meistern der Klinge zum ersten Mal begegnet war, hatte er sie gefragt, ob sie gefährlich seien. Schwester Verna hatte geantwortet, in ihrer Jugend habe sie einen Meister der Klinge der Baka Ban Mana gesehen, der in die Garnison in Tanimura eingedrungen sei und fast fünfzig gut bewaffnete Soldaten getötet habe, bevor man ihn überwältigen konnte. Sie hatte berichtet, sie hätten gekämpft wie unsichtbare Seelen, wofür manche sie sogar hielten.

Richard wollte nicht, daß ein harmloser Irrtum oder ein kleiner Fauxpas dazu führte, daß die Schlammenschen und die Baka Tau Mana übereinander herfielen. Dafür waren sie alle viel zu gute Kämpfer.

Cara, alles andere als kühl, bedachte alle miteinander mit wütenden Blicken.

Den drei Seiten eines Dreiecks gleich waren Schlammenschen, Baka Tau Mana und Cara Teil ein und desselben Ringes. Sie alle waren mit Richard und Kahlan verbündet und hatten sich denselben Zielen verschrieben, obwohl ein jeder von ihnen die Welt mit anderen Augen sah. Sie alle schätzten dieselben Dinge im Leben: Familie, Freunde, harte Arbeit, Ehrlichkeit, Pflicht, Treue, Freiheit.

Kahlan legte ihm die Hand mit sanftem Nachdruck auf die Brust.

»Was immer ich im Augenblick fühle, Richard, ich weiß, du hast das Herz am rechten Fleck. Aber im Augenblick verhältst du dich nicht überlegt. Du bist der Sucher der Wahrheit, du mußt nicht ständig darauf beharren, du seist im Recht und würdest diese Dinge vollkommen durchschauen. Wir können der Magie der Schwestern der Finsternis und ihrem Lauer Einhalt gebieten. Zedd und Ann werden dem Bann entgegenwirken. Wieso benimmst du dich so starrsinnig?«

»Kahlan«, erwiderte er mit gesenkter Stimme, »dieses Huhn war eine Chimäre.«

Gedankenverloren spielte sie, ohne es zu merken, mit dem dunklen Stein an dem feinen Goldkettchen um ihren Hals. »Du weißt, ich liebe dich, Richard, und du weißt, daß ich an dich glaube, aber in diesem Fall bin ich einfach…«

»Kahlan«, fiel er ihr ins Wort. Er wußte, was sie dachte, was sie sagen wollte. Im Augenblick wollte er nichts weiter, als daß sie zuhörte.

»Du hast die in den Grußformeln genannten Chimären in diese Welt gerufen. Du hast es weder absichtlich getan, noch weil du Unheil stiften wolltest – kein Mensch würde etwas anderes vermuten. Du hast es getan, weil du mich retten wolltest. Ich war dem Tod nahe und brauchte deine Hilfe, daher trifft mich auch ein Teil der Schuld. Ohne mein Dazutun hättest du nicht zu handeln brauchen.«

»Vergiß unsere Vorfahren nicht. Hätten sie keine Kinder in die Welt gesetzt, wären wir nicht geboren worden und hätten unsere Verbrechen nicht begehen können. Vermutlich möchtest du sie ebenfalls verantwortlich machen?«

Er benetzte seine Lippen und faßte sie sacht bei den Schultern. »Ich wollte nur sagen, ausgelöst wurde dies alles durch deine Bereitschaft zu helfen. Aber damit hast du dich keinesfalls einer bösen Absicht schuldig gemacht. Das mußt du verstehen. Aber du hast die Worte ausgesprochen, die den Bann vollendet haben, und das macht dich ohne dein Wollen verantwortlich. Du hast die Chimären in diese Welt geholt.

Aus irgendeinem Grund wollte Zedd nicht, daß wir davon erfahren. Ich wünschte, er hätte uns die Wahrheit anvertraut, aber das hat er nicht. Gewiß hatte er Gründe, die er für wichtig genug erachtete, uns anzulügen. Nach allem, was ich weiß, waren sie das vielleicht sogar.«

Die Fingerspitzen an die Stirn gelegt, schloß Kahlan die Augen und seufzte nachsichtig. »Ich gebe dir recht, Richard. Zedds Verhalten ist in mancherlei Hinsicht verwirrend, außerdem sind noch viele Fragen offen, das heißt aber nicht, daß wir voreilige Schlüsse ziehen dürfen, nur um überhaupt eine Antwort zu haben. Zedd ist der Oberste Zauberer. Wenn er uns um etwas bittet, müssen wir darauf vertrauen.«

Richard berührte ihre Wange. Liebend gerne wäre er mit ihr allein gewesen, wirklich allein, und hätte versucht, seine dumme Nachlässigkeit wiedergutzumachen. Er hätte es gerne vermieden, ihr all diese Dinge sagen zu müssen, hatte aber keine andere Wahl.

»Bitte, Kahlan, hör dir an, was ich zu sagen habe, und entscheide dann, ja? Ich würde mich gerne irren, wirklich. Entscheide du.

Als die Jäger der Schlammenschen uns im Seelenhaus bewachten, waren die Chimären draußen. Eine von ihnen tötete ein Huhn, aus dem einfachen Grund, weil sie eben gerne töten.

Als Juni, wie ich, den Lärm hörte, sah er nach, konnte aber nichts entdecken. Daraufhin beleidigte er die Seele des Mörders, damit sie sich zu erkennen gab. Sie tat es und brachte ihn um, weil er sie beleidigt hatte.«

»Ich habe dieses Hühnerwesen ebenfalls beleidigt, wieso hat es mich dann nicht auch getötet?« Kahlan wischte sich erschöpft mit der Hand über die Augen. »Beantworte mir das, Richard. Wieso hat es mich nicht getötet?«

Er blickte ihr kurz in ihre wunderschönen, grünen Augen, dann nahm er seinen ganzen Mut zusammen.

»Die Chimäre selbst hat dir die Antwort gegeben, Kahlan.«

»Was?« meinte sie mit zusammengekniffenen Augen. »Wovon redest du?«

»Dieses Hühnerwesen war kein Lauer, es war eine Chimäre, und sie hat dich auch nicht mit deinem Titel Mutter Konfessor angesprochen. Es war eine Chimäre, und sie hat genau das gesagt, was sie meinte, sie nannte dich ›Mutter‹.«

Kahlan starrte ihn schockiert aus weit aufgerissenen Augen an.

»Sie respektieren dich«, fuhr er fort, »zumindest in begrenztem Maß, denn du hast sie in die Welt des Lebendigen geholt. Du hast ihnen das Leben geschenkt. Sie betrachten dich als ihre Lebensspenderin, als ihre Mutter. Daß dieses Hühnerwesen das Wort Konfessor hinzufügen wollte, nachdem es dich mit ›Mutter‹ angesprochen hatte, war lediglich eine Vermutung von dir, da du es gewohnt bist, mit diesem Titel angesprochen zu werden.«

Er konnte förmlich sehen, wie die Wahrheit seiner Worte ihr behutsam errichtetes Vernunftgebäude zum Einsturz brachte. Manche Wahrheiten, hatten sie erst einen bestimmten Punkt überschritten, waren geradezu körperlich spürbar, und an diesem Punkt fiel alles mit der Endgültigkeit eines Schließriegels vor einem Gefängnis der Wahrheit klickend ins Schloß.

Kahlan traten die Tränen in die Augen.

Sie schmiegte sich enger an ihn, in seine tröstenden, verständnisvollen Arme. An seiner Brust entfuhr ihr ein Schluchzen, woraufhin sie sich verärgert ihre Wange abwischte, über die gerade eine Träne rollte.

»Ich glaube, das allein war deine Rettung«, sagte er leise und umarmte sie liebevoll. »Ich möchte dein Leben nicht noch einmal ihrer Barmherzigkeit anvertrauen.«

»Wir müssen sie aufhalten.« Sie unterdrückte einen weiteren Schluchzer. »Bei den Gütigen Seelen, wir müssen ihnen Einhalt gebieten.«

»Ich weiß.«

»Weißt du denn auch, was zu tun ist?« fragte sie. »Hast du eine Idee, wie wir sie wieder in die Welt der Toten zurückjagen können?«

»Noch nicht. Wenn man eine Lösung finden will, muß man zunächst einmal das eigentliche Problem erkennen. Ich denke, das ist uns soeben gelungen, oder?«

Kahlan nickte und trocknete sich die Augen. So schnell, wie die bittere Erkenntnis ihr die Tränen entlockt hatte, so schnell vertrieb ihre Entschlossenheit sie wieder.

»Warum hätten sich die Chimären vor dem Seelenhaus herumtreiben sollen?«

Während sie sich nach ihrer Trauung ihrer Liebe hingegeben hatten, hatte draußen vor ihrer Tür etwas gelauert und den Tod gefeiert. Schon der Gedanke erzeugte bei ihm ein Gefühl der Übelkeit.

»Ich weiß es nicht. Vielleicht wollten die Chimären in deiner Nähe sein.«

Kahlan nickte bloß. Sie hatte verstanden. In der Nähe ihrer Mutter.

Richard mußte an Kahlans niedergeschlagenes Gesicht denken, als Nissel das totgeborene Baby in das Haus der Toten gebracht hatte. Auch das ging auf das Konto der Chimären. Und dies war erst der Anfang.

»Was ist eine verhängnisvolle Huldigung? Du hast schon einmal davon gesprochen, gestern, als wir Zedd und Ann besuchen gingen.«

»Die meisten Geschichten über die Chimären, die ich erzählt habe, stammen aus einem sehr alten Bericht. Weil Kolo Angst hatte, waren seine schriftlichen Kommentare ausführlicher als gewöhnlich. Gegen Ende des von ihm zitierten Berichtes heißt es: ›Merke dir meine Worte gut! Hüte dich vor den Grußformeln und zeichne für dich selbst, sofern es nötig wird, dreifach eine verhängnisvolle Huldigung: auf die nackte Erde, in den Sand und mit Blut‹.«

»Und was bedeutet das?«

»Wenn ich das wüßte. Ich hatte gehofft, vielleicht wüßten es Zedd oder Ann. Er weiß alles über Huldigungen. Ich dachte, vielleicht hätte er etwas über sie gehört.«

»Aber du glaubst, diese verhängnisvolle Huldigung könnte den Chimären Einhalt gebieten?«

»Ich weiß es einfach nicht, Kahlan. Mir kam der Gedanke, möglicherweise handle es sich um eine verzweifelte Aufforderung zum Selbstmord.«

Kahlan nickte gedankenverloren, während sie über die Worte in Kolos Tagebuch nachgrübelte.

»Ich könnte es verstehen, wenn es sich um eine Aufforderung zum Selbstmord handelt. Ich konnte die Bosheit dieses Wesens spüren«, sagte sie, den Blick auf die Visionen vor ihrem geistigen Auge gerichtet. »Als ich mich zusammen mit diesem Hühnerwesen – der Chimäre – in dem Totenhaus der Schlammenschen aufhielt, konnte ich die Bosheit in seinem Innern spüren. Bei den Gütigen Seelen, es war grauenhaft. Dieses Wesen war dabei, Juni die Augen auszupicken. Er war längst tot, trotzdem wollte es ihm noch die Augen auspicken.«

Er zog sie abermals in seine Arme. »Ich weiß.«

Sie löste sich von ihm, sie hatte wieder Hoffnung geschöpft. »Gestern bei Zedd und Ann meintest du, Kolo habe geschrieben, anfangs seien sie ziemlich beunruhigt gewesen, bei ihren Nachforschungen hätten sie jedoch herausgefunden, daß die Chimären eine einfache Waffe seien, die leicht zu besiegen wäre.«

»Stimmt, aber Kolo berichtete lediglich über ihre Erleichterung, nachdem sie herausgefunden hatten, daß sie es nicht mit dem anfangs angenommenen Problem zu tun bekommen würden. Über die Lösung hat er sich nicht geäußert. Man sandte einen Zauberer namens ›Berg‹ aus, der sich der Angelegenheit annehmen sollte. Was er offenkundig auch getan hat.«

»Hast du eine Idee, ob es wirkungsvolle Waffen gegen sie gibt? Juni war schwer bewaffnet, doch es hat ihm nichts genützt. Gibt es vielleicht noch andere Waffen?«

»Kolo hat nie eine entsprechende Andeutung gemacht. Pfeile haben das Hühnerwesen jedenfalls nicht getötet, und Feuer kann ihnen mit Sicherheit nichts anhaben.

Allerdings bestand Zedd mit Nachdruck darauf, ich solle das Schwert der Wahrheit wiederbeschaffen. Wenn er bezüglich seines Lauer geschwindelt hat, dann vielleicht nur, um uns vor Schaden zu bewahren. Ich glaube, wenn es um das Schwert geht, würde er nicht die Unwahrheit sagen. Er bestand darauf, daß ich es hole, und meinte, es sei vielleicht die einzige noch funktionierende Magie, die uns beschützen kann. Soweit glaube ich ihm.«

»Warum, glaubst du, ist dieses Hühnerwesen vor dir weggelaufen? Ich meine, wenn die Chimären mich für ihre Mutter halten, könnte ich noch verstehen, daß sie eine Art … Verehrung für mich empfänden und es ihnen widerstrebte, mir ein Leid zuzufügen, aber warum sollten sie vor dir fortlaufen, wenn sie so übermächtig sind? Du hast nur mit einem Pfeil auf sie geschossen, hast aber selbst gesagt, Pfeile könnten ihnen nichts anhaben. Warum sollte es dann vor dir fliehen?«

Richard fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Das habe ich mich auch schon gefragt, doch bislang kann ich nur mit einer einzigen Antwort dienen: es handelt sich um Geschöpfe Subtraktiver Magie, und ich bin seit Jahrtausenden der einzige, der mit dieser Seite der Magie geboren wurde. Vielleicht befürchten sie, meine Subtraktive Magie könnte ihnen etwas anhaben – vielleicht kann sie es sogar. Es wäre auf jeden Fall eine Hoffnung.«

»Und das Feuer? Das eine einsame Scheit des Freudenfeuers auf unserer Hochzeit, das immer noch brannte, nachdem du es ausgetreten hattest. Das war auch eine von ihnen, nicht wahr?«

Richard war die Vorstellung zuwider, sie könnten sich in ihr Hochzeitsfeuer eingeschlichen haben. Es kam einer Schändung gleich.

»Ja. Sentrosi – die zweite Grußformel. Sie bedeutet ›Feuer‹. Die erste, Reechani, bedeutet ›Wasser‹. Und die dritte, Vasi, bedeutet ›Luft‹.«

»Aber du hast das Feuer gelöscht. Die Chimäre hat nicht versucht, dich daran zu hindern. Wenn sie Juni getötet haben, weil er sie beleidigt hatte, dann sollte man doch meinen, daß sie das, was du ihnen angetan hast, verärgert. Stattdessen ist dieses Hühnerwesen vor dir ebenfalls fortgelaufen.«

»Ich weiß es nicht, Kahlan. Ich weiß keine Antwort darauf.«

Sie sah ihm tief in die Augen und zögerte einen Moment. »Vielleicht haben sie dir aus dem gleichen Grund nichts angetan wie mir.«

»Sie halten mich auch für ihre Mutter?«

»Für ihren Vater«, sagte sie, unbewußt den dunklen Stein um ihren Hals liebkosend. »Ich benutzte den Bann, um dich am Leben zu halten, um zu verhindern, daß du in die Welt der Toten hinüberwechselst. Der Bann rief die Chimären auf den Plan, weil sie von der anderen Seite stammen und ebendiese Macht besitzen. Vielleicht halten sie uns, da wir beide betroffen sind, für Vater und Mutter – für ihre Eltern.«

Richard sagte nachdenklich: »Schon möglich. Ich will nicht behaupten, es ist völlig ausgeschlossen, aber als ich spürte, daß sie in der Nähe waren, hatte ich das Gefühl, es steckte noch mehr dahinter – etwas, das mir die Haare zu Berge stehen ließ.«

»Noch mehr? Was zum Beispiel?«

»Es war der überwältigende Eindruck ihrer Gier, sobald sie in meine Nähe kamen, verbunden mit einem Gefühl übermächtigen Ekels.«

Kahlan rieb sich die Arme. Die Vorstellung einer derart obszönen Bosheit mitten unter ihnen ließ sie erschaudern. Ein freudloses Lächeln, voller bitterer Ironie, huschte über ihr Gesicht.

»Shota hat immer gesagt, wir würden ein Monster zeugen.«

Richard legte ihr die Hand auf die Wange. »Irgendwann, Kahlan. Irgendwann.«

Den Tränen nahe, ließ sie von seiner Hand ab, wich seinem Blick aus und starrte unverwandt zum Horizont. Sie räusperte sich und versuchte, ihre Stimme in die Gewalt zu bekommen.

»Wenn die Magie schwindet, verliert wenigstens auch Jagang seine Helfer. Er kontrolliert die mit der Gabe Gesegneten, damit sie seine Armee unterstützen. Wenn ihm diese Fähigkeit verlorenginge, hätte das Ganze wenigstens etwas Gutes.

Er hat sich eines dieser Zauberer bedient und versucht uns umzubringen. Er hat sich einer der Schwestern des Lichts bedienen können, um die Pest aus dem Tempel der Vier Winde hervorzuholen. Schwindet die Magie tatsächlich aufgrund der Chimären, dann wenigstens auch für Jagang.«

Richard biß sich auf die Unterlippe. »Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Wenn dieses Hühnerwesen Angst vor mir hatte, weil ich Subtraktive Magie besitze, dann dürfte Jagangs Kontrolle über die mit der Gabe Gesegneten nicht mehr funktionieren, andererseits…«

»Bei den Gütigen Seelen«, sagte sie, wandte sich wieder zu ihm und hob den Kopf. »Die Schwestern der Finsternis. Sie sind vielleicht nicht damit geboren, aber sie wissen, wie man Subtraktive Magie benutzt.«

Richard nickte, widerstrebend. »Ich fürchte, Jagang hat, wenn auch niemanden sonst, noch immer die Schwestern der Finsternis in seiner Gewalt. Ihre Magie wird funktionieren.«

»Dann ruht unsere einzige Hoffnung auf Zedd und Ann. Hoffen wir, daß sie die Chimären aufhalten können.«

Richard konnte sich selbst ihr zuliebe nicht zu einem Lächeln zwingen. »Wie denn? Keiner von ihnen kann Subtraktive Magie anwenden. Ihre Magie wird wie die aller anderen schwächer. Sie werden ebenso hilflos sein wie das ungeborene Kind, das sterben mußte. Ich bin sicher, sie sind fort, aber wohin?«

Sie bedachte ihn mit einem Blick, ein Blick ganz Mutter Konfessor. »Hättest du dich an deine erste Gemahlin erinnert, als es angebracht war, hätten wir es Zedd erzählen können, Richard. Vielleicht hätte das etwas geändert. Jetzt haben wir die Gelegenheit verpaßt. Du hast dir einen sehr ungünstigen Zeitpunkt für deine Nachlässigkeiten ausgesucht.«

Er wollte widersprechen, ihr erklären, es habe sich nichts geändert, ihr erzählen, sie irre sich, brachte es aber nicht über die Lippen. Sie irrte sich nicht. Zedd wäre allein in den Kampf gegen die Chimären gezogen. Richard fragte sich, ob sie zurückgehen und seinen Großvater suchen sollten.

Schließlich ergriff sie seine Hand und liebkoste sie aufmunternd, anschließend führte sie ihn erhobenen Hauptes dorthin zurück, wo die anderen warteten. Ihr Gesicht war das einer Konfessor, bar jeder Gefühlsregung, erfüllt von Autorität.

»Wir wissen noch nicht, was wir gegen sie unternehmen werden«, verkündete Kahlan, »aber eins ist mir über jeden Zweifel hinaus klar: Die Chimären wurden auf diese Welt losgelassen.«

30

Den Jägern zuliebe wiederholte Kahlan ihre Erklärung in der Sprache der Schlammenschen. Richard wünschte, sie hätte recht gehabt mit ihrer Vermutung, es sei der Lauer und nicht die Chimären. Für den Lauer hätten sie eine Lösung gewußt.

Verständlicherweise wirkten alle beunruhigt, als sie hörten, wie Kahlan, die anfänglich so standfest darauf beharrt hatte, es sei der Lauer, ihnen jetzt erklärte, sie sehe es jenseits allen Zweifels als gegeben an, daß sie es mit nichts anderem als der überaus gefährlichen Bedrohung durch die Chimären zu tun hätten.

Nachdem sie erklärt hatte, sie sei mit ihm einer Meinung, hatte Richard nicht den Eindruck, als hätte auch nur einer von ihnen noch Zweifel. Kahlans Erklärung schien für jeden die Welt verändert zu haben.

Beklommenes Schweigen senkte sich über die Ebene.

Richard mußte unbedingt überlegen, was als nächstes zu tun war, hatte jedoch nicht die geringste Vorstellung, wo er anfangen sollte. Jetzt wurde ihm klar, was er hätte tun sollen, als sie noch Gelegenheit dazu hatten. Er war so auf die Gefahr fixiert gewesen, daß er alles andere außer acht gelassen hatte.

Er hatte sich weit von den Wäldern entfernt, die er so gut kannte, gerne wäre er wieder dort gewesen. Als Waldführer hatte er wenigstens nie vergessen, auf welchem Pfad er sich befand, und nie jemanden in einen Abgrund geführt.

Er richtete sein Augenmerk auf die dunkelhaarige Seelenfrau der Baka Tau Mana.

»Wieso habt ihr den weiten Weg bis hierher auf euch genommen, Du Chaillu? Was tut ihr hier?«

»Aha«, machte Du Chaillu, während sie ihre Hände betont langsam vor ihrem Körper faltete. »Jetzt wünscht der Caharin also, daß ich spreche?«

Die Frau stand kurz davor zu explodieren. Richard verstand nicht recht wieso, und eigentlich war es ihm auch egal.

»Richtig, wieso seid ihr hergekommen?«

»Wir waren viele Tage unterwegs. Wir haben Mühsal auf uns genommen. Wir mußten einige von denen begraben, die mit uns zusammen aufgebrochen sind. Wir mußten uns durch feindliches Gebiet kämpfen. Wir haben das Blut vieler Menschen vergossen, um zu dir zu gelangen.

Wir haben unsere Familien und Lieben verlassen, um dem Caharin eine Warnung zu überbringen. Wir haben nicht gegessen und nicht geschlafen und auf die Behaglichkeit einer sicheren Unterkunft verzichtet. Nächtelang haben wir geweint, denn wir hatten Angst und waren krank vor Sorge, so weit entfernt von unserer Heimat. Ich bin mit jenem Kind gereist, das der Caharin mich auszutragen bat, während ich zu einer Kräuterfrau gehen wollte, um es loszuwerden – um die fürchterlichen Erinnerungen loszuwerden, die ich mit ihm verbinde. Er dagegen weiß nicht einmal zu würdigen, daß ich beschloß, auf ihn zu hören und die Verantwortung für dieses mir auf gezwungene Kind auf mich zu nehmen.

Der Caharin sieht nicht einmal ein, daß ich durch das Kind, das er mich bat auszutragen, Tag für Tag an die Zeit erinnert werde, die ich in dieser stinkenden Stadt der Majendie nackt an eine Mauer gekettet verbringen mußte. Daran erinnert werde, wo ich mit diesem Kind schwanger wurde. Daran erinnert werde, wie diese Männer mich für ihr Vergnügen mißbrauchten, um mich anschließend auszulachen. An den Ort erinnert werde, wo ich Tag für Tag die Angst ertragen mußte, abgeschlachtet und geopfert zu werden. An den Ort erinnert werde, wo ich mir wegen meiner Kinder die Seele aus dem Leib geweint habe, denen man die Mutter nehmen würde, und geweint habe, weil ich ihre kleinen, lachenden Gesichter nicht mehr wiedersehen und nicht mehr die Freude erleben würde, sie aufwachsen zu sehen.

Ich dagegen habe auf ihn gehört und das Kind von Hunden ausgetragen, denn der Caharin hat mich darum gebeten.

Der Caharin schenkt seinem Volk, das diesen weiten Weg gereist ist, kaum mehr als flüchtige Beachtung, ganz so als wären wir Flöhe, derentwegen er sich kratzen muß. Er fragt nicht, wie es uns in unserer Heimat geht. Er lädt uns nicht ein, uns endlich zu ihm zu setzen, damit wir uns freuen können, wieder vereint zu sein. Er fragt nicht, ob wir im Frieden leben. Er erkundigt sich weder, ob wir zu essen haben, noch, ob wir durstig sind.

Er schreit nur herum und behauptet, wir seien nicht sein Volk, weil er die heiligen Gesetze nicht kennt, nach denen wir zahllose Jahrhunderte gelebt haben, und tut dieselben Gesetze nur deshalb ab, weil ihm ihr Wortlaut nicht geläufig ist, als würde das allein sie unbedeutend machen. Manch einer ist um dieser Gesetze willen gestorben, damit er aus ihnen lernt und weiterleben kann.

Er verschwendet nicht mehr Gedanken an sein Volk als an den Mist unter seinen Stiefeln. Ohne zu überlegen, verbannt er sein rechtmäßig angetrautes Weib aus seinen Gedanken. Er behandelt sein rechtmäßig angetrautes Weib wie einen lästigen Menschen, den man von sich weist, bis man ihn wieder braucht.

In den alten Gesetzen wurde uns ein Caharin versprochen. Ich gebe es zu, uns wurde niemand versprochen, der sein Volk und dessen Sitten und Gesetze achtet, die unseren Zielen verpflichtet sind, ich dachte allerdings, ein jeder würde die Menschen achten, die so viel für ihn gelitten haben.

Ich habe den Tod meiner Ehemänner durch deine Hand erlitten und getrauert, wo du mich nicht sehen konntest, damit du nicht darunter leiden mußtest. Tapfer haben meine Kinder den schmerzhaften Verlust ihrer Väter durch deine Hand hingenommen. Zur Schlafenszeit weinen sie um den Mann, der sie auf die Stirn geküßt und ihnen schöne Träume von der Heimat gewünscht hat. Du dagegen machst dir nicht einmal die Mühe, dich zu erkundigen, wie es mir ohne diese Ehemänner geht, die ich und meine Kinder immer noch von ganzem Herzen lieben, noch fragst du, wie sich meine Kinder in ihrem Kummer fühlen.

Du fragst nicht einmal, wie es mir ohne meinen neuen, kraft unseres Gesetzes angetrauten Gemahl geht, während er unterwegs ist, um neue Frauen zu erwerben. Du hast eine so geringe Meinung von mir, daß du deiner neuen Frau sogar noch meine Existenz verschweigst.«

Du Chaillu reckte empört das Kinn vor.

Sie verschränkte die Arme und kehrte ihm den Rücken zu.

Richard starrte auf ihren Hinterkopf. Die Meister der Klinge blickten in die Ferne, so als wären sie taub und hätten keinen anderen Wunsch, als vielleicht einen Vogel am Himmel zu erspähen.

»Du Chaillu«, erwiderte Richard, selbst ein wenig wütend geworden, »gib mir nicht die Schuld am Tod dieser Menschen. Ich habe nach bestem Wissen alles versucht, um zu verhindern, daß ich mit ihnen kämpfen und sie verletzen muß, das weißt du. Ich bat dich, dem Einhalt zu gebieten. Es stand in deiner Macht, doch wolltest du davon nichts wissen. Ich hatte nicht die geringste Lust, zu tun, was ich getan habe. Du weißt, ich hatte keine Wahl.«

Sie funkelte ihn an. »Du hattest eine Wahl. Du hättest dich statt für das Töten für den Tod entscheiden können. Aus Respekt für das, was du für mich getan hast, als du mich vor dem Menschenopfer der Majendie gerettet hast, versprach ich dir einen schnellen Tod, wenn du dich nicht wehrst. Dann wäre ein Leben statt deren dreißig verloren gewesen. Wärest du also wirklich so großmütig auf den Erhalt von Menschenleben bedacht, hättest du dich dafür entschieden.«

Richard knirschte mit den Zähnen und drohte ihr mit dem Finger. »Du läßt deine Männer mich angreifen und erwartest, daß ich mich einfach ermorden lasse, statt mich zu verteidigen? Nachdem ich dich gerettet hatte? Wäre ich anstelle dieser Männer gestorben, wäre das Morden erst richtig losgegangen! Du weißt, ich habe einen Frieden ausgehandelt, durch den viele Menschenleben gerettet wurden. Und von allem anderen hast du nicht die geringste Ahnung.«

Sie schnaubte beleidigt. »Da täuschst du dich, mein Gemahl.« Sie drehte sich wieder um. »Ich verstehe mehr, als dir lieb sein dürfte.«

Cara verdrehte die Augen. »Ihr müßt wirklich lernen, Eure Ehefrauen mehr zu respektieren, Lord Rahl, sonst werdet Ihr zu Hause nie einen Augenblick der Ruhe finden«, raunte sie ihm zu, als sie an ihm vorbei nach vorne trat. »Erlaubt, daß ich mit ihr spreche – von Frau zu Frau. Mal sehen, ob ich die Wogen für Euch glätten kann.«

Cara hakte eine Hand unter Du Chaillus Arm und führte sie ein Stück fort, um sich unter vier Augen mit ihr zu unterhalten. Sechs Schwerter wurden blank gezogen. Nur einen einzigen Augenblick später sah man Stahl im Morgenlicht wirbeln, als die Meister der Klinge vorrückten, die kreisenden Waffen von einer Hand in die andere wechselnd.

Die Jäger der Schlammenschen traten vor, um ihnen den Weg zu versperren. In der Zeitspanne eines einzigen Herzschlags hatte sich die Ebene verwandelt; eben noch ein Ort angespannter Friedfertigkeit, stand plötzlich der Ausbruch eines blutigen Gemetzels bevor.

Richard riß die Hände in die Höhe. »Aufhören, alle miteinander!«

Er stellte sich vor Cara und Du Chaillu und versperrte so den vorrückenden Männern den Weg.

»Laßt sie los, Cara. Sie ist ihre Seelenfrau, Ihr dürft sie nicht anfassen. Die Baka Ban Mana wurden jahrtausendelang von den Majendie verfolgt und als Opfergaben mißbraucht. Verständlicherweise reagieren sie gereizt, sobald ein Fremder sie berührt.«

Cara ließ Du Chaillus Arm wieder los, doch keine der beiden Gruppen von Kriegern war bereit, als erste klein beizugeben. Die Schlammenschen hatten es plötzlich mit feindlich gesinnten Fremden zu tun, und die Baka Tau Mana waren auf einmal umgeben von Männern, die sie angriffen, weil sie ihre Seelenfrau verteidigen wollten. Angesichts der erhitzten Gemüter war das Risiko groß, daß irgend jemand sich einen Vorteil verschaffen wollte, indem er als erster losschlug und erst hinterher nach der Zahl der Toten fragte.

Richard hob eine Hand. »Hört mir zu! Alle!«

Er zog mit der anderen Hand am Lederriemen um Du Chaillus Hals, in der Hoffnung, dort, verborgen unter dem Ausschnitt ihres Kleides, das zu finden, was er dort vermutete.

Die Jäger bekamen große Augen, als Richard den Riemen hervorholte und sie an dessen Ende die Pfeife des Vogelmannes erblickten.

»Dies ist die Pfeife, die der Vogelmann mir vermacht hat.« Er blickte aus den Augenwinkeln zu Kahlan hinüber und raunte ihr zu, sie solle übersetzen. Während Richard fortfuhr, begann sie in der Sprache der Schlammenschen zu den Jägern zu sprechen.

»Wie ihr wißt, hat mir der Vogelmann diese Pfeife als Geste des Friedens geschenkt. Diese Frau, Du Chaillu, ist eine Beschützerin ihres Volkes. Zu Ehren des Vogelmannes und um seine Hoffnung auf Frieden zu bekräftigen, schenkte ich ihr die Pfeife, damit sie die Vögel herbeirufen konnte, die das von ihren Feinden ausgesäte Saatgut fressen sollten. Aus Angst, die Ernte könnte ihnen verlorengehen und sie müßten verhungern, willigten ihre Feinde schließlich in einen Frieden ein. Zum ersten Mal schlossen diese beiden Völker Frieden miteinander, und diesen Frieden verdanken sie dem großzügigen Geschenk des Vogelmannes, seiner Pfeife.

Die Baka Tau Mana stehen tief in der Schuld der Schlammenschen, aber auch die Schlammenschen stehen in der Schuld der Baka Tau Mana, denn diese haben das Geschenk so angenommen, wie es gedacht war, nämlich als Friedens- und nicht als Unheilstifter. Die Schlammenschen sollten stolz sein, daß die Baka Tau Mana darauf vertraut haben, das Geschenk der Schlammenschen werde ihren Familien Sicherheit schenken.

Eure beiden Völker sind in Freundschaft miteinander verbunden.«

Niemand rührte sich, während alle über Richards kleine Ansprache nachdachten. Schließlich legte Jiaan sein Schwert über die Schulter und hängte es, gehalten vom Band an seinem Hals, hinter seinen Rücken. Er riß seine Kleider auf und entblößte seine Brust vor Chandalen.

»Wir danken dir und deinem Volk für die Sicherheit und den Frieden, die uns dein Geschenk von mächtiger Magie gebracht hat. Wir werden nicht gegen euch kämpfen. Solltet ihr den Wunsch haben, den Frieden zurückzunehmen, den ihr uns geschenkt habt, so mögt ihr versuchen, unsere Herzen zu durchbohren. Gegen so mächtige Friedensstifter wie das Volk der Schlammenschen werden wir uns nicht zur Wehr setzen.«

Chandalen zog seinen Speer zurück und bohrte ihn mit dem unteren Ende in die Erde seiner Heimat. »Richard mit dem Zorn spricht die Wahrheit. Es freut uns, daß euer Volk das Geschenk so verwendet hat, wie es gedacht war – als Friedensstifter. Ihr seid in unserer Heimat willkommen und in Sicherheit.«

Chandalen erteilte unter heftigem Armrudern seinen Jägern einige Befehle. Als die Männer sich daraufhin zurückzuziehen begannen, atmete Richard erleichtert auf und bedankte sich bei den Gütigen Seelen für ihren Beistand.

Kahlan faßte Du Chaillu am Arm und meinte entschieden: »Ich habe ein Wörtchen mit Du Chaillu zu reden.«

Den Baka Tau Mana behagte das ganz offenkundig nicht, mittlerweile waren sie jedoch unsicher, wie sie sich verhalten sollten. Auch Richard wußte nicht recht, ob ihm die Idee gefiel. Womöglich hatte sie den Ausbruch neuer Feindseligkeiten zur Folge.

Er beschloß jedoch widerstrebend, Kahlan ihren Willen zu lassen und ihr zu erlauben, mit Du Chaillu zu sprechen. Kahlans Gesichtsausdruck verriet ihm, daß die Entscheidung ohnehin nicht bei ihm lag. Er wandte sich zu den Meistern der Klinge.

»Kahlan, meine Gemahlin, ist die Mutter Konfessor und die Führerin aller Völker der Neuen Welt. Sie verdient den gleichen Respekt wie eure Seelenfrau, Du Chaillu. Ihr habt mein Wort als Caharin, daß die Mutter Konfessor Du Chaillu kein Leid zufügen wird. Lüge ich euch an, mögt ihr mein Leben als verwirkt betrachten.«

Die Männer bekundeten ihr Einverständnis mit einem Nicken. Richard vermochte nicht zu sagen, ob in ihren Augen er oder Du Chaillu ranghöher war, aber wenn schon sonst nichts, so half doch sein ruhiger und beschwichtigender Ton, ihre Einwände zu entkräften. Zudem wußte er, daß diese Männer ihn zumindest respektierten, und das nicht nur, weil er dreißig von ihnen getötet, sondern weil er etwas weitaus Schwierigeres vollbracht hatte: Er hatte ihnen ihre angestammte Heimat wiedergegeben.

Schulter an Schulter mit Cara verfolgte Richard, wie Kahlan Du Chaillu in das hohe Gras hinausführte. Noch immer glitzerten Tropfen nächtlichen Regens darauf, der hier und dort eine Pfütze hinterlassen hatte.

»Lord Rahl«, fragte Cara im Flüsterton, »haltet Ihr das für klug?«

»Ich vertraue auf Kahlans Urteil. Wir haben jede Menge Schwierigkeiten am Hals, wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Cara rollte den Strafer zwischen ihren Fingern und dachte eine Weile schweigend darüber nach. »Angenommen, die Magie schwindet tatsächlich, Lord Rahl, hat Eure dann bereits nachgelassen?«

»Das wollen wir nicht hoffen.«

Cara wich nicht von seiner Seite, als er sich den Meistern der Klinge näherte. Zwar erkannte er mehrere wieder, mit Namen kannte er jedoch nur einen.

»Jiaan, Du Chaillu sagte, einige aus eurem Volk seien auf dem Weg hierher ums Leben gekommen.«

Jiaan schob sein Schwert in die Scheide. »Drei.«

»Im Kampf?«

Der Mann wirkte verlegen, als er sich das schwarze Haar aus der Stirn strich. »Einer von ihnen. Die anderen beiden … kamen durch Unfälle ums Leben.«

»War an diesen Unfällen Feuer oder Wasser beteiligt?«

Jiaan seufzte niedergeschlagen. »Wasser nicht, einer jedoch fiel ins Feuer, als er Wache stand. Damals dachten wir, er müsse gestürzt sein und sich den Kopf gestoßen haben. Nach dem, was du sagst, stimmt das aber vielleicht nicht. Vielleicht haben die Chimären ihn getötet?«

Richard nickte. Niedergeschlagen sprach er leise den Namen einer der Grußformeln des Todes – Sentrosi, der Chimäre des Feuers. »Und der dritte?«

Jiaan verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß. »Als er zufällig auf einen Bergpfad stieß, glaubte er plötzlich, er könne fliegen.«

»Fliegen?«

Jiaan nickte. »Dabei konnte er nicht besser fliegen als ein Stein.«

»Vielleicht hat er den Halt verloren und ist abgestürzt?«

»Ich sah sein Gesicht, unmittelbar bevor er zu fliegen versuchte. Er lächelte wie damals, als sein Blick zum erstenmal auf unsere Heimat fiel.«

Wiederum sagte Richard leise den Namen einer Chimäre auf, der dritten. Die drei Chimären, Reechani, Sentrosi und Vasi – Wasser, Feuer und Luft – hatten weitere Menschenleben gefordert.

»Die Chimären haben auch Schlammenschen getötet. Ich hatte gehofft, sie befänden sich nur hier, bei Kahlan und mir, aber offenbar gibt es diese Chimären auch andernorts.«

Hinter den Schultern der sechs Meister der Klinge sah Richard, daß die Schlammenschen eine Grasfläche niedergetreten hatten und damit beschäftigt waren, ein Feuer anzuzünden, um mit ihren neugewonnenen Freunden ein Mahl zu teilen.

»Chandalen!« Der Mann sah auf. »Macht kein Feuer.«

Richard lief zu der Stelle, wo Chandalen und seine Jäger warteten.

»Warum willst du, daß wir kein Feuer machen?« wollte Chandalen wissen. »Wenn wir hier eine Weile Rast machen sollen, dann möchten wir auch Fleisch braten und unser Essen teilen.«

Richard kratzte sich an der Stirn. »Die böse Seele, die Juni getötet hat, kann mit Hilfe von Wasser und Feuer Menschen aufspüren. Tut mir leid, aber du mußt fürs erste verhindern, daß deine Leute Feuer benutzen. Wenn ihr Feuer benutzt, könnte es geschehen, daß weitere böse Seelen eure Leute töten.«

»Weißt du das genau?«

Richard legte Jiaan eine Hand auf die Schulter. »Diese Männer sind ebenso stark wie die Schlammenschen. Einer von ihnen wurde auf dem Weg hierher von einer aus einem Feuer stammenden bösen Seele getötet.«

Chandalen nahm Jiaans bestätigendes Kopfnicken zur Kenntnis.

»Wir wußten noch gar nicht, was geschah, als er bereits bei lebendigem Leib in dem Feuer verbrannte«, meinte Jiaan. »Er war ein kräftiger und tapferer Mann. Er gehörte nicht zu denen, die sich leichtfertig von einem Feind überwältigen lassen, trotzdem hörten wir vor seinem Tod kein Wort von ihm.«

Chandalen blickte mit vor Enttäuschung angespannten Kiefermuskeln hinaus auf die Ebene, bevor er sein Augenmerk wieder Richard zuwandte. »Aber wie sollen wir essen, wenn wir kein Feuer machen dürfen? Wir müssen Tavabrot backen und unser Essen kochen. Wir können doch nicht rohen Teig und rohes Fleisch essen. Die Frauen brauchen Feuer, um Tongefäße herzustellen. Die Männer, um Waffen zu machen. Wie sollen wir leben?«

Richard entfuhr ein verzweifelter Seufzer. »Das weiß ich auch nicht, Chandalen. Ich weiß nur, daß das Feuer die bösen Seelen – die Chimären – anlocken könnte. Ich nenne dir nur die einzige mir bekannte Möglichkeit, die Sicherheit unseres Volkes zu gewährleisten.

Vermutlich werdet ihr auf Feuer nicht ganz verzichten können, bedenkt aber bitte die Gefahren, die ihr damit heraufbeschwören könntet. Wenn jeder sich der Gefahren bewußt ist, vielleicht können wir dann das Feuer gefahrlos benutzen, falls es nicht anders geht.«

»Dürfen wir denn auch nicht trinken, weil es gefährlich sein könnte, ans Wasser zu gehen?«

»Ich wünschte, ich wüßte eine Antwort darauf, Chandalen.« Richard wischte sich erschöpft mit der Hand durchs Gesicht. »Ich weiß nur, daß Feuer, Wasser und hochgelegene Orte gefährlich sind.

Die Chimären können sich dieser Dinge bedienen, um Menschen Schaden zuzufügen. Je entschiedener wir uns von ihnen fernhalten, desto sicherer werden wir sein.«

»Aber selbst wenn wir das tun, werden die Chimären deinen Worten zufolge trotzdem töten.«

»Ich weiß nicht annähernd genug Antworten, Chandalen. Ich versuche dir alles zu erklären, was mir einfällt, damit du für die Sicherheit unseres Volkes sorgen kannst. Gut möglich, daß es noch weitere Gefahren gibt, von denen ich überhaupt nichts weiß.«

Chandalen stemmte die Hände in die Hüften und ließ den Blick über das Grasland seines Volkes schweifen. Seine Kiefermuskeln arbeiteten, während er über Dinge nachdachte, die Richard bestenfalls erraten konnte. Richard wartete schweigend ab, bis Chandalen sprach.

»Stimmt es, wie du sagst, daß in unserem Dorf ein noch ungeborenes Kind wegen dieser Chimären des Todes, die auf die Welt losgelassen wurden, gestorben ist?«

»Tut mir leid, Chandalen, ich fürchte, ja.«

Seine wachen, dunklen Augen kreuzten Richards Blick. »Wie konnten diese bösen Seelen in diese Welt gelangen?«

Richard fuhr sich mit der Zunge in die Mundwinkel. »Ich glaube, Kahlan könnte sie, ohne es zu merken oder zu wollen, mit Magie herbeigerufen haben, als sie mir das Leben retten wollte. Da sie gerufen wurden, um mir das Leben zu retten, ist es meine Schuld, daß sie hier sind.«

Chandalen ließ sich Richards Eingeständnis durch den Kopf gehen. »Die Mutter Konfessor hatte bestimmt nichts Böses im Sinn. Du hattest bestimmt nichts Böses im Sinn. Und doch sind die Chimären des Todes deinetwegen hier?«

Chandalens anfängliche Verwirrung und Bestürztheit war einem herrischen Tonfall gewichen. Schließlich war er jetzt ein Stammesältester. Seine Verantwortung für die Sicherheit seines Volkes ging über die eines Jägers hinaus.

So wie die Schlammenschen und die Baka Tau Mana viele Werte teilten und dennoch übereinander hergefallen waren, hatten auch Chandalen und Richard früher miteinander auf Kriegsfuß gestanden. Glücklicherweise hatten beide inzwischen erkannt, daß sie erheblich mehr gemeinsam hatten, als zwischen ihnen strittig war.

Richard blickte zu den fernen Wolken und den Regengüssen hinüber, die über dem düsteren und weit entfernten Horizont niedergingen. »Ich fürchte, genauso ist es. Außerdem habe ich es versäumt, wertvolle Informationen an Zedd weiterzugeben, als ich noch Gelegenheit dazu hatte. Er dürfte jetzt bereits auf der Suche nach den Chimären sein.«

Wieder dachte Chandalen ausgiebig über Richards Worte nach, bevor er antwortete.

»Ihr seid beide Schlammenschen und wart bemüht, uns zu beschützen. Wir wissen, es war nicht eure Absicht, die Chimären herzulocken und uns damit zu schaden.«

Chandalen richtete sich zu voller Größe auf – er reichte Richard nicht mal bis an die Schulter – und verkündete seine Entscheidung.

»Wir wissen, du und die Mutter Konfessor werdet tun, was ihr tun müßt, um diese Angelegenheit in Ordnung zu bringen.«

Richard kannte den Kodex aus Verantwortung, Zwängen und Pflichten nur zu gut, nach dem dieser Mann lebte. Er und Chandalen stammten zwar aus völlig unterschiedlichen Völkern, trotzdem war Richard weitgehend nach den gleichen Maßstäben aufgewachsen. Vielleicht, so überlegte er, unterschieden sie sich in Wirklichkeit gar nicht so sehr. Sie trugen vielleicht andere Kleider, aber sie empfanden durchaus ähnlich, hegten dieselben Sehnsüchte und dieselben Wünsche. Und sie teilten viele derselben Ängste.

Nicht nur sein Stiefvater, auch Zedd hatte Richard eine Menge eben jener Dinge beigebracht, die er von Chandalens Volk gelernt hatte. Fügte man jemandem Leid zu, aus welchem Grund auch immer, mußte man dies nach bestem Vermögen wiedergutmachen.

Während es verständlich war, Angst zu haben, und auch niemand etwas anderes von einem erwartete, galt es als das schlimmste Vergehen, vor selbst verursachten Scherereien davonzulaufen. Auch wenn der Zufall seine Hand im Spiel gehabt hatte, man versuchte gar nicht erst, dergleichen abzustreiten. Man lief einfach nicht davon. Man tat, was man tun mußte, um alles wieder in Ordnung zu bringen.

Wäre Richard nicht gewesen, wären die Chimären nicht befreit worden. Kahlans Bestrebungen, ihm das Leben zu retten, hatten andere bereits das ihre gekostet. Auch sie würde keinen Augenblick zögern, sich ihrer Pflicht zu stellen und alles in ihrer Macht Stehende tun, um den Chimären Einhalt zu gebieten. Das stand völlig außer Frage.

»Du hast mein feierliches Versprechen, Ältester Chandalen. Ich werde nicht eher ruhen, bis die Schlammenschen und alle anderen vor den Chimären sicher sind. Ich werde nicht eher ruhen, bis die Chimären wieder dorthin zurückgekehrt sind, wo sie hingehören, in die Unterwelt. Oder ich werde bei dem Versuch sterben.«

Ein dünnes, herzliches, stolzerfülltes Lächeln huschte über Chandalens Gesicht.

»Ich wußte, daß ich dich nicht an dein Versprechen zu erinnern brauchte, unser Volk zu beschützen, trotzdem tut es gut, aus deinem Munde zu hören, daß du dein Gelübde nicht vergessen hast.«

Chandalen überraschte Richard mit einem deftigen Schlag ins Gesicht.

»Kraft dem Richard mit dem Zorn. Möge seine Wut unsere Feinde heiß und schnell wie ein Lauffeuer verbrennen.«

Richard rieb sich das schmerzende Kinn und hatte Chandalen bereits den Rücken zugewandt, als er Kahlan mit Du Chaillu zurückkommen sah.

»Für einen Waldführer«, meinte Cara, »bringt Ihr Euch in eine Menge Schwierigkeiten. Was meint Ihr, werdet Ihr noch eine Ehefrau übrig haben, jetzt, nachdem die beiden miteinander fertig sind?«

Er wußte, Cara wollte ihn bloß auf ihre etwas seltsame Art aufziehen, um ihn ein wenig aufzumuntern. »Eine, hoffentlich.«

»Nun, wenn nicht«, setzte Cara feixend hinzu, »haben wir noch immer uns.«

Richard ging den beiden Frauen entgegen. »Die Stellung der Ehefrau ist vergeben, vielen Dank.«

Kahlan und Du Chaillu stapften Seite an Seite durchs Gras. Ihre Gesichter verrieten keinerlei Regung. Wenigstens konnte er kein Blut erkennen.

»Deine andere Gemahlin hat mich überredet, mit dir zu sprechen«, sagte Du Chaillu, als Richard bei den beiden angelangt war.

»Du kannst von Glück reden, daß du uns beide hast«, setzte sie hinzu.

Richard war klug genug, den Mund zu halten und sich seine flapsige Bemerkung zu verkneifen, die ihm bereits auf der Zunge lag.

31

Du Chaillu entfernte sich zu ihren Meistern der Klinge. Augenscheinlich erklärte sie den Männern, sie sollten sich niederlassen und ausruhen, während sie mit dem Caharin sprach. Während sie sich darum kümmerte, stieß Kahlan Richard in die Rippen und drängte ihn hinüber zu ihren Sachen.

»Hol Du Chaillu eine Decke, auf die sie sich setzen kann«, raunte Kahlan.

»Wozu braucht sie eine von unseren? Sie haben ihre eigenen Decken dabei. Außerdem muß sie sich nicht auf eine Decke setzen, um mir zu erklären, weshalb sie hier ist.«

Kahlan stieß ihn abermals in die Rippen. »Hol sie einfach«, meinte sie leise, damit die anderen nichts mitbekamen. »Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte, die Frau ist schwanger, es täte ihr gut, sich zur Abwechslung hinsetzen zu können.«

»Aber das heißt doch nicht…«

»Richard«, fauchte Kahlan ihn an und brachte ihn damit zum Schweigen. »Wenn man unbedingt möchte, daß jemand tut, was man von ihm verlangt, läßt man ihm einen kleinen Sieg, damit er dabei sein Gesicht wahren kann. Wenn du willst, bringe ich sie ihr.«

»Na schön«, meinte Richard, »von mir aus. Ich nehme an…«

»Siehst du? Gerade hast du selbst den Beweis geliefert. Und die Decke wirst du ihr bringen.«

»Du Chaillu wird also ein kleiner Sieg zugestanden, aber mir nicht?«

»Du bist und bleibst ein großer Junge. Du Chaillus Preis ist eine Decke zum Draufsitzen, während sie dir erklärt, weshalb sie hier ist. Der Preis ist sehr gering. Du solltest keinen bereits gewonnenen Krieg weiterführen, nur um den Gegner vollends zu erniedrigen.«

»Aber sie…«

»Ich weiß. Was Du Chaillu zu dir gesagt hat, war nicht richtig. Du weißt das, ich weiß es, und sie weiß es auch. Aber ihre Gefühle waren verletzt, und das nicht völlig grundlos. Wir alle machen Fehler.

Sie hat das Ausmaß einer Gefahr nicht verstanden, die wir soeben erst erkannt haben. Um den Preis einer Decke zum Draufsitzen hat sie in den Frieden eingewilligt. Sie möchte nichts weiter, als daß du ihr eine Höflichkeit erweist. Du wirst dir nichts vergeben, wenn du ihren Empfindlichkeiten nachgibst.«

Richard warf einen Blick über die Schulter, als sie bei ihren Sachen angelangt waren. Du Chaillu sprach zu den Meistern der Klinge.

»Hast du ihr gedroht?« erkundigte sich Richard im Flüsterton, während er eine Decke aus ihrem Bündel zog.

»Aber ja«, flüsterte Kahlan zurück. Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Geh behutsam mit ihr um. Möglicherweise klingen ihr noch ein wenig die Ohren nach unserer kleinen Unterredung.«

Richard stapfte hinüber und trat übertrieben deutlich das Gras nieder, um die Decke vor Du Chaillu auf der Erde auszubreiten. Mit der flachen Hand strich er die größten Falten glatt, in die Mitte stellte er einen Wasserschlauch. Als er fertig war, forderte er sie mit einer einladenden Handbewegung auf, Platz zu nehmen.

»Bitte, Du Chaillu« – er brachte es nicht über sich, sie als seine Frau anzusprechen, glaubte aber nicht, daß es wichtig war – »setz dich hin und rede mit mir. Was du zu sagen hast, ist wichtig, außerdem drängt die Zeit.«

Sie inspizierte das ganz in eine Richtung niedergetretene Gras und unterzog die Decke einer eingehenden Untersuchung. Zufrieden mit den Vorbereitungen, ließ sie sich auf der einen Seite im Schneidersitz nieder. Mit ihrem geraden Rücken, dem vorgeschobenen Kinn und den im Schoß gefalteten Händen wirkte sie in gewissem Sinne edel; vermutlich war sie es.

Während sie den Wasserschlauch dankbar entgegennahm, mußte er an ihre erste Begegnung denken. Sie hatte einen Halsring getragen und war an eine Mauer gekettet gewesen. Sie war nackt und verdreckt gewesen und hatte einen Geruch an sich gehabt, als wäre sie bereits seit Monaten dort gefangen – was sogar stimmte. Und doch hatte ihr Benehmen auf ihn ebenso edel gewirkt wie in diesem Augenblick, da sie sauber und in das Gebetskleid der Seelenfrau gehüllt vor ihm saß.

Er erinnerte sich auch noch, wie sie bei seinem Versuch, sie zu befreien, Angst bekommen hatte, er würde sie töten, und ihn deshalb gebissen hatte. Die Erinnerung genügte, um ihre Bißspuren erneut zu spüren.

Dann kam ihm der besorgniserregende Gedanke, diese Frau könnte die Gabe besitzen. Er vermochte das Ausmaß ihrer Kräfte nicht genau einzuschätzen, sah es ihr jedoch an den Augen an. Dank seines Talents konnte er den zeitlosen Blick in den Augen anderer erkennen, sofern sie zumindest ein wenig mit der Gabe der Magie gesegnet waren.

Schwester Verna hatte Richard erzählt, sie habe bei Du Chaillu gewisse Kleinigkeiten ausprobiert, um sie zu testen. Verna meinte, die von ihr auf Du Chaillu gerichteten Banne seien wie in einen Brunnen geworfene Kieselsteine verschwunden und obendrein nicht unbemerkt geblieben. Du Chaillu, hatte Verna behauptet, habe genau gewußt, was man mit ihr anzustellen versuchte, und habe es irgendwie zunichte machen können.

Bereits vor langer Zeit war Richard aufgrund von anderen Beobachtungen zu der Überzeugung gelangt, Du Chaillus Gabe beinhalte eine primitive Form der Prophezeiung. Da sie monatelang in Ketten gelegen hatte, nahm er nicht an, daß sie ihre Umwelt mit ihrer magischen Fähigkeit unmittelbar beeinflussen konnte. Wer andere mit seiner Magie deutlich erkennbar beeinflussen konnte, hatte es nicht nötig zu beißen, überlegte er, und würde auch nicht zulassen, daß man ihn gefangenhält, um später geopfert zu werden. Aber sie konnte verhindern, daß andere ihre Magie gegen sie einsetzten – keine ungewöhnliche Form eines Schutzzaubers, wie Richard erfahren hatte.

Jetzt, da die Chimären in die Welt des Lebendigen eingedrungen waren, würde Du Chaillus Magie, so mächtig sie auch sein mochte, schwinden, wenn dies nicht ohnehin längst geschehen war. Er wartete, bis sie getrunken und den Wasserschlauch zurückgereicht hatte, bevor er begann.

»Du Chaillu, ich brauche unbedingt…«

»Erkundige dich, wie es unserem Volk geht.«

Richard warf Kahlan einen Blick zu. Kahlan verdrehte die Augen und nickte ihm aufmunternd zu.

Richard legte den Wasserschlauch fort und räusperte sich.

»Du Chaillu, es freut mich zu sehen, daß du wohlauf bist. Ich danke dir, daß du meinen Rat befolgt und dein Kind behalten hast. Ich weiß, es bedeutet eine große Verantwortung, ein Kind aufzuziehen. Dein Entschluß wird mit einem Leben voller Freude belohnt werden, und das Kind durch das, was du ihm beibringen kannst, da bin ich ganz sicher. Ich weiß auch, für deine Entscheidung waren meine Worte bei weitem nicht so wichtig wie dein eigener Mut.«

Richard mußte sich nicht bemühen, aufrichtig zu klingen, er war es wirklich. »Es tut mir leid, daß du deine Kleinen zurücklassen mußtest, um auf diese lange und beschwerliche Reise zu gehen und mir deine Worte der Weisheit zu überbringen. Ich weiß, du würdest keine so langwierige und beschwerliche Reise auf dich nehmen, wenn es nicht wichtig wäre.«

Sie wartete, noch immer sichtlich unzufrieden. Richard versuchte ihr Spiel geduldig mitzuspielen, seufzte und fuhr fort.

»Bitte, Du Chaillu, erzähle mir, wie es den Baka Tau Mana geht, nun, da sie endlich in die Heimat ihrer Vorfahren zurückgekehrt sind.«

Endlich huschte ein zufriedenes Lächeln über Du Chaillus Gesicht. »Unserem Volk geht es gut. Es ist, dank dir, Caharin, in seiner angestammten Heimat glücklich, doch darüber werden wir später sprechen. Zuerst muß ich dir erklären, weshalb ich gekommen bin.«

Richard mußte sich beherrschen, um nicht die Stirn zu runzeln. »Ich kann kaum erwarten, was du zu erzählen hast.«

Sie öffnete den Mund, legte dann aber selbst die Stirn in Falten. »Wo ist dein Schwert?«

»Ich habe es nicht bei mir.«

»Warum nicht?«

»Ich mußte es in Aydindril zurücklassen. Das ist eine lange Geschichte, außerdem…«

»Aber wie kannst du der Sucher sein, wenn du dein Schwert nicht bei dir trägst?«

Richard zwang sich, tief durchzuatmen. »Der Sucher der Wahrheit ist eine Person. Das Schwert der Wahrheit dagegen ist ein Werkzeug, dessen der Sucher sich bedient, ganz so wie du die Pfeife benutzt hast, um Frieden zu schaffen. Ich kann durchaus auch ohne das Schwert der Sucher sein, genau wie du auch ohne die geschenkte Pfeife die Seelenfrau sein kannst.«

»Das erscheint mir nicht richtig.« Sie wirkte erschrocken. »Dein Schwert hat mir gefallen. Es hat mir den Ring vom Hals geschlagen und den Kopf gelassen, wo er hingehört. Es hat dich uns als Caharin angekündigt. Du solltest dein Schwert bei dir tragen.«

»Ich werde das Schwert gleich nach meinem Eintreffen in Aydindril zurückerhalten. Wir waren gerade auf dem Weg dorthin, als wir euch hier begegnet sind. Je weniger Zeit ich an einem guten Reisetag mit Herumsitzen verbringe, desto eher werde ich in Aydindril eintreffen und das Schwert zurückbekommen. Tut mir leid, Du Chaillu, wenn ich den Eindruck großer Eile erweckt haben sollte. Ich wollte dich nicht kränken, doch ich fürchte um das Leben unschuldiger Menschen, um das Leben von Menschen, die ich liebe. Meine Eile dient auch der Sicherheit der Baka Tau Mana.

Ich wäre dir dankbar, wenn du mir erklären würdest, was du hier tust. Menschen sterben. Einige aus unserem Volk haben bereits ihr Leben verloren. Ich muß herausfinden, ob ich den Chimären irgendwie Einhalt gebieten kann. Möglicherweise ist mir das Schwert der Wahrheit dabei von Nutzen. Ich muß nach Aydindril, um es zu holen. Können wir bitte fortfahren?«

Jetzt, da er ihr den angemessenen Respekt gezollt hatte, lächelte Du Chaillu bei sich. Ihre Fähigkeit, das Lächeln beizubehalten, schien im gleichen Maße nachzulassen, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. Zu erstenmal wirkte sie unsicher, und plötzlich wirkte sie ganz klein und verängstigt.

»Mein Gemahl, ich hatte eine beunruhigende Vision von dir. Als Seelenfrau habe ich häufiger solche Visionen.«

»Das ist schön für dich, aber davon will ich gar nichts hören.«

Sie blickte zu ihm hoch. »Wie?«

»Du hast gesagt, es sei eine Vision gewesen.«

»Ja.«

»Ich möchte mit Visionen nichts zu schaffen haben.«

»Aber … aber … du mußt. Es war doch eine Vision.«

»Visionen sind eine Form der Prophezeiung. Bislang hat mir noch keine Prophezeiung geholfen, fast immer haben sie mir Unglück gebracht. Ich will nichts davon hören.«

»Aber Visionen können helfen.«

»Nein, das können sie nicht.«

»Sie enthüllen die Wahrheit.«

»Sie sind nicht wahrer als ein Traum.«

»Träume können ebenfalls wahr sein.«

»Nein, Träume sind niemals wahr. Sie sind nichts weiter als Träume. Visionen sind ebenfalls nicht wahr. Sie sind nichts als Visionen.«

»Aber ich habe dich in einer Vision gesehen.«

»Interessiert mich nicht. Ich will nichts davon hören.«

»Du hast in Flammen gestanden.«

Richard seufzte schwer. »Ich hatte auch schon Träume, in denen ich fliegen konnte. Dadurch wird es noch lange nicht wahr.«

Du Chaillu beugte sich zu ihm. »Du träumst, du kannst fliegen? Wirklich? Du meinst, wie ein Vogel?« Sie richtete sich auf. »So etwas habe ich noch nie gehört.«

»Es war nur ein Traum, Du Chaillu, wie deine Vision.«

»Aber ich hatte eine Vision davon. Das bedeutet, es ist die Wahrheit.«

»Nur weil ich in meinen Träumen fliegen kann, heißt das noch nicht, daß es auch stimmt. Ich stürze mich nicht mit den Armen schlagend von hoch gelegenen Orten. Es war bloß ein Traum, genau wie deine Vision. Ich kann nicht fliegen, Du Chaillu.«

»Aber verbrennen kannst du.«

Richard legte die Hände auf die Knie, lehnte sich ein Stück nach hinten und atmete tief und erfüllt von Nachsicht durch.

»Also schön, einverstanden. Was ist sonst noch in dieser Vision geschehen?«

»Nichts. Das war alles.«

»Nichts? Das war es schon? Ich, inmitten von Flammen? Da war nichts weiter als ein Traum, in dem ich in Flammen stehe?«

»Es war kein Traum.« Sie hob einen Finger, um ihre Worte zu unterstreichen. »Sondern eine Vision.«

»Und du bist diesen weiten Weg gereist, um mir das mitzuteilen? Nun, vielen Dank, daß du eine so weite Reise auf dich genommen hast, um mir das zu sagen, aber jetzt müssen wir wirklich weiter. Erzähl deinem Volk, der Caharin wünscht ihnen alles Gute. Angenehme Heimreise.«

Richard tat, als wolle er sich erheben.

»Es sei denn, du hast mir noch mehr zu sagen«, setzte er hinzu.

Die Abfuhr ließ Du Chaillu ein wenig auftauen. »Es hat mir Angst gemacht, meinen Gemahl in Flammen zu sehen.«

»Ich bekäme es auch mit der Angst, wenn ich in Flammen stünde.«

»Es würde mir nicht gefallen, wenn der Caharin in Flammen stünde.«

»Dem Caharin ebensowenig. Nun, haben dir deine Visionen auch verraten, wie ich verhindern kann, verbrannt zu werden?«

Sie senkte den Blick und zupfte verlegen an der Decke. »Nein.«

»Siehst du? Zu was taugt sie dann?«

»Sie taugt dazu, daß man von diesen Dingen erfährt«, meinte sie, während sie ein Flusenkügelchen über die Decke rollte. »Das könnte hilfreich sein.«

Richard kratzte sich an der Stirn. Sie stand kurz davor, ihren Mut zusammenzunehmen und ihm etwas noch Wichtigeres, noch Besorgniserregenderes mitzuteilen. Er vermutete, die Vision war nur ein Vorwand gewesen, deshalb mäßigte er seinen Ton, in der Hoffnung, es aus ihr herauszubekommen.

»Danke für deine Warnung, Du Chaillu. Ich werde sie im Gedächtnis behalten, damit sie mir hilft.«

Sie sah ihm in die Augen und nickte.

»Wie hast du mich gefunden?« wollte er wissen.

»Du bist der Caharin.« Jetzt sah sie wieder edel aus. »Ich bin die Seelenfrau der Baka Tau Mana, die Hüterin der alten Gesetze. Deine Gemahlin.«

Richard verstand. Sie war ihm wie die D’Haraner über die Bande verbunden – wie auch Cara. Und wie Cara vermochte auch Du Chaillu seinen Aufenthaltsort zu spüren.

»Ich war eine Tagesreise südlich von hier. Beinahe hättest du mich nicht gefunden. Bereitet es dir neuerdings Schwierigkeiten festzustellen, wo ich mich befinde?«

Sie wich seinem Blick aus und nickte. »Früher brauchte ich mich einfach nur hinzustellen und konnte, den Wind im Haar und die Sonne oder die Sterne im Gesicht, zum Horizont blicken, die Hand ausstrecken und sagen: ›In dieser Richtung befindet sich der Caharin‹.«

Sie brauchte einen Augenblick, um ihre Stimme wiederzufinden. »Es wurde immer schwieriger, zu wissen, wohin ich zeigen soll.«

»Bis vor wenigen Tagen waren wir in Aydindril«, sagte Richard. »Du mußt aufgebrochen sein, lange bevor ich hierher kam.«

»Das ist richtig. Als ich erfuhr, daß ich dich aufsuchen muß, warst du nicht hier.« Sie gestikulierte über ihre Schulter. »Du warst viel, viel weiter nordöstlich.«

»Warum kommst du dann hierher, um mich zu finden, wenn du mich viel weiter nordöstlich in Aydindril spürst?«

»Als mein Gespür für dich immer mehr nachließ, wurde mir klar, dies bedeutet Ärger. Meine Visionen sagten mir, ich muß dich aufsuchen, bevor ich dich ganz verliere. Wäre ich dorthin gereist, wo ich dich bei meinem Aufbruch wußte, wärst du bei meiner Ankunft nicht mehr dort gewesen. Stattdessen zog ich meine Visionen zu Rate, solange ich sie noch hatte, und reiste zu jener Stelle, wo du sein würdest.

Gegen Ende der Reise spürte ich, daß du inzwischen hier angekommen warst. Kurz darauf konnte ich dich nicht mehr spüren. Wir waren noch immer ein beträchtliches Stück entfernt, daher konnten wir nichts weiter tun, als unseren Weg in dieser Richtung fortzusetzen. Die Guten Seelen erhörten meine Gebete und ließen zu, daß unsere Wege sich kreuzten.«

»Es freut mich, daß die Guten Seelen dir geholfen haben, Du Chaillu. Du bist ein guter Mensch und hast ihre Hilfe verdient.«

Sie zupfte abermals verlegen an der Decke. »Aber mein Gemahl glaubt nicht an meine Visionen.«

Richard benetzte seine Lippen. »Früher hat mich mein Vater stets davor gewarnt, Pilze zu essen, die ich im Wald gefunden hatte. Meist sagte er dann, er sehe schon vor seinem inneren Auge, wie ich einen giftigen Pilz esse, woraufhin mir erst schlecht werden und ich schließlich sterben würde. Damit meinte er nicht, er konnte tatsächlich sehen, wie es passiert, sondern daß er Angst um mich hatte. Er wollte mich vor den Folgen warnen, wenn ich unbekannte Pilze esse.«

»Ich verstehe«, sagte sie mit einem verhaltenen Lächeln.

»War es denn eine echte Vision? Vielleicht war es bloß eine Vision von etwas, das geschehen könnte, das aber von den Göttinnen des Schicksals noch nicht endgültig festgelegt ist. Könnte doch sein, daß deine zu dieser Art Visionen gehörte.«

Richard ergriff ihre Hand. »Du Chaillu«, bat er sie freundlich, »erzählst du mir jetzt, weshalb du zu mir gekommen bist?«

Ehrfurchtsvoll glättete sie die bunten Stoffstreifen an ihrem Arm, als wollte sie sich der Gebete erinnern, die ihr Volk ihr mitgegeben hatte. Sie war eine Frau, die die Last der Verantwortung voller Tatkraft, Mut und Würde auf sich nahm.

»Die Baka Tau Mana freuen sich, nach vielen Generationen fernab des Ortes unseres Herzens in ihrer Heimat leben zu können. Unser Heimatland ist genau so, wie es uns in den alten Texten überliefert wurde. Der Boden ist fruchtbar, das Wetter günstig. Es ist ein guter Ort, um unsere Kinder großzuziehen. Ein Ort, an dem wir frei sein können. Unsere Herzen sind erfüllt von Freude, dort leben zu können.

Was du uns zum Geschenk gemacht hast, Caharin, sollte jedem Volk vergönnt sein. Jedes Volk sollte in Sicherheit so leben können, wie es ihm beliebt.«

Ein Ausdruck erschreckenden Kummers fiel wie ein Schatten über ihr Gesicht. »Ihr könnt das nicht. Du und dein Volk aus diesem Land in der Neuen Welt, von dem du mir erzählt hast, ihr lebt nicht in Sicherheit. Eine gewaltige Armee ist im Anmarsch.«

»Jagang«, entfuhr es Richard. »Hattest du eine Vision von dieser Armee?«

»Nein, mein Gemahl. Wir haben sie mit eigenen Augen gesehen. Ich schämte mich, dir davon zu erzählen, weil wir solche Angst vor ihr hatten und ich unsere Angst nicht zugeben wollte.

Damals, als ich an die Mauer gekettet war und wußte, die Majendie könnten jeden Tag kommen und mich opfern, hatte ich nicht so große Angst, denn damals war nur ich es, die sterben würde, nicht mein ganzes Volk. Mein Volk war stark und würde eine neue Seelenfrau ernennen, die meinen Platz einnehmen würde. Sie würden die Majendie zurückschlagen, sollten sie in das Sumpfland eindringen. Ich wäre in dem Wissen gestorben, daß die Baka Ban Mana weiterbestehen würden.

Wir üben jeden Tag mit unseren Waffen, damit niemand kommen und uns vernichten kann. Wir stehen bereit, wie es in den alten Gesetzen heißt, um gegen jeden, der uns angreift, zu kämpfen, als ginge es um unser Leben. Niemand außer dem Caharin würde es wagen, es mit einem unserer Meister der Klinge aufzunehmen.

Doch so gut unsere Meister der Klinge auch sein mögen, gegen eine solche Armee können sie nicht kämpfen. Wenn sie ihr Augenmerk schließlich auf uns richten, werden wir gegen diesen Gegner nichts ausrichten können.«

»Verstehe, Du Chaillu. Erzähl mir, was du gesehen hast.«

»Mir fehlen die Worte, zu beschreiben, was ich gesehen habe. Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll, damit du verstehst, wie viele Männer wir gesehen haben, wie viele Pferde, wie viele Karren und Waffen.

Wenn sie vorüberzieht, erstreckt sich diese Armee tagelang, so weit das Auge reicht. Man kann sie nicht in Zahlen fassen. Ebensowenig könnte ich dir sagen, wie viele Grashalme auf dieser Ebene wachsen. Ich kenne kein Wort, das eine solch ungeheuer große Zahl vermitteln könnte.«

»Ich denke, das hast du gerade«, murmelte Richard. »Dann haben sie dein Volk also nicht angegriffen?«

»Nein. Sie sind nicht durch unser Heimatland gezogen. Wir fürchten erst in Zukunft um uns selbst, wenn diese Männer beschließen, daß sie uns schlucken wollen. Diese Sorte Männer wird uns nicht ewig in Frieden lassen. Diese Sorte Männer ist unersättlich, sie werden den Hals niemals vollkriegen.

Unsere Männer werden sterben, unsere Kinder der Mordgier zum Opfer fallen. Unsere Frauen werden mit Gewalt genommen werden. Gegen diesen Gegner sind wir rettungslos verloren.

Du bist der Caharin, deshalb mußt du über diese Dinge unterrichtet werden. So steht es im alten Gesetz. Als Seelenfrau der Baka Ban Mana schäme ich mich, dir meine Angst eingestehen zu müssen, und ich sage dir, unser Volk hat Angst, wir alle könnten zwischen den Zähnen dieses Monstrums zermalmt werden. Wie gerne würde ich dir berichten, daß wir tapfer in den Abgrund des Todes blicken, doch so ist es nicht. Wir sehen ihm bebenden Herzens entgegen.

Du bist der Caharin, du kannst das nicht wissen. Du kennst keine Furcht.«

»Du Chaillu«, wandte Richard mit einem verdutzten Lacher ein, »ich fürchte mich oft.«

»Du? Ausgeschlossen.« Sie senkte den Blick auf die Wolldecke. »Das sagst du nur, damit ich mich nicht schäme. Du hast den dreißig Männern ohne Furcht die Stirn geboten und sie besiegt. Nur der Caharin ist zu so etwas fähig. Der Caharin kennt keine Angst.«

Richard hob ihr Kinn an und schaute ihr in die Augen. »Ich habe den dreißig Männern die Stirn geboten, aber nicht ohne Furcht. Ich hatte schreckliche Angst, so wie ich jetzt schreckliche Angst vor den Chimären und dem uns bevorstehenden Krieg habe. Die eigene Angst einzugestehen bedeutet keine Schwäche, Du Chaillu.«

Seine freundlichen Worte brachten sie zum Lächeln. »Danke, Caharin.«

»Dann hat die Imperiale Ordnung gar nicht versucht, euch anzugreifen?«

»Im Augenblick sind wir sicher. Ich kam, um dich zu warnen, weil sie in die Neue Welt vorrücken. Sie sind an uns vorübergezogen. Zuallererst haben sie es auf dich abgesehen.«

Richard nickte. Sie befanden sich auf dem Weg nach Norden, in die Midlands.

General Reibischs Armee von nahezu einhunderttausend Mann marschierte in östlicher Richtung, um die südlichen Regionen der Midlands zu sichern. Der General hatte Richard um Erlaubnis gebeten, nicht nach Aydindril zurückkehren zu müssen, da es sein Plan war, die von Süden in die Midlands führenden Pässe und vor allem die Schleichwege nach D’Hara hinein zu sichern. Richard hatte das für eine vernünftige Idee gehalten.

Und jetzt verfügte das Schicksal, daß dieser Mann mitsamt seiner d’Haranischen Armee Jagangs Weg kreuzte.

Reibischs Streitmacht war vielleicht nicht groß genug, um es mit der Imperialen Ordnung aufzunehmen, doch die D’Haraner waren leidenschaftliche Kämpfer und für die Sicherung der nach Norden führenden Pässe bestens geeignet. Sobald sie wußten, wohin Jagangs Armee marschierte, konnten zusätzliche Truppen entsandt werden, um sich Reibischs Armee anzuschließen.

Jagang hatte mit der Gabe gesegnete Zauberer und Schwestern in seiner Armee. Auch General Reibisch wurde von einer Anzahl Schwestern des Lichts begleitet. Schwester Verna – mittlerweile Prälatin Verna – hatte Richard ihr Wort gegeben, die Schwestern würden gegen die Imperiale Ordnung und die von ihr eingesetzte Magie kämpfen. Und nun schwand die Magie, allerdings auch die Magie derer, die Jagang unterstützten, abgesehen vielleicht von den Schwestern der Finsternis und den Zauberern in ihrem Gefolge, die wußten, wie man Subtraktive Magie bewirkte.

General Reibisch hatte, wie Richard und die anderen Generäle in Aydindril und D’Hara auch, darauf gezählt, die Schwestern würden ihre Fähigkeiten einsetzen, um Jagangs Armee bei ihrem Vormarsch in die Neue Welt nicht aus den Augen zu verlieren, und mit diesem Wissen der d’Haranischen Armee bei der Auswahl eines vorteilhaften Geländes zu helfen, wo man Aufstellung nehmen konnte. Jetzt schwand die Magie und machte sie blind.

Zum Glück hatten Du Chaillu und die Baka Tau Mana sich nicht von der Imperialen Ordnung überraschen lassen.

»Das ist eine große Hilfe, Du Chaillu.« Richard lächelte sie an. »Du bringst wichtige Neuigkeiten. Jetzt kennen wir Jagangs Plan. Dann haben sie also nicht versucht, durch euer Land zu marschieren? Sie haben euch einfach links liegenlassen?«

»Sie hätten einen Umweg machen müssen, um uns zu diesem Zeitpunkt anzugreifen. Wegen ihrer gewaltigen Zahl kamen die Ausläufer ihrer Armee in unsere Nähe, doch ganz wie ein Stachelschwein im Magen eines Hundes, haben unsere Meister der Klinge dafür gesorgt, daß es eine schmerzhafte Erfahrung für sie wurde, uns zu streifen.

Wir haben einige Anführer dieser zweibeinigen Hunde gefangengenommen. Sie erzählten uns, zum gegenwärtigen Zeitpunkt sei ihre Armee nicht an unserem kleinen Land und seinem Volk interessiert und bereit, uns nicht weiter zu beachten. Eines Tages jedoch werden sie zurückkommen und die Baka Tau Mana von diesem Land tilgen.«

»Sie haben euch ihre Pläne verraten?«

»Jeder redet, wenn man ihn richtig fragt.« Sie lächelte. »Die Chimären sind nicht die einzigen, die Feuer benutzen. Wir…«

Richard hob eine Hand. »Ich verstehe schon.«

»Sie erzählten uns, ihre Armee marschiere an einen Ort, der sie mit Nachschub beliefern kann.«

Richard fuhr sich nachdenklich mit dem Finger über die Unterlippe, während er sich diese bedeutsame Information durch den Kopf gehen ließ.

»Das klingt logisch. Bereits seit einiger Zeit sammeln sie ihre Streitkräfte in der Alten Welt. Sie können nicht ewig an Ort und Stelle verharren, nicht eine Armee von dieser Größe. Eine Armee muß mit Nahrungsmitteln versorgt werden. Eine Armee von diesem Ausmaß muß normalerweise in Bewegung bleiben, da sie auf Nachschub angewiesen ist, auf gewaltige Mengen von Nachschub. Die Neue Welt wäre für sie, als Ergänzung zu ihren Eroberungen, ein verlockender Happen.«

Er sah zu Kahlan auf, die hinter seiner linken Schulter stand. »Wo würden sie diese Nachschubmengen am ehesten suchen?«

»Da käme eine Reihe von Orten in Frage«, antwortete Kahlan. »Sie könnten beim Einmarsch in jede Stadt Beute machen und sich alles, was sie benötigen, auf ihrem weiteren Vormarsch in die Midlands beschaffen. Solange sie das bei der Auswahl ihrer Route beachten, könnten sie ihre Armee auf dem Marsch ernähren wie eine Fledermaus, die im Flug Käfer fängt.

Oder sie überfallen einen Ort, an dem größere Mengen an Vorräten lagern. Lifany könnte ihnen riesige Getreidemengen einbringen, Sanderia verfügt über ausgedehnte Schafherden, die ihnen Fleisch liefern könnten. Wenn sie sich Ziele mit ausreichend großen Lebensmittelvorräten aussuchen, könnten sie ihre Armee auf lange Sicht mit Nachschub versorgen, was ihnen wiederum ermöglicht, ihre Ziele nach Belieben aus rein strategischen Erwägungen auszusuchen. Für uns brächen schwere Zeiten an.

Wäre ich an ihrer Stelle, wäre dies mein Plan. Ohne ihren dringenden Lebensmittelbedarf wären wir ihnen bei der Wahl eines Ortes, wo wir gegen sie Aufstellung beziehen können, auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.«

»Wir könnten General Reibisch einsetzen«, dachte Richard laut nach. »Vielleicht kann er der Imperialen Ordnung den Weg versperren oder sie wenigstens aufhalten, während wir die Bevölkerung evakuieren und die Lebensmittel abtransportieren, bevor sie Jagang in die Hände fallen.«

»Der Abtransport solcher Nachschubmengen wäre eine gewaltige Aufgabe. Angenommen, Reibisch überrascht Jagangs Truppen«, meinte Kahlan, ebenfalls laut nachdenkend, »und bindet ihn, bis sein Vormarsch zum Erliegen kommt, während wir genügend Truppen von den Flanken heranführen…«

Du Chaillu schüttelte den Kopf. »Nachdem wir von den Verfassern des Gesetzes aus unserer Heimat vertrieben worden waren«, sagte sie, »zwang man uns, in dem Land der Nässe zu leben. Wenn es im Norden viele Tage lang regnete, kamen gewaltige Wassermengen. Der Fluß trat über seine Ufer, breitete sich aus.

In seinem Vorwärtsdrang, aufgewühlt, schlammdurchsetzt, voller großer, entwurzelter Bäume, riß er alles mit. Gegen die Wucht und die Wildheit dieser Wassermassen konnten wir uns nicht behaupten – niemand könnte das. Man glaubt, man könnte es, bis man es kommen sieht. Entweder findet man höher gelegenes Land, oder man stirbt.

Diese Armee ist ganz genauso. Man kann sich nicht vorstellen, wie groß sie ist.«

Als er die Angst in ihren Augen sah und hörte, wie niedergeschlagen ihre Worte klangen, bekam Richard eine Gänsehaut. Sie hatte kein Wort für diese Massen, aber das spielte keine Rolle. Er verstand, was sie ihm sagen wollte, so als leitete sie ihre Bilder und Eindrücke von der Imperialen Ordnung unmittelbar in seinen Verstand.

»Du Chaillu, ich danke dir, daß du uns diese Informationen überbracht hast. Deine Worte haben möglicherweise vielen Menschen das Leben gerettet. Wenigstens wird man uns jetzt nicht mehr überraschen können – was leicht hätte passieren können. Danke.«

»General Reibisch ist bereits auf dem Weg nach Osten, also haben wir wenigstens diesen Vorteil auf unserer Seite«, sagte Kahlan. »Wir müssen ihn umgehend benachrichtigen.«

Richard nickte. »Wir können einen Umweg nach Aydindril machen, damit wir auf ihn stoßen und entscheiden können, was als nächstes zu tun ist. Außerdem können wir uns bei ihm mit Pferden versorgen. Dadurch werden wir letztlich sogar Zeit sparen. Ich wünschte nur, er wäre nicht so weit entfernt. Zeit ist von entscheidender Bedeutung.«

Nach jener Schlacht, in der die d’Haranische Armee Jagangs riesige Eroberungsstreitmacht vernichtend geschlagen hatte, hatte Reibisch seine Armee abschwenken lassen und war in Eilmärschen nach Osten gezogen. Die D’Haraner waren im Begriff, zurückzukehren, um die aus der Alten Welt nach Norden führenden Straßen zu sichern, wo Jagang seine Truppen als Vorbereitung auf einen Einmarsch in die Midlands und möglicherweise nach D’Hara zusammengezogen hatte.

»Angenommen, wir schaffen es, uns bis zu General Reibisch durchzuschlagen und ihn vor dem Anrücken der Armee Jagangs zu warnen«, schlug Cara vor, »dann könnten wir ihn bitten, seine Boten nach D’Hara zu entsenden, um Verstärkung anzufordern.«

»Und unter anderem auch nach Kelton, Jara, Grennidon«, sagte Kahlan. »Bereits jetzt haben wir eine Reihe von Ländern mit stehenden Heeren auf unserer Seite.«

Richard nickte. »Das klingt vernünftig. Wenigstens werden wir wissen, wo sie gebraucht werden. Ich wünschte nur, wir könnten Aydindril schneller erreichen.«

»Macht das jetzt denn wirklich noch einen Unterschied?« fragte Kahlan. »Vergiß nicht, es geht um die Chimären, nicht um den Lauer.«

»Möglicherweise hat es überhaupt keinen Sinn, Zedds Bitte zu erfüllen«, meinte Richard, »andererseits können wir das nicht mit Sicherheit wissen, oder? Vielleicht hat er uns über die Dringlichkeit unseres Auftrags die Wahrheit gesagt, das Ganze aber schlicht hinter dem Namen Lauer anstelle der Chimären verborgen.«

»Wir könnten Jagang unterliegen, noch bevor die Chimären sich unserer bemächtigen können. Tot ist tot.« Kahlan entfuhr ein verzweifelter Seufzer. »Ich weiß nicht, was für ein Spiel Zedd spielt, aber mit der Wahrheit wäre uns besser gedient gewesen.«

»Wir müssen auf jeden Fall nach Aydindril«, stellte Richard entschieden fest. »Darum allein geht es.«

Sein Schwert befand sich in Aydindril.

Ganz ähnlich, wie Cara ihn über die Bande spüren und Du Chaillu seinen Aufenthaltsort wittern konnte, war Richard zum Sucher ernannt worden und mit dem Schwert der Wahrheit verbunden. Er war der Klinge über die Bande verbunden. Ohne sie hatte er das Gefühl, als klaffte in seinem Innern eine Leere.

»Du Chaillu«, fragte Richard, »als diese gewaltige Armee auf ihrem Weg nach Norden an euch vorüberzog…«

»Ich habe nie behauptet, sie seien nach Norden gezogen.«

Richard machte ein verdutztes Gesicht. »Aber … in diese Richtung müssen sie doch marschiert sein. Sie sind auf dem Weg in die Midlands – oder meinetwegen nach D’Hara. In beiden Fällen müßten sie in nördlicher Richtung marschieren.«

Du Chaillu schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Nein, sie ziehen nicht nach Norden. Sie sind südlich unseres Landes vorbeimarschiert, haben sich nahe der Küste gehalten, sind ihrem Verlauf gefolgt und marschieren jetzt in westlicher Richtung.«

Richard starrte sie sprachlos an. »Nach Westen?«

Kahlan ließ sich neben ihm auf die Knie. »Bist du ganz sicher, Du Chaillu?«

»Ja. Wir haben sie beschattet. Wir haben nach allen Himmelsrichtungen Kundschafter ausgesandt, weil meine Visionen mich gewarnt haben, diese Männer seien eine große Gefahr für den Caharin. Einigen Männern von Rang, die wir gefangengenommen haben, war der Name ›Richard Rahl‹ bekannt. Aus diesem Grund mußte ich kommen und dich warnen. Du bist in dieser Armee namentlich bekannt. Du hast ihnen mehrere Schläge versetzt und ihre Pläne durchkreuzt. Sie hegen einen großen Haß gegen dich. Das haben uns ihre eigenen Leute erzählt.«

»Wäre es möglich, daß deine Visionen von mir und den Flammen in Wahrheit die Flammen des Hasses meinen, den diese Menschen für mich empfinden?«

Du Chaillu dachte lange über seine Frage nach. »Du kennst dich mit Visionen aus, mein Gemahl. Es könnte sich tatsächlich so verhalten, wie du sagst. Eine Vision bedeutet nicht immer das, was sie zeigt. Manchmal deutet sie lediglich eine bestimmte Möglichkeit an – eine Gefahr, die man im Auge behalten sollte. Dann wieder verhält es sich so, wie du sagst. Sie ist eine Vision des Eindrucks, den eine Vorstellung hinterlassen hat, und nichts, was tatsächlich geschieht.«

Kahlan packte Du Chaillu am Ärmel. »Aber wohin marschieren sie nun? Irgendwo werden sie nach Norden Richtung Midlands abschwenken. Hast du herausgefunden, wo? Wir müssen unbedingt wissen, wo sie nach Norden schwenken werden.«

»Nein«, erwiderte Du Chaillu, verwirrt von ihrer Überraschtheit. »Sie planen, dem Küstenverlauf des großen Wassers zu folgen.«

»Des Meeres?« fragte Kahlan ungläubig.

»Ja, so nannten sie es. Sie wollen am großen Wasser entlangmarschieren und nach Westen ziehen. Die Männer kannten den Namen ihres Bestimmungsortes nicht, sie wußten nur, daß sie weit nach Westen marschieren würden, in ein Land, das, wie du sagst, über gewaltige Lebensmittelvorräte verfügt.«

Kahlan ließ den Ärmel der Frau los. »Bei den Gütigen Seelen«, meinte sie leise, »jetzt stecken wir in Schwierigkeiten.«

»Das würde ich auch sagen«, meinte Richard und ballte eine Faust. »General Reibisch steht weit östlich von hier und marschiert in die falsche Richtung.«

»Es ist noch schlimmer«, meinte Kahlan, während sie sich nach Südwesten drehte, als könnte sie sehen, wohin die Imperiale Ordnung marschierte.

»Aber ja«, hauchte Richard. »Dort liegt das Land, von dem Zedd sprach, in der Nähe dieses Nareef-Tales, dieses abgeschiedene Land südwestlich von hier, das Unmengen von Getreide produziert. Hab ich recht?«

»Ja«, meinte Kahlan, den Blick unverwandt auf den Horizont gerichtet. »Jagang ist unterwegs in die Kornkammer der Midlands.«

»Nach Toscia«, ergänzte Richard, als ihm wieder einfiel, wie Zedd das Land genannt hatte.

Kahlan wandte sich wieder zu ihm um und nickte verzweifelt, schicksalsergeben.

»Es sieht ganz so aus«, meinte sie. »Ich hätte nie gedacht, daß Jagang einen derartigen Umweg machen würde. Ich hatte angenommen, er würde überfallartig in die Neue Welt einmarschieren, um uns keine Gelegenheit zu geben, unsere Streitkräfte zu sammeln.«

»Das hatte ich auch erwartet, General Reibisch war der gleichen Ansicht. Jetzt eilt er herbei, um einen Paß zu sichern, den Jagang überhaupt nicht benutzen wird.«

Richard tippte mit dem Finger auf sein Knie und überdachte ihre Alternativen. »Zumindest gewinnen wir dadurch vielleicht Zeit – außerdem kennen wir jetzt das Ziel der Imperialen Ordnung: Toscia.«

Kahlan schüttelte den Kopf. Sie schien ebenfalls ihre Möglichkeiten zu überdenken. »Zedd kannte den Ort unter einem alten Namen. Der Name des Landes hat sich im Lauf der Zeit verändert. Es war unter anderem bekannt unter den Namen Vengra, Vendice und Turalan. Toscia wird es schon seit geraumer Zeit nicht mehr genannt.«

»Aha«, machte Richard, der nicht wirklich zuhörte, sondern begann, in Gedanken eine Liste mit Dingen zu erstellen, die es abzuwägen galt. »Und wie heißt es jetzt?«

»Jetzt heißt es Anderith«, sagte sie.

Richard sah auf. Er spürte, wie ein eiskaltes Kribbeln durch seine Schenkel nach oben kroch. »Anderith? Warum das? Wieso wird es Anderith genannt?«

Kahlan runzelte die Stirn, als sie den Ausdruck auf seinem Gesicht bemerkte. »Es wurde nach einem der Gründungsväter so benannt. Sein Name lautete Ander.«

Das Kribbeln schoß durch Richards Arme und Rücken bis ganz nach oben.

»Ander.« Er sah sie verständnislos an. »Joseph Ander?«

»Woher weißt du das?«

»Der Zauberer, der ›Berg‹ genannt wurde? Der, wie Kolo schreibt, ausgesandt wurde, um sich der Chimären anzunehmen?« Kahlan nickte. »Das war sein Beiname – alle nannten ihn so. Doch sein richtiger Name war Joseph Ander.«

32

Richard hatte das Gefühl, als ob die widersprüchlichen Gedanken in seinem Kopf sich bekriegten. Einerseits suchte er verzweifelt nach einer Lösung für die gespenstisch irreale Bedrohung, gleichzeitig verfolgten ihn die Bilder endlos marschierender Truppen, die aus der Alten Welt ins Land strömten.

»Also gut«, rief er und streckte eine Hand aus, um zu verhindern, daß alle durcheinanderredeten. »Also gut. Immer mit der Ruhe. Denken wir über die Sache nach.«

»Die gesamte Welt könnte den Chimären erlegen sein, bevor es Jagang gelingt, die Midlands zu erobern«, erklärte Kahlan. »Wir müssen uns vor allem um die Chimären kümmern – davon hast du mich überzeugt. Nicht einfach nur deshalb, weil die Welt des Lebendigen womöglich ohne Magie nicht überleben kann, sondern weil wir Magie brauchen, um Jagang entgegenzuwirken. Nichts käme ihm mehr gelegen, als wenn wir ihn mit dem Schwert allein bekämpfen würden.

Wir müssen unbedingt nach Aydindril. Du hast es selbst gesagt: Was wäre, wenn das, was Zedd über das Fläschchen in der Burg der Zauberer sagte und was wir damit anstellen müssen, der Wahrheit entspricht? Wenn es uns nicht gelingt, unseren Auftrag zu erfüllen, helfen wir den Chimären womöglich bei der Eroberung der Welt des Lebendigen. Wenn wir nicht rechtzeitig handeln, ist es vielleicht für immer zu spät.«

»Und ich brauche unbedingt wieder einen funktionierenden Strafer«, sagte Cara mit quälender Ungeduld, »sonst kann ich Euch beide nicht so beschützen, wie es meine Pflicht wäre. Ich sage auch, wir müssen nach Aydindril und den Chimären Einhalt gebieten.«

Richards Blick wanderte zwischen den beiden Frauen hin und her. »Schön. Aber wie wollen wir den Chimären Einhalt gebieten, wenn Zedds Auftrag nichts weiter als eine Art Aprilscherz ist, damit wir ihm nicht in die Quere kommen? Wenn er lediglich um uns besorgt ist und nicht möchte, daß uns etwas zustößt, während er sich selber des Problems annehmen will?

Ihr wißt schon, wie zum Beispiel ein Vater, der einen verdächtigen Fremden kommen sieht und seinen Kindern sagt, sie sollen rasch ins Haus laufen und das Feuerholz in der Kiste nachzählen.«

Richard betrachtete die beiden Gesichter mit einem Gefühl verbitterter Verzweiflung. »Ich meine, es ist eine durchaus nützliche Information, daß dieser Joseph Ander, ausgesandt, den Chimären Einhalt zu gebieten, derselbe war, der dieses Land Anderith begründet hat. Möglicherweise ist das von Bedeutung, und möglicherweise war Zedd sich dieser Bedeutung nicht bewußt. Das soll nicht heißen, daß wir nach Anderith gehen sollten. Die Seelen wissen, auch ich will nach Aydindril. Ich möchte nur kein wichtiges Detail übersehen.« Richard preßte die Finger an die Schläfen. »Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.«

»Dann sollten wir nach Aydindril gehen«, meinte Kahlan. »Zumindest wissen wir, daß wir dort eine Chance haben.«

Richard dachte über diese Möglichkeit laut nach. »Vielleicht wäre das das beste. Was wäre schließlich, wenn der ›Berg‹, Joseph Ander, den Chimären ganz woanders, ganz am anderen Ende der Midlands, Einhalt geboten hätte – und danach in seinem späteren Leben, irgendwann nach dem Krieg vielleicht, geholfen hätte, dieses Land, das jetzt den Namen Anderith trägt, ins Leben zu rufen?«

»Genau. In diesem Fall müßten wir so schnell wie möglich nach Aydindril«, beharrte Kahlan. »Und darauf hoffen, den Chimären dadurch das Handwerk zu legen.«

»Hört zu«, sagte Richard und bat mit erhobenem Finger um Geduld, »der Meinung bin ich auch, nur wie sollen wir die Chimären aufhalten, wenn das alles vergeblich ist? Wenn alles Teil von Zedds Täuschungsmanöver ist? Dann hätten wir gegen keine der beiden Bedrohungen etwas unternommen. Diese Möglichkeit müssen wir ebenfalls in Betracht ziehen.«

»Lord Rahl«, ging Cara dazwischen, »eine Reise nach Aydindril wäre trotzdem sinnvoll. Dort könntet Ihr Euch nicht nur Euer Schwert wiederholen und tun, worum Zedd Euch gebeten hat, auch Kolos Tagebuch stünde Euch wieder zur Verfügung. Berdine ist ebenfalls dort. Sie kann Euch bei der Übersetzung helfen. Bestimmt hat sie während unserer Abwesenheit daran gearbeitet; vielleicht hat sie inzwischen mehr über die Chimären in Erfahrung gebracht. Vielleicht hat sie längst Antworten gefunden, die nur darauf warten, daß Ihr sie Euch anseht. Wenn nicht, hättet Ihr dennoch das Buch und wüßtet, wonach Ihr suchen müßt.«

»Das ist wahr«, meinte Richard. »Außerdem gibt es in der Burg der Zauberer auch noch andere Bücher. Kolo schreibt, die Bekämpfung der Chimären habe sich als erheblich einfacher erwiesen, als alle ursprünglich angenommen hatten.«

»Allerdings besaßen sie alle Subtraktive Magie«, gab Kahlan zu bedenken.

Das traf zwar auch auf Richard zu, allerdings wußte er herzlich wenig darüber, wie man sie einsetzen konnte. Das Schwert war der einzige Gegenstand, mit dem er wirklich umzugehen verstand.

»Vielleicht enthält eines der Bücher in der Burg der Zauberer auch die Lösung für das Verhalten gegenüber den Chimären«, sagte Cara, »und womöglich ist sie gar nicht so kompliziert. Vielleicht braucht man dazu gar keine Subtraktive Magie.«

Die Mord-Sith verschränkte die Arme, der Gedanke an Magie bereitete ihr offenkundig Mißbehagen. »Vielleicht könnt Ihr einfach mit dem Finger in der Luft herumfuchteln und verkünden, sie seien nicht mehr da.«

»Aber ja, du bist ein Mann mit Magie«, gab Du Chaillu zum besten, der Caras beißender Sarkasmus entgangen war. »Das könntest du doch tun.«

»Du zollst mir mehr Anerkennung, als ich verdient habe«, sagte er an Du Chaillu gewandt.

»Klingt, als wäre der Weg nach Aydindril unsere einzig echte Möglichkeit«, meinte Kahlan.

Richard schüttelte unsicher den Kopf. Wenn es nur nicht so schwierig wäre, sich für die richtige Vorgehensweise zu entscheiden. Er war hin und her gerissen, neigte mal zur einen, mal zur anderen Lösung. Was hätte er darum gegeben, im Besitz der entscheidenden, ausschlaggebenden Information zu sein.

Manchmal wünschte er sich, einfach herausschreien zu können, er sei doch nur ein einfacher Waldführer, der nicht wisse, was er tun soll, und es gäbe jemanden, der einschreiten und dafür sorgen könnte, daß alles ganz einfach wurde.

Manchmal kam er sich in seiner Rolle als Lord Rahl wie ein Hochstapler vor, hätte am liebsten einfach alles hingeworfen und wäre nach Hause, nach Westland, zurückgekehrt. Jetzt war einer dieser Augenblicke.

Hätte Zedd ihn nur nicht angelogen. Menschenleben waren in Gefahr, nur weil sie die Wahrheit nicht kannten und Richard keinen Gebrauch von Zedds Weisheit gemacht hatte, als er noch Gelegenheit dazu hatte. Hätte er doch bloß seinen Verstand benutzt und Du Chaillu nicht vergessen.

»Warum bist du eigentlich dagegen, nach Aydindril zu gehen?« wollte Kahlan wissen.

»Das wüßte ich selber gerne«, antwortete Richard. »Auf jeden Fall wissen wir, wohin Jagang marschiert. Das müssen wir unbedingt verhindern. Wenn er die Midlands erobert, sind wir erledigt, ganz unabhängig davon, ob wir gegen die Chimären vorgehen oder nicht.«

Er begann, auf und ab zu gehen. »Und wenn die Chimären gar nicht die befürchtete große Bedrohung wären? Ich meine, letztlich natürlich schon, aber was wäre, wenn sie Jahre für die Erosion der Magie benötigten, bis diese wirklichen Schaden anrichtet? Schaden, der nicht wiedergutzumachen wäre? Soweit wir wissen, könnte das Jahrhunderte dauern.«

»Was ist bloß mit dir los, Richard? Sie töten bereits jetzt Menschen.« Kahlan deutete über das Grasland in die Richtung, wo das Dorf der Schlammenschen lag. »Sie haben Juni umgebracht. Sie haben einige Baka Tau Mana getötet. Wir müssen alles in unserer Macht Stehende tun, um ihnen das Handwerk zu legen. Davon hast du selbst mich gerade überzeugt.«

»Lord Rahl«, sagte Cara, »ich gebe der Mutter Konfessor recht. Wir müssen nach Aydindril gehen.«

Du Chaillu erhob sich. »Darf ich sprechen, Caharin?«

Richard wurde aus seinen Gedanken gerissen. »Ja, selbstverständlich.«

Sie wollte gerade ansetzen, als sie offenen Mundes innehielt. Ihr Gesicht nahm einen verwirrten Ausdruck an. »Dieser Mann, der sie anführt, dieser Jagang, ist er ein Mann der Magie?«

»Ja, in gewisser Weise jedenfalls. Er besitzt die Fähigkeit, in den Verstand der Menschen einzudringen und sie auf diese Weise zu kontrollieren. Er wird Traumwandler genannt. Darüber hinaus besitzt er jedoch keine Magie.«

Du Chaillu ließ sich seine Worte einen Augenblick durch den Kopf gehen. »Keine Armee kann lange ohne die Unterstützung der Bevölkerung ihres Landes durchhalten. Dann beherrscht er auf diese Weise also alle Menschen seines Landes – jeden, der auf seiner Seite steht?«

»Nein. Er kann das nicht bei allen gleichzeitig tun. Er muß sich die Menschen aussuchen. Ganz so wie ein Meister der Klinge sich im Kampf zuerst die wichtigsten Ziele aussucht. Er wählt die aus, die Magie besitzen, um deren Magie zu seinem Vorteil zu nutzen.«

»Dann werden die Hexen also von ihm gezwungen, Böses zu tun. Mit ihrer Magie halten sie sein Volk im Würgegriff?«

»Nein«, meinte Kahlan, die hinter Richard stand. »Das Volk unterwirft sich freiwillig.«

Du Chaillu schien das zu bezweifeln. »Ihr glaubt, daß Menschen einen solchen Mann freiwillig zu ihrem Führer wählen?«

»Tyrannen können nur mit Zustimmung ihres Volkes herrschen.«

»Dann ist sein Volk ebenfalls schlecht, nicht nur er selbst?«

»Es ist ein Volk wie alle anderen auch«, sagte Kahlan. »Wie Hunde bei einem Festessen versammeln sich die Menschen um den Tisch der Tyrannei und gieren nach jedem Brocken, der ihnen zugeworfen wird. Nicht jeder wird einen Tyrannen sozusagen schwanzwedelnd begrüßen, aber die meisten sind bereit dazu, vorausgesetzt, es gelingt ihm vorher, einen geifernden Haß in ihnen zu erzeugen und ihrer Gier Rechnung zu tragen, indem er ihnen das Gefühl gibt, sie handelten aus Pflichtgefühl. Viele greifen lieber einfach zu, als sich die Dinge zu verdienen. Tyrannen geben den Neidischen die Möglichkeit, sich in ihrer Gier behaglich einzurichten.«

»Schakale«, sagte Du Chaillu.

»Schakale«, pflichtete Kahlan ihr bei.

Du Chaillu schlug verwirrt die Augen nieder. »Dann ist es also noch viel schrecklicher. Die Vorstellung, daß dieses Volk von der Magie dieses Mannes oder vom Hüter persönlich besessen ist, wäre mir sehr viel angenehmer, als denken zu müssen, daß sie einer solchen Bestie aus freien Stücken folgen.«

»Wolltest du nicht etwas sagen?« fragte Richard. »Ich würde es gerne hören.«

Du Chaillu faltete die Hände. Ihre Miene wurde noch ernster.

»Auf unserem Weg hierher beschatteten wir die Armee, um zu sehen, wohin sie marschiert. Zur Sicherheit nahmen wir auch einige der Soldaten gefangen. Diese Armee kommt nur sehr langsam voran. Ihr Führer läßt jeden Abend für sich und seinen Harem Zelte aufschlagen. Die Zelte sind groß genug, um viele Menschen aufzunehmen, und verfügen über zahlreiche Annehmlichkeiten zu seiner Bequemlichkeit. Für die anderen wichtigen Männer werden ebenfalls Zelte errichtet. Jeder Abend gerät zum Fest. Ihr Führer, Jagang, gleicht einem mächtigen und reichen König auf Reisen.

Sie führen Karrenladungen voller Frauen mit – manche willig, manche nicht. Nachts werden sie unter den Soldaten herumgereicht. Diese Armee wird gleichermaßen von ihrer Vergnügungssucht getrieben wie von ihrer Gier nach Eroberungen. Sie ist bei der Suche nach Eroberungen sehr auf ihr Vergnügen bedacht.

Die Männer haben viel Gerät. Sie besitzen zahlreiche Ersatzpferde und haben ganze Herden Lebendvieh. Endlose Karrentrecks transportieren Lebensmittel und andere Vorräte jeder Art. Auf ihren Karren befördern sie alles, angefangen bei Getreidemühlen bis hin zu Essen für die Schmiede. Sie führen Tische und Stühle mit, Teppiche, feines Porzellan und Gläser, die sie mit Holzwolle gefüllt in hölzerne Kisten legen. Jeden Abend wird alles ausgepackt, um Jagangs Zelte in einen von den Häusern seiner wichtigen Begleiter umgebenen Palast zu verwandeln. Mit ihren großen Zelten und all den anderen Annehmlichkeiten, die sie mitführen, wirkt es fast wie eine Stadt auf Reisen.«

Du Chaillu machte eine gleitende Bewegung mit der flachen Hand. »Diese Armee bewegt sich wie ein langsam fließender Strom. Sie braucht ihre Zeit, aber nichts kann sie aufhalten. Sie drängt unablässig weiter, jeden Tag ein kleines Stück. Eine Stadt, die über das Land hinweggleitet. Es sind viele, und sie sind langsam, aber sie kommen mit unerbittlicher Gewißheit.

Ich wußte, daß ich den Caharin warnen mußte, daher wollten wir diese Männer nicht länger beschatten.« Sie ließ die Hand wie von einem heftigen Wind aufgewirbelten Staub in der Luft kreisen. »Wir nahmen unser schnelles Reisetempo wieder auf. Die Baka Tau Mana sind zu Fuß genauso schnell wie Reiter auf flinken Pferden.«

Richard war bereits mit ihr unterwegs gewesen. Die Prahlerei war übertrieben, wenn auch nicht sehr. Einmal hatte er sie auf einem Pferd reiten lassen. Sie hatte das Tier für einen Teufel gehalten.

»Während wir rasch in nordwestlicher Richtung über dieses endlose Land zogen, gelangten wir überraschend zu einer großen Stadt mit hohen Mauern.«

»Das dürfte Renwold gewesen sein«, meinte Kahlan. »Es ist die einzige größere Stadt in der Wildnis auf deiner Route hierher. Sie hat Mauern, wie du sie beschreibst.«

Du Chaillu nickte. »Renwold. Wir kannten ihren Namen nicht.« Ihr stechender Blick, gleich dem einer Königin, die ernste Neuigkeiten mitzuteilen hat, wanderte von Kahlan zu Richard. »Sie war von der Armee dieses Mannes, Jagang, heimgesucht worden.«

Du Chaillu blickte in die Ferne, als hätte sie sie wieder vor Augen. »Ich hätte nicht gedacht, daß Menschen so grausam zueinander sein können. Die Majendie, so sehr wir sie auch haßten, würden niemals tun, was diese Männer den Menschen dort angetan hatten.«

Du Chaillu kamen die Tränen, die schließlich überflossen und ihr über die Wangen rollten. »Sie haben die Menschen dort abgeschlachtet. Die Alten, die Jungen und die kleinen Kinder. Aber erst, nachdem sie tagelang…«

Du Chaillu brach in Schluchzen aus. Kahlan legte der Frau verständnisvoll einen Arm um die Schultern. In Kahlans Umarmung wirkte Du Chaillu plötzlich wie ein kleines Kind. Ein kleines Kind, das zuviel erlebt hatte.

»Ich weiß«, versuchte Kahlan sie zu trösten. »Ich weiß. Ich bin auch in einer großen, ummauerten Stadt gewesen, in der die Männer aus Jagangs Troß gewütet hatten, und ich weiß, was du gesehen hast. Ich bin zwischen den Toten innerhalb der Mauern von Ebinissia umhergelaufen. Ich habe das Gemetzel gesehen, das durch die Hand der Imperialen Ordnung angerichtet wurde. Ich habe gesehen, was diese Bestien zuvor mit den Lebenden gemacht hatten.«

Du Chaillu, die ihr Volk mit Tatkraft und Entschlossenheit führte, die mutig und voller Verachtung monatelang ihrer Gefangenschaft und der Aussicht auf ihre bevorstehende Opferung die Stirn geboten hatte, die mitangesehen hatte, wie ihre Ehemänner fielen, um einem Gesetz Genüge zu tun, dessen Hüterin sie war, die bereitwillig dem Tod ins Auge gesehen hatte, um Richard bei der Zerstörung der Türme der Verdammnis zu helfen, weil sie hoffte, ihr Volk könnte in sein Land zurückkehren, vergrub ihr Gesicht an Kahlans Schulter und weinte wie ein Kind, als sie die Bilder aus Renwold wieder vor sich sah.

Die Meister der Klinge wandten den Blick ab; sie wollten ihre Seelenfrau nicht so zutiefst betroffen sehen. Chandalen und seine Jäger, die nicht weit entfernt darauf warteten, daß die anderen ihre Beratung beendeten, wandten sich gleichermaßen ab.

Richard hätte nicht gedacht, daß irgend etwas Du Chaillu dazu bringen könnte, vor anderen Tränen zu vergießen.

»Dort war ein Mann«, erzählte Du Chaillu, unterbrochen von Schluchzen. »Der einzige Überlebende, den wir finden konnten.«

»Wie hat er überlebt?« Richard kam das ziemlich an den Haaren herbeigezogen vor. »Hat er das gesagt?«

»Er hatte den Verstand verloren. Jammernd flehte er die Gütigen Seelen um seine Frau und seine Kinder an. Unablässig weinte er wegen seiner Torheit, wie er es nannte, und bat die Seelen, ihm zu vergeben und ihm seine Lieben zurückzugeben. Er hielt den zerschmetterten Kopf eines Kindes in den Händen. Auf ihn redete er ein, als wäre er lebendig, und bat ihn um Vergebung.«

Kahlans Gesicht nahm einen traurigen Zug an. Langsam, mit offenkundigem Widerwillen, fragte sie: »Hatte er langes, weißes Haar? Eine rote Jacke, mit goldenen Litzen auf den Schultern?«

»Du kennst ihn?« fragte Du Chaillu.

»Botschafter Seidon. Er hat den Angriff nicht überlebt – er war zu diesem Zeitpunkt gar nicht in der Stadt, sondern in Aydindril.«

Kahlan sah hoch zu Richard. »Ich bat ihn, sich uns anzuschließen. Er weigerte sich mit der Begründung, er sei derselben Überzeugung wie der Rat der Sieben, daß sein Land Mardovia verwundbar wäre, sobald es sich auf die eine oder andere Seite schlüge. Er lehnte es ab, sich uns oder der Imperialen Ordnung anzuschließen, und meinte, Neutralität biete ihnen Sicherheit.«

»Was hast du ihm geantwortet?« wollte Richard wissen.

»Genau deine Worte – dein Erlaß, demzufolge es in diesem Krieg keine Unbeteiligten geben werde. Ich erklärte ihm, als Mutter Konfessor hätte ich verfügt, gegenüber der Imperialen Ordnung kein Erbarmen walten zu lassen. Ich erklärte Botschafter Seidon, wir – du und ich – seien in diesem Punkt einer Meinung, daß sein Land nur für uns oder gegen uns sein könne und die Imperiale Ordnung dies ebenso sehe.

Ich versuchte ihm die Folgen klarzumachen. Er wollte nichts davon hören. Ich bat ihn, das Leben seiner Familienangehörigen zu bedenken. Er behauptete, sie seien hinter den Mauern Renwolds sicher.«

»Diese Lektion wünsche ich niemandem«, meinte Richard leise.

Du Chaillu fing abermals an zu schluchzen. »Ich bete, daß der Kopf nicht seinem eigenen Kind gehört. Ich wünschte, ich hätte ihn nicht in meinen Träumen gesehen.«

Richard berührte Du Chaillu sachte am Arm. »Das verstehen wir, Du Chaillu. Die Schreckensherrschaft der Imperialen Ordnung zielt darauf ab, zukünftige Opfer zu demoralisieren und sie so sehr einzuschüchtern, daß sie kapitulieren. Deshalb kämpfen wir gegen diese Menschen.«

Du Chaillu schaute zu ihm hoch und wischte sich mit dem Handrücken über die Wange.

»Dann bitte ich dich, dorthin zu gehen, wohin die Imperiale Ordnung marschiert. Oder wenigstens jemanden dorthin zu schicken, der die Menschen warnt. Sorg dafür, daß sie fliehen, bevor sie gefoltert und abgeschlachtet werden wie die Menschen, die wir in dieser Stadt Renwold gesehen haben. Man muß diese Anderier warnen. Sie müssen unbedingt fliehen.« Wieder kamen ihr die Tränen, während sie von heftigem Schluchzen geschüttelt wurde.

Richard spürte Kahlans Hand auf seinem Rücken und drehte sich um. »Dieses Land, Anderith, hat sich uns noch nicht ergeben. Sie hatten doch Abgesandte in Aydindril, die sich unseren Standpunkt angehört haben, oder nicht? Sie kennen doch unsere Position?«

»Ja«, meinte Kahlan. »Ihre Abgesandten sind ebenso gewarnt worden wie die der anderen Länder. Sie wurden über die Bedrohung unterrichtet und über unsere Absicht, sich ihr zu widersetzen. In Anderith weiß man, daß der Bund der Midlands der Vergangenheit angehört, und wir erwarten, daß man die Souveränität an das d’Haranische Reich abtritt.«

»Das d’Haranische Reich.« Die Worte hatten einen harten, kalten Beiklang. Hier war er, ein Waldführer, der sich fühlte wie ein Hochstapler auf einem Thron, von dessen Existenz er, außer vom Hörensagen, kaum etwas gewußt hatte, und trug die Verantwortung für ein ganzes Reich. »Vor nicht allzu langer Zeit hatte ich entsetzliche Angst vor D’Hara. Ich befürchtete, es könnte sich alle Länder einverleiben. Und jetzt ist genau das unsere einzige Hoffnung.«

Die Ironie ließ Kahlan schmunzeln. »Nur der Name D’Hara ist noch derselbe wie zuvor. Die meisten Menschen wissen, daß du für die Freiheit der Menschen und nicht für ihre Versklavung kämpfst. Die Tyrannei trägt jetzt das eiserne Gewand der Imperialen Ordnung.

Anderith kennt die Bedingungen, es sind dieselben, die wir jedem Land gestellt haben. Wenn sie sich uns freiwillig anschließen, werden sie mit uns zusammen ein Volk bilden, ein Anrecht auf die gleiche ehrliche Behandlung wie alle haben und mittels gerechter und fairer Gesetze regiert werden, denen wir alle unterworfen sind. Sie wissen, daß es keine Ausnahmen gibt. Außerdem sind ihnen sowohl die Zwangsmaßnahmen als auch die Folgen bekannt, falls sie sich uns nicht anschließen.«

»Renwold wurde dasselbe mitgeteilt«, erinnerte er sie. »Dort hat man uns nicht geglaubt.«

»Nicht jeder ist bereit, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Das kann man nicht erwarten, daher müssen wir uns mit denen befassen, die unsere Überzeugung teilen, daß wir für den Frieden kämpfen. Man kann für die, die nicht begreifen wollen, keine rechtschaffenen Menschen opfern und eine gute Sache aufs Spiel setzen. Das wäre ein Verrat an denen, die sich uns mutig angeschlossen haben.«

»Du hast Recht.« Richard stieß einen verhaltenen Seufzer aus. Er empfand ganz genauso, trotzdem war es ein Trost, es aus ihrem Mund bestätigt zu bekommen. »Besitzt Anderith eine große Armee?«

»Nun … das schon«, meinte Kahlan. »Aber die eigentliche Verteidigung Anderiths ist nicht ihre Armee, sondern eine Waffe mit Namen Dominie Dirtch.«

Er fand zwar, daß der Name einen d’Haranischen Einschlag hatte, trotzdem fiel ihm in Anbetracht der vielen Dinge, die ihm im Kopf herumgingen, die Übersetzung nicht sofort ein.

»Können wir die Imperiale Ordnung damit aufhalten?«

Kahlan blickte gedankenversunken in die Ferne, während sie die Spitzen der Grashalme abzupfte und über seine Frage nachdachte.

»Es handelt sich um eine alte Waffe der Magie. Aufgrund der Dominie Dirtch war Anderith praktisch zu allen Zeiten unangreifbar. Sie gehören den Midlands an, weil sie uns als Handelspartner brauchen, weil sie einen Markt für ihre riesigen Nahrungsmittelmengen benötigen, die sie produzieren. Mit den Dominie Dirtch sind sie jedoch so gut wie autonom und stehen praktisch außerhalb des Bundes der Midlands.

Die Bindung war nie besonders stark. Wie schon die Mütter Konfessor vor mir habe auch ich sie gezwungen, meine Autorität anzuerkennen und sich an die Regeln des Rates zu halten, wenn sie ihre Waren verkaufen wollten. Nichtsdestoweniger sind die Anderier ein stolzes Volk, das sich immer abgesondert und für besser als andere gehalten hat.«

»Das denken sie vielleicht, ich aber nicht – und bestimmt auch nicht Jagang. Was ist nun mit dieser Waffe? Könnte sie die Imperiale Ordnung aufhalten, was meinst du?«

»Nun, sie wurde seit Jahrhunderten nicht mehr in großem Stil eingesetzt.« Kahlan strich sich mit einer Halmspitze übers Kinn, während sie sich die Frage durch den Kopf gehen ließ. »Ich kann mir jedoch nicht vorstellen, warum nicht. Ihre ungeheure Wirksamkeit schreckt jeden Angriff ab, zumindestens in normalen Zeiten. Seit der letzten Auseinandersetzung wurde sie nur bei vergleichsweise geringfügigen Streitigkeiten eingesetzt.«

»Was ist das für ein Schutzmechanismus?« fragte Cara. »Wie funktioniert er?«

»Die Dominie Dirtch bestehen aus einer Verteidigungskette kurz hinter der Grenze zur Wildnis. Es handelt sich um eine Reihe gewaltiger Glocken, die in großen Abständen, allerdings in Sichtweite zueinander, angeordnet sind. Die gesamte anderische Grenze wird von ihnen bewacht.«

»Glocken«, meinte Richard nachdenklich. »Wie bieten diese Glocken ihnen Schutz? Heißt das, man benutzt sie, um die Menschen zu warnen? Um die Truppen herbeizurufen?«

Kahlan wedelte mit ihrem Grashalm wie eine Lehrerin mit einer Rute, die verhindern will, daß ein Schüler die falschen Schlüsse zieht. Zedd hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, auf fast dieselbe Weise mit seinem Finger zu wedeln, dazu setzte er allerdings noch sein schelmisches Lächeln auf, damit Richard nicht den Eindruck bekam, schroff behandelt zu werden, während er korrigiert wurde. Kahlan jedoch verbesserte ihn nicht, sie unterrichtete ihn. Und soweit es die Midlands betraf, hatte Richard noch sehr viel zu lernen.

Der Begriff ›unterrichten‹ blieb ihm augenblicklich im Gedächtnis haften.

»Nein, um solche Glocken handelt es sich nicht«, sagte Kahlan. »Abgesehen von ihrer äußeren Form sind sie Glocken nicht sehr ähnlich. Sie sind aus Stein gemeißelt, der im Laufe der Zeit mit einer Schicht aus Flechten und ähnlichem überwachsen ist. Sie gleichen alten Grabmalen. Furchteinflößenden Grabmalen.

Wie sie aus dem Boden der Ebene ragen und sich in einer Reihe bis zum Horizont hinziehen, erinnern sie ein wenig an die Rückenwirbel eines riesigen, toten, endlos langen Ungeheuers.«

Richard kratzte sich staunend am Kinn. »Wie groß sind sie?«

»Sie ragen auf mächtigen Steinsockeln aus Gras und Weizen empor, deren Durchmesser etwa acht oder zehn Fuß beträgt.« Sie hielt sich die Hand über den Kopf. »Die Sockel haben ungefähr Körpergröße. In die einzelnen Fundamente hat man Stufen geschlagen, die bis zur Glocke hinaufführen. Die Glocken selbst sind mitsamt Halterung, ich weiß nicht, vielleicht acht oder neun Fuß hoch.

Die Rückseite einer jeden Glocke, aus demselben Stein gehauen, ähnelt einem runden … Schild, vergleichbar etwa dem Reflektor hinter einer Wandlampe. Die anderische Armee hält sämtliche Glocken jederzeit besetzt. Nähert sich ein Feind, tritt der Soldat auf Befehl hinter den Reflektor, und die Dominie Dirtch – eben diese Glocken – werden mit einem langen, hölzernen Klöppel angeschlagen.

Sie geben einen sehr tiefen, dunklen Klang von sich. Zumindest handelt es sich dem Vernehmen nach hinter den Dominie Dirtch um einen dunklen Klang. Kein Angreifer hat je überlebt, um berichten zu können, wie es auf der anderen Seite, in der Todeszone, klingt.«

Richards Erstaunen war Verblüffung gewichen. »Was machen die Glocken mit den Angreifern? Was bewirkt dieser Klang?«

Kahlan rollte die Halme zwischen den Fingern und zerdrückte sie dabei.

»Er löst ihnen glatt das Fleisch von den Knochen.«

Richard konnte sich etwas derart Entsetzliches nicht einmal vorstellen. »Ist das eine Legende, oder weißt du sicher, daß es sich um eine Tatsache handelt?«

»Ich habe die Folgen mit eigenen Augen gesehen – ein primitives Volk der Wildnis beschloß als Vergeltung für das Leid, das einer ihrer Frauen durch einen anderischen Soldaten widerfahren war, einen Raubzug in ihr Land zu unternehmen.«

Sie schüttelte verzweifelt den Kopf. »Es war ein grauenhafter Anblick, Richard. Ein Haufen blutiger Knochen inmitten eines … eines blutverkrusteten Fleischklumpens. Man konnte Haare darin erkennen – Teile der Kopfhaut. Und die Kleidung. Ich sah einige Fingernägel und das zu einer Spirale gedrehte Fleisch einer Fingerspitze, aber darüber hinaus vermochte ich kaum etwas zu erkennen. Wären da nicht die paar Stücke und Knochen gewesen, man hätte nicht einmal gewußt, daß es sich um einen Menschen handelte.«

»Dann besteht kein Zweifel; diese Glocken verwenden Magie«, sagte Richard. »Wie weit reicht ihre tödliche Wirkung? Und wie schnell wirkt sie?«

»Wie ich es verstanden habe, töten die Dominie Dirtch jeden vor ihnen, etwa so weit, wie das Auge reicht. Sind sie erst einmal angeschlagen worden, kann ein Eindringling nur noch ein, zwei Schritte weitergehen, bevor seine Haut einer katastrophalen Zerreißprobe ausgesetzt wird. Muskeln und Haut beginnen sich von den Knochen zu lösen. Sein Inneres – Herz, Lungen, alles – fällt unten aus dem Brustkorb, da sämtliche Eingeweide nachgeben. Man kann sich nicht dagegen schützen. Hat es einmal angefangen, sterben alle, die sich vor den Dominie Dirtch aufhalten.«

»Könnten sich bei Nacht Eindringlinge anschleichen?« fragte Richard.

Kahlan schüttelte den Kopf. »Das Gelände ist so flach, daß die Verteidiger meilenweit sehen können. Nachts können bei Bedarf Fackeln angezündet werden. Zusätzlich erstreckt sich vor der gesamten Linie ein Graben, so daß niemand ungesehen durch das Gras oder den Weizen heranrobben kann. Solange die Reihe der Dominie Dirtch bemannt ist, ist ein Passieren unmöglich. Zumindest hat dies seit Tausenden von Jahren niemand mehr geschafft.«

»Spielt die Zahl der Invasoren eine Rolle?«

»Soweit mir bekannt ist, sind die Dominie Dirtch imstande, jede beliebige Anzahl Soldaten zu töten, die sich vor ihnen zum Angriff auf Anderith und diese steinernen Glocken versammelt, solange sie von den verteidigenden Soldaten angeschlagen werden.«

»Also auch eine ganze Armee…«, meinte Richard leise bei sich.

»Ich weiß, was du denkst, Richard, aber seit die Chimären auf freiem Fuß sind, ist die Magie im Schwinden begriffen. Es wäre geradezu tollkühn, sich auf die Dominie Dirtch zu verlassen, um Jagangs Armee aufzuhalten.«

Richard betrachtete Du Chaillu, die ein Stück entfernt im Gras kauerte, den Kopf in den Händen. Sie weinte noch immer.

»Aber du hast doch gesagt, Anderith besitze eine große Armee.«

Kahlan stöhnte ungehalten. »Richard, du hast Zedd versprochen, wir würden nach Aydindril gehen.«

»Stimmt. Nur habe ich nicht gesagt, wann.«

»Aber du hast es durchblicken lassen.«

Er drehte sich um und sah ihr ins Gesicht. »Es wäre kein Bruch des Versprechens, vorher erst noch einen anderen Ort aufzusuchen.«

»Richard…«

»Kahlan, möglicherweise sieht Jagang jetzt, da die Magie schwindet, seine Chance, Anderith mit Erfolg zu erobern und dessen Nahrungsmittelvorräte zu erbeuten.«

»Das wäre schlecht für uns, doch die Midlands verfügen noch über andere Nahrungsmittelquellen.«

»Und wenn Nahrungsmittel nicht der einzige Grund sind, weswegen Jagang nach Anderith marschiert?« Richard zog vielsagend eine Braue hoch. »Er hat mit der Gabe gesegnete Personen in seinem Troß. Sie wissen ohne Zweifel ebensogut wie Zedd und Ann, daß die Magie im Schwinden begriffen ist. Was, wenn sie dahinterkommen, daß die Chimären der Grund dafür sind? Was, wenn Jagang darin seine Chance sieht, ein bis dahin unbesiegbares Land zu erobern, um schließlich, wenn die Dinge sich wieder ändern, wenn die Chimären vertrieben sind …?«

»Er kann unmöglich wissen, daß die Chimären der Auslöser sind, doch selbst wenn, woher soll er wissen, wie er sie vertreiben kann?«

»Er hat einige mit der Gabe Gesegnete dabei, mit der Gabe Gesegnete aus dem Palast der Propheten. Diese Männer und Frauen haben sich ausgiebig mit den Büchern in den dortigen Gewölbekellern befaßt, und das über viele Jahrhunderte. Ich vermag mir nicht vorzustellen, was sie alles wissen. Du etwa?«

Angesichts der Möglichkeiten und Zusammenhänge, die sich daraus ergaben, nahm Kahlans Gesicht einen bestürzten Zug an. »Du glaubst, sie wissen einen Weg, die Chimären zu vertreiben?«

»Keine Ahnung. Aber wenn doch – oder wenn sie nach Anderith marschieren und dort die Lösung finden –, stell dir vor, was das bedeuten würde. Jagangs Armee stände in gewaltiger Truppenstärke in den Midlands, hinter den Dominie Dirtch, und wir hätten keine Möglichkeit, sie aus dem Land zu jagen: Sie könnten nach Belieben, wann und wo immer sie wollen, in die Midlands vordringen. Anderith ist ein großes Land. Hat Jagang erst einmal die Kontrolle über die Dominie Dirtch, könnten wir keine Späher mehr jenseits der Grenzen einsetzen und wüßten somit nicht mehr, wo seine Truppen sich zusammenziehen. Wir können unmöglich die gesamte Grenze bewachen, seine Spione dagegen wären imstande, heimlich das Land zu verlassen, um in Erfahrung zu bringen, wo unsere Armeen stehen, um dann wieder zurückzuschleichen und Jagang Bericht zu erstatten.

Anschließend könnte er durch die Lücken des zu weit gespannten Netzes vordringen und einen Vorstoß in die Midlands wagen. Falls erforderlich, könnte er einen Schlag führen und sich anschließend sofort hinter die Dominie Dirtch zurückziehen. Mit ein wenig Planung und Geduld könnte er abwarten, bis er eine Schwachstelle findet, zum Beispiel, wenn unsere Truppen zu weit entfernt sind, um rechtzeitig eingreifen zu können, und mitsamt seiner gesamten Armee durch die Lücken in unseren Linien in die Midlands vordringen. Haben sie unsere Streitkräfte erst einmal hinter sich gelassen, könnten sie praktisch ungehindert wüten, wir dagegen könnten ihnen bei der Verfolgung bestenfalls ein wenig in die Hacken treten.

Ist er erst einmal sicher hinter dem steinernen Vorhang der Dominie Dirtch, würde die Zeit für ihn arbeiten. Er könnte eine Woche abwarten, einen Monat oder auch ein Jahr. Er könnte zehn Jahre warten, bis uns die Belastung pausenloser Wachsamkeit abgestumpft und geschwächt hätte. Anschließend könnte er unvermittelt einen Vorstoß wagen und über uns herfallen.«

»Gütige Seelen«, meinte Kahlan leise. Sie bedachte ihn mit einem stechenden Blick. »Das ist alles reine Spekulation. Was ist, wenn sie in Wirklichkeit gar keine Möglichkeit haben, die Chimären zu vertreiben?«

»Ich weiß es nicht, Kahlan. Ich sage lediglich ›Was wäre, wenn‹. Wir müssen entscheiden, was wir wollen. Treffen wir die falsche Entscheidung, könnten wir auf der ganzen Linie verlieren.«

Kahlan entfuhr ein Stoßseufzer. »Da hast du allerdings recht.«

Richard drehte sich um und sah Du Chaillu niederknien. Sie hatte die Hände gefaltet und hielt den Kopf, wie es schien, in ernstem Gebet gesenkt.

»Verfügt Anderith über Bücher, über irgendwelche Bibliotheken?«

»Nun, ja«, antwortete Kahlan. »Es gibt dort eine riesige Bibliothek der Kultur, wie sie dort genannt wird.«

Richard zog eine Braue hoch. »Wenn es eine Antwort gibt, warum dann unbedingt in Aydindril? In Kolos Tagebuch? Was wäre, wenn sich die Antwort, so es denn eine gibt, in ihrer Bibliothek befindet?«

»Vorausgesetzt, die Antwort läßt sich überhaupt in einem Buch finden.« Erschöpft griff Kahlan nach einer Strähne ihres Haars, das über ihre Schulter hing. »Ich gebe zu, Richard, das alles ist besorgniserregend, aber wir sind anderen gegenüber zu verantwortungsbewußtem Handeln verpflichtet. Menschenleben, ganze Nationen stehen auf dem Spiel. Sollte es darauf hinauslaufen, daß ein Land geopfert werden muß, um die übrigen zu retten, würde ich dieses Land, wenn auch widerstrebend und unter großen Qualen, seinem Schicksal überlassen und der Mehrheit gegenüber meine Pflicht tun.

Zedd hat uns erklärt, wir müßten nach Aydindril gehen, um das Problem von der anderen Seite her anzugehen. Er mag es anders genannt haben, das Problem bleibt mehr oder weniger dasselbe. Wenn das, was er von uns verlangt, den Chimären Einhalt gebietet, müssen wir es tun. Es ist unsere Pflicht, nach bestem Wissen und Gewissen zum Wohl aller zu handeln.«

»Ich weiß.« Die Verantwortung wurde zunehmend zu einem zermürbenden Mühlstein. Im Grunde mußten sie beide Orte aufsuchen. »Aber eins macht mir Sorgen an dieser ganzen Geschichte, nur komme ich einfach nicht dahinter. Schlimmer noch, ich befürchte, es wird Menschenleben kosten, wenn wir die falsche Entscheidung treffen.«

Ihre Finger schlossen sich um seinen Arm. »Das weiß ich, Richard.«

Er warf die Hände in die Höhe und wandte sich ab. »Ich muß unbedingt einen Blick in dieses Buch ›Des Berges Zwilling‹ werfen.«

»Aber hat Ann nicht davon gesprochen, sie habe in ihrem Reisebuch an Verna geschrieben und Verna habe geantwortet, es sei zerstört worden?«

»Ja, es gibt also keine Möglichkeit…« Richard wirbelte zu ihr herum. »Reisebuch.« Die Erkenntnis durchfuhr ihn wie ein Blitz. »Diese Reisebücher, Kahlan, werden von den Schwestern benutzt, um miteinander in Verbindung zu bleiben, wenn eine von ihnen sich auf einer Reise weit von den anderen entfernt.«

»Ja, ich weiß.«

»Die Reisebücher wurden von den Zauberern aus alter Zeit für sie erschaffen – damals zu Zeiten des Großen Krieges.«

Sie runzelte verwirrt die Stirn. »Ja, und?«

Richard hatte Mühe, seine Aufregung im Zaum zu halten. »Diese Bücher existieren jeweils paarweise. Man kann nur mit dem Zwilling desjenigen kommunizieren, das man selber besitzt.«

»Ich verstehe nicht, Richard, was…«

»Angenommen, die Zauberer haben es damals genauso gemacht? Die Burg der Zauberer in Aydindril hat laufend Zauberer mit Aufträgen ausgesandt. Was wäre, wenn sie sich auf diese Weise über das Geschehen überall auf dem laufenden gehalten hätten? Alles koordiniert hätten? Was wäre, wenn sie diese auf die gleiche Weise benutzt hätten wie die Schwestern des Lichts? Schließlich haben die Zauberer aus jener Zeit sowohl den Bann geschaffen, der den Palast umgibt, als auch die von den Schwestern benutzten Reisebücher.«

Sie hatte die Stirn in Falten gelegt. »Ich bin immer noch nicht sicher, ob ich ganz verstehe…«

Richard faßte sie bei den Schultern. »Angenommen, bei dem Buch, das zerstört wurde, Des Berges Zwilling, handelt es sich um ein Reisebuch? Um das Gegenstück zu Joseph Anders Reisebuch?«

33

Kahlan war sprachlos.

Richard faßte sie fester bei den Schultern. »Was wäre, wenn das andere Buch, Joseph Anders Hälfte des Paares, noch existierte?«

Sie benetzte ihre Lippen. »Durchaus möglich, daß so etwas in Anderith aufbewahrt wurde.«

»Ganz bestimmt sogar. Die Menschen dort verehren ihn – schließlich haben sie das Land nach ihm benannt. Es wäre nur logisch, wenn man ein solches Buch, vorausgesetzt, es existiert noch, aufbewahrt hätte.«

»Denkbar wäre es. Aber das ist nicht immer die übliche Vorgehensweise, Richard.«

»Was meinst du damit?«

»Manchmal erfährt ein Mensch zu Lebzeiten überhaupt keine Anerkennung. Manchmal wird seine Bedeutung erst sehr viel später erkannt, und dann auch nur, um den zeitgenössischen Vorhaben des jeweils Machthabenden Vorschub zu leisten. In diesem Fall könnte sich ein Beweis für das, was jemand tatsächlich gedacht hat, als hinderlich herausstellen und würde höchstwahrscheinlich vernichtet werden.

Selbst wenn dies nicht der Fall sein sollte und man sein Denken respektiert hat, so hat das Land seinen Namen in Anderith geändert, nachdem Zedd die Midlands verlassen hatte. Manchmal werden Menschen nur deshalb verehrt, weil von ihrem Denken so wenig übrigbleibt, daß sich niemand mehr daran stößt, wodurch die betreffende Person zu einem wertvollen Symbol werden kann. Höchstwahrscheinlich ist von Joseph Ander überhaupt nichts erhalten.«

Richard rieb sich, verblüfft über Kahlans Logik, nachdenklich das Kinn.

»Die andere Unbekannte ist«, meinte er schließlich, »daß in Reisebücher geschriebene Worte wieder gelöscht werden können, um Platz für neue Mitteilungen zu schaffen. Selbst wenn alle meine Überlegungen richtig sind und er die Lösung zur Frage der Chimären an die Burg der Zauberer geschrieben hat, das Buch noch existiert und sich tatsächlich in Anderith befindet, könnte es sein, daß es uns immer noch nichts nützt, da die betreffende Stelle gelöscht worden sein könnte, um Raum für zukünftige Mitteilungen zu schaffen.« Richard überlegte kurz.

»Andererseits«, fügte er dann hinzu, »ist es die einzig greifbare Möglichkeit, die wir haben.«

»Nein, ist es nicht«, beharrte Kahlan. »Eine weitere, überdies plausiblere Möglichkeit bietet der Auftrag, den wir in der Burg der Zauberer ausführen sollen.«

Richard fühlte sich unwiderstehlich zu Joseph Anders Vermächtnis hingezogen. Hätte er einen Beweis gehabt, daß diese Anziehung nicht nur in seiner Einbildung existierte, er wäre vollends überzeugt gewesen.

»Ich weiß, Kahlan…«

Er ließ den Satz unbeendet. Die Haare in seinem Nacken stellten sich auf und brannten wie eiskalte Nadeln. Sein goldenes Cape hob sich träge in der flauen Brise. Die langsame Wellenbewegung, die es erfaßte, endete am Zipfel in einem peitschenartigen Knall. Eine Gänsehaut überzog kribbelnd seine Arme.

Richard spürte, wie das Böse mit feinen Fingern seine Wirbelsäule hinaufkroch.

»Was ist?« erkundigte sich Kahlan, das Gesicht starr vor Bestürzung.

Ohne zu antworten, drehte er sich von Angst gepackt um und ließ den Blick suchend über das Grasland schweifen. Leere starrte ihm entgegen. Vor seinen Augen kräuselten sich Wellen üppigen Grüns, vom Sonnenlicht mit kühnem Strich gemalt. In der Ferne zuckten flackernd Blitze im Innern dunkler Wolkenballungen. Obwohl er den Donner nicht hören konnte, spürte er gelegentlich den Trommelschlag unter den Füßen.

»Wo ist Du Chaillu?«

Cara, die ein paar Schritte abseits stand und ein Auge auf die untätigen Männer hielt, deutete die Richtung an. »Vor ein paar Minuten noch habe ich sie dort drüben gesehen.«

Richard suchte, konnte sie aber nicht entdecken. »Was tat sie?«

»Sie weinte. Dann sah es so aus, als wollte sie sich hinsetzen und ausruhen oder vielleicht beten.«

Genau das hatte Richard auch gesehen.

Er rief Du Chaillus Namen über das Grasland. In der Ferne trällerte ein Wiesenstärling sein kristallklares Lied durch die grenzenlose Stille der Ebene. Er formte seine Hände zu einem Trichter und wiederholte seinen Ruf. Als beim zweiten Mal wieder keine Antwort kam, wurden die Meister der Klinge mit einem Schlag munter, schwärmten aus und machten sich auf die Suche.

Richard trabte los in die Richtung, die Cara angedeutet hatte, in die Richtung, wo er sie ebenfalls zuletzt gesehen hatte. Kahlan und Cara folgten ihm dicht auf den Fersen, als er sich, durch Pfützen platschend und immer schneller werdend, einen Weg durch das hohe Gras bahnte. Die Meister der Klinge und die Jäger suchten im Laufen, und ihre Suche nahm, als auf ihr gemeinsames Rufen keine Antwort erfolgte, immer hektischere Züge an.

Das Gras, ein eigentümlich wogendes, zu Empfindungen fähiges Wesen, beseelt, so schien es, von spöttischer Verachtung, neckte sie mit wogendem Nicken, wodurch es das Auge erst hier-, dann wieder dorthin lenkte und anzudeuten schien, nie aber klar verriet, wo es sie verborgen hielt.

Aus den Augenwinkeln erblickte Richard eine dunkle Silhouette; sie hob sich deutlich vom sanften Grün des frischen Grases ab, das sich über dem ausgewaschenen Braun der abgestorbenen Stengel unterhalb der Wellenbewegung hob und senkte. Er schwenkte nach rechts, mühte sich bleischwer durch ein schwammiges Gelände, wo die Grasnarbe, die auf einem Meer aus Schlamm zu schwimmen schien, immer wieder unter seinen Füßen nachgab.

Der Boden wurde fester. Er erblickte die nicht hierher gehörende dunkle Form und korrigierte, durch eine ausgedehnte Fläche stehenden Wassers stapfend, leicht seine Laufrichtung.

Richard wäre fast über sie gestolpert. Du Chaillu lag ruhig im Gras und sah aus, als ob sie schliefe. Ihr Kleid war bis zu den Knien glatt heruntergezogen, ihre Beine darunter von teigig weißer Farbe.

Sie lag mit dem Gesicht nach unten in nur zolltiefem Wasser.

Richard, der durch das feuchte Gras angerannt kam, sprang über sie hinweg, um nicht über sie zu stürzen. Er packte die Schultern ihres Kleides, riß sie zurück und wälzte sie im Gras auf den Rücken. Die Vorderseite ihres völlig durchnäßten Kleides schmiegte sich um ihren deutlich angeschwollen Bauch. Strähnen nassen Haars hingen in ihr blutleeres Gesicht.

Du Chaillu starrte aus dunklen, toten Augen in den Himmel.

Sie hatte denselben eigenartig sehnsuchtsvollen Blick in den Augen wie Juni, als Richard ihn ertrunken in einem seichten Bach vorgefunden hatte.

Richard schüttelte ihren erkalteten, schlaffen Körper. »Nein! Du Chaillu! Nein! Ich hab dich doch noch vor einer Minute lebend gesehen! Du kannst nicht tot sein! Du Chaillu!«

Der Mund erschlafft, die Arme unbeholfen ausgebreitet, zeigte sie keinerlei Reaktion. Als Kahlan ihm eine tröstende Hand auf die Schulter legte, zuckte er mit einem wütenden, gequälten Aufschrei zurück.

»Eben hat sie noch gelebt«, meinte Cara. »Noch vor wenigen Augenblicken habe ich sie lebend gesehen.«

Richard vergrub das Gesicht in den Händen. »Ich weiß. Bei den Gütigen Seelen, ich weiß. Hätte ich doch nur begriffen, was hier vor sich geht.«

Cara zog ihm die Hände vom Gesicht. »Ihre Seele weilt vielleicht noch in ihrem Körper, Lord Rahl.«

Ringsum fielen die Meister der Klinge und die Jäger auf die Knie.

Richard schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Cara. Aber sie ist verloren.« Lebhafte, beharrliche Bilder von ihr in lebendigem Zustand schossen ihm ungefragt durch den Kopf.

»Lord Rahl…«

»Sie atmet nicht mehr, Cara.« Er streckte die Hand vor und schloß ihr die Augen. »Sie ist tot.«

Wütend riß Cara seine Hand fort. »Hat Denna Euch das nicht beigebracht? Gewöhnlich bringt eine Mord-Sith ihrem Gefangenen bei, wie man den Atem des Lebens teilt!«

Richard verzog das Gesicht und wich Caras blauen Augen aus. Es war ein abstoßendes Ritual, den Schmerz auf diese Weise zu teilen. Die Erinnerung daran durchströmte ihn mit einem Gefühl des Grauens, das kaum geringer war als das über Du Chaillus Tod.

Die Mord-Sith teilten den letzten Atemzug mit ihrem Opfer, das auf der Schwelle des Todes stand. Für eine Mord-Sith war es eine heilige Handlung, an seinen Qualen, seinem letzten Atemzug teilzuhaben, wenn der Tod nahte, so als wollte sie lustvoll den verbotenen Ausblick auf das genießen, was dahinter, in der nächsten Welt, lag. Als wollte sie seinen Tod teilen, indem sie seinen allerletzten Atemzug miterlebte.

Bevor Richard seine Herrin getötet hatte, um fliehen zu können, hatte sie ihn gebeten, den letzten Atemzug mit ihr zu teilen.

»Cara, ich weiß nicht, was das jetzt…«

»Gebt ihn ihr zurück!«

Richard konnte nur entgeistert starren. »Was?«

Knurrend stieß Cara ihn aus dem Weg. Sie ließ sich neben den Körper fallen und stülpte den Mund über Du Chaillus Lippen. Richard war entsetzt wegen Caras Handlungsweise. Er hatte geglaubt, den Mord-Sith eine größere Achtung vor dem Leben beigebracht zu haben.

Der erschütternde Anblick weckte ekelerregende Erinnerungen, als er jetzt abermals Zeuge wurde, wie sie nach dieser abstoßenden Intimität gierte. Zu seinem Entsetzen mußte er mit ansehen, wie Cara sich nach ihrer gräßlichen Vergangenheit zurücksehnte. Es ärgerte ihn, daß sie ihre brutale Ausbildung und Lebensweise nicht wie erhofft hatte ablegen können.

Du Chaillu die Nase zuhaltend, blies Cara der Frau Atemluft ein. Am liebsten hätte Richard Cara an ihren breiten Schultern gepackt und sie von Du Chaillu heruntergerissen. Der Anblick erregte seinen Zorn, es machte ihn wütend, mit ansehen zu müssen, wie eine Mord-Sith in dieser Weise über eine soeben Verstorbene herfiel.

Dann stockte er, und seine Hände verharrten über ihr.

Caras Eindringlichkeit, irgend etwas in ihrem Verhalten sagte ihm, daß nicht alles so war, wie es anfangs ausgesehen hatte. Eine Hand unter Du Chaillus Genick und mit der anderen ihre Nase verschließend, blies ihr Cara einen weiteren Atemzug ein. Gleichzeitig hob sich Du Chaillus Brust, um sich unmittelbar darauf wieder zu senken, als Cara selber Atem holte.

Da Richard offenbar seine Meinung geändert hatte, versuchte ein Meister der Klinge mit zornrotem Gesicht Cara zu packen. Richard bekam das Handgelenk des Mannes zu fassen. Er blickte in Jiaans fragende Augen und schüttelte einfach nur den Kopf. Widerwillig zog Jiaan seine Hand zurück.

»Richard«, flüsterte Kahlan, »was in aller Welt tut sie da? Warum macht sie so etwas Groteskes? Handelt es sich etwa um ein d’Haranisches Totenritual?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Richard, ebenfalls flüsternd. »Jedenfalls ist es nicht, was ich dachte.«

Kahlan wirkte zunehmend verwirrt. »Und was dachtest du?«

Es widerstrebte Richard, ein solches Vorgehen in Worte zu fassen, daher blickte er ihr einfach in ihre grünen Augen. Er hörte, wie Cara einen weiteren tiefen Atemzug in Du Chaillus leblosen Körper blies.

Unfähig hinzusehen, wandte er sich ab. Er konnte nicht verstehen, was Cara damit zu bewirken hoffte, andererseits konnte er auch nicht einfach dasitzen, während die anderen zusahen.

Vergeblich versuchte er sich einzureden, es sei, wie Kahlan vermutet hatte, ein d’Haranisches Ritual zugunsten der den Körper verlassenden Seele. Richard erhob sich wankend. Kahlan bekam seine Hand zu fassen.

Er vernahm ein prustendes Husten.

Richard drehte sich um und sah, wie Cara Du Chaillu auf die Seite rollte; Du Chaillu schnappte hustend nach Luft. Cara schlug der Frau auf den Rücken, bis sie sich keuchend erbrach. Richard ließ sich auf die Knie fallen und hielt ihren dichten Haarschopf aus dem Gesicht, während sie sich übergab.

»Was tut Ihr da, Cara?« Der Anblick einer wieder zum Leben erwachten Toten verschlug Richard die Sprache. »Wie habt Ihr das gemacht?«

Cara trommelte auf Du Chaillus Rücken und brachte sie dazu, noch mehr Wasser auszuspucken. »Hat Denna Euch nicht beigebracht, wie man den Atem des Lebens teilt?« Sie klang verärgert.

»Ja, schon, aber … aber das war doch nicht…«

Du Chaillu klammerte sich an Richards Arm, während sie keuchend immer mehr Wasser ausspie. Richard strich ihr tröstend das Haar aus dem Gesicht, um ihr zu zeigen, daß sie bei ihr waren. Der feste Griff auf seinem Arm verriet ihm, daß sie verstand.

»Cara«, fragte Kahlan, »was habt Ihr getan? Wie habt Ihr sie aus dem Tod zurückgeholt? War das Magie?«

»Magie!« schnaubte Cara verächtlich. »Nein, keine Magie. Nichts, was Magie auch nur ähnlich wäre. Ihre Seele hatte den Körper noch nicht verlassen, das ist alles. Wenn die Seele noch keine Gelegenheit hatte, aus dem Körper zu fliehen, bleibt einem manchmal etwas Zeit. Aber man muß augenblicklich handeln, dann kann man einem Menschen den Atem des Lebens wiedergeben.«

Die Männer plapperten wild gestikulierend durcheinander. Sie waren soeben Zeugen eines Wunders geworden, das mit Sicherheit der Ursprung einer Legende werden würde. Ihre Seelenfrau war in die Welt der Toten eingegangen – und zurückgekehrt.

Richard starrte Cara offenen Mundes an. »Das könnt Ihr? Ihr könnt Toten den Atem des Lebens wiedergeben?«

Kahlan zupfte Du Chaillu, ihr leise aufmunternde Worte zuflüsternd, die nassen Strähnen aus dem Gesicht. Sie mußte ihre Arbeit unterbrechen und das Haar zurückhalten, als das Gehuste der Frau von dem nächsten Würgeanfall unterbrochen wurde. So schlimm und krank Du Chaillu auch aussah, das Atmen fiel ihr bereits wieder leichter.

Kahlan nahm eine Decke, die ihr die Männer reichten, und hüllte sie um Du Chaillus bebende Schultern. Cara beugte sich dicht zu Richard, damit niemand mithören konnte.

»Wie, meint Ihr wohl, hat Denna Euch so lange vor dem Tod bewahrt, als sie Euch folterte? Niemand war darin besser als Denna. Ich bin eine Mord-Sith, ich weiß, was man Euch angetan hat, und ich kannte Denna gut. Sie hat dies bestimmt so manches Mal tun müssen, um zu verhindern, daß Ihr sterben würdet, bevor sie mit Euch fertig war. Nur dürfte es in Eurem Fall Blut und kein Wasser gewesen sein.«

Auch daran konnte Richard sich nur allzu gut erinnern – an das Ausspeien schäumenden Blutes, bis er glaubte, darin ertrinken zu müssen. Denna war Darken Rahls Favoritin, denn sie war die Beste; es hieß, sie könne ihre Gefangenen länger als jede andere Mord-Sith an der Schwelle des Todes halten. Und dies war eine ihrer Techniken.

