Schwester der Finsternis

Terry Goodkind

1

Sie konnte sich nicht daran erinnern, gestorben zu sein. Mit einem unbestimmten Gefühl der Besorgnis fragte sie sich, ob die aufgebrachten Stimmen, die aus der Ferne an ihr Ohr drangen, bedeuteten, dass ihr die Erfahrung dieses die Grenzen des Bewusstseins überschreitenden Endes ein weiteres Mal bevorstand: ihres eigenen Todes.

Sollte dem in der Tat so sein, dann konnte sie nicht das Geringste dagegen tun.

Zwar erinnerte sie sich nicht an ihren Tod, dafür aber umso besser an ernste, tuschelnde Stimmen, die irgendwann – wohl zu einem späteren Zeitpunkt – davon gesprochen hatten, sie sei gestorben, der Tod habe sie ereilt, er aber habe seinen Mund auf ihren gepresst, ihre leblos gewordenen Lungen mit seinem Atem gefüllt und so den ihren auf diese Weise zu neuem Leben erweckt.

Sie hatte sich nicht vorstellen können, wer das gewesen sein mochte, der von einem so unglaublichen Bravourstück sprach, oder wer dieser er sein sollte.

In jener ersten Nacht, in der die fernen, körperlosen Stimmen für sie kaum mehr gewesen waren als eine verschwommene Ahnung, hatte sie begriffen, dass um sie herum Menschen standen, die – obwohl sie inzwischen wieder lebte – nicht daran glaubten, dass sie diese Nacht überleben würde. Mittlerweile aber wusste sie, sie hatte überlebt, sie war, vielleicht als Antwort auf die verzweifelten Gebete und feierlichen Schwüre, die man in jener ersten Nacht mit gedämpfter Stimme an ihrem Lager gesprochen hatte, noch viele Nächte lang am Leben geblieben.

Doch auch wenn sie sich nicht an das Sterben selbst erinnerte, die Schmerzen kurz vor dem Eintauchen in die große Vergessenheit waren ihr noch in Erinnerung, diese Schmerzen würde sie niemals vergessen. Sie entsann sich, wie sie ganz auf sich gestellt und voller Wut gegen all diese Männer gekämpft hatte, Männer, die ihre Zähne bleckten wie ein Rudel wilder Hunde bei einem Hasen. Sie erinnerte sich an den Hagel brutaler Schläge, der sie zu Boden gezwungen, an die schweren Stiefel, die auf sie eingetreten hatten, als sie dort lag, und an das scharfe Knacken brechender Knochen. Sie erinnerte sich an das Blut, an die Unmengen von Blut an ihren Fäusten und Stiefeln. Sie erinnerte sich an das glühende Entsetzen, angesichts dieser Qualen nicht mal mehr die Luft zum Keuchen zu haben, keine Luft, um gegen die erdrückende Last der Schmerzen mit einem Schrei zu protestieren.

Als sie einige Zeit später – ob Stunden oder Tage, vermochte sie nicht zu sagen – unter sauberen Laken in einem unbekannten Bett liegend in seine grauen Augen hochgesehen hatte, war ihr bewusst geworden, dass die Welt für manch einen noch schlimmere Schmerzen bereithielt, als sie sie erlitten hatte.

Seinen Namen kannte sie nicht. Die tiefe Besorgnis, die ihm so deutlich in den Augen abzulesen war, verriet ihr unmissverständlich, dass sie ihn hätte kennen sollen. Sie wusste, sie hätte seinen Namen – mehr als ihren eigenen, mehr noch als das Leben selbst – kennen müssen, doch war dies nicht der Fall. Nichts hatte sie je mehr beschämt.

Wann immer sie in der Folgezeit die Augen geschlossen hatte, sah sie seine, nicht nur das hilflose Leid darin, sondern auch das Leuchten einer leidenschaftlichen Hoffnung, die nur wahre Liebe entflammt haben konnte. Irgendwo, sogar noch in der tiefsten Finsternis, die ihren Geist zu ersticken drohte, sperrte sie sich dagegen, das Leuchten in seinen Augen durch ihre Unfähigkeit, sich kraft ihres Willens zum Weiterleben zu zwingen, erlöschen zu lassen.

Irgendwann fiel ihr dann wieder sein Name ein. Meist wusste sie ihn, mitunter aber auch nicht. Manchmal, wenn der Schmerz sie zu erdrücken drohte, vergaß sie sogar ihren eigenen Namen.

Als Kahlan jetzt Männer mürrisch seinen Namen brummen hörte, wusste sie ihn, und sie wusste auch, wem er gehörte. Mit hartnäckiger Entschlossenheit klammerte sie sich an diesen Namen – Richard – und an ihre Erinnerung an den dazugehörigen Menschen: wer er war und was er ihr bedeutete.

Selbst später, als die Leute befürchteten, sie könnte doch noch sterben, wusste sie, sie würde überleben. Sie hatte gar keine andere Wahl – Richard, ihrem Mann zuliebe. Und ihrem Kind zuliebe, das sie unter dem Herzen trug. Seinem Kind. Ihrer beider Kind.

Das Geschrei der aufgebrachten Männer, die Richard beim Namen riefen, ließ Kahlan schließlich mühsam die Augen öffnen. Sie blinzelte gegen die heftigen Schmerzen an, die unter der schützenden Hülle des Schlafes zwar nachgelassen hatten, aber noch nicht vertrieben worden waren. Ein zartes, bernsteinfarbenes Licht schlug ihr entgegen, das den Raum um sie herum füllte. Da das Licht hell war, folgerte sie, vor dem Fenster müsse eine Abdeckung hängen, die das Sonnenlicht dämpfte, vielleicht wurde es aber auch gerade dunkel. Wenn sie wie jetzt aufwachte, fehlte ihr nicht nur jedes Gefühl für Zeit, sondern auch dafür, wie lange sie geschlafen hatte.

Sie rieb ihre Zunge gegen den teigig trockenen Belag in ihrem Mund. Ihr Körper war bleiern vom schwerfälligen Schlaf, der noch immer nicht weichen wollte. Ihr war so übel wie damals, als sie noch klein gewesen war und vor einer Bootsfahrt an einem heißen, windigen Tag drei Paradiesäpfel verschlungen hatte. Genauso heiß war es auch jetzt: sommerlich heiß. Sie mühte sich, vollends aufzuwachen, doch ihr erwachendes Bewusstsein, hin und her geworfen auf einem unermesslich weiten Schattenmeer, schien seinem Schicksal preisgegeben. Ihr Magen drehte sich, und plötzlich musste sie alle ihre Gedanken darauf konzentrieren, sich nicht zu übergeben. Sie wusste nur zu gut, dass in ihrem gegenwärtigen Zustand nur wenige Dinge schmerzhafter wären als zu brechen. Ihre Lider schlossen sich erneut, und sie sank hin an einen noch viel düstereren Ort.

Sie fing sich, zwang ihre Gedanken an die Oberfläche und öffnete durch pure Willenskraft erneut die Augen. Jetzt fiel es ihr wieder ein: Man verabreichte ihr Kräuter, um die Schmerzen zu betäuben und damit sie schlafen konnte. Zumindest halfen ihr die Kräuter, in einen benommenen Schlaf zu sinken, doch der Schmerz fand sie auch dort, wenn auch nicht in seiner vollen Schärfe.

Langsam, vorsichtig, um die doppelschneidigen Dolche nicht zu drehen, die sich da und dort zwischen ihre Rippen zu bohren schienen, wagte sie einen tieferen Atemzug. Der Wohlgeruch von Balsam und Fichten füllte ihre Lungen und half ihren Magen zu beruhigen. Das war nicht der Duft von Bäumen, vermischt mit den anderen Gerüchen des Waldes, mit feuchter Erde, großen Blätterpilzen und Zimtfarnen, sondern der angenehme Geruch frisch gefällter und abgeästeter Stämme. Sie konzentrierte sich darauf, ihren Blick über das Fußende des Bettes hinaus zu richten, und erblickte eine Wand aus blassem, frisch entrindetem Holz, aus dessen frischen Axtkerben hier und da Harz hervorsickerte. Das Holz sah aus, als sei es in großer Eile geschlagen und gespalten worden, seine Passgenauigkeit jedoch verriet eine Präzision, die nur Wissen und Erfahrung einem verleihen kann.

Das Zimmer war winzig. Im Palast der Konfessoren, wo sie aufgewachsen war, wäre ein so kleiner Raum nicht einmal als Wäscheschrank durchgegangen, außerdem wäre er aus Stein gewesen, wenn nicht gar aus Marmor. Das winzige hölzerne Zimmer gefiel ihr. Vermutlich hatte Richard es zu ihrem Schutz errichtet, fast war es, als habe er seine schützenden Arme um sie gelegt. Die reservierte Erhabenheit von Marmor hatte ihr nie ein vergleichbares Gefühl der Behaglichkeit vermittelt.

Hinter dem Fußende des Bettes erblickte sie die Schnitzerei eines Vogels im Flug. Sie war mit wenigen Messerhieben in einen Stamm der Wand gemeißelt worden, auf eine ebene Stelle, nur wenig größer als ihre Hand. Richard hatte ihr etwas dagelassen, das sie betrachten konnte. Manchmal, wenn sie um ein Lagerfeuer saßen, hatte sie ihm dabei zugesehen, wie er, ganz nebenbei, aus einem Stück Holz ein Gesicht oder ein Tier schnitzte. Der Vogel, der auf seinen ausgebreiteten Schwingen schwebend über sie wachte, vermittelte ein Gefühl von Freiheit.

Wenn sie ihre Augen nach rechts drehte, sah sie eine braune Wolldecke vor der Tür hängen. Von jenseits der Tür drangen Fetzen aufgebrachter, drohender Stimmen herein.

»Wir tun dies nicht aus freien Stücken, Richard … Wir müssen an unsere Familien denken … an unsere Frauen und Kinder…«

Neugierig, was vor sich ging, versuchte Kahlan, sich auf ihren linken Ellbogen zu stützen. Irgendwie gehorchte ihr der Arm nicht wie erwartet, einem Blitz gleich schoss der Schmerz durch ihr Knochenmark und explodierte in ihrer Schulter.

Keuchend ließ sie sich angesichts der quälenden Schmerzen beim Versuch sich zu bewegen zurückfallen, noch bevor sie ihre Schulter auch nur einen Zoll weit vom Bett anheben konnte. Ihr schweres Atmen drehte die Dolche, die sich in ihre Seite bohrten. Sie musste sich zwingen, langsamer zu atmen, um die stechenden Schmerzen unter Kontrolle zu bekommen. Als die schlimmste Qual in ihrem Arm und die Stiche in ihrem Brustkorb endlich nachließen, atmete sie leise stöhnend auf.

Ruhig und besonnen blickte sie an ihrem linken Arm hinab: Der Arm war geschient. Sofort kam die Erinnerung zurück – natürlich war er das. Sie machte sich Vorwürfe, weil sie nicht vorher daran gedacht hatte, vor ihrem Versuch, ihn zu belasten, sie wusste doch, dass die Kräuter ihr Denkvermögen trübten. Aus Angst, noch eine unbedachte Bewegung zu machen, und weil sie sich ohnehin nicht aufsetzen konnte, richtete sie ihr ganzes Augenmerk darauf, einen klaren Kopf zu bekommen.

Vorsichtig langte sie mit ihrer rechten Hand nach oben und wischte sich die feine Schweißschicht aus der Stirn, Schweiß, hervorgerufen durch den blitzartigen Schmerz. Ihr rechtes Schultergelenk tat weh, ließ sich aber bewegen. Sie freute sich über wenigstens diesen kleinen Sieg, befühlte ihre aufgequollenen Augen und verstand endlich, warum es wehgetan hatte, Richtung Tür zu blicken. Behutsam erforschten ihre Finger eine unbekannte Landschaft aus geschwollenem Fleisch. In ihrer Fantasie gab sie ihr eine scheußliche bläulich-grüne Farbe. Als ihre Finger die Platzwunden auf ihrer Wange streiften, schienen glühende Kohlen die geschundenen, offen liegenden Nerven zu versengen.

Sie brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass sie einen fürchterlichen Anblick bot. Wie schlimm es um sie stand, wurde ihr jedes Mal bewusst, wenn sie Richard in die Augen sah. Sie wünschte sich, für ihn gut aussehen zu können, sei es auch nur, um den leidenden Blick aus seinen Augen zu entfernen. Er schien jedes Mal ihre Gedanken zu lesen und sagte gewöhnlich: »Es geht mir ausgezeichnet. Hör auf, dich um mich zu sorgen, und konzentriere dich ganz darauf, wieder gesund zu werden.«

Mit einem Gefühl bittersüßer Sehnsucht rief sie sich ins Gedächtnis, wie sie, Arme und Beine in herrlicher Erschöpfung ineinander verschlungen, neben Richard gelegen hatte, seine Haut heiß auf ihrer, seine große Hand auf ihrem Bauch, und sie verschnauft hatten. Es war quälend, ihn in den Armen halten zu wollen und es nicht zu können. Sie ermahnte sich, es sei nur eine Frage der Zeit und des Gesundwerdens. Sie waren zusammen, und das allein zählte. Seine bloße Anwesenheit verlieh ihr Kraft.

Sie hörte, wie Richard hinter der über der Tür hängenden Decke mit mühsam beherrschter Stimme sprach und dabei jedes seiner Worte betonte, als habe es ihn unendlich viel gekostet. »Wir brauchen einfach nur ein wenig Zeit…«

Die Stimmen der Männer klangen überaus erregt und beharrlich, als sie alle durcheinander zu reden begannen. »Wir tun das nicht, weil wir es wollen, Richard, das solltest du eigentlich wissen. Du kennst uns doch … Was ist, wenn dadurch der Ärger hierher getragen wird? … Wir haben von den Kämpfen gehört. Du hast selbst gesagt, sie stammt aus den Midlands. Wir können nicht zulassen … wir werden niemals…«

Kahlan lauschte, erwartete das Geräusch des Ziehens seines Schwertes zu hören. Richard verfügte über eine nahezu unerschöpfliche Geduld, aber seine Toleranz war wenig ausgeprägt. Cara, seine Leibwächterin und ihre gemeinsame Freundin, war zweifellos ebenfalls dort draußen; Cara besaß weder Geduld noch Toleranz.

Statt sein Schwert zu ziehen, erwiderte Richard: »Ich bitte niemanden, mir irgendwas zu schenken. Ich verlange nichts weiter, als dass man mich an einem friedlichen Ort in Ruhe lässt, wo ich mich um sie kümmern kann. Ich wollte in der Nähe von Kernland sein, für den Fall, dass sie etwas braucht.« Er hielt inne. »Bitte … nur bis sie Gelegenheit hatte, wieder gesund zu werden.«

Kahlan hätte ihn am liebsten angeschrien: Nein! Wage es nicht, sie anzuflehen, Richard! Sie haben nicht das Recht, dich zu so etwas zu zwingen. Sie werden niemals begreifen können, welche Opfer du gebracht hast.

Doch sie konnte kaum mehr tun, als leise und bekümmert seinen Namen zu rufen.

»Stell uns nicht auf die Probe … wenn es sein muss, räuchern wir dich aus! Du kannst unmöglich gegen uns alle kämpfen – das Recht ist auf unserer Seite.«

Lärmend stießen die Männer finstere Verwünschungen aus. Jetzt, endlich, erwartete sie, das Geräusch des Ziehens seines Schwertes zu hören. Stattdessen antwortete Richard den Männern mit ruhiger Stimme, in Worten, die Kahlan nicht ganz verstand. Eine fürchterliche Stille setzte ein.

»Wir tun das nicht etwa gerne, Richard«, meinte schließlich jemand mit verlegener Stimme. »Wir haben keine andere Wahl. Wir müssen an unsere Familien und an all die anderen denken.«

Ein anderer Mann meldete sich zu Wort, er klang aufrichtig empört. »Außerdem scheinst du plötzlich ziemlich hochtrabend geworden zu sein mit deinen eleganten Kleidern und diesem Schwert, gar nicht mehr so wie früher, als du noch Waldführer warst.«

»Genau«, pflichtete ihm ein anderer bei. »Dass du fortgegangen bist und ein wenig von der Welt gesehen hast, heißt noch lange nicht, dass du zurückkommen und so tun kannst, als wärst du was Besseres als wir.«

»Ihr seid euch also alle einig, dass ich den mir gebührenden Rang überschritten habe«, stellte Richard fest. »Ist es das, was ihr mir sagen wollt?«

»Wie ich es sehe, hast du deinem Volk, deinen Wurzeln, den Rücken gekehrt. Offenbar glaubst du, unsere Frauen sind nicht mehr gut genug für den großen Richard Cypher. Nein, er musste ja irgendeine Frau von weit her heiraten. Und dann kommt ihr hierher zurück und denkt, ihr könnt Eindruck bei uns schinden.«

»Wie denn? Mit was denn? Indem ich die Frau heirate, die ich liebe? Das gilt in euren Augen als eitel? Das nimmt mir das Recht, in Frieden zu leben? Und ihr das Recht, gesund zu werden, wieder auf die Beine zu kommen und weiterzuleben?«

Diese Männer kannten ihn als Richard Cypher, einen einfachen Waldführer, und nicht, wie er herausgefunden hatte, als den Menschen, der er tatsächlich war und zu dem er sich entwickelt hatte. Er war noch derselbe wie zuvor, nur hatten sie ihn in vielerlei Hinsicht nicht gekannt.

»Du solltest den Schöpfer auf Knien darum bitten, dass er deine Frau gesund macht«, warf ein anderer Mann ein. »Die gesamte Menschheit ist ein niederträchtiger und unwürdiger Haufen. Du solltest beten und den Schöpfer um Vergebung bitten für deine ruchlosen Taten und deine Sündhaftigkeit – das hat dir und deiner Frau all den Ärger eingetragen. Stattdessen willst du deinen Ärger unter ehrliche, arbeitsame Menschen tragen. Du hast kein Recht, uns mit deinen sündigen Problemen zu behelligen, das ist nicht des Schöpfers Wille. Denk doch mal an uns. Der Schöpfer will, dass du dich in Demut übst und anderen hilfst – deswegen hat Er sie aufs Krankenlager geworfen, weil Er euch beiden eine Lektion erteilen wollte.«

»Hat er dir das selbst gesagt, Albert?«, fragte Richard. »Sucht dich dein Schöpfer etwa auf, um seine Pläne mit dir zu besprechen und dir seine Wünsche anzuvertrauen?«

»Er spricht zu jedem, der über die rechte Bescheidenheit verfügt, Ihm zuzuhören.« Albert schäumte.

»Außerdem«, meldete sich ein anderer Mann zu Wort, »muss man über diese Imperiale Ordnung, vor der du uns warnst, auch ein paar gute Dinge sagen. Wärst du nicht so dickköpfig, würdest du das einsehen, Richard. An dem Wunsch nach anständiger Behandlung für alle ist nichts verkehrt, er zeugt nur von einer ehrlichen Gesinnung. Es ist der Wunsch des Schöpfers, wie du zugeben musst, und dasselbe predigt auch die Imperiale Ordnung. Wenn du der Imperialen Ordnung nicht wenigstens das zu Gute halten kannst – nun, dann wäre es wohl das Beste, du verschwindest, und zwar schnell.«

Kahlan stockte der Atem.

Richard verkündete mit unheilvoller Stimme: »Ganz wie ihr wollt.«

Dies waren Männer, die Richard kannte. Er hatte sie alle mit Namen angesprochen und sie an die gemeinsamen Jahre und Taten erinnert. Und er hatte Geduld mit ihnen bewiesen. Doch als seine Geduld schließlich erschöpft war, war sie in Unduldsamkeit umgeschlagen.

Pferde schnaubten und stampften mit den Hufen, ihr Lederzaumzeug knarzte, als die Männer aufsaßen. »Morgen früh kommen wir zurück und brennen diese Hütte nieder. Besser, wir treffen in der Nähe weder dich noch deine Leute an, denn sonst verbrennt ihr mit ihr.« Ein paar letzte Verwünschungen, dann galoppierten die Männer davon. Das Donnern der sich entfernenden Hufe fuhr Kahlan bis ins Mark. Selbst das tat weh.

Sie bedachte Richard mit einem dünnen Lächeln, auch wenn er es nicht sehen konnte. Hätte er nur ihretwegen nicht gebettelt! Niemals, das wusste sie, hätte er für sich selbst um etwas gebettelt.

Licht flutete über die Wand, als die Decke vor der Tür zurückgeschlagen wurde; aus Richtung und Art des Lichts schloss Kahlan, dass es etwa um die Mittagszeit an einem leicht bewölkten Tag sein musste. Richard erschien neben ihr, sein hoch gewachsener Körper ragte vor ihr in die Höhe und warf einen Schattenstreifen über ihre Mitte.

Er trug ein schwarzes, ärmelloses Unterhemd ohne sein Hemd oder seinen prachtvollen goldschwarzen Überwurf, so dass seine muskulösen Arme frei blieben. An seiner linken Hüfte, auf der ihr zugewandten Seite, blitzte am Knauf seines einzigartigen Schwertes ein Lichtpunkt auf. Seine breiten Schultern ließen das Zimmer noch winziger erscheinen, als es noch einen Augenblick zuvor gewesen war. Sein Haar, in der Farbe irgendwo zwischen blond und braun, berührte leicht seinen Nacken, trotzdem war es die so unverkennbar deutlich in seinen Augen ablesbare Intelligenz gewesen, die als Erstes ihre Aufmerksamkeit gefesselt hatte.

»Richard«, sagte Kahlan leise, »ich erlaube nicht, dass du meinetwegen bettelst.«

Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Mundwinkel. »Sollte ich jemals betteln wollen, dann werde ich es auch tun.« Er zog ihre Decke ein Stück hoch und überzeugte sich, dass sie, obwohl sie schwitzte, fest zugedeckt war. »Ich wusste nicht, dass du wach bist.«

»Wie lange habe ich geschlafen?«

»Eine Weile.«

Sie vermutete, dass es eine ziemlich lange Weile gewesen sein musste, denn weder konnte sie sich erinnern, an diesem Ort eingetroffen zu sein, noch dass er die Hütte gebaut hatte, in der sie sich befanden.

Kahlan fühlte sich wie ein Mensch von Mitte achtzig, nicht wie jemand Mitte zwanzig. Sie war noch nie zuvor verletzt gewesen, jedenfalls nicht ernsthaft, auch keineswegs schwer, dass sie an der Schwelle des Todes gestanden hätte und so lange völlig hilflos gewesen wäre. Dieser Zustand war ihr verhasst, ebenso wenig konnte sie es ausstehen, nicht einmal die einfachsten Verrichtungen allein erledigen zu können. Meist verabscheute sie das noch mehr als die Schmerzen.

Es bestürzte sie, die Hinfälligkeit des Lebens so unerwartet und vollkommen zu begreifen, ihre eigene Zerbrechlichkeit, ihre Sterblichkeit. Sie hatte in der Vergangenheit ihr Leben des Öfteren aufs Spiel gesetzt und war viele Male in Gefahr geraten, doch in der Rückschau vermochte sie nicht zu sagen, ob sie wirklich jemals geglaubt hatte, dass ihr so etwas passieren konnte. Mit dieser Wirklichkeit konfrontiert zu werden, das war schon niederschmetternd.

In jener Nacht schien etwas in ihrem Innern zerbrochen zu sein ein Bild von sich selbst, eine Zuversicht. Sie hätte dabei leicht draufgehen können; auch ihr Kind hätte sterben können, bevor es überhaupt Gelegenheit hatte zu leben.

»Du bist auf dem Weg der Besserung«, sagte Richard, gewissermaßen als Antwort auf ihre Gedanken. »Das sage ich nicht einfach nur. Ich sehe, dass du wieder gesund wirst.«

Sie blickte unverwandt in seine Augen, nahm ihren Mut zusammen und fragte schließlich: »Woher wissen die Leute hier oben etwas von der Imperialen Ordnung?«

»Menschen, die vor den Kämpfen auf der Flucht sind, sind hier vorbeigekommen. Männer, die die Lehren der Imperialen unter die Leute bringen, sind sogar bis hierher vorgedrungen, wo ich aufgewachsen bin. Wenn man nicht nachdenkt, sondern nur seinen Gefühlen folgt, können ihre Worte durchaus vernünftig klingen und fast so etwas wie einen Sinn ergeben. Die Wahrheit scheint kein großes Gewicht zu haben«, fügte er als nachträgliche Erklärung hinzu. Er beantwortete die unausgesprochene Frage in ihren Augen. »Die Soldaten der Imperialen Ordnung sind wieder abgezogen. Die Narren dort draußen haben nur irgendwelche Dinge herumerzählt, die sie aufgeschnappt haben, weiter nichts.«

»Aber sie wollen uns vertreiben. Sie hören sich an wie Männer, die tun, was sie geschworen haben.«

Er nickte, doch dann kehrte sein Lächeln zaghaft zurück. »Weißt du eigentlich, dass wir uns ganz in der Nähe jener Stelle befinden, wo ich dir vergangenen Herbst zum ersten Mal begegnet bin? Erinnerst du dich noch?«

»Wie könnte ich den Tag, an dem ich dir begegnet bin, jemals vergessen?«

»Damals war unser Leben in Gefahr, und wir mussten von hier fliehen. Solange wir zusammen sind, ist nichts anderes wirklich von Bedeutung.«

Cara stürzte durch die Tür herein und blieb neben Richard stehen, so dass ihr Schatten auf der blauen Baumwolldecke, die Kahlan bis zu den Achseln verhüllte, mit Richards verschmolz. Caras in hautenges rotes Leder gehüllter Körper hatte die geschmeidige Eleganz eines Falken: eindrucksvoll, schnell und tödlich. Mord-Sith trugen ihre rote Lederbekleidung stets dann, wenn sie der Ansicht waren, es könnte Ärger geben. Caras langes blondes Haar, zu einem einzigen dicken Zopf geflochten, war ein weiteres Zeichen ihrer Zugehörigkeit zu den Mord-Sith, den Mitgliedern eines Elitecorps von persönlichen Beschützerinnen des Lord Rahl.

In gewisser Hinsicht hatte Richard mit Übernahme der Herrschaft D’Haras, eines Landes, das ihm in seiner Jugend gänzlich unbekannt gewesen war, auch die Mord-Sith übernommen. Er hatte diese Herrschaft nicht angestrebt, sie war ihm einfach in den Schoß gefallen. Mittlerweile unterstand ihm eine gewaltige Zahl von Menschen, die gesamte Neue Welt – Westland, die Midlands und D’Hara – war ihm Untertan.

»Wie fühlt Ihr Euch?«, erkundigte sich Cara ernstlich besorgt.

Kahlan brachte kaum mehr als ein heiseres Flüstern zu Stande. »Es geht mir schon besser.«

»Nun, wenn es Euch besser geht«, knurrte Cara, »dann erklärt Lord Rahl, dass er mich meine Arbeit machen lassen und mir erlauben soll, Männern wie diesen den nötigen Respekt beizubringen.« Ihre bedrohlich blauen Augen wandten sich für einen Augenblick zu jener Stelle, wo die Männer gestanden und ihre Drohungen vorgebracht hatten. »Zumindest denen, die ich am Leben lasse.«

»Ihr solltet Euren Kopf gebrauchen, Cara«, wandte Richard ein. »Wir können aus dieser Hütte unmöglich eine Festung machen und uns zu jeder Tages- und Nachtzeit schützen. Diese Männer haben Angst. So sehr sie sich auch irren mögen, sie betrachten uns als Gefahr für ihr Leben und das Leben ihrer Familien. Wir werden nicht so unvernünftig sein, einen aussichtslosen Kampf zu kämpfen, wenn wir es vermeiden können.«

»Aber Richard«, meinte Kahlan und deutete in einer matten Geste mit ihrer rechten Hand auf die Wand vor ihr, »du hast all das gebaut…«

»Nur dieses eine Zimmer. Ich wollte erst einmal ein Dach über dem Kopf für dich. Hat gar nicht lange gedauert – es mussten nur einige Bäume geschlagen und gespalten werden. Mit dem Übrigen haben wir noch gar nicht angefangen. Auf keinen Fall lohnt es sich, darüber Blut zu vergießen.«

Richard wirkte ruhig, Cara dagegen schien jeden Augenblick herausplatzen und ihrem Ärger Luft machen zu wollen. »Würdet Ihr Eurem halsstarrigen Ehemann vielleicht befehlen, dass er mir erlaubt, jemanden zu töten, bevor ich vollends den Verstand verliere? Ich kann nicht tatenlos mit ansehen, wie gewisse Leute Euch beide ungestraft bedrohen! Ich bin eine Mord-Sith!«

Cara nahm ihre Aufgabe, Richard – den Lord Rahl von D’Hara – zu beschützen, überaus ernst. Wenn es um Richards Leben ging, war Cara jederzeit bereit, erst zu töten und hinterher zu entscheiden, ob es erforderlich gewesen war. Dies war eines der Dinge, für die Richard keine Toleranz aufbrachte.

Als Antwort lächelte Kahlan nur.

»Mutter Konfessor, Ihr könnt doch unmöglich zulassen, dass Lord Rahl sich dem Willen derart törichter Männer beugt. Erteilt ihm den Befehl.«

Kahlan konnte die Menschen, die sie ihr ganzes Leben mit dem Namen ›Kahlan‹ angesprochen hatten, ohne wenigstens den Titel ›Konfessor‹ voranzustellen, wahrscheinlich an den Fingern einer Hand abzählen. Ihren endgültigen Titel – Mutter Konfessor – hatte sie zahllose Male gesprochen gehört, wobei der Tonfall von ehrfürchtiger Ergebenheit bis hin zu bebender Angst reichte. Sobald sie vor ihr niederknieten, waren viele Menschen völlig außer Stande, die beiden Worte ihres Titels zwischen zitternden Lippen hervorzubringen. Andere wiederum flüsterten sie, wenn sie allein waren, in mörderischer Absicht.

Kahlan war bereits mit Anfang zwanzig zur Mutter Konfessor ernannt worden – und damit die jüngste aller auf diesem mächtigen Posten berufenen Konfessoren. Doch das lag mehrere Jahre zurück, jetzt war sie die einzige noch lebende.

Kahlan hatte den Titel, das Verbeugen und Niederknien, die Ehrerbietung, die fast heilige Scheu, die Angst und die mörderischen Absichten stets über sich ergehen lassen, denn sie hatte gar keine andere Wahl. Mehr als das jedoch war sie die Mutter Konfessor – aufgrund von Erbfolge und Auslese, von Rechts wegen, durch ihren Schwur und aus Pflichtbewusstsein.

Cara hatte Kahlan stets mit ›Mutter Konfessor‹ angesprochen, doch bei Cara klangen diese Worte anders als bei anderen Menschen. Sie hatten fast etwas Herausforderndes, durch übertriebene Unterwürfigkeit leicht Trotziges, und doch schwang stets ein Anflug liebevollen Schmunzelns mit. Aus Caras Mund klangen sie für Kahlan nicht so sehr wie ›Mutter Konfessor‹, sondern eher wie ›Schwester‹. Cara stammte aus dem fernen Land D’Hara, mit Ausnahme des Lord Rahl stand in Caras Augen niemand nirgendwo im Rang höher als sie selbst. Ihr größtes Zugeständnis bestand darin, dass sie Kahlan in ihrer Pflicht gegenüber Richard als ebenbürtig betrachtete. Von Cara als ebenbürtig angesehen zu werden, war allerdings eine überaus große Ehre.

Wenn aber Cara Richard mit ›Lord Rahl‹ ansprach, schwang dabei nichts von einem ›Bruder‹ mit. Dann sprach sie genau das aus, was sie meinte: Lord Rahl.

Für die Männer mit den aufgebrachten Stimmen war der Titel eines Lord Rahl eine ebenso fremdartige Vorstellung wie das ferne Land D’Hara selbst. Kahlan stammte aus den Midlands, die D’Hara von Westland trennten. Die Menschen hier in Westland wussten weder etwas von den Midlands noch von der Mutter Konfessor. Jahrzehntelang waren die drei Bestandteile der Neuen Welt durch unüberwindbare Grenzen voneinander getrennt gewesen, dadurch war alles, was jenseits dieser Grenzen lag, mit einem Schleier des Geheimnisvollen umgeben. Erst im vergangenen Herbst waren diese Grenzen gefallen.

Im darauf folgenden Winter war schließlich auch die gemeinsame Barriere im Süden der drei Länder durchbrochen worden, die mehr als dreitausend Jahre lang die Gefahr der Alten Welt hermetisch ausgegrenzt hatte, was die Imperiale Ordnung auf den Plan gerufen hatte. Im vergangenen Jahr war die Welt in Aufruhr versetzt worden; alles, womit die Menschen aufgewachsen waren, hatte sich verändert.

»Ich werde nicht zulassen, dass Ihr Menschen Schaden zufügt, nur weil sie sich weigern, uns zu helfen«, sagte Richard an Cara gewandt. »Damit wäre nichts gewonnen, und am Ende würden wir uns damit nur noch zusätzliche Schwierigkeiten einhandeln. Was wir hier zu errichten begonnen haben, hat nicht viel Zeit in Anspruch genommen. Ich hatte geglaubt, dieser Ort sei sicher, doch ist dies leider nicht der Fall. Also werden wir einfach weiterziehen.«

Er kehrte Kahlan den Rücken zu; allmählich wich die Erregung aus seiner Stimme.

»Ich hatte gehofft, dich nach Hause zu bringen, an einen Ort des Friedens und der Ruhe, doch wie es scheint, bin ich selbst zu Hause nicht willkommen. Tut mir Leid.«

»Das trifft doch nur auf diese Männer zu, Richard.« Die Bevölkerung Anderiths hatte, unmittelbar bevor Kahlan überfallen und zusammengeschlagen worden war, Richards Angebot abgelehnt, sich dem aufstrebenden d’Haranischen Reich anzuschließen, das er in die Freiheit führen wollte. Stattdessen hatte sich das Volk von Anderith bereitwillig auf die Seite der Imperialen Ordnung geschlagen. Es schien, als habe Richard Kahlan zur Frau genommen und alles andere im Stich gelassen. »Was ist mit deinen wahren Freunden hier?«

»Ich bin noch nicht dazu gekommen … erst wollte ich einen Unterschlupf bauen. Jetzt ist dafür keine Zeit. Vielleicht später.«

Kahlan langte nach der an seiner Seite herabhängenden Hand. Seine Finger waren zu weit entfernt. »Aber Richard…«

»Hör zu, es ist nicht mehr sicher, hier zu bleiben. So einfach ist das. Ich habe dich hierher gebracht, weil ich dachte, hier könntest du dich in aller Ruhe erholen und wieder zu Kräften kommen. Ich habe mich getäuscht, dem ist nicht so. Wir können nicht hier bleiben. Verstehst du das?«

»Ja, Richard.«

»Wir müssen weiterziehen.«

»Ja, Richard.«

Die Angelegenheit hatte noch einen weiteren Aspekt, das wusste sie – etwas, das sehr viel wichtiger war als die unmittelbare Tortur, die das für sie bedeutete. Sie hatte einen entrückten, besorgten Blick in den Augen.

»Aber was ist mit dem Krieg? Alle zählen auf uns – auf dich. Bis ich mich wieder erholt habe, kann ich keine große Hilfe sein, aber dich brauchen sie sofort. Das d’Haranische Reich braucht dich. Du bist Lord Rahl, du bist ihr Anführer. Was tun wir hier? Richard…« Sie wartete, bis er den Kopf drehte und sie ansah. »Warum ergreifen wir die Flucht, wenn alle auf uns zählen?«

»Ich tue, was ich tun muss.«

»Was du tun musst? Was soll das heißen?«

Ein dunkler Schatten fiel über sein Gesicht, als er sich abwandte.

»Ich hatte … eine Vision.«

2

»Eine Vision?«, fragte Kahlan mit unverhohlenem Erstaunen.

Richard verabscheute alles, was mit Prophezeiungen zu tun hatte; sie hatten ihm stets nichts als Ärger eingebracht.

Prophezeiungen waren immer zweideutig und für gewöhnlich rätselhaft, egal, wie eindeutig sie nach außen hin erschienen. Ungeübte ließen sich leicht von ihrer oberflächlich einfachen Struktur in die Irre führen. Das gedankenlose Festhalten an der wortwörtlichen Auslegung von Prophezeiungen hatte in der Vergangenheit zu gewaltigen Unruhen geführt, angefangen von Mord bis hin zu Krieg. Wer mit Prophezeiungen befasst war, scheute infolgedessen keine Mühe, diese geheim zu halten.

Prophezeiungen bedeuteten Vorherbestimmtsein, zumindest auf den ersten Blick. Richard dagegen war der Überzeugung, dass der Mensch sein Schicksal selbst in der Hand hatte. Einmal hatte er zu ihr gesagt: »Eine Prophezeiung vermag lediglich vorherzusagen, dass morgen die Sonne aufgehen wird, aber was du mit diesem Tag anfangen wirst, kann sie dir nicht sagen. Der Vorgang, seinem Tagwerk nachzugehen, hat nichts mit der Erfüllung von Prophezeiungen zu tun, sondern mit dem Erreichen persönlicher Ziele.«

Die Hexe Shota hatte vorhergesagt, Richard und Kahlan würden einen unehelichen Sohn bekommen. Mehr als ein Mal hatte Richard nachgewiesen, dass Shotas Sicht der Zukunft wenn nicht auf verhängnisvolle Weise fehlerhaft, so doch zumindest weitaus vielschichtiger war, als Shota dies erscheinen lassen wollte. Kahlan war ebenso wenig wie Richard bereit, Shotas Vorhersage einfach hinzunehmen.

Bei einer Reihe von Gelegenheiten hatte sich Richards Ansicht über Prophezeiungen als korrekt erwiesen. Richard ignorierte die Aussage einer Prophezeiung schlicht und tat, was er glaubte tun zu müssen. Oft erfüllte sich die Prophezeiung durch sein Handeln, wenn auch auf unvorhersehbare Weise. Somit wurde die Prophezeiung gleichzeitig bewiesen und widerlegt, was nichts klärte und lediglich unterstrich, welch unergründliches Rätsel sie in Wahrheit darstellte.

Richards Großvater, Zedd, der mitgeholfen hatte, ihn unweit ihres gegenwärtigen Aufenthaltsortes großzuziehen, hatte nicht nur seine Identität als Zauberer geheim gehalten, sondern ihm zu seinem eigenen Schutz auch verschwiegen, dass er von Darken Rahl abstammte und nicht von Richard Cypher, dem Mann, der ihn geliebt hatte und bei dem er aufgewachsen war. Seinerzeit war Darken Rahl, ein Zauberer von gewaltiger Macht, der gefährliche und gewalttätige Herrscher des weit entfernten D’Hara gewesen. Die Gabe der Magie schien Richard von zwei verschiedenen Blutlinien vererbt worden. Nachdem er Darken Rahl getötet hatte, war auch die Herrschaft über D’Hara auf ihn übergegangen, ein Land, das ihm in vielerlei Hinsicht ein ebenso großes Rätsel war wie seine eigene Kraft.

Kahlan stammte aus den Midlands und war demzufolge mit Zauberern groß geworden; dennoch unterschieden sich Richards Fähigkeiten von denen aller Zauberer, die sie jemals kennen gelernt hatte. Er verfügte nicht nur über einen Aspekt der Gabe, sondern über viele, und nicht nur über eine Seite der Magie, sondern über beide: er war ein Kriegszauberer. Ein Teil seiner Ausstattung und Insignien stammte aus der Burg der Zauberer und war seit dreitausend Jahren – also seit Lebzeiten des letzten Kriegszauberers – nicht mehr getragen worden.

Mit dem allmählichen Verschwinden der Gabe bei den Menschen waren auch Zauberer selten geworden; Kahlan hatte weniger als ein Dutzend gekannt. Propheten waren überaus selten unter den Zauberern; sie wusste lediglich von der Existenz von zweien. Einer von ihnen war Richards Vorfahr, wodurch Visionen umso mehr in den Wirkungskreis seiner Gabe fielen, und das, obwohl Richard sich gegenüber Prophezeiungen immer so verhalten hatte, als seien sie Giftschlangen in seinem Bett.

Zärtlich, so als gäbe es auf der ganzen Welt nichts Kostbareres, ergriff Richard ihre Hand. »Weißt du noch, wie ich dir von den wundervollen Orten weit jenseits der Berge im Westen des Landstrichs, wo ich aufgewachsen bin, erzählt habe, die nur ich allein kenne? Von den ganz besonderen Orten, die ich dir immer zeigen wollte? Dorthin werde ich dich bringen, sobald wir in Sicherheit sind.«

»Die D’Haraner sind Euch über die Bande verbunden, Lord Rahl«, erinnerte ihn Cara, »und werden Euch mit Hilfe dieser Bande überall aufspüren können.«

»Aber unsere Feinde sind nicht über die Bande mit mir verbunden. Sie werden also nicht wissen, wo wir uns befinden.«

Diese Überlegung schien Caras Zustimmung zu finden. »Wenn niemand diesen Ort aufsucht, wird es auch keine befestigten Wege geben. Wie sollen wir den Wagen dorthin schaffen? Die Mutter Konfessor kann unmöglich zu Fuß gehen.«

»Ich werde eine Tragbahre bauen, in der wir beide sie tragen werden.«

Cara nickte nachdenklich. »Das wäre eine Möglichkeit. Wenn sonst niemand dort ist, dann seid wenigstens Ihr beide in Sicherheit.«

»Jedenfalls sicherer als hier. Ich hatte gedacht, die Menschen hier würden uns in Ruhe lassen. Ich hatte nicht erwartet, dass die Imperiale Ordnung so weit entfernt noch Unruhe stiften würde – jedenfalls nicht so schnell. Normalerweise sind diese Männer keine schlechten Kerle, aber im Augenblick sind sie im Begriff, sich in eine gefährliche Stimmung zu versetzen.«

»Diese Feiglinge haben sich unter den Rockschößen ihrer Weiber verkrochen. Vor morgen sind sie nicht zurück. Wir können der Mutter Konfessor ein wenig Ruhe gönnen und dann kurz vor Tagesanbruch aufbrechen.«

Richard warf Cara einen vielsagenden Blick zu. »Einer dieser Männer, Albert, hat einen Sohn namens Lester. Lester und sein Kumpel Tommy Lancaster haben vor einiger Zeit versucht, mich mit Pfeilen zu durchbohren, weil ich Tommy den Spaß verdorben hatte, als er jemandem gerade sehr wehtun wollte. Jetzt fehlen sowohl Tommy als auch Lester eine ganze Menge Zähne. Albert wird Lester berichten, dass wir hier sind, und kurz darauf wird es auch Tommy wissen.

Jetzt, da ihnen die Imperiale Ordnung mit ihrem Gerede von einem gerechten Krieg für eine gute Sache die Köpfe voll gequasselt hat, werden diese Männer gerne herausfinden wollen, was es heißt, ein Kriegsheld zu sein. Normalerweise sind sie nicht gewalttätig, aber so unvernünftig wie heute habe ich sie noch nie erlebt.

Sie werden sich Mut antrinken gehen. Bis dahin werden sich Tommy und Lester ihnen angeschlossen haben, und ihr Gerede, ich hätte ihnen Unrecht getan und sei zu einer Gefahr für anständige Menschen geworden, wird alle in helle Aufregung versetzen. Aufgrund ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit werden sie schon bald erkennen, wie vorteilhaft es wäre, uns umzubringen – sie werden glauben, damit ihre Familien zu schützen und das Richtige für die Gemeinde und den Schöpfer zu tun. Aufgestachelt vom Schnaps und ihrer eigenen Großartigkeit werden sie nicht bis zum Morgen warten und noch in dieser Nacht wiederkommen. Wir müssen sofort aufbrechen.«

Cara wirkte gelassen. »Und ich sage, wir erwarten sie und machen dem Spuk ein Ende, sobald sie hier erscheinen.«

»Ein paar von ihnen werden noch ihre Freunde mitbringen, sie werden bei ihrer Rückkehr überaus zahlreich sein. Wir müssen an Kahlan denken, ich möchte nicht riskieren, dass einer von uns verletzt wird. Dadurch, dass wir gegen sie kämpfen, wäre nichts gewonnen.«

Richard streifte den uralten Waffengurt aus geprägtem Leder, an dem die mit Gold und Silber durchwirkte Scheide und das Schwert befestigt waren, über seinen Kopf und hängte ihn an einen aus einem gefällten Stamm ragenden Aststumpf. Cara wirkte unzufrieden und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie würde einen Menschen, der sie bedrohte, lieber nicht am Leben lassen. Richard nahm sein gefaltetes schwarzes Hemd neben sich vom Boden auf, wo es Kahlans Blick entgangen war, steckte seinen Arm durch einen Ärmel und zog es an.

»Eine Vision?«, wiederholte Kahlan schließlich ihre Frage. So viel Ärger die Männer auch bedeuten mochten, im Augenblick waren sie nicht ihre größte Sorge.

»Wegen ihrer überraschenden Klarheit war mein erster Gedanke, es sei eine Vision, aber eigentlich war es mehr eine Offenbarung.«

»Eine Offenbarung.« Wie gerne hätte sie mehr als nur ein heiseres Flüstern zu Stande gebracht. »Und welche Gestalt hat diese Vision oder Offenbarung angenommen?«

»Die einer Einsicht.«

Kahlan starrte zu ihm hoch. »Einsicht in was?«

Er begann sein Hemd zuzuknöpfen. »Die Erkenntnis hat mich in die Lage versetzt, den größeren Zusammenhang zu begreifen. Ich habe endlich verstanden, was ich tun muss.«

»Ja«, murmelte Cara, »und jetzt hört gut zu. Redet schon, erzählt es ihr.«

Richard bedachte Cara mit einem zornigen Blick, den sie mit gleicher Münze heimzahlte; schließlich wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Kahlan zu.

»Wir werden verlieren, wenn ich uns in diesen Krieg führe, und eine große Zahl von Menschen wird sinnlos sterben. Die Folge wird eine von der Imperialen Ordnung unterjochte Welt sein. Auch wenn ich unsere Truppen nicht in die Schlacht führe, wird die Welt unter die Herrschaft der Imperialen Ordnung fallen, allerdings werden dabei sehr viel weniger Menschen ums Leben kommen. Demzufolge werden wir nur so eine Chance haben.«

»Indem wir verlieren? Du willst erst verlieren und dann kämpfen? … Wie können wir auch nur in Erwägung ziehen, den Kampf für die Freiheit aufzugeben?«

»Was in Anderith geschehen ist, hat mir die Augen geöffnet«, erwiderte er. Seine Stimme klang verhalten, so als täten ihm seine Worte Leid. »Ich kann diesen Krieg nicht erzwingen. Es bedarf großer Anstrengungen, die Freiheit zu erringen, und äußerster Wachsamkeit, wenn sie erhalten bleiben soll. Die Menschen wissen die Freiheit immer erst dann zu schätzen, wenn man sie ihnen nimmt.«

»Aber doch nicht alle«, wandte Kahlan ein.

»Es gibt immer ein paar wenige, aber die meisten wissen nicht einmal, was das ist, und wollen es auch gar nicht wissen – genau wie bei Magie, vor der die Menschen auch gedankenlos zurückschrecken, ohne zu erkennen, um was es wirklich geht. Die Imperiale Ordnung bietet ihnen eine Welt ohne Magie, dafür mit vorgefertigten Antworten auf alle Fragen. Unfreiheit macht das Leben einfach. Ich hatte geglaubt, die Menschen vom Wert ihres eigenen Lebens und der Freiheit überzeugen zu können, in Anderith haben sie mir bewiesen, wie naiv ich war.«

»Anderith ist nur ein einzelnes Land…«

»Anderith selbst war gar nicht so bemerkenswert. Sieh doch, wie viele Schwierigkeiten wir woanders hatten. Selbst hier, wo ich aufgewachsen bin, legt man uns ständig Steine in den Weg.« Richard ging daran, sein Hemd in die Hose zu stopfen. »Die Menschen zu zwingen, für ihre Freiheit zu kämpfen, ist einer der schlimmsten Widersprüche. Was ich auch sage, nichts wird die Menschen zur Anteilnahme bewegen – ich habe es versucht. Wer Wert auf seine Freiheit legt, wird fliehen oder sich verstecken, wird versuchen müssen, irgendwie zu überleben und das zu ertragen, was ihm zweifellos bevorsteht. Ich kann nichts dagegen tun, ich kann den Menschen nicht helfen. Das ist mir jetzt klar geworden.«

»Aber Richard, wie kannst du nur denken…«

»Ich muss tun, was für uns das Beste ist. Ich muss egoistisch sein; das Leben ist viel zu kostbar, um es einfach so für sinnlose Ziele zu vergeuden. Das ist die größte Sünde, die es gibt. Die Menschen können nur dann vor dem nahenden finsteren Zeitalter der Unterwerfung und Unfreiheit bewahrt werden, wenn sie endlich begreifen, wenn sie Interesse am Wert des Lebens und der Freiheit bekunden und bereit sind, ihr Schicksal in die Hand zu nehmen. Wir müssen versuchen zu überleben und darauf hoffen, dass dieser Tag irgendwann kommen wird.«

»Aber wir können diesen Krieg gewinnen. Wir müssen ihn gewinnen.«

»Glaubst du wirklich, ich könnte einfach losziehen und Soldaten in den Krieg führen, und wir würden diesen Krieg gewinnen, nur weil ich es will? Ausgeschlossen, dazu gehört mehr als nur ein frommer Wunsch, dazu braucht man gewaltige Menschenmassen, die sich diesen Zielen voll und ganz verschrieben haben, aber die stehen uns nicht zur Verfügung. Wenn wir unsere Truppen der Imperialen Ordnung entgegenwerfen, werden wir vernichtet, und jede Chance, in Zukunft die Freiheit zu erlangen, wird ein für alle Mal verspielt sein.« Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Wir dürfen unsere Truppen auf keinen Fall gegen die Armee der Imperialen Ordnung marschieren lassen.«

Er drehte sich herum, um seinen an den Seiten offenen Waffenrock über den Kopf zu ziehen. Kahlan bemühte sich, ihrer Stimme und damit der Tiefe ihrer Besorgnis Nachdruck zu verleihen.

»Aber was ist mit all den anderen, die bereit sind zu kämpfen – mit all den Armeen, die bereits an der Front stehen. Es gibt gute, fähige Männer, die bereit sind, gegen Jagang in die Schlacht zu ziehen, seiner Imperialen Ordnung Einhalt zu gebieten und sie in die Alte Welt zurückzutreiben. Wer soll unsere Soldaten führen?«

»Führen? Wohin denn? In den Tod? Sie haben keine Chance zu gewinnen.«

Kahlan war entsetzt. Sie langte nach oben und packte den Ärmel seines Hemdes, bevor er sich bücken konnte, um seinen breiten Übergurt aufzuheben. »So redest du nur, weil mir etwas zugestoßen ist, das ist der einzige Grund, weshalb du die Auseinandersetzung scheust, Richard.«

»Nein. Bereits an jenem Abend, als du überfallen wurdest, hatte ich mich so entschieden. Als ich nach der Abstimmung allein das Haus verließ, um spazieren zu gehen, habe ich lange nachgedacht. Ich kam zu ebendiesem Schluss und traf eine Entscheidung. Was dir zugestoßen ist, hatte darauf keinen Einfluss, außer dass es bewies, wie Recht ich hatte und dass ich eigentlich viel früher hätte darauf kommen müssen. Dann wäre dir das gar nicht erst passiert.«

»Aber wenn die Mutter Konfessor nicht verletzt worden wäre, hättet Ihr Euch am nächsten Morgen besser gefühlt und Eure Meinung geändert.«

Durch die Tür in seinem Rücken fiel ein Lichtstrahl, der die uralten, den rechteckig geschnittenen Saum seines Überwurfs verzierenden Symbole in goldenem Glanz erstrahlen ließ. »Was wäre geschehen, Cara, wenn ich mit ihr zusammen überfallen und wir beide getötet worden wären? Was würdet ihr alle dann tun?«

»Das weiß ich nicht.«

»Eben deswegen ziehe ich mich zurück. Ihr hängt euch alle immer nur an mich dran, ohne euch selbst am Kampf um eure Freiheit zu beteiligen. Endlich ist mir klar geworden, welch ein Fehler das war und dass wir auf diese Weise niemals siegen können. Die Imperiale Ordnung ist ein viel zu mächtiger Gegner.«

Kahlans Vater, König Wyborn, hatte ihr gezeigt, wie man gegen eine solche Übermacht kämpft, und sie besaß praktische Erfahrung darin. »Vielleicht ist ihre Armee uns zahlenmäßig überlegen, aber das macht es nicht unmöglich. Wir müssen sie eben überlisten. Ich werde dir zur Seite stehen, Richard. Unsere Offiziere sind kampferprobt, wir können es schaffen. Wir haben gar keine andere Wahl.«

»Sieh doch, wie die Imperiale Ordnung ihre Ziele mit wohlklingenden Worten verbreitet« – Richard machte eine ausladende Armbewegung – »sogar bis an entlegene Orte wie diesen. Wir sind uns jenseits allen Zweifels über die Schlechtigkeit der Imperialen Ordnung im Klaren, und doch schlagen sich die Menschen überall begeistert auf ihre Seite – trotz der Schauderhaftigkeit all dessen, wofür die Imperiale Ordnung steht.«

»Richard«, erwiderte Kahlan leise, um nicht den letzten Rest ihrer Stimme zu verlieren, »ich habe seinerzeit blutjunge galeanische Rekruten gegen eine Armee erfahrener Soldaten der Ordnung geführt, die uns zahlenmäßig haushoch überlegen war, und wir haben uns trotzdem behaupten können.«

»Genau das meine ich. Sie hatten kurz zuvor ihre Heimatstadt gesehen, nachdem die Imperiale Ordnung dort gewütet hatte. Alle ihre Lieben waren ermordet, ihre ganze Welt vernichtet worden. Diese Männer haben in dem Bewusstsein gekämpft, genau zu wissen, was sie tun und weshalb. Sie hätten sich dem Feind entgegengeworfen, ganz gleich, ob du sie befehligst oder nicht. Aber sie waren die Einzigen, und obwohl sie gesiegt haben, wurden die meisten von ihnen in der Schlacht getötet.«

Kahlan war fassungslos. »Du willst also zulassen, dass die Imperiale Ordnung an einem anderen Ort dasselbe tut, nur um den Menschen einen Grund zu geben, sich zu wehren? Du willst tatenlos mit ansehen, wie die Ordnung hunderttausende unschuldiger Menschen abschlachtet? Du willst aufgeben, weil mir etwas zugestoßen ist. Bei den Gütigen Seelen, ich liebe dich, Richard, aber tu mir das nicht an. Ich bin die Mutter Konfessor, ich bin für das Leben der Menschen in den Midlands verantwortlich. Tu es nicht nur deswegen, weil mir etwas zugestoßen ist.«

Richard schnallte seine ledergepolsterten Manschetten um. »Ich tu es nicht, weil dir etwas zugestoßen ist, ich trage damit auf die einzig Erfolg versprechende Weise dazu bei, diese Menschenleben zu retten. Ich tue das Einzige, was ich tun kann.«

»Nein, Ihr wählt den einfachen Weg«, warf Cara ein.

Richard begegnete ihrem Einwand ruhig und voller Offenheit. »Nein, Cara, ich treffe damit die schwerste Entscheidung meines Lebens.«

Jetzt war Kahlan sicher, dass ihn ihre Ablehnung durch die Bevölkerung Anderiths härter getroffen hatte als angenommen. Sie nahm zwei seiner Finger und drückte sie verständnisvoll. Er hatte von ganzem Herzen versucht, diesen Menschen die Unterwerfung durch die Imperiale Ordnung zu ersparen, hatte versucht, ihnen den Wert ihrer Freiheit aufzuzeigen, indem er ihnen die Freiheit ließ, über ihr Schicksal selbst zu entscheiden. Somit hatte er seinen Glauben in ihre Hände gelegt.

In einer vernichtenden Abstimmungsniederlage hatten sie sein Angebot mit überwältigender Mehrheit voller Verachtung zurückgewiesen und diesen Glauben zerstört.

Vielleicht, überlegte Kahlan, würde sein Schmerz – wie in ihrem Fall – nachlassen, wenn er nur ein wenig Zeit hätte, darüber hinwegzukommen. »Du darfst dir nicht die Schuld für den Fall Anderiths geben, Richard. Du hast getan, was du konntest.«

Er nahm seinen breiten ledernen Übergurt mit den golddurchwirkten Taschen vom Boden auf und schnallte ihn über seinem prachtvollen Überwurf fest.

»Wenn man der Anführer ist, liegt die Schuld immer bei einem selbst.«

Kahlan wusste, wie sehr dies stimmte. Sie überlegte, wie sie ihn davon abbringen konnte, und versuchte einen anderen Weg.

»Welche Gestalt hat diese Vision angenommen?«

Richard heftete seine stechend grauen Augen auf sie, fast als wollte er sie warnen.

»Vision, Offenbarung, Erkenntnis, Ahnung, Prophezeiung … Einsicht – nenn es, wie du willst, denn in einem Punkt sind diese Begriffe alle gleich und unmissverständlich. Ich kann es nicht anders beschreiben, als dass ich den Eindruck hatte, es immer schon gewusst zu haben. Vielleicht stimmt das sogar. Es waren nicht so sehr Worte, sondern vielmehr ein in sich abgeschlossener Gedanke, eine Schlussfolgerung, eine Wahrheit, die sich mir in aller Klarheit offenbart hat.«

Sie wusste, er erwartete von ihr, dass sie es dabei beließ. »Wenn es sich so deutlich gezeigt hat und unzweideutig war«, hakte sie nach, »müsstest du es eigentlich in Worte fassen können.«

Richard ließ den Waffengurt über seinen Kopf gleiten und führte ihn über seine rechte Schulter. Als er das Schwert an seiner linken Hüfte zurechtrückte, funkelte das Licht auf dem erhabenen Golddraht, der so mit dem Silberdraht des Heftes verwoben war, dass er das Wort WAHRHEIT buchstabierte.

Seine Stirn war eben und sein Gesicht ruhig. Sie wusste, dass sie ihn endlich auf den Kern der Sache gestoßen hatte. Seine Selbstsicherheit verbot ihm, ihr etwas vorzuenthalten, wenn sie es hören wollte, und das tat sie. Seine Worte kamen ruhig und voller Kraft, wie eine zum Leben erwachte Prophezeiung.

»Ich bin zu früh zum Anführer geworden. Nicht ich muss mich den Menschen beweisen, sondern sie müssen sich jetzt mir beweisen. Bis dahin darf ich ihre Führung nicht übernehmen, sonst ist alles verloren.«

Wie er dort stand, aufrecht, ein Bild von einem Mann, gebieterisch in seiner schwarzen Kriegszaubererausrüstung, schien er für ein Standbild dessen zu posieren, der er war: der Sucher der Wahrheit, rechtmäßig ernannt von Zeddicus Z’ul Zorander persönlich, dem Obersten Zauberer und Richards Großvater. Die Ernennung hatte Zedd fast das Herz gebrochen, denn oft starben Sucher jung und eines gewaltsamen Todes.

Solange er aber lebte, war ein Sucher sein eigenes Gesetz. Gestützt auf die Ehrfurcht gebietende Macht seines Schwertes, konnte ein Sucher ganze Königreiche zu Fall bringen. Unter anderem deswegen war es so wichtig, die richtige Person – eine rechtschaffene Person – für dieses Amt zu ernennen. Zedd behauptete, in gewisser Weise ernenne der Sucher sich durch seine Art zu denken und zu handeln selbst, und die Aufgabe des Obersten Zauberers bestehe lediglich darin, seinen Beobachtungen gemäß zu handeln, ihn offiziell zu ernennen und ihm die Waffe zu überreichen, die ihn sein Leben lang begleiten würde.

In diesem Mann, den sie liebte, trafen so viele unterschiedliche Eigenschaften und Verantwortungen aufeinander, dass sie sich manchmal fragte, wie er sie alle in Einklang bringen konnte.

»Bist du dir sicher, Richard?«

Wegen der Bedeutung des Amtes hatten erst Kahlan und dann Zedd geschworen, Richard, den frisch ernannten Sucher der Wahrheit, mit ihrem Leben zu verteidigen. Das war geschehen, kurz nachdem Kahlan ihn kennen gelernt hatte. Als Sucher hatte Richard zum ersten Mal die ganze ihm aufgebürdete Verantwortung übernommen und sich des in ihn gesetzten Vertrauens würdig erwiesen.

Seine grauen Augen leuchteten geradezu vor Klarheit und Entschlossenheit, als er ihr antwortete.

»Ich darf mich nur einer einzigen Macht unterwerfen, der Vernunft, und das erste Gesetz der Vernunft besagt: was existiert, existiert; es gibt, was es gibt. Auf dieses unabänderliche, unerschütterliche Prinzip gründet sich alles Wissen. Das ist das Fundament, von dem aus man das Leben in die Arme schließt. Vernunft bedeutet die Möglichkeit der Wahl. Wünsche und Launen sind weder Tatsachen, noch stellen sie eine Möglichkeit dar, diese zu entdecken. Vernunft ist unsere einzige Möglichkeit, die Wirklichkeit zu erfassen – sie ist unser elementares Werkzeug im Überlebenskampf. Es steht uns frei, die Mühen des Denkens zu umgehen und die Vernunft abzulehnen, doch ob wir der Strafe des Abgrunds entgehen, den zu sehen wir uns weigern, steht nicht in unserer Macht.

Wenn es mir nicht gelingt, diesen Kampf mit den Mitteln der Vernunft zu führen, wenn ich meine Augen vor der Wirklichkeit dessen, was existiert, zu Gunsten dessen, was ich mir lieber wünsche, schließe, dann werden wir beide an diesem Kampf zu Grunde gehen, noch dazu vergeblich. Wir werden bei diesem grauen, trostlosen Untergang der Menschheit nur zwei weitere in einem Heer aus zahllosen Millionen von Toten sein. In der sich daran anschließenden Finsternis werden unsere Knochen nichts sein als bedeutungsloser Staub.

Irgendwann, von jetzt an in vielleicht eintausend Jahren, vielleicht auch mehr, wird die Fackel der Freiheit möglicherweise wieder über einem freien Volk erstrahlen, bis dahin jedoch werden Millionen und Abermillionen von Menschen in hoffnungsloses Elend hineingeboren und keine andere Wahl haben, als das Joch der Imperialen Ordnung auf sich zu laden. Wenn wir die Vernunft missachten, werden wir es sein, die sich diese Berge zerschundener Körper, diesen Trümmerhaufen aus erduldeten, aber nicht gelebten Leben, eingehandelt haben.«

Kahlan merkte, dass sie nicht den Mut aufbrachte, etwas zu erwidern, geschweige denn zu widersprechen; hätte sie es in diesem Augenblick getan, wäre das der Bitte gleichgekommen, sein Urteil um einen Preis zu revidieren, der seiner Ansicht nach aus einem Meer von Blut bestand. Doch wenn sie sich so verhielten, wie er dies als zwingend erachtete, würden sie ihr Volk hilflos in den Rachen des Todes werfen.

Kahlan, deren Blickfeld unter wässrigen Schlieren verschwamm, sah fort.

»Cara«, sagte Richard, »spannt die Pferde vor den Wagen. Ich werde einen Rundgang machen und dafür sorgen, dass wir keine Überraschung erleben.«

»Ich werde einen Erkundungsgang machen, während Ihr die Pferde einspannt. Ich bin Eure Wächterin.«

»Und Ihr seid meine Freundin. Ich kenne das Land besser als Ihr. Spannt die Pferde ein und macht keine Schwierigkeiten.«

Cara verdrehte die Augen und tat beleidigt, marschierte aber los, um seiner Bitte nachzukommen.

Das Zimmer hallte von Stille wider. Richards Schatten glitt von der Decke. Als Kahlan ihm mit leiser Stimme ihre Liebe gestand, hielt er inne und drehte sich um. Seine Schultern schienen das Gewicht zu verraten, das auf ihm lastete.

»Ich wünschte, ich könnte es, aber ich kann die Menschen nicht zwingen, zu verstehen, was Freiheit heißt. Tut mir Leid.«

»Vielleicht ist es ja gar nicht so schwer.« Kahlan deutete auf den Vogel, den er in die Wand geschnitzt hatte. »Zeige ihnen einfach dieses Bild, und sie werden verstehen, was Freiheit wirklich bedeutet: Dahingleiten auf den eigenen Schwingen.«

Richard lächelte, dankbar, wie sie fand, bevor er durch die Tür nach draußen verschwand.

3

Das Durcheinander der vielen beunruhigenden Gedanken, die ihr durch den Kopf gingen, hinderten Kahlan daran, wieder einzuschlafen. Sie versuchte Richards Vision über die Zukunft aus ihren Gedanken zu verbannen, doch so sehr die Schmerzen sie erschöpft hatten, seine Worte waren zu besorgniserregend, um über sie nachzudenken, zumal sie im Augenblick ohnehin nichts tun konnte. Aber sie war entschlossen, ihm zu helfen, über den Verlust von Anderith hinwegzukommen und sich auf das Aufhalten der Imperialen Ordnung zu konzentrieren.

Schwieriger war es, ihren Gedanken an die Männer abzuschütteln, die draußen gestanden hatten, Männer, mit denen Richard aufgewachsen war. Die quälende Erinnerung an ihre wütenden Drohungen ging ihr noch immer durch den Kopf. Sie wusste, dass ganz normale Männer, die nie zuvor gewalttätig geworden waren, sich unter entsprechenden Umständen zu äußerster Brutalität hinreißen lassen konnten. Angesichts ihrer Angewohnheit, die Menschen als sündig, niederträchtig und böse zu betrachten, war es nur noch ein kleiner weiterer Schritt, dieses Böse auch tatsächlich in die Tat umzusetzen, schließlich hatten sie für alles Böse, das sie anrichteten, die vernünftige Erklärung parat, es sei durch die unabwendbare Natur des Menschen längst vorbestimmt.

Die Vorstellung, von solchen Männern überfallen zu werden, war zermürbend, wenn man selbst nur daliegen und darauf warten konnte, umgebracht zu werden. Kahlan malte sich aus, wie ein feixender, zahnloser Tommy Lancaster sich über sie beugte, um ihr die Kehle aufzuschlitzen, während sie nur hilflos zu ihm hinaufstarren konnte. In der Schlacht hatte sie sich oft gefürchtet, aber wenigstens konnte sie da mit ganzer Kraft ums Überleben kämpfen. Das nahm ihr die Angst. Hilflos ausgeliefert zu sein und sich in keiner Weise wehren zu können, das war etwas völlig anderes; es war eine ganz andere Art von Angst.

Notfalls konnte sie noch immer auf ihre Konfessorenkraft zurückgreifen, in ihrem Zustand war das jedoch ein Vorhaben mit ungewissem Ausgang. Noch nie hatte sie ihre Kraft in einem Zustand einsetzen müssen, der auch nur annähernd dem glich, in dem sie sich augenblicklich befand. Sie erinnerte sich, dass sie längst fort sein würden, wenn die Männer zurückkamen, ganz abgesehen davon, dass Richard und Cara sie niemals in ihre Nähe lassen würden.

Kahlan empfand jedoch eine viel unmittelbarere Angst, und die war nur zu begründet. Lange würde das Gefühl allerdings nicht anhalten; sie wusste, dass sie das Bewusstsein verlieren würde. Zumindest hoffte sie es.

Sie legte sacht ihre Hand auf den Bauch, über ihr Kind, und lauschte auf das Plätschern und Gurgeln eines nahen Baches. Das Geräusch des Wassers erinnerte sie daran, wie gerne sie ein Bad nehmen würde. Die Verbände über der eiternden Wunde an ihrer Seite stanken und mussten oft gewechselt werden, die Laken waren schweißgetränkt, ihre Kopfhaut juckte, die Strohmatte unter dem Laken, die ihr als Lager diente, war hart und scheuerte ihren Rücken wund. Sie vermutete, dass Richard die Bahre in aller Eile gebaut hatte und plante, sie später nachzubessern.

An einem heißen Tag wie diesem wäre das kalte Wasser des Baches eine angenehme Erfrischung. Sie sehnte sich nach einem Bad, danach, sauber zu sein und frisch zu riechen, sie sehnte sich danach, es möge ihr besser gehen, sich wieder selber helfen zu können, wieder gesund zu werden. Sie konnte nur hoffen, dass auch Richard sich mit der Zeit von seinen unsichtbaren, aber nicht weniger wirklichen Verletzungen erholen würde.

Schließlich kehrte Cara zurück, eine mürrische Bemerkung auf den Lippen, die Pferde seien heute widerspenstig. Sie hob den Kopf und sah, dass das Zimmer leer war. »Ich gehe ihn besser suchen und vergewissere mich, dass ihm nichts zugestoßen ist.«

»Es geht ihm gut. Er weiß, was er tut. Wartet einfach hier, Cara, sonst muss er womöglich nachher Euch suchen gehen.«

Cara seufzte und gab ihr widerstrebend Recht. Sie holte einen kalten, feuchten Lappen und begann, Kahlans Stirn und Schläfen abzutupfen. Kahlan beschwerte sich nur ungern, wenn Menschen sich nach besten Kräften um sie kümmerten, daher verschwieg sie, wie sehr ihre gezerrten Halsmuskeln schmerzten, wenn ihr Kopf hin und her bewegt wurde. Cara beklagte sich über dergleichen nie; sie beklagte sich nur, wenn sie der Meinung war, einer ihrer Schutzbefohlenen sei unnötig in Gefahr – und Richard ihr nicht erlaubte, die auszuschalten, von denen ihrer Ansicht nach die Gefahr ausging.

Draußen gab ein Vogel ein hohes, schrilles Trällern von sich. Die immer gleichen, ermüdenden Wiederholungen wurden allmählich unangenehm. In der Ferne hörte Kahlan, wie ein Eichhörnchen sich schnatternd um sein Revier stritt; ihr kam es vor, als sei es schon seit einer Stunde damit beschäftigt. Der Bach plätscherte unablässig.

Das stellte Richard sich also unter Erholung vor.

»Wie ich es hasse«, murmelte sie.

»Ihr solltet froh sein – Ihr könnt einfach daliegen und braucht nichts zu tun.«

»Und ich wette, Ihr würdet gerne mit mir tauschen.«

»Ich bin eine Mord-Sith; für eine Mord-Sith gibt es nichts Schlimmeres, als im Bett zu sterben.« Sie sah Kahlan aus ihren blauen Augen an. »Womöglich alt und zahnlos«, setzte sie hinzu. »Womit ich nicht sagen wollte, Ihr seid…«

»Ich weiß, was Ihr sagen wolltet.«

Cara schien erleichtert. »Außerdem könnt Ihr gar nicht sterben – das wäre viel zu einfach. Ihr wählt nie den einfachen Weg.«

»Ich habe Richard geheiratet.«

»Seht Ihr, genau das meine ich.«

Kahlan lächelte.

Cara tunkte den Lappen in einen auf dem Boden stehenden Eimer, wrang ihn aus und richtete sich auf. »Eigentlich ist es doch gar nicht so schlimm, oder? Einfach nur dazuliegen?«

»Wie fändet Ihr das, wenn Ihr hilflos zusehen müsstet, wie Euch jemand jedes Mal, wenn Eure Blase voll ist, eine Holzschüssel unter den Hintern schiebt?«

Cara tupfte Kahlans Hals behutsam mit dem Lappen ab. »Bei einer Schwester des Strafers würde es mir nichts ausmachen.«

Der Strafer, jene Waffe, die eine Mord-Sith stets bei sich trug, schien nichts weiter zu sein als ein kurzer, roter Lederstab, der mittels einer dünnen Kette an ihrem Handgelenk baumelte. Ein kurzes Zucken ihres Handgelenks, und der Strafer einer Mord-Sith war zur Hand. Irgendwie funktionierte er durch die Magie der Bande, über die die Mord-Sith mit Lord Rahl verbunden waren.

Ein einziges Mal hatte Kahlan die unverwechselbare Berührung des Strafers zu spüren bekommen. Blitzartig konnte er das gleiche Maß an Schmerzen erzeugen, das die gesamte Schlägertruppe Kahlan bereitet hatte. Eine Mord-Sith konnte mit der Berührung ihres Strafers jemandem mühelos Knochen brechende Qualen zufügen und, falls sie dies wünschte, ebenso mühelos dessen Tod herbeiführen.

Richard hatte Kahlan jenen Strafer zum Geschenk gemacht, der einst Denna gehört hatte, jener Mord-Sith, die ihn auf Darken Rahls Befehl gefangen gehalten hatte; denn als Einziger hatte er begriffen, welche Schmerzen der Strafer auch der Mord-Sith bereitete, die ihn benutzte, und Mitgefühl gezeigt. Bevor er Denna hatte töten müssen, um fliehen zu können, hatte sie ihm ihren Strafer geschenkt und ihn gebeten, sie schlicht als Denna in Erinnerung zu behalten, als die Frau, die sich hinter der Bezeichnung Mord-Sith verbarg, als die Frau, die niemand außer Richard jemals zu Gesicht bekommen oder verstanden hatte.

Dass Kahlan dies begriff und den Strafer als Zeichen des Respekts für diese Frauen aufbewahrte, die man ihrer Jugend beraubt und für albtraumhafte Ziele und Aufgaben missbraucht hatte, war für die übrigen Mord-Sith von tiefer Bedeutung. Wegen dieses von Mitleid unbeeinträchtigten Mitgefühls, aber auch aus anderen Gründen, hatte Cara Kahlan zur Schwester des Strafers ernannt. Es war keine offizielle Ehrung, kam aber von Herzen.

»Es sind Boten eingetroffen, die Lord Rahl zu sehen wünschen«, sagte Cara. »Ihr habt geschlafen, und Lord Rahl sah keinen Grund, Euch aufzuwecken«, fügte sie als Antwort auf Kahlans fragenden Blick hinzu. Bei den Boten handelte es sich um D’Haraner, die Richard über ihre Bande zu ihm, ihrem Lord Rahl, aufspüren konnten. Kahlan, die dieses Kunststück nicht beherrschte, hatte es stets als etwas verwirrend empfunden.

»Was haben sie zu berichten?«

Cara zuckte mit den Achseln. »Nicht viel. Jagangs Armee der Imperialen Ordnung bleibt fürs Erste weiter in Anderith, während Reibischs Armee sicher im Norden abwartet, um sie im Auge zu behalten und bereitzustehen, sollte die Imperiale Ordnung beschließen, auch den Rest der Midlands zu bedrohen. Über die Lage im Inneren Anderiths, unter der Besatzung der Imperialen Ordnung, wissen wir wenig. Von unseren Männern aus gesehen fließen die Flüsse bergab Richtung Meer, sie können also keine auf Massen von Toten hindeutenden Leichen gesehen haben, einige Menschen konnten allerdings fliehen. Sie berichten, es habe einige Tote wegen des Gifts gegeben, das man freigesetzt hat, über dessen genaue Verbreitung wisse man aber nichts. General Reibisch hat Kundschafter und Spione ausgesandt, um so viele Informationen wie möglich zusammenzutragen.«

»Welche Befehle hat Richard ihnen für den Rückweg mitgegeben?«

»Gar keine.«

»Gar keine? Er hat ihnen keinerlei Befehle mitgegeben?«

Cara schüttelte den Kopf und beugte sich vor, um den Lappen erneut einzutunken. »Allerdings hat er dem General einige Briefe geschrieben.«

Sie nahm die Decke herunter, hob den Verband an Kahlans Seite an und untersuchte dessen blassroten Inhalt, bevor sie ihn auf den Boden warf. Behutsam säuberte sie die Wunde.

Als Kahlan wieder atmen konnte, fragte sie: »Habt Ihr die Briefe gesehen?«

»Ja. Sie enthalten so ziemlich genau das, was er Euch erzählt hat – dass er eine Vision hatte, die ihn dazu brachte, das Wesen dessen zu erkennen, was er tun muss. Er erklärte dem General, er könne keine Befehle erteilen, da er befürchten muss, unsere Chancen damit endgültig zunichte zu machen.«

»Hat General Reibisch geantwortet?«

»Lord Rahl hatte eine Vision. Die D’Haraner wissen, dass Lord Rahl sich mit den beängstigenden Rätseln der Magie herumschlagen muss, sie erwarten nicht, ihren Lord Rahl zu verstehen, und würden sein Verhalten daher nie in Frage stellen; schließlich ist er der Lord Rahl. Der General gab keinen Kommentar ab, ließ jedoch ausrichten, er werde nach eigenem Ermessen handeln.«

Vermutlich hatte Richard ihnen aus ebendiesem Grund erzählt, es sei eine Vision gewesen und nicht einfach nur eine Erkenntnis. Kahlan dachte einen Augenblick darüber nach und wog die Möglichkeiten ab.

»Dann haben wir Glück. General Reibisch ist ein fähiger Mann und wird wissen, was zu tun ist. Nicht mehr lange, und ich bin wieder auf den Beinen, vielleicht geht es bis dahin auch Richard wieder besser.«

Cara warf den Lappen in den Eimer. Die Stirn enttäuscht und voller Sorge gerunzelt, beugte sie sich noch weiter vor.

»Mutter Konfessor, Lord Rahl meinte, er werde nicht als unser Führer in Erscheinung treten, solange sich das Volk ihm gegenüber nicht bewiesen hat.«

»Ich bin auf dem Weg der Besserung. Hoffentlich kann ich ihm helfen, über das Geschehene hinwegzukommen – und zu erkennen, dass er kämpfen muss.«

»Aber es geht um Magie.« Sie zupfte am ausgefransten Rand der blauen Decke. »Lord Rahl meinte, es sei eine Vision gewesen. Wenn sie etwas mit Magie zu tun hat, dann kennt er sich damit aus und muss sich damit auf die Art befassen, die er als unumgänglich ansieht.«

»Wir müssen ein wenig Verständnis dafür aufbringen, was er durchgemacht hat – für den Verlust, den wir alle durch die Imperiale Ordnung erlitten haben –, außerdem dürfen wir nicht vergessen, dass Richard nicht mit Magie aufgewachsen ist, und erst recht nicht mit der Führung von Armeen.«

Cara ging in die Hocke und wusch ihren Lappen im Eimer aus. Nachdem sie ihn ausgewrungen hatte, ging sie abermals daran, die Wunde an Kahlans Seite zu säubern. »Aber er ist Lord Rahl. Hat er nicht schon viele Male bewiesen, dass er ein Meister der Magie ist?«

Zumindest das konnte Kahlan nicht bestreiten, trotzdem war seine Erfahrung immer noch begrenzt, und Erfahrung war wertvoll. Cara hatte nicht nur Angst vor Magie, sondern ließ sich leicht von jeder Zauberei beeindrucken. Wie die meisten Menschen vermochte sie nicht zu unterscheiden zwischen einem simplen Zaubertrick und jener Art von Magie, die fähig war, die Welt in ihrem Wesen zu verändern. Kahlan erkannte, dass Richard im Grunde keine Vision gehabt, sondern zu einer Überzeugung gelangt war.

Vieles von dem, was er gesagt hatte, ergab Sinn, trotzdem war Kahlan überzeugt, dass er sich bei seinen Überlegungen von Gefühlen leiten ließ.

Cara sah von ihrer Arbeit auf. In ihrer Stimme schwang ein Unterton von Unsicherheit, wenn nicht gar hoffnungsloser Verwirrung mit. »Wie sollen die Menschen sich Lord Rahl jemals beweisen können, Mutter Konfessor?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung.«

Cara legte den Lappen fort und sah Kahlan in die Augen. Es entstand eine lange, verlegene Pause, bevor sie sich endlich dazu durchrang zu sprechen.

»Mutter Konfessor, ich glaube, Lord Rahl hat am Ende gar seinen Verstand verloren.«

Kahlans erster Gedanke war, ob General Reibisch nicht vielleicht dasselbe glaubte.

»Ich dachte, die D’Haraner erwarten gar nicht, ihren Lord Rahl zu begreifen, weshalb sie sein Verhalten niemals hinterfragen würden.«

»Lord Rahl meinte außerdem, ich soll für mich selber denken.«

Kahlan legte ihre Hand auf Caras. »Wie oft haben wir früher schon an ihm gezweifelt? Erinnert Ihr Euch noch an das Huhn, das keines war? Wir dachten beide, er sei verrückt. Aber das war er nicht.«

»Hier geht es nicht um irgendein Ungeheuer, das es auf uns abgesehen hat. Hier geht es um etwas sehr viel Umfassenderes.«

»Befolgt Ihr Richards Befehle immer, Cara?«

»Natürlich nicht. Er muss beschützt werden, und ich darf nicht zulassen, dass seine Torheiten mich in der Ausübung meiner Pflicht behindern. Ich befolge seine Befehle nur, wenn er dadurch nicht in Gefahr gerät, wenn sie mir etwas vorschreiben, was ich ohnehin getan hätte, oder wenn sein männlicher Stolz betroffen ist.«

»Habt Ihr Darken Rahls Befehle stets befolgt?«

Cara versteifte sich, als sie unerwartet mit diesem Namen konfrontiert wurde, so als könnte seine Nennung ihn aus der Welt der Toten zurückrufen. »Die Befehle Darken Rahls wurden befolgt, ganz gleich wie unsinnig sie waren, oder man wurde zu Tode gefoltert.«

»Und welchen Lord Rahl respektiert Ihr?«

»Ich würde für jeden Lord Rahl mein Leben hergeben.« Nach kurzem Zögern legte sie die Fingerspitzen auf das rote Leder über ihrem Herzen. »Aber für niemanden sonst könnte ich so empfinden. Ich … liebe Lord Rahl. Nicht, wie Ihr ihn liebt, nicht so, wie eine Frau einen Mann liebt, aber Liebe ist es trotzdem. Manchmal träume ich davon, wie stolz ich bin, ihm zu dienen und ihn zu verteidigen, und manchmal habe ich Albträume, ich könnte ihn enttäuschen.«

Eine plötzliche Befürchtung ließ Cara die Stirn runzeln. »Ihr werdet ihm doch nicht erzählen, ich hätte gesagt, dass ich ihn liebe, oder? Er darf auf keinen Fall davon erfahren.«

Kahlan lächelte. »Ich glaube, Cara, das weiß er längst, schließlich hegt er für Euch ganz ähnliche Gefühle, aber wenn Ihr es wünscht, werde ich kein Wort darüber verlieren.«

Cara seufzte erleichtert. »Gut.«

»Und wie kam es, dass Ihr so für ihn empfindet?«

»Das hat viele Gründe … Er möchte, dass wir für uns selber denken. Er erlaubt uns, ihm zu dienen – aus freien Stücken. Kein Lord Rahl zuvor hat das je getan. Ich weiß genau, wenn ich ihn verlassen wollte, würde er mich freigeben. Er würde mich dafür niemals zu Tode foltern lassen, sondern mir ein glückliches Leben wünschen.«

»Das ist es, was Ihr unter anderem an ihm so schätzt: Er hat sich niemals angemaßt, einen Anspruch auf Euer Leben zu besitzen. Er ist der festen Überzeugung, dass ein solcher Anspruch von Rechts wegen niemals existieren kann. Zum ersten Mal seit Eurer Gefangennahme und Ausbildung zur Mord-Sith habt Ihr ein Gefühl davon bekommen, was wahre Freiheit ist.«

»Genau das ist es, Cara, was Richard sich für alle wünscht.«

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung, so als wollte sie den Ernst der ganzen Angelegenheit von sich weisen. »Es wäre dumm von ihm, mir die Freiheit zu schenken, wenn ich ihn darum bitte. Dafür braucht er mich viel zu sehr.«

»Ihr müsst ihn nicht um Eure Freiheit bitten, Cara, das wisst Ihr doch. Ihr habt sie längst, und dass Ihr das wisst, habt Ihr ebenfalls ihm zu verdanken. Das macht ihn zu einem Anführer, dem zu folgen eine Ehre ist. Deswegen empfindet Ihr so für ihn. Er hat Eure Treue verdient.«

Cara dachte darüber nach.

»Ich glaube trotzdem, dass er den Verstand verloren hat.«

In der Vergangenheit hatte Richard mehr als einmal seiner Überzeugung Ausdruck verliehen, dass die Menschen richtig handeln, vorausgesetzt, man gibt ihnen Gelegenheit dazu. Genau das hatte er bei den Mord-Sith getan, und das war es auch, was er im Fall des Volkes von Anderith getan hatte. Jetzt jedoch…

Kahlan unterdrückte ihre innere Erregung. »Nicht den Verstand, Cara, aber vielleicht seinen Mut.«

Cara bemerkte den Ausdruck auf Kahlans Gesicht und tat den Ernst der Angelegenheit lächelnd mit einem Achselzucken ab. »Vermutlich werden wir ihn einfach dazu bekehren müssen, die Dinge so zu sehen, wie sie sich entwickeln – und ihm ein wenig Vernunft beibringen müssen.«

Cara tupfte die Reste einer Träne fort, die über Kahlans Wange kullerte.

»Was meint Ihr, könnt Ihr mir vielleicht die alberne Holzschüssel geben, bevor er zurückkommt?«

Cara nickte und bückte sich, um sie vom Boden aufzuheben. Bereits jetzt ärgerte sich Kahlan, denn sie wusste, wie weh es tun würde, doch leider führte kein Weg daran vorbei.

Cara richtete sich auf, die flache Schüssel in der Hand. »Bevor diese Männer kamen, hatte ich vor, ein Feuer anzuzünden und ein wenig Wasser aufzusetzen. Ich wollte Euch ein Bad im Bett bereiten – Ihr wisst schon, mit einem Lappen, etwas Seife und einem Eimer warmes Wasser. Dazu werde ich wohl erst kommen, wenn wir an unserem Ziel angelangt sind.«

Die traumhafte Vorstellung, sich wenigstens ein bisschen frisch und sauber zu fühlen, ließ Kahlan halb die Augen schließen. Sie fand, dass sie ein Bad noch nötiger hätte als die hölzerne Schüssel, um sich zu erleichtern.

»Wenn Ihr das für mich tun könntet, Cara, werde ich Euch die Füße küssen, sobald es mir wieder besser geht, und Euch für die bedeutendste Stellung vorschlagen, die ich mir vorstellen kann.«

»Ich bin eine Mord-Sith.« Cara wirkte verdutzt. Schließlich zog sie die Decke herunter. »Eine wichtigere Stellung gibt es nicht – außer vielleicht die der Gemahlin des Lord Rahl. Da er bereits eine Frau hat und ich bereits eine Mord-Sith bin, werde ich mich damit zufrieden geben müssen, mir die Füße küssen zu lassen.«

Kahlan lachte amüsiert in sich hinein, ein stechender Schmerz durch Unterleib und Brust setzte dem jedoch jäh ein Ende.

Richard ließ sich Zeit mit seiner Rückkehr. Cara hatte Kahlan zwei Tassen kalten, stark mit Kräutern versetzten Tees trinken lassen, um die Schmerzen zu betäuben. Schon bald würde sie sich in einem Dämmerzustand befinden, auch wenn sie nicht richtig schlafen würde. Kahlan hatte Caras Wunsch, sich auf die Suche nach Richard zu machen, gerade nachgeben wollen, als er sich aus einiger Entfernung rufend zu erkennen gab.

»Habt Ihr einen der Männer gesehen?«, fragte Cara, als er in der Tür erschien.

Richard wischte sich die Schweißperlen mit einem Finger aus der Stirn. Das feuchte Haar klebte ihm im Nacken. »Nein. Sie sind bestimmt nach Kernland gegangen, um sich zu betrinken und sich gegenseitig aufzuwiegeln. Wenn sie wiederkommen, sind wir längst weg.«

»Ich bin immer noch der Meinung, wir sollten uns auf die Lauer legen und dem Spuk ein Ende machen«, murmelte Cara. Richard achtete nicht auf sie.

»Ich habe ein paar junge, kräftige Bäume geschlagen und entastet und daraus mit Hilfe von ein wenig Segeltuch eine Bahre gebaut.« Er trat näher und versetzte Kahlans Kinn mit seinen Knöcheln einen leichten Stups, wie um Kahlan spielerisch Mut zu machen. »Von jetzt an bleibst du einfach auf der Bahre liegen, und wenn wir dich in den Wagen und wieder herausheben können, ohne…« Er hatte diesen Blick in seinen Augen – diesen Blick, der ihr in der Seele wehtat. Er zeigte ihr ein Lächeln. »Für Cara und mich wird es dadurch leichter werden.«

Kahlan versuchte, der Vorstellung mit Fassung zu begegnen. »Dann sind wir also so weit?«

Er schlug die Augen nieder und nickte.

»Gut«, antwortete Kahlan gut gelaunt. »Ich bin genau in der richtigen Stimmung für einen netten, kleinen Ausflug. Ich würde gerne etwas von der Landschaft sehen.«

Er lächelte, ein wenig überzeugender diesmal, wie sie fand. »Den sollst du bekommen. Er wird uns an einen wunderschönen Ort führen. Bei dem langsamen Tempo, das wir anschlagen müssen, wird es ein Weilchen dauern, bis wir dort sind, aber der lange Weg lohnt sich, du wirst schon sehen.«

Kahlan versuchte gleichmäßig weiterzuatmen. Immer wieder sprach sie in Gedanken seinen Namen und redete sich ein, dass sie ihn diesmal nicht vergessen würde, dass sie ihren eigenen Namen nicht vergessen würde. Sie konnte es nicht ausstehen, Dinge zu vergessen, sie kam sich albern vor, Dinge zu erfahren, die sie eigentlich wissen musste, die ihr aber entfallen waren. Diesmal würde sie sich erinnern.

»Und, werde ich aufstehen und zu Fuß gehen müssen? Oder wirst du dich wie ein Kavalier benehmen und mich tragen?«

Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Stirn – die einzige Partie ihres Gesichts, wo die sanfte Berührung seiner Lippen ihr nicht wehtat. Er sah hinüber zu Cara und bedeutete ihr mit einem Neigen des Kopfes, Kahlans Beine zu übernehmen.

»Werden diese Männer lange brauchen, um sich zu betrinken?«, fragte Kahlan.

»Es ist erst Mittag. Sei unbesorgt, wir sind längst fort, wenn sie zurückkommen.«

»Tut mir Leid, Richard. Ich weiß, du hast geglaubt, die Menschen aus deiner Heimat…«

»Es sind Menschen genau wie alle anderen.«

Sie nickte und strich ihm dabei zärtlich über den Rücken seiner großen Hand. »Cara hat mir ein paar von deinen Kräutern gegeben. Ich werde lange schlafen, also nehmt auf mich keine Rücksicht – ich werde nichts spüren. Ich möchte nicht, dass du gegen all diese Männer kämpfen musst.«

»Ich habe nicht die Absicht zu kämpfen – ich möchte nur durch meine Wälder reisen.«

»Dann ist es gut.« Kahlan fühlte sich, als ob sich Dolche zwischen ihre Rippen bohrten, derweil ihr Atem hektischer zu werden begann. »Ich liebe dich nämlich, weißt du. Falls ich es zu erwähnen vergaß, ich liebe dich.«

Er versuchte trotz der Gequältheit in seinen grauen Augen zu lächeln. »Ich liebe dich auch. Versuch einfach, dich zu entspannen. Cara und ich werden so vorsichtig wie möglich sein. Wir werden gemächlich reisen, es besteht kein Grund zur Eile. Versuche nicht, uns zu helfen, entspann dich einfach. Du bist bereits auf dem Weg der Besserung, es wird also nicht allzu schlimm werden.«

Sie war bereits früher verwundet worden und wusste, dass es stets besser war, sich eigenständig zu bewegen, da man selbst am besten wusste, wie. Diesmal jedoch konnte sie sich nicht allein bewegen. Sie hatte eingesehen, das Schlimmste daran, verwundet zu sein, war, dass man sich von einem anderen bewegen lassen musste.

Als er sich vorbeugte, legte sie ihren rechten Arm um seinen Hals, während er seinen linken Arm vorsichtig unter ihre Schultern schob. Selbst dieses leichte Angehobenwerden löste eine Explosion von Schmerzen aus. Kahlan versuchte das glühende Stechen zu ignorieren und sich zu entspannen, indem sie in Gedanken ein ums andere Mal seinen Namen wiederholte.

»Richard«, bedrängte sie ihn mit leiser Stimme, unmittelbar bevor er seinen Arm unter ihr Gesäß schob, um sie hochzuheben. »Bitte … denk daran, sei vorsichtig und tu dem Kleinen nicht weh.«

Zu ihrem Entsetzen sah sie ihn bei ihren Worten stutzen. Es dauerte eine Weile, bis er den Kopf hob und ihr in die Augen sah. Der Anblick ließ ihr fast das Herz still stehen.

»Du erinnerst dich doch, Kahlan … oder?«

»Erinnern?«

Seine Augen glänzten feucht. »Dass du das Kind verloren hast. Bei dem Überfall.«

Die Erinnerung traf sie wie ein Faustschlag und raubte ihr fast den Atem.

»… Ach ja…«

»Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Ja. Ich hatte es für einen Augenblick vergessen, habe einfach nicht nachgedacht. Jetzt weiß ich es wieder. Ich erinnere mich, du hast mir davon erzählt.«

Es stimmte tatsächlich. Ihr Kind, ihr Kind, das gerade erst in ihr zu wachsen begonnen hatte, war längst tot und existierte nicht mehr. Die Bestien, die über sie hergefallen waren, hatten ihr auch das genommen.

Alle Farbe, alles Leben schien aus der Welt zu weichen.

»Es tut mir so Leid, Kahlan«, sagte er leise.

Sie strich ihm übers Haar. »Nein, Richard. Ich hätte daran denken müssen. Verzeih, dass ich es vergessen habe. Ich wollte nicht…«

Er nickte.

Sie spürte, wie eine heiße Träne in die Kuhle ihres Halses tropfte, unmittelbar neben ihrer Halskette. Die Halskette mit ihrem kleinen, dunklen Stein war ein Hochzeitsgeschenk der Hexe Shota, das Geschenk ein Waffenstillstandsangebot. Nach Aussage Shotas würde die Kette es ihnen ermöglichen, zusammen zu sein und sich zu lieben, wie sie es sich immer gewünscht hatten, ohne dass Kahlan schwanger wurde. Richard und Kahlan hatten beschlossen, Shotas Geschenk, ihr Waffenstillstandsangebot, erst einmal widerstrebend anzunehmen. Sie hatten bereits genug Sorgen am Hals.

Eine Zeit lang jedoch, als die Chimären die Welt unsicher machten, hatte die Magie der Halskette versagt, ohne dass Richard und Kahlan davon wussten. Es war ein kleiner, aber wunderbarer Ausgleich für all die Schrecken gewesen, die die Chimären mit sich brachten, dass ihre Liebe dadurch einem Kind das Leben schenken konnte.

Jetzt war dieses Leben verloren.

»Bitte, Richard, lass uns aufbrechen.«

Er nickte abermals.

»Gütige Seelen«, sprach er leise zu sich selbst, so leise, dass sie ihn kaum hören konnte, »vergebt mir für das, was ich gleich tun werde.«

Sie klammerte sich um seinen Hals, sehnte sich danach, was jetzt geschehen würde – sie wollte vergessen.

Er hob sie an, so behutsam wie nur möglich. Es war, als wären an allen Gliedern wilde Hengste festgebunden, die alle im selben Augenblick sprungartig losgaloppierten. Ein Schmerz schien sie in ihrem Innersten zu zerfetzen, der Schock ließ sie die Augen aufreißen, ihr Atem stockte. Und dann schrie sie.

Die Schwärze überkam sie, als hätte jemand krachend die Tür eines Verlieses zugeschlagen.

4

Ein Geräusch weckte sie so unvermittelt, als hätte jemand sie ins Gesicht geschlagen. Bewegungslos, wie tot, lag Kahlan mit weit aufgerissenen Augen auf dem Rücken und horchte. Das Geräusch war nicht einmal besonders laut gewesen, eher auf verstörende Weise vertraut. Es verhieß Gefahr.

Ihr gesamter Körper pochte vor Schmerzen, trotzdem war sie so wach wie scheinbar schon seit Wochen nicht mehr. Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte oder gar bewusstlos gewesen war, doch war sie wach genug, um sich daran zu erinnern, dass der Versuch sich aufzusetzen ein schwerer Fehler wäre, denn so ungefähr das einzig Unversehrte an ihr war ihr rechter Arm. Einer der großen, kastanienbraunen Wallache schnaubte nervös, stampfte mit einem Huf und versetzte dem Wagen einen Ruck, gerade kräftig genug, um Kahlan an ihre gebrochenen Rippen zu erinnern.

Die stickige Luft roch, als würde es Regen geben, obwohl der auffrischende Wind ihr noch immer Staub in die Nase wehte. Die dunkle Masse des Blätterdachs über ihr schwankte hin und her, das Knarren der Äste ein Ausdruck ihrer Pein. Tiefrote und violette Wolken eilten lautlos dahin. Jenseits der Bäume und Wolken stand, hoch über ihrer Stirn, am blauschwarzen Himmel ein einzelner Stern. Sie wusste nicht, ob Morgen- oder Abenddämmerung herrschte, dem Gefühl nach ging jedoch ein Tag zu Ende.

Während ihr die Böen Strähnen ihres verdreckten Haars über das Gesicht schlugen, lauschte Kahlan so angestrengt wie nur möglich auf jenes Geräusch, das nicht hierher gehörte, nach wie vor in der Hoffnung, es etwas Harmlosem zuordnen zu können. Da sie es nur im Tiefschlaf vernommen hatte, entzog sich sein Wesen auf frustrierende Weise ihrer bewussten Wahrnehmung.

Sie lauschte auch auf Geräusche von Richard und Cara, hörte aber nichts. Die beiden würden sie niemals allein lassen – das war vollkommen undenkbar, es sei denn, sie waren tot. Der Gedanke ließ sie erschrecken. Wie gerne hätte sie nach Richard gerufen und den unwillkommenen Gedanken als alberne Angst entlarvt, doch ihr Instinkt schrie sie förmlich an, sich ruhig zu verhalten.

Aus der Ferne ertönte ein metallisches Scheppern, dann ein Aufschrei. Vielleicht ein Tier, versuchte sie sich einzureden, Raben gaben manchmal die abscheulichsten Schreie von sich, ihre schrillen klagenden Laute konnten sehr menschlich klingen. Doch soweit sie wusste, machten Raben keine Geräusche wie von Metall.

Plötzlich ruckte der Wagen nach rechts. Ihr blieb die Luft weg, als die unerwartete Bewegung einen stechenden Schmerz hinter ihren Rippen auslöste. Jemand hatte sich mit seinem ganzen Gewicht auf den Tritt gestellt. Aus seiner unbekümmerten Achtlosigkeit gegenüber dem verletzten Passagier im Wageninnern schloss sie, dass es weder Richard noch Cara sein konnten. Aber wenn es nicht Richard war, wer dann? Gänsehaut kribbelte in ihrem Nacken. Wenn es nicht Richard war, wo steckte er dann?

Plumpe Finger packten die mit einem Tau befestigte Scheuerleiste an der Seitenstange des Wagens, deren schwielige Kuppen bis an die schmutzigen, abgenagten, winzigen halbmondförmigen Fingernägel reichten. Kahlan hielt den Atem an und hoffte, er würde nicht bemerken, dass sie im Wagen lag.

Ein Gesicht erschien. Verschlagene dunkle Augen blinzelten sie argwöhnisch an. Dem Mann fehlten die vier oberen Schneidezähne.

»Sieh mal einer an. Wenn das nicht das Weib von Richard Cypher ist.«

Kahlan lag da wie erstarrt. Es war genau wie in ihren Träumen. Einen Augenblick lang vermochte sie nicht zu entscheiden, ob es tatsächlich vielleicht nur das war, oder Wirklichkeit.

Sein Hemd hatte eine dunkle Patina aus Schmutz, so als würde es niemals, aus welchem Grund auch immer, ausgezogen. Die spärlichen, drahtigen Haare auf seinen fleischigen Wangen und am Kinn wirkten auf dem zerpflügten Acker seines pockennarbigen Gesichts wie junges Unkraut. Unten fehlten ebenfalls die Schneidezähne, und seine Zungenspitze verharrte halb herausgestreckt in der klaffenden Lücke seines blöden Grinsens.

Er hielt ein Messer hoch und zeigte es ihr, drehte es mal hier, mal dorthin, fast als wollte er vor einem schüchternen Mädchen, das er hofierte, mit einem wertvollen Gegenstand aus seinem Besitz angeben. Ein ums andere Mal zuckten seine Augen zwischen dem Messer und Kahlan hin und her. Allem Anschein war das schlampig geschliffene Messer auf grobem Granit statt an einem richtigen Schleifstein geschärft worden; der schlecht gepflegte, billige Stahl war mit dunklen Rostflecken übersät, doch das machte die zerkratzte und schartige Schneide nicht weniger tödlich. Sein niederträchtiges, zahnloses Grinsen weitete sich vor Vergnügen, als ihr Blick der Klinge folgte und sie sah, wie diese die Luft zwischen ihnen mit Bedacht in Scheiben schnitt.

Sie zwang sich, ihm in seine dunklen, eingefallenen Augen zu blicken, die aus aufgedunsenen Schlitzen hervorlugten. »Wo ist Richard?«, verlangte sie in gleichmütigem Ton zu wissen.

»Der tanzt mit den Seelen in der Unterwelt.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Wo ist dieses blonde Weibstück? Die, von der meine Freunde sagen, sie hätten sie früher schon mal gesehen. Die mit dem frechen Mundwerk. Die, der die Zunge ein Stück kürzer gemacht gehört, bevor ich ihr das Gedärm rausreiße.«

Kahlan funkelte ihn an, um ihm zu zeigen, dass sie nicht die geringste Absicht hatte, ihm zu antworten. Als das grobschlächtige Messer näher kam, schlug ihr sein Gestank entgegen.

»Du bist bestimmt Tommy Lancaster.«

Das Messer hielt inne. »Woher weißt du das?«

Wut quoll tief aus ihrem Innern empor. »Richard hat mir von dir erzählt.«

Die Augen funkelten bedrohlich; sein Grinsen wurde breiter. »Ach ja? Was hat er denn erzählt?«

»Dass du ein hässliches, zahnloses Schwein bist, das sich jedes Mal beim Grinsen in die Hosen macht. Dem Geruch nach hatte er damit Recht.«

Das verschlagene Feixen ging in ein Stirnrunzeln über. Er richtete sich auf dem Tritt stehend auf und beugte sich mitsamt Messer in den Wagen. Genau darauf hatte Kahlan gewartet – er sollte so nahe kommen, dass sie ihn berühren konnte.

Mit Hilfe der aus einem ganzen Leben voller Erfahrung gewonnenen Disziplin legte sie ihre Verärgerung ab und machte sich die Ruhe einer Konfessor zu eigen, die sich einer bestimmten Handlungsweise ganz verschrieben hat. Hatte eine Konfessor einmal den Entschluss gefasst, ihre Kraft zu entfesseln, schien sich das Wesen der Zeit selbst zu verändern.

Sie brauchte ihn nur zu berühren.

Die Kraft einer Konfessor war zum Teil von ihrer körperlichen Verfassung abhängig. Sie wusste nicht, ob sie in ihrem verletzten Zustand fähig sein würde, die erforderliche Kraft aufzubringen, und wenn, ob sie deren Entfesselung überleben würde, sie wusste nur eins, sie hatte keine Wahl. Einer von ihnen würde in Kürze sterben. Vielleicht beide.

Er stützte sich mit dem Ellbogen auf der Seitenstange ab. Die Hand mit dem Messer hielt auf ihre entblößte Kehle zu. Statt das Messer im Auge zu behalten, beobachtete Kahlan die winzigen Narben, die seine Knöchel mit einem Geflecht aus staubigen, weißen Fäden überzogen. Als seine Faust nahe genug war, machte sie ihre entscheidende Bewegung und wollte nach seinem Handgelenk greifen.

Völlig überraschend stellte sie fest, dass sie fest in die blaue Decke gehüllt war. Sie hatte nicht mitbekommen, dass Richard sie auf die von ihm angefertigte Trage gelegt hatte. Man hatte die Decke um sie gewickelt und unter den Stangen der Trage festgesteckt, um sie so ruhig wie möglich zu halten und zu verhindern, dass sie sich verletzte, wenn der Wagen fuhr. Ihr Arm war in einem Stück Stoff gefangen, das ihr Leichentuch zu werden drohte.

Heiße Panik loderte auf, als sie sich bemühte, ihren rechten Arm frei zu bekommen. Sie lieferte sich einen verzweifelten Wettlauf mit der Klinge, die auf ihre Kehle zuhielt. Messergleich bohrte sich der Schmerz in ihre gebrochenen Rippen, während sie mit der Decke rang. Sie hatte keine Zeit zu schreien oder verzweifelt darüber zu fluchen, dass sie versehentlich in der Falle saß. Ihre Finger bekamen eine Stofffalte zu fassen, daran zerrte sie, um ein loses Stück unter der Trage, auf der sie lang, hervorzuziehen und ihren Arm befreien zu können.

Kahlan brauchte ihn nur zu berühren, aber genau das war ihr verwehrt! Sein Messer würde der einzige Berührungspunkt zwischen ihnen sein. Sie konnte nur darauf hoffen, dass er sie mit den Knöcheln streifte oder er ihr, wenn er ansetzte, um ihr die Kehle aufzuschlitzen, vielleicht so nahe kam, dass sie ihr Kinn gegen seine Hand pressen konnte. Dann konnte sie ihre Kraft entfesseln, falls sie noch lebte – und er nicht gleich zu Anfang zu tief schnitt.

Die Zeit schien sich zur Ewigkeit zu dehnen, während sie sich wand und an der Decke zerrte, sie seine über ihrem entblößten Hals schwebende Hand beobachtete, sie bange darauf wartete, endlich ihre Kraft freisetzen zu können – und sie noch immer lebte. Dabei wusste sie, dass sie den schlitzenden Schnitt der derben Klinge jetzt jeden Augenblick spüren würde.

Es kam völlig anders als erwartet.

Tommy Lancaster wurde unter einem ohrenbetäubenden Kreischen zurückgerissen. Schlagartig kehrte die Welt rings um Kahlan in einem Tumult aus Geräusch und Bewegung zurück, als sie unvermittelt von ihrer Absicht Abstand nahm. Hinter seinem Rücken hatte sie Cara erblickt, die Zähne wild entschlossen zusammengebissen. In ihrem makellosen Rot glich sie einem kostbaren Rubin hinter einem Klumpen Dreck.

Den Rücken krümmend, in den man ihm den Strafer presste, konnte Tommy Lancaster noch weniger darauf hoffen, sich von Cara loszureißen, als hätte sie ihn mit einem Fleischerhaken aufgespießt. Seine Qualen hätten nicht grausamer, seine Schreie nicht quälender sein können.

Während er auf die Knie sank, schob sich Caras Strafer langsam hoch und seitlich um seinen Brustkorb. Jede Rippe, die der Strafer überquerte, brach mit dem scharfen Knacken eines brechenden Astes. Ein kräftiges Rot, ihrem Leder ebenbürtig, sickerte zwischen seinen Knöcheln hervor und lief an seinen Fingern hinab, das Messer fiel klirrend auf den steinigen Boden. Der dunkle Fleck an der Seite seines Hemdes schwoll immer mehr an, bis das Blut von den heraushängenden Schößen tropfte.

Cara, ganz erbarmungslose Vollstreckerin, sah über ihm stehend zu, wie er um Gnade bettelte. Statt sie zu gewähren, presste sie den Strafer gegen seinen Hals und folgte ihm bis hinunter auf den Boden. Seine Augen waren aufgerissen und rundum weiß, als er qualvoll erstickte.

Es war eine langsame, schmerzensreiche Reise in den Tod. Tommy Lancasters Arme und Beine krümmten sich, als er in seinem eigenen Blut zu ertrinken begann. Cara hätte ihm ein rasches Ende bereiten können, doch sah es nicht so aus, als hätte sie die Absicht, das zu tun. Dieser Mann hatte Kahlan töten wollen, und für dieses Verbrechen plante Cara, einen hohen Tribut zu fordern.

»Cara!« Kahlan war überrascht, dass sie so viel Energie in ihren Ruf legen konnte. Cara sah über ihre Schulter. Tommy Lancasters Hände gingen zu seinem Hals, und er schnappte keuchend nach Luft, als sie sich aufrichtete und über ihn stellte. »Lasst gut sein, Cara. Wo ist Richard? Vielleicht braucht er unsere Hilfe.«

Cara beugte sich über Tommy Lancaster, presste ihm den Strafer auf die Brust und drehte. Sein linkes Bein trat einmal aus, seine Arme fielen schlaff zur Seite, dann rührte er sich nicht mehr.

Bevor Cara oder Kahlan ein Wort hervorbringen konnten, kam Richard, das Gesicht in kaltem Zorn erstarrt, auf den Wagen zugesprintet. Er hatte sein Schwert zur Hand, dessen Klinge dunkel und feucht schimmerte.

Kaum hatte Kahlan sein Schwert erblickt, begriff sie, was sie geweckt hatte. Das Geräusch war das Schwert der Wahrheit gewesen, das seine Ankunft in der Abendluft verkündete. Im Schlaf hatte ihr Unterbewusstsein das einzigartige Klirren von Stahl wiedererkannt, das das Schwert der Wahrheit beim Gezogenwerden erzeugte, und instinktiv hatte sie die Gefahr erfasst, die dieses Geräusch bedeutete.

Richard würdigte den leblosen Körper zu Caras Füßen nur eines flüchtigen Blicks.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Kahlan nickte. »Es geht mir gut.« Verspätet, und doch mit einem Gefühl des Triumphes ob ihrer Leistung, zog sie ihren Arm unter der Decke hervor.

Richard wandte sich zu Cara. »Ist sonst noch jemand die Straße heraufgekommen?«

»Nein. Nur dieser eine hier.« Sie deutete mit ihrem Strafer auf das am Boden liegende Messer. »Er wollte der Mutter Konfessor die Kehle durchschneiden.«

Wäre Tommy Lancaster nicht bereits tot gewesen, Richards zornerfüllter Blick hätte ihm den Rest gegeben. »Ich hoffe, Ihr habt es ihm nicht leicht gemacht.«

»Nein, Lord Rahl. Er hat seine letzte Schandtat bereut – dafür habe ich gesorgt.«

Richard deutete mit seinem Schwert auf das umliegende Gelände. »Bleibt hier und haltet die Augen offen. Wir haben sie bestimmt alle erwischt, trotzdem werde ich mich vergewissern, dass niemand zurückgeblieben ist, um uns aus einer anderen Richtung zu überraschen.«

»Niemand wird in die Nähe der Mutter Konfessor gelangen, Lord Rahl.«

Staub stieg auf im trüben Licht, als er einem der beiden im Geschirr wartenden Pferde einen beruhigenden Klaps auf die Schulter gab. »Ich möchte sofort nach meiner Rückkehr aufbrechen. Uns dürfte noch genügend Mondlicht bleiben – wenigstens noch für ein paar Stunden. Ungefähr vier Stunden die Straße hoch kenne ich einen sicheren Ort, wo wir ein Lager aufschlagen können. Dort hätten wir das alles hier ein gutes Stück hinter uns gelassen.«

Er deutete mit seinem Schwert. »Schleift seine Leiche dort drüben hinter das Gestrüpp und wälzt ihn über den Abgrund hinunter in die Schlucht. Es wäre mir ganz lieb, wenn man die Leichen erst fände, sobald wir längst über alle Berge sind. Hier draußen werden sie wahrscheinlich nur Tiere finden, trotzdem möchte ich kein Risiko eingehen.«

Cara krallte ihre Faust in Tommy Lancasters Haare. »Mit Vergnügen.« Er war kräftig gebaut, trotzdem bereitete sein Gewicht ihr keine Mühe.

In der aufziehenden Dunkelheit trabte Richard geräuschlos davon. Kahlan lauschte auf das Geräusch der über den Erdboden schleifenden Leiche. Sie hörte das Knacken kleiner Äste, als Cara die schwere Last durch das Gestrüpp zerrte, dann die dumpfen Schläge und das Prasseln von Geröll, als Tommy Lancasters Leiche sich einen steilen Hang hinunterstürzend überschlug. Es dauerte lange, bis Kahlan den letzten Aufschlag auf dem Grund der Schlucht vernahm.

Gemächlichen Schritts kam Cara zum Wagen zurückgeschlendert. »Alles in Ordnung mit Euch?« Beiläufig streifte sie ihre gepanzerten Handschuhe ab.

Kahlan sah die Frau unter halb geöffneten Lidern hervor an. »Er hätte mich um ein Haar erwischt, Cara.«

Cara ließ ihren langen, blonden Zopf über ihre Schulter schnellen, während sie das umliegende Gelände absuchte. »Nein, hätte er nicht. Ich stand die ganze Zeit hier, unmittelbar hinter ihm. Eigentlich hätte er meinen Atem im Nacken spüren müssen. Ich habe sein Messer keinen Moment aus den Augen gelassen, er hatte keine Chance, Euch etwas anzutun.« Sie erwiderte Kahlans Blick. »Ihr habt mich doch bestimmt gesehen?«

»Nein, habe ich nicht.«

»Ach. Ich dachte, Ihr hättet mich bemerkt.« Mit leicht verlegener Miene steckte sie das längere Stück ihrer Handschuhstulpen hinter ihren Gürtel und schlug den Rest nach vorne um. »Vermutlich lagt Ihr im Wagen zu tief, um mich hinter ihm sehen zu können. Ich hatte mein ganzes Augenmerk auf ihn gerichtet. Ich wollte es nicht so weit kommen lassen, dass er Euch erschreckt.«

»Wenn Ihr die ganze Zeit dort wart, wieso habt Ihr dann zugelassen, dass er mich fast umbringt?«

»Er hat Euch nicht fast umgebracht.« Cara lächelte freudlos. »Ich wollte nur, dass er das glaubt. Der Schock und das Entsetzen sind größer, wenn man jemanden glauben macht, er habe bereits gewonnen. Es raubt einem Mann allen Mut, wenn man ihn auf frischer Tat ertappt.«

In Kahlans Kopf drehte sich alles, daher beschloss sie, nicht weiter nachzuhaken. »Was wird hier eigentlich gespielt? Was ist passiert? Wie lange habe ich geschlafen?«

»Wir sind seit zwei Tagen unterwegs. Ihr seid zwischenzeitlich immer wieder aufgewacht, aber in den wachen Phasen habt Ihr nichts mitbekommen. Lord Rahl war ziemlich gereizt, weil er Euch wehtun musste, um Euch in den Wagen zu verfrachten, und weil er Euch … etwas erzählen musste, was Ihr vergessen hattet.«

Kahlan wusste, was Cara meinte: ihr totes Kind. »Und die Männer?«

»Sie sind uns nachgegangen. Aber diesmal war Lord Rahl nicht bereit, mit ihnen zu diskutieren.« Das schien ihr besonders zu gefallen. »Er wusste frühzeitig, dass sie kommen würden, es traf uns also nicht unvorbereitet. Als sie sich auf uns stürzten, einige mit eingelegten Pfeilen, andere mit gezogenen Schwertern oder Äxten, rief er ihnen etwas zu – um ihnen Gelegenheit zu geben, ihre Meinung noch zu ändern.«

»Er hat versucht, sie zur Vernunft zu bringen? Selbst da noch?«

»Na ja, das gerade nicht. Er erklärte ihnen, sie sollten friedlich nach Hause gehen, oder sie würden alle sterben.«

»Und was geschah dann?«

»Sie lachten alle. Es schien sie nur noch anzuspornen. Sie griffen mit erhobenen Schwertern und Äxten an, Pfeile schwirrten. Also floh Lord Rahl in die Wälder.«

»Er tat was?«

»Bevor sie angriffen, erklärte er mir, er werde sie dazu verleiten, ihm nachzusetzen. Als Lord Rahl davon rannte, rief der, der dachte, er könnte Euch die Kehle durchschneiden, die anderen sollten sich ›Richard schnappen und ihn diesmal endgültig fertig machen‹. Lord Rahl hatte gehofft, sie alle von Euch fortlocken zu können, und als dieser eine sich dann stattdessen über Euch hermachte, warf er mir einen Blick zu, dass ich sofort wusste, was er von mir wollte.«

Cara verschränkte die Hände hinter dem Rücken, blickte suchend in die aufziehende Dunkelheit und hielt Wache für den Fall, dass noch einmal jemand versuchen sollte, sie zu überraschen. Kahlans Gedanken kehrten zurück zu Richard und wie er sich, ganz auf sich gestellt, gefühlt haben musste, als sie ihm alle hinterher jagten.

»Wie viele waren es?«

»Ich habe sie nicht gezählt.« Cara zuckte mit den Achseln. »Vielleicht zwei Dutzend.«

»Ihr habt Richard mit zwei Dutzend Männern, die ihn alle verfolgten, allein gelassen? Zwei Dutzend Männer, die ganz versessen darauf waren, ihn zu töten?«

Cara warf Kahlan einen fassungslosen Blick zu. »Hätte ich Euch schutzlos zurücklassen sollen? Obwohl ich wusste, dass dieser zahnlose Rohling es auf Euch abgesehen hatte? Lord Rahl hätte mir bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren gezogen, wenn ich Euch allein zurückgelassen hätte.«

Groß und schlank, die Schultern durchgedrückt, das Kinn erhoben, wirkte Cara so zufrieden wie eine Katze, die sich die Überreste einer Maus von den Schnurrbarthaaren leckt. Plötzlich begriff Kahlan: Richard hatte ihr Leben Cara anvertraut; und die Mord-Sith hatte dieses Vertrauen gerechtfertigt.

Kahlan spürte, wie ein Lächeln die halb verheilten Platzwunden auf ihren Lippen spannte. »Ich hätte nur gerne gewusst, dass Ihr die ganze Zeit dort steht. Dass ich die Holzschale jetzt nicht mehr brauche, habe ich Euch zu verdanken.«

Cara lachte nicht. »Eigentlich solltet Ihr das wissen, Mutter Konfessor, ich würde niemals zulassen, dass einem von Euch beiden etwas zustößt.«

Ebenso plötzlich, wie er verschwunden war, tauchte Richard wieder aus dem Schatten auf. Er gab den Pferden einen beruhigenden Klaps. Im Vorübergehen sah er kurz nach ihren Halsgurten, den Zugketten und der Trennstange, um sich zu vergewissern, dass alles sicher befestigt war.

»Irgendwelche Zwischenfälle?«, fragte er Cara.

»Nein, Lord Rahl. Alles ruhig.«

Er beugte sich in den Wagen und lächelte. »Tja, da du gerade wach bist, was hältst du davon, wenn ich dich ganz romantisch im Mondschein spazieren fahre?«

Sie legte ihm die Hand auf den Unterarm. »Ist mit dir alles in Ordnung?«

»Mir geht es gut. Kein einziger Kratzer.«

»Das meinte ich nicht.«

Sein Lächeln erlosch. »Sie haben versucht, uns umzubringen. Soeben hat Westland durch die Einflussnahme der Imperialen Ordnung die ersten Verluste erlitten.«

»Aber du kanntest sie.«

»Das gibt ihnen kein Recht auf Mitgefühl, das wäre vollkommen unangebracht. Wie viele Tausend habe ich gesehen, die getötet wurden, seit ich von hier fortgegangen bin? Trotzdem konnte ich nicht einmal die Männer, mit denen ich aufgewachsen bin, von der Wahrheit überzeugen. Ich konnte sie nicht einmal dazu bewegen, mir unvoreingenommen zuzuhören. All der Tod und das Leid, das ich gesehen habe, gehen letzten Endes auf Männer wie diese zurück – Männer, die sich weigern, die Augen aufzumachen.

Ihre vorsätzliche Dummheit gibt ihnen kein Recht auf mein Blut oder mein Leben. Sie haben sich ihren Weg selber ausgesucht. Endlich haben sie einmal den Preis dafür bezahlt.«

In ihren Augen sprach so kein Mann, der im Begriff war, den Kampf aufzugeben. Er hatte das Schwert noch immer in der Hand, stand noch immer unter der Herrschaft seines Zorns. Kahlan strich ihm über den Arm, um ihm zu zeigen, dass sie verstand. Für sie war offensichtlich, dass er bitter bereute, was er hatte tun müssen, obwohl er sich zu Recht verteidigt hatte und er noch immer vom Zorn des Schwertes erfüllt war. Hätten die Männer stattdessen ihn getötet, sie hätten nicht nur keine Reue empfunden, sondern seinen Tod als großen Sieg gefeiert.

»Gefährlich war es trotzdem – sich von all den Männern jagen zu lassen.«

»Nein, war es nicht. Ich habe sie aus offenem Gelände unter die Bäume gelockt, sie mussten absteigen. Der Boden dort ist felsig und man hat einen schlechten Stand, daher konnten sie weder alle gleichzeitig noch genügend schnell über mich herfallen, wie sie dies auf offener Straße hätten tun können.

Als das Licht schwächer wurde, glaubten sie, das sei für sie von Vorteil, doch das war es nicht. Zwischen den Bäumen ist es noch dunkler. Ich trage größtenteils Schwarz, und da es warm ist, hatte ich mein goldenes Cape hier im Wagen zurückgelassen. Das bisschen Gold an meiner übrigen Kleidung verwischt die Umrisse eines Mannes bei fast völliger Dunkelheit eher, was es ihnen zusätzlich erschwert hat, mich zu sehen.

Nachdem ich Albert niedergestreckt hatte, wurden sie endgültig vollkommen kopflos und kämpften nur aus blanker Wut – bis sie das erste Blut und die ersten Toten sahen. Diese Männer sind Raufereien gewöhnt, aber keinen Kampf auf Leben und Tod. Sie dachten, sie hätten mit uns leichtes Spiel – sie waren geistig nicht darauf vorbereitet, um ihr Leben zu kämpfen. Als sie erkannten, was wirklich geschah, rannten sie um ihr Leben, jedenfalls die, die noch übrig waren. Dies sind meine Wälder. In ihrer Panik verloren sie die Orientierung und verliefen sich zwischen den Bäumen. Ich schnitt ihnen den Weg ab und machte dem Spuk ein Ende.«

»Habt Ihr sie alle erwischt?«, fragte Cara aus Sorge, jemand könnte entkommen sein und ihnen noch mehr Männer auf die Fersen hetzen.

»Ja. Die meisten von ihnen kannte ich, außerdem hatte ich mir ihre Zahl gemerkt. Ich habe die Toten gezählt, um sicherzugehen, dass ich alle erwischt hatte.«

»Wie viele waren es?«, fragte Cara.

Richard drehte sich um und nahm die Zügel in die Hand. »Für das, was sie vorhatten, nicht genug.« Er schnalzte mit der Zunge und ließ die Pferde anziehen.

5

Richard stand auf und zog sein Schwert. Als dessen charakteristisches Geräusch diesmal in die Nacht hinaushallte, lag Kahlan wach. Instinktiv war ihr erster Gedanke, sich aufzusetzen. Noch bevor sie Zeit fand, es sich eines Besseren zu überlegen, war Richard bereits in die Hocke gegangen und hatte sie mit sanfter Hand zurückgehalten. Sie hob gerade weit genug ihren Kopf, um zu erkennen, dass es Cara war, die einen Mann in den grellen, flackernden Schein des Lagerfeuers führte. Richard schob sein Schwert zurück in die Scheide, als er sah, wen Cara bei sich hatte: Captain Meiffert, den d’Haranischen Offizier, der sie bereits in Anderith begleitet hatte.

Noch bevor es zu einer anderen Form der Begrüßung kam, ließ der Mann sich auf die Knie fallen und beugte sich vor, bis er mit der Stirn den weichen, mit Fichtennadeln übersäten Untergrund berührte.

»Herrscher Rahl, führe uns. Herrscher Rahl, lehre uns. Herrscher Rahl, beschütze uns. In deinem Licht gedeihen wir. In deiner Gnade finden wir Schutz. Deine Weisheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Als er auf die Knie sank, um die Andacht, wie sie genannt wurde, zu sprechen, beobachtete Kahlan, wie Cara beinahe reflexartig mit ihm auf die Knie ging, so eingefleischt war dieses Ritual. Alle D’Haraner sprachen dieses Bittgebet an ihren Lord Rahl. An der Front wurde es gewöhnlich einmal, zu bestimmten Anlässen auch dreimal aufgesagt. Im Palast des Volkes in D’Hara versammelte sich der größte Teil der Bevölkerung zweimal täglich, um die Andacht ausgiebig zu psalmodieren.

Während seiner Zeit als Gefangener Darken Rahls war auch Richard von einer Mord-Sith auf die Knie gezwungen worden und hatte diese Andacht, oft in fast demselben Zustand wie Tommy Lancaster unmittelbar vor seinem Tod, stundenlang hintereinander aufsagen müssen. Jetzt huldigten die Mord-Sith, wie alle D’Haraner, in dieser Weise Richard. Wenn die Mord-Sith diese Wendung der Ereignisse als unwahrscheinlich erachteten oder darin eine Ironie sahen, so sprachen sie es zumindest niemals offen aus. Viel unwahrscheinlicher fanden viele von ihnen den Umstand, dass Richard sie nicht allesamt hatte hinrichten lassen, nachdem er ihr Lord Rahl geworden war.

Dabei war es Richard gewesen, der herausgefunden hatte, dass die Andacht an den Lord Rahl tatsächlich das überlebende Zeugnis der Bande war, einer uralten Magie, ins Leben gerufen von einem seiner Vorfahren, um das Volk der D’Haraner vor den Traumwandlern zu schützen. Lange Zeit hatte man geglaubt, die Traumwandler – von Zauberern als Waffe während jenes nahezu vergessenen Krieges in grauer Vorzeit geschaffen – seien vom Angesicht der Welt verschwunden. Das Heraufbeschwören merkwürdiger und vielfältiger Fähigkeiten – das Versehen der Menschen mit unnatürlichen Eigenschaften, gegen ihren Willen oder nicht – war einst eine geheimnisvolle Kunst gewesen, deren Resultate stets zumindest unvorhersehbar, oft ungewiss und manchmal auf gefährliche Weise instabil waren. Irgendwie war ein Funken dieser bösartigen Manipulationen, die dreitausend Jahre im Verborgenen auf der Lauer gelegen hatten, von Generation zu Generation weitergegeben worden, bis er sich in der Person Kaiser Jagangs schließlich aufs Neue entzündet hatte.

Kahlan wusste so manches über die Umwandlung lebender Wesen zu einem bestimmten Zweck – Konfessoren gehörten ebenso zu diesen Menschen wie einst die Traumwandler. Sie sah in Jagang ein von Magie geschaffenes Ungeheuer und wusste, dass viele Menschen in ihr dasselbe sahen. Manche Menschen hatten blondes Haar oder braune Augen, sie war dazu geboren, groß zu werden, mit Haar von einer warmen, braunen Farbe, mit grünen Augen und den Fähigkeiten einer Konfessor, dabei hatte sie ebenso Freude an den Dingen, lachte sie ebenso gerne und hatte sie die gleichen Wünsche wie jene, die mit blondem Haar oder braunen Augen, aber ohne die speziellen Fähigkeiten einer Konfessor geboren wurden.

Kahlan machte aus triftigen moralischen Gründen von ihrer Kraft Gebrauch. Zweifellos glaubte Jagang dasselbe von sich, und selbst wenn nicht, so glaubten dies ganz sicher die meisten seiner Anhänger.

Auch Richard war mit einer verborgenen Kraft geboren worden. Der uralte, mit seiner Person verbundene Schutzmechanismus der Bande wurde an jeden mit der Gabe gesegneten Rahl weitervererbt. Ohne den Schutz der Bande zu Richard – dem Lord Rahl – ob förmlich ausgesprochen oder als tiefe, stillschweigende Verwandtschaft empfunden – war jedermann Jagangs Macht als Traumwandler ausgeliefert.

Im Gegensatz zu den meisten anderen Veränderungen, die Zauberer bei lebenden Menschen bewirken, war die Fähigkeit einer Konfessor stets lebendig geblieben; zumindest galt dies bis zur Ermordung aller anderen Konfessoren auf Befehl Darken Rahls. Jetzt, da es solche Zauberer mit ihren ganz besonders ausgebildeten Zauberkünsten nicht mehr gab, würde die Konfessor-Magie nur weiterexistieren, wenn Kahlan Kinder bekam.

Gewöhnlich brachten Konfessoren Mädchen zur Welt, aber nicht immer. Ursprünglich war die Kraft einer Konfessor ausschließlich dafür geschaffen und bestimmt gewesen, von Frauen eingesetzt zu werden. Wie alle anderen Zaubermittel, die den Menschen von der Natur nicht vorgesehene Fähigkeiten eröffneten, hatte auch dieses unvorhergesehene Folgen: Es stellte sich heraus, dass auch die männlichen Kinder einer Konfessor diese Kraft besaßen. Nachdem man hatte erfahren müssen, wie tückisch sich diese Kraft bei Männern auswirken konnte, sonderte man alle männlichen Kinder bedenkenlos als minderwertig aus.

Dass Kahlan ein männliches Kind zur Welt bringen könnte, entsprach exakt den Befürchtungen der Hexe Shota. Shota war sich sehr wohl bewusst, dass Richard niemals wegen früherer Schandtaten männlicher Konfessoren der Tötung seines und Kahlans Sohn zustimmen würde. Auch Kahlan würde niemals zulassen, dass Richards Sohn getötet wurde. Die Unfähigkeit einer Konfessor, aus Liebe zu heiraten, hatte früher stets als eine der Begründungen dafür herhalten müssen, dass sie die Praxis der Kindestötung gefühlsmäßig ertrug. Indem er herausfand, wie er und Kahlan sich vereinigen konnten, hatte Richard auch diese Gleichung verändert.

Aber Shota hatte nicht einfach nur Angst, Kahlan könnte einen männlichen Konfessor gebären, ihre Befürchtungen bezogen sich auf etwas von möglicherweise weitaus größerem Gewicht – sie konnte einen männlichen Konfessor zur Welt bringen, der Richards Gabe besaß. Shota hatte geweissagt, Kahlan und Richard würden ein männliches Kind zeugen; ein solches Kind galt in Shotas Augen als bösartiges Ungeheuer, dessen Gefährlichkeit jedes Begriffsvermögen sprengte, daher hatte sie geschworen, ihren Nachwuchs zu beseitigen. Um es gar nicht erst so weit kommen zu lassen, hatte sie ihnen jene Halskette geschenkt, die verhindern sollte, dass Kahlan schwanger wurde…

Kahlan fiel auf, dass Captain Meiffert die Andacht ein drittes Mal sprach, während Caras Lippen sich synchron zu seinen bewegten. Das leise Psalmodieren ließ Kahlan schläfrig werden.

Für Kahlan war es ein Luxus, unten im geschützten Lager bei Richard und Cara neben dem warmen Feuer liegen zu können, statt im Wagen bleiben zu müssen, zumal die Nacht kalt und feucht geworden war. Dank der Trage fiel es ihnen leichter, sie zu transportieren, ohne ihr übermäßig wehzutun.

Sie befanden sich weit abseits der schmalen, einsamen Straße, auf einer kleinen, in einem Spalt einer steilen Felswand verborgenen Lichtung hinter einem dichten, ausgedehnten, mit Kiefern und Fichten bestandenen Waldstück. Eine kleine Wiese nahebei diente als versteckte Koppel für die Pferde. Richard und Cara hatten den Wagen von der Straße herunter und hinter ein Gewirr aus abgestorbenem Holz gezogen und unter Fichten und Balsamzweigen versteckt. Niemand außer einem seinem Lord Rahl über die Bande verbundenen D’Haraner hatte mehr als eine geringfügige Chance, sie in dem ebenso end- wie weglosen Wald jemals aufzuspüren.

Der geschützte Flecken besaß eine Feuergrube, die Richard bei einem früheren Aufenthalt vor fast einem Jahr ausgehoben und mit einem Ring aus Steinen versehen hatte; seitdem war sie nicht mehr benutzt worden. Eine vorstehende Felsplatte ungefähr sechs oder sieben Fuß über ihnen verhinderte, dass der Schein des Lagerfeuers die Felswand hinaufleuchtete, und trug dazu bei, dass das Lager versteckt blieb. Dank ihrer Schräge blieben sie trotz des leichten Nieselregens, der mittlerweile eingesetzt hatte, geborgen und trocken. Da obendrein noch Nebel aufkam, war der Ort der geschützteste und sicherste Lagerplatz, den Kahlan je gesehen hatte. Richard hatte also Wort gehalten.

Es hatte eher sechs als vier Stunden gedauert, den Lagerplatz zu erreichen. Kahlan zuliebe hatte Richard nur ein langsames Tempo angeschlagen. Es war spät, und der lange Reisetag hatte sie alle ermüdet, von dem Überfall ganz zu schweigen. Richard hatte ihr erklärt, dass es so aussah, als könnte es ein oder zwei Tage lang regnen, und dass sie im Lager bleiben und sich ausruhen würden, bis das Wetter aufklarte. Sie hatten es nicht eilig, an ihr Ziel zu gelangen.

Nach der dritten Andacht erhob sich Captain Meiffert wankend. Er klopfte sich mit seiner rechten Faust zum Gruß auf das Leder über seinem Herzen. Richard lächelte, woraufhin sich die beiden zu einer weniger förmlichen Begrüßung an den Unterarmen fassten.

»Wie geht es Euch, Captain?« Richard ergriff den Ellbogen des Mannes. »Was ist passiert? Seid Ihr etwa von Eurem Pferd gestürzt?«

Der Captain warf einen Blick auf Cara, die neben ihm stand. »Aber nein, mir geht es gut, Lord Rahl. Wirklich.«

»Ihr seht aus, als wärt Ihr verletzt.«

»Ich habe mir von Eurer Mord-Sith nur ein wenig … die Rippen kitzeln lassen, das ist alles.«

»Aber nicht so fest, dass sie hätten brechen können«, spottete Cara.

»Tut mir aufrichtig Leid, Captain. Wir hatten heute früh ein wenig Ärger. Zweifellos war Cara um unsere Sicherheit besorgt, als sie Euch im Dunkeln näherkommen sah.« Richards Blick schwenkte hinüber zu Cara. »Trotzdem hätte sie ein wenig vorsichtiger sein sollen, sonst läuft sie noch Gefahr, jemanden zu verletzen. Ich bin sicher, es tut ihr Leid, und sie möchte sich entschuldigen.«

Cara zog ein sauertöpfisches Gesicht. »Es war dunkel. Ich bin nicht bereit, unsinnige Risiken einzugehen, wenn das Leben des Lord Rahl auf dem Spiel steht…«

»Das will ich auch nicht hoffen«, warf Captain Meiffert ein, bevor Richard ihr einen Verweis erteilen konnte. Er sah Cara lächelnd an. »Einmal wurde ich von einem kräftigen Schlachtross getreten. Wie Ihr mich niedergeschlagen habt, das war gekonnter, Herrin Cara. Es freut mich zu sehen, dass sich Lord Rahls Leben in fähigen Händen befindet. Wenn ein paar schmerzende Rippen der Preis dafür sind, so bin ich gern bereit, ihn zu bezahlen.«

Caras Gesicht hellte sich auf. Das unkomplizierte Entgegenkommen des Captains nahm der möglicherweise brenzligen Situation jegliche Schärfe.

»Falls Euch die Rippen plagen, so lasst es mich wissen«, erwiderte Cara trocken. »Ich werde mir etwas ausdenken, damit Ihr Euch wieder besser fühlt.« Richard funkelte sie in der darauf folgenden Stille zornig an, woraufhin sie, sich verlegen am Ohr kratzend, schließlich hinzufügte: »Wie auch immer, es tut mir Leid. Aber ich wollte kein Risiko eingehen.«

»Wie ich bereits sagte, einen solchen Preis bin ich gerne bereit zu zahlen. Ich möchte Euch für Eure Umsicht danken.«

»Was führt Euch her, Captain?«, fragte Richard. »Hat General Reibisch Euch geschickt, um nachzusehen, ob Lord Rahl verrückt geworden ist?«

Obwohl man es im Schein des Feuers unmöglich erkennen konnte, war Kahlan sicher, dass der Mann tiefrot anlief. »Nein, selbstverständlich nicht, Lord Rahl. Der General wollte nur, dass Ihr einen umfassenden Bericht erhaltet.«

»Verstehe.« Richards Blick streifte den Topf mit ihrem Abendessen. »Wann habt Ihr das letzte Mal gegessen, Captain? Ihr wirkt ein wenig mitgenommen, von den schmerzenden Rippen mal abgesehen.«

»Nun, äh, ich bin scharf geritten, Lord Rahl. Ich glaube, gestern habe ich etwas gegessen, aber es geht mir ausgezeichnet. Ich kann etwas bekommen, sobald ich…«

»So setzt Euch doch.« Richard machte eine einladende Handbewegung. »Erlaubt, dass ich Euch etwas Warmes zu essen hole. Das wird Euch gut tun.«

Während der Mann sich zögernd auf dem moosbewachsenen Boden neben Kahlan und Cara niederließ, löffelte Richard etwas Reis mit Bohnen in einen Napf und schnitt ein großes Stück Hafermehlkuchen von dem Laib ab, den er zum Abkühlen auf den Rost neben das Feuer gelegt hatte, anschließend reichte er dem Mann den Napf. Captain Meiffert sah keine Möglichkeit, sich dem zu entziehen; plötzlich befand er sich in der Situation, von keinem Geringeren als dem Lord Rahl persönlich bedient zu werden, und fühlte sich zutiefst gepeinigt.

Richard war gezwungen, ihm das Essen ein zweites Mal anzubieten, bevor er es entgegennahm. »Nur etwas Reis mit Bohnen, Captain. Es ist schließlich nicht so, als würde ich Euch Caras Hand anbieten.«

Cara brach in schallendes Gelächter aus. »Mord-Sith heiraten nicht. Sie nehmen sich einen Gatten, wenn es sie nach ihm verlangt – er hat darauf keinerlei Einfluss.«

Richard sah zu ihr hoch. Richards Tonfall entnahm Kahlan, dass er mit der Bemerkung keine besondere Absicht verfolgt hatte – trotzdem schloss er sich Caras Gelächter nicht an. Er wusste nur zu gut, wie zutreffend ihre Bemerkung war. Der Vorgang hatte mit Liebe nichts zu tun, ganz im Gegenteil. Während alles verlegen schwieg, wurde Cara bewusst, was sie gesagt hatte, und sie beschloss, ein paar Zweige klein zu brechen und damit das Feuer zu füttern.

Kahlan wusste, dass Denna, jene Mord-Sith, die Richard gefangen genommen hatte, ihn zu ihrem Gatten gemacht hatte, und das wusste auch Cara. Manchmal, wenn Richard erschrocken aus dem Schlaf hochfuhr und sich an sie klammerte, fragte sich Kahlan, ob seine Albträume von Dingen in seiner Fantasie oder von der Wirklichkeit handelten. Wenn sie ihm dann einen Kuss auf seine schweißnasse Stirn gab und sich nach seinen Träumen erkundigte, konnte er sich nie daran erinnern; wenigstens dafür war sie dankbar.

Richard zog einen langen Stock aus dem Feuer, der an einem der Steine aus dem Ring gelehnt hatte. Mit dem Finger schob er mehrere brutzelnde Speckscheiben vom Stock in den Napf des Captains, anschließend legte er das Stück Brotfladen obenauf. Sie hatten eine Menge verschiedenartiger Nahrungsmittel dabei, so dass Kahlan gezwungen war, sich den Wagen mit all den Vorräten zu teilen, die Richard auf ihrem Weg nach Norden, nach Kernland, zusammengestellt hatte.

»Danke«, stammelte Captain Meiffert. Er strich sich seine blonde Mähne aus dem Gesicht. »Es sieht köstlich aus.«

»Das ist es auch«, bestätigte Richard. »Ihr habt Glück. Heute Abend habe ich das Essen zubereitet, und nicht Cara.«

Cara, stolz darauf, eine schlechte Köchin zu sein, lächelte, als sei dies ein besonderer Vorzug.

Kahlan war sicher, dass diese Episode immer wieder vor weit aufgerissenen Augen und ungläubig staunenden Mienen erzählt werden würde: Lord Rahl setzte einem seiner Soldaten persönlich das Essen vor. Aus der Art, wie der Captain das Essen hinunterschlang, schloss Kahlan, dass er wahrscheinlich länger als nur einen Tag nichts gegessen hatte.

Er schluckte einen Bissen hinunter und sah auf. »Mein Pferd.« Er machte Anstalten aufzustehen. »Als Herrin Cara … ich habe mein Pferd vergessen. Ich muss…«

»Esst Ihr mal ruhig weiter.« Richard erhob sich und versetzte Captain Meiffert einen Schulterklaps, damit er Platz behielt. »Ich wollte ohnehin nach unseren Pferden sehen, also kann ich mich auch um das Eure kümmern. Bestimmt möchte es ebenfalls einen Schluck Wasser und etwas Hafer.«

»Aber Lord Rahl, ich kann unmöglich zulassen, dass Ihr…«

»Esst. Das spart uns Zeit. Wenn ich zurückkomme, habt ihr aufgegessen, dann könnt Ihr mir Euren Bericht geben.« Richards Umrisse verschmolzen mit den Schatten, bis man nur noch seine Stimme hörte. »Ich fürchte allerdings, ich habe noch immer keine Befehle für General Reibisch.«

In der Stille nahmen die Grillen ihr rhythmisches Gezirpe wieder auf. In einiger Entfernung hörte Kahlan den Ruf eines Nachtvogels. Jenseits der nahen Bäume wieherten die Pferde zufrieden, vermutlich, als Richard sie begrüßte. Ab und zu verirrte sich eine feine Nebelschwade unter den Felsvorsprung und benetzte ihr die Wange. Sie wünschte sich, sie könnte sich auf die Seite drehen und die Augen schließen. Richard hatte ihr ein wenig Kräutertee eingeflößt, der sie schläfrig zu machen begann. Wenigstens betäubte er auch die Schmerzen.

»Wie geht es Euch, Mutter Konfessor?«, erkundigte sich Captain Meiffert. »Alle sind furchtbar in Sorge wegen Euch.«

Es geschah nicht oft, dass eine Konfessor solch aufrichtiger und herzlicher Anteilnahme begegnete. Die einfache Frage des jungen Mannes war so ehrlich, dass sie Kahlan fast zu Tränen rührte.

»Ich befinde mich auf dem Weg der Besserung, Captain. Erzählt allen, sobald ich ein wenig Zeit gefunden habe, mich zu kurieren, werde ich wieder ganz gesund sein. Wir sind unterwegs zu einem ruhigen Ort, wo ich die frische Luft des kommenden Sommers genießen und ein wenig Ruhe und Erholung finden kann. Noch vor dem Herbst wird es mir wieder besser gehen, da bin ich ganz sicher. Lord Rahl wird dann hoffentlich auch nicht mehr so … besorgt um mich sein und sich wieder den Kriegsgeschäften widmen können.«

Der Captain lächelte. »Alle werden erleichtert sein zu hören, dass Ihr im Begriff seid, wieder gesund zu werden. Ich kann Euch gar nicht sagen, wie viele Menschen mich darauf angesprochen haben, ich solle ihnen bei meiner Rückkehr berichten, wie es Euch geht.«

»Richtet ihnen aus, ich würde wieder ganz gesund und möchte sie bitten, sich nicht mehr um mich zu sorgen, sondern auf sich selber aufzupassen.«

Er aß einen weiteren Löffel. Kahlan sah ihm an den Augen an, dass seine Besorgnis noch einen anderen Grund hatte. Es dauerte eine Weile, bevor er darauf zu sprechen kam.

»Wir machen uns auch Sorgen, Ihr und Lord Rahl könntet Schutz benötigen.«

Cara, die ohnehin schon aufrecht saß, gelang es, ihren Rücken noch mehr durchzudrücken und dieser kaum merklichen Veränderung der Körperhaltung etwas Bedrohliches zu verleihen. »Lord Rahl und die Mutter Konfessor sind keinesfalls schutzlos, Captain, sie haben mich. Alles, was über eine Mord-Sith hinausgeht, wäre nichts weiter als ein bisschen bunter Flitter auf der Uniform eines Offiziers.«

Diesmal gab er nicht klein bei. Seine Stimme war erfüllt vom unmissverständlichen Ton der Autorität. »Dies ist weder eine Frage mangelnden Respekts, Herrin Cara, noch habe ich irgend etwas unterstellen wollen. Ich habe, wie Ihr, gelobt, für ihre Sicherheit zu sorgen, und das ist meine eigentliche Sorge. Diese mit Flitter besetzte Uniform ist dem Feind schon einmal zur Verteidigung von Lord Rahl entgegengetreten, und ich vermag mir nicht recht vorzustellen, dass eine Mord-Sith mich aus keinem anderen Grund als primitivem Stolz von dieser Pflicht abhalten will.«

»Wir befinden uns auf dem Weg an einen entlegenen und abgeschiedenen Ort«, warf Kahlan ein, bevor Cara etwas erwidern konnte. »Ich denke, unsere Einsamkeit und Cara werden uns ausreichend Schutz bieten. Sollte Lord Rahl etwas anderes wünschen, so wird er es bestimmt sagen.«

Er akzeptierte die Antwort mit einem zögernden Nicken; der letzte Teil entschied die Angelegenheit ohnehin.

Als Richard Kahlan nach Norden gebracht hatte, hatte er ihre Gardetruppen zurückgelassen. Wie sie wusste, war dies in voller Absicht geschehen und gehörte vermutlich zu den Dingen, die er überzeugt war tun zu müssen. Richard stand der Idee von Schutz keineswegs ablehnend gegenüber, auch früher schon hatte er akzeptiert, dass Truppen sie begleiteten. Cara hatte ebenfalls hartnäckig auf die Sicherheit bestanden, die der Begleitschutz dieser Truppen bot. Etwas anderes war es jedoch, wenn Cara dies gegenüber Captain Meiffert eingestehen sollte.

In Anderith hatten sie eine Menge Zeit mit dem Captain und seinen Elitetruppen verbracht. Kahlan kannte ihn als hervorragenden Offizier, ihrer Einschätzung nach ging er auf Mitte zwanzig zu – wahrscheinlich war er schon seit einem Jahrzehnt Soldat und hatte bereits eine Reihe von Feldzügen mitgemacht, von kleinen Aufständen bis hin zur offenen Feldschlacht. Die klaren, gesunden Züge seines Gesichts waren gerade erst im Begriff, einen erwachsenen Ausdruck anzunehmen.

Über die Jahrtausende hatten sich andere Kulturen durch Krieg, Völkerwanderung und Besatzung mit der D’Haranischen vermengt und ein Völkergemisch hervorgebracht. Groß gewachsen und breitschultrig, wiesen die blonden Haare und blauen Augen Captain Meiffert als D’Haraner aus, das Gleiche galt für Cara. Bei reinblütigen D’Haranern waren die Bande am stärksten ausgeprägt.

Nachdem er etwa die Hälfte seines Reisgerichts gegessen hatte, schaute er über seine Schulter in die Dunkelheit, wo Richard verschwunden war. Er erfasste sowohl Cara als auch Kahlan mit einem Blick aus seinen ernsten, blauen Augen.

»Ich möchte nicht, dass es abwertend oder persönlich klingt, und ich hoffe nicht, dass ich damit einen Fauxpas begehe, aber dürfte ich Euch eine heikle Frage stellen?«

»Dürft Ihr, Captain«, erwiderte Kahlan. »Aber ich kann nicht versprechen, dass wir sie beantworten.«

Die letzte Bemerkung gab ihm einen Augenblick zu denken, doch dann fuhr er fort. »General Reibisch und einige der anderen Offiziere … nun, es hat besorgte Diskussionen über Lord Rahl gegeben, wir vertrauen ihm natürlich«, beeilte er sich hinzuzufügen. »Das tun wir wirklich. Es ist nur so, dass…«

»Was macht Euch denn so besorgt, Captain?«, warf Cara ein, deren Stirn zusehends faltiger wurde. »Wo Ihr ihm doch so vertraut.«

Er rührte mit seinem Holzlöffel im Napf. »Ich war während der ganzen Geschichte in Anderith dabei. Ich weiß, wie hart er gearbeitet hat – und Ihr ebenfalls, Mutter Konfessor. Kein Lord Rahl vor ihm war jemals so um die Wünsche der Menschen besorgt. In der Vergangenheit zählten allein die Wünsche des Lord Rahl. Dann plötzlich, nach alledem, lehnen die Menschen sein Angebot ab – und damit auch ihn als Person. Er schickt uns zur Hauptstreitmacht zurück und verlässt uns einfach, um« – er deutete um sich – »hierher zu kommen. Mitten ins Nirgendwo. Um ein Eremit zu werden oder so was Ähnliches.« Er hielt inne und suchte nach den passenden Worten. »Wir können das … nicht so recht verstehen.«

Er schaute vom Feuer auf und sah ihnen wieder in die Augen, während er fortfuhr. »Wir sind besorgt, Lord Rahl könnte seinen Kampfeswillen verloren haben – und dass ihn das einfach alles nicht mehr interessiert. Oder hat er … vielleicht Angst, zu kämpfen?«

Der Ausdruck auf seinem Gesicht verriet Kahlan, dass er Repressalien befürchtete, weil er diese Dinge ansprach und diese Fragen stellte, doch offenbar war das Bedürfnis nach einer Antwort so groß, dass er bereit war, dieses Risiko einzugehen. Aus demselben Grund war er vermutlich selbst gekommen, um Bericht zu erstatten, statt einfach einen Boten zu schicken.

»Ungefähr sechs Stunden, bevor er diesen netten Eintopf aus Reis mit Bohnen fürs Abendessen kochte«, erwiderte Cara in beiläufigem Ton, »tötete er mehrere Dutzend Männer. Ganz allein. Hackte sie in Stücke, wie ich es noch nie gesehen habe. Die Grausamkeit hat sogar mich schockiert. Nur einen einzigen Mann ließ er für mich übrig, was ziemlich unfair von ihm war, wie ich finde.«

»Diese Neuigkeiten wird man gerne hören. Vielen Dank, dass Ihr mir davon erzählt, Herrin Cara.«

»Er kann keine Befehle erteilen«, sagte Kahlan, »weil er felsenfest davon überzeugt ist, dass seine Beteiligung an der Truppenführung im Kampf gegen die Armee der Imperialen Ordnung derzeit zu einer Niederlage unsererseits führen würde. Er glaubt, wenn er sich vorzeitig in den Kampf einmischt, haben wir keine Aussicht, jemals zu gewinnen. Er glaubt, den richtigen Augenblick abwarten zu müssen, das ist alles. Mehr steckt nicht dahinter.«

Kahlan fühlte sich ein wenig zerrissen, dass sie dazu beitrug, Richards Verhalten zu rechtfertigen, wo sie doch selbst nicht völlig damit einverstanden war. Im Moment hielt sie es für erforderlich, die Vorhut der Armee der Imperialen Ordnung im Auge zu behalten und ihr keine Gelegenheit zu geben, die Völker der Neuen Welt nach Belieben auszuplündern und abzuschlachten.

Der Captain ließ sich das durch den Kopf gehen, während er ein Stück Fladenbrot verspeiste. Die Stirn in Falten gelegt, gestikulierte er mit dem Stück, das übrig blieb. »Es existiert eine Schlachttheorie für diese Art von Strategie. Solange man noch Einfluss darauf hat, greift man nur an, wenn man selbst die Bedingungen bestimmt und nicht der Feind.« Er dachte einen Augenblick darüber nach und wurde immer lebhafter. »Trotz der Schäden, die der Feind in der Zwischenzeit anrichten kann, ist es besser, für einen Angriff den rechten Zeitpunkt abzuwarten, als zur Unzeit in die Schlacht zu ziehen. Ein solches Vorgehen wäre ein Zeichen von Unbeherrschtheit.«

»Das ist wohl wahr.« Kahlan zog ihren Arm zurück und drückte das rechte Handgelenk gegen die Stirn. »Vielleicht könnt Ihr es den anderen Offizieren in ebendiesen Worten erklären – dass es noch nicht an der Zeit ist, Befehle auszugeben, und er erst den richtigen Augenblick abwarten will. Ich denke, das unterscheidet sich nicht wirklich von der Erklärung, die Richard uns gegeben hat, aber vielleicht stößt eine solche Formulierung auf größeres Verständnis.«

Der Captain verspeiste seinen Fladenbrotrest und schien darüber nachzudenken. »Ich vertraue Lord Rahl mein Leben an und weiß, die anderen tun das auch, aber ich denke, eine solche Erklärung für seine Zurückhaltung bei der Befehlsausgabe wird alle beruhigen. Jetzt verstehe ich, warum er uns verlassen musste – er wollte damit der Versuchung widerstehen, sich in den Kampf zu stürzen, bevor die Zeit gekommen ist.«

Gerne wäre Kahlan von der Begründung ebenso überzeugt gewesen wie der Captain. Sie musste an Caras Frage denken, die hatte wissen wollen, wie sich das Volk Richard gegenüber beweisen konnte. Sie wusste, dass eine zweite Abstimmung für ihn nicht in Frage kam, andererseits sah sie keine andere Möglichkeit.

»Ich würde Lord Rahl gegenüber nichts davon erwähnen«, sagte sie. »Es fällt ihm schwer – keine Befehle erteilen zu können. Er versucht zu tun, was er für richtig hält, aber es ist nicht einfach, dieser Linie treu zu bleiben.«

»Verstehe, Mutter Konfessor. ›Seine Weisheit erfüllt uns mit Demut. Wir leben nur um zu dienen. Unser Leben gehört ihm.‹«

Kahlan betrachtete die glatten Züge und den schlichten Schnitt seines jungen, vom tanzenden Schein des Feuers beleuchteten Gesichts. Sie erkannte in diesem Gesicht etwas von dem, was Richard ihr vorhin hatte erklären wollen. »Richard ist nicht der Ansicht, dass Euer Leben ihm gehört, Captain, vielmehr glaubt er, dass es jedem Einzelnen selbst gehört und von unschätzbarem Wert ist. Dafür kämpft er.«

Er wählte seine Worte mit Bedacht. Auch wenn der Umstand, dass sie die Mutter Konfessor war, ihn nicht beunruhigte, da er nicht in Angst vor der Kraft und der Herrschaft einer solchen Frau aufgewachsen war, so war sie doch immer noch die Gemahlin des Lord Rahl.

»Die meisten von uns sehen durchaus, wie sehr er sich vom vorherigen Lord Rahl unterscheidet. Ich will nicht behaupten, dass wir ihn voll und ganz verstehen, aber wir wissen, dass er kämpft, um etwas zu verteidigen, und nicht um der Eroberung willen. Als Soldat weiß ich, welchen Unterschied es ausmacht, ob man daran glaubt, wofür man kämpft, denn…«

Der Captain wich ihrem harten Blick aus. Er nahm einen kleinen Zweig aus dem Feuerholz und tippte damit eine Weile auf den Boden. Seine Stimme bekam etwas Gequältes. »… denn man verliert etwas sehr Kostbares, wenn man Menschen tötet, die einem niemals etwas angetan haben.«

Das Feuer knackte und zischte, als er langsam in der Glut stocherte. Funken stoben wirbelnd in die Höhe und wallten zu allen Seiten unter dem Felsvorsprung hervor.

Cara betrachtete ihren Strafer, während sie ihn zwischen ihren Fingern rollte. »Und Ihr … empfindet ebenso?«

Captain Meiffert sah Cara in die Augen. »Mir war zuvor nie recht bewusst, was das in mir anrichtet. Ich hatte keine Ahnung. Dank Lord Rahl bin ich stolz darauf, D’Haraner zu sein. Es ist sein Verdienst, dass das für etwas steht, was richtig ist … das war früher nie der Fall. Ich dachte immer, die Dinge sind so, wie sie sind, und werden sich niemals ändern.«

Caras Blick löste sich, als sie ihm insgeheim mit einem Nicken Recht gab. Kahlan vermochte sich bestenfalls vorzustellen, wie das Leben unter dieser Art von Herrschaft ausgesehen hatte, und was sie den Menschen antat.

»Ich bin froh, dass Ihr versteht, Captain«, sagte Kahlan leise. »Deswegen ist er so sehr um Euch alle besorgt. Er möchte, dass Ihr ein Leben führt, auf das Ihr stolz sein könnt. Ein Leben, das Euch gehört.«

Er ließ den Zweig ins Feuer fallen. »Er wollte, dass das gesamte Volk Anderiths sein Schicksal in die eigenen Hände nimmt, und möchte, dass wir unser Leben schätzen lernen. Die Abstimmung galt eigentlich nicht ihm, sondern ihnen. War ihm diese Abstimmung deswegen so wichtig?«

»So ist es«, bestätigte Kahlan knapp, aus Angst, ihre Stimme über Gebühr zu strapazieren.

Er rührte mit dem Löffel in seinem Abendessen, um es abzukühlen. Das war längst nicht mehr nötig, dessen war sie sicher. Vermutlich waren seine Gedanken aufgewühlter als alles, was sich auf seinem Teller befand.

»Wisst Ihr«, sagte er, »ich habe die Menschen unten in Anderith erzählen hören, Richard Rahl sei ebenso böse wie Darken Rahl, weil der sein Vater war. Es hieß, sein Vater habe Böses getan, und deshalb könne Richard vielleicht gelegentlich Gutes tun, doch ein guter Mensch sein könne er niemals.«

»Das habe ich auch gehört«, sagte Cara. »Nicht nur in Anderith, sondern an vielen Orten.«

»Aber das ist nicht wahr. Wie kommen die Menschen darauf, diese Verbrechen könnten auf jemanden übergehen, der sie niemals begangen hat, nur weil ein Elternteil grausam war? Und dass dieser Mensch sein Leben lang Wiedergutmachung zu leisten hat? Die Vorstellung, meine Kinder, sollte ich jemals das Glück haben, welche zu bekommen, müssten ewig für all das Unrecht leiden, das ich in Darken Rahls Diensten begangen habe, behagt mir ganz und gar nicht.« Er sah zu Kahlan und Cara hinüber. »Diese Art von Voreingenommenheit ist ungerecht.«

Als niemand darauf antwortete, starrte Cara in die Flammen.

»Ich habe unter Darken Rahl gedient. Ich kenne den Unterschied zwischen den beiden Männern.« Seine schäumende Wut ließ ihn die Stimme senken. »Es ist verkehrt, dass die Menschen die Schuld für Darken Rahls Verbrechen seinem Sohn zuschieben.«

»Da habt Ihr Recht«, murmelte Cara. »Die beiden mögen sich ein wenig ähnlich sehen, aber keiner, der beiden Männern in die Augen gesehen hat, so wie ich, könnte auch nur auf den Gedanken kommen, es handele sich um dieselbe Art von Mensch.«

6

Captain Meiffert verzehrte den Rest seiner Bohnen mit Reis schweigend. Cara reichte ihm ihren Wasserschlauch. Lächelnd nahm er ihn entgegen und bedankte sich mit einem Nicken. Sie füllte ihm einen zweiten Napf aus dem Topf und schnitt ihm ein weiteres Stück Fladenbrot ab; von einer Mord-Sith statt von Lord Rahl bedient zu werden, schien ihn nur unerheblich weniger zu peinigen. Cara amüsierte sich über seinen Gesichtsausdruck, nannte ihn ›Mein Flitter‹ und trug ihm auf, alles aufzuessen. Er tat es, während sie auf das Knacken des Feuers und das leise Plätschern von Wasser lauschten, das von den Fichtennadeln auf den Teppich aus Blättern und anderen Ablagerungen des Waldbodens tropfte.

Richard kehrte zurück, schwer beladen mit der Schlafdecke und den Satteltaschen des Captains. Er ließ alles neben dem Offizier zu Boden gleiten, schüttelte das Wasser von sich ab und ließ sich neben Kahlan nieder. Dann bot er ihr einen Schluck aus einem vollen Wasserschlauch an, den er mitgebracht hatte. Sie nahm nur einen kleinen Zug; sie war mehr daran interessiert, ihm ihre Hand aufs Bein legen zu können.

Richard gähnte. »Also, Captain Meiffert, Ihr sagtet, der General wünscht, dass Ihr mir ausgiebig Bericht erstattet?«

»So ist es, Sir.« Der Captain setzte zu einer langen und umständlichen Darstellung des Zustandes der Armee im Süden an, wie sie draußen in der Ebene stationiert sei, welche Pässe im Gebirge bewacht wurden und wie man plante, das Gelände zu nutzen, sollte die Imperiale Ordnung plötzlich aus Anderith heraufmarschieren und nach Norden in die Midlands einfallen. Er berichtete über den Gesundheitszustand der Soldaten und die Vorratslage – beides gut. Die andere Hälfte von General Reibischs d’Haranischen Streitkräften stand unten in Anderith und sicherte die Stadt, und Kahlan war erleichtert zu hören, dass dort alles zum Besten stand.

Captain Meiffert gab sämtliche Nachrichten weiter, die man aus allen Teilen der Midlands erhalten hatte, darunter auch aus Kelton und Galea, zwei der größten Länder der Midlands, die mittlerweile mit dem neuen D’Haranischen Reich verbündet waren. Die verbündeten Länder leisteten einen Beitrag zur Versorgung der Armee, stellten darüber hinaus Männer für die wechselnden Patrouillen bereit, kundschafteten das ihnen vertrautere Land aus und übernahmen andere Arbeiten.

Kahlans Halbbruder, Harold, hatte die Nachricht überbracht, der Zustand von Cyrilla, Kahlans Halbschwester, habe sich gebessert. Cyrilla war ehemals Königin Galeas gewesen. Nach ihrer brutalen Behandlung in Feindeshand war sie seelisch aus dem Gleichgewicht geraten und nicht mehr im Stande, ihr Amt als Königin zu bekleiden. In einem ihrer seltenen wachen Augenblicke hatte sie Kahlan aus Sorge um ihr Volk gebeten, an ihrer Stelle Königin zu werden. Kahlan hatte widerstrebend eingewilligt, aber darauf bestanden, dass dies nur gelte, bis es Cyrilla wieder besser ging. Nur wenige hatten geglaubt, sie würde jemals ihren Verstand wiedererlangen, offenbar deutete jedoch alles darauf hin, dass sie sich wieder erholen würde.

Um die aufgepeitschten Wogen in Galeas Nachbarland Kelton zu glätten, hatte Richard Kahlan darüber hinaus zur Königin Keltons ernannt. Als Kahlan davon erfuhr, was Richard getan hatte, hatte sie es zuerst für Irrsinn gehalten. So seltsam diese Übereinkunft war, sie stellte beide Länder zufrieden und brachte ihnen nicht nur Frieden untereinander, sondern führte sie auch in den Schoß jener Länder, die vereint gegen die Imperiale Ordnung kämpften.

Cara war angenehm überrascht, als sie erfuhr, eine Reihe von Mord-Sith sei – für den Fall, dass Lord Rahl sie brauchte – im Palast der Konfessoren in Aydindril eingetroffen. Berdine würde sich bestimmt freuen, einige ihrer Mord-Sith-Schwestern in Aydindril um sich zu haben.

Kahlan vermisste Aydindril. Vermutlich ließ sich der Ort, an dem man aufgewachsen war, nie ganz aus dem Herz verbannen. Als sie dabei an Richard dachte, versetzte ihr das einen kummervollen Stich.

»Das dürfte Rikka sein«, sagte Cara strahlend. »Wartet, bis sie den neuen Lord Rahl kennen lernt«, fügte sie im Flüsterton hinzu. Die Vorstellung war für sie offenbar noch mehr ein Grund zu lächeln.

Kahlans Gedanken kehrten zu den Menschen zurück, die sie der Imperialen Ordnung ausgeliefert hatten – oder präziser, die sich für die Imperiale Ordnung entschieden hatten. »Habt Ihr irgendwelche Berichte aus Anderith erhalten?«

»Ja, von einer Reihe von Soldaten, die wir dorthin entsandt hatten. Ich fürchte, wir haben dabei auch einige verloren. Wer zurückkam, berichtete, die vergifteten Gewässer hätten weniger feindliche Verluste bewirkt als erhofft. Nachdem die Imperiale Ordnung dahinter gekommen war, dass ihre Soldaten starben oder erkrankten, ging sie dazu über, die dortige Bevölkerung alles vorkosten zu lassen. Ein Teil starb oder wurde krank, doch weit verbreitet war das nicht. Der Einsatz der Bevölkerung als Vorkoster für Wasser und Lebensmittel ermöglichte es ihnen, die vergifteten Nahrungsmittel auszusortieren und zu vernichten. Die Armee hatte in letzter Zeit einfach alles beschlagnahmt – sie verbraucht Nahrungsmittel in ungeheuren Mengen.«

Angeblich hatte die Imperiale Ordnung die größte Armee seit Menschengedenken aufgestellt. Kahlan wusste, dass die Berichte größtenteils der Wahrheit entsprachen. Die Armee dieses Ordens übertraf die gegen sie aufgestellten Truppen D’Haras und der Midlands vielleicht um das Zehn- oder gar Zwanzigfache – einigen Berichten zufolge sogar um mehr – und ließ diese im Vergleich kümmerlich erscheinen. In manchen Berichten wurde behauptet, die Streitkräfte der Neuen Welt seien im Verhältnis eins zu hundert in der Minderheit, doch das tat Kahlan als ausgesprochene Panikmache ab. Sie wusste nicht, wie lange die Imperiale Ordnung Anderith aussaugen würde, bevor sie weiterzog, oder ob sie aus der Alten Welt mit Nachschub versorgt wurde. Anders war es ohnehin nicht möglich – bis zu einem gewissen Grade jedenfalls.

»Wie viele Kundschafter und Spione haben wir verloren?«, fragte Richard.