»Aber ich hätte nie gedacht…«

Cara runzelte die Stirn. »Was hättet Ihr nie gedacht?«

Richard schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie gedacht, daß so etwas möglich wäre. Nicht, nachdem jemand gestorben ist.« Sie hatte soeben etwas sehr Nobles getan, daher brachte er es nicht übers Herz, Cara zu sagen, er sei in dem Glauben gewesen, sie befriedige einen widerwärtigen Trieb aus ihrer Vergangenheit. »Ihr habt etwas Wundervolles getan, Cara. Ich bin stolz auf Euch.«

Caras Miene verfinsterte sich. »Hört auf, mich anzusehen, als sei ich eine Große Seele, die in unserer Welt erschienen ist, Lord Rahl. Ich bin eine Mord-Sith. Jede Mord-Sith wäre dazu in der Lage gewesen. Wir wissen alle, wie man so etwas macht.«

Sie packte den Kragen seines Hemdes und zog ihn zu sich. »Ihr wißt es auch. Denna hat es Euch beigebracht, das weiß ich. Ihr hättet es ebenso leicht tun können wie ich.«

»Ich weiß nicht, Cara. Ich habe den Atem des Lebens nur empfangen. Nie gespendet.«

Sie ließ seinen Kragen los. »Das ist dasselbe, nur umgekehrt.«

Du Chaillu streckte sich in Richards Schoß. Zärtlich, voller Mitgefühl, strich er ihr das Haar glatt. Sie klammerte sich an seinen Gürtel, in sein Hemd, an seine Hüfte, hielt sich fest, als ginge es ums Überleben, während er versuchte, sie zu beruhigen.

»Mein Gemahl«, brachte sie zwischen Husten und Keuchen hervor, »du hast mich … vor dem Kuß des Todes gerettet.«

Kahlan hielt eine von Du Chaillus Händen fest. Richard nahm die andere und legte sie auf das in Leder gehüllte Bein.

»Cara war es, die dich gerettet hat, Du Chaillu. Cara hat dir den Atem des Lebens zurückgegeben.«

Du Chaillus Finger kneteten Caras in Leder gehülltes Bein und tasteten sich hinauf, bis sie ihre Hand gefunden hatten.

»Und das Kind des Caharin … du hast uns beide gerettet … ich danke dir, Cara.« Sie rang ein weiteres Mal nach Atem und sog rasselnd Luft ein. »Richards Kind wird leben, und das verdankt es dir. Ich danke dir.«

Richard hielt dies nicht für den geeigneten Augenblick, seine Vaterschaft zu betonen.

»Schon gut. Lord Rahl hätte es genauso getan, aber ich war näher dran und bin ihm zuvorgekommen.«

Cara drückte kurz die Hand, dann erhob sie sich, um einigen der dankbaren Meister der Klinge Platz zu machen, die sich um ihre Seelenfrau drängten.

»Danke, Cara«, wiederholte Du Chaillu.

Cara verzog das Gesicht. Es war ihr zuwider, daß jemand sie wegen einer aus Mitgefühl ausgeführten Tat lobte. »Wir freuen uns alle, daß deine Seele dich noch nicht verlassen hatte und du bleiben konntest, Du Chaillu. Genau wie Lord Rahls Ungeborenes.«

34

Nicht weit entfernt wurde Du Chaillu von den Meistern der Klinge sowie den meisten Jägern versorgt. Die Seelenfrau der Baka Tau Mana war aus der Welt der Seelen zurückgekehrt, beinahe jedenfalls, doch Richard erkannte, daß sie dabei ihre Körperwärme verloren hatte. Die Decken reichten nicht aus, daher hatte Richard den Männern erlaubt, ein Feuer anzuzünden, das sie zusätzlich wärmen sollte – unter der Bedingung, daß sie alle dicht beieinander blieben, um die Chance, überrascht zu werden, so gering wie möglich zu halten.

Zwei der Schlammenschen entfernten das Gras und hoben eine niedrige Grube aus, während die übrigen Jäger fest verschnürte Grasscheite herstellten, denen man durch Auswringen den größten Teil der Feuchtigkeit entzog. Vier der Grasbündel wurden mit einem harzigen Pech überzogen, das die Jäger bei sich trugen, und anschließend zu einer Pyramide aufgeschichtet. Als diese brannte, wurden die übrigen Grasscheite um das kleine Feuer geschichtet und zum Trocknen mit Erde bedeckt. Wenig später hatten sie trockenes Gras als Brennmaterial, und es brannte ein stattliches Feuer.

Du Chaillu sah aus wie eine wandelnde Tote. Ihr war immer noch sehr übel, aber wenigstens lebte sie. Das Atmen, obschon immer wieder von Hustenanfällen unterbrochen, fiel ihr wieder leichter. Die Meister der Klinge achteten darauf, daß sie heißen Tee trank, während die zu Glucken mutierten Jäger ein wenig Tavabrei für sie zubereiteten. Alles deutete daraufhin, daß sie sich wieder erholen und fürs erste der Welt des Lebendigen erhalten bleiben würde.

Die Vorstellung, ein Mensch könnte nach dem Tod wieder zum Leben erwachen, kam für Richard einem Wunder gleich. Hätte er nur davon gehört, statt es mit eigenen Augen zu sehen, er hätte es wohl kaum für möglich gehalten. Sein Glauben und Denken hatte sich in mehr als einer Hinsicht völlig verändert.

Für Richard bestand kein Zweifel mehr, was sie zu tun hatten.

Cara, die Arme verschränkt, sah den Männern zu, die sich um Du Chaillu kümmerten. Auch Kahlan beobachtete sie, ebenso fasziniert wie die anderen – mit Ausnahme von Cara. Daß eine Tote wieder zu atmen begann, schien für sie nichts Außergewöhnliches zu sein. Die Mord-Sith hielten offenbar andere Dinge für normal als allgemein üblich.

Richard nahm Kahlan sachte beim Arm und zog sie zu sich. »Du sagtest vorhin, seit Jahrhunderten habe niemand die Dominie Dirtch passieren können. Ist es denn überhaupt jemals vorgekommen?«

Kahlan wandte ihm ihre Aufmerksamkeit zu. »Das ist unklar und zumindest außerhalb Anderiths eine strittige Frage.«

Seit Du Chaillu Anderith zum erstenmal erwähnt hatte, wurde Richard den Eindruck nicht mehr los, daß es nicht gerade Kahlans Lieblingsort war.

»Wieso das?«

»Das ist eine Geschichte, die einiger Erklärungen bedarf.«

Richard entnahm seinem Bündel drei Stücke Tavabrot und reichte Cara und Kahlan jeweils eines davon. Dann musterte er Kahlans Gesicht.

»Ich höre.«

Kahlan, sichtlich auf der Suche nach einem Anfang, riß ein kleines Stück ihres Tavabrotes ab.

»Das inzwischen unter dem Namen Anderith bekannte Land wurde einst von einem Volk mit Namen Hakenier überfallen. Unter den Anderiern heißt es, die Hakenier hätten die Dominie Dirtch gegen das damals dort lebende Volk eingesetzt, jenes Volk, das jetzt Anderier genannt wird.

Als ich noch jung war und in der Burg der Zauberer studierte, brachte man mir dort etwas anderes bei. Wie auch immer, das Ganze liegt viele Jahrhunderte zurück. Geschichte neigt dazu, von denen verfälscht zu werden, die den Geschichtsunterricht kontrollieren. Ich möchte zum Beispiel behaupten, daß die Imperiale Ordnung ein völlig anderes Bild der Geschehnisse in Renwold an ihre Nachkommen weitergeben wird als wir.«

»Ich würde gerne etwas über die anderische Geschichte erfahren«, sagte er, während sie das Tavastück kaute, das sie abgerissen hatte. »Über die Geschichte, wie die Zauberer sie dir beigebracht haben.«

Kahlan schluckte, dann begann sie. »Nun, vor etlichen Jahrhunderten – möglicherweise vor bis zu zwei-, dreitausend Jahren – kam das Volk der Hakenier aus der Wildnis und überfiel Anderith. Man glaubt, sie seien ein weit entfernt lebendes Volk gewesen, dessen Land aus irgendeinem Grund unbewohnbar geworden war. Ähnliches ist auch schon an anderen Orten vorgekommen, zum Beispiel, wenn sich ein Flußlauf aufgrund eines Erdbebens oder einer Flutkatastrophe ändert. Ein ehemals fruchtbarer Landstrich wird zu trocken für Landwirtschaft oder Viehzucht. Ernten bleiben aus, und die Bewohner ziehen fort.

Wie dem auch sei, gemäß dem, was man mir beigebracht hat, gelang es den Hakeniern auf irgendeine Weise, die Dominie Dirtch zu passieren. Wie, weiß niemand. Viele von ihnen kamen dabei ums Leben, irgendwie gelang es ihnen jedoch, sie zu passieren, woraufhin sie das heute unter dem Namen Anderith bekannte Land eroberten.

Die Anderier waren größtenteils ein Nomadenvolk aus untereinander heftig zerstrittenen Stämmen. In Dingen wie Schriftsprache, Metallverarbeitung und Bauhandwerk oder dergleichen waren sie unterentwickelt, und ihre Gesellschaft war kaum organisiert. Kurzum, verglichen mit den hakenischen Eroberern waren sie rückständig. Nicht, daß sie unintelligent gewesen wären, nur waren die Hakenier ein Volk, das über ein höher entwickeltes Wissen und fortgeschrittene Methoden verfügte.

Auch die hakenischen Waffen waren überlegen. So verfügten sie zum Beispiel über eine Kavallerie und ein in weitem Umfang ausgeprägteres Verständnis von Koordination und Taktik. Sie hatten eine klare Befehlsstruktur, wohingegen die Anderier endlos darüber stritten, wer ihre Streitmacht anführen sollte. Dies war auch einer der Gründe, weshalb die Hakenier die Anderier nach Passieren der Dominie Dirtch mühelos bezwingen konnten.«

Richard reichte Kahlan einen Wasserschlauch. »Die Hakenier waren also ein kriegerisches Volk. Haben sie von den Eroberungen gelebt?«

Kahlan wischte sich das Wasser ab, das an ihrem Kinn herabtröpfelte. »Nein, es war nicht ihre Art, ein Land nur wegen der Beute oder der Sklaven zu erobern, denn sie führten keine reinen Beutekriege.

Sie brachten ihr umfassendes Wissen mit, angefangen bei der Herstellung von Lederschuhen bis hin zur Eisenverarbeitung. Ein des Schreibens und Lesens kundiges Volk, verstanden sie sich auf höhere Mathematik und wußten, wie man diese auf Projekte, wie zum Beispiel in der Architektur, anwendet.

Am meisten verstanden sie von Landwirtschaft in großem Stil, sie besaßen von Ochsen oder Pferden gezogene Pflüge anstelle der von Hand gehackten Gärten, wie sie die Anderier als Ergänzung zu ihren Jäger- und Sammlertätigkeiten unterhielten. Die Hakenier schufen Bewässerungssysteme und führten zusätzlich zu den anderen Getreidesorten Reis ein. Sie wußten, wie man bessere Getreidearten, wie zum Beispiel Weizen, entwickelt und kultiviert, die ihnen eine optimale Nutzung von Boden und Wasser ermöglichten. Sie waren erfahrene Pferdezüchter, auch wußten sie, wie man besseres Vieh heranzüchtete, und zogen große Herden auf.«

Kahlan gab den Wasserschlauch zurück und aß ein Stück Tavabrot. Sie gestikulierte mit dem angebissenen Brot.

»Wie bei Eroberungen üblich, herrschten die Hakenier, wie Sieger dies eben tun. Hakenische Sitten und Gebräuche ersetzten die anderischen. Friede kam über das Land, wenn auch ein von hakenischen Oberherren aufgezwungener. Ihr Vorgehen war hart, aber nicht brutal. Statt die Anderier abzuschlachten, wie bei vielen Eroberern gang und gäbe, gliederten sie die Anderier in die hakenische Gesellschaft ein, wenn auch anfangs nur als billige Arbeitskräfte.«

Richard unterbrach sie mit vollem Mund. »Dann haben die Anderier also auch von den hakenischen Sitten und Gebräuchen profitiert?«

»Ja. Unter der Führung der hakenischen Oberherrn gab es genug zu essen. Sowohl das hakenische als auch das anderische Volk gelangte zu Wohlstand. Die Einwohnerzahl der Anderier war stets gering gewesen, das Volk hatte kurz vor dem Aussterben gestanden. Angesichts des Nahrungsmittelüberflusses wuchs die Bevölkerung um ein Vielfaches.«

Du Chaillu bekam einen Hustenanfall, und jeder wandte sich zu ihr um. Richard ging in die Hocke und kramte in seinem Bündel, bis er ein Stoffpaket fand, das Nissel ihnen mitgegeben hatte. Er faltete es auseinander und fand darin einige Blätter, die Nissel ihm vor einiger Zeit gegen Schmerzen verabreicht hatte. Kahlan erklärte, die zerstoßenen Kräuter dienten dazu, den Magen zu beruhigen. Er wickelte etwas davon in ein Stück Stoff und gab Cara den Beutel mit den zerstoßenen Kräutern.

»Sag den Männern, sie sollen dies dem Tee beigeben und etwas ziehen lassen. Es wird ihrem Magen guttun. Sag Chandalen, Nissel hat es uns mitgegeben – er kann es dann Du Chaillus Leuten erklären, damit sie sich nicht sorgen.«

Cara nickte. Er legte ihr die Blätter in die Hand. »Erkläre ihr, sie soll, sobald sie den Tee getrunken hat, ein paar von diesen Blättern kauen. Das wird ihre Schmerzen lindern. Sollte ihr später erneut übel werden oder sie Magenschmerzen bekommen, kann sie noch ein weiteres Blatt zerkauen.«

Cara machte sich prompt an die Arbeit.

Vermutlich würde sie es niemals zugeben, doch Richard wußte, daß sie das befriedigende Gefühl, einem Menschen in Not zu helfen, durchaus schätzte. Er vermochte sich nicht vorzustellen, wieviel größer dieses Gefühl sein mußte, wenn man jemanden ins Leben zurückholte.

»Und was geschah daraufhin mit den Hakeniern und Anderiern? Hat alles bestens funktioniert? Haben die Anderier von den Hakeniern gelernt?« Er nahm sein Tavabrot zur Hand, um ein Stück abzubeißen. »Es herrschte nichts als Brüderlichkeit und Friede?«

»Größtenteils ja. Die Hakenier führten ein geordnetes Regierungssystem ein, während die Anderier früher untereinander völlig zerstritten waren, was oft zu blutigen Auseinandersetzungen führte. Tatsächlich hatten die erobernden Hakenier weniger Anderier getötet als diese untereinander bei ihren territorialen Streitigkeiten. Zumindest erklärten das die Zauberer, die mich unterrichteten.

Ich will zwar nicht behaupten, es sei in jeder Hinsicht fair und unparteiisch gewesen, aber immerhin verfügten die Hakenier über ein Rechtssystem: Es war besser als das primitive Gesetz der Straße, das die Anderier kannten. Nachdem sie Anderith erobert und die Menschen dort mit ihrer Lebensweise vertraut gemacht hatten, brachten sie ihnen das Lesen bei.

Die Anderier, ehedem ein rückständiges Volk, mögen vielleicht unwissend gewesen sein, aber sie waren überaus klug. Vielleicht hatten sie selber keine Ideen, aber sie verfügten über eine rasche Auffassungsgabe und eigneten sich Dinge in völlig neuem Maßstab an. In dieser Hinsicht waren und sind sie wohl noch immer brillant.«

Richard gestikulierte mit seinem eingerollten Tavabrot. »Wieso heißt es eigentlich nicht Hakenien oder ähnlich? Du hast selbst gesagt, der überaus größte Teil der Bevölkerung in Anderith sei hakenischer Abstammung.«

»Das kam später, darauf komme ich noch zu sprechen.« Kahlan riß abermals ein dickes Stück Tava ab. »So wie die Zauberer es mir erklärten, besaßen die Hakenier ein Rechtssystem, das nach ihrer Ansiedlung in Anderith und mit der Ausweitung des Wohlstandes immer weiter verbessert wurde.«

»Ein Rechtssystem, von den Eroberern?«

»Eine Zivilisation entsteht nicht in voll entwickeltem Zustand, Richard. Sie entwickelt sich in einem langwierigen Prozeß. Ein Teil dieses Prozesses besteht in der Vermischung der Völker, und zu dieser Durchmischung kommt es oft durch Eroberung, trotzdem entstehen dadurch häufig neue und zweckmäßigere Sitten und Gebräuche. Man kann Situationen nicht spontan nach so schlichten Kriterien wie Invasion und Eroberung beurteilen.«

»Aber wenn ein Volk ein Land überfällt und ein anderes Volk zwingt…«

»Nimm zum Beispiel D’Hara. Aufgrund der Eroberung – durch dich – wird es zu einem Ort der Gerechtigkeit werden, wo Folter und Mord als Herrschaftsmethoden ausgedient haben.«

Richard hatte nicht die Absicht, diesem Argument zu widersprechen. »Schon möglich. Trotzdem scheint es eine Schande, wenn eine Kultur durch eine andere zerstört wird, die sie überschwemmt. Das ist nicht fair.«

Sie bedachte ihn mit einem jener Blicke, die so sehr Zedds Art, ihn anzusehen, glichen: mit einem Blick, der besagte, sie hoffe, er werde die Wahrheit erkennen, statt mechanisch ebenso weit verbreitete wie irrige Ansichten nachzuplappern. Aus diesem Grund hörte er ihrer Erklärung aufmerksam zu.

»Keine Kultur hat von sich aus ein Recht auf Existenz. Kulturen sind nicht allein deshalb wertvoll, weil es sie gibt. Ohne manche Kulturen wäre die Welt besser dran.« Sie zog eine Braue hoch. »Ich möchte dich bitten, in diesem Zusammenhang an die Imperiale Ordnung zu denken.«

Richard entfuhr ein langer Seufzer. »Jetzt verstehe ich, was du meinst.«

Er trank einen Schluck Wasser, während sie noch etwas Tava aß. Trotzdem erschien es ihm noch immer als Unrecht, daß eine Kultur mitsamt ihrer Geschichte und Tradition ausgelöscht wurde, auch wenn er bis zu einem gewissen Punkt verstand, worauf sie hinauswollte.

»Die anderische Lebensart hörte also auf zu existieren. Du wolltest gerade etwas über das hakenische Rechtssystem sagen?«

»Ungeachtet dessen, was wir jetzt über ihre Gründe für ihre Anwesenheit dort denken, sind die Hakenier ein Volk, bei dem Fairneß in hohem Ansehen steht. Tatsächlich sehen sie darin eine wesentliche Voraussetzung für eine gerechte und gedeihende Gesellschaft. Daher räumten die folgenden Generationen von Hakeniern den von ihnen eroberten Anderiern, die sie schließlich als gleichberechtigt ansahen, im Lauf der Zeit immer mehr Freiheiten ein. Diese nachfolgenden Generationen entwickelten mit der Zeit Ansichten, die den unseren ganz ähnlich sind, bis sie das, was ihre Vorfahren dem Volk der Anderier angetan hatten, schließlich als Schande empfanden.«

Kahlan ließ den Blick über die Ebene schweifen. »Natürlich ist es einfacher, Schande zu empfinden, wenn die Schuldigen seit Jahrhunderten tot sind, vor allem, wenn einem ein solches In-Verruf-Bringen aus Nachlässigkeit einen höheren moralischen Standard verleiht, ohne daß man unter den damals gegebenen Umständen selber die Probe aufs Exempel machen mußte.

Wie auch immer, das Festhalten an ihren Vorstellungen von Gerechtigkeit erwies sich als der Anfang vom Niedergang des hakenischen Volkes. Wegen der Eroberung waren die Hakenier den Anderiern, die nie aufhörten, insgeheim auf Rache zu sinnen, stets verhaßt geblieben.«

Einer der Jäger, der Hafergrütze aufgekocht hatte, brachte ihnen ein warmes, dick mit breiiger, dampfender Hafergrütze belegtes Stück Tavabrot, das er in beiden Händen hielt. Die beiden waren froh über das warme Essen, und Kahlan bedankte sich bei ihm in seiner Sprache.

»Wie konnte es dann geschehen«, meinte Richard, nachdem sie beide einen Teil der mit süßen, getrockneten Beeren versetzen Hafergrütze verspeist hatten, »daß das hakenische Rechtssystem sich aufgrund des anderischen Rechtsempfindens dahingehend auswirkte, sie bis in unsere Zeit zu regelrechten Sklaven zu machen. Das erscheint doch kaum möglich.«

Ihm fiel auf, daß Du Chaillu, neben dem Feuer in eine Decke gehüllt, an der Hafergrütze nicht interessiert war. Cara hatte den Beutel mit den Kräutern im Tee ziehen lassen, hockte neben Du Chaillu und trug dafür Sorge, daß sie wenigstens einen kleinen Schluck aus der hölzernen Tasse trank.

»Das Rechtssystem war nicht der Grund für den Niedergang der Hakenier, Richard, sondern lediglich ein Schritt auf dem Weg nach unten – eine der ungeschminkten Tatsachen der Geschichte. Ich erzähle dir nur von den herausragenden Ereignissen, den Folgen. Kulturelle Verschiebungen wie diese sind im Laufe der Zeit ganz unvermeidlich.

Aufgrund der gerechten Gesetze gelang den Anderiern ein gesellschaftlicher Aufstieg, der sie schließlich befähigte, die Macht zu ergreifen. Anderier unterscheiden sich in ihrem Hunger nach Macht nicht von anderen Menschen.«

»Die Hakenier waren ein herrschendes Volk. Wie konnten sich diese Verhältnisse völlig ins Gegenteil verkehren?« Richard schüttelte den Kopf. Es fiel ihm schwer, der Darstellung der Zauberer Glauben zu schenken.

»In der Zwischenzeit war viel geschehen.« Kahlan leckte sich Hafergrütze von einem Finger. »Als die Anderier schließlich Zugang zu den gerechten Gesetzen bekamen, wurden diese für sie zu einem spitzen Werkzeug. Sofort nach ihrer Eingliederung in die Gesellschaft nutzten die Anderier ihre Freiheiten zur Verbesserung ihrer gesellschaftlichen Stellung. Anfangs äußerte sich dies in der Teilhaberschaft an Geschäften, in der Beteiligung an den Handelsorganisationen, aus denen schließlich die Gilden hervorgingen, in der Mitgliedschaft in kleinen, örtlichen Ratsversammlungen und ähnlichem. Das Ganze vollzog sich Schritt für Schritt.

Zieh bitte keine falschen Schlüsse, auch die Anderier waren harte Arbeiter. Da die Gesetze für alle gerecht waren, konnten sie plötzlich durch Arbeit dieselben Dinge erreichen wie die Hakenier. Sie hatten Erfolg und wurden geachtet. Am wichtigsten war jedoch, sie wurden zu Geldverleihern. Wie sich herausstellte, hatten die Anderier eine Begabung für geschäftliche Dinge. Mit der Zeit vollzogen sie den Wandel von der einfachen Arbeiterklasse zur Klasse der Kaufleute. Als Kaufleute bekamen die Familien Gelegenheit, im Laufe der Jahre Vermögen anzuhäufen.

Schließlich wurden sie also Geldverleiher und dadurch zu einer finanziellen Macht. Einige wenige große und weitverzweigte anderische Familien kontrollierten einen beträchtlichen Teil der Finanzen und wurden in großem Umfang zur verborgenen Macht hinter der hakenischen Regierung. Die Hakenier wurden selbstzufrieden, die Anderier dagegen behielten ihr Ziel stets im Auge.

Zudem wurden Anderier zu Lehrern. Fast von Anfang an betrachteten die Hakenier das Unterrichten als einfache Funktion, die den Anderiern offenstehen sollte. Das gab den Hakeniern die Freiheit, sich reiferen Aspekten der Herrschaft zu widmen. Die Anderier übernahmen sämtliche Zweige des Unterrichtens – nicht nur das Unterrichten selbst – und gewannen so zunehmend die Kontrolle über die Ausbildung geeigneter Lehrer und damit über die Lehrinhalte.«

Richard schluckte einen Mund voll Hafergrütze hinunter. »Ich nehme an, das war für die Hakenier irgendwie ein Fehler?«

Kahlan gestikulierte mit ihrem angebissenen Tavabrot, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. »Neben Lesen und Rechnen wurden die Kinder in Geschichte und Kultur unterrichtet, angeblich damit sie in Kenntnis ihrer Stellung innerhalb der Kultur und der Gesellschaft ihres Landes aufwachsen konnten.

Nach dem Willen der Hakenier sollten alle Kinder etwas Besseres lernen als Krieg und Eroberung. Sie waren überzeugt, die anderischen Lehren von den brutalen hakenischen Eroberungen auf Kosten des edlen anderischen Volkes würden den Kinder helfen, zivilisiert und mit Achtung vor anderen aufzuwachsen. Stattdessen führten die Schuldgefühle, die dadurch in den jungen Köpfen entstanden, zum Abbau des Zusammenhalts innerhalb der hakenischen Gesellschaft und des Respekts vor der hakenischen Herrschaft.

Die gesamte Wirtschaft fußte auf der Erzeugung von Getreide – hauptsächlich von Weizen. Farmen machten Bankrott, und die Farmer konnten das für die Ausfuhr bestimmte Getreide nicht liefern, für das die Kaufleute sie bereits bezahlt hatten. Schulden wurden für fällig erklärt, als jeder versuchte, in diesen schweren Zeiten zu überleben. Wer über keine größeren finanziellen Rücklagen verfügte, verlor seine Farm.

Möglicherweise verordnete die Regierung dem ökonomischen System bestimmte Zwangsmaßnahmen, um die Panik einzudämmen, die herrschenden Hakenier befürchteten jedoch, das Mißfallen der Geldverleiher zu erregen, die sie unterstützten.

Und schließlich entstanden noch gewaltigere Probleme: Die ersten Menschen starben, es kam zu Hungeraufständen. Fairfield wurde bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Hakenier und Anderier gleichermaßen erhoben sich in gewalttätigen, zügellosen Aufständen. Das Land versank im Chaos. Viele wanderten in andere Länder aus, in der Hoffnung, dort eine neue Existenz zu finden, ehe sie verhungerten.

Die Anderier jedoch benutzen ihr Geld, um Lebensmittel aus dem Ausland zu kaufen. Nur dank der finanziellen Mittel der wohlhabenden Anderier war es möglich, Lebensmittel von weit her einzukaufen, und diese Vorräte waren es, die den meisten Menschen die Hoffnung auf ein Überleben gaben. Die Anderier mit ihren Lebensmittelvorräten aus dem Ausland wurden als Erretter angesehen.

Die Anderier kauften bankrotte Geschäfte und Farmen auf von Leuten, die dringend Geld benötigten. Allein dem Geld der Anderier, so wenig es war, sowie ihren Lebensmittelvorräten war es zu verdanken, daß die meisten Familien nicht verhungern mußten.

Erst in diesem Augenblick begannen die Anderier, ihren wahren Preis einzufordern und Rache zu nehmen.

Der Mob auf den Straßen machte die von den Hakeniern geführte Regierung für die Hungersnot verantwortlich. Anderier mit ihren Handelsverbindungen schürten den Aufstand und weiteten ihn von einem Ort zum nächsten aus. Das Land versank in Anarchie, während die hakenischen Herrscher in den Straßen gelyncht und ihre Leichen vor den jubelnden Massen durch die Straßen geschleift wurden.

Hakenische Gelehrte weckten die Blutgier des verängstigten Volkes, da sie irgendwie für die Hungersnot verantwortlich zu sein schienen. Gut ausgebildete Hakenier wurden als Feinde des Volkes angesehen, selbst von der Mehrheit der Hakenier, die Bauern oder Arbeiter waren. Es kam zu blutigen Säuberungswellen gegen die Gebildeten. Im Verlauf dieser Aufstände und dieses Zustandes der Gesetzlosigkeit wurde die gesamte herrschende Klasse der Hakenier systematisch umgebracht. Jeder Hakenier, der über irgendwelche höheren Qualifikationen verfügte, war verdächtig und wurde hingerichtet.

In kurzer Zeit hatten die Anderier, sei es auf finanziellem Weg oder durch den Pöbel, jedes noch verbliebene Geschäft und Unternehmen in den Ruin geführt.

In diesem Vakuum ergriffen die Anderier die Macht und schufen Ordnung – mit Lebensmitteln für ein verhungerndes Volk, das aus Anderiern und Hakeniern gleichermaßen bestand. Als sich der Staub legte, hatten die Anderier die Kontrolle über das Land an sich gerissen, und dank der starken Söldnerstreitkräfte, die anzuheuern sie sich leisten konnten, hielten sie das Land bald darauf in eisernem Griff.«

Richard hatte zu essen aufgehört. Er konnte kaum glauben, was er hörte, und blickte wie erstarrt vor sich hin, während Kahlan mit ausholenden Handbewegungen den Niedergang der Vernunft schilderte.

»Die Anderier stellten alles auf den Kopf, aus Schwarz wurde Weiß und umgekehrt. Sie verkündeten, Hakenier seien aufgrund der uralten hakenischen Tradition des Unrechts gegenüber den Anderiern nicht imstande, einen Anderier gerecht zu beurteilen. Die Anderier dagegen beteuerten, sie hätten, da sie so lange Opfer der gottlosen hakenischen Oberherren gewesen seien, das Wesen der Ungleichheit verstanden und seien demzufolge als einzige berechtigt, in Fragen der Gerechtigkeit zu entscheiden.

Schreckliche Geschichten hakenischer Grausamkeit wurden zur Währung gesellschaftlicher Geltungssucht. In dem Versuch, die entsetzlichen Vorwürfe zu entkräften, und um zu verhindern, von den gut bewaffneten Truppen selektiert zu werden, unterwarfen sich verängstigte Hakenier bereitwillig der anderischen Autorität und den erbarmungslosen Söldnern. Die Anderier, die so lange auf Macht hatten verzichten müssen, nutzten ihren Vorteil gnadenlos aus. Hakeniern wurde verboten, Machtpositionen zu bekleiden. Wahrscheinlich, weil die hakenischen Oberherren von den Anderiern verlangt hatten, sie mit Nachnamen anzureden, wurde den Hakeniern nach einer Weile das Recht auf einen Nachnamen verweigert, es sei denn, sie erwiesen sich als würdig und erhielten eine besondere Erlaubnis.«

»Aber haben sie sich denn nicht vermischt?« fragte Richard. »Haben die Hakenier und Anderier nach all diesen Jahren nicht untereinander geheiratet?«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Die Anderier, ein großgewachsenes, dunkelhaariges Volk, hielten es von Anfang an für ein Verbrechen gegen den Schöpfer, die rothaarigen Hakenier zu ehelichen. Sie waren überzeugt, der Schöpfer habe in seiner Weisheit die Menschen unterschiedlich erschaffen. Sie glaubten nicht daran, daß die Menschen sich mischen sollten wie Vieh, dem eine neue Eigenschaft angezüchtet werden soll – wie die Hakenier dies getan hatten. Ich will nicht behaupten, daß es nicht gelegentlich vorkam, aber bis zum heutigen Tag ist dergleichen überaus selten.«

Richard rollte seinen letzten Bissen Tava mit Hafergrütze zusammen. »Und wie ist es jetzt dort?« Er schob sich den Bissen in den Mund.

»Da nur die mit den Füßen Getretenen – die Anderier – unbescholten sein können, eben weil sie unterdrückt werden, dürfen auch nur sie herrschen. Sie lehren, die hakenische Unterdrückung dauere bis zum heutigen Tag an. Schon der Blick eines Hakeniers kann als Ausdruck des Hasses gewertet werden. Hakenier dagegen können niemals unterdrückt und damit unbescholten sein, da sie von Natur aus korrupt sind. Zur Zeit ist es gegen das Gesetz, daß Hakenier lesen lernen, aus Angst, sie könnten abermals die Herrschaft an sich reißen und das Volk der Anderier weiterhin brutal behandeln und massakrieren – so sicher wie auf den Tag die Nacht folgt, um es mit ihren Worten auszudrücken. Man verlangt von den Hakeniern, daß sie Bußversammlungen genannte Schulungen besuchen, um sie bei der Stange zu halten. Die Vorherrschaft der Anderier über die Hakenier ist zur Zeit völlig durchorganisiert und in Gesetzen festgelegt.

Vergiß bitte nicht, Richard, die Geschichte, wie ich sie dir jetzt erzähle, wurde mir von den Zauberern beigebracht. Was die Anderier lehren, ist etwas vollkommen anderes. Sie lehren, sie seien ein unterdrücktes Volk gewesen, das nach jahrhundertelanger Unterdrückung aufgrund seines höheren Wesens einmal mehr seine kulturelle Überlegenheit geltend gemacht hat. Nach allem, was ich weiß, könnte ihre Version sogar stimmen.«

Richard war mittlerweile aufgestanden und zog, die Hände in die Hüften gestemmt, ein ungläubiges Gesicht. »Und das hat der Rat in Aydindril gestattet? Dort hat man zugelassen, daß die Anderier die Hakenier auf diese Weise zu Sklaven machen?«

»Die Hakenier unterwerfen sich widerstandslos. Sie glauben, was ihnen die anderischen Lehrer beigebracht haben – daß es so besser ist.«

»Aber wie kann der Zentrale Rat eine solche Verdrehung der Gerechtigkeit zulassen?«

»Du vergißt, daß die Midlands ein Bund souveräner Länder waren. Die Konfessoren setzten sich dafür ein, daß die Herrschaft in den Midlands bis zu einem gewissen Maß gerecht war. Wir haben nie die Ermordung politischer Gegner und ähnliches hingenommen, wenn sich aber ein Volk wie die Hakenier bereitwillig mit den Zuständen in ihrem Land einverstanden erklärte, hatte der Rat wenig Einfluß. Brutale Formen der Machtausübung stießen auf Widerstand, bizarre Formen der Machtausübung nicht.«

Richard warf die Hände in die Höhe. »Aber die Hakenier sind nur deswegen einverstanden, weil sie diesen Unsinn eingetrichtert bekommen. Sie wissen doch überhaupt nicht, wie lächerlich das ist. Das ist dasselbe wie der Mißbrauch eines unwissenden Volkes.«

»In deinen Augen ist es vielleicht Mißbrauch. Sie sehen das anders, nämlich als einen Weg zum Frieden in ihrem Land. Das ist ihr gutes Recht.«

»Die Tatsache, daß man sie absichtlich unwissend hält, beweist, daß es sich um einen Mißbrauch handelt.«

Sie neigte den Kopf in seine Richtung. »Hast du mir nicht gerade selbst erklärt, die Hakenier hätten kein Recht, die anderische Kultur zu zerstören? Und jetzt argumentierst du, der Rat hätte ebendies tun sollen?«

Die Enttäuschung stand Richard ins Gesicht geschrieben. »Du sprichst vom Rat der Midlands?«

Kahlan trank noch einen Schluck und reichte ihm dann den Wasserschlauch.

»Dies alles liegt Jahrhunderte zurück. Kein Land war stark genug, ein Gesetz in den übrigen Midlands durchzusetzen. Wir versuchten lediglich, mit Hilfe des Rates zusammenzuarbeiten. Die Konfessoren schritten ein, sobald ein Herrscher seine Schranken überschritt.

Hätten wir vorschreiben wollen, wie die einzelnen Länder zu regieren seien, wäre der Bund auseinandergebrochen, und an die Stelle von Vernunft und Zusammenarbeit wären kriegerische Auseinandersetzungen getreten. Ich behaupte nicht, er war perfekt, Richard, aber zumindest hat er den meisten Menschen ein Leben in Frieden ermöglicht.«

Er seufzte. »Vermutlich. Ich bin kein Experte in Regierungsdingen. Vermutlich hat er den Völkern der Midlands über Jahrtausende gute Dienste geleistet.«

Kahlan nagte an ihrem Tavabrot. »Geschehnisse wie die in Anderith sind der Grund dafür, daß ich verstanden habe, was du erreichen möchtest, und daran glaube, Richard. Bis zu deinem von D’Hara unterstützten Aufstieg war kein Land alleine stark genug, ein gerechtes, für alle Völker geltendes Recht festzuschreiben. Gegen einen Widersacher wie Jagang war der Bund der Midlands chancenlos.«

Richard vermochte sich nicht recht vorzustellen, wie es für sie als Mutter Konfessor gewesen sein mußte, ihr Lebenswerk in die Brüche gehen zu sehen. Richards Vater, Darken Rahl, hatte Ereignisse in Gang gesetzt, die die gesamte Welt verändert hatten. Zumindest Kahlan hatte das Chaos als Chance begriffen.

Richard rieb sich die Stirn und überlegte, was als nächstes zu tun war.

»Also gut, jetzt weiß ich ein wenig über die Geschichte Anderiths. Wäre mir die Geschichte D’Haras bekannt, würde ich sie bestimmt noch unerquicklicher finden, trotzdem erkennt man mich dort als Führer an und kämpft für die Gerechtigkeit – so seltsam das auch klingen mag. Die Seelen wissen, einige Völker haben mir die Verbrechen aus der Vergangenheit D’Haras um meinen Rahl’schen Hals gehängt.

Nach dem, was du mir von der anderischen Geschichte erzählt hast, handelt es sich offenbar um ein Volk, das sich niemals der Herrschaft der Imperialen Ordnung unterwerfen würde. Glaubst du, wir könnten Anderith dazu bringen, sich uns anzuschließen?«

Kahlan atmete tief durch, während sie darüber nachdachte. Er hatte gehofft, sie würde zustimmen, ohne lange überlegen zu müssen.

»Sie werden von einem Herrscher regiert, der gleichzeitig ihr religiöser Führer ist. Dieser Aspekt der anderischen Gesellschaft geht auf den religiösen Glauben der Anderier zurück. Die Direktoren des Büros für Kulturelle Zusammenarbeit entscheiden darüber, wer auf Lebenszeit zum Herrscher ernannt wird. Angeblich sind die Direktoren eine moralische Instanz, die den zum Herrscher Ernannten überwacht – in etwa vergleichbar mit dem Obersten Zauberer, der die Aufgabe hat, den Richtigen zum Sucher zu ernennen.

Das anderische Volk glaubt, wenn der zum Herrscher Ernannte erst von den Direktoren gesalbt ist, überschreitet er die Grenzen fleischlichen Seins und tritt mit dem Schöpfer selbst in Verbindung. Manch einer ist der tiefen Überzeugung, er sei die Stimme des Schöpfers in dieser Welt. Einige betrachten ihn mit derselben Ehrerbietung, die eigentlich dem Schöpfer vorbehalten sein sollte.«

»Dann ist er es also, den wir überzeugen müssen, sich uns anzuschließen?«

»Teils, teils. Genaugenommen führt der Herrscher jedoch gar nicht die Alltagsgeschäfte der Regierung. Er ist mehr eine Art Symbolfigur, die vom Volk für das geliebt wird, was sie repräsentiert. Heutzutage stellen die Anderier weniger als vielleicht zehn bis fünfzehn Prozent der Bevölkerung, trotzdem hat sich an der Einstellung der Hakenier für ihren Herrscher nichts geändert: Er besitzt die Macht, der übrigen Regierung einen bestimmten Kurs zu verordnen, häufiger jedoch stimmt er einfach dem von ihr beschlossenen zu. Die Verwaltung Anderiths obliegt größtenteils dem Minister für Kultur. Der Minister legt fest, was im Land geschehen soll. Das wäre in unserem Fall ein Mann namens Bertrand Chanboor.

Das Büro des Ministers für Kultur unmittelbar vor den Toren Fairfields bildet das Regierungsgremium, das letztlich die Entscheidungen trifft. Die Abgesandten, die ich in Aydindril angetroffen habe, werden unsere Worte an Bertrand Chanboor weiterleiten.

Unabhängig von seiner dunklen Vergangenheit, stellt Anderith heute unbestritten eine Macht dar, mit der man rechnen muß. Die alten Anderier mögen ein primitives Volk gewesen sein, doch diese Zeiten sind vorbei. Es sind wohlhabende Kaufleute, die über weitreichende Handelsbeziehungen und unermeßliche Reichtümer verfügen. Mit ebensolchem Geschick regieren sie, sie haben ihre Macht und das Land sicher im Griff.«

Richard ließ den Blick suchend über das Grasland schweifen. Seit die Chimäre aufgetaucht war, um Du Chaillu zu töten, und er zum ersten Mal gespürt hatte, wie sich ihm die Haare im Nacken sträubten, achtete er auf das Gefühl in der Hoffnung, es beim nächsten Mal eher zu erkennen und alle rechtzeitig warnen zu können.

Er blickte hinüber zu Cara, die Du Chaillu mit Hafergrütze fütterte. Sie mußte zurück zu ihrem Volk, statt ihr ungeborenes Kind kreuz und quer durch die Lande zu tragen.

»Außerdem sind die Anderier keine satten, verweichlichten, trägen Kaufleute«, fuhr Kahlan fort. »Bis auf die Armee, in der nach außen hin so etwas wie Gleichberechtigung herrscht, dürfen ausschließlich Anderier Waffen tragen, und gewöhnlich können sie gut damit umgehen. Die Anderier sind, was immer du über sie denken magst, keine Narren und lassen sich auch nicht leicht von etwas überzeugen.«

Richard, in Gedanken bereits Pläne schmiedend, ließ den Blick abermals über das Grasland wandern.

»Jagang hat sowohl in Ebinissia als auch Renwold bewiesen«, meinte er, »was er Völkern antut, die sich weigern, sich ihm anzuschließen. Wenn Anderith sich nicht uns anschließt, wird es abermals Opfer einer Invasion durch Fremde werden. Nur wird den Invasoren diesmal jedes Gespür für Gerechtigkeit abgehen.«

35

Richard stand da, den Blick in die Ferne, nach Aydindril gerichtet, und ließ sich all das durch den Kopf gehen, was Kahlan ihm erklärt und die Chimären ihm auf die ihnen eigene brutale Art zu Verstehen gegeben hatten. Daß er etwas über die Geschichte Anderiths erfahren hatte, bestärkte ihn nur noch in seinem Entschluß.

»Ich wußte, daß wir in der falschen Richtung unterwegs waren«, meinte er schließlich.

Kahlan blickte mit finsterer Miene über die Ebene Richtung Nordosten, wohin auch er schaute. »Wie meinst du das?«

»Zedd meinte immer zu mir, wenn die Straße bequem ist, neigt man dazu, den falschen Weg einzuschlagen.«

»Das haben wir doch schon alles besprochen, Richard«, erwiderte Kahlan im Tonfall abgespannter Beharrlichkeit, während sie sich das Haar aus dem Gesicht strich. »Wir müssen nach Aydindril. Das mußt du doch einsehen, jetzt mehr als je zuvor.«

»Die Mutter Konfessor hat recht«, sagte Cara, die von Du Chaillu zurückkam, jetzt, da die Frau sich ausruhte. Richard fiel auf, daß Caras Knöchel sich rings um ihren Strafer weiß verfärbten. »Diese Chimären müssen vertrieben werden. Wir müssen Zedd helfen, die Magie wieder in Ordnung zu bringen.«

»Ach, wirklich? Ihr wißt gar nicht, Cara, wie sehr es mich freut zu hören, daß Ihr auf einmal eine so glühende Verfechterin der Magie seid.« Richard wandte sich ab und kontrollierte ihre Ausrüstung. »Ich muß nach Anderith.«

»Es wäre sehr gut möglich, Richard, daß wir dann in Aydindril einen Bann ungenutzt lassen, der die Lösung für die Chimären wäre.«

»Ich bin der Sucher, schon vergessen?« Richard war Kahlan für den Hinweis dankbar und wußte ihn zu schätzen, doch jetzt, nachdem er gehört hatte, was sie ihm sagen wollte, er die Möglichkeiten durchdacht und seine Entscheidung getroffen hatte, war er mit seiner Geduld am Ende. Es war an der Zeit zu handeln. »Laß mich meine Arbeit machen.«

»Richard, das wäre…«

»Du hast Zedd einen Eid geschworen und dich verpflichtet, den Sucher mit deinem Leben zu verteidigen. So wichtig fandest du das damals. Ich verlange nicht von dir, dein Leben zu riskieren, du sollst nur begreifen, daß ich tue, was ich tun muß.«

Kahlan atmete durch und versuchte geduldig und ruhig mit ihm zu bleiben, obwohl er ihr kaum Gehör schenkte. »Zedd hat uns bedrängt, ihm diesen Gefallen zu tun, damit er dem Schwinden der Magie entgegenwirken kann.« Sie zupfte ihn am Ärmel, damit er ihr zuhörte. »Wir können nicht alle plötzlich nach Anderith rennen.«

»Da hast du recht.«

Kahlan runzelte argwöhnisch die Stirn. »Gut.«

»Wir werden auch nicht alle nach Anderith gehen.« Richard fand ihre Decke und riß sie verärgert an sich. »Wie du bereits sagtest, Aydindril ist ebenfalls wichtig.«

Kahlan packte ihn an der Vorderseite seines Hemdes und riß ihn herum.

»Nein, das wirst du nicht tun.« Sie drohte ihm mit vorgehaltenem Finger. »Das wirst du nicht tun, Richard. Wir sind verheiratet. Wir haben zuviel durchgemacht. Wir werden uns jetzt nicht trennen. Nicht jetzt. Und ganz bestimmt nicht, weil ich wütend auf dich bin, daß du vergessen hast, Zedd von deiner ersten Frau zu erzählen. Kommt nicht in Frage, Richard, hast du verstanden?«

»Kahlan, das hat nichts damit zu…«

Sie rüttelte ihn erneut mit einem glühenden Blick in ihren grünen Augen an seinem Hemd hin und her. »Das lasse ich nicht zu! Nicht nach allem, was wir durchmachen mußten, um zusammenzusein.«

Richard schaute zu Cara hinüber, die nicht weit entfernt stand. »Nur einer von uns muß nach Aydindril.« Er löste ihre Hand von seinem Hemd und beruhigte sie mit einem Händedruck, bevor sie weitersprechen konnte.

»Du und ich, wir gehen nach Anderith.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Aber wenn wir beide…« Dann fiel ihr Blick auf Cara.

Die Unruhe griff auf die Mord-Sith über. »Wieso seht Ihr mich so an?«

Richard legte Cara einen Arm um die Schultern. Das schien ihr kein bißchen zu gefallen, also zog er den Arm wieder zurück.

»Ihr müßt nach Aydindril gehen, Cara.«

»Wir gehen alle nach Aydindril.«

»Nein, Kahlan und ich müssen nach Anderith. Dort gibt es die Dominie Dirtch, dort gibt es eine Armee. Wir müssen die Menschen dort dazu bringen, sich uns anzuschließen, und sie dann auf das Anrücken der Imperialen Ordnung vorbereiten. Ich muß herausfinden, ob irgend etwas dort uns helfen könnte, den Chimären Einhalt zu gebieten. Wir befinden uns jetzt sehr viel näher an Anderith, als wenn ich von Aydindril aus dorthin aufbrechen müßte. Ich kann es mir nicht leisten, der Sache nicht nachzugehen.

Möglicherweise gelingt es uns, die Chimären zu stoppen, und Anderith kapituliert, wodurch wir in die Lage versetzt wären, mit Hilfe der Dominie Dirtch Jagangs Armee aufzuhalten oder gar zu vernichten. Es steht zuviel auf dem Spiel, als daß wir uns eine solche Gelegenheit entgehen lassen dürften. Die Angelegenheit ist zu wichtig, Cara. Ihr seht doch sicher ein, daß uns gar keine andere Wahl bleibt?«

»Nein, Ihr habt eine andere Wahl. Wir könnten alle nach Aydindril gehen. Ihr seid Lord Rahl, ich bin eine Mord-Sith. Ich muß bei Euch bleiben, um Euch zu beschützen.«

»Wäre es Euch lieber, wenn ich Kahlan schickte?«

Cara preßte die Lippen aufeinander, antwortete aber nicht.

Kahlan ergriff seinen Arm. »Wie du schon sagtest, du bist der Sucher, Richard. Du brauchst dein Schwert – ohne es bist du verwundbar. Und das befindet sich in Aydindril. Genau wie das Fläschchen mit dem Bann, Kolos Tagebuch und Bibliotheken mit all den anderen Büchern, die vielleicht die Antwort enthalten.

Uns bleibt gar nichts anderes übrig, als nach Aydindril zu gehen. Hättest du Zedd von der Geschichte erzählt, wären wir vielleicht nicht in dieser Lage, aber jetzt sind wir es und müssen tun, um was er uns gebeten hat.«

Richard richtete sich auf und sah ihr in die Augen, während sie die Arme verschränkte. »Ich bin der Sucher, Kahlan. Als Sucher habe ich die Pflicht, das zu tun, was ich für richtig halte. Ich gebe zu, ich habe einen Fehler gemacht, und dafür entschuldige ich mich, aber ich darf nicht zulassen, daß dieser Fehler mich von meiner Pflicht abhält, so wie ich sie verstehe.

Ich werde, als Sucher, nach Anderith gehen. Du, als Mutter Konfessor, mußt das tun, was dir dein Herz und deine Pflicht gebieten. Dafür habe ich Verständnis. Ich hätte dich gerne bei mir, aber wenn du einen anderen Weg einschlagen mußt, werde ich dich deswegen nicht weniger lieben.«

Er beugte sich ganz nah zu ihr. »Entscheide dich.«

Die Arme immer noch verschränkt, musterte Kahlan ihn schweigend. Schließlich schmolz ihr Zorn dahin, und sie nickte. Sie warf einen kurzen Blick zu Cara hinüber.

Offenkundig war sie der Annahme, für die Erteilung der unvermeidlichen Befehle sei einer zuviel anwesend, daher sagte sie leise zu ihm: »Ich werde nachsehen, wie es Du Chaillu geht.«

Cara begann zu sprechen, als Kahlan außer Hörweite war. »Es ist meine Pflicht, Lord Rahl zu bewachen und zu beschützen, daher werde ich nicht…«

Richard brachte sie mit erhobener Hand zum Schweigen.

»Cara, bitte hört mir einen Moment zu. Wir haben eine Menge zusammen durchgemacht, wir alle drei. Wir drei standen gemeinsam an der Schwelle des Todes. Wir alle haben uns gegenseitig in mehr als einer Hinsicht das Leben zu verdanken. Ihr seid mehr für uns als nur eine Bewacherin, und das wißt Ihr auch.

Kahlan ist Eure Schwester des Strafers. Ihr seid meine Freundin. Ich weiß, daß ich für Euch mehr bin als einfach nur Lord Rahl, sonst wärt Ihr nach Auflösung der Bande nicht bei mir geblieben. Wir sind alle in Freundschaft miteinander verbunden.«

»Deswegen kann ich Euch auch nicht verlassen. Und ich werde Euch nicht verlassen, Lord Rahl. Ich werde über Euch wachen, ob Ihr es nun erlaubt oder nicht.«

»Was ist das für ein Gefühl, ohne Euren Strafer?«

Sie antwortete nicht; offenbar traute sie sich selber keine Antwort darauf zu.

»Würde es Euch überraschen, Cara, wenn Ihr erführet, daß ich bei dem Schwert der Wahrheit ebenso empfinde? Ich vermisse es schon länger als Ihr Euren Strafer. Es ist ein entsetzlich nagendes Gefühl in meiner Magengrube, ein gleichbleibendes, schmerzhaftes Gefühl der Leere, als brauchte ich nichts so dringend wie diesen Gegenstand in meiner Hand. Fühlt Ihr Euch ebenso?«

Sie nickte.

»Ich hasse dieses Schwert, Cara, genau wie Ihr irgendwo in Eurem Innern auch Euren Strafer hassen müßt. Einmal hättet Ihr ihn mir beinahe überlassen, wißt Ihr es noch, Ihr, Berdine und Raina? Ich bat Euch, mir zu verzeihen, daß ich Euch bitten mußte, Eure Waffe erst einmal zu behalten, damit Ihr uns in unserem Kampf unterstützen konntet.«

»Ich erinnere mich.«

»Nichts wäre mir lieber, als auf das Schwert verzichten zu können. Ich wünschte, die Welt wäre friedlich und ich könnte diese Waffe in der Burg der Zauberer wegschließen und sie dort vergessen. Aber ich brauche sie, Cara. Genau wie Ihr Euren Strafer braucht, genau wie Ihr ohne ihn diese Leere verspürt, Euch verletzlich fühlt, hilflos und verängstigt, und Euch schämt, es zuzugeben. Mir geht es ganz genauso. Genau wie Ihr Euren Strafer braucht, weil Ihr nichts lieber tätet, als uns zu beschützen, so benötige ich mein Schwert, um Kahlan zu beschützen. Wenn ihr irgend etwas zustieße, weil ich mein Schwert nicht bei mir habe…

Cara, ich mag Euch, deswegen ist es so wichtig, daß Ihr versteht. Ihr seid längst nicht mehr nur eine Mord-Sith, nur unsere Beschützerin, Ihr seid längst mehr als das. Es ist wichtig, daß Ihr überlegt und nicht bloß reagiert. Ihr müßt mehr sein als eine Mord-Sith, wenn Ihr mir als Beschützerin eine wirklich Hilfe sein wollt.

Ich bin auf Euch angewiesen, wenn ich weiterhin eine wichtige Figur in dieser Auseinandersetzung sein will, eine Figur, die eine wichtige Rolle übernehmen kann. Daher müßt Ihr an meiner Stelle nach Aydindril gehen.«

»Ich werde diesen Befehl nicht befolgen.«

»Ich befehle Euch nichts, Cara. Ich bitte Euch darum.«

»Das ist nicht fair.«

»Dies ist kein Spiel, Cara. Ich bitte Euch um Hilfe. Ihr seid die einzige, an die ich mich wenden kann.«

Sie blickte mit finsterer Miene hinüber zu dem Unwetter am fernen Horizont und zog ihren langen, blonden Zopf über die Schulter. Sie umschloß ihn mit der Hand, so wie sie den Strafer im Ungestüm ihres Zorns umschlossen hatte. Die Brise wehte ihr blonde Strähnen seitlich über das Gesicht.

»Wenn Ihr es wünscht, Lord Rahl, werde ich gehen.«

Richard legte ihr zum Trost eine Hand auf die Schulter. Diesmal geriet ihr Körper nicht unter Spannung, sondern nahm die Hand bereitwillig hin.

»Was soll ich dort für Euch tun?«

»Ich möchte, daß Ihr dort hingeht und so schnell wie möglich wieder zurückkommt. Ich brauche mein Schwert dringend.«

»Verstehe.«

Als Kahlan kurz zu ihnen herübersah, machte Cara ihr ein Handzeichen, und Kahlan kam herbeigeeilt.

Cara drückte den Rücken durch, als sie das Wort an Kahlan richtete. »Lord Rahl hat mir befohlen, nach Aydindril zurückzukehren.«

»Befohlen?« wunderte sich Kahlan.

Cara schmunzelte nur. Sie hielt Kahlan ihren Strafer vor die Brust. »Für einen Waldführer bringt er sich in eine Menge Schwierigkeiten. Ich würde Euch als Schwester des Strafers bitten, an meiner Stelle über ihn zu wachen, aber ich weiß, daß diese Worte überflüssig sind.«

»Ich werde ihn keinen Moment aus den Augen lassen.«

»Zuerst werdet Ihr General Reibischs Armee einholen müssen«, sagte Richard. »Von ihm könnt Ihr Pferde bekommen, was Euch schneller nach Aydindril bringen wird. Außerdem ist es für mich überaus wichtig, daß er erfährt, was wir vorhaben. Erzählt ihm die ganze Geschichte, erzählt sie auch Verna und den Schwestern. Sie müssen ebenfalls informiert sein, möglicherweise sind sie im Besitz von Kenntnissen, die für uns von Nutzen sind.«

Richard blickte zum südwestlichen Horizont. »Außerdem benötige ich eine Eskorte, wenn wir nach Aydindril einmarschieren und ihre Kapitulation verlangen wollen.«

»Seid unbesorgt, Lord Rahl, ich habe die feste Absicht, Reibisch zu befehlen, Männer zu Eurer Bewachung abzustellen. Das wird nicht so gut sein, als hättet Ihr eine Mord-Sith bei Euch, aber beschützen werden sie Euch auch.«

»Ich brauche eine eindrucksvolle Eskorte. Wenn wir nach Anderith einmarschieren, sollten wir den Eindruck erwecken, daß wir es ernst meinen – ein Auftritt von Kahlan und mir mit ein paar Bewachern wird nicht genügen. Zumal Kahlans Konfessorenkraft jederzeit nachlassen kann. Ich möchte den Menschen dort unmißverständlich zu verstehen geben, daß wir es ernst meinen.«

»Das klingt schon besser«, meinte Cara.

»Eintausend Mann sollten ausreichend sein für eine eindrucksvolle Eskorte«, meinte Kahlan. »Schwertträger, Lanzenträger und Bogenschützen – die besten, die sie haben –, dazu natürlich Ersatzpferde. Außerdem brauchen wir Boten. Es gibt wichtige Nachrichten – die Chimären und Jagang betreffend –, die umgehend verschickt werden müssen, auch müssen wir unsere Streitkräfte aufeinander abstimmen und alle auf dem laufenden halten. Wir haben in verschiedenen Ländern Armeen stehen, die wir möglicherweise sofort in den Süden beordern müssen.«

Cara nickte. »Ich werde die Soldaten, die Euch als Eskorte geschickt werden, persönlich auswählen. Bestimmt verfügt Reibisch über Elitetruppen.«

»Gut, aber ich möchte nicht, daß seine Schlagkraft beeinträchtigt wird, indem wir Männer in Schlüsselstellungen abziehen«, gab Richard zu bedenken. »Erklärt dem General, ich möchte außerdem, daß er Sonderkommandos aussendet, die jene aus der Alten Welt nach Norden führenden Straßen beobachten, die er ohnehin beobachten lassen wollte – für alle Fälle.

Das wichtigste bleibt jedoch, ich möchte, daß seine Hauptstreitmacht kehrtmacht und hierher zurückmarschiert.«

»Hat er die Erlaubnis, nach eigenem Gutdünken anzugreifen?«

»Nein. Ich möchte nicht, daß er seine Armee hier draußen in der Ebene gegen die Imperiale Ordnung aufs Spiel setzt, denn die Verluste wären zu groß. So gut seine Männer auch sind, gegen eine Streitmacht von der Größe der Imperialen Ordnung hätten sie keine Chance, solange es uns nicht gelingt, zusätzliche Truppen nach hier zu verlegen. Und ich möchte auf keinen Fall, daß er angreift, denn Reibisch ist am wertvollsten, solange Jagang nicht weiß, daß seine Streitmacht sich hier befindet.

Reibisch soll nach Osten marschieren und Jagang beschatten, sich aber nördlich von ihm halten und ausreichend auf Distanz bleiben. Teilt ihm mit, er soll so wenig wie möglich Kundschafter einsetzen – gerade genug, um die Imperiale Ordnung nicht aus den Augen zu verlieren, mehr nicht. Jagang darf auf keinen Fall Wind davon bekommen, daß Reibischs Streitmacht hier bereitsteht. Diese d’Haranischen Soldaten werden alles sein, was zwischen der Ordnung und den Midlands steht, sollte Jagang plötzlich auf die Idee verfallen, nach Norden zu schwenken. Die Überraschung wird sein einziger Verbündeter sein, bis wir Boten aussenden können, die weitere Truppen hierherschaffen.

Ich möchte Reibischs Soldaten nicht in Gefahr bringen, wenn dies nicht unbedingt erforderlich ist. Aber ich brauche ihn als Notbehelf, falls etwas schiefgeht. Und falls Anderith kapituliert, können wir deren Armee mit unserer vereinigen. Wenn es uns gelingt, die Chimären zu vertreiben, die anderische Armee unter unser Kommando zu bringen und weitere Truppen von uns rechtzeitig hierher zu verlegen, sind wir möglicherweise sogar imstande, Jagangs Armee mit dem Meer im Rücken zu umschließen. Vielleicht wäre es im Anschluß daran sogar möglich, ihn mit Hilfe unserer Truppen in die Fänge der Dominie Dirtch zu treiben. Mit dieser Waffe könnten wir sie töten, ohne einen einzigen Mann zu verlieren.«

»Und in Aydindril?« wollte Cara wissen.

»Ihr habt mitgehört, als Zedd erklärte, was man tun muß?«

»Ja. Auf der fünften Säule rechts in der Enklave des Obersten Zauberers steht ein schwarzes Fläschchen mit einem Verschluß aus Filigran. Es muß mit dem Schwert der Wahrheit zerbrochen werden. Berdine und ich haben Euch in die Enklave des Obersten Zauberers begleitet, ich erinnere mich noch gut an diesen Ort.«

»Gut. Ihr könnt das Fläschchen ebensogut mit dem Schwert zerbrechen wie ich.« Sie nickte. »Stellt das Fläschchen einfach auf den Erdboden, wie Zedd es uns aufgetragen hat, beschafft Euch das Schwert, und zerbrecht das Fläschchen.«

»Kein Problem«, meinte Cara.

Richard wußte nur zu gut, wie ungern Cara etwas mit Magie zu schaffen hatte. Er erinnerte sich, wie sehr Berdine und sie sich dagegen gesträubt hatten, die Enklave des Obersten Zauberers zu betreten. Außerdem war da noch die Frage der magischen Schilde in der Burg.

»Wenn die Magie der Burg tatsächlich daniederliegt, werdet Ihr keine Schwierigkeiten haben, die Schilde zu passieren, ihre Magie wird dann ebenfalls unwirksam sein.«

»Ich erinnere mich noch, wie sie sich angefühlt haben. Ich werde wissen, ob sie noch von Magie erfüllt sind oder ob ich passieren kann.«

»Erklärt Berdine alles, was Ihr über die Chimären wißt. Möglicherweise ist sie bereits im Besitz von verwertbaren Informationen. Auf jeden Fall hat sie Kolos Tagebuch, und aufgrund Eurer Erklärungen wird sie wissen, wonach sie zu suchen hat.«

Richard hob zur Betonung einen Finger. Mit der anderen Hand faßte er sie bei der Schulter.

»Aber vor Berdine kommen zuerst das Schwert und das Fläschchen. Setzt keines länger als nötig der Gefahr aus, beschädigt zu werden.

Möglicherweise werden die Chimären versuchen, Euch aufzuhalten. Nehmt Euch davor in acht. Seid auf der Hut und wachsam. Haltet Euch, so gut es geht, von Wasser und Feuer fern. Setzt nichts als selbstverständlich voraus. Vielleicht wissen sie, daß der in dem Fläschchen enthaltene Bann ihnen schaden kann.

Bevor Ihr aufbrecht, werden wir mit Du Chaillu sprechen und sehen, ob sie eine Antwort auf die Frage weiß, wie sie einen Menschen in den Tod locken. Erinnert sie sich, könnte das eine wertvolle Hilfe gegen die Chimären sein.«

Cara nickte. Falls sie Angst hatte, ließ sie sich zumindest davon nichts anmerken.

»Wenn ich erst einmal bei General Reibisch bin, werde ich reiten wie der Wind. Ich werde zuerst die Burg der Zauberer aufsuchen, mir Euer Schwert beschaffen und anschließend das Fläschchen zerbrechen. Danach werde ich Euch das Schwert, Berdine und das Buch bringen. Wo werde ich Euch finden?«

»In Fairfield«, sagte Kahlan. »Höchstwahrscheinlich bei unseren Truppen, unweit der Stadt, in der Nähe des Anwesens des Ministers für Kultur. Sollten wir von dort abziehen müssen, werden wir Euch entweder eine Nachricht oder einige von unseren Männern hinterlassen. Ist das nicht möglich, werden wir versuchen, General Reibisch zu unterrichten.«

Richard zögerte. »Cara … Ihr werdet das Schwert aus der Scheide ziehen müssen, um das Fläschchen zu zerbrechen.«

»Natürlich.«

»Aber seid vorsichtig. Es handelt sich um eine Waffe der Magie, und Zedd ist überzeugt, daß sie noch immer funktioniert – und noch immer Magie enthält.«

Cara seufzte. Unangenehme Gedanken gingen ihr durch den Kopf. »Was wird es tun, nachdem ich es gezogen habe?«

»Das vermag ich nicht mit Gewißheit zu sagen«, meinte Richard. »Möglicherweise reagiert es auf verschiedene Menschen unterschiedlich, je nachdem, was diese zur Vollendung der Magie mitbringen. Ich bin zwar nach wie vor der Sucher, möglicherweise jedoch funktioniert es bei jedem, der es in Händen hält. Ich weiß einfach nicht, welche Wirkung seine Magie auf Euch haben wird. Auf jeden Fall handelt es sich um eine Waffe, die sich des Zorns bedient. Seid einfach vorsichtig und macht Euch klar, daß es Euch ebenso zur Geltung bringen will wie Ihr das Schwert. Es wird Eure Gefühle schüren, vor allem Euren Zorn.«

Caras blaue Augen funkelten. »Da wird es sich nicht lange bemühen müssen.«

Richard schmunzelte. »Seid einfach vorsichtig. Nehmt das Schwert, sobald Ihr das Fläschchen zerbrochen habt, nur noch dann aus der Scheide, wenn es um Leben und Tod geht. Wenn Ihr damit tötet…«

Sie runzelte die Stirn, als er den Satz unbeendet ließ.

»Wenn ich damit töte … was dann?«

Richard mußte es ihr sagen, damit sie nichts Gefährliches anstellte. »Es bereitet Schmerzen.«

»Wie der Strafer?«

Er nickte zögernd. »Vielleicht schlimmer.« Er senkte die Stimme, als ihn die Erinnerungen überkamen. »Um die Schmerzen zu überwinden, braucht man Wut. Seid Ihr von aufrechtem Zorn erfüllt, wird Euch das schützen, aber bei den Gütigen Seelen, es wird noch immer überaus schmerzhaft sein.«

»Ich bin eine Mord-Sith. Ich werde den Schmerz mit Freuden willkommen heißen.«

Richard tippte sich gegen die Brust. »Es schmerzt hier drinnen, Cara. Glaubt mir, diese Schmerzen werden Euch nicht gefallen. Dann schon eher die Eures Strafers.«

Sie bedachte ihn mit einem traurigen, verständnisvollen Lächeln. »Ihr braucht Euer Schwert, und ich werde es Euch bringen.«

»Danke, Cara.«

»Aber daß Ihr mich zwingt, Euch schutzlos zurückzulassen, werde ich Euch niemals verzeihen.«

»Er wird nicht schutzlos sein.«

Alle drehten sich um. Die Bemerkung kam von Du Chaillu. Sie war aschfahl, ihr Haar ein wildes Durcheinander, doch jetzt, in eine Decke gehüllt, zitterte sie nicht mehr. Ihr Gesicht war ein Bild wilder Entschlossenheit.

Richard schüttelte den Kopf. »Du mußt zu deinem Volk zurückkehren.«

»Wir werden meinen Gemahl begleiten. Wir beschützen den Caharin.«

Richard beschloß, die Gattenfrage nicht zu diskutieren. »Bevor wir Anderith erreichen, werden wir Truppen zu unserer Begleitung haben.«

»Das sind keine Meister der Klinge. Wir werden Caras Platz übernehmen und dich beschützen.«

Cara verneigte sich vor Du Chaillu. »Sehr gut. Ich werde besser schlafen, wenn ich weiß, daß Ihr und die Baka Tau Mana sich dessen annehmen.«

Richard warf einen genervten Blick in Caras Richtung, bevor er seine Aufmerksamkeit der Seelenfrau der Baka Tau Mana zuwandte.

»Jetzt, da du in Sicherheit bist, Du Chaillu, werde ich nicht zulassen, daß ihr unnötig euer Leben riskiert. Du bist dem Tod bereits einmal knapp entkommen. Du mußt zu deinem Volk zurückkehren, es braucht dich.«

»Wir sind die wandelnden Toten. Es spielt keine Rolle.«

»Was redest du da?«

Du Chaillu faltete die Hände. Hinter ihr standen verteilt die Meister der Klinge, ihre königliche Eskorte. Dahinter warteten die Jäger der Schlammenschen und sahen zu. So krank sie noch immer wirkte, hatte Du Chaillus Aussehen doch wieder etwas Edles.

»Bevor wir aufbrachen«, erläuterte sie, »erklärten wir unserem Volk, wir seien für die Welt des Lebendigen verloren und würden nur dann zu ihm zurückgeschickt werden, wenn wir den Caharin warnen und alles daran setzen, daß er in Sicherheit ist. Bevor wir aufbrachen, beweinte und betrauerte uns unser Volk, denn dort gelten wir als tot. Wir werden nur dann zurückkehren können, wenn wir unser Versprechen einlösen.

Es ist noch nicht lange her, da habe ich die Glocken des Todes läuten hören. Cara, die Beschützerin des Caharin, hat mich aus der Welt der Seelen zurückgeholt. In ihrer Weisheit haben die Seelen meine Rückkehr erlaubt, damit ich meine Pflicht erfüllen kann. Erst wenn Cara mit deinem Schwert zurück ist und du in Sicherheit bist, erst dann werden wir unser Leben zurückerhalten, um in unsere Heimat zurückkehren zu können. Bis dahin sind wir die wandelnden Toten. Ich bitte nicht um Erlaubnis, mit dir reisen zu dürfen. Ich erkläre dir, wir werden dich begleiten. Ich bin die Seelenfrau der Baka Tau Mana. Ich habe gesprochen.«

Die Zähne zusammengebissen, wollte Richard ihr mit erhobenem Finger drohen, doch Kahlan bekam sein Handgelenk zu fassen.

»Du Chaillu«, sagte Kahlan, »auch ich habe einen solchen Eid geschworen. Als ich zur ummauerten Stadt Ebinissia kam und die von der Imperialen Ordnung massakrierten Menschen sah, schwor ich Rache. Chandalen und ich stießen auf eine kleine Armee junger Rekruten, die den Untergang ihrer Heimatstadt ebenfalls hatten mitansehen müssen. Sie waren wild entschlossen, die dafür verantwortlichen Männer zu bestrafen.

Ich legte ein feierliches Gelübde ab, ich sei tot und könne nur ins Leben zurückkehren, wenn die Männer, die diese Verbrechen begangen hatten, bestraft würden. Auch die Soldaten in meiner Begleitung schlossen mit ihrem Leben ab, um nur im Falle unseres Erfolges weiterzuleben. Jeder fünfte dieser jungen Männer kehrte zusammen mit Chandalen und mir zurück unter die Lebenden. Vorher aber starb jeder einzelne jener Männer, die die Bevölkerung von Ebinissia abgeschlachtet hatten.

Ich verstehe einen Eid, wie du ihn geleistet hast, Du Chaillu. So etwas ist heilig und muß unbedingt beachtet werden. Du und die Meister der Klinge habt die Erlaubnis, uns zu begleiten.«

Du Chaillu verneigte sich vor Kahlan. »Danke, daß du die Sitten meines Volkes respektierst. Du bist eine weise Frau und würdig, ein Weib meines Gemahls zu sein.«

Richard verdrehte die Augen. »Kahlan…«

»Die Schlammenschen brauchen Chandalen und seine Männer. Cara tut, was du von ihr verlangst, und trifft sich erst mit General Reibisch, um anschließend nach Aydindril zu reisen. Bis der General Truppen entsenden kann, die sich uns anschließen, werden wir auf uns gestellt und angreifbar sein. Du Chaillu und ihre Männer werden einen wertvollen und willkommenen Schutz bieten. Wenn so viel auf dem Spiel steht, Richard, ist unser Stolz das letzte, was wir in Betracht zu ziehen haben. Sie werden uns begleiten.«

Richard musterte aufmerksam Caras blaue, vor Entschlossenheit eiskalte Augen. Sie hatte sich entschieden. Du Chaillus dunkle Augen waren hart wie Eisen. Sie hatte einen Entschluß gefaßt. Kahlans grüne Augen … nun, er wollte nicht einmal darüber nachdenken, was sich hinter diesen grünen Augen verbarg.

»Also schön«, willigte er ein. »Bis die Soldaten zu uns stoßen, dürft ihr uns begleiten.«

Du Chaillu warf Kahlan einen verwirrten Blick zu. »Erklärt er dir auch ständig Dinge, die du längst weißt?«

36

Wenn Snip den Kopf senkte, konnte er Meister Spinks Beine und Füße beobachten, während dieser zwischen den Bänken hin und her lief und seine Stiefel auf den Dielenboden pochten. Überall im Klassenzimmer weinten vereinzelt Leute leise schniefend vor sich hin, vor allem die älteren Frauen.

Snip konnte es ihnen nicht verdenken, auch er war während der Bußversammlungen manchmal in Tränen aufgelöst. Die Lektionen, die sie lernten, waren notwendig, wenn sie ihr schändliches hakenisches Wesen bekämpfen wollten – soviel verstand er, aber es machte das Zuhören trotzdem nicht einfacher.

Wenn Meister Spink seine Strafpredigten hielt, zog Snip es vor, auf den Fußboden zu starren, um nicht aus Versehen den Blick des Mannes zu kreuzen. Es galt als unverschämt, den Blick eines Anderiers zu kreuzen, während dieser einen über die Schrecknisse unterrichtete, die seinen Vorfahren von denen Snips angetan worden waren.

»Und so geschah es«, fuhr Meister Spink fort, »dass die hakenischen Horden durch einen Zufall auf jenes arme Bauerndorf stießen. Die Männer, außer sich vor Sorge um ihre Familien, hatten sich mit den anderen einfachen anderischen Männern von den Farmen und aus den Dörfern in der Umgegend versammelt. In einem gemeinsamen Gebet flehten sie den Schöpfer an, ihr Versuch, die blutrünstigen Eindringlinge zurückzuwerfen, möge erfolgreich sein.

In ihrer Verzweiflung hatten sie den Hakeniern bereits fast alle ihre Lebensmittel sowie ihr gesamtes Vieh als Friedensopfer dargebracht. Sie hatten Boten ausgesandt, um ihre Opfergabe zu erläutern und zu erklären, dass sie keinen Krieg wollten, doch keiner dieser tapferen Boten war je zurückgekehrt.

Daher schmiedeten diese Männer einen einfachen Plan. Sie beschlossen, zu einer kleinen Anhöhe zu ziehen und dort ihre Waffen über den Köpfen zu schwenken, selbstverständlich nur, um ihre Stärke zu demonstrieren und nicht etwa als Aufforderung zum Kampf, sondern in dem verzweifelten Bemühen, die Hakenier dazu zu bringen, ihre Dörfer zu verschonen. Diese Männer waren Farmer, keine Krieger, und die Waffen, die sie schwenkten, waren einfaches Farmgerät. Sie wollten nicht kämpfen, sie wollten Frieden.

Und da standen sie nun, die Männer, von denen ich euch berichtet habe – Shelby, Willan, Camden, Edgar, Newton, Kenway und all die anderen –, all die guten und rechtschaffenen Männer, die ihr kennen gelernt habt im Laufe der letzten Wochen, in denen ich euch von ihren Geschichten erzählt habe, von ihren Liebschaften, ihrem Leben, ihren Hoffnungen, ihren einfachen und bescheidenen Träumen. Dort oben auf der Anhöhe standen sie und hofften nichts weiter, als von den hakenischen Rohlingen verschont zu werden. Dort standen sie und schwenkten ihre Werkzeuge – ihre Äxte, ihre Hacken, ihre Sicheln, Heugabeln und Dreschflegel –, schwenkten sie durch die Luft in der Hoffnung, die Frauen und Kinder, die ihr ebenfalls kennen gelernt habt, vor Schaden zu bewahren.«

Das rhythmische Pochen von Meister Spinks Stiefeln kam Snip immer näher.

»Die hakenische Armee beschloss, diese einfachen Männer nicht zu verschonen. Stattdessen richteten die Hakenier ihre Dominie Dirtch lachend und johlend auf diese friedfertigen anderischen Männer.«

Einige der Mädchen stöhnten auf. Andere stimmten lautes Wehklagen an. Snip verspürte ein quälendes Angstgefühl im Bauch und hatte einen Kloß in der Kehle. Er musste selber schniefen, als er sich ihren grauenhaften Tod vorstellte. Diese Männer auf der Anhöhe waren ihm ans Herz gewachsen. Er kannte die Namen ihrer Frauen, die Namen ihrer Eltern und Kinder.

»Und während diese mörderischen hakenischen Bastarde in ihren eleganten, prunkvollen Uniformen« – Snip sah, wie die Stiefel genau neben seinem Platz am Ende der Bank in der Nähe des Mittelganges Halt machten –, »lachend dastanden und jubelten, erschallten die Dominie Dirtch in ihrer entsetzlichen Grausamkeit und rissen diesen Männern das Fleisch von den Knochen.«

Snip spürte den finster starrenden Blick von Meister Spink in seinem Nacken, als die Frauen und viele der Männer ihrem Gram lauthals schluchzend Luft machten.

»Das Jammergeschrei dieser armen anderischen Bauernjungen erhob sich in den anderischen Himmel. Es war ihr letzter Schrei in diesem Leben, während ihre Körper von den vortrefflich gekleideten, spottenden hakenischen Horden mit ihrer grausam dahinmetzelnden Waffe, den Dominie Dirtch, in Stücke gerissen wurden.«

Eine der älteren Frauen schrie vor Entsetzen auf. Meister Spink stand immer noch über Snip. In diesem Augenblick war Snip nicht mehr ganz so stolz auf seine Botenkleidung wie eben noch, als die anderen erstaunt tuschelnd die Köpfe zusammengesteckt hatten, während er sich auf seinen Platz setzte.

»Ich sehe, du trägst jetzt eine elegante, neue Uniform, Snip«, meinte Meister Spink mit einer Stimme, die Snip das Blut gefrieren ließ.

Snip wusste, man erwartete eine Erklärung von ihm.

»Ja, Sir. Meister Campbell war so freundlich, mir eine Stelle als Bote zu verschaffen, obwohl ich nur ein einfacher hakenischer Küchenjunge war. Auf sein Geheiß soll ich diese Uniform tragen, damit alle Hakenier sehen, dass wir es mit anderischer Hilfe zu etwas Besserem bringen können. Außerdem möchte er, dass die Boten ein gutes Licht auf sein Büro werfen, wenn wir ihn in seinem Bestreben unterstützen, die Kunde von der erfolgreichen Arbeit des Ministers für Kultur für unser Volk unter den Menschen zu verbreiten.«

Meister Spink verpasste Snip einen deftigen Hieb seitlich gegen den Kopf, der ihn aus seiner Bank schleuderte. »Spar dir deine ungehörigen Antworten! Deine hakenischen Ausflüchte interessieren mich nicht!«

»Verzeihung, Sir.« Er war klug genug, auf Händen und Knien zu verharren.

»Hakenier haben stets eine Ausrede für ihre hassenswerten Verbrechen. Du trägst dieselbe prunkvolle Uniform, an der bereits diese mörderischen hakenischen Oberherren Gefallen gefunden haben, und du findest ebensolchen Gefallen daran wie sie, obwohl du den Eindruck zu erwecken versuchst, dem sei nicht so.

Bis zum heutigen Tag leiden wir Anderier schmerzlich unter der Geißel des niemals endenden hakenischen Hasses, der unzweifelhaft aus jedem Blick eines Hakeniers spricht. Wir werden uns niemals ganz davon befreien können. Stets wird es Hakenier geben, die an ihren Uniformen Gefallen finden und die uns an die hakenischen Oberherrn erinnern.

Dein Versuch, das Unentschuldbare zu entschuldigen – deine selbstsüchtige Überheblichkeit, dein Stolz auf dich selbst, dein Stolz auf eine Uniform –, beweist nur dein schmutziges hakenisches Wesen. Ihr alle giert danach, hakenische Oberherren zu sein. Tagein, tagaus müssen wir Anderier solche hakenischen Kränkungen über uns ergehen lassen.«

»Verzeiht mir, Meister Spink, ich habe gefehlt. Ich habe sie aus Stolz getragen. Es war falsch, mich von meinem sündigen hakenischen Wesen leiten zu lassen.«

Meister Spink bekundete seine Verachtung durch ein Grunzen, fuhr dann aber mit seiner Strafpredigt fort. Snip wusste, dass er Schlimmeres verdient hatte, und war froh, so glimpflich davongekommen zu sein. Er seufzte.

»Nach der Ermordung der Männer blieben die Frauen und Kinder des Dorfes schutzlos zurück.«

Das langsame, rhythmische Pochen der Stiefel setzte von neuem ein, als der Mann sich wieder in Bewegung setzte und zwischen den auf einfachen Bänken hockenden Hakeniern hindurchmarschierte. Erst als er sich entfernt hatte, wagte Snip, sich von Händen und Knien zu erheben und seinen Platz auf der Bank wieder einzunehmen. Sein Ohr war wie taub und schmerzte fürchterlich, wie damals, als Beata ihn geschlagen hatte. Meister Spinks Worte drangen durch dieses hohle Klingen.

»Da sie Hakenier waren, beschlossen sie selbstverständlich, durch das Dorf zu ziehen und ihrem verruchten Vergnügen nachzugehen.«

»Nein!«, schrie eine schwarz gekleidete Frau auf. Sie begann zu schluchzen.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, setzte Meister Spink, die Unterbrechung übergehend, seinen Weg fort; derartige Unterbrechungen gab es oft.

»Den Hakeniern war nach einem Fest zumute. Sie zogen ins Dorf. Fest entschlossen machten sie sich auf die Suche nach gebratenem Fleisch.«

Zitternd vor Angst um die Menschen, die ihnen vertraut geworden waren, sanken einige Leute auf die Knie. Im gesamten Klassenzimmer scharrten die Bänke über den Fußboden, als auch die meisten der übrigen Anwesenden auf die Knie fielen. Snip folgte ihrem Beispiel.

»Aber wie ihr wisst, war es ein kleines Dorf. Nachdem die Hakenier das Vieh abgeschlachtet hatten, stellten sie fest, dass nicht genug Fleisch vorhanden war. Da Hakenier sind, wie sie nun einmal sind, brauchten sie nicht lange auf eine Lösung zu warten. Man griff sich die Kinder.«

Mehr als alles andere sehnte Snip das Ende der Strafpredigt herbei. Er wusste nicht, ob er es ertragen konnte, länger zuzuhören. Einige der Frauen waren offenbar derselben Ansicht. Die Hände gefaltet, brachen sie mit auf den Boden gerichtetem Gesicht zusammen und beteten weinend zu den Gütigen Seelen, sie möchten diese armen, unschuldigen, geschlagenen Anderier behüten.

»Ihr alle kennt die Namen dieser Kinder. Wir werden jetzt durchs Klassenzimmer gehen, und jeder von euch wird mir einen jener Namen nennen, die ihr auswendig gelernt habt, damit wir die jungen Menschen, die auf so grausame Weise ihres Lebens beraubt wurden, niemals vergessen. Jeder von euch wird mir den Namen eines Kindes – von kleinen Jungen und Mädchen – aus diesem Dorf nennen, die vor den Augen ihrer Mütter bei lebendigem Leibe geröstet wurden.«

Meister Spink fing in der hintersten Reihe an. Nacheinander sagte jeder, sobald er auf ihn zeigte, den Namen eines dieser Kinder auf, wobei die meisten den flehentlichen Wunsch hinzufügten, die Gütigen Seelen mögen sie behüten. Bevor sie gehen durften, beschrieb Meister Spink das Grauen, bei lebendigem Leibe verbrannt zu werden, die Schreie, die Qualen und wie lange es dauerte, bis die Kinder gestorben waren. Wie lange es dauerte, bis ihre Leichen geschmort waren.

Das Verbrechen war so grauenerregend und entsetzlich, dass Snip an einer Stelle für einen winzigen Augenblick ins Grübeln kam, ob die Geschichte überhaupt stimmen konnte. Es fiel ihm schwer sich vorzustellen, dass jemand, selbst diese brutalen hakenischen Oberherren, eine solch grässliche Tat begehen konnte.

Doch Meister Spink war Anderier. Er würde sie niemals anlügen. Nicht, wenn es um etwas so Wichtiges wie Geschichte ging.

»Die Zeit ist bereits fortgeschritten«, meinte Meister Spink, nachdem jeder den Namen eines Kindes aufgesagt hatte, »daher werden wir uns die Geschichte über die Verbrechen dieser hakenischen Eindringlinge an den Frauen für die nächste Versammlung aufsparen. Vielleicht war es für die Kinder ein Glück, dass sie die Perversitäten, für die ihre Mütter von den Hakeniern missbraucht wurden, nicht mit ansehen mussten.«

Als sie entlassen wurden, stürzte Snip, gefolgt von den Übrigen der Gruppe, durch die Tür, froh, der Bußversammlung für diesen Abend entkommen zu können. Noch nie war ihm die kühle Nachtluft so angenehm erschienen. Ihm wurde heiß und übel, als ihm die Bilder des Todes, den die Kinder hatten erleiden müssen, immer wieder aufs Neue durch den Kopf gingen. Wenigstens war die kühle Luft auf seinem Gesicht angenehm; er sog die kühle, reinigende Luft in seine Lungen.

Während er an einen schlanken Ahornbaum gelehnt darauf wartete, dass ihn seine Beine wieder trugen, trat Beata aus der Tür. Snip richtete sich auf. Durch die offene Tür und die Fenster fiel genug Licht, sie würde keine Mühe haben, ihn zu finden – in seiner neuen Botenkleidung. Er hoffte, Beata würde sie besser gefallen als Meister Spink.

»'nabend, Beata.«

Sie blieb stehen. Seine Kleidung musternd, betrachtete sie ihn von Kopf bis Fuß.

»Snip.«

»Du siehst sehr hübsch aus heute Abend, Beata.«

»Ich sehe aus wie immer.« Sie stemmte die Fäuste in die Hüften. »Wie ich sehe, läufst du jetzt selbstverliebt in einer schicken Uniform herum.«

Snips Fähigkeit zu sprechen oder zu denken war mit einem Schlag dahin. Ihm hatten die Boten in ihren Uniformen immer gefallen, daher hatte er von ihr das Gleiche angenommen. Er hatte gehofft, sie würde vielleicht wenigstens lächeln. Stattdessen funkelte sie ihn wütend an. Plötzlich wünschte er sich mehr als alles andere, er wäre sofort nach Hause gegangen.

»Meister Dalton hat mir eine Stellung angeboten…«

»Und vermutlich freust du dich auch schon auf die nächste Bußversammlung, damit du dir anhören kannst, was diese hakenischen Bestien mit den hilflosen Frauen angestellt haben.« Sie beugte sich zu ihm vor. »Das wird dir gefallen. Es wird dir fast genauso viel Spaß machen, als wärst du selbst dabei gewesen und hättest zugesehen.«

Snip blieb offenen Mundes zurück, während sie aufgebracht davonstürmte, hinein in die Dunkelheit.

Passanten auf der Straße hatten mitbekommen, wie sie ihm, einem dreckigen Hakenier, die Meinung gesagt harre. Sie setzten ein zufriedenes Lächeln auf oder lachten ihn einfach aus. Snip stopfte seine Hände in die Taschen, kehrte der Straße den Rücken zu und lehnte sich mit der Schulter an den Baum. Düsteren Gedanken nachhängend wartete er, bis alle sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten und weitergingen.

Der Fußweg zurück zum Anwesen dauerte eine Stunde. Er wollte sichergehen, dass alle, die dorthin zurückkehrten, vorgegangen waren, damit er für sich bleiben konnte und sich mit niemandem zu unterhalten brauchte. Er spielte mit dem Gedanken, sich etwas zu trinken zu kaufen. Er hatte noch immer etwas Geld übrig. Oder aber er konnte umkehren und Morley suchen, um sich anschließend mit ihm zusammen etwas zu trinken zu besorgen. Wie auch immer, sich zu betrinken schien ihm eine gute Idee.

Plötzlich wurde der Wind kühler. Ein Frösteln kroch ihm den Rücken hoch.

Fast wäre er aus den Stiefeln gefahren, als sich eine Hand auf seine Schulter legte. Er wirbelte herum und erblickte eine ältere Anderierin. Ihr nach hinten gebürstetes, fast schulterlanges Haar verriet ihm, dass es sich um eine wichtige Persönlichkeit handelte. Graue Strähnen an den Schläfen sagten ihm, sie war alt; es war nicht hell genug, um zu erkennen, wie runzlig sie tatsächlich war, doch dass sie es war, war nicht zu übersehen.

Snip verbeugte sich vor der Anderierin. Er befürchtete, sie könnte dort weitermachen wollen, wo Beata aufgehört hatte, und ihn wegen irgendeiner Geschichte zur Rede stellen.

»Magst du dieses Mädchen?«, erkundigte sich die Frau.

Die seltsame Frage erwischte Snip in einem unbedachten Augenblick. »Ich weiß nicht«, stammelte er.

»Sie war ziemlich grob zu dir.«

»Ich hab es verdient, Ma’am.«

»Warum denn das?«

Snip zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nicht.«

Er wusste nicht recht, was die Frau von ihm wollte. Die Art, wie sie ihn aus ihren dunklen Augen musterte, so als wählte sie ein Huhn fürs Abendessen aus, bereitete ihm eine Gänsehaut.

Sie trug ein schlichtes Kleid, das in dem schwachen Licht so aussah, als könnte es möglicherweise dunkelbraun sein. Anders als die freizügigere Mode, die die meisten anderischen Frauen trugen, war es bis zum Hals zugeknöpft. Ihr Kleid wies sie nicht als vornehme Frau aus, ihr Haar dagegen sprach dafür, dass sie jemand Wichtiges war.

Irgendwie schien sie anders zu sein als die anderen anderischen Frauen. Eine Sache fand Snip eigenartig an ihr: Hoch oben im Nacken trug sie ein eng sitzendes schwarzes Band um ihren Hals.

»Manchmal sagen Mädchen eine Gemeinheit, wenn sie Angst haben zuzugeben, dass sie einen Jungen gern haben und befürchten, er könnte sie nicht mögen.«

»Und manchmal sagen sie eine Gemeinheit, weil sie es auch so meinen.«

»Das ist wohl wahr.« Sie lächelte. »Wohnt sie auf dem Anwesen oder hier in Fairfield?«

»Hier in Fairfield. Sie arbeitet für Inger, den Metzger.«

Das schien sie leicht zu amüsieren. »Vielleicht ist sie mehr Fleisch auf den Knochen gewöhnt. Wenn du ein wenig älter und fülliger geworden bist, findet sie vielleicht mehr Gefallen an dir.«

Snip stopfte seine Hände wieder in die Taschen. »Vielleicht.«

Er glaubte nicht daran, er glaubte auch nicht, jemals fülliger zu werden, wie sie es nannte. Er hielt sich für alt genug und glaubte nicht, dass er sich noch groß verändern würde.

Abermals betrachtete sie für eine Weile sein Gesicht.

»Möchtest du, dass sie dich mag?«, fragte sie schließlich.

Snip räusperte sich. »Na ja, manchmal schon, schätze ich. Zumindest möchte ich nicht, dass sie mich hasst.«

Die Frau lächelte, als wäre sie mit etwas sehr zufrieden, er bezweifelte jedoch, jemals zu begreifen, womit.

»Das ließe sich arrangieren.«

»Ma’am?«

»Wenn du sie magst und möchtest, dass sie dich ebenfalls mag, ließe sich das arrangieren.«

Snip blinzelte sie erstaunt an. »Wie denn?«

»Man könnte ihr etwas ins Essen oder Trinken geben.«

Mit einem Mal begriff er. Dies war eine Frau mit Magie. Endlich verstand er, wieso sie ihm so seltsam vorkam. Er hatte gehört, Menschen mit Magie seien seltsam.

»Ihr meint, Ihr könntet etwas erfinden? Irgendeinen Mann oder so was?«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Oder so was.«

»Ich habe meine Stelle bei Meister Campbell gerade erst angetreten. Tut mir Leid, Ma’am, aber das kann ich mir nicht leisten.«

»Aha, ich verstehe.« Ihr Lächeln fiel in sich zusammen. »Und wenn doch?«

Bevor er antworten konnte, blickte sie nachdenklich blinzelnd in den Himmel. »Vielleicht genügt es, wenn es erst später fertig wird, sobald du deinen Lohn erhältst.« Ihre Stimme wurde zu wenig mehr als einem Flüstern, als redete sie mit sich selbst. »Dann hätte ich womöglich Zeit, das Problem zu erkennen, und könnte dafür sorgen, dass es noch einmal wirkt.«

Sie sah ihm in die Augen. »Was hältst du davon?«

Snip musste schlucken. Er wollte ganz bestimmt keine Anderierin kränken, erst recht keine, die die Gabe besaß. Trotzdem, er war unschlüssig.

»Na ja, Ma’am, die Wahrheit ist, sollte mich je ein Mädchen mögen, dann wäre es mir lieber, wenn sie mich mag, weil sie mich eben mag. Ich will Euch nicht kränken, Ma’am, Euer Angebot ist freundlich. Aber ich glaube, es würde mir nicht gefallen, wenn mich ein Mädchen nur wegen eines magischen Banns mag. Ich glaube, ich würde mich nicht sonderlich wohl dabei fühlen, wenn ein Mädchen nur durch Magie dazu gebracht werden könnte, mich zu mögen.«

Die Frau lachte und versetzte ihm einen Klaps auf den Rücken. Es war ein sanftes, fröhliches Lachen aufrichtiger Freude, das nicht so klang, als lache sie ihn aus. Snip konnte sich nicht erinnern, jemals einen Anderier, der sich mit ihm unterhalten hatte, dermaßen lachen gehört zu haben.

»So ist es recht.« Sie verlieh ihren Worten Nachdruck, indem sie ihren Finger hob. »Genau dasselbe meinte ein Zauberer auch einmal zu mir, vor sehr langer Zeit.«

»Ein Zauberer? Das muss schrecklich gewesen sein. Einem Zauberer zu begegnen, meine ich.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Eigentlich nicht. Er war ein netter Mann. Damals war ich noch sehr klein. Ich wurde mit der Gabe geboren, musst du wissen. Er meinte, ich solle stets daran denken, dass Magie kein Ersatz dafür ist, wenn einen jemand so mag, wie man ist.«

»Ich wusste gar nicht, dass es in dieser Gegend Zauberer gibt.«

»Hier nicht«, erwiderte sie. Sie deutete mit einer schnellen Handbewegung hinaus in die Nacht. »Unten in Aydindril.«

Er spitzte die Ohren. »In Aydindril? Im Nordosten?«

»Na, bist du ein kluger Junge. Ganz recht, in Aydindril. In der Burg der Zauberer.« Sie bot ihm die Hand. »Ich bin Franca. Und du?«

Snip ergriff die Hand und hielt sie sachte fest, während er sein Knie zu einer tiefen Verbeugung einknickte. »Ich heiße Snip, Ma’am.«

»Franca.«

»Ma’am?«

»Franca. So lautet mein Name. Ich habe dir meinen Namen genannt, damit du mich bei meinem Namen nennen kannst.«

»Verzeihung, Ma’am – ich meine Franca.«

Sie stieß wieder ihr kleines Lachen aus. »Nun, Snip, war nett, dich kennen zu lernen. Ich muss mich jetzt auf den Weg zurück zum Anwesen machen. Vermutlich wirst du losziehen und dich betrinken. Offenbar ist es das, was Jungs in deinem Alter gerne tun.«

Snip musste sich eingestehen, dass die Vorstellung, sich zu betrinken, ihm überaus behagte. Die Chance, etwas über die Burg der Zauberer zu erfahren, klang jedoch verlockend.

»Wahrscheinlich wäre es das Beste, wenn ich auch zum Anwesen zurückgehe. Wenn Ihr nichts dagegen habt, Euch von einem Hakenier begleiten zu lassen, würde ich gerne mit Euch gehen. Franca.« Den Namen setzte er, einem späten Einfall folgend, hinzu.

Wieder betrachtete sie sein Gesicht auf diese Weise, die ihn innerlich ganz unruhig machte.

»Ich besitze die Gabe, Snip. Das heißt, ich bin anders als die meisten, daher denken die meisten anderen Menschen – Hakenier sowohl als auch Anderier – über mich so, wie die meisten Anderier über dich denken, nur weil du Hakenier bist.«

»Tatsächlich? Aber Ihr seid doch Anderierin.«

»Anderierin zu sein genügt nicht, um das Schandmal der Gabe zu überwinden. Ich weiß, wie man sich fühlt, wenn man erleben muss, dass einen die Menschen verabscheuen, ohne wirklich etwas über einen zu wissen.

Es wäre mir eine große Freude, wenn du mich begleiten würdest, Snip.«

Snip feixte, teils wegen des Schrecks, als ihm bewusst wurde, dass er sich mit einer anderischen Frau unterhielt, richtig unterhielt, und teils aus Erschrockenheit darüber, dass Anderier sie, eine andere Anderierin, nicht mochten – weil sie Magie besaß.

»Aber respektieren sie Euch denn nicht wegen Eurer Magie?«

»Sie haben Angst vor mir. Angst hat ihre guten und ihre schlechten Seiten. Gute, weil die Menschen einen auch dann noch gut behandeln, wenn sie einen nicht mögen. Schlechte, weil Menschen dazu neigen, auf etwas, das sie fürchten, mit Gewalt zu reagieren.«

»So habe ich das noch nie gesehen.«

Er musste daran denken, wie gut er sich gefühlt hatte, als Claudine Winthrop ihn mit ›Sir‹ angeredet hatte. Er wusste, sie hatte es nur aus Angst getan, trotzdem hatte es ihm ein gutes Gefühl gegeben. Der zweite Teil von Francas Erklärung sagte ihm allerdings nichts.

»Ihr seid sehr klug. Liegt das an der Magie? Macht Magie einen Menschen klug?«

Wieder entfuhr ihr dieses rauhe Lachen, als fände sie ihn so amüsant wie einen Fisch mit Beinen.

»Wenn, dann würden die Menschen sie Burg der weisen Männer statt Burg der Zauberer nennen. Vielleicht wären manche Menschen klüger, wären sie nicht mit dem Rückhalt der Magie auf die Welt gekommen.«

Noch nie war er jemandem begegnet, der in Aydindril oder gar in der Burg der Zauberer gewesen war. Er konnte kaum glauben, dass jemand, der Magie besaß, sich mit ihm unterhielt. Und er war auch ein wenig beunruhigt, weil er nichts über Magie wusste und annahm, Franca würde ihm, wenn sie ärgerlich wurde, etwas antun.

Trotzdem, er fand sie faszinierend, auch wenn sie alt war.

Schweigend machten sie sich auf den Weg, die Straße entlang, die zum Anwesen führte. Manchmal machte Schweigen ihn nervös. Er fragte sich, ob sie mit Hilfe ihrer Magie seine Gedanken lesen konnte.

Snip sah zu ihr hinüber. Sie machte nicht den Eindruck, als würde sie auf seine Gedanken achten. Er zeigte auf ihren Hals.

»Stört es Euch, wenn ich frage, was das dort für ein Ding ist, Franca? Das Band, das Ihr um Euren Hals tragt? Ich habe nie jemanden etwas Ähnliches tragen sehen. Hat das etwas mit Magie zu tun?«

Sie musste laut lachen. »Weißt du, Snip, dass du seit sehr, sehr vielen Jahren der Erste bist, der mich danach fragt? Auch wenn es nur daran liegt, dass du zu unwissend bist, um dich zu fürchten, einer Hexenmeisterin eine derart persönliche Frage zu stellen.«

»Tut mir Leid, Franca. Ich wollte nichts Ungehöriges sagen.«

Er begann sich zu sorgen, er könnte aus Dummheit etwas gesagt haben, das sie verärgerte. Es lag bestimmt nicht in seiner Absicht, eine Anderierin, und erst recht keine mit Magie, zu verärgern. Sie schwieg eine Zeit lang, während sie weiter die Straße entlanggingen. Snip stopfte seine schweißnassen Hände in die Taschen.

Schließlich ergriff sie wieder das Wort. »Das ist es nicht, Snip. Die Frage war nicht ungehörig, meine ich. Sie weckt bloß schlimme Erinnerungen.«

»Das tut mir Leid, Franca. Ich hätte nicht davon anfangen sollen. Manchmal sage ich dumme Dinge. Tut mir Leid.«

Er begann sich zu wünschen, er wäre stattdessen sich betrinken gegangen.

Ein paar Schritte weiter blieb sie stehen und wandte sich ihm zu. »Nein, die Frage war nicht dumm. Sieh her.«

Sie zog das Halsband ein Stück herunter, damit er sehen konnte. Es war zwar dunkel, aber der Mond schien, daher konnte er eine breite, unregelmäßige, weiß und wächsern aussehende Linie erkennen, die ganz um ihren Hals herumlief. Ihm kam es vor wie eine hässliche Narbe.

»Vor langer Zeit haben einige Leute versucht, mich umzubringen. Weil ich Magie besitze.« Der Mondschein glitzerte in ihren feuchten Augen. »Serin Rajak und seine Gefolgsleute.«

Snip hatte den Namen noch nie gehört. »Gefolgsleute?«

Sie zog das Halsband wieder hoch. »Serin Rajak ist ein erbitterter Gegner der Magie. Er hat Gefolgsleute, die genauso denken wie er. Sie hetzen die Menschen gegen die, die Magie besitzen, auf. Bis sie von einem hemmungslosen Hass ergriffen werden und nach Blut schreien.

Es gibt nichts Widerwärtigeres als einen Mob von Menschen, die es sich in den Kopf gesetzt haben, jemandem Unheil zuzufügen. Einer allein brächte nicht den Mut dazu auf, aber gemeinsam ist es für sie ein Leichtes, etwas als richtig zu beschließen und durchzuführen. Ein Mob entwickelt einen ganz eigenen Willen – er bekommt ein Eigenleben. Wie ein Rudel Straßenköter, die ein auf sich gestelltes Tier in den Tod hetzen.

Rajak nahm mich gefangen und legte mir einen Strick um den Hals. Sie banden mir die Hände auf den Rücken, dann suchten sie einen Baum, warfen das andere Ende des Strickes über einen Ast und zogen mich am Strick um meinen Hals hoch.«

Snip war entsetzt. »Bei den Gütigen Seelen – das muss doch schrecklich wehgetan haben.«

»Anschließend gingen sie daran, Reisig unter mir aufzuschichten; sie wollten ein großes Feuer machen. Ich konnte jedoch fliehen, bevor sie dazu kamen, das Feuer anzuzünden.«

Snips griff sich mit den Fingern an den Hals, rieb sich den Nacken und versuchte sich dabei vorzustellen, wie es wäre, an einem Strick um seinen Hals aufgehängt zu werden.

»Dieser Mann – Serin Rajak. Ist er Hakenier?«

Sie schüttelte den Kopf, als sie von neuem aufbrachen. »Man muss kein Hakenier sein, um ein schlechter Mensch zu sein, Snip.«

Eine Weile gingen sie schweigend weiter. Snip hatte das Gefühl, als sei sie mit ihren Gedanken ganz woanders und baumele wieder an dem Strick um ihren Hals. Er fragte sich, wieso sie nicht erstickt war. Vielleicht hatte das Seil nicht fest gesessen, entschied er – ohne Knoten, der die Schlaufe hielt. Er fragte sich, wie sie hatte entkommen können, spürte jedoch, dass er bereits genug gefragt hatte, und traute sich nicht weiter nachzuhaken.

Er lauschte auf das Knirschen des Schotters unter ihren Stiefeln. Ab und zu riskierte er einen verstohlenen Seitenblick. Sie wirkte nicht mehr so unbeschwert wie noch zu Anfang, deshalb wünschte er, er hätte die Frage für sich behalten.

Schließlich überlegte er, ob er ihr vielleicht eine Frage stellen sollte, mit der er sie schon einmal zum Schmunzeln gebracht hatte. Außerdem hatte er sie aus diesem Grund überhaupt erst begleiten wollen.

»Wie war die Burg der Zauberer, Franca?«

Er hatte sich nicht getäuscht; sie lächelte tatsächlich. »Gewaltig. Du kannst dir nicht einmal annähernd vorstellen, wie groß sie ist, und ich könnte es dir nicht beschreiben. Sie steht hoch oben auf einem Berg mit Blick auf Aydindril, hinter einer steinernen Brücke über einem Tausende Fuß tiefen Abgrund. Ein Teil der Burg ist in den Berg selbst hineingeschlagen. Es gibt mit Scharten versehene Festungsmauern, die wie Klippen in die Höhe ragen. Breite Wallanlagen, breiter als diese Straße, führen zu den verschiedenen Gebäuden. An etlichen Stellen erheben sich Türme hoch über der Burg. Sie war prächtig.«

»Habt Ihr je einen Sucher der Wahrheit zu Gesicht bekommen? Habt Ihr je das Schwert der Wahrheit gesehen, als Ihr dort wart?«

Sie blickte stirnrunzelnd zu ihm hinüber. »Weißt du, das habe ich tatsächlich. Meine Mutter war Hexenmeisterin. Sie ging nach Aydindril, um den Obersten Zauberer wegen irgendeiner Geschichte aufzusuchen – weswegen genau, weiß ich nicht. Wir gingen über eine dieser Wallanlagen zur Enklave des Obersten Zauberers in der Burg. Er verfügte über einen abgetrennten Bereich, wo er Wunderdinge aller Art besaß. Ich kann mich noch gut an das blinkende, glänzende Schwert erinnern.«

Es schien ihr große Freude zu machen, davon zu erzählen, daher fragte er: »Wie war sie denn, diese Enklave des Obersten Zauberers? Und das Schwert der Wahrheit?«

»Nun, lass mich überlegen…« Sie legte einen Finger an ihr Kinn und dachte einen Augenblick lang nach, dann begann sie und erzählte ihre Geschichte.

37

Dalton Campbell streckte gerade den Arm vor, um seine Feder einzutauchen, als er die Beine einer Frau erblickte, die durch die Türöffnung in sein Büro spaziert kam. Noch bevor er den Blick hob, erkannte er an den stämmigen Fesseln, dass es sich um Hildemara Chanboor handelte. Sollte es tatsächlich eine Frau mit noch weniger anziehenden Beinen geben, dann war er ihr noch nicht begegnet.

Er legte die Feder fort und erhob sich lächelnd. »Lady Chanboor, bitte kommt doch herein.«

Im Vorzimmer konnte man den Diensthabenden Rowley im morgendlichen Sonnenlicht sehen, bereit, die Boten herbeizurufen, sollte Dalton nach ihnen verlangen. Zur Zeit war dies nicht der Fall, jetzt jedoch, da Hildemara Chanboor ihm einen Besuch abstattete, schien dies immer wahrscheinlicher.

Als sie die Tür schloss, kam Dalton hinter seinem Schreibtisch hervor und zog einladend einen bequemen Sessel heran. Sie trug ein wollenes Kleid in der Farbe von Stroh. Die Farbe des Kleides verlieh ihrer Haut eine kränkliche Blässe. Der Saum reichte bis zur Wadenmitte ihrer aufgedunsenen, geraden, pfeilerartigen Beine.

Hildemara warf einen flüchtigen Blick auf den Sessel, blieb aber stehen.

»Wie schön, Euch zu sehen, Lady Chanboor.«

Sie setzte ein Lächeln auf. »Ach, Dalton, müsst Ihr immer so förmlich sein? Wir kennen uns lange genug, dass Ihr mich Hildemara nennen dürft.« Er öffnete den Mund und wollte sich bedanken, doch sie setzte hinzu: »Wenn wir unter uns sind.«

»Natürlich, Hildemara.«

Hildemara machte niemals Besuche, um sich nach so banalen Dingen wie geschäftlichen Angelegenheiten zu erkundigen. Stets tauchte sie auf wie eine kalte Brise kurz vor einem Gewitter. Dalton entschied, es wäre das Beste, das Unwetter sich ganz allein, ohne sein Zutun, zusammenbrauen zu lassen, als hätte ein Zauberer es heraufbeschworen – zumal er es für angebrachter hielt, die Zusammenkunft trotz ihres Entgegenkommens bezüglich ihres Namens auf einer eher förmlichen Ebene zu belassen.

Ihre Stirn legte sich in Falten, als hätte irgendwas ihre Aufmerksamkeit erregt. Sie streckte die Hand aus und entfernte mit übertriebenem Getue einen nur vielleicht vorhandenen losen Faden von seiner Schulter. Das durch die Fenster hereinfallende Sonnenlicht brach sich funkelnd in den Juwelen an ihren Fingern und dem blutroten Rubinhalsband auf der weiten Fläche nackter Haut über ihrem Busen. Das Kleid war längst nicht so tief ausgeschnitten wie die erst kürzlich auf dem Fest getragenen, nichtsdestoweniger fand er den Schnitt alles andere als raffiniert.

Mit dem für Frauen typischen Hang zur Ordnung zupfte Hildemara erst, dann strich sie glatt. Dalton sah kurz hin, vermochte jedoch nichts zu entdecken. Offenkundig mit sich zufrieden, strich sie behutsam glättend über den leichten Jackenstoff an seiner Schulter.

»Ich muss schon sagen, Dalton, was habt Ihr doch für prächtige Schultern. So muskulös und kräftig.« Sie sah ihm in die Augen. »Eure Gattin kann sich glücklich schätzen, einen so gutgebauten Mann zu haben.«

»Vielen Dank, Hildemara.« Vorsicht gebot, kein weiteres Wort hinzuzufügen.

Ihre Hand ging zu seiner Wange, die juwelenbesetzten Finger strichen seitlich über sein Gesicht.

»Ja, sie ist eine sehr glückliche Frau.«

»Und Euer Gatte ein glücklicher Mann.«

Frohlockend zog sie ihre Hand zurück. »Ja, er hat häufig Glück.

Aber, wie heißt es doch, was man gewöhnlich für Glück hält, ist oft nichts weiter als das Ergebnis steten Übens.«

»Kluge Worte, Hildemara.«

Das zynische Lachen verflog, und kurz darauf ging ihre Hand erneut zu seinem Kragen, um ihn zurechtzuzupfen, als hätte er dies nötig. Ihre Hand wanderte zu seiner Wange, wobei ein Finger die Muschel seines Ohres streifte.

»Wie man sich so erzählt, ist Euch Eure Gemahlin treu.«

»Ich bin ein glücklicher Mann, Gnädigste.«

»Und Ihr seid ihr gleichermaßen treu.«

»Ich bin ihr zutiefst verbunden, außerdem respektiere ich die Gelübde, die wir geleistet haben.«

»Wie altmodisch.« Ihr Lächeln wurde breiter. Sie kniff ihn in die Wange. Der Art nach eher streng als spielerisch, wie er fand. »Nun, ich hoffe, ich kann Euch eines Tages zu einem etwas weniger … na, sagen wir, steifen Verhalten überreden.«

»Wenn mir irgendeine Frau die Augen für mehr Toleranz öffnen kann, Hildemara, dann ganz sicher Ihr.«

Sie tätschelte seine Wange, während ihr zynisches Lachen zurückkehrte. »Oh, Dalton, was seid Ihr doch für ein außergewöhnlicher Mann.«

»Danke, Hildemara. Aus Eurem Mund ist das ein äußerst großes Kompliment.«

Sie atmete durch, als wollte sie die Stimmung ändern. »Und Ihr habt bei Claudine Winthrop und Direktor Linscott außergewöhnlich gute Arbeit geleistet. Ich hätte nie gedacht, dass sich jemand so geschickt darauf verstehen könnte, zwei eiternde Geschwüre gleichzeitig aufzuschneiden.«

»Für den Minister und seine reizende Gemahlin gebe ich stets mein Bestes.«

Sie musterte ihn kalt berechnend. »Die Gemahlin des Ministers wurde durch das lose Mundwerk dieser Frau ziemlich gedemütigt.«

»Ich denke, dazu wird es in Zukunft nicht mehr kommen…«

»Ich will, dass sie beseitigt wird.«

Dalton neigte den Kopf zur Seite. »Ich bitte um Verzeihung …?«

Hildemara Chanboors Gesicht nahm einen verdrießlichen Ausdruck an.

»Bringt sie um.«

Dalton richtete sich auf und verschränkte die Hände hinter seinem Rücken. »Darf ich den Grund erfahren, weshalb Ihr eine solche Bitte äußert?«

»Was mein Gemahl tut, ist seine Sache. Der Schöpfer weiß, er ist, wie er nun einmal ist, und nichts Geringeres als eine Kastration wird daran etwas ändern. Aber ich werde nicht tatenlos mit ansehen, wie irgendwelche Frauen mich bei Hofe demütigen, indem sie mich wie eine Närrin dastehen lassen. Diskrete Leidenschaften sind eine Sache; das öffentliche In-Umlauf-Setzen von Geschichten, die mich zur Zielscheibe von Tratsch und Spott machen, sind etwas völlig anderes.«

»Ich glaube nicht, dass Claudines unbedachtes Geschwätz in irgendeiner Weise darauf abzielte, Euch zum Nachteil zu gereichen, Hildemara. Wie sollte es auch, eher diente es dazu, Bertrands Verhalten als unangemessen bloßzustellen. Nichtsdestoweniger versichere ich Euch, sie wurde zum Schweigen gebracht und hat ihre Vertrauensstellung bei den Personen von Macht und Rang verloren.«

»Ich muss schon sagen, Dalton, was seid Ihr doch galant.«

»Ganz und gar nicht, Hildemara. Ich hoffe nur, Euch zu beweisen…«

Sie packte abermals seinen Kragen, ihre Art längst nicht mehr liebenswürdig. »Mittlerweile wird sie von Narren verehrt, die tatsächlich diesen Haufen Mist glauben über hungernde Kinder und dass man Männern mit ihrem Gesetz Arbeit verschaffen könne. Sie geben sich vor ihrer Tür die Klinke in die Hand und bitten sie in unzähligen Fällen um Unterstützung.

Es ist gefährlich, Dalton, wenn eine Frau so verehrt wird. Das verleiht ihr Macht. Schlimmer noch war allerdings die Art der Beschuldigungen, die sie erhoben hat. Sie hat den Leuten erzählt, Bertrand Chanboor habe sie gewaltsam bedrängt. Das läuft auf Vergewaltigung hinaus.«

Er wusste, worauf sie hinauswollte, aber lieber wäre es ihm, wenn sie es offen ausspräche und eine eindeutige Begründung für ihre Befehle lieferte. Dann hätte er später bei Bedarf noch ein paar Pfeile in seinem Köcher, und ihr bliebe weniger Spielraum, alles abzustreiten oder ihn den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen, sollte dies ihren Zwecken oder – was schlimmer war – ihrer Laune entgegenkommen.

»Der Vorwurf einer Vergewaltigung ist wohl kaum geeignet, den Menschen mehr als ein Gähnen zu entlocken«, meinte Dalton. »Es wäre für mich ein Leichtes, sie dazu zu bringen, darin das Vorrecht eines Mannes in einer Stellung von großer Macht zu sehen, der nichts weiter als eine simple und harmlose Entspannung nötig hatte. Niemand würde ihm eine solche Tat, die eigentlich kein Opfer hat, ernstlich zum Vorwurf machen. Ich könnte mühelos nachweisen, dass der Minister in diesem Punkt über dem allgemein gültigen Recht steht.«

Ihre Faust an seinem Kragen packte fester zu.

»Aber Claudine könnte vor das Büro für Kulturelle Zusammenarbeit zitiert und um eine Aussage gebeten werden. Die Direktoren fürchten Bertrands Macht und Einfluss, auf mich sind sie ebenfalls neidisch. Wenn sie sich dazu durchringen, könnten sie den Fall dieser Frau als Lästerung des Schöpfers auslegen, selbst wenn er außerhalb des allgemein gültigen Rechts läge.

Der Verdacht auf Lästerung des Schöpfers könnte Bertrands Berücksichtigung für das Amt des Herrschers gefährden. Die Direktoren könnten sich zusammentun und entschlossen dagegen Stellung beziehen, wodurch wir ihnen mit einem Schlag hilflos ausgeliefert wären. Ehe wir uns versehen, müssen wir uns womöglich alle auf die Suche nach neuen Quartieren machen.«

»Ich denke, Hildemara…«

Sie zog sein Gesicht ganz nah zu sich heran.

»Ich will, dass sie getötet wird.«

Dalton war stets der Ansicht gewesen, bei einer wenig ansehnlichen Frau sei es ihr freundliches und großzügiges Wesen, das sie ungeheuer anziehend macht. Hildemara war genau das Gegenteil davon; ihre eigensüchtige Willkür und ihr grenzenloser Hass gegen jeden, der sich ihrem Ehrgeiz in den Weg zu stellen wagte, ließ alles Anziehende an ihr zu hoffnungsloser Hässlichkeit verdorren.

»Selbstverständlich, Hildemara. Wenn das Euer Wunsch ist, dann wird es geschehen.« Sachte löste Dalton ihre Hand von seinem Kragen. »Irgendwelche besonderen Anweisungen, wie Ihr dies erledigt haben wollt?«

»Allerdings«, fauchte sie. »Kein Unfall diesmal. Hier geht es um Mord, und wie ein Mord soll es auch aussehen. Die Lektion ist wertlos, wenn mein Gemahl und seine anderen Bettgenossinnen sie nicht begreifen.

Ich will, dass es schmutzig wird. Etwas, das den Frauen die Augen öffnet. Kein sanftes Entschlummern im Schlaf.«

»Verstehe.«

»Wir dürfen uns diesmal auf keinen Fall die Hände schmutzig machen. Unter keinen Umständen darf ein Verdacht auf das Büro des Ministers fallen – aber es soll ein Denkzettel für all jene werden, die möglicherweise mit dem Gedanken spielen, den Mund aufzureißen.«

Dalton hatte bereits einen Plan im Sinn, er würde den Anforderungen entsprechen. Niemand würde es für einen Unfall halten, es würde ganz gewiss schmutzig werden, und er wusste ganz genau, wohin die Finger zeigen würden, sollte er auf dergleichen angewiesen sein.

Er musste zugeben, Hildemaras Argumente waren nicht von der Hand zu weisen. Man hatte den Direktoren das Aufblinken der ministeriellen Henkersaxt gezeigt. Jetzt konnte sie beschließen, in ihrem eigenen Interesse selber eine Axt zu schwingen.

Claudine konnte nach wie vor Ärger machen. Es wäre unklug, eine solche Gefahr bestehen zu lassen. Was getan werden musste, bedauerte er, doch die Notwendigkeit war unbestreitbar.

»Ganz wie Ihr wollt, Hildemara.«

Wieder huschte das Lächeln über ihr Gesicht.

»Ihr seid erst seit kurzem hier, Dalton, doch mittlerweile weiß ich Eure Fähigkeiten überaus zu schätzen. Wenn es einen Punkt gibt, in dem ich Bertrand vertraue, dann ist es seine Fähigkeit, Leute zu finden, die imstande sind zu tun, was getan werden muss. Er hat gar keine andere Wahl, als gut darin zu sein, Arbeiten an die Richtigen zu delegieren, denn seht Ihr, sonst müsste er sich tatsächlich selbst um alles kümmern, und dann wäre er gezwungen, den Schoß der Frau zu verlassen, die ihn gerade im Augenblick am meisten fasziniert.

Ich nehme an, Dalton, mit Zimperlichkeiten seid Ihr nicht dahin gekommen, wo Ihr jetzt seid?«

Er war sich völlig darüber im Klaren, dass sie diskret Erkundigungen über seine Fähigkeiten eingeholt hatte. Offenbar wusste sie bereits, dass er der Aufgabe gewachsen war. Im Übrigen hätte sie nicht gewagt, ein solches Ansinnen vorzubringen, wäre sie nicht sicher, dass er ihm entsprechen würde.

Mit äußerster Bedachtsamkeit spann er den nächsten Faden seines Spinnennetzes.

»Ihr habt mich um eine Gefälligkeit gebeten, Hildemara. Und diese Gefälligkeit liegt durchaus im Rahmen meiner Möglichkeiten.«

Es war keine Gefälligkeit, das wussten sie beide; es war ein Befehl. Trotzdem wollte er sie enger mit der Tat verknüpfen, und sei es nur in ihrer eigenen Vorstellung. Ein solcher Samen würde Wurzeln schlagen.

Das Erteilen eines Mordbefehls wog bei weitem schwerer als der Vorwurf einer unbedeutenden Vergewaltigung. Möglicherweise würde er eines Tages auf etwas angewiesen sein, das im Bereich ihrer Möglichkeiten lag.

Zufrieden lächelnd legte sie ihm zärtlich eine Hand an die Wange. »Ich wusste, Ihr seid der richtige Mann für diese Arbeit. Danke, Dalton.«

Er neigte den Kopf.

Ihr Gesichtsausdruck verdunkelte sich, als hätte sich eine Wolke vor die Sonne geschoben. Ihre Hand glitt an seinem Gesicht herunter, bis sie sein Kinn mit einem einzelnen Finger anhob.

»Und vergesst nicht, vielleicht steht es nicht in meiner Macht, Bertrand zu kastrieren, Euch dagegen schon, Dalton. Wann immer mir danach zumute ist.«

Dalton lächelte. »Dann werde ich Euch ganz gewiss keinen Anlass dafür bieten, Gnädigste.«

38

Snip kratzte sich durch seine verkrusteten, alten Küchenjungenkleider hindurch die Arme. Was für Lumpen das waren, war ihm erst so richtig klar geworden, nachdem er eine Weile seine Botentracht getragen hatte. Er hatte Gefallen an dem Respekt gefunden, den man ihm als Boten entgegenbrachte. Nicht, dass er auf einmal wichtig wäre, aber die meisten Menschen respektierten einen Boten als jemanden, der Verantwortung trug. Für Küchenjungen hatte niemand Respekt übrig.

Seine alten Sachen wieder anzuziehen hatte ihm ganz und gar nicht behagt. Es war, als streifte er wieder sein altes Leben über, und dorthin wollte er nie mehr zurück. Für Dalton Campbell zu arbeiten gefiel ihm, und er würde alles tun, um diese Arbeit zu behalten.

Für diesen Auftrag waren seine alten Kleider vonnöten.

Die angenehme Melodie einer Laute wehte von einem weit entfernten Gasthaus herüber. Wahrscheinlich, vermutete er, aus dem ›Fröhlichen Vagabund‹, drüben auf der Wavern-Straße. Dort sang des Öfteren ein fahrender Musikant.

Das durchdringende Trällern einer Schalmei aus Schilfrohr zerriss die Nachtluft. Gelegentlich verstummte die Schalmei, dann stimmte der Musikant Balladen an, deren Worte wegen der Entfernung unverständlich blieben; die Melodie jedoch war flott und angenehm und ließ Snips Herz schneller schlagen.

Er sah über seine Schulter und erkannte im Schein des Mondes die entschlossenen Mienen der anderen Boten. Sie steckten ebenfalls alle wieder in den Kleidern aus ihrem früheren Leben. Snip war fest entschlossen, an seinem neuen Leben festzuhalten. Er würde die anderen Männer nicht im Stich lassen – was immer auch passierte.

Sie sahen in der Tat aus wie ein abgerissener Haufen. So wie sie gekleidet waren, würde sie aller Wahrscheinlichkeit nach kein Mensch erkennen. Niemand würde sie von irgendwelchen anderen jungen rothaarigen hakenischen Männern in Lumpen unterscheiden können.

In Fairfield lungerten stets junge Hakenier herum, die darauf hofften, dass jemand sie für irgendeine Arbeit anheuerte. Oft wurden sie von den Straßen vertrieben, wo sie sich zusammenrotteten. Einige gingen hinaus aufs Land, um bei der Farmarbeit zu helfen, andere fanden Arbeit in Fairfield, wenn auch nur für einen Tag, manch einer verzog sich an ein stilles Plätzchen, um zu trinken, und wieder andere lauerten im Dunkeln, um Leute auszurauben. Die lebten jedoch nicht lange, wenn sie von der Stadtwache aufgegriffen wurden, und gewöhnlich war das der Fall.

Morleys Stiefel knarzten, als er, neben Snip hockend, sein Gewicht auf den anderen Fuß verlagerte. Wie die anderen Männer auch, trug Snip für diese Geschichte seine Stiefel, obwohl sie Teil seiner Uniform waren. Nur anhand der Stiefel würde allerdings niemand etwas erkennen können.

Obwohl Morley noch kein Bote war, hatte Meister Campbell ihn gebeten, sich Snip und den Übrigen anzuschließen, die nicht mit Nachrichten zu entlegenen Orten unterwegs waren. Zu Morleys Enttäuschung war er nicht mit Snip gemeinsam als Bote eingestellt worden. Snip hatte ihm erklärt, was Meister Campbell über Morley gesagt hatte: dass er von Zeit zu Zeit für verschiedene Arbeiten einspringen und wahrscheinlich eines Tages in den Botendienst eintreten könne. Fürs Erste begnügte Morley sich mit dieser Aussicht.

Snips neue Freunde unter den Boten waren im Grunde ganz nett, trotzdem war er froh, dass Morley mit von der Partie war. Er und Morley hatten ja lange Zeit zusammen als Küchenjungen gearbeitet. Das bedeutete etwas. Wenn man sich jahrelang mit jemandem gemeinsam betrunken hatte, war man in Snips Augen einander sehr verbunden. Morley schien das ebenso zu sehen und hatte sich gefreut, als man ihn bat mitzukommen, um sich zu beweisen.

Außerdem wollte Snip trotz seiner Angst Dalton Campbell nicht im Stich lassen. Darüber hinaus hatten sowohl er als auch Morley einen Grund, den Auftrag zu übernehmen. Im Gegensatz zu den anderen spielten für sie persönliche Beweggründe eine Rolle. Immerhin bescherte dieser Auftrag Snip schweißnasse Hände, die er alle paar Minuten an seinen Knien abwischen musste.

Morley stieß Snip an. Snip spähte zur schwach beleuchteten Straße vor der Reihe aus zwei- und dreistöckigen Steingebäuden hinüber; er sah Claudine Winthrop auf den an der Vorderseite des einen Hauses befindlichen Treppenabsatz hinaustreten. Neben ihr ging ein Mann – wie Meister Campbell es vorausgesagt hatte –, ein elegant gekleideter, mit einem Schwert bewaffneter Anderier. Nach der schmalen Scheide zu urteilen, schien es sich um ein leichtes Schwert zu handeln. Eine schnelle, aber tödliche Waffe, stellte Snip sich vor, während er in Gedanken damit ein paar Paraden focht.

Rowley, in seiner Botentracht, trat auf den groß gewachsenen Anderier zu, als dieser von dem Absatz herunterstieg, und reichte ihm eine eingerollte Nachricht. Rowley und der Mann sprachen miteinander, während dieser das Siegel erbrach und das Papier auseinander rollte; Snip war allerdings zu weit entfernt, um die Worte zu verstehen.

In einem entfernten Gasthaus erklang Musik. Der Musikant im ›Fröhlichen Vagabunden‹ sang und spielte dazu auf Laute und Schalmei. Passanten auf der Straße, die meisten bekleidet mit einem leichten Umhang oder einem Tuch, unterhielten sich lachend. Ab und an erklang das gemeinsame Gelächter einer Männerrunde irgendwo in einem Saal. Elegant gekleidete Menschen fuhren in Kutschen mit aufgeklapptem Verdeck vorbei. Pferde und Karren zogen klirrend und trappelnd vorüber und trugen ihren Teil zur Geräuschkulisse am Stadtrand von Fairfield bei.

Der Mann stopfte das Papier in die Tasche seines dunklen Wamses, drehte sich zu Claudine Winthrop um und erklärte dabei gestenreich etwas, das Snip nicht verstand. Daraufhin blickte sie die nach Fairfield hineinführende Straße hinunter und schüttelte den Kopf. Mit erhobener Hand deutete sie in die Richtung des Anwesens, auf die Straße, wo Snip und die anderen Boten in ihren alten Kleidern lauerten. Sie lächelte und schien guter Laune zu sein.

Daraufhin ergriff der Mann in ihrer Begleitung ihre Hand und schüttelte sie, als wünschte er ihr eine gute Nacht. Sie winkte zum Abschied, als er die Straße entlang und in die Stadt davoneilte.

Dalton Campbell hatte Rowley die Nachricht mitgegeben. Jetzt, nachdem die Nachricht überbracht war, verschwand Rowley im Gewirr der Straßen. Rowley hatte ihnen genaue Anweisungen gegeben, wie die Sache ablaufen sollte. Sie erhielten ihre Anweisungen immer von Rowley. Wenn Dalton Campbell nicht zugegen war, wusste Rowley stets, was zu tun war.

Snip mochte Rowley. Für einen Hakenier schien der junge Mann ein recht ausgeprägtes Selbstvertrauen zu besitzen. Dalton Campbell behandelte ihn mit dem gleichen Respekt wie alle, vielleicht sogar mit ein wenig mehr. Wäre Snip blind, er hätte Rowley vielleicht für einen Anderier gehalten. Nur dass er Snip freundlich behandelte, wenn auch auf nüchterne Art.

Claudine Winthrop wandte sich allein der zum Anwesen führenden Straße zu. Zwei der patrouillierenden Stadtwachen, große, mit Knüppeln bewaffnete Anderier, kamen die Straße heraufgeschlendert und sahen ihr nach. Die Entfernung war nicht groß, vielleicht eine gute Stunde zu Fuß.

Die Nacht war angenehm, warm genug, um sich behaglich zu fühlen, aber nicht so warm, dass man durch den Fußmarsch ins Schwitzen geriet; außerdem schien der Mond. Es war eine angenehme Nacht für einen flotten Fußmarsch zurück zum Anwesen. Sie legte sich ihren cremefarbenen Schal um die Schultern, so dass ihre Blöße bedeckt war, dabei war längst nicht so viel nackte Haut zu sehen, wie Snip bereits gesehen hatte.

Sie hätte sich auf eine der Bänke setzen und auf eine der Kutschen warten können, die regelmäßig zwischen dem Anwesen und der Stadt verkehrten, doch das tat sie nicht. Es war wirklich nicht nötig. Wenn eine Kutsche sie auf dem Rückweg einholte, konnte sie sie immer noch nehmen, sollte sie das Zufußgehen leid sein.

Rowley war losgezogen, um dafür zu sorgen, dass die Kutsche sich wegen eines Sonderauftrages verspätete.

Snip wartete zusammen mit den übrigen Männern, wo Rowley ihnen zu warten aufgetragen hatte, und beobachtete, wie Claudine Winthrop schnellen Schritts die Straße entlangging. Der Takt der Musik wummerte in Snips Schädel. Er trommelte mit den Fingern auf sein gebeugtes Knie, während die Schalmei eine Snip bekannte, muntere Melodie mit Namen ›Einmal um den Brunnen und zurück‹ anstimmte. Es ging um einen Mann, der seiner Geliebten nachstellte, die ihn jedoch hartnäckig ignorierte. Schließlich hatte der Mann genug und lief ihr in dem Lied so lange hinterher, bis er sie eingeholt hatte. Anschließend hielt er sie am Boden fest und bat sie, ihn zu heiraten. Sie willigte ein. Daraufhin verließ den Mann der Mut, und nun war sie es, die ihn einmal um den Brunnen und zurück jagte.

Claudine schlenderte die Straße entlang und schien sich mit ihrem Entschluss, zu Fuß zu gehen, zunehmend unwohl zu fühlen. Sie blickte in die Weizenfelder zu ihrer Rechten und die Zuckerrohrfelder links von ihr. Als die Lichter der Stadt hinter ihr nicht mehr zu sehen waren, beschleunigte sie ihre Schritte. Nur das Mondlicht begleitete sie noch auf dem Band der Straße zwischen den schweigenden Feldern zu beiden Seiten.

Snip, auf den Fußballen hockend, spürte ein leichtes Wippen, so heftig pochte sein Herz. Er wünschte, er wäre nicht hier und müsste nicht tun, was er gleich tun würde. Er war sich bewusst, dass danach nichts mehr so sein würde wie zuvor.

Auch fragte er sich, ob er tatsächlich imstande sein würde, das zu tun, was man ihm aufgetragen hatte. Er fragte sich, ob er den Mut dazu aufbringen würde, schließlich waren genug andere Männer da. Eigentlich brauchte er überhaupt nichts zu tun. Die anderen konnten die Arbeit machen.

Aber Dalton Campbell wollte, dass er es tat. Er sollte lernen, wie man vorgehen musste, wenn jemand sich nicht an seine festen Zusagen hielt. Er wollte ihn in seiner Botentruppe.

Snip musste es tun, wenn er dieser Truppe angehören wollte. Um wirklich dazuzugehören. Die anderen würden keine Angst haben wie er. Er durfte sich seine Angst nicht anmerken lassen.

Wie erstarrt verfolgte er aus aufgerissenen Augen, wie sie immer näher kam und ihre Schuhe auf der Straße knirschten. Er spürte, wie angesichts des Planes eine entsetzliche Angst in seinem Innern hochstieg. Er wünschte, sie würde kehrtmachen und davonlaufen. Noch war sie weit genug entfernt. Alles hatte so einfach ausgesehen, als er Dalton Campbells Anweisungen mit einem Nicken quittiert hatte.

Hier im Dunkeln, draußen auf einem Feld, während er beobachtete, wie sie ganz allein immer näher kam, war dies etwas vollkommen anderes.

Er biss entschlossen die Kiefer aufeinander. Er konnte die anderen unmöglich im Stich lassen. Sie würden stolz auf ihn sein, wenn er ebenso tapfer war wie sie. Er würde ihnen beweisen, dass er fähig war, einer von ihnen zu sein.

Dies war sein neues Leben. Er wollte nicht wieder in die Küche zurück. Zurück zu Gillie, die ihm das Ohr verdrehte und ihn wegen seines verachtenswerten hakenischen Wesens schalt. Zurück dazu, ›Schnapp‹ gerufen zu werden, wie damals, bevor Dalton Campbell ihm eine Chance gegeben hatte, sich zu beweisen.

Beinahe hätte Snip erschrocken aufgeschrien, als Morley aufsprang und auf die Frau losstürzte.

Bevor er Gelegenheit zum Nachdenken hatte, stürmte Snip seinem Kumpel hinterher.

Claudine stockte der Atem. Sie versuchte zu protestieren, doch Morley presste ihr seine fleischige Hand auf den Mund, als er und Snip sich auf sie warfen. Snip schrammte mit dem Ellenbogen schmerzhaft über den Erdboden, als sie alle miteinander auf die Straße stürzten. Beim Aufprall, als Morley mit seinem vollen Gewicht auf ihr landete, entfuhr ihr ein tiefes Ächzen.

Sie schlug mit den Armen um sich, trat mit den Beinen aus. Sie versuchte zu schreien, brachte jedoch kaum einen Laut heraus. Selbst wenn, hätte vermutlich niemand etwas gehört, so weit draußen vor der Stadt waren sie.

Sie schien nur aus Ellenbogen und Knien zu bestehen. Sie wand sich, kämpfte um ihr Leben. Schließlich gelang es Snip, einen ihrer Arme zu packen und ihn ihr auf den Rücken zu drehen; Morley bekam ihren anderen Arm in seine Gewalt und riss sie auf die Beine. Mit einer Kordel fesselte er ihr die Handgelenke hinter dem Rücken, während Morley ihr einen Lumpen in den Mund stopfte.

Morley und Snip fassten sie jeweils unter einem Arm und gingen daran, sie die Straße hinunterzuschleifen. Sie stemmte ihre Fersen in den Boden, wand sich, zerrte. Die übrigen Männer drängten sich um sie. Zwei von ihnen umklammerten je ein Bein und hoben sie von den Füßen, ein anderer packte sie bei den Haaren.

Zusammen trabten die fünf inmitten einer dichten Traube der übrigen Männer etwa eine halbe Meile weit die Straße entlang, immer weiter aus der Stadt hinaus. Claudine Winthrop schrie, von Entsetzen gepackt, in den Knebel. Den ganzen Weg über drehte und krümmte sie sich.

Nach allem, was sie angestellt hatte, hatte sie allen Grund, so in Panik zu geraten, dachten sich die jungen Burschen.

Als sie außer Sichtweite der Stadt und noch ein Stück weiter waren, verließen sie nach rechts die Straße und durchquerten ein Weizenfeld. Sie wollten nicht auf der Straße sein, falls jemand des Weges kam; sie wollten nicht von einer Kutsche überrascht werden; sie wollten sie nicht fallen lassen und die Flucht ergreifen müssen. Dalton Campbell würde es gar nicht gerne hören, wenn sie die Sache vermasselten.

Als sie sehr viel später dann doch das Geräusch einer nahenden Kutsche hörten, erstarrten sie. Mit dem gleichen wilden Blick in den Augen standen sie alle da und lauschten.

Die Kutsche hielt.

Bevor sie Gelegenheit hatten zu ergründen, warum, und bevor jemand über die Bodenerhebung kam, wo sie ihr grausiges Werk verrichtet hatten, ergriffen sie alle miteinander die Flucht und rannten los, um sich in einen entlegenen Teich zu stürzen und sich das Blut abzuwaschen.

39

Dalton sah kurz von dem Bericht auf, als er das Klopfen hörte.

»Ja?«

Die Tür ging auf, und Rowley steckte seinen roten Haarschopf herein.

»Meister Campbell, hier draußen ist jemand, der Euch sprechen möchte. Sagt, sein Name sei Inger. Behauptet, er sei Metzger.«

Dalton hatte zu tun und war nicht in der Stimmung, sich mit Küchenproblemen abzugeben. Es gab auch so bereits genug Probleme, mit denen er sich zu beschäftigen hatte. Es gab sogar jede Menge Probleme, die ganze Skala, von Kleinigkeiten angefangen bis hin zu ernsten Dingen, die seine Aufmerksamkeit verlangten.

Der Mord an Claudine Winthrop hatte großes Aufsehen erregt. Sie war weithin bekannt und beliebt, eine wichtige Persönlichkeit. Die Stadt war in Aufruhr. Aber für jemanden, der mit diesen Dingen umzugehen wusste, erwuchsen aus der Verwirrung Möglichkeiten. Dalton war in seinem Element.

Er hatte alles darangesetzt, dass Stein seine Ansprache vor den Direktoren des Büros für kulturelle Zusammenarbeit zum Zeitpunkt des Mordes gehalten hatte, sodass niemand Verdacht gegen ihn erheben konnte. Ein Mann mit einem Umhang aus menschlichen Kopfhäuten – auch wenn diese im Krieg erbeutet worden waren – neigte dazu, Verdacht zu erregen.

Einem Bericht der Stadtwache zufolge war Claudine Winthrop gesehen worden, als sie Fairfield verließ, um zu Fuß zu dem Anwesen zurückzugehen – was selbst des Nachts nichts Ungewöhnliches war. Es war eine viel benutzte Straße, die man bis dahin für vollkommen sicher gehalten hatte. Die Wache berichtete darüber hinaus, junge hakenische Burschen hätten sich in jener Nacht vor dem Mord zusammengerottet, um sich zu betrinken. Natürlich argwöhnten die Menschen, sie sei von Hakeniern angegriffen worden, und erklärten den Zwischenfall lauthals zum neuerlichen Beweis für den Hass der Hakenier gegenüber den Anderiern.

Wer nachts zu Fuß ging, wurde fortan von Wachen begleitet.

Vielfach wurden Stimmen laut, die verlangten, der Minister solle etwas unternehmen. Edwin Winthrop, überwältigt vom Schock angesichts der Ermordung seiner Gattin, war ans Bett gefesselt. Von seinem Bett aus verlangte auch er nach Gerechtigkeit.

In der Folge waren mehrere junge Männer erst verhaftet, später aber wieder freigelassen worden, nachdem bewiesen worden war, dass sie zum Zeitpunkt des Mordes auf einer Farm gearbeitet hatten. Am darauf folgenden Abend machten sich Männer aus einem Gasthaus, vom Rum ermutigt, auf die Suche nach den ›hakenischen Mördern‹. Sie griffen mehrere hakenische Burschen auf, von deren Schuld sie felsenfest überzeugt waren, und erschlugen sie unter den Augen johlender Passanten.

Dalton hatte mehrere Ansprachen für den Minister verfasst und in seinem Namen eine Reihe von Krisenmaßnahmen angeordnet. Der Mord lieferte dem Minister einen Vorwand, in seinen feurigen Reden anzudeuten, wer sich seiner Ernennung zum Herrscher widersetze, sei für die zunehmende Missachtung der Gesetze und damit für die Gewalt verantwortlich. Er forderte schärfere Gesetze zur Bekämpfung von ›Hetztiraden‹. Wenn schon nicht die neuen Gesetze, so bereiteten doch zumindest seine Ansprachen vor dem Büro für kulturelle Zusammenarbeit jenen Direktoren weiche Knie, die den Minister im Verdacht hatten.

Vor der Menge, die zusammengekommen war, um seinen Worten zu lauschen, hatte der Minister neue, nicht näher bestimmte Maßnahmen gefordert, um mit der Gewalt fertig zu werden. Derartige Maßnahmen wurden nie näher bestimmt, und nur selten wurde tatsächlich etwas unternommen. Bereits die leidenschaftlich vorgetragene Absichtserklärung genügte, um die Menschen vom Erfolg des entschlossenen Vorgehens des Ministers zu überzeugen. Das Ziel war der äußere Schein, und der allein zählte. Dieser äußere Schein war leicht zu erzielen, erforderte nur geringen Aufwand und brauchte keiner Prüfung durch die Wirklichkeit standzuhalten.

Selbstverständlich würden die Steuern angehoben werden müssen, um die Finanzierung dieser Maßnahmen abzusichern. Das Rezept war perfekt: Widerstand galt als Begünstigung von Gewalt und stand mit der Brutalität der hakenischen Oberherren und Mörder auf der gleichen Stufe. Auf diese Weise erlangten der Minister und Dalton die Kontrolle über weite Teile der Wirtschaft. Und Kontrolle bedeutete Macht.

Bertrand fand Gefallen daran, im Zentrum all dessen zu stehen, Befehle zu erteilen, das Böse zu entlarven, die unterschiedlichen Gruppierungen besorgter Bürger zusammenzuführen, die Menschen zu beschwichtigen. Höchstwahrscheinlich würde das Ganze sehr bald im Sand verlaufen, sobald die Menschen sich anderen Dingen zuwandten und der Mord in Vergessenheit geriet.

Hildemara war glücklich; und das allein zählte für Dalton Campbell.

Rowley stand da, steckte den Kopf zur Tür herein und wartete.

»Sag Inger, er soll sich mit seinem Problem an Mr. Drummond wenden«, sagte Dalton, zu einer weiteren seiner Nachrichten greifend. »Drummond ist der Küchenmeister und für das Fest verantwortlich. Ich habe ihm eine Liste mit Anweisungen gegeben. Der Mann sollte sich mit der Bestellung von Fleisch auskennen.«

»Ja, Sir.«

Die Tür wurde geschlossen, und bis auf das sanfte Nieseln des Frühlingsregens wurde es still im Raum. Ein sanfter, gleichmäßiger Regen war gut für die Ernte. Und eine gute Ernte würde helfen, die Klagen über die zusätzliche Steuerlast auszuräumen. Dalton ließ sich entspannt in seinen Sessel zurücksinken und setzte seine Lektüre fort.

Der Verfasser der Nachricht hatte offenbar Heiler beim Betreten der Residenz des Herrschers beobachtet. Er hatte mit den Heilern nicht sprechen können, schrieb jedoch, sie seien die ganze Nacht über in der Residenz des Herrschers geblieben.

Möglicherweise hatte jemand anderes als der Herrscher Hilfe benötigt. Schließlich verfügte der Herrscher über einen gewaltigen Hofstaat – dessen Größe annähernd dem Anwesen des Ministers entsprach, nur dass er ausschließlich der persönlichen Nutzung durch den Herrscher vorbehalten war. Was, den Herrscher betreffend, an geschäftlichen Dingen zu erledigen war, wurde in einem getrennten Gebäude abgewickelt. Dort hielt er auch Audienz.

Auch auf dem Anwesen des Ministers für Kultur war es nichts Ungewöhnliches, wenn ein oder zwei Heiler über Nacht bei einem Kranken weilten, das bedeutete jedoch nicht, dass der Minister persönlich der Heilung bedurfte. Die größte Gefahr drohte dem Minister von einem eifersüchtigen Ehemann; und das war höchst unwahrscheinlich. Die Rendezvous ihrer Gemahlinnen mit hochrangigen Beamten dienten den Ehemännern eher dazu, sich Vorteile zu verschaffen. Beschwerden vorzubringen galt als wenig förderlich.

War Bertrand erst einmal Herrscher, würden möglicherweise verletzte Gefühle kein Anlass zur Besorgnis mehr sein. Eine Zusammenkunft mit dem Herrscher galt für eine Frau als große Ehre – sie kam fast einer religiösen Erfahrung gleich. Göttliche Vereinigungen dieser Art galten weithin als vom Schöpfer persönlich abgesegnet.

Jeder Ehemann würde seine Gemahlin in das Bett des Herrschers drängen, würde sie darum gebeten. Das durch diese bevorzugte Behandlung gewonnene Ansehen hatte neben der Frömmigkeit noch einen weiteren Effekt; hauptsächlicher Nutznießer dieser heiligen Handlung war der Ehemann. War die geheiligte Empfängerin der fleischlichen Aufmerksamkeiten des Herrschers jung genug, erstreckte sich der Segen sogar auf ihre Eltern.

Dalton wandte sich wieder der vorherigen Nachricht zu und las sie noch einmal durch. Die Gemahlin des Herrschers war seit Tagen nicht gesehen worden. Den offiziellen Besuch eines Waisenhauses hatte sie kurzerhand abgesagt. Vielleicht war sie es, die erkrankt war.

Oder aber sie weilte am Krankenbett ihres Gemahls.

Auf den Tod des alten Herrschers zu warten kam einem Tanz auf dem Hochseil gleich. Das Warten trieb einem den Schweiß auf die Stirn und beschleunigte den Puls. Die Erwartung war köstlich, umso mehr, als der Tod des Herrschers jenes eine Ereignis war, auf das Dalton keinen Einfluss hatte. Der Mann wurde zu schwer bewacht, um ihm über die Schwelle in sein künftiges Leben zu helfen, zumal sein Leben ohnehin am seidenen Faden hing.

Ihm blieb nichts anderes übrig als zu warten. In der Zwischenzeit jedoch galt es, alles mit großer Umsicht in die Wege zu leiten. Sie mussten bereit sein, sobald sich die Gelegenheit bot.

Dalton ging zur nächsten Nachricht über, die jedoch nichts weiter als die Beschwerde eines Mannes über eine Frau enthielt, die angeblich Banne aussprach, um ihn mit Gicht zu strafen. Der Mann hatte – in aller Öffentlichkeit – versucht, sich Hildemara Chanboors Hilfe dadurch zu versichern, dass er, um den bösen Bann auszutreiben, Sex mit ihr haben wollte, schließlich sei sie allgemein bekannt für ihre Reinheit und für ihre guten Taten.

Dalton entfuhr ein Lachen, als er sich den Paarungsakt vorstellte. Der Mann war offenkundig geistesgestört und hatte obendrein keinen Geschmack, was Frauen anbetraf. Dalton notierte den Namen des Mannes, um ihn an die Wachen weiterzuleiten, und seufzte schließlich über den Unfug, der seine Zeit in Anspruch nahm.

Es klopfte erneut. »Ja?«

Abermals steckte Rowley den Kopf zur Tür herein. »Ich hab Inger, dem Metzger, ausgerichtet, was Ihr mir aufgetragen habt. Er sagt, es handelt sich nicht um die Küche.« Rowley senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Er sagt, es geht um Ärger auf dem Anwesen, über den er mit Euch sprechen möchte. Solltet Ihr ihn jedoch nicht empfangen wollen, sagt er, wird er gezwungen sein, stattdessen zum Büro der Direktoren zu gehen.«

Dalton zog eine Schublade auf und schob die Nachrichten mit einer wischenden Handbewegung hinein. Er drehte mehrere auf seinem Schreibtisch liegende Nachrichten um, bevor er sich erhob.

»Schick den Mann herein.«

Inger, ein muskulöser Anderier, vielleicht zehn Jahre älter als Dalton, trat unter heftigem Verneigen des Kopfes ein.

»Danke, dass Ihr mich empfangt, Meister Campbell.«

»Selbstverständlich. Tretet bitte ein.«

Sich verlegen die Hände reibend, verfiel der Mann abermals in heftiges Nicken. Verglichen mit Daltons Vorstellung von einem Metzger wirkte er überraschend reinlich; er sah eher aus wie ein Kaufmann. Wenn er das Anwesen belieferte, machte Dalton sich klar, besaß der Mann wahrscheinlich einen ansehnlichen Betrieb und wäre daher eher ein Kaufmann denn ein Arbeiter.

Dalton forderte ihn mit einer Handbewegung auf, Platz zu nehmen. »Bitte, Meister Inger.«

Ingers Blicke zuckten, alles in Augenschein nehmend, im Raum umher. Um ein Haar hätte er leise gepfiffen. Ein kleiner Kaufmann, korrigierte sich Dalton.

»Vielen Dank, Meister Campbell.« Der stämmige Mann packte die Lehne eines Stuhles mit seiner fleischigen Hand und rückte ihn ein Stück näher an den Schreibtisch. »Einfach Inger genügt. Ich bin es nicht anders gewöhnt.« Seine Lippen verzogen sich kurz zu einem Lächeln. »Nur mein alter Lehrer nannte mich stets Meister Inger, und zwar immer dann, wenn ich eins auf die Finger bekam. Meistens, wenn ich eine Lesestunde versäumt hatte. In den Rechenstunden hab ich nie etwas auf die Finger bekommen. Rechnen hab ich gemocht. Rechnen hilft mir beim Geschäft.«

»Ja, das kann ich mir durchaus vorstellen«, meinte Dalton.

Inger blickte zu den Gefechtsstandarten hinüber und fuhr fort. »Mittlerweile besitze ich einen gut gehenden Betrieb. Das Anwesen des Ministers ist mein größter Kunde. Rechnen ist wichtig fürs Geschäft. Da muss man sich mit Zahlen auskennen. Ich habe eine Menge guter Leute, die für mich arbeiten. Ich lasse sie alle rechnen lernen, damit ich bei der Auslieferung nicht übervorteilt werde.«

»Nun, ich kann Euch versichern, das Anwesen ist mit Euren Diensten durchaus zufrieden. Ohne Eure geschätzte Hilfe wären die Feste nicht ein solcher Erfolg. An Euren feinen Fleisch- und Geflügelspeisen erkennt man deutlich, wie stolz Ihr auf Euer Geschäft seid.«

Der Mann feixte, als wäre er soeben von einem hübschen Mädchen in einer Jahrmarktsbude geküsst worden. »Vielen Dank, Meister Campbell. Das ist sehr freundlich von Euch. Ihr habt Recht, was meinen Stolz auf meine Arbeit betrifft. Die meisten Menschen sind nicht so freundlich, dies zu bemerken. Ihr seid genauso anständig, wie die Leute von Euch erzählen.«

»Ich tue mein Bestes, um den Menschen zu helfen, bin also nichts als ihr bescheidener Diener.« Dalton setzte ein liebenswürdiges Lächeln auf. »Kann ich Euch auf irgendeine Weise helfen, Inger? Kann ich hier auf dem Anwesen irgendwelche Hindernisse aus dem Weg räumen, um Euch die Arbeit zu erleichtern?«

Inger rutschte mit seinem Stuhl näher. Einen Ellenbogen auf den Schreibtisch gestützt, beugte er sich vor. Sein Arm war so dick wie ein kleines Fass Rum. Sein schüchternes Gehabe schien zu verfliegen, als er seine Brauen zusammenzog.