Captain Meiffert sah auf. Es war das erste Mal, dass Richard eine Frage stellte. »Möglicherweise werden sich einige von ihnen noch zurückmelden, aber wahrscheinlich haben wir fünfzig bis sechzig Mann verloren.«

Richard seufzte. »Und General Reibisch ist der Meinung, diese Information war es wert, die Männer zu verlieren?«

Captain Meiffert suchte nach einer Antwort. »Wir wussten ja nicht, was wir herausfinden würden, Lord Rahl, deswegen haben wir sie ja ausgesandt. Wollt Ihr, dass ich dem General mitteile, er soll keine weiteren Männer aussenden?«

»Nein, er muss tun, was er für angemessen hält. Ich habe ihm erklärt, dass ich keine Befehle erteilen kann.«

Kahlan hatte Richard gelegentlich dabei beobachtet, wie er zum Zeitvertreib Tiere oder Menschen schnitzte. Einmal hatte sie die starke Vermutung geäußert, sein Geschick sei von seiner Gabe beeinflusst. Er hatte sich über diese Vorstellung lustig gemacht und gesagt, er schnitze schon seit seiner Kindheit gern. Sie erinnerte ihn daran, dass diese Kunst für das Aussprechen von Bannen benutzt wurde und man ihn einst mit Hilfe eines gezeichneten Banns gefangen genommen habe.

Er beharrte darauf, dass es sich um nichts dergleichen handele. Als Waldführer, sagte er, habe er beim Kampieren so manchen einsamen Abend mit Schnitzereien verbracht. Da er das zusätzliche Gewicht nicht mitschleppen wollte, hatte er die fertigen Stücke meist einfach ins Feuer geworfen. Schnitzen mache ihm Spaß, außerdem könne er stets ein neues Stück beginnen. Kahlan hielt die Schnitzereien für beseelt und fand es beunruhigend, zu sehen, dass sie vernichtet wurden.

»Was beabsichtigt Ihr zu tun, Lord Rahl? Wenn ich fragen darf.«

Richard führte einen glatten, gleichmäßigen Schnitt aus, der den Umriss eines Ohrs festlegte und ihm in Verbindung mit dem bereits geschnitzten Schwung des Kiefers Lebendigkeit verlieh. Er sah auf und blickte unverwandt hinaus in die Nacht.

»Wir werden uns an einen Ort oben in den Bergen begeben, wo niemand hinkommt und wo wir für uns sein können und in Sicherheit. Dort kann sich die Mutter Konfessor auskurieren und wieder zu Kräften kommen. Vielleicht schaffe ich es während unseres Aufenthaltes dort sogar, Cara zu überreden, mit dem Kleidertragen anzufangen.«

Cara sprang auf. »Was!« Als sie Richards Lächeln sah, wusste sie, es war nur Spaß. Trotzdem schäumte sie vor Wut.

»Ich würde diesen Teil des Berichts an Eurer Stelle nicht an den General weiterleiten, Captain«, sagte Richard.

Cara ließ sich langsam wieder auf den Boden sinken. »Nicht, solange unserem ›Flitteroffizier‹ seine Rippen lieb sind«, murmelte sie.

Kahlan hatte Mühe, nicht loszulachen, um die allgegenwärtigen Messer in ihrem Brustkorb nicht zu drehen. Manchmal glaubte sie zu wissen, wie sich das Stück Holz fühlen musste, das Richard mit dem Messer bearbeitete. Trotzdem tat es gut zu sehen, wie Richard Cara gegenüber endlich mal die Oberhand behielt; gewöhnlich war sie es, die ihn in Verlegenheit brachte.

»Ich kann Euch im Augenblick nicht helfen«, sagte Richard, jetzt wieder ernst. Er kehrte zu seiner Arbeit mit dem Schnitzmesser zurück.

»Selbstverständlich, Lord Rahl. Wir wissen, dass Ihr uns in die Schlacht führen werdet, sobald die Zeit reif dafür ist.«

»Ich hoffe aufrichtig, dieser Tag wird kommen, Captain. Nicht, weil ich unbedingt kämpfen möchte, sondern weil ich hoffe, dass es etwas gibt, für das es sich zu kämpfen lohnt.« Richard starrte ins Feuer, seine Miene ein entmutigendes Bild der Verzweiflung. »Zurzeit ist das nicht der Fall.«

»Nun, wohlan denn, Lord Rahl«, sagte Captain Meiffert, endlich das verlegene Schweigen brechend. »Wir werden tun, was wir für das Beste halten, bis es der Mutter Konfessor wieder besser geht und Ihr zu uns stoßen könnt.«

Richard widersprach dem vom Captain vorgegebenen Zeitplan nicht, ein Zeitplan, auf den auch Kahlan hoffte, obwohl Richard nie behauptet hatte, dass es so bald geschehen würde. Tatsächlich hatte er ihnen beizubringen versucht, dass dieser Augenblick vielleicht niemals kommen würde. Er legte das Stück Holz in seinen Schoß und betrachtete sein Werk.

Mit dem Daumen über die soeben geschnitzten Umrisse der Nase streichend, fragte er: »Haben die zurückkehrenden Kundschafter etwas davon erwähnt … wie es den Menschen in Anderith geht … jetzt, da sich die Imperiale Ordnung dort befindet?«

Kahlan wusste, dass er sich mit dieser Frage nur selber quälte. Ihr wäre es lieber gewesen, er hätte die Frage nicht gestellt; es konnte ihm unmöglich gut tun, eine Antwort darauf zu erhalten.

Captain Meiffert räusperte sich. »Nun ja, sicher, sie haben über die Zustände dort berichtet.«

»Und …?«

Der junge Offizier stürzte sich in einen ebenso knappen wie bedrückenden Bericht über die ihm bekannten Tatsachen. »Jagang hat das Hauptquartier seiner Truppen in der Hauptstadt Fairfield aufgeschlagen. Für sich selbst hat er das Anwesen des Ministers für kulturelle Angelegenheiten beschlagnahmt. Die Armee ist so gewaltig, dass sie sich nicht nur die gesamte Stadt einverleibt hat, sondern noch bis weit in die umliegenden Hügel reicht. Die anderische Armee leistete kaum Widerstand, sie wurde geschlossen einkassiert und hingerichtet. Die Regierung Anderiths hörte bereits in den ersten Stunden weitgehend auf zu existieren. Es gibt weder Recht noch Gesetz. Die erste Woche verbrachte die Imperiale Ordnung mit ausgelassenen Feierlichkeiten.

Die meisten Menschen wurden aus Fairfield vertrieben und verloren ihr gesamtes Hab und Gut. Viele ergriffen die Flucht, die Straßen rings um die Stadt waren völlig verstopft von Menschen, die vor den Geschehnissen in der Stadt zu fliehen versuchten. Wer die Stadt verließ, wurde meist Beute der Soldaten in den umliegenden Hügeln, die nicht mehr in die Stadt hineinpassten. Nur einem ganz spärlichen Strom von Menschen – meist sehr Alten und Kranken – gelang es, diese eiserne Umfassung zu durchbrechen.«

Sein unpersönlicher Tonfall kam ihm abhanden. Auch er hatte eine Weile unter diesen Menschen gelebt. »Alles in allem fürchte ich, ist es schlecht für sie ausgegangen, Lord Rahl. Es kam zu einer entsetzlichen Anzahl von Morden, jedenfalls unter den Männern – in fünfstelliger Zahl. Vielleicht auch mehr.«

»Sie haben bekommen, was sie sich selber eingebrockt haben.« Caras Stimme war so kalt wie eine Winternacht. »Sie haben sich ihr Schicksal selber ausgesucht.« Auch wenn sie es nicht offen sagte, war Kahlan derselben Ansicht. Sie wusste, dass Richard ihr ebenfalls Recht gab. Doch erfreut war keiner von ihnen darüber.

»Und auf dem Land?«, wollte Richard wissen. »Ist etwas über die Orte außerhalb von Fairfield bekannt? Geht es den Menschen dort besser?«

»Kein Gedanke, Lord Rahl. Die Imperiale Ordnung ging systematisch daran, das Land zu ›befrieden‹, wie sie es nennen. Die Soldaten werden von den mit der Gabe Ausgestatteten begleitet.«

»Die bei weitem schlimmsten Berichte handeln von einer Frau, die ›Herrin des Todes‹ genannt wird.«

»Von wem?«, fragte Cara.

»Von der ›Herrin des Todes‹, wie sie sie nennen.«

»Sie. Das können nur die Schwestern sein.«

»Welche Schwestern sind das Eurer Meinung nach?«, fragte Cara.

Richard, damit beschäftigt, dem Gesicht aus Feuerholz einen Mund zu schnitzen, zuckte mit den Achseln. »Jagang hält sowohl Schwestern des Lichts als auch Schwestern der Finsternis gefangen. Er ist ein Traumwandler, er zwingt beide, ihm zu Willen zu sein. Beide kommen in Frage, die Frau ist schlicht sein Werkzeug.«

»Ich weiß nicht«, meinte Captain Meiffert. »Wir haben jede Menge Berichte über die Schwestern und ihre Gefährlichkeit erhalten. Sie werden jedoch, wie Ihr ganz richtig sagt, als Werkzeuge der Armee eingesetzt, und zwar hauptsächlich als Waffen, nicht aber als Agenten Jagangs. Er erlaubt ihnen nicht, selbsttätig zu denken oder irgend etwas anzuordnen.

Diese Frau verhält sich ganz anders als die anderen, zumindest wenn man den Berichten glauben darf. Sie tritt als Agentin Jagangs auf, dennoch macht das Wort die Runde, sie treffe selbstständig Entscheidungen und tue, was immer ihr beliebt. Die zurückgekehrten Soldaten berichteten, sie sei gefürchteter als selbst Jagang.

Als den Bewohnern einer Ortschaft zu Ohren kam, sie sei auf dem Weg zu ihnen, versammelten sie sich alle auf dem Dorfplatz. Erst zwang man die Kinder, Gift zu trinken, anschließend nahmen die Erwachsenen ihre Dosis ein. Die Bewohner der Ortschaft waren sämtlich tot, als die Frau eintraf – fast fünfhundert Menschen.«

Richard hatte während des Zuhörens das Schnitzen eingestellt. Wie Kahlan wusste, konnten selbst unbegründete Gerüchte so entsetzlich sein, dass Besorgnis in tödliche Panik umschlug. Das ging so weit, dass Menschen lieber starben, als dem Grund ihrer Angst gegenüberzutreten. Angst war im Krieg ein machtvolles Mittel.

Richard wandte sich wieder der Schnitzerei in seinem Schoß zu. Das Messer wie eine Schreibfeder in der Nähe der Spitze haltend, verlieh er den Augen mit behutsamen Schnitten Ausdruck. »Den richtigen Namen dieser ›Herrin des Todes‹ haben sie nicht in Erfahrung bringen können, oder?«

»Tut mir Leid, nein, Lord Rahl. Es heißt, alle nennen sie einfach ›Herrin des Todes‹.«

»Klingt nach einer hässlichen, alten Hexe«, warf Cara ein.

»Ganz im Gegenteil. Sie hat blaue Augen und langes, blondes Haar. Angeblich ist sie die schönste Frau, die man sich nur vorstellen kann. Es heißt, sie sieht aus wie das Idealbild einer Gütigen Seele.«

Kahlan konnte nicht umhin zu bemerken, wie der Captain einen verstohlenen Blick auf Cara warf, ebenfalls blauäugig und blond und eine der schönsten Frauen, die man sich vorstellen konnte. Tödlich war auch sie.

Richard hatte die Stirn in Falten gelegt. »Blond … blaue Augen … da kamen mehrere in Frage … Wirklich schade, dass sie ihren Namen nicht mitbekommen haben.«

»Tut mir Leid, aber sie haben keinen anderen Namen angegeben, Lord Rahl, nur diese Beschreibung … ach ja, und dass sie stets schwarze Kleider trägt.«

»Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es Richard leise, als er sich, seine Schnitzerei im Würgegriff, zu voller Größe aufrichtete.

»Nach allem, was man mir berichtet hat, Lord Rahl, würden sich sogar die Gütigen Seelen vor ihr fürchten, dabei sieht sie selbst wie eine aus.«

»Und das aus gutem Grund«, sagte Richard, die Augen starr in die Ferne gerichtet, so als blicke er jenseits der düsteren Nebelwand auf einen Ort, den nur er allein sah.

»Dann kennt Ihr sie, Lord Rahl?«

Kahlan lauschte auf das Knistern und Knacken des Feuers, während sie mit den beiden anderen auf seine Antwort wartete. Fast schien es, als müsse Richard erst seine Stimme wiederfinden, als er langsam seinen Blick senkte und der Schnitzerei in seiner Hand in die Augen sah.

»Ja, ich kenne sie«, sagte er endlich. »Ich kenne sie nur zu gut. Sie war eine meiner Ausbilderinnen im Palast der Propheten.«

Richard schleuderte die Schnitzerei in die Flammen.

»Betet, dass Ihr Nicci niemals in die Augen sehen müsst, Captain.«

7

»Sieh mir in die Augen, Kind«, sagte Nicci mit ihrer sanften, seidenweichen Stimme, ihre Hand unter das Kinn des Mädchens legend.

Nicci bog das ausgemergelte Gesicht nach oben. Die dunklen, weit auseinander liegenden Augen blinzelten teilnahmslos und wirr; es gab in ihnen nichts zu sehen.

Nicci straffte sich und empfand ein dumpfes Gefühl der Enttäuschung; es war immer dasselbe. Manchmal ertappte sie sich dabei, wie sie den Menschen in die Augen sah, so wie jetzt, und sich dann fragte, warum eigentlich? Falls sie überhaupt nach etwas suchte, so wusste sie zumindest nicht, wonach.

Sie setzte ihr gemächliches Defilee entlang der Reihe aus Stadtbewohnern fort, die alle miteinander auf der einen Seite des staubigen Marktplatzes angetreten waren. Zweifellos kamen mehrmals im Monat Leute von den umliegenden Farmen und aus den kleineren Gemeinden an Markttagen in die Stadt, und manche blieben sogar über Nacht, wenn sie von weit her gekommen waren. Heute war kein Markttag, für ihre Zwecke würde er jedoch vollkommen ausreichen.

Einige wenige der sich dicht aneinander kauernden Gebäude besaßen ein zweites Stockwerk, gewöhnlich ein oder zwei Wohnräume für die Familie über ihrem kleinen Ladenlokal. Nicci erblickte eine Bäckerei, den Laden eines Flickschusters, ein kleines Ladengeschäft, in dem Töpferwaren verkauft wurden, einen Schmied, einen Kräuterhändler, ein Geschäft, in dem Lederwaren feilgeboten wurden – das Übliche. Diese kleinen Ortschaften glichen einander weitest gehend.

Viele der Bewohner aus dem Ort arbeiteten auf den umliegenden Weizen- und Hirsefeldern, hüteten Vieh und besaßen weitläufige Gemüsegärten. Da Mist, Stroh und Lehm im Übermaß vorhanden waren, wohnten sie in Häusern aus grob mit Lehm verputztem Flechtwerk. Einige der Geschäfte mit einem zweiten Stockwerk hatten sogar eine Fachwerkkonstruktion mit Schindelverkleidung aufzuweisen.

Hinter ihr füllten übellaunige, waffenstrotzende Soldaten den größten Teil des Platzes. Der Ritt durch die Hitze hatte sie müde gemacht, schlimmer noch, sie langweilten sich. Nicci wusste, die geringste falsche Bewegung konnte unter ihnen eine wüste Raserei auslösen. Eine Kleinstadt, selbst eine, die nur magere Beute verhieß, bot eine willkommene Ablenkung. Es war weniger die gewaltsame Eroberung als vielmehr das Zerstören, das ihnen Freude machte; manchmal jedoch war es auch das Erobern. Die nervösen Frauen vermieden es nach Möglichkeit, den dreisten Blicken der Soldaten zu begegnen.

Während sie an den abgerissenen Menschen vorüberschlenderte, blickte Nicci in die Augen derer, die sie anschauten. Die meisten waren vor Entsetzen aufgerissen und nicht nur starr auf die Soldaten, sondern auch auf den eigentlichen Grund ihrer Angst gerichtet: Nicci selbst – oder, wie die Menschen es sich angewöhnt hatten, sie zu nennen, die ›Herrin des Todes‹. Der Name gefiel ihr weder, noch störte er sie, er war schlicht eine Tatsache, die sie zur Kenntnis nahm, ein Umstand, dem sie nicht mehr Bedeutung beimaß, als wenn ihr jemand erzählt hätte, er habe eines ihrer Strumpfpaare gestopft.

Einige, das wusste sie, starrten auf den goldenen Ring in ihrer Unterlippe. Der Tratsch dürfte sie bereits davon unterrichtet haben, dass eine auf diese Weise gebrandmarkte Frau eine persönliche Sklavin Kaiser Jagangs war – und damit tiefer stand als einfache Bauern wie sie selbst. Dass sie den goldenen Ring anstarrten, oder was sie deswegen von ihr dachten, war sogar noch weniger von Belang, als ›Herrin des Todes‹ genannt zu werden.

Jagang herrschte ausschließlich in dieser Welt über ihren Körper, in der nächsten würde ihre Seele bis in alle Ewigkeit dem Hüter gehören. Ihre körperliche Existenz in dieser Welt war eine reine Qual, das Dasein ihrer Seele in der nächsten würde es nicht weniger sein. Leben und Qual waren schlicht die beiden Seiten ein und derselben Münze – eine dritte gab es nicht.

Kräuselnder, über ihrer rechten Schulter aus der Feuergrube aufsteigender Rauch wurde von einem launenhaften Wind verweht und erzeugte einen dunklen Streifen am strahlend blauen Nachmittagshimmel. Aufeinander geschichtete Steine zu beiden Seiten der Gemeindekochstelle stützten eine oberhalb des Feuers ruhende Stange. Dort aufgespießt, konnten zwei oder drei Schweine oder Schafe gleichzeitig geröstet werden. Vermutlich ließ sich die Kochstelle mit Hilfe von abnehmbaren Seitenwänden vorübergehend in eine Räucherkammer verwandeln.

Zu anderen Gelegenheiten wurde eine im Freien liegende Feuerstelle – oft in Verbindung mit einer Schlachtung – zur Erzeugung von Seife benutzt, da Seife üblicherweise nicht in geschlossenen Räumen hergestellt wurde. Nicci sah eine hölzerne Aschewanne, wie sie bei der Herstellung von Lauge Verwendung fand, an der Seite des offenen Geländes stehen, neben einem großen Eisenkessel, der zur Fettgewinnung benutzt werden konnte. Lauge und Fett waren die Grundbestandteile von Seife. Manche Frauen verliehen ihrer Seife gerne etwas Wohlgeruch, indem sie Kräuter und Ähnliches, wie Lavendel oder Rosmarin, beigaben.

Als Nicci klein war, hatte ihre Mutter sie jeden Herbst, wenn geschlachtet wurde, gezwungen, den Leuten beim Seifemachen zu helfen. Ihre Mutter behauptete, anderen zu helfen forme den Charakter. Nicci hatte noch immer etliche kleine Flecken und Narben an Handrücken und Unterarmen, wo sie das kochende Fett bespritzt und ihre Haut Blasen geworfen hatte. Stets hatte ihre Mutter sie gezwungen, ein elegantes Kleid anzuziehen – nicht etwa, um bei den anderen, die sich solche Kleidung nicht leisten konnten, Eindruck zu schinden, sondern damit Nicci auffiel und sich unbehaglich fühlte. Die Aufmerksamkeit, die ihr rosa Kleid erregte, hatte mit Bewunderung nichts zu tun. Wenn sie mit dem hölzernen Löffel im brodelnden Kessel rührte, während Lauge zugegeben wurde, versuchten die anderen Kinder, ihr Kleid zu bespritzen und zu ruinieren, und fügten dabei auch ihr Verbrennungen zu. Niccis Mutter hatte dazu bemerkt, die Brandwunden seien die Strafe des Schöpfers.

Während Nicci vorüberdefilierte und die angetretenen Menschen in Augenschein nahm, waren die einzigen Geräusche die weit entfernt jenseits der Gebäude stehenden Pferde, das gelegentliche Husten der Menschen sowie die züngelnden Flammen der Feuergrube, die in der Brise knisterten und schlugen. Die Soldaten hatten sich bereits an den beiden Schweinen schadlos gehalten, die man an der Stange geröstet hatte, daher war der Duft gebratenen Fleisches längst mit dem Wind verflogen, und zurückgeblieben war nur der säuerliche Schweißgeruch sowie der Gestank menschlicher Behausungen. Ob in einer Krieg führenden Armee oder in einer friedlichen Stadt – der Kot der Menschen roch stets gleich.

»Ihr alle wisst, weshalb ich hier bin«, verkündete Nicci. »Wieso habt ihr Leute mich gezwungen, die Mühen einer solchen Reise auf mich zu nehmen?« Sie blickte an der Front aus vielleicht zweihundert Menschen entlang, die in Vierer- oder Fünferreihen dort angetreten waren. Die Soldaten, die ihnen befohlen hatten, ihre Häuser und Felder zu verlassen, waren bei weitem in der Überzahl. Sie blieb vor einem Mann stehen, zu dem die Leute, wie ihr aufgefallen war, immer wieder hinüberschauten.

»Nun?«

Der Wind wehte ihm sein dünnes, graues Haar über den kahl werdenden gesenkten Schädel, während er den Blick auf den Boden vor ihren Füßen heftete. »Wir besitzen nichts, was wir hergeben könnten, Herrin. Wir sind eine arme Gemeinde. Wir haben nichts.«

»Du bist ein Lügner. Ihr hattet zwei Schweine. Ihr hieltet es für angebracht, ein Schlemmerfest zu feiern, statt den Bedürftigen zu helfen.«

»Aber wir müssen doch essen.« Es war weniger ein Argument als eine Entschuldigung.

»Das müssen andere auch, aber die können sich nicht so glücklich schätzen wie ihr. Sie kennen nichts anderes als jede Nacht den nagenden Schmerz des Hungers in ihrem Bauch. Was ist das für ein widerwärtiges Trauerspiel, dass jeden Tag Tausende Kinder sterben, schlicht weil sie nichts zu essen haben, und Millionen andere den nagenden Schmerz des Hungers kennen – während Kerle wie du, in einem Land des Überflusses, nichts anderes vorzubringen haben als selbstsüchtige Ausflüchte. Zu haben, was man zum Leben braucht, ist ein Menschenrecht, das von denen respektiert werden muss, in deren Macht es steht, anderen zu helfen.

Unsere Soldaten müssen ebenfalls essen. Glaubst du vielleicht, unser Kampf zum Wohl der Menschen ist einfach? Tag für Tag setzen diese Männer ihr Leben aufs Spiel, damit du deine Kinder in einer anständigen, zivilisierten Gesellschaft großziehen kannst. Wie kannst du diesen Männern in die Augen sehen? Und wie können wir unsere Truppen auch nur mit Nahrungsmitteln versorgen, wenn nicht jeder Einzelne die gute Sache unterstützt?«

Der bebende Mann blieb stumm.

»Was kann ich tun, um euch den Ernst eurer Verpflichtung gegenüber dem Leben anderer einzuschärfen? Eure Spende an die Bedürftigen ist eine bindende moralische Pflicht – ein Beitrag zum größeren Wohle aller.«

Plötzlich wurde Nicci weiß vor Augen. Mit einem Schmerz wie von glühend heißen Nadeln, die ihr in die Ohren getrieben wurden, drang Jagangs Stimme durch ihren Verstand.

Warum müsst Ihr dieses Spielchen spielen? Bestraft die Menschen exemplarisch! Erteilt ihnen eine Lektion, dass man mich nicht ignorieren darf!

Nicci begann zu wanken. Der explosionsartige Schmerz in ihrem Kopf hatte sie vollständig blind gemacht. Sie ließ ihn durch ihren Körper fließen, als ob sie dies bei einem Fremden beobachtete. Ihre Unterleibsmuskeln zuckten und krampften sich zusammen. Hätte man sie der Länge nach mit einer rostigen, mit Widerhaken versehenen Lanze durchbohrt, die Schmerzen hätten unmöglich schlimmer sein können. Ihre Arme hingen schlaff herab, während sie darauf wartete, dass entweder Jagangs Ungehaltenheit ein Ende nahm oder der Tod sie ereilte.

Sie vermochte nicht zu sagen, wie lange die Marter dauerte. Wenn er dies tat, verlor sie jedes Zeitgefühl – der Schmerz war zu allumfassend. Aus den Erzählungen anderer, die mitbekamen, was ihr angetan wurde, sowie aus eigener Anschauung, wenn es anderen widerfuhr, wusste sie, dass es manchmal nur einen kurzen Augenblick dauerte. Manchmal zog es sich über Stunden hin.

Es über Stunden auszudehnen kam einer Energievergeudung Jagangs gleich – sie vermochte keinen Unterschied zu erkennen und hatte ihm das auch gesagt.

Plötzlich konnte sie nicht mehr einatmen. Es war, als schlösse sich eine riesige Faust um ihr Herz, bis es nicht mehr schlug. Sie glaubte, ihre Lungen müssten bersten. Ihre Knie waren kurz davor, nachzugeben.

Wagt es nicht noch einmal, mir nicht zu gehorchen!

Mit einem tiefen Japsen füllten sich ihre Lungen wieder. Wie stets endete Jagangs Züchtigung mit einem unerträglich strengen, säuerlichen Geschmack auf der Zunge, so als hätte man plötzlich den Mund voll frischen, unreifen Zitronensafts, und einem brennenden Schmerz in den Nerven am Kieferansatz unterhalb der Ohrläppchen. Die Folge war ein dröhnender Schädel und Zähneklappern. Als sie die Augen aufschlug, war sie wie immer überrascht, nicht inmitten einer Blutlache zu stehen. Sie fasste sich an den Mundwinkel und betastete dann ein Ohr ganz leicht mit ihren Fingern. Sie konnte kein Blut entdecken.

Einen kurzen Augenblick fragte sie sich, wieso Jagang ausgerechnet jetzt in ihren Verstand hatte eindringen können, manchmal nämlich konnte er dies nicht. Bei keiner der anderen Schwestern spielte es sich auf diese Weise ab – zu deren Verstand hatte er stets Zugang.

Als ihr Blick sich wieder klärte, gewahrte sie Menschen, die sie anstarrten. Sie wussten nicht, weshalb sie stehen geblieben war. Die jungen Männer – und auch einige der älteren – riskierten verstohlene Seitenblicke auf ihren Körper. Sie waren es gewohnt, Frauen in eintönigen, formlosen Kleidern zu sehen, Frauen, deren Körpern man ansah, wie sehr die endlose Schufterei und die fast unablässige Schwangerschaft vom Zeitpunkt ihrer Fruchtbarkeit an sie mitgenommen hatte. Eine Frau wie Nicci hatten sie noch nicht zu Gesicht bekommen, eine Frau, aufrecht und hoch gewachsen, die ihnen in die Augen sah, die ein elegantes schwarzes Kleid trug, das sich um ihren nahezu makellosen, weder von harter Arbeit noch den Wehen der Geburt gezeichneten Körper schmiegte. Der tiefschwarze Stoff stand in scharfem Kontrast zum blassen Schwung ihres Dekolletes, das der Schnitt ihres spitzenbesetzten Mieders noch betonte. Nicci war gegen solche Blicke gefeit. Manchmal waren sie ihren Zwecken dienlich, meistens jedoch nicht, daher beachtete sie sie gar nicht.

Sie setzte ihren Marsch an den Menschen vorbei fort, Jagangs Befehle ignorierend; sie kam seinen Befehlen nur selten nach. In den meisten Fällen war sie gleichgültig gegenüber seinen Züchtigungen. Wenn überhaupt, so ließ sie sie mit Freuden über sich ergehen.

Vergebt mir, Nicci. Ihr wisst, ich wollte Euch nicht wehtun.

Auch seine Stimme überhörte sie, während sie die zu ihr aufschauenden Augen musterte. Nicht jeder wagte das. Sie mochte es, denen in die Augen zu sehen, die den Mut hatten, heimlich einen Blick auf sie zu riskieren. Die meisten hatten einfach entsetzliche Angst.

Eine Befürchtung, die sich schon bald als überaus berechtigt erweisen würde.

Ihr müsst tun, was ich von Euch verlange, Nicci, sonst zwingt Ihr mich am Ende nur, Euch etwas Grauenhaftes anzutun. Das wollen wir beide nicht. Eines schönen Tages werde ich etwas tun, von dem Ihr Euch nicht mehr erholen werdet.

Wenn das Euer Wunsch ist, bitte, antwortete sie in Gedanken.

Es war nicht als Herausforderung gedacht, es war ihr schlicht egal.

Ihr wisst, das ist nicht mein Wunsch, Nicci.

Ohne die Schmerzen war seine Stimme kaum störender als eine lästige Fliege; sie achtete nicht auf sie. Stattdessen richtete sie das Wort an die Menge.

»Habt ihr eigentlich eine Vorstellung, welche Mühen für den Kampf um eure Zukunft aufgewendet werden? Oder erwartet ihr etwa zu profitieren, ohne selbst etwas zu tun? Viele unserer tapferen Soldaten haben im Kampf gegen die Unterdrücker des Volkes, im Kampf für unseren Neuanfang ihr Leben gelassen. Wir kämpfen, damit alle Menschen gleichermaßen am zukünftigen Wohlstand teilhaben können. Ihr seid verpflichtet, uns in unserem Bemühen um euer Wohl zu unterstützen. So wie jeder Einzelne die moralische Verpflichtung hat, den Bedürftigen zu helfen, so ist auch dies seine Pflicht.«

Commander Kardeef, einen Ausdruck säuerlichen Missfallens im Gesicht, pflanzte sich vor ihr auf. Das schräg in sein zerfurchtes Gesicht einfallende Sonnenlicht tauchte seine halb geschlossenen Augen in tiefe Schatten. Seine Missbilligung ließ sie ungerührt, er war nie mit irgendwas zufrieden. Nun gut, verbesserte sie sich, fast nie.

»Nur durch Gehorsam und Opfer können die Menschen Tugend erlangen. Euer Beitrag zum Orden besteht darin, für ihre Willfährigkeit zu sorgen. Wir sind nicht hier, um Unterricht in Bürgerrecht abzuhalten.«

Commander Kardeef war sich seiner standesbedingten Macht über sie gewiss, auch er hatte ihr bereits Schmerzen zugefügt. Was Kadar Kardeef ihr antat, ließ sie mit derselben Gleichgültigkeit über sich ergehen wie das, was Jagang ihr zufügte.

Nur in den tiefsten Abgründen des Schmerzes vermochte sie ansatzweise etwas zu empfinden; selbst der Schmerz war jener absoluten Leere vorzuziehen, die sie sonst verspürte.

Kadar Kardeef wusste vermutlich nichts von der Züchtigung, die Jagang soeben beendet hatte, oder von seinen Anordnungen. Seine Exzellenz machte von Commander Kardeefs Verstand keinen Gebrauch. Für Jagang war es ein mühevolles Unterfangen, Menschen zu beherrschen, die die Gabe nicht besaßen – er konnte es, doch lohnte es selten die Mühe. Er überließ es denen mit der Gabe, die Menschen für ihn zu kontrollieren. In gewisser Weise bediente sich ein Traumwandler der Gabe bei denen, die sie besaßen, um die Verbindung zu ihrem Verstand herzustellen. Man könnte sagen, wer die Gabe besaß, ermöglichte es Jagang überhaupt erst, ihn so mühelos zu beherrschen.

Kadar Kardeef blickte verärgert auf sie herab, als sie in sein sonnengebräuntes, faltiges Gesicht hinaufsah. Er bot – mit seinen dornenbesetzten Lederriemen quer über seiner massiven Brust, seinem gepanzerten Schulter- und Brustharnisch, seinem Kettenpanzer und seiner Ansammlung viel gebrauchter Waffen – eine eindrucksvolle Erscheinung und wies, als stumme Zeugen seiner Tapferkeit im Kampf, am ganzen Körper zahlreiche Narben auf. Sie hatte sie allesamt gesehen.

Wenige Offiziere standen im Rang höher, wenigen brachte man mehr Vertrauen entgegen als Kadar Kardeef. Er gehörte der Imperialen Ordnung seit seiner Jugend an, hatte sich immer weiter emporgedient, bis er an Jagangs Seite kämpfte, als man das Imperium der Imperialen Ordnung von ihrem Heimatland Altur’Rang ausgehend ausweitete, um nach und nach den Rest der Alten Welt zu unterwerfen. Kadar Kardeef war der Held des Feldzugs ›Kleine Bresche‹, jener Mann, der beinahe ganz allein dem Verlauf der Schlacht eine Wendung gegeben hatte, als er die Feindeslinien durchbrach und persönlich jene drei mächtigen Könige niedermetzelte, die ihre Truppen vereint hatten, um die Imperiale Ordnung in die Falle zu locken und vernichtend zu schlagen, bevor diese Gelegenheit fand, die Fantasie von Millionen in einem Flickenteppich aus Königreichen, Lehngütern, Clans, Stadtstaaten und endlosen, von Bündnissen diverser Kriegsherren kontrollierten Gebieten lebenden Menschen zu besetzen.

Die Alte Welt war ein Pulverfass gewesen, das nur auf den Funken der Revolution gewartet hatte. Diesen Funken bildeten die Predigten der Imperialen Ordnung. Waren die Hohepriester die Seele des Ordens, dann war Jagang sein Skelett und seine Muskeln. Wenige Menschen begriffen Jagangs Genie – entweder sahen sie nur den Traumwandler oder den grimmig kämpfenden Krieger. Er war weit mehr.

Jagang hatte Jahrzehnte gebraucht, um den Rest der Alten Welt in die Knie zu zwingen – und den Orden endlich auf den Weg zu größerem Ruhm zu bringen. Während jener Jahre des Kampfes für den Orden hatte Jagang, obwohl fast ständig in kriegerische Auseinandersetzungen verwickelt, hart am Aufbau jenes Straßensystems gearbeitet, das es ihm ermöglichte, Truppen und Nachschub in Windeseile über große Entfernungen zu transportieren. Je mehr Länder und Völker er sich einverleibte, desto mehr Arbeitskräfte setzte er zum Bau von noch mehr Straßen ein, über die er noch mehr Land erobern konnte. Auf diese Weise konnte er die Verbindungen aufrechterhalten und schneller auf Situationen reagieren, als irgendwer jemals für möglich gehalten hätte. Ehemals entlegene Regionen waren auf einmal mit dem Rest der Alten Welt verbunden, Jagang hatte sie über ein Straßennetz fest miteinander verknüpft. Entlang dieser Straßen hatten sich die Völker der Alten Welt erhoben und sich ihm angeschlossen, als er der Imperialen Ordnung den Weg bereitete.

Bei alledem war Kadar Kardeef dabei gewesen. Mehr als einmal hatte er Verwundungen davongetragen, als er Jagang das Leben rettete. Einmal hatte Jagang den Bolzen einer Armbrust abgefangen, um Kardeef zu retten. Falls man überhaupt davon ausgehen konnte, dass Jagang einen Freund besaß, so traf dies am ehesten auf Kadar Kardeef zu.

Nicci war Kardeef zum ersten Mal begegnet, als er zum Beten in den Palast der Propheten in Tanimura gekommen war. Der alte König Gregor, der damals das Land und damit auch Tanimura regierte, war gerade spurlos verschwunden. Kadar Kardeef galt als ernster und gottesfürchtiger Mann; vor der Schlacht betete er zum Schöpfer für das Blut des Feindes und danach für die Seelen jener Männer, die er getötet hatte. An jenem Tag, so hieß es, hatte er angeblich für die Seele König Gregors gebetet. Plötzlich stellte die Imperiale Ordnung die neuen Herrscher in Tanimura. Die Menschen feierten tagelang in den Straßen.

Im Verlauf von drei Jahrtausenden hatten die Schwestern in ihrem Zuhause im Palast der Propheten in Tanimura Regierungen kommen und gehen sehen. In den meisten Fällen betrachteten die Schwestern unter der Führung ihrer Prälatin Regierungsangelegenheiten als kleinliche Albernheiten, die man am besten gar nicht beachtete; sie glaubten an eine höhere Berufung. Die Schwestern waren überzeugt, sie würden im Palast der Propheten bleiben und ungestört ihrer Arbeit nachgehen können, noch lange nachdem der Orden dem Staub der Geschichte anheim gefallen wäre. Es hatte zahlreiche Revolutionen gegeben, und alle waren wirkungslos verpufft. Diese jedoch riss sie mit.

Damals war Kadar Kardeef – fast zwanzig Jahre jünger – als gut aussehender Eroberer in die Stadt hineingeritten. Viele der Schwestern waren fasziniert von diesem Mann, Nicci nicht. Er dagegen war fasziniert von ihr.

Selbstverständlich sandte Kaiser Jagang Männer von so unschätzbarem Wert wie Commander Kardeef nicht aus, um bereits eroberte Länder zu befrieden. Er hatte Kardeef mit einer sehr viel wichtigeren Aufgabe betraut: Er sollte seinen kostbaren Besitz bewachen – Nicci.

Nicci löste ihre Aufmerksamkeit von Kadar Kardeef und wandte sich wieder den Leuten zu.

Sie richtete ihren festen Blick auf jenen Mann, der zuvor gesprochen hatte. »Wir können nicht zulassen, dass jemand seine Verantwortung auf andere und auf unseren Neuanfang abwälzt.«

»Bitte, Herrin … wir besitzen nichts…«

»Gleichgültigkeit unserer Sache gegenüber ist Verrat.«

Er besann sich eines Besseren und verkniff es sich, dieser Feststellung zu widersprechen.

»Du scheinst nicht zu verstehen. Dieser Mann in meinem Rücken aber will, dass du Folgendes begreifst: Die Imperiale Ordnung lässt sich in der Treue zu ihren Zielen nicht beirren – wenn du deine Pflicht nicht erfüllst. Ich weiß, du hast die Geschichten gehört, dieser Mann aber möchte, dass du die grausame Wirklichkeit kennen lernst. Es sich nur vorzustellen ist niemals ganz dasselbe. Und niemals ganz so grauenhaft.«

Sie starrte den Mann unverwandt an und wartete auf seine Antwort. Er benetzte seine vom Wetter aufgeplatzten Lippen.

»Wir brauchen einfach noch ein wenig Zeit … Unser Getreide gedeiht gut. Sobald die Ernte eingefahren ist … könnten wir unseren angemessenen Teil beisteuern für den … für den…«

»Den Neubeginn.«

»Genau, Herrin«, sagte er unter heftigem Nicken, »den Neubeginn.« Daraufhin senkte sich sein Blick wieder auf den Staub zu seinen Füßen, und sie setzte ihren Weg an der Reihe entlang fort.

Eigentlich war nicht die Kollekte ihre Aufgabe, sondern die Einschüchterung.

Der Augenblick war gekommen.

Ein Mädchen, das unverwandt zu Nicci hochgesehen hatte, versperrte ihr den Weg und lenkte sie von ihrem Vorhaben ab. Die großen, dunklen Augen des Mädchens blinzelten in unschuldigem Staunen. Alles war neu für sie, und sie war begierig, alles in sich aufzunehmen. In ihren Augen leuchtete jene seltene, zerbrechliche und höchst vergängliche Eigenschaft: eine arglose Sicht der Welt, die noch unberührt war von Schmerz, Verlust und Boshaftigkeit.

Nicci nahm das Kinn des jungen Mädchens in ihre Hand und schaute ihr tief in ihre wissbegierigen Augen.

In einer ihrer frühesten Erinnerungen hatte sich Niccis Mutter ebenso über sie gebeugt, ihr Kinn in der Hand, und auf sie herabgeblickt. Auch Niccis Mutter hatte die Gabe besessen. Sie behauptete, die Gabe sei sowohl ein Fluch als auch eine Prüfung. Ein Fluch, weil sie ihr Fähigkeiten bescherte, die andere nicht besaßen, und ein Test, weil man an ihr erkannte, ob man seine Überlegenheit zu Unrecht ausspielte. Niccis Mutter hatte so gut wie nie von ihrer Gabe Gebrauch gemacht. Diener verrichteten die Arbeit, sie verbrachte die meiste Zeit in der Geborgenheit ihres Freundeskreises, wo sie sich höheren Zielen widmete.

»Gütiger Schöpfer, aber Niccis Vater ist ein Monster«, hatte sie sich gewöhnlich händeringend beklagt, woraufhin ihr einige der Freunde murmelnd ihr Mitgefühl versichert hatten. »Warum muss er mir eine so schwere Bürde auferlegen! Ich fürchte, seine ewige Seele ist jenseits aller Hoffnung und Gebete.« Woraufhin die anderen Frauen ihr mit der Zunge schnalzend voller Bitterkeit beipflichteten.

Die Augen ihrer Mutter waren vom selben matten Braun wie der Rückenpanzer einer Kakerlake, für Niccis Empfinden standen sie zu eng beieinander. Auch ihr Mund war schmal, als habe ihre immer währende Missbilligung ihn in dieser Position erstarren lassen. Wenngleich Nicci ihre Mutter nie als wirklich hässlich empfand, so hielt sie sie auch nie für schön, obwohl ihre Freunde ihr genau dies mit schöner Regelmäßigkeit versicherten.

Niccis Mutter behauptete, Schönheit sei für eine fürsorgliche Frau ein Fluch und nur für Huren ein Segen.

Verwirrt vom Ärger ihrer Mutter über ihren Vater hatte Nicci schließlich wissen wollen, was er denn angestellt hatte.

»Nicci«, hatte ihre Mutter an jenem Tag geantwortet und ihr winziges Kinn in die Hand genommen. Nicci harrte der Worte ihrer Mutter voller Spannung. »Du hast wunderschöne Augen, aber du siehst mit ihnen nichts. Die Menschheit besteht aus elenden Schuften – das ist ihr Los. Machst du dir überhaupt eine Vorstellung, wie schmerzhaft es für all die Menschen ohne deine vielen Vorzüge sein muss, in dein hübsches Gesicht zu schauen? Das ist das Einzige, was du anderen bescherst: unerträgliches Leid. Der Schöpfer hat dich aus keinem anderen Grund in die Welt gesetzt, als das Leid der anderen zu lindern, und du kommst daher und bringst ihnen nichts als Unheil.«

Die Freunde ihrer Mutter nickten, nippten an ihrem Tee und versicherten sich untereinander tuschelnd ihrer betrübten, aber unerschütterbaren Zustimmung.

In diesem Augenblick hatte Nicci zum allerersten Mal erfahren, dass sie den unauslöschlichen Makel eines unbestimmten, namenlosen, uneingestandenen Unheils in sich trug.

Nicci blickte in das ungewöhnliche Gesicht, das zu ihr aufsah. Heute würden die dunklen Augen dieses Mädchens Dinge sehen, die es sich noch nicht vorstellen konnte. Diese großen Augen sahen hin, ohne wahrzunehmen. Sie konnte unmöglich begreifen, was ihr bevorstand und warum.

Was für ein Leben hatte sie zu erwarten?

Es wäre nur zu ihrem Besten so…

Der Augenblick war gekommen.

8

Nicci wollte gerade anfangen, als sie etwas gewahrte, das Empörung in ihr auslöste. Sie wirbelte herum zu einer in der Nähe stehenden Frau.

»Wo gibt es hier einen Wäschezuber?«

Von der Frage überrascht, deutete die Frau mit zitterndem Finger auf ein nicht weit entferntes zweigeschossiges Gebäude. »Dort drüben, Herrin. Im Hinterhof hinter der Töpfereiwerkstatt, wo wir gerade Wäsche gewaschen haben, stehen Wäschezuber.«

Nicci packte die Frau an der Kehle. »Beschaff mir eine Schere. Bring sie mir dorthin.« Die Frau starrte sie aus angstvoll aufgerissenen Augen an. Nicci stieß sie von sich. »Sofort! Oder willst du lieber gleich hier auf der Stelle sterben?«

Nicci riss einen abgewetzten, mit Nieten besetzten Reserveriemen herunter, der, zusammengebunden mit mehreren anderen, auf Commander Kardeefs Schulter befestigt war. Er machte keinerlei Anstalten, sie daran zu hindern, als sie den Riemen jedoch zusammenraffte, packte er sie mit seinem mächtigen Griff am Oberarm.

Nicci warf einen durchdringenden Blick auf seine auf ihrem Arm ruhenden Finger, woraufhin er sie mit einem warnenden Knurren zurückzog. Sie wandte sich zu dem Mädchen, wickelte ihr den Riemen zweimal wie ein Halsband um den Hals und verdrehte ihn hinter ihr zu einer Schlaufe, mit deren Hilfe sie die Gefangene gängeln konnte. Überrascht gab das Mädchen ein ersticktes Kreischen von sich. Nicci schob sie vor sich her, hin zu dem Gebäude, auf das die Frau gedeutet hatte.

Angesichts von Niccis plötzlichem Zornesausbruch wagte niemand ihr zu folgen. Eine unweit stehende Frau, zweifellos die Mutter des Mädchens, begann laut zeternd zu protestieren, verstummte aber, als Kardeefs Männer auf sie aufmerksam wurden. Mittlerweile hatte Nicci das völlig verblüffte Mädchen um die Hausecke bugsiert.

Hinter dem Haus flatterten trostlose, von der groben Behandlung auf dem Waschbrett formlos gewordene und zerknitterte, jetzt straff gespannte und an der Leine festgeklammerte Wäschestücke im Wind, als wollten sie sich mit aller Gewalt befreien; über dem Dach des Gebäudes war der Rauch der Feuerstelle zu erkennen. Die nervöse Frau erwartete sie mit einer großen Schere.

Nicci führte das Mädchen zu einem mit Wasser gefüllten Zuber, zwang sie auf die Knie hinunter und drückte ihren Kopf unter Wasser. Während das Mädchen sich heftig wehrte, riss Nicci der Frau die Schere aus der Hand. Diese verbarg ihr Gesicht hinter ihrer Schürze, damit man ihr Gewimmer nicht so deutlich hörte, als sie in Tränen aufgelöst die Flucht ergriff, weil sie nicht mit ansehen wollte, wie ein Kind ermordet wurde.

Nicci zog den Kopf des Mädchens aus dem Wasser und machte sich, noch während es spuckte und nach Atem rang, an die Arbeit, ihr das tropfnasse Haar bis knapp über der Kopfhaut zu stutzen. Als Nicci das letzte durchnässte Büschel abgeschnitten hatte, tauchte sie das Mädchen abermals unter, beugte sich über sie und griff sich einen blassgelben Seifenklumpen vom neben dem Zuber auf der Erde liegenden Waschbrett. Nicci riss den Kopf des Mädchens hoch und begann zu schrubben. Das Mädchen kreischte, schlug mit ihren spindeldürren Armen um sich und zerrte am Riemen um ihren Hals, über den Nicci sie in der Gewalt hatte. Nicci ahnte, dass sie ihr vermutlich wehtat, doch sie nahm darauf keine Rücksicht.

»Was ist los mit dir?« Nicci rüttelte das nach Luft ringende Mädchen. »Weißt du nicht, dass du vor Läusen nur so wimmelst?«

»Aber … aber…«

Die Seife war grob und rau wie eine Raspel. Das Mädchen stieß gellende Schreie aus, als Nicci sie vornüber bog und das Schrubben fortsetzte.

»Gefällt es dir etwa, den ganzen Kopf voller Läuse zu haben?«

»Nein…«

»Muss es aber! Warum solltest du sie sonst haben?«

»Bitte! Ich will versuchen, mich zu bessern. Ich werde mich waschen. Versprochen!«

Nicci musste daran denken, wie sehr sie es gehasst hatte, sich an den Orten, an die ihre Mutter sie schickte, mit Läusen zu infizieren. Sie wusste noch genau, wie sie sich mit der gröbsten Seife, die sie finden konnte, eigenhändig abgeschrubbt hatte, nur um gleich darauf woandershin geschickt zu werden, wo sie augenblicklich wieder von Kopf bis Fuß von diesen verhassten Biestern befallen wurde.

Nachdem Nicci sie ein Dutzend Mal abgeschrubbt und eingetaucht hatte, schleppte sie das Mädchen schließlich zu einem Zuber mit klarem Wasser, in dem sie ihren Kopf hin und her schwenkte, um sie abzuspülen. Heftig blinzelnd versuchte das Mädchen die Augen von dem beißenden Seifenwasser zu befreien, das ihr über das Gesicht lief.

Nicci fasste das Mädchen unters Kinn und schaute ihr in die geröteten Augen. »Bestimmt sind deine Kleider völlig verlaust und voller Nissen. Du musst deine Kleider jeden Tag auswaschen – vor allem deine Unterwäsche –, sonst werden die Läuse einfach wiederkommen.« Nicci kniff das Mädchen in die Wangen, bis ihm Tränen in die Augen traten. »Du bist etwas Besseres und hast es nicht verdient, verlaust herumzulaufen! Weißt du das etwa nicht?«

Das Mädchen nickte, so gut dies ging, da Niccis kräftige Finger ihr Gesicht weiterhin festhielten. Obschon gerötet vom Wasser und vor Schreck aufgerissen, waren ihre großen, dunklen, intelligenten Augen noch immer erfüllt vom seltenen Gefühl des Staunens. So qualvoll und beängstigend die Erfahrung auch war – dem hatte sie keinen Abbruch tun können.

»Verbrenn dein Bettzeug. Beschaff dir neues.« Angesichts der Umstände, unter denen diese Menschen lebten und arbeiteten, schien diese Forderung jedoch aussichtslos. »Deine ganze Familie muss ihr Bettzeug verbrennen. Und ihre gesamte Kleidung waschen.«

Das Mädchen bekräftigte ihr Versprechen mit einem Nicken.

Ihr Werk vollbracht, führte Nicci das Mädchen zu der versammelten Menschenmenge zurück. Während sie es mit Hilfe des nietenbesetzten und als Halsband dienenden Riemens vor sich herschob, überkam sie unerwartet eine Erinnerung.

Es war die Erinnerung an den Augenblick ihrer allerersten Begegnung mit Richard.

Nahezu alle Schwestern im Palast der Propheten waren im großen Saal angetreten, um sich den neuen Knaben anzusehen, den Schwester Verna mitgebracht hatte. Nicci hatte am Mahagonigeländer gestanden, hatte ein aus ihrem Leibchen heraushängendes Stück Schnürband um den Finger gewickelt, nur um es straff zu ziehen und gleich darauf wieder aufzuwickeln, als sich die schweren Walnussholztüren öffneten. Das dröhnende Gesumm der Unterhaltung, durchsetzt von hellem Gelächter, verebbte zu erwartungsvollem Schweigen, als die Gruppe, angeführt von Schwester Phoebe, vorbei an den weißen Säulen mit den goldenen Kapitellen und unter der gewaltigen Gewölbekuppel in den Saal hereinmarschierte.

Die Geburt eines mit der Gabe gesegneten Knaben war ein seltenes Ereignis, das – wenn sie aufgespürt und schließlich in den Palast gebracht wurden, um dort zu leben – Anlass zu erwartungsvoller Freude gab. Für jenen Abend hatte man ein großes Bankett angesetzt. Die meisten Schwestern standen in ihren elegantesten Kleidern unten im Parkett und konnten es kaum erwarten, den neuen Knaben kennen zu lernen. Nicci hielt sich nahe der Mitte der unteren Galerie, es war ihr egal, ob sie ihn kennen lernte oder nicht.

Zu sehen, wie sehr Schwester Verna auf ihrer Reise gealtert war, traf sie beinahe wie ein Schock. Im Allgemeinen währten solche Reisen allerhöchstens ein Jahr, diese, hinter die große Barriere zur Neuen Welt, hatte nahezu deren zwanzig gedauert. Ereignisse jenseits der Barriere waren ungewiss, und so hatte man Verna ganz offensichtlich zu früh auf ihre Mission entsandt.

Das Leben im Palast der Propheten war ebenso angenehm wie heiter. Niemand im Palast der Propheten schien in der so unbedeutenden Zeitspanne von zwei Jahrzehnten gealtert zu sein, Verna dagegen war außerhalb des Banns, der den Palast umgab, geradezu alt geworden. Eigentlich hätte Verna, die wahrscheinlich fast hundertsechzig Jahre alt war, wenigstens zwanzig Jahre jünger sein müssen als Nicci, jetzt jedoch wirkte sie doppelt so alt wie diese. Natürlich alterten Menschen außerhalb des Palastes ganz normal, aber mit ansehen zu müssen, wie dies einer Schwester widerfuhr…

Als der donnernde Applaus in dem riesigen Saal anhielt, brachen viele der Schwestern angesichts der Tragweite des Augenblicks in Tränen aus. Nicci gähnte. Schwester Phoebe hob die Hand, bis sich Stille über den Saal senkte.

»Schwestern«, hob Phoebe mit bebender Stimme an, »bitte heißt Schwester Verna daheim willkommen.« Schließlich musste sie abermals die Hand heben, um den tosenden Beifall zu unterbinden.

Als es erneut im Saal ruhig geworden war, fuhr sie fort: »Darf ich Euch außerdem unseren jüngsten Schüler vorstellen, unser jüngstes Kind des Schöpfers, unseren jüngsten Schützling.« Einladend einen Arm ausstreckend, drehte sie sich um und forderte den offenkundig schüchternen Knaben mit den Fingern winkend auf, vorzutreten, während sie weitersprach. »Bitte heißt Richard Cypher im Palast der Propheten willkommen.«

Mehrere Frauen traten einen Schritt zurück, um Platz zu machen, als er entschlossenen Schrittes nach vorne kam. Nicci bekam große Augen und ihr Rücken straffte sich. Das war alles andere als ein junger Knabe, das war ein erwachsener Mann.

Trotz ihrer unverkennbaren Schockiertheit bereitete die Menge ihm applaudierend und jubelnd ein herzliches Willkommen. Nicci bekam nichts davon mit, seine grauen Augen hatten sie völlig in ihren Bann gezogen. Man stellte ihn einigen in unmittelbarer Nähe stehenden Schwestern vor. Die ihm zugeteilte Novizin, Pasha, wurde ihm vorgeführt und versuchte ihn anzusprechen.

Richard schob Pasha brüsk zur Seite – ein Platzhirsch, der eine Wühlmaus in die Schranken weist – und trat entschlossen allein in die Saalmitte. Sein ganzes Auftreten drückte die gleiche naturgegebene Überlegenheit aus, die Nicci auch in seinen Augen erblickte.

»Ich habe etwas zu verkünden.«

Der riesige Saal verfiel in überraschtes Schweigen.

Sein Blick schweifte durch den Saal. Nicci stockte der Atem, als er ihr, wie vermutlich auch zahllosen anderen, für einen Moment in die Augen blickte.

Mit zitternden Fingern klammerte sie sich ans Geländer, um sich festzuhalten.

In diesem Augenblick schwor Nicci, alles daranzusetzen, um zu einer seiner Lehrerinnen ernannt zu werden.

Er tippte mit den Fingern gegen den Rada’Han an seinem Hals.

»Solange Ihr mich diesen Halsring tragen lasst, seid Ihr meine Häscher, und ich bin Euer Gefangener.«

Gemurmel erfüllte den Raum. Man legte einem Knaben nicht nur deshalb einen Rada’Han um den Hals, weil man ihn beherrschen wollte, sondern auch zu seinem Schutz. Knaben wurden nie als Gefangene betrachtet, sondern als Schutzbefohlene, die Geborgenheit, Betreuung und Ausbildung brauchten. Richard aber sah das anders.

»Da ich mich keines Angriffs auf Euch schuldig gemacht habe, macht uns das zu Feinden. Wir befinden uns also im Krieg.«

Mehrere der älteren Schwestern wankten, der Ohnmacht nahe, unsicher auf den Fersen. Die Hälfte aller Frauen im Saal errötete, die übrigen wurden blass. Ein derartiges Selbstbewusstsein war für Nicci damals unvorstellbar gewesen. Angesichts seines Auftretens wagte sie nicht einmal zu blinzeln, um nur ja nichts zu verpassen. Sie atmete langsam, damit ihr kein Wort entging. Ihr klopfendes Herz dagegen überforderte ihre Möglichkeiten der Selbstbeherrschung.

»Schwester Verna hat mir geschworen, man wird mir beibringen, die Gabe zu beherrschen, und mich, sobald ich alles Nötige gelernt habe, freilassen. Solange Ihr Euch an dieses Versprechen haltet, befinden wir uns im Waffenstillstand. Aber ich stelle Bedingungen.«

Richard nahm einen roten Lederstab, der an einer dünnen Goldkette um seinen Hals hing, in die Hand. Damals wusste Nicci nicht, dass dies die Waffe einer Mord-Sith war.

»Man hat mir schon einmal einen Halsring angelegt. Die Person, die mir damals den Halsring anlegte, hat mir Schmerzen zugefügt, um mich zu bestrafen, um mich auszubilden und um mich zu bändigen.«

Nicci wusste, ein solches Schicksal konnte nur jemandem wie ihm widerfahren.

»Darin liegt der einzige Zweck eines solchen Halsrings. Einem wilden Tier legt man einen Halsring um, oder seinem Feind. Ich habe ihr so ziemlich dasselbe Angebot gemacht, das ich auch Euch jetzt mache. Ich bat sie, mich freizulassen. Sie hat sich geweigert, also war ich gezwungen, sie zu töten. Keine Einzige von Euch kann darauf hoffen, ihr jemals die Stiefel lecken zu können. Was sie tat, tat sie, weil man sie gefoltert, gebrochen und so verrückt gemacht hatte, dass sie einen Halsring benutzte, um Menschen wehzutun. Sie tat es gegen ihre innere Natur. Ihr…«, damit wanderte sein Blick von Augenpaar zu Augenpaar, »Ihr tut es, weil Ihr glaubt, es sei Euer Recht. Ihr macht Menschen im Namen Eures Schöpfers zu Sklaven. Ich kenne Euren Schöpfer nicht, ich kenne nur einen Einzigen jenseits dieser Welt, der sich genauso verhalten würde wie Ihr, und das ist der Hüter.« Der Menge stockte erschrocken der Atem. »Soweit es mich anbelangt, könnt Ihr durchaus Anhängerinnen des Hüters sein.«

Er hatte damals nicht die leiseste Ahnung, dass dies auf einige von ihnen zutraf.

»Tut Ihr dasselbe wie sie und benutzt diesen Halsring dazu, mir Schmerzen zuzufügen, endet die Waffenruhe. Ihr glaubt vielleicht, Ihr haltet die Leine für diesen Halsring in der Hand, doch ich verspreche Euch, wenn unsere Waffenruhe endet, werdet Ihr feststellen, dass Ihr einen Blitz in Händen haltet.«

Im Saal war es totenstill geworden.

Trotzig und allein stand er inmitten hunderter von Hexenmeisterinnen, die sich darauf verstanden, jede Nuance der Kraft zu nutzen, mit der sie geboren worden waren; er dagegen wusste nahezu nichts über seine Fähigkeiten, und obendrein hatte man ihn mit dem Rada’Han an die Kette gelegt. Darin mochte er einem Platzhirsch gleichen, wenn auch einem, der eine Versammlung von Löwinnen – hungrigen Löwinnen – zum Kampf aufforderte.

Richard krempelte seinen linken Ärmel hoch. Er zog sein Schwert – ein Schwert! – der gewaltigen Übermacht zum Trotz, die in Reih und Glied vor ihm Aufstellung genommen hatte. Als die Klinge blank gezogen wurde, erfüllte das unverkennbare Klirren von Stahl die Stille.

Nicci stand wie gebannt, als er seine Bedingungen auflistete.

Schließlich deutete er mit seinem Schwert hinter sich. »Schwester Verna hat mich gefangen genommen. Ich habe mich auf jedem Schritt dieser Reise gegen sie zur Wehr gesetzt. Um mich hierher zu schaffen, hätte sie mich fast umgebracht und auf ein Pferd gebunden. Doch obwohl auch sie meine Häscherin und Feindin ist, bin ich ihr in mancher Hinsicht etwas schuldig. Sollte ihr jemand meinetwegen ein Härchen krümmen, werde ich den Betreffenden töten, und die Waffenruhe ist beendet.«

Ein derart sonderbares Ehrgefühl war für Nicci vollkommen unbegreiflich, doch irgend etwas sagte ihr, dass es zu dem passte, was sie in seinen Augen erblickte.

Der Menge stockte erneut der Atem, als Richard sein Schwert über die Innenseite seines Armes zog. Er drehte es, zog beide Seiten durch das Blut, bis es von der Spitze tropfte. Andere konnten es vielleicht nicht, Nicci dagegen vermochte deutlich zu erkennen – ebenso wie sie in seinen Augen eine Fähigkeit erblickte, die andere nicht sahen –, dass das Schwert mit einer Magie in seinem Inneren verschmolz und sie vervollkommnete.

Die Knöchel weiß um das Heft geschlossen, reckte er die tiefrot glänzende Klinge in die Luft.

»Ich schwöre Euch einen Bluteid!«, rief er. »Tut Ihr den Baka Ban Mana etwas an, tut Ihr Schwester Verna etwas an oder mir, dann ist die Waffenruhe beendet, und ich verspreche Euch, dann sind wir im Krieg! Und wenn es zum Krieg kommt, werde ich den Palast der Propheten in Schutt und Asche legen!«

Vom Oberen Balkon, wo Richard ihn nicht sehen konnte, wehte Jedidiahs spöttische Stimme über die Menge hinweg. »Du ganz allein?«

»Zweifelt nur an mir, Ihr tut es auf eigene Gefahr! Ich bin ein Gefangener, es gibt nichts, wofür ich leben könnte. Ich bin die Fleisch gewordene Prophezeiung. Ich bin der Bringer des Todes!«

Aus der bestürzten Stille kam keine Antwort. Wahrscheinlich kannte jede Frau im Saal die Prophezeiung vom Bringer des Todes, auch wenn keine sich ihrer beabsichtigten Bedeutung sicher war. Der Text dieser Prophezeiung wurde zusammen mit allen anderen in den Gewölbekellern tief unter dem Palast der Propheten aufbewahrt. Dass Richard sie kannte, dass er es wagte, sie in dieser Gesellschaft lauthals zu verkünden, war ein denkbar schlechtes Zeichen. Alle Löwinnen im Saal zogen aus Vorsicht ihre Krallen wieder ein. Richard rammte das Schwert in seine Scheide zurück, als wollte er seine Drohung damit noch unterstreichen.

Nicci war sich darüber im Klaren, dass die tiefgreifende Bedeutung dessen, was sie in seinen Augen und in seinem Auftreten gesehen hatte, sie für immer verfolgen würde.

Sie war sich auch darüber im Klaren, dass sie ihn vernichten musste.

Nicci musste Gefälligkeiten gewähren und Versprechungen machen, auf die sie sich freiwillig nicht einmal im Traum eingelassen hätte, aber im Gegenzug wurde sie eine der sechs Ausbilderinnen Richards. All die Mühen, die sie als Gegenleistung für dieses Privileg auf sich genommen hatte, hatten sich gelohnt, sobald sie ihm allein an einem winzigen Tisch in seinem Zimmer gegenüber saß und ihm zart die Hände hielt – wenn es denn möglich war, mit zarter Hand einen Blitz zu halten – und sich bemühte, ihm beizubringen, wie man sein Han, die Essenz des Lebens und der Seele im Innern derer mit der Gabe, berührte. So sehr sie sich auch mühte, er spürte nichts. Das war an sich bereits seltsam. Oft genügte schon die leise Ahnung dessen, was sie in seinem Innern spürte, um sie der Fähigkeit zu berauben, ihm mehr als nur ein paar karge Worte zu entlocken. Beiläufig hatte sie die anderen ausgehorcht und wusste, dass sie blind dafür waren.

Obwohl Nicci nicht begreifen konnte, welcher Aspekt seines Verstandes es war, der sich in seinen Augen und seinem Auftreten zeigte, so wusste sie doch, dass er die dumpfe Sicherheit ihrer Gleichgültigkeit durcheinander brachte. Sie sehnte sich danach, es zu begreifen, bevor sie ihn vernichten musste, gleichzeitig sehnte sie sich danach, ihn zu zerstören, bevor es soweit kam.

Wann immer sie sicher war, kurz vor der Enträtselung des Geheimnisses seines einzigartigen Charakters zu stehen und vorhersagen zu können, wie er sich in einer bestimmten Situation verhalten würde, verblüffte er sie, indem er etwas völlig Unerwartetes, wenn nicht gar Unmögliches tat. Ein ums andere Mal legte er in Schutt und Asche, was sie für das Fundament ihres Verständnisses seiner Person gehalten hatte. Stundenlang saß sie allein und in tiefster Trübsal da, weil alles deutlich erkennbar vor ihr zu liegen schien, sie es aber dennoch nicht zu bestimmen vermochte. Sie wusste nur, dass es ein über alle Maßen bedeutendes Prinzip war, das sich nach wie vor ihrem Verständnis entzog.

Richard war über seine Lage niemals glücklich und ging mit der Zeit zunehmend auf Distanz. Von aller Hoffnung verlassen, beschloss Nicci, dass die Zeit gekommen sei.

Als sie zu seinem Zimmer ging, um ihm seine letzte Unterrichtsstunde zu erteilen und ihm ein Ende zu machen, überraschte er sie damit, dass er ihr eine seltene weiße Rose überreichte. Schlimmer noch, er überreichte sie lächelnd und ohne ein Wort der Erklärung. Als er sie ihr hinhielt, war sie so versteinert, dass sie nichts hervorbrachte als: »Ach, vielen Dank, Richard.« Diese weißen Rosen konnten unzweifelhaft nur aus gefährlichen abgesperrten Zonen stammen, zu denen sich kein Schüler jemals hätte Zutritt verschaffen können dürfen. Dass er dies ganz offensichtlich konnte und ihr den Beweis für seine Übertretung so unbefangen darbot, versetzte sie in höchste Alarmbereitschaft. Sie nahm die weiße Rose vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger, ohne zu wissen, ob er sie mit Hilfe eines verbotenen Geschenks – warnen wollte, dass er der Bringer des Todes war und sie gezeichnet wurde, oder ob es sich um eine Geste schlichter, wenn auch etwas sonderbarer Freundlichkeit handelte. Sie beschloss, vorsichtig zu reagieren. Wieder einmal hatte er ihr mit seiner Art die Hände gebunden.

Die anderen Schwestern der Finsternis verfolgten ihre eigenen Pläne. Soweit es Nicci anbetraf, war Richards Gabe wahrscheinlich das am wenigsten Bemerkenswerte und bei weitem Unbedeutendste an ihm, und doch spielte Liliana, eine seiner anderen Lehrerinnen und eine Frau von ebenso grenzenloser Gier wie begrenztem Scharfsinn, mit dem Gedanken, ihm die angeborene Fähigkeit seines Han für ihre eigenen Zwecke zu entwenden. Dies führte zu einer tödlichen Auseinandersetzung, aus der Liliana als Verliererin hervorging. Die sechs – ihre Anführerin Ulicia sowie Richards fünf übrige Lehrerinnen – kamen nach ihrer Entdeckung mit wenig mehr als dem nackten Leben davon, nur um schließlich in der Gewalt Jagangs zu enden.

Am Ende verstand Nicci diese Eigenschaft in seinen Augen nicht besser als damals, als sie sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Ihr war alles aus den Fingern geglitten.

Als Nicci ihren Griff vom nietenbesetzten Riemen um ihren Hals löste, lief das Mädchen augenblicklich ihre Mutter holen.

»Und?«, schrie Commander Kardeef. Er stemmte seine Fäuste in die Hüften. »Seid Ihr mit Euren Spielereien fertig? Es wird Zeit, dass diese Leute die wahre Bedeutung des Wortes Skrupellosigkeit kennen lernen!«

Nicci blickte in seine unergründlichen dunklen Augen. Sie wirkten trotzig, zornig und entschlossen – und dennoch waren sie mit Richards Augen überhaupt nicht zu vergleichen.

Nicci wandte sich an die Soldaten. Gestikulierend rief sie: »Ihr zwei. Greift euch den Kommandanten.«

Die Männer blinzelten verständnislos. Commander Kardeefs Gesicht wurde rot vor Wut. »Das reicht! Diesmal habt Ihr den Bogen endgültig überspannt!« Er wirbelte zu seinen Soldaten herum – der ganze Platz war voll von ihnen, zweitausend Mann. Mit dem Daumen deutete er über seine Schulter auf Nicci. »Schnappt Euch diese verrückte Hexe!«

Ein halbes Dutzend Männer, die ihr am nächsten standen, zogen die Waffen und stürzten sich auf sie. Wie alle Fußtruppen der Imperialen Ordnung waren sie groß, kräftig und schnell. Und außerdem erfahren.

Nicci streckte dem Nächsten ihre Faust entgegen, als dieser seine Peitsche hob. Gedankenschnell verbanden sich, als sie einen gebündelten Strahl ihrer Kraft entfesselte, additive und subtraktive Magie zu einer tödlichen Mixtur. Er erzeugte eine Explosion aus Licht, so heiß und grell, dass das Licht der Sonne für einen Augenblick fahl und kalt dagegen wirkte.

Die Explosion sprengte ein melonengroßes Loch mitten in die Brust des Soldaten. Einen Augenblick lang, bevor der innere Druck die Organe zwang, die plötzliche Leere auszufüllen, konnte sie durch die klaffende Öffnung in seiner Brust Soldaten erkennen.

Das Nachbild des Aufloderns hielt sich noch eine Weile als Lichtblitz auf ihrer Netzhaut. Der beißende Gestank versengter Luft stach ihr in die Augen. Der krachende Donner ihrer Kraft rollte über die umliegenden Weizenfelder.

Noch bevor der Soldat auf den Boden schlug, entfesselte Nicci ihre Kraft gegen drei weitere Angreifer, riss einem von ihnen die gesamte Schulter fort, mit einem wuchtigen Schlag, der ihn wie eine schauderhafte Fontäne herumwirbelte, während das schlaffe Glied in die Menge geschleudert wurde. Ein dritter Soldat wurde fast entzwei gerissen. Tief in ihrer Brust spürte sie die Erschütterung des nächsten Blitzes, als der Kopf des vierten Soldaten in einem gleißenden Lichtblitz zu einer Wolke aus feinem roten Sprühregen und Knochensplittern zerplatzte.

Ihr warnender Blick begegnete den Augen zweier Soldaten mit Messern in den Fäusten, die Knöchel weiß um deren Heft geschlossen. Die beiden zögerten. Zahlreiche andere traten einen Schritt zurück, während die vier Donnerschläge, die für sie beinahe zu einem einzigen, ohrenbetäubenden Knall verschmolzen, noch immer von den Häuserwänden widerhallten.

»So«, sagte sie mit leiser, ruhiger und gefasster Stimme, deren schiere Sanftheit bereits den tödlichen Ernst ihrer Drohung verriet, »falls ihr Männer meinen Befehlen nicht Folge leistet und Commander Kardeef ergreift, werde ich ihn mir selber schnappen. Aber selbstverständlich erst, nachdem ich euch bis zum letzten Mann getötet habe.«

Das einzige Geräusch war das Heulen des Windes zwischen den Gebäuden.

»Tut, was ich sage, oder sterbt. Ich warte nicht.«

Die großen, kräftigen Kerle kannten sie. Sie fällten ihren Entschluss in jenem winzigen Augenblick, den sie ihnen, wie sie ganz genau wussten, bestenfalls gewähren würde, und stürzten sich auf den Kommandanten, um ihn zu ergreifen. Es gelang ihm noch, sein Schwert zu ziehen, denn Kadar Kardeef war die offene Feldschlacht durchaus vertraut. Befehle brüllend schlug er sie zurück, und mehr als ein Soldat stürzte in dem Handgemenge tot zu Boden, andere schrien auf, als sie verwundet wurden. Schließlich bekamen einige Soldaten den tödlichen Schwertarm von hinten zu fassen. Immer mehr Männer warfen sich auf den Kommandanten, bis sie ihn endlich entwaffnet, zu Boden gerungen und überwältigt hatten.

»Was glaubt Ihr eigentlich, was Ihr tut?«, brüllte Kadar Kardeef sie an, als die Männer ihn auf die Beine rissen.

Nicci trat näher heran, während die Soldaten ihm die Arme auf den Rücken drehten. Sie blickte in seine wutentbrannten Augen.

»Wieso, Commander, ich befolge lediglich Eure Befehle.«

»Was redet Ihr da?«

Sie setzte ein freudloses Lächeln auf, wohl wissend, dass ihn dies zusätzlich in Rage bringen würde.

Einer der Soldaten blickte über seine Schulter hinter sich. »Was soll mit ihm geschehen?«

»Tut ihm nicht weh – ich möchte, dass er bei vollem Bewusstsein ist. Zieht ihn aus und bindet ihn an die Stange.«

»An die Stange? An welche Stange?«

»An die Stange, an der die Schweine hingen, die ihr Soldaten vorhin verspeist habt.«

Auf ein Fingerschnippen von Nicci hin begannen sie, dem Kommandanten die Kleider herunterzureißen. Ungerührt verfolgte sie, wie er schließlich ganz entkleidet wurde. Seine Ausrüstung und die kostbaren Waffen wurden zu Beute und verschwanden rasch in den Händen von Soldaten, die unter seinem Kommando gestanden hatten. Vor Anstrengung stöhnend bemühten sie sich, den sich wehrenden, nackten und behaarten Kommandanten an die Stange hinter seinem Rücken zu fesseln.

Nicci wandte sich an die verblüffte Menschenmenge. »Commander Kardeef möchte, dass ihr wisst, wie skrupellos wir sein können. Ich werde diesem Befehl Folge leisten und es euch demonstrieren.« Wieder an die Soldaten gewandt, sagte sie: »Hängt ihn übers Feuer und röstet ihn wie ein Schwein.«

Die Soldaten schleppten den sich heftig wehrenden, vor Wut rasenden Kadar Kardeef, den Helden des Feldzuges ›Kleine Bresche‹, zur Feuergrube. Sie wussten, dass Jagang sie durch ihre Augen beobachtete, und hatten allen Grund darauf zu vertrauen, dass der Kaiser ihnen Halt gebieten würde, sollte er dies wünschen. Schließlich war er ein Traumwandler, außerdem hatten sie gesehen, wie er sie und die anderen Schwestern gezwungen hatte, sich seinen Wünschen zu fügen, so entwürdigend diese Wünsche auch sein mochten.

Sie konnten nicht wissen, dass Jagang just in diesem Augenblick keinen Zugang zu ihrem Verstand hatte.

Die hölzernen Enden der Stange fielen klappernd in die Halterung der steinernen Stützen zu beiden Seiten der Feuergrube. Die Stange federte unter dem Gewicht ihrer Last. Schließlich kam die Last zur Ruhe, und Kadar Kardeef blieb mit dem Gesicht nach unten hängen. Er hatte praktisch keine andere Wahl, als in die glühenden Kohlen unter ihm zu starren.

Obwohl das Feuer heruntergebrannt war, dauerte es nicht lange, bis die Hitze der zögernden, niedrigen Flammen ihn in Bedrängnis zu bringen begann. Unter den Augen der in stummem Entsetzen zusehenden Menschen wand sich der Kommandant, kreischte Befehle, verlangte, seine Soldaten sollten ihn herunternehmen, und drohte sie zu bestrafen, sollten sie damit zögern. Sein Ausfall ebbte ab, als er begann, seine immer größer werdende Angst schwer atmend unter Kontrolle zu bekommen.

Die Augen der Stadtbewohner beobachtend, deutete Nicci hinter sich.

»Hier zeigt sich, wie skrupellos die Imperiale Ordnung ist: Sie ist bereit, einen großen Kommandanten, einen Kriegsheld, einen landauf, landab bekannten und verehrten Mann, einen Mann, der ihr gute Dienste geleistet hat, langsam und qualvoll zu verbrennen, nur um euch, den Bewohnern einer kleinen, unbedeutenden Ortschaft, zu beweisen, dass sie nicht zögert, einen Menschen umzubringen. Unser Ziel ist das Wohl aller, und dieses Ziel wird bei uns höher eingeschätzt als das Leben eines einzelnen Mannes. Dies ist der Beweis. Habt ihr Leute jetzt noch immer Grund zu glauben, wir würden davor zurückschrecken, einem oder allen von euch Schaden zuzufügen, falls ihr nichts zum allgemeinen Wohl beitragt?«

Nahezu ein jeder verneinte kopfschüttelnd, während alle gemeinsam murmelten: »Nein, Herrin.«

Hinter ihr wand sich Commander Kardeef vor Schmerzen. Er brüllte seine Männer abermals an und befahl ihnen, ihn herunterzunehmen und die ›verrückte Hexe‹ umzubringen. Keiner der Soldaten machte Anstalten, seinen Befehlen nachzukommen. Wenn man sie ansah, konnte man meinen, dass sie ihn nicht einmal hörten. Mitleid war diesen Männern unbekannt, es gab nur Leben oder Tod. Sie hatten sich für das Leben entschieden; diese Entscheidung machte seinen Tod erforderlich.

Nicci beobachtete die Augen der Menschen, während sich die Minuten dahinschleppten. Der Kommandant hing ein gutes Stück oberhalb des heruntergebrannten Feuers, doch das Bett aus glühend heißen Kohlen war sehr groß. Sie wusste, dass der gelegentlich aufkommende Wind die erbarmungslose Hitze zur Seite lenkte und ihm damit für kurze Zeit eine Atempause verschaffte. Es würde seine Qualen nur verlängern; die Hitze war unerbittlich. Dennoch würde es einige Zeit dauern. Sie verzichtete darauf, mehr Feuerholz zu verlangen. Sie hatte es nicht eilig.

Die Menschen rümpften die Nase, jeder konnte riechen, wie seine Körperbehaarung verbrannte. Niemand wagte zu sprechen. Als die Qual sich hinzog, begann sich die Haut an Kardeefs Brust und Bauch zu röten und schließlich dunkel zu werden. Es dauerte gut fünfzehn Minuten, bevor sie schließlich rissig wurde und aufzuplatzen begann. Fast die gesamte Zeit über brüllte er vor Schmerzen. Der Gestank ging in den überraschend angenehmen Wohlgeruch gebratenen Fleisches über.

Gegen Ende gab er nach und begann um Mitleid zu winseln. Er rief ihren Namen, flehte sie an, es zum Abschluss zu bringen, ihn entweder zu befreien oder ihm ein rasches Ende zu bereiten. Während sie zuhörte, wie er wimmernd ihren Namen rief, strich sie über den Goldring in ihrer Unterlippe; seine Stimme war für sie wenig mehr als das Summen einer Fliege.

Die dünne Fettschicht über seiner kräftigen Muskulatur begann zu schmelzen. Er wurde heiser. Gespeist vom Fett, loderten die Flammen auf und versengten sein Gesicht.

»Nicci!« Kardeef wusste, dass seine Bitten um Gnade auf taube Ohren stießen. Er gab seine wahren Gefühle preis. »Du gemeine Hündin! Du hast alles verdient, was ich dir angetan habe!«

Sie sah ihm trotzig in seine verstörten Augen. »Ja, das stimmt. Richtet dem Hüter meine Grüße aus, Kadar.«

»Tut es doch selbst! Wenn Jagang hiervon erfährt, wird er Euch in der Luft zerreißen! Bald werdet Ihr in der Unterwelt sein, dem Hüter hilflos ausgeliefert!«

Wiederum waren seine Worte nichts weiter als ein belangloses Gebrumm.

Als das Spektakel sich dahinschleppte, trat den Menschen der Schweiß in Perlen auf die Stirn. Sie bedurften keines ausdrücklichen Befehls, um zu wissen, dass sie von ihnen erwartete, auszuharren und das Ganze bis zum Ende zu verfolgen. Für den Fall, dass sie tatsächlich mit dem Gedanken spielten, sich ihren unausgesprochenen Befehlen zu widersetzen, würde ihre eigene Fantasie Bestrafungen erfinden, die Nicci niemals in den Sinn gekommen wären. Das bemerkenswerte Schauspiel faszinierte nur die Jungen, sie tauschten wissende Blicke aus; Foltern wie diese waren für den Verstand junger Unsterblicher ein Hochgenuss. Vielleicht würden sie eines Tages gute Soldaten der Imperialen Ordnung abgeben – vorausgesetzt, sie wurden niemals erwachsen.

Niccis Augen begegneten dem wütenden Blick des jungen Mädchens. Der Hass in ihren Augen war atemberaubend. Das Mädchen hatte sich zwar vor dem Untertauchen und Schrubben gefürchtet, doch ihren Augen hatte man dabei ansehen können, dass die Welt noch immer ein Ort der Wunder und sie etwas ganz Besonderes war. Jetzt verrieten diese Augen, dass sie ihre Unschuld verloren hatte.

Die ganze Zeit über stand Nicci aufrecht, mit geradem Rücken und durchgedrückten Schultern, um die volle Wucht des frisch entflammten Hasses dieses Mädchens in sich aufzunehmen, und genoss das seltene Gefühl, etwas zu empfinden.

Das Mädchen hatte keine Ahnung, dass Commander Kardeef ihren Platz in den Flammen eingenommen hatte.

Als der Kommandant schließlich verstummte, löste Nicci ihre Augen von dem Mädchen und wandte sich an die Stadtbewohner.

»Die Vergangenheit ist vorbei, jetzt seid ihr Teil der Imperialen Ordnung. Wenn ihr euch nicht der Moral beugt und nichts zum Wohl eurer Mitmenschen innerhalb der Imperialen Ordnung beisteuert, werde ich wiederkommen.«

Sie zweifelten keinen Augenblick an ihren Worten. Wenn es irgend etwas gab, das sie ganz offenkundig nicht wollten, dann, sie jemals wiederzusehen.

Einer der Soldaten, die Fäuste zitternd an den Seiten, trat mit schweren Schritten zögernd vor. Seine Augen waren vor Schmerz und Bestürzung aufgerissen. »Ich will, dass Ihr zurückkommt, meine Liebe«, brummte er mit einer Stimme, die überhaupt nicht zum erschrockenen Ausdruck seiner Augen passen wollte. Die Stimme nahm einen tödlichen Unterton an. »Und zwar auf der Stelle.«

Jagangs Stimme war ebenso unverkennbar wie der darin enthaltene Zorn.

Es fiel ihm schwer, den Verstand eines Menschen zu beherrschen, der nicht die Gabe besaß. Er hielt den Soldaten in hartnäckigem Griff gefangen. Jagang hätte niemals einen Soldaten benutzt und dadurch seine Machtlosigkeit verraten, hätte er in Niccis Verstand eindringen und diesen kontrollieren können.

Sie hatte absolut keine Ahnung, wieso er plötzlich die Verbindung zu ihr verloren hatte. Er würde die Fähigkeit, ihr wehzutun, irgendwann zurückgewinnen, so viel war sicher. Sie brauchte nur zu warten.

»Seid Ihr über mich erzürnt, Exzellenz?«

»Was glaubt Ihr wohl?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Da Kadar besser im Bett war als Ihr, könnt ich mir denken, Ihr seid erfreut.«

»Kommt sofort hierher zurück!«, polterte der Soldat mit Jagangs Stimme. »Habt Ihr verstanden? Sofort!«

Nicci verbeugte sich. »Aber selbstverständlich, Exzellenz.«

Im Aufrichten riss sie das Langmesser des Soldaten aus der Scheide an seinem Gürtel und rammte es bis zum Heft in seinen muskulösen Leib. Die Zähne vor Anstrengung zusammengebissen, drehte sie den Griff zur Seite und riss ihm die Klinge in tödlichem Bogen seitlich durch die Eingeweide.

Während sie darauf wartete, dass ihre Kutsche den Platz umrundete, bezweifelte sie, dass der sich vor ihren Füßen windende Soldat etwas von seinem schmutzigen Tod mitbekam. Er starb, Jagangs in sich gekehrtes Lachen auf den Lippen. Da der Traumwandler nur im Verstand eines Lebenden verweilen konnte, senkte sich erneut Stille über den Nachmittag.

Als ihre Kutsche inmitten einer Staubwolke schaukelnd hielt, langte ein Soldat nach oben und öffnete den Schlag. Auf dem Tritt wandte sie sich noch einmal zu der Menschenmenge um und richtete sich, sich am außen angebrachten Handlauf festhaltend, zu ihrer vollen Größe auf, damit alle sie sahen. Ihr blondes Haar wehte in der sonnigen Brise.

»Vergesst niemals diesen Tag, an dem Jagang, der Gerechte, euer aller Leben verschont hat. Der Kommandant hätte euch umgebracht; der Kaiser aber hat durch mich sein Mitgefühl bewiesen. Verbreitet die Kunde von der Gnade und der Weisheit Jagangs des Gerechten, dann habe ich keinen Grund, jemals zurückzukommen.«

Die Menge versprach es murmelnd.

»Wollt Ihr, dass wir den Kommandanten mitnehmen?«, erkundigte sich ein Soldat. Der Mann, Kadar Kardeefs treu ergebener Stellvertreter, trug jetzt Kardeefs Schwert. Ganz ähnlich dem Gemüse, waren Frische und Lebensdauer von Ergebenheit vergänglich und Fäulnis und Gestank ihr letztendliches Schicksal.

»Lasst ihn rösten, als Denkzettel. Alle anderen kehren mit mir zusammen nach Fairfield zurück.«

»Auf Euren Befehl«, sagte er mit einer Verbeugung. Er bewegte seinen Arm im Kreis und gab den Männern den Befehl, aufzusitzen und abzurücken.

Nicci lehnte sich noch weiter hinaus und sah zum Kutscher hinauf. »Seine Exzellenz wünscht mich zu sehen. Er hat es zwar nicht ausdrücklich erwähnt, dennoch bin ich einigermaßen sicher, er möchte, dass du dich beeilst.«

Drinnen nahm Nicci, den Rücken gerade gegen die senkrechte Lehne gedrückt, ihren Platz auf dem harten Lederpolster ein, als der Kutscher einen schrillen Pfiff ausstieß und seine Peitsche knallen ließ. Das Gespann machte einen Satz nach vorne, und die Kutsche ruckte an. Sie hielt sich mit einer Hand am Fensterbrett fest, als die eisenbeschlagenen Räder über den harten, unebenen Boden des Marktplatzes polterten, bis sie die Straße erreichten, wo die Kutsche in ihr vertrautes Rattern verfiel. Das Sonnenlicht fiel schräg durchs Fenster und legte sich über die unbesetzten Polster gegenüber. Der auffällige helle Fleck glitt vom Sitz, als die Kutsche eine Biegung in der Straße nahm, und rutschte schließlich wieder hoch, um einer warmen Katze gleich in ihrem Schoß zur Ruhe zu kommen. Dunkel gekleidete Reiter zu beiden Seiten sowie vorne und hinten streckten sich vorwärts über die Widerriste ihrer galoppierenden Tiere. Von den donnernden Hufen erhob sich, zusammen mit den wallenden Staubwolken, ein rollendes Getöse in der Luft.

Im Augenblick war Nicci von Jagang befreit. Sie war umringt von zweitausend Soldaten, und doch fühlte sie sich vollkommen allein. Nicht lange, und sie würde sich nach Schmerzen sehnen, nur um diese entsetzliche Leere auszufüllen.

Sie empfand weder Freude noch Angst. Manchmal fragte sie sich, warum sie niemals etwas anderes spürte als den Wunsch, jemandem wehzutun.

Während die Kutsche mit rasender Geschwindigkeit auf Jagang zurollte, konzentrierten sich ihre Gedanken auf einen anderen Mann, und sie versuchte sich jede einzelne Begegnung mit ihm in Erinnerung zu rufen. In Gedanken ging sie jeden Augenblick durch, den sie in Richard Cyphers oder – wie er jetzt genannt wurde und wie Jagang ihn kannte – Richard Rahls Gegenwart verbracht hatte.

Sie musste an seine grauen Augen denken.

Bis zu dem Tag, da sie ihn kennen lernte, hatte sie die Existenz eines solchen Menschen nicht für möglich gehalten.

Wenn sie, wie jetzt, an Richard dachte, quälte sie nur ein einziges, brennendes Verlangen: ihn zu vernichten.

9

Riesige, grellbunte Zelte zierten den ins Auge fallenden Hügel draußen vor der Stadt Fairfield, und doch war dies, trotz all der festlichen Wimpel, trotz des Lachens, dem Gerufe, der derben Gesänge und der zügellosen Ausschweifungen keine Karnevalstruppe, die in die Stadt gekommen war, sondern eine Besatzungsarmee. Die Zelte des Kaisers und seines Gefolges waren nach Art jener Zelte gestaltet, wie sie einige der Nomadenvölker aus Jagangs Heimatland Altur’Rang verwendeten, doch hatte man sie weit über jede tatsächlich existierende Tradition hinaus mit Zierrat versehen. Der Kaiser, dessen Einfallsreichtum den eines jeden Nomadenstammeshäuptlings bei weitem übertraf, hatte, ganz nach Gutdünken, sein eigenes kulturelles Erbe geschaffen.

Um diese Prunkzelte herum hatten die Soldaten ihre eigenen kleinen schmutzbespritzten Zelte aufgestellt, die sich, soweit Niccis Augen reichten, über die Hügel und Täler erstreckten. Einige waren aus gewachstem Segeltuch, weitaus mehr bestanden aus Tierfellen. Über die ihnen allen gemeinsamen Grundzüge praktischer Verwendbarkeit hinaus bestand ihre Gemeinsamkeit lediglich im Fehlen jeder Ähnlichkeit mit irgendeinem Stil.

Vor einigen der schäbigen kleinen Zelte standen, fast ebenso groß wie diese, reich verzierte Polstersessel, die man als Beute aus der Stadt herbeigeschleppt hatte. Fast wirkte dieses Nebeneinander, als sei es mit Absicht wegen des komischen Effektes herbeigeführt worden, doch Nicci wusste, dass die Wirklichkeit nichts mit Humor zu tun hatte. Wenn die Armee schließlich weiterzog, waren solche in penibler Handarbeit hergestellten Gegenstände viel zu hinderlich, um sie mitzunehmen, und würden, den Unbilden des Wetters ausgesetzt, zurückgelassen werden, um zu verrotten.

Pferde wurden aufs Geratewohl angepflockt, und die eine oder andere Koppel enthielt manchmal sogar kleine Herden. Andere Einfriedungen enthielten einen lebenden Fleischvorrat. Einzelne Karren standen verstreut hie und da herum, scheinbar überall dort, wo sich ein leeres Plätzchen für sie fand, anderenorts wiederum standen sie Seite an Seite ausgerichtet. Viele gehörten Marketendern, andere waren mit allem Möglichen – von Grundnahrungsmitteln bis hin zu Schmiedegerät – beladene Karren der Armee. Die mitgeführten Belagerungsgerätschaften der Armee hatte man aufs Nötigste beschränkt, für diese Art von Waffen hatte man die mit der Gabe Gesegneten.

Düstere, tief liegende Wolken eilten über diese Szenerie dahin. Die feuchte Luft stank nach den Exkrementen von Mensch und Tier, im gesamten Umkreis waren die grünen Felder zu schlammigem Morast zerwühlt. Die zweitausend Soldaten, die mit Nicci zurückgekommen waren, waren von dem gewaltigen Heerlager aufgesogen worden wie ein kleiner Regenschauer von einem Sumpf.

Ein Armeelager der Imperialen Ordnung war ein Ort voller Lärm und scheinbarer Unordnung, und doch längst nicht so verworren, wie es vielleicht den Anschein hatte. Es existierte eine Befehlshierarchie, und es gab Dienste und Arbeiten, die verrichtet werden mussten. Da und dort arbeiteten Soldaten ganz für sich allein an ihrer Ausrüstung, ölten Waffen und Lederzeug oder wälzten ihre Kettenpanzer in Fässern mit Sand und Essig, um sie vom Rost zu befreien, während andere an Lagerfeuern Essen zubereiteten. Beschlagmeister versorgten die Pferde, Handwerker kümmerten sich um alles, von der Reparatur der Waffen über die Herstellung neuer Stiefel bis hin zum Zähneziehen. Geistliche jeglicher Couleur durchstreiften das Lager, nahmen sich der erschöpften Seelen an oder wehrten lästige Dämonen ab. Nach getaner Arbeit rotteten sich derbe Banden zusammen, um sich, gewöhnlich mit Spiel und Trinkgelagen, zu verlustieren. Manchmal wurden die Marketender in diese Ablenkungen einbezogen, manchmal die Gefangenen.

Selbst inmitten solcher Menschenmassen fühlte Nicci sich einsam und allein. Jagangs Abwesenheit in ihrem Verstand hinterließ ein Gefühl beunruhigender Abgeschiedenheit. Befand sich der Traumwandler in ihrem Verstand, ließen sich nicht einmal die intimsten Verrichtungen des Lebens – kein Gedanke, keine Handlung – geheim halten. Seine Anwesenheit lauerte in den dunklen Winkeln des Verstandes, von wo aus er alles beobachten konnte: jedes Wort, das man sprach, jeden Gedanken, den man hatte, jeden Bissen, den man zu sich nahm, jedes Räuspern, jedes Husten, jeden Besuch auf dem Abort. Man war nie allein. Niemals. Diese Vergewaltigung raubte einem alle Kraft, der Übergriff war vollkommen.

Das war es, woran die meisten Schwestern zerbrachen: dieses brutal Allumfassende, das Bewusstsein seiner unablässig beobachtenden Anwesenheit im eigenen Verstand. Fast schlimmer noch, die Wurzeln des Traumwandlers durchzogen einen durch und durch, und trotzdem wusste man nie, wann seine Aufmerksamkeit auf einen gerichtet war. Man bedachte ihn mit einem üblichen Schimpfwort, und es blieb unbemerkt, da seine Aufmerksamkeit woandershin gerichtet war. Ein anderes Mal kam einem vielleicht ein kurzer, intimer, gehässiger Gedanke über ihn, und er wusste davon im selben Augenblick, da man ihn dachte.

Wie viele der anderen Schwestern hatte Nicci gelernt, diese Wurzeln zu spüren und zu erkennen, wann sie, so wie jetzt, nicht vorhanden waren. Bei den anderen geschah das nie: Bei ihnen waren diese Wurzeln allgegenwärtig. Zwar kehrte Jagang stets irgendwann zurück, um seine Wurzeln erneut in ihr zu versenken, zurzeit aber war sie allein. Nur wusste sie nicht, warum.

Das Durcheinander aus Truppen und Lagerfeuern ließ keinen klar erkennbaren Weg für das Gespann, daher hatte Nicci ihre Kutsche stehen lassen, um den Rest des Weges, den Hügel hinauf, zu Fuß zurückzulegen. Das setzte sie den wollüstigen Blicken und lüsternen Zurufen der Soldaten aus, die den Hang bevölkerten. Vermutlich würde sie, bevor Jagang mit ihr fertig war, seitens der Soldaten noch ganz anderen Dingen ausgesetzt sein. Die meisten Schwestern wurden von Zeit zu Zeit zum Vergnügen der Soldaten zu den Zelten rausgeschickt. Entweder geschah dies, um sie zu bestrafen, oft aber auch nur, um ihnen zu zeigen, dass es einfach so, aus einer Laune heraus angeordnet werden konnte – damit sie nie vergaßen, dass sie Sklaven waren, nicht wertvoller als ein Gegenstand, den man besitzt.

Nicci jedoch war dem ausschließlichen Zeitvertreib des Kaisers und der eigens von ihm Auserwählten – wie Kadar Kardeef – vorbehalten. Viele Schwestern neideten ihr diesen Status, doch was immer sie darüber dachten, eine persönliche Sklavin Jagangs zu sein war alles andere als eine Gunst. Die Frauen wurden für eine bestimmte Zeit, vielleicht für ein oder zwei Wochen, in die Zelte geschickt, die übrige Zeit jedoch hatten sie weniger anspruchsvolle Pflichten, schließlich schätzte man sie wegen ihres geschickten Umgangs mit der Gabe. Für Nicci existierte eine derartige zeitliche Begrenzung nicht. Einmal hatte sie einige Monate völlig zurückgezogen in Jagangs Gemach verbracht, um ihm zu jeder Tages- und Nachtzeit für sein Vergnügen zur Verfügung zu stehen. Die Soldaten genossen die Gesellschaft dieser Frauen, hatten jedoch bezüglich der Dinge, die sie ihnen antun durften, gewisse Einschränkungen zu beachten. Jagang und seine Kumpane erlegten sich keinerlei derartige Beschränkungen auf.

Ob berechtigt oder nicht, Jagang wurde gelegentlich wütend auf sie und kommandierte sie in seiner Erregung für einen Monat zu den Zelten ab – um ihr eine Lektion zu erteilen, wie er behauptete. Woraufhin Nicci sich gewöhnlich artig verneigte und feierlich versprach, es werde geschehen, wie er dies wünsche. Dass sie nicht bluffte, wusste er, es wäre eine geringere Tortur gewesen. Bevor sie sich durch die Tür und zu den Zelten aus dem Staub machen konnte, überlegte er es sich gewöhnlich anders, befahl ihr, zurückzukommen und ihm ins Gesicht zu sehen, und zog anschließend seine Befehle zurück.

Von Anfang an hatte Nicci sich nach und nach, Zoll für Zoll, eine gewisse Stellung und Freiheit erworben, wie man sie keiner der anderen Schwestern zugestand. Sie hatte es nicht ausdrücklich darauf angelegt; es war einfach geschehen. Jagang hatte ihr anvertraut, dass er die Gedanken der Schwestern lese, und diese sie insgeheim als Königin der Sklavinnen bezeichneten. Vermutlich erzählte Jagang ihr dies, um ihr auf seine Art eine Ehre zu erweisen, dabei hatte ihr der Titel ›Königin der Sklavinnen‹ stets ebenso wenig bedeutet wie ›Herrin des Todes‹.

Im Augenblick trieb sie einer leuchtenden Wasserlilie gleich auf dem dunklen Sumpf aus Soldaten. Andere Schwestern versuchten ebenso abgerissen auszusehen wie die Soldaten, um seltener bemerkt zu werden und weniger begehrenswert zu scheinen, doch sie täuschten sich nur selbst, denn sie lebten trotzdem in beständiger Angst, was Jagang ihnen antun mochte. Was geschah, geschah. Sie hatten weder eine andere Wahl noch irgendeinen Einfluss darauf.

Nicci war dies schlicht egal. Sie trug ihre eleganten schwarzen Kleider und ließ ihr langes Blondhaar, für alle sichtbar, unbedeckt. Meist tat sie, was sie wollte. Es war ihr gleichgültig, was Jagang ihr antat, und er wusste das. Ganz so, wie Richard ihr ein Rätsel war, war sie eines für Jagang.

Zumal Jagang von ihr fasziniert war. Bei aller Grausamkeit ihr gegenüber – stets war auch ein Funken Vorsicht mit im Spiel. Sie begrüßte es, wenn er ihr Schmerzen zufügte, sie hatte die brutale Behandlung verdient. Manchmal reichten die Schmerzen bis tief in die düstere Leere in ihrem Innern; gewöhnlich ließ er dann von ihr ab. Drohte er damit, sie umzubringen, wartete sie geduldig, ob es geschah, denn sie hatte es nicht verdient zu leben und wusste das; gewöhnlich nahm er daraufhin das Todesurteil zurück.

Die Tatsache, dass es ihr ernst war, war ihr Sicherheit und Risiko zugleich. Sie war ein Rehkitz unter Wölfen, dem die Hülle aus Gleichgültigkeit Sicherheit verlieh. Das Kitz geriet nur in Gefahr, wenn es die Flucht ergriff. Sie betrachtete ihre Gefangenschaft nicht als Widerspruch zu ihren Interessen, denn sie hatte keine. Immer wieder bot sich ihr Gelegenheit zu fliehen, doch sie tat es nicht. Vielleicht schlug dies Jagang mehr als alles andere in ihren Bann.

Manchmal schien er ihr den Hof zu machen. Sie wusste nicht, was ihn wirklich an ihr interessierte, versuchte auch nie, es herauszufinden. Manchmal gab er sich um sie besorgt, und ein paar Mal brachte er ihr so etwas Ähnliches wie Zuneigung entgegen. Dann wieder, wenn sie ihn wegen irgendeiner Pflicht verließ, schien er froh, sie los zu sein.

Sein Verhalten brachte sie auf die Idee, er könne vielleicht glauben, er sei in sie verliebt. So absurd ein solcher Gedanke auch sein mochte, ihr war es so oder so egal. Sie bezweifelte, dass sie zur Liebe fähig war, bezweifelte ernsthaft, dass Jagang überhaupt wusste, was das Wort bedeutete, von der Idee als solcher ganz zu schweigen.

Nicci kannte deren Bedeutung nur zu gut.

In der Nähe von Jagangs Zelt verstellte ihr ein Soldat den Weg. Er grinste blöde, es war als mit den Mitteln der Bedrohung vorgebrachte Aufforderung gemeint. Sie hätte ihn davon abbringen können, indem sie durchblicken ließ, dass Jagang sie erwartete, oder sie hätte ihre Kraft benutzen können, um ihn auf der Stelle niederzuschlagen, stattdessen starrte sie ihn einfach an. Das war nicht die Reaktion, die er sehen wollte; viele Soldaten sprangen nur dann auf einen Köder an, wenn er sich ängstlich wand. Als sie das nicht tat, nahm seine Miene einen verdrießlichen Ausdruck an. Er murmelte einen Fluch in ihre Richtung und entfernte sich.

Nicci hielt weiter auf das Zelt des Kaisers zu. Errichtet aus reizlosen Lammfellen ohne jeden Zierrat, waren Nomadenzelte aus Altur’Rang eigentlich eher klein und praktisch. Jagang hatte sie neu erschaffen, weitaus prächtiger als die Originale. Sein eigenes war eher oval als rund, drei Stangen anstelle der gebräuchlichen einen stützten das mehrspitzige Dach. Die Innenwände des Zeltes waren mit freundlich bestickten Stoffstreifen verziert. Der obere Rand der Seitenwände, dort, wo Dach und Wände sich berührten, war zum Beweis, dass man hier den Reisepalast des Kaisers vor sich hatte, mit faustgroßen, vielfarbigen Quasten und Wimpeln behängt. Banner und Fähnchen in leuchtend gelben und roten Farben hingen über dem Zelt schlaff in der abgestandenen, spätnachmittäglichen Luft.

Draußen klopfte eine Frau kleine, über einer der Zeltleinen hängende Teppichbrücken aus. Nicci hob den schweren, mit Goldschilden und getriebenen Rundbildern aus Silber, auf denen Schlachtszenen dargestellt waren, verzierten Türvorhang zur Seite. Drinnen waren Sklaven damit beschäftigt, die riesigen Teppichflächen zu fegen, das zarte Keramikgeschirr abzustauben, das überall auf reich verzierten Möbeln stand, und mit großem Getue die vielen hundert farbigen Kissen zu richten, die den Rand des Fußbodens säumten. Wandbehänge, üppig geschmückt mit traditionellen Mustern aus Altur’Rang, unterteilten den Innenraum in verschiedene Gemächer; oben ließen einige mit gazeähnlichem Stoff verhängte Öffnungen ein wenig Licht herein. Inmitten all des Lärms schufen die schweren Stoffe einen Ort der Stille. Lampen und Kerzen tauchten den ruhigen Raum in ein schummriges Licht.

Nicci erwiderte weder die Blicke der Wachen, die den Eingang auf der Innenseite flankierten, noch die der anderen, mit ihren häuslichen Pflichten beschäftigten Sklaven. In der Mitte des Wohngemaches stand Jagangs überladener, mit roten Seidenstoffen drapierter Sessel. Hier hielt er gelegentlich Audienzen ab, jetzt war der Sessel jedoch leer. Anders als andere Frauen, die Seine Exzellenz zu sich bestellt hatte, zögerte sie nicht, sondern näherte sich entschlossenen Schritts seinem Schlafgemach im rückwärtigen Teil.

Einer der Sklaven, ein beinahe nackter, dem Aussehen nach fast zwanzigjähriger Junge, war auf Händen und Knien liegend damit beschäftigt, den vor dem Eingang zum Schlafgemach ausgebreiteten Teppich mit einem kleinen Kleiderbesen abzubürsten. Ohne Nicci in die Augen zu sehen, richtete er ihr aus, dass Seine Exzellenz sich nicht in seinen Zelten aufhalte. Der junge Mann, Irvin, besaß die Gabe. Er hatte im Palast der Propheten gelebt, wo man ihn zum Zauberer ausgebildet hatte. Jetzt pflegte er die Teppichfransen und leerte Bettgeschirre. Niccis Mutter wäre stolz auf ihn gewesen.

Jagang konnte sich an den verschiedensten Orten aufhalten; er konnte fortgegangen sein, um mit seinen Soldaten zu trinken und zu spielen, er konnte seine Truppen inspizieren oder die Handwerker, die ihnen zur Verfügung standen. Vielleicht nahm er die frischen Gefangenen in Augenschein und wählte jene aus, die er für sich selbst beanspruchte; möglicherweise unterhielt er sich auch gerade mit Kardeefs Stellvertreter.

Nicci sah mehrere Schwestern in einer Ecke kauern. Wie sie selbst, so waren auch sie Jagangs Sklavinnen. Als sie sich den drei Frauen näherte, fiel ihr auf, dass sie mit Nähen beschäftigt waren und ein Stück der Zeltausrüstung flickten.

»Schwester Nicci!« Schwester Georgia sprang auf, und ein Ausdruck der Erleichterung ging über ihr Gesicht. »Wir wussten nicht, ob Ihr lebendig seid oder tot, so lange haben wir Euch nicht gesehen. Wir dachten, Ihr wärt vielleicht untergetaucht.«

Da Nicci eine Schwester der Finsternis war und dem Hüter der Unterwelt verschworen, empfand sie die Besorgnis dreier Schwestern des Lichts als ein wenig unaufrichtig. Nicci vermutete, dass sie ihre Gefangenschaft als etwas Verbindendes und ihre diesbezüglichen Gefühle als höher stehend betrachteten, so dass sie ihre grundlegenderen Streitereien überwanden. Außerdem wussten sie, dass Jagang anders mit ihr umsprang; wahrscheinlich waren sie geradezu versessen darauf, dass man sie für freundlich hielt.

»Ich war für Seine Exzellenz geschäftlich unterwegs.«

»Natürlich«, erwiderte Schwester Georgia, sich die Hände reibend und mehrmals mit dem Kopf nickend.

Die beiden anderen, die Schwestern Rochelle und Aubrey, legten den Beutel mit den beinernen Knöpfen und Zeltgarn fort, befreiten sich aus meterweise Segeltuch und stellten sich dann neben Schwester Georgia; die beiden neigten leicht den Kopf in Niccis Richtung. Das rätselhafte Ansehen, das sie bei Jagang genoss, machte den dreien Angst.

»Schwester Nicci … Seine Exzellenz ist überaus erzürnt«, begann Schwester Rochelle.

»Er ist außer sich«, bestätigte Schwester Aubrey. »Er … schrie die Wände an, diesmal wärt Ihr zu weit gegangen.«

Nicci starrte sie nur an.

Schwester Aubrey benetzte ihre Lippen. »Wir dachten nur, Ihr solltet es wissen, damit Ihr Vorsicht walten lasst.«

Nicci fand, dies war ein schlechter Augenblick, um damit anzufangen, vorsichtig zu sein. Sie empfand die Unterwürfigkeit von Frauen, die Hunderte von Jahren älter waren als sie, als ärgerlich. »Wo ist Jagang?«

»Er hat ein eindrucksvolles Gebäude, nicht weit außerhalb der Stadt, zu seinem Quartier gemacht«, antwortete Schwester Aubrey. »Früher war es das Anwesen des Ministers für kulturelle Angelegenheiten«, setzte Schwester Rochelle hinzu.

Nicci runzelte die Stirn. »Wieso? Er hat doch seine Zelte.«

»Da Ihr fort wart, hat er beschlossen, dass ein Kaiser ein angemessenes Quartier benötigt«, sagte Schwester Rochelle.

»Angemessen? Angemessen wofür?«

»Um der Welt zu zeigen, wie bedeutend er ist, nehme ich an.«

Schwester Aubrey nickte. »Er lässt einen Palast errichten. In Altur’Rang. Das ist seine neueste Vision.« Sie schwenkte ihren Arm durch die Luft, offenbar um mit ihrer Handbewegung die gewaltigen Ausmaße des Palastes anzudeuten. »Er hat den Bau eines prächtigen Palastes angeordnet.«

»Ursprünglich hatte er vor, den Palast der Propheten zu benutzen«, sagte Schwester Rochelle, »doch da er zerstört wurde, hat er beschlossen, einen neuen zu errichten, nur schöner und größer – es soll der verschwenderischste Palast werden, der je ersonnen wurde.«

Nicci musterte die drei Frauen stirnrunzelnd. »Er wollte den Palast der Propheten, weil dort ein Bann existiert, der einen langsam altern lässt. Das war es, was ihn interessierte.«

Die drei Frauen zuckten mit den Achseln.

Nicci beschlich eine düstere Ahnung, worauf Jagang es abgesehen haben konnte. »Dieses Haus, in dem er sich zurzeit befindet, was tut er dort? Lernt er dort mit etwas anderem zu essen als mit seinen Fingern? Will er herausfinden, wie ihm das feine Leben mit einem Dach über dem Kopf zusagt?«

»Uns hat er nur gesagt, dass er sich zurzeit dort aufhält«, sagte Schwester Georgia. »Die meisten der … jüngeren Frauen hat er mitgenommen. Uns trug er auf, hierzubleiben und uns um alles zu kümmern, falls er den Wunsch verspüren sollte, in seine Zelte zurückzukehren.«

Das klang nicht so, als hätte sich, vom äußeren Rahmen einmal abgesehen, viel verändert.

Nicci seufzte. Ihre Kutsche war fort. Sie würde zu Fuß gehen müssen.

»Also schön. Wie finde ich diesen Ort?«

Nachdem Schwester Aubrey ihr den Weg genau beschrieben hatte, bedankte Nicci sich bei ihnen und wandte sich zum Gehen.

»Schwester Alessandra ist verschwunden«, sagte Schwester Georgia mit einer Stimme, die sich größte Mühe gab, unbekümmert zu klingen.

Nicci blieb auf der Stelle stehen.

Sie drehte sich zu Schwester Georgia um. Die Frau war mittleren Alters und schien jedes Mal, wenn Nicci ihr begegnete, schlimmer auszusehen. Ihre Kleider waren kaum mehr als zerrissene Lumpen, die sie mit einem Stolz trug, als seien sie eine elegante Uniform. Ihr dünnes Haar enthielt mehr Weiß als Braun.

Vielleicht hatte es früher einmal vornehm ausgesehen, jetzt jedoch schien es seit Wochen schon keine Bürste, geschweige denn Seife gesehen zu haben; vermutlich war sie obendrein von Läusen befallen.

Manche Leute freuten sich aufs Älterwerden, gewissermaßen als Ausrede dafür, dass sie altmodisch wurden, so als sei es schon immer ihr größter Ehrgeiz gewesen, fad und unattraktiv zu wirken. Schwester Georgia schien an ihrer Schlampigkeit Gefallen zu finden.

»Was soll das heißen, Schwester Alessandra ist verschwunden?«

Nicci war das kaum merkliche Zucken der Zufriedenheit nicht entgangen. Georgia breitete naiv die Hände aus. »Wir wissen nicht, was passiert ist. Plötzlich stellte sich einfach heraus, dass sie verschollen war.«

Nicci rührte sich noch immer nicht. »Verstehe.«

Schwester Georgia breitete abermals die Hände aus und heuchelte Arglosigkeit. »Das war ungefähr zu der Zeit, als auch die Prälatin verschwand.«

Nicci tat ihnen nicht den Gefallen, ihnen zu zeigen, wie erstaunt sie war.

»Was wollte Verna hier?«

»Nicht Verna«, sagte Schwester Rochelle. Sie beugte sich vor. »Sondern Ann.«

Schwester Georgia warf Rochelle zum Zeichen ihres Missfallens, dass sie die Überraschung verdorben hatte, einen finsteren Blick zu, denn eine Überraschung war es in der Tat. Die alte Prälatin war verstorben – zumindest hatte man Nicci dies berichtet. Seit ihrer Abreise aus dem Palast hatte Nicci von all den anderen Schwestern, Novizinnen und jungen Männern gehört, die der Feuerbestattung von Ann und dem Propheten Nathan in jener Nacht beigewohnt hatten. Wie sie Ann kannte, war offensichtlich eine Art Täuschungsmanöver im Gange, aber dergleichen wäre selbst für sie ungewöhnlich.

Die drei Schwestern strahlten über das ganze Gesicht. Sie schienen ganz versessen darauf, ausgiebig mit ihr zu plaudern.

»Erklärt mir nur das Wichtigste, für die ausführliche Version fehlt mir die Zeit. Seine Exzellenz wünscht mich zu sehen.« Aufmerksam registrierte Nicci, wie das Lächeln der drei erlosch. In gleichmütigem Tonfall fuhr sie fort: »Es sei denn, Ihr wollt riskieren, dass er wütend und voller Ungeduld hier erscheint, um mich zu sehen.«

Die Schwestern Rochelle und Aubrey wurden blass.

Georgia gab ihr Spiel auf und ging wieder dazu über, sich die Hände zu reiben. »Die Prälatin kam ins Lager, als Ihr fort wart, und wurde gefangen genommen.«

»Warum sollte sie sich mitten in die Höhle des Löwen wagen?«

»Um uns zu überreden, mit ihr zusammen zu fliehen«, platzte Schwester Rochelle heraus. Ein schrilles Kichern – eher nervös als amüsiert – sprudelte aus ihr hervor. »Sie erzählte irgendeine alberne Geschichte, die Chimären seien auf freiem Fuß, und die Magie sei im Begriff zu versiegen. Man stelle sich vor! Verrückte Geschichten waren das! Sie erwartete, dass wir ihr glauben…«

»Das also ist passiert…«, sagte Nicci leise, den Blick nachdenklich in die Ferne gerichtet. Sie erkannte augenblicklich, dass dies keinesfalls eine verrückte Geschichte war. Die Einzelteile begannen zueinander zu passen. Nicci hatte stets von ihrer Gabe Gebrauch gemacht, was den anderen nicht gestattet war, daher wussten sie vielleicht nicht, dass die Magie eine Zeit lang versagt hatte.

»Das hat sie wenigstens behauptet«, meinte Schwester Georgia.

»Die Magie hat also versagt«, dachte Nicci laut nach, »und sie glaubte, das würde den Traumwandler daran hindern, Euren Verstand zu kontrollieren.«

Es erklärte womöglich auch so manches andere, was Nicci nicht verstand: zum Beispiel, warum Jagang manchmal nicht in ihren Verstand eindringen konnte.

»Aber wenn die Chimären auf freiem Fuß sind…«

»Waren«, verbesserte Schwester Georgia. »Selbst wenn es für eine Zeit zugetroffen hätte, jetzt sind sie wieder vertrieben. Seine Exzellenz hat ungehinderten Zugang zu uns, wie ich erfreut feststellen kann, und alles andere, was die Magie betrifft, ist wieder ganz normal.«

Nicci konnte förmlich sehen, wie die drei sich fragten, ob Jagang ihren Worten lauschte. Aber wenn die Magie wieder zur Normalität zurückgekehrt war, müsste Jagang in Niccis Verstand lauern, doch das war nicht der Fall. Sie fühlte den Funken möglichen Begreifens aufleuchten und wieder erlöschen. »Der Prälatin ist also ein grober Fehler unterlaufen, und Jagang hat sie gefangen genommen.«

»Nun … nicht ganz«, sagte Schwester Rochelle.

»Schwester Georgia hat die Wachen geholt. Wir haben sie verraten, wie es unsere Pflicht war.«

Nicci brach in schallendes Gelächter aus. »Ihre eigenen Schwestern des Lichts? Welche Ironie! Sie riskiert, während die Chimären die Magie ausgesetzt haben, ihr Leben, um hierher zu kommen und Eure wertlose Haut zu retten, und anstatt mit ihr zu fliehen, liefert Ihr sie aus. Wie passend!«

»Das mussten wir doch!«, protestierte Schwester Georgia. »Seine Exzellenz hätte es so gewollt. Unsere Aufgabe ist es, zu dienen. Wir sind nicht so dumm, einen Fluchtversuch zu unternehmen. Wir wissen, was sich für uns geziemt.«

Nicci ließ den Blick über die angespannten Gesichter schweifen, die Gesichter jener Frauen, die dem Licht des Schöpfers die Treue geschworen hatten, diese Schwestern des Lichts, die Hunderte von Jahren in seinem Namen gearbeitet hatten. »Ja, das tut Ihr.«

»Ihr hättet Euch ebenso verhalten«, schnauzte Schwester Aubrey sie an. »Wir mussten so handeln, sonst hätte Seine Exzellenz es an den anderen ausgelassen. Es war unsere Pflicht gegenüber dem Wohl der anderen – und dazu gehört auch Ihr, wie ich hinzufügen möchte. Wir durften nicht einfach an uns selber oder an Ann denken, sondern mussten überlegen, was für alle das Beste ist.«

Nicci spürte, wie die dumpfe Gleichgültigkeit sie zu ersticken drohte. »Schön, dann habt Ihr also die Prälatin verraten.« Nur ein Funken Neugier war ihr noch geblieben. »Aber wie kommt Ihr auf die Idee, dass sie mit Euch für immer hätte entkommen können? Sie muss doch irgendeinen Plan bezüglich der Chimären gehabt haben. Was, glaubte sie, würde geschehen, sobald Jagang erneut Zugang zu Eurem – und ihrem – Verstand bekommen hätte?«

»Seine Exzellenz ist stets mit uns«, beharrte Schwester Aubrey. »Ann wollte uns mit ihren albernen Ideen nur etwas einreden. So dumm sind wir nicht. Und alles Übrige war auch nichts weiter als Trick. Wir waren zu gerissen für sie.«

»Alles Übrige? Wie lautete der Rest des Plans?«

Schwester Georgia machte ihrer Empörung Luft. »Sie hat versucht, uns Dummheiten über irgendwelche Bande zu Lord Rahl einzureden.«

Nicci schloss halb die Augen, ganz darauf konzentriert, gleichmäßig weiterzuatmen. »Bande? Was ist das jetzt wieder für ein Unsinn, den Ihr da redet?«

Schwester Georgia sah Nicci ganz offen in die Augen. »Sie beteuerte beharrlich, wenn wir Richard die Treue schwörten, würde uns das beschützen. Sie behauptete, er sei durch irgendeinen Zauber im Stande, Jagang von unserem Verstand fern zu halten.«

»Wie das?«

Schwester Georgia zuckte mit den Achseln. »Sie behauptete, diese Sache mit den Banden schütze den Verstand der Menschen vor Traumwandlern. Aber so leichtgläubig sind wir nicht.«

Nicci presste ihre Hände auf die Oberschenkel, um ihre Finger ruhig zu halten. »Das verstehe ich nicht. Wie soll denn so was funktionieren?«

»Sie machte eine Andeutung, es sei ein Erbe seiner Vorfahren. Sie behauptete, wir brauchten nichts weiter zu tun, als ihm die Treue zu schwören, und zwar von ganzem Herzen – oder irgend so einen Unfug. Um ehrlich zu sein, es war so lächerlich, dass ich gar nicht richtig hingehört habe. Angeblich sei das auch der Grund, weshalb Jagang nicht in ihren Verstand eindringen kann.«

Es traf Nicci wie ein Schlag. Natürlich…

Sie hatte sich stets gefragt, warum Jagang nicht auch die übrigen Schwestern gefangen nahm. Noch immer gab es viele andere, die in Freiheit lebten und durch diese Bande zu Richard geschützt wurden. Es musste einfach stimmen, denn es klang durchaus logisch. Ihre eigene Anführerin, Schwester Ulicia, und die anderen Ausbilderinnen von Richard waren ebenfalls entkommen. Doch das schien keinen Sinn zu ergeben; sie waren – wie Nicci – Schwestern der Finsternis und hätten Richard die Treue schwören müssen. Ein solches Verhalten war für Nicci unvorstellbar.

Andererseits war Jagang oft nicht im Stande, in Niccis Verstand einzudringen.

»Ihr sagtet, Schwester Alessandra sei verschwunden.«

Schwester Georgia nestelte nervös am Kragen ihres schäbigen Kleides. »Beide sind verschwunden, sie und Ann.«

»Jagang wird sich kaum die Mühe machen, Euch über sein Tun zu unterrichten. Vielleicht hat er sie einfach umbringen lassen.«

Georgias Blick zuckte zu ihren Gefährtinnen hinüber.

»Nun … das wäre möglich. Aber Schwester Alessandra war eine von Euren … eine Schwester der Finsternis. Sie war besorgt um Ann…«

»Wieso wart Ihr nicht um sie besorgt? Ihr seid doch ihre Schwestern.«

Schwester Georgia räusperte sich. »Sie geriet über uns dermaßen in Wut, dass Seine Exzellenz Schwester Alessandra den Auftrag gab, nach ihr zu sehen.«

Nicci konnte sich vorstellen, dass es sich um einen ziemlich heftigen Wutanfall gehandelt haben musste. Aber nach dem Verrat durch ihre eigenen Schwestern war das nur zu gut verständlich. Jagang musste die Frau für so wertvoll gehalten haben, dass er sie am Leben ließ.

»Als wir in die Stadt einmarschierten, wurde Anns Wagen gar nicht mehr gesehen«, fuhr Schwester Georgia fort. »Einer der Fahrer kam schließlich mit blutverschmiertem Schädel zu sich und berichtete, das Letzte, was er gesehen habe, bevor es um ihn dunkel wurde, sei Schwester Alessandra gewesen. Und jetzt sind beide verschwunden.«

Nicci spürte, wie ihre Fingernägel sich in die Handflächen gruben. Sie zwang sich, ihre Fäuste zu entspannen. »Also, Ann hat Euch allen die Freiheit angeboten, und Ihr habt Euch stattdessen entschieden, Euer Sklavendasein fortzusetzen.«

Die drei Frauen reckten die Nasen in die Luft. »Wir haben getan, was für alle das Beste ist«, sagte Schwester Georgia. »Wir sind Schwestern des Lichts. Unsere Pflicht gilt nicht uns selbst, sondern besteht darin, das Leiden anderer zu lindern – nicht, es erst hervorzurufen.«

»Im Übrigen«, setzte Schwester Aubrey hinzu, »können wir nicht erkennen, dass Ihr fortgeht. Wie es scheint, seid Ihr von Zeit zu Zeit von Seiner Exzellenz befreit gewesen, und doch geht Ihr nicht fort.«

Nicci runzelte die Stirn. »Woher wisst Ihr das?«

»Nun, ich, ich meinte…«, stammelte Schwester Aubrey.

Nicci packte die Frau bei der Kehle. »Ich habe Euch etwas gefragt. Antwortet.«

Schwester Aubreys Gesicht lief rot an, als Nicci ihren Griff mit der Kraft ihrer Gabe verstärkte. Die Anstrengung ließ die Sehnen ihres Handgelenks vortreten. Die Augen der Frau wurden rundum weiß, als Nicci begann, ihr mit ihrer Kraft das Leben aus dem Leib zu pressen. Anders als bei Nicci, kontrollierte Jagang ihren Verstand, und es war ihnen untersagt, außer auf seine ausdrückliche Anordnung von ihrer Kraft Gebrauch zu machen.

Schwester Georgia legte sachte eine Hand auf Niccis Unterarm. »Seine Exzellenz hat uns dazu befragt, das ist alles, Schwester. Lasst sie los, ich bitte Euch.«

Nicci gab die Frau frei, richtete ihren wütenden Blick jedoch auf Schwester Georgia. »Euch befragt? Was meint Ihr damit? Was hat er gesagt?«

»Er wollte einfach wissen, ob wir wüssten, warum er gelegentlich von Eurem Verstand ausgesperrt ist.«

»Er hat uns gequält«, sagte Schwester Rochelle. »Er hat uns mit seinen Fragen gequält, weil wir keine Antwort wussten. Wir verstehen das alles nicht.«

Nicci dagegen begriff zum allerersten Mal.

Schwester Aubrey rieb sich den Hals. »Was ist so Besonderes an Euch, Schwester Nicci? Warum interessiert sich Seine Exzellenz so sehr für Euch? Wie kommt es, dass Ihr ihm widerstehen könnt?«

Nicci machte kehrt und wandte sich zum Gehen. »Vielen Dank für Eure Hilfe, Schwestern.«

»Wenn Ihr Euch von ihm befreien könnt, warum geht Ihr dann nicht fort?«, rief Schwester Georgia ihr nach.

An der Tür drehte Nicci sich um. »Es macht mir Spaß zu sehen, wie Jagang Euch Hexen des Lichts quält. Ich bleibe hier, damit ich dabei zusehen kann.«

Ihre Unverschämtheit ließ sie ungerührt – sie waren daran gewöhnt.

»Schwester Nicci«, sagte Rochelle und strich sich das widerspenstige Haar aus der Stirn. »Was habt Ihr eigentlich angestellt, dass Seine Exzellenz so wütend ist?«

»Was? Ach, das. Nichts von Bedeutung. Ich habe Commander Kardeef von den Soldaten an eine Stange binden und über einem Feuer rösten lassen.«

Den dreien verschlug es den Atem, während sie sich wie ein Mann strafften. Sie erinnerten Nicci an drei Eulen auf einem Ast.

Schwester Georgia fixierte Nicci mit grimmigem, zornentbranntem Blick, ein seltenes Aufflackern der Autorität ihres höheren Alters.

»Ihr verdient alles, was Jagang Euch antut, Schwester – und was Euch der Hüter antun wird.«

Lächelnd erwiderte Nicci: »Ja, das ist wahr.« Dann zog sie den Kopf ein und verschwand durch die Zeltöffnung.

10

In der Stadt Fairfield war wieder so etwas wie Ordnung eingekehrt, allerdings die Ordnung eines Militärpostens. Kaum etwas, von dem sich sagen ließe, es mache eine Stadt aus, hatte sich gehalten. Viele der Gebäude standen noch, doch von den Menschen, die einst in ihnen gewohnt und gearbeitet hatten, gab es nur noch wenige. Von einigen Gebäuden war nicht mehr übrig als verkohltes Gebälk und rußgeschwärzter Schutt, andere waren abgetakelte Kolosse mit herausgebrochenen Fenstern und Türen, die meisten jedoch befanden sich noch weitgehend im selben Zustand wie zuvor, bis natürlich auf den Umstand, dass alle im Zuge der mutwilligen Plünderungen ausgeräumt worden waren. Die Gebäude standen da wie leere Hüllen, nicht mehr als eine Mahnung an früheres Leben.

Da und dort hockten ein paar zahnlose Gestalten breitbeinig an eine Mauer gelehnt und beobachteten aus leeren Augen die Massen bewaffneter Soldaten, die durch ihre Straßen auf und ab flanierten; Waisenkinder streunten verstört umher. Nicci fand es erstaunlich, wie schnell man einen Ort jeder Zivilisiertheit berauben konnte.

Während sie so durch die Straßen schlenderte, glaubte Nicci zu verstehen, was viele der Gebäude empfinden würden, wären sie zu Empfindungen fähig; eine allen Lebens beraubte Leere, während sie nutzlos darauf warteten, dass jemand erschien, dem sie von Nutzen sein konnten, da ihr einzig wahrer Zweck darin bestand, den Lebenden zu dienen.

Die Straßen, derzeit bevölkert von grimmig dreinblickenden Soldaten, hageren Bettlern, ausgezehrten Alten und Kranken, weinenden Kindern, alle inmitten von Trümmerschutt und Dreck, sahen noch ganz so aus wie einige jener Straßen, an die Nicci sich aus ihrer Kinderzeit erinnerte. Ihre Mutter hatte sie oft nach draußen auf Straßen wie diese geschickt, um sich der Bedürftigen anzunehmen.

»Schuld daran sind Männer wie dein Vater«, hatte ihre Mutter damals gesagt. »Er ist genau wie mein Vater damals war, er kennt kein Gefühl und kümmert sich um niemand anderes als sich selbst. Er hat kein Herz.«

Nicci hatte in ihrem frisch gewaschenen blauen Rüschenkleid dagestanden, das Haar gebürstet und nach hinten gesteckt, die Hände an den Seiten, und hatte zugehört, wie ihre Mutter einen Vortrag über Gut und Böse hielt, über Sünde und Erlösung. Nicci hatte nicht viel davon begriffen, in späteren Jahren sollte er jedoch so oft wiederholt werden, bis sie jedes einzelne Wort, jeden Gedanken und jede traurige Wahrheit auswendig kannte.

Niccis Vater war wohlhabend. Schlimmer war nach Meinung ihrer Mutter, dass er deswegen keine Reue empfand. Ihre Mutter erklärte, Eigensucht und Habgier seien wie die beiden Augen eines bösartigen Ungeheuers, die stets nach immer größerer Macht und noch mehr Reichtum Ausschau hielten, um so dessen unersättliche Gier zu stillen.

»Du musst lernen, Nicci, dass der tugendhafte Lebenswandel eines Menschen in diesem Leben darauf abzielt, anderen zu helfen, nicht sich selbst«, erklärte ihre Mutter. »Mit Geld kann man sich den Segen des Schöpfers nicht erkaufen.«

»Aber wie können wir dem Schöpfer denn zeigen, dass wir gut sind?«, fragte Nicci.

»Die Menschen sind ein jämmerlicher Haufen, unwürdig, fehlerhaft und schlecht. Wir müssen gegen unsere verdorbene Natur ankämpfen. Anderen zu helfen ist die einzige Möglichkeit, die Nützlichkeit der eigenen Seele zu beweisen. Es ist das einzig wirklich Gute, zu dem ein Mensch fähig ist.«

Niccis Vater war als Adliger geboren worden, trotzdem hatte er sein ganzes Erwachsenenleben als Waffenschmied gearbeitet. Niccis Mutter war der Ansicht, er sei mit einem komfortablen Besitz zur Welt gekommen, doch statt sich damit zufrieden zu geben, trachtete er danach, sein Erbe zu einem schamlosen Vermögen zu mehren. Sie sagte, man könne nur zu Reichtum kommen, wenn man die Armen auf die eine oder andere Weise betrog. Andere Angehörige des Adelsstands, wie Niccis Mutter und viele ihrer Freunde, waren nicht gewillt, den hart schuftenden Armen einen unverdienten Anteil abzupressen.

Nicci empfand ein großes Maß an Schuld angesichts der Verruchtheit ihres Vaters und seines unrechtmäßig erworbenen Reichtums. Ihre Mutter behauptete, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um seine verirrte Seele zu retten. Um die Seele ihrer Mutter sorgte sich Nicci nie, denn die Menschen wurden nicht müde zu erzählen, wie fürsorglich, gutherzig und wohltätig sie sei, manchmal jedoch lag Nicci nachts aus Kummer über ihren Vater wach, denn die Sorge, der Schöpfer könnte seine Bestrafung verlangen, bevor er erlöst werden konnte, ließ sie nicht schlafen.

Wenn Mutter zu Treffen mit ihren wichtigen Freunden ging, nahm das Kindermädchen Nicci des Öfteren zur Werkstatt ihres Vaters mit, um sich nach seinen Wünschen für das Abendessen zu erkundigen. Nicci genoss es, im Betrieb ihres Vaters zuzusehen und etwas zu lernen. Es war ein faszinierender Ort. Als sie noch sehr klein war, wollte sie, wenn sie einmal groß wäre, ebenfalls Waffenschmied werden. Zu Hause hockte sie gewöhnlich auf dem Fußboden und hämmerte im Spiel auf einem den Teil einer Rüstung darstellenden Kleidungsstück herum, das über einem umgedrehten Schuh lag, der als Amboss diente. Diese Zeit der Unschuld war die angenehmste Erinnerung aus ihrer Kindheit.

Niccis Vater beschäftigte eine große Zahl von Menschen. Karren brachten Vierkanthölzer und anderes Material von entlegenen Orten. Schwere, aus Metall gegossene Sägen wurden auf Lastkähnen angeliefert. Andere Karren, mit Geleitschutz, transportierten fertige Waren zu weit entfernten Kunden. Es gab Arbeiter, die Metall schmiedeten, Arbeiter, die Metall gossen, Arbeiter, die es in Form hämmerten, und wieder andere, die aus glühendem Metall Waffen formten. Einige der Klingen wurden aus kostbarem ›Giftstahl‹ hergestellt, der angeblich selbst bei kleinsten Verletzungen tödliche Wunden hinterließ. Es gab andere Arbeiter, die Klingen schliffen, Arbeiter, die Rüstungen polierten, und solche, die Schilde, Rüstungen und Klingen mit wunderschönen Gravuren und kunstvollen Illustrationen versahen. Es gab sogar Frauen, die für Niccis Vater arbeiteten und die bei der Herstellung von Kettenpanzern halfen. Nicci schaute ihnen zu, wie sie auf Bänken an langen Holztischen saßen, manchmal die Köpfe zusammensteckten und über irgendwelche Geschichten kicherten, während sie mit ihren Pinzetten winzige Häkchen am abgeflachten Ende Tausender kleiner Stahlringe zurechtbogen, aus denen schließlich eine komplette Kettenpanzerrüstung entstand. Nicci fand es erstaunlich, dass der Erfindungsgeist des Menschen etwas so Hartes wie Metall in ein Kleidungsstück verwandeln konnte.

Aus dem gesamten Umland und auch von weit her kamen Männer, um die Waffen und Rüstungen ihres Vaters zu kaufen. Ihr Vater behauptete, es seien die besten, die hergestellt wurden. Seine Augen, von der Farbe des Himmels an einem wolkenlosen Sommertag, begannen eigenartig zu leuchten, wenn er von seinen Waffen und Rüstungen erzählte. Vieles davon war so prachtvoll, dass Könige von weit her angereist kamen, um eine Rüstung zu bestellen und anpassen zu lassen. Manches war so kunstvoll gemacht, dass erfahrene Arbeiter viele Monate über die Werkbänke gebeugt daran zu arbeiten hatten.

Hufschmiede, Balgentreter, Hämmerer, Mühlenarbeiter, Stanzer, Waffenschmiede, Polierer, Lederarbeiter, Nietschläger, Modellschlosser, Silberschmiede, Kunstgraveure, ja sogar Näherinnen für die Herstellung gesteppten und wattierten Leinens, und natürlich auch Lehrlinge – alle kamen von weit her, in der Hoffnung, für ihren Vater arbeiten zu können. Viele der gelernten Handwerker brachten Proben ihrer besten Werkstücke mit, um sie ihm zu zeigen. Niccis Vater wies jedoch weit mehr von ihnen ab, als er einstellte.

Niccis Vater war eine beeindruckende Erscheinung, aufrecht, kantig und voller Ausstrahlung. Nicci hatte stets den Eindruck, dass seine Augen bei der Arbeit mehr sahen als jeder andere, so als spräche das Metall zu ihm, wenn er mit den Fingern darüber strich. Er schien sich gerade nur soviel wie eben nötig zu bewegen, nicht mehr. Für Nicci war er das Sinnbild von Kraft, Stärke und Zielstrebigkeit.

Offiziere, Beamte und Adlige schauten ebenso wie Lieferanten und seine Arbeiter vorbei, um sich mit ihm zu unterhalten. Wenn Nicci den Betrieb ihres Vaters aufsuchte, war sie stets erstaunt, ihn in so viele Gespräche verwickelt zu sehen. Ihre Mutter sagte, das läge daran, dass er arrogant sei und seine armen Arbeiter zwinge, um ihn herumzuscharwenzeln.

Es gefiel Nicci, das komplizierte Zusammenspiel arbeitender Menschen zu beobachten. Gewöhnlich hielten die Arbeiter kurz inne, um ihr zuzulächeln, ihre Fragen zu beantworten und sie manchmal mit einem Hammer auf Metall schlagen zu lassen. Dem Anschein nach genoss es auch ihr Vater, sich mit all diesen Leuten zu unterhalten. Zu Hause war es Mutter, die redete, Vater sprach wenig, und sein Gesicht nahm die Farbe geschmiedeten Stahls an.

Wenn er zu Hause einmal etwas sagte, dann betraf es fast ausschließlich seine Arbeit. Nicci, die alles über ihn und sein Geschäft lernen wollte, nahm jedes Wort begierig auf. Ihre Mutter teilte ihr im Vertrauen mit, sein verruchtes Wesen zerfresse die unsichtbare Seele tief in seinem Innern. Nicci hoffte stets, seine Seele eines Tages erlösen und sie ebenso gesund machen zu können, wie er selbst nach außen hin wirkte.

Er liebte Nicci von ganzem Herzen, schien aber zu glauben, die Aufgabe, sie großzuziehen, sei eine zu weihevolle Aufgabe für seine derben Hände, weshalb er dies ihrer Mutter überließ. Selbst wenn er mit etwas nicht einverstanden war, beugte er sich ihren Wünschen und sagte, sie kenne sich am besten in solchen Familienangelegenheiten aus.

Seine Arbeit ließ ihm kaum Zeit für etwas anderes. Niccis Mutter behauptete, es sei ein Beweis für seine leere Seele, dass er so viel Zeit darauf verwendete, seinen Reichtum zu mehren – andere Menschen zu bestehlen, wie sie es manchmal nannte – statt anderen von sich zu geben, wie es der Schöpfer allen Menschen bestimmt hatte. Kam ihr Vater zum Abendessen nach Hause, während die Hausangestellten noch mit den zahlreichen Speisen, die sie zubereitet hatten, hin und her eilten, ließ sich ihre Mutter oftmals mit gequälter Stimme lang und breit darüber aus, wie schlecht es in der Welt zuging. Nicci hörte die Leute oft sagen, ihre Mutter sei eine Frau von Adel, weil sie so überaus fürsorglich war. Nach dem Abendessen ging ihr Vater gewöhnlich zurück an die Arbeit, oft ohne ein Wort. Das brachte ihre Mutter auf, schließlich war sie längst nicht fertig, ihn über seine Seele aufzuklären, er jedoch war zu beschäftigt, um zuzuhören.

Nicci musste an die Augenblicke denken, als ihre Mutter am Fenster stehend über die dunkle Stadt hinausblickte und sich zweifellos über all die Dinge den Kopf zerbrach, die ihren Seelenfrieden störten. In diesen stillen Nächten schlich Vater sich manchmal von hinten an ihre Mutter heran und legte ihr zärtlich eine Hand auf den Rücken, so als sei sie etwas besonders Kostbares. In diesen Augenblicken wirkte er glücklich und zufrieden. Er kniff ihr sachte in den Hintern und flüsterte ihr etwas ins Ohr.

Gewöhnlich sah sie dann voller Hoffnung auf und bat ihn, einen Beitrag zu den Bemühungen der von ihr unterstützten Bruderschaft beizusteuern. Meist fragte er dann wie viel, woraufhin sie ihm, so als suche sie dort einen letzten Rest menschlichen Anstands, in die Augen blickte und einen Betrag nannte. In der Regel willigte er daraufhin seufzend ein. Anschließend legte er ihr die Hände um die Hüften, sagte, es sei schon spät und dass sie zu Bett gehen sollten.

Einmal, als er sie nach der Höhe ihre Spendenwunsches fragte, zuckte sie mit den Achseln und erwiderte: »Ich weiß nicht. Was sagt dir dein Gewissen, Howard? Ein Mann von wahrem Mitgefühl würde sich bestimmt weit mehr anstrengen, als du es normalerweise tust, bedenkt man, dass du sehr viel mehr Reichtum besitzt, als dir von Rechts wegen zusteht, und das Elend so groß ist.«

Er seufzte. »Wie viel benötigen du und deine Freunde?«

»Nicht ich und meine Freunde brauchen es, Howard, sondern die Massen von Menschen, die uns um Hilfe bitten. Die Bruderschaft ist lediglich bemüht, dieser Not die Stirn zu bieten.«

»Wie viel?«, wiederholte er.

Sie sagte: »Fünfhundert Goldkronen«, so als sei die Zahl ein hinter ihrem Rücken verborgener Knüppel, den sie, als sie die Bresche sah, auf die sie gewartet hatte, plötzlich schwang, um ihn in Bedrängnis zu bringen.

Erschrocken wankte Niccis Vater einen Schritt zurück. »Hast du eigentlich eine Vorstellung, wie lange man arbeiten muss, um einen Betrag von dieser Höhe zu verdienen?«

»Du arbeitest nicht, Howard – das erledigen deine Sklaven für dich.«

»Sklaven! Das sind die allerbesten Handwerker.«

»Wie könnte es anders sein? Du stiehlst die besten Handwerker von überall aus dem Land.«

»Ich zahle die besten Löhne im ganzen Land! Sie sind ganz versessen darauf, für mich zu arbeiten!«

»Sie sind die bemitleidenswerten Opfer deiner Betrügereien. Du beutest sie aus und verlangst mehr als jeder andere. Du nutzt deine Verbindungen und schließt Verträge, um andere Waffenschmiede auszubooten. Du stiehlst der arbeitenden Bevölkerung das Essen aus dem Mund, nur um dir die Taschen zu füllen.«

»Ich biete allerfeinstes Handwerk! Die Leute kaufen bei mir, weil sie das Beste wollen, und dafür verlange ich einen angemessenen Preis.«

»Niemand verlangt so viel wie du, das ist eine schlichte Tatsache. Du willst immer mehr. Gold ist dein einziger Lebenszweck.«

»Die Leute kommen aus freien Stücken zu mir, weil ich die höchsten Standards biete! Das ist mein Lebenszweck! Die anderen Werkstätten produzieren aufs Geratewohl drauflos, ihre Erzeugnisse halten keiner Prüfung stand. Der Härtungsvorgang bei mir ist von besserer Qualität! All meine Arbeit unterliegt einer zweifachen Qualitätskontrolle! Ich verkaufe keine minderwertige Ware. Die Menschen vertrauen mir, sie wissen, dass ich die besten Stücke herstelle.«

»Das tun deine Arbeiter. Du scheffelst bloß das Geld.«

»Der Profit fließt in die Löhne und zurück ins Geschäft – ich habe grade ein Vermögen für die Anschaffung der neuen Schlagmühle ausgegeben!«

»Geschäft, Geschäft, Geschäft! Wenn ich dich bitte, der Gemeinde, den Notleidenden, ein kleines bisschen zurückzugeben, tust du, als wollte ich dir die Augen ausstechen. Möchtest du lieber Menschen sterben sehen, statt ein kleines Almosen für ihre Errettung zu spenden? Bedeutet dir Geld wirklich mehr als ein Menschenleben, Howard? Bist du ein derart grausamer und herzloser Mann?«

Niccis Vater ließ eine Weile den Kopf hängen, schließlich erklärte er sich stillschweigend bereit, seinen Mann mit dem Gold vorbeizuschicken. Seine Stimme wurde wieder sanft. Er sagte, er wolle nicht, dass Menschen sterben, und hoffe, das Geld werde eine Hilfe sein. Dann fügte er hinzu, es sei Zeit, ins Bett zu gehen.

»Du widerst mich an mit deiner Streiterei, Howard. Du kannst einfach nicht aus freien Stücken wohltätig sein, immer muss man es dir aus der Nase ziehen – obwohl es von Anfang an das Richtige wäre. Du willigst jetzt doch nur wegen deiner geilen Gelüste ein. Glaubst du im Ernst, ich hätte keine Prinzipien?«

Niccis Vater machte einfach kehrt und ging zur Tür. Als er plötzlich Nicci auf dem Boden sitzen sah, die alles mitbekommen hatte, hielt er inne. Der Ausdruck auf seinem Gesicht machte ihr Angst, nicht weil er verärgert oder wütend war, sondern weil er mit seinen Augen ganz offensichtlich so viel sah und ihn das Unvermögen, jemals die richtigen Worte dafür zu finden, zu erdrücken schien. Nicci großzuziehen war die Aufgabe ihrer Mutter, und er hatte ihr versprochen, sich nicht einzumischen.

Er wischte sich seine blonden Haare aus der Stirn, machte kehrt und holte seine Jacke. In ruhigem, vernünftigem Ton sagte er, an Niccis Mutter gewandt, er werde jetzt gehen und nach einigen Dingen bei der Arbeit sehen.

Nachdem er gegangen war, sah auch ihre Mutter, wie sie vergessen auf dem Boden hockte, mit Perlen auf einem Brett spielte und so tat, als stelle sie Kettenhemden her. Mit verschränkten Armen blieb sie lange über Nicci stehen.

»Dein Vater geht zu Huren, weißt du das? Ich bin sicher, er ist auch jetzt zu einer Hure gegangen. Vielleicht bist du noch zu jung, um zu verstehen, trotzdem will ich, dass du es weißt, damit du ihm niemals Glauben schenkst. Er ist ein schlechter Mensch. Ich weigere mich, seine Hure zu sein. Und jetzt leg deine Sachen fort und begleite deine Mutter, ich gehe meine Freunde besuchen. Es wird Zeit, dass du dich weiter entwickelst und endlich von der Not anderer erfährst, statt dich ausschließlich um deine eigenen Bedürfnisse zu kümmern.«

Im Haus ihrer Freundin hatten sich einige Männer und mehrere Frauen eingefunden, die sich mit ernster Stimme unterhielten. Als sie sich höflich nach ihrem Vater erkundigten, berichtete Niccis Mutter, er sei fortgegangen, »um zu arbeiten oder herumzuhuren, was, weiß ich nicht, ich habe auf beides keinen Einfluss«. Einige der Frauen legten ihr daraufhin eine Hand auf den Arm und versuchten sie zu trösten. Sie habe eine fürchterliche Last zu tragen, sagten sie.

Auf der anderen Zimmerseite saß ein schweigsamer Mann, der Nicci so düster wie der Tod selbst vorkam.

Niccis Vater war schnell vergessen, als ihre Mutter sich in die Diskussion vertiefte, die ihre Freunde über die schrecklichen Lebensbedingungen der Menschen in der Stadt führten. Die Menschen litten unter Hunger, Verletzungen, Siechtum und Krankheiten, mangelnder Ausbildung, Arbeitslosigkeit, zu vielen Mäulern, die gestopft werden wollten, Alten, die versorgt werden mussten, fehlender Bekleidung, keinem Dach über dem Kopf und jeglichen nur erdenklichen Unbilden ihrer Situation. Es war alles schrecklich beängstigend.

Nicci war stets ganz bange zumute, wenn ihre Mutter davon sprach, dass es nicht mehr länger so weitergehen könne und etwas geschehen müsse. Sie wünschte sich, jemand würde endlich damit anfangen und es tun.

Aufmerksam hörte Nicci zu, wie die Glaubensfreunde ihrer Mutter über all die unduldsamen Menschen redeten, die Hass in ihrem Herzen trugen. Nicci hatte Angst, selbst als einer dieser schrecklichen Menschen zu enden. Sie wollte nicht, dass der Schöpfer sie wegen Kaltherzigkeit bestrafen musste.

Lang und breit ließen sich Niccis Mutter und ihre Freunde darüber aus, wie sehr ihnen die Probleme überall zu Herzen gingen. Hatte jemand vorgetragen, was ihn bedrückte, warf er gewöhnlich sogleich einen verstohlenen Blick hinüber zu dem Mann, der ernst auf einem einfachen Stuhl an der Wand saß und sie aus aufmerksamen, dunklen Augen beim Gespräch beobachtete.

»Einfach grauenhaft, was alles kostet«, sagte ein Mann mit schlaffen Lidern. Er hockte, in sich zusammengesunken wie ein Haufen schmutziger Wäsche, in seinem Sessel. »Das ist ungerecht. Es dürfte nicht erlaubt sein, dass jeder, wann immer es ihm beliebt, die Preise erhöhen kann. Der Herzog sollte etwas unternehmen. Der König hört auf ihn.«

»Der Herzog…«, sagte Niccis Mutter. Sie nippte an ihrem Tee. »Ja, ich war stets der Meinung, dass der Herzog ein Mann ist, der einer guten Sache aufgeschlossen gegenübersteht. Ich denke, man könnte ihn überreden, vernünftige Gesetze zu erlassen.« Über den goldenen Rand ihrer Tasse hinweg blickte Niccis Mutter hinüber zu dem Mann auf dem Küchenstuhl.

Eine der Frauen erklärte, sie wolle ihren Mann dazu ermuntern, dem Herzog den Rücken zu stärken. Eine andere regte an, ihrer aller Sympathie für diesen Einfall in einem entsprechenden Schreiben zu bekunden.

»Menschen verhungern«, sagte eine runzelige Frau in eine Gesprächspause hinein. Die Leute beeilten sich, ihr murmelnd beizupflichten, so als sei dies ein Regenschirm, unter den man sich in der alles durchdringenden Stille flüchten konnte. »Ich sehe es jeden Tag. Wenn wir wenigstens einigen dieser Unglücklichen helfen könnten.«

Eine der anderen Frauen plusterte sich auf wie eine Henne, die im Begriff ist, ein Ei zu legen. »Einfach schrecklich, dass niemand ihnen Arbeit geben will, wo es doch genug davon gäbe, wenn man sie nur gerecht verteilte.«

»Ich weiß«, erwiderte Niccis Mutter empört mit der Zunge schnalzend. »Bis zum Schwarzwerden habe ich auf Howard eingeredet. Er stellt ausschließlich Leute ein, die ihm gefallen, statt sich derer anzunehmen, die die Arbeit am dringendsten benötigen. Es ist eine Schande.«

Die anderen bekundeten ihr Mitgefühl mit ihrer schweren Bürde.

»Es ist nicht richtig, dass einige wenige so viel mehr besitzen als sie brauchen, während es bei so vielen anderen kaum zum Leben reicht«, meinte der Mann mit den schlaffen Lidern. »Das ist unmoralisch.«

»Der Mensch hat nicht das Recht, um seiner selbst willen zu existieren«, beeilte sich Niccis Mutter einzuwerfen, wobei sie, an einem Stück trockenen Kuchens knabbernd, den grimmig schweigenden Mann ansah. »Unentwegt versuche ich Howard davon zu überzeugen, dass Selbstaufopferung zum Wohl seiner Mitmenschen die höchste moralische Pflicht des Menschen ist und sein einziger Daseinszweck. Zu diesem Behufe«, verkündete Niccis Mutter, »habe ich beschlossen, fünfhundert Goldkronen für unsere Sache zu spenden.«

Den anderen stockte vor Entzücken der Atem, und sie beglückwünschten Niccis Mutter zu ihrem wohltätigen Wesen. Sich verstohlen im Raum umsehend, kamen sie überein, der Schöpfer werde es ihr im nächsten Leben vergelten, und unterhielten sich darüber, was sie alles würden tun können, um diesen weniger vom Glück begünstigten Seelen zu helfen.

Schließlich drehte Niccis Mutter sich um, betrachtete Nicci eine Weile und sagte: »Ich glaube, meine Tochter ist alt genug zu lernen, wie man anderen hilft.«

Nicci, begeistert von der Vorstellung, endlich mit dem beginnen zu können, was ihre Mutter und ihre Freunde als ehrenvolle Tätigkeit bezeichneten, rutschte begeistert auf ihrem Stuhl nach vorn. Es war, als habe ihr der Schöpfer selbst einen Weg zur Seelenrettung aufgezeigt. »Ich möchte so gern Gutes tun, Mutter.«

Ihre Mutter blickte den Mann auf dem Küchenstuhl fragend an. »Bruder Narev?«

Die tiefen Falten seines Gesichts schoben sich zu beiden Seiten, als ein Lächeln den dünnen Strich seines Mundes dehnte. Es hatte nichts Freudiges, ebenso wenig wie die dunklen Augen unter der von einem Gewirr aus weißen und schwarzen Haaren verdeckten Stirn. Er trug eine gekniffte Kappe und ein schweres Gewand, so dunkel wie trockenes Blut. Locken seines drahtigen Haars kräuselten sich über seinen Ohren um den Rand der tief in die Stirn gezogenen Kappe.

Er strich sich mit dem Finger übers Kinn und sprach mit einer Stimme, die beinahe die Teetassen klirren ließ. »So, du möchtest also eine kleine Soldatin werden, mein Kind?«

»Na ja … das eigentlich nicht, Sir.« Nicci wusste nicht, was das Soldatsein damit zu tun hatte, dass man Gutes tat. Ihre Mutter sagte immer, ihr Vater sei der willfährige Gehilfe von Menschen in einem gottlosen Beruf – von Soldaten. Sie sagte, Soldaten hätten immer nur eines im Sinn, das Töten. »Ich möchte den Bedürftigen helfen.«

»Genau das versuchen wir doch alle, Kind.« Das schauerliche Grinsen blieb auf seinem Gesicht zurück, als er weitersprach. »Wir alle hier sind Soldaten der Bruderschaft – der Bruderschaft des Ordens –, wie wir unsere kleine Gruppe nennen. Soldaten im Kampf für Gerechtigkeit.«

Alle schienen zu eingeschüchtert, ihm direkt ins Gesicht zu sehen. Sie riskierten einen flüchtigen Blick, sahen fort, blickten wieder hin, so als sei sein Gesicht nicht dafür bestimmt, mit einem Mal erfasst zu werden, sondern nur in kleinen Zügen, wie eine siedend heiße, übel schmeckende Medizin.

Die braunen Augen ihrer Mutter huschten nervös umher wie eine Kakerlake auf der Suche nach einer Ritze. »Aber gewiss doch, Bruder Narev. Das ist die einzig moralische Art, Soldat zu sein – als wohltätiger Mensch.« Sie drängte Nicci, aufzustehen, und scheuchte sie nach vorn. »Nicci, Bruder Narev hier ist ein bedeutender Mann. Er ist der Hohepriester der Bruderschaft des Ordens – einer uralten Sekte, die sich dem Willen des Schöpfers in dieser Welt verschrieben hat. Bruder Narev ist ein Hexenmeister.« Sie bedachte ihn mit einem Lächeln. »Bruder Narev, das ist meine Tochter Nicci.«

Die Hände ihrer Mutter schoben sie zu dem Mann hin, als sei sie eine Opfergabe an den Schöpfer. Im Gegensatz zu allen anderen konnte Nicci den Blick nicht von seinen halb geöffneten Augen lassen. Sie hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen.

In ihnen war nichts als dunkle, kalte Leere.

Er reichte ihr eine Hand. »Freut mich, dich kennen zu lernen, Nicci.«

»Mach einen Knicks und küsse ihm die Hand, Liebes«, soufflierte ihre Mutter.

Nicci ging auf ein Knie. Sie küsste die Knöchel, damit ihre Lippen nicht mit dem Geflecht aus aufgedunsenen, dicken blauen Venen in Berührung kamen, das den haarigen, vor ihrem Gesicht schwebenden Handrücken überzog. Die weißlichen Knoten waren kalt, wenn auch nicht eisig, wie sie erwartet hatte.

»Wir heißen dich in unserer Bewegung willkommen, Nicci«, sagte er mit der tiefen, rasselnden Stimme, die ihm eigen war. »Wenn deine Mutter dich mit fürsorglicher Hand großzieht, wirst du das Werk des Schöpfers tun, das weiß ich.«

Nicci dachte, dass der Schöpfer diesem Mann sehr ähnlich sein musste.

Von all den Dingen, die ihre Mutter ihr erzählt hatte, fürchtete Nicci am meisten den Zorn des Schöpfers. Sie war alt genug, um zu wissen, dass sie anfangen musste, all die guten Werke zu tun, von denen ihre Mutter unentwegt redete, wenn sie eine Chance haben wollte, ihr Seelenheil zu finden. Alle redeten davon, wie fürsorglich und tugendhaft ihre Mutter war. Nicci wollte ebenfalls ein guter Mensch werden.

Doch Gutes zu tun schien so schwierig, so ernst – ganz anders als die Arbeit ihres Vaters, wo die Menschen lächelten und lachten und mit den Händen redeten.

»Danke, Bruder Narev«, sagte Nicci. »Ich werde mein Bestes tun, um Gutes in der Welt zu tun.«

»Eines Tages werden wir mit Hilfe so prächtiger junger Menschen wie dir die Welt verändern. Ich gebe mich keinen Illusionen hin; angesichts des Ausmaßes der Gleichgültigkeit unter den Menschen wird es eine Weile dauern, die Herzen wahrhaft Bekehrter zu gewinnen, aber wir in diesem Zimmer hier bilden gemeinsam mit den anderen Gleichgesinnten überall im Land den Grundstein der Hoffnung.«

»Dann ist die Bruderschaft also geheim?«, fragte Nicci flüsternd.

Alles lachte amüsiert in sich hinein. Bruder Narev lachte nicht, sein Mund lächelte wieder. »Nein, Kind, ganz im Gegenteil. Es ist unser inbrünstiger Wunsch und höchstes Ziel, die Wahrheit über die Verderbtheit der Menschen zu verbreiten. Der Schöpfer ist vollkommen, wir Sterbliche sind nichts weiter als bedauernswerte Kreaturen. Wir müssen die Verderbtheit unseres Wesens erkennen, wenn wir darauf hoffen wollen, seinem gerechten Zorn zu entgehen und in der nächsten Welt Erlösung zu erlangen. Selbstaufopferung für das Wohl aller ist der einzige Weg zum Seelenheil. Unsere Bruderschaft steht allen offen, die bereit sind, von sich zu geben und ein sittliches Leben zu führen. Die meisten Menschen nehmen uns nicht ernst. Eines Tages werden sie es.«

In gespannter, stiller Aufmerksamkeit verfolgte man im ganzen Zimmer mit glänzenden Augen, wie seine tiefe, kräftige Stimme anschwoll, als spreche der Zorn des Schöpfers selbst aus ihr.

»Einst wird der Tag kommen, da die glühenden Flammen der Veränderung über das Land hinwegfegen, um die Alten, die Absterbenden und die Verderbten zu verbrennen, damit aus den schwarzverkohlten Trümmern der Sünde eine neue Ordnung erwachsen kann. Haben wir die Welt erst reingebrannt, wird es keine Könige mehr geben, dafür wird Ordnung in der Welt herrschen, eine Ordnung, geschützt durch die Hand des gemeinen Mannes, für den gemeinen Mann. Erst dann wird es keinen Hunger mehr geben, kein Zittern in der Kälte, kein Leid ohne Hilfe. Das Wohl der Allgemeinheit wird über die eigensüchtigen Begehrlichkeiten des Einzelnen gestellt sein.«

Nicci wollte Gutes tun – das wollte sie wirklich. Doch seine Stimme klang für sie wie eine rostige Gefängnistür, die sich knarrend hinter ihr schloss.

Aller Augen im Zimmer waren auf sie gerichtet, um zu sehen, ob sie rechtschaffen war wie ihre Mutter. »Das klingt wunderbar, Bruder Narev.«

Er nickte. »So wird es geschehen, Kind, und du wirst dazu beitragen, dass es geschieht. Lass dich von deinen Gefühlen leiten. Du wirst eine Soldatin sein, die auf eine neue Weltordnung zumarschiert. Der Weg wird lang und steinig werden, daher musst du dir deinen Glauben stets bewahren. Wir Übrigen hier im Raum werden ihr Erblühen vermutlich nicht mehr erleben, aber vielleicht lebst du lange genug, um zu sehen, wie diese wunderbare Ordnung eines Tages Wirklichkeit wird.«

Nicci schluckte. »Ich werde dafür beten, Bruder Narev.«

11

Am nächsten Tag wurde Nicci, beladen mit einem Korb voll Brot, gemeinsam mit einer schnatternden Schar ihrer Glaubensgenossen aus der Kutsche entlassen, um auszuschwärmen und Brot an die Bedürftigen zu verteilen. Zu diesem besonderen Anlass hatte ihre Mutter sie mit ihrem roten Rüschenkleid herausgeputzt. Ihre kurzen weißen Söckchen wiesen mit rotem Faden gestickte Muster auf. Erfüllt vom Stolz, endlich Gutes zu tun, marschierte Nicci mit ihrem Brotkorb bewaffnet die abfallübersäte Straße entlang und dachte an den Tag, da man allen die Hoffnung auf eine neue Ordnung überbringen würde, damit sie sich endlich aus bitterer Not und Verzweiflung erheben konnten.

Einige Menschen bedankten sich lächelnd für das Brot, manche nahmen das Brot wortlos und ohne Lächeln entgegen, die meisten jedoch reagierten mürrisch und beschwerten sich, das Brot komme zu spät, außerdem seien die Laibe zu klein oder von der falschen Sorte. Nicci ließ sich nicht entmutigen, sie erklärte ihnen, was ihre Mutter gesagt hatte, dass dies die Schuld des Bäckers sei, weil er zuerst das Brot für seinen eigenen Gewinn backe und erst dann das für die Mildtätigkeit, da er dafür einen geringeren Preis erhalte. Nicci erklärte ihnen, dass die verderbten Leute sie als Menschen zweiter Klasse behandelten und dass die Bruderschaft der Ordnung eines Tages in diesem Land Einzug halten und dafür sorgen werde, dass alle gleich behandelt würden.

Als Nicci so die Straße entlang ging und das Brot verteilte, packte ein Mann sie am Arm und zerrte sie in den Gestank einer engen, dunklen Gasse. Sie bot ihm einen Brotlaib an, er jedoch riss ihr den Korb aus den Händen und verlangte Silber oder Gold. Nicci erklärte ihm, sie habe kein Geld. Ihr stockte vor Schreck der Atem, als er sie an sich riss. Nach einem Geldbeutel suchend, betatschte er sie von Kopf bis Fuß mit seinen schmutzigen, forschenden Fingern, nicht einmal ihre intimsten Stellen verschonte er, konnte aber nichts bei ihr finden. Er zog ihr die Schuhe aus und warf sie fort, als er sah, dass keine Münzen in ihnen versteckt waren.

Zwei wuchtige Fausthiebe trafen sie in den Magen. Nicci brach auf dem Boden zusammen. Einen deftigen Fluch in ihre Richtung speiend, stahl er sich im Schatten der Müllberge davon.

Auf ihre zitternden Arme gestützt, erbrach sich Nicci in das ölige Wasser, das unter den Abfallbergen hervorsickerte. An der Gasse vorüberkommende Passanten warfen einen Blick hinein und sahen sie würgend auf dem Erdboden liegen, schauten jedoch schnell wieder auf die Straße und gingen eilig ihres Weges. Einige sprangen kurz in die Gasse, bückten sich und sammelten das Brot aus dem umgestürzten Korb auf, bevor sie sich hastig aus dem Staub machten. Nicci keuchte, die Tränen brannten ihr in den Augen, während sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Ihre Knie bluteten, ihr Kleid war über und über mit Kot bespritzt.

Als sie in Tränen aufgelöst nach Hause kam, fing ihre Mutter bei ihrem Anblick an zu lächeln. »Das Elend der Menschen rührt auch mich manchmal zu Tränen.«

Nicci schüttelte den Kopf, dass ihre goldenen Locken von einer Seite auf die andere flogen, und erklärte ihrer Mutter, ein Mann habe sie gepackt, geschlagen und Geld verlangt. Bitterlich weinend streckte Nicci die Arme nach ihrer Mutter aus und beklagte sich, was für ein schlechter Mensch er gewesen sei.

Ihre Mutter schlug sie auf den Mund. »Wage nicht, die Menschen zu verurteilen. Du bist noch ein Kind. Wie kannst du dich erdreisten, andere zu richten?«

Nicci reagierte mit Verblüffung auf den Schlag, der eher überraschend war als schmerzhaft. Die Zurückweisung traf sie viel härter. »Aber, Mutter, er war grausam zu mir – erst hat er mich überall angefasst und dann geschlagen.«

Abermals gab ihre Mutter ihr eins auf den Mund, das zweite Mal noch härter. »Ich lasse nicht zu, dass du mir mit derart unsinnigem Geschwätz vor Bruder Narev und meinen Freunden Schande machst. Hast du verstanden? Du weißt nicht, was ihn dazu verleitet hat. Vielleicht liegen seine Kinder krank zu Hause und er braucht Geld, um Medizin zu kaufen. Da sieht er plötzlich ein verwöhntes, reiches Kind und wird schwach, weil er weiß, dass sein Kind von deinesgleichen – mit all deinen schönen, eleganten Sachen – um sein Leben betrogen wurde. Du weißt nicht, welche schweren Lasten das Leben diesem Mann aufgebürdet hat. Wage nicht, die Menschen aufgrund ihres Tuns zu verurteilen, nur weil du zu gleichgültig und unempfindsam bist, dir die Zeit zu nehmen, sie zu verstehen.«

»Aber ich denke…«

Ihre Mutter schlug sie ein drittes Mal auf den Mund, so fest, dass sie ins Wanken geriet. »Du denkst? Das Denken ist eine widerwärtige Säure, die den Glauben zerfrisst! Deine Pflicht ist es, zu glauben, nicht zu denken. Der Geist des Menschen ist dem des Schöpfers unterlegen. Deine Gedanken – die Gedanken aller – sind wertlos, so wie die gesamte Menschheit wertlos ist. Du musst fest daran glauben, dass der Schöpfer diesen unglücklichen Seelen seine Güte mitgegeben hat. Von Gefühlen, nicht Gedanken, musst du dich leiten lassen. Der Glaube muss dein einziger Pfad sein, nicht das Denken.«

Nicci unterdrückte ihre Tränen. »Was soll ich also tun?«

»Schämen sollst du dich, weil die Welt diese armen Seelen so grausam misshandelt, dass sie in ihrer Verwirrung so erbarmungswürdig um sich schlagen! In Zukunft solltest du einen Weg finden, solchen Menschen zu helfen, denn du bist dazu fähig, sie nicht – es ist deine Pflicht.«

Als ihr Vater an jenem Abend nach Hause kam und auf Zehenspitzen in ihr Schlafzimmer schlich, um nachzusehen, ob sie behaglich zugedeckt war, nahm sie zwei seiner Finger und drückte sie fest an ihre Wange. Obgleich ihre Mutter erklärt hatte, er sei ein schlechter Mann, fühlte es sich besser an als alles andere auf der Welt, als er neben ihrem Bett niederkniete und ihr wortlos über die Stirn strich.