»Die Sache ist die, Meister Campbell, ich lasse mir von den Leuten, die für mich arbeiten, nichts gefallen. Ich verbringe eine Menge Zeit damit, ihnen das Zerlegen und Vorbereiten des Fleisches, das Rechnen und dergleichen beizubringen. Ich dulde keine Leute, die ihrer Arbeit nicht mit Stolz nachgehen. Grundstein eines erfolgreichen Geschäftes, sag ich immer, ist die Zufriedenheit des Kunden. Wer für mich arbeitet und sich nicht an meine Regeln hält, kriegt entweder meinen Handrücken zu spüren oder die Tür gewiesen. Manche sagen, ich sei zu hart in diesem Punkt, aber so bin ich eben. In diesem Alter ändert man sich nicht mehr.«

»Scheint mir eine durchaus gerechte Einstellung zu sein.«

»Andererseits jedoch«, fuhr Inger fort, »achte ich die Menschen, die für mich arbeiten. Sind sie gut zu mir, bin ich gut zu ihnen. Ich weiß, wie manch einer seine Arbeiter behandelt, vor allem seine hakenischen Arbeiter, aber das ist nicht meine Art. Wer mich ordentlich behandelt, den behandele ich auch ordentlich. Das ist nur gerecht.

Da dies nun einmal so ist, freundet man sich mit den Menschen an, die bei einem leben und arbeiten. Ihr wisst, was ich meine. Mit den Jahren wird man fast so etwas wie eine Familie. Man sorgt sich um sie. Das ist nur natürlich – vorausgesetzt, man hat überhaupt Sinn für so was.«

»Scheint mir durchaus…«

»Einige von denen, die für mich arbeiten, sind die Kinder der Leute, die vor ihnen da waren und mir geholfen haben, der geachtete Metzger zu werden, der ich bin.« Der Mann beugte sich noch ein Stück weiter vor. »Ich hab zwei Söhne, wirklich gute Burschen, aber manchmal glaube ich, ich bin meinen Arbeitern mehr zugetan als diesen beiden Jungen.

Eine meiner Arbeiterinnen ist ein nettes hakenisches Ding mit Namen Beata.«

In Daltons Kopf begannen die Alarmglocken zu schrillen. Er erinnerte sich gut an das hakenische Mädchen, das er und Stein zu ihrem Vergnügen nach oben bestellt hatten.

»Beata. Kann nicht behaupten, dass der Name mir irgendwie vertraut vorkommt, Inger.«

»Dazu besteht auch nicht die geringste Veranlassung. Sie hat mit der Küche zu tun, unter anderem liefert sie für mich aus. Ich traue ihr, als wäre sie meine eigene Tochter. Sie weiß mit Zahlen umzugehen, vergisst nie, was ich ihr sage. Das ist wichtig, weil Hakenier nicht lesen können und ich ihnen daher keine Liste mitgeben kann. Es ist wichtig, dass sie nichts vergessen. Ich brauche nie für sie aufzuladen; wenn ich ihr sage, was geliefert werden soll, bekommt sie es hin. Ich brauche mich nie zu sorgen, dass sie etwas durcheinander bringt oder etwas nicht mitbekommt.«

»Scheint mir durchaus…«

»Und dann, ganz plötzlich, will sie nicht mehr zum Anwesen ausliefern.«

Dalton beobachtete, wie der Mann seine Faust ballte.

»Heute sollte eine Fuhre angeliefert werden, eine wichtige Lieferung für das Fest. Ich sagte ihr, sie soll Brownie vor den Karren spannen, ich hätte eine Fuhre zum Anwesen für sie.

Sie antwortete: ›Nein.‹« Ingers flache Hand landete krachend auf dem Schreibtisch. »Nein!«

Der Metzger lehnte sich zurück und richtete eine Kerze auf, die dabei umgefallen war.

»Ich mag es nicht besonders, wenn Leute, die für mich arbeiten, mir mit einem ›Nein‹ kommen. Aber Beata, na ja, sie ist wie eine Tochter. Also, denke ich, statt ihr eins mit dem Handrücken zu verpassen, versuche ich es mit Vernunft. Ich dachte, vielleicht ist da ein junger Bursche, den sie nicht mehr liebt und dem sie nicht über den Weg laufen will oder irgend etwas Ähnliches. Manchmal begreife ich nicht, was in den Köpfen der Mädchen vorgeht, dass sie plötzlich ganz launisch werden.

Ich setze sie also hin und frage sie, warum sie die Fuhre nicht zum Anwesen bringen will. Sie meint, sie wolle eben einfach nicht. Darauf ich, das reicht mir nicht. Sie erwidert, sie wolle irgendwo anders hin doppelte Fuhren liefern. Sie sagt, als Strafe würde sie die ganze Nacht Geflügel zubereiten, aber auf das Anwesen wollte sie nicht mehr.

Also frage ich sie, warum sie nicht dorthin will, ob ihr jemand dort etwas angetan hat. Sie weigert sich, mir irgendwas zu erzählen. Weigert sich! Erklärt, sie will keine Fuhren mehr dorthin bringen, und mehr gebe es dazu nicht zu sagen.

Ich sage zu ihr, solange sie mir nicht erklärt, warum sie nicht mehr dorthin will, und zwar so, dass ich es auch verstehe, würde sie Fuhren zum Anwesen hinausbringen, ob ihr das nun gefällt oder nicht. Daraufhin fängt sie an zu weinen.«

Inger ballte abermals seine Faust.

»Nun kenne ich Beata schon, seit sie am Daumen genuckelt hat. Ich glaube, in den vergangenen zwölf Jahren habe ich das Mädchen kein einziges Mal weinen sehen – bis auf einmal. Ich hab gesehen, wie sie sich beim Metzgern ordentlich schnitt, ohne eine Träne zu vergießen, nicht mal, als ich sie nähte. Hat vor Schmerzen ziemlich das Gesicht verzogen, aber geweint hat sie nicht. Als ihre Mutter starb, da hat sie geweint. Aber das war das einzige Mal. Bis ich ihr heute sagte, sie müsse zum Anwesen fahren.

Also lieferte ich die Fuhre selber aus. Meister Campbell, nun weiß ich nicht, was hier vorgefallen ist, aber eins kann ich Euch verraten, was immer es war, es hat Beata zum Weinen gebracht, und das sagt mir, dass es nichts Gutes war. Vorher fuhr sie immer gern. Sie sprach in den höchsten Tönen vom Minister als einem Mann, den sie für alles achtete, was er für Anderith getan hat. Sie war stolz darauf, auf das Anwesen zu liefern. Das ist vorbei. Wie ich Beata kenne, würde ich sagen, irgend jemand hier hat sich mit ihr vergnügt. Und wie ich Beata kenne, hat sie nicht freiwillig mitgemacht. Ganz und gar nicht freiwillig. Wie gesagt, das Mädchen ist für mich fast wie eine Tochter.«

Dalton ließ die Augen nicht von dem Mann. »Sie ist Hakenierin.«

»Das ist wahr.« Inger ließ die Augen nicht von Dalton. »Nun, Meister Campbell, ich will den jungen Mann, der Beata wehgetan hat. Ich habe die feste Absicht, den Mann an einem Fleischerhaken aufzuhängen. Nach dem Geheul, das Beata veranstaltet hat, hab ich das Gefühl, es könnte nicht nur ein junger Mann gewesen sein, sondern vielleicht mehrere. Vielleicht hat eine ganze Bande von Burschen ihr etwas angetan. Ich weiß, Ihr seid ein viel beschäftigter Mann, schon wegen des Mordes an dieser Winthrop, möge ihre Seele ruhen, aber ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn Ihr der Sache für mich nachgehen würdet. Ich habe nicht die Absicht, die Sache auf sich beruhen zu lassen.«

Dalton beugte sich vor und faltete die Hände auf dem Tisch.

»Ich kann Euch versichern, Inger, ich werde einen derartigen Vorfall auf dem Anwesen nicht dulden. Ich betrachte dies als überaus ernste Angelegenheit. Das Büro des Ministers für Kultur ist dazu da, dem anderischen Volk zu dienen. Es wäre das denkbar schlechteste Ergebnis, wenn einer oder mehrere Männer hier einer jungen Frau etwas angetan hätten.«

»Nicht ›hätten‹«, widersprach Inger. »Sie haben es getan.«

»Selbstverständlich. Ihr habt meine persönliche Zusicherung, dass ich der Sache persönlich bis zur Auflösung nachgehen werde. Ich dulde nicht, dass irgend jemand, Anderier oder Hakenier, hier auf dem Anwesen in irgendeiner Weise gefährdet ist, jeder hier muss sich vollkommen sicher fühlen können. Ich werde nicht zulassen, dass jemand, ob Anderier oder Hakenier, sich der Gerechtigkeit entzieht. Ihr müsst jedoch verstehen, dass seit der Ermordung einer Dame der Gesellschaft – und der möglichen Gefahr für das Leben anderer – meine Verantwortung in erster Linie dort liegt. Die Stadt ist in heller Aufregung deswegen. Die Menschen erwarten, dass ein derart schweres Verbrechen geahndet wird.«

Inger verneigte sich. »Verstehe. Ich verlasse mich ganz auf Euer Wort, dass ich den Namen des schuldigen jungen Mannes oder der Männer erfahre. Oder der nicht mehr ganz so jungen Männer.«

Dalton erhob sich. »Jung oder alt, wir werden nichts ungenutzt lassen, den Schuldigen zu finden. Darauf habt Ihr mein Wort.«

Inger ergriff Daltons Hand und drückte sie. Der Mann hatte einen malmenden Griff.

»Freut mich zu hören, dass ich zum richtigen Mann gekommen bin, Meister Campbell.«

»Das seid Ihr in der Tat.«

»Ja?«, rief Dalton auf das Klopfen an der Tür hin. Er hoffte zu wissen, wer es war, deshalb fuhr er fort, Befehle für die neuen Wachen niederzuschreiben, deren Aufstellung auf dem Gelände des Anwesens er im Begriff war anzuordnen. Die Wachen auf dem Anwesen waren nicht der Armee unterstellt, es waren Anderier. Echte Wachaufgaben würde er der Armee niemals anvertrauen.

»Meister Campbell?«

Er hob den Kopf. »Komm rein, Snip.«

Der junge Mann betrat schwungvoll den Raum und nahm vor dem Schreibtisch Haltung an. Durch das Anlegen der Uniform schien er gewachsen zu sein, umso mehr seit der Geschichte mit Claudine Winthrop. Dalton war erfreut, wie genau Snip und sein muskelbepackter Freund seine Befehle ausgeführt hatten. Einige der anderen hatten Dalton vertraulich Bericht erstattet.

Dalton legte die gläserne Tintenfeder fort. »Snip, erinnerst du dich noch, wie wir uns das erste Mal unterhalten haben?«

Die Frage brachte den jungen Mann leicht aus der Fassung. »Ja … äh, ja, Sir«, stammelte er. »Das weiß ich noch.«

»Oben im Treppenhaus. Auf dem Treppenabsatz.«

»Ja, Sir, Meister Campbell. Ich war wirklich sehr dankbar, dass Ihr nicht – ich meine, wie Ihr mich behandelt habt.«

»Dass ich nicht gemeldet habe, wie du dich an Orten herumtreibst, an denen du nichts zu suchen hast?«

»Genau, Sir.« Er benetzte sich die Lippen. »Das war sehr freundlich von Euch, Meister Campbell.«

Dalton fuhr sich mit dem Finger über die Schläfe. »Wenn ich mich recht erinnere, hast du mir an jenem Tag erzählt, was für ein rechtschaffener Mann der Minister sei und dass du niemals jemanden über ihn schlecht reden hören möchtest.«

»Ja, Sir, das stimmt.«

»Und wie sich herausstellte, hast du Wort gehalten – du hast bewiesen, dass du alles tun würdest, um ihn zu beschützen.« Dalton setzte ein kaum merkliches Lächeln auf. »Kannst du dich noch erinnern, was ich dir sonst noch an jenem Tag auf der Treppe gesagt habe?«

Snip räusperte sich. »Meint Ihr, dass ich mir eines Tages ein ›Sir‹ vor dem Namen verdienen könnte?«

»Ganz recht. Bis jetzt hast du meine Erwartungen nicht enttäuscht. Nun, erinnerst du dich, was sonst noch an jenem Tag geschehen ist?«

Dalton war absolut sicher, der Junge würde sich erinnern. Snip trat von einem Fuß auf den anderen, während er sich überlegte, wie er es gestehen sollte, ohne es direkt auszusprechen.

»Na ja, Sir, ich … also da war…«

»Snip, erinnerst du dich, wie die junge Frau dich geschlagen hat?«

Snip räusperte sich. »Ja, Sir, daran erinnere ich mich.«

»Und, kennst du sie?«

»Sie heißt Beata. Sie arbeitet beim Metzger, Sir, bei Inger. Sie geht mit mir zu den Bußversammlungen.«

»Und bestimmt hast du auch gesehen, was sie dort oben tat? Der Minister hat dich gesehen. Stein hat dich gesehen. Du musst sie doch mit ihnen zusammen gesehen haben?«

»Der Minister konnte nichts dafür, Sir. Sie hat gekriegt, was sie haben wollte, weiter nichts. Ständig ist sie in Gedanken um ihn herumscharwenzelt und hat davon geredet, wie gut er aussieht und wie wunderbar er ist. Immerzu hat sie laut gestöhnt, wenn sie seinen Namen ausgesprochen hat. Wie ich sie kenne, hat sie gekriegt, was sie haben wollte, Sir.«

Dalton lächelte bei sich. »Du hast sie gemocht, nicht wahr?«

»Na ja, Sir, ich weiß nicht. Ist nicht ganz einfach, jemanden zu mögen, der einen nicht ausstehen kann. Das macht einen mit der Zeit völlig fertig.«

Dalton war keinesfalls verborgen geblieben, was Snip für das Mädchen empfand. Es stand ihm ins Gesicht geschrieben, auch wenn er es abstritt.

»Nun, die Sache ist die, Snip, diese Beata könnte ganz plötzlich Interesse daran bekommen, Ärger zu machen. So etwas kommt bei Mädchen gelegentlich vor, hinterher. Das wirst du eines Tages auch noch lernen. Überleg dir ganz genau, ob du tust, um was sie dich bitten, denn manchmal werden sie später so tun wollen, als hätten sie gar nicht darum gebeten.«

Der junge Mann wirkte verstört. »Das wusste ich noch gar nicht, Sir. Danke für den Rat.«

»Nun, du sagtest es bereits, sie hat lediglich bekommen, was sie haben wollte. Zu Gewaltanwendung ist es nicht gekommen. Es könnte jedoch sein, dass sie es sich plötzlich anders überlegt und behauptet, es sei Vergewaltigung gewesen. Wie diese Claudine Winthrop zum Beispiel. Frauen kommen manchmal auf solche Ideen, wenn sie in der Gesellschaft bedeutender Männer sind – um etwas für sich herauszuschlagen. Sie werden habgierig.«

»Meister Campbell, ich bin mir sicher, sie würde niemals…«

»Eben gerade hat Inger mich aufgesucht.«

Snip erbleichte. »Hat sie ihm was davon gesagt?«

»Nein. Sie hat ihm lediglich erzählt, sie weigere sich, hierher, zum Anwesen, auszuliefern. Er glaubt den Grund zu kennen und will Gerechtigkeit für das, was er zu wissen glaubt. Wenn er dieses Mädchen Beata zwingt, Klage zu erheben, könnte der Minister ungerechterweise zum Opfer hässlicher Anschuldigungen werden.«

Dalton erhob sich. »Du bist mit diesem Mädchen bekannt. Möglicherweise könnte es erforderlich werden, dass du dich mit ihr auf die gleiche Weise befasst wie mit Claudine Winthrop. Dich kennt sie. Sie wird dich nahe an sich heranlassen.«

Snips Farbe wich vollends aus seinem Gesicht. »Meister Campbell … Sir, ich…«

»Was denn, Snip? Bist du etwa nicht mehr daran interessiert, dir ein ›Sir‹ vor dem Namen zu verdienen? Ist dein Interesse an deiner neuen Arbeit als Bote bereits erschöpft? Gefällt dir deine neue Uniform nicht mehr?«

»Nein, Sir. Das ist es nicht.«

»Was ist es dann, Snip?«

»Nichts, Sir. Schätze … wie ich schon sagte, was immer passiert ist, sie hat es nicht anders gewollt. Ich verstehe, es wäre nicht richtig von ihr, den Minister wegen einer Sache zu beschuldigen, wo er doch gar nichts getan hat.«

»Genauso wie es falsch von Claudine Winthrop war, ebensolche Anschuldigungen zu erheben?«

Snip musste schlucken. »Ja, Sir. Genauso falsch.«

Dalton kehrte zu seinem Sessel zurück. »Freut mich, dass wir uns verstehen. Ich werde dich rufen lassen, sobald sie anfängt, Schwierigkeiten zu machen. Hoffen wir, es wird nicht nötig sein. Wer weiß, vielleicht überlegt sie sich ihre hässlichen Anschuldigungen noch einmal. Vielleicht gelingt es dir ja, sie ein wenig zur Vernunft zu bringen, bevor es nötig wird, den Minister gegen ihre verletzenden Anschuldigungen zu schützen. Vielleicht kommt sie sogar zu dem Schluss, das Metzgerhandwerk sei nichts für sie, und geht fort, um auf einer Farm zu arbeiten oder etwas in der Art.«

Dalton nuckelte untätig am Ende seiner Feder, während er zusah, wie Snip die Tür hinter sich zuzog. Er fand es überaus interessant zu beobachten, wie der Junge die Sache angehen würde. Tat er es nicht, dann würde Rowley dies ganz sicher übernehmen.

Aber wenn Snip sich der Sache annahm, dann würden alle Teile seines meisterhaften Mosaiks ein weiteres Mal an ihren Platz fallen.

40

Meister Spinks Stiefel stapften über den Dielenboden, während er, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, zwischen den Sitzbänken einherschritt. Noch immer beweinten Vereinzelte die anderischen Frauen. Sie weinten über das, was die hakenische Armee ihnen angetan hatte. Snip hatte geglaubt zu wissen, wovon die Strafpredigt handelte, doch er hatte sich getäuscht. Es war viel entsetzlicher, als er sich hatte vorstellen können.

Er spürte, wie sein Gesicht so rot erglühte wie sein Haar. Meister Spink hatte Snips schemenhaftes Wissen über den sexuellen Akt durch eine Menge Einzelheiten ergänzt. Es war nicht die angenehme Erfahrung gewesen, die er sich stets erhofft hatte. Durch die Geschichten über diese anderischen Frauen war seine große Sehnsucht in Ekel umgeschlagen.

Alles wurde dadurch noch schlimmer, dass zu beiden Seiten neben ihm auf der Bank jeweils eine Frau saß. Im sicheren Wissen, was die Lektion bringen würde, hatten sämtliche Frauen versucht, sich auf die eine Seite des Raumes zu setzen, während die Männer alle auf der anderen Seite hatten Platz nehmen wollen. Normalerweise scherte es Meister Spink wenig, wo man sich hinsetzte.

Doch nachdem sie alle der Reihe nach den Raum betreten hatten, hatte Meister Spink sie gezwungen, dort Platz zu nehmen, wo er sie hinbeorderte. Immer abwechselnd Mann und Frau. Er kannte jeden Teilnehmer der Bußversammlung, wusste, wo sie lebten und arbeiteten. Er hatte sie in bunt gemischter Reihe Platz nehmen lassen, stets neben Leuten von woanders, damit man seinen Sitznachbarn nicht sehr gut kannte.

Damit beabsichtigte er die Peinlichkeit für jeden Einzelnen zu erhöhen, wenn er die Geschichte von jeder einzelnen Frau erzählte und was man ihr angetan hatte. Er malte die Verbrechen in allen Einzelheiten aus. Meist wurde gar nicht viel geweint. Die Menschen waren von dem Gehörten zu schockiert, um Tränen zu vergießen, und zu verlegen, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Snip zum Beispiel hatte derartige Dinge über Mann und Frau noch nie gehört, dabei hatte er von einigen der anderen Küchenjungen und Boten schon eine Menge mitbekommen. Gewiss handelte es sich bei diesen Männern um hakenische Oberherren, und gewiss waren sie alles andere als nett und freundlich. Sie wollten den anderischen Frauen wehtun, sie erniedrigen. So abscheulich waren diese Hakenier.

»Ganz zweifellos denkt ihr alle«, fuhr Meister Spink fort, »das sei alles vor langer Zeit geschehen, sei eine Ewigkeit her. Das seien die hakenischen Oberherren gewesen. Seitdem haben wir uns gebessert, das ist es doch, was ihr denkt.«

Meister Spinks Stiefel machten vor Snip Halt. »Denkst du das, Snip? Ist es das, was du denkst, seit du diese elegante Uniform trägst? Hältst du dich für besser als die hakenischen Oberherren? Glaubst du, die Hakenier hätten gelernt, bessere Menschen zu werden?«

»Nein, Sir«, antwortete Snip. »Wir sind kein bisschen besser, Sir.«

Meister Spink brummte und zog weiter. »Glaubt irgend jemand von euch, die Hakenier heute seien im Begriff, ihr hassenswertes Wesen zu überwinden? Haltet ihr euch für bessere Menschen als die in der Vergangenheit?«

Snip wagte einen verstohlenen Blick nach beiden Seiten. Vielleicht die Hälfte der Anwesenden hob zaghaft die Hand.

Meister Spink bekam einen Wutanfall. »Sieh an! Ihr glaubt also, die Hakenier heutzutage seien besser? Ihr arrogantes Pack haltet euch für besser?«

Sämtliche Hände sanken blitzschnell zurück in den Schoß.

»Ihr seid nicht besser! Euer hassenswertes Wesen hat bis zum heutigen Tag Bestand!«

Seine Stiefel nahmen erneut ihr langsames Stampfen auf, während er durch die schweigende Versammlung schritt.

»Ihr seid nicht besser«, wiederholte er, diesmal jedoch mit ruhiger Stimme. »Ihr seid ganz genauso.«

Snip konnte sich nicht erinnern, dass die Stimme dieses Mannes jemals so niedergeschlagen geklungen hätte. Er hörte sich an, als sei er im Begriff, jeden Augenblick selbst in Tränen auszubrechen.

»Claudine Winthrop war eine überaus geachtete und angesehene Frau. Zeit ihres Lebens hat sie sich für alle Menschen eingesetzt, für Hakenier und Anderier gleichermaßen. Eine ihrer letzten Arbeiten befasste sich mit der Änderung veralteter Gesetze, damit hungernde Menschen, Hakenier vor allem, Arbeit finden können. Unmittelbar vor ihrem Tod musste sie erfahren, dass ihr euch nicht von diesen hakenischen Oberherren unterscheidet, dass ihr ganz genauso seid.«

Seine Stiefel stapften durch den Raum.

»Claudine Winthrop hatte etwas mit diesen Frauen von vor langer Zeit gemein – mit jenen Frauen, von denen ich euch heute berichtet habe. Sie ereilte dasselbe Schicksal.«

Snip runzelte verwundert die Stirn. Er wusste schließlich, dass Claudine keineswegs dasselbe Schicksal ereilt hatte. Sie war eines schnellen Todes gestorben.

»Genau wie jene Frauen, wurde auch Claudine Winthrop von einer Bande Hakenier vergewaltigt.«

Snip sah auf, während die Falten auf seiner Stirn immer tiefer wurden. Als er es merkte, änderte er sofort seinen Gesichtsausdruck. Zum Glück befand sich Meister Spink gerade auf der anderen Seite des Raumes und blickte den hakenischen Jungen dort in die Augen, weshalb ihm Snips verdutzte Reaktion entging.

»Wie lange die arme Claudine Winthrop das Gelächter, den Hohn und das Gejohle der sie vergewaltigenden Männer ertragen musste, können wir nur vermuten. Wie viele dieser grausamen, brutalen Hakenier sie dieser schweren Prüfung unterzogen, dort draußen auf dem Feld, können wir bestenfalls erraten; aus der Art, wie der Weizen dort niedergetreten wurde, schließen die Behörden, dass es zwischen dreißig und vierzig Männer gewesen sein müssen.«

Der Versammlung entfuhr ein kollektives Stöhnen. Auch Snip stöhnte auf, denn sie waren nicht einmal halb so viele gewesen. Am liebsten hätte er sich von seinem Platz erhoben und gesagt, das sei nicht richtig, so etwas Gemeines hätten sie Claudine nicht angetan, außerdem habe sie es verdient, umgebracht zu werden, weil sie versucht hatte, dem Minister und zukünftigen Herrscher Schaden zuzufügen, und es sei doch seine Pflicht gewesen. Am liebsten hätte Snip gesagt, sie hätten ein gutes Werk für den Minister und für Anderith getan. Stattdessen senkte er den Kopf.

»Doch im Grunde waren es nicht nur diese dreißig oder vierzig Männer«, fuhr Meister Spink fort. Er schwenkte seinen ausgestreckten Finger langsam von einer Seite des Raumes zur anderen. »Ihr alle wart es. Ihr Hakenier habt sie alle miteinander vergewaltigt und ermordet. Weil ihr noch immer diesen Hass in euren Herzen tragt, tragt ihr alle einen Teil der Schuld an dieser Vergewaltigung, an diesem Mord.«

Er kehrte dem Raum den Rücken zu. »Und jetzt macht, dass ihr verschwindet. Ich habe für heute mehr als genug gesehen von euren hasserfüllten hakenischen Augen, ich ertrage eure Verbrechen keinen Augenblick länger. Geht. Geht und denkt bis zur nächsten Bußversammlung darüber nach, wie ihr euch bessern könnt.«

Snip sprang auf und stürzte Richtung Tür. Er wollte sie auf keinen Fall verpassen. Sie sollte nicht bis draußen auf die Straße kommen. Im Geschiebe der anderen, die es eilig hatten, nach draußen zu gelangen, verlor er sie aus den Augen, trotzdem gelang es ihm, sich fast bis an die Spitze der Schlange vorzudrängein.

Draußen in der kühlen Abendluft löste Snip sich sofort aus dem Gedränge. Er sah denen hinterher, die vor ihm hinausgegangen waren, und rannte hinaus auf die Straße, konnte sie aber nirgends entdecken. Im Schatten wartend, beobachtete er, wie die übrigen Menschen das Gebäude verließen.

Als er sie erblickte, rief er ihren Namen in weithin hörbarem Flüsterton.

Beata blieb stehen und sah herüber. Sie spähte in den Schatten hinein und versuchte zu erkennen, wer dort ihren Namen gerufen hatte. Menschen, die den Pfad entlanggehen wollten, drängten an ihr vorbei, daher trat sie von ihm herunter und machte einen Schritt in seine Richtung.

Sie trug nicht mehr das dunkelblaue Kleid, das er so gerne mochte, das Kleid, das sie an besagtem Tag getragen hatte, als sie nach oben gestiegen war, um sich mit dem Minister zu treffen. Jetzt hatte sie ein weizenfarbiges Kleid an mit einem dunkelbraunen Leibchen über einem langen, weiten Rock.

»Ich muss mit dir reden, Beata.«

»Snip?« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Bist du das etwa, Snip?«

»Ja!«, rief er leise.

Sie wandte sich zum Gehen, doch er packte sie am Handgelenk und zog sie in den Schatten. Gerade liefen die Letzten den Pfad entlang, sie hatten es eilig, nach Hause zu kommen, und interessierten sich nicht für zwei junge Leute, die sich nach der Bußversammlung zu einem Stelldichein trafen. Beata versuchte ihren Arm zu befreien, doch er hielt ihn in festem Griff gepackt und zog sie tiefer hinein in die schwarzen Schatten der Bäume und Büsche neben dem Versammlungssaal.

»Lass los! Lass los, Snip, oder ich schreie!«

»Ich muss mit dir reden«, bat er sie flüsternd. »Komm mit!«

Stattdessen setzte sie sich gegen ihn zur Wehr. Er zerrte und schob, bis er endlich eine Stelle tiefer im Gestrüpp erreicht hatte, wo niemand sie sehen würde. Wenn sie sich still verhielten, würde sie auch niemand hören. Durch eine Lücke zwischen Gebüsch und Bäumen schien der Mond.

»Snip! Ich will nicht, dass du mich mit deinen dreckigen hakenischen Händen anfasst!«

Er drehte sich zu ihr um und ließ ihr Handgelenk los. Augenblicklich schoss ihr anderer Arm heran, um ihn zu schlagen. Das hatte er erwartet und bekam ihr Handgelenk zu fassen, woraufhin sie ihm jedoch einen deftigen Schlag mit ihrer anderen Hand versetzte.

Er schlug sofort zurück. Sein Schlag war alles andere als fest gewesen, trotzdem war sie vor Schreck wie gelähmt. Es galt als Verbrechen, wenn ein hakenischer Mann jemanden schlug. Er hatte wirklich nicht sehr fest zugeschlagen, schließlich war es nicht seine Absicht, ihr wehzutun, er wollte sie bloß überraschen, damit sie ihm genau zuhörte.

»Du musst mir zuhören«, knurrte er. »Du steckst in Schwierigkeiten.«

Im Mondschein konnte er das wütende Funkeln ihrer Augen deutlich sehen. »Du bist es, der in Schwierigkeiten steckt. Ich werde Inger erzählen, dass du mich ins Gebüsch gezogen und mich geschlagen hast, und dann…«

»Du hast Inger schon genug erzählt!«

Einen Augenblick lang war sie still. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du sprichst, deshalb gehe ich jetzt. Ich habe nicht die Absicht, hier stehen zu bleiben und mich noch einmal von dir schlagen zu lassen, jetzt, wo du bewiesen hast, wie ekelhaft du zu Frauen sein kannst.«

»Du wirst mir jetzt zuhören, und wenn ich dich zu Boden werfen und mich auf dich setzen muss!«

»Versuch das bloß, du mickriger, kleiner Hänfling.«

Die Lippen fest aufeinander gepresst, versuchte Snip die Kränkung zu ignorieren.

»Beata, bitte! Würdest du mir bitte endlich zuhören? Ich hab dir etwas Wichtiges zu sagen.«

»Wichtig? Für dich vielleicht, aber nicht für mich! Behalt es für dich, ich will nichts davon hören. Ich kenne dich. Ich weiß, wie viel Freude es dir macht…«

»Möchtest du mit ansehen müssen, dass man den Leuten, die für Inger arbeiten, etwas antut? Willst du, dass man Inger etwas antut? Es geht nicht um mich. Ich weiß nicht, warum du so schlecht von mir denkst, ich will dich aber auch gar nicht davon abbringen. Hier geht es nur um dich.«

Beata verschränkte wutschnaubend die Arme. Einen Moment lang überlegte sie. Snip vergewisserte sich mit einem Blick seitlich ins Gebüsch, dass niemand von der Straße aus herübersah. Beata strich sich das Haar hinter ein Ohr.

»Also red schon, aber erzähl mir bloß nicht, was für ein netter junger Mann du bist in deiner eleganten Uniform. Und beeil dich. Inger hat Arbeit für mich.«

Snip benetzte sich die Lippen. »Inger hat heute die Fuhre zum Anwesen begleitet. Er ist selbst gefahren, weil du dich geweigert hast, weiter zum Anwesen zu liefern…«

»Woher weißt du das?«

»Ich bekomme einiges mit.«

»Und woher wusste …?«

»Wirst du mir jetzt zuhören? Du steckst in jeder Menge Schwierigkeiten, außerdem bist du in Gefahr.«

Sie stemmte die Fäuste in die Hüften, sagte aber immer noch nichts, also fuhr er fort. »Inger glaubt, du seist auf dem Anwesen missbraucht worden. Er kam und verlangte, dass irgend etwas getan wird. Er verlangt, den Namen dessen zu erfahren, der dir das angetan hat.«

Sie musterte ihn im Mondlicht von Kopf bis Fuß.

»Woher weißt du das?«

»Hab ich doch schon gesagt, ich bekomme so einiges mit.«

»Ich hab Inger nichts von allem erzählt.«

»Spielt keine Rolle. Vielleicht ist er von ganz allein darauf gekommen, was weiß ich – wichtig ist, dass er dich mag und unbedingt will, dass etwas geschieht. Er hat sich in den Kopf gesetzt, um jeden Preis für Gerechtigkeit zu sorgen, und wird die Angelegenheit deshalb nicht auf sich beruhen lassen. Er ist fest entschlossen, Ärger deswegen zu machen.«

Sie seufzte gereizt. »Ich hätte mich nicht weigern dürfen zu fahren. Ich hätte es einfach tun sollen – ganz gleich, ob mir dasselbe vielleicht noch einmal zugestoßen wäre.«

»Ich mache dir keinen Vorwurf, Beata. An deiner Stelle hätte ich wahrscheinlich ebenso gehandelt.«

Sie musterte ihn argwöhnisch. »Trotzdem will ich wissen, wer dir das alles erzählt hat.«

»Ich bin jetzt Bote und ständig in der Nähe von wichtigen Leuten. Wichtige Leute reden darüber, was auf dem Anwesen vor sich geht. Ich bekomme mit, worüber sie sich unterhalten, das ist alles. Und das hab ich eben gehört. Die Sache ist die: Solltest du erzählen, wie es wirklich war, würde man darin einen Versuch sehen, dem Minister Schaden zuzufügen.«

»Ach, hör doch auf, Snip, ich bin ein hakenisches Mädchen. Wie könnte ich dem Minister Schaden zufügen?«

»Wie du mir selbst erzählt hast, sprechen die Leute davon, er könnte demnächst Herrscher werden. Hast du je gehört, dass jemand etwas gegen den Herrscher gesagt hätte? Nun, der Minister steht in der Tat kurz vor seiner Ernennung zum Herrscher.

Wie, meinst du, würde man es auffassen, wenn du Gelegenheit bekämst, zu erzählen, was passiert ist? Meinst du, wenn der Minister alles abstreitet, würde man glauben, du seist ein braves Mädchen und er ein Lügner? Anderier lügen nicht, das hat man uns beigebracht. Wenn du irgend etwas gegen den Minister sagst, wirst du als Lügnerin dastehen. Schlimmer noch, als Lügnerin, die versucht, dem Minister für Kultur zu schaden.«

Sie schien über seine Worte nachzudenken, als stellten sie ein unlösbares Rätsel dar.

»Na ja … eigentlich will ich ja gar nicht, aber wenn ich wirklich etwas erzählte, würde der Minister zugeben, dass es stimmt – denn es wäre ja die Wahrheit. Anderier lügen nicht, nur Hakenier sind von Natur aus verdorben. Wenn überhaupt, würde er zugeben, dass es die Wahrheit ist.«

Snip stieß einen verzweifelten Seufzer aus. Er wusste, Anderier waren rechtschaffener als sie, und Hakenier besaßen ein verdorbenes Wesen, allmählich jedoch dämmerte ihm, dass nicht alle Anderier vollkommen fehlerlos und perfekt waren.

»Sieh her, Beata, ich weiß auch, was wir gelernt haben, aber das ist nicht immer die ganze Wahrheit. Einige der Dinge, die man uns beibringt, sind einfach unlogisch. Es ist nicht alles wahr.«

»Doch, es ist alles wahr«, erwiderte sie tonlos.

»Das denkst du vielleicht, aber so ist es nicht.«

»Ach, wirklich? Ich glaube, du willst dir einfach nur nicht selber eingestehen, wie ekelhaft hakenische Männer sind. Du wünschst dir bloß, du hättest keine so lasterhafte Seele. Du wünschst dir, es wäre nicht wahr, was hakenische Männer diesen Frauen vor so langer Zeit angetan und was hakenische Männer mit Claudine Winthrop gemacht haben.«

Snip wischte sich das Haar aus der Stirn. »Denk doch mal nach, Beata. Woher könnte Meister Spink wissen, was man jeder einzelnen dieser Frauen angetan hat?«

»Aus Büchern, du Dummkopf. Falls du es vergessen haben solltest: Anderier sind des Lesens kundig. Auf dem Anwesen wimmelt es von Büchern, in denen…«

»Du glaubst tatsächlich, die Männer, die diese Frauen vergewaltigt haben, haben zwischendurch eine Pause eingelegt und Buch darüber geführt? Du glaubst, sie haben die Frauen nach ihrem Namen und allem gefragt und dann alles ganz gewissenhaft aufgeschrieben, damit es später Bücher gibt, in denen alle ihre Taten aufgelistet sind?«

»Ja, genauso haben sie es gemacht. Wie alle hakenischen Männer hatten sie ihre Freude daran, was sie diesen Frauen angetan haben. Sie haben alles aufgeschrieben. Das weiß doch jedes Kind. So steht es in den Büchern.«

»Und was ist mit dieser Claudine Winthrop? Verrate mir doch mal, wo sich das Buch befindet, in dem steht, wie sie von den Männern vergewaltigt wurde, die sie später umgebracht haben.«

»Na, jedenfalls wurde sie umgebracht, das ist doch offensichtlich. Und es waren Hakenier, denn genau das tun hakenische Männer. Du solltest dich doch mit hakenischen Männern auskennen, du kleiner…«

»Claudine Winthrop hat den Minister eines Verbrechens beschuldigt. Immerzu hat sie ihm hinterhergeschmachtet und so getan, als sei sie an ihm interessiert. Nachdem sie dann seine Aufmerksamkeit auf sich gelenkt und sich ihm bereitwillig hingegeben hatte, beschloss sie plötzlich, sich das Ganze anders zu überlegen. Sie begann herumzuerzählen, er habe sie gegen ihren Willen mit Gewalt genommen. Genau wie das, was dir in Wirklichkeit zugestoßen ist. Und kurz nachdem sie angefangen hatte, die bösartigen Lügen zu verbreiten, er habe sie vergewaltigt, war sie plötzlich tot.«

Beata verstummte. Snip wusste, dass Claudine dem Minister nur Schwierigkeiten hatte machen wollen – denn das hatte Dalton Campbell ihm gesagt. Andererseits, was Beata widerfahren war, war nicht freiwillig geschehen, trotzdem hatte sie nicht die Absicht, deswegen Ärger zu machen.

Die Grillen zirpten, während sie im Dunkeln stand und ihn unverwandt ansah. Snip vergewisserte sich abermals, dass niemand in der Nähe war. Durch das Gestrüpp konnte er Leute erkennen, die die Straße entlangschlenderten. Niemand achtete auf das im Dunkeln liegende Gebüsch, in dem die beiden sich versteckt hielten.

Schließlich sprach sie, aber ihre Stimme klang nicht mehr so hitzig wie zuvor. »Inger weiß überhaupt nichts, und ich hab nicht die Absicht, ihm etwas zu erzählen.«

»Dafür ist es zu spät. Er war bereits auf dem Anwesen und hat die Leute aufgescheucht, du seist dort vergewaltigt worden. Und zwar wichtige Leute. Er hat Forderungen gestellt. Er verlangt Gerechtigkeit. Inger wird dich zwingen zu sagen, wer dir das angetan hat.«

»Das kann er nicht.«

»Er ist Anderier, du bist Hakenierin. Er kann. Selbst wenn er es sich anders überlegt und es wegen des Wespennestes, in dem er gestochert hat, bleiben lässt, könnten gewisse Leute auf dem Anwesen beschließen, dich vor den Friedensrichter zu schleppen und ihn dazu bringen, dich mit Hilfe einer Verfügung zu zwingen, besagte Person zu nennen.«

»Ich werde einfach alles abstreiten.« Sie zögerte. »Damit können sie mich nicht zwingen.«

»Nein? Na ja, wenn du dich weigerst zu erzählen, was passiert ist, wärst du auf jeden Fall eine Kriminelle. Sie sind überzeugt, dass es Hakenier waren, also wollen sie die Namen. Inger ist Anderier und behauptet, es ist passiert. Wenn du ihnen nicht erzählst, was sie hören wollen, werden sie dich höchstwahrscheinlich in Ketten legen, bis du es dir anders überlegst. Selbst wenn nicht, würdest du zumindest deine Arbeit verlieren. Du wärst eine Ausgestoßene. Du hast erzählt, eines Tages wolltest du der Armee beitreten – das sei dein Traum. Kriminelle dürfen nicht in die Armee. Der Traum wäre dahin. Du wärst eine Bettlerin.«

»Ich würde andere Arbeit finden. Ich kann hart arbeiten.«

»Du bist Hakenierin. Wenn du einem Friedensrichter die Zusammenarbeit verweigerst, handelst du dir damit eine Einstufung als Kriminelle ein. Du würdest als Prostituierte enden.«

»Ganz bestimmt nicht!«

»Doch, ganz sicher. Du musst nur kalt und hungrig genug sein, und schon ist es passiert. Du müsstest dich an Männer verkaufen. Alte Männer. Meister Campbell hat mir erzählt, dass Prostituierte sich die entsetzlichsten Krankheiten holen und sterben. Genauso würdest du auch sterben, weil du mit alten Männern zusammen warst, die…«

»Ganz bestimmt nicht! Das würde ich niemals tun, Snip. Ganz bestimmt nicht.«

»Wovon willst du denn leben? Wie willst du leben, nachdem man dich nach deiner Weigerung, die Fragen eines Friedensrichters zu beantworten, als hakenische Kriminelle eingestuft hat? Und selbst wenn du alles erzählst, warum sollten sie dir glauben? Man würde dich als Lügnerin bezeichnen, und damit wärst du genauso eine Kriminelle, denn du hättest Unwahrheiten über einen anderischen Beamten verbreitet. Auch das ist ein Verbrechen, musst du wissen – wenn man Unwahrheiten über anderische Beamten verbreitet, indem man falsche Beschuldigungen erhebt.«

Sie sah ihm einen Augenblick lang prüfend in die Augen. »Aber sie wären ja gar nicht falsch. Du könntest doch bezeugen, dass es stimmt, was ich sage. Du hast erzählt, du willst der Sucher der Wahrheit sein, erinnerst du dich noch? Das sei dein Traum. Mein Traum ist es, der Armee beizutreten, und deiner, Sucher der Wahrheit zu werden. Als Mann, der Sucher werden möchte, müsstest du aufstehen und sagen, dass es die Wahrheit ist.«

»Siehst du? Eben noch hast du behauptet, du würdest niemals etwas erzählen, und jetzt redest du schon selbst davon.«

»Aber du könntest mir doch zur Seite stehen und die Wahrheit sagen.«

»Ich bin Hakenier. Meinst du wirklich, sie glauben eher zwei Hakeniern als dem Minister für Kultur persönlich? Hast du den Verstand verloren? Kein Mensch hat Claudine Winthrop geglaubt, dabei war sie Anderierin und obendrein eine wichtige Persönlichkeit. Sie hat die Anschuldigung erhoben, weil sie dem Minister schaden wollte, und jetzt ist sie tot.«

»Aber wenn es doch die Wahrheit ist…«

»Und was ist die Wahrheit, Beata? Dass du mir erzählt hast, was für ein großartiger Mann der Minister ist? Dass du mir erzählt hast, für wie gut aussehend du ihn hältst? Dass du seufzend zu seinem Fenster hochgeschaut und ihn Bertrand genannt hast? Dass du einen völlig verklären Blick hattest, als man dich nach oben zu einem Stelldichein mit dem Minister bat? Dass Dalton Campbell dich am Ellenbogen stützen musste, damit du nicht vor lauter Glückseligkeit davon schwebst, nur weil der Minister dich kennen lernen wollte, um dich zu bitten, Inger auszurichten, wie sehr ihm seine Fleischwaren munden?

Ich weiß nur, du und er, ihr habt … Vielleicht hast du Ansprüche gestellt, hinterher. Ich hab gehört, so was kommt bei Frauen schon mal vor: dass sie Ansprüche stellen. Erst tun sie so, als seien sie willig, anschließend erheben sie Anschuldigungen, um für sich etwas herauszuschlagen. Erzählt man sich jedenfalls.

Nach allem, was ich weiß, warst du vielleicht so begeistert, ihn kennen zu lernen, dass du zum Zeichen deiner Bereitwilligkeit die Röcke hoch geschoben und ihn gefragt hast, ob er dich nicht haben will. Mir hast du nichts davon gesagt. Von dir hab ich nichts bekommen als eine Ohrfeige – wahrscheinlich weil ich mitgekriegt habe, wie du dir mit dem Minister einen schönen Nachmittag gemacht hast, während du eigentlich hättest arbeiten sollen. Nach allem, was ich über die Geschichte weiß, hätte es durchaus so gewesen sein können.«

Beatas Kinn zitterte, während sie blinzelnd versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken. Sie ließ sich zu Boden sinken, hockte sich auf ihre Fersen und weinte in ihre Hände.

Snip stand eine Minute lang daneben und überlegte stumm, was er tun sollte. Schließlich kniete er vor ihr nieder. Sie weinen zu sehen erfüllte ihn mit Angst und Sorge. Er kannte sie schon lange, und nie hatte er gehört, dass sie wie andere Mädchen geweint hätte. Jetzt heulte sie wie ein kleines Kind.

Snip legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. Sie schüttelte die Hand herunter.

Da sie offenbar nicht getröstet werden wollte, hockte er einfach da, auf seinen Fersen, und schwieg. Er spielte kurz mit dem Gedanken, zu gehen und sie ihren Tränen zu überlassen, fand dann aber, er sollte wenigstens zur Stelle sein, falls sie etwas brauchte.

»Snip«, sagte sie, von Schluchzern unterbrochen, während ihr die Tränen über die Wangen liefen, »was soll ich bloß tun? Ich schäme mich so. Ich habe alles vermasselt. Es ist alles meine Schuld – ich habe einen rechtschaffenen Anderier mit meinem widerwärtigen, böswilligen Wesen in Versuchung geführt. Das wollte ich nicht, glaube ich jedenfalls, trotzdem hab ich es getan. Was er getan hat, ist allein meine Schuld.

Aber ich kann nicht lügen und behaupten, ich sei willig gewesen, wenn ich es nicht war. Ich hab versucht, mich gegen sie zur Wehr zu setzen, aber sie waren zu stark. Ich schäme mich so. Was soll ich bloß tun?«

Snip versuchte trotz des Kloßes in seiner Kehle zu schlucken. Er hätte es lieber verschwiegen, aber ihr zuliebe musste er es sagen. Tat er es nicht, würde sie wahrscheinlich enden wie Claudine Winthrop – und er wäre derjenige, an den man sich deswegen wenden würde. Dann wäre alles vorbei, denn er wusste, dass er das unmöglich tun konnte. Er würde wieder in der Küche landen und Töpfe schrubben – im günstigsten Fall. Aber lieber das, als Beata ein Leid zuzufügen.

Snip ergriff ihre Hand und öffnete sie sacht. Er griff in seine Jackentasche und holte etwas hervor. Dann drückte er ihr die Anstecknadel mit dem spiralförmigen Ende in die Hand. Jene Anstecknadel, mit der Beata den Kragen ihres blauen Kleides zu schließen pflegte. Die Anstecknadel, die sie an besagtem Tag im dritten Stock verloren hatte.

»Tja, wie ich die Sache sehe, steckst du bis zum Hals in Schwierigkeiten, Beata. Meiner Meinung nach gibt es wirklich nur noch einen Ausweg.«

41

Teresa lächelte. »Aber gern.«

Dalton nahm sich zwei Kalbsklößchen mit Dill von dem Servierteller, den ihm der Diener hinhielt. Der junge Hakenier beugte ein Knie, schwenkte eleganten Schritts herum und glitt mit einer fließenden Bewegung weiter. Dalton legte das Fleisch auf der Platte ab, die er mit Teresa teilte, während diese an ihrer Lieblingsspeise, Jungkaninchen, knabberte.

Die langatmige Festlichkeit langweilte und ermüdete Dalton. Es gab wichtige Arbeiten, die seine Aufmerksamkeit verlangten. Zweifellos war es seine oberste Pflicht, dem Minister aufzuwarten, doch wäre diesem Ziel besser gedient, wenn er sich mit Angelegenheiten hinter den Kulissen der regierenden Gewalten befasste, statt vor aller Leute Augen beifällig über die Scherze des Ministers zu lachen.

Bertrand erzählte soeben einigen reichen Kaufleuten am anderen Ende der Tafel, mit einer Wurst in der Hand herumfuchtelnd, einen Witz. Am derben Lachen der Kaufleute und an der Art, wie er die Wurst handhabte, glaubte Dalton zu erkennen, um was für eine Art Scherz es sich handelte. Vor allem Stein hatte seine Freude daran.

Als das Gelächter sich legte, entschuldigte sich Bertrand sogleich überfreundlich bei seiner Frau und bat sie, ihm den Scherz zu verzeihen. Sie tat die Angelegenheit kichernd mit einer affektierten Handbewegung ab und setzte hinzu, er sei unverbesserlich. Die Gutmütigkeit, mit der sie ihren Gatten gewähren ließ, wurde von den Kaufleuten mit einem stillvergnügten Lachen quittiert.

Teresa stieß Dalton sachte mit dem Ellenbogen an und fragte leise: »Was war das für ein Scherz, den der Minister zum Besten gegeben hat? Ich konnte nichts verstehen.«

»Du solltest dem Schöpfer dankbar sein, dass er dich nicht mit einem besseren Gehör gesegnet hat. Es war einer der typischen Scherze Bertrands, wenn du weißt, was ich meine.«

»Nun«, erwiderte sie grinsend, »vielleicht erzählst du ihn mir, wenn wir zu Hause sind?«

Dalton schmunzelte. »Wenn wir zu Hause sind, Tess, werde ich ihn dir sogar zeigen.«

Sie lachte heiser. Dalton nahm eines der Kalbsklößchen in die Hand und tunkte es in eine Wein- und Ingwersoße. Er ließ sie abbeißen und ein wenig von der Soße von seinem Finger schlecken, bevor er sich den Rest in den Mund schob.

Während er kaute, wandte er seine Aufmerksamkeit drei der Direktoren auf der gegenüberliegenden Seite des Saales zu, die allem Anschein nach in eine ernste Unterhaltung vertieft waren. Mit ausholenden Handbewegungen gestikulierend, beugten sie sich vor, runzelten die Stirn, schüttelten die Köpfe und unterstrichen mit erhobenem Finger ihre jeweiligen Standpunkte. Dalton wusste, um was es bei ihrem Gespräch ging, denn fast jede Unterhaltung im Saal kreiste um ein einziges Thema: die Ermordung Claudine Winthrops.

Der Minister, in einem violett und rostrot gestreiften, eng sitzenden Koller über einem goldenen, mit Weizenährenmuster besetzten Ärmelwams, legte Dalton seinen Arm über die Schultern und beugte sich zu ihm. Die weißen Rüschen an den Stulpen des Ministers waren voller Rotweinflecken, was ihm den Anschein verlieh, als blute er unter dem eng anliegenden Ärmel.

»Noch immer sind alle über Claudines Ermordung überaus bestürzt«, meinte Bertrand.

»Und das zu Recht.« Dalton stippte einen Lammfleischwürfel in Minzgelee. »Eine grauenhafte Tragödie.«

»Ja, sie hat uns alle zu der Erkenntnis gezwungen, wie leicht uns die Ideale zivilisierten Umgangs entgleiten können, die wir so in Ehren halten. Sie hat uns die Augen dafür geöffnet, wie viel Arbeit noch vor uns liegt, wenn wir Hakenier und Anderier zu einer friedfertigen Gesellschaft vereinen wollen.«

»Unter Eurer weisen Führerschaft«, merkte Teresa mit aufrichtiger Begeisterung an, während Dalton seinen Lammwürfel verspeiste, »werden wir erfolgreich sein.«

»Vielen Dank für Eure Unterstützung, meine Liebe.« Bertrand beugte sich noch ein kleines Stück näher zu Dalton und senkte außerdem die Stimme. »Ich hörte, der Herrscher sei erkrankt.«

»Tatsächlich?« Dalton lutschte sich das Minzgelee vom Finger. »Ist es etwas Ernstes?«

Bertrand schüttelte in gespielter Besorgnis den Kopf. »Wir haben noch keine Nachricht.«

»Wir werden für ihn beten«, warf Teresa ein, während sie eine dünne Scheibe Pfefferfleisch auswählte. »Und auch für den armen Edwin Winthrop.«

Bertrand lächelte. »Ihr seid eine überaus aufmerksame und gutherzige Frau, Teresa.« Dabei starrte er auf ihr Leibchen, als erwartete er, ihr gütiges Herz dort hinter ihrem offenherzigen Busen schlagen zu sehen. »Sollte ich jemals krank darniederliegen, könnte ich mir keine edelmütigere Frau wünschen, die in meinem Namen zum Schöpfer betet. Gewiss würde ihm bei Euren zärtlich flehenden Worten das Herz aufgehen.«

Teresa strahlte. Hildemara, an einer Birnenscheibe knabbernd, stellte ihrem Gatten eine Frage, woraufhin sich dieser zu ihr umdrehte. Stein beugte sich vor, um mit ihnen über irgend etwas zu plaudern. Sie alle lehnten sich zurück, als ein Diener einen Servierteller gerösteten Rindfleisches brachte.

Als Stein sich eine Hand voll des gerösteten Fleisches nahm, blickte Dalton abermals zu den Direktoren hinüber, die immer noch in ihre Diskussion vertieft waren. Er ließ den Blick suchend über die gegenüberliegende Tafel wandern und lenkte Franca Gowenlocks Aufmerksamkeit auf sich. Das Gesicht der Frau verriet ihm, dass sie nicht imstande war, auch nur das Geringste davon aufzuschnappen. Dalton hatte keine Ahnung, was mit ihren Fähigkeiten nicht in Ordnung war, langsam wurde es jedoch zu einem ernst zu nehmenden Hindernis.

Ein Diener reichte dem Minister einen silbernen Servierteller. Er nahm sich mehrere Scheiben Schweinefleisch. Ein anderer brachte Lamm auf Linsen, dem Hildemara den Vorzug gab. Ein Tafelmeister schenkte an der Ehrentafel Wein nach und ging dann wieder. Der Minister, ganz Ehemann, legte Hildemara einen Arm um ihre Schultern und redete mit gesenkter Stimme auf sie ein.

Ein Servierer kam herein, einen großen, mit kleinen braunen Brotlaiben überladenen Korb in der Hand. Er trug sie zur Anrichte hinüber, wo sie auf silberne Tabletts verteilt wurden. Aus der Ferne vermochte Dalton nicht zu erkennen, ob irgend etwas mit dem Brot nicht stimmte. Ein großer Teil war als ungeeignet für das Fest erklärt und zur Schenkung an die Armen freigegeben worden. Essensreste von den Festen wurden, üblicherweise in großen Mengen, an die Armen verteilt.

Zuvor am selben Tag hatte Meister Drummond in der Küche irgendwelche Probleme mit dem Brotbacken gehabt. Die Ofen hätten ›irgendwie verrückt gespielt‹, wie der Mann sich ausdrückte. Eine Frau hatte sich schwere Verbrennungen zugezogen, bevor man sie mit Wasser hatte überschütten können. Dalton hatte sich um wichtigere Dinge als Brotbacken zu kümmern und nicht weiter nachgefragt.

»Dalton«, meinte der Minister, seine Aufmerksamkeit wieder seinem Adjutanten zuwendend, »konntet ihr die Beweise im Mordfall Claudine Winthrop schon auf ihre Verwendbarkeit hin überprüfen?«

Hildemara, auf der anderen Seite des Ministers, schien überaus gespannt auf Daltons Antwort.

»Ich habe in verschiedene viel versprechende Richtungen ermittelt«, erwiderte Dalton unverbindlich. »Ich hoffe, die Untersuchungen schon bald zum Abschluss bringen zu können.«

Wie immer waren sie gezwungen, ihre Worte mit Bedacht zu wählen, wenn sie auf Festen miteinander sprachen, damit Äußerungen, deren Verbreitung sie kaum wollen konnten, nicht auf empfangsbereite Ohren stießen. Durchaus möglich, dass außer Franca noch andere mit der Gabe gesegnete Lauscher anwesend waren, die keine Probleme mit ihrer Fähigkeit hatten. Dalton, von Bertrand und seiner Gattin ganz zu schweigen, hegte keinen Zweifel, dass sich die Direktoren die mit der Gabe Gesegneten zunutze machen könnten.

»Nun, die Sache ist die«, sagte Bertrand, »wie mir Hildemara berichtet, zeigen sich verschiedene Personen zunehmend besorgt, wir könnten die Angelegenheit nicht ernst genug nehmen.«

Dalton wollte bereits ansetzen, dies mit Beweisen zu widerlegen, als Bertrand eine Hand hob und fortfuhr.

»Selbstverständlich ist nichts daran wahr. Ich weiß, wie hart Ihr auf die Festnahme der Verbrecher hingearbeitet habt.«

»Tag und Nacht«, warf Teresa ein. »Ich kann Euch versichern, Minister Chanboor, Dalton bekommt in letzter Zeit kaum Schlaf, so hart hat er seit der Ermordung der armen Claudine geschuftet.«

»Oh, das weiß ich«, meinte Hildemara, die sich an ihrem Gemahl vorbeibeugte und vor Teresas und aller anderen auf sie gerichteten Augen Daltons Handgelenk tätschelte. »Mir ist bekannt, wie hart Dalton gearbeitet hat. Alle wissen seinen Einsatz zu schätzen. Wir wissen, welch große Zahl von Menschen er hat herbringen lassen, damit sie verhört werden können.

Nur beginnen sich einige Leute zu fragen, ob all diese Bemühungen die Schuldigen jemals ans Licht bringen werden. Die Menschen fürchten sich vor den Mördern, die noch unter ihnen sind, und warten voller Ungeduld darauf, dass die Angelegenheit zum Abschluss gebracht wird.«

»Ganz recht«, warf Bertrand ein. »Wir wollen mehr als jeder andere, dass der Mord aufgeklärt wird, damit wir unseren Seelenfrieden wieder finden und unser Volk wieder ruhig schlafen kann.«

»So ist es«, meinte Hildemara mit einem kalten Glitzern in den Augen. »Er muss unbedingt aufgeklärt werden.«

Die gebieterische Kälte in ihrem Ton war nicht zu überhören. Dalton wusste nicht, ob Hildemara Bertrand von ihren Anordnungen im Fall Claudine unterrichtet hatte, aber das dürfte für ihn kaum eine Rolle spielen. Er hatte mit der Frau nichts mehr zu schaffen und sich anderen zugewandt. Bestimmt hatte er nichts dagegen, wenn sie hinter ihm aufräumte und etwaigen Ärger im Keim erstickte.

Dalton hatte angenommen, der Minister und seine Gemahlin würden der Beschwerden der Leute überdrüssig werden, bevor die Leute es überdrüssig wurden, über die Ermordung einer prominenten Frau auf dem Anwesen zu sprechen. Vorsichtshalber hatte er bereits Pläne geschmiedet: Alles deutete darauf hin, dass er gezwungen sein würde, sie in die Tat umzusetzen.

Seine erste Alternative wäre abzuwarten, denn er wusste, das Gerede würde bald abklingen und die ganze Geschichte in Vergessenheit geraten. Schlimmstenfalls würden die Leute gelegentlich aus vorübergehender Empörung oder gar Sensationsgier mit der Zunge schnalzen. Andererseits sah Bertrand es gern, wenn man ihn in seinem Amt für kompetent hielt. Das Opfer der anderen war für ihn von untergeordneter Bedeutung, für Hildemara schien es unerheblich. Die Ungeduld der Leute jedoch war gefährlich.

»Ich wünsche mir ebenso sehr wie jeder andere, dass die Mörder gefunden werden«, meinte Dalton. »Als Mann des Gesetzes bin ich jedoch durch meinen Amtseid verpflichtet, dafür zu sorgen, dass wir die richtigen Mörder finden und nicht einfach unberechtigte Beschuldigungen erheben, nur damit jemand bestraft wird. Ich weiß, genau diesen ernsten Rat habt Ihr mir früher schon gegeben«, log Dalton für alle mithörenden Ohren.

Als er sah, dass Hildemara im Begriff war, Einwände gegen jede Verzögerung vorzubringen, setzte Dalton in leisem, plötzlich verärgertem Ton hinzu: »Es wäre nicht nur falsch, aus lauter Eilfertigkeit Unschuldige anzuklagen. Wenn wir vorschnell Männer dieses Verbrechens beschuldigen und sich nach der Bestrafung herausstellte, dass die Mutter Konfessor ihnen das Geständnis abzunehmen wünscht und dahinterkommt, dass wir Unschuldige bestraft haben, würde zudem unsere Unfähigkeit zu Recht bloßgestellt werden, und zwar nicht nur durch die Mutter Konfessor, sondern in gleichem Maße auch durch den Herrscher und die Direktoren.«

Er wollte absolut sichergehen, dass sie die darin enthaltenen Risiken begriffen.

»Schlimmer noch, sollten wir einen Mann zum Tode verurteilen und die Hinrichtung vollstrecken, bevor die Mutter Konfessor Erlaubnis erhält, den Fall zu überprüfen, könnte sie sich auf eine Weise einschalten, die nicht nur die Regierung zu Fall bringen könnte, sondern es könnten zur Strafe auch Spitzenbeamte von ihrer Kraft berührt werden.«

Bertrand und Hildemara hatten Daltons ruhige, aber ernüchternde Ausführungen mit großen Augen schweigend verfolgt.

»Natürlich, Dalton. Ihr habt natürlich Recht.« Bertrand fächelte sich Luft zu. »Ich wollte selbstverständlich nicht den Eindruck erwecken, als sei es mir mit diesem Vorschlag ernst. In meiner Funktion als Minister kann ich nicht zulassen, dass jemand zum Schein angeklagt wird. Ich würde bei so etwas niemals tatenlos zusehen. Es wäre nicht nur eine Ungerechtigkeit gegenüber dem zum Schein Angeklagten, ein solches Vorgehen würde es auch den tatsächlichen Mördern ermöglichen, zu entkommen und weitere Morde zu begehen.«

»Aus Euren Bemerkungen scheint hervorzugehen« – Hildemaras Stimme nahm erneut einen bedrohlichen Unterton an –, »dass Ihr kurz davor steht, die Namen der Mörder bekannt zu geben? Ich habe so viel Gutes über Eure Fähigkeiten gehört, daher nehme ich an, Ihr wollt nur gründlich sein. Als Hauptadjutant des Ministers werdet Ihr doch bestimmt bald wieder Gerechtigkeit herstellen? Die Menschen werden sich von der Kompetenz des Ministers für Kultur überzeugen wollen. Sein Anteil an der Auflösung dieses Falles muss genauso deutlich werden.«

»Ganz recht«, meinte Bertrand, der seine Frau scharf ansah, bis sie sich in ihren Sessel zurücksinken ließ. »Wir wünschen eine gerechte Lösung.«

»Hinzu kommt«, fuhr Hildemara fort, »dass man sich erzählt, erst kürzlich sei ein armes hakenisches Mädchen vergewaltigt worden. Die Gerüchte über diese Vergewaltigung greifen rasch um sich. Die Menschen glauben, es besteht eine Verbindung zwischen beiden Verbrechen.«

»Ich habe auch gehört, wie man sich dergleichen hinter vorgehaltener Hand erzählt«, meinte Teresa. »Einfach schrecklich.«

Dalton hätte sich denken können, dass Hildemara dahinter gekommen war und diesen Fall ebenfalls aus der Welt geschafft haben wollte. Er war auf diese Entwicklung vorbereitet, hoffte jedoch, dieses Problem nach Möglichkeit umgehen zu können.

»Ein hakenisches Mädchen? Wer will denn behaupten, dass sie die Wahrheit sagt? Vielleicht will sie eine außereheliche Schwangerschaft verbergen und beruft sich in diesen Zeiten überhitzter Leidenschaft auf Vergewaltigung, um sich Sympathien zu verschaffen.«

Bertrand tunkte ein Stück Schweinefleisch in eine kleine Schale Senf. »Noch hat niemand ihren Namen genannt, doch soweit ich gehört habe, glaubt man der Geschichte. Man ist nach wie vor bemüht, ihren Namen herauszufinden, um sie vor einen Friedensrichter bringen zu können.«

Bertrand runzelte die Stirn zu einem viel sagenden Blick, um Dalton zu signalisieren, dass sie von dem Mädchen des Metzgers redeten. »Man befürchtet nicht nur, die Geschichte könnte stimmen, sondern dass es sich um dieselben Kerle handelt, die auch Claudine überfallen haben. Die Menschen haben Angst, dieselben Verbrecher könnten mittlerweile zum zweiten Mal zugeschlagen haben und es womöglich noch ein drittes Mal versuchen.«

Bertrand legte den Kopf in den Nacken und ließ das Schweinefleisch in seinen Mund fallen. Stein, auf Hildemaras anderer Seite, verfolgte die Unterhaltung mit wachsender Verachtung, während er sein geröstetes Fleisch verzehrte. Er würde die Angelegenheit selbstverständlich rasch mit seiner Klinge bereinigen. Dalton ebenfalls, wenn es so einfach wäre.

»Aus diesem Grund«, meinte Hildemara, die sich erneut vorbeugte, »muss das Verbrechen unbedingt aufgeklärt werden. Die Menschen müssen erfahren, wer dafür verantwortlich ist.« Nachdem sie ihren Befehl losgeworden war, richtete sie sich in ihrem Sessel auf.

Bertrand drückte Daltons Schulter. »Ich kenne Euch, Dalton. Ich weiß, Ihr wollt nicht einfach an die Öffentlichkeit treten und Euren Erfolg verkünden, bevor Ihr die Ernte sicher eingefahren habt, denn dafür seid Ihr zu bescheiden, aber ich weiß, Ihr habt das Verbrechen längst gelöst und werdet die Mörder in Kürze bekannt geben. Und zwar bevor die Menschen sich die Mühe machen, ein armes hakenisches Mädchen vor den Friedensrichter zu schleifen. Nachdem sie wegen dieser Geschichte offenbar bereits so viel gelitten hat, wäre es doch bedauerlich, wenn sie weitere Demütigungen hinnehmen müsste.«

Sie wussten es vermutlich nicht, doch Dalton hatte ja bereits mit Snip darüber geredet, den Stein ins Rollen zu bringen. Allerdings war ihm klar, dass er ihm selber eine andere Richtung würde geben müssen.

Stein, drüben zur anderen Seite Hildemaras sitzend, schmiss sein Brot angewidert auf den Tisch.

»Das Brot ist angebrannt!«

Dalton seufzte. Der Mann schien Gefallen an seinen lächerlichen Wutausbrüchen zu finden. Nicht auf ihn zu achten wäre tückisch, da er wie ein kleines Kind jederzeit etwas anstellen konnte, um beachtet zu werden. Sie hatten ihn in ihrer Unterhaltung übergangen.

»Wir hatten ein paar Probleme mit den Öfen unten in der Küche«, erklärte Dalton. »Wenn Ihr dunkles Brot nicht mögt, schneidet doch die verbrannte Kruste ab.«

»Ihr habt Probleme mit Hexen!«, brüllte er. »Und dann unterhaltet Ihr Euch über das Abschneiden von Brotkrusten? Das ist Eure Lösung?«

»Wir haben Probleme mit den Öfen«, entgegnete Dalton mit äußerster Selbstbeherrschung, während er einen aufmerksamen Blick in den Raum warf, um festzustellen, ob irgend jemand den Mann beachtete. Ein paar Frauen, zu weit entfernt, um etwas mitzubekommen, zwinkerten ihm zu. »Wahrscheinlich ein verstopfter Aschegang. Wir werden das morgen reparieren lassen.«

»Hexen«!, wiederholte Stein aufgebracht. »Hexen haben Banne ausgesprochen, damit das Brot hier verbrennt. Jedes Kind weiß doch, wenn eine Hexe in der Nähe ist, kann sie nicht widerstehen, Banne auszusprechen, damit das Brot anbrennt.«

»Dalton«, raunte Teresa, »er kennt sich mit Magie aus. Vielleicht weiß er etwas, von dem wir nichts ahnen.«

»Er ist ein abergläubischer Mensch, weiter nichts.« Dalton lächelte ihr zu. »Wie ich Stein kenne, erlaubt er sich einen Scherz mit uns.«

»Ich könnte Euch helfen, sie aufzuspüren.« Stein kippte seinen Sessel nach hinten und ging daran, mit einem Messer unter seinen Fingernägeln herumzustochern. »Ich kenne mich mit Hexen aus. Wahrscheinlich haben Hexen diese Frau getötet und die andere vergewaltigt. Da Ihr offenkundig nicht dazu imstande seid, werde ich sie für Euch finden. Ich könnte einen weiteren Skalp für meinen Umhang gebrauchen.«

Dalton warf seine Serviette auf den Tisch und entschuldigte sich bei Teresa. Er erhob sich, ging mit großen Schritten um den Minister und seine Gemahlin herum und beugte sich dicht an Steins Ohr. Der Mann stank.

»Ich habe meine Gründe, die Dinge so zu tun, wie ich es für richtig halte«, zischte Dalton leise. »Wenn wir es auf meine Weise machen, kriegen wir dieses Pferd dazu, das Feld für uns zu pflügen, unseren Karren zu ziehen und unser Wasser zu schleppen. Wollte ich einfach nur sein Fleisch, könnte ich auf Euch verzichten; ich würde es eigenhändig schlachten.

Ich habe Euch schon einmal gewarnt, auf Eure Worte zu achten, aber da Ihr es offenkundig nicht begriffen habt, werde ich es Euch ein weiteres Mal erklären, und zwar auf eine Weise, dir sogar Ihr begreift.«

Stein grinste, dass man seine gelben Zähne sah. Dalton beugte sich noch näher.

»Das Problem, um das es hier geht, ist zum Teil auf Euch selbst und Eure Unfähigkeit zurückzuführen, etwas freundlich anzunehmen, das man Euch aus freien Stücken zur Verfügung stellt. Stattdessen hieltet Ihr es für angebracht, ein Mädchen mit Gewalt zu nehmen, das weder bereit noch willig war. Was passiert ist, kann ich nicht mehr ändern, aber solltet Ihr Euch noch einen einzigen Patzer dieser Art erlauben, um Aufsehen zu erregen, werde ich Euch eigenhändig die Kehle aufschlitzen und Euch in einem Korb zum Kaiser zurücksenden. Ich werde ihn bitten, uns jemanden zu schicken, der etwas mehr Verstand als ein brünstiges Schwein besitzt.«

Dalton presste Stein sein in der Handfläche verborgenes Stiefelmesser, von dem nur die äußerste Spitze zu sehen war, gegen die Unterseite seines Kinns.

»Ihr befindet Euch in Gegenwart Eurer Vorgesetzten. Und jetzt erklärt den guten Leuten hier an der Tafel, dass Ihr Euch nur einen derben Spaß geleistet habt. Und noch etwas, Stein – macht, dass es überzeugend klingt, sonst werdet Ihr die Nacht nicht überleben, das schwöre ich.«

Stein erklärte sich lachend einverstanden. »Ich mag Euch, Campbell. Wir beide sind uns ziemlich ähnlich. Ich bin sicher, wir werden miteinander ins Geschäft kommen; Euch und dem Minister wird die Imperiale Ordnung gefallen. Wir sind, trotz Eurer geckenhaften Tanzerei beim Abendessen, aus ein und demselben Holz.«

Dalton kehrte zu Hildemara und Bertrand zurück. »Stein möchte etwas loswerden. Sowie er damit fertig ist, muss ich fort und einige brandneue Informationen einsehen. Ich glaube, möglicherweise habe ich die Namen der Mörder.«

42

Snip eilte durch den schlecht beleuchteten Korridor. Rowley hatte ihm erklärt, es sei wichtig. Morleys nackte Füße patschten über den Holzfußboden, für Snip mittlerweile ein eigenartiges Geräusch. Es hatte eine Weile gedauert, bis Snip, der nie Stiefel getragen hatte, sich an ihren Klang gewöhnt hatte. Jetzt fand er das Geräusch nackter Füße sonderbar. Sogar mehr als sonderbar. Das Geräusch erinnerte ihn an sein Dasein als barfüßiger Küchenbursche, und an diesen Teil seines Lebens wurde er nur ungern erinnert.

Bote zu sein war, als sei ein Traum in Erfüllung gegangen.

Durch die offenen Fenster wehten die Klänge der Musik auf dem Fest herein. Die Frau mit der Harfe spielte und sang. Snip mochte den reinen Klang ihrer Stimme sehr, wenn sie zu ihrer Harfe sang.

»Hast du überhaupt eine Ahnung, um was es geht?«

»Nein«, meinte Snip. »Aber ich glaube nicht, dass wir zu dieser späten Stunde noch eine Nachricht überbringen sollen. Erst recht nicht, wenn gerade ein Fest gefeiert wird.«

»Hoffentlich dauert es nicht lange.«

Snip wusste, was Morley meinte. Sie hatten eben erst angefangen, sich zu betrinken. Morley hatte eine fast volle Flasche Rum aufgetrieben, und jetzt freuten sie sich darauf, sich besinnungslos betrinken zu können. Nicht nur das, Morley hatte überdies ein Mädchen aus der Wäscherei dabei, das er kannte, und das gemeint hatte, es wolle sich mit ihnen zusammen betrinken. Snip bekam Herzklopfen, wenn er daran dachte, was das bedeutete.

Davon und von der simplen Tatsache abgesehen, dass er sich gerne voll laufen ließ, wollte er auch seine Unterredung mit Beata vergessen.

Im Vorzimmer war niemand, der Raum strahlte eine vollkommene Ruhe aus. Rowley hatte sie nicht zurückbegleitet, daher waren sie nur zu zweit. Dalton Campbell, der langsam mit auf dem Rücken verschränkten Händen auf und ab ging, erblickte sie und winkte sie herein.

»Da seid ihr beiden ja. Gut.«

»Was können wir für Euch tun, Meister Campbell?«, fragte Snip.

Das eigentliche Büro wurde von Lampen erhellt, die ihm eine gewisse Wärme verliehen. Das Fenster stand offen, und die leichten Vorhänge wehten in einer sanften Brise hin und her. Die Schlachtstandarten raschelten leicht im Durchzug.

Dalton Campbell seufzte. »Wir stecken in Schwierigkeiten. Schwierigkeiten wegen Claudine Winthrop.«

»Was für Schwierigkeiten denn?«, fragte Snip. »Können wir irgend etwas tun, um sie aus der Welt zu schaffen?«

Der Adjutant des Ministers wischte sich mit der Hand übers Kinn.

»Ihr seid gesehen worden.«

Snip spürte, wie ihm eine eiskalte Welle der Angst kribbelnd den Rücken hinaufkroch. »Gesehen? Wie meint Ihr das?«

»Nun, du erinnerst dich bestimmt, wie du mir erzählt hast, du hättest eine Kutsche halten hören, woraufhin ihr alle zu diesem Teich geflohen seid, um euch ins Wasser zu werfen.«

Snip musste schlucken. »Ja, und weiter, Sir?«

Dalton Campbell seufzte abermals. Er trommelte mit einem Finger gegen den Schreibtisch, während er zu überlegen schien, wie er es in Worte kleiden sollte.

»Nun, es war der Kutscher, der die Leiche fand. Er machte kehrt, um die Stadtwache zu holen.«

»Aber Meister Campbell, das habt Ihr uns doch schon gesagt«, warf Morley ein.

»Gewiss. Nun, soeben erfahre ich, er habe seinem Begleiter vor seiner Umkehr aufgetragen, zurückzubleiben. Der Mann ist eurer Spur durch das Weizenfeld gefolgt. Bis zu dem Teich.«

»Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es Snip. »Soll das heißen, er hat uns alle gesehen, wie wir dort geschwommen sind und uns gewaschen haben?«

»Euch beide jedenfalls. Soeben hat er mir eure Namen genannt. Snip und Morley, sagte er – aus der Küche des Anwesens.«

Snips Herz pochte unkontrolliert. Er versuchte nachzudenken, doch die Panik schlug ihm schneller über dem Kopf zusammen, als er sie unterdrücken konnte. Ob er einen guten Grund hatte oder nicht, man würde ihn in jedem Fall hinrichten.

»Aber wieso hat der Mann nicht schon früher etwas gesagt, wenn er uns tatsächlich gesehen hat?«

»Was? Oh. Vermutlich hat ihm der Anblick der Leiche und all dies einen Schock versetzt, daher hat er…« Dalton Campbell machte eine abwiegelnde Handbewegung. »Versteht doch, wir haben keine Zeit, über längst geschehene Dinge zu diskutieren. Daran können wir jetzt nichts mehr ändern.«

Der hoch gewachsene Anderier zog eine Lade auf. »Mir ist überaus unwohl bei der Geschichte. Ich weiß, ihr zwei habt gute Arbeit für mich geleistet – für Anderith. Dennoch bleibt die Tatsache bestehen – ihr seid gesehen worden.«

Er entnahm der Lade einen schweren ledernen Beutel und ließ ihn klirrend auf den Schreibtisch fallen.

»Und was wird jetzt aus uns?«, wollte Morley wissen. Seine Augen hatten die Größe von Goldsouvereigns. Snip wusste, wie seinem Freund zumute war. Ihm zitterten selbst die Knie, wenn er sich seine Hinrichtung vorzustellen versuchte.

Ein neuer Schrecken stieg ihm die Kehle hoch, dass er fast aufgeschrien hätte. Er musste daran denken, wie Franca ihm von dem Mob erzählt hatte, der ihr einen Strick um den Hals gelegt und sie daran hochgezogen hatte, um unter ihr ein Feuer anzurichten, während sie zu ersticken drohte und ihre Füße ins Leere traten. Nur dass Snip keine Magie besaß, die ihm helfen würde zu fliehen. Er hob die Hand und fühlte schon den derben Strick um seinen Hals.

Dalton Campbell schob den Lederbeutel über den Schreibtisch. »Ich möchte, dass ihr dies nehmt.«

Snip musste sich zusammenreißen, um zu begreifen, was Dalton Campbell gesagt hatte. »Was ist das?«

»Größtenteils Silber, ein paar Goldstücke sind auch darunter. Wie gesagt, mir ist überaus unwohl bei der Geschichte. Ihr wart beide eine große Hilfe und habt mir bewiesen, dass man euch trauen kann. Jetzt jedoch, da euch jemand gesehen hat, der euch als diejenigen identifizieren kann, die … man würde euch für die Ermordung Claudine Winthrops hinrichten.«

»Aber Ihr könntet ihnen doch erklären…«

»Ich kann ihnen überhaupt nichts erklären, denn ich bin in erster Linie Bertrand Chanboor und der Zukunft Anderiths verpflichtet. Der Herrscher ist erkrankt, jeden Tag kann Bertrand Chanboor zum neuen Herrscher berufen werden. Ich kann wegen dieser Claudine Winthrop nicht das ganze Land im Chaos versinken lassen. Ihr beide seid so etwas wie Soldaten im Krieg. Im Krieg gehen gute Leute verloren. Außerdem würde mir jetzt, da die Gefühlsausbrüche über diese Geschichte so hohe Wellen schlagen, ohnehin niemand zuhören. Eine aufgebrachte Menschenmenge würde euch fortschleifen und…«

Snip glaubte in Ohnmacht zu fallen. Sein Atem ging so schnell, dass er kurz davor stand, das Bewusstsein zu verlieren. »Ihr glaubt, wir sollen hingerichtet werden?«

Dalton Campbell schreckte aus seinen Gedanken auf. »Was? Nein.« Er versetzte dem Lederbeutel abermals einen Stoß. »Wie gesagt, dies ist eine Menge Geld. Nehmt es. Flieht. Begreift ihr nicht? Ihr müsst von hier verschwinden, oder man wird euch hinrichten, bevor das nächste Mal die Sonne untergeht.«

»Aber wohin sollen wir denn gehen?«, wollte Morley wissen.

Dalton Campbell machte eine fahrige Bewegung Richtung Fenster. »Fort. Weit weg. Weit genug, dass man euch niemals findet.«

»Aber könnte man die Sache nicht irgendwie in Ordnung bringen, damit die Leute wissen, dass wir nur getan haben, was getan werden musste…«

»Und die Vergewaltigung Beatas? Beata hättet ihr doch nicht zu vergewaltigen brauchen.«

»Was?«, entfuhr es Snip gedehnt. »Das würde ich nie – ich schwöre, so etwas würde ich niemals tun. Bitte, Meister Campbell, das würde ich niemals tun.«

»Was du tun würdest oder nicht, spielt keine Rolle. Soweit es die Leute betrifft, die hinter euch her sind, hast du es getan. Sie werden nicht einfach innehalten, nur damit ich sie zur Vernunft bringen kann. Sie werden erst gar nicht auf mich hören. Sie werden denken, dieselben Leute, die Claudine vergewaltigt und getötet haben, haben auch Beata vergewaltigt. Sie werden euch keinen Glauben schenken, nicht, wenn ein Mann euch als die Mörder Claudine Winthrops identifizieren kann. Ob ihr Beata vergewaltigt habt oder nicht, ist dabei ohne Belang. Der Mann, der euch gesehen hat, ist Anderier.«

»Die Leute, die hinter uns her sind?« Morley wischte sich mit zittriger Hand durch sein bleiches Gesicht. »Soll das heißen, es sind bereits Leute hinter uns her?«

Dalton Campbell nickte. »Bleibt ihr hier, wird man euch für beide Verbrechen hinrichten. Eure einzige Chance ist die Flucht – und zwar schnell. Weil ihr zwei so verlässliche Männer für mich gewesen seid und euch so beherzt für die anderische Kultur eingesetzt habt, wollte ich euch warnen, damit ihr wenigstens eine Chance habt zu entkommen. Ich überlasse euch meine gesamten Ersparnisse, damit ihr fliehen könnt.«

»Eure Ersparnisse?« Snip schüttelte den Kopf. »Aber nein, Sir, Eure Ersparnisse können wir unmöglich annehmen, Meister Campbell. Ihr habt eine Frau und…«

»Ich bestehe darauf. Falls nötig, werde ich es euch befehlen. Ich werde nur dann nachts ruhig schlafen können, wenn ich weiß, dass ich euch wenigstens auf diese bescheidene Weise helfen konnte. Ich tue alles in meiner Macht Stehende, um meine Männer zu unterstützen. Dies ist das Mindeste, was ich für euch zwei tapferen Burschen tun kann.«

Er deutete auf den Lederbeutel. »Nehmt es. Teilt es zwischen euch auf. Benutzt es, um weit von hier fortzukommen. Fangt ein neues Leben an.«

»Ein neues Leben?«

»Ganz recht«, sagte Meister Campbell. »Ihr könntet euch sogar Schwerter davon kaufen.«

Morley blinzelte erstaunt. »Schwerter?«

»Natürlich. Dort liegt genug, dass jeder von euch sich ein Dutzend Schwerter kaufen könnte. Wenn ihr in ein anderes Land geht, wird euch niemand für Hakenier halten, so wie hier. An vielen Orten wärt ihr freie Männer und könntet euch Schwerter beschaffen. Fangt ein neues Leben an. Eine neue Arbeit, alles. Mit einer solchen Summe könntet ihr nette Frauen kennen lernen und ihnen den Hof machen, wie es sich gehört.«

»Aber wir haben Fairfield doch noch nie verlassen«, wandte Morley, den Tränen nahe, ein.

Dalton Campbell legte die Hände auf den Schreibtisch und beugte sich zu ihnen vor. »Wenn ihr hierbleibt, werdet ihr hingerichtet. Den Wachen sind eure Namen bekannt, zweifellos suchen sie bereits nach euch, während wir uns hier unterhalten. Vermutlich sind sie euch dicht auf den Fersen. Ich bete zum Schöpfer, dass sie euch nicht haben hier heraufkommen sehen. Nehmt das Geld und flieht, wenn ihr weiterleben wollt. Fangt ein ganz neues Leben an.«

Snip riskierte einen schnellen Blick über seine Schulter. Er sah oder hörte niemanden, trotzdem konnte man sie jeden Augenblick eingeholt haben. Er wusste nicht, was er tun sollte, eins aber wusste er: Sie mussten Dalton Campbeils Rat befolgen und fliehen.

Snip nahm den Lederbeutel vom Schreibtisch. »Ihr seid der gütigste Mann, dem ich je begegnet bin, Meister Campbell. Ich hätte gerne den Rest meines Lebens für Euch gearbeitet. Vielen Dank für Eure Warnung, dass man uns auf den Fersen ist, und für den Vorsprung, den Ihr uns gebt.«

Dalton Campbell streckte die Hand aus. Snip hatte noch nie einem Anderier die Hand gegeben, aber es war ein gutes Gefühl. Er kam sich vor wie ein Mann. Dalton Campbell gab auch Morley die Hand.

»Viel Glück euch beiden. Ich würde euch raten, ein paar Pferde zu beschaffen. Ihr solltet sie kaufen und nicht stehlen, sonst bringt sie das auf eure Spur. Ich weiß, es wird nicht einfach werden, aber versucht ganz normal aufzutreten, um nicht den Argwohn der Leute zu erwecken.

Geht vorsichtig mit dem Geld um, werft es nicht für Prostituierte oder Rum zum Fenster hinaus, sonst ist es ausgegeben, bevor ihr euch verseht. Wenn es dazu kommt, wird man euch fassen, und ihr werdet nicht mehr lange genug leben, um an den Krankheiten zu sterben, die ihr euch bei den Prostituierten geholt habt.

Wenn ihr im Umgang mit dem Geld euren Verstand gebraucht und sparsam damit umgeht, wird es euch ein paar Jahre lang gute Dienste leisten, sodass ihr ein neues Leben anfangen könnt, wo immer es euch gefällt.«

Snip streckte den Arm vor und schüttelte ihm abermals die Hand. »Vielen Dank für all die guten Ratschläge, Meister Campbell. Wir werden Euren Rat befolgen. Wir werden uns Pferde kaufen und fliehen. Macht Euch um uns keine Sorgen. Morley und ich haben schon einmal auf der Straße gelebt. Wir wissen, wie wir vermeiden können, von Anderiern angegriffen zu werden, die uns etwas antun wollen.«

Dalton Campbell setzte ein Lächeln auf. »Da ist wohl etwas dran. Möge also der Schöpfer über euch wachen.«

Als Dalton auf das Fest zurückkehrte, fand er Teresa, auf seinem Platz sitzend, in eine angeregte Unterhaltung mit dem Minister vertieft vor. Ihr fröhlich helles Lachen übertönte das allgemeine Stimmengewirr, das Bertrands vergnügtes Lachen mit einem Bass unterlegte. Hildemara, Stein und die Kaufleute am anderen Tafelende waren in ihre eigene getuschelte Unterhaltung versunken.

Lächelnd ergriff Teresa Daltons Hand. »Da bist du ja, Liebling. Kannst du wenigstens jetzt bei uns bleiben? Bitte, ja? Bertrand, Ihr müsst Dalton sagen, dass er zu viel arbeitet. Gelegentlich muss er auch mal etwas essen.«

»Aber ja, Dalton, Ihr arbeitet härter als jeder Mann, dem ich bisher begegnet bin. Eure Gemahlin ist erschreckend einsam ohne Euch. Ich habe mir größte Mühe gegeben, sie zu unterhalten, leider interessiert sie sich nicht für meine Geschichten, das hat sie mir überaus höflich zu verstehen gegeben. Dabei möchte sie mir doch nur erklären, was für ein tüchtiger Mann Ihr seid, als wüsste ich das nicht längst.«

Während sie auf ihren Platz zurückkehrte, forderten Bertrand und Teresa ihn auf, wieder Platz zu nehmen. Dalton bat seine Frau mit erhobenem Finger inständig noch um einen Augenblick Geduld. Er ging um sie herum, legte einen Arm dem Minister, den anderen seiner Frau um die Schultern und beugte sich zwischen die beiden. Die beiden neigten die Köpfe nach innen.

»Soeben erhielt ich neue Informationen, die meinen Verdacht bestätigen. Wie sich herausstellte, waren die ersten Berichte über das Verbrechen übertrieben. Claudine Winthrop wurde in Wirklichkeit von nur zwei Männern ermordet.« Er reichte dem Minister ein zusammengefaltetes, mit einem Wachssiegel verschlossenes Stück Papier. »Hier sind ihre Namen.«

Bertrand nahm das Papier entgegen, während das Lächeln auf dem Gesicht seiner Gemahlin zusehends breiter wurde.

»Und jetzt hört mir bitte aufmerksam zu«, fügte Dalton hinzu. »Ich war ihnen bereits dicht auf den Fersen. Bevor es mir jedoch gelang, sie zu verhaften, stahlen sie einen erheblichen Betrag von den Küchengeldern und ergriffen die Flucht. Eine umfassende Fahndung ist bereits im Gang.«

Eine Braue fragend hochgezogen, blickte er von einem Gesicht zum anderen, um sich zu vergewissern, ob sie verstanden, dass er nicht grundlos eine Geschichte erfand. Ihr Gesichtsausdruck verriet ihm, dass ihnen die verborgene Bedeutung hinter seinen Worten nicht entgangen war.

»Morgen, so es Euch beliebt, verkündet Ihr die Namen der Männer auf diesem Stück Papier. Sie arbeiten in der Küche. Sie haben Claudine Winthrop vergewaltigt und ermordet. Außerdem haben sie ein hakenisches Mädchen vergewaltigt, das für den Metzger Inger arbeitet. Und jetzt haben sie die Küchengelder gestohlen und sind geflohen.«

»Aber wird sich das hakenische Mädchen nicht dazu äußern müssen?«, fragte Bertrand, besorgt, sie könnte abstreiten, es seien diese beiden gewesen, und, wenn man sie zu einer Aussage zwang, statt dessen ihn beschuldigen.

»Unglücklicherweise war die Qual zu viel für sie, und sie ist fortgelaufen. Wohin, wissen wir nicht, wahrscheinlich zu entfernten Verwandten, jedenfalls wird sie nicht wiederkommen. Der Stadtwache ist ihr Name bekannt; sollte sie je versuchen, zurückzukommen, werde ich als Erster davon erfahren und mich persönlich um ihre Befragung kümmern.«

»Dann wird sie also nicht hier sein, um der Verurteilung der Mörder zu widersprechen.« Der finstere Ausdruck kehrte auf Hildemaras Gesicht zurück. »Warum sollten wir ihnen eine Nacht Vorsprung lassen, damit sie fliehen können? Das ist doch unsinnig. Die Leute werden eine Hinrichtung sehen wollen. Eine öffentliche Hinrichtung. Wir könnten ihnen ein ziemliches Spektakel bieten. Es gibt nichts Besseres als eine öffentliche Hinrichtung, um das Volk zufrieden zu stellen.«

Dalton atmete nachsichtig durch. »Die Leute werden wissen wollen, wer es getan hat. Bertrand wird ihnen die Namen geben. Damit wäre in aller Augen bewiesen, dass das Büro des Ministers die Mörder gefunden hat. Ihre Flucht vor der öffentlichen Verkündigung ihrer Namen ist nur ein weiterer Beweis für ihre Schuld.«

Jetzt war es an Dalton, die Stirn zu runzeln. »Alles, was darüber hinausgeht, könnte uns Ärger seitens der Mutter Konfessor einhandeln. Das wäre Ärger, der unsere Kontrollmöglichkeiten überstiege.

Eine Hinrichtung würde keinem erkennbaren Zweck dienen und birgt womöglich große Risiken. Die Menschen werden zufrieden sein, wenn sie wissen, wir haben das Verbrechen gelöst, und die Verbrecher weilen nicht mehr unter ihnen. Weiteres würde jetzt, da wir auf der Schwelle zu den Herrschergemächern stehen, alles aufs Spiel setzen.«

Hildemara wollte Einwände erheben.

»Der Mann hat Recht«, entschied Bertrand mit Nachdruck.

Sie ließ sich erweichen. »Schon möglich.«

»Ich werde morgen eine Bekanntmachung verlesen, mit Edwin Winthrop an meiner Seite, vorausgesetzt, sein Gesundheitszustand lässt es zu«, meinte Bertrand. »Sehr gut, Dalton. Sehr gut, fürwahr. Dafür habt Ihr Euch eine Belohnung verdient.«

Endlich lächelte auch Dalton. »Oh, auch das habe ich bereits ganz genau durchdacht, Minister.«

Bertrands durchtriebenes, nach innen gekehrtes Lachen kehrte zurück. »Zweifellos, Dalton. Zweifellos.« Das Kichern ging in ein aus dem Bauch kommendes Lachen über, das sogar seine Frau ansteckte.

Snip musste sich die Tränen aus den Augen wischen, als er und Morley durch die Flure des Anwesens eilten. Sie gingen, so schnell sie konnten, ohne zu rennen, immer an Daltons Worte denkend, sie sollten versuchen, sich normal zu verhalten. Sahen sie eine Wache, änderten sie rasch ihre Route, um nicht von nahem gesehen zu werden. Von weitem war Snip nichts weiter als irgendein Bote, und Morley ein auf dem Anwesen beschäftigter Arbeiter.

Aber wenn sie einer Wache begegneten und diese sie anzuhalten versuchte, würden sie davonrennen müssen. Glücklicherweise übertönte der Lärm des Festes das Geräusch ihrer Füße auf dem Holzfußboden.

Snip hatte einen Einfall, der ihnen bei ihrer Flucht hilfreich sein könnte. Ohne Erklärung zupfte er Morley am Ärmel und drängte ihn, ihm zu folgen. Snip führte sie ins Treppenhaus. Zwei Stufen auf einmal nehmend, rannten sie bis in das darunterliegende Stockwerk.

Snip bog zweimal um die Ecke und hatte wenig später den gewünschten Raum gefunden. Es war niemand dort. Die beiden schlüpften, eine Lampe in der Hand haltend, hinein und schlossen die Tür.

»Bist du verrückt, Snip, uns hier einzuschließen? Wir könnten längst auf halbem Weg nach Fairfield sein.«

Snip benetzte sich die Lippen. »Nach wem suchen sie, Morley?«

»Nach uns!«

»Nein, ich meine, nach wem glauben sie ihrer Meinung nach zu suchen? Nach einem Boten und einem Küchenjungen, richtig?«

Morley, der immer wieder zur Tür blickte, kratzte sich am Kopf. »Kann schon sein.«

»Nun, das hier ist die Rüstkammer des Anwesens – wo ein Teil der Botentrachten untergebracht ist. Bevor eine Näherin mir meine Uniform angepasst hat, bekam ich eine von hier unten, die ich tragen sollte, bis sie mit meiner fertig war.«

»Na ja, wenn du deine Uniform hast, was sollen wir dann…«

»Zieh dich aus.«

»Warum denn das?«

Snip entfuhr ein verzweifeltes Knurren. »Sie suchen einen Boten und einen Küchenjungen, Morley Wenn du dir eine Botentracht anziehst, sind wir zwei Boten.«

Morleys Brauen schossen in die Höhe. »Oh! Keine schlechte Idee.«

In Windeseile hatte Morley seine verdreckten Küchenjungenlumpen abgelegt. Snip hielt die Lampe vor sich und suchte in den Regalen nach den Uniformen für die Boten des Adjutanten des Ministers. Er warf Morley ein Paar dunkelbraune Hosen zu.

»Passen die?«

Morley schlüpfte in die Beine und zog sie hoch. »Geht so.«

Snip zog ein weißes Hemd mit Rüschenkragen heraus. »Und wie steht es hiermit?«

Snip sah zu, wie Morley es zuzuknöpfen versuchte. Es war zu klein und passte nicht über Morleys breite Schultern.

»Leg es wieder zusammen«, meinte Snip und machte sich auf die Suche nach einem anderen.

Morley warf das Hemd beiseite. »Warum so viele Umstände?«

»Heb es auf und falte es wieder zusammen. Willst du, dass man uns schnappt? Es soll nicht so aussehen, als wären wir hier unten gewesen. Wenn niemand weiß, dass Kleidung gestohlen wurde, können wir leichter fliehen.«

»Ach so«, sagte Morley. Er hob das Hemd vom Fußboden auf und ging daran, es mit seinen groben Händen zusammenzulegen.

Snip reichte ihm ein anderes, das nur ein kleines bisschen zu groß war. Kurz darauf entdeckte Snip ein Ärmelwams, auf das ein ineinander verschlungenes Füllhornmuster genäht war. Die Säume waren mit dem unverwechselbaren schwarzbraunen, zopfartigen Weizenährenband von Daltons Boten abgesetzt.

Morley schob seine Arme in die Ärmel; es saß wie angegossen.

»Wie sehe ich aus?«

Snip hielt die Lampe in die Höhe. Er stieß ein leises Pfeifen aus. Sein Freund war erheblich kräftiger gebaut als er. In der Botenuniform hatte Morley beinahe etwas Edles. Snip hatte seinen Freund nie für gut aussehend gehalten, doch jetzt sah er wirklich prächtig aus.

»Morley, du siehst besser aus als Rowley«

Morley grinste. »Tatsächlich?« Das Grinsen erlosch. »Machen wir, dass wir hier rauskommen.«

Snip deutete auf seine Füße. »Stiefel. Du brauchst Stiefel, sonst siehst du albern aus. Hier, zieh die Strümpfe über, sonst läufst du dir Blasen.«

Morley zog die Strümpfe über, dann setzte er sich auf den Fußboden und hielt sich die Sohlen der Stiefel unter die Füße, bis er ein passendes Paar gefunden hatte. Snip hieß ihn all seine alten Kleidungsstücke einsammeln, damit niemand merkte, dass sie dort gewesen waren und einen Botenanzug gestohlen hatten, selbst wenn dessen Fehlen bemerkt werden sollte – in der Kammer lagerten eine Menge Botentrachten, und sie war zu unaufgeräumt, als dass man auf Anhieb hätte feststellen können, ob ein Anzug fehlte.

Als sie Stiefelschritte auf dem Flur hörten, blies Snip die Lampe aus. Er und Morley standen wie erstarrt im Dunkeln. Sie waren zu verängstigt, um zu atmen. Die Stiefelschritte kamen näher. Snip hätte am liebsten die Flucht ergriffen, doch dafür hätten sie zur Tür hinauslaufen müssen, und genau dort befanden sich die Männer.

Männer. Er stellte fest, dass es die Stiefelschritte zweier Männer waren. Wachen. Wachen, die ihre Runde machten.

Abermals überkam Snip ein Gefühl von Panik, als er sich vorstellte, wie er vor einer jubelnden Menge hingerichtet wurde. Schweiß rann ihm den Rücken hinunter.

Die Tür ging auf.

Snip konnte den Mann sehen, der, sich vor dem schwachen Licht im Flur abhebend, mit dem Türknauf in der Hand dastand. Er konnte das Schwert an der Hüfte des Mannes sehen.

Snip und Morley standen ein Stück weiter hinten in der Kammer, in einem Gang zwischen den Regalen. Das lange Lichtrechteck von der Tür fiel quer über den Boden bis kurz vor Snips Stiefel. Er hielt den Atem an und wagte nicht, auch nur einen Muskel zu rühren.

Vielleicht, überlegte er, konnte der Gardist, dessen Augen noch an die Helligkeit gewöhnt waren, die beiden nicht sehen, wie sie hier im Dunkeln standen.

Der Gardist schloss die Tür und ging mit seinem Kameraden weiter, der weitere Türen auf dem Gang öffnete. Der Klang der Schritte verhallte in der Ferne.

»Snip«, flüsterte Morley mit zittriger Stimme, »ich muss fürchterlich dringend mal wohin. Können wir jetzt von hier verschwinden? Bitte.«

Snip musste sich zusammenreißen, um seine Stimme wieder zu finden. »Klar.«

In völliger Dunkelheit steuerte er auf die Stelle zu, wo er meinte, die Tür gesehen zu haben. Das Licht im menschenleeren Flur war ein willkommener Anblick. Die beiden liefen zum nächsten Ausgang, dem Dienstbotenzugang unweit der Kammer des Brauers. Unterwegs warfen sie Morleys alte Kleider in den Lumpenbehälter in der Nähe der Anlieferrampe.

Sie hörten den alten Brauer betrunken ein Lied grölen. Morley wollte Halt machen und etwas zu trinken stehlen. Snip fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als er sich Morleys Vorschlag durch den Kopf gehen ließ. Auch er fand die Idee nicht schlecht. Einen ordentlichen Schluck hätte er in diesem Augenblick wirklich gut gebrauchen können.

»Nein«, meinte er schließlich leise. »Ich hab keine Lust, wegen eines Schlucks Schnaps hingerichtet zu werden. Wir haben reichlich Geld und können uns später etwas zu trinken kaufen. Ich will hier keine Sekunde länger bleiben als unbedingt nötig.«

Morley willigte widerstrebend ein. Sie stürzten durch den Lieferanteneingang hinaus auf die Rampe. Snip vorneweg, rannten sie die Stufen hinunter – jene Stufen, die Claudine heraufgekommen war, als er und Morley zum ersten Mal mit ihr gesprochen hatten. Hätte sie doch nur auf sie gehört und getan, was Snip ihr geraten hatte.

»Nehmen wir unsere Sachen etwa nicht mit?«, fragte Morley Snip blieb stehen und betrachtete seinen Freund, der im Schein der Fenster des Anwesens stand.

»Besitzt du irgendwas, für das es sich zu sterben lohnt?«

Morley kratzte sich hinterm Ohr. »Na ja, vermutlich nicht. Nur ein hübsch geschnitztes Steckspiel, das mir mein Vater geschenkt hat. Sonst besitze ich außer meinen anderen Kleidern praktisch nichts, und das sind eigentlich bloß Lumpen. Dieser Anzug ist besser als sie alle zusammen – meine Kleider für die Bußversammlung eingeschlossen.«

Die Bußversammlung. Snip überkam ein Gefühl der Freude, als ihm klar wurde, dass sie nie wieder eine Bußversammlung würden besuchen müssen.

»Also ich hab auch nichts, was sich mitzunehmen lohnte. In meiner Truhe liegen noch ein paar Kupfermünzen, aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was wir jetzt in den Taschen haben. Ich würde sagen, wir gehen nach Fairfield und kaufen uns Pferde.«

Morley zog ein Gesicht. »Kannst du etwa reiten?«

Snip vergewisserte sich, dass keine Wachen in der Nähe waren. Er versetzte Morley einen leichten Stoß, damit es weiterging.

»Nein, aber ich schätze, das werden wir schnell genug lernen.«

»Schätz ich auch«, meinte Morley. »Aber lass uns zahme Pferde kaufen.«

Als sie die Straße erreichten, warfen sie beide einen letzten Blick auf das Anwesen.

»Ein Glück, dass wir von hier verschwinden«, meinte Morley. »Besonders nach dem, was heute hier passiert ist. Was bin ich froh, dass ich nicht mehr in diese Küche muss.«

Snip blickte seinen Freund stirnrunzelnd an. »Was redest du da?«

»Hast du nichts davon gehört?«

»Gehört? Was denn? Ich war in Fairfield und hab Nachrichten überbracht.«

Morley packte Snip am Arm, so dass sie gezwungen waren, keuchend stehen zu bleiben. »Von dem Feuer? Du hast nichts von dem Feuer gehört?«

»Feuer?« Snip war verwirrt. »Wovon redest du?«

Morley riss die Arme in die Höhe und erzeugte mit dem Speichel ein prasselndes Geräusch in der Kehle. Er breitete die Arme aus, offenbar, um die um sich greifenden Flammen nachzuahmen. »Plötzlich schoss es ungeheuer in die Höhe. Hat das ganze Brot verbrannt. Es wurde so heiß, dass ein Kessel geplatzt ist.«

»Nein«, meinte Snip erstaunt. »Wurde jemand verletzt?«

Morleys Gesicht verzog sich zu einem breiten, gehässigen Grinsen. »Gillie hat ziemlich schwere Verbrennungen abbekommen.« Er versetzte Snip einen Stoß in die Rippen. »Sie war gerade dabei, eine Soße zuzubereiten, als das Feuer verrückt zu spielen begann. Sie hat sich ihr hässliches Dörrpflaumengesicht verbrannt. Ihr Haar und alles brannte lichterloh.«

Morley lachte mit dem selbstzufriedenen Gefühl eines Menschen, der jahrelang auf Vergeltung gewartet hatte. »Es heißt, sie wird wahrscheinlich nicht überleben. Aber wenigstens wird sie für den Rest des Lebens entsetzliche Schmerzen haben.«

Snips Gefühle waren gemischt. Er empfand keinerlei Mitleid für Gillie, andererseits…

»Du solltest dich nicht so darüber freuen, dass eine Anderierin verletzt wurde, Morley. Das beweist bloß wieder unser hassenswertes hakenisches Wesen.«

Morley zog ein verächtliches Gesicht, und sie setzten sich abermals in Bewegung. Sie legten die gesamte Strecke rennend zurück und mussten sich dreimal in die Felder werfen, als eine Kutsche die Straße entlangkam. Sie versteckten sich entweder im Weizen oder im Zuckerrohr, je nachdem, welche Seite die beste Deckung bot. Dort blieben sie liegen und verschnauften, bis die Kutsche vorüber war.

In gewisser Hinsicht empfand Snip die Erfahrung des Fortlaufens eher als einen Akt der Befreiung denn als schreckliche Flucht. Weit weg vom Anwesen hatte er weniger Angst, gefasst zu werden. Jedenfalls nachts.

»Ich denke, wir sollten uns tagsüber verstecken«, meinte er zu Morley. »Wenigstens anfangs. Tagsüber verstecken wir uns unterwegs irgendwo, an einem Ort, wo wir sehen können, ob jemand kommt. Nachts können wir marschieren, ohne dass die Leute uns sehen, und wenn doch, werden sie nicht erkennen können, wer wir sind.«

»Aber was ist, falls uns jemand tagsüber findet, wenn wir schlafen?«

»Wir werden Wache stehen müssen. Genau wie die Soldaten. Einer von uns steht Wache, während der andere schläft.«

Morley schien Snips zwingende Argumentation für ein kleines Wunder zu halten. »Darauf wäre ich nie gekommen.«

Als sie sich den Straßen Fairfields näherten, wurden sie langsamer und gingen im Schritttempo weiter. Dort wussten sie sich ebenso sicher zu verstecken wie in den Feldern, wenn eine Kutsche die Straße entlangkam.

»Wir können uns Pferde besorgen«, meinte Snip, »und heute Nacht noch ein gutes Stück vorankommen.«

Morley dachte einen Augenblick nach. »Wie sollen wir aus Anderith herauskommen? Meister Campbell meinte, es gebe Orte, wo es keine Rolle spielt, dass wir Hakenier sind. Aber wie sollen wir an den Grenztruppen und den Dominie Dirtch vorbeikommen?«

Snip packte die Schulter von Morleys Wams und zog daran. »Wir sind Boten. Schon vergessen?«

»Na und?«

»Wir werden sagen, wir sind in offiziellen Geschäften unterwegs.«

»Boten haben offizielle Geschäfte außerhalb von Anderith?«

Snip ließ sich das eine Weile durch den Kopf gehen. »Nun, wer will schon das Gegenteil behaupten? Wenn wir sagen, wir seien in dringenden Geschäften unterwegs, kann uns niemand aufhalten, es sei denn, er erkundigt sich. Und das würde zu lange dauern.«

»Sie könnten verlangen, die Nachricht zu sehen.«

»Aber wir können doch niemandem geheime Nachrichten zeigen, oder? Wir werden einfach sagen, wir seien in geheimem Auftrag in ein fremdes Land unterwegs, dessen Namen wir nicht nennen können, mit einer wichtigen Nachricht, die wir niemandem zeigen dürfen.«

Morley grinste. »Ich glaube, das wird funktionieren. Ich glaube, wir schaffen es, von hier wegzukommen.«

»Darauf kannst du wetten.«

Unvermittelt riss Morley Snip zurück. »Aber wo wollen wir überhaupt hin, Snip? Hast du dir darüber schon mal Gedanken gemacht?«

Diesmal war es Snip, der grinste.

43

Beata blinzelte in die strahlend grelle Sonne, als sie ihre Tasche absetzte; erschöpft strich sie sich das windzerzauste Haar aus dem Gesicht. Da sie nicht lesen konnte, vermochte sie auch nicht zu entziffern, was auf dem Schild über dem turmhoch aufragenden Tor stand, davor jedoch befand sich eine Zahl: 23. Mit Zahlen kannte sie sich aus, daher wusste sie, dass sie am richtigen Ort angekommen war.

Sie starrte auf das Wort hinter der Zahl und versuchte es sich einzuprägen, um es eines Tages wieder zu erkennen, es war jedoch unmöglich, daraus klug zu werden. Es schien aus nichts als unverständlichen, in ein Stück Holz geschnitzten Zeichen zu bestehen. Die krakeligen Hühnerspuren im Sand waren nicht weniger unverständlich. Ein solches Gekritzel konnte sie sich unmöglich einprägen; es war ihr unbegreiflich, wie Menschen sich diese scheinbar unentzifferbaren Zeichen merken konnten, und dennoch taten sie es.

Sie nahm den Stoffbeutel wieder in die Hand, der all ihre Siebensachen enthielt. Es war mühselig gewesen, dieses unhandliche Gepäckstück mitzuschleppen, das ihr ständig gegen die Hüfte schlug, aber genau genommen hatte sie ja nicht übermäßig viel eingepackt: ein paar Kleidungsstücke, ihre vom Flickschuster angefertigten Schuhe, die zuvor ihrer Mutter gehört hatten und die Beata nur zu besonderen Anlässen anzog, um sie nicht vorschnell aufzutragen, ein aus Horn geschnitzter Kamm, Seife, ein paar Andenken von ihren Freundinnen, etwas Wasser, ein Stück Spitze, das man ihr geschenkt hatte, und Nähzeug.

Inger hatte ihr jede Menge zu essen mitgegeben; sie hatte eine Unmenge verschiedener Würste aus den unterschiedlichsten Fleischsorten dabei, manche so dick wie ihr Arm, andere lang und dünn, wieder andere zu Ringen gebogen. Sie waren das Schwerste in ihrem Beutel. Obwohl sie unterwegs mehrere an Leute verschenkt hatte, die Hunger litten, eine davon an einen Farmer und seine Frau, die sie auf ihrem Karren zwei Tage lang mitgenommen hatten, schienen ihre Würste noch immer für mindestens ein ganzes Jahr zu reichen.

Darüber hinaus hatte Inger ihr einen Brief mitgegeben. Er war auf ein Stück feinen Pergaments geschrieben und zweimal gefaltet. Lesen konnte sie ihn nicht, er hatte ihn ihr jedoch vor ihrem Aufbruch vorgelesen, damit sie seinen Inhalt kannte.

Unterwegs hatte sie den Brief bei jeder Rast hervorgeholt, behutsam auf ihrem Schoß ausgebreitet und so getan, als lese sie ihn. Sie hatte sich Ingers Worte ganz genau einzuprägen versucht, um unterscheiden zu können, welches Wort zu welchem gehörte. Es gelang ihr nicht, für sie war das alles nichts weiter als bedeutungsloses Gekrakel.

Snip hatte einst ein Zeichen in den Staub geritzt und ihr erklärt, das Wort bedeute ›Wahrheit‹. Snip! Sie schüttelte den Kopf.

Inger hatte sie nicht fortlassen wollen. Er sagte, er brauche sie. Sie erwiderte, es gebe doch genügend andere, die er einstellen könne. Er könne doch einen Mann einstellen, der einen kräftigeren Rücken habe als sie; er sei doch nicht auf sie angewiesen.

Inger hatte jedoch erwidert, sie sei in den Dingen gut, die für ihn wichtig seien. Er sagte, sie sei fast wie eine Tochter für ihn. Dann erzählte er ihr von der Zeit, als ihre Eltern zu ihm gekommen seien, um zu arbeiten, und sie noch nicht einmal richtig habe laufen können. Als er sie bat zu bleiben, hatte er ganz rote Augen gehabt.

Fast hätte Beata abermals losgeheult, doch sie unterdrückte ihre Tränen. Sie erklärte ihm, sie liebe ihn wie einen Lieblingsonkel, und eben deshalb müsse sie fortgehen – wenn sie bliebe, würde es Ärger geben, der ihn nur verletzen würde. Er meinte, damit würde er schon fertig werden. Sie meinte, wenn sie bliebe, würde man ihr etwas antun oder sie sogar töten, außerdem habe sie Angst. Darauf hatte auch er keine Antwort mehr gewusst.

Inger hatte sie stets hart arbeiten lassen, war dabei aber gerecht gewesen. Stets hatte er dafür gesorgt, dass sie zu essen bekam. Er hatte sie nie geschlagen. Den Burschen hatte er gelegentlich eine Ohrfeige verpasst, wenn sie ihm freche Antworten gaben, den Mädchen dagegen nie. Allerdings gaben ihm die Mädchen auch gar nicht erst freche Antworten.

Ein-, zweimal war er wütend auf sie gewesen, aber geschlagen hatte er sie nie. Wenn sie etwas so Dummes tat, dass er wütend wurde, ließ er sie bis spät in die Nacht junge Hühnchen ausnehmen und von den Knochen lösen. Sehr oft hatte sie das allerdings nicht tun müssen; stets gab sie sich größte Mühe, alles richtig und keine Scherereien zu machen.

Wenn Beata etwas als wichtig erachtete, dann das, stets zu tun, was man von ihr verlangte, und keine Scherereien zu machen. Sie wusste, dass sie genau wie alle anderen Hakenier auch mit ihrem schändlichen hakenischen Wesen auf die Welt gekommen war, und hatte sich vorgenommen, ihre Natur Lügen zu strafen.

Zuweilen, wenn auch überaus selten, zwinkerte ihr Inger zu und meinte, sie habe gute Arbeit geleistet. Für dieses Augenzwinkern hätte Beata alles getan.

Bevor sie aufbrach, hatte er sie lange in die Arme genommen und sich dann hingesetzt, um den Brief für sie aufzusetzen. Als er ihn ihr vorlas, glaubte sie zu sehen, wie er feuchte Augen bekam. Sie konnte sich gerade noch zusammennehmen, um nicht selber wieder in Tränen auszubrechen.

Beatas Eltern hatten ihr beigebracht, nicht in Gegenwart anderer zu weinen, da man sie sonst für schwach und töricht halten könnte. Beata war sehr darauf bedacht, nur nachts zu weinen, wenn niemand sie hörte. Sie konnte ihre Tränen stets bis zum Abend zurückhalten, wenn es dunkel war und sie allein.

Inger war ein liebenswürdiger Mann, den sie sehr vermissen würde – selbst wenn sie sich bei ihm die Hände hatte wund schuften müssen. Arbeit machte ihr keine Angst.

Beata putzte sich die Nase und trat zur Seite, um für einen Karren Platz zu machen, der auf das Tor zurollte. Die Anlage wirkte riesig, dabei gleichzeitig einsam, so ganz abgeschieden draußen im windumtosten Nirgendwo, auf einer flachen Bodenerhebung ganz für sich. Das Tor durch das Bollwerk schien der einzige Weg nach drinnen zu sein, wenn man nicht geradewegs die steilen, erdenen Schutzwälle erklimmen wollte.

Gleich nachdem der Karren sie passiert hatte, folgte Beata ihm durch das hohe Tor und in den Burghof. Überall liefen geschäftig Menschen umher, hinter den Toren ging es zu wie in einer Stadt. Sie war überrascht, so viele Gebäude zu sehen, mit Straßen und Gassen dazwischen.

Ein Wachposten unmittelbar hinter dem Tor beendete seine Unterhaltung mit dem Fahrer des Karrens und winkte ihn weiter. Er richtete sein Augenmerk auf Beata, musterte sie kurz von Kopf bis Fuß, ohne sich im Geringsten anmerken zu lassen, was er von ihr hielt.

»Guten Tag.«

Er bediente sich desselben Tonfalls wie schon gegenüber dem Fahrer – höflich, aber sachlich, nüchtern. Sie erwiderte den Gruß auf die gleiche Weise.

Sein dunkles, anderisches Haar war im Nacken feucht von Schweiß; wahrscheinlich war es heiß unter seiner schweren Uniform. Er zeigte auf die gegenüberliegende Straßenseite.

»Dort drüben. Zweites Gebäude rechts.« Er zwinkerte ihr zu. »Viel Glück.«

Sie bedankte sich mit einem Nicken und eilte zwischen einigen Pferden hindurch, bevor diese zusammenrückten und sie ganz um sie herumlaufen musste; um ein Haar wäre sie mit ihren nackten Füßen in frischen Pferdemist getreten. Scharen von Menschen waren unterwegs in alle Richtungen. Pferde und Karren schoben sich in beiden Richtungen durch die Straßen. Es roch nach Schweiß und Pferden, nach Leder, Staub, Mist und nach dem jungen Weizen, der rund um die Anlage wuchs.

Beata war zuvor noch nie aus Fairfield herausgekommen. Es hatte etwas Einschüchterndes, gleichzeitig aber auch Aufregendes.

Das zweite Gebäude rechts war nicht schwer zu finden. Drinnen saß eine Anderierin hinter einem Schreibtisch und schrieb etwas auf ein zerknittertes, abgegriffenes Stück Papier. Auf der einen Seite ihres Schreibtisches hatte sie einen ganzen Stapel Papiere liegen, einige abgegriffen, andere neu aussehend. Als die Frau aufsah, machte Beata einen Knicks.

»Guten Nachmittag, meine Liebe.« Sie musterte Beata von Kopf bis Fuß, genau wie zuvor der Wachposten. »Weit gelaufen?«

»Von Fairfield aus, Ma’am.«

Die Frau legte ihre Schreibfeder fort. »Von Fairfield aus! Dann bist du allerdings weit gelaufen. Kein Wunder, dass du von Kopf bis Fuß mit Staub bedeckt bist.«

Beata nickte. »Sechs Tage, Ma’am.«

Ein missbilligender Ausdruck stahl sich auf das Gesicht der Frau. Sie schien zu der Sorte Frau zu gehören, die oft missbilligend die Stirn runzelte. »Wieso bist du ausgerechnet hierher gekommen, wenn du aus Fairfield bist? Es gibt jede Menge Stützpunkte, die näher liegen.«

Das war Beata bekannt. Sie wollte keinen näheren Stützpunkt, sie wollte weit fort von Fairfield, weit weg von allen Scherereien. Inger hatte ihr gesagt, sie solle hierhin gehen, zu Nummer 23.

»Ich hab bei einem Mann namens Inger gearbeitet, Ma’am. Er ist Metzger. Als ich erzählte, was ich vorhatte, meinte er, er sei schon hier gewesen und wisse, dass hier freundliche Menschen sind. Ich bin auf seinen Rat hierher gekommen, Ma’am.«

Sie verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »An einen Metzger namens Inger kann ich mich nicht erinnern, aber er muss wohl hier gewesen sein, denn was er über die Menschen hier sagt, stimmt.«

Beata setzte ihren Beutel ab und holte den Brief hervor. »Wie gesagt, er hat mir geraten, hierher zu gehen, Ma’am.«

Er hatte ihr geraten, Fairfield weit hinter sich zu lassen, und das traf auf diesen Ort zu. Sie hatte Angst, näher an den Schreibtisch heranzutreten, daher beugte sie sich vor und streckte sich, um der Frau ihren kostbaren Brief zu überreichen.

»Er hat mir dieses Empfehlungsschreiben mitgegeben.«

Die Frau faltete den Brief auseinander und lehnte sich zurück, um ihn zu lesen. Während sie beobachtete, wie ihre Augen über die Zeilen wanderten, versuchte Beata sich Ingers Worte ins Gedächtnis zurückzurufen. Zu ihrem Leidwesen musste sie feststellen, dass der genaue Wortlaut zunehmend verblasste. Nicht mehr lange, und sie würde sich nur noch an den groben Inhalt von Ingers Worten erinnern können.

Die Frau setzte den Brief ab. »Nun, Meister Inger scheint große Stücke auf dich zu halten, junge Frau. Warum solltest du eine Arbeitsstelle aufgeben, wo du dich so wohl gefühlt hast?«

Beata hatte nicht damit gerechnet, dass jemand sie fragen könnte, warum sie dies wollte. Sie überlegte kurz und beschloss dann rasch, die Wahrheit zu sagen, wenn auch nicht die ganze.

»Ich hab immer schon davon geträumt, Ma’am. Ich denke, manchmal muss man versuchen, seine Träume in die Tat umzusetzen. Es hat doch keinen Zweck, sein Leben zu leben, ohne es wenigstens einmal zu versuchen.«

»Und warum ist dies dein Traum?«

»Weil ich Gutes tun möchte. Und weil der Mi … der Minister dafür gesorgt hat, dass Frauen hier geachtet werden. Und dass sie gleichgestellt sind.«

»Der Minister ist ein großartiger Mann.«

Beata unterdrückte ihren Stolz. Stolz stand niemandem gut zu Gesicht; er behinderte einen nur.

»Ja, Ma’am. Der Minister wird von jedermann respektiert. Er hat ein Gesetz erlassen, das es hakenischen Frauen ermöglicht, Seite an Seite mit anderischen Männern und Frauen in der Armee zu dienen. Das Gesetz besagt auch, dass alle den hakenischen Frauen, die unserem Land dienen, Respekt zollen müssen. Die Hakenierinnen stehen tief in seiner Schuld. Minister Chanboor ist der Held aller hakenischen Frauen.«

Die Frau musterte sie ohne Regung. »Und außerdem hattest du Ärger mit einem Mann. Hab ich Recht? Irgendein Kerl konnte die Finger nicht von dir lassen, bis du schließlich genug davon hattest und den Mut aufbrachtest, fortzugehen.«

Beata räusperte sich. »Ja, Ma’am, das ist wahr. Aber was ich Euch erzählt habe, dass dies immer schon mein Traum war, stimmt auch. Der Mann hat mich in meinem Entschluss nur bekräftigt, weiter nichts. Es ist nach wie vor mein Traum, vorausgesetzt, man nimmt mich hier auf.«

Die Frau lächelte. »Sehr gut. Wie lautet denn dein Name?«

»Beata, Ma’am.«

»Sehr gut, Beata. Wir versuchen hier, Minister Chanboors Beispiel zu folgen und Gutes zu tun.«

»Deswegen bin ich ja hergekommen, Ma’am, um Gutes zu tun.«

»Ich bin Lieutenant Yarrow Du kannst mich mit Lieutenant ansprechen.«

»Yes, Ma … Lieutenant. Dann darf ich also der Armee … beitreten?«

Lieutenant Yarrow deutete mit ihrer Feder auf einen Sack. »Heb den Sack dort drüben hoch.«

Beata wuchtete den leinenen Sack hoch; er schien lose mit Brennholz gefüllt zu sein. Sie schob eine Hand darunter und hielt ihn mit einem Arm auf ihrer Hüfte fest.

»Ja, Lieutenant? Was soll ich damit machen?«

»Heb ihn auf die Schulter.«

Beata hievte ihn hoch, legte ihren Arm, leicht nach vorne geschoben, um den Sack, damit sich die Muskeln wölbten und das Holz nicht auf ihren Schulterknochen zu liegen kam. Sie wartete.

»Na gut«, meinte Lieutenant Yarrow. »Du kannst ihn wieder absetzen.«

Beata stellte ihn an seinen alten Platz zurück.

»Du hast bestanden«, meinte der Lieutenant. »Meinen Glückwunsch. Soeben hat sich dein Traum erfüllt. Du bist aufgenommen in die anderische Armee. Hakenier können nie vollständig von ihrem Wesen geläutert werden, hier jedoch wird man dich achten, und du wirst Gutes tun können.«

Plötzlich empfand Beata ein Aufwallen von Stolz; sie war machtlos dagegen.

»Vielen Dank, Lieutenant.«

Lieutenant Yarrow deutete mit ihrer Feder fuchtelnd über ihre Schulter. »Nach hinten raus, ganz am Ende des schmalen Ganges, wirst du unmittelbar unterhalb des Festungswalls einen Misthaufen finden. Bring deinen Beutel dorthin und wirf ihn zu dem übrigen Abfall.«

Beata war schockiert und sprachlos. Die Schuhe ihrer Mutter befanden sich darin, sie waren teuer gewesen, ihre Eltern hatten jahrelang auf diese Schuhe gespart. In ihrem Beutel befanden sich Erinnerungsstücke, die Freundinnen ihr geschenkt hatten. Beata kämpfte mit den Tränen.

»Muss ich die Lebensmittel, die mir Inger mitgegeben hat, auch wegwerfen, Lieutenant?«

»Die Lebensmittel auch.«

Beata wusste, wenn eine Anderierin den Befehl zu etwas gab, dann war es richtig, und sie musste es tun.

»Ja, Lieutenant. Würdet Ihr mich dann entschuldigen, damit ich mich darum kümmern kann?«

Die Frau taxierte sie einen Augenblick lang. Ihr Ton wurde ein wenig milder. »Es ist nur zu deinem Besten, Beata. Diese Dinge stammen aus deinem alten Leben. Es wäre nicht gut für dich, an dein altes Leben erinnert zu werden. Je eher du es aus deiner Erinnerung löschst, mitsamt der Lebensmittel, desto besser.«

»Ja, Lieutenant.« Beata nahm all ihren Mut zusammen. »Der Brief, Ma’am. Kann ich den Brief behalten, den Inger mir mitgegeben hat?«

»Da es sich um ein Empfehlungsschreiben und nicht um eine Erinnerung an dein altes Leben handelt, kannst du ihn von mir aus behalten. Du hast ihn dir durch deine vielen Dienstjahre bei diesem Mann verdient.«

Beata berührte die Anstecknadel, die ihren Ausschnitt am Hals zusammenhielt – jene mit dem spiralförmigen Ende, die Snip ihr zurückgegeben hatte. Es war ein Geschenk ihres Vaters, bevor dieser einem Fieber erlegen war.

»Und die Anstecknadel, Lieutenant Yarrow? Soll ich die auch fortwerfen?«

Als sie ihrem Vater bei der Fertigung der schlichten Nadel zugesehen hatte, hatte er ihr erklärt, sie symbolisiere, wie alles miteinander verbunden sei, selbst wenn man das von der Stelle, an der man gerade steht, nicht erkennen könne, und wie alles – folgte man der steten Kreisbewegung – eines Tages auf einen bestimmten Punkt hinauslaufe. Er hatte sie beschworen, sich stets ihre Träume zu bewahren. Und wenn sie Gutes tue, würden diese Träume eines Tages in Erfüllung gehen, selbst wenn dies erst im Leben nach dem Tode geschehe und es die Gütigen Seelen persönlich wären, die ihre Wünsche erfüllten. Es war eine alberne Geschichte für kleine Kinder, sie gefiel ihr trotzdem.

Der weibliche Lieutenant betrachtete die Nadel mit zusammengekniffenen Augen. »Ja. Von jetzt an wird dir das Volk der Anderier alles bereitstellen, was du benötigst.«

»Ja, Lieutenant. Ich freue mich darauf, ihm gute Dienste zu leisten und es für die einmalige Chance zu entschädigen, die mir niemand sonst hätte bieten können.«

Ein Lächeln milderte die Züge der Frau. »Du bist klüger als die meisten Frauen, die hierher kommen, Beata. Klüger als die meisten Männer und Frauen. Du begreifst schnell und du akzeptierst, was man von dir verlangt. Das ist eine wertvolle Eigenschaft.«

Der weibliche Lieutenant erhob sich hinter dem Schreibtisch. »Ich glaube, bei entsprechender Ausbildung könntest du eine gute Anführerin werden – vielleicht als Sergeant. Die Ausbildung ist härter als die eines einfachen Soldaten, aber wenn du die Anforderungen erfüllst, wirst du in ein, zwei Wochen deine eigene Unterabteilung befehligen.«

»Meine eigene Unterabteilung befehligen? In ein, zwei Wochen?«

Der weibliche Lieutenant zuckte die Achseln. »In der Armee zu sein ist nicht schwer. Ganz sicher einfacher als Metzger zu lernen.«

»Müssen wir nicht auch kämpfen lernen?«

»Gewiss, das Kämpfen ist als Grundlage ohne Zweifel wichtig, eigentlich aber eine überholte Funktion der Armee. Früher war die Armee ein Sammellager für alle Extremisten. Der blinde Eifer der Krieger erstickt die Gesellschaft, mit deren Schutz sie beauftragt sind.«

Sie lächelte abermals. »Die wichtigste Eignung ist Köpfchen, und in dieser Hinsicht sind Frauen mehr als ebenbürtig. Dank der Dominie Dirtch ist Muskelkraft eher nebensächlich. Die Waffe ersetzt die Muskelkraft, und in dieser Funktion ist sie unbesiegbar.

Frauen verfügen über das natürliche Einfühlungsvermögen, das man als Offizier braucht – denke zum Beispiel daran, wie ich dir erklärte, du müsstest deine alten Sachen fortwerfen. Männer machen sich nicht die Mühe, ihren Soldaten die Notwendigkeit irgendeiner Handlung zu erklären. Führerschaft bedeutet, diejenigen, die dem eigenen Befehl unterstellt sind, zu erziehen. Frauen bringen in das, was früher nicht viel mehr war als eine wilde Gemeinschaft mit dem Ziel der Zerstörung, Natürlichkeit ein.

Den Frauen, die Anderith verteidigen, wird die Anerkennung zuteil, die ihnen zusteht und die sie verdient haben. Wir helfen der Armee, einen Beitrag zu unserer Kultur zu leisten, statt diese, wie zuvor, einfach nur zu bedrohen.«

Beatas Blick fiel auf das Schwert an Lieutenant Yarrows Hüfte. »Werde ich auch ein Schwert und alles andere tragen dürfen?«

»Und alles andere, Beata. Schwerter dienen dazu, einen Gegner zu verwunden, um ihn abzuschrecken, und man wird dir beibringen, wie man das macht. Du wirst ein wertvolles Mitglied des dreiundzwanzigsten Regiments werden. Wir alle sind stolz darauf, unter Bertrand Chanboor zu dienen, dem Minister für Kultur.«

Das dreiundzwanzigste Regiment. Das war es also, wo Inger ihr geraten hatte, einzutreten.

Das dreiundzwanzigste Regiment bediente und bewachte die Dominie Dirtch. Inger hatte gesagt, Soldaten, die die Dominie Dirtch bedienten, hätten den besten Posten in der Armee und wären am besten angesehen. Er hatte sie als ›Elite‹ bezeichnet.

Beata musste an Inger zurückdenken. Fast kam es ihr vor, als sei das ein anderes Leben gewesen.

Sie hatte seine Metzgerei gerade verlassen wollen, als Inger sie sachte am Arm gefasst und sie noch einmal zu sich umgedreht hatte. Er hatte gesagt, er glaube, ein Mann auf dem Anwesen habe ihr sehr wehgetan, und sie gebeten, ihm zu erzählen, ob das stimme. Sie hatte genickt. Er hatte sie gebeten, ihm zu verraten, wer es gewesen sei.

Beata hatte ihm die Wahrheit gebeichtet.

Daraufhin hatte er sich geräuspert und erklärt, endlich verstehe er, warum sie fortgehen müsse. Inger war vermutlich der einzige Anderier, der ihr geglaubt hatte. Und dem es etwas ausmachte.

Inger hatte ihr ein gutes Leben gewünscht.

»Noch mal«, befahl der Captain.

Beata, die als Erste in der Reihe stand, hob ihr Schwert an und rannte los. Sie stieß ihre Waffe in die an einem Seil hängende Strohpuppe; diesmal bohrte sie ihr das Schwert mitten durchs Bein.

»Ausgezeichnet, Beata!«, meinte Captain Tolbert. Er lobte die Rekrutinnen stets, wenn er guthieß, was sie taten. Für Beata als Hakenierin war dieses Lob eine seltsame Erfahrung.

Sie wäre beinahe gestürzt, als sie der Strohpuppe das Schwert im Vorüberrennen wieder aus dem Bein ziehen wollte. Schließlich gelang es ihr, wenn auch ohne Eleganz. Die anderen schafften sogar das manchmal nicht.

Zum Glück hatte Beata jahrelange Erfahrung mit Messern. Deren Klingen waren zwar kleiner gewesen, aber sie wusste, wie man mit ihnen umging und in die beabsichtigte Stelle stach.

Als Hakenierin durfte Beata Messer angeblich nicht benutzen, weil es Waffen seien, da sie jedoch für einen Metzger gearbeitet hatte, sah man darüber hinweg, denn Metzger waren Anderier und hielten ihre Arbeiter an der kurzen Leine. Metzger ließen die hakenischen Mädchen und Frauen das Fleisch lediglich gemeinsam mit den Anderiern zerteilen. Die hakenischen Burschen und Männer, die für sie arbeiteten, waren hauptsächlich für das Heben und Tragen zuständig – Tätigkeiten, die den Umgang mit Messern nicht erforderlich machten.

Drei der anderen Rekrutinnen – Carine, Emmeline und Annette – waren ebenfalls Hakenierinnen und hatten vorher nie etwas Gefährlicheres als ein stumpfes Brotmesser in der Hand gehabt. Die vier anderischen Burschen – Turner, Norris, Karl und Bryce – stammten nicht aus wohlhabenden Familien und hatten ebenfalls noch kein Schwert in Händen gehalten, als Jungen jedoch mit Stöcken anstelle von Schwertern gespielt.

Beata war sich darüber im Klaren, dass Anderier den Hakeniern in jeder Hinsicht überlegen waren; trotzdem hatte sie Mühe, Turner, Norris, Karl und Bryce nicht lächerlich zu machen. Ein dümmliches Grinsen aufsetzen, das konnten sie am besten. Soweit sie dies beurteilen konnte, erschöpften sich ihre Fähigkeiten damit auch schon; meist stolzierten sie herum und gaben voreinander an.

Die beiden anderischen Rekrutinnen, Estelle Ruffin und Marie Fauvel, waren im Umgang mit Schwertern ebenfalls völlig unerfahren. Trotzdem machte ihnen das Herumhantieren mit den neuen Schwertern ebenso viel Spaß wie allen anderen. Auch sie waren besser als die vier anderischen Burschen. Was dies anbelangte, waren sogar die hakenischen Mädchen Carine, Emmeline und Annette als Soldaten besser.

Die Burschen konnten fester zuschlagen, die Mädchen trafen dafür häufiger das Ziel. Captain Tolbert strich dies in aller Deutlichkeit heraus, damit die jungen Burschen begriffen, dass sie nicht besser waren als die Mädchen. An die Burschen gewandt meinte er, es sei völlig unerheblich, wie fest man mit einem Schwert zuschlagen könne, solange man nichts traf.

Karl hatte sich gleich am ersten Tag eine klaffende Wunde am Bein beigebracht, die hatte genäht werden müssen. Er humpelte, noch immer grinsend, umher, ganz verwundeter Soldat.

Emmeline zielte im Vorüberlaufen auf das Bein der Strohpuppe. Sie verfehlte das hin und her schwingende Bein, stattdessen verfing sich die Spitze ihres Schwertes im Strick um die Hüfte aus Stroh. Sie landete flach auf ihrer hakenischen Nase.

Die vier anderischen Jungen brachen in schallendes Gelächter aus, die Mädchen nicht, weder die Anderierinnen noch die Hakenierinnen. Leise beschimpften die Burschen Emmeline als tölpelhafte Kuh und bedachten sie mit noch ein paar anderen Nettigkeiten.

Knurrend vor Zorn packte Captain Tolbert den Nächstbesten am Kragen: Bryce. »Ich hab’s dir schon einmal gesagt, in deinem alten Leben magst du andere ausgelacht haben, aber nicht hier! Man lacht nicht über seine Kameraden, auch nicht, wenn sie Hakenier sind! Hier seid ihr alle gleich!«

Er stieß Bryce von sich. »Eine solche Respektlosigkeit gegenüber den eigenen Kameraden verlangt nach Strafe. Ich möchte, dass mir jeder von euch eine gerechte Bestrafung nennt.«

Captain Tolbert zeigte auf Annette und bat sie, eine gerechte Bestrafung zu nennen. Sie überlegte einen Augenblick und meinte schließlich, die Burschen sollten sich entschuldigen. Carine und Emmeline, die beiden anderen Hakenierinnen, sagten, sie seien derselben Ansicht. Dann fragte er Estelle. Sie strich sich das dunkle anderische Haar aus dem Gesicht und antwortete, die Burschen gehörten aus der Armee entfernt. Marie Fauvel pflichtete ihr bei, fügte jedoch hinzu, man könnte sie vielleicht im kommenden Jahr wieder aufnehmen. Nach ihrer Vorstellung von einer Bestrafung gefragt, antworteten die vier jungen Burschen, man solle von ihnen verlangen, dergleichen nie wieder zu tun.

Captain Tolbert wandte sich zu Beata. »Du möchtest gerne Sergeant werden. Was wäre deiner Ansicht nach eine gerechte Bestrafung, wärest du bereits Sergeant?«

Beata hatte ihre Antwort parat. »Wenn wir alle gleichgestellt sind, dann sollten wir auch alle gleich behandelt werden. Da die vier das alles für so komisch halten, sollte der gesamte Trupp anstelle des Abendessens eine neue Latrine ausheben.« Sie verschränkte die Arme. »Wenn einer von uns beim Graben hungrig wird, nun, dann wissen wir wenigstens, dass wir das diesen vier Knaben zu verdanken haben.«

Captain Tolbert lächelte zufrieden. »Beata hat eine gerechte Bestrafung genannt. So soll es also geschehen. Falls jemand etwas dagegen einzuwenden hat, kann er nach Hause zum Rockschoß seiner Mutter zurückkehren, denn dann fehlt ihm der Mumm, den man als Soldat braucht, um sich für seine Kameraden einzusetzen.«

Estelle und Marie, die beiden Anderierinnen, bedachten die anderischen Jungen mit finsteren Blicken. Die Burschen ließen die Köpfe hängen und blickten unverwandt zu Boden. Die hakenischen Mädchen waren auch nicht gerade glücklich über die Lösung, aber die Jungen fürchteten sich mehr vor den bösen Blicken der Anderierinnen.

»Nun«, meinte Captain Tolbert, »beenden wir den Drill, damit ihr, sobald die Glocke zum Abendessen geschlagen wird, gleich mit dem Graben anfangen könnt.«

Niemand wagte aufzumucken. Sie hatten gelernt, dass es besser war, sich nicht zu beschweren.

Beata lief der Schweiß in den Nacken, als sie in Zweierreihen nebeneinander über die schmale Straße marschierten. Eigentlich war es eher ein Pfad – kaum mehr als zwei Fahrrinnen von den Nachschubkarren. Captain Tolbert führte sie an, Beata bildete die Spitze der fünf Soldaten in der linken Fahrrinne, und Marie Fauvel marschierte rechts davon, an der Spitze der fünf Soldaten hinter ihr.

Beata war stolz, an der Spitze ihres Trupps zu marschieren. Während der zweiwöchigen Ausbildung hatte sie hart gearbeitet und war zum Sergeant ernannt worden, genau wie von Lieutenant Yarrow vorhergesagt. Beata trug die Rangabzeichen auf die Schulter genäht. Marie, die Anderierin, war zum Corporal ernannt worden – als stellvertretende Befehlshaberin des Trupps. Die anderen acht hatten sich den Rang des Soldaten erworben.

Ihr einziges Verdienst, vermutete Beata, bestand in Wahrheit wohl eher darin, dass niemand Soldat werden konnte, der vor Ablauf der Ausbildung hinausgeworfen wurde. Allerdings wurde von den Neulingen nie jemand hinausgeworfen.

In der nachmittäglichen Hitze war die Uniform alles andere als bequem, aber sie gewöhnte sich allmählich daran. Alle hatten grüne Hosen an. Darüber trugen sie lange wattierte und gesteppte Uniformjacken, die an der Hüfte von einem dünnen Gürtel gerafft wurden. Über der Jacke trugen sie einen Kettenpanzer.

Da der Kettenpanzer schwer war, brauchten die Frauen nur eine ärmellose Kettenpanzerweste zu tragen. Die Männer mussten Kettenpanzer mit ebensolchen Ärmeln tragen, außerdem war der ihre länger. Darüber hinaus mussten sie eine gepanzerte Kapuze anlegen, die Kopf und Nacken bedeckte. Beim Marschieren rollten sie sie um ihren Hals. Mussten sie sie aufsetzen, trugen sie darüber einen Lederhelm. Lederhelme hatten sie alle.

Beata war froh, dass die Frauen nicht gezwungen wurden, all das übrige Zeug anzulegen. Als Sergeant musste sie den Kettenpanzer der Männer gelegentlich in die Hand nehmen, um ihn zu inspizieren. Den ganzen Tag unter einem solchem Gewicht zu marschieren für sie unvorstellbar. Ihr reichte, was sie zu schleppen hatte. Die Freude, mit einem schweren Schwert zu marschieren, war schnell abgeflaut; mittlerweile war es zu einer lästigen Dauerbelastung geworden.

Sie besaßen jeder einen langen Umhang, der wegen der Hitze jedoch jeweils nur über der rechten Schulter geknöpft war, sodass er seitlich herabhing. Über dem Kettenpanzer trugen sie ihren Schwertgurt. Dazu hatte jeder ein Bündel bei sich und natürlich die beiden Speere sowie, am selben Gürtel, ein Messer an der dem Schwert gegenüberliegenden Seite.

Beata fand, ihr Trupp sehe aus, als sei er auf Draht. Von allen Soldaten hatten die Langspießträger hinten im dreiundzwanzigsten Regiment am besten ausgesehen. Sie boten einen prächtigen Anblick, die Männer wirkten in ihren Lanzenträgeruniformen geradezu elegant. Manchmal träumte sie von diesen Männern. Im Vergleich dazu wirkten die Frauen eher langweilig, obwohl sie die gleichen Uniformen trugen.

Weiter vorn erblickte Beata ein dunkles Etwas, das sich über der Grasebene erhob. Im Näherkommen fand sie, dass es aussah wie sehr altes Gestein. Ein Stück dahinter, näher bei ihnen, standen drei niedrige steinerne Gebäude. Die Dächer waren mit Schindeln gedeckt, möglicherweise aus Schiefer.

Beata durchfuhr ein ängstliches Ziehen, als sie dieses riesige, stumme, Ehrfurcht gebietende Etwas erblickte.

Das waren die Dominie Dirtch!

Die Dominie Dirtch waren das Einzige, was die Anderier von den Hakeniern übernommen hatten. Beata musste an die Lektionen denken, die sie darüber gelernt hatte, wie unzählige Anderier von Hakeniern mit diesen Waffen ermordet worden waren. Es waren Furcht erregende Waffen. Die vor ihnen sah ihrem Alter entsprechend aus, die Kanten waren mit der Zeit von Wind und Wetter und von den Abertausenden von Händen, die sie bedient hatten, rundgeschliffen worden.

Wenigstens dienten diese Waffen jetzt, unter der Kontrolle der Anderier, dem Frieden.

Captain Tolbert ließ sie zwischen den Gebäuden Halt machen. Oben auf der gewaltigen, glockenförmigen steinernen Dominie Dirtch konnte Beata Soldaten ausmachen. Auch in den Gebäuden befanden sich Soldaten. Der Trupp hier hatte den Posten monatelang besetzt gehalten und sollte durch Beatas Trupp ersetzt werden.

Captain Tolbert drehte sich zu ihnen um. »Das sind die Kasernen, eine für die Frauen und eine für die Männer. Sorgt dafür, dass es dabei bleibt, Sergeant Beata. Die anderen Gebäude werden für die Küche und zum Essenfassen gebraucht, für Versammlungen, Reparaturarbeiten und alles Übrige.« Er deutete auf das weiter entfernt gelegene Gebäude. »Das dort drüben ist das Depot.«

Er befahl ihnen zu folgen, als er weiterging. In ordentlichen Zweierreihen marschierten sie hinter ihm her, vorbei an der Dominie Dirtch. Sie ragte turmhoch über ihnen auf, dunkel und bedrohlich. Die drei Frauen und der eine Mann oben auf dem Fundament des glockenförmigen Teils sahen zu, wie sie vorüberzogen.

Ein kleines Stück vor der Dominie Dirtch ließ er anhalten und rühren und befahl ihnen, Aufstellung zu nehmen. Schulter an Schulter bildeten sie eine lockere Linie.

»Dies ist die Grenze. Die Grenze Anderiths.« Der Captain deutete auf das scheinbar endlose Grasland. »Das dort draußen ist die Wildnis. Dahinter liegen die Länder anderer Völker. Wir sind hier, um zu verhindern, dass diese anderen Völker kommen und uns unser Land wegnehmen.«

Beata spürte, wie ihre Brust vor Stolz anschwoll. Sie war es, die die anderische Grenze beschützte. Sie war dabei, Gutes zu tun.

»In den nächsten beiden Tagen werden ich und der hier stationierte Trupp euch alles beibringen, was ihr über die Bewachung der Grenze und die Dominie Dirtch wissen müsst.«

Er schritt die Linie ab, blieb vor Beata stehen und sah ihr in die Augen. Er lächelte stolz.

»Anschließend werdet ihr unter dem fähigen Kommando von Sergeant Beata stehen. Ihr werdet ihre und, sollte sie einmal nicht erreichbar sein, Corporal Marie Fauvels Befehle ausnahmslos befolgen.« Er deutete mit einer Handbewegung hinter sie. »Ich werde mir von dem Trupp, den ich zum dreiundzwanzigsten Regiment zurückführen werde, Bericht erstatten lassen und jeden Soldaten, der die Befehle seines Sergeanten nicht ausnahmslos ausgeführt hat, hart bestrafen.«

Er sah die gesamte Linie durchdringend an. »Merkt euch das. Merkt euch das, dass Sergeant Beata verpflichtet ist, sich ihres Ranges würdig zu erweisen. Versagt sie, erwarte ich, dass ihr darüber Bericht erstattet, sobald ich euch holen komme, wenn ihr an der Reihe seid, abgelöst zu werden.

Einmal alle zwei Wochen werden Nachschubkarren eintreffen. Haltet eure Vorräte in Ordnung und bedenkt, wie lange sie reichen müssen.

Eure oberste Pflicht ist es, die Dominie Dirtch zu warten und zu bedienen. In dieser Hinsicht bildet ihr die Verteidigung unseres geliebten Anderith. Oben von der Beobachtungsstation der Dominie Dirtch aus könnt ihr die Dominie Dirtch rechts und links von euch sehen. Sie erstrecken sich entlang der gesamten Grenze, um diese zu bewachen. Die diensthabenden Trupps werden nicht alle zur selben Zeit abgelöst, sodass ihr auf beiden Seiten stets erfahrene Soldaten haben werdet.«

»Sergeant Beata, sobald Euer Trupp ausgebildet ist und wir abziehen, wird es Eure Pflicht sein, dafür zu sorgen, dass Eure Soldaten auf der Dominie Dirtch Dienst tun und sich anschließend mit den Trupps zu beiden Seiten treffen, um mit ihnen sämtliche die Verteidigung betreffenden Dinge abzusprechen.«

Beata hob eine Hand an die Stirn und salutierte. »Jawohl, Captain.«

Er lächelte. »Ich bin stolz auf euch alle. Ihr seid gute anderische Soldaten, und ich weiß, ihr werdet eure Pflicht tun.«

Hinter ihnen ragte die schreckliche hakenische Mordwaffe in den Himmel, für die sie jetzt verantwortlich war, damit sie einem guten Zweck diente.

Beata spürte einen Kloß in der Kehle. Zum allerersten Mal in ihrem Leben war sie überzeugt, etwas Gutes zu tun. Sie lebte ihren Traum, und das war ein gutes Gefühl.

44

Der stämmige Soldat versetzte ihr mit der Stiefelseite einen Tritt in den Hintern. Sie hatte ihm, als er ansetzte, schnell ausweichen wollen, war aber nicht flink genug gewesen. Fest presste sie die Lippen gegen den stechenden Schmerz aufeinander.

Hätte wenigstens die Kraft ihrer Gabe funktioniert, dann hätte sie ihm gezeigt, wo es langgeht. Sie spielte mit dem Gedanken, ihren Stock zu benutzen, doch dann erinnerte sie sich an ihren Plan und verzichtete erst einmal darauf, Gerechtigkeit zu üben.

Mit ihren drei Kupfermünzen in ihrer Blechtasse rasselnd, zog Annalina Aldurren, vormals Prälatin der Schwestern des Lichts und für mehr als drei Viertel eines Jahrtausends die mächtigste Frau der Alten Welt, weiter, um die Soldaten am nächsten Lagerfeuer anzubetteln.

Wie die meisten Soldaten zeigte sich die nächste Gruppe, auf die sie bei ihrem Zug durch das Lager stieß, anfänglich interessiert, da sie sie für eine Hure hielten. Ihr Verlangen nach weiblicher Gesellschaft ebbte allerdings rasch ab, als sie in den Kreis des Feuerscheins trat und ihnen ein breites, lückenhaftes Grinsen zeigte – oder zumindest, dank der Hilfe von ein wenig fettigem Ruß auf ein paar ausgewählten Zähnen, die Nachahmung eines solchen.

Tatsächlich wirkte alles zusammen recht überzeugend: die Lumpen, die sie in mehreren Lagen über ihr Kleid gestreift hatte, das dreckverschmierte, um den Kopf gewickelte Tuch – damit niemand auf den Gedanken kam, er könnte ihr lückenhaftes Feixen übersehen – und der Gehstock. Am unangenehmsten war der Stock; durch das Vortäuschen eines schlimmen Rückens war sie im Begriff, sich tatsächlich einen einzuhandeln.

Zweimal hatten Soldaten es sich in den Kopf gesetzt, ihre Unzulänglichkeiten angesichts des Frauenmangels ignorieren zu können. Zwar waren sie auf ihre wilde, brutale Art recht gut aussehend, sie hatte ihr Ansinnen dennoch höflich abgelehnt. Das Abweisen derart hartnäckiger Annäherungsversuche war nicht ganz ohne Blutvergießen abgegangen. Zum Glück fiel es im Durcheinander des Lagerlebens niemandem auf, wenn ein Mann ganz plötzlich mit aufgeschlitzter Kehle verschied. Ein solcher Tod warf bei Männern wie denen der Imperialen Ordnung nicht mal Fragen auf.

Ann tötete nur mit größtem Widerwillen. In Anbetracht des Einsatzauftrages dieser Soldaten und der Zwecke, für die diese sie missbraucht hätten, bevor sie sie töteten, war ihr Widerwille allerdings nicht unüberwindbar.