Ihre Arbeit auf der Straße versetzte Nicci schließlich in die Lage, die Bedürfnisse vieler Menschen zu begreifen. Ihre Probleme schienen unüberwindbar. Was immer sie auch tat, nie schien sich dadurch ein Problem zu lösen. Bruder Narev sagte, das sei lediglich ein Beweis für ihren zu geringen Einsatz. Nach jedem Scheitern verdoppelte Nicci ihre Bemühungen auf Bruder Narevs oder ihrer Mutter Drängen.

Eines Abends nach dem Essen, sie war bereits mehrere Jahre in der Bruderschaft, sagte sie: »Vater, es gibt da einen Mann, dem ich zu helfen versucht habe. Er hat zehn Kinder und ist arbeitslos. Würdest du ihn bitte einstellen?«

Niccis Vater sah von seiner Suppe auf. »Warum sollte ich?«

»Ich sagte es bereits. Er hat zehn Kinder.«

»Aber welche Art von Arbeit kann er übernehmen? Warum sollte ich ihn einstellen wollen?«

»Weil er eine Arbeit braucht.«

Niccis Vater legte seinen Löffel fort. »Nicci, Liebes, ich stelle ausgebildete Arbeitskräfte ein. Dass er zehn Kinder hat, wird den Stahl wohl schwerlich formen, oder? Was kann denn dieser Mann überhaupt? Welche Ausbildung hat er?«

»Wenn er eine Ausbildung hätte, Vater, könnte er auch eine Arbeit finden. Ist es vielleicht gerecht, dass seine Kinder hungern, nur weil die Menschen ihm keine Chance geben wollen?«

Ihr Vater schaute sie an, als mustere er eine Wagenladung eines wundersamen, neuen Metalls. Der schmale Mund ihrer Mutter verzog sich zu einem verhaltenen Lächeln, sie sagte aber nichts.

»Eine Chance? Eine Chance wozu? Er kann doch nichts.«

»In einem Betrieb so groß wie deinem kannst du ihm doch bestimmt eine Arbeit geben.«

Mit einem Finger auf den Stiel seines Löffels tippend, betrachtete er ihren entschlossenen Gesichtsausdruck. Er räusperte sich. »Nun, vielleicht könnte ich jemanden für das Beladen der Karren gebrauchen.«

»Er kann keine Karren beladen. Er hat einen schlimmen Rücken.

Er hat schon seit Jahren nicht mehr arbeiten können, weil ihm sein Rücken so zu schaffen macht.«

Ihr Vater senkte die Stirn. »Offenbar hat ihn sein schlimmer Rücken nicht daran gehindert, zehn Kinder zu zeugen.«

Nicci wollte unbedingt ein gutes Werk tun, daher erwiderte sie sein Starren mit einem ebenso festen Blick. »Musst du wirklich so intolerant sein, Vater? Du hast Stellen zu vergeben, und dieser Mann benötigt dringend eine. Seine Kinder hungern, sie müssen ernährt und mit Kleidung versorgt werden. Willst du ihm einen Broterwerb verwehren, nur weil er nie im Leben eine faire Chance hatte? Haben all dein Reichtum und dein Gold dich für die Bedürfnisse einfacher Menschen blind gemacht?«

»Aber ich brauche…«

»Musst du immer alles in Begriffen ausdrücken, die deine Bedürfnisse beschreiben, statt die anderer? Muss alles dir zum Wohl gereichen?«

»Es ist ein Geschäft…«

»Und welchen Zweck hat ein Geschäft? Besteht er nicht darin, denen Arbeit zu geben, die sie dringend brauchen? Wäre es nicht besser, der Mann hätte Arbeit, anstatt sich mit Betteln erniedrigen zu müssen? Willst du das? Willst du, dass er betteln muss, statt zu arbeiten? Bist du es nicht, der ständig selbst in höchsten Tönen von harter Arbeit spricht?«

Nicci feuerte die Fragen ab wie Pfeile, in so rascher Folge, dass er mit keinem Wort durch ihr Sperrfeuer drang. Ihre Mutter lächelte, als Nicci Formulierungen herunterbetete, die sie selbst auswendig kannte.

»Warum musst du dir die größten Grausamkeiten für die Unglücklichsten unter uns aufheben? Warum kannst du nicht ein einziges Mal darüber nachdenken, wie du helfen könntest, statt immer nur an Geld, Geld und nochmals Geld zu denken? Würde es dir wehtun, einen Mann einzustellen, der dringend eine Arbeit braucht? Würde es das, Vater? Würde es deinem Geschäft ein Ende machen? Würde es dich ruinieren?«

Das Zimmer hallte wider von ihren edelmütigen Fragen. Er starrte sie an, als sehe er sie zum ersten Mal. Er sah aus, als hätten echte Pfeile ihn getroffen. Sein Kinn bewegte sich, trotzdem brachte er kein Wort hervor. Er schien sich nicht bewegen zu können und vermochte sie bloß offenen Mundes anzustarren.

Niccis Mutter strahlte.

»Nun…«, meinte er schließlich, »vermutlich schon…«. Er nahm seinen Löffel auf und starrte in die Suppe. »Schick ihn vorbei, ich werde ihm Arbeit geben.«

Eine neue Art von Stolz – und Macht – erfüllte Nicci. Sie hatte bislang nicht geahnt, dass es so einfach sein würde, ihren Vater umzustimmen. Mit nichts anderem als ihrer Güte hatte sie über seine selbstsüchtige Natur gesiegt.

Vater stieß sich vom Tisch ab. »Ich … ich muss zurück in die Werkstatt.« Seine Augen wanderten suchend über den Tisch, er vermied es aber, Nicci oder ihre Mutter anzusehen. »Mir fällt gerade ein … ich habe noch Arbeit, um die ich mich kümmern muss.«

Nachdem er gegangen war, sagte Niccis Mutter: »Es freut mich zu sehen, dass du, statt seinen üblen Machenschaften nachzueifern, den Weg der Rechtschaffenheit eingeschlagen hast, Nicci. Du wirst es nie bereuen, dich in deinen Gefühlen von der Liebe zu Menschen leiten zu lassen. Der Schöpfer wird auf dich herablächeln.«

Nicci wusste, dass sie das Richtige, das Tugendhafte, getan hatte, dennoch trübte ein Gedanke ihren Sieg, der Gedanke an jene Nacht, als ihr Vater in ihr Zimmer gekommen war und ihr wortlos die Stirn gestreichelt hatte, während sie zwei seiner Finger an ihre Wange drückte.

Der Mann trat seine Stelle bei ihrem Vater an. Ihr Vater verlor nie eine Bemerkung darüber, wegen seiner Arbeit hatte er viel zu tun und war selten zu Hause, auch Niccis Arbeit nahm immer mehr Zeit in Anspruch. Sie vermisste es, besagten Blick in seinen Augen zu sehen; vermutlich wurde sie langsam erwachsen.

Im nächsten Frühling, als Nicci dreizehn war, kam sie eines Tages von ihrer Arbeit in der Bruderschaft nach Hause, als sie eine Frau bei ihrer Mutter im Wohnzimmer sitzen sah. Irgendetwas im Verhalten dieser Frau bewirkte, dass sich Niccis Nackenhaare aufstellten. Die beiden Frauen erhoben sich, als Nicci ihre Liste mit den Namen der Bedürftigen beiseite legte.

»Nicci, Liebes, das ist Schwester Alessandra. Sie ist aus dem Palast der Propheten in Tanimura hierher gereist.«

Die Frau war älter als ihre Mutter. Sie trug einen langen Zopf aus feinem, braunem Haar, den sie zu einem Knoten geschlungen und am Hinterkopf festgesteckt hatte wie einen Laib Zopfbrot. Ihre Nase war ein wenig zu groß für ihr Gesicht, und sie war unscheinbar, wenn auch alles andere als hässlich. Ihre Augen konzentrierten sich mit einer beunruhigenden Intensität auf Nicci und wanderten nicht unentwegt ruhelos umher wie die ihrer Mutter.

»War es eine lange Reise, Schwester Alessandra?«, erkundigte sich Nicci, nachdem sie einen Knicks gemacht hatte. »Den ganzen weiten Weg von Tanimura, meine ich?«

»Nur drei Tage, mehr nicht«, erwiderte Schwester Alessandra. Das Lächeln auf ihrem Gesicht wurde breiter, als sie Niccis knochigen Körperbau gewahrte. »Sieh an, noch so klein, und schon diese Erwachsenenarbeit.« Sie deutete mit ausgestreckter Hand auf einen Stuhl. »Möchtest du dich nicht zu uns setzen, Kleines?«

»Seid Ihr eine Schwester der Bruderschaft?«, fragte Nicci, die nicht recht begriff, wer diese Frau war.

»Der was?«

»Nicci«, erklärte ihre Mutter, »Schwester Alessandra ist eine Schwester des Lichts.«

Nicci ließ sich erstaunt auf einen Stuhl fallen.

Schwestern des Lichts besaßen die Gabe, genau wie sie selbst und ihre Mutter. Viel wusste Nicci nicht über die Schwestern, außer dass sie dem Schöpfer dienten. Das beruhigte ihren Magen dennoch nicht. Eine solche Frau leibhaftig bei sich zu Hause zu haben, hatte etwas Einschüchterndes – wie wenn sie vor Bruder Narev stand. Ein unerklärliches Gefühl von Schicksalhaftigkeit beschlich sie.

Nicci war auch deshalb ungeduldig, weil Verpflichtungen ihrer harrten. Es gab Spenden, die gesammelt werden mussten. Zu manchen dieser Orte begleiteten sie ein paar ältere Förderer. Andernorts, so behaupteten sie, könne ein junges Mädchen allein, indem es die Menschen beschämte, die mehr besaßen, als ihnen zustand, bessere Ergebnisse erzielen. Diese Menschen, Inhaber von Geschäften, wussten alle, wer sie war, gewöhnlich erkundigten sie sich stammelnd nach dem Wohlbefinden ihres Vaters. Wie man ihr aufgetragen hatte, erzählte Nicci ihnen, wie erfreut ihr Vater sei zu hören, dass sie den Bedürftigen ihre Aufmerksamkeit entgegenbrachten. Am Ende waren die meisten überaus zuvorkommend.

Dann waren da die Heilmittel, die Nicci Müttern mit kranken Kindern bringen musste, auch gab es nicht genügend Kleidung für die Kinder. Manche Menschen hatten kein Dach über dem Kopf, andere hausten eng zusammengepfercht in winzigen Löchern. Sie versuchte, einige Reiche zu bewegen, ein Gebäude zu spenden. Darüber hinaus war Nicci damit beauftragt worden, Krüge für die Frauen aufzutreiben, damit sie am Brunnen Wasser holen konnten. Sie musste dem Töpfer einen Besuch abstatten. Einige der älteren Kinder waren beim Stehlen erwischt worden, andere hatten sich geprügelt, und ein paar von ihnen schlugen kleinere Kinder blutig. Nicci hatte sich für sie eingesetzt und erklärt, sie hätten keine faire Chance und ihr Verhalten sei nur eine Reaktion auf ihre brutalen Lebensumstände. Sie hoffte ihren Vater überzeugen zu können, wenigstens ein paar von ihnen einzustellen, damit sie Arbeit hätten.

Die Probleme nahmen einfach immer mehr zu, ohne dass ein Ende in Sicht war. Je mehr Menschen die Bruderschaft half, so schien es, desto mehr Menschen gab es, die ihre Hilfe benötigten. Nicci hatte geglaubt, die Probleme dieser Welt zu lösen; mittlerweile kam sie sich hoffnungslos unzulänglich vor. Die Schuld für dieses Scheitern lag bei ihr, davon war sie überzeugt. Sie musste härter arbeiten.

»Kannst du lesen und schreiben, Kleines?«, erkundigte sich die Schwester.

»Nicht sehr gut, Schwester, meist nur Namen. Ich muss zu viel für diejenigen arbeiten, die weniger glücklich sind als ich. Ihre Bedürfnisse stehen über meinen eigenen selbstsüchtigen Wünschen.«

Nickend lächelte ihre Mutter bei sich.

»Praktisch eine Fleisch gewordene Gute Seele.« Die Schwester bekam feuchte Augen. »Ich habe von deinen guten Taten gehört.«

»Ja, wirklich?« Nicci verspürte ein Aufblitzen von Stolz, doch dann musste sie daran denken, dass trotz all ihrer Mühen nichts jemals wirklich besser zu werden schien, und das Gefühl, versagt zu haben, kehrte zurück. Außerdem hatte ihre Mutter gesagt, Stolz sei etwas Schlechtes. »Ich verstehe nicht, wieso an dem, was ich tue, etwas Besonderes sein soll. Die Menschen auf den Straßen sind es, die ihr Leiden unter den entsetzlichen Bedingungen zu etwas Besonderem macht. Sie sind die wahre Inspiration.«

Niccis Mutter lächelte zufrieden. Schwester Alessandra beugte sich vor, und ihre Stimme wurde ernst. »Hast du gelernt, von deiner Gabe Gebrauch zu machen, Kind?«

»Mutter bringt mir Kleinigkeiten bei, zum Beispiel geringfügige Sorgen zu kurieren, aber ich weiß, es wäre ungerecht, damit vor denen anzugeben, die weniger gesegnet sind als ich, daher gebe ich mir Mühe, es mir nicht anmerken zu lassen.«

Die Schwester faltete die Hände in ihrem Schoß. »Während du fort warst, habe ich mit deiner Mutter gesprochen, sie hat gute Arbeit geleistet und dir auf den rechten Weg verholfen. Dennoch können wir uns des Eindrucks nicht erwehren, dass du sehr viel mehr zu bieten hättest, wenn du einer höheren Berufung dienen würdest.«

Nicci seufzte. »Also gut, vielleicht kann ich noch ein bisschen früher aufstehen. Aber ich habe schon meine Pflichten gegenüber den Bedürftigen und werde diese zusätzlichen so gut es eben geht dazwischenschieben müssen. Ich hoffe, das versteht Ihr, Schwester. Ich möchte kein unverdientes Mitgefühl, ganz ehrlich nicht, nur hoffe ich, Ihr müsst das mit dieser Berufung nicht zu bald erledigt haben, ich bin nämlich schon ziemlich beschäftigt.«

Schwester Alessandra setzte ein langmütiges Lächeln auf. »Du verstehst nicht, Nicci. Wir möchten, dass du deine guten Taten bei uns im Palast der Propheten weiterführst. Anfangs wärst du natürlich eine Novizin, eines Tages aber wirst du eine Schwester des Lichts werden und als solche das fortsetzen, was du begonnen hast.«

Panik überkam Nicci wie eine steigende Flutwelle. Es gab so viele Menschen, deren Leben nur an einem seidenen Faden hing, den sie in Händen hielt und sorgsam beobachtete. Sie hatte Freunde in der Bruderschaft, die sie liebgewonnen hatte. Sie hatte so viel zu tun und wollte ihre Mutter nicht verlassen, nicht einmal ihren Vater. Er war böse, das wusste sie, aber nicht zu ihr. Er war eigensüchtig und habgierig, auch das wusste sie, trotzdem deckte er sie noch immer manchmal abends zu und tätschelte ihr die Schulter. Bestimmt würde sie in seinen blauen Augen wieder etwas entdecken, wenn sie sich nur ein wenig Zeit ließe. Sie wollte ihn nicht verlassen. Aus irgendeinem Grund musste sie dieses Funkeln in seinen Augen unbedingt noch einmal sehen. Sie war sich bewusst, dass sie sich eigensüchtig benahm.

»Ich habe Bedürftige hier, Schwester Alessandra.« Nicci erschrak über ihre Tränen. »Ich bin für sie verantwortlich. Tut mir Leid, aber ich kann sie nicht im Stich lassen.«

In diesem Augenblick kam ihr Vater zur Tür herein. Linkisch blieb er stehen, die Beine mitten im Schritt erstarrt, die Hand auf dem Türgriff, und schaute die Schwester an.

»Was geht hier vor?«

Niccis Mutter erhob sich. »Howard, das ist Alessandra, sie ist eine Schwester des Lichts. Sie ist gekommen, um…«

»Nein! Das lasse ich nicht zu, hörst du! Nicci ist unsere Tochter, die Schwestern können sie nicht bekommen.«

Schwester Alessandra erhob sich und warf Niccis Mutter einen heimlichen Seitenblick zu. »Bittet Euren Mann zu gehen. Diese Angelegenheit betrifft ihn nicht.«

»Betrifft mich nicht? Sie ist meine Tochter! Ihr werdet sie nicht mitnehmen!«

Er machte einen Satz nach vorn, um Niccis ausgestreckte Hand zu packen. Die Schwester hob einen Finger, woraufhin er, zu Niccis Überraschung, inmitten eines funkensprühenden Lichtblitzes zurückgeschleudert wurde. Ihr Vater krachte mit dem Rücken gegen die Wand, rutschte nach unten, fasste sich an die Brust und rang nach Atem. Nicci brach in Tränen aus und wollte zu ihm laufen, doch Schwester Alessandra packte ihren Arm und hielt sie zurück.

»Howard«, presste Niccis Mutter zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »die Erziehung des Kindes ist allein meine Angelegenheit. Ich bin es, die die Gabe des Schöpfers in sich trägt. Als unsere Vermählung ausgehandelt wurde, hast du mir dein Wort gegeben, dass es, falls wir ein Mädchen bekommen und es die Gabe hat, ganz allein mir überlassen sein würde, sie nach meinem Gutdünken zu erziehen. Ich bin überzeugt, dies ist genau das Richtige für sie – und entspricht dem Wunsch des Schöpfers. Bei den Schwestern wird sie Gelegenheit haben, das Lesen zu lernen. Sie wird Gelegenheit haben, zu lernen, ihre Gabe zum Wohl der Menschen einzusetzen, wie dies nur Schwestern können. Du wirst dein Wort halten, dafür werde ich schon sorgen. Im Übrigen bin ich sicher, dass du noch zu tun hast und unverzüglich wieder an die Arbeit musst.«

Er rieb sich mit der flachen Hand die Brust, und gesenkten Hauptes schlurfte er zur Tür. Bevor er die Tür hinter sich zuzog, kreuzte sich sein Blick mit Niccis. Durch ihre Tränen sah sie ein Funkeln in seinen Augen, so als habe er ihr noch etwas mitzuteilen, doch dann war es erloschen, und er zog die Tür hinter sich ins Schloss.

Schwester Alessandra meinte, es sei wohl das Beste, wenn sie sofort aufbrächen und Nicci ihn eine Weile nicht sähe. Sie versprach, Nicci werde ihn Wiedersehen – vorausgesetzt, sie hielt sich an die Anweisungen und lernte erst einmal Lesen und ihre Gabe zu gebrauchen.

Nicci lernte sowohl das eine wie das andere und meisterte auch all die anderen Dinge, die man von ihr erwartete. Sie erfüllte sämtliche Anforderungen und tat, was man von ihr verlangte. Ihr Leben als Novizin, aus der einmal eine Schwester des Lichts werden sollte, war selbstlos bis zur Stumpfsinnigkeit. Schwester Alessandra vergaß ihr Versprechen. Als sie daran erinnert wurde, war sie alles andere als erfreut und fand noch mehr Arbeit, die Nicci zu erledigen hatte.

Mehrere Jahre, nachdem sie in den Palast gebracht worden war, sah Nicci Bruder Narev wieder. Sie begegnete ihm ganz zufällig; er arbeitete als Stallbursche im Palast der Propheten. Die Augen fest auf sie geheftet, lächelte er sein bedächtiges Lächeln und sagte, ihr Beispiel habe ihn auf den Gedanken gebracht, den Palast der Propheten aufzusuchen. Er wolle, so erzählte er, noch miterleben, wie die Ordnung in der Welt Einzug hielt.

Sie fand, für jemanden wie ihn war dies eine seltsame Beschäftigung. Er habe erkannt, entgegnete er, dass es sittlich höher stehend sei, für die Schwestern zu arbeiten, als seine Arbeitsleistung in den Dienst gottlosen Profits zu stellen, und fügte hinzu, es spiele keine Rolle, falls sie beschließen sollte, jemandem im Palast von ihm oder seiner Arbeit für die Bruderschaft zu erzählen. Trotzdem bat er sie, den Schwestern nicht zu verraten, dass er die Gabe besaß, denn wenn sie davon erführen, würden sie ihm nicht erlauben, zu bleiben und in den Stallungen zu arbeiten, und falls sie seine Gabe entdeckten, müsste er es ablehnen, ihnen zu dienen, da er dem Schöpfer auf seine eigene stille Weise dienen wolle.

Nicci respektierte sein Geheimnis, nicht so sehr aus Loyalität, sondern hauptsächlich, weil sie viel zu sehr von ihren Studien und ihrer Arbeit in Anspruch genommen war, um sich mit Bruder Narev und seiner Bruderschaft zu befassen. Sie hatte selten Gelegenheit ihn zu sehen, wenn er die Pferdeställe ausmistete, und da seine Bedeutung während ihrer Kindheit allmählich mit ihrer Vergangenheit verschmolz, verschwendete sie keinen Gedanken mehr an ihn. Im Palast gab es Arbeit, der sie, so wünschte man, ihre Aufmerksamkeit widmen sollte – im Wesentlichen die gleiche Art von Arbeit, die auch Bruder Narev gutgeheißen hätte. Erst viele Jahre später sollte sie hinter die wahren Gründe für seinen Aufenthalt im Palast kommen.

Schwester Alessandra sorgte dafür, dass Nicci stets beschäftigt war. Für so eigensüchtige Schwächen wie einen Besuch zu Hause gewährte man ihr keine Zeit. Siebenundzwanzig Jahre, nachdem man sie verschleppt hatte, um eine Schwester des Lichts zu werden, und immer noch als Novizin, sah Nicci ihren Vater wieder. Es war bei seinem Begräbnis.

Niccis Mutter hatte sie benachrichtigt, sie möge heimkommen und ihren Vater besuchen, da es um seine Gesundheit nicht zum Besten stehe. Nicci eilte in Begleitung von Schwester Alessandra unverzüglich nach Hause, doch bei ihrem Eintreffen war ihr Vater bereits tot.

Ihre Mutter erzählte, er habe sie mehrere Wochen lang angefleht, nach seiner Tochter zu schicken. Seufzend gestand sie, sie habe es in dem Glauben hinausgezögert, er werde sich schon wieder erholen. Außerdem, so fügte sie hinzu, habe sie Niccis wichtige Arbeit nicht behindern wollen – nicht wegen einer so unbedeutenden Angelegenheit. Angeblich sei es das Einzige gewesen, um das er sie gebeten hatte: Nicci wiederzusehen. Ihre Mutter fand das albern, schließlich machte er sich nichts aus Menschen. Warum sollte er das Bedürfnis haben, jemanden wiederzusehen? Er starb allein, während ihre Mutter unterwegs war, um den Opfern einer gleichgültigen Welt beizustehen.

Zu dieser Zeit war Nicci vierzig. Ihre Mutter aber, die Nicci immer noch als junges Mädchen sah, weil sie unter dem Bann im Palast gerade so weit gealtert war, dass sie wie fünfzehn oder sechzehn wirkte, befahl ihr, ein hübsches Kleid in leuchtenden Farben anzuziehen, denn schließlich handele es sich nicht um einen wirklich traurigen Anlass.

Lange stand Nicci vor dem Leichnam und betrachtete ihn. Die Gelegenheit, noch einmal seine blauen Augen zu sehen, war für immer dahin. Zum ersten Mal seit Jahren ließ der Schmerz sie tief in ihrem Innern etwas fühlen. Es tat gut, endlich wieder etwas zu fühlen, selbst wenn es ein Schmerz war.

Während Nicci das eingefallene Gesicht ihres Vaters betrachtete, erklärte Schwester Alessandra, es tue ihr Leid, dass sie sie fortbringen müsse, aber in ihrem ganzen Leben sei sie keiner Frau begegnet, bei der die Gabe so stark ausgeprägt gewesen sei wie bei Nicci, und ein solches Geschenk des Schöpfers dürfte man nicht ungenutzt lassen.

Nicci sagte, sie verstehe. Da sie ein Talent besitze, sei es nur rechtens, dass sie es benutzte, um den Bedürftigen zu helfen.

Im Palast der Propheten galt Nicci als uneigennützigste, fürsorglichste Novizin im gesamten Haus. Alle zeigten sie mit dem Finger auf sie und befahlen den jüngeren Novizinnen, sich an Nicci ein Beispiel zu nehmen. Selbst die Prälatin hatte sie bereits lobend erwähnt.

Das Lob war in ihren Ohren nichts weiter als Gerede, es kam einer Ungerechtigkeit gleich, besser zu sein als andere. So sehr sie sich auch bemühte, Nicci konnte dem Vermächtnis ihres Vaters, besser sein zu wollen als andere, nicht entkommen. Sein verderblicher Einfluss floss durch ihre Adern, drang aus jeder Pore und verpestete alles, was sie tat. Je selbstloser sie wurde, desto mehr bestätigte dies ihre Überlegenheit und damit ihre Schlechtigkeit.

Sie war sich darüber im Klaren, dass dies nur eins bedeuten konnte: Sie war böse.

»Versuche, ihn nicht so in Erinnerung zu behalten«, sagte Schwester Alessandra nach einer langen Schweigepause, als sie vor dem Leichnam standen. »Versuche dich zu erinnern, wie er war, als er noch lebte.«

»Ich kann nicht«, erwiderte Nicci. »Als er noch lebte, habe ich ihn nicht gekannt.«

Ihre Mutter übernahm das Geschäft gemeinsam mit ihren Freunden aus der Bruderschaft. Sie schrieb Nicci freudige Briefe, in denen sie berichtete, sie habe zahlreichen Bedürftigen in der Waffenschmiede Arbeit gegeben; bei all dem Reichtum, der sich dort angehäuft habe, könne sich der Betrieb das leisten. Ihre Mutter war stolz, dass dieser Reichtum jetzt einem wohltätigen Zweck zugeführt werden konnte. Sie schrieb, insgeheim sei der Tod des Vaters ein Segen, denn er bedeute endlich Hilfe für die, die sie am meisten verdienten. Alles sei Teil des Planes des Schöpfers, schrieb sie.

Um all den Menschen, denen sie Arbeit gegeben hatte, ihre Löhne auszahlen zu können, war ihre Mutter gezwungen, die Preise zu erhöhen. Viele der älteren Arbeiter kündigten. Niccis Mutter behauptete, sie sei froh, dass sie fort waren, denn sie hätten eine unkooperative Einstellung.

Die Aufträge gingen zurück. Immer mehr Zulieferer bestanden darauf, vor Auslieferung der Waren bezahlt zu werden. Niccis Mutter setzte die Prüfung der Waren aus, weil die neuen Arbeiter sich beklagten, es sei ungerecht, einen solchen Standard aufrechtzuerhalten. Sie sagten, sie täten ihr Bestes, und das allein zähle. Niccis Mutter zeigte Verständnis. Die Schlagmühle musste verkauft werden. Einige der Kunden zogen ihre Bestellungen für Waffen und Rüstungen zurück. Niccis Mutter behauptete, ohne diese intoleranten Menschen ginge es ihnen finanziell besser. Sie ersuchte den Herzog um neue Gesetze und verlangte, die Arbeit müsse gleichmäßig verteilt werden, aber diese Gesetze ließen auf sich warten. Die wenigen verbliebenen Kunden hatten eine Zeit lang ihre Rechnungen nicht beglichen, versprachen aber, dies nachzuholen. In der Zwischenzeit wurden ihre Waren ausgeliefert, wenn auch mit Verspätung.

Innerhalb von sechs Monaten nach dem Tod von Niccis Vater ging der Betrieb bankrott; das ungeheure Vermögen, das er ein Leben lang angehäuft hatte, war zerronnen.

Einige der ausgebildeten Arbeiter, die einst von Niccis Vater eingestellt worden waren, zogen weiter, in der Hoffnung, an entlegenen Orten Arbeit in einer Waffenschmiede zu finden. Die meisten Männer, die blieben, fanden nur niedere Arbeit; und selbst dann konnten sie noch von Glück reden. Viele der neuen Arbeiter verlangten, Niccis Mutter müsse etwas unternehmen, woraufhin sie und die Bruderschaft bei anderen Betrieben nachsuchten, sie zu übernehmen. Einige Betriebe versuchten zu helfen, die meisten waren jedoch nicht in der Lage, zusätzliche Arbeiter einzustellen.

Die Waffenschmiede war der größte Arbeitgeber der Region gewesen; andere Betriebe, darunter Handelsbetriebe, kleinere Zulieferer und Transportunternehmen, die von der Waffenschmiede abhängig gewesen waren, gingen aus Mangel an Aufträgen Pleite. Geschäfte in der Stadt, vom Bäcker bis hin zum Schlachter, verloren Kunden und waren gezwungen, Arbeiter zu entlassen.

Niccis Mutter bat den Herzog, mit dem König zu sprechen. Der Herzog erwiderte, der König denke bereits über das Problem nach.

Als die Menschen die Stadt verließen, um woanders in aufstrebenden Städten Arbeit zu finden, mussten neben der Waffenschmiede von Niccis Vater auch andere Gebäude aufgegeben werden. Auf Drängen der Bruderschaft übernahmen Hausbesetzer viele der leer stehenden Häuser. Die verlassenen Gebäude wurden zum Schauplatz von Raubüberfällen und sogar Morden, und manch eine Frau, die sich in die Nähe dieser Orte wagte, sollte dies bedauern. Niccis Mutter konnte die Waffen aus der geschlossenen Waffenschmiede nicht verkaufen, daher verteilte sie sie an die Bedürftigen, damit diese sich selbst schützen konnten. All ihren Bemühungen zum Trotz stieg die Kriminalität nur noch weiter an.

Als Anerkennung für ihre guten Werke und die Dienste, die ihr Vater für die Regierung geleistet hatte, bewilligte der König Niccis Mutter eine Pension, die es ihr erlaubte, bei eingeschränktem Personal in ihrem Haus wohnen zu bleiben. Sie setzte ihre Arbeit für die Bruderschaft fort und versuchte all die Ungerechtigkeiten auszuräumen, die ihrer Ansicht nach für das Scheitern des Betriebs verantwortlich waren. Sie hoffte, das Geschäft eines Tages wieder zu eröffnen und Leute einzustellen. Der König belohnte sie für ihre rechtschaffene Arbeit mit einer silbernen Medaille. Niccis Mutter schrieb, der König habe öffentlich erklärt, noch nie einen Menschen gesehen zu haben, der einer Fleisch gewordenen Guten Seele so nahe gekommen sei; Nicci erhielt des Öfteren Nachricht von irgendwelchen Auszeichnungen, die ihre Mutter für ihr uneigennütziges Werk verliehen bekam.

Als ihre Mutter achtzehn Jahre später starb, sah Nicci immer noch aus wie eine junge Frau von vielleicht siebzehn Jahren. Sie wünschte sich ein elegantes schwarzes Kleid, um es zu ihrer Beerdigung zu tragen – das eleganteste, das man bekommen konnte. Der Palast befand, eine solche Bitte stehe einer Novizin nicht gut zu Gesicht und komme nicht in Frage. Es hieß, man werde ihr nur schlichte, bescheidene Kleidung zur Verfügung stellen.

Als Nicci zu Hause eintraf, suchte sie den Schneider des Königs auf und erklärte ihm, sie benötige für das Begräbnis ihrer Mutter das eleganteste schwarze Kleid, das er je angefertigt habe. Er nannte ihr den Preis. Sie teilte ihm mit, dass sie kein Geld besäße, das Kleid aber trotzdem brauche.

Der Schneider, ein Mann mit Dreifachkinn, schmalzigem, aus den Ohren wucherndem Flaum, unnatürlich langen, gelblichen Fingernägeln und einem unmissverständlich lüsternen Feixen, erwiderte, auch er brauche gelegentlich gewisse Dinge. Er beugte sich zu ihr, ihren weichen Arm in seinen knotigen Fingern, und ließ durchblicken, er werde, wenn sie sich seiner Bedürfnisse annehme, bei ihr das Gleiche tun.

Bei der Beerdigung ihrer Mutter trug Nicci das eleganteste schwarze Kleid, das jemals angefertigt worden war.

Ihre Mutter hatte ihr ganzes Leben den Bedürfnissen anderer gewidmet. Nie wieder würde Nicci sich darauf freuen können, in ihre kakerlakenbraunen Augen zu blicken. Anders als bei der Beerdigung ihres Vaters verspürte Nicci keinen Schmerz, der sich in ihren Körper hineinbohrte, um jene unergründliche Stelle in ihrem Innern zu berühren. Nicci war sich im Klaren, dass sie ein fürchterlicher Mensch war.

Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass es sie aus irgendeinem Grund nicht länger scherte.

Von jenem Tag an trug Nicci keine andere Farbe mehr als Schwarz.

Einhundertundzwanzig Jahre später sah Nicci – am Geländer stehend, das den großen Saal umrahmte – in ein Augenpaar, aus dem ihr ein Gespür für innere, lieb gewonnene Werte entgegenschaute, und war überwältigt. Doch was in den Augen ihres Vaters nur ein unsicheres Glimmen gewesen war, loderte in Richards Augen wie ein gewaltiges Feuer. Was es war, wusste sie noch immer nicht.

Sie wusste nur, dass es den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachte und dass sie diesen Mann vernichten musste.

Jetzt, endlich, wusste sie auch, wie.

Hätte doch nur jemand, als sie noch klein war, ihrem Vater diese Gnade erwiesen.

12

Während Nicci zu Fuß die Straße zwischen dem Stadtrand von Fairfield und jenem Anwesen entlang wanderte, wo Jagang, wie ihr die drei Schwestern verraten hatten, seinen Wohnsitz genommen hatte, glitt ihr Blick suchend über das Durcheinander des umliegenden Feldlagers der Imperialen Ordnung. Sie wusste, irgendwo hier in diesem Abschnitt mussten sie sein; Jagang hatte sie gerne in seiner unmittelbaren Nähe. Reguläre Schlafzelte, Karren und Soldaten bedeckten, einer schwarzen Rußschicht gleich, Felder und Hügel, so weit das Auge reichte. Ein schmutziger, trüber Schatten schien sich über Himmel und Land gleichermaßen gelegt zu haben. Überall auf den dunklen Feldern leuchteten Lagerfeuer wie ein Himmel voller Sterne.

Der Tag war im Begriff, sich auf bedrückende Weise zu verdüstern, nicht nur, weil es langsam Abend wurde, sondern auch wegen der grauen, schwerfälligen Wolken, die sich fast am gesamten Himmel übereinander türmten. Der in kleinen Böen auffrischende Wind versetzte Zelte und Kleidungsstücke in heftiges Flattern, ließ die Flammen der Lagerfeuer flackern und wehte Rauch mal in diese, mal in jene Richtung. Die Windstöße bewirkten, dass sich einem der faulige Gestank menschlichen und tierischen Kots auf die Zunge legte und jeden angenehmen, wenn auch zarten Essensduft erstickte, der in den Himmel aufzusteigen versuchte. Je länger die Armee an einem Ort verweilte, desto schlimmer wurde es.

Weiter vorne erhoben sich die eleganten Gebäude des Anwesens über dem trostlosen Unrat zu ihren Fundamenten; dort lauerte Jagang. Da er Zugang zu Schwester Georgias, Rochelles und Aubreys Verstand hatte, würde er wissen, dass Nicci zurück war, und sie erwarten.

Doch der Kaiser musste sich gedulden; sie hatte vorher noch etwas anderes zu erledigen. Da Jagang nicht in ihren Verstand eindringen konnte, stand es ihr frei, dem nachzugehen.

In einiger Entfernung erspähte Nicci, was sie suchte; weil sie die kleineren Zelte überragten, konnte sie sie gerade eben erkennen. Die Straße verlassend, schlängelte sie sich durch das dichte, wirre Gedränge der Soldaten und konnte schon von weitem die charakteristischen Geräusche ausmachen, die von dieser speziellen Gruppe von Zelten herüberwehten – sie hörte es über dem Gelächter und Gesinge, dem Knacken der Lagerfeuer, dem Brutzeln des Fleisches in den Kesseln, dem kratzenden Scharren von Schleifstein auf Metall, dem Klirren von Hämmern auf Stahl und dem Rhythmus der Sägen.

Ausgelassen johlende Soldaten packten sie an Armen und Beinen oder versuchten, als sie, sich einen Weg durch das Chaos bahnend, vorüberkam, ihr Kleid zu fassen zu bekommen. Die rüpelhaften Soldaten lohnten kaum einen Gedanken; sie riss sich einfach los und überhörte ihre spöttischen Liebesbeteuerungen, während sie sich durch das Gedränge schob. Packte ein stämmiger Soldat ihr Handgelenk mit kräftigem Griff und riss sie schwungvoll herum, blieb sie gerade lange genug stehen, um ihre Kraft zu entfesseln und das heftig schlagende Herz in seiner Brust zum Platzen zu bringen. Die anderen Soldaten lachten, wenn sie ihn dumpf aufschlagend zu Boden sinken sahen, denn sie wussten noch nichts von seinem Tode, trotzdem versuchte keiner von ihnen, ihm die Beute, auf die er es abgesehen hatte, streitig zu machen. Sie hörte, wie die getuschelten Worte ›Gespielin des Todes‹ unter den Männern die Runde machten.

Schließlich fand sie ihren Weg durch diese Spießrutengasse. Soldaten würfelten, aßen Bohnen oder lagen schnarchend auf ihrem Bettzeug neben den Zelten, in denen Gefangene unter Folterqualen schrien. Zwei Soldaten zerrten eine ihre eigenen Eingeweide hinter sich herschleifende Leiche aus einem großen Zelt heraus und wuchteten den erschlafften Körper zu einem wirren Knäuel anderer auf einen Karren.

Mit dem Finger schnippend winkte Nicci einen unrasierten Soldaten zu sich, der sich von einem anderen Zelt her näherte. »Lasst mich einen Blick auf die Liste werfen, Captain.« Am blauen Leinenumschlag des Rapportbuchs, das er bei sich trug, sah sie, dass er der Dienst habende Offizier war.

Er musterte sie einen Moment mit finsterer Miene, doch als sein Blick an ihrem schwarzen Kleid hinabwanderte, ging ein Ausdruck des Wiedererkennens über sein Gesicht. Er reichte ihr das speckige, abgegriffene Buch, das in der Mitte einen tiefen Knick aufwies, so als hätte sich aus Versehen jemand darauf gesetzt. Die herausgefallenen Seiten waren wieder hineingesteckt worden, passten aber nirgendwo richtig, so dass da und dort die Kanten überstanden, allmählich ausfransten und ebenso speckig wurden wie der Einband.

»Viel zu berichten gibt es nicht, Herrin, aber richtet Seiner Exzellenz bitte aus, dass wir so ziemlich jeden bekannten Trick versucht haben, sie aber noch immer nicht redet.«

Nicci klappte das Buch auf und begann, die Listen mit den neuesten Namen, und was man über sie wusste, zu überfliegen.

»Sie? Von wem redet Ihr, Captain?«, murmelte sie beim Lesen.

»Nun, von dieser Mord-Sith.«

Nicci hob den Blick und sah den Mann an. »Die Mord-Sith, natürlich. Wo ist sie?«

Er deutete auf ein etwas außerhalb des Durcheinanders stehendes Zelt. »Ich weiß, Seine Exzellenz sagte, er erwarte nicht, dass uns eine Hexe von ihren geheimnisvollen Fähigkeiten Informationen über Lord Rahl preisgibt, trotzdem hatte ich gehofft, ihn mit ein paar guten Neuigkeiten überraschen zu können.« Er hakte seine Daumen hinter den Gürtel und gab einen enttäuschten Seufzer von sich. »Dieses Glück ist mir verwehrt geblieben.«

Nicci musterte das Zelt einen Augenblick lang kritisch, denn Schreie waren nicht zu hören. Sie hatte noch nie eine von diesen Frauen, diesen Mord-Sith, zu Gesicht bekommen, wusste aber ein wenig über sie, zum Beispiel, dass es ein tödlicher Fehler war, ihnen mit Magie beikommen zu wollen.

Sie las weiter in den Eintragungen des Rapportbuchs. Nichts darin war für sie sonderlich von Interesse. Die meisten Leute stammten aus der Gegend; es handelte sich lediglich um einen ausgesuchten Querschnitt, den man zusammengetrieben hatte, um herauszufinden, was diese Leute möglicherweise wussten. Sie würden ihr die Information, auf die sie es abgesehen hatte, nicht liefern können.

Nicci tippte auf eine Zeile gegen Ende der Eintragungen. Dort stand ›Bote‹.

»Wo finde ich diesen hier?«

Der Captain deutete mit seinem Kopf auf ein Zelt hinter seinem Rücken. »Ich habe einen meiner fähigsten Inquisitoren auf ihn angesetzt. Als ich das letzte Mal nachsah, hatte er immer noch nichts preisgegeben – aber das war heute Morgen.«

Es war einen vollen Tag her, dass er nachgesehen hatte. Ein voller Tag konnte eine Ewigkeit bedeuten, wenn man gefoltert wurde. Wie alle übrigen für das Befragen von Gefangenen benutzten Zelte, überragte das des Boten die umstehenden Schlafzelte, die gerade groß genug waren, um sich hineinzulegen. Nicci schob dem Offizier das Buch gegen seinen feisten Wams.

»Danke. Das wäre dann alles.«

»Ihr werdet Seiner Exzellenz Bericht erstatten?« Auf seine Frage reagierte Nicci mit einem geistesabwesenden Nicken, sie war mit den Gedanken woanders. »Werdet Ihr ihm erklären, dass man aus dieser Bande so gut wie nichts herausbekommen kann?«

Niemand war erpicht darauf, vor Jagang zu stehen und die eigene Unfähigkeit bei der Ausführung eines Befehls gestehen zu müssen, selbst wenn es nichts auszuführen gab. Jagang schätzte Ausreden nicht. Nicci nickte, während sie sich bereits entfernte und auf das Zelt des Boten zuhielt. »Ich werde ihn in Kürze sehen und ihm Euren Bericht geben, Captain.«

Kaum hatte sie den Zelteingang zurückgeschlagen und war eingetreten, wurde ihr bewusst, dass sie zu spät gekommen war. Die blutverschmierten Überreste des Boten lagen auf einem schmalen, mit den glänzenden Werkzeugen dieses Gewerbes bestückten Holztisch. Seine Arme hingen an den Seiten schlaff herab, aus ihnen tropfte warmes Blut.

Nicci sah, dass der Inquisitor ein gefaltetes Stück Papier in Händen hielt. »Was habt Ihr da?«

Er hielt den Zettel in die Höhe und ließ sie ein kurzes Grinsen sehen. »Etwas, das Seine Exzellenz überaus erfreuen wird, sobald er davon erfährt. Eine Karte.«

»Eine Karte wovon?«

»Von der Gegend, wo dieser Bursche hier sich rumgetrieben hat. Ich habe sie nach dem gezeichnet, was er alles so zum Besten gab.« Er lachte über seinen eigenen Scherz, sie nicht.

»Was Ihr nicht sagt«, erwiderte Nicci. Das Grinsen des Mannes war es, das ihre Aufmerksamkeit fesselte. Ein Mann wie er grinste nur, wenn er etwas in Händen hielt, auf das er es abgesehen hatte, etwas, das ihm die Gewogenheit seiner Vorgesetzten eintragen würde. »Und wo hat sich dieser Mann ›rumgetrieben‹?«

»Bei seinem Anführer.«

Er wedelte mit dem Stück Papier, als sei es eine Schatzkarte. Des Spiels müde, riss Nicci ihm die Beute aus der Hand. Sie faltete das zerknitterte gelbe Blatt Papier auseinander und sah, dass es sich tatsächlich um eine Karte handelte, auf der Flüsse, Küstenverlauf und Berge gewissenhaft eingezeichnet waren. Sogar Gebirgspässe waren vermerkt.

Nicci sah sofort, dass die Karte echt war. Während ihrer Zeit im Palast der Propheten war die Neue Welt ein ferner und geheimnisumwitterter Ort gewesen, in den sich, von ein paar Schwestern abgesehen, nur selten ein Mensch verirrte. Jede Schwester, die sich dorthin wagte, machte sich gewissenhaft Notizen, die im Palast auf Karten übertragen wurden. Im Laufe ihrer Studien lernten alle Novizinnen diese Karten und zahlreiche andere geheime Dinge auswendig. Obwohl sie damals zu keinem Zeitpunkt damit gerechnet hatte, in die Neue Welt zu reisen, war sie mit den örtlichen Gegebenheiten dort bestens vertraut. Nicci unterzog das Stück Papier in ihren Händen einer genauen Prüfung, sah sich genau die geographischen Verhältnisse an und legte, was neu daran war, über die in ihrem Gedächtnis bereits vorhandene Karte.

»Was hat dieser Mann gestanden, bevor er starb?« Sie sah auf. »Seine Exzellenz erwartet meinen Bericht, ich bin gerade auf dem Weg zu ihm.« Sie schnippte ungeduldig mit den Fingern. »Lasst hören, und zwar alles.«

Der Mann kratzte sich am Bart. Seine Fingernägel waren verkrustet von getrocknetem Blut.

»Ihr werdet es ihm doch berichten, oder? Ihr werdet Seiner Exzellenz ausrichten, dass es Sergeant Wetzel war, der diese Information aus dem Boten herausbekommen hat?«

»Selbstverständlich«, versicherte ihm Nicci. »Das Verdienst dafür gebührt allein Euch. Für diese Art der Anerkennung habe ich keinerlei Verwendung.« Sie tippte gegen den goldenen Ring in ihrer Unterlippe. »Der Kaiser weilt zu jeder Tages- und Nachtzeit in meinem Verstand. Zweifellos sieht er jetzt, in diesem Moment, mit meinen Augen, dass Ihr es wart, der diese Information beschafft hat, und nicht ich. Also, was hat dieser Mann gestanden?«

Sergeant Wetzel kratzte sich abermals am Bart, offensichtlich versuchte er zu entscheiden, ob er ihr, was das Verdienst betraf, trauen konnte, oder ob er auf Nummer sicher gehen und Jagang die Information persönlich überbringen sollte. Innerhalb der Imperialen Ordnung war Vertrauen rar, und es gab guten Grund, jedem zu misstrauen. In seinem Bart blieben Schuppen getrockneten Blutes hängen, als er sich dort kratzte.

Nicci blickte unverwandt in seine rot umrandeten Augen. Er stank nach Schnaps. »Wenn Ihr mir nicht vollständig Bericht erstattet, Sergeant Wetzel, und zwar auf der Stelle, werde ich Euch als Nächsten auf diesen Tisch dort legen und mir Euren Bericht zwischen Euren Schreien geben lassen. Und wenn ich mit Euch fertig bin, wird man Euch zusammen mit den anderen Leichen auf den Karren werfen.«

Er senkte zweimal rasch den Kopf, zum Zeichen, dass er sich geschlagen gab. »Selbstverständlich. Ich wollte doch nur sichergehen, dass Seine Exzellenz von meinem Erfolg erfährt.« Auf Niccis Nicken fuhr er fort: »Er war nichts weiter als ein Bote. Ein kleiner Trupp von sechs Mann befand sich, tief hinter den feindlichen Linien, auf Erkundungsgang. Sie umgingen die gesamten Streitkräfte des Feindes weit oben im Norden und hatten eine dieser Frauen mit der Gabe bei sich, die ihnen helfen sollte, Abstand zu wahren, um nicht entdeckt zu werden. Irgendwo im Nordwesten der Streitkräfte stießen sie zufällig auf diesen Mann. Sie brachten ihn zu mir, damit ich ihn verhöre. Ich fand heraus, dass er zu einer Gruppe von regulären Boten gehört, die Lord Rahl in regelmäßigem Austausch Bericht erstatten.«

Nicci deutete mit einer ungeduldigen Handbewegung auf das Blatt Papier. »Aber das hier unten scheinen die feindlichen Truppen zu sein. Wollt Ihr etwa behaupten, Rich … Lord Rahl befindet sich nicht bei seinen Soldaten? Bei seiner Armee?«

»Genau. Der Bote wusste auch nicht, warum. Sein Auftrag bestand ausschließlich darin, die Truppenpositionen und die üblichen Informationen über ihren Zustand seinem Vorgesetzten zu überbringen.« Er tippte auf die Karte in ihrer Hand. »Dabei befindet sich Lord Rahls Versteck – und das seiner Gemahlin – genau hier.«

Nicci hob den Kopf, ihr klappte der Unterkiefer herunter. »Seine Gemahlin.«

Sergeant Wetzel nickte. »Der Mann behauptete, Lord Rahl habe eine Frau geheiratet, die als Mutter Konfessor bekannt ist. Sie ist schwer verletzt, und dort oben in den Bergen verstecken sie sich.«

Jetzt erinnerte sich Nicci wieder, was Richard für sie empfunden hatte und auch wie sie hieß: Kahlan. Dass Richard verheiratet war, ließ alles in einem neuen Licht erscheinen. Das besaß Sprengkraft, die Niccis Pläne vereiteln konnte. Oder aber…

»Sonst noch etwas, Sergeant?«

»Der Mann sagte, Lord Rahl und seine Gemahlin würden von einer dieser Frauen, dieser Mord-Sith, bewacht.«

»Was tun sie dort oben? Warum sind Lord Rahl und die Mutter Konfessor nicht bei ihrer Armee? Oder unten in Aydindril? Oder, was das anbelangt, in D’Hara?«

Er schüttelte den Kopf. »Dieser Bote war nur ein einfacher Soldat, der schnell reiten konnte und sich darauf verstand, die örtlichen Gegebenheiten zu deuten. Er wusste nicht mehr, als dass sie sich dort oben aufhalten und vollkommen auf sich gestellt sind.«

Diese Entwicklung verwirrte Nicci.

»Sonst noch etwas? Irgendwas?« Er schüttelte den Kopf. Sie legte dem Mann eine Hand auf den Rücken, zwischen die Schulterblätter. »Danke, Sergeant Wetzel. Ihr wart eine größere Hilfe, als Ihr jemals wissen werdet.«

Als er daraufhin zu grinsen begann, entfesselte Nicci einen Strom ihrer Kraft, der durch sein Rückgrat nach oben schoss und das Hirn in seinem Schädel augenblicklich zu Asche verglühen ließ. Krachend schlug er auf den harten Boden, während die Luft mit einem Stöhnen aus seinen Lungen entwich.

Nicci hielt die Karte, die sie sich bereits eingeprägt hatte, in die Höhe und setzte sie mit ihrer Gabe in Brand. Das Papier knisterte und verfärbte sich schwarz, als das Feuer über all die sorgfältig eingezeichneten Flüsse, Städte und Gebirge vorrückte, bis die heiße Glut den blutigen Fingerabdruck über einer Stelle im Gebirge einzukreisen schien. Als das Stück Papier in einer Wolke aus Rauch endgültig vernichtet wurde, ließ sie es aus ihren Händen aufsteigen. Die Asche rieselte herab wie schwarzer Schnee und legte sich auf den Leichnam zu ihren Füßen.

Vor dem Zelt, in dem die Mord-Sith gefangen gehalten wurde, prüfte Nicci mit einem aufmerksam über das umliegende Feldlager schweifenden Blick, ob sie beobachtet wurde. Niemand schenkte den Vorgängen in den Folterzelten irgendwelche Beachtung. Sie schlüpfte durch die Zeltöffnung hinein.

Nicci zuckte innerlich zusammen, als sie die ausgestreckt auf dem Holztisch liegende Frau gewahrte. Schließlich zwang sie sich, Luft zu holen.

Ein Soldat, die Hände von der Arbeit rot verschmiert, bedachte Nicci mit einem finsteren Blick. Sie gab ihm gar nicht erst Gelegenheit zu protestieren, sondern kommandierte schlicht: »Berichtet.«

»Aus ihr ist nichts rauszubekommen«, knurrte er.

Nicci nickte, dann legte sie ihre Hand auf den breiten Rücken des Soldaten. Die Hand war ihm unheimlich, daher machte er Anstalten, ihr auszuweichen, jedoch zu spät. Der Mann brach tot zusammen, noch bevor er wusste, dass er in Schwierigkeiten steckte. Hätte sie mehr Zeit gehabt, sie hätte ihn zuvor noch leiden lassen.

Nicci musste sich überwinden, an den Tisch zu treten und in die blauen Augen zu blicken. Der Kopf der Frau zitterte leicht.

»Gebraucht Eure Kraft … und tut mir weh, Hexe.«

Der Anflug eines Lächelns kam über Niccis Lippen. »Ihr würdet bis zum bitteren Ende kämpfen, hab ich Recht?«

»Gebraucht Eure Magie, Hexe.«

»Ich denke, das werde ich nicht tun. Ich weiß nämlich ein wenig über Euch Frauen, müsst Ihr wissen.«

In den blauen Augen blitzte unverhohlene Verachtung auf. »Ihr wisst überhaupt nichts.«

»Aber ja, Richard hat es mir selbst erzählt. Ihr dürftet ihn als Lord Rahl kennen, eine Zeit lang jedoch war er mein Schüler. Ich weiß, dass Frauen wie Ihr die Fähigkeit besitzen, die Kraft derer mit der Gabe einzufangen, wenn diese Kraft gegen Euch eingesetzt wird. Anschließend könnt Ihr sie dann gegen uns richten. Ihr seht also, ich werde auf keinen Fall so unklug sein, meine Kraft gegen Euch zu benutzen.«

Die Frau wandte den Blick ab. »Dann foltert mich von mir aus, falls Ihr deshalb hergekommen seid. Ihr werdet nichts aus mir herausbekommen.«

»Ich bin nicht gekommen, um Euch zu foltern«, versicherte ihr Nicci.

»Was wollt Ihr dann?«

»Erlaubt, dass ich mich vorstelle«, erwiderte Nicci. »Ich bin die Herrin des Todes.«

Die blauen Augen der Frau wandten sich abermals herum und verrieten zum ersten Mal einen Funken Hoffnung. »Gut, dann tötet mich.«

»Erst müsst Ihr mir ein paar Einzelheiten anvertrauen.«

»Ich werde … Euch … gar nichts erzählen.« Das Sprechen fiel ihr überaus schwer. »Nicht das Geringste. Tötet mich.«

Nicci nahm eine blutverschmierte Klinge vom Tisch und hielt sie ihr vor die blauen Augen. »Ich denke doch.«

Die Frau lächelte. »Nur zu. Das wird meinen Tod nur beschleunigen. Ich weiß, wie viel ein Mensch aushalten kann. Ich habe es nicht mehr weit bis in die Welt der Seelen. Aber was immer Ihr auch tut, ich werde vor meinem Tod nicht reden.«

»Ihr missversteht. Ich verlange nicht, dass Ihr Lord Rahl verratet. Habt Ihr nicht gehört, wie Euer Inquisitor zu Boden ging? Wenn Ihr Euren Kopf ein wenig mehr zur Seite dreht, könnt Ihr vielleicht sehen, dass der Mann, der Euch dies angetan hat, nicht mehr lebt. Ich verlange nicht, dass Ihr mir irgendwelche Geheimnisse anvertraut.«

So gut dies eben möglich war, warf die Frau einen flüchtigen Blick auf die am Boden liegende Leiche. Ihre Brauen zogen sich kurz zusammen. »Was wollt Ihr damit sagen?«

Nicci fiel auf, dass sie nicht darum bat, befreit zu werden; sie wusste längst, dass für sie keine Hoffnung mehr bestand. Das Einzige, worauf sie jetzt noch hoffen konnte, war, dass Nicci ihrer Qual ein Ende machte.

»Richard war mein Schüler. Wie er mir erzählte, war er einst Gefangener der Mord-Sith. Das ist doch wohl kein Geheimnis, oder?«

»Nein.«

»Darüber würde ich gerne mehr wissen. Wie lautet Euer Name?«

Die Frau drehte ihr Gesicht fort.

Nicci legte der Frau einen Finger ans Kinn und bog ihren Kopf zurück. »Ich möchte Euch ein Angebot machen. Ich werde nichts verlangen, was Ihr nicht erzählen dürft. Ich werde nicht verlangen, dass Ihr Lord Rahl verratet – das würde ich auch gar nicht wollen. Diese Dinge sind für mich nicht von Interesse. Wenn Ihr Euch behilflich zeigt« – Nicci hielt die Klinge abermals in die Höhe, damit die Frau sie sehen konnte – »werde ich Euch ein schnelles Ende bereiten. Das verspreche ich. Keine Folter mehr und keine Schmerzen. Nichts als die endgültige und bereitwillige Annahme des Todes.«

Die Lippen der Frau fingen an zu zittern. »Bitte«, wimmerte sie leise, jetzt wieder einen Funken Hoffnung in den Augen. »Bitte … werdet Ihr mich töten?«

»Wie lautet Euer Name?«, wiederholte Nicci ihre Frage.

Meist ließ der Anblick von Gefolterten Nicci völlig kalt, in diesem Fall jedoch fand sie ihn beunruhigend. Um nicht darüber nachdenken zu müssen, was man ihr angetan hatte, vermied sie es, den Blick vom Gesicht der Frau abzuwenden und über den nackten Körper wandern zu lassen. Für Nicci war es unvorstellbar, wie diese Frau es schaffte, nicht zu schreien oder alles auszuplaudern.

»Hania.« Die Frau war an Händen und Knöcheln mit eisernen Schellen an den Tisch gefesselt, so dass sie nicht viel mehr als ihren Kopf bewegen konnte. Sie starrte hoch in Niccis Augen. »Werdet Ihr mich töten … Bitte?«

»Das werde ich, Hania, mein Wort darauf. Schnell und wirkungsvoll – vorausgesetzt Ihr sagt mir, was ich wissen will.«

»Ich kann Euch nichts sagen.« In ihrer Verzweiflung schien Hania kraftlos auf den Tisch zu sacken, überzeugt, dass ihre Folter weitergehen würde. »Und ich werde es auch nicht.«

»Ich möchte lediglich etwas über die Zeit von Richards Gefangenschaft erfahren. Wusstet Ihr, dass er einst Gefangener der Mord-Sith war?«

»Selbstverständlich.«

»Darüber möchte ich etwas wissen.«

»Warum?«

»Weil ich ihn verstehen möchte.«

Hania wälzte ihren Kopf von einer Seite auf die andere. Sie lächelte tatsächlich. »Keine von uns hat Lord Rahl je verstanden. Obwohl er gefoltert wurde, hat er … sich nie dafür gerächt. Wir verstehen ihn nicht.«

»Ich auch nicht, aber das wird sich hoffentlich ändern. Mein Name ist Nicci. Ich möchte, dass Ihr das wisst. Ich bin Nicci, und ich werde Euch hiervon erlösen, Hania. Erzählt mir davon. Bitte. Ich muss es wissen. Kennt Ihr die Frau, die ihn gefangen nahm? Ihren Namen?«

Die Frau überlegte einen Augenblick, bevor sie antwortete, so als wollte sie in ihrem eigenen Verstand erst prüfen, ob diese Information in irgendeiner Weise ein Geheimnis war oder ihm schaden konnte.

»Denna«, antwortete Hania schließlich mit leiser Stimme.

»Denna. Richard tötete sie, um fliehen zu können – so viel hat er mir bereits selbst erzählt. Kanntet Ihr Denna vor ihrem Tod?«

»Ja.«

»Ich verlange doch nicht etwa irgendwelche militärischen Geheimnisse von Euch, oder?«

Hania zögerte. Schließlich schüttelte sie den Kopf.

»Ihr kanntet Denna also. Kanntet ihr damals auch Richard? Als er dort war und sie ihn in ihrer Gewalt hatte? Wusstet Ihr, dass er ihr Gefangener war?«

»Das wussten alle.«

»Und warum?«

»Lord Rahl – der damalige Lord Rahl…«

»Richards Vater?«

»Ja. Es war sein Wunsch, dass Denna ihn abrichtete, um ihn darauf vorzubereiten, ohne Zögern alle Fragen zu beantworten, die Darken Rahl ihm stellte. In dieser Hinsicht war sie die Beste von uns allen.«

»Gut. Und jetzt erzählt mir davon. Alles, was Ihr wisst.«

Hania holte stockend Luft. Es dauerte einen Augenblick, bevor sie weitersprach. »Ich werde ihn nicht verraten. Ich bin erfahren in den Dingen, die man mir antut. Ihr könnt mich nicht täuschen. Ich werde Lord Rahl nicht ans Messer liefern, nur um mir das hier zu ersparen. Ich habe nicht so lange durchgehalten, nur um ihn jetzt noch zu verraten.«

»Ich verspreche Euch, nichts zu fragen, was die Gegenwart – den Krieg – betrifft, oder was ihn an Jagang verraten könnte.«

»Wenn ich Euch nur von damals, als Denna ihn in ihrer Gewalt hatte, und nicht von jetzt, vom Krieg und wo er sich derzeit aufhält und Ähnliches mehr, erzähle, gebt Ihr mir dann Euer Wort, dass Ihr mir ein Ende machen und mich töten werdet?«

»Ihr habt mein Wort, Hania. Ich würde niemals verlangen, dass Ihr Lord Rahl verratet – ich kenne ihn und habe vor ihm viel zu viel Respekt, als das von Euch zu fordern. Ich will ihn nur verstehen; aus ganz persönlichen Gründen. Ich war letzten Winter seine Lehrerin und habe ihn in der Anwendung seiner Gabe unterwiesen. Ich möchte ihn besser kennen lernen; ich muss ihn verstehen. Wenn mir das gelingt, dann kann ich ihm, glaube ich, helfen.«

»Und danach helft Ihr mir?« Mit den Tränen ging ein Hoffnungsschimmer einher. »Danach werdet Ihr mich töten?«

Diese Frau kannte kein anderes Ziel, es war das Letzte, was ihr in diesem Leben noch geblieben war: der Wunsch nach einem raschen Tod und einem Ende der Tortur.

»Sobald Ihr mir alles darüber erzählt habt, werde ich Eurem Leiden ein Ende machen, Hania.«

»Schwört Ihr es bei Eurer Hoffnung auf ein ewiges Leben in der Unterwelt und im Glanz des Lichts des Schöpfers?«

Nicci spürte, wie ein beißend kaltes, schmerzhaftes Frösteln aus den Tiefen ihrer Seele nach oben stieg. Seit ihrem Aufbruch vor nahezu einhundertundsiebzig Jahren hatte sie keinen anderen Wunsch gekannt, als zu helfen, und doch konnte sie dem Schicksal ihres verruchten Wesens nicht entfliehen. Sie war die Herrin des Todes.

Sie war eine Gefallene.

Mit der Seite eines Fingers strich sie über Hanias zarte Wange. Die beiden Frauen blickten sich lange innig in die Augen. »Versprochen«, sagte Nicci leise. »Schnell und wirkungsvoll. Es wird das Ende Eurer Schmerzen sein.«

Mit tränenüberströmten Augen willigte Hania kaum merklich nickend ein.

13

Das Anwesen war, vermutete sie, ein imposanter Wohnsitz. Nicci war derartige Pracht nicht unbekannt, zumal sie zweifellos schon sehr viel größere Erhabenheit gesehen hatte. Nahezu ein Dreivierteljahrhundert hatte sie inmitten solcher Herrlichkeit gelebt, zwischen den imposanten Säulen und Bögen makelloser Gemächer, zwischen verschlungenen Reben aus geschnitztem Stein und Holztäfelungen, so glatt, als wären sie aus Butter, inmitten von Federbetten und seidenen Überwürfen, erlesenen Teppichen und kostbaren Wandbehängen, von Verzierungen aus Silber und Gold, im Glanz des gleißenden Gefunkels der aus bunt gefärbtem Glas gemachten und zu heroischen Szenen zusammengestellten Fenster. Die Schwestern dort hatten Nicci ihr strahlendes Lächeln gezeigt und ihr geistreiche Unterhaltung geboten.

Verschwendungssucht bedeutete ihr nicht mehr als der Schotter der Straße, als die kalten, feuchten, auf unebenem Boden ausgebreiteten Laken, die im Schlamm zwischen schmierigen Rinnsteinen, im Kot enger Gassen angelegten Nachtlager mit nichts als dem nackten Himmel über dem Kopf. Die zusammengekauerten Menschen dort hatten nie ein Lächeln für sie übrig, sondern starrten aus eingesunkenen Augen zu ihr hoch wie Tauben, die gurrend um ein Almosen bitten.

Ein Teil ihres Lebens hatte sie in Prunk und Herrlichkeit verbracht, einen anderen inmitten von Schmutz und Unrat. Manche Menschen waren dazu verdammt, ihr Leben an diesem, andere, es an jenem Ort zu verbringen; sie hatte beides mitgemacht.

Nicci langte nach dem Silbergriff an einer der beiden reich verzierten Doppeltüren, die von zwei stämmigen, vermutlich bei den Schweinen im Stall aufgewachsenen Soldaten flankiert wurden, und merkte, dass ihre Hand blutverschmiert war. Sie drehte sich um und wischte sie wie selbstverständlich an der verdreckten, blutbefleckten Fellweste ab, die einer der beiden Männer trug. Die Bizepse seiner verschränkten Arme waren fast so dick wie ihre Taille. Als sie ihre Hand an ihm säuberte, machte er trotz seiner finsteren Miene keinerlei Anstalten, sie daran zu hindern. Schließlich machte sie ihn nicht schmutziger, als er ohnehin schon war.

Hania hatte ihren Teil der Abmachung eingehalten. Nicci griff nur selten auf den Gebrauch von Waffen zurück; gewöhnlich benutzte sie ihre Gabe. Aber in diesem Fall hätte das natürlich ein Fehler sein können. Als sie ihr das Messer an die Kehle hielt, hatte Hania sich mit schwacher Stimme dafür bedankt, was Nicci zu tun im Begriff war. Zum ersten Mal hatte sich ein Mensch bei Nicci bedankt, bevor sie ihn tötete. Überhaupt geschah es nur selten, dass jemand Nicci für ihre Hilfe dankte. Sie war dazu befähigt, die anderen nicht; es war ihre Pflicht, ihnen in ihrem Elend beizustehen.

Als sie ihre Hand so gut es ging an dem stummen Wachtposten abgewischt hatte, bedachte sie sein düster funkelndes Gesicht mit einem knappen, unverbindlichen Lächeln und trat durch die Tür in eine elegante Eingangshalle. Eine Reihe hoher, die eine Wand des Saales säumender Fenster war mit weizenfarbenen Wandbehängen verziert. In der Nähe ihrer mit Troddeln besetzten Ränder funkelten die Wandbehänge im Schein der Lampen, als wären sie mit Gold durchwirkt. Ein spätsommerlicher Regen prasselte gegen die Fensterscheiben, durch die man draußen nichts als Dunkelheit erkennen konnte, während sich das Geschehen drinnen in ihnen spiegelte. Die hellen Wollteppiche, verziert mit Blumen, denen man mit unterschiedlich langem Garn und großer Sorgfalt eine räumliche Wirkung verliehen hatte, waren übersät mit schlammigen Fußspuren.

Kundschafter gingen ein und aus, ebenso wie Boten und Soldaten, die einigen der Offiziere ihre Berichte aushändigten. Andere Offiziere blafften Befehle. Soldaten mit eingerollten Karten in den Händen eilten ein paar höherrangigen Offizieren hinterher, während diese in dem stickigen Raum ziellos auf und ab liefen.

Eine dieser Karten lag ausgebreitet über einem schmalen Tisch, den silbernen Kandelaber des Tisches hatte man auf den Fußboden hinter dem Tisch beiseite gestellt. Als Nicci an dem Tisch vorüberkam, warf sie einen Blick darauf und sah, dass viele jener Einzelheiten fehlten, die auf der von dem D’Haranischen Boten gezeichneten Karte so sorgfältig vermerkt waren. Die über den Tisch gebreitete Karte wies in dem nach Nordwesten hin gelegenen Gebiet nur ein paar dunkle Flecken von verschüttetem Bier auf; die Karte aber, die sich in Niccis Gedächtnis eingebrannt hatte, zeigte an dieser Stelle Gebirgszüge, Flüsse, hoch gelegene Pässe und Gebirgsbäche – und einen Punkt, der Richards Aufenthaltsort markierte, den seiner Gemahlin, der Mutter Konfessor sowie der Mord-Sith.

Offiziere unterhielten sich – einige im Stehen, einige halb auf den Marmortischen mit Eisenfüßen sitzend, wieder andere sich in den gepolsterten Ledersesseln räkelnd – und bedienten sich mit Delikatessen von den silbernen Tabletts, die ihnen schwitzende Diener mit zitternden Händen reichten. Andere schütteten Bier aus Zinnkrügen in sich hinein, wieder andere tranken Wein aus zierlichen Gläsern, und alle taten so, als seien sie mit diesem Prunk bestens vertraut, obgleich sie allesamt so fehl am Platz wirkten wie widerliches Ungeziefer bei einer eleganten Teegesellschaft.

Eine ältere Frau, Schwester Lidmila, die, offenbar um unbemerkt zu bleiben, in den Schatten neben den Wandbehängen kauerte, richtete sich ruckartig auf, als sie Nicci durch den Saal schreiten sah, trat aus den Schatten hervor und hielt kurz inne, um ihre schäbigen Röcke glatt zu streichen, eine Betätigung, die keinesfalls zu einer erkennbaren Verbesserung führte. Schwester Lidmila hatte Nicci einst anvertraut, in jungen Jahren Gelerntes lasse einen nie im Stich und bleibe einem oftmals besser in Erinnerung als die Mahlzeit vom Abend zuvor. Gerüchteweise wurde behauptet, die alte Schwester, erfahren in geheimnisvollen Zaubern, wie sie nur den mächtigsten Hexenmeisterinnen bekannt waren, könne sich an allerlei Interessantes aus ihrer Jugendzeit erinnern.

Schwester Lidmilas ledrige Haut spannte so fest über ihren Schädelknochen, dass sie Nicci vor allem an eine exhumierte Leiche erinnerte. So sehr die betagte Schwester auch einer wandelnden Mumie glich – sie näherte sich quer durch den Saal mit lebhaften, entschlossenen Bewegungen.

Als sie nur noch wenige Schritte entfernt war, hob Schwester Lidmila winkend einen Arm, als sei sie nicht ganz sicher, ob Nicci sie bemerken würde. »Schwester Nicci, Schwester Nicci, da seid Ihr ja.« Sie ergriff Niccis Handgelenk. »Kommt mit, meine Liebe. Kommt. Seine Exzellenz erwartet Euch. Hier entlang, so kommt doch.«

Nicci drückte die ziehende Hand der Schwester. »Geht nur voran, Schwester Lidmila. Ich werde Euch dicht auf den Fersen folgen.«

Die ältere Frau sah lächelnd über ihre Schulter. Das Lächeln war weder freundlich noch erfreut, eher ein Zeichen der Erleichterung. Jagang bestrafte jeden, der sein Missfallen erregte, unabhängig davon, ob er sich etwas hatte zu Schulden kommen lassen.

»Was hat Euch so lange aufgehalten, Schwester Nicci? Seine Exzellenz ist ziemlich aufgebracht wegen Euch. Wo habt Ihr nur gesteckt?«

»Ich hatte … noch Geschäfte zu erledigen.«

Für jeden von Niccis Schritten musste die Frau deren zwei oder drei machen. »Geschäfte, wenn ich das höre! Hätte ich etwas zu sagen, ich würde Euch dafür, dass Ihr Euren Vergnügungen nachgeht, wenn man Euch braucht, unten in der Küche Töpfe schrubben lassen.«

Schwester Lidmila war altersschwach und vergesslich, und gelegentlich entfiel ihr, dass sie nicht mehr im Palast der Propheten weilte. Jagang benutzte sie, um Leute abzuholen oder um auf sie zu warten und ihnen den Weg – gewöhnlich zu seinen Zelten – zu zeigen. Sollte sie den Weg vergessen, konnte er, falls nötig, ihren Kurs noch immer korrigieren. Es amüsierte ihn, eine ehrwürdige Schwester des Lichts – eine Hexenmeisterin, die in dem Ruf stand, Kenntnis von den geheimsten Zauberformeln zu haben – für etwas so Erniedrigendes wie Botengänge einzuspannen. Weit weg vom Palast und seinem Bann, das Altern zu verhindern, bewegte sich Schwester Lidmila Hals über Kopf immer schneller in Richtung Grab. Das galt für alle ihre Gesinnungsgenossinnen.

Die gebeugte Schwester schlurfte, mit ihren freien Armen rudernd, vor Nicci her, zerrte sie an ihrer Hand durch prachtvolle Säle, über Treppenfluchten und durch Korridore. Schließlich blieb sie vor einer mit vergoldeten Zierleisten eingefassten Tür stehen und legte, nach Atem ringend, ihre Finger an die Unterlippe. Ernstgesichtige, im Korridor herumlungernde Soldaten überschütteten sie mit Blicken, so düster wie ihr Kleid. Sie identifizierte die Männer als kaiserliche Gardetruppen.

»Hier ist es.« Schwester Lidmila sah hoch zu Nicci. »Seine Exzellenz weilt in seinen Gemächern. So beeilt Euch doch. Geht schon, geht.« Sie fuchtelte mit den Händen, als wollte sie Vieh zusammentreiben. »Nun geht schon hinein.«

Vor dem Eintreten nahm Nicci ihre Hand noch einmal vom Griff und wandte sich zu der alten Frau um. »Schwester Lidmila, Ihr sagtet einmal, das Wissen, das Ihr zu vererben habt, sei bei mir am besten aufgehoben.«

Ein listiges Schmunzeln ließ Schwester Lidmilas Gesicht aufleuchten. »Sieh da, fangt Ihr endlich an, Euch für einige der okkulteren Zaubereien zu interessieren, Schwester Nicci?«

Nicci hatte sich zuvor noch nie für irgendwelche Dinge interessiert, die ihr Schwester Lidmila gelegentlich hatte aufnötigen wollen. Magie war eine egoistische Beschäftigung. Nicci lernte, was sie lernen musste, unternahm aber nie besondere Anstalten, darüber hinauszugehen, zu den eher ungewöhnlichen Bannen.

»Ja. Um die Wahrheit zu sagen, ich glaube, ich bin endlich so weit.«

»Ich habe der Prälatin stets gesagt, Ihr seid die Einzige im Palast, die für die Zaubereien, die ich beherrsche, die erforderliche Kraft besitzt.« Die Frau beugte sich näher. »Und diese Zaubereien sind gefährlich.«

»Dann solltet Ihr sie weitergeben, solange Ihr noch dazu im Stande seid.«

Schwester Lidmila nickte zufrieden. »Ich denke, Ihr seid alt genug, ich könnte sie Euch zeigen. Wann?«

»Ich werde Euch aufsuchen … morgen.« Nicci warf einen Blick auf die Tür. »Ich glaube, heute Abend kann ich keinen Unterricht mehr nehmen.«

»Dann also morgen.«

»Falls ich Euch … morgen tatsächlich aufsuchen sollte, werde ich ganz versessen darauf sein, etwas zu lernen. Vor allem interessiert mich der Mutterbann.«

Nach allem, was Nicci über ihn wusste, war dieser Bann mit dem merkwürdigen Namen genau das, was sie brauchte. Er besaß zudem den Vorteil, dass er, einmal ausgesprochen, nicht mehr zurückgenommen werden konnte.

Schwester Lidmila richtete sich auf und legte abermals die Finger an die Unterlippe. Ein Anflug von Besorgnis huschte über ihr Gesicht.

»Du liebe Güte. Diesen also, ja? Nun, ich könnte ihn Euch beibringen. Ihr habt das nötige Talent – was nur für wenige zutrifft. Keiner anderen als Euch traue ich zu, etwas Derartiges zum Leben zu erwecken; dazu ist eine enorme Kraft der Gabe erforderlich, aber die besitzt Ihr. Sofern Ihr Euch über den damit verbundenen Preis im Klaren und bereit seid, ihn zu zahlen, könnte ich Euch darin unterrichten.«

Nicci nickte. »Ich werde also kommen, sobald ich kann.«

Die alte Schwester setzte gemächlich ihren Weg durch den Korridor fort, in Gedanken bereits bei ihrem Unterricht.

Nachdem sie gewartet hatte, bis die betagte Schwester hinter der Ecke verschwunden war, betrat Nicci einen stillen, von unzähligen Kerzen und Lampen erhellten Raum. Die hohe Decke war mit einem gemalten Eichenlaubmuster abgesetzt. Überall standen luxuriöse Sofas und in gedämpften Brauntönen gepolsterte Sessel auf tiefen, in kräftigen Gelb-, Orange- und Rottönen gehaltenen Teppichen, die ihnen das Aussehen eines herbstlichen Waldbodens verliehen. Die schweren Vorhänge vor der breiten Fensterfront waren zugezogen. Zwei auf einem Sofa sitzende Schwestern sprangen auf.

»Schwester Nicci!«, schrie eine von ihnen geradezu vor Erleichterung.

Die andere lief zur Doppeltür auf der anderen Seite des Zimmers und öffnete, offenkundig auf Anweisung, eine von ihnen, ohne vorher anzuklopfen. Sie steckte den Kopf in das dahinter liegende Zimmer und sagte etwas mit leiser Stimme, das Nicci nicht verstand.

Die Schwester schreckte zurück, als Jagang aus dem Geheimzimmer heraus brüllte: »Verschwindet! Alle miteinander! Alle anderen raus!«

Zwei weitere junge Schwestern, ohne Zweifel Leibdienerinnen des Kaisers, stürzten aus dem Zimmer. Nicci musste beiseite treten, als alle vier mit der Gabe gesegneten Frauen auf die aus dem Gemach herausführende Tür zuhielten. Ein in einer Ecke sitzender junger Mann, den Nicci nicht bemerkt hatte, schloss sich ihnen an. Keiner würdigte Nicci auch nur eines Blickes, während sie sich beeilten, ihren Befehlen nachzukommen. Das war die erste Lektion, die man als Sklave in Jagangs Diensten lernte: Wenn er etwas von einem verlangte, dann wollte er, dass man es sofort erledigte. Kaum etwas erzürnte ihn mehr als Trödelei.

An der Tür des Geheimzimmers kam Nicci eine den anderen dicht auf dem Fuße folgende Frau entgegen. Sie war jung und wunderschön mit ihrem dunklen Haar und ebensolchen Augen, wahrscheinlich eine Gefangene, die man irgendwo auf dem langen Marsch aufgegriffen hatte und die zweifellos Jagangs Vergnügen diente. In ihren Augen spiegelte sich eine Welt, die den Verstand verloren hatte.

Das war der unvermeidliche Preis, wenn die Welt wieder in einen Zustand der Ordnung versetzt werden sollte. Große Anführer waren bereits ihrem Wesen nach mit charakterlichen Fehlern behaftet, in denen sie selbst nur unbedeutende Unzulänglichkeiten sahen. Die umfassenden Wohltaten, die Jagang den armen, Not leidenden Massen zukommen ließ, wogen seine kruden Akte der persönlichen Befriedigung und die vergleichsweise bescheidenen Verwüstungen, die er anrichtete, bei weitem auf. Oft wurde Nicci Opfer seiner Übergriffe. Es war ein Preis, den es sich, in Anbetracht der Hilfe, die den Hilflosen schließlich zuteil werden würde, zu zahlen lohnte; nur das durfte in ihren Überlegungen eine Rolle spielen.

Die Außentür schloss sich, und schließlich waren Nicci und der Kaiser allein in dem Gemach. Sie stand aufrecht, den Kopf erhoben, die Arme an den Seiten, und genoss die Stille dieses Ortes. Pracht bedeutete ihr wenig, Stille dagegen war ein Luxus, den sie schätzen gelernt hatte, selbst wenn das eigensüchtig war. In den Zelten herrschte stets der Lärm der sich dicht um sie drängenden Truppen, hier dagegen war es still. Sich flüchtig im geräumigen und reich verzierten Vorzimmer umsehend, stellte sie Betrachtungen darüber an, ob Jagang Geschmack an Orten wie diesem gefunden haben könnte. Vielleicht suchte er auch einfach nur die Stille.

Sie wandte sich wieder zum Geheimzimmer um. Er stand unmittelbar hinter der Tür und beobachtete sie, eine muskelbepackte, wuterfüllte Masse, jeden Augenblick bereit, zu explodieren.

Entschlossen ging sie direkt auf ihn zu. »Ihr wolltet mich sehen, Euer Exzellenz?«

Nicci spürte einen betäubenden Schmerz, als er ihr seinen fleischigen Handrücken ins Gesicht schlug. Der Schlag wirbelte sie herum. Sie fiel auf die Knie, er riss sie an den Haaren wieder auf die Füße. Beim zweiten Mal prallte sie erst gegen die Wand, bevor sie abermals zu Boden ging. Ein betäubender Schmerz zog sich pochend durch ihr ganzes Gesicht. Als sie die Orientierung wiedergefunden hatte, brachte sie die Beine unter ihren Körper und stand abermals vor ihm. Beim dritten Mal riss sie einen frei stehenden Kandelaber mit. Kerzen fielen durcheinander und rollten über den Fußboden. Ein langer Streifen durchsichtigen Vorhangstoffs, an den sie sich Halt suchend geklammert hatte, riss ab und legte sich sanft wehend über sie, als sie mitsamt einem umgestürzten Tisch krachend auf dem Boden landete. Glas splitterte, man hörte das Scheppern von Metall, als kleinere Gegenstände davonsprangen.

Sie fühlte sich schwindelig und benommen, ihr Sehvermögen drohte zu versagen. Ihre Augen fühlten sich an, als wären sie geborsten, ihr Kiefer, als wäre er zersplittert, ihr Hals, als wären die Muskeln dort gerissen. Nicci lag, den in scharfen Wellen kommenden Schmerz genießend, ausgestreckt auf dem Boden und suhlte sich in dem seltenen Gefühl, überhaupt etwas zu empfinden.

Sie sah das auf den hellen Rand des Teppichs unter ihr und auf den warm glänzenden Holzfußboden gespritzte Blut, sie hörte, wie Jagang sie anbrüllte, verstand aber wegen des Klingens in ihren Ohren die Worte nicht. Mit zitterndem Arm stemmte sie sich hoch in eine halb aufgerichtete Stellung. Blut rann warm über ihre Finger, als sie ihren Mund befühlte. Sie genoss den körperlichen Schmerz. Es war so lange her, dass sie, abgesehen von jenem viel zu kurzen Augenblick bei der Mord-Sith, überhaupt etwas gespürt hatte. Herrlich, diese Flut aus Schmerzen.

Jagangs Brutalität vermochte bis in diese Tiefen vorzudringen, nicht nur wegen seiner Grausamkeit an sich, sondern weil sie wusste, dass sie nicht gezwungen war, sie auszuhalten. Auch ihm war klar, dass sie aus freien Stücken hier war, und nicht weil er es wollte. Das verstärkte seine Wut nur noch und damit ihre Empfindungen.

Sein Zorn schien tödlich. Sie nahm lediglich zur Kenntnis, dass sie diesen Raum höchstwahrscheinlich nicht lebend verlassen und wohl auch nicht mehr dazu kommen würde, Schwester Lidmilas Zauberkünste kennen zu lernen. Nicci harrte einfach jener Dinge, die das Schicksal längst für sie entschieden hatte.

Schließlich ließ das Drehen des Zimmers so weit nach, dass sie sich ein weiteres Mal aufrappeln konnte. Sie richtete sich vor der stummen, stämmigen Gestalt von Kaiser Jagang zu ihrer vollen Größe auf. Auf seinem kahl rasierten Schädel spiegelten sich Lichtpunkte von einigen der Lampen. Seine einzige Gesichtsbehaarung bestand aus einem fünf Zentimeter langen geflochtenen Schnurrbart, der über beiden Mundwinkeln wuchs, sowie einem weiteren geflochtenen Bart mitten unter seiner Unterlippe. Der goldene Ring in seinem linken Nasenflügel sowie das daran befestigte Goldkettchen, das zu einem weiteren Ring in seinem linken Ohr reichte, funkelten im weichen Schein der Lampen. Von einem schweren Ring an jedem Finger abgesehen, hatte er auf das erbeutete Sortiment aus königlichen Ketten und Juwelen verzichtet, das er gewöhnlich um den Hals trug. Auf den Ringen glänzte ihr Blut.

Seine Brust war nackt, doch im Gegensatz zu seinem Schädel war sie mit derbem Haar bedeckt. Seine Muskeln wölbten sich, und ihre Sehnen traten hervor, wenn er die Fäuste ballte. Er besaß den Nacken eines Stiers und ein Gemüt, das noch schlimmer war.

Nicci, einen halben Kopf kleiner als er, stand abwartend vor ihm und blickte in die Augen, die sie aus ihren Albträumen kannte. Sie waren von einem dunklen Grau, ohne jedes Weiß, das von düsteren, dämmrigen Partikeln getrübt wurde, die langsam über eine Oberfläche aus tintengleicher Dunkelheit zu treiben schienen. Obwohl sie keine erkennbare Iris oder Pupille aufwiesen – dort wo ein normaler Mensch Augen hatte, war nichts als eine scheinbar finstere Leere –, hatte sie nie den geringsten Zweifel, wann er sie ansah.

Es waren die Augen eines Traumwandlers, eines Traumwandlers, dem der Zugang zu ihrem Verstand verwehrt war. Jetzt begriff sie auch, warum.

»Nun?«, brummte er. Er warf die Hände über den Kopf. »Schreit doch! Brüllt! Fleht und diskutiert – macht Ausflüchte! Steht nicht einfach so herum!«

Nicci schluckte den scharfen Geschmack von Blut und blickte ihm seelenruhig in seine zornesroten Augen.

»Bitte macht präzise Angaben, Euer Exzellenz, was Ihr vorziehen würdet, wie lange ich damit fortfahren soll, ob ich es aus eigenem Antrieb beenden oder warten soll, bis Ihr mich bewusstlos schlagt.«

Mit wütendem Geheul warf er sich auf sie, umschloss ihren Hals mit seiner massigen Hand und hielt sie fest, während er sie schlug. Ihre Knie gaben nach, doch er hielt sie aufrecht, bis es ihr gelang, sich wieder zu fangen.

Er ließ ihre Kehle los und stieß sie fort. »Ich will wissen, warum Ihr das Kadar angetan habt!«

Sie hatte für seinen Zorn nur ein blutverschmiertes Grinsen.

Er bog ihr den Arm auf den Rücken und zog sie fest an seinen Körper. »Warum tut Ihr so etwas? Warum?«

Der tödliche Tanz mit Jagang hatte begonnen. Wieder einmal fragte sie sich matt, ob sie diesmal ihr Leben lassen würde.

Jagang hatte eine ganze Reihe von Schwestern getötet, die sein Missfallen erregt hatten. Dass Nicci sich in seiner Gegenwart sicher fühlte – wenn man davon sprechen konnte –, lag an ihrer Gleichgültigkeit gegenüber jeglichem Gefühl von Sicherheit. Ihr völliges Desinteresse an ihrem eigenen Leben faszinierte Jagang, weil er wusste, dass es ehrlich war.

»Manchmal benehmt Ihr Euch wie ein Narr«, erwiderte sie in aufrichtiger Verachtung, »Ihr seid zu überheblich, um zu erkennen, wen Ihr vor Euch habt.«

Er verdrehte ihr den Arm, bis sie sicher war, er werde brechen. Sie spürte seinen keuchenden Atem warm auf ihrer pochenden Wange. »Ich habe Menschen schon für sehr viel harmlosere Bemerkungen getötet.«

Trotz ihrer Schmerzen verspottete sie ihn. »Dann habt Ihr offenbar die Absicht, mich zu Tode zu langweilen? Wenn Ihr mich töten wollt, dann packt meine Kehle und erwürgt mich, oder zerstückelt mich zu einer blutigen Masse, damit ich zu Euren Füßen verblute – aber glaubt nicht, Ihr könnt mich mit dem bloßen Gewicht Eurer immer gleichen Drohungen ersticken. Wenn Ihr mich umbringen wollt, dann seid ein Mann und tut es! Wenn nicht, dann haltet den Mund.«

Die meisten Menschen begingen bei Jagang den Fehler, ihn wegen seiner Fähigkeit zu äußerster Brutalität für einen ungebildeten, dummen Rohling zu halten. Das war er keineswegs, sondern einer der intelligentesten Männer, denen Nicci je begegnet war. Brutalität war nichts als seine Maskerade. Als Folge seines Zugangs zum Verstand so vieler unterschiedlicher Menschen war er ihrem Wissen, ihrer Klugheit und ihren Ideen unmittelbar ausgesetzt, und dieses Ausgesetztsein mehrte sein Denkvermögen, seinen Verstand. Zudem wusste er genau, wovor die Menschen sich am meisten fürchteten. Wenn ihr etwas an ihm Angst machte, dann gewiss nicht seine Brutalität, sondern seine Intelligenz, denn sie war sich darüber im Klaren, dass Intelligenz ein bodenloser Quell wahrhaft erfinderischer Grausamkeit sein konnte.

»Warum habt Ihr ihn umgebracht, Nicci?«, wiederholte er seine Frage, wobei seine Stimme ein wenig von ihrer Erregtheit verlor.

In ihrem Verstand befand sich, einem steinernen Schutzwall gleich, der Gedanke an Richard, was er ihr offenbar an den Augen ablesen konnte. Jagangs Zorn, das wusste sie, beruhte zum Teil auf seinem Unvermögen, in ihren Verstand einzudringen und sie auf dieselbe Weise zu beherrschen, wie er dies bei anderen konnte. Ihr wissendes Grinsen verhöhnte ihn wegen etwas, das ihm verwehrt war.

»Es hat mich amüsiert zu hören, wie der große Kadar Kardeef um Gnade winselt, und sie ihm anschließend zu verwehren.«

Jagang brüllte erneut, ein viehisches Geräusch, das in einem gediegenen Schlafgemach wie diesem völlig fehl am Platz war. Sie gewahrte die verschwommenen Umrisse seines Armes, als er nach ihr schlug. Das Zimmer drehte sich heftig, und sie erwartete, mit Knochen zermalmender Wucht irgendwo gegen zu prallen. Stattdessen überschlug sie sich und landete auf etwas unerwartet Weichem: dem Bett, wie sie erkannte. Irgendwie hatte sie die Marmor- und Mahagonipfosten an den Ecken verfehlt – sie hätten sie mit Sicherheit getötet. Das Schicksal schien seinen Spaß mit ihr zu treiben; Jagang landete auf ihr.

Sie glaubte, er werde sie jetzt zu Tode prügeln, stattdessen musterte er aus kürzester Entfernung ihre Augen. Er richtete sich auf, setzte sich rittlings auf ihre Hüften und zerrte mit seinen fleischigen Händen an der Korsettverschnürung ihres Kleides. Mit einem plötzlichen Ruck zerriss er den Stoff, legte ihre Brüste frei und knetete ihr nacktes Fleisch, bis ihr die Tränen kamen.

Nicci sah ihn dabei weder an, noch leistete sie Widerstand, vielmehr ließ sie ihren Körper vollkommen erschlaffen, als er ihr das Kleid über die Hüften schob. Ihr Verstand begann in ferne Gefilde abzudriften, die nur sie allein betreten konnte. Er ließ sich auf sie fallen und presste ihr die Luft aus den Lungen, die mit einem hilflosen Stöhnen entwich.

Die Arme seitlich neben dem Körper, die Finger kraftlos geöffnet, starrte Nicci ohne jede Furcht auf die seidenen Falten im Baldachin des Bettes, ihr Geist ungerührt an einem still entrückten Ort. Die Schmerzen schienen sehr weit weg, ihr Kampf ums Atmen unbedeutend.

Während er auf seine grobschlächtige Art zu Werke ging, konzentrierte sie sich auf das, was sie gleich tun würde. Was sie soeben ins Auge fasste, hätte sie nie für möglich gehalten, jetzt wusste sie, es ging. Sie brauchte sich nur zu entscheiden.

Indem er sie schlug, veranlasste Jagang sie, sich wieder auf ihn zu konzentrieren. »Ihr seid zu blöde, um auch nur zu flennen!«

Sie begriff, dass er fertig war; er war nicht gerade begeistert, dass sie es nicht bemerkt hatte. Es kostete sie einige Mühe, nicht ihr Kinn zu reiben, das von dem Schlag brannte; für ihn war es nur ein kleiner Klaps, für den Getroffenen jedoch ein Hieb, der ihn fast zum Krüppel machte. Schweiß tropfte von seinem Kinn auf ihr Gesicht. Sein kraftvoller Körper glänzte von der Anstrengung, von der sie nichts gespürt hatte. »Ist es das, was Ihr Euch von mir wünscht, Exzellenz? Dass ich weine?«

Sein Tonfall bekam etwas Bitteres, als er sich neben ihr auf die Seite fallen ließ. »Nein. Ich möchte, dass Ihr reagiert.«

»Aber das tue ich«, sagte sie, den Blick starr auf den Baldachin gerichtet. »Nur ist es einfach nicht die Reaktion, die Ihr Euch wünscht.«

Er setzte sich auf. »Was ist nur los mit Euch, Frau?«

Sie betrachtete ihn einen Augenblick, dann wandte sie die Augen ab.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete sie wahrheitsgemäß. »Aber ich denke, ich werde es herausfinden müssen.«

14

Jagang fuchtelte mit den Händen. »Zieht Euch aus, Ihr bleibt über Nacht. Es ist schon so lange her.« Diesmal war er es, der mit leerem Blick die Wand anstarrte. »Ihr habt mir im Bett gefehlt, Nicci.«

Sie erwiderte nichts. Weder glaubte sie, dass ihm in seinem Bett etwas fehlte, noch dass er sich überhaupt vorstellen konnte, was es hieß, einen Menschen zu vermissen. Was ihm fehlte, überlegte sie, war die Fähigkeit, jemanden zu vermissen.

Nicci setzte sich auf, schwang die Beine über die Bettkante und befreite sich aus ihrem schwarzen Kleid. Sie zog es aus, streifte es über den Kopf und breitete es über die Lehne eines gepolsterten Ledersessels. Sie suchte ihre Unterkleider aus den Falten der Bettdecke hervor und warf sie auf den Sessel, bevor sie ihre Strümpfe abstreifte und ebenfalls auf den Sitz des Sessels legte. Die ganze Zeit über ließ er ihren Körper nicht aus den Augen und sah zu, wie sie sich um ihr Kleid kümmerte, es glatt strich, um zu richten, was er ihm angetan hatte, und das rätselhafte Verhalten einer Frau beobachtete, die sich wie eine Frau benahm.

Als sie fertig war, wandte sie sich wieder zu ihm um. Aufrecht und stolz stand sie da, er sollte sehen, was er nur mit Gewalt bekommen konnte und niemals freiwillig, als Geschenk. Sie konnte ihm den Ausdruck der Entbehrung im Gesicht ablesen. Dies war der einzige Sieg, der ihr je vergönnt sein würde: jede Vergewaltigung würde ihm nur umso deutlicher vor Augen führen, dass er sie nur auf diese Weise besitzen konnte, und umso rasender würde es ihn machen. Sie würde lieber sterben, als ihm freiwillig die Genugtuung einer solchen Zuwendung zu gönnen, und dieser brutalen Wahrheit war er sich durchaus bewusst.

Schließlich riss er sich gewaltsam aus seinen heimlichen, quälenden Sehnsuchtsträumen, hob den Kopf und sah ihr in die Augen. »Warum habt Ihr Kadar umgebracht?«

Sie saß ihm gegenüber auf der Bettkante – gerade weit genug entfernt, dass er sie nicht ohne weiteres berühren konnte, es sei denn, er stürzte sich auf sie – und zuckte mit den Achseln.

»Ihr seid nicht der Orden. Der Orden ist kein einzelner Mann, sondern das Ideal der Gleichheit. In diesem Sinne wird er jede Einzelperson überdauern. Zurzeit dient Ihr diesem Ideal und dem Orden allein in Eurer Eigenschaft als Rohling. Der Orden vermag jeden Rohling für seine Zwecke einzuspannen, Euch, Kadar, oder irgendeinen anderen. Ich habe lediglich eine Person ausgeschaltet, die Euch eines Tages hätte gefährlich werden können, bevor Ihr Gelegenheit gehabt hättet, über Eure gegenwärtige Position hinaus aufzusteigen.«

Er grinste. »Erwartet Ihr tatsächlich, dass ich Euch glaube, Ihr hättet mir damit einen Gefallen getan? Jetzt nehmt Ihr mich auf den Arm.«

»Wenn Euch die Vorstellung gefällt, bitte.«

Ihre glatten weißen Gliedmaßen standen in lebhaftem Kontrast zu den schweren, farbenfroh verzierten, in dunklem Grün gehaltenen Bettdecken und Laken. Auf diese ließ er sich zurücksinken und lag, auf mehrere zerknüllte Kissen gestützt, schamlos entblößt vor ihr. Seine Augen wirkten noch düsterer als sonst.

»Was hat es mit all dem Gerede von ›Jagang dem Gerechten‹ auf sich, das mir ständig zu Ohren kommt?«

»Euer neuer Titel. Er ist es, der Euch retten und zum Sieg verhelfen wird, der Euch mehr Ruhm einbringen wird als alles andere. Doch als Belohnung dafür, dass ich eine künftige Gefahr für Eure Position ausschalte und Euch zu einem Volkshelden mache, schlagt Ihr mich blutig.«

Er schob einen Arm hinter seinen Kopf. »Manchmal bringt Ihr mich so weit, die Geschichten zu glauben, die die Leute sich erzählen, dass Ihr wahrhaftig den Verstand verloren habt.«

»Und wenn Ihr sie alle tötet?«

»Dann sind sie tot.«

»Vor kurzem bin ich durch von Euren Soldaten heimgesuchte Städte gekommen. Die Bewohner haben sie offenbar verschont – zumindest haben sie nicht, wie noch zu Anfang ihres Einmarschs in die Neue Welt, jeden in Sichtweite abgeschlachtet.«

Er schnellte vor, griff ihr mit der Faust ins Haar und riss sie fauchend neben sich auf den Rücken. Ihr stockte der Atem, als er sich auf einen Ellbogen stützte und ihr mit seinem verstörenden Blick tief in die Augen sah.

»Eure Aufgabe ist es, an den Menschen ein Exempel zu statuieren, ihnen unmissverständlich klar zu machen, dass sie einen Beitrag zu unseren Zielen leisten müssen. Mit dieser Aufgabe habe ich Euch betraut.«

»Ach, tatsächlich? Und warum haben dann nicht auch die Soldaten exemplarische Bestrafungen vorgenommen? Warum haben sie diese Städte verschont? Warum haben nicht auch sie dazu beigetragen, den Menschen Angst und Schrecken einzujagen? Warum haben sie nicht jede Stadt und jede Ortschaft auf ihrem Weg in Schutt und Asche gelegt?«

»Über wen, von meinen Soldaten abgesehen, sollte ich dann herrschen? Wer soll die Arbeit tun? Wer all die Erzeugnisse herstellen? Wer die Lebensmittel anbauen? Wer würde Abgaben entrichten? Wem soll ich die Hoffnung der Imperialen Ordnung überbringen? Wer wäre noch übrig, um dem großen Kaiser Jagang zu huldigen, wenn ich sie alle töte?«

Er ließ sich auf den Rücken fallen. »Mag sein, dass man Euch Herrin des Todes nennt, trotzdem können wir Euch unmöglich Euren Willen lassen und einfach alle umbringen. In dieser Welt seid Ihr an die Ziele des Ordens gebunden. Wenn die Menschen das Gefühl haben, die Herrschaft des Ordens kann nichts als ihren Tod bedeuten, werden sie bis zum Schluss Widerstand leisten. Sie müssen erkennen, dass es ausschließlich ihr Widerstand ist, mit dem sie sich einen raschen und sicheren Tod einhandeln. Merken sie aber, dass unser Kommen ihnen ein Leben in Rechtschaffenheit ermöglicht, ein Leben, das den Menschen unter den Schöpfer und das Wohlergehen der Menschen über alles andere stellt, werden sie uns mit offenen Armen willkommen heißen.«

»Ihr habt dieser Stadt den Todesstoß versetzt«, erwiderte sie vorwurfsvoll und zwang ihn damit, unbewusst den Beweis für die Richtigkeit ihrer Tat zu liefern. »Obwohl sie sich für die Imperiale Ordnung entschieden hatte.«

»Ich gab den Befehl, allen noch lebenden Stadtbewohnern die Erlaubnis zu erteilen, in ihre Häuser zurückzukehren. Das Wüten hat ein Ende. Die Menschen haben ihr Versprechen nicht gehalten und damit das brutale Vorgehen selbst herausgefordert; sie haben es erlebt, doch das ist jetzt vorbei, und eine neue Zeit der Ordnung ist angebrochen. Alle Menschen werden gemeinsam regiert werden und gemeinsam in ein neues Zeitalter des Wohlstands eintreten – unter der Herrschaft der Imperialen Ordnung. Vernichtet wird nur, wer Widerstand leistet – nicht weil er sich widersetzt, sondern letzten Endes, weil er Verräter am Wohl seiner Mitmenschen ist und deshalb ausgemerzt werden muss.«

»Hier in Anderith war der Wendepunkt unseres Kampfes. Das Volk hat endlich den Wert dessen, was wir zu bieten haben, erkannt und Richard eigenhändig abgewählt. Er kann nicht länger behaupten, diese Menschen zu vertreten. Trotzdem seid Ihr einmarschiert und habt sie niedergemetzelt…«

»Die Anführer hier haben gewisse Versprechungen mir gegenüber nicht gehalten – wer weiß, welchen Anteil die allgemeine Bevölkerung daran hatte –, daher musste das Volk einen Preis bezahlen, gleichzeitig aber hat es sich, für seinen Mut, Lord Rahl und die überkommenen, eigensüchtigen und uninspirierten Sitten, die er ihnen anzubieten hatte, zurückzuweisen, in seiner Gesamtheit einen Platz innerhalb der Imperialen Ordnung verdient. Das Blatt hat sich gewendet. Die Menschen setzen ihr Vertrauen nicht mehr auf Lord Rahl, und er kann nicht mehr auf sie vertrauen. Richard Rahl ist ein gefallener Führer.«

Innerlich musste Nicci lächeln, es war ein trauriges Lächeln. Sie war eine gefallene Frau, und Richard ein gefallener Mann. Ihr Schicksal war besiegelt.

»Das mag vielleicht hier, an diesem einen begrenzten Ort zutreffen«, erwiderte sie, »aber er ist alles andere als besiegt. Er ist immer noch gefährlich, schließlich habt Ihr es Richard Rahl zu verdanken, dass Ihr Eure angestrebten Ziele hier in Anderith nicht verwirklichen konntet. Er hat nicht nur Euren eindeutigen Sieg verhindert, indem er riesige Vorratslager zerstörte und die Systeme von Produktion und Verteilung in völligem Chaos hinterließ, er ist Euch auch entwischt, als Ihr ihn eigentlich hättet gefangen nehmen müssen.«

»Ich werde ihn noch bekommen!«

»Wirklich? Ich weiß nicht recht.« Sie beobachtete seine Faust und wartete, bis die Spannung aus ihr wich, bevor sie weitersprach. »Wann werdet Ihr Eure Streitkräfte nach Norden marschieren lassen, in die Midlands?«

Jagang strich sich mit der Hand über seine behaarte Brust. »Schon bald. Ich möchte ihnen vorher Zeit geben, unachtsam zu werden. Sobald sie selbstgefällig sind, werde ich nach Norden vorstoßen. Ein großer Heerführer muss im Stande sein, das Wesen einer Schlacht zu deuten und seine Taktik darauf einzustellen. Wir werden als Befreier nach Norden in die Midlands einmarschieren und den Menschen die Herrlichkeit des Schöpfers bringen. Wir müssen die Herzen und den Verstand der noch Unbekehrten gewinnen.«

»Habt Ihr diesen Wechsel beschlossen? Ganz allein? Der Wille des Schöpfers spielt in Euren Überlegungen keine Rolle?«

Er funkelte sie ob ihrer Frechheit an, so als wollte er sagen, sie könne wohl kaum so dumm sein, eine solche Frage zu stellen.

»Ich bin Kaiser, ich habe es nicht nötig, unsere geistigen Führer um Rat zu fragen, andererseits ist ihr Rat stets willkommen, deshalb habe ich mit ihnen bereits gesprochen; sie haben sich über mein Vorhaben zustimmend geäußert. Bruder Narev hält es für klug und hat seinen Segen erteilt. Ihr haltet Euch besser an Eure Aufgabe, jeden Gedanken an Widerstand im Keim zu ersticken. Niemand wird eine Schwester vermissen, solltet Ihr meine Befehle nicht befolgen. Ich habe genug andere.«

So konkret seine Drohungen waren, sie ließen sie ungerührt. Sein argwöhnischer Blick verriet, dass auch er ihre Vision zu begreifen begann.

»Euer Vorgehen ist durchaus angemessen«, sagte sie, »nur muss es in kleine Häppchen zerlegt werden, die die Menschen schlucken können. Sie verfügen nicht über die Weisheit des Ordens, die sie erkennen lässt, was für sie am besten ist – dazu ist die breite Masse selten fähig. Selbst ein Dickschädel wie Ihr wird einsehen müssen, dass ich Eure Pläne vorausgeahnt habe, indem ich denen, die zu töten Ihr Euch nicht leisten könnt, zu der Erkenntnis verhalf, Ihr hättet sie wegen Eures Sinnes für Gerechtigkeit verschont. Mit der Kunde von solchen Taten werdet Ihr die Herzen gewinnen.«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Ich bin die reinigende Flamme des Ordens. Das Feuer ist ein notwendiger Brand, aber nicht das eigentliche Ziel – es ist lediglich ein Mittel zum Zweck. Aus der Asche, die ich, Jagang, erzeuge, kann eine Ordnung entstehen und gedeihen. Dieses Ziel, das neue, ruhmvolle Zeitalter der Menschheit, rechtfertigt dieses Mittel. Es ist meine Verantwortung – und nicht Eure –, darüber zu entscheiden, was gerecht ist: wann und wie ich Recht spreche und wem es zugute kommt.«

Seine Eitelkeit ließ sie zunehmend ungehalten werden, und ihre Stimme troff vor Verachtung. »Ich habe dem lediglich einen Namen gegeben – Jagang der Gerechte – und, als die Gelegenheit günstig war, damit begonnen, Euren neuen Titel zu verbreiten. Dafür habe ich Kadar Kardeef geopfert, und zwar aus genau denselben Gründen, die Ihr soeben aufgelistet habt. Es musste jetzt geschehen, damit es genügend Zeit hat, sich zu verbreiten und aufzublühen, sonst hätte sich die Neue Welt gegenüber der Imperialen Ordnung nur unwiderruflich verhärtet. Ich habe Zeit und Ort gewählt und durch den Einsatz von Kadar Kardeefs Leben, das Leben eines Kriegshelden, bewiesen, dass Ihr vor allem den Zielen des Ordens treu seid.

Zu Eurem Vorteil. Jeder Rohling hätte diesen Brand entzünden können; dieser neue Titel ist ein Beweis für Eure sittlich-visionäre Kraft – ein weiteres Zeichen dafür, dass Ihr verdienstvoller seid als andere Männer. Ich habe den entscheidenden Samen ausgestreut, der Euch zum Helden des gemeinen Volkes und, noch wichtiger, der Priester machen wird. Wollt Ihr etwa so tun, als hieltet Ihr den Titel für unangemessen? Oder dass er Euch keine guten Dienste leisten wird?« Nicci blickte Jagang fragend an.

»Was ich allein getan habe, wird Euch helfen, etwas zu erreichen, wozu Eure mächtige Armee nicht fähig ist: kampflos Ergebenheit und Gehorsam zu gewinnen, und das umsonst. Mit Kadars Leben habe ich, Nicci, mehr aus Euch gemacht, als Ihr jemals allein hättet schaffen können. Ich, Nicci, habe Euch den Ruf des Ehrenmannes verschafft. Ich, Nicci, habe Euch zu einem Anführer gemacht, dem die Menschen vertrauen, weil sie Euch für gerecht halten.«

Seine Augen von ihrem leidenschaftlichen Funkeln abwendend, verfiel er eine Weile ins Grübeln. Schließlich öffnete er leicht den Arm, und seine Finger wanderten zärtlich an ihrem Schenkel hinab. Die Berührung kam einem Eingeständnis gleich – einem Eingeständnis, dass sie Recht hatte, selbst wenn er es nicht offen aussprechen mochte.

Nach wenigen Augenblicken gähnte er, und ihm fielen die Augen zu. Sein Atem wurde gleichmäßiger, und er glitt in ein kurzes Nickerchen hinüber, wie er es häufiger in ihrer Gegenwart tat. Er erwartete, dass sie an Ort und Stelle verharrte, so dass sie ihm bei seinem Erwachen zur Verfügung stand. Vermutlich hätte sie sich aus dem Staub machen können, aber noch war es nicht so weit. Noch nicht.

Eine Stunde später wachte er schließlich wieder auf. Nicci starrte noch immer auf den Baldachin, in Gedanken bei Richard. Irgendein Mosaikstein schien in ihrem Plan zu fehlen, irgendein zusätzliches Detail, das nach ihrem Empfinden noch seinen Platz finden musste.

Jagang hatte ihr im Schlaf den Rücken zugekehrt, jetzt drehte er sich wieder um. Seine dunklen Augen erfassten sie mit einem Blick von frisch entfachter Lust. Er zog sie an sich. Sein Körper war warm wie ein Stein in der Sonne und nur unwesentlich geschmeidiger.

»Seid mir zu Willen«, kommandierte er mit heiser knurrender Stimme, die jede andere Frau so eingeschüchtert hätte, dass sie seinem Befehl unverzüglich nachgekommen wäre.

»Sonst was? Sonst werdet Ihr mich töten? Hätte ich davor Angst, wäre ich nicht hier. Ich bin hier, weil ich dazu gezwungen werde, nicht aus freien Stücken. Weder werde ich mich freiwillig fügen, noch lasse ich zu, dass Ihr Euch so lange selbst betrügt, bis Ihr glaubt, ich wollte Euch.«

Er verpasste ihr einen Schlag mit dem Handrücken, der sie quer übers Bett schleuderte. »Und ob Ihr Euch freiwillig fügen werdet!« Er packte sie am Handgelenk und zog sie wieder zu sich hin. »Warum wärt Ihr sonst hier?«

»Ihr habt mich herzitiert.«

Er feixte. »Und Ihr seid gekommen, obwohl Ihr hättet fortlaufen können.«

Sie öffnete den Mund, doch fiel ihr keine Antwort ein, die sie hätte in Worte fassen können, keine Antwort, die er verstehen würde.

Er ließ sich mit einem triumphierenden Grinsen auf sie fallen und presste seine Lippen auf ihren Mund. So sehr es sie schmerzte, für Jagang war dieses Vorgehen geradezu zärtlich. Mehrfach hatte er ihr erklärt, sie sei die einzige Frau, die er jemals küssen wollte. Er schien zu glauben, wenn er ihr diese Gefühle offenbarte, habe sie gar keine andere Wahl, als sie ihm mit gleicher Münze heimzuzahlen, so als seien ausgesprochene Gefühle eine Währung, mit der er Zuneigung auf Befehl erkaufen konnte.

Dies war erst der Beginn einer langen Nacht – einer langen, quälenden Prüfung –, dessen war sie sich bewusst. Sie würde seine gewaltsame Schändung bis zum Morgen noch mehrmals über sich ergehen lassen müssen. Immer wieder ging ihr seine Frage an jener entrückten Stelle ihres Verstandes durch den Kopf.

Der Morgen kam, begleitet vom dumpfen Pochen der durch die vorausgegangenen Schläge hervorgerufenen Kopfschmerzen und den spitzeren Schmerzen dort, wo er sie geschlagen hatte, nachdem er dahinter gekommen war, dass das, was er für willige Unterwerfung hielt, nichts als eine Täuschung war, die ihn noch wütender machte als zuvor. Die Kopfkissen waren fleckig von ihrem Blut. Es war eine lange Nacht voller ungewöhnlicher Empfindungen und Erfahrungen gewesen.

Sie wusste, sie war böse und hatte es verdient, auf derart brutale Weise vergewaltigt zu werden. Auch sah sie sich außer Stande, moralische Einwände dagegen vorzubringen; selbst in den entsetzlichen Dingen, die er ihr antat, war Jagang nicht annähernd so verdorben wie sie. Jagang sündigte in den einfachen Dingen des Fleisches, was nicht weiter verwunderlich war, denn alle Menschen waren korrupt, wenn es um Fleischliches ging – ihre Gleichgültigkeit für das Leiden, das sie umgab, war jedoch ein Versagen in geistigen Dingen. Darin, das wusste sie, zeigte sich die wahre Schlechtigkeit, deswegen hatte sie alles verdient, was er ihr antat. Zurzeit war der düstere Ort tief in ihrem Innern nahezu übersättigt.

Nicci fasste sich an den Mund und stellte fest, dass die Platzwunden schmerzhaft, aber geschlossen waren. Das Verheilen der Wunden bescherte ihr nicht dieselben Glücksgefühle wie ihr berechtigter Erhalt, daher beschloss sie, eine der Schwestern zu bitten, sie zu heilen, statt ihm die Genugtuung zu geben, Zeuge zu sein, wenn sie die Unannehmlichkeiten ihrer Verletzungen durchlitt.

Damit wandten sich ihre Gedanken Schwester Lidmila zu.

Nicci merkte, dass Jagang nicht neben ihr im Bett lag. Sie richtete sich auf und sah ihn nicht weit entfernt in einem Sessel, von wo aus er sie beobachtete.

Sie zog das Laken hoch, um die mit feinen Tröpfchen getrockneten Bluts gesprenkelten Brüste zu bedecken. »Ihr seid ein Schwein.«

»Ihr könnt nicht genug von mir bekommen. Was immer Ihr auch sagt, Nicci, es zieht Euch zu mir. Wo solltet Ihr sonst bleiben?«

Diese albtraumhaften Augen sahen sie an und versuchten, einen Weg in ihren Verstand zu finden, doch es gab ihn nicht. Er konnte ihr nicht mehr in ihren Albträumen erscheinen, denn Richard schützte ihren Verstand.

»Nicht aus den Gründen, die Ihr so gerne glauben wollt. Ich bleibe, weil das höchste Ziel des Ordens ein moralisches ist. Ich wünsche ihm den Erfolg und möchte, dass das Leid der hilflosen Opfer des Lebens ein Ende hat. Ich möchte, dass endlich jeder gleichberechtigt ist und alles hat, was er zum Leben braucht. Fast mein ganzes Leben habe ich auf diese Ziele hingearbeitet. Der Orden kann dafür sorgen, dass eine solch gerechte Welt entsteht. Wenn ich Euch für dieses Ziel ertragen oder Euch gar helfen muss, dann wäre das nur eine unbedeutende Kröte, die ich zu schlucken hätte.«

»Ihr klingt so überaus nobel, trotzdem denke ich, es steckt etwas viel Grundsätzlicheres dahinter. Ich denke, wenn Ihr könntet, wärt Ihr längst gegangen, oder aber« – er lächelte – »Ihr wärt fortgegangen, hättet Ihr es wirklich gewollt. Was stimmt denn nun, Nicci?«

Sie wollte nicht darüber nachdenken, der Kopf tat ihr weh.

»Was soll all das Gerede, Ihr wollt einen Palast errichten?«

»Dann habt Ihr also davon gehört.« Er atmete tief durch und seufzte versonnen. »Es wird der großartigste Palast werden, der je errichtet wurde. Ein Ort, der dem Kaiser der Imperialen Ordnung, dem Mann, der sowohl die Alte als auch die Neue Welt regiert, angemessen ist.«

»Dem Mann, der sie regieren möchte. Dabei steht Euch jedoch Lord Rahl im Weg. Wie oft hat er Euch eigentlich schon hereingelegt?«

In Jagangs Augen blitzte eine Wut auf, die leicht in Gewalt umschlagen konnte. Richard hatte Jagangs Absichten eine Reihe von Malen durchkreuzt. Auch wenn Richard Jagang nicht besiegt hatte, so hatte er ihn doch zutiefst gekränkt, was für eine so winzige Armee gegen die imponierende Streitmacht der Imperialen Ordnung eine beachtliche Leistung war. Für einen Mann vom Schlage Jagangs war die Demütigung eines Stiches nicht geringer, als hätte man ihn mit einem Spieß durchbohrt.

»Seid völlig unbesorgt, ich werde Richard Rahl beseitigen«, entgegnete Jagang mit leisem Knurren.

Sie wechselte das Thema und kam wieder darauf zurück, was sie eigentlich wissen wollte. »Seit wann ist der Welteroberer Jagang so verweichlicht, dass er in Prunk und Herrlichkeit leben will?«

»Nun, ich bin jetzt Jagang der Gerechte. Ihr erinnert Euch?« Er kehrte ins Bett zurück und ließ sich neben sie fallen. »Tut mir Leid, dass ich Euch wehgetan habe, Nicci. Im Grunde möchte ich das nicht, nur zwingt Ihr mich dazu. Ihr wisst, dass ich Euch mag.«

»Ihr mögt mich, und dennoch schlagt Ihr mich? Ihr mögt mich, trotzdem habt Ihr Euch nie die Mühe gemacht, mir von einem so gewaltigen Vorhaben wie der Errichtung eines Palastes zu erzählen? Ich bedeute Euch nicht das Geringste.«

»Ich sagte es bereits, es tut mir Leid, dass ich Euch wehgetan habe – doch die Schuld daran liegt bei Euch, und das wisst Ihr auch.« Er sprach die Worte beinahe liebevoll. Bei der Erwähnung des Palastes hatte sein Gesicht einen schwärmerischen Ausdruck angenommen. »Es ist nur recht und billig, dass mir endlich das Prestige eines solch kolossalen, monumentalen Bauwerkes zuteil wird.«

»Ihr, der Mann, der in den Zelten auf dem Schlachtfeld zufrieden war, möchte jetzt in einem prachtvollen Steingebäude wohnen? Warum?«

»Weil ich es, sobald ich die Neue Welt unter die Führung der Imperialen Ordnung gebracht habe, dem Volk schuldig bin, mich als sein Anführer in majestätischer Umgebung zu zeigen … es wird jedoch mehr als schlichten Prunk aufweisen.«

»Aber sicher«, meinte sie hinterhältig.

Er ergriff ihre Hand. »Ich werde den Titel ›Jagang der Gerechte‹ voller Stolz tragen, Nicci. Ihr habt ganz Recht, die Zeit ist reif für einen solchen Schritt. Ich war lediglich erzürnt, weil Ihr diesen Schritt fälschlicherweise unternommen habt, ohne ihn zuvor mit mir abzusprechen. Aber das wollen wir jetzt vergessen.«

Sie erwiderte nichts. Er umschloss ihre Hand fester, vermutlich um ihr zu zeigen, wie ernst es ihm war.

»Ihr werdet von dem Palast begeistert sein, wenn er erst fertig ist.« Mit der Rückseite der Finger seiner anderen Hand strich er ihr zärtlich über die Wange. »Wir alle werden dort sehr lange Zeit leben.«

Die Worte ließen sie aufhorchen. »Eine sehr lange Zeit?«

Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass mehr dahinter steckte als nur sein eitler Wunsch nach einem Palast, nachdem Richard ihm den Palast der Propheten verwehrt hatte. Er wollte das, was Richard ihm darüber hinaus verwehrt hatte. War es möglich…

Sie sah in sein Gesicht und suchte nach der Antwort. Er lächelte bloß, als er ihren fragenden Blick bemerkte.

»Die Bauarbeiten haben bereits begonnen«, sagte er, wie um von diesen Fragen abzulenken. »Architekten und bedeutende Bauherren aus der gesamten Alten Welt sind zusammengekommen, um daran zu arbeiten. Jeder möchte an einem Projekt von diesen Ausmaßen teilhaben.«

»Und Bruder Narev?«, hakte sie nach. »Was hält er davon, einem Mann ein derart leichtsinniges Denkmal zu errichten, wo es doch Wichtigeres für die zahlreichen Bedürftigen zu erledigen gäbe?«

»Bruder Narev und seine Gefolgsleute stehen diesem Vorhaben durchaus wohlgesonnen gegenüber.« Jagang ließ ein verschlagenes Lächeln sehen. »Sie werden natürlich ebenfalls dort leben.«

Jetzt fiel es ihr wie Schuppen von den Augen.

»Er wird den neuen Palast mit einem Bann verzaubern«, sagte sie leise, erstaunt, wie zu sich selbst.

Jagang lächelte nur, während er sie beobachtete, ihre Reaktion bereitete ihm sichtlich Freude.

Bruder Narev hatte fast ebenso lange im Palast der Propheten gelebt wie sie, fast einhundertsiebzig Jahre, und doch schien er – genau wie sie – während dieser langen Zeit nur zehn oder fünfzehn Jahre gealtert zu sein. Niemand außer Nicci hatte je davon erfahren, dass er etwas anderes als ein Stallbursche war – niemand wusste, dass er die Gabe besaß.

Während dieser langen Zeit musste er, gemeinsam mit ihr und all den anderen, die ihn kaum beachteten, den Bann studiert haben, der den Palast umgab. Ihres Wissens waren die meisten von Bruder Narevs Anhängern junge Zauberer aus dem Palast der Propheten gewesen; sie hatten Zutritt zu den Gewölbekellern. Gut möglich, dass auch sie Informationen beigesteuert hatten, die ihm dabei halfen. Aber war er wirklich zu so etwas im Stande?

»Erzählt mir von dem Palast«, sagte sie, seine Stimme dem wortlos forschenden Blick aus seinen albtraumhaften Augen vorziehend.

Zuerst küsste er sie, so wie ein Mann eine Frau küsst, nicht wie ein Rohling sein Opfer. Sie ließ es mit nicht mehr Gewogenheit über sich ergehen als alles andere. Er schien es diesmal gar nicht zu bemerken, nach dem Lächeln auf seinem Gesicht hatte er offenbar Gefallen daran gefunden.

»Wenn man alle Korridore durchwandern will, entspricht das einem Fußmarsch von beinahe fünfzehn Meilen.« Er machte eine ausladende Handbewegung und begann, den Palast in der Luft vor ihnen zu skizzieren. Während er weitersprach, blieb sein Blick auf die imaginären Umrisse geheftet, die dort im leeren Raum standen.

»Die Welt hat noch nichts Vergleichbares gesehen. Während ich unser Werk fortführe, der Neuen Welt die Hoffnung der Imperialen Ordnung zu geben, den Sündigen und Habgierigen das wahre Wort des Schöpfers zu verkünden und die selbstsüchtigen Ideale der alten Religion der Magie auszumerzen, werden zu Hause in meinem Heimatland die Arbeiten zur Errichtung des Palastes fortgesetzt. Steinbrüche werden auf Jahre hinaus damit beschäftigt sein, all das Felsgestein zu gewinnen, das man bei dem Bau verarbeiten wird. Die Vielfalt der Gesteinsarten wird keinen Zweifel an der Pracht des Bauwerkes lassen. Der Marmor wird vom Feinsten, das Holz ausschließlich vom Allerbesten sein. Nur außergewöhnliche Materialien werden im Palast Verwendung finden. Aus alledem werden die besten Handwerker ein prachtvolles Bauwerk schaffen.«

»Gewiss, doch obwohl vielleicht noch andere dort leben werden«, spottete sie mit kühler Verachtung, »wird er nichts weiter sein als das pomphafte Denkmal eines einzelnen Mannes: des großen und mächtigen Kaisers Jagang.«

»Nein, er wird dem Ruhm des Schöpfers geweiht sein.«

»Ach ja? Dann wird der Schöpfer dort ebenfalls seinen Wohnsitz nehmen?«

Jagang runzelte missbilligend die Stirn wegen ihrer gotteslästerlichen Bemerkung. »Bruder Narev möchte, dass der Palast belehrend auf das Volk einwirkt. Während ich der Imperialen Ordnung den Weg bereite, stellt er dem Vorhaben seinen geistigen Beistand zur Verfügung und wird die Bauarbeiten persönlich überwachen.«

Das war es, was sie wissen wollte.

Er starrte auf die unsichtbaren Linien, die noch immer in der Luft vor ihnen standen. Seine Stimme bekam einen ehrfürchtigen Beiklang.

»In diesem Punkt teilt Bruder Narev meine Vision. Er war immer wie ein Vater zu mir, er hat das Feuer in meinem Leib entfacht. Seine spirituelle Unterweisung war mir ein Leben lang Inspiration. Er erlaubt mir, im Vordergrund zu stehen und den Ruhm für unsere Siege zu beanspruchen, doch ohne seine Unterweisung in Moral wäre ich ein Nichts. Was ich gewinne, gewinne ich als ausführende Hand des Ordens, doch eine Hand ist nur ein Teil des Ganzen, so wie wir alle nichts als unbedeutende Einzelteile der Gesellschaft als Ganzes sind. Ihr habt Recht: zahlreiche andere könnten meinen Platz im Orden einnehmen, dennoch ist es meine Pflicht, die Rolle des Führenden zu übernehmen. Ich würde das von Bruder Narev in mich gesetzte Vertrauen niemals enttäuschen – das käme einem Verrat an unserem Schöpfer gleich. Er weist uns allen den Weg.

Mein Gedanke zielte ausschließlich darauf ab, einen angemessenen Palast für uns alle zu errichten, einen Ort, von dem aus ich zum Wohle aller herrschen kann. Bruder Narev war es, der diesen Traum aufgriff und ihm eine moralische Bedeutung verlieh, indem er sich vorstellte, wie jeder beim Anblick dieses Bauwerkes den Platz des Menschen innerhalb der neuen Ordnung vor sich sieht – da der Mensch dem Ruhm des Schöpfers niemals gerecht werden kann und er, als Einzelner, nichts weiter ist als ein bedeutungsloses Mitglied der größeren Gemeinschaft aller Menschen. Deshalb kommt ihm keine andere Rolle zu, als seine bedürftigen Mitmenschen moralisch aufzurichten, damit sie gemeinsam Erfolg haben können. Gleichzeitig wird es aber auch ein Ort sein, der die Menschen zur Demut anhält, denn er wird ihnen im Angesicht der Herrlichkeit ihres Schöpfers ihre völlige Bedeutungslosigkeit vor Augen führen, ihnen die Verderbtheit des Menschen, sein gequältes, gebeugtes, minderwertiges Wesen zeigen, denn darin gleichen sich alle Menschen dieser Welt.«

Nicci sah den Palast beinahe vor sich, als er von ihm sprach. Er würde in der Tat eine der Bescheidenheit förderliche Wirkung auf das Volk haben. Fast wäre es ihm gelungen, sie mit diesem Gerede ebenso zu begeistern, wie dies Bruder Narev wohl seinerzeit gelungen war.

»Deswegen bin ich hier geblieben«, sagte sie leise, »weil der Orden ein rechtschaffenes Ziel verfolgt.«

Der fehlende Mosaikstein war endlich gefunden.

In der Stille küsste Jagang sie erneut. Sie gestattete ihm, den Kuss noch zu beenden, dann löste sie sich aus seiner Umarmung. Mit einem zurückhaltenden Lächeln beobachtete er, wie sie sich erhob und anzukleiden begann.

»Es wird Euch dort gefallen, Nicci. Es wird ein Ort sein, der sich für Euch ziemt.«

»Ach? Als Königin der Sklaven?«

»Als Königin, wenn Ihr wollt. Ich habe vor, Euch mit einer Machtbefugnis auszustatten, wie Ihr sie zuvor noch niemals hattet. Wir werden dort glücklich sein, Ihr und ich, wahrhaft glücklich, und zwar für sehr, sehr lange Zeit.«

Sie streifte einen Strumpf über ihr Bein. »Als Schwester Ulicia und die vier in ihrer Begleitung einen Weg fanden, Euch zu verlassen, entschied ich mich, ihre Entdeckung außer Acht zu lassen und hier zu bleiben, denn ich weiß, dass der Orden der Menschheit die einzige moralische Lebensweise bieten kann. Aber jetzt…«

»Ihr seid geblieben, weil Ihr ohne den Orden ein Nichts wärt.«

Sie wich seinem Blick aus, zog ihr Kleid über den Kopf, steckte die Arme durch die Ärmel und streifte den Rock über die Hüften. »Ohne den Orden bin ich ein Nichts, und mit ihm auch. Das gilt für alle. Wir alle sind fehlerhafte, armselige Kreaturen, das liegt in der Natur des Menschen; so lehrt es uns der Schöpfer. Die Imperiale Ordnung aber zeigt den Menschen, dass es ihre Pflicht ist, ein besseres Leben zum Wohle aller zu führen.«

»Und der Kaiser der Imperialen Ordnung, das bin ich!« Sein gerötetes Gesicht kühlte langsamer ab, als es sich erhitzt hatte. In der völligen Stille machte er eine unbestimmte Handbewegung und fuhr in gemäßigterem Tonfall fort: »Die Welt wird unter der Imperialen Ordnung vereint sein. Wir werden, sobald er fertig ist, im Palast glücklich sein, Nicci. Ihr und ich, unter der geistigen Führung unserer Priester. Ihr werdet sehen. Mit der Zeit, wenn…«

»Ich gehe.« Sie zog einen Stiefel an.

»Das lasse ich nicht zu.«

Nicci hielt im Überstreifen ihres anderen Stiefels inne und sah in seine unergründlichen Augen. Mit einem Fingerschnippen deutete sie auf eine steinerne, auf einem Tisch an der gegenüberliegenden Wand stehende Vase. Ein Licht blitzte auf. Die Vase explodierte in einer Wolke aus Staub und Splittern, mit einem Geräusch, das den Raum erbeben ließ. Die Wandbehänge zitterten, die Scheiben in den Fenstern schepperten.

Als der Staub sich gelegt hatte, sagte sie: »Ihr lasst es nicht zu?« Sie beugte sich vor und schnürte die Senkel ihrer Stiefel.

Jagang schlenderte zum Tisch hinüber und fuhr mit den Fingern durch den Staub, den einzigen Überresten der steinernen Vase, dann wandte er sich in seiner ganzen nackten Pracht wieder zu ihr um.

»Wollt Ihr mir drohen? Glaubt Ihr tatsächlich, Ihr könntet Eure Kraft gegen mich einsetzen?«

»Ich glaube es nicht« – sie zurrte die Senkel mit einem Ruck fest – »ich weiß es. Die Wahrheit ist, ich habe mich entschieden, es nicht zu tun.«

Er nahm eine trotzige Haltung an. »Und warum?«

Nicci richtete sich auf und sah ihm ins Gesicht. »Weil der Orden, wie Ihr sagt, Euch braucht, beziehungsweise einen Rohling wie Euch. Ihr dient den Zielen der Imperialen Ordnung – Ihr seid ihr langer Arm, Ihr überbringt das reinigende Feuer. Diese Funktion erfüllt Ihr überaus geschickt, man könnte sogar behaupten, Ihr erfüllt diese Aufgabe mit außergewöhnlichem Talent.

Ihr seid Jagang der Gerechte. Ihr erkennt die Weisheit in dem Titel, den ich Euch verliehen habe, und werdet ihn dazu benutzen, die Sache der Imperialen Ordnung zu unterstützen. Das ist der Grund, weshalb ich mich entschieden habe, meine Kraft nicht gegen Euch zu gebrauchen. Das wäre, als setzte ich meine Kraft gegen die Imperiale Ordnung ein, gegen meine Pflicht gegenüber der Zukunft der Menschheit.«

»Warum wollt Ihr dann fort?«

»Weil ich nicht anders kann.« Sie bedachte ihn mit einem Blick eiskalter Entschlossenheit und tödlicher Bedrohung. »Bevor ich fortgehe, werde ich einige Zeit bei Schwester Lidmila verbringen. Ihr müsst Euch augenblicklich und vollständig aus ihrem Verstand zurückziehen und Euch während der gesamten Zeit, die ich in ihrer Gesellschaft weile, von ihr fern halten. Wir werden Eure Zelte benutzen, da Ihr sie zurzeit nicht benötigt. Ihr werdet dafür sorgen, dass niemand uns behelligt, ganz gleich, wie lange wir brauchen. Wer ohne meine ausdrückliche Erlaubnis das Zelt betritt, stirbt. Das gilt auch für Euch, darauf habt Ihr meinen Eid als Schwester der Finsternis. Wenn ich fertig bin, nach meiner Abreise, könnt Ihr mit Schwester Lidmila tun, was immer Euch beliebt – sie töten, falls dies Euer Wunsch sein sollte, obwohl ich nicht recht sehe, warum Ihr Euch die Mühe machen solltet, da sie Euch einen großen Gefallen tun wird.«

»Verstehe.« Seine mächtige Brust hob sich, er atmete tief durch und langsam wieder aus. »Und wie lange werdet Ihr diesmal fort sein, Nicci?«

»Diesmal ist es nicht wie sonst. Diesmal ist es anders.«

»Wie lange?«

»Vielleicht nur kurze Zeit, vielleicht auch sehr lange, ich weiß es noch nicht. Gebt mir die Freiheit zu tun, was ich tun muss, dann werde ich, sofern ich kann, eines Tages zu Euch zurückkehren.«

Er sah ihr in die Augen, doch in ihren Verstand vermochte er nicht hineinzusehen. Ein anderer Mann beschützte ihren Verstand und bewahrte ihre Gedanken davor, geraubt zu werden.

Während all der Zeit, die sie mit Richard verbracht hatte, hatte Nicci niemals in Erfahrung bringen können, wonach es sie am meisten dürstete, in einer Hinsicht hatte sie jedoch zu viel herausgefunden. Die meiste Zeit hatte sie dieses ungewollte Wissen unter dem betäubenden Gewicht der Gleichgültigkeit begraben können. Gelegentlich jedoch stieg es, so wie jetzt, aus seinem Grab hervor und ergriff von ihr Besitz. Dann war sie hilflos in seinem Griff gefangen und konnte nichts tun als abwarten, bis die aus stumpfer Gleichgültigkeit geborene Vergesslichkeit es abermals unter sich begrub.

Den Blick starr in die endlose, finstere Nacht der unmenschlichen Augen Jagangs gerichtet, Augen, in denen sich nichts als die Verderbtheit seiner Seele offenbarte, berührte Nicci mit dem Finger den goldenen Ring, den man auf Geheiß Jagangs durch ihre Unterlippe gebohrt hatte, um sie als seine Leibsklavin zu kennzeichnen. Sie setzte einen fadendünnen Strang Subtraktiver Magie frei, und der Ring hörte auf zu existieren.

»Und wohin werdet Ihr gehen, Nicci?«

»Ich werde Richard Rahl für Euch vernichten.«

15

An den anderen Soldaten hatte sich Zeddicus Z’ul Zorander mit ein paar geschickten Worten und einem gewinnenden Lächeln einen Weg vorbei bahnen können, diese jedoch ließen sich von seiner Erklärung, er sei Richards Großvater, nicht beeindrucken. Vermutlich wäre es besser gewesen, das Feldlager bei Tageslicht zu betreten – er hätte sich eine Menge Argwohn erspart –, aber er war müde und hatte nicht damit gerechnet, dass es so schwierig werden würde.

Die Soldaten waren regelrecht misstrauisch geworden, was ihn überaus erfreute, aber er war erschöpft und hatte Wichtigeres zu tun, als Fragen zu beantworten: er wollte selber welche stellen.

»Aus welchem Grund wollt Ihr ihn sprechen?«, wiederholte der Größere der beiden Posten.

»Wie ich bereits sagte, ich bin Richards Großvater.«

»Ihr meint wohl diesen Richard Cypher, der jetzt, wie Ihr behauptet…«

»Ja, ganz richtig, so lautete sein Name, als er noch klein war, und so habe ich ihn früher immer genannt, ich meinte aber Richard Rahl, den, der er jetzt ist. Ihr wisst schon, Lord Rahl, Euren Anführer. Ich könnte mir denken, als Großvater eines so bedeutenden Mannes wie Eures Lord Rahl habe ich einen gewissen Respekt verdient. Und möglicherweise sogar eine warme Mahlzeit.«

»Genauso gut könnte ich behaupten, ich sei Lord Rahls Bruder«, erwiderte der Mann, ohne seinen festen Griff an der Trense im Maul von Zedds Pferd zu lockern, »deswegen muss es aber noch lange nicht stimmen.«

Zedd seufzte. »Da habt Ihr allerdings Recht.«

So ärgerlich es war, insgeheim empfand Zedd eine gewisse Freude darüber, dass die Männer weder dumm waren noch sich leicht hinters Licht führen ließen.

»Aber ich bin obendrein ein Zauberer«, fügte Zedd hinzu und zog, des dramatischen Effektes wegen, seine Augenbrauen herunter. »Wenn ich nicht freundlich gesinnt wäre, könnte ich Euch beide einfach knusprig schmoren und wäre längst an Euch vorbei.«

»Und wenn ich nicht freundlich gesinnt wäre«, entgegnete der Soldat, »könnte ich – jetzt, da wir Euch so weit haben vordringen lassen, dass Ihr gänzlich umzingelt seid – das Zeichen geben und das Dutzend Bogenschützen, das sich ringsum in der Dunkelheit verbirgt, würde die Pfeile abfeuern, die in diesem Augenblick auf Euch gerichtet sind und es schon waren, seit Ihr Euch unserem Lager genähert habt.«

»Nun ja«, erwiderte Zedd, triumphierend einen Finger hebend, »das ist ja alles gut und schön, nur…«

»Und sollte ich in einem letzten Aufflackern meines Diensteifers für Lord Rahl sterben, würden diese Pfeile auch ohne mein Zeichen abgefeuert werden.«

Verlegen hüstelnd ließ Zedd den Finger sinken, innerlich aber schmunzelte er. Hier stand er, der Oberste Zauberer, und hätte er nicht ein befreundetes Feldlager betreten wollen, er wäre in diesem Spiel gegenseitiger Hänseleien von einem einfachen Soldat übertroffen worden.

Oder vielleicht auch nicht.

»Zum einen, Sergeant, bin ich, wie bereits erwähnt, ein Zauberer, daher weiß ich von den Bogenschützen und habe mich dieser Bedrohung bereits angenommen, indem ich ihre Pfeile verzaubert habe, so dass sie mit der gleichen mangelnden Zielgenauigkeit und mit ebenso geringer tödlicher Wirkung fliegen werden wie nasse Spültücher. Von ihnen habe ich nichts zu befürchten. Zweitens, selbst wenn ich lügen sollte – was Ihr genau in diesem Augenblick in Betracht zieht –, so ist Euch mit der Erwähnung der Bedrohung ein Fehler unterlaufen, denn als Zauberer von großem Ansehen versetzt mich das in die Lage, sie mit Hilfe meiner Magie auszuschalten.«

Allmählich zeigte sich ein Lächeln im Gesicht des Mannes. »Nun, das ist in der Tat bemerkenswert.« Er kratzte sich am Kopf und sah erst seinen Kameraden an, dann wieder Zedd. »Ihr habt Recht, genau das ging mir gerade durch den Kopf; dass Eure Behauptung, Ihr wüsstet von den Bogenschützen dort drüben in der Dunkelheit, gelogen sein könnte.«

»Seht Ihr, junger Mann? So gerissen seid Ihr auch wieder nicht.«

»Ganz recht, Sir, bin ich nicht. Da war ich doch so sehr damit beschäftigt, mit Euch zu reden und mich von Euren Zauberkräften einschüchtern zu lassen, dass ich glatt vergessen habe, zu erwähnen, was da in der Dunkelheit sonst noch ein Auge auf Euch hält…« – der Soldat senkte seine Brauen – »und das dürfte Euch größere Schwierigkeiten bereiten als nur Pfeile, möchte ich behaupten.«

Zedd sah den Mann stirnrunzelnd von oben herab an. »Also jetzt passt mal auf…«

»Warum tut Ihr nicht, was ich sage, und kommt hier herunter ins Licht, wo ich Euch besser sehen kann, und beantwortet ein paar von unseren Fragen?«

Zedd gab sich seufzend geschlagen, saß ab und gab Spinne einen beruhigenden Klaps auf den Hals. Spinne, eine kastanienbraune Stute, hatte eine vielbeinige Zeichnung auf ihrem cremefarbenen Hinterteil, der sie ihren Namen verdankte. Jung, kräftig und von angenehm feurigem Wesen, war sie eine angenehme Reisegefährtin; die beiden hatten bereits viel zusammen durchgemacht.

Zedd trat in den intimen Schein des Wachfeuers. Er drehte seine Hand nach oben und erzeugte unmittelbar über seiner Handfläche eine weiß glühende Flamme. Die beiden Soldaten bekamen große Augen. Zedd setzte eine mürrische Miene auf.

»Ich habe mein eigenes Feuer, wenn Ihr unbedingt mehr erkennen wollt. Hilft Euch das, die Dinge in einem klareren Licht zu sehen, Sergeant?«

»Äh … ja, gewiss doch, Sir, das tut es«, stammelte der Mann.

»Ja, das tut es in der Tat«, bestätigte eine Frau und trat ins Licht. »Warum habt Ihr nicht einfach Euer Han gebraucht und ihnen gleich von vornherein eine Kostprobe Eures Könnens gezeigt?« Sie winkte in die Dunkelheit, als gebe sie anderen ein Zeichen zurückzubleiben. Als sie sich wieder umdrehte, war ihr Lächeln nicht mehr als höflich. »Willkommen, Zauberer.«

Zedd verneigte sich von der Hüfte aufwärts. »Zeddicus Z’ul Zorander, Oberster Zauberer, zu Euren Diensten.«

»Schwester Philippa, Zauberer Zorander. Ich bin eine Gehilfin der Prälatin.«

Auf ein Zeichen von ihr nahm der Sergeant Zedd die Zügel aus der Hand und führte das Pferd fort. Zedd versetzte dem Mann einen Klaps auf den Rücken, um ihm zu zeigen, dass er ihm nichts verübelte, anschließend gab er Spinne einen ähnlichen Klaps, um ihr zu verstehen zu geben, dass es in Ordnung war, mit dem Soldaten zu gehen.

»Behandelt sie besonders gut, Sergeant. Spinne ist eine gute Freundin von mir.«

Der Sergeant salutierte mit einem saloppen Faustschlag auf sein Herz. »Dann wird sie auch wie eine gute Freundin behandelt werden, Sir.«

Nachdem die Soldaten Spinne weggeführt hatten, sagte Zedd: »Ihr meint natürlich Prälatin Verna.«

»Oh, ja, selbstverständlich. Prälatin Verna.«

Die Schwestern des Lichts wussten nicht, dass Ann noch lebte, zumindest hatte sie noch gelebt, als Zedd sie vor mehreren Monaten das letzte Mal gesehen hatte. Damals hatte Ann etwas in ihr Reisebuch geschrieben und Verna mitgeteilt, dass sie am Leben sei, hatte sie aber darüber hinaus gebeten, diese Information erst einmal für sich zu behalten. Zedd hatte gehofft, Ann sei inzwischen zusammen mit ihren Schwestern des Lichts im d’Haranischen Feldlager eingetroffen. Es betrübte ihn zu hören, dass dem nicht so war, denn das ließ Schlechtes für sie ahnen.

Zedd hatte keine besonders hohe Meinung von den Schwestern des Lichts – lebenslange Ablehnung ließ sich nicht einfach unter den Teppich kehren –, aber er hatte gelernt, Ann als eine Frau von Selbstdisziplin und Entschlossenheit zu respektieren, auch wenn er von einigen ihrer Überzeugungen und früheren Zielen nicht viel hielt. Er wusste jedoch, dass zumindest er und Ann eine Reihe von wichtigen Werten teilten. Was die übrigen Schwestern anbetraf, war er sich dessen jedoch nicht so sicher.

Schwester Philippa schien mittleren Alters zu sein, doch bei Schwestern musste das nicht viel bedeuten. Vielleicht hatte sie gerade mal ein Jahr im Palast der Propheten gelebt, vielleicht aber auch Jahrhunderte. Mit ihren dunklen Augen und den hohen Wangenknochen mutete sie exotisch an. Wie in den Midlands, so gab es auch in der Alten Welt Orte, an denen die Menschen unverwechselbare äußerliche Merkmale aufwiesen. Schwester Philippa bewegte sich, wie man dies des Öfteren bei hochmütigen Frauen beobachten konnte: wie ein Schwan in Menschengestalt.

»Womit kann ich Euch dienen, Zauberer Zorander?«

»Zedd genügt vollkommen. Ist Eure Prälatin wohl noch wach?«

»Ist sie. Wenn Ihr mir bitte hier entlang folgen wollt, Zedd.« Zedd folgte der Frau, als diese auf die dunklen Umrisse der Zelte zuschwebte. »Kann man hier vielleicht irgendwo etwas zu essen bekommen?«

Sie warf einen Blick über ihre Schulter. »Um diese Zeit noch?«

»Nun, ich habe eine anstrengende Reise hinter mir … und so spät ist es doch noch gar nicht, oder?«

Sie musterte ihn kurz im Dunkeln. »Die Lehren des Schöpfers haben mich in dem Glauben bestärkt, dass es nie zu spät ist. Übrigens wirkt Ihr tatsächlich ausgezehrt – von Euren Reisen, wie ich stark vermute.« Ihr Lächeln wurde ein wenig herzlicher. »Es steht immer etwas zu essen bereit; einige Soldaten sind die ganze Nacht im Dienst und müssen mit Essen versorgt werden. Ich denke, ich kann etwas für Euch auftreiben.« Sie richtete ihren Blick wieder auf den kaum erkennbaren Pfad.

»Ihr würdet mir damit eine große Gefälligkeit erweisen«, erwiderte Zedd mit aufgeräumter Stimme, während er ihrem Rücken finstere Blicke hinterher schleuderte. »Im Übrigen bin ich nicht ausgezehrt, sondern drahtig. Die meisten Frauen fühlen sich zu schlanken Männern hingezogen.«

»Ach, tatsächlich? Das wusste ich noch gar nicht.«

Schwestern des Lichts waren doch ein überheblicher Schlag, dachte Zedd wehmütig. Über Tausende von Jahren war es für sie einer Todesstrafe gleichgekommen, auch nur einen Fuß in die Neue Welt zu setzen. Zedd war stets ein wenig nachsichtiger gewesen – wenn auch nicht sehr. Früher hatten die Schwestern die Neue Welt ausschließlich aufgesucht, um Knaben mit der Gabe zu entführen – um sie zu retten, wie sie behaupteten. Dabei oblag die Ausbildung von Zauberern ausschließlich einem anderen Zauberer. In Zedds Augen war es ein überaus schweres Verbrechen, wenn sie einen Knaben hinter die große Barriere und in ihren Palast verschleppten.

Erst im letzten Winter waren sie aus ebendiesem Grund erschienen und hatten Richard mitgenommen. Schwester Verna hatte ihn gefangen genommen und in die Alte Welt verschleppt. Womöglich hätte er unter dem Bann ihres Palastes Jahrhunderte dort zubringen müssen. Und ausgerechnet mit den Schwestern des Lichts hatte Richard sich angefreundet.

Vermutlich waren er und die Schwestern quitt – sie hatten allen Grund, Zedd in einem schlechten Licht zu sehen, schließlich hatte er jenen Bann bewirkt, mit dessen Hilfe Richard ihren Palast zerstört hatte. Allerdings hatte Ann ihn dabei unterstützt, denn sie wusste, nur so war zu verhindern, dass Jagang den Palast eroberte und die darin enthaltenen Prophezeiungen für eigene Zwecke in seinen Besitz brachte.

Überall streiften Wachtposten, hoch gewachsene Wachtposten, durch das Feldlager, in ihren Kettenpanzern und Lederrüstungen boten sie einen beeindruckenden Anblick. Nichts entging ihnen, während sie fast unbemerkt durch die Dunkelheit schlichen. Gemessen an seiner Größe, war es im Lager verhältnismäßig still. Geräusche konnten einem Feind eine Vielzahl von Informationen verraten, es war dennoch nicht leicht, dafür zu sorgen, dass die Soldaten sich ruhig verhielten.

»Ich bin erleichtert, dass der erste Eindringling mit der Gabe sich als Freund herausgestellt hat«, meinte die Schwester.

»Und ich stelle zu meiner Freude fest, dass die mit der Gabe helfen, Wache zu halten, zumal es Methoden feindlichen Eindringens gibt, die von regulären Posten nicht identifiziert werden können.« Zedd fragte sich, ob man hier tatsächlich auf diese Art von Schwierigkeiten vorbereitet war.

»Wenn sie etwas mit Magie zu tun haben, werden wir zur Stelle sein, um sie aufzuspüren.«

»Vermutlich hattet Ihr schon die ganze Zeit ein Auge auf mich geworfen.«

»Ganz recht«, sagte Schwester Philippa. »Vom Augenblick an, als Ihr den Hügelzug dort hinten überquert habt.«

Zedd kratzte sich am Kinn. »Tatsächlich? So lange schon?«

Selbstgefällig schmunzelnd erwiderte sie: »So lange schon.«

Er spähte über seine Schulter hinaus in die Nacht. »Ihr beide also. Ausgezeichnet.«

Sie blieb stehen und wandte sich zu ihm herum. »Beide? Ihr wusstet, dass wir Euch zu zweit beobachtet haben?«

Zedd lächelte erstaunt. »Aber ja. Ihr habt mich nur beobachtet, sie dagegen ist mir in etwas größerer Entfernung gefolgt und hat dabei eine kleine Gemeinheit zusammengezaubert, falls ich mich als Feind herausstellen sollte.«

Schwester Philippa kniff erstaunt die Augen zusammen. »Bemerkenswert. Ihr konntet spüren, wie sie ihr Han berührt? Auf diese Entfernung?«

Zedd nickte voller Genugtuung. »Man hat mich nicht nur wegen meiner Drahtigkeit zum Obersten Zauberer ernannt.«

Endlich wirkte Schwester Philippas Lächeln aufrichtig. »Ich bin froh, dass Ihr als Freund gekommen seid und nicht in böser Absicht.«

Darin lag mehr Wahrheit, als die Frau wissen konnte. Zedd besaß Erfahrung in dem unangenehmen, schmutzigen Geschäft der Kriegführung mit Hilfe von Magie. Als er in die Nähe ihres Lagers kam, hatte er die Lücken in ihrer Verteidigung und die Schwachstellen in der Verwendung ihrer Magie zu diesem Zweck sofort bemerkt. Sie dachten nicht so, wie ihr Feind denken würde. Wäre er in böser Absicht gekommen, das gesamte Lager wäre jetzt in Aufruhr, ganz gleich, was sie unternommen hätten, um sich gegen jemanden wie ihn zu wappnen.

Schwester Philippa wandte sich wieder der Dunkelheit zu und führte ihn weiter. Für Zedd hatte es etwas Beklemmendes, durch ein d’Haranisches Feldlager zu spazieren – auch wenn er wusste, dass sie mittlerweile auf derselben Seite kämpften. Einen Großteil seines Lebens hatte er damit verbracht, die D’Haraner als seine Todfeinde zu behandeln; Richard hatte das alles verändert. Zedd seufzte. Manchmal, überlegte er, ist Richard glatt im Stande, sich mit Blitz und Donner anzufreunden und die beiden zum Abendessen einzuladen.

Ringsum schälten sich die Umrisse von Zelten und Karren aus der Dunkelheit. Langwaffen standen senkrecht in ordentlichen Reihen bereit, für den Fall, dass sie schnell benötigt wurden. Einige Soldaten lagen schnarchend in ihren Zelten, andere hockten, sich mit gedämpfter Stimme unterhaltend oder leise lachend im Dunkeln, während wieder andere in den tiefdunklen Schatten ihre Runde machten. Sie gingen so nah an Zedd vorüber, dass er ihren Atem riechen konnte, ihre Gesichter waren bei dieser Dunkelheit jedoch nicht zu erkennen.

Man hatte an jeder denkbaren Zugangsroute gut getarnte Posten aufgestellt. Im Lager gab es nur sehr wenige Feuer, und das waren größtenteils etwas abseits der Hauptstreitmacht gelegene Wachfeuer, so dass die Masse des Lagers ein dunkles, nachtschwarzes Loch bildete. Manche Armeen setzten einen beträchtlichen Teil der anfallenden Arbeiten über Nacht fort, führten Reparaturen durch, stellten Dinge her, die gebraucht wurden, und überließen es im Übrigen den Soldaten, sich nach eigenem Gutdünken zu beschäftigen. Die Männer hier verhielten sich die ganze Nacht über still, so dass aufmerksame Augen und lauschende Ohren, wenn überhaupt, für eine angreifende Streitmacht nur wenig Nützliches in Erfahrung bringen konnten. Dies waren gut ausgebildete, disziplinierte Berufssoldaten. Aus der Ferne war die Größe des Lagers schwer einzuschätzen, doch es musste gewaltig sein.

Schwester Philippa führte Zedd zu einem verhältnismäßig großen Zelt, einem, das groß genug war, um aufrecht darin zu stehen. Der Schein der drinnen hängenden Lampen ließ Wände und Dach aus Zeltleinwand in einem sanften, bernsteinfarbenen Licht erglühen. Sie tauchte unter einer Leine hindurch und steckte ihren Kopf zur Zeltöffnung hinein.

»Hier draußen wartet ein Zauberer, der die Prälatin zu sprechen wünscht.«

Von drinnen vernahm Zedd gedämpfte, erstaunte Worte der Bestätigung.

»Geht nur hinein.« Schwester Philippa versetzte ihm lächelnd einen sanften Stoß in den Rücken. »Ich werde sehen, ob ich für Euch etwas zum Abendessen auftreiben kann.«

»Dafür wäre ich Euch nicht nur dankbar, ich stünde geradezu tief in Eurer Schuld«, erwiderte Zedd.

Als er in das Zeltinnere trat, erhoben sich die Anwesenden bereits, um ihn zu begrüßen.

»Zedd! Du alter Narr! Du lebst!«

Zedd grinste, als Adie, die alte, in ihrer gemeinsamen Wahlheimat Westland als Knochenfrau bekannte Hexenmeisterin, sich in seine Arme warf. Er gab ein Grunzen von sich, als sie ihm für einen Augenblick den Atem aus den Lungen presste, dann strich er ihr über das gerade geschnittene, kinnlange schwarz-graue Haar und nahm ihren Kopf an seine Brust.

»Ich habe dir doch versprochen, du würdest mich Wiedersehen, oder etwa nicht?«

»Ja, das hast du.« Sie löste sich, hielt ihn bei den Armen und musterte ihn von Kopf bis Fuß. Dann langte sie nach oben und strich seine widerspenstigen, welligen weißen Haare glatt.

»Du siehst so bezaubernd aus wie immer«, meinte er zu ihr.

Sie musterte ihn aus ihren vollkommen weißen Augen. Man hatte ihr bereits als junger Frau das Augenlicht genommen, daher sah Adie jetzt mittels ihrer Gabe. In mancher Hinsicht sah sie besser als zuvor.

»Wo ist dein Hut?«

»Mein Hut?«

»Ich habe dir einen eleganten Hut gekauft, den du verloren hast. Wie ich sehe, hast du ihn noch immer nicht ersetzt. Du hast gesagt, du wolltest dir einen anderen besorgen. Ich meine sogar, du hättest es versprochen.«

Zedd konnte den Hut mit der langen Feder nicht ausstehen, den sie ihm gekauft hatte, als sie seine übrigen Kleidungsstücke erstanden hatten. Viel lieber trüge er das schlichte Gewand, das sich für einen Zauberer von seinem Rang und seiner Machtbefugnis ziemte, doch das hatte Adie ›verloren‹, nachdem er das ausgefallene, kastanienbraune Gewand mit den schwarzen Ärmeln und den kapuzenartigen Schultern gekauft hatte, das er gegenwärtig trug. Drei Reihen Silberbrokat umringten die Manschetten, noch üppigerer Goldbrokat zog sich um die Halspartie und lief an der Vorderseite herab. Ein roter, mit einer goldenen Schnalle abgesetzter Samtgürtel raffte den gesamten Aufzug an seiner schmalen Taille. Normalerweise wiesen derartige Kleider eine Person mit der Gabe als Neuling aus. Bei jemandem, der die Gabe nicht besaß, deuteten solche Kleider auf einen Adligen oder, in den meisten Gegenden, auf einen reichen Kaufmann hin, daher hatte sich diese protzige Aufmachung, obwohl sie Zedd missfiel, gelegentlich als nützliche Verkleidung erwiesen. Davon abgesehen mochte Adie ihn in dem kastanienbraunen Gewand. Der Hut jedoch war ihm zu viel, deshalb hatte er ihn ›dummerweise verlegt‹.

Ihm war nicht entgangen, dass es Adie gelungen war, ihre schlichten Kleider die ganze Zeit über anzubehalten. Gelbe und rote, in der Form uralter Symbole ihres Handwerks als Hexenmeisterin aufgenähte Perlen um die Halspartie ihres Gewandes waren ihr einziger Schmuck.

»Ich war sehr beschäftigt«, sagte er und machte eine wegwerfende Handbewegung, in der Hoffnung, die Angelegenheit sei damit erledigt, »sonst hätte ich den Hut längst ersetzt.«

»Pah«, spottete sie, »du hast nichts als Unfug im Sinn.«

»Nun ja, ich war…«

»Still jetzt«, sagte Adie. Seinen Arm mit fester Hand umklammernd, deutete sie mit den dürren Fingern ihrer anderen Hand auf die Frau neben sich. »Zedd, dies ist Verna, die Prälatin der Schwestern des Lichts.«

Dem Aussehen nach schien die Frau Ende dreißig, vielleicht Anfang vierzig zu sein; Zedd wusste, dass sie erheblich älter war. Ann, Vernas Vorgängerin, hatte ihm Vernas Alter verraten, und obwohl ihm die genaue Zahl entfallen war, wusste er, dass sie nahe bei einhundertsechzig Jahren lag – jung für eine Schwester des Lichts. Sie hatte natürliche, gewinnende Züge und braunes Haar mit gerade so vielen Locken und Fülle, dass es ihr einen Hauch von Weltklugheit verlieh. Der stechende Blick ihrer braunen Augen schien Flechten von Granit entfernen zu können. Die Falten ihres entschlossenen Gesichtsausdrucks, für immer in ihr Gesicht gegraben, deuteten auf eine Frau hin, deren äußere Schale eng saß wie die eines Käfers und ebenso undurchdringlich war.

Zedd verneigte seinen Kopf. »Prälatin, der Oberste Zauberer Zeddicus Z’ul Zorander, zu Euren Diensten.« Sein Tonfall verriet, dass es nur eine Floskel war.

Dies war die Frau, die Richard in die Alte Welt verschleppt hatte. Auch wenn sie geglaubt hatte, ihm damit das Leben zu retten, in seiner Funktion als Oberster Zauberer betrachtete Zedd eine solche Tat als verabscheuungswürdig. Die Schwestern – Hexenmeisterinnen allesamt – glaubten, einen jungen Mann mit der Gabe zum Zauberer ausbilden zu können. Das war ein Irrtum; in angemessener Form konnte eine solche Aufgabe nur von einem anderen Zauberer bewältigt werden.

Sie reichte ihm ihre Hand mit dem goldenen Sonnenbannerring ihres Amtes. Er beugte sich vor und küsste ihn, weil es, wie er vermutete, wohl so Brauch bei ihnen war. Als er fertig war, zog sie seine Hand heran und erwiderte seinen Kuss.

»Es erfüllt mich mit Demut, jenem Mann zu begegnen, der unseren Richard großgezogen hat. Bestimmt seid Ihr ein ebenso ungewöhnlicher Mensch, wie ich dies zu Beginn unserer Ausbildung bei ihm beobachten konnte.« Sie zwang sich zu einem amüsierten Lachen. »Zu unserem Leidwesen mussten wir feststellen, dass der Versuch, Euren Enkelsohn auszubilden, ein ungeheuer mühevolles Unterfangen war.«

Zedd korrigierte seine Meinung über die Frau ein wenig und begegnete ihr mit größerer Vorsicht. Die Luft im Zelt war stickig und drückend.

»Das liegt daran, dass Ihr alle Ochsen seid, die einem Pferd das Laufen beibringen wollen. Ihr Schwestern solltet Euch an Aufgaben halten, die eher Eurer Natur entsprechen.«

»Ja, sicher, du bist ein so brillanter Mann, Zedd«, spöttelte Adie. »Einfach brillant. Eines schönen Tages nehme ich dir das vielleicht sogar ab.« Ihn am Ärmel zupfend bewog sie ihn, sich von Vernas tiefrotem Gesicht abzuwenden. »Und das ist Warren«, sagte sie.

Zedd neigte seinen Kopf in Warrens Richtung, der Junge fiel jedoch bereits auf die Knie und neigte seinen blonden Schopf.

»Zauberer Zorander! Es ist mir eine große Ehre.« Er schnellte wieder hoch, ergriff Zedds Hand mit beiden Händen und schüttelte sie, bis Zedd glaubte, sein Arm werde an der Schulter ausgerenkt. »Ich bin überaus erfreut, Euch kennen zu lernen. Richard hat mir alles über Euch erzählt. Es ist mir eine große Freude, einem Zauberer von Eurem Rang und Können zu begegnen. Ich wäre glücklich, wenn ich von Euch lernen könnte!«

Je glücklicher er aussah, desto mehr verfinsterte sich Vernas Miene.

»Nun, freut mich auch, dich kennen zu lernen, Junge.« Zedd verschwieg Warren, dass Richard nie von ihm gesprochen hatte. Das war weder aus mangelndem Respekt noch aus Nachlässigkeit geschehen; Richard hatte einfach keine Gelegenheit gehabt, Zedd über zahlreiche wichtige Dinge zu unterrichten. Anhand von Warrens Griff glaubte Zedd zu spüren, dass der junge Mann ein Zauberer von ungewöhnlichen Fähigkeiten war.

Ein Bär von einem Mann mit krausem, rostfarbenem Bart und einer weißen Narbe von der linken Schläfe bis zum Kinn und buschigen Brauen, trat vor. Seine grau-grünen Augen hefteten sich mit grimmiger Eindringlichkeit auf Zedd, dabei grinste er wie ein Soldat auf einem langen Marsch, der soeben ein herrenloses Fass Bier erspäht.

»General Reibisch, Kommandant der d’Haranischen Streitkräfte hier im Süden«, stellte der Mann sich vor und ergriff Zedds Hand, nachdem Warren sie endlich freigegeben hatte und wieder an Vernas Seite getreten war. »Lord Rahls Großvater! Welch großes Glück, Euch hier zu sehen, Sir.« Sein Griff war fest, aber nicht schmerzhaft. Er wurde fester. »Welch überaus großes Glück!«

»Ja, gewiss«, murmelte Zedd. »So unglücklich die Umstände auch sind, General Reibisch.«

»Unglücklich?«

»Nun, macht Euch im Augenblick nichts daraus«, tat Zedd die Frage ab und stellte stattdessen eine andere. »Verratet mir nur eins, General, habt Ihr eigentlich schon damit begonnen, all die Massengräber auszuheben? Oder gedenkt Ihr etwa, ihr wenigen, die man verschonen wird, die Leichen einfach liegen zu lassen?«

»Leichen?«

»Nun ja … gewiss, die Leichen all Eurer Soldaten, die in Kürze sterben werden.«

16

»Ich hoffe doch, Ihr mögt Eier«, verkündete Schwester Philippa lauthals, als sie, einen dampfenden Teller in den Händen, ins Zelt hereingerauscht kam.

Zedd rieb sich die Hände. »Köstlich.«

Alle anderen standen immer noch wie erstarrt und betreten schweigend da. Schwester Philippa schien die offenen Münder überhaupt nicht zu bemerken.

»Ich bat den Koch, etwas Schinken und ein paar andere Kleinigkeiten hinzuzufügen, die er noch herumliegen hatte.« Mit einem prüfenden Blick auf Zedds Figur fügte sie hinzu: »Ich dachte mir, ein wenig Fleisch auf den Knochen könnte Euch nicht schaden.«

»Fantastisch!« Zedd grinste, als er ihr den mit Bergen von Rühreiern und Schinken überhäuften Teller aus den Händen nahm.

»Äh…«, setzte der General an, offenkundig etwas unschlüssig, wie er seine Frage in Worte kleiden sollte. »… würdet Ihr freundlicherweise erläutern … was Ihr damit sagen wollt, Zauberer Zorander?«

»Zedd genügt vollkommen.« Zedd, eben noch damit beschäftigt, den betörenden Duft der Mahlzeit einzuatmen, schaute hoch. »Tot.« Er fuhr sich mit der Gabel über die Kehle. »Ihr wisst schon, tot. Praktisch die gesamte Truppe. Tot.« Er wandte sich wieder Schwester Philippa zu. »Es riecht ausgezeichnet.« Abermals sog er den von seinem Teller mit Eiern aufsteigenden Dampf ein. »Einfach köstlich. Dass Ihr daran gedacht habt, den Koch zu bitten, diese vorzüglichen Zutaten beizugeben, weist Euch aus als eine Frau von Herzensbildung und Verstand. Einfach köstlich.«

Die Schwester strahlte.

Der General hob eine Hand. »Zauberer Zorander, wenn ich bitten dürfte…«

Adie fiel dem beleibten General ins Wort. »Gegen eine Mahlzeit seid Ihr eine erbärmliche Konkurrenz. Habt Geduld.«

Zedd nahm eine Gabel voll und verfiel in ein verzücktes Summen ob des Geschmacks, der sich ihm offenbarte. Während er eine zweite Gabel voll kostete, führte Adie ihn zu einer schlichten Bank an der Seitenwand des Zeltes. Dort, auf einem Tisch in der Mitte, standen ein paar Krüge sowie eine Lampe, der das gemütliche Zelt nicht nur seine Beleuchtung, sondern auch seinen öligen Geruch verdankte.

Trotz Adies Bitte, Geduld zu bewahren, begannen alle gleichzeitig durcheinander zu reden, Fragen zu stellen und Einwände vorzubringen. Zedd nahm keinerlei Notiz von ihnen, während er das Rührei in sich hineinschaufelte; die großen Schinkenstücke waren köstlich. Zum Zeichen seines Wohlbefindens fuchtelte er mit einem besonders saftigen Stück vor den Augen seines verdutzten Publikums herum. Die Gewürze, die Zwiebeln, Paprikaschoten und die warmen Käsestückchen waren wunderbar. Die Augen verdrehend, stöhnte er leise vor Entzücken.