Genau wie die Soldaten, die sich essend und Geschichten erzählend um das nächste Feuer scharten, dachte sich niemand etwas dabei, wenn sie durch ihre Reihen wanderte. Die meisten warfen ihr einen interessierten Blick zu, um sich dann aber wieder rasch ihrem Eintopf und dem harten Lagerbrot zuzuwenden, das sie mit Bier und unflätigen Geschichten hinunterspülten. Bettler entlockten ihnen kaum mehr als ein abfälliges Grunzen, das sie weiterscheuchen sollte.

Bei einer Armee dieser Größe entstand eine regelrechte Marketenderkultur. Kaufleute reisten auf ihren eigenen Karren mit oder teilten sich einen mit anderen. Sie folgten im Kielwasser der Armee und boten eine Vielzahl von Diensten an, die von der Imperialen Ordnung nicht bereitgestellt wurden. Sogar einen Künstler hatte Ann gesehen, der emsig Porträts von stolzen Offizieren auf einem erfolgreichen Feldzug zeichnete. Wie jeder Künstler mit dem Wunsch nach gesicherter Anstellung und vollständiger Fingerzahl benutzte er sein Talent, um seine Kundschaft in ein denkbar vorteilhaftes Licht zu rücken, indem er sie mit wissendem Blick und freundlichem Lächeln darstellte – oder auch einem alles erobernden finsteren Blick, je nach Geschmack des Mannes.

Fahrende Händler verkauften alles, von Fleisch und Gemüse bis hin zu seltenen Früchten aus der fernen Heimat – selbst Ann hungerte nach solchen saftigen Erinnerungen an die Alte Welt. Das Geschäft mit Glücksbringern lief glänzend. Sagte einem Soldat die von der Imperialen Ordnung bereitgestellte Verköstigung nicht zu und hatte er Geld, dann gab es Leute, die ihm nahezu alles zubereiteten, was das Herz begehrte. Spieler, Straßenhändler, Huren und Bettler umschwirrten diese gewaltige Armee wie ein Schwarm Mücken.

Als Bettlerin verkleidet, war es für Ann ein Leichtes, durch das Lager der Imperialen Ordnung zu schlendern und sich nach Belieben umzusehen. Der einzige Preis war ein gelegentlicher Tritt in den Hintern. Eine Armee von diesen Ausmaßen zu durchkämmen, blieb trotzdem ein gewaltiges Unterfangen. Seit nahezu einer Woche war sie jetzt damit beschäftigt; sie war bis auf die Knochen müde und wurde zunehmend ungeduldig.

Während dieser einen Woche hätte sie ganz gut von dem leben können, was sie in ihrer Maskerade als Bettlerin zusammengeschnorrt hatte – vorausgesetzt, sie hatte nichts dagegen, madenverseuchtes, angegammeltes Fleisch und fauliges Gemüse zu verspeisen. Sie nahm solche Spenden dankend entgegen, nur um sie, sobald sie außer Sicht war, fortzuschütten. Die Soldaten machten sich einen grausamen Spaß daraus, ihr die Abfälle zu geben, die sie ohnehin hatten wegwerfen wollen. Unter den Bettlern gab es trotzdem einige, die sie kräftig salzten und pfefferten und dann aßen.

Jeden Tag, sobald es zu spät wurde, um weiterzusuchen, kehrte sie zu den Marketendern zurück und gab selbst ein wenig ihres Geldes für eine anspruchslose, aber etwas gesündere Mahlzeit aus. Alle nahmen an, sie verdiene sich den dürftigen Betrag mit ihrer Bettelei. Um der Wahrheit gerecht zu werden: Sie beherrschte das Geschäft des Bettelns nicht gerade gut, denn ein Geschäft war es. Einige der Bettler, die Mitleid mit ihr bekamen, sobald sie sie agieren sahen, versuchten ihre Technik zu verbessern.

Ann ließ solche Ablenkungen über sich ergehen, damit niemand dahinterkam, dass sie mehr war, als sie nach außen durchblicken ließ. Einige der Bettler konnten sich auf diese Weise ganz ordentlich durchschlagen. Es galt als Zeichen ihres Könnens, Männern wie diesen eine Münze abzuluchsen.

Sie wusste, dass eine grausame Fügung des Schicksals die Menschen gelegentlich gegen ihren Willen zu hilflosen Bettlern machte. Aus jahrhundertelanger Erfahrung, diesen Menschen zu helfen, wusste sie aber auch, dass Bettler zäh am Leben hingen.

Ann traute niemandem im Lager und den Bettlern am allerwenigsten; sie waren noch gefährlicher als die Soldaten. Soldaten waren, was sie waren, sie spielten niemandem etwas vor. Wenn sie einen nicht in ihrer Nähe wollten, befahlen sie einem zu verschwinden, oder man bekam einen Tritt. Einige zückten einfach nur warnend eine Klinge. Wenn sie einen verletzen oder töten wollten, dann ließen sie an ihrer Absicht keinen Zweifel.

Bettler dagegen lebten ein Leben voller Lügen. Sie logen vom Augenblick an, da sie des Morgens die Augen aufschlugen, bis sie schließlich dem Schöpfer in ihrem Gutenachtgebet eine letzte Unwahrheit auftischten.

Von allen missratenen Geschöpfen des Schöpfers mochte Ann die Lügner am wenigsten – sowie jene, die ihre Hoffnung und ihre Sicherheit immer wieder in die Hände dieser Lügner legten. Lügner waren die Schakale der Schöpfung. Täuschung für einen edlen Zweck war zwar bedauerlich, manchmal aber im Interesse eines höheren Zieles nicht zu vermeiden. Lügen aus Eigennutz dagegen bildeten ebenjenen Humus aus Unmoral, aus dem die Ranken des Bösen sprossen.

Wer Männern traute, die eine Neigung zum Lügen an den Tag legten, bewies, was für ein Narr er war, und solche Narren waren für den Lügner nichts weiter als der Staub unter seinen Stiefeln – nur dazu da, um draufzutreten.

Ann wusste, dass Lügner ebenso wie sie Kinder des Schöpfers waren und sie ihnen pflichtgemäß mit Geduld und Nachsicht begegnen müsste, doch dazu war sie außerstande. Sie konnte Lügner einfach nicht ausstehen, mehr gab es dazu nicht zu sagen. Sie hatte sich mit der Tatsache abgefunden, dass sie in einem späteren Leben dafür würde bezahlen müssen.

Die Bettelei erwies sich als zeitraubend. Um so schnell wie möglich voranzukommen, versuchte Ann daher, sich auf das Allernötigste zu beschränken. Jeden Abend geriet das Lager aufs Neue völlig durcheinander, weshalb auf die Erkenntnisse aus vorangegangenen Streifzügen kein Verlass war, also beschloss sie, so viel wie möglich aus jedem Beutezug zu machen. Glücklicherweise neigten die Soldaten aufgrund der ungeheuren Ausgedehntheit der Armee dazu, in etwa die gleiche Reihenfolge einzuhalten – ganz ähnlich einem Zug von Lastkarren, der entlang der Straße für die Nacht Halt macht.

Nach dem Aufbruch der Spitze des Trosses dauerte es morgens weit über eine Stunde, bis sich der hinterste Teil in Bewegung setzte. Abends war der Kopf bereits mit dem Zubereiten des Abendessens beschäftigt, lange bevor die Nachhut Halt machte. Man kam jeden Tag nicht sehr weit voran, dennoch war der Vormarsch unaufhaltsam.

Nicht nur ihre Absicht, auch ihre Marschrichtung beunruhigte Ann. Die Imperiale Ordnung hatte sich vor einiger Zeit unten bei Grafan Harbour in der Alten Welt gesammelt. Als sie sich schließlich in Bewegung setzte, war sie von der Küste dort in die Neue Welt eingedrungen, dabei aber der Küste gefolgt, zunächst nach Westen bis hin zu jener Stelle, wo Ann überraschend auf sie gestoßen war.

Ann war keine Militärtaktikerin, aber das Auftauchen der Imperialen Ordnung an dieser Stelle war ihr sofort seltsam erschienen. Sie hatte angenommen, die Truppen würden in nördlicher Richtung in die Neue Welt vordringen. Dass sie sich auf einem solchen, scheinbar sinnlosen Kurs bewegten, sagte ihr, sie mussten einen guten Grund dafür haben. Jagang tat nichts ohne Grund; er war zwar grausam, überheblich und dreist, aber unbesonnen war er nicht.

Jagang war geübt in der feinen Kunst der Geduld.

Die Völker der Alten Welt hatten immer schon eine alles andere als homogene Gesellschaft gebildet, schließlich hatte Ann sie mehr als neun Jahrhunderte beobachtet. Sie empfand es als Nachsicht, wenn jemand sie lediglich als grundverschieden, zänkisch und eigensinnig bezeichnete. Niemals hatte es in der Alten Welt auch nur zwei Regionen gegeben, die sich auf die einfachsten Dinge hätten einigen können.

In den beinahe zwanzig Jahren, in denen sie ihn beobachtete, hatte Jagang die scheinbar Unregierbaren zu einer Gesellschaft vereinigt, in der man zusammenhielt. Dass sie brutal war, korrupt und von Ungleichheit geprägt, war eine ganz andere Geschichte. Er hatte sie geeint und dadurch eine Macht von noch nie dagewesenem Ausmaß geschaffen.

Was immer die Eltern gewesen sein mochten – unabhängig und loyal gegenüber ihrem kleinen Platz in der Welt –, die Kinder waren es nicht mehr. Ein großer Prozentsatz der Truppen und des Befehlsstabes der Imperialen Ordnung waren zum Zeitpunkt der Machtergreifung der Imperialen Ordnung noch kleine Kinder oder Jugendliche gewesen. Sie waren unter der Herrschaft Jagangs aufgewachsen, glaubten wie alle Kinder, was ihre Führer ihnen beibrachten, und hatten deren Werte und Sitten übernommen.

Die Schwestern des Lichts dagegen waren höheren Zielen als den Geschäften des Regierens verpflichtet. Ann hatte gewählte Regierungen, Könige und andere Herrscher kommen und gehen sehen. Der Palast der Propheten und die Schwestern, die unter demselben Bann aus grauer Vorzeit standen, der ihren Alterungsprozess dramatisch verlangsamte, hatten stets überdauert. Obgleich sie und ihre Schwestern dafür arbeiteten, der Menschen bessere Natur ans Licht zu bringen, lag ihre Berufung auf dem Gebiet der Gabe, nicht der Herrschaft.

Nichtsdestoweniger hielt sie ein Auge auf die Herrscher, damit diese nicht in das Geschenk des Schöpfers eingriffen. Jagang hatte sich kürzlich der Vernichtung aller Magie verschrieben und damit die Befugnis seiner Regierungsgeschäfte überschritten. Sein Regime hatte für Ann eine ausschlaggebende Bedeutung gewonnen. Jetzt rückte er im Bestreben, die Magie auszulöschen, in die Neue Welt vor.

Im Laufe der Jahre hatte Ann beobachtet, dass Jagang, wann immer er sich ein neues Land oder Königreich einverleibte, sich dort noch häuslich einrichtete, während er bereits begann, seine Fühler nach dem nächsten und übernächsten auszustrecken. Gewöhnlich stieß er damit auf offene Ohren und überredete die Bevölkerung in der Maske der Tugend mit verlockenden Versprechungen von saftigen Stücken der zukünftigen Beute, ihre eigenen Verteidigungsanlagen zu schwächen: um des lieben Friedens willen.

Disziplin und Verteidigungsanlagen mancher Länder waren von innen heraus bereits so ausgehöhlt, dass man Jagang dort mit offenen Armen empfing, statt zu wagen, ihm Widerstand entgegenzusetzen. Die Fundamente einiger ehemals starker Länder waren von den Termiten verminderter Entschlossenheit so zerfressen, so zerfetzt von der Dekadenz selbstgefälliger Mäßigung und so ausgemergelt vom Lavieren derer, die um jeden Preis Frieden wollten, dass sie, selbst wenn sie den Feind kommen sahen und tatsächlich Widerstand leisteten, auf den leisesten Druck der Imperialen Ordnung hin umfielen.

Wegen der unerwarteten Richtung, die die Imperiale Ordnung nach Westen einschlug, machte sich bei Ann eine gewisse Besorgnis breit, Jagang könnte das Unvorstellbare getan und Boten in geheimer Mission auf Segelschiffen um die Große Barriere entsandt haben – Jahre, bevor Richard die Türme der Verdammnis zerstört hatte. Derartige Missionen mussten unglaublich riskant gewesen sein. Ann musste es wissen, sie hatte sie selber unternommen.

Durchaus möglich, dass Jagang über Bücher mit Prophezeiungen oder Zauberer mit dieser Fähigkeit verfügte, die ihm zu der Vermutung Anlass gaben, die Barriere könnte fallen. Schließlich hatte Nathan genau dies Ann berichtet.

Wenn, dann marschierte Jagang nicht allein mit dem Ziel, zu erforschen, auszubeuten und zu erobern. Ann hatte beobachtet, wie er nach und nach die Herrschaft über die gesamte Alte Welt an sich gerissen hatte, und wusste aus Erfahrung, dass Jagang nur selten einen Weg benutzte, den er nicht zuvor verbreitert und geebnet hatte.

Ann hielt im Schatten zwischen den Soldatengruppen inne. Mit zusammengekniffenen Augen spähte sie in verschiedene Richtungen. So schwer es ihr auch fiel, es zu glauben – sie hatte Jagangs Zelte noch nicht einmal zu Gesicht bekommen. Sie wollte ihn finden, weil sie sich von ihm einen wertvollen Hinweis auf den Aufenthaltsort der Schwestern des Lichts erhoffte: Wahrscheinlich hatte er sie ganz in seiner Nähe untergebracht.

Sie seufzte verärgert, als sie außer weiteren Lagerfeuern und Truppen nichts erkennen konnte. Bei dieser Dunkelheit und bei dem Durcheinander im Lager der Imperialen Ordnung konnte sie ganz in der Nähe sein und Jagangs Zelte trotzdem übersehen.

Am schlimmsten war jedoch, dass ihr die Gabe nicht zur Verfügung stand. Mit der Gabe hätte sie leicht weit entfernte Gespräche belauschen, kleine Banne bewirken und diskrete Hilfen heraufbeschwören können. Ohne die Gabe empfand sie die Sucherei als enttäuschend und fruchtlos.

Sie konnte kaum glauben, den Schwestern des Lichts so nahe zu sein und sie dennoch nicht zu finden. Wäre sie nahe genug gewesen, hätte sie sie mit Hilfe der Gabe sehen können.

Doch es ging nicht nur um die Hilfe, die ihr dadurch zuteil geworden wäre. Die Gabe nicht benutzen zu können war, als würde einem die Liebe des Schöpfers verwehrt. Ihre lebenslange Aufopferung für das Werk des Schöpfers, gepaart mit der Herrlichkeit, die Magie in ihrem Innern – ihr Han, ihre Lebenskraft – berühren zu können, war stets überaus befriedigend gewesen. Nicht, dass es nie Enttäuschungen, Ängste oder Versäumnisse gegeben hätte, doch das Öffnen gegenüber ihrem Han hatte sie für jeden Versuch entschädigt.

Über neun Jahrhunderte lang war ihr Han ihr ständiger Begleiter durch das Leben gewesen. Die Unfähigkeit, ihre Gabe zu berühren, hatte sie mehr als einmal an den Rand der Tränen gebracht.

Meist aber fühlte sie sich kaum anders als zuvor – vorausgesetzt, sie dachte nicht darüber nach. Wenn ihre Gedanken sich aber darauf konzentrierten, dieses innere Licht zu berühren, und nichts geschah, kam ihr das vor, als erstickte langsam ihre Seele.

Solange sie nicht versuchte, von ihrer Gabe Gebrauch zu machen, schien sie noch immer da zu sein und zu warten, wie ein Trost spendender Freund, den man stets im Augenwinkel sieht. Doch sobald sie die Hand nach ihr ausstreckte, sich mit der ganzen Kraft ihrer Gedanken um sie bemühte, war ihr, als täte sich der Erdboden auf und als stürzte sie in einen entsetzlich schwarzen Abgrund.

Ohne ihre Gabe und ohne den Schutz des Banns, der um den Palast der Propheten gelegen hatte, unterschied sich Ann nicht von allen anderen Menschen. In Wirklichkeit war sie kaum mehr als eine Bettlerin, sondern schlicht eine alte Frau, die alterte wie alle anderen und die nicht mehr Kraft besaß als jede andere alte Frau. Ihr einziger Vorteil waren die Einsichten, das Wissen und – wie sie hoffte – die Weisheit ihres langen Lebens.

Bis Zedd die Chimären vertrieb, würde sie weitgehend hilflos sein. Bis Zedd die Chimären vertrieb. Falls Zedd die Chimären vertrieb…

Ann schlug einen falschen Weg ein – zwischen Karren hindurch, die zu dicht beieinander standen – und gelangte in einen Engpass, in dem ihr jemand entgegenkam. Sie entschuldigte sich und wollte bereits nach hinten ausweichen, denn Bettler verhielten sich stets unterwürfig, auch wenn diese Unterwürfigkeit nur geheuchelt war.

»Prälatin?«

Ann erstarrte.

»Prälatin, seid Ihr es?«

Ann hob den Kopf und sah in das erstaunte Gesicht von Schwester Georgia Cifaro. Die beiden kannten sich seit mehr als fünfhundert Jahren. Der Mund der Frau arbeitete, als sie nach Worten suchte.

Ann streckte den Arm vor und tätschelte die Hand, die einen Eimer dampfender Hafergrütze hielt. Schwester Georgia zuckte zurück.

»Schwester Georgia, dem Schöpfer sei Dank, dass ich endlich jemanden von euch gefunden habe.«

Schwester Georgia streckte vorsichtig die andere Hand aus und berührte Anns Gesicht, als wollte sie prüfen, ob es echt sei.

»Ihr seid tot«, meinte Schwester Georgia. »Ich habe an Eurer Beerdigungszeremonie teilgenommen. Ich habe gesehen, wie … Ihr und Nathan … wie Eure Leichen auf dem Scheiterhaufen ins Licht gesandt wurden. Ich habe es gesehen. Wir haben die ganze Nacht gebetet und zugesehen, wie Ihr und Nathan verbrannt seid.«

»Tatsächlich? Das war wirklich nett von dir. Du warst immer schon so besonnen, Schwester Georgia. Das sieht dir ähnlich, dass du die ganze Nacht lang Wache hältst und für mich betest. Ich weiß das wirklich sehr zu schätzen.

Nur, das war gar nicht ich.«

Schwester Georgia schreckte abermals zurück. »Aber … aber Verna wurde doch zur Prälatin ernannt.«

»Ja, ich weiß. Ich habe den Befehl eigenhändig zu Papier gebracht, wenn du dich erinnerst.« Die Frau nickte. Ann fuhr fort: »Ich hatte meine Gründe, nichtsdestoweniger bin ich recht lebendig, wie du vermutlich sehen kannst.«

Endlich setzte Schwester Georgia den Eimer ab und fiel Ann um den Hals.

»Ach, Prälatin! Prälatin!«

Mehr brachte Schwester Georgia nicht heraus, dann fing sie an zu weinen wie ein kleines Kind. Ann gelang es, sie rasch mit einigen knappen Worten zu beruhigen. Sie waren nicht am richtigen Ort, um in einer derart vertraulichen Situation gesehen zu werden. Ihr beider Leben stand auf dem Spiel, und Ann durfte nicht zulassen, dass sie es wegen einer hemmungslos weinenden Frau verloren.

»Prälatin, was ist nur los mit Euch? Ihr stinkt nach Kot und seht fürchterlich aus!«

Ann lachte amüsiert. »Ich habe mich nicht getraut, meine Schönheit vor allen diesen Männern offen zur Schau zu stellen, sonst hätte ich wahrscheinlich mehr Heiratsangebote bekommen, als ich ablehnen könnte.«

Schwester Georgia lachte, doch das Lachen ging abermals in Tränen über. »Es sind wilde Bestien. Alle miteinander.«

Ann tröstete sie. »Ich weiß, Schwester Georgia, ich weiß.« Sie hob das Kinn der Frau. »Du bist eine Schwester des Lichts. Kopf hoch, und zwar auf der Stelle. Was diesem Körper angetan wird, ist nicht wirklich von Belang. Unsere ewigen Seelen sind es, um die wir uns kümmern müssen. Bestien aus diesem Leben können unserem Körper antun, was immer ihnen beliebt, aber unsere reine Seele ist für sie unerreichbar.

Und jetzt benimm dich wie das, was du bist: eine Schwester des Lichts.«

Schwester Georgia lächelte unter Tränen. »Danke, Prälatin. Ich habe Eure Schelte gebraucht, um mich an meine Berufung zu erinnern. Manchmal vergisst man viel zu leicht.«

Ann besann sich auf ihren Plan. »Wo sind die anderen?«

Schwester Georgia deutete rechts an Ann vorbei und ein Stück weit nach hinten. »Dort drüben.«

»Seid ihr alle zusammen?«

»Nein, Prälatin. Einige der Schwestern haben sich dem Unaussprechlichen verschworen.« Sie biss sich auf die Unterlippe und rang die Hände. »Es gibt Schwestern der Finsternis in unserem Orden.«

»Ja, ich weiß.«

»Das wisst Ihr? Nun, Jagang hat sie anderweitig untergebracht. Die Schwestern des Lichts sind zusammen, aber wo sich die Schwestern der Finsternis befinden, weiß ich nicht und will es auch nicht wissen.«

»Gelobt sei der Schöpfer«, seufzte Ann. »Genau das hatte ich gehofft: dass keine von ihnen bei euch wäre.«

Schwester Georgia sah rechts und links über ihre Schulter. »Ihr müsst fort von hier, Prälatin, sonst wird man Euch gefangen nehmen oder sogar töten.« Sie begann, Ann zu schieben, versuchte sie umzudrehen und zum Gehen zu bewegen.

Ann packte Schwester Georgia jedoch am Ärmel und versuchte sie auf diese Weise zu bewegen, zuzuhören.

»Ich bin gekommen, um die Schwestern zu retten. Es ist etwas geschehen, das uns eine ausgezeichnete Gelegenheit eröffnet, euch zur Flucht zu verhelfen.«

»Nichts könnte uns…«

»Still«, knurrte Ann leise. »Hör zu. Die Chimären sind auf freiem Fuß.«

Schwester Georgia erstarrte. »Das ist völlig ausgeschlossen.«

»Ach, wirklich? Und ich sage dir, es stimmt. Wenn du mir nicht glaubst, warum, meinst du, hat deine Kraft dann nachgelassen?«

Schwester Georgia stand da und schwieg, während Ann auf das rauhe Lachen der Soldaten horchte, die nicht weit entfernt dem Glücksspiel frönten. Aus lauter Angst, sie könnten aufgegriffen werden, wanderte der Blick der Schwester immer wieder suchend zu dem Gelände hinter den Karren hinüber.

»Nun?«, wollte Ann wissen. »Was meinst du, warum hat deine Kraft wohl nachgelassen?«

Schwester Georgias Zunge zuckte vor und benetzte ihre Lippen. »Wir dürfen uns unserem Han nicht öffnen. Jagang erlaubt uns das nur, wenn er etwas von uns will, ansonsten ist es uns nicht gestattet. Er befindet sich in unserem Verstand – es ist ein Traumwandler, Prälatin. Er merkt, wenn wir ohne Erlaubnis unser Han berühren. Das versucht niemand ein zweites Mal. Er hat die Kontrolle. Er hat die Macht, dafür zu sorgen, dass es einem sehr Leid tut, wenn man etwas tut, das er nicht will.« Die Frau war kurz davor, sich abermals in Tränen aufzulösen. »Ach, Prälatin…«

Ann zog den Kopf der Frau an ihre Schulter. »Ist ja gut. Still jetzt. Es ist alles in Ordnung, Schwester Georgia. Still jetzt. Ich bin hier, um dich aus diesem Irrsinn zu befreien.«

Schwester Georgia zuckte zurück. »Zu befreien? Das könnt Ihr nicht. Der Traumwandler sitzt in unserem Verstand. Womöglich beobachtet er uns genau jetzt, in diesem Augenblick. Das kann er nämlich, müsst Ihr wissen.«

Ann schüttelte den Kopf. »Nein, das kann er nicht. Die Chimären, erinnerst du dich? Deine Magie ist versiegt, also auch seine. Er sitzt nicht mehr in deinem Kopf. Du bist ihn los.«

Schwester Georgia wollte widersprechen; Ann fasste sie am Arm und zog sie mit.

»Führ mich zu den anderen Schwestern. Ich werde nicht zulassen, dass wir uns streiten, hörst du? Wir müssen von hier fort, solange wir Gelegenheit dazu haben.«

»Aber Prälatin, wir können nicht…«

Ann packte den Ring in Schwester Georgias Unterlippe. »Willst du etwa weiter Sklavin dieser Bestie sein? Willst du auch in Zukunft von ihm und seinen Soldaten missbraucht werden?« Sie zog einmal heftig an dem Ring. »Willst du das?«

Der Frau traten die Tränen in die Augen. »Nein, Prälatin.«

»Dann bring mich zu dem Zelt mit den anderen Schwestern des Lichts. Ich bin fest entschlossen, euch alle noch in dieser Nacht aus den Klauen Jagangs zu befreien.«

»Aber Prälatin…«

»Nun geh schon, bevor man uns hier aufgreift!«

Schwester Georgia schnappte sich den Eimer mit Hafergrütze und eilte davon. Ann folgte ihr dicht auf den Fersen, während Georgia sich alle paar Schritte umsah. Die Frau legte ein ordentliches Tempo vor, wobei sie jedes Lagerfeuer und jede Gruppe von Soldaten so weit wie möglich umging, ohne den Männern auf der jeweils anderen Seite zu nahe zu kommen.

Trotzdem bemerkten die Soldaten sie gelegentlich und versuchten, sie an ihrem Rock festzuhalten. Die meisten lachten, wenn sie daraufhin erschrak und die Flucht ergriff.

Als wieder einer der Männer die Schwester am Handgelenk festhielt, stellte sich Ann zwischen die beiden und lächelte den Mann an. Er war so überrascht, dass er Schwester Georgia losließ. Die beiden machten sich rasch aus dem Staub.

»Ihr werdet uns noch umbringen«, meinte Schwester Georgia leise, während sie sich zwischen Karren hindurchzwängte.

»Na ja, ich dachte nur, du wärst nicht in der Stimmung für das, was dieser Bursche im Sinn hatte.«

»Wenn ein Soldat darauf besteht, müssen wir es tun. Wenn wir nicht … Jagang erteilt uns eine Lektion, wenn wir nicht…«

Ann schob sie weiter. »Ich weiß. Aber ich werde euch hier fortschaffen. Beeil dich. Wir müssen die Schwestern holen und fliehen, solange wir Gelegenheit dazu haben. Morgen früh sind wir längst fort, und Jagang wird nicht wissen, wo er suchen soll.«

Die Frau öffnete den Mund und wollte widersprechen, aber Ann schob sie weiter.

»Der Schöpfer ist mein Zeuge, Schwester Georgia, ich habe dich in den letzten zehn Minuten häufiger zaudern sehen als während deiner ersten fünfhundert Jahre in dieser Welt. Jetzt bring mich endlich zu den anderen Schwestern, oder ich sorge dafür, dass du dich statt meiner noch nach Jagangs Umklammerung zurücksehnst.«

45

Als Schwester Georgia die Zeltöffnung zurückschlug, sah Ann sich flüchtig um. Zufrieden, dass niemand auf sie achtete, trat sie gebückt ins Innere.

Eine dicht gedrängte Gruppe von Frauen kauerte bunt durcheinander gewürfelt im schlecht beleuchteten Zelt, einige lagen, andere hockten, die Arme um die Knie geschlungen, auf der Erde, wieder andere lagen sich in den Armen wie verängstigte Kinder. Nur wenige machten sich die Mühe, überhaupt aufzusehen. Ann konnte sich nicht erinnern, jemals ein so eingeschüchtert dreinblickendes Häuflein gesehen zu haben.

Sie machte sich Vorhaltungen; diese Frauen hatten unsägliche Misshandlungen über sich ergehen lassen müssen.

»Verschwinde«, knurrte Schwester Rochelle, die neben der Zeltöffnung hockte, ohne Ann in die Augen zu sehen. »Raus mit dir, Bettlerin.«

»Recht so, mein Kind«, meinte Ann. »Recht so, Schwester Rochelle, dass du Bettlern dein bescheidenes Heim verwehrst.«

Die Hälfte der Frauen blickten auf, als sie Anns Stimme vernahmen; große Augen starrten sie im trüben Schein der Kerze an. Einige der Frauen stießen jene an, die nicht Acht gaben, oder sie versetzten ihnen einen Klaps auf den Arm, zupften sie am Ärmel.

Manche trugen Sachen, die Ann kaum für möglich gehalten hätte. Die Kleider bedeckten sie zwar vom Hals bis zu den Knöcheln, waren dabei aber so durchsichtig, dass die Frauen praktisch nackt waren. Einige waren mit ihren eigenen Kleidern bekleidet, die sich jedoch in einem hoffnungslos erbärmlichen Zustand befanden; wieder andere hatten kaum mehr als Lumpen am Körper.

Ann lächelte. »Fionola, du siehst gut aus, bedenkt man deine schwere Prüfung. Schwester Kerena, Schwester Aubrey, Schwester Cherna, wie es scheint, bekommt ihr ein paar graue Haare. Dieses Schicksal blüht uns allen, aber euch steht es gut.«

Überall blinzelten Frauen fassungslos mit den Augen.

»Sie ist es wirklich«, meinte Schwester Georgia. »Sie lebt tatsächlich. Sie hat nicht gelogen, wie wir alle dachten. Prälatin Annalina Aldurren lebt.«

»Nun ja«, sagte Ann, »Verna ist jetzt Prälatin, aber…«

Ringsum sprangen Frauen hektisch auf. Ann fühlte sich ein wenig an Schafe erinnert, die einen Wolf den Hang herabkommen sehen. Sie machten den Eindruck, als wollten sie hinaus in die Umgebung flüchten.

Die Schwestern des Lichts waren Frauen voller Kraft, voller Standhaftigkeit, Frauen, die zweifellos über Intelligenz verfügten. Es machte Ann Angst, sich auszumalen, was geschehen sein musste, um all diese Frauen in einen derart beklagenswerten Zustand zu versetzen.

Sacht strich sie mit der Hand über einen Kopf dicht neben ihr. »Schwester Lucy, was für eine Freude, dich zu sehen.« Ann lächelte aus aufrichtiger Freude. »Das gilt für euch alle.« Sie spürte, wie ihr eine Träne die Wange hinabkullerte. »Meine lieben, lieben Schwestern, was für ein Segen, euch alle zu sehen. Ich danke dem Schöpfer, dass er mich zu euch geführt hat.«

Und dann fielen sie alle auf die Knie, um sich vor ihr zu verneigen, den Schöpfer in leisen Gebeten zu bitten, er möge sie beschützen, und um ungläubig zu weinen.

»Aber ich bitte euch, nicht das«, sagte Ann, Schwester Lucy die Tränen aus dem Gesicht wischend. »Das nicht. Wir haben wichtige Dinge zu erledigen und keine Zeit, uns richtig auszuweinen. Nicht, dass ich damit sagen wollte, wir hätten nicht alle ein gutes Recht darauf. Später wäre eine ausgezeichnete Zeit dafür, im Augenblick dagegen nicht.«

Die Schwestern küssten den Saum ihres Kleides. Immer mehr rutschten auf den Knien nach vorn, um ihrem Beispiel zu folgen. Sie waren die Verlorenen, die man jetzt wieder gefunden hatte. Ann brach es fast das Herz.

Sie setzte ihr bestes Prälatinnenlächeln auf und verwöhnte sie, berührte jede am Kopf, segnete jede Einzelne von ihnen mit Namen und dankte dem Schöpfer laut für jedes Leben, das er verschont, für jede Seele, die er behütet hatte. Es wurde zu einer unzeremoniellen, aber feierlichen Audienz bei der Prälatin der Schwestern des Lichts.

Sie hielt es nicht für den geeigneten Zeitpunkt, darauf zu beharren, sie sei nicht mehr Prälatin und habe das Amt zur sicheren Verwahrung Verna übertragen. In diesem Augenblick der Freude war das einfach nicht wichtig.

Ann ließ die Wiedervereinigung nur wenige Minuten dauern, bevor sie ihr abrupt ein Ende machte.

»Hört mir jetzt bitte zu, und zwar alle. Still. Später werden wir noch mehr als genug Zeit haben, uns alle zusammen über unser Wiedersehen zu freuen. Zuerst jedoch muss ich euch sagen, weshalb ich hergekommen bin.

Etwas Fürchterliches ist geschehen, doch wisst ihr besser als alle anderen, dass es für alle Dinge einen Ausgleich geben muss. Dieser Ausgleich besteht darin, dass dieses entsetzliche Ereignis euch nach dem Willen des Schöpfers die Flucht ermöglichen wird.«

»Die Prälatin behauptet, die Chimären seien auf freiem Fuß«, warf Schwester Georgia ein. Ein Stöhnen ging durchs Zelt. »Sie ist fest davon überzeugt.«

Aus der Bemerkung ging offenkundig hervor, dass Schwester Georgia keinesfalls davon überzeugt war, es ihrer Meinung nach völlig ausgeschlossen war und man schon ein Narr sein musste, um so etwas zu glauben.

»Jetzt hört mir zu, und zwar alle.« Ann senkte die Brauen zu einem Blick, den jede der Schwestern im Innern des Zeltes so gut kannte, dass er ihnen den Schweiß auf die Stirn trieb. »Ihr erinnert euch alle noch an Richard?« Nicken überall. »Nun, es ist eine lange Geschichte. Jedenfalls löste Jagang eine Pestepidemie aus, der Tausende von Menschen zum Opfer fielen. Unzählige Menschen starben eines grauenhaften Todes. Eine unermesslich große Zahl von Kindern ging elendiglich zugrunde, eine unermesslich große Zahl von Kindern blieb als Waisen zurück.

Schwester Amelia…«

»Sie hat sich dem Hüter verschworen!«, stießen mehrere Schwestern im Hintergrund hervor.

»Ich weiß«, erwiderte Ann. »Sie war es, die in die Unterwelt ging. Sie brachte Jagang die Pest von dort mit. Sie hat so viele unschuldige Menschen ermordet…

Richard konnte die Pest mit Hilfe seiner Kraft stoppen.«

Ringsum sah man erstaunte Blicke, unterlegt von Getuschel. Ann nahm an, dass sie ihnen womöglich viel zu viel auf einmal zumutete, andererseits mussten ihre Erklärungen ausführlich genug sein, damit sie verstanden, was auf dem Spiel stand.

»Richard erkrankte an der Pest, und die Mutter Konfessor rettete ihm mit Hilfe von Magie das Leben. Nathan konnte fliehen.« Abermals ging ein Aufstöhnen durchs Zelt. Ann brachte sie zum Schweigen, damit sie nicht in Wehklagen verfielen. »Um Richard das Leben zu retten, verriet Nathan der Mutter Konfessor die Namen der in den Grußformeln genannten Chimären. Es war eine entsetzliche Entscheidung, die er zu treffen hatte, aber glaubt mir, er hat es ausschließlich getan, um Richard zu retten. Die Mutter Konfessor sprach die Namen der drei Chimären laut aus und vollendete damit den Bann, der Richard das Leben rettete.

Die Chimären sind unter uns. Sie hat sie in diese Welt gerufen. Ich weiß dies aus eigener Anschauung. Ich habe sie gesehen, und ich habe gesehen, wie sie töten.«

Diesmal widersprach niemand. Selbst Schwester Georgia schien überzeugt. Ann fühlte sich in ihrem Beschluss bestätigt, ihnen das alles zu erzählen.

»Wie ihr alle wisst, kann die Freiheit der Chimären noch nie dagewesene Umwälzungen mit sich bringen; diese haben bereits eingesetzt. Die Magie versiegt, unser aller Magie wird so weit reduziert, dass sie nutzlos wird. Unterdessen wird jedoch auch Jagangs Magie nutzlos werden. Solange dieser Zustand währt, können wir euch alle von hier fortschaffen.«

»Aber welche Rolle spielen dabei die Chimären?«, fragte jemand.

Ann atmete nachsichtig durch. »Solange die Chimären unter uns weilen, versiegt die Magie. Das bedeutet, Jagangs Magie als Traumwandler ist ebenso im Schwinden begriffen wie unsere Gabe. Euer Verstand ist vom Traumwandler befreit.«

Schwester Georgia starrte einen Augenblick lang ungläubig vor sich hin. »Aber was ist, wenn die Chimären in die Unterwelt zurückkehren? Das kann jederzeit völlig unerwartet geschehen. Dann wäre Jagang wieder in unseren Köpfen. Man merkt nicht, wenn er da ist, Prälatin. Das ist unmöglich.

Vielleicht sind die Chimären bereits wieder in die Welt der Toten zurückgeflohen. Möglicherweise ist es ihnen nicht gelungen, eine Seele zu bekommen. Möglicherweise sind sie in den Schutz des Unaussprechlichen geflohen. Der Traumwandler könnte sich bereits wieder in meinem Kopf befinden und mich beobachten, während wir hier miteinander sprechen.«

Ann packte die Frau bei den Armen. »Nein, könnte er nicht. Meine Magie ist versiegt, deine ist ebenfalls erloschen, wir alle haben unsere Gabe verloren. Ich werde es spüren, wenn sie zurückkehrt – jede von uns wird es spüren. Im Augenblick ist sie verschwunden – genau wie der Traumwandler.«

»Aber ohne Erlaubnis dürfen wir unsere Gabe nicht benutzen«, meinte eine Schwester rechts von ihr. »Außerdem würden wir gar nicht merken, wenn unsere Gabe zurückkehrt, um festzustellen, ob die Chimären aus dieser Welt geflohen sind.«

»Ich werde es sofort merken«, wiederholte Ann. »Jagang wird mich nicht daran hindern, mein Han zu berühren, wenn ich kann.«

Schwester Kerena trat vor. »Aber wenn die Chimären zurückgehen, wird seine Exzellenz zurückkehren und uns…«

»Nein. Hört zu. Es gibt eine Möglichkeit, den Traumwandler daran zu hindern, jemals wieder in euren Verstand einzudringen.«

»Das ist unmöglich.« Schwester Chernas Augen wanderten nervös umher, als verberge Jagang sich in den Schatten und beobachtete sie. »Ihr müsst fort von hier, Prälatin. Man wird Euch ganz sicher fassen. Womöglich hat Euch jemand gesehen. Dieser Jemand könnte Jagang Bescheid geben, während wir hier miteinander sprechen.«

»Geht bitte fort«, meinte auch Schwester Fionola. »Wir sind verloren. Vergesst uns und geht fort. Euer Hiersein kann kein gutes Ende nehmen.«

Ann riss ein weiteres Mal der Geduldsfaden. »So hört mir doch zu! Es ist sehr wohl möglich, sich dagegen zu schützen, dass der Traumwandler in euren Verstand eindringt. Wir können uns alle aus seinem bösen Griff befreien.«

Schwester Georgia kamen erneut Zweifel. »Aber ich wüsste nicht, wie…«

»Was meint ihr, wie es kommt, dass er nicht in meinen Verstand eindringt? Glaubt ihr vielleicht, er will mich nicht? Würde er mich nicht überwältigen, wenn er dazu in der Lage wäre?«

Sie verfielen in nachdenkliches Schweigen.

»Nun, ich denke schon.« Schwester Aubrey runzelte die Stirn. »Und woran liegt es nun, dass er von Euch nicht ebenfalls Besitz ergreift?«

»Ich stehe unter einem Schutz, das versuche ich euch doch die ganze Zeit zu erklären. Richard ist ein Kriegszauberer. Ihr wisst alle, was das bedeutet: Er verfügt über beide Seiten der Gabe.«

Die Schwestern blinzelten erstaunt und begannen untereinander zu tuscheln.

»Darüber hinaus«, fuhr Ann fort, die dicht gedrängten Frauen im überfüllten Zelt zum Schweigen bringend, »ist er ein Rahl.«

»Was spielt das für eine Rolle?«, wollte Schwester Fionola wissen.

»Die Traumwandler stammen aus der Zeit des Großen Krieges. Ein Zauberer aus jener Zeit, ein Kriegszauberer mit Namen Rahl, einer von Richards Vorfahren, beschwor die Bande herauf, um sein Volk vor ihnen zu schützen. Mit der Gabe gesegnete Abkömmlinge des Hauses Rahl werden mit den Banden zu ihrem Volk geboren, die es vor den Traumwandlern beschützen.

Alle Menschen in Richards Land sind ihm als ihrem Lord Rahl über diese Bande verbunden. Aus diesem Grund und weil deren Magie auf ihn übergegangen ist, sind sie alle vor dem Traumwandler geschützt. Sie verhindern, dass Jagang in ihren Verstand eindringt. Kein Traumwandler kann in den Verstand eines Menschen eindringen, der dem Lord Rahl über die Bande verbunden ist.«

»Aber wir gehören doch gar nicht zu seinem Volk«, wandten einige der Frauen ein.

Ann hob eine Hand. »Das spielt keine Rolle. Ihr braucht Richard lediglich die Treue zu schwören – und zwar ernsthaft, von Herzen kommend –, dann seid ihr vor dem Traumwandler sicher.«

Ihr ausgestreckter Finger zog vor ihren Augen vorbei. »Ich habe Richard schon sehr lange die Treue geschworen. Er führt uns an in unserem Kampf gegen dieses Ungeheuer Jagang, der der Magie in dieser Welt ein Ende machen will. Mein Glaube an Richard, meine Bande zu ihm sowie die Tatsache, dass ich ihm von ganzem Herzen verschworen bin, beschützt mich vor einem Eindringen Jagangs in meinen Verstand.«

»Aber wenn es stimmt, was Ihr über die Chimären erzählt, dass sie sich hier in dieser Welt befinden«, meinte eine Schwester in weinerlichem Tonfall aus dem Hintergrund, »dann wird die Magie der Bande ebenfalls versiegen, und wir wären nicht mehr durch sie geschützt.«

Ann seufzte. Sie ermahnte sich, nachsichtig zu bedenken, dass diese Frauen seit langem in den brutalen Händen des Feindes waren.

»Aber beides hebt sich doch gegenseitig auf, begreift Ihr denn nicht?«

Ann bewegte ihre nach oben gedrehten Handflächen wie Waagschalen auf und ab. »Solange die Chimären unter uns weilen, funktioniert Jagangs Magie nicht, und er kann nicht in euren Verstand eindringen.« Sie bewegte ihre Handflächen in die entgegengesetzte Richtung. »Sind die Chimären vertrieben und seid ihr Richard verschworen, dann verhindern diese Bande, dass Jagang in euren Verstand eindringt. Entweder das eine beschützt euch oder das andere.

Versteht ihr jetzt? Ihr braucht nichts weiter zu tun, als einen Eid auf Richard zu leisten, der die Führung im Kampf gegen Jagang übernommen hat und der für unsere Sache kämpft – die Sache des Lichts –, dann müsst ihr nie wieder fürchten, der Traumwandler könnte sich Zugang zu euch verschaffen.

Wir können fliehen, Schwestern, heute Abend noch. Sofort. Versteht ihr jetzt endlich? Ihr seid frei.«

Alle starrten sie sprachlos an. Schließlich ergriff Schwester Rochelle das Wort. »Aber wir sind nicht vollzählig.«

Ann sah sich um. »Wo sind die Übrigen? Wir werden sie zusammensuchen und dann von hier verschwinden. Wo sind sie?«

Abermals suchten die Frauen Zuflucht in verängstigtem Schweigen. Ann forderte Schwester Rochelle mit einem Fingerschnippen auf zu antworten. Schließlich redete die Frau weiter.

»In den Zelten.«

Alle Frauen im Zelt schlugen die Augen nieder. Die goldenen Ringe in ihren Unterlippen funkelten im Schein der Kerze.

»Was soll das heißen, in den Zelten?«

Schwester Rochelle räusperte sich, bemüht, die mit Macht hervorschießenden Tränen zu unterdrücken.

»Wenn eine von uns sein Missfallen erregt, er böse auf uns ist, er uns bestrafen möchte oder ihm einfach nur nach Grausamkeit zumute ist, dann schickt Jagang uns in die Zelte. Die Soldaten missbrauchen uns. Sie reichen uns herum.«

Schwester Cherna ließ sich weinend zu Boden fallen. »Wir müssen diesen Männern als Huren dienen.«

Ann nahm ihre ganze Entschlossenheit zusammen. »Hört mir zu, ihr alle. Damit ist sofort Schluss. Von diesem Augenblick an seid ihr frei. Ihr seid wieder Schwestern des Lichts. Habt ihr mich verstanden? Ihr seid nicht länger seine Sklavinnen!«

»Aber was wird aus den anderen?«, wollte Schwester Rochelle wissen.

»Könnt ihr sie herbringen?«

Schwester Georgia reckte sich zu voller Größe empor. »Ihr wartet hier, Prälatin. Die Schwestern Rochelle, Aubrey und Kerena werden mich begleiten. Wir werden sehen, was wir tun können.« Sie bedachte die drei mit einem Blick. »Nicht wahr? Wir wissen, was wir zu tun haben.«

Die drei nickten. Schwester Kerena schob Ann eine Hand unter den Arm.

»Ihr wartet hier. Das werdet Ihr doch? Ihr wartet hier, bis wir zurück sind.«

»Ja, in Ordnung«, sagte Ann. »Aber ihr müsst euch beeilen. Wir müssen von hier fliehen, bevor die Nacht zu weit fortgeschritten ist, sonst erregen wir Verdacht, wenn wir durch das Lager ziehen, während alle anderen schlafen. Wir dürfen nicht warten bis…«

»Wartet Ihr nur«, meinte Schwester Rochelle mit ruhiger Stimme. »Wir werden uns um alles kümmern. Es wird sich alles fügen.«

Die Schwestern nickten; Ann stemmte die Fäuste in die Hüften.

»Wenn ihr zu lange fortbleibt, werden wir ohne euch aufbrechen müssen. Habt ihr verstanden? Wir dürfen auf keinen Fall…«

Schwester Rochelle legte Ann eine Hand auf die Schulter. »Wir werden rechtzeitig zurück sein. Wartet nur.«

Ann seufzte. »Möge der Schöpfer mit euch sein.«

Ann kauerte inmitten der Schwestern, die sich wieder in die Abgeschiedenheit ihrer eigenen Gedankenwelt zurückzuziehen schienen. Ihre anfänglich so überschwängliche Freude über ihr Erscheinen war abgeklungen. Sie wirkten wieder abweisend und teilnahmslos.

Ohne zuzuhören starrten sie vor sich hin, während Ann versuchte, ihnen einige der erfreulicheren Episoden ihrer Abenteuer zu erzählen. Amüsiert in sich hineinlachend hoffte sie, mit der Wiedergabe beschwerlicher Augenblicke ihr Interesse zu wecken oder wenigstens eine von ihnen zum Schmunzeln zu bringen. Vergeblich.

Keine der Schwestern stellte eine Frage oder erweckte auch nur den Eindruck, als höre sie ihr zu. Sie vermieden es sogar, ihr in die Augen zu sehen. In der Falle sitzenden Tieren gleich, kannten sie kein anderes Verlangen, als diesem Grauen zu entkommen.

Ann wurde mit jeder Minute unbehaglicher zumute. Hier, inmitten dieser Frauen sitzend, die sie so gut kannte, spürte sie mit jeder Minute deutlicher, wie sich ihr bei der Vorstellung, sie könnte sie vielleicht doch nicht ganz so gut kennen, wie sie geglaubt hatte, die Nackenhaare zu sträuben begannen.

Manchmal waren in der Falle sitzende Tiere zu verunsichert, das offene Gatter zu finden.

Als die Zeltöffnung zurückgeschlagen wurde, rückten sie schnell von ihr ab. Ann erhob sich.

Vier hünenhafte Männer traten geduckt ins Innere des Zeltes, verborgen unter einer Schicht aus Lederplatten, Gürteln, Riemen, über die Schultern gelegten Fellen und an den Gürteln baumelnden Waffen, und gefolgt von den Schwestern Georgia, Rochelle, Aubrey und Kerena. Die strähnigen, fettigen Mähnen der Männer peitschten von einer Seite auf die andere, als sie sich nach allen Seiten umsahen. Ihrem Auftreten nach schienen sie Ann Männer mit mehr Machtbefugnis zu sein als einfache Soldaten.

Schwester Rochelle zeigte in ihre Richtung. »Das ist sie. Die Prälatin der Schwestern des Lichts.«

»Rochelle«, knurrte Ann, »was hat das zu bedeuten? Was denkst du dir…«

Der Mann, der offenbar das Kommando führte, fasste sie am Kiefer und drehte, sie einer genauen Prüfung unterziehend, ihren Kopf erst nach links und dann nach rechts. »Ganz sicher?« Sein finsterer Blick wanderte zu Schwester Rochelle. »In meinen Augen sieht sie aus wie all die anderen Bettlerinnen auch.«

Schwester Georgia deutete ebenfalls auf Ann. »Wenn ich es Euch doch sage, sie ist es.« Die Augen des Mannes wandten sich Schwester Georgia zu, als diese fortfuhr: »Sie hat sich bloß so zurechtgemacht, um sich hier einschmuggeln zu können.«

Der Mann winkte die anderen Soldaten nach vorn. Sie brachten Handschellen und Ketten. Ann versuchte sich gegen sie zu sträuben, sich loszuwinden, doch die Soldaten hielten sie gleichgültig fest, packten ihre Handgelenke und zogen sie nach vorn, damit ein anderer Soldat ihr die Handschellen anlegen konnte.

Zwei von ihnen drückten sie gewaltsam auf den Boden, während ein anderer einen Amboss absetzte. Sie fixierten die Ösen der Handschellen auf dem Amboss, schlugen Nieten hindurch und hämmerten deren Köpfe flach, wodurch die Handschellen dauerhaft verriegelt wurden. Sie schlossen sie zu fest, sodass sie ihr ins Fleisch einschnitten. Ann war klug genug, keinen Widerstand zu leisten, wenn dieser sinnlos war; daher zwang sie sich, vollkommen ruhig zu werden. Ohne ihr Han war sie gegen diese kräftigen Männer so machtlos wie ein kleines Kind. Der größte Teil der Schwestern hatte sich so weit entfernt wie möglich verkrochen. Keine von ihnen sah hin.

Die Männer schlossen die offenen Glieder am Ende der Kette mit ein paar Hammerschlägen. Ann entfuhr ein Stöhnen, als sie derb, mit dem Gesicht nach vorn, in den Staub gestoßen wurde. An ihren Knöcheln befestigte man ebenfalls Fesseln. Weitere Ketten wurden angebracht. Dann hoben große Hände sie hoch. Eine Kette um ihre Hüfte verband die anderen miteinander.

Ann konnte nicht einmal mehr eine Hand zum Mund führen.

Einer der Männer kratzte sich den dichten Bart. »Und sie hatte niemanden bei sich?«

Die Schwestern Georgia und Rochelle schüttelten den Kopf.

Das schien ihn zu amüsieren. »Wie hat sie es bloß bis zur Prälatin gebracht, wenn sie so dämlich ist?«

Schwester Georgia machte, ohne ihm in die Augen zu sehen, einen Knicks. »Das wissen wir nicht, Sir. Auf jeden Fall ist sie es.«

Er zuckte mit den Achseln und wollte bereits gehen, hielt dann aber inne und richtete seinen Blick auf die zitternden Frauen auf dem Boden. Mit seinem fleischigen Finger deutete er auf eine der Schwestern in den grotesk durchsichtigen Kleidern.

»Du.«

Schwester Theola zuckte zusammen. Sie schloss die Augen. Ann sah, wie sich ihre Lippen in einem vergeblichen Gebet an den Schöpfer bewegten.

»Komm mit«, befahl der Mann.

Schwester Theola erhob sich, am ganzen Körper zitternd. Die anderen drei Männer bekundeten ihre Anerkennung für die Wahl ihres Anführers mit einem Feixen, während sie sie vor sich her nach draußen stießen.

»Ihr habt versprochen, das nicht zu tun«, beschwerte sich Schwester Georgia, wenn auch demütig.

»Hab ich das?«, fragte der Mann. Er bedachte sie mit einem boshaften Grinsen. »Ich hab’s mir eben anders überlegt.«

»Lasst mich an ihrer Stelle gehen!«, rief Schwester Georgia, als der Mann sich zum Gehen wandte.

Er drehte sich um. »Sieh an, sieh an. Welch edle Gesinnung.« Er packte Schwester Georgia am Handgelenk und zerrte sie mit sich durch die Zeltöffnung nach draußen. »Da du es offenbar kaum erwarten kannst, darfst du sie begleiten.«

Als die Männer mit den beiden Frauen abgezogen waren, senkte sich eine entsetzliche Stille über das Zelt. Keine der Schwestern traute sich, Ann anzusehen, die in Ketten gefesselt dahockte.

»Warum?« Ann hatte das Wort leise gesprochen, und doch hallte es durch das Zelt wie die mächtige Glocke über dem Palast der Propheten. Mehrere Schwestern verzagten, als sie dieses eine Wort vernahmen. Andere fingen an zu weinen.

»Wir sind nicht so dumm, einen Fluchtversuch zu riskieren«, meinte endlich Schwester Rochelle. »Anfangs haben wir es alle versucht. Das haben wir wirklich, Prälatin. Einige von uns sind dabei ums Leben gekommen. Es war ein langer, qualvoller Tod.«

»Seine Exzellenz hat uns gezeigt, wie vergeblich ein Fluchtversuch ist. Jemandem zur Flucht zu verhelfen ist ein schweres Verbrechen. Keine von uns möchte diese Lektion noch einmal erteilt bekommen.«

»Aber ihr hättet frei sein können!«

»Das wissen wir besser«, meinte Schwester Rochelle. »Wir können niemals frei sein. Wir gehören seiner Exzellenz.«

»Anfangs als Opfer«, erwiderte Ann, »aber jetzt aus eigenem Entschluss. Ich habe mein Leben bereitwillig für eure Freiheit aufs Spiel gesetzt. Ihr hattet die Wahl und habt beschlossen, lieber Sklavinnen zu bleiben, als die Freiheit zu gewinnen.

Schlimmer noch, ihr habt mich alle angelogen. Ihr habt im Dienst des Bösen die Unwahrheit gesagt.« Die Frauen verbargen ihre Gesichter, als Ann sie mit einem alles verdorrenden Blick bedachte. »Außerdem weiß jede Einzelne von euch, was ich von Lügnern halte – und wie der Schöpfer über jene denkt, die in der Absicht lügen, sich seinem Willen zu widersetzen.«

»Aber Prälatin…«, greinte Schwester Cherna.

»Sei still! Ich will deine Ausflüchte nicht hören. Ich brauche mir das nicht länger anzuhören, dieses Recht habt ihr verwirkt. Sollte ich je wieder aus diesen Fesseln befreit werden, dann, um denen zu helfen, die dem Licht dienen. Ihr seid keinen Deut besser als die Schwestern der Finsternis. Wenigstens haben sie den Anstand, ihren widerwärtigen Herrn und Meister nicht zu verleugnen.«

Ann verstummte, als ein Mann durch die Öffnung ins Zelt trat.

Er war von durchschnittlicher Größe und stämmig, mit mächtigen Armen und breiter Brust. Seine Fellweste hing offen, sodass man Dutzende juwelenbesetzter Goldketten von seinem Stiernacken herabhängen sah. An jedem Finger trug er einen Ring, der eines Königs würdig war.

Lichtpunkte der Kerzen spiegelten sich auf seinem kahlrasierten Schädel. Eine dünne Goldkette verband den goldenen Ring in seinem linken Nasenflügel mit einem anderen in seinem linken Ohr. Die langen, geflochtenen Enden seines Schnauzers reichten bis über sein Kinn hinab und entsprachen in ihrer Länge genau dem Zopf mitten unter seiner Unterlippe.

Seine Augen jedoch waren das charakteristische, alptraumhafte Merkmal des Traumwandlers.

Sie hatten überhaupt kein Weiß, waren von einem dunklen Grau, das getrübt wurde von düsteren, dämmrigen Partikeln, und doch hatte Ann nicht den geringsten Zweifel, dass sein Blick genau auf sie gerichtet war.

Sie vermochte sich nicht vorzustellen, dass der Blick des Hüters höchstpersönlich hätte grauenerregender sein können.

»Wie ich sehe, haben wir Besuch.« Seine Stimme passte zu seinen Muskeln.

»Das Schwein kann sprechen«, sagte Ann. »Wie faszinierend.«

Jagang lachte; das Geräusch war alles andere als erfreulich.

»Ach, Schätzchen, was seid Ihr doch draufgängerisch. Georgie hier behauptet, Ihr seid die Prälatin höchstpersönlich. Ist das die Wahrheit, Schätzchen?«

Aus den Augenwinkeln sah sie, dass alle Frauen im Zelt auf den Knien lagen und das Gesicht zu einer tiefen Verbeugung in den Staub gedrückt hatten. Ann konnte nicht behaupten, sie hätte kein Verständnis dafür, dass sie dem verstörenden Blick des Mannes nicht begegnen wollten.

Sie schenkte ihm ein liebenswürdiges Lächeln. »Annalina Aldurren, ehemals Prälatin der Schwestern des Lichts, zu Euren Diensten.«

Der tiefe Einschnitt zwischen seinen vortretenden Brustmuskeln vertiefte sich noch, als er die Hände zur Pose des Gebets aneinander legte und sich mit geheucheltem Respekt vor ihrem Rang vor ihr verbeugte.

»Kaiser Jagang, zu Euren Diensten.«

Ann stöhnte gereizt. »Nun, was darf es sein, Jagang? Folter? Vergewaltigung? Hängen, Köpfen oder Scheiterhaufen?«

Erneut stellte sich das schauerliche Grinsen bei ihm ein. »Sieh mal einer an, Schätzchen, als ob Ihr nicht wüsstet, wie man einen Mann in Versuchung führt.«

Er schnappte sich eine Handvoll Haare und riss Schwester Cherna hoch.

»Die Sache ist die, müsst Ihr wissen, ich besitze genug von diesen gewöhnlichen Schwestern, und ich besitze auch genug von der anderen Sorte, von denen, die sich dem Hüter verschworen haben. Ich muss gestehen, die anderen sind mir lieber.« Er zog eine Braue über seinem abstoßenden Auge hoch. »Sie können noch immer einen Teil ihrer Magie nutzen.«

Schwester Cherna traten vor Schmerz die Tränen in die Augen, als er ihre Kehle packte. »Aber ich besitze nur eine Prälatin.«

Schwester Chernas Füße schwebten deutlich mehrere Zoll über dem Boden. Sie bekam keine Luft, machte aber keinerlei Anstalten, sich zu wehren. Seine fürchterlichen Muskeln arbeiteten und glänzten im Schein der Kerzen.

Die Muskelstränge in seinem Arm spannten sich. Chernas Augen weiteten sich unter seinem immer fester werdenden Griff. Ihr Mund öffnete sich in stummer Angst.

»So«, meinte Jagang, an die anderen gewandt, »sie hat also alles bestätigt, was die Chimären betrifft? Und euch alles über sie erzählt?«

»Ja!«, brachten mehrere augenblicklich vor, sichtlich in der Hoffnung, er werde Schwester Cherna loslassen.

Alles nicht, überlegte Ann. Sollte Zedd jemals mit irgend etwas Erfolg haben, dann, hoffte sie, mit den Chimären.

»Gut.« Jagang ließ die Frau fallen.

Schwester Cherna brach zu einem Häuflein zusammen. Ihre Hände schnellten augenblicklich zum Hals, während sie nach Atem rang. Sie bekam keine Luft mehr, Jagang hatte ihr die Luftröhre zerquetscht. Ihre Finger griffen ins Leere; zu seinen Füßen liegend, begann sie blau anzulaufen.

Mit allerletzter Kraft schleppte sie sich in Anns Schoß. Ann streichelte der armen, verstümmelten Frau in einem Anflug hilflosen Mitgefühls über den Kopf.

Ann beteuerte Schwester Cherna mit leisen Worten ihre Liebe und Vergebung und wandte sich dann in einem stillen Gebet an den Schöpfer und die Gütigen Seelen.

Schwester Cherna klammerte sich unter quälenden Zuckungen dankbar um Anns Taille. Ann konnte nichts weiter tun als beten, der Schöpfer möge seinem Kind vergeben, während Schwester Cherna in ihrem Schoß röchelnd ihr Leben aushauchte. Schließlich erstarben ihre Bewegungen in der barmherzigen Erlösung des Todes.

Jagang stieß die Tote mit dem Fuß beiseite. Er packte die Kette um Anns Hals und riss sie mühelos mit einer Hand auf die Beine. Die wolkenartigen Partikel in seinen trüben Augen bewegten sich auf eine Weise, dass sich ihr der Magen umdrehte.

»Ich glaube, Ihr könntet mir ganz nützlich sein. Vielleicht reiße ich Euch die Arme aus und schicke sie Richard Rahl, und sei es nur, damit er Alpträume bekommt. Vielleicht kann ich Euch gegen etwas eintauschen, das einen gewissen Wert besitzt. Aber seid ganz unbesorgt, Prälatin, ich werde schon eine Verwendung für Euch finden. Ihr gehört jetzt mir.«

»Meine Existenz in dieser Welt könnt Ihr gerne haben«, meinte Ann mit grimmiger Entschlossenheit, »aber einer Seele könnt Ihr nichts anhaben. Dieses Geschenk des Schöpfers gehört mir und mir allein.«

Er lachte. »Eine hübsche Ansprache.« Er zog ihr Gesicht näher heran. »Die ich aber bereits kenne.« Er zog entzückt die Brauen hoch. »Ich glaube, jede der Frauen in diesem Zelt hat sie mir gehalten. Aber wisst Ihr, was, Prälatin? Heute haben sie Sie Lügen gestraft, seid Ihr nicht auch der Meinung? Sie haben Euch heute alle gemeinsam meiner Obhut anvertraut, obwohl sie hätten fliehen können. Zumindest hätten sie ohne Risiko für sich selbst Euer Leben retten können. Doch sie haben sich entschieden, Sklavinnen zu bleiben, obwohl Ihr ihnen die Freiheit angeboten habt.

Ich würde sagen, Prälatin, auch ihre Seelen gehören mir.«

»Im Tod ist Schwester Cherna zu mir gekommen, nicht zu Euch, Jagang. Sie hat Güte und Liebe gesucht, obwohl sie mich verraten hatte. Das, Kaiser, beweist die wahre Absicht einer Seele.«

»Wir sind ganz offenbar nicht einer Meinung.« Er zuckte mit den Achseln. »Was meint Ihr, töten wir doch die Übrigen, eine nach der anderen, und stellen wir fest, wem sie die Treue halten; am Ende zählen wir dann die Stimmen aus. Aus Gründen der Fairness sollten wir uns allerdings beim Töten abwechseln. Ich habe meine bereits umgebracht. Jetzt seid Ihr an der Reihe.«

Ann hatte für die Bestie nichts weiter als einen wutentbrannten Blick.

Er gab ein tiefes, aus dem Bauch kommendes Lachen von sich. »Nein? Seht Ihr, so sicher seid Ihr gar nicht, die Abstimmung der Seelen Eurer Schwestern zu gewinnen.«

Er wandte sich den Schwestern zu, die noch immer auf den Knien lagen. »Heute ist euer Glückstag, meine Lieben. Wie es scheint, hat die Prälatin eure Seelen aufgegeben.«

Sein finsterer Blick kehrte zu Ann zurück. »Übrigens, wahrscheinlich hofft Ihr, die Chimären könnten vertrieben werden. Diese Hoffnung haben wir gemeinsam. Ich habe Verwendung für Magie, aber wenn es sein muss, kann ich auch ohne sie gewinnen.

Sollten die Chimären vertrieben werden, wird Euch das allerdings nichts nützen. Die Handschellen, müsst Ihr wissen, sind mit einem Bann versehen, den meine anderen Schwestern ersonnen haben. Ihr wisst schon, welche. Die Schwestern der Finsternis. Wie Euch bekannt sein dürfte, verfügen sie über Subtraktive Magie, und die, meine liebe Prälatin, funktioniert noch immer. Ich wollte Euch nur keine falschen Hoffnungen machen.«

»Wie rücksichtsvoll von Euch.«

»Grämt Euch trotzdem nicht. Ich werde mir schon eine schöpferische Verwendung für Euch einfallen lassen.«

Er spannte seinen Arm. Seine nackten Schultern traten unter der Fellweste hervor. Seine Oberarmmuskeln waren mächtiger als die Taillen der meisten Frauen im Zelt.

»Fürs Erste jedoch, denke ich, seid Ihr mir bewusstlos am liebsten.«

Sie versuchte, ihre Kraft zu aktivieren, doch ihre Gabe sprach nicht auf ihre Bemühungen an.

Ann sah die Faust kommen, vermochte sie aber nicht aufzuhalten.

46

Zedd kratzte sich am Kinn und sah sich um: keine Menschenseele. Es war eine seltsame Gasse, eng und dunkel. Er nahm das kleine Gebäude an ihrem Ende in Augenschein. Das düstere Wohnhaus wirkte unbewohnt.

Ein gutes Zeichen.

Zedd streichelte Spinne über die Nase. »Du wartest hier, verstanden? Warte hier auf mich.«

Die Stute warf den Kopf und wieherte zustimmend. Lächelnd kraulte Zedd ihr Ohr. Als Antwort drückte sie ihren Kopf gegen seine Brust und ließ ihn dort, als wollte sie ihm zu verstehen geben, es wäre ihr durchaus angenehm, wenn er ihr auch für den Rest des Nachmittags die Ohren kraulte.

Benannt nach dem spinnenförmigen schwarzen Mal auf ihrem cremefarbenen Hinterteil, hatte Spinne sich trotz des hohen Preises als vortrefflicher Kauf erwiesen. Sie war jung, kräftig, schäumte geradezu über vor Temperament, genoss es dahinzutraben und mochte ab und zu auch einen feurigen Galopp. Sie hatte ihn in bemerkenswert kurzer Zeit nach Toscia gebracht.

Seit seiner Ankunft hatte er gelernt, dass Toscia mittlerweile Anderith genannt wurde. Tatsächlich wäre Zedd um ein Haar von einem Mann vom Pferd gezogen worden, der ihn beschuldigte, er habe die alte Bezeichnung als Beleidigung benutzt. Glücklicherweise wusste Spinne nichts von der seltsamen Empfindlichkeit der Menschen gegen bloße Worte; sie war froh, auf und davon galoppieren zu können.

Zedd, der seine Gabe nicht nutzen konnte, deshalb verwundbar war und überdies sein Alter spürte, hatte sich bereits mit einer langen und beschwerlichen Reise zu Fuß durch die Wildnis abgefunden gehabt. Der Magie des Zufalls hatte er es zu verdanken, dass ihm am dritten Tag nach Verlassen des Dorfes der Schlammenschen ein Mann über den Weg lief, der sich als reisender Händler herausstellte. Da er häufig zwischen seinen Kunden pendelte, war der Mann mit mehreren Pferden unterwegs. Er konnte es sich leisten, bis zum Erreichen seines Zieles auf sein Ersatztier zu verzichten, besonders zu dem Preis, den Zedd ihm bot, und hatte sich von Spinne getrennt.

Die lange und überaus schwere Reise, mit der Zedd gerechnet hatte, erwies sich am Ende als bemerkenswert kurz und – solange er nicht über die Gründe nachdachte, die ihn nach Anderith geführt hatten – als ganz und gar nicht unerfreulich.

An der Grenze hatte man Zedd, der sich in die Schlange der Wartenden eingereiht hatte, zwischen Karren, Kaufleuten und Händlern aller Art passieren lassen. In seinem eleganten kastanienbraunen und schwarzen Gewand, mit den Silberbrokatstulpen und dem Goldbrokatstreifen an Kragen und Vorderseite sowie der goldenen Schnalle an dem roten Samtgürtel war es ihm nicht schwer gefallen, sich als Kaufmann auszugeben. Den Beamten an der Grenze erzählte er, er besäße weiter nördlich Obstgärten und sei auf dem Weg nach Fairfield, um Lieferverträge auszuhandeln.

Nach dem Aussehen der Soldaten zu schließen, denen er an der Grenze begegnete, setzten die Menschen in Anderith zu großes Vertrauen in die Dominie Dirtch. Es war lange her, seit er das ehemals Toscia genannte Land besucht hatte, damals jedoch wurde die Grenze von einer starken und gut ausgebildeten Armee gesichert, wie man sie sich besser kaum wünschen konnte. Inzwischen war die Armee so weit heruntergekommen, dass sie gegenwärtig nicht mehr darstellte als das wertlose Abschreckungsmittel naiven Selbstvertrauens.

Zedd sah, dass Spinne die Ohren auf das unbewohnt aussehende Haus am unteren Ende der Gasse richtete. Alle Muskeln des Tieres waren aufs Äußerste angespannt. Womöglich war ein Pferd in gewissen Dingen genauso gut, wie dies Teile seiner Magie gewesen wären. Der Gedanke behagte ihm nicht. Er wollte seine Magie zurück.

Nachdem er Spinne einen beruhigenden Klaps versetzt und sie abermals gebeten hatte, dort zu warten, begab Zedd sich die schmale Gasse hinunter. Hohe, mit Schindeln verkleidete Mauern zu beiden Seiten hielten den größten Teil des Lichtes fern. Ungeachtet dessen gedieh neben dem schmalen Fußweg eine Vielzahl von Kräutern. Viele der Kräuter, die Zedd dort wachsen sah, waren überaus lichtscheu, einige von ihnen zudem äußerst selten; normalerweise gaben sie im Licht ein Zischen von sich, jetzt jedoch wirkten sie angegriffen.

Zedd war peinlich darauf bedacht, auf jede der drei zur Tür hinaufführenden Stufen zu treten und ja keine auszulassen. Derart routinemäßige Versuche, unbemerkt zu bleiben, waren fehl am Platz, wenn dies tatsächlich der erhoffte Ort war. Ein flüchtiger Blick durch den Spalt im Vorhang verriet ihm, dass es drinnen stockdunkel war. Nirgendwo Augen, die ihn abschätzend gemustert hätten. Dennoch nahm er – wenn schon nicht mit Hilfe von Magie, dann doch zumindest aufgrund seines gesunden Menschenverstandes – stark an, dass sie vorhanden waren.

Ein letzter Blick über die Schulter auf Spinne, die aufmerksam dastand, die Ohren in seine Richtung gespitzt. Sie hob den Kopf, öffnete das Maul und wieherte. Zedd klopfte an.

Die Tür ging knarrend auf. Dahinter stand niemand.

»Herein«, ließ sich eine Stimme aus dem dahinterliegenden Dunkel vernehmen, »und sagt, was Euch hierher führt.«

Zedd trat in die Düsterkeit des finsteren Raumes. Durch den Schlitz im schweren Vorhang fiel nur wenig Licht, und die Helligkeit von der Tür schien schnell zu versickern, bevor sie sich weit ins Innere traute. Möbel konnte er keine erkennen, lediglich die Bodendielen, die sich im fernen Halbdunkel verloren, wo sie wartete.

Er drehte sich um, betrachtete den oberen Türrand und deutete mit knochigem Finger darauf.

»Ein netter Trick, das Seil, mit dem Ihr die Tür öffnet, während Ihr dort hinten bleibt. Sehr eindrucksvoll.«

»Wer seid Ihr, dass Ihr meinen Zorn herausfordert?«

»Euren Zorn herausfordern? Liebe Güte, nein. Das habt Ihr in den falschen Hals gekriegt. Ich bin hier, weil ich nach einer Hexenmeisterin suche.«

»Nehmt Euch mit Euren Wünschen in Acht, Fremder. Wünsche haben die unangenehme Eigenart, manchmal in Erfüllung zu gehen. Nennt Euren Namen.«

Zedd machte eine theatralische Verbeugung. »Zeddicus Z’ul Zorander.« Er neigte den Kopf zur Seite, um die Frau im Schatten mit einem Auge zu betrachten. »Und zwar der Oberste Zauberer Zeddicus Z’ul Zorander.«

Die Frau trat wankend ins Licht, einen erstaunten Ausdruck auf ihrem hübschen Gesicht. »Oberster Zauberer…«

Zedd setzte ein entwaffnendes Lächeln auf. »Franca Gowenlock, hoffe ich?«

Den Mund geöffnet, die Augen weit aufgerissen, war sie offenbar nur zu einem Nicken fähig.

»Sieh an, was Ihr gewachsen seid.« Zedd hielt seine Hand dicht unter seine Gürtellinie. »Ihr könnt unmöglich größer als so gewesen sein, als ich Euch das letzte Mal sah.« Sein bewunderndes Lächeln war aufrichtig. »Wie ich sehe, ist aus Euch ein überaus entzückendes Weibsbild geworden.«

Errötend hob sie ihre Hand und richtete ihr Haar. »Aber mein Haar ist längst ergraut.«

»Ein Hauch davon steht Euch sehr gut. Ganz bestimmt.«

Er meinte es ernst. Sie war tatsächlich eine attraktive Frau. Ihr beinahe schulterlanges Haar war nach hinten gebürstet, sodass ihre stolzen Züge aufs Vorteilhafteste zur Geltung kamen. Der Hauch von Grau an ihren Schläfen unterstrich ihre reife Schönheit nur.

»Und Ihr…«

»Ja«, meinte er seufzend, »ich weiß. Ich bin nicht ganz sicher, wann genau es passiert ist, aber aus mir ist ein alter Mann geworden.«

Sie trat näher, während das Lächeln auf ihrem Gesicht immer breiter wurde, und machte, den Saum ihres schlichten braunen Kleides ausbreitend, einen Knicks.

»Es ist mir eine Ehre, Euch in meinem bescheidenen Zuhause willkommen zu heißen, Oberster Zauberer.«

Zedd fuchtelte mit seiner Hand. »Davon will ich nichts hören. Wir sind alte Bekannte. Einfach Zedd genügt mir völlig.«

Sie richtete sich wieder auf. »Also gut, dann eben Zedd. Ich kann kaum glauben, dass der Schöpfer meine Gebete so unmittelbar erhört hat. Ich wünschte nur, meine Mutter lebte noch und könnte Euch noch einmal sehen.«

»Sie war ebenfalls eine wunderschöne Frau. Mögen die Gütigen Seelen über ihr frommes Wesen wachen.«

Strahlend ergriff Franca sein Gesicht mit beiden Händen. »Und Ihr seht noch genauso gut aus wie in meiner Erinnerung.«

»Wirklich?« Zedd drückte seine Schultern durch. »Nun, vielen Dank, Franca. Ich versuche, auf mich Acht zu geben. Mich regelmäßig zu waschen und dergleichen – mit Kräutern und speziellen Ölen, die ich gelegentlich ins Wasser gebe. Vermutlich erklärt das, wieso meine Haut noch so geschmeidig ist.«

»Ach, Zedd, Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, Euch zu sehen. Dem Schöpfer sei Dank.« Sie hielt sein Gesicht noch immer in den Händen. Tränen traten ihr in die Augen. »Ich brauche Hilfe. Ach, Oberster Zauberer, ich benötige dringend Eure Hilfe.«

Er ergriff ihre Hände. »Seltsam, dass Ihr darauf zu sprechen kommt.«

»Ihr habt meiner Mutter geholfen, Zedd. Damals. Jetzt müsst Ihr mir helfen. Bitte. Meine Kraft ist versiegt, ich habe alles versucht, was mir in den Sinn kam, habe in Büchern über Zauberformeln, über Banne und Hexerei nachgeschlagen. Nichts davon hat etwas genützt. Ich musste diesen Strick oben an der Tür befestigen, um die Leute zu täuschen, damit sie sich weiter vor mir in Acht nehmen. Ich war ganz krank vor Sorge. Ich konnte kaum schlafen. Ich habe versucht…«

»Die Chimären sind auf freiem Fuß.«

Sie starrte ihn sprachlos und mit flatternden Wimpern an. Ihr stilles Heim schien mit ihr zu wachsen, schien mit ihr gemeinsam gespannt auf seine Worte zu lauschen, mit ihr den Atem anzuhalten.

»Was habt Ihr da gesagt?«

»Die Chimären sind auf freiem Fuß.«

»Nein«, meinte sie, scheinbar in einem Zustand verwirrten Schocks, »ich glaube, das ist nicht der Grund. Vielleicht liegt es an einer Überhitzung meines Blutes, möglicherweise hervorgerufen durch den Zauber von Frauen mit geringerem Talent und größerem Ehrgeiz. Ich denke, es geht um Eifersucht, gepaart mit einem nachtragenden Wesen. Ich habe versucht, den Menschen, bildlich gesprochen, nicht auf die Füße zu treten, aber es gab Zeiten…«

Zedd fasste sie bei den Schultern. »Franca, ich bin gekommen, weil ich hoffte, Ihr könntet mir helfen. Die Mutter Konf … meine Schwiegerenkeltochter … hat die Chimären aus Versehen freigelassen, als sie aus Verzweiflung und als letztes Mittel die Hilfe einer mächtigen Magie anrief, um meinen Enkelsohn zu retten.

Ich bin auf Eure Hilfe angewiesen, deswegen bin ich hergekommen, denn meine Magie ist ebenfalls versiegt. Alle Magie schwindet, die Welt des Lebendigen schwebt in entsetzlicher Gefahr. Einer Frau von Euren Fähigkeiten muss ich die Folgen eines solchen Geschehens nicht erklären. Wir müssen unbedingt herausfinden, ob es eine Möglichkeit gibt, die Chimären zu vertreiben. Ich komme als Oberster Zauberer zu Euch und bitte Euch um Eure Hilfe.«

»Euer Enkelsohn? Ist er … hat er die schwere Prüfung überstanden? Hat er sich wieder erholt?«

»Ja. Glücklicherweise hat er dank der Hilfe seiner damals noch Zukünftigen überlebt und erfreut sich jetzt bester Gesundheit.«

Einen Fingernagel zwischen die Zähne geklemmt, während der Blick aus ihren dunklen Augen unruhig umherwanderte, dachte sie einen Augenblick über seine Worte nach. »Dann hat es wenigstens etwas Gutes, er hat überlebt. Andererseits bedeutet es, dass die Chimären als Gegenleistung für ihre Hilfe den Schleier durchbrechen können…«

Sie runzelte die Stirn. »Euer Enkelsohn, sagt Ihr. Hat er die Gabe?«

Tausend Dinge schossen Zedd gleichzeitig durch den Kopf. Er antwortete mit einem schlichten Ja.

Franca bedachte ihn mit einem kurzen, aber höflichen Lächeln, um zu zeigen, dass sie sich für Zedd freute, dann wurde sie aktiv. Sie zog die Vorhänge auf, nahm seinen Arm und führte ihn zu einem Tisch im Hintergrund. Sie öffnete einen schweren Vorhang vor einem kleinen Fenster an der Rückwand, damit Licht auf den Tisch fiel. In die dunkle Mahagonitischplatte war eine silberne Huldigung eingelegt.

Franca forderte ihn mit einer freundlichen Geste auf, Platz zu nehmen. Während er dies tat, ging sie zwei Tassen holen. Nachdem sie aus einer über den glühenden Scheiten im Kamin hängenden Kanne Tee eingeschenkt hatte, ließ sie sich ihm gegenüber auf einen Stuhl sinken.

Sie druckste nervös herum, bevor sie sprach. »Ich nehme an, die Angelegenheit ist noch verworrener.«

Zedd seufzte. »Sie ist sehr viel verworrener, nur wird die Zeit leider knapp.«

»Würde es Euch etwas ausmachen, mir wenigstens ein paar der wichtigsten Punkte zu erklären?«

»Also gut, von mir aus.« Zedd trank zuerst einen Schluck Tee. »Erinnert Ihr Euch noch an D’Hara?«

Ihre Hand mit der Teetasse hielt auf dem Weg zum Mund inne. »Wie könnte sich jemand nicht an D’Hara erinnern?«

»Nun ja, die Sache ist die, meine Tochter war Richards – Richard, das ist mein Enkelsohn –, meine Tochter war also Richards Mutter. Er wurde bei einer grausamen Vergewaltigung gezeugt.«

»Das tut mir aufrichtig Leid.« Ihr Mitgefühl war ehrlich. »Aber was hat das mit D’Hara zu tun?«

»Der Mann, der ihn zeugte, war Darken Rahl aus D’Hara.«

Ihre Hände wurden von einem auffälligen Zittern ergriffen. Franca setzte ihre Tasse behutsam wieder ab, um den Tee nicht zu verschütten, bevor sie ihn probieren konnte. »Wollt Ihr damit sagen, dieser Enkelsohn von Euch ist der Nachkomme zweier Familien von Zauberern – und gleichzeitig ebenjener Lord Rahl, der die Kapitulation sämtlicher Länder der Midlands fordert?«

»Nun, äh, sieht ganz so aus.«

»Und dass dieser Enkelsohn von Euch, dieser Lord Rahl, derselbe ist, der der Mutter Konfessor persönlich angetraut werden soll?«

»Es war eine wundervolle Zeremonie«, meinte Zedd. »Wirklich wundervoll. Eher im kleinen Kreis, das schon, aber trotzdem recht elegant.«

Franca stützte ihre Stirn in die Hand. »Bei den Gütigen Seelen, das ist ein starkes Stück.«

»O ja. Außerdem ist er ein Kriegszauberer. Ich vergaß – entschuldigt. Er wurde mit beiden Seiten der Gabe geboren.«

Sie hob den Kopf. »Was?«

»Ihr wisst schon, mit beiden Seiten. Mit Subtraktiver sowohl als auch Additiver Magie. Mit beiden Seiten eben.«

»Ich weiß, was ›beide Seiten‹ bedeutet.«

»Oh.«

Franca musste schlucken. »Augenblick mal. Die Chimären … soll das heißen, es war die Mutter Konfessor, die sie gerufen hat?«

»Nun ja, jedenfalls hat sie…«

Die Frau sprang auf, sodass ihr Stuhl über den Fußboden scharrte. »Es ist Lord Rahl, der – bei den Gütigen Seelen, die Mutter Konfessor höchstpersönlich hat die Seele eines Lord Rahl, eines Kriegszauberers mit beiden Seiten der Gabe, den Chimären als Pfand versprochen?«

»Ganz so schlimm ist es nun auch wieder nicht. Sie wusste nichts von diesem Bann; sie hat es nicht mit Absicht getan. Sie ist eine Seele von Mensch und würde so etwas niemals absichtlich tun.«

»Absichtlich oder nicht, wenn er den Chimären in die Hände fällt…«

»Ich habe die beiden an einen sicheren Ort geschickt – wo die Chimären ihm nichts anhaben können. In dieser Hinsicht haben wir nichts zu befürchten.«

Sie seufzte erleichtert. »Dem Schöpfer sei Dank, wenigstens das.«

Zedd nahm noch einen Schluck. »Nichtsdestoweniger bleibt die Tatsache bestehen, dass unsere Kraft versiegt ist, die Welt ohne Magie dasteht und sich möglicherweise am Rand des Unterganges befindet. Wie gesagt, ich brauche dringend Hilfe.«

Schließlich, als Zedd mit einem Nicken auf ihn deutete, sank Franca wieder auf ihren Stuhl zurück. Lächelnd meinte er, der Tee sei hervorragend, und sie solle doch auch einen Schluck probieren.

»Ich glaube, Zedd, nur der Schöpfer selbst kann Euch noch helfen. Was kann ich Eurer Meinung nach denn tun? Ich bin nichts weiter als eine unbedeutende, mittelmäßige, gewöhnliche Hexenmeisterin in einem riesigen Land. Wieso kommt Ihr ausgerechnet zu mir?«

Zedd musterte sie argwöhnisch. »Was verbergt Ihr eigentlich unter diesem Halsband?«

Sie strich sich mit den Fingern über den Hals. »Eine Narbe. Erinnert Ihr Euch noch an den Lebensborn?« Zedd bejahte mit einem Nicken. »Nun, diese Sorte Männer gibt es fast überall. Männer, die glauben, wer Magie besitzt, sei schuld an allem Elend, das ihnen in ihrem Leben widerfährt.«

»Hier hatte der Fanatismus einen Namen: Serin Rajak. Er entspricht genau dem Typ: gewalttätig und rachsüchtig. Er versteht sich sehr geschickt darauf, seine Wahnvorstellungen in Worte zu kleiden, mit denen er die Emotionen anderer hochpeitscht und sie in seine niederträchtigen Machenschaften hineinzieht.«

»Seine Vorstellung, die Welt von allem Übel zu befreien, bestand also darin, Euch zu töten?«

»Mich und meinesgleichen.«

Sie zog das Halsband kurz herunter, bis man die Narbe sehen konnte.

»Er legte mir einen Strick um den Hals, dann gingen er und seine Kumpane daran, ein Feuer unter mir anzurichten. Er zündelt gern. Seiner Ansicht nach reinigt das die Welt von der Magie eines Menschen – und verhindert, dass sie nach seinem Tod zurückbleibt.«

Zedd seufzte. »Es wird nie ein Ende haben. Aber wie ich sehe, konntet Ihr ihn überzeugen, Euch in Ruhe zu lassen.«

Sie musste lächeln. »Hat ihn ein Auge gekostet, was er mir damals angetan hat.«

»Ich muss sagen, ich kann Euch keinen Vorwurf machen.«

»Das ist lange her.«

Zedd wollte das Thema wechseln. »Ich nehme an, Ihr habt vom Krieg mit der Alten Welt gehört?«

»Natürlich. Wir hatten Abgesandte der Imperialen Ordnung hier bei uns, die die Angelegenheit mit unserem Volk besprechen wollten.«

Zedd richtete sich auf. »Was? Die Imperiale Ordnung hat Leute hier?«

»Das erkläre ich Euch doch gerade. Gewisse Personen aus der Regierung hören sehr genau auf das, was die Imperiale Ordnung zu sagen hat. Ich fürchte, die Imperiale Ordnung versucht, hohe Beamte zu bestechen. Und das bereits seit geraumer Zeit.«

Sie beobachtete ihn über den Rand ihrer Tasse, während sie einen Schluck trank. Sie schien sich dazu durchzuringen, ihm noch mehr zu erzählen.

»Einige Leute hier spielen schon seit längerem mit dem Gedanken, der Mutter Konfessor eine geheime Benachrichtigung zu schicken, damit sie herkommt und eine Untersuchung vornimmt.«

»Jetzt, da die Chimären auf freiem Fuß sind, wird sie ihre Kraft verloren haben, genau wie Ihr und ich. Bis die Chimären vertrieben sind, wird sie uns in einer solchen Angelegenheit kaum helfen können.«

Franca seufzte. »Ja, ich verstehe, was Ihr meint. Das Beste wäre, wir könnten selbst dafür sorgen, dass die Chimären vertrieben werden.«

»In der Zwischenzeit sollte sich vielleicht jemand von hier der Sache annehmen.«

Sie setzte ihre Tasse ab. »Wer soll denn das Büro des Ministers für Kultur befragen?«

»Die Direktoren«, schlug Zedd vor.

Sie ließ ihre Tasse ein ums andere Mal auf der Tischplatte kreisen. »Vielleicht.« Mehr sagte sie nicht dazu.

Als Zedd daraufhin nichts erwiderte, versuchte sie das Schweigen zu brechen. »In Anderith tut man, was man tun muss, um sich durchzuschlagen.«

»Manchen Menschen gelingt das überall.« Zedd lehnte sich lässig zurück. »Am Ende wird es ohnehin keine Rolle spielen. Anderith wird sich Richard und dem neuen d’Haranischen Reich ergeben müssen, das er im Begriff ist zu vereinigen, um der Imperialen Ordnung Widerstand zu leisten.«

Zedd trank noch einen Schluck. »Erwähnte ich schon, dass er obendrein ein Sucher der Wahrheit ist?«

Franca sah auf. »Nein, das muss Euch wohl entfallen sein.«

»Richard wird nicht zulassen, dass Anderith sich weiter so verhält, wie es dies im Augenblick zu tun scheint – mit seinen korrupten Beamten, die mit der Imperialen Ordnung unter einer Decke stecken. Er und die Mutter Konfessor werden diesen hinterhältigen Intrigen ein Ende machen. Das ist einer der Gründe, weshalb er gezwungen war, die Macht an sich zu reißen. Es ist seine Absicht, die Herrschaft mit Hilfe von gerechten und allgemein gültigen Gesetzen zu festigen.«

»Gerechte Gesetze«, meinte sie verträumt, als sei dies der Wunsch eines kleinen Kindes. »Wir sind ein reiches Land, Zedd. Anderier müssten eigentlich ein gutes Leben führen können. Wenn es Hakenier wären, die der Imperialen Ordnung Gehör schenkten, könnte ich das noch verstehen. Man könnte sagen, sie hätten einen guten Grund. Aber es sind die Anderier, die ihnen zuhören, und die sind bereits im Besitz der Macht.«

Zedd blickte nachdenklich in seinen Tee. »Nichts reizt Menschen mehr als die Freiheit anderer. Ganz so, wie dieser Serin Rajak alle hasst, die Magie besitzen, verachtet die herrschende Elite – oder wer sich dafür hält – die Freiheit. Ihr einziges Vergnügen besteht darin, das Elend zu erhalten.«

Zedd war bemüht, dem unangenehmen Thema ein wenig von seiner Schwere zu nehmen. »Und Ihr, Franca, habt Ihr einen Ehemann, oder haben die gut aussehenden Männer dieser Welt noch eine Chance, Euch den Hof zu machen?«

Franca lächelte eine Weile bei sich, bevor sie antwortete. »Mein Herz ist vergeben…«

Zedd beugte sich über den Tisch und tätschelte ihr die Hand. »Wie schön für Euch.«

Sie schüttelte den Kopf, während ihr Lächeln auf gespenstische Weise erlosch. »Nein, er ist verheiratet. Meine Gefühle dürfen auf keinen Fall öffentlich bekannt werden. Ich würde mich für immer hassen, wenn ich ihm einen Grund gäbe, seine wunderschöne Braut zu verlassen und sich stattdessen mit einer alternden Jungfer wie mir einzulassen. Er darf nicht einmal ahnen, was ich für ihm empfinde.«

»Das tut mir Leid, Franca«, sagte er zärtlich, voller Mitgefühl. »Das Leben – oder sollte ich sagen, die Liebe – erscheint manchmal so ungerecht. Zumindest im Augenblick, eines Tages jedoch…«

Franca tat die Angelegenheit mit einer Handbewegung ab – mehr ihret- als seinetwegen, wie er fand. Sie sah ihm wieder in die Augen.

»Es schmeichelt mir, Zedd, dass Ihr zu mir kommt – dass Ihr Euch überhaupt an meinen Namen erinnert –, aber wie kommt Ihr darauf, ich könnte Euch helfen? Eure Kraft ist größer als meine. Zumindest war das früher so.«

»Um ganz ehrlich zu sein, ich bin nicht gekommen, um Euch so um Hilfe zu bitten, wie Ihr Euch dies vielleicht vorstellt. Ich kam her, weil ich als junger Zauberer gelernt habe, dass dies der Ort ist, an dem die Chimären bestattet wurden – in Toscia, oder Anderith, wie es jetzt genannt wird.«

»Tatsächlich? Das wusste ich gar nicht. Wo in Anderith liegen sie begraben?«

Zedd breitete die Hände aus. »Ich hatte gehofft, das wüsstet Ihr. Euer Name war der einzige, den ich hier kannte, also bin ich gekommen und habe Euch aufgesucht. Ich brauchte eben dringend Hilfe.«

»Tut mir Leid, Zedd, aber ich hatte keine Ahnung, dass die Chimären hier begraben liegen.« Sie nahm ihre Tasse wieder zur Hand und nippte nachdenklich daran. »Aber wenn die Chimären, wie Ihr sagt, sich der Seele Eures Enkelsohnes nicht bemächtigen können, dann könnte es doch sein, dass sie irgendwann in die Welt der Toten zurückgezogen werden. Vielleicht brauchen wir gar nichts weiter zu tun. Das ganze Problem könnte sich in Luft auflösen.«

»Ja, diese Hoffnung besteht durchaus, Ihr müsst jedoch das Wesen der Unterwelt bedenken.«

»Und das heißt?«

Zedd trommelte auf den äußeren Kreis der in die Tischplatte eingelegten Huldigung. »Hier, wo das Leben die Grenze überschreitet, fängt die Unterwelt an.« Seine Hand glitt über die Tischkante hinaus. »Dahinter beginnt die Ewigkeit.«

»Da die Unterwelt ewig ist, hat Zeit dort keinerlei Bedeutung. Es mag, wenn wir diese Grenze überschreiten, so etwas wie einen Anfang geben, aber ein Ende existiert nicht, daher löst sich die Vorstellung von Zeit an diesem Punkt auf. Sie ist allein hier, in der Welt des Lebendigen, wo die Zeit durch Anfang und Ende definiert ist und somit einige Bezugspunkte erhält, von Bedeutung.

Die Chimären wurden aus diesem zeitlosen Jenseits heraufbeschworen, von dort erhalten sie ihre Kraft. Demzufolge ist Zeit für sie bedeutungslos.

Vielleicht ist es wahr, dass sie wieder in die Unterwelt zurückgeholt werden, wenn sie sich die Seele, zu deren Hilfe sie die Grenze überschritten haben, nicht verschaffen können. Möglicherweise bedeutet diesen zeitlosen Wesen ihr Aufenthalt hier nicht mehr als nur ein Augenblick; sie warten ab, ob sie Erfolg haben, oder sie erlauben sich einen kleinen Scherz und überziehen alles mit Tod und Zerstörung; nur kann dieser eine Augenblick für sie ein ganzes Jahrtausend für diese Welt bedeuten. Er könnte zehn Jahrtausende bedeuten und wäre für sie immer noch nicht mehr als bloß ein Augenzwinkern – umso mehr, da sie keine Seele besitzen und gar nicht wissen können, was Leben bedeutet.«

Sie hatte jedes Wort genau verfolgt, sie schien geradezu nach Gesprächen zu dürsten, denen kaum jemand außer den mit der Gabe Gesegneten folgen konnte.

»Ja, ich verstehe, was Ihr meint.« Sie fuhr mit erhobenem Finger fort. »Aus dem gleichen Grund könnten sie noch heute, während wir hier miteinander sprechen, verschwinden, denn wenn sie erst einmal beginnen zu begreifen, dass sie in den ihnen fremden Grenzen von Zeit und Zeitplänen funktionieren müssen, wird ihnen eine Welt der Zeit zwangsläufig maßlos enttäuschend vorkommen. Die Seele, auf die sie es abgesehen haben, verfügt in dieser Welt schließlich nur über ein begrenztes Maß an Zeit. Sie müssten diese Seele zu Richards Lebzeiten jagen und einfangen.«

»Gut formuliert und ein durchaus berechtigter Einwand, nur – wie lange sollen wir warten? Irgendwann wird es für die Wesen der Magie zu spät sein, sich noch einmal zu erholen. Bestimmt sind einige durch das Schwinden der Magie bereits geschwächt. Wie lange wird es dauern, bis sie unwiederbringlich ausgestorben sind?«

»Mir ist aufgefallen, dass die Sternengucker am Pfad zu Eurem Haus bereits verwelken.« Zedd zog eine Braue hoch. »Aber schlimmer noch, wie lange wird es dauern, bis eine Magie wie die der Gambitmotte versiegt? Was, wenn die zur Zeit heranreifenden Ernten verderben?«

Sie wandte ihr von Sorge gezeichnetes Gesicht ab.

Da er sie nicht gut kannte, brachte Zedd es nicht zur Sprache, doch ohne Magie waren Jagang und die Imperiale Ordnung eher noch stärker. Ohne die helfende Magie würden noch viele andere im Kampf gegen ihn fallen, und es war durchaus möglich, dass dann sinnlos Blut vergeudet wurde.

»Als Wächter des Schleiers, als Beschützer der hilflosen Geschöpfe der Magie und als Verwalter des Versprechens der Magie an die Menschheit müssen wir in gebührender Eile handeln, Franca. Wir kennen die Grenze nicht, hinter der es für jede sinnvolle Hilfe zu spät sein wird.«

Sie nickte nachdenklich. »Ja. Ja, Ihr habt natürlich Recht. Wieso müsst Ihr wissen, wo die Chimären begraben liegen? Wobei wird Euch das etwas nützen?«

»Um die ursprünglichen Beschwörungen aufzuheben, mit deren Hilfe sie hierher geholt wurden, muss ihre Verbannung damals, vor langer Zeit, zwangsläufig den Schleier ein zweites Mal durchbrochen haben. Ein solcher Gegenbann muss wiederum selbst durch einen ergänzenden Bann ins Gleichgewicht gebracht worden sein, um ihnen die Rückkehr in die Welt des Lebendigen zu ermöglichen. Ein solcher Rückkehrbann könnte – durch die Anrufung von Dreiergruppen und dergleichen mehr – von außerordentlich präzisen Bedingungen eingeschränkt gewesen sein, doch das spielte keine Rolle; das bloße Vorhandensein eines Rückkehrmechanismus würde als Ausgleich für den Vertreibungsbann genügen.«

Zedd fuhr langsam mit dem Finger über den Rand seiner Teetasse. »Nach allem, was ich über die Geschichte weiß, verlangt das Wesen ihres Seins, dass die Chimären nur dann in die Welt des Lebendigen zurückkehren können, wenn die genauen Bedingungen des Ausgleichmechanismus präzise eingehalten werden – und zwar durch das Tor ihrer Vertreibung hindurch. Deswegen musste ich hierherkommen.«

Sie starrte nachdenklich in die Ferne. »Ja, das klingt logisch. Dieses Tor, wo immer es sich befindet, müsste offen stehen.«

»Ihr wisst zwar nicht, wo die Chimären begraben liegen, aber vielleicht könntet Ihr meine Führerin sein.«

Ihr Blick kehrte zu ihm zurück. »Wo könnten wir denn suchen? Habt Ihr einen bestimmten Ort im Sinn, wo wir beginnen sollten?«

Zedd nahm noch einen Schluck, dann setzte er die Tasse ab.

»Ich hatte mir gedacht, Ihr könntet mir vielleicht helfen, in die Bibliothek zu gelangen.«

»Die Bibliothek für Kultur. Auf dem Anwesen des Ministers für Kultur?«

»Eben die. Dort gibt es sehr alte Texte, zumindest war das früher so. Da die Chimären hier in Anderith vertrieben wurden, enthält die Bibliothek möglicherweise irgendwelche Aufzeichnungen oder Informationen, anhand derer ich feststellen könnte, wo das Ganze stattgefunden hat, und somit, wo sich dieses Tor befindet. Möglicherweise gibt es dort auch noch andere brauchbare Informationen.«

»Wie lauten die Titel der Bücher, die Ihr sucht? Vielleicht kenne ich sie.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, welche Bücher uns weiterhelfen könnten, immer vorausgesetzt, solche Bücher existieren überhaupt, und wenn ja, sie befinden sich tatsächlich hier. Ich werde einfach anfangen müssen, die Bände in der Bibliothek durchzusehen, und abwarten, was ich finde.«

Sie beugte sich vor. »Zedd, es gibt dort Tausende von Büchern.«

»Ich weiß. Ich habe sie bereits gesehen.«

»Und angenommen, Ihr findet ein Buch, in dem dieser Ort genannt wird, was dann?«

Zedd zuckte in bewusst unbestimmter Manier die Schultern. »Eins nach dem anderen.«

Wenn er keine Informationen über den Mechanismus der Vertreibung ausgraben konnte, so hatte er bereits eine Vorstellung, was er tun musste, sobald es ihm gelang, den Ort des Begräbnisses ausfindig zu machen. Selbst wenn er diese Informationen fand und die Angelegenheit nicht schwierig war, so war er ohne seine Magie bei der Umkehrung des Problems aufgeschmissen.

Möglicherweise wäre er gezwungen, zu verzweifelten Maßnahmen zu greifen.

»Was ist nun mit der Bibliothek für Kultur? Komme ich dort hinein?«

»Ich denke, bei diesem Teil des Problems könnte ich behilflich sein. Als Anderierin, die zudem auf dem Anwesen des Ministers bekannt ist, habe ich freien Zutritt. Das gilt nicht für jeden. Die Machthaber haben die Geschichte in einem Ausmaß umgeschrieben, dass diejenigen unter uns, die einen Teil davon selbst miterlebt haben, nicht einmal mehr die eigene Vergangenheit wieder erkennen, von all dem Übrigen, was man uns sonst noch erzählt, ganz zu schweigen.«

Sie löste sich aus ihren persönlichen Gedanken und richtete sich tapfer lächelnd auf. »Wann wollt Ihr dorthin?«

»Je eher, desto besser.«

»Glaubt Ihr, Ihr könntet Euch als Gastgelehrter ausgeben?«

»Ich denke, notfalls bringe ich es sogar fertig, so vergeistigt auszusehen, als hätte ich Mühe, mich an meinen Namen zu erinnern.«

47

»Oh, sehr freundlich«, stieß Zedd in gespieltem Entzücken hervor, als die Frau den schweren Band in den Lichtkegel der hohen Lampe legte. »Jetzt bin ich ganz sicher, es besteht absolut kein Zweifel mehr: Ihr könnt nur eine gute Seele sein, die gekommen ist, mir beizustehen, Madame Firkin.«

Die Frau wurde unversehens so schüchtern wie ein junges Mädchen; ihre Wangen röteten sich, als sie lächelte.

»Dazu bin ich doch da, Meister Rybnik.«

Er beugte sich näher zu ihr und senkte seine Stimme zu einem munteren Flüstern. »Von schönen Frauen ziehe ich es vor, Ruben genannt zu werden.«

Wenn die Umstände es erforderten, einen Decknamen zu benutzen, bevorzugte Zedd den Namen Ruben Rybnik; er fand den Namen fesch. Sein einfaches Leben weckte das Bedürfnis nach gelegentlichem Glanz. Zedd war der Ansicht, dass heitere Zerstreuungen als Ausgleich unverzichtbar waren. Etwas so Simples wie die Verwendung des Namens Ruben Rybnik kam diesem Bedürfnis da sehr entgegen.

Die Frau begriff die kokette Bemerkung nicht und blinzelte ihn verständnislos an – was Zedd überraschte, denn ihrem Aussehen nach hatte sie sich bestimmt ihr Leben lang vor glühenden Verehrern kaum retten können. Zedd sah sich gezwungen, deutlicher zu werden.

»Aus diesem Grund, Madame Firkin, ziehe ich es vor, Ihr nennt mich Ruben.«

Sie starrte ihn verwirrt an, dann schließlich, als er sah, wie die Erkenntnis in ihren dunkelbraunen Augen eins und eins zusammenzählte, entfuhr ihr unvermittelt ein Kichern, das durch den langen Saal hallte. An den anderen Tischen hoben ein paar Leute den Kopf. Er bemerkte, wie einer der Aufseher zu ihnen herübersah. Madame Firkin versuchte ihr Grinsen mit dem Handrücken zu verdecken, während sie tiefrot anlief.

»Ruben.« Die Frivolität, ihn mit seinem Vornamen anzusprechen, ließ sie abermals kichern. Sie sah sich um, bevor sie sich zu ihm beugte. »Vedetta.«

»Ah«, gurrte Zedd. »Vedetta. Was für ein hinreißender Name.«

Als sie kichernd davoneilte, hallte ihr Schlurfen leise durch den riesigen Saal – durch das untere der beiden Stockwerke der eleganten anderischen Bibliothek. Von seinem Platz an einem der Tische aus hatte Zedd schon eine ganze Weile durch die Fenster dem Sonnenuntergang zugesehen. Die Lampenreihen ließen das honigfarbene Eichenholz des Raumes in einem warmen Glanz erglühen und spendeten all denen Licht, die selbst jetzt noch lieber Worte verschlangen als ein Abendessen.

Zedd zog den schweren Band, den Vedetta Firkin aufgestöbert hatte, heran. Bereits ein flüchtiger Blick verriet ihm, dass er wertlos war. Er schlug ihn dennoch auf, um so zu tun, als lese er mit aufrichtigem Interesse darin.

Das tat er keineswegs. Das Buch, in dem er tatsächlich las, lag oben rechts, und selbst bei gesenktem Kopf konnte er die Augen nach rechts verdrehen und darin lesen, sodass jeder, der neugierig vorüberschlenderte, getäuscht wurde. Und Neugierige gab es in der Nähe einige.

Schon sein großspuriger Auftritt hatte für Aufsehen gesorgt, als er, am oberen Ende der Bibliothek stehend, schwungvoll verkündete, er sei im Besitz einer Gesetzeshypothese, in der es darum gehe, die Haftung von Zweitlieferanten gegenüber ihren Vertragspartnern mit Hilfe von im Kleingedruckten der Handelsverträge nicht eigens ausgeführten, im Zivilrecht uralter Handelsgrundsätze jedoch mit enthaltenen, höhere Gewalt betreffenden Klauseln für null und nichtig zu erklären, und er sei überzeugt, diese anhand der hervorragenden in der Geschichte anderischen Rechts aufgeführten Beispiele kluger Rechtsprechung nachweisen zu können.

Nicht einer hatte den Mut besessen, seine Behauptungen in Zweifel zu ziehen. In der Bibliothek war jeder nur zu gern bereit, ihn seine Forschung betreiben zu lassen. Dass Franca ihn begleitete, war hilfreich, denn sie war in der Bibliothek bekannt.

Es war spät, und die Betreiber der Bibliothek wollten nach Hause, fürchteten jedoch, sich den Zorn eines Mannes mit so außergewöhnlichen Gesetzeskenntnissen zuzuziehen. Sein Bleiben veranlasste ein paar andere, ebenfalls noch zu verweilen. Zedd wusste nicht, ob sie es taten, um die längere Öffnungszeit der Bibliothek zu nutzen oder um ihn zu beobachten.

Franca saß auf der anderen Seite des Tisches, wenn auch ein wenig seitlich versetzt, um Platz zu schaffen für all die Bücher, die ausgebreitet vor ihnen lagen. Konzentriert ging sie Bücher durch und lenkte gelegentlich sein Augenmerk auf Dinge, denen er ihrer Ansicht nach vielleicht Beachtung schenken sollte. Franca war gescheit und machte auf Dinge aufmerksam, die kaum ein anderer verstanden hätte, Dinge, die möglicherweise von Bedeutung sein konnten. Bislang jedoch hatte sie nichts Verwertbares entdeckt. Er war selbst nicht recht sicher, wonach sie eigentlich suchten, aber eins wusste er genau: Gefunden hatten sie es noch nicht.

Zedd, in tiefer Konzentration versunken, erschrak, als ihn jemand an der Schulter berührte.

»Entschuldigt«, meinte Vedetta leise.

Zedd lächelte die schüchterne Dame an. »Schon in Ordnung, meine liebe Vedetta.« Er zog fragend die Brauen hoch.

»Oh.« Sie griff in die Tasche ihrer Schürze und errötete erneut, als ihre Hand suchend herumtastete.

Die Hand hielt inne. »Ich hab’s gefunden.«

»Was gefunden?«

Sie beugte sich näher und senkte die Stimme noch ein wenig mehr.

Zedd bemerkte, dass Franca, den Kopf über ein Buch gebeugt, sie von der anderen Seite des Tisches aus beobachtete.

»Eigentlich dürfen wir das hier überhaupt niemandem zeigen. Es ist äußerst wertvoll und selten.« Ihr Gesicht erglühte abermals tiefrot. »Aber Ihr seid ein außergewöhnlicher Mann, Ruben, so gebildet und alles, dass ich es aus den Gewölben hervorgeholt habe, um es Euch ganz kurz zu zeigen.«

»Das habt Ihr getan, Vedetta? Wie überaus freundlich von Euch. Um was handelt es sich denn?«

»Das weiß ich eigentlich gar nicht. Zumindest nicht genau. Aber es hat Joseph Ander persönlich gehört.«

»Tatsächlich«, meinte Zedd gedehnt.

Sie nickte ernst. »Dem Berg.«

»Wie?«

»Dem Berg. So haben ihn einige seiner Zeitgenossen damals genannt. Manchmal, wenn ich nichts zu tun habe, lese ich die alten Schriften aus jener Zeit – um mehr über unseren verehrten Ahnherren, Joseph Ander, zu erfahren. Einige nannten ihn damals vermutlich ›Berg‹.«

Zedd war aufs Äußerste gespannt, als er sah, wie sie ihre Hand aus der Schürze zog. Sie hielt einen kleinen Gegenstand darin. Seine Stimmung sank, weil er es für zu klein hielt, um ein Buch zu sein.

Doch dann schien sein Herz einen Schlag lang auszusetzen, als er sah, dass es sich tatsächlich um ein kleines, schwarzes Büchlein handelte.

Ein Reisebuch.

Sogar der Stift steckte noch im Rücken.

Zedd benetzte sich die Lippen, als sie es ihm mit beiden Händen hinhielt. Er legte einen Finger an die Unterlippe. Offenbar hatte sie nicht die Absicht, ein so wertvolles Stück aus der Hand zu geben, da konnte er ein noch so gebildeter Gelehrter sein. Zwei bewaffnete Aufseher drüben neben der in die Gewölbe führenden Tür musterten die Besucher kritisch, ohne jedoch speziell auf Zedd zu achten.

»Dürfte ich vielleicht einen Blick hineinwerfen, Vedetta?«, fragte Zedd in angestrengtem Flüsterton.

»Na ja … schätze, es kann wohl nicht schaden.«

Vorsichtig schlug die Frau den Einband auf. Das Reisebuch befand sich in ursprünglichem Zustand, allerdings war das Buch, das Ann bei sich gehabt hatte, ebenso alt und ebenso gut erhalten. Reisebücher waren von Magie erfüllte Gegenstände, was vermutlich erklärte, warum sie nach jahrtausendelangem Gebrauch noch fast wie neu aussahen. Das sowie die Sorgfalt, mit der die Schwestern diese wertvollen Bücher behandelten. Die Menschen hier ließen nicht weniger Umsicht walten.

Zedd stockte der Atem.

Berg.

Jetzt begriff er. Des Berges Zwilling war das Gegenstück zu diesem Reisebuch. Alles nahm in seinem Kopf Gestalt an. Des Berges Zwilling war vernichtet worden, und mit ihm womöglich auch die Einteilung der Chimären.

Dieses Buch jedoch, Joseph Anders Reisebuch, würde exakt dieselben Worte enthalten – wenn sie nicht mit dem Stift gelöscht worden waren.

Wie gebannt verfolgte er, wie Vedetta Firkin die erste leere Seite umschlug. Ein dreitausend Jahre alter Zauberer war im Begriff, zu ihm zu sprechen.

Zedd starrte auf die Worte dort auf der folgenden Seite. Er konzentrierte sich, so gut es eben ging, dennoch ergaben die Worte keinen Sinn. Ein Bann, so fürchtete er, der verhindern sollte, dass jemand sie las.

Nein, daran lag es nicht. Außerdem war die Magie versiegt; ein solcher Bann hätte seine Wirkung längst verloren. Bei genauerem Hinsehen stellte er fest, dass die Schrift in einer ihm unbekannten Sprache abgefasst war.

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen: Es war Hoch-D’Haran.

Zedds Mut sank. Mit Hoch-D’Haran war praktisch niemand mehr vertraut. Richard hatte ihm gegenüber behauptet, er habe es gelernt. Was Zedd keineswegs bezweifelte, nur war Richard unterwegs nach Aydindril. Zedd würde ihn niemals finden, geschweige denn einholen können.

Außerdem würden ihm die Leute hier in der Bibliothek wohl kaum erlauben, das Buch mitzunehmen, und Zedd verfügte über keine Magie, die daran etwas hätte ändern können.

»Was für eine Pracht, so etwas zu Gesicht zu bekommen«, meinte Zedd leise, während er zusah, wie die Frau langsam die Seiten vor seinen Augen umblätterte.

»Ja, nicht wahr«, erwiderte sie ehrfurchtsvoll. »Manchmal steige ich in das Gewölbe hinunter und sitze einfach nur da und sehe mir die Dinge an, die Joseph Ander geschrieben hat, und stelle mir vor, wie seine Finger die Seiten umblättern. Mir läuft dabei stets ein kalter Schauer über den Rücken«, vertraute sie ihm an.

»Mir auch«, meinte Zedd.

Das schien ihr zu gefallen. »Es ist so schade, dass niemand hier es jemals übersetzen konnte. Wir wissen nicht einmal, um welche Sprache es sich handeln könnte. Einige der Gelehrten hier vermuten, dass es sich womöglich um einen alten, von Zauberern verwendeten Schlüssel handelt.

Joseph Ander war nämlich ein Zauberer«, vertraute sie ihm mit gedämpfter Stimme an. »Nicht jeder weiß das, aber das war er: ein bedeutender Mann.«

Zedd fragte sich, woher sie wissen wollten, dass er ein bedeutender Mann war, wenn sie nicht die geringste Ahnung hatten, was er geschrieben hatte. Dann wurde ihm klar, dass sie ihn gerade deswegen für so bedeutend hielten.

»Ein Zauberer«, wiederholte Zedd. »Man sollte meinen, ein Zauberer möchte, dass seine Schriften bekannt werden.«

Vedetta kicherte. »Ach, von Zauberern versteht Ihr wirklich nichts, Ruben. So sind sie eben, geheimnisvoll und so.«

»Vermutlich«, erwiderte er gedankenverloren, während er versuchte, eines der Worte zu entziffern, die vor seinen Augen vorüberflogen.

Unmöglich.

»Bis auf«, vertraute ihm Vedetta ganz leise flüsternd an, während ihre Augen rasch zu einem kurzen Blick nach rechts und links zuckten, »diese Stelle hier.« Sie tippte auf eine Seite nahe dem Ende. »Durch einen Zufall ist es mir gelungen, diese Worte hier zu entziffern. Nur diese zwei.«

»Ach, wirklich?« Zedd schielte mit zusammengekniffenen Augen auf die Worte ›Fuer Owbens‹. Er hob den Kopf und sah in ihre aufgeregten Augen. »Wisst Ihr wirklich, was dieses ›Fuer Owbens‹ bedeutet, Vedetta, oder glaubt Ihr nur, eine gewisse Ahnung zu haben?«

Sie runzelte erfüllt von Ernsthaftigkeit die Stirn. »Ich weiß es wirklich. Ganz zufällig stieß ich auf eine Stelle in einem anderen Buch mit dem Titel Reich des Pulverfasses, wo die gleichen Worte erwähnt und beide Versionen benutzt werden. Darin ging es um ein paar…«

»Ihr konntet die Worte also entziffern. Und was bedeuten sie nun?«

Sie brachte den Mund ganz nah an sein Ohr. »Die Öfen.«

Zedd wandte den Kopf herum und sah in ihre dunklen Augen. »Die Öfen?«

Sie nickte. »Die Öfen.«

Er runzelte die Stirn. »Irgendeine Ahnung, was das bedeutet?«

Vedetta klappte das kleine schwarze Reisebuch zu.

»Tut mir Leid, nein.« Sie richtete sich auf. »Es ist schon spät, Ruben. Die Aufseher meinten, sobald ich Euch dies gezeigt hätte, wollten sie die Bibliothek schließen.«

Zedd versuchte nicht, seine Enttäuschung zu verbergen. »Selbstverständlich. Gewiss möchten alle nach Hause gehen, etwas essen und anschließend ins Bett.«

»Aber Ihr könnt morgen wiederkommen, Ruben. Ich würde Euch morgen gerne wieder helfen.«

Zedd strich sich über die Lippe, während seine Gedanken rasten, er sämtliche Informationsfetzen durchging, die er hatte in Erfahrung bringen können, und zu klären versuchte, ob überhaupt irgend etwas davon brauchbar wäre. Es sah nicht so aus.

»Was?« Er sah zu ihr auf. »Wie war das?«

»Ich sagte, hoffentlich könnt Ihr morgen wiederkommen. Ich würde Euch gerne wieder helfen.« Sie lächelte schüchtern. »Ihr seid eine größere Herausforderung als die meisten, die hierher kommen. Nur wenige machen sich die Mühe, in so alten Büchern zu forschen wie ihr. Das ist eine Schande, finde ich. Die Menschen heute halten das Wissen von früher einfach nicht mehr in Ehren.«

»Das ist wohl wahr«, erwiderte er in vollem Ernst. »Ich würde gerne morgen wiederkommen, Vedetta.«

Sie errötete erneut. »Vielleicht … wenn Ihr wollt, könntet Ihr mit in meine Wohnung kommen, und ich könnte Euch etwas zu essen machen?«

Zedd lächelte. »Das würde ich wirklich gerne, Vedetta, und Ihr seid in der Tat überaus freundlich, doch das wird nicht möglich sein. Ich bin mit Franca hier. Sie ist meine Gastgeberin, und wir müssen zurück nach Fairfield und über unsere Nachforschungen sprechen. Über mein Projekt, Ihr wisst schon. Das Gesetz.«

Ihre Lachfältchen erschlafften. »Verstehe. Nun, ich hoffe, ich sehe Euch morgen.«

Zedd bekam ihren Ärmel zu fassen, als sie sich zum Gehen wandte. »Vielleicht könnte ich morgen auf Euer Angebot zurückkommen? Das heißt, wenn es dann noch gilt.«

Ihr strahlendes Lächeln kehrte zurück. »Aber ja, morgen wäre eigentlich sogar noch günstiger. Ich hätte Gelegenheit – nun, morgen wäre ausgezeichnet. Morgen Abend wird meine Tochter fort sein, da bin ich ganz sicher, und wir könnten wunderbar zusammen zu Abend essen, nur wir beide.

Mein Gatte ist vor sechs Jahren verstorben«, fügte sie an ihrem Kragen nestelnd hinzu. »Ein prachtvoller Mann.«

»Davon bin ich überzeugt.« Zedd erhob sich und machte eine tiefe Verbeugung. »Also dann bis morgen.« Er hob einen Finger. »Und vielen Dank, dass Ihr mir dies besondere Buch aus dem Gewölbekeller gezeigt habt. Ich fühle mich überaus geehrt.«

Sie wandte sich zum Gehen, noch immer ein strahlendes Lächeln im Gesicht. »Gute Nacht, Ruben.«

Er winkte ihr zum Abschied nach und schenkte ihr ein breites Lächeln. Kaum sah er sie im Gewölbekeller verschwinden, wandte Zedd sich um und gab Franca ein Zeichen.

»Gehen wir.«

Franca schloss ihre Bücher und kam um den Tisch. Zedd bot ihr seinen Arm, als sie zusammen die Haupttreppe hinaufstiegen. Auf dem fast einen Fuß breiten und zu einem exquisiten Profil geschnitzten Eichengeländer spiegelten sich die Lichtpunkte der das Treppenhaus flankierenden Lampen.

»Irgendetwas gefunden?«, tuschelte sie, als sie außer Hörweite der anderen waren.

Mit einem Blick über seine Schulter vergewisserte sich Zedd, dass keiner der anderen, die Interesse für sie bekundet hatten, ihnen von hinten zu nahe kam. Wenigstens drei Personen hatten Zedds Verdacht erregt, sie waren jedoch zu weit hinten mit dem Wegräumen ihrer Aufzeichnungen und Bücher beschäftigt, um mithören zu können – vorausgesetzt, sie waren nicht mit der Gabe gesegnet.

Die Sorge war jedoch grundlos, da die Magie außer Kraft gesetzt war. Ein kleiner Vorteil des Schwindens der Magie.

»Nein«, meinte Zedd schicksalsergeben. »Ich konnte überhaupt nichts Brauchbares finden.«

»Was war das für ein kleines Buch, das sie aus dem Gewölbekeller heraufgeholt hat? Das sie nicht aus der Hand geben wollte?«

Zedd winkte ab. »Völlig unbrauchbar. Es war auf Hoch-D’Haran.« Er sah sie aus den Augenwinkeln an. »Es sei denn, Ihr beherrscht HochD’Haran.«

»Nein. Ich habe es nur ein paar Mal in meinem ganzen Leben zu Gesicht bekommen.«

Zedd seufzte. »Die Frau kannte nur die Bedeutung zweier Worte aus dem gesamten Buch: ›Die Öfen‹.«

Franca blieb auf der Treppe stehen; sie hatten den Absatz fast erreicht.

»Die Öfen?«

Zedd runzelte die Stirn. »Wisst Ihr, was es damit auf sich hat?«

Franca nickte. »Es handelt sich um einen Ort. Außer den mit der Gabe Gesegneten dürfte ihn kaum jemand kennen. Meine Mutter hat mich einmal dorthin mitgenommen.«

»Was ist das für ein Ort?«

Franca kniff die Augen zusammen und versuchte, in ihre Vergangenheit zu blicken. »Nun … es ist ein unnatürlich heißer Ort. Eine Höhle. Man kann die Kraft – die Magie – dort in der Höhle spüren, aber davon abgesehen gibt es dort nichts.«

»Ich verstehe nicht ganz.«

Franca zuckte mit den Achseln. »Ich auch nicht. Dort ist nichts, trotzdem ist es ein eigenartiger Ort, den wohl nur die mit der Gabe Gesegneten richtig zu würdigen wissen. Man spürt dort eine Art von … ich weiß auch nicht. Das Gefühl der Kraft, die einen durchzieht, sobald man einfach nur dort in den Öfen steht, lässt einen erschauern. Wer die Gabe nicht hat, spürt allerdings überhaupt nichts.«

Sie sah nach den anderen, um sich zu vergewissern, dass niemand lauschte. »Es ist ein Ort, über den wir eigentlich nicht sprechen. Ein geheimer Ort – nur für die mit der Gabe bestimmt. Da wir nicht wissen, was sich in seinem Innern befindet, halten wir es geheim.«

»Ich muss mir diesen Ort unbedingt ansehen. Können wir jetzt sofort aufbrechen?«

»Er liegt hoch oben in den Bergen – mehrere Tagesmärsche von hier. Wenn Ihr wollt, können wir morgen früh aufbrechen.«

Zedd dachte darüber nach. »Nein, ich glaube, ich möchte lieber allein gehen.«

Franca wirkte gekränkt. Aber wenn es das war, was er vermutete, wollte er sie nicht in der Nähe haben. Außerdem kannte er diese Frau eigentlich kaum und war nicht sicher, ob er ihr trauen konnte.

»Seht doch, Franca, es könnte gefährlich sein, und wenn Euch etwas zustieße, würde ich mir das nie verzeihen. Ihr habt mir bereits selbstlos Eure Zeit und Mühe geopfert – und genug riskiert.«

Danach schien sich Franca besser zu fühlen. »Ich schätze, jemand wird Vedetta ausrichten müssen, dass Ihr morgen nicht zum Abendessen kommen könnt. Sie wird enttäuscht sein.« Franca musste schmunzeln. »Ich an ihrer Stelle wäre es jedenfalls.«

48

Zedd ächzte unter dem Gewicht, als er den Sattel von Spinne heruntergleiten ließ. Allmählich wurde er zu alt für diese Dinge, entschied er. Die Ironie des Gedankens ließ ihn schmunzeln.

Er warf den Sattel über einen umgestürzten Baumstamm, um ihn nicht auf den Boden legen zu müssen. Spinne überließ ihm mit Freuden das übrige Zaumzeug, das Zedd über den Sattel legte. Anschließend deckte er alles mit der Satteldecke zu.

Der Baumstamm mit der Ausrüstung lehnte am Stamm einer alten Fichte, daher war er vor den Unbilden des Wetters geschützt, jedenfalls bis zu einem gewissen Maße. Er häufte Kiefernzweige über das Zaumzeug, die er ineinander verflocht und gegen den Stamm der Fichte lehnte, damit die Ausrüstung so trocken wie möglich blieb, denn er zweifelte nicht daran, dass der Nieselregen bald in Regen übergehen würde.

Spinne, aus ihrer Pflicht entlassen, graste ganz in der Nähe, hielt jedoch ein Auge und Ohr auf ihn gerichtet. Der dreitägige Ritt über den Fluss Drun und hinauf in die Berge war beschwerlich gewesen. Mehr für ihn als für das Pferd; das Pferd war nicht alt. Als er sah, dass Spinne glücklich und zufrieden war, wandte Zedd sich seinem eigenen Vorhaben zu.

Ein kleines, aus einem halben Dutzend Fichten bestehendes Gehölz versperrte ihm den Blick auf sein Ziel. Forschen Schritts ging er am stillen Ufer um die Bäume herum. Unmittelbar hinter ihnen stieg er auf eine Felsnase, die aus dem Boden herausragte, beinahe so, als hätte dort jemand ein Podest errichten wollen. Die Hände in die Hüften gestemmt, blickte Zedd hinaus auf den See.

Es war ein betörender Ort. Der Wald hinter ihm endete ein gutes Stück vom Ufer entfernt, als befürchtete er, diesem zu nahe zu kommen, sodass die einsame Höhe und der sachte Anstieg bis auf die wenigen tapferen Fichten frei von Bäumen war. Da und dort war die Halbinsel von Gestrüpp überwuchert, hauptsächlich jedoch sah man dichte Büschel unterschiedlicher Gräser, zwischen denen sich kleine blaue und rosa Wildblumen tummelten.

Rings um den Rest des tiefen Bergsees ragten steile Felswände in die Höhe. Falls dieses einsame und abgelegene Gewässer einen Namen hatte, so war er ihm unbekannt. Außer über diese eine Stelle am Ufer gab es keinen gangbaren Zugang.

Auf der anderen Seite und ein Stück weiter links erhoben sich, mit einer sehr steilen Alm in ihrer Mitte, die wild zerklüfteten Berge, die kaum mehr als ein paar dürren Bäumchen da und dort Gelegenheit boten, ihre zähen Wurzeln zu schlagen. Rechts davon versperrten dunkle Felsklippen den Blick, er wusste jedoch, dass dahinter weitere Berge folgten.

Auf der anderen Seeseite stürzte ein Wasserfall über den Rand einer vorstehenden Felswand. Unmittelbar vor ihm spiegelte sich dieses Bild der Ruhe im still daliegenden See.

Die eisigen, in den See hinabstürzenden Wassermassen stammten aus dem Hochland, aus jenem riesigen See weiter droben in der ungeschützten Ödnis, wo allein die Kriegervögel wachten. Sie bildeten einen Teil des Oberlaufs des Flusses Dammar, der wiederum in den Drun mündete. Dieses kalte, von einem Ort des Todes stammende Wasser mäanderte hinunter in das tiefer liegende Nareef-Tal und ermöglichte dort Leben.

Hinter dem Wasserfall befanden sich die Öfen.

In der Felswand hinter den herabstürzenden Wassermassen waren die Chimären dreitausend Jahre zuvor durch ein in die Unterwelt führendes Tor bestattet worden.

Und nun waren sie auf freiem Fuß.

Dort warteten sie auf die ihnen versprochene Seele.

Zedd bekam allein von der Vorstellung eine Gänsehaut wie von tausend Spinnen auf seinen Beinen.

Wie schon unzählige Male zuvor, so versuchte er auch jetzt wieder seine Gabe der Magie herbeizurufen. Er tat sein Möglichstes, sich einzureden, sie würde diesmal kommen. Er breitete die Arme aus, reckte sie, die Handflächen nach oben gedreht, gen Himmel, und bemühte sich, die Magie durch gutes Zureden herbeizulocken.

Der friedlich daliegende See sollte seine Magie nicht zu sehen bekommen. Stumm wartend nahmen die Berge sein Scheitern hin.

Zedd, der sich sehr allein und sehr alt fühlte, entfuhr ein stolzes, übermütiges Lachen. Er hatte es sich tausendmal anders vorgestellt.

Nie jedoch hatte er geglaubt, auf diese Weise zu sterben.

Deshalb hatte er Richard nicht sagen dürfen, dass es die Chimären selbst waren, die sich auf freiem Fuß befanden. Richard hätte Zedds Vorhaben, zu dem er keine Alternative sah, niemals gutgeheißen.

Zedd riss sich aus seinen alles erdrückenden, schwermütigen Gedanken und ließ den Blick über den See schweifen. Er musste mit den Gedanken bei der Sache bleiben, sonst konnte ihm leicht ein Fehler unterlaufen, und sein Opfer wäre vergeblich. Wenn er dies schon tat, dann wenigstens richtig. Eine gut gemachte Arbeit hatte etwas Befriedigendes, selbst eine Arbeit wie diese.

Während er geübten Auges die Szenerie musterte, offenbarte das anfangs so friedlich wirkende Wasser mehr. Im Wasser wimmelte es von unsichtbaren, in lauernden Schwärmen umherziehenden Wesen, die vor düsteren Absichten überzuschäumen schienen.

Im Wasser wimmelte es von Chimären des Todes.

Zedd sah wieder zum Wasserfall hinüber. Unmittelbar dahinter konnte er den dunklen Schlund der Höhle erkennen. Dort musste er hin, über das Wasser, über das von den Chimären geradezu aufgewühlte Wasser.

»Sentrosi!« Zedd breitete die Arme aus. »Ich bin gekommen, um dir aus freien Stücken die Seele anzubieten, nach der du trachtest. Was mir gehört, überlasse ich nun dir!«

Flammen umzüngelten die Wassersäule und verschlangen sie mit großen, dröhnend hervorschießenden Feuerwolken, die sich zuckend und peitschend aus jenem Ort, genannt ›die Öfen‹, hervorwälzten; die Glut des Feuers spiegelte sich orangefarben auf der Oberfläche des Sees. Der Wasserfall wurde für einen Augenblick in Dampf verwandelt. Tintenschwarzer Rauch türmte sich gemeinsam mit dem weißen Dampf empor und verdrehte sich zu einer unheimlichen Säule, die den Schlund des Todes markierte.

Dann erklang der helle Glockenschlag einer Chimäre, der in den Bergen widerhallte.

Sentrosi hatte geantwortet.

Die Antwort lautete: ja.

»Reechani!«, rief er zum Wasser vor ihm. »Vasi!«, rief er in die ihn umgebende Luft. »Lasst mich passieren, denn ich bin gekommen, um euch allen meine Seele zu überlassen.«

Das Wasser geriet wirbelnd und kreisend in Bewegung, als hätte sich ein Schwarm aus Fischen in Ufernähe vor ihm versammelt. Eher noch schien aber das Wasser selbst lebendig, hungrig, voller Gier. Zedd vermutete, dass es das auch war.

Die Luft ringsum schien sich zu verdichten, sie bedrängte ihn, schob ihn voran.

Das Wasser richtete sich auf und drehte sich gestikulierend zu den Öfen. Die Luft summte vom Klang der Chimären, zahllosen einzelnen Glockenschlägen gleich, die zusammen ein einziges, kristallklares Geräusch ergaben. Die Luft roch verbrannt.

Da es bereits zu regnen begonnen hatte, sah Zedd nicht ein, wieso es eine Rolle spielen sollte, wenn er noch nasser würde. Er trat hinaus ins Wasser.

Statt wie erwartet schwimmen zu müssen, fand er eine Oberfläche vor, die fest genug war, ihn zu tragen, beinahe wie Eis, nur dass sie sich bewegte. Seine Schritte zogen Kreise, die ihn berührten und wieder zurückschwappten, als wäre dies nichts weiter als eine kleine Pfütze, durch die er watete. Jeder seiner Schritte stieß auf Unterstützung.

Es war die Unterstützung der Chimären, von Reechani, die ihn zu seinem Verhängnis trugen, zu ihrer Königin. Vasi, die Chimären der Luft, begleiteten ihn, ein Gewand aus Tod, das ihn vollständig einhüllte.

Zedd spürte den Hauch der Unterwelt in der Luft. Er spürte den feuchten Tod zu seinen Füßen. Er wusste, jeder Schritt konnte sein letzter sein.

Er musste an Juni denken, den Jäger der Schlammenschen, der ertrunken war. Zedd fragte sich, ob Juni den erhofften Frieden gefunden hatte, den Frieden, den man ihm vor seinem Tod versprochen hatte.

Da er die Absicht der Chimären kannte, vermutete Zedd stark, dass sie ihn erst mit quälender Gelassenheit locken, dann ihren Terror ausüben und ihm schließlich das Leben nehmen würden.

Er hatte den Wasserfall noch nicht ganz erreicht, als sich etwas Unsichtbares durch die Wassersäule bohrte. Körperlose Hände teilten den Wasserfall und ließen in der Mitte eine Öffnung zurück, durch die er in die dahinter liegende Höhle treten konnte. Er vermutete, dass er Sentrosi, dem Feuer, leidlich trocken lieber war.

Als er in die Felsenöffnung trat und bevor er hindurchging in die Höhle, vernahm er ein missbilligendes Schnauben von Spinne. Zedd drehte sich um.

Das Pferd stand am Ufer, die Beine gespreizt, die Muskeln angespannt. Die Ohren waren angelegt, die Augen funkelten. Ihr Schweif schlug, ihre Flanken peitschend, von einer Seite auf die andere.

»Alles in Ordnung, Spinne!«, rief Zedd dem aufgeregten Tier zu. »Ich schenke dir die Freiheit.« Zedd lächelte. »Wenn ich nicht zurückkomme … freu dich deines Lebens, meine Freundin. Genieße das Leben.«

Spinne stieß einen lang gezogenen, verärgerten schrillen Schrei aus. Zedd winkte ihr ein letztes Mal, und der Schrei ging in ein tiefes Brüllen über.

Zedd drehte sich um und trat hinter das herabstürzende Wasser – in die Dunkelheit. Der Vorhang des Wasserfalls schloss sich hinter ihm.

Er zögerte nicht, denn er war fest entschlossen, den Chimären zu geben, was sie verlangten: eine Seele. Wenn er es auf eine Weise tun konnte, die ihm das Leben erhielt, dann würde er es tun. Ohne seine Magie bestand allerdings nur wenig Hoffnung, dass er sein Vorhaben durchführen und dabei unversehrt bleiben konnte.

Als Oberster Zauberer besaß er einige Kenntnisse über das anstehende Problem. Die Chimären brauchten eine Seele, um in der Welt des Lebendigen verweilen zu können – auf diese Weise waren sie heraufbeschworen worden. Mehr noch, sie benötigten eine ganz besondere Seele: ebenjene, die man ihnen versprochen hatte.

Wesen aus der Unterwelt, vor allem seelenlose Wesen, hatten zweifellos nur ein begrenztes Verständnis dafür, was es hieß, eine Seele zu besitzen, oder was für eine Art von Seele man ihnen zugesichert hatte. Natürlich mussten gewisse spezifische Vorschriften zur Anwendung kommen, darüber hinaus jedoch befanden sich die Chimären in einer für sie fremden Welt. Auf dieser Unwissenheit beruhte seine einzige Hoffnung.

Wegen ihrer engen Verwandtschaft, und weil das Leben durch ihn an Richard weitergegeben worden war, waren ihre Seelen über zarte Bande und Verbindungen miteinander verknüpft; ihre Seelen waren wie ihre Körper miteinander verwandt. So wie sie andere Dinge gemeinsam hatten, die Form des Mundes zum Beispiel, wiesen auch ihre Seelen die gleichen Merkmale auf.

Dennoch war jeder von ihnen ein einzigartiges Individuum, und genau darin lag die Gefahr.

Er hoffte, die Chimären würden seine Seele mit jener verwechseln, die sie benötigten, und sie als die Seele akzeptieren, die sie haben wollten, und, da es letztendlich die falsche war, daran ersticken. Sozusagen.

Es war Zedds einzige Hoffnung. Er wusste keine andere Möglichkeit, den Chimären Einhalt zu gebieten. Mit jedem Tag, der verstrich, stieg die Gefahr für die Welt des Lebendigen. Jeden Tag starben Menschen. Mit jedem Tag wurde die Magie schwächer.

So gerne er weitergelebt hätte, er wusste einfach keinen anderen Ausweg, als sein Leben zu verwirken, um die Chimären zu stoppen, und zwar jetzt sofort, bevor es zu spät war.

Sobald sie sich der ihnen versprochenen Seele öffneten und sie dadurch verwundbar waren, würde seine Seele den Fluss jenes Bannes unterbinden, mit dessen Hilfe sie in diese Welt gelangt waren.

In Anbetracht dessen, dass er ein Zauberer war, war diese Hoffnung nicht ganz unbegründet; genau genommen war sein Vorgehen durchaus logisch. Von zweifelhaftem Ausgang, aber logisch.

Zedd wusste, dass sein Plan den Bann zumindest in gewissem Maße stören würde – in etwa vergleichbar mit einem in tödlicher Absicht auf ein Tier abgeschossenen Pfeil, der sein Ziel knapp verfehlte, das Tier aber wenigstens verwundete.

Doch wie sich das alles auf ihn selbst auswirken würde, wusste er nicht. Zedd gab sich diesbezüglich keinen Illusionen hin. Vernünftigerweise erwartete er, sein Vorhaben werde, wenn es ihn nicht bereits durch den Verlust seiner Seele umbrachte, die Chimären verärgern, woraufhin diese ihre Rache nehmen würden.

Zedd lächelte. Der Ausgleich dafür bestand darin, dass er endlich seine geliebte Erylin in der Welt der Seelen Wiedersehen würde, wo ihr unsterblicher Geist auf ihn wartete.

Die Hitze im Innern war erdrückend.

Die Wände bestanden aus langsam wogendem, sich hin und her werfendem, wirbelndem, flüssigem Feuer.

Er befand sich im Innern der Bestie.

In der Mitte der pulsierenden Höhle richtete Sentrosi, die Königin des Feuers, ihren todbringenden Blick auf ihn. Flammenzungen kosteten die Luft ringsum. Sie lächelte – ein gelber Flammenwirbel.

Ein letztes Mal unternahm Zedd den vergeblichen Versuch, seine Magie herbeizurufen.

Sentrosi schoss mit Furcht erregender Geschwindigkeit und in beängstigender Gier auf ihn zu.

Zedd spürte den sengenden Schmerz in jedem Nerv, während eine unvorstellbare Angst von seiner Seele Besitz ergriff.

Die Welt ging in Flammen auf. Sein Schrei explodierte in einem ohrenbetäubenden Glockenschlag.

Richard schrie auf. Der Schmerz des schneidenden, schallenden Glockenschlags schien ihm den Schädel zu zerreißen.

Er nahm seine Umgebung nur undeutlich wahr, als er über die Weichen seines Pferdes nach hinten stürzte. Der Schmerz des Aufpralls auf dem Boden war eine angenehme Abwechslung zu dem überlauten Klingen, das ihm die Beherrschung raubte und den Schrei entriss.

Er hielt sich den Kopf, als er sich unkontrolliert vor Schmerzen brüllend auf der Straße zu einem Ball zusammenrollte.

Die Welt war nichts als glühende Qual.

Ringsum sprangen Leute Befehle brüllend von den Pferden. Richard nahm sie nur als verschwommen umherirrende Schatten wahr. Er konnte nicht verstehen, was sie sagten. Er erkannte keinen.

Er begriff nichts, außer seinem Schmerz.

In seinem quälenden Kampf gegen den unerbittlich über ihn hereinbrechenden Schmerz konnte er nichts weiter tun, als die fadendünne Verbindung zu seinem Bewusstsein, zum Leben, aufrechtzuerhalten.

Das Einzige, was ihn noch am Leben hielt, war die Tatsache, dass er wie jeder zukünftige Zauberer den Schmerztest bestanden und überlebt hatte. Ohne die damals gelernten Lektionen wäre er längst tot.

Er befand sich allein in einer Hölle ganz für ihn allein.

Und er wusste nicht, wie lange er sich noch ans Leben würde klammern können.

Alles schien gleichzeitig aus den Fugen geraten zu sein. Beata rannte über den grasbewachsenen Untergrund, so schnell ihre Füße sie trugen. Ein entsetzliches Gefühl der Angst wütete in ihrem Innern.

Turner hatte aufgehört zu schreien. Es war grauenhaft gewesen, hatte aber nur wenige Sekunden gedauert.

»Halt!«, schrie Beata aus Leibeskräften. »Halt! Habt ihr den Verstand verloren? Halt!«

Die Luft hallte noch immer wider vom Geräusch der Dominie Dirtch. Das tiefe Glockengeläut ließ den Staub über dem Gras aufsteigen, sodass man den Eindruck hatte, als rauche rundherum der Erdboden. Die Vibrationen rollten den Staub zu kleinen Kügelchen. Sie brachten einen kleinen, einzeln stehenden Baum zu Fall, den der letzte Trupp gepflanzt hatte.

Die gesamte Welt erzitterte unter ihrem schauderhaften Brummen.

Tränenverschmiert rannte Beata über das Feld und schrie, sie sollten aufhören, die Glocke anzuschlagen.

Turner hatte sich ein Stück vor ihnen auf einem normalen Patrouillengang befunden, um sicherzustellen, dass sich niemand in dem Gelände vor der Dominie Dirtch aufhielt.

Sein Gebrüll war nur Sekunden nach dem Anschlagen der Dominie Dirtch abgerissen, doch noch immer hallten ihr seine Qual und sein Entsetzen durch den Kopf. Sie würde diesen Schrei ihr Leben lang nicht vergessen.

»Halt!«, gellte ihre Stimme, und sie packte das Geländer, um sich daran auf die Treppe zu ziehen. »Halt!«, rief sie noch einmal, die Stufen hinaufhastend.

Mit erhobenen Fäusten stürzte Beata auf die Plattform, bereit, auf den Wahnsinnigen einzuprügeln, der die Dominie Dirtch angeschlagen hatte.

Beata blieb keuchend stehen und sah sich um. Emmeline stand starr vor Schreck da, die Augen aufgerissen. Auch Bryce schien halb wahnsinnig vor Angst. Er schaute sie in Panik erstarrt an.

Der lange Schlegel, mit dem die Dominie Dirtch angeschlagen wurde, stand noch in seiner Halterung. Keiner der beiden auf der Plattform befand sich auch nur in seiner Nähe. Von ihnen hatte niemand den hölzernen Schlegel dazu benutzt, die tödliche Waffe auszulösen.

»Was habt ihr nur getan!«, schrie sie die beiden an. »Womit habt ihr sie ausgelöst? Habt ihr den Verstand verloren?« Sie blickte über ihre Schulter auf den von Knochen durchsetzten Haufen jener blutigen Masse, die wenige Augenblicke zuvor noch Turner gewesen war.

Beatas Arm schnellte vor und zeigte darauf. »Ihr habt ihn umgebracht! Warum habt ihr das getan? Was ist nur los mit euch?«

Emmeline schüttelte langsam und verständnislos den Kopf. »Ich habe mich keinen Schritt von der Stelle gerührt.«

Bryce fing an zu zittern. »Ich auch nicht. Wir haben das verdammte Ding nicht angeschlagen, Sergeant. Ich schwöre es. Wir standen nicht mal in seiner Nähe. Wir waren das nicht.«

Als sie die beiden in der Stille anstarrte, wurde Beata plötzlich bewusst, das sie von weitem Schreie hörte. Sie blickte hinaus in die Ebene, hinüber zur nächsten Dominie Dirtch. Dort drüben konnte sie gerade eben Menschen ausmachen, die umherliefen, als wäre die Welt aus den Fugen geraten.

Sie wirbelte herum und spähte in die entgegengesetzte Richtung. Dort bot sich das gleiche Bild: Menschen schrien, liefen durcheinander. Beata schirmte ihre Augen gegen die Sonne ab und blinzelte aus zusammengekniffenen Augen in die Ferne. Die Überreste zweier Soldaten lagen draußen vor ihrem Posten.

Estelle Ruffin und Corporal Marie Fauvel trafen bei Turners Überresten ein. Estelle fing, sich mit beiden Händen die Haare raufend, an zu schreien. Marie wandte sich ab und übergab sich.

Schuld daran war ihre Ausbildung. Schuld war die Art, wie bestimmte Dinge getan werden mussten. Angeblich wurde es seit Jahrtausenden schon so gemacht.

Jeder Trupp, von jeder Dominie Dirtch, sandte zur selben Zeit eine Patrouille aus, um das Gelände zu erkunden. Auf diese Weise konnte, was oder wer immer dort draußen gerade sein Unwesen trieb, nicht einfach dem einen Soldaten ausweichen und sich andernorts verstecken.

Nicht nur ihre, sondern sämtliche Dominie Dirtch entlang der Grenze waren von selbst erklungen.

Kahlan packte Richards Hemd; er war immer noch bewusstlos vor Schmerzen. Es gelang ihr nicht, ihn aus der zusammengekrümmten Haltung zu lösen, zu der er sich eingerollt hatte. Sie wusste nicht genau, was geschehen war, aber sie hatte eine Befürchtung.

Offensichtlich schwebte er in tödlicher Gefahr.

Sie hatte seinen Aufschrei gehört. Sie hatte gesehen, wie er vom Pferd gestürzt und auf dem Boden aufgeschlagen war. Nur wusste sie einfach nicht, warum.

Ihr erster Gedanke war: ein Pfeil. Die Vorstellung, der Pfeil eines gedungenen Mörders könnte ihn getötet haben, hatte ihr einen entsetzlichen Schrecken eingejagt, doch konnte sie kein Blut erkennen. Sie hatte ihre Gefühle ausgeschaltet, hatte nach Blut gesucht, aber bei einer ersten flüchtigen Untersuchung keines gefunden.

Kahlan sah auf, als eintausend d’Haranische Soldaten rings um sie ausschwärmten. Nach Richards Schrei und seinem Sturz vom Pferd waren sie augenblicklich und ohne ihren Befehl in Bewegung geraten. Im Nu wurden Schwerter aus ihren Scheiden gezogen, Äxte lösten sich aus den Gürtelhalterungen und landeten in angriffsbereiten Fäusten, Lanzen wurden gesenkt.

Im gesamten Umkreis hatten Männer ein Bein über den Hals ihres Pferdes geschwungen und waren, die Waffen kampfbereit in den Händen, zu Boden gesprungen. Andere Soldaten schlossen, den nächsten Schutzring bildend, die Reihen und wendeten ihre Pferde, bereit zum Sturmangriff nach außen. Wieder andere, der äußerste Rand der Einsatztruppe, waren davongestürmt, um die Angreifer ausfindig zu machen und das Gelände von allen Feinden zu säubern.

Kahlan hatte sich Zeit ihres Lebens im Umfeld von Armeen aufgehalten und kannte sich aus mit kämpfenden Truppen. An ihrer Reaktion erkannte sie, dass diese Männer so gut waren, wie man es sich nur wünschen konnte. Befehle waren nicht erforderlich gewesen; jedes Verteidigungsmanöver wurde erwartungsgemäß ausgeführt, und das schneller, als hätte sie die entsprechenden Befehle erteilt.

Über ihr und Richard bildeten die Baka Tau Mana, die Schwerter gezückt und kampfbereit, einen undurchdringlichen Schutzring. Worin der Angriff auch bestand, ob es ein Pfeil war, ein Wurfspeer oder etwas anderes, Kahlan konnte sich nicht vorstellen, dass ihre Beschützer den Angreifern ein weiteres Mal Gelegenheit geben würden, ihren Lord Rahl zu attackieren. Selbst wenn alles andere versagte, hatten sich inzwischen zu viele Männer in Ringen um sie geschart, als dass ein Pfeil noch hätte hindurchgelangen können.

Kahlan, ein wenig überwältigt von dem plötzlichen Durcheinander, erkannte mit einem Anflug von Besorgnis, dass Cara vielleicht verärgert sein könnte, weil sie zugelassen hatte, dass Richard etwas zugestoßen war. Schließlich hatte Kahlan versprochen, alles Unheil von ihm fern zu halten – als hätte sie das Cara extra versprechen müssen.

Du Chaillu bahnte sich einen Weg durch ihre Meister der Klinge und ging auf Richards anderer Seite in die Hocke. Sie hatte einen Wasserschlauch und ein Stück Stoff zum Verbinden der Wunde bei sich.

»Habt Ihr die Verletzung gefunden?«

»Nein«, antwortete Kahlan, an ihm herumsuchend.

Sie legte ihm eine Hand seitlich gegen das Gesicht und fühlte sich dabei an die Zeit erinnert, als er die Pest hatte und wegen des Fiebers nicht bei klarem Verstand war, nicht wusste, wo er sich befand. Eine Krankheit konnte er nicht haben, nicht so, wie er geschrien hatte und vom Pferd gestürzt war, trotzdem schien er vor Fieber zu glühen.

Du Chaillu tupfte Richard das Gesicht mit einem feuchten Lappen ab. Kahlan fiel auf, dass auch Du Chaillus Gesicht von Sorgenfalten gezeichnet war.

Kahlan setzte ihre Untersuchung bei Richard fort und versuchte herauszufinden, ob er von irgendeiner Art Speer oder Bolzen getroffen worden war. Er zitterte heftig, fast krampfartig. Hektisch suchend wälzte sie ihn auf die Seite und untersuchte seinen Rücken, um endlich herauszufinden, woher seine Schmerzen rührten. Sie konzentrierte sich auf das, was sie tat, und versuchte nicht an ihre Besorgtheit zu denken, um nicht vom Schock überwältigt zu werden.

Du Chaillu, die offenbar kein Bedürfnis verspürte, nach einer Wunde zu suchen, streichelte Richard das Gesicht, als Kahlan ihn sachte wieder auf den Rücken wälzte.

»Ich kann nichts finden«, meinte Kahlan schließlich erbittert.

»Das werdet Ihr auch nicht«, meinte Du Chaillu kühl.

»Warum nicht?«

Die Seelenfrau der Baka Tau Mana flüsterte Richard zärtliche Worte zu. Obwohl Kahlan ihre genaue Bedeutung nicht verstand, begriff sie doch die Gefühle, die dahinter steckten.

Kahlan sah sich nach den Soldaten um, die einen Ring um sie gebildet hatten. Sie legte Richard die Hände schützend auf die Brust.

»Was soll das heißen?«

Du Chaillu schob Kahlans Hände sacht beiseite.

»Es handelt sich um eine Verletzung des unsterblichen Geistes. Der Seele. Lasst mich ihn versorgen.«

Kahlan legte Richard ihre Hand zärtlich aufs Gesicht. »Woher willst du das wissen?«

»Ich bin eine Seelenfrau. Ich sehe diese Dinge.«

»Nur weil…«

»Habt Ihr eine Wunde gefunden?«

Kahlan schwieg einen Augenblick und versuchte sich über ihre Gefühle klar zu werden. »Hast du eine Idee, wie wir ihm helfen können?«

»Dies übersteigt Eure Fähigkeit zu helfen.« Du Chaillu senkte ihren Kopf mit dem braunen Haarschopf und presste Richard die Hände auf die Brust.

»Überlasst das mir«, murmelte Du Chaillu, »sonst stirbt unser Gemahl.«

Kahlan ließ sich auf die Fersen sinken und sah zu, wie die Seelenfrau der Baka Tau Mana, den Kopf gesenkt, die Hände auf Richards Körper, die Augen schloss, als versinke sie in einer Art Trance. Man hörte leise geflüsterte Worte, die vielleicht ihr selbst galten, ganz sicher aber nicht für fremde Ohren bestimmt waren. Ihre Arme zitterten.

Du Chaillu verzog schmerzgequält das Gesicht.

Unvermittelt wich sie zurück und unterbrach die Verbindung. Kahlan hielt sie am Arm fest, damit sie nicht nach hinten kippte.

»Alles in Ordnung?«

Du Chaillu nickte. »Meine Kraft. Es hat funktioniert. Sie war wieder da.«

Kahlan blickte von der Frau zu Richard. Er wirkte ruhiger.

»Was hast du gemacht? Was ist passiert?«

»Irgendetwas hat versucht, seine Seele zu rauben. Ich habe diese Kraft mit Hilfe meiner Magie zunichte gemacht und verhindert, dass der Tod nach ihm greift.«

»Deine Kraft ist zurückgekehrt?« Kahlan zweifelte daran. »Aber wie ist das möglich?«

Du Chaillu schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Sie kehrte zurück, als der Caharin aufschrie und von seinem Pferd stürzte. Ich wusste es sofort, weil ich meine Bande zu ihm wieder spüren konnte.«

»Vielleicht sind die Chimären geflohen und in die Unterwelt zurückgekehrt?«

Wiederum schüttelte Du Chaillu den Kopf. »Was immer es war, es lässt bereits wieder nach. Meine Kraft wird wieder schwächer.« Sie starrte einen Augenblick vor sich hin. »Jetzt ist sie wieder fort. Sie war gerade lange genug da, dass ich ihm helfen konnte.«

Du Chaillu gab ihren Männern leise Befehl, zurückzutreten, es sei vorüber.

Kahlan war alles andere als überzeugt. Sie warf abermals einen Blick auf Richard. Alles deutete darauf hin, dass er ruhiger wurde. Sein Atem ging zusehends gleichmäßiger.

Unvermittelt schlug er die Augen auf. Er blinzelte in die Helligkeit.

Du Chaillu beugte sich über ihn und tupfte ihm mit dem feuchten Lappen den Schweiß von der Stirn.

»Jetzt seid Ihr wieder wohlauf, mein Gemahl«, sagte sie.

»Du Chaillu«, murmelte er, »wie oft muss ich es dir noch erklären, ich bin nicht dein Gemahl. Du deutest die alten Gesetze falsch.«

Du Chaillu sah lächelnd zu Kahlan auf. »Seht Ihr? Es geht ihm schon wieder besser.«

»Den Gütigen Seelen sei Dank, dass du hier warst, Du Chaillu«, meinte Kahlan mit leiser Stimme.

»Erklärt ihm das, wenn er das nächste Mal jammert, ich solle ihn verlassen.«

Kahlan konnte nicht anders, sie musste über Richards Hilflosigkeit gegenüber Du Chaillu sowie ihre eigene freudige Erleichterung schmunzeln. Und plötzlich drohten ihr die Tränen zu kommen, doch sie hielt sie zurück.

»Geht es dir gut, Richard? Was ist passiert? Was hat dich vom Pferd geworfen?«

Richard versuchte sich aufzusetzen, doch sowohl Kahlan als auch Du Chaillu drückten ihn wieder hinunter.

Richard gab seinen Versuch sich aufzurichten auf. Er sah Kahlan aus seinen grauen Augen an. Sie hielt seinen Arm fest umklammert, noch einmal den Gütigen Seelen dankend.

»Was genau passiert ist, weiß ich nicht«, meinte er schließlich. »Es war, als sei dieses Geräusch – wie von einer ohrenbetäubend lauten Glocke – in meinem Kopf explodiert. Die Schmerzen waren, als ob…« Ein Teil der Farbe wich aus seinem Gesicht. »Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Ich habe noch nie etwas Vergleichbares gespürt.«

Er setzte sich auf, diesmal die ihn zurückhaltenden Hände beiseite wischend. »Aber jetzt geht es wieder.«

»Da bin ich nicht so sicher«, zweifelte Kahlan.

»Doch, bestimmt«, meinte er. Er sah sich um. »Es war, als hätte etwas an meiner Seele selbst gezogen.«

»Es hat sie nicht bekommen«, erklärte Du Chaillu. »Es hat es versucht, aber es hat sie nicht bekommen.«

Sie meinte es todernst. Kahlan glaubte ihr.

Das Fell nervös zuckend, stand die Stute regungslos da, die Hufe in den grasbewachsenen Boden gestemmt. Ihr Instinkt riet ihr, davonzulaufen. Kleine Wellen der Panik ließen ihre Muskeln erzittern, trotzdem rührte sie sich nicht von der Stelle.

Der Mann war hinter dem herabstürzenden Wasser verschwunden, in dem dunklen Loch.

Sie mochte keine Löcher. Kein Pferd mochte die.

Er hatte geschrien. Der Erdboden hatte gebebt. Das war vor langer Zeit gewesen. Seitdem hatte sie sich nicht von der Stelle gerührt. Jetzt war alles still.

Die Stute wusste jedoch, dass ihr Freund noch lebte.

Sie stieß einen lang gezogenen, tiefen Schrei aus.

Er lebte noch, war aber nicht wieder herausgekommen.

Die Stute war allein.

Für ein Pferd gab es nichts Schlimmeres, als allein zu sein.

49

Ann schlug die Augen auf. Zu ihrer Überraschung erblickte sie in dem schlechten Licht ein Gesicht, das sie seit Monaten nicht gesehen hatte, als sie noch Prälatin gewesen war, im Palast der Propheten in Tanimura, in der Alten Welt.

Die Schwester mittleren Alters betrachtete sie. Mittleren Alters, dachte Ann bei sich, konnte man bei einem Alter von gut fünfhundert Jahren überhaupt von einem mittleren sprechen?

»Schwester Alessandra.«

Es tat weh, die Worte zu formen und laut auszusprechen. Ihre Lippen verheilten schlecht, auch ihr Kiefer ließ sich noch nicht wieder übermäßig gut bewegen. Ann wusste nicht, ob er gebrochen war. Wenn, dann war daran nichts zu ändern. Er würde so verheilen müssen, wie er eben verheilte. Es gab keine Magie, die ihr dies abnahm.

»Prälatin«, begrüßte die Frau sie reserviert.

Früher hatte sie immer einen langen Zopf getragen, erinnerte sich Ann. Einen langen Zopf, den sie stets zu einem Dutt gewunden hinten an ihrem Kopf festgesteckt hatte. Jetzt trug sie ihr ergrauendes braunes Haar kürzer geschnitten und offen. Es reichte ihr nicht ganz bis auf die Schultern. Ann fand, so glich es besser ihre leicht vorspringende Nase aus.

»Ich habe Euch etwas zu essen gebracht, Prälatin, falls Euch danach zumute ist.«

»Warum? Warum hast du mir etwas zu essen gebracht?«

»Seine Exzellenz wünscht, dass Ihr zu essen bekommt.«

»Und warum du?«

Die Frau konnte ihr Schmunzeln nicht ganz unterdrücken. »Ihr könnt mich nicht leiden, Prälatin.«

Ann tat ihr Möglichstes, wütend dreinzublicken, war sich aber nicht ganz sicher, ob es ihr mit ihrem geschwollenen Gesicht gelang.

»Um ganz offen zu sein, Schwester Alessandra, ich liebe dich ebenso wie alle anderen Kinder des Schöpfers. Ich verabscheue lediglich, was du getan hast – dass du deine Seele dem Unaussprechlichen versprochen hast.«

»Dem Hüter der Unterwelt.« Schwester Alessandras Lächeln wurde ein wenig breiter. »Ihr könnt Euch also um eine Frau, die eine Schwester der Finsternis wurde, noch immer Sorgen machen?«

Ann wandte das Gesicht ab, obwohl die dampfende Schale ganz zweifellos herzhaft duftete. Sie wollte nicht mit der gefallenen Schwester sprechen.

In ihren Ketten konnte Ann nicht ohne Hilfe essen. Sie hatte sich bedingungslos geweigert, Speisen von Schwestern entgegenzunehmen, die sie angelogen und verraten hatten, statt ihre Freiheit anzunehmen. Bis zu diesem Augenblick hatten Soldaten sie gefüttert, denen eine solche Aufgabe jedoch keineswegs behagte. Offenbar war Schwester Alessandras Erscheinen die Folge ihrer Abneigung gegen das Füttern einer alten Frau.

Schwester Alessandra führte einen Löffel Suppe an Anns Mund.

»Hier, probiert davon. Ich habe sie selbst gemacht.«

»Warum?«

»Weil ich dachte, Ihr würdet sie vielleicht mögen.«

»Langweilt es dich nicht schon, Schwester, Ameisen die Beine auszureißen?«

»Ts, ts, was habt Ihr doch für ein Gedächtnis, Prälatin. Das habe ich schon seit meiner Kindheit nicht mehr getan, damals, als ich in den Palast der Propheten kam. Wenn ich mich recht erinnere, habt Ihr es mir damals ausgeredet, als Ihr erkanntet, dass ich unglücklich war, weil ich von zu Hause fortgehen musste.

Also, nehmt schon eine Kostprobe. Bitte.«

Ann war ehrlich überrascht, das Wort ›bitte‹ aus dem Mund dieser Frau zu hören. Sie öffnete ihre Lippen für den Löffel. Essen tat weh, aber nicht essen schwächte sie. Vermutlich hätte sie die Nahrungsaufnahme verweigern oder sich etwas anderes ausdenken können, um sich umzubringen, doch sie hatte nun mal eine Mission und daher allen Grund, weiterzuleben.

»Nicht schlecht, Schwester Alessandra. Wirklich nicht übel.«

Schwester Alessandra lächelte sichtlich stolz. »Das sagte ich Euch doch. Hier, nehmt noch etwas.«

Ann aß mit Bedacht und versuchte das weiche Gemüse vorsichtig zu kauen, damit ihr der Kiefer nicht noch mehr schmerzte. Die zähen Fleischstücke schluckte sie einfach hinunter, ohne sie auch nur zu zerdrücken, um den langwierigen Heilungsprozess ihres Kiefers nicht zu gefährden.

»Sieht ganz so aus, als würdet Ihr an der Lippe eine Narbe zurückbehalten.«

»Meine Liebhaber werden über diese Verunstaltung meiner Schönheit überaus enttäuscht sein.«

Schwester Alessandra musste lachen; es war kein hartes oder zynisches Lachen, sondern ein fröhliches Lachen aufrichtiger Freude.

»Ihr konntet mich stets zum Lachen bringen, Prälatin.«

»Allerdings«, erwiderte Ann giftig, »deswegen ist mir auch so lange nicht aufgefallen, dass du dich auf die Seite des Bösen geschlagen hast. Ich dachte immer, meine kleine Alessandra, meine glückliche, kleine Alessandra würde sich nicht in das Zentrum der Gottlosigkeit ziehen lassen. So sehr war ich von deiner Liebe zum Licht überzeugt.«

Schwester Alessandras Lächeln wurde breiter. »Aber ich habe es geliebt, Prälatin.«

»Ach was«, höhnte Ann. »Du hast nur dich selbst geliebt.«

Ann zerdrückte behutsam mit der Zunge die festeren Stücke in der Suppe und begutachtete währenddessen das schmutzige kleine Zelt. Bei den Schwestern des Lichts hatte sie einen derartigen Krawall geschlagen, dass Jagang offenbar angeordnet hatte, sie in einem eigenen kleinen Zelt unterzubringen. Jeden Abend versenkte man einen langen Stahldorn im Erdboden, an den man sie kettete. Das Zelt wurde um sie herum errichtet.

Tagsüber, wenn man sich auf den Abmarsch vorbereitete, wurde sie in einen derben Holzverschlag geworfen, der mit einer von einem Bolzen oder einer Art Schloss verriegelten Haspe verschlossen wurde. Mit Bestimmtheit wusste sie das nicht, da sie sich stets im Innern des Verschlags befand, wenn sie angebracht oder abgenommen wurde. Dieser Verschlag wurde anschließend auf einen geschlossenen Karren ohne Fenster oder Belüftung geladen. Das wusste sie, weil sie durch einen Spalt, dort, wo der Deckel des Verschlags nicht ganz schloss, nach draußen spähen konnte.

Abends, nach dem Haltmachen, holte man sie gewöhnlich nach einer Weile heraus, und eine der Schwestern begleitete sie zur Latrine, bevor man sie am Erdboden festpflockte und ihr Zelt aufstellte. Überkam sie tagsüber ein dringendes Bedürfnis, konnte sie nicht viel dagegen machen. Entweder sie wartete oder eben nicht.

Bisweilen machte man sich gar nicht erst die Mühe, das Zelt aufzustellen, und kettete sie einfach wie einen Hund an den Dorn.

Mit der Zeit hatte Ann ihr Zelt schätzen gelernt und war froh, sobald man es um sie herum errichtete. Es war ihre ganz eigene Stätte der Zuflucht, wo sie ihre verkrampften Beine und Arme ausstrecken, sich hinlegen und beten konnte.

Ann schluckte den Mundvoll Suppe hinunter. »Und, hat Jagang dir befohlen, du sollst noch etwas anderes tun, außer mich zu füttern? Sollst du mich zu seinem oder deinem Vergnügen ein wenig grob behandeln?«

»Nein.« Schwester Alessandra seufzte. »Ich soll Euch nur füttern. Ich nehme an, er hat sich noch nicht entschieden, was er mit Euch machen will; bis es so weit ist, möchte er jedoch, dass man Euch am Leben hält, damit Ihr ihm eines Tages möglicherweise von Nutzen sein könnt.«

Ann sah zu, wie die Frau in der Suppenschale rührte. »Er kann nicht in deinen Verstand eindringen, weißt du. Jedenfalls nicht im Augenblick.«

Schwester Alessandra sah auf. »Wie kommt Ihr darauf?«

»Die Chimären sind auf freiem Fuß.«

Der Löffel verharrte reglos. »Das habe ich gehört.« Der Löffel nahm seine kreisende Bewegung wieder auf. »Gerüchte, weiter nichts.«

Ann rutschte hin und her und versuchte, auf dem unebenen Boden eine bequemere Stellung zu finden. In Anbetracht ihrer natürlichen Polster, fand sie, sollten ihr die Unebenheiten des Bodens eigentlich nicht so viel Verdruss bereiten.

»Ich wünschte, es wären nur Gerüchte. Warum, glaubst du, funktioniert deine Magie nicht?«

»Aber sie funktioniert doch.«

»Ich meinte deine Additive Magie.«

Die Frau senkte ihre braunen Augen. »Na ja, vermutlich, weil ich gar nicht versucht habe, sie anzuwenden, das ist alles. Wenn ich es versuchte, würde sie auch funktionieren, da bin ich ganz sicher.«

»Dann versuche es. Du wirst sehen, ich habe Recht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Seine Exzellenz erlaubt das nicht, es sei denn, er verlangt es ausdrücklich. Es ist … unklug, die Anweisungen seiner Exzellenz nicht aufs Genaueste zu befolgen.«

Ann beugte sich zu der Frau hinunter. »Die Chimären sind auf freiem Fuß, Alessandra. Die Magie ist versiegt. Um der Schöpfung willen, wieso, glaubst du, befinde ich mich wohl in dieser misslichen Lage? Meinst du nicht auch, ich hätte bei meiner Gefangennahme ein wenig Ärger gemacht, wenn ich Magie benutzen könnte?

Gebrauche deinen Verstand, Alessandra. Du bist nicht dumm, also tu auch nicht so.«

Wenn Alessandra eines nicht war, dann dumm. Wie eine kluge Frau den Versprechungen des Hüters zum Opfer fallen konnte, war Ann schleierhaft. Vermutlich fielen sogar intelligente Menschen auf Lügen herein.

Ann vermied die Anrede ›Schwester‹ nicht nur deshalb, weil es ein Ausdruck des Respekts war, sondern weil sie den Eindruck hatte, diese Frau, die sie seit über einem halben Jahrtausend kannte und mochte, auf diese Weise direkter und persönlicher ansprechen zu können. Die Anrede ›Schwester‹ schien lediglich an ihre Verbindung zu den ›Schwestern der Finsternis‹ zu appellieren.

»Jagang kann nicht in deinen Verstand eindringen, Alessandra. Seine Kraft als Traumwandler ist versiegt, genau wie meine Kraft nachgelassen hat.«

Schwester Alessandra betrachtete sie ohne erkennbare Regung.

»Vielleicht funktioniert seine Kraft in Verbindung mit oder durch unsere, und er kann nach wie vor in den Verstand der Schwestern der Finsternis eindringen.«

»Unfug. Jetzt denkst du wie eine Sklavin. Geh und verschwinde, wenn du wie eine Sklavin denkst – oder wie die Schwestern des Lichts, wie ich zu meiner Schande eingestehen muss.«

Die Frau schien weder gehen noch die Diskussion beenden zu wollen. »Ich glaube Euch nicht. Jagang ist allmächtig. Ganz sicher beobachtet er uns durch meine Augen – jetzt, während wir miteinander sprechen, und ich merke einfach gar nichts davon.«

Ann war gezwungen, den Löffel Suppe anzunehmen, der sich unvermittelt auf ihren Mund zubewegte. Behutsam kauend musterte sie das Gesicht der Frau.

»Du könntest ins Licht zurückkehren, Alessandra.«

»Was!« Das unverzüglich auftauchende verärgerte Blitzen in den Augen der Frau verflüchtigte sich zu einem amüsierten Grinsen. »Prälatin, Ihr habt den Verstand verloren.«

»Hab ich das?«

Schwester Alessandra hielt Ann einen weiteren Löffel Suppe an die Lippen. »Ja. Ich bin meinem Herrn und Meister der Unterwelt verschworen. Ich diene dem Hüter. Esst jetzt endlich.«

Ann konnte nicht einmal schlucken, bevor der nächste Löffel kam. Sie aß ein weiteres halbes Dutzend, bevor sie wieder zu Wort kam.

»Alessandra, der Schöpfer wird dir vergeben. Die Liebe des Schöpfers ist allumfassend und seine Vergebung grenzenlos. Er würde dich wieder aufnehmen, du könntest zurückkommen ins Licht. Würde es dir nicht gefallen, in die liebevolle Umarmung des Schöpfers zurückzukehren?«

Völlig unerwartet verpasste Schwester Alessandra ihr eine Ohrfeige. Ann kippte auf die Seite. Die Frau lauerte finster blickend über ihr.

»Der Hüter ist mein Herr und Meister! Ihr werdet keine Lästerreden führen! Seine Exzellenz ist mein Herr und Meister in dieser Welt. In der nächsten habe ich dem Hüter ewige Treue geschworen. Ich werde mir nicht anhören, wie Ihr meinen Eid an den Herrn und Meister entweiht. Habt Ihr mich verstanden?«

Der Heilungsprozess in ihrem Kiefer, befürchtete Ann, war in diesem Augenblick zunichte gemacht worden. Sie hatte entsetzliche Schmerzen, Tränen traten ihr in die Augen. Schließlich packte Schwester Alessandra Anns schmutzverkrustetes Kleid bei den Schultern und zog sie hoch in eine aufrechte Stellung.

»Ich werde nicht zulassen, dass Ihr derartige Dinge sagt. Habt Ihr verstanden?«

Ann hielt den Mund. Sie befürchtete, einen weiteren Wutanfall auszulösen. Das Thema war offenkundig ebenso empfindlich wie ihr Kiefer.

Schwester Alessandra hob die Suppenschale auf. »Viel ist nicht übrig, Ihr solltet trotzdem fertig essen.«

Alessandra blickte unverwandt in die Schale, als beobachtete sie das Rühren des Löffels. »Dass ich Euch geschlagen habe, tut mir Leid.«

Ann nickte. »Ich vergebe dir, Alessandra.« Die Frau hob die Augen, in denen keine Spur von Zorn mehr zu erkennen war. »Bestimmt, Alessandra«, flüsterte Ann aufrichtig, während sie sich fragte, welch entsetzliche Gefühle in ihrer früheren Schülerin miteinander ringen mochten.

Abermals schlug sie die Augen nieder. »Es gibt nichts zu vergeben. Ich bin, was ich bin, und nichts wird daran etwas ändern. Ihr habt keine Ahnung, was ich getan habe, um eine Schwester der Finsternis zu werden.« Sie sah auf, einen kalten Ausdruck im Gesicht. »Ihr macht Euch nicht die geringste Vorstellung von der Kraft, die man mir im Gegenzug gewährt hat. Das könnt Ihr Euch nicht vorstellen, Prälatin.«

Ann hätte sie um ein Haar gefragt, was es ihr genutzt hat, hütete jedoch ihre Zunge und aß schweigend den Rest der Suppe. Bei jedem Schlucken zuckte sie gequält zusammen. Der Löffel klimperte, als Alessandra ihn in die leere Schale fallen ließ.

»Das war sehr gut, Alessandra. Die beste Mahlzeit, die ich hatte seit … nun, seit ich hier bin. Wahrscheinlich seit Wochen.«

Schwester Alessandra nickte und stand auf. »Dann werde ich Euch auch morgen etwas bringen, vorausgesetzt, ich bin nicht zu beschäftigt.«

»Alessandra.« Die Frau wandte sich noch einmal um. Ann sah ihr in die Augen. »Könntest du mir noch etwas Gesellschaft leisten?«

»Warum?«

Ann lachte verbittert in sich hinein. »Jeden Tag steckt man mich in diesen Verschlag. Jeden Abend pflockt man mich in der Erde an. Es wäre nett, wenn jemand, den ich kenne, ein Weilchen bei mir säße, das ist alles.«

»Ich bin eine Schwester der Finsternis.«

Ann zuckte mit den Achseln. »Ich bin eine Schwester des Lichts. Trotzdem hast du mir Suppe gebracht.«

»Man hat es mir befohlen.«

»Ah. Das ist mehr Ehrlichkeit, als mir von den Schwestern des Lichts entgegengebracht wurde.« Ann wand sich aus einer Kettenschlaufe heraus und ließ sich, Schwester Alessandra den Rücken zuwendend, auf die Seite fallen. »Tut mir Leid, dass man dich behelligen musste, damit du mich versorgst. Vermutlich will Jagang, dass du für seine Soldaten jetzt wieder die Hure machst.«

Im Zelt war es vollkommen still. Draußen lachten, spielten und tranken Soldaten. Der Duft von geröstetem Fleisch wehte herein. Wenigstens knurrte Ann nicht vor Hunger der Magen. Die Suppe war gut gewesen.

In der Ferne hörte Ann den Schrei einer Frau. Der Schrei ging in glockenhelles Lachen über – zweifellos eine der Marketenderinnen. Manchmal waren diese Schreie der reinste Alptraum, und manchmal brach Ann bei diesen Lauten der Schweiß aus, wenn sie daran dachte, was diesen armen Frauen widerfuhr.

Schließlich ließ Schwester Alessandra sich abermals nieder. »Ich könnte Euch schon noch ein wenig Gesellschaft leisten.«

Ann wälzte sich herum. »Das würde mir gefallen, Alessandra. Das würde mir wirklich gefallen.«

Schwester Alessandra half ihr, sich aufzusetzen, anschließend hockten die beiden verlegen schweigend da und lauschten auf die Geräusche des Lagers.

»Jagangs Zelt«, meinte Ann schließlich. »Wie ich hörte, ist es ein tolles Ding. Ein ziemlich prachtvoller Anblick.«

»Ja, das ist wahr. Es gleicht einem Palast, den er jeden Abend errichten lässt. Ich kann allerdings nicht behaupten, dass ich besonders gerne dorthin gehe.«

»Nein, nach meiner Begegnung mit dem Mann kann ich mir das auch kaum vorstellen. Weißt du, wohin wir marschieren?«

Ihr Gegenüber schüttelte den Kopf. »Hierhin, dorthin, das macht für uns keinen Unterschied. Wir sind Sklaven im Dienste seiner Exzellenz.«

Das klang ein wenig nach Hoffnungslosigkeit, was Ann auf die Idee brachte, dieses Gefühl in Hoffnung umzuwandeln. »Du musst wissen, Alessandra, er kann nicht in meinen Verstand eindringen.«

Schwester Alessandra sah stirnrunzelnd auf, und Ann erklärte ihr, wie die Bande zu Lord Rahl jeden beschützten, der ihm die Treue geschworen hatte. Ann war darauf bedacht, es in Worten auszudrücken, aus denen hervorging, was es für sie und die anderen, die Richard die Treue geschworen hatten, ganz persönlich bedeutete, anstatt es wie ein Angebot klingen zu lassen. Die Frau hörte widerspruchslos zu.

»Also«, meinte Ann abschließend, »die Magie der Bande zu Richard als Lord Rahl ist zur Zeit außer Kraft, andererseits funktioniert aber auch Jagangs Magie nicht, daher bin ich trotzdem vor dem Traumwandler sicher.« Sie lachte amüsiert. »Es sei denn, er kommt hier ins Zelt spaziert.«

Schwester Alessandra lachte mit ihr.

Ann drehte ihre gefesselten Hände im Schoß und zog die Kette näher heran, sodass sie weit genug durchhing, um die Beine übereinander schlagen zu können.

»Wenn die Chimären irgendwann einmal zu deinem Herrn und Meister in die Unterwelt zurückkehren, werden auch Richards Bande wieder funktionieren, und ich werde, sobald er sie zurückerlangt, auch vor Jagangs Magie wieder geschützt sein. Das ist der einzige Trost, der mir in dieser ganzen Geschichte bleibt – das Wissen, dass mein Verstand vor Jagangs magischer Kraft sicher ist.«

Schwester Alessandra saß da und schwieg.

»Natürlich«, fügte Ann hinzu, »muss es für dich eine Erleichterung sein, dass Jagang nicht in deinem Verstand weilt, zumindest nicht im Augenblick.«

»Man weiß nicht, wann er sich dort befindet. Man fühlt sich überhaupt nicht anders. Außer … wenn er möchte, dass man es weiß.«

Als Ann darauf nichts erwiderte, strich sie den Schoß ihres Kleides glatt. »Aber ich denke, Ihr wisst nicht, was Ihr da redet, Prälatin. Der Traumwandler befindet sich in meinem Verstand, jetzt, in diesem Augenblick, und beobachtet uns.«

Sie sah auf und wartete, dass Ann widersprach. Stattdessen meinte Ann: »Denk einfach mal darüber nach, Alessandra. Denk einfach darüber nach.«

Alessandra nahm die Schale auf. »Ich sollte jetzt wohl besser gehen.«

»Danke, dass du hier warst, Alessandra. Danke für die Suppe. Und vielen Dank, dass du dich zu mir gesetzt hast. Es war sehr schön, dich endlich einmal wieder zu sehen.«

Schwester Alessandra nickte und verließ gebückt das Zelt.

50

Obwohl es weiter kaum ins Auge fiel, lag das grasbewachsene Gelände, das sich vor Beatas Dominie Dirtch bis zum Horizont erstreckte, ein wenig höher als das Gelände zu beiden Seiten der gewaltigen Waffe aus Stein und bot somit ein festeres Geläuf, vor allem für Pferde. Die flache Niederung zur Rechten war nach den Regenfällen in letzter Zeit schlammig; nach links hinüber war es nicht besser. Wegen der einzigartigen geographischen Lage, insbesondere nach Regenfällen, hielten Reisende häufiger auf Beatas Posten, auf ihre Dominie Dirtch zu.

Viele waren es nicht, doch wer in diesem Gebiet aus dem Grasland der Wildnis nach Anderith unterwegs war, neigte dazu, als Erstes ihren Posten aufzusuchen. Beata genoss es, zur Abwechslung einmal verantwortlich zu sein, die Menschen zu beurteilen und entscheiden zu können, ob sie passieren durften. Wer ihrer Ansicht nach aussah, als ließe man ihn besser nicht ins Land, den verwies sie an einen anderen Grenzstützpunkt, wo er bei den dort stationierten Posten um Einlass ersuchen konnte.

Es war ein gutes Gefühl, wichtige Dinge entscheiden zu können, statt machtlos zu sein. Jetzt war sie es, die die Entscheidungen traf.

Aufregend war es auch, wenn Reisende durchkamen – es war eine Abwechslung, eine Gelegenheit, sich mit Menschen von weither zu unterhalten oder ihre fremdartige Kleidung zu bestaunen. Selten reisten mehr als zwei oder drei Personen zusammen, doch zu ihr sahen sie stets auf; sie trug die Verantwortung.

An diesem strahlend sonnigen Morgen allerdings schlug Beata das Herz gegen die Rippen. Diesmal näherten sich ungewöhnliche Besucher der Grenze. Diesmal waren es beträchtlich mehr als nur ein paar. Diesmal deutete alles darauf hin, dass es sich um eine echte Bedrohung handelte.

»Carine«, befahl Beata, »geh am Schlegel in Bereitschaft.«

Die Hakenierin blinzelte sie erstaunt an. »Seid Ihr sicher, Sergeant?« Carine hatte entsetzlich schlechte Augen, selten erkannte sie etwas, das mehr als dreißig Schritte entfernt war, und besagte Personen befanden sich noch weit draußen am Horizont.

Das hatte Beata noch nie zuvor getan: Befehl gegeben, den Schlegel aus seiner Halterung zu nehmen. Wenigstens nicht, wenn Leute nahten. Das Herausnehmen wurde selbstverständlich geübt, aber den Befehl dazu hatte sie noch nie gegeben. In ihrer Abwesenheit hatten die Diensthabenden die Anweisung, ihn herauszunehmen, sobald ihrer Einschätzung nach eine Bedrohung nahte; war Beata jedoch zugegen, oblag es ihr, den Befehl zu geben, ihn einsatzbereit zu machen. Sie trug die Verantwortung, auf sie verließen sie sich.

Nach dem schrecklichen Unfall war vor der Halterung, in der der Schlegel stand, ein zusätzlicher Riegel angebracht worden, obwohl sie wussten, dass nicht der Schlegel die Waffe zum Klingen gebracht hatte. Niemand hatte ihnen gesagt, sie sollten dies tun, Beata war mit einer zusätzlichen Sicherung vor dem Schlegel einfach wohler zumute. Es gab ihnen das Gefühl, auf den Zwischenfall zu reagieren, auch wenn es im Grunde gar nicht stimmte.

Niemand wusste, weshalb die Dominie Dirtch erklungen war.

Beata wischte sich die verschwitzten Handflächen an den Hüften ab. »Bin ich. Macht es einfach.«

Wenn sonst Menschen nahten, ließ sich recht einfach feststellen, ob sie harmlos waren. Händler mit einem Karren, ein paar Angehörige der Nomadenvölker aus der Wildnis, die mit den an der Grenze postierten Soldaten Handel treiben wollten – Beata ließ sie niemals durch –, Kaufleute, die aus dem einen oder anderen Grund eine ungewöhnliche Wegstrecke eingeschlagen hatten, manchmal sogar ein paar Gardisten der anderischen Sondereinheit, die von einem Patrouillengang zurückkehrten.

Diese anderischen Gardisten waren keine gewöhnlichen Armeesoldaten, sondern etwas Besonderes: ausschließlich Männer, die auf Beata den Eindruck machten, als seien sie es gewohnt, sich mit Ärger der einen oder anderen Art zu befassen. Regulären anderischen Soldaten wie Beata schenkten sie überhaupt keine Beachtung.

Einmal hatte sie ihnen befohlen, stehen zu bleiben, als sie herangeritten kamen. Beata wusste, wer sie waren, denn Captain Tolbert hatte sie und ihren Trupp über die besonderen Gardetruppen der Anderier aufgeklärt und sie angewiesen, diese Männer nach Belieben passieren zu lassen, sollten sie des Weges kommen. Sie hatte sie lediglich fragen wollen, ob sie etwas benötigten, schließlich waren es Kameraden.

Sie waren auf ihren Befehl hin nicht stehen geblieben. Ihr Anführer hatte lediglich feixend zu ihr herübergesehen, während er mit seiner Kolonne großer, kräftiger Männer vorüberritt.

Bei den Personen, die jetzt nahten, handelte es sich allerdings nicht um Gardisten. Beata wusste nicht, was sie von ihnen halten sollte, außer, dass sie allem Anschein nach eine ernstliche Bedrohung darstellten. Sie konnte Hunderte berittener Soldaten in dunklen Uniformen ausmachen, als sie beim Haltmachen ihre geschlossene Formation auflösten.

Selbst aus der Ferne war es ein gewaltiger Anblick.

Beata warf einen Blick zur Seite und sah, wie Carine den Schlegel nach hinten schwenkte. Annette hielt den Schaft gepackt, um ihr beim Anschlagen der Dominie Dirtch zu helfen.

Beata war mit einem Satz bei ihnen und bekam den Schaft des Schlegels zu fassen, bevor sie damit ausholen konnten.

»Ich habe nichts dergleichen befohlen! Was ist in Euch gefahren? Zurücktreten!«

»Aber Sergeant«, beschwerte sich Annette, »es sind Soldaten – eine Menge Soldaten –, und sie gehören nicht zu uns.«

Beata stieß die Frau zurück. »Sie geben das Signal. Seht Ihr das nicht?«

»Aber Sergeant Beata«, greinte Annette, »das sind nicht unsere Leute. Sie haben hier nichts zu suchen…«

»Ihr wisst doch noch gar nicht, was sie hier wollen!« Beata war verängstigt und wütend, dass Annette und Carine die Waffe beinahe aus freien Stücken angeschlagen hätten. »Habt ihr den Verstand verloren? Ihr wisst nicht einmal, wer sie sind! Womöglich hättet ihr unschuldige Menschen umgebracht!

Wegen Missachtung eines Befehls werdet ihr beide heute Abend und für den Rest der Woche eine zusätzliche Wache übernehmen. Habt ihr verstanden?«

Annette ließ den Kopf hängen. Carine salutierte, unschlüssig, wie sie auf eine solche Disziplinarmaßnahme reagieren sollte. Beata hätte sich über jeden aus ihrem Trupp geärgert, der eigenmächtig versucht hätte, die Dominie Dirtch anzuschlagen, tief in ihrem Innern jedoch war sie froh, dass es die beiden hakenischen Frauen waren und nicht einer der Anderier.

Am Horizont schwenkte ein Reiter eine weiße, am Ende einer Stange oder Lanze befestigte Flagge. Beata wusste nicht, auf welche Entfernung die Dominie Dirtch zu töten imstande waren. Vielleicht wäre den Menschen dort draußen überhaupt nichts passiert, wenn Annette und Carine sie angeschlagen hätten. Nach dem Zwischenfall mit Turner hoffte sie jedoch nie wieder erleben zu müssen, wie sie angeschlagen wurde, solange sich Menschen davor befanden – es sei denn, sie griffen eindeutig an.

Beata beobachtete, wie die Truppen dort draußen an Ort und Stelle warteten, während sich nur einige Personen näherten. Das entsprach den Vorschriften, so hatte man es Beata und ihrem Trupp beigebracht. Die Leute mussten irgendeine Fahne schwenken, und wenn es viele waren, durften sich nur wenige nähern, um ihr Ansinnen vorzutragen.

Einige wenige Personen herankommen zu lassen barg keinerlei Risiko. Die Dominie Dirtch war imstande, einen Feind zu töten, selbst wenn er nur einen Schritt vor ihr stand. Wie weit sich Menschen ihr näherten, war im Grunde nicht von Belang – übrigens ebenso wenig wie ihre Zahl.

Vier Personen, zwei zu Fuß und zwei zu Pferd, lösten sich von den übrigen und ließen sie hinter sich zurück. Als sie näher kamen, erkannte sie, dass es zwei Männer und zwei Frauen waren. Ein Mann und eine Frau waren zu Pferd, das andere Paar ging zu Fuß. Die Frau auf dem Pferd hatte etwas an sich…

Als Beata begriff, um wen es sich ganz offensichtlich handelte, schien ihr Herz plötzlich bis zum Hals zu schlagen.

»Seht ihr?«, meinte Beata zu Carine und Annette. »Könnt ihr euch vorstellen, was passiert wäre, hättet ihr dieses Ding angeschlagen? Könnt ihr euch das auch nur annähernd vorstellen?«

Die beiden starrten offenen Mundes hinaus zu den Herankommenden. Beata zitterten die Knie bei der Vorstellung, was um ein Haar passiert wäre. Sie drehte sich um und drohte den beiden mit der Faust. »Schließt dieses Ding wieder fort. Und wagt bloß nicht, der Dominie Dirtch auch nur nahe zu kommen! Habt ihr verstanden?«

Die beiden salutierten. Beata wandte sich um und lief die Treppe, zwei Stufen auf einmal nehmend, hinunter. Das hätte sie sich im Leben nicht träumen lassen!

Niemals hätte sie sich träumen lassen, der Mutter Konfessor persönlich zu begegnen. Offenen Mundes stand sie mit den anderen aus ihrem Trupp da, die neugierig hervorgekommen waren, als die Frau in dem langen weißen Kleid nach vorne ritt. Die Frau zu Fuß war schwanger. Der zu Fuß gehende Mann, links von der Mutter Konfessor, trug weite, unauffällige Kleidung. Er hatte ein Schwert bei sich, das er jedoch in der Scheide stecken ließ.

Der rechts von der Mutter Konfessor reitende Mann bot ein völlig anderes Bild. Einen solchen Mann hatte Beata noch nie zu Gesicht bekommen, ganz in Schwarz gekleidet, mit einem goldenen Cape, das sich hinter ihm blähte. Der Anblick raubte ihr den Atem.

Beata überlegte, ob dies der Mann sein konnte, der dem Vernehmen nach die Mutter Konfessor heiraten sollte: Lord Rahl. Er sah zweifellos aus wie ein Lord und war so ziemlich der beeindruckendste Mann, den Beata je zu Gesicht bekommen hatte.

Beata rief den beiden oben auf der Plattform zu, sie sollten herunterkommen.

Die beiden Frauen eilten die Stufen herab, und Beata reihte sie in die Übrigen aus ihrem Trupp ein. Corporal Marie Fauvel, Estelle Ruffin und Emmeline standen rechts von Beata, die beiden von der Plattform stellten sich zu den drei anderischen Männern links von ihr. Sie nahmen in gerader Linie Aufstellung und beobachteten die vier Personen, die genau auf sie zuhielten.

Als die Mutter Konfessor abstieg, fielen Beata und ihr gesamter Trupp, ohne dass irgend jemand einen Befehl hätte geben müssen, auf die Knie und senkten das Haupt. Im Niederknien hatte Beata einen Blick auf das wunderschöne weiße Kleid und den langen, prächtigen Haarschopf der Mutter Konfessor erhascht. Haar wie dieses, so lang und von solcher Eleganz, hatte Beata noch nie gesehen. Sie war das dunkle anderische Haar gewöhnt oder das rote der Hakenier, daher war Haar, das honigbraun in der Sonne leuchtete, ein überaus seltener Anblick, der der Frau fast etwas Übermenschliches verlieh.

Beata war froh, dass sie ihren Kopf gesenkt hatte, so groß war ihre Angst, der Mutter Konfessor in die Augen zu blicken. Nur eine tief greifende Furcht hatte Beata davor bewahrt, sie ehrfurchtsvoll anzustarren.

Ihr Leben lang hatte sie Geschichten über die Kraft der Mutter Konfessor gehört, über die magischen Bravourstücke, die zu bewirken sie imstande sei, wie sie Menschen, die sie nicht mochte, mit einem Blick in Stein verwandeln könne und noch weit Schlimmeres.

Beata, kurz davor, in Panik auszubrechen, verschluckte sich, keuchte. Sie war nichts weiter als eine junge Hakenierin und fühlte sich plötzlich völlig fehl am Platz. Nie hätte sie für möglich gehalten, plötzlich vor der Mutter Konfessor zu stehen.

»Erhebt euch, meine Kinder«, sprach eine Stimme von oben.

Allein der Klang, dieser sanfte, klare und offenkundig freundliche Klang minderte Beatas Angst beträchtlich. Sie hätte nie gedacht, dass die Mutter Konfessor eine so … frauliche Stimme hätte. Beata hatte stets angenommen, ihre Stimme müsse schrill klingen wie die einer gespenstischen Seele aus der Welt der Toten.

Beata erhob sich gemeinsam mit den Übrigen ihres Trupps, hielt das Haupt aber gesenkt, denn sie hatte noch immer Angst, der Mutter Konfessor unmittelbar in die Augen zu sehen. Für den Fall einer direkten Begegnung mit der Mutter Konfessor hatte man Beata keinerlei Anweisungen erteilt, schließlich hatte niemand für möglich gehalten, ein solches Ereignis könnte ihr, einem hakenischen Mädchen, widerfahren. Und nun war es einfach passiert.

»Wer hat hier das Kommando?« Es war die Stimme der Mutter Konfessor, nach wie vor durchaus freundlich, wenn auch ein unverkennbarer Unterton von Autorität mitschwang. Wenigstens hörte sie sich nicht so an, als hätte sie die Absicht, Blitze auf die Anwesenden herabzuwünschen.

Beata trat einen Schritt vor, hielt die Augen aber auf den Boden gerichtet. »Das bin ich, Mutter Konfessor.«

»Und wer seid Ihr?«

Beatas rasendes Herz weigerte sich, langsamer zu schlagen. Sie konnte sich nicht zwingen, mit dem Zittern aufzuhören. »Eure ergebene Dienerin, Mutter Konfessor. Ich bin Sergeant Beata.«

Beata wäre vor Schreck fast aus der Haut gefahren, als Finger ihr Kinn anhoben. Und dann blickte sie direkt in die grünen Augen der Mutter Konfessor persönlich. Es war, als hätte man eine große, wunderschöne, lächelnde, gütige Seele vor sich.

Gütige Seele oder nicht, Beata erstarrte zu neuerlichem Schrecken.

»Freut mich, Euch kennen zu lernen, Sergeant Beata.« Die Mutter Konfessor deutete nach links. »Das sind Du Chaillu, eine Freundin, und Jiaan, ebenfalls ein Freund.« Sie legte dem großen, kräftigen Mann neben ihr die Hand auf die Schulter. »Dies ist Lord Rahl«, sagte sie mit breiter werdendem Lächeln, »mein Gemahl.«

Endlich wanderte Beatas Blick hinüber zu Lord Rahl; auch er lächelte freundlich. Beata hatte noch nie erlebt, dass so bedeutende Persönlichkeiten sie auf diese Weise anlächelten. Und das alles nur, weil sie der anderischen Armee beigetreten war, um als eine verdorbene Hakenierin endlich Gutes tun zu können.

»Habt Ihr etwas dagegen, wenn ich hinaufgehe und mir die Dominie Dirtch einmal ansehe, Sergeant Beata?«, fragte Lord Rahl.

Beata räusperte sich. »Äh – na ja, nein, Sir. Ganz und gar nicht, bitte. Es wäre mir eine Freude, Euch die Dominie Dirtch zeigen zu dürfen. Eine Ehre, meine ich. Ich meine, ich würde mich geehrt fühlen, sie Euch zu zeigen.«

»Und unsere Soldaten«, beendete die Mutter Konfessor gnädigerweise Beatas Gestammel, »dürfen sie jetzt anrücken, Sergeant?«

Beata verbeugte sich. »Vergebt mir. Entschuldigt. Selbstverständlich dürfen sie, Mutter Konfessor. Selbstverständlich. Bitte verzeiht. Wenn Ihr erlaubt, werde ich mich darum kümmern.«

Auf ein Nicken der Mutter Konfessor hin rannte Beata vor Lord Rahl die Stufen hinauf und kam sich dabei vor wie eine Närrin, weil sie die Mutter Konfessor nicht gleich als Erstes in Anderith willkommen geheißen hatte. Beata schnappte sich das Horn und blies Entwarnung für die Trupps an den Dominie Dirtch zu beiden Seiten. Dann wandte sie sich den in der Ferne wartenden Soldaten zu und blies einen langen Ton, um ihnen mitzuteilen, es bestehe keinerlei Gefahr und man habe ihnen die Erlaubnis erteilt, sich der Dominie Dirtch zu nähern.

Lord Rahl kam die Treppe herauf. Beata setzte das Horn ab und trat zurück an das Geländer. Er hatte etwas an sich, dass ihr allein schon seine Gegenwart den Atem raubte. Nicht einmal der Minister für Kultur hatte ihr – vor seiner Untat – ein solches Gefühl der Ehrfurcht eingeflößt wie dieser Mann, Lord Rahl.

Es lag nicht allein an seiner Größe, an seinen breiten Schultern, an seinen durchdringenden grauen Augen oder seinem schwarz-goldenen Anzug mit dem breiten Gürtel und den golddurchwirkten Ledertaschen und den seltsamen Symbolen darauf – es war seine Gegenwart.

Er wirkte nicht korrekt und elegant wie die anderischen Beamten, wie Dalton Campbell oder der Minister für Kultur, stattdessen eher nobel, entschlossen und dabei gleichzeitig – gefährlich.

Tödlich.

Zwar war er durchaus freundlich und gut aussehend, trotzdem stand für sie außer Zweifel, dass sie allein von der Heftigkeit seines Blicks erschlagen werden konnte, sollte er sie jemals erzürnt aus diesen grauen Augen ansehen.

Wenn je ein Mann so ausgesehen hatte, als könnte er der Gemahl der Mutter Konfessor sein, dann dieser.

Die Schwangere kam die Stufen herauf, alles mit den Augen verschlingend. Auch diese dunkelhaarige Frau hatte etwas Nobles an sich. Sie und der andere Mann, beide dunkelhaarig, sahen aus wie Anderier. Sie trug das seltsamste Kleid, das Beata je gesehen hatte; überall an Armen und Schultern waren kleine bunte Stoffstreifen befestigt.

Beata streckte eine Hand aus. »Dies, Lord Rahl, ist die Dominie Dirtch.« Beata hätte gerne auch die Frau mit Namen angesprochen, doch der war ihr entfallen und fiel ihr beim besten Willen nicht mehr ein.

Lord Rahls Blick wanderte über die riesige, glockenförmige Waffe aus Stein.

»Sie wurde vor Tausenden von Jahren von den Hakeniern als gegen die Anderier gerichtete Mordwaffe erschaffen«, erläuterte Beata, »jetzt jedoch dient sie stattdessen dem Frieden.«

Die Hände locker hinter dem Rücken verschränkt, unterzog Lord Rahl die unzähligen Tonnen Gesteins, aus denen die Dominie Dirtch bestand, einer eingehenden Untersuchung. Sein Blick erfasste jede Feinheit auf eine Weise, wie Beata noch niemanden sie hatte betrachten sehen. Fast erwartete sie, er würde zu ihr sprechen, und die Dominie Dirtch würde antworten.

»Und wie soll das möglich gewesen sein, Sergeant?«, fragte er, ohne sie anzusehen.

»Sir?«

Als er sich endlich zu ihr umdrehte, stockte ihr beim Anblick seiner grauen Augen der Atem.

»Nun, die Hakenier haben Anderith doch erobert, oder etwa nicht?«

Sie hatte Mühe, unter dem prüfenden Blick aus diesen Augen ein Wort hervorzubringen. »Ja, Sir.« Es war kaum mehr als ein Krächzen.

Er deutete mit dem Daumen nach hinten auf die steinerne Glocke. »Und diese Eindringlinge sind also mit den Dominie Dirtch auf den Rücken gebunden herangeritten gekommen, oder wie denkt Ihr darüber, Sergeant?«

Beata fingen die Knie an zu zittern. Wenn er ihr doch wenigstens keine Frage stellen würde. Wenn er sie einfach nur in Frieden lassen, weiter nach Fairfield reiten und mit den wichtigen Leuten dort sprechen würde, die eine Antwort auf diese Frage wussten.

»Sir?«

Lord Rahl drehte sich um und deutete auf die vor ihm in die Höhe ragenden Steine. »Diese Waffen wurden ganz offenkundig nicht hierhergebracht, Sergeant. Dafür sind sie zu groß. Und es sind zu viele. Sie müssen hier, an Ort und Stelle, errichtet worden sein, zweifellos mit Hilfe von Magie.«

»Aber als die hakenischen Mörder über dieses Land herfielen…«

»Sie sind nach außen gerichtet, Sergeant, auf etwaige Eindringlinge, nicht nach innen, auf das Volk der Anderier. Sie wurden eindeutig als Verteidigungswaffen erbaut.«

Beata musste schlucken. »Aber uns hat man beigebracht…«

»Man hat Euch eine Lüge beigebracht.« Er wirkte entschieden unglücklich über das, was er hier sah. »Dies ist eindeutig eine Waffe zur Verteidigung.« Er spähte zu den Dominie Dirtch auf beiden Seiten hinüber und musterte sie mit einem kritischen Blick. »Sie funktionieren im Verbund. Sie wurden als Verteidigungslinie hier aufgestellt und waren niemals ein für den Angriff gedachtes Kriegsgerät.«

Wie er dies sagte, fast mit einem Ton des Bedauerns, hatte Beata keinesfalls den Eindruck, als wollte er jemanden kränken. Er schien einfach auszusprechen, was ihm in den Sinn kam, während er sich selbst klar darüber wurde.

»Aber die Hakenier…«, wandte Beata kaum lauter als ein Flüstern ein.

Lord Rahl wartete höflich ab, ob sie ein Argument vorzubringen hätte. Ihr drehte sich der Kopf vor verwirrenden Gedanken.

»Ich bin nicht sehr gebildet, Lord Rahl. Ich bin nur eine Hakenierin und von Natur aus verdorben. Verzeiht mir, dass meine Ausbildung nicht ausreicht, um Eure Fragen besser zu beantworten.«

Er seufzte schwer. »Man braucht keine Ausbildung, Sergeant Beata, um zu erkennen, was man unmittelbar vor Augen hat. Benutzt Euren Verstand.«

Beata verstummte, unfähig, dem Gespräch eine einvernehmliche Wende zu geben. Dies war ein bedeutender Mann. Sie hatte einiges über Lord Rahl gehört, was für ein mächtiger Mann er sei, ein Magier, in dessen Macht es stand, den Tag zur Nacht zu machen und oben nach unten zu kehren. Er regierte nicht einfach nur ein einzelnes Land, wie der Minister für Kultur und der Herrscher, sondern herrschte über das geheimnisvolle Reich D’Hara und war derzeit im Begriff, die gesamten Midlands auf seine Seite zu ziehen.

Aber er war auch mit der Mutter Konfessor verheiratet. Beata war der Blick in den Augen der Mutter Konfessor nicht entgangen, als sie Lord Rahl angesehen hatte. Beata hatte diesem Blick entnommen, dass die Frau diesen Mann liebte und respektierte. Das war nicht zu übersehen.

»Ihr solltet auf ihn hören«, meinte die schwangere Frau. »Er ist außerdem der Sucher der Wahrheit.«

Beata fiel der Unterkiefer herunter. Sie fing an zu sprechen, bevor ihre Angst sie mundtot machen konnte. »Heißt das, das ist das Schwert der Wahrheit, Sir, das Ihr tragt?«

Ihr schien es eine ganz gewöhnliche Waffe zu sein, die sich kaum von der ihren unterschied, nichts weiter als eine schwarze, lederne Scheide und ein mit Leder umwickelter Handgriff.

Er sah an sich herab, zog die Waffe ganz aus der Scheide und ließ sie wieder zurückfallen. Sein Gesicht bekam einen mutlosen Zug.

»Das hier? Nein – das ist nicht das Schwert der Wahrheit. Ich habe es im Augenblick – nicht bei mir.«

Beata brachte nicht den Mut auf zu fragen, warum nicht. Sie hätte gern einen Blick auf das echte Schwert geworfen. Es besaß Magie. Das wäre ein Ding gewesen, wenn sie – und nicht Snip – einen Blick auf das Schwert der Wahrheit erhascht hätte, an das er so oft dachte. Dank ihrer Zugehörigkeit zur Armee und ihrer Verantwortung für eine Dominie Dirtch erlebte sie weit mehr, als er jemals erleben würde.

Lord Rahl hatte sich wieder der hoch aufragenden Waffe zugewandt. Er schien alles um sich herum zu vergessen, als er sich auf den flechtenüberwucherten Stein vor ihm konzentrierte. Er stand da, ebenso reglos wie der Stein. Fast schien er eins mit ihm zu werden.

Er streckte eine Hand aus und wollte die Dominie Dirtch berühren.

Die Frau fasste sein Handgelenk und hielt ihn zurück.

»Nein, mein Gemahl. Fass dieses Ding nicht an. Es ist…«

Lord Rahl wandte sich um, sah ihr in die Augen und beendete ihren unvollendeten Satz. »Böse.«

»Du spürst es also auch?«

Er nickte.

Natürlich war es böse, wollte Beata sagen; es war von Hakeniern gemacht.

Beata runzelte verwirrt die Stirn. Die Frau hatte ihn ›Gemahl‹ genannt, dabei hatte doch die Mutter Konfessor behauptet, Lord Rahl sei ihr Gemahl.

Lord Rahl sah seine Truppen anrücken und lief die Treppe, zwei Stufen auf einmal nehmend, hinunter. Die Frau erfasste die Dominie Dirtch mit einem letzten Blick, dann folgte sie ihm.

»Gemahl?« Beata konnte nicht widerstehen, die schwangere Frau danach zu fragen.

Das Kinn emporgereckt, wandte diese sich zu Beata um. »Ganz recht. Ich bin die Gemahlin von Lord Rahl, dem Sucher, dem Caharin, von Richard.«

»Aber – aber die Mutter Konfessor sagte doch…«

Die Frau zuckte mit den Achseln. »Ja, wir sind beide seine Gemahlinnen.«

»Beide. Er hat zwei …?«

Die Frau begann die Stufen hinabzusteigen. »Er ist ein wichtiger Mann. Er darf mehr als eine Gemahlin haben.« Sie blieb stehen und sah sich noch einmal um. »Ich hatte früher fünf Ehemänner.«

Beata sah der Frau mit großen Augen nach, als diese die Treppe hinunter verschwand. Die morgendliche Luft erzitterte unter dem Anrücken der berittenen Soldaten. Derart grimmig aussehende Soldaten hatte Beata sich nicht einmal vorzustellen vermocht. Sie war dankbar für ihre Ausbildung: Captain Tolbert hatte ihr erklärt, mit ihrer Ausbildung könne sie Anderith gegen jeden verteidigen, selbst gegen Männer wie diese.

»Sergeant Beata«, rief Richard zu ihr herauf.

Beata trat an das Geländer vor der Glocke. Er war auf dem Weg zu seinem Pferd unten vor der Vorderseite stehen geblieben und drehte sich um. Die Mutter Konfessor griff soeben nach den Zügeln, sie hatte bereits einen Fuß im Steigbügel.

»Ja, Sir?«

»Ich nehme an, Ihr habt dieses Ding nicht vor etwa einer Woche angeschlagen?«

»Nein Sir, haben wir nicht.«

Er drehte sich um zu seinem Pferd. »Danke, Sergeant.«

»Aber es ist vor einer Woche von allein erklungen.«

Lord Rahl erstarrte, die schwangere Frau wirbelte herum. Die Mutter Konfessor, bereits halb aufgesessen, ließ sich wieder vom Pferd gleiten.

Beata lief die Stufen hinunter, um die entsetzlichen Einzelheiten nicht von oben hinunterrufen zu müssen. Die Übrigen aus ihrem Trupp hatten sich aus Angst, diesen bedeutenden Personen im Wege zu stehen, bereits hinter die Dominie Dirtch zurückgezogen, aus Angst, wie Beata vermutete, die Mutter Konfessor könnte sie mit einem Blick in Flammen setzen. Beata fürchtete sich noch immer vor dieser Frau, doch hatte ihre Angst ein wenig von ihrer Heftigkeit verloren.

Lord Rahl pfiff zu den Soldaten hinüber und forderte sie mit den Armen rudernd auf, sich beim Passieren der Dominie Dirtch zu beeilen und die Gefahrenzone zu verlassen, sollte die Dominie Dirtch abermals von selbst erklingen. Hunderte berittener Soldaten galoppierten zu beiden Seiten an ihr vorbei, während er die Mutter Konfessor und die Schwangere gemeinsam mit dem anderen Mann eilig um den steinernen Sockel herum geleitete.

Als die Frauen endlich in Sicherheit waren, packte er Beata bei der Schulter ihrer Uniform und riss sie zum Schutz zurück, fort von der Vorderseite der Dominie Dirtch. Sie nahm, größtenteils aus Angst, vor ihm starr Haltung an.

Sein Blick verfinsterte sich auf eine Art, die Beatas Knie erzittern ließ. »Was ist passiert?«, fragte er mit ruhiger Stimme, die klang, als könnte sie die Dominie Dirtch abermals zum Klingen bringen.

Die Mutter Konfessor war hinzugekommen und hatte sich neben ihn gestellt. Auf der anderen Seite stand seine schwangere Gemahlin.

»Nun ja, Sir, das wissen wir eben nicht.« Beata benetzte sich die Lippen. »Einer meiner Leute … Turner, er war…« Sie deutete hinter Lord Rahl. »Er war dort draußen auf Patrouille, als das Ding losging. Es war ein entsetzliches Geräusch. Einfach grauenhaft. Und Turner…«

Beata spürte, wie ihr eine Träne über die Wange kullerte. So sehr sie auch wünschte, dass dieser Mann und die Mutter Konfessor nicht mitbekamen, wie sie Schwäche zeigte, sie konnte diese Träne nicht unterdrücken.

»Das war spätnachmittags?«, fragte Lord Rahl.

Beata nickte. »Woher wisst Ihr das?«

Er überging die Frage. »Sie sind alle erklungen? Nicht nur die eine hier, sondern alle auf der gesamten Linie sind erklungen, nicht wahr?«

»Ja, Sir. Niemand weiß, warum. Später kamen einige Offiziere die Grenze entlang und haben sie überprüft, aber die konnten uns auch nichts sagen.«

»Gab es viele Opfer?«

Beata wich seinem Blick aus. »Ja, Sir. Einer meiner Männer und etliche andere, wie man mir berichtet hat. Karren mit Kaufleuten an der Grenze, Leute, die auf dem Weg zurück über die Grenze waren … alle, die sich draußen vor den Dominie Dirtch aufhielten, als sie erklang … Es war einfach grauenhaft. Auf diese Weise zu sterben…«

»Wir verstehen«, meinte die Mutter Konfessor voller Mitgefühl. »Euer Verlust tut uns Leid.«

»Dann hat also niemand eine Erklärung, weshalb sie erklungen sind?«, hakte Lord Rahl nach.

»Nein, Sir, zumindest hat niemand uns den Grund genannt. Ich habe mit den Trupps zu beiden Seiten, auf den Dominie Dirtch rechts und links neben uns, gesprochen, und bei ihnen war es genau das Gleiche; ihre sind ebenfalls von allein erklungen, aber kein Mensch weiß, warum. Die Offiziere, die vorüberkamen, wussten den Grund offenbar ebenfalls nicht, sonst hätten sie nicht uns gefragt, was passiert ist.«

Lord Rahl nickte, offenbar tief in Gedanken. Der Wind fuhr unter sein goldenes Cape. Die Mutter Konfessor strich sich ein paar Strähnen aus dem Gesicht, die schwangere Gemahlin von Lord Rahl ebenfalls.

Lord Rahl deutete auf die übrigen Soldaten ihres Trupps. »Und das hier ist die gesamte Besatzung, die Euch für die Bewachung der Grenze zur Verfügung steht? Nur diese paar … Soldaten?«

Beata sah hinauf zu der Waffe, die über ihnen in die Höhe ragte. »Nun ja, Sir, für das Anschlagen der Dominie Dirtch ist nur eine einzige Person erforderlich.«

Er taxierte ein weiteres Mal den Rest ihrer Truppe. »Vermutlich. Danke für Eure Hilfe, Sergeant.«

Er und die Mutter Konfessor beeilten sich aufzusitzen. Beata und die beiden zu Fuß setzten sich zusammen mit den Übrigen ihrer Soldaten in Bewegung. Lord Rahl drehte sich zu ihr um.

»Verratet mir eins, Sergeant Beata, haltet Ihr mich – und die Mutter Konfessor – für weniger rechtschaffen als die Anderier? Haltet Ihr uns für von Natur aus verdorben?«

»Ganz und gar nicht, Sir. Nur Hakenier werden mit dem Makel einer verderbten Seele geboren. Wir können niemals so gut sein wie Anderier. Unsere Seelen sind verdorben und können niemals rein sein; ihre Seelen sind rein und können niemals verdorben sein. Wir können niemals vollständig geläutert werden; wir können bestenfalls darauf hoffen, unsere verruchte Natur im Zaum zu halten.«

Er blickte traurig lächelnd auf sie herab. Seine Stimme wurde sanfter. »Beata, der Schöpfer erschafft nichts Böses. Er würde Euch niemals eine verderbte Seele mitgeben. Ihr seid ebenso fähig, Gutes zu tun, wie jeder andere, und Anderier verfügen über eine ebenso große Fähigkeit, Böses zu tun, wie alle anderen auch.«

»Das hat man uns anders beigebracht, Sir.«

Sein Pferd warf den Kopf und tänzelte zur Seite. Es wollte endlich los, den anderen hinterher. Er beruhigte es mit einem Klaps auf seinen glänzenden braunen Hals, als spräche er zu dem Tier durch seine sanfte Hand.

»Wie gesagt, man hat Euch etwas Falsches beigebracht. Ihr seid ebenso gut wie alle anderen, Beata – Hakenier, Anderier, wer auch immer. Genau das ist unser Ziel in diesem Kampf: dafür zu sorgen, dass allen Menschen die gleichen Möglichkeiten offen stehen.

Und seid vorsichtig mit diesem Ding, dieser Dominie Dirtch, Sergeant Beata.«

Beata salutierte mit der Hand an der Stirn. »Ja, Sir, das werde ich, ganz bestimmt.«

Er blickte ihr fest in die Augen und schlug sich als Antwort auf ihren Salut kurz mit der Faust auf sein Herz. Dann machte sein Pferd einen Satz und galoppierte den anderen hinterher.

Als Beata ihm nachblickte, wurde ihr bewusst, dass dieses Gespräch mit der Mutter Konfessor und Lord Rahl vermutlich das Aufregendste gewesen war, was ihr in ihrem gesamten Leben jemals widerfahren würde.

51

Bertrand Chanboor sah auf, als Dalton ins Zimmer trat. Bertrands Frau war ebenfalls anwesend, sie stand vor seinem reich verzierten Schreibtisch. Daltons und ihr Blick begegneten sich kurz. Er war etwas überrascht, sie dort zu sehen, vermutete jedoch, die Angelegenheit sei wichtig genug, um sich mit ihrem Gatten zu treffen.

»Nun?«, erkundigte sich Bertrand.

»Sie haben unsere Berichte bestätigt«, antwortete Dalton. »Sie haben sie mit eigenen Augen gesehen.«

»Und sie haben Soldaten dabei?«, wollte Hildemara wissen. »Das entspricht also auch der Wahrheit?«

»Ja. Die vorsichtigste Schätzung liegt bei etwa eintausend Mann.«

Einen leisen Fluch ausstoßend, trommelte sie mit einem Finger auf Bertrands Schreibtisch und dachte nach. »Und diese Trottel an der Grenze haben sie einfach unbekümmert durchgelassen.«

»Wir legen großen Wert auf eine derartige Armee, wie du dich erinnern wirst«, gab Bertrand zu bedenken und stand auf. »Schließlich haben sie auch unsere ›speziellen anderischen Gardeeinheiten‹ durchgelassen.«

»Den Leuten an der Grenze kann man keinen Vorwurf machen«, warf Dalton ein. »Sie konnten der Mutter Konfessor schlecht den Zutritt verwehren. Und der Mann kann niemand anderes gewesen sein als Lord Rahl persönlich.«

In einem Wutanfall schleuderte der Minister seine gläserne Schreibfeder fort. Sie glitt klirrend über den Fußboden, bevor sie an der gegenüberliegenden Wand zerschellte. Er trat ans Fenster, stützte sich auf das Fensterbrett und sah hinaus.

»Um der Schöpfung willen, Bertrand, reiß dich zusammen«, knurrte Lady Chanboor.

Er drehte sich mit zornesrotem Gesicht um und drohte seiner Frau mit dem Finger.

»Das könnte alles verderben! Jahrelang haben wir darauf hingearbeitet, sorgfältig Beziehungen gepflegt, den Samen ausgesät, alles Unkraut gejätet, das hervorgesprossen ist, und jetzt, da wir endlich die Ernte unseres Lebens einfahren wollen, kommt sie angeritten mit diesem – diesem – d’Haranischen Bastard Lord Rahl.«

Hildemara verschränkte die Arme. »Genau das ist die Lösung des Problems, ein Wutanfall. Eins schwöre ich dir, Bertrand, manchmal hast du weniger Verstand als ein der Trunksucht verfallener Fischer.«

»Und genau die Art von Frau, die ihn dazu treibt!«

Die Zähne zusammengebissen, zog sie seinen Stuhl beiseite, zweifellos war auch sie kurz vor einem ausgedehnten Wutanfall. Dalton sah sie geradezu den Rücken buckeln, das Fell aufstellen und die Krallen ausfahren.

Für gewöhnlich wurde Dalton, wenn die beiden aufeinander losgingen, einem Möbelstück gleich, ignoriert. Diesmal hatte er Besseres zu tun als abzuwarten, bis sich die Angelegenheit zu einer noch übleren Streiterei auswuchs, mit der nur wertvolle Zeit vergeudet würde. Er hatte, je nachdem, was hier beschlossen wurde, Befehle zu erteilen. Er musste dafür sorgen, dass alle auf ihrem Posten waren.

Er musste an Franca denken und fragte sich, ob sie inzwischen ihre Kraft wiedererlangt hatte. In letzter Zeit hatte er nicht viel von ihr gesehen, und wenn, hatte sie beunruhigt gewirkt. Sie hatte viel Zeit in der Bibliothek zugebracht. In Zeiten wie diesen wäre Francas Hilfe überaus wertvoll. Ihre wahre Hilfe.

»Die Mutter Konfessor und Lord Rahl legen auf ihren Pferden ein hohes Tempo vor, meine Männer haben sich nur knapp vor sie setzen können«, sagte Dalton, bevor Bertrand auf seine Frau losgehen oder sie mit einem Gegenstand nach ihm werfen konnte. »Sie müssen innerhalb der nächsten ein, höchstens zwei Stunden hier eintreffen. Wir sollten darauf vorbereitet sein.«

Bertrand starrte einen Augenblick lang wütend, dann zog er seinen Stuhl heran und setzte sich. Er faltete die Hände auf dem Tisch. »Ja, Ihr habt Recht, Dalton. Durchaus. Als Erstes müssen wir Stein und seine Männer aus dem Blickfeld schaffen. Es wäre gar nicht gut, wenn sie…«

»Ich war bereits so frei, mich darum zu kümmern, Minister. Einige von ihnen habe ich auf eine Besichtigungstour zu den Getreidelagern geschickt, und ein paar der anderen wollten sich die strategischen Straßen nach Anderith hinein ansehen.«

Bertrand sah auf. »Gut.«

»Wir haben zu viele Jahre dafür gearbeitet, um jetzt, so dicht vor dem Ziel, alles zu verlieren«, versetzte Hildemara. »Wenn wir nicht den Kopf verlieren, sehe ich trotzdem keinen Grund, weshalb wir nicht einfach wie geplant fortfahren können.«

Ihr Gatte, beträchtlich ruhiger geworden – wie immer, wenn er sich auf Wichtiges konzentrierte –, nickte. Er besaß die eigentümliche Fähigkeit, eben noch herumzutoben und gleich darauf ein Lächeln aufzusetzen.

»Kann sein.« Er wandte sich zu Dalton. »Wie nahe steht die Imperiale Ordnung bevor?«

»Nach wie vor ein gutes Stück entfernt, Minister. Steins gestern eingetroffene Gardisten der anderischen Sondereinheiten berichteten mir, sie seien wenigstens vier Wochen von hier entfernt. Vermutlich sogar noch etwas mehr.«

Bertrand zuckte mit den Achseln und zog eine Braue hoch, während ein durchtriebenes Lächeln um seine Lippen spielte. »Dann werden wir die Mutter Konfessor und Lord Rahl eben hinhalten müssen.«

Hildemara stemmte ihre Fäuste auf den Schreibtisch und beugte sich zu ihrem Gatten.

»Dieser Lord Rahl und die Mutter Konfessor werden eine Antwort von uns erwarten. Sie haben unseren Abgesandten in Aydindril längst unsere Alternativen erläutert und sie mit dem Angebot zurückgeschickt, uns entweder dem d’Haranischen Reich anzuschließen oder mit der Möglichkeit einer Eroberung und dem daraus resultierenden Verlust unseres Ansehens im eigenen Land rechnen zu müssen.«

Dalton pflichtete ihr bei. »Wenn wir den Kapitulationsbedingungen nicht zustimmen, werden sie ihre Truppen gegen unser Land marschieren lassen. Wären wir ein kleines, unbedeutendes Land, würden sie unsere Hinhaltetaktik zweifellos nicht weiter beachten, wenn wir uns aber weigern, uns ihnen anzuschließen, werden wir augenblicklich zu einem vorrangigen Ziel.«

»Außerdem haben sie, wie ich gehört habe, Streitkräfte irgendwo unten im Süden stehen«, warf Hildemara ein. »Man darf diesen Lord Rahl weder unterschätzen noch zum Narren halten. Einige der anderen Länder – unter anderem Jara, Galea, Herjborgue, Grennidon und Kelton – sind entweder bereits gefallen oder haben sich freiwillig angeschlossen. Lord Rahl verfügt über beträchtliche eigene Streitkräfte aus D’Hara, mit diesen Ländern zusammen jedoch ist seine Armee gewaltig.«

»Aber die stehen nicht alle hier unten«, wandte Bertrand ein, der aus unerfindlichem Grund plötzlich recht still geworden war. »Die Imperiale Ordnung wird imstande sein, sie vernichtend zu schlagen. Die Dominie Dirtch können jede Armee des d’Haranischen Reiches fernhalten.«

Dalton fand diese Zuversicht unbegründet. »Nach meinen Quellen ist dieser Lord Rahl ein Zauberer von ungeheuren Fähigkeiten. Obendrein ist er der Sucher der Wahrheit. Ich fürchte, ein solcher Mann könnte über Mittel verfügen, die Dominie Dirtch zu besiegen.«

Und Hildemara drohte ihrem Gatten mit erhobenem Finger. »Wir haben zu lange darauf hingearbeitet, um jetzt alles mit einem Schlag zu verlieren.«

Bertrand tippte lächelnd seine Daumen gegeneinander. »Dann werden wir sie eben, ich sagte es bereits, hinhalten müssen, nicht wahr, meine Liebe?«

Die d’Haranischen Truppen bildeten ein dunkles Band auf der Straße hinter Richard und Kahlan, die sie zum Anwesen des Ministers für Kultur führten. Ein dunkles, vor Stahl strotzendes Band. In weniger als einer Stunde würde die Sonne hinter den vereinzelten Wolken untergehen, aber wenigstens waren sie am Ziel.

Richard löste sein durchgeschwitztes d’Haranisches Hemd von der Brust und beobachtete dabei einen seltsamen Raben, der über ihren Köpfen seine Kreise zog. Hochmütig machte er, wie Raben dies nun einmal tun, mit derben Schreien auf sich aufmerksam.

Es war ein heißer, drückender Tag gewesen. Kahlan und er trugen von den Soldaten mitgebrachte Ersatzkleidung, damit ihre eigenen Kleider sauber und bereit für das Treffen waren, das, wie sie beide wussten, nicht mehr lange auf sich warten lassen würde.

Richard sah über seine Schulter und wurde von Du Chaillu mit einem mörderischen Blick bedacht. Er hatte sie gezwungen, sich auf ein Pferd zu setzen, damit sie vorankamen und nicht noch einen weiteren Tag verloren. Ihre Reise hatte ohnehin schon viel zu lange gedauert.

Die Baka Tau Mana ritten nicht gerne. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte Du Chaillu ihn einfach ignoriert, wenn er ihr befohlen hätte, sich auf ein Pferd zu setzen, diesmal jedoch war ihr klar, dass sie im Falle einer Weigerung einfach zurückgelassen worden wäre.

Offenbar hatte Cara einige Zeit gebraucht, um General Reibischs Streitkräfte ausfindig zu machen und eine Eskorte loszuschicken. Richard, Kahlan und die Baka Tau Mana hatten sich viel zu lange mühsam zu Fuß durch die sintflutartigen Niederschläge des Spätfrühlings schleppen müssen. Sie waren noch nicht weit gekommen, als die d’Haranischen Truppen mit den Pferden eintrafen.

Du Chaillu hatte sie ebenfalls aufgehalten, wenn auch nicht mit Absicht. Unaufhörlich beschwerte sie sich, das Reiten schade ihrem Baby, noch bevor es geboren wurde – jenes Baby, das sie auf Richards Rat zur Welt bringen sollte. Ihres ungeborenen Kindes wegen hatte Richard sie nur ungern gezwungen, sich auf ein Pferd zu setzen.

Ohnehin hatte er sie ja gar nicht erst mitnehmen wollen. Als dann jedoch die d’Haranischen Truppen mit Vorräten und Ersatzpferden zu ihnen gestoßen waren, hatte sie sich, anders als zuvor abgesprochen, geweigert, nach Hause zurückzukehren.

Man musste ihr jedoch zugute halten, dass sie sich nie über die Beschwerlichkeit der Reise beklagt hatte. Als Richard sie dann aber zu reiten zwang, versetzte sie das in übelste Stimmung.

Anfangs hatte Kahlan kühl darauf reagiert, die Seelenfrau der Baka Tau Mana mitzunehmen, seit Richards Sturz vom Pferd jedoch hatte sie sich zunehmend mit der Situation angefreundet. Kahlan rechnete es Du Chaillu hoch an, dass sie Richard das Leben gerettet hatte. Richard wusste Du Chaillus eifrige Hilfsbereitschaft zu schätzen, hielt es jedoch nicht für ihr Verdienst, dass er noch lebte.

Er war alles andere als sicher, was passiert war. Seit er die Dominie Dirtch gesehen und erfahren hatte, dass sie zur selben Zeit, als er den lähmenden Schmerz verspürt hatte, von allein erklungen waren, war ihm klar, dass all diese Vorkommnisse irgendwie miteinander in Verbindung stehen mussten, deshalb glaubte er nicht, dass Du Chaillu großen Einfluss darauf hatte. Die Sache war weitaus größer, als sie ahnte, noch dazu komplizierter, als Richard zu begreifen imstande war.

Seit den Dominie Dirtch hatte Richard das Tempo nicht mehr verlangsamt, nicht einmal wegen ihrer Schwangerschaft. Seit sie selber in der Nähe dieser steinernen Glocken gewesen war und ein wenig von dem mitbekommen hatte, was er empfand, hatte sie sich bezüglich seiner Eile entgegenkommender gezeigt.

Richard hob eine Hand, als er den Reiter mit der Staubwolke hinter sich erspähte. Er hörte, wie auf sein Handzeichen Befehle durch die Reihen nach hinten durchgegeben wurden, bis die gesamte Kolonne unter Klirren und Schnauben zum Stillstand kam. Erst in der Stille nach dem unvermittelten Anhalten wurde ihm bewusst, wie viel Lärm sie erzeugten, wenn sie in Bewegung waren.

»Das dürfte unsere Begrüßung sein«, meinte Kahlan.

»Wie weit ist es noch bis zum Anwesen des Ministers?«, fragte Richard.

»Nicht mehr weit. Wir haben mehr als die halbe Strecke nach Fairfield hinter uns. Vielleicht noch eine Meile.«

Richard und Kahlan stiegen ab, um den näher kommenden Reiter zu begrüßen. Ein Soldat übernahm die Zügel von Kahlans Pferd. Richard reichte dem Mann seine ebenfalls nach hinten und löste sich dann von den anderen. Nur Kahlan begleitete ihn. Er musste per Handzeichen verhindern, dass die Soldaten einen Schutzring um sie bildeten.

Der junge Mann sprang von seinem Pferd, bevor es rutschend zum Stillstand kam. Die Zügel in einer Hand haltend, ging er zu einer Verbeugung hinunter auf ein Knie. Kahlan begrüßte ihn nach Art der Mutter Konfessor, und er erhob sich wieder. Er trug eine Botentracht aus schwarzen Stiefeln, dunklen Hosen, einem weißen Rüschenhemd mit elegantem Kragen und Manschetten sowie einem dunkelbraunen, wattierten Wams mit schwarzen und braunen Litzen an den Rändern.

Der Mann verneigte seinen roten Haarschopf vor Richard. »Lord Rahl?«

»Ja, ganz recht.«

Er richtete sich auf. »Mein Name ist Rowley. Der Minister für Kultur schickt mich, um Euch zu begrüßen und Euch seine Freude darüber mitzuteilen, dass Ihr und die Mutter Konfessor das Volk von Anderith mit Eurer Anwesenheit beehrt.«

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Richard.

Kahlan versetzte ihm einen Ellbogenstoß in die Rippen. »Vielen Dank, Rowley. Wir werden einen Platz benötigen, wo unsere Männer das Lager aufschlagen können.«

»Ja, Mutter Konfessor. Der Minister lässt Euch ausrichten, Ihr könnt Euch nach Belieben einen Platz in unserem Land aussuchen. Falls erwünscht, steht Euch das Gelände rings um das Anwesen des Ministers zur freien Verfügung.«

Richard behagte dieser Vorschlag ganz und gar nicht. Er wollte nicht, dass seine Männer derart eingeengt waren. Er wollte sie in seiner Nähe, trotzdem sollten sie in der Lage sein, einen angemessenen Verteidigungsring zu errichten. Was immer alle anderen denken mochten, er war gezwungen, dies als potenziell feindliches Gebiet zu behandeln.

Er deutete auf das Weizenfeld. »Wie wäre es hier? Selbstverständlich werden wir den Besitzer dieses Landes für die von uns vernichtete Ernte entschädigen.«

Rowley verbeugte sich. »Wenn Ihr es wünscht, Lord Rahl. Der Minister überlässt die Entscheidung ganz Euch. Bei dem Land handelt es sich um öffentliches Land, die Ernte ist also Überschuss ohne Belang oder wirklichen Wert.

Sobald Ihr Eure Eskorte nach Euren Wünschen versorgt habt, möchte Euch der Minister für Kultur zum Abendessen einladen. Er bat mich, Euch mitzuteilen, er sei voller Ungeduld, Euch kennen zu lernen und die Mutter Konfessor wieder zu sehen.«

»Wir haben nicht die Absicht…«

Kahlan stieß ihn abermals an. »Es wird uns eine Freude sein, dem Minister beim Abendessen Gesellschaft zu leisten. Doch sei so gut und bitte ihn um Verständnis, dass wir scharf geritten und müde sind. Wir wüssten es zu schätzen, wenn er das Abendessen auf nicht mehr als drei Gänge beschränken könnte.«

Rowley war auf diese Bitte sichtlich nicht vorbereitet, versprach jedoch, sie umgehend zu übermitteln.

Als der Mann wieder zurückritt, trat Du Chaillu zu ihnen.

»Du brauchst ein Bad«, erklärte sie Richard. »Jiaan sagt, es gibt einen Teich, nicht weit hinter dem Hügel dort. Komm, gehen wir und nehmen ein Bad.«

Kahlans Miene verfinsterte sich. Du Chaillu setzte ein reizendes Lächeln auf.

»Immer muss ich so etwas vorschlagen«, meinte sie. »Er wird verlegen, wenn wir gemeinsam baden. Sein Gesicht wird ganz rot, so wie jetzt« – sie deutete auf Richards Gesicht –, »wenn wir uns ausziehen, um ein Bad zu nehmen: Sein Gesicht wird jedes Mal so rot wie jetzt, wenn er mir sagt, ich soll meine Kleider ablegen.«

Kahlan verschränkte die Arme. »Was du nicht sagst.«

Du Chaillu nickte. »Badest du auch so gerne mit ihm? Ihm scheint das großen Spaß zu machen – mit Frauen zu baden.«

In diesem Augenblick war Richard klar, wie sehr Du Chaillu ihr Ritt auf dem Pferd missfallen hatte, wie sehr sie darauf aus war, sich an ihm zu rächen.

Kahlan sah ihn aus ihren grünen Augen an. »Was ist das für eine Geschichte mit dir, den Frauen und dem Wasser?«

Richard, nicht gewillt, das Spiel mitzuspielen, zuckte mit den Achseln. »Möchtest du uns vielleicht Gesellschaft leisten? Wäre doch vielleicht ganz nett.« Er zwinkerte ihr zu, dann machte er kehrt und fasste Du Chaillus Arm. »Dann komm, Gemahlin. Wir gehen vor, Kahlan kommt vielleicht später nach.«

Du Chaillu riss ihren Arm zurück. Der Scherz war ihr zu weit gegangen. »Nein, ich möchte nicht zu diesem Wasser gehen.«

Die Angst war ihr deutlich von den Augen abzulesen. Sie wollte den Chimären keine Gelegenheit geben, sie noch einmal zu ertränken.

52

Richard entfuhr ein ungehaltenes Stöhnen, als er die Leute genauer betrachtete, die sich das Abendessen schmecken ließen. Ein Abendessen im vertrauten Kreis, hatte Bertrand Chanboor es genannt. Kahlan hatte Richard zugeraunt, in Anderith sei es üblich, fünfzig oder sechzig Personen beim Abendessen als vertrauten Kreis zu bezeichnen.

Viele sahen fort, sobald Richard den Blick auf sie richtete, vor allem die Männer, die Frauen hingegen taten dies meist nicht. Zum Glück war Kahlan nicht eifersüchtig, trotz der schönen Augen, die sie ihm machten. Im Grunde war sie auch auf Du Chaillu nicht eifersüchtig gewesen; sie wusste, dass die Frau ihn lediglich hatte ärgern wollen. Er war sich allerdings darüber im Klaren, erklären zu müssen, wie unschuldig das eine Bad mit Du Chaillu gewesen war.

Es war nicht einfach, Kahlan etwas zu erklären, wenn ständig so viele Menschen um einen herum waren. Selbst im Schlaf wurden sie jede Minute von den Meistern der Klinge und jetzt auch noch von Soldaten bewacht. Dabei blieb kein Platz für Intimitäten, von Romantik ganz zu schweigen. Er war drauf und dran zu vergessen, dass sie verheiratet waren, so wenig Zeit hatten sie für sich allein.

Ihr Ziel jedoch ließ solche Überlegungen bis zur Bedeutungslosigkeit verblassen. Dass Menschen starben, weil die Chimären auf freiem Fuß waren, war ihrem Privatleben nicht gerade förderlich.

Als er jetzt neben ihr saß, die Speisen auf dem Tranchierbrett mit ihr teilte, sah, wie der Schein der Lampen sich in ihren grünen Augen und auf ihren Haaren spiegelte, wie ihre vollen Locken sich in die Beuge ihres Halses schmiegten, begann Richard, sich die Zeit vor wenigen Wochen im Haus der Seelen ins Gedächtnis zurückzurufen – als sie sich zum letzten Mal geliebt hatten … Und musste an ihren üppigen, nackten Körper denken. Dieses Bild vor seinem inneren Auge war unvergesslich.

Kahlan räusperte sich. »Er hat dich etwas gefragt, Richard«, meinte sie leise.

Richard sah überrascht auf. »Wie?«

»Minister Chanboor hat dir eine Frage gestellt.«

Richard drehte sich zur anderen Seite. »Verzeiht, ich war in Gedanken ganz woanders. Bei einer wichtigen Beschäftigung.«

»Ja, natürlich«, erwiderte Minister Chanboor lächelnd. »Ich wollte nur gerne wissen, wo Ihr aufgewachsen seid.«

Eine längst vergessene Erinnerung an seine Jugend tauchte in Richards Gedanken auf, die Erinnerung an einen Ringkampf mit seinem älteren Bruder – Halbbruder – Michael. Er vermisste ihre spielerischen Balgereien von damals sehr. Sie hatten stets viel gelacht.

»Ach, wisst Ihr – überall dort, wo es eine ordentliche Rauferei gab.«

Der Minister suchte stammelnd nach Worten. »Ich, äh … ich vermute, Ihr hattet einen guten Lehrer.«

Später, als sie erwachsen waren, hatte sein Halbbruder ihn an Darken Rahl verraten. Michael hatte viele Menschen verraten, wegen seines Verrats hatten viele Unschuldige sterben müssen.

»Ja«, erwiderte Richard, dessen Erinnerung sich unübersehbar zwischen ihn und das erwartungsvolle Gesicht des Ministers schob. »Ich hatte in der Tat einen guten Lehrer. Letzten Winter habe ich ihn enthaupten lassen.«

Der Minister erbleichte.

Richard wandte sich wieder zu Kahlan. Sie verbarg ihr Lächeln. »Gute Antwort«, raunte sie ihm mit vorgehaltener Serviette zu, um nicht über der Musik von der etwas vor und unterhalb der Tafel platzierten Harfe gehört zu werden.

Falls Lady Chanboor auf der anderen Seite von Kahlan entsetzt war, so ließ sie sich zumindest nichts anmerken. Dalton Campbell, auf des Ministers anderer Seite, zog erstaunt eine Braue hoch. Teresa hinter ihm, eine nette Frau, wie Richard fand, hatte seine Bemerkung gar nicht mitbekommen. Als Dalton sich umdrehte, um sie ihr zuzuflüstern, bekam sie, eher aus angenehmer Überraschtheit denn vor Entsetzen, große Augen.

Kahlan hatte ihn gewarnt, dass diese Menschen nur auf Gewalt reagierten, und ihm geraten, die Anderier, wenn er sie für sich gewinnen wolle, eher mit Gewalt einzuschüchtern als sich entgegenkommend zu zeigen.

Der Minister, ein Stück von roter Soße triefenden Rollbratens in den Fingern, versuchte gestikulierend das Gespräch auf ein weniger blutrünstiges Thema zu lenken.

»Mögt Ihr kein Fleisch, Lord Rahl?«

Richard kam es so vor, als ziehe sich der Fleischgang bereits seit einer Stunde hin. Er beschloss, dem Mann unumwunden die Wahrheit zu sagen.

»Ich bin ein Kriegszauberer, Minister Chanboor. Wie mein Vater, Darken Rahl, esse ich kein Fleisch.« Richard hielt inne, um sicherzugehen, dass er die Aufmerksamkeit aller am Tisch hatte. »Seht Ihr, Zauberer müssen in ihrem Leben für Ausgewogenheit sorgen. Der Verzicht auf Fleisch ist der Ausgleich für das viele Töten, zu dem ich gezwungen bin.«

Die Harfenspielerin setzte einen Ton aus; alles hielt den Atem an.

Richard brach das sich ziehende Schweigen. »Gewiss ist Euch mein Vorschlag an die Midlands, sich uns anzuschließen, inzwischen längst zu Ohren gekommen. Die Bedingungen sind für alle recht und billig. Ich darf wohl davon ausgehen, dass Eure Abgesandten Euch unsere Bedingungen überbracht haben. Schließt Ihr Euch uns freiwillig an, wird Euer Volk mit offenen Armen aufgenommen. Widersetzt Ihr Euch uns … nun, solltet Ihr Euch uns widersetzen, werden wir gezwungen sein, Euer Land zu erobern. In diesem Fall sind die Bedingungen hart.«

»So hat man es mir berichtet«, meinte der Minister.

Kahlan beugte sich vor. »Hat man Euch auch darüber informiert, dass ich mit meiner Erklärung hinter Lord Rahl stehe? Wie Ihr wisst, lautet mein Rat, dass alle Länder sich uns anschließen sollten.«

Der Minister neigte den Kopf zu einer leichten Verbeugung. »So ist es, Mutter Konfessor, und bitte seid versichert, wir wissen Euren fundierten Rat durchaus zu schätzen.«

»Dann habt Ihr also die Absicht, Minister, Euch unserem Kampf für die Freiheit anzuschließen?«

»Nun – seht Ihr, Mutter Konfessor, ganz so einfach ist das nicht.«

»Also schön«, meinte Richard und begann sich zu erheben. »Dann will ich den Herrscher sprechen.«

»Das ist unmöglich«, sagte Dalton Campbell.

Richard, dessen Blick sich zusehends verfinsterte, sank wieder zurück. »Und warum nicht, wenn ich fragen darf?«

Der Minister benetzte sich die Lippen. »Der Herrscher – der Schöpfer wache über seine gepriesene Seele – ist sehr krank, er ist ans Bett gefesselt. Nicht einmal ich durfte ihn aufsuchen. Nach Auskunft der Heiler und seiner Gemahlin ist er nicht in der Lage zu sprechen. Es wäre zwecklos, mit ihm reden zu wollen, da er nur selten bei Bewusstsein ist.«

»Das tut mir Leid«, meinte Kahlan. »Davon wussten wir nichts.«

»Wir würden Euch zu ihm bringen, damit Ihr ihn sehen könnt, Mutter Konfessor, Lord Rahl«, erklärte Dalton Campbell im Tonfall offener Aufrichtigkeit, »der Mann ist jedoch so krank, dass er keinen Rat erteilen könnte.«

Die Harfenspielerin setzte – unter Zuhilfenahme jeder einzelnen Saite, wie es schien – zu einem noch lauteren, virtuoseren und dramatischeren Stück an.

»Dann werdet Ihr die Entscheidung ohne seinen Rat treffen müssen«, sagte Richard. »Die Imperiale Ordnung marschiert bereits in die Neue Welt ein. Wir werden jeden verfügbaren Mann benötigen, um uns ihrer Tyrannei zu widersetzen, damit sich ihr dunkler Schatten nicht über uns alle legt.«

»Nun«, meinte der Minister, scheinbar damit beschäftigt, unsichtbare Krumen vom Tischtuch aufzuklauben, »ich will durchaus, dass sich das Land Anderith Euch und Eurem ehrbaren Ziel anschließt. Das ist ohne Zweifel mein Wunsch, so wie ganz bestimmt auch der der meisten anderen Menschen in Anderith…«

»Gut. Dann wäre das geklärt.«

»Äh, nein, eben nicht.« Minister Chanboor hob den Kopf. »Es mag zwar durchaus mein Wunsch sein und auch der meiner Gemahlin, und es mag dem eindringlichen Rat Daltons entsprechen, trotzdem können wir eine so wichtige Entscheidung unmöglich allein treffen.«

»Die Direktoren?«, fragte Kahlan. »Wir werden umgehend mit ihnen sprechen.«

»Sie sind auch Teil des Problems«, meinte der Minister, »aber nicht das ganze. Es gibt andere, die an einer Entscheidung von dieser Tragweite beteiligt werden müssen.«

Richard war verwirrt. »Wer denn noch?«

Der Minister lehnte sich in seinem Sessel zurück und blickte einen Moment hinaus in den Saal, bevor er seine dunklen Augen wieder auf Richard richtete.

»Das Volk von Anderith.«

»Ihr seid der Minister für Kultur«, versetzte Kahlan, sich aufgebracht vorbeugend. »Ihr seid sein Fürsprecher. Ihr braucht es nur anzuordnen, und Euer Wort gilt.«

Der Mann breitete die Hände aus. »Mutter Konfessor, Lord Rahl, Ihr bittet uns, unsere Souveränität aufzugeben. Einen solchen Schritt kann ich nicht einfach kaltschnäuzig allein anordnen.«

»Aus diesem Grund wird es ja auch ›Kapitulation‹ genannt«, knurrte Richard.

»Aber Ihr verlangt, dass unser Volk seine Identität aufgibt und eins wird mit Euch und Eurem Volk. Ich glaube, Euch ist die Bedeutung dessen nicht ganz klar. Ihr verlangt von uns nicht nur die Aufgabe unserer Souveränität, sondern unserer gesamten Kultur.

Versteht Ihr nicht? Wir wären nicht mehr die, die wir sind. Unsere Kultur reicht Jahrtausende zurück. Und jetzt kommt Ihr, ein einzelner Mann, und verlangt, dass unser Volk seine gesamte Geschichte wegwirft? Wie kommt Ihr auf die Idee, es sei so einfach, unser Erbe, unsere Vorfahren, unsere Kultur zu vergessen?«

Richard trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Er starrte zu den Menschen hinüber, die sich das Abendessen schmecken ließen, die keine Ahnung hatten, welch wichtige Dinge an der Ehrentafel besprochen wurden.

»Eure Darstellung ist nicht ganz korrekt, Minister Chanboor. Es ist keinesfalls unser Wunsch, Eure Kultur zu zerstören« – Richard beugte sich zu dem Mann hinüber –, »obwohl es, soweit ich gehört habe, einige ungerechte Aspekte gibt, die wir keinesfalls dulden werden. Unser Gesetz wird alle gleich behandeln.

Solange Ihr die allgemein gültigen Gesetze achtet, dürft Ihr Eure Kultur behalten.«

»Gewiss, aber…«

»Zuallererst ist dies eine Frage der Notwendigkeit für die Freiheit Hunderttausender von Menschen in der Neuen Welt. Eine Gefährdung so vieler Menschen werden wir nicht hinnehmen. Schließt Ihr Euch uns nicht an, werden wir Euch erobern. Wenn es dazu kommt, werdet Ihr Euer Mitspracherecht bei den von uns erlassenen Gesetzen verlieren, darüber hinaus werdet Ihr Strafen entrichten, die Euer Land für eine Generation lähmen werden.«

Das Ungestüm in Richards Augen ließ den Minister einige Zoll zurückweichen. »Noch schlimmer wäre es, wenn die Imperiale Ordnung zuerst über Euch herfiele. Sie würden Euch keine Geldstrafen auferlegen, sie würden Euch vernichten. Sie würden Euch töten oder zu Sklaven machen.«

»Die Imperiale Ordnung hat die Kapitulation Ebinissias verlangt«, meinte Kahlan kalt. »Ich war dort. Ich habe gesehen, was die Imperiale Ordnung mit diesen Menschen gemacht hat, als diese sich weigerten zu kapitulieren und sich versklaven zu lassen. Die Soldaten der Imperialen Ordnung haben jeden Mann, jede Frau und jedes Kind in der Stadt gefoltert und erschlagen. Jeden Einzelnen von ihnen. Niemand wurde am Leben gelassen.«

»Nun ja, alle Soldaten, die…«

»Über fünfzigtausend Soldaten der Imperialen Ordnung nahmen am Gemetzel an der unschuldigen Bevölkerung Ebinissias teil«, erklärte Kahlan mit einer Stimme von eindringlicher Kälte. »Ich führte die Truppen an, die sie niederhetzten. Wir töteten die Soldaten, die an dem Gemetzel in Ebinissia beteiligt waren – bis auf den letzten Mann.«

Kahlan beugte sich zum Minister. »Viele von ihnen haben weinend um Gnade gefleht. In meiner Funktion als Mutter Konfessor habe ich verkündet, es werde keine Gnade für die Imperiale Ordnung geben. Das schließt auch jene ein, die sich auf ihre Seite schlagen. Wir haben dieses Heer bis zum letzten Mann aufgerieben, Minister Chanboor. Bis zum allerletzten Mann.«

Die beängstigende Kälte ihrer Worte ließ jeden im Saal erschrocken verstummen. Dalton Campbells Gattin Teresa sah aus, als wollte sie von der Tafel aufspringen und die Flucht ergreifen.

»Eure einzige Rettung«, meinte Richard schließlich, »ist es, Euch uns anzuschließen. Gemeinsam bilden wir eine ungeheure Streitmacht, die imstande sein wird, die Imperiale Ordnung zurückzuschlagen und Frieden und Freiheit in der Neuen Welt zu wahren.«

Schließlich ergriff Minister Chanboor das Wort. »Wie gesagt, läge die Entscheidung bei mir, ich würde diesem Anschluss zustimmen, genau wie meine Gemahlin, genau wie Dalton. Das Problem ist, Kaiser Jagang hat einigen Leuten hier großzügige Angebote unterbreitet, Friedensangebote, die…«

Kahlan sprang auf. »Was! Ihr habt mit diesen Mördern verhandelt!«

Einige der Anwesenden im Saal unterbrachen ihre Unterhaltung, um kurz zur Ehrentafel hochzuschauen. Richard war aufgefallen, dass einige den Minister und seine Gäste keinen Moment aus den Augen gelassen hatten.

Zum ersten Mal wirkte der Minister unerschrocken. »Wenn das eigene Land von zwei gegnerischen Kräften, von denen keine dazu provoziert wurde, unsere Kapitulation zu fordern, mit Zerstörung bedroht wird, haben wir als Führer und Berater die Pflicht, uns beide Seiten anzuhören. Wir wollen keinen Krieg, der Krieg wird uns aufgezwungen. Wir sind verpflichtet, uns anzuhören, wie unsere Alternativen aussehen. Daraus könnt Ihr keinen Vorwurf konstruieren.«

»Freiheit oder Sklaverei«, sagte Richard, an der Seite seiner Gemahlin stehend.

Auch der Minister erhob sich. »Sich anzuhören, was jemand zu sagen hat, gilt hier in Anderith nicht als Verbrechen. Wir greifen niemanden an, solange er uns nicht bedroht. Die Imperiale Ordnung hat uns dringend aufgefordert, nicht auf das zu hören, was Ihr zu sagen habt, und dennoch seid Ihr hier. Wir lassen jeden zu Wort kommen.«

Richards Hand umfasste das Heft seines Schwertes fester. Er erwartete, die erhabenen, aus Golddraht gefertigten Buchstaben zu spüren, jene Buchstaben, die das Wort ›Wahrheit‹ bildeten. Einen Augenblick war er überrascht, als er feststellen musste, dass sie nicht da waren.

»Und welche Lügen hat die Imperiale Ordnung Euch aufgetischt, Minister?«

Minister Chanboor zog die Schultern hoch. »Wie gesagt, Euer Angebot sagt uns besser zu.«

Er machte eine auffordernde Geste mit der Hand. Richard und Kahlan kehrten widerstrebend auf ihre Plätze zurück.

»Eins muss ich Euch gleich vorweg sagen, Minister«, erklärte Richard, »was immer Ihr verlangt, von uns werdet Ihr es nicht bekommen. Ihr braucht Euch gar nicht erst die Mühe zu machen, Eure Bedingungen aufzulisten. Wie wir Euren Abgesandten in Aydindril bereits erklärt haben, haben wir allen Ländern dasselbe Angebot unterbreitet. Aus Gründen der Gerechtigkeit kann es weder Ausnahmen noch Zugeständnisse an einige geben.«

»Die verlangen wir auch nicht«, erwiderte Minister Chanboor.

Als Kahlan ihm die Hand auf den Rücken legte, nahm Richard dies als Zeichen, tief durchzuatmen und sein Temperament zu zügeln. Dabei rief er sich ihr gemeinsames Ziel in Erinnerung. Kahlan hatte Recht: Er musste überlegen und durfte nicht einfach reagieren.

»Also gut, Minister, worin liegt das Problem, das Euch hindert, unsere Kapitulationsbedingungen anzunehmen?«

»Nun, wie gesagt, läge es bei mir und hätte ich…«

»Worin liegt das Problem?« Tiefer Atemzug oder nicht, Richards Ton blieb unversöhnlich.

Er fasste bereits seine weniger als eine halbe Meile entfernt stehenden Truppen ins Auge. Die Wachen auf dem Anwesen hätten den d’Haranischen Elitesoldaten wenig entgegenzusetzen. Er griff nur ungern auf diese Möglichkeit zurück, aber vielleicht würde er dazu gezwungen sein. Sie durften nicht zulassen, dass der Minister – absichtlich oder nicht – verhinderte, dass Jagang Einhalt geboten wurde.

Der Minister räusperte sich. Alle anderen am Tisch erstarrten, fast als hätten sie Angst sich zu bewegen, als könnten sie Richards Gedanken an seinen Augen ablesen.

»Dies betrifft jeden Einwohner unseres Landes. Ihr verlangt, wir sollen unsere Kultur aufgeben, wie die Imperiale Ordnung auch – nur wäre die Veränderung bei Euch nicht ganz so umfassend, und wir könnten einige unserer Sitten und Gebräuche beibehalten.

Das kann ich unserem Volk nicht zumuten. Es wird selbst entscheiden müssen, was es zu tun wünscht.«

Richard hob eine Hand. Er ließ sie auf den Tisch zurückfallen. »Aber wie kann es das?«

Der Minister benetzte sich die Lippen. »Jeder Einzelne wird mit seiner Stimme über das Schicksal aller entscheiden.«

»Mit seiner was?«, fragte Kahlan.

»Mit seiner Stimme. Jeder Einzelne muss Gelegenheit erhalten, sich zu diesem Punkt zu äußern.«

»Kommt nicht in Frage«, meinte Kahlan entschieden.

Alle anderen am Tisch wirkten schockiert. Lady Chanboors Augen schienen ihr aus dem Kopf treten zu wollen, als sie den Vorschlag ihres Gatten vernahm. Dalton Campbell saß steif da, mit leicht geöffnetem Mund. Teresa hatte schockiert die Brauen hochgezogen. Offensichtlich war ihnen Minister Chanboors Plan nicht nur unbekannt, sondern sie schienen ihn nicht einmal für klug zu halten; nichtsdestoweniger hielten sie sich auch weiterhin zurück.

»Kommt nicht in Frage«, wiederholte Kahlan.

»Wie könnt Ihr erwarten, dass unser Volk Euch die Ernsthaftigkeit Eurer Freiheitsabsichten abnimmt, wenn Ihr nicht bereit seid, es selbst über sein Schicksal entscheiden zu lassen? Wenn Euer Angebot wirklich für die Freiheit steht, wieso fürchtet Ihr dann die Freiheit der Menschen, darüber zu befinden? Wenn Euer Angebot tatsächlich so gerecht und gut ist – und die Imperiale Ordnung so brutal und ungerecht –, warum erlaubt Ihr dann unserem Volk nicht, frei darüber abzustimmen, ob es sich Euch anschließen will? Was ist daran so Schändliches, dass Ihr ihm nicht erlaubt, sein Los zu erkennen und sich aus freien Stücken dafür zu entscheiden?«

Richard sah sich nach Kahlan um. »Er hat nicht ganz Unrecht…«

»Kommt nicht in Frage«, fauchte Kahlan.

Noch immer hatte sich niemand gerührt, so ernsthaft waren sie mit der Zukunft ihres Landes beschäftigt, die in der Schwebe hing.

Richard ergriff Kahlans Arm und wandte sich kurz zu dem Minister um. »Wenn Ihr uns einen Augenblick entschuldigen würdet, es gibt da ein paar Dinge, die wir besprechen müssen.«

Richard zog Kahlan fort vom Tisch, nach hinten in die Nähe der Vorhänge hinter dem Serviertisch. Mit einem Blick aus dem Fenster vergewisserte er sich, dass niemand in der Nähe war, und lauschte. Die Leute an der Ehrentafel sahen nicht etwa hin, sondern lehnten sich schweigend zurück und blickten in den Speisesaal voll essender, sich unterhaltender und lachender Menschen, die von dem Drama, das sich an der Ehrentafel abspielte, gar nichts mitbekommen hatten.

»Kahlan, ich wüsste nicht, wieso…«

»Nein. Nein, Richard, nein. Was gibt es an einem ›Nein‹ nicht zu verstehen?«

»Ich würde gern deine Begründung hören.«

Sie seufzte schwer, unnachgiebig. »Versteh doch, Richard, ich halte es einfach nicht für eine gute Idee. Nein, das ist nicht ganz richtig. Ich halte es für eine entsetzliche Idee.«

»Also gut. Du weißt, Kahlan, in diesen Dingen bin ich auf deine Meinung angewiesen…«

»Dann nimm sie dir zu Herzen. Nein.«

Richard fuhr sich verzweifelt mit den Fingern durchs Haar. Er sah sich erneut um. Niemand achtete auf sie.

»Was ich sagen wollte, ist Folgendes: Ich würde gern deine Gründe kennen lernen. Der Mann hat nicht ganz Unrecht. Wenn wir dem Volk die Möglichkeit eröffnen, sich unserem Kampf für die Freiheit aller anzuschließen, warum sollten wir ihm dann die Möglichkeit vorenthalten, sich freiwillig für unsere Seite zu entscheiden? Man sollte keinem Volk die Freiheit aufzwingen, wenn es nicht will.«

Kahlan drückte seinen Arm. »Ich kann dir einen Grund nennen, Richard. Ja, es klingt vernünftig. Ja, ich begreife auch den Sinn, der dahinter steckt. Ja, es wäre nur gerecht.«

Ihr Griff an seinem Arm wurde fester. »Aber die Gefühle in meinem Innern schreien ›nein‹. Ich muss mich in dieser Sache auf meinen Instinkt verlassen, Richard, genau wie du. Und der ist stark und unbeugsam. Tu es nicht, ich flehe dich an.«

Richard fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. Er versuchte einen Grund zu finden, weshalb sie sich dem widersetzen sollten. Stattdessen fielen ihm nur immer mehr Gründe ein, weshalb eine Abstimmung Sinn ergäbe – und das nicht nur aus der einfachen Notwendigkeit heraus, dass die Anderier gegen die Imperiale Ordnung Partei ergriffen.

»Ich vertraue dir, Kahlan, wirklich. Du bist die Mutter Konfessor und hast ein ganzes Leben lang Erfahrungen und Wissen darüber gesammelt, wie man Menschen regiert. Ich bin nichts weiter als ein Waldführer. Trotzdem würde ich gern eine etwas bessere Begründung hören als ›mein Bauch sagt nein‹.«

»Eine bessere kann ich dir nicht nennen. Ich kenne diese Menschen und weiß, wie arrogant und unaufrichtig sie sind. Ich glaube nicht, dass Bertrand Chanboor sich auch nur im Geringsten um den Willen des Volkes schert. Nach allem, was ich über sie weiß, sind er und seine Gattin ausschließlich an sich selber interessiert. Irgendetwas ist einfach faul an dieser Geschichte.«

Richard strich ihr mit dem Finger über die Schläfe. »Ich liebe dich, Kahlan. Ich vertraue dir. Aber hier geht es um das Leben dieser Menschen. Und darüber wird nicht Bertrand Chanboor entscheiden – allein darum geht es. Wenn das, was wir anzubieten haben, richtig ist, warum sollte dann das anderische Volk nicht die Möglichkeit erhalten, sich selbst dafür zu entscheiden? Meinst du nicht, sie hätten dann mehr in die Sache investiert, als wenn ihre Anführer ihnen die Entscheidung abgenommen hätten?

Hältst du es für fair, wenn wir eine Veränderung ihrer Kultur verlangen, wenn wir ihnen weiszumachen versuchen, das sei genau das Richtige, und ihnen trotzdem die Freiheit verweigern, sich aus freien Stücken dafür zu entscheiden? Wieso können nur die Anführer für ein Volk entscheiden? Was ist, wenn der Minister sich Jagang anschließen möchte? Würdest du in diesem Fall nicht wollen, dass das Volk Gelegenheit erhielte, den Anführer zu stürzen und sich stattdessen für die Freiheit zu entscheiden?«

Sie fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, sichtlich außerstande, ihre Vorbehalte und Enttäuschungen in Worte zu fassen. »Wie du es formulierst, Richard, klingt es – vernünftig, trotzdem … Ich weiß nicht, nach meinem Empfinden wäre es ein Fehler. Was ist, wenn sie betrügen? Was ist, wenn sie die Menschen einschüchtern – sie bedrohen? Wie sollen wir je davon erfahren? Wer soll ein ganzes Volk dabei im Auge behalten, wie es seinen Willen bekundet? Wer soll darüber wachen, dass es bei der Auszählung mit rechten Dingen zugeht?«

Richard strich mit dem Daumen über den seidenen Ärmel ihres weißen Konfessorenkleides. »Also schön. Angenommen, wir stellen Bedingungen. Bedingungen, die sicherstellen, dass wir die Fäden in den Händen halten und nicht sie.«

»Zum Beispiel?«

»Wir haben eintausend Soldaten hier, die wir in sämtliche Städte und Ortschaften Anderiths schicken könnten, damit sie die Stimmabgabe der Menschen überwachen. Jeder könnte ein Zeichen auf ein Stück Papier machen – sagen wir, einen Kreis für den Anschluss, ein Kreuz dagegen. Anschließend könnten unsere Soldaten diese Zettel in Gewahrsam nehmen und ihre Auszählung überwachen. Damit würden sie sicherstellen, dass es gerecht zugeht.«

»Und woher sollen die Menschen wissen, worum es überhaupt geht, wie immer sie sich entscheiden?«

»Das werden wir ihnen erklären müssen. So groß ist Anderith nicht. Wir könnten die einzelnen Orte aufsuchen und den Menschen dort erklären, warum sie sich uns anschließen müssen – warum es für sie so wichtig ist und wie sie zu leiden hätten, sollten sie stattdessen in die Fänge der Imperialen Ordnung geraten. Falls die Wahrheit wirklich auf unserer Seite steht, sollte es nicht übermäßig schwierig sein, die Menschen dazu zu bringen, das zu erkennen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und dachte nach. »Wie lange soll das gehen? Berichten der Späher zufolge wird die Imperiale Ordnung in weniger als sechs Wochen so nahe sein, dass sie angreifen kann.«

»Dann sagen wir eben vier. Vier Wochen, dann stimmen die Menschen ab. Damit hätten wir mehr als genug Zeit, umherzuziehen, zu den Menschen zu sprechen und ihnen zu erklären, wie wichtig diese Angelegenheit ist. Wenn sie dann dem Anschluss an uns zugestimmt haben, bliebe uns genügend Zeit, die Armee hierher zu holen und Jagang mit Hilfe der Dominie Dirtch zu stoppen.«

Kahlan legte sich eine Hand auf den Bauch. »Das gefällt mir nicht, Richard.«

Er zuckte mit den Achseln. »Also gut. General Reibischs Armee befindet sich auf dem Weg hierher. Er wird vor Jagang hier eintreffen. Wir haben ihm aufgetragen, sich nördlich zu halten, außer Sichtweite, aber ebenso könnten wir mit unseren Männern die Dominie Dirtch einnehmen und die hiesige Regierung stürzen.

Nach allem, was ich von ihrer Armee gesehen habe, würde das nicht lange dauern.«

»Ich weiß«, sagte Kahlan, nachdenklich die Stirn runzelnd. »Eines verstehe ich nicht. Ich war doch früher bereits einmal hier, da war die anderische Armee eine gewaltige Streitmacht. Aber diese Soldaten, die wir gesehen haben, schienen kaum mehr als – Kinder zu sein.«

Richard sah aus dem Fenster. Wegen der vielen hell erleuchteten Fenster wurden die Parkanlagen so angestrahlt, dass man ihre Pracht unschwer erkennen konnte. Es schien ein friedlicher Ort zum Leben.

»Schlecht ausgebildete Kinder«, meinte er. »Ich verstehe das auch nicht. Außer, als die Soldatin an der Grenze meinte, man benötige nur einen Soldaten, um die Dominie Dirtch anzuschlagen. Vielleicht haben sie es nicht nötig, ihr Vermögen für den Unterhalt einer Armee auszugeben, wenn sie an der Grenze nur ein paar Soldaten zur Bemannung der Dominie Dirtch brauchen. Schließlich weißt du ebenso gut wie jeder andere, welch ungeheuren Geldmittel für den Unterhalt einer angemessenen Streitmacht aufgebracht werden müssen. Tag für Tag muss sie mit Lebensmitteln versorgt werden. Aus diesem Grund kommt Jagang doch überhaupt her. Vielleicht braucht Anderith seine Geldmittel gar nicht auszuschöpfen.«

Kahlan nickte. »Vielleicht. Ich weiß, der Minister für Kultur pflegt seit langem eine Tradition von privaten Geldgebern – Geldverleihern, Kaufleuten und dergleichen –, die sie bei der Durchsetzung ihrer Ziele unterstützen. Eine Armee zu unterhalten ist immer kostspielig, selbst für ein reiches Land. Aber ich glaube, es steckt mehr dahinter, dass die Armee so heruntergekommen ist.«

»Also, was meinst du? Abstimmung oder Eroberung?«

Sie sah ihm in die Augen. »Ich bin immer noch gegen eine Abstimmung.«

»Du weißt, dass dabei Menschen zu Schaden kommen werden. Getötet werden. Unblutig wird es nicht abgehen. Wir werden gezwungen sein, ihre Soldaten zu töten – wie Sergeant Beata an den Dominie Dirtch. Es sind vielleicht kaum mehr als Kinder, trotzdem werden sie Widerstand leisten, wenn wir sie zu überwältigen versuchen, und dabei werden sie wahrscheinlich getötet werden.

Wir können ihnen unmöglich die Kontrolle der Dominie Dirtch überlassen, sondern müssen diese Waffen in unsere Gewalt bringen, wenn wir unsere Armee ins Land holen wollen. Auf keinen Fall können wir riskieren, dass unsere Soldaten von diesen Geräten abgeschlachtet werden.«

»Aber die Magie schwindet.«

»Sie sind erst vor etwas mehr als einer Woche erklungen. Wer sich draußen vor ihnen befand, wurde getötet, also funktionieren sie noch. Wir können uns nicht darauf verlassen, dass sie versagen.

Das bedeutet: Entweder wir greifen an oder wir folgen dem Vorschlag des Ministers und lassen das Volk selbst über sein Schicksal entscheiden. Doch selbst wenn etwas schief gehen sollte, könnten wir möglicherweise noch immer auf einen Einsatz unserer Truppen zurückgreifen. Angesichts des hohen Einsatzes würde ich nicht zögern, nötigenfalls anzugreifen. Das Leben zu vieler anderer steht auf dem Spiel.«

»Das ist wahr. Auf diese Möglichkeit können wir immer zurückgreifen.«

»Aber es gibt noch etwas zu bedenken, vielleicht das Wichtigste überhaupt.«

»Und das wäre?«, fragte sie.

»Die Chimären. Deswegen sind wir hier, hast du das schon vergessen? Diese Geschichte, dass wir die Menschen selbst entscheiden lassen, könnte sich gegenüber den Chimären zu unserem Vorteil auswirken.«

Sie wirkte alles andere als überzeugt. »Wie das?«

»Wir müssen die Bibliothek durchstöbern. Finden wir, was wir brauchen, um den Chimären Einhalt zu gebieten – wie es Joseph Ander bereits einmal gelang –, dann können wir es tun, bevor es zu spät ist für die Magie. Du hast die Geschichte mit den Gambitmotten und allem Übrigen doch nicht vergessen, oder?«

»Nein, natürlich nicht.«

»Und mit deiner Konfessorenkraft, mit Du Chaillus Magie, den Banden und all dem Übrigen. Für Jagang wäre es ein Leichtes, auch ohne Magie zu siegen; die Gefahr durch die Imperiale Ordnung würde nur noch zunehmen. Ohne Magie, die uns beschützt und uns zur Seite steht, sind wir nichts weiter als zwei ganz normale Menschen. Es gibt keinen gefährlicheren Ort als eine Welt ohne Magie.

Wenn wir sie vier Wochen lang hinhalten, gelingt es uns vielleicht, uns die nötigen Informationen über die Chimären zu beschaffen. Und das Herumreisen, um die Menschen davon zu überzeugen, sich uns anzuschließen, wäre die perfekte Tarnung unseres eigentlichen Tuns. Ich halte es für riskant, diesen Menschen zu erzählen, die Magie sei versiegt. Am besten, man lässt die Menschen darüber im Ungewissen.«

Richard beugte sich zu ihr. »Möglicherweise spielen die Chimären hierbei die wichtigste Rolle, Kahlan. Dadurch gewännen wir Zeit fürs Suchen. Ich denke, wir sollten uns darauf einigen, die Bevölkerung Anderiths abstimmen zu lassen.«

»Ich bin immer noch dagegen, aber wenn du es unbedingt versuchen willst…« Sie nahm ihren Nasenrücken zwischen Daumen und Zeigefinger. »Ich kann nicht glauben, dass ich dem zustimmen werde, aber ich verlasse mich auf dein Urteil, Richard. Schließlich bist du Lord Rahl.«

»Aber ich bin auf deinen Rat angewiesen.«

»Du bist auch der Sucher.«

Er lächelte. »Aber ich habe mein Schwert nicht.«

Kahlan erwiderte das Lächeln. »Du hast uns bis hierher gebracht.

Wenn du meinst, wir sollten es versuchen, dann mache ich mit, auch wenn mir nicht wohl dabei zumute ist. Trotzdem hast du Recht, was die Chimären anbetrifft. Das ist unsere oberste Pflicht. Dies wird uns helfen, eine Lösung gegen die Chimären zu finden.«

Richard war erleichtert, dass sie schließlich doch eingewilligt hatte; trotzdem beschäftigten ihn die Gründe für ihren Widerstand. Ihre Hand auf seinem Arm, kehrten sie zurück an die Ehrentafel. Der Minister, seine Gemahlin und Dalton erhoben sich.

»Wir stellen Bedingungen«, verkündete Richard.

»Die wären?«, fragte der Minister.

»Unsere Soldaten werden den gesamten Vorgang beaufsichtigen, um sicherzustellen, dass niemand betrügt. Alle werden zur selben Zeit abstimmen, damit niemand seine Stimme mehrmals an verschiedenen Orten abgeben kann. Die Menschen werden sich in den Städten und Ortschaften einfinden und dort ein Stück Papier mit einem Kreis für den Zusammenschluss mit uns markieren oder mit einem Kreuz dafür, dass sie ihr Los den grausamen Fängen des Schicksals überlassen. Unsere Männer werden Auszählung und Berichterstattung überwachen, damit wir sicher sein können, dass alles mit rechten Dingen zugegangen ist.«

Der Minister lächelte. »Ausgezeichnete Vorschläge. Ich bin mit jedem einzelnen einverstanden.«

Richard beugte sich zu dem Mann. »Und noch etwas.«

»Das wäre?«

»Abstimmen wird das gesamte Volk. Nicht nur Anderier, sondern auch Hakenier. Auch ihr Schicksal ist davon betroffen. Wenn es zu einer Abstimmung kommen soll, dann nur, wenn alle Einwohner Anderiths abstimmen.«

Lady Chanboor und Dalton Campbell sahen sich an. Der Minister breitete die Hände aus, während sein Lächeln immer breiter wurde.

»Aber selbstverständlich. Alle werden abstimmen. Dann sind wir uns also einig.«

53

Hildemaras Gesicht war aschfahl. »Jagangs Männer werden dir bei lebendigem Leib die Haut abziehen, Bertrand, und ich werde mit Entzücken dabei zusehen. Meine einzige Sorge ist nur, dass du für mich ein ähnliches Schicksal ausersehen hast!«

Bertrand hob abwiegelnd die Hand. »Unsinn, meine Liebe. Vielmehr ist es mir gelungen, die Mutter Konfessor und Lord Rahl hinzuhalten, während Jagangs Truppen immer näher rücken.«

Diesmal neigte Dalton dazu, Hildemara Recht zu geben. Was immer man gegen sie vorbringen mochte, sie war eine brillante Strategin. Auf den ersten Blick sah es so aus, als würde das Volk, zumindest die Hakenier, sich eher für die Freiheiten des Reiches von Lord Rahl entscheiden, als sich freiwillig der Tyrannei der Imperialen Ordnung zu unterwerfen.

Dalton wusste aber auch, dass hinter Bertrands selbstzufriedenem Grinsen noch etwas anderes stecken musste. Der Mann verfügte über das unheimliche Geschick, Dinge kalt und taktisch zu berechnen, ohne sich gefühlsmäßig von dem gewünschten Ergebnis abhängig zu machen, was das Aufgehen der Gleichung gefährden würde. Bertrand sprang nur, wenn er wusste, dass er den Abgrund überbrücken konnte. Er sprang nicht einfach nur, weil er den Wunsch danach verspürte.

Dank seiner umfassenden Kenntnisse des Rechts wusste Dalton, dass nur wenige Waffen einen Widersacher so wirkungsvoll zur Bedeutungslosigkeit verdammen konnten, wie es die schlichte Taktik der Verzögerung vermochte. Er hoffte nur, dass Bertrand keine Waffe schwang, die statt dem Feind ihnen selbst zum Verhängnis wurde.

»Ich fürchte, Minister, das könnte schwierig werden. Es ist vollkommen richtig, Lord Rahl hinzuhalten, aber nur, wenn er dadurch keine Gelegenheit erhält, die Bevölkerung gegen die Imperiale Ordnung aufzuhetzen und stattdessen für sich zu gewinnen. Wenn es dazu kommt, können wir unsere Vereinbarungen nicht erfüllen. Wir befänden uns dann im Mittelpunkt der kriegerischen Auseinandersetzungen.«

»Und Jagang würde ein Exempel statuieren, um den anderen zu zeigen, was mit all denen geschieht, die nicht wie versprochen liefern«, setzte Hildemara hinzu.

Bertrand nahm einen kräftigen Schluck aus seinem Becher, den er in das private Arbeitszimmer mitgebracht hatte. Er stellte den silbernen Becher auf einer kleinen marmornen Tischplatte ab und genoss den Geschmack des Rums, bevor er ihn hinunterschluckte.

»Meine liebe Gemahlin, mein vertrauter Adjutant, erkennt ihr beide nicht die schlichte Brillanz, die darin liegt? Wir werden sie hinhalten, damit die Imperiale Ordnung genügend Zeit hat, hierher zu kommen. Sie hinhalten, bis es zu spät für sie ist, etwas Wirkungsvolles zu unternehmen. Könnt Ihr Euch zu allem Überfluss vorstellen, wie dankbar Jagang sein wird, wenn wir ihm seinen ärgsten Feind ausliefern?«

»Und wie willst du das schaffen?«, wollte seine Gemahlin wissen.

»Ein Monat dieser Wählerei, und die Imperiale Ordnung wird in der Lage sein, ihre Vorhut zu positionieren; anschließend können sie die Dominie Dirtch ganz nach eigenem Gutdünken in ihre Gewalt bringen. Die Streitkräfte des Lord Rahl – selbst wenn er sie in seiner Nähe haben sollte – werden ihm und der Mutter Konfessor nicht mehr zu Hilfe eilen können, sobald sie die Unterstützung aus dem Volk verloren haben. Jagang wird unbesiegbar sein.

Der Kaiser bekommt wie versprochen ein Land sowie das Volk, es zu bewirtschaften, und wir erhalten dafür, dass wir es ihm überreichen, eine stattliche Belohnung. Wir werden über uneingeschränkte Macht verfügen. Keine Direktoren mehr, über die man sich sorgen müsste – nie mehr. Wir werden Anderith auf Lebenszeit regieren, wie es uns passt, ohne uns über Widerstand sorgen zu müssen.«

Das Leben für das anderische Volk würde weitergehen, das wusste Dalton. Das Leben vieler würde, sobald sie dem höheren Wohl der Imperialen Ordnung dienten, weitgehend noch dasselbe sein, wenn auch ärmer. Es würde zu den unvermeidbaren Erschütterungen und Todesfällen kommen. Manch einer würde verschleppt werden, damit er dem Kaiser diente. Die meisten würden dankbar sein, einfach nur zu leben.

Dalton dachte darüber nach, wie sein eigenes Schicksal aussehen würde, wäre er nicht zum vertrauten Adjutant des Ministers aufgestiegen und somit aufgrund von Stellung und Zwangsläufigkeiten in die Geschichte hineingezogen worden. Ihm schauderte bei der Vorstellung, was aus Teresa geworden wäre.

»Vorausgesetzt, er hält sich tatsächlich an seine Vereinbarungen«, murmelte Hildemara.

»Der Kaiser wird geradezu erfreut sein, sich an unsere Vereinbarungen zu halten, denn seine Streitkräfte werden über einen Platz verfügen, wo sie vor Angriffen sicher sind«, meinte Bertrand. »Was er uns als Gegenleistung versprochen hat, wenn wir dafür sorgen, dass die Bevölkerung Anderiths schuftet, wie sie es gegenwärtig tut, übersteigt bei weitem unsere Möglichkeit, es jemals auszugeben; verglichen mit dem, was er hinzugewinnt, ist es für ihn jedoch kaum mehr als ein Almosen. Wir müssen lediglich dafür Sorge tragen, dass die Imperiale Ordnung bei ihrer Eroberung der Midlands mit Lebensmitteln versorgt wird. Dafür wird er mehr als gerne wie vereinbart zahlen.«

Lady Chanboor schnaubte verärgert. »Aber wenn Lord Rahl die Menschen dazu bringt, für einen Anschluss mit ihm zu stimmen, wird das kein gutes Ende nehmen.«

Bertrand entfuhr ein frohlockendes Lachen. »Du beliebst zu scherzen. Das, meine Liebe, ist das Einfachste an der ganzen Geschichte.«

Sie verschränkte die Arme, als verlangte sie eine Erklärung.

Dalton bereitete dieser Punkt ebenfalls Sorge. »Ihr habt also nicht die Absicht, es zu dieser Abstimmung kommen zu lassen?«

Bertrands Blick wanderte von einem zum anderen.

»Begreift ihr nicht? Eine solche Abstimmung würden wir mühelos zu unseren Gunsten entscheiden.«

»Vielleicht bei den Anderiern«, versetzte sie, »aber bei den Hakeniern? Willst du unser Schicksal etwa in die Hände der Hakenier legen? Die uns zahlenmäßig um ein Vielfaches überlegen sind? Sie werden sich für die Freiheit entscheiden.«

»Wohl kaum. Die Hakenier werden unwissend gehalten. Es mangelt ihnen an den geistigen Fähigkeiten, die Problematik zu begreifen. Sie sind fest überzeugt, nur durch unser Wohlwollen irgend etwas bekommen zu können, sei dies Arbeit oder Lebensmittel oder auch einen Platz in der Armee. Sie glauben, ihre Freiheiten, die Hoffnungen, die sie hegen, können ihnen nur von Anderiern gewährt werden. Zur Freiheit gehört Verantwortung – und das ist nicht der einfache Weg, den sie bevorzugen.«

Seine Gemahlin schien unbeeindruckt. »Wie kannst du da so sicher sein?«

»Wir werden Sprecher vor das Volk treten lassen, die händeringend und unter Tränen ihrer tiefen Angst darüber Ausdruck verleihen, was den Menschen in der Gewalt des brutalen d’Haranischen Reiches widerfahren wird, in den Händen eines gleichgültigen Lord Rahl, der keine Ahnung hat von ihren Bedürfnissen als Hakenier und dem nur an seiner dunklen Magie gelegen ist. Das hakenische Volk wird sich so sehr ängstigen, die paar Krumen zu verlieren, die wir ihnen zugestehen, dass sie vor dem zum Greifen nahen Laib zurückschrecken werden – wir müssen sie nur glauben machen, dieser Laib sei Gift.«

Dalton drehte sich bereits der Kopf vor Überlegungen, wie sich der Plan des Ministers durchführen ließe. Welche Möglichkeiten sich dadurch tatsächlich boten, ging ihm erst allmählich auf.

»Wir müssen überlegen, wie wir es richtig einfädeln«, meinte Dalton. »Am besten halten wir uns ganz im Hintergrund.«

»Genau mein Gedanke.«

»Ja…«, machte Hildemara gedehnt, als sie es sich, ganz angetan, vorzustellen begann. »Wir müssen so tun, als wendeten wir uns Rat suchend an das Volk statt umgekehrt.«

»Andere werden die Worte verkünden, die wir ihnen vorgeben«, sagte Bertrand mit einem Nicken in ihre Richtung. »Wir müssen um jeden Preis darüber erhaben bleiben – und so tun, als seien uns durch unser nobles Festhalten an der Anständigkeit die Hände gebunden, während unser Schicksal in der Hand der Weisheit des Volkes liegt – als würden wir dieses Prinzip und seine Wünsche über alles stellen.«

»Ich verfüge über Leute, die genau den richtigen Ton treffen dürften.« Dalton fuhr sich mit dem Finger unter der Unterlippe entlang. »Wo immer Lord Rahl hingeht, müssen unsere Sprecher ihm folgen und die Botschaft überbringen, die wir ausgearbeitet haben.«

»Sehr richtig«, meinte Bertrand. »Eine Botschaft, die eindringlicher, durchdringender und beängstigender ist.«

Tief in Gedanken, während er versuchte, sich die Strategie in allen Einzelheiten vorzustellen, schwenkte Dalton einen Finger hin und her.

»Lord Rahl und die Mutter Konfessor werden rasch und verärgert Klage erheben, wenn sie etwas Derartiges vermuten. Im Grunde wäre es besser, sie erführen gar nicht erst, was man den Leuten erzählt – zumindest anfangs nicht. Unsere Botschaften dürfen erst unter die Leute gebracht werden, wenn sie zum nächsten Ort weitergereist sind.

Sollen sie doch den Leuten Hoffnungen machen. Anschließend kommen wir und entlarven die Hoffnung, die sie erwecken, als Lüge und treiben ihnen diese Hirngespinste durch Einschüchterung aus.«

Dalton wusste, wie leicht sich die Gedanken der Menschen mit den richtigen Worten beeinflussen ließen, vor allem, wenn sie durch andere Dinge abgelenkt waren und Widersprüche sie verwirrten.

»Wenn das geschickt gemacht wird, werden wir bei den Menschen weitgehend auf Zustimmung stoßen, während wir sie zur gleichen Zeit betrügen.« Endlich lächelte Dalton. »Wenn ich mit ihnen fertig bin, werden sie uns noch jubelnd dazu ermutigen.«

Bertrand nahm noch einen kräftigen Schluck Rum. »Jetzt denkt Ihr endlich wie der Mann, den ich angeheuert habe.«

»Aber wenn die Menschen sein Angebot ablehnen«, sagte Hildemara, »wird Lord Rahl zweifellos verärgert auf seine Niederlage reagieren: Er wird zu Gewalt greifen.«

»Möglich.« Bertrand stellte den Becher fort. »Doch bis dahin hat die Imperiale Ordnung die Dominie Dirtch bereits eingenommen, und für Lord Rahl ist es zu spät, etwas dagegen zu unternehmen. Er und die Mutter Konfessor werden auf sich gestellt sein, ohne auf Verstärkung hoffen zu können.«

»Er und die Mutter Konfessor werden in Anderith in der Falle sitzen…« Endlich lächelte auch sie und ballte ihre krallenbewehrten Finger zu einer Faust. »Und Jagang wird sie in seine Gewalt bekommen.«

Bertrand feixte. »Und uns dafür belohnen.« Er wandte sich zu Dalton. »Wo wurden die d’Haranischen Truppen einquartiert?«

»Zwischen hier und Fairfield.«

»Gut. Sorgt dafür, dass Lord Rahl und die Mutter Konfessor alles bekommen, was immer sie auch begehren. Sie sollen tun und lassen können, was immer ihnen beliebt. Wir müssen uns überaus entgegenkommend zeigen.«

Dalton nickte. »Sie haben den Wunsch geäußert, die Bibliothek aufzusuchen.«

Bertrand griff abermals nach seinem Becher. »Wunderbar. Stellt sie ihnen zur freien Verfügung – findet heraus, was sie wollen. Es gibt in der Bibliothek nichts, das ihnen irgendwie von Nutzen sein könnte.«

Richard drehte sich nach dem Lärm um.

»Verschwinde!«, schrie Vedetta Firkin. Die alte Frau fuchtelte mit den Armen und fügte der bereits geäußerten verbalen Drohung eine handgreifliche hinzu. »Verschwinde, du Dieb!«

Der Rabe draußen auf dem vor dem Fenstersims angebrachten Brett sprang hin und her, flatterte mit den Flügeln und bekundete lauthals sein Missfallen über sie. Sie sah sich um und schnappte sich einen Stock, der griffbereit an der Wand lehnte, um das Fenster daneben abzustützen, wenn es geöffnet war. Den Stock wie ein Schwert schwingend, lehnte sie sich aus dem offenen Fenster und schlug nach dem Raben. Mit ausgebreiteten Flügeln, das Halsgefieder zerzaust, die Federn auf dem Kopf wie Hörner aufgestellt, wich er hüpfend zurück und kreischte sie an.

Sie schlug erneut nach dem großen schwarzen Vogel. Diesmal unternahm der Rabe einen strategischen Rückzug auf einen nahen Ast. Aus dieser gesicherten Stellung heraus ließ er eine heftige Schimpfkanonade vom Stapel. Sie schlug das Fenster zu.

Vedetta Firkin drehte sich um, stellte den Stock an seinen Platz zurück und wischte sich triumphierend die Hände ab. Erhobenen Hauptes wandte sie sich wieder menschlichen Belangen zu.

Richard und Kahlan hatten beim Betreten der Bibliothek mit ihr gesprochen, um ihr die Befangenheit zu nehmen. Richard hatte sich lieber ihrer Zusammenarbeit versichern wollen, statt sie auf den Gedanken zu bringen, es sei womöglich ihre Pflicht, irgendwelche Bücher vor ihnen zu verstecken. Sie hatte auf die zwanglose, freundliche Art der beiden sehr vielversprechend reagiert.

»Verzeiht«, raunte sie mit gesenkter Stimme, als wollte sie ihr Geschrei wieder gutmachen. Sie näherte sich Richard und Kahlan mit trippelnden Schritten. »Ich habe das Brett am Fenstersims angebracht und Körner für die Vögel darauf gestreut, aber ständig kommen diese widerwärtigen Raben und fressen die Körner weg.«

»Raben sind auch Vögel«, meinte Richard.

Die Frau richtete sich leicht verwirrt auf. »Ja, aber – es sind halt Raben. Die reinste Plage. Erst stehlen sie sämtliche Körner, und dann kommen die süßen kleinen Singvögel nicht mehr. Dabei liebe ich Singvögel so sehr.«

»Verstehe«, meinte Richard lächelnd, bevor er sich wieder seinem Buch zuwandte.

»Jedenfalls, Lord Rahl, Mutter Konfessor, die Störung tut mir Leid. Ich wollte nur nicht, dass diese krakeelenden Raben Euch behelligen, wie sie es ganz bestimmt getan hätten. Am besten verscheucht man sie sofort. Ich werde von jetzt an dafür sorgen, dass Ihr Eure Ruhe habt.«

Kahlan hob den Kopf und blickte die Frau lächelnd an. »Vielen Dank, Madame Firkin.«

Sie wollte sich schon umdrehen, als sie kurz zögerte. »Verzeiht, dass ich das sage, Lord Rahl, aber Ihr habt ein wundervolles Lächeln. Es erinnert mich so sehr an das Lächeln eines Freundes.«

»Tatsächlich? Wer ist es denn?«, fragte Richard gedankenverloren.

»Ruben…« Sie wurde rot. »Er ist ein ehrenwerter Freund.«

Richard zeigte ihr das Lächeln, das ihr so sehr gefiel. »Ihr habt ihm bestimmt allen Grund gegeben, Euch anzulächeln, Madame Firkin.«

»Ruben«, murmelte Kahlan kaum hörbar, als die Frau schon gehen wollte. »Das erinnert mich an Zedd. Diesen Namen hat er früher gelegentlich benutzt.«

Richard seufzte, als er voller Sehnsucht an seinen verschollenen Großvater dachte. »Ich wünschte, der alte Mann wäre jetzt hier«, meinte er leise zu Kahlan.

»Wenn Ihr etwas braucht«, sagte Vedetta Firkin über ihre Schulter, während sie sich schlurfend entfernte, »zögert bitte nicht, danach zu fragen. Ich kenne mich mit der Kultur Anderiths, mit unserer Geschichte, ziemlich gut aus.«

»Ja, vielen Dank«, rief Richard der Frau hinterher und nutzte die Gelegenheit, als sie ihnen den Rücken zukehrte, Kahlans Bein unter dem Tisch vertraut zu drücken.

»Richard«, sagte Kahlan, »konzentriere dich auf die Arbeit.«

Richard tätschelte ihr besänftigend den Schenkel. Ohne ihre süße Wärme so dicht neben sich fiele es ihm leichter, sich auf seine Lektüre zu konzentrieren. Er klappte das Buch zu und zog ein anderes heran, schlug den alten Band mit dem städtischen Register auf und überflog ihn auf der Suche nach irgend etwas, was entfernt brauchbar aussah.

Sie hatten nicht gerade eine Fülle von Informationen gefunden, aber trotzdem genug entdeckt, um ein paar Fakten zusammenzustellen, die sich vielleicht als nützlich erweisen würden. Wie sich herausstellte, lohnte die Bibliothek zweifellos seine Mühe, denn allmählich entwickelte er ein anfangs nicht vorhandenes Gespür für diesen Ort. Es handelte sich tatsächlich um eine Bibliothek der Kultur. Richard bezweifelte, dass viele Menschen aufgrund ihrer Geisteshaltung und erklärten Überzeugungen auch nur eine verschwommene Vorstellung von der unverständlichen Geschichte direkt vor ihrer Nase hatten, die sich unmittelbar vor ihren Augen verbarg.

Er gelangte zunehmend zu der Erkenntnis, dass ein großer Teil des alten Anderith vor der Zeit der Hakenier von einer Führung profitierte, die die Entwicklung der Bevölkerung damals in den Schatten stellte. Jemand hatte seine schützende Hand über sie gehalten.

Anhand alter Lieder und Gebete, deren Niederschrift er gefunden hatte, sowie späterer Berichte über die Ehrfurcht, mit dem man diesem sorgsam wachenden Schutzherrn begegnete, vermutete Richard, dass es sich um die Handschrift Joseph Anders handelte. Eine solche Bewunderung würde zu Kolos Beschreibung dieses Mannes passen. Viele dieser wundersamen Unterweisungen waren möglicherweise das Werk eines Zauberers, wie Richard erkannte. Nach Anders Ableben glichen die Menschen Waisenkindern, die ohne den Beistand der Idole, die sie nach wie vor verehrten, die ihnen jedoch nicht mehr antworteten, verloren waren. Verwirrt und hilflos waren sie Kräften ausgeliefert, die sie nicht begriffen.

Richard lehnte sich zurück, räkelte sich und gähnte. Die alten Bücher erfüllten die Bibliothek mit einem muffigen Geruch; dieser war, ähnlich wie lange verborgene Geheimnisse, recht interessant, insgesamt jedoch nicht unbedingt angenehm. Nach einer Weile begann er sich nach der frischen, sonnendurchströmten Luft jenseits der Fenster ebenso zu sehnen wie nach einer Auflösung des lange verborgenen Rätsels.

Ganz in der Nähe hatte Du Chaillu es sich bequem gemacht, liebevoll mit der Hand ihr ungeborenes Baby streichelnd, während sie ein Buch mit verschlungenen Verzierungen auf vielen Seiten betrachtete. Dort gab es Zeichnungen kleiner Tiere: Frettchen, Wiesel, Wühlmäuse, Füchse und Ähnliches. Sie konnte nicht lesen, aber das Buch mit seinen Zeichnungen brachte sie immer wieder zum Schmunzeln. Etwas Vergleichbares hatte sie bislang nicht zu Gesicht bekommen. Richard konnte sich nicht erinnern, ihre dunklen Augen jemals derart funkeln gesehen zu haben. Sie strahlte wie ein kleines Kind.

Nicht weit entfernt saß Jiaan untätig herum. Zumindest erweckte der Meister der Klinge einen recht überzeugenden Anschein von Untätigkeit. Richard wusste, dass er nur deshalb unauffällig wirken wollte, weil er auf diese Weise alles beobachten konnte. Ein halbes Dutzend d’Haranischer Soldaten schlenderte durch den Saal. Auch anderische Gardisten gab es, an den Eingangstüren.

Einige der anderen Anwesenden hatten die Bibliothek augenblicklich verlassen, weil sie befürchteten, sie könnten die Mutter Konfessor und Lord Rahl stören. Einige wenige waren geblieben, Spione, wie Kahlan ihm gegenüber angedeutet hatte, die man geschickt hatte, um sie zu beobachten. Zu dieser Einschätzung war er mittlerweile ebenfalls gelangt.

Er traute dem Minister ebenso wenig wie Kahlan. Seit das Thema Anderith zum ersten Mal aufgekommen war, hatte ihre offenkundige Abneigung für dieses Land seine Betrachtungsweise einseitig beeinflusst. Der Minister für Kultur hatte nichts getan, um diesen Eindruck zu entkräften, was Kahlans Warnungen vor diesem Mann zusätzliches Gewicht verlieh.

»Hier«, sagte Richard, auf die Seite tippend. »Hier steht es wieder.«

Kahlan beugte sich herüber und warf einen Blick darauf. Sie machte ein Geräusch tief in ihrer Kehle, als sie den Namen erkannte: Westbrook.

»Der Eintrag hier bestätigt, was wir bereits früher gefunden haben«, erklärte Richard.

»Ich kenne den Ort. Es handelt sich um eine kleine Stadt. Soweit ich mich erinnere, ist dort nicht viel zu sehen.«

Richard hob den Arm und versuchte die Aufmerksamkeit der alten Frau auf sich zu lenken. Sie kam sofort herbeigeeilt.

»Ja, Lord Rahl? Kann ich Euch behilflich sein?«

»Madame Firkin, Ihr sagtet, Ihr wüsstet eine Menge über die Geschichte Anderiths.«

»O ja, das stimmt. Das ist mein Lieblingsthema.«

»Nun, ich bin an mehreren Stellen auf einen Ort namens Westbrook gestoßen. Dort heißt es, Joseph Ander habe früher dort gelebt.«

»Ja, das stimmt. Er liegt oben in den Ausläufern der Berge. Oberhalb des Nareef-Tales.«

Das hatte Kahlan ihm bereits erklärt, trotzdem war es gut zu wissen, dass die Frau sie weder zu täuschen versuchte, noch ihnen Informationen vorenthielt.

»Und gibt es dort noch irgendwas von ihm zu sehen? Dinge, die ihm gehört haben?«

Sie lächelte begeistert, offenkundig freute sie sich, dass er etwas über Joseph Ander wissen wollte, jenen Mann, der ihrem Land seinen Namen gegeben hatte. »Nun ja, es gibt dort eine kleine Gedenkstätte, die Joseph Ander gewidmet ist. Die Menschen können sich dort den Stuhl ansehen, den er damals benutzte, sowie ein paar andere kleine Gegenstände.

Das Haus, in dem er wohnte, ist erst vor kurzem niedergebrannt – es war ein entsetzliches Feuer –, einige der Gegenstände konnten jedoch gerettet werden, weil man sie für die Zeit der Reparaturarbeiten am Haus fortgeschafft hatte. Immer wieder drang Wasser ein und vernichtete Gegenstände. Der Wind riss Dachziegel heraus. Äste von Bäumen – es müssen wohl Äste gewesen sein – zerbrachen die Fenster, woraufhin der Wind ziemlich heftig hineinblies und Regen hineinwehte und alles durchnässte. Eine Menge seiner wertvollen Besitztümer ging auf diese Weise verloren. Anschließend brannte das Feuer – durch einen Blitz, wie die Leute glauben – das Haus bis auf die Grundmauern nieder.

Aber ein paar seiner Sachen wurden, wie ich schon sagte, gerettet, weil sie sich wegen der Reparaturarbeiten – vor dem Brand – nicht im Haus befanden. Und jetzt hat man diese Dinge ausgestellt, damit die Leute sie sich anschauen können. Sogar den Stuhl, auf dem er damals gesessen hat.«

Sie beugte sich herunter. »Und, was am interessantesten für mich war, auch einige seiner Schriften sind unversehrt geblieben.«

Richard setzte sich gerader hin. »Schriften?«

Sie nickte mit ihrem grauen Kopf. »Ich hab sie alle gelesen. Ist nichts wirklich Wichtiges dabei. Nur seine Beobachtungen über die Berge in der Gegend, wo er lebte, über den Ort und über einige der Personen, die er kannte. Nichts Wichtiges, aber interessant ist es doch.«

»Verstehe.«

»Jedenfalls nicht so interessant wie die Dinge, die wir hier haben.«

Plötzlich war Richard ganz bei der Sache. »Was für Dinge?«

Sie machte eine ausladende Handbewegung. »Wir haben einige seiner Schriften hier, in unserem Gewölbekeller. Sein Geschäftsverkehr mit anderen, seine Briefe, Bücher über seinen Glauben. Und Ähnliches.

Möchtet Ihr vielleicht einen Blick hineinwerfen?«

Richard tat sein Möglichstes, nicht interessiert zu wirken. Diese Leute sollten nicht wissen, wonach er suchte; deswegen hatte er sich zu Beginn nach nichts Bestimmtem erkundigt.

»Ja, das wäre durchaus interessant. Ich habe mich immer schon für – Geschichte interessiert. Ich würde gern einige seiner Schriften einsehen.«

Gleichzeitig mit Vedetta Firkin bemerkte er, wie jemand die Treppe herunterkam. Es war eine Art Bote – Richard hatte eine ganze Reihe von ihnen gesehen, alle gleich gekleidet. Der rothaarige Mann sah Madame Firkin mit Richard und Kahlan sprechen, daher blieb er mit leicht gespreizten Beinen stehen, verschränkte die Hände hinter seinem Rücken und wartete in einiger Entfernung.

Richard wollte vor den Augen eines Boten nicht über die Werke Joseph Anders sprechen, also deutete er mit einer Handbewegung auf den Mann. »Warum fragt Ihr nicht, was er will?«

Vedetta Firkin bedankte sich mit einem Nicken für sein Entgegenkommen. »Entschuldigt mich einen Augenblick.«

Kahlan schloss ihr Buch und legte es auf die anderen, die sie bereits durchgesehen hatte. »Wir müssen aufbrechen, Richard. Du weißt, das Treffen mit den Direktoren und einigen anderen Leuten. Wir können doch anschließend wieder hierher kommen.«

»Stimmt.« Er seufzte. »Wenigstens müssen wir nicht noch einmal mit dem Minister zusammentreffen. Noch eines dieser Festessen würde ich nicht überstehen.«

»Bestimmt ist er ebenso erfreut, dass wir seine Einladung ausgeschlagen haben. Ich weiß nicht, woran es liegt, aber wir beide scheinen Feste stets zu verderben.«

Richard stimmte ihr zu und ging Du Chaillu holen. Madame Firkin kehrte gerade zurück, als Du Chaillu sich erhob.

»Ich würde Euch gern die Bücher heraussuchen und aus dem Gewölbekeller heraufholen, Lord Rahl, aber zuvor muss ich noch rasch eine Besorgung machen. Wenn Ihr vielleicht einen kleinen Augenblick warten könntet, es wird nicht lange dauern. Ihr werdet an Joseph Anders Schriften ganz sicher Eure Freude haben. Nicht viele Menschen erhalten Gelegenheit, sie zu sehen, aber so bedeutenden Persönlichkeiten wie Euch und der Mutter Konfessor würde ich…«

»Um die Wahrheit zu sagen, Madame Firkin, ich würde die Bücher sehr gerne sehen. Im Augenblick jedoch müssen wir zu einer Besprechung mit den Direktoren. Ich könnte allerdings nachher noch einmal herkommen, später am Nachmittag oder vielleicht heute Abend?«

»Das wäre perfekt«, erwiderte sie, sich grinsend die Hände reibend. »Dann habe ich Zeit, sie alle herauszusuchen und hervorzuholen. Ich werde sie für Euch bereithalten, wenn Ihr zurückkommt.«

»Habt vielen Dank. Die Mutter Konfessor und ich können es kaum erwarten, derart seltene Bücher zu sehen.«

Richard hielt inne und wandte sich noch einmal zu ihr um. »Und, Madame Firkin, ich schlage vor, Ihr gebt dem Raben ein paar Körner. Der arme Kerl sieht aus, als wäre er völlig aus dem Häuschen.«

Sie drohte ihm scherzhaft mit den Fingern. »Wenn Ihr es sagt, Lord Rahl.«

Er erhob sich, als die alte Frau am Arm eines seiner Boten das Zimmer betrat.

»Danke, dass Ihr gekommen seid, Madame Firkin.«

»Du liebe Güte, Meister Campbell, was habt Ihr für ein prächtiges Büro.« Sie sah sich um, als sei sie daran interessiert, die Räumlichkeiten käuflich zu erwerben. »Ja, überaus prächtig, wahrhaftig.« Er befahl dem Boten mit einer leichten Kopfbewegung zu verschwinden; der Mann schloss hinter sich die Tür.

»Oh, seht doch«, sagte sie, die Hände wie zum Gebet unter dem Kinn aneinander gelegt. »Seht doch all die prächtigen Bücher. Ich wusste gar nicht, dass hier oben so viele prächtige Bände stehen.«

»Gesetzestexte größtenteils. Mein Interesse gilt dem Recht.«

Sie richtete ihr Augenmerk auf ihn. »Ein prächtiger Beruf, Meister Campbell, ein prächtiger Beruf. Steht Euch gut zu Gesicht. Dass Ihr mir ja dabei bleibt.«

»Ja, das habe ich auch vor. Madame Firkin, da wir gerade vom Gesetz sprechen … das bringt mich auf den Grund, weshalb ich Euch hergebeten habe.«

Sie warf einen Seitenblick auf den Stuhl. Er bot ihn ihr absichtlich nicht an, sondern ließ sie stattdessen stehen.

»In einem meiner Berichte war von einem Besucher der Bibliothek die Rede, der gleichfalls am Recht interessiert war. Offenbar hat er ziemliches Aufsehen erregt.« Dalton stemmte seine Finger auf die in seinen Schreibtisch eingelassene lederne Schreibunterlage, beugte sich vor und fixierte sie mit finsterem Blick. »Man berichtete mir, Ihr hättet ohne Erlaubnis ein indiziertes Buch aus dem Gewölbekeller geholt und ihm gezeigt.«

Blitzschnell verwandelte sie sich von einer geschwätzigen in eine verängstigte alte Dame.

Das, was sie getan hatte, war zwar nicht völlig ungewöhnlich, trotzdem stellte es einen Bruch der Regeln und somit des Gesetzes dar. Die meisten dieser Gesetze wurden nur von Fall zu Fall durchgesetzt, wobei ein Verstoß, wenn überhaupt, nur milde bestraft wurde. Gelegentlich jedoch brachten sich Personen mit einem Verstoß gegen diese Gesetze in Schwierigkeiten. Als Mann des Gesetzes war Dalton sich des Wertes von weithin missachteten Gesetzen bewusst; fast jeder verstrickte sich in ihnen, was einem Macht über die Menschen verlieh. Sollte er sich entscheiden, der Sache nachzugehen, dann hatte sie ein ernst zu nehmendes Unrecht begangen, das nur einen Schritt unterhalb des Diebstahls von wertvollem Kulturgut lag.