Es war die beste Mahlzeit seit Tagen. Seine Verpflegung für unterwegs war schlicht und daher längst eintönig geworden. Oft hatte er sich murrend darüber beklagt, Spinne bekomme besseres Essen als er, zumal Spinne sich auch noch etwas darauf einzubilden schien, was er stets als Ärgernis empfunden hatte. Überheblichkeit seinem Reiter gegenüber tat einem Pferd nicht gut.

»Philippa«, knurrte Verna, »ist es unbedingt erforderlich, dass Ihr über einen Teller Rührei derart in Verzückung geratet?«

»Aber der arme Mann stand kurz vor dem Verhungern.« Verwirrt von Vernas finsterem Blick, deutete sie mit fahriger Hand auf Zedd. »Schaut Ihn doch an. Ich freue mich einfach, wenn ich sehe, wie es ihm schmeckt, außerdem macht es mich glücklich, wenn ich einem mit der Gabe gesegneten Mann des Schöpfers helfen kann.«

Als das viel zu schnelle Ende seiner Mahlzeit nahte, mäßigte sich Zedd und zögerte die letzten Bissen hinaus. Ohne weiteres hätte er noch einen zweiten Teller von denselben Ausmaßen verdrücken können. General Reibisch, auf einer Bank auf der gegenüberliegenden Seite des Zeltes sitzend, hatte die ganze Zeit über wütend eine Strähne seines Bartes um den Finger gezwirbelt. Jetzt beugte er sich vor, den angespannten Blick auf Zedd geheftet.

»Zauberer Zorander, ich benötige…«

»Zedd. Schon vergessen?«

»Also gut, Zedd. Zedd, ich bin für das Leben dieser Soldaten verantwortlich. Würdet Ihr mir bitte verraten, wieso Ihr glaubt, sie seien in Gefahr?«

Zedd antwortete mit vollem Mund: »Das habe ich bereits getan.«

»Aber … welcher Art ist diese Gefahr?«

»Die mit der Gabe. Ihr wisst schon, die Magie.«

Der General richtete sich auf. Sein Gesicht war ernst, und seine Finger krallten sich in seine muskulösen Oberschenkel. »Die mit der Gabe?«

»Ganz recht. Der Feind hat Personen mit der Gabe in seinen Reihen. Ich dachte, das sei Euch bekannt.«

Ein paar Mal mit den Augen zwinkernd, ließ er sich die Bemerkung offensichtlich noch einmal durch den Kopf gehen und versuchte das Körnchen jener unsichtbaren Gefahr zu entdecken, das sich hinter Zedds schlichter Bemerkung verbarg.

»Selbstverständlich ist uns das bekannt.«

»Aha. Und wieso habt Ihr dann keine Massengräber ausgehoben?«

Verna sprang auf. »Im Namen der Schöpfung, für wen haltet Ihr uns eigentlich, für irgendwelche Dienstmädchen, die dazu da sind, Euch das Essen vorzusetzen? Wir sind Schwestern mit der Gabe, deren Aufgabe es ist, die Armee gegen die von Jagang gefangenen Schwestern zu verteidigen!«

Adie bedeutete Verna mit einem heimlichen Wink, sich hinzusetzen und den Mund zu halten. Ihre Stimme klang wie in Honig eingelegter Kies. »Warum erzählst du uns nicht, was du herausgefunden hast, Zedd? Ich bin sicher, der General und die Prälatin würden gerne hören, wie sie unsere Verteidigung verbessern können.«

Zedd schob die winzigen gelblichen Krümel auf dem Teller zu einem letzten erbärmlichen kleinen Happen zusammen. »Ich wollte damit keinesfalls andeuten, Ihr hättet Euch einer bewussten Unzulänglichkeit schuldig gemacht, Prälatin.«

»Nun, jedenfalls habt Ihr…«

»Ihr seid alle viel zu gut, das ist alles.«

»Ich bitte um Verzeihung?«

»Zu gut. Ihr und Eure Schwestern habt Euer ganzes Leben lang versucht, den Menschen zu helfen.«

»Nun … äh, ich … wir … selbstverständlich helfen wir den Menschen. Das ist unsere Berufung.«

»Aber nicht das Töten. Jagang wird fest entschlossen sein, Euch alle umzubringen.«

»Das ist uns bekannt, Zedd.« Der General kratzte sich am Bart, während sein Blick zwischen Verna und Zedd hin und her wanderte. »Dadurch, dass sie eine Reihe feindlicher Kundschafter und dergleichen mehr aufgespürt haben, haben uns die Prälatin und ihre Schwestern sehr geholfen. Ganz so wie Schwester Philippa hier Euch bei der Annäherung an unser Lager entdeckt hat, haben sie andere aufgespürt, die uns übel mitspielen wollten. Sie haben ihre Schuldigkeit getan, Zedd, und zwar ohne ein einziges Wort der Klage. Jeder einzelne Soldat im Lager ist froh, sie hier zu haben.«

»Alles gut und schön, aber wenn die Armee der Imperialen Ordnung angreift, wird es anders aussehen. Sie werden die mit der Gabe dazu benutzen, Eure Streitkräfte völlig zu vernichten.«

»Das werden sie versuchen«, beharrte Verna, die überzeugend zu sein versuchte ohne loszubrüllen, wonach es sie zweifellos gelüstete, »aber wir sind darauf vorbereitet, genau das zu verhindern.«

»Das stimmt«, bestätigte Warren mit einem Nicken, das Zuversicht verbreiten sollte. »Es stehen jederzeit Personen mit der Gabe bereit.«

»Gut so, das ist gut«, meinte Zedd gedehnt, so als sei er eventuell gewillt, seine Einschätzung noch einmal zu überdenken. »Dann habt Ihr Euch mit den einfachen Gefahren also schon befasst, mit den Albino-Moskitos und Ähnlichem.«

General Reibischs buschige Augenbrauen zogen sich zusammen. »Den was?«

Zedd fuchtelte mit seiner Gabel. »Verratet mir eins – nur um meine Neugier zu stillen –, was beabsichtigen die mit der Gabe zu tun, wenn der Feind unsere Streitkräfte attackiert? Sagen wir, mit einer Kavallerieformation?«

»Sie werden vor seiner Kavallerie eine Feuerfront legen«, antwortete Warren ohne Zögern. »Wenn die Reiter herangestürmt kommen, werden wir sie zu Asche verbrennen, bevor sie auch nur einen einzigen Speer schleudern können.«

»Aha«, machte Zedd. »Mit Feuer also.« Er schob zum letzten Mal die Gabel in seinen Mund. Alles sah schweigend zu, wie er kaute. Er hielt plötzlich inne. »Mit einem großen Feuer, nehme ich an? Mit gewaltigen, lodernden Flammen und allem, was dazugehört?«

»Von welchen Mücken redet er überhaupt?«, wandte sich General Reibisch tuschelnd an Verna und Warren, die neben ihm, gegenüber Zedd und Adie, auf der Bank saßen.

»So ist es«, erwiderte Verna, ohne auf den General einzugehen, der daraufhin seufzend die Arme vor seiner mächtigen Brust verschränkte. »Mit einer regelrechten Feuerfront.« Verna wartete, bis Zedd geschluckt hatte. »Erscheint Euch das in irgendeiner Weise unzureichend, Oberster Zauberer?«

Zedd zuckte mit den Achseln. »Nun ja…« Er hielt inne, runzelte die Stirn, beugte sich zum General hinüber und sah genauer hin. Mit einem knochendürren Finger fuchtelnd, deutete er auf die verschränkten Arme des Mannes.

»Da ist schon eine. Soeben ist eine Mücke dabei, Euer Blut auszusaugen, General.«

»Was? Oh.« Er zerquetschte sie. »In diesem Sommer wimmelt es nur so von diesen Biestern, aber ich denke, ihre Saison geht allmählich zu Ende. Wir werden verdammt froh sein, diese winzigen Quälgeister los zu sein, das kann ich Euch sagen.«

Zedd fuchtelte erneut mit seinem Finger. »Sahen sie alle so aus wie diese?«

General Reibisch hob seinen Unterarm und betrachtete das zerquetschte Insekt. »Ja. Diese blutrünstigen, kleinen…« Er verstummte und sah genauer hin. Mit Zeigefinger und Daumen packte er das Insekt an einem Flügel und hielt es in die Höhe, um es besser begutachten zu können.

»Ich will ver … dieses Biest ist« – sein Gesicht wurde einen Hauch blasser – »weiß.« Er blickte mit seinen graugrünen Augen auf und sah Zedd an. »Was sagtet Ihr gerade über…«

»Albinomücken«, bestätigte Zedd, während er seinen leeren Teller auf den Boden stellte. Mit einem zweigdürren Finger deutete er auf den plattgedrückten Angreifer des Generals. »Habt Ihr das Albinofieber jemals erlebt, General? Oder einer von Euch anderen? Eine entsetzliche Geschichte, das kann ich Euch verraten.«

»Was hat es mit diesem Albinofieber auf sich?«, wollte Warren wissen. »Ich habe noch nie davon gehört und übrigens auch nichts darüber gelesen, da bin ich sicher.«

»Wirklich? Dann tritt es offenbar nur in den Midlands auf.«

Es in die Höhe haltend, betrachtete der General das winzige weiße Insekt genauer. »Wie äußert sich dieses Albinofieber bei Menschen?«

»Oh, ihre Haut nimmt eine grässlich leichenblasse Färbung an.« Zedd fuchtelte mit seiner Gabel. »Wisst Ihr eigentlich«, sagte er und legte – den Blick nach oben gegen das Dach des Zeltes gerichtet, so als lenke ihn dort etwas ab – die Stirn in Falten, »dass ich einmal Zeuge wurde, wie ein Zauberer eine geradezu prachtvolle Feuerwand vor einer heranstürmenden Kavallerieformation errichtete?«

»Seht Ihr, da habt Ihr’s«, sagte Verna. »Dann ist Euch ihr Nutzen ja bekannt. Ihr habt mit eigenen Augen gesehen, wie sie eingesetzt wurde.«

»Nun ja…«, meinte Zedd gedehnt. »Das Problem war, der Feind hatte sich auf einen derart einfältigen Trick vorbereitet.«

»Einfältig!« Verna sprang auf. »Mir ist schleierhaft, wie Ihr auch nur in Betracht ziehen könnt…«

»Der Feind hatte für diese Möglichkeit gekrümmte Schilde herbeigezaubert.«

»Gekrümmte Schilde?« Warren wischte sich eine seiner blonden Locken aus dem Gesicht. »Davon habe ich noch nie gehört. Was sind denn gekrümmte…«

»Selbstverständlich hatte der Zauberer, der das Feuer legte, mit Schilden gerechnet, daher machte er sein Feuer gegen diese erwartete Verteidigung resistent. Die Schilde waren jedoch nicht darauf ausgerichtet, das Feuer aufzuhalten« – Zedds Blick wechselte von Warrens aufgerissenen Augen zu Vernas finsterer Miene – »sondern es herumzuwälzen.«

»Albinofieber?« Der General schwenkte sein Insekt. »Wenn Ihr die Güte hättet, mir vielleicht zu erklären…«

»Das Feuer herumzuwälzen?«, wiederholte Warren und beugte sich vor.

»Ganz recht«, sagte Zedd. »Das Feuer vor dem Kavallerieangriff herumzuwälzen – so dass die Verteidiger es statt mit einer simplen Kavallerieattacke nun mit einer todbringenden, sich ihnen entgegenwälzenden Feuerwand zu tun bekamen.«

»Gütiger Schöpfer…«, entfuhr es Warren leise. »Das ist genial – aber der Schild würde das Feuer doch gewiss ersticken.«

Zedd ließ seine Gabel rotieren, so als wollte er veranschaulichen, wie der Schild die Flammen umwälzte. »Von ihrem eigenen Zauberer gegen die erwartete Verteidigung erschaffen, war das Feuer gegen Schilde unempfindlich gemacht worden, so dass es, anstatt sich abzuschwächen, in seiner ganzen Kraft erhalten blieb, wodurch der gekrümmte Schild das Feuer natürlich herumwälzen konnte, ohne dass es erlosch. Und da es gegen Schilde unempfindlich gemacht worden war, vermochten die hastig errichteten Verteidigungsschilde des Zauberers sein zurückgeworfenes Feuer nicht aufzuhalten.«

»Aber er hätte es doch einfach abstellen können!« Panik ergriff Warren, so als sehe er bereits, wie ihm sein eigenes Zaubererfeuer entgegenschlug. »Zauberer, der es erschaffen hatte, hätte es doch herbeirufen und abstellen können.«

»Hätte er das?« Zedd lächelte. »Das dachte er auch, nur war er nicht auf die eigentümliche Beschaffenheit des feindlichen Schildes vorbereitet. Begreift Ihr nicht? Es wälzte das Feuer nicht nur herum, sondern legte sich auch um das Feuer und schützte es so vor jeder Veränderung mit den Mitteln der Magie.«

»Natürlich…«, meinte Warren leise bei sich.

»Darüber hinaus war der Schild mit einem Bann zur Ortung seiner Herkunft besprenkelt worden, der das Feuer zu eben jenem Zauberer zurückwälzte, der es erschaffen hatte. Er starb in seinen eigenen Flammen – nachdem sie sich auf ihrem Weg zu ihm durch Hunderte seiner eigenen Männer gefressen hatten.«

Stille senkte sich über das Zelt. Selbst der General, die Albinomücke noch immer in der Hand, saß da wie gelähmt.

»Ihr seht also«, fuhr Zedd, seine Gabel auf den Teller werfend, schließlich fort, »bei der Verwendung der Gabe zu Kriegszwecken geht es nicht allein um den Gebrauch der einem zur Verfügung stehenden Kraft, sondern man muss auch seinen Verstand nutzen.«

Zedd deutete auf das Insekt. »Betrachtet zum Beispiel die Albinomücke, die General Reibisch in der Hand hält. Im Schutz der Dunkelheit, so wie jetzt, könnten sie sich, vom Feind mit Hilfe von Magie erschaffen, zu Zehntausenden in dieses Feldlager hereinschleichen und Eure Soldaten mit Fieber anstecken, und niemand würde auch nur auf den Gedanken kommen, dass er angegriffen wird. Am nächsten Morgen dann fällt der Feind in ein Feldlager voller kranker und geschwächter Soldaten ein und schlachtet Euch alle miteinander ab.«

Schwester Philippa, auf der anderen Seite von Adie sitzend, schlug erschrocken mit der Hand nach einer summenden Mücke. »Aber die mit der Gabe auf unserer Seite könnten einem solchen Plan doch gewiss entgegenwirken?« Es war eher ein frommer Wunsch als ein ernst zu nehmender Einwand.

»Tatsächlich? Es ist überaus schwierig, einen so winzigen magischen Partikel zu entdecken. Oder hat etwa jemand von Euch diese überaus kleinen Eindringlinge bemerkt?«

»Das nicht gerade, aber…«

Zedd sah Schwester Philippa funkelnd an. »Es ist Nacht. Nachts scheinen es einfach ganz gewöhnliche Mücken zu sein, lästig, aber nicht anders als andere auch. Der General hier hat sie ebenso wenig bemerkt wie Ihr, die Ihr die Gabe besitzt. Auch das Fieber, das sie in sich tragen, könnt Ihr nicht entdecken, denn auch das ist ein so winziger magischer Partikel, dass Ihr überhaupt nicht darauf achtet – Ihr haltet Ausschau nach etwas Mächtigem und Furchterregendem.

Die meisten der mit der Gabe gesegneten Schwestern werden, ohne überhaupt etwas davon zu merken, im Schlaf gestochen werden, und schließlich, geschüttelt von einem entsetzlichen Fieber, fröstelnd und bei völliger Dunkelheit erwachen, nur um das erste wirklich an den Kräften zehrende Symptom dieses einzigartigen Fiebers zu bemerken: Blindheit. Ihr seht, es ist nicht die Dunkelheit der Nacht, in der sie aufwachen – es ist längst Tag –, sondern die ihrer eigenen Blindheit. Anschließend werden sie feststellen, dass ihre Beine ihnen den Dienst versagen. Ihre Ohren hallen wider von einem schrillen Geräusch, das sich wie ein endlos gellender Schrei anhört.«

Sein Augenlicht testend, wanderten die Augen des Generals unruhig umher, während Zedd fortfuhr und sich einen Finger ins Ohr bohrte, wie um es zu reinigen.

»Mittlerweile sind alle Gestochenen zu schwach, um sich noch auf den Beinen zu halten. Sie verlieren die Kontrolle über ihre Körperfunktionen und liegen hilflos in ihrem eigenen Kot. Bis zu ihrem Tod sind es nur wenige Stunden … doch diese Stunden werden ihnen wie ein ganzes Jahr erscheinen.«

»Aber was können wir dagegen tun?« Warren, auf der Kante seines Stuhls sitzend, benetzte sich die Lippen. »Welches Heilmittel gibt es dagegen?«

»Heilmittel? Dagegen gibt es kein Heilmittel! Mittlerweile kriecht ein Nebel auf das Lager zu. Diesmal spüren die wenigen mit der Gabe Gesegneten, dass diese gewaltige, wallende, undurchdringliche Masse verpestet ist von unergründlicher, alles erstickender Magie. Sie schlagen Alarm. Wer zu geschwächt ist, um sich zu erheben, wimmert vor Entsetzen. Sehen können sie nichts, aber sie können die fernen Schlachtrufe des anrückenden Feindes hören. Aus lauter Panik, vom tödlichen Nebel gestreift zu werden, erhebt sich jeder, der noch dazu im Stande ist, von seinem Nachtlager. Einige, zu fieberwirr, um sich auf den Beinen zu halten, können nur noch kriechen. Die Übrigen ergreifen vor dem anrückenden Nebel die Flucht und rennen um ihr Leben.« Zedd hielt inne.

»Es wird ihr letzter Fehler sein«, fuhr er dann mit leiser Stimme fort. Er machte vor ihren blassen Gesichtern eine ausladende Handbewegung. »Die rennen geradewegs in eine Grauen erregende tödliche Falle, die bereits auf sie wartet.«

Mittlerweile waren alle mit weit aufgerissenen Augen und offenen Mündern bis zur Kante ihrer Sitzbank vorgerutscht.

»Nun, General«, sagte Zedd in heiterem Tonfall und lehnte sich zurück, »wie steht es nun um besagte Massengräber? Oder sollen die Überlebenden etwa die Kranken für tot und die Toten zum Verfaulen liegen lassen? Vermutlich wäre das gar keine schlechte Idee. Auch ohne die lästige Pflicht, die Sterbenden versorgen und die Toten begraben zu müssen, werdet Ihr genug Probleme haben – zumal bereits die bloße Berührung ihres weißen Fleisches die Lebenden völlig unerwartet mit einer Krankheit infizieren wird, woraufhin…«

Verna sprang auf. »Aber was können wir denn tun?« Sie sah bereits alles um sich herum im Chaos versinken. »Wie können wir dieser widerwärtigen Magie entgegenwirken?« Sie breitete die Arme aus. »Was müssen wir tun?«

Zedd zuckte mit den Achseln. »Ich dachte, Ihr und die Schwestern hättet Euch das alles bereits zurechtgelegt. Ich dachte, Ihr wüsstet, was Ihr tut.« Mit einer fahrigen Bewegung über seine Schulter zeigend, deutete er nach Westen, Richtung Feind. »Sagtet Ihr nicht gerade eben noch, Ihr hättet die Situation im Griff?«

Verna ließ sich wortlos neben Warren auf die Bank sinken.

»Äh, Zedd…« General Reibisch schluckte gequält. Er zeigte ihm die Mücke. »Ich glaube, mir wird ein wenig schwindelig, Zedd. Könnt Ihr vielleicht etwas tun?«

»Wogegen?«

»Gegen das Fieber. Ich glaube, meine Sehkraft lässt bereits nach. Könnt Ihr denn gar nichts tun?«

»Nein, nichts.«

»Nichts.«

»Nichts, und zwar ganz einfach deswegen, weil Euch überhaupt nichts fehlt. Ich habe die paar Albinomücken nur herbeigezaubert, um meinen Standpunkt zu verdeutlichen. Der springende Punkt ist: Was ich beim Betreten dieses Lagers gesehen habe, hat mich in Angst und Schrecken versetzt. Falls die mit der Gabe Gesegneten unter unseren Feinden auch nur die geringsten teuflischen Neigungen haben – und bei Jagang haben wir allen Grund zu dieser Annahme –, dann ist diese Armee für die eigentliche Art der Bedrohung schlecht gerüstet.«

Schwester Philippa hob zögernd eine Hand, einem Schulmädchen gleich, das eine Frage stellen möchte. »Aber bei den vielen mit der Gabe Gesegneten in unseren Reihen können wir doch sicherlich … müssten wir doch wissen…«

»Genau das versuche ich Euch ja gerade zu erklären: nach der derzeitigen Lage der Dinge werdet Ihr überhaupt nichts wissen. Ihr werdet von Phänomenen überwältigt werden, von denen Ihr nie gehört habt, die Ihr noch nie zu Gesicht bekommen habt, die Ihr nicht erwartet und Euch nicht einmal vorstellen könnt. Zweifellos wird der Feind auch konventionelle Magie einsetzen, und die wird bereits genug Schwierigkeiten machen, wirklich fürchten müsst Ihr allerdings die Albinomücken.«

»Aber Ihr sagtet doch, Ihr hättet sie nur herbeigezaubert, um Euren Standpunkt zu verdeutlichen«, erwiderte Warren. »Vielleicht ist der Feind nicht so gerissen wie Ihr und kommt erst gar nicht auf solche Ideen.«

»Nicht mit Dummheit, sondern mit Unbarmherzigkeit hat die Imperiale Ordnung die gesamte Alte Welt erobert.« Zedds Gesicht verfinsterte sich zusehends. Zur Unterstreichung seiner Worte hob er einen Finger. »Außerdem sind die längst auf genau diese Ideen gekommen. Im Frühling dieses Jahres hat eine der Schwestern in den Händen des Feindes mit Hilfe von Magie eine tödliche Seuche ausgelöst, die von niemandem mit der Gabe aufgespürt werden konnte. Zehntausende von Menschen, angefangen bei den Neugeborenen bis hin zu den Alten, starben eines grausamen Todes.«

Die Schwestern in Feindeshand waren eine große und allgegenwärtige Gefahr. Ann hatte sich allein auf eine Mission begeben, um diese Schwestern entweder zu retten oder zu vernichten. Nach allem, was Zedd bei seinem Aufenthalt in Anderith hatte beobachten können, war Anns Mission gescheitert. Was aus ihr geworden war, wusste er nicht, er wusste nur, dass Jagang die Schwestern nach wie vor in seiner Gewalt hatte.

»Aber wir haben die Seuche eingedämmt«, meinte Warren.

»Richard hat sie eingedämmt, denn nur er war dazu im Stande.« Zedd hielt dem Blick des jungen Zauberers stand. »Wusstest du, dass er sich bis in den hinter dem Schleier des Lebens in der Unterwelt verborgenen Tempel der Vier Winde wagen musste, um uns dieses bittere Schicksal zu ersparen? Weder du noch ich können ermessen, wie sehr ihn dieses Erlebnis mitgenommen haben muss. Ich habe den Schatten des bösen Geistes in seinen Augen gesehen, als er davon erzählte.

Ich kann nicht einmal vermuten, wie geringfügig seine Erfolgsaussichten waren, als er diese so aussichtslose Reise antrat. Hätte er sich nicht gegen alle Wahrscheinlichkeit durchgesetzt, hätte uns alle längst ein unsichtbarer Tod dahingerafft, ausgelöst durch eine Magie, die wir weder wahrnehmen noch bekämpfen können. Ich möchte nicht noch einmal auf eine solch glückliche Rettung angewiesen sein.«

Niemand vermochte ihm zu widersprechen; ein jeder nickte entweder verhalten oder wandte den Blick ab. Das Zelt hatte sich in einen Ort der Hoffnungslosigkeit verwandelt.

Verna fuhr sich mit den Fingern über die Stirn. »Stolz nützt den Toten nichts. Zugegeben, wer von uns die Gabe besitzt, verfügt nur über geringe Erfahrung mit deren Einsatz zu kriegerischen Zwecken. Wir wissen einiges über das Kämpfen, vielleicht sogar eine ganze Menge, aber ich gebe zu, was die Tiefe der erforderlichen Kenntnisse anbelangt, besteht unsererseits eine beklagenswerte Unwissenheit.

Halte uns für töricht, wenn du willst, Zedd, aber denke niemals, dass wir mit dir nicht einer Meinung sind; wir alle hier stehen auf derselben Seite.« Ihre braunen Augen verrieten nichts als schlichte Aufrichtigkeit. »Wir können deine Hilfe nicht nur gut gebrauchen, wir nehmen sie auch gerne dankend an.«

»Selbstverständlich wird er uns helfen«, spottete Adie mit einem tadelnden Seitenblick auf Zedd.

»Nun, Eure Ausgangsposition ist nicht die schlechteste. Das Eingeständnis, nichts zu wissen, ist der erste Schritt auf dem Weg zur Erkenntnis.« Zedd kratzte sich am Kinn. »Ich bin selber jeden Tag aufs Neue überrascht, was ich alles nicht weiß.«

»Das wäre großartig«, sagte Warren. »Wenn Ihr uns helfen würdet, meine ich.« Trotz seiner offenkundigen Unschlüssigkeit zwang er sich weiterzusprechen. »Über die Unterstützung eines echten Zauberers mit seiner Erfahrung würde ich mich wirklich freuen.«

Ob der bedrückenden Last seiner anderen Sorgen der Verzweiflung nahe, schüttelte Zedd den Kopf. »Das täte ich sehr gern, und ganz gewiss werde ich Euch bei der bevorstehenden Aufgabe mit dem einen oder anderen Rat zur Seite stehen, aber ich habe eine lange und frustrierende Reise hinter mir, die, so fürchte ich, noch nicht ganz beendet ist. Ich kann unmöglich bleiben und muss schon sehr bald wieder aufbrechen.«

17

Warren strich sich seine blonden Locken aus dem Gesicht. »Was für eine Art Reise war das, von der Ihr gerade kommt, Zedd?«

Zedd deutete mit einem seiner knochigen Finger auf den General. »Es ist nicht nötig, dass Ihr die zerdrückte Mücke aufbewahrt, General Reibisch.«

General Reibisch merkte, dass er sie noch immer zwischen Daumen und Zeigefinger hielt, und schleuderte sie fort. Alles wartete gespannt auf Zedds Antwort. Das schwere kastanienbraune Gewand über seinen astdürren Schenkeln glatt streichend, betrachtete er gedankenverloren den Lehmboden und seufzte niedergeschlagen. »Nach einer Auseinandersetzung mit einer ungewöhnlichen Art von Magie, wie ich ihr noch nie zuvor begegnet war, war ich damit beschäftigt, mich von meiner wundersamen Rettung zu erholen, und verbrachte, während ich allmählich wieder zur Besinnung kam, Monate mit Suchen. Ich war unten in Anderith und bekam einiges von den Geschehnissen mit, nachdem die Imperiale Ordnung dort eingefallen war. Das war eine finstere Zeit dort für die Menschen, und schuld daran waren nicht nur die plündernden Soldaten, sondern auch eine Eurer Schwestern, Verna. Die Herrin des Todes, so wurde sie genannt.«

»Wisst Ihr, wer das war?«, fragte Verna mit Bitterkeit in der Stimme, als sie erfuhr, dass eine Schwester Leid unter die Menschen brachte.

»Nein. Ich habe sie nur ein einziges Mal aus ziemlicher Entfernung gesehen. Wäre ich vollständig wiederhergestellt gewesen, vielleicht hätte ich versucht, die Situation zu retten, aber ich war noch nicht wieder der Alte und traute mich nicht, ihr die Stirn zu bieten, zumal sie von mehreren Tausend Soldaten begleitet wurde. Der Anblick all dieser Soldaten, angeführt von einer Frau, von der sie bereits gehört hatten und vor der sie sich fürchteten, versetzte die Menschen in Panik. Die Schwester war noch jung und hatte blondes Haar. Sie trug ein schwarzes Kleid.«

»Gütiger Schöpfer«, hauchte Verna. »Sie gehört nicht zu mir – das ist eine Schwester des Hüters. Nur wenige Frauen werden mit einer derart ausgeprägten Kraft geboren.

Darüber hinaus verfügt sie über Kräfte, die sie sich mit ruchlosen Methoden verschafft hat; Nicci ist eine Schwester der Finsternis.«

»Ich habe entsprechende Berichte erhalten«, bestätigte General Reibisch. Seine Bitterkeit verriet Zedd, dass die Darstellung in den Berichten zutreffend gewesen sein musste. »Ich habe aber auch gehört, die Lage habe sich erheblich beruhigt.«

Zedd nickte. »Anfangs ging der Orden mit brutaler Härte zu Werk, zurzeit jedoch erspart ›Jagang der Gerechte‹, wie sie ihn mittlerweile nennen, ihnen zusätzliches Leid. Anders als in Fairfield, wo das bisher größte Gemetzel stattfand, sehen die Menschen in den meisten Ortschaften in ihm inzwischen einen Befreier, der gekommen ist, sie zu erlösen und in ein besseres Leben zu führen. Sie denunzieren Nachbarn oder Reisende – jeden, von dem sie annehmen, dass er kein Verfechter der hehren Ideale des Ordens ist.

Ich hatte Anderith hinter mir gelassen und verbrachte lange Zeit hinter den feindlichen Linien mit Suchen – ohne Erfolg. Anschließend zog ich hinauf in die Wildnis und dann nach Norden, wo ich eine Anzahl von kleineren Ortschaften und sogar Städten aufsuchte, konnte aber keine Spur von ihnen entdecken. Vermutlich hat es zu lange gedauert, bis meine Fähigkeiten wiederhergestellt waren; erst vor kurzem habe ich erfahren, wo Ihr Euch aufhaltet. Ich muss Euch ein Lob aussprechen, General, Ihr habt die Anwesenheit Eurer Truppen gut geheim gehalten – ich habe ewig gebraucht, um Eure Armee zu finden. Aber der Junge scheint spurlos verschwunden zu sein.« Zedd ballte die Fäuste in seinem Schoß. »Ich muss ihn unbedingt finden.«

»Meinst du Richard?«, fragte Adie. »Du hast deinen Enkelsohn gesucht?«

»Ja. Richard und Kahlan, alle beide.« In einer Geste der Hilflosigkeit warf Zedd die Hände in die Luft. »Allerdings ohne jeden Erfolg, wie ich gestehen muss. Ich habe niemanden gesprochen, der auch nur eine Spur von ihnen gesehen hätte. Alle meine Fertigkeiten habe ich eingesetzt, aber es hat nichts genützt. Wüsste ich es nicht besser, würde ich sagen, sie haben aufgehört zu existieren.«

Die anderen sahen sich gegenseitig an. Zedd schaute fragend von einem überraschten Gesicht zum nächsten, zum ersten Mal seit Monaten stiegen seine Hoffnungen wieder. »Was? Was ist denn? Ist Euch etwas zu Ohren gekommen?«

Verna deutete unter die Bank. »Zeigt es ihm, General.«

Auf ihre Bitte holte der General eine eingerollte Karte hervor, die er mit seinen schwieligen Händen auseinanderrollte und auf dem Boden vor seinen Füßen ausbreitete. Die Karte lag so gedreht, dass Zedd sie einsehen konnte. General Reibisch tippte auf das Gebirge westlich von Kernland.

»Genau dort, Zedd.«

»Was ist genau dort?«

»Richard und Kahlan«, erklärte Verna.

Zedd starrte erst in ihr Gesicht, dann hinunter auf die Karte. General Reibischs Finger verharrten über einer wild zerklüfteten Gebirgslandschaft. Das Gebirge kannte Zedd, es war eine unwirtliche Gegend.

»Dort oben? Gütige Seelen, warum sollten Richard und Kahlan sich so weit oben an einem so gefährlichen Ort aufhalten? Was haben sie dort nur verloren?«

»Kahlan ist verletzt«, versuchte Adie ihn zu beschwichtigen.

»Verletzt?«

»Sie stand bereits auf der Schwelle in das Reich der Seelen. Nach dem, was man uns berichtet hat, hat sie vielleicht schon die Welt auf der anderen Seite des Schleiers gesehen.« Adie deutete auf die Karte. »Richard hat sie dorthin gebracht, damit sie sich erholt.«

»Aber … warum sollte er so etwas tun?« Zedd drückte das widerspenstige weiße Haar auf seinem Scheitel platt. Seine Gedanken kreisten wirr durcheinander, da er alles gleichzeitig zu verstehen versuchte. »Man hätte sie doch heilen können…«

»Nein. Sie wurde verzaubert. Hätte man sie mit Hilfe von Magie zu heilen versucht, wäre ein heimtückischer, verborgener Zauber entfesselt worden und sie wäre gestorben.«

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. »Gütige Seelen … was bin ich froh, dass der Junge rechtzeitig davon erfahren hat.« Bevor die grausige Erinnerung an die Schreie sich lärmend vor seine anderen Gedanken schieben konnte, schlug Zedd im Geist die Tür vor ihnen zu. Er musste schlucken, so quälend waren die, die dennoch hindurchschlüpften. »Aber trotzdem, warum sollte er dorthin gehen? Er wird hier gebraucht.«

»Das ganz zweifellos«, meinte Verna gereizt. Ihrem Ton nach war dies ein heikles Thema.

»Er kann nicht herkommen«, sagte Warren. Als Zedd ihn daraufhin bloß anstarrte, erklärte er sich näher. »Wir sind noch nicht vollkommen im Bild, vermuten aber, dass Richard einer Art Prophezeiung folgt.«

»Prophezeiung!« Zedd winkte ab. »Mit Rätseln hat Richard nichts am Hut; er kann sie nicht ausstehen und würde ihnen niemals Beachtung schenken. Manchmal wünsche ich, er täte es, aber dazu wird es niemals kommen.«

»Nun, dieser einen schenkt er Beachtung.« Warren presste seine Lippen für einen Augenblick fest aufeinander. »Es ist seine eigene.«

»Seine eigene … was?«

Warren räusperte sich. »Seine eigene Prophezeiung.«

Zedd sprang auf. »Was! Richard? Unsinn.«

»Er ist ein Kriegszauberer«, gab Verna mit sanftem Nachdruck zu bedenken.

Zedd ließ einen finsteren Blick über die plötzlich vorsichtig gewordenen Mienen wandern. Er raffte schwungvoll sein Gewand und setzte sich wieder auf seinen Platz an Adies Seite.

»Und was besagt diese Prophezeiung?«

Warren zwirbelte einen kleinen Zipfel seines violetten Gewandes um seinen Finger. »Darüber hat er sich nicht näher ausgelassen.«

»Hier.« General Reibisch zog einige gefaltete Papiere aus einer Tasche. »Er hat mir Briefe geschrieben. Jeder von uns hat sie gelesen.«

Zedd stand auf und riss dem General die Briefe aus seiner großen Hand, dann ging er zum Tisch und strich die Seiten glatt. Unter den stummen Blicken der anderen beugte Zedd sich darüber und las Richards vor ihm liegende Worte.

Paradoxerweise wandte sich Richard kraft seiner Machtbefugnis von der Idee der Herrschaft ab. Er schrieb, nach eingehenden Überlegungen sei er zu einer Erkenntnis gelangt, die ihn mit der Wucht einer Vision überkommen habe. Seitdem sei er jenseits allen Zweifels überzeugt, dass seine Unterstützung in die sichere Katastrophe führen werde.

In den folgenden Briefen erzählte Richard, er und Kahlan befänden sich in Sicherheit und sie sei allmählich auf dem Weg der Besserung. Cara sei ebenfalls bei ihnen. Als Reaktion auf Briefe, die General Reibisch und andere ihm geschrieben hatten, hielt Richard unverrückbar an seiner Einschätzung fest und warnte sie, der Kampf für die Freiheit sei für immer verloren, wenn es ihm nicht gelänge, auf seinem rechten Weg zu bleiben. Er schrieb, er werde, ganz gleich, welche Entscheidungen General Reibisch oder die anderen träfen, niemals widersprechen oder Kritik üben, und fügte hinzu, er sei im Herzen bei ihnen, doch auf absehbare Zeit seien sie auf sich gestellt. Vielleicht, schrieb er, sogar für immer.

Im Grunde enthielten seine Briefe keine konkreten Informationen, wenn man von den Anspielungen auf sein Verständnis der Prophezeiung und der unmissverständlichen Erklärung absah, dass sie keinerlei Unterweisung von ihm erwarten konnten. Nichtsdestoweniger vermochte Zedd zwischen den Zeilen einiges herauszulesen.

Nachdem er sie gelesen hatte, starrte Zedd noch lange auf die Briefe. Die Flamme der Lampe schwankte leicht hin und her, flackerte gelegentlich und sonderte einen sich kräuselnden Faden öligen Rauchs ab. Draußen vor dem Zelt vernahm er gedämpfte Stimmen, als Soldaten auf Patrouillengang Informationen austauschten. Drinnen herrschte Schweigen.

Vernas Gesicht war angespannt vor Sorge, sie konnte sich nicht länger zurückhalten. »Wann werdet Ihr ihn aufsuchen, Zedd, und ihn überzeugen, dass er den Kampf wieder aufnehmen muss?«

Zedd ließ die Finger behutsam über die Zeilen auf dem Papier wandern. »Das kann ich nicht. Dieses eine Mal kann ich ihm nicht helfen.«

»Aber er ist in diesem Kampf unser Anführer.« Das weiche Licht der Lampe betonte die frauliche Anmut ihrer schlanken Finger, als sie sie in vergeblichem Trost gegen ihre Stirn presste. Sie ließ die Hand in ihren Schoß zurückfallen. »Ohne ihn…«

Zedd antwortete ihr nicht. Er vermochte sich nicht vorzustellen, wie Ann auf diese Entwicklung reagieren würde. Jahrhundertelang hatte sie die Prophezeiungen in der Hoffnung auf jenen Kriegszauberer durchkämmt, der geboren werden würde, um sie in diesem Kampf um die nackte Existenz der Magie anzuführen. Dieser Kriegszauberer war Richard, geboren für den Kampf, den er so überraschend aufgegeben hatte.

»Was ist deiner Meinung nach das Problem?«, fragte Adie mit ihrer leisen, schnarrenden Stimme.

Zedd besah sich die Briefe ein letztes Mal, dann löste er seinen Blick von den Zeilen und richtete sich auf. Aller Augen in dem schwach beleuchteten Zelt waren auf ihn gerichtet, als hofften sie, er könne sie auf irgendeine Weise vor einem Schicksal bewahren, das ihnen unbegreiflich war, das sie aber instinktiv fürchteten.

»Dies ist eine Zeit der Prüfung, in der Richards Seele bis auf den Grund ausgelotet wird.« Zedd schob seine Hände in die gegenüberliegenden Ärmel, bis der Silberbrokatbesatz der Manschetten aneinander stieße. »Eine Art Übergangszeit – die man ihm aufzwingt, weil er etwas begreift, das zu sehen allein er im Stande ist.«

Warren räusperte sich. »Um was für eine Art Prüfung handelt es sich, Zedd? Könnt Ihr uns das sagen?«

Zedd machte eine unbestimmte Handbewegung, als ihm die Erinnerung an schlimme Zeiten durch den Kopf schoss. »Ein Kampf … eine Aussöhnung…«

»Was für eine Aussöhnung?«, hakte Warren nach.

Zedd blickte in die blauen Augen des jungen Mannes und wünschte sich, er stellte nicht so viele Fragen. »Worin liegt der Sinn Eurer Gabe?«

»Der Sinn? Na ja, ich nehme an … sie soll … nun ja, sie existiert einfach. Die Gabe ist einfach eine Fähigkeit.«

»Ihr Sinn liegt darin, anderen zu helfen«, stellte Verna entschieden fest. Sie raffte ihr hellblaues Gewand fester um die Schultern wie einen Panzer, der sie vor Zedds Antwort schützen sollte.

»Aha, und was tut Ihr dann hier?«

Die Frage überraschte sie. »Hier?«

»Ja.« Mit einer Armbewegung beschrieb Zedd einen unbestimmten, fernen Ort. »Wenn die Gabe dazu da ist, anderen zu helfen, warum seid Ihr dann nicht dort draußen und tut es? Es gibt Kranke, die geheilt, Unwissende, die unterrichtet, und Hungrige, die gespeist werden müssen. Wieso sitzt Ihr, eine gesunde, kluge, wohlgenährte Frau, dann einfach hier herum?«

Verna richtete ihr Gewand, drückte die Schultern durch und nahm eine entschlossene Haltung an. »Wenn man in der Schlacht das Tor verlässt, um einem gefallenen Kameraden beizustehen, dann gibt man damit einer Schwäche nach: der Unfähigkeit, sich gegen unmittelbares Leid zu wappnen, um so ein viel größeres Leid zu verhindern. Liefe ich los, um den wenigen Menschen beizustehen, denen ich auf diese Weise helfen kann, müsste ich meinen Posten hier, bei dieser Armee zu einem Zeitpunkt aufgeben, da sie den Feind daran zu hindern versucht, die Tore in die Neue Welt zu erstürmen.«

Die Frau stieg ein wenig in Zedds Ansehen. Sie war dem Kernpunkt einer entscheidenden Wahrheit beängstigend nahe gekommen. Er bedachte sie mit einem feinen, respektvollen Lächeln und nickte, was sie mehr zu überraschen schien als seine Frage.

»Mir leuchtet durchaus ein, warum die Schwestern des Lichts weithin als die eigentlichen Dienerinnen der Not gelten.« Zedd strich sich übers Kinn. »Dann ist es also Eure Überzeugung, dass wir, die wir die Fähigkeit – die Gabe – besitzen, als Sklaven der Bedürftigen in die Welt hineingeboren wurden?«

»Nun, das nicht … aber wenn große Not besteht –«

»… dann fesseln uns die Ketten der Sklaverei umso fester an die noch Bedürftigeren«, beendete Zedd den Satz für sie. »Demzufolge wird jeder Bedürftige – Eurem Verständnis nach – zu unserem rechtmäßigen Herrn und Meister? Und wir zu gewissermaßen vertraglich an ein bestimmtes Ziel, oder an irgendein anderes, noch größeres, das sich zufällig ergibt, gebundenen Dienern, aber Leibeigene nichtsdestoweniger. Meint Ihr das?«

Diesmal beschloss Verna, ihm nicht auf eine Eisfläche zu folgen, die sie selbst ganz offensichtlich als sehr dünn ansah, was sie aber nicht hinderte, ihn wütend anzufunkeln.

Zedd blieb dabei, dass es auf diese Frage nur eine philosophisch stichhaltige Antwort geben könne; falls Verna sie wusste, so behielt sie sie für sich.

»Richard ist offenbar an einen Punkt gelangt, an dem er seine Möglichkeiten einer kritischen Prüfung unterziehen und herausfinden muss, welches der rechte Weg in seinem Leben ist«, erläuterte Zedd. »Vielleicht haben Umstände ihn gezwungen, Fragen nach dem richtigen Gebrauch seiner Fähigkeiten, und im Hinblick auf seine Wertmaßstäbe, nach seinem eigentlichen Ziel zu stellen.«

Verna breitete die Hände in einer Geste der Hilflosigkeit aus. »Ich sehe nicht, wie er ein höheres Ziel haben kann, als hier zu sein und die Armee im Kampf gegen die Bedrohung aus der Neuen Welt zu unterstützen – einer Bedrohung für das Überleben freier Menschen.«

Zedd ließ sich auf die Bank zurücksinken. »Ihr seht es nicht, ich sehe es nicht, aber offenbar sieht Richard etwas.«

»Das bedeutet nicht, dass er Recht hat«, warf Warren ein.

Zedd musterte kurz das Gesicht des jungen Mannes. Warrens Züge waren unverbraucht, gleichzeitig hatte er einen wissenden Blick in seinen Augen, der mehr verriet als bloße Jugend. Zedd fragte sich, wie alt Warren sein mochte.

»Nein, das bedeutet es nicht. Vielleicht begeht er einen grandiosen Fehler, der unsere Überlebenschance zunichte macht.«

»Kahlan glaubt selbst, es könnte vielleicht ein Fehler sein«, warf Adie schließlich ein, so als bedauere sie, es ihm erzählen zu müssen. »Sie schrieb mir eine kurze Notiz – ich glaube, ohne Richards Wissen, da ganz offensichtlich Cara ihre Worte für sie niedergeschrieben und dem Boten mitgegeben hat. Darin schreibt sie, sie befürchte, das, was ihr zugestoßen ist, sei zum Teil der Grund für Richards Handeln. Außerdem vertraute mir die Mutter Konfessor an, sie befürchte, Richard könnte den Glauben an die Menschen verloren haben und sich wegen seiner Ablehnung durch die Bevölkerung Anderiths als gescheiterter Anführer betrachten.«

»Unfug.« Zedd tat dies mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Ein Führer kann den Menschen nicht mit eingekniffenem Schwanz hinterher hecheln, ihre flüchtigen Launen und Wünsche zu wittern versuchen und winselnd darum betteln, ihnen auf ihrem ziellosen Weg durchs Leben mal hierhin und mal dorthin folgen zu dürfen. Diese Sorte Mensch sucht keinen Führer, sondern einen Herrn und Meister, und irgendwann wird einer sie finden.

Ein wahrer Anführer schlägt einen deutlich erkennbaren Pfad durch einen moralischen Dschungel, damit die Menschen wissen, wo es langgeht. Das liegt ihm, und deshalb war Richard auch Waldführer. Vielleicht hat er sich in diesem dunklen Wald verlaufen. Wenn, dann muss er einen Ausweg finden, und dieser Ausweg muss, wenn er der wahre Führer eines freien Volkes sein will, klar durchdacht sein.«

Alle dachten schweigend darüber nach, welche Schlüsse daraus zu ziehen seien. Der General war dem Lord Rahl zutiefst ergeben und wartete einfach dessen Befehle ab. Die Schwestern dagegen hatten ihre eigenen Vorstellungen. Zedd und Adie wussten, dass der vor ihnen liegende Weg anders war, als manche ihn sich vorstellten.

»Genau das hat Richard in meinem Fall getan«, sagte Warren leise, den Blick in die eigene Vergangenheit gerichtet. »Er hat mir den Weg gewiesen – und in mir den Wunsch geweckt, ihm aus den Gewölbekellern nach oben zu folgen. Ich war dort unten bequem geworden und hatte mich mit meinen Büchern und meinem Schicksal abgefunden, dabei war ich ein Gefangener dieser Dunkelheit und lebte mein Leben durch die Ziele und Erfolge anderer. Ich habe nie so recht verstanden, wie es ihm gelungen ist, mich dafür zu begeistern, ihm nach oben und nach draußen zu folgen.« Warren sah Zedd in die Augen. »Vielleicht braucht er jetzt selbst eine solche Hilfe. Könnt Ihr ihm helfen, Zedd?«

»Er ist in eine Zeit hineingeraten, die für jeden düster wäre, erst recht für einen Zauberer. Er muss den Ausweg auf der anderen Seite aus eigenem Antrieb finden. Wenn ich ihn an die Hand nehme und hindurchführe, könnte es geschehen, dass ich ihn auf einen Weg bringe, für den er sich allein vielleicht nicht entschieden hätte, und die Entscheidung, die ich ihm damit abgenommen hätte, könnte ihn für immer lähmen … schlimmer noch, was ist, wenn er Recht hat? Wenn ich ihm, ohne zu wissen, einen anderen Weg aufnötige, könnte das unser aller Untergang zur Folge haben und dazu führen, dass die Imperiale Ordnung die Welt unterjocht.« Zedd schüttelte den Kopf. »Nein. Eins weiß ich: Man muss Richard die Freiheit geben, das zu tun, was er tun muss. Wenn er uns tatsächlich in diesem Kampf um die Zukunft der Magie und der Menschheit anführen soll, dann geht dies nur auf einem Abschnitt jenes Weges, den er selbst gehen muss.«

Auf Zedds Worte hin nickten fast alle, wenn auch widerstrebend.

Nur Warren nicht. Nervös zupfte er am Stoff seines violetten Gewandes. »Wir haben etwas nicht bedacht.« Während alle warteten, hob er seine blauen Augen und begegnete Zedds Blick. In diesen Augen erkannte Zedd eine Weisheit, die ihm verriet, dass dieser junge Mann selbst dort noch auf den Grund der Dinge schauen konnte, wo die meisten Menschen nur das Glitzern auf der Oberfläche sahen.

»Es wäre denkbar«, sagte Warren mit leiser, aber unerschütterlicher Stimme, »dass Richard, da er die Gabe besitzt und ein Kriegszauberer ist, von einer rechtmäßigen Prophezeiung heimgesucht wurde. Kriegszauberer unterscheiden sich von uns anderen, ihre Fähigkeit ist nicht eng umrissen, sondern großzügig angelegt. In diesen Bereich fallen, zumindest theoretisch, auch Prophezeiungen. Darüber hinaus besitzt Richard sowohl subtraktive als auch additive Magie. Kein in den letzten dreitausend Jahren geborener Zauberer besaß beide Seiten der Magie. Wir vermögen uns sein Potenzial vielleicht vorzustellen, aber es ist völlig ausgeschlossen, dass wir es, obwohl in den Prophezeiungen davon die Rede war, auch nur ansatzweise begreifen.

Sehr gut möglich, dass Richard eine rechtskräftige Prophezeiung erfahren und diese eindeutig entschlüsselt hat. In diesem Fall handelt er möglicherweise genau so, wie gehandelt werden muss. Es könnte sogar sein, dass er die Prophezeiung eindeutig entschlüsselt hat, diese aber so Furcht erregend ist, dass er uns die einzige in seiner Macht stehende Gefälligkeit erweist, indem er uns nichts davon erzählt.«

Verna legte ihre Hand auf seine. »Das glaubst du doch nicht wirklich, oder, Warren?« Zedd bemerkte, dass Verna Warrens Äußerungen großen Wert beimaß.

Ann hatte Zedd erklärt, dass Warren in Bezug auf Prophezeiungen erst am Anfang der Entfaltung seiner Gabe stand. Solche Zauberer – Propheten – waren so selten, dass sie nur ein, zwei Mal in jedem Jahrtausend auftraten. Die mögliche Bedeutung eines solchen Zauberers war nicht abzuschätzen. Zedd wusste noch nicht, wie weit Warren auf diesem Weg bereits fortgeschritten war, wahrscheinlich wusste Warren es selbst nicht.

»Prophezeiungen können eine fürchterliche Belastung sein.« Warren strich das Gewand über seinen Schenkeln glatt. »Vielleicht hat Richards Prophezeiung ihm erklärt, er dürfe, wenn er jemals eine Chance haben möchte, den Sieg noch zu erleben, auf keinen Fall zusammen mit uns anderen im Kampf gegen die Armee der Imperialen Ordnung umkommen.«

General Reibisch, der sich zu den Tätigkeiten eines Zauberers nicht äußerte, hatte nichtsdestoweniger aufmerksam zugehört und zugesehen. Schwester Philippa spielte mit dem Daumen an einem Knopf ihres Kleides. Warren machte, trotz Vernas tröstender Hand auf seiner, in diesem Augenblick einen verlorenen Eindruck.

»Warren« – Zedd wartete, bis er ihm in die Augen sah – »manchmal malen wir alle uns die schlimmste Wendung der Ereignisse aus, ganz einfach, weil es das Fürchterlichste ist, das wir uns vorstellen können. Vergeude deine Gedanken nicht in erster Linie auf etwas, das höchstwahrscheinlich nicht der Grund für Richards Verhalten ist, nur weil es die Erklärung ist, die du am meisten fürchtest. Ich glaube, Richard bemüht sich zu verstehen, wo sein Platz in all diesen Dingen ist. Vergiss nicht, er ist als Waldführer aufgewachsen. Er muss nicht nur mit seiner Fähigkeit ins Reine kommen, sondern auch mit der Belastung des Herrschens.«

»Ja, aber…«

Zedd hob zur Unterstreichung einen Finger. »Oft wird die einfachste Erklärung einer Situation am ehesten gerecht.«

Allmählich zerschmolz die Traurigkeit in Warrens Gesicht unter dem Glanz eines immer strahlender werdenden Lächelns. »Ich hatte diese alte Weisheit ganz vergessen, Zedd.«

General Reibisch hatte seinen krausen Bart mit den Fingern gekämmt, jetzt zog er die Hand daraus hervor und ballte sie zur Faust. »Außerdem lassen sich D’Haraner nicht so ohne weiteres besiegen. Wir können noch weitere Truppen verpflichten, außerdem haben wir hier in den Midlands Verbündete, die uns in der Schlacht zu Hilfe eilen werden. Wir alle haben die Berichte über die Größe der Imperialen Truppen vernommen, doch das sind auch nur Soldaten und keine bösen Seelen. Sie verfügen über mit der Gabe Gesegnete, wir auch, und in der direkten Auseinandersetzung haben sie die Stärke d’Haranischer Soldaten noch nicht kennen gelernt.«

Warren hob einen kleinen, nicht ganz faustgroßen Stein auf, den er in seiner offenen Hand hielt, als er sprach. »Ich möchte nicht respektlos sein, General, ich möchte Euch auch nicht von Eurer gerechten Sache abbringen, aber das Thema der Imperialen Ordnung war eine Art Zeitvertreib von mir, ich habe sie über Jahre studiert. Ich stamme ebenfalls aus der Alten Welt.«

»Also gut. Was habt Ihr uns zu sagen?«

»Angenommen, die Tischplatte stellt die Alte Welt dar – jenes Gebiet, aus dem Jagang seine Truppen rekrutiert. Nun gibt es sicherlich Gegenden, wo wenige Menschen verstreut über weite Flächen leben, es gibt aber auch viele Gegenden mit einer hohen Bevölkerungsdichte.«

»Das verhält sich in der Neuen Welt fast ebenso«, erwiderte der General. »D’Hara hat dicht bevölkerte Gebiete und menschenleere Gegenden.«

Warren schüttelte den Kopf. Er ließ seine Hand über die Tischplatte gleiten. »Angenommen, dies ist die Alte Welt – der Tisch als Ganzes.« Er zeigte dem General den Stein, dann legte er ihn an den Rand der Tischplatte. »Dies ist die Neue Welt, und das hier – dieser Stein – ist ihre Größe im Vergleich zur Alten Welt.«

»Aber darin ist doch D’Hara nicht enthalten«, stammelte der General. »Gemeinsam mit D’Hara ist sie doch bestimmt…«

»D’Hara ist in dem Stein enthalten.«

»Leider hat Warren Recht«, sagte Verna.

Auch Schwester Philippa bestätigte es mit einem bedrückten Nicken. »Vielleicht…«, begann sie, den Blick auf die gefalteten Hände in ihrem Schoß gerichtet, »vielleicht hat Warren Recht, und Richard hat tatsächlich eine Vision unserer Niederlage gesehen und weiß, dass er sich fern halten muss, wenn er nicht mit uns zusammen untergehen will.«

»Meiner Meinung nach geht es um etwas vollkommen anderes«, meinte Zedd mit leiser Stimme. »Ich kenne Richard. Wäre Richard der Überzeugung, dass wir verlieren, würde er es offen sagen, damit die Menschen es bei ihrer Entscheidung berücksichtigen könnten.«

Der General räusperte sich. »Nun, um die Wahrheit zu sagen, in dem Stoß fehlt ein Brief. Und zwar der allererste – in dem Lord Rahl mir von seiner Vision berichtete. Darin schrieb Lord Rahl tatsächlich, dass wir keine Aussicht hätten, zu gewinnen.«

Zedd spürte, wie ihm das Blut nach unten in die Beine sackte. Er versuchte, nach wie vor unbekümmert zu wirken. »Ach ja? Und wo befindet sich dieser Brief jetzt?«

Der General warf Verna einen Seitenblick zu.

»Ich will ganz ehrlich sein«, sagte Verna, »als ich ihn las, war ich recht aufgebracht und…«

»… und daraufhin hat sie ihn zusammengeknüllt und ins Feuer geschmissen«, beendete Warren den Satz für sie.

Verna errötete, brachte aber nichts zu ihrer Verteidigung hervor. Zedd hatte für diesen Gefühlsausbruch Verständnis, trotzdem hätte er ihn gerne mit eigenen Augen gelesen. Er zwang sich zu lächeln.

»Waren das seine exakten Worte – dass wir keine Aussicht hätten, zu gewinnen?«, fragte Zedd und versuchte dabei, nicht übermäßig alarmiert zu wirken. Er spürte, wie ihm der Schweiß den Nacken hinunterlief.

»Nein…«, erwiderte General Reibisch, rückte seine Schultern unter seiner Uniform zurecht und dachte sorgfältig über die Frage nach. »Nein, Lord Rahls Worte lauteten dahingehend, dass wir unsere Streitkräfte nicht bei einem direkten Angriff gegen die Armee der Imperialen Ordnung aufs Spiel setzen dürften, da unsere Truppen sonst vernichtet würden und unsere Aussicht auf einen Sieg für immer verloren wäre.«

Ganz langsam kehrte das Gefühl in Zedds Finger zurück. Er wischte sich eine Schweißperle von der Schläfe, und auch das Atmen fiel ihm wieder leichter. »Nun, das ist nur logisch. Wenn die Streitmacht so groß ist, wie Warren behauptet, wäre ein Frontalangriff geradezu tollkühn.«

Logisch war es, nur fragte sich Zedd, warum Richard dies einem so erfahrenen Mann wie General Reibisch gegenüber ausdrücklich betonte. Vielleicht wollte Richard nur vorsichtig sein, daran war eigentlich nichts auszusetzen.

Adie schob ihre Hand unter Zedds und schmiegte ihre locker geballte Faust in seine Handfläche. »Wenn du der Ansicht bist, dass du Richard in diesem Punkt gewähren lassen musst, wirst du dann hier bleiben und helfen, denen mit der Gabe beizubringen, was sie wissen müssen?«

Alle sahen ihn mit sorgenzerfurchter Miene an und harrten gespannt seiner Entscheidung. Der General strich müßig mit dem Finger über die weiße Narbe an der Seite seines Gesichts. Schwester Philippa faltete nervös die Hände. Verna und Warren ließen einander los.

Zedd legte Adie lächelnd einen Arm um ihre Schultern. »Selbstverständlich werde ich dich nicht alleine lassen.«

Den dreien auf der Bank ihm gegenüber entfuhr ein leiser Seufzer der Erleichterung. Ihre Körperhaltung entspannte sich, als hätte man die Stricke um ihren Hals gelockert.

Zedd bedachte einen nach dem anderen mit einem strengen Blick. »Krieg ist ein hässliches Geschäft, in dem es darum geht, Menschen zu töten, bevor diese einen selber töten. Im Krieg ist Magie eine Waffe wie andere auch, allerdings eine, die einem Angst machen kann. Ihr müsst Euch darüber im Klaren sein, dass sie in diesem Fall letztendlich dazu dient, Menschen zu töten.«

»Was müssen wir tun?«, fragte Verna, sichtlich erleichtert, dass er sich bereit erklärt hatte zu bleiben, wenn auch nicht im selben Maß wie General Reibisch, Warren oder Schwester Philippa.

Zedd zog einen Teil seines Gewandes auf beiden Seiten unter den Beinen hervor und stopfte es zwischen diese, während er sich die Frage durch den Kopf gehen ließ. Dies war nicht die Art von Unterricht, an der er Gefallen fand.

»Wir werden morgen früh beginnen. Es gibt viel zu lernen, wie man der Magie im Krieg entgegenwirkt. Ich werde alle mit der Gabe Gesegneten in der entsetzlichen Kunst unterweisen, das, was Ihr stets zum Wohl der Menschen einzusetzen hofftet, stattdessen zu ihrem Schaden einzusetzen. Die Lektionen werden nicht erfreulich sein, doch die Alternative wäre es ebenso wenig.«

Der Gedanke an diese Lektionen und, schlimmer, an die Verwendung dieses Wissens, konnte keinem von ihnen angenehm sein. Adie, die sich ein wenig mit den Schrecken eines solchen Kampfes auskannte, strich ihm mitfühlend über den Rücken. Sein schweres Gewand klebte auf seiner Haut. Er sehnte sich nach seinem schlichten Zauberergewand zurück.

»Wir alle werden tun, was wir tun müssen, um zu verhindern, dass unser Volk der ungeheuerlichen Magie der Imperialen Ordnung zum Opfer fällt«, versprach Verna. »Darauf habt Ihr mein Wort als Prälatin.«

Zedd nickte. »Dann werden wir also morgen beginnen.«

»Die Vorstellung, Magie bei der Kriegführung einzusetzen, macht mir Angst«, gestand General Reibisch, als er sich erhob.

Zedd zuckte mit den Achseln. »Um ehrlich zu sein, letztendlich dient die Magie bei der Kriegführung dazu, die Magie des Feindes aufzuheben. Leisten wir gute Arbeit, werden wir in diesem Punkt ein Gleichgewicht herstellen können. Das heißt, alle Magie würde zunichte gemacht werden und die Soldaten können kämpfen, ohne dass die Schlacht von Magie beeinflusst wird. Ihr werdet der Stahl gegen den Stahl sein können, während wir die Magie gegen die Magie sind.«

»Wollt Ihr damit sagen, Eure Magie wird nicht von unmittelbarem Nutzen für uns sein?«

Zedd zuckte erneut mit den Achseln. »Wir werden die Magie auf jede uns zur Verfügung stehende Weise einsetzen, um dem Feind zu schaden, aber wenn wir die Magie als Waffe einsetzen, wird er versuchen, sie zu kontern. Und wir wiederum werden alle Bemühungen, ihre Kraft gegen uns einzusetzen, zu durchkreuzen versuchen. Stellt man es geschickt an, bewirkt der Einsatz von Magie bei der Kriegführung, dass eigentlich überhaupt keine Magie vorhanden zu sein scheint.«

»Wenn wir uns dieser Herausforderung nicht gewachsen zeigen, wird die Kraft, die sie uns entgegenschleudern, wahrhaft entsetzlich sein. Gelingt es uns aber, sie zu besiegen, wird die Vernichtung ihrer Truppen Eure Vorstellungskraft sprengen. Meiner Erfahrung nach hat Magie eine Tendenz zur Ausgewogenheit, daher bekommt man derartige Geschehnisse nur selten zu Gesicht.«

»Dann ist also ein Patt unser Ziel?«, wollte Schwester Philippa wissen.

Zedd drehte die Handflächen nach oben und bewegte die Hände im Wechsel auf und ab wie die Schalen einer Waage, in denen sich ein schweres Gewicht befindet. »Auf beiden Seiten werden die mit der Gabe Gesegneten härter arbeiten als je zuvor. Eins kann ich Euch sagen, das ist überaus anstrengend. Die Folge wird sein, dass man, von kleinen Verschiebungen zugunsten der einen oder anderen Seite abgesehen, den Eindruck bekommt, wir alle tun nicht das Geringste, um uns das Abendessen zu verdienen.«

Zedd ließ die Hände sinken. »Zwischenzeitlich wird es zu kurzen Augenblicken nackten Entsetzens und echter Panik kommen, in denen unzweifelhaft festzustehen scheint, dass die Welt selbst in einem letzten Anfall purer Raserei zugrunde geht.«

Der General grinste seltsam sanft und wissend. »Lasst Euch gesagt sein, mit einem Schwert in der Hand sieht der Krieg kaum anders aus.« Er hob in gespielter Abwehr eine Hand. »Aber das ist mir vermutlich immer noch lieber, als mit meinem Schwert nach jeder magischen Mücke schlagen zu müssen. Ich bin ein Mann des Stahls gegen den Stahl. Als Magie gegen die Magie haben wir Lord Rahl. Ich bin erleichtert, dass uns auch Lord Rahls Großvater, der Oberste Zauberer, unterstützen will. Ich danke Euch, Zedd. Was immer Ihr benötigt, es gehört Euch. Ihr braucht es nur zu sagen.«

Verna und Warren nickten schweigend, als der General zum Zelteingang hinüberging. Als Zedd sprach, drehte sich der General, die lose Zeltbahn in der einen Hand, noch einmal um.

»Schickt Ihr noch immer Boten zu Richard?«

Der General bejahte. »Captain Meiffert war ebenfalls oben. Vielleicht kann er Euch Genaueres über Lord Rahl berichten.«

»Sind alle Boten sicher zurückgekehrt?«

»Die meisten, ja.« Er rieb sich das stoppelige Kinn. »Bislang haben wir zwei verloren. Ein Bote wurde durch Zufall am Fuß eines Felssturzes aufgefunden. Ein anderer kehrte nicht zurück, seine Leiche wurde allerdings nicht gefunden – was nicht ungewöhnlich wäre, da der Weg weit und beschwerlich ist. Auf einem solchen Weg lauern jede Menge Gefahren, wir müssen immer damit rechnen, einige Männer zu verlieren.«

»Ich möchte Euch bitten, keine weiteren Boten mehr zu Richard zu schicken.«

»Aber wir müssen Lord Rahl doch auf dem Laufenden halten.«

»Und wenn der Feind einen dieser Boten gefangen nimmt und dadurch erfährt, wo Richard sich aufhält? Mit der entsprechenden Skrupellosigkeit bringt man praktisch jeden zum Reden. Das Risiko ist es nicht wert.«

Der General rieb seine Handfläche am Heft des Schwertes, während er sich Zedds Worte durch den Kopf gehen ließ. »Die Imperiale Ordnung steht weit südlich von uns – tief unten in Anderith. Wir kontrollieren das gesamte Land zwischen hier und dem Gebirge, wo Lord Rahl sich aufhält.« Er schüttelte resigniert den Kopf, als er Zedds unerschütterlichem Blick begegnete. »Wenn es Euch jedoch Sorgen bereitet, werde ich keinen mehr aussenden, aber wird Lord Rahl sich nicht fragen, was uns widerfahren ist?«

»Was uns widerfahren ist, ist für ihn im Augenblick nicht von Belang; er tut, was er tun muss, und darf sich von unserer Lage nicht beeinflussen lassen. Er hat Euch bereits mitgeteilt, dass er Euch keine Befehle wird erteilen können und er sich aus allem heraushalten muss.«

Zedd zog seine Ärmel straff und seufzte, als er daran dachte. »Vielleicht steige ich hinauf, wenn der Sommer vorüber ist und bevor der Winter mit seiner ganzen Gewalt hereinbricht und sie dort oben eingeschneit sind, und sehe nach, wie es ihnen geht.«

Bereits auf dem Weg nach draußen, bedachte General Reibisch ihn mit einem Lächeln. »Wenn Ihr mit Lord Rahl sprechen könntet, wäre das eine große Erleichterung für uns alle, Zedd; Euch wird er glauben. Also gute Nacht.«

Der Mann hatte soeben seine wahren Gefühle preisgegeben. Was Richard derzeit tat, erfüllte keinen der Anwesenden im Zelt mit Zuversicht, mit Ausnahme von Zedd vielleicht, und selbst der hatte seine Zweifel. Kahlan hatte geschrieben, sie glaube, Richard betrachte sich als gescheiterten Anführer; während die Menschen vorgaben, nicht zu verstehen, wie er so etwas glauben konnte, hatten sie gleichzeitig kein Vertrauen in sein Tun.

Richard war völlig auf sich gestellt und allein auf die Kraft seines Glaubens angewiesen.

Kaum war der General gegangen, beugte Warren sich ungeduldig vor. »Ich könnte Euch doch begleiten, wenn Ihr Richard aufsucht, Zedd. Wir könnten ihn bewegen, uns alles zu erzählen, und dann entscheiden, ob es sich tatsächlich um eine Prophezeiung handelt, oder, wie er behauptet, um eine Erkenntnis, zu der er gelangt ist. Wenn es in Wirklichkeit gar keine Prophezeiung war, könnten wir ihn vielleicht dazu bringen, die Dinge in einem anderen Licht zu sehen.

Wichtiger noch, wir könnten beginnen, ihn im Gebrauch seiner Gabe und seiner Magie zu unterweisen – zumindest Ihr könntet das. Er muss doch wissen, wie er seine Fähigkeit einsetzen kann.«

Während Zedd auf und ab ging, bekundete Verna ihren Zweifel an Warrens Vorschlag mit einem kurzen Stöhnen. »Ich habe versucht, Richard beizubringen, wie man sein Han berührt, und eine ganze Reihe von Schwestern hat es ebenfalls versucht. Keine von ihnen hat auch nur den geringsten Fortschritt erzielen können.«

»Aber Zedd glaubt doch, ein Zauberer sei genau der Richtige dafür. Das stimmt doch, Zedd?«

Zedd unterbrach sein Auf- und Abgerenne, musterte die beiden einen Augenblick und überlegte, wie er seine Gedanken in Worte fassen sollte. »Wie bereits gesagt, ist die Ausbildung eines Zauberers eigentlich nicht die Aufgabe von Hexenmeisterinnen, sondern die eines anderen Zauberers…«

»Ich glaube kaum, dass Ihr bei Richard mehr Glück haben werdet als wir«, lästerte Verna.

Warren ließ nicht locker. »Aber Zedd ist der Ansicht…«

Zedd räusperte sich und bat sich Ruhe aus. »Du hast ganz Recht, mein Junge, die Unterweisung eines mit der Gabe geborenen Zauberers obliegt einem anderen Zauberer.« Verna hob verärgert einen Finger und wollte widersprechen, doch Zedd sprach einfach weiter. »In diesem Fall glaube ich allerdings, dass Verna Recht hat.«

»Hat sie das?«, fragte Warren.

»Hab ich das?«, fragte Verna.

Zedd machte eine beschwichtigende Handbewegung. »Ja, das glaube ich allerdings, Verna. Ich bin der Meinung, die Schwestern sind durchaus fähig, jemanden zu unterrichten. Betrachtet doch nur Warren hier. Es ist der Schwester gelungen, ihm etwas über den Gebrauch seiner Gabe beizubringen, auch wenn es auf Kosten der Zeit ging. Ihr habt andere ausgebildet – wenn auch meiner Ansicht nach in begrenztem Umfang –, Richard dagegen konntet ihr selbst die einfachsten Dinge nicht beibringen. Ist das korrekt?«

Verna verzog empört den Mund. »Selbst die einfache Übung, wie man sein Han spürt, hat keine von uns ihm beibringen können. Manchmal habe ich stundenlang bei ihm gesessen und versucht, ihn darin anzuleiten.« Sie verschränkte die Arme und wich seinem bohrenden Blick aus. »Es hat einfach nicht so funktioniert, wie es hätte funktionieren sollen.«

Warren legte einen Finger ans Kinn und runzelte die Stirn, so als sei ihm gerade etwas eingefallen. »Weißt du, Nathan ließ mir gegenüber mal eine Bemerkung fallen. Ich erzählte ihm, ich wolle von ihm lernen – er sollte mir beibringen, wie man Prophet wird. Nathan erwiderte, zum Propheten könne man nicht ausgebildet werden, als solcher werde man geboren. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass ich alles, was ich über Prophezeiungen wusste und verstanden hatte – wirklich auf eine völlig neue Weise verstanden hatte –, ganz für mich allein und ohne fremde Hilfe gelernt hatte. Könnte es sich bei Richard nicht ähnlich verhalten? Habt Ihr das gemeint, Zedd?«

»Allerdings.« Zedd ließ sich abermals auf der harten Holzbank neben Adie nieder. »Nicht nur als sein Großvater, sondern auch als Oberster Zauberer würde ich Richard sehr gerne alles beibringen, was er über den Gebrauch seines Talents wissen muss, doch allmählich bezweifle ich, ob das überhaupt möglich ist. Richard unterscheidet sich von allen anderen Zauberern eben nicht nur dadurch, dass er, zusätzlich zu seiner Gabe für die übliche additive Magie, auch eine Begabung für subtraktive Magie besitzt.«

»Trotzdem«, meinte Schwester Philippa, »Ihr seid der Oberste Zauberer, gewiss könntet Ihr ihn eine Menge lehren.«

Zedd zog eine Falte seines schweren Gewandes zwischen seinem knochigen Hinterteil und der harten Bank hervor, während er sich eine Erklärung zurechtlegte.

»Richard hat Dinge getan, die nicht einmal ich begreife. Ohne von mir ausgebildet worden zu sein, hat er mehr erreicht, als ich je für möglich gehalten hätte. Ganz auf sich gestellt, ist Richard in den in der Unterwelt stehenden Tempel der Vier Winde gelangt, hat eine Seuche unterbunden und ist von jenseits des Schleiers wieder in die Welt des Lebens zurückgekehrt. Könnt Ihr Euch das überhaupt vorstellen? Noch dazu als Zauberer ohne jede Ausbildung? Er hat die Chimären aus der Welt der Lebenden verbannt – ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie. Er hat Magie bewirkt, von der ich noch nie etwas gehört habe, geschweige, dass ich sie jemals erlebt oder verstanden hätte.

Ich fürchte, mein Wissen könnte sich eher störend denn hilfreich auswirken. Richards Talent und seine Überlegenheit gehen zum Teil auf seine Sicht der Welt zurück – er sieht sie nicht nur mit neuen Augen, er sieht sie mit den Augen des Suchers der Wahrheit. Er weiß, dass nichts unmöglich ist, also versucht er es zu erreichen. Ich habe Angst ihm zu erklären, wie man Dinge tut, und wie er seine Magie benutzen muss, denn solche Anweisungen könnten an die Grenzen seiner Kraft stoßen und sie in Wirklichkeit erst erzeugen. Was kann ich einem Kriegszauberer schon beibringen? Ich weiß nichts über die subtraktive Seite der Magie, und erst recht nicht über eine Gabe von solcher Kraft.«

»Wollt Ihr damit sagen, weil es keinen zweiten Kriegszauberer mit Subtraktiver Magie gibt, könnte für seine Ausbildung vielleicht eine Schwester der Finsternis erforderlich sein?«, fragte Warren.

»Nun ja«, meinte Zedd nachdenklich, »das wäre vielleicht eine Überlegung wert.« Er seufzte erschöpft und wurde ernster. »Eins ist mir klar geworden, es wäre nicht nur sinnlos, Richard im Gebrauch seines Talents zu unterrichten, sondern vielleicht sogar gefährlich – für die gesamte Welt. Ich würde ihn gerne besuchen und ihm meine Unterstützung, meine Erfahrung und meine Urteilskraft anbieten, aber ihm helfen?« Zedd schüttelte den Kopf. »Das wage ich nicht.«

Niemand brachte einen Einwand vor. Verna zum Beispiel verfügte über Erfahrungen aus erster Hand, die die Richtigkeit seiner Worte aller Wahrscheinlichkeit nach bestätigten. Die Übrigen kannten Richard gut genug, um zu ähnlichen Schlüssen zu gelangen.

»Darf ich Euch bei der Suche nach einem leer stehenden Zelt helfen, Zedd?«, frage Verna schließlich. »Ihr seht aus, als könntet Ihr ein wenig Ruhe gebrauchen. Morgen früh, wenn Ihr Euch richtig ausgeschlafen habt und wir alle nachgedacht haben, können wir uns weiter unterhalten.«

Warren, der gerade noch eine Frage hatte stellen wollen, bevor Verna ihm zuvorkam, wirkte enttäuscht, erklärte sich dann aber mit einem Nicken einverstanden.

Zedd streckte seine Beine aus und gähnte. »Das wäre wohl das Beste.« Der Gedanke an die bevorstehende Aufgabe war entmutigend. Er sehnte sich danach, Richard wiederzusehen und ihm zu helfen, zumal er ihn schon so lange suchte. Manchmal fiel es gerade dann schwer, Menschen in Ruhe zu lassen, wenn diese sie am meisten benötigten. »Das wäre wohl das Beste«, wiederholte er. »Ich bin müde.«

»Der Sommer geht allmählich zur Neige, und die Nächte werden frisch«, bemerkte Adie und schmiegte sich an Zedd. Sie schaute zu ihm hoch, aus ihren weißen Augen, die im Schein der Lampe einen sanften, bernsteinfarbenen Glanz annahmen. »Bleibst du bei mir und wärmst mir meine Glieder, alter Mann?«

Zedd nahm sie schmunzelnd in den Arm. Das Zusammensein mit ihr war wieder genauso ermutigend, wie er erwartet hatte. Und tatsächlich, hätte sie ihm in diesem Augenblick einen neuen, mit einer Feder besetzten Hut geschenkt, er hätte ihn mit einem Lächeln aufgesetzt. Doch die Sorgen saßen ihm in den Knochen wie ein aufziehendes Unwetter.

»Zedd«, sagte Verna, die ihm die Schwere seiner Gedanken offenbar in den Augen ablas, »Richard ist ein Kriegszauberer, der, wie Ihr sagt, in der Vergangenheit bemerkenswerte Fähigkeiten bewiesen hat. Er ist ein überaus findiger junger Mann. Davon abgesehen ist er niemand anderes als der Sucher höchstpersönlich und besitzt zu seinem Schutz das Schwert der Wahrheit – ein Schwert, das er zu benutzen weiß, wie ich bestätigen kann. Kahlan ist die Mutter Konfessor und erfahren im Gebrauch ihrer Kraft. Sie haben eine Mord-Sith bei sich. Mord-Sith gehen niemals ein Risiko ein.«

»Ich weiß«, erwiderte Zedd leise, den Blick starr auf ein albtraumhaftes Gedankenchaos gerichtet. »Trotzdem habe ich große Angst um sie.«

»Und was macht Euch so große Angst?«, fragte Warren.

»Die Albinomücken.«

18

Vor Anstrengung keuchend musste Kahlan rückwärts durch das mit stacheligen Brombeeren durchsetzte Astgewirr eines erlenblättrigen Schneeballs trippeln, um dem Schwung des Schwertes auszuweichen. Die Spitze sirrte vorbei, ihre Rippen um einen Zoll verfehlend. Bei ihren hektischen Ausweichbemühungen achtete sie nicht auf das Reißen und Zerren der Dornen an ihrer Hose. Sie spürte, wie ihr Herz bis zur Schädelbasis pochte.

Während er sie mit seiner Attacke unerbittlich in die Enge trieb, sie über ein leicht ansteigendes Felsband und durch die dahinter liegende Mulde scheuchte, wallten Unmengen toten, von seinen Stiefeln aufgewirbelten Laubes, bunten Gewitterwolken gleich, in die spätnachmittägliche Luft. Die strahlend gelben, leuchtend orangefarbenen und sattroten Blätter regneten auf blank liegende, von stacheligen, verdrehten Wacholdersträuchern umschlungene Felsen herab. Es war, als kämpfte man in einem vom Himmel gefallenen Regenbogen.

Richard stieß erneut nach ihr. Kahlan blieb die Luft weg, aber es gelang ihr, sein Schwert abzublocken.

Unerbittlich setzte er seinen erbarmungslosen Angriff mit unverminderter Entschlossenheit fort. Sie wich zurück, die Beine hochziehend, um nicht über die Wurzelschlingen am Fuß einer mächtigen Fichte zu stolpern. Den Stand zu verlieren wäre tödlich, im Fall eines Sturzes würde Richard sie sofort durchbohren.

Sie schaute nach links hinüber. Dort ragte eine hohe Wand aus schierem, mit langen Ranken flaumigen Mooses behangenem Fels empor. Zur anderen Seite wich die Kante des Felsvorsprungs zurück, bis sie schließlich mit ebendieser Felswand zusammenstieß. Dort, wo der ebene Grund sich immer mehr verjüngend in einer Sackgasse endete, blieb einem nur noch die Wahl, steil nach oben oder nach unten zu klettern.

Sie lenkte einen schnellen Vorstoß seines Schwertes zur Seite, und er parierte ihren. In einem Anfall aufbrausenden Zorns fiel sie mit einer wilden Attacke über ihn her. Er parierte ihre Hiebe mühelos und zahlte ihren Angriff mit gleicher Münze heim. Was sie an Raum gewonnen hatte, war rasch zweifach verloren. Abermals war sie gezwungen, sich verzweifelt zu verteidigen und ihr Überleben durch Aufgabe von Boden zu sichern.

Auf einem niedrigen, abgestorbenen Balsamtannenast keine zehn Fuß entfernt, pflückte ein kleines rotes Eichhörnchen, dem die Winterhaarbüschel bereits aus den Ohren wucherten, eine ledrig-braune Flechtenrosette ab, die auf der Rinde wuchs. Den weißen Bauch stolz zur Schau gestellt, hockte es, seinen buschigen Schwanz in die Höhe gereckt, auf seinen Hinterbeinen am Ende des abgebrochenen toten Astes, hielt das gekräuselte Stück Flechte in seinen winzigen Pfoten und knabberte den Rand ringsherum ab wie ein Turnierzuschauer, der einen gerösteten Brotfladen verspeist, während er zuschaut, wie die Duellanten aufeinander prallen.

Kahlan schluckte trocken, während ihre Augen mal hier, mal dorthin zuckend zwischen den eindrucksvollen Stämmen des Hochwaldes festen Grund suchten und gleichzeitig nach irgendetwas Ausschau hielten, was sie retten konnte. Wenn es ihr irgendwie gelänge, Richard und die Bedrohung seines Schwertes zu umgehen, würde sie ein wenig Zeit gewinnen. Sie wich einem raschen Vorstoß seines Schwertes aus und warf sich hinter einem jungen Ahornbaum in ein Beet aus braunem und gelbem, von leuchtenden Sonnensprenkeln beschienenen Adlerfarn.

Unvermittelt stürmte Richard wie von Sinnen vorwärts, um den Kampf zu beenden, und riss sein Schwert hoch, um sie zu zerteilen.

Das war ihre Bresche – ihre einzige Chance.

Blitzartig schaltete sie von Rückzug auf Angriff um. Sie sprang einen Schritt vor, tauchte unter seinem Arm hindurch und bohrte dabei ihr Schwert in seine weiche Körpermitte.

Richard hielt sich die Wunde mit beiden Händen. Er wankte einen Augenblick, dann brach er im Farn zusammen und blieb ausgestreckt auf dem Rücken liegen. Leichte, auf größeren Farnen liegende Blätter wurden durch die Strömung emporgehoben, stiegen Purzelbäume schlagend in die Luft und trudelten schließlich herab, um seinen Leichnam mit leuchtenden Farben zu verzieren. Das satte Rot der Ahornblätter wirkte so lebendig, dass Blut im Vergleich braun gewirkt hätte.

Kahlan stand über Richard gebeugt und versuchte keuchend wieder zu Atem zu kommen. Sie war völlig erledigt, ließ sich auf die Knie fallen und warf sich über den auf dem Rücken liegenden Körper. Rund herum hatten sich Farnwedel in der Farbe von Karamellbonbons wie zum Trotz gegen ihren jahreszeitlich bedingten Tod zu kleinen Fäusten eingerollt. Die wenigen helleren, gelblichen, nach Heu duftenden Farne verliehen der nachmittäglichen Luft ein sauberes, süßliches Aroma; nur wenige Dinge konnten es mit dem Duft des Waldes im Spätherbst aufnehmen. Aus unerfindlichen Gründen war ein hoher Ahornstamm ganz in der Nähe noch nicht gänzlich entlaubt, sondern entfaltete, im Schatten eines schützenden Vorsprungs in der Felswand, sein üppiges Blätterkleid – in einem derart grellen Orange, dass es sich mit dem ultramarinblauen Himmel darüber biss.

»Cara!« Die linke Hand auf Richards Brust gelegt, stützte Kahlan sich auf einen Arm und rief noch einmal: »Cara! Ich habe Richard getötet!«

Cara, die nicht weit entfernt am Rand des Felsvorsprungs auf dem Bauch liegend Ausschau hielt, antwortete nicht.

»Ich habe ihn umgebracht! Habt Ihr gehört? Habt Ihr das gesehen, Cara?«

»Ja«, murmelte sie. »Ich hab’s gehört. Ihr habt Lord Rahl getötet.«

»Nein, hast du nicht«, sagte Richard, noch immer verschnaufend.

Sie versetzte ihm mit ihrem Weidenrutenschwert einen Hieb gegen die Schulter. »Doch, hab ich. Diesmal habe ich dich getötet. Und zwar endgültig.«

»Du hast mich nur gestreift.« Er bohrte ihr die Spitze seiner Weidenrute in die Flanke. »Du bist mir in die Falle gegangen. Ich habe dich in meiner Gewalt. Ergib dich.«

»Niemals«, erwiderte sie lachend, immer noch nach Luft schnappend. »Lieber würde ich sterben, als mich von einem Kerl wie dir gefangen nehmen zu lassen, du Schurke.«

Sie stieß ihn mehrmals mit ihrem Übungsschwert aus Weidenruten in die Rippen, woraufhin er sich kichernd von einer Seite auf die andere wälzte.

»Cara! Habt Ihr gesehen? Diesmal hab ich ihn getötet. Endlich hab ich ihn erwischt.«

»Ja, schon gut«, nörgelte Cara, die aufmerksam über den Felsgrat hinaus Ausschau hielt. »Ihr habt Lord Rahl getötet. Wie schön für Euch.« Sie warf einen Blick über ihre Schulter. »Der gehört mir, nicht wahr, Lord Rahl? Ihr habt mir versprochen, dass der hier mir gehört.«

»Stimmt«, sagte Richard, immer noch nach Atem ringend, »er gehört ganz alleine Euch, Cara.«

»Gut.« Cara lächelte zufrieden. »Es ist ein großer.«

Richard sah grinsend hoch zu Kahlan. »Ich habe dich gewinnen lassen, das weißt du doch?«

»Nein, hast du nicht! Ich habe gewonnen.« Sie schlug ihn abermals mit ihrem Weidenschwert, dann hielt sie inne und runzelte die Stirn. »Ich dachte, du hättest gesagt, du seist nicht tot. Du hast gesagt, es sei nur ein Kratzer. Ha! Du hast selber zugegeben, dass ich dich diesmal erwischt habe.«

Richard lachte amüsiert. »Ich hab dich absichtlich…«

Kahlan gab ihm einen Kuss, damit er endlich den Mund hielt. Cara sah es und verdrehte die Augen.

Als Cara sich abermals umdrehte und über den Felsgrat hinausblickte, sprang sie plötzlich auf. »Sie sind gerade aufgebrochen! Kommt, beeilt Euch, bevor ein Tier sie schlägt!«

»Nichts wird es schlagen, Cara«, widersprach Richard, »jedenfalls nicht so schnell.«

»Kommt schon! Ihr habt versprochen, dass dieser mir gehört. Ich will das nicht alles ganz umsonst durchgemacht haben. So kommt doch endlich.«

»Schon gut, in Ordnung«, sagte Richard, während Kahlan von ihm herunterkletterte. »Wir sind schon unterwegs.«

Er streckte die Hand aus, damit Kahlan ihm aufhalf, stattdessen stieß sie ihn in die Rippen. »Ich hab dich schon wieder erwischt, Lord Rahl. Du wirst nachlässig.«

Richard lächelte bloß, als Kahlan ihm schließlich die Hand reichte. Als er auf den Beinen stand, zog er sie zu einer raschen Umarmung an sich und sagte, bevor er sich umdrehte, um Cara nachzugehen: »Gute Arbeit, Mutter Konfessor, wirklich gute Arbeit. Du hast mich erstochen. Ich bin wirklich stolz auf dich.«

Kahlan bemühte sich, ihm ein gelassenes Lächeln zu zeigen, befürchtete aber, dass es eher ein übermütiges Grinsen wurde. Richard nahm seinen Rucksack auf und hob ihn auf seinen Rücken. Unverzüglich begann er mit dem Abstieg über die steile, zerklüftete Wand. Kahlan warf sich ihren langen Wolfspelzmantel um die Schultern und folgte ihm, eher auf die blank liegende Felskante als auf die tiefer gelegenen Stellen tretend, durch die tiefen Schatten der schützenden Nadelbäume am äußersten Rand des Grats.

»Seht Euch vor«, rief Richard Cara hinterher, die ihnen bereits ein gutes Stück voraus war. »Bei all dem auf der Erde liegenden Laub könnt ihr die Löcher und Spalten im Gestein nicht sehen.«

»Ich weiß, ich weiß«, brummte sie. »Wie oft, meint Ihr, muss ich mir das wohl noch anhören?«

Richard behielt die beiden stets im Auge. Er hatte ihnen beigebracht, wie man sich in diesem Gelände fortbewegte und worauf man zu achten hatte. Von Anfang an, seit sie durch die Wälder und Berge marschierten, war Kahlan aufgefallen, dass Richard mit ruhigen, fließenden Bewegungen ging, während Cara dahinzockelte, auf Steine und vorspringende Simse hinauf und wieder heruntersprang, fast wie ein übermütiges Fohlen. Cara hatte die meiste Zeit ihres Lebens hinter verschlossenen Türen verbracht, daher wusste sie nicht, dass es eine Rolle spielte, wie man sich in einem solchen Gelände fortbewegte.

Geduldig hatte Richard ihr erklärt: »Passt genau auf, wo Ihr Eure Füße hinsetzt, damit Eure Schritte ungefähr auf gleicher Höhe bleiben. Setzt den Fuß nicht ohne Not auf eine tiefer gelegene Stelle, wenn Ihr, um Euren Anstieg den Pfad hinauf fortzusetzen, unmittelbar darauf wieder nach oben steigen müsst. Klettert niemals unnötig hinauf, nur um gleich wieder abzusteigen. Und solltet Ihr tatsächlich mal auf einen höher gelegenen Punkt treten müssen, braucht Ihr nicht immer Euren ganzen Körper hochzudrücken – winkelt einfach die Beine an.«

Cara beschwerte sich, es sei zu kompliziert, sich jedesmal zu überlegen, wo man seine Füße hinsetzte. Er erwiderte, so wie sie sich bewege, besteige sie den Berg in Wahrheit zweimal, wo er nur einmal hinaufklettere. Er riet ihr, beim Gehen nachzudenken, dann werde es ihr schon bald in Fleisch und Blut übergehen, und jede bewusste Überlegung werde überflüssig. Als Clara daraufhin feststellte, dass ihre Waden- und Oberschenkelmuskeln weder so rasch ermüdeten noch zu schmerzen begannen, wenn sie auf seinen Rat hörte, entwickelte sie sich zu einer lebhaft interessierten Schülerin. Mittlerweile fragte sie eher nach, als ständig zu widersprechen. Meistens jedenfalls.

Kahlan sah, dass Cara beim Abstieg über den steilen Pfad Richards Rat befolgte und einen Stock als Wanderstab zu Hilfe nahm, mit dem sie verdächtige, mit Laub gefüllte Mulden untersuchte, bevor sie ihren Fuß hineinsetzte. Dies war kaum der geeignete Ort, sich den Knöchel zu brechen. Richard schwieg, manchmal aber, wenn sie statt mit dem Fuß mit ihrem Stab ein Loch entdeckte, schmunzelte er.

Auf einem steilen Berghang wie dem, den sie jetzt hinunterkletterten, einen neuen Pfad begehbar zu machen, war ein gefährliches Unterfangen. Oft liefen in Frage kommende Wege aus und endeten in einer Sackgasse, dann war man gezwungen, denselben Weg zurückzugehen. An weniger schwierigen Hängen, an Böschungen und vor allem in ebenerem Gelände, schufen Tiere oft ausgezeichnete Pfade. Wenn sich ein brauchbarer Pfad in einem Tal verlor, war das nicht übermäßig problematisch, denn dort konnte man sich durch das Gestrüpp in offeneres Gelände durchschlagen, wollte man sich dagegen seinen eigenen Pfad an einem jähen Abgrund in tausend Fuß Höhe bahnen, war das stets beschwerlich und oft frustrierend. Unter diesen Umständen, vor allem, wenn der Tag zur Neige ging, verleitete einen der Wunsch, einen schwierigen Anstieg nicht noch einmal durchklettern zu müssen, oft zu Risiken.

Richard erklärte, es sei ein hartes Stück Arbeit, das es erforderlich machte, die Vernunft über den Wunsch zu stellen, nach unten, nach Hause oder an einen Lagerplatz zu gelangen. »Wünsche können Menschen umbringen«, sagte er oft, »der Gebrauch des Verstandes bringt sie jedoch ans Ziel.«

Cara bohrte ihren Stab in einen Blätterhaufen zwischen zwei blanken Granitfelsen. »Tretet hier nicht in die Blätter«, rief sie über ihre Schulter, während sie auf den nächsten Felsen sprang. »Hier ist ein Loch.«

»O ja, danke, Cara«, antwortete Richard in gespielter Dankbarkeit, so als wäre er ohne ihre Warnung hineingetreten.

Die steile Felswand, in der sie sich befanden, wies eine Reihe verhältnismäßig breiter, mit knorrigen Bäumen und Gestrüpp bestandener Vorsprünge auf, die einen festen Untergrund und sicheren Halt boten. Unterhalb davon fiel die Bergflanke vor ihnen jäh bis in eine üppig bewachsene Schlucht in die Tiefe. Jenseits dieses Hohlwegs stieg sie als steiler, mit immergrünen Pflanzen und den tristen, grauen Skeletten von Eichen, Ahornbäumen und Birken bewachsener Hang erneut an.

Solange sie vorhanden war, hatte die unebene Schicht aus Herbstlaub in den buntesten Farben geleuchtet, jetzt jedoch lag sie kaum dichter als Konfetti auf dem Boden und wurde rasch spärlicher. Normalerweise behielten Eichen ihre Blätter wenigstens bis in die ersten Wintertage, manche sogar bis in den Frühling, hoch oben in den Bergen jedoch hatten eiskalte Winde und frühe Unwetter selbst die Eichen ihres hartnäckigen, braunen Blätterkleids beraubt.

Cara trat auf eine vorspringende Felsplatte, die über den darunter liegenden Abgrund ragte. »Da«, sagte sie und deutete hinüber auf die andere Seite. »Dort oben. Seht Ihr?«

Richard schützte seine Augen gegen das warme Sonnenlicht und schaute aus zusammengekniffenen Augen zu einer höher gelegenen Stelle auf dem gegenüberliegenden Hang hinüber. Brummig bestätigte er, dass er es ebenfalls gesehen hatte. »Ein hässlicher Ort zum Sterben.«

Kahlan kuschelte sich bis zu den Ohren in ihren Wolfspelz, um sie gegen den kalten Wind zu schützen. »Gibt es denn einen schönen?«

Richard nahm die Hand von seiner Stirn. »Vermutlich nicht.«

Ein kleines Stück über der Stelle, auf die Cara gezeigt hatte, endete der Baumbestand an einem Ort mit Namen ›Krüppelwald‹. Oberhalb davon, wo keine Bäume mehr gedeihen konnten, bestand der Berg aus nackten Felsvorsprüngen und Geröll. Noch ein Stückchen weiter oben glitzerte zuckerweißer Schnee im schräg einfallenden Sonnenlicht. Unterhalb von Schnee und nacktem Fels war der Krüppelwald schroffen Winden und rauhem Wetter ausgesetzt, was zur Folge hatte, dass die Bäume zu gequälten Formen verwachsen waren. Der Krüppelwald bildete eine Grenzlinie zwischen jener Ödnis, wo außer Flechten kaum etwas überleben konnte, und dem dichten, baumreichen, weiter unten gelegenen Wald.

Richard deutete nach links hinüber. »Wir sollten trotzdem keine Zeit verschwenden. Ich möchte hier nicht von der Dunkelheit überrascht werden.«

Kahlan blickte hinüber zu der Stelle, wo sich das Gebirge zu einem großartigen Ausblick auf schneebedeckte Gipfel, Täler und das wogende Grün scheinbar end- und wegloser Wälder weitete. Eine aufgewühlte Schicht aus schweren Wolken war in diese Täler vorgedrungen, hatte sich an den Bergen vorbei heimlich herangeschlichen und rückte klammheimlich immer näher. In der Ferne ragten einige schneebedeckte Gipfel aus einem grauen Wattemeer. Tiefer unten in den Bergen, unter den dichten, dunklen Wolken, war das Wetter mit Sicherheit erbärmlich.

Sowohl Richard als auch Cara warteten ab, wie Kahlan sich entscheiden würde. Die Vorstellung, im Krüppelwald dem eiskalten Nebel und dem Nieselregen ausgesetzt zu sein, behagte ihr ganz und gar nicht. »Ich fühle mich pudelwohl, bringen wir es hinter uns und gehen wir weiter, bis wir tiefer nach unten gelangen; dort suchen wir uns eine Launenfichte, unter der wir die Nacht im Trockenen verbringen können. Gegen ein ordentliches warmes Feuer und eine Tasse heißen Tee hätte ich nichts einzuwenden.«

Cara blies sich in die hohlen Hände, um sie zu wärmen. »Klingt ganz vernünftig.«

Als Kahlan und Richard sich vor mittlerweile mehr als einem Jahr begegnet waren, hatte er sie gleich am ersten Tag zu einer Launenfichte geführt. Damals hatte Kahlan nicht gewusst, dass es in den weiten Wäldern Westlands solche Bäume gab. In ihren Augen besaßen Launenfichten noch immer die gleichen mystischen Eigenschaften wie damals, beim ersten Mal, als sie einen solchen Baum als eine alle anderen Bäume ringsum überragende Silhouette vor dem dunkler werdenden Abendhimmel erblickt hatte. Diese ausgewachsenen Bäume waren der Freund der Reisenden und alles andere als ein herkömmlicher Unterschlupf.

Die Zweige einer großen Launenfichte reichten rundherum bis auf den Boden. Die Nadeln wuchsen größtenteils am äußeren Rand, wodurch die inneren Zweige kahl blieben. Drinnen, unter ihrem dichten Kleid aus Grün, boten Launenfichten einen ausgezeichneten Schutz vor schlechtem Wetter. Eine Eigenschaft seines Harzes machte den Baum beständig gegen Feuer, so dass man, bei entsprechender Vorsicht, ein gemütliches Lagerfeuer entzünden konnte, während es draußen regnete und stürmte.

Wenn sie in den Bergen unterwegs waren, machten Richard, Kahlan und Cara oft unter Launenfichten Halt. Die Nächte unter dem Baum, an einem kleinen Lagerfeuer, ließen sie enger zusammenrücken und gaben ihnen Zeit zum Nachdenken, miteinander zu sprechen und sich Geschichten zu erzählen. Manche dieser Geschichten brachten sie zum Lachen, andere schnürten ihnen die Kehle zu.

Nachdem Kahlan ihnen versichert hatte, sie fühle sich dem gewachsen, nickten Richard und Cara einander zu und begannen den Abstieg über die steile Felswand. Sie hatte sich von ihren entsetzlichen Verletzungen erholt, aber die Entscheidung, ob sie bereit war, die Mühen eines solchen Abstiegs, Wiederaufstiegs und abermaligen Abstiegs auf sich zu nehmen, bevor sie einen geschützten Lagerplatz – hoffentlich unter einer Launenfichte – fanden, überließen sie noch immer ihr.

Kahlans Genesung hatte lange Zeit in Anspruch genommen. Natürlich war sie sich darüber im Klaren gewesen, dass Wunden wie die ihren eine Weile brauchen würden, bis sie verheilt waren. Nach so langer Bettlägerigkeit waren ihre Muskeln geschwunden, sie waren schwach und nahezu nutzlos. Lange Zeit war es ihr schwer gefallen, genügend Nahrung zu sich zu nehmen; sie war zu einem Skelett abgemagert. Die Erkenntnis, wie schwach und hilflos sie in Wirklichkeit geworden war, hatte sie im Laufe ihrer Genesung immer tiefer in einen Zustand äußerster Niedergeschlagenheit sinken lassen.

Kahlan hatte sich keinen rechten Begriff davon gemacht, welche qualvollen Mühen erforderlich sein würden, wenn sie wieder sie selbst werden wollte. Richard und Cara versuchten sie aufzuheitern, doch ihre Bemühungen wirkten lahm, sie verstanden einfach nicht, wie einem dabei zumute war. Ihre Beine magerten ab, bis sie zu knochigen Stöcken mit knotigen Knien wurden. Sie kam sich nicht nur hilflos, sondern hässlich vor. Richard schnitzte Tiere für sie: Habichte, Füchse, Ottern, Enten und sogar Backenhörnchen; für sie schienen sie nicht mehr zu sein als eine Kuriosität. An ihrem Tiefpunkt wünschte sich Kahlan beinahe, sie wäre zusammen mit ihrem Kind gestorben.

Ihr Leben verkam zu einem Einerlei ohne jeglichen Reiz. Alles, was sie sah, Tag für Tag, Woche auf Woche, waren die vier Wände ihres Krankenzimmers. Die Schmerzen erschöpften sie, und die Eintönigkeit ließ sie abstumpfen. Sie begann, den bitteren Schafgarbentee, den sie ihr zu trinken gaben, ebenso zu verabscheuen wie die Breiumschläge aus Fingerkraut und Schafgarbe. Als sie sich nach einer Weile weigerte, Schafgarbentee zu trinken, wechselten sie manchmal zu Lindenholztee, der nicht ganz so bitter schmeckte, aber auch nicht so gut wirkte – allerdings half er ihr einzuschlafen. Schädeldach war oft bei Kopfschmerzen hilfreich, aber so adstringierend, dass sich ihr Mund noch lange Zeit danach zusammenzog. Manchmal wichen sie zur Linderung ihrer Schmerzen auch auf eine Tinktur aus Mutterkraut aus. Kahlan begann sich vor der Einnahme von Kräutern zu ekeln und behauptete oft unwahrheitsgemäß, sie habe keine Schmerzen, nur um irgendeinem widerlichen Absud zu entgehen.

Richard hatte das Fenster im Schlafzimmer nicht übermäßig groß angelegt; in der sommerlichen Hitze wurde es im Zimmer oft drückend heiß. Draußen vor ihrem Fenster konnte Kahlan nur ein winziges Stück des Himmels, ein paar Baumwipfel und die schroffe blau-graue Silhouette eines Berges in der Ferne erkennen.

Richard wollte sie nach draußen mitnehmen, doch Kahlan sträubte sich dagegen, da sie überzeugt war, es lohne die Schmerzen nicht. Es brauchte keine große Überzeugungskraft, ihm auszureden, ihr wehzutun. Die unterschiedlichsten Tage kamen und gingen, von strahlend sonnig bis hin zu grau und düster. In ihrem winzigen Zimmer liegend, während die Zeit verstrich und sie langsam gesund wurde, dachte Kahlan oft daran, dass dies ihr ›verlorener Sommer‹ war.

Eines Tages war sie völlig ausgetrocknet, und Richard hatte vergessen, den Becher nachzufüllen und ihn dort abzustellen, wo sie ihn, auf dem einfachen Tisch neben dem Bett, erreichen konnte. Als sie um Wasser bat, kam Richard mit dem Becher und einem vollen Wasserschlauch herein, stellte beides auf dem Fensterbrett ab und rief Cara draußen etwas zu. Daraufhin eilte er, Kahlan im Gehen noch zurufend, sie müssten nach den Angelschnüren sehen und würden so schnell wie möglich zurück sein, aus dem Zimmer. Bevor Kahlan ihn bitten konnte, das Wasser näher zu rücken, war er auch schon verschwunden.

Kahlan lag wütend in der Stille, sie konnte kaum glauben, dass Richard so gedankenlos war, das Wasser außerhalb ihrer Reichweite abzustellen. Für die spätsommerliche Jahreszeit war es ungewöhnlich warm. Ihre Zunge fühlte sich geschwollen an. Hilflos starrte sie hinüber zu dem hölzernen Becher auf dem Fensterbrett.

Den Tränen nahe, stöhnte sie vor Selbstmitleid und schlug mit der Faust gegen das Bett. Sie wälzte ihren Kopf nach links, vom Fenster fort, schloss die Augen und beschloss ein wenig zu schlafen, um nicht an ihren Durst zu denken. Wenn sie aufwachte, würden Richard und Cara zurück sein und ihr Wasser geben; und Richard würde etwas zu hören bekommen.

Der Schweiß rann ihr in den Nacken. Draußen rief unablässig irgendein Vogel, dessen sich ewig wiederholender Gesang sich wie ein kleines Mädchen anhörte, das mit hoher Stimme fragte: »Was, ich?« Wenn einer dieser Vögel erst einmal angefangen hatte, konnte sich seine Darbietung in die Länge ziehen. Kahlan hatte kaum noch einen anderen Gedanken als den Wunsch, etwas zu trinken.

Sie konnte nicht einschlafen. Ein ums andere Mal wiederholte der lästige Vogel seine Frage, und mehr als ein Mal ertappte sie sich dabei, wie sie leise mit »Ja, du« antwortete. Richard verwünschend, schloss sie fest die Augen und versuchte, ihren Durst, die Hitze und den Vogel zu vergessen und endlich einzuschlafen. Ihre Augen gingen immer wieder auf.

Kahlan löste das Nachthemd von ihrer Brust und bewegte es in Wellen auf und ab, um sich ein wenig Kühlung zu verschaffen. Sie merkte, dass sie das Wasser auf dem Fensterbrett anstarrte, das für sie – weit drüben auf der anderen Seite des Zimmers – unerreichbar schien. So unbedacht konnte Richard nicht sein. Sie überlegte, dass sie den Becher, wenn es ihr gelang, sich aufzurichten und bis zum Fußende zu rutschen, vielleicht mit der Hand erreichen konnte.

Wutschnaubend schleuderte sie die leichte Decke von ihren dürren Beinen. Ihr eigener Anblick war ihr unerträglich. Warum war Richard nur so gedankenlos? Was war los mit ihm? Mit dem Vorsatz, ihm bei seiner Rückkehr gehörig die Meinung zu sagen, schwang sie ihre Beine über die Bettkante.

Die Matratze bestand aus einer nachgiebigen, geflochtenen, mit Gräsern, Federn und Werg gefüllten Matte. Sie war recht bequem, und Kahlan war mit ihrem gemütlichen Lager ganz zufrieden. Unter großen Mühen stemmte sie sich hoch. Den Kopf in den Händen, blieb sie eine ganze Weile auf der Bettkante hocken und verschnaufte. Ihr gesamter Körper pochte vor Schmerzen.

Zum ersten Mal hatte sie sich ganz aus eigener Kraft aufgesetzt.

Sie wusste nur zu gut, was Richard damit beabsichtigte. Für seine Methode, sie zum Aufstehen zu zwingen, brachte sie trotzdem kein Verständnis auf. Noch war sie nicht so weit, sie war noch immer schwer verletzt. Sie brauchte ihre Bettruhe, um wieder zu Kräften zu kommen. Ihre eiternden Wunden hatten sich zwar endlich geschlossen und waren verheilt, trotzdem war sie überzeugt, immer noch zu verwundet zu sein, um das Bett zu verlassen. Sie hatte Angst, ihre gebrochenen Knochen auszuprobieren.

Unter ausgiebigem Stöhnen und Ächzen zog sie sich bis ans Fußende des Bettes. Als sie dort saß, eine Hand auf dem Fußteil des Bettes, um sich abzustützen, war sie immer noch zu weit vom Fenster entfernt, um das Wasser zu erreichen. Sie würde ganz aufstehen müssen.

In Gedanken ihren Mann verwünschend, hielt sie einen Augenblick inne.

Viele Wochen zuvor hatte Richard ihr, nachdem sie bereits eine ganze Weile gerufen und er ihre schwache Stimme nicht gehört hatte, eine leichte Stange dagelassen, mit der sie bis zur Wand oder Tür hinüberlangen und dagegen klopfen konnte, falls sie dringend Hilfe brauchte. Unter großen Mühen schloss Kahlan jetzt ihre Finger um die längs neben ihrem Bett liegende Stange und richtete sie senkrecht in die Höhe. Das dickere Ende auf den Boden gestemmt, ließ sie sich auf die Stange gestützt vorsichtig vom Bett heruntergleiten, bis ihre Füße den kühlen Lehmfußboden berührten. Als sie ihre Beine belastete, verschlug es ihr vor Schmerz den Atem.

Halb stehend, halb auf das Bett gestützt, war sie bereit loszuschreien, musste jedoch feststellen, dass es eher die Erwartung der brutalen Schmerzen war, die ihr den Atem stocken ließ, als der tatsächliche Schmerz. Es tat zwar durchaus weh, sie stellte aber fest, dass es zu ertragen war. Die Erkenntnis, dass es nicht annähernd so schlimm war wie zuvor, verstimmte sie ein wenig; eigentlich hatte sie Richard mit den Höllenqualen, die er ihr in seinem Hochmut aufgenötigt hatte, zu Tränen rühren wollen.

Sie belastete ihre Füße noch ein wenig mehr und zog sich mit Hilfe der Stange hoch. Schließlich stand sie, triumphierend, wenn auch wackelig; sie war tatsächlich auf den Beinen, und sie hatte es ganz aus eigener Kraft geschafft.

Kahlan schien ihre Beine nicht in die gewünschte Richtung lenken zu können. Um an das Wasser zu kommen, würde sie sie dazu bringen müssen, ihren Befehlen zu gehorchen – zumindest bis zum Erreichen des Fensters. Danach konnte sie getrost auf dem Boden zusammenbrechen, wo Richard sie finden würde. Sie schwelgte in den vor ihrem inneren Auge vorüberziehenden Bildern. Bestimmt würde er seinen Plan, sie zum Aufstehen zu bewegen, dann für nicht mehr ganz so schlau halten.

Mit Hilfe der kräftigen Stange als Stütze und ihrer Zunge im Mundwinkel zur Wahrung ihres Gleichgewichts, schlurfte sie langsam Richtung Fenster. Kahlan nahm sich vor, im Falle eines Sturzes dort zusammengesunken ohne Wasser auf dem Boden liegen zu bleiben, bis Richard zurückkam und sie mit aufgeplatzten Lippen, stöhnend, dem Verdursten nahe, fand. Dann würde es ihm Leid tun, ihr einen so erbarmungslosen Streich gespielt zu haben. Er würde sich für das, was er ihr angetan hatte, den Rest seines Lebens schuldig fühlen – dafür würde sie schon sorgen.

Sich mit jedem schwierigen Schritt auf ihrem langen Weg fast wünschend, sie möge stürzen, schaffte sie es schließlich bis zum Fenster. Um sich zu stützen, warf Kahlan einen Arm über das Fensterbrett, schloss die Augen und versuchte keuchend in kleinen Zügen zu atmen, um ihre Rippen nicht in Mitleidenschaft zu ziehen. Als sie wieder bei Atem war, zog sie sich zum Fenster hoch. Sie schnappte sich den Becher und stürzte das Wasser hinunter.

Den leeren Becher aufs Fensterbrett knallend, spähte sie nach draußen, während sie abermals verschnaufte.

Unmittelbar vor dem Haus hockte Richard auf der Erde, die Arme um die Knie geschlungen, die Hände gefaltet.

»Hallo«, begrüßte er sie grinsend.

Cara, die unmittelbar neben ihm saß, hob ungerührt den Kopf. »Wie ich sehe, seid Ihr auf.«

Kahlan hätte ihn am liebsten angeschrien, stattdessen stellte sie fest, dass sie mit aller Gewalt ein Lachen zu unterdrücken versuchte. Plötzlich überkam sie ein überwältigendes Gefühl der Torheit, weil sie nicht früher versucht hatte, eigenständig aufzustehen.

Tränen schossen ihr in die Augen, als sie hinaussah und die endlosen Wälder erblickte, die kräftigen, leuchtenden Farben, die majestätischen Berge und die gewaltige, mit langsam in der Ferne entschwindenden, sanft dahinschwebenden weißen Wolken übersäte Himmelsfläche. Die Größe der Berge, ihre üppigen Farben, übertraf alles, was sie je zuvor gesehen hatte. Wie war es möglich, dass sie sich nicht mehr als alles andere gewünscht hatte, aufstehen und die Welt um sie herum sehen zu können?

»Dir ist natürlich klar, dass du einen großen Fehler begangen hast«, sagte Richard.

»Wie meinst du das?«, fragte Kahlan.

»Nun, wärst du nicht aufgestanden, hätten wir dich weiter umsorgt – zumindest eine Weile. Jetzt, da du uns bewiesen hast, dass du alleine aufstehen und umhergehen kannst, werden wir damit weitermachen und Dinge aus deiner Umgebung entfernen und dich auf diese Weise zwingen, umherzugehen und dir selbst zu helfen.«

Obwohl sie ihm insgeheim dankte, war sie nicht – noch nicht – bereit, ihm rundheraus zu sagen, wie Recht er damit hatte. Im Stillen liebte sie ihn jedoch nur umso mehr, weil er, um ihr zu helfen, ihren Zorn auf sich geladen hatte.

Cara wandte sich an Richard. »Sollten wir ihr nicht zeigen, wo sie den Tisch findet?«

Richard zuckte mit den Achseln. »Wenn sie Hunger bekommt, wird sie das Schlafzimmer verlassen und ihn schon finden.«

In der Hoffnung, das gezierte Grinsen aus seinem Gesicht zu wischen, warf Kahlan mit dem Becher nach ihm. Er fing ihn auf.

»Es freut mich zu sehen, dass dein Arm wieder funktioniert«, meinte er. »Dann kannst du dir dein Brot selbst abschneiden.« Als sie protestieren wollte, fuhr er fort: »Das ist nur gerecht. Cara hat es gebacken, das Mindeste, was du tun kannst, ist es abzuschneiden.«

Kahlan klappte der Unterkiefer runter. »Cara hat Brot gebacken?«

»Lord Rahl hat es mir beigebracht«, sagte Cara. »Ich wollte Brot zu meinem Eintopf, richtiges Brot, da meinte er, wenn ich Brot wolle, müsse ich lernen, welches zu backen. Es war eigentlich ganz einfach, ein bisschen so wie bis zum Fenster gehen. Nur war ich erheblich besserer Laune und habe ihm nichts an den Kopf geschmissen.«

Kahlan konnte nicht umhin zu lächeln; mit Sicherheit war es Cara schwerer gefallen, einen Teig zu kneten, als ihr, aufzustehen und bis zum Fenster zu gehen. Irgendwie bezweifelte sie, dass Cara dabei gut gelaunt gewesen war. Diesen Kampf der Starrköpfe hätte sie gerne miterlebt.

»Gib mir meinen Becher zurück, und dann geh etwas Fisch fürs Abendessen fangen. Ich habe Hunger. Ich möchte eine Forelle, und zwar eine große. Und dazu Brot.«

Richard lächelte. »Ganz wie du willst. Wenn du es schaffst, den Tisch zu finden.«

Kahlan fand den Tisch. Von da an aß sie nie wieder im Bett.

Anfangs waren die Schmerzen beim Gehen mehr als sie ertragen konnte, so dass sie immer wieder in ihr Bett flüchtete. Gewöhnlich kam Cara dann herein und bürstete Kahlan das Haar, damit sie nicht allein war. Sie hatte keine Kraft in ihren Muskeln und konnte sich kaum selbstständig bewegen. Das Ausbürsten ihrer Haare kam einer übermenschlichen Anstrengung gleich. Bereits der Gang zum Tisch erschöpfte sie, und anfangs brachte sie nicht mehr zu Stande. Richard und Cara zeigten sich verständnisvoll und ermutigten sie ohne Unterlass, trieben sie aber auch an.

Kahlan war überglücklich, das Bett verlassen zu können, und das half ihr, die Schmerzen zu ignorieren. Die Welt war wieder ein Ort der Wunder. Sie schätzte sich überglücklich, endlich nach draußen auf den Abort gehen zu können. Zwar hatte sie es nie ausdrücklich erwähnt, dennoch war Kahlan sicher, dass auch Cara froh darüber war.

So sehr ihr das gemütliche Heim gefiel, es zu verlassen war, als habe man sie endlich aus einem Verlies befreit. Zuvor hatte Richard ihr des Öfteren angeboten, sie tagsüber nach draußen mitzunehmen, aus Angst vor den Schmerzen hatte sie ihr Bett jedoch nie verlassen wollen. Sie merkte, dass die Schwere ihrer Krankheit ihr Denken im Laufe der Zeit schwerfällig und wirr gemacht hatte. Wie den Sommer, so hatte sie für eine Weile auch sich selbst verloren. Jetzt endlich hatte sie wieder das Gefühl, einen klaren Kopf zu haben.

Sie fand heraus, dass die Aussicht von ihrem Fenster den am wenigsten eindrucksvollen aller Ausblicke bot. Schneebedeckte Gipfel ragten um die winzige, von Richard im Schoß atemberaubender Berge errichtete Hütte in die Höhe. Die einfache Hütte mit einem Schlafzimmer zu beiden Seiten, eins für Richard und Kahlan, eins für Cara, sowie einem Gemeinschaftszimmer in der Mitte, stand am Rand einer Wiese voller samtgrüner Gräser, zwischen denen verstreut einzelne Wildblumen wuchsen. Obwohl die Jahreszeit bei ihrer Ankunft bereits fortgeschritten war, war es Richard gelungen, an einer sonnigen Stelle vor Caras Fenster einen kleinen Garten anzulegen, in dem er frisches Gemüse für ihre Mahlzeiten anbaute, sowie einige Kräuter, um ihrer Küche ein wenig mehr Aroma zu verleihen. Unmittelbar hinter der Hütte ragten hoch über ihren Köpfen riesige Kiefern in die Höhe, die sie vor der ärgsten Wucht des Windes schützten.

Richard hatte seine Schnitzerei fortgeführt, um sich, wenn er an Kahlans Bett saß, sich unterhielt und Geschichten erzählte, die Zeit zu vertreiben, aber nachdem sie endlich das Bett verlassen hatte, änderten sich seine Schnitzereien. Anstelle von Tieren begann Richard Menschen zu schnitzen.

Dann, eines Tages, überraschte er sie mit seiner bis dahin herrlichsten Schnitzerei – um, wie er sagte, zu feiern, dass sie so weit genesen war, dass sie endlich wieder in die Welt hinaustreten konnte. Überrascht vom vollendeten Realismus und der Kraft der kleinen Statuette, erwiderte sie leise, nur die Gabe könne seine Hand beim Schnitzen geführt haben. Richard hielt solches Gerede für Unsinn.

»Menschen ohne die Gabe schnitzen ständig die wunderschönsten Statuen«, sagte er. »Mit Magie hat das nichts zu tun.«

Doch sie wusste, dass einige Künstler die Gabe besaßen und mit ihrer Kunst oft eine magische Wirkung erzielten.

Manchmal sprach Richard wehmütig von den Kunstwerken im Palast des Volkes in D’Hara, wo man ihn gefangen gehalten hatte. Da er in Kernland aufgewachsen war, hatte er niemals zuvor aus Marmor gemeißelte Statuen zu Gesicht bekommen, und erst recht keine, die in so eindrucksvoller Größe oder von so talentierten Händen gemeißelt worden waren. In gewisser Hinsicht hatten ihm diese Kunstwerke die Augen geöffnet, seinen Horizont erweitert und einen bleibenden Eindruck bei ihm hinterlassen. Wer außer Richard hätte die während seiner Gefangenschaft und Folter gesehene Schönheit in angenehmer Erinnerung behalten?

Ohne Zweifel war es richtig, dass Kunst auch unabhängig von Magie existieren konnte, andererseits hatte man Richard überhaupt nur mit Hilfe eines durch Kunst zum Leben erweckten Banns gefangen nehmen können. Kunst war eine universelle Sprache und damit bei der Ausführung von Magie ein Hilfsmittel von unschätzbarem Wert.

Schließlich gab Kahlan es auf, mit ihm darüber zu streiten, ob die Gabe ihm beim Schnitzen half, er glaubte einfach nicht daran. Trotzdem spürte sie, dass sich seine Gabe, die über kein anderes Ventil verfügte, auf diese Weise äußerte. Magie schien stets einen Weg zu finden, sich zu offenbaren, und für sie hatten seine Schnitzereien von Menschen zweifellos etwas Magisches.

Die Frauengestalt jedoch, die er ihr zum Geschenk geschnitzt hatte, rührte sie zutiefst. Er nannte das nahezu zwei Fuß hohe, aus butterweichem, schwerem, duftendem Walnussholz geschnitzte Bildnis Seele . Die Fraulichkeit ihres Körpers, ihre vollkommene Gestalt, ihre Rundungen, ihre Knochen und die Muskulatur zeichneten sich deutlich sichtbar unter ihrem fließenden Gewand ab. Sie sah aus, als sei sie lebendig.

Wie Richard eine solche Meisterleistung vollbracht hatte, überstieg selbst Kahlans Vorstellungsvermögen. Durch diese Frau mit ihrem im Wind wehenden Gewand, dem in den Nacken geworfenen Kopf, der vorgereckten Brust, den an ihren Seiten leicht zu Fäusten geballten Händen und ihrem kraftvoll durchgedrückten Rücken, so als trotze sie einer unsichtbaren Macht, die sie erfolglos zu unterjochen suchte, hatte Richard ein Gefühl von … Seele ausgedrückt.

Ganz offenkundig sollte die Statue Kahlan nicht ähnlich sehen, und doch rief sie in ihrem Innern eine Reaktion hervor, eine Art Spannung, die ihr überraschend vertraut vorkam. Etwas an der Frau in dieser Schnitzerei, ein Wesenszug, der in ihr zum Ausdruck kam, ließ Kahlan danach dürsten, gesund zu werden, wieder lebendig, stark und unabhängig zu sein.

Wenn das keine Magie war…

Kahlan hatte ihr ganzes Leben in prächtigen Palästen zugebracht, war mit jeder Menge Kunstwerken anerkannter Künstler konfrontiert worden, doch keines hatte ihr mit der Wucht seiner visionären Kraft, dem Gefühl individueller Erhabenheit so den Atem verschlagen wie diese stolze, lebenssprühende Frau in ihrem fließenden Gewand. Ihre Kraft und Vitalität schnürten Kahlan die Kehle zu, und sie konnte nicht umhin, Richard in einer sprachlosen Gefühlswallung die Arme um den Hals zu werfen.

19

Mittlerweile verließ Kahlan die Hütte zu jeder sich bietenden Gelegenheit. Die Schnitzfigur Seele stellte sie auf das Fensterbrett, damit sie sie nicht nur vom Bett aus sehen konnte, sondern auch wenn sie sich draußen aufhielt. Sie drehte die Figur so, dass sie stets mit dem Gesicht nach draußen schaute, denn sie hatte das Gefühl, Seele sollte stets der Welt zugewandt sein.

Die Wälder rings um die Hütte waren geheimnisvoll und verlockend; verführerische Pfade verloren sich in schattiger Ferne, und am Ende eines sanft gebogenen Tunnels durch die Bäume konnte sie eben gerade Licht erkennen. Sie brannte darauf, diese schmalen Wege zu erkunden, Wildwechsel, die Richard und Cara auf ihren kurzen Ausflügen zur Kontrolle ihrer Angelschnüre und ihren Beutezügen auf der Suche nach Nüssen und Beeren ausgetreten hatten. Kahlan humpelte mit Hilfe eines Stocks durch die Hütte und über die Wiese, um ihre Beine zu kräftigen; sie wollte Richard unbedingt auf diesen Ausflügen begleiten, durch das laubgefilterte Sonnenlicht und den sanft wehenden Wind, über die Stellen, wo die Felsvorsprünge unter freiem Himmel lagen, und unter den gebogenen, alles umschließenden mächtigen Ästen riesiger Eichen hindurch.

Einer der ersten Spaziergänge, auf den Richard sie mitnahm, als sie darauf beharrte, sie sei im Stande, ein kurzes Stück zu gehen, führte durch besagten Tunnel im dichten, dunklen Wald bis hin zu jenem Lichtpunkt am anderen Ende, wo ein Bach eine felsige Rinne herabfloss. Am Hang oberhalb von ihnen lag der Bach geschützt unter einer dichten Baumreihe. Eine gewaltige Wasserlast stürzte über das stufenartige Felsengewirr hinab, umspülte Flusssteine und ergoss sich in glasähnlichen Kaskaden über Felsvorsprünge. Viele der bärengroßen Steine in den schattigen Wasserbecken waren mit Büscheln von dunkelgrünem Moos bewachsen und mit den langen bräunlich-gelben Nadeln jener Kiefernarten übersät, die mit Vorliebe an felsigen Hängen wuchsen. Auf den glasklaren Tümpeln tanzten glitzernd Flecken des durch das dichte Blätterdach zwinkernden Sonnenlichts.

Am Fuß dieser Felsenrinne, in jenem sonnendurchfluteten, engen Bergtal ein Stück hinter ihrer Hütte, wo der Pfad den Wald verließ, wurde der Bach breiter und langsamer und mäanderte durch das ausgedehnte, von Ehrfurcht gebietend aufregendem Gebirge umringte Tal. Manchmal ließ Kahlan ihre knochendürren Beine über eine Uferböschung baumeln und ihre Füße vom kühlen Wasser umschmeicheln. Dort konnte sie sich im warmen Gras sitzend von der Sonne wärmen lassen und dabei zusehen, wie die Fische durch das kristallklare, über Kieselbetten dahinfließende Wasser schwammen. Richard hatte Recht gehabt mit seiner Behauptung, dass Forellen Orte von besonderer Schönheit liebten.

Es machte ihr großen Spaß, den Fischen zuzusehen, den Fröschen, den Panzerkrebsen und sogar den Salamandern. Oft lag sie auf dem niedrigen grasbewachsenen Ufer auf dem Bauch, das Kinn auf die Handrücken gestützt, und sah stundenlang zu, wie die Fische unter versunkenen Baumstämmen und Felsen oder aus den verborgenen Tiefen der größeren Tümpel hervorkamen, um ein Insekt von der Wasseroberfläche wegzuschnappen. Kahlan fing Grillen, Grashüpfer und Maden und warf sie den Fischen in regelmäßigen Abständen vor. Richard lachte, wenn sie sich mit den Fischen unterhielt und sie aufforderte, aus ihren finsteren Schlupfwinkeln hervorzukommen und sich ein leckeres Insekt zu holen. Manchmal stand ein eleganter Reiher auf seinen dünnen Beinen in den nicht weit entfernten flachen, morastigen Stellen und durchbohrte ab und an einen Fisch oder Frosch mit seinem messerspitzen Schnabel.

Kahlan vermochte sich nicht zu erinnern, in ihrem ganzen Leben jemals an einem so von Leben sprühenden Ort gewesen zu sein, umgeben von solcher Herrlichkeit. Richard zog sie auf und erzählte ihr, eigentlich habe sie überhaupt noch nichts gesehen, und machte sie damit neugierig, ja geradezu versessen darauf, weiter zu Kräften zu kommen, um immer neue Sehenswürdigkeiten zu entdecken. Sie kam sich vor wie ein kleines Mädchen in einem verzauberten Königreich, das nur ihnen und ihnen allein gehörte. Aufgewachsen als Konfessor, hatte Kahlan nie viel Zeit unter freiem Himmel verbracht, um Tiere zu beobachten, zuzusehen, wie Wasser über Felsen in die Tiefe stürzt, oder die Wolken oder einen Sonnenuntergang zu betrachten. Sie hatte eine ganze Reihe von prachtvollen Dingen gesehen, doch stets im Zusammenhang mit Reisen, mit Städten, Gebäuden und Menschen. Nie hatte sie an einem Ort auf dem Land lange genug verweilt, um all dies wirklich in sich aufzunehmen.

Trotzdem verfolgte eine Überlegung sie bis in ihre verborgensten Gedanken; sie wusste, dass sie und Richard eigentlich anderswo gebraucht wurden; sie trugen Verantwortung. Richard wich dem Thema jedes Mal aus, wenn sie darauf zu sprechen kam; er hatte seine Gründe bereits dargelegt und war überzeugt, das Richtige zu tun.

Seit langem schon hatten sie keinen Besuch von Boten mehr erhalten. Auch diese Sorge ging ihr durch den Kopf, Richard jedoch hielt dagegen, er könne es sich nicht erlauben, Einfluss auf die Armee zu nehmen, daher spiele es keine Rolle, dass General Reibisch offensichtlich das Schicken von Berichten eingestellt hatte. Außerdem, sagte er, gefährde dies nur unnötig die Boten, die diese Reisen unternahmen.

Vorläufig wusste Kahlan, dass sie gesund werden müsse, und ihr abgeschiedenes Leben in den Bergen ließ sie – vermutlich wie nichts anderes dies vermocht hätte – mit jedem Tag kräftiger werden. Wenn sie erst in den Krieg zurückkehrten – sobald sie ihn überzeugt hatte, dass sie zurückkehren mussten –, würde dieses friedliche Dasein nur noch eine überaus angenehme Erinnerung sein. Solange es währte, beschloss sie zu genießen, was sie ohnehin nicht ändern konnte.

Einmal, nachdem es mehrere Tage hintereinander geregnet hatte und Kahlan ihre Spaziergänge zum Bach, um die Fische zu beobachten, zu vermissen begann, tat Richard etwas noch nie Dagewesenes.

Er begann, ihr Fische in einem Glas zu bringen, lebende Fische, einfach nur zum Anschauen.

Nachdem er einen leeren Lampenölkrug und mehrere Gläser mit weiter Öffnung gereinigt hatte, die Eingemachtes, Kräuter, Salben für ihre Verletzungen und andere, von ihm nach ihrer Abreise aus Anderith erstandene Vorräte enthalten hatten, bedeckte er ihren Boden mit ein wenig Kies und füllte sie mit Wasser aus dem Bach. Anschließend fing er einige schwarze Tanzelritzen und legte sie in die Glasbehälter. Auf dem Rücken waren sie gelblich-oliv mit schwarzen Sprenkeln, am Bauch weiß, mit einem dicken, schwarzen Streifen an beiden Seiten. Er versah sie mit einigen Wasserpflanzen aus dem Bach, damit sie ein Versteck hatten und sich geborgen fühlen konnten.

Kahlan staunte, als Richard das erste Glas mit lebenden Fischen mit nach Hause brachte. Sie stellte die Gläser – alles in allem vier Stück – sowie einen Krug neben einige von Richards kleineren Schnitzereien auf das Fensterbrett im mittleren Zimmer. Beim Essen saßen Richard, Kahlan und Cara an dem kleinen Holztisch und betrachteten das kleine Wunder aus in Gläsern lebenden Fischen.

»Gib ihnen bloß keine Namen«, sagte Richard, »denn sie werden eines Tages sterben.«

Was sie anfangs für eine alberne Idee gehalten hatte, zog sie schließlich ganz in seinen Bann. Selbst Cara, die die Fische im Glas für eine beispiellose Verrücktheit hielt, fand Gefallen an den kleinen Tierchen. Es schien, als halte jeder Tag in den Bergen mit Richard ein neues Wunder bereit, um sie von ihren Schmerzen und Sorgen abzulenken.

Nachdem sich die Fische an die Menschen gewöhnt hatten, vermittelten sie einem das Gefühl, als wäre das Leben in einem Glas für sie die natürlichste Sache der Welt. Ab und zu schüttete Richard einen Teil des Wassers fort, um es gegen frisches Wasser aus dem Bach auszutauschen. Kahlan und Cara fütterten die kleinen Fische mit Brotkrumen oder winzigen Essensresten sowie kleinen Insekten. Die Fische fraßen gierig und verbrachten die meiste Zeit damit, am Kies auf dem Glasboden herumzuknabbern, umherzuschwimmen und sich die Welt draußen anzuschauen. Nach einer Weile hatten die Fische herausgefunden, wann sie gefüttert wurden. Sobald sich jemand näherte, warteten sie ungeduldig zappelnd auf der anderen Seite der Glaswand – jungen Hunden gleich, die sich freuen, ihr Herrchen zu sehen.

Im Hauptzimmer gab es einen kleinen Kamin, den Richard aus zu Ziegeln geformtem, in der Sonne getrocknetem und schließlich im Feuer gebackenem Ton von der Uferböschung des Baches gebaut hatte. Sie hatten einen Tisch, den er gemacht hatte, dazu aus ineinander verschlungenen und zusammengebundenen Ästen gefertigte Stühle. Sitzflächen und Rückenlehnen der Stühle hatte er aus lederartiger Innenrinde geflochten.

In einer Zimmerecke war eine hölzerne Falltür über einem tiefen Erdkeller, an dessen Rückwand einfache Regale und ein großer mit Vorräten gefüllter Geschirrschrank standen. Unterwegs hatten sie eine Menge Vorräte eingekauft und diese entweder bei Kahlan im Wagen oder auf dessen Rück- oder Seitenwände gebunden transportiert. Auf dem letzten Abschnitt ihres Weges hatten Richard und Cara alles schleppen müssen, da die schmalen Bergpässe, auf denen es keine Straßen gab, für den Wagen unpassierbar waren. Richard war so klug gewesen, den Pfad für sie zu markieren.

Cara hatte gegenüber dem ihren ihr eigenes Zimmer. Wieder auf den Beinen, stellte Kahlan zu ihrer Überraschung fest, dass Cara eine Steinesammlung besaß. Cara sträubte sich allerdings gegen die Bezeichnung ›Sammlung‹ und behauptete, es handele sich um Waffen zu ihrer Verteidigung, für den Fall, dass sie angegriffen wurden und im Haus eingeschlossen waren. Kahlan fand, dass die Steine – alle von unterschiedlicher Farbe – verdächtig hübsch aussahen. Cara beharrte jedoch darauf, es seien tödliche Waffen.

Solange Kahlan ans Bett gefesselt war, hatte Richard entweder auf einem Strohlager im Hauptzimmer oder manchmal auch draußen unter den Sternen geschlafen. Anfangs, wenn sie starke Schmerzen hatte, war Kahlan einige Male aufgewacht und hatte ihn, dösend und den Kopf an die Wand gelehnt, auf dem Fußboden neben ihrem Bett sitzen sehen, jederzeit bereit aufzuspringen, falls sie etwas brauchte, oder um ihr Medizin oder Kräutertee zu reichen. Aus Angst, ihr wehzutun, hatte er nicht bei ihr im Bett schlafen wollen. Für das wohlige Gefühl, ihn neben sich zu spüren, hätte sie selbst das beinahe auf sich genommen. Als sie dann wieder auf den Beinen war, konnte er endlich wieder neben ihr liegen. In jener ersten Nacht mit ihm zusammen im Bett hatte sie sich seine große, warme Hand auf den Bauch gelegt, die Figur Seele angeschaut, die sich als Silhouette im Mondlicht abzeichnete, und auf die nächtlichen Rufe der Vögel, das Gezirpe der Insekten und auf das Geheul der Wölfe gelauscht, bis ihr die Augen zufielen und sie in einen friedlichen Schlummer hinüberglitt.

Am Tag darauf hatte Richard sie zum ersten Mal getötet.

Sie waren am Bach, um nach den Angelschnüren zu sehen, als er zwei gerade gewachsene Weidenzweige abschnitt. Einen davon warf er neben der Stelle, wo sie saß, auf den Boden, und erklärte, dies sei ihr Schwert.

Er schien in ausgelassener Stimmung zu sein und verlangte, sie solle sich verteidigen. Selbst in ausgelassener Laune nahm Kahlan die Herausforderung an, indem sie ihn unvermittelt zu erstechen versuchte – nur um ihn in die Schranken zu weisen. Er kam ihr zuvor und erklärte sie für tot. Sie kämpfte abermals gegen ihn, beim zweiten Mal mit größerem Ernst, und er erledigte sie blitzschnell mit einer überzeugend angetäuschten Enthauptung. Als sie zum dritten Mal auf ihn losging, war sie bereits leicht vergrätzt. Obwohl sie sich bei ihrem Angriff allergrößte Mühe gab, durchkreuzte er elegant ihre Attacke, presste ihr anschließend die Spitze seines Weidenrutenschwerts zwischen die Brüste und erklärte sie zum dritten Mal in Folge für tot.

Danach entwickelte sich daraus ein Spiel, das Kahlan unbedingt gewinnen wollte. Richard ließ sie nie gewinnen, nicht einmal aus Nettigkeit, wenn sie sich wegen der langsamen Fortschritte bei ihrer Kraftzunahme niedergeschlagen fühlte. Wiederholt demütigte er sie vor Caras Augen. Kahlan wusste, dass er es nur tat, damit sie sich einen Ruck gab, ihre Muskeln benutzte und ihre Schmerzen vergaß, um ihren Körper zu straffen und zu kräftigen. Kahlan wollte nichts weiter als gewinnen.

Sie trugen ihre Weidenrutenschwerter beide jederzeit bereit in einer Hülle hinter dem Gürtel. Jeden Tag griff entweder sie ihn oder er sie an, und der Kampf ging los. Anfangs war sie für ihn keine ebenbürtige Gegnerin, was er sie deutlich spüren ließ. Das bestärkte sie nur in ihrer Entschlossenheit, ihm zu beweisen, dass sie keine Anfängerin war, dass es nicht so sehr um ein Kräftemessen ging, sondern einen Kampf um Macht, Überlegenheit und Schnelligkeit. Er machte ihr Mut, bedachte sie aber nie mit falschem Lob. Im Laufe der Wochen brachte sie ihn ganz allmählich so weit, dass er für seine Siege arbeiten musste.

Kahlan hatte den Gebrauch des Schwertes von ihrem Vater, König Wyborn, gelernt. Zumindest war er König gewesen, bevor Kahlans Mutter ihn zum Gefährten nahm. Für eine Konfessor war der Titel ›König‹ ohne jede Bedeutung. König Wyborn von Galea hatte mit seiner Gemahlin und ersten Frau zwei Kinder, somit hatte Kahlan sowohl eine ältere Halbschwester als auch einen Halbbruder.

Kahlan wollte eine gute Figur machen und zeigen, was sie bei ihrem Vater gelernt hatte. Es war frustrierend zu wissen, dass sie weit besser mit einer Waffe umgehen konnte, als sie dies Richard zeigte, was nicht so sehr daran lag, dass sie nicht wusste, was sie tun musste, sondern dass sie es einfach nicht konnte; weder hatten ihre Muskeln schon wieder genug Kraft, noch reagierten sie annähernd schnell genug.

Dennoch war etwas daran verwirrend, denn Richard kämpfte auf eine Weise, der Kahlan weder während ihrer Ausbildung noch in den echten Kämpfen, die sie erlebt hatte, jemals begegnet war. Sie vermochte den Unterschied nicht näher zu beschreiben oder zu analysieren, aber sie spürte ihn und wusste nicht, was sie dem entgegensetzen sollte.

Anfangs hielten Richard und Kahlan die meisten ihrer Gefechte auf der Wiese vor ihrer Hütte ab, damit Kahlan nicht so schnell stolperte, und falls doch, sich dabei nicht den Kopf an einem Felsen aufschlug. Cara bildete ihr stets präsentes Publikum. Mit der Zeit dauerten die Gefechte länger und wurden mit größerer Verbissenheit geführt. Sie wurden wild und anstrengend.

Einige Male brachte die Unerbittlichkeit, mit der Richard ihre Schwertkämpfe anging, Kahlan so sehr aus der Fassung, dass sie noch Stunden danach nicht mit ihm sprach, um nicht versehentlich etwas zu sagen, was sie nicht wirklich meinte und was sie später sicherlich bereuen würde.

Manchmal sagte Richard dann zu ihr: »Spar dir deinen Zorn für den Feind auf. Hier wird er dir nichts nützen; dort kann er die Angst besiegen. Nutze diese Zeit, um deinem Schwert zu zeigen, was es tun muss, um diese Dinge später zu beherrschen, ohne dass du darüber nachdenken musst.«

Kahlan wusste nur zu gut, dass kein Feind sich jemals freundlich verhalten würde. Wenn Richard sich auf Freundlichkeiten einließe und sie mit falschem Stolz belohnte, konnte sich das nur zu ihrem Schaden auswirken. So unbequem diese Lektionen manchmal auch sein mochten, es war unmöglich, Richard lange böse zu sein, vor allem, wenn sie wusste, dass sie im Grunde nur auf sich selber böse war.

Ihr ganzes Leben lang war Kahlan von Waffen umgeben gewesen, und von Soldaten, die diese zu gebrauchen wussten. Einige der Fähigeren von ihnen waren, zusätzlich zu ihrem Vater, ihre Lehrmeister gewesen. Doch keiner von ihnen hatte gekämpft wie Richard. Richard vermochte es, den Kampf mit der Klinge wie eine Kunst aussehen zu lassen, und verlieh dem Akt des Tötens Schönheit. Etwas daran ließ ihr jedoch keine Ruhe, etwas, von dem sie wusste, dass es noch immer ihr Verständnis überstieg.

Vor ihrer Verwundung hatte Richard ihr einmal gestanden, er sei zu der Überzeugung gelangt, Magie selbst sei eine Form der Kunst. Sie hatte geantwortet, sie halte diesen Gedanken für verrückt, jetzt war sie sich dessen nicht mehr so sicher. Aus den Bruchstücken der Geschichte, die sie aufgeschnappt hatte, schloss sie, dass Richard die Magie vermutlich ungefähr auf diese Weise benutzt hatte, um die Chimären zu besiegen: Er hatte eine noch unbekannte Lösung geschaffen, die man sich bis dahin nicht einmal hatte vorstellen können.

Eines Tages war sie bei einem ihrer verbissenen Schwertkämpfe absolut sicher, ihn in einem unbedachten Augenblick ertappt zu haben und ihm den Siegesstoß zu versetzen. Er wich dem, wie sie glaubte, Todesstoß mühelos aus und tötete stattdessen sie. Bei ihm erhielt das Unmögliche den Anschein des Selbstverständlichen.

In diesem Augenblick fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Sie hatte es von der völlig falschen Seite betrachtet. Es war keineswegs so, dass Richard gut mit dem Schwert kämpfen oder wundervolle Figuren mit Messer und Meißel schaffen konnte, nein, es verhielt sich so, dass Richard eins mit der Klinge wurde – der Klinge in jeder Erscheinungsform: egal ob Schwert, Messer, Meißel oder Weidenrute. Er war ein Meister – nicht des Schwertkampfes oder mit dem Schnitzmesser, sondern auf viel grundsätzlichere Weise, er war ein Meister der Klinge selbst.

Kämpfen war nur eine Art, eine Klinge zu gebrauchen. Sein Ausgleich für den zerstörerischen Gebrauch des Schwertes – Magie strebte stets nach Ausgewogenheit – bestand darin, mit Hilfe einer Klinge schöne Dinge herzustellen. Sie hatte die einzelnen Bereiche seines Schaffens gesehen und sie von einander getrennt zu verstehen versucht; Richard dagegen sah nur das vereinte Ganze.

Alles an ihm, die Art, wie er einen Pfeil abschoss, wie er schnitzte oder sein Schwert gebrauchte, ja sogar seine Art, sich fließend und mit wohl durchdachter Zielstrebigkeit fortzubewegen – all das war untrennbar miteinander verknüpft, das waren keine separaten Fähigkeiten … sondern alles ein und dasselbe.

Richard hielt inne. »Was ist? Dein Gesicht wird ja ganz blass.«

Kahlan stand da und hatte ihr Weidenschwert gesenkt. »Du tanzt mit dem Tod. Das ist es, was du mit dem Schwert tust.«

Richard blinzelte sie verständnislos an, als hätte sie soeben verkündet, der Regen sei nass. »Aber ja, natürlich.« Richard berührte das auf seiner Brust hängende Amulett. In der Mitte, umgeben von einem Gefüge aus goldenen und silbernen Linien, befand sich ein tränenförmiger Rubin von der Größe ihres Daumennagels. »Das habe ich dir doch schon vor langer Zeit erklärt. Glaubst du mir etwa erst jetzt?«

Sie sah ihn offenen Mundes an. »Ja, ich glaube, genau so ist es.«

Kahlan erinnerte sich nur zu deutlich an seine frösteln machenden Worte, als sie das Amulett an seinem Hals zum ersten Mal gesehen und ihn gefragt hatte, was das sei.

»Der Rubin stellt einen Blutstropfen dar. Es handelt sich um die symbolische Darstellung der Funktionsweise des Ersten Edikts. Sie hat nur eine einzige Bedeutung, und in ihr ist alles enthalten: schneide. Hast du dich einmal darauf festgelegt zu kämpfen, schneide. Alles andere ist zweitrangig. Schneide, das ist deine Pflicht, dein Ziel, dein Verlangen. Es gibt keine Regel, die wichtiger wäre, keine Verpflichtung, die diese eine außer Kraft setzen könnte. Schneide. Die Linien sind ein Abbild des Tanzes. Schneide aus der Leere, nicht aus dem Gefühl der Verwirrung. Schneide den Feind so schnell und unmittelbar wie möglich. Schneide mit Gewissheit. Schneide fest und entschlossen. Schneide in seine Stärke. Fließe durch die Lücken seiner Wachsamkeit und schneide ihn. Schneide ihn und mache ihn vollkommen kampfunfähig. Gestatte ihm keinen einzigen Atemzug. Schneide ihn ohne Erbarmen bis in die Tiefen seiner Seele. Das ist der Ausgleich für das Leben: der Tod. Das ist der Tanz mit dem Tod.« Richard machte eine kurze Pause und fügte dann hinzu: »Das ist das Gesetz, nach dem ein Kriegszauberer lebt, oder er stirbt.«

Der Tanz war Kunst. Im Grunde war es nichts anderes als die Schnitzerei. Eine Kunst, die ihren Ausdruck in der Klinge fand. Für ihn war es alles ein und dasselbe. Er sah keinen Unterschied, denn in seinem Innern gab es ihn nicht.

Sie teilten sich die Wiese mit einem Rotfuchs, der dort hauptsächlich Jagd auf Nagetiere machte, aber auch nicht abgeneigt war, die saftigen Insekten in Betracht zu ziehen, die er dort fing. Ihre Pferde störte der Fuchs nicht sonderlich, die Kojoten aber, die gelegentlich des Weges kamen, mochten sie gar nicht. Kahlan bekam sie nur selten zu Gesicht, wusste aber, dass sie in der Nähe waren, wenn die Pferde ihrem Unbehagen schnaubend Luft machten. Oft hörte sie nachts die Kojoten weiter oben auf den umliegenden Hängen bellen. Gewöhnlich gaben sie ein langes, gleichbleibendes Jaulen von sich, gefolgt von einer Serie von hellen, kläffenden Lauten. In manchen Nächten sangen die Wölfe, dass ihr lang gezogenes, monotones Geheul, allerdings ohne die Kläfflaute der Kojoten, durch die Berge hallte. Einmal sah Kahlan ein Stück entfernt zwischen den Bäumen einen Bären vorübertrotten, der sie nur eines flüchtigen Blickes würdigte, ein anderes Mal streifte ein Rotluchs an ihrer Hütte vorbei, woraufhin die Pferde panikartig die Flucht ergriffen. Richard brauchte fast einen ganzen Tag, um die Tiere wieder einzufangen.

Backenhörnchen fanden sich bettelnd vor ihrer Tür ein und huschten hin und wieder auch in die Hütte hinein, um sich ein wenig umzusehen. Oft ertappte Kahlan sich dabei, wie sie mit ihnen sprach und ihnen Fragen stellte, so als könnten sie jedes ihrer Worte verstehen. Ihre Art, wie sie in der Tür innehielten und den Kopf zur Seite neigten, ließ sie fast glauben, sie seien tatsächlich dazu fähig. Häufig suchten in den frühen Morgenstunden kleine Rotwildherden die Wiese auf, manchmal frische Spuren in Gestalt eines umgedrehten Herzens in der Nähe ihrer Tür zurücklassend. In letzter Zeit hatten sich gelegentlich auch aggressive, brünftige Rehböcke mit mächtigen Geweihen gezeigt. Eines der Felle, die Kahlan trug, stammte von einem Wolf, der von einem dieser Böcke in einem nicht weit entfernten Eichenwäldchen verwundet worden war. Richard hatte dem verletzten Tier einen langsamen, qualvollen Tod erspart.

Neben den Schwertkämpfen unternahmen sie Fußmärsche hinauf in die Berge, um Kahlans Glieder zu kräftigen. Diese Spaziergänge beanspruchten ihre Beinmuskeln so stark, dass sie manchmal vor Schmerzen nicht schlafen konnte. Gewöhnlich rieb Richard dann ihre Füße, Fesseln und Schenkel mit Öl ein. Meist funktionierte das, sie entspannte sich, wurde schläfrig und konnte schließlich einschlafen.

Sie erinnerte sich noch deutlich an jenen verregneten Abend, als sie bei Nässe und Kälte nach Hause gekommen waren und sie mit geschlossenen Augen auf dem Rücken in ihrem Bett lag, nachdem Richard ihre Beine mit warmem Öl eingerieben hatte. Leise erklärte er, dass seiner Meinung nach ihre Beine endlich ihre ganze Fülle und Spannkraft zurückgewonnen hatten. Kahlan schaute hoch und sah den verlangenden Blick in seinen Augen. Sie hatte fast vergessen, wie erregend es war, zu wissen, dass er sie begehrte. Und sie war so erschrocken, dass ihr vor Freude, sich plötzlich wieder wie eine Frau, eine begehrenswerte Frau, zu fühlen, die Tränen über die Wangen rollten.

Richard hob ihr Bein an seinen Mund und küsste sachte ihren entblößten Knöchel. Als seine sanften, warmen Küsse ihre Schenkel erreichten, keuchte sie vor ebenso plötzlich wie unerwartet erwachtem Verlangen. Er öffnete ihr Nachthemd und rieb das warme Öl auf ihren nackten Bauch. Seine großen Hände wanderten ihren Körper hinauf und liebkosten ihre Brüste. Offenen Mundes atmend nahm er ihre Brustwarzen zwischen Daumen und Zeigefinger, bis sie hart wurden.

»Vorsicht, Lord Rahl«, hauchte sie leise, »ich glaube fast, du lässt dich hinreißen.«

Er hielt inne, schien sich zu fangen und zu merken, was er dort tat, und wich zurück.

»Ich werde schon nicht zerbrechen, Richard«, sagte sie, ergriff seine Hand und zog sie wieder nach unten. »Es geht mir wieder gut. Es würde mir sehr gefallen, wenn du dich hinreißen ließest.«

Sie packte sein Haar mit beiden Händen, während er erst ihre Brust, dann ihre Schultern mit Küssen bedeckte und sich dann ihren Hals hinaufarbeitete. Sein keuchender Atem war warm an ihrem Ohr, seine forschenden Finger machten sie verrückt vor Verlangen. Das Gefühl, ihn mit dem ganzen Körper zu spüren, war hemmungslos erotisch; ihre Müdigkeit war verflogen. Schließlich küsste er sie zärtlich auf die Lippen. Die Art, wie sie seinen Kuss erwiderte, sagte ihm, dass er nicht gar so rücksichtsvoll sein musste.

Als der Regen auf das Dach trommelte, ein Blitz die Umrisse und die geballte Kraft der Figur im Fenster beleuchtete und ein Donnern durch die Berge rollte, schloss Kahlan, ganz ohne Angst, ganz ohne sich Gedanken zu machen und ohne sich zu fragen, ob sie dazu fähig sei, Richard fest in ihre Arme, und sie liebten sich leise, hemmungslos und voller Zärtlichkeit. Noch nie hatten sie einander so sehr gebraucht wie in jener Nacht. All ihre Ängste und Sorgen verdampften in der Hitze des überwältigenden Verlangens, das durch ihren Körper schoss. Sie weinte, so gewaltig war ihr Vergnügen, so erlösend die Befreiung ihrer Gefühle.

Als Richard später in ihren Armen lag, spürte sie, wie eine Träne aus seinem Gesicht rollte, und fragte ihn, ob etwas nicht in Ordnung sei. Er schüttelte den Kopf und meinte zurückhaltend, er habe so lange befürchtet, sie zu verlieren, dass er manchmal schon geglaubt hatte, nicht länger Herr seines Verstandes zu sein. Er schien sich von seinem ganz persönlichen Albtraum befreien zu können. Der Schmerz, den Kahlan anfangs, als sie sich nicht einmal mehr an seinen Namen erinnern konnte, in seinen Augen gesehen hatte, war endlich verbannt.

Ihre Fußmärsche in die Berge hinein wurden immer ausgedehnter. Manchmal nahmen sie ihre Rucksäcke mit und verbrachten die Nacht im Wald, oft, sofern sie eine finden konnten, unter einer Launenfichte. Das zerklüftete Gelände bot eine unendliche Vielfalt von Ausblicken; an manchen Stellen ragten senkrechte Felsenklippen über ihnen in die Höhe, dann wieder verfolgten sie – am Rand eines jähen Abgrunds stehend –, wie die untergehende Sonne den Himmel orange und purpurrot verfärbte, während dünne Wolkenschleier unten durch die grünen Täler zogen. Sie suchten hoch aufragende Wasserfälle auf, die ihre eigenen Regenbogen erzeugten. In den Bergen gab es klare, sonnendurchflutete Wasserbecken, in denen sie schwammen. Sie speisten auf Felsen, die eine zerklüftete Landschaft überblickten und die bisher wohl niemand außer ihnen je zu Gesicht bekommen hatte. Sie folgten Tierspuren durch endlose Wälder aus knorrigen Bäumen und spürten anderen auf dem dunklen Waldboden nach, aus dem Bäume mit Stämmen wie gewaltige braune Säulen wuchsen, die so mächtig waren, dass zwanzig Männer sie mit den Händen nicht hätten umfassen können.

Richard ließ Kahlan mit dem Bogen üben, um ihre Arme zu kräftigen. Sie jagten Kleinwild für den Topf oder zum Rösten. Einige räucherten und trockneten sie zusammen mit den Fischen, die sie fingen. Normalerweise aß Richard kein Fleisch, gelegentlich aber doch. Der Verzicht auf Fleisch war Teil jenes Ausgleichs, den seine Gabe benötigte, wenn er gezwungen war zu töten. Dieses Bedürfnis nach Ausgleich war im Schwinden begriffen, da er niemanden tötete; er hatte seinen inneren Frieden gefunden. Vielleicht wurde diesem Ausgleich jetzt durch seine Schnitzereien Genüge getan. Mit der Zeit konnte er immer mehr Fleisch essen. Auf ihren Ausflügen bestand ihre Ernährung, zusätzlich zu dem Wild, das sie fingen, gewöhnlich aus Reis mit Bohnen, Gerstenmehlfladen und den Beeren, die sie unterwegs sammelten.

Kahlan half, Fische zu putzen, sie in Salz einzulegen oder für ihre Wintervorräte zu räuchern, eine Arbeit, die sie noch nie zuvor gemacht hatte. Sie sammelten Beeren, Nüsse und wilde Äpfel, die sie in großer Zahl zusammen mit dem Wurzelgemüse, das sie vor ihrem Aufstieg in die Berge gekauft hatten, im Erdkeller einlagerten. Richard grub kleine Apfelbäume aus, wenn er welche fand, und pflanzte sie unweit der Hütte auf der Wiese ein, um eines Tages, wie er sagte, jederzeit Äpfel zu haben.

Kahlan fragte sich, wie lange er sie noch von jenem Ort fern halten wollte, wo sie dringend gebraucht wurden. Die stumme Frage hing immer in der Luft, jeder sah sie, doch niemand sprach sie aus. Cara fragte ihn nie danach, manchmal aber, wenn sie allein waren, machte sie Kahlan gegenüber diesbezüglich eine vorsichtige Andeutung. Sie war Lord Rahls Beschützerin und froh, in seiner unmittelbaren Nähe sein zu können, daher beschwerte sie sich im Allgemeinen nicht. Schließlich war er der Lord Rahl und außerdem in Sicherheit.

Kahlan hatte die Last ihrer Verpflichtungen niemals ablegen können. Wie die hohen Berge, die zu allen Seiten über ihnen in die Höhe ragten und stets ihre Schatten auf sie warfen, konnte sie diese Verpflichtungen niemals ganz verdrängen. So sehr sie die Hütte liebte, die Richard am Rand der Wiese errichtet hatte, und so sehr es ihr gefiel, die zerklüfteten, wunderschönen, imposanten und endlosen Berge zu erkunden – mit jedem Tag, der verstrich, spürte sie zunehmend die Last und das bange Verlangen, an jenen Ort zurückzukehren, wo sie am meisten gebraucht wurden. Die Vorstellung, was alles geschehen konnte, ohne dass sie etwas davon mitbekamen, zerfraß sie innerlich. Die Imperiale Ordnung würde nicht an Ort und Stelle verharren, eine Armee von dieser Größe verweilte nur widerwillig an einem Ort. Soldaten, besonders Soldaten dieses Schlags, wurden unruhig, wenn sie lange im Feldlager festsaßen, und früher oder später würden sie Schwierigkeiten machen. Sie sorgte sich um all die Menschen, denen Richards – und ihre – Gegenwart Mut machte und die auf seine Führung angewiesen waren, dass die Mutter Konfessor sich für sie einsetzte.

Da es allmählich Winter wurde, hatte Richard Kahlan einen warmen Überwurf genäht, größtenteils aus Wolfsfell. Die beiden anderen Felle stammten von Kojoten. Einen der Kojoten hatte Richard mit einem wahrscheinlich bei einem Absturz gebrochenen Bein gefunden und ihn von seinem Elend erlöst. Bei dem anderen handelte es sich um einen von der hiesigen Meute fortgejagten bösartigen Einzelgänger, der es sich zur Gewohnheit gemacht hatte, Lebensmittel aus ihrer kleinen Räucherkammer zu stehlen. Richard hatte den durchtriebenen Räuber mit einem einzigen Pfeil erlegt.

Die meisten Wolfspelze hatten sie von verletzten oder alten Tieren genommen. Oft gingen Richard, Kahlan und Cara den Spuren der Wolfsrudel nach, damit Kahlan wieder zu Kräften kam. Mit der Zeit lernte Kahlan, ihre Spuren zu lesen und bereits auf den ersten Blick zu unterscheiden, ob die Abdrücke, sofern sie sich in Schlamm oder weicher Erde befanden, von ihren Vorderpfoten oder Hinterläufen stammten. Richard zeigte ihr, dass die Zehen vorne ein wenig gespreizter waren, während sich der Fersenballen hinten deutlicher abzeichnete. Er hatte in den Bergen mehrere Rudel aufgespürt, und oft folgten die drei einer Gruppe oder einer Familie, nur um herauszufinden, ob es ihnen von den Wölfen unbemerkt gelang. Richard sagte, dies sei eines der Spiele, die sie früher als Waldführer gespielt hätten, um in der Übung zu bleiben und ihre Sinne zu schärfen.

Als Kahlans Mantel fertig war, begannen sie damit, Felle für Caras Winterpelz zu sammeln. Cara gefiel die Vorstellung, dass Richard ihr, die stets ihre Berufskleidung trug, etwas zum Anziehen nähte – das Gleiche, das er auch Kahlan genäht hatte. Zwar hatte sie es nie ausdrücklich gesagt, dennoch hatte Kahlan stets das Gefühl, dass Cara den Mantel, den er für sie nähte, als Zeichen seiner Zuneigung, seines Respekts betrachtete – und als Beweis dafür, dass sie mehr war als nur seine Leibwächterin.

Dieser Ausflug hatte dazu gedient, Felle für Caras Mantel zu suchen, und sie war mit Begeisterung bei der Sache gewesen; sie hatte sogar für sie gekocht.

Als sie jetzt von dem Grat herunterstiegen, auf dem Kahlan Richard zum ersten Mal in einem Schwertkampf besiegt hatte, war Kahlan guter Dinge. Während der letzten beiden Tage hatten sie ein Wolfsrudel oben in den Bergen westlich ihrer Hütte verfolgt. Es war nicht einfach nur eine Jagd gewesen, auch ging es nicht ausschließlich darum, ein Fell für Cara zu bekommen, sondern es war Teil des niemals nachlassenden Drucks, unter den Richard Kahlan setzte, damit sie sich behauptete.

Fast jeden Tag während der vergangenen zwei Monate hatte Richard sie durch schwierigstes Gelände marschieren lassen, Gelände, das sie zwang, jeden einzelnen Muskel ihres Körpers zu belasten. Mit dem Anwachsen ihrer Kräfte waren Kahlans Wanderungen immer länger geworden. Anfangs hatten sie nur quer durch die Hütte geführt, mittlerweile führten sie mitten durch das Hochgebirge. Darüber hinaus attackierte er sie häufig mit dem Weidenschwert und machte sich über sie lustig, wenn sie ihm nicht nach besten Kräften Widerstand leistete.

In gewisser Hinsicht verwirrte es sie, dass sie Richard schließlich doch in einem ihrer gespielten Schwertkämpfe besiegt hatte. Vielleicht war er müde gewesen, weil er den schwersten Rucksack getragen und einige der steileren Pfade erst allein erkundet hatte und sie anschließend holen gekommen war; dennoch war er keineswegs langsamer geworden, und sie hatte ihn trotzdem besiegt. Sie konnte nichts dagegen tun, sie war zufrieden mit sich, auch wenn sie ihren Sieg in Zweifel zog. Aus den Augenwinkeln hatte sie ihn dabei ertappt, wie er lächelnd zu ihr herüberblickte. Kahlan wusste, Richard war stolz darauf, dass sie ihn besiegt hatte. In gewisser Hinsicht war seine Niederlage für ihn ein Sieg.

Nach allem, was Richard sie hatte durchmachen lassen, glaubte Kahlan, sie müsse stärker sein als je zuvor in ihrem Leben. Einfach war es nicht gewesen, aber wenn sie sich am Ende so fühlte wie die Schnitzfigur in ihrem Schlafzimmerfenster, dann hatte sich die Mühe gelohnt.

Kahlan legte Richard eine Hand auf die Schulter, als er Cara über zerklüftete, vom Zufall zu einer Treppe aus mächtigen, ungleichmäßigen Stufen angeordnete Granitblöcke nach unten folgte. »Richard, wieso habe ich dich besiegt?«

Er sah ihren Augen an, wie ernst ihr diese Frage war. »Du hast mich getötet, weil ich einen Fehler gemacht habe.«

»Einen Fehler? Willst du damit sagen, du bist vielleicht zu selbstsicher geworden? Vielleicht warst du einfach müde, oder du warst mit den Gedanken woanders.«

»Das ist doch eigentlich egal, oder? Was immer es war, es war ein Fehler, der mich im Spiel den Sieg gekostet hat. In einem echten Kampf wäre ich ums Leben gekommen. Du hast mir die wertvolle Lektion erteilt, meine Entschlossenheit zu verdoppeln und stets mit all meiner Kraft aufs Ganze zu gehen. Es hat mich einfach daran erinnert, dass ich jederzeit einen Fehler machen und verlieren kann.«

Kahlan konnte sich nicht dagegen wehren, dass ihr die nahe liegende Frage in den Sinn kam: Beging er vielleicht auch einen Fehler, wenn er sich aus den Bemühungen raushielt, die Midlands vor der Tyrannei der Imperialen Ordnung zu bewahren? Kahlan konnte sich dieses Gefühls nicht erwehren, sie spürte den Drang, ihrem Volk beizustehen, auch wenn Richard immer noch der Ansicht war, dass sein Eingreifen, so lange das Volk seine Führerschaft nicht wollte, nichts Gutes bewirken konnte. Als Mutter Konfessor war Kahlan sich darüber im Klaren, dass man sein Volk nicht im Stich lassen durfte, nur weil es nicht immer verstand, dass sein Anführer in seinem besten Interesse handelte.

Da es allmählich Winter wurde, hoffte sie, die Imperiale Ordnung würde in Anderith bleiben. Kahlan musste Richard unbedingt davon überzeugen, umzukehren und den Midlands beizustehen, doch wusste sie beim besten Willen nicht, wie. Er blieb standhaft bei seiner Argumentation, und sie vermochte keine Lücke im Panzer seiner Logik zu entdecken. Mit Gefühlen war ihm in diesem Punkt nicht beizukommen.

Cara führte sie den felsigen Abhang hinunter und musste nur zwei Mal denselben Weg zurückgehen. Der Abstieg war schwierig. Cara war mit sich und damit, dass Richard sie die Route selbst hatte aussuchen lassen, zufrieden. Schließlich war es ihr Fell, dem sie hinterher jagten, daher hatte er ihr gestattet, sie durch das Unterholzgewirr in der Senke auf dem Talgrund und den sich daran anschließenden Ausläufer des Einschnitts zu führen, wo die Bäume sich mit ihren Wurzeln an den felsigen Steilhang klammerten.

Der durch die Schlucht heraufwehende Wind war bitterkalt geworden, die Wolken waren immer dichter geworden, bis die letzten goldenen Strahlen der Sonne erloschen waren. Ihr Anstieg führte sie hinauf in einen düsteren, dunklen Wald aus hoch aufragenden Nadelhölzern. Hoch über ihren Köpfen schwankten die Wipfel im Wind, unten auf dem Boden jedoch regte sich kein Lüftchen. Eine dichte, weiche Schicht aus braunen Nadeln dämpfte ihre Schritte.

Der Anstieg war steil, aber nicht schwierig. Je höher sie stiegen, desto weiter wurden die Abstände zwischen den riesigen Bäumen; ihre Zweige wurden spärlicher, so dass immer mehr des trüben Lichts durchsickern konnte. Die weiter oben gelegenen Felsen waren größtenteils frei von Moos und Blättern. An manchen Stellen mussten sie sich an den Felsen oder Wurzeln festhalten, um sich beim Hinaufklettern hochzuziehen. Kahlan zog die kalte Luft in tiefen Zügen ein, es tat gut, ihre Muskeln auf die Probe zu stellen.

Sie verließen den Wald und traten hinaus in das stahlgraue Licht des späten Nachmittags und in den stöhnenden Wind. Sie befanden sich im Krüppelwald.

Geröll und Felsen fehlte jener dichte Moosbewuchs, der weiter unten am Berg weit verbreitet war, stattdessen wiesen sie gelbliche, schwarz umrandete Flechtenkleckse auf. Nur wenig verkrüppeltes Gestrüpp klammerte sich da und dort in tiefer gelegene Stellen. Am seltsamsten jedoch waren die Bäume, denen dieser Ort oberhalb der Baumgrenze seinen Namen verdankte. Sie waren sämtlich verkümmert – nur wenige überragten Kahlan oder Richard. Wegen der vorherrschenden Winde wuchsen die meisten Äste nur zu einer Seite hin, was den Bäumen das Aussehen von grotesken, fliehenden, in ihrer Qual erstarrten Skeletten verlieh.