Sie nestelte an einem Knopf an ihrem Hals. »Aber ich habe es ihn nicht anfassen lassen, Meister Campbell, das schwöre ich. Ich habe es keinen Augenblick aus der Hand gegeben, hab sogar die Seiten für ihn umgeblättert. Ich wollte ihn nur einen Blick auf die Handschrift unseres ruhmvollen Gründungsvaters werfen lassen. Ich wollte nicht…«

»Nichtsdestoweniger ist dies nicht gestattet und wurde zur Anzeige gebracht. Ich bin also gezwungen, Klage zu erheben.«

»Jawohl, Sir.«

Dalton richtete sich auf. »Bringt mir das Buch.« Er trommelte auf seinen Schreibtisch. »Bringt mir sofort dieses Buch. Sofort, habt Ihr verstanden?«

»Jawohl, Sir. Sofort.«

»Ihr bringt es hier nach oben und legt es mir auf den Schreibtisch, damit ich es mir ansehen kann. Enthält es keine wertvollen Informationen, die an einen Spion verraten worden sein können, werde ich – diesmal – noch nicht zu einer Disziplinarmaßnahme raten. Aber Ihr solltet Euch besser nicht noch einmal bei einer Übertretung der Regeln erwischen lassen, Madame Firkin. Habt Ihr verstanden?«

»Ja, Sir. Vielen Dank, Sir.« Sie war den Tränen nahe. »Die Mutter Konfessor und Lord Rahl waren unten in der Bibliothek, Meister Campbell.«

»Das ist mir bekannt.«

»Lord Rahl bat, die Bücher und Schriften von Joseph Ander einsehen zu dürfen. Was hätte ich tun sollen?«

Dalton konnte kaum glauben, dass dieser Mann seine Zeit damit vergeudete, sich derart nutzlose Bücher anzusehen. Fast tat ihm Lord Rahl in seiner Unwissenheit Leid. Fast.

»Die Mutter Konfessor und Lord Rahl sind ehrenwerte Gäste und darüber hinaus bedeutende Persönlichkeiten. Sie dürfen jedes in unserer Bibliothek vorhandene Buch einsehen. Ihnen gegenüber dürfen keinerlei Einschränkungen gemacht werden. Ich ermächtige Euch hiermit, ihnen alles zu zeigen, was wir besitzen.«

Er trommelte abermals auf seinen Schreibtisch. »Aber dieses Buch, das Ihr diesem anderen Mann, diesem Ruben, gezeigt habt, das würde ich gerne auf meinem Schreibtisch sehen, und zwar sofort.«

»Jawohl, Sir. Sofort, Meister Campbell.« Sie entfernte sich eiligst aus dem Zimmer. Ihr ganzes Streben galt einzig der Beschaffung dieses Buches.

Dalton war das Buch im Grunde egal – um was immer es sich handelte. Er wollte nur nicht, dass die Leute in der Bibliothek nachlässig wurden und anfingen, die Regeln zu missachten. Er konnte keine wertvollen Gegenstände in die Obhut von Personen geben, denen er nicht vertraute.

In seinem Spinnennetz wimmelte es von Angelegenheiten, die wichtiger waren als ein paar nutzlose, angestaubte Bücher von Joseph Ander, trotzdem musste er alles bedenken, wie unbedeutend es auch sein mochte. Er würde einen Blick in dieses Buch werfen, doch was für ihn zählte, war allein, dass sie es ihm brachte.

Ab und zu war es erforderlich, den Menschen ein wenig Angst zu machen, um sie daran zu erinnern, dass er die Verantwortung und das Sagen über ihr Leben hatte. Die Kunde hiervon würde bis zu den anderen bei Hofe dringen. Die Angst, die dieser eine Zwischenfall erzeugte, würde jeden zur Anständigkeit anhalten. Wenn nicht, würde er den nächsten Übeltäter aus dem Hofstaat entfernen, um eine entsprechende Wirkung zu erzielen.

Dalton ließ sich in seinen Sessel zurücksinken und machte sich abermals über seinen Stapel mit Nachrichten her. Am beunruhigendsten war eine, in der es hieß, der Gesundheitszustand des Herrschers bessere sich. Dem Bericht zufolge nahm er wieder Nahrung zu sich. Kein gutes Zeichen, andererseits konnte der Mann nicht ewig leben. Früher oder später würde Bertrand Chanboor Herrscher sein.

Es gab jedoch eine Reihe von Nachrichten und Berichten über andere Personen, die umgekommen waren. Merkwürdige Vorkommnisse – außergewöhnliche Todesfälle – versetzten die Menschen draußen auf dem Land in Angst und Schrecken. Brandunfälle, Todesfälle durch Ertrinken, Stürze. Landbewohner, die sich nachts vor Dingen fürchteten, drängten auf der Suche nach Sicherheit und Geborgenheit in die Stadt.

Den Berichten nach kamen durch ähnliche Vorkommnisse auch Stadtbewohner ums Leben, die demzufolge ähnlich verängstigt waren. Sie flohen auf der Suche nach Sicherheit aus der Stadt hinaus aufs Land.

Dalton schüttelte den Kopf über die Unsinnigkeit der Ängste dieser Menschen. Er schob die Berichte zu einem Stapel zusammen. Kurz bevor er sie in die Kerzenflamme hielt, kam ihm ein Gedanke. Seine Hand hielt inne. Er zog das Bündel mit den Nachrichten von der Flamme zurück.

Eine Bemerkung Francas brachte ihn auf eine Idee.

Sie konnten ihm vielleicht noch nützlich sein, also stopfte er die Berichte in eine Schublade.

»Arbeitest du noch immer, Liebling?«

Dalton sah auf, als er die vertraute Stimme hörte. Teresa rauschte in einem verführerischen rosafarbenen Kleid, das er sich nicht erinnern konnte, jemals zuvor gesehen zu haben, ins Zimmer.

Er lächelte. »Tess, mein Schatz. Was führt dich nach hier oben?«

»Ich bin gekommen, um dich mit einer Mätresse zu ertappen.«

»Wie bitte?«

Sie ging um seinen Schreibtisch herum, zögerte und blickte aus dem Fenster. Eine grüne Samtschärpe raffte, ihre Kurven betonend, ihr Kleid an der Taille. Er malte sich seine Hände an eben jener Stelle aus, wo die Schärpe sie umschloss.

»Ich war gestern Abend ziemlich einsam«, meinte sie, während sie die Menschen draußen auf den Rasenflächen betrachtete.

»Ich weiß. Tut mir Leid, aber es sind noch Nachrichten hereingekommen, die ich unbedingt…«

»Ich dachte, du wärst bei einer anderen Frau.«

»Wie? Ich habe dir doch eine Nachricht geschickt, aus der hervorging, dass ich noch zu arbeiten hatte, Tess.«

Sie wandte sich zu ihm. »Als du mir Nachricht gabst, du müsstest noch arbeiten, habe ich mir nicht viel dabei gedacht. In letzter Zeit hast du jeden Abend länger gearbeitet. Als ich aber aufwachte und es beinahe dämmerte und du nicht neben mir lagst … na ja, da dachte ich, du liegst bestimmt im Bett einer anderen.«

»Tess, ich würde niemals…«

»Ich spielte schon mit dem Gedanken, mich Lord Rahl an den Hals zu werfen, nur um mich zu rächen, aber er hat ja die Mutter Konfessor, die schöner ist als ich, daher wusste ich, er würde mich bloß auslachen und fortschicken.

Also zog ich mich an und kam hierher, nur um später, nachdem du mich angelogen und behauptet hattest, du habest gearbeitet, sagen zu können, ich hätte gewusst, dass du eigentlich gar nicht arbeitest. Statt eines leeren Büros sah ich all deine Boten umhereilen, als bereiteten sie sich darauf vor, in den Krieg zu ziehen. Ich sah dich hier drinnen Papiere ausgeben, Befehle erteilen. Du arbeitetest tatsächlich. Ich habe eine Weile zugesehen.«

»Warum bist du nicht reingekommen?«

Endlich schwebte sie zu ihm hinüber und ließ sich auf seinen Schoß fallen. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und sah ihm in die Augen.

»Du warst so beschäftigt, da wollte ich dich nicht stören.«

»Aber du kannst mich gar nicht stören, Tess. Du bist das Einzige in meinem Leben, das mich niemals stören wird.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich schämte mich, dir zu zeigen, dass ich dachte, du würdest mich betrügen.«

»Warum gestehst du es dann jetzt?«

Sie gab ihm einen Kuss, wie nur Tess dies konnte, atemlos, heiß und feucht. Sie ließ von ihm ab und beobachtete lächelnd, wie er auf ihren Busen starrte.

»Weil«, hauchte sie, »ich dich liebe und dich vermisse. Gerade habe ich mein neues Kleid bekommen. Ich dachte, vielleicht könnte ich dich damit in mein Bett locken.«

»Ich finde dich sehr viel reizvoller als die Mutter Konfessor.«

Sie schmunzelte und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf die Stirn. »Möchtest du nicht für ein Weilchen mit nach Hause kommen?«

Er tätschelte ihr Hinterteil. »Ich werde bald bei dir sein.«

Ann öffnete leicht die Augen und sah, dass Alessandra sie beim Beten beobachtete. Ann hatte die Frau gefragt, ob es ihr etwas ausmache, wenn sie vor dem Essen betete.

Alessandra war erst überrascht gewesen und hatte dann erwidert: »Nein, warum sollte es?«

Auf dem nackten Boden im Innern ihres schmutzigen Zeltes hockend, vertiefte Ann sich inbrünstig in ihr Gebet. Sie ließ sich von der Freude des Schöpfers erfüllen, ganz so, wie sie sich ihrem Han öffnete. Sie ließ das Licht sie mit Freude erfüllen. Sie öffnete ihr Herz dem Frieden des Schöpfers in ihrem Innern, gab sich der Dankbarkeit hin für alles, was sie besaß, während es anderen doch so viel schlechter ging.

Sie betete, Alessandra möge nur einen einzigen Strahl des warmen Lichtes spüren und diesem ihr Herz öffnen.

Als sie fertig war, hob sie die Hand, soweit dies ihre Ketten zuließen, und küsste aus Treue zu ihrem Schöpfer, dem sie symbolisch angetraut war, so gut es ging ihren Ringfinger.

Alessandra würde sich ganz sicher an das unbeschreiblich erfüllende Gefühl erinnern, zum Schöpfer zu beten, wenn man dem Einen das Herz in Dankbarkeit öffnete, der einem die Seele geschenkt hatte. Im Leben einer jeden Schwester gab es Zeiten, in denen sie im Stillen, ganz für sich, aus Freude fromm darüber geweint hatte.

Für eine Schwester der Finsternis käme eine solche Tat einem Verrat am Hüter gleich.

Alessandra hatte die ihr vom Schöpfer mitgegebene Seele dem Hüter der Unterwelt versprochen – dem Bösen. Ann vermochte sich nicht vorzustellen, was der Hüter ihr im Gegenzug gegeben haben könnte, das der schlichten Freude eines Dankgebetes an den Einen, von dem alle Dinge herrührten, ebenbürtig wäre.

»Ich danke dir, Alessandra. Es war sehr freundlich von dir, mich vor dem Essen mein Gebet sprechen zu lassen.«

»Mit Freundlichkeit hat das nichts zu tun«, meinte die Frau. »Das Essen rutscht dann einfach schneller, und ich kann mich wieder um meine anderen Angelegenheiten kümmern.«

Ann nickte nur, froh, den Schöpfer in ihrem Herzen gespürt zu haben.

54

»Was sollen wir tun?«, flüsterte Morley.

Snip kratzte sich am Ohr. »Still. Darüber denke ich gerade nach.« Snip hatte keine Ahnung, was sie tun sollten, aber das durfte Morley nicht wissen. Morley war beeindruckt, dass Snip den Ort überhaupt gefunden hatte. Mittlerweile verließ Morley sich darauf, dass Snip wusste, was zu tun war.

Nicht, dass es da sonderlich viel zu wissen gab. Meist ritten sie scharf. Sie hatten das viele Geld, das Campbell ihnen gegeben hatte, also waren keine großen Kenntnisse erforderlich. Essen konnten sie sich kaufen, sie brauchten es weder zu jagen noch zu sammeln. Sie konnten sich alles kaufen, was sie benötigten; nichts mussten sie selber machen.

Snip hatte gelernt, dass Geld sehr weit reichte, wenn es darum ging, Unwissenheit wettzumachen. Da er in den Straßen Fairfields aufgewachsen war, wusste er, wie man auf sein Geld aufpasste und verhinderte, dass es einem durch Betrug oder Diebstahl abgeluchst wurde. Er ging mit dem Geld vorsichtig um, benutzte es niemals, um sich auffällige Kleidungsstücke oder andere Dinge zu kaufen, die den Eindruck erwecken könnten, es lohne sich, ihnen eins über den Schädel oder Schlimmeres zu verpassen.

Zu ihrer großen Überraschung scherte sich niemand sonderlich darum, dass sie Hakenier waren, es schien überhaupt niemandem aufzufallen. Die meisten Leute hielten sie für höfliche junge Männer und behandelten sie anständig.

Snip ließ sich von Morley nicht dazu breitschlagen, ihr Geld in Gasthäusern für Getränke auszugeben; er wusste, das war eine sichere Methode, unangenehmem Gesindel zu zeigen, dass sie Geld besaßen, außerdem war es in betrunkenem Zustand leichter, alle Vorsicht zu vergessen. Stattdessen kauften sie sich eine Flasche, und erst wenn sie ihr Nachtlager aufgeschlagen hatten, an einem Ort, wo wahrscheinlich niemand zufällig auf sie stoßen würde, ließen er und Morley sich voll laufen. Anfangs taten sie das oft. Es half Snip zu vergessen, dass die Leute dachten, er habe Beata vergewaltigt.

In einer Stadt, durch die sie kamen, hatte Morley einen kleinen Betrag für Huren auf den Kopf hauen wollen, doch Snip war dagegen gewesen. Schließlich hatte er nachgegeben und Morley seinen Willen gelassen, schließlich war es auch sein Geld. Snip hatte bei ihren Pferden und den anderen Sachen draußen vor der Ortschaft gewartet, denn ihm war zu Ohren gekommen, was Reisenden gelegentlich widerfuhr, die nach Fairfield kamen, um Prostituierte aufzusuchen.

Anschließend hatte ein feixender Morley angeboten, auf ihre Sachen aufzupassen, während Snip zurückgehen sollte, um seinerseits eine dieser Frauen aufzusuchen. Snip war versucht gewesen, andererseits jagte ihm die Vorstellung eine Heidenangst ein. Als er schon dachte, er hätte den Mut dafür zusammen, stellte er sich vor, wie die Frau ihn auslachte, woraufhin seine Knie zu zittern und seine Hände heftig zu schwitzen begannen. Er wusste einfach, dass sie ihn auslachen würde.

Morley war groß und kräftig, männlich, Morley würden die Frauen nicht auslachen; Beata hatte Snip immerzu ausgelacht. Er wollte nicht, dass irgendeine Frau, die er nicht mal kannte, anfing, über seinen hageren Körper zu lachen, sobald er seine Kleider auszog.

Schließlich entschied er, dass er weder sein Vorhaben gefährden noch Geld dafür verschwenden wollte. Er hatte keine Vorstellung, wie viel es kosten würde, an ihr Ziel zu gelangen, und befürchtete, ihnen könnte allzu bald das Geld ausgehen. Morley schimpfte ihn einen Narren und behauptete, die Sache sei ihr Geld mehr als wert; in der darauf folgenden Woche redete er über nichts anderes. Mittlerweile war Snip so weit, dass er sich wünschte, er hätte es einfach getan, nur um Morley das Maul zu stopfen.

Wie sich herausstellte, hätte er sich wegen des Geldes keine Sorgen zu machen brauchen. Sie hatten alles andere als viel ausgegeben – verglichen mit der Summe, die sie bei sich trugen. Dank des Geldes waren sie gut vorangekommen. Mit Geld konnten sie frische Pferde eintauschen und weiterreiten, ohne die Pferde durch eine langsamere Gangart schonen zu müssen.

Morley schüttelte den Kopf. »Der ganze lange Weg, und jetzt sitzen wir hier fest, kurz vor dem Ziel.«

»Still, hab ich gesagt. Willst du, dass man uns schnappt?«

Morley verstummte bis auf das Gekratze an seinem Stoppelbart. Snip hätte gern mehr als nur ein paar Haare am Kinn gehabt; Morley bekam bereits einen Bart. Neben Morley mit seinen breiten Schultern und den Stoppeln überall im Gesicht kam sich Snip manchmal vor wie ein kleiner Junge.

Snip beobachtete, wie die Wachen in der Ferne auf und ab patrouillierten. Es gab keinen anderen Weg hinein, außer über diese Brücke. Genau das hatte Franca ihm erzählt, und jetzt war er hier und sah es deutlich mit seinen eigenen Augen. Sie mussten diese Brücke überqueren – oder alles war vorbei.

Snip spürte einen seltsam wispernden Wind, der ihm durch den Nacken strich; ihn schauderte.

»Was glaubst du, was er dort macht?« erkundigte sich Morley leise.

Snip kniff die Augen zusammen, um auf die Entfernung besser sehen zu können. Einer der Posten schien auf die steinerne Seitenmauer der Brücke zu klettern.

Snip fiel der Unterkiefer herunter. »Bei den Gütigen Seelen! Hast du das gesehen?«

Morley stockte der Atem. »Warum hat er das bloß getan?«

Selbst aus dieser Entfernung konnte Snip das Geschrei der Soldaten hören, die zum Brückenrand liefen, um hinunterzusehen.

»Das glaube ich einfach nicht!«, entfuhr es Morley. »Warum sollte er hinunterspringen?«

Snip schüttelte den Kopf. Er wollte gerade ansetzen und etwas sagen, als er einen Mann auf der anderen Brückenseite die steinerne Brüstung hinaufklettern sah.

Snip streckte seinen Arm aus. »Sieh doch! Dort springt wieder einer!«

Der Mann breitete die Arme aus, als wollte er die Luft umarmen, als er von der Brücke hinunter in den Abgrund sprang.

Als daraufhin die Soldaten zu dieser Brückenseite hinüberrannten, sprang ein dritter in den Tod. Verrückt! Snip lag auf dem Bauch und war sprachlos.

Aus der Ferne erinnerte das Geräusch der schreienden Soldaten, die sich in immer größerer Zahl von der Brücke stürzten, an das chimärenhafte Geläut von Glocken. Sie zogen ihre Waffen, nur um sie gleich darauf fallen zu lassen und selber auf die Steinbrüstung zu klettern.

Irgendetwas schien Snip einen leichten Stoß in den Rücken zu versetzen, als dränge ihn seine eigene Phantasie, die Gelegenheit beim Schopf zu ergreifen. Das Gefühl kribbelte im Nacken; mühsam rappelte er sich auf.

»Komm schon, Morley. Gehen wir.«

Morley folgte, als Snip zu den zwischen den Bäumen versteckten Pferden hinunterlief. Snip steckte seinen Fuß in den Steigbügel und sprang in den Sattel. Morley war unmittelbar hinter ihm, als Snip sein Pferd antrieb und es im Galopp die Straße hinaufjagte.

Es ging steil aufwärts, die Serpentinen hoch. Durch die Bäume konnte er nicht erkennen, ob die Soldaten im Begriff waren, wieder zur Vernunft zu kommen, oder ob nach wie vor Schock und Verwirrung herrschten, sodass sie beide passieren konnten. Snip sah keine andere Möglichkeit. Er hatte keine Ahnung, was hier vor sich ging, allerdings war es unwahrscheinlich, dass sich jeden Tag Wachen von der Brücke stürzten. Es galt – jetzt oder nie.

Als sie um die letzte Kurve bogen, flogen sie dahin wie der Wind. Snip ging davon aus, dass er und Morley in dem Durcheinander an den letzten noch verbliebenen Wachen vorüberstürmen und die Brücke überqueren konnten.

Die Brücke war menschenleer, nirgendwo waren Soldaten zu sehen. Snip ließ die Pferde im Schritt weitergehen. Beim Gedanken an all die Soldaten, die er noch Augenblicke zuvor gesehen hatte, liefen ihm eiskalte Schauer über den Rücken. Jetzt bewachte allein der Wind die Brücke.

»Willst du wirklich da oben rauf, Snip?«

In der Stimme seines Freundes schwang ein furchtsames Beben mit. Dann folgte Snip Morleys Blick und sah sie ebenfalls: Sie ragte aus dem Fels des Berges heraus, als sei sie aus dem Berg geschlagen, als sei sie Teil des Berges. Sie war dunkel und hatte etwas Bösartiges an sich. Es war so ziemlich der garstigste Ort, den er je zu Gesicht bekommen hatte oder sich vorstellen konnte. Festungswälle, Türme und Mauern ragten jenseits der gewaltigen, mit Zinnen versehenen Außenmauern in die Höhe.

Er war froh, im Sattel zu sitzen, denn er war sich keineswegs sicher, ob seine Beine ihn beim Anblick dieses Ortes getragen hätten. Noch nie hatte er etwas so Gewaltiges oder Unheilvolles gesehen wie die Burg der Zauberer.

»Komm weiter«, meinte Snip. »Bevor sie herausgefunden haben, was passiert ist, und womöglich noch mehr Wachen schicken.«

Morley sah sich nach der menschenleeren Brücke um. »Und was ist passiert?«

»Dies ist ein Ort der Magie. Hier kann alles Mögliche passiert sein.«

Snip schob sein Hinterteil im Sattel nach vorn und drängte sein Pferd voran. Dem Pferd war auf der Brücke unbehaglich zumute; es war nur zu gern bereit, loszugaloppieren. Sie galoppierten sogar dann noch, als sie durch die Öffnung in der äußeren Ummauerung flogen, unter dem mit Eisenspitzen versehenen Fallgatter hindurch.

Drinnen gab es eine umzäunte Koppel für die Pferde. Bevor sie die Tiere laufen ließen, trug Snip Morley auf, sie gesattelt zu lassen, damit sie rasch wieder aufbrechen konnten. Morley war ebenso wenig daran interessiert hier zu verweilen wie Snip. Gemeinsam rannten sie das Dutzend weißer, zweifelsohne über die Jahrhunderte von den Füßen zahlloser Zauberer abgenutzter und ausgetretener Granitstufen hinauf.

Im Innern sah es genau so aus, wie Franca ihm erzählt hatte, nur wurde ihre Schilderung der Größe und dem tatsächlichen Anblick auch nicht annähernd gerecht: Einhundert Fuß weit oben ließ ein glasgedecktes Dach das Sonnenlicht herein; in der Mitte des gefliesten Fußbodens stand ein kleeblattförmiger Brunnen; über der obersten Schale schoss das Wasser fünfzehn Fuß hoch in die Luft, woraufhin es über die zunehmend größer werdenden Schalen darunter strömte, bis es sich schließlich in einem von einem weißen, möglicherweise als Bank dienenden Mäuerchen umgebenen Becken sammelte.

Die roten Marmorsäulen waren genauso hoch, wie Franca sie geschildert hatte. Sie stützten Bögen unterhalb eines Balkons, der um den gesamten ovalen Saal herumlief. Morley stieß ein Pfeifen aus; das Echo hallte von weit her zurück.

»Komm weiter«, sagte Snip, der sich mit einem Schütteln aus seiner ehrfürchtigen Scheu befreite.

Sie liefen durch die Hallen, von denen Franca ihm erzählt hatte, und platzten am oberen Ende mehrerer Treppenläufe durch eine Tür. Anschließend folgten sie einem um mehrere fensterlose, rechteckige Gebäude herumführenden Weg, stiegen dann halb um einen Turm herumführende Stufen hinauf bis zu einem durch einen Tunnel unter einer Straße führenden Gang, bevor sie eine Steinbrücke über einem kleinen, begrünten Innenhof tief unten überquerten.

Schließlich gelangten sie auf eine massive, straßenbreite Umwallung. Snip blickte über die rechte Seite nach unten, durch die Lücken zwischen den Zinnen hindurch, die groß genug waren, dass ein Mann sich hineinstellen konnte. Unten sah er ausgebreitet die Stadt Aydindril liegen. Für einen im flachen Anderith aufgewachsenen Jungen war der Anblick schwindelerregend. Vieles hatte Snip unterwegs beeindruckt, aber nichts davon reichte nur annähernd an diesen Anblick heran.

Am anderen Ende der Umwallung stützte ein Dutzend mächtiger Säulen aus buntscheckigem, rötlichem Gestein ein Hauptgesims aus dunklem Fels. Sechs dieser Säulen befanden sich zu beiden Seiten einer mit Gold plattierten Tür. Darüber befanden sich mehrere Lagen prunkvoller Steinmetzarbeiten, einige von ihnen mit Messingschmuckplatten und runden Metallscheiben verziert, die sämtlich mit eigenartigen Symbolen bedeckt waren.

Beim Überqueren der langen Umwallung erkannte Snip, dass die Tür mindestens zehn bis zwölf Fuß hoch und gute vier Fuß breit sein musste. Die goldplattierte Tür war mit einigen derselben Symbole gekennzeichnet, wie man sie auf den Zierplatten und Scheiben fand.

Als Snip gegen die Tür drückte, schwang sie lautlos nach innen.

»Hier hinein«, meinte Snip leise. Er wusste nicht, wieso er flüsterte, vielleicht deswegen, weil er Angst hatte, die Seelen der Zauberer zu wecken, die an diesem Ort herumspukten.

Er wollte nicht, dass diese Seelen ihn zwangen, sich von der Umwallung zu stürzen – wie zuvor die Soldaten von der Brücke; so wie es aussah, ging es von dem Berg jenseits der Kante über Tausende von Fuß jäh in die Tiefe.

»Bist du sicher?«, fragte Morley.

»Ich gehe jedenfalls rein. Du kannst hier warten oder mitkommen. Liegt ganz bei dir.«

Morleys Augen sahen sich nach allen Seiten um, offenbar außerstande zu entscheiden, wo sie sich niederlassen wollten. »Schätze, ich werde dich begleiten.«

Drinnen ruhten zu beiden Seiten ungefähr kopfgroße Glaskugeln auf grünen Marmorpostamenten, armlosen Statuen gleich, die darauf zu warten schienen, die Besucher dieses riesigen Raumes voller kunstvoll verzierter Steinmetzarbeiten zu begrüßen. In der Mitte bildeten vier Säulen aus poliertem schwarzem Marmor mit einem Umfang von mindestens einer Pferdelänge ein Quadrat, das die Bögen am äußeren Rand einer zentralen Kuppel stützte.

Überall im gesamten Raum gab es schmiedeeiserne, mit Kerzen bestückte Wandleuchter, oben in der Kuppel jedoch ließ ein Ring aus Fenstern das Licht herein, sodass sie die Kerzen nicht anzuzünden brauchten. Snip kam sich vor wie an einem Ort, an dem der Schöpfer persönlich wohnen mochte. Ihm war, als müsste er auf die Knie fallen und beten.

Ein roter Teppich führte den Flügel entlang, in dem sie sich befanden. Zu beiden Seiten des Teppichs standen aufgereiht sechs Fuß hohe Postamente aus weißem Marmor, jedes einzelne zweifelsohne umfangreicher als Meister Drummonds Bauch. Auf jedem der Postamente standen verschiedenartige Gegenstände: Man sah hübsche Schalen, kunstvoll gearbeitete Goldketten, ein tintenschwarzes Fläschchen sowie andere, aus Wurzelholz geschnitzte Gegenstände. Aus einigen der Gegenstände wurde Snip nicht klug.

Den Gegenständen auf den Postamenten schenkte er keine große Beachtung, stattdessen schaute er quer durch den riesigen Raum zur anderen Seite der zentralen Kuppel hinüber. Dort erblickte er einen mit allen möglichen Dingen überhäuften Tisch, und dort schien – an den Tisch gelehnt – auch jener Gegenstand zu stehen, dessentwegen er hergekommen war.

Zwischen jedem golden überkrönten schwarzen Säulenpaar führte ein Seitenflügel aus dem riesigen zentralen Saal hinaus. Nach links blickte man in eine unaufgeräumte Bibliothek mit über den gesamten Fußboden verteilten Stößen übereinander gestapelter Bücher, der Flügel rechts lag im Dunkeln.

Snip schritt über den roten Teppich. An dessen Ende führte nahezu ein Dutzend breiter Stufen hinunter auf den abgesenkten Fußboden aus cremefarbenem Marmor im Zentrum der Enklave des Obersten Zauberers, unterhalb der Kuppel. Auf der anderen Seite sprang er, zwei Stufen auf einmal nehmend, hinauf zu dem unmittelbar vor einem hohen Bogenfenster stehenden Tisch.

Der gesamte Tisch war mit einem Wirrwarr von Dingen überhäuft: Schalen, Kerzen, Schriftrollen, Bücher, Krüge, Kugeln, Quadrate und Dreiecke aus Metall – sogar ein Schädel war darunter. Andere, größere Gegenstände standen über den Fußboden verteilt herum.

Morley wollte nach dem Schädel greifen, doch Snip schlug seine Hand weg.

»Fass bloß nichts an.« Snip deutete auf den Schädel, der ihnen entgegenstarrte. »Das könnte der Schädel eines Zauberers sein, und wenn du ihn anfasst, erwacht er womöglich wieder zum Leben. Zauberer können das, musst du wissen.«

Morley zog seine Hand zurück.

Mit zitternden Fingern langte Snip schließlich nach unten und nahm jenen Gegenstand in die Hand, von dem er bislang stets nur hatte träumen können. Es sah genauso aus, wie er es sich vorgestellt hatte. Die Gold- und Silberarbeiten waren die prächtigsten, die Snip je zu Gesicht bekommen hatte, und auf dem Anwesen des Ministers hatte er eine Menge prachtvoller Gold- und Silberarbeiten gesehen. Kein Anderier besaß etwas, das an die Schönheit dieses Gegenstandes heranreichte.

»Ist es das?«, fragte Morley.

Snip fuhr mit den Fingern über die erhabenen Buchstaben auf dem Heft. Dort stand das einzige Wort, das er lesen konnte.

»Ja, das ist es. Das Schwert der Wahrheit.«

Snip hatte das Gefühl, auf der Stelle festzuwachsen, als er die herrliche Waffe in Händen hielt, die Finger über das mit Draht umwickelte Heft gleiten ließ, über den nach unten gebogenen Handschutz, die prunkvoll gearbeitete goldene und silberne Scheide. Selbst der lederne Waffengurt war wunderbar gearbeitet und fühlte sich zwischen Daumen und Zeigefinger butterweich an.

»Nun, wenn du das mitnimmst«, meinte Morley, »was meinst du, kann ich dann mitnehmen?«

»Gar nichts«, war eine Stimme in ihrem Rücken zu vernehmen.

Die beiden zuckten zusammen und schrien wie aus einem Munde auf; wie ein Mann wirbelten sie herum.

Fassungslos starrten die beiden auf das, was sie sahen. Sie trauten ihren Augen kaum: Dort stand eine entzückende blonde Frau mit blauen Augen in einem roten Lederanzug, der sich wie eine zweite Haut um ihren Körper schmiegte. Er brachte ihre weiblichen Formen auf eine Weise zur Geltung, wie Snip es zuvor noch nie gesehen hatte. Die tief ausgeschnittenen Kleider, die die anderischen Frauen trugen, ließen den Ansatz ihrer Brüste erkennen, dieser Anzug dagegen schien, obwohl er alles verdeckte, irgendwie noch mehr zu offenbaren. Er konnte das Spiel ihrer schlanken, sich deutlich abzeichnenden Muskeln genau verfolgen, als sie auf die beiden zugeschritten kam.

»Das gehört euch nicht«, sagte die Frau. »Gebt es her, bevor ihr Jungen euch verletzt.«

Morley mochte nicht mehr als Junge bezeichnet werden, wenigstens nicht von einer Frau. Snip sah, wie seine kräftigen Muskeln sich spannten.

Die Frau stemmte die Fäuste in die Hüften. Für eine auf sich allein gestellte Frau benahm sie sich reichlich unverfroren, zumal die beiden ihr körperlich weit überlegen waren. Snip war bestimmt noch nicht vielen Frauen begegnet, die so finster blicken konnten wie diese hier, aber Angst hatte er wirklich nicht. Er war jetzt sein eigener Herr und brauchte niemandem Rechenschaft abzulegen.

Snip musste daran denken, wie hilflos Claudine Winthrop gewesen war, wie leicht es gewesen war, sie festzuhalten, bis sie sich nicht mehr wehren konnte. Dies war nur eine Frau wie Claudine, weiter nichts.

»Was habt ihr zwei eigentlich hier drinnen zu suchen?«, fragte sie.

»Schätze, wir könnten Euch dasselbe fragen«, erwiderte Morley.

Sie funkelte ihn an, dann hielt sie Snip die Hand hin. »Das gehört dir nicht.« Sie machte eine winkende Bewegung mit den Fingern. »Gib es heraus, bevor ich meine Beherrschung verliere und dir womöglich noch wehtun muss.«

Snip und Morley rannten im selben Augenblick in entgegengesetzte Richtungen los. Die Frau stürzte sich auf Snip, der warf Morley das Schwert zu. Morley fing es lachend auf, fuchtelte damit vor der Frau herum und neckte sie damit.

Snip umlief sie im Rücken und schlug die Richtung zur Tür ein, deshalb langte sie nach Morley, der aber schleuderte das Schwert über ihren Kopf und ihre ausgestreckten Arme hinweg.

Die drei rannten über den abgesenkten Fußboden in der Mitte des Saales. Wieder warf sich die Frau auf Snip, bekam sein Bein zu fassen und brachte ihn zu Fall, dabei warf er jedoch das Schwert erneut hinüber zu Morley.

Sogleich war die blonde Schönheit wieder auf den Beinen und rannte los, bevor Snip sich auf die Füße wälzen konnte. Morley stieß mit der Schulter gegen eine der weißen Marmorsäulen und kippte sie vor ihr quer über den roten Teppich. Die Schale auf der Säule fiel krachend zu Boden und zersprang zu tausend Splittern, die mit einem leise klingelnden, beinahe melodischen Klirren über Marmor und Teppich glitten.

»Ihr zwei habt keine Ahnung, was ihr tut!«, brüllte sie. »Hört sofort damit auf! Das gehört euch nicht! Das hier ist kein Spiel für Kinder! Ihr habt kein Recht, hier irgend etwas anzufassen! Ihr könntet ungeheures Unheil anrichten! Hört auf! Menschenleben stehen auf dem Spiel!«

Sie und Morley tänzelten um die gegenüberliegenden Seiten der nächsten Säule herum. Jedesmal, wenn sie nach ihm langte, schob er die Säule in ihre Richtung. Als die schwere goldene Vase auf der Säule ins Wanken geriet und ihr auf die Schulter fiel, entfuhr ihr ein Schrei. Snip wusste nicht, ob es Wut war oder Schmerz, was sie aufschreien ließ.

Schlangengleich wanden sich die drei um die Säulen zu beiden Seiten des roten Teppichs herum und kamen der Tür immer näher. Snip und Morley warfen sich das Schwert abwechselnd zu, ihre Aufmerksamkeit immer wieder in eine andere Richtung lenkend. Snip wollte eine der Säulen umstoßen, um die Fremde aufzuhalten, und war schockiert, wie schwer sie war. Als Morley sie umgeworfen hatte, hatte er geglaubt, sie wären leicht zu kippen – Fehlanzeige! Er versuchte es nicht noch einmal.

Die ganze Zeit über brüllte die Frau die beiden an, mit der Zerstörung der unbezahlbaren magischen Gegenstände aufzuhören, als Morley dann aber die Säule mit dem tintenschwarzen Fläschchen darauf umstieß, entfuhr ihr ein spitzer Schrei. Die Säule stürzte krachend zu Boden, das Fläschchen segelte durch die Luft.

Mit wehendem Zopf warf sie sich im Hechtsprung über den Boden, schlug auf und rutschte. Das Fläschchen entglitt ihren Händen, sprang hoch, landete auf dem Teppich und rollte aus, ohne jedoch zu zerbrechen.

Ihrem Gesichtsausdruck nach vermutete Snip, ihr Leben sei durch das Nichtzerbrechen des Fläschchens verschont geblieben.

Sie rappelte sich hoch und kam hinter ihnen hergestürzt, als sie durch die Tür nach draußen liefen. Im Freien warf Morley Snip lachend das Schwert zu, während sie am Rand der Umwallung entlangrannten.

»Ihr habt ja keine Vorstellung, was auf dem Spiel steht! Ich brauche dieses Schwert unbedingt. Es gehört euch nicht. Gebt es mir, und ich lasse euch laufen.«

Morley hatte diesen gewissen Blick in den Augen, diesen Blick, als wollte er ihr wehtun. Sehr weh tun. Diesen Blick hatte er schon bei Claudine Winthrop gehabt.

Snip wollte nichts weiter als das Schwert, sah aber ein, dass sie ernsthaft würden versuchen müssen, sie aufzuhalten, sonst würde sie ihnen Scherereien ohne Ende machen. Er hatte nicht die Absicht, das Schwert wieder herzugeben. Nicht jetzt, nicht nach allem, was sie durchgemacht hatten.

»He, Snip!«, rief Morley »Ich denke, es wird Zeit, dass du dir mal 'ne Frau vornimmst. Die hier gibt’s sogar umsonst. Was meinst du, soll ich sie für dich festhalten?«

Snip fand durchaus, dass sie ziemlich gut aussah. Außerdem war sie es, die die Scherereien machte. Sie wäre selbst dran schuld, sie wollte sie einfach nicht in Frieden lassen und sie wollte sich einfach nicht um ihre eigenen Dinge kümmern. Es geschähe ihr nur recht.

Da er es aus den richtigen Gründen tat, aus guten Gründen, verdiente er es, der Sucher der Wahrheit zu sein, davon war Snip überzeugt. Diese Frau hatte nicht das Recht, sich einzumischen.

Draußen im grellen Sonnenlicht wirkte die Farbe ihres Lederanzuges noch zorniger, ihr Gesicht war es ganz zweifellos. Sie sah aus, als hätte jemand sie an ihrem langen blonden Zopf gepackt und in Blut getaucht.

»Da versuche ich, es so zu machen wie er«, murmelte sie. »Ich versuche, es ihm recht zu machen.« Snip glaubte, sie sei womöglich verrückt geworden, so wie sie dastand, die Hände auf den Hüften, und in den Himmel sprach. »Und was habe ich davon? Das hier. Mir langt’s. Ich hab genug.«

Sie presste ein wütendes Stöhnen hervor, dann zerrte sie rote Lederhandschuhe hervor, die sie unter dem doppelten, das Oberteil ihres Anzugs fest an der Hüfte zusammenschnürenden Riemengürtel stecken hatte. Die Art, wie sie die Handschuhe überstreifte, wie sie ihre Finger hin und her bewegend hineinschob, hatte etwas beängstigend Endgültiges.

»Ich werde euch Knaben nicht noch einmal warnen«, sagte sie, diesmal mit einem bedrohlichen Knurren, dass sich Snip die Nackenhaare sträubten. »Her damit, und zwar sofort.«

Morley griff bereits an, als sie Snip noch grimmig anfunkelte. Er holte mit seiner mächtigen Faust aus, um sie seitlich am Kopf zu treffen. Snip glaubte, er würde sie mit dem allerersten Schlag umbringen, so hart schlug er zu.

Die Frau sah nicht einmal in Morleys Richtung. Sie fing seine Faust mit der flachen Hand ab, riss sie herum, drehte sich blitzschnell darunter hindurch und bog ihm den Arm auf den Rücken. Die Zähne aufeinander gebissen, schob sie den Arm immer höher.

Snip war entsetzt, als er hörte, wie Morleys Schulter ein Übelkeit erregendes Knacken von sich gab. Morley brüllte, der Schmerz warf ihn auf die Knie.

Diese Frau war anders als alle Frauen, denen Snip zuvor begegnet war. Und jetzt ging sie auf ihn los. Nicht etwa rennend, sondern mit einer Entschlossenheit im Schritt, die ihm den Atem stocken ließ.

Er stand da wie festgewachsen und wusste nicht, was er tun sollte. Er durfte seinen Freund nicht im Stich lassen, doch seine Füße wollten davonlaufen. Außerdem konnte er das Schwert nicht aufgeben. Allerdings begann er, sich an der mit Zinnen versehenen Mauer entlangzutasten.

Morley war wieder auf den Beinen, wollte sich erneut auf die Frau stürzen. Diese aber hatte es nach wie vor auf Snip abgesehen – und auf das Schwert. Snip entschied, dass er das Schwert womöglich ziehen und sie damit durchbohren musste – vielleicht ins Bein, überlegte er. Verwunden konnte er sie bestimmt.

Doch dann sah es ganz so aus, als wäre dies gar nicht nötig, diesmal würde wohl nichts den kräftigen Kerl aufhalten können.

Ohne sich auch nur nach dem heranstürzenden Morley umzudrehen, trat sie elegant auf die Seite – ohne Snip aus ihrem zornentbrannten Blick zu lassen –, zog ihren Arm hoch und rammte Morley den Ellenbogen mitten ins Gesicht.

Sein Kopf wurde nach hinten gestoßen, Blut spritzte hervor.

Nicht einmal schwer atmend drehte sie sich um und packte Morleys gesunde linke Hand. Sie umfasste die Finger, drückte ihm den Daumen auf den Handrücken und bog sie am Handgelenk nach unten, bis Morleys Knie nachgaben, während sie ihn rückwärts gegen die Wand drängte.

Wie ein Kind wimmernd flehte Morley sie an, loszulassen. Sein anderer Arm war nicht mehr zu gebrauchen, die Nase fürchterlich zerquetscht. Blut schoss ihm aus dem Gesicht. Auch sie musste über und über damit bespritzt sein, doch wegen des roten Lederanzugs konnte Snip das nicht genau erkennen.

Unaufhaltsam, gnadenlos drängte sie Morley rückwärts an die Wand. Ohne ein Wort packte sie ihn mit der anderen Hand bei der Kehle und schob ihn ruhig und ungerührt rückwärts durch die Lücke zwischen zwei Zinnen ins Nichts.

Snip sackte der Unterkiefer herunter. Das hatte er nicht erwartet – dass sie so weit gehen würde.

Morley schrie sich die Seele aus dem Leib, als er rücklings den Abhang hinunterstürzte. Starr lauschte Snip auf die Stimme seines Freundes aus dem flachen Anderith. Morleys Schrei riss unvermittelt ab…

Die Frau hatte aufgehört zu sprechen, aufgehört, irgendwelche Forderungen zu stellen. Sie ging jetzt einfach nur auf Snip los, die blauen Augen fest auf ihn geheftet. Ihm war klar, dass sie ihn, wenn sie ihn zu fassen kriegte, ebenfalls töten würde.

Dies war keine Claudine Winthrop. Dies war keine Frau, die ihn jemals mit ›Sir‹ ansprechen würde.

Endlich bekamen Snips Füße ihren Willen.

Wenn Snip eines besser konnte als Morley mit all seinen Muskeln, dann war dies rennen wie der Wind. Und jetzt rannte er wie ein Sturm.

Ein kurzer Blick zurück versetzte ihm einen Schock: Die Frau konnte noch schneller rennen. Sie war groß und hatte die längeren Beine. Sie würde ihn einholen, ihm das Gesicht mit ebensolcher Leichtigkeit einschlagen wie Morley, ihn ebenfalls in den Tod stürzen. Oder ihm das Schwert abnehmen und das Herz herausschneiden.

Snip spürte, wie ihm die Tränen über die Wangen liefen. So schnell war er noch nie gerannt. Sie war schneller.

Eher fallend als laufend flog er die Stufen hinunter. Er warf sich über das Geländer und sprang den nächsten Treppenlauf hinab. Alles verschwamm. Steinerne Mauern, Fenster, Treppengeländer, Stufen – alles huschte nur so vorbei.

Snip, das Schwert der Wahrheit vor die Brust geklammert, segelte durch einen Türdurchgang, bekam mit seiner freien Hand die Kante der mächtigen Tür zu fassen und schlug sie krachend zu. Das Scheppern der zugeschlagenen Tür war noch nicht verhallt, als er ein großes steinernes Postament hinter der Tür quer auf den Boden kippte. Es war schwerer als die weißen Marmorsäulen, aber seine entsetzliche Angst verlieh ihm die nötige Kraft.

Das granitene Postament schlug gerade auf dem Boden auf, als die Frau krachend gegen die schwere Eichentür prallte. Der Aufprall drückte die Tür einige Zoll weit auf, Staubwolken türmten sich auf. Einen Augenblick war alles still, dann gab die Frau ein benommenes Stöhnen von sich, und Snip wusste, dass sie sich verletzt hatte.

Die Gelegenheit nutzend rannte er weiter durch die Burg der Zauberer, schloss Türen und stieß hinter ihnen etwas um, wenn es günstig stand. Er wusste nicht mal, ob er in die richtige Richtung lief. Seine Lungen brannten, während er im Laufen um seinen Freund weinte. Snip konnte kaum glauben, was geschehen war, dass sein Freund Morley nicht mehr lebte. Immer wieder erschien das Gesicht vor seinem inneren Auge. Fast erwartete er, der große, blöde Kerl würde ihn einholen und behaupten, alles sei nur ein Scherz gewesen.

Das Schwert, das Snip in den Armen hielt, hatte Morley das Leben gekostet. Snip musste sich die Augen wischen, um etwas zu erkennen. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm einen langen, gewundenen, menschenleeren Korridor.

So einfach würde sie nicht aufgeben. Sie war eine rächende Seele, gekommen, um ihm das Leben zu nehmen, weil er das Schwert der Wahrheit von seinem Platz in der Burg der Zauberer entwendet hatte. Er lief weiter, noch schneller als vorher.

Snip stürzte hinaus ins Sonnenlicht und war für einen Augenblick orientierungslos. Er drehte sich um und sah die Pferde. Es waren drei. Seines, Morleys und das der Frau. Auf dem Zaun hingen die Satteltaschen mit ihrem Gepäck.

Um die Hände frei zu haben, steckte Snip den Kopf durch den Waffengurt des Schwertes, legte den Lederriemen über seine rechte Schulter und schräg über die Brust, sodass die Waffe wie beabsichtigt an seiner linken Hüfte hing. Er schnappte sich die Zügel aller drei Pferde, packte den Sattel des nächststehenden und schwang sich hinauf.

Mit einem Schrei, der sie antreiben sollte, drückte er dem Pferd die Stiefelabsätze in die Flanken. Es war das ihre; die Steigbügel waren zu lang eingestellt, sodass er mit den Füßen nicht bis zu ihnen hinunterreichte, also schlang er seine Beine um den Bauch des Pferdes und hielt sich krampfhaft daran fest, als das große Tier, die anderen beiden Pferde im Schlepptau, durch das Koppeltor galoppierte.

Die Pferde erreichten gerade in vollem Tempo die Straße, als die Frau in Rot, eine Seite des Gesichts blutverschmiert, aus der Burg gestolpert kam. Mit der einen Hand hielt sie fest ein schwarzes Fläschchen umklammert, das Fläschchen aus der Burg, jenes Fläschchen, das heruntergefallen, aber nicht zerbrochen war.

Er beugte sich nach vorn über den Hals des Pferdes, während es die Straße hinunterraste. Er hatte ihr Pferd. Sie war zu Fuß und weit vom nächsten Pferd entfernt.

Snip versuchte, die Gedanken an Morley aus seinem Kopf zu verbannen. Er war im Besitz des Schwertes der Wahrheit. Jetzt konnte er nach Hause zurückkehren und mit seiner Hilfe beweisen, dass er Beata nicht vergewaltigt hatte und das, was er Claudine Winthrop angetan hatte, nur gemacht hatte, um den Minister vor ihren gemeinen Lügen zu beschützen.

Snip sah erneut über die Schulter. Sie war weit zurückgefallen, rannte aber noch immer. Er durfte dennoch auf keinen Fall riskieren anzuhalten. Sie war hinter ihm her und würde für nichts und niemanden stehen bleiben.

Sie würde niemals aufgeben, niemals ruhen, niemals nachlassen. Wenn er ihr in die Hände fiele, würde sie ihm das Herz herausreißen.

Snip trieb das Pferd zu noch schnellerem Tempo an.

55

Kahlan beugte sich über Richards Schulter und strich ihm über den Rücken, während er an dem kleinen Tischchen saß.

»Schon fündig geworden?«, erkundigte sie sich.

Er wischte sich das Haar aus der Stirn. »Ich bin mir noch nicht sicher.« Er tippte auf die Pergamentschriftrolle. »Aber diese hier hat etwas … sie enthält mehr präzise Informationen als die meisten Schriften Anders in der Bibliothek auf dem Anwesen des Ministers.«

Kahlan lächelte. »Das will ich auch hoffen. Ich werde mir die Beine vertreten gehen und nach den anderen sehen.«

Tief unten aus seiner Kehle kam ein zustimmender Laut, während er sich wieder über die Schriftrolle beugte.

Zwei Tage lang hatten sie in der Bibliothek des Anwesens damit zugebracht, alles über oder von Joseph Ander durchzugehen, was es dort gab. Größtenteils handelte es sich um Schriften über ihn selbst und über das, was er für bis dahin unbekannte Einblicke in das menschliche Verhalten hielt. Weitschweifig ließ er sich darüber aus, seine Beobachtungen seien für die Lebensweise der Menschen von größerem Belang als die aller anderen vor ihm.

Einen großen Teil der Schriften hatten sie mit erstaunt hochgezogenen Brauen gelesen. Fast war es, als hörte man einem Heranwachsenden zu, der alles zu wissen glaubt und dabei vollkommen übersieht, wie unwissend er in Wahrheit ist. Man war gezwungen, seine Worte schweigend in sich aufzunehmen, ohne all die hochtrabenden Erklärungen richtig stellen zu können, die ein erwachsener Mensch eigentlich längst abgelegt haben sollte.

Joseph Ander war in dem Glauben, den perfekten Ort zu kennen, an den er die Menschen führen und wo er sie zu einem vorbildlichen Leben anhalten könne, ohne dass Kräfte von außen in der Lage wären, seine ›ausgewogene Gemeinschaft‹, wie er es nannte, aus dem Gleichgewicht zu bringen. Als Erklärung führte er an, er habe erkannt, dass er weder Unterstützung noch Rat von anderen länger benötige – womit er die Zauberer in der Burg in Aydindril meinte, wie Richard vermutete – und dass er darüber hinaus zu der Erkenntnis gelangt sei, eine solche Einmischung von außen sei zutiefst schädlich, da sie die Menschen in seinem Gemeindekollektiv mit dem Übel des Eigennutzes infiziere.

Kein einziger Name außer seinem eigenen war je von Joseph Ander aufgezeichnet worden. Bezog er sich auf andere, sprach er von ›einem Mann‹, oder ›einer Frau‹, oder aber er schrieb, ›die Menschen‹ hätten errichtet, gepflanzt, sich versammelt oder an einem Gottesdienst teilgenommen.

Joseph Ander schien den perfekten Ort für sich gefunden zu haben: ein Land, wo seine Macht die aller anderen überschattete und wo alle Menschen ihn zutiefst bewunderten. Richard glaubte, Joseph Ander verwechselte Angst mit Bewunderung. Wie auch immer, die Umstände erlaubten es ihm, sich als geschätzter und gefeierter Führer zu etablieren – geradezu als König –, der uneingeschränkte Macht über eine Gesellschaft hatte, in der niemand Individualität an den Tag legen oder Überlegenheit beweisen durfte.

Joseph Ander glaubte, ein Land der Glückseligkeit geschaffen zu haben, wo Leid, Missgunst und Neid ausgemerzt waren – und wo ein gemeinsames Miteinander an die Stelle der Habsucht trat. Kulturelle Säuberungen – öffentliche Hinrichtungen – brachten den harmonischen Zustand des Gemeindekollektivs wieder ins Gleichgewicht. Er nannte das ›die Spreu vom Weizen trennen‹.

Aus Joseph Ander war ein Despot geworden. Entweder die Menschen bekannten sich zum Glauben an ihn und lebten nach seinem Vorbild, oder sie starben.

Richard drückte Kahlans Hand, bevor sie sich zum Gehen wandte. Das kleine Gebäude war nicht groß genug, um den anderen Platz zu bieten. Es reichte gerade für den kleinen Tisch und Joseph Anders Stuhl, den Richard, zum Entsetzen des alten Mannes, dessen Aufgabe es war, über die unschätzbaren Artefakte zu wachen, mit Beschlag belegte. Der Alte hatte nicht den Mut, Richard diese Bitte abzuschlagen.

Richard wollte auf Joseph Anders Platz sitzen, um einen Eindruck von diesem Mann zu gewinnen. Kahlan genügten die Eindrücke, die sie von diesem totalitären Despoten bereits bekommen hatte.

Ein Stück den Pfad hinunter hatten sich Bewohner der Ortschaft Westbrook versammelt. Ehrfürchtigen Blicks verfolgten sie, wie Kahlan sie mit erhobener Hand grüßte. Viele sanken auf ein Knie, nur weil sie in ihre Richtung geblickt hatte.

Wie in vielen anderen Orten auch, hatten Soldaten bereits Kunde von der bevorstehenden Abstimmung gebracht. Jetzt, da Richard und Kahlan hier waren, hofften die Menschen, sie darüber sprechen zu hören, man solle sich, wie bereits der größte Teil der übrigen Midlands, dem d’Haranischen Reich anschließen. Obwohl selbst ein Teil von ihnen, waren die Midlands für diese Menschen ein fremdes und fernes Land. Sie fristeten ihr Dasein an diesem kleinen Ort, wo sie, von Gerüchten abgesehen, von der Welt um sie herum kaum etwas mitbekamen.

D’Haranische Gardisten hielten die Menschenmenge freundlich auf Distanz, während Richard die Artefakte des leuchtenden Gründers und Namensgebers ihres Landes begutachtete. Richard hatte die Soldaten angewiesen, sich freundlich und ›nett‹ zu verhalten.

Als Kahlan den Pfad entlangging, erspähte sie Du Chaillu, die ein Stück abseits des Pfades allein auf einer aus einem gespaltenen Baumstamm gefertigten Bank im Schatten einer sich ausbreitenden Zeder saß. Mittlerweile empfand Kahlan Respekt für die Unbeirrbarkeit dieser Frau. Sie schien zu Recht darauf bestanden zu haben, sie zu begleiten, und sei es nur, weil sie fest entschlossen war, Richard, ihren ›Gemahl‹ und Caharin ihres Volkes, zu unterstützen. Du Chaillu hatte Richard zwar mehrfach daran erinnert, dass sie als seine Gemahlin zur Verfügung stehe, sollte er nach ihr verlangen, selbst aber keine Annäherungsversuche unternommen. Auf eine verschrobene Weise schien dies für sie nichts weiter als eine Frage der Höflichkeit zu sein. Es hatte ganz den Anschein, als sei Du Chaillu zwar durchaus bereit, ihm in jeder Eigenschaft als Gemahlin zu dienen und sich ihm zu fügen, biete ihre Dienste aber eher aus Achtung vor den Gesetzen ihres Volkes an, denn aus persönlicher Begierde.

Du Chaillu verehrte, wofür Richard stand, nicht Richard als Person. Für Richard war dies kaum ein Trost, für Kahlan dagegen schon.

Solange es dabei blieb, hielten Du Chaillu und Kahlan einen verlegenen Waffenstillstand. Kahlan traute der Frau nach wie vor nicht ganz über den Weg, nicht, solange Richard das Ziel ihrer Aufmerksamkeit war – ob nun aus Pflichtgefühl oder nicht.

Du Chaillu ihrerseits sah Kahlan in ihrer Rolle als Anführerin ihres Volkes, in ihrer Magie und als Richards Gattin, nicht als überlegen, sondern schlicht als ebenbürtig an. Kahlan musste zu ihrer Schande gestehen, dass sie dies empfindlicher traf als alles andere.

»Darf ich mich zu dir setzen?«

Du Chaillu lehnte sich zurück, streckte sich und lehnte sich mit den Schultern an den Baum. Sie deutete mit der Hand auf den leeren Platz neben sich und gewährte somit die Bitte. Kahlan raffte ihr weißes MutterKonfessoren-Kleid hinter die Knie und setzte sich.

Auf einer kleinen, an den Pfad angrenzenden Stelle, zwischen den Bäumen verborgen, waren sie für Passanten nicht zu sehen – ein intimes Plätzchen, eher geeignet für zwei Liebende als für die beiden Frauen eines Mannes.

»Ist alles in Ordnung mit dir, Du Chaillu? Du siehst ein wenig … erschlagen aus.«

Du Chaillu war über Kahlans Ausdruck der Besorgnis ein wenig verdutzt. Schließlich ging ihr die Bedeutung auf, und sie lächelte. Sie nahm Kahlans Hand, legte sie sich auf den festen, runden Bauch, wo sie sie mit ihren beiden Händen festhielt. Du Chaillus Leibesumfang bekam allmählich etwas Üppiges.

Kahlan spürte, wie sich das Leben in Du Chaillu rührte. Wie sich das Kind bewegte.

Du Chaillu lächelte stolz. Kahlan zog ihre Hand zurück.

Kahlan verschränkte ihre Hände im Schoß. Sie blickte zu den aufziehenden Wolken hoch. Dies war nicht so, wie es sein sollte. Sie hatte es sich immer als freudig vorgestellt.

»Es missfällt dir?«

»Was? Nein – ganz und gar nicht. Es ist ganz wunderbar.«

Du Chaillu nahm Kahlans Kinn und zog ihr Gesicht zu sich herum.

»Kahlan, du weinst?«

»Nein. Schon gut.«

»Du bist unglücklich, weil ich ein Kind bekomme?«

»Nein, Du Chaillu, ich bin nicht unglücklich, wirklich…«

»Du bist unglücklich, weil ich ein Kind haben werde und du nicht?«

Kahlan hielt ihre Zunge im Zaum, um nicht die Selbstbeherrschung zu verlieren.

»Du solltest nicht unglücklich sein, Kahlan. Du wirst ebenfalls eines Tages ein Kind haben. Ganz bestimmt.«

»Du Chaillu – ich bin schwanger.«

Du Chaillu stemmte eine Hand in ihr Kreuz und streckte sich. »Wirklich? Das überrascht mich. Jiaan hat mir nichts davon erzählt, dass du und dein Gemahl auf diese Weise zusammengewesen wärt.«

Es schockierte Kahlan, zu erfahren, dass man Du Chaillu derartige Dinge berichtete. Einerseits war sie erleichtert, dass es nichts zu berichten gegeben hatte, andererseits wünschte sie sich, es hätte etwas gegeben, nur um ihren Wettstreit unter Ehefrauen mit etwas mehr Leidenschaft führen zu können.

»Unser Gemahl muss überglücklich sein. Er scheint Kinder zu mögen. Er wird ein guter…«

»Richard weiß nichts davon. Du musst mir versprechen, Du Chaillu, ihm nichts davon zu erzählen.«

Die Frau runzelte die Stirn. »Warum sollte ich ein solches Versprechen geben?«

Kahlan beugte sich ein wenig näher. »Weil ich es war, die Richard dazu bewogen hat, dich mitkommen zu lassen. Weil ich es war, die gesagt hat, du kannst auch nach Eintreffen unserer Soldaten bei uns bleiben. Du hattest Richard versprochen, du würdest zurückgehen, sobald unsere Soldaten kommen, doch dann wolltest du bei uns bleiben, und ich habe ihn überredet. Schon vergessen?«

Du Chaillu zuckte mit den Achseln. »Wenn du es wünschst, werde ich ihm nichts davon erzählen. Du solltest das Geheimnis ohnehin für dich behalten und ihn damit überraschen, wann es dir am besten passt.« Sie bedachte Kahlan mit einem Lächeln. »Die Gemahlinnen des Caharin müssen zusammenhalten.«

»Danke«, erwiderte Kahlan leise.

»Aber wann …?«

»In unserer Hochzeitsnacht. Als wir bei den Schlammenschen waren, kurz bevor ihr gekommen seid.«

»Aha. Wahrscheinlich habe ich deswegen nichts davon gehört.«

Kahlan überging die Bemerkung.

»Aber warum willst du, dass Richard nichts davon erfährt? Er wäre sehr glücklich.«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Nein, wäre er nicht. Es würde großen Ärger geben.« Kahlan hob das Halsband mit dem kleinen Stein an. »Dies hat uns eine Hexe geschenkt, um zu verhindern, dass wir derzeit ein Kind zeugen. Es ist eine lange Geschichte, im Augenblick jedoch dürfen wir keines bekommen, oder wir geraten in große Schwierigkeiten.«

»Wieso trägst du dann ein Kind in dir?«

»Daran sind die Chimären schuld. Die Magie ist versiegt. Doch ehe wir davon erfuhren … Nun, wir wussten eben nicht, dass das Halsband in jener Nacht nach unserer Trauung nicht funktionieren würde. Die Magie sollte verhindern, dass wir ein Kind zeugen, aber seine Magie war versiegt. Es hatte gar nicht passieren sollen.«

Kahlan musste sich auf die Innenseiten ihrer Wangen beißen, um ihre Tränen zurückzuhalten.

»Richard wäre trotzdem überglücklich«, sagte Du Chaillu.

Kahlan schüttelte den Kopf. »Du begreifst nicht, was dabei alles eine Rolle spielt. Sein Leben geriete in große Gefahr, wenn jemand davon erführe. Die Hexe hat geschworen, dieses Kind zu töten, aber was schlimmer ist, ich kenne sie; um in Zukunft allen Ärger zu vermeiden, wird sie zu dem Schluss kommen, dass sie mich oder Richard töten muss.«

Du Chaillu dachte darüber nach. »Nun, bald wird diese alberne Abstimmung stattfinden, bei der ihm die Menschen sagen, was er eigentlich längst wissen sollte, nämlich dass er der Caharin ist. Danach wird alles gut werden. Dann konntest du dich verstecken und dein Kind zur Welt bringen.« Die Seelenfrau legte Kahlan eine Hand auf die Schulter. »Du kommst mit mir zu den Baka Tau Mana. Wir werden dich und dein Kind beschützen.«

Kahlan atmete tief und gleichmäßig durch, um ein Schluchzen zu unterdrücken. »Ich danke dir, Du Chaillu, du bist ein freundlicher Mensch. Aber das würde nichts nützen. Ich muss etwas tun, um es loszuwerden. Eine Kräuterfrau finden oder eine Hebamme. Ich muss dieses Kind abtreiben, bevor es zu spät ist.«

Du Chaillu ergriff abermals Kahlans Hand und legte sie wieder auf das Baby. Kahlan presste die Augen zusammen, als sie spürte, wie das Kind sich bewegte.

»Das kannst du dem Leben in dir nicht antun, Kahlan. Dem Leben, das aus deiner Liebe entstanden ist. Das darfst du nicht. Es würde alles nur noch schlimmer machen.«

Richard trat aus dem kleinen Gebäude, die Schriftrolle in der Hand. »Kahlan?«, rief er.

Kahlan wandte sich zu Du Chaillu. »Du hast mir dein Wort gegeben, kein Wort darüber zu verlieren.«

Du Chaillu lächelte und strich Kahlan über die Wange, so wie eine Großmutter ihr Enkelkind aus Mitgefühl berühren würde. Kahlan war sich bewusst, dass in diesem Augenblick nicht Du Chaillu, Richards erste Gemahlin, sondern Du Chaillu, die Seelenfrau der Baka Tau Mana, sie berührt hatte.

Kahlan erhob sich, im selben Augenblick ihre Konfessorenmiene aufsetzend. Richard sah sie und eilte herbei.

Sein verwunderter Blick wanderte zwischen ihr und Du Chaillu hin und her; schließlich zeigte er ihr die Schriftrolle.

»Ich wusste, es hatte etwas mit dem Wort ›Schule‹ zu tun.«

»Was?«, fragte Kahlan.

»Die Dominie Dirtch. Schau hier.« Er tippte auf die Schriftrolle. »Hier steht, er habe die Einmischung neidischer Kollegen nicht gefürchtet, da er« – Richard fuhr mit dem Finger über das Wort, während er es laut vorlas – »unter dem Schutz der Dämonen stand.«

Kahlan hatte nicht die leiseste Ahnung, wovon er sprach. »Und was ist daran so wichtig …?«

Richard las wieder in der Schriftrolle. »Was? Ach ja. Nun, als du mir gegenüber den Namen Dominie Dirtch zum ersten Mal erwähntest, war ich der Meinung, er sei Hoch-D’Haran, konnte mir aber nicht erklären, was er bedeutete. Es handelt sich um eine dieser tückischen, mehrschichtigen Wendungen, von denen ich dir erzählt habe.

Wie auch immer, bei ›Dominie‹ handelt es sich um ein Wort, das mit Schule oder Zucht zu tun hat, wie in den Begriffen Unterrichten oder Ausbilden oder, noch wichtiger, Anleiten oder Führen. Als mir jetzt dieser andere Aspekt der Bedeutung klar wurde, half das meinem Gedächtnis auf die Sprünge, und ich konnte das Wort übersetzen.

›Dominie Dirtch‹ bedeutet ›Schulung der Dämonen‹.«

Kahlan konnte einen Augenblick nur ausdruckslos starren. »Aber – was soll das heißen?«

Richard warf die Arme in die Höhe. »Keine Ahnung, aber das wird sich alles finden, da bin ich mir sicher.«

»Na ja, gut und schön«, meinte Kahlan.

Er blickte sie missbilligend an. »Was ist denn los? Dein Gesicht sieht irgendwie – komisch aus.«

»Na, vielen Dank.«

Er wurde rot. »Ich meinte nicht, dass es schlecht aussieht.«

Kahlan machte eine abwehrende Handbewegung. »Nein, schon gut. Ich bin nur müde. Wir haben eine lange, beschwerliche Reise hinter uns und mussten endlos vor irgendwelchen Leuten reden.«

»Ist dir ein Ort mit Namen ›die Öfen‹ bekannt?«

»Die Öfen.« Kahlan runzelte nachdenklich die Stirn. »Ja, ich erinnere mich an den Ort. Tatsächlich ist er gar nicht weit von hier entfernt. Er liegt ein kleines Stückchen höher, oberhalb des Nareef-Tales.«

»Wie weit?«

Kahlan zog eine Schulter hoch. »Wir könnten in ein paar Stunden dort sein, so gegen Nachmittag, falls das aus irgendeinem Grund wichtig ist.«

»Ander lässt sich in den Schriftrollen über diesen Ort aus. Er erwähnt ihn indirekt im Zusammenhang mit den Dämonen – den Dominie Dirtch. Das war der Abschnitt, wo ich beides dann miteinander in Verbindung brachte.«

Richard blickte den Pfad hinunter zu der Gruppe von Menschen, die sich dort geduldig wartend versammelt hatten. »Sobald wir mit diesen Leuten gesprochen haben, möchte ich dort hinaufsteigen und mich umsehen.«

Kahlan ergriff seinen Arm. »Es ist ein hübsches Fleckchen. Ich hätte nichts dagegen, es mir noch einmal anzusehen. Und jetzt lass uns zu den Leuten gehen und ihnen erklären, warum sie das Kreiszeichen machen müssen, wenn sie sich uns anschließen wollen.«

Die erwartungsvollen Gesichter gehörten fast ausschließlich Hakeniern. Die meisten arbeiteten auf Farmen in der Gegend um die kleine Ortschaft Westbrook. Wie alle, die gekommen waren, um sie auf ihrer Rundreise durch Anderith zu sehen, waren diese Menschen erfüllt von Sorge und Kummer. Sie wussten, dass eine Veränderung in der Luft lag. Für die meisten Menschen war Veränderung gleichbedeutend mit Gefahr.

Statt kühl das Wort an sie zu richten, mischte sich Richard unter sie, fragte sie nach ihrem Namen, lächelte den Kindern zu, strich den ganz Kleinen mit Hand oder Finger über die Wange. Weil dies Richards wahrem Wesen entsprach, weil es ernst gemeint und nicht aufgesetzt war, sah er sich innerhalb weniger Minuten von einer Kinderschar umringt. Mütter lächelten, sobald er den Kleinen über ihre roten oder dunkelhaarigen Köpfe streichelte. Auch die sorgenzerfurchten Mienen der Väter entspannten sich.

»Liebe Bürger von Anderith«, hob Richard, mitten unter ihnen stehend, an, »die Mutter Konfessor und ich sind gekommen, nicht um als Herrscher, sondern als eure bescheidenen Fürsprecher das Wort an euch zu richten. Wir sind nicht gekommen, um euch Vorschriften zu machen, sondern um euch zu helfen, die Entscheidungen, vor denen wir alle stehen, sowie die Chance, selbst über eure Zukunft zu entscheiden, zu begreifen.«

Er winkte ihr zu, und Kahlan bahnte sich behutsam einen Weg durch das Gedränge strahlender Kinder, um sich neben ihn zu stellen. Sie hatte angenommen, sie könnten sich vor einem so großen Mann wie Richard in seinem schwarzgoldenen Anzug, der ihn noch eindrucksvoller erscheinen ließ, fürchten, stattdessen schmiegten sich viele von ihnen an ihn, als wäre er ein Lieblingsonkel.

Es war das weiße Kleid der Mutter Konfessor, das ihnen Angst machte, denn wie die meisten Menschen in den Midlands waren sie von Geburt an vor der Mutter Konfessor und ihrer Kraft gewarnt worden. Sie machten ihr Platz, wobei sie ihr Möglichstes taten, nicht mit ihrem weißen Kleid in Berührung zu kommen, gleichzeitig aber in Richards Nähe zu bleiben. Kahlan sehnte sich danach, zu erleben, wie sie sich um sie genauso scharten wie um Richard, doch sie verstand. Sie hatte ihr ganzes Leben lang verstanden.

»Die Mutter Konfessor und ich haben geheiratet, weil wir einander lieben. Aber wir lieben auch die Völker der Midlands und D’Hara. So wie wir in der Ehe vereint sein wollten, um uns auf eine gemeinsame Zukunft freuen zu können, so wollen wir das Volk Anderiths mit uns und den anderen Völkern der Midlands vereint sehen, damit wir gemeinsam in eine starke und gesicherte Zukunft schreiten können, die euch und euren Kindern die Hoffnung auf ein besseres Leben garantiert.

Aus der Alten Welt marschiert die Tyrannei heran. Die Imperiale Ordnung will euch zu Sklaven machen. Sie lassen euch keine andere Wahl, als euch entweder zu unterwerfen oder zu sterben. Nur wenn ihr euch uns anschließt, werdet ihr eine Chance haben, in Sicherheit zu leben.

Die Mutter Konfessor und ich sind überzeugt, wenn wir die Völker der Midlands und D’Haras vereinen und alle wie ein Mann zusammenstehen, um unsere Freiheit zu bewahren, dann wird es uns gelingen, diese Bedrohung für unser Zuhause und unsere Sicherheit … und die Zukunft unserer Kinder zurückzuschlagen.

Unterwerfen wir uns aber ängstlich der Tyrannei, werden wir nie wieder Gelegenheit bekommen, flügge zu werden. Nie wieder werden sich unsere Seelen stolz auf dem Wind der Hoffnung in die Höhe schwingen. Niemand wird Gelegenheit erhalten, in Frieden eine Familie zu gründen, oder davon träumen können, seinen Kindern werde es eines Tages besser gehen.

Wenn wir uns der Imperialen Ordnung nicht entgegenstemmen, werden wir im Schatten der Sklaverei dahinvegetieren. Wenn es so weit kommt, werden wir auf ewig in die Finsternis der Unterdrückung hinabsteigen.

Deshalb sind wir gekommen, um zu euch zu sprechen. Wir vertrauen darauf, dass ihr euch auf unsere Seite stellt, dass ihr euch auf die Seite aller friedliebenden Menschen schlagt, gemeinsam mit denen, die wissen, dass die Zukunft strahlend und voller Hoffnung sein kann.

Ihr müsst euch uns anschließen und einen Kreis machen, um damit unseren Bund für die Freiheit zu bekräftigen.«

Wie seit Wochen schon hörte Kahlan zu, wie Richard aus voller Überzeugung davon sprach, was es bedeutete, sich ihnen und der Sache der Freiheit anzuschließen.

Anfangs waren die Menschen angespannt und vorsichtig. Bald jedoch hatte Richard die meisten überzeugt. Er brachte sie zum Lachen und anschließend an den Rand der Tränen, als er in ihnen die Sehnsucht weckte, sich die Freiheit zu nehmen und Größe zu wagen, indem er ihnen aufzeigte, wie einfach sie zu Macht und Einfluss gelangen konnten, wenn man ihnen und ihren Kindern erlaubte zu lernen und zu lesen.

Anfangs reagierten die Menschen nervös darauf, bis Richard es mit Worten ausdrückte, die sie verstanden: ein Brief, den man an die anderswo lebenden Eltern schrieb, oder an ein Kind, das ausgezogen war, sich auf die Suche nach einem besseren Leben zu machen. Er brachte sie dazu, den Wert des Wissens zu erkennen und wie es ihr Leben auf sinnvolle Weise verändern konnte, indem es ihnen die Aussicht auf bessere Arbeit gab oder darauf, in ihrer gegenwärtigen Stellung mehr zu erreichen.

»Die Imperiale Ordnung dagegen wird euch das Lernen nicht erlauben, denn Wissen ist für Tyrannen eine Gefahr. Wer danach trachtet, euch zu beherrschen, der muss das Wissen unterdrücken, denn Menschen mit der Fähigkeit zu begreifen sind Menschen, die gegen die Ungerechtigkeit der Elite aufbegehren werden.

Ich möchte, dass alle lernen, damit jeder selbst entscheiden kann, was er will. Das ist der Unterschied: Ich vertraue darauf, dass ihr lernt, damit es euch besser geht, dass ihr um eure Ziele kämpft, die kleinen wie die großen. Die Imperiale Ordnung kennt kein Vertrauen, sondern wird alles diktieren.

Wir werden gemeinsam ein Land haben, mit einer Gesetzgebung, die die Sicherheit aller gewährleistet, wo niemand – sei er Gouverneur, Minister oder Herrscher – über dem Gesetz steht. Nur wenn alle sich demselben Gesetz beugen müssen, ist der Einzelne frei.

Ich bin nicht hierher gekommen, um zu herrschen, sondern um das Prinzip der Freiheit aufrechtzuerhalten. Mein eigener Vater, Darken Rahl, war ein Diktator, der durch Einschüchterung, Folter und Mord regierte. Nicht einmal er stand über dem Gesetz, nach dem wir alle, wie ich hoffe, leben werden. Ich übernahm seine Herrschaft, damit er sein Volk nicht länger missbrauchen konnte. Ich bin ein Anführer freier Menschen – kein Herrscher über Untertanen.

Ich möchte euch nicht vorschreiben, wie ihr zu leben habt, sondern möchte, dass ihr alle in Frieden und Sicherheit das Leben lebt, für das ihr euch selbst entscheidet. Für mich selbst und die Mutter Konfessor – meine Gemahlin – wünsche ich mir nichts sehnlicher, als in Frieden und Sicherheit eine Familie gründen zu können, ohne mich mehr als nötig den Geschäften des Herrschers widmen zu müssen.

Ich möchte euch bitten, einen Kreis zu machen und euch uns anzuschließen – um eurer selbst willen und um derentwillen, die nach euch folgen.«

Dalton lehnte sich mit einer Schulter an die Ecke des Gebäudes, verschränkte die Arme und hörte zu. Direktor Prevot vom Büro für Kulturelle Zusammenarbeit hielt von einem Balkon aus vor einer vielköpfigen Menge auf einem der städtischen Plätze eine Rede. Er redete schon eine ganze Weile.

Die Menge, größtenteils Hakenier, hatte sich versammelt, um von den bevorstehenden Ereignissen zu erfahren. Gerüchte gingen durch die Stadt. Die Menschen hatten Angst. Die meisten waren nicht gekommen, um zu erfahren, wie sie ein Unheil abwenden konnten, sondern um festzustellen, ob sie sich wegen der Gerüchte sorgen mussten.

Dalton betrachtete die gesamte Entwicklung mit Unbehagen.

»Wollt ihr leiden, während die kleine Elite belohnt wird?«, rief Direktor Prevot hinaus in die Menge. Sie antwortete mit einem einstimmigen ›Nein‹.

»Wollt ihr euch zu Tode schuften, während die Auserwählten aus D’Hara stets nur reicher werden?«

Abermals antwortete die Menge mit einem lauten ›Nein‹.

»Sollen wir unser gutes Werk, mit dem wir allen Hakeniern helfen, sich über ihre Natur zu erheben, von einem einzigen Mann verwerfen lassen? Sollen wir zulassen, dass unser Volk abermals von der unbarmherzigen Selbsttäuschung der Bildung in die Irre geleitet wird?«

Die Menge bekundete ihre Zustimmung zu Direktor Prevot mit lautem Rufen, wobei einige – auf Daltons Geheiß – sogar ihre Hüte schwenkten. Etwa fünfzig seiner hakenischen Boten hatten sich in ihren alten Kleidern unter die Menge gemischt und gaben sich größte Mühe, die Reaktionen auf Direktor Prevots Rede mit Emotionen aufzuladen.

Es gab Menschen, die sich von den leidenschaftlich vorgetragenen Worten mitreißen ließen, größtenteils jedoch sah die Menge schweigend zu und versuchte abzuschätzen, ob das Gehörte ihr Leben verändern würde. Die meisten Menschen wogen die Dinge wie auf einer Waage ab, auf deren einer Schale ihr eigenes Leben lag, und die bevorstehenden Ereignisse auf der anderen. Die meisten waren zufrieden, so wie es war, daher wurden sie erst besorgt, wenn die Geschehnisse auf der anderen Waagschale drohten, ihr Leben an Gewicht zu übertreffen oder zu verändern.

Dalton war alles andere als erfreut. Diese Menschen stimmten zwar zu, sahen aber offenbar nicht recht ein, wie die Ereignisse auf der anderen Waagschale ihr Leben groß beeinflussen sollten.

Dalton war sich darüber im Klaren, dass sie ein Problem hatten.

Die Botschaft drang an die Öffentlichkeit, stieß dort aber auf wenig mehr als gleichgültige Ohren.

»Er führt eine Menge guter Argumente an«, meinte Teresa.

Dalton zuckte mit den Achseln. »Ja, das ist wohl wahr.«

»Ich finde, der Mann hat Recht. Die armen Hakenier werden nur darunter leiden, wenn wir nicht auch weiterhin für ihr Wohlbefinden sorgen. Sie sind nicht darauf vorbereitet, ihr hartes Dasein selber in die Hand zu nehmen.«

Daltons Blick wanderte über die Reihen der Menschen hinweg, die Statuen gleich verfolgten, wie der Direktor seine leidenschaftlichen Reden schwang.

»Ja, mein Schatz, du hast Recht. Wir müssen mehr tun, um diesen Menschen zu helfen.«

In diesem Augenblick wurde Dalton bewusst, was fehlte und was er zu tun hatte.

56

»Kommt nicht in Frage«, meinte Richard zu Du Chaillu.

Sie verschränkte wutentbrannt die Arme. Ihr dicker, rundlich vorstehender Bauch verlieh der Pose beinahe etwas Komisches.

Richard neigte sich zu ihr hin und senkte die Stimme: »Kannst du nicht verstehen, Du Chaillu, dass ich gerne ein Weilchen mit meiner – mit Kahlan – allein sein möchte? Bitte.«

Du Chaillus Zorn geriet ins Wanken. Ihr finsterer Blick schmolz dahin.

»Oh, ich verstehe schon. Du möchtest mit deiner anderen Gemahlin allein sein. Das ist gut. Es ist schließlich lange her.«

»Darum geht es überhaupt nicht…« Richard stemmte die Fäuste in die Hüften. »Woher willst du das überhaupt wissen?«

Statt einer Antwort lächelte sie. »Na schön. Wenn du versprichst, dass es nicht allzu lange dauert.«

Am liebsten hätte er geantwortet, es werde so lange dauern, wie es eben dauere, hatte jedoch Angst, was ihre Antwort darauf sein würde. Richard richtete sich auf und sagte schlicht: »Wir versprechen es.«

Captain Meiffert, dem großen blonden Offizier mit dem Oberkommando über die Eskorte, die Richard und Kahlan nach Anderith begleiten sollte, behagte die Vorstellung, die beiden allein zu lassen, ebenso wenig wie Du Chaillu, er brachte seine Einwände jedoch etwas behutsamer vor. Offenbar hatte General Reibisch dem Mann zu verstehen gegeben, er könne gegenüber Lord Rahl seine Ansicht äußern, ohne befürchten zu müssen, bestraft zu werden.

»Wir wären zu weit entfernt, um einzugreifen, Lord Rahl, falls Ihr Hilfe braucht – um die Mutter Konfessor zu beschützen«, fügte er nachträglich hinzu, in der Hoffnung, Richard damit umzustimmen.

»Danke, Captain. Es führt nur ein Weg nach dort oben. Da niemand unser Ziel kennt, kann uns dort auch niemand auflauern. Es ist nicht weit, außerdem werden wir nicht lange fort sein. Ihr werdet mit Euren Männern hier unten das Gebiet durchstreifen, während die Mutter Konfessor und ich uns dort umsehen.«

»Jawohl, Sir«, fügte Captain Meiffert sich ins Unvermeidliche. Er ging augenblicklich daran, seinen Männern Befehle zu erteilen, sie ausschwärmen zu lassen und einige auf Erkundungsgang zu schicken.

Richard wandte sich den beiden Boten zu, die von General Reibisch eingetroffen waren. »Richtet dem General aus, ich freue mich über sein schnelles Vorankommen sowie darüber, dass er glaubt, vor dem Eintreffen von Jagangs Truppen hier sein zu können. Richtet ihm des Weiteren aus, seine Befehle hätten unverändert Gültigkeit. Ich möchte, dass er weiterhin auf Distanz bleibt.«

Fast jeden Tag kamen und gingen Boten, die, um weniger aufzufallen, an verschiedenen Dominie Dirtch vorbei über die Grenze ins Land kamen. Richard hatte General Reibisch Order gegeben, hoch oben im Norden zu bleiben, ein gutes Stück jenseits der sich aus Spähern, Wachen und Spionen zusammensetzenden Vorposten Jagangs. Sollte es zum Kampf kommen, war Überraschung das wertvollste Mittel, das der d’Haranischen Armee zur Verfügung stand. Bis da hin stimmte der General ihm zu, trotzdem war er dagegen, Richard mit nur eintausend Mann auf potenziell gefährlichem Territorium allein zu lassen.

In seinen Briefen an den Mann hatte Richard erklärt, er habe zwar Verständnis für die Besorgnis des Generals, trotzdem müssten seine Truppen im Verborgenen bleiben, bis man sie rufe. Richard hatte den entsetzlichen und sinnlosen Tod in allen scheußlichen Einzelheiten geschildert, der sie an der Grenze erwartete, sollte die Armee versuchen, die Dominie Dirtch zu durchbrechen. Ohne Einwilligung des anderischen Volkes könnten sie es nicht wagen, sich als Streitmacht ihrer Grenze zu nähern.

Im Übrigen misstraute Richard Minister Chanboor. Der Mann redete zu aalglatt daher. Nicht die Wahrheit schliff einem die Zunge glatt, sondern das Lügen.

Die Dominie Dirtch glichen einem Spinnennetz, das darauf lauerte, jeden Unvorsichtigen einzufangen. Der Anschein einer mühelosen Eroberung konnte eine Falle sein, die die d’Haranischen Truppen in den Tod locken sollte. Mehr als alles andere fürchtete Richard, all die tapferen jungen Männer könnten vor den Dominie Dirtch niedergemetzelt werden, zumal ihm die Sinnlosigkeit eines solchen Opfers bewusst war. Sie würden in den Tod gehen, und die Dominie Dirtch stünden immer noch unverändert an ihrem Platz.

In einem Antwortschreiben hatte General Reibisch Richard zugesagt, gleich nach Einnehmen ihrer Stellungen im Norden ohne Pause Richtung Süden zu marschieren, sollte Richard dies verlangen, sich ansonsten aber nicht von der Stelle zu rühren, bis man sie rufe.

»Jawohl, Lord Rahl«, meinte der größere der beiden Boten und schlug sich mit der Faust aufs Herz. »Ich werde dem General Eure Worte ausrichten.« Die beiden schwenkten ihre Pferde herum und trabten die Straße hinunter davon.

Richard prüfte, ob Bogen und Köcher fest saßen, bevor er in den Sattel stieg. Als sie ihre Pferde den Pfad hinauf lenkten, ließ Kahlan Richard kurz ihr ganz besonderes Lächeln sehen. Richard wusste, dass auch sie erleichtert war, endlich allein zu sein, wenn auch nur für einen kurzen Ritt einen Nebenpfad hinauf.

Es war ermüdend, ständig Menschen um sich zu haben. Wenn sie sich bei den Händen hielten, waren stets Augen in der Nähe, die dies mitbekamen. Taten sie dies vor Leuten, während sie mit ihnen sprachen, konnte Richard an den Blicken ablesen, dass diese Neuigkeit innerhalb weniger Tage auf tausend offene Ohren stoßen würde.

Wenigstens zerrissen sich die Menschen über etwas Erfreuliches den Mund. Besser, sie tratschten über Lord Rahl und die Mutter Konfessor, zwei Verheiratete, die miteinander Händchen hielten, als über etwas Schreckliches.

Richard sah Kahlan im Sattel hin und her schaukeln, fasziniert von ihrem zur Taille hin immer schmaler werdenden Körper, dem üppigen Schwung ihrer Hüften. Er fand, dass sie so ziemlich die bezauberndste Figur besaß, die er je zu Gesicht bekommen hatte. Manchmal fand er die Vorstellung bemerkenswert, dass eine solche Frau ihn liebte, ihn, einen Mann, der in einem kleinen Dorf in Kernland auf gewachsen war.

Richard vermisste sein Zuhause. Vermutlich kamen diese Gefühle hoch, weil der Waldpfad den Berg hinauf ihn so sehr an altbekannte Orte erinnerte. Westlich jenes Gebietes, in dem er aufgewachsen war, gab es Hügel und Berge, eine entlegene Region, die den Wäldern und Bergen, in denen sie sich jetzt befanden, sehr ähnlich war.

Er wünschte, sie könnten auf einen Abstecher in seine Heimat in Kernland zurückkehren. Seit seinem Fortgang im vergangenen Herbst hatte er erstaunliche Dinge gesehen, doch vermutlich hing das eigene Herz an nichts so sehr wie an dem Ort, an dem man groß geworden war.

Als der Pfad an einem jähen Abgrund vorüberführte, der eine grandiose Aussicht gewährte, blickte Richard durch die Lücken zwischen den Berggipfeln hinüber nach Nordwesten. Wahrscheinlich waren sie seiner Heimat seit seinem Fortgang noch nie so nahe gekommen. Über ebendiese Berge waren sie in die Midlands gelangt, durch die damals noch existierende Grenze, an einem Ort namens Königspforte. Er lag nicht weit entfernt nordwestlich von hier.

Wie nahe sein Zuhause in Kernland auch sein mochte, die Verantwortungen, die gegenwärtig auf ihm lasteten, rückten es in weite Ferne.

Außer seiner Verantwortung als Lord Rahl und dem Umstand, dass alle auf ihn angewiesen waren, gab es noch Jagang, der die Neue Welt ebenso versklaven würde wie die Alte, wenn man ihm nur die geringste Gelegenheit dazu einräumte. Die Menschen waren in jeder Hinsicht von Richard abhängig, angefangen bei den Banden, die sie vor dem Traumwandler schützten, bis hin zu dem Zusammenschluss aller zu einer einzigen Streitmacht, die imstande wäre, Jagangs gewaltigen Armeen Widerstand zu leisten.

Bei genauer Betrachtung kam es ihm manchmal so vor, als lebte er das Leben eines anderen. Manchmal kam er sich vor wie ein Schwindler, als könnten die Menschen eines Tages aufwachen und sagen: »Augenblick mal, dieser Lord Rahl ist nichts als ein Waldführer namens Richard? Und wir hören auf ihn? Wir ziehen mit ihm in den Krieg?«

Und dann waren da noch die Chimären. Richard und Kahlan waren in die Geschichte mit den Chimären unentwirrbar verstrickt. Sie waren schuld daran, dass die Chimären sich in der Welt des Lebendigen aufhielten. Wenn auch unbeabsichtigt, hatten doch letztlich sie die Chimären des Todes in diese Welt gelockt.

Auf ihrer Reise quer durch Anderith, während der sie zu den Menschen sprechen wollten, waren ihnen Geschichten über seltsame Todesfälle zu Ohren gekommen. Offenbar genossen die Chimären ihren Aufenthalt in der Welt des Lebendigen sehr und hatten großen Spaß daran, Menschen umzubringen.

Die Menschen reagierten auf diese Bedrohung, indem sie auf alte abergläubische Vorstellungen zurückgriffen. Es gab Orte, an denen die Menschen zusammenkamen, um den bösen Seelen zu huldigen, die man auf die Welt losgelassen hatte. Opfergaben aus Speisen und Wein wurden auf Waldlichtungen oder brachliegenden Feldern zurückgelassen. Manche Leute waren der Überzeugung, die Menschheit habe moralische Grenzen überschritten und sei verdorben, und jetzt seien die rächenden Seelen vom Schöpfer geschickt worden, um die Welt zu bestrafen.

Manche ließen mitten auf der Straße Opfergaben aus Steinen zurück und schichteten noch größere Steinhaufen an Kreuzungen übereinander. Niemand konnte Richard den genauen Grund nennen, und die meisten reagierten gereizt, wenn er die alten Sitten und Gebräuche in Frage stellte. Einige stellten um Mitternacht verwelkte Blumen vor die Tür. Glücksbringer waren überaus gefragt.

Die Chimären töteten trotzdem.

Allein Kahlan machte all dies erträglich. Wegen ihr waren die Mühen des Kampfes auszuhalten, für sie würde er alles auf sich nehmen.

Kahlan hob einen Arm. »Gleich dort oben ist es.«

Richard stieg gemeinsam mit ihr ab. Die meisten Bäume waren Fichten oder Kiefern. Richard sah sich um, bis er einen jungen, silberblättrigen Ahornbaum gefunden hatte, und band die Zügel seines Pferdes an einen tief hängenden Ast. Wenn man die Zügel an Fichten oder Kiefern oder, noch schlimmer, an Balsamtannen befestigte, hatte dies oft verklebte Zügel zur Folge.

Als er ein Schnauben vernahm, sah Richard auf. Nicht weit entfernt beobachtete sie, die Ohren gespitzt, eine Stute. Gras hing ihr zu beiden Seiten aus dem Maul, sie hatte jedoch aufgehört zu kauen.

»Hallo, altes Mädchen«, rief Richard.

Auf der Hut, warf das Pferd den Kopf zur Seite und trat ein paar Schritte zurück, um den Abstand zu vergrößern. Als Richard sich zu nähern versuchte, ging es noch weiter zurück, also blieb er stehen. Das Tier war von cremig-kastanienbrauner Farbe und hatte einen seltsam spinnenförmigen schwarzen Flecken auf dem Hinterteil. Als Richard es durch wiederholtes Rufen näher heranzulocken versuchte, machte es kehrt und lief davon.

»Was das wohl zu bedeuten hatte«, meinte er zu Kahlan.

Kahlan reichte ihm auffordernd die Hand; Richard ergriff sie.

»Ich weiß nicht. Vielleicht ist jemandem das Pferd weggelaufen. An unserer Gesellschaft scheint es jedenfalls nicht interessiert zu sein.«

»Vermutlich«, meinte Richard, während er sich von ihr führen ließ.

»Dies ist der einzige Weg dorthin«, erklärte sie, als sie parallel zum Seeufer gehend eine kleine Gruppe von Fichten passierten.

Den ganzen Tag über waren Wolken aufgezogen und hatten mit Unwettern gedroht. Jetzt, als sie auf einen erhöhten, am Ende der flachen Landzunge aus dem Boden ragenden Fels hinaustraten, rissen die sich auftürmenden Quellwolken auf, und die Sonne kam hervor.

Es war ein wundervoller Anblick, wie der warme Strahl des Sonnenlichts durch die bernsteinfarbenen Wolken brach und zwischen den Bergen hindurchfallend den still daliegenden See berührte. Auf der anderen Seite stürzte Wasser über eine vorspringende Felskante, einen wehenden Dunst in die warme Luft hochschleudernd, der über der goldenen Wasseroberfläche im Licht der Sonne glitzerte. Richard holte tief Luft und genoss den süßen Duft von Wald und See. Es war fast wie zu Hause.

»Hier ist es«, erklärte Kahlan. »Dort, noch weiter oben, liegt jene gottverlassene Gegend, wo die Pakapflanze wächst und die Gambitmotte lebt. Das klare Wasser hier stammt aus jenem giftverseuchten Gebiet.«

Die Luft schien im nachmittäglichen Licht zu flimmern. »Es ist wunderschön. Hier könnte ich für immer bleiben. Mir ist fast, als sollte ich neue Pfade auskundschaften.«

Eine Zeit lang standen sie Hand in Hand da und genossen die Aussicht.

»Richard, ich wollte dir nur sagen, dass ich während der letzten Wochen, in denen wir zu den Menschen hier in diesem Land gesprochen haben, wirklich stolz auf dich war. Stolz darauf, wie du den Menschen Hoffnung auf die Zukunft gegeben hast.

Was immer geschieht, ich möchte, dass du das weißt. Ich bin stolz darauf, wie du das geschafft hast.«

Er runzelte die Stirn. »Das klingt, als seist du von unserem Sieg nicht überzeugt.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Das ist nicht so wichtig. Was sein wird, wird sein. Die Menschen tun nicht immer das, was richtig ist. Manchmal erkennen sie das Böse nicht. Manchmal entscheiden sich Menschen für das Böse, weil es ihnen gefällt, weil sie Angst haben oder glauben, etwas für sich selbst herausschlagen zu können.

Das Allerwichtigste ist, wir haben unser Möglichstes getan, und du hast den Menschen die Wahrheit vor Augen geführt. Du hast ihr Wohlergehen und ihre Sicherheit über alles andere gestellt. Wenn wir am Ende nicht siegen, dann haben wir wenigstens für die richtige Sache gekämpft. Du hast ihnen eine Chance gegeben, ihren Mut zu beweisen.«

»Wir werden siegen.« Richards Blick schweifte hinaus über das stille Wasser. »Die Menschen werden die Wahrheit erkennen.«

»Das hoffe ich.«

Er legte ihr den Arm um den Hals und gab ihr einen Kuss auf den Scheitel, seufzte dann vor Freude über den Bergsee, über die Stille.

»Tief in den Bergen westlich der Region, wo ich aufgewachsen bin, gibt es Gegenden, in denen außer mir, glaube ich, noch nie jemand war. Orte, an denen das Wasser aus großer Höhe, höher noch als hier, von den Felsen herabstürzt und in der nachmittäglichen Luft Regenbogen bildet. Nach einem Bad in den kühlen Becken kann man es sich dort auf den Felsen hinter dem Wasserfall gemütlich machen und die Welt durch das herabstürzende Wasser betrachten.

Ich habe oft davon geträumt, dich mit dorthin zu nehmen.«

Kahlan wickelte eine Haarlocke um ihren Finger. »Eines Tages, Richard, werden wir deine Lieblingsorte besuchen.«

Es widerstrebte Richard, als sie dort dicht beieinander standen und den Wasserfall betrachteten, den Zauber dieses Traumes zu brechen, schon gar nicht, um über ihr Vorhaben zu sprechen, schließlich tat er es aber doch.

»Und warum wird dieser Ort nun ›die Öfen‹ genannt?«

Kahlan deutete mit dem Kinn über den See. »Hinter dem Wasserfall gibt es eine warme Höhle. Manchmal ist es dort sogar heiß, hat man mir erzählt.«

»Ich frage mich, wieso Joseph Ander diesen Ort erwähnt hat.«

Kahlan legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Vielleicht wusste sogar Joseph Ander einen wunderschönen Ort zu schätzen.«

»Vielleicht«, murmelte er, während er die Landschaft nach einem Anhaltspunkt dafür absuchte, warum der Zauberer sich für diese Stelle interessiert haben könnte. Richard hatte weder eine hohe Meinung von Joseph Anders Sinn für diese Dinge, noch glaubte er, dass ihn die natürliche Schönheit wirklich hatte begeistern können. Der Mann ließ sich zwar ausführlich über die Schönheit der Natur aus, jedoch stets im Hinblick auf die geordnete Zusammensetzung einer Gesellschaft.

Richard fiel auf, dass alles Gestein der Berge ringsum von einem eigenartig grünlichen Grau war, bis auf das Gestein der Klippe auf der anderen Seite des Sees, wo sich der Wasserfall befand; dort war das Gestein dunkler, nicht sehr, aber doch eindeutig anders. Es enthielt mehr Grau als Grün, vermutlich weil das Gefüge des Granits schwarze Partikel enthielt, obwohl dies aus der Entfernung schwer auszumachen war.

Richard deutete quer über den See auf die Felswand, über die das Wasser in majestätischem Bogen kaskadenartig in die Tiefe stürzte.

»Schau dir den Felsen dort an und sag mir, was dir daran auffällt.«

Kahlan, deren weißes Mutter-Konfessor-Kleid im Sonnenlicht glühte, entsprach fast Richards Traumvorstellung von einer Gütigen Seele. Sie sah ihn verwundert an.

»Wie meinst du das? Es ist eben ein Felsen.«

»Ich weiß, aber sieh ihn dir genau an. Sag mir, was dir an ihm auffällt.«

Sie betrachtete erst die Klippe, dann wieder ihn. »Er ist riesengroß.«

»Nein, komm schon, ich meine es ernst.«

Kahlan seufzte und besah sich die Klippe eine Weile genauer. Sie blickte sich um und betrachtete die Berge, vor allem den nächsten etwas links von ihnen, der so deutlich am Rand des Wassers hervorsprang.

»Na ja«, meinte sie schließlich, »er ist dunkler als das Gestein der Berge ringsum.«

»Gut. Was fällt dir sonst noch an ihm auf?«

Sie betrachtete die Felswand noch etwas länger. »Die Farbe ist ungewöhnlich. Ich hab sie irgendwo schon einmal gesehen.«

Plötzlich sah sie ihn an. »Bei den Dominie Dirtch.«

Richard schmunzelte. »Genau das denke ich auch. Die Dominie Dirtch weisen dieselbe Färbung auf wie der Fels dort drüben, die Berge ringsum dagegen nicht.«

Sie runzelte ungläubig die Stirn. »Willst du damit sagen, die Dominie Dirtch wurden aus diesem Fels gehauen – hier, hoch oben in den Bergen – und anschließend den weiten Weg bis zu ihrem heutigen Standort transportiert?«

Richard zog die Schultern hoch. »Ich schätze, das wäre möglich, auch wenn ich nicht viel über den Transport von Steinmetzarbeiten in diesem Ausmaß weiß. Ich habe mir die Dominie Dirtch genau angesehen; sie schienen aus einem einzigen Fels geschlagen zu sein. Zusammengesetzt waren sie nicht, jedenfalls nicht die eine, die wir gesehen haben.«

»Und … weiter?«

»Joseph Ander war ein Zauberer, und die Zauberer aus seiner Zeit waren zu Dingen fähig, die selbst Zedd erstaunlich fände. Vielleicht hat Joseph Ander diesen Fels einfach als Ausgangspunkt benutzt.«

»Was meinst du damit? Inwiefern?«

»Das weiß ich nicht. Von Magie verstehe ich nicht so viel wie du – vielleicht kannst du es mir erklären. Aber angenommen, er hätte einfach für jede Dominie Dirtch einen kleinen Felsen von hier zu jener Stelle mitgenommen, wo sie sich heute befinden, und sie dort vergrößert.«

»Sie dort vergrößert?«

Richard breitete hilflos die Hände aus. »Was weiß ich. Vielleicht hat er den Felsen mit Hilfe von Magie wachsen lassen oder sogar die Gesteinsstruktur als eine Art Anleitung benutzt, um daraus mit Hilfe von Additiver Magie die Dominie Dirtch herzustellen.«

»Erst dachte ich, du würdest mit irgendeiner verrückten Idee aufwarten«, meinte Kahlan. »Aber soweit ich mich mit Magie auskenne, klingt das eigentlich ganz vernünftig.«

Richard war erleichtert, sich nicht blamiert zu haben. »Ich denke, ich schwimme hinüber zu der Höhle und sehe nach, was sich dort befindet.«

»Gar nichts, nach allem, was ich gehört habe. Nichts weiter als eine heiße Höhle. Sie ist nicht tief – gerade mal zwanzig Fuß.«

»Na ja, ich mag Höhlen zwar nicht besonders, aber es kann wohl nicht schaden, sich dort einmal umzusehen.«

Richard zog sein Hemd aus und drehte sich zum Wasser um.

»Willst du deine Hosen nicht ausziehen?«

Richard blickte sich um und sah ihr listiges Grinsen.

»Ich wollte den Pferdegeruch herauswaschen.«

»Och«, tat Kahlan übertrieben enttäuscht.

Grinsend wandte Richard sich wieder dem Wasser zu, um hineinzuspringen. Er wollte sich gerade hineinfallen lassen, als ihn ein Rabe kreischend attackierte. Richard musste zurückspringen, um von dem großen Vogel nicht getroffen zu werden.

Den Arm nach hinten gestreckt, machte Richard Kahlan ein Zeichen, wieder vom Felsen hinunterzusteigen.

Der Vogel krächzte, laut hallte sein Schrei von den Bergen wider. Der Vogel stieß abermals auf sie herab und verfehlte knapp Richards Kopf. Kreisend stieg der Vogel immer höher. Die Luft pfiff durch sein Gefieder, als er auf sie herabstürzte und sie vom Wasser fortdrängte.

»Hat der Vogel den Verstand verloren?«, fragte Kahlan. »Vielleicht will er sein Nest schützen? Oder verhalten sich Raben immer so?«

Richard hielt sie fest am Arm gepackt und drängte sie zurück unter die Bäume. »Raben sind intelligente Vögel, die ihre Nester verteidigen, aber manchmal verhalten sie sich eigenartig. Ich fürchte, dieses Exemplar ist mehr als nur ein Rabe.«

»Mehr als nur ein Rabe? Was meinst du damit?«

Der Vogel ließ sich auf einem Ast nieder und plusterte, offenkundig mit sich selbst zufrieden, sein glänzend schwarzes Gefieder auf, wie Raben dies gewöhnlich tun.

Richard nahm sein Hemd, als sie es ihm reichte. »Ich würde sagen, er ist eine Chimäre.«

Der Vogel schien ihn selbst auf diese Entfernung noch zu hören. Er schlug mit den Flügeln, hüpfte auf dem Ast hin und her und wirkte ziemlich aufgeregt.

»Erinnerst du dich noch an die Bibliothek? An den Raben draußen vor dem Fenster, der sich so auffällig verhalten hat?«

»Bei den Gütigen Seelen«, flüsterte sie in einer Mischung aus Angst und Sorge. »Meinst du, es ist derselbe? Glaubst du, er ist uns den ganzen Weg hierher gefolgt?«

Richard drehte sich kurz zu ihr um. »Und wenn es eine Chimäre ist, die uns belauscht hat und hier heraufgeflogen ist, um auf uns zu warten?«

Jetzt wirkte Kahlan echt verängstigt. »Was sollen wir tun?«

Sie langten bei ihren Pferden an. Richard riss den Bogen vom Sattel und zog einen Pfeil mit Stahlspitze aus dem Köcher.

»Ich glaube, ich sollte ihn töten.«

Im selben Augenblick, als Richard hinter dem Pferd hervorkam, erspähte der Vogel den Bogen und sprang – es war fast ein Aufschrecken – mit einem lauten Krächzen in die Höhe, als hätte er nicht erwartet, Richard könnte zu einer Waffe greifen.

Als Richard den Pfeil einlegte, flog der Vogel unter wildem Krächzen und Gekreische auf.

»Also«, meinte Richard, »wenn das nicht seltsam war.«

»Wenigstens wissen wir jetzt, dass es eine Chimäre war. Offenbar hat die eine, die du im Dorf der Schlammenschen abgeschossen hast, die anderen informiert.«

Richard schüttelte verwirrt den Kopf. »Vermutlich.«

»Ich will nicht, dass du in diesem See schwimmst, Richard. Es könnten Chimären darin lauern, deshalb wäre es töricht, schwimmen zu gehen, solange die Chimären auf freiem Fuß sind.«

»Aber sie scheinen sich vor mir zu fürchten.«

Sie legte ihm die Hand seitlich an den Hals, um zu verhindern, dass er den Kopf wegdrehte.

»Und wenn sie dich nur in falsche Sicherheit wiegen und hinaus ins tiefe Wasser locken wollen? Kannst du dir das vorstellen? Zedd hat gesagt, wir sollen dem Wasser fernbleiben.«

Sie rieb sich die Arme, schien plötzlich zu frieren.

»Bitte, Richard, lass uns von hier fortgehen, ja? Irgendetwas an diesem Ort…«

Richard streifte sein Hemd über und zog sie heran.

»Ich glaube, du hast Recht. Es ist wirklich nicht nötig, ein großes Risiko einzugehen, nicht nach einem Zusammenstoß mit einem Raben, der keiner ist. Außerdem wäre Du Chaillu so wütend über unseren Tod, dass sie ihr Kind vor der Zeit zur Welt bringen würde.«

Kahlan packte sein Hemd, sie wirkte plötzlich mitgenommen. »Richard, meinst du … wir könnten…«

»Könnten was?«

Sie ließ sein Hemd los und gab ihm einen Klaps auf die Brust. »Wir könnten diesen Ort sofort verlassen?«

»Ich denke, das sollten wir sogar.«

Sie rannten zurück, mittlerweile konnten beide es kaum erwarten, den See hinter sich zu lassen. Er half ihr aufs Pferd. »Jedenfalls glaube ich, wir haben gefunden, wonach wir gesucht haben – das Gestein, aus dem die Dominie Dirtch hergestellt wurden. Vermutlich werden wir unsere Pläne ändern müssen.«

»Was soll das heißen?«

»Ich denke, wir sollten nach Fairfield zurückreiten und uns im Hinblick auf unsere neuen Erkenntnisse sämtliche Bücher noch einmal vornehmen.«

»Aber was wird aus der Abstimmung? Mit den Orten, die wir noch aufsuchen müssen?«

»Wir werden die Männer ohnehin aufteilen und losschicken müssen, um Abstimmung und Auszählung zu überwachen und das Ergebnis anschließend nach Fairfield zu bringen. Dann können wir sie auch gleich aussenden und sie vorher zu den Menschen in sämtlichen Ortschaften sprechen lassen. Es sind Männer darunter, denen ich zutraue, an unserer Stelle zu sprechen. Sie haben oft genug gehört, was wir zu sagen haben.

Also können wir sie auch gleich hier aufteilen und sie losschicken, während wir uns auf den Weg zurück zum Anwesen machen. Es wäre bestimmt kein Fehler, dafür zu sorgen, dass wir alle Menschen in Fairfield überzeugen, für den Anschluss zu stimmen.«

Kahlan nickte. »Unsere oberste Verantwortung gilt den Chimären. Es nützt uns nichts, die Abstimmung zu gewinnen, solange die Chimären jeden töten.«

Etwas erregte plötzlich Richards Aufmerksamkeit. Er schwang sich aus dem Sattel und warf Kahlan die Zügel seines Pferdes zu. Durch das Gras stapfte er zurück zu der Fichtengruppe.

»Was ist es?«, rief Kahlan, die es eilig hatte, aufzubrechen.

Richard hob einen vertrockneten Ast hoch. »Ein Sattel. Jemand hat seine Sachen hier zurückgelassen und sie zugedeckt, damit sie trocken bleiben.«

»Wahrscheinlich der Besitzer des Pferdes, das wir gesehen haben«, meinte sie.

»Vielleicht gehört er einem Fallensteller«, rief Richard. »Er sieht allerdings so aus, als läge er bereits eine Weile hier.«

»Gut, Richard, wenn du nicht die Absicht hast, jemandem seine Ausrüstung zu stehlen, dann lass uns jetzt von hier fortreiten.«

Der Rabe stieß einen Schrei aus, und Richard eilte zu seinem Pferd zurück. »Ich finde es einfach nur seltsam, das ist alles.«

Als sie sich den Pfad hinunter auf den Weg machten, schaute Richard noch einmal über die Schulter zurück. Hoch oben am Himmel sah er mehrere Raben kreisen. Welcher von ihnen der unechte Rabe war, wusste er nicht. Vielleicht waren sie alle unecht.

Er löste den Bogen aus seiner Halterung am Sattel und hakte ihn sich stattdessen über die Schulter.

57

Dalton schaute aus dem Fenster seines Büros, während er zuhörte, wie Stein Bericht über Anzahl und Standort der Soldaten der Imperialen Ordnung erstattete, die mittlerweile innerhalb Anderiths als Gardisten der anderischen Sondereinheit stationiert waren. Die Dominie Dirtch befanden sich praktisch in Jagangs Hand. Sollte Lord Rahl seine Streitkräfte – selbst wenn er welche nah genug stehen hätte – gegen Anderith vorrücken lassen, würde er sehr bald ein Befehlshaber ohne zu befehligende Armee sein.

»Darüber hinaus lässt der Kaiser mitteilen, er wünscht, dass ich in seinem Namen persönlich seiner Anerkennung für die Zusammenarbeit Ausdruck verleihe, die ihm zuteil wurde. Den Berichten meiner Männer zufolge hat der Minister seine Aufgabe, der anderischen Armee die Zähne zu ziehen, offenbar zu bemerkenswerter Zufriedenheit erledigt. Sie wird ein sogar noch unbedeutenderes Hindernis darstellen als angenommen.«

Dalton blickte über seine Schulter, konnte im Gesicht des Mannes jedoch kein Grinsen entdecken. Stein legte seine Stiefel auf Daltons Schreibtisch und lehnte sich in seinen Sessel zurück, um sich die Fingernägel mit einem Dolch zu reinigen. Er machte einen zufriedenen Eindruck.

Dalton langte hinüber und nahm das nutzlose, aber wertvolle kleine Buch zur Hand, das die Frau aus der Bibliothek heraufgeholt hatte, jenes Buch, das einst Joseph Ander gehört hatte. Er legte es auf die andere Seite des Schreibtisches, damit Stein es mit seinen Stiefeln nicht beschädigen konnte.

Nach dem, was Teresa ihm berichtet hatte, überlegte Dalton, sollte Stein eigentlich allen Grund haben, zufrieden zu sein – angesichts der zahlreichen Frauen, die ihre Tagträume auslebten, indem sie allzeit offenen Ohren gegenüber ausplauderten, welch derbe Freuden sie im Bett des fremden Grobians gefunden hatten. Je empörender er sie behandelte, desto größer das Entzücken, mit dem sie darüber tratschten.

Angesichts der Zahl von Frauen, die sich bereitwillig zur Verfügung stellten, fand Dalton es bemerkenswert, dass dieser Mann nach wie vor so häufig seine Lust an den Unwilligen stillte. Vermutlich fand Stein gewaltsame Eroberungen auf regender und befriedigender.

»Ja, sehr hübsch, wie die anderische Armee dort hinter den Dominie Dirtch steht.« Stein feixte. »Ihr falscher Stolz wird ihnen jedoch wenig nützen, wenn sie sich dem wahren Gesicht des Krieges stellen müssen.«

»Wir haben unseren Teil der Abmachung eingehalten.«

»Glaubt mir, Campbell, ich weiß, wie wertvoll Ihr und der Minister seid. Die Farmarbeit mag weniger ruhmreich sein als ein Eroberungsfeldzug, aber ohne Lebensmittel gerät jede Armee unweigerlich ins Stocken. Keiner von uns will zum Zeitvertreib mit Landwirtschaft anfangen, trotzdem wollen wir weiterhin essen. Wir sehen durchaus, wie wertvoll Eure Kenntnisse sind, das System in Gang zu halten. Ihr werdet bei unserem Vorhaben eine wichtige Hilfe sein.

Außerdem soll ich Euch im Namen Kaiser Jagangs versichern, er freue sich darauf, so gute Dienste entsprechend zu belohnen, sobald er hier eintrifft.«

Dalton behielt die Probleme für sich. »Wann dürfen wir mit seiner Ankunft rechnen?«

»Bald«, gab Stein zurück, über die näheren Einzelheiten mit einem Schulterzucken hinweggehend. »Er ist jedoch besorgt wegen der Situation mit Lord Rahl. Es macht ihn misstrauisch, wieso Ihr auf ein so unsicheres Ergebnis wie den Willen des gemeinen Volkes zu vertrauen scheint.«

»Ich muss zugeben, ich teile seine Besorgnis.« Dalton seufzte schwer. Er wünschte sich noch immer, Bertrand hätte sich für einen weniger riskanten Weg entschieden. Dalton hatte jedoch mittlerweile gelernt, dass Bertrand Chanboor ebenso großen Gefallen an riskanten Wegen fand wie Stein an unwilligen Partnerinnen.

»Wie ich bereits erläutert habe«, fuhr Dalton fort, »werden wir durch diese Taktik Lord Rahl und die Mutter Konfessor in eine Falle locken. Ohne sie als Befehlshaber der feindlichen Streitkräfte wird der Krieg rasch in einen fluchtartigen Rückzug übergehen, was die Midlands zu einer reifen Frucht macht, die Jagang nur noch zu pflücken braucht.«

»Weshalb Kaiser Jagang bereit ist, Euch dies zu Ende führen zu lassen.«

»Es gibt jedoch Risiken.«

»Risiken? Welcher Art?«

Dalton zog seinen Sessel dicht an den Schreibtisch heran und setzte sich.

»Meiner Ansicht nach müssen wir mehr tun, um Lord Rahls Vorhaben in Misskredit zu bringen, doch gerade das birgt Gefahren, schließlich werden die Midlands seit Jahrtausenden von Müttern Konfessor regiert. Und die haben nicht geherrscht, weil sie so freundlich lächeln konnten. Es handelte sich sozusagen stets um Frauen mit gewaltigem Biss.

Außerdem heißt es von Lord Rahl, er sei Zauberer. Wir müssen behutsam vorgehen und dürfen sie nicht zwingen, diese Abstimmung zugunsten eines entschiedeneren Vorgehens aufzugeben. Wenn es dazu kommt, könnte dies die Pläne zunichte machen, in die wir alle so viel investiert haben.«

»Wie gesagt, unsere Truppen stehen bereit. Selbst wenn sie eine Armee ganz in der Nähe stehen haben sollten, können sie nicht nach Anderith hineinmarschieren, nicht vorbei an den Dominie Dirtch.« Stein lachte freudlos in sich hinein. »Aber es wäre mir ein Vergnügen, wenn sie es versuchen würden.«

»Genau wie mir. Die Sache ist, Lord Rahl und die Mutter Konfessor sind hier, und das schafft genug Probleme.«

»Wie ich Euch schon sagte, Campbell, Ihr solltet Euch um die Magie keine Sorgen machen. Der Kaiser hat der Magie die Krallen gestutzt.«

Dalton faltete die Hände behutsam vor sich auf dem Schreibtisch. »Ihr redet oft genug davon, Stein, und sosehr ich mir dies wünsche, Worte allein sind mir kein rechter Trost. Ich könnte ebenso Versprechungen machen, aber Ihr erwartet sichtbare Ergebnisse.«

Stein fuchtelte mit seinem Messer. »Wie ich Euch bereits erklärte, beabsichtigt der Kaiser, der Magie nachhaltig ein Ende zu machen, damit Männer mit Visionen die Welt in ein neues Zeitalter führen können. Und Ihr werdet daran teilhaben. Die Zeit der Magie ist abgelaufen, sie liegt in den letzten Zügen.«

»Dasselbe gilt für den Herrscher, aber noch ist er nicht tot.«

Stein ging wieder daran, seine Fingernägel zu reinigen, denen er übertriebene Aufmerksamkeit schenkte. Daltons Zweifel schienen ihn nicht weiter zu beunruhigen, und er fuhr fort, sie zu zerstreuen: »Dann werdet Ihr mit Freude hören, dass der Bär der Magie im Gegensatz zu Eurem Herrscher keine Reißer mehr besitzt – er ist zahnlos. Diese Waffe muss man nicht mehr fürchten.«

Stein hob eine Ecke seines aus menschlichen Kopfhäuten genähten Umhangs an. »Wer über Fähigkeiten der Magie verfügt, wird seinen Beitrag zu meiner Sammlung leisten. Ich nehme ihnen die Skalps bei lebendigem Leib, müsst Ihr wissen. Es macht mir Spaß, beim Herunterschneiden ihrem Geschrei zu lauschen.«

Die Prahlereien des Mannes und seine Versuche zu schockieren ließen Dalton unbeeindruckt, trotzdem hätte er gerne gewusst, was Stein meinte, als er auf das Ende der Magie anspielte. Seit Franca von ihrer Gabe keinen Gebrauch mehr machen konnte, wusste er, dass etwas im Gange war, nur wusste er weder, was das war, noch – viel wichtiger –, in welchem Umfang sie beeinträchtigt war. Er hatte keine Ahnung, ob Stein schlicht die Wahrheit sagte oder ob er eine aus Unwissenheit geborene Version von Wunschdenken, überlagert von Aberglauben aus der Alten Welt, zum Besten gab.

Wie auch immer, es war Zeit zu handeln. Sie konnten schlecht alles so weiterlaufen lassen wie bisher. Wie weit sie in der Zurschaustellung ihrer Ablehnung gegen den Zusammenschluss mit Lord Rahl zu gehen wagten, das war das Problem, dem Dalton sich gegenübersah. Sie mussten Stellung beziehen, um den Menschen ein Nein zu Lord Rahl zu entlocken, doch war eine schwache Stellung ebenso schlecht wie gar keine. Andererseits war es viel zu gefährlich, durch das Gitter zu greifen und dem Bär die Nase herumzudrehen, solange er noch Zähne und Krallen besaß.

Dalton fragte sich, ob er Stein zu etwas mehr Entgegenkommen zwingen konnte. »Das klingt, als hätten wir ein ernst zu nehmendes Problem.«

Stein sah auf. »Wieso?«

Dalton breitete in einer Geste gespielter Verwirrung die Hände aus. »Wenn Magie als Waffe nicht mehr taugt, dann sind die Dominie Dirtch, in die wir alle so viel Vertrauen gesetzt haben, nutzlos und alle unsere Pläne zum Scheitern verurteilt. Ich würde das durchaus als ernst zu nehmendes Problem bezeichnen.«

Stein nahm seine Füße von Daltons Schreibtisch und schob das Messer in seine Scheide zurück. Einen Ellenbogen auf den Schreibtisch gestützt, beugte er sich vor.

»Kein Grund zur Sorge. Seht, die Sache ist die: Der Kaiser hat nach wie vor die Kontrolle über seine Schwestern der Finsternis, deren Magie arbeitet für ihn. Ihren Berichten zufolge gab es jedoch einen Zwischenfall. Soweit ich weiß, ist irgend etwas mit der Magie schief gegangen, wodurch die Kraft derer auf Seiten Lord Rahls versiegt ist.

Jagang hat erfahren, dass Lord Rahl nicht mehr von Magie unterstützt wird. Seine Magie wird versiegen, der Mann ist unseren Klingen hilflos ausgeliefert – oder wird es zumindest sehr bald sein.«

Dalton war jetzt ganz bei der Sache. Wenn es stimmte, änderte das alles. Es würde bedeuten, dass er all seine Pläne gleichzeitig und in vollem Umfang durchführen konnte. Es würde bedeuten, dass er alle nötigen Maßnahmen ergreifen konnte, ohne sich um die Reaktionen oder gar Vergeltungsmaßnahmen von Lord Rahl sorgen zu müssen.

Noch besser, Lord Rahl und die Mutter Konfessor wären gezwungen, einen noch größeren Teil ihrer Hoffnungen auf die Abstimmung zu setzen, während Dalton gleichzeitig, ohne ihr Vorgehen befürchten zu müssen, ihre Niederlage sicherstellte.

Vorausgesetzt, es stimmte, dass die Magie versiegte.

Dalton wusste einen Weg, das herauszufinden.

Aber zuerst war es an der Zeit, dem kränkelnden Herrscher einen Besuch abzustatten. Die Zeit zum Handeln war gekommen. Er würde es noch diesen Abend tun, vor dem für den nächsten Tag angesetzten Fest.

So hungrig Ann auch war, sah sie dem Gefüttertwerden keinesfalls mit Freude entgegen.

Es war lange her, dass man sie am Boden angepflockt und das schmutzige Zelt um sie herum errichtet hatte, daher wusste sie, es würde bald so weit sein. Jeden Augenblick erwartete sie, dass ein stämmiger Soldat der Imperialen Ordnung mit Brot und Wasser für sie hereingestürzt käme. Was aus Schwester Alessandra geworden war, wusste sie nicht; Ann hatte die Frau seit gut einer Woche nicht mehr gesehen.

Den Soldaten war es unangenehm, eine alte Frau füttern zu müssen. Vermutlich machten sich ihre Kameraden über ihre häuslichen Pflichten lustig. Gewöhnlich kamen sie herein, hielten ihren Kopf fest und steckten ihr das Brot in den Mund, schoben es mit ihren ungeschlachten, schmutzigen Fingern hinein, als wollten sie eine Gans zum Braten stopfen. Während Ann noch damit beschäftigt war, die trockene Masse zu kauen und herunterzuschlucken, bevor sie daran erstickte, gingen sie gewöhnlich bereits dazu über, Wasser hinterherzuschütten, um das Brot hinunterzuspülen.

Es war eine entwürdigende Behandlung, auf die Ann jedoch keinerlei Einfluss hatte. So gerne sie aß, mittlerweile befürchtete sie, das Essen könnte sie ins Grab bringen.

Einmal hatte der Soldat, der sie hatte füttern sollen, das Brot einfach auf die Erde geworfen und eine Schale mit Wasser danebengestellt, als wäre sie ein Hund. Er schien stolz darauf zu sein, ihr auf diese Weise seine Missachtung gezeigt und sich gleichzeitig auch noch eine Menge lästiger Arbeit erspart zu haben.

Er war sich dessen nicht bewusst, aber Ann war diese Methode weitaus lieber. Nachdem er seinen Spaß gehabt hatte und wieder verschwunden war, hatte sie sich auf die Seite fallen lassen, war herangerutscht und hatte das Brot in ihrem eigenen Tempo essen können, selbst wenn sie auf den Luxus, den Schmutz abzuwischen, verzichten musste.

Die Zeltöffnung wurde zurückgeschlagen, eine dunkle Gestalt trat ins Innere, die dahinter liegenden Lagerfeuer verdeckend. Ann fragte sich, welche Methode wohl an der Reihe sei: Mastgans oder Hund, der vom Boden frisst. Zu ihrer Überraschung war es Schwester Alessandra mit einer Schale, aus der es nach Suppe mit Wurst duftete. Sie hatte sogar eine Kerze dabei.

Schwester Alessandra drückte die Kerze neben sich in den Staub. Die Frau lächelte nicht. Sie sprach kein Wort und wich Anns Blick aus.

Im schwachen Schein der Kerze erkannte Ann, dass Alessandras Gesicht zerschunden und voller blauer Flecken war. Auf dem Wangenknochen unterhalb des linken Auges hatte sie eine hässliche Platzwunde, die jedoch bereits zu verheilen schien. Die vergleichsweise geringfügigen Verletzungen schienen unterschiedlichen Alters zu sein, von nahezu verheilt bis noch ganz frisch.

Ann brauchte nicht zu fragen, wie die Frau so zugerichtet worden war. Ihre Wangen und beide Seiten ihres Unterkiefers waren rot und wund von den Stoppeln zahlloser unrasierter Gesichter.

»Es beruhigt mich sehr zu sehen, dass du – lebst, Alessandra. Ich hatte große Angst um dich.«

Alessandra zog in gespielter Gleichgültigkeit die Schultern hoch. Sie vertat keine Zeit und führte einen dampfenden Löffel Wurstsuppe an Anns Mund.

Ann schlang ihn hinunter, bevor sie Gelegenheit hatte, den Geschmack zu genießen, so groß war ihr Hunger; doch schon das warme Gefühl in ihrem Bauch war ein Trost.

»Ich hatte um mich selber auch große Angst«, meinte Ann. »Wie sie das Essen in mich hineingestopft haben, hatte ich Angst, diese Männer würden mich umbringen.«

»Das Gefühl kenne ich«, meinte Alessandra kaum hörbar.

»Alessandra, ist alles – in Ordnung mit dir?«

»Mir geht es gut.« Sie schien sich an einen Ort zurückgezogen zu haben, wo es keine Gefühle gab.

»Dann bist du also nicht ernstlich verletzt?«

»Mir geht es besser als manchen anderen. Wenn wir – wenn wir verletzt werden, uns ein Knochen gebrochen wird oder Ähnliches, erlaubt uns Jagang, einander mit Magie zu heilen.«

»Aber das Heilen ist Additive Magie.«

Schwester Alessandra führte den Löffel an Anns Mund. »Deswegen habe ich ja auch Glück. Im Gegensatz zu manchen anderen habe ich mir nichts gebrochen. Wir haben versucht, ihnen zu helfen und sie zu heilen, aber es ging nicht. Also müssen sie leiden.« Sie blickte Ann in die Augen. »Eine Welt ohne Magie ist ein gefährlicher Ort.«

Ann war drauf und dran, die Frau daran zu erinnern, dass genau dies auch ihre Worte gewesen seien. Die Chimären seien auf freiem Fuß, und Magie – Additive Magie jedenfalls – werde nicht funktionieren.

Alessandra führte Ann einen weiteren Löffel zu und sagte: »Aber ich nehme an, genau das habt Ihr mir zu sagen versucht, Prälatin.«

Jetzt war es an Ann, mit den Schultern zu zucken. »Als man mich überzeugen wollte, die Chimären seien auf freiem Fuß, wollte ich es anfangs auch nicht glauben. Das haben wir beide gemeinsam. Ich würde sagen, bei deinem außergewöhnlichen Dickkopf, Schwester Alessandra, besteht die Hoffnung, dass du eines Tages Prälatin wirst.«

Alessandra musste, offenbar gegen ihren Willen, mit Ann zusammen schmunzeln.

Ann sah den Löffel mit einem Stück Wurst darin in der Schale verharren. »Seid Ihr wirklich völlig überzeugt gewesen, Prälatin, die Schwestern des Lichts würden Euch abnehmen, die Magie sei versiegt, und freiwillig mit Euch zusammen fliehen?«

Ann hob den Kopf und sah Alessandra in die Augen. »Nicht völlig, nein. Ich hoffte zwar, sie würden meinen Worten trauen, schließlich kannten sie mich stets als Frau, die die Wahrheit achtet. Trotzdem wusste ich, dass sie sich möglicherweise so sehr fürchteten und sich deshalb – ob sie mir nun glaubten oder nicht – weigern könnten mitzukommen.

Wer als Sklave einem Menschen oder einer Sache ausgeliefert ist, hält oft an seiner Abhängigkeit fest, sosehr er sie auch verabscheuen mag, nur weil er Angst hat, die Alternative könnte noch unerträglicher sein. Sieh dir einen Trinker an, einen Sklaven des Alkohols, der uns für grausam hält, weil wir ihn zwingen wollen, seine Abhängigkeit aufzugeben.«

»Und was hattet Ihr für den Fall geplant, dass die Schwestern des Lichts sich weigern, ihre Abhängigkeit aufzugeben?«

»Jagang benutzt sie und ihre Magie, genau wie er deine benutzt. Sind die Chimären erst verbannt, wird die Magie zurückkehren, und die Schwestern werden ihre Kraft zurückerhalten. Viele Menschen werden durch ihre Hände sterben, ganz gleich, wie unwillig diese Hände sind. Für den Fall, dass sie sich weigern, ihre Abhängigkeit aufzugeben und mit mir fortzugehen, war geplant, sie zu töten.«

Schwester Alessandra zog eine Braue hoch. »Sieh an, Prälatin. Dann sind wir also doch nicht so verschieden. Genau so hätte auch eine Schwester der Finsternis argumentiert.«

»Das ist einfach gesunder Menschenverstand. Das Leben vieler Menschen ist in Gefahr.« Ann war ausgehungert und linste sehnsüchtig auf den Löffel, der über der nahezu vollen Schale schwebte.

»Und wieso hat man Euch dann aufgegriffen?«

Ann seufzte. »Weil ich glaubte, sie würden mich nicht anlügen, nicht in einer so wichtigen Angelegenheit. Es wäre zwar kein Grund, sie hinzurichten, würde aber die lästige und doch erforderliche Tat ein wenig erleichtern.«

Endlich gab Alessandra Ann den Löffel mit der Wurst. Diesmal zwang Ann sich, langsam zu kauen, um den Geschmack zu genießen.

»Du könntest noch immer mit mir zusammen fliehen, Alessandra«, meinte Ann ruhig, nachdem sie endlich geschluckt hatte.

Alessandra entfernte etwas aus der Schale und warf es fort. Sie rührte abermals in der Suppe.

»Ich sagte bereits, das ist nicht möglich.«

»Warum nicht? Weil Jagang es dir gesagt hat? Weil er dir gesagt hat, er sei immer noch in deinem Verstand?«

»Das ist ein Grund.«

»Alessandra, Jagang hat dir versprochen, wenn du dich um mich kümmerst, werde er dich nicht hinaus zu den Zelten schicken, wo du für seine Männer die Hure spielen musst. Das waren seine Worte, wie du mir selbst erzählt hast.«

Die Frau zögerte mit dem Löffel, während ihr die Tränen in die Augen traten. »Wir gehören seiner Exzellenz.« Mit der anderen Hand berührte sie den goldenen Ring in ihrer Unterlippe – das Kennzeichen der Sklaven Jagangs. »Er kann mit uns machen, was immer ihm beliebt.«

»Er hat dich angelogen, Alessandra. Er hat gesagt, er werde das nicht tun, wenn du dich um mich kümmerst. Das war gelogen. Einem Lügner kann man nicht trauen. Nicht, wenn es um deine Zukunft, um dein Leben geht. Das war auch mein Fehler, nur würde ich keinem Lügner eine zweite Chance geben, mir so etwas anzutun. Wenn er in diesem Punkt gelogen hat, worüber mag er dann noch gelogen haben?«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Nun, dass ihr nie entkommen könnt, weil er sich immer noch in eurem Verstand befindet. Das tut er nicht, Alessandra. Genauso wenig, wie er in meinen Verstand eindringen kann, kann er zur Zeit in deinen eindringen. Wenn die Chimären verbannt sind, ja, aber nicht jetzt.

Sobald du Richard Ergebenheit schwörst, wirst du selbst dann geschützt sein, wenn die Chimären vertrieben sind. Du kannst von hier fortgehen, Alessandra. Wir können unsere grausame Pflicht bei jenen Schwestern erfüllen, die gelogen und sich entschieden haben, bei einem anderen Lügner zu bleiben, und anschließend fliehen.«

Schwester Alessandras Stimme war so ungerührt wie ihr Gesicht. »Ihr vergesst, Prälatin, ich bin eine Schwester der Finsternis, die dem Hüter die Treue geschworen hat.«

»Als Gegenleistung für was, Alessandra? Was hat dir der Hüter der Unterwelt versprochen? Was hat er dir geboten, das besser ist als eine Ewigkeit im Licht?«

»Unsterblichkeit.«

Ann saß da und musterte den durch nichts zu erschütternden Blick der Frau. Draußen gingen Männer, von denen einige diese wehrlose, fünfhundert Jahre alte Schwester der Finsternis missbraucht hatten, weiter johlend ihren nächtlichen Vergnügungen nach. Gerüche, angenehme wie widerwärtige, wehten durch das Zelt: brutzelnder Knoblauch, Pferdemist, schmorendes Fleisch, verbranntes Fell, der süßliche Geruch eines Birkenstammes in einem nahen Feuer, alter Schweiß.

Auch Ann hielt dem Blick stand.

»Alessandra, der Hüter belügt dich.«

Gefühl kehrte in die Augen der Schwester zurück.

Sie stand auf und schüttete die beinahe volle Schale mit Suppe draußen vor dem Zelt auf die Erde.

Schwester Alessandra, einen Fuß draußen, den anderen noch im Zelt, drehte sich noch einmal um.

»Von mir aus könnt Ihr verhungern, alte Frau. Lieber gehe ich wieder in die Zelte, als mir Eure Lästerreden anzuhören.«

In der hoffnungslos einsamen Stille, gequält an Leib und Seele, betete Ann zum Schöpfer und bat ihn, er möge Schwester Alessandra eine Chance geben, ins Licht zurückzukehren. Sie betete auch für die Schwestern des Lichts, die jetzt ebenso verloren waren wie die Schwestern der Finsternis.

Von ihrem Platz aus, auf dem sie angekettet und allein in ihrem Zelt hockte, schien es, als wäre die Welt verrückt geworden.

»Gütiger Schöpfer, was hast Du nur getan?«, weinte Ann. »Ist das ebenfalls nichts als Lüge?«

58

Dalton eilte gehetzt an die Ehrentafel und lächelte Teresa zu. Sie machte einen einsamen und verlorenen Eindruck, doch trotz seiner Verspätung wirkte sie eher erleichtert, ihn zu sehen. In letzter Zeit sah er sie viel zu selten, aber daran war nichts zu ändern. Zum Glück hatte sie Verständnis dafür.

Dalton gab ihr einen Kuss auf die Wange, bevor er sich auf seinen Platz setzte.

Der Minister nahm ihn lediglich mit einem flüchtigen Seitenblick zur Kenntnis. Er war soeben damit beschäftigt, mit einer Frau an einer Tafel auf der rechten Seite des Speisesaales lüsterne Blicke zu tauschen. Es hatte den Anschein, als machte sie anzügliche Gesten mit einer Roulade. Der Minister schmunzelte.

Statt sich von Bertrands sexuellen Vorlieben abstoßen zu lassen, fühlten sich weit mehr Frauen gerade ihretwegen zu ihm hingezogen, auch wenn sie gar nicht die Absicht hatten, dieser Verlockung nachzugeben. Es schien eine Laune weiblicher Denkart zu sein, dass gewisse Frauen sich von greifbaren Beweisen sexueller Kraft unwiderstehlich angezogen fühlten, wie ungehörig diese auch sein mochten; ein in den Eingeweiden spürbares leichtes Ziehen von Gefährlichkeit, ebenso verlockend wie verboten. Je mehr gewisse Männer den Schurken herauskehrten, desto inbrünstiger die schmachtenden Seufzer vieler Frauen.

»Hoffentlich hast du dich nicht allzu sehr gelangweilt«, meinte Dalton leise zu Teresa und hielt einen Augenblick inne, um die Glut ihrer pflichtgetreuen Zuneigung zu würdigen.

Von dem kurzen, Teresa zugedachten Lächeln abgesehen, gab er sein Möglichstes, jetzt, kurz vor der Erfüllung seines ganzen Strebens, den gewohnt gelassenen Gesichtsausdruck zu wahren. Er trank einen kräftigen Schluck Wein, den er kaum schmeckte, auf dessen Wirkung er jedoch ungeduldig wartete.

»Ich habe dich vermisst, weiter nichts. Bertrand hat Scherze erzählt.« Teresa errötete. »Aber die kann ich unmöglich wiedergeben, jedenfalls nicht hier.« Ein Lächeln, ihr schelmisches Lächeln, stahl sich auf ihr Gesicht. »Vielleicht erzähle ich sie dir, sobald wir zu Hause sind.«

Er lächelte geziert, während seine Gedanken bereits zu gewichtigen Dingen abschweiften. »Vorausgesetzt, ich komme früh genug zurück. Ich muss heute Abend noch einen neuen Stoß Nachrichten fertig machen. Es ist etwas« – er zwang sich, das Getrommel seiner Finger auf dem Schreibtisch sein zu lassen –, »etwas Wichtiges, etwas Folgenschweres vorgefallen.«

Gespannt beugte Teresa sich vor. »Was denn?«

»Dein Haar wächst sehr schön aus, Tess.« Es war gerade so lang, wie ihre gegenwärtige Stellung dies zuließ. Er konnte es sich nicht verkneifen, ständig darauf hinzuweisen. »Ich glaube allerdings, es wird noch beträchtlich länger wachsen müssen.«

»Dalton…« Ihre Augen weiteten sich, während sie darüber nachdachte, was er nur gemeint haben konnte, zugleich nahm ihr Gesicht einen leicht verwirrten Ausdruck an, denn sie vermochte sich nicht vorzustellen, was unter den gegenwärtigen Umständen die Erfüllung seiner lang gehegten Ziele so plötzlich ermöglicht haben sollte. »Dalton, hat das etwas zu tun mit – mit dem, wovon du mir stets erzählt hast …?«

Sein nüchterner Gesichtsausdruck ließ sie mitten im Satz verstummen. »Entschuldige, mein Schatz, ich sollte keine vorschnellen Schlüsse ziehen. Vielleicht interpretiere ich ohnehin zu viel hinein. Gedulde dich, in wenigen Minuten wirst du es erfahren. Neuigkeiten wie diese hört man am besten vom Minister selbst.«

Lady Chanboor sah kurz zu der Frau mit der Roulade hinüber. Als hätte sie nichts anderes im Sinn als ihre Tischgenossen, zog die Frau ihre Locken vors Gesicht und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf sie. Hildemara bedachte Bertrand mit einem kurzen, nicht für die Allgemeinheit bestimmten, mörderischen Blick, bevor sie sich an ihm vorbei zu Dalton hinüberbeugte.

»Was ist Euch denn zu Ohren gekommen?«

Dalton tupfte sich den Wein von den Lippen und legte die Serviette zurück in seinen Schoß. Er hielt es für das Beste, zuerst die beiläufige Information loszuwerden. Außerdem würde das helfen, die erforderlichen Schritte ins richtige Verhältnis zu rücken.

»Von morgens früh bis abends spät arbeiten Lord Rahl und die Mutter Konfessor daran, so viele Orte wie möglich aufzusuchen. Sie sprechen zu Menschenmengen, die ganz verrückt danach sind, ihnen zuzuhören.

Die Mutter Konfessor zieht die Menschenmengen schon allein deswegen an, weil alle ganz versessen darauf sind, sie zu sehen. Ich fürchte, die Menschen empfangen sie herzlicher, als uns lieb sein kann. Sie hat durch ihre kürzliche Heirat viele Herzen gewonnen und sich beliebt gemacht. Wo immer die beiden auftreten, jubeln die Menschen dem glücklichen, frisch vermählten Paar zu. Die Landbevölkerung kommt meilenweit aus der Umgebung in die Orte gereist, in denen sie und Lord Rahl auftreten.«

Lady Chanboor verschränkte die Arme und bedachte die Frischvermählten mit einem leisen Fluch, der selbst für sie von bemerkenswert vulgärer Lästerlichkeit war. Ganz nebenbei fragte sich Dalton, welch obszöne Eigenschaften sie ihm in seiner Abwesenheit zuschrieb, wenn er ohne es zu wissen ihr Missfallen erregt hatte. Er kannte einige der farbigen Schmähungen, die sie für ihren Gemahl benutzte.

Obwohl einigen aus dem Personal diese launenhafte Seite von ihr nur zu bekannt war, hielten die meisten Menschen sie im Allgemeinen für zu makellos, als dass ihr derartige Schmähreden über die Lippen kommen konnten. Hildemara wusste ganz genau, wie wertvoll es war, die Unterstützung der Menschen auf ihrer Seite zu wissen. Wenn sie als Lady Chanboor, liebende Gattin des Ministers für Kultur, Fürsprecherin der Ehefrauen und Mütter allenthalben, das Land bereiste, um für das gute Werk ihres Gemahls zu werben, von der Pflege ihrer Beziehungen zu reichen Hintermännern ganz zu schweigen, wurde ihr eine katzbuckelnde Aufnahme zuteil, die der der Mutter Konfessor nicht unähnlich war.

Sie würde diese Rolle mehr als je zuvor gut spielen müssen, wenn sie Erfolg haben wollten.

Dalton trank noch einen Schluck Wein, dann fuhr er fort. »Die Mutter Konfessor und Lord Rahl haben sich mehrere Male mit den Direktoren getroffen. Wie ich höre, haben die Direktoren ihnen gegenüber ihre Freude sowohl über die fairen Bedingungen des Angebots von Lord Rahl als auch über seine Argumentation und die genannten Ziele zum Ausdruck gebracht.«

Bertrand, der jetzt ebenfalls zugehört hatte, ballte die Faust; seine Kiefermuskeln spannten sich.

»Jedenfalls«, fügte Dalton hinzu, »in Lord Rahls Gegenwart. Nachdem er dann aufgebrochen war, um die ländlichen Gegenden zu bereisen, überkam die Direktoren nach eingehenderer Überlegung ein Meinungswandel.«

Dalton blickte dem Minister und seiner Gemahlin in die Augen, um sich ihrer Aufmerksamkeit zu vergewissern, bevor er fortfuhr. »Was in Anbetracht der jüngsten Geschehnisse ein Glück ist.«

Der Minister musterte Daltons Gesicht, bevor er seinen Blick wieder prüfend auf die junge Dame richtete. »Und was, bitte, sind die jüngsten Geschehnisse?«

Dalton ergriff unter dem Tisch Teresas Hand.

»Minister Chanboor, Lady Chanboor, ich bedauere, Euch mitteilen zu müssen, dass der Herrscher verstorben ist.«

Schockiert von den Neuigkeiten, schreckte Teresa nach Atem ringend zurück, bevor sie sich die Serviette vors Gesicht hielt, damit niemand ihre plötzlichen Tränen gewahrte; Teresa konnte es nicht ausstehen, wenn man sie weinen sah.

Bertrands bohrender Blick traf den Daltons. »Ich dachte, er sei auf dem Wege der Besserung.«

Mit der Bemerkung wollte er seinen Argwohn anklingen lassen – nicht dass ihm der Tod des Herrschers ungelegen kam. Argwohn deshalb, weil er unsicher war, ob Dalton über die erforderlichen Mittel für die Durchführung einer solchen Tat verfügte, und mehr noch, weil er nicht wusste, wieso Dalton einen solch kühnen Schritt gewagt haben sollte – wenn er es überhaupt getan hatte.

Auch wenn der Minister zweifellos insgeheim entzückt sein dürfte, dass der bejahrte Herrscher seinen Platz zu einem so günstigen Zeitpunkt räumte – schon die leiseste Anspielung, dies habe eine andere als eine natürliche Ursache, konnte alles, worauf sie hingearbeitet hatten, kurz vor dem Ziel gefährden.

Dalton begegnete der versteckten Anspielung keinesfalls mit Misstrauen und beugte sich zum Minister hinüber. »Wir haben ein Problem. Zu viele Menschen sind bereit, mit einem Kreis für den Anschluss an Lord Rahl zu stimmen. Wir müssen dafür sorgen, dass dies eine Personenentscheidung wird zwischen unserem liebenden, wohltätigen Herrscher und einem Mann, der womöglich Böses gegen unser Volk im Schilde führt.

Wie bereits besprochen, müssen wir imstande sein – unserem Hintermann aufgrund bereits getroffener Absprachen zu liefern. Wir können uns das Risiko, das diese Abstimmung birgt, nicht länger leisten. Jetzt müssen wir entschiedener gegen einen Anschluss an Lord Rahl Stellung nehmen, bei allem Risiko, das dieses Vorgehen mit sich bringt.«

Dalton senkte seine Stimme. »Wir sind darauf angewiesen, dass Ihr dieser Stellungnahme als Herrscher Gewicht verleiht. Ihr müsst Herrscher werden und diesen Worten Eure Stimme leihen.«

Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf Bertrands Gesicht aus. »Dalton, mein treuer und wendiger Adjutant, Ihr habt Euch soeben eine sehr wichtige Ernennung auf das in Bälde freie Amt des Ministers für Kultur verdient.«

Endlich fiel alles genau an seinen Platz.

Hildemaras Gesichtsausdruck war der verblüffter, aber zufriedener Ungläubigkeit. Sie kannte die schützenden Kreise rings um den Herrscher; sie kannte sie, denn sie hatte sie – wenn auch erfolglos – zu durchbrechen versucht.

Nach dem Ausdruck auf ihrem Gesicht zu urteilen, sah sie sich zweifellos bereits als Gemahlin des Herrschers, der in der Welt des Lebendigen so sehr als Gütige Seele verehrt wurde, wie das für einen Menschen nur möglich war. Ihre Worte würden weitaus mehr Gewicht haben als die einer bloßen Ministergattin, einer Position, die wenige Augenblicke zuvor noch erhaben war, ihr jetzt aber erbärmlich und ihrer nicht würdig schien.

Hildemara beugte sich an ihrem Gatten vorbei und ergriff sachte Daltons Handgelenk. »Dalton, mein Junge, Ihr seid besser als ich dachte – dabei hatte ich bereits eine sehr hohe Meinung von Euch. Ich hätte nie für möglich gehalten…« Sie verkniff es sich, die Tat beim Namen zu nennen.

»Ich tue meine Pflicht, Lady Chanboor, wie schwierig das auch sein mag. Ich weiß, nur das Ergebnis zählt.«

Sie drückte abermals sein Handgelenk, dann ließ sie ihn los. Nie hatte er sie eine seiner Leistungen so würdigen sehen. Claudine Winthrops Ende hatte ihm nicht einmal ein anerkennendes Nicken eingetragen.

Dalton wandte sich seiner Frau zu. Er hatte Vorsicht walten lassen; sie hatte seine geflüsterten Worte nicht mitbekommen; in ihrer Trauer bemerkte sie ihn nicht einmal. Er legte ihr tröstend einen Arm um die Schultern.

»Geht es dir gut, Tess?«

»O Dalton, der arme Mann«, schluchzte sie. »Unser armer Herrscher. Möge der Schöpfer seinen unsterblichen Geist sicher an jenem erhabenen Ort verwahren, den er sich für sein Leben nach dem Tod verdient hat.«

Bertrand beugte sich hinter Daltons Rücken vorbei, um Teresa voller Mitgefühl die Hand auf den Arm zu legen. »Sehr schön gesagt, meine Liebe. Sehr schön gesagt. Ihr habt die liebevollen Gefühle aller auf den Punkt getroffen.«

Bertrand setzte seinen schwermütigsten Gesichtsausdruck auf, als er sich von seinem Sessel erhob. Statt wie sonst üblich die Hand zu heben, stand er schweigend da, den Kopf gesenkt, die Hände vor dem Körper gefaltet. Auf einen Fingerzeig Hildemaras verstummte die Harfe. Gelächter und Unterhaltungen verstummten, als die Anwesenden gewahrten, dass etwas Außergewöhnliches geschehen sein musste.

»Meine lieben Bewohner Anderiths, soeben habe ich eine höchst betrübliche Neuigkeit erhalten. Seit heute Abend sind wir ein verlorenes Volk, ein Volk ohne Herrscher.«

Statt, wie Dalton erwartet hatte, in Tuscheln auszubrechen, legte sich eine bestürzte Totenstille über den Saal. In diesem Augenblick begriff Dalton zum allerersten Mal wirklich, dass er sein ganzes Leben, von Geburt an, unter der Herrschaft des alten Herrschers gelebt hatte. Eine Ära war zu Ende gegangen. Vielen im Saal gingen zweifellos ähnliche Gedanken durch den Kopf.

Bertrand, aller Augen auf sich gerichtet, blinzelte, als müsste er seine Tränen unterdrücken. Als er fortfuhr, klang seine Stimme ruhig und erfüllt von Trauer.

»Verneigen wir alle unser Haupt und bitten, der Schöpfer möge den unsterblichen Geist unseres geliebten Herrschers an ebenjenem Ehrenplatz aufnehmen, den er sich durch sein ehrenvolles Schaffen verdient hat. Anschließend werde ich Euch Eurem Abendessen überlassen, denn ich muss auf meines verzichten und umgehend die Direktoren zur Pflicht rufen.

In Anbetracht der Dringlichkeit der Situation, da Lord Rahl und Kaiser Jagang um unsere Ergebenheit wetteifern und die dunkle Wolke des Krieges drohend über unseren Köpfen schwebt, werde ich im Namen des Volkes von Anderith die Direktoren ersuchen, noch heute Abend einen neuen Herrscher zu benennen, und darauf drängen, dass dieser Mann, wer immer es sein mag, am morgigen Tag zum Herrscher geweiht wird, damit uns wenigstens jene Führung zuteil wird, die unser alter Herrscher aufgrund seines hohen Alters und seiner angegriffenen Gesundheit uns nicht mehr zu geben vermochte.«

Teresa griff nach seinem Ärmel. »Dalton«, zischte sie, die weit aufgerissenen Augen voller Ehrerbietung auf Bertrand Chanboor gerichtet, »Dalton, ist dir eigentlich klar, dass er sehr gut unser nächster Herrscher werden kann?«

Dalton wollte die Unverblümtheit dieser plötzlichen Erkenntnis nicht zunichte machen und legte ihr sacht eine Hand auf den Rücken. »Wir dürfen hoffen, Tess.«

»Und beten auch«, erwiderte sie leise, die Augen voller glitzernder Tränen.

Bertrand breitete vor den feuchten Augen der verängstigten Menge die Hände aus.

»Bitte, liebe Freunde, senkt nun gemeinsam mit mir das Haupt zum Gebet.«

Dalton, der nahe der Tür auf und ab lief, ergriff Francas Arm, gleich nachdem sie hereingekommen war. Er schloss die Tür.

»Freut mich, dich zu sehen, meine liebe Franca. Und Gelegenheit zu erhalten, mit dir zu sprechen. Es ist lange her. Danke, dass du gekommen bist.«

»Du sagtest, es sei wichtig.«

»Ja, das ist es wohl.« Dalton machte eine auffordernde Handbewegung. »Bitte, nimm doch Platz.«

Franca strich ihr Kleid glatt und setzte sich in den gepolsterten Sessel vor seinem Schreibtisch. Dalton, der ihr näher sein und weniger förmlich als hinter seinem Schreibtisch wirken wollte, lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

Er spürte einen Gegenstand unter seinem Hinterteil. Dann sah er, was es war, und schob das kleine Buch von Joseph Ander zurück auf den Schreibtisch, fort von sich.

Franca fächelte sich Luft ins Gesicht. »Könntest du bitte ein Fenster öffnen, Dalton? Es ist entsetzlich stickig hier drinnen.«

Es dämmerte zwar gerade erst, und die Sonne war noch nicht hinter dem Horizont hervorgekommen, trotzdem hatte sie Recht; es war bereits heiß und versprach, ein drückender Tag zu werden. Dalton trat lächelnd hinter seinen Schreibtisch und schob das Fenster ganz nach oben. Er blickte über seine Schulter und öffnete auf ihr beharrliches Gestikulieren hin noch zwei weitere.

»Danke, Dalton. Nett, dass du mir den Gefallen tust. Und was ist nun so wichtig?«

Er kehrte um seinen Schreibtisch herum zurück, lehnte sich wieder dagegen und schaute auf sie hinab. »Konntest du gestern Abend beim Fest etwas hören? Es war ein wichtiger Abend, schon allein wegen der tragischen Ankündigung. Es wäre hilfreich, wenn du über das Gehörte einen Bericht geben könntest.«

Franca wirkte gequält. Sie öffnete eine kleine Geldtasche, die, verborgen unter einer Schicht aus brauner Wolle, um ihre Hüfte hing. Dieser entnahm sie vier Goldmünzen, die sie ihm reichte.

»Hier. Das ist der Lohn, den du mir bezahlt hast, seit ich – seit ich diese Schwierigkeiten mit meiner Gabe habe. Er steht mir nicht zu. Ich habe kein Recht, dein Geld zu behalten. Tut mir Leid, dass du mich den weiten Weg hierher bitten musstest, weil ich dir den Lohn nicht früher zurückgegeben habe.«

Dalton wusste, wie sehr sie auf das Geld angewiesen war. Ohne ihre Gabe hatte sie keine Arbeit, Franca steuerte auf den Bankrott zu. Ohne Mann war sie gezwungen, sich ihren Lebensunterhalt entweder selbst zu verdienen oder zu verhungern. Ihm das Geld zurückzugeben, das er ihr gezahlt hatte, kam einer ernst zu nehmenden Bankrotterklärung gleich.

Dalton schob ihre Hand fort. »Nein, nein, Franca, ich will dein Geld nicht…«

»Es ist nicht mein Geld. Ich habe nichts dafür getan, es steht mir nicht zu.«

Sie hielt ihm die Münzen abermals hin. Dalton nahm ihre Hand in beide Hände und hielt sie zärtlich fest.

»Wir sind gute alte Freunde, Franca. Ich sag dir was: Wenn du glaubst, das Geld stehe dir nicht zu, werde ich dir auf der Stelle Gelegenheit geben, es zu verdienen.«

»Ich sagte doch bereits, ich kann nicht…«

»Es hat nichts mit dem Gebrauch deiner Gabe zu tun. Es betrifft einen ganz anderen Vorzug von dir.«

Erschrocken zog sie ihre Hand zurück. »Dalton! Du hast eine Gattin! Eine junge, wunderhübsche Frau…«

»Nein, nein«, unterbrach Dalton sie überrascht. »Nein, Franca. Tut mir Leid, wenn ich dich veranlasst haben sollte, zu glauben, ich könnte … tut mir Leid, wenn ich mich nicht präzise ausgedrückt habe.«

Dalton hielt Franca für eine faszinierende, attraktive Frau, obwohl sie ein wenig älter war und ziemlich eigenartig. Er hatte zwar weder daran gedacht, noch würde er ein solches Angebot jemals in Erwägung ziehen, trotzdem war er enttäuscht, dass sie die Vorstellung als abstoßend empfand.

Sie ließ sich wieder auf ihren Sessel sinken. »Was willst du dann?«

»Die Wahrheit.«

»Aha. Nun, Dalton, es gibt Wahrheiten und Wahrheiten. Manche sind beunruhigender als andere.«

»Weise Worte.«

»Und welche Wahrheit suchst du?«

»Was ist mit deiner Magie nicht in Ordnung?«

»Sie funktioniert nicht.«

»Das weiß ich. Ich möchte wissen, warum.«

»Trägst du dich etwa mit dem Gedanken, in das Geschäft mit der Zauberei einzusteigen, Dalton?«

Er atmete durch und faltete die Hände. »Die Angelegenheit ist wichtig, Franca. Ich muss unbedingt herausfinden, weshalb deine Magie nicht funktioniert.«

»Warum?«

»Weil ich wissen muss, ob es nur dich allein betrifft oder ob mit der Magie im Allgemeinen etwas nicht stimmt. Für viele Menschen in Anderith ist Magie ein wichtiger Bestandteil ihres Lebens. Wenn sie nicht funktioniert, muss ich darüber Bescheid wissen, damit dieses Büro sich darauf vorbereiten kann.«

Ihre Stirn glättete sich. »Aha.«

»Nun, was stimmt nicht mit der Magie, und wie verbreitet ist das Problem?«

Ihr betrübtes Gesicht kehrte zurück. »Ich kann es nicht erklären.«

»Ich muss das wirklich wissen, Franca. Bitte.«

Sie sah fragend zu ihm hoch. »Bitte, Dalton, frag mich nicht…«

»Doch, genau das tue ich.«

Eine Weile saß sie da und starrte auf den Boden. Schließlich ergriff sie eine seiner Hände und drückte die vier Goldmünzen hinein. Dann stand sie auf und sah ihm in die Augen.

»Ich werde es dir verraten, aber ich werde kein Geld dafür nehmen. Es gehört zu der Art von Dingen, für die ich kein Geld nehme. Ich erzähle es dir nur, weil – weil du ein Freund bist.«

Dalton fand, sie sah aus, als hätte er sie soeben zum Tode verurteilt. Er deutete auf den Sessel, und sie ließ sich erneut hineinsinken.

»Ich weiß das sehr zu schätzen, Franca. Wirklich.«

Sie nickte ohne aufzusehen.

»Mit der Magie stimmt etwas nicht. Da du nichts von Magie verstehst, werde ich dich nicht mit Einzelheiten verwirren. Für dich ist lediglich wichtig, dass die Magie im Aussterben begriffen ist. So wie meine Magie versiegt ist, so ist die Magie insgesamt verschwunden. Tot und begraben.«

»Aber warum? Kann man denn nichts dagegen tun?«

Sie dachte eine Weile darüber nach. »Nein, ich glaube nicht. Ganz sicher bin ich mir nicht, aber ich kann dir verraten, dass der Oberste Zauberer persönlich mit ziemlicher Sicherheit bei dem Versuch, das Problem zu bereinigen, umgekommen ist.«

Die Information versetzte Dalton in Bestürzung. Unvorstellbar!

Es stimmte zwar, dass er von Magie keine Ahnung hatte, trotzdem waren ihm viele ihrer Vorteile für die Menschen bekannt, wie zum Beispiel Francas Heilkunst – die nicht nur den Körper betraf, sondern mit der sie auch gepeinigten Seelen Trost spendete.

Er fand dies weit folgenschwerer als den Tod eines Mannes, der einst Herrscher war. Mit der Magie war sehr viel mehr gestorben.

»Aber wird sie zurückkehren? Wird etwas geschehen, damit – damit, was weiß ich … das Problem bereinigt werden kann?«

»Das weiß ich nicht. Wie gesagt, ein auf diesem Gebiet sehr viel kenntnisreicherer Mann als ich war nicht imstande, den Prozess umzukehren, also neige ich zu der Ansicht, er ist unumkehrbar. Vielleicht könnte sie zurückkehren, nur fürchte ich, dafür ist es bereits zu spät.«

»Und was werden deiner Meinung nach die Auswirkungen eines derartigen Ereignisses sein?«

Darauf antwortete Franca, der die Farbe aus dem Gesicht wich, nur: »Das vermag nicht einmal ich zu erraten.«

»Bist du dieser Geschichte nachgegangen? Ich meine, gründlich nachgegangen?«

»Ich habe eine Weile zurückgezogen gelebt, alles Mögliche in Betracht gezogen, habe alles in meiner Macht Stehende versucht. Gestern Abend war ich zum ersten Mal seit Wochen wieder unter Menschen.« Sie sah stirnrunzelnd zu ihm hoch. »Als der Minister den Tod des Herrschers verkündete, machte er eine Bemerkung, die Lord Rahl betraf. Worum ging es dabei?«

Dalton sah, die Frau stand so sehr außerhalb des Alltagslebens in Anderith, dass sie nicht einmal über Lord Rahl und die Abstimmung Bescheid wusste. Angesichts dieser Neuigkeiten hatte er jetzt wichtige Dinge zu erledigen.

»Ach, weißt du, es gibt immer Interessenten, die sich um die Erzeugnisse Anderiths streiten.« Er nahm ihre Hand und half ihr auf. »Danke, dass du gekommen bist, Franca, und mir diese Neuigkeiten anvertraut hast. Du hast mir mehr geholfen, als du ahnst.«

Leicht verstört registrierte sie, dass sie abgeschoben werden sollte, doch daran konnte er nichts ändern. Er musste sich an die Arbeit machen.

Sie hielt, ihr Gesicht wenige Zoll von seinem, inne und sah ihm in die Augen. Der Blick hatte etwas Faszinierendes – Kraft hin oder her. »Versprich mir, Dalton, dass ich nie bedauern muss, dir die Wahrheit erzählt zu haben.«

»Franca, du kannst auf mich zählen…«

Ein plötzlicher Lärm hinter ihm ließ ihn herumfahren; erschrocken zog er Franca zurück. Ein großer schwarzer Vogel war durch das offene Fenster hereingeflogen. Ein Rabe, wie er glaubte, obwohl er noch nie einen von so nah gesehen hatte.

Das Tier machte sich auf seinem Schreibtisch breit, wobei seine Flügelspitzen fast bis an beide Kanten reichten. Die ausgebreiteten Flügel und den Schnabel zu Hilfe nehmend, versuchte es auf der ebenen, glatten Lederbespannung Halt zu finden. Der glatte, unangenehme Landeplatz entlockte ihm einen zornig enttäuschten, vielleicht auch überraschten Schrei.

Dalton eilte um den Schreibtisch herum zum verschnörkelten Silberständer und zog sein Schwert.

Franca versuchte ihm in den Arm zu fallen. »Nicht, Dalton! Es bringt Unglück, einen Raben zu töten!«

Ihr Eingreifen und das plötzliche Wegtauchen des Vogels verhinderten einen sicheren Treffer.

Der Rabe stolzierte unter lautem Kreischen und Zetern zum Schreibtischrand. Dalton schob Franca sachte, aber entschieden zur Seite und holte mit dem Schwert aus.

Als der Rabe mit großen Augen erkannte, was ihm blühte, schnappte er sich das kleine Buch mit seinem Schnabel. Das Buch festhaltend, das einst Joseph Ander gehört hatte, erhob er sich inmitten des Zimmers plötzlich in die Luft.

Dalton schlug das Fenster hinter seinem Schreibtisch, durch das der Rabe hereingekommen war, krachend zu. Krallen zerkratzten ihm die Kopfhaut, als er erst das zweite, dann das dritte Fenster krachend herunterzog.

Dalton schlug auf das ungestüme Geflatter der Federn ein und streifte den Vogel ganz leicht mit seinem Schwert. Der Rabe, dessen Schreie ihm schmerzlich in den Ohren hallten, floh Richtung Fenster.

Dalton und Franca hielten sich den Arm vor die Augen, als die Fensterscheibe zu Bruch ging und überall Glassplitter und Teile des Fensterkreuzes durch die Gegend flogen.

Als er aufschaute, sah er den Vogel auf dem Ast eines nahen Baumes niedergehen. Er schlug die Krallen um den Ast, geriet ins Stolpern, packte erneut zu und hatte endlich Halt gefunden. Er schien verletzt.

Dalton warf sein Schwert auf den Schreibtisch und riss eine Lanze aus dem Arrangement der anderischen Schlachtstandarten. Vor Anstrengung ächzend, schleuderte er die Lanze durch das zertrümmerte Fenster auf den Vogel.

Der Rabe erkannte jedoch seine Absicht und flog mitsamt Buch auf, sodass die Lanze ihn nur knapp verfehlte. Der Vogel verschwand im frühen Morgenhimmel.

»Gut, du hast ihn nicht getötet«, meinte Franca. »Das hätte Unglück bedeutet.«

Dalton, das Gesicht gerötet, deutete auf den Schreibtisch. »Er hat das Buch gestohlen!«

Franca zuckte mit den Achseln. »Raben sind eigenartige Vögel. Sie stehlen oft Dinge, die sie dann jeweils ihrem Männchen oder Weibchen bringen. Sie sind ihr Leben lang mit ihrem Partner zusammen.«

Dalton zupfte an seinen Kleidern und richtete sie. »Was du nicht sagst.«

»Aber gewöhnlich betrügt das Weibchen das Männchen. Manchmal, wenn das Männchen unterwegs ist, um Zweige für ihr Nest zu sammeln, lässt es sich von einem anderen Männchen begatten.«

»Tatsächlich?«, meinte er verdrießlich. »Und warum sollte mich das kümmern?«

Franca zuckte erneut mit den Achseln. »Ich fand es nur ganz interessant und dachte, es würde dich vielleicht interessieren.« Sie trat näher und begutachtete den Schaden am Fenster. »War das Buch wertvoll?«

Dalton bürstete sich vorsichtig Glassplitter von den Schultern. »Nein. Zum Glück war es bloß ein nutzloses altes Buch, geschrieben in einer längst ausgestorbenen Sprache, die heutzutage kein Mensch mehr versteht.«

»Ah«, meinte sie. »Na, dann hat es wenigstens etwas Gutes. Du solltest froh sein, dass es nicht wertvoll war.«

Dalton stemmte die Hände in die Hüften. »Sieh dir dieses Chaos an. Sieh dir das bloß an.« Er hob ein paar schwarze Federn auf und warf sie aus dem zersplitterten Fenster. Dann entdeckte er den dunkelroten Fleck auf seinem Schreibtisch. »Wenigstens hat er mit seinem Blut für seine Beute bezahlt.«

59

»Es ist an der Zeit«, rief Bertrand Chanboor, der soeben eingesetzte und geweihte Herrscher Anderiths, der gewaltigen Menschenmenge zu, die sich, vom Platz in die umliegenden Straßen überquellend, unterhalb des Balkons erstreckte, »sich gegen den Hass zur Wehr zu setzen.«

Er wusste, dass der Jubel eine Weile anhalten würde, daher ergriff Dalton die Gelegenheit, einen Blick hinunter auf Teresa zu werfen. Sie sah tapfer lächelnd zu ihm hoch und tupfte sich die Augen ab. Fast die ganze Nacht war sie auf den Beinen gewesen, hatte für den unsterblichen Geist des toten Herrschers gebetet und Stärke für den neuen erfleht.

Auch Dalton war fast die ganze Nacht auf den Beinen gewesen, hatte gemeinsam mit Bertrand und Hildemara Strategien entwickelt und überlegt, was sie sagen wollten. Bertrand war in seinem Element, Hildemara aalte sich in ihrem Ruhm. Die Zügel hielt Dalton in der Hand.

Die Offensive hatte begonnen.

»Als euer Herrscher kann ich nicht zulassen, dass dem Volk Anderiths diese grausame Ungerechtigkeit aufgezwungen wird! Lord Rahl stammt aus D’Hara. Was weiß denn er von den Nöten unseres Volkes? Wie kann er zum allerersten Mal hierher kommen und erwarten, wir würden ihm unser Leben auf Gedeih und Verderb anvertrauen?«

Die Menge buhte und pfiff; Bertrand ließ sie eine Weile gewähren.

»Was, glaubt ihr, wird aus euch prächtigen Hakeniern werden, wenn Lord Rahl seinen Willen bekommt? Glaubt Ihr vielleicht, er wird euch nur einen Augenblick Beachtung schenken? Glaubt Ihr, er wird sich nur einen Augenblick fragen, ob ihr anzuziehen, zu essen oder Arbeit habt? Wir haben hart dafür gekämpft, damit ihr Arbeit finden könnt – durch Gesetze wie das Winthrop-Gesetz zur Schaffung gerechter Arbeitsverhältnisse, das entwickelt wurde, damit alle in den Genuss der Geschenke Anderiths kommen.«

Er hielt inne, um sich von den Menschen zum Weitersprechen ermuntern zu lassen.

»Wir haben gegen den Hass angekämpft. Wir haben gegen Menschen gekämpft, denen es gleichgültig war, ob Kinder verhungern. Wir haben dafür gearbeitet, dass das Leben für alle Anderier einfacher wird. Was hat Lord Rahl getan? Nichts! Wo war er, als unsere Kinder verhungerten? Wo war er, als unsere Männer keine Arbeit finden konnten?

Wollen wir uns wirklich die Früchte unserer harten Arbeit und des Fortschritts von diesem herzlosen Mann und seiner privilegierten Gemahlin, der Mutter Konfessor, mit einem Schlag nehmen lassen? Gerade jetzt, da wir uns dem entscheidenden Punkt unserer Reformen nähern? Wo uns noch so viel Arbeit für das Wohl des anderischen Volkes zu tun bleibt? Was weiß denn die Mutter Konfessor von hungernden Kindern? Hat sie sich jemals um ein Kind kümmern müssen? Nein!«

Als er erneut zu sprechen begann, hämmerte er mit der Faust zur Unterstreichung jeden Punktes auf das Balkongeländer. »Die schlichte Wahrheit ist, Lord Rahl schert sich ausschließlich um seine Magie! Der einzige Grund, weshalb er hergekommen ist, ist seine ganz persönliche Gier! Er ist gekommen, um unser Land für seine Habgier zu missbrauchen!

Er möchte unser Wasser mit abstoßender Zauberei vergiften! Wir könnten nicht mehr fischen, denn seine Magie würde unsere Seen, unsere Flüsse und unser Meer in tote Gewässer verwandeln, während seine zersetzende Magie den Weg für ihn bereitet, bis er sein schauerliches Kriegsgerät herstellen kann!«

Die Menschen waren schockiert und wütend über diese Neuigkeiten. Dalton bewertete die Reaktion auf jeden Schlüsselbegriff, um ihn für zukünftige Reden und die Botschaften, mit denen er das ganze Land zu überziehen gedachte, zurechtfeilen zu können.

»Er schafft Geschöpfe des Bösen, um seinen ungerechten Krieg in die Tat umsetzen zu können. Vielleicht habt ihr auch schon von den seltsamen, unerwarteten Todesfällen gehört? Haltet ihr das für einen Zufall? Nein! Das ist die Magie dieses Lord Rahl! Erst erschafft er diese schändlichen Geschöpfe der Magie, dann gibt er ihnen freie Hand, um zu sehen, wie gut sie morden! Diese todbringenden Wesen lassen unschuldige Menschen verbrennen oder ertrinken. Andere werden von diesen Marodeuren der Nacht hilflos auf Dächer gezerrt und in den Tod gestoßen.«

Ein fasziniertes Stöhnen ging durch die Reihen.

»Er missbraucht unser Volk, um sein finsteres Handwerk für den Krieg zu vervollkommnen!

Seine finstere Hexerei wird die Luft mit einem widerwärtigen Dunst erfüllen, der in jedes Haus eindringt! Wollt ihr, dass eure Kinder die Magie des Lord Rahl atmen? Wer weiß schon, welch qualvollen Todes unschuldige Kinder sterben, die seine menschenverachtenden Zaubereien atmen? Wer weiß schon, welche Missbildungen sie erleiden werden, wenn sie in einem Teich schwimmen, den er benutzt hat, um einen Bann zusammenzubrauen.

Genau das fordern wir heraus, wenn wir uns nicht gegen diese Vergewaltigung unseres Landes wehren! Er wird uns eines qualvollen Todes sterben lassen, damit er seine mächtigen Freunde ins Land bitten kann, die uns unseren Wohlstand rauben. Das ist der wahre Grund, weshalb er uns aufsucht!«

Mittlerweile waren die Menschen vollends bestürzt.

Dalton neigte sich hin zu Bertrand und flüsterte ihm aus dem Mundwinkel zu: »Luft und Wasser haben sie am meisten erschreckt. Das solltet Ihr stärker herausstreichen.«

Bertrand nickte ihm kaum merklich zu.

»Genau dies wird es bedeuten, meine Freunde, lassen wir diesem Diktator bei uns freie Hand. Schon die Luft, die wir zu atmen versuchen, wird von seiner unheilvollen Magie verpestet sein, das Wasser verunreinigt durch seine Hexenkunst. Er und seine Scharen werden lachen über das Leid der ehrlichen, hart arbeitenden Menschen – Anderier wie Hakenier gleichermaßen – und sich auf unsere Kosten bereichern. Er wird unsere reine Luft und das klare Wasser dazu missbrauchen, seine verderbten Geschöpfe der Magie heranzuzüchten und uns einen Krieg aufzwingen, den niemand will!«

Die Menschen schrien wütend auf und drohten mit den Fäusten, als sie ihren Herrscher diese hässlichen Wahrheiten enthüllen hörten. Man sah Entsetzen, Angst und Ekel, am deutlichsten jedoch spürte man die Wut. Für manche kam zu der Ernüchterung über Lord Rahl und die Mutter Konfessor noch die Empörung darüber hinzu, dass man sie zum Narren gehalten hatte, andere wiederum sahen nur ihr Misstrauen gegenüber diesen herzlosen, machtgierigen Menschen bestätigt.

Bertrand hob eine Hand. »Die Imperiale Ordnung hat sich erboten, unsere Erzeugnisse zu Preisen abzukaufen, die weit über denen liegen, die wir zur Zeit bekommen.« Die Menschen applaudierten und pfiffen.

»Lord Rahl dagegen will nichts für sie bezahlen! Die Wahl liegt ganz bei euch, meine tapferen Freunde. Entweder ihr hört auf die Lügen dieses schändlichen Zauberers aus dem fernen D’Hara, der euch um eure Rechte prellen will, der unser Land missbrauchen will, um seine widerwärtigen Geschöpfe der Magie zu verbreiten und einen nutzlosen Krieg voranzutreiben, der eure Kinder verhungern oder an den schädlichen Auswirkungen seiner irrwitzigen Banne sterben lassen will, oder aber ihr verkauft, was ihr anbaut und erzeugt, an die Imperiale Ordnung und bereichert euch und eure Familien wie noch nie zuvor.«

Inzwischen war die Menge vollends aufgebracht. Menschen brachten ihrem neuen Herrscher bislang unbekanntes Wohlwollen entgegen und hörten zum allerersten Mal handfeste Gründe, Lord Rahl abzulehnen. Mehr noch, sie hörten handfeste Gründe, ihn zu fürchten, und, am allerbesten, sie hörten handfeste Gründe, ihn zu hassen.

Dalton strich einige Punkte von seiner Liste, die er als wenig wirkungsvoll erkannt hatte, und versah jene, auf die die stärksten Reaktionen erfolgten, mit einem Kreis.

Wie er und Bertrand gewusst hatten, rief das Wort ›Kinder‹ die stärksten Reaktionen hervor; die entsetzlichen Dinge, die ihnen angeblich zustoßen würden, lösten fast einen Aufruhr aus. Die bloße Erwähnung des Wortes ›Kinder‹ ließ jede Vernunft aus den Köpfen der Menschen weichen.

Auch ›Krieg‹ erzielte den erwarteten Effekt. Zu ihrer Bestürzung erfuhren die Menschen, es sei Lord Rahl, der auf Krieg dränge, obwohl dieser unnötig sei. Die Menschen wollten um jeden Preis Frieden. Sobald sie den Preis erfuhren, würden sie ihn zahlen. Dann würde es für sie zu spät sein, sich anders zu entscheiden.

»Wir müssen dies hinter uns lassen, meine lieben Freunde, müssen es in die Vergangenheit verbannen und auch in Zukunft das Wohl Anderiths im Auge behalten. Vor uns liegt viel Arbeit. Dies ist nicht die Zeit, alles Erreichte aufzugeben, um ein Sklavenstaat dieses von weit her gekommenen Zauberers zu werden, eines Mannes, der besessen ist von Reichtum und Macht, eines Mannes, der kein anderes Ziel kennt, als uns alle in seinen aberwitzigen Krieg hineinzuziehen. Es könnte Frieden herrschen, wenn er dem Frieden nur eine Chance gäbe – doch das will er nicht.

Ich bin sicher, ein solcher Mann würde unsere Traditionen und Religion verwerfen und euch eures Herrschers berauben, doch meine Sorge gilt euch, nicht mir persönlich. Vor mir liegt noch so viel Arbeit. Ich empfinde große Liebe für das Volk von Anderith. Mir wurde ein Segen zuteil, und ich habe der Allgemeinheit viel zurückzugeben.

Ich bitte euch, ich bitte euch als stolzes Volk ganz Anderiths, diesem durchtriebenen Dämon aus D’Hara eure Verachtung zu zeigen, ihm zu zeigen, dass ihr seine niederträchtigen Methoden durchschaut.

Der Schöpfer persönlich verlangt – durch mich –, dass ihr bei dieser Gewissensentscheidung gegen Lord Rahl stimmt und ein Kreuz durch seine Verderbtheit macht. Durch seine üblen Winkelzüge! Durch seine Lügen! Durch seine Tyrannei! Macht auch ein Kreuz durch ihn und durch die Mutter Konfessor!«

Der Platz tobte. Die umstehenden Gebäude erzitterten unter dem nicht enden wollenden Jubel. Bertrand hielt seine Arme vor den Körper und formte sie zu einem großen Kreuz, das jeder der ihm Zujubelnden sehen konnte.

Hildemara, an seiner Seite, applaudierte ihm und bedachte ihn mit ihrem für die Öffentlichkeit bestimmten, gewohnt bewundernden Blick.

Als sich die Menge schließlich auf das Heben seiner um Stille bittenden Hand beruhigte, präsentierte Bertrand seine Gattin mit einer Handbewegung dem Volk; sie erntete fast ebenso großen Beifall wie er.

Hildemara, über alle Maßen erfreut angesichts ihrer neuen Rolle, bat sich mit ausgebreiteten Händen Ruhe aus. Es wurde fast augenblicklich still.

»Meine lieben anderischen Freunde, ich vermag euch nicht zu sagen, wie stolz ich bin, die Gattin dieses großen Mannes zu sein…«

Ihre Worte gingen im aufbrausenden Jubel unter. Mit ausgestreckten Armen gelang es ihr schließlich, wieder für Ruhe zu sorgen.

»Ich kann euch gar nicht sagen, wie oft ich meinem Gemahl zugesehen habe, als er sich für die Bevölkerung von Anderith die Seele aus dem Leib schuftete. Gleichgültig gegen den Ruhm, mühte er sich unbemerkt und unermüdlich für das Volk, ohne dabei auch nur auf seine Ruhe oder Ernährung zu achten.

Wenn ich ihn bat, sich auszuruhen, so antwortete er mir gewöhnlich: ›Hildemara, ich kann unmöglich Ruhe finden, solange es noch hungernde Kinder gibt.‹«

Als die Menge daraufhin abermals in tosenden Jubel ausbrach, musste Dalton sich abwenden und einen Schluck Wein trinken. Teresa fasste seinen Arm.

»Dalton«, hauchte sie, »der Schöpfer hat unsere Gebete erhört und uns Bertrand als Herrscher geschickt.«

Fast hätte er laut aufgelacht, doch dann merkte er, mit wie viel Ehrfurcht in den Augen sie diesen Mann anschaute. Dalton seufzte bei sich. Nicht der Schöpfer hatte ihnen Bertrand geschickt, sondern Dalton selbst.

»Tess, wisch dir die Augen ab. Das Beste steht uns noch bevor.«

Hildemara fuhr fort: »Um dieser Kinder willen möchte ich euch alle bitten, den Hass und die Zwietracht zurückzuweisen, mit denen dieser Lord Rahl unser Volk überziehen will!

Erteilt auch der Mutter Konfessor eine Abfuhr, denn was weiß sie schon von gewöhnlichen Menschen? Von Geburt an kennt diese Frau nichts als Privilegien und Reichtum. Was weiß sie von harter Arbeit? Zeigt ihr, dass ihr Geburtsrecht auf Vorherrschaft ein Ende hat! Zeigt ihr, dass wir ihr privilegiertes Leben ablehnen! Macht ein Kreuz durch die Mutter Konfessor und ihre anmaßenden Forderungen an ein Volk, das sie nicht einmal kennt!

Ich sage, Lord Rahl und die Mutter Konfessor besitzen genug Reichtümer! Überlasst ihnen nicht auch noch das Wenige, das ihr besitzt! Es steht ihnen nicht zu!«

Dalton rieb sich gähnend die Augen, während der Jubel in rhythmisches Rufen des Namens Chanboor überging. Er wusste nicht mehr, wann er zuletzt geschlafen hatte. Einem der Direktoren hatte er geradezu den Arm verdrehen müssen, damit die Wahl einstimmig wurde. Aus einer solchen Einstimmigkeit ließ sich das göttliche Eingreifen zugunsten des erwählten Herrschers ableiten, was sein Mandat erheblich stärkte.

Als Bertrand schließlich abermals vortrat und zu der Menge sprach, hörte Dalton nur halb hin, bis er mitbekam, wie sein Name genannt wurde.

»Aus diesem Grund – unter vielen anderen, die viel zu zahlreich sind, sie alle aufzuführen – habe ich mich persönlich in das Prozedere der Wahl eingeschaltet. Mit ganz besonderem Stolz möchte ich euch den neuen Minister für Kultur vorstellen, einen Mann, der euch ebenso gut dienen und beschützen wird wie alle seine Vorgänger« – Bertrand deutete mit der Hand auf ihn –: »Dalton Campbell.«

Teresa fiel neben ihm auf die Knie und neigte ihr Haupt vor Bertrand.

»O Herrscher, Euer Hoheit, ich danke Euch für die Anerkennung, die Ihr meinem Gemahl zuteil werden lasst. Der Schöpfer möge Euch segnen für das, was Ihr für ihn getan habt.«

Statt Stolz über die Ernennung zu empfinden, kam Dalton sich eher ein wenig im Stich gelassen vor. Teresa wusste, wie viel Arbeit er in die Erreichung ihres Zieles investiert hatte, doch jetzt schrieb sie alles Bertrands Großmut zu.

So mächtig war das Wort des Herrschers! Als er den Blick über die jubelnde Menschenmenge schweifen ließ und darüber nachdachte, mit welchen Worten er Bertrand und Hildemara den Rücken stärken sollte, kam er zu dem Schluss, dass es vermutlich keine Rolle spielte, denn auch das Volk wäre aufgrund der Ansichten seines Herrschers über die bevorstehende Abstimmung längst auf dessen Seite.

Doch es sollte noch mehr folgen. Das Entscheidende hatte Dalton überhaupt noch nicht erwähnt.

Als die Tür aufgerissen wurde, schlug ihm augenblicklich bestialischer Gestank entgegen. Es war zu dunkel, um irgend etwas zu erkennen. Dalton schnippte mit den Fingern, woraufhin die hünenhaften anderischen Gardisten die Fackeln aus den rostigen Halterungen zogen und mitnahmen.

»Seid Ihr sicher, dass er überhaupt noch lebt?«, fragte Dalton. »Seht Ihr überhaupt jemals nach?«

»Er lebt, Minister.«

Einen Augenblick lang war Dalton verwirrt und stutzte über den Titel. Jedesmal, wenn ihn jemand mit dem Titel ansprach, dauerte es den Bruchteil einer Sekunde, bis ihm bewusst wurde, dass er gemeint war. Allein der Klang – Dalton Campbell, Minister für Kultur – rief bei ihm ein leichtes Schwindelgefühl hervor.

Der Gardist hielt die Fackel vor. »Hier herüber, Minister Campbell.«

Dalton stieg über Männer hinweg, die so verdreckt waren, dass man sie kaum vom schmierigen schwarzen Boden unterscheiden konnte. Fauliges Wasser rieselte durch eine Vertiefung im schwarz verschmierten Ziegelfußboden. Wo es in den Raum hineinfloss, lieferte es, so wie es war, das Trinkwasser. Wo es herauslief, war es Latrine. Wände, Boden und Männer wimmelten von Ungeziefer.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes, jenseits des fauligen Wassers, führte ein kleines, vergittertes Fenster ungefähr in Kopfhöhe – zu klein, als dass ein Mann hätte durchkriechen können – hinaus auf eine Gasse. Waren Familienangehörige oder Freunde um das Überleben der Gefangenen besorgt, durften sie diese Gasse betreten und sie füttern.

Weil die Arme und Füße der Männer in Holzklötze eingeschlossen waren, um sie bewegungsunfähig zu machen, konnten sie sich nicht um das Essen balgen; sie konnten wenig mehr als auf dem Boden liegen. Wegen der Klötze waren sie außerstande zu laufen, bestenfalls konnten sie ein kurzes Stück hüpfen. Waren sie in der Verfassung, sich weit genug aufzurichten, konnten sie ihren Mund in die Nähe der Fensteröffnung schieben und sich füttern lassen. Wenn ihnen niemand etwas gab, krepierten sie.

Alle Gefangenen waren nackt. Der Schein der Fackeln wurde von schmierig-schwarzen Leibern zurückgeworfen; Dalton bemerkte, dass eine der Gefangenen eine ausgemergelte alte Frau ohne Zähne war. Bei einigen Männern vermochte er nicht einmal mit Sicherheit zu sagen, ob sie noch lebten, denn sie zeigten keinerlei Reaktion auf die Soldaten, die über sie hinwegstiegen.

»Ich bin überrascht, dass er noch lebt«, meinte Dalton, an den Gardisten gewandt.

»Er hat Leute, die an ihn glauben, immer noch. Sie kommen jeden Tag, um ihm zu essen zu geben. Nachdem sie ihn gefüttert haben, spricht er zu ihnen durch das Fenster. Sie sitzen da und lauschen seinen endlosen Ausführungen, als wäre das, was er zu sagen hat, wichtig.«

Dalton hatte nicht gewusst, dass der Mann noch immer Anhänger hatte; das war von Vorteil. Mit willigen Gefolgsleuten würde es nicht lange dauern, bis die Bewegung in Gang gebracht war.

Ein Gardist senkte die Fackel und erklärte: »Dort liegt er, Minister Campbell. Das ist der Bursche.«

Der Gardist versetzte dem auf der Seite liegenden Mann einen Tritt. Dessen Kopf drehte sich in ihre Richtung. Weder schnell noch langsam, sondern mit Bedacht. Statt des entmutigten Blickes, den Dalton erwartet hatte, funkelte ihm ein einzelnes, feuriges Auge entgegen.

»Serin Rajak?«

»So ist es«, knurrte der Mann. »Was wollt Ihr?«

Dalton ging neben dem Mann in die Hocke. Er musste zweimal Anlauf nehmen, um Luft zu holen. Der Gestank war überwältigend.

»Man hat mich soeben zum Minister für Kultur ernannt, Meister Rajak. Heute erst. Ich bin gekommen, um als erste Amtshandlung das Unrecht wieder gutzumachen, das man Euch angetan hat.«

Dalton fiel auf, dass dem Mann ein Auge fehlte; an dessen Stelle befand sich eine schlecht verheilte, eingefallene Narbe.

»Ungerechtigkeit. Die Welt ist voller Ungerechtigkeit. Die Magie kann den Menschen ungehindert Schaden zufügen. Magie hat mich hierhergebracht. Aber ich habe mich von ihr nicht kleinkriegen lassen. Nein, Sir, das hab ich nicht. Ich werde mich dem Übel der Magie niemals fügen.

Das Auge habe ich mit Freuden für die Sache geopfert. Eine Hexe hat es mir genommen. Wenn Ihr erwartet, ich widerrufe meinen heiligen Kreuzzug gegen diese widerwärtigen Kuppler der Magie, könnt Ihr mich ebenso gut hier liegen lassen, habt Ihr verstanden? Lasst mich in Frieden! Ich werde mich denen niemals beugen!«

Dalton wich ein kleines Stück zurück, als sich der Mann auf dem Boden wild hin und her warf und dabei an den Fesseln riss, denen selbst ein nur halb Wahnsinniger ansehen musste, dass sie seinen Versuchen niemals nachgeben würden. Er ließ dennoch nicht davon ab, bis frisches Blut seine Handgelenke färbte.

»Ich werde meinen Kampf gegen die Magie niemals aufgeben! Habt Ihr verstanden? Ich werde mich niemals denen fügen, die uns, die wir dem Schöpfer dienen, mit Magie belangen!«

Dalton legte dem Mann eine Hand auf die schmierige Schulter, um ihn zu besänftigen.

»Ihr missversteht mich, Sir. Magie fügt unserem Land gewaltigen Schaden zu. Die Menschen sterben durch Feuer und Ertrinken. Ohne erkennbaren Grund werfen sich Menschen von Gebäuden und Brücken…«

»Hexen!«

»Genau das fürchten wir auch…«

»Hexen haben diese Menschen verflucht! Würdet ihr Narren nur auf mich hören, ich hab versucht, euch zu warnen! Ich wollte euch helfen! Ich hab versucht, das Land von ihnen zu befreien!«

»Aus ebendiesem Grund bin ich gekommen, Serin. Ich glaube Euch. Wir brauchen Eure Hilfe. Ich bin gekommen, um Euch frei zu lassen und um Hilfe zu bitten.«

Als der Mann aufsah, leuchtete das Weiße in seinem einen Auge auf wie ein Fanal in der tintenschwarzen Nacht der Verderbnis.

»Gelobt sei der Schöpfer«, sprach er leise. »Endlich wurde ich gerufen, Sein Werk zu tun.«

60

Richard war von dem Anblick überwältigt: die breite Hauptverkehrsstraße dicht gedrängt mit Menschen, fast alle trugen Kerzen bei sich, eine leuchtende Flut aus Gesichtern, die durch Fairfields breite Prachtstraße geschwemmt wurde. Sie umströmte die Bäume und Bänke auf dem Mittelstreifen zwischen beiden Teilen der Straße, was diesen das Aussehen baumbestandener Inseln verlieh.

Es wurde soeben dunkel. Das Abendrot, das über dem Horizont am westlichen Himmel, hinter den Gipfeln der fernen Berge, durch eine schmale Lücke in den aufziehenden Wolken zu erkennen war, wies eine tiefviolette Farbe mit einem Hauch von Rosa auf. Droben waren den ganzen Nachmittag über bleierne Wolken aufgezogen. In der Ferne hörte man das tiefe Grollen gelegentlichen Donners. Die drückende Luft roch feucht, und der von den Hufen der Pferde aufgewirbelte Staub stand in der Luft und machte das Atmen fast unmöglich. Gelegentlich fiel ein verirrter Regentropfen, fett und reif mit dem Versprechen nach mehr.

D’Haranische Soldaten umgaben Richard, Kahlan und Du Chaillu in Form eines waffenstarrenden Rings. Die berittenen Soldaten ringsum erinnerten Richard an ein Boot, das auf einem Meer von Gesichtern trieb. Geschickt weigerten sich die Männer Platz zu machen, ohne den Eindruck zu erwecken, sie drängten die Menschen gewaltsam zur Seite ab. Die Leute beachteten sie nicht; ihr ganzes Augenmerk schien auf das Erreichen ihres Ziels gerichtet, vielleicht war es aber auch zu dunkel, um sie zu erkennen, und man hielt sie für einen Teil der anderischen Armee.

Die Meister der Klinge der Baka Tau Mana waren untergetaucht; das taten sie gelegentlich. Richard aber wusste, sie nahmen lediglich strategische Positionen ein, für den Fall, dass es Ärger gab. Du Chaillu gähnte. Es war das Ende eines langen Reisetages, der sie endlich nach Fairfield zurückgeführt hatte.

Was Richard sah, gefiel ihm ganz und gar nicht, daher führte er sie alle von der drangvollen Prachtstraße in eine menschenleere, nicht weit vom zentralen Platz der Stadt entfernte Seitenstraße. In der aufkommenden Dämmerung stieg er ab; er wollte sich die Sache näher anschauen, jedoch nicht mit all den Soldaten zusammen gesehen werden. So gut seine Männer auch waren, den Zehntausenden von Menschen in den Straßen waren sie nicht gewachsen. Eine Kolonie winziger Ameisen konnte schließlich auch ein Insekt vom Vielfachen ihrer Körpergröße überwältigen.

Richard ließ den größten Teil seiner Männer zur Versorgung und Bewachung der Pferde zurück und nahm Kahlan und ein paar Soldaten mit, um herauszufinden, was da vor sich ging. Du Chaillu fragte gar nicht erst, ob sie mitkommen durfte, sie tat es einfach. Jiaan schloss sich ihnen ebenfalls an, nachdem er das Gebiet zu seiner Zufriedenheit ausgekundschaftet und für ausreichend sicher befunden hatte. Aus dem Schatten der zweistöckigen Gebäude zu beiden Seiten einer in nordsüdlicher Richtung verlaufenden und sich auf den Platz hin öffnenden Straße konnten sie das Geschehen unbemerkt beobachten.

An der Stirnseite des Platzes stand eine gemauerte Plattform mit einem rechteckigen Steingeländer an der Vorderseite. Von dort aus wurden öffentliche Bekanntmachungen verkündet. Vor ihrer Abreise hatte Richard von dort oben zu interessierten, ernsthaften Menschen gesprochen. Richard und Kahlan waren auf ihrem Rückweg in der Absicht nach Fairfield gekommen, noch einmal auf dem Platz zu sprechen, bevor sie auf das Anwesen zurückkehrten. Die Zeit drängte, mit der langwierigen Arbeit der Durchsicht sämtlicher Bücher von oder über Joseph Ander zu beginnen und nach einem Hinweis zu suchen, wie man die Chimären unschädlich machen konnte, davor jedoch hatte Richard die positiven Dinge, von denen er diesen Menschen bereits erzählt hatte, noch einmal bekräftigen wollen.

Während der letzten Tage hatten es die Chimären immer schlimmer getrieben; sie schienen allgegenwärtig zu sein. Richard und Kahlan hatten einige ihrer Soldaten gerade noch zurückhalten können, bevor sie, überwältigt vom unwiderstehlichen Ruf des Todes, ins Feuer oder ins Wasser sprangen; bei anderen waren sie nicht mehr rechtzeitig gekommen. Keiner von ihnen hatte viel geschlafen.

Die versammelte Menschenmenge stimmte einen Sprechchor an.

»Nie wieder Krieg. Nie wieder Krieg. Nie wieder Krieg.« Es war ein dumpfes, anhaltendes Brummen, tief und beharrlich, wie das Beben eines fernen Donners.

Richard fand diese Einstellung durchaus redlich und begrüßte sie von ganzem Herzen, trotzdem beunruhigte ihn der Zorn in den Augen der Menschen und der Unterton in ihren Stimmen, während sie die Worte monoton herunterleierten. Eine Weile ging es so weiter, einem von der Ebene heranrollenden Donner gleich, anschwellend und zunehmend lauter werdend.

Ein Mann in der Nähe der Plattform hatte sein kleines Mädchen auf die Schultern gehoben, damit die anderen sie sehen konnten. »Sie möchte etwas sagen! Lasst sie sprechen! Hört, was mein Kind zu sagen hat!«

Aus der Menge kamen aufmunternde Rufe. Das Mädchen, zehn oder zwölf Jahre alt, kletterte die seitlichen Stufen hinauf, marschierte entschlossen quer über die Plattform und trat an das Geländer. Die Menge verstummte, um sie anzuhören.

»Bitte, lieber Schöpfer, erhöre unsere Gebete. Hindere Lord Rahl daran, Krieg zu machen«, verkündete sie mit dem allzu sehr vereinfachenden Eifer der Heranwachsenden. Sie sah zu ihrem Vater hinüber; auf sein Nicken hin fuhr sie fort. »Wir wollen diesen Krieg nicht. Bitte, lieber Schöpfer, mach, dass Lord Rahl dem Frieden eine Chance gibt.«

Richard fühlte sich, als hätte ein Pfeil aus Eis sein Herz durchbohrt. Er wollte es diesem Kind erklären, wollte ihm tausend Dinge erklären, wusste aber, es würde nicht ein einziges davon verstehen. Kahlans Hand auf seinem Rücken war nur ein schwacher Trost.

Ein anderes Mädchen, vielleicht ein oder zwei Jahre jünger, kletterte die Stufen hinauf, um dem ersten beizupflichten: »Bitte, lieber Schöpfer, mach, dass Lord Rahl dem Frieden eine Chance gibt.«

Eine Schlange bildete sich, Eltern trugen Kinder jeden Alters zu den Stufen. Ihre Botschaft klang stets ähnlich, die meisten traten einfach vor und sagten: »Gib dem Frieden eine Chance«, bevor sie zu ihren Eltern zurückkehrten, manche offenkundig ohne recht zu begreifen, was sie da sagten.

Für Richard stand außer Frage, dass diese Kinder die Worte den ganzen Tag lang einstudiert hatten. Das waren nicht die Worte von Kindern, was dem Schmerz jedoch kaum etwas von seiner Schärfe nahm, denn er wusste, sie waren von ihnen überzeugt.

Einige der Kinder sträubten sich, andere waren nervös, die meisten wirkten allerdings stolz und glücklich, Teil dieses großen Ereignisses zu sein. An der Leidenschaft in ihren Stimmen erkannte er, dass die Größeren im Glauben waren, tief schürfende Worte von sich zu geben, die die Chance hatten, den Lauf der Geschichte zu ändern und ein Ereignis zu verhüten, das ihnen wie der sinnlose Verlust des Lebens und wie eine Katastrophe, aus der nichts Gutes erwachsen konnte, vorkommen musste.

Ein kleiner Junge fragte: »Lieber Schöpfer, warum will Lord Rahl den Kindern wehtun? Mach, dass er dem Frieden eine Chance gibt.«

Die Menge geriet außer sich, als sie ihm zujubelte. Als er die Reaktion sah, wiederholte er seine Worte und erhielt wieder Riesenbeifall. Viele in der Menge weinten.

Richard und Kahlan tauschten einen Blick aus, der keiner Worte bedurfte. Sie beide wussten, dies war keine spontane Meinungsäußerung, dies war eine vorbereitete und einstudierte Botschaft. Seit einer ganzen Weile schon hatten sie Berichte über derartige Vorkommnisse erhalten, es jedoch mit eigenen Augen zu sehen, ließ ihnen das Blut in den Adern gefrieren.

Schließlich erstieg ein Mann, den Richard als Direktor mit Namen Prevot erkannte, die Plattform.

»Lord Rahl, Mutter Konfessor«, schrie der Mann über die Menge hinweg, »wenn Ihr mich jetzt in diesem Augenblick hören könntet, würde ich Euch fragen, warum Ihr unser friedliebendes Volk mit Eurer schändlichen Magie überziehen wollt. Warum wollt Ihr uns in Euren Krieg hineinziehen, einen Krieg, den wir nicht wollen?

Hört auf die Kinder, denn ihre Worte sind Worte der Weisheit!

Es gibt keinen Grund, zu feindseligen Handlungen Zuflucht zu nehmen, bevor man miteinander gesprochen hat. Würde Euch das Leben unschuldiger Kinder interessieren, Ihr würdet Euch mit der Imperialen Ordnung zusammensetzen und Eure Streitigkeiten ausräumen. Die Imperiale Ordnung ist bereit dazu, warum nicht Ihr? Könnte es sein, dass Ihr diesen Krieg wollt, um etwas zu erobern, das Euch nicht gehört? Um diejenigen zu versklaven, die Euch ablehnen?

Hört auf die weisen Worte all dieser Kinder und, bitte, im Namen all dessen, was gut und redlich ist, gebt dem Frieden eine Chance!«

Die Menge griff den Spruch auf: »Gebt dem Frieden eine Chance! Gebt dem Frieden eine Chance. Gebt dem Frieden eine Chance.« Der Mann ließ sie eine Weile gewähren, dann hob er erneut an.

»Unser neuer Herrscher hat viel Arbeit für uns! Wir sind dringend auf seine führende Hand angewiesen. Warum will Lord Rahl unseren Herrscher unbedingt von der Arbeit für das Volk abhalten? Wieso will Lord Rahl unsere Kinder einer so großen Gefahr aussetzen?

Aus Habgier!«, schrie der Mann selbst die Antwort auf seine Frage heraus. »Aus Habgier.«

Kahlan legte Richard eine tröstende Hand auf die Schulter. Er musste mit ansehen, wie sein ganzes Werk in der Glut eines Feuers aus Lügen verbrannte.

»Gütiger Schöpfer«, rief Direktor Prevot, seine gefalteten Hände gen Himmel reckend, »wir danken Dir für unseren neuen Herrscher, einen Mann von unerreichten Fähigkeiten und nie da gewesener Hingabe, den sittlichsten Mann, der je über uns geherrscht hat. Bitte, gütiger Schöpfer, gib ihm die Kraft, den ruchlosen Methoden des Lord Rahl zu widerstehen.«

Direktor Prevot breitete die Arme aus. »Ich bitte euch, liebe Leute, seht euch diesen von weit her gekommenen Mann doch an. Einen Mann, der die Mutter Konfessor der gesamten Midlands zum Weib genommen hat.«

In der Menge wurde zunehmend Unmut laut – schließlich war die Mutter Konfessor ihre Mutter Konfessor.

»Dabei hat dieser Mann, der lauthals, damit ihn alle hören können, seine moralische Führerschaft, sein Bedürfnis nach Gerechtigkeit hinausposaunt, bereits eine andere Frau! Wohin er auch geht, nimmt er sie mit, hochschwanger mit einem Kind von ihm! Doch noch während diese andere Frau sein ungeborenes Kind in sich trägt, heiratet er die Mutter Konfessor, die er ebenfalls als seine Konkubine mit sich schleppt! Wie viele Frauen will dieser sündige Mann noch nehmen, um seine gottlosen Nachkommen zu zeugen? Wie viele Bastarde hat er hier in Anderith schon in die Welt gesetzt? Wie viele unserer Frauen sind hier seiner grenzenlosen Lust zum Opfer gefallen?«

Die Menge war aufrichtig bestürzt. Von den moralischen Begleiterscheinungen abgesehen, war dies eine Schande für die Mutter Konfessor.

»Diese andere Frau gibt voller Stolz zu, die Gemahlin des Lord Rahl zu sein und bestätigt obendrein, dieses Kind sei von ihm! Was für ein Mann ist das?

Lady Chanboor war so bestürzt über dieses unsittliche Verhalten, dass sie sich weinend in ihre Gemächer zurückziehen musste, um ihre Fassung wieder zu finden! Der Herrscher ist außer sich über den Affront, ein solches Betragen nach Anderith hineinzuschleppen. Sie beide fordern euch auf, vertreibt dieses brunftige Schwein aus D’Hara!«

Du Chaillu zupfte Richard am Ärmel. »Das ist nicht wahr. Ich werde gehen und es ihnen erklären, damit sie erkennen, dass daran nichts Böses ist, wie dieser Mann behauptet.«

Richard hielt sie zurück. »Du wirst nichts dergleichen tun. Diese Menschen würden nicht auf dich hören.«

Jiaan ereiferte sich. »Unsere Seelenfrau würde sich niemals unmoralisch verhalten. Sie muss erklären, dass sie dem Gesetz gemäß gehandelt hat.«

»Jiaan«, wandte Kahlan ein, »Richard und ich kennen die Wahrheit. Du und Du Chaillu und die anderen, die euch begleiten, ihr alle kennt die Wahrheit. Das allein zählt. Diese Menschen haben kein Gehör dafür.

Auf diese Weise gewinnen Tyrannen die Gunst des Volkes: mit Lügen.«

Richard hatte genug gesehen und wollte sich gerade zum Gehen wenden, als mitten in der Menge leuchtend orange eine Stichflamme in die Höhe schoss. Vermutlich hatte eine Kerze das Kleid eines Mädchens in Brand gesetzt. Es stieß einen durchdringenden Schrei aus; sein Haar fing Feuer.

An der Geschwindigkeit des Feuers erkannte Richard, dass es kein Unfall war.

Die Chimären waren mitten unter ihnen.

Nicht weit entfernt fingen die Kleider eines Mannes Feuer. Die Menge bekam einen gewaltigen Schrecken und schrie vor Angst, Lord Rahl könnte Magie gegen sie einsetzen.

Es war beängstigend und widerwärtig zugleich, mit ansehen zu müssen, wie das Mädchen und der Mann wild um sich schlugen, während knisternde Flammen an ihrer Kleidung hinaufschossen und das zischende Feuer um sich griff, als hätte man die beiden in Pech getaucht, als wären die Flammen ein lebendiges Wesen.

Die Menge stob panikartig auseinander, Jung und Alt zu Boden stoßend. Eltern versuchten das brennende Mädchen mit einem Hemd zu bedecken, um das Feuer zu ersticken, doch das ging ebenfalls in Flammen auf und gab der Feuersbrunst zusätzlich Nahrung. Der brennende Mann brach auf dem Boden zusammen. Er war kaum mehr als eine dunkle Strichfigur inmitten gleißend heller, gelborange lodernder Flammen.

Als könnten die Guten Seelen selbst es nicht länger mit ansehen, öffneten sich die Tore des Himmels zu einem Platzregen. Das Prasseln des auf den trockenen Erdboden trommelnden Regens übertönte das Brüllen des Feuers und die Rufe und Schreie der Menschen. Dunkelheit senkte sich herab, als die Kerzen im Regen erloschen. Zwei Feuer brannten noch immer auf dem Platz: das Mädchen und der Mann. Die Chimären tanzten wie flüssiges Licht über ihr Fleisch. Den beiden verlorenen Seelen war nicht mehr zu helfen.

Wenn Richard nichts unternahm, waren alle rettungslos verloren: Die Chimären würden die Welt des Lebendigen verschlingen. Doch Kahlan zog Richard fort; und es erforderte keine große Mühe. Durch Dunkelheit und Regen liefen sie zurück und sammelten ihre Pferde und die übrigen Männer ein. Richard brachte sie, sein Pferd bei den Zügeln führend, zu einer Nebenstraße quer durch Fairfield.

»Die Berichte waren korrekt«, meinte er, sich zu Kahlan hinüberbeugend. »Diese Menschen wurden offensichtlich gegen uns aufgehetzt.«

»Zum Glück sind es nur noch wenige Tage bis zur Abstimmung«, gab Kahlan durch den Lärm des Regens zurück. »Vielleicht verlieren wir hier ein paar Stimmen, dafür haben wir aber wenigstens im restlichen Anderith noch eine Chance.«

Während sie ihre Pferde durch den Regen führten, wechselte Richard die Zügel in die andere Hand und legte Kahlan einen Arm um die Schultern. »Am Ende wird die Wahrheit siegen.«

Kahlan antwortete nicht.

»Die Chimären sind das Wichtigste«, meinte Du Chaillu. Sie wirkte sowohl betrübt als auch verängstigt. »Was immer sonst geschieht, man muss den Chimären Einhalt gebieten. Ich will kein zweites Mal durch sie sterben. Ich will nicht, dass unser Kind durch sie stirbt.

Was immer hier geschieht, dies ist nur ein Ort. Die Chimären aber sind überall. Ich will mein Kind nicht in eine Welt hineingebären, in der Chimären ihr Unwesen treiben. Wenn man sie nicht aufhält, wird es keinen sicheren Ort mehr geben. Darin liegt deine wahre Aufgabe, Caharin.«

»Der Minister und der Herrscher haben sich für die Gegenseite entschieden«, sagte Kahlan. »Vielleicht sind sie nicht mehr daran interessiert, uns die Benutzung ihrer Bibliothek weiter zu gestatten.«

»Wir werden sie benutzen«, erwiderte Richard, »so oder so.«

Er führte sie eine parallel zur Hauptstraße verlaufende Straße hinunter, eine Straße, die unmittelbar nach Verlassen der Stadt herumschwenkte und in die zum Anwesen führende Hauptstraße mündete. Auf dieser Straße, näher beim Anwesen, standen auch ihre Truppen.

Richard sah, dass Kahlan ein Stück entfernt etwas entdeckt hatte. Er folgte ihrem Blick durch Regen und Dunkelheit bis zu einem kleinen Schild, das im Schein einer Lampe aus dem darunter liegenden Fenster zu erkennen war.

Auf dem Schild wurden Kräuter und die Dienste einer Kräuterfrau angeboten.

Du Chaillus Leibesumfang war gewaltig. Richard vermutete, dass die Geburt ihres Kindes nicht mehr lange auf sich warten lassen würde – ob sie es nun in eine solche Welt hineingebären wollte oder nicht.

61

Es war ein langer Tag gewesen, dessen letzte Stunde sie damit verbrachten, sich mühsam durch den alles durchnässenden Platzregen zu jener Stelle zu schleppen, wo ihre verbliebenen Truppen stationiert waren. Gut die Hälfte von ihnen war nach ganz Anderith ausgesandt worden, um die bevorstehende Abstimmung zu überwachen. Du Chaillu fühlte sich krank und war nicht in der Verfassung zu reiten; es war ein elender Fußmarsch, und schließlich übermannte sie die Erschöpfung – was sie niemals leichthin zugegeben hätte. Richard und Jiaan wechselten sich ab und trugen sie den Rest des Weges.

Aus einem Grund jedoch war Richard dankbar für den Regen. Er hatte die Gemüter der Menschenmenge in Fairfield abgekühlt und sie dazu gebracht, nach Hause zu gehen.

Normalerweise hätte Richard darauf bestanden, dass Du Chaillu sich sofort in ihr eigenes Zelt begab, nach den Ereignissen in Fairfield hatte er jedoch Verständnis für ihre niedergeschlagene Stimmung und sah ein, dass sie Gesellschaft nötiger hatte als Ruhe. Kahlan hatte dies offenbar ebenfalls eingesehen, denn statt die Seelenfrau – wie zuvor schon öfter geschehen – aus ihrem Zelt zu jagen, reichte sie ihr mit der Bemerkung, das werde ihren Magen beruhigen, einen getrockneten Tavakeks, an dem sie lutschen sollte. Kahlan ließ Du Chaillu auf die wattierte Decke herunter, die ihr Bett bildete, und trocknete ihr mit einem Handtuch Gesicht und Haar ab, während Jiaan ein paar trockene Kleider holen ging.

Richard setzte sich an den kleinen Klapptisch, an dem er Nachrichten, Befehle und Briefe schrieb, meist an General Reibisch. Nach seinem Aufenthalt in der Stadt wollte er den General unbedingt benachrichtigen und ihm den Befehl zum Einmarsch nach Anderith geben.

Draußen vor dem Zelt bat eine gedämpfte Stimme um Einlass. Als Richard ihn gewährte, hob Captain Meiffert die schwere Zeltöffnung an und stützte sie mit einer Stange ab, um den Regen mit diesem kleinen Vordach vom Eingang selbst fern zu halten. Vor dem Eintreten schüttelte er sich, so gut dies unter dem winzigen Vordach möglich war.

»Captain«, begrüßte Richard den Mann, »ich möchte Euch und Eure Männer zu den Berichten gratulieren. Sie haben die Vorgänge in Fairfield vollkommen zutreffend wiedergegeben. Die Seelen wissen, wie gerne ich Euch anbrüllen und die Boten für einen Irrtum oder das Ausschmücken von Fakten entlassen würde, doch bedauerlicherweise bin ich dazu außerstande. Sie hatten leider Recht.«

Captain Meiffert schien nicht erfreut darüber, Recht zu behalten. Die Situation war nicht dazu angetan, sich über sie zu freuen. Er wischte sich mit einem Finger die nassen blonden Haare aus der Stirn.

»Lord Rahl, meiner Ansicht nach sollten wir General Reibisch jetzt nach Süden, nach Anderith, marschieren lassen. Die Lage spitzt sich mit jedem Tag weiter zu. Ich bin im Besitz eines ganzen Stapels von Berichten über Sondereinheiten der anderischen Garde. Diesen Berichten zufolge sind sie mit den regulären Truppen der anderischen Armee, wie wir sie gesehen haben, in keiner Weise zu vergleichen.«

»Der Captain hat Recht«, meinte Kahlan von ihrem Platz auf dem Boden neben Du Chaillu. »Wir müssen unbedingt in die Bibliothek und versuchen etwas zu finden, das uns gegen die Chimären hilft. Wir haben nicht die Zeit, den Verleumdungen entgegenzuwirken, mit denen man die Menschen dazu bringen will, uns abzulehnen.«

»Das gilt doch nur für hier«, meinte Richard.

»Bist du da so sicher? Und wenn nicht? Außerdem, wie ich bereits sagte, haben wir nicht genügend Zeit, uns damit abzugeben. Es gibt wichtigere Dinge, um die wir uns Gedanken machen müssen.«

»Ich kann der Mutter Konfessor nur zustimmen«, beharrte Captain Meiffert.

»Und ich werde mich darauf verlassen müssen, dass die Wahrheit siegt. Was können wir denn sonst noch tun? Sollen wir die Menschen anlügen, damit sie sich auf unsere Seite schlagen?«

»Alles scheint für unsere Gegner zu arbeiten«, gab Kahlan zu bedenken.

Richard strich sich das nasse Haar aus der Stirn. »Schau, ich würde nichts lieber tun, als General Reibisch hierher beordern, aber das ist ausgeschlossen.«

Captain Meiffert wischte sich Wasser vom Kinn. Der Mann schien den Grund für Richards Abneigung geahnt zu haben und hatte sich eine Antwort zurechtgelegt.

»Wir haben genügend Männer hier, Lord Rahl. Wir könnten den General benachrichtigen und die Dominie Dirtch, bevor er in Sichtweite kommt, von der anderischen Armee übernehmen und unsere Truppen sicher hindurchlassen.«

»Genau diesen Plan habe ich schon tausendmal in Gedanken durchgespielt«, sagte Richard. »Ein Umstand jedoch lässt sämtliche Warnglocken in meinem Kopf erklingen.«

»Und der wäre?«, wollte Kahlan wissen.

Richard drehte sich auf seinem kleinen Klappstuhl zur Seite, um sich gleichzeitig an sie und an den Captain wenden zu können.

»Wir wissen nicht genau, wie die Dominie Dirtch funktionieren.«

»Dann fragen wir eben jemand von hier«, meinte Kahlan.

»Sie benutzen diese Waffe nicht, auf ihre Kenntnisse können wir uns nicht verlassen. Sie wissen lediglich, dass sie im Falle eines Angriffs die Dinger anschlagen müssen und der Feind dann getötet wird.«

»Lord Rahl, wenn alle Truppen von der Überwachung der Abstimmung zurückgekehrt sind, verfügen wir über eintausend Mann.

Wir können die Dominie Dirtch auf breiter Front einnehmen, woraufhin General Reibisch seine Armee sicher hindurchschaffen könnte. Anschließend können wir mit Hilfe seiner Truppen die übrigen entlang der gesamten Grenze in unseren Besitz bringen, sodass die Imperiale Ordnung sie unmöglich passieren kann. Vielleicht rücken sie sogar im Glauben an, sie passieren zu können. Dann hätten wir Gelegenheit, die Dominie Dirtch gegen sie einzusetzen.«

Richard rollte die Kerze auf dem Tisch beim Zuhören ein ums andere Mal zwischen seinen Fingern hin und her.

»Die Sache hat einen Haken«, meinte er schließlich, »und zwar den, von dem ich bereits sprach: Wir wissen nicht, wie sie funktionieren.«

»Im Wesentlichen wissen wir, wie diese Dinger funktionieren«, meinte Kahlan, deren Enttäuschung zusehends wuchs.

»Das Problem ist nur«, wandte Richard ein, »wir wissen nicht genug. Erstens sind wir nicht imstande, sämtliche Dominie Dirtch entlang der Grenze einzunehmen. Es sind zu viele – sie ziehen sich an der gesamten Grenze entlang. Wir könnten, wie Ihr vorgeschlagen habt, Captain, ein paar einnehmen.

Doch genau darin liegt das Problem. Erinnert Ihr Euch noch, als wir sie passierten? Wie diese Leute getötet wurden, als die Dominie Dirtch erklungen sind?«

»Ja, aber wir wissen nicht, weshalb sie erklungen sind«, meinte Kahlan. »Außerdem, welchen Unterschied macht das?«

»Angenommen, wir bringen ein Teilstück der Dominie Dirtch in unsere Gewalt«, erklärte Richard, dessen Blick zwischen Kahlan und Captain Meiffert hin und her wanderte, »und teilen General Reibisch daraufhin mit, es sei sicher, die Armee ins Land zu bringen. Und weiterhin angenommen, an irgendeiner anderen Stelle schlagen die anderischen Soldaten, die nach wie vor die Kontrolle über die Dominie Dirtch haben, die ihren an, während all diese Soldaten sich in etwa vor ihnen befinden?«

»Na und?«, meinte Kahlan. »Sie werden viel zu weit entfernt sein.«

»Bist du sicher?« Richard neigte sich zu ihr hin, um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen. »Was ist, wenn dadurch alle ausgelöst werden? Und was ist, wenn sie wissen, wie man die gesamte Reihe zum Klingen bringt?

Erinnerst du dich noch, wie wir die Grenze überschritten haben und sie meinten, alle Dominie Dirtch seien erklungen, und jeder, der sich vor ihnen aufgehalten habe, sei getötet worden?«

»Aber sie wussten doch gar nicht, wieso alle erklungen waren«, wandte Kahlan ein. »Die Soldaten haben sie jedenfalls nicht angeschlagen.«

»Woher willst du wissen, dass nicht irgendwo entlang der gesamten Linie jemand seine Dominie Dirtch angeschlagen und sie damit alle zum Klingen gebracht hat? Möglicherweise aus Versehen, und jetzt geben sie es aus Angst vor Bestrafung nicht zu. Oder vielleicht hat einer dieser jungen Soldaten sie einfach aus Langeweile ausprobieren wollen?

Angenommen, dasselbe passiert, während unsere gesamte Armee dort draußen vor diesen mörderischen Dingern steht? Kannst du dir das vorstellen? General Reibisch verfügt über annähernd einhunderttausend Mann – mittlerweile vielleicht schon mehr. Kannst du dir vorstellen, wie seine gesamte Streitmacht auf einen Schlag getötet wird?«

Richards Blick wanderte von Kahlans ruhigem Gesicht hinüber zur besorgten Miene des Captains. »Unsere gesamten Streitkräfte hier unten im Süden wären mit einem Schlag tot. Versuch dir das vorzustellen.«

»Aber ich glaube nicht, dass…«, begann Kahlan.

»Willst du etwa das Leben all dieser jungen Männer allein auf deinen Glauben hin aufs Spiel setzen? Bist du deiner Sache so sicher? Ich weiß nicht, ob die Dominie Dirtch auf diese Art gemeinsam funktionieren, aber angenommen, sie tun es? Möglicherweise bringt eine, im Zorn angeschlagen, all die anderen zum Erklingen? Kannst du mit Sicherheit sagen, dass das nicht stimmt?

Ich bin nicht bereit, das Leben dieser tapferen Männer so ohne weiteres aufs Spiel zu setzen. Du vielleicht?« Richard blickte wieder zu Captain Meiffert. »Oder Ihr? Seid Ihr eine Spielernatur, Captain Meiffert? Könntet Ihr so einfach um das Leben dieser Männer wetten?«

Das Getöse ebbte ab, als der Regen ein wenig nachließ. Draußen vor dem Zelt liefen Männer vorüber und brachten den Pferden Futter. Größtenteils lag das Lager in völliger Dunkelheit, Feuer waren verboten, es sei denn, sie waren unentbehrlich.

»Dem kann ich nichts entgegensetzen.« Kahlan hob die Hände und ließ sie enttäuscht in den Schoß zurückfallen. »Aber Jagang ist auf dem Weg hierher. Wenn wir die Menschen nicht für unsere Sache gewinnen, damit sie ihm Widerstand leisten, wird er Anderith erobern. Anschließend wird er unbesiegbar hinter den Dominie Dirtch stehen und kann nach Belieben in die Midlands vorstoßen und uns ausbluten.«

Richard lauschte auf das Trommeln des Regens auf dem Zeltdach und auf das Plätschern draußen vor dem offenen Eingang. Es klang nach jener Sorte Dauerregen, der sie die ganze Nacht begleiten würde.

Richard senkte die Stimme. »Meiner Meinung nach haben wir nur eine Möglichkeit. Wir müssen noch einmal in die Bibliothek auf dem Anwesen zurück und sehen, ob wir irgend etwas Brauchbares finden können.«

»Bislang war das nicht der Fall«, meinte Kahlan.

»Und da die Verantwortlichen sich jetzt gegen uns stellen«, meinte Captain Meiffert, »könnten sie sich womöglich dagegen sträuben.«

Richard ballte seine Hand auf dem Tisch zur Faust und blickte dem Mann fest in seine blauen Augen. Wieder einmal wünschte Richard, er hätte das Schwert der Wahrheit bei sich.

»Wenn es dazu kommt, Captain, dann seid Ihr und Eure Männer aufgefordert, das zu tun, wofür Ihr unablässig übt. Wenn sie sich sträuben, werden wir, falls nötig, jeden niedermetzeln, der einen Finger gegen uns erhebt, und anschließend das Gebäude dem Erdboden gleichmachen. Allerdings müssen wir vorher die Bücher von dort entfernen.«

Erleichterung entspannte die Gesichtszüge des Mannes. Offenbar befürchteten die D’Haraner, Richard könnte entschlossenem Handeln abgeneigt sein. Captain Meiffert schien beruhigt, als er dies nicht bestätigt fand.

»Jawohl, Lord Rahl. Die Männer werden morgen früh bereitstehen, wann immer Ihr so weit seid.«

Beunruhigend war Kahlans Einwand, auf dem Anwesen könnte sich möglicherweise nichts von Wert befinden. Richard erinnerte sich noch an die Bücher in der Bibliothek. Er konnte sich zwar keine einzelnen Informationen mehr ins Gedächtnis rufen, aber an die Themen erinnerte er sich gut genug, um zu wissen, dass die Chance, die Antwort zu finden, gering war. Trotzdem war es die einzige Chance, die sie hatten.

»Bevor ich aufbreche« – Captain Meiffert zog einen Zettel aus seiner Tasche –, »dachte ich, Ihr solltet wissen, dass eine Reihe von Personen um eine Audienz ersucht hat – sobald Ihr Zeit für dergleichen habt, Lord Rahl. Meist waren es Kaufleute, die Auskünfte wünschten.«

»Danke, Captain, aber jetzt habe ich keine Zeit.«

»Verstehe, Lord Rahl. Ich war so frei, ihnen genau das mitzuteilen.« Er hantierte mit seinen kleinen Zetteln herum. »Eine von ihnen war eine Frau.« Er kniff im schwachen Kerzenschein die Augen zusammen, um den Namen entziffern zu können. »Franca Gowenlock. Sie behauptete, es sei äußerst wichtig, wollte aber weiter nichts sagen. Sie hat fast den ganzen Tag gewartet. Schließlich meinte sie, sie müsse zurück nach Hause, würde aber morgen noch einmal herkommen.«

»Wenn es wirklich so wichtig ist, wird sie wieder kommen, dann spreche ich mit ihr.«

Richard warf einen Blick auf Du Chaillu, um zu sehen, wie sie sich fühlte. Kahlans Zuwendung schien sie zu beruhigen.

Hinter ihm entstand plötzlich ein Tumult. Der Captain kippte, wie von Magie gefällt, mit einem Aufschrei nach hinten. Die Kerze begann wild zu flackern, als ein plötzlicher Luftzug ins Zeltinnere drang, erlosch aber nicht.

Als er hinter sich einen dumpfen Schlag hörte, wirbelte Richard herum. Die Kerze tanzte über die Platte des schwankenden Tisches bis kurz vor die Kante.

Ein riesiger Rabe war ungeschickt und mit lautem Krachen auf der Tischplatte gelandet.

Richard wich überrascht zurück, zog im Aufstehen sein Schwert und wünschte sich ein weiteres Mal, es wäre das Schwert der Wahrheit mit der ihm innewohnenden Magie. Kahlan und Du Chaillu waren im Nu auf den Beinen.

Der Rabe hatte etwas Schwarzes in seinem Schnabel. In all dem Durcheinander – dem Durchzug, der beinahe umgestürzten Kerze, dem Flackern der Flamme, dem Wanken des Tisches und dem Schlagen der Zeltwände – erkannte er den Gegenstand im Schnabel des Raben nicht sofort.

Der Rabe legte ihn auf den Tisch.

Der tiefschwarze Vogel, von dessen glänzend schwarzem Gefieder das Wasser perlte und mit dem die Nacht selbst in ihr Zelt gedrungen zu sein schien, wirkte erschöpft. Wie er ausgestreckt mit offenen Flügeln auf dem Tisch lag, hatte Richard den Eindruck, er sei nicht ganz gesund – vielleicht hatte er sich verletzt.

Richard wusste nicht, ob ein von den Chimären besessenes Wesen sich überhaupt verletzen konnte. Er musste an das blutende Huhn, das keines war, denken. Dann sah er den Blutfleck auf dem Tisch.

Wann immer die im Huhn verborgene Chimäre in der Nähe gewesen war, hatten sich Richards Nackenhaare gesträubt, auch wenn er sie gar nicht sehen konnte. Doch auf diesen Raben, der keiner war, und der unmittelbar vor ihm auf dem Tisch hockte, reagierte er nicht so.

Der Rabe legte den Kopf auf die Seite und blickte Richard in die Augen. Noch nie war Richard so eindringlich angesehen worden. Der Vogel tippte mit seinem Schnabel auf den Gegenstand, den er auf den Tisch gelegt hatte.

Captain Meiffert sprang auf und nahm Maß mit seinem Schwert. Im selben Augenblick riss Richard die Arme hoch und brüllte: »Nicht!«

Als das Schwert herabfuhr, stürzte sich der Rabe vom Tisch auf den Boden und rannte zwischen den Beinen des Captains hindurch. Unmittelbar hinter dem Mann stieg er auf und war verschwunden.

»Tut mir Leid«, meinte der Captain. »Ich dachte – ich dachte, er wollte Euch mit Magie attackieren, Lord Rahl. Ich dachte, er sei ein Wesen Schwarzer Magie, das gekommen ist, um Euch anzugreifen.«

Richard atmete tief aus und gab dem Mann mit einer Geste zu verstehen, dass er ihm verzieh; er hatte schließlich nur versucht, ihn zu beschützen.

»Er war nicht böse«, meinte Du Chaillu ruhig, als sie und Kahlan näher traten.

Richard sank auf seinen Schemel zurück. »Nein, das war er wohl nicht.«

Kahlan und Du Chaillu standen hinter ihm und sahen ihn an.

»Welches Omen hat dir der Bote der Seelen überbracht?« wollte die Seelenfrau wissen.

»Ich glaube kaum, dass er aus der Welt der Seelen stammte«, erwiderte Richard.

Er nahm den kleinen schwarzen Gegenstand in die Hand. Im trüben Licht erkannte er plötzlich, was es war. Ungläubig starrte er darauf.

Es sah genauso aus wie jenes, das Schwester Verna früher stets bei sich getragen hatte. Zahllose Male hatte sie es benutzt.

»Es ist ein Reisebuch.«

Er schlug den Einband auf.

»Das muss Hoch-D’Haran sein«, meinte Kahlan angesichts der eigenartigen Schrift.

»Gütige Seelen«, meinte Richard leise, als er die einzigen beiden Worte auf der allerersten Seite las.

»Was ist?«, wollte Kahlan wissen.

»Fuer Berglendursch. Du hast Recht. Es ist Hoch-D’Haran.«

»Weißt du, was es bedeutet?«

»Hier steht: ›Der Berg‹.« Richard drehte sich um und sah im flackernden Schein der Kerze zu ihr hoch. »Das war Joseph Anders Spitzname. Dies ist das Reisebuch von Joseph Ander. Das andere, das zerstört wurde, sein Gegenstück, hieß Des Berges Zwilling.«

62

Lächelnd stand Dalton vor einem achteckigen Tisch aus kostbarem Walnussholz im Reliquiar des Büros für Kulturelle Zusammenarbeit, an dessen vier Wänden Gegenstände ausgestellt waren, die ehemaligen Direktoren gehört hatten: Amtsroben; kleine Werkzeuge und Utensilien ihres Berufes, wie Schreibfedern, wundervoll geschnitzte Tintenlöscher und Handschriften. Dalton war damit beschäftigt, Schriften jüngeren Datums durchzusehen: Berichte, die er von den Direktoren angefordert hatte.

Falls die Direktoren zwiespältige Gefühle deswegen hegten, so behielten sie diese für sich. Nach außen hin stürzten sie sich geradezu auf die Aufgabe, den neuen Herrscher zu unterstützen. Man hatte ihnen zu verstehen gegeben, ihre nackte Existenz hänge derzeit nicht nur von ihrer Loyalität, sondern auch von der Begeisterung ab, mit der sie dieser aufopferungsvollen Verehrung nachgingen.

Dalton las gerade das Manuskript der Ansprachen durch, die sie halten sollten, als er sich von den durch das auf den städtischen Platz hinausgehende Fenster hereinkommenden Rufen belästigt fühlte. Dem Geräusch nach handelte es sich um einen aufgebrachten Mob. Nach den lauten Anfeuerungsrufen der Menge zu urteilen, hielt vermutlich gerade jemand eine Schmährede gegen Lord Rahl und die Mutter Konfessor.

Dem Beispiel bekannter Persönlichkeiten wie den Direktoren folgend, waren jetzt auch gewöhnliche Bürger dazu übergegangen, lauthals jene maßgefertigten Meinungen zu verkünden, die man ihnen eingetrichtert hatte. Dalton hatte zwar nichts anderes erwartet, dennoch erstaunte es ihn immer wieder, dass er etwas nur oft genug – und von genügend Personen – wiederholen zu lassen brauchte, bis es zur allseits anerkannten Wahrheit wurde, deren Ursprung sich im Dunkeln verlor, sobald das gemeine Volk sie in der festen Überzeugung nachplapperte, sie sei auf seinem eigenen Mist gewachsen – als sei es geradezu die Regel, dass diesen geistlosen Klotzköpfen originelles Gedankengut entspränge.

Dalton schnaubte bitter, voller Verachtung. Es waren Esel, die das Schicksal, das sie willig akzeptierten, verdient hatten. Jetzt gehörten sie der Imperialen Ordnung. Oder würden dies zumindest bald tun.

Er blickte aus dem Fenster und sah, wie sich eine Menschenmenge ihren Weg auf den Platz bahnte. Die heftigen Regenfälle der vergangenen Nacht waren in einen leichten Nieselregen übergegangen, daher trauten die Menschen sich wieder auf die Straße. Dem anhaltenden dichten Regen war es über Nacht nicht gelungen, die schwarz verkohlten Stellen auf dem Pflaster des Platzes fortzuwaschen, wo die beiden Menschen verbrannt waren.

Natürlich gab die Menge der Magie des Lord Rahl, die ihrem Zorn gegen sie Luft gemacht habe, die Schuld an der Tragödie. Dalton hatte seine Leute angewiesen, diesen Vorwurf voller Bitterkeit zu erheben, wohl wissend, dass die Bedeutung der Beschuldigung weit schwerer wog als der Mangel an Beweisen, von der Wahrheit ganz zu schweigen.

Was tatsächlich vorgefallen war, wusste Dalton nicht. Er wusste aber, es war bei weitem nicht der erste Zwischenfall dieser Art. Wie auch immer, es handelte sich um einen schrecklichen Unglücksfall, doch wenn es schon zu einem Unglück kommen musste, dann hätte es sich kaum einen geeigneteren Zeitpunkt aussuchen können. Es hatte einen perfekten Schlusspunkt unter Direktor Prevots Rede gesetzt.

Dalton überlegte, ob die Brände vielleicht etwas mit Francas Bemerkungen über das Schwinden der Magie zu tun hatten. Er wusste nicht wieso, allerdings war er auch sicher, dass sie ihm nicht alles erzählt hatte.

Auf das Klopfen hin wandte Dalton sich zur Tür. Rowley verbeugte sich.

»Was gibt’s?«

»Minister«, sagte Rowley, »diese – Frau ist hier, die Kaiser Jagang geschickt hat.«

»Wo ist sie?«

»Am Ende des Flures. Sie nimmt gerade ihren Tee.«

Dalton rückte die Scheide an seinem Gürtel zurecht. Dies war keine Frau, die man auf die leichte Schulter nehmen durfte; angeblich verfügte sie über größere Kräfte als bei diesen Frauen sonst üblich. Sogar über größere Kräfte als Franca. Jagang hatte ihm allerdings versichert, dass sie im Gegensatz zu Franca ihre Kraft noch unter Kontrolle hatte.

»Begleite sie zum Anwesen. Bring sie in einem der elegantesten Zimmer unter. Sollte sie dir…« Dalton musste an Francas Fähigkeit des Lauschens denken. »Sollte sie mit irgendwelchen Beschwerden an dich herantreten, sorge dafür, dass du alles zu ihrer Zufriedenheit erledigst. Sie ist ein äußerst wichtiger Gast und muss als solcher behandelt werden.«

Rowley verbeugte sich. »Jawohl, Minister.«

Dalton sah Rowley heimlich feixen. Er wusste ebenfalls, weshalb die Frau hier war. Rowley freute sich bereits darauf.

Dalton wollte die Sache einfach erledigt wissen. Doch Vorsicht war vonnöten; sie mussten einen geeigneten Zeitpunkt abwarten. Erzwingen ließe es sich nicht, da sonst der ganze Plan vereitelt werden konnte. Wenn sie alles richtig machten, wäre es allerdings ein großer Erfolg. Jagang würde mehr als dankbar sein.

»Ich weiß Eure Großzügigkeit zu schätzen.«

Dalton drehte sich um, als er die Frauenstimme vernahm. Sie war in die Türöffnung getreten. Rowley wich zurück, um ihr Platz zu machen.

Sie schien mittleren Alters zu sein; unter ihr schwarzes Haar mischte sich bereits das erste Grau. Ihr schlichtes, unelegantes dunkelblaues Kleid reichte vom Hals über ihren recht grobschlächtigen Körper bis hinunter auf den Boden.

Ihr Erscheinungsbild wurde von einem Lächeln beherrscht, das kaum bis zu ihren Lippen reichte, dafür in ihren braunen Augen um so deutlicher zu erkennen war. Es war das hämischste affektierte Lächeln, das Dalton je gesehen hatte. Bar jeder Scham, verhieß es ein Gefühl von Überlegenheit. Fältchen um Mund und Augen deuteten darauf hin, dass dieses selbstgefällige Lächeln sich auf Dauer in ihr Gesicht geätzt hatte.

Ein goldener Ring durchbohrte ihre Unterlippe.

»Und wer, bitte, seid Ihr?«, fragte er.

»Schwester Penthea. Ich bin gekommen, um meine Fähigkeiten in den Dienst Seiner Exzellenz, Kaiser Jagangs, zu stellen.«

Ihr aalglatter Redefluss war von kristallklarer Frostigkeit durchsetzt.

Dalton neigte seinen Kopf. »Dalton Campbell, Minister für Kultur. Vielen Dank, dass Ihr gekommen seid, Schwester Penthea. Wir wissen das Geschenk Eurer einzigartigen Hilfe überaus zu schätzen.«

Sie war geschickt worden, um ihre Fähigkeiten in Dalton Campbells Dienst zu stellen, er besann sich jedoch eines Besseren und verzichtete darauf, sie allzu deutlich darauf hinzuweisen. Dalton musste sie nicht daran erinnern, dass sie es war, die einen Ring durch ihre Lippe trug; das war für beide offenkundig.

Auf das Geräusch der Schreie blickte Dalton durch das Zimmer und zum Fenster hinaus, im Glauben, es müssten die Eltern oder Familienangehörige sein, die gekommen waren, um den Schauplatz der grässlichen Todesfälle in Augenschein zu nehmen. Den ganzen Vormittag über waren Menschen gekommen und hatten Blumen oder andere Opfergaben am Schauplatz der Todesfälle zurückgelassen, bis dieser einem grotesken Komposthaufen glich. Immer wieder erhoben sich angstvoll gequälte Schreie in den grauen Himmel.

Schwester Penthea kam zur Sache. »Ich muss sehen, wen man für die Tat ausgewählt hat.«

Dalton machte eine Handbewegung. »Rowley hier wird einer von ihnen sein.«

Ohne ein Wort der Warnung klatschte sie ihm die flache Hand gegen die Stirn, schob die gespreizten Finger in seinen roten Schopf und packte seinen Kopf, als wollte sie ihn wie eine reife Birne herunterpflücken. Rowley verdrehte die Augen nach oben. Er begann am ganzen Körper zu zittern.

Mit belegter Stimme murmelte die Schwester einige Worte, die für Dalton keinen Sinn ergaben. Jedes einzelne von ihnen schien gleich nach dem Entweichen in Rowleys Körper Wurzeln zu schlagen. Die Arme des jungen Mannes zuckten, sobald sie bestimmte Worte betonte.

Mit einer letzten, in der Sprechmelodie ansteigenden Floskel versetzte sie Rowleys Kopf einen heftigen Stoß. Einen leisen Schrei ausstoßend, sackte Rowley in sich zusammen, als hätten seine Knochen sich aufgelöst.

Kurz darauf setzte er sich auf und schüttelte den Kopf. Ein Lächeln verriet Dalton, dass es ihm ausgezeichnet ging. Er bürstete seine dunkelbraunen Hosen sauber, erhob sich und sah trotz seiner soeben gewonnenen tödlichen Gefährlichkeit nicht anders aus als zuvor.

»Und die anderen?«, fragte sie.

Dalton machte eine abwehrende Handbewegung. »Rowley wird Euch zu ihnen bringen.«

Sie verneigte sich kaum merklich. »Dann guten Tag, Minister. Ich werde mich augenblicklich darum kümmern. Der Kaiser bat mich außerdem, Euch mitzuteilen, welche Freude es ist, behilflich sein zu können. Ob durch Magie oder Muskelkraft, das Schicksal der Mutter Konfessor ist von nun an besiegelt.«

Sie machte kehrt und rauschte mit Rowley im Schlepptau davon. Dalton konnte nicht behaupten, es tue ihm Leid, sie gehen zu sehen.

Bevor er sich ernsthaft in seine Berichte vertiefen konnte, vernahm er abermals Jubel. Als er den Kopf hob, um aus dem Fenster zu sehen, bot sich ihm ein unerwarteter Anblick. Jemand wurde, gefolgt von einem Mob, auf den Platz gezerrt, während die bereits auf dem Platz stehende Menge sich teilte und den neu Hinzukommenden zujubelte, von denen einige Holzbretter, Äste und Strohbündel heranschleppten.

Dalton trat ganz nah ans Fenster, stützte sich mit beiden Armen auf dem Fensterbrett ab und blickte neugierig hinunter auf das Schauspiel. Es war Serin Rajak, an der Spitze von ein paar hundert seiner Anhänger, alle in weiße Gewänder gekleidet.

Als er sah, wen sie bei sich hatten, wen sie auf den Platz zerrten, wer dort unten schrie, entfuhr Dalton ein lautes Stöhnen.

Klopfenden Herzens starrte er aus dem Fenster und überlegte, was er tun konnte. Er hatte Gardisten in seiner Begleitung, echte Gardisten, keine Soldaten der anderischen Armee, allerdings nur zwei Dutzend Mann. Noch während ihm der Gedanke durch den Kopf ging, wurde ihm dessen Aussichtslosigkeit bewusst. Sie waren zwar bewaffnet, trotzdem hätten sie gegen die eintausend auf dem Platz nicht die geringste Chance. Dalton war nicht so unklug, sich vor einer gewaltbereiten Menschenmenge aufzupflanzen – damit lenkte man bestenfalls die Gewalt auf sich.

Trotz seiner persönlichen Gefühle wagte Dalton nicht, sich in dieser Angelegenheit gegen die Bevölkerung zu stellen.

Unter den Männern in Serin Rajaks Begleitung, mitten unter seinen Gefolgsleuten, erkannte Dalton einen Mann in einer dunklen Uniform: Stein.

Dalton überlief es eiskalt, als er sah, aus welchem Grund Stein dort war und was er beabsichtigte.

Dalton trat vom Fenster zurück. Gewalt war ihm alles andere als fremd, aber dies war abstoßend, ungeheuerlich.

Schließlich lief er zurück in den Flur, in dem seine Schritte widerhallten, eilte die Stufen hinunter und quer durch die Eingangshalle. Er wusste nicht, was er tun sollte, aber wenn es irgendeine Möglichkeit gab…

Er erreichte den hinter gekehlten Säulen draußen vor dem Gebäude zurückversetzten Eingang, am oberen Ende der weiten Freitreppe. Ein gutes Stück weit im Schatten des Gebäudeinneren stehen bleibend, schätzte er die Lage ein.

Draußen auf dem Absatz in der Treppenmitte patrouillierten Gardisten, damit niemand auf die Idee verfiel, das Büro für Kulturelle Zusammenarbeit aufzusuchen. Die Geste war symbolisch. Eine solche Menschenmenge würde die Gardisten mit Leichtigkeit überrennen. Dalton wagte nicht, einer derart aufgeheizten Menge Grund zu geben, ihren Zorn gegen ihn zu richten.

Eine Frau mit einem kleinen Jungen an der Hand bahnte sich, diesen hinter sich herzerrend, gewaltsam einen Weg bis zur vordersten Reihe der Menge. »Mein Name ist Nora«, verkündete sie den Umstehenden. »Das ist mein Sohn Bruce. Er ist alles, was mir geblieben ist, und schuld sind diese Hexen! Mein Mann Julian ist wegen des bösen Fluches einer Hexe ertrunken! Meine wunderschöne Tochter Bethany wurde durch den Bann einer Hexe bei lebendigem Leibe verbrannt!«

Der Junge, Bruce, bestätigte dies murmelnd und weinte um seinen Vater und seine Schwester. Serin Rajak hielt den Arm der Frau in die Höhe.

»Hier seht ihr ein Opfer der Hexerei des Hüters.« Er zeigte auf eine weinende Frau ganz vorne in der Menge. »Dort ist ein weiteres! Vielen von euch hier wurde durch Flüche und Zaubereien von Hexen Leid zugefügt! Von Hexen, die sich der Gottlosigkeit des Hüters der Toten bedienen!«

Angesichts einer derart bedrohlich aufgebrachten Menge war Dalton klar, dass die Sache kein gutes Ende nehmen konnte, trotzdem hatte er keine Idee, wie er das Geschehen aufhalten konnte.

Schließlich hatte er Serin Rajak aus genau diesem Grund auf freien Fuß gesetzt: um den Zorn gegen jene anzustacheln, die Magie besaßen. Er war darauf angewiesen, dass die Menschen gegen die mit Magie aufgewiegelt wurden und sie als böse betrachteten. Wer war besser geeignet, diesen Hass zu schüren, als ein Eiferer?

»Und hier haben wir die Hexe!« Serin Rajaks Arm schoss vor und zeigte auf die Frau, der man die Hände auf den Rücken gefesselt hatte, die Frau, die Stein bei den Haaren hielt. »Sie ist das schändliche Werkzeug des Hüters! Sie spricht verderbte Banne aus, um euch allen Schaden zuzufügen!«

Der Mob johlte und schrie nach Rache.

»Was sollen wir mit dieser Hexe tun?«, kreischte Rajak.

»Verbrennt sie! Verbrennt sie! Verbrennt sie!«, erscholl monoton die Antwort.

Serin Rajak warf die Arme gen Himmel. »Gütiger Schöpfer, wir vertrauen diese Frau deiner Obhut in den Flammen an. Ist sie unschuldig, erspart ihr das Leid. Ist sie des Verbrechens der Hexerei schuldig, dann verbrenne sie!«

Während einige Männer einen Pfahl errichteten, drückte Stein seine Gefangene mit dem Gesicht nach unten auf den Boden. Mit einer Hand riss er ihren Kopf an den Haaren hoch, mit der anderen hob er sein Messer.

Dalton, die Augen weit aufgerissen, konnte weder blinzeln noch denken, als er mit ansehen musste, wie Stein – von einem Ohr zum anderen, quer über die Stirn der Frau – einen Schnitt anbrachte. Ihr Schrei schien Daltons Eingeweide zu zerfetzen, als Stein ihren Skalp nach hinten riss.

Tränen liefen Dalton über die Wangen, so wie das Blut über Francas Gesicht. Vor Schmerz und unvorstellbarem Entsetzen schreiend, wurde sie hochgehoben und an den Pfahl gefesselt. Das Weiße in ihren Augen schien aus einer blutigen Maske hervorzutreten.

Franca versuchte weder ihre Unschuld zu beteuern noch um ihr Leben zu betteln. Gelähmt vor Entsetzen, konnte sie nichts als schreien.

Um sie herum wurden Stroh und Holz übereinander geworfen. Der Mob drängte nach vorn, wollte ganz nah sein, wollte alles sehen. Einige streckten die Hand aus, um verstohlen ihr blutüberströmtes Gesicht zu streifen, gierig nach einer Erinnerung aus Hexenblut an ihren Fingerspitzen, die ihre Macht bewies, bevor sie sie zum Hüter jagten.

Das Grauen schien ihn an der Kehle zu packen, als Dalton ein Stück die Treppe hinunterwankte.

Männer mit Fackeln bahnten sich grob einen Weg nach vorn, mitten durch den johlenden Mob. Serin Rajak, außer sich vor Wut, erklomm den Haufen aus Holz und Stroh zu ihren Füßen, um Franca ins Gesicht zu brüllen, sie mit jeder nur erdenklichen Gemeinheit zu beschimpfen und sie übelster Verbrechen zu beschuldigen.

Dalton stand auf den Stufen und wusste, dass jedes Wort gelogen war, denn Franca war keines dieser Wesen.

Genau in diesem Augenblick geschah etwas höchst Außergewöhnliches. Ein Rabe stürzte aus dem grauen Himmel herab und bohrte seine wütenden Krallen in Serin Rajaks Haar.

Serin schrie, er sei ein Vertrauter der Hexe, gekommen, um seine Herrin zu beschützen. Die Menge reagierte, indem sie den Vogel mit Gegenständen bewarf, während Serin ihn abzuwehren versuchte. Der Vogel schlug kreischend mit den Flügeln, klammerte sich aber im Haar des Mannes fest.

Mit einer beängstigenden Entschlossenheit, dass Dalton bereits glaubte, der Vorwurf, er sei ein Vertrauter der Hexe, sei wahr, bohrte der tiefschwarze Vogel seinen Schnabel in Serins gesundes Auge und stach es heraus.

Vor Wut und Schmerz schreiend, stürzte der Mann von dem leicht entzündlichen Holz rings um Franca herunter. Im selben Augenblick legte der Mob die Fackeln an.

Ein Wehklagen, wie Dalton es noch nie zuvor gehört hatte, erhob sich von der armen Franca, als die Flammen durch das trockene Stroh hindurch an ihrem Körper in die Höhe schossen. Dalton konnte das verschmorte Fleisch riechen.

Und dann wandte Franca, vom Grauen gepackt, von Schmerzen gequält, inmitten der Flammen sterbend ihren Kopf herum und sah Dalton auf den Stufen stehen.

Sie kreischte seinen Namen. Im Getöse der Menge konnte er ihn nicht verstehen, ihn ihr aber von den Lippen ablesen.

Sie schrie ihn erneut und schrie, sie liebe ihn.

Als Dalton diese Worte von ihren Lippen ablas, zerriss es ihm fast das Herz.

Die Flammen überzogen ihren Körper mit Blasen, bis der aus ihren Lungen hervorgepresste Schrei klang wie das Kreischen der verlorenen Seelen in der Welt der Toten.

Dalton stand da wie betäubt und starrte. Erst in diesem Augenblick wurde er sich bewusst, dass er sich die Hände gegen die Ohren presste und selber schrie.

Die Menge wogte nach vorn, versessen darauf, das brennende Fleisch zu riechen, die Haut der Hexe brennen zu sehen. Sie waren außer sich vor Erregung, in ihren Augen stand der Wahn. Als der Mob vorwärts drängte, wurden die vorne Stehenden so nahe ans Feuer gedrückt, dass es ihnen die Augenbrauen versengte, und selbst das genossen sie, solange die Hexe schreiend brannte.

Unterdessen pickte der Rabe wie besessen auf den geblendeten, fast vergessenen, am Boden liegenden Serin Rajak ein. Der ruderte blind mit den Armen und versuchte den rachsüchtigen Vogel zu vertreiben. Zwischen seinen Armen hindurchschießend, schnappte der große Schnabel des Raben nach seinem Fleisch, drehte und zerrte es ihm Stück für Stück aus dem Gesicht.

Die Menge ging erneut dazu über, den Vogel mit allem zu bewerfen, was griffbereit lag. Der Vogel, dem schließlich die Kräfte auszugehen schienen, schlug hilflos mit den Flügeln.

Aus Gründen, die er selbst nicht begriff, ertappte Dalton sich dabei, wie er dem Vogel unter Tränen zujubelte, obwohl er doch wusste, dass er ebenfalls sterben würde.

Gerade als das Ende des heldenhaften, rächenden Raben gekommen schien, stürmte ein reiterloses Pferd auf den Platz. Eingeschlossen vom Mob, bäumte es sich wütend auf und stieß die Menschen beiseite. Es wirbelte herum und trat aus, verletzte Menschen, brach Knochen, zertrümmerte Schädel. Die Menschen wichen zurück, als das goldfarbene, kastanienbraune Pferd, die Ohren angelegt und mit einem wutschnaubenden Wiehern, mitten unter die Menschen raste. Verängstigte Menschen versuchten zurückzuweichen, waren aber wegen des Drucks der anderen hinter ihnen außerstande, Platz zu machen.

Das Pferd schien vor Wut den Verstand verloren zu haben, es trampelte jeden in seinem Weg nieder, um in die Mitte des Platzes zu gelangen. Dalton hatte noch nie gehört, dass ein Pferd auf ein Feuer zugerannt wäre.

Als es die Mitte der wogenden Menschenmenge erreichte, gelang es dem in einem letzten verzweifelten Aufbäumen mit seinen Flügeln schlagenden Raben auf den Rücken des Pferdes zu springen. Als das Pferd sich herumdrehte, glaubte Dalton für einen Augenblick noch einen weiteren Vogel auf seinem Rücken sitzen zu sehen, als wären es deren zwei, dann aber erkannte er, dass der zweite lediglich ein schwarzer Fleck auf dem Hinterteil des Pferdes war.

Während der Rabe sich mit seinen Krallen an der Mähne des Pferdes festhielt, bäumte sich das Pferd ein letztes Mal auf, bevor es herunterkam und im höchsten Tempo davonstürmte. Wer sich aus dem Weg werfen konnte, tat es. Wer dazu nicht imstande war, wurde von dem rasenden Tier niedergetrampelt.

Als Francas Schreie gnädigerweise verstummt waren, salutierte Dalton vor der Stute und dem rächenden Raben, als das ungewöhnliche Gespann in vollem Galopp aus der Stadtmitte floh.

63

Beata spähte aus zusammengekniffenen Augen im morgendlichen Dämmerlicht hinaus über die Ebene. Es tat gut zu sehen, dass es ein strahlender Tag werden würde, sobald die Sonne den Horizont erreicht hätte. Die Regenfälle der letzten Tage waren an die Nerven gegangen; jetzt standen nur noch ein paar dunkelviolette Wolken, kindlichen Kohlekritzeleien gleich, über dem goldfarbenen Himmel im Osten. Oben vom steinernen Sockel der Dominie Dirtch aus schien es, als könnte sie unter der unermesslichen Weite des Himmels droben endlos über die gewaltige Ebene der Wildnis hinwegblicken.

Beata erkannte, dass Estelle Ruffin richtig gehandelt hatte, sie nach oben zu rufen. In der Ferne nahte ein Reiter; er war noch immer ein beträchtliches Stück entfernt, doch so, wie er sein Pferd laufen ließ, machte er nicht den Eindruck, als wollte er anhalten. Beata wartete ab, bis er etwas näher war, dann formte sie die Hände vor ihrem Mund zu einem Trichter und rief: »Halt! Bleibt stehen, wo Ihr seid!«

Er kam immer noch näher, wahrscheinlich war er noch zu weit entfernt, um sie zu hören. Die Ebene täuschte; manchmal benötigte ein Reiter viel länger bis zu ihnen, als man meinen sollte.

»Was sollen wir tun?«, fragte Estelle.

Beata war es inzwischen gewöhnt, dass die Anderier auf sie vertrauten und sie um Anweisungen baten. Sie war nicht nur im Begriff, sich an ihre Machtbefugnis zu gewöhnen, sondern fand zunehmend Gefallen daran.

Das entbehrte nicht einer gewissen Ironie. Bertrand Chanboor hatte ebenjene Gesetze gemacht, die es Beata ermöglichten, der Armee beizutreten und Anderier zu befehligen, gleichzeitig war Bertrand der Grund, dass sie in den Genuss dieser Gesetze gekommen war. Sie hasste ihn, gleichzeitig war er, ohne es zu wissen, ihr Wohltäter. Jetzt, da er Herrscher war, versuchte sie pflichtgemäß und so schwer es ihr auch fiel, nichts als Liebe für ihn zu empfinden.

Noch am Abend zuvor war Captain Tolbert mit einigen d’Haranischen Soldaten vorbeigekommen. Sie waren an der Linie der Dominie Dirtch entlang geritten, um die an den einzelnen Waffen stationierten Trupps aufeinander abzustimmen. Sie hatten sich untereinander darüber unterhalten, und obwohl Beata ihre Stimmzettel nicht zu Gesicht bekam, wusste sie, dass ihr Trupp geschlossen ein Kreuz gemacht hatte.

Dem Gefühl nach war Beata fest davon überzeugt, dass Lord Rahl ein rechtschaffener Mann war, schließlich war sie ihm begegnet und hatte mit ihm gesprochen. Auch die Mutter Konfessor wirkte freundlicher als erwartet. Trotzdem, Beata und ihr Trupp waren stolz darauf, in der anderischen Armee zu dienen, der besten Armee der Welt, wie Captain Tolbert ihnen versichert hatte, einer Armee, die seit der Schaffung des Landes nicht besiegt worden war und inzwischen als unbesiegbar galt.

Beata trug Verantwortung. Sie war eine Soldatin, die mittlerweile Respekt gebot, so wie Bertrand Chanboors Gesetz dies vorschrieb. Sie wollte nicht, dass sich daran etwas änderte.

Obwohl sie damit für Bertrand Chanboor, ihren neuen Herrscher, und gegen Lord Rahl stimmte, hatte Beata voller Stolz ein Kreuz gemacht.

Emmeline hatte die Hand am Schlegel, und auch Karl stand gleich daneben, in der Erwartung, Beata werde Befehl geben, ihn herauszunehmen. Stattdessen winkte Beata die beiden von der Waffe fort.

»Es ist nur ein einzelner Reiter«, beruhigte Beata mit abgeklärter Stimme ihre Nerven.

Estelle entfuhr ein schwerer Seufzer der Enttäuschung. »Aber Sergeant…«

»Wir sind ausgebildete Soldaten. Ein einzelner Mann stellt keine Bedrohung dar. Wir wissen, wie man kämpft. Wir sind für den Kampf ausgebildet worden.«

Karl verschob das Schwert an seinem Waffengurt. Er konnte es nicht erwarten, Verantwortung zu übernehmen und endlich als vollwertiger Soldat zum Einsatz zu kommen. Beata schnippte mit den Fingern und deutete auf die Treppe.

»Geht, Karl, holt Norris und Annette her. Ihr drei trefft mich dann unten an der Grenzlinie. Emmeline, Ihr bleibt mit Estelle hier oben, aber ich möchte, dass ihr beide dem Schlegel fernbleibt. Ich werde nicht zulassen, dass ihr diese Waffe anschlagt, solange keine größere Gefahr als durch einen einzelnen Reiter besteht. Wir erledigen das schon. Bleibt einfach auf Eurem Posten und haltet die Augen offen.«

Die beiden Frauen führten eine Hand zum Salut an die Stirn. Karl machte die Kurzversion, dann rannte er, ganz außer Atem über die Aussicht, endlich einmal könnte wirklich etwas passieren, die Stufen hinunter. Beata richtete das Schwert an ihrer Hüfte, dann stieg sie die Stufen auf eine würdigere Art hinunter, die eher ihrem Rang entsprach.

Beata stand neben der riesigen steinernen Waffe an der Linie, wie sie sie nannten; jenseits davon war die Dominie Dirtch tödlich. Als Karl mit Norris und Annette angelaufen kam, verschränkte sie die Hände hinter dem Rücken. Annette war noch mit dem Anlegen ihres Kettenpanzers beschäftigt.

Endlich konnte Beata die Rufe des Reiters verstehen, der auf sie zugaloppiert kam. Unter lautem Geschrei flehte er sie an, die Dominie Dirtch nicht anzuschlagen.

Beata glaubte die Stimme wieder zu erkennen.

Karl hatte die Hand am Heft seines Schwertes. »Sergeant?«

Sie nickte, woraufhin die beiden Männer und die Frau ihre Klingen blankzogen. Wegen einer tatsächlichen Bedrohung hatten sie dies noch nie getan; sie alle strahlten vor Aufregung.

Beata formte ihre Hände abermals zu einem Trichter vor dem Mund. »Stehen bleiben!«

Diesmal hörte sie der Reiter. Er riss die Zügel nach hinten und brachte sein mit schäumendem Schweiß bedecktes Pferd ein kleines Stück vor ihnen stolpernd und unbeholfen zum Stehen.

Beata sackte der Unterkiefer herunter.

»Snip!«

Er grinste. »Beata, bist du das etwa?«

Er stieg ab und führte sein Pferd auf sie zu. Das Pferd war in einem bemitleidenswerten Zustand, Snip sah nicht viel besser aus.

»Snip«, knurrte Beata, »komm hierher zu mir.«

Enttäuscht, dass Beata den Mann kannte und es vermutlich nicht zu einem Schwertkampf kommen würde, schoben Karl, Norris und Annette ihre Waffen zurück in die Scheide. Sie alle starrten jedoch unverhohlen auf die Waffe, die Snip trug.

Sie wurde von einem Waffengurt gehalten, der gegenüber von Schwert und Scheide über die rechte Schulter lief, wodurch das Gewicht gleichmäßig verteilt wurde. Das Leder des Gehenks war fein gearbeitet und schien alt zu sein; Beata kannte sich mit Lederarbeiten aus; so etwas Elegantes hatte sie noch nie gesehen. Die Scheide war mit schlicht unvergleichlichen Silber- und Goldarbeiten verziert.

Auch das Schwert selbst war bemerkenswert, zumindest, soweit sie dies erkennen konnte. Es besaß einen nach unten gebogenen Handschutz aus blank poliertem Stahl. Das Heft schien mit Silberdraht umwickelt zu sein, zwischen dem im Licht des frühen Morgens auch ein wenig Gold aufblinkte.

Snip, völlig außer Atem, sah sie lächelnd an. »Nett, dich zu sehen, Beata. Freut mich, dass du den Posten bekommen hast, auf den du aus warst. Schätze, da hat sich für uns beide endlich unser Traum erfüllt.«

Beata hatte sich ihren Traum verdient, das wusste sie. Da sie Snip schon eine ganze Weile kannte, hatte sie bei ihm diesbezüglich ihre Zweifel.

»Was tust du hier, Snip, und woher hast du diese Waffe?«

Er reckte das Kinn vor. »Es gehört mir. Ich hab dir doch erzählt, ich würde eines Tages der Sucher sein, und das bin ich jetzt. Das hier ist das Schwert der Wahrheit.«

Beata starrte es an. Snip drehte die Waffe ein wenig, damit sie das Heft mit der Inschrift in Golddraht sehen konnte. Es war dasselbe Wort, das Snip an jenem Tag auf dem Anwesen des Ministers in den Staub gemalt hatte. Sie konnte sich noch gut daran erinnern: WAHRHEIT.

»Das haben dir die Zauberer geschenkt?« Beata zeigte ungläubig darauf. »Die Zauberer haben dich zum Sucher der Wahrheit ernannt?«

»Na ja…« Snip warf einen Blick über die Schulter, hinaus in die Wildnis. »Das ist eine lange Geschichte, Beata.«

»Sergeant Beata«, sagte sie, nicht gewillt, sich von einem Typen wie Snip ausstechen zu lassen.

Er zuckte mit den Schultern. »Sergeant. Ist doch toll, Beata.« Er sah wieder über seine Schulter. »Nun, kann ich dich mal sprechen?« Er warf ein vorsichtigen Blick hinüber zu den Leuten, die jedes ihrer Worte genau verfolgten. »Allein?«

»Snip, ich habe nicht die…«

»Bitte!«

Er wirkte besorgt, so besorgt, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Mit seinem kecken Auftreten wollte er nur seine Bedrängnis überspielen.

Beata packte ihn am Kragen seiner Botentracht und zog ihn hinter sich her, von den anderen fort; sämtliche Blicke folgten ihnen. Beata konnte es ihnen nicht verdenken, schließlich war seit jenem Tag, als die Mutter Konfessor und Lord Rahl gekommen waren, nichts so Interessantes mehr passiert.

»Was tust du mit diesem Schwert? Es gehört dir nicht.«

Snips Gesicht nahm den vertrauten, flehentlichen Ausdruck an, den sie so gut kannte. »Ich musste es mitnehmen, Beata. Ich musste…«

»Du hast es gestohlen? Du hast das Schwert der Wahrheit gestohlen?«

»Es ging nicht anders. Du verstehst nicht…«

»Du bist ein Dieb, Snip. Ich sollte dich verhaften und…«

»Na schön, von mir aus. Dann kann ich wenigstens beweisen, dass die Beschuldigungen unberechtigt sind.«

Sie runzelte die Stirn. »Welche Beschuldigungen?«

»Dass ich dich vergewaltigt habe.«

Beata war wie vom Donner gerührt. Sie brachte kein einziges Wort hervor.

»Man hat mir vorgeworfen, was der Minister und Stein dir angetan haben. Ich brauche dieses Schwert, um die Wahrheit zu beweisen, nämlich, dass ich das gar nicht war, sondern der Minister.«

»Er ist jetzt der Herrscher.«

Snip sackte in sich zusammen. »Dann wird mir selbst das Schwert nichts nützen. Der Herrscher. Jetzt sitze ich wohl wirklich in der Patsche.«

»Da hast du ausnahmsweise einmal Recht.«

Er packte sie bei den Schultern. »Du musst mir helfen, Beata. Eine Verrückte ist mir auf den Fersen. Setz die Dominie Dirtch ein. Halte sie auf. Du darfst sie auf keinen Fall über die Grenze lassen.«

»Warum nicht? Ist sie diejenige, der du das Schwert gestohlen hast?«

»Du verstehst nicht, Beata…«

»Du hast dieses Schwert gestohlen, aber ich bin es, die nichts versteht? Ich verstehe durchaus, du bist ein Lügner.«

Snip sackte in sich zusammen. »Sie hat Morley umgebracht, Beata.«

Beatas Augen weiteten sich. Sie wusste, wie kräftig Morley war. »Soll das heißen, sie besitzt Magie oder so was?«

Snip sah auf. »Magie. Ja, das muss es sein. Sie besitzt Magie. Sie ist wahnsinnig, Beata. Sie hat Morley getötet…«

»Man stelle sich vor, jemand tötet einen Dieb und gilt sofort als wahnsinniger Mörder. Du bist ein nichtswürdiger Hakenier, Snip. Weiter nichts – ein nichtswürdiger Hakenier, der ein Schwert gestohlen hat, das er sich niemals verdienen könnte.«

»Beata, bitte, sie wird mich umbringen. Bitte lass sie nicht durch.«

»Reiter im Anmarsch«, rief Estelle.

Snip wäre vor Schreck fast in die Höhe gefahren. Beata schaute hoch zu Estelle, sah aber, dass sie nach hinten zeigte, nicht hinaus in die Wildnis. Beatas Anspannung ließ wieder etwas nach.

»Wer ist es?«, rief sie hoch zu Estelle.

»Kann ich noch nicht erkennen, Sergeant.«

»Du musst dieses Ding zurückgeben, Snip. Wenn diese Frau hier auftaucht, musst du…«

»Da kommt eine Reiterin«, rief Estelle und deutete hinaus in die Wildnis.

»Wie sieht sie aus?«, rief Snip nach oben, außer sich wie eine Katze, deren Schwanz in Flammen steht.

Emmeline spähte eine Zeit lang konzentriert hinaus in die Ebene. »Kann ich nicht sagen, sie ist noch zu weit entfernt.«

»Rot«, rief Snip. »Sieht sie aus, als wäre sie rot gekleidet?«

Emmeline spähte eine weitere Minute hinaus. »Blonde Haare, rote Kleidung.«

»Lasst sie durch!«, befahl Beata.

»In Ordnung, Sergeant.«

Snip, der plötzlich vollkommen aufgelöst vor Angst schien, warf die Arme in die Höhe. »Was tust du da, Beata? Willst du, dass ich umgebracht werde? Sie ist wahnsinnig! Die Frau ist ein Ungeheuer, sie ist…«

»Wir werden mit ihr reden. Kein Sorge, wir werden nicht zulassen, dass unserem kleinen Jungen etwas zustößt. Wir werden herausfinden, was sie will, und dann weitersehen.«

Snip schien beleidigt. Worüber Beata keinesfalls unglücklich war, nicht nach all den Scherereien, die er verursacht hatte, nicht nachdem er etwas so Wertvolles wie das Schwert der Wahrheit gestohlen hatte. Einen wertvollen Gegenstand der Magie. Und jetzt hatte dieser dumme Kerl sogar seinen Freund Morley in seine Diebereien hineingezogen, was diesen das Leben gekostet hatte.

Wenn man sich vorstellte, dass sie einmal geglaubt hatte, sie könnte sich in Snip verlieben…

Er ließ den Kopf hängen. »Tut mir Leid, Beata. Ich wollte einfach nur, dass du stolz auf mich…«

»Diebstahl ist nichts, worauf man stolz sein kann, Snip.«

»Du verstehst einfach nicht«, murmelte er, den Tränen nahe. »Du verstehst es einfach nicht.«

Beata vernahm einen eigenartigen Lärm von der nächsten Dominie Dirtch. Rufe und Ähnliches, aber keinen Alarm. Als sie sich umdrehte, um nachzusehen, erblickte sie drei Gardisten der anderischen Sondereinheit, die zu Pferd herantrabten, dieselben, die auch Estelle gesehen hatte. Sie fragte sich, was sie wohl wollten.

Als sie das Geräusch des herangaloppierenden Pferdes hörte, drehte sie sich um. Beata stieß Snip einen Finger gegen die Brust.

»So, und jetzt hältst einfach du den Mund und überlässt das Reden mir.«

Statt einer Antwort starrte er auf den Boden. Beata drehte sich um und sah das Pferd an dem steinernen Sockel vorübergaloppieren. Die Frau trug tatsächlich Rot. Beata hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen, einen roten Lederanzug vom Scheitel bis zur Sohle. Hinter ihr flatterte ein langer blonder Zopf.

Plötzlich war Beata auf der Hut. Einen Ausdruck der Entschlossenheit wie auf dem Gesicht dieser Frau hatte sie noch nie gesehen.

Sie machte sich nicht mal die Mühe, das Pferd anzuhalten, sie sprang einfach ab, um sich auf Snip zu werfen. Beata stieß ihn jedoch kurz entschlossen zur Seite. Die Frau rollte zweimal ab und kam auf die Beine.

»Immer mit der Ruhe!« rief Beata. »Ich habe ihm gesagt, wir würden diese Angelegenheit mit Euch klären, anschließend wird er Euch zurückgeben, was Euch gehört!«

Zu Beatas Verwunderung hielt die Frau den Hals eines schwarzen Fläschchens in der Hand. Mit einer Flasche in der Hand von einem Pferd abzuspringen … Vielleicht hatte Snip Recht, vielleicht war sie wirklich verrückt.

Dabei sah sie gar nicht danach aus. Sie sah lediglich aus, als sei sie entschlossen, diese Angelegenheit, wenn nötig, bis ins Jenseits zu verfolgen.

Die Frau, ihre himmelblauen Augen auf Snip geheftet, achtete gar nicht auf Beata. »Gib es augenblicklich her, dann werde ich dich nicht töten, sondern höchstens dafür sorgen, dass es dir Leid tut, geboren zu sein.«

Anstatt aufzugeben, zog Snip das Schwert.

Es gab ein Klirren von sich, wie es Beata, die das Geräusch von Klingen gewöhnt war, noch nie zu Ohren gekommen war.

Snips Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an. Seine Augen weiteten sich, als könnte er in Ohnmacht fallen. Seine Augen bekamen einen entschieden seltsamen Blick, sie enthielten ein Schimmern, das Beata eine Gänsehaut machte. Es war der Blick einer beängstigenden inneren Vision.

Die Frau hielt das Fläschchen wie eine Waffe vor ihren Körper. Mit der anderen Hand forderte sie Snip auf, näher zu kommen und sie anzugreifen.

Beata ging dazwischen und wollte die Frau zurückhalten, bis sie die Angelegenheit besprechen konnten.

Das Nächste, was Beata mitbekam, war, dass sie auf dem Boden saß. Ihr Gesicht brannte heftig.

»Halt dich da raus«, meinte die Frau mit frostiger Stimme. »Es ist nicht nötig, dass du verletzt wirst. Tu dir selber einen Gefallen und bleib, wo du bist.«

Sie heftete ihre blauen Augen auf Snip. »Mach schon, Junge. Gib es her, oder tu etwas.«

Snip tat etwas. Er schwang das Schwert. Beata konnte die Spitze durch die Luft sirren hören.

Die Frau wich elegant einen Schritt zurück und stieß im selben Augenblick mit dem schwarzen Fläschchen zu. Das Schwert zerschmetterte es zu tausend Splittern, die wie eine dunkle Wolke in der Luft zu stehen schienen.

»Ha!«, rief die Frau triumphierend.

Sie grinste böse.

»So, und jetzt hole ich mir das Schwert.«

Ein kurzes Zucken ihres Handgelenks, und ein roter, mit einem goldenen Kettchen daran befestigter Lederstab schnellte in ihre Hand. Anfangs wirkte sie zuversichtlich und außer sich vor Freude, doch dann starrte sie auf das Ding in ihrer Hand, während dieser Blick erst in Verwirrung und schließlich in Bestürzung überging.

»Aber es müsste funktionieren«, murmelte sie bei sich. »Es müsste doch funktionieren.«

Als sie den Kopf hob, sah sie etwas, das sie wieder zur Besinnung brachte.

Die Frau packte die Schultern von Beatas Uniform und zog sie auf die Beine. »Schaff deine Leute fort von hier. Und zwar auf der Stelle!«

»Was? Snip hatte Recht. Ihr seid…«

Sie streckte den Arm aus und zeigte. »Sieh doch, Närrin!«

Die Gardisten der anderischen Sondereinheit kamen untereinander schwatzend auf sie zugeritten. »Das sind unsere Leute. Von denen haben wir nichts zu…«

»Schaff deine Leute fort von hier, oder ihr werdet alle sterben.«

Beata war beleidigt, dass eine dahergelaufene Verrückte sie wie ein Kind behandelte.

»Corporal Fauvel«, rief Beata.

»Ja, Sergeant?«, fragte die Anderierin.

»Lasst diese Männer dort warten, bis wir das hier geklärt haben.« Beata stemmte die Fäuste in die Hüften und wandte sich zu der Frau in Rot.

»Zufrieden?«

Mit den Zähnen knirschend packte die Frau abermals Beatas Schultern. »Du kleine Närrin! Du und diese anderen Kinder, macht, dass Ihr von hier verschwindet, sonst werdet ihr allesamt getötet!«

Allmählich wurde Beata wütend. »Ich bin Offizier der anderischen Armee, und diese Männer dort…« Beata drehte sich um und wollte auf sie zeigen.

Soeben trat Marie Fauvel vor die Männer, um ihnen mit erhobener Hand zu erklären, dass sie warten sollten.

Einer der drei zog ohne viel Aufhebens sein Schwert und schwang es mit beiläufiger, aber beängstigender Wucht. Begleitet von dem Übelkeit erregenden Geräusch, wenn eine Klinge auf Knochen trifft, zerteilte diese Marie sauber in zwei Hälften.

Beata stand bestürzt da und traute ihren Augen nicht.

Während ihrer Arbeit für den Metzger war sie so oft beim Schlachten dabei gewesen, dass es kaum lohnte, zweimal hinzusehen. Sie hatte so viele Tiere ausgenommen, dass der Anblick von Eingeweiden für sie etwas ganz Natürliches hatte. Eingeweide konnten Beata nicht im Geringsten erschrecken.

Marie dort auf dem Boden liegen zu sehen, während die Eingeweide aus der oberen Körperhälfte quollen, schien auf gewisse Art nichts weiter als eine Merkwürdigkeit zu sein – die Eingeweide eines menschlichen Wesens, ganz ähnlich denen der anderen Tiere, nur eben menschlich.

Marie Fauvel, von Hüfte und Beinen getrennt, krallte sich schwer atmend mit weit aufgerissenen Augen ins Gras, während ihr Gehirn das schockierende Unheil zu begreifen suchte, das ihrem Körper soeben widerfahren war.

Es war ein so lähmender, grauenerregender Anblick, dass Beata außerstande war, sich zu rühren.

Marie zerrte am Gras, versuchte sich von den Soldaten fortzuziehen, hin zu Beata. Ihre Lippen bewegten sich, doch es kamen keine Worte heraus, nur ein leises, heiseres Grunzen. Ihre Finger erschlafften, sie brach zusammen, zuckend wie ein frisch geschächtetes Schaf.

Oben auf der Dominie Dirtch schrien Estelle und Emmeline.

Beata zog ihr Schwert blank und reckte es in die Höhe, damit alle es sehen konnten. »Soldaten! Attacke!«

Beata sah wieder nach den Männern. Sie kamen näher und näher.

Und dann geriet die Welt endgültig aus den Fugen.

64

Norris stürmte nach vorn, wie man es ihnen in der Ausbildung beigebracht hatte, und warf sich gegen die Beine eines der Männer, doch der Mann trat Norris ins Gesicht. Norris wich zurück und hielt sich die Hände vors Gesicht; durch seine Finger sickerte Blut. Der Mann hob Norris’ heruntergefallenes Schwert auf, rammte es ihm durch den Unterleib, nagelte ihn damit am Boden fest und ließ ihn schreiend vor Schmerzen und sich windend liegen, sodass er sich die Finger an der scharfen Klinge in Fetzen schnitt.

Karl und Bryce stürzten mit blankgezogenen Waffen herbei, Carine kam mit einem Speer in der Hand aus der Kaserne gerannt, dicht gefolgt von Annette.

Ein Gefühl der Gewissheit durchflutete Beata: Die Männer würden eingekreist werden. Ihre Soldaten waren für den Kampf Mann gegen Mann ausgebildet worden. Mit drei Soldaten würden sie fertig werden.

»Sergeant!«, rief die Frau in Rot. »Zurück!«

Beata erschrak, trotzdem ärgerte sie sich noch immer über diese Frau, die offenkundig keinen blassen Schimmer vom Soldatsein hatte. Außerdem schämte Beata sich für die Feigheit dieser Frau. Beata und ihre Soldaten würden nicht weichen, sondern kämpfen – sie würden diese nutzlose Frau in Rot beschützen, die sich davor fürchtete, gerade mal drei Gegnern die Stirn zu bieten.

Auch Snip, wie Beata nicht ohne Stolz bemerkte, stürmte kampfbereit mit seinem Prachtschwert vor.

Während sie alle zum Angriff übergingen, hatte erst jener eine Soldat, der Marie niedergemetzelt hatte, sein Schwert gezogen; die Waffen der beiden anderen steckten noch immer in der Scheide. Beata war wütend, dass sie ihren Trupp so auf die leichte Schulter nahmen.

Beata, mehr als die anderen daran gewöhnt, Fleisch mit einer Klinge zu durchstoßen, griff den Mann siegessicher an. Wie er es anstellte, sah sie nicht, er wich ihr jedoch mühelos aus.

Verwirrt musste sie erkennen, dass dies etwas völlig anderes war, als Strohpuppen oder an einem Haken hängende Tierkadaver zu durchbohren.

Als Beatas Klinge ins Leere stieß, eilte Annette herbei, um ihm von hinten ins Bein zu stechen. Er wich auch Annette mit einem Schritt zur Seite aus, packte sie jedoch bei ihren roten Haaren. Er zückte ein Messer und schlitzte, Beata dabei unverschämt anlächelnd, Annette mit einer mühelosen, gemächlichen Bewegung die Kehle auf, ganz so, als schlachte er ein Schwein.

Ein anderer packte Carines Speer, brach ihn mit einer Hand entzwei und rammte ihr das mit einem Widerhaken versehene Ende in den Unterleib.

Karl schwang sein Schwert tief gegen den Mann, den Beata verfehlt hatte, versuchte ihn durch Zerschneiden der Kniesehnen zu lähmen und bekam stattdessen einen Tritt ins Gesicht. Das Schwert des Mannes senkte sich auf Karl herab; Beata sprang vor und blockierte den Schlag.

Die Wucht des klirrenden Hiebs von Stahl auf Stahl schlug ihr die Waffe aus der Hand. Ihre Hände brannten so sehr, dass sie die tauben Finger nicht mehr beugen konnte. Sie gewahrte, dass sie auf den Knien lag.

Der Mann schlug mit voller Wucht auf Karl ein. Karl hielt sich die Hände schützend vors Gesicht. Das Schwert durchtrennte sie in der Mitte der Handflächen, bevor es ihm das Gesicht bis zum Kinn spaltete.

Dann drehte der Mann sich wieder zu Beata um, sein blutglänzendes Schwert senkte sich auf ihr Gesicht herab. Beata sah es kommen und konnte nichts als schreien.

Eine Hand griff in ihr Haar und riss sie brutal zurück. Die Schwertspitze verfehlte sirrend ihr Gesicht und bohrte sich zwischen ihren Beinen in den Boden. Soeben hatte die Frau in Rot Beata das Leben gerettet.

Im gleichen Augenblick erregte etwas anderes die Aufmerksamkeit des Mannes. Beata schaute ebenfalls hin und sah Reiter kommen. Vielleicht an die hundert, noch mehr Gardisten der anderischen Sondereinheiten, genau wie diese drei.

Die Frau in Rot konnte Bryce gerade noch zurückreißen, sonst wäre auch er getötet worden, doch stürzte er sich trotz ihres Befehls, zurückzubleiben, gleich wieder auf den Feind. Beata sah, wie ein Schwert mit blutverschmierter Klinge mitten aus Bryces Rücken hervorbrach und ihn von den Füßen hob.

Der große Kerl, der auf Karl eingeschlagen hatte, richtete sein Augenmerk jetzt wieder auf Beata. Sie versuchte rückwärts fortzukrabbeln, doch mit seinen langen Schritten war er schneller. In ihrer Panik kam sie nicht auf die Beine. Sie wusste, das war ihr Ende. Sie begann ein Gebet, überzeugt, dass sie es nicht mehr würde beenden können…

Snip sprang vor sie und blockte den tödlichen Hieb mit seinem Schwert ab; die Klinge des Feindes zersplitterte an Snips Waffe. Beata kniff verdutzt die Augen zusammen. Sie lebte noch.

Snip schlug wütend auf den Mann ein. Der wich zur Seite aus, und Snips Klinge verfehlte seine Körpermitte knapp, als er seinen Rücken durchbog.

Die Klinge war noch nicht ganz an ihm vorübergeflogen, als der Mann bereits eiskalt berechnend eine dornenbesetzte Keule aus der Schlaufe an seinem Waffengürtel löste. Der Schwung riss Snip immer noch herum, als der Mann zu einem schnellen, kraftvollen Rückhandschlag ausholte.

Der Hieb fegte Snip die Schädeldecke vom Kopf. Rosafarbene Klumpen seines Hirns klatschten auf Beatas Uniformjacke. Snip sackte zusammen.

Beata hockte starr vor Schreck da. Wie ein von Panik ergriffenes Kind hörte sie sich selber schreien. Sie konnte sich nicht zwingen aufzuhören. Es war, als sähe sie einem anderen dabei zu.

Statt sie zu töten, richtete der Soldat jedoch sein Augenmerk auf Snip oder, besser gesagt, auf Snips Schwert. Er zog die blinkende Waffe aus Snips erschlaffter Hand, dann befreite er Gehenk und Scheide mit einem Ruck vom Gewicht der Leiche.

Er war gerade dabei, das Schwert der Wahrheit in die Scheide zu schieben, als weitere Reiter eintrafen.

Lächelnd zwinkerte er Beata zu. »Ich glaube, Kommandant Stein würde dies gern haben wollen. Was meinst du?«

Beata hockte wie benommen da, von Kopf bis Fuß mit Snips Gehirn bespritzt, während er dort vor ihr lag und sein Blut im Erdboden versickerte.

»Wieso?« Mehr brachte Beata nicht heraus.

Der Mann grinste noch immer. »Nachdem ihr alle Gelegenheit hattet, eure Stimme abzugeben, wird Kaiser Jagang jetzt die entscheidende und geheime Auszählung vornehmen.«

»Was hast du denn da?«, fragte ein anderer Soldat, während er von seinem Pferd absaß.

»Ein paar ganz brauchbar aussehende Mädchen.«

»Aber schlag sie nicht alle tot«, beschwerte sich der Soldat gut gelaunt. »Ich mag sie warm, wenn sie sich noch bewegen.«

Alles johlte. Wimmernd schob sich Beata mit den Fersen nach hinten und versuchte rücklings von den Männern fortzukrabbeln.

»Ich hab schon von diesem Schwert gehört, deshalb werde ich es Kommandant Stein mitbringen. Er wird über alle Maßen erfreut sein, es dem Kaiser überreichen zu können.«

Hinter ihrer Schulter sah sie, wie ein anderer Soldat Estelle und Emmeline oben auf der Dominie Dirtch beiläufig entwaffnete, als die beiden versuchten, ihren Posten zu verteidigen. Emmeline versuchte mit einem Sprung von der Dominie Dirtch hinunter zu fliehen; beim Aufprall brach sie sich das Bein. Ein Soldat packte ihr rotes Haar und ging daran, sie wie ein eingefangenes Huhn zu den Kasernen hinüberzuschleifen.

Estelle wurde von dem Soldaten oben auf der Dominie Dirtch abgeküsst, während sie ihn mit ihren Fäusten bearbeitete. Ihre Abwehrversuche amüsierten die Soldaten. Überall stiegen Soldaten in dunklen Lederplatten und -gürteln, in dornenbesetzten Riemen, Kettenpanzern und Fellen, mit mächtigen Schwertern, Flegeln und Äxten von ihren Pferden. Andere, noch zu Pferd, umkreisten johlend ein ums andere Mal die Dominie Dirtch.

Als die Soldaten sich ohne Ausnahme Estelles neuerlichen Schmerzens- und Entsetzensschreien und dem Gejohle ihres Häschers zuwandten, packte eine Hand Beatas Kragen und schleifte sie auf ihrem Hinterteil weg vom Ort des Geschehens.

Kaum hörbar knurrte die Frau im roten Leder hinter ihr: »Beweg dich! Solange du noch kannst!«

Die Panik verlieh Beata Flügel. Sie rappelte sich auf und rannte zusammen mit der Frau los. Die beiden warfen sich in eine im hohen Gras verborgene Bodensenke.

»Hör auf mit dem Geflenne!«, kommandierte die Frau. »Hör endlich auf, sonst schaffst du es womöglich noch, das man uns erwischt!«

Beata zwang sich, still zu sein, konnte aber ihre Tränen nicht unterdrücken. Soeben war ihr gesamter Trupp bis auf Emmeline und Estelle aufgerieben worden, und diese beiden waren in Gefangenschaft geraten.

Snip, dieser Narr Snip, war beim Versuch sie zu retten umgekommen.

»Wenn du nicht still bist, schneide ich dir eigenhändig die Kehle durch.«

Beata biss sich auf die Lippe. Sie hatte ihre Tränen stets unterdrücken können; so schwer wie jetzt war es ihr allerdings noch nie gefallen.

»Tut mir Leid«, wimmerte Beata leise.

»Ich habe gerade deinen Hintern vor dem Teufel gerettet. Als Gegenleistung könntest du wenigstens dafür sorgen, dass man uns nicht schnappt.«

Die Frau verfolgte, wie der Mann mit dem Schwert der Wahrheit davongaloppierte, zurück nach Fairfield. Sie stieß einen leisen Fluch aus.

»Wieso habt Ihr mich einfach fortgeschleift?«, fragte Beata voll erbittertem Zorn. »Warum habt Ihr nicht wenigstens versucht, ein paar von ihnen zu erledigen?«

Die Frau machte eine knappe Handbewegung. »Wer, glaubst du wohl, hat das getan? Was glaubst du, wer dir den Rücken frei gehalten hat? Einer von deinen Kindersoldaten vielleicht?«

Daraufhin schaute Beata hin und sah, was ihr zuvor überhaupt nicht aufgefallen war. Da und dort lagen vereinzelt tote gegnerische Soldaten. Ihr Blick wanderte zurück zu den blauen Augen der Frau.

»Idiotin«, murmelte die Frau.

»Ihr tut, als sei ich schuld daran, als würdet Ihr mich hassen.«

»Weil du eine Närrin bist.« Verärgert deutete sie auf das Blutbad. »Dein Posten ist soeben von drei Mann überwältigt worden, und diese drei sind nicht einmal außer Atem.«

»Aber – sie haben uns doch überrascht.«

»Hältst du das alles eigentlich für ein Spiel? Du hast noch nicht mal genügend Verstand, um zu begreifen, dass man dich schlicht hinters Licht geführt hat. Die Verantwortlichen haben euch mit falschem Mut die Brust geschwellt und euch hierher geschickt, damit ihr scheitert. Das ist doch sonnenklar, aber du siehst es nicht einmal. Einhundert von euch Jungen und Mädchen wären nicht imstande, einen dieser Männer zu Boden zu schlagen. Das sind Truppen der Imperialen Ordnung.«

»Aber wenn sie wenigstens…«

»Du glaubst, der Feind spielt nach deinen Regeln? Soeben ist all diesen jungen Leuten das wahre Leben zum Verhängnis geworden, und eins kann ich dir versprechen, die toten Mädchen werden weitaus besser dran sein als die, die überlebt haben.«

Beata war so entsetzt, dass sie kein Wort herausbrachte. Die Hitzigkeit in der Stimme der Frau legte sich ein wenig.

»Na ja, es ist nicht allein deine Schuld. Schätze, du bist nicht alt genug, um es besser zu wissen und einige der Tatsachen des Lebens zu kennen. Man kann von dir nicht verlangen, dass du erkennst, was wahr ist und was nicht. Du glaubst bloß, es zu können.«

»Wieso seid Ihr eigentlich so versessen auf dieses Schwert?«

»Weil es Lord Rahl gehört. Er hat mich geschickt, es zu holen.«

»Wieso habt Ihr mir das Leben gerettet?«

Die Frau starrte sie an. Hinter diesen kalten, berechnenden blauen Augen schien es keine Furcht zu geben.

»Schätze, weil ich selber einmal ein törichtes junges Mädchen war, das in die Hände von bösen Männern geriet.«

»Was haben sie Euch denn angetan?«

Die Frau lächelte bitter. »Sie haben mich zu dem gemacht, was ich bin: zu einer Mord-Sith. So viel Glück wird dir nicht beschieden sein; diese Soldaten hier sind in dem, was sie tun, nicht annähernd so gut.«

Von den Mord-Sith hatte Beata noch nie etwas gehört. Die Aufmerksamkeit der beiden wurde erneut auf Estelles Schreie oben auf der Dominie Dirtch gelenkt.

»Ich muss dem Schwert hinterher. Ich schlage vor, du läufst weg.«

»Nehmt mich mit.«

»Nein. Helfen kannst du mir nicht, und ansonsten behinderst du mich nur.«

Beata wusste, wie erschreckend wahr das war. »Was soll ich denn tun?«

»Schaff deinen Hintern von hier fort, bevor diese Männer ihn in die Finger kriegen, oder es wird dir sehr viel mehr als Leid tun.«

»Bitte«, flehte Beata sie an, als ihr abermals die Tränen kamen, »helft Ihr mir, Estelle und Emmeline zu retten?«

Die Frau presste die Lippen aufeinander und dachte einen Augenblick nach.

»Die eine dort«, meinte die Frau schließlich und zeigte kalt berechnend auf Estelle. »Wenn ich von hier verschwinde, werde ich dir helfen, die eine mitzunehmen. Von da an müsst ihr selber sehen, wie ihr entkommen könnt.«

Beata sah den Mann lachen, sah, wie er Estelles Brust betatschte, während sie ihn abzuwehren versuchte. Beata wusste, wie Estelle dabei zumute sein musste.

»Aber Emmeline müssen wir auch mitnehmen.« Sie deutete nach hinten auf die Kasernen, in die man sie verschleppt hatte.

»Sie hat sich das Bein gebrochen. Du kannst sie nicht mitnehmen, sie wird sonst dafür sorgen, dass ihr alle geschnappt werdet.«

»Aber sie ist…«

»Vergiss es. Was willst du tun? Sie tragen? Hör auf, dich wie ein törichtes Kind zu benehmen. Denk nach. Willst du mit der einen entkommen, oder willst du mit Sicherheit gefasst werden, wenn du versuchst, beide mitzunehmen? Ich hab’s eilig. Entscheide dich.«

Beata hatte Mühe zu atmen und wünschte sich, die Schreie nicht hören zu können, die von den Kasernen herüberschallten. Unter keinen Umständen wollte sie dort drinnen bei diesen Männern landen. Sie hatte bereits einen Vorgeschmack bekommen, wie es mit nur einem von ihnen war.

»Also, dann die eine. Gehen wir«, meinte Beata entschieden.

»Gute Entscheidung, Kindchen.«

Beata war sich darüber im Klaren, dass die Frau sie ganz bewusst so nannte, um sie in ihre Schranken zu weisen, in der Hoffnung, das würde sie bei der Stange halten und ihr das Leben retten.

»So, und jetzt hör zu und tu genau, was ich dir sage. Ich bin mir nicht sicher, ob du es schaffst, aber es ist deine einzige Chance.«

Beata, die diesem Alptraum um jeden Preis entkommen wollte, nickte.

»Ich werde dort hinaufgehen, diesen Mann ausschalten und dann dafür sorgen, dass du wenigstens zwei Pferde hast. Ich schicke das Mädchen runter, während du dir die Pferde schnappst. Setz sie zu dir aufs Pferd, und dann nichts wie fort von hier – und haltet auf gar keinen Fall an.«

Die Frau zeigte vorbei an den Dominie Dirtch, hinaus in die Wildnis. »Reitet einfach immer geradeaus, fort von Anderith, zu einem anderen Ort in den Midlands.«

»Wie wollt Ihr verhindern, dass sie uns fassen?«

»Wer hat gesagt, dass ich das will? Ihr bekommt bloß die Pferde, und von da an rennt ihr beide um euer Leben. Ich kann höchstens versuchen, euch einen Vorsprung zu verschaffen.« Die Frau drohte Beata mit dem Finger. »Sollte sie es aus irgendeinem Grund nicht die Treppe hinunter oder auf das Pferd schaffen, lässt du sie zurück und fliehst allein.«

Beata, starr vor Angst, nickte. Sie wollte nichts als fort, alles andere war ihr egal. Sie wollte einfach nur mit dem Leben davonkommen.

Beata umklammerte den roten, ledernen Ärmel. »Ich bin Beata.«

»Schön für dich. Gehen wir.«

Die Frau sprang auf und rannte geduckt los. Beata folgte ihr, ihre gebückte Art zu rennen imitierend. Hinter einem Soldaten, der ihnen im Weg stand, richtete sich die Frau auf und trat ihm die Beine weg. Er schlug krachend auf den Rücken. Noch bevor er etwas rufen konnte, warf sie sich auf ihn und zertrümmerte ihm mit einem Ellenbogenstoß die Luftröhre. Zwei weitere schnelle Stöße brachten ihn endgültig zum Schweigen.

»Wie habt Ihr das gemacht?«, fragte Beata verblüfft.

Sie stieß Beata neben dem Mann in eine mit dichtem Gras bewachsene Stelle. »Jahrelanges Training im Töten. Es ist mein Beruf.« Sie sah abermals prüfend zu den Dominie Dirtch hinüber. »Du wartest hier und zählst bis zehn, dann folgst du mir. Zähl nicht zu schnell.«

Ohne Beatas Antwort abzuwarten, sprang sie auf und rannte in vollem Tempo los. Einige Männer beobachteten sie verwirrt, da sie nicht etwa zu fliehen versuchte, sondern auf einen Punkt inmitten der Soldaten zuhielt. Die Frau schlüpfte zwischen den um die Dominie Dirtch herumtrabenden Pferden mit ihren johlenden und grölenden Reitern hindurch.

Der Kerl, der Estelle festhielt, drehte sich um. Die Frau in Rot zerrte den Schlegel aus seiner Halterung, riss ihn aus den Sicherungen. Die Sicherungen verliehen ihm beim Herausreißen zusätzlichen Schwung. Als der Schlegel dem Mann gegen den Kopf prallte, hörte Beata, die endlich bei zehn angelangt war, das Krachen seines Schädels bis zu der Stelle, wo sie lag. Er kippte rücklings über das Geländer und stürzte zwischen die Hufe der Pferde.

Von Entsetzen gepackt, sprang Beata auf und rannte los.

Die Frau riss den Schlegel mit einer mächtig ausholenden Bewegung herum und schlug ihn gegen die Dominie Dirtch.

Die Welt erzitterte unter dem dumpfen Brummen der erklingenden Waffe. Das Geräusch war überwältigend, als könnte es einem die Zähne aus dem Kiefer rütteln und Beatas Schädel durch die Vibration zum Platzen bringen.

Die Männer auf den Pferden draußen vor ihr schrien auf, ihre Pferde ebenso. Die Schreie rissen unvermittelt ab, als Ross und Reiter in einer blutigen Explosion zerfetzt wurden. Einige Soldaten, die noch immer um die Dominie Dirtch herumgaloppierten, konnten nicht rechtzeitig stehen bleiben. Schliddernd oder fallend überschritten sie die Schwelle ihres Todes.

Beata rannte nach besten Kräften, obwohl sie das Gefühl hatte, das entsetzliche Geläut der Dominie Dirtch reiße ihr die Gelenke auseinander.

Den Schlegel schwingend, prügelte die Frau Soldaten von ihren Pferden. Sie packte Estelle am Arm und schleuderte sie geradezu die Stufen hinunter, während Beata die Zügel zweier verängstigter Tiere ergriff.

Die Soldaten befanden sich in einem Zustand panikartiger Verwirrung. Sie wussten nicht, was mit der Waffe geschehen, ob sie ein zweites Mal erklingen und sie ebenfalls töten würde. Beata packte eine völlig aufgelöste und verängstigte Estelle am Arm.

Die Frau in Rot sprang vom Geländer auf den Rücken eines hoch zu Pferde sitzenden Mannes, dabei nach wie vor den abgebrochenen Hals des schwarzen Fläschchens in der Hand. Sie fasste den Mann um seine Taille und bohrte ihm die abgebrochene Flasche mit einer Drehung ins Auge. Er stürzte schreiend von seinem Pferd.

Dann rutschte sie nach vorne in den Sattel und ergriff die Zügel. Als sie das erschöpfte Tier erreichte, auf dem sie hergekommen war, schnappte sie sich ihre Satteltaschen und jagte ihr Pferd mit einem wilden Schrei in vollem Tempo Richtung Fairfield.

»Rauf!«, schrie Beata die benommene und verblüffte Estelle an.

Glücklicherweise erkannte die Anderierin ihre Chance zu fliehen und ergriff sie, während Beata sich ebenfalls auf ein Pferd hinaufmühte. Die beiden Pferde drehten sich in der Verwirrung einmal um sich selbst.

Soldaten nahmen die Verfolgung der Frau im roten Lederanzug auf. Beata war keine erfahrene Reiterin, trotzdem wusste sie, was zu tun war. Sie hämmerte mit den Fersen gegen die Rippen des Tieres; Estelle tat es ihr nach.

Die beiden, die eine Hakenierin, die andere Anderierin, ritten um ihr Leben.

»Wohin reiten wir, Sergeant?«, rief Estelle.

Beata hatte keine Ahnung, in welche Richtung sie floh, sie floh einfach.

Sie wollte ihre Uniform loswerden. Auch sie war nichts weiter als ein grausamer Scherz, den ihr Bertrand Chanboor gespielt hatte.

»Ich bin kein Sergeant!«, gellte Beatas Stimme zurück, während ihr die Tränen über die Wangen strömten. »Ich bin einfach bloß Beata, eine Närrin genau wie du, Estelle.«

Gern hätte sie sich bei der Frau in Rot bedankt, dass sie ihnen das Leben gerettet hatte.

65

Dalton blickte auf und sah Hildemara in sein neues Büro hineinschlüpfen. Sie trug ein tief ausgeschnittenes Kleid aus goldfarbenem Satin mit weißem Besatz, ganz so, als hätte irgend jemand Interesse an den tiefen Einblicken, die Hildemara gewährte.

Er erhob sich hinter seinem neuen, bombastischen Schreibtisch, einem Schreibtisch, wie er ihn sich niemals hätte träumen lassen.

»Hildemara. Was für eine Freude, dass Ihr auf einen Besuch hereinschaut.«

Sie musterte ihn lächelnd wie ein Hund sein nächstes Fressen. Dann schlenderte sie um seinen Schreibtisch herum, stellte sich dicht neben ihn und lehnte sich mit dem Hinterteil gegen den Tisch, um ihm vertraulich in die Augen sehen zu können.

»Dalton, dieser Anzug steht Euch ausgezeichnet«, sagte sie, mit dem Finger an seinem mit Stickereien verzierten Ärmel entlangfahrend. »Ihr macht Euch gut in Eurem neuen Büro. Besser, als mein nichtswürdiger Gatte dies jemals getan hat. Ihr verleiht ihm … Klasse.«

»Danke, Hildemara. Ich muss sagen, Ihr selbst seht auch ganz reizend aus.«

Ihr Lächeln wurde breiter – ob aus echter Freude oder nur zum Schein, vermochte er nicht mit Sicherheit zu sagen. Seit dem unerwarteten Ableben des alten Herrschers war sie mit ihrer offenen Bewunderung für ihn alles andere als zurückhaltend gewesen. Andererseits kannte er sie gut genug, um sich nicht dazu verleiten zu lassen, ihr sozusagen den Rücken zuzukehren. Er wusste nicht zu unterscheiden, ob sie innig und freundlich war oder das Beil des Henkers hinter ihrem Rücken verborgen hielt. Wie auch immer, er war auf der Hut.

»Die Stimmen aus der Stadt sind ausgezählt, und auch mit den zurückkehrenden Soldaten treffen bereits die ersten Ergebnisse ein.«

Jetzt glaubte er den Grund für ihr Lächeln – und auch das Ergebnis der Entscheidung des Volkes – zu kennen. Trotzdem, in diesen Dingen konnte man nie ganz sicher sein.

»Und wie haben die rechtschaffenen Bewohner Anderiths auf Lord Rahls Aufforderung, sich ihm anzuschließen, reagiert?«

»Ich fürchte, Lord Rahl kann Euch nicht das Wasser reichen, Dalton.«

Ein noch unentschlossenes Lächeln begann sich mühsam in sein Gesicht vorzuarbeiten. »Tatsächlich? Wie überzeugend ist die Entscheidung ausgefallen? Wenn es keine deutliche Ablehnung war, könnte Lord Rahl sich veranlasst sehen, seine Angelegenheit mit Nachdruck weiterzuverfolgen.«

Sie zuckte neckisch mit den Schultern. »Den Menschen aus der Stadt widerstrebt es selbstverständlich, Lord Rahl zu glauben. Sieben von zehn haben mit einem Kreuz gegen ihn gestimmt.«

Dalton legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

»Danke, Hildemara«, meinte er schmunzelnd. »Und die Übrigen?«

»Sie kommen eben erst herein. Die Soldaten werden eine Weile brauchen für den Ritt zurück nach…«

»Aber bis jetzt? Wie sieht es bis jetzt aus?«

Sie strich mit einem Finger über die Schreibtischplatte. »Überraschend.«

Das verwirrte ihn. »Überraschend? Inwiefern?«

Sie bedachte ihn mit einem strahlenden Lächeln. »Das schlechteste Ergebnis lautet drei von vier Stimmen zu unseren Gunsten. In einigen Orten haben sogar zwischen acht und neun von zehn ihr Kreuz gegen Lord Rahl gemacht.«

Dalton legte eine Hand auf seine Brust und seufzte abermals erleichtert auf. »Ich hatte mit etwas Ähnlichem gerechnet, aber man kann in diesen Dingen nie ganz sicher sein.«

»Einfach erstaunlich, Dalton. Ihr habt ein Wunder vollbracht.« Sie drehte ihre Handflächen nach oben. »Dabei brauchtet Ihr nicht einmal zu betrügen. Man stelle sich vor.«

Dalton ballte aufgeregt die Fäuste. »Danke, Hildemara. Danke, dass Ihr mir die Neuigkeiten überbracht habt. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich muss sofort zu Teresa und ihr davon berichten. Ich war so beschäftigt, dass ich sie seit Wochen kaum gesehen habe. Sie wird überaus erfreut sein, die Neuigkeiten zu hören.«

Er wollte schon gehen, doch Hildemara hielt ihn mit einem Finger gegen seine Brust zurück. Ihr Lächeln hatte wieder den bekannten tödlich bissigen Zug angenommen.

»Ich bin sicher, Teresa weiß bereits davon.«

Dalton runzelte die Stirn. »Wer hätte ihr davon erzählen sollen, noch bevor man mir Bericht erstattet?«

»Ich bin sicher, Bertrand hat es ihr gesagt.«

»Bertrand? Wie kommt er dazu, Teresa derartige Neuigkeiten zu erzählen?«

Hildemara setzte ein kleines, affektiertes Lächeln auf. »Ach, Ihr wisst doch, wie gesprächig Bertrand zwischen den Beinen einer Frau wird, die er erregend findet.«

Dalton erstarrte. Alarmglocken schrillten in seinem Kopf, als er sich all die Gelegenheiten ins Gedächtnis rief, bei denen er Teresa seit Bertrands Ernennung zum Herrscher allein gelassen hatte, als ihm einfiel, wie begeistert Teresa von der Person des Herrschers war. Er erinnerte sich, wie sie nach der Begegnung mit dem Herrscher die ganze Nacht aufgeblieben war und gebetet hatte. Und er erinnerte sich an ihre ehrfürchtige Bewunderung, als Bertrand Herrscher wurde.

Doch er zwang sich, diese Grübeleien einzustellen. Solche Grübeleien konnten sich zu einem heimtückischen Feind auswachsen, der einen von innen her zerfraß. Hildemara, die wusste, wie beschäftigt er gewesen war, wollte ihm wahrscheinlich nur einen Schrecken einjagen oder Unfrieden stiften. Das sähe ihr ähnlich.