Oberhalb des Krüppelwaldes wuchs außer Seggen und Flechten kaum etwas. Und darüber führte die ewige Schneedecke das Regiment.

»Hier ist es«, rief Cara.

Sie entdeckten den Wolf dahingestreckt auf dem Geröll unterhalb eines Felsbrockens, an dessen scharfer Kante man einen dunklen Fleck getrockneten Blutes sah. Weiter oben hatte das Rudel grauer Wölfe ein Berglandkaribu zu schlagen versucht, und der alte Bulle hatte den unglücklichen Wolf mit einem Tritt gestreift. Das allein wäre vermutlich kaum mehr als schmerzhaft gewesen, aber der Wolf war von dem höher gelegenen Felssims abgerutscht und in den Tod gestürzt. Kahlan fuhr mit den Fingern durch das dichte, gelblichgraue Fell mit den schwarzen Spitzen. Es war in gutem Zustand und würde ihren Winterüberwurf erheblich wärmer machen.

Richard und Cara gingen daran, das verhältnismäßig große Weibchen aus dem Fell zu schlagen, während Kahlan an den äußeren Rand eines Überhangs trat. Sie zog ihren Überwurf bis zu den Ohren hoch, stand im bitterkalten Wind und nahm die heraufziehenden Wolken in Augenschein. Was sie dort sah, alarmierte sie ein wenig.

»Das ist kein Nieselregen, der auf uns zukommt, Richard«, sagte Kahlan. »Es ist Schnee.«

Er sah von seiner blutigen Tätigkeit auf. »Kannst du unten im Tal Launenfichten erkennen?«

Sie schaute mit zusammengekniffenen Augen hinunter in den sich vor ihr ausbreitenden Talgrund.

»Ja, ein paar kann ich erkennen. Der Schnee ist noch ein gutes Stück entfernt. Wenn ihr nicht zu lange braucht, schaffen wir es vielleicht bis hinunter und können noch etwas Holz sammeln, bevor es feucht wird.«

»Wir sind fast fertig«, rief Cara.

Richard stand auf, um sich kurz mit eigenen Augen zu überzeugen. Mit blutverschmierter Hand hob er gedankenverloren sein echtes Schwert ein paar Zoll aus der Scheide und ließ es anschließend wieder zurückgleiten, eine Angewohnheit von ihm, mit der er sich vergewisserte, dass die Waffe sicher in ihrer Scheide steckte. Die Geste hatte etwas Beunruhigendes. Seit jenem Tag, als er gezwungen gewesen war, all die Männer zu töten, die sie unten in der Nähe von Kernland überfallen hatten, hatte er die Waffe nicht mehr blank gezogen.

»Stimmt etwas nicht?«

»Was?« Richard bemerkte, wohin sie geschaut hatte, und warf einen Blick auf das Schwert an seiner Hüfte. »Ach, nein, es ist nichts. Vermutlich nur eine Angewohnheit.«

Kahlan streckte die Hand vor. »Dort unten steht eine Launenfichte. Es ist die Nächste von hier aus, und ziemlich groß ist sie auch.«

Richard wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn und strich sich die Haare aus den Augen. Seine Finger glänzten von Blut.

»Noch bevor es dunkel wird, werden wir dort unten im Schutz einer Launenfichte an einem gemütlichen Lagerfeuer sitzen und Tee trinken. Ich kann das Fell unter dem Baum über die Zweige spannen und es dort ausschaben. Der Schnee wird uns unter den Asten zusätzlich gegen die Kälte schützen. Wir werden uns ordentlich ausruhen und uns dann morgen auf den Rückweg machen. Weiter unten wird es schlimmstenfalls regnen.«

Kahlan hüllte sich bis über die Wangen in ihren Wolfspelz, als ein Frösteln durch ihre Schultern kroch und kribbelnd ihren Hals hinauflief. Der Winter hatte sie eingeholt.

20

Als sie zwei Tage später wieder zur Hütte kamen, waren die kleinen Fische in den Glasbehältern alle tot.

Sie hatten dieselbe, einfachere Route über den Pass genommen, auf der sie ursprünglich, Monate zuvor, mit ihren Pferden in das Tal gelangt waren. Natürlich hatte Kahlan keine Erinnerung an diese Reise, da sie ohne Bewusstsein gewesen war. Es schien eine Ewigkeit her zu sein.

Mittlerweile existierte ein kürzerer Pfad zur Hütte, den sie eigenhändig vom Pass herunter gebahnt hatten. Diese Ausweichroute hätten sie nehmen können, doch die war schmal und schwierig und hätte ihnen bestenfalls zehn oder fünfzehn Minuten eingespart. Sie hatten sich tagelang unter freiem Himmel aufgehalten, und als sie erschöpft an der windgepeitschten Engstelle am höchsten Punkt des Passes standen und auf ihr gemütliches Zuhause tief unten am Rand der Wiese hinunterblickten, hatten sie sich für den einfacheren Abstieg entschieden, obwohl der ein wenig länger dauerte. Es war eine Wohltat gewesen, endlich aus dem Wind herauskommen, die Hütte betreten und all das Gepäck und Gerät ablegen zu können.

Während Richard Feuerholz heranschaffte und Cara Wasser holen ging, zog Kahlan ein kleines Stück Stoff mit einigen winzigen Insekten hervor, die sie zuvor am selben Tag in der Absicht gefangen hatte, ihren Fischen, die gewiss hungrig sein würden, einen Leckerbissen mitzubringen. Als sie bemerkte, dass sie tot waren, entfuhr ihr ein leises Stöhnen.

»Was ist denn?«, erkundigte sich Cara, die soeben einen vollen Eimer schleppend zur Tür hereinkam. Sie trat näher, um sich die Fische anzusehen.

»Sieht aus, als seien sie verhungert«, meinte Kahlan zu ihr.

»So kleine Fische überleben in einem Glas selten lange«, meinte Richard, als er niederkniete und Birkenzweige auf das Anmachholz im Kamin schichtete.

»Aber sie haben doch ganz lange gelebt«, widersprach Kahlan, so als wollte sie beweisen, dass er Unrecht hatte, und ihn irgendwie eines Besseren belehren.

»Du hast ihnen doch nicht etwa Namen gegeben, oder? Ich hab dich doch gebeten, das nicht zu tun, da sie ohnehin nach einer Weile sterben würden. Ich habe dich gewarnt, eine gefühlsmäßige Bindung einzugehen, wenn es kein gutes Ende nehmen kann.«

»Cara hat einem von ihnen einen Namen gegeben.«

»Hab ich nicht«, protestierte Cara. »Ich wollte Euch nur verdeutlichen, welchen ich meinte, weiter nichts.«

Als die Flammen von seinem Feuerstein übergesprungen waren, sah Richard lächelnd auf. »Sei’s drum, ich gehe dir neue holen.«

Kahlan gähnte. »Aber das waren die Allerbesten. Sie haben mich gebraucht.«

Richard lachte spöttisch auf. »Du hast vielleicht eine Fantasie. Sie waren nur deshalb auf uns angewiesen, weil wir künstlich in ihr Leben eingegriffen haben. Die kleinen Streifenhörnchen würden die Körnersuche für ihren Wintervorrat ebenfalls einstellen, wenn wir ihnen ständig zu fressen gäben. Die Fische hatten natürlich keine Wahl, schließlich haben wir sie in Gläsern aufbewahrt. Sich selbst überlassen, wären die Fische nicht auf unsere Unterstützung angewiesen; ich musste sie ja erst mit einem Netz einfangen. Ich werde dir andere fangen, und irgendwann werden sie dich ebenso brauchen wie diese.«

Zwei Tage darauf, der Himmel war leicht bedeckt, zog Richard nach einem ausgiebigen gemeinsamen Mittagsmahl aus deftigem Kanincheneintopf mit Pastinaken und Zwiebeln sowie von Cara gebackenem Brot los, um nach den Angelschnüren zu sehen und noch einige Tanzelritzen zu fangen.

Nachdem er gegangen war, sammelte Cara ihre Löffel ein und legte sie in den Spülwassereimer auf dem Wandtisch.

»Wisst Ihr«, sagte sie mit einem Blick über ihre Schulter, »mir gefällt es hier, es gefällt mir wirklich, aber allmählich werde ich doch nervös.«

Kahlan kratzte die Essensreste von den Tellern in eine hölzerne Schüssel mit den Küchenabfällen für den Misthaufen. »Nervös?« Sie trug die Teller zum Wandtisch herüber. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Es ist wirklich nett hier, Mutter Konfessor, trotzdem verliere ich ganz langsam den Verstand. Ich bin eine Mord-Sith. Bei den gütigen Seelen, jetzt gebe ich schon in Gläsern schwimmenden Fischen Namen!« Cara wandte sich zum Eimer herum und begann, die Löffel mit einem Spültuch abzuwischen. »Meint Ihr nicht auch, es ist an der Zeit, Lord Rahl zu überzeugen, dass wir zurückgehen müssen?«

Kahlan seufzte. Ihr Zuhause in den Bergen gefiel ihr sehr, ebenso wie die Stille und Abgeschiedenheit. Das Kostbarste war für sie die Zeit, die sie und Richard miteinander verbringen konnten, ohne dass andere irgendwelche Forderungen an sie stellten. Gleichzeitig vermisste sie aber auch das bunte Treiben in Aydindril, die Gesellschaft von Menschen und den Anblick von Städten und wimmelnden Menschenmassen. Man konnte vieles an solchen Orten nicht mögen, aber sie hatten auch etwas Aufregendes.

Kahlan hatte zeit ihres Lebens Gelegenheit gehabt, sich damit abzufinden, dass die Menschen ihre Hilfe oft weder wollten noch verstanden; trotzdem hatte sie ihre Arbeit unverdrossen fortgesetzt, weil sie wusste, dass es zu ihrem Besten war. Richard dagegen hatte niemals lernen müssen, dieser kalten Gleichgültigkeit ins Auge zu blicken und trotzdem seine Pflicht zu tun.

»Aber natürlich tue ich das, Cara.« Kahlan stellte die Schüssel mit den Essensresten in ein Regal und nahm sich vor, sie später auszuleeren. Sie fragte sich, ob sie dazu verurteilt sei, eine Mutter Konfessor zu sein, die für immer in den Wäldern lebte, getrennt von ihrem Volk, einem Volk, das für seine Freiheit kämpfte. »Aber Ihr wisst doch selbst, wie Richard in diesem Punkt empfindet. Er glaubt, es sei falsch – nein, geradezu unverantwortlich, einem solchen Wunsch nachzugeben, wenn der Verstand ihm das strikt verbietet.«

In Caras Augen blitzte Entschlossenheit auf. »Ihr seid die Mutter Konfessor, brecht den Bann dieses Ortes. Macht ihm klar, dass man Euch dort braucht und Ihr zurückkehren werdet. Was will er denn tun? Euch an einem Baum fesseln? Wenn Ihr geht, wird er Euch begleiten. Dann muss er zurückkehren.«

Kahlan schüttelte entschieden den Kopf. »Nein, das kann ich unmöglich tun. Nicht nach dem, was er uns erklärt hat. So etwas tut man keinem Menschen an, für den man Respekt empfindet. Ich bin vielleicht mit ihm nicht einer Meinung, aber ich verstehe seine Beweggründe und kenne ihn gut genug, um zu befürchten, dass er Recht hat.«

»Aber seine Rückkehr bedeutet doch nicht, dass er uns unbedingt anführen muss. Ihr würdet ihn lediglich zwingen, mit Euch zurückzukehren, nicht aber, seine Führungsrolle wieder einzunehmen.« Cara schmunzelte. »Aber wenn er sieht, wie dringend er gebraucht wird, kommt er vielleicht wieder zur Besinnung.«

»Zum Teil ist das der Grund, weshalb er uns so weit fort von allem in die Berge gebracht hat: Er befürchtet, wieder vereinnahmt zu werden, sobald er mit der Auseinandersetzung in Berührung kommt oder er bei seiner Rückkehr sieht, was alles vor sich geht. Ich darf seine Gefühle für mich nicht dazu benutzen, ihn in diese Ecke zu drängen. Selbst wenn wir tatsächlich zurückkehren, er der Versuchung widersteht, den Menschen in ihrem Überlebenskampf beizustehen, und er nicht in den Kampf gegen das brutale Vorgehen der Imperialen Ordnung hineingezogen wird, würde ein derart offenkundiger Druck meinerseits eine bleibende Kluft zwischen uns erzeugen.«

Kahlan schüttelte abermals den Kopf. »Seine Überzeugung in diesem Punkt ist unerschütterlich. Ich kann ihn nicht zur Rückkehr zwingen.«

Cara gestikulierte mit dem tropfnassen Spültuch. »Vielleicht ist das gar nicht seine Überzeugung, nicht tief in seinem Innern. Vielleicht will er nur deshalb nicht zurückkehren, weil ihn wegen der Geschichte in Anderith Selbstzweifel plagen und er glaubt, es wäre für ihn einfacher, sich rauszuhalten.«

»Ich glaube nicht, dass Richard in diesem Punkt an sich selber zweifelt. Nicht in diesem Punkt. Keine Sekunde. Ausgeschlossen. Wenn ihn tatsächlich irgendwelche Zweifel plagten, würde er vermutlich schon allein deshalb zurückkehren, weil das der einfachere Weg wäre. Sich rauszuhalten ist weitaus schwieriger – wie Ihr und ich bestätigen können. Aber wenn Euch die Rückkehr so sehr am Herzen liegt, könnt Ihr jederzeit gehen, Cara. Er hat Euer Leben nicht gepachtet. Ihr braucht nicht hierzubleiben, wenn Ihr nicht wollt.«

»Ich habe geschworen, ihm überallhin zu folgen, ganz gleich, was er für Torheiten macht.«

»Torheiten? Ihr folgt ihm, weil Ihr an ihn glaubt, genau wie ich. Deshalb könnte ich auch niemals fortgehen und ihn zwingen, mir zu folgen.«

Cara presste die Lippen aufeinander. Das Feuer wich aus ihren blauen Augen, als sie sich abwandte und den Lappen in den Wassereimer schleuderte. »Dann sitzen wir hier fest, dazu verdammt, unser Leben im Paradies zu verbringen.«

Kahlan lächelte, sie verstand Caras Enttäuschung. Zwar würde sie Richard niemals zu etwas zwingen wollen, das er zutiefst ablehnte, aber das hinderte sie nicht daran, zu versuchen ihn umzustimmen. Sie leerte ihren Becher Tee und knallte ihn auf den Wandtisch. Das wäre etwas völlig anderes.

»Vielleicht auch nicht. Wisst Ihr, mir geht dasselbe durch den Kopf – dass wir zurückkehren müssen, meine ich.«

Cara warf ihr einen argwöhnischen Seitenblick zu. »Was können wir also Eurer Meinung nach tun, um ihn zu überzeugen?«

»Richard wird eine Weile fort sein. Was haltet Ihr davon, wenn wir, solange er nicht hier ist und uns stört, ein Bad nehmen?«

»Ein Bad?«

»Ganz recht, ein Bad. Ich denke schon seit einer ganzen Weile daran, wie gerne ich mich endlich einmal richtig waschen würde. Ich bin es leid, wie eine Reisende in tiefster Provinz herumzulaufen. Ich würde mir gern die Haare waschen und mein weißes Konfessorkleid anziehen…«

»Euer weißes Konfessorkleid…« Cara schmunzelte verschwörerisch. »Verstehe. Das ist genau die Art von Schlacht, für die wir Frauen besser gerüstet sind.«

Aus dem Augenwinkel sah Kahlan Seele im Schlafzimmerfenster stehen, den Blick nach draußen in die Welt gerichtet, das Gewand sanft im Wind wehend, den Kopf zurückgeworfen, den Rücken durchgedrückt, die Fäuste neben ihrem Körper leicht geballt gegen alles, was auf die Idee verfallen mochte, ihr Beschränkungen aufzuerlegen.

»Nun, nicht gerade ein Kampf, wie Ihr ihn Euch vorstellt, aber ich glaube, in angemessener Kleidung kann ich mein Anliegen besser vorbringen. Unfair wäre das nicht, schließlich werde ich ihm das Problem in meiner Funktion als Mutter Konfessor vortragen. Im Übrigen bin ich der Meinung, dass sein Urteilsvermögen in gewisser Hinsicht getrübt war, schließlich ist es nicht ganz leicht, an etwas anderes zu denken, wenn man sich um einen geliebten Menschen sorgt.«

Der Gedanke an die Gefahr, die über den Midlands schwebte, ließ Kahlan die Fäuste ballen. »Er muss einsehen, dass das alles der Vergangenheit angehört, dass ich wieder gesund bin und die Zeit gekommen ist, den Pflichten gegenüber unserem Volk nachzukommen.«

Schmunzelnd wischte Cara sich eine Strähne ihres Blondhaars aus der Stirn. »Eins steht fest: Wenn Ihr Euer weißes Kleid tragt, wird er das einsehen und sogar noch einiges mehr.«

»Ich will, dass er die Frau sieht, die stark genug war, ihn im Schwertkampf zu besiegen. Und ich will, dass er in diesem Kleid auch die Mutter Konfessor sieht.«

Cara blies sich aus dem Mundwinkel eine weitere Haarsträhne aus dem Gesicht. »Wenn ich ehrlich sein soll, ich selber hätte auch nichts gegen ein Bad einzuwenden. Ihr wisst schon, wenn ich in einem richtigen Mord-Sith-Anzug neben Euch stehe, die Haare frisch gewaschen, den Zopf geflochten, wie es sich für eine richtige Mord-Sith gehört, und ihm zu verstehen gebe, dass ich derselben Meinung bin wie Ihr, wird sich Lord Rahl gewiss noch leichter überzeugen lassen, dass wir Recht haben, und einsehen, dass es an der Zeit ist, zurückzukehren.«

Kahlan legte die Teller in den Wassereimer. »Dann ist es also abgemacht. Bis zu seiner Rückkehr bleibt uns noch genügend Zeit.«

Richard hatte ihnen eine kleine hölzerne Wanne gemacht, groß genug, um sich hineinzusetzen und ein wohliges Bad zu nehmen. Sich zurücklehnen und darin schwelgen konnte man nicht, aber für ihr Zuhause in den Bergen war es dennoch ein unerhörter Luxus.

Cara zog die Wanne aus der Ecke hervor, dass Schleifspuren auf dem Lehmboden zurückblieben. »Ich werde sie in mein Zimmer stellen. Ihr geht zuerst, dann könnt Ihr mir Euren neugierigen Ehemann vom Leib halten, während ich mir die Haare wasche.«

Kahlan und Cara schleppten eimerweise Wasser von der nahen Quelle herbei und erhitzten einen Teil davon in einem Kessel über einem prasselnden Feuer. Als Kahlan endlich in das dampfende Wasser tauchte, entfuhr ihr ein lang gezogener Seufzer. Die Luft war frisch, und umso angenehmer war das heiße Bad. Gerne hätte sie länger darin verweilt, entschied sich aber dagegen.

Lächelnd musste sie daran denken, welche Schwierigkeiten Richard stets mit Frauen gehabt hatte, die ein Bad nahmen; gut, dass er nicht da war. Später, überlegte sie, wenn sie miteinander gesprochen hatten, würde sie ihn bitten, vor dem Zubettgehen noch zu baden. Sie mochte seinen Schweißgeruch, vorausgesetzt der Schweiß war frisch.

Jetzt, da sie wusste, sie würde Richard mit gewaschenem und glänzendem Haar und in ihrem weißen Kleid gegenübertreten, war Kahlan zuversichtlich wie schon lange nicht mehr, dass eine echte Möglichkeit für ihre Rückkehr bestand. Sie trocknete und bürstete ihr Haar vor dem warmen Feuer, während Cara noch etwas Wasser aufsetzte. Als Cara in die Wanne stieg, ging Kahlan in ihr Zimmer, um ihr Kleid überzustreifen. Die meisten Menschen erfüllte dieses Kleid mit Angst, denn sie fürchteten sich vor der Frau, die es trug; Richard hatte sie darin stets gefallen.

Als sie das Handtuch aufs Bett warf, erregte die kleine Statue im Fenster ihre Aufmerksamkeit. Kahlan ballte die Hände neben ihrem Körper zu Fäusten und drückte, nackt wie sie war, den Rücken durch, warf den Kopf in den Nacken, gab sich, Seele nachahmend, ganz dem Gefühl hin, diese starke Figur zu sein, und ließ sich von dem Gefühl durchströmen.

Für diesen Augenblick verwandelte sie sich in die Seele dieser Statue.

An diesem Tag würde sich etwas verändern, das spürte sie.

Nachdem sie so lange eine Frau des Waldes gewesen war, erschien es ihr ein wenig seltsam, wieder in ihr Mutter-Konfessor-Kleid zu schlüpfen und den samtig weichen Stoff auf ihrer Haut zu spüren, im Wesentlichen jedoch bedeutete das Gefühl die Behaglichkeit des Vertrauten.

Als Mutter Konfessor fühlte sich Kahlan ihrer Sache sicher, im Grunde war das Kleid eine Art Rüstung. Wann immer sie dieses Kleid trug, verspürte Kahlan ein Gefühl von Bedeutsamkeit, denn sie lud die Bedeutung der Geschichte – von außergewöhnlichen Frauen, die vor ihr diesen Weg beschritten hatten – auf ihre Schultern. Die Mutter Konfessor trug eine immense Verantwortung, gleichzeitig erfuhr sie aber die Erfüllung, im Leben der Menschen wirklich etwas zum Besseren zu verändern.

Diese Menschen waren auf sie angewiesen. Kahlan hatte eine Aufgabe zu erfüllen und musste Richard überzeugen, dass sie sich dem nicht entziehen konnte. Er wurde ebenfalls gebraucht, doch selbst wenn er sich weigerte, Befehle zu erteilen, so musste er wenigstens freiwillig mit ihr zurückkehren. Die Menschen, die für ihre Sache kämpften, hatten es verdient zu wissen, dass die Mutter Konfessor auf ihrer Seite stand und dass sie weder den Glauben an sie noch an ihre Sache verloren hatte. Sie musste Richard wenigstens so weit bringen, dass er das einsah.

Sie ging zurück ins mittlere Zimmer und konnte Cara in der Wanne plantschen hören. »Braucht Ihr etwas, Cara?«, rief sie.

»Nein, ich bin wunschlos glücklich«, antwortete Cara aus ihrem Zimmer. »Was für ein herrliches Gefühl! Ich glaube, im Wasser schwimmt so viel Schmutz, dass man darin Kartoffeln anbauen könnte!«

Kahlan lachte verständnisvoll. Plötzlich erblickte sie ein Streifenhörnchen, das suchend vor dem Haus herumsprang. »Ich werde Chippy ein paar Apfelgriebse zu fressen geben. Ruft einfach, wenn Ihr etwas braucht.«

Alle Streifenhörnchen hießen bei ihnen Chippy, und alle reagierten auf diesen Namen, sie wussten, der Name verhieß etwas zu fressen.

»In Ordnung«, rief Cara aus ihrem Wannenbad. »Aber wenn Lord Rahl zurückkommt, gebt ihm einfach einen Kuss oder beschäftigt ihn anderweitig, bis ich fertig bin, bevor Ihr mit ihm sprecht. Ich möchte dabei sein, wenn Ihr ihn überredet. Ich will ganz sicher gehen, dass ihm auch wirklich ein Licht aufgeht.«

Kahlan schmunzelte: »Versprochen.«

Sie fischte einen Apfelgriebs aus dem Holzeimer mit den Essensresten für die Tiere, den sie an einem Stück Kordel gehängt hatten, damit die Streifenhörnchen sich nicht allein bedienen konnten. Auch Eichhörnchen waren ganz versessen auf Apfelgriebse, die Pferde dagegen mochten ihre Äpfel lieber ganz.

»Hier, Chippy«, rief Kahlan durch die Tür, mit der Stimme, die sie stets bei ihnen benutzte. Sie hievte den Eimer wieder unter die Decke und befestigte die Kordel an dem in der Wand befestigten Holzzapfen. »Chip, Chip, magst du einen Apfel?«

Kahlan sah, wie das Streifenhörnchen ein Stück abseits im Gras auf Nahrungssuche ging; der kalte Wind wehte ihr die Falten ihres Kleides beim Gehen schmeichelnd um die Beine. Fast war es so kalt, dass man den Fellüberwurf brauchte. Die kahlen Äste der hinter der Hütte stehenden Eichen knarrten und stöhnten, wenn sie aneinander rieben. Die bis in den Himmel, wo der Wind noch stärker wehte, hinaufreichenden Fichten neigten sich unter den gelegentlichen Böen tief nach unten. Die Sonne hatte sich hinter einem stahlgrau bedeckten Himmel verkrochen, der das Weiß ihres Kleides im trüben Licht noch deutlicher hervorhob.

In der Nähe des Fensters, aus dem Seele nach draußen schaute, rief Kahlan das Streifenhörnchen erneut. Gewöhnlich ließ die sanfte Stimme, mit der Kahlan zu ihnen sprach, die Streifenhörnchen wie gebannt verharren. Als es sie hörte, stellte sich das kleine, pelzige, gestreifte Wesen kurz auf die Hinterpfoten, prüfte regungslos verharrend, ob die Luft rein war, und flitzte, nachdem es sich dessen vergewissert hatte, zu ihr. Kahlan war in die Hocke gegangen und ließ den Apfelgriebs aus ihrer Hand auf die Erde rollen.

»Hier, lass es dir schmecken, Kleiner«, gurrte sie.

Chippy vergeudete keine Zeit und fiel über seinen Leckerbissen her. Kahlan taten die Wangen weh, so musste sie über das Streifenhörnchen schmunzeln, als es seinen über die Erde rollenden Apfelgriebs rundherum abknabberte. Sich die Hände abwischend, erhob sie sich, noch immer gefesselt von dem kleinen Geschöpf und seinen fieberhaften Bemühungen.

Plötzlich fuhr es mit einem quiekenden Laut zusammen und erstarrte.

Kahlan sah auf und blickte in die blauen Augen einer Frau.

Die Frau stand keine zehn Fuß entfernt und musterte sie mit einem kalt abschätzenden Blick, so dass Kahlan das erschrockene Keuchen in der Kehle stecken blieb. Die Frau schien mitten aus dem Nichts aufgetaucht zu sein; eine eiskalte Gänsehaut kroch kribbelnd Kahlans Arme hoch.

Das lange, blonde Haar der Frau fiel bis über die Schultern eines überaus eleganten schwarzen Kleids. Sie war von so ebenmäßiger Schönheit, ihr Gesicht von so perfekter Reinheit, vor allem aber ihre Augen erfassten ihre Umgebung mit solcher Intelligenz und Klarheit, dass sie nur ein Geschöpf von äußerster Unbescholtenheit … oder unaussprechlicher Verderblichkeit sein konnte.

Kahlan wusste ohne jeden Zweifel, was zutraf.

Die Frau gab Kahlan augenblicklich das Gefühl, hässlich wie ein Klumpen Dreck zu sein und hilflos wie ein Kind. Am liebsten wäre sie im Boden versunken. Stattdessen blickte sie unverwandt für die Dauer von einer, höchstens zwei Sekunden in die blauen Augen dieser Frau, und in dieser Zeitspanne schien eine ganze Ewigkeit zu verstreichen. Ein beängstigend intensiver Zug von Nachdenklichkeit durchzog diese intelligentdurchtriebenen blauen Augen.

Kahlan musste an Captain Meifferts Beschreibung dieser Frau denken, aber nicht um alles in der Welt konnte sie sich in diesem Augenblick an ihren Namen erinnern. Er schien nebensächlich; es zählte allein, dass diese Frau eine Schwester der Finsternis war.

Wortlos breitete die Frau ihre Hände, die Innenflächen nach oben drehend, ganz leicht auseinander, so als wollte sie ihr in aller Bescheidenheit etwas anbieten. Ihre Hände waren leer.

Kahlan beschloss, sich mit einem Satz auf sie zu werfen, vertraute dabei ganz auf ihre Kraft. In gewisser Weise war ihr Entschluss bereits der Beginn des Handelns, trotzdem musste sie unbedingt näher heran, wenn dieses Handeln Sinn oder Wirkung haben sollte.

Sie machte Anstalten, zu diesem verwegenen Sprung anzusetzen, als die Welt um sie herum zu einem weißen Nichts explodierte.

21

Richard vernahm ein seltsames Geräusch, das ihn auf der Stelle stehen bleiben ließ. Er spürte einen dumpfen Schlag – sowohl im Erdboden wie auch tief in seiner Brust – und glaubte, ein Aufblitzen in den Baumwipfeln gesehen zu haben, war sich aber nicht sicher.

Es war jedoch das Geräusch wie von einem gewaltigen Hammer, der den Gipfel eines Berges zertrümmert, das ihm das Blut gefrieren ließ.

Bis zur Hütte war es unter den Bäumen hindurch nicht weit. Er ließ die Schnur mit Forellen und das Glas mit Elritzen fallen und rannte los.

Am Rand des Waldes, dort, wo er sich zur Wiese hin öffnete, blieb er stolpernd stehen; sein klopfendes Herz schien ihm bis zum Hals zu schlagen.

Richard sah die beiden Frauen nicht weit entfernt vor der Hütte stehen, eine ganz in Weiß, die andere schwarz gekleidet. Ein sich wellenförmig schlangelndes, knisterndes Band aus milchig-weißem Licht verband sie miteinander. Nicci hatte die Arme leicht erhoben und hielt sie, mit nach oben gedrehten Handflächen, etwas mehr als hüftweit auseinander.

Das milchige Licht entströmte Niccis Brust, überbrückte den leeren Raum zwischen den beiden Frauen und bohrte sich durch Kahlans Herz. Der flimmernde Lichtschein zwischen ihnen leuchtete gleißend hell, so als winde sie sich unter Schmerzen, denen sie nicht entrinnen konnte.

Als er sah, wie Kahlan unter dem Ungestüm dieser Lanze erzitterte, die sie an die Hüttenwand spießte, war Richard wie gelähmt vor Angst um sie, einer Angst, die ihm seit damals, als sie auf der Schwelle des Todes gestanden hatte, nur zu vertraut war. Der Blitzstrahl durchbohrte auch Niccis Herz und verband die beiden Frauen miteinander. Richard begriff nicht, welche Magie Nicci anwendete, er erkannte jedoch instinktiv, dass sie überaus gefährlich war, nicht nur für Kahlan, sondern auch für Nicci, da auch sie ganz offensichtlich Schmerzen litt. Als er sah, dass Nicci sich einer derartigen Gefahr aussetzte, packte ihn das Grauen.

Richard war sich darüber im Klaren, dass er die Ruhe bewahren und seine Gedanken zusammenhalten musste, wenn Kahlan eine Chance haben sollte. Aus dem Bauch heraus hätte er Nicci am liebsten irgendwie niedergestreckt, doch so einfach war es ganz sicher nicht. Zedds oft wiederholter Spruch – »Nichts ist jemals einfach« – kam ihm in den Sinn und bekam eine greifbare Bedeutung.

Bei seiner verzweifelten Suche nach einer Lösung schossen ihm alle seine magischen Kenntnisse wie ein reißender Sturzbach durch den Kopf. Nichts von alledem konnte ihm sagen, was zu tun war, aber es sagte ihm immerhin, was er auf keinen Fall tun durfte. Kahlans Leben hing an einem seidenen Faden.

Just in diesem Augenblick stürzte Cara aus der Hütte. Sie war vollständig nackt, was auf gewisse Weise gar nicht mal so eigenartig wirkte. Richard war den Anblick ihrer Körperformen unter ihrem hautengen Lederanzug gewöhnt, und abgesehen von der Farbe sah sie jetzt kaum anders aus. Sie war triefnass und trug ihr Haar offen, was ihm barbarischer und anstößiger vorkam als ihre Nacktheit. Er war es gewohnt, sie stets mit einem Zopf zu sehen.

Cara hielt den roten Lederstab – ihren Strafer – fest mit ihrer Hand umklammert und nahm eine kauernde Haltung ein. Die Muskeln ihrer Beine, Arme und Schulter waren auf eine Weise angespannt, die nach Entspannung geradezu schrie.

»Cara! Nicht!«, brüllte Richard.

Er war bereits ungestüm über die Wiese rennend unterwegs, als Cara aufsprang und Nicci ihren Strafer seitlich gegen den Hals rammte.

Nicci stieß einen gellenden Schmerzensschrei aus und sackte auf die Knie. Auch Kahlan stürzte, ebenfalls vor Schmerzen schreiend, auf die Knie, ihre Bewegung fast ein Ebenbild von Nicci.

Cara krallte eine Faust in Niccis Haar und riss ihren Kopf nach hinten. »Deine Zeit ist abgelaufen, Hexe!«

Nicci tat nichts, um Cara Einhalt zu gebieten, als der Strafer nur wenige Zoll vor ihrer Kehle verharrte.

Richard stürzte sich in der verzweifelten Hoffnung auf die Mord-Sith, nicht zu spät zu kommen. Caras Strafer streifte soeben Niccis Hals, als Richard sie an der Hüfte packte und nach hinten riss. Für einen kurzen Augenblick war die Berührung überraschend – seidenweiche Haut über stahlharten Muskeln. Als sie auf dem Boden landeten, nahm der Aufprall ihr den Atem.

Cara war so außer sich, so wild zum Kampf entschlossen, dass sie mit ihrem Strafer blindlings, ohne ihn zu erkennen, nach Richard schlug. Sie wusste nur eins: Jemand hinderte sie daran, Kahlan zu beschützen.

Der unsanfte Stoß der Waffe seitlich gegen sein Gesicht glich einem Hieb mit einer Eisenstange, auf den unmittelbar ein Blitzschlag folgte. Der Schmerz schien ihm den Schädel zu spalten und raubte ihm vorübergehend das Augenlicht. Ihm klangen die Ohren, die Erschütterung nahm ihm außerdem den Atem, brachte ihn ins Wanken und rief in einem einzigen Augenblick eine ganze Flut grauenhafter Erinnerungen zurück.

Caras ganzes Augenmerk zielte auf Vernichtung, und jede Einmischung ließ sie außer sich geraten. Richard kam gerade noch rechtzeitig zur Besinnung, um sie an den Handgelenken zu packen und auf den Boden zu drücken, bevor sie sich auf Nicci stürzen konnte. Zweifellos besaß eine Mord-Sith ungeheure Kräfte, allerdings hatte man diesen Frauen eingetrichtert, gegen Magie zu kämpfen und nicht gegen Muskelkraft. Aus diesem Grund hatte sie Nicci auch dazu verleiten wollen, ihre Kraft einzusetzen; nur so konnte sie die Magie der Gegnerin einfangen und sie überwältigen.

Caras sich windender, nackter Körper unter ihm drang kaum bis in sein Bewusstsein vor. Er schmeckte Blut. Seine Aufmerksamkeit war ganz auf ihren Strafer gerichtet, und darauf, zu verhindern, dass sie ihn damit berührte. Ein schmerzhaftes Klingen pochte in seinem Kopf, und er musste nicht nur Cara, sondern auch eine drohende Bewusstlosigkeit abwehren. Mit letzter Kraft gelang es ihm, Cara niederzuhalten.

In diesem Augenblick war die Mord-Sith eine größere Bedrohung für Kahlans Leben als Nicci. Wenn Nicci die Absicht hatte, Kahlan umzubringen, so hätte sie dies mit Sicherheit längst tun können. Vielleicht hatte Richard noch nicht genau verstanden, was Nicci im Einzelnen tat, doch was er bis jetzt gesehen hatte, gab ihm einen ungefähren Eindruck.

Blut tropfte auf Caras nackte Brust, leuchtend rot auf der weiten Fläche ihrer weißen Haut.

»Hört auf, Cara!« Er konnte seinen Kiefer, wenn auch unter Schmerzen, bewegen, also war er vermutlich nicht gebrochen.

»Ich bin es. Hört auf, Ihr bringt Kahlan noch um.« Cara, unter ihm, beruhigte sich und starrte mit einem Ausdruck verwirrter Wut zu ihm hoch. »Was immer Ihr Nicci antut, widerfährt auch Kahlan.«

»Ihr solltet auf ihn hören«, bestätigte Nicci mit der ihr eigenen samtenen Stimme hinter seinem Rücken.

Kaum hatte Richard ihre Handgelenke losgelassen, langte Cara nach oben und betastete seinen Mundwinkel. »Das tut mir Leid«, entschuldigte sie sich leise, als sie sah, was sie angerichtet hatte. Ihr Ton verriet ihm, dass sie es ehrlich meinte. Richard nickte kurz, dann erhob er sich und zog sie auf die Beine, bevor er sich zu Nicci umwandte.

Nicci stand erhobenen Hauptes vor ihm, aufrecht, in ihrer typischen, stolzen und korrekten Körperhaltung, Aufmerksamkeit und Magie auf Kahlan gerichtet. Die ruhige und doch zerstörerische Kraft in Richards Innerem war erwacht und harrte seiner Befehle, nur wusste Richard nicht, wie er Nicci damit stoppen sollte. Aus Angst, die Gefahr für Kahlan noch zu erhöhen, ganz gleich, was er tat, wartete er erst einmal ab.

Auch Kahlan war mittlerweile wieder auf den Beinen, auch wenn der milchige Lichtstrang sie erneut an die Hüttenwand spießte. Ihre grünen Augen waren vor Schmerz weit aufgerissen, und sie zitterte am ganzen Körper unter den Qualen, die Nicci ihr soeben zufügte.

Nicci legte ihr Handflächen auf das Herz, über das Licht. Obwohl sie Richard den Rücken zukehrte, konnte er das Licht durch sie hindurch sehen, ein Feuer, das sich mitten durch ein Stück Papier fraß, ein weiß glühendes Loch, das nach außen immer größer wurde, bis es sie ganz zu verzehren schien. Das verschlungen lodernde Licht machte dasselbe mit Kahlan und schien sich durch sie hindurchzubrennen, Richard erkannte jedoch, dass es sie nicht tötete. Sie atmete noch, bewegte sich noch, lebte noch – und verhielt sich auch ansonsten nicht wie ein Mensch, in den gerade Löcher hineingebrannt wurden. Wenn Magie im Spiel war, war er klug genug, seinen Augen nicht zu trauen.

Unterhalb ihrer Hände begann Niccis Oberkörper sich wieder zu verfestigen und sich dort, wo das Licht sich erschöpft und bis zur Peripherie ihres Körpers vorgearbeitet hatte, neu zu bilden.

Das Licht setzte aus. Kahlan, die Hände gegen die Wand hinter sich gepresst, sackte erleichtert zusammen, als es erlosch, und schloss die Augen, so als sei der Anblick der vor ihr stehenden Frau nicht länger zu ertragen.

Richard war ganz unterdrückter Zorn. Seine Muskeln schrien nach Befreiung. Die Magie in seinem Innern glich einer eingerollten Giftschlange, die nur darauf wartete vorzuschnellen. Beinahe mehr als alles andere wollte er diese Frau niederstrecken, und nur ein einziger Wunsch war stärker: Kahlans Sicherheit.

Nicci bedachte Kahlan mit einem liebenswürdigen Lächeln, bevor sie sich zu Richard umdrehte. Ihre ruhigen, blauen Augen erfassten kurz die weißen Knöchel seiner Faust am Heft des Schwertes.

»Es ist lange her, Richard. Gut siehst du aus.«

»Was habt Ihr getan?«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Sie lächelte. Es war dasselbe Lächeln, das eine Mutter ihrem Kind schenkte – ein Lächeln voller Milde und Nachsicht. Sie atmete tief durch, als ob sie sich von einer schwierigen Arbeit erholen müsse, und deutete auf Kahlan.

»Ich habe deine Gemahlin mit einem Bann belegt, Richard.«

Unmittelbar hinter seiner linken Schulter hörte Richard Caras Atem. Sie stand so, dass sie seinen Schwertarm nicht behinderte.

»In welcher Absicht?«, fragte er.

»Nun, um dich gefangen zu nehmen, natürlich.«

»Was wird mit ihr geschehen? Was habt Ihr ihr angetan?«

»Angetan? Gar nichts. Wenn ihr tatsächlich etwas zustoßen sollte, dann nur durch deine Hand.«

Richard runzelte die Stirn, er begriff; dabei hätte er sich sehr viel lieber getäuscht. »Soll das etwa heißen, wenn ich Euch verletze, wird Kahlan dasselbe widerfahren wie Euch?«

Nicci lächelte das gleiche scharfsichtige, entwaffnende Lächeln, das ihr schon damals eigen war, als sie gekommen war, um ihn zu unterrichten. Er konnte kaum glauben, dass er sich damals vorgestellt hatte, sie sehe aus wie eine Fleisch gewordene gütige Seele.

Richard spürte das Knistern der Magie, die diese Frau umgab, er hatte mittlerweile gelernt, mit Hilfe seiner eigenen Gabe zu erkennen, ob jemand die Gabe besaß. Was andere nicht zu sehen vermochten, er sah es, er sah es ihnen an den Augen an, und manchmal spürte er die magische Aura, die sie umgab. Nur selten war er Frauen mit der Gabe begegnet, die sogar die sie umgebende Luft mit ihrer Kraft zum Knistern brachten. Verschlimmernd kam jedoch hinzu, dass es sich bei Schwester Nicci um eine Schwester der Finsternis handelte.

»Ganz recht, und sogar noch mehr. Viel mehr. Wie du siehst, sind wir jetzt über einen Mutterbann verbunden. Ein seltsamer Name für einen Bann, nicht wahr? Der Name geht zum Teil auf die nährenden und erziehenden Aspekte zurück, ganz so wie in dem Begriff Lebensspenderin – die Mutter, die ihr Kind ernährt, aufzieht und am Leben erhält. Das Licht, das du gesehen hast, war eine Art Nabelschnur, eine Nabelschnur der Magie. Sie verbindet unsere beiden Leben miteinander, indem sie das Wesen dieser Welt verbiegt, ganz gleich, wie weit wir voneinander entfernt sind. Wie ich die Tochter meiner Mutter bin, und das durch nichts jemals geändert werden kann, so kann auch diese Magie nicht verändert werden.«

Sie sprach wie eine Lehrerin, so wie sie einst im Palast der Propheten zu ihm gesprochen hatte, als sie eine seiner Ausbilderinnen gewesen war; stets bediente sie sich ruhiger, leicht verständlicher Worte, die, so hatte er damals geglaubt, ihrem Auftreten einen Hauch von Erhabenheit verliehen. Damals hatte Richard sich nicht vorstellen können, dass jemals ein derbes Wort über Niccis Lippen kommen könnte, doch was sie jetzt von sich gab, war geradezu abstoßend.

Noch immer bewegte sie sich mit einer unvergleichlichen, lasziven Eleganz. Er hatte ihre Art sich zu bewegen stets als verführerisch empfunden; jetzt sah er darin die mäandernden Bewegungen einer Schlange.

Die Magie seines Schwertes toste durch seinen Körper und schrie danach, entfesselt zu werden. Die Magie des Schwertes war eigens geschaffen worden, alles zu bekämpfen, was der Besitzer des Schwertes als böse erachtete, eine Bedingung, die Nicci in diesem Augenblick in einem Maß erfüllte, dass die Magie ihn jeden Augenblick zu überwältigen drohte und fast die Herrschaft an sich riss, um dem Spuk ein Ende zu machen. Solange der Schmerz des Strafers noch in seinem Kopf pochte, kostete es ihn einige Mühe, die Kontrolle über die Kraft des Schwertes zu behalten. Richard spürte, wie sich die erhabenen Buchstaben des Wortes WAHRHEIT in seine Handfläche pressten.

Einem solchen Augenblick, vielleicht mehr als jedem anderen, konnte man nur mit der Wahrheit gegenübertreten, und nicht mit kruden Wünschen. Es ging um Leben oder Tod.

»Richard«, sagte Kahlan im Tonfall der Vernunft. Sie wartete, bis ihre Blicke sich begegneten. »Töte sie.« Sie sprach mit einer Ruhe und Machtbefugnis, die Gehorsam forderte. In ihrem weißen Mutter-Konfessor-Kleid hatten ihre Worte das unmissverständliche Gewicht eines Befehls. »Tu es. Zögere keinen Augenblick länger. Töte sie. Denke nicht darüber nach, tu es.«

Ganz ruhig beobachtete Nicci, wie er sich verhalten würde. Zu was er sich letztendlich durchrang, schien für sie bestenfalls von beiläufigem Interesse. Richard brauchte weder nachzudenken noch einen Entschluss zu fassen.

»Ich kann nicht«, sagte er zu Kahlan. »Du würdest ebenfalls getötet werden.«

Nicci zog eine Braue hoch. »Sehr gut, Richard. Ausgezeichnet.«

»Tu es!« Kahlans Stimme überschlug sich fast. »Tu es jetzt, solange du noch Gelegenheit dazu hast!«

»Bleib ganz ruhig«, erwiderte er mit ruhiger Stimme. Er sah wieder zu Nicci. »Lasst hören.«

Sie faltete die Hände, ganz so, wie es die Schwestern des Lichts zu tun pflegten, nur war sie keine Schwester des Lichts. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sich hinter dem Blick aus ihren blauen Augen etwas tief Empfundenes verbarg, doch weder wusste er, welcher Art diese Gefühle waren, noch wagte er, es sich vorzustellen. Es war einer dieser intensiven, angestrengten Blicke, hinter denen sich eine ganze Gefühlswelt, von Sehnsucht bis hin zu Hass, verbarg. Eins gewahrte er dort jedoch ganz zweifellos: eine absolut ernst zu nehmende Entschlossenheit, die ihr wichtiger war als das Leben selbst.

»Es verhält sich wie folgt, Richard. Du wirst mich begleiten. Solange ich lebe, wird auch Kahlan leben. Sterbe ich, so stirbt auch sie. So einfach ist das.«

»Und weiter?«, fragte er gebieterisch.

»Weiter was?« Nicci sah ihn verständnislos an. »Nichts weiter.«

»Was ist, wenn ich beschließe, Euch zu töten?«

»Dann werde ich sterben, aber Kahlan wird mit mir in den Tod gehen – unsere beiden Leben sind jetzt miteinander verknüpft.«

»Das meinte ich nicht. Ich meinte, Ihr müsst doch irgendeine Absicht verfolgen. Was bedeutet es noch, wenn ich beschließe, Euch zu töten?«

Nicci zuckte mit den Achseln. »Nichts. Die Entscheidung liegt ganz bei dir. Unser Leben liegt in deinen Händen. Solltest du beschließen, ihr Leben zu erhalten, wirst du mich begleiten müssen.«

»Und was habt Ihr mit ihm vor?«, fragte Kahlan, sich ganz langsam an seine Seite schiebend. »Wollt Ihr ein falsches Geständnis aus ihm herausfoltern, damit Jagang ihm einen Schauprozess machen und ihn anschließend in aller Öffentlichkeit hinrichten kann?«

Wenn überhaupt, so wirkte Nicci überrascht, so als sei ihr ein solcher Gedanke nie gekommen, so als finde sie ihn geradezu verwerflich. »Nein, nichts dergleichen. Ich habe nicht die Absicht, ihm ein Haar zu krümmen. Jedenfalls nicht im Augenblick. Irgendwann natürlich werde ich ihn höchstwahrscheinlich töten müssen.«

Richard funkelte sie an. »Natürlich.«

Als Kahlan einen Schritt vortreten wollte, packte er sie am Arm und hielt sie zurück; was sie vorhatte, wusste er, nur wusste er weder genau, was geschehen würde, wenn Kahlan, solange sie über den Bann verbunden waren, ihre Konfessorkraft gegen Nicci entfesselte, noch hatte er die Absicht, es herauszufinden, denn das konnte mit Sicherheit kein gutes Ende nehmen. Für sein Empfinden war Kahlan viel zu bereit, ihr Leben zu verwirken, nur um seines zu retten.

»Warte jetzt erst einmal ab«, raunte er ihr zu.

Kahlan zeigte mit ausgestrecktem Arm auf sie. »Sie hat soeben zugegeben, dass sie die Absicht hat, dich umzubringen!«

Nicci lächelte beschwichtigend. »Macht Euch darüber fürs Erste keine Sorgen. Wenn es überhaupt dazu kommt, dann wird es bestimmt noch lange dauern. Vielleicht ein ganzes Leben.«

»Und bis dahin?«, wollte Kahlan wissen. »Was habt Ihr mit ihm vor, bevor Ihr sein Leben wegwerft, als sei es nichts mehr wert?«

»Nichts mehr wert?« Nicci breitete die Hände in einer unschuldigen Geste aus. »Ich habe gar nichts vor, ich erwarte lediglich, ihn mitzunehmen.«

Richard hatte geglaubt zu verstehen, was hier geschah, doch diese Gewissheit wurde mit jedem Wort geringer, das Nicci sagte. »Soll das heißen, Ihr wollt mich fortbringen, damit ich nicht gegen die Imperiale Ordnung kämpfen kann?«

Ihre Stirn zuckte. »Wenn du so darüber denken willst, bitte, ich gebe zu, deine Tage als Anführer des d’Haranischen Volkes sind gezählt. Aber darum geht es eigentlich nicht, es geht darum, dass mit dem heutigen Tag dein ganzes bisheriges Leben« – Nicci warf Kahlan einen spitzen Blick zu – »endet.«

Ihre Worte schienen die Luft gefrieren zu lassen; Richard nahmen sie allen Mut.

»Und was weiter?« Er wusste, es musste noch etwas folgen, etwas, das all dem einen Sinn verlieh. »Welche anderen Bedingungen gibt es, wenn ich Kahlans Leben erhalten will?«

»Nun, natürlich darf uns niemand folgen.«

»Und wenn doch?«, fuhr Kahlan sie an. »Ich könnte Euch folgen und Euch eigenhändig töten, selbst wenn das meinen Tod bedeutete.« In Kahlans Augen leuchtete eiskalte Entschlossenheit, als sie die Frau bedrohlich anfunkelte.

Nicci zog mit Bedacht die Brauen hoch und neigte sich ein winziges Stück zu Kahlan, so wie eine Mutter, die ihr Kind warnen will. »Das wäre dann Euer Ende – es sei denn, Richard hindert Euch daran. Dies alles gehört zu den Dingen, in denen er Entscheidungen treffen muss. Aber Ihr verrechnet Euch, wenn Ihr glaubt, es würde mir so oder so etwas ausmachen. Das tut es nicht, müsst Ihr wissen. Nicht im Geringsten.«

»Was soll ich Eurer Ansicht nach denn tun?«, fragte Richard und löste damit ihren verstörend ruhigen Blick von Kahlan. »Was ist, wenn ich dort ankomme, wo Ihr mich hinbringt, und ich nicht tue, was Ihr von mir verlangt?«

»Du missverstehst mich, Richard, wenn du glaubst, ich hätte eine vorgefertigte Idee, wie du dich verhalten sollst. Die habe ich nicht. Ich könnte mir denken, du tust einfach, was immer dir beliebt.«

»Was immer mir beliebt?«

»Nun ja, natürlich ist es dir nicht gestattet, zu deinem Volk zurückzukehren.« Mit einer schnellen Kopfbewegung warf sie eine Strähne ihres langen, blonden Haars zurück, die der Wind ihr ins Gesicht geweht hatte. Währenddessen ließ sie ihn keinen Moment aus den Augen. »Solltest du in irgendeiner Weise unerträglich, frech oder aufsässig werden, spräche das in diesem Fall für sich selbst. Es wäre zweifellos schade, aber dann hätte ich keinerlei Verwendung mehr für dich und würde dich töten.«

»Ihr hättet keinerlei Verwendung mehr für mich? Ihr meint, Jagang hätte keinerlei Verwendung mehr für mich?«

»Nein.« Nicci wirkte abermals überrascht. »Ich handle nicht im Namen Seiner Exzellenz.« Sie tippte sich gegen die Unterlippe. »Siehst du? Ich habe den Ring entfernt, den er mir zum Zeichen, dass ich seine Sklavin bin, durch die Lippe gebohrt hat. Ich tue dies nur für mich selbst.«

Ein weitaus beunruhigender Gedanke beschlich ihn. »Wie kommt es, dass er nicht in Euren Verstand eindringen kann? Dass er keine Gewalt über Euch hat?«

»Um diese Frage zu beantworten, brauchst du mich nicht, Richard Rahl.«

Es ergab für ihn keinen Sinn; die Bande des Lord Rahl wirkten nur bei denen, die in Treue zu ihm standen. Er vermochte nicht zu erkennen, wie dies als Akt der Treue ausgelegt werden konnte. Hier handelte es sich um einen unmissverständlich aggressiven Akt, der seinem Willen widersprach; die Bande dürften für sie keine Gültigkeit haben. Er kam zu dem Schluss, dass Jagang in ihrem Verstand saß und sie es vielleicht gar nicht merkte. Vielleicht hockte er in ihrem Verstand und hatte sie in den Wahnsinn getrieben.

»Hört zu«, sagte Richard, der sich vorkam, als sprächen sie nicht einmal dieselbe Sprache. »Ich weiß nicht, was Ihr denkt…«

»Genug geredet. Wir brechen auf.«

Sie betrachtete ihn ganz ohne Zorn aus ihren blauen Augen. Richard hatte beinahe das Gefühl, als existierten Kahlan und Cara für Nicci überhaupt nicht.

»Das ist doch vollkommen unsinnig. Ihr wollt, dass ich Euch begleite, handelt aber nicht im Auftrag Jagangs. Wenn das stimmt, dann…«

»Ich denke, ich habe mich so unmissverständlich ausgedrückt wie möglich, und noch dazu in einfachen Worten. Wenn du frei sein willst, kannst du mich bei jeder sich bietenden Gelegenheit töten.

Tust du das, stirbt Kahlan ebenfalls. Das sind deine beiden einzigen Möglichkeiten. Ich glaube zwar zu wissen, was du tun wirst, aber vollkommen sicher bin ich nicht. Vor dir liegen zwei Wege, für einen von ihnen musst du dich entscheiden.«

Richard vernahm Caras wütendes Schnauben hinter seinem Rücken. Sie glich einer angespannten Feder, bereit loszuschnellen. Aus Angst, sie könnte etwas nicht Wiedergutzumachendes tun, hob er die Hand, um ihr zu zeigen, dass sie hinter ihm bleiben sollte.

»Oh, und noch etwas, solltest du dich einer Intrige oder des Verrats bedienen, oder, was das anbetrifft, dich weigern, die einfachen Dinge zu tun, die ich von dir verlange: der Bann, der uns verbindet, ermöglicht mir, Kahlans Leben jederzeit zu beenden, mein Wunsch allein genügt. Es ist nicht unbedingt erforderlich, dass ich sterbe. Von jetzt an erlebt sie jeden Tag nur dank meiner Gnade, und damit auch deiner. Ich wünsche ihr nichts Böses, und ihr Leben ist mir in jeder Hinsicht vollkommen gleichgültig; wenn überhaupt, dann wünsche ich, dass es lange währt. Sie hat dir ein gewisses Maß an Glück beschert, und ich hoffe, dass sie dafür nicht ihr Leben verwirken muss. Andererseits hast du durch dein Verhalten einen gewissen Einfluss darauf.«

Nicci warf einen ruhigen, glühenden Blick über Richards Schulter. Dann streckte sie die Hand aus und wischte ihm mit den Fingern das Blut vom Mund, zum Schluss säuberte sie sein Kinn mit dem Daumen. »Deine Mord-Sith hat dich verletzt. Ich kann dich heilen, wenn du willst.«

»Nein.«

»Ganz wie du willst.« Sie wischte sich die blutverschmierten Finger am Saum ihres schwarzen Kleides ab. »Wenn du nicht riskieren möchtest, dass andere gegen deinen Willen Kahlans Tod verursachen, schlage ich vor, du sorgst dafür, dass sie nicht ohne deine Zustimmung handeln. Mord-Sith gelten als findig und entschlossen; ihre Pflichttreue verdient meinen Respekt. Falls deine Mord-Sith uns jedoch folgen sollte – was mir meine Magie verraten wird –, stirbt Kahlan.«

»Und woher soll ich, bitte schön, wissen, dass Kahlan wohlauf ist? Wir könnten uns eine Meile von hier entfernen, und Ihr könntet sie über die magische Verbindung töten. Ich würde es nicht einmal bemerken.«

Nicci runzelte die Stirn. Sie wirkte aufrichtig verwirrt.

»Warum sollte ich so etwas tun?«

Er war hin- und hergerissen zwischen einem Gefühl ohnmächtigen Zorns und wilder Panik. »Warum tut Ihr das alles überhaupt?«

Verwundert sah sie ihn einen Augenblick lang schweigend an. »Ich habe meine Gründe. Es tut mir Leid, dass du hierbei leiden musst, Richard, das ist nicht der Zweck meines Tuns. Ich gebe dir mein Wort, dass ich Kahlan ohne dein Wissen nichts antun werde.«

»Ihr erwartet, dass ich Eurem Wort glaube?«

»Ich habe dir die Wahrheit gesagt, ich habe nicht den geringsten Grund, dich anzulügen. Mit der Zeit wirst du das alles besser verstehen. Solange ich unversehrt bleibe und du mich begleitest, wird Kahlan durch mich nicht zu Schaden kommen.«

Aus Gründen, die er selbst nicht recht verstand, spürte Richard, dass er ihr glaubte. Sie schien es absolut ernst zu meinen und ihrer Sache vollkommen sicher zu sein, so als hätte sie dies alles tausendmal durchdacht.

Er glaubte allerdings, dass Nicci ihm etwas verschwieg. Sie machte es einfach für ihn, damit er begriff, was wirklich wichtig war, und ihm die Entscheidung leichter fiel. Was immer sonst noch eine Rolle spielte, verheerender als dies konnte es unmöglich sein. Die Vorstellung, von Kahlan getrennt zu werden, war quälend, aber er würde so ziemlich alles tun, um ihr Leben zu retten, und das wusste Nicci.

Das Rätsel tauchte erneut auf; irgendwie stand es hiermit in Verbindung.

»Der Bann, der den Verstand eines Menschen vor dem Traumwandler schützt, wirkt nur bei denen, die mir treu ergeben sind. Du kannst unmöglich erwarten, vor Jagang sicher zu sein, wenn du das tust. Das ist Verrat.«

»Jagang macht mir keine Angst. Sorge dich nicht um meinen Verstand, ich bin vor Seiner Exzellenz vollkommen sicher. Vielleicht wirst du mit der Zeit einsehen, wie sehr du dich in so vielen Dingen getäuscht hast.«

»Ihr macht Euch etwas vor, Nicci.«

»Du siehst nur einen Teil, Richard.« Sie zog eine Braue hoch, eine rätselhafte Geste. »Im Grunde deines Herzens ist das Ziel der Imperialen Ordnung auch dein Ziel. Du bist viel zu großmütig, als dass es anders sein könnte.«

»Mag sein, dass ich durch Eure Hand sterbe, aber wenn ich sterbe, dann in dem Gefühl des Hasses auf alles, wofür Ihr und die Imperiale Ordnung steht.« Richard ballte die Fäuste. »Eure Wünsche werden sich niemals erfüllen, Nicci. Was immer es sei, Ihr werdet es nicht bekommen.«

Sie betrachtete ihn voller Mitgefühl. »Dies geschieht alles nur zu deinem Besten, Richard.«

Was er auch sagte, nichts schien irgendeinen Einfluss auf sie zu haben, und die Dinge, die sie sagte, ergaben für ihn keinen Sinn. Innerlich kochte er vor Zorn. Die Magie des Schwertes rang mit ihm um die Vorherrschaft. Er konnte ihn kaum im Zaume halten. »Erwartet Ihr tatsächlich, dass ich das glaube?«

Niccis blaue Augen schienen auf einen Punkt in seinem Rücken gerichtet.

»Vielleicht nicht.«

Ihr Blick heftete sich abermals auf ihn. Sie schob zwei Finger zwischen ihre Lippen, drehte sich herum und pfiff. Ein Stück entfernt wieherte ein Pferd und kam aus dem Wald getrabt.

»Für dich habe ich noch ein weiteres Pferd, es wartet oben, auf der anderen Seite des Passes.«

Entsetzen packte ihn und fuhr ihm in die Knochen. Kahlans Finger schlossen sich fester um seinen Arm. Die Erinnerung an seine frühere Gefangennahme und alles, was damit verbunden war, beschleunigte seinen Puls und ließ ihn in schnellen Stößen atmen. Er hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Alles zerrann ihm zwischen den Fingern, und er schien nichts dagegen tun zu können.

Er wollte, mehr als alles andere, kämpfen, nur wusste er beim besten Willen nicht, wie. Wenn er seine Gegnerin doch einfach niedermetzeln könnte. Dann besann er sich, dass Vernunft und nicht Wunschdenken seine einzige Chance war. Er nahm von seinem ruhigen Zentrum Besitz und unterdrückte mit dessen Hilfe seine aufsteigende Panik.

Nicci stand aufrecht, die Schultern durchgedrückt, das Kinn emporgereckt. Sie wirkte wie jemand, der seiner Hinrichtung gefasst ins Auge sieht. In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass sie tatsächlich auf jede vorstellbare Entwicklung der Dinge vorbereitet war.

»Ich habe dich vor die Wahl gestellt, Richard. Eine andere Möglichkeit hast du nicht. Entscheide dich.«

»Da gibt es nichts zu entscheiden. Ich werde unter keinen Umständen zulassen, dass Kahlan stirbt.«

»Natürlich nicht.« Niccis Körperhaltung entspannte sich kaum merklich. Ein kleines ermutigendes Lächeln ließ ihren Blick ein wenig milder werden. »Es wird ihr nichts geschehen.«

Das Pferd verlangsamte seinen Schritt und kam näher. Als die hübsche Apfelschimmelstute neben ihr stehen blieb, ergriff Nicci die Zügel dicht neben der Trense. Ihre graue Mähne wehte im kalten Wind, die Stute schnaubte und warf den Kopf, sie fühlte sich in Gegenwart von Fremden unwohl und konnte es kaum erwarten, aufzubrechen.

»Aber … aber«, stammelte Richard, als Nicci in den Steigbügel kletterte. »Aber was darf ich mitnehmen?«

Nicci schwang ihr Bein über das Hinterteil des Pferdes und ließ sich in den Sattel sinken. Hin- und herrutschend fand sie ihre Sitzposition, richtete sich auf und drückte die Schultern durch. Ihr schwarzes Kleid und das blonde Haar hoben sich überdeutlich vor dem stählernen Himmel ab.

»Du kannst mitnehmen, was immer du willst, solange es keine Person ist.« Mit einem Zungenschnalzen ließ sie ihr Pferd wenden, bis sie ihm ins Gesicht sah. »Ich schlage vor, du nimmst Kleidung und dergleichen mit, was immer du unterwegs brauchst. Wenn du willst, nimm so viel mit, wie du tragen kannst.«

Ihr Stimme bekam einen scharfen Unterton. »Dein Schwert jedoch lass hier, du wirst es nicht brauchen.« Sie beugte sich hinab, und zum ersten Mal bekam ihr Gesicht etwas Kaltes und Bedrohliches. »Du bist nicht mehr der Sucher, und auch nicht mehr Lord Rahl, der Herrscher über das D’Haranische Reich, und im Übrigen bist du auch nicht mehr der Gemahl der Mutter Konfessor. Von nun an bist du nur noch Richard, niemand sonst.«

Cara stellte sich neben ihn, eine düstere Gewitterwolke finsteren Zorns. »Ich bin eine Mord-Sith. Wenn Ihr glaubt, ich würde Euch erlauben, Lord Rahl gefangen zu nehmen, dann habt Ihr den Verstand verloren. Die Mutter Konfessor hat bereits erklärt, was sie will. Meine Pflicht ist es vor allem, Euch zu töten.«

Nicci umschloss die Zügel mit drei Fingern und hielt sie mit den Daumen fest. »Tut, was immer Ihr meint, tun zu müssen. Die Folgen sind Euch bekannt.«

Richard musste Cara mit ausgestrecktem Arm daran hindern, Nicci hinterher zusteigen und sie vom Pferd zu reißen. »Ganz ruhig«, raunte er ihr zu. »Die Zeit läuft für uns. Solange wir noch am Leben sind, haben wir die Chance, uns etwas einfallen zu lassen.«

Der Druck von Caras Gewicht auf seinen Arm ließ etwas nach. Widerstrebend trat sie einen Schritt zurück.

»Ich muss ein paar Dinge zusammensuchen«, sagte Richard an Nicci gewandt, um zumindest ein bisschen Zeit zu gewinnen. »Wartet wenigstens, bis ich meinen Rucksack gepackt habe.«

Nicci legte die Zügel um, ließ ihr Pferd zu ihm zurückgehen und stützte sich mit ihrem linken Handgelenk auf den Sattelknauf.

»Ich breche auf.« Mit einem langen, eleganten Finger ihrer anderen Hand deutete sie in die Berge. »Siehst du den Pass dort oben? Wenn du mich bis zum höchsten Punkt eingeholt hast, wird Kahlan weiterleben. Muss ich den Pass ohne dich überqueren, stirbt Kahlan. Darauf hast du mein Wort.«

Ihm ging das alles viel zu schnell, er musste überlegen, wie er sie hinhalten konnte. »Aber was hätte Euch dies alles dann genützt?«

»Es hätte mir verraten, was dir mehr bedeutet.« Sie lehnte sich in ihrem Sattel zurück. »Wenn du es dir recht überlegst, ist das eine sehr weitreichende Frage. Noch steht die Antwort darauf aus. Wenn ich den höchsten Punkt des Passes erreiche, werde ich sie kennen.«

Mit einer schaukelnden Hüftbewegung forderte Nicci das Pferd auf, loszugehen. »Vergiss nicht – bis zum höchsten Punkt des Passes, so lange hast du Zeit, dich zu verabschieden, zusammenzupacken, was du mitnehmen möchtest, und mich einzuholen, vorausgesetzt du willst, dass Kahlan weiterlebt. Solltest du aber beschließen hierzubleiben, bleibt dir bis dahin Zeit, dich zu verabschieden, bevor sie stirbt. Eins musst du bei deiner Entscheidung jedoch wissen: Das eine ist ebenso unwiderruflich wie das andere.«

Kahlan wollte sich auf das Pferd stürzen, doch Richard hielt sie mit Gewalt an der Hüfte fest.

»Wohin bringt Ihr ihn?«, fragte sie herrisch.

Nicci ließ ihr Pferd einen kurzen Moment anhalten und schaute mit einem Blick von beängstigender Endgültigkeit auf Kahlan hinab.

»In die Vergessenheit natürlich, was dachtet Ihr.«

22

Noch während sie verfolgte, wie Nicci ihre Apfelschimmelstute Richtung Pass und die fernen blauen Berge jenseits davon lenkte, kämpfte Kahlan damit, des Schwindelgefühls Herr zu werden, das die Frau in ihr verursacht hatte. Vorne, dicht bei den fernen Bäumen, standen eine Rehgeiß und ihr fast ausgewachsenes Kitz mit gespitzten Ohren in Alarmbereitschaft, beobachteten Nicci und warteten, ob sie ihnen vielleicht bedrohlich werden konnte. Als sie sahen, dass Nicci in ihre Richtung schwenkte, ließen sie erschrocken ihre Stummelschwänze senkrecht in die Höhe schnellen und sprangen mit mächtigen Sätzen Richtung Wald.

Kahlan lehnte es ab, sich vom Gefühl der Orientierungslosigkeit überwältigen zu lassen, aber wäre Richards eiserner Griff um ihre Hüfte nicht gewesen, sie hätte sich auf die Schwester der Finsternis gestürzt. Kahlan verspürte das verzweifelte Bedürfnis, ihre Konfessorkraft zu entfesseln. Nie zuvor hatte jemand dies mehr verdient als diese Nicci.

Hätten ihre Sinne nicht noch immer gegen ihre Benommenheit angekämpft, vielleicht hätte sie ihre Kraft mit Hilfe des Con Dar, des Blutrauschs – einer Fähigkeit aus alter Zeit – beschwören können. Eine solch einzigartige Magie hätte die verhältnismäßig kurze Entfernung überbrücken können, doch da ihr noch immer infolge der Nachwirkungen von Niccis Zauber schwindlig war, hatte sich der Versuch als wirkungslos erwiesen. Kahlan konnte sich gerade auf den Beinen halten, ohne ihre letzte Mahlzeit wieder von sich zu geben.

Es war frustrierend und demütigend, und es machte einen rasend, aber Nicci hatte sie überrascht und mit einer ebenso rasch wie ihre Konfessorkraft wirkenden Magie überwältigt, bevor sie reagieren konnte. Einmal in Niccis Gewalt, war Kahlan machtlos gewesen.

Man hatte ihr bereits von klein auf beigebracht, sich niemals überraschen zu lassen. Konfessoren waren immer schon Ziele gewesen, doch Kahlan war klüger. Unzählige Male hatte sie in vergleichbaren Situationen die Oberhand behalten. Eingelullt von monatelanger Ruhe und Abgeschiedenheit, hatte Kahlan ihren Schneid verloren. Sie schwor sich, es nie wieder so weit kommen zu lassen … im Augenblick jedoch nützte ihr das gar nichts.

Sie spürte Niccis kraftvolle Magie noch immer siedend heiß in ihrem Körper, so als habe die Hitze dieser Feuerprobe sie bis in ihre Seele verbrannt; sie war innerlich aufgewühlt, die Wogen dieses Ansturms hatten sich längst noch nicht geglättet. Der kalte, das braune Gras niederdrückende Wind frischte auf und strich eiskalt über ihr glühendes Gesicht. Mit dem Wind wehte ein unvertrauter Geruch ins Tal, ein Geruch, den ihre wirren Sinne als verschwommen unheilvoll wahrnahmen. Die hohen Fichten hinter ihrer Hütte neigten sich und wurden hin- und hergeschüttelt, hielten aber stand, während der Wind sich mit einem Geräusch, das dem gegen eine Felsenklippe schlagender Wellen nicht unähnlich war, an ihnen brach.

Welche Magie man auch in ihr entfesselt hatte, Kahlan war überzeugt, dass Nicci bezüglich der Konsequenzen die Wahrheit gesagt hatte. So sehr sie diese Frau hasste, aufgrund des Mutterbanns fühlte Kahlan sich mit ihr verbunden, eine Verbindung, die Kahlan nur als … Zuneigung deuten konnte. Ein verwirrendes Gefühl. Einerseits eindeutig verstörend, erzeugte es andererseits – jenseits ihrer abstoßenden Magie und verschrobenen Ziele – eine Kraft spendende Verbindung zu jener Frau. Irgendwo, tief in Niccis Innenleben, schien es etwas zu geben, das es wert war, geliebt zu werden.

Ungeachtet Kahlans weit hergeholter Empfindungen, ihre Wahrnehmung und Vernunft verrieten ihr, worum es sich in Wahrheit handelte: Diese Eindrücke waren nichts als Einbildung. Sollte sich ihr die Gelegenheit jemals bieten, sie würde nicht noch einmal zögern, Nicci auf der Stelle umzubringen.

»Cara«, sagte Richard, während er zornentbrannt auf Niccis Rücken starrte, die soeben ihr Pferd über die Wiese lenkte. »Ihr dürft nicht einmal mit dem Gedanken spielen, sie zurückzuhalten.«

»Ich lasse nicht zu…«

»Ich meine es ernst, ernster als jeden anderen Befehl, den ich Euch je gegeben habe. Solltet Ihr Kahlan auf diese Weise jemals schaden … nun, ich verlasse mich darauf, dass Ihr mir etwas so Entsetzliches niemals antun würdet. Warum geht Ihr nicht und zieht Euch etwas an?«

Cara knurrte einen leisen Fluch. Als die Mord-Sith Richtung Hütte davon stapfte, wandte Richard sich an Kahlan. Erst da fiel Kahlan wirklich auf, dass Cara nackt war, offenbar hatte sie sich beim Baden gestört gefühlt. Die Magie, die Nicci eingesetzt hatte, musste Kahlans Sinne umnebelt und die Erinnerung an die Ereignisse der jüngsten Vergangenheit verwischt haben.

Das Gefühl des Strafers war Kahlan allerdings recht deutlich in Erinnerung geblieben. Die nervenzerrüttenden Qualen der Waffe der Mord-Sith war durch Niccis Magie gedrungen wie eine Lanze durch Stroh. Cara hatte ihren Strafer zwar gegen Nicci eingesetzt, trotzdem fühlte sich Kahlan, als hätte man ihn ihr unmittelbar an die eigene Wange gepresst.

Voller Mitgefühl legte Kahlan sachte ihre Hand an Richards Kinn, um gleich darauf, als Richard ihr mit einem Blick zu verstehen gab, dass er kein Mitgefühl gebrauchen konnte, stattdessen seine Oberarme zu ergreifen. Seine großen Hände schlossen sich um ihre Hüfte. Sie ließ sich bereitwillig umarmen und schmiegte ihre Stirn an seine Wange.

»Das kann nicht sein«, sagte sie leise. »Das darf einfach nicht sein.«

»Aber es ist.«

»Es tut mir so Leid.«

»Leid?«

»Dass ich mich habe überraschen lassen.« Kahlan war so wütend auf sich selbst, dass sie zitterte. »Ich hätte wachsamer sein und sie zuerst töten sollen, dann wäre es niemals so weit gekommen.«

Richard strich ihr zärtlich mit der Hand über den Hinterkopf und zog sie an seine Schulter.

»Weißt du noch, wie du mich vor ein paar Tagen bei einem Schwertkampf getötet hast?« Sie nickte in seinen Armen. »Wir alle machen Fehler und lassen uns in einem unbedachten Augenblick erwischen. Mach dir keine Vorwürfe, niemand ist perfekt. Gut möglich, dass sie ein magisches Netz ausgeworfen hat, um deine Aufmerksamkeit zu trüben, damit sie sich anschleichen konnte wie … wie eine lautlose, unsichtbare Mücke.«

Auf den Gedanken war Kahlan noch nicht gekommen. Aber ob sie nun in einem unbedachten Augenblick erwischt worden war oder nicht, sie war trotzdem wütend auf sich selbst. Hätte sie nur nicht auf das alberne Streifenhörnchen geachtet. Hätte sie nur früher den Kopf gehoben. Hätte sie nur gehandelt, ohne einen Sekundenbruchteil abzuwarten, um die Art der Bedrohung zu erkennen und zu entscheiden, ob sie die Entfesselung ihrer alles vernichtenden Kraft rechtfertigte.

Beinahe von Geburt an war Kahlan im Gebrauch ihrer Kraft unterwiesen worden, unter der Bedingung, sie nur dann zu entfesseln, wenn sie von der Notwendigkeit überzeugt war. Durchaus vergleichbar mit dem Tötungsakt, lief die Anwendung der Konfessorkraft auf die völlige Vernichtung der Persönlichkeit hinaus. Danach existierte der Betreffende ausschließlich zum Nutzen und auf Geheiß eines Konfessors. Sie war ebenso endgültig wie der Tod.

Kahlan sah hoch in Richards graue Augen; der bleigraue Himmel in seinem Rücken ließ sie noch grauer erscheinen.

»Mein Leben ist mir kostbar und heilig«, erklärte sie. »Und deines bedeutet dir nicht weniger. Wirf es nicht fort, nur um dich zum Sklaven des meinen zu machen. Das könnte ich nicht ertragen.«

»So weit ist es noch nicht. Ich werde mir etwas einfallen lassen. Im Augenblick jedoch muss ich mit ihr gehen.«

»Wir werden euch folgen, bleiben aber ein gutes Stück zurück.« Er schüttelte bereits den Kopf. »Aber sie wird es nicht einmal merken…«

»Nein. So weit wir wissen, könnte es sein, dass noch andere sie begleiten. Sie könnten euch auflauern, wenn ihr uns folgt. Die Vorstellung, sie könnte jederzeit mit Hilfe irgendeiner Magie oder auf andere Weise herausfinden, dass ihr uns folgt, wäre mir unerträglich. In diesem Fall würdest du einen sinnlosen Tod sterben.«

»Soll das heißen, du glaubst, sie könnte … dir wehtun, nur damit du ihr verrätst, ich hätte vor, euch nachzureiten?«

»Wir sollten unsere Fantasie nicht mit uns durchgehen lassen.«

»Trotzdem wäre ich gerne in der Nähe, wenn du etwas unternimmst – falls du einen Weg findest, ihr Einhalt zu gebieten.«

Richard nahm ihr Gesicht zärtlich in seine Hände. Er hatte einen merkwürdigen Blick in den Augen, einen Blick, der ihr gar nicht gefiel.

»Hör zu. Was gespielt wird, weiß ich nicht, aber du darfst auf keinen Fall sterben, nur um mich zu befreien.«

Tränen der Verzweiflung brannten ihr in den Augen. Sie blinzelte sie fort. Sie hatte größte Mühe zu verhindern, dass ihre Stimme in ein Wimmern umschlug.

»Geh nicht fort, Richard. Es ist mir gleich, was es für mich bedeutet, so lange du in Freiheit leben kannst. Ich würde glücklich sterben, könnte ich dadurch verhindern, dass du in die Hände eines grausamen Feindes fällst. Auch kann ich nicht zulassen, dass die Imperiale Ordnung dich gefangen nimmt. Ich kann nicht zulassen, dass du im Tausch gegen mein Leben den langsamen, qualvollen Tod eines Sklaven stirbst. Ich kann nicht zulassen, dass sie…«

Sie brach unvermittelt ab, denn das fürchtete sie am meisten: Die Vorstellung, er könne gefoltert werden, war für sie unerträglich. Beim Gedanken, er könnte entstellt und verstümmelt werden und müsste völlig allein und vergessen in irgendeinem fernen, stinkenden Verlies ohne Hoffnung auf Hilfe vor sich hinvegetieren, wurde ihr noch schwindliger und übler als zuvor.

Aber Nicci hatte versprochen, sie würde nichts dergleichen tun. Um nicht den Verstand zu verlieren, redete Kahlan sich ein, dass sie Niccis Worten glauben musste.

Kahlan bemerkte Richards versonnenes Lächeln, so als wollte er sich jede Einzelheit ihres Gesichts einprägen, während ihm gleichzeitig tausend andere Dinge durch den Kopf gingen.

»Ich habe keine Wahl«, meinte er leise, »ich muss es tun.«

Sie krallte sich voller Verzweiflung in sein Hemd. »Du tust genau, was Nicci will – sie weiß genau, du wirst mich retten wollen. Ich kann nicht zulassen, dass du dieses Opfer bringst!«

Kurz aufschauend, den Blick starr auf die Bäume und die Berge hinter ihrer Hütte gerichtet, nahm Richard alles in sich auf, ganz so wie ein zum Tode Verurteilter seine Henkersmahlzeit genießt. Dann sah er ihr abermals in die Augen, diesmal ernster.

»Begreifst du nicht? Ich bringe kein Opfer, ich mache ein gerechtes Tauschgeschäft. Die Tatsache, dass du existierst, ist die Grundlage meiner Freude und meines Glücks. Ich bringe kein Opfer«, wiederholte er, jedes Wort einzeln betonend. »Sollte es für mich tatsächlich darauf hinauslaufen, ziehe ich es vor, Sklave zu sein und zu wissen, dass es dich gibt, als frei in einer Welt zu leben, in der du nicht mehr existierst. Mit Ersterem kann ich leben, mit dem zweiten nicht. Die erste Möglichkeit ist schmerzhaft, die zweite vollkommen unerträglich.«

Kahlan schlug ihm mit der Faust vor die Brust. »Aber man wird dich wie einen Sklaven oder gar etwas Schlimmeres halten, und das ist für mich unerträglich!«

»Hör zu, Kahlan. Ich werde die Freiheit stets in meinem Herzen tragen, denn ich weiß, was sie bedeutet und kann deswegen darauf hinarbeiten. Ich werde einen Weg finden, in Freiheit zu leben. Aber ich werde nie einen Weg finden können, dich wieder lebendig zu machen. Die Seelen wissen, dass ich in der Vergangenheit oft bereit war, mein Leben für eine gerechte Sache zu opfern, wenn ich dadurch tatsächlich etwas hätte verändern können. Früher habe ich unser beider Leben oftmals wissentlich aufs Spiel gesetzt, war oft bereit, unser beider Leben zu opfern – aber nicht ohne Gegenleistung. Begreifst du nicht? Es wäre ein schlechter Tausch. Ich werde es nicht tun.«

In kleinen, abgehackten Stößen atmend versuchte Kahlan sowohl ihre Tränen als auch das aufkommende Panikgefühl zu unterdrücken. »Du bist der Sucher. Du musst einen Weg in die Freiheit finden. Natürlich wirst du es schaffen, du wirst es schaffen, das weiß ich.« Sie zwang sich, am Kloß in ihrer Kehle vorbei zu schlucken, während sie versuchte, Richard Mut zu machen, oder vielleicht auch nur sich selbst. »Du wirst einen Ausweg finden. Du wirst einen Weg finden und zurückkommen. Das ist dir bereits einmal gelungen, und du wirst es wieder schaffen.«

Die Schatten auf Richards Gesicht wirkten düster und ernst, eine Maske aus Selbstaufgabe und Verzicht. »Du musst gewillt sein, weiterzuleben.«

»Was meinst du damit?«

»Die Tatsache, dass auch ich weiterlebe, muss dir zum Glück gereichen. Du musst gewillt sein, allein auf Grund dieser Gewissheit und nichts anderem weiterzuleben.«

»Was soll das heißen, nichts anderem?«

Der Blick in seinen Augen war entsetzlich – eine Art trauriger, grimmig entschlossener, von Tragik durchsetzter Selbstaufgabe. Sie wollte ihm nicht in die Augen sehen, doch wie sie dort stand, die Hand auf seiner Brust, seine Wärme und das Leben in seinem Körper spürend, konnte sie sich nicht überwinden, fortzusehen, während er sprach.

»Ich glaube, diesmal ist es etwas anderes.« Kahlan wischte sich das Haar aus der Stirn, als der Wind es ihr über die Augen wehte. »Etwas anderes?«

»Diesmal habe ich ein völlig anderes Gefühl bei der Sache. Anders als die Dinge früher ergibt es einfach keinen Sinn. Nicci hat etwas tödlich Ernstes an sich, etwas Einzigartiges. Sie hat sich dies ganz genau überlegt und ist bereit, dafür zu sterben. Ich kann dich nicht anlügen, um dich zu täuschen. Irgendetwas sagt mir, dass ich diesmal vielleicht nie einen Weg zurück finden werde.«

»Sag so etwas nicht.« Kahlan raffte sein dunkles Hemd mit schwachen, zitternden Fingern zu einem zerknitterten Knäuel.

»Bitte, sag so etwas nicht, Richard. Du musst es versuchen. Du musst einen Weg finden, zu mir zurückzukommen.«

»Denke nicht, ich gäbe nicht mein Bestes.« Seine Stimme war so sehr von Leidenschaft erfüllt, dass sie fast zornig klang. »Ich schwöre dir, Kahlan, solange ich noch Luft zum Atmen in meinen Lungen habe, werde ich niemals aufgeben und stets versuchen, einen Weg zu finden. Aber wir können diese Möglichkeit nicht außer Acht lassen, nur weil sie schmerzlich wäre: Vielleicht kehre ich niemals zurück. Du musst der Tatsache ins Auge sehen, dass du aller Wahrscheinlichkeit nach ohne mich weiterleben musst, wenn auch in der Gewissheit, dass ich noch lebe, genau wie ich das Wissen um deine Existenz in meinem Herzen trage, wo niemand ihm etwas anhaben kann. In unseren Herzen haben wir einander, und daran wird sich niemals etwas ändern. Das war der Schwur, den wir bei unserer Hochzeit geleistet haben – dass wir uns auf ewig lieben und ehren. Nichts – weder Zeit noch Entfernung – vermag daran etwas zu ändern.«

»Richard…« Sie unterdrückte ihr Weinen, konnte aber nicht verhindern, dass ihr die Tränen über das Gesicht liefen. »Mir ist der Gedanke unerträglich, dass du wegen mir zum Sklaven wirst. Begreifst du nicht? Siehst du nicht, was mir das antun würde? Wenn ich muss, werde ich mich umbringen, damit sie dir das nicht antun kann. Ich muss.«

Er schüttelte den Kopf, der Wind zerzauste ihm das Haar. »Dann hätte ich keinen Grund mehr, ihr zu entkommen, nichts, weswegen ich fliehen sollte.«

»Du wirst nicht fliehen müssen, das wäre einfach das Ende – sie wird dich dann nicht mehr halten können.«

»Sie ist eine Schwester der Finsternis.« Er breitete die Hände aus. »Sie wird irgendwelche anderen Mittel einsetzen, gegen die ich mich nicht zu wehren weiß – und wenn du tot bist, werde ich das auch gar nicht wollen.«

»Aber…«

»Begreifst du nicht?« Er packte sie bei den Schultern. »Du musst leben, Kahlan, damit ich einen Grund habe, von ihr zu entkommen.«

»Dein eigenes Leben ist Grund genug«, erwiderte sie. »Frei zu sein, um den Menschen zu helfen, das wird dein Grund sein.«

»Zum Teufel mit den Menschen!« Er ließ sie los und gestikulierte verärgert. »Selbst Menschen aus meiner Heimat haben sich von uns abgewandt und sogar versucht, uns umzubringen, oder hast du das etwa schon vergessen? Selbst die Länder, die sich ergeben haben und dem Bund mit D’Hara beigetreten sind, werden ihre Treue aufkündigen, wenn sie erkennen, wie brutal die Armee der Imperialen Ordnung in Wirklichkeit bei ihrem Vormarsch in die Midlands vorgeht. Am Ende wird D’Hara völlig auf sich gestellt sein. Die Menschen begreifen nicht, was Freiheit heißt und wissen sie nicht zu schätzen. So wie die Dinge derzeit liegen, werden sie nicht dafür kämpfen. Das haben sie sowohl in Anderith als auch in Kernland bewiesen, wo ich aufgewachsen bin. Gibt es einen deutlicheren Beweis als das? Ich mache mir keine falschen Hoffnungen. Sobald der Augenblick kommt, gegen die Imperiale Ordnung zu kämpfen, wird der größte Teil der übrigen Midlands den Mut verlieren. Wenn sie sehen, wie gewaltig die Armee der Imperialen Ordnung ist und mit welcher Brutalität sie gegen alle vorgeht, die sich ihr widersetzen, werden sie ihre Freiheit kampflos aufgeben.«

Er wandte den Blick von ihr ab, so als bedauere er seinen Zornesausbruch in den letzten Augenblicken, die sie gemeinsam hatten. Seine aufrechte, vor der Weite des Himmels und der Berge so unerschütterlich wirkende Gestalt schien ein wenig in sich zusammenzusacken und sich enger an sie zu schmiegen, als hoffte sie dort Trost zu finden.

»Meine einzige Hoffnung ist eine rasche Flucht, damit ich zu dir zurückkehren kann.« Alle Spuren von Erregung waren aus seiner Stimme gewichen, als er kaum hörbar fortfuhr: »Bitte, nimm mir diese Hoffnung nicht, Kahlan – sie ist alles, was ich habe.«

In der Ferne sah sie den Fuchs mit seinem weißspitzigen Schwanz bei seinem Rundgang auf der Suche nach irgendwelchen Nagern über die Wiese traben. Als Kahlan seiner Bewegung mit dem Blick folgte, sah sie aus den Augenwinkeln für einen winzigen Moment die Figur der Seele stolz und aufrecht im Fensterrahmen stehen. Wie war es möglich, dass sie den Mann verlor, der das für sie geschnitzt hatte, als sie es am dringendsten benötigte?

Sie wusste, es war möglich, weil er jetzt etwas brauchte, was nur sie ihm geben konnte. Als sie abermals in seinen grauen Augen sah, wurde ihr bewusst, dass sie ihm seine ernste Bitte und einzigen Wunsch unmöglich abschlagen konnte, nicht in einem solchen Augenblick.

»Also gut, Richard, ich werde nichts Übereiltes tun, um dich zu befreien. Geduldig werde ich ausharren und auf dich warten. Ich kenne dich, ich weiß, du wirst niemals aufgeben. Und du weißt, dass ich nichts Geringeres von dir erwarte. Wenn du entkommst – was du ganz sicher tun wirst –, werde ich auf dich warten, und dann sind wir wieder vereint. In unseren Herzen werden wir uns niemals voneinander trennen. Wie du bereits sagtest, unser Liebesschwur gilt für die Ewigkeit.«

Richard schloss erleichtert die Augen. Er küsste sie zärtlich auf die Stirn, dann löste er ihre Hand von seiner Brust und überhäufte sie mit zarten Küssen. In diesem Augenblick wurde ihr bewusst, wie viel ihm ihr Versprechen bedeutete.

Kahlan zog ihre Hand zurück und nahm mit einer schnellen Bewegung ihre Halskette ab, jene Halskette, die Shota ihr zum Hochzeitsgeschenk gemacht hatte und die hatte verhindern sollen, dass sie schwanger wurde. Sie drehte Richards Hand und legte die Halskette hinein. Verwirrt betrachtete er den kleinen dunklen Stein, der an dem über seine Finger drapierten Goldkettchen hing.

»Was soll das bedeuten?«

»Ich möchte, dass du sie nimmst.« Kahlan musste sich räuspern, damit ihre Stimme nicht versagte. Sie brachte kaum mehr als ein Flüstern zu Stande. »Ich weiß, was sie von dir will – wozu sie dich zwingen wird.«

»Nein, darum geht es ganz sicher nicht…« Kopfschüttelnd setzte er hinzu: »Ich werde das nicht annehmen«, so als könnte er mit seiner Ablehnung die Möglichkeit ausschließen.

Kahlan legte ihm die Hand an die Wange. Sein Gesicht verschwamm vor ihren Augen.

»Bitte, Richard, nimm sie. Tu es mir zuliebe. Ich könnte den Gedanken nicht ertragen, dass eine andere Frau ein Kind von dir bekommt.« Oder versuchte, eins mit ihm zu zeugen –, doch diesen Aspekt behielt sie für sich. »Erst recht nicht, nachdem meines…«

Er wich ihrem Blick aus. »Kahlan…« Ihm fehlten die Worte.

»Tu es einfach mir zuliebe. Nimm sie, bitte, Richard. Ich werde tun, was du verlangst, und deine Gefangenschaft ertragen, aber bitte erfülle mir im Gegenzug meinen Wunsch. Ich könnte die Vorstellung nicht ertragen, dass dieses betörende blonde Biest dein Kind bekommt – das Kind, das eigentlich meines sein sollte. Begreifst du nicht? Wie könnte ich jemals etwas lieben, das ich zutiefst verabscheue, und wie könnte ich jemals etwas hassen, das ein Teil von dir ist? Bitte, Richard, lass es niemals dazu kommen.«

Der kalte Wind fuhr in ihr Haar und zauste es. Ihr ganzes Leben, so kam es ihr vor, schien im Chaos zu versinken und ihr aus den Fingern zu gleiten. Sie konnte kaum glauben, dass dieser Ort der Freude, des Seelenfriedens und der inneren Befreiung, dieser Ort, an dem sie zu neuem Leben erwacht war, zu einem Ort wurde, an dem ihr all dies wieder genommen wurde.

Richard hielt ihr die Halskette hin, als fürchtete er sich vor ihr. Der dunkle Stein pendelte im düsteren Licht schimmernd unter seinen Fingern.

»Ich glaube nicht, dass es darum geht, Kahlan, wirklich nicht. Aber wie auch immer, sie könnte sich schlicht weigern, sie zu tragen und damit drohen, dich zu töten, wenn ich nicht…«

Kahlan nahm das goldene Kettchen aus seinen Fingern und legte es ihm in einem säuberlichen Häufchen in die Hand. Der dunkle Stein, gefangen hinter dem Schleier aus winzigen goldenen Kettengliedern, schimmerte matt. Sie schloss seine Hand um die Halskette und hielt seine Faust mit beiden Händen fest.

»Du bist es doch, der von uns verlangt, die Dinge, über die es schwer ist, nachzudenken, nicht einfach zu ignorieren.«

»Aber wenn sie sich weigert…«

Kahlan drückte seine Faust mit ihren zitternden Fingern fester. »Wenn die Zeit kommt und sie dies von dir verlangt, musst du sie überzeugen, diese Halskette anzulegen. Du musst, mir zuliebe. Es ist schon schlimm genug, dass ich glaube, sie stiehlt mir meine Liebe und meinen Ehemann, aber obendrein noch befürchten zu müssen…«

Seine große Hand fühlte sich so warm, so vertraut und tröstlich an. Sie sprach mit tränenerstickter Stimme. Mehr als anflehen konnte sie ihn nicht. »Bitte, Richard.«

Schließlich nickte er, die Lippen fest aufeinander gepresst, und verstaute die Halskette in einer Tasche. »Ich glaube nicht, dass das ihre Absicht ist, wenn aber doch, hast du mein Wort: Sie wird die Halskette tragen.«

Kahlan ließ sich schluchzend gegen ihn sinken.

Er fasste sie am Arm. »Komm, beeil dich. Ich muss die Sachen zusammensuchen, die ich mitnehmen möchte. Mir bleiben nur ein paar Minuten, sonst ist am Ende alles umsonst. Ich kann den kürzeren Pfad nehmen und sie noch immer bis zum höchsten Punkt des Passes einholen, aber viel Zeit bleibt mir nicht.«

23

Kahlan spürte, dass Cara in ihrem blutroten Lederanzug in der Tür zu ihrem Schlafzimmer stand und beobachtete, wie Richard seine Siebensachen in den Rucksack stopfte. Auf Richards knappe Anweisungen reagierte sie nur mit einem Nicken; sie hatten sich längst damit abgefunden, dass es stets um Fragen von Leben und Tod ging. Offenbar hatten beide Angst, irgendeine folgenschwere Bemerkung zu machen, da sie befürchteten, sie könnten die heiklen, aus der Verzweiflung geborenen und schwierigen Vereinbarungen beeinträchtigen, die sie getroffen hatten.

Das spärliche Licht, das durch das kleine Fenster hereinfiel, trug nur wenig zur Aufheiterung der bedrückten Stimmung bei, zumal Cara, drüben in der Tür, noch einen Teil des Lichtes aussperrte. Das Zimmer hatte die Atmosphäre eines Verlieses, und Richard wirkte in seiner dunklen Kleidung wie ein Schatten. Während der Zeit, die sie im Bett gelegen und versucht hatte, wieder gesund zu werden, hatte Kahlan das Zimmer oft so gesehen: als ihr Verlies. Jetzt war diese Atmosphäre geradezu mit Händen greifbar, wenn man davon absah, dass statt des üblen Gestanks einer steinernen Zelle, aus der zitternde, schwitzende Gefangene zur ihrer Hinrichtung abgeholt wurden, der säuberliche Duft von Fichtenholzwänden vorherrschte.

Cara wirkte abwechselnd elend und hilflos und gleich darauf wie ein Blitz kurz vor dem Einschlag. Kahlan ahnte, dass die Gefühle der Mord-Sith ebenso aufgewühlt sein mussten wie ihre eigenen, die zwischen Verzweiflung einerseits und Zorn andererseits auf des Messers Schneide schwankten. Mord-Sith waren solche Situationen nicht gewöhnt, allerdings war Cara mittlerweile mehr als nur eine Mord-Sith.

Kahlan sah zu, wie Richard seine schwarze Hose, seinen schwarzgoldenen Überwurf, die silbernen Armreifen, den Übergurt mit den Taschen und das goldene Cape in seinen Rucksack packte, wo sie einen Großteil des zur Verfügung stehenden Platzes einnahmen. Er trug seine dunkle Waldkleidung, zum Umziehen war keine Zeit. Kahlan hoffte, er werde bald Gelegenheit haben, zu fliehen und wieder die Kleidung eines sie in den Kampf gegen die Imperiale Ordnung führenden Kriegszauberers anzulegen. Sie alle waren darauf angewiesen, dass er das d’Haranische Reich gegen die einfallenden Horden aus der Alten Welt führte.

Aus nicht immer vollkommen einleuchtenden Gründen war Richard zum Dreh- und Angelpunkt ihres Kampfes geworden. Kahlan wusste, dass sein Empfinden in diesem Punkt – dass die Menschen bereit sein mussten, für sich selbst zu kämpfen und nicht für ihn – nach wie vor Gültigkeit hatte. War eine Idee richtig, dann musste sie auch ohne einen Anführer tragen, sonst war dieser Anführer gescheitert.

Während er Kleidungsstücke und kleinere Habseligkeiten in den Rucksack warf, machte Richard Kahlan den Vorschlag, sie könne doch Zedd aufsuchen, vielleicht habe der eine Idee. Sie versprach es nickend, obwohl sie ganz genau wusste, dass auch Zedd nichts würde tun können. Dieses entsetzliche Dreieck würde sich gegen Einflüsse von außen aller Voraussicht nach als immun erweisen – dafür hatte Nicci gesorgt. Richard wollte ihr damit nur Hoffnung machen, es war seine einzige Möglichkeit, ihr in der freudlosen Leere ihrer Wirklichkeit Trost zu spenden.

Kahlan wusste nicht, wohin mit ihren Händen. Sie stand da, die Finger ineinander verflechtend, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen. Es musste doch irgendetwas geben, das man sagen konnte, irgendetwas Bedeutsames, ein letztes Wort, solange sie noch die Gelegenheit dazu hatte, aber ihr fiel einfach nichts ein. Vermutlich wusste er, was sie in diesem Augenblick empfand, wie ihr ums Herz war, und dem war nichts hinzuzufügen. Sie presste ihre geballte Faust auf den schmerzhaften Kummerknoten in ihrer Magengrube.

Ein Gefühl verhängnisvoller Schicksalhaftigkeit drängte sich in den Raum wie eine vierte Person, wie ein erbarmungsloser Aufseher, der nur darauf wartet, Richard abzuführen. Dies war der Tiefpunkt des Grauens: etwas ausgeliefert zu sein, das man nicht sehen konnte, mit dem man nicht vernünftig reden, das man weder überzeugen noch bekämpfen konnte. Das Schicksal wartete – unerbittlich, unerreichbar, gleichgültig.

Als Cara aus der Türöffnung verschwand, zog Richard eine Handvoll Gold und Silber aus einer Innentasche seines ledernen Rucksacks. Hastig warf er ungefähr die Hälfte zurück in den Rucksack, dann hielt er ihr das Übrige hin.

»Nimm das. Kann sein, dass du es brauchst.«

»Ich bin die Mutter Konfessor. Ich brauche kein Gold.« Offenbar nicht gewillt, mit ihr in den letzten gemeinsamen Augenblicken, die ihnen noch blieben, zu streiten, warf er es ihr trotzdem aufs Bett.

»Möchtest du einige der Schnitzereien mitnehmen?«, fragte sie. Die Frage war albern, das war ihr klar, aber sie musste die entsetzliche Stille füllen, und abgesehen von einer aussichtslosen Bitte kam ihr nichts in den Sinn.

»Nein, ich habe keine Verwendung dafür. Denk an mich, wenn du sie anschaust, und vergiss niemals, dass ich dich liebe.« Er rollte eine Decke fest zusammen, wickelte sie in ein kleines Stück Öltuch und zurrte beides mit Lederriemen an der Unterseite seines Rucksacks fest. »Wenn ich wirklich eine will, kann ich sie mir jederzeit schnitzen.«

Kahlan reichte ihm ein Stück Seife.

»Ich brauche deine Schnitzereien nicht, um an deine Liebe zu denken. Schnitze etwas, damit Nicci einsieht, dass du frei sein solltest.«

Richard sah bitter lächelnd auf. »Ich habe die Absicht, ihr unmissverständlich zu verstehen zu geben, dass ich mich weder ihr noch der Imperialen Ordnung jemals unterwerfen werde, dazu brauche ich keine Schnitzereien. Sie glaubt, sie hat sich das alles wunderbar zurechtgelegt, aber sie wird feststellen müssen, dass ich sehr unangenehme Gesellschaft sein kann.« Richard rammte seine Faust in den Rucksack, um mehr Platz zu schaffen. »Überaus unangenehme Gesellschaft.«

Cara kam ins Zimmer zurückgestürzt, kleine, obenauf an den Ecken zusammengebundene Pakete in den Händen, die sie nacheinander aufs Bett fallen ließ.

»Ich habe Euch ein paar Vorräte zusammengestellt, Lord Rahl, Kleinigkeiten für unterwegs, die sich halten – Trockenfleisch und -fisch und Ähnliches. Etwas Reis mit Bohnen. Obenauf habe ich … ein selbst gebackenes Brot gelegt, das esst bitte zuerst, solange es noch frisch ist.«

Er dankte ihr, stopfte die kleinen Pakete in seinen Rucksack und hielt das Brot schnuppernd unter die Nase, bevor er es verstaute. Dann bedachte er Cara mit einem anerkennenden Lächeln.

Richard straffte sich. Sein Lächeln erlosch, auf eine Weise, die Kahlan aus irgendeinem Grund das Blut gefrieren ließ. Offenkundig mit sich ringend, ob er sich zu einem letzten, grausamen Schritt hinreißen lassen sollte, streifte Richard den Waffengurt über den Kopf. Mit der Linken die in Gold und Silber gehaltene Scheide festhaltend, zog er das Schwert der Wahrheit mit seiner rechten Hand, deren Knöchel sich weiß verfärbten.

Mit einem einzigartigen, metallischen Klirren verkündete die Klinge ihre Freiheit.

Richard krempelte seinen Ärmel hoch und zog das Schwert über seinen Unterarm. Kahlan zuckte zusammen, als sie es sah; sie wusste nicht, ob er sich aus Versehen oder mit Absicht einen so tiefen Schnitt beigebracht hatte. Dann fiel ihr ein, dass Richard jede scharfe, stählerne Klinge präzise zu führen wusste, und ein eiskalter Schauder überlief sie.

Er drehte die Klinge und zog beide Seiten durch das sanft hervorsprudelnde, leuchtend rote Blut. Anschließend tauchte die Klinge darin ein, ließ sie ausgiebig davon kosten und weckte ihre Gier nach mehr. Kahlan hatte keine Ahnung, was er damit bezweckte oder warum er es ausgerechnet in diesem Augenblick tat, trotzdem war es beängstigend, Zeugin dieses Rituals zu sein. Hätte er das Schwert doch nur früher gezogen und Nicci niedergemetzelt; vor ihrem Blut hätte sich Kahlan nicht gefürchtet.

Richard nahm die Scheide in die Hand und rammte das Schwert der Wahrheit hinein. Das über seine Hand rinnende Blut hinterließ auf der Waffe schmierig rote Flecken, als er der Länge nach, bis hin zur Spitze, mit der Hand darüberfuhr und sie mitsamt Scheide anschließend in der Mitte mit der Faust umschloss. Den Kopf gesenkt, die Augen auf die matten, silbernen und goldenen Spiegelbilder gerichtet, deren Glanz selbst noch durch sein eigenes Blut hindurchschimmerte, beugte er sich näher zu ihr.

Als Richard aufblickte, sah Kahlan den tödlichen Zorn der Magie in seinen Augen flackern. Er hatte den fürchterlichen Zorn des Schwertes beschworen, ihn auf den Plan gerufen, und es wieder zurückgeschoben.

Richard reichte ihr das Schwert in seiner Scheide. Vor Anstrengung traten die Sehnen auf seinem Handrücken hervor, und durch das Blut waren seine weißen Knöchel zu erkennen.

»Nimm es«, sagte er mit heiserer Stimme, die verriet, wie sehr er mit sich rang.

Wie gebannt wog Kahlan die Scheide in den Händen. In diesem kurzen Augenblick, bevor er seine blutverschmierte Hand zurückzog, verspürte sie einen vibrierenden Schlag, so als habe ein bislang ungekannter, glühend heißer Zorn sie mit der Waffe verschweißt; fast erwartete sie, Funken stieben zu sehen. Sie spürte, wie der kalte Stahl einen Zorn verströmte, der sie fast auf die Knie warf. Hätte sie sie loslassen können, sie hätte die Waffe um ein Haar fallen lassen. Doch sie konnte es nicht.

Als Richard seine Hand zurückgezogen hatte, büßte das in seiner Scheide steckende Schwert seinen leidenschaftlichen Zorn ein und fühlte sich nicht anders an als jede andere Waffe auch.

Richard hob warnend einen Finger, den gefährlichen Glanz der Magie noch immer in den Augen. Seine Kiefermuskeln spannten sich, bis sie hinauf bis zu den Schläfen deutlich hervortraten.

»Ziehe dieses Schwert niemals«, warnte er mit jener Ehrfurcht gebietend rauen, leisen Stimme, »es sei denn, dein Leben steht auf dem Spiel. Du weißt, welch grauenhafte Dinge diese Waffe anrichten kann, nicht nur bei dem, der durch die Macht der Klinge fällt, sondern auch bei dem, der der Macht ihres Heftes ausgeliefert ist.«

Kahlan, wie gelähmt von seinem eindringlichen Blick, konnte bloß nicken. Nur zu deutlich erinnerte sie sich an das erste Mal, als Richard einen Mann mit diesem Schwert getötet hatte. Er hatte es – damals, als er zum ersten Mal mit dem Grauen des Tötens Bekanntschaft gemacht hatte – zu ihrem Schutz getan.

Als die Waffe damals das erste Mal zum Einsatz kam und ihre Magie zum ersten Mal entfesselt wurde, hätte dies um ein Haar auch Richard das Leben gekostet. Er hatte sich sehr schwer getan, zu lernen, wie man den vom Schwert der Wahrheit entfesselten Sturm der Magie beherrschte.

Auch ohne den magischen Zorn des Schwertes konnten Richards Augen Bedrohlichkeit vermitteln; Kahlan erinnerte sich an mehrere Gelegenheiten, als er allein mit seinem Raubtierblick einen ganzen Saal zum Schweigen gebracht hatte. Es gab nur wenig Schlimmeres als das Gefühl, sich dem Blick aus diesen Augen entziehen zu müssen. Jetzt gierten sie danach zu töten.

»Sei zornig, wenn du es benutzen musst«, knurrte er. »Sei sehr zornig, denn das wird deine einzige Rettung sein.«

Kahlan musste schlucken. »Verstehe.« Sie nickte. »Ich werde es beherzigen.«

Aufrichtiger Zorn war der einzige Schutz gegen die lähmenden Schmerzen, die das Schwert als Preis für seine Dienste forderte.

»Leben oder Tod, es gibt keinen anderen Grund. Was geschehen wird, weiß ich nicht, und mir wäre es sehr recht, du müsstest es nicht erfahren. Aber lieber das, als dass du ohne diese fürchterliche Waffe bist, wenn du sie brauchst. Ich habe sie Blut kosten lassen, sie wird unersättlich danach gieren. Wird sie gezogen, wird sie im Blutrausch sein.«

»Verstehe.«

Endlich beruhigte sich sein Blick. »Es tut mir Leid, dich mit der fürchterlichen Verantwortung dieser Waffe belasten zu müssen, erst recht auf diese Weise, aber es ist der einzige Schutz, den ich dir bieten kann.«

Die Hand sachte zum Trost auf seinen Arm gelegt, erwiderte Kahlan: »Ich werde es nicht benutzen müssen.«

»Gütige Seelen, das will ich auch hoffen.« Über seine Schulter schauend warf er einen letzten Blick auf ihr gemeinsames Zimmer und schließlich auf Cara. »Ich muss aufbrechen.«

Sie überging seine Worte. »Gebt mir zuerst noch Euren Arm.«

Er sah, dass sie von Kahlans Genesung noch Verbände übrig hatte, und reichte ihr widerspruchslos seinen blutverschmierten Arm. Cara tupfte ihn rasch mit einem feuchten Lappen ab, bevor sie ihn mit frischen Verbänden umwickelte.

Als sie fertig war, bedankte Richard sich bei ihr. Cara riss das Endstück auseinander, wand die Enden um sein Handgelenk und band rasch einen Knoten. »Wir werden Euch ein Stück des Weges begleiten.«

»Nein, Ihr bleibt hier.« Richard krempelte seinen Ärmel herunter. »Das möchte ich nicht riskieren.«

»Aber…«

»Ich möchte, dass Ihr Kahlan beschützt, Cara, deswegen lasse ich sie in Eurer Obhut zurück. Ihr werdet mich bestimmt nicht enttäuschen.«

Caras wunderschöne blaue, tränennasse Augen spiegelten jene Art von Schmerz wider, den sie, da war Kahlan sicher, niemals einem anderen Menschen zeigen würde.

»Ich schwöre sie ebenso zu beschützen, wie ich Euch beschützen würde, Lord Rahl, vorausgesetzt, Ihr schwört zu fliehen und zurückzukommen. «

Um ihren Schmerz ein wenig zu lindern, lächelte Richard ihr kurz zu. »Ich bin Lord Rahl – ich muss Euch nicht daran erinnern, dass ich mich schon aus weitaus brenzligeren Situationen herausgewunden habe.« Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Ich schwöre es, Cara, ich werde den Versuch zu fliehen niemals aufgeben.«

Kahlan merkte, dass er keinen Eid auf Caras Worte geleistet hatte, er wollte kein Versprechen geben, das er vielleicht nicht würde einlösen können.

Über das Bett gebeugt, zog er seinen Rucksack heran. »Ich muss gehen.« Er hielt die Riemen fest umklammert, wie in einem Würgegriff. »Ich darf auf keinen Fall zu spät kommen.«

Kahlans Finger schlossen sich fester um seinen Arm, Cara legte ihm eine Hand auf die Schulter. Richard drehte sich um und fasste Kahlan bei den Schultern.

»Hör mir jetzt gut zu. Am liebsten wäre es mir, wenn du hier in diesem Haus bliebest, hier in den Bergen, wo du in Sicherheit bist, aber ich glaube nicht, dass dich etwas anderes als mein letzter Wille davon überzeugen kann. Bleib wenigstens noch vier oder fünf Tage, für den Fall, dass es mir gelingt herauszufinden, was gespielt wird, und ich Nicci entkommen kann. Sie mag eine Schwester der Finsternis sein, aber auch mir sind magische Dinge längst nicht mehr fremd. Es wäre nicht das erste Mal, dass ich einer mächtigen Person entkomme. Ich habe Darken Rahl in die Unterwelt zurückverbannt und den Tempel der Vier Winde in einer anderen Welt aufgesucht, um einer Pest Einhalt zu gebieten. Ich habe mich folglich schon aus gefährlicheren Situationen befreien können. Wer weiß – vielleicht ist es einfacher, als es aussieht. Sollte ich ihr tatsächlich entwischen, werde ich hierher zurückkehren, also warte bitte, wenigstens eine Weile. Falls ich Nicci im Augenblick nicht entkommen kann, versuche Zedd zu finden. Vielleicht hat er eine Idee, was man tun kann. Bei unserem letzten Treffen war Ann bei ihm, sie ist die Prälatin der Schwestern des Lichts und kennt Nicci schon seit langem. Vielleicht weiß sie etwas, das uns zusammen mit Zedds Ideen weiterhelfen kann.«

»Mach dir keine Sorgen um mich, Richard, pass nur auf dich auf. Wenn du fliehen kannst, werde ich auf dich warten, sei also in diesem Punkt ganz unbesorgt und konzentriere dich ganz darauf, dieser Frau zu entkommen. Wir werden eine Weile hier auf dich warten – das verspreche ich.«

»Ich werde auf sie aufpassen, Lord Rahl. Macht Euch um die Mutter Konfessor keine Sorgen.«

Richard nickte, dann wandte er sich noch einmal an Kahlan. Seine Finger schlossen sich fester um ihre Arme und seine Miene verfinsterte sich.

»Ich kenne dich und weiß, was du jetzt empfindest, trotzdem musst du mir zuhören. Die Zeit ist noch nicht reif, und vielleicht wird sie es niemals sein. Du denkst vielleicht, ich täusche mich in diesem Punkt, aber wenn du die Augen zugunsten deiner frommen Wünsche vor der Wirklichkeit verschließt, nur weil du die Mutter Konfessor bist und dich für die Menschen in den Midlands verantwortlich fühlst, dann brauchen wir uns keine Hoffnungen mehr zu machen, jemals wieder vereint zu sein – denn dazu wird es nicht kommen. Wir werden gestorben sein, und mit uns der Kampf für den Frieden.«

Sein Gesicht kam bedrohlich näher. »Vor allem dürfen unsere Streitkräfte nicht das Herz der Armee der Imperialen Ordnung angreifen, das wäre voreilig. Sollten sie – oder du – in der Überzeugung, gewinnen zu können, einen Angriff unmittelbar gegen das Herzstück der Armee führen, wäre dies das Ende unserer Streitkräfte und damit das Ende aller unserer Möglichkeiten. All unsere Hoffnung auf Freiheit und darauf, die Imperiale Ordnung endgültig in die Knie zu zwingen, wären auf Generationen hinaus verspielt. In derselben Weise müssen wir in Niccis Fall unseren Verstand gebrauchen und dürfen sie auf keinen Fall unmittelbar und offen attackieren, denn das wäre unser beider Tod. Du hast versprochen, dich nicht selbst zu töten, um mich zu befreien. Schlag dieses Versprechen nicht unnötig in den Wind, indem du dem zuwiderhandelst, um was ich dich jetzt bitte.«

Das alles kam ihr im Augenblick so unbedeutend vor, nur dass sie ihn verlieren würde, zählte. Sie hätte die ganze restliche Welt den Wölfen vorgeworfen, hätte sie ihn dafür behalten können.

»Also gut, Richard.«

»Versprich es mir.« Seine Finger gruben sich schmerzhaft in ihre Arme. Er rüttelte sie. »Es ist mir ernst. Wenn du nicht auf meine Warnung hörst, machst du womöglich alles zunichte und zerstörst Hoffnungen der Menschen für die nächsten fünfzig Generationen. Du könntest diejenige werden, die die Freiheit ausrottet und die Welt in ein finsteres Zeitalter stürzt. Versprich mir, dass du das nicht tust.«

Tausend Gedanken wirbelten ihr in einem chaotischen Durcheinander durch den Kopf. Ihm unverwandt in die Augen blickend, hörte Kahlan sich sagen: »Ich verspreche es, Richard. Ohne auf deinen ausdrücklichen Wunsch hin werden wir keinen direkten Angriff führen.«

Eine gewaltige Last schien ihm von den Schultern genommen. Als er sie an sich zog und in die Arme nahm, ging ein Lächeln über sein Gesicht. Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und nahm, als sie ihm die Lippen zum Kuss anbot, ihren Kopf in beide Hände. Ihre Hände glitten unter seine Schultern, als sie ihn an sich drückte. Es währte nur kurz, doch in diesem unverhofften Augenblick des Glücks teilten sie ein ganzes Universum von Gefühlen.

Viel zu bald waren Kuss und Umarmung vorbei. Eine schnelle Drehung, und das Gefühl von Nähe und Wärme war verschwunden und einer entsetzlich schicksalsschweren Last gewichen, die sich unwiderruflich auf sie legte. Richard schloss Cara kurz in die Arme, dann warf er seinen Rucksack über eine Schulter; an der Schlafzimmertür drehte er sich noch einmal um.

»Ich liebe dich, Kahlan, keine Frau vor dir, und keine nach dir. Nur dich allein.« Seine Augen drückten es noch wesentlich deutlicher aus.

»Du bist mein Ein und Alles, Richard, das weißt du.«

»Euch liebe ich auch, Cara.« Er zwinkerte ihr zu. »Passt gut auf euch beide auf, bis ich zurück bin.«

»Ganz bestimmt, Lord Rahl. Darauf habt Ihr mein Wort als Mord-Sith.«

Er bedachte sie mit einem gezwungenen Lächeln. »Ich habe Euer Wort als Cara.«

Dann war er verschwunden.

»Ich liebe Euch auch, Lord Rahl«, sagte Cara leise zur leeren Tür.

Kahlan und Cara eilten ins Wohnzimmer und sahen ihm in der Türöffnung stehend nach, wie er über die Wiese rannte.

Cara formte die Hände zu einem Trichter vor dem Mund. »Ich liebe Euch auch, Lord Rahl«, rief sie.

Richard drehte sich im Laufen um und erwiderte ihren Abschiedsgruß mit einem Winken.

Gemeinsam verfolgten sie, wie Richards dunkle Gestalt über das abgestorbene, braune Gras hinwegflog und seine fließenden Bewegungen ihn rasch davontrugen. Unmittelbar bevor er zwischen den Bäumen verschwand, blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. Kahlan und er sahen sich ein letztes Mal in die Augen, mit einem Blick, der alles sagte. Er machte kehrt und verschwand im Wald, wo seine Kleidung es unmöglich machte, ihn von Bäumen und Unterholz zu unterscheiden.

Kahlan fiel auf die Knie und ließ ihren Gefühlen freien Lauf. Den Kopf in den Händen überließ sie sich hilflos ihren Tränen über das, was ihr wie das Ende der Welt vorkam.

Cara hockte sich neben sie und legte ihr einen Arm um die Schultern. Kahlan konnte es nicht ertragen, dass Cara sie so weinen, sie so hilflos sah. Mit einem verschwommenen Gefühl der Dankbarkeit nahm sie zur Kenntnis, dass Cara ihren Kopf an ihre Schulter zog und kein Wort sprach.

Wie lange sie in ihrem weißen Mutter-Konfessor-Kleid schluchzend auf dem Lehmboden gehockt hatte, wusste sie nicht, nach einer Weile jedoch gelang es Kahlan, damit aufzuhören, obwohl ihr Herz noch immer jäh in hoffnungsloser Traurigkeit versank. Jeder Augenblick, der verstrich, wurde ihr zur Qual; denn vor ihr lag eine Zukunft ohne Freude, eine Ödnis voller Seelenqualen.

Schließlich hob sie den Kopf und sah sich in der Hütte um. Ohne Richard wirkte sie leer. Er hatte ihr Leben verliehen, jetzt war sie ein toter Ort.

»Was wollt Ihr nun tun, Mutter Konfessor?«

Es wurde dunkel, ob wegen des Sonnenuntergangs oder der dichter werdenden Wolken, vermochte Kahlan nicht zu sagen; sie rieb sich die Augen.

»Fangen wir an, unsere Sachen zusammenzusuchen. Wir werden ein paar Tage hier bleiben, wie Richard uns gebeten hat, anschließend sollten wir alles, was die Pferde nicht tragen können, vergraben und die Fenster mit Brettern vernageln. Wir werden die Hütte fest und sicher verschließen.«

»Für den Fall, dass wir eines Tages ins Paradies zurückkehren?«

Kahlan sah sich nickend um und versuchte verzweifelt, sich statt auf ihre erdrückenden Gedanken auf irgendeine Aufgabe zu konzentrieren. Am schlimmsten würde es nachts werden, wenn sie allein im Bett lag und er nicht bei ihr war.

Im Augenblick kam ihr dieses Tal eher vor wie ein verlorenes Paradies. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass Richard tatsächlich fort war. Ihr kam es so vor, als sei er nur kurz fortgegangen, um ein paar Fische zu fangen, Beeren zu suchen oder die Hügel zu erkunden, und als müsste er ganz sicher bald zurückkommen.

»Ganz recht, wenn wir eines Tages zurückkehren, wird es wieder unser Paradies sein. Ich bin überzeugt, wenn Richard tatsächlich zurückkommt, wird unser Paradies dort sein, wo immer wir uns gerade befinden.«

Kahlan merkte, dass Cara ihre Antwort gar nicht mitbekommen hatte. Die Mord-Sith starrte unverwandt durch die Tür nach draußen.

»Cara, was ist?«

»Lord Rahl ist fort.«

Kahlan legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, es schmerzt, aber wir müssen jetzt all unsere Gedanken auf…«

»Nein.« Cara wandte sich um, ihre blauen Augen wirkten seltsam verstört. »Nein, das meinte ich nicht. Was ich meinte, war, ich kann ihn nicht mehr spüren. Ich spüre die Bande zu Lord Rahl nicht mehr. Wo er sich befindet, weiß ich – er läuft den Pfad zu diesem Pass hinauf –, aber ich fühle es nicht mehr.« Sie wirkte verängstigt und erschrocken. »Bei den gütigen Seelen, es ist, als würde man blind. Ich weiß nicht, wie ich ihn finden soll. Ich kann Lord Rahl nicht finden.«

In einem ersten Anfall von Panik dachte Kahlan, er sei vielleicht zu Tode gestürzt, oder Nicci habe ihn hingerichtet. Sie versuchte, sich ihre Befürchtungen auszureden.

»Nicci weiß von den Banden. Vermutlich hat sie sie mit Hilfe ihrer Magie überlagert oder gar gekappt.«

»Sie hat sie irgendwie überlagert.« Cara ließ den Strafer durch die Finger rollen. »Das muss es sein. Meinen Strafer spüre ich noch, daher weiß ich, dass Lord Rahl noch lebt. Die Bande existieren noch … nur spüre ich sie nicht, um zu wissen, wo er sich befindet.«

Kahlan atmete erleichtert auf. »Das muss es sein. Nicci will nicht, dass sie verfolgt wird, und hat daher die Bande zu ihm mit Hilfe von Magie überdeckt.«

Kahlan erkannte, dass die Menschen, wenn sie durch ihre Bande zu Richard vor dem Traumwandler geschützt sein wollten, jetzt auch ohne die Rückversicherung der Bande an ihn würden glauben müssen. Wenn sie überleben wollten, mussten sie die Verbindung in ihren Herzen bewahren.

Waren sie dazu im Stande? Waren sie eines solchen Glaubens fähig?

Cara starrte zur Tür hinaus, über die Wiese und auf die Berge, in denen Richard verschwunden war. Glühend orangefarbene Streifen durchzogen, Wundmalen gleich, den blauvioletten Himmel jenseits der blaugrauen Berge. Die schneebedeckten Gipfel reichten tiefer herunter als zuvor, der Winter nahte mit Riesenschritten. Wenn Richard nicht bald fliehen konnte und zurückkehrte, würden Kahlan und Cara noch vor seinem Eintreffen fortgehen müssen.

Schübe Schwindel erregenden Kummers drohten sie in einer Flut aus Tränen zu ertränken. Sie musste etwas tun, also ging sie ins Schlafzimmer, um ihr Konfessorkleid auszuziehen. Sie würde an die Arbeit gehen und mit dem Verschließen der Hütte und den Vorbereitungen für ihre Abreise beginnen.

Kahlan war gerade dabei, sich das Kleid über den Kopf zu ziehen, als Cara in der Tür erschien.

»Wohin wollen wir überhaupt gehen, Mutter Konfessor? Ihr sagtet, wir würden fortgehen, aber wohin, davon habt Ihr nichts gesagt.«

Kahlan sah Seele im Fenster stehen, die Fäuste seitlich am Körper, den Blick nach draußen in die Welt gerichtet. Sie nahm die Schnitzerei vom Fensterbrett und ließ die Finger über ihre fließenden Formen wandern.

Der Anblick der Figur, das Berühren, das Gefühl ihrer Kraft erweckte in Kahlan das Bedürfnis, in sich zu gehen und ihren Entschluss zu festigen. Schon einmal hatte sie alle Hoffnung aufgegeben, doch dann hatte Richard ihr diese Figur geschnitzt. Sie ließ ihre andere Hand sinken und stieß mit den Fingern gegen Richards Schwert, das quer über ihrem Bett lag. Kahlan konzentrierte sich und bündelte ihre wild kreisenden, verzweifelten Gedanken zu einem Gefühl des Zorns.

»Zur Imperialen Ordnung, um sie zu vernichten.«

»Ihr wollt die Imperiale Ordnung vernichten?«

»Diese Bestien haben mir mein ungeborenes Kind genommen und jetzt auch noch Richard. Ich werde dafür sorgen, dass sie das tausendfach und abertausendfach bereuen. Ich habe der Imperialen Ordnung einst den erbarmungslosen Tod geschworen. Jetzt ist die Zeit gekommen. Und wenn ich sie bis auf den letzten Mann töten muss, um Richard wiederzubekommen, dann werde ich genau das tun.«

»Ihr habt Lord Rahl einen Eid geschworen.«

»Richard hat nicht gesagt, ich darf sie nicht töten, sondern nur, wie ich dabei nicht vorgehen darf. Mein Eid bezog sich darauf, ihnen kein Schwert ins Herz zu stoßen; dass ich sie nicht an ihren zahllosen Wunden verbluten lassen darf, davon war nicht die Rede. Ich werde meinen Eid nicht brechen, aber ich habe die feste Absicht, sie bis zum letzten Mann zu töten.«

»Das dürft Ihr nicht, Mutter Konfessor.«

»Warum nicht?«

Caras blaue Augen funkelten bedrohlich. »Weil Ihr mir eine Hälfte übrig lassen müsst.«

24

Nur ein einziges Mal, kurz bevor er zwischen die Bäume gelangte, war Richard im Laufen stehen geblieben, um sich nach ihr umzusehen. Sie hatte in ihrem weißen Konfessorkleid und ihrem langen, über die Schulter fallenden Haar in der Tür gestanden, ihre Formen ein Sinnbild weiblicher Anmut, und genauso bezaubernd ausgesehen wie bei ihrer allerersten Begegnung. Einen kurzen Moment hatten sie sich in die Augen geblickt. Er war zu weit entfernt, um das Grün in ihren Augen zu erkennen, eine Farbe, die er noch bei keinem anderen Menschen gesehen hatte, eine Farbe von einer solchen ans Herz gehenden Vollkommenheit, dass sein Atem nicht selten stockte und dann schneller ging.

In Wahrheit aber waren es Herz und Verstand der Frau hinter diesen Augen, die ihn für sie eingenommen hatten. Einem Menschen wie ihr war Richard noch nie zuvor begegnet.

Seine Zeit schien knapp bemessen, das wusste er. So sehr es ihm zuwider war, den Blick von Kahlan zu lösen, ihr Leben stand auf der Kippe. Sein Entschluss stand fest. Richard stürzte in den Wald hinein.

Er war den Pfad oft genug gegangen und wusste, wo er laufen konnte und wo er Acht geben musste. Jetzt, da ihm nur wenig Zeit blieb, konnte er sich keine übertriebene Vorsicht leisten, also versuchte er erst gar nicht, einen Blick auf die Hütte zu erhaschen.

Allein hetzte er durch den Wald, seine Gedanken nichts als Salz in einer offenen Wunde. Zum ersten Mal fühlte er sich in den Wäldern fehl am Platz – machtlos, minderwertig, ohne jeden Mut. Kahle Äste stießen im Wind krachend gegeneinander, während andere wie in geheucheltem Kummer über seinen Fortgang knarzten und ächzten. Er versuchte beim Laufen nicht nachzudenken.

Mit dem allmählichen Ansteigen des Talgrunds gewannen Tannen und Fichten die Oberhand. Richards Atem ging in schnellen Stößen; in der schattigen Kühle des Waldbodens glich der Wind einem fernen Verfolger hoch über seinem Kopf, der ihn hetzte, jagte und von jenem Ort vertrieb, an dem er so glücklich gewesen war wie noch nie zuvor. An den tiefer gelegenen Stellen, wo größtenteils Zedern wuchsen, war der Waldboden mit schwammigen Hügeln aus grünlich gelbem Moos übersät, die aussahen wie in intensivem Grün gehaltene, mit winzigen schokoladenbraunen, schuppengleichen Zedernadeln verzierte Hochzeitstorten.

Auf Zehenspitzen über aus dem Wasser ragende Felsen balancierend, querte Richard einen kleinen Wasserlauf, der auf seinem halsbrecherischen Weg den Hang hinunter an manchen Stellen unter Felsen und Flusssteinen hindurchführte und dabei ein hallendes, trommelndes Geräusch erzeugte, das ihn den mächtigen Eichen auf seinem Weg in die Gefangenschaft ankündigte. Im kontrastarmen, grauen Licht übersah er die rötliche Schlinge einer Zedernwurzel, blieb mit dem Fuß darin hängen und stürzte der Länge nach mit dem Gesicht voran auf den Pfad, die endgültige Demütigung nach seiner Verurteilung und der Strafe der Verbannung.

Richard lag inmitten der klaren, feuchten, abgeworfenen Blätter, der abgestorbenen Zweige und des anderen Waldabfalls und spielte mit dem Gedanken, nie wieder aufzustehen. Er konnte einfach liegen bleiben und alles zu Ende gehen lassen, seine Glieder vom gleichgültigen Wind steif frieren, sich von neugierigen Spinnen, Schlangen und Wölfen zerbeißen lassen und verbluten, bis ihn die teilnahmslosen Bäume mit Laub bedeckten; vermisst von bestenfalls einigen wenigen, wäre sein Verschwinden für die meisten eine Erlösung.

Ein Bote mit einer Botschaft, die niemand hören will.

Ein Anführer vor seiner Zeit.

Warum nicht alles enden lassen, zulassen, dass der stumme Tod ihnen beiden ihren Frieden schenkte, und Schluss?

Voller Verachtung blickten die Bäume auf diesen Unwürdigen herab, gespannt, was er tun würde, ob er den Mut besäße, sich aufzurappeln und sich dem zu stellen, was ihn erwartete. Er wusste es nicht einmal selbst.

Der Tod wäre einfacher und in diesem Augenblick der Hölle eine weniger quälende Vorstellung.

So sehr er Kahlan liebte, selbst sie verlangte etwas von ihm, dessen er nicht fähig war: eine Lüge. Sie verlangte von ihm, etwas zu bestreiten, was er mit Bestimmtheit wusste. Er täte alles für sie, aber Tatsachen konnte auch er nicht ändern. Wenigstens war ihr Glaube an ihn so mächtig, dass sie sich von ihm aus den Schatten der Tyrannei führen ließ, die sich über die Welt zu legen drohten. Selbst wenn sie nicht an ihn glaubte, so war sie vermutlich doch die Einzige, die bereit war, sich ihm aus freien Stücken anzuschließen.

In Wahrheit blieb er nur wenige Sekunden auf der Erde liegen, um nach seinem Sturz wieder zu sich zu kommen und zu verschnaufen, während ihm diese Gedanken durch den Kopf schossen – kurze Sekunden, in denen er sich, als Ausgleich für die bevorstehenden harten Zeiten, erlaubte schwach zu sein.

Eine Schwäche als Ausgleich für die Kraft, die er benötigen würde, ein Gefühl des Zweifels als Gegenstück für die Gewissheit seiner Ziele, Angst als Gegengewicht für all den Mut, den er würde aufbringen müssen.

Noch während er überlegte, ob er es schaffen würde wieder aufzustehen, wusste er, er würde es tun; seine Anwandlungen von Selbstmitleid waren mit einem Schlag vorbei. Er würde alles für sie tun, sogar das. Tausendfach, wenn es sein musste.

Mit neu gewonnener Entschlossenheit befreite Richard seinen Verstand gewaltsam aus dem Reich finsterer Gedanken. So hoffnungslos war es nicht, er würde sich nicht beeindrucken lassen, schließlich hatte er bereits weitaus schwierigere Heimsuchungen überstanden als diese eine Schwester der Finsternis. Einmal hatte er Kahlan sogar aus der Gewalt von fünf Schwestern der Finsternis befreit, hier ging es nur um eine einzige. Er würde sie ebenfalls besiegen. Wut stieg in ihm hoch bei dem Gedanken, Nicci könnte sie in ihrer Selbstsucht dazu bringen, nach ihrer Pfeife zu tanzen.

Seine Verzweiflung wich kaltem Zorn.

Und schon rannte er, Bäumen ausweichend, wann immer er den Pfad abkürzte, weiter. Er sprang über umgestürzte Stämme und setzte, statt den sicheren Weg erst hinunter und dann wieder hinauf zu wählen, über Spalten in Felsplatten hinweg. Mit jeder Abkürzung, mit jedem Sprung gewann er wertvolle Sekunden.

Ein abgebrochener Aststumpf verfing sich in seinem Rucksack und riss ihn von seiner Schulter. Er versuchte noch, ihn im Vorübereilen festzuhalten, doch dann entglitt er seiner Hand, und der gesamte Inhalt verteilte sich über den Boden.

Richard bekam einen Wutanfall, so als hätte der Baum dies absichtlich getan, nur um ihn wegen seiner Hast zu verspotten. Er versetzte dem Übeltäter einen Tritt, der ihn aus seiner vertrockneten Höhlung brach. Dann ließ er sich auf die Knie fallen und schaufelte seine Sachen in den Rucksack zurück, klaubte Moos zusammen mit den Gold- und Silbermünzen auf und einen Fichtensämling mit dem Stück Seife, das Kahlan ihm mitgegeben hatte. Er hatte keine Zeit, beim Hineinstopfen darauf zu achten. Diesmal schnallte er sich den Rucksack auf den Rücken, statt ihn über die Schulter zu nehmen. Er hatte dadurch Zeit sparen wollen, stattdessen hatte es ihn nun unnötig aufgehalten.

Der Pfad, an manchen Stellen kaum mehr als ein Stück Wildwechsel, begann steil anzusteigen, so dass Richard sich gelegentlich beim Klettern mit beiden Händen an Felsen oder Wurzeln festhalten musste. Er war hier oft genug hinaufgeklettert und kannte die zuverlässigsten Griffe. Trotz des kalten Tages musste Richard sich den Schweiß aus den Augen wischen. Wenn er die Finger in Spalten hineinstieß, um sich festzuhalten, schürfte er sich die Knöchel am rauen Granitgestein auf.

Vor seinem inneren Auge sah er Nicci, die viel zu schnell ritt, viel zu rasch vorankam und einen viel zu großen Vorsprung gewann. Sich vor dem Aufbruch so viel Zeit zu lassen, im Glauben, er könne dies auf dem Pfad wettmachen, war geradezu tollkühn gewesen. Trotzdem hätte er Kahlan gerne noch länger in die Arme geschlossen.

Die Vorstellung, wie untröstlich Kahlan war, quälte ihn bis auf den Grund seines Wesens; er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass es für sie schlimmer war. Obwohl sie frei war und er nicht, setzte es ihr mehr zu, weil sie sich trotz ihrer Freiheit zügeln musste, dabei wünschte sie sich doch nichts mehr als ihm hinterher zureiten. Richard, in der Gefangenschaft einer Herrin, hatte es leichter: Er brauchte nur Befehle zu befolgen.

Er stürzte aus dem dichten Wald auf den am höchsten Punkt des Passes breiteren Pfad. Nicci war nirgendwo zu sehen. Mit angehaltenem Atem blickte er suchend nach Osten und befürchtete, sie just in diesem Augenblick die andere Seite des Passes hinunterreiten zu sehen. Jenseits der leichten Anhöhe, auf der er stand, sah er die sich endlos ausbreitenden Wälder vor sich, einen Baumteppich, der zu beiden Seiten zu den Bergen hin anstieg. In der Ferne schwangen sich noch weit mächtigere Berge, deren Gipfel sowie weite Teile ihrer Hänge sich grellweiß gegen die Düsterkeit des bleigrauen Himmels abhoben, hinauf in Schwindel erregende Höhen.

Richard konnte keine Reiterin auf einem Pferd erkennen; da aber der Pfad unweit der Stelle, wo er stand, sich mäandernd zwischen den Bäumen verlor, hatte das im Grunde nichts zu bedeuten. Der höchste Punkt des Passes bestand aus einem kahlen Stück frei liegenden Felsenriffs, wohingegen sich der Rest des Reiterpfades über weite Strecken durch tiefen Wald wand. Rasch untersuchte er den Erdboden nach Spuren, in der Hoffnung, dass sie noch keinen allzu großen Vorsprung vor ihm hatte und er sie einholen konnte, bevor sie etwas Fürchterliches tat.

Er spähte hinunter in das weit unten liegende Tal, über die strohbraune Wiese bis zu ihrer Hütte. Sie war zu weit entfernt, um jemanden zu erkennen. Hoffentlich blieb Kahlan ein paar Tage dort, wie er ihr geraten hatte. Er wollte nicht, dass sie sich der Armee anschloss, einen aussichtslosen Kampf kämpfte und umsonst ihr Leben riskierte.

Richard hatte Verständnis für Kahlans Wunsch, bei ihrem Volk zu sein und ihre Heimat zu verteidigen. Sie war überzeugt, etwas bewirken zu können, doch das konnte sie nicht, noch nicht, und vielleicht würde sich daran niemals etwas ändern. Im Grunde war Richards Vision nicht viel mehr als die Erkenntnis dieser Tatsache. Man verhinderte den Sonnenuntergang auch nicht dadurch, dass man dem Himmel mit dem Schwert drohte.

Richard warf einen abschätzenden Blick in die Wolken. Seit zwei Tagen war er überzeugt, dass die Zeichen auf den ersten Schnee des Winters hindeuteten, der schon bald bis zu ihrem Zuhause im Tal hinunterfallen würde. Aufgrund des Aussehens des Himmels und des Geruchs, den der Wind herantrug, schloss er, dass seine Vermutung richtig gewesen war.

Er war sich darüber im Klaren, dass er Nicci nicht so bald würde entfliehen können, dass er bereits nach wenigen Tagen zu Kahlan zurückkehren konnte; diese Geschichte hatte er sich aus einem anderen Grund ausgedacht. Wenn das Wetter umschlug und der erste Schnee in diesem gebirgigen Hochland fiel, ging das gewöhnlich mit einem gewaltigen Unwetter einher. Falls der Sturm tatsächlich so gewaltig war, wie er es nach seinen Schätzungen für möglich hielt, würden Kahlan und Cara am Ende bis zum Frühling in ihrer Hütte festsitzen. Die auf Vorrat gelegten Lebensmittel und die Vorräte, die er herangeschafft hatte, würden bequem für beide reichen, und das Feuerholz, das er geschlagen hatte, würde sie warm halten.

Dort wäre Kahlan sicher, bei der Armee wäre sie ständig in Gefahr.

Die Apfelschimmelstute kam, um die nicht weit entfernte Kurve biegend, zwischen den Bäumen zum Vorschein. Vom ersten Augenblick ihres Erscheinens an waren Niccis blaue Augen auf Richard gerichtet.

Damals, als die Schwestern des Lichts ihn in den Palast der Propheten in der Alten Welt gebracht hatten, hatte Richard irrtümlich angenommen, Kahlan wolle, dass man ihn fortschafft. Er wusste weder, dass sie ihn nur fortgeschickt hatte, um ihm das Leben zu retten, noch war er im Stande, das damals zu erkennen; er hatte geglaubt, sie wolle ihn nie Wiedersehen.

Während seiner Gefangenschaft im Palast hatte Richard Nicci für die Verkörperung der Lust gehalten; er brachte in ihrer Gegenwart kaum ein Wort hervor und wollte nicht glauben, dass, außer in Tagträumen, ein körperlich so vollkommenes Geschöpf existierte.

Als er jetzt beobachtete, wie sie, leicht im Sattel schwankend und die stechenden Augen auf seine geheftet, ihr Pferd den Pfad hinaufgehen ließ, schien sie ihre Schönheit mit einer Art wild entschlossener Ergebenheit zur Schau zu tragen. Ihre äußere Erscheinung hatte alles Verblüffende so vollständig eingebüßt, dass er sich nicht einmal mehr vorstellen konnte, warum er damals zarte Gefühle für sie gehegt hatte.

Mittlerweile hatte Richard erfahren, was eine richtige Frau ausmachte, und gelernt, was wahre Erfüllung hieß. In diesem Licht betrachtet, verblasste Nicci zu Bedeutungslosigkeit.

Während er beobachtete, wie sie näher kam, stellte er zu seiner Überraschung fest, dass sie traurig aussah. Fast schien es ihr Leid zu tun, ihn hier anzutreffen, aber eher noch schien ein Anflug von Erleichterung über ihr Gesicht zu huschen.

»Du hast mein in dich gesetztes Vertrauen nicht enttäuscht, Richard.« Ihr Tonfall ließ durchblicken, dass es ohnehin gering gewesen war. »Du bist ganz verschwitzt, möchtest du dich vielleicht ein wenig ausruhen?«

Ihre geheuchelte Freundlichkeit ließ ihm das Blut heiß bis unter die Kopfhaut schießen. Er riss seinen wütenden Blick von ihrem sanftmütigen Lächeln, wandte sich zum Pfad herum und ging vor ihrem Pferd her, denn er hielt es für das Beste, den Mund zu halten, bis er seinen Zorn in den Griff bekam.

Ein kleines Stück den Pfad hinunter trafen sie auf einen schwarzen Hengst mit einer weißen Blesse auf der Stirn. Das groß gewachsene Pferd stand angepflockt auf einer kleinen grasbewachsenen Lichtung inmitten hoch aufragender Föhren.

»Dein Pferd, wie versprochen«, sagte sie. »Ich hoffe, es trifft deinen Geschmack. Nach meiner Einschätzung dürfte es groß und kräftig genug sein, um dich mühelos zu tragen.«

Richard überprüfte die weiche Trense, die seine Billigung fand; wenigstens quälte sie, wie manch eine der anderen Schwestern, die Tiere nicht mit den grausamen Trensen, mit deren Hilfe man ihnen seinen Willen aufzwang. Das übrige Zaumzeug machte einen soliden Eindruck, auch schien das Pferd gesund zu sein.

Richard nahm sich ein paar Augenblicke Zeit, sich mit dem Pferd bekannt zu machen. Er ermahnte sich, dass das Pferd nicht der Grund für seinen Ärger war, und er nicht zulassen sollte, dass sein Verhalten gegenüber Nicci die Art und Weise beeinflusste, wie er dieses prachtvolle Tier behandelte. Ohne sich nach dem Namen des Pferdes zu erkundigen, ließ er das Tier seine Hand mit gerümpfter Schnauze beschnuppern, dann strich er dem Hengst über seinen gestriegelten schwarzen Hals und stellte sich mit einem sachten Klaps auf seine Schulter wortlos vor. Der kräftige schwarze Hengst stampfte mit seinen Vorderhufen; noch war er nicht übermäßig begeistert, Richards Bekanntschaft zu machen.

Vorläufig hatten sie bei der Wahl ihrer Reiseroute keine Alternativen, es existierte nur dieser eine Pfad, und der führte, aus der Richtung jener Hütte kommend, wo Kahlan sich befand, zurück nach Osten. Richard ging voraus, um Nicci nicht ansehen zu müssen.

Er wollte nicht gleich beim ersten Kennenlernen auf dem Hengst aufsitzen und einen schlechten Eindruck hinterlassen, den zu überwinden eine Menge Arbeit kosten würde. Besser, er erlaubte dem Pferd, sich erst einmal langsam an ihn zu gewöhnen, wenn auch nur für vielleicht eine Meile. Die Zügel locker unter dem Kinn des Hengstes haltend, ging er vor ihm her, damit dieser sich daran gewöhnen konnte, dem fremden neuen Besitzer zu folgen. Die Konzentration auf die Arbeit mit dem Pferd half ihm, sich von den Gedanken abzulenken, die ihn in einem Meer von Kummer zu ertränken drohten. Nach einer Weile schien sich der Hengst in Gegenwart seines neuen Herrn wohl zu fühlen, und Richard saß ohne großen Aufhebens auf.

Der schmale Pfad ließ nicht zu, dass Nicci ihr Pferd neben seinem gehen ließ, und ihre Schimmelstute machte ihrem Missfallen darüber, dass sie dem Hengst hinterhergehen musste, schnaubend Luft.

Zufrieden stellte Richard fest, dass er bereits jetzt die Ordnung der Dinge durcheinander gebracht hatte.

Nicci machte keinerlei Anstalten sich zu unterhalten, vermutlich war ihr seine Stimmung nicht entgangen. Er begleitete sie, aber sie konnte nicht erwarten, dass er froh darüber war.

Als es dunkel zu werden begann, saß Richard einfach neben einem kleinen Gebirgsbach ab, wo die Pferde trinken konnten, und warf seine Habe auf den Boden. Nicci nahm seine Wahl des Lagerplatzes schweigend zur Kenntnis und band ihr Bettzeug vom Sattel los, den sie zuvor vom Pferd heruntergenommen hatte. Sie wirkte, mehr als alles andere, ein wenig niedergeschlagen, als sie auf ihrem zusammengerollten Bettzeug hockte und ein Stück Wurst verspeiste, zusammen mit einem harten Zwieback, den sie mit Wasser hinunterspülte. Nach ihrem ersten Bissen bot sie ihm die Wurst an und sah ihm dabei fragend in die Augen. Er würdigte das Angebot keines Blicks. Nicci nahm dies als Ablehnung und aß weiter.

Nachdem sie aufgegessen und sich im Bach gewaschen hatte, verschwand sie für eine Weile hinter dem dichten Unterholz. Als sie zurückkam, krabbelte sie ohne ein Wort in ihr Bettzeug, drehte ihm den Rücken zu und schlief ein.

Richard saß, das Kreuz an seinen Sattel gelehnt, mit verschränkten Armen auf dem moosbedeckten Waldboden und machte die ganze Nacht über kein Auge zu. Er saß da und schaute Nicci im Licht des wolkenverhangenen und von der anderen Seite von einem nahezu vollen Mond beschienenen Himmels beim Schlafen zu, beobachtete ihren ruhigen, gleichmäßigen Atem, ihre leicht geöffneten Lippen, den langsamen Puls in ihrer Halsschlagader, und dachte die ganze Zeit darüber nach, wie er das, was sie ihnen angetan hatte, ungeschehen machen konnte. Mehr als einmal spielte er mit dem Gedanken, sie zu erwürgen, besann sich aber eines Besseren.

Er hatte bereits früher Magie benutzt und die unglaubliche Kraft seiner Gabe in der Vergangenheit nicht nur gespürt, sondern selbst entfesselt. Er hatte sich Situationen von ungeheurer Gefährlichkeit gegenübergesehen, in denen Magie auf vielfältige Weise eine Rolle spielte. Mit Hilfe seiner Gabe hatte Richard eine Kraft heraufbeschworen, wie sie kein Lebender je zu Gesicht bekommen hatte, und er hatte zugesehen, wie sie unter seiner bewussten Anleitung zum Leben erwacht war.

Meist war es Wut und Verlangen, die seine Gabe auf den Plan rief, beides besaß er im Übermaß, nur wusste er nicht, wie ihm das helfen konnte. Sein Verständnis dessen, was Nicci getan hatte, reichte nicht aus, um auch nur zu erahnen, wie er dem entgegenwirken konnte. Da Kahlans Leben sich am anderen Ende von Niccis unsichtbarem magischem Strang befand, wagte er nicht, etwas zu unternehmen, bevor er seiner Sache sicher war. Irgendwann würde es jedoch sein, er musste es nur erst verstehen. Die Erfahrung lehrte ihn, dass es vernünftig war, von dieser Annahme auszugehen. Er redete sich ein, es sei nur eine Frage der Zeit; wenn er nicht den Verstand verlieren wollte, musste er daran glauben.

Am nächsten Morgen sattelte er ohne ein einziges Wort zu Nicci die Pferde. Sie saß da, beobachtete, wie er die Sattelgurte festzurrte und sich vergewisserte, dass sie die Pferde nicht kniffen, und nippte an einem Wasserschlauch. Ihrer neben ihr liegenden Satteltasche entnahm sie etwas Brot und fragte ihn, ob er ein Stück wolle. Richard überhörte ihre Frage.

Normalerweise wäre er von der langen, kalten schlaflosen Nacht müde gewesen, doch sein Zorn hielt ihn hellwach. Den ganzen Tag über ritten sie in gemächlichem, aber gleich bleibenden Tempo unter einem bleiernen Himmel durch scheinbar endlose Wälder. Es tat gut, die Wärme eines Pferdes unter sich zu spüren. Während des ganzen Tages setzten sie ihren allmählichen Abstieg aus dem höher gelegenen Gebiet, wo die Hütte stand, bis hinunter ins Tiefland fort.

Mit dem Einbruch der Dunkelheit kam der Schnee.

Zuerst waren es nur ein paar verstohlene, durch die Luft wirbelnde Flocken. Als der Schnee immer heftiger zu fallen begann, schien er sowohl den Bäumen als auch dem Erdboden jegliche Farbe zu nehmen. Schließlich verdichtete sich der Schnee zu einer orientierungslos machenden, treibenden, massiven Wand, und ihre Sicht wurde zusehends schlechter. Er war gezwungen, die dicken Flocken unablässig fortzublinzeln.

Zum ersten Mal seit seinem Aufbruch mit Nicci verspürte Richard so etwas wie Erleichterung.

Kahlan und Cara, hoch oben in den Bergen, würden am Morgen erwachen, mehrere Fuß Schnee vorfinden und beschließen, dass es töricht wäre aufzubrechen, da es sich doch nur, wie sie vermutlich glauben würden, um einen frühen Schnee handelte, der in wenigen Tagen so weit heruntergeschmolzen sein würde, dass sie leichter vorankämen. Dort oben in den Bergen wäre dies ein Fehler. Es würde kalt bleiben, ein Schneesturm würde auf den anderen folgen, und schon bald würde der Schnee bis an die Fensterläden reichen. Das Warten würde sie nervös machen, trotzdem würden sie vermutlich zu dem Schluss gelangen, dass es derzeit für sie sinnvoller wäre, ihren Aufbruch bis zu einem Wetterumschwung aufzuschieben – schließlich gab es keinen Grund, sich zu beeilen.

Aller Wahrscheinlichkeit nach würden sie den Winter über sicher in der Hütte festsitzen. Wenn er sich dann irgendwann aus Niccis Gewalt befreit hatte, würde er Kahlan geborgen in ihrem Zuhause antreffen.

Er entschied, dass es geradezu eine Dummheit wäre, sich von seinem Zorn vorschreiben zu lassen, auf dem nackten Erdboden zu schlafen, dabei konnten sie leicht erfrieren. Er erinnerte sich nur zu gut, dass im Falle von Niccis Tod auch Kahlan sterben würde. Als er eine hoch gewachsene Launenfichte erspähte, lenkte er sein Pferd vom Pfad herunter. Die Äste, die er dabei berührte, überschütteten ihn mit feuchtem Schnee. Richard klopfte ihn von seinen Schultern und schüttelte ihn sich aus dem Haar.

Nicci sah sich verwirrt um, machte aber keine Einwände. Sie stieg ab und wartete, was er tun würde. Als er einen schweren Zweig für sie zur Seite bog, warf sie ihm, bevor sie den Kopf für einen ersten Eindruck nach drinnen schob, einen misstrauischen Blick zu, dann aber straffte sie sich, und ein Ausdruck kindlichen Entzückens erhellte ihr Gesicht. Richard erwiderte ihr strahlendes Lächeln nicht.

Drinnen unter den dichten, mit pappigem Schnee verklebten Zweigen herrschte eine stille, kalte Welt. Da der Schnee den Baum mit einer Eiskruste bedeckte, war es im Innern nicht sehr hell. Im trüben Licht hob Richard eine kleine Feuergrube aus und brachte bald darauf das über den Spänen aufgeschichtete Totholz zum Brennen.

Als die Flammen einen warmen Feuerschein abzustrahlen begannen, sah Nicci sich verwundert um. Das flackernde Licht überzog die speichenähnlichen Zweige der Launenfichte über ihren Köpfen mit einem sanft orangefarbenen Glanz. Das untere Ende des Stammes war frei von Ästen, so dass der Hohlraum unter dem Baum einen Kegel bildete, in dessen unterem Teil sie genügend Platz hatten.

Nicci wärmte sich schweigend die Hände am Feuer und wirkte zufrieden – nicht so, als freue sie sich hämisch, dass er nachgegeben, einen Unterschlupf gefunden und ein Feuer angezündet hatte, sondern einfach nur zufrieden. Sie sah aus, als habe sie eine schwere Prüfung hinter sich und jetzt endlich ihren Frieden gefunden. Sie sah aus wie eine Frau, die keinerlei Erwartungen hatte, aber dankbar war für das, was sie besaß.

Richard hatte weder mit ihr zusammen gefrühstückt, noch überhaupt tags zuvor etwas gegessen. Sein Hunger gewann die Oberhand über seine grimmige Entschlossenheit, also setzte er aus geschmolzenem Schnee ein wenig Wasser auf und kochte Reis mit Bohnen. Sein Hungertod würde weder ihm selbst noch Kahlan etwas nützen. Wortlos reichte er Nicci die Hälfte der Bohnen mit Reis im Endstück seines Brotlaibs. Sich bei ihm bedankend, nahm sie die Brotschale entgegen.

Sie bot ihm ein luftgetrocknetes Fleischstück an. Richard fühlte sich, als er auf ihre schmalen, feingliedrigen Finger starrte, die ihm das Fleisch hinhielten, an jemanden erinnert, der ein Streifenhörnchen fütterte. Schließlich schnappte er sich das Fleisch aus ihrer Hand und biss herzhaft hinein. Um ihrem Blick zu entgehen, schaute er ins Feuer, während er seine Bohnen mit Reis aus dem Brotkanten verspeiste. Vom Knistern des Feuers abgesehen war das dumpfe Geräusch des Schnees, der in dicken Klumpen von den Ästen fiel, die nicht kräftig genug waren, ihre Last zu tragen, das einzige Geräusch. Schnee machte einen Wald oft zu einem Ort gespenstischer Stille.

Als er vor dem heruntergebrannten Feuer hockte und die Wärme der Flammen auf seinem Gesicht spürte und die Erschöpfung sowohl vom langen Ritt als auch seinem Wachsein in der Nacht zuvor, übermannte ihn schließlich die Müdigkeit. Richard schichtete dickere Zweige auf das herunterbrennende Feuer und häufte die Glut darum. Er rollte sein Bettzeug vor dem Feuer aus, Nicci gegenüber, die ihn schweigend beobachtete, krabbelte hinein und fiel, in Gedanken bei Kahlan in ihrer sicheren Hütte, in einen tiefen Schlaf.

Am nächsten Tag waren sie früh auf den Beinen. Nicci sprach kein Wort, drängte ihre Apfelschimmelstute jedoch sofort nach dem Aufsitzen vor den schwarzen Hengst und übernahm die Führung. Der Schnee war in einen kalten, nieselnden Nebel übergegangen. Was vom Schnee noch liegen geblieben war, war zu einem grauen Matsch getaut. Das Tiefland schien noch nicht vollends bereit, sich der Herrschaft des Winters zu überlassen. Weiter oben, wo Kahlan sich befand, war es kälter, dort würde es ernsthaft schneien.

Während sie vorsichtig eine schmale, an einem Berghang vorbeiführende Straße entlang ritten, versuchte Richard zur Ablenkung den Wald im Auge zu behalten, trotzdem konnte er nicht verhindern, dass sein Blick gelegentlich auf die vor ihm reitende Nicci fiel. Es war kalt und feucht; über ihrem schwarzen Kleid trug sie einen schweren schwarzen Überwurf. Mit ihrem durchgedrückten Rücken, dem hoch erhobenen Kopf und dem blonden, sich über den Überwurf breitenden Haar, bot sie einen stattlichen Anblick. Er trug seine dunkle Waldkleidung und war unrasiert.

Niccis Schimmelstute war dunkelgrau, mit helleren, grauen Streifen am Körper. Auch ihre Mähne war dunkelgrau, ebenso wie die mit feinen Haarbüscheln besetzten Beine, der Schwanz dagegen hatte eine milchig weiße Farbe. Es war eines der schönsten Pferde, das Richard je zu Gesicht bekommen hatte. Er konnte es jedoch nicht ausstehen, denn es gehörte ihr.

Gegen Nachmittag querten sie einen in südlicher Richtung verlaufenden Pfad. Nicci, immer noch in Führung, ritt weiter Richtung Osten. Noch bevor der Tag zur Neige ging, würden sie auf einige weitere Pfade stoßen, die hauptsächlich von gelegentlich des Weges kommenden Jägern oder Fallenstellern benutzt wurden. Das Gebirge war unwirtlich, selbst wenn man den Boden rodete, war die Erdschicht dünn und mit Steinen durchsetzt. An einigen, näher an Kernland oder anderen Siedlungszentren gelegenen Orten weiter nördlich oder südlich gab es grasbewachsene Hänge, die spärliche Schaf- und Ziegenherden zu ernähren vermochten.

Das Spiel der Muskeln seines Hengstes unter sich spürend, betrachtete Richard ein Land, das ihm vertraut war und das er liebte. Er wusste nicht, wie lange es dauern würde, bis er wieder nach Hause kommen würde – wenn überhaupt. In der Annahme, Nicci werde es ihm so früh ohnehin noch nicht verraten, hatte er sich gar nicht erst nach ihrem Ziel erkundigt. Dass sie nach Osten ritten, musste im Augenblick noch nicht viel bedeuten, denn ihre Wahl an Strecken war begrenzt.

Eingelullt von den rhythmischen Bewegungen des Reitens, wanderten Richards Gedanken immer wieder zu seinem Schwert und wie er es Kahlan zum Geschenk gemacht hatte. Zu jenem Zeitpunkt schien es die einzige Möglichkeit gewesen zu sein. Die Art und Weise der Übergabe behagte ihm ganz und gar nicht, andererseits hatte er keine andere Möglichkeit gesehen, sie zu beschützen. Er betete, dass sie das Schwert niemals würde benutzen müssen. Sollte dem doch einmal so sein, hatte er ihm ja eine gehörige Portion seines Zornes mitgegeben.

Obwohl er ein hervorragendes Messer im Gürtel trug, fühlte er sich ohne sein Schwert nackt. Die uralte Waffe und ihre Art, seine dunklen Seiten ans Licht zu bringen, war ihm zutiefst verhasst, gleichzeitig aber vermisste er sie. Oft musste er an Zedds Worte denken, es sei lediglich ein Werkzeug.

Doch es war auch mehr als das. Das Schwert war ein Spiegel, obgleich einer, der der Magie verpflichtet und fähig war, entsetzliche Zerstörungen zu bewirken. Das Schwert der Wahrheit zerstörte alles, was ihm in die Quere kam – sei es aus Fleisch oder Stahl –, solange es feindlich war; einen Freund dagegen hätte es nicht einmal verletzen können. Eben darin lag der scheinbare Widerspruch seiner Magie: Das Böse wurde allein durch die Wahrnehmung der Person bestimmt, die das Schwert in Händen hielt, durch das, was diese Person für richtig hielt .

Richard war der wahre Sucher und Erbe der während des Großen Krieges von Zauberern erschaffenen Kraft des Schwertes. Eigentlich sollte er es bei sich tragen und dieses Schwert beschützen.

Eine Menge Dinge waren nicht so, wie sie sein sollten, überlegte er bei sich.

Am späten Nachmittag verließen sie den nach Osten verlaufenden Pfad und wählten stattdessen einen in südöstlicher Richtung. Richard kannte den Pfad; nach einem Tag würde er durch ein Dorf hindurchführen, um schließlich in eine schmale Straße überzugehen. Da Nicci den neuen Weg absichtlich eingeschlagen hatte, war ihr das offenbar ebenfalls bekannt.

Kurz bevor es endgültig dunkel wurde, passierten sie das nördliche Ufer eines Sees von beträchtlichen Ausmaßen. Ein kleiner Schwarm Möwen segelte fast genau über der Mitte der regengepeitschten Wasserfläche. Möwen waren in dieser Gegend nicht alltäglich, allerdings auch nicht völlig ungewöhnlich. Er musste an all die Seevögel denken, die er bei seinem Aufenthalt in der Alten Welt gesehen hatte; das Meer hatte ihn fasziniert.

In einer kleinen Bucht am gegenüberliegenden Ufer konnte Richard gerade eben zwei Männer beim Angeln ausmachen. Auf der dortigen Seeseite gab es einen über viele Generationen von Menschen, die von einem weiter südlich gelegenen, kleinen Weiler zum Fischen heraufkamen, zu einer tiefen Furche ausgetretenen Pfad.

Die beiden auf einem breiten, flachen, in den See hineinragenden Felsen sitzenden Männer winkten ihnen zum Gruß zu; es geschah nicht oft, dass man hier draußen Reitern begegnete. Richard und Nicci waren zu weit entfernt, als dass die Männer sie genau hätten erkennen können, vermutlich hielten sie sie für Fallensteller; Nicci erwiderte den Gruß ganz zwanglos, so als wollte sie sagen: »Viel Glück beim Angeln, wir wünschten, wir könnten euch Gesellschaft leisten.«

Hinter einer Wegbiegung verschwanden sie aus dem Blickfeld der Männer. Richard strich sich das verklebte Haar aus der Stirn, während sie am See entlang ritten und auf das Plätschern der kleinen Wellen am schlammigen Ufer lauschten. Als der Pfad beim Queren eines sachten Hanges anstieg, ließen sie den See hinter sich und drangen in den Wald ein. Nicci hatte gegen den immer wieder einsetzenden Nieselregen, der leise rieselnd durch die Bäume fiel, die Kapuze übergestreift. Eine zunehmende Düsternis senkte sich auf den Wald herab.

Richard hatte nicht die Absicht, Kahlans Leben auf irgendeine Weise zu gefährden; und so war schließlich der Augenblick gekommen, da er sprechen musste.

»Was soll ich sagen, wenn wir jemandem begegnen? Euch dürfte kaum daran gelegen sein, wenn ich den Leuten erzähle, dass Ihr eine Schwester der Finsternis auf Menschenfang seid. Oder wäre es Euch vielleicht lieber, ich übernehme eine stumme Rolle?«

Nicci warf ihm einen versteckten Seitenblick zu.

»Sowie es irgendwelche Außenstehenden betrifft, bist du mein Ehemann«, antwortete sie ohne Zögern. »Ich erwarte, dass du, ganz gleich, was geschieht, an dieser Geschichte festhältst. Von diesem Augenblick an bist du praktisch mein Gemahl, und ich deine Gemahlin.«

Richards Faust schloss sich fester um die Zügel. »Ich habe bereits eine Gemahlin. Die seid Ihr nicht, und ich werde auch nicht so tun, als wäre es so.«

Nicci, sachte in ihrem Sattel schwankend, schien seine Worte und die damit verbundenen Gefühle mit Gleichgültigkeit aufzunehmen. Sie schaute nach oben und betrachtete aufmerksam den dunkler werdenden Himmel.

Unten im Tiefland war es zu warm für Schnee. Hinter den gelegentlich aufreißenden Wolken hatte Richard einen Blick auf die windumtosten, von dichten, weißen Schneeverwehungen verhüllten Berghänge erhascht. Kahlan saß bestimmt sicher und geborgen an einem warmen und trockenen Ort fest.

»Meinst du, du könntest noch einen dieser schützenden Bäume für uns finden?«, fragte Nicci. »Wo es trocken ist, so wie gestern Abend? Ich würde mich wirklich von Herzen gerne trocknen lassen und etwas aufwärmen.«

Suchend ließ Richard den Blick durch die wenigen Lücken zwischen den Fichten und durch das Gewirr der kahlen Erlen- und Eschenäste über den vor ihnen abfallenden Berghang gleiten.

»Ja.«

»Gut, wir haben nämlich miteinander zu reden.«

25

Als Richard am Rand einer kleinen, leicht abfallenden grasbewachsenen Lichtung in der Nähe eines seiner Schutzbäume abstieg, übernahm Nicci die Zügel seines Pferdes. Sie spürte seinen zornig glühenden Blick auf ihrem Rücken, als sie die Pferde an den mächtigen Ästen einer dicht mit Weidenkätzchen überwucherten Erle festband. Die Pferde waren hungrig und gingen sofort daran, das feuchte Gras abzufressen. Wortlos begann Richard sich umzusehen und unter den undurchdringlichen Föhrendickichten abgestorbene Äste und Zweige einzusammeln, wo es, wie sie vermutete, ein wenig trockener war.

Sie beobachtete ihn, wie er sich an die Arbeit machte, nicht offen, sondern eher wie zufällig und verstohlen aus den Augenwinkeln. Er war genau so, wie sie ihn in Erinnerung hatte, und mehr – was nicht so sehr nur an seiner Körpergröße lag, er hatte ein alles beherrschendes Auftreten an sich, das seit ihrer letzten Begegnung noch gereift war. Damals war sie manchmal versucht gewesen, ihn für wenig mehr als einen kleinen Jungen zu halten, doch das war vorbei.

Jetzt glich er einem kraftvollen, wilden Hengst, gefangen in seinem selbst errichteten Verschlag. Sie wahrte die Distanz und erlaubte ihm, gegen die Wände seines Verschlags zu treten. Es konnte für Nicci nicht von Vorteil sein, dieses wilde Tier zu zähmen. Ihn zu verhöhnen, ihn in seinem Schmerz auch noch zu quälen, war das Letzte, was sie wollte.

Nicci hatte Verständnis für seinen glühenden Zorn; der war zu erwarten gewesen. Ihr war nicht entgangen, was er für die Mutter Konfessor empfand, und sie für ihn. Allein der fein verflochtene Lattenzaun seiner Gefühle für diese Frau gewährleistete die Festigkeit der Wände seines Verschlags. Zwar weckte seine Qual Niccis Mitgefühl, trotzdem war ihr bewusst, dass gerade sie nicht zu ihrer Linderung beitragen konnte. Es würde dauern, bis seine Wunden verheilt waren, und mit der Zeit würden die Latten seines Zauns durch andere ersetzt werden.

Eines Tages würde er sich mit dem Unabänderlichen abfinden und lernen, die Wahrheit der Dinge zu begreifen, die sie ihm zu zeigen beabsichtigte. Eines Tages würde er das Unumgängliche ihres Tuns verstehen, geschah dies alles doch in bester Absicht.

Nicci ließ sich am Rand der Lichtung auf eine graue Granitplatte nieder, die nach den ungewöhnlichen Ecken und Kanten ihrer zerklüfteten Oberfläche zu urteilen früher ein Teil jenes Felsenriffs gewesen sein musste, das unter dem satten Grün der Balsamtannen und Föhren in ihrem Rücken herausragte, das die unerbittlichen Kräfte der Natur jedoch im Laufe der Zeit davon abgerückt hatten, so dass zwischen den einst miteinander verbundenen Kanten eine Lücke in Form eines Blitzes zurückgeblieben war.

Nicci saß mit durchgedrücktem Rücken da, eine Angewohnheit, die ihre Mutter ihr bereits in jungen Jahren eingetrichtert hatte, und beobachtete, wie Richard sich an das Absatteln der Pferde machte. Er ließ die beiden ein wenig Hafer aus Leinenfuttersäcken fressen, während er Steine aus der Lichtung zusammentrug. Anfangs vermochte sie sich überhaupt nicht vorzustellen, was er da tat. Als er sie dann zusammen mit dem eingesammelten Holz unter die Zweige des Schutzbaums schleppte, erkannte sie, dass er mit den Steinen einen Ring um die Feuerstelle legen wollte. Er blieb lange drinnen, daher wusste sie, dass er damit beschäftigt war, mit dem feuchten Holz ein Feuer zu entfachen. Wäre sie stark genug gewesen, nasses Holz zu entzünden, hätte sie ihm mit ihrer Gabe helfen können, doch das war sie nicht.

Richard schien der Aufgabe allerdings gewachsen zu sein; noch am Abend zuvor hatte sie ihm zugesehen, wie er – erst mit Birkenrinde und Spänen, anschließend mit kleinen Zweigen – Feuer gemacht hatte. Für derartige Aktivitäten unter freiem Himmel war Nicci nie zu haben gewesen, daher überließ sie diese ihm und nahm stattdessen die bescheidene Reparatur des Sattelgurtes bei ihrem Pferd in Angriff. Der Regen hatte vorläufig nachgelassen, und sie spürte nur noch das feine Prickeln von Nebel auf ihren Wangen.

Gerade war sie dabei, die losen Schnüre des schweren, geflochtenen Sattelgurtes wieder mit seiner Schnalle zu verknoten, als sie hörte, wie ein leises Knistern unter dem Baum hervordrang. Das Zischen und Knacken verriet ihr, dass es Richard gelungen war, das Feuer in Gang zu bringen. Sie vernahm das Scheppern eines Topfes auf einem Stein und schloss daraus, dass er Wasser zum Kochen aufsetzte.

Nicci saß schweigend auf der Granitplatte und entwirrte den verhedderten Sattelgurt, als Richard wieder zum Vorschein kam, um sich um die Pferde zu kümmern. Von ihren Futtersäcken befreit, tranken die Pferde aus einem in einer Vertiefung des glatten, gelbbraunen Felsenriffs liegenden Wassertümpel. Richard trug zwar dem Wald angemessene dunkle Kleidung, allerdings nahm diese seiner Haltung dennoch nichts von ihrer Würde. Mit einem einzigen Blick aus seinen grauen Augen erfasste er, was sie gerade tat. Er überließ sie ihrem Knoten und ging daran, die Pferde zu striegeln. Seine großen Hände arbeiteten ruhig und geschmeidig, sicher und mit Feingefühl. Die Pferde wussten es bestimmt zu schätzen, wenn ihnen jemand all den Matsch von den Fesseln entfernte. Sie an ihrer Stelle wäre jedenfalls froh gewesen.

»Ihr habt gesagt, wir müssten uns unterhalten«, wandte sich Richard schließlich an sie, während er mit der Striegelbürste über das Hinterteil der Stute strich und die letzten Schlammspritzer entfernte. »Ich nehme an, diese Unterhaltung wird darauf hinauslaufen, dass Ihr mir die Bedingungen meiner Gefangenschaft diktiert. Ich könnte mir denken, dass Ihr für Eure Gefangenen gewisse Regeln habt.«

Sein eisiger Ton klang, als hätte er beschlossen, sie sei wenig zu provozieren, um ihre Reaktion zu testen. Nicci legte den Sattelgurt beiseite und antwortete auf seinen herausfordernden Ton mit ehrlichem Mitgefühl.

»Dass dir einmal etwas zugestoßen ist, Richard, sollte dich nicht zu der Annahme verleiten, es werde dir noch mal passieren. Das Schicksal gebiert nicht ein ums andere Mal dasselbe Kind. Jedes ist anders, diesmal verhält es sich anders als die beiden vorigen Male.«

Wie schon der mitfühlende Blick in ihren Augen, so schien auch ihre Entgegnung ihn in einem unbedachten Augenblick zu erwischen. Einen Moment lang starrte er sie an, dann ging er in die Hocke, um den Striegel in ein Seitenteil der Satteltasche zurückzustecken und einen kleinen Meißel hervorzuziehen.

»Die beiden vorigen Male?« Er konnte sie unmöglich missverstanden haben. Seinem ausdruckslosen Gesicht war nicht anzusehen, was er dachte, als er den rechten Vorderhuf des Hengstes anhob, um den Schmutz zu entfernen. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon Ihr redet.«

Wie er mit dem Meißel in den Huf eindrang, versuchte er auch in ihre Gedanken vorzudringen, um herauszufinden, wie viel sie von diesen beiden Malen wusste und was ihrer Meinung nach diesmal anders war. Zweifellos würde er, wie jeder Krieger, in Erfahrung bringen wollen, wie sie die Fehler seiner früheren Häscher vermeiden wollte.

Noch war er nicht bereit zu glauben, dass es diesmal grundsätzlich anders war.

Richard nahm sich die Hufe des Hengstes der Reihe nach vor und säuberte sie, bis er schließlich am linken Vorderbein anlangte, unmittelbar neben ihr.

Schließlich war er fertig und setzte das Bein des Hengstes auf dem Boden ab; Nicci stand auf. Als er sich daraufhin umdrehte, stand sie so nahe, dass sie seinen warmen Atem auf ihrer Wange spürte. Er bannte sie mit seinem wütenden Funkeln, einem Blick, der jedoch längst nicht mehr so beunruhigend auf sie wirkte wie noch zu Beginn.

Statt zurückzuschrecken, ertappte sie sich dabei, wie sie in seine durchdringenden Augen schaute und staunte, dass sie ihn in ihrer Gewalt hatte. Endlich! Ihre Verwunderung hätte kaum größer sein können, wäre es ihr gelungen, das Licht von Mond und Sternen auf Flaschen zu ziehen.

»Du bist ein Gefangener«, sagte Nicci, »das macht deine Wut und deinen Groll vollkommen verständlich. Ich habe zu keinem Zeitpunkt erwartet, dass du dich darüber freust, Richard. Trotzdem ist es nicht dasselbe wie die beiden Male zuvor.« Sie legte ihm behutsam die Hand an den Hals. Er reagierte überrascht, spürte aber gleichzeitig, dass er nicht unmittelbar in Gefahr war. »Damals«, versuchte sie ihn mit ihrer Ruhe zu beschwichtigen, »hattest du einen Ring um deinen Hals, und zwar beide Male.«

»Ihr wart im Palast der Propheten, als man mich dorthin brachte.« Sie spürte, wie er schlucken musste. »Aber das andere Mal…«

Sie nahm ihre Hand von seinem Hals. »Ich verwende keinen Ring, wie es die Schwestern des Lichts taten, um dich zu beherrschen, um dir Schmerzen zuzufügen, damit du gehorchst, oder um dich ihren lächerlichen Prüfungen zu unterziehen. Mein Vorhaben hat damit nichts gemein.«

Sie zog ihren Überwurf nach vorne über die Schultern und lächelte kühl. »Erinnerst du dich noch, wie du den Palast der Propheten zum ersten Mal betratst? Erinnerst du dich noch an die Rede, die du damals hieltest?«

Richards Vorsicht ließ seine Worte brüchig klingen. »Nicht … Wort für Wort.«

Ihr Blick war noch immer in die Vergangenheit gerichtet. »Ich schon. Damals sah ich dich zum ersten Mal. Ich erinnere mich noch an jedes einzelne Wort.«

Richard schwieg, doch sie sah ihm an den Augen an, wie die Schattenbilder seiner Erinnerung in Bewegung gerieten.

»Du bekamst einen Wutanfall – ganz ähnlich wie jetzt, und hast uns einen roten Lederstab gezeigt, der an deinem Hals hing. Erinnerst du dich jetzt, Richard?«

»Schon möglich.« Sein wütend argwöhnischer Blick brach. »Seitdem ist eine Menge passiert. Vermutlich habe ich es einfach verdrängt.«

»Du hast erzählt, man habe dir bereits früher einen Halsring angelegt, und dass die Person, die dies getan hat, dir Schmerzen zugefügt hat, um dich zu bestrafen und dich auszubilden.«

Seine Körperhaltung wurde angespannt und wachsam. »Und weiter?«

Sie konzentrierte sich abermals ganz auf seine grauen Augen, Augen, denen kein Lidzucken und kein Atemzug von ihr entging, während er jedes ihrer Worte sorgfältig abwog. Sie wusste, das alles floss ein in eine innere Berechnung – eine grundlegende Analyse, wie hoch das Hindernis war, und ob er es überwinden konnte. Er konnte es nicht.

»Ich habe immer schon darüber nachgedacht«, sagte sie. »Über das, was du damals darüber sagtest, dass man dir bereits einmal einen Halsring angelegt habe. Vor ein paar Monaten nahmen wir eine Frau in roter Lederkleidung gefangen, eine Mord-Sith.« Seine Gesichtsfarbe wurde eine winzige Spur blasser. »Sie behauptete, sie sei auf der Suche nach Lord Rahl und wolle ihn beschützen. Ich konnte sie überreden, mir alles zu erzählen, was sie über dich wusste.«

»Ich stamme nicht aus D’Hara.« Seine Stimme klang selbstsicher, dennoch spürte sie darunter einen reißenden Strom der Angst. »Eine Mord-Sith dürfte nahezu nichts über mich wissen.«

Nicci langte unter ihren Überwurf und holte den Gegenstand hervor, den sie mitgebracht hatte. Sie ließ den kleinen roten Lederstab aus ihren Fingern gleiten, so dass er vor seinen Füßen landete. Er straffte sich.

»O nein, das stimmt nicht, Richard. Sie wusste eine ganze Menge.« Sie lächelte ein dünnes Lächeln, weder aus Freude noch aus Spott, sondern aus einer unbestimmten Traurigkeit im Angedenken dieser tapferen Frau. »Sie kannte Denna. Sie war im Palast des Volkes in D’Hara, wohin man dich brachte, nachdem Denna dich gefangen genommen hatte. Sie wusste alles darüber.«

Richard senkte den Blick. Er ging in die Hocke, hob voller Ehrfurcht den roten Lederstab vom feuchten Boden auf und wischte ihn an seinem Hosenbein ab, als wäre er von unschätzbarem Wert.

»Eine Mord-Sith würde Euch niemals etwas erzählen.« Er richtete sich auf und sah ihr unerschrocken in die Augen. »Eine Mord-Sith ist das Produkt von Folterqualen. Sie würde bestenfalls so viel preisgeben, dass Ihr sie für willig haltet. Sie würde Euch eine geschickte Lüge auftischen, um Euch zu täuschen. Eher würde sie sterben, als etwas zu verraten, was ihrem Lord Rahl schaden könnte.«

Mit einem ihrer schlanken Finger strich Nicci sich eine durchnässte Strähne ihres blonden Haars aus dem Gesicht. »Du unterschätzt mich, Richard. Diese Frau war überaus tapfer. Sie hat mir äußerst Leid getan, andererseits gab es Dinge, die ich unbedingt wissen wollte. Sie hat alles erzählt. Sie hat mir alles erzählt, was ich wissen wollte.«

Nicci sah, wie der Zorn in ihm aufstieg und seine Wangen erröten ließ. Das hatte sie weder beabsichtigt noch gewollt. Sie sprach die Wahrheit, er aber wollte nichts davon wissen und versuchte sie mit seinen falschen Vermutungen in den Hintergrund zu drängen.

Ein kurzer Augenblick verstrich, dann endlich fand die Wahrheit ihren Weg in seine Augen. Der Zorn fiel zögernd von ihm ab und machte einer schweren Traurigkeit Platz, die ihn aus Kummer über diese Frau schlucken ließ. Nichts anderes hatte Nicci von ihm erwartet.

»Offenbar«, sagte Nicci leise, »war Denna für das Foltern überaus begabt…«

»Ich kann auf Euer Mitgefühl verzichten, ich brauche es nicht.«

»Aber genau das empfand ich, Richard, für das, was diese Frau dich durchmachen ließ, aus keinem anderen Grund, als dir Schmerzen zuzufügen. Das sind die allerschlimmsten Schmerzen, hab ich Recht? Schmerzen, von denen niemand etwas hat, die zu keinem Geständnis führen. Die Sinnlosigkeit verschlimmert ihre quälende Wirkung noch. Das war es, worunter du so sehr gelitten hast.«

Nicci deutete auf die rote Lederwaffe in seiner Hand. »Diese Frau hat diese Art von Schmerzen nicht erlitten. Ich wollte nur, dass du das weißt.«

Misstrauisch presste er die Lippen aufeinander, wich ihrem Blick aus und starrte hinaus in die aufkommende Dunkelheit.

»Du hast sie getötet, diese Mord-Sith mit Namen Denna, aber erst, nachdem sie dir unsägliches Leid zugefügt hatte.«

»Genau wie ich ihr.« Die stillschweigende Drohung in Richards Worten machte seinen Gesichtsausdruck hart.

»Du hast den Schwestern des Lichts gedroht, weil auch sie dir einen Halsring angelegt haben, und ihnen erklärt, sie seien es nicht einmal wert, dieser Frau, dieser Denna, die Stiefel zu lecken. Du hast den Schwestern erklärt, sie glaubten, die Leine deines Halsrings in der Hand zu halten, und ihnen versichert, sie würden schon noch merken, dass sie einen Blitz in Händen hielten. Glaube keinen Augenblick, ich hätte für deine Gefühle oder deine Entschlossenheit in dieser Sache kein Verständnis.«

Nicci streckte die Hand aus und tippte ihm mitten auf die Brust.

»Diesmal aber, Richard, umschließt der Ring dein Herz, und es ist Kahlan, die du im Falle eines Fehlers verlieren wirst.«

Er ballte die Fäuste, seine Arme waren völlig starr. »Kahlan würde eher sterben, als hinzunehmen, dass ich ihretwegen zum Sklaven werde. Sie bat mich, ihr Leben für meine Freiheit zu opfern. Vielleicht kommt einst der Tag, an dem ich gezwungen bin, ihre Bitte zu respektieren.«

Seine Drohungen erfüllten Nicci mit einem Gefühl gelangweilter Mattigkeit. Die Menschen griffen ihr gegenüber zu oft zum Mittel der Drohung.

»Das liegt ganz bei dir, Richard. Aber du machst einen großen Fehler, wenn du glaubst, dass mich das schert.«

Sie konnte sich nicht mal ansatzweise daran erinnern, wie oft Jagang ihr Leben ernsthaft bedroht, oder wie viele Male er ihr dabei die Hände um den Hals gelegt und sie gewürgt hatte, nachdem er sie bis zur Bewusstlosigkeit geschlagen hatte. Sie vermochte all die unzähligen Male – angefangen mit jenem einen Mal, als ein Mann sie als kleines Mädchen in eine Gasse gezerrt und ausgeraubt hatte – gar nicht zu zählen, die sie ernsthaft geglaubt hatte, sterben zu müssen.

Doch es waren nicht nur Männer wie diese, die ihr Leid versprachen.

»Ich kann dir gar nicht sagen, welche Versprechungen der Hüter der Unterwelt mir in meinen Träumen gemacht hat, Versprechungen endlosen Leides. Das ist mein Schicksal. Also, bitte, Richard, glaube nicht, du könntest mir mit deinen armseligen Drohungen Angst einjagen. Weitaus grausamere Männer als du haben mir glaubwürdig meinen Untergang versprochen. Ich habe mich längst mit meinem Schicksal abgefunden und aufgehört, mich zu ängstigen.«

Ihre Arme fielen schwer an ihrem Körper herab. Sie fühlte sich vollkommen leer. Der Gedanke an Jagang, an den Hüter, erinnerte sie daran, dass ihr Leben sinnlos war. Allein was sie in Richards Augen erblickt hatte, ließ sie ahnen, dass es vielleicht noch etwas anderes gab, etwas, das sie noch entdecken und verstehen musste.

»Und was wollt Ihr jetzt von mir?«, fragte Richard herrisch.

Nicci holte ihre Gedanken in das Hier und Jetzt zurück. »Das sagte ich bereits. Deine Pflicht in diesem Leben besteht von nun an darin, mein Ehemann zu sein. Genau so wird es sein – falls du möchtest, dass Kahlan überlebt. Ich habe dir in allen Punkten die Wahrheit erzählt. Begleitest du mich und erfüllst mir die kleinen Wünsche, um die ich dich bitte, indem du beispielsweise die Rolle meines Gemahls übernimmst, wird Kahlan ein langes Leben beschert sein. Ich kann natürlich nicht behaupten, dass es ein Leben ungetrübten Glücks sein wird, schließlich weiß ich, dass sie dich liebt.«

»Wie lange, glaubt Ihr, könnt Ihr mich halten, Nicci?« Richard fuhr sich verzweifelt mit den Fingern durch sein nasses Haar. »Was immer Ihr Euch wünscht, es wird niemals funktionieren. Wie lange wird es dauern, bis Ihr diese absurde Posse leid werdet?«

Ihr Blick verengte sich, als sie ihn in seiner vollkommenen Unschuld, wenn nicht gar Unwissenheit betrachtete.

»Mein lieber Junge, wie du weißt, wurde ich vor einhundertundeinundachtzig Jahren in diese erbärmliche Welt hineingeboren. Glaubst du vielleicht, ich hätte in dieser langen Zeit nicht eine Menge Geduld gelernt? Obwohl wir nach außen hin vielleicht so aussehen, als wären wir im selben Alter, und ich in vielerlei Hinsicht tatsächlich nicht älter bin als du, habe ich bereits das Siebenfache deines Lebensalters auf dem Buckel. Glaubst du allen Ernstes, du bist geduldiger als ich? Hältst du mich für ein albernes junges Ding, das du übertölpeln oder durch Abwarten ausstechen kannst?«

Er wurde beherrschter. »Nicci, ich…«

»Und glaube ja nicht, du kannst dich mit mir anfreunden oder mich für dich einnehmen. Ich bin weder Denna noch Verna oder Warren, und, was das anbelangt, nicht einmal Pasha. Freundschaft interessiert mich nicht.«

Er drehte sich ein wenig zur Seite und strich dem Hengst, als das Tier wegen des Geruchs des Holzrauchs, der kräuselnd durch die oberen Ästen des Schutzbaumes aufstieg, schnaubend mit einem Huf aufstampfte, mit der Hand über die Schulter.

»Ich will wissen, was Ihr dieser armen Frau Abscheuliches angetan habt, dass sie Euch von Denna erzählt hat.«

»Die Mord-Sith hat es mir im Tausch für eine Gefälligkeit erzählt.«

Ungläubig die Stirn runzelnd, wandte er sich wieder zu ihr herum. »Welchem Gefallen könntet Ihr einer Mord-Sith tun?«

»Ich habe ihr die Kehle durchgeschnitten.«

Richard schloss die Augen und ließ vor Kummer über diese unbekannte Frau, die seinetwegen hatte sterben müssen, den Kopf sinken. Er presste die Waffe in seiner Faust auf sein Herz, ihre Waffe.

Alle Lebendigkeit war aus seiner Stimme gewichen. »Ich nehme an, Ihr kennt ihren Namen nicht?«

Da war es wieder, dieses Mitgefühl für andere – sogar für Menschen, die er nicht einmal kannte –, das ihn einerseits zu dem Mann machte, der er war, und ihm andererseits gleichzeitig die Hände band. Mit der Zeit würde ihm sein Interesse für andere auch helfen, die Rechtschaffenheit ihres Vorgehens einzusehen. Dann würde auch er bereitwillig für die gerechte Sache der Imperialen Ordnung kämpfen.

»Doch, ich kenne ihn«, sagte Nicci. »Hania.«

»Hania.« Erwirkte zutiefst betrübt. »Ich kannte sie nicht einmal.«

»Richard.« Nicci legte ihm einen Finger unters Kinn und bog sein Gesicht sachte nach oben. »Du sollst wissen, dass ich sie nicht gequält habe. Als ich sie fand, wurde sie gerade gefoltert, und was ich dabei zu sehen bekam, hat mich alles andere als froh gemacht. Ihren Folterknecht habe ich getötet, Hania selbst war unrettbar verloren. Ich bot ihr an, sie von ihren Schmerzen zu erlösen, ihr ein rasches Ende zu bereiten, vorausgesetzt, sie erzählt mir von dir. Ich habe sie zu keinem Zeitpunkt gebeten, dich auf eine Weise zu verraten, die der Imperialen Ordnung nützlich sein könnte. Ich habe mich lediglich nach deiner Vergangenheit erkundigt, nach deiner ersten Gefangenschaft, weil ich verstehen wollte, was du damals, an deinem ersten Tag im Palast der Propheten, gesagt hast.«

Entgegen ihrer Absicht wirkte Richard keinesfalls erleichtert.

»Ihr habt ihr eine rasche Erlösung, wie Ihr es nennt, verwehrt, bis sie Euch gab, was Ihr verlangt habt, und das macht Euch an ihrer Folter mitschuldig.«

Die Erinnerung an diese blutige Tat, für die sie schon seit langem kaum mehr als den Schatten eines Gefühls zu empfinden vermochte, ließ Nicci im trüben Licht den Blick abwenden.

Es gab so viele, die von ihrem Leid erlöst werden mussten – so viele Alte und Kranke, so viele weinende Kinder, so viele Mittellose, Verzweifelte, Verarmte. Diese Frau war nichts als eines jener vielen Opfer des Lebens gewesen, die nach Erlösung schrien. Es war in bester Absicht geschehen.

Nicci hatte sich vom Schöpfer losgesagt und dem Hüter der Unterwelt ihre Seele versprochen, um Sein Werk zu tun. Sie hatte keine andere Wahl gehabt, nur ein gottloser Mensch wie sie brachte es fertig, angesichts des Leidens und der Verzweiflung keine angemessenen Gefühle zu empfinden. Welch bittere Ironie, den Bedürftigen auf diese Art zu dienen.

»Du siehst es vielleicht so, Richard«, sagte sie mit belegter Stimme, den Blick in diesen Albtraum aus empfindungslosen Erinnerungen gerichtet. »Ich tat es damals nicht, ebenso wenig wie Hania. Bevor ich ihr die Kehle durchschnitt, hat sie sich bei mir bedankt für das, was ich zu tun im Begriff war.«

In Richards Augen war keine Spur von Mitleid zu erkennen. »Und warum habt Ihr sie gezwungen, Euch von mir – und Denna – zu erzählen?«

Nicci raffte ihren Überwurf fester um die Schultern. »Ist das nicht offenkundig?«

»Ihr könnt unmöglich den gleichen Fehler begangen haben wie Denna. Ihr seid keine Frau wie sie, Nicci.«

Sie war müde. In der ersten Nacht hatte er nicht geschlafen, das wusste sie; sie hatte seine Augen auf ihrem Rücken gespürt und wusste, wie sehr er litt. Ihm den Rücken zukehrend, hatte sie lautlos geweint, über den Hass in seinen Augen, über die Belastung, immer das Richtige tun zu müssen. Die Welt war so verdorben.

»Vielleicht«, meinte sie mit leiser Stimme, »wirst du mir eines Tages den Unterschied erklären.«

Sie war so ungeheuer müde. Als er am Abend zuvor seiner Müdigkeit erlegen war und sich von ihr fortgedreht hatte, um zu schlafen, war zur Abwechslung Nicci die ganze Nacht wach geblieben, hatte zugesehen, wie er tief und fest schlief und dabei ihre magische Verbindung zur Mutter Konfessor gespürt. Über diese Verbindung empfand Nicci auch für sie starkes Mitgefühl.

Alles geschah nur zum Besten.

»Jetzt sollten wir erst einmal dafür sorgen, dass wir aus diesem schlechten Wetter herauskommen«, sagte Nicci. »Mir ist kalt und ich bin hungrig. Außerdem müssen wir uns dringend ein wenig ausruhen. Und wie gesagt: Zuvor haben wir noch etwas zu besprechen.«

Ihr war bewusst, dass sie ihn nicht würde anlügen können. Alles konnte sie ihm natürlich nicht erzählen, aber ihn bei den Dingen, die sie ihm erzählte, anzulügen, wagte sie ebenso wenig.

Das Spiel hatte begonnen.

26

Richard zerbröckelte die Wurst, die Nicci ihm aus ihrer Satteltasche gegeben hatte, und warf sie in den Topf mit dem köchelnden Reis. Soeben hatte sie ihm Dinge anvertraut, die ihm, während er sie richtig einzuordnen versuchte, immer wieder wie laut schreiend durch den Kopf gingen.

Er wusste nicht, wie viel er von dem, was sie erzählt hatte, zu glauben wagte, befürchtete jedoch, dass alles stimmte. Nicci machte einfach nicht den Eindruck, als habe sie es nötig, ihn anzulügen – zumindest nicht bei dem, was sie ihm bislang erzählt hatte. Sie wirkte längst nicht so … feindselig, wie er vermutet hatte. Wenn, dann wirkte sie eher traurig –, auch wenn ihm die Vorstellung schwer fiel, dass eine bekennende Schwester der Finsternis unter einem schlechten Gewissen leiden könnte. Wahrscheinlich war es einfach ein exzentrischer Aspekt ihrer Rolle, irgendein Trick, mit dem sie ihre Interessen durchzusetzen versuchte.

Er rührte mit einem Stock im Reistopf. »Ihr sagtet, wir hätten etwas zu besprechen.« Er klopfte den Stock am Topfrand ab. »Ich nehme an, das heißt, Ihr wollt mir Eure Verhaltensregeln mitteilen.«

Nicci machte ein verständnisloses Gesicht, so als habe er sie beim Gedanken an etwas anderes ertappt. Mit ihrer steifen, aufrechten Haltung und in ihrem eleganten schwarzen Kleid wirkte sie fehl am Platz. Richard wäre niemals zuvor auf die Idee gekommen, sich Nicci unter freiem Himmel vorzustellen, und erst recht nicht auf dem nackten Boden hockend; schon der Gedanke war ihm stets absurd erschienen. Ihr Kleid ließ ihn unablässig an Kahlan denken, nicht nur, weil seine völlige Gegensätzlichkeit den Vergleich geradezu herausforderte, sondern auch, weil es ihn lebhaft an den furchtbaren magischen Strang erinnerte, der Nicci und Kahlan verband.

Beim Gedanken daran wand er sich gequält.

»Verhaltensregeln?« Nicci faltete die Hände im Schoß und sah ihm in die Augen. »Ja, richtig, ich hätte einige Bitten, um deren Erfüllung ich dich ersuchen möchte. Erstens darfst du keinen Gebrauch von deiner Gabe machen, was dir weder schwer fallen noch dich belasten dürfte, insbesondere da es einen Menschen gibt, der diesen Verrat nicht überleben würde. Hast du das verstanden?«

Ihre kalten blauen Augen machten ihre Drohung vielleicht noch deutlicher als ihre Worte. Richard bedachte sie mit einem knappen Nicken und ging damit eine Verpflichtung ein, über die er sich im Augenblick noch nicht recht im Klaren war.

Er füllte ihr dampfendes Abendessen in eine flache Schale, die er ihr zusammen mit einem Löffel reichte. Nicci bedankte sich lächelnd. Er stellte den Topf zwischen seinen Beinen auf den Boden, nahm einen Löffel Reis und blies darüber, bis er kalt genug war. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie sie geziert einen winzigen Happen probierte.

Nicci besaß, über ihre körperliche Vollkommenheit hinaus, ein außergewöhnlich ausdrucksstarkes Gesicht. War sie unzufrieden, wollte sie ihren Ärger oder ihr Missfallen zum Ausdruck bringen oder bedrohlich wirken, schien es kalt und leer zu werden. Sie sah einen nicht etwa missbilligend an, wie andere dies taten, wenn sie diese Gefühle verspürten, vielmehr überkam sie ein Blick von kalter Gleichgültigkeit, ein Blick, der auf seine Art weitaus verstörender wirkte; er war ihr undurchdringlicher Panzer.

Andererseits reagierte sie überaus lebhaft, wenn sie sich freute oder dankbar war, mehr noch, diese Freude und Dankbarkeit schienen wirklich echt. Er hatte sie als zurückhaltend in Erinnerung, und obwohl sie sich ihre noble Haltung bewahrt hatte, war ihre zurückhaltende Art gleichsam verflogen und darunter eine unschuldige Freude an jeder Art von Freundlichkeit oder auch nur schlichter Höflichkeit zum Vorschein gekommen.

Richard hatte noch etwas vom Brot übrig, das Cara ihm gebacken hatte. Es widerstrebte ihm, das Brot mit dieser skrupellosen Frau zu teilen, im Augenblick jedoch erschien ihm diese Überlegung kindisch. Er brach ein Stück ab und bot es Nicci an. Sie nahm es mit einer Ehrfurcht entgegen, die eigentlich etwas Bedeutenderem als einem Stück Brot zukam.

»Außerdem erwarte ich, dass du keine Geheimnisse vor mir hast«, sagte sie, nachdem sie einen weiteren Bissen genommen hatte. »Sollte ich dich dabei erwischen, wird dir das nicht gefallen. Mann und Frau dürfen keine Geheimnisse voreinander haben.«

Das war vermutlich richtig, nur traf es auf sie ja wohl kaum zu. Statt diesen Gedanken offen anzusprechen, erwiderte er: »Ihr scheint eine Menge über das Verhältnis von Mann und Frau zu wissen.«

Statt auf seinen Köder anzuspringen, deutete sie mit dem Stück Brot auf die Schale. »Es ist sehr gut, Richard. Wirklich ausgezeichnet.«

»Was wollt Ihr, Nicci? Welchen Zweck verfolgt Ihr mit dieser albernen Posse?«

Der Feuerschein spielte über ihr Alabastergesicht und verlieh ihrem Haar einen feurigen Glanz, den es in Wahrheit gar nicht hatte. »Ich habe dich gefangen genommen, weil ich eine Antwort brauche, von der ich überzeugt bin, dass du sie mir geben kannst.«

Richard zerbrach einen kräftigen Ast über seinem Knie. »Ihr sagtet, Mann und Frau dürften keine Geheimnisse voreinander haben.« Mit der einen Hälfte schob er das brennende Holz zusammen, bevor er den Ast ins Feuer legte. »Sollten dann nicht auch die Ehefrauen offen und aufrichtig sein?«

»Selbstverständlich.« Sie ließ die Hand mit dem Brot sinken und legte ihr Handgelenk auf ein Knie. »Ich werde aufrichtig zu dir sein, Richard.«

»Wie lautet dann die Frage? Ihr sagtet, Ihr hättet mich gefangen genommen, weil Ihr eine Frage habt, auf die ich Euch die Antwort geben kann. Also, wie lautet die Frage?«

Wieder starrte Nicci ins Nichts, einmal mehr alles andere als die erbarmungslose Häscherin. Sie sah aus, als verfolgten Erinnerungen oder vielleicht Ängste sie, was auf ihn eine Furcht einflößendere Wirkung hatte als das hämische Grinsen eines bewaffneten Postens vor den Gitterstäben seines Käfigs.

Der Regen draußen hatte sich zu einem dumpfen, gleichförmigen Prasseln gesteigert. Sie hatten ihr Nachtlager gerade noch rechtzeitig aufgeschlagen. Richard konnte sich der Vorstellung nicht erwehren, wie behaglich es eng an Kahlan geschmiegt unter den Launenfichten gewesen war. Beim Gedanken an Kahlan verließ ihn aller Mut.

»Ich weiß es nicht«, sagte Nicci. »Ich weiß es ehrlich nicht. Ich bin auf der Suche nach etwas, doch wonach, werde ich erst wissen, wenn ich es gefunden habe. Nachdem ich nahezu meine ganzen einhunderteinundachtzig Jahre nichts von seiner Existenz wusste, habe ich vor kurzem zum ersten Mal einen Hinweis darauf gesehen…« Wieder schien sie durch ihn hindurchzuschauen, auf einen hinter ihm liegenden Punkt, und auch ihre Stimme schien an diesen fernen Ort gerichtet, den sie in ihrer Vision vor sich sah. »Das war, als du mit einem Halsring vor all diesen Schwestern standest und ihnen die Stirn geboten hast. Vielleicht werde ich die Antwort finden, wenn ich verstehe, was ich an jenem Tag in diesem Saal gesehen habe. Du warst es nicht allein, aber du warst der Mittelpunkt…«

Ihre Augen konzentrierten sich wieder auf sein Gesicht; sanft, beruhigend, redete sie auf ihn ein. »Bis dahin wirst du weiterleben, ich habe nicht die Absicht, dir Schaden zuzufügen. Du hast keine Folter von mir zu befürchten, ich bin nicht wie die anderen, wie diese Frau, diese Denna oder die Schwestern des Lichts, die dich für ihre Spielereien missbrauchen.«

»Verschont mich mit Eurer gönnerhaften Art. Ihr missbraucht mich ebenso für Eure Spiele wie sie.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich möchte, dass du eines weißt, Richard, ich empfinde für dich nichts als Respekt. Vermutlich habe ich mehr Respekt vor dir als alle anderen Menschen, denen du je begegnet bist. Deswegen habe ich dich gefangen genommen. Menschen wie du sind überaus selten, Richard.«

»Ich bin ein Kriegszauberer. Ihr seid zuvor einfach noch keinem begegnet.«

Sie wies diese Vorstellung mit einer wegwerfenden Handbewegung zurück. »Versuche bitte nicht, mich mit deiner ›Kraft‹ zu beeindrucken. Für diese Albernheiten bin ich nicht in Stimmung.«

Das war keine eitle Prahlerei ihrerseits, wie Richard wusste, sie war eine Hexenmeisterin von bemerkenswerten Fähigkeiten. Vermutlich durfte er sich keine Hoffnungen machen, sie in ihrem magischen Wissen zu übertreffen.

Allerdings verhielt sie sich ganz und gar nicht so, wie er es von einer Schwester der Finsternis erwartet hatte. Richard stellte seine Verärgerung, seine Kränkung und seinen Kummer erst einmal zurück, er war sich im Klaren, dass er der Wirklichkeit ins Auge blicken musste und seine Hoffnungen nicht auf Wunschvorstellungen gründen durfte, deshalb wandte er sich im selben gemäßigten Ton an sie, den sie ihm gegenüber angeschlagen hatte.

»Ich verstehe nicht, was Ihr von mir wollt, Nicci.«

Sie zuckte in einer unfreiwilligen Geste der Enttäuschung mit den Schultern. »Das weiß ich ja selber nicht. Aber bis ich es weiß, wirst du tun, worum ich dich bitte, und alles wird zum Besten stehen. Ich werde dir kein Leid zufügen.«

»Denkt Ihr unter diesen Umständen wirklich, dass ich Euch glaube?«

»Ich sage dir die Wahrheit, Richard. Solltest du dir den Knöchel verstauchen, werde ich dich wie eine gute Ehefrau stützen und dir beim Gehen helfen. Von jetzt an werde ich dir treu ergeben sein, und du mir.«

Er konnte nur fassungslos die Augen zusammenkneifen, so verrückt war das alles. Fast glaubte er, dass sie womöglich den Verstand verloren hatte. Ihr war klar, dass diese Antwort zu einfach wäre. Wie Zedd stets sagte, war nichts jemals einfach.

»Und wenn ich mich stattdessen entschließe, Euren Wünschen nicht nachzukommen?«

Sie zuckte abermals mit den Achseln. »Dann stirbt Kahlan.«

»Das ist mir klar, aber wenn sie stirbt, dann löst Ihr doch den Ring um mein Herz?«

Sie fixierte ihn aus ihren kalten, blauen Augen. »Worauf willst du hinaus?«

»In diesem Fall werdet Ihr nicht bekommen, was Ihr von mir wollt, Ihr hättet nichts mehr in der Hand.«

»Was ich will, habe ich auch jetzt nicht, mir würde also nichts entgehen. Außerdem würde Jagang in diesem Fall deinen Kopf als Geschenk erhalten, und man würde mich zweifellos mit Geschenken und Reichtümern überhäufen.«

Richard glaubte eigentlich nicht, dass Nicci mit Reichtümern und Geschenken überhäuft werden wollte. Schließlich war sie eine Schwester der Finsternis und, falls sie dies wirklich wollte, vermutlich im Stande, sich jederzeit mit Geschenken überschütten zu lassen.

Nichtsdestoweniger war zweifellos ein Preis auf seinen Kopf ausgesetzt, den sie sich verdienen konnte, sollte er sich als unkontrollierbar erweisen. Möglicherweise machte sie sich nichts aus Geschenken oder Reichtümern, aber wenn es etwas gab, auf das sie ganz versessen war, dann war dies Macht. Mit ziemlicher Sicherheit konnte sie ein hohes Maß davon erlangen, wenn sie den Feind der Imperialen Ordnung ausschaltete.

Über den Topf zwischen seinen Beinen gebeugt, wandte er sich wieder seinem Nachtmahl und seinen düsteren Gedanken zu. Es war sinnlos, sich mit ihr zu unterhalten; sie bewegten sich nur im Kreis.

»Richard«, sprach sie ihn leise an, damit er ihr in die Augen sah, »du denkst, ich tue dies, weil ich dich verletzen oder besiegen will, weil du der Feind der Imperialen Ordnung bist. Das stimmt nicht, ich habe dir meine wahren Gründe genannt.«

»Dann werdet Ihr mich also, sobald Ihr die gesuchte Antwort gefunden habt, als Gegenleistung für meine ›Hilfe‹ laufen lassen?« Es war nicht wirklich eine Frage, eher ein schneidender Vorwurf.

»Laufen lassen?« Sie starrte in ihre Schüssel mit Reis und Wurst und rührte darin herum, als könnte sich dort ein Geheimnis offenbaren. Sie sah auf. »Nein, Richard, dann werde ich dich töten.«

»Verstehe.« In seinen Augen war dies kaum die geeignete Methode, ihn zur Hilfe bei ihrer Suche zu ermutigen. »Und Kahlan? Nachdem Ihr mich getötet habt, meine ich.«

»Du hast mein Wort darauf: Sollte ich zu dem Schluss gelangen, dass ich dich töten muss, wird sie leben, solange auch ich lebe. Ich will ihr nichts Böses.«

Er versuchte, wenigstens darin einen kleinen Trost zu finden. Aus irgendeinem Grund glaubte er Nicci. Die Gewissheit, dass Kahlan nicht zu Schaden kommen würde, machte ihm Mut. Was immer mit ihm geschehen würde, es war erträglich, solange sie dabei unbehelligt blieb. Es war ein Preis, den er zu zahlen bereit war.

»Nun denn, ›Weib‹, was ist unser Ziel? Wohin werdet Ihr mich bringen?«

Statt ihn anzusehen, stippte sie ihr Brot ins Essen und dachte, während sie abbiss, über seine Frage nach.

»Gegen wen kämpfst du, Richard? Wer ist dein Feind?« Sie biss ein weiteres kleines Stück von ihrem Brot ab.

»Jagang. Jagang und die Imperiale Ordnung.«

Einer Lehrerin gleich, die ihn verbessert, schüttelte Nicci langsam den Kopf. »Nein, du irrst dich. Ich glaube, auch du brauchst dringend ein paar Antworten.«

Spiele. Sie trieb ein törichtes Spiel mit ihm. Richard biss die Zähne aufeinander, hielt seinen Zorn jedoch im Zaum.

»Gegen wen also dann, Nicci? Gegen wen oder was kämpfe ich, wenn nicht gegen Jagang?«

»Das hoffe ich, dir zeigen zu können.« Sie musterte seine Augen auf eine Weise, die er als beunruhigend empfand. »Ich werde dich in die Alte Welt bringen, in das Herz der Imperialen Ordnung, um dir zu zeigen, gegen was du kämpfst – und was das wahre Wesen dessen ist, was du für deinen Feind hältst.«

Richard runzelte die Stirn. »Warum?«

Nicci lächelte. »Sagen wir, weil es mich amüsiert.«

»Wollt Ihr damit sagen, wir gehen nach Tanimura zurück, wo Ihr all die Jahre als Schwester gelebt habt?«

»Nein. Wir werden das Herz und die Seele der Alten Welt aufsuchen: Altur’Rang, Jagangs Heimat. Der Name bedeutet ungefähr ›Die Auserwählten des Schöpfers‹.«

Richard spürte, wie ihm ein Frösteln über den Rücken lief. »Ihr glaubt, Ihr könnt mich, Richard Rahl, in das Zentrum des Feindeslandes bringen? Ich glaube, in diesem Fall werden wir als ›Mann und Frau‹ nicht lange überleben.«

»Du wirst nicht nur auf deine Magie verzichten, sondern auch auf die Verwendung des Namens Rahl, der damit untrennbar verbunden ist, und stattdessen den Namen benutzen, mit dem du aufgewachsen bist: Richard Cypher. Ohne deine Magie und deinen Namen wird in dir niemand etwas anderes sehen als einen bescheidenen Mann mit seiner Gemahlin. Und nichts anderes wirst du – werden wir beide sein.«

Richard seufzte. »Schön, aber wenn der Feind dahinterkommt, dass ich auch noch etwas anderes bin, wird eine gewisse Schwester der Finsternis doch wohl ihren … Einfluss geltend machen können?«

»Nein, das wird nicht möglich sein.«

Richard sah auf. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Ich kann meine Kraft nicht benutzen.«

Eine Gänsehaut überzog prickelnd seinen Arm. »Wie bitte?«

»Sie ist ganz der Verbindung zu Kahlan gewidmet, damit sie am Leben bleibt; das ist die übliche Wirkungsweise eines Mutterbanns. Es bedarf einer gewaltigen Kraftmenge, um einen so komplexen Bann auch nur zu erzeugen, von seiner Aufrechterhaltung ganz zu schweigen. Meine gesamte Kraft muss für die Mühe aufgewendet werden, diese Verbindung am Leben zu erhalten. Ein Mutterbann lässt keinerlei Reserven übrig; ich bezweifle, ob ich auch nur einen Funken entzünden könnte.

Sollten wir in Schwierigkeiten geraten, wirst du dich darum kümmern müssen. Selbstverständlich kann ich mich jederzeit auf meine Fähigkeiten als Hexenmeisterin berufen, doch dazu müsste ich die Kraft aus unserer Verbindung abziehen. Tue ich das … stirbt Kahlan.«

Ein Gefühl der Bestürzung schoss durch seinen Körper. »Aber was ist, wenn Ihr versehentlich…«

»Dazu wird es nicht kommen. Solange du gut auf mich Acht gibst, ist Kahlan vollkommen sicher. Sollte ich jedoch vom Pferd stürzen und mir das Genick brechen, bricht ihr Genick ebenfalls. Solange du gut auf mich Acht gibst, gibst du auch auf sie gut Acht. Aus diesem Grund ist es wichtig, dass wir wie Mann und Frau zusammenleben – damit du stets in der Nähe bist, und ich dich anleiten und dir Hilfestellung geben kann. Es wird nicht einfach sein, ganz ohne unsere Kraft zu leben wie jedes andere Ehepaar auch, aber ich glaube, wenn ich finden soll, was ich bei dir suche, lässt sich das nicht vermeiden. Verstehst du das?«

Er war nicht vollkommen sicher, antwortete aber trotzdem mit einem Ja.

Dumpfe Verzweiflung drohte ihn zu ersticken. Er hätte nie für möglich gehalten, dass diese Frau ihre Kraft bereitwillig für irgendeine nicht näher bestimmte Erkenntnis aufgeben würde. Allein der Gedanke ließ ihm kalte Panik durch die Adern schießen.

Richard wurde einfach nicht klug daraus. Während sein Verstand blind tastend in einer wahnsinnig gewordenen Welt herumirrte, sprach er, ohne über seine Worte nachzudenken.

»Ich bin bereits verheiratet. Ich werde nicht wie ein Ehemann mit Euch schlafen.«

Nicci machte ein überraschtes Gesicht, dann entfuhr ihr ein geziertes Kichern, das sie mit dem Handrücken verdeckte, nicht etwa aus Verlegenheit, sondern weil seine Vermutung so vermessen war. Richard spürte, wie seine Ohren heiß wurden.

»Das ist nicht die Art, in der es mich nach dir verlangt, Richard.«

Richard räusperte sich. »Gut.«

Während es draußen leise plätschernd regnete und das glühende, maserige Holz leise zischte, wurde Niccis konzentrierter, angespannter und entschlossener Gesichtsausdruck in der Stille der Launenfichte überaus kalt und starr.

»Sollte ich mich aber dennoch so entscheiden, Richard, wirst du mir auch darin zu Willen sein.«

Nicci war eine wunderschöne Frau, eine Frau, die jeder Mann nur zu gerne akzeptieren würde; doch das war es eigentlich nicht, was ihn dazu brachte, ihr zu glauben. Es war der Blick in ihren Augen. Nie war ihm die vage Möglichkeit sexueller Betätigung so lasterhaft und verworfen erschienen.

Sie legte den plauderhaften Unterton ab und verkündete, in einem leblosen, leierhaften Tonfall fortfahrend, dem nichts Menschliches anhaftete, seine lebenslange Strafe. Eine Strafe, die er selbst vollstrecken würde, oder Kahlan würde sterben.

»Du wirst als mein Ehemann auftreten. Du wirst für uns sorgen, wie dies ein jeder Ehemann täte, und dich, soweit es unsere weltlichen Bedürfnisse betrifft, um mich kümmern, und ich mich um dich. Ich werde deine Hemden flicken, für dich kochen und deine Kleider waschen. Du wirst für unseren Lebensunterhalt sorgen.«

Niccis bleierne Stimme traf ihn mit der vorsätzlichen, überlegten Wucht einer Züchtigung mittels einer Eisenstange.

»Du wirst Kahlan niemals Wiedersehen – darüber musst du dir vollkommen im Klaren sein –, aber so lange du tust, was ich verlange, kannst du sicher sein, dass sie lebt. Auf diese Weise wirst du ihr beweisen können, dass du sie liebst. Jeden Morgen, wenn sie aufwacht, wird sie wissen, dass du sie am Leben hältst. Eine andere Möglichkeit, ihr deine Liebe zu beweisen, hast du nicht.«

Ihm wurde übel. Sein Blick war starr auf die Erinnerungen an einen anderen Ort, an eine andere Zeit gerichtet.

»Und wenn ich beschließe, Schluss zu machen?« Das Gewicht dieses Wahnsinns war so erdrückend, dass er das ernsthaft in Erwägung zog. »Statt Euer Sklave zu sein?«

»Dann zeigt sich darin womöglich die Gestalt jenes Wissens, nach dem ich trachte. Vielleicht ist es dieses sinnlose Ende, das ich begreifen muss.« Sie formte mit Zeigefinger und zweitem Finger eine Schere und deutete das Durchtrennen jener magischen Nabelschnur an, über die Kahlan am Leben erhalten wurde. »Eine allerletzte Zuckung, mit der die Sinnlosigkeit der Existenz endgültig ihre Bestätigung findet.«

Richard dämmerte, dass man dieser Frau nicht drohen konnte, weil sie, wie er allmählich begriff, ein Geschöpf war, das jedes nur erdenklich schreckliche Ende geradezu herbeisehnte.

»Von allen Dingen, die mir in dieser Welt etwas bedeuten«, sagte er düster und gequält, und eher an sich selbst und Kahlan als an seine unerbittliche Häscherin gewandt, »ist nur eines unersetzlich: Kahlan. Wenn ich das Dasein eines Sklaven führen muss, damit Kahlan leben kann, dann werde ich es tun.«

Richard bemerkte, dass Nicci schweigend sein Gesicht musterte. Ihre Blicke kreuzten sich flüchtig, dann sah er fort, unfähig, diesen grausam prüfenden Blick aus ihren wunderschönen blauen Augen zu ertragen, solange er den Gedanken an Kahlans Liebe in seinem Geist bewahrte.

»Was immer ihr an Glück, Freude und Vergnügen gemeinsam erlebt und genossen habt, kann dir niemand nehmen, Richard.« Fast schien es, als könnte Nicci in ihn hineinsehen und in seiner Vergangenheit lesen wie in einem Buch. »Halte diese Erinnerungen in Ehren, denn du wirst dich an sie klammern müssen. Ihr werdet euch nie wieder sehen. Dieses Kapitel deines Lebens ist abgeschlossen, ihr habt jetzt beide ein neues Leben, du kannst dich also ebenso gut daran gewöhnen, denn das ist jetzt deine Wirklichkeit.«

Die tatsächlich existierende Wirklichkeit, nicht die Welt, die er sich wünschte. Er selbst hatte Kahlan erklärt, sie müssten der tatsächlich existierenden Wirklichkeit gemäß handeln und dürften ihr kostbares Leben nicht mit dem Wunsch nach dem Unmöglichen vergeuden.

Richard strich sich mit den Fingerspitzen über die Stirn und versuchte zu verhindern, dass seine Stimme brach. »Ihr erwartet doch hoffentlich nicht, dass ich lerne Euch zu mögen.«

»Ich bin es, die etwas zu lernen hofft, Richard.«

Richard sprang auf, die geballten Fäuste an den Seiten. »Und wozu braucht Ihr dieses Wissen so unbedingt?«, verlangte er voller ungezügelter, leidenschaftlicher Bitterkeit zu wissen. »Warum ist das so ungeheuer wichtig für Euch?«

»Es ist meine Strafe.«

Richard starrte sie in fassungslosem Unglauben an. »Was?«

»Ich möchte Schmerzen spüren.« Sie lächelte entrückt.

Richard ließ sich wieder auf den Boden sinken.

»Aber warum?«, fragte er leise.

Nicci faltete die Hände in ihrem Schoß. »Allein der Schmerz kann dieses kalte, leblose Etwas in meinem Innern erreichen, das mein Leben ist, Richard. Schmerz ist das Einzige, wofür ich lebe.«

Er starrte sie benommen an und musste an seine Vision denken: Es gab nichts, was er tun konnte, um den Vormarsch der Imperialen Ordnung aufzuhalten, ihm fiel nichts ein, wie er seine schicksalhafte Verbindung mit dieser Frau abwenden konnte.

Wäre Kahlan nicht gewesen, er hätte sich in diesem Augenblick in ein Handgemenge mit Nicci gestürzt und die Angelegenheit ein für alle Mal entschieden. Im Kampf gegen diesen grausamen Irrsinn wäre er bereitwillig in den Tod gegangen. Doch das verbot ihm die Vernunft.

Er musste weiterleben, damit auch Kahlan weiterleben konnte, dafür, und nur dafür, musste er, einen Fuß vor den anderen setzend, in Richtung Vergessenheit marschieren.

27

Gähnend rieb Kahlan sich die Augen, streckte blinzelnd den Rücken und dehnte ihre verspannten Muskeln, als die furchtbaren, bösen Erinnerungen aus den vom Schlaf noch trägen Winkeln ihres Verstandes hervorstürzten und fast augenblicklich alle anderen Gedanken verdrängten.

Längst hatte sie die Sphäre der unbarmherzigen Seelenqualen und der Tränen hinter sich gelassen und war eingetreten in das souveräne Reich ungezügelten Zorns.

Ihre Finger ertasteten die kalte, stählerne Scheide seines neben ihr liegenden Schwertes, es schien geradezu erfüllt von eiskalter Wut. Das, die Schnitzerei der Seele und ihre Erinnerungen waren so ziemlich alles, was ihr von ihm geblieben war.

Es gab nicht übermäßig viel Feuerholz, aber da sie ohnehin nicht mehr viel benötigen würden, legte Kahlan einen Ast aus dem noch verbliebenen Vorrat nach. Sie ging in die Hocke und hielt ihre Hände, in der Hoffnung, ein wenig Gefühl in ihre tauben Finger zu bekommen, dicht über die kraftlosen Flammen. Als der Wind sich ein wenig drehte, schlug ihr eine Woge beißenden Rauchs entgegen und brachte sie zum Husten. Der Rauch wälzte sich an ihrem Gesicht vorbei, kroch unter dem Felsenüberhang entlang und entwich aus ihrem Unterschlupf.

Cara war unterwegs, daher schob Kahlan den kleinen Wasserkessel in die Flammen, um für die Rückkehr der Mord-Sith Tee aufzusetzen. Cara befand sich wahrscheinlich gerade auf ihrem behelfsmäßigen Abort oder sah nach den Kaninchenfallen, die sie am Abend zuvor ausgelegt hatten. Kahlan hegte keine allzu große Hoffnung, dass sie ein Kaninchen für ihr Frühstück fangen würden, nicht bei diesem Wetter. Für alle Fälle hatten sie genügend Vorräte mitgenommen.

Das tiefrote Licht einer kalten, frischen Morgendämmerung schien durch den gelegentlich aufreißenden Wolkenhimmel, drang durch die Lücken zwischen den schneeverkrusteten Stämmen, um in flachem Winkel unter den Felsenüberhang zu fallen, wo es ihren kleinen Lagerplatz in ein rötliches Licht tauchte. Die beiden hatten erfolglos versucht, eine Launenfichte zu finden. Der schützende Schirm aus Bäumen sowie ein niedriger Schutzwall aus Zweigen, die sie und Cara am Abend zuvor geschnitten und als Windschutz in die Erde gesteckt hatten, wie Richard es ihnen beigebracht hatte, schirmten die abgelegene Stelle ab. Sie konnten von Glück reden, dass sie sie in diesem Schneetreiben überhaupt gefunden hatten. Draußen war der Schnee recht tief, in ihrem Unterschlupf dagegen hatten sie eine verhältnismäßig trockene Nacht verbracht. In die Decken und ihre dichten Wolfspelzüberwürfe gehüllt, hatten sich Kahlan und Cara aneinander geschmiegt, um sich zu wärmen.

Kahlan fragte sich, wo Richard sein mochte, und ob er ebenfalls fror. Sie hoffte nicht. Da er ein paar Tage früher aufgebrochen war, hatte er vermutlich Glück gehabt und war, dem Schnee aus dem Weg gehend, bereits bis hinunter ins Tiefland abgestiegen.

Gemäß seiner Bitte hatten Cara und Kahlan drei Tage in ihrer Hütte ausgeharrt; am Morgen nach seinem Fortgang hatte der Schnee eingesetzt. Kahlan war versucht gewesen, vor ihrem Aufbruch einen Wetterumschwung abzuwarten, doch sie hatte durch Nicci eine bittere Lektion gelernt: Warte niemals ab, sondern handle. Als Richard nicht zurückkam, waren Kahlan und Cara unverzüglich losmarschiert.

Anfangs waren sie nur mühsam vorangekommen, die Pferde mal führend, mal reitend, hatten sie sich durch die Schneeverwehungen gekämpft. Ihre Sicht war stark eingeschränkt, und die meiste Zeit hatten sie, als einzigen Hinweis auf ihre Marschrichtung, ihre rechte Schulter in den aus Westen kommenden Wind halten müssen. Unter diesen Umständen war das Überqueren von Pässen ein gefährliches Unterfangen. Eine Zeit lang befürchteten sie, mit dem Verlassen ihrer sicheren Hütte einen schweren Fehler begangen zu haben.

Am Abend zuvor hatten sie beim Sammeln von Zweigen für ihren Unterschlupf unmittelbar vor dem Dunkelwerden einen kurzen Blick durch eine Wolkenlücke auf die tiefer gelegenen Hügel erhaschen können; sie waren grün und braun gewesen, nicht weiß. Nicht mehr lange, und sie würden sich unterhalb der Schneegrenze befinden. Kahlan war überzeugt, dass sie das Schlimmste hinter sich hatten.

Sie war gerade dabei, ein zusätzliches Hemd über die beiden, die sie bereits trug, zu streifen, als Kahlan das Knirschen von Schritten im Schnee vernahm. Als sie merkte, dass es mehr als ein Schrittepaar war, stand sie hastig auf.

Cara bahnte sich einen Weg durch das dichte Geäst der schützenden Bäume. »Wir haben Besuch«, verkündete sie mit düsterer Stimme. Kahlan sah, dass Cara ihren Strafer in der geballten Faust hielt.

Zwischen den Bäumen erschien, in Caras Fußstapfen folgend, eine in mehrere Kleiderschichten gehüllte, untersetzte Frau. Verborgen unter den Schichten aus Umhängen, Schals und anderen herabhängenden Zipfeln dicken Stoffes, erkannte Kahlan zu ihrer Überraschung Ann, die ehemalige Prälatin der Schwestern des Lichtes.

Hinter Ann folgte eine größere Frau, die Schals aus dem Gesicht zurückgeschlagen, so dass man ihr braunes, grau werdendes, locker auf die Schultern fallendes Haar erkennen konnte. Sie hatte einen durchdringenden, ruhigen, berechnenden Blick, der sich für immer als strahlenförmiges, von ihren tief liegenden Augen ausgehendes feines Faltengeflecht in ihr Gesicht gegraben hatte. Ihre Brauen wirkten weniger ruhig, mehrmals näherten sie sich zuckend ihrer vorspringenden Nase. Sie machte den Eindruck einer Frau, die ihre Kinder mit der Rute erzog.

»Kahlan!« Ann stürzte vor und fasste Kahlan bei den Armen. »O, mein Liebes, was tut es gut, dich wiederzusehen!« Als Kahlan einen Blick über ihre Schulter warf, sah Ann sich um. »Das ist eine meiner Schwestern, Alessandra. Alessandra, darf ich dir die Mutter Konfessor vorstellen – Richards Gemahlin.«

Die Frau trat lächelnd vor. Ihr freundliches Strahlen ließ ihr Gesicht vollkommen verändert erscheinen; augenblicklich wischte eine offene Gutmütigkeit jede Strenge fort, eine Verwandlung, die umso verwirrender war, als sie dadurch wie zwei Menschen mit einem gemeinsamen Gesicht wirkte. Oder aber, überlegte Kahlan, wie ein Mensch mit zwei Gesichtern.

»Mutter Konfessor, es ist schön, Euch kennen zu lernen. Ann hat mir alles über Euch erzählt, und was für ein wundervoller Mensch Ihr seid.« Sie erfasste den Lagerplatz mit einem raschen Blick. »Ich freue mich so für Euch und Richard.«

Anns Augen wanderten suchend nach rechts und links. Am Schwert blieb ihr Blick hängen.

»Wo ist Richard? Cara wollte sich mit keinem Wort dazu äußern.« Sie schaute hoch in Kahlans Augen. »Gütiger Schöpfer«, hauchte sie. »Ist etwas nicht in Ordnung? Was ist passiert? Wo ist Richard?«

Endlich bekam Kahlan ihre Zähne auseinander. »Eine deiner Schwestern hat ihn mitgenommen.«

Ann schob sich die Schals von ihrem grauen Haar und ergriff abermals Kahlans Arm. Sie reichte mit dem Scheitel gerade bis an Kahlans Brust, schien aber fast doppelt so breit zu sein.

»Was sagst du da? Was soll das heißen, eine Schwester hat ihn mitgenommen? Welche Schwester denn?«

»Nicci«, knurrte Kahlan.

Ann fuhr zurück. »Nicci…«

Schwester Alessandra stockte der Atem. »Schwester Nicci?« Sie kreuzte ihre Hände über dem Herz. »Schwester Nicci gehört nicht zu Anns Schwestern, Nicci ist eine Schwester der Finsternis.«

»Oh, das ist mir durchaus bewusst«, erwiderte Kahlan.

»Wir müssen ihn unbedingt zurückholen«, sagte Ann. »Auf der Stelle. Bei ihr ist er nicht sicher.«

»Unmöglich zu sagen, zu was Nicci…« Schwester Alessandra brach unvermittelt ab und schloss den Mund.

Der Wind wehte ihnen eine glitzernde Bö ins Gesicht, die das rötliche Morgengrauen für einen Augenblick hinter einem weißen Schleier verschwinden ließ. Kahlan befreite sich blinzelnd vom Schnee. Cara, in ihrem roten Lederanzug, über dem sie sowohl einen Umhang als auch ihren schweren Fellüberwurf trug, achtete nicht darauf. Die beiden anderen Frauen wischten sich mit ihren schweren Wollfäustlingen über die Augen.

»Es wird sich alles wieder fügen, Kahlan«, versuchte Ann sie zu beruhigen. »Doch jetzt erzähl uns, was ist vorgefallen? Du musst uns alles erzählen. Ist er verletzt?«

Kahlan versuchte ihren aufkommenden Zorn zu unterdrücken. »Nicci hat einen Bann bei mir benutzt, den sie als Mutterbann bezeichnete.«

Ann fiel die Kinnlade herunter; Schwester Alessandra stockte abermals der Atem.

»Bist du sicher?«, fragte Ann vorsichtig nach. »Bist du sicher, dass es sich wirklich darum gehandelt hat? Woher willst du das mit Bestimmtheit wissen?«

»Sie hat mich mit einer Art Magie durchbohrt. Von einem solchen Bann hatte ich noch nie gehört. Ich weiß nur, dass es eine zweifellos mächtige Magie war, von der sie behauptete, sie werde Mutterbann genannt. Dann sagte sie noch, irgendwie seien wir beide mittels dieser Magie miteinander verbunden.«

Alessandra trat einen Schritt vor. »Das macht ihn noch nicht zu einem Mutterbann.«

»Als Cara ihren Strafer gegen Nicci benutzte«, sagte Kahlan, »warf mich das auf die Knie, als ob Cara den Strafer gegen mich eingesetzt hätte.«

Ann und Alessandra sahen sich schweigend an.

»Aber … aber, wenn sie tatsächlich…«, stammelte Ann.

Kahlan nahm Ann die Worte aus dem Mund, die sie nicht auszusprechen wagte. »Sollte dies tatsächlich Niccis Wunsch sein, dann könnte sie den magischen Strang kappen, und ich würde sterben. Auf diese Weise hat sie Richard gefangen genommen. Sie versprach, ich würde überleben, falls Richard sie begleitet. Richard hat sich freiwillig in die Sklaverei begeben, um mir das Leben zu retten.«

»Das ist völlig ausgeschlossen«, meinte Ann und legte ihre behandschuhten Finger ans Kinn. »Nicci kann unmöglich wissen, wie man einen derart ungewöhnlichen Bann einsetzt – dafür ist sie viel zu jung. Außerdem erfordert ein so außergewöhnlicher Bann ein gewaltiges Maß an Kraft. Bestimmt hat sie etwas anderes getan und nur behauptet, es handele sich um einen Mutterbann. Nicci könnte niemals einen solchen Mutterbann bewirken.«

»Doch, das könnte sie«, widersprach Alessandra zögernd. »Sie besitzt sowohl die nötige Kraft als auch die Fähigkeit. Sie brauchte nur jemanden, der über das spezielle Wissen verfügt, um sie darin zu unterrichten. Nicci verfolgt die Magie nicht übermäßig leidenschaftlich, aber befähigt ist sie wie kaum eine andere.«

»Lidmila…«, meinte Ann leise zu Alessandra, als es ihr plötzlich wie Schuppen von den Augen fiel. »Jagang hat Lidmila bei sich.«

Kahlan bedachte Alessandra mit einem argwöhnisch funkelnden Blick. »Und wie kommt es, dass Ihr so viel mehr über Niccis Fähigkeiten wisst als selbst die Prälatin?«

Schwester Alessandra raffte ihren Umhang, der sich geöffnet hatte, wieder zusammen. Alles Warme wich aus ihrem Gesicht, und sie verfiel wieder in ihr missbilligendes Stirnrunzeln – diesmal jedoch mit einem Zug von Bitterkeit um den Mund.

»Ich habe Nicci in den Palast der Propheten gebracht, als sie noch ein kleines Mädchen war. Ich war für ihre Erziehung verantwortlich und leitete ihre Ausbildung in der Verwendung der Gabe; ich kenne sie besser als jede andere. Ihre dunklen Kräfte sind mir ebenfalls nicht unbekannt, denn auch ich war eine Schwester der Finsternis. Ich war es, die sie dazu verleitet hat, sich dem Hüter zuzuwenden.«

Kahlan spürte, wie die Wucht ihres klopfenden Herzens sie schüttelte. »Dann seid Ihr also auch eine Schwester der Finsternis.«

»Sie war es«, warf Ann ein, Kahlan mit erhobener Hand warnend.

»Die Prälatin kam in Jagangs Feldlager und rettete mich, nicht nur vor Jagang, sondern auch vor dem Hüter. Jetzt diene ich wieder dem Licht.« Das strahlende Lächeln verwandelte Alessandras Gesicht ein weiteres Mal. »Ann hat mich zum Schöpfer zurückgeführt.«

Was Kahlan anbetraf, so war diese Behauptung es nicht wert, bestätigt zu werden. »Wie habt Ihr uns gefunden?«

Ann überging die unmissverständliche Frage. »Wir müssen uns beeilen und Richard aus Niccis Gewalt befreien, bevor es ihr gelingt, ihn an Jagang auszuliefern.«

Den funkelnden Blick noch immer auf Alessandra gerichtet, antwortete ihr Kahlan: »Sie wird ihn nicht zu Jagang bringen. Sie behauptete, nicht im Namen Seiner Exzellenz zu handeln, sondern in ihrem eigenen Interesse. Das zumindest waren ihre Worte. Sie sagte, sie habe Jagangs Ring aus ihrer Unterlippe entfernt und fürchte sich nicht vor ihm.«

»Hat sie auch gesagt, warum sie dann Richard gefangen genommen hat?«, wollte Ann wissen. »Oder wenigstens, wohin sie ihn bringen will?«

Kahlan richtete ihren forschenden Blick wieder auf Ann. »Sie sagte, sie wolle ihn in die Vergessenheit führen.«

»In die Vergessenheit!«, rief Ann erschrocken.

»Ich habe dir eine Frage gestellt«, sagte Kahlan, deren Stimme einen zunehmend verärgerten Unterton annahm. »Wie habt Ihr uns gefunden?«

Ann tippte gegen ihre Hüfte. »Ich bin im Besitz eines Reisebuches, mit dessen Hilfe ich mich mit Verna bei unseren Truppen in Verbindung gesetzt habe. Verna erzählte mir von den Boten, die euch aufsuchen, daher wusste ich, wo ich euch finden würde. Glücklicherweise bin ich schnell genug aufgebrochen, um ein Haar hätten wir euch verfehlt. Ich kann gar nicht sagen, wie froh ich bin, dich wieder bei Kräften zu sehen, Kahlan. Wir haben uns solche Sorgen gemacht.«

Kahlan sah, dass die hinter den beiden Frauen stehende Cara noch immer ihren Strafer in der Hand hielt. Kahlan brauchte keinen Strafer; ihre brodelnde Konfessorkraft war nie weiter als ein impulsives Zucken entfernt. Aus Vorsicht würde sie bestimmt keinen Fehler mehr begehen.

»Das Reisebuch, natürlich. Dann wird Verna dir auch von Richards Vision berichtet haben, dass er unsere Truppen auf keinen Fall gegen die Imperiale Ordnung führen darf.«

Ann, ganz offenkundig nicht erpicht darauf, eine derartige Vision zu diskutieren, nickte zögernd. »Vor ein paar Tagen, wir waren bereits ganz in der Nähe, ließ Verna uns die Nachricht zukommen, die D’Haraner seien ziemlich aufgebracht, weil sie plötzlich Richards Ortung verloren hätten. Sie sagte, zwar seien sie aufgrund ihrer Bande zu Lord Rahl noch immer vor dem Traumwandler sicher, hätten jedoch ganz plötzlich das Gespür dafür verloren, wo Richard sich befindet.«

»Nicci hat die Bande vor uns verborgen«, knurrte Cara.

»Wie auch immer, wir müssen ihn finden«, sagte Ann. »Wir müssen ihn aus Niccis Gewalt befreien. Er ist unsere einzige Chance. Was immer er auch denkt, es ist Unfug, und es ist unsere Pflicht, ihn eines Besseren zu belehren, aber zuallererst müssen wir ihn zurückholen. Er muss unsere Truppen gegen die Imperiale Ordnung führen, er ist es, der in der Prophezeiung genannt wurde.«

»Deswegen seid ihr also hergekommen«, sagte Kahlan leise bei sich. »Du hast von Verna gehört, dass er es ablehnt, die Armee zu führen oder ihr auch nur Befehle zu erteilen. Du bist hergekommen, weil du dir Hoffnungen machst, du könntest ihn zum Kämpfen zwingen.«

»Er muss kämpfen«, beharrte Ann.

»Nein, das muss er nicht«, erwiderte Kahlan. »Er ist zu der Erkenntnis gelangt, dass wir den Kampf um unsere Freiheit auf Generationen hinaus verlieren würden, wenn er uns in die Schlacht führt. Er sagte, er habe erkannt, dass die Menschen mit der Freiheit noch nichts anfangen können und deshalb nicht bereit sind, für sie zu kämpfen.«

»Er muss sich einfach dem Volk gegenüber beweisen.« Anns finsteres Gesicht wurde rot. »Er muss beweisen, dass er sein Anführer ist, was er ansatzweise bereits getan hat. Dann wird das Volk ihm auch folgen.«

»Richard sagte, er habe erkannt, dass nicht er sich dem Volk, sondern das Volk sich ihm gegenüber beweisen muss.«

Ann kniff überrascht die Augen halb zusammen. »Aber das ist Unsinn.«

»Ist es das?«

»Natürlich ist es das. Der Junge wurde bereits vor Jahrhunderten in einer Prophezeiung genannt. Hunderte von Jahren habe ich darauf gewartet, dass er geboren wird, um uns in dieser Auseinandersetzung anzuführen.«

»Was du nicht sagst. Und wer bist du, dass du Richards Entschluss rückgängig zu machen versuchst – wo du doch angeblich so entschlossen bist, ihm zu folgen? Er hat einen Entschluss gefasst. Wenn er der von dir herbeigesehnte Anführer ist, dann musst du dich seiner Führung unterwerfen, und damit auch seinem Entschluss.«

»Aber das ist nicht das, was in der Prophezeiung verlangt wird!«

»Richard glaubt nicht an Prophezeiungen, er glaubt, wir haben unser Schicksal selber in der Hand. Ganz allmählich begreife ich, was ihn zu der Behauptung veranlasst hat, der Glaube an Prophezeiungen beeinflusse künstlich die Ereignisse. Es ist der blinde Glaube an die Prophezeiung selbst – an irgendwelche mystisch verklärte Folgen –, der sich schädlich auf das Leben der Menschen auswirkt.«

Anns graue Augen weiteten sich bestürzt, um sich gleich darauf wieder zu verengen. »Richard ist der in der Prophezeiung Genannte, der uns gegen die Imperiale Ordnung führen soll. In diesem Kampf geht es um die blanke Existenz der Magie in dieser Welt – begreifst du das nicht?! Für ebendiesen Kampf wurde Richard geboren. Wir müssen ihn zurückholen!«

»Du bist an allem schuld«, sagte Kahlan leise.

»Was?« Anns Stirnrunzeln ging in ein gutmütiges Lächeln über. »Was redest du da, Kahlan?« Ihr Tonfall wurde wieder freundlich. »Du kennst mich doch, du bist über unseren Kampf für das Überleben der Freiheit der Magie informiert. Wenn Richard uns nicht führt, haben wir nicht die geringste Chance.«

Kahlan ließ ihren Arm vorschnellen und packte die verblüffte Schwester Alessandra an der Kehle; die Augen der Frau weiteten sich.

»Keine Bewegung«, presste Kahlan zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »oder ich entfessele meine Konfessorkraft.«

Ann hob flehend die Hände. »Hast du den Verstand verloren, Kahlan? Lass sie in Frieden. So beruhige dich doch.«

Mit ihrer freien Hand deutete Kahlan ins Feuer. »Das Reisebuch. Wirf es ins Feuer.«

»Was? Ich werde nichts dergleichen tun!«

»Auf der Stelle«, presste Kahlan zwischen den Zähnen hervor. »Oder Schwester Alessandra gehört mir. Und wenn ich mit ihr fertig bin, wird Cara dafür sorgen, dass du das Reisebuch ins Feuer wirfst, und wenn du es mit gebrochenen Fingern tun musst.«

Ann drehte sich kurz zu der Mord-Sith um, die hinter ihrer Schulter wartete.

»Ich weiß, du bist erregt, und dafür habe ich volles Verständnis, aber wir stehen in dieser Angelegenheit auf derselben Seite, wir lieben Richard genau wie du. Auch wir wollen die Imperiale Ordnung daran hindern, sich der gesamten Welt zu bemächtigen. Wir…«

»Wir? Wären die Schwestern und du nicht gewesen, es wäre niemals so weit gekommen. Du bist an allem schuld. Nicht Jagang, nicht die Imperiale Ordnung, sondern du.«

»Hast du jetzt endgültig den Verstand verl…«

»Du allein trägst die Verantwortung für das, was der Welt widerfuhr. So wie Jagang seinen Ring durch die Unterlippe seiner Sklavinnen bohren lässt, so hast du den deinen durch die Nase deines Sklaven bohren lassen – durch Richards! Du allein trägst die Verantwortung und für die bereits erlittenen Verluste und für die Menschenleben, die in dem blutigen Gemetzel, das über das Land hinwegfegen wird, noch verloren gehen werden. Du, und nicht Jagang, bist es, der wir das alles zu verdanken haben!«

Trotz der Kälte war Anns Stirn mit Schweißperlen übersät. »Was im Namen des Schöpfers redest du da? Du kennst mich, Kahlan, ich war bei deiner Hochzeit. Ich stand stets auf deiner Seite und habe mich nur deshalb an die Prophezeiungen gehalten, weil ich den Menschen helfen wollte.«

»Du hast die Prophezeiungen selbst hervorgebracht! Ohne dein Zutun wären sie niemals eingetreten! Sie haben sich nur deshalb ereignet, weil du sie erfüllt hast. Du hast den Ring durch Richards Nase gezogen!«

Ann reagierte mit Gelassenheit auf Kahlans Zornesausbruch.

»Ich kann mir vorstellen, wie du dich fühlen musst, aber jetzt geht dir jeder Sinn für Vernunft abhanden.«

»Ach, wirklich? Ist das so, Prälatin Ann? Warum hat Schwester Nicci meinen Gemahl in ihrer Gewalt? Antworte mir. Warum?«

Anns Gesichtsausdruck erstarrte zu einer grollend finsteren Maske. »Weil sie böse ist.«

»Nein.« Kahlans Griff um Alessandras Hals schloss sich fester. »Der wahre Grund dafür bist du. Hättest du Schwester Verna gar nicht erst in die Neue Welt geschickt und ihr befohlen, Richard über die Barriere in die Alte Welt zu schaffen…«

»Aber die Prophezeiungen besagen, dass die Imperiale Ordnung sich erheben wird, um die Welt zu erobern und die Magie zu vernichten, wenn es uns nicht gelingt, ihr Einhalt zu gebieten! In den Prophezeiungen heißt es weiter, Richard sei der Einzige, der uns führen könne, der Einzige, der überhaupt eine Chance habe!«

»Und du hast diese veraltete Prophezeiung zum Leben erweckt, du ganz allein. Und das alles nur, weil du eher blutleeren Worten traust als deinem eigenen Verstand. Du bist heute nicht hier, weil du die Entscheidungen deines erklärten Anführers unterstützen willst oder um vernünftig mit ihm zu reden, sondern um ihm eine Prophezeiung aufzuzwingen – und ihn diesen Ring spüren zu lassen. Hättest du Verna damals nicht ausgesandt, um Richard abermals in deine Gewalt zu bringen, was wäre dann wohl geschehen, Prälatin?«

»Nun, die Imperiale Ordnung…«

»Die Imperiale Ordnung? Sie säße noch immer in der Alten Welt fest, jenseits der Barriere! Oder etwa nicht? Drei Jahrtausende lang hat diese von Zauberern geschaffene Barriere dem Druck der Imperialen Ordnung und ihresgleichen sowie deren Wunsch, in Massen zur Eroberung entschlossen in die Neue Welt einzufallen, unüberwindbar standgehalten.

Nur weil du Richard gegen seinen Willen hast gefangen nehmen lassen und angeordnet hast, ihn in die Alte Welt zu schaffen – alles nur aus sklavischer Ehrfurcht vor nichts sagenden Worten in alten, verstaubten Büchern –, war er gezwungen, die Barriere zu zerstören; dadurch wurde es der Imperialen Ordnung erst möglich, in gewaltigen Massen in die Neue Welt einzufallen, in die Midlands, in meine Midlands, wo sie mein Volk abschlachtet und mir meinen Ehemann stiehlt – und das alles nur, weil du dich unbedingt einmischen musstest!

Ohne dich wäre nichts von alledem geschehen! Es gäbe keinen Krieg, keine Berge dahingemetzelter Menschen in den Städten der Neuen Welt, nicht Tausende von toten Männern, Frauen und Kindern, abgeschlachtet durch die Hand brutaler Halsabschneider der Imperialen Ordnung – nichts von alledem!

Wegen dir und deiner ach so geschätzten Prophezeiungen wurde der Schleier zerrissen und die Welt von einer Epidemie heimgesucht. Ohne deine Unternehmungen, mit denen du uns alle vor den Prophezeiungen ›retten‹ wolltest, wäre all dies niemals geschehen. Ich wage gar nicht daran zu denken, wie viele Kinder ich allein deinetwegen am schwarzen Tod habe leiden und sterben sehen, Kinder, die mir in die Augen schauten und mich fragten, ob sie wieder gesund werden würden, was ich bejahen musste, obwohl ich ganz genau wusste, dass sie die nächste Nacht nicht überleben würden.

Niemand wird die genaue Zahl der Toten je erfahren, es ist niemand mehr übrig, der sich noch an all die kleinen Orte erinnern könnte, die von jener Pest für immer ausgelöscht wurden. Ohne deine Einmischung würden diese Kinder noch leben, ihre Mütter würden ihnen lächelnd beim Spielen zuschauen, und ihre Väter würden ihnen beibringen, wie es in der Welt zugeht – eine Welt, die du ihnen vorenthalten hast, weil du an Prophezeiungen glaubst!

Du behauptest, dies sei ein Kampf um den Fortbestand der Magie in dieser Welt – dabei hat dein Wirken zur Erfüllung der Prophezeiungen die Welt womöglich längst zum Untergang verdammt. Ohne dein Zutun wäre es nie dazu gekommen, dass man die Chimären auf die Welt losgelassen hätte. Es stimmt, Richard ist es gelungen, sie zu vertreiben, aber welcher nicht wieder gut zu machende Schaden ist dadurch entstanden? Mag sein, dass wir unsere Kraft zurückerhalten haben, während jener Zeit jedoch, als die Chimären der Welt die Magie entzogen, sind ganz sicherlich einige Geschöpfe der Magie ausgestorben, Wesen, die für ihre nackte Existenz auf Magie angewiesen waren. Magie bedarf für ihren Fortbestand der Ausgewogenheit. Die Ausgewogenheit der Magie in dieser Welt war gestört. Vielleicht hat die unwiderrufliche Vernichtung von Magie längst eingesetzt. Und das alles, weil du den Prophezeiungen geradezu sklavisch huldigst.

Wärst du nicht gewesen, Prälatin Ann, Jagang, die Armee der Imperialen Ordnung sowie alle deine Schwestern befänden sich noch dort, jenseits der Barriere, und wir hier könnten in Sicherheit und Frieden leben. Du hast die Schuld überall verteilt, nicht nur dort, wo sie hingehört. Wenn Freiheit und Magie, wenn gar die Welt selbst vernichtet wird, dann allein durch deine Hand, Prälatin Ann.«

Das einzige Geräusch war das leise Stöhnen des Windes, das die plötzliche Stille umso quälender erscheinen ließ. Ann sah Kahlan aus tränenüberströmten Augen an. Der Schnee glitzerte in den Sonnenstrahlen einer kalten Dämmerung.

»So verhält es sich nicht, Kahlan. In deinem Schmerz erscheint es dir nur so.«

»Doch, genauso verhält es sich«, erwiderte Kahlan entschieden.

Anns Mund bewegte sich, doch diesmal brachte sie kein Wort hervor.

Kahlan streckte ihre Hand aus, die Handfläche nach oben.

»Das Reisebuch. Wenn du glaubst, ich werde das Leben dieser Frau nicht zerstören, dann hast du nicht die leiseste Ahnung, wer ich bin. Entweder ist sie eine deiner Schwestern, die mithilft, die Welt im Namen des Guten zu zerstören, oder sie ist eine der Schwestern des Hüters, die mithilft, die Welt im Namen des Todes zu vernichten. So oder so, händigst du mir das Reisebuch nicht aus, und zwar auf der Stelle, hat sie ihr Leben verwirkt.«

»Was glaubst du damit zu erreichen?«, fragte Ann leise, voller Verzweiflung.

»Es wird ein Anfang sein, deiner Einmischung in das Leben der Menschen aus den Midlands und dem Rest der Welt – in mein Leben und das Richards – Einhalt zu gebieten. Es ist der einzige Anfang, den ich mir vorzustellen vermag, ohne euch beide auf der Stelle umzubringen; ganz bestimmt wollt ihr nicht wissen, wie kurz davor ich bereits war. Und jetzt gib mir das Buch.«

Ann starrte auf Kahlans offene Hand vor ihrem Gesicht. Sie blinzelte ihre Tränen fort, dann streifte sie einen wollenen Fäustling ab und zog das kleine Buch hinter ihrem Gürtel hervor. Einen Augenblick lang hielt sie, es voller Ehrfurcht betrachtend, inne, schließlich aber legte sie es Kahlan in die Hand.

»Gütiger Schöpfer«, sagte Ann leise, »vergib deinem armen gequälten Kind für das, was es gleich tun wird.«

Kahlan schleuderte das Buch ins Feuer.

Mit aschfahler Miene starrten Ann und Alessandra auf das in den zischenden Flammen verschwindende Buch.

Kahlan schnappte sich Richards Schwert. »Gehen wir, Cara.«

»Die Pferde stehen bereit. Ich war gerade dabei, sie zu satteln, als die beiden auftauchten.«

Kahlan schüttete das heiße Wasser aus, während Cara daran ging, rasch ihre Habseligkeiten zusammenzusuchen. Beide stopften Gegenstände in ihre Satteltaschen, anderes Gerät nahmen sie über die Schulter und trugen es hinüber zu den Pferden, um es an den Sätteln festzuzurren.

Ohne sich noch einmal nach Ann und Alessandra umzusehen, schwang Kahlan sich hinauf in ihren kalten Sattel. Die finster drein blickende Cara neben sich, ließ sie ihr Pferd wenden und entschwand in leichtem Galopp im Schneegestöber.

28

Als sie Kahlan und Cara, Racheengeln gleich, im undurchdringlichen Weiß verschwinden sah, warf Ann sich sofort auf die Knie und griff mit den Händen ins Feuer, um das brennende Reisebuch seinem Scheiterhaufen aus weiß glühenden Zweigen zu entreißen.

»Prälatin!«, rief Alessandra. »Ihr werdet Euch verbrennen!«

Ann zuckte unter der grausamen Heftigkeit der Schmerzen zurück, ignorierte den atemberaubenden Gestank verbrennenden Fleisches, bohrte ihre Hände abermals in die flirrende Hitze der Flammen und sah es mehr statt es zu fühlen, dass sie das kostbare Reisebuch in Händen hielt.

Die Bergung des brennenden Buches hatte insgesamt nicht mehr als eine Sekunde gedauert, durch das Prisma der Schmerzen betrachtet kam es ihr jedoch vor wie eine Ewigkeit.

Sich gegen die Qualen auf die Unterlippe beißend, ließ Ann sich auf die Seite fallen. Alessandra kam herbeigerannt, die Arme voller Schnee, mit dem sie Anns blutige, schwarzverkohlte Finger und das von ihnen fest umklammerte Reisebuch bedeckte.

Als der Schnee mit ihren Verbrennungen in Berührung kam, wimmerte Ann leise vor Schmerzen. Alessandra ließ sich neben ihr auf die Knie fallen, fasste die Hände an den Handgelenken und rief mit tränenerstickter, angstvoller Stimme: »Prälatin! Ach, Prälatin, das hättet Ihr nicht tun sollen!«

Die Schmerzen hatten Ann in einen Schockzustand versetzt. Alessandras schrille Stimme war kaum mehr als ein entferntes Klingen.

»O Ann! Warum habt Ihr nicht Magie benutzt oder wenigstens einen Stock?«

Die Frage überraschte Ann. In ihrer panischen Angst um das kostbare, dort im Feuer verbrennende Reisebuch, hatte sie nur einen einzigen Gedanken gehabt: es herauszufischen, bevor es zu spät war. Der bittere Schmerz, den Kahlans Anschuldigungen bei ihr hervorgerufen hatten, hatte ihrer leichtsinnigen Tat Vorschub geleistet, dessen war sie sich bewusst.

»So haltet doch still«, ermahnte Alessandra sie, selbst in Tränen aufgelöst. »Haltet still und lasst mich sehen, wie ich Euch heilen kann. Alles wird wieder gut werden. Haltet einfach still.«

Benommen vom Schmerz und von den Worten, die noch immer aus dem Innern ihres Kopfes auf sie einhämmerten, hockte Ann auf dem schneebedeckten Boden und ließ Alessandra ihre Hände heilen.

Ihr Herz vermochte die Schwester nicht zu heilen.

»Sie täuscht sich«, sagte Alessandra, als könnte sie Anns Gedanken lesen. »Sie täuscht sich, Prälatin.«

»Tut sie das?«, fragte Ann benommen, als der sengende Schmerz in ihren Fingern endlich nachzulassen begann und einem schmerzhaft unangenehmen Kribbeln der ihr Fleisch durchströmenden, ihr Werk verrichtenden Magie wich. »Tut sie das wirklich, Alessandra?«

»Ja. Sie weiß längst nicht so viel, wie sie zu wissen glaubt. Sie ist doch noch ein Kind – sie kann nicht einmal drei armselige Jahrzehnte alt sein. In dieser kurzen Zeit lernen Menschen nicht einmal, sich selbst die Nase zu putzen.« Alessandra plapperte einfach drauflos, das wusste Ann, sie plapperte drauflos aus Sorge um das Reisebuch und aus Sorge um den Kummer, den Kahlans Worte ausgelöst hatten. »Sie ist nichts weiter als ein albernes junges Ding, das von nichts auch nur die leiseste Ahnung hat. Es steckt viel mehr dahinter, sehr viel mehr. So einfach ist es nicht, wie sie glaubt, ganz und gar nicht.«

Ann war sich dessen nicht mehr so sicher. Alles erschien ihr leer und sinnlos. Fünfhundert Jahre Arbeit – war alles nur eine irre, selbst auferlegte Pflicht gewesen, zu der sie selbstsüchtige Begehrlichkeiten und ein törichter Glaube getrieben hatten? Hätte sie es an Kahlans Stelle nicht ganz genau so gesehen?

Vor ihrem inneren Auge spielte sich ein Gerichtsverfahren ab, in dem sie endlose Reihen von Toten vor sich liegen sah. Was ließe sich zu ihrer Verteidigung vorbringen? Sie wusste tausend Antworten auf die Vorwürfe der Mutter Konfessor, doch in diesem Augenblick erschienen sie ihr allesamt gegenstandslos. Wie konnte Ann sich nur vor all diesen Toten rechtfertigen?

»Ihr seid die Prälatin der Schwestern des Lichts«, fuhr Alessandra mit ihrem unzusammenhängenden Geplapper fort, als sie kurz ihre Arbeit unterbrach. »Sie hätte sich genauer überlegen müssen, mit wem sie redet, mehr Respekt zeigen müssen. Sie weiß doch überhaupt nicht, was dabei alles eine Rolle spielt. Es steckt eine Menge mehr dahinter, eine große Menge mehr. Schließlich wählen die Schwestern des Lichts ihre Prälatin nicht nach Gutdünken aus.«

Ebensowenig wie die Konfessoren ihre Mutter Konfessor.

Eine Stunde verging, dann noch eine, bevor Alessandra das schwierige und mühsame Werk, Anns Verbrennungen zu heilen, abschließen konnte. Verbrennungen waren überaus schwer zu heilende Verletzungen. Hilflos und frierend miterleben zu müssen, wie die Magie heiß durch ihren Körper strömte, während Kahlans Worte sie bis in ihre Seele trafen, war überaus ermüdend.

Als Alessandra fertig war, beugte und streckte Ann ihre Finger. Noch immer war ein letzter Rest der brennenden Schmerzen zu spüren, und daran würde sich, wie sie wusste, auch noch eine ganze Weile nichts ändern. Aber die Finger waren geheilt, und sie konnte ihre Hände wieder gebrauchen.

Bei genauem Abwägen jedoch fürchtete sie, dass sie sehr viel mehr verloren als wiedergewonnen hatte.

Erschöpft und frierend legte Ann sich zu Alessandras Leidwesen neben den zischenden Überresten jenes Feuers nieder, das ihr so übel mitgespielt hatte. In diesem Augenblick verspürte sie nicht den geringsten Wunsch, sich jemals wieder zu erheben. Ihre Jahre, nahezu eintausend an der Zahl, schienen sie alle mit einem Schlag eingeholt zu haben.

In diesem Moment vermisste sie Nathan fürchterlich. Zweifellos hätte der Prophet das eine oder andere kluge oder auch törichte Wort für sie gehabt; getröstet hätte sie beides, denn um Worte war Nathan nie verlegen. Seine prahlerische Stimme, seine freundlichen, kindlichen, wissenden Augen fehlten ihr. Ihr fehlte die Berührung seiner Hand.

Leise vor sich hinwimmernd weinte Ann sich in den Schlaf, doch ihre Träume verhinderten einen erholsamen und tiefen Schlaf. Sie erwachte am späten Vormittag, als sie Alessandras tröstende Hand auf ihrer Schulter spürte; die Schwester hatte noch etwas Holz ins Feuer nachgelegt, damit es etwas Wärme spendete.

»Fühlt Ihr Euch schon besser, Prälatin?«

Ann nickte, aber es war gelogen. Ihr erster Gedanke galt dem Reisebuch. Sie betrachtete es, wie es sicher in Alessandras Schoß lag. Ann setzte sich behutsam auf und nahm das schwarzverbrannte Buch aus der von Alessandras Kleid gebildeten Schlinge.

»Ich bin überaus besorgt um Euch, Prälatin.«

Ann tat ihre Besorgnis mit einer mürrischen Handbewegung ab.

»Während Ihr schlieft, habe ich mir das Buch angesehen.«

Ann grunzte. »Es ist in einem schlimmen Zustand.«

Alessandra nickte. »Das ist auch meine Meinung. Ich glaube nicht, dass man es retten kann.«

Mit Hilfe eines leichten, zarten Stroms ihres Han hielt sie die aus kaum mehr als Asche bestehenden Seiten fest, während sie sie behutsam umblätterte.

»Drei Jahrtausende hat es überdauert. Wäre es gewöhnliches Papier, es wäre unrettbar verloren, aber das hier ist ein magischer Gegenstand, Alessandra, gehärtet in den Flammen der Magie, von mächtigen Zauberern, wie man sie in all den drei Jahrtausenden nicht gesehen hat … bis Richard in Erscheinung trat.«

»Was können wir tun? Wisst Ihr eine Möglichkeit, es wiederherzustellen?«

Kopfschüttelnd betrachtete Ann das sich wellende, verkohlte Reisebuch. »Ich weiß nicht einmal, ob es überhaupt wiederhergestellt werden kann, ich sage nur, es ist ein Gegenstand der Magie; und wo Magie ist, da besteht noch Hoffnung.«

Ann zog ein Taschentuch aus einer tief unter den Schichten ihrer Kleider verborgenen Tasche. Das Buch in der Mitte des Taschentuchs platzierend, faltete sie es vorsichtig, damit es nicht auseinanderfiel, zusammen, anschließend flocht sie um alles einen Bann, der es schützen und fürs Erste konservieren sollte.

»Ich muss versuchen, einen Weg zu finden, es wiederherzustellen – wenn ich kann, und falls es überhaupt möglich ist.«

Alessandra rieb sich die Hände. »Bis dahin werden wir auf unsere Augen in der Armee verzichten müssen.«

Ann nickte. »Wir werden nicht wissen, ob sich die Imperiale Ordnung nicht doch noch dazu durchringt, ihre Stellung im Süden zu verlassen und nach Norden in die Midlands vorzurücken. Ich kann Verna keine Unterweisung geben.«

»Was glaubt Ihr, Prälatin, wird geschehen, wenn die Imperiale Ordnung endlich beschließt anzugreifen – und Richard nicht bei ihnen ist? Was werden sie tun, ohne einen Lord Rahl, der ihre Führung übernimmt …?«

Ann gab sich alle Mühe, zu verdrängen, wie entsetzlich schwer Alessandras Worte wogen, und versuchte sich auf ihre unmittelbare Situation zu konzentrieren.

»Verna ist zurzeit Prälatin – zumindest, soweit es die Schwestern bei der Armee betrifft. Sie wird sie mit Klugheit führen. Außerdem ist Zedd bei ihnen, der den Schwestern bei den Vorbereitungen für die Schlacht helfen wird, sollte es tatsächlich so weit kommen. Sie können keinen besseren Ratgeber in ihren Reihen haben als einen Zauberer mit Zedds Erfahrung. Er hat als Oberster Zauberer bereits mehrere große Kriege mitgemacht.

Wir werden ganz darauf vertrauen müssen, dass der Schöpfer ein Auge auf sie hält. Solange ich das Reisebuch nicht wiederherstellen kann, kann ich ihnen keinen Rat erteilen; bis es so weit ist, bin ich nicht einmal über ihre Lage informiert.«

»Ihr könntet Euch selbst dorthin begeben, Prälatin.«

Ann wischte sich an der Stelle, mit der sie auf der Erde gelegen hatte, den Schnee vom Oberarm, und spielte diese Möglichkeit in Gedanken durch.

»Die Schwestern des Lichts halten mich für tot, jetzt glauben sie an Verna, ihre neue Prälatin. Wenn ich unter solch misslichen Umständen wieder von den Toten auferstünde, würde ich damit Verna – und den übrigen Schwestern – etwas Entsetzliches antun. Bestimmt wären viele erleichtert, mich wieder im Amt zu sehen, gleichzeitig aber würde ich damit den Samen der Verwirrung und des Zweifels säen. Für das Keimen dieser Saat ist eine Schlacht ein denkbar ungeeigneter Zeitpunkt.«

»Aber alle würden neuen Mut schöpfen durch Euer…«

Ann schüttelte den Kopf. »Verna ist ihre Anführerin. So etwas könnte das Vertrauen in ihre Machtbefugnis für immer untergraben; sie dürfen auf keinen Fall den Glauben an ihre Führerschaft verlieren. Im Augenblick muss ich das Wohlergehen der Schwestern des Lichts über alles andere stellen und ihre Belange stets beherzigen.«

»Aber Ihr seid die Prälatin, Ann.«

Ann starrte ins Nichts. »Was hat das irgend jemandem genützt?«

Alessandra senkte den Blick. Der Wind fuhr mit einem sorgenvollen Stöhnen durch die Bäume. Vereinzelte Böen wirbelten blaugraue Schneeschleier auf und peitschten sie durch das Lager. Die Sonne war hinter dunklen Wolken verschwunden. Ann wischte sich die Nase mit dem Saum ihres gefrorenen Umhangs ab.

Alessandra legte Ann mitfühlend eine Hand auf den Arm. »Ihr habt mich vom Hüter zurückgeholt, zurück in das Licht des Schöpfers. Ich war in Jagangs Gewalt und habe Euch, als man Euch dort gefangen nahm, fürchterlich behandelt, und doch habt Ihr mich nie im Stich gelassen. Wer sonst hätte sich diese Mühe gemacht? Ohne Euch wäre meine Seele für alle Zeiten verloren gewesen. Ich bezweifle, dass Ihr ermessen könnt, wie dankbar ich Euch bin, Prälatin.«

Trotz Alessandras offenkundiger Rückkehr in das Licht des Schöpfers hatte sich Ann schon einmal von dieser Frau täuschen lassen. Viele Jahre zuvor hatte Alessandra sich dem Hüter zugewandt und war, ohne dass Ann davon erfahren hatte, eine Schwester der Finsternis geworden. Wie konnte sie einem Menschen nach einem solchen Verrat noch Glauben schenken?

Ann hob den Kopf und sah Alessandra in die Augen. »Das will ich hoffen, Schwester. Ich wünsche mir von ganzem Herzen, dass es wirklich stimmt.«

»Das tut es, Prälatin.«

Ann deutete auf die hinter einem Wolkenschleier verborgene Sonne. »Und wenn ich in der nächsten Welt in das Licht des Schöpfers eintrete, wird diese eine gute Tat den Verlust der vielen tausend Menschenleben aufwiegen, an dem ich schuldig bin?«

Alessandra wandte den Blick ab, rieb sich durch die Kleiderschichten hindurch die Arme, drehte sich um und legte zwei Äste ins Feuer nach.

»Wir sollten etwas Warmes zu uns nehmen; danach werdet Ihr Euch besser fühlen, Prälatin. Wir beide werden uns danach besser fühlen.«

Auf dem Boden sitzend beobachtete Ann, wie Alessandra ihre herzhafte Suppe zubereitete. Sie bezweifelte, dass selbst der angenehme Duft der Suppe ihren Appetit anregen konnte.

»Was glaubt Ihr, warum hat Nicci Richard mitgenommen?«, fragte Alessandra, während sie aus einem Beutel getrocknete Pilze in die Suppe gab.

Ann hob den Kopf und schaute in Alessandras verwirrtes Gesicht. »Ich kann mir keinen Grund vorstellen, außer vielleicht, dass sie gelogen hat und ihn stattdessen zu Jagang bringt.«

Alessandra zerbröckelte etwas Trockenfleisch und ließ es in den brodelnden Suppentopf fallen. »Aber warum? Wenn sie ihn in ihrer Gewalt hat und er tun muss, was sie verlangt – warum sollte sie dann lügen? Was hätte das für einen Sinn?«

»Sie ist eine dem Hüter treu ergebene Schwester.« Ann warf die Hände in die Luft und ließ sie in den Schoß zurückfallen. »Das ist Grund genug für eine Lüge, oder nicht? Lügen ist verkehrt, es ist sündhaft. Das ist Grund genug.«

Alessandra schüttelte den Kopf und widersprach. »Ich war selbst eine Schwester der Finsternis, Prälatin. Habt Ihr das schon vergessen? Das kann mir niemand weismachen, so verhält es sich keineswegs. Sagt Ihr immer die Wahrheit, nur weil Ihr dem Licht des Schöpfers treu ergeben seid? Nein, man lügt für den Hüter ebenso, wie man für den Schöpfer lügen würde – zu seinem Nutzen, falls eine Lüge dafür erforderlich sein sollte. Warum sollte Nicci in diesem Punkt die Unwahrheit sagen? Sie hatte die Situation unter Kontrolle und das nicht nötig.«

»Kann ich mir nicht vorstellen.« Ann hatte Mühe, genug Interesse aufzubringen, um über die Frage nachzudenken. Ihr Verstand war in einem klebrigen Sumpf aus Gedanken der Hoffnungslosigkeit gefangen. Sie und nicht Nicci war schuld daran, dass Richard in Feindeshand gefallen war.

»Ich glaube, sie hat es um ihrer selbst willen getan.«

Ann sah auf. »Was willst du damit sagen?«

»Ich glaube, Nicci ist noch immer auf der Suche nach etwas.«

»Auf der Suche nach etwas? Was in aller Welt meinst du damit?«

Alessandra faltete ein Stück Wachspapier auseinander und schnippte mit dem Finger eine Prise Kräuter in den Topf. »Vom allerersten Tag an, seit ich sie von zu Hause abgeholt und in den Palast der Propheten gebracht habe, hat Nicci sich irgendwie immer … mehr abgesondert. Immer tat sie alles in ihrer Macht Stehende, um den Menschen zu helfen, gleichzeitig gab sie mir als Kind stets das Gefühl, ich sei nicht fähig, ihre Bedürfnisse zu erfüllen.«

»Als da wären?«

Alessandra schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Sie schien fortwährend auf der Suche nach etwas zu sein. Damals glaubte ich, sie müsse nur das Licht des Schöpfers erblicken, also trieb ich sie unerbittlich an, in der Hoffnung, ihr so die Augen für Seinen Weg zu öffnen und ihrem Bedürfnis nachzukommen. Ich ließ ihr für andere Gedanken keinen Raum und hielt sie sogar von ihrer Familie fern. Ihr Vater war egoistisch und verliebt in seinen Reichtum, und ihre Mutter … nun ja, ihre Mutter hatte stets die besten Absichten, trotzdem fühlte ich mich in ihrer Gegenwart stets unwohl. Ich war überzeugt, der Schöpfer würde diese ganz persönliche Leere bei Nicci füllen.« Alessandra zögerte. »Und später dann glaubte ich, es sei der Hüter, den sie braucht.«

»Du glaubst also, sie hat Richard gefangen genommen, um eine … innere Leere zu füllen? Wie soll das einen Sinn ergeben?«

»Ich weiß es nicht.« Alessandra stieß einen verzweifelten Seufzer aus und rührte eine Prise Salz in die Suppe. »Prälatin, ich glaube, ich habe Nicci im Stich gelassen.«

»Inwiefern?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht habe ich es versäumt, sie auf angemessene Weise mit den Bedürfnissen anderer vertraut zu machen, und ihr zu viel Zeit gelassen, über sich selbst nachzudenken. Sie schien sich stets ganz dem Wohlergehen ihrer Mitmenschen zu widmen, aber vielleicht hätte ich sie mehr mit der Nase auf die Sorgen anderer Menschen stoßen und ihr den Pfad der Tugend des Schöpfers eher dadurch aufzeigen sollen, dass ich sie dazu bewege, sich mehr um ihre Mitmenschen zu kümmern statt um ihre eigenen egoistischen Bedürfnisse.«

»Schwester, ich glaube kaum, dass das der Grund sein kann. Sie bat mich einmal um ein übertrieben elegantes schwarzes Kleid, das sie zur Beerdigung ihrer Mutter tragen wollte, und selbstverständlich habe ich eine solche Verschwendung abgelehnt, da sich dergleichen für eine Novizin nicht ziemt, die noch lernen muss, anderen den Vorrang zu geben, aber von dieser einen Ausnahme abgesehen ist mir nie aufgefallen, dass Nicci auch nur ein einziges Mal um etwas für sich selbst gebeten hätte. Du hast bei ihr bewundernswerte Arbeit geleistet, Alessandra.«

Alessandra erinnerte sich, dass Nicci anschließend begonnen hatte, nur noch schwarze Kleider zu tragen.

»Ja, ich erinnere mich.« Alessandra sah nicht auf. »Nach dem Tod ihres Vaters begleitete ich sie zu seiner Beerdigung. Es tat mir immer Leid, dass ich sie aus ihrer Familie herausgerissen hatte, trotzdem erklärte ich ihr, sie sei so begabt und verfüge über ein so großes Potenzial, anderen zu helfen, dass sie es auf keinen Fall ungenutzt lassen dürfe.

Es ist immer hart, den jungen Nachwuchs in den Palast der Propheten zu bringen. Und es ist nicht einfach, ein Kind von seinen liebenden Eltern zu trennen. Manche fügen sich besser ein als andere.

Sie erklärte mir, sie habe dafür Verständnis; in dieser Hinsicht war Nicci immer überaus zuvorkommend. Nie erhob sie Einwände gegen etwas, gegen eine Arbeit, die sie erledigen sollte. Vielleicht waren meine Ansprüche an sie zu hoch, weil sie sich geradezu darauf stürzte, anderen zu helfen, ohne sich auch nur ein einziges Mal zu beklagen.

Bei der Beerdigung ihres Vaters wollte ich ihr helfen, über ihren Kummer hinwegzukommen. Ich kannte sie; nach außen hin gab sie sich kühl wie immer, innerlich aber war sie zutiefst verletzt. Ich versuchte sie zu trösten, indem ich ihr erklärte, sie solle ihren Vater nicht so in Erinnerung behalten, sondern versuchen, sich zu erinnern, wie er zu Lebzeiten war.«

»Das sind freundliche Worte für jemanden, den solcher Kummer grämt, Schwester. Das war ein kluger Rat.«

Alessandra sah kurz auf. »Es war für sie kein Trost, Prälatin. Sie sah mich aus ihren großen, blauen Augen an – Ihr erinnert Euch doch an ihre blauen Augen.«

Ann nickte. »Allerdings.«

»Nun, sie sah mich also aus diesen durchdringenden blauen Augen an, als würde sie mich am liebsten hassen, dabei überstieg selbst dieses Gefühl ihre Möglichkeiten, dann sagte sie mit der ihr eigenen, temperamentlosen Stimme, sie könne ihn nicht so in Erinnerung behalten, wie er zu Lebzeiten war, denn da habe sie ihn gar nicht gekannt. Habt Ihr jemals so etwas Seltsames gehört?«

Ann seufzte. »Klingt ganz nach Nicci. Es war schon immer ihre Art, die seltsamsten Dinge im seltsamsten Augenblick zu sagen. Ich hätte ihr mehr Orientierung in ihrem Leben bieten, mich mehr für sie interessieren sollen … aber es gab so viele andere, die meiner Aufmerksamkeit bedurften.«

»Nein, Prälatin, das war meine Aufgabe, und darin habe ich versagt. Ich habe Nicci im Stich gelassen.«

Ann schloss ihren Umhang fester gegen den bitterkalten, böigen Wind und nahm die Schale mit Suppe entgegen, die Alessandra ihr reichte.

»Schlimmer noch, Prälatin, ich habe sie in den Schutz des Hüters geführt.«

Ann blickte über den Rand ihrer Suppenschale hinweg, während sie daran nippte; behutsam stellte sie sie in ihren Schoß.

»Was passiert ist, ist passiert, Alessandra.«

Während Alessandra an ihrer Suppe nippte, wanderten Anns Gedanken zu dem, was Kahlan gesagt hatte. Ihre Worte waren im Zorn gesprochen worden, man sollte sie ihr daher verzeihen. Oder musste man sie vielleicht im Licht der Ehrlichkeit betrachten?

Ann hatte Angst zu behaupten, Kahlans Worte entsprächen nicht der Wahrheit; sie fürchtete, sie waren wahr. Jahrhundertelang hatte Ann mit Nathan an den Prophezeiungen gearbeitet und versucht, sowohl die Katastrophen zu vermeiden, die sie vorhersah, als auch die, auf die er sie aufmerksam machte. Was, wenn Nathan sie auf Dinge hingewiesen hatte, die nichts weiter waren als leere Worte, wie Kahlan behauptet hatte? Was, wenn er sie nur deswegen auf sie aufmerksam gemacht hatte, um seine eigene Flucht zu planen?

Denn letzten Endes hatte auch das, was Ann durch Richard in Bewegung gesetzt hatte, die Flucht des Propheten zur Folge gehabt. Was, wenn man sie hinters Licht geführt hatte, damit sie all diese entsetzlichen Geschehnisse selbst herbeiführte?

War das möglich? Der Kummer drohte sie zu überwältigen.

Es beschlich sie die entsetzliche Befürchtung, sie könnte sich von dem, was sie zu wissen glaubte, so sehr haben fesseln lassen, dass sie aufgrund falscher Annahmen gehandelt hatte.

Möglicherweise hatte Kahlan Recht, möglicherweise war die Prälatin der Schwestern des Lichts für mehr Leid persönlich verantwortlich als jedes andere in die Welt hineingeborene Ungeheuer.

»Alessandra«, sagte Ann leise, nachdem sie ihre Schale mit Suppe aufgegessen hatte, »wir müssen uns unbedingt auf die Suche nach Nathan machen. Es ist gefährlich, wenn der Prophet dort draußen frei herumläuft, in einer Welt, die ihm schutzlos ausgeliefert ist.«

»Wo sollen wir ihn denn suchen?«

Ann schüttelte angesichts der Ungeheuerlichkeit dieser Aufgabe verzweifelt den Kopf. »Ein Mann wie Nathan bleibt nicht unbemerkt. Ich muss einfach daran glauben, dass wir ihn finden können, sofern wir nur fest dazu entschlossen sind.«

Alessandra musterte Anns Gesicht. »Nun, wie Ihr bereits sagtet, es ist gefährlich, wenn der Prophet frei in der Welt herumläuft.«

»Das ist es fürwahr. Wir müssen ihn unbedingt finden.«

»Verna hat zwanzig Jahre gebraucht, um Richard aufzuspüren.«

»Das stimmt, doch das war zum Teil von mir beabsichtigt. Ich habe Verna Informationen vorenthalten, was Nathan uns gegenüber ganz ohne Zweifel ebenfalls tut. Trotzdem haben wir eine Verantwortung. Verna befindet sich bei den Schwestern und bei der Armee; dort wird man in dieser Hinsicht alles nur Erdenkliche tun. Wir müssen uns auf die Suche nach Nathan machen. Dieser Teil der Aufgabe ist uns vorbehalten.«

Alessandra stellte ihre Schale beiseite. »Ich verstehe durchaus, warum Ihr denkt, der Prophet müsse gefunden werden, Prälatin, aber so, wie Ihr davon überzeugt seid, bin ich überzeugt, Nicci finden zu müssen. Ich bin dafür verantwortlich, dass sie in die Obhut des Hüters der Unterwelt geriet, und vielleicht bin ich die Einzige, die sie zurück ins Licht führen kann. Was diese Reise des Herzens anbetrifft, verfüge ich über einzigartige Kenntnisse. Ich fürchte, wenn es uns nicht gelingt, Nicci aufzuhalten, könnte Richard etwas zustoßen. Schlimmer noch«, fügte Alessandra hinzu, »ich habe Angst, was aus der Welt wird, wenn Richard stirbt. Kahlan irrt sich. Ich glaube an das, wofür Ihr all die Jahre gearbeitet habt. Weil ihr Herz gebrochen ist, vereinfacht Kahlan einen überaus vielschichtigen Sachverhalt, dabei hätte sie Richard ohne Euer Tun gar nicht erst kennen gelernt.«

Ann dachte über Alessandras Worte nach. Diese Lossprechung hatte unbestreitbar etwas Verlockendes.

»Aber wir haben nicht die leiseste Ahnung, wohin sie gegangen sind, Alessandra. Nicci ist so gerissen, wie man sich nur denken kann. Wenn sie, wie sie behauptet, in ihrem eigenen Namen handelt, wird sie auch wissen, wie man unentdeckt bleibt. Wo willst du eine solche Suche auch nur beginnen? Nathan ist ein Prophet, der sich völlig ungebunden in der Welt bewegt. Du wirst nicht vergessen haben, wie viel Ärger er bereits in der Vergangenheit gemacht hat. Er ist im Stande, ganz allein eine Katastrophe herbeizuführen, wie sie die Welt noch nicht gesehen hat. In Gesellschaft anderer ist Nathan ein Angeber, bestimmt wird er überall Spuren hinterlassen. Ich glaube, in Nathans Fall haben wir zumindest eine gewisse Aussicht auf Erfolg. Aber was die Jagd nach Nicci anbetrifft…«

Alessandra erwiderte Anns Blick mit grimmiger Entschlossenheit. »Wenn Richard stirbt, Prälatin, welche Chancen haben wir Übrigen dann noch?«

Ann wandte den Blick ab. Was, wenn Alessandra Recht hatte? Oder Kahlan? Sie musste Nathan unbedingt ausfindig machen; das war der einzige Weg, es herauszufinden.

»Alessandra…«

»Ihr vertraut mir nicht vollkommen, habe ich Recht, Prälatin?«

Ann erwiderte den Blick der anderen Frau, diesmal mit Nachdruck. »Nein, Alessandra, ich gebe zu, das tue ich nicht. Wie könnte ich? Du hast mich getäuscht, mich angelogen. Du hast dem Schöpfer den Rücken gekehrt und dich dem Hüter der Unterwelt hingegeben.«

»Aber ich bin ins Licht zurückgekehrt, Prälatin.«

»Bist du das wirklich? Würde jemand, der im Auftrag des Hüters handelt, nicht für ihn lügen, wie du selbst noch vor wenigen Momenten angedeutet hast?«

Alessandra traten die Tränen in die Augen. »Aus diesem Grund muss ich Nicci finden, Prälatin. Ich muss beweisen, dass Euer Glaube an mich nicht unberechtigt war, ich muss es tun, um mich Euch gegenüber zu beweisen.«

»Oder um Nicci und dem Hüter zu helfen.«

»Ich weiß, ich verdiene es nicht, dass man mir vertraut, dessen bin ich mir vollkommen bewusst. Ihr habt gesagt, wir müssen Nathan finden – aber gleichzeitig müssen wir auch Richard helfen.«

»Zwei Aufgaben von allerhöchster Wichtigkeit«, bestätigte Ann, »und kein Reisebuch, um Hilfe herbeizurufen.«

Alessandra wischte sich über die Augen. »Bitte, Prälatin, lasst mich helfen. Ich bin schuld daran, dass Nicci sich dem Hüter zugewandt hat; gebt mir Gelegenheit, es wieder gutzumachen, lasst mich versuchen, sie zurückzuholen. Ich weiß, wie diese Rückkehr vonstatten geht, ich kann ihr sicherlich helfen. Bitte, gebt mir eine Chance, ihre ewige Seele zu retten.«

Ann senkte den Blick. Wer war sie, dass sie den Wert eines anderen Menschen in Frage stellte? Wofür hatte sie gelebt? War sie nicht am Ende selbst die beste Verbündete des Hüters gewesen?

Ann räusperte sich. »Schwester Alessandra, du musst mir jetzt zuhören, und zwar aufmerksam. Ich bin die Prälatin der Schwestern des Lichts, und es ist deine Pflicht, zu tun, was ich dir befehle.« Ann drohte ihr mit erhobenem Finger. »Ich werde keine Widerworte dulden, hast du verstanden? Ich muss den Propheten finden, bevor er etwas mehr als Törichtes tut. Richard ist für unsere Sache von allerhöchster Wichtigkeit – das weißt du. Ich werde allmählich alt und würde die Suche nach ihm und seiner Häscherin nur behindern. Ich möchte, dass du ihm nachspürst. Keine Widerworte jetzt. Du sollst Richard Rahl ausfindig machen und unserer wankelmütigen Schwester Nicci wieder Ehrfurcht vor dem Schöpfer beibringen.«

Alessandra schlang Ann die Arme um den Hals und bedankte sich schluchzend. Ann tätschelte der Schwester den Rücken; ihr war elend zumute, weil sie ihre Begleiterin verlor, außerdem fürchtete sie den Glauben an alles, wofür sie stand, verloren zu haben.

»Könnt Ihr überhaupt allein reisen, Prälatin? Seid Ihr sicher, dass Ihr dem gewachsen seid?«, wollte Alessandra dann wissen.

»Ach was. Ich bin vielleicht alt, aber noch nicht unnütz. Wer, glaubst du wohl, ist in das Zentrum von Jagangs Streitmacht vorgedrungen und hat dich gerettet, Kind?«

Alessandra lächelte trotz ihrer Tränen. »Das wart Ihr, Prälatin, Ihr ganz allein. Niemand außer Euch wäre zu so etwas im Stande. Hoffentlich kann ich Nicci wenigstens halb so hilfreich sein, wenn ich sie finde.«

»Das wirst du, Alessandra. Möge der Schöpfer auf deiner Reise seine schützende Hand über dich halten.«

Ann war sich darüber im Klaren, dass sie sich beide auf schwierige Reisen begaben, die sich über Jahre hinziehen konnten.

»Vor uns liegen schwere Zeiten«, sagte Alessandra. »Aber der Schöpfer hat zwei Hände, nicht wahr? Eine für mich, und die andere für Euch, Prälatin.«

Ann konnte nicht anders, diese Vorstellung brachte sie zum Schmunzeln.

29

»Herein«, antwortete Zedd brummig auf das hartnäckige Räuspern draußen vor seinem Zelt.

Er schüttete gerade Wasser aus der Kanne in den verbeulten, auf einem abgesägten Baumstamm stehenden Metallkopf, der ihm als Waschschüssel diente. Als er sich einen Teil des Wassers ins Gesicht klatschte, entfuhr ihm ein lautes Stöhnen. Er war erstaunt, dass derart kaltes Wasser sich überhaupt noch gießen ließ.

»Guten Morgen, Zedd.«

Immer noch nach Atem ringend, wischte Zedd sich das eiskalte Wasser aus den Augen und blinzelte Warren an. »Guten Morgen, mein Junge.«

Warren errötete. Zedd ermahnte sich, jemanden, der doppelt so alt war wie er, vielleicht besser nicht mit ›Junge‹ anzureden; dabei war Warren selber schuld. Wenn der Junge doch endlich nicht mehr ganz so jung aussehen würde! Zedd bückte sich stöhnend, um in dem Durcheinander aus Landkarten, schmutzigen Tellern, rostigen Zirkeln, leeren Bechern, Decken, Hühnerknochen, Seilresten und einem Ei, das ihm Wochen zuvor mitten in einer Unterrichtsstunde abhanden gekommen war, sowie anderem Krimskrams, der sich mit der Zeit in der Ecke seines kleinen Feldzelts zu sammeln schien, nach einem Handtuch zu suchen.

Derweil verdrehte Warren sein purpurrotes Gewand an seiner Hüfte zu einem kleinen Knäuel. »Ich komme gerade aus Vernas Zelt.«

Zedd unterbrach sein Gewühle und sah über seine Schulter.

»Gibt es Neuigkeiten?«

Warren schüttelte seine blonden Locken. »Tut mir Leid, Zedd.«

»Nun«, meinte Zedd mit einem Anflug von Spott in der Stimme, »das will überhaupt nichts heißen. Die alte Dame hat mehr Leben als die Katze, die ich einst mein Eigen nannte; sie wurde von einem Blitz getroffen und fiel in einen Brunnen, und das alles am selben Tag. Habe ich dir übrigens schon von dieser Katze erzählt, mein Junge?«

»Ja, das hast du allerdings.« Warren musste schmunzeln. »Aber wenn du möchtest, es würde mir nichts ausmachen, es noch einmal zu hören.«

Zedd tat die Geschichte mit einer matten Handbewegung ab und wurde ernster. »Ann geht es gut, da bin ich völlig sicher. Verna kennt Ann besser als ich, aber selbst ich weiß, dass es überaus schwer ist, der alten Dame ein Haar zu krümmen.«

»Verna hat sich ganz ähnlich geäußert.« Warren lächelte bei sich. »Ann könnte ein Gewitter jederzeit mit einem finsteren Blick hinter den Horizont zurückjagen.«

Zedd gab ihm brummend Recht und nahm sein Gewühle in dem Müllhaufen wieder auf. »Zäher als schlechtes Fleisch, die Gute.« Er warf zwei längst veraltete Karten hinter sich.

Warren beugte sich ein Stück vor. »Was suchst du eigentlich, wenn ich fragen darf?«

»Mein Handtuch. Ich weiß, ich hatte es noch…«

»Dort drüben«, sagte Warren.

Zedd sah auf. »Was?«

»Dein Handtuch.« Warren deutete abermals darauf. »Gleich dort drüben auf der Stuhllehne.«

»Oh.« Zedd schnappte sich das verirrte Handtuch und trocknete sich das längst trockene Gesicht ab. Er bedachte Warren mit einem finsteren Blick. »Du hast die Augen eines Einbrechers.« Damit warf er das Handtuch zu all den anderen Dingen auf den Haufen, wo es hingehörte.

Warrens Grinsen kehrte zurück. »Ich nehme das als Kompliment.«

Zedd legte den Kopf horchend auf die Seite. »Hast du das gehört?«

Warrens Grinsen erlosch, als er zusammen mit Zedd auf die Geräusche draußen lauschte. Pferde klapperten über den harten Untergrund, Soldaten gingen sich unterhaltend am Zelt vorbei, andere riefen Befehle, man hörte das Knacken von Lagerfeuern, das Ächzen der Karren und das Rasseln und Scheppern von Gerät.

»Gehört? Was denn?«

Ein vager Ausdruck des Unbehagens zeigte sich auf Zedds Gesicht. »Ich weiß nicht. Vielleicht ein Schrei.«

Warren deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Ab und an pfeifen die Soldaten, um die Pferde auf sich aufmerksam zu machen. Manchmal lässt sich das nicht vermeiden.«

Alle taten ihr Möglichstes, um Pfeifen und anderen Lärm so gering wie möglich zu halten. Vor allem Pfiffe trugen weit in diesem offenen Gelände. Natürlich war es schwierig, ein Feldlager von der Größe des d’Haranischen Heers zu übersehen, deshalb wurde das Lager von Zeit zu Zeit verlegt, um zu verhindern, dass der Feind sich ihrer Position allzu sicher sein konnte. Geräusche verrieten mehr, als ihnen lieb sein konnte.

Zedd schüttelte den Kopf. »Das muss es wohl gewesen sein. Irgendein lang gezogener Pfiff.«

»Trotzdem, Zedd«, fuhr Warren fort. »Ann hätte Verna längst eine Nachricht schicken müssen.«

»Es gab Zeiten, während ich mit Ann zusammen war, als sie keine Nachrichten abschicken konnte.« Zedd machte eine ausladende Armbewegung. »Verdammt, es gab einmal eine Zeit, da habe ich ihr verboten, dieses verflixte Reisebuch zu benutzen. Bei dem Ding überläuft es mich eiskalt. Keine Ahnung, warum sie nicht einfach Briefe schreiben kann wie andere Leute auch.« Er wusste, dass ihm sein Kummer ins Gesicht geschrieben stand. »Diese verflixten Reisebücher. Nur faule Menschen bedienen sich solcher Methoden. Ich bin zum Obersten Zauberer aufgestiegen, ohne jemals ein Reisebuch zu benutzen.«

»Sie könnte es verloren haben. Zumindest deutete Verna so etwas an.«

Zedd hob einen Finger. »Stimmt, möglich wäre das durchaus. Es ist klein – es könnte ihr aus dem Gürtel gerutscht sein, und sie hat es erst bemerkt, als Alessandra das Lager aufschlug. In diesem Fall wird sie das Buch nie wiederfinden.« Er schwenkte den Finger. »Was ich immer sage, man sollte sich niemals auf diese kleinen Tricks der Magie verlassen. Das macht einen nur bequem.«

»Dasselbe dachte Verna auch, dass es ihr aus dem Gürtel gerutscht sein könnte, meine ich.« Warren lachte amüsiert in sich hinein. »Vielleicht hat es auch eine Katze gefressen.«

Zedd musterte Warren argwöhnisch unter einer tief zerfurchten Stirn hervor. »Eine Katze? Was für eine Katze?«

»Irgendeine halt.« Warren räusperte sich. »Ich wollte damit nur sagen … ach, schon gut. Im Scherzemachen war ich nie sehr geschickt.«

Zedds runzelige Stirn glättete sich. »Ah, verstehe. Eine Katze könnte es gefressen haben. Ja, jetzt verstehe ich.« Er verstand keineswegs, trotzdem zwang sich Zedd dem Jungen zuliebe zu einem amüsierten Lächeln. »Ganz hervorragend, Warren.«

»Wie auch immer, vermutlich hat sie es verloren. Wahrscheinlich ist etwas so Einfaches der Grund.«

»In diesem Fall«, überlegte Zedd, »wird sie voraussichtlich herkommen, um uns mitzuteilen, dass sie wohlauf ist, oder wenigstens einen Brief oder einen Boten schicken. Noch wahrscheinlicher ist, dass sie uns überhaupt nichts mitzuteilen hatte und einfach keine Notwendigkeit sah, mit Hilfe ihres Reisebuches eine Nachricht abzuschicken.«

Warren machte ein skeptisches Gesicht. »Aber wir warten jetzt schon einen Monat auf Nachricht von ihr.«

Zedd machte eine wegwerfende Handbewegung. »Nun, das Letzte, was wir hörten, war, dass sie sich weit oben im Norden befindet, ganz in der Nähe von Richard und Kahlan. Wenn sie das Buch tatsächlich verloren hat und von dort unverzüglich hierher aufgebrochen ist, wird sie frühestens in ein oder zwei Wochen hier eintreffen. Ist sie aber zuerst weitergereist, um Richard zu besuchen, wird es länger dauern, könnte ich mir vorstellen. Ann ist nicht besonders gut zu Fuß, musst du wissen.«

»Ich weiß«, erwiderte Warren. »Sie wird langsam alt, aber unter anderem deshalb bin ich ja so besorgt.«

Was Zedd tatsächlich Sorgen machte, war der Umstand, dass das Reisebuch just in dem Augenblick verstummt war, als sie im Begriff war, sich mit Richard und Kahlan in Verbindung zu setzen. Zedd hatte erwartungsvoll darauf gehofft zu hören, dass Richard und Kahlan in Sicherheit seien, Kahlan wieder vollständig genesen, vielleicht sogar, dass Richard bereit sei, zurückzukehren. Ann wusste, wie ungeduldig sie auf Nachrichten warteten, und hätte gewiss etwas zu berichten gehabt. Es behagte Zedd ganz und gar nicht, dass das Reisebuch ausgerechnet in diesem Augenblick verstummt war. Kein bisschen.

Das Ganze weckte in ihm das Bedürfnis, sich zu kratzen, als wäre er von einer weißen Mücke gestochen worden.

»Sieh mal, Warren, einen Monat nichts von ihr zu hören ist keine ungewöhnlich lange Zeit, früher lagen oft mehrere Wochen zwischen ihren Nachrichten. Es ist noch zu früh, um sich vor Sorge verrückt zu machen. Außerdem haben wir unsere eigenen Sorgen, die unsere ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nehmen.«

Zedd hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie hätten unternehmen können, falls Ann tatsächlich irgendwo in Schwierigkeiten war. Sie wusste ja nicht einmal, wie sie sie hätten finden sollen.

Warren ließ kurz ein reumütiges Lächeln sehen. »Du hast Recht, Zedd.«

Zedd verschob eine Karte und entdeckte darunter einen halben, vom Vorabend übrig gebliebenen Laib Brot. Er biss ein Stück ab und verschaffte sich so eine Ausrede, zu kauen statt zu reden. Beim Reden, so befürchtete er, hätte er nur das wahre Ausmaß seiner Sorge nicht nur um Ann, sondern auch um Richard und Kahlan verraten.

Warren war ein fähiger Zauberer und so ziemlich der aufgeweckteste Mensch, dem Zedd jemals begegnet war. Oft fiel es Zedd schwer, ein Gesprächsthema zu finden, das Warren noch unbekannt war, beziehungsweise in dem er sich nicht längst bis ins Detail auskannte. Es hatte etwas Erfrischendes, Kenntnisse mit jemandem auszutauschen, der bei der Erwähnung esoterischer Fragen der Magie, die niemand sonst verstand, wissend nickte, mit jemandem, der in der Lage war, die kleinen Wissenslücken in dem einen oder anderen Bann zu füllen, oder der Vergnügen daran fand, sich seine eigenen Wissenslücken von Zedd auffüllen zu lassen. Warren hatte mehr über Prophezeiungen in seinem Gedächtnis abgespeichert, als in Zedds Augen von Rechts wegen überhaupt jemand darüber wissen durfte.

Warren war eine faszinierende Mischung aus einem halsstarrigen alten Mann und einem unerfahrenen jungen Burschen, einerseits festgefahren, dabei zugleich auf völlig offene, grenzenlose und naive Weise neugierig.

Sobald aber von Richards Vision die Rede war, verstummte Warren augenblicklich; gewöhnlich nahm sein Gesicht dann einen leeren Ausdruck an, und er saß kommentarlos daneben, während die anderen darüber stritten, was Richard in seinen Briefen geschrieben hatte, und ob dies stichhaltig sei. Jedes Mal, wenn Zedd ihn allein antraf und sich erkundigte, wie er darüber dachte, antwortete Warren nur: »Ich folge Richard; er ist mein Freund, und er ist der Lord Rahl.« Warren weigerte sich, über die Anweisungen zu debattieren, die Richard der Armee gab – oder genauer: über Richards Weigerung, solche Anweisungen zu geben. Soweit es Warren betraf, hatte Richard seine Befehle längst erteilt, und die galt es zu befolgen und nicht zu zerreden.

Zedd bemerkte, dass Warren abermals sein Gewand zu einem Knäuel verdrehte. Mit seinem Brot herumfuchtelnd, sagte er: »Du siehst aus wie ein Zauberer, der lauter juckende Banne in der Hose sitzen hat. Möchtest du vielleicht irgend etwas loswerden, Warren?«

Warren grinste verlegen. »Sieht man mir das so deutlich an?«

Zedd versetzte dem Jungen einen Klaps auf den Rücken. »Keineswegs, Warren, ich bin nur so gut.«

Zedds Scherz brachte Warren zum Lachen. Zedd deutete mit dem Stück Brot auf den Segeltuchstuhl. Warren drehte sich nach dem Stuhl um, schüttelte jedoch den Kopf. Zedd vermutete, dass es um etwas Wichtiges gehen musste, wenn Warren das Bedürfnis hatte, es im Stehen anzusprechen.

»Was glaubst du, Zedd, wird die Imperiale Ordnung, jetzt da der Winter vor der Tür steht, angreifen oder bis zum Frühling warten?«

»Ja nun, das steht immer zu befürchten, die Ungewissheit schnürt einem den Magen zusammen. Andererseits habt ihr alle hart gearbeitet. Ihr habt alle trainiert und geübt und werdet ausgezeichnet damit fertig werden, Warren. Die Schwestern übrigens auch.«

Zedds Worte schienen Warren überhaupt nicht zu interessieren; sich an der Schläfe kratzend, wartete er ab, bis er mit Sprechen an der Reihe war.

»Ja, sicher. Danke, Zedd. Wir haben wirklich alle hart gearbeitet.«

»Nach Ansicht von General Leiden ist der Winter derzeit unser bester Verbündeter. Er, seine keltonischen Offiziere wie auch einige der D’Haraner glauben, dass Jagang nicht so tollkühn sein wird, einen Feldzug gerade jetzt, bei Wintereinbruch, zu beginnen. Kelton liegt nicht übermäßig weit nördlich von hier, General Leiden ist also mit den Schwierigkeiten eines Winterkrieges in dem Gebiet, in das wir uns zurückziehen würden, bestens vertraut. Er ist überzeugt, die Imperiale Ordnung wird bis zum Frühling warten.«

»General Leiden mag ein fähiger Mann und General Reibischs Stellvertreter sein«, fuhr Zedd in gleichmütigem Tonfall fort, während er Warrens blaue Augen beobachtete, »trotzdem bin ich mit ihm nicht einer Meinung.«

Warren nickte niedergeschlagen. »Oh.«

Auf General Reibischs Bitte hatte der General seine keltonischen Divisionen zur Verstärkung der d’Haranischen Armee einige Monate zuvor nach Süden marschieren lassen. Da sie Kahlan, nachdem Richard sie dazu ernannt hatte, als ihre Königin betrachteten, verspürten die Keltonier noch immer einen Anflug von Unabhängigkeit, auch wenn sie jetzt Teil des D’Haranischen Reiches waren, wie es mittlerweile jeder sich zu nennen angewöhnt hatte.

Zedd unternahm nichts, um dieses Gerede zu unterbinden; für alle in der Neuen Welt war es besser, als eine einzige gewaltige Streitmacht aufzutreten denn als Ansammlung einzelner Völker. Soweit es Zedd betraf, hatte Richard in diesem Punkt genau das richtige Fingerspitzengefühl bewiesen. Ein Krieg dieses Ausmaßes wäre vollkommen unführbar, hätte die Neue Welt sich nicht als Einheit gezeigt. Wenn jeder sich in allererster Linie für einen Teil des d’Haranischen Reiches hielt, konnte dies nur dazu beitragen, dass es auch bald Wirklichkeit wurde.

Zedd räusperte sich. »Aber das ist nur eine Vermutung, Warren, ich könnte mich irren. General Leiden ist ein erfahrener Mann und alles andere als ein Narr. Ich könnte mich irren.«

»Ebenso könnte Leiden sich irren, und damit hättest du etwas mit General Reibisch gemein. Bereits seit zwei Monaten läuft er Nacht für Nacht nervös in seinem Zelt auf und ab.«

Zedd zuckte mit den Achseln. »Hast du etwas Wichtiges auf dem Herzen, Warren, das von dem Vorgehen der Imperialen Ordnung abhängt? Wartest du vielleicht darauf, dass sie dir in einer Angelegenheit die Entscheidung abnehmen?«

Warren hob abwehrend die Hände, als wollte er den bloßen Gedanken von sich weisen. »Nein – nein, natürlich nicht. Es ist nur so … es wäre halt ein ungünstiger Augenblick, um an diese Dinge zu denken, das ist alles … Aber sollten sie sich tatsächlich den Winter über still verhalten…« Warren nestelte an seinem Ärmel. »Mehr meinte ich eigentlich gar nicht … Wenn du glaubst, sie werden bis zum Frühling warten…« Er ließ den Satz unbeendet.

»Angenommen, sie tun es, dann …?«

Den Blick starr auf den Boden gerichtet, verzwirbelte Warren sein Gewand über dem Bauch zu einem purpurroten Knäuel. »Falls du glaubst, sie könnten womöglich beschließen, noch diesen Winter loszuschlagen, dann wäre das für mich – für uns – nicht der geeignete Zeitpunkt, über gewisse Dinge nachzudenken.«

Zedd kratzte sich das Kinn und beschloss, es anders herum zu versuchen. »Angenommen, ich bin überzeugt, die Imperiale Ordnung wird sich den Winter über nicht von der Stelle rühren. Was würdest du in diesem Fall tun wollen?«

Warren warf die Hände in die Luft. »Zedd, würdest du Verna und mich trauen?«

Zedd zog erstaunt die Brauen hoch und nahm den Kopf zurück. »Verdammt, Junge, das ist ein ziemlicher Brocken, gleich als Erstes so früh am Morgen.«

Warren ging mit zwei großen Schritten auf ihn zu. »Würdest du das tun, Zedd? Natürlich nur, wenn du wirklich überzeugt bist, dass die Imperiale Ordnung den Winter über unten in Anderith bleibt. Wenn, dann, na ja, dann wäre es, ich meine, dann könnten wir doch ebenso gut…«

»Liebst du Verna, Warren?«

»Selbstverständlich!«

»Und liebt Verna dich?«

»Aber natürlich tut sie das.«

Zedd zuckte mit den Achseln. »Dann werde ich euch beide trauen.«

»Wirklich? Ach, Zedd, das wäre großartig.« Warren machte kehrt, langte mit einer Hand nach der Zeltöffnung und bedeutete Zedd mit der anderen winkend, zu warten. »Nur einen kleinen Augenblick.«

»Nun, ich wollte gerade meine Schwingen ausbreiten und zum Mond entschweben, aber wenn du unbedingt möchtest, dass ich warte…«

Warren hatte das Zelt bereits verlassen. Von draußen vernahm Zedd gedämpfte Stimmen. Warren kam ins Zelt zurück – unmittelbar auf Vernas Fersen.

Verna strahlte über das ganze Gesicht, was Zedd an sich etwas beunruhigend fand, da es so ungewöhnlich war.

»Danke, dass du dich erboten hast, uns zu trauen, Zedd. Ich danke dir! Warren und ich wollten, dass du die Zeremonie abhältst. Ich erklärte ihm, du würdest es ganz bestimmt tun, aber Warren wollte dich trotzdem vorher fragen und dir Gelegenheit geben abzulehnen. Ich kann mir nichts Bedeutungsvolleres vorstellen, als vom Obersten Zauberer getraut zu werden.«

Zedd fand, sie war eine wundervolle Frau. Manchmal ein wenig kleinlich, wenn es um Regeln und dergleichen ging, aber stets in guter Absicht handelnd. Sie arbeitete hart und schreckte vor vielen Dingen nicht zurück, um die Zedd sie bat. Und ganz offenkundig empfand sie eine herzliche Zuneigung für Warren, den sie darüber hinaus auch respektierte.

»Wann?«, wollte Verna wissen. »Wann, glaubst du, wäre der geeignete Augenblick?«

Zedd verzog das Gesicht. »Was meint ihr beide, haltet ihr es noch aus, bis ich ordentlich gefrühstückt habe?«

Die beiden strahlten.

»Wir dachten eigentlich eher an eine Hochzeit am Abend«, sagte Verna. »Vielleicht könnten wir ein Fest mit Musik und Tanz geben.«

Warren gestikulierte lässig. »Wir hatten so etwas im Sinn wie … eine Art angenehme Unterbrechung der Kampfesvorbereitungen.«

»Eine Unterbrechung? Was meint ihr, wie lange werdet ihr euch von euren Verpflichtungen befreien lassen müssen?«

»Aber nein, Zedd!« Warren war so tiefrot geworden wie sein Gewand. »Wir wollten damit keinesfalls andeuten, dass wir … ich meine, würden natürlich nach wie vor … wir würden nur gern…«

»Wir wollen keine Dienstbefreiung, Zedd«, machte Verna Warrens hilflosem Gestammel ein Ende. »Wir dachten einfach, es wäre für alle eine nette Gelegenheit, einen Abend lang ein wohlverdientes Fest zu feiern. Wir werden unsere Posten nicht verlassen.«

Zedd legte Verna seinen knochendürren Arm um die Schultern. »Ihr beide könnt so lange fortbleiben, wie ihr wollt, dafür hätte jeder hier Verständnis. Ich freue mich für euch beide sehr.«

»Großartig, Zedd«, sagte Warren und atmete erleichtert auf. »Wir wüssten es wirklich sehr zu…«

Ein rotgesichtiger Offizier platzte ins Zelt herein, ohne sich auch nur anzumelden. »Zauberer Zorander!«

Unmittelbar hinter ihm stürzten zwei Schwestern ins Zelt.

»Prälatin«, rief Schwester Philippa.

»Sie greifen an!«, rief Phoebe.

Die beiden Frauen waren leichenblass und standen offensichtlich kurz davor, ihr Frühstück wieder von sich zu geben. Schwester Phoebe zitterte wie ein triefnasser Hund im Winter. Dann bemerkte Zedd, dass Schwester Philippas Haar an einer Seite angesengt und eine Schulter ihres Kleides schwarz verkohlt war. Sie hatte zu einem Vorposten gehört, der nach den mit der Gabe gesegneten Feinden Ausschau halten sollte.

Jetzt wusste Zedd auch, was das Pfeifen gewesen war, das er gehört zu haben glaubte: Es waren sehr weit entfernte Schreie gewesen.

Von weit her schallten die Klänge der Alarmhörner von der nächstgelegenen Zwischenwarnstation herüber. Das schwache Kribbeln von Magie, mit der sie durchwoben waren, verriet Zedd, dass sie echt waren. Draußen vor dem Zelt schwollen die gedämpften Geräusche des Lagerlebens zu einem Getöse hektischer Aktivität an. Waffen wurden aus den Stapeln gerissen, zu denen man sie aufgeschichtet hatte, Lagerfeuer zischten, als sie mit Wasser überschüttet wurden, Schwerter wurden umgeschnallt, andere blank gezogen, Pferde wieherten ob des plötzlichen Radaus.

Warren packte Schwester Philippas Arm und begann, Befehle zu erteilen. »Sorgt dafür, dass die Front sich ausrichtet, und seht zu, dass die Männer nicht gesehen werden – haltet die Kavallerie hinter dem dritten Hügelkamm zurück. Legt die Stolperdrähte dicht vor unseren Reihen – wir müssen den Feind in Sicherheit wiegen. Kavallerie?«

Die Frau nickte.

»Rückt auf zwei Flanken vor«, warf der Offizier ein, »ohne jedoch anzugreifen – sie wollen keinen zu großen Vorsprung vor den Fußsoldaten.«

»Sobald sie am Zündpunkt vorüber sind, zündet Ihr unmittelbar in ihrem Rücken das erste Feuer – genau wie wir es eingeübt haben«, trug Warren Schwester Philippa auf, die seine Anweisungen mit einem aufmerksamen Nicken entgegennahm. Die Absicht war, jedweden Kavallerieanstrum zwischen zwei Wallen aus vernichtender Magie einzuschließen. Diese mussten präzise ausgerichtet sein, wenn man sich eine Chance ausrechnen wollte, die feindlichen Schilde zu durchbrechen.

»Prälatin«, stieß Schwester Phoebe, noch immer keuchend, hervor, »Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie viele es sind. Gütiger Schöpfer, es scheint, als verschiebe sich der Erdboden und die Hügel bewegten sich in einem gewaltigen Erdrutsch auf uns zu.«

Verna legte der jungen Schwester tröstend eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, Phoebe, ich weiß. Aber wir alle wissen, was wir zu tun haben.«

Verna war bereits dabei, die beiden Schwestern hinauszugeleiten und nach ihren anderen Helfern zu rufen, als immer mehr Offiziere und zurückkehrende Kundschafter von ihren Pferden sprangen.

Ein großer, bärtiger Soldat mit schweißüberströmtem Gesicht platzte nach Atem ringend in ihr Zelt.

»Die gesamte gottverdammte Streitmacht. Bis zum allerletzten Mann.«

»Mit Lanzen bewaffnete Kavallerie – mehr als genug, um eine Bresche zu schlagen«, rief ein anderer Soldat auf einem mit schäumendem Schweiß bedeckten Pferd ins Zelt, der gerade lange genug stehen blieb, um Zedd die Nachricht zuzubrüllen, bevor er weitergaloppierte.

»Bogenschützen?«, fragte Zedd die beiden noch immer in seinem Zelt verweilenden Soldaten.

Der bärtige Offizier schüttelte den Kopf. »Noch zu weit entfernt, um sie auszumachen.« Er verschluckte sich. »Aber ich verwette mein Leben darauf, dass sie sich unmittelbar hinter den Schilden der Lanzenträger befinden.«

»Zweifellos«, meinte Zedd. »Wenn sie nahe genug sind, werden sie sich schon zu erkennen geben.«

Warren packte den bärtigen Offizier am Ärmel und zerrte ihn, das Zelt im Laufschritt verlassend, hinter sich her. »Keine Sorge, für den Fall, dass sie sich zeigen, haben wir etwas vorbereitet, um ihnen das Augenlicht zu nehmen.«

Der andere Mann rannte weiter zu seinem Posten. Im Nu war Zedd in seinem vor der frühmorgendlichen Wintersonne beschienenen Zelt allein. Der Morgen war kalt, und der Tag würde blutig werden.

Draußen vor dem Zelt schwoll der Radau explosionsartig an. Jeder wusste, was er zu tun hatte, und war mit seiner Aufgabe bestens vertraut; diese Männer waren in der Mehrzahl schlachterprobte D’Haraner. Zedd hatte sich ganz nah herangeschlichen und gesehen, welchen Furcht erregenden Eindruck die Truppen der Imperialen Ordnung machten, doch was den Mumm anbetraf, waren ihnen die D’Haraner durchaus ebenbürtig. Über Generationen hatten sich die D’Haraner damit gebrüstet, die leidenschaftlichsten Kämpfer unter der Sonne zu sein, und Zedd hatte einen großen Teil seines Lebens gegen D’Haraner gekämpft, die bewiesen hatten, dass ihre Prahlerei auf Wahrheit beruhte.

Zedd hörte jemanden rufen: »Bewegt euch, bewegt euch, macht schon.« Es klang nach General Reibisch. Zedd eilte zur Zeltöffnung und hielt am Rand einer Kolonne von Soldaten inne, die in einer gewaltigen, wogenden Menge vorüberströmte.

General Reibisch kam rutschend vor dem Zelt zum Stehen.

»Wir haben uns nicht geirrt, Zedd.«

Zedd nickte, zum Zeichen seiner Enttäuschung darüber, dass sich seine Vermutung über die feindlichen Pläne erfüllt hatte. Dieses eine Mal hätte er sich gerne geirrt.

»Wir brechen das Lager ab«, sagte General Reibisch. »Uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Der Vorhut habe ich bereits Befehl gegeben, ihre Stellungen Richtung Norden zu verlegen, damit sie unsere Vorratskarren sichern können.«

»Ist es ein Angriff auf breiter Front – oder nur ein Vorstoß, um uns auf die Probe zu stellen?«

»Sie greifen an mit allem, was sie haben.«

»Gütige Seelen«, entfuhr es Zedd. Wenigstens hatte er sich so gut es eben ging auf diese Möglichkeit vorbereitet. Er hatte den mit der Gabe Gesegneten eingetrichtert, mit dieser Möglichkeit zu rechnen, damit sie nicht aus dem Gleichgewicht gerieten. Es würde genau so kommen, wie Zedd es ihnen vorhergesagt hatte; das würde zu ihrem Selbstvertrauen beitragen und ihnen Mut machen. Der Sieg hing von denen mit der Gabe ab.

Den Blick nach Süden gerichtet, auf einen Feind, der sich seinem Blick noch entzog, wischte sich General Reibisch mit einer fleischigen Hand über Mund und Kinn. Die frühe Sonne ließ sein rostfarbenes Haar rot erscheinen, und die von seiner linken Schläfe bis zum Unterkiefer verlaufende Narbe leuchtete wie ein erstarrter, weiß glühender Blitz.

»Unsere Wachtposten haben sich gemeinsam mit den äußeren Verteidigungslinien zurückgezogen. Hat keinen Sinn, dass sie die Stellung halten, wenn die gesamte Imperiale Ordnung anrückt.«

Zedd beeilte sich, ihm nickend beizupflichten. »Wir werden für Euch die Magie gegen die Magie sein, General.«

In den gräulich grünen Augen des Mannes blitzte ein wollüstiges Funkeln. »Und wir sind für Euch der Stahl gegen den Stahl, Zedd. Von beidem werden diese Bastarde heute eine Menge zu sehen und zu spüren bekommen.«

»Zeigt ihnen nur nicht zu viel und nicht verfrüht«, warnte Zedd.

»Ich werde unsere Pläne jetzt nicht mehr ändern«, rief er über den Lärm des Durcheinanders hinweg.

»Gut.« Zedd bekam einen vorbeilaufenden Soldaten am Arm zu fassen. »Du. Ich brauche deine Hilfe. Sei so gut, Junge, und pack meine Sachen dort drinnen für mich zusammen. Ich muss den Schwestern einen Besuch abstatten.«

General Reibisch bedeutete dem jungen Mann, in Zedds Zelt hineinzugehen, woraufhin sich der junge Mann sofort an die Arbeit machte.

»Die Kundschafter berichten, sie bleiben ausnahmslos auf dieser Seite des Drun, genau wie wir gehofft hatten.«

»Gut. Dann müssen wir nicht befürchten, dass sie uns einkreisen, jedenfalls nicht von Westen her.« Zedd ließ seinen Blick über das in Auflösung begriffene Feldlager schweifen, während die Soldaten überall hektisch an ihre Arbeit gingen. Er wandte sich wieder zum wettergegerbten Gesicht des Generals herum. »Schafft unsere Männer nur rechtzeitig nach Norden in die Täler hinein, General, damit wir nicht eingekesselt werden können. Die mit der Gabe werden Eurer Nachhut Deckung geben.«

»Wir werden die Täler dichtmachen, seid völlig unbesorgt.«

»Der Fluss ist doch noch nicht völlig zugefroren, oder?«

General Reibisch schüttelte den Kopf. »Es reicht vielleicht für eine Ratte, wenn sie Acht gibt, aber nicht für den Wolf, der sie verfolgt.«

»Das sollte sie daran hindern, den Fluss zu überqueren.« Zedd spähte aus zusammengekniffenen Augen nach Süden. »Ich muss nach Adie und den Schwestern sehen. Mögen die Guten Seelen mit Euch sein, General, den Rücken brauchen sie Euch nicht freizuhalten, das übernehmen wir.«

General Reibisch bekam Zedds Arm zu fassen. »Es sind weit mehr, als wir dachten, Zedd, mindestens doppelt so viele, und wenn meine Kundschafter nicht gestottert haben, vielleicht sogar die dreifache Anzahl. Seid Ihr sicher, Ihr könnt eine derartige große Zahl aufhalten und gleichzeitig ihr Interesse wach halten, mir ihre Zähne in den Hintern zu schlagen?«

Der Plan bestand darin, den Feind Richtung Norden zu locken, dabei aber stets knapp außerhalb seiner Reichweite zu bleiben – gerade so weit, um ihm den Mund wässrig zu machen, jedoch nicht so nah, dass er zuschnappen konnte. Ein Überqueren des Flusses zu dieser Jahreszeit war für eine Armee von dieser Größe undurchführbar. Den Fluss auf der einen und die Berge auf der anderen Seite, vermochte eine Streitmacht von den Ausmaßen der Imperialen Ordnung die Truppen des d’Haranischen Reiches, die ihnen zahlenmäßig um das Zehn- bis Zwanzigfache unterlegen waren, nicht ohne weiteres einzukesseln und zu überwältigen.

Des Weiteren war der Plan so angelegt, dass er Richards Warnung berücksichtigte, das Herzstück der Imperialen Ordnung nicht unmittelbar anzugreifen. Zedd war sich über die Stichhaltigkeit von Richards Warnung nicht ganz im Klaren, war aber klug genug, den eigenen Untergang nicht mit aller Gewalt herauszufordern.

Wenn alles gut ging und man den Feind erst in dieses engere, leichter zu verteidigende Gelände gelockt hatte, würde die Imperiale Ordnung einiger ihrer Vorteile beraubt sein, und ihr Vormarsch konnte daraufhin gestoppt werden. Hatte man sich die Imperiale Ordnung erst einmal vom Leibe gehalten, konnten die D’Haraner damit beginnen, den Feind in seine Schranken zu weisen. Zahlenmäßige Unterlegenheit machte den D’Haranern nichts aus; dadurch erhielten sie nur mehr Gelegenheit, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.

Den Blick in die Ferne gerichtet, malte Zedd sich aus, wie sich die Bergflanken unter den heranströmenden feindlichen Massen verdunkelten. Er sah die tödlichen Kräfte bereits am Werk, die er entfesseln würde.

Auch ihm war bewusst, dass sich in der Schlacht die Dinge selten wie geplant entwickelten.

»Seid völlig unbesorgt, General, mit dem heutigen Tag wird die Imperiale Ordnung beginnen, für ihren Überfall einen entsetzlichen Preis zu zahlen.«

Grinsend versetzte der General Zedd einen Schlag gegen die Schulter. »So ist es recht.«

General Reibisch stapfte, nach seinen Helfern und seinem Pferd rufend und eine immer mehr anwachsende Menschenmenge um sich scharend, entschlossenen Schritts davon.

Die Schlacht hatte begonnen.

30

Die Arme auf die Oberschenkel gestützt, kauerte Richard im Bauch der Bestie.

»Nun?«, erkundigte sich Nicci vom Sattel ihres Pferdes aus.

Richard stand neben einem Rippenknochen, der ihn gut um eine Körperlänge überragte. Seine Augen gegen das goldene Sonnenlicht abschirmend, ließ er den Blick kurz über den leeren Horizont hinter sich wandern, bevor er sich wieder Nicci zuwandte, deren Haar die tief stehende Sonne einen honigfarbenen Hauch verlieh.

»Ich würde sagen, es war einmal ein Drache.«

Als ihre Stute seitwärts tänzelnd versuchte, ein wenig Abstand zwischen sich und die ausgedehnten Gebeine zu bringen, zog Nicci die Zügel strammer an.

»Ein Drachen«, wiederholte sie mit ausdrucksloser Stimme.

Da und dort hingen noch Fetzen vertrockneten Fleisches an dem Gerippe. Richard schlug mit der Hand nach dem Fliegenschwarm, der ihn umsummte, ein vager Gestank von Verwesung hing über der Fundstelle. Als er aus dem Käfig aus gigantischen, in die Luft gestreckten Rippenknochen heraustrat, deutete er auf den in einem Bett aus braunem Gras ruhenden Kopf. Zwischen den Rippen war Platz genug, um hindurchzugehen, ohne sie mit den Schultern zu berühren.

»Die Zähne erkenne ich wieder. Ich besaß auch mal einen Drachenzahn.«

Nicci schien nicht überzeugt. »Was immer es ist, wenn du genug gesehen hast, sollten wir uns wieder auf den Weg machen.«

Richard wischte sich die Hände ab. Der Hengst wich schnaubend einen Schritt zurück, als er sich ihm näherte; das Tier mochte den Geruch des Todes nicht und misstraute Richard, nachdem er ihm so nahe gekommen war. Richard strich dem Tier über den glänzenden schwarzen Hals.

»Bleib stehen, Junge«, sagte er mit beruhigender Stimme. »Ganz ruhig.«

Als sie Richard endlich aufsitzen sah, ließ Nicci ihre Apfelschimmelstute wenden und setzte sich erneut in Bewegung. Die spätnachmittägliche Sonne warf die langen, krallenartigen Schatten der Rippenknochen in seine Richtung, so als wollten sie nach ihm greifen und ihn an den gespenstischen Schauplatz eines grauenhaften Endes zurücklocken. Er warf noch kurz einen Blick über die Schulter auf die mitten im sanft geschwungenen Gras der Länge nach hingestreckt liegenden Skelettüberreste, dann drängte er sein Pferd, loszutraben und Nicci einzuholen. Der Hengst musste nicht zweimal aufgefordert werden, diese Stätte des Todes zu verlassen, und verfiel geradezu erleichtert in einen leichtfüßigen, weit ausholenden Galopp.

Richard hatte jetzt ungefähr einen Monat mit dem Pferd verbracht, und während dieser Zeit hatten die beiden sich aneinander gewöhnt. Das Tier verhielt sich durchaus willig, war aber nie wirklich zutraulich. Richards Interesse reichte allerdings nicht aus, um sich die Mühe zu machen, mehr zu tun; Freundschaft mit einem Pferd zu schließen, das war so ziemlich seine geringste Sorge. Nicci hatte nicht gewusst, ob die Pferde Namen hatten, auch schien sie nicht daran interessiert, Tieren überhaupt einen zu geben, daher hatte Richard den schwarzen Hengst einfach ›Junge‹, Niccis Apfelschimmelstute ›Mädchen‹ getauft und es dabei belassen. Dass er den Tieren Namen gab, schien Nicci weder zu gefallen noch zu missfallen; sie hielt sich einfach an seine Gepflogenheit.

»Glaubst du wirklich, es handelt sich um die Überreste eines Drachen?«, fragte Nicci, nachdem er sie eingeholt hatte.

Der Hengst wurde langsamer und rieb froh sein Maul an der Flanke der Stute. Mädchen drehte zum Zeichen des Wiedererkennens lediglich das ihm zugewandte Ohr in seine Richtung.

»Die Größe dürfte ungefähr stimmen, wenn mich meine Erinnerung nicht täuscht.«

Nicci warf ihr Haar mit einer ruckartigen Kopfbewegung über die Schultern. »Das ist dein Ernst, nicht wahr?«

Richard runzelte verwirrt die Stirn. »Ihr habt es doch selbst gesehen. Was könnte es sonst sein?«

Sie gab sich seufzend geschlagen. »Ich dachte einfach, es seien die Knochen eines längst ausgestorbenen Tieres.«

»Bei all den Fliegen, die es umschwirren? An den Knochen klebten sogar noch ein paar ausgetrocknete Sehnenreste. Das war kein Wesen aus grauer Vorzeit. Es kann nicht viel länger als sechs Monate dort gelegen haben – wahrscheinlich sehr viel weniger.«

Sie betrachtete ihn abermals aus den Augenwinkeln. »Dann gibt es also tatsächlich Drachen in der Neuen Welt?«

»Jedenfalls in den Midlands; wo ich aufgewachsen bin, gab es keine. Soweit ich weiß, besitzen Drachen Magie, und die existierte in Westland nicht. Als ich hierher kam … habe ich einen roten Drachen gesehen. Nach allem, was ich hörte, sind sie äußerst selten.«

Und jetzt war ihre Zahl um mindestens ein Exemplar geschrumpft.

Die Überreste irgendeines Tieres bereiteten Nicci wenig Kopfzerbrechen, selbst wenn es sich um die eines Drachen handelte. So sehr es ihn danach gelüstete, ihr den Schädel einzuschlagen, war Richard längst zu dem Schluss gekommen, dass seine Aussichten, einen Ausweg aus seiner Lage zu finden, erheblich besser standen, wenn er sie nicht gegen sich aufbrachte. Streit zehrte nur an den eigenen Kräften und erschwerte es einem, durch Nachdenken einen Ausweg zu finden. Deshalb konzentrierte er seine Gedanken auf das, was für ihn am wichtigsten war.

Er brachte es nicht über sich, so zu tun, als sei er Niccis Freund, trotzdem versuchte er ihr keinen Grund zu geben, so in Zorn zu geraten, dass sie Kahlan etwas antat. Bislang gab ihm der Erfolg Recht, ohnehin schien Nicci nicht leicht in Wut zu geraten. Wenn etwas ihr Missfallen erregte, fiel sie in einen Zustand der Gleichgültigkeit zurück, der ihre leichte Erbitterung unter sich zu begraben schien.

Schließlich erreichten sie wieder die Straße, von der aus sie den weißen Punkt erspäht hatten, der sich als die Überreste eines Drachens herausgestellt hatte.

»Wie war das, an einem Ort aufzuwachsen, an dem keinerlei Magie existiert?«

Richard zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nicht. So war es einfach, es war völlig normal.«

»Und warst du glücklich? Ohne Magie aufzuwachsen, meine ich?«

»Ja, sehr sogar.« Der argwöhnische Ausdruck kehrte auf sein Gesicht zurück. »Warum?«

»Und doch kämpfst du für den Fortbestand der Magie in der Welt, damit andere Kinder mit ihr aufwachsen müssen. Das ist doch richtig?«

»Ja.«

»Der Orden möchte die Welt von der Magie befreien, damit die Menschen glücklich und zufrieden aufwachsen können, ohne diesen alles vergiftenden Dunst der Magie vor ihrer Tür.« Sie schaute zu ihm hinüber. »Sie wollen, dass die Kinder ganz ähnlich wie du erwachsen werden. Und doch kämpfst du dagegen an.«

Das war keine Frage, daher beschloss Richard, es nur ihr zuliebe auch nicht zu einer zu machen. Was die Imperiale Ordnung zu tun beliebte, ging ihn nichts an. Er wandte seine Gedanken anderen Dingen zu.

Sie ritten in ost-südöstlicher Richtung auf einer gelegentlich von Händlern bereisten Straße. An diesem Tag hatten sie bereits zwei von ihnen mit einem freundlichen Nicken begrüßt. Da die Straße den einfachsten Weg durch die sanft geschwungene Hügellandschaft wählte, war sie gegen Nachmittag immer mehr nach Süden abgeschwenkt. Als sie eine Anhöhe überquerten, erspähte Richard in weiter Ferne eine Schafherde. Nicht weit vor ihnen, hatte man ihnen erzählt, gab es eine Ortschaft, wo sie ein paar dringend benötigte Dinge kaufen konnten; auch konnten die Pferde etwas Getreidefutter gebrauchen.

Hinter seiner linken Schulter, im Nordosten, ragten schneebedeckte, sich im Licht der späten Sonne rosa verfärbende Berge jenseits des Vorgebirges in die Höhe. Rechts von ihnen erstreckte sich das sanft geschwungene Gelände bis hin zur Wildnis. Hatten sie die Stadt erst hinter sich, würde es nicht mehr allzu lange dauern, bis sie den Fluss Kern querten. Sie waren nicht mehr weit von jenem Gebiet entfernt, das einst die Ödnis bildete, in der die Große Barriere gestanden hatte.

Nicht mehr lange, und sie würden Richtung Süden abschwenken und sich in die Alte Welt hineinbegeben.

Obwohl keine Barriere mehr existierte, die ihn nach ihrem Durchschreiten an der Rückkehr gehindert hätte, versetzte ihn das Verlassen der Neuen Welt in einen Zustand tiefer Niedergeschlagenheit. Es war, als verlasse er Kahlans Welt, als verlasse er sie noch ein klein wenig mehr als zuvor. Bei aller Leidenschaftlichkeit und Liebe, die er für sie empfand – er spürte, wie Kahlan immer weiter in die Ferne rückte.

Niccis blondes Haar flatterte in der Brise, als sie sich zu ihm umwandte. »Angeblich gab es früher auch in der Alten Welt Drachen.«

Richard riss sich aus seinen düsteren Gedanken.

»Und jetzt nicht mehr?«, fragte er. Sie schüttelte den Kopf. »Wie lange liegt das zurück?«

»Sehr lange. Kein Lebender hat jemals einen zu Gesicht bekommen – auch nicht die im Palast lebenden Schwestern.«

Während er auf das gleichförmige Klappern der Hufe lauschend weiterritt, dachte er darüber nach. Nicci hatte sich entgegenkommend gezeigt, daher fragte er: »Wisst Ihr, warum nicht?«

»Ich kann dir nur sagen, was man mir erzählt hat, vorausgesetzt, du willst es hören.« Als Richard daraufhin nickte, fuhr sie fort. »Während des Großen Krieges, zu einer Zeit, als die Barriere zwischen der Alten und der Neuen Welt errichtet wurde, arbeiteten die Zauberer der Alten Welt daran, die in der Welt existierende Magie rückgängig zu machen. Drachen konnten ohne Magie nicht existieren, also starben sie aus.«

»Aber hier existierten sie doch immer noch.«

»Auf der anderen Seite der Barriere, ja. Möglicherweise hatte die Unterdrückung der Magie durch die damaligen Zauberer eine auf ihrer Seite nur örtlich begrenzte, vorübergehende Wirkung. Schließlich existiert Magie noch immer, offenbar ist es ihnen also nicht gelungen, ihr Ziel zu erreichen.«

Eine vage Beklommenheit beschlich Richard, als er Niccis Bemerkung mit den eben gesehenen Knochen in Verbindung brachte.

»Darf ich Euch eine Frage über Magie stellen, Nicci, eine ernst gemeinte Frage?«

Sie schaute zu ihm hinüber, ließ ihr Pferd langsamer und schließlich in leichtem Schritt weitergehen. »Was möchtest du wissen?«

»Wie lange kann ein Drache Eurer Meinung nach ohne Magie überleben?«

Nicci dachte einen Augenblick über seine Frage nach, schließlich seufzte sie. »Ich kenne die Geschichte der Drachen in der Alten Welt nur so, wie man sie uns beigebracht hat. Wie du weißt, sind vor langer Zeit niedergeschriebene Texte nicht immer verlässlich, daher kann ich nur eine intelligente Vermutung äußern. Ich würde sagen, vielleicht gerade mal wenige Augenblicke, möglicherweise auch Tage – vielleicht auch länger, aber nicht sehr viel. Im Grunde ist es eine stark vereinfachte Version der Frage, wie lange ein Fisch auf dem Trockenen überleben kann. Warum fragst du?«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Als die Chimären hier in dieser Welt weilten, haben sie die Magie abgezogen. Der Welt des Lebens wurde die gesamte Magie, oder jedenfalls fast die gesamte, für eine gewisse Zeit entzogen.«

Sie schaute wieder auf die Straße. »Meiner Einschätzung nach war der Entzug vollkommen, zumindest zeitweise.«

Genau das hatte er befürchtet. Richard betrachtete ihre Bemerkung im Licht dessen, was er wusste. »Nicht alle Geschöpfe der Magie sind unbedingt auf sie angewiesen. Nehmt zum Beispiel uns; in gewisser Hinsicht sind wir Geschöpfe der Magie, aber wir können auch ohne sie existieren. Ich frage mich, ob Geschöpfe, die für ihre nackte Existenz auf Magie angewiesen sind, nicht vielleicht doch überlebt haben könnten, bis die Chimären vertrieben waren und die Magie in der Welt des Lebens wiederhergestellt war.«

»Die Magie ist nicht wiederhergestellt worden.«

Richard hielt jäh sein Pferd an. »Was?«

»Jedenfalls nicht so, wie du denkst.« Nicci drehte sich herum und sah ihm ins Gesicht, »Ich habe zwar keine unmittelbare Kenntnis davon, was genau geschehen ist, aber ein solches Ereignis hätte unmöglich folgenlos bleiben können.«

»Erzählt mir, was Ihr wisst.«

Sie legte neugierig die Stirn in Falten. »Warum machst du ein so besorgtes Gesicht?«

»Nicci, ich bitte Euch, erzählt mir einfach, was Ihr wisst.«

Sie legte ihre Handgelenke auf dem Sattelknauf übereinander.

»Magie ist eine überaus vielschichtige Angelegenheit, Richard, daher kann es so etwas wie Gewissheit niemals geben.« Sie hob abwehrend eine Hand, um seiner Fragenflut zuvorzukommen. »So viel aber ist sicher: Die Welt bleibt nicht immer gleich, sie unterliegt einem steten Wandel. Magie ist nicht nur ein Teil dieser Welt, sie ist die Verbindung zwischen den Welten. Verstehst du das?«

Zumindest glaubte er es zu verstehen. »Ich habe die Seele meines Vaters versehentlich mit Hilfe von Magie aus der Unterwelt herbeigerufen und ihn mit Hilfe von Magie wieder dorthin zurückverbannt. Die Schlammenschen, zum Beispiel, benutzen Magie, um mit den Seelen ihrer Ahnen jenseits des Schleiers in der Unterwelt in Kontakt zu treten. Ich musste den in einer anderen Welt gelegenen Tempel der Vier Winde aufsuchen, nachdem Jagang eine Schwester dorthin geschickt hatte, um eine Seuche auszulösen, die sie aus jener anderen Welt mitgebracht hatte.«

»Und was haben alle diese Dinge gemeinsam?«

»In allen Fällen wurde die Kluft zwischen den Welten mit Hilfe von Magie überbrückt.«

»Richtig, doch es geht noch weiter. Diese Welten existieren zwar, aber nur in Abhängigkeit von dieser einen, von der sie sich abgrenzen und über die sie sich bestimmen, hab ich Recht?«

»Ihr meint, so wie das Leben in diese Welt hineingeboren wird und die Seelen nach dem Tod vom Hüter in die Unterwelt verschleppt werden?«

»Ganz recht. Aber siehst du darüber hinaus die Verbindung?«

Allmählich konnte Richard nicht mehr folgen, schließlich war er nicht mit dem Wissen um Magie aufgewachsen. »Wir sind zwischen diesen beiden Reichen gefangen?«

»Nein, das nun nicht gerade.« Ihre blauen Augen funkelten vor Eifer und Entschlossenheit. Sie wartete, bis er ihr ruhig in die Augen sehen konnte, dann hob sie einen Finger, um die Bedeutung ihrer Worte zu unterstreichen.

»Magie ist die Verbindung zwischen den Welten. Mit dem Schwinden der Magie rücken diese Welten für uns nicht nur in größere Ferne, auch die Kraft dieser Welten schwindet in unserer Welt. Begreifst du nicht?«

Richard bekam eine Gänsehaut. »Wollt Ihr damit sagen, die anderen Welten verlieren an Einfluss, vergleichbar etwa einem … einem Kind, dessen Eltern weniger Einfluss auf es haben, sobald es erwachsen wird?«

»Genau.« Im schwindenden Licht wirkten ihre Augen blauer als gewöhnlich. »Das Voneinander-Abrücken der Welten ist vergleichbar mit einem Kind, das erwachsen wird und sein Zuhause verlässt. Doch es geht noch weiter.«

Sie beugte sich ganz leicht im Sattel vor. »Man könnte sagen, dass diese anderen Welten nur durch ihr Verhältnis zum Leben existieren – zu dieser Welt.« In diesem Augenblick erschien sie ihm genau als das, was sie tatsächlich war – eine einhunderteinundachtzigjährige Hexenmeisterin. »Man könnte sogar behaupten«, sagte sie leise, mit einer Stimme, die aus den Schatten zu kommen schien, »dass diese anderen Welten ohne die Magie, die sie mit dieser Welt verknüpfen, zu existieren aufhören würden.«

Richard musste schlucken. »Soll das heißen, sobald das Kind erwachsen wird und sein Zuhause verlässt, werden die Eltern für sein Fortbestehen immer unwichtiger? Wenn sie, obwohl einst voller Lebensenergie und mit einer starken Bindung zu ihm, schließlich alt werden, sterben und zu existieren aufhören, lebt es ohne sie weiter.«

»Ganz genau«, zischelte sie.

»Die Welt verändert sich«, sagte er, fast zu sich selbst. »Die Welt bleibt nicht immer gleich. Genau das will Jagang. Er will, dass die Magie und diese anderen Welten zu existieren aufhören, damit er diese eine ganz für sich allein haben kann.«

»Nein«, widersprach sie leise. »Er will sie nicht für sich selbst, sondern für die Menschheit.« Richard wollte widersprechen, doch sie fiel ihm ins Wort. »Ich kenne Jagang, und ich sage dir, was er glaubt. Mag sein, dass er Gefallen am Beutemachen findet, aber in seinem Herzen ist er fest davon überzeugt, dass er dies für die Menschheit tut und nicht für sich selbst.«

Richard glaubte ihr nicht wirklich, sah aber keinen Sinn darin, mit ihr zu streiten. Wie auch immer, aufgrund der sich vollziehenden Veränderungen war es durchaus möglich, dass Geschöpfe wie die Drachen längst ausgestorben waren, durchaus möglich, dass die weißen Knochen die Überreste des allerletzten roten Drachen waren.

»Möglicherweise hat sich die Welt aufgrund von Ereignissen wie im Falle der Chimären bereits so weit unumkehrbar gewandelt, dass bestimmte Geschöpfe der Magie ausgestorben sind«, sagte sie, den starren Blick in das trostlose Zwielicht gerichtet. »Auch in einer sich entwickelnden Welt, wie ich sie beschrieben habe, würde die Magie beizeiten aussterben. Verstehst du jetzt? Ohne diese Verbindung zu anderen Welten, Welten, die es vielleicht gar nicht mehr gibt, würde gar keine Magie mehr entstehen, wenn die Nachkommen derer mit der Gabe geboren werden.«

Eins war sicher: Wenn die Zeit gekommen war, würde er dafür sorgen, dass Niccis Existenz endete.

Während sie weiterritten, warf Richard einen Blick über seine Schulter hinüber zu den Gebeinen, die allerdings seit einer Weile schon nicht mehr zu sehen waren.

Es war bereits lange nach Einbruch der Dunkelheit, als sie in die Ortschaft hineinritten. Als Richard sich bei einem Bürger erkundigte, erklärte dieser ihm, die Ortschaft heiße Wellig, so benannt nach den wellenförmig dahinfließenden Vorbergen. Es war ein ruhiges Städtchen, abseits in einem nahezu vergessenen Winkel der Midlands gelegen, mit der Rückseite jenem Gebiet zugewandt, das einst als Ödnis bekannt war, aus der niemand wiederkehrte. Viele der Einwohner bauten Weizen an und betrieben Schafzucht, um sich mit Waren für den Tauschhandel zu versorgen, während sie sich für den Eigenbedarf kleine Tiere hielten und Gärten angelegt hatten.

Es gab eine Straße, die von Südwesten her – aus Renwold kommend – in den Ort hinein, sowie ein paar andere, die in nördlicher Richtung wieder hinausführten. Wellig war ein Knotenpunkt für den Handel zwischen Renwold, den Menschen aus der Wildnis, die in diesem außenpostenähnlichen Städtchen Handel trieben, und den weiter nördlich und östlich gelegenen Dörfern. Natürlich existierte Renwold mittlerweile längst nicht mehr; die Imperiale Ordnung hatte die Stadt geplündert und geschleift. Jetzt, da nur Gespenster die Straßen Renwolds bevölkerten, litten die Menschen aus der Wildnis, die früher dort ihre Waren eingetauscht hatten, bittere Not. Auch wer aus den Ortschaften und Dörfern nach Wellig kam, litt Not; Wellig erlebte schwere Zeiten.

Richard und Nicci riefen eine kleine Sensation hervor. Seit Renwold nicht mehr existierte, waren durchreisende Fremde zu einer Seltenheit geworden. Die beiden waren müde, und es gab tatsächlich auch ein Gasthaus, dort drinnen fand jedoch ein derbes Trinkgelage statt, und mit Schwierigkeiten dieser Art wollte Richard sich nicht herumschlagen müssen. Auf der vom Gasthaus aus gesehen anderen Seite der Ortschaft gab es einen ordentlich geführten Stall, dessen Besitzer ihnen anbot, sie für einen Silberpfennig pro Kopf auf dem Heuboden schlafen zu lassen. Die Nacht war kalt, und dort oben, windgeschützt auf dem Heuboden, würde es wärmer sein, also bezahlte Richard dem Mann den einen Pfennig pro Kopf für sie selbst sowie drei weitere für das Füttern und Versorgen der Pferde. Der wortkarge Stallbesitzer war über den zusätzlichen Pfennig für die Pferde so erfreut, dass er Richard versprach, ihnen die Schuhe zu putzen, solange sie als Gäste bei ihm weilten.

Als Richard sich daraufhin bedankte und ihm erklärte, sie seien müde, lächelte der Mann zum allerersten Mal und sagte: »Dann werde ich mich also um Eure Pferde kümmern. Ich hoffe, Eure Frau und Ihr schlaft gut. Also gute Nacht.«

Richard folgte Nicci die grobe Holzleiter im rückwärtigen Teil der Scheune nach oben. Im Heu sitzend nahmen sie ein kaltes Abendessen zu sich und hörten dabei zu, wie der Stallbesitzer Hafer und Wasser für ihre Pferde holen ging. Richard und Nicci tauschten nur die allernotwendigsten Bemerkungen aus, bevor sie sich in ihre Umhänge wickelten und schlafen legten. Als sie kurz nach Tagesanbruch aufwachten, erblickten sie eine kleine Ansammlung von ausgemergelten Kindern und hohlwangigen Erwachsenen, die gekommen waren, um die ›reichen‹ Durchreisenden in Augenschein zu nehmen. Offenbar hatten ihre Pferde, besser als alle, die seit langer Zeit in dem Stall in Pflege gegeben worden waren, Anlass zu Tratsch und wilden Vermutungen gegeben.

Als Richard die Menschen begrüßte, erntete er nichts als leere Blicke, und als er und Nicci daraufhin den nicht weit entfernt hinter ein paar düsteren, trostlosen Gebäuden gelegenen Kramladen aufsuchten, liefen ihnen die Menschen hinterher, als seien ein König und eine Königin in die Stadt gekommen, und als ob alle sehen wollten, wie so hochwohlgeborene Persönlichkeiten ihren Tag verbrachten. Ziegen und Hühner, die Welligs Hauptstraße bevölkerten, stoben vor der Prozession auseinander. Ein auf einem Stumpf hockender Hahn flatterte genervt mit seinen Flügeln.

Als die unerschrockeneren Kinder fragten, wer sie denn nun seien, erklärte Nicci ihnen, sie seien bloß Reisende, Mann und Frau, auf der Suche nach Arbeit. Diese Neuigkeit stieß auf skeptisches Gekicher. In ihrem eleganten schwarzen Kleid hielten die Leute Nicci für eine Königin auf der Suche nach einem Königreich, und selbst von Richard hatten sie kaum eine geringere Meinung.

Auf die Frage eines älteren Jungen, wo sie denn nach Arbeit zu suchen gedächten, da in Wellig kaum etwas zu finden sei, erklärte Nicci ihnen, sie seien unterwegs in die Alte Welt; daraufhin griffen sich einige der Erwachsenen ihre Kinder und entfernten sich hastig. Die meisten jedoch folgten Richard und Nicci dicht auf den Fersen.

Ein älterer Mann, der Besitzer des Kramladens, scheuchte die Menschen bei Richards Eintreten von seiner Schwelle fort. Kaum war Richard im Laden verschwunden, konnte er beobachten, wie die Leute dreister wurden und Nicci um Geld, Arznei und etwas zu essen anbettelnd, zu betatschen begannen. Nicci blieb draußen bei den Leuten, erkundigte sich nach ihren Sorgen und Nöten, ging durch die Menge und untersuchte die Kinder. Dabei hatte sie wieder diesen leeren Ausdruck im Gesicht, der Richard überhaupt nicht behagte.

»Womit kann ich Euch dienen?«, erkundigte sich der Ladenbesitzer.

»Äh, was sind das für Leute?«, fragte Richard stattdessen.

Er warf einen Blick durch das blitzsaubere Fenster und sah Nicci inmitten der zerlumpten Menschenmenge stehen und ihnen von der Liebe des Schöpfers berichten. Alles lauschte gebannt, als sei sie eine Gute Seele, die gekommen war, ihnen Trost zu spenden.

»Na ja, alle möglichen Leute eben«, antwortete der Ladenbesitzer. »Die meisten sind nach dem Zusammenbruch der Barriere aus der Alten Welt eingewandert. Ein paar von ihnen sind Nichtstuer hier aus dem Ort – Säufer und dergleichen –, denen es völlig schnuppe ist, ob sie betteln, stehlen oder arbeiten. Als die Fremden aus der Alten Welt in die Stadt kamen, haben sich ein paar von den Leuten hier deren Lebensweise angepasst. Ab und zu kommen Händler durch, und diese Männer, deren Waren bewacht werden müssen, sind offenbar der Meinung, dass sie weniger Scherereien bekommen, wenn sie sich diesem Schlag gegenüber von der großzügigen Seite zeigen. Ein paar von denen da draußen sind Leute aus dem Ort, die in Not geraten sind – Witwen mit Kindern, die keinen Mann finden, und Ähnliches mehr. Ein paar arbeiten gelegentlich für mich, wenn ich Arbeit habe, die meisten allerdings nicht.«

Richard wollte dem Mann gerade eine Liste mit Dingen geben, die sie benötigten, als Nicci zur Tür hereingeschwebt kam.

»Ich brauche etwas Geld, Richard.«

Statt ihr zu widersprechen, reichte er ihr die Satteltaschen mit ihrer Barschaft. Sie griff hinein und holte eine Hand voll Gold- und Silbermünzen hervor. Der Ladenbesitzer bekam große Augen, als er sah, welche Summe sie in der Hand hielt; sie schenkte ihm jedoch keinerlei Beachtung. Offenen Mundes musste Richard mit ansehen, wie Nicci, inzwischen wieder draußen bei den Menschen, das ganze Geld unter die Leute verteilte. Arme winkten und versuchten nach ihr zu greifen, das Gezeter wurde immer lauter, während sich einige mit dem, was sie ihnen gegeben hatte, hastig aus dem Staub machten.

Richard riss die Satteltasche auf und spähte hinein, um festzustellen, wie viel sie noch übrig hatten; viel war es nicht. Er konnte es kaum glauben: Was Nicci soeben getan hatte, ergab keinen Sinn.

»Wie wär’s mit ein wenig Gerstenmehl, Hafergrütze, etwas Reis, einem Stück Speck, Linsen, Zwieback und Salz?«, fragte er an den Ladenbesitzer gewandt.

»Hafergrütze ist aus, aber alles Übrige habe ich da. Wie viel wollt ihr?«

Richard stellte ein paar Berechnungen in seinem Kopf an. Ihnen stand eine lange Reise bevor, und Nicci hatte soeben den größten Teil ihrer Barschaft verschenkt. Zudem hatten sie die meisten ihrer mitgebrachten Vorräte bereits aufgebraucht.

Er legte sechs Silberpfennige auf die Ladentheke. »Nur so viel, wie wir hierfür bekommen.« Dann nahm er seinen Rucksack von seinem Rücken und stellte ihn neben das Geld auf die Theke.

Der Mann heimste die Münzen ein, seufzte über den ihm soeben entgangenen Verdienst und ging daran, die einzelnen Gegenstände aus dem Regal zu nehmen und sie in den Rucksack zu packen. Währenddessen bat Richard noch um ein paar andere Kleinigkeiten, die ihm einfielen, während der Mann bereits die Bestellung zusammenstellte. Er trennte sich von einem weiteren Pfennig.

Jetzt blieben Richard nur noch ein paar Silberpfennige, zwei Silberkronen und kein einziges Goldstück mehr. Nicci hatte mehr Geld unter die Leute verteilt, als die meisten von ihnen in ihrem ganzen Leben jemals zu Gesicht bekommen hatten. Besorgt, wie sie sich in Zukunft Vorräte beschaffen sollten, hängte sich Richard, als der Ladenbesitzer fertig war, den Rucksack um und eilte nach draußen, um nachzusehen, ob er Nicci noch bremsen konnte.

Sie hielt gerade einen Vortrag über die allumfassende Liebe des Schöpfers zu den Menschen und bat die Anwesenden, während sie einem unrasierten, zahnlosen Mann die letzte Goldmünze in die Hand drückte, um Verzeihung für die grausame Herzlosigkeit und Gleichgültigkeit der Menschen. Der Alte bedankte sich grinsend und leckte seine ausgedörrten Lippen. Richard wusste nur zu gut, wie er sie anfeuchten würde. Immer mehr flehende Hände reckten sich ihr entgegen.

Besorgt fasste Richard Nicci am Arm und zog sie zurück. Sie wandte sich zu ihm herum.

»Wir müssen zurück zu den Ställen«, sagte sie.

»Das meine ich auch«, erwiderte Richard, seinen Ärger im Zaum haltend. »Hoffen wir, dass der Stallbursche inzwischen mit den Pferden fertig ist, damit wir von hier verschwinden können.«

»Nein«, sagte sie mit einem Blick wild entschlossener Endgültigkeit in den Augen. »Wir müssen die Pferde verkaufen.«

»Was?« Richard blinzelte sie in einer Mischung aus Ärger und Erstaunen an. »Dürfte ich vielleicht fragen, warum?«

»Um unsere Habe mit denen zu teilen, die nichts besitzen.«

Richard verschlug es die Sprache, er starrte sie bloß an. Wie sollten sie reisen? Nach kurzer Überlegung kam er zu dem Schluss, dass es ihm wirklich ziemlich egal war, wie schnell sie dort eintrafen, wo immer sie ihn hinbrachte. Aber sie würden alles tragen müssen. Als Waldführer war er es gewohnt, mit einem Rucksack zu marschieren, das Laufen würde ihm vermutlich also nichts ausmachen. Er atmete hörbar aus, machte kehrt und begab sich zu den Ställen.

»Wir müssen die Pferde verkaufen«, erklärte Richard dem Stallbesitzer.

Der Mann legte die Stirn in Falten, betrachtete die in den Boxen stehenden Pferde, dann wanderte sein missbilligender Blick wieder zurück zu Richard. Er schien wie vom Donner gerührt.

»Das sind verdammt prächtige Tiere, Herr. Hier in unserer Gegend gibt es solche Pferde nicht.«

»Jetzt doch«, sagte Nicci.

Er blickte verunsichert zu ihr hinüber. Die meisten Menschen wurden unsicher, wenn sie Nicci ansahen, sei es wegen ihrer geradezu erschreckenden Schönheit oder wegen ihres kühlen, oft bedrohlichen Auftretens.

»Was solche Pferde wert sind, kann ich nicht bezahlen.«

»Das haben wir auch nicht von dir verlangt«, erwiderte Nicci mit gleichgültiger Stimme. »Wir haben lediglich darum gebeten, sie dir zu verkaufen. Da wir sie verkaufen müssen, werden wir nehmen, was du uns geben kannst.«

Die Augen des Mannes wanderten von Richard zu Nicci und wieder zurück. Richard spürte, dass dem Mann nicht wohl in seiner Haut war, sie so zu übervorteilen, andererseits schien er keine Möglichkeit zu sehen, ein solches Angebot abzulehnen.

»Ich bringe höchstens vier Silbertaler für beide zusammen.«

Richard wusste, dass sie das Zehnfache wert waren.

»Und für das Zaumzeug?«, wollte Nicci wissen.

Der Mann kratzte sich an der Wange. »Ich denke, ich kann noch ein Silberstück drauflegen, aber das ist alles, was ich besitze. Tut mir Leid, ich weiß, sie sind mehr wert, aber wenn Ihr absolut darauf besteht, dass ich sie Euch abkaufen soll – ist das alles, was ich habe.«

»Gibt es sonst noch jemanden in der Stadt, der sie uns vielleicht für einen höheren Preis abnimmt?«, fragte Richard.

»Ich glaube nicht, aber um die Wahrheit zu sagen, junger Mann, ich wäre nicht gekränkt, wenn Ihr Euch umhören würdet. Ich betrüge nicht gerne, und mir ist durchaus bewusst, dass man fünf Silbertaler für diese Pferde samt Zaumzeug nur als Betrug bezeichnen kann.«

Der Mann blickte immer wieder zu Nicci hinüber, er schien zu ahnen, dass diese Transaktion Richards Einflussmöglichkeiten überstieg. Der feste Blick ihrer blauen Augen vermochte jeden Mann nervös zu machen.

»Wir nehmen dein Angebot an«, sagte Nicci ohne jedes Zögern, ohne Unsicherheit. »Ich bin sicher, es ist durchaus angemessen.«

Der Mann seufzte unglücklich über seinen unerwarteten Gewinn. »So viel Geld trage ich nicht bei mir. Wenn Ihr die Freundlichkeit hättet, einen Augenblick zu warten, werde ich ins Haus gehen« – er deutete mit einem Daumen über seine Schulter – »dort hinter der Scheune, und es holen.«

Nicci nickte, und er machte sich hastig auf den Weg, weniger, weil er so darauf versessen war, den Handel unter Dach und Fach zu bringen, überlegte Richard, sondern eher, weil er es kaum erwarten konnte, sich Niccis Blicken zu entziehen.

Richard wandte sich zu ihr herum und spürte, wie sein Gesicht heiß wurde. »Was hat das alles zu bedeuten?« Durch die halb geöffnete Stalltür sah er, dass die Menschenmenge, die ihnen gefolgt war, noch immer draußen stand.

Sie überging seine Frage. »Hol deine Sachen – was immer du tragen kannst. Sobald er zurückkommt, wird es Zeit, dass wir uns auf den Weg machen.«

Richard riss seinen wütenden Blick von ihr los. Er stapfte hinüber zu seinen vor Junges Stall liegenden Sachen und machte sich daran, so viel wie möglich davon in seinen Rucksack zu stopfen. Die Wasserschläuche schnallte er sich um die Taille und die Satteltaschen warf er sich über die Schultern. Er war sicher, der Stallbesitzer würde sich nicht beschweren, wenn er die Satteltaschen nicht zusammen mit dem übrigen Zaumzeug bekam. Vielleicht konnte er wenigstens sie zu einem vernünftigen Preis verkaufen, sobald sie in eine etwas wohlhabendere Stadt gelangten. Während er damit beschäftigt war, verstaute Nicci ihre Habseligkeiten in einem Rucksack, den sie tragen konnte.

Als der Mann mit dem Geld zurückkam, wollte er es Richard geben. Nicci hielt ihre Hand auf.

»Das nehme ich«, sagte sie.

Nach einem flüchtigen Blick in Richards Augen händigte er Nicci das Geld aus. »Ich habe noch die Silberpfennige draufgelegt, mit denen Ihr mich gestern Abend bezahlt habt. Das ist alles, was ich habe, ich schwöre es.«

»Danke«, sagte Nicci. »Es war sehr großzügig von dir, deinen Besitz zu teilen. Das ist die Art des Schöpfers.«

Ohne ein weiteres Wort machte Nicci kehrt und schritt entschlossen durch den schlecht beleuchteten Stall und zur Tür hinaus.

»Das ist meine Art«, murmelte der Mann ihr kaum hörbar hinterher. »Der Schöpfer hat damit nichts zu tun.«

Draußen in der Sonne begann Nicci, das soeben für die Pferde erhaltene Geld zu verteilen. Die Leute wetteiferten um ihre Gunst, während sie zwischen ihnen hindurchschritt, zu ihnen sprach und ihnen Fragen stellte, bis sie hinter der Kante des Scheunentors nicht mehr zu sehen war.

Richard strich Junge noch schnell über die Blesse auf seiner Stirn, wuchtete die Satteltaschen auf seine Schultern und wandte sich dem völlig verblüfft dreinblickenden Stallbesitzer zu. Er und Richard wechselten einen hilflosen Blick.

»Ich hoffe, sie ist Euch eine gute Frau«, meinte der Mann schließlich.

Am liebsten hätte Richard ihm erzählt, sie sei eine Schwester der Finsternis und er ihr Gefangener, zu guter Letzt entschied er aber, dass das vollkommen sinnlos wäre. Nicci hatte ihm in aller Deutlichkeit zu verstehen gegeben, dass er Richard Cypher sei, ihr Ehemann, und sie Nicci Cypher, seine Frau. Sie hatte von ihm verlangt, bei dieser Geschichte zu bleiben – Kahlan zuliebe.

»Sie ist einfach nur großzügig«, sagte Richard. »Deswegen habe ich sie geheiratet. Sie ist gut zu den Menschen.«

Richard hörte den Aufschrei einer Frau, gefolgt von Schimpfen. Er schoss zur halb geöffneten Tür und rannte hinaus in die strahlend helle Morgensonne. Es war niemand zu sehen. Dann lief er um die Ecke zur Seite der Scheune, von wo er Füßescharren und die Geräusche eines Handgemenges vernahm.

Ein halbes Dutzend Männer hatte Nicci zu Boden geworfen, einige von ihnen prügelten mit den Fäusten auf sie ein, während sie versuchte, sie mit bloßen Händen abzuwehren. Andere begrapschten sie auf der Suche nach einem Geldbeutel. Sie stritten sich um ihren unverdienten Lohn, noch bevor sie ihn überhaupt aus der Hand gegeben hatte. Eine Menschenmenge aus Frauen, Kindern und weiteren Männern hatte einen Ring um das Spektakel gebildet, Geier, die nur darauf warteten, die Knochen abzunagen.

Richard wühlte sich durch den Ring aus Menschen, packte den nächstbesten Kerl hinten am Kragen und schleuderte ihn zurück. Er war knochendürr, segelte durch die Luft und schlug krachend gegen die Seitenwand der Scheune, so dass das ganze Gebäude erzitterte. Dem nächsten versetzte Richard einen Tritt in die Rippen, der ihn von Nicci herunter und in den Staub warf. Ein dritter wirbelte herum und holte zu einem wuchtigen Schlag gegen Richard aus. Richard fing die Faust ab und drehte sie nach unten, bis er ein Knacken spürte und der Mann aufschrie. Daraufhin stoben die Männer in alle Himmelsrichtungen davon.

Richard machte Anstalten, einem von ihnen hinterher zurennen, doch plötzlich warf Nicci sich auf ihn und hielt ihn zurück.

»Nein, Richard!«

In seiner Raserei, sich auf die Männer zu stürzen, hätte Richard ihr fast das Gesicht zertrümmert, doch als er sah, dass sie es war, ließ er die Fäuste sinken und starrte wütend in die Menge.

»Ich bitte Euch, mein Lord, meine Dame«, jammerte eine der Frauen, »habt Erbarmen mit uns. Wir sind doch nichts weiter als beklagenswerte Kinder des Schöpfers. Habt Erbarmen.«

»Ihr seid eine Bande von Dieben!«, brüllte Richard. »Ihr bestehlt einen Menschen, der euch zu helfen versucht!«

Er unternahm einen weiteren Versuch, sich auf die ganze Bande zu stürzen, doch Nicci hielt seine Handgelenke fest. »Nicht, Richard!«

Die Leute sprengten auseinander wie Mäuse beim Anblick einer fauchenden Katze.

Als Nicci seine Fäuste fallen ließ, sah Richard, dass sie am Mund blutete.

»Was ist nur los mit Euch? Ihr verschenkt Geld an Menschen, die Euch lieber ausrauben würden, als abzuwarten, dass Ihr es ihnen freiwillig gebt? Warum verschenkt Ihr Geld an dieses Ungeziefer?«

»Das reicht. Ich werde nicht hier stehen und mir anhören, wie du die Kinder des Schöpfers beleidigst. Wer bist du, dass du andere verurteilst? Wer bist du, mit deinem vollen Bauch, dass du dir anmaßt zu beurteilen, was richtig ist? Du hast keine Ahnung, was diese Menschen durchgemacht haben, und doch bist du mit deinem Urteil schnell zur Hand.«

Richard atmete befreiend durch und ermahnte sich noch einmal, was er mehr als alles andere bedenken musste: in Wirklichkeit war es nicht Nicci, die er beschützte.

Aus seinem Rucksack förderte er einen Hemdsärmel zu Tage, befeuchtete ihn mit Wasser aus einem um seine Taille geschlungenen Schlauch und wischte ihr behutsam den blutverschmierten Mund und das Kinn ab. Sie zuckte zusammen, als er sich an ihr zu schaffen machte, ließ ihn ihre Wunde aber untersuchen, ohne zu protestieren.

»Es ist nicht schlimm«, erklärte er ihr. »Nur eine Platzwunde im Mundwinkel. Haltet jetzt still.«

Ruhig ließ sie über sich ergehen, wie er mit einer Hand ihren Kopf festhielt, während er ihr übriges Gesicht mit der anderen vom Blut säuberte.

»Danke, Richard.« Sie zögerte. »Ich war sicher, einer von ihnen würde mir die Kehle durchschneiden.«

»Warum habt Ihr nicht Euer Han benutzt, um Euch zu schützen?«

»Hast du schon vergessen? Dafür hätte ich der Verbindung, die Kahlan am Leben hält, Kraft entziehen müssen.«

Er sah in ihre blauen Augen. »Ja, wahrscheinlich. In diesem Fall möchte ich Euch danken, dass Ihr Euch zurückgehalten habt.«

Nicci schwieg, als sie zu Fuß und ihre gesamten Habseligkeiten auf dem Rücken tragend die Stadt Wellig verließen. Trotz der Kälte dauerte es nicht lange, bis seine Stirn mit Schweißperlen übersät war.

Schließlich hielt er es nicht länger aus. »Würde es Euch etwas ausmachen, mir zu erklären, was das eben zu bedeuten hatte?«

Ihre Stirn zuckte. »Diese Menschen waren bedürftig.«

Richard fasste seinen Nasenrücken zwischen Daumen und Zeigefinger und musste sich zusammenreißen, um nicht ausfallend zu werden. »Und deswegen habt Ihr ihnen unser ganzes Geld geschenkt?«

»Bist du so eigensüchtig, dass du deinen Besitz mit niemandem teilen willst? Bist du so eigensüchtig, von den Hungernden zu verlangen, dass sie verhungern, von denen ohne Kleidung, dass sie erfrieren, von den Kranken, dass sie sterben? Bedeutet dir Geld mehr als ein Menschenleben?«

Richard biss sich auf die Wangen, um seinen Zorn im Zaum zu halten. »Und die Pferde? Ihr habt sie praktisch verschenkt.«

»Mehr konnten wir für sie nicht bekommen. Diese Menschen waren in Not. Unter den gegebenen Umständen war das das Beste, was wir tun konnten. Wir haben aus den edelsten Motiven gehandelt. Es war unsere Pflicht, unsere Selbstsucht hinten anzustellen und diesen Menschen mit Freuden das zu geben, was sie dringend benötigen.«

Dort, wo sie in jenes Gebiet hineinmarschierten, das vor noch nicht langer Zeit die Ödnis, ein Ort ohne Wiederkehr, gewesen war, existierte keine in ihre Richtung führende Straße.

»Was wir hatten, brauchten wir dringend«, erwiderte er.

Nicci sah ihm kurz in die Augen. »Du musst noch sehr viel lernen, Richard.«

»Was Ihr nicht sagt.«

»Du warst dein Leben lang vom Glück verfolgt, du hattest Möglichkeiten, die sich gewöhnlichen Menschen niemals bieten. Ich will, dass du erkennst, wie gewöhnliche Menschen gezwungen sind zu leben, wie sie um ihr blankes Überleben kämpfen müssen. Wenn du lebst wie sie, wirst du begreifen, warum die Imperiale Ordnung so wichtig ist, warum dieser Orden für die Menschen der einzige Lichtblick ist.

Wenn wir an unserem Bestimmungsort angelangt sind, werden wir nichts mehr besitzen. Wir werden genauso sein wie all die anderen unglücklichen Menschen in dieser niederträchtigen Welt, die kaum darauf hoffen können, es aus eigener Kraft zu schaffen. Du machst dir keine Vorstellung, wie das ist. Ich möchte, dass du begreifst, wie das Mitgefühl des Ordens den gewöhnlichen Menschen jenes Leben in Würde ermöglicht, auf das sie ein Anrecht haben.«

Richard richtete seinen Blick wieder auf das menschenleere Land, das sich vor ihnen erstreckte. Eine Schwester der Finsternis, die von ihrer Kraft keinen Gebrauch machen konnte, und ein Zauberer, dem es verboten war, seine zu benutzen; gewöhnlicher konnten sie vermutlich nicht mehr werden.

»Ich dachte, Ihr wolltet etwas lernen«, sagte er.

»Ich bin auch deine Lehrerin. Manchmal lernen Lehrerinnen mehr als ihre Schüler.«

31

Als er die fernen Hörnerklänge vernahm, hob Zedd benommen den Kopf, er hatte Mühe, sein Bewusstsein wiederzuerlangen. Den Zustand der Angst hatte er längst überwunden und befand sich in einer Welt, die aus wenig mehr als teilnahmsloser Wahrnehmung bestand. Es war das Hornsignal, das die Ankunft befreundeter Truppen verkünden sollte. Vermutlich einige der Spähtrupps, oder vielleicht auch weitere Verwundete, die herbeigeschafft wurden.

Zedd gewahrte, dass er, die Beine seitlich abgespreizt, auf dem Boden zusammengebrochen war. Dann sah er, dass er mit dem Kopf auf der mächtigen Brust eines erkalteten Leichnams geschlafen hatte. Voller Verzweiflung erinnerte er sich, dass er den entsetzlich verwundeten Mann nach besten Kräften zu heilen versucht hatte. Erfüllt von Trauer und Ekel stieß er sich von der kalten Leiche fort und richtete sich auf.

Er rieb sich die Augen gegen die Dunkelheit in seinem Innern und gegen die der Nacht. Schmerzen spürte er keine mehr. Beißender Rauch hing wie dichter Nebel in der vom schweren, einem die Kehle zusammenschnürenden Blutgestank gesättigten Luft. An verschiedenen Stellen in seiner näheren Umgebung sah er, wie der treibende Nebel im Umfeld glühender, orangefarbener Feuerstellen aufleuchtete. Das Stöhnen der Verwundeten stieg vom blutgetränkten Boden auf und wehte durch die eisig kalte Nachtluft. In der Ferne schrien Männer vor Schmerzen. Als Zedd sich mit der Hand über die Stirn fuhr, stellte er fest, dass seine Hände über und über mit dem Blut derer verkrustet war, die er zu heilen versucht hatte. Ein hoffnungsloses Unterfangen.

Nicht weit entfernt war der Boden mit zersplitterten Baumstämmen übersät, in Stücke gesprengt von den Feinden, die die Gabe besaßen. Männer lagen, zerrissen oder gepfählt von gewaltigen abgesplitterten Teilen dieser Stämme, niedergestreckt umher. Zwei von Jagangs Schwestern hatten dies noch unmittelbar vor dem Dunkelwerden angerichtet, als die d’Haranischen Streitkräfte sich im Glauben, die Schlacht sei vorbei, im Tal gesammelt hatten. Zedd und Warren hatten sie dann tatsächlich beendet, indem sie die beiden Schwestern mit Zaubererfeuern niederstreckten.

Aus dem dumpfen Schmerz in seinem Kopf schloss Zedd, dass er nicht mehr als eine, höchstens aber zwei oder drei Stunden geschlafen haben konnte. Es musste mitten in der Nacht sein. Die Vorüberkommenden hatten ihn offenbar schlafen lassen oder aber für einen der Gefallenen gehalten.

Der erste Tag war so gut verlaufen, wie man dies erwarten konnte. Die gesamte erste Nacht hindurch hatte sich die Schlacht mit vergleichsweise kleinen Scharmützeln dahingezogen, um dann bei Anbruch des zweiten Tages in voller Heftigkeit auszubrechen. Mit Hereinbrechen der Nacht des zweiten Tages waren die Kämpfe dann endgültig abgeflaut. Als er sich umschaute, schien es Zedd, als seien sie vorbei – zumindest vorläufig.

Es war ihnen gelungen, das Tal zu erreichen, und sie hatten die Imperiale Ordnung hinter sich her und von den anderen Zugängen in die Midlands fortlocken können, allerdings um einen fürchterlichen Preis. Sie hatten praktisch keine andere Wahl gehabt, wenn sie den Feind mit einer gewissen Aussicht auf Erfolg binden wollten, statt ihm ungehinderten Zugang in die Midlands zu gewähren. Zumindest vorläufig hatten sie sich die Imperiale Ordnung vom Leibe gehalten. Wie lange dieser Zustand anhalten würde, wusste Zedd nicht.

Leider hatte sich die Imperiale Ordnung im Verlauf der Schlacht als bei weitem überlegen erwiesen.

Zedd sah sich um. Dies war weniger ein Feldlager als vielmehr irgendein beliebiger Flecken, wo sich jeder hatte erschöpft zu Boden fallen lassen. Da und dort ragten Speere und Pfeile aus der Erde. Wie Regen waren sie niedergegangen, während Zedd die ganze letzte Nacht sowie die Nacht davor versucht hatte, die verwundeten Soldaten zu heilen. Tagsüber – während der Kämpfe Mann gegen Mann – hatte er all seine Kräfte entfesselt. Was als geübter, berechnender und zielgerichteter Einsatz seiner Fähigkeiten begonnen hatte, war am Ende in das magische Gegenstück einer wüsten Schlägerei ausgeartet.

Besorgt über das ferne Donnern von Pferdehufen, rappelte Zedd sich wankend auf. Näher am Lagerplatz postierte Hörner wiederholten das Warnsignal, Pfeile und Speere zurückzuhalten, da es sich um befreundete Truppen handele. Dem Geräusch nach waren die Pferde zu zahlreich für eine der von ihnen ausgesandten Patrouillen. In einem entlegenen Winkel seines Verstandes versuchte Zedd sich zu erinnern, ob er das magische Stechen verspürt hatte, das ihm verriet, ob die Hörner echt waren. In der Verwirrung seiner völligen Erschöpfung hatte er völlig vergessen, darauf zu achten. So kam man zu Tode, das wusste er – wenn man auf solche Kleinigkeiten nicht achtete.

Soldaten liefen hastig umher, schleppten Vorräte, Wasser und Leinen für Verbände heran oder überbrachten Nachrichten und Berichte. Da und dort erblickte Zedd eine mit Heilen beschäftigte Schwester. Andere Soldaten mühten sich ab mit Reparaturen an Karren und Gerät, für den Fall, dass man in aller Eile aufbrechen musste. Einige Soldaten hockten einfach da und starrten ins Nichts; ein paar stolperten wie benommen umher.

Es war nicht leicht, bei diesen schlechten Lichtverhältnissen etwas zu erkennen, trotzdem sah Zedd gut genug, um zu wissen, dass der Boden mit Toten, Verwundeten oder nur von Erschöpften übersät war. Feuer, sowohl die gewöhnlichen gelben oder orangefarbenen Flammen brennender Karren als auch das unnatürlich grüne Lodern, das auf die Überreste von Magie hindeutete, wurden sich selbst überlassen, bis sie herunterbrannten. Überall lagen sowohl Pferde als auch Soldaten still und leblos auf der kahlen Erde, zerrissen von grausigen Verletzungen. Die Schlachtfelder änderten sich, nicht aber die Schlachten selbst, es war ein Anblick hilflosen Schreckens. Aus seiner Jugend erinnerte er sich noch an den Gestank von Blut und Tod, vermengt mit öligem Rauch; das Gefühl war immer noch das Gleiche.

Das Rumpeln der Pferde kam näher. Er vernahm einen ziemlichen Tumult, vermochte aber nicht zu sagen, was der Grund für das Tohuwabohu war. Ein Stück weit rechts von sich erspähte er eine gebeugte Frau, die auf ihn zugeschlurft kam, und erkannte Adies altbekanntes Hinken. Die etwas weiter entfernte Frau, die Adie von hinten immer näher kam, war vermutlich Verna. In noch etwas größerer Entfernung sah Zedd General Leiden Captain Meiffert eine Strafpredigt halten. Beide Männer drehten sich um und blickten in die Richtung, aus der das Hufgetrappel kam.

Zedd blinzelte in das nebelverhangene Dunkel und sah in der Ferne, wie Soldaten von einer gewaltigen Masse nahender Reiter auseinandersprengten. Männer schwenkten wie zum Gruß die Arme, einige brachten ein paar matte Jubelschreie hervor. Viele deuteten auf Zedd und lenkten die Reiter so in seine Richtung; in seiner Funktion als Oberster Zauberer war er zu einem Anlaufpunkt für jedermann geworden. In Richards Abwesenheit verließen sich die D’Haraner darauf, dass Zedd ihre Magie gegen die Magie war, während die Schwestern sich auf seine Erfahrung in der hässlichen Kunst magischer Kriegsführung verließen.

Im flackernden Schein der noch immer unkontrolliert brennenden Feuer verfolgte Zedd, wie die Reiterkolonne Reihe um Reihe unter dem Gefunkel ihrer Rüstungen und Waffen und dem aufblitzenden Glanz ihrer Kettenpanzer und polierten Stiefel unerbittlich vorwärts drängte, bis sie, einer nach dem anderen, die brennenden Karren und Barrikaden passierten. Die donnernde Kolonne ließ sich von nichts aufhalten, sie erwartete, dass die Soldaten ihr Platz machten. Ihr voran wehten lange Wimpel an der Spitze vollkommen senkrechter Lanzen, Standarten und Fahnen knallten in der kalten Nachtluft. Die Erde erzitterte unter Hufen tausender Pferde, die über den blutgetränkten Boden stürmten. Die Kolonne wälzte sich dahin wie ein unmittelbar zuvor dem Grab entstiegenes Geisterheer.

Orangefarbener und grauer Rauch, von hinten beleuchtet vom gespenstischen Schein der Lagerfeuer, waberte zu beiden Seiten fort, als die Reiterkolonne in lässigem Galopp mitten durch das Lager stürmte.

Da erkannte Zedd, wer sie anführte.

»Bei den Gütigen Seelen…«, flüsterte er laut.

Aufrecht auf einem gewaltigen Ross an der Spitze der Kolonne saß, ein wallendes Fell wie eine Fahne im Sturm im Rücken, eine Frau in Lederrüstung.

Kahlan.

Selbst aus dieser Entfernung konnte Zedd den Widerschein des Lichts auf dem silber- und golddurchwirkten Heft des Schwertes der Wahrheit glänzen sehen, das hinter ihrer linken Schulter in die Höhe ragte.

Ein eiskalter Schauder der Angst überlief ihn.

Er spürte eine Hand auf seinem Arm, drehte sich um und sah Adie, ihre vollkommen weißen Augen wie gebannt von jenem Schauspiel, das sie allein mittels ihrer Gabe sah. Verna bahnte sich noch immer ihren gewundenen Pfad zwischen den Verwundeten hindurch, dicht gefolgt von Captain Meiffert und General Leiden, die sich beeilten, um ihr auf den Fersen zu bleiben.

Die Kolonne erstreckte sich hinter Kahlans Rücken, soweit Zedds Augen reichten. Sie stürmte, immer mehr jubelnde Soldaten mit sich reißend, voran. Zedd schwenkte seine Arme, als sie alle auf ihn zuhielten, damit Kahlan ihn sah, offensichtlich hatte sie ihn schon die ganze Zeit im Blick gehabt.

Die Pferde kamen schnaubend und stampfend und ihre gepanzerten Köpfe werfend vor ihm zum Stehen. Dampfwolken stiegen von ihren Nüstern auf, als sie ihren mächtigen, heißen Atem in die eiskalte Luft bliesen. Kräftige Muskeln spannten sich unter glänzenden Fellen, wenn sie im Erdreich scharrten. Die ungeduldig-hitzigen Tiere standen bereit, mit hin und her schlagenden Schweifen, die peitschengleich gegen ihre Flanken klatschten.

Kahlan erfasste das sich ihr bietende Bild mit behutsam suchendem Blick. Aus allen Richtungen kamen Soldaten herbeigelaufen, und wer sich vor ihr versammelte, bestaunte sie aus großen Augen. Die Reiter waren Galeaner.

Kahlan hatte bis auf weiteres den Platz ihrer Halbschwester Cyrilla als Königin Galeas angenommen – bis es Cyrilla wieder besser ging, sollte dies jemals noch geschehen. Kahlans Halbbruder, Harold, war Oberbefehlshaber der galeanischen Armee und lehnte die Krone ab, da er sich eher qualifiziert fühlte, seinem Land als Soldat zu dienen. In Kahlans Adern floss galeanisches Blut, auch wenn Angelegenheiten des Blutes für eine Konfessor nebensächlich waren. Für Galeaner dagegen waren sie keineswegs so nebensächlich.

Kahlan schwang ihren Fuß über den Hals des Pferdes und ließ sich zu Boden gleiten. Das Hallen ihrer Stiefel verkündete die Ankunft der Mutter Konfessor wie mit einem Hammerschlag. Cara, in ihrer roten Lederkluft und mit ihrem Fellüberwurf ähnlich gewandet, sprang in gleicher Manier von ihrem Pferd.

Ringsum standen, gespannt schweigend, schlachtmüde Soldaten. Dies war nicht einfach nur die Mutter Konfessor, dies war die Gemahlin des Lord Rahl.

Als er in ihre grünen Augen blickte, glaubte Zedd für einen winzigen Augenblick, sie würde sich ihm in die Arme werfen und hilflos in Tränen ausbrechen. Er irrte sich.

Kahlan streifte ihre Handschuhe ab. »Berichtet.«

Sie trug eine tarnfarbenschwarze leichte Lederrüstung, ein königlichgaleanisches Schwert an ihrer linken Hüfte sowie ein langes Messer an ihrer rechten. Ihre dichte Haarflut ergoss sich unübersehbar über ihren Wolfspelzüberwurf, den sie über einem schwarzen Wollumhang trug. In den Midlands galt die Haarlänge einer Frau als ein Zeichen ihres Ranges und ihrer sozialen Stellung. Keine Frau aus den Midlands trug das Haar so lang wie Kahlan, dennoch war es das Heft des hinter ihrer Schulter in die Höhe ragenden Schwertes, das Zedds Blick gefangen hielt.

»Kahlan«, sagte er leise, als sie näher trat. »Wo ist Richard?«

Aller Schmerz, den er in jenem kurzen Augenblick gesehen hatte, war verflogen. Sie warf einen knappen, durchdringenden Blick in Vernas Richtung, während die junge Prälatin noch immer zwischen den Verwundeten hindurch auf sie zugeeilt kam, schließlich erwiderte sie, mit Augen wie grünes Feuer, Zedds Blick.

»Er ist in die Hände des Feindes gefallen. Berichte.«

»Des Feindes? Welches Feindes?«

Abermals glitt ihr durchdringender Blick hinüber zu Verna. Seine Kraft ließ Verna den Rücken durchdrücken und ihre Schritte langsamer werden.

Kahlan richtete ihr Augenmerk wieder auf Zedd. Ein Anflug von Mitgefühl für all die Seelenqualen, die sie in seinem Gesicht gesehen haben musste, ließ ihre Augen sanfter werden. »Eine Schwester der Finsternis hat ihn mitgenommen, Zedd.« Dann war der kurze Anflug von Wärme in Stimme und Augen vorbei, und ihr Gesichtsausdruck kehrte zur kalten, nichtssagenden Maske einer Konfessor zurück. »Ich würde gerne einen Bericht hören, bitte.«

»Ihn mitgenommen? Aber ist er – ist er wohlauf? Soll das heißen, sie hat ihn gefangen genommen? Wird ein Lösegeld verlangt? Es geht ihm doch gut?«

Als sie daraufhin die Hand an ihren Mundwinkel legte, sah Zedd, dass sie dort eine geschwollene Platzwunde hatte. »Soweit ich weiß, ist er wohlauf.«

»Also, was geht hier eigentlich vor?« Zedd warf seine knochendürren Arme in die Luft. »Worum geht es überhaupt? Was führt sie im Schilde?«

Endlich hatte Verna sich bis an Zedds linke Seite vorgekämpft. Captain Meiffert und General Leiden kamen ebenfalls.

»Welche Schwester?«, fragte Verna, immer noch damit beschäftigt, wieder zu Atem zu kommen. »Du sagtest, eine Schwester habe ihn mitgenommen. Welche Schwester?«

»Nicci.«

»Nicci…«, stieß Captain Meiffert hervor. »Die Herrin des Todes?«

Kahlan sah ihm in die Augen. »Genau die. Würde mir jetzt endlich jemand Bericht erstatten?«

Ihr Befehl war unmissverständlich, ebenso wie die Verärgerung in ihrer Stimme. Captain Meiffert deutete mit erhobenem Arm nach Süden.

»Die Streitkräfte der Imperialen Ordnung, Mutter Konfessor, und zwar die gesamten, sind endlich aus Anderith angerückt.« Er rieb sich die Stirn und versuchte nachzudenken. »Gestern Morgen, glaube ich, war das.«

»Wir wollten sie hier herauf, in das von Tälern durchzogene Gelände locken«, warf Zedd ein. »Unser Plan war, sie dazu zu bewegen, das Grasland, wo wir sie nicht hätten binden können, zu verlassen und in ein Gebiet vorzudringen, wo die Chancen dafür besser standen.«

»Uns war bewusst«, fuhr Captain Meiffert fort, »dass es ein verhängnisvoller Fehler sein würde, sie passieren und ohne Gegenwehr in die Midlands eindringen zu lassen. Um zu verhindern, dass sie ihre ganze Schlagkraft gegen die Bevölkerung entfesseln, waren wir gezwungen, sie in Kampfhandlungen zu verwickeln. Wir mussten sie angreifen und ihren Vormarsch zum Stocken bringen, und die einzige Möglichkeit, das zu erreichen, bestand darin, sie zum Verlassen des offenen Geländes zu verleiten, wo sie im Vorteil waren, damit sie uns in ein Gelände folgen, wo die Verhältnisse ausgeglichener sind.«

Kahlan nickte und ließ den Blick über den bedrückenden Kampfschauplatz schweifen. »Wie viele Männer haben wir verloren?«

»Vielleicht fünfzehntausend, würde ich schätzen«, antwortete Captain Meiffert. »Aber das ist nur eine Vermutung, es können auch mehr sein.«

»Sie haben Euch in die Zange genommen, nicht wahr?« Es klang nicht wie eine Frage.

»So ist es, Mutter Konfessor.«

»Was ist also schief gegangen?«

Die galeanischen Truppen in ihrem Rücken bildeten eine massive Wand aus Leder, Kettenpanzern und Stahl; Offiziere verfolgten mit durchdringendem Blick und spitzen Ohren das Geschehen.

»Was nicht?«, brummte Zedd.

»Aus irgendeinem Grund«, erläuterte der Captain, »wussten sie von unserem Plan, der vermutlich aber auch nicht übermäßig schwer zu erraten war, da jedem bekannt gewesen sein dürfte, dass er unsere einzige Chance gegen diese Übermacht darstellte. Sie waren überzeugt, uns dessen ungeachtet vernichtend schlagen zu können, daher taten sie uns den Gefallen, sich auf unseren Plan einzulassen.«

»Wie ich bereits fragte, was ist schief gegangen?«

»Was ist schief gegangen!«, rief General Leiden aufgebracht dazwischen. »Wir waren zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen! Das ist schief gegangen!«

Kahlan bedachte den Mann mit einem kühlen Blick. Er schien sich zu fangen und ließ sich auf ein Knie fallen.

»Meine Königin«, fügte er in förmlicher Anrede hinzu, bevor er wieder verstummte.

Kahlans Blick verlor etwas von seiner Schärfe, als sie sich erneut Captain Meiffert zuwandte.

Zedd bemerkte, dass sich die Fäuste des Captains fester ballten, als er mit seinem Bericht fortfuhr. »Soweit wir dies mit Bestimmtheit sagen können, Mutter Konfessor, ist es ihnen irgendwie gelungen, eine Division über den Fluss zu setzen. Wir sind ziemlich sicher, dass sie das offene Gelände im Osten nicht benutzt haben – wir hatten für den Fall, dass sie dies, wie befürchtet, versuchen sollten, Vorbereitungen getroffen.«

»Offenbar sind sie also«, erwiderte Kahlan, »zu dem Schluss gekommen, Ihr hieltet dies für unmöglich, haben eine Division – vermutlich sehr viel mehr, da sie ihre Verluste beim Übersetzen zweifellos ausgleichen wollten – über den Fluss geschickt, sind überraschend, unbeobachtet und unbemerkt in nördlicher Richtung durch die Berge marschiert und haben den Fluss anschließend ein weiteres Mal überquert. Und als Ihr dort eintraft, haben sie Euch bereits erwartet, ein Gelände kontrollierend, das eigentlich Ihr habt kontrollieren wollen. Da Euch die Imperiale Ordnung dicht auf den Fersen war, hattet Ihr keine Möglichkeit auszuweichen. Der Plan der Imperialen Ordnung bestand darin, Euch zwischen der das leicht zu verteidigende Gelände kontrollierenden Division und der Armee in Eurem Rücken aufzureiben.«

»So in etwa hat es sich abgespielt«, bestätigte Captain Meiffert.

»Was wurde aus der Division, die hier gewartet hat?«, fragte sie.

»Wir haben sie vernichtet«, antwortete der Captain, jetzt selbst von kaltem Zorn gepackt. »Nachdem wir begriffen hatten, was geschehen war, wussten wir, dass darin unsere einzige Chance lag.«

Kahlan bedachte ihn mit einem Nicken. Sie wusste nur zu gut, welch übermächtige Anstrengung sich hinter seinen schlichten Worten verbarg.

»Und währenddessen haben sie uns von hinten in Stücke geschlagen!« General Leidens Zorn schien sich allmählich zu legen. »Wir hatten keine Chance.«

»Offenbar doch«, erwiderte sie. »Ihr habt das Tal erobert.«

»Und wenn schon, gegen eine Streitmacht von ihrer Größe können wir nicht kämpfen. Es war glatter Wahnsinn, Soldaten in diesen Fleischwolf zu werfen. Zu welchem Zweck? Wir haben dieses Tal eingenommen, allerdings um einen fürchterlichen Preis. Wir werden eine derart gewaltige Streitmacht niemals aufhalten können! Von Anfang bis Ende haben sie mit uns gemacht, was sie wollten. Wir haben sie nicht aufgehalten, sie sind es einfach für heute Abend leid geworden, uns in Stücke zu hacken!«

Einige Männer sahen verschämt fort, andere ließen den Blick zu Boden sinken; nur das Knacken der Lagerfeuer und das Stöhnen der Verwundeten erfüllte die eiskalte Nachtluft.

Kahlan sah sich abermals um. »Und wieso sitzt ihr hier jetzt tatenlos herum?«

Zedd fuhr aus der Haut, als seine aufgestaute Wut sich löste. »Wir waren zwei volle Tage in Kämpfe verwickelt, Kahlan.«

»Nun gut. Trotzdem werde ich nicht zulassen, dass sich der Feind mit dem Gefühl des Sieges schlafen legt. Verstanden?«

Captain Meiffert salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz. »Vollkommen, Mutter Konfessor.«

Er sah sich nach beiden Seiten um. Aufmerksame Soldaten, sowohl in unmittelbarer Nähe als auch weiter entfernt, salutierten ebenfalls mit der Faust auf ihrem Herzen.

»Mutter Konfessor«, wandte General Leiden ein, ihren Titel als Königin fortlassend, »die Männer sind mittlerweile seit zwei Tagen auf den Beinen.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, entgegnete Kahlan. »Wir sitzen mittlerweile seit drei Tagen ohne Unterbrechung im Sattel, doch weder das Eine noch das Andere wird etwas daran ändern, was jetzt getan werden muss.«

Im harten Widerschein des Feuers wirkten die Falten in General Leidens Gesicht wie entzündete, klaffende Wunden. Die Lippen aufeinander gepresst, verneigte er sich vor seiner Königin, ergriff, als er sich aufrichtete, jedoch erneut das Wort.

»Meine Königin, Mutter Konfessor, Ihr könnt unmöglich allen Ernstes erwarten, dass wir einen Nachtangriff durchführen. Es scheint kein Mond, und die Sterne sind größtenteils hinter Wolken verborgen. Bei völliger Dunkelheit würde ein solcher Angriff in einer Katastrophe enden. Es wäre Wahnsinn!«

Endlich löste Kahlan ihren kalt funkelnden Blick von dem keltonischen General und ließ den Blick über die um sie Versammelten schweifen. »Wo ist General Reibisch?«

Zedd musste schlucken. »Ich fürchte, er liegt dort.«

Sie sah zu der Stelle, auf die Zedd zeigte, zu dem Leichnam, auf dem er, beim Versuch ihn zu heilen, eingeschlafen war. Der rostfarbene Bart war von getrocknetem Blut verklebt, seine graugrünen Augen blickten starr, der Ausdruck von Schmerz war aus ihnen gewichen. Es war ein sinnloses Unterfangen gewesen, dessen war sich Zedd bewusst, aber er hatte nicht anders handeln können, er hatte versuchen müssen, das Unheilbare zu heilen, und das mit allen Kräften, die ihm noch verblieben waren. Es hatte nicht gereicht.

»Wer ist der nachfolgende befehlshabende Offizier?«

»Das dürfte ich sein, meine Königin«, antwortete General Leiden, einen Schritt vortretend. »Aber als ranghöchster Offizier kann ich nicht zulassen, dass meine Männer…«

Kahlan hob abwehrend eine Hand. »Das wäre alles, Lieutenant Leiden.«

Er räusperte sich. »General Leiden, meine Königin.«

Sie fixierte ihn mit unversöhnlicher Härte. »Mich einmal in Zweifel zu ziehen, Lieutenant, ist einfach nur ein Fehler, zweimal ist Verrat. Und Verräter werden bei uns hingerichtet.«

Eine schnelle Handbewegung, und Cara hatte ihren Strafer in der Faust. »Zur Seite, Lieutenant.«

Selbst im gespenstischen grünen und orangefarbenen Schein der Feuer konnte Zedd verfolgen, wie das Gesicht des Mannes zusehends blasser wurde. Er trat einen Schritt zurück und verstummte klugerweise – wenn auch zu spät.

»Wer ist der nachfolgende befehlshabende Offizier?«, wiederholte Kahlan ihre Frage.

»Kahlan«, wandte Zedd ein, »ich fürchte, die Imperiale Ordnung hat ihre mit der Gabe Gesegneten dazu benutzt, die ranghohen Offiziere auszusondern. Wir haben unser Möglichstes getan, trotzdem haben wir, glaube ich, alle unsere hochrangigen Offiziere verloren. Aber wenigstens haben sie einen hohen Preis dafür bezahlen müssen.«

»Wer ist der nachfolgende befehlshabende Offizier?«

Captain Meiffert sah sich um und hob schließlich seine Hand.

»Ich bin nicht absolut sicher, Mutter Konfessor, aber ich glaube, das bin ich.«

»Sehr gut, General Meiffert.«

Er neigte seinen Kopf. »Mutter Konfessor«, sagte er mit ruhiger, vertraulicher Stimme, »das war nicht erforderlich.«

»Das hat auch niemand behauptet, General.«

Der frisch gebackene General schlug sich mit der Faust aufs Herz. Zedd und Cara billigten die Entscheidung mit einem wild entschlossenen Lächeln. Es waren die einzigen lächelnden Gesichter unter den vielen tausend, die das Geschehen verfolgten. Nicht, dass die Männer es missbilligt hätten, eher waren sie erleichtert, dass jemand so entschlossen das Kommando führte; eiserne Autorität stieß bei den D’Haranern stets auf Respekt. Da sie Lord Rahl nicht haben konnten, gaben sie sich mit seiner Gemahlin zufrieden, zumal, wenn sie so hart auftrat wie in diesem Augenblick. Vielleicht lächelten sie nicht, aber sie waren zufrieden, das wusste Zedd.

»Ich sagte es bereits, ich werde nicht zulassen, dass sich der Feind im Gefühl des Sieges schlafen legt.« Kahlan ließ den Blick über die Gesichter vor ihr wandern. »Ich möchte, dass in einer Stunde eine Kavallerieeinheit zum Losschlagen bereit steht.«

»Und wen beabsichtigt Ihr, mit diesem Angriff zu beauftragen, meine Königin?«, wagte Leiden zu fragen.

Jeder wusste, was der ehemalige General mit dieser Frage meinte. Er wollte wissen, wen sie in den Tod zu schicken beabsichtigte.

»Es wird zwei Flanken geben. Eine, die das Lager der Imperialen Ordnung unbemerkt umgehen wird, um von Süden her, wo sie es am wenigsten erwarten, einzufallen, sowie eine zweite, die sich zurückhalten wird, bis die erste ihren Einsatzort erreicht hat, um daraufhin von dieser Seite, von Norden her, anzugreifen. Ich habe die Absicht, vor dem Schlafengehen noch ein wenig Blut zu vergießen.«

Ihr Blick wanderte zurück zu den Augen des soeben degradierten Lieutenants Leiden, dann beantwortete sie seine Frage. »Die Führung des südlichen Flügels werde ich selbst übernehmen.«

Alle außer dem neuen General begannen Einwände vorzubringen; Leiden meldete sich erneut zu Wort: »Meine Königin, warum wollt Ihr unbedingt, dass wir unsere Männer für einen Kavallerieangriff aufstellen?« Dabei deutete er auf die Mauer aus ausschließlich berittenen Soldaten hinter ihr: ausnahmslos Galeaner, die traditionellen Feinde Keltons, der Heimat Leidens. »Wo wir doch diese Truppen haben?«

»Diese Männer werden dabei helfen, in dieser Armee wieder Ordnung zu schaffen, sie werden die Diensttuenden ablösen, damit diese ihre dringend benötigte Ruhe bekommen, sie werden helfen, Verteidigungsgräben auszuheben, und sie werden überall dort einspringen, wo sie gebraucht werden. Die mit Blut befleckten Soldaten sind es, die das Bedürfnis haben, mit dem süßen Gefühl der Rache zu Bett zu gehen. Ich würde niemals wagen, den D’Haranern etwas vorzuenthalten, auf das sie ein Anrecht haben.«

Ein Jubelschrei erhob sich.

Zedd dachte, wenn Krieg Wahnsinn war, dann hatte dieser Wahnsinn soeben seine Meisterin gefunden.

General Meiffert trat einen Schritt näher auf sie zu. »Meine besten Männer werden in einer Stunde bereitstehen, Mutter Konfessor. Jeder Einzelne von ihnen wird bereit sein, loszuschlagen; ich werde eine Menge Freiwillige enttäuschen müssen.«

Kahlan nickte, und ihr Gesichtsausdruck verlor etwas von seiner Härte. »Dann wählt jetzt Euren Anführer für die Nordflanke aus, General.«

»Die Führung der Nordflanke werde ich selbst übernehmen, Mutter Konfessor.«

Kahlan lächelte. »Sehr gut.«

Sie gab den galeanischen Truppen Befehl, abzutreten und sich auf ihre Posten zu begeben. Mit einem Wink ihres Fingers entließ sie alle bis auf die unmittelbar Umstehenden, dann bat sie diesen engsten Kreis näher zu sich.

»Was ist mit Richards Warnung, die Imperiale Ordnung nicht unmittelbar anzugreifen?«, wollte Verna wissen.

»Richards Worte sind mir noch sehr gut in Erinnerung. Ich werde die Hauptstreitmacht nicht unmittelbar angreifen.«

Zedd wunderte sich nicht, dass sie ihr noch gut in Erinnerung waren, schließlich war sie bei Richard gewesen – die anderen hingegen nicht. Zedd brachte ein heikles Thema zur Sprache.

»Die Hauptstreitmacht wird gut geschützt in der Mitte stehen. Selbstverständlich wird es auch an den Rändern, wo du angreifen willst, Verteidigungsmaßnahmen geben, aber im Rückraum des Feldlagers der Imperialen Ordnung – vor allem am südlichen Rand – werden sich hauptsächlich die Marketender aufhalten.«

»Das interessiert mich nicht im Geringsten«, erwiderte sie mit kalter Wut. »Wenn sie sich der Imperialen Ordnung angeschlossen haben, dann sind sie der Feind. Pardon wird nicht gegeben.« Sie sah ihren frisch gebackenen General an, als sie ihre Befehle ausgab. »Es ist mir vollkommen gleichgültig, ob wir ihre Huren oder ihre Generäle töten. Ich wünsche mir den Tod eines jeden Bäckers und Kochs ebenso wie den eines jeden Offiziers und Bogenschützen. Mit jedem Marketender, den wir töten, berauben wir sie der Bequemlichkeiten, die sie genießen. Ich habe die Absicht, ihnen absolut alles zu nehmen, ihr Leben inbegriffen. Ist das verstanden?«

General Meiffert bedachte sie mit dem erwarteten Nicken. »Kein Pardon. Von uns wird niemand Euch widersprechen, Mutter Konfessor; so lautet der d’Haranische Schlachtruf.«

Zedd wusste, Kahlans Methoden waren in Kriegszeiten gewöhnlich die einzige Möglichkeit, sich zu behaupten. Der Feind würde kein Pardon geben, brauchte es auch nicht für sich zu fordern, wenn er nicht in dieses Land eingefallen wäre. Jede Hure und jeder Händler hatte sich aus freien Stücken entschieden, an diesem Überfall teilzunehmen und soviel Profit als möglich aus dem Blut und der Beute zu schlagen, durch die die Imperiale Ordnung geradezu watete.

Verna meldete sich zu Wort. »Ann wollte Euch und Richard aufsuchen, Mutter Konfessor. Mittlerweile ist es über einen Monat her, dass wir von ihr gehört haben. Habt Ihr sie gesehen?«

»Ja.«

Gewarnt durch den stählernen Blick in Kahlans Augen, benetzte Verna ihre Lippen. »War sie wohlauf?«

»Als ich sie das letzte Mal sah, ja.«

»Wisst Ihr vielleicht, warum sie sich nicht bei uns gemeldet hat?«

»Ich habe ihr Reisebuch ins Feuer geworfen.«

Verna trat vor und machte Anstalten, Kahlan an der Schulter zu packen. Blitzrasch schnellte Caras Strafer hoch und versperrte ihr den Weg.

»Niemand krümmt der Mutter Konfessor ein Haar.« Caras kalte blaue Augen waren ebenso tödlich wie ihre Worte. »Ist das klar? Niemand.«

»Ihr habt es mit einer Mord-Sith und einer Mutter Konfessor zu tun, die beide bei überaus schlechter Laune sind«, sagte Kahlan mit einer Stimme, die jede Aufgeregtheit vermissen ließ. »Ich möchte Euch raten, uns keinen Grund zu geben, die Geduld zu verlieren, es könnte sein, dass wir sie zu Euren Lebzeiten nicht mehr wiederfinden.«

Zedds Finger fanden Kahlans Arm und drängten sie behutsam zurück.

»Wir sind alle müde«, sagte er. »Die Imperiale Ordnung macht uns schon genug Ärger.« Er feuerte einen bösen Blick in Kahlans Richtung. »Aber ganz gleich, wie müde und verwirrt wir sind, wir sollten nie vergessen, dass wir alle hier auf derselben Seite stehen.«

Kahlans Augen verrieten ihm, dass sie ihre Zweifel an dieser Feststellung hatte, doch sie sagte nichts.

Verna wechselte das Thema. »Ich werde einige mit der Gabe zusammenrufen, die Euch bei dem Überfall begleiten werden.«

»Danke, aber wir nehmen niemanden mit, der die Gabe besitzt.«

»Braucht Ihr sie denn nicht zumindest, um Euch in der Dunkelheit zurechtzufinden?«

»Die feindlichen Lagerfeuer werden uns den Weg weisen.«

»Kahlan«, wandte Zedd ein, in der Hoffnung, dem Gespräch eine vernünftige Wendung zu geben, »die Imperiale Ordnung wird Personen mit der Gabe in ihren Reihen haben, darunter auch Schwestern der Finsternis. Du wirst dich gegen sie schützen müssen.«

»Nein. Ich möchte nicht, dass uns jemand mit der Gabe begleitet. Sie erwarten, dass jeder Angriff unsererseits von diesen Personen begleitet wird. Die ihren werden nach magischen Schilden Ausschau halten; sie werden alle Reiter, die sie sehen, ohne Magie bei ihnen zu entdecken, eher vernachlässigen. Ohne die mit der Gabe werden wir tiefer eindringen und mehr Blut vergießen können.«

Verna seufzte über diese Torheit, widersprach aber nicht. General Meiffert gefiel ihr Plan. Zedd wusste, dass sie Recht hatte, was das tiefere Eindringen anbetraf, er wusste aber auch, dass der Rückweg schwieriger werden würde, war der Feind erst einmal auf sie aufmerksam geworden.

»Aber eine kleine Portion Magie hätte ich doch gerne, Zedd.«

Er kratzte sich resigniert die Stirn. »Was soll ich für dich tun?«

Kahlan zeigte auf den Boden. »Mach, dass dieser Staub leuchtet, man soll ihn im Dunkeln sehen können; außerdem muss er gut haften.«

»Wie lange?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Bis zum Morgengrauen dürfte reichen.«

Nachdem Zedd ein Netz über der staubigen Stelle auf dem Boden gesponnen hatte, das ihr einen grünen Schimmer verlieh, beugte Kahlan sich vor und rieb ihre Hände damit ein. Anschließend ging sie um ihr Pferd herum und versetzte ihm einen Klaps auf jede Seite, so dass ihr Händeabdruck auf beiden Hälften seines Hinterteils zurückblieb.

»Was tust du da?«, fragte Zedd.

»Es herrscht völlige Dunkelheit; ich will, dass sie mich sehen. Schließlich können sie mir nicht hinterher reiten, wenn sie mich im Dunkeln nicht finden.«

Zedd seufzte ob dieses Wahnsinns.

General Meiffert ging in die Hocke und rieb seine Hände im leuchtenden Staub. »Ich sähe es ebenfalls äußerst ungern, wenn sie mich im Dunkeln nicht fänden.«

»Vergesst nicht, Euch gründlich die Hände zu waschen, bevor wir aufbrechen«, sagte sie.

Nachdem sie dem frisch gebackenen General ihren Plan erläutert hatte, machten sich Kahlan, Cara und General Meiffert an ihre Aufgaben.

Sie waren noch nicht weit gekommen, als Zedds leise vorgebrachte Frage Kahlan stehen bleiben ließ.

»Hast du eigentlich eine Idee, wie wir Richard zurückbekommen können, Kahlan?«

Sie sah ihm offen in die Augen. »Ja, ich habe auch bereits einen Plan.«

»Würde es dir etwas ausmachen, mich einzuweihen?«

»Er ist ganz einfach. Ich habe die Absicht, jeden Mann, jede Frau und jedes Kind der Imperialen Ordnung zu töten, bis ich an den letzten Überlebenden gerate, und wenn sich dieser weigert, ihn mir zurückzugeben, werde ich auch ihn noch töten.«

32

Über den Widerrist ihres galoppierenden Pferdes gebeugt, richtete Kahlan den Blick durch die schwarze Leere hindurch angestrengt auf die glühenden Lichtpunkte der Feuer, während sie ihr Ross zu immer schnellerem Tempo antrieb. Die Oberschenkelmuskeln angespannt, stemmte sie ihr Gewicht in die Steigbügel und presste ihre Beine, sie wie von Sinnen anziehend und wieder streckend, in unablässigem Rhythmus gegen die fiebrige Hitze des mächtigen Leibes, jeden einzelnen stampfenden Schlag auf dem Boden spürend. Ihre Ohren waren erfüllt vom Schlagen ihres eigenen Herzens und dem Donnern der anderen Hufe hinter ihr. Vage spürte sie das Gewicht des in seiner Scheide steckenden Schwertes der Wahrheit auf ihrem Rücken, eine allgegenwärtige Erinnerung an Richard.

Die Zügel mit einer Hand fassend, reckte sie das königlich-galeanische Schwert mit der anderen in die Höhe. Die Lichter kamen näher. Völlig unerwartet erschien das erste wie aus dem Nichts explosionsartig in ihrem Gesichtsfeld.

Sie flog an einem Licht vorüber, das, so schien es, von einer einzelnen Kerze stammte, und war endlich am Ziel. Ihre Gefühle in einem plötzlichen Ausbruch herausschreiend, der sich nicht länger unterdrücken ließ, drosch sie mit ihrem Schwert auf die dunklen Umrisse eines Mannes ein. Der Aufprall ihrer Klinge auf den Knochen ließ ihr Handgelenk erzittern. Das Heft brannte ihr in der Hand.

Die Männer hinter ihr ließen im Vorüberreiten ihre Wut an den verbliebenen Wachen des Vorpostens ab. Kahlan, im Bewusstsein, dass die mächtigere Entladung ihres Verlangens noch bevorstand, hielt sie zurück. Jetzt würde ihr nichts mehr versagt bleiben.

Die Lagerfeuer am äußeren Rand des Feldlagers flogen auf sie zu. Ihre Muskeln waren starr vor angespannter Erwartung, jeden Augenblick glaubte sie, die Beherrschung zu verlieren. Dann war sie mitten unter ihnen, endlich am Ziel! Sie trat ihnen mit ihrer ganzen Kraft entgegen, immer wieder senkte sich ihre Klinge und streckte jeden in Reichweite nieder. Die äußeren Lagerfeuer rasten mit Schwindel erregender Geschwindigkeit an den Flanken ihres Schlachtrosses vorbei; ihr Atem ging schwer.

Die Zügel auf die andere Seite legend, riss sie ihr großes Schlachtross in einem engen Kreis herum. Es war nicht ganz so behende, wie ihr dies lieb gewesen wäre, aber es war gut ausgebildet, und für diese Aufgabe würde es genügen. Es brüllte vor Aufregung über den Beginn der Schlacht.

Überall standen Zelte und Karren ohne jede ersichtliche Ordnung verstreut herum. Kahlan konnte das fröhliche Lachen derer hören, die noch nicht bemerkt hatten, dass der Feind sich mitten unter ihnen befand. Sie hatte einen kleinen Stoßtrupp mitgebracht, den sie auf ihrem Weg ins Lager dicht um sich scharte und eng beieinander hielt, um nicht dasselbe Höllenspektakel zu entfachen wie bei einem groß angelegten Angriff. Das hatte funktioniert. An den Feuern erblickte sie Flaschen ansetzende oder Fleisch von Spießen verspeisende Soldaten, sie sah schlafende Soldaten, deren Füße zum Zelt herausschauten, sie sah einen Mann spazieren gehen, den Arm um die Hüfte einer Frau gelegt. Im schlechten Licht konnte sie auch Männer zwischen den Beinen anderer Frauen liegen sehen.

Das – zweifellos gegen Bezahlung – ineinander verschlungene, dahinschlendernde Paar war nicht mehr weit entfernt. Der Mann befand sich auf der anderen Seite der Frau, als Kahlan von hinten heranstürmte, daher schlug sie mit mächtigem Schwung stattdessen den Kopf der Frau herunter. Der völlig verdutzte Mann fing den kopflosen Körper auf, als dieser zu Boden zu sinken begann. Ein unmittelbar hinter Kahlan reitender Kavallerist streckte den verdutzten Soldaten nieder.

Kahlan gab ihrem mächtigen Schlachtross die Sporen und jagte es über eine beliebige Zeltreihe mit Männern und Frauen darin hinweg. Sie spürte das Zermalmen von Knochen unter den mächtigen Hufen. Schreie erhoben sich rings um sie und ihr Pferd.

Ein Soldat mit einem Langspieß stand plötzlich vor ihr, die Beine in der Pose unerwarteter Bestürzung leicht gespreizt. Kahlan entriss ihm den Langspieß, bohrte ihn in ein kleines Zelt, drehte ihn, bis die Zeltplane sich an seinen Widerhaken verfing, und ließ ihr Pferd, das Zelt von einem Mann und einer Frau fortreißend, zurückgehen. Die hinter ihr folgenden Soldaten erstachen das entblößte Paar, während Kahlan die Überreste des Zeltes durch ein Lagerfeuer schleifte. Kaum hatte es sich entzündet, schleppte sie die Flammen schlagende Zeltleinwand zu einem Karren und setzte dessen Plane in Brand, um die lichterloh brennenden Überreste gleich darauf über einen anderen mit Vorräten beladenen Karren zu schleudern.

Mit einem Rückhandschlag ihres Schwertes zertrümmerte sie das Gesicht eines stämmigen Kerls, der herbeigerannt kam, um sie vom Pferd zu zerren. Bevor noch andere Soldaten nach ihr greifen konnten, gab sie ihrem Pferd erneut die Sporen und stürmte in Richtung eines weiteren Lagerfeuers davon, wo die Männer soeben im Begriff waren, aufzuspringen. Das Pferd rannte mehrere von ihnen nieder, einen weiteren brachte sie mit ihrem Schwert zur Strecke. Mittlerweile schlugen die Frauen mit ihrem Gekreische so wirkungsvoll Alarm, dass Soldaten mit Waffen in den Händen aus Zelten und Karren hervorgestürmt kamen. Das Ganze glich dem Schauplatz eines ausbrechenden Infernos.

Kahlan ließ ihr Pferd kreisen und erstach jeden in Reichweite, von denen viele keine Soldaten waren. Ihr Schwert fällte Lederarbeiter und Kärmer, Huren und auch Soldaten. Auf ihr Kommando trampelte ihr Pferd hochtrabend eine Reihe großer Zelte nieder, in denen Verwundete versorgt wurden. Neben einer Laterne erblickte Kahlan einen Arzt, der sich mit Nadel und Faden am Bein eines Soldaten zu schaffen machte. Sie lenkte ihr Pferd herum, damit es den Arzt sowie den Mann, den er soeben zusammenflickte, niedertrampeln konnte. Der Arzt hielt sich die Arme vors Gesicht, doch das reichte nicht, um das Gewicht eines gewaltigen Schlachtrosses abzuwehren.

Kahlan winkte ihre Männer heran; gemeinsam richteten sie Verwüstungen unter den Zelten der Huren an, schmissen Karren der Feldküche um, streckten Soldaten und Zivilisten gleichermaßen nieder. Erblickten ihre Männer eine Laterne, sprangen sie sofort von ihren Pferden und packten sie, um damit Brände zu legen. Kahlan drosch auf einen aufgebrachten Koch ein, der sich mit einem Metzgermesser auf sie stürzte. Drei schnelle Hiebe reichten, um sich seiner zu entledigen.

Zu ihrer Linken schnitt Caras Pferd einem Mann den Weg ab, der im Begriff war, einen Speer zu schleudern. Cara tötete ihn ebenso eiskalt wie alle anderen in ihrer Reichweite. Für gewöhnlich bewirkte eine Drehung ihres Strafers einen Herzstillstand, und wo nicht, vernahm Kahlan zumindest das Geräusch brechender Knochen. Ihre Todes- und Schmerzensschreie waren schauderhaft und trugen noch zur allgemeinen Panik und Verwirrung bei. In Kahlans Ohren klangen sie jedoch wie wunderbare Musik.

Der Strafer funktionierte ausschließlich über die Bande zu Lord Rahl; da er funktionierte, wussten sowohl Cara als auch sie, dass Richard lebte. Das allein gab Kahlan Mut, fast war es, als sei er hier bei ihr. Sein auf ihren Rücken geschnalltes Schwert war wie die Berührung seiner Hand, mit der er sie ermutigen wollte, sich in den Kampf zu stürzen.

Das wahllose Töten unter den Marketendern stiftete unter den feindlichen Soldaten Verwirrung und versetzte all jene in Angst und Schrecken, die für gewöhnlich glaubten, sie seien gegen die Gewalt gefeit, von der sie sich im Grunde ernährten. Statt in der Rolle der die Gerippe abnagenden Geier fanden sie sich jetzt in der ihrer unseligen Beute wieder. Im Feldlager der Imperialen Ordnung würde das Leben nie wieder sein wie zuvor – dafür würde Kahlan sorgen. Nie wieder würden die feindlichen Soldaten die Annehmlichkeiten genießen können, mit denen diese Leute sie versorgten. Jetzt wussten sie, dass sie ebenso zum Ziel wurden wie die Offiziere, und sie kannten den Preis für ihre Beteiligung; dieser Preis war ein erbarmungsloser Tod. Der Augenblick war gekommen, an dem er zu entrichten war.

Während sie sich, rücksichtslos um sich schlagend, einen Weg durch die davonrennenden Massen schreiender Menschen bahnte, behielt Kahlan eine große Gruppe von Pferden der Imperialen Ordnung im Auge, die man nicht weit entfernt untergestellt hatte, und beobachtete, wie Soldaten Sättel auf ihre Rösser warfen. Ihr Pferd über Zelte und Männer hinweghetzend, kam sie immer näher, bis sie sicher war, dass sie sich in Hörweite der ihre Pferde sattelnden Kavalleristen befand.

Sich in die Steigbügel stellend, schwenkte Kahlan ihr Schwert in hohem Bogen durch die Luft. Überall hielten Männer inne und starrten sie an.

»Ich bin die Mutter Konfessor! Für das Verbrechen der Invasion der Midlands verurteile ich euch allesamt zum Tode! Tod der Imperialen Ordnung! Tod dem Orden!«

Die einhundert Mann in ihrer Begleitung brachen in Jubel aus. Ihre Stimmen vereinten sich zu einem Schlachtruf: »Tod dem Orden! Tod dem Orden! Tod dem Orden!«

Kahlan und ihre Soldaten jagten ihre Pferde in einem immer größer werdenden Kreis herum, jeden niederreitend, auf jeden in Reichweite eindreschend, jeden niederstechend, der sich auf sie stürzte, alles Brennbare in Brand setzend. Für das, was sie hier taten, waren die d’Haranischen Soldaten bestens geeignet, und sie erledigten es mit durchschlagender Effektivität. Entdeckten sie einen mit Öl beladenen Karren, so brachen sie die Fässer auf und warfen lichterloh brennende Scheite darauf, die sie mit Lanzen aus den Lagerfeuern zerrten. Zischend wurde die Nacht zum Tag, und so war Kahlan für jeden deutlich sichtbar, wie sie, ihr Todesurteil hinausbrüllend, mitten durch die feindlichen Reihen stürmte.

Kahlan sah die Kavallerie der Imperialen Ordnung aufsitzen, sah, wie sie ihre Lanzen aus den Halterungen rissen, ihre Schwerter blank zogen. Sie riss ihr Pferd mit den Vorderhufen hoch und reckte ihr Schwert in die Höhe.

»Feiglinge seid ihr, alle miteinander! Nie werdet ihr mich fangen oder überwältigen! Feiglinge, die ihr seid, werdet ihr alle durch die Hand der Mutter Konfessor sterben!«

Als ihr Pferd wieder auf dem Boden landete, hämmerte sie mit ihren Stiefeln gegen seine Rippen. Cara unmittelbar neben sich, schoss das Pferd davon, so schnell es konnte, dicht gefolgt von ihren einhundert Soldaten, denen einige Tausend aufgebrachte Kavalleristen der Imperialen Ordnung unmittelbar auf den Fersen folgten, während unablässig immer mehr auf ihre Pferde sprangen.

Sie befanden sich am Rand des Feldlagers der Imperialen Ordnung und hatten bis zum Verlassen des Lagers und dem Erreichen des offenen Landes keine weite Strecke zurückzulegen. Noch im Davonjagen ergriff Kahlan die Gelegenheit, jeden zu töten, der sich zeigte. Es war zu dunkel, um zu erkennen, ob es Männer waren oder Frauen, zumal es ohnehin keine Rolle spielte, sie wünschte allen den Tod. Jeder Kontakt ihres Schwertes, wenn es Muskeln durchtrennte oder Knochen zertrümmerte, erschien ihr wie ein köstliches Gefühl der Befreiung.

In höchstem Tempo dahinfliegend, vorbei an den Lagerfeuern, tauchten sie unvermittelt ein in die schwarze Leere tiefdunkler Nacht. Während sie in westlicher Richtung dahingaloppierten, beugte Kahlan sich in der Hoffnung, dass der Boden keine Löcher aufwies, vorne über den muskulösen Hals ihres Pferdes. Traten sie in eins hinein, wäre dies das Ende, nicht nur für ihr Pferd, sondern höchstwahrscheinlich auch für sie.

Sie war mit diesem Land, mit seinen sanft geschwungenen Hügeln und den weiter vorne liegenden steilen Klippen, bestens vertraut. Selbst im Dunkeln wusste sie, wo sie sich befand; sie wusste, wohin sie ritt, und zählte darauf, dass der Feind dies nicht wusste. In der die Sinne verwirrenden, grenzenlosen Dunkelheit würden sie die Augen nicht von den leuchtenden Handabdrücken auf dem Hinterteil ihres Pferdes lassen und glauben, einem ihrer mit der Gabe Gesegneten sei es gelungen, das Pferd für sie zu markieren. Die freudige Erwartung, sie sei ihren Schwertern hilflos ausgeliefert, hätte sie blind gemacht.

Kahlan klatschte ihrem Pferd die flache Seite ihres Schwertes gegen die Flanke, spornte es an, versetzte es peitschend in einen Zustand wilder Panik. Mittlerweile hatten sie das Schlachtgetümmel hinter sich gelassen und befanden sich draußen in der einsamen Weite des offenen Landes. Pferde hatten entsetzliche Angst davor, von Raubtieren angefallen zu werden, vor allem in der Dunkelheit. Sie bestärkte ihres noch in seinem Glauben.

Ihre Männer befanden sich unmittelbar hinter ihr, ritten jedoch auf ihren Befehl ein wenig seitlich, so dass eine Gasse entstand, die es dem Feind erlaubte, die leuchtenden Male auf ihrem Pferd deutlich zu erkennen. Als Kahlan fürchtete, nicht näher heranreiten zu dürfen, gab sie mit einer Pfeife ein Signal. Ein Blick über ihre Schultern zeigte ihr, wie ihr Geleitschutz, ihre Männer, ausscherten, in das Dunkel der Nacht hinein. Sie würde sie erst bei ihrer Rückkehr in das d’Haranische Feldlager Wiedersehen.

Kahlan hatte den Vorteil, dass sie die fernen Feuer im Lager der Imperialen Ordnung in ihrem Rücken sah, daher konnte sie die feindliche Kavallerie dicht hinter ihnen als Umriss ausmachen; sie kam in vollem Tempo herangestürmt, die gierigen Blicke zweifellos auf die leuchtenden Handabdrücke auf den Flanken ihres Pferdes gerichtet, das Einzige, was sie in diesem völlig offenen Gelände in einer mondlosen Nacht erkennen konnten.

»Wie weit noch?«, rief Cara dicht neben ihr.

»Es dürften noch…«

Kahlans Worte wurden abrupt abgeschnitten, als sie für einen kurzen Augenblick gewahrte, was sich unmittelbar vor ihnen befand.

»Jetzt, Cara!«

Kahlan zog ihr Bein gerade noch im rechten Augenblick hoch, als Cara ihr Pferd herüberlenkte und sie rammte; die beiden gewaltigen Tiere drängten gefährlich gegeneinander. Kahlan warf ihren Arm um Caras Schultern, diese bekam Kahlans Hüfte mit dem Arm zu fassen und zog sie mit einem Ruck von ihrem Pferd und zu sich herüber. Kahlan versetzte ihrem Pferd einen letzten Schlag mit der flachen Seite ihres Schwertes. In panischer Angst schnaubend raste das Tier in vollem Galopp weiter in die Dunkelheit.

Kahlan schwang ihr Bein über das Hinterteil von Caras Pferd und schob ihr Schwert in die Scheide, dann hielt sie sich an Caras Hüfte fest, während die Mord-Sith den Kopf ihres Pferdes scharf nach links riss und es im schärfsten Galopp zwang, gerade noch rechtzeitig abzudrehen.

Für einen winzigen Augenblick vermochte Kahlan den matten Glanz des Sternenlichts auf den aufgewühlten, eiskalten Fluten des Drun tief unten zu erkennen.

Der Gedanke an das erschrockene, verwirrte und völlig verängstigte Tier, das in diesem Augenblick über die Felsenklippe in die Tiefe stürzte, versetzte ihr einen Stich der Reue. Vermutlich würde es gar nicht begreifen, wie ihm geschah, ebensowenig wie die Kavallerie der Imperialen Ordnung, die ihren leuchtenden Handabdrücken in die Dunkelheit hinein folgte. Dies waren ihre Midlands; hier kannte Kahlan sich aus – sie dagegen waren Eindringlinge und fremd. Selbst wenn sie es im letzten Augenblick ihres Lebens auf sich zurasen sahen, in vollem Galopp bei völliger Dunkelheit hatten sie nicht die geringste Chance, ihrem Schicksal zu entgehen.

Trotzdem hoffte sie, dass diese Männer merkten, was ihnen widerfuhr – kurz bevor sie im eiskalten Wasser nach Atem rangen, oder ihre Lungen vor Luftmangel barsten, während der Fluss sie in seiner tintenschwarzen Umarmung unerbittlich in die Tiefe zog. Sie hoffte, dass jeder Einzelne dieser Männer in den dunklen Tiefen dieser tückischen Strömungen eines grauenhaften Todes starb.

Kahlan löste sich in Gedanken vom Eifer des Gefechts. Jetzt, nach einem Sieg über ihren Feind und mit dem süßen Gefühl der Rache, konnten die Streitkräfte des D’Haranischen Reiches beruhigt schlafen. Sie musste jedoch feststellen, dass dieser Sieg die Flammen ihres rasenden Zorns nur geringfügig besänftigen konnte.

Kurz darauf bremste Caras Pferd zu einem leichten Galopp und schließlich zum Schrittempo ab. Nach dem Gedränge der Menschen, dem Lärm und dem Chaos im Lager der Imperialen Ordnung hatte die Einsamkeit des menschenleeren Graslands etwas leicht Bedrückendes. Kahlan fühlte sich wie ein Körnchen Nichts inmitten des Nirgendwo.

Frierend und erschöpft zog Kahlan ihren Fellüberwurf um ihre Schultern. Ihre Beine zitterten von der Anstrengung, die nun endlich ein Ende hatte. Sie fühlte sich völlig ausgelaugt, ihr Kopf fiel nach vorn und blieb auf Caras Schultern liegen. Kahlan spürte das Gewicht von Richards Schwert auf ihrem Rücken.

»Nun denn«, meinte Cara über ihre Schulter, nachdem sie eine Weile durch die Stille der weiten Landschaft geritten waren, »das machen wir jetzt ein, zwei Jahre lang jede Nacht, dann dürften wir sie in etwa alle ausgelöscht haben.«

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit, so schien es ihr, hätte Kahlan beinahe gelacht. Beinahe.

33

Als Kahlan und Cara endlich zwischen den verwundeten, erschöpften und schlafenden D’Haranischen Soldaten hindurch ins Lager hineinritten, waren es nur noch wenige Stunden bis Tagesanbruch. Kahlan hatte angenommen, sie hätten sich einen sicheren Schlafplatz draußen im Grasland suchen und bis zum Hellwerden warten müssen, um den Rückweg zu finden, doch sie hatten Glück gehabt; ein Aufreißen der dichten Wolkendecke hatte es ihnen ermöglicht, sich nach den Sternen zu orientieren. Nur unter der funkelnden Weite des Sternenhimmels hatten sie den dunklen Faltenwurf des Gebirges am Horizont erkennen können. Diesen deutlich sichtbaren Führer vor Augen, hatten sie weit draußen im menschenleeren Land ihren Weg finden, die Imperiale Ordnung sicher umgehen und anschließend Richtung Norden Kurs auf ihre eigenen Truppen nehmen können.

Ein Begrüßungskommando erwartete sie, Soldaten kamen herbeigelaufen und bildeten ein jubelndes Spalier, als das Lager sie aufnahm. Kahlan empfand ein wenig Stolz darüber, diesen Männern gegeben zu haben, was sie in diesem Augenblick am dringendsten benötigten: Vergeltung. Hinten auf Caras Pferd sitzend, winkte Kahlan den Männern zu, an denen sie vorüberritt. Ihr Lächeln galt allein ihnen.

General Meiffert, der den Jubel mitbekommen hatte, wartete ungeduldig in der Nähe des Bereiches, wo die Pferde angepflockt wurden. Er kam ihnen entgegen, um sie zu begrüßen. Als Kahlan und Cara neben dem Gatter der behelfsmäßigen Pferdekoppel absaßen, übernahm einer der Soldaten die Zügel des Pferdes. Die Schmerzen in ihren Muskeln vom scharfen Ritt während der letzten Tage und der einen durchkämpften Nacht ließen Kahlan zusammenzucken.

Die Hiebe, die sie ausgeteilt hatte, machten sich in ihrem rechten Schultergelenk als Pochen bemerkbar. Nach ihren spielerischen Duellen mit Richard, dachte sie bei sich, hatte ihr Schwertarm niemals so wehgetan. Den anwesenden Soldaten zuliebe zwang sie sich beim Gehen zu einer lockeren Körperhaltung, als hätte sie soeben drei Tage Ruhe und Erholung hinter sich.

General Meiffert hatte die Schlacht der vergangenen Nacht offenbar nicht weiter zugesetzt, er schlug sich die Faust aufs Herz und sagte: »Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie erleichtert ich bin, Euch zu sehen, Mutter Konfessor.«

»Und ich auch, General.«

Er beugte sich vor. »Bitte, Mutter Konfessor, ich hoffe doch, Ihr werdet nicht noch einmal etwas so Tollkühnes tun, oder?«

»Es war alles andere als tollkühn«, mischte sich Cara ein. »Ich war bei ihr und habe auf sie aufgepasst.«

Er warf ihr einen finsteren Blick zu, widersprach ihr aber nicht. Kahlan fragte sich, wie man ohne gelegentlich etwas Tollkühnes zu tun Krieg führen konnte. Der ganze Feldzug war tollkühn.

»Wie viele Männer haben wir verloren?«, erkundigte sich Kahlan stattdessen.

Ein Grinsen teilte General Meifferts Gesicht. »Keinen einzigen, Mutter Konfessor, könnt Ihr Euch das vorstellen? Dank der Hilfe des Schöpfers sind alle geschlossen zurückgekehrt.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass der Schöpfer auf unserer Seite sein Schwert geschwungen hätte«, erwiderte Cara.

Kahlan verschlug es die Sprache. »Eine bessere Nachricht hättet Ihr mir nicht überbringen können, General.«

»Ich kann Euch gar nicht sagen, wie das die Männer aufgerichtet hat, Mutter Konfessor. Trotzdem möchte ich Euch bitten, so etwas nicht noch einmal zu tun.«

»Ich bin nicht hier, um den Männern zuzulächeln, ihnen zu winken oder hübsch für sie auszusehen, General, ich bin hier, um diese mörderischen Bastarde für immer in die Gewalt des Hüters zu verbannen.«

Seufzend gab er sich geschlagen. »Wir haben Euch ein Zelt zurechtgemacht. Ihr seid ohne Zweifel müde.«

Kahlan nickte und ließ sich und Cara von dem General durch das mittlerweile stille Feldlager geleiten. Männer, die nicht schliefen, salutierten schweigend mit einem Faustschlag auf ihr Herz. Kahlan versuchte, ihnen zuliebe ein Lächeln aufzusetzen; sie konnte ihnen an den Augen ablesen, wie sehr sie ihre Bemühungen zu schätzen wussten, in der unbarmherzigen Schlacht das Blatt ein kleines Stück zu ihren Gunsten zu wenden. Wahrscheinlich glaubten sie, sie hatte es für sie getan, doch das stimmte nur zum Teil.

Als sie bei einer gut bewachten Gruppe aus einem halben Dutzend Zelten anlangten, deutete General Meiffert auf das in der Mitte.

»Es war General Reibischs Zelt, Mutter Konfessor. Ich habe Eure Sachen hineinschaffen lassen; ich war der Meinung, Ihr solltet das beste Zelt bekommen. Wenn es Euch jedoch etwas ausmacht, in diesem Zelt zu schlafen, werde ich Eure Habe auf Euren Wunsch woanders hinbringen lassen.«

»Ich werde mich bestimmt wohl fühlen, General.« Als Kahlan daraufhin das Gesicht des jungen Mannes in Augenschein nahm, entdeckte sie einen Anflug von Niedergeschlagenheit. Sie erinnerte sich, dass er gerade so alt war wie sie. »Wir alle vermissen ihn sehr.«

Sein Gesicht verriet nur einen Teil des Schmerzes, den er ihrer Ansicht nach empfinden musste. »Ich kann einen Mann wie ihn unmöglich ersetzen, Mutter Konfessor, er war nicht nur ein großer General, sondern auch ein fantastischer Mensch. Ich habe viel von ihm gelernt, und sein Vertrauen hat mich stets geehrt. Er war der beste Mann, unter dem ich je gedient habe; ich möchte nicht, dass Ihr Euch der Illusion hingebt, ich könnte seinen Platz einnehmen. Ich weiß, dass ich das nicht kann.«

»Das hat niemand von Euch verlangt. Wir erwarten lediglich, dass Ihr Euer Möglichstes tut; das wird uns eine große Hilfe sein, da bin ich vollkommen sicher.«

Ihr Großmut ließ ihn lächeln. »Das werde ich bestimmt, Mutter Konfessor. Ich verspreche es Euch, das werde ich.« Er wandte sich an Cara und wechselte das Thema. »Eure Sachen habe ich in das Zelt dort drüben schaffen lassen, Herrin Cara.« Es war das Zelt unmittelbar neben Kahlans.

Cara ließ den Blick prüfend über die Szene schweifen und bemerkte die patrouillierenden Wachen. Als Kahlan ihr erklärte, sie werde sofort zu Bett gehen und sie solle ebenfalls ein wenig schlafen, pflichtete Cara ihr bei und wünschte den beiden noch eine gute Nacht, bevor sie in ihrem Zelt verschwand.

»Ich habe Eure Hilfe heute Abend sehr zu schätzen gewusst, General, aber jetzt solltet Ihr Euch ein wenig schlafen legen.«

Er neigte den Kopf und wandte sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal um.

»Wisst Ihr, ich hatte immer gehofft, eines Tages General zu werden, das war mein Traum, seit ich ein kleiner Junge war…« Er wich Kahlans Blick aus. »Ich glaube, ich stellte mir immer vor, es würde mich stolz und glücklich machen.« Er hakte seine Daumen in die Taschen und ließ, vielleicht seine Träume aus der Vergangenheit, vielleicht aber auch seine neuen Pflichten vor Augen, den Blick über das dunkle Lager schweifen.

»Glücklich hat es mich keineswegs gemacht«, meinte er schließlich.

»Ich weiß«, erwiderte sie in aufrechtem Mitgefühl. »Kein rechtschaffener Soldat möchte auf diese Weise befördert werden, manchmal jedoch muss man sich einer Herausforderung stellen.« Leise seufzend versuchte sie sich vorzustellen, wie ihm zumute sein musste. »Eines Tages, General, werden sich Stolz und Zufriedenheit einstellen, und zwar aus dem Gefühl heraus, dass Ihr gute Arbeit leistet, und weil Ihr wisst, dass Ihr etwas bewirkt.«

Er nickte. »Ich weiß, es war ein recht erhebendes Gefühl heute Nacht, als ich Euch auf dem Rücken von Caras Pferd sicher ins Lager habe zurückkehren sehen. Mit Freuden sehe ich dem Tag entgegen, da ich auch Lord Rahl in unser Lager einreiten sehe.« Er machte Anstalten zu gehen. »Ich wünsche Euch eine gute Nacht. In zwei, drei Stunden wird es hell, dann werden wir wissen, was der neue Tag uns bringt. Ich werde einige Berichte für Euch vorbereitet haben.«

Als sie in ihr Zelt trat, saß dort Zedd allein und wartete. Kahlan stöhnte innerlich.

Sie war todmüde und verspürte nicht die geringste Lust, sich von dem alten Zauberer ausfragen zu lassen. Manchmal, vor allem, wenn man müde war, konnte seine bohrende Fragerei überaus lästig werden. Sie wusste, er meinte es nur gut, trotzdem war ihr nicht danach zumute. Vermutlich würde es ihr nicht einmal gelingen, höflich zu bleiben, sobald er zu seinem endlosen Verhör angesetzt hatte. Es war bereits spät, und sie war so erschöpft, dass sie sich einfach wünschte, er würde sie in Frieden lassen.

Sie blieb unmittelbar hinter dem Zelteingang stehen und beobachtete schweigend, wie er sich erhob. Sein krauses weißes Haar war zerzauster als gewöhnlich, sein schweres Gewand verdreckt und blutbespritzt; um seine Knie war es dunkel von getrocknetem Blut.

Er bedachte sie mit einem langen Blick, dann schloss er sie in seine knochendürren Arme. Sie wollte nichts als schlafen. Schweigend drückte er ihren Kopf an seine Schulter, vielleicht weil er dachte, sie könnte zu weinen anfangen, doch ihre Tränen schienen endgültig versiegt. Sie fühlte sich wie betäubt, vermutlich wegen ihres immer währenden Zorns, aber weinen konnte sie einfach nicht mehr, alles, was sie empfand, war Wut.

Schließlich hielt Zedd sie auf Armeslänge von sich und knetete ihr mit seinen erstaunlich kräftigen Fingern die Schultern. »Ich wollte nur abwarten, bis du sicher zurück bist, bevor ich ins Bett gehe. Ich wollte dich noch einmal sehen.« Er lächelte traurig. »Ich bin sehr erleichtert, dass du in Sicherheit bist. Schlaf gut, Kahlan.«

Ihr noch immer mit Lederriemen umschlungenes Bettzeug lag auf einem aus einer strohgefüllten Matratze bestehenden Lager. Über ihrem in der Ecke stehenden Rucksack hingen Satteltaschen, gegenüber dem Bett gab es einen kleinen Klapptisch mitsamt Stuhl, daneben einen Korb mit eingerollten Karten. Auf einem zweiten kleinen Klapptisch standen eine Wasserkanne und eine Schüssel, über der Querstrebe der Tischbeine hing ein sauberes Handtuch.

Für Armeeverhältnisse war das Zelt geräumig, trotzdem herrschte immer noch drangvolle Enge. Die Zeltleinwand schien schwer genug, jedem Wetter zu trotzen; an beiden Enden des Zeltes von einer den First des Daches bildenden Stange herabhängende Lampen warfen ein warmes Licht in den gemütlichen Innenraum. Kahlan versuchte sich vorzustellen, wie der beleibte General Reibisch, sich an seinem rostroten Bart zupfend, auf so beengtem Raum auf und ab ging und sich dabei über eine Armee den Kopf zerbrach, die größer war als manche Stadt.

Zedd wirkte erschöpft. Ein Ausdruck innerer Gequältheit hatte sich in Form von Falten in sein hageres Gesicht gegraben. Sie ermahnte sich, dass er eben erst erfahren hatte, dass sich sein Enkelsohn, sein einziger Verwandter auf dieser Welt, in der Gewalt des grausamen Feindes befand.

Davon abgesehen hatte Zedd zwei Tage lang gekämpft und des Nachts versucht, Soldaten zu heilen. Als sie ins Lager einritt, hatte sie gesehen, wie er sich wankend neben der Leiche eines Mannes aufgerappelt hatte, der sich als General Reibisch herausgestellt hatte. Sofort war ihr klar gewesen, dass der Mann unrettbar verloren war, wenn Zedd ihn nicht heilen konnte.

Kahlan strich sich das Haar aus dem Gesicht und deutete auf einen Stuhl.

»Warum setzt du dich nicht einfach einen Augenblick hin, Zedd?«

Er betrachtete erst den Stuhl, dann ihr Bettzeug. »Ich denke schon, eine Minute, während du dein Nachtlager bereitest. Du brauchst dringend Schlaf.«

Dem vermochte Kahlan nicht zu widersprechen. Sie merkte, dass ihr Kopf hämmerte. Kleinigkeiten wie hämmernde Kopfschmerzen vergaß man in der Hitze des Gefechts leicht. In diesem Augenblick erschien ihr die strohgefüllte Matratze so prächtig wie ein Federbett. Sie warf ihren Überwurf aus Wolfspelz und ihren Umhang über das Nachtlager; sie würden sie warm halten.

Kommentarlos verfolgte Zedd, wie sie das Schwert der Wahrheit abschnallte und vom Rücken nahm. Er hatte diese Waffe einst Richard überreicht. Kahlan war dabei gewesen und hatte Zedd angefleht, es nicht zu tun, er jedoch hatte erwidert, er habe keine Wahl, Richard sei der Auserwählte. Zedds Äußerung hatte sich als richtig erwiesen, das war Richard in der Tat.

Sie fühlte, wie sie errötete, als sie, kurz bevor sie das Schwert ablegte, das Heft an jener Stelle küsste, wo Richards Hand so oft gelegen hatte. Zedd, wenn er es überhaupt bemerkt hatte, enthielt sich jeglichen Kommentars, und so legte sie die glänzende Scheide neben ihre Bettstatt.

Als Kahlan in der beklemmenden Stille ihr königlich-galeanisches Schwert abnahm, bemerkte sie, dass an der Scheide Blut ablief. Sie löste die Schnallen ihrer leichten Lederrüstung, zog sie aus und legte sie neben ihren Rucksack. Als sie daraufhin das königliche Schwert mitsamt seiner Scheide gegen die Platten ihrer Lederrüstung lehnte, bemerkte sie, dass diese blutbespritzt waren.

Sie bemerkte außerdem, dass ihre ledernen Beinmanschetten an verschiedenen Stellen Handabdrücke aufwiesen und sich im Leder längliche Kratzspuren von den Fingernägeln der Soldaten befanden. Sie erinnerte sich, dass Soldaten sie hatten packen wollen, aber dass deren Hände sie tatsächlich zu fassen bekommen und sie aus dem Sattel zu zerren versucht hatten, wusste sie nicht mehr. Als die Bilder über sie hereinzustürzen begannen, drohte ihr übel zu werden, deshalb versuchte sie ihre Gedanken auf etwas anderes zu konzentrieren.

»Cara und ich haben das Rang’Shada-Gebirge nördlich der Weite Agaden überquert und sind anschließend quer durch Galea nach Süden geritten«, brach sie das bedrückende Schweigen.

»Das dachte ich mir«, erwiderte er.

Mit einer unbestimmten Handbewegung deutete sie auf das umliegende Lager. »Ich hielt es für angebracht, einige Truppen mitzubringen.«

»Die können wir gut gebrauchen.«

Kahlan sah hoch in seine haselnussbraunen Augen. »Ich habe alle mitgebracht, die ich mitbringen konnte, ohne warten zu müssen. Warten wollte ich auf keinen Fall.«

Zedd nickte. »Das war klug.«

»Prinz Herold wollte mich begleiten, ich bat ihn jedoch, eine größere Streitmacht zusammenzustellen und sie hierher zu führen. Wenn wir die Midlands verteidigen wollen, werden wir zusätzliche Truppen benötigen. Er fand, das sei eine gute Idee.«

»Hört sich ganz so an.«

»Sobald er seine Armee aus ihren Verteidigungsstellungen abziehen kann, wird Prinz Herold zu uns stoßen und uns beistehen.«

Zedd nickte bloß.

Sie räusperte sich. »Ich wünschte, wir hätten eher kommen können.«

Zedd zuckte mit den Achseln. »Du bist so schnell gekommen, wie du konntest. Außerdem bist du jetzt hier.«

Kahlan drehte sich zu ihrem Bettzeug herum, ließ sich auf ein Knie sinken und ging daran, die Lederriemen zu lösen, mit denen ihr Bettzeug zusammengehalten wurde. Aus irgendeinem Grund schienen ihr die Riemen vor den Augen zu schwimmen – vermutlich deshalb, weil sie so müde war.

Im trüben Schein der Lampe warf sie einen kurzen Blick über ihre Schulter, dann ging sie abermals daran, den Knoten aufzudröseln. »Vermutlich möchtest du wissen, wie es dieser Schwester der Finsternis gelingen konnte, Richard gefangen zu nehmen.«

Einen Augenblick schwieg er, dann endlich war seine leise und freundliche Stimme zu vernehmen. »Dafür ist später noch genug Zeit, Kahlan. Heute Nacht ist das nicht nötig.«

Beim Herumzupfen an dem widerspenstigen Knoten fiel ihr das Haar über die Schulter, sie musste es aus dem Gesicht streichen, um zu erkennen, was sie tat. Der dämliche Lederriemen hatte sich fest zusammengezogen. Am liebsten hätte sie die Person verflucht, die ihn geknotet hatte, doch da sie es selbst gewesen war, konnte sie keinem anderen die Schuld zuschieben.

»Sie hat einen Mutterbann gegen mich benutzt, der uns miteinander verbindet. Sie behauptete, sie könne – sie könne mich töten, falls Richard ihr nicht gehorcht und sie begleitet.«

Auf diese Nachricht hin stieß Zedd nur einen verzweifelten Seufzer aus.

»Richard kann sie nicht töten, da ich sonst ebenfalls sterbe.«

Sie wartete darauf, dass er hinter ihrem Rücken etwas sagte. Schließlich ließ sich seine Stimme vernehmen.

»Ich habe von diesen Bannen nur gelesen, aber nach allem, was ich weiß, hört sich das ganz so an, als habe sie dir die Wahrheit erzählt.«

»Ich habe eine Platzwunde am Mund, die ich nicht selbst verschuldet habe. Passiert ist es vor ein paar Tagen – über diese Verbindung. Was immer ihr zustößt, stößt auch mir zu. Ich hoffe, Richard hat sie geschlagen. Es wäre es wert gewesen.«

»Ich glaube nicht, dass Richard so etwas tun würde.«

Sie wusste auch, dass er es nicht tun würde, es war nichts weiter als ein frommer Wunsch.

Eine der kleinen Lampen begann zu flackern und ließ die Schatten zittern, die andere zischte leise vor sich hin; Kahlan wischte sich die Nase an ihrem Ärmel ab.

»Richard hat seine Freiheit aufgegeben, damit ich weiterleben kann. Ich wünschte, ich könnte sterben, um ihm die Freiheit zurückzugeben, aber ich musste ihm versprechen, es nicht zu tun.«

Kahlan spürte, wie sich eine tröstende Hand auf ihre Schulter legte. Zedd schwieg; ihr Herz nicht unter einer Lawine von Fragen zu begraben war der größte Freundschaftsdienst, den er ihr in diesem Augenblick erweisen konnte.

Dank der beruhigenden Wirkung seiner Hand gelang es Kahlan schließlich, den Knoten zu lösen. Zedd lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, während sie ihr Bettzeug ausrollte, in dem die Schnitzfigur Seele zur sicheren Aufbewahrung eingewickelt war. Sie passte von ihrer Größe her genau quer in ihre Decken. Kahlan nahm sie heraus und drückte sie einen Augenblick lang an ihr Herz, dann drehte sie sich um und stellte Seele auf den kleinen Klapptisch.

Als Zedd sich langsam erhob, glich er unter seinem kastanienbraunen Gewand einer Ansammlung knochiger Ecken und Kanten. Den einen Arm angewinkelt, um auf die stolz auf dem kleinen Tischchen stehende Figur zu zeigen, während er sie offenen Mundes bestaunte, wirkte er mit seiner schlaksigen Gestalt steif wie ein hoch aufgeschossener, dürrer Baum im Winter.

»Wo sonst hast du auf dem Weg hierher noch Halt gemacht?« Er warf einen argwöhnischen Blick in ihre Richtung. »Hast du etwa Schätze aus irgendwelchen Palästen gestohlen?«

Jetzt erst merkte sie, dass der Blick nicht so sehr argwöhnisch als vielmehr hänselnd gemeint war. Kahlan strich mit dem Finger über das fließende Gewand der Holzfigur und folgte den kraftvollen Linien der Körperhaltung der Frau mit ihrem Blick. Irgendetwas an der Art, wie sie, die Fäuste geballt an den Seiten und den Rücken durchgedrückt, den Kopf, jener unsichtbaren Kraft trotzend, die sie zu unterwerfen suchte, in den Nacken warf, wirkte ungeheuer gut getroffen.

»Nein.« Kahlan musste schlucken. »Die Figur hat Richard für mich geschnitzt.«

Zedd senkte seine Stirn noch tiefer. Eine Weile starrte er die Figur unverwandt an, dann streckte er einen seiner zweigdürren Finger vor, um sie zu berühren, als sei sie eine Antiquität von unschätzbarem Wert.

»Bei den Gütigen Seelen…«

Kahlan tat, als lächelte sie. »Beinahe. Er meinte, sie heißt Seele . Richard hat sie für mich geschnitzt, als ich dachte, ich würde nie wieder gesund werden. Sie hat mir sehr geholfen…«

In der ehrfürchtigen Stille löste Zedd seinen Blick schließlich von der Frau mit den geballten Fäusten an den Seiten und dem leicht erhobenen Blick, mit dem sie Kahlan anzusehen schien, und runzelte auf äußerst seltsame Weise die Stirn.

»Das bist du«, sagte er, halb zu sich selbst. »Bei den Gütigen Seelen … der Junge hat eine Statue deiner Seele geschnitzt. Ich erkenne sie wieder. Das ist völlig sonnenklar.«

Zedd war nicht nur Richards Großvater, sondern mittlerweile auch ihrer. Zudem war er nicht nur der Oberste Zauberer, er war es auch, der Richard großgezogen hatte. Neben Richard besaß Zedd keine weiteren Angehörigen.

Außer einer Halbschwester und einem Halbbruder, die, von der Blutsverwandtschaft abgesehen, Fremde für sie waren, hatte auch Kahlan keine Verwandten mehr; sie stand ebenso allein in der Welt wie Zedd.

Durch Richard war Zedd jetzt ihre Familie, ihr wurde jedoch bewusst, dass er selbst dann keine geringere Bedeutung für sie hätte, wenn es nicht so wäre.

»Wir werden ihn zurückbekommen, Liebes«, sagte er leise und voller Mitgefühl. Behutsam streichelte er ihr mit seiner zweigdürren Hand die Wange. »Wir werden ihn befreien.«

Alles schien zu verschwimmen. Als Kahlan seine schützende Umarmung spürte, konnte sie eine wahre Flut von Tränen nicht länger zurückhalten.

34

Behutsam bog Warren den schneebeladenen Fichtenzweig für sie zur Seite, und Kahlan spähte durch die Lücke.

»Dort unten«, sagte er mit leiser Stimme. »Seht Ihr?«

Nickend spähte Kahlan mit zusammengekniffenen Augen hinunter in das enge, tief unter ihnen liegende Tal. Das Bild einer mit weißem Raureif überzogenen Landschaft bot sich ihr – weiße Bäume, weiße Felsen, weiße Wiesen. Die feindlichen, durch den weit entfernten Talgrund marschierenden Truppen glichen einer dunklen Ameisenkolonne, die sich ihren Weg durch Puderzucker bahnte.

»Ich glaube, es ist nicht nötig, dass du flüsterst, Warren«, meinte Cara hinter Kahlans anderer Schulter. »Sie können dich nicht hören, nicht auf diese Entfernung.«

Warrens blaue Augen wandten sich der Mord-Sith zu. Wäre sie nicht in einen Wolfspelz gehüllt gewesen, der sie mit dem Hintergrund aus pulverschneebestäubtem Dickicht verschmelzen ließ, ihre rote Lederkleidung wäre einem wie ein Leuchtfeuer ins Auge gesprungen. Kahlans Pelzüberwurf fühlte sich warm und geschmeidig an auf ihren Wangen; manchmal erinnerte das Gefühl auf ihrer Haut an Richards zarte, beschützende und wärmende Liebkosungen, schließlich hatte er ihn für sie gemacht.

»Aber wenn wir uns nicht zusammennehmen, können die mit der Gabe uns hören, Cara, selbst auf diese Entfernung.«

Cara rümpfte die Nase. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Wenn wir zu laut sind«, raunte ihr Kahlan in einer Weise zu, die ihr nahe legte, etwas mehr Vorsicht walten zu lassen und still zu sein.

Der Gedanke an Magie ließ Cara angewidert das Gesicht verziehen. Ihr Gewicht auf den anderen Fuß verlagernd, widmete sie sich wieder der Beobachtung der langsam das Tal hinaufmarschierenden Soldatenkolonne und hielt den Mund.

Als sie genug gesehen hatte, gab Kahlan ein Handzeichen, und die drei machten sich auf den Rückweg durch den knöcheltiefen Schnee. In dieser Höhenlage im Gebirge befanden sie sich unmittelbar unterhalb der bedrückend grauen Wolkendecke, wodurch der Eindruck entstand, als blickten sie aus einer anderen Welt hinunter. Was sie dort unten gesehen hatte, gefiel ihr ganz und gar nicht.

Sie stapften über den eng mit Föhren und kahlen Espen bestandenen Hang zum dicht bewaldeten Kamm hinauf, wo der felsige Bergrücken an manchen Stellen – einem nur unvollständig verschütteten Gerippe gleich – die Schneedecke durchbrach. Ihre Pferde warteten ein gutes Stück weiter unten am Hang; noch weiter den Berg hinunter, dort wo Warren und Kahlan sie gegen eine Entdeckung etwa durch die Truppen der Imperialen Ordnung sichernden Personen mit der Gabe gefeit glaubten, wartete eine Eskorte d’Haranischer Gardisten, die General Meiffert zum Schutz von Kahlan und den beiden sie ebenfalls beschützenden Begleitern eigenhändig ausgewählt hatte.

»Versteht Ihr jetzt?«, fragte Warren, nur wenig lauter als im Flüsterton. »Sie sind immer noch dabei – sie schaffen immer mehr Truppen auf diesem Weg in die Berge und versuchen uns unbemerkt zu umgehen.«

Kahlan hielt sich den Wolfspelzüberwurf schützend vors Gesicht, als eine leichte Bö einen Schleier aufgewirbelten Schnees an ihnen vorüberwehte. Glücklicherweise hatte es noch nicht wieder angefangen zu schneien.

»Das glaube ich nicht, Warren.«

Er sah sie fragend an. »Und was dann?«

»Ich glaube, sie wollen, dass es so aussieht, als ob sie Truppen in unserem Rücken aufmarschieren lassen, damit wir Soldaten abziehen und bis hier herauf schicken, um ihnen nachzusetzen.«

»Ein Ablenkungsmanöver?«

»Ich glaube, ja. Es findet gerade nahe genug statt, sodass wir es aller Wahrscheinlichkeit nach entdecken werden, andererseits aber immer noch weit genug entfernt und in so unwegsamem Gelände, dass wir unsere Truppen aufteilen müssten, wenn wir in irgendeiner Weise darauf reagieren wollten. Außerdem sind unsere Kundschafter bis auf den letzten Mann unversehrt zurückgekommen.«

»Das ist doch gut.«

»Freilich ist es das. Aber was, wenn sie, wie du vermutest, Personen mit der Gabe bei sich haben? Wie kommt es, dass alle unsere Kundschafter diese massiven Truppenbewegungen melden konnten, ohne dass auch nur ein Einziger auf der Strecke geblieben ist?«

Warren ließ sich das einen Augenblick durch den Kopf gehen, während die drei vorsichtig über einen kleinen Felsgrat kletterten und anschließend die andere Seite des glatten, steil abfallenden Felsens auf dem Hinterteil hinunterrutschten.

»Ich glaube, sie wollen uns damit ködern«, sagte Cara, als ihre Stiefel hinter ihnen mit einem dumpfen Aufprall wieder auf festem Boden landeten. »Die kleinen Fische lassen sie durch die Maschen schlüpfen, in der Hoffnung, damit die größeren anzulocken.«

Kahlan klopfte sich den Schnee vom Hinterteil. »Genau wie wir.«

Warren wirkte skeptisch. »Glaubt Ihr, das Ganze ist ein ausgetüftelter Trick, um Offiziere und Personen mit der Gabe in die Falle zu locken?«

»Das nicht gerade«, erwiderte Kahlan. »Das wäre für sie nur ein angenehmer Nebeneffekt. Ich glaube, ihre eigentliche Absicht besteht darin, uns als Reaktion auf diese – wie sie uns glauben machen wollen – bedrohliche Truppenbewegung zum Aufteilen unserer Truppen zu verleiten.«

Warren wühlte mit einer Hand in seinen blonden, lockigen Haaren. Seine blauen Augen wanderten zurück in die Richtung, aus der die drei vom Kamm herabgestiegen waren, so als wollte er versuchen, das, was er längst nicht mehr sehen konnte, noch einmal in Augenschein zu nehmen.

»Aber sollte uns das nicht zu denken geben, wenn sie ein gewaltiges Truppenkontingent nach Norden marschieren lassen – erst recht, wenn es einen Teil unserer Truppen fortlocken soll?«

»Natürlich sollte es das«, antwortete Kahlan. »Wenn es denn stimmt.«

Warren blickte flüchtig zu ihr hinüber, während sie sich durch tieferen Schnee kämpften, der unter die Felsklippen geweht worden war, unter denen sie auf ihrem Weg einen steilen, kleinen Anstieg hinauf hindurchstapften. Die Anstrengung ließ ihre Beine müde werden, deshalb reichte Warren ihr eine Hand, um ihr eine hohe Stufe hinaufzuhelfen. Dann wiederholte er die Geste bei Cara, doch diese gab ihm gebärdenreich zu verstehen, sie sei auf seine Hand nicht angewiesen, verzichtete allerdings darauf, ihn dabei böse anzufunkeln. Kahlan war froh über jedes Anzeichen dafür, dass Cara lernte, ein bescheidenes Hilfsangebot einfach als Höflichkeit und nicht zwangsläufig als einen Vorwurf der Schwäche aufzufassen.

»Jetzt bin ich aber verwirrt«, meinte Warren keuchend.

Kahlan machte Halt und ließ die anderen wieder zu Atem kommen. Mit dem Arm deutete sie hinter sich auf die feindlichen Truppen jenseits des Kamms.

»Nun wenn es stimmt, dass uns Truppen in großer Zahl umgehen, um nach Norden zu marschieren, dann sollte uns das beunruhigen. Aber ich glaube, in Wirklichkeit tun sie das gar nicht.«

Warren wischte sich eine blonde Locke aus der Stirn. »Ihr glaubt nicht, dass all diese Soldaten Richtung Norden marschieren? Aber wohin dann?«

»Nirgendwohin«, erwiderte Kahlan.

»So viele Soldaten? Ihr macht wohl Scherze.«

Sie musste über seinen Gesichtsausdruck lächeln. »Ich halte das Ganze für ein Täuschungsmanöver. Ich glaube, in Wahrheit handelt es sich nur um eine sehr geringe Anzahl von Soldaten.«

»Aber die Kundschafter berichten von gewaltigen Massen von Soldaten, die seit mittlerweile drei Tagen nach Norden marschieren!«

»Leise«, warnte Cara, sich so mit einer Miene gespielten Tadels revanchierend. Als Warren merkte, dass er geradezu geschrien hatte, schlug er sich beide Hände vor den Mund.

Sie waren wieder bei Atem, also brach Kahlan abermals auf und führte sie, ihren auf dem Hinweg erzeugten Fußstapfen folgend, über eine kleine Anhöhe in ebeneres Gelände.

»Erinnerst du dich noch, was die Kundschafter gestern berichteten?«, fragte sie ihn. »Dass sie versucht hätten, die Berge auf der anderen Seite des Tales zu erklimmen, um die örtlichen Begebenheiten sowie die durchmarschierenden Truppen in Augenschein zu nehmen, die Pässe jedoch zu schwer bewacht gewesen seien?«

»Ich erinnere mich.«

»Ich glaube, soeben bin ich hinter den Grund dafür gekommen.« Sie fuhr fort, mit der Hand einen Kreis beschreibend. »Ich denke, was wir hier sehen, ist eine verhältnismäßig kleine Gruppe der immer selben Soldaten, die einfach in einem großen Kreis herummarschiert. Wir bekommen sie immer nur an jener Stelle zu Gesicht, wo sie durch dieses Tal hinaufmarschieren. Tagelang sehen wir Truppen vorüberziehen und schließen daraus, dass eine große Zahl von Soldaten verlegt wird, ich glaube aber, es handelt sich um die immer selben Soldaten, die ein ums andere Mal im Kreis herumwandern.«

Warren blieb stehen und starrte sie an. Sein Gesicht wurde ernst, als ihm dämmerte, was das bedeutete. »Man will uns also glauben machen, sie verlegen eine Armee hier herauf, damit wir als Reaktion darauf unsere Armee aufspalten und einen Teil von ihr hinter dieser Phantomstreitmacht herschicken.«

»Zahlenmäßig sind wir ihnen jetzt schon unterlegen«, sagte Cara, bei sich nickend, »wir haben allerdings den Vorteil, ein für unsere Zwecke günstiges Gelände zu verteidigen. Sollte es ihnen aber gelingen, unsere Zahl einfach dadurch erheblich zu verringern, dass sie uns dazu verleiten, einen großen Teil unserer Truppen vorher noch auf einen Einsatz zu schicken, würde das ihre gesamte Streitmacht endlich in die Lage versetzen, die geschrumpfte Zahl der zurückgebliebenen Verteidiger glatt zu überrennen.«

»Klingt logisch.« Warren strich sich nachdenklich übers Kinn und schaute zurück zum Kamm. »Und wenn Ihr Euch täuscht?«

Kahlan drehte sich ebenfalls um und schaute zurück zum Kamm. »Nun, wenn ich mich täusche, dann…«

Stirnrunzelnd betrachtete Kahlan den keine zehn Fuß entfernten, mächtigen alten Ahornbaum und glaubte zu sehen, wie sich die Rinde bewegte. Die feine Schicht aus Pulverschnee auf der schuppigen, grauen zerfurchten Borke begann sich aufzulösen und auf einer zusehends größer werdenden Fläche abzuschmelzen. Die Rinde bewegte sich wie der Schaum auf einem brodelnden Kessel.

Kahlan japste erschrocken, als Warren sie und Cara am Kragen packte und sie beide rücklings zu Boden riss. Kahlan hatte es den Atem verschlagen; als sie versuchte sich aufzurichten, warf Warren sich zwischen sie auf die Erde und drückte sie wieder nach unten.

Noch bevor Kahlan Gelegenheit fand, wieder zu Atem zu kommen oder zu fragen, was denn los sei, blitzte ein blendend grelles Licht in der Stille des Waldes auf. Ein ohrenbetäubender Knall zerriss die Luft und erschütterte den Boden unter ihr. Geborstenes Holz, von feinen Splittern bis hin zu zaunpfahldicken Bruchstücken, sirrte heulend wenige Zoll über ihr Gesicht hinweg. Riesige Baumstammteile prallten mit hölzern trockenem Klacken von Felsen ab. Andere kreiselten, von Baumstämmen zurückgeworfen, durch die Luft. Einzelne über den Erdboden polternde Stücke wirbelten mit gefrorenen Erdpartikeln durchsetzten Schnee auf. Die Luft verfärbte sich weiß, als die Druckwelle der Explosion eine Wand aus Schnee in die Höhe schleuderte.

Hätte einer von ihnen aufrecht gestanden, es hätte ihn in Stücke gerissen.

Kaum waren die letzten Holzstücke mit dumpfem Poltern auf dem Boden gelandet, wälzte Warren sich hinüber zu Kahlan. »Das waren die mit der Gabe«, flüsterte er.

Kahlan sah ihn stirnrunzelnd an. »Was?«

»Die mit der Gabe«, wiederholte er ebenso leise. »Sie richten ihre Kraft auf einen gefrorenen Baumstamm und bringen ihn innerlich zum Kochen, bis er explodiert. Deswegen haben wir so hohe Verluste erlitten, als wir uns während der allerersten Schlacht, unmittelbar bevor ihr zu uns gestoßen seid, im Tal gesammelt hatten. Damit haben sie uns überrascht.«

Kahlan nickte. Sie sah sich suchend um, konnte aber niemanden entdecken, schließlich schaute sie zu Cara hinüber, um zu sehen, ob sie wohlauf war.

»Wo ist Cara?«, fragte sie in dringlichem Flüsterton.

Warren spähte vorsichtig nach vorn und ließ den Blick suchend über den Schauplatz der Explosion wandern. Als Kahlan, auf die Ellbogen gestützt, leicht den Kopf hob, sah sie dort, wo eben noch Cara gelegen hatte, nichts als aufgewühlten Schnee.

»Gütiger Schöpfer«, entfuhr es Warren. »Ihr glaubt doch nicht etwa, sie ist entführt worden, oder?«

Kahlan entdeckte Fußspuren, die vorher noch nicht dagewesen waren und sich zur Seite hin entfernten. »Ich glaube…«

Ein Schrei, der selbst einem unerschrockenen Mann die Farbe aus dem Gesicht getrieben hätte, hallte durch die Bäume.

»Cara?«, rief Warren zögernd.

»Das glaube ich nicht.«

Sich vorsichtig aufrichtend sah Kahlan, dass in das dichte Blätterdach des Waldes ein Loch gerissen worden war, sodass grelles Licht in den schattigen, geschützten Wald darunter fiel. Der Boden ringsum war mit zersplittertem Holz, abgeknickten Ästen, umgestürzten Riesenstämmen und von anderen Bäumen abgerissenen Zweigen übersät. Ausgehend von einer trichterförmigen Mulde, wo eben noch der Baum gestanden hatte, reichten rillenförmige Vertiefungen im Schnee strahlenförmig in den dunklen Wald hinein. Überall lagen Bruchstücke von Stämmen und Wurzeln umher, einige waren sogar in den umstehenden Bäumen hängen geblieben.

Warren legte ihr eine Hand auf die Schulter und drängte sie liegen zu bleiben, während er mit einer Körperdrehung in die Hocke ging. Sie wälzte sich auf den Bauch und stemmte sich vorsichtig mit Händen und Knien hoch.

Plötzlich sprang Kahlan auf und zeigte zum Wald. »Dort!«

Sie sah Cara zwischen den Bäumen hindurch zurückkommen. Die Mord-Sith scheuchte einen offensichtlich unter Schmerzen leidenden winzigen Mann vor sich her. Jedesmal wenn er stolperte und hinfiel, trat sie ihm in die Rippen und trieb ihn weiter. Er schrie, seine Worte waren ein weinerliches Wimmern, das Kahlan wegen der großen Entfernung nicht verstehen konnte. Allerdings war es nicht übermäßig schwer, sich vorzustellen, was er sagte.

Cara hatte einen mit der Gabe Gesegneten gefangen genommen. Die Mord-Sith waren für Aufgaben wie diese erschaffen worden; für einen mit der Gabe Gesegneten war der Versuch, Magie gegen eine Mord-Sith einzusetzen, ein schwerer Fehler, der ihn der Kontrolle über seine eigenen Fähigkeiten beraubte.

Sich den Schnee abklopfend, stand Kahlan auf. Warren, dessen violettes Gewand mit Schnee überkrustet war, erhob sich ebenfalls, von dem Anblick wie gebannt. Das also war einer jener Zauberer, die für den Tod so vieler Soldaten verantwortlich waren, als die D’Haraner sich – nach dem Beginn des Vorrückens der Imperialen Ordnung Richtung Norden – im Tal gesammelt hatten; das also war eine jener bösartigen Bestien, die auf Geheiß Jagangs handelten. Jetzt jedoch, da er flennend und flehend vor seiner unerbittlichen, ihn vor sich herscheuchenden Häscherin lag, wirkte er ganz und gar nicht wie eine bösartige Bestie.

Er war nichts weiter als ein um sich schlagendes Lumpenbündel, als ihn ein letzter mächtiger Fußtritt vor die Füße von Kahlan und Warren beförderte. Dort blieb er wie ein kleines Kind wimmernd mit dem Gesicht nach unten liegen.

Cara bückte sich, griff ihm in das verfilzte, dunkle Haar und riss ihn auf die Beine.

Es war ein Kind.

»Lyle?« Warren starrte ihn ungläubig an. »Lyle? Du warst das?«

Tränen strömten aus seinen freudlos kalten Augen. Sich mit der Rückseite seines zerlumpten Ärmels die Nase abwischend, funkelte der Junge Warren wütend an. Der kleine Lyle schien ein Junge von vielleicht zehn oder zwölf Jahren zu sein, doch da Warren ihn kannte, vermutete Kahlan, dass er ebenfalls aus dem Palast der Propheten stammte. Lyle war ein junger Zauberer.

Als Warren sich anschickte, das blutverschmierte Kinn des Jungen in die Hand zu nehmen, hielt Kahlan Warren am Handgelenk zurück. Der Junge warf sich nach vorn, um Warren in die Hand zu beißen, doch Cara war schneller; ihn an den Haaren zurückreißend, rammte sie ihm ihren Strafer in den Rücken.

Vor Schmerzen kreischend, sackte er in sich zusammen. Sie trat dem schwer verletzten Knaben in die Rippen.

Warren breitete flehentlich die Hände aus. »Cara, nicht…«

Sie sah ihn aus ihren eiskalten blauen Augen herausfordernd an. »Er hat versucht, uns umzubringen. Er hat versucht, die Mutter Konfessor zu töten.«

Die Zähne zusammengebissen und Warrens Augen noch immer fest im Blick, versetzte sie dem wimmernden Jungen einen weiteren Tritt.

Warren benetzte sich die Lippen. »Ich weiß … aber…«

»Was aber?«

»Er ist doch noch so klein. Das ist nicht richtig.«

»Und deswegen wäre es besser, wir ließen einfach zu, dass er uns umbringt? Würde es in deinen Augen dadurch vielleicht richtiger werden?«

Kahlan wusste, dass Cara Recht hatte. So schwer es war, es mitansehen zu müssen, Cara hatte Recht. Wenn sie starben, wie viele Männer, Frauen und Kinder würde die Imperiale Ordnung noch dahinmetzeln? Obwohl noch ein Kind, war er bereits ein Handlanger der Imperialen Ordnung.

Nichtsdestoweniger gab Kahlan Cara zu verstehen, dass es reichte. Auf Kahlans Zeichen hin krallte Cara ihre Faust in Lyles verfilzten Schopf aus schmutzigen Haaren und hievte ihn auf die Beine. Caras Schenkel im Rücken, stand er zitternd da, während ihm das Blut über das Gesicht strömte und sein Atem in kurzen, ungleichmäßigen Stößen ging.

Kahlan blickte hinunter in die verängstigten, tränengefüllten Augen und setzte ihr Mutter-Konfessorgesicht auf, jenes Gesicht, das ihre Mutter ihr beigebracht hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, jenes Gesicht, hinter dem sich ihre ganze innere Erregung verbarg.

»Ich weiß, dass Ihr da seid, Jagang«, sagte sie mit leiser Stimme, die jede innere Anteilnahme vermissen ließ.

Der blutverschmierte Mund des Jungen verzog sich zu einem Feixen, das nicht ihm gehörte.

»Euch ist ein Fehler unterlaufen, Jagang. Wir werden in Kürze eine Armee ausgesandt haben, die Eure Truppen aufhalten wird.«

Der Junge lächelte ein ausdrucksloses Lächeln, erwiderte aber nichts.

»Lyle«, versuchte es Warren mit schmerzgequälter, spröder Stimme, »du kannst dich vom Traumwandler befreien. Du brauchst nur Richard die Treue zu schwören, und schon bist du frei. Glaube mir, Lyle. Versuche es. Ich weiß, wie du dich fühlst. Versuche es, Lyle, und ich schwöre, ich werde dir helfen.«

Kahlan dachte, dass er sich in Anwesenheit Warrens, eines Mannes, den er kannte, vielleicht auf das unerwartet durch die offene Tür seines Verlieses fallende Licht stürzen würde. Der Junge hinter dem Lächeln, das nicht sein eigenes war, sah Warren mit einer Sehnsucht an, die langsam zu Abscheu gerann. Dieses Kind hatte mitansehen müssen, dass der Kampf um die Freiheit den Menschen nichts als Grauen und Tod brachte, und hatte gelernt, dass knechtischer Gehorsam Lohn und Überleben bedeutete. Er war noch zu jung, um zu begreifen, dass es um weit mehr ging.

Mit sanftem Druck ihrer Finger drängte Kahlan Warren zurück. Er gehorchte, wenn auch widerstrebend.

»Dies ist nicht der erste Zauberer Jagangs, den wir gefangen genommen haben«, sagte sie ganz beiläufig zu Warren. Ihre Worte galten jedoch nicht ihm.

Kahlan hob den Blick, sah Cara in ihre ernsten, blauen Augen und dann kurz zur Seite, in der Hoffnung, die Mord-Sith würde den Wink verstehen.

»Marlin Pickard«, sagte Kahlan, so als wollte sie Warren den Namen ins Gedächtnis rufen, obwohl ihre Worte noch immer an Cara gerichtet waren. »Er war erwachsen, und obwohl er auf Geheiß seines aufgeblasenen Kaisers handelte, war er nicht im Stande, uns größere Schwierigkeiten zu bereiten.«

In Wirklichkeit hatte Marlin ihnen eine Menge Schwierigkeiten beschert; um ein Haar hätte er sowohl Cara als auch Kahlan getötet. Kahlan hoffte, Cara würde sich erinnern, wie dürftig ihre Kontrolle über einen vom Traumwandler besessenen Menschen war.

Im lautlosen Wald herrschte eine Stimmung angespannter Stille, als der Junge Kahlan wütend anfunkelte.

»Wir haben Eure Machenschaften rechtzeitig durchschaut, Jagang. Es war ein Fehler, zu glauben, Ihr könntet unsere Späher unbemerkt passieren; ich hoffe nur, Ihr befindet Euch bei diesen Männern, damit wir Euch die Kehle durchschneiden können, wenn wir sie vernichten.«

Das Feixen wurde breiter. »Auf Seiten der Schwachen steht eine Frau wie Ihr am falschen Platz«, erwiderte der Junge im drohenden Tonfall eines erwachsenen Mannes. »In den Diensten der Starken und der Imperialen Ordnung hättet Ihr viel mehr Spaß.«

»Ich fürchte, meinem Gemahl gefällt es, wo ich jetzt stehe.«

»Und wo befindet sich Euer Gemahl derzeit, Schätzchen? Ich hatte gehofft, ihn begrüßen zu können.«

»Er ist hier«, antwortete Kahlan im selben leidenschaftslosen Tonfall.

Sie sah Warren auf ihre Bemerkung hin eine Bewegung machen, die seine Überraschung allzu deutlich verriet.

»Ist er das?« Die Augen des Jungen wanderten von Warren zurück zu Kahlan. »Wie kommt es, dass ich Euch nicht glaube?«

Als sie sein grausames Grinsen sah, hätte sie dem Jungen am liebsten die Zähne eingetreten. Kahlans Gedanken überschlugen sich, während sie sich auszurechnen versuchte, was Jagang womöglich bereits wusste, und was er in Erfahrung zu bringen versuchte.

»Ihr werdet Ihn noch früh genug zu sehen bekommen, wenn wir diesen armen Jungen zurück ins Lager bringen. Ich bin sicher, Richard Rahl wird Euch in Eure feige Visage lachen wollen, wenn ich ihm erzähle, wie wir den Plan des großen Kaisers durchschaut haben, heimlich Truppen nach Norden zu verlegen. Ich nehme an, er wird Euch ins Gesicht sagen wollen, was für ein Narr Ihr seid.«

Der Junge versuchte, einen Schritt auf sie zuzumachen, doch Caras Hand in seinem Haar hielt ihn zurück. Er benahm sich wie ein angeleinter Puma, der noch immer an seinen Ketten zerrte. Das blutverschmierte Grinsen verharrte auf seinem Gesicht, war aber nicht mehr ganz so selbstgefällig wie zuvor. Kahlan glaubte in seinen braunen Augen ein leichtes Zögern zu erkennen.

»Ach was, ich glaube Euch kein Wort«, sagte er, als verlöre er bereits das Interesse. »Wir wissen beide, dass er keineswegs dort ist. Nicht wahr, Schätzchen?«

Kahlan beschloss, ein Wagnis einzugehen. »Ihr werdet ihn schon bald mit eigenen Augen sehen.« Sie tat, als wollte sie sich abwenden, drehte sich stattdessen aber noch einmal zu ihm um.

Kahlan ließ ein sarkastisches Lächeln um ihre Lippen spielen. »Ach – Ihr denkt dabei an Nicci?«

Das Lächeln im Gesicht des Jungen erlosch. Seine Brauen zogen sich zusammen, trotzdem gelang es ihm, sich die Verärgerung in seiner Stimme nicht anmerken zu lassen.

»Nicci? Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon Ihr sprecht, Schätzchen.«

»Eine Schwester der Finsternis? Gute Figur, blonde Haare, blaue Augen, schwarzes Kleid? An eine so betörend schöne Frau würdet Ihr Euch doch gewiss erinnern? Oder seid Ihr, neben all Euren anderen Unzulänglichkeiten, auch noch Eunuch?«

Die Augen starrten sie an, und in ihnen konnte Kahlan deutlich sehen, wie jedes ihrer Worte sorgsam abgewogen wurde. Es waren jedoch Niccis Bemerkungen über Jagang, an die sie sich erinnerte.

»Ich weiß sehr wohl, wer Nicci ist. Ich kenne jeden Zoll ihres Körpers, bis hin zu den intimsten Stellen. Eines schönen Tages werde ich Euch ebenso gut kennen wie sie.«

Irgendwie klang eine solch obszöne Drohung aus dem Mund eines kleinen Jungen noch erschreckender. Ihr wurde speiübel, als sie hörte, wie ein Kind Jagangs abstoßende Gedanken aussprach.

Der Arm des Jungen gestikulierte anstelle seines Herrn und Meisters. »Sie ist eine meiner Schönheiten, und eine überaus tödliche noch dazu.« Kahlan glaubte aus Jagangs kehligem Geknurre einen Hauch der aufgesetzten Prahlerei eines Mannes herauszuhören, der blufft. Fast so, als wäre es ihm erst nachträglich eingefallen, setzte er noch hinzu: »In Wirklichkeit habt Ihr sie gar nicht gesehen.«

Kahlan hörte in dieser Feststellung den leisen Anklang einer Frage, die er nicht zu stellen wagte, was ihr verriet, dass mehr dahinter steckte. Sie hätte nur zu gerne gewusst, was.

Sie zuckte abermals mit den Achseln. »Tödlich? Davon ist mir nichts bekannt.«

Er leckte das Blut von seinen Lippen. »Das dachte ich mir.«

»Und zwar deswegen, weil sie ganz und gar nicht so auf mich gewirkt hat. Sie hat keinem einzigen von uns Schaden zufügen können.«

Das Grinsen kehrte zurück. »Ihr lügt, Schätzchen. Wärt Ihr Nicci tatsächlich begegnet, hätte sie, wenn schon nicht alle, so doch wenigstens ein paar von euch getötet. Diese Frau lässt sich nicht unterkriegen, ohne vorher noch jemandem die Augen auszukratzen.«

»Ach wirklich? Sind wir uns da so sicher?«

Der Junge brach in dröhnendes Gelächter aus. »Ich kenne Nicci ganz genau, Schätzchen.«

Kahlan sah dem Jungen verächtlich lächelnd in seine braunen Augen. »Ihr wisst, dass ich die Wahrheit sage.«

»Ach, ja?«, erwiderte er, immer noch amüsiert in sich hineinlachend. »Und woher?«

»Weil sie eine Eurer Sklavinnen ist und es Euch eigentlich möglich sein sollte, in ihren Verstand einzudringen. Aber das könnt Ihr nicht, und ich weiß auch, warum. Ihr seid zwar nicht sonderlich helle, trotzdem werdet Ihr vermutlich nicht allzu lange überlegen müssen, um auf den Grund zu kommen.«

Blinder Zorn blitzte in den Augen des Jungen auf. »Ich glaube Euch kein Wort.«

Kahlan zuckte mit den Achseln. »Ganz, wie Ihr wollt.«

»Wenn Ihr sie gesehen habt, wo ist sie dann jetzt?« Ihm den Rücken zukehrend, sagte sie ihm die brutale, bittere Wahrheit und überließ es ihm, seine eigenen Schlüsse daraus zu ziehen. »Als ich sie das letzte Mal sah, war sie auf dem Weg in die Vergessenheit.«

Kahlan vernahm das Brüllen hinter ihrem Rücken. Sie wirbelte herum und sah, wie Cara ihn mit ihrem Strafer zurückzuhalten versuchte, hörte, wie der Knochen seines Armes brach. Der Junge hielt nicht einmal inne, sondern stürzte sich, die Hände zu Krallen gebogen und die Zähne gebleckt, völlig außer sich vor Wut auf Kahlan.

Ihm halb zugewandt, hob Kahlan eine Hand, um den Jungen abzuwehren, der ihr mit seinem ganzen Gewicht an den Hals zu springen versuchte. Seine schmächtige Brust streifte ihre Hand. Es fühlte sich nicht so an, als stürzte er sich auf sie, eher glich es dem Flaum einer Pusteblume, den ihr ein zarter Lufthauch entgegenwehte.

Ihr Augenblick war gekommen.

Kahlan brauchte nicht einmal ihr Geburtsrecht zu Hilfe zu nehmen, sie musste lediglich ihre diesbezügliche Zurückhaltung aufgeben. Auf Gefühle konnte sie sich jetzt nicht verlassen, allein die Wahrheit konnte ihr noch weiterhelfen.

Dies war kein kleiner, verletzter Junge, allein gelassen, voller Angst.

Dies war der Feind.

Die Heftigkeit, mit der die angestaute Kraft aus ihrem Inneren hervorbrach und alle Fesseln abstreifte, war atemberaubend; aus dem tiefen dunklen Kern in ihrem Inneren emporwallend überschwemmte sie gehorsam jede Faser ihres Seins.

Sie konnte jede einzelne schmale Rippe mit ihren Fingern zählen.

Sie kannte weder Hass, noch Zorn oder Entsetzen … und auch keinen Kummer. In diesem unendlich kurzen Augenblick war ihr Geist umgeben von einer Leere, in der es keine Gefühle gab, nur den alles verzehrenden Ansturm der außer Kraft gesetzten Zeit.

Er hatte nicht den Hauch einer Chance. Er gehörte ihr.

Kahlan zögerte keine Sekunde.

Sie entfesselte ihre Kraft.

Jene Kraft, die sich als Teil ihres innersten Wesens aus dem Zustand der Geistigkeit zum allumfassenden Sein entfaltete.

Donner ohne Hall ließ – mit einer ungeheuren Heftigkeit und Wucht, und völlig ungehemmt in diesem einen unverfälschten Augenblick – die Luft erzittern.

Das Gesicht des Jungen verzog sich unter dem Hass des Mannes, der von ihm Besitz ergriffen hatte. Wenn sie in diesem einzigartigen Augenblick die völlige Abwesenheit jeglichen Gefühls darstellte, so war er geradezu dessen Verkörperung. Kahlan schaute in das Gesicht dieses verlorenen Kindes und erkannte, dass sie dort nur ihre eigenen erbarmungslosen Augen sah.

Sein Geist, alles, was er war und was ihn einst ausgemacht hatte, existierte längst nicht mehr.

Die Wucht der Erschütterung ließ die Bäume ringsum erzittern, Schnee fiel von Ästen und Zweigen. Die ungeheure Druckwelle erzeugte einen Ring aus Schnee, der um die beiden herum immer weitere Kreise zog.

Kahlan hatte gewusst, dass Jagang zwischen den Gedanken, wo Zeit als solche nicht existierte, in den Verstand eines Menschen hinein- und wieder herausschlüpfen konnte. Sie hatte keine andere Wahl als so zu handeln, wie sie dies soeben getan hatte; ein Zaudern konnte sie sich nicht erlauben. Wenn Jagang im Verstand eines Menschen saß, konnte nicht einmal Cara ihn kontrollieren.

Auf seiner Flucht aus diesem jungen Verstand hatte Jagang sämtliche Brücken hinter sich eingerissen.

Der Junge brach vor Kahlans Füßen tot zusammen.

35

Kahlan stand auf wackeligen Beinen über den in sich zusammengesunkenen Körper des Jungen gebeugt und spürte, wie ihre Empfindungen zurückfluteten. Wie stets ließ der Gebrauch ihrer Konfessorkraft sie völlig leer und erschöpft zurück. Im ersten Augenblick danach schien der Wald stumm über sie Gericht zu sitzen, das tiefrote Beweismaterial da und dort rings um den Jungen ausgebreitet im jungfräulichen Schnee.

Mit einem Mal stutzte Kahlan und überlegte, ob sie nicht vielleicht auch Cara getötet hatte.

Eine Mord-Sith würde die Berührung einer Konfessor nicht lange überleben. Sie hatte keine andere Wahl gehabt, außerdem hatte sie alles getan, um Cara zu warnen und ihr zu verstehen zu geben, sie solle sich entfernen. Letztendlich aber durfte sich Kahlan in ihrem Entschluss von nichts anderem beeinflussen lassen als von dem unausweichlichen Gebot der Situation; jedes Zögern hätte in die Katastrophe münden können.

Jetzt jedoch, als es vorbei war, wurde ihr angst und bange.

Kahlan blickte um sich und sah Cara rechts von sich ausgestreckt im Schnee liegen. Wenn sie den Jungen berührt hatte, als Kahlan ihre Kraft entfesselte…

Cara stöhnte. Wankend ging Kahlan zu ihr hin und ließ sich auf ein Knie sinken. Den Pelz an Caras Schultern packend, drehte sie sie in einer gewaltigen Kraftanstrengung um.

»Cara – seid Ihr wohlauf?«

Cara schaute aus halb zusammengekniffenen Augen hoch, mit einem schmerzhaft gequälten Blick, der allmählich in Überdruss und Ärger umschlug. »Selbstverständlich bin ich wohlauf. Ihr habt doch nicht etwa geglaubt, ich sei so töricht, den Jungen festzuhalten, oder?«

Kahlan lächelte froh und erleichtert. »Nein, natürlich nicht. Ich dachte nur, Ihr hättet Euch beim Fortspringen vielleicht das Genick gebrochen.«

Cara spuckte Schnee und Erde. »Beinahe.«

Warren half den beiden auf die Beine. Mit schmerzverzerrter Miene rieb er sich erst die Schultern, dann die Ellbogen. Immer wieder war Kahlan zu Ohren gekommen, dass es ein überaus schmerzhaftes Erlebnis sei, einer Konfessor zu nahe zu kommen, wenn sie ihre Kraft entfesselte, ein Erlebnis, das einem wie ein quälender Schock in sämtliche Glieder fuhr. Zum Glück richtete es keinen bleibenden Schaden an, und die Schmerzen ließen rasch nach.

Als Warren zu dem toten Jungen hinübersah, wurde ihr bewusst, dass es noch einen anderen Schmerz gab, der nicht so rasch abklingen würde.

»Gütiger Schöpfer«, sagte Warren leise bei sich. Er drehte sich zu Kahlan und Cara um. »Er war doch noch ein kleiner Junge. War es wirklich nötig…«

»Ja«, schnitt Kahlan ihm entschieden das Wort ab. »Ich bin mir vollkommen sicher. Cara und ich waren schon einmal in derselben Situation – bei Marlin.«

»Aber Marlin war ein erwachsener Mann. Lyle dagegen noch so zart … so jung. Welchen Schaden hätte er denn…«

»Fang jetzt bitte nicht damit an, was alles hätte sein können, Warren. Jagang hatte von seinem Verstand Besitz ergriffen, genau wie damals bei Marlin. Was das bedeutet, wissen wir. Er war eine tödliche Gefahr.«

»Wenn ich ihn nicht halten konnte«, meinte Cara, »dann hätte ihn auch sonst nichts halten können.«

Warren seufzte, ihm war hundeelend zumute. Er sank neben dem Jungen auf die Knie und sprach leise ein Gebet, während er dem Jungen mit den Fingern über die Schläfe strich.

»Vermutlich liegt die wahre Schuld bei Jagang.« Warren erhob sich und klopfte sich den Schnee von den Knien. »Letztendlich hat Jagang das zu verantworten.«

In der Ferne konnte Kahlan die Umrisse ihrer Soldaten erkennen, die den Hang herauf gestürmt kamen, um sie zu retten. Sie machte sich auf und ging ihnen entgegen.

»Wenn du es so sehen willst.«

Cara blieb unmittelbar in ihrer Nähe. Warren musste sich mühsam durch den Schnee kämpfen, um sie einzuholen. Er bekam Kahlans Arm zu fassen und riss sie zurück, sodass sie gezwungen war, stehen zu bleiben.

»Damit meint Ihr Ann, nicht wahr?«

Kahlan zügelte ihren Zorn, als sie Warren in seine blauen Augen schaute.

»Warren, auch du warst ein Opfer dieser Frau. Man hat dich, als du klein warst, in den Palast der Propheten verschleppt, nicht wahr?«

»Das mag ja sein, aber…«

»Kein Aber. Sie sind einfach gekommen und haben dich mitgenommen, genauso wie sie gekommen sind und dieses arme, tote Kind da hinten mitgenommen haben.« Kahlans Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen. »Richard haben sie auf die gleiche Weise geholt.«

Warren berührte sachte Kahlans Arm, um sie zu beschwichtigen. »Ich weiß, so muss es erscheinen. Prophezeiungen sind oft…«

»Das da!« Kahlan zeigte wütend auf den toten Jungen. »Das ist es, was es mit Prophezeiungen auf sich hat! Nichts als Tod und Elend – und alles im heiligen Namen der Prophezeiungen!«

Warren wagte nicht, ihr in ihrem Zornesausbruch zu widersprechen.

Kahlan zwang sich, wenn schon nicht die dahinter verborgenen Gefühle, so doch wenigstens ihre Stimme zu zügeln. »Wie viele Menschen müssen noch aus falsch verstandenem Eifer bei der Erfüllung von Prophezeiungen sinnlos sterben? Hätte Ann Verna nicht geschickt, um Richard zu holen, nichts von alldem wäre je passiert.«

»Woher wollt Ihr das wissen? Ich kann ja durchaus nachempfinden, wie Euch zumute ist, aber was macht Euch so sicher?«

»Dreitausend Jahre lang hat die Barriere gehalten. Nur ein mit beiden Seiten der Magie geborener Zauber hätte sie einreißen können, und den gab es erst, als Richard in Erscheinung trat. Ann sandte Verna aus, um ihn zu holen. Hätte sie das nicht getan, stünde die Barriere immer noch an ihrem Platz, und Jagang und die Imperiale Ordnung befänden sich jenseits davon. Die Midlands wären in Sicherheit, und dieser Junge dort würde irgendwo Ball spielen.«

»Es ist nicht so einfach, wie es Euren Worten nach erscheint, Kahlan.« Warren breitete verzweifelt seine Hände aus. »Ich will mit Euch nicht darüber streiten, trotzdem möchte ich Euch begreiflich machen, dass Prophezeiungen auf mannigfaltige Weise in Erfüllung gehen können; oft suchen sie sich ihre Lösung selbst. Gut möglich, dass sich Richard, hätte Ann nicht nach ihm geschickt, aus irgendeinem anderen Grund hierher gewagt und die Barriere zu Fall gebracht hätte. Wer kennt schon die genauen Gründe? Begreift Ihr nicht? Es wäre möglich, dass es so geschehen musste, und Ann lediglich ein Mittel zum Zweck war. Und wenn nicht sie, dann jemand anderes.«

Wutschnaubend sog Kahlan die Luft durch ihre zusammengebissenen Zähne. »Wie viel Blut, wie viele Tote, wie viel Kummer ist noch nötig, bis du endlich begreifst, wie viel Leid die Prophezeiungen über die Welt gebracht haben?«

Warren lächelte traurig. »Ich bin Prophet und habe immer ein Prophet sein wollen, damit ich anderen helfen kann. Wäre ich aufrichtig davon überzeugt, dass sie nichts als Leid und Unrecht verursachen, würde ich niemals an sie glauben.« Dann kam ihm ein Gedanke, und sein Lächeln hellte sich auf. »Vergesst nicht, ohne Prophezeiungen wärt Ihr Richard nie begegnet. Geht es Euch nicht sehr viel besser, seit Richard in Euer Leben trat? Auf mich trifft das zu, das weiß ich.«

Kahlans wütend kalter Blick wischte das freundliche Lächeln aus seinem Gesicht.

»Lieber wäre ich zu einem Leben ohne Liebe und in Einsamkeit verdammt, als zu wissen, dass ihm nur deshalb Unrecht widerfährt, weil er in mein Leben trat. Lieber hätte ich ihn niemals kennen gelernt, als erst zu spüren, wie wertvoll er mir ist, nur um anschließend zu erfahren, dass alles, was diesen Wert ausmacht, auf dem Altar dieses wahnwitzigen Glaubens an Prophezeiungen geopfert wird.«

Warren schob seine Hände in die Ärmel seines purpurnen Gewandes und senkte den Blick zu Boden. »Ich kann verstehen, dass Ihr so empfindet. Bitte, Kahlan, sprecht mit Verna.«

»Warum? Sie war es doch, die Anns Befehle ausgeführt hat.«

»Sprecht einfach mit ihr. Ich hätte Verna um ein Haar verloren, weil sie ebenso empfand wie Ihr.«

»Verna?«

Warren nickte. »Sie war zu der Überzeugung gelangt, auf üble Weise von Ann benutzt worden zu sein. Zwanzig Jahre lang hat sie ergebnislos nach Richard gesucht, dabei wusste Ann die ganze Zeit genau, wo er sich befand. Könnt Ihr Euch vorstellen, wie Verna zumute war, als sie dahinter kam? Da waren auch noch andere Dinge. So brachte sie uns durch eine Täuschung dazu zu glauben, sie sei tot. Mit einer List verhalf sie Verna in das Amt der Prälatin.« Warren zog eine Hand aus seinem Ärmel und hielt Daumen und Zeigefinger einen Zoll weit auseinander. »Sie war so dicht davor, ihr Reisebuch ins Feuer zu werfen.«

»Sie hätte es tun sollen.«

Warrens trauriges Lächeln kehrte zurück. »Ich will damit nur sagen, dass Ihr Euch möglicherweise besser fühlen werdet, wenn Ihr mit ihr sprecht. Sie wird verstehen, wie Euch zumute ist.«

»Und was soll das nützen?«

Warren zuckte mit den Achseln. »Selbst wenn Ihr Recht behalten solltet, was macht das schon? Geschehen ist geschehen, wir können nichts mehr daran ändern. Nicci hat Richard in ihrer Gewalt, die Imperiale Ordnung steht hier, in der Neuen Welt. Was immer diese Ereignisse hervorgerufen hat, sie sind jetzt Wirklichkeit für uns, eine Wirklichkeit, mit der wir uns befassen müssen.«

Kahlan taxierte seine funkelnden blauen Augen. »Bist du durch das Studium der Prophezeiungen darauf gekommen?«

Sein Lächeln weitete sich zu einem Grinsen. »Nein, das hat Richard mir beigebracht. Außerdem hat mir soeben eine ziemlich kluge Frau geraten, mich nicht damit zu befassen, was alles hätte sein können.«

Kahlan spürte, wie der Zorn, trotz aller Entschlossenheit, ihn festzuhalten, ihr entglitt. »Ich bin mir nicht sicher, wie klug sie wirklich ist.«

Warren bedeutete den mit blank gezogenen Schwertern den Hang heraufstürmenden Soldaten durch ein Handzeichen, dass alles in Ordnung sei. Die Männer verringerten ihr Tempo zu schnellem Gehen, schoben ihre Waffen aber noch nicht zurück in die Scheide.

»Nun«, meinte Warren, »jedenfalls war sie klug genug, Jagangs Plan zu durchschauen, und hat während des Angriffs eines seiner mit der Gabe gesegneten Günstlinge ihre Gedanken zusammengehalten und ihn durch eine List glauben gemacht, sie sei auf seine Machenschaften hereingefallen.«

Kahlans Gesicht nahm einen Ausdruck gereizten Unmuts an. »Wie alt bist du, Warren?«

Die Frage schien ihn zu überraschen. »Ich bin vor kurzem einhundertachtundfünfzig geworden.«

»Das erklärt alles«, murrte Cara, unverwandt den Hang hinunterstarrend. »Hör auf, so jung und unschuldig zu tun, Warren. Das kann einem gewaltig auf die Nerven gehen.«

Als Kahlan, Cara und Warren mitsamt ihrer Eskorte aus Gardisten mehrere Stunden darauf ins Lager zurückkehrten, hatte dieses sich in einen Ort hektischer Betriebsamkeit verwandelt. Karren wurden beladen, Pferde eingespannt und Waffen einsatzbereit gemacht. Obwohl die Zelte noch nicht abgebrochen wurden, scharten sich Soldaten, die letzten Bissen ihres Abendessens hinunterschlingend, in Lederrüstungen und Kettenpanzern um ihre Offiziere und lauschten den Anweisungen für den Augenblick, da der Befehl zum Aussenden einer Streitmacht gegeben werden würde, die dem Feind auf seinem Weg nach Norden den Weg abschneiden und ihn aufhalten sollte. Andere Offiziere standen über ihre Karten gebeugt in Zelten, an denen Kahlan vorüberkam.

Das Aroma eines Eintopfgerichts in der nachmittäglichen Luft erinnerte sie daran, wie ausgehungert sie war. Die winterliche Dunkelheit setzte zeitig ein, und der bedeckte Himmel ließ einen glauben, es sei bereits Abend. Die endlosen wolkenverhangenen Tage begannen, auf das Gemüt zu drücken. Es gab nur wenig Hoffnung, die Sonne zu Gesicht zu bekommen, und schon bald würden selbst die heftigeren Schneefälle bis hier unten in den Süden vordringen.

Kahlan stieg ab und überließ einem jungen Soldaten ihr Pferd. Sie ritt längst kein mächtiges Schlachtross mehr, sondern war – wie der größte Teil der Kavallerie auch – auf ein kleineres, beweglicheres Tier umgestiegen. Zwar verliehen große Schlachtrösser beim Aufeinanderprallen großer Truppenverbände dem Angriff zusätzliche Wucht, doch da die d’Haranischen Streitkräfte zahlenmäßig so deutlich unterlegen waren, hatte sie entschieden, dass es das Beste sei, Masse gegen Geschwindigkeit und Wendigkeit einzutauschen.

Dank dieser taktischen Veränderungen, nicht nur bei der Kavallerie, sondern in der gesamten Armee, war es Kahlan und General Meiffert gelungen, die Imperiale Ordnung wochenlang auf Trab zu halten. Immer wieder verleiteten sie den Feind dazu, in einer gewaltigen Kraftanstrengung zu einem alles vernichtenden Schlag auszuholen, nur um diesem dann so knapp auszuweichen, dass sie sich gerade retten konnten und gleichzeitig erreichten, dass sich die aufreizend nah herangekommenen Ordenstruppen völlig verausgabten.

War die Imperiale Ordnung durch die Anstrengungen solch gewaltiger Attacken dann geschwächt und hielt, um ihre Kräfte zu sammeln, inne, ordnete General Meiffert kleinere Blitzangriffe an, um ihnen auf die Zehen zu treten und Unruhe zu stiften. Hatten sich die Ordenstruppen in Erwartung eines Angriffs eingegraben, beorderte Kahlan ihre Truppen zurück in weiter entfernte Stellungen, was die Bemühungen des Ordens, Verteidigungsanlagen zu errichten, sinnlos machte.

Versuchte die Imperiale Ordnung dasselbe ein zweites Mal, setzten die D’Haraner ihre Verfolgung Tag und Nacht fort, umschwärmten sie wie zornige Hornissen, blieben aber außer Reichweite eines entscheidenden Gegenschlags. War die Imperiale Ordnung es schließlich leid, ihre Zähne nicht in den Feind schlagen zu können und gab ihren Streitkräften eine neue Richtung vor, indem sie Bevölkerungszentren attackieren ließ, setzte Kahlan sie mit ihren Truppen aus dem Rückraum unter Druck und jagte ihnen Pfeile in den Rücken, während sie sich verzweifelt zu befreien versuchten. Gewöhnlich waren sie nach einer Weile gezwungen, von ihren Plünderungsplänen Abstand zu nehmen, kehrtzumachen und sich dem Angriff zu stellen.

Die Taktik der D’Haraner, ihnen ohne Unterlass auf den Fersen zu bleiben, trieb die Imperiale Ordnung zur Raserei. Diese Art des Kämpfens war für Jagangs Soldaten eine Beleidigung; sie glaubten, dass sich echte Männer auf dem Schlachtfeld von Angesicht zu Angesicht für einen offenen Schlagabtausch gegenübertraten. Selbstverständlich belastete es keineswegs ihr Ehrgefühl, dass sie den D’Haranern zahlenmäßig haushoch überlegen waren. Kahlan wusste, dass ein solches Aufeinandertreffen blutig enden würde und nur für die Imperiale Ordnung von Vorteil sein konnte. Wie man dort darüber dachte, interessierte sie nicht, sie interessierte nur deren Untergang.

Je wütender und desillusionierter die Truppen der Imperialen Ordnung wurden, desto unbekümmerter und leichtfertiger verhielten sie sich; sie begannen schwungvolle Offensiven gegen gut geordnete Verteidigungsstellungen oder zwangen – um Boden zu gewinnen, der auf diese Weise nicht zu gewinnen war – Soldaten zu unbesonnenen, von vornherein zum Scheitern verurteilten Attacken. Gelegentlich verblüffte es Kahlan, zu sehen, wie die Feinde in Scharen in die Reichweite ihrer eigenen Bogenschützen gerieten und fielen, nur um gleich darauf erleben zu müssen, wie unmittelbar hinter ihnen immer mehr Soldaten nachrückten, die das ohnehin bereits mit Sterbenden und Verwundeten übersäte Schlachtfeld mit einem nie versiegenden Strom aus Leichen versorgten. Es war der pure Wahnsinn.

Die D’Haraner hatten Verluste von mehreren Tausend Toten und Verwundeten erlitten. Andererseits, schätzten Kahlan und General Meiffert, hatten sie weit mehr als fünfzigtausend Feinde getötet oder verwundet, was in etwa dem Zertreten einer einzelnen Ameise einer aus ihrem Bau hervorströmenden Kolonie entsprach. Sie hatte keine andere Idee, wie sie vorgehen sollten, als genau so weiterzumachen. Es blieb ihnen nichts anderes übrig.

Kahlan, Cara dicht neben sich, kämpfte sich durch einen Strom aus Soldaten, um zu den mit blauen Stoffstreifen markierten Kommandozelten vorzudringen. Wenn man den Farbenschlüssel des Tages nicht kannte, war es nahezu unmöglich, die Kommandozelte zu finden. Aus Angst, ein Eindringling oder ein mit der Gabe gesegneter Feind könnte eine Gruppe versammelter hoher Offiziere aufspüren und umbringen, kamen diese ausschließlich in unauffälligen Zelten zusammen. Viele Zelte waren mit bunten Stoffstreifen markiert – die Soldaten benutzten dieses System, um ihre Einheiten bei einem kurzfristigen Abzug, was recht oft geschah, wiederzufinden –, daher hatte Kahlan den Einfall gehabt, dasselbe System für die Kennzeichnung der Kommandozelte zu übernehmen. Der Farbenschlüssel wechselte häufig, damit keine Farbe sich als die Farbe der Offiziere einprägte.

Im Inneren des drangvoll engen Zeltes blickte General Meiffert von einem Tisch mit einer schräg ausgerollten Karte auf, über die er sich soeben gebeugt hatte. Lieutenant Leiden aus Kelton war zugegen, des Weiteren Captain Abernathy, der Befehlshaber jener galeanischen Streitkräfte, die Kahlan Wochen zuvor mitgebracht hatte.

Adie saß als Vertreterin der mit der Gabe Gesegneten schweigend in einer Ecke und verfolgte das Geschehen aus ihren vollkommen weißen Augen. Bereits als junge Frau geblendet, hatte Adie gelernt, mit Hilfe ihrer Gabe zu sehen.

Sie war eine Hexenmeisterin von bemerkenswerten Fähigkeiten, überaus bewandert darin, diese Fähigkeiten zum Schaden des Feindes einzusetzen. Jetzt war sie hier, um die Begabungen der Schwestern mit den Erfordernissen der Armee abzustimmen.

Auf Kahlans Frage antwortete Adie: »Zedd befindet sich unten bei den südlichen Linien und sieht nach den Sonderkommandos.«

Kahlan dankte ihr mit einem Nicken. »Warren ist ebenfalls dort unten und hilft ihm.«

Kahlan bewegte ihre eiskalten Zehen in den Stiefeln hin und her, um wieder ein wenig Gefühl in sie zu bekommen. Sie blies sich warmen Atem in die hohlen Hände und wandte ihre Aufmerksamkeit dem wartenden General zu.

»Wir werden eine Streitmacht von beträchtlicher Größe aufstellen müssen – etwa zwanzigtausend Mann.«

General Meiffert machte seiner Enttäuschung mit einem Seufzer Luft. »Dann versuchen sie uns also mit einer ganzen Armee zu umgehen.«

»Nein«, erwiderte sie. »Das ist ein Täuschungsmanöver.«

Die drei Offiziere runzelten verwirrt die Stirn und warteten auf eine Erklärung.

»Ich bin, ganz zufällig, Jagang über den Weg gelaufen…«

»Ihr seid was?«, schrie General Meiffert in ungezügelter Panik.

Kahlan winkte ab, um seine Befürchtungen zu beschwichtigen. »Nicht so, wie Ihr denkt. Ich begegnete ihm im Körper eines seiner Sklaven.« Sie steckte die Hände unter die Achseln, um sie zu wärmen. »Das Wichtigste ist, dass ich mich auf Jagangs Machenschaften eingelassen und ihn im Glauben gelassen habe, wir würden auf seinen Plan hereinfallen.«

Kahlan erläuterte, wie Jagangs Kriegslist funktionieren sollte, und dass sein eigentlicher Plan darauf abzielte, eine Streitmacht beträchtlichen Ausmaßes fortzulocken, um auf diese Weise die zurückbleibenden Truppen zu schwächen. Die Männer lauschten aufmerksam, während sie seinen Plan, die einzelnen Positionen auf einer Karte zeigend, in allen Einzelheiten darlegte.

»Wenn wir tatsächlich so viele Truppen abziehen lassen«, fragte Lieutenant Leiden, »würden wir damit nicht genau das tun, was Kaiser Jagang will?«

»Das ist richtig«, antwortete sie ihm, »nur werden wir eben gerade das nicht tun. Ich möchte, dass diese Männer das Lager verlassen, damit es so aussieht, als täten wir genau das, was er erwartet.«

Sie beugte sich über die Karte, zeichnete mit einem Stück Holzkohle einige der umliegenden Gebirgszüge ein, die sie noch vor kurzem durchquert hatte, und zeigte ihnen, wie sich mehrere von ihnen auf einem nicht sehr hoch gelegenen Pass umgehen ließen.

Captain Abernathy ergriff das Wort. »Meine galeanischen Truppen stehen uns zur Verfügung – ihre Stärke entspricht in etwa der Zahl, die Ihr als Lockvogel benötigt.«

»Genau das war auch meine Überlegung«, sagte General Meiffert.

»Dann wäre das erledigt«, beendete Kahlan die Diskussion und deutete abermals auf die Karte. »Umgeht diese Berge hier, Captain, damit Eure Männer, sobald die Imperiale Ordnung unser Feldlager angreift, in deren weiche Flanke vorstoßen können, und zwar genau an dieser Stelle, wo sie es nicht erwarten.«

Captain Abernathy, ein fescher Mann mit einem ergrauenden buschigen, zu seinen Augenbrauen passenden Schnauzbart, verfolgte nickend, wie Kahlan die Marschroute auf der Karte veranschaulichte. »Seid unbesorgt, Mutter Konfessor, die Ordenstruppen werden glauben, dass wir fort sind, aber sobald sie Euch angreifen, werden wir bereit stehen, ihnen einen Stoß mitten zwischen die Rippen zu versetzen.«

Kahlan wandte ihre Aufmerksamkeit abermals dem General zu. »Darüber hinaus müssen wir heimlich eine weitere Streitmacht aus dem Lager schmuggeln, die gegenüber von Captain Abernathy auf der anderen Talseite warten wird, sodass wir den Ordenstruppen, sobald sie durch die Talmitte anrücken, von beiden Seiten gleichzeitig in die Flanke stoßen können. Sie werden kaum wollen, dass wir einen Teil ihrer Streitmacht abteilen und einschließen, und daher den Rückzug antreten. Das ist der Augenblick, wenn unsere Hauptstreitmacht ihnen den Stahl in ihren verwundbaren Rücken stoßen kann.«

Die drei Offiziere dachten schweigend über ihren Plan nach, während draußen das lärmende Chaos in unverminderter Stärke anhielt. Pferde galoppierten vorbei, man hörte das Knarzen und Rattern von Karren, unter den Füßen der vorübergehenden Soldaten knirschte der Schnee, und Männer riefen Befehle.

Lieutenant Leiden hob den Blick und sah Kahlan an. »Mutter Konfessor, diese andere Streitmacht könnten meine Keltonier stellen. Sie dienen alle bereits seit langem gemeinsam in der Armee und sind in ihren Einheiten unter meinem Kommando eingespielt. Wir könnten uns sofort auf den Weg machen, uns aus dem Lager stehlen und uns dort unten sammeln, um den Angriff abzuwarten. Ihr könntet uns eine Schwester mitgeben, die ein vorher abgesprochenes Signal bestätigt, woraufhin ich, sobald Captain Abernathy von der entgegengesetzten Seite attackiert, meine Männer in die Schlacht führen könnte.«

Kahlan war sich darüber im Klaren, dass der Mann in ihren Augen um Wiedergutmachung bemüht war; außerdem war er bestrebt, für Kelton ein gewisses Maß an Eigenständigkeit innerhalb des d’Haranischen Reiches durchzusetzen.

»Der Ort ist gefährlich, Lieutenant; falls etwas schief gehen sollte, werden wir Euch nicht zu Hilfe kommen können.«

Er nickte. »Aber meine Männer sind mit dem Gelände vertraut, außerdem sind wir es gewohnt, uns im Winter in gebirgigem Gelände zu bewegen. Die Imperiale Ordnung stammt aus einer wärmeren Gegend. Was Wetter und Gelände anbetrifft, sind wir ihnen gegenüber im Vorteil. Wir werden es schaffen, Mutter Konfessor.«

Kahlan straffte sich, atmete hörbar aus und musterte den Mann abschätzend. General Meiffert würde die Idee gefallen, das wusste sie, Captain Abernathy ebenfalls; Galea und Kelton standen traditionell in Konkurrenz zueinander, daher würden sie sich beide ebenso gerne allein und auf getrennten Wegen durchschlagen.

Richard hatte diese Länder zusammengeführt, damit sie das Gefühl bekamen, eine Einheit zu bilden, was für ihren Fortbestand überlebenswichtig war. Sie vermutete, dass sie für die gleichen Ziele kämpften, in dieser Hinsicht zogen sie also am selben Strang – sie würden ihre Angriffe aufeinander abstimmen müssen. Auch was Lieutenant Leiden sagte, klang durchaus vernünftig; seine Truppen waren Gebirgskrieger.

»Also gut, Lieutenant.«

»Vielen Dank, Mutter Konfessor.«

Kahlan hielt es für angebracht, ein Versprechen hinzuzufügen. »Bewährt Ihr Euch hierbei, Lieutenant, könnte Euch das eine Beförderung eintragen.«

Lieutenant Leiden salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz. »Meine Männer werden ihre Königin mit Stolz erfüllen.«

Kahlan nahm sein Versprechen mit dem für die Mutter Konfessor charakteristischen Nicken entgegen. An alle gewandt sagte sie: »Wir sollten jetzt besser an die Arbeit gehen.«

Brummend bekundete General Meiffert sein Einverständnis. »Es ist eine günstige Gelegenheit, ihre Stärke beträchtlich zu reduzieren. Wenn wir auch nur halbwegs erfolgreich sind, werden wir sie diesmal ordentlich zur Ader lassen.« Er wandte sich den beiden anderen Offizieren zu. »Lasst uns anfangen. Eure Männer müssen unverzüglich aufbrechen, damit sie genügend Zeit haben, um bis zum Morgen ihre Stellungen zu beziehen. Schwer zu sagen, wie lange sie mit ihrem Angriff auf sich warten lassen, aber sollte er bereits im Morgengrauen erfolgen, möchte ich, dass Ihr in den Stellungen bereit steht.«

»Die Imperiale Ordnung greift mit Vorliebe im Morgengrauen an«, erklärte Captain Abernathy. »In einer knappen Stunde können wir unterwegs sein. Für den Fall, dass sie frühzeitig angreifen, werden wir bis spätestens zum Morgengrauen in Position sein.«

»Wir ebenso«, bestätigte Lieutenant Leiden.

Die beiden Offiziere verbeugten sich und machten Anstalten, sich zu entfernen.

»Captain«, rief Kahlan. Die Männer drehten sich um.

»Mutter Konfessor.«

»Habt Ihr eine Idee, was Prinz Harold und Eure restliche Armee aufgehalten haben könnte? Er hätte längst hier sein sollen. Wir könnten Eure restlichen Männer wirklich gut gebrauchen.«

Captain Abernathy nestelte mit dem Daumen an einem beinernen Knopf auf der Vorderseite seiner dunklen Uniformjacke. »Tut mir Leid, Mutter Konfessor. Auch ich war der Meinung, dass sie längst hätten hier sein sollen. Ich vermag mir nicht vorzustellen, was den Prinzen aufgehalten haben könnte.«

»Er hätte längst hier sein sollen«, wiederholte sie kaum hörbar bei sich. Sie hob den Kopf und sah den Offizier an. »Das Wetter?«

»Das wäre eine Möglichkeit, Mutter Konfessor. Wenn es Unwetter gegeben hat, könnte ihn das behindert haben. Wahrscheinlich ist das der Grund; in diesem Fall, denke ich, wird er in Kürze hier eintreffen. Unsere Soldaten üben im Gebirge unter solchen Witterungsbedingungen.«

Kahlan seufzte. »Hoffen wir also, dass er bald eintreffen wird.«

Captain Abernathy erwiderte ihren Blick voller Zuversicht. »Ich weiß mit absoluter Gewissheit, dass der Prinz es kaum erwarten konnte, seine Männer zu sammeln, um hierher zu eilen und uns beizustehen. Galea erstreckt sich durch das gesamte Tal des Callisidrin.

Der Prinz vertraute mir persönlich an, es sei in unserem eigenen Interesse, die Imperiale Ordnung hier unten aufzuhalten, statt sie tiefer in die Midlands vorrücken zu lassen, wo unsere Ländereien und Familien der Schreckensherrschaft des Feindes anheim fallen würden.«

Kahlan konnte Lieutenant Leiden an den Augen ablesen, dass er dachte, falls Prinz Harold stattdessen beschließen sollte, zum selbstsüchtigen Schutz seiner Heimat Galea bereits im Tal des Callisidrin Widerstand zu leisten, könnte ein solches Hindernis den Vormarsch der Imperialen Ordnung in nordöstlicher Richtung um das dazwischen liegende Gebirge herum bis hinein in die Ebene des Kern ablenken – genau in Leidens Heimat Kelton. Falls der Lieutenant einen solchen Verrat witterte, so war er zumindest klug genug, dies nicht offen auszusprechen.

»Ich weiß, das Wetter war sehr schlecht, als ich aus den Bergen kam«, antwortete Kahlan. »Schließlich ist es Winter. Ich bin sicher, Prinz Harold wird in Kürze eintreffen, um seiner Königin und seinen Brudervölkern im D’Haranischen Reich beizustehen.«

Kahlan bedachte die beiden mit einem Lächeln, um der unterschwelligen Drohung etwas von ihrer Schärfe zu nehmen. »Ich danke Euch, Gentlemen. Am besten, Ihr nehmt die Aufgabe unverzüglich in Angriff. Mögen die Gütigen Seelen Euch den Rücken freihalten.«

Nachdem die Männer salutiert und sich eilends an die Arbeit gemacht hatten, stützte Adie ihre Hände auf die Knie und stemmte sich auf die Beine.

»Wenn Ihr mich nicht mehr braucht … ich muss mich darum kümmern, die Schwestern, Zedd und Warren über unsere Pläne ins Bild zu setzen.«

Kahlan nickte erschöpft. »Danke, Adie.«

Adie, deren Augen vollkommen weiß waren, sah wie gesagt mit Hilfe ihrer Gabe; und genau diesen Blick der Gabe spürte Kahlan jetzt in ihrem Rücken.

»Du hast von deiner Kraft Gebrauch gemacht«, sprach die alte Hexenmeisterin. »Ich kann es dir im Gesicht ansehen. Du brauchst dringend Ruhe.«

»Ja, ich weiß«, erwiderte Kahlan. »Aber es gibt Dinge, die dringend erledigt werden müssen.«

»Sie werden unerledigt bleiben, wenn du krank wirst oder stirbst – was durchaus geschehen könnte.« Adie ergriff mit ihren dürren Fingern Caras Arm. »Sorgt dafür, dass die Mutter Konfessor eine Weile ungestört ist, damit sie, wenn schon sonst nichts, wenigstens den Kopf auf den Tisch legen und ein wenig ruhen kann.«

Cara zog den Klappstuhl heran, stellte ihn neben den Tisch und deutete, Kahlan einen strengen Blick zuwerfend, darauf.

»Setzt Euch. Ich werde Wache stehen.«

Kahlan war in der Tat erschöpft; der Einsatz ihrer Konfessorkraft hatte sie geschwächt. Deshalb brauchte sie Zeit, um sich auszuruhen, zumal der anstrengende Ritt zurück ins Lager alles noch verschlimmert hatte. Sie ging um den Tisch herum und ließ sich schwer auf den Klappstuhl fallen. Dann öffnete sie ihren Pelzüberwurf und ließ ihn auf die Schultern gleiten. Sie machte sich gar nicht erst die Mühe, ihr Schwert abzulegen.

Als Adie sah, dass Kahlan ohne Murren gehorchte, machte sie sich lächelnd auf den Weg. Während Cara am Zelteingang Posten bezog, sank Kahlans Kopf bereits auf das Kissen ihrer Arme. Um nicht von den grauenhaften Ereignissen des Tages überwältigt zu werden, kehrte sie in Gedanken zu Richard zurück und stellte sich sein gewinnendes Lächeln, seine eindringlichen grauen Augen und die sanfte Berührung seiner Hände vor. Ihr fielen die Augen zu. Sie war so müde, dass sich Stuhl und Tisch zu drehen schienen. Augenblicke später spürte sie, Richard noch immer vor ihrem inneren Auge, wie sie in den Schlaf hinüberglitt.

36

»Mutter Konfessor?«

Die Augen halb geöffnet, sah Kahlan hoch zu der dunklen, über sie gebeugten Gestalt; blinzelnd befreite sie sich von dem Schleier vor ihren Augen und erkannte, dass es Verna war. Auf dem goldenen Ring mit dem Sonnenaufgangssymbol der Prälatin der Schwestern des Lichts schimmerte schwach der Schein der Lampe. Das abendliche Zwielicht ließ die Zeltleinwand in ihrem Rücken rostrot erglühen.

Kahlan rieb sich den Schlaf aus den Augen. Verna trug ein langes, graues Wollkleid und darüber einen dunkelbraunen Umhang. Am Hals wies das Kleid einen Besatz aus weißer Spitze auf, der ihrem Aufzug ein wenig von seiner Strenge nahm, aus ihren braunen Augen jedoch sprachen Unruhe und Besorgnis.

»Was gibt es, Verna?«

»Wenn Ihr einen Augenblick erübrigen könntet, ich würde gerne mit Euch reden.«

Verna hatte zweifellos mit Warren gesprochen. Jedesmal wenn Kahlan die beiden zusammen sah, tauschten sie vertrauliche Blicke aus, und ihre verstohlenen, zufälligen Berührungen erinnerten sie daran, was Richard und sie füreinander empfunden hatten. Zu wissen, dass sie verliebt war, dass sie, was das anbetraf, überhaupt zu Empfindungen fähig war, milderte den Eindruck, den ihr strenges Äußeres auf Kahlan machte. Kahlan war sich darüber im Klaren, dass sie, wenn es um zärtliche Gefühle ging, ganz bestimmt mit der gleichen Neugier, wenn nicht gar Verwunderung betrachtet wurde.

Seufzend fragte sie sich, ob dies ein ›Gespräch‹ über Ann und Prophezeiungen werden würde. Dafür war Kahlan nicht bei Laune.

»Wie lange habe ich geschlafen, Cara?«

»Einige Stunden. Es wird bald dunkel.«

Verspannt und schmerzhaft, wie ihre Schultern und ihr Hals vom Schlafen mit dem Kopf auf dem Tisch waren, konnte sie die späte Stunde kaum überraschen. Sie streckte sich zur Seite hin und sah die zerbrechlich wirkende Hexenmeisterin auf einer kurzen Bank sitzen; sie hatte eine dunkle Decke über ihren Schoß gebreitet.

»Wie fühlst du dich?«, erkundigte sich Adie.

»Großartig.« Kahlan sah ihren Atem in der kalten Luft. »Was ist mit den Truppen, die wir ausgesandt haben?«

»Beide Einheiten sind seit mehr als einer Stunde unterwegs«, antwortete Adie. »Die erste Gruppe, die Galeaner, sind alle gleichzeitig in großen Kolonnen aufgebrochen. Die Keltonier haben sich in kleinen Gruppen heimlich aus dem Lager gestohlen, die von feindlichen Spionen nicht so schnell bemerkt werden dürften.«

Kahlan gähnte. »Gut.«

Sie wusste, dass sie bereits bei Tagesanbruch einen Angriff der Imperialen Ordnung fürchten mussten. Zumindest sollte das ihren Soldaten genug Zeit lassen, ihre Positionen zu erreichen und sich einsatzbereit zu machen. Das Warten auf den Angriff war ihr auf den Magen geschlagen, und auch die Männer waren ohne Zweifel nervös und würden wahrscheinlich kaum Schlaf finden.

Adie fuhr sich müßig mit einem dürren Finger über die roten und gelben Perlen am Ausschnitt ihres bescheidenen Gewandes. »Ich bin nach dem Aufbruch der Galeaner wieder hergekommen, um Cara zu helfen, alle Besucher abzuwimmeln, damit du nicht in deiner Ruhe gestört wirst.«

Kahlan bedankte sich mit einem Nicken. Entweder war Adie der Meinung, Kahlan habe genug geruht, oder aber sie hielt Vernas Besuch für wichtig.

»Um was geht es denn, Verna?«

»Wir haben … eine Entdeckung gemacht. Nicht so sehr eine Entdeckung gemacht, als vielmehr eine Idee gehabt.«

»Wer ist ›wir‹?«

Verna räusperte sich und bat den Schöpfer leise um Vergebung, bevor sie fortfuhr: »Um die Wahrheit zu sagen, es war meine Idee, Mutter Konfessor. Einige meiner Schwestern haben mir geholfen, aber ich war es, die den Einfall hatte. Die Verantwortung liegt also ganz bei mir.«

Kahlan fand die Formulierung eigenartig und hatte den Eindruck, dass Verna alles andere als erfreut war über ihren Einfall, worum immer es sich handeln mochte. Schweigend wartete Kahlan, dass sie fortfuhr.

»Nun, seht Ihr, wir haben gewisse Schwierigkeiten, Dinge an den mit der Gabe Gesegneten auf Seiten des Feindes vorbeizuschmuggeln. Sobald wir versuchen, gewisse Gegenstände…«

»Gegenstände?«

Verna schürzte die Lippen. »Waffen.«

Als Kahlans Brauen sich daraufhin fragend zusammenzogen, bückte Verna sich und hob etwas vom Boden auf. Sie zeigte Kahlan eine Ansammlung kleiner Kieselsteine in ihrer geöffneten Hand.

»Zedd hat uns beigebracht, wie man die unscheinbarsten Dinge in alles vernichtende Waffen verwandelt. Wir können sie mit Hilfe unserer Kraft schleudern, oder wir können kleine Gegenstände, wie diese Kieselsteine hier, anhauchen und sie kraft unserer Magie schneller fliegen lassen als einen Pfeil, sogar schneller als einen Armbrustpfeil. Auf diese Weise wurden die Kiesel so schnell, dass sie manchmal die Körper eines halben Dutzends Soldaten durchschlagen haben.«

»Ich kann mich an die Berichte erinnern«, sagte Kahlan. »Aber das funktioniert nicht mehr, seit die mit der Gabe Gesegneten die List durchschaut haben und sich gegen diese Dinge zu verteidigen wissen.«

Kahlan kannte diesen erschöpften Blick, den die Last der Verantwortung in Vernas braunen Augen erzeugte. »So ist es. Die Imperiale Ordnung hat gelernt, wie sie nach magischen Dingen oder auch nur von Magie angetriebenen Dingen Ausschau halten muss. Mittlerweile ist der größte Teil unserer nach einem ähnlichen Prinzip funktionierenden Zauberei wirkungslos geworden.«

»Genau das hat auch Zedd mir erklärt – dass man im Krieg meist gar keine Magie zu sehen bekommt, weil es beiden Seiten lediglich gelingt, die jeweils andere aufzuheben.«

Verna nickte. »Genau so ist es; wir verfahren mit ihnen ebenso. Mittlerweile können wir den Dingen entgegenwirken, die sie anfangs eingesetzt haben, und auf diese Weise unsere Männer schützen. Unsere Alarmhörner zum Beispiel: Wir haben herausgefunden, dass wir ihren Ton mit einer geringen Portion Magie verschlüsseln müssen, um zu wissen, dass er echt ist.«

Kahlan hüllte sich bis über den Hals in ihren Pelzüberwurf; sie fror bis auf die Knochen und schien einfach nicht warm werden zu können. Was nicht überraschte, da sie sich fast ohne Unterlass im Freien aufhielt. Es war Wahnsinn, unter diesen Witterungsbedingungen einen Krieg zu führen; allerdings war ein Krieg bei schönem Wetter vermutlich nicht weniger wahnsinnig. Dennoch sehnte sie sich nach einem Dach über dem Kopf und nach einem gemütlichen Feuer.

»Und was ist Euch nun eingefallen?«

Als hätte sie jemand an die Kälte erinnert, zog Verna ihren Umhang fester um die Schultern. »Nun ja, ich dachte mir, wenn die mit der Gabe auf Seiten des Feindes alles Magische oder auch nur von Magie Angetriebene herausfiltern, dann brauchen wir etwas, das nichts mit Magie zu tun hat.«

Kahlan bedachte Verna mit einem unbarmherzigen Lächeln. »Das haben wir bereits, man nennt es Soldaten.«

Verna erwiderte das Lächeln nicht. »Nein, ich meinte etwas, das die mit der Gabe tun können, um die feindlichen Truppen kampfunfähig zu machen, ohne gleichzeitig unsere eigenen Männer zu gefährden.«

Adie kam herbeigeschlurft und schaute über Kahlans linke Schulter, als Verna in ihren Umhang griff und einen kleinen, mit einer Zugschnur verschlossenen Lederbeutel hervorholte. Sie warf ihn vor Kahlan auf den Tisch und legte ein Blatt Papier daneben.

»Bitte schüttet ein wenig davon auf das Blatt Papier.« Verna hielt sich den Bauch, als leide sie unter Magengrimmen. »Aber achtet darauf, dass es weder mit Euren Fingern oder mit Eurer Haut in Berührung kommt – und was immer Ihr tut, blast nicht hinein; seid sorgsam darauf bedacht, es nicht einmal anzuhauchen.«

Adie beugte sich vor, um zu sehen wie Kahlan eine winzige Menge eines glitzernden Staubes aus dem Beutel auf das Papierrechteck schüttete. Mit einem Zipfel des Beutels schob sie das kleine Häufchen zusammen. Man sah Spuren matter Farben, größtenteils war er jedoch von einer blassen, glitzernden graugrünen Farbe. »Was ist das? Eine Art magischer Staub?«

»Glas.«

Kahlan sah auf. »Glas. Das ist Euer Einfall, Glas?«

Verna schnalzte mit der Zunge, als ihr bewusst wurde, wie töricht sie geklungen haben musste. »Nein, Mutter Konfessor. Mein Einfall bestand darin, es zu zermahlen. Seht Ihr, dies ist ganz normales Glas, das man zerschlagen und zu winzig kleinen, beinahe staubfeinen Stücken zerrieben hat. Allerdings haben wir unser Han benutzt, um das Glas mit Mörser und Stößel zu zerkleinern. Wir können das Glas mit Hilfe unserer Gabe in winzige Stücke zerbrechen, allerdings auf ganz besondere Weise.«

Verna beugte sich darüber, während ihre Finger über dem kleinen, gräulichgrünen Häufchen schwebten. Cara schob den Kopf an ihr vorbei, um das gefährliche Etwas auf dem Blatt Papier in Augenschein zu nehmen.

»Dieses Glas – jeder einzelne Splitter – ist scharfkantig und zackig, und das, obwohl die einzelnen Stücke winzig sind, kaum größer als Staubpartikel. Und sie wiegen, ebenso wie Staub, fast nichts.«

»Gütige Seelen«, entfuhr es Adie, bevor sie ein Gebet in ihrer eigenen Sprache folgen ließ.

Kahlan räusperte sich. »Ich kann Euch nicht ganz folgen.«

»Wir kommen mit unserer Magie nicht an der Verteidigung der mit der Gabe Gesegneten innerhalb der Imperialen Ordnung vorbei. Sie sind auf alles Magische vorbereitet, selbst wenn es sich um einen einfachen Kieselstein handelt, der ihren Truppen lediglich mit Hilfe von Magie entgegengeschleudert wird. Dieses Glas dagegen weist, obwohl wir es mit Hilfe von Magie zerkleinert haben, keinerlei magische Eigenschaften auf – absolut keine. Es ist nichts weiter als tote Materie, genau wie der Staub, den sie mit ihren Füßen aufwirbeln. Sie können es nicht als Magie erkennen, weil es keine ist. Mit ihrer Gabe werden sie dies einfach als Staub, Dunst oder vielleicht auch Nebel wahrnehmen, je nach den jeweiligen atmosphärischen Gegebenheiten.«

»Aber wir haben ihnen doch bereits Staubwolken entgegengeschleudert«, hielt Kahlan dagegen. »Staub, der bei ihnen Übelkeit erzeugt und Ähnliches mehr. In den meisten Fällen hatten sie ein Gegenmittel.«

Zur Unterstreichung ihres Arguments hob Verna einen Finger, ein hartes Lächeln im Gesicht. »Aber das waren Staubwolken, die Magie enthielten. Dieser Staub hingegen ist völlig frei davon, Mutter Konfessor. Versteht Ihr nicht? Er ist so leicht, dass er sich lange in der Luft hält. Wir könnten eine einfache Magie dazu benutzen, ihn in die Luft zu schleudern, und diese anschließend zurückziehen, oder wir könnten ihn auch nur einfach in den Wind streuen. In beiden Fällen müssten wir nur darauf achten, dass ihre Truppen hindurchmarschieren. «

»Also gut.« Kahlan kratzte sich an einer Braue. »Aber was wird er bei ihnen bewirken?«

»Er wird sich ihnen in die Augen setzen«, erklärte Adie mit ihrer schnarrenden Stimme hinter Kahlans Schulter.

»Ganz genau«, bestätigte Verna. »Er setzt sich ihnen in die Augen, genau wie jeder andere Staub auch. Anfangs würde er sich auch ganz genauso anfühlen, und sie würden versuchen, ihn fortzublinzeln. Da die winzigen Bruchstücke aber nach wie vor schartig und rasiermesserscharf sind, werden sie in das Körpergewebe eindringen. Staub wird ihre Augen verkleben und sich unter ihren Lidern sammeln, wo er mit jedem Blinzeln tausende winziger Schnitte auf ihren Augen erzeugt. Je mehr sie blinzeln, desto schneller zerfrisst er ihre empfindlichen Augäpfel.« Verna straffte sich und zog ihren Umhang enger um sich. »Am Ende wird er sie blenden.«

Der Irrwitz ließ Kahlan ungläubig erstarren.

»Seid Ihr sicher?«, fragte Cara. »Wird er sie nicht bloß reizen, wie grobkörniger Staub?«

»Wir sind absolut sicher«, erwiderte Verna. »Wir … es hat einen Unfall gegeben, daher wissen wir nur zu gut, was er bewirkt. Möglicherweise richtet er noch größeren Schaden an, sobald er in Hals, Lungen und Darm eindringt – darüber haben wir noch keine Kenntnisse – aber wir wissen mit Sicherheit, dass solches Spezialglas, vorausgesetzt, wir zermahlen seine Partikel zur richtigen Größe, in der Luft schwebt und jeden, der in diese Wolke hineingerät, in bemerkenswert kurzer Zeit blendet. Ein Soldat, den wir blenden können, ist kampfunfähig. Der Staub wird ihn vielleicht nicht töten, aber solange er geblendet ist, kann er weder uns töten, noch kann er sich wehren, wenn wir ihn töten.«

Cara, die die Aussicht, Feinde umzubringen, gewöhnlich in Hochstimmung versetzte, wirkte in diesem Augenblick seltsam berührt. »Wir brauchten sie nur in einer Linie aufzureihen und abzuschlachten.«

Kahlan schlug die Hände vor dem Kopf zusammen.

»Ihr wollt meine Zustimmung für einen solchen Einsatz, nicht wahr? Deswegen seid Ihr hergekommen.«

Verna schwieg; schließlich sah Kahlan auf.

»Das ist es doch, was Ihr wollt, nicht wahr?«

»Mutter Konfessor, ich muss Euch nicht erklären, dass die Schwestern des Lichts es verabscheuen, Menschen Leid zuzufügen. Hier jedoch handelt es sich um einen Krieg, in dem es um unsere nackte Existenz geht, um das nackte Überleben freier Menschen. Wir wissen, dass wir keine Wahl haben. Wäre Richard hier … ich dachte nur, Ihr würdet wollen, dass man Euch davon unterrichtet, und dass Ihr diejenige seid, die einen solchen Befehl erlässt.«

Kahlan starrte die Frau an und begriff in diesem Augenblick, warum sie ihre Hand über ihren schmerzenden Bauch hielt.

»Wisst Ihr eigentlich, Prälatin«, sagte Kahlan mit einer Stimme, die kaum mehr war als ein Flüstern, »dass ich heute ein Kind getötet habe? Nicht etwa aus Versehen, sondern in voller Absicht; und ich würde es ohne das geringste Zögern wieder tun. Aber diese Gewissheit lässt mich auch nicht ruhiger schlafen.«

»Ein Kind? War es wirklich erforderlich, ein … Kind zu töten?«

»Sein Name war Lyle. Ich glaube, Ihr kennt ihn; er ist ebenfalls ein Opfer von Anns Schwestern des Lichts.«

Verna, das Gesicht mittlerweile aschfahl, verschloss die Augen gegen die Neuigkeit.

»Ich denke, wenn ich fähig bin, ein Kind zu töten«, fuhr Kahlan fort, »dann sollte es mir auch nicht schwer fallen, Euch den Befehl zu erteilen, Euer Spezialglas gegen diese Ungeheuer einzusetzen, die ein Kind als Waffe missbrauchen. Ich habe geschworen, kein Pardon zu geben, und das war und ist mein bitterer Ernst.«

Adie legte eine knotige Hand auf Kahlans Schulter.

»Kahlan«, sagte Verna mit sanfter Stimme, »ich verstehe, wie Euch zumute ist. Ann hat auch mich benutzt, ohne dass ich verstanden hätte, warum. Früher dachte ich, sie spannt jeden für ihre selbstsüchtigen Ziele ein, und eine Zeit lang hielt ich sie für einen verachtenswerten Menschen. Ihr habt allen Grund, so zu denken, wie Ihr es im Augenblick tut.«

»Trotzdem täusche ich mich, Verna? Wolltet Ihr das nicht noch hinzufügen? Ich wäre an Eurer Stelle nicht so sicher; Ihr musstet heute keinen kleinen Jungen töten.«

Verna nickte voller Mitgefühl, widersprach ihr aber nicht.

»Adie«, fragte Kahlan, »glaubst du, du kannst der Frau, die versehentlich geblendet wurde, auf irgendeine Weise helfen? Kannst du etwas für sie tun?«

Adie nickte. »Das ist eine gute Idee. Bringt mich zu ihr, Verna, und lasst mich sehen, was ich machen kann.«

Als die beiden Frauen sich zum Zelteingang begaben, neigte Kahlan lauschend ihren Kopf zur Seite. »Habt Ihr das gehört?«

»Das Horn?«, fragte Verna.

»Ja. Klingt wie Alarmhörner.«

Verna kniff vor Konzentration die Augen halb zusammen und drehte, aufmerksam lauschend, den Kopf zur Seite.

»Ja, es klingt tatsächlich wie Alarmhörner«, erklärte sie schließlich, »aber der Hauch von Magie, mit dem sie durchzogen sind, stimmt nicht. Das tun sie oft – die Feinde versuchen uns mit einem Falschalarm zum Handeln zu verleiten. In letzter Zeit geschieht das immer häufiger.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Tatsächlich? Warum?«

»Warum was?«

Kahlan erhob sich. »Wenn wir wissen, dass es sich um Falschalarm handelt und niemand darauf reagiert, warum sollte die Imperiale Ordnung dann ihre Bemühungen verstärken? Das ist doch unlogisch.«

Vernas Blick schweifte umher, so als suchte sie vergeblich nach einer Antwort. »Nun, ich weiß nicht, kann es mir auch nicht vorstellen. Ich bin keine Expertin in taktischer Kriegsführung.«

Cara machte kehrt und wollte nachsehen gehen.

»Vielleicht sind es nur Kundschafter, die zurückkehren.«

Kahlan drehte lauschend den Kopf. Sie hörte das Getrappel galoppierender Pferde, doch das kam nicht gerade selten vor. Möglicherweise kehrten tatsächlich Kundschafter mit Berichten zurück, wie Cara verkündet hatte. Dem Klang der Hufe nach handelte es sich um große Tiere.

Sie hörte Männer brüllen. Es folgte das Klirren von Stahl – durchsetzt mit Schmerzensschreien.

Kahlan zog ihr königlich-galeanisches Schwert und wollte hinter dem Tisch hervorstürzen. Noch bevor eine von ihnen auch nur einen Schritt weit gekommen war, erzitterte das Zelt unter einem heftigen Schlag gegen seine Seitenwände.

Einen Augenblick lang kippte das Ganze in unmöglichem Winkel zur Seite, dann fetzten mit Stahlspitzen versehene Lanzen durch die Leinwand, und das Zelt stürzte mit einem heftigen Luftzug um sie herum in sich zusammen.

Im Zusammenbrechen drückte die schwere Leinwand Kahlan zu Boden. Sie fand keinen festen Halt, als das Zelt sie herumwälzte und mitzuschleifen begann. Hufe donnerten, unmittelbar neben ihrem Kopf auf den Erdboden stampfend, vorüber.

Sie witterte den Geruch von Lampenöl, als dieses über die Zeltleinwand gegossen wurde; mit einem lauten Zischen fingen Zeltleinwand und Öl Feuer. Der Rauch ließ Kahlan husten; sie vernahm das Knistern und Knacken von Flammen, doch sehen konnte sie nichts. Sie saß in der Falle – eingewickelt in das sich ruckweise fortbewegende, über den Erdboden schleifende Zelt.

37

Fest in eine steife Zeltleinwand gehüllt, war Kahlan jegliche Sicht genommen. Der dichte, beißende Qualm, der ihr in den Lungen brannte, drohte sie zu ersticken. Sie versuchte sich wie von Sinnen an der Zeltleinwand zerrend zu befreien, aber hin- und hergeworfen auf dem holprigen Boden, kam sie mit der Wiedererlangung ihrer Freiheit keinen Schritt voran. Die Hitze der Flammen unmittelbar neben ihrem Gesicht lösten bei ihr Panik aus. Ihre Müdigkeit war vergessen und sie schlug wie wild nach Luft schnappend mit Händen und Füßen um sich.

»Wo seid Ihr?«

Das war Caras Stimme. Es klang, als ob sie ganz in der Nähe wäre, so als würde sie ebenfalls mitgeschleift und kämpfte unter Aufbietung aller Kräfte ums Überleben. Cara war klug genug, solange sie von Feinden umgeben waren, weder Kahlans Namen noch Titel zu rufen; hoffentlich war auch Verna so vernünftig.

»Hier!«, antwortete Kahlan ihr mit einem lauten Schrei.

Kahlans Schwert hatte sich verfangen, die eingerollte Zeltleinwand presste es gegen ihre Beine. Durch Hin- und Herbewegen gelang es ihr, die linke Hand bis zum Messer in ihrem Gürtel hochzuschieben. Sie riss es heraus und musste ihr Gesicht abwenden, als ihr die Hitze der ölgespeisten Flammen entgegenschlug. Das erstickende, blendende Gefühl des Rauchs war beängstigend.

Mit wütender Entschlossenheit stach Kahlan auf die Zeltleinwand ein und bohrte ihr Messer hindurch. Just in diesem Augenblick prallte das Zelt gegen ein Hindernis, und sie wurden in die Luft geschleudert. Die harte Landung presste ihr den Atem aus den Lungen; ein keuchender Atemzug füllte sie mit erstickendem Rauch.

Wieder bohrte Kahlan ihr Messer in die schwere Zeltleinwand und schlitzte ein Loch hinein, als ihr gesamtes Leichentuch in Flammen aufging.

Sie schrie abermals nach Cara. »Ich kann mich nicht…«

Das Zelt prallte gegen einen festen Gegenstand. Wuchtig stieß sie mit der Schulter gegen etwas, das sich wie ein Baumstumpf anfühlte, dann wurde sie nach oben und darüber hinweg gerissen. Hätte sie nicht ihre steife Lederrüstung angehabt, der Aufprall hätte ihr gewiss die Schulter zertrümmert. Nach der harten Bruchlandung auf der anderen Seite wurde Kahlan Hals über Kopf heraus und quer durch den Schnee geschleudert. Sie breitete die Arme aus, um ihr Rollen abzufangen.

Kahlan sah, wie General Meiffert nach oben langte, mit seiner Hand in einen Kettenpanzer griff, und den Mann aus dem Sattel riss, der ihr Zelt mitgeschleift hatte. Die Augen des Mannes funkelten hinter langen, fettigen Locken hervor. Sein untersetzter Körper war unter Häuten und Fellen verborgen, die er über Kettenpanzer und Lederrüstung trug. Ihm fehlten die oberen Zähne. Als er sich auf den General stürzen wollte, verlor er schlagartig auch noch den Kopf.

Immer mehr Truppen der Imperialen Ordnung ließen ihre mächtigen Schlachtrösser kreisen und droschen auf die d’Haranischen Soldaten ein, die in panikartiger Hektik bemüht waren, den Hieben auszuweichen und gleichzeitig ihre Gegenwehr zu organisieren. Eines der Schlachtrösser, dessen Reiter sich, einen Morgenstern schwingend, aus dem Sattel beugte, stürmte auf Kahlan zu. Sie schnappte sich die Lanze des Soldaten, der das Zelt hinter sich hergeschleift hatte, riss die Langwaffe hoch und konnte sich gerade noch rechtzeitig drehen, um das hintere Ende in eine gefrorene Karrenspur zu stemmen und das mit einer Stahlspitze versehene Ende dem heranstürmenden Schlachtross in die Brust zu bohren.

Der Ordenssöldner mit dem Morgenstern sprang von seinem taumelnden Pferd und zog mit der freien Hand sein Schwert. Kahlan zögerte keine Sekunde; er war noch nicht ganz gelandet, als sie, ihr eigenes Schwert in der Hand, herumwirbelte und ihm einen kräftigen Rückhandschlag gegen seine linke Gesichthälfte verpasste.

Gleich darauf musste sie sich, einer Klinge ausweichend, zwischen die Beine eines anderen Pferdes werfen, als dessen Reiter nach ihr schlug. Auf der anderen Seite aufspringend, hackte sie dem Reiter das Bein zweimal durch bis auf den Knochen, bevor sie sich gerade noch rechtzeitig drehen konnte, um ihr Schwert bis zum Heft in die Brust eines weiteren Pferdes zu stoßen, das sich bei dem Versuch, sie zwischen sich und dem anderen Tier zu zermalmen, von der Seite herangedrängt hatte. Als das Tier sich daraufhin wild wiehernd aufbäumte, riss Kahlan ihr Schwert wieder heraus und wälzte sich, unmittelbar bevor das mächtige Tier stampfend wieder landete, zur Seite. Das Bein des Reiters war eingeklemmt, und er saß in einer ungünstigen Position, um sich zu verteidigen. Kahlan machte aus der Gelegenheit das Beste.

Im Augenblick war ihre unmittelbare Umgebung überschaubar, was es ihr erlaubte, zum Zelt hinüberzurobben, wo der General auf den Knien liegend am ineinander verhedderten Durcheinander aus Zeltleinwand und Seilen zerrte. Immer mehr Kavallerie der Imperialen Ordnung galoppierte donnernd vorüber und drohte Verna, Adie und Cara zu zertrampeln, die immer noch im Durcheinander des Zeltes gefangen waren.

Seite an Seite mit General Meiffert arbeitete Kahlan daran, die Zeltleinwand zu entwirren und in Stücke zu schneiden. Schließlich rissen sie eine Öffnung in den schweren Stoff und befreiten Adie und Verna. Die beiden Frauen lagen, zusammen umwickelt, einander fest in den Armen. Adie blutete am Kopf, stieß Kahlans Hände jedoch zurück, als diese besorgt nach ihr greifen wollte. Verna kam aus dem Kokon zum Vorschein und rappelte sich, noch immer benommen von der wilden Rutschpartie, taumelnd hoch.

Kahlan half Adie auf, der Kratzer auf ihrer Stirn sah nicht übermäßig ernst aus. General Meiffert zerrte wie von Sinnen an der Leinwand, obwohl sie sie nicht mehr hören konnten, lag irgendwo dort drinnen noch immer Cara.

Kahlan packte Vernas Arm. »Ich dachte, der Alarm sei falsch gewesen!«

»War er auch!«, beharrte Verna. »Sie haben uns ganz offensichtlich getäuscht.«

Ringsum waren Soldaten in eine offene Feldschlacht mit der Kavallerie der Imperialen Ordnung verwickelt; Männer stürzten sich mit wütendem Gebrüll in den Kampf, andere schrien auf, als sie verwundet oder getötet wurden; wieder andere befahlen Kommandos brüllend die Organisation einer Gegenwehr, während die berittenen Soldaten sich zum Angriff formierten.

Einige der Kavalleristen setzten Karren, Zelte und Vorräte in Brand. Andere stürmten, Männer und Zelte niederreitend, vorüber. Reiterpaare taten sich zusammen, um einzelne Soldaten herauszugreifen und niederzustrecken und sich unmittelbar darauf auf ihr nächstes Opfer zu stürzen.

Sie setzten dieselbe Taktik ein, die die D’Haraner angewendet hatten; sie taten, was Kahlan ihnen vorgemacht hatte.

Als sich ein in schmutzige Felle und Waffen gehüllter Soldat, seinen Übermut hinausschreiend und eine mit glänzenden blutverschmierten Dornen besetzte Keule über dem Kopf schwingend, auf sie stürzte, schlug Kahlan ihm mit einem blitzschnellen Hieb die Hand ab. Wankend blieb er stehen und starrte sie völlig verdutzt an. Noch im selben Atemzug bohrte sie ihm ihr Schwert in den Unterleib und verriss es vor dem Herausziehen mit einer heftigen Drehung. Als er krachend in ein Lagerfeuer stürzte, wandte sie ihre Aufmerksamkeit etwas anderem zu. Seine Schreie verschmolzen mit denen anderer.

Kahlan ließ sich abermals auf die Knie hinunter, um General Meiffert dabei zu helfen, Cara zu befreien, die er mittlerweile inmitten des Gewirrs aus Stricken und ineinander verschlungener Zeltleinwand gefunden hatte. Ab und zu musste sich einer von ihnen umdrehen, um einen versprengten Angreifer abzuwehren. Kahlan sah Caras rote Stiefel unter der Zeltleinwand hervorlugen, sie lagen aber völlig still.

Ein Stück Zeltleine hatte sich um Caras Beine verheddert. Dank einer gemeinsamen Anstrengung gelang es Kahlan und dem General, sich durch das dichte Geflecht aus Schnüren zu hacken und Cara schließlich daraus zu befreien. Sie hielt sich stöhnend den Kopf. Sie war noch bei Bewusstsein, aber schwer angeschlagen und hatte die Orientierung verloren. Kahlan entdeckte eine Schwellung auf der rechten Seite unter ihrem Haaransatz, die aber nicht blutete. Cara versuchte sich aufzusetzen, doch Kahlan drückte sie wieder auf den Rücken.

»Bleibt liegen. Ihr habt einen Schlag auf den Kopf bekommen. Ich möchte vorerst nicht, dass Ihr aufsteht.«

Kahlan blickte über ihre Schulter und sah ganz in der Nähe Verna, die sich Soldaten der Imperialen Ordnung herausgriff und mit jedem Zucken ihrer Hände einen feurigen Bann bewirkte, der sie von ihren Pferden sprengte oder sie mit einer Schneide aus verdichteter Luft – scharf wie eine Klinge, nur flinker und unfehlbarer – niederstreckte. Da sie selbst weder mit der Gabe gesegnet waren, noch unter dem Schutz eines mit der Gabe Gesegneten standen, bot ihnen ihr einfacher Harnisch keinen Schutz.

Kahlan lenkte Vernas Aufmerksamkeit auf sich und bat sie mit einem Wink um Hilfe. Sie packte den Umhang der Frau an den Schultern, zog Verna ganz nah heran und schrie ihr ins Ohr, um im Getöse der Schlacht gehört zu werden.

»Seht nach, wie es ihr geht, ja? Und helft ihr.«

Verna nickte, dann schmiegte sie sich dicht neben Cara, während Kahlan und der General sich einem erneuten Kavallerieangriff zuwandten. Als ein Reiter, seine Lanze senkend, im Galopp ganz nah heranpreschte, tauchte General Meiffert unter dem Stoß weg, packte den Sattelknauf und klammerte sich seitlich an das Pferd. Ächzend vor Anstrengung und Wut, durchbohrte er den Reiter mit seinem Schwert. Überrascht griff der Mann nach der in seinem weichen Unterleib steckenden Klinge. Der General riss sein Schwert heraus, packte den Mann bei den Haaren und zerrte ihn aus dem Sattel. Noch während der Sterbende seitlich herunterglitt, zog General Meiffert sich bereits an seiner Stelle in den Sattel hoch. Kahlan fing die Lanze des gefallenen Kavalleristen auf.

Der kräftig gebaute d’Haranische General riss das mächtige Schlachtross herum und ließ es inmitten der heranstürmenden feindlichen Kavallerie kreisen, um Verna und Cara Deckung zu geben. Kahlan schob ihr Schwert in die Scheide und setzte die Lanze mit durchschlagender Wirkung gegen die Schlachtrösser ein. Oft sahen Menschen in ihnen nichts weiter als dumme Tiere, aber wenigstens waren Pferde klug genug, um zu begreifen, dass es keineswegs erstrebenswert war, sich mit einer spitzen Lanze durchbohren zu lassen, und reagierten dementsprechend.

Durch das Scheuen und Aufbäumen der Pferde, die Kahlan mit ihrer Lanze zu durchbohren versuchte, kamen zahlreiche Reiter zu Fall. Einige verletzten sich beim Sturz auf das überall verstreut herumliegende Kriegsgerät oder den gefrorenen Boden, die meisten jedoch fielen den Angriffen der von allen Seiten herbeiströmenden D’Haraner zum Opfer.

Vom Sattel seines Schlachtrosses der Imperialen Ordnung aus erteilte General Meiffert seinen Männern den Befehl zur Bildung einer Verteidigungsformation. Nachdem er ihnen ihre Positionen zugewiesen hatte, galoppierte er, eine Reihe von Befehlen brüllend, davon. Er hatte seinen Männern nicht gesagt, wen sie beschützen mussten, um Kahlan nicht an den Feind zu verraten, trotzdem begriffen sie rasch, was er von ihnen verlangte. D’Haraner schnappten sich die gegnerischen Lanzen oder eilten mit ihren eigenen Langspießen herbei, und kurz darauf entstand eine waffenstarrende Front aus stahlspitzenbewehrten Langwaffen, ein tödliches Hindernis für die heranstürmende Kavallerie des Feindes.

Kahlan rief Soldaten rechts und links von sich Kommandos zu und befahl ihnen, in Stellung zu gehen, um einer ungefähr zweihundert Mann starken Kavallerieeinheit der Imperialen Ordnung, die sich aus dem Staub zu machen versuchte, den Weg abzuschneiden. Es mochte zwar sein, dass der Feind den Überfällen der D’Haraner auf das Feldlager der Imperialen Ordnung nachgeeifert hatte, aber Kahlan hatte nicht die Absicht, ihnen das durchgehen zu lassen. Ihr Scheitern war beschlossene Sache.

Die feindlichen Pferde scheuten, als sie auf die massive Front aus vorrückenden Soldaten trafen. Nachrückende Fußsoldaten im Rücken der Kavallerie der Imperialen Ordnung ließen einen Pfeilhagel niedergehen. D’Haraner zerrten eingeschlossene Reiter aus ihren Sätteln herunter in den blutigen Bodenkampf Mann gegen Mann.

»Ich will nicht, dass auch nur ein einziger von ihnen aus dem Lager lebend entkommt!«, feuerte sie ihre Männer an. »Kein Pardon!«

»Kein Pardon!«, brüllte jeder D’Haraner in Hörweite zurück.

Die feindlichen Truppen, so siegesgewiss und hochmütig sie in der Vorfreude darauf, d’Haranisches Blut vergießen zu können, ins Lager eingefallen waren, waren nun, da die D’Haraner sie zu Tode hackten, nicht mehr als ein bemitleidenswerter, ungeordneter Haufen, gefangen in den Klauen ihrer eigenen Verzweiflung.

Jetzt, da die Verteidigungsformation stand und der Feind eingeschlossen war, ließ Kahlan die Soldaten mit ihren Lanzen und Langspießen allein, lief zwischen Lagerfeuern und erstickenden Rauchschwaden zurück und machte sich auf die Suche nach Verna, Adie und Cara. Allenthalben lagen über den Boden verteilt Soldaten beider Armeen, denen sie ausweichen musste. Wer von den gefallenen Angreifern noch nicht vollends kampfunfähig war, versuchte nach ihren Knöcheln zu greifen; sie war gezwungen, mehrere von ihnen zu erstechen.

Der Feind wusste, wer sie war, oder war sich zumindest ziemlich sicher. Jagang hatte sie gesehen und seinen Männern zweifellos eine Beschreibung der Mutter Konfessor mitgegeben. Kahlan war sicher, dass ein außerordentlich hoher Preis auf ihren Kopf ausgesetzt war.

Überall im gesamten Feldlager konnte man versprengte Soldaten der Imperialen Ordnung sehen. Sie bezweifelte, dass der Angriff von Fußsoldaten durchgeführt worden war; dem Anschein nach waren es ausnahmslos Kavalleristen, die ihre Tiere verloren hatten; Pferde boten Speeren und Pfeilen oft ein leichter zu treffendes bewegliches Ziel als Soldaten. In der aufkommenden Dunkelheit waren feindliche Soldaten schwer auszumachen, da sie sich auf der Jagd nach lohnenden Zielen – wie Offizieren oder gar der Mutter Konfessor – oftmals unbemerkt durchs Lager schleichen konnten.

Die Ausbildung unter ihrem Vater war eine gute Grundlage für die geheimen taktischen Lehren gewesen, in denen Richard sie während ihrer Genesung von ihren Verletzungen in Kernland unterwiesen hatte. Damals waren Richards Methoden ihr überaus seltsam vorgekommen, jetzt erschienen sie ihr geradezu selbstverständlich. Ganz ähnlich einem leichteren Pferd, das ein schwerfälliges Schlachtross auszumanövrieren vermochte, war ihr geringeres Gewicht von Vorteil. Masse war für sie unnötig, weil sie sich dem Feind nicht, wie er dies erwartete, auf traditionelle Weise stellte. Einem Kolibri gleich blieb sie stets außerhalb seiner Reichweite, nur um durch seine schwerfälligen Bewegungen hindurchzustoßen und wirkungsvoll Tod und Verderben zu verbreiten.

Diese Art sich zu bewegen stand keinesfalls im Widerspruch zu dem Kampfstil, den ihr Vater gelehrt hatte, sondern rundete ihn auf eine Weise ab, die ihr sehr entgegen kam. Richard hatte sie nicht mit dem Schwert ausgebildet, sondern mit einer Weidenrute, einem schadenfrohen Grinsen und einem gefährlichen Funkeln in den Augen; jetzt diente Richards Schwert, das sie über ihren Rücken geschnallt trug, als allgegenwärtige Erinnerung an diese spielerischen Unterrichtsstunden, die nicht nur unerbittlich, sondern durchaus auch von tödlichem Ernst gewesen waren.

Schließlich fand sie Verna, über Cara gebeugt, den General aber konnte sie nirgendwo entdecken. Kahlan packte Verna am Ärmel.

»Wie geht es ihr?«

»Sie hat sich übergeben, aber offenbar hat ihr das gut getan, nachdem es vorbei war. Vermutlich wird sie noch eine Weile etwas wackelig auf den Beinen sein, ansonsten aber denke ich, geht es ihr den Umständen entsprechend.«

»Ihr Schädel ist geschwollen«, sagte Adie. »Gebrochen ist er nicht, aber sie sollte eine Weile still liegen – wenigstens, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hat.«

Caras Hände tappten suchend umher, so als hätte sie Schwierigkeiten, den Boden unter ihrem Körper zu finden. Trotz ihrer unübersehbaren Benommenheit bedachte sie die Prälatin mit Flüchen und versuchte sich aufzurichten. Kahlan, die neben Cara hockte, drückte ihre Schultern auf den Boden zurück.

»Ich sitze genau neben Euch, Cara, es geht mir gut. Bleibt ein paar Minuten still liegen und rührt Euch nicht.«

»Ich mache sie fertig!«

»Später«, beruhigte sie Kahlan. »Seid völlig unbesorgt, Ihr werdet Eure Chance noch bekommen.« Jetzt erst bemerkte sie, dass Adies Kopf vom Blut gesäubert worden war. »Wie geht es dir, Adie? Was macht dein Kopf?«

Die Hexenmeisterin machte eine wegwerfende Handbewegung. »Pah, mir geht es ausgezeichnet. Ich habe einen dickeren Schädel als Cara.«

Inzwischen hatten sich einige Soldaten um sie geschart und bildeten einen stählernen Schutzwall. Verna, Adie und Kahlan saßen über Cara gebeugt und hielten ein Auge auf das umliegende Gelände; in ihrer unmittelbaren Umgebung schienen die Kämpfe jedoch abgeflaut zu sein. Obwohl noch immer vereinzelte Scharmützel im Gang waren, waren die Frauen dank der großen Zahl von Soldaten, die zu ihrem Schutz die Reihen geschlossen hatten, erst einmal in Sicherheit.

Schließlich kehrte auch General Meiffert zurück; er durchbrach die Reihen der d’Haranischen Verteidiger, die sich für ihn teilten, und sprang von seinem feindlichen Schlachtross, das wegen der Schmach, von einem Feind geritten zu werden, augenblicklich die Flucht ergriff. Der junge d’Haranische General ging auf Caras anderer Seite in die Hocke und begann zu sprechen, obwohl er völlig außer Atem war.

»Ich war unten und habe mir den Frontverlauf angesehen. Dies ist ein Überfall, ganz ähnlich dem, den wir bei ihnen durchgeführt haben. Er sah heftiger aus, als er tatsächlich war. Nachdem sie die Mutter Konfessor ausgemacht hatten, beorderten sie sämtliche Soldaten in diesen Teil des Lagers, daher konzentriert sich der Schaden im Wesentlichen auf diesen Lagerabschnitt.«

»Wieso haben wir nichts davon gewusst?«, fragte Kahlan. »Was hat mit dem Alarmsignal nicht funktioniert?«

»Ich bin nicht sicher.« Er schüttelte den Kopf, immer noch nach Atem ringend. »Zedd ist der Meinung, sie hätten unsere Codes in Erfahrung gebracht, sodass sie, als wir Alarm bliesen, die darin verwobene Magie, die unseren mit der Gabe Gesegneten verrät, dass es sich um einen echten Angriff handelt, mit Hilfe Subtraktiver Magie leicht verändern konnten.«

Kahlan schnaubte wütend; allmählich begann alles einen Sinn zu ergeben. »Deswegen wurde so oft falscher Alarm geschlagen. Sie wollten uns daran gewöhnen, damit wir, in der irrigen Annahme, unser Alarm sei nichts als ein Falschalarm des Feindes, im Falle eines echten Angriffs unbekümmert sein würden.«

»Ihr habt vermutlich Recht.« Frustriert ballte und entspannte er seine Faust, dann fiel sein Blick auf Cara und er bemerkte, dass sie wütend zu ihm hochschaute. »Cara. Geht es Euch gut? Ich war sehr um Euch – ich meine, wir alle dachten, Ihr wärt schwer verletzt.«

»Nein«, erwiderte sie mit einem kühlen Seitenblick auf Verna und Kahlan, die ihre Schultern jeweils mit einer Hand zu Boden drückten. Beiläufig schlug sie ihre Fersen übereinander. »Ich dachte bloß, Ihr würdet schon damit fertig werden, und beschloss ein Nickerchen zu machen.«

General Meiffert bedachte sie mit einem flüchtigen Lächeln und wandte sich dann mit ernster Miene an Kahlan.

»Die Lage spitzt sich zu. Dieser Kavallerieangriff war ein Ablenkungsmanöver. Obwohl der Angriff uns glauben machen sollte, er sei nichts weiter als ein Überfall, wollten sie Euch ganz ohne Zweifel dadurch in die Hände bekommen.«

Kahlan spürte, wie die Angst sie frösteln machte. »Sie greifen an, nicht wahr?«

Er nickte. »Und zwar mit der gesamten Streitmacht. Sie sind immer noch ein gutes Stück entfernt, aber Ihr habt völlig Recht, sie sind auf dem Weg hierher. Das Ganze sollte nur Verwirrung stiften und uns ablenken.«

Kahlan starrte wie vom Donner gerührt ins Nichts. Nie zuvor hatte die Imperiale Ordnung bei Sonnenuntergang angegriffen. Die Aussicht eines Sturmangriffs von hunderttausenden und aberhunderttausenden von Truppen der Imperialen Ordnung in der Dunkelheit der Nacht konnte einem das Blut in den Adern gefrieren lassen.

»Sie haben ihre Taktik geändert«, sagte Kahlan leise bei sich. »Er lernt schnell. Ich dachte, ich hätte ihn getäuscht, dabei war ich es, die übertölpelt wurde.«

»Was murmelt Ihr da?«, wollte Cara wissen, die Hände lässig über ihrem Bauch gefaltet.

»Ich spreche von Jagang. Er hat damit gerechnet, dass ich mich von seinen im Kreis marschierenden Truppen nicht in die Irre führen lassen würde. Ich sollte glauben, ich hätte ihn überlistet. Er hat mich zum Narren gehalten.«

Cara zog ein Gesicht. »Was?«

Kahlan wurde übel, als sie die Folgen bedachte. Sie presste eine Hand gegen die Stirn, als ihr die grausige Wahrheit in ihrem ganzen Ausmaß bewusst wurde.

»Jagang wollte mich in dem Glauben lassen, ich hätte sein Spiel durchschaut, damit wir so tun, als würden wir mitspielen und unsere Truppen aussenden. Vermutlich hatte er damit gerechnet, dass sie nicht seinem Köder hinterhergeschickt, sondern stattdessen zur Vereitelung seines eigentlichen Angriffsplans eingesetzt werden würden. Das war ihm aber egal. Er hatte von Anfang an vor, seine Taktik zu ändern, und hat lediglich den Abzug dieser Truppen abgewartet, um angreifen zu können, bevor sie ihre Stellungen erreicht hatten und unsere Zahl solange reduziert war.«

»Soll das heißen«, wandte Cara ein, »die ganze Zeit, während Ihr mit ihm gesprochen und so getan habt, als glaubtet Ihr, er lasse seine Truppen nach Norden marschieren, hat er gewusst, dass Ihr ihm etwas vormacht?«

»Ich fürchte, ja. Er hat mich überlistet.«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht«, meinte General Meiffert. »Noch hat er nicht gewonnen. Schließlich sind wir nicht gezwungen, ihm seinen Willen zu lassen. Wir können unsere Streitkräfte verlagern, bevor er zuschlagen kann.«

»Können wir die ausgesandten Truppen nicht zurückrufen?«, fragte Verna. »Ihre Zahl wäre ein große Hilfe.«

»Zurzeit marschieren sie Stunden von hier entfernt durch das Hinterland zu den ihnen zugewiesen Stellungen«, erwiderte General Meiffert. »Sie würden niemals rechtzeitig zurück sein, um uns noch heute Abend beistehen zu können.«

Statt weiter darüber nachzudenken, wie tölpelhaft sie sich angestellt hatte, beschäftigte Kahlan sich ernsthaft mit dem unmittelbaren Problem. »Wir müssen so schnell wie möglich abrücken.«

Der General pflichtete ihr nickend bei. »Wir könnten auf unsere ursprünglichen Pläne zurückgreifen und uns aufteilen und in kleinen Einheiten in die Berge zerstreuen.«

Er fuhr sich mit den Fingern durch sein blondes Haar, eine Geste der Verzweiflung, die Kahlan unerwartet an Richard erinnerte. »Aber in diesem Fall müssten wir den größten Teil unserer Vorräte zurücklassen. Im Winter, noch dazu ohne Vorräte, würde ein Großteil unserer Truppen nicht lange durchhalten. Ob man nun im Kampf getötet wird oder an Hunger und Kälte stirbt – tot ist man in jedem Fall.«

»Zersprengt würden wir ein leichtes Opfer abgeben«, pflichtete Kahlan ihm bei. »Das mag als allerletzter Ausweg vielleicht später einmal sinnvoll sein, aber nicht jetzt. Gegenwärtig müssen wir die Armee zusammenhalten, wenn wir den Winter überstehen und die Imperiale Ordnung auch weiterhin von ihren Eroberungsplänen ablenken wollen.«

»Auf keinen Fall dürfen wir sie widerstandslos in eine Stadt einmarschieren lassen. Das hätte nicht nur ein Blutbad zur Folge, sondern wir stünden auch vor der nahezu unlösbaren Aufgabe, sie wieder zu vertreiben.« Der General schüttelte den Kopf. »Letzten Endes könnte das all unsere Hoffnungen zunichte machen, sie jemals wieder in die Alte Welt zurückzutreiben.«

Kahlan deutete über ihre Schulter. »Was ist mit dem Tal dort hinten, über das wir gesprochen haben? Der Pass dort oben ist überaus schmal – falls erforderlich, kann er auf dieser Seite von zwei Männern und einem Hund verteidigt werden.«

»Das war auch meine Überlegung«, antwortete er. »Dort ließe sich die Armee zusammenhalten – und die Ordenstruppen wären gezwungen, sich auch weiterhin mit uns zu befassen, statt ihr Augenmerk auf irgendwelche Städte zu richten. Für den Fall, dass sie versuchen sollten, uns auf ihrem Weg in die Midlands zu umgehen, gibt es bequeme, in nördlicher Richtung aus dem Tal führende Routen, die wir einschlagen könnten. Nachschub ist bereits unterwegs, außerdem können wir noch mehr anfordern; wir müssen zusammenbleiben und unsere Kampfhandlungen mit der Armee der Imperialen Ordnung fortsetzen, bis diese Truppen eintreffen.«

»Worauf warten wir dann?«, fragte Verna. »Ziehen wir ab.«

Er bedachte sie mit einem besorgten Blick. »Im Augenblick besteht das Problem darin, dass wir mehr Zeit benötigen, wenn wir in das Tal gelangen wollen, bevor die Imperiale Ordnung über uns herfallen kann. Für Karren ist der Pass zu schmal. Die Pferde können es schaffen, nicht aber die Karren – man wird sie auseinandernehmen müssen. Unsere Ausrüstung ist größtenteils so beschaffen, dass sie zerlegt und notfalls getragen werden kann; die wenigen Teile, bei denen das nicht möglich ist, werden wir zurücklassen müssen. Der Aufbruch selbst wird nicht viel Zeit kosten, es wird jedoch eine Weile dauern, sämtliche Männer und Vorräte durch dieses Nadelöhr zu schleusen – vor allem bei Dunkelheit.«

»In einer Marschkolonne ohne Lücken dürften Fackeln ausreichen«, meinte Adie. »Die Soldaten brauchen nur ihrem Vordermann zu folgen, das schaffen sie auch bei schlechtem Licht.«

Kahlan erinnerte sich an den Handabdruck aus leuchtendem Staub. »Die mit der Gabe könnten eine Leuchtspur legen, an der sich die Männer orientieren können.«

»Das wäre in der Tat hilfreich«, sagte der General. »Bleibt noch unser grundsätzliches Problem. Die Imperiale Ordnung wird bereits hier sein, während unsere Männer noch damit beschäftigt sind, unsere Ausrüstung zu zerlegen und mitsamt den Vorräten abzutransportieren. Wir würden mitten in eine offene Feldschlacht verwickelt, wenn wir uns zeitgleich mit unserem Rückzug zu verteidigen versuchten. Ein Rückzug setzt voraus, dass man in der Lage ist, sich entweder schneller zu bewegen als der Feind, oder ihn wenigstens in Schach zu halten; beides lässt der Pass nicht zu.«

»Wir haben sie schon früher auf Distanz gehalten«, wandte Verna ein. »Das ist nicht ihr erster Angriff.«

»Da habt Ihr Recht.« Er deutete nach links. »Wir könnten stattdessen versuchen, uns in dieses Tal zurückzuziehen, allerdings wäre das im Dunkeln und bei einem gleichzeitigen Angriff der Imperialen Ordnung ein Fehler. Diesmal ist Dunkelheit das Problem. Sie werden unbeirrbar weiter vorrücken. Bei Tageslicht könnten wir Befestigungen errichten und Widerstand leisten – aber nicht nachts.«

»Wir haben hier doch bereits Verteidigungsanlagen aufgestellt«, wandte Cara ein. »Wir könnten die Stellung halten und uns ihnen frontal entgegenwerfen.«

General Meiffert biss sich auf die Unterlippe. »Das war auch meine erste Überlegung, Herrin Cara, und ist nach wie vor eine Möglichkeit, allerdings behagen mir unsere Erfolgsaussichten bei einer solchen direkten Konfrontation nicht sonderlich, jedenfalls nicht nachts, wenn sie Männer in großer Zahl ganz nah heranschmuggeln können. Im Dunkeln können wir unsere Bogenschützen nicht vorteilhaft einsetzen. Weder könnten wir ihre Truppenbewegungen noch ihre Zahl genau erkennen, somit wären wir außer Stande, unsere Männer entsprechend in Stellung zu bringen. Es ist eine Frage der Truppenstärke; ihre Zahl ist nahezu unbegrenzt, unsere dagegen nicht. Zudem haben wir nicht genügend mit der Gabe Gesegnete, um alle Möglichkeiten abzudecken – und im Krieg wird stets das getroffen, was man nicht gedeckt hat. Der Feind könnte in Massen durch eine Bresche stoßen und uns unbemerkt in der Dunkelheit umgehen; das wäre unser Ende.«

Alles schwieg, als jedem von ihnen bewusst wurde, was dies wirklich bedeutete.

»Das ist auch meine Meinung«, sagte Kahlan. »Der Pass ist unsere einzige Chance, wenn wir vermeiden wollen, heute Nacht eine Entscheidungsschlacht – und einen Großteil unserer Truppen – zu verlieren. Wir wären schlecht beraten, wenn wir das Risiko eingingen, ohne erkennbaren Vorteil die Stellung zu behaupten und zu kämpfen.«

Der General musterte ihre Augen. »Bleibt immer noch das Problem, wie wir den Pass überqueren sollen, bevor sie uns aufreiben.«

Kahlan wandte sich an Verna. »Ihr müsst den Feind aufhalten, damit wir ausreichend Zeit gewinnen, das Heer über den Pass zu schaffen.«

»Was wünscht Ihr, soll ich tun?«

»Setzt Euer Spezialglas ein.«

Der General verzog das Gesicht. »Euer was?«

»Eine Waffe der Magie«, erklärte Cara. »Um die feindlichen Truppen zu blenden.«

Verna schien wie vom Blitz getroffen. »Aber ich bin noch nicht soweit. Wir haben erst eine kleine Menge hergestellt. Ich bin noch nicht fertig.«

Kahlan wandte sich erneut an den General. »Wie viel Zeit bleibt uns nach Aussage der Kundschafter noch bis zum Eintreffen der Imperialen Ordnung?«

»Die Imperiale Ordnung kann frühestens in einer, spätestens aber in zwei Stunden hier sein. Wenn wir sie nicht aufhalten, werden wir es niemals mit unseren Männern und Vorräten aus diesem Tal heraus schaffen. Finden wir keine Möglichkeit, sie aufzuhalten, bleiben uns nur zwei Möglichkeiten: entweder wir fliehen in die Berge, oder wir halten die Stellung und kämpfen. Zu beiden Alternativen würde ich nur im äußersten Notfall greifen.«

»Wenn wir einfach nur in die Berge fliehen«, meinte Adie, »sind wir so gut wie tot. Gemeinsam sind wir lebendig und stellen für den Feind wenigstens eine gewisse Gefahr dar. Teilen wir uns aber auf, wird die Imperiale Ordnung die Gelegenheit beim Schopf ergreifen und Städte überfallen und erobern. Wenn unsere einzige Alternative darin besteht, uns entweder aufzuteilen oder die Stellung zu halten und zu kämpfen, können wir uns nur für Letzteres entscheiden. Besser, wir wagen einen Versuch, als einer nach dem anderen in den Bergen umzukommen.«

Kahlan rieb sich mit den Fingern über die Stirn und versuchte nachzudenken. Jagang hatte seine Taktik geändert und beschlossen, sie in eine nächtliche Schlacht zu verwickeln. Das hatte er noch nie zuvor getan, weil es ihn zu viele Opfer gekostet hätte; angesichts seiner gewaltigen Überzahl schien ihn das jedoch nicht mehr zu kümmern. Menschenleben waren für Jagang nur von untergeordneter Bedeutung.

»Wenn wir ihm hier und jetzt eine offene Feldschlacht liefern müssen«, erwiderte Kahlan resigniert, »haben wir den Krieg vermutlich bis zum Morgengrauen verloren.«

»Das ist auch meine Meinung«, sagte der General schließlich. »So wie ich es sehe, bleibt uns gar keine Wahl. Wir müssen schnell handeln und so viele Männer wie möglich über den Pass bringen. Alle, die wir vor Eintreffen der Imperialen Ordnung nicht hinüberschaffen, werden wir verlieren, aber zumindest werden wir einige wenige retten können.«

Die vier verfielen einen Augenblick in Schweigen, während sich jeder das Entsetzliche der Tatsache vergegenwärtigte, dass Menschen zurückbleiben und sterben würden. Das hektische Treiben ringsum nahm kein Ende: Männer liefen eilig umher, löschten Feuer, fingen von Panik ergriffene Pferde ein, versorgten Verwundete und kämpften mit den wenigen noch zurückgebliebenen Eindringlingen, die sie eingekreist hatten. Die Ordenstruppen waren bei weitem in der Unterzahl – doch das würde sich bald ändern.

Kahlans Gedanken rasten. Sie konnte nicht anders, sie war wütend auf sich, weil sie sich hatte übertölpeln lassen. Immer wieder gingen ihr Richards Worte durch den Kopf: Denk über die Lösung nach, nicht über das Problem. Die Lösung war das Einzige, was in diesem Augenblick zählte.

Kahlan schaute abermals hinüber zu Verna. »Uns bleibt noch eine Stunde, bis sie hier sind. Ihr müsst es versuchen, Verna. Was meint Ihr, habt Ihr eine Chance, Euer Spezialglas herzustellen und zur Entfaltung zu bringen, bevor der Feind uns erreicht hat?«

»Ich werde mein Möglichstes tun – darauf habt Ihr mein Wort. Ich wünschte, ich könnte Euch mehr versprechen.« Verna erhob sich schwerfällig. »Natürlich werde ich alle Schwestern benötigen, die die Verwundeten versorgen. Was ist mit denen, die an der Front arbeiten und der feindlichen Magie entgegenwirken? Könnte ich von denen auch ein paar bekommen?«

»Nehmt sie alle«, entschied Kahlan. »Wenn wir damit keinen Erfolg haben, ist alles andere ohnehin egal.«

»Dann nehme ich also alle, jede einzelne«, sagte Verna. »Es ist die einzige Chance, die wir haben.«

»Fangt augenblicklich an«, meinte Adie zu Verna. »Geht hinunter in die Nähe der Front, auf dieser Seite des Tals, wo Euch der Wind aus der Angriffsrichtung entgegenschlägt. Ich mache mich sofort daran, die Schwestern zusammenzurufen und sie hinunterzuschicken, damit sie Euch helfen.«

»Wir brauchen Glas«, wandte Verna sich an den General. »Gleich welcher Art. Wenigstens ein paar Fässer voll.«

»Ich werde veranlassen, dass sofort Männer mit dem ersten Fass dort unten erscheinen. Können wir Euch nicht wenigstens beim Zerkleinern helfen?«

»Nein. Ob es beim Hineinwerfen in die Fässer zerbricht, spielt keine Rolle, aber danach muss es von denen mit der Gabe weiterbehandelt werden. Schafft einfach alles Glas herbei, das Ihr zusammentragen könnt, mehr könnt Ihr nicht tun.«

Der General versprach ihr, sich darum zu kümmern. Ihren hinderlichen Saum raffend, eilte Verna davon, um sich, dicht gefolgt von Adie, an die Arbeit zu machen.

»Ich werde die Männer sofort abmarschieren lassen«, meinte der General, sich schwerfällig erhebend, zu Kahlan. »Die Kundschafter werden den Pfad markieren; anschließend können wir gleich mit dem Abtransport des schwereren Geräts beginnen.«

Sollte es tatsächlich klappen, würden sie sich Jagangs Zugriff mit knapper Not entziehen können.

Über eins war Kahlan sich im Klaren: wenn Verna keinen Erfolg hatte, konnte es sein, dass bis zum Morgengrauen ihr aller Leben – und der Krieg – verloren war. General Meiffert hielt einen Augenblick inne, sah sie kurz zögernd an und gab ihr damit eine letzte Chance, es sich noch anders zu überlegen.

»Fangt an«, sagte sie an den General gewandt. »Cara – auf uns wartet Arbeit.«

38

Kahlan ließ ihr Pferd jäh anhalten, als sie spürte, wie ihr das Blut heiß ins Gesicht schoss. »Was habt Ihr vor?«, fragte Cara, als Kahlan ihr Bein über den Hals des Pferdes schwenkte und zu Boden sprang.

Der Mond schien auf eine dünne Schicht aus eilig dahinziehenden Wolkenschleiern, was der Landschaft einen matten, friedlichen Glanz verlieh. Die dünne Schneeschicht schien das gedämpfte Mondlicht einzufangen, wodurch er heller leuchtete, als dies sonst der Fall gewesen wäre.

Kahlan deutete in die Richtung der kleinen Gestalt, die sie im schwachen Licht gerade eben erkennen konnte. Das hagere, wohl kaum mehr als zehn Jahre alte Mädchen stand an einem Fass, in das es einen Metallstößel rammte, um das Glas auf dessen Boden zu zerstoßen. Kaum dass Kahlan abgestiegen war, übergab sie die Zügel an Cara.

Kahlan stapfte hinüber zu den Schwestern, die auf dem verschneiten Boden arbeiteten. Vor ihr erstreckte sich eine wegen des dringend erforderlichen Rückenwindes scheinbar wahllos angeordnete Reihe von über einhundert Frauen, die sich ganz auf die Arbeit vor sich konzentrierten. Viele hatten ihre Umhänge wie ein Zelt über sich selbst und das, was sie dort taten, gespannt.

Sie war noch nicht weit an der Reihe entlanggegangen, als Kahlan sich vorbeugte und der Prälatin eine Hand unter den Arm schob, um ihr aufzuhelfen. Eingedenk der ernsten Arbeit, die allenthalben verrichtet wurde, versuchte Kahlan wenigstens die Stimme zu senken, wenn sie schon keine Sympathie hineinzulegen vermochte.

»Was hat Holly hier unten zu suchen, Verna?«

Verna blickte flüchtig über die Köpfe der ein Dutzend Schwestern hinweg, die, den leichten Wind im Rücken, vor einer langen Planke knieten und Glassplitter behutsam mit Stößeln in Mörsern zerkleinerten. Da nicht annähernd genug Mörser und Stößel vorhanden waren, verwendeten zur anderen Seite hin zahlreiche Frauen mit einer Vertiefung versehene Felsen und rundgeschliffene Steine, um die Glassplitter sorgfältig zu zermahlen. Allen Frauen stand die Konzentration ins Gesicht geschrieben. Der Unfall, bei dem eine Schwester geblendet worden war, hatte sich zugetragen, als der Wind plötzlich umgeschlagen war, und eine Bö ihr Werk aufgewirbelt und ihr ins Gesicht geweht hatte. Das Gleiche konnte jederzeit wieder passieren, obwohl sich der Wind mit Einbruch der Dunkelheit etwas abgeschwächt hatte und zu einer steten Brise geworden war.

Holly war in einen viel zu großen Umhang gewickelt. Mit einem Ausdruck der Entschlossenheit im Gesicht hob und senkte sie den Stößel in dem etwas abseits der gefährlichen Arbeit der Schwestern aufgestellten Fass. Kahlan fiel auf, dass der Stößel schwach grünlich schimmerte.

»Sie hilft uns, Mutter Konfessor.«

»Sie ist noch ein Kind!«

Verna deutete hinaus in die Dunkelheit, auf etwas, das Kahlan offenbar entgangen war. »Das sind Helen und Valery auch.«

Kahlan fasste ihren Nasenrücken zwischen Zeigefinger und Daumen und atmete tief durch. »Welcher Wahn hat von Euch Besitz ergriffen, dass Ihr Euch hier, in unmittelbarer Nähe der Front, von Kindern helfen lasst, Menschen blind zu machen?«

Verna sah kurz zu den in der Nähe arbeitenden Frauen hinüber, fasste Kahlans Arm am Ellbogen und führte sie außer Hörweite der anderen. Als sie allein waren, wo die anderen sie vermutlich nicht mehr belauschen konnten, verschränkte sie die Arme vor dem Körper und setzte jene strenge Miene auf, die ihr wie selbstverständlich zuzufliegen schien.

»Holly mag noch ein Kind sein, Kahlan, aber sie ist ein mit der Gabe gesegnetes Kind und außerdem alles andere als dumm. Das Gleiche gilt auch für Valery und Helen. Holly hat in ihrem jungen Leben sehr viel mehr gesehen, als irgendein Kind sehen sollte. Sie weiß, was heute Nacht bei diesem Angriff geschehen wird, und was uns erwartet. Sie hatte entsetzliche Angst – wie all die anderen Kinder auch.«

»Und deshalb bringt Ihr sie hierher an die Front – wo die Gefahr am größten ist?«

»Was hätte ich Eurer Meinung nach stattdessen tun sollen? Sie irgendwohin schicken, wo sie von Soldaten bewacht wird? Wollt Ihr, dass ich sie in einem Augenblick wie diesem allein lasse, damit sie vor Angst zittert?«

»Aber das hier ist…«

»Sie hat die Gabe. So entsetzlich es erscheinen mag, es ist besser so für sie – für die anderen übrigens auch. Sie ist in Gesellschaft der Schwestern, die, anders als andere, sie und ihre Begabung verstehen. Könnt Ihr Euch noch erinnern, wie tröstlich die Gesellschaft älterer Konfessoren für Euch war, die wussten, wie Euch bei manchen Dingen zumute war?«

Kahlan erinnerte sich durchaus, behielt es jedoch für sich.

»Für sie und die anderen Novizinnen sind die Schwestern jetzt die einzigen Angehörigen, die sie haben. Holly ist nicht allein und verängstigt. Vielleicht hat sie Angst, aber sie tut etwas, um uns zu helfen, diese Angst in eine Richtung zu lenken, die den Grund ihrer Angst überwinden hilft.«

Kahlans Gesicht zeigte noch immer kein Verständnis. »Sie ist noch ein Kind, Verna.«

»Und Ihr musstet heute ein Kind töten, ich verstehe schon. Trotzdem solltet Ihr nicht zulassen, dass dieses fürchterliche Ereignis Holly das Leben zusätzlich erschwert. Es stimmt, das, wobei sie hilft, ist fürchterlich, aber so liegen die Dinge zurzeit nun mal. Gut möglich, dass sie heute Nacht gemeinsam mit uns allen stirbt. Könnt Ihr Euch überhaupt vorstellen, was diese Rohlinge vorher noch mit ihr anstellen würden? Zumindest das übersteigt die Einbildungskraft ihres jungen Verstandes; was sie versteht, ist entsetzlich genug.

Hätte sie sich irgendwo verstecken wollen, ich hätte sie gelassen, aber wenn sie sich so entscheidet, hat sie ein Recht darauf, zu ihrer eigenen Rettung beizutragen. Sie besitzt die Gabe und kann ihre Kraft dazu verwenden, mit einfachen Mitteln bei dem, was getan werden muss, zu helfen. Sie hat mich geradezu angefleht, sie mithelfen zu lassen.«

Besorgt raffte Kahlan ihren Fellüberwurf am Hals zusammen und schaute über ihre Schulter hinüber zu dem kleinen Mädchen, das mit seinen dünnen Ärmchen den schweren Stahlstößel hob und senkte, um das Glas auf dem Boden des Fasses zu zerkleinern. Das Gesicht angespannt, konzentrierte Holly sich darauf, gleichzeitig ihre Gabe zu benutzen und den schweren Stößel anzuheben.

»Gütige Seelen«, meinte Kahlan leise bei sich, »welch ein Wahnsinn.«

Ungeduldig verlagerte Cara ihr Gewicht auf das andere Bein; nicht etwa aus Gleichgültigkeit gegenüber der Situation, sondern schlicht weil es die Dringlichkeit gebot. Wahnsinn oder nicht, ihnen blieb nicht mehr viel Zeit, und wie Verna angedeutet hatte, konnten sie allesamt sterben, bevor die Nacht vorüber war. So grausam es klang, es gab Wichtigeres als das Leben eines Kindes beziehungsweise dreier Kinder.

»Wie geht die Arbeit voran? Werdet Ihr rechtzeitig fertig sein?«

Vernas durch nichts zu erschütternder Gesichtsausdruck geriet schließlich doch ins Wanken. »Ich weiß es nicht.« Zögernd hob sie ihre Hand und deutete auf das dunkel vor ihnen liegende Tal. »Der Wind steht genau richtig, allerdings ist die Front, auf der sie gegen unsere Streitkräfte vorrücken, im Tal sehr breit. Nicht, dass wir gar nichts hätten, aber wir müssen unbedingt eine ausreichende Menge Glasstaub herstellen, um ihn über die gesamte Breite des Schlachtfeldes verteilen zu können, sobald der Feind nahe genug ist.«

»Nun, ein wenig habt Ihr ja schon. Der bislang hergestellte Staub wird dem Feind doch sicherlich Schaden zufügen.«

»Aber wenn es nicht genug ist, können sie ihn vielleicht umgehen, oder aber er ist nicht konzentriert genug, um so viel Schaden anzurichten, dass ihr Vormarsch ins Stocken gerät. Eine geringfügige Anzahl von Verwundeten wird sie kaum davon abhalten, ihren Angriff fortzusetzen.« Verna presste ihre geballte Faust mit der anderen Hand zusammen. »Wenn der Schöpfer die Imperiale Ordnung wenigstens nur noch eine Stunde aufhielte, dann hätten wir vermutlich genug beisammen.«

Kahlan fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Das war viel verlangt, in Anbetracht der Dunkelheit hielt sie es jedoch nicht für völlig ausgeschlossen, dass die Imperiale Ordnung so langsam marschieren musste, um Verna und den Schwestern die Zeit zu lassen, die sie brauchten.

»Und Ihr seid sicher, dass wir nicht helfen können? Es gibt nichts, was jemand ohne die Gabe tun könnte, um Euch zu unterstützen?«

Vernas Gesicht, im Schein des Mondes deutlich zu erkennen, bekam wieder den maskenhaften Ausdruck von Autorität.

»Nun, doch, da ist in der Tat etwas.«

»Und das wäre?«

»Ihr könntet mich allein lassen, damit ich arbeiten kann.«

Kahlan seufzte. »Versprecht mir nur eins.« Verna zog die Brauen hoch, so als sei sie gewillt, aufmerksam zuzuhören. »Könntet Ihr, wenn der Angriff erfolgt, und Ihr dieses Spezialglas einsetzen müsst, vorher die Kinder von hier fortschaffen? Bringt sie zur Nachhut, von wo aus sie über den Pass und in Sicherheit gebracht werden können.«

Verna lächelte erleichtert. »In diesem Punkt sind wir uns einig, Mutter Konfessor.«

Während Verna sich wieder eilig an ihre Arbeit machte, gingen Kahlan und Cara zurück, vorbei an jener Stelle, wo Holly das Glas für die mit der Gabe gesegneten Frauen präparierte. Kahlan konnte nicht anders, sie blieb auf ein Wort stehen.

»Wie kommst du voran, Holly?«

Als das Mädchen den Stößel gegen die Seitenwand des Fasses lehnte, betrachtete Cara, der jeder Hang zur Magie abging, das schwach leuchtende Metall mit einem argwöhnischen Stirnrunzeln. Als Holly ihre kleinen Hände von dem Metall löste, verblasste das grünliche Leuchten, so als hätte man einen magischen Docht heruntergedreht.

»Ganz gut, Mutter Konfessor; mir ist bloß kalt. Mittlerweile bin ich es schrecklich leid, immerzu zu frieren.«

Freundlich lächelnd strich Kahlan Holly mit zarter Hand über ihr feines Haar. »Genau wie wir alle.« Kahlan ging neben dem Mädchen in die Hocke. »Sobald wir drüben im nächsten Tal sind, wirst du dich an einem gemütlichen Feuer wärmen können.«

»Das wäre großartig.« Sie warf einen verstohlenen Blick auf ihren stählernen Stößel. »Ich muss wieder an die Arbeit, Mutter Konfessor.«

Kahlan konnte nicht widerstehen, das Mädchen an sich zu ziehen und ihr einen Kuss auf die eisig kalte Wange zu drücken. Nach anfänglichem Zögern gab Holly allen Widerstand auf und schlang Kahlan ihre dünnen Ärmchen um den Hals.

»Ich hab solche Angst«, meinte sie leise.

»Ich auch«, erwiderte Kahlan ebenso leise, während sie das Mädchen fest an sich drückte. »Ich auch.«

Holly richtete sich auf. »Wirklich? Habt Ihr auch Angst, dass diese schrecklichen Männer uns umbringen könnten?«

Kahlan nickte. »Manchmal fürchte ich mich auch, aber ich weiß trotz allem, dass wir eine Menge tapferer Menschen haben, die uns sicher behüten werden. Sie arbeiten, genau wie du, so hart sie können, damit wir uns eines Tages sicher fühlen können und keine Angst mehr zu haben brauchen.«

Das Mädchen steckte ihre Hände unter ihren Fellüberwurf, um sie zu wärmen. Sie senkte den Blick auf den Boden vor ihren Füßen. »Ann fehlt mir auch.« Sie sah wieder auf. »Ist Ann in Sicherheit?«

Kahlan suchte nach einem Wort des Trostes. »Es ist noch nicht lange her, dass ich Ann gesehen habe; da ging es ihr gut. Ich glaube, du brauchst dir um sie keine Sorgen zu machen.«

»Sie hat mich gerettet. Ich hab sie lieb und vermisse sie sehr. Wird sie bald wieder bei uns sein?«

Kahlan legte eine Hand an die Wange des Mädchens. »Ich weiß es nicht, Holly. Sie hatte wichtige Geschäfte zu erledigen, aber ich bin sicher, dass wir sie Wiedersehen werden.«

Erfreut über diese Neuigkeiten und scheinbar erleichtert darüber, dass sie mit ihren Ängsten nicht allein war, machte Holly sich mit wiedergewonnener Entschlossenheit an ihre Arbeit.

Kahlan und Cara waren gerade dabei, ihre Rösser abzuholen, als sie hörten, wie sich ein Pferd im Galopp näherte. Bevor sie den Reiter erkennen konnte, sah Kahlan den schwarzen Klecks auf seinem Hinterteil und erkannte ihn. Als er sie winken sah, ließ Zedd Spinne zu ihr zurücktraben.

»Sie kommen«, verkündete der Zauberer ohne Vorrede.

Verna hatte Zedd heranreiten sehen und kam herbeigestürzt. »Es ist noch zu früh! So früh sollten sie gar nicht hier sein!«

Er starrte sie offenen Mundes an. »Verdammt, Frau, soll ich ihnen vielleicht erzählen, dass uns ein Angriff im Augenblick etwas ungelegen käme, und sie bitten, sich noch ein wenig zu gedulden und uns später umzubringen?«

»Ihr wisst genau, was ich meine«, fuhr sie ihn an. »Wir haben noch nicht genug Glas hergestellt.«

»Wie lange wird es noch dauern, bis sie hier sind?«, fragte Kahlan.

»Zehn Minuten.«

Diese winzige Zeitspanne war alles, was sie noch vom sicheren Untergang trennte. Kahlan glaubte ihr Herz bis zum Hals schlagen zu fühlen, als sie sich schlagartig an das Gefühl vollkommener Verlassenheit erinnerte, als man sie überfallen und beinahe zu Tode geprügelt hatte. Verna geriet aus stummer Verzweiflung, Wut und Angst ins Stammeln.

»Habt Ihr schon etwas fertig?«, erkundigte sich Zedd seelenruhig, so als wollte er wissen, was es zum Abendessen gibt.

»Ja, natürlich«, antwortete sie. »Aber wenn sie so schnell hier sind, wird es nicht reichen. Gütiger Schöpfer, wir haben nicht annähernd so viel, wie wir brauchen, um es über die gesamte Front zu verteilen; und zu wenig ist so gut wie überhaupt nichts.«

»Wir haben jetzt keine andere Wahl mehr.« Zedd starrte in die Dunkelheit, Dinge sehend, die womöglich nur ein Zauberer sah. Um seinen Mund hatte sich ein Zug bitterer Enttäuschung festgesetzt. Er sprach mit einer körperlosen Stimme, wie ein Mann, der nur so tut als ob, obwohl er längst weiß, dass er am Ende seiner Möglichkeiten, vielleicht sogar seines Glaubens angelangt ist. »Fangt mit dem an, was Ihr habt; wir werden einfach auf das Beste hoffen müssen. Ich habe Boten bei mir und werde General Meiffert über die Lage auf dem Laufenden halten. Er wird die Informationen dringend brauchen.«

Mitansehen zu müssen, dass Zedd scheinbar alle Hoffnung aufgegeben hatte, ließ ihr Schicksal in einem überaus erschreckenden Licht erscheinen. Zedd war stets derjenige gewesen, der ihnen ihr Ziel vor Augen gehalten und Mut gemacht, der ihnen Zuversicht und Selbstbewusstsein gegeben hatte.

»Warte«, rief Kahlan.

Er hielt inne und drehte sich zu ihr um. Seine Augen glichen einem Fenster in eine matte, erschöpfte Seele. Sie vermochte sich nicht vorzustellen, wie viele Kämpfe er in seinem Leben oder auch nur in den letzten Wochen ausgefochten hatte. Tausend Gedanken schienen Kahlan durch den Kopf zu schießen, als sie wie von Sinnen nach einer Möglichkeit suchte, ihr bitteres Schicksal abzuwenden.

Kahlan konnte Zedd unmöglich im Stich lassen. So oft hatte er sie unterstützt, jetzt brauchte er die Schulter eines anderen Menschen, der ihm half, die Belastung zu ertragen. Sie warf ihm einen wild entschlossenen Blick zu, bevor sie sich der Prälatin zuwandte.

»Und wenn wir das Glas nicht wie geplant freisetzen, Verna? Was, wenn wir es nicht einfach verwehen lassen und darauf hoffen, dass der Wind es dorthin trägt, wo wir es haben wollen?«

Verna breitete verblüfft die Hände aus. »Wie meint Ihr das?«

»Braucht man nicht nur deswegen mehr von diesem Glas – eben jene Menge, die Ihr Eurer Meinung nach benötigt – damit es sich über das ganze Tal verteilen kann, und trotzdem genug übrig bleibt, um in der Luft zu schweben?«

»Nun … ja, natürlich, aber…«

»Angenommen«, fragte Kahlan, »wir setzen es entlang einer Linie unmittelbar vor ihrer vordersten Angriffsreihe frei? Genau da, wo es gebraucht wird? Dann würde man doch weniger benötigen, oder?«

»Vermutlich schon.« Verna warf die Hände in die Luft. »Aber ich habe es Euch doch schon erklärt, wir dürfen auf keinen Fall Magie zu Hilfe nehmen, sonst entdecken sie unseren Zauber und schirmen das Glas ebenso schnell ab, wie wir es freisetzen, und alles wäre umsonst. Besser, wir setzen das frei, was wir haben, und hoffen auf das Beste.«

Kahlan ließ den Blick über die menschenleere, von den friedlichen, den Mond verschleiernden Wolken schwach beleuchtete Ebene schweifen. Draußen im Tal war nichts zu sehen, doch das würde sich bald ändern. Bald würden mehr als eine Million Soldatenstiefel den jungfräulichen Schnee zertrampeln.

Nur das Geräusch von Glas, das zerkleinert wurde, sowie das Stampfen der stählernen Stößel störte die lautlose Dunkelheit. Bald würde ein Schlachtgebrüll die Stille der Nacht zerreißen, das einem das Blut in den Adern gefrieren ließe.

Kahlan spürte dieselbe erdrückende Angst wie damals, als ihr bewusst wurde, dass all die Männer sie ganz allein überrascht hatten. Und denselben Zorn.

»Sammelt zusammen, was Ihr bis jetzt hergestellt habt«, erklärte sie. »Und dann bringt es zu mir.«

Alles starrte sie an.

Zedds Stirn zog sich zu einem faltigen Knäuel zusammen. »Was in aller Welt hast du dir jetzt ausgedacht?«

Kahlan strich sich das Haar aus dem Gesicht, während sie rasch ihren Plan zurechtlegte, damit er wenigstens in ihrem Kopf ein klares Bild ergab.

»Der Feind wird gegen den Wind angreifen – nicht ganz genau, aber für unseren Zweck genau genug. Ich habe mir Folgendes überlegt: Wenn ich parallel zu unserer vordersten Linie unmittelbar vor den feindlichen Truppen herreite und dabei den Glasstaub herausrieseln lasse, wird der Wind ihn hinter mir erfassen und dem Feind geradewegs ins Gesicht wehen. Indem wir ihn genau dort verteilen, wo er gebraucht wird, benötigen wir längst nicht so viel, als wenn wir ihn, in der Hoffnung, dass er sich über das ganze Tal verteilt, von hier aus verwehen lassen würden.« Ihr Blick wanderte von einem verdutzten Gesicht zum anderen. »Versteht Ihr, was ich meine? Würde man näher am Feind nicht viel weniger für unseren Zweck benötigen?«

»Gütiger Schöpfer«, wandte Verna ein, »macht Ihr Euch überhaupt eine Vorstellung davon, wie gefährlich das wäre?«

»Ja«, erwiderte Kahlan wild entschlossen. »Erheblich weniger gefährlich, als sich einem Frontalangriff ihrer gesamten Streitmacht auszusetzen. Also, würde es funktionieren? So redet doch, wir haben nicht mehr viel Zeit.«

»Ihr habt Recht – man würde nicht annähernd so viel benötigen.« Verna legte einen Finger an die Lippen, starrte hinaus in die Dunkelheit und überlegte. »Eins ist sicher, es wäre besser als unsere Methode.«

Kahlan begann sie zu drängen. »Sammelt es ein, sofort. So beeilt Euch doch.«

Verna verzichtete auf weitere Proteste und lief los, um das vorhandene Glas einzusammeln. Cara wollte gerade einen ganzen Schwall von Einwänden loslassen, als Zedd eine Hand hob, so als wollte er sie bitten, das stattdessen ihm zu überlassen.

»Das klingt, als könnte an deiner Idee etwas dran sein, aber jemand anderes soll das übernehmen. Es wäre geradezu töricht, zu riskieren…«

»Ich werde ein Ablenkungsmanöver brauchen«, schnitt sie ihm das Wort ab. »Irgendetwas, das ihre Aufmerksamkeit auf etwas anderes lenkt. Ich werde im Dunkeln vor ihnen herreiten, daher werden sie mich wahrscheinlich nicht bemerken, trotzdem wäre es am besten, wenn irgendetwas ihre Aufmerksamkeit in Anspruch nähme, nur für alle Fälle, etwas, das sie dazu verleitet, woanders hinzuschauen – solange sie noch sehen können.«

»Wie gesagt, ein anderer kann das…«

»Nein«, erwiderte sie ruhig und entschieden. »Ich werde niemanden bitten, mir das abzunehmen. Die Idee stammt von mir, also werde ich sie auch ausführen.«

Kahlan glaubte sich persönlich für die Gefahr verantwortlich, in der sie steckten. Sie war es, die einen groben Fehler begangen und auf Jagangs Trick hereingefallen war. Sie hatte den Plan vorgebracht und die Truppen ausgesandt. Sie war es, die Jagangs nächtlichen Überfall überhaupt erst ermöglicht hatte.

Kahlan war sich der schrecklichen Angst, die alle in Erwartung des Angriffs empfanden, nur zu bewusst. Sie musste an Holly denken, die sich vor den plündernden und mordenden Bestien fürchtete, die aus dem Dunkel der Nacht über sie herfallen würden. Ihre Angst war nur zu begründet.

Und Kahlan würde auch den Krieg für sie alle in dieser einen Nacht verlieren, wenn es ihnen nicht gelang, ihre Armee über den Pass in Sicherheit zu bringen.

»Ich mache es selbst«, wiederholte sie. »Genau so wird es geschehen. Während wir hier herumstehen und diskutieren, verspielen wir vielleicht nur unsere Chance. Also, ich benötige ein Ablenkungsmanöver, und zwar schnell.«

Zedd schnaubte verärgert; das Feuer war in seine Augen zurückgekehrt. Mit einer fahrigen Handbewegung deutete er den Hang hinunter. »Dort unten wartet Warren auf mich. Wir beide werden getrennte Stellungen beziehen und dir dein Ablenkungsmanöver verschaffen.«

»Was werdet ihr tun?«

Schließlich gab Zedd sich geschlagen und zeigte ihr ein erbarmungslos verschlagenes Grinsen. »Nichts Besonderes diesmal. Keine ausgetüftelten, in die Irre führenden Tricks, wie sie es zweifellos erwarten. Diesmal werden wir ihnen ein gutes, altmodisches Feuergefecht liefern.«

Kahlan riss einmal hart an dem über ihren Rippen spannenden Riemen, mit dem ihre Lederrüstung an Schultern, Brust und Rücken befestigt war, und zog ihn stramm. Ein Nicken von ihr besiegelte den Pakt.

»Dann also Zaubererfeuer.«

»Halte beim Reiten ein Auge nach rechts, auf unsere Seite; ich möchte nicht, dass du etwas von dem abbekommst, was ich eigentlich unseren Feinden zugedacht habe. Außerdem musst du darauf achten, was ihre mit der Gabe Gesegneten in meine Richtung schleudern.«

Während sie ihren Umhang festhakte, bestätigte sie Zedds Anweisungen mit einem Nicken. Sie überprüfte die Riemen ihrer Beinpanzer und vergewisserte sich, dass sie fest angezogen waren.

Verna kam zurückgeeilt, an jedem vom Gewicht gestreckten Arm einen großen Eimer. Einige Schwestern trippelten hastig neben ihr her.

»Also gut«, keuchte die Prälatin völlig außer Atem. »Gehen wir.«

Kahlan langte nach den Eimern. »Ich werde…«

Verna riss sie zurück. »Könnt Ihr mir verraten, wie ihr reiten und dabei gleichzeitig dieses Zeug ausstreuen wollt? Das ist zu viel. Außerdem kennt Ihr die Eigenschaften des Glases nicht.«

»Verna, ich werde auf keinen Fall zulassen, dass Ihr…«

»Hört auf, Euch wie ein halsstarriges Kind zu benehmen. Reiten wir los.«

Cara schnappte sich einen der Eimer. »Verna hat Recht, Mutter Konfessor. Ihr könnt Euch unmöglich auf dem Pferd festhalten, diesen Glasstaub freisetzen und gleichzeitig noch beide Eimer schleppen. Ihr beide nehmt den einen, und ich diesen hier.«

Mit einem schnellen Schritt stand die gertenschlanke Schwester Philippa neben Cara und nahm den Eimer auf. »Herrin Cara hat Recht, Prälatin. Ihr und die Mutter Konfessor könnt unmöglich beide Eimer nehmen. Ihr nehmt den einen, und Herrin Cara und ich werden den anderen übernehmen.«

Für einen Streit mit drei fest entschlossenen Frauen war keine Zeit. Niemand konnte Kahlan davon abbringen, was sie tun musste, und wahrscheinlich empfanden sie ganz genauso. Außerdem hatten sie nicht ganz Unrecht.

»Also gut«, sagte Kahlan, ihre Handschuhe überstreifend.

Sie schnürte den Pelzüberwurf, den sie über ihrem Umhang trug, fest um ihren Körper; sie wollte nicht, dass irgendetwas im Wind flatterte. Er verdeckte das Heft ihres Schwertes, allerdings rechnete sie nicht damit, dass sie es brauchen würde. Hinter ihrer Schulter ragte zudem das Heft von Richards Schwert in die Höhe, ihre allgegenwärtige Erinnerung an ihn – als ob es derer bedurft hätte.

Verna warf eine Hand voll des flockig trockenen Schnees in die Höhe, um zu sehen, woher der Wind kam. Seine Richtung war unverändert, er wehte leicht, aber gleichmäßig. Wenigstens das sprach zu ihren Gunsten.

»Ihr zwei reitet zuerst«, sagte Kahlan an Cara gewandt. »Verna und ich werden etwa fünf Minuten warten, damit der von Euch freigesetzte Glasstaub Zeit hat, zum Feind hinüberzuwehen, und wir nicht selbst hineingeraten. Anschließend folgen wir Euch quer durchs Tal; auf diese Weise stellen wir sicher, dass sich unser Staub mit Eurem überschneidet und keine Lücken bleiben. Wir müssen auf jeden Fall verhindern, dass sichere Passagen entstehen, durch die die Imperiale Ordnung vordringen könnte. Vernichtung und Panik müssen so gleichmäßig und weit verbreitet wie möglich sein.«

Schwester Philippa hatte mitbekommen, was Kahlan getan hatte und verschnürte ebenfalls ihren Umhang fest an Hals und Hüften. »Klingt vernünftig.«

»Eine solche Verdoppelung wäre auf jeden Fall wirkungsvoller«, bestätigte Verna.

»Ich schätze, wir haben keine Zeit mehr, gegen diese Torheit anzugehen«, murrte Zedd, packte Spinnes Mähne und zog sich hoch, bis er mit dem Bauch quer über dem Pferderücken lag. Er schwang ein Bein über Spinnes Hinterteil und richtete sich auf. »Lasst mir ein oder zwei Minuten Vorsprung, damit ich Warren Bescheid geben kann; anschließend werden wir der Imperialen Ordnung ein paar echte Zauberkunststücke zeigen.«

Er lenkte sein Pferd herum und feixte; es war ermutigend, ihn endlich wieder lächeln zu sehen.

»Ich kann nur hoffen, dass nach dieser ganzen Plackerei auf der anderen Seite des Passes dort oben jemand mit einem Abendessen auf mich wartet.«

»Und wenn ich es eigenhändig für dich zubereiten muss«, versprach Kahlan.

Der Zauberer winkte ihr noch einmal munter zu, dann verschwand er galoppierend in der Dunkelheit.

39

Kahlan zwängte einen Stiefel in den Steigbügel, ergriff den Knauf und zog sich schwungvoll in den Sattel. Das kalte Leder knarzte, als sie sich zur Seite beugte und Verna eine Hand entgegenstreckte, um ihr heraufzuhelfen. Kaum hatte sich die Prälatin dicht hinter Kahlan geschmiegt, reichten ihr zwei Schwestern behutsam den schweren Holzeimer hinauf. Cara und Schwester Philippa saßen bereits auf ihrem Pferd bereit; die Schwester balancierte den Eimer auf den Oberschenkeln.

»Schafft die Kinder über den Pass«, befahl Verna.

Schwester Dulcinias grauer Haarschopf bewegte sich heftig auf und ab. »Ich werde mich darum kümmern, Prälatin.«

»Was immer Ihr noch bis zum Aufbruch der Mutter Konfessor und mir an zusätzlichem Glasstaub fertigstellen könnt, solltet ihr zur Sicherheit noch in den Wind streuen, anschließend verteilt ihr euch hinter unseren Linien und fasst mit an, falls der Imperialen Ordnung ein Durchbruch gelingen sollte. Sollten wir keinen Erfolg haben, müssen die Schwestern alles tun, um den Feind aufzuhalten, während sich so viele wie möglich über den Pass in Sicherheit bringen.«

Schwester Dulcinia versicherte abermals, die Befehle der Prälatin ausführen zu wollen.

Schweigend wartete alles einige Minuten, um Zedd den nötigen Vorsprung zu geben, sodass er mit seinen Anweisungen zu Warren gelangen konnte. Alles schien gesagt. Kahlan konzentrierte sich lieber auf das, was sie zu tun hatte, statt sich den Kopf zu zerbrechen, ob es gelingen würde. In einem entlegenen Winkel ihres Verstandes jedoch wusste sie, wie unausgereift solche im letzten Augenblick entwickelten Schlachtpläne bekanntermaßen waren.

Als sie ihrer Einschätzung nach solange gewartet hatten, wie sie dies riskieren durften, gab Kahlan Cara das Zeichen zum Aufbruch. Die beiden wechselten einen letzten Blick, und Cara wünschte ihr mit einem kurzen Lächeln viel Glück – dann jagte sie mit Schwester Philippa davon, die einen Arm um die Hüfte der Mord-Sith geschlungen hatte und mit ihrer anderen Hand den Eimer auf dem Oberschenkel festhielt.

Noch während das Getrappel der Hufe von Caras Pferd allmählich in der Nacht verklang, nahm Kahlan in der Ferne zum allerersten Mal bewusst die vereinten Schreie hunderttausender Soldaten der Imperialen Ordnung wahr. Als ihr Angriff näher rückte, verschmolzen die unzähligen Stimmen zu einem einzigen, unablässigen Gebrüll. Fast klang es wie das Stöhnen eines unheimlichen Windes, der durch die fangzahnähnlichen Felsen einer Bergschlucht weht. Ihr Pferd schnaubte und scharrte auf dem gefrorenen Boden. Das entsetzliche, monotone Summen ließ Kahlans Puls noch schneller schlagen. Am liebsten wäre sie auf und davon gerast, bevor die Männer zu nahe kamen, sie musste jedoch warten, bis der Wind den von Cara und Schwester Philippa freigesetzten Glasstaub fortgetragen hatte.

»Ich wünschte, wir könnten Magie zu unserem Schutz einsetzen«, meinte Verna gefasst, fast so, als wollte sie auf Kahlans Gedanken antworten.

Kahlan nickte, sie hatte kaum gehört, was die Frau sagte. Verna plapperte einfach drauflos, was ihr gerade in den Sinn kam, nur um nicht dasitzen und darauf lauschen zu müssen, wie der Feind immer näher rückte.

Die bittere Kälte längst vergessen, saß Kahlan vollkommen still, während ihr das Herz bis in die Ohren schlug, starrte hinaus in die leere Nacht und versuchte, sich bis in alle Einzelheiten auszumalen, was sie gleich tun musste, versuchte, alles vorab in Gedanken durchzuspielen, um nicht von unabwägbaren Risiken überrascht zu werden und erst dann entscheiden zu können, was zu tun war. Besser, man kam, sofern man die Möglichkeit hatte, den Ereignissen zuvor, als auf sie zu reagieren.

Bewegungslos auf ihrem Pferd sitzend, ließ sie den Zorn in sich hochkochen; Zorn machte einen zu einem besseren Krieger als Angst.

Diesen Zorn speiste Kahlan mit den Bildern von all den entsetzlichen Dingen, die sie die Imperiale Ordnung der Bevölkerung der Midlands hatte antun sehen. In Gedanken ließ sie all die Toten, die sie gesehen hatte, an sich vorüberziehen, so als träten sie vor die Mutter Konfessor hin, um mit stummer Zunge um Vergeltung zu flehen. Sie rief sich all die Frauen ins Gedächtnis, die ihre ermordeten Kinder, Ehemänner, Geschwister, Mütter und Väter beklagten. Sie erinnerte sich, wie bärenstarke Männer in hilfloser Seelenqual das sinnlose Abschlachten ihrer Freunde und Lieben mitansehen mussten. Vor ihrem inneren Auge sah sie, wie diese Männer, Frauen und Kinder durch die Hände eines Volkes bestraft wurden, dem sie nicht das Geringste angetan hatten.

Die Imperiale Ordnung war nichts weiter als eine Bande von gefühllosen Mördern, sie verdienten keine Gnade. Und man würde ihnen keine gewähren!

Sie dachte an Richard, der sich in der Hand dieses Feindes befand, und ließ sich ihr Versprechen auf der Zunge zergehen, wenn es sein musste, jeden Einzelnen von ihnen zu töten, bis sie Richard zurückbekam.

»Es ist soweit«, sagt Kahlan zähneknirschend. Ohne über die Schulter zu schauen, fragte sie: »Seid Ihr bereit?«

»Ich bin bereit. Lasst Euch von nichts aufhalten, sonst werden wir am Ende auch noch ein Opfer des Staubes. Unsere einzige Chance ist ein steter Luftzug über unseren Köpfen, der das Glas von uns fort trägt. Wir sind erst in Sicherheit, wenn wir auf der anderen Seite angelangt sind und ich alles verstreut habe. Bis dahin dürfte sich unter den Truppen der Imperialen Ordnung massenhafte Verwirrung, wenn nicht gar vollständige Panik ausgebreitet haben.«

Kahlan nickte. »Haltet Euch fest, es geht los.« Das Pferd, vermutlich wegen der immer näher kommenden Schreie bereits in höchster Erregung, schoss viel zu schnell davon, so dass Verna beinahe abgeworfen wurde. Kahlan langte rechtzeitig nach hinten, bekam Vernas Ärmel zu fassen und hielt sie fest. Während sie dahinjagten, hatte Verna alle Mühe, ihr Gleichgewicht wiederzuerlangen; der Eimer drohte zu kippen, Verna gelang es jedoch, ihn wieder gerade zu halten. Glücklicherweise ging nichts verloren.

Der kräftige Wallach raste ihrem Kommando gehorchend davon, doch das Gewicht der beiden Reiter machte ihn scheu und unberechenbar. Er war gut trainiert und hatte oft genug Schlachten mitgemacht; die immer lauter werdenden Schlachtrufe machten ihn vermutlich deshalb nervös, weil er genau wusste, was sie bedeuteten. Kahlan wusste nur, er war stark und schnell, und bei dem, was sie vorhatten, bedeutete Schnelligkeit Überleben.

Kahlans Herz schlug im Rhythmus des galoppierenden Pferdes, als sie durch das nachtschwarze Tal donnerten. Der Feind war mittlerweile sehr viel näher als bei Caras Ritt quer durch das Tal. Manchmal übertönten die Hufschläge des Pferdes das Schlachtgebrüll der unzähligen feindlichen Soldaten zu ihrer Linken.

Beängstigende Erinnerungssplitter von schlagenden Fäusten und Stiefeltritten kamen ihr ungebeten in den Sinn, als sie Männer blutrünstig brüllend im Dunkeln auf sie zukommen hörte. Noch nie war sie sich ihrer Verletzbarkeit so bewusst gewesen. Kahlan verwandelte die angstbesetzten Erinnerungen in Wut über die Greueltaten dieser Rohlinge, die in die Midlands eingefallen waren und ihr Volk abschlachteten. Jeder Einzelne von ihnen sollte leiden, jedem Einzelnen von ihnen wünschte sie den Tod.

Es war unmöglich, genau zu orten, wie weit der Feind bereits vorgerückt war, oder, mit dem Mondlicht im Rücken, ihre eigene Richtung zu bestimmen. Kahlan befürchtete, den Abstand zu knapp bemessen zu haben und sich unerwartet einer Mauer aus blutrünstigen Soldaten gegenüberzusehen. Sie wollte ganz nahe heran, um innen den blendenden Staub unmittelbar ins Gesicht zu streuen, zweifellos versprach das die größten Aussichten auf Erfolg, wenn sie ihren Angriff zurückschlagen wollten. Sie widerstand dem Drang, ihr Pferd nach rechts zu lenken, fort von den feindlichen Soldaten.

Plötzlich ließ ein grelles, gelbes Licht die Nacht erglühen. Die eben noch grauen Wolken erstrahlten leuchtend gelborange; weißer Schnee loderte in grellbunten Farben. Ein Furcht einflößendes Dröhnen vibrierte tief in ihrem Brustkorb.

Einhundert Fuß vor ihr und vielleicht zehn Fuß über dem Boden schoss ein flüssiges, gelbblaues Licht sich überschlagend quer über ihren Pfad, das, einen Schweif aus wallendem, schwarzem Qualm hinter sich herziehend, Feuer in sämigen Tropfen verlor. Der brodelnde Ball aus Zaubererfeuer ließ den Boden unter sich taghell erglühen. Obwohl nicht auf sie gerichtet, war das Geräusch allein schlimm genug, dass Kahlan am liebsten verängstigt zurückgeschreckt wäre.

Sie wusste genug über Zaubererfeuer und wie hartnäckig es auf der Haut haftete, um mehr als vorsichtig darauf zu reagieren. Hatte einen dieses lebendige Feuer erst einmal gestreift, ließ es sich nicht mehr entfernen. Oft fraß sich schon ein einziger Tropfen durch das Fleisch bis auf die Knochen. Kein Mensch war mutig oder dumm genug, sich nicht davor zu fürchten. Nur wenige, die je mit einer solchen durch Zauberei erzeugten Flamme in Berührung gekommen waren, hatten überlebt, um von dieser grauenhaften Erfahrung zu berichten; und wer es überlebte, den verfolgte seine Besessenheit nach Rache bis an sein Lebensende. Schließlich erblickte Kahlan im Schein dieser grellen, quer über das Tal schießenden Flamme die ihre Schlachtrufe herausbrüllende, ihre Schwerter, Morgensterne, Langspieße und Lanzen in die Luft reckende Horde. All diese Männer, die wild, Angst einflößend und voller Ingrimm aus der Nacht hervorstürzten, waren ergriffen von einer völlig enthemmten Lust auf diesen Kampf. Jetzt, im Schein des Mondes, erblickte Kahlan zum allerersten Mal, seit sie sich der Armee angeschlossen hatte, die feindlichen Truppen in ihrem vollen Ausmaß. Die Berichte hatten nicht gelogen, und doch waren sie der Wirklichkeit dieses Anblicks nicht gerecht geworden. Die Zahl der Soldaten überstieg jedes ihr bekannte Maß, und ihr Begriffsvermögen versagte. Augen und Mund aufgerissen, entfuhr ihr ein ehrfürchtiges Stöhnen.

Erschrocken stellte Kahlan fest, dass der Feind viel näher war als erwartet. Überall auf diesem weiten Soldatenmeer funkelten zum Legen von Bränden mitgeführte Fackeln, so als spiegelte sich der Schein des Mondes auf einem endlosen, das gesamte Tal überflutenden Meer. Am Horizont verschmolz das Mondlichtschimmern auf den zahllosen Waffen zu einer einzigen horizontalen Fläche, auf der sie beinahe erwartete, Schiffe segeln zu sehen.

Die in Wellen verlaufende erste Frontlinie, die von Schilden und Speeren nur so strotzte, drohte ihr den Weg abzuschneiden. Kahlan drückte ihrem Pferd die rechte Ferse in die Flanke, um es ein wenig mehr nach rechts zu lenken und der ersten Angriffswelle der Soldaten auszuweichen. Nachdem sie seinen Lauf korrigiert hatte, trommelte sie ihre Fersen in die Flanke des Tieres und trieb es weiter.

Dann plötzlich, als die ersten Pfeile vorübersirrten und Speere sich unmittelbar vor ihr mit dumpfem Geräusch ins Erdreich bohrten, wurde ihr schlagartig bewusst, dass der Feind im Licht des Zaubererfeuers auch sie erkennen konnte.

Die Kugel des Zaubererfeuers, die sie den Feinden offenbart hatte, verschwand heulend und zischend in der Dunkelheit und ließ sie, zehntausende von Soldaten, über deren Köpfe sie hinwegsegelte, auf einen Schlag beleuchtend, im Schatten zurück. Weit in der Ferne, im Rücken der angreifenden Horden, ging das Feuer schließlich krachend zu Boden und löste inmitten der Kavallerie eine Feuersbrunst aus. Oft hielt man die Reiter zurück, damit sie, sobald ihre Infanterie auf die d’Haranischen Linien traf, zum Sturmangriff bereit waren. Ferne Todesschreie von Mensch und Tier erhoben sich in die Nacht.

Ein Pfeil prallte von ihrem Beinpanzer ab, andere sirrten vorüber. Einer bohrte sich unmittelbar unter ihrem Bauch ins Sattelleder, als sie sich über den Widerrist des galoppierenden Pferdes beugte.

»Wieso sind sie nicht geblendet?«, rief Kahlan über ihre Schulter.

Sie sah, wie sich hinter ihnen eine Wolke bildete, die sich kaum vom Staub des galoppierenden Pferdes unterschied; Verena presste den Eimer an ihre Oberschenkel und kippte mal mehr, mal weniger in Richtung der feindlichen Linien, um die herausströmende Menge so zu dosieren, dass sich ein gleichmäßiger Schweif ergab. Obwohl Cara längst vorüber war, zeigte sich bei den Soldaten keine unheilvolle Wirkung.

»Es dauert eine Weile, bis er wirkt«, rief Verna in Kahlans Ohr. »Sie müssen erst ein wenig blinzeln.«

Unmittelbar hinter ihnen raste ein Feuerball vorbei. Feurige Tropfen klatschten in den Schnee, zerspritzten beim Aufprall und zischten wie Regen auf dem heißen Steinkranz um ein Lagerfeuer. Der Panik nahe, raste das Pferd schnaubend weiter. Kahlan beugte sich über seinen Widerrist und strich ihm beruhigend über den Hals, um es daran zu erinnern, dass es nicht allein war.

Kahlan ließ ihren Blick über die anrückenden Frontlinien des Feindes schweifen, während sie vor ihnen herraste, und stellte fest, dass die Männer kaum blinzelten. Ihre Augen waren im Eifer der bevorstehenden Schlacht weit aufgerissen.

Das Zaubererfeuer, das das Pferd so in Angst und Schrecken versetzt hatte, schlug explodierend eine Schneise in die feindlichen Reihen. Flüssiges Feuer ergoss sich über die Masse der Soldaten und löste ein schrilles Getöse entsetzlicher Schreie aus, brennende Soldaten stürzten scheppernd gegen ihre Kameraden und bespritzten auch sie mit Feuer, wodurch die Panik noch weiter um sich griff. Wieder andere Männer traten, kopflos durch die Nacht rennend, auf die am Boden Liegenden, nur um gleich darauf selbst den Stand zu verlieren und hinzuschlagen.

Wieder dröhnte eine Feuerkugel vorbei, ging krachend nieder und verspritzte ihre Flammen wie ein geborstener Damm sein Wasser. Die Explosion war so gewaltig, dass die Druckwelle Soldaten fortschleuderte und sie in einer brennenden Flut mitriss.

Ein gewaltiger Feuerball brach zwischen den feindlichen Linien unweit vor Kahlan hervor und hielt auf die d’Haranische Front zu. Sofort näherte sich von rechts dröhnend eine kleine blaue Feuerkugel und prallte mitten in der Luft gegen den trägen, gelben Flammenball. Der Zusammenprall ließ um sie herum einen Feuerschauer niedergehen, als sie die Stelle passierte. Erschrocken verriss Kahlan die Zügel nach links, als ein dicker Klumpen des herabstürzenden Feuers unmittelbar vor ihnen zu Boden krachte und seine Flammen ringsum verteilte.

Sie verfehlten das Feuer um Haaresbreite, mussten aber feststellen, dass sie sich dem Feind in beängstigendem Tempo näherten. Kahlan konnte ihnen bereits die ersten obszönen Flüche von den Lippen ablesen. Sie gab dem völlig verängstigten Tier die Sporen und drängte es nach rechts, woraufhin es ein wenig zur Seite abdrehte, wenn auch nicht genug, um zu verhindern, dass sie schräg in die feindlichen Linien hineingaloppierten.

Glühende Feuerpartikel gingen sowohl über den Soldaten als auch im offenen Gelände nieder. Von Panik ergriffen raste das Pferd dahin, es war viel zu verängstigt, um auf Kahlans Kommandos zu reagieren. Der Gestank brennenden Leders schürte die Angst des Tieres noch zusätzlich. Sie schaute nach unten und erblickte einen brennenden Feuerpartikel auf ihrer ledernen Beinmanschette. Die kleine, aber giftig lodernde Flamme flackerte wild im Wind. Kahlan traute sich nicht, den glühenden Feuertropfen fortzuwischen, aus Angst, er könnte an ihrer Hand kleben bleiben. Die Vorstellung, wie er sich schließlich brennend durch das Leder fraß, machte ihr Angst. Sollte es dazu kommen, würde sie die Schmerzen ertragen müssen; sie hatte keine andere Wahl.

Verna hatte von alldem nichts mitbekommen; den Körper zur Seite gedreht, ließ sie noch immer den Glasstaub aus dem Eimer herausrieseln. Kahlan konnte sehen, wie die Wolke hinter ihnen fortgetragen wurde. Die lange Staubspur krümmte sich, vom Wind getragen, bis hin zu den feindlichen Soldaten, vorbei an den ersten feindlichen Linien, und verlor sich inmitten der Soldatenmassen in der Dunkelheit. Weiter hinten in den Reihen der Ordenstruppen beschienen Fackeln die Staubwolke, als diese sich mit dem vom gefrorenen Boden aufgewirbelten Staub vermengte.

Ein Pfeil streifte das Pferd an der Schulter und wurde nach oben abgelenkt. Eine vorwärts drängende Masse von Männern sah sie kommen und kam unbeherrscht und wie von Sinnen angerannt, um ihr den Weg zu versperren. Kahlan zerrte an den Zügeln und versuchte, den Kopf des kräftigen Pferdes nach rechts zu verreißen. Das Tier, gepackt von wildem Entsetzen, galoppierte geradeaus weiter. Mit dem Gefühl wachsender Hilflosigkeit versuchte sie es zum Abschwenken zu bewegen. Es half nichts – sie hielten genau auf eine Wand aus Männern zu.

»Wir kommen zu nah!«, brüllte Verna ihr ins Ohr.

Kahlan war zu beschäftigt, um zu antworten. Ihr Arm zitterte vor Anstrengung, als sie an den Zügeln zerrte und versuchte, den Kopf des Pferdes nach rechts hinüber zu lenken, doch das Pferd hatte sich in die Trense verbissen und war sehr viel kräftiger als sie. Schweiß rann ihr in den Nacken. Sie streckte ihr rechtes Bein nach hinten und bohrte dem Tier ihren Absatz in die Flanke, um es zu lenken. Die Männer vor ihnen schwenkten ihre Langspieße und Schwerter, um auf sie loszugehen. Kämpfen war eine Sache, etwas völlig anderes war es, ohne jede Möglichkeit der Einflussnahme mitansehen zu müssen, wie das Schicksal seinen Lauf nahm.

»Kahlan, was tut Ihr da?«

Mit dem Druck ihres Absatzes unmittelbar vor seinem rechten Hinterbein zwang sie das Pferd schließlich herum, doch es reichte nicht, sie würde das durchgegangene Pferd nicht von seinem Kurs abbringen können. Der Feind glich einem stählernen Stachelschwein, das auf sie zugeflogen kam.

Drei Schritte entfernt senkte das Pferd seinen Kopf.

»Guter Junge!«, schrie sie.

Vielleicht hatte es eine Chance, über die Langspieße hinwegzusetzen. Kahlan nahm ihr Gewicht aus dem Sattel und beugte sich mit durchgedrücktem Rücken nach vorn. Die Arme angewinkelt, legte sie ihre Hände zu beiden Seiten neben seinen Hals und ließ die Zügel schießen. Mit den Unterschenkeln wahrte sie den Druck, doch davon abgesehen ließ sie ihm die Freiheit, die es brauchte.

Sie wusste nicht, ob es mit dem zusätzlichen Gewicht funktionieren würde. Wenn nur die Langspieße kürzer wären! Kahlan schrie Verna zu, sie solle sich festhalten.

Plötzlich zischte ein tief fliegendes Zaubererfeuer genau vor ihnen vorüber. Die Männer, die in einer geschlossenen Reihe herangestürmt waren, um Kahlan den Weg zu versperren, warfen sich zu Boden; die gesamte Front vor ihnen brach zusammen. Das Feuer segelte heulend unmittelbar über ihre Köpfe hinweg, um schließlich ein Stück weit links neben Kahlans Bein einzuschlagen. Das Gebrüll von mehr als tausend Mann klang ihr in den Ohren.

Das Pferd streckte seinen gesenkten Kopf und zog die Fesselgelenke unter seinen Körper. Im allerletzten Augenblick verkürzte sich sein Hals, und sein Kopf kam hoch, als es sich mit seinen kraftvollen Hinterbeinen nach vorne schnellte und absprang. Sein Rücken wurde rund, als sie über die erste Angriffsreihe aus Soldaten hinwegsegelten. Verna, den Arm wie einen Haken um Kahlans Hüfte geschlungen, stieß einen Schrei aus. Sie landeten inmitten der Soldaten, die sich flach zu Boden geworfen hatten. Das Gewicht in den Steigbügeln, federte Kahlan den Aufprall mit den Beinen ab – Verna konnte das nicht. Wegen des zusätzlichen Gewichts geriet das Pferd bei der Landung um ein Haar ins Straucheln, fing sich jedoch wieder und raste weiter. Endlich hatten sie die Soldaten der Imperialen Ordnung hinter sich gelassen.

»Was fällt Euch ein!«, schrie Verna. »Macht so was nicht, sonst kann ich den Staub nicht gleichmäßig verteilen!«

»Tut mir Leid«, rief Kahlan über ihre Schulter.

Trotz des beißend kalten Windes auf ihrem Gesicht lief ihr der Schweiß aus den Haaren. Die Soldaten der Imperialen Ordnung schienen links hinter ihnen zurückzufallen. Eine Woge überschäumender Erleichterung überkam sie, als sie sah, dass sie die Ausbuchtung der vordersten Angriffsreihe der Imperialen Ordnung hinter sich gelassen hatten.

Weit hinter ihnen erhellte ein Feuersturm die Nacht. Zedd und Warren lieferten ihnen ein gutes, altmodisches Feuergefecht, wie Zedd sich ausgedrückt hatte. Es war eine beängstigende Demonstration, wenn auch kaum ausreichend, um einen so übermächtigen Feind wie die Imperiale Ordnung aufzuhalten. Als die mit der Gabe Gesegneten des Ordens an den Schauplatz des Geschehens eilten und in aller Eile ihre Schilde errichteten, schränkte dies Tod und Zerstörung ein, doch da hatten die beiden Zauberer Kahlan und Verna längst die Zeit verschafft, die sie benötigten.

Im Herangaloppieren hörte Kahlan, wie Cara ihr Pferd anhalten ließ.

Da Caras Pferd ihnen den Weg verstellte, blieb das mit schaumigem Schweiß bedeckte Pferd augenblicklich stehen. Das Tier war völlig ausgelaugt, genau wie Kahlan. Als sie neben Cara und Schwester Philippa abstiegen, ließ Verna den leeren Eimer auf den Boden fallen. Kahlan war froh, dass es dunkel genug war, damit die anderen nicht sehen konnten, wie ihre Beine zitterten. Erleichtert stellte sie fest, dass der Feuertropfen verglüht war, bevor er sich durchs Leder hatte brennen können.

Die vier beobachteten, wie die Nacht in einem flammenden Inferno versank; zwar explodierten die meisten Feuerbälle an den magischen Schilden, doch wer zu nahe stand, dem fügten sie immer noch beträchtlichen Schaden zu. Zedd und Warren schleuderten einen sich überschlagenden Feuerball nach dem anderen; die Schreie der Soldaten waren entlang der gesamten Front zu hören. Das Feuer wurde erwidert und brannte eine Schneise des Todes in die d’Haranischen Reihen, doch mittlerweile errichteten auch hier die Schwestern ihre Schilde.

Die gewaltige Armee war noch immer im Vormarsch begriffen. Die tödlichen Flammen bremsten ihren Vormarsch bloß bedingt und rissen ihre geordnete Angriffsformation nur teilweise auseinander.

Schließlich bekamen die mit der Gabe auf beiden Seiten das Geschehen in den Griff, und es gelang ihnen, ihre feurigen Attacken gegenseitig aufzuheben. Kahlan war sich darüber im Klaren, dass die vordersten Reihen der D’Haraner nicht darauf hoffen konnten, den heranstürmenden Massen der Ordenstruppen standzuhalten; sie konnten nicht einmal darauf hoffen, ihren Vormarsch abzubremsen. Im Schein des Mondes konnte sie erkennen, wie sie begannen, ihre Stellungen aufzugeben.

»Wieso funktioniert es nicht?«, fragte Kahlan leise, halb bei sich. Sie beugte sich hinüber zu Verna. »Seid Ihr sicher, dass Euch bei der Herstellung kein Fehler unterlaufen ist?«

Verna, die das ungestüme Anrennen des Feindes, noch dazu im Getöse der Schlachtrufe, beobachtete, schien die Frage überhört zu haben. Kahlan sah nach ihrem Schwert, doch gleichzeitig wurde ihr klar, wie sinnlos der Versuch zu kämpfen wäre. Sie spürte Richards Schwert auf ihrem Rücken und spielte mit dem Gedanken es zu ziehen, entschied aber, dass es besser wäre, die Flucht zu ergreifen. Sie drängte Verna zu ihrem völlig verausgabten Pferd, während Cara dasselbe bei Schwester Philippa tat.

Bevor sie den Fuß in den Steigbügel stellen konnte, bemerkte Kahlan, wie die Imperiale Ordnung langsamer wurde. Sie sah Männer straucheln; einige hatten die Arme blindlings tastend ausgestreckt, andere stürzten hin.

Verna zeigte. »Seht doch!«

Ein endloses Stöhnen, hervorgerufen durch Angst und grauenhafte Schmerzen, begann sich in die Nacht zu erheben und gewann immer mehr an Heftigkeit. Männer fielen taumelnd übereinander, manche schlugen mit dem Schwert nach einem unsichtbaren Feind und verstümmelten stattdessen ihre blinden Kameraden.

Der Vormarsch an vorderster Front verlangsamte sich zum Kriechtempo. Immer mehr Soldaten drängten nach und kollidierten mit der stecken gebliebenen ersten Angriffswelle. Kavalleriepferde gerieten in Panik und warfen ihre Reiter ab. Die völlig verängstigten Pferde stoben in alle Himmelsrichtungen auseinander, blind für die Soldaten, die sie niedertrampelten. Rasende Karren überschlugen sich. Bestürzung und Chaos machte sich in den feindlichen Reihen breit.

Der Vormarsch brach in sich zusammen. Stockend kam die Imperiale Ordnung zum Stillstand.

Zedd und Warren kamen angeritten und stiegen ab, beide trotz der eiskalten Nachtluft schweißgebadet. Kahlan drückte Zedds knochige Hand.

»Ihr beide habt uns da draußen den Hals gerettet.«

Zedd deutete auf Warren. »Das war er, nicht ich.«

Warren zuckte mit den Achseln. »Ich habe gesehen, in welch misslicher Lage Ihr wart.«

Staunenden Blicks verfolgten sie, wie der Armee das Augenlicht genommen wurde.

»Ihr habt es geschafft, Verna«, sagte Kahlan. »Ihr habt uns mit Eurem Glas gerettet.«

Schließlich umarmten sich Verna und Kahlan, während ihnen Tränen der Erleichterung über die Wangen liefen.

40

Kahlan war eine der Letzten, die den Pass überquerte. Das dahinter liegende Tal war durch hoch aufragende Felswände rings um seine Südhälfte gut geschützt, und der Weg um diese Berge herum war lang und beschwerlich, falls denn die Imperiale Ordnung tatsächlich auf die Idee verfallen sollte, hier zu attackieren. Obgleich die Truppen des D’Haranischen Reiches nicht die geringste Absicht hatten, sich in diesem Tal einschließen zu lassen, war dies, zumindest vorübergehend, ein sicherer Ort.

Der Sattel zwischen den umliegenden Bergen war mit hohen, alten Fichten bestanden, was ihnen auch ein wenig Schutz vor dem Wind bot. Überall war der Waldboden mit Zelten bedeckt. Es tat gut, all die Lagerfeuer zu sehen und den Holzrauch zu riechen – ein Zeichen, dass die Männer sich selbst dafür sicher genug fühlen durften. Die spätabendliche Luft war erfüllt von Essensduft; es hatte großer Anstrengungen bedurft, die Armee mitsamt ihrer Ausrüstung über den Pass zu schaffen, und die Männer waren nun über die Maßen ausgehungert.

General Meiffert wirkte so hocherfreut, wie dies jeder General wäre, dessen bereits verloren geglaubte Armee endlich in Sicherheit war – wenn auch nur vorübergehend. Er führte Kahlan und Cara durch die von tausenden von Lagerfeuern erhellte Dunkelheit zu den Zelten, die er für sie hatte errichten lassen. Unterwegs brachte er sie bezüglich des Zustandes der Armee auf den neuesten Stand der Dinge und ging die Liste der wenigen Ausrüstungsgegenstände durch, die sie hatten zurücklassen müssen.

»Es wird eine kalte Nacht werden«, sagte General Meiffert, als sie bei den Zelten anlangten, die er ein wenig abseits zwischen zwei hoch aufragenden Fichten hatte aufstellen lassen. »Ich habe Euch einen Sack mit Kieselsteinen an einem Feuer erhitzen lassen, Mutter Konfessor. Für Euch ebenfalls, Herrin Cara.«

Kahlan dankte ihm, woraufhin er sich verabschiedete, um seinen Verpflichtungen nachzugehen. Cara wollte sich auf die Suche nach etwas Essbarem machen, und Kahlan erklärte ihr, sie solle ruhig gehen, denn sie selbst wolle einfach nur schlafen.

Drinnen im Zelt, auf einem kleinen Tisch, sah Kahlan Seele stehen, deren stolze Körperhaltung von der an der Firststange des Zeltes hängenden Lampe angestrahlt wurde. Sie hielt inne, um mit dem Finger den Schwung ihres fließenden Gewandes nachzuzeichnen.

Kahlan, der vor Kälte die Zähne klapperten, konnte es kaum erwarten, in ihr Bett zu kriechen und den Sack mit angewärmten Kieselsteinen unter ihren Fellüberwurf zu ziehen.

Sie überlegte, wie sehr sie fror, verließ jedoch statt sich ins Bett zu legen, noch einmal das Zelt und suchte das dunkle Lager ab, bis sie eine Schwester aufgetrieben hatte. Deren Wegbeschreibung folgend, wanderte Kahlan zwischen etlichen Zelten hindurch, bis sie die dicht mit jungen Bäumen bestandene Stelle erreichte, wo sie die winzige Pultdachhütte fand, die man zum Schutz gegen Wind und Wetter inmitten der Zweige errichtet hatte.

Sie ging in die Hocke, spähte hinein und betrachtete das Deckenbündel, das sie im Licht der nahen Lagerfeuer gerade eben erkennen konnte.

»Holly? Bist du da drinnen?«

Ein kleiner Kopf kam zum Vorschein. »Mutter Konfessor?« Das Mädchen bibberte vor Kälte. »Was ist denn? Braucht Ihr mich?«

»Ja, das tue ich tatsächlich. Komm mit mir, bitte.« Holly krabbelte in eine Decke gewickelt heraus. Kahlan ergriff ihre kleine Hand und führte sie schweigend zurück zu ihrem Zelt. Holly machte große, runde Augen, als Kahlan sie hineinbat. Vor dem kleinen Tisch blieb das Mädchen wie angewurzelt stehen, um Seele staunend zu betrachten.

»Gefällt sie dir?«, fragte Kahlan.

Zitternd vor Kälte strich Holly ehrfürchtig mit ihren zierlichen Fingern über Seeles Arm. »Wo habt Ihr nur so etwas Wunderschönes her?«

»Das hat Richard für mich geschnitzt.«

Holly löste ihren Blick von der kleinen Statue und sah zu Kahlan hoch. »Ich vermisse Richard.« In der stillen Luft im Inneren des Zeltes konnte Kahlan Hollys Atem sehen. »Er ist immer nett zu mir gewesen. Eine Menge Leute waren ziemlich gemein, aber Richard ist immer nett gewesen.«

Unvermutet verspürte Kahlan einen kummervollen Stich. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie auf Richard zu sprechen kommen würden.

»Was wollt Ihr denn von mir, Mutter Konfessor?«

Kahlan riss sich aus ihren sorgenvollen Gedanken und lächelte. »Ich war stolz auf dich, wie du heute mitgeholfen hast, uns alle zu retten. Ich habe dir versprochen, dass du dich wärmen kannst. Heute Abend ist es soweit.«

Dem Mädchen klapperten die Zähne. »Wirklich?«

Kahlan legte das Schwert der Wahrheit auf die andere Seite des Bettes, dann zog sie einige ihrer schwereren Kleidungsstücke aus, löschte die Lampe und setzte sich auf das strohgefüllte Nachtlager. Der Schein der nahen Lagerfeuer ließ die Zeltwände in mattem Licht erglühen.

»Komm, klettere zu mir ins Bett. Heute Nacht wird es sehr kalt werden. Ich brauche dich, um mich zu wärmen.«

Holly musste nicht lange überlegen.

Kahlan legte sich auf die Seite, zog erst Hollys Rücken an ihren Bauch, dann den Sack mit den aufgeheizten Kieselsteinen an das Mädchen heran. Als Holly daraufhin den Sack mit den Armen umschlang, ließ die Begeisterung über die Wärme sie wohlig aufstöhnen. Kahlan musste lächeln, als sie das zufriedene Seufzen hörte.

Sie lächelte noch lange und genoss die schlichte Freude, zu wissen, dass Holly sich warm und geborgen fühlte. Die Anwesenheit des dicht an ihren Körper geschmiegten Mädchens half Kahlan, all die entsetzlichen Dinge zu vergessen, die sie an diesem Tag gesehen hatte.

Hoch oben in den Bergen stimmte ein einzelner Wolf sein langes, einsames Geheul an. Das Echo hallte verklingend durch das Tal, um mit verzweifelter Hartnäckigkeit immer wieder aufs Neue zu beginnen.

Jetzt, da sein Schwert hinter ihrem Rücken lag, wanderten ihre Gedanken zu Richard. Während sie an ihn dachte und sich fragte, ob er in Sicherheit war, weinte sie sich leise in den Schlaf.

Am nächsten Tag zog der Schnee von den höher gelegenen Bergen herunter und wütete in den südlichen Regionen der Midlands. Die Unwetter tobten zwei volle Tage lang; in der zweiten Schneesturmnacht teilte Kahlan ihr Zelt mit Holly, Valery und Helen. Sie hockten unter Decken, aßen Eintopf, sangen Lieder, erzählten sich Geschichten von Prinzen und Prinzessinnen und schliefen dicht aneinandergeschmiegt, um sich zu wärmen.

Als die Schneestürme schließlich mit einem trüben Sonnenaufgang endeten, reichten die Schneeverwehungen vor den meisten größeren Zelten auf der dem Wind zugewandten Seite bis an die Firststange; die kleineren waren völlig darunter begraben. Während der darauf folgenden Wochen zog ein Sturm nach dem anderen über sie hinweg und schneite sie immer mehr ein. Bei diesen Witterungsbedingungen war es schwierig, zu kämpfen oder auch nur eine Armee über eine größere Strecke marschieren zu lassen. Kundschafter berichteten, die Imperiale Ordnung habe sich einen Wochenmarsch weit nach Süden zurückgezogen.

Die Versorgung der Geblendeten würde eine schwere Belastung sein. Einen Tagesmarsch im Umkreis jener Stelle, wo man das Spezialglas freigesetzt hatte, hatten die d’Haranischen Kundschafter weit über sechzigtausend erfrorene, mittlerweile unter Schneeverwehungen begrabene Leichen gesichtet – blinde Soldaten, die sich unter diesen harten Bedingungen nicht mehr hatten selbst versorgen können.

Vermutlich waren sie von der Imperialen Ordnung ihrem Schicksal überlassen worden. Ein paar Dutzend Geblendeten war es gelungen, auf der Suche nach Hilfe und um Gnade flehend den Pass zu überqueren. Kahlan hatte sie hinrichten lassen.

Es war schwierig, die genaue Anzahl der von Vernas Spezialglas Geblendeten anzugeben; durchaus möglich, dass viele von ihnen mit der Imperialen Ordnung den Rückzug antraten, weil man sie für niedrige Tätigkeiten vorgesehen hatte. Wahrscheinlich aber stellten die Leichen, von denen die Kundschafter berichtet hatten, das Gros der Geblendeten dar. Kahlan konnte sich durchaus vorstellen, dass Jagang sie nicht in seinem Feldlager haben wollte, weil sie Lebensmittel und andere Vorräte verbrauchten und seine Männer an ihren schmerzlichen Rückzug erinnerten.

Sie war sich jedoch darüber im Klaren, dass ein Rückzug für Jagang nur einen vorübergehenden Rückschlag und nicht etwa eine Neubewertung seiner eigentlichen Ziele bedeutete. Der Orden verfügte über genug Soldaten, um den Verlust der seit Beginn der Kämpfe gefallenen einhunderttausend Mann mit einem Achselzucken abzutun. Doch erst einmal verhinderte das Wetter einen Gegenschlag Jagangs.

Kahlan hatte nicht vor, still zu sitzen und auf ihn zu warten. Als einen Monat später der Abgesandte Herjborgues eintraf, traf sie sich umgehend mit ihm in der kleinen Fallenstellerhütte, die sie oben zwischen den Bäumen auf der Westseite des Tales entdeckt hatten. Die Hütte stand – abseits jener freien Flächen, auf denen sich die Zelte drängten – im Schutz hoch aufragender, uralter Föhren; sie war zu Kahlans häufig benutztem Quartier geworden und diente ihr oft als Kommandozentrale.

Für General Meiffert bedeutete es eine große Erleichterung, wenn Kahlan statt eines Zeltes die Hütte bewohnte. Es gab ihm das Gefühl, dass die Armee etwas unternahm, um der Mutter Konfessor der Gemahlin des Lord Rahl – ein angemesseneres Quartier zur Verfügung zu stellen. Zwar wussten Kahlan und Cara die Nächte durchaus zu schätzen, die sie in der Hütte schliefen, trotzdem wollte Kahlan nicht, dass jemand glaubte, sie sei den Bedingungen, die alle Übrigen auszuhalten hatten, nicht gewachsen. Deswegen bestand sie manchmal darauf, stattdessen die Mädchen zusammen mit einigen Schwestern in der Hütte übernachten zu lassen, und manchmal, dass Verna dort mit Holly, Valery und Helen nächtigte; die Prälatin zu überreden war nicht übermäßig schwierig.

Kahlan begrüßte den Abgesandten Theriault aus Herjborgue und bat ihn in die gemütliche Hütte. Er wurde von einer mehrköpfigen Gardeeinheit begleitet, die draußen wartete. Herjborgue war ein kleines Land, dessen Beitrag zu den Aufwendungen des Krieges sich auf den Bereich ihres einzigen Erzeugnisses beschränkte: Wolle. Kahlan brauchte den Mann dringend.

Nachdem der Abgesandte Theriault niedergekniet war und die traditionelle Begrüßung durch die Mutter Konfessor empfangen hatte, erhob er sich schließlich und schob grinsend seine schwere Kapuze nach hinten auf die Schultern.

»Mutter Konfessor, wie gut zu sehen, dass Ihr wohlauf seid.«

Sie erwiderte sein Lächeln von ganzem Herzen. »Ganz meinerseits, Abgesandter Theriault. Hier, kommt ans Feuer und wärmt Euch auf.«

Am steinernen Kamin streifte er seine Handschuhe ab und hielt seine Hände vor die knisternden Flammen. Als er einen flüchtigen Blick auf das glänzende Heft des Schwertes der Wahrheit warf, das hinter ihrer Schulter hervorlugte, fiel ihm die Figur Seele auf dem Sims ins Auge. Staunend betrachtete er sie, wie alle, die die stolze Figur erblickten.

»Wir haben gehört, man hat Lord Rahl gefangen genommen«, sagte er schließlich. »Gibt es schon Nachricht?«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Wir wissen, dass man ihm nichts angetan hat, aber das ist auch schon so ziemlich alles. Ich kenne meinen Gemahl, er weiß sich zu helfen. Deshalb bin ich zuversichtlich, dass er einen Weg finden wird, hierher zurückzukehren und uns beizustehen.«

Der Mann nickte, und während er zuhörte, legte sich seine Stirn in Falten.

Cara stand neben dem Tisch und ließ, durch Kahlans Worte an ihren Lord Rahl erinnert, ihren Strafer beiläufig durch die Finger rollen. Der Blick in Caras blauen Augen und die Art, wie sie die Waffe schließlich wieder an dem feinen Goldkettchen um ihr Handgelenk baumeln ließ, verriet Kahlan, dass der Strafer, der über die Bande mit dem derzeitigen Lord Rahl verbunden war, noch immer seine Kraft besaß. Solange er funktionierte, konnten sie sicher sein, dass Richard noch lebte; andere Informationen besaßen sie nicht.

Der Mann schlug seinen schweren Reiseumhang auf. »Wie geht es mit dem Krieg voran? Alle warten begierig auf Neuigkeiten.«

»So weit wir dies einschätzen können, konnten wir mehr als einhunderttausend Soldaten ihrer Streitkräfte töten.«

Dem Mann verschlug es die Sprache. Eine derart gewaltige Zahl hatte auf jemanden aus einem so kleinen Land wie seiner Heimat Herjborgue eine Schwindel erregende Wirkung.

»Dann sind sie zweifellos besiegt. Sind sie in die Alte Welt zurück geflohen?«

Statt seinen Blick zu erwidern, starrte Kahlan auf die laufend ihre Farbe verändernden Scheite in der flirrenden Gluthitze der Flammen. »Ich fürchte, der Verlust so vieler Männer wird die Imperiale Ordnung kaum schwächen. Wir verringern ihre Zahl, allerdings verfügen sie über eine Armee, die mehr als zehnmal so groß ist. Sie sind, gerade mal einen Wochenmarsch südlich von hier, nach wie vor eine Bedrohung.«

Kahlan hob den Kopf und bemerkte, dass er sie anstarrte. Der Blick in seinen Augen verriet ihr, dass er Mühe hatte, sich so viele Menschen vorzustellen. Sein vom Wind gerötetes Gesicht hatte beträchtlich an Farbe verloren.

»Gütige Seelen…«, sagte er leise. »Natürlich haben wir die Gerüchte gehört, aber zu erfahren, dass sie der Wahrheit entsprechen…« Er schüttelte den Kopf, einen Ausdruck der Verzweiflung im Gesicht. »Wie soll man einen Feind von dieser Größe jemals besiegen können?«

»Wenn ich mich recht erinnere, wart Ihr vor einigen Jahren in Aydindril, um den Rat aufzusuchen, und hattet im Anschluss an ein Festbankett ein wenig Ärger. Dieser Hüne aus Kelton – sein Name ist mir entfallen – prahlte und äußerte sich abfällig über Euer kleines Land. Erinnert Ihr Euch noch an diesen Abend? – Wie nannte er Euch gleich?«

Die Augen des Abgesandten Theriault funkelten, als er zu lächeln begann.

»Unbedeutend.«

»Unbedeutend, ganz recht. Ich vermute, er dünkte sich Euch überlegen, weil er das Doppelte Eurer Körperfülle aufzuweisen hatte. Ich erinnere mich noch, dass jemand den Tisch freiräumte, und Ihr beide Euch im Armdrücken gemessen habt.«

»Nun, damals war ich noch jünger, außerdem hatte ich zum Essen das eine oder andere Glas Wein getrunken.«

»Ihr habt gewonnen.«

Er lachte leise. »Nicht durch Körperkraft. Er war ziemlich hochnäsig, ich dagegen vielleicht klüger und schneller – das ist alles.«

»Ihr habt gewonnen; das war das Ergebnis. Diese einhunderttausend Mann der Imperialen Ordnung sind nicht weniger tot, nur weil sie uns zahlenmäßig überlegen waren.«

Sein Lächeln erlosch. »Jetzt verstehe ich. Die Imperiale Ordnung sollte wohl den Kampf jetzt verloren geben, solange sie noch Soldaten hat. Ich erinnere mich noch sehr gut, wie jene fünftausend galeanischen Rekruten unter Eurer Führung die fünfzigtausend Mann starke Streitmacht angegriffen und vernichtet haben.« Er stützte sich mit einem Arm auf dem grob behauenen Kaminsims ab. »Wie auch immer, ich verstehe, worauf Ihr hinauswollt. Wenn man es mit einem kräftemäßig überlegenen Gegner zu tun hat, muss man seinen Verstand gebrauchen.«

»Ich brauche Eure Hilfe«, erklärte Kahlan dem Mann.

Der Feuerschein spiegelte sich in seinen braunen Augen, als er sich zu ihr herumwandte. »Was immer Ihr wünscht, Mutter Konfessor. Was immer Ihr wünscht, solange es in meiner Macht steht.«

Kahlan bückte sich und schob ein weiteres Scheit ins Feuer; wirbelnd stiegen die Funken durch den Schornstein in die Höhe.

»Wir brauchen wollene Umhänge für die Männer – mit Kapuze.«

Er musste nicht lange überlegen. »Sagt mir einfach, wie viele, und ich werde mich darum kümmern. Ich bin sicher, es wird sich einrichten lassen.«

»Ich benötige mindestens einhunderttausend Stück – für die gesamte derzeit hier versammelte Truppe. Wir erwarten jeden Augenblick Verstärkung, wenn Ihr also noch einmal die Hälfte dieser Menge drauflegen könntet, würde uns das bei der Zerschlagung der Imperialen Ordnung ein großes Stück weiterbringen.«

Während er in Gedanken einige Berechnungen anstellte, schob Kahlan das Scheit mit dem Feuereisen in den Hintergrund des Feuers. »Ich weiß, worum ich Euch bitte, das ist keine leichte Aufgabe.«

Er kratzte sich durch sein dichtes graues Haar den Schädel. »Ihr braucht gar nicht zu erfahren, wie schwierig es sein wird, das wird Euch ohnehin nicht zum Sieg verhelfen, lasst mich also einfach erklären, Ihr werdet sie bekommen.«

Die Zusage des Abgesandten Theriault war so verlässlich wie Gold und ebenso wertvoll. Sie erhob sich und sah ihm ins Gesicht.

»Außerdem möchte ich, dass sie aus gebleichter Wolle hergestellt werden.«

Er zog fragend eine Braue hoch. »Aus gebleichter Wolle?«

»Ihr werdet sicherlich verstehen, dass wir sehr geschickt vorgehen müssen. Die Imperiale Ordnung stammt tief unten aus dem Süden. Richard war einmal dort, er erzählte mir, dass dort ein völlig anderes Klima herrscht als hier in der Neuen Welt; ihre Winter sind mit unseren nicht zu vergleichen. Wenn ich mich nicht irre, ist die Imperiale Ordnung weder mit dem Winter vertraut, noch ist sie es gewöhnt, unter diesen Witterungsbedingungen zu überleben, geschweige denn zu kämpfen. Die winterlichen Verhältnisse mögen schwierig sein, aber durch diesen Umstand werden sie uns zum Vorteil gereichen.«

Kahlan hielt ihm die geballte Faust vors Gesicht. »Ich will ihnen gnadenlos zusetzen. Ich will mir das winterliche Wetter zunutze machen, um sie leiden zu lassen. Ich will sie aus der Reserve locken und sie zwingen, unter Bedingungen zu kämpfen, mit denen sie längst nicht so vertraut sind wie wir. Die Kapuzenumhänge sollen dabei unseren Männern als Tarnung dienen, um bei Überfällen ganz nah an den Feind heranzuschleichen und anschließend vor seinen Augen zu verschwinden.«

»Haben sie keine mit der Gabe Gesegneten in ihren Reihen?«

»Doch, aber keine Hexenmeisterin wird ihnen sagen können, wohin jeder einzelne Bogenschütze mit seinen Pfeilen zielen soll.«

Er strich sich nachdenklich übers Kinn. »Ja, ich verstehe, was Ihr meint.« Er schlug gegen den Sims, wie um seine Zusage zu besiegeln. »Ich werde unsere Handwerker sofort anfangen lassen. Darüber hinaus werden Eure Männer warme Handschuhe benötigen.«

Kahlan lächelte anerkennend. »Sie werden Euch dafür dankbar sein. Weist Eure Handwerker an, mit der Auslieferung der Umhänge sofort zu beginnen, sobald die ersten fertig sind. Wartet nicht, bis die Produktion abgeschlossen ist. Wir werden unsere Überfälle mit jeder noch so geringen Zahl beginnen; später dann, sobald Ihr mehr liefert, können wir die Einsatztrupps vergrößern.«

Der Abgesandte Theriault zog seine Kapuze über den Kopf und schloss seinen schweren Wollumhang. »Der Winter hat eben erst begonnen. Je mehr Zeit Ihr habt, sie langsam zu dezimieren, solange Ihr ihnen gegenüber aufgrund des Wetters im Vorteil seid, desto besser. Am besten mache ich mich unverzüglich auf den Weg.«

Kahlan fasste sich mit dem Mann bei den Armen – eine Geste, zu der sich eine Mutter Konfessor normalerweise nicht hinreißen ließ die aber bei jedem anderen als aufrichtige Anerkennung für angebotene Hilfe durchaus verständlich gewesen wäre.

Als sie und Cara draußen vor der Tür standen und zusahen, wie der Abgesandte und seine Gardisten durch den Schnee von dannen stapften, hoffte Kahlan, dass schon bald die ersten Umhänge eintreffen und sie sich als so nützlich erweisen würden wie erwartet.

»Glaubt Ihr wirklich, wir können den Krieg im Winter erfolgreich vorantreiben?«, fragte Cara.

Kahlan wandte sich zur Tür herum. »Wir haben gar keine andere Wahl.«

Kahlan wollte gerade wieder hineingehen, als sie eine Prozession zwischen den Bäumen den Hang heraufkommen sah. Als sie ein wenig näher waren, erkannte sie, dass es General Meiffert war, der sie zu Fuß anführte. Des Weiteren konnte sie Adie, Verna, Warren und Zedd erkennen, die neben vier Reitern hergingen. Funkelnd spiegelte sich die Mittagssonne auf dem Schwert des führenden Reiters.

Kahlan stockte der Atem, als sie sah, um wen es sich handelte.

Ohne noch einmal in die Hütte zu gehen, um ihren Umhang oder Fellüberwurf zu holen, rannte sie durch den Schnee hinunter, um ihn zu begrüßen: Cara folgte ihr dicht auf den Fersen.

»Harold!«, rief sie. »Was für eine Freude, dich zu sehen!«

Dann erkannte Kahlan hinter ihrem soeben aus Galea eingetroffenen Halbbruder einige der anderen Männer, und wieder stockte ihr vor Überraschung der Atem. Captain Ryan, Befehlshaber jener galeanischen Rekruten, an deren Seite sie gekämpft hatte, war darunter, sowie sein Lieutenant, Flin Hobson. Im Hintergrund glaubte sie Sergeant Frost zu erkennen. Ihr tat das Gesicht weh, so sehr strahlte sie, als sie ihnen durch den tiefen Schnee entgegenlief.

Am liebsten hätte Kahlan ihren Halbbruder vom Pferd gezogen und umarmt; in der Uniform eines galeanischen Stabsoffiziers, die weit weniger auffällig war als seine Paradeuniform, bot er auf seinem edlen Schlachtross einen prachtvollen Anblick. Erst jetzt wurde ihr in vollem Ausmaß bewusst, wie besorgt sie über sein verspätetes Eintreffen gewesen war.

Ganz der Prinz, der er war, neigte Harold sein Haupt in ihre Richtung, als er sich im Sattel verbeugte, und ließ dabei ein nur dünnes, fast verstohlenes Lächeln sehen.

»Mutter Konfessor, ich bin erfreut, Euch wohlauf zu sehen.«

Captain Ryan strahlte über das ganze Gesicht, auch wenn Prinz Harold offenbar nicht danach zumute war. Bradley und Flin waren Kahlan noch in bester Erinnerung, ebenso wie ihre Tapferkeit, ihr Mut und Charakter. Die Kämpfe damals waren grauenvoll gewesen, an die Gesellschaft dieser hervorragenden Soldaten aber, alles prächtige, junge Burschen, erinnerte sie sich noch gern. Schon einmal hatten sie Unmögliches vollbracht, und jetzt waren sie gekommen, um dieses Kunststück zu wiederholen.

Neben seinem Pferd stehend, langte Kahlan nach Harolds Hand. »Komm herein, drinnen brennt ein schönes, warmes Feuer.« Sie machte dem Captain, dem Lieutenant und dem Sergeant ein Zeichen. »Ihr auch. Kommt herein und wärmt Euch auf.«

Prinz Harold trat vom Steigbügel auf den Boden. »Mutter Konfessor, ich…«

Kahlan vermochte nicht zu widerstehen; sie schlang ihrem Halbbruder die Arme um den Hals. Er war ein Bär von einem Mann, genau wie ihr gemeinsamer Vater, König Wyborn. »Ich bin so erleichtert, dich zu sehen. Wie geht es Cyrilla?«

Cyrilla, Harolds Schwester und Kahlans Halbschwester, war ein Dutzend Jahre älter als Kahlan. Nach ihrer Gefangennahme durch die Imperiale Ordnung hatte man sie zusammen mit einer Bande von Mördern und Vergewaltigern ins Verlies geworfen. Harold hatte sie befreit, die Misshandlungen jedoch, die sie über sich hatte ergehen lassen müssen, hatten sie in einem Zustand geistiger Umnachtung zurückgelassen, in der sie die Menschen in ihrer Umgebung nicht mehr wahrnahm. Nur äußerst selten erlangte sie das Bewusstsein zurück; und wenn sie aus ihrem Zustand erwachte, schrie und weinte sie meist unkontrollierbar. In einem ihrer klaren Augenblicke hatte sie Kahlan das Versprechen abgenommen, Königin von Galea zu werden und für die Sicherheit ihres Volkes zu sorgen.

Harold, der es vorzog, Befehlshaber der galeanischen Armee zu bleiben, hatte die Krone abgelehnt; widerstrebend hatte Kahlan seinem Wunsch stattgegeben.

Harolds Augen wechselten kurz hinüber zu den anderen. »Mutter Konfessor, wir haben etwas zu besprechen.«

41

Während Captain Ryan und seine beiden Begleiter sich auf Anweisung Prinz Harolds um ihre Truppen und die Pferde kümmern gingen, drängten sich die Übrigen in die winzige Fallenstellerhütte. Zedd und Warren setzten sich auf eine Bank, die aus einer über zwei Stammstümpfen gelegten Planke bestand; Verna und Adie hatten auf einer weiteren Bank an der gegenüberliegenden Wand Platz genommen. Cara schaute zum winzigen Fenster hinaus. General Meiffert hatte sich neben Cara postiert und beobachtete, wie der Prinz mit dem Finger immer wieder über die Tischkante strich; Kahlan hatte ihre gefalteten Hände vor sich auf den Tisch gelegt.

»Also«, begann sie, das Schlimmste befürchtend, »wie geht es denn nun Cyrilla?«

Harold strich die Vorderseite seiner Uniformjacke glatt. »Die Königin … ist wieder gesund.«

»Die Königin …?« Kahlan erhob sich langsam von ihrem Stuhl. »Cyrilla hat sich erholt? Das sind wundervolle Neuigkeiten, Harold. Und sie hat endlich wieder ihre Krone in Besitz genommen? Umso besser!«

Kahlan war hocherfreut, von ihrer Rolle als Königin Galeas entbunden zu sein; es war eine lästige Pflicht, der Cyrilla sehr viel eher gerecht wurde als eine Mutter Konfessor. Mehr noch aber war sie erleichtert zu hören, dass ihre Halbschwester endlich wieder genesen war. Obgleich die beiden sich nie wirklich nahe gestanden hatten, respektierten sie einander.

Stärker noch als ihre Freude über Cyrillas Genesung war Kahlans Gefühl der Erleichterung, weil Harold endlich seine Truppen hergeführt hatte, um sich ihnen anzuschließen. Sie hoffte, dass es ihm gelungen war, jene einhunderttausend Mann bereitzustellen, über die sie bereits gesprochen hatten; sie würden einen guten Grundstock für jene Armee bilden, die aufzustellen Kahlan gezwungen war.

Harold benetzte seine vom Wetter rissigen Lippen. Seine hängenden Schultern schienen ihre Vermutung zu bestätigen, dass das Aufstellen der Armee schwierig und mühsam und die Reise hierher beschwerlich gewesen war. Noch nie hatte sie sein Gesicht so todmüde und erschöpft gesehen; sein Blick war unbestimmt und leer und erinnerte sie an ihren Vater.

Kahlan, entschlossen, ihre Dankbarkeit zu zeigen, lächelte überschwänglich. »Wie viele Truppen hast du mitgebracht? Wir können die einhunderttausend Mann zweifellos gebrauchen, sie würden unsere derzeit hier versammelten Streitkräfte nahezu verdoppeln. Die Seelen wissen, wie dringend wir sie benötigen.«

Niemand sagte etwas. Als sie von einem zum anderen blickte, vermieden es alle, ihr in die Augen zu sehen.

Das Gefühl der Erleichterung, das Kahlan eben noch empfunden hatte, zerplatzte wie eine Seifenblase. »Wie viele Truppen hast du mitgebracht, Harold?«

Er fuhr sich mit seinen fleischigen Fingern durch sein langes, dichtes dunkles Haar. »Ungefähr eintausend Mann.«

Sprachlos sank sie zurück auf ihren Stuhl. »Eintausend?«, murmelte sie dann kaum hörbar.

Er nickte und wagte es noch immer nicht, ihr in die Augen zu sehen. »Captain Bradley und seine Männer. Die, die du schon einmal angeführt und an deren Seite du schon einmal gekämpft hast.«

Kahlan spürte, wie ihr das Blut heiß ins Gesicht schoss. »Wir brauchen deine gesamten Truppen. Harold, was wird hier gespielt?«

Endlich sah er ihr in die Augen. »Königin Cyrilla hat meinen Plan abgelehnt, unsere Truppen nach Süden zu führen. Kurz nach deinem Besuch bei ihr erwachte sie aus ihrer Krankheit. Sie war wieder ganz die Alte – sie sprühte geradezu vor Ehrgeiz und Leidenschaft. Du weißt ja, wie sie war und ist: unermüdlich im Einsatz für Galea.« Seine Finger trommelten beiläufig auf den Tisch. »Aber ich fürchte, ihre Krankheit hat sie verändert, denn sie fürchtet sich vor der Imperialen Ordnung.«

»Das tue ich auch«, erwiderte Kahlan mit leisem, unterdrücktem Zorn. Sie spürte den Druck von Richards Schwert auf ihrer Schulter und merkte, wie Harold es mit den Augen musterte. »In den Midlands hat jeder Angst vor der Imperialen Ordnung. Gerade deshalb brauchen wir ja diese Truppen.«

Nickend fuhr er fort: »Das alles habe ich ihr auch erklärt, wirklich. Daraufhin erwiderte sie, sie sei Königin von Galea und als diese verpflichtet, unser Land über alles andere zu stellen.«

»Aber Galea hat sich dem d’Haranischen Reich angeschlossen!«

Er breitete in einer Geste der Hilflosigkeit die Hände aus. »Während ihrer Krankheit muss ihr das wohl … entgangen sein. Sie sagte, sie habe dir die Krone nur deshalb überlassen, damit du die Sicherheit ihres Volkes gewährleistest, aber nicht, um seine Souveränität preiszugeben.« Er ließ die Hände sinken. »Sie behauptet, diese Befugnis habest du niemals besessen, und weigert sich, die Abmachung einzuhalten.«

Kahlan betrachtete die anderen Anwesenden, die schweigend über sie Gericht zu sitzen schienen.

»Harold, das alles haben du und ich doch in der Vergangenheit längst abgesprochen. Die Midlands werden bedroht.« Sie machte eine ausholende Armbewegung. »Die gesamte Neue Welt wird bedroht! Diese Bedrohung müssen wir zurückweisen, und zwar nicht, indem wir jedes Land für sich verteidigen – oder jedem einzelnen Land seine Verteidigung selbst überlassen. Wenn wir das tun, werden wir einer nach dem anderen untergehen. Wir müssen unbedingt zusammenhalten.«

»Im Prinzip gebe ich dir Recht, Mutter Konfessor. Aber Königin Cyrilla nicht.«

»Dann ist Cyrilla auch nicht wieder gesund