»Das ist nicht im Geringsten amüsant, Hildemara.«

Eine Hand auf den Schreibtisch gestützt, beugte sie sich zu ihm und strich ihm mit dem Finger der anderen Hand über das Kinn. »Das soll es auch nicht sein.«

Dalton schwieg, sorgfältig darauf bedacht, keinen falschen Zug zu machen, bevor er nicht genau wusste, was tatsächlich gespielt wurde. Dies konnte noch immer ein lächerlicher Trick von ihr sein, ihn gegen Teresa aufzubringen, in der Hoffnung, ihn dadurch in ihre Arme zu treiben, oder es war nichts weiter als eine Information, die sie falsch gedeutet hatte. Allerdings neigte Hildemara seines Wissens nicht dazu, Informationen dieser Art misszuverstehen. Sie hatte ihre eigenen Quellen, und die waren ebenso verlässlich wie die Daltons.

»Ich denke, Hildemara, Ihr solltet keine verleumderischen Gerüchte verbreiten.«

»Das ist kein Gerücht, mein lieber Dalton, sondern eine Tatsache. Ich habe Eure gute Frau aus seinen Gemächern kommen sehen.«

»Ihr kennt Teresa, sie betet gerne…«

»Ich habe mitgehört, wie Bertrand gegenüber Stein damit prahlte, er habe sie besessen.«

Dalton war wie betäubt. »Was?«

Das affektierte Lächeln wurde mit tödlicher Perfektion breiter.

»Nach dem, was Bertrand Stein erzählt, ist sie offenbar ganz die hemmungslose Hure und genießt es geradezu, in seinem Bett ein äußerst ungezogenes Mädchen zu sein.«

Dalton spürte, wie ihm das Blut heiß ins Gesicht schoss. Er spielte mit dem Gedanken, Hildemara auf der Stelle umzubringen. Als seine Finger das Heft seines Schwertes berührten, zog er dies allen Ernstes in Erwägung. Am Ende schien es ihm jedoch sinnvoller, stattdessen seine Selbstbeherrschung zu bewahren, obwohl seine Knie zitterten.

»Ich dachte nur, Ihr solltet es wissen, Dalton«, setzte sie hinzu. »Ich fand es reichlich traurig: Mein Gemahl bespringt Eure Gattin, und Ihr wisst gar nichts davon. Das könnte – peinlich werden. Ihr könntet Euch durch Eure Unwissenheit versehentlich in eine unangenehme Lage bringen.«

»Warum, Hildemara?«, brachte er leise hervor. »Was befriedigt Euch daran so sehr?«

Endlich blühte ihr Lächeln zu unverhohlener Freude auf. »Weil ich Eure selbstgefällige Überheblichkeit bezüglich Eurer Treueschwüre noch nie habe ausstehen können – wie Ihr die Nase gerümpft habt, weil Ihr Euch und Eure Gemahlin für etwas Besseres hieltet als uns andere.«

Dalton hielt sich durch schiere Willenskraft zurück. In Augenblicken schicksalhafter Prüfung oder Not konnte er stets ganz nüchtern werden, um für die Situation, der er sich gegenübersah, die beste Lösung zu finden.

Genau das tat er jetzt – mit unbarmherziger Entschlossenheit.

»Danke für die Information, Hildemara. Es hätte in der Tat recht peinlich werden können.«

»Tut mir einen Gefallen und verfallt darüber nicht in Trübsinn, Dalton. Ihr habt allen Grund, mehr als erfreut zu sein. Wir reden hier über den Herrscher. Schließlich bedeutet es für jeden Mann eine Ehre, einer so verehrten und erhabenen Persönlichkeit wie dem Herrscher Anderiths seine Gemahlin zur Verfügung zu stellen. Man wird Euch dafür, dass Eure Gemahlin dem Herrscher Erleichterung von den Belastungen seines hohen Amtes verschafft, nur umso mehr verehren und respektieren.

Das solltet Ihr eigentlich wissen, Dalton. Schließlich habt Ihr ihn zu dem gemacht, was er ist: den Berater des Schöpfers in dieser Welt. Eure Gemahlin verhält sich nur wie eine treu ergebene Untertanin.« Sie lachte amüsiert. »Überaus treu ergeben, nach allem, was ich mitgehört habe. Nun, man müsste schon ganz Frau sein, wenn man es mit ihr aufnehmen wollte.«

Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss aufs Ohr. »Aber versuchen würde ich es gerne, Dalton, mein Schatz.« Sie richtete sich auf und sah ihm in die Augen. »Du hast mich schon immer fasziniert. Du bist der verschlagenste, gefährlichste Mann, den ich je kennen gelernt habe, dabei sind mir schon einige Prachtexemplare über den Weg gelaufen.«

In der Tür drehte sie sich noch einmal um. »Wenn du es erst einmal akzeptiert hast, wirst du feststellen, dass es vollkommen bedeutungslos ist, Dalton. Du wirst schon sehen.

Und ist das Gelübde erst gebrochen, werde ich dann wie bereits angedeutet die Erste sein, an die du dich wendest? Vergiss nicht, du hast es mir versprochen.«

Dalton stand allein in seinem Büro, während seine Gedanken rasten und er überlegte, was er tun sollte.

Kahlan stützte die Arme auf seine Schultern, beugte sich vor und legte ihre Wange an sein Ohr. Es war ein warmes und ermutigendes Gefühl, obwohl es ihn unnötig ablenkte.

»Wie kommst du voran?«

Richard räkelte sich gähnend. Wo sollte er anfangen?

»Dieser Mann hatte einen ausgeprägten Hang zu ungewöhnlichen Ansichten.«

»Wie meinst du das?«

»Ich muss noch eine Menge übersetzen, aber allmählich kann ich mir ein Bild von den Geschehnissen damals machen.« Richard rieb sich die Augen. »Der Mann wird hierher entsandt, um die Chimären zu vertreiben. Sofort macht er sich an die Untersuchung des Problems und sieht eine einfache Lösung. Die Zauberer in der Burg halten sie für erleuchtet und genial, was sie ihm auch sagen.«

»Darauf war er sicherlich sehr stolz«, sagte sie, unverkennbar genau das Gegenteil meinend.

Er verstand ihren sarkastischen Unterton und teilte ihre Einschätzung. »Du hast Recht, nicht Joseph Ander. Er lässt sich hier nicht darüber aus, aber nach dem, was ich zuvor gelesen habe, weiß ich, wie er denkt. Joseph Ander wäre niemals stolz gewesen, etwas zu begreifen, sondern hätte Verachtung für all jene empfunden, die dazu nicht fähig waren.«

»Also gut«, meinte sie, »er hatte also die Lösung. Und weiter?«

»Man trug ihm auf, sich umgehend der Sache anzunehmen. Offenbar hatte man damals ähnliche Schwierigkeiten mit den Chimären wie wir und wollte, dass der Bedrohung unverzüglich ein Ende gemacht wurde. Er beklagt sich, wenn sie schon so vernünftig seien, ihn mit der Angelegenheit zu beauftragen, dann sollten sie auch aufhören, ihm Vorschriften zu machen.«

»Nicht gerade geschickt, so mit den Vorgesetzten in der Burg umzuspringen.«

»Der Grund, dass man ihn beschwor, den Chimären Einhalt zu gebieten, war, dass immer mehr Menschen ohne ersichtlichen Grund starben. Offenbar kannte man ihn dort gut genug, um zu wissen, dass man ihm besser nicht drohte, jedenfalls nicht, solange man sich um andere Aspekte des Krieges zu kümmern hatte. Also trug man ihm auf, sich nach bestmöglicher Einschätzung der Lage zu entscheiden, nur sollte er sich bitte mit der Lösung beeilen, damit die Menschen endlich vor der Bedrohung sicher wären.

Diese Mitteilung erfreute ihn schon weitaus mehr, trotzdem nahm er sie zum Anlass, den Zauberern in der Burg Vorträge zu halten.«

»Worüber?«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Es war ein frustrierendes Unterfangen, in Worte kleiden zu wollen, was Joseph Ander im Sinn gehabt hatte.

»In diesem Buch muss noch eine Menge übersetzt werden, es geht nur langsam voran. Trotzdem glaube ich nicht, dass es uns verraten wird, wie man die Chimären vertreibt. Es entspricht einfach nicht Joseph Anders Denkweise, so etwas niederzuschreiben.«

Kahlan richtete sich auf und drehte sich mit dem Rücken zum Tisch, um ihm ins Gesicht sehen zu können.

Sie verschränkte die Arme. »Also schön, Richard. Ich kenne dich besser. Was verheimlichst du mir?«

Richard stand auf, kehrte ihr den Rücken zu und presste die Fingerspitzen an die Schläfen.

»Warum vertraust du mir nicht, Richard?«

Er drehte sich zu ihr um und ergriff ihre Hand. »Nein, nein, das ist es nicht … Es ist nur – bei einigen seiner Bemerkungen weiß ich einfach nicht, wo die Wahrheit aufhört und wo Joseph Anders Wahn beginnt. Es übersteigt alles, was ich je über Magie gehört, gelernt oder geglaubt habe.«

Jetzt war es an ihr, ein besorgtes Gesicht zu machen. Vermutlich machte er ihr grundlos Angst, andererseits konnte er ihr vermutlich nicht einmal ansatzweise so viel Angst machen, wie er bereits verspürte.

»Joseph Ander«, begann er, »hielt sich schlicht für besser als die anderen Zauberer.«

»Das wissen wir bereits.«

»Ja, aber möglicherweise hatte er sogar Recht.«

»Was?«

»Manchmal liegen Genie und Wahnsinn dicht beieinander. Ich weiß einfach nicht, wo ich die Grenze ziehen soll, Kahlan. Nichts über Magie zu wissen, kann einerseits von Nachteil sein, andererseits aber bedeutet es, dass ich, im Gegensatz zu den Zauberern auf der Burg damals, nicht mit vorgefassten Meinungen belastet bin. Ich könnte also die Wahrheit in seinen Worten erkennen, wo sie nicht dazu imstande waren.

Sieh doch, Joseph Ander betrachtete Magie nicht so sehr als ein System von Bedingungen – du weißt schon, eine Prise hiervon, dann dieses Wort dreimal aufsagen, während man sich auf dem linken Fuß um seine Achse dreht, und all diese Dinge.

Er sah Magie als eine Form der Kunst – als Ausdrucksmittel.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Ich kann dir nicht ganz folgen. Entweder man bewirkt einen Bann, wenn er wirken soll, so, wie es sich gehört, oder er funktioniert eben nicht. So, wie ich meine Kraft über eine Berührung herbeirufe. So, wie wir die Chimären herbeigerufen haben, indem wir gewisse Anforderungen der Magie erfüllt und sie dadurch freigesetzt haben.«

Er wusste, dass sie aufgrund ihres magischen Könnens, ihres Hintergrundes und ihres Wissens über Magie vor den gleichen Schwierigkeiten stand wie die Zauberer damals. Richard spürte einen winzigen Hauch jener Frustration, die auch Joseph Ander verspürt haben musste. Auch in diesem Punkt verstand er diesen Mann um vieles besser – und begriff ein wenig, wie frustrierend es sein musste, sich von den Menschen irgendwelche unumstößlichen Tatsachen anhören zu müssen, obwohl man es besser wusste, ohne sie jedoch dazu bringen zu können, das abstrakte Gedankengebäude eines größeren Ganzen zu erkennen, das unmittelbar vor ihnen lag.

Wie Joseph Ander erwog auch Richard, es noch einmal zu versuchen.

»Ja, ich weiß, und ich behaupte auch nicht, dass es nicht funktioniert, nur glaubte er, es stecke mehr dahinter. Er war überzeugt, die Magie könne auf eine höhere Ebene geführt werden – auf eine Bewusstseinsebene, die höher liegt als jene, derer sich die meisten mit der Gabe Gesegneten bedienten.«

Jetzt runzelte sie endgültig die Stirn. »Das ist doch Wahnsinn, Richard.«

»Nein, das glaube ich nicht.« Er nahm das Reisebuch zur Hand. »Dies ist die Antwort auf eine ihrer nicht im Buch aufgeführten Fragen – aber du musst sie dir anhören, um zu verstehen, wie Joseph Ander denkt.«

Er las ihr den entscheidenden Punkt der Übersetzung vor.

»›Ein Zauberer, der nicht wirklich zerstören kann, kann auch nicht wirklich erschaffen.‹« Richard tippte auf das Buch. »Damit meinte er einen Zauberer ähnlich denen, die gegenwärtig mit der Gabe gesegnet sind, einen Zauberer, der ausschließlich über Additive Magie verfügt – wie zum Beispiel Zedd. Wer nicht über beide Seiten der Magie verfügte, der besaß in Anders Augen nicht einmal die Gabe. Ein solcher Mann war für ihn nichts weiter als eine Abweichung von der Regel und obendrein hoffnungslos benachteiligt.«

Richard wandte sich wieder dem Reisebuch zu und fuhr fort: »›Ein Zauberer muss sich selbst kennen, sonst läuft er Gefahr, eine unheilvolle Magie zu bewirken, die seinem eigenen freien Willen zuwiderläuft.‹ Hier spricht er von den schöpferischen Aspekten der Magie jenseits ihres eigentlichen Gefüges. ›Magie investiert und bündelt Leidenschaften, sie stärkt nicht nur Empfindungen wie Freude, sondern auch ins Verderben führende Leidenschaften, die auf diese Weise zu Obsessionen werden können.‹«

»Klingt, als wollte er den Hang zu Zerstörung rechtfertigen«, warf sie ein.

»Das denke ich nicht. Ich glaube, er ist einer wichtigen Sache auf der Spur, einer höheren Ausgewogenheit sozusagen.«

Kahlan, die offenkundig nicht begriff, was er sah, schüttelte den Kopf. Da er jedoch nicht wusste, wie er es ihr näher bringen sollte, fuhr er fort: »Was jetzt kommt, ist wichtig. ›Phantasie macht einen großen Zauberer aus, denn mit ihrer Hilfe kann er die Grenzen der Tradition überschreiten, das Gefüge des gegenwärtig Bestehenden verlassen und in den Bereich der Erschaffung des eigentlichen Stoffes der Magie eintreten.‹«

»Das war es, wovon du gesprochen hast? Dass er es für eine – eine Kunstform hält, ein Ausdrucksmittel? Als sei er der Schöpfer persönlich – der aus dem Nichts ein Gewebe der Magie herstellt?«

»Genau. Aber hör dir das an. Ich glaube, dies ist das Wichtigste, was Joseph Ander zu sagen hat. Als die Chimären kein Problem mehr waren, fragten die anderen Zauberer vorsichtig nach, was er getan habe. Man hört ihren Worten beinahe an, wie besorgt sie waren. Dies ist die knappe Antwort auf ihre Frage, was mit den Chimären geschehen sei. ›Eine Huldigung kann in Abhängigkeit zu einem schöpferischen Bann entstehen.‹«

Kahlan rieb sich die Arme, die Antwort hatte sie sichtlich verwirrt. »Bei den Gütigen Seelen, was hat denn das nun wieder zu bedeuten?«

Richard beugte sich ganz nah zu ihr. »Ich glaube, es bedeutet, dass er etwas ersonnen hat – eine neue Magie außerhalb der Parameter des ursprünglichen Zaubers, mit dessen Hilfe die Chimären in diese Welt gelangt waren. Eine Magie, die genau der Situation angepasst war und ihm selbst.

Mit anderen Worten, Joseph Anders wurde schöpferisch tätig.«

Kahlans grüne Augen wanderten ziellos umher. Er wusste, sie versuchte zu ergründen, wie tief die geistigen Verirrungen reichten, mit denen sie es hier zu tun hatten. Dies war der Wahnsinnige, dem sie letztendlich die Chimären zu verdanken hatten.

»Die Welt bricht auseinander«, meinte sie leise bei sich, »und du redest davon, dass Joseph Ander die Magie wie eine Kunstform benutzt hat?«

»Ich erzähle dir lediglich, was dieser Mann geschrieben hat.« Richard wandte sich der letzten Seite zu. »Ich habe einiges übersprungen. Ich wollte sehen, was er den Zauberern ganz zum Schluss aufgeschrieben hat.«

Richard ging die Worte auf Hoch-D’Haran noch einmal durch, um sich der Übersetzung sicher zu sein, dann las er Joseph Anders Worte vor.

»›Schließlich gelangte ich zu dem Schluss, dass ich sowohl Schöpfer als auch Hüter verwerfen muss. Stattdessen schaffe ich meine eigene Lösung, meine eigene Wiedergeburt und meinen eigenen Tod, und indem ich dies tue, werde ich mein Volk für alle Zeiten beschützen. Daher lebt wohl, denn ich werde meinen unsterblichen Geist aufgewühlten Wassern übergeben und auf diese Weise für alle Zeiten über das wachen, was ich mit so viel Sorgfalt gestaltet habe und das jetzt gesichert ist und unantastbar.‹«

Richard blickte auf. »Siehst du es jetzt? Verstehst du?« Er sah, dass sie es nicht verstand. »Ich glaube, Kahlan, er hat die Chimären gar nicht verbannt, wie er sollte. Ich glaube, er hat sie stattdessen für sein eigenen Zwecke benutzt.«

Sie rümpfte die Nase. »Sie benutzt? Wozu kann man Chimären benutzen?«

»Für die Dominie Dirtch.«

»Was! Aber wie war es dann möglich, dass wir einer so genau festgelegten, vorgeschriebenen und klar umrissenen Vorgabe gefolgt sind und sie aus Versehen herbeigerufen haben? Genau das ist es doch, was Joseph Ander überwunden zu haben glaubte, wie du mir weismachen willst.«

Auf diesen Einwand hatte Richard nur gewartet. »Genau darin liegt die Ausgewogenheit. Begreifst du nicht? Magie muss ausgewogen sein. Um etwas Schöpferisches tun zu können, musste er es durch etwas NichtSchöpferisches ausgleichen, nämlich durch eine sehr strenge Formel. Dass diese in ihren Bedingungen für die Freisetzung der Chimären so streng ist, ist in sich der Beweis für das Schöpferische seines Tuns.«

Er kannte sie gut genug, um zu erkennen, dass sie weder damit einverstanden war noch in der Stimmung, zu widersprechen. Sie sagte schlicht: »Und wie vertreiben wir die Chimären nun?«

Richard schüttelte den Kopf. In diesem Punkt gab er sich geschlagen.

»Das weiß ich nicht. Ich fürchte, auf diese Frage gibt es keine Antwort. Die Zauberer zu Joseph Anders Zeit standen dem Mann genauso hilflos gegenüber. Am Ende galt dieser Ort bei ihnen schlicht als verloren. Allmählich glaube ich, Joseph Ander schuf eine unzerstörbare Magie im Zentrum eines Rätsels, das keine Lösung hat.«

Kahlan nahm ihm das Buch aus der Hand, klappte es zu und legte es zurück auf den kleinen Tisch.

»Richard, ich glaube, durch das Lesen dieses hochtrabenden Geschwafels eines Irren hast du inzwischen selbst ein wenig den Verstand verloren. So funktioniert Magie einfach nicht.«

Genau das hatten die Zauberer in der Burg gegenüber Ander auch behauptet – dass er ein entscheidendes Element, das von Natur aus unbeherrschbar ist, nicht beherrschen und umformen könne. Das verriet Richard Kahlan jedoch nicht. Sie war nicht darauf vorbereitet, Magie auf diese Weise zu betrachten.

Genauso wenig wie die anderen Zauberer.

Joseph Ander war alles andere als erfreut gewesen, dass man seine Ideen so rundweg ablehnte, daher auch sein endgültiger Abschied.

Kahlan schlang ihm die Arme um den Hals. »Tut mir Leid. Ich weiß, du hast dein Möglichstes getan. Nur werde ich langsam nervös. Das Ergebnis der Abstimmung müsste bald eintreffen.«

Richard legte ihr die Hände um die Taille. »Eines Tages, Kahlan, werden die Menschen die Wahrheit erkennen. Sie haben gar keine andere Wahl.«

Ihr Blick war leer. »Richard«, meinte sie leise, »liebst du mich, jetzt gleich?«

»Hier? Jetzt sofort?«

»Wir können den Zelteingang zubinden. Es kommt ohnehin niemand herein, ohne vorher um Erlaubnis zu fragen.« Sie lächelte. »Ich verspreche dir, ganz leise zu sein und dich nicht in eine peinliche Situation zu bringen.« Sie hob sein Kinn mit einem Finger an. »Ich verspreche, nicht einmal deiner anderen Frau davon zu erzählen.«

Richard lächelte verhalten, dann entgegnete er: »Das können wir nicht tun, Kahlan.«

»Also, ich könnte schon. Und ich wette, ich könnte dich sogar so weit bringen, dass du es dir anders überlegst.«

Richard nahm den kleinen schwarzen Stein an ihrer Halskette in die Hand. »Die Magie ist versiegt, Kahlan. Das hier wird nicht wirken.«

»Ich weiß. Deswegen will ich es ja gerade.« Sie packte sein Hemd. »Es ist mir egal, Richard. Dann zeugen wir eben ein Kind. Was macht das schon?«

»Das weißt du ganz genau.«

»Wäre das wirklich so schlimm, Richard? Wirklich?« Ihre grünen Augen füllten sich mit Tränen. »Wäre es wirklich so schlimm, wenn wir beide ein Kind zeugten?«

»Nein, nein. Natürlich nicht, Kahlan. Das ist nicht der Grund. Du weißt, ich will es auch. Aber im Augenblick können wir es nicht. Wir können es uns nicht leisten, in jedem Schatten Shota lauern zu sehen, die nur darauf wartet, ihr Versprechen wahr zu machen. Wir dürfen uns nicht von unserer Pflicht ablenken lassen.«

»Von unserer Pflicht. Und was ist mit uns? Mit unseren Wünschen?«

Richard wandte sich ab. »Willst du ein Kind in diese Welt voller Wahnsinn setzen? Des Wahnsinns der Chimären und eines grauenvollen Krieges, der uns zunehmend bedroht?«

»Und wenn ich ›ja‹ sage?«

Er drehte sich wieder zu ihr um und lächelte, denn er sah ein, dass er sie nur verwirrte. Du Chaillus Schwangerschaft hatte Kahlan womöglich auf den Gedanken gebracht, selbst ein Kind zu wollen.

»Wenn du es willst, Kahlan, dann will ich es auch. Einverstanden? Wir werden es tun, wann immer du willst, und um Shota werde ich mich kümmern. In der Zwischenzeit aber … sollten wir da nicht abwarten, bis wir wissen, ob es überhaupt eine Welt des Lebendigen – oder gar eine Welt in Freiheit – geben wird, in die wir unser Kind hineingebären?«

Endlich lächelte sie. »Natürlich. Du hast Recht, Richard. Schätze, es ist einfach mit mir durchgegangen. Wir müssen uns um die Chimären kümmern, um die Imperiale Ordnung…«

Richard nahm sie in die Arme und wollte sie trösten, als draußen vor dem Zelt Captain Meiffert rief. »Siehst du?«, meinte er leise zu ihr. Sie lächelte.

»Ja, Captain, kommt herein.«

Der Mann trat widerstrebend ein. Er vermied es, Richard in die Augen zu sehen.

»Was gibt’s, Captain?«

»Ah, Lord Rahl, Mutter Konfessor … die Abstimmung in Fairfield ist ausgezählt. Einige unserer Männer sind mit Ergebnissen zurückgekehrt. Allerdings nicht alle«, beeilte er sich hinzuzufügen. »Es werden noch weitere erwartet. Es wird noch einige Tage dauern, bis alle wieder zurück sind.«

»Und wie lautet nun das Ergebnis, Captain?«

Der Mann überreichte ein Stück Papier. Richard las es, doch es dauerte einen Augenblick, bis der Inhalt zu ihm durchdrang.

»Sieben von zehn gegen uns«, entfuhr es ihm leise.

Kahlan nahm ihm das Blatt Papier vorsichtig aus der Hand und betrachtete es. Sie legte es wortlos auf den Tisch.

»Also gut«, sagte er, »wir wissen, dass sie überall in der Stadt Lügen erzählt haben. Dann werden wir eben davon ausgehen müssen, dass es sich auf dem Land anders verhält.«

»Richard«, meinte Kahlan leise, »sie werden auf dem Land dieselben Lügen erzählt haben.«

»Aber wir haben doch mit diesen Leuten gesprochen. Wir waren eine Zeit lang bei ihnen.« Richard wandte sich zu Captain Meiffert. »Was ist mit den weiter außerhalb liegenden Orten?«

»Nun…«

»Was ist mit diesem Ort … mit…« Richard schnippte mit den Fingern. »Mit Westbrook. Wo wir eine Weile zugebracht haben, um uns Joseph Anders Hinterlassenschaft anzusehen? Liegt das Ergebnis von dort schon vor?«

Der Mann war einen Schritt zurückgewichen. »Ja, Lord Rahl.«

»Und wie lautet es, nun redet endlich.«

Kahlan legte ihm eine Hand auf den Arm. »Richard«, meinte sie leise, »der Captain steht auf unserer Seite.«

Richard presste die Finger gegen seine Schläfen und atmete tief durch. »Wie lautet das Ergebnis aus Westbrook, Captain?«

Der Mann, dem ein großer Teil der Farbe aus dem Gesicht gewichen war, räusperte sich. »Neun von zehn haben mit einem Kreuz gegen uns gestimmt, Lord Rahl.«

Richard war bestürzt. Er hatte zu diesen Menschen gesprochen, erinnerte sich noch an einige ihrer Namen, an ihre hübschen Kinder.

Richard war, als hätte man ihm den Boden unter den Füßen weggezogen, als stürzte er durch eine Leere aus Sinnlosigkeit. Tag und Nacht war er auf den Beinen gewesen und hatte versucht, diesen Menschen die Möglichkeit zu geben, selbst über ihr Leben zu bestimmen, über ihre Freiheit, und sie hatten diese Chance zurückgewiesen.

»Richard«, sagte Kahlan sanft, voller Mitgefühl, »es ist nicht deine Schuld. Sie haben diesen Menschen Lügen erzählt. Ihnen Angst gemacht.«

Richard hob die Hand zu einer unbestimmten Geste. »Aber … Ich habe zu ihnen gesprochen, ihnen erklärt, sie täten es für sich, für ihre Zukunft, für die Freiheit ihrer Kinder…«

»Ich weiß, Richard.«

Captain Meiffert wurde verlegen. Kahlan entließ ihn mit einer Handbewegung. Er verbeugte sich und zog sich rasch aus dem Zelt zurück.

»Ich gehe ein Stück spazieren«, meinte Richard leise. »Ich muss allein sein.« Er deutete mit einer Handbewegung auf die Decken. »Geh einfach schon ohne mich zu Bett.«

Richard trat allein hinaus in die Dunkelheit.

66

Wortlos schickte er die Frau, die all die kunstvoll verzierten Schnitzereien abstaubte, für den Abend fort und begab sich, nachdem er die Tür hinter ihr geschlossen hatte, zum Schlafzimmer. Teresa drehte sich um, als sie ihn hereinkommen hörte.

»Dalton.« Sie lächelte. »Da bist du ja, mein Geliebter.«

»Tess.«

Tausend Mal war er alles in Gedanken durchgegangen und schließlich an den Punkt gelangt, da er Tess mit dem sicheren Gefühl gegenübertreten konnte, seine Reaktion im Zaum halten zu können.

Er musste sich zusammennehmen.

Er hatte auf seine bewährteste Methode im Umgang mit Problemen zurückgegriffen. Nur so konnte er sich seiner Selbstbeherrschung sicher sein. Er würde diese Situation ebenso meistern wie bereits viele andere zuvor.

»Ich hatte dich nicht so früh zurückerwartet.«

»Mir ist da etwas zu Ohren gekommen, Tess.«

Sie saß vor dem Spiegel und bürstete ihr wundervolles Haar.

»Ach, tatsächlich? Interessante Neuigkeit?«

»Wie man es nimmt. Ich hörte, du hättest das Bett des Herrschers geteilt. Ist das wahr?«

Mittlerweile wusste er, dass es stimmte. Er hatte alle Fäden seines Spinnennetzes gezogen.

Sie hielt im Bürsten inne und betrachtete ihn im Spiegel, ihr Gesicht eine Mischung von Gefühlen. Was überwog, war Trotz.

»Dalton, es ist doch nicht so, als ginge es um einen anderen Mann.

Es geht um den Herrscher.« Sie stand auf und drehte sich, unsicher, wie er reagieren würde, zu ihm um. »Er kommt gleich nach dem Schöpfer selbst.«

»Darf ich fragen, wie es dazu kam?«

»Bertrand meinte, der Schöpfer habe zu ihm gesprochen.« Sie richtete den Blick auf einen weit entfernten Ort. »Bertrand meinte, der Schöpfer habe mich wegen meiner Treue zu dir, weil ich noch nie mit einem anderen Mann zusammen gewesen sei, und wegen deiner Treue zu mir dazu auserkoren, Bertrand von seinen weltlichen Anspannungen zu befreien.«

Ihr Blick kehrte zu ihm zurück.

»Du siehst also, es bedeutet auch für dich eine Belohnung, Dalton. Für deine Treue zu mir.«

Dalton zwang sich zu antworten. »Ja, das sehe ich ein.«

»Bertrand meint, es sei meine heilige Pflicht.«

»Deine heilige Pflicht.«

»Wenn ich mit ihm zusammen bin, ist es, als ob – ich weiß nicht. Es ist etwas ganz Besonderes. Dem Schöpfer in dieser Welt zu dienen ist nicht nur eine Pflicht, sondern auch eine Ehre. Man stelle sich vor, ich helfe, ihn von den furchtbaren Anspannungen, die sich in ihm als Herrscher aufstauen, zu erlösen.

Herrscher zu sein bedeutet eine schreckliche Verantwortung, Dalton.«

Dalton nickte. »Da hast du Recht.«

Als sie sah, dass er weder wütend werden noch ihr etwas antun würde, kam sie näher.

»Dalton, an meiner Liebe für dich hat sich nichts geändert.«

»Das höre ich gerne, Tess. Deswegen habe ich mir die größten Sorgen gemacht. Ich fürchtete, ich hätte deine Liebe verloren.«

Sie nahm ihn bei den Schultern. »Unsinn, Dummer. Niemals. Ich liebe dich noch genauso wie zuvor. Aber der Schöpfer hat mich berufen. Das musst du verstehen. Er braucht mich.«

Dalton schluckte. »Natürlich, Liebling. Aber wir können doch…

wir können doch noch … wir können doch immer noch im Bett zusammen sein?«

»Ach, Dalton, natürlich können wir das. Hast du dir deswegen Sorgen gemacht? Dass ich keine Zeit mehr für dich hätte? Ich liebe dich, Dalton, und werde dich immer begehren.«

»Gut.« Er nickte. »Das ist gut.«

»Komm ins Bett, Geliebter, und ich werde es dir beweisen. Vielleicht findest du mich jetzt sogar noch aufregender.

Außerdem ist es eine große Ehre, dem Herrscher beizuwohnen, Dalton. Alle werden jetzt eine noch höhere Meinung von dir haben.«

»Ja. Ich bin sicher, du hast Recht.«

»Dann komm ins Bett.« Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Lass mich dir zeigen, wie glücklich ich dich machen kann.«

Dalton kratzte sich an der Stirn. »Nun, nichts täte ich lieber als das, wirklich, aber auf mich wartet ein ganzer Stapel dringender Arbeiten. Soeben sind die Ergebnisse der Abstimmung eingetroffen…«

»Ich weiß. Bertrand hat es mir gesagt.«

»Bertrand.«

Sie nickte. »Der Herrscher, Dummer. Er hat es mir erzählt. Ich bin ja so stolz auf dich, Dalton. Ich weiß, du warst auch daran beteiligt. Es war nicht allein Bertrands Werk. Ich weiß, dass du ihm bei seinem Sieg zur Hand gegangen bist.«

»Zur Hand gegangen. Es ist ein überaus freundlicher Zug des Herrschers, von meinem Beitrag Notiz zu nehmen.«

»Er spricht in hohen Tönen von dir, Dalton.«

»Freut mich zu hören.« Dalton räusperte sich. »Äh, schau, Tess, ich muss wieder – wieder an meine Arbeit. Dringende Angelegenheiten warten auf mich.«

»Soll ich aufbleiben?«

Dalton winkte ab. »Nein. Nein, Liebling, ich muss kurz nach Fairfield und mich um einige Angelegenheiten kümmern.«

»Heute Abend noch?«

»Ja.«

»Du darfst nicht so hart arbeiten, Dalton. Versprich mir, dir ein wenig Zeit für dich selbst zu nehmen. Versprichst du mir das? Ich mache mir Sorgen um dich.«

»Das solltest du nicht. Es geht mir ausgezeichnet.«

Sie setzte ihr innigstes Lächeln auf. »Versprichst du mir, dass du dir Zeit nimmst, mich zu lieben?«

Dalton lächelte zurück. »Natürlich. Ich verspreche es.« Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Gute Nacht, Liebling.«

Die Frau mit der Phiole in der Hand runzelte die Stirn. »Kenne ich dich nicht?«

»Nein«, erwiderte Kahlan und senkte das Gesicht, damit es im Schatten der Lampe lag. »Ich wüsste nicht, woher. Ich komme von weit her. Ich bin allein aus diesem Grund nach Fairfield gekommen.«

Kahlan hatte ganz gewöhnliche Kleider an, wie sie sie auf Reisen trug, dazu eine Art aus einem Kopftuch gebundenen Turban, damit ihr Haar bedeckt war. Den Turban hatte sie erst nach Verlassen des Lagers angelegt. Richard war irgendwohin fortgegangen, daher hatten die Soldaten darauf bestanden, sie beim ›Luftschnappen‹ zu begleiten. Sie hatte ihnen barsch befohlen, sie allein zu lassen und auf ihre Posten zurückzukehren.

Gegenüber Cara hätten solche Befehle niemals etwas genützt, Cara hätte sie einfach ignoriert. Die Soldaten waren weder so furchtlos noch so verwegen oder klug wie Cara.

Die Alte seufzte. »Nun, verstehe schon, Schätzchen. Schon viele Frauen haben aus diesem Grund weite Reisen auf sich genommen.«

Sie hielt ihr die verkorkte Phiole hin, sichtlich in der Erwartung, erst bezahlt zu werden. Kahlan gab ihr einen Goldsouvereign.

»Ihr könnt alles behalten. Als Gegenleistung erwarte ich Euer Schweigen.«

Die Frau neigte den Kopf. »Dafür habe ich vollstes Verständnis. Danke, Schätzchen. Sehr großzügig von dir. Vielen Dank.«

Kahlan nahm die Phiole, legte sie in ihre Handfläche und betrachtete die klare Flüssigkeit durch das milchige Glas. Dann merkte sie, dass ihre Hand auf ihrem Bauch lag. Sie ließ den Arm sinken.

»Also«, erklärte die Frau, auf das billig gearbeitete Fläschchen zeigend, »es wird über Nacht frisch bleiben, denn ich habe es gerade erst für dich angesetzt. Du kannst es einnehmen, wann immer es dir beliebt, aber wenn du bis morgen früh wartest, ist es wahrscheinlich nicht mehr stark genug. Ich schlage vor, du nimmst es heute Abend vor dem Schlafengehen.«

»Wird es wehtun?«

Das Gesicht der Frau legte sich besorgt in Falten. »Wahrscheinlich nicht mehr als ein normaler Zyklus, Schätzchen. Nicht in diesem frühen Stadium. Es wird nur ein wenig bluten, sei darauf also vorbereitet.«

Kahlan hatte eigentlich gemeint, ob es dem Ungeborenen wehtun würde. Sie brachte es nicht über sich, die Frage zu wiederholen.

»Trink es einfach ganz aus«, fuhr die Alte fort. »Der Geschmack ist gar nicht mal so übel, trotzdem solltest du vielleicht etwas Tee dazu trinken.«

»Danke.«

Kahlan wandte sich zur Tür.

»Warte«, rief die Frau. Sie kam ganz nahe heran und ergriff Kahlans Hand. »Tut mir Leid, Schätzchen. Du bist noch jung. Du kannst wieder eins bekommen.«

Dann kam Kahlan ein Gedanke. »Es wird doch nicht meine Fähigkeit beeinträchtigen…«

»Nein, nein, ganz und gar nicht. Du wirst keine Schwierigkeiten haben.«

»Danke«, erwiderte Kahlan und ging zur Tür. Plötzlich konnte sie es kaum erwarten, das kleine Haus zu verlassen und hinaus in die Dunkelheit zu treten, und zwar allein, falls ihr die Tränen kamen.

Die Frau ergriff Kahlans Arm und drehte sie herum. »Normalerweise halte ich jungen Frauen keine Vorträge, denn wenn ihr erst einmal zu mir kommt, ist es für Vorträge längst zu spät, trotzdem hoffe ich sehr, du findest einen Mann und heiratest, Schätzchen. Ich helfe, wenn ich gebraucht werde, aber ich würde dir lieber helfen, das Kind zur Welt zu bringen, anstatt es abzutreiben, das kannst du mir glauben.«

Kahlan nickte. »Mir geht es ebenso. Danke.«

Die Straßen Fairfields lagen im Dunkel, trotzdem waren noch immer Menschen unterwegs, die ihren Geschäften nachgingen. Kahlan wusste, wenn erst die Imperiale Ordnung Einzug hielt, würde ihr ganzes Leben bald völlig auf den Kopf gestellt werden.

In diesem Augenblick jedoch fiel es ihr schwer, sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

Sie beschloss, es zu tun, bevor sie wieder im Lager war, denn sie befürchtete, Richard könnte die Phiole finden, und sie müsste ihm alles erklären. Richard würde das niemals zulassen. Da er von ihrem Zustand nichts wusste, hatte sie in Erfahrung bringen können, was er wirklich wollte und fühlte.

Er hatte ja Recht. Sie mussten sich um die anderen Menschen kümmern, durften nicht zulassen, dass wegen ihrer persönlichen Probleme alle anderen zu Schaden kamen. In einer solchen Angelegenheit würde Shota Wort halten, und dann wären sie nicht mehr imstande, ihre Pflicht zu tun. Es wäre das Beste.

Auf dem Weg hinaus aus der Stadt sah sie Dalton Campbell zu Pferd die Straße heraufkommen, daher bog sie in eine dunkle Seitenstraße ein. Der Mann schien stets genau zu überlegen, was er tat. Als er vorüberritt, kam es Kahlan so vor, als befände er sich in einer anderen Welt. Sie wunderte sich, was er in einem für seinen schlechten Ruf bekannten Stadtviertel tat.

Kahlan wartete, bis er vorüber war, dann machte sie sich wieder auf den Weg.

Als sie die zum Anwesen des Ministers führende Straße erreichte, wo ihre Soldaten ihr Lager aufgeschlagen hatten, sah sie in der Ferne das Gestänge des Gepäckträgers einer Kutsche im Mondschein blinken. Es würde noch eine Weile dauern, bis die schwerfällige Kutsche sie erreicht hätte, trotzdem verließ sie die Straße. Sie wollte unterwegs niemandem begegnen, erst recht niemandem, der sie womöglich erkennen konnte.

Der Kloß in ihrem Hals drohte sie fast zu ersticken, als sie in das Weizenfeld hineinlief. Sie weinte lautlos vor sich hin. Ein Stück abseits der Straße sank sie schließlich auf die Knie und überließ sich ihren Tränen.

Als ihr Blick auf die Phiole in ihrer Hand fiel, wusste sie nicht mehr, ob sie sich jemals erbärmlicher gefühlt hatte. Sie erstickte einen Klagelaut, unterdrückte ihre Tränen und ermahnte sich, dass es so für alle am besten war. Denn das war es, davon war sie fest überzeugt.

Sie zog den Stöpsel heraus und ließ ihn durch die Finger gleiten, hielt die Phiole in die Höhe, versuchte sie im Mondschein zu erkennen. Ihre andere Hand legte sie auf ihrer beider Kind – ihres und Richards.

Tapfer schluckte sie ihre Tränen hinunter und setzte das Fläschchen an die Lippen. Sie hielt inne, wartete, bis sie ihren Atem unter Kontrolle hatte, denn sie wollte es nicht in den Mund gießen, nur um es dann nicht hinunterschlucken zu können.

Kahlan setzte es ab, betrachtete es im Mondlicht, betrachtete es noch einmal und versuchte sich vorzustellen, was alles davon betroffen war.

Und dann drehte sie es um und schüttete die Flüssigkeit auf die Erde.

Sofort spürte sie eine Woge der Erleichterung, so als wäre ihr Leben verschont worden und die Hoffnung in die Welt zurückgekehrt. Als sie sich erhob, waren die Tränen fast vergessen; sie trockneten bereits auf ihren Wangen. Kahlan lächelte vor Erleichterung und Freude. Ihr Kind war gerettet.

Sie warf das leere Fläschchen ins Feld. Dabei sah sie draußen im Weizen einen Mann stehen, der sie beobachtete. Sie erstarrte. Der Mann setzte sich in Bewegung und kam auf sie zu, entschlossen, schnell. Kahlan blickte zur Seite und sah noch weitere Männer kommen. Von hinten kreisten noch mehr von ihnen sie ein. Junge Männer, wie sie erkannte, ausnahmslos mit roten Haaren.

Ohne auch nur einen Augenblick zu warten, bis die Situation noch ungünstiger würde, gehorchte sie ihrem Instinkt und begann so schnell sie konnte Richtung Lager zu rennen.

Statt es zwischen den Männern hindurch zu versuchen, hielt sie schnurstracks auf einen von ihnen zu. Er ging in Kauerstellung, Beine leicht gespreizt, die Arme ausgebreitet, und wartete.

Kahlan rannte auf ihn zu und packte seinen Arm. Ein Blick in seine Augen verriet ihr, dass es ein Bote namens Rowley war. Ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, jagte sie noch im selben Augenblick ihre Kraft durch seinen Körper und wappnete sich für den Stoß, der ihn überwältigen würde.

Als daraufhin nichts geschah, wurde ihr mit einem Schlag klar, dass die Chimären schuld daran waren, die ihre Magie hatten versiegen lassen. Sie hatte sie wie immer in ihrem Innern zu spüren geglaubt, dabei existierte sie nicht mehr.

In diesem Augenblick der Erkenntnis – des Wiedererkennens und des Scheiterns – spürte sie auf einmal doch ihre Magie. Kahlan kannte dieses Kribbeln, wenn die Magie sich wie eine überwältigende, alles mitreißende Woge ihres Körpers bemächtigte, sich in sie hineinbohrte wie eine giftige Schlange in ihren Bau, mit der gleichen tödlichen Entschlossenheit.

Sie riss ihren Arm zurück, jedoch zu spät, wie ihr schlagartig bewusst wurde. Immer mehr Männer umstellten sie von beiden Seiten, jetzt schon unbekümmerter, da sie sich ihrer sicher waren.

Seit Rowley sie erst gepackt und dann wieder losgelassen hatte, war erst ein winziger Augenblick vergangen. In diesem Augenblick traf sie die einzige Entscheidung, die ihr blieb. Sie hatte nur eine Chance: kämpfen oder sterben.

Kahlan trat den Mann rechts von ihr gegen das Brustbein. Sie spürte, wie der Knochen unter dem Absatz ihres Stiefel brach. Er ging zu Boden, die Luft geräuschvoll einsaugend. Rowley rammte sie das Knie in die Leistengegend. Dem Mann links von ihr quetschte sie die Augen aus.

Das verschaffte ihr ein wenig Luft. Sie stürzte sich in die Bresche, nur um jäh daran gehindert zu werden, als einer der Männer sie bei den Haaren zu fassen bekam und sie brutal nach hinten riss. Sie wirbelte herum, trat ihm in die Seite und machte von ihren Ellenbogen Gebrauch, als sie von weiteren Männern umringt wurde.

Es war der letzte Schlag, den sie anbrachte. Jemand hielt ihr die Arme fest. Ein wuchtiger Schlag landete in ihrem Unterleib; sie wusste augenblicklich, dass er in ihrem Innern etwas Fürchterliches angerichtet hatte. Der nächste Schlag in ihr Gesicht, gefolgt von einem weiteren, raubte ihr die Sinne. Sie bekam keine Luft mehr, wusste nicht mehr, wo oben und wo unten war. Sie konnte nicht mehr atmen. Sie versuchte, ihr Gesicht zu schützen, doch jemand hielt ihre Arme fest. Sie keuchte, als weitere Fäuste auf ihren Körper einprasselten. Andere Schläge warfen ihren Kopf nach links und rechts. Sie versuchte das Blut in ihrem Mund zu schlucken, um nicht daran zu ersticken, hörte die Männer knurren wie ein Rudel Straßenköter, vernahm ihr angestrengtes Ächzen, als sie so fest sie konnten auf sie einprügelten. Die heftige Panik völliger Hilflosigkeit überwältigte sie.

Die Hiebe hagelten auf sie herab. Sie ließ sich hängen, machtlos. Der Schmerz brannte. Sie wurde zu Boden geprügelt.

Eine todesähnliche Schwärze schluckte sie.

Und dann verebbte der Schmerz zu einem Nichts, und die barmherzige Stille des Lichts hüllte sie ein.

Wie benommen stapfte Richard durch das mondbeschienene Weizenfeld. Alles war vollkommen aus den Fugen geraten. Er glaubte unter der Last der Verantwortung kaum noch atmen zu können. Er wusste nicht mehr weiter. Die Chimären, die Imperiale Ordnung, nichts davon entwickelte sich so, wie es sollte.

Und doch waren alle auf ihn angewiesen, ob sie sich dessen bewusst waren oder nicht: Die Bevölkerung der Midlands verließ sich darauf, dass er die Imperiale Ordnung zurückschlug. Die D’Haraner waren auf seine Führung angewiesen. Allen drohte Gefahr von den Chimären, deren Macht mit jedem Tag zunahm.

Obendrein war es niederschmetternd, so viel für die Bevölkerung Anderiths gearbeitet und geopfert zu haben, nur um am Ende mit ansehen zu müssen, wie sich die Menschen von ihm abwandten.

Am allerschlimmsten war jedoch, dass er und Kahlan dies alles einem Kind zumuten mussten. Richard war bereit, das Risiko Shota einzugehen, wenn auch Kahlan dazu bereit war. Er wusste, welche Gefahr ein Kind darstellen konnte, war aber bereit, für ihr Recht auf eine Zukunft zu kämpfen. Doch wie sollten sie sich um ein Kind kümmern, jetzt, da sowohl die Chimären als auch die Imperiale Ordnung so unbarmherzig über die Welt herfielen? Shota diesem gefährlichen Gemisch noch hinzuzufügen, wäre mehr als unvernünftig. Kahlan sah dies ganz genauso, er wusste jedoch, wie schwer es ihr fiel, ihr, die sie ihr ganzes Leben lang die Pflicht über alles gestellt hatte.

Doch wenn sie ihre Rolle nicht übernahmen, wenn sie nicht ihre Pflicht taten, würde die Welt unter Jagangs Gewaltherrschaft geraten und in Sklaverei versinken. Wenn die Chimären sie nicht vorher alle umbrachten. Zuallererst mussten sie den Chimären Einhalt gebieten. Er und niemand sonst war für die Chimären verantwortlich. Es war seine Aufgabe, sie zu vertreiben.

Doch selbst wenn es ihm gelänge, zu begreifen, was Joseph Ander getan hatte, so mussten sie sich erst noch mit Jagang befassen, bevor sie daran denken konnten, ein Kind zu zeugen. Kahlan verstand das. Er dankte den Gütigen Seelen für das einzig Gute in seinem Leben: für Kahlan.

Als er aufsah, merkte er, dass er ganz in der Nähe Fairfields sein musste. Er sollte umkehren, denn Kahlan würde sich Sorgen machen. Immerhin war er lange fort gewesen und wollte sie nicht beunruhigen. Sorgen hatte sie genug.

Als er kehrtmachte, glaubte er ein Geräusch zu hören. Er spannte den Körper und lauschte. Wie lange das Geräusch schon da gewesen war, hätte er nicht sagen können, da er beim Nachdenken über eine Lösung ihrer Probleme kaum auf etwas anderes geachtet hatte. Jetzt neigte er den Kopf zur Seite und horchte. Es klang merkwürdig, wie gedämpftes Klopfen.

Ohne groß zu überlegen begann Richard auf das Geräusch zuzurennen. Im Näherkommen wurde ihm klar, dass er vor Anstrengung ächzende, keuchende Männer hörte, die sich völlig verausgabten.

Dann hatte Richard sie erreicht, eine Bande junger Männer, die jemanden zu Boden schlugen. Er packte einen von ihnen bei den Haaren und riss ihn zurück. Unter dem Mann sah er einen blutverschmierten Körper.

Sie standen im Begriff, diesen armen Menschen totzuschlagen.

Richard erkannte den Mann wieder, den er festhielt. Es war einer der Boten. Rowley war sein Name, wie er sich zu erinnern glaubte. Er hatte etwas Wildes, Grausames im Blick.

Als Rowley Richard erkannte, wollte er ihm sofort an die Kehle und schrie: »Packt ihn!« Doch Richard schlang Rowley den Arm um den Hals, umfasste sein Kinn, bog ihn nach vorn, riss das Kinn nach hinten und brach ihm das Genick. Rowley sackte schlaff in sich zusammen.

Ein anderer Mann sprang vor. Sein größter Fehler war sein Ungestüm. Richard rammte dem Mann seinen Handballen mitten ins Gesicht.

Der Mann war noch nicht ganz über Rowley zusammengesunken, als Richard den nächsten bei seinen roten Haaren packte, ihn zu sich heranzog und ihm das Knie gegen den Unterkiefer rammte; er taumelte mit gebrochenem Kiefer zurück.

Mittlerweile waren alle Männer auf den Beinen, und Richard erkannte, dass er dem leblosen Körper auf dem Boden womöglich bald Gesellschaft leisten würde. Sein Vorteil war, dass sie von der Anstrengung bereits müde waren, sein Nachteil aber ihre große zahlenmäßige Überlegenheit und ihre wilde Gier nach Blut.

Sie wollten sich gerade auf Richard werfen, als sie von etwas abgelenkt wurden und panikartig auseinander stoben. Richard wirbelte herum und sah die Klingenmeister der Baka Tau Mana mit sirrenden Schwertern aus der Nacht hervorstürmen.

Richard erkannte, dass sie ihn beschattet haben mussten, als er, um allein zu sein, zu seinem Spaziergang aufgebrochen war. Er hatte ihre Anwesenheit nicht einmal bemerkt! Während sie die Verfolgung des Lynchmobs aufnahmen, kniete Richard neben dem Körper im zertrampelten Weizen nieder.

Wer immer es war, er schien nicht mehr am Leben zu sein.

Richard erhob sich unglücklich seufzend, starrte auf die zerschundene Gestalt hinab.

Wäre er näher gewesen oder früher des Weges gekommen, hätte er es vielleicht verhindern können.

Plötzlich fühlte Richard sich nicht mehr in der Verfassung, sich den blutigen Körper anzusehen, und entfernte sich.

Er war erst wenige Schritte gegangen, als ihn ein Gedanke stehen bleiben ließ. Langsam drehte er sich um und schaute. Die Vorstellung ließ ihn innerlich zusammenzucken, doch dann überlegte er: Angenommen, es ist jemand, der mir etwas bedeutet? Würde er nicht wollen, dass jemand bei ihm wäre, der ihm so gut wie irgend möglich half? Er war der Einzige weit und breit, der, wenn überhaupt, helfen konnte. Vermutlich war es den Versuch wert – die betreffende Person war bereits tot, also hatte er nichts zu verlieren.

Entschlossen lief er zurück und kniete neben der Leiche nieder. Er vermochte nicht einmal zu erkennen, ob es ein Mann war oder eine Frau, außer dass man Hosen sah, vermutlich war es also ein Mann. Er schob ihm eine Hand unter den Nacken, entfernte ein wenig von der maskenähnlichen Blutschicht über den geschwollenen, aufgeplatzten Lippen und legte seinen Mund darüber.

Er erinnerte sich, was Du Chaillu mit ihm gemacht hatte, als er dem Tod nahe gewesen war, erinnerte sich, wie Cara dasselbe bei Du Chaillu gemacht hatte. Und so blies er dem leblosen Körper den Hauch des Lebens ein, horchte anschließend auf den Atem, der pfeifend aus dem Körper wich. Er blies ihm einen weiteren Atemzug ein, dann noch einen und noch einen.

Richard hoffte wider alle Wahrscheinlichkeit, dass die arme, unglückliche Seele noch unter ihnen weilte, und flehte die Gütigen Seelen um Hilfe an.

Er wünschte sich so sehr, dass sein Erlebnis in der Gewalt von Denna, der Mord-Sith, auch etwas Gutes hätte. Denna würde bestimmt wollen, dass das Leben ihr Vermächtnis wäre. Cara hatte bereits Du Chaillu ins Leben zurückgeholt und damit bewiesen, dass Mord-Sith mehr konnten als Leben vernichten.

Abermals flehte er die Gütigen Seelen inbrünstig an, ihm zu helfen, diesem Menschen hier seinen unsterblichen Geist zu lassen, anstatt ihn ihm in diesem Augenblick zu nehmen.

Mit einem tiefen Seufzer kehrte das Leben zurück.

Jemand näherte sich. Richard hob den Kopf und sah, wie zwei der Meister der Klinge im Trab zurückgelaufen kamen. Richard brauchte nicht zu fragen, ob sie erfolgreich gewesen waren. Die Bande jugendlicher Totschläger würde niemanden mehr nachts umbringen.

Dann nahte noch jemand. Ein dunkel gekleideter, älterer Herr. Er kam, getrieben von Angst und Sorge, herbeigeeilt.

Der Anblick erschütterte ihn. »Oh, beim Gütigen Schöpfer, nicht schon wieder.«

»Schon wieder?«, fragte Richard.

Der Mann fiel auf die Knie, offenbar hatte er Richard nicht verstanden. Er ergriff eine blutverschmierte Hand und presste sie an seine Wange.

»Dem Schöpfer sei Dank«, meinte er leise. Er sah hoch zu Richard. »Ich habe eine Kutsche.« Er zeigte zur Straße. »Gleich dort drüben. Helft mir, tragt diese arme, bedauernswerte Person zu meiner Kutsche hinüber, damit wir sie zu meinem Haus transportieren können.«

»Wohin genau?«, wollte Richard wissen.

»Nach Fairfield«, erwiderte der Mann, während er zusah, wie die Meister der Klinge den bewusstlosen, aber atmenden Menschen behutsam, fast zärtlich hochhoben.

»Na gut«, meinte Richard und wischte sich das Blut vom Mund. »Vermutlich ist es bis dorthin näher als bis zum Lager meiner Soldaten.«

Richard glaubte dem Mann helfen zu müssen, dieser wies den stützenden Arm jedoch zurück.

»Ihr seid also Lord Rahl?«

Richard nickte. Der Mann blieb stehen, ergriff Richards Hand und schüttelte sie.

»Es ist mir eine Ehre, Euch kennen zu lernen, Lord Rahl, wenn auch nicht unter diesen Umständen. Mein Name ist Edwin Winthrop.«

Richard schüttelte dem Mann die Hand. »Meister Winthrop.«

»Edwin, bitte.« Edwin fasste Richard bei den Schultern. »Es ist einfach schrecklich, Lord Rahl. Meine geliebte Gemahlin, Claudine…«

Edwin brach in Tränen aus. Richard hielt ihn an den Armen fest, um zu verhindern, dass der Mann zusammenbrach.

»Meine geliebte Gemahlin Claudine wurde auf genau dieselbe Art umgebracht. Man hat sie hier draußen auf dieser Straße totgeschlagen.«

»Das tut mir aufrichtig Leid«, meinte Richard, der die Reaktion des Mannes jetzt verstand.

»Lasst mich diesem armen Menschen helfen. Meiner Claudine hat niemand so geholfen, wie Ihr diesem Menschen geholfen habt. Bitte erlaubt, dass ich helfe, Lord Rahl.«

»Nennt mich Richard, Edwin. Nichts wäre mir willkommener als Eure Hilfe.«

Richard sah zu, wie Jiaan und seine Klingenmeister den Schwerverletzten in die Kutsche luden.

»Ich möchte, dass drei von euch Edwin begleiten. Wir können nicht ausschließen, dass die, die für diese Tat verantwortlich sind, es noch einmal versuchen.«

»Es ist niemand übrig, der von ihrem Versagen berichten könnte«, wandte Jiaan ein.

»Das werden die Betreffenden früher oder später selber herausfinden.« Richard wandte sich an Edwin. »Ihr dürft niemandem davon erzählen, sonst bringt Ihr Euch selber in Gefahr. Möglicherweise kommen sie noch einmal zurück, um ihr Werk zu beenden.«

Edwin nickte und kletterte in die Kutsche. »Ich habe eine Heilerin, eine Freundin, die ich schon ein Leben lang kenne und der ich vertrauen kann.«

Schweigend gingen Richard und die beiden Meister der Klinge über die menschenleere Straße zurück zum Lager. Sie hatten früher schon ihre unumstößliche Überzeugung geäußert, er werde die Chimären vertreiben, die versucht hatten, ihre Seelenfrau zu töten. Richard brachte es nicht übers Herz, ihnen zu erklären, dass er im Augenblick nicht weiter war als damals.

Als er zurückkehrte, schliefen die meisten im Lager schon. Richard war nicht in der Stimmung, mit den Offizieren oder Posten zu plaudern. Er musste an Joseph Ander und die Chimären denken.

Kahlan war nicht in ihrem Zelt. Wahrscheinlich war sie zusammen mit Du Chaillu fortgegangen. Du Chaillu hatte Kahlans Anwesenheit – das angenehme Gefühl, eine Frau um sich zu haben – schätzen gelernt. Die Geburt des Kindes stand kurz bevor.

Richard nahm Joseph Anders Reisebuch und eine Lampe und begab sich in ein anderes Zelt, das von den Offizieren für die Einsatzplanung benutzt wurde. Er wollte an der Übersetzung des Reisebuches weiterarbeiten, Kahlan bei ihrer Rückkehr aber nicht vom Schlafen abhalten. Wenn er in ihrem Zelt arbeitete, würde sie ganz sicher aufbleiben und ihm Gesellschaft leisten wollen. Das war wirklich nicht nötig.

67

Richard zerbrach sich gerade wegen der Übersetzung einer komplizierten und verwirrenden Passage den Kopf und versuchte, sich in dem Irrgarten möglicher Bedeutungen zurechtzufinden, als Jiaan ins Zelt geschlüpft kam. Soldaten hätten um Erlaubnis gebeten, eintreten zu dürfen; die Meister der Klinge gingen einfach davon aus, dass sie die Erlaubnis hatten, hinzugehen, wo immer es ihnen beliebte. Nach der durch nichts zu erschütternden Steifheit der Soldaten fand Richard dieses Verhalten eher erfrischend.

»Caharin, du musst mich begleiten. Du Chaillu schickt mich.«

Richard war augenblicklich auf den Beinen. »Kommt das Kind? Ich werde Kahlan wecken.«

»Nein.« Jiaan hielt Richard mit einer Hand zurück. »Es geht nicht um dein Kind. Sie hat mich geschickt, dich zu holen, und sie hat gesagt, du sollst allein kommen.«

»Sie will nicht, dass ich Kahlan hole?«

»Nein, Caharin. Bitte. Du musst tun, was unsere Seelenfrau, deine Gemahlin, verlangt.«

Richard hatte Jiaans dunkle Augen noch nie so besorgt gesehen. Der Mann war sonst stets ruhig wie ein Fels in der Brandung. Richard fordere Jiaan mit ausgestreckter Hand auf, vorzugehen.

Zu seiner Überraschung war es kurz vor Anbruch der Dämmerung. Richard hatte die ganze Nacht durchgearbeitet. Er hoffte, dass Kahlan schlief, sonst würde sie ihn nur ausschimpfen, weil er sich keine Ruhe gönnte.

Jiaan hatte zwei Pferde gesattelt, die auf sie warteten. Richard war überrascht. Gewöhnlich ging dieser Mann lieber zu Fuß, als zu reiten, es sei denn, Du Chaillu befahl es ihm, was aber so gut wie nie vorkam.

»Was ist eigentlich los?« Richard deutete mit einer Handbewegung auf Du Chaillus Zelt. »Ich dachte, Du Chaillu hätte nach mir verlangt.«

Jiaan schwang sich in seinen Sattel. »Sie ist in der Stadt.«

»Was tut sie in Fairfield? Ich weiß nicht, ob sie dort sicher ist, nicht nachdem man alle gegen uns aufgehetzt hat.«

»Bitte, Caharin. Ich flehe dich an, komm mit und beeil dich.«

Richard sprang auf sein Pferd. »Natürlich. Verzeih, Jiaan. Reiten wir los.«

Richard begann sich zu sorgen, Du Chaillu könnte mit Leuten aus Fairfield aneinander geraten sein. Dort wusste man, dass sie zu Richard und Kahlan gehörte. Im Übrigen war auch bekannt, dass sie Richards Gemahlin war.

Er trieb sein Pferd zum Galopp. Ein beklemmendes Gefühl der Angst regte sich in seinem Bauch.

Die Tür eines zurückversetzten, inmitten von Bäumen stehenden Hauses öffnete sich; Edwin spähte heraus. Richard, mittlerweile tief besorgt, wurde ein wenig gelöster. Wahrscheinlich lag die Person, die sie gerettet hatten, im Sterben, und man wollte, dass er nach ihr sah, bevor der Tod eintrat, schließlich war er es gewesen, der ihr den Hauch des Lebens eingegeben hatte.

Richard wusste nicht, was Du Chaillu dort tat, vermutete jedoch, dass die beiden etwas miteinander verband, schließlich waren sie auf dieselbe Weise ins Leben zurückgeholt worden.

Edwin wirkte besorgt und verängstigt, als er sie durch die Flure und gepflegten Räumlichkeiten des geräumigen Hauses nach hinten geleitete. Das Haus verströmte eine Atmosphäre der Leere, der Stille und Trauer. Edwins Gemahlin war ermordet worden; deshalb, vermutete Richard, war wohl kaum etwas anderes zu erwarten.

Sie erreichten ein Zimmer am Ende eines kurzen, schlecht beleuchteten Flures. Die Tür war geschlossen. Jiaan klopfte leise an und wollte den verzweifelten Edwin gleich darauf fortziehen.

Edwin fasste Richard am Ärmel. »Was immer Ihr braucht, Richard, ich bin für Euch da.«

Richard nickte, und Edwin ließ sich von Jiaan fortbringen. Die Tür ging langsam auf, Du Chaillu spähte heraus. Als sie sah, dass es Richard war, trat sie nach draußen, legte ihm eine Hand auf die Brust und schob ihn zurück; die Tür zog sie hinter sich zu.

Sie ließ die Hand, mit der sie ihn zurückhielt, auf seiner Brust hegen. »Du musst mir jetzt zuhören, Richard. Du musst ganz genau zuhören und darfst nicht verrückt spielen.«

»Verrückt spielen? Weswegen denn?«

»Richard, bitte, es ist äußerst wichtig. Du musst zuhören und tun, was ich sage. Versprich mir das.«

Richard spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich. Er nickte. »Ich verspreche es, Du Chaillu. Um was geht es?«

Sie trat näher. Die eine Hand ließ sie auf seiner Brust, die zweite legte sie ihm auf den Arm.

»Richard, diese – Person, die du gefunden hast, ist Kahlan.«

»Unmöglich! Kahlan hätte ich doch erkannt.«

Du Chaillu traten die Tränen in die Augen. »Richard, bitte, ich weiß nicht, ob sie überleben wird. Du hast sie hierher gebracht, aber ich weiß nicht – ob sie wollte, dass du herkommst.«

Er hatte Mühe, Luft zu holen. »Aber…« Sein Verstand war wie gelähmt. »Aber – das hätte ich doch gemerkt. Du täuschst dich bestimmt, Du Chaillu. Ich hätte es gemerkt, wenn es Kahlan gewesen wäre.«

Du Chaillu drückte seinen Arm. »Ich habe es selber erst bemerkt, nachdem wir einen Teil des Blutes entfernt…«

Richard wollte zur Tür, Du Chaillu stieß ihn zurück. »Du hast es versprochen. Du hast versprochen, zuzuhören.«

Richard nahm ihre Worte kaum noch wahr. Sein Denken setzte aus, er sah nur diesen blutverschmierten, zerschundenen Körper im Feld vor sich liegen und konnte sich nicht überwinden zu glauben, dass dies Kahlan gewesen sein sollte.

Richard fand nur mit Mühe seine Stimme wieder. »Du Chaillu, ich bitte dich, tu mir das nicht an.«

Sie rüttelte seinen Arm. »Du musst jetzt stark sein, oder sie hat keine Chance. Bitte!«

Die Tränen liefen ihm übers Gesicht. »Sag mir bitte, was du brauchst.«

»Ich brauche dich, damit du zuhörst. Wirst du für mich das tun?«

Richard nickte. Er hatte ihre Frage mitbekommen, aber er nickte, und seine Gedanken rasten. Er konnte sie heilen. Er besaß Magie.

Heilen war Additive Magie.

Die Chimären hatten die gesamte Additive Magie geraubt.

Sie rüttelte ihn abermals. »Richard.«

»Entschuldige. Was? Ich höre.«

Schließlich hielt Du Chaillu seinen Blick nicht mehr aus. »Sie hat das Kind verloren.«

Richard blinzelte entgeistert. »Dann musst du dich täuschen. Es kann unmöglich Kahlan sein.«

»Kahlan war schwanger. Das hat sie mir an dem Ort erzählt, wo du die Bücher dieses Mannes, Ander, gelesen hast.«

»In Westbrook?«

Du Chaillu nickte. »Dort hat sie es mir erzählt, anschließend bist du mit ihr allein zu dem Bergsee hinaufgeritten. Ich musste ihr versprechen, dir nichts davon zu sagen. Sie meinte nur, es sei eine lange Geschichte. Ich denke, jetzt hast du ein Recht darauf, dass ich mein Versprechen nicht länger halte.«

»Sie hat das Kind verloren.«

Richard sank zu Boden. Du Chaillu nahm ihn in die Arme, als er unkontrollierbar zu weinen begann.

Irgendwie zwang Richard sich aufzuhören. Er lehnte sich zurück gegen die Wand, dumpf, benommen, und wartete darauf, dass Du Chaillu ihm sagte, was er tun konnte.

»Du musst endlich den Chimären Einhalt gebieten.«

Er war im Nu auf den Beinen. »Was?«

»Du könntest sie heilen, wenn du deine Magie wieder hättest.«

Alles fiel an seinen Platz. Er musste die Chimären stoppen und anschließend Kahlan heilen.

»Als wir an dem Ort waren, wo Kahlan mir erzählte, sie bekomme ein Kind, Richard…« Die Worte ›ein Kind‹ versetzten ihm einen neuerlichen Schock, als ihm bewusst wurde, dass Kahlan schwanger gewesen war, ohne dass er etwas davon geahnt hatte. Und jetzt war es bereits tot. »… in Westbrook … Richard, hör mir zu. Als wir dort waren, erzählten die Leute, ein entsetzliches Unwetter mit Regen und Feuer habe seinerzeit fast den gesamten Besitz dieses Mannes vernichtet.«

»Ja, ich glaube, das waren die Chimären.«

»Sie haben ihn gehasst. Du musst denselben Hass in deinem Herzen spüren, damit du sie bezwingen kannst. Dann wirst du deine Magie zurückerhalten und kannst Kahlan heilen.«

Richards Gedanken rasten. Die Chimären hassten Joseph Ander. Aber warum? Jedenfalls nicht, weil der Mann sie zurückgeschickt hatte – denn das hatte er nicht getan. Stattdessen hatte er die Chimären zu seinen Sklaven gemacht, damit sie ihm dienten. Irgendwo gab es eine Verbindung zwischen den Dominie Dirtch und seiner damaligen Tat.

Nachdem Richard und Kahlan die Chimären befreit hatten, hatten diese sich an verschiedenen Dingen aus seinem Besitz gerächt. Aber wieso an den Gegenständen in Westbrook und nicht an denen in der Bibliothek auf dem Anwesen des Ministers?

Joseph Anders Worte gingen ihm nicht mehr aus dem Kopf. Schließlich gelangte ich zu dem Schluss, dass ich sowohl Schöpfer als auch Hüter verwerfen muss. Stattdessen schaffe ich meine eigene Lösung, meine eigene Wiedergeburt und meinen eigenen Tod, und indem ich dies tue, werde ich mein Volk für alle Zeiten schützen. Daher lebt wohl, denn ich werde meinen unsterblichen Geist aufgewühlten Wassern übergeben und auf diese Weise für alle Zeiten über das wachen, was ich mit so viel Bedacht geschaffen habe, und das jetzt gesichert ist und unangreifbar.

Aufgewühlte Wasser.

Endlich begriff Richard, was Joseph Ander getan hatte.

»Ich muss fort, Du Chaillu. Ich muss fort.« Richard packte sie bei den Schultern. »Bitte tu alles, damit sie am Leben bleibt, bis ich wieder zurück bin.«

»Wir werden unser Möglichstes tun, Richard. Mein Wort als deine Gemahlin darauf.«

»Edwin!« Der Mann kam durch den Flur herbeigeschlurft. »Ja, Richard? Was kann ich für Euch tun? Sagt es mir.«

»Könnt Ihr diese Leute hier bei Euch verstecken? Meine Gemahlin…« Richard musste schlucken, um nicht die Beherrschung zu verlieren. »Könnt Ihr Kahlan hier beherbergen? Und auch Du Chaillu und ihre fünf Krieger?«

Edwin beschrieb sein Haus mit einer weiten, ausholenden Handbewegung. »Das Haus ist groß, es bietet reichlich Platz. Niemand wird erfahren, wer hier wohnt. Ich habe nicht viele Freunde, und denen, die ich habe, würde ich mein Leben anvertrauen.«

Richard schüttelte dem Mann die Hand. »Ich danke Euch, Edwin. Als Gegenleistung möchte ich Euch bitten, bei meiner Rückkehr Euer Haus zu verlassen.«

»Was? Warum das?«

»Die Imperiale Ordnung ist im Anmarsch.«

»Aber werdet Ihr sie denn nicht aufhalten?«

Richard warf die Hände in die Höhe. »Wie denn? Oder, um es präziser zu formulieren, warum sollte ich? Die Menschen hier haben die Chance zurückgewiesen, die ich ihnen geboten habe. Sie haben Eure Gemahlin umgebracht, Edwin, genau wie sie meine umbringen wollten. Und jetzt verlangt Ihr, ich soll das Leben rechtschaffener Menschen aufs Spiel setzen, um dafür zu sorgen, dass ihnen nichts passiert?«

Edwin ließ die Schultern hängen. »Nein, das wohl nicht. Ein paar von uns waren auf Eurer Seite, Richard. Ein paar von uns haben es versucht.«

»Das weiß ich, deswegen warne ich Euch auch. Sagt Euren Freunden, sie sollen die Stadt verlassen, solange sie dazu noch in der Lage sind. In spätestens zwei Wochen wird die Imperiale Ordnung hier sein.«

»Wie lange werdet Ihr fort bleiben?«

»Vielleicht zehn Tage – allerhöchstens. Ich muss hinauf in das Ödland oberhalb des Nareef-Tales.«

»Ein unangenehmer Ort.«

Richard nickte. »Ihr macht Euch keine Vorstellung.«

»Wir werden die Mutter Konfessor versorgen, so gut dies irgend möglich ist.«

»Besitzt Ihr Fässer, Edwin?«

Der Mann runzelte die Stirn. »Ja, unten im Keller.«

»Füllt sie mit Wasser. Hortet Lebensmittel. In ein paar Tagen wird das Wasser und alles, was wächst, möglicherweise nicht mehr unbedenklich sein.«

»Wie das?«

Richard knirschte mit den Zähnen. »Jagang kommt hierher, um sich mit Lebensmitteln zu versorgen. Ich will ihm ein paar Bauchschmerzen bereiten.«

»Richard«, warf Du Chaillu mit sanfter Stimme ein und sah ihm dabei in die Augen. »Ich weiß nicht … Möchtest du sie sehen, bevor du fortgehst?«

Richard wappnete sich. »Ja. Bitte.«

Richard ließ sein Pferd den gesamten Weg zurück zum Lager im Galopp laufen. Dort konnte er ein frisches Pferd bekommen, also bemühte er sich nicht, das arme Tier zu schonen. Als er ins Lager hineinritt, kam es ihm so vor, als hätte Captain Meiffert die Truppen in höchste Alarmbereitschaft versetzt. Die Posten waren verdoppelt worden und standen weiter vorn als üblich. Zweifellos hatten sie von den Baka Tau Mana gehört, dass es Ärger gegeben hatte.

Hoffentlich fragte ihn der Mann nicht nach Kahlan. Ihm von ihr erzählen, ihm ihren Anblick dort in diesem Bett schildern zu müssen, würde vermutlich seine Nerven überfordern.

Selbst als er wusste, dass sie es war, hatte Richard sie kaum wiedererkannt. Ihr Anblick hatte ihm fast das Herz gebrochen. Noch nie war er sich so allein auf der Welt vorgekommen, noch nie hatte er solche Seelenqualen erleiden müssen.

Doch statt daran zu zerbrechen, versuchte Richard sich mit aller Energie auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren. Wenn er Kahlan helfen wollte, musste er sie aus seinen Gedanken verbannen. Er wusste, das war unmöglich, trotzdem versuchte er, sich auf Joseph Ander zu konzentrieren, auf das, was getan werden musste.

Für ihn war es oberstes Gebot, sie zu heilen, er würde alles tun, um ihrem Leiden ein Ende zu machen; zum Glück war sie bewusstlos.

Richard glaubte zu wissen, was Joseph Ander getan hatte, allerdings hatte er nicht die geringste Vorstellung, wie er dies rückgängig machen konnte. Seiner Berechnung nach blieben ihm bis zum Erreichen seines Ziels mehrere Tage zum Nachdenken.

Richard besaß noch immer die subtraktive Seite seiner Kraft; er hatte sie bereits benutzt und kannte sich ein wenig damit aus. Nathan, ein Prophet und Richards Vorfahr, hatte ihm einst erklärt, seine Gabe unterscheide sich von der anderer Zauberer, da er ein Kriegszauberer sei. Richards Kraft funktionierte über das Verlangen, außerdem wurde sie durch Zorn ausgelöst.

Und genau das war es, was Richard zur Zeit verspürte: ein zorniges Verlangen.

Sein Zorn reichte für zehn Zauberer.

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen – teilweise stimmte dies mit Joseph Anders Beschreibung dessen überein, was er damals getan hatte. Er hatte selbst erschaffen, was er brauchte. Richard hätte gerne gewusst, wie diese Erkenntnis ihm weiterhelfen konnte.

Als Richard vom Pferd sprang, schlug Captain Meiffert die Hand auf das Leder über seinem Herzen.

»Captain, ich brauche ein frisches Pferd. Das heißt, am besten nehme ich drei. Ich muss sofort wieder aufbrechen.« Richard presste die Finger an die Stirn und versuchte nachzudenken. »Ich möchte, dass Ihr die Männer hier zusammenpacken lasst und aufbrecht, sobald die Übrigen von der Überwachung der Abstimmung zurück sind.«

»Wohin werden wir marschieren, Lord Rahl, wenn ich fragen darf?«

»Ihr werdet mit Euren Männern wieder zu General Reibisch stoßen. Ich werde Euch nicht begleiten.«

Der Captain lief Richard hinterher, als dieser losmarschierte, um seine und Kahlans Sachen zusammenzusuchen. Dabei erteilte er mehreren seiner Leute Befehle und verlangte frische Pferde und Vorräte für Lord Rahl. Richard erklärte einem der Soldaten, er benötige die besten Reittiere für einen langen, beschwerlichen Ritt. Der Mann rannte los, um sich der Sache anzunehmen.

Der Captain wartete draußen, als Richard zum Packen in das Zelt hineinging. Er begann, Kahlans Sachen zusammenzusuchen. Als er ihr weißes Mutter-Konfessoren-Kleid aufnahm, fingen seine Hände an zu zittern, und er sank, überwältigt von seinem Kummer, auf die Knie. Allein im Zelt, betete er und flehte die Gütigen Seelen um Hilfe an, wie er dies noch nie zuvor getan hatte. Als Gegenleistung versprach er ihnen alles, was immer sie verlangten. Dann erinnerte er sich, dass er, um Kahlan heilen zu können, nichts anderes tun konnte, als die Chimären zu vertreiben, also sah er zu, dass er so schnell wie möglich fertig wurde.

Draußen warteten schon die Pferde; es war gerade hell geworden.

»Captain, ich möchte, dass Ihr mit Euren Leuten so schnell wie möglich zu General Reibisch zurückkehrt.«

»Und die Dominie Dirtch? Den Berichten über die anderischen Gardetruppen zufolge könnte es möglicherweise Ärger geben. Werden wir die Dominie Dirtch unbehelligt passieren können?«

»Nein. Den Berichten entnehme ich, dass es sich bei diesen Gardetruppen vermutlich um Soldaten der Imperialen Ordnung handelt. Außerdem nehme ich an, dass sie die Dominie Dirtch einnehmen, um Reibisch in Schach zu halten.

Von diesem Augenblick an müsst Ihr davon ausgehen, dass Ihr Euch auf feindlichem Territorium befindet. Ihr habt Befehl, zu fliehen. Sollte jemand Euch daran hindern wollen, tötet ihn und marschiert weiter. Sollte die Imperiale Ordnung, wie ich vermute, die Dominie Dirtch einnehmen, können wir uns eine daraus resultierende Schwäche zu Nutze machen – sie werden zu weit verstreut sein, um Euch starken Widerstand zu leisten.

Geht davon aus, dass Truppen der Imperialen Ordnung die Dominie Dirtch besetzt halten. Zieht Eure Streitkräfte zu einem Kavallerieangriff zusammen und durchbrecht ihre Linie. Da sie die Dominie Dirtch unter ihrer Kontrolle haben und glauben, sie können Euch töten, sobald ihr vorüber seid, werden sie wahrscheinlich keinen großen Widerstand leisten.«

Der Mann machte ein besorgtes Gesicht. »Dann – glaubt Ihr also, die steinernen Waffen bis dahin ausgeschaltet zu haben, Lord Rahl? Ihr werdet ihre Magie abwehren?«

»Ich hoffe es, aber vielleicht gelingt es mir nicht. Ich möchte, dass Ihr Euch und Euren Männern für alle Fälle die Ohren mit Wachs und Watte oder Stoff verstopft. Stopft sie fest zu, damit Ihr nichts hören könnt, bis Ihr den Horizont hinter Euch gelassen habt.«

»Ihr glaubt, das wird uns schützen?«

»Ja.«

Richard glaubte zu verstehen, wie die Dominie Dirtch funktionierten. Nachdem Du Chaillu ertrunken war, hatte sie ihnen erzählt, sie habe das Klingen der Chimären des Todes vernommen. Joseph Ander musste nach einer Möglichkeit gesucht haben, die tödliche Kraft der Chimären zu beherrschen und auf ein Ziel zu richten. Die Antwort hatte er ihnen durch das gegeben, was er erschaffen hatte.

»Die Dominie Dirtch sind Glocken. Und das gewiss nicht ohne Grund: Man soll sie hören. Wenn Ihr sie nicht hören könnt, wird Euch nichts zustoßen.«

Der Captain räusperte sich. »Ich möchte Euer Wissen über Dinge der Magie nicht in Frage stellen, Lord Rahl, aber kann eine Waffe von solch zerstörerischer Kraft so leicht ausgeschaltet werden?«

»Es wäre meines Wissens nicht das erste Mal. Ich vermute, die Hakenier, die einst hier eingefallen sind, waren ebenfalls dahintergekommen und haben sie deshalb passieren können.«

»Aber, Lord Rahl…«

»Captain, ich bin die Magie gegen die Magie. Vertraut mir, es wird funktionieren. Ich vertraue darauf, dass Ihr der Stahl seid, also überlasst mir die Magie.«

»Jawohl, Lord Rahl.«

»Sobald Ihr sie hinter Euch gelassen habt, haltet Ihr auf General Reibisch zu. Das ist wichtig. Richtet ihm aus, ich möchte, dass er sich zurückzieht.«

»Was? Jetzt kennt Ihr einen Weg, die Dominie Dirtch zu passieren, und wollt nicht, dass er ihn benutzt?«

»Die Dominie Dirtch werden zerstört werden. Ich kann sie unmöglich für Jagang stehen lassen, damit er sich hinter ihnen verschanzt, aber ich möchte auch nicht, dass Truppen von uns hierher marschieren. Jagang kommt unter anderem auch deshalb hierher, weil er Lebensmittel für seine Armee benötigt. Ich hoffe, einen Teil dieser Lebensmittel ungenießbar zu machen.

Teilt dem General mit, meine Befehle an ihn lauten, die Verbindungswege hinauf in die Midlands zu sichern. Hier draußen in der Ebene hat er gegen die Übermacht der Imperialen Ordnung keine Chance. Seine Chance, Jagangs Vormarsch in den Rest der Midlands aufzuhalten, wird umso größer sein, wenn unsere Streitkräfte auf ihre Weise kämpfen und nicht auf die Jagangs.«

»Jawohl, Sir. Ein kluger Rat.«

»Das will ich hoffen, er stammt von General Reibisch selbst. Darüber hinaus hoffe ich, die Truppen der Imperialen Ordnung dezimieren zu können. Teilt ihm mit, er soll tun, was er für richtig hält.«

»Und Ihr, Lord Rahl? Wo wird er Euch finden?«

»Richtet ihm aus, er soll sich um seine Männer kümmern, nicht um mich. Ich weiß – nicht genau, wo ich sein werde. Reibisch wird wissen, was zu tun ist. Deswegen hat man ihn schließlich zum General gemacht. In soldatischen Dingen kennt er sich mit Sicherheit besser aus als ich.«

»Ganz recht, Sir. Der General ist ein guter Mann.«

Richard hob zur Betonung einen Finger. »Dies ist wichtig. Ich will, dass Ihr diesen Befehl befolgt, und ich will, dass Reibisch ihn befolgt.

Das Volk von Anderith hat sich entschieden. Ich möchte nicht, dass auch nur einer Eurer Männer eine Waffe hebt, um diese Menschen zu beschützen. Ich möchte nicht, dass Eure Männer ihr Blut für diese Menschen vergießen müssen. Habt Ihr verstanden? Nicht einer!«

Das Blut wich aus dem Gesicht des Captains. Er wich einen halben Schritt zurück.

»Keinen einzigen Tropfen unseres Blutes«, wiederholte Richard mit Nachdruck.

»In Ordnung, Sir. Ich werde dem General exakt Eure Worte übermitteln.«

»Meine Befehle.« Richard stieg in den Sattel. »Ich meine es ernst. Ihr alle seid gute Männer, Captain Meiffert. Eines Tages sollt Ihr wieder zu Euren Familien nach Hause zurückkehren können – und nicht für nichts Euer Leben lassen.«

Der Captain salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz. »Das ist unsere aufrichtige Hoffnung, Lord Rahl.«

Richard erwiderte den Gruß, dann ließ er sein Pferd ein letztes Mal aus dem Lager traben und machte sich auf den Weg, seine letzte Pflicht zu erfüllen.

68

»Ich bin zurück, Liebling«, rief Dalton Richtung Schlafzimmer.

Er hatte eine Flasche Wein nach oben geschickt, zusammen mit einer Portion von Teresas Lieblingsgericht, geröstetem Jungkaninchen in Rotweinsauce. Mr. Drummond war höchst erfreut, seinen Posten behalten zu können, indem er dieser ungewöhnlichen Bitte nachkam.

Überall im Zimmer brannten Duftkerzen, die Vorhänge waren vorgezogen und das gesamte Personal fortgeschickt worden.

Herr und Herrin wünschten ungestört zu sein.

Teresa hieß ihn an der Schlafzimmertür mit einem Glas Wein und einem Lächeln willkommen. »Oh, mein Geliebter, ich bin so froh, dass du heute Abend früh nach Hause kommen konntest. Ich habe mich den ganzen Tag so sehr darauf gefreut.«

»Genau wie ich«, erwiderte er mit seinem strahlendsten Lächeln.

Sie sah ihn schelmisch an. »Wie ich mich darauf freue, dir zu beweisen, dass ich dich über alles liebe, und mich für dein Verständnis zu bedanken, das du für meine Pflichten dem Herrscher gegenüber aufbringst.«

Dalton streifte ihr das seidene Abendkleid von den Schultern und küsste ihre nackte Haut. Sie kicherte, als er sich mit seinen Küssen ihren Hals hinaufarbeitete. Sie unternahm einen nicht ganz ernst gemeinten Versuch, seine Annäherungsversuche abzuwehren.

Sie schob ihren Kopf an sein Gesicht heran. »Dalton, möchtest du nicht etwas Wein?«

»Ich will dich«, erwiderte er in vertraulichem Schnurren. »Es ist schon viel zu lange her.«

»Oh, Dalton, ich weiß. Ich habe mich so nach dir gesehnt.«

»Dann beweis es mir«, neckte er sie.

Abermals versuchte sie, sich kichernd seiner unablässigen Küsse zu erwehren.

»Du liebe Güte, was ist nur in dich gefahren, Dalton?« Sie stöhnte. »Was immer es ist, es gefällt mir.«

»Ich habe mir morgen auch noch freigenommen. Ich will dich heute Nacht lieben, und morgen den ganzen Tag.«

Sie erwiderte seine Vertraulichkeiten, als er sie zu dem riesigen Bett mit den Pfosten aus geschlagenem Eisen geleitete, die aussahen wie die Säulen vor dem Büro für Kulturelle Zusammenarbeit, jenem Bett, das wie alles andere in diesen prachtvollen Gemächern dem Minister für Kultur gehörte.

Früher einmal hätte ihm all diese Pracht große Freude bereitet. Freude über seine Leistung, über das Erreichte, darüber, wie weit er es gebracht hatte.

»Sei bitte nicht enttäuscht, Dalton, aber Bertrand erwartet mich morgen Nachmittag.«

Dalton legte sie mit einem Achselzucken sanft auf das Bett. »Nun, dann bleibt uns der heutige Abend, und dann noch einmal morgen früh. Nicht wahr?«

Sie strahlte. »Aber ja doch, mein Geliebter. Heute Abend und morgen früh. Ach, Dalton, ich bin so froh, dass du verstehst, wie dringend der Herrscher mich braucht.«

»Aber das tu ich doch, Liebste. Du magst es vielleicht für befremdlich halten, aber in gewisser Weise finde ich es – aufregend.«

»Tatsächlich?« Sie setzte ihr verruchtes Grinsen auf. »Die Vorstellung gefällt mir. Dass es dich erregt, meine ich.«

Sie sah zu, wie er ihr Abendkleid öffnete und ihre Brüste küsste. Er kam hoch, um Luft zu schöpfen.

»Zu wissen, dass der Herrscher persönlich meine Gemahlin auserkoren hat, meine wunderschöne Tess, noch dazu auf direkte Weisung des Schöpfers, das ist das größte Kompliment, das man einem treuen Anderier machen kann.«

»Dalton«, sagte sie, ganz atemlos von seinen Küssen und Liebkosungen, »so kenne ich dich gar nicht.« Sie zog ihn näher zu sich. »Es gefällt mir. Es gefällt mir sogar sehr. Komm her und lass mich dir zeigen, wie sehr.«

Bevor sie begann, löste sie sich kurz von ihm.

»Bertrand war ebenfalls erfreut, Dalton. Er meinte, deine Einstellung gefalle ihm. Er meinte, er finde sie ebenfalls anregend.«

»Wir alle brauchen den Herrscher, damit er uns in die Zukunft führt und uns das Wort des Schöpfers überbringt. Ich bin so froh, dass du dazu beitragen kannst, den Herrscher von den Spannungen dieses Lebens zu erlösen.«

Sie hatte zu keuchen angefangen. »Ja, Dalton, das tue ich. Es ist so – ich weiß nicht – so wundervoll, zu etwas so Hohem berufen zu sein.«

»Warum erzählst du mir nicht alles ganz genau, während wir uns lieben. Ich würde wirklich gerne alles hören.«

»Ach, Dalton, ich bin ja so froh.«

Nach seinem Zusammensein mit Tess gestattete Dalton sich einige Tage der Erholung. Früher hätte er dieses Erlebnis als den Höhepunkt des Daseins empfunden, früher wäre es eine Quelle der Glückseligkeit gewesen.

Nach diesem Erlebnis jedoch musste er sich einige Tage von Tess fern halten, um sich für die Aufgabe, die es jetzt zu meistern galt, in einen Zustand gesteigerten Verlangens zu versetzen.

Draußen vor den Gemächern und Büros waren die Flure menschenleer. Bertrand befand sich zusammen mit Teresa im gegenüberliegenden Flügel und ließ sich Erleichterung von den Anspannungen seines hohen Amtes verschaffen. Dalton hatte sich vergewissert, dass Teresa in Bertrands Gesellschaft war. Die Vorstellung half ihm, sich auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren.

Bertrand und seine Gemahlin setzten alles daran, sich nur selten über den Weg zu laufen. Dabei kam ihnen zugute, dass sie Gemächer in gegenüberliegenden Gebäudeflügeln bewohnten.

Gelegentlich jedoch suchte sie ihn auf; ihre lautstarken Auseinandersetzungen waren beim Personal Legende. Eines Tages ließ Bertrand sich mit einer Platzwunde über seinem Auge sehen. Normalerweise gelang es ihm, den Gegenständen, mit denen sie nach ihm warf, auszuweichen, in diesem Fall jedoch hatte sie ihn in einem unbedachten Augenblick erwischt.

Teils wegen Hildemaras Beliebtheit, größtenteils jedoch wegen ihrer gefährlichen Verbindungen, wagte Bertrand nicht, seiner Frau die Stirn zu bieten, sie zu verärgern oder aus dem Weg zu räumen. Sie hatte ihm gedroht, er solle nur hoffen, dass sie nicht irgendwann unvermittelt eines natürlichen oder wie auch immer gearteten Todes starb, da sonst auch seine Gesundheit plötzlich in Gefahr geraten könne.

Eine Drohung, die Bertrand nicht auf die leichte Schulter nahm. Meistens ging er ihr einfach aus dem Weg, manchmal jedoch trieb ihn sein Hang zum Risiko dazu, sie mit törichten Bemerkungen oder auf andere Art aus der Fassung zu bringen, und dann machte sie sich auf die Suche nach ihm. Wo er sich gerade befand – ob im Bett, auf dem Abort oder in einer Besprechung mit wohlhabenden Hintermännern –, spielte dabei keine Rolle. Im Allgemeinen ging Bertrand Schwierigkeiten mit ihr aus dem Weg, indem er versuchte, auf der Hut zu sein, manchmal jedoch beschwor er ihren Zorn geradezu herauf.

Jahrelang hatte die Beziehung auf dieser Ebene gegenseitiger Entfremdung funktioniert und ihnen beiden eine Tochter beschert, aus der sich keiner der beiden etwas machte. Dalton hatte sie erst kürzlich gesehen, als man sie aus dem Internat herbrachte, damit sie bei ihren öffentlichen Ansprachen neben ihnen stand, während sie die Schrecken eines gleichgültigen Lord Rahl und einer gleichgültigen Mutter Konfessor lauthals verdammten.

Inzwischen hatte das Volk Lord Rahl abgelehnt und die Mutter Konfessor – nun, was aus ihr geworden war, wusste er nicht genau, er war jedoch einigermaßen sicher, dass sie nicht mehr lebte. Das hatte Dalton einige gute Leute gekostet, aber im Krieg gab es stets Verluste. Wenn nötig, würde er sie ersetzen.

Auch Serin Rajak war ums Leben gekommen – durch eine entsetzliche Entzündung, die sein geblendetes Gesicht in eine faulige Masse verwandelt hatte –, Dalton konnte jedoch nicht behaupten, dass er deswegen übertrieben unglücklich war. Seine trauernden Gefolgsleute berichteten, es sei ein langsamer, qualvoller Tod gewesen. Nein, Dalton war darüber alles andere als unglücklich.

Hildemara öffnete selbst die Tür. Ein gutes Zeichen, wie er fand. Sie trug ein noch tiefer ausgeschnittenes Kleid als gewöhnlich. Noch ein gutes Zeichen, hoffte er, denn sie hatte gewusst, dass er kam.

»Wie freundlich von dir, Dalton, zu fragen, ob du mir einen Besuch abstatten darfst. Ich habe mich bereits gefragt, wie du zurechtkommst, und fand, es sei längst an der Zeit, dass wir uns unterhalten. Wie ist es dir denn nun ergangen, seit deine Gemahlin die Bedürfnisse unseres Herrschers befriedigt?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe einen Weg gefunden, mich damit zu arrangieren.«

Hildemara lächelte – eine Katze, die eine Maus erblickt. »Aha … Daher wohl auch die wundervollen Geschenke?«

»Um mich bei dir zu bedanken. Für – darf ich hereinkommen?«

Sie öffnete die Tür weiter. Er trat ein, den hemmungslosen Prunk bewundernd. Er hatte die privaten Gemächer des Herrschers und seiner Gemahlin noch nie zuvor betreten.

Seiner Gemahlin waren sie natürlich recht vertraut, und sie hatte sie – Bertrand zumindest – überaus genau beschrieben.

»Was wolltest du gerade sagen? Du wolltest dich bedanken?«

Dalton verschränkte die Hände hinter seinem Rücken. »Dafür, dass du mir die Augen geöffnet hast.« Er deutete lächelnd hinter sich. »Und, wie ich hinzufügen möchte, deine Tür.«

Sie schmunzelte höflich amüsiert. »Gut aussehenden Männern öffne ich gelegentlich meine Tür. Es ist ein – lohnendes Erlebnis, wie ich finde.«

Er ging auf sie zu, ergriff ihre Hand und küsste den Handrücken, während er ihr in die Augen sah. Eine jämmerliche Heuchelei, wie er fand, doch sie reagierte, als nähme sie es ernst und freue sich durchaus über dieses Zeichen seines Respekts.

Dalton hatte sich Einblick in ihre geheimen Unternehmungen verschafft. Es hatte ihn jeden Gefallen gekostet, den man ihm schuldete, ein paar unverblümte Drohungen und sogar eine hochrangige Beförderung. Er wusste jetzt, was ihr gefiel und was nicht. Er wusste, dass sie keine aggressiven Liebhaber mochte. Sie mochte sie eher jung und aufmerksam. Und sie hatte es gern, wenn man ihr mit höchster Ehrerbietung begegnete.

Es gefiel ihr, wenn man um sie herumscharwenzelte.

Er ging an diesen Besuch heran wie an ein wohl durchdachtes Festessen, bei dem jeder Gang passte und das sich bis zur Hauptattraktion fortwährend steigerte. Er fand es einfacher, auf diese Weise vorzugehen, mit einem Plan.

»Meine Liebe, ich fürchte, ich bin gegenüber einer Frau von deinem Rang ein wenig vorschnell, doch ich will ehrlich sein.«

Sie ging zu einem Tisch mit silbernen und goldenen Einlegearbeiten. Von einem silbernen Tablett nahm sie eine gläserne Flasche und goss sich ein Glas Rum ein. Für ihn schenkte sie, ohne zu fragen, ebenfalls ein Glas ein, das sie ihm lächelnd reichte.

»Hier, bitte, Dalton. Uns verbindet eine lange gemeinsame Vergangenheit. Nichts wäre mir lieber als deine Aufrichtigkeit. Schließlich war ich dir gegenüber, was deine Frau betrifft, auch aufrichtig.«

»Ja«, sagte er, »das warst du wohl.«

Sie nahm einen Schluck, dann legte sie ihm eine Hand auf die Schulter.

»Und, leidest du noch immer? Oder bist du inzwischen so weit, dass du den Tatsachen des Lebens ins Gesicht sehen kannst?«

»Ich muss gestehen, Hildemara, dass ich – einsam war, teils auch – weil meine Gemahlin so oft – beschäftigt war. Ich hätte nie gedacht, plötzlich eine Frau zu haben, die so oft unabkömmlich ist.«

Sie gab ein verständnisvolles, schnalzendes Geräusch von sich. »Mein armer Liebling. Ich weiß genau, wie du dich fühlst. Mein Gemahl ist selbst so oft beschäftigt.«

Dalton wandte sich ab, als wäre er peinlich berührt. »Da meine Gemahlin nicht mehr an unseren Treueschwur gebunden ist, stelle ich bei mir – Begierden fest, die sie nicht mehr zu befriedigen imstande ist. Ich schäme mich, es zuzugeben, aber es mangelt mir in diesen Dingen an Erfahrung. Die meisten Männer würden dieses Ansinnen vermutlich für ganz natürlich halten, ich hingegen nicht.«

Sie stellte sich ganz dicht hinter ihn und brachte ihren Mund ganz nah an sein Ohr. »Sprich weiter, Dalton. Ich bin ganz Ohr. Sei nicht so schüchtern – wir sind doch alte Freunde.«

Er drehte sich um, sodass er ihr von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand und sie Gelegenheit erhielt, ihren Busen zur Schau zu stellen – ihrer Ansicht nach offenbar ein Objekt größter Bewunderung.

»Da meine Gemahlin jetzt, da sie vom Herrscher einberufen wurde, nicht mehr an ihren Treueschwur gebunden ist, vermag ich nicht einzusehen, wieso ich noch an meinen gebunden sein sollte. Zumal ich … gewisse Begierden verspüre.«

»Nun, natürlich nicht.«

»Außerdem hast du gesagt, ich solle mich als Erstes an dich wenden, sobald sich etwas am Status meines Treueschwurs ändert. Falls du noch immer interessiert bist, die Dinge haben sich geändert.«

Statt einer Antwort gab sie ihm einen Kuss. Er fand es weniger abstoßend als befürchtet; wenn er die Augen schloss, konnte er es auf gewisse Weise sogar genießen.

Er war allerdings überrascht, als sie ohne Umschweife zu den fortgeschritteneren Aspekten der Zusammenkunft überging. Nun, im Endeffekt würde das ohnehin kaum etwas ändern. Wenn sie sofort zur Sache kommen wollte, so war er damit einverstanden.

69

Der Ort, das Hochland oberhalb des Nareef-Tales, war genauso abweisend, wie Richard gehört hatte: eine trostlose Ödnis. Heulend fegte der Wind in staubigen Böen darüber hinweg.

Er hatte beinahe erwartet, dass Joseph Ander einen solchen Ort auswählen würde.

Genauso tot waren die Berge, die den vollkommen stillen See umgaben. Sie waren felsig, braun und bar jeden Lebens, ihre Gipfel sämtlich schneebedeckt. Die Abertausende Rinnsale, die die Flanken hinabstürzten, blitzten im Sonnenlicht wie Reißzähne. Im Kontrast zu dieser Kargheit stand das Grün der Pakapflanzen, die sich auf der endlosen Wasserwüste, die die weite Senke zwischen den umliegenden Bergen füllte, beinahe wie Wasserlilien ausnahmen.

Richard hatte die Pferde weiter unten zurückgelassen und kletterte den schmalen Fußpfad hinauf, den er entdeckt hatte und der zum See hinaufführte. Er hatte die Pferde mit lockeren Haltestricken festgebunden und ihnen das Zaumzeug abgenommen, damit sie sich nach einer Weile befreien konnten, sollte ihm eine Rückkehr unmöglich sein.

Nur eines trieb ihn weiter, und das war seine Liebe zu Kahlan. Er musste die Chimären vertreiben, um sie heilen zu können, das war sein einziger Lebenszweck. Jetzt stand er auf dem unfruchtbaren Boden neben dem giftigen Gewässer und wusste, was er zu tun hatte.

Er musste Joseph Ander übertreffen, im Denken wie in seiner schöpferischen Kraft.

Es gab keinen Schlüssel für das Rätsel der Chimären, keine Antwort, keine Lösung, die ihrer Entdeckung harrte. Joseph Ander hatte im feinen Geflecht seiner Magie keinerlei Lücken hinterlassen.

Seine einzige Chance bestand darin, etwas zu tun, das Joseph Ander nie erwartet hätte. Richard hatte den Mann gut genug studiert, um zu wissen, wie er gedacht hatte. Er wusste, woran Ander geglaubt hatte und was die Menschen seiner Erwartung nach versuchen würden. Richard durfte nichts von alledem tun, wenn er Aussicht auf Erfolg haben wollte. Richard würde genau das tun, wofür Joseph Ander die Zauberer gescholten hatte, was diese jedoch nicht hatten erkennen können.

Er hoffte nur, die nötige Kraft zu besitzen, es bis zum Ende durchzustehen. Tagsüber war er hart geritten und hatte die Pferde gewechselt, damit sie ihn auch wieder zurückbringen konnten: Nachts war er zu Fuß gegangen, so lange die Füße ihn trugen.

Er war erschöpft und hatte nur eine Hoffnung: lange genug durchhalten zu können. Lange genug für Kahlan.

Der golddurchwirkten Ledertasche an seinem Gürtel entnahm er weißen Zauberersand. Mit diesem Sand begann Richard behutsam eine Huldigung zu zeichnen. Mit den die Gabe darstellenden Strahlen beginnend, zeichnete er ihn in Zedds Beschreibung, wie er gezeichnet werden musste, exakt entgegengesetzt. In der Mitte stehend, legte er die Linien der Gabe so an, dass sie auf ihn selbst gerichtet waren.

Als nächstes zeichnete er den Stern, der den Schöpfer darstellte, anschließend den Kreis des Lebens, das Quadrat für den Schleier und zuletzt die äußere Umgrenzung für den Beginn der Unterwelt.

Es sei die Phantasie, hatte Joseph Ander gesagt, die einen großen Zauberer ausmache, denn nur ein Zauberer mit Phantasie sei imstande, die Grenzen der Tradition hinter sich zu lassen.

Eine Huldigung könne in Abhängigkeit eines phantasievollen, schöpferischen Bannes entstehen.

Richard hatte die Absicht, weit mehr entstehen zu lassen.

Auf seinem Platz im Innern der Huldigung reckte Richard die Fäuste gen Himmel.

»Reechani! Sentrosi! Vasi! Ich rufe euch!«

Er wusste, was sie verlangten. Joseph Ander hatte es ihm selbst verraten.

»Reechani! Sentrosi! Vasi! Ich rufe euch herbei und biete euch meine Seele!«

Das Wasser kräuselte sich, als Wind aufkam. Es bewegte sich mit Bedacht und absichtsvoll. Der über das Wasser heranwehende Wind entflammte sich und ging in ein loderndes Feuer über.

Sie kamen.

Erfüllt von Verlangen und von Zorn senkte Richard die Arme und richtete sie auf das Ufer des Sees, dort, wo er sich schließlich über den felsendurchsetzten Überlauf und hinunter in das Nareef-Tal ergoss. Er richtete sein ganzes Sein auf diese eine Stelle.

Über sein Verlangen und seinen Zorn rief er die subtraktive Seite seiner Kraft herbei, die Seite der dunkelsten Dinge, die Seite aus der Unterwelt, aus den Schatten im ewigen Dunkel der Welt des Jenseits.

Explosionsartig entlud sich ein schwarzes Unwetter, während die Blitze aus seinen Fäusten sich zu einem Seil von gewaltiger Vernichtungskraft zusammendrehten, gelenkt von seinem Verlangen, genährt von seinem Zorn.

Am Ufer des Bergsees kam es zu einem explosionsartigen Ausbruch von Gewalt. Das dahinter liegende Felsgestein zerbarst unter der Berührung des schwarzen Blitzes zu einem Hagel aus Dampf und Geröll. Mit einem Schlag hatte das untere Seeufer an der Felskante aufgehört zu existieren. Die zerstörerische Kraft der Subtraktiven Magie hatte es verdampfen lassen.

Mit ohrenbetäubendem Getöse begann der See sich zu leeren.

Aufgewühlt zog sich das Wasser selbst über den Rand. An der Kante schäumte und gischtete es. Die Pakapflanzen wirbelten im Wasser, als sie vom Grund des Sees gerissen wurden. Der gewaltige See aus giftigem Wasser stürzte über den Rand in die Tiefe.

Das über den See herannahende Feuer, der Wind auf dem Wasser und die aufgewühlten Wassermassen beruhigten sich, als sie näher kamen. Sie waren das Wesen der Chimären, das Destillat, das in ihrem Namen sprach.

»Kommt zu mir«, befahl Richard. »Ich biete euch meine Seele.«

Als die Chimären kreisend immer näher kamen, entnahm Richard der Tasche an seinem Gürtel noch eine andere Substanz.

Und dann, während der See sich leerte und er dort, wo einst giftiges Wasser gewesen war, einen schlammigen Grund zurückließ, begann die Luft draußen, unmittelbar über den in die Tiefe stürzenden Wassermassen, zu flirren. Etwas gewann Substanz und nahm in der Welt des Lebendigen Gestalt an.

In der Luft über der Wasseroberfläche begann sich flackernd eine Gestalt abzuzeichnen: eine Gestalt in einem Gewand, ein alter Mann aus Rauch und flimmerndem Licht, eine Gestalt, die Qualen litt.

Richard reckte abermals die Fäuste gen Himmel. »Reechani! Sentrosi! Vasi! Kommt zu mir!«

Und sie kamen. Er war umgeben von der Substanz des Todes. Dort inmitten eines Mahlstromes aus Tod zu stehen war beinahe mehr, als Richard auszuhalten vermochte. Es war das widerwärtigste Gefühl, das er je verspürt hatte.

Die Chimären riefen ihn mit den betörenden Klängen einer anderen Welt. Richard ließ sie gewähren, er hatte für ihre Verlockungen nur ein Lächeln übrig.

Er ließ sie kommen, diese Diebe der Seelen.

Und dann hob er die Arme und zeigte in die Richtung der Erscheinung.

»Euer Herr und Meister.«

Die Chimären umkreisten ihn, heulend vor Wut. Jetzt erkannten sie, wer sich vor ihnen in die Luft erhob.

»Dort ist er, Sklaven. Euer Herr und Meister.«

»Wer ruft mich?«, hallte ein Schrei über das Wasser.

»Richard Rahl, Nachfahr des Aldric. Ich bin es, der gekommen ist, um dein Herr und Meister zu sein, Joseph Ander.«

»Du hast mich in meinem Heiligtum gefunden. Du bist der Erste. Dir gebührt mein Lob.«

»Und ich verdamme dich, Joseph Ander, an deinen Platz im Leben nach dem Tode, wo alle hingehören, wenn ihre Zeit hier abgelaufen ist.«

Draußen über dem See erklang ein glockenhelles Lachen.

»Mich zu finden ist eine Sache, mich zu vernichten eine andere. Aber mir zu gebieten, ist etwas völlig anderes. Du verfügst nicht einmal im Ansatz über die dazu erforderliche Kraft. Du vermagst dir nicht einmal vorzustellen, was ich zu erschaffen in der Lage bin.«

»Das hab ich längst«, rief Richard über die hinabstürzenden Wassermassen hinweg. »Wasser, höre mich. Luft, sieh, was ich dir zeige. Feuer, spüre die Wahrheit.«

Ringsum drehten und wanden sich die drei Chimären, neugierig, was er ihnen zu bieten hatte.

Abermals reckte Richard seine Hand vor. »Das ist euer Herr und Meister, der Mann, der euch seinen Befehlen unterworfen hat statt euren eigenen. Dort seht ihr seine Seele nackt und entblößt vor euch.«

Besorgnis verdüsterte das Gesicht von Joseph Ander. »Was tust du da? Was glaubst du damit zu erreichen?«

»Die Wahrheit, Joseph Ander. Ich entkleide dich der Lüge deiner Existenz.«

Richard hob eine Hand und öffnete sie auf Joseph Ander gerichtet, öffnete die Hand, die das Gegengewicht enthielt – den schwarzen Zaubersand. Richard ließ einen dünnen Strang aus schwarzen Blitzen zwischen ihnen knistern.

»Dort ist er, Reechani. Höre ihn. Dort ist er, Vasi. Sieh ihn an. Dort ist er, Sentrosi, spüre ihn durch meine Berührung.«

Jetzt versuchte Joseph Ander selbst Magie zurückzuschleudern, doch er hatte sich einer anderen Welt anvertraut, einer, die er selbst erschaffen hatte. Diese Leere vermochte er nicht zu überbrücken. Richard dagegen hatte ihn gerufen und konnte durch diese Leere hindurchreichen.

»Und nun, meine Chimären, stelle ich euch vor die Wahl. Meine Seele oder seine. Des Mannes, der seine Seele nicht dem Leben nach dem Tode überlassen wollte. Des Mannes, der sich weigerte, euren Meister in der Unterwelt aufzusuchen, und sich stattdessen zu eurem Herrn und Meister in dieser Welt aufschwang, wo er euch all diese lange Zeit zu Sklaven machte.

Oder meine Seele, der ich hier inmitten dieser Huldigung stehe, von wo aus ich euch zu mir ziehen werde, und wo ihr mir dienen werdet wie vorher ihm.

Entscheidet euch also: Nehmt Rache, oder kehrt in die Sklaverei zurück.«

»Er lügt!«, schrie Joseph Anders Geist.

Die aufs Äußerste erregten Chimären rings um Richard trafen ihre Entscheidung. Sie hatten die Wahrheit erkannt, die Richard ihnen vor Augen hielt. Knisternd kamen sie über die von Richard geschlagene Brücke und durchquerten die Leere in die Welt des Lebendigen.

Die Welt erbebte unter der Wildheit dieses Vorgangs.

Mit einem wütenden Geheul, das nur der Welt der Toten entstammen konnte, griffen sie über diese Brücke nach Joseph Anders unsterblichem Geist und nahmen ihn mit sich zurück in jene Welt, aus der sie einst gekommen waren. Sie brachten ihn nach Hause.

Einen einzigen, sich ewig dehnenden Augenblick lang stand der Schleier zwischen diesen beiden Welten offen. In diesem Augenblick berührten sich Leben und Tod.

In der plötzlichen, darauf folgenden Stille hielt Richard die Hände vor den Körper. Er schien unversehrt zu sein. Das fand er bemerkenswert.

Dann dämmerte ihm, was er soeben vollbracht hatte. Er hatte Magie erschaffen. Er hatte ins Gleichgewicht gebracht, was Joseph Ander zu Unrecht korrumpiert hatte.

Jetzt musste er zurück zu Kahlan. Ob sie noch lebte? Er zwang sich, diesen Gedanken zu vertreiben. Sie musste noch leben!

Zedd schlug nach Atem ringend die Augen auf. Es herrschte Dunkelheit. Er tastete um sich und stieß auf Felswände. Wankend bewegte er sich vorwärts, auf das Licht zu. Auf das Geräusch.

Er gewahrte, dass er sich wieder in seinem eigenen Körper befand und nicht mehr in dem des Raben, begriff aber nicht, wie das möglich sein konnte. Und doch war es Wirklichkeit. Er betrachtete seine Hände. Es waren keine Federn, sondern tatsächlich Hände.

Er hatte seine Seele zurück.

Vor Erleichterung weinend fiel er auf die Knie. Der Verlust seiner Seele hatte seine Befürchtungen bei weitem übertroffen. Dabei hatte er doch schon das Schlimmste befürchtet.

Seiner Seele beraubt, hatte er in den Raben hineinschlüpfen können. Seine Laune besserte sich ein wenig. Diese Erfahrung war für ihn vollkommen neu, denn keinem Zauberer war es je gelungen, sich selber in ein Tier hineinzuprojizieren. Wenn man sich vorstellte, dass man dafür nur seine Seele opfern musste…

Er beschloss, einmal sei genug, und ging weiter auf das Licht zu, auf das Tosen des Wassers. Ihm fiel wieder ein, wo er sich befand. Als er das Ufer erreichte, sprang er in den See und schwamm an das gegenüberliegende Ufer. Ohne nachzudenken, fuhr er mit der Hand an seinem Gewand entlang, um sich zu trocknen.

Und dann merkte er, dass seine Kraft zurückgekehrt war. Seine Stärke, seine Gabe war wieder da.

Als er ein Geräusch hörte, sah er auf. Spinne stieß ihn mit ihrem Maul an.

Grinsend rieb er ihre freundliche, weiche Nase. »Spinne, Mädchen. Schön, dich zu sehen, altes Haus. Schön, dich zu sehen.«

Auch Spinne bekundete schnaubend ihre Freude.

Zedd fand den Sattel und das übrige Zaumzeug, wo er es zurückgelassen hatte. Nur so zum Spaß warf er Spinne die Decke und den Sattel auf den Rücken. Spinne fand dies interessant. Spinne war keine Spielverderberin, außerdem ein gutes Pferd.

Auf ein Geräusch von oben hin drehte Zedd sich um. Etwas kam den Berg herunter: Wasser. Aus irgendeinem Grund war das Seeufer eingebrochen, die gesamten Wassermassen stürzten in die Tiefe.

Zedd saß auf. »Zeit, von hier zu verschwinden, Mädchen.«

Spinne tat ihm den Gefallen.

Dalton war soeben in sein Büro zurückgekehrt, als er hinter sich jemanden hereinkommen hörte. Als der Mann sich umdrehte, um die Tür zu schließen, warf Dalton einen Blick auf den Saum von Steins Umhang und sah den frischen Skalp, den dieser dort angenäht hatte.

Dalton trat an den Beistelltisch und schenkte sich ein Glas Wasser ein. Ihm war heiß und ein wenig schwindelig.

Nun, das war zu erwarten gewesen.

»Was wollt Ihr, Stein?«

»Ein reiner Geselligkeitsbesuch.«

»Aha«, machte Dalton. Er trank einen Schluck.

»Ein hübsches neues Büro habt Ihr hier.«

Hübsch war es. Alles nur vom Besten, der einzige Gegenstand aus seinem alten Büro war der Ständer aus verschnörkeltem Silber neben dem Schreibtisch. Er mochte den Schwertständer und hatte ihn daher mitgebracht. Als wäre er soeben daran erinnert worden, betastete er das Heft des in dem Ständer ruhenden Schwertes.

»Nun«, setzte Stein hinzu, »Ihr habt es Euch verdient, ganz zweifellos, denn Ihr habt viel erreicht. Viel erreicht, für Euch selbst und Eure Gemahlin.«

Dalton machte eine Handbewegung. »Neues Schwert, Stein? Ein wenig zu elegant für Euren Geschmack, sollte man meinen.«

Der Mann schien sich zu freuen, dass Dalton die Waffe aufgefallen war.

»Dies hier«, sagte er, es mit dem Daumen am nach unten geschwungenen Handschutz einige Zoll weit aus der Scheide hebend, »ist das Schwert der Wahrheit. Das echte, das sonst der Sucher bei sich trägt.«

Die Vorstellung, es in den Händen eines Mannes wie Stein zu wissen, fand Dalton überaus beunruhigend. »Und was tut dann Ihr damit?«

»Einer meiner Leute brachte es mir. War übrigens gar nicht so einfach.«

»Tatsächlich?«, fragte Dalton, Interesse heuchelnd.

»Um es mir zu bringen, mussten sie eine Mord-Sith gefangen nehmen. Das echte Schwert der Wahrheit, und eine echte Mord-Sith obendrein. Man stelle sich vor.«

»Eine ziemliche Leistung. Der Kaiser wird hocherfreut sein.«

»Das wird er, sobald ich ihm das Schwert zum Geschenk mache. Eure Nachricht hat ihn übrigens ebenfalls erfreut. Lord Rahl eine so vernichtende Niederlage beizubringen, das ist schon eine Leistung. Nicht mehr lange, und unsere Truppen treffen ein, dann nehmen wir ihn fest. Und die Mutter Konfessor, habt Ihr sie inzwischen gefunden?«

»Nein.« Dalton trank noch einen Schluck Wasser. »Aber Schwester Penthea hat sich mit einem Bann an der Aktion beteiligt, daher wüsste ich nicht, wie sie eine Chance haben sollte. Nach den Knöcheln meiner Leute zu urteilen, haben sie gute Arbeit geleistet.« Er hielt inne und senkte den Blick. »Bis sie erwischt und getötet wurden jedenfalls. Nein, diese Begegnung wird die Mutter Konfessor nicht überleben. Sollte sie wider Erwarten doch noch leben, werde ich früh genug davon erfahren. Ist sie dagegen tot« – er zuckte mit den Achseln –, »werden wir ihre Leiche vielleicht niemals finden.«

Dalton lehnte sich gegen den Schreibtisch. »Wann wird Jagang eintreffen?«

»Bald. Vielleicht in einer Woche, die Vorhut vielleicht schon eher. Er freut sich darauf, sich in Eurer prächtigen Stadt niederzulassen.«

Dalton kratzte sich die Stirn. Er hatte zu tun. Nicht, dass irgend etwas Wichtiges dabei gewesen wäre.

»Nun, ich bin in der Nähe, falls Ihr mich braucht«, meinte Stein.

An der Tür drehte er sich noch einmal um. »Ach übrigens, Dalton, Bertrand erzählte mir, Ihr hättet Euch mehr als verständnisvoll gezeigt, was ihn und Eure Gemahlin anbetrifft.«

Dalton zuckte mit den Schultern. »Wieso nicht? Sie ist bloß eine Frau. Ich brauche nur mit dem Finger zu schnippen und bekomme ein Dutzend von ihrer Sorte. Wohl kaum ein Grund, Besitz ergreifend zu werden.«

Stein schien aufrichtig erfreut. »Schön, dass Ihr Euch habt überzeugen lassen. Die Imperiale Ordnung wird Euch zusagen. Von der Vorstellung einer Besitz ergreifenden Haltung gegenüber Frauen halten wir nicht viel.«

Dalton versuchte sich vorzustellen, wo die Mutter Konfessor sich verkrochen haben mochte.

»Nun, dann wird mir die Imperiale Ordnung vermutlich gut gefallen. Von diesen Vorstellungen halte ich selber nicht viel.«

Stein kratzte seinen Stoppelbart. »Freut mich, dass Ihr so denkt, Dalton. Da dem so ist, möchte ich Euch zu Eurer Wahl dieser Hure von Gemahlin beglückwünschen.«

Dalton, der sich soeben umwandte, um einige Papiere durchzusehen, erstarrte. »Verzeihung, wie war das?«

»Oh, Bertrand borgt sie mir von Zeit zu Zeit. Er hat mit ihr geprahlt und wollte, dass ich ebenfalls meinen Teil von ihr bekomme. Ihr hat er erklärt, es sei der Wille des Schöpfers, dass sie mir zu Gefallen ist. Ich musste es Euch einfach sagen, sie ist eine ziemlich heiße Nummer.«

Stein wandte sich zur Tür.

»Da ist noch etwas«, sagte Dalton.

»Und das wäre?«, fragte Stein und drehte sich um.

Dalton ließ die Spitze seines Schwertes pfeifend kreisen und schlitzte Steins Wanst unmittelbar über dem Waffengurt auf. Er machte den Schnitt nicht tief, um nicht alles zu durchtrennen, gerade tief genug, dass Stein die Eingeweide vor die Füße quollen.

Stein rang schockiert nach Atem, sein Kiefer fiel herunter, seine Pupillen waren von einem Kranz aus Weiß umgeben, als er an sich hinabstarrte. Der Versuch, Luft zu holen, endete in einem keuchenden Grunzen.

»Wisst Ihr«, meinte Dalton, »wie sich herausstellt, bin ich doch eher der Besitz ergreifende Typ. Bedankt Euch bei den Gütigen Seelen für Euer schnelles Ende.«

Stein fiel auf die Seite. Dalton stieg über ihn hinweg, trat hinter ihn.

»Doch gerade weil es schnell war, möchte ich nicht, dass Ihr den Eindruck bekommt, Ihr könntet etwas versäumen oder ich würde Euch gar irgend etwas vorenthalten.«

Dalton packte Steins schmieriges Haar mit der Faust. Mit seinem Schwert schnitt er die Haut rings um Steins Schädel ein, dann stemmte er einen Stiefel in Steins Rücken und riss seinen Skalp herunter. Anschließend trat er wieder vor und zeigte ihn dem kreischenden Mann. »Das war übrigens für Franca. Nur, damit Ihr es wisst.«

Während Stein mit hervorquellenden Eingeweiden und einer ausgiebig blutenden Kopfwunde auf dem Boden lag, ging Dalton beiläufig zur Tür und machte sie auf, erfreut, dass der neue Mann sie trotz all des Geschreis nicht unerlaubt geöffnet hatte.

»Phil und Gregory, kommt herein.«

»Ja, Minister Campbell?«

»Phil, Stein hier beschmutzt mein Büro. Bitte helft ihm hinaus.«

»Jawohl, Minister Campbell.«

»Außerdem möchte ich nicht, dass er die Teppiche ruiniert.« Dalton warf, während er einige Papiere zur Hand nahm, einen Blick auf den schreienden Mann. »Schafft ihn dort rüber und schmeißt ihn aus dem Fenster.«

70

Richard brach krachend durch die Eingangstür und steuerte geradewegs auf Kahlans Zimmer zu.

Jiaan hielt ihn am Arm fest. »Augenblick, Richard.«

»Was? Was ist denn? Wie geht es ihr?«

»Sie lebt noch. Sie hat eine kritische Zeit hinter sich.«

Richard wäre vor Erleichterung fast zusammengebrochen. Er spürte, wie ihm Tränen über das Gesicht strömten, nahm sich aber zusammen. Er war so übermüdet, dass ihm die einfachsten Handgriffe schwer fielen. Er hatte weder den Griff zum Offnen der Tür herumdrehen noch anhalten können.

»Jetzt kann ich sie heilen. Meine Kraft ist zurückgekehrt.«

Richard drehte sich zur Diele um. Jiaan hielt ihn abermals am Arm fest.

»Ich weiß. Du Chaillu hat ihre Kraft auch zurückerhalten. Du musst zuerst zu ihr.«

»Ich werde später zu ihr gehen. Zuerst muss ich Kahlan heilen.«

»Nein!« Jiaan brüllte Richard ins Gesicht.

Richard war so überrascht, dass er stehen blieb. »Wieso? Was ist denn nicht in Ordnung?«

»Du Chaillu meinte, sie wisse jetzt, weshalb sie dich aufgesucht hat. Du Chaillu meinte, wir dürften dich erst dann zu Kahlan lassen, wenn du bei ihr gewesen seist. Ich musste ihr schwören, eher mein Schwert gegen dich zu ziehen, als dich zu Kahlan zu lassen. Bitte, Caharin, zwing mich nicht dazu. Ich flehe dich an.«

Richard holte tief Luft und versuchte sich zu beruhigen. »Also gut. Wenn es tatsächlich so wichtig ist, wo steckt dann Du Chaillu?«

Jiaan führte Richard hinaus in die Diele und zu einer Tür neben jenem Zimmer, in dem Kahlan lag. Richard warf einen langen Blick auf Kahlans Zimmertür, gab dann aber Jiaans Drängen nach und trat durch die andere Tür.

Du Chaillu saß in einem Sessel, ein Kind in den Armen. Sie hob den Kopf und strahlte Richard an. Er kniete vor ihr nieder und betrachtete das Bündel in ihren Armen.

»Du Chaillu«, sagte er leise, »es ist wunderschön.«

»Du hast eine Tochter, mein Gemahl.«

Richard ging vieles durch den Kopf, aber eine Auseinandersetzung mit Du Chaillu über die Vaterschaft des Kindes war das Letzte, an das er dachte.

»Ich habe sie Cara genannt, zu Ehren der Frau, die uns das Leben gerettet hat.«

Richard nickte. »Da wird sich Cara bestimmt freuen.«

Du Chaillu legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ist alles in Ordnung mit dir, Richard? Du siehst aus, als wärst du von den Toten auferstanden.«

Er lächelte dünn. »In gewisser Weise bin ich das auch. Jiaan meinte, deine Gabe sei zurückgekehrt.«

Sie nickte. »Das stimmt. Und du musst an sie glauben. Es ist meine Gabe, einen Bann aufzuspüren und ihn verstummen zu lassen.«

»Du Chaillu, ich muss zu Kahlan und sie heilen.«

»Nein, das darfst du nicht.«

Richard raufte sich die Haare. »Ich weiß, du möchtest helfen, Du Chaillu, aber das ist verrückt.«

Sie krallte sich an seinem Hemd fest. »Hör zu, Richard. Ich bin aus einem bestimmten Grund zu dir gekommen. Und dies ist der Grund, das weiß ich jetzt. Ich bin gekommen, um dich vor dem Schmerz zu bewahren, Kahlan zu verlieren.

Sie hat eine Magie in ihrem Körper, die wie eine Falle wirkt. Berührst du sie mit deiner Magie, löst das diese Falle aus und tötet sie. Damit wollte man sicherstellen, dass sie auf jeden Fall getötet wird.«

Richard versuchte ruhig zu bleiben und benetzte sich die Lippen.

»Aber du besitzt die Fähigkeit, Banne aufzuheben. Das hat mir Schwester Verna bei unserer ersten Begegnung erzählt. Du kannst diesen Bann zunichte machen, Du Chaillu, und dann kann ich sie heilen.«

Du Chaillu hielt seinen Blick mit ihren Augen fest. »Nein. Hör zu. Du hörst nicht auf das, was ist. Du hörst nur, was du hören willst. Glaub mir, dieser Bann entspringt einer Magie, die ich mit meiner nicht erreichen kann. Ich kann ihn nicht verschwinden lassen wie andere Magie. Er sitzt in ihr fest wie der Widerhaken am Ende einer Angelschnur. Deine heilende Magie wird ihn auslösen, und du wirst sie töten. Hörst du, was ich sage, Richard? Berührst du sie mit deiner Magie, wirst du sie töten.«

Richard presste eine Hand an die Stirn. »Was sollen wir also tun?«

»Sie lebt noch. Wenn sie so lange überlebt hat, dann stehen ihre Chancen gut. Du musst dich um sie kümmern, sie muss ohne Magie wieder gesund werden. Sobald es ihr besser geht, wird der Bann abklingen, so wie der Angelhaken im Fisch sich löst. Er wird verschwunden sein, bevor sie ganz genesen ist, doch bis dahin wird sie sich so weit erholt haben, dass deine Magie nicht gebraucht wird.«

Richard nickte. »Also schön. Danke, Du Chaillu. Ich meine es ernst. Danke – für alles.«

Sie schlang die Arme um ihn, sogar mit dem Kind zwischen ihnen.

»Aber wir müssen fort von hier. Die Imperiale Ordnung wird jeden Augenblick hier eintreffen. Wir müssen Anderith verlassen.«

»Dieser Mann, Edwin, ist ein guter Mensch. Er hat dir eine Kutsche hergerichtet, damit du Kahlan von hier fortschaffen kannst.«

»Wie geht es ihr? Ist sie bei Bewusstsein?«

»Mal ja, mal nein. Wir geben ihr ein wenig zu essen, lassen sie trinken und behandeln sie so gut es geht mit Kräutern und Heilmitteln. Sie ist äußerst schwer verletzt, Richard, aber sie lebt. Ich denke, sie wird wieder gesund werden. Ich bin fest davon überzeugt.«

Du Chaillu erhob sich, nahm ihr Neugeborenes mit und führte Richard ins Zimmer nebenan. Richard war erschöpft, aber sein Herz schlug so heftig, dass er sich wieder hellwach fühlte. Trotzdem kam er sich so hilflos vor, dass er sich von Du Chaillu führen ließ.

Die Vorhänge waren zugezogen, das Zimmer schlecht beleuchtet. Kahlan lag, fast ganz unter Decken verborgen, auf dem Rücken.

Richard betrachtete das Gesicht, das ihm so vertraut war und das er dennoch nicht wieder erkannte. Der Anblick verschlug ihm dem Atem. Er hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben. Und es fiel ihm schwer, seine Tränen zurückzuhalten.

Sie war bewusstlos. Vorsichtig ergriff er ihre schlaffe Hand, doch sie reagierte nicht.

Du Chaillu ging um das Bett herum auf die andere Seite.

Richard machte ihr ein Zeichen. Du Chaillu verstand und musste über den Einfall lächeln. Behutsam legte sie Kahlan die kleine Cara in den Arm. Die Kleine, die noch immer schlief, rieb den Kopf an Kahlans Arm.

Kahlan regte sich. Als ihre Hand sich ein Stück weit um den winzigen Körper schloss, erschien ein dünnes Lächeln auf ihren Lippen.

Dieses Lächeln war das Erste, das Richard an Kahlan wieder erkannte.

Nachdem sie Kahlan draußen in der von Edwin umgebauten Kutsche in die richtige Lage gebracht hatten, zogen sie diese aus dem Schuppen in das Licht des frühen Morgens. Ein Mann mit Namen Linscott, ehemals Direktor und noch immer ein Freund Edwins, hatte geholfen, die Pläne für die Kutsche herzustellen und die Federung so zu ändern, dass sie sanfter rollte. Linscott und Edwin gehörten jener Gruppe an, die der korrupten Herrschaft in Anderith Widerstand geleistet hatte. Ohne Erfolg, wie sich herausstellte. Auf Richards Drängen würden sie jetzt ebenfalls das Land verlassen. Viele waren es nicht, aber wenigstens würden ein paar Menschen entkommen.

Neben dem Haus, im Schatten eines Kirschbaumes, wartete Dalton Campbell auf sie.

Richard geriet augenblicklich unter Spannung und war bereit zum Kampf, Dalton Campbell dagegen schien keinerlei Kampfeslust zu verspüren.

»Lord Rahl, ich bin gekommen, um Euch und die Mutter Konfessor zu verabschieden.«

Richard blickte in die verdutzten Gesichter der anderen; sie schienen ebenso überrascht wie Richard.

»Woher wusstet Ihr, dass wir hier sind?«

Der Mann lächelte. »Das gehört zu meiner Arbeit, Lord Rahl. Es ist meine Aufgabe, Dinge zu wissen. Oder war es zumindest.«

Linscott sah aus, als wollte er dem Mann jeden Augenblick an die Kehle gehen. Auch Edwin schien bereit, Blut zu vergießen.

Dalton schien das nicht zu kümmern. Richard neigte leicht den Kopf und gab ein Zeichen, woraufhin Jiaan und Du Chaillu die anderen zurückgeleiteten. Die übrigen Meister der Klinge standen ganz in der Nähe, daher schien niemand wegen dieses einen Mannes übermäßig besorgt zu sein.

»Erlaubt mir die Bemerkung, Lord Rahl, ich glaube, zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort, hätten wir Freunde sein können.«

»Das glaube ich kaum«, erwiderte Richard.

Der Mann zuckte mit den Achseln. »Vielleicht auch nicht.« Er zog eine zusammengefaltete Decke unter seinem Arm hervor. »Ich habe das hier mitgebracht, falls Ihr noch eine Decke braucht, um Eure Gemahlin warm zu halten.«

Der Mann verwirrte Richard ebenso wie sein Ansinnen. Dalton legte die Decke in die Kutsche, ganz an die Seite. Richard vermutete, dass Dalton, hätte er dies gewollt, eine Menge Schwierigkeiten hätte machen können, das war also offensichtlich nicht seine Absicht.

»Ich wollte Euch viel Glück wünschen. Ich hoffe, die Mutter Konfessor wird bald wieder gesund. Die Midlands brauchen sie. Sie ist eine wundervolle Frau. Es tut mir Leid, dass ich versucht habe, sie beseitigen zu lassen.«

»Was habt Ihr da gesagt?«

Er sah Richard in die Augen. »Ich war es, der diese Männer geschickt hat. Wenn Ihr Eure Magie zurückerhaltet, Lord Rahl, versucht bitte nicht, sie damit zu heilen. Eine Schwester der Finsternis hat sie mit einem Bann belegt, der sie mit der dunklen Seite der Magie töten wird, wenn man das, was ihr angetan wurde, mit Heilkraft zu behandeln versuchte. Ihr müsst sie aus eigener Kraft gesund werden lassen.«

Richard fand, dass er den Mann töten sollte, doch aus irgendeinem Grund stand er einfach nur da und starrte ihn an, während er sein Geständnis ablegte.

»Wenn Ihr mich töten wollt, so tut Euch keinen Zwang an. Es ist mir wirklich vollkommen gleichgültig.«

»Was soll das heißen?«

»Ihr habt eine Gemahlin, die Euch liebt. Haltet sie in Ehren und liebt sie zärtlich.«

»Und Eure Gemahlin?«

Dalton zuckte mit den Achseln. »Nun, ich fürchte, sie wird es nicht schaffen.«

Richard runzelte die Stirn. »Wovon redet Ihr?«

»Unter den Prostituierten in Fairfield geht eine heimtückische Krankheit um. Irgendwie haben meine Frau, der Herrscher, dessen Gemahlin und ich sie uns zugezogen. Sie bricht bereits aus. Sehr bedauerlich. Es ist ein unerfreulicher Tod, hat man mir berichtet.

Der arme Herrscher ist in Tränen aufgelöst und untröstlich. Bedenkt man, dass er das mehr als alles andere fürchtete, sollte man meinen, dass er in der Wahl seiner Partnerinnen vorsichtiger gewesen wäre.

Auch die Dominie Dirtch sind zu Staub zerfallen, wie ich höre. Unser gesamtes Werk scheint zu Bruch zu gehen. Vermutlich wird Kaiser Jagang bei seinem Eintreffen überaus ungehalten sein.«

»Dann können wir noch hoffen«, meinte Richard.

Dalton lächelte. »Nun, ich habe noch zu tun, es sei denn, natürlich, Ihr wollt mich töten.«

Richard lächelte den Mann an.

»Eine weise Frau erzählte mir einmal, das Volk sei der willige Helfer jeder Gewaltherrschaft. Das Volk mache Menschen wie Euch erst möglich. Ich werde das Schlimmste tun, was für Euch und Euer Volk möglich ist – dasselbe, was auch mein Großvater Euch angetan hätte: Ich werde Euch den Folgen Eures eigenen Handelns überlassen.«

Ann war auf so engem Raum zusammengepfercht, dass sie Angst hatte, für den Rest ihres Lebens zum Krüppel zu werden und nie wieder laufen zu können. Die Kiste, in der sie hockte, sprang, sobald der Karren über Kopfsteinpflaster rumpelte, entsetzlich hin und her, was ihr Elend noch verschlimmerte. Sie fühlte sich, als hätte jemand sie mit einem Knüppel durchgeprügelt.

Wenn man sie nicht bald herausließ, würde sie ganz sicher den Verstand verlieren.

Wie als Antwort auf ihr Gebet wurde der Karren endlich langsamer und blieb schließlich stehen. Ann sackte selig vor Erleichterung zusammen. Sie war den Tränen nahe, da sie unablässig schmerzhaft gegen die Seiten und den Kistenboden stieß und sich nicht mit Händen oder Füßen abstützen konnte.

Sie hörte, wie sich jemand am Schließband zu schaffen machte, dann ging der Deckel auf und ließ die kühle Nachtluft herein. Ann füllte dankbar ihre Lungen und kostete sie aus wie ein duftendes Parfüm.

Die Vorderseite der Kiste klappte auf die Ladefläche des Karrens. Dort stand Schwester Alessandra und spähte hinein. Ann sah sich um, konnte aber sonst niemanden entdecken. Sie befanden sich in einer engen Seitenstraße, die größtenteils verlassen schien. Eine alte Frau ging vorüber, sah aber nicht einmal in ihre Richtung.

Ann runzelte die Stirn. »Alessandra, was wird hier gespielt?«

Schwester Alessandra faltete die Hände wie zum Gebet. »Prälatin, bitte, ich möchte ins Licht zurückkehren.«

Ann blinzelte. »Wo sind wir?«

»In der Stadt, auf die der Kaiser zumarschiert ist. Sie nennt sich Fairfield. Ich habe den Fahrer ermutigt, mich den Karren lenken zu lassen.«

»Ihn ermutigt. Wie das?«

»Mit einem Knüppel.«

Ann zog die Brauen hoch. »Verstehe.«

»Und dann – meine Orientierung ist so schlecht – wurden wir von der übrigen Kolonne getrennt und – na ja, jetzt haben wir uns wohl verfahren.«

»So ein Pech für uns.«

»Damit bleibt mir wohl nur die Wahl, nach Soldaten aus Jagangs Armee zu suchen oder ins Licht zurückzukehren.«

»Ist das dein Ernst, Alessandra?«

Die Frau sah aus, als könnte sie jeden Augenblick in Tränen ausbrechen. Ihr war nicht länger nach Scherzen zumute. »Bitte, Prälatin, werdet Ihr mir helfen?«

»Du brauchst mich nicht, Alessandra. Der Weg des Lichts führt mitten durch dein eigenes Herz.«

Schwester Alessandra kniete hinter dem Karren nieder, während Ann, Hände und Füße in Ketten, noch immer in ihrer Kiste hockte.

»Bitte, gütiger Schöpfer«, begann Alessandra.

Ann lauschte, während die Frau ihr Herz ausschüttete. Zum Schluss küsste sie ihren Ringfinger. Ann hielt den Atem an und wartete, dass ein Blitz Alessandra erschlug, weil sie es gewagt hatte, den Hüter der Unterwelt zu hintergehen.

Nichts geschah. Alessandra sah lächelnd hoch zu Ann.

»Ich kann es spüren, Prälatin. Ich spüre, wie…«

Mit einem würgenden Geräusch wurden ihr die Worte abgeschnitten, ihre Augen quollen hervor. Ann rutschte zu ihr hin. »Alessandra! Ist das Jagang? Befindet sich Jagang in deinem Verstand?«

Alessandra nickte, so gut ihr dies möglich war.

»Schwöre Richard die Treue! Schwöre sie in deinem Herzen! Das ist die einzige Möglichkeit, den Traumwandler aus deinem Verstand auszusperren!«

Schwester Alessandra fiel zu Boden und wand sich in schmerzhaften Zuckungen, dabei murmelte sie Worte, die Ann nicht verstand.

Endlich erschlaffte die Frau, erleichtert keuchend. Sie richtete sich auf und spähte in den Karren hinein.

»Es ist gelungen! Es ist gelungen, Prälatin.« Sie fasste sich an den Kopf. »Jagang ist aus meinem Verstand gewichen. Oh, gelobt sei der Schöpfer. Lobet den Schöpfer.«

»Wie wär’s, wenn du mir diese Dinger abnehmen und später weiterbeten würdest?«

Schwester Alessandra eilte ihr zu Hilfe. Kurz darauf war Ann von ihren Fesseln befreit und geheilt. Seit einer Ewigkeit zum ersten Mal, so schien es, konnte sie ihre Gabe wieder berühren.

Zu zweit spannten sie die Pferde aus und sattelten sie mit Zaumzeug aus dem Karren. Ann war seit Jahren nicht mehr so froh gewesen. Die beiden wollten die Armee der Imperialen Ordnung weit hinter sich lassen.

Als sie sich mit Kurs Richtung Norden ihren Weg durch die Stadt bahnten, stießen sie auf einen Platz voller Menschen, die alle Kerzen in den Händen hielten.

Ann beugte sich im Sattel nach vorn und fragte eine Frau, was es damit auf sich habe.

»Es ist eine Mahnwache mit Lichterkette für den Frieden«, antwortete die Frau.

Ann war sprachlos. »Eine was?«

»Eine Mahnwache mit Lichterkette für den Frieden. Wir haben uns alle hier versammelt, um den in die Stadt einmarschierenden Soldaten einen besseren Weg zu weisen, um ihnen zu zeigen, dass die Menschen hier unbedingt Frieden wollen.«

Ann setzte eine missbilligende Miene auf. »Ich an eurer Stelle würde so schnell wie möglich in Deckung gehen, denn diese Männer halten nicht viel von Frieden.«

Die Frau lächelte langmütig. »Wenn sie sehen, dass wir uns alle für den Frieden versammelt haben, werden sie es erkennen: Wir stellen eine viel zu mächtige Kraft dar, um uns von Zorn und Hass überwältigen zu lassen.«

Ann packte Schwester Alessandras Ärmel. »Machen wir, dass wir von hier verschwinden. Das wird ein Schlachtfeld werden.«

»Aber Prälatin, diese Menschen sind in Gefahr. Ihr wisst doch, was die Soldaten der Imperialen Ordnung machen werden. Die Frauen … Ihr wisst, was sie den Frauen antun werden. Und jeder Mann, der Widerstand leistet, wird abgeschlachtet werden.«

Ann nickte. »Vermutlich. Aber daran können wir nichts ändern. Sie werden ihren Frieden bekommen. Die Toten werden ihren Frieden finden. Auch die Überlebenden werden ihren Frieden bekommen – als Sklaven.«

Sie konnten den Platz gerade noch rechtzeitig hinter sich lassen. Als die Soldaten kamen, war es schlimmer, als selbst Ann sich ausgemalt hatte. Noch lange Zeit verfolgten sie die Schreie. Die Schreie der Männer und Kinder verebbten vergleichsweise schnell, die Schreie der älteren Mädchen und Frauen dagegen hatten gerade erst begonnen.

Als sie schließlich das offene Land erreichten, fragte Ann: »Ich sagte zu dir, wir müssten die Schwestern des Lichts beseitigen, die nicht zu fliehen bereit sind. Du kanntest meinen Wunsch. Hast du ihn erfüllt, bevor du mit mir zusammen geflohen bist, Schwester?«

Schwester Alessandra ritt weiter, den Blick stur nach vorn gerichtet. »Nein, Prälatin.«

»Du wusstest, dass es getan werden musste, Alessandra.«

»Ich möchte in das Licht des Schöpfers zurückkehren. Ich kann kein Leben zerstören, das Er geschaffen hat.«

»Dadurch, dass du diese wenigen nicht getötet hast, könnten viele andere ihr Leben verlieren. Das wäre genau das, was eine Schwester der Finsternis sich wünschen würde. Wie kann ich darauf vertrauen, dass du mir die Wahrheit sagst?«

»Weil ich die Schwestern nicht getötet habe. Wäre ich noch eine Schwester der Finsternis, hätte ich es getan. Ich spreche die Wahrheit.«

Wenn Schwester Alessandra tatsächlich ins Licht zurückgekehrt wäre, käme dies einem Wunder gleich. Das war noch nie zuvor geschehen. Alessandra konnte zu einer unschätzbaren Quelle für Informationen werden.

»Oder aber es beweist, dass du lügst und immer noch in der Pflicht des Hüters stehst.«

»Ich habe Euch zur Flucht verholfen, Prälatin. Warum wollt Ihr mir nicht glauben?«

Ann sah zu der Frau hinüber, während sie hinaus in die Wildnis ritten, dem Unbekannten entgegen. »Ich werde dir niemals vollends glauben oder vertrauen können, Alessandra, nicht nach all den Lügen, die du mir erzählt hast. Das ist der Fluch des Lügens, Schwester. Wer sich einmal die Krone des Lügners aufsetzt, kann sie zwar wieder herunternehmen, trotzdem bleibt für alle Zeiten ein Makel zurück.«

Richard drehte sich um, als er das Pferd von hinten näher kommen hörte. Er sah nach Kahlan, die in der Kutsche lag, neben der er ging. Sie schlief oder war vielleicht bewusstlos. Wenigstens konnte er jetzt wieder Teile ihres Gesichtes erkennen.

Richard hob abermals den Kopf, als das Pferd näher war, und erblickte die rot gekleidete Reiterin. Cara ließ ihr Pferd ganz nah herantraben und stieg dann ab. Sie ergriff die Zügel und näherte sich ihm von hinten zu Fuß. Sie humpelte.

»Es hat lange gedauert, Euch einzuholen, Lord Rahl. Wohin geht Ihr?«

»Nach Hause.«

»Nach Hause?«

»Ganz recht, nach Hause.«

Cara sah die Straße entlang. »Wo ist das, zu Hause?«

»In Kernland. Vielleicht gehe ich in den Westen – in die Berge. Es gibt ein paar wunderschöne Orte dort, Orte, die ich Kahlan schon immer zeigen wollte.«

Sie schien das hinzunehmen und lief, ihr Pferd hinter sich führend, schweigend eine Weile neben ihm her.

»Und all das andere, Lord Rahl? D’Hara. Die Midlands. All die vielen Menschen.«

»Was soll mit ihnen sein?«

»Nun, sie werden auf Euch warten.«

»Sie brauchen mich nicht. Ich gebe auf.«

»Wie könnt Ihr so etwas sagen, Lord Rahl?«

»Ich habe jedes mir bekannte Gesetz der Magie gebrochen. Ich habe…«

Er gab es auf. Es interessierte ihn nicht mehr.

»Und wo ist Du Chaillu?«, erkundigte sich Cara.

»Ich habe sie nach Hause zu ihrem Volk geschickt. Ihre Aufgabe bei uns war beendet.« Richard sah hinüber. »Sie hat ihr Kind bekommen, ein wunderhübsches kleines Mädchen. Sie hat es Cara genannt, nach Euch.«

Cara strahlte über das ganze Gesicht. »Dann bin ich froh, dass es nicht hässlich war. Manche Kinder sind nämlich hässlich, müsst Ihr wissen.«

»Nun, dieses war wunderhübsch.«

»Sieht es Euch ähnlich, Lord Rahl?«

Richard sah sie missbilligend an. »Kein bisschen.«

Cara warf einen Blick ins Innere der Kutsche. Ihr blonder Zopf glitt über ihre Schulter nach vorn.

»Was ist mit der Mutter Konfessor passiert?«

»Ich habe es um ein Haar fertiggebracht, dass sie getötet wurde.«

Cara erwiderte nichts.

»Ich hörte, man hat Euch gefangen genommen. Ist alles in Ordnung?«, erkundigte er sich.

Cara warf ihren Zopf zurück über ihre Schulter. »Diese Narren. Sie haben mir meinen Strafer nicht abgenommen. Nachdem Ihr die Magie wieder in Ordnung gebracht hattet, zwang ich sie, ihre Mütter zu verfluchen, dass sie ihren Vätern jemals über den Weg gelaufen sind.«

Richard schmunzelte. Das war die Cara, die er kannte.

»Anschließend habe ich sie getötet«, setzte sie hinzu. Sie hielt ihm den zerbrochenen Hals eines schwarzen Fläschchens hin. Der Stopfen aus goldenem Filigran steckte noch darin. »Lord Rahl, ich habe versagt. Ich habe Euch Euer Schwert nicht mitgebracht. Aber – wenigstens konnte ich das schwarze Fläschchen aus der Burg der Zauberer mit dem Schwert zerschlagen.« Sie blieb stehen, während ihre himmelblauen Augen sich bis zum Rand mit Tränen füllten. »Es tut mir Leid, Lord Rahl. Ich habe mein Möglichstes getan, das schwöre ich, aber ich habe versagt.«

Da blieb Richard stehen. Er legte seinen Arm um sie. »Nein, Ihr habt nicht versagt, Cara. Ihr habt das Fläschchen mit dem Schwert zerbrochen, deshalb konnten wir die Magie wieder richten.«

»Wirklich?«

Er nickte und sah ihr dabei in die Augen. »Ja, wirklich. Ihr habt alles richtig gemacht, Cara. Ich bin stolz auf Euch.«

Sie setzten sich wieder in Bewegung.

»Wie weit ist es nun bis nach Hause, Lord Rahl?«

Er dachte einige Minuten darüber nach. »Ich schätze, Kahlan ist meine Familie, somit bin ich überall dort zu Hause, wo wir uns gerade befinden. Solange ich mit Kahlan zusammen bin, bin ich auch zu Hause.

Es ist vorbei, Cara. Ihr könnt jetzt ebenfalls nach Hause gehen. Ich gebe Euch frei.«

Sie blieb stehen, Richard ging weiter.

»Aber ich habe keine Familie. Sie sind alle tot.«

Er drehte sich zu ihr um, wie sie dort auf der Straße stand und verlorener wirkte als alles, was er je gesehen hatte.

Richard kehrte um, legte ihr einen Arm um die Schultern und ging dann mit ihr gemeinsam weiter.

»Wir sind jetzt Eure Familie, Cara, Kahlan und ich. Wir lieben Euch. Ich denke also, Ihr solltet uns begleiten.«

Die Vorstellung schien ihr zu gefallen.

»Gibt es dort, wo Ihr zu Hause seid, Leute, die jemanden umgebracht haben wollen?«

Richard musste schmunzeln. »Ich glaube nicht.«

»Warum sollten wir dann dorthin gehen?«

Als er daraufhin nur lächelte, meinte sie: »Ich dachte, Ihr wolltet die Weltherrschaft übernehmen. Ich hatte mich schon darauf gefreut, eine Tyrannin zu sein. Ich finde, Ihr solltet es tun. Die Mutter Konfessor wäre bestimmt mit mir einer Meinung. Damit stünde es zwei gegen einen. Wir hätten gewonnen.«

»Die Welt hat mich nicht gewollt. Es gab eine Abstimmung und die lautete ›nein‹.«

»Eine Abstimmung! Das war also das Problem.«

»Ich werde so etwas nicht noch einmal machen.«

Cara humpelte eine Weile neben ihm her, dann meinte sie: »Sie werden Euch alle finden, wisst Ihr. Die d’Haraner sind Euch über die Bande verbunden. Ihr seid Lord Rahl, alle werden Euch finden.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht.«

»Richard?«, hörte man eine leise Stimme.

Er ließ das Gespann anhalten und ging an die Seite der Kutsche.

Kahlan war wach; er ergriff ihre Hand.

»Wer ist das?«, fragte sie.

Cara steckte den Kopf herein. »Ich bin es nur. Ich musste doch zurückkommen. Seht Ihr, in was für Schwierigkeiten Ihr geratet, wenn ich nicht auf Euch aufpasse?«

Kahlan lächelte dünn. Sie ließ Richard los und ergriff Caras Hand.

»Ich bin froh, dass Ihr wieder zu Hause seid«, sagte Kahlan leise.

»Lord Rahl meinte, ich hätte die Magie gerettet. Könnt Ihr Euch das vorstellen? Was habe ich mir nur dabei gedacht? Ich hatte die Gelegenheit, mich von der Magie zu befreien, und stattdessen habe ich sie gerettet.«

Kahlan lächelte wieder.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Richard.

»Grauenhaft.«

»Ihr seht gar nicht so schlimm aus«, meinte Cara zu ihr. »Ich hab schon Schlimmeres erlebt.«

Richard streichelte zärtlich Kahlans Hand. »Du wirst wieder gesund werden, das verspreche ich dir. Zauberer halten, was sie versprechen. Immer.«

»Mir ist kalt«, meinte sie. Ihre Zähne fingen an zu klappern. Richard bemerkte die Decke, die Dalton an die Seite gelegt hatte, und zog sie heran.

Das Schwert der Wahrheit fiel heraus. Er stand da und starrte es an.

»Schätze, das Schwert der Wahrheit hat ebenfalls nach Hause gefunden«, meinte Cara.

»Ja, den Eindruck habe ich auch.«

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Die Seele des Feuers
Terry Goodkind

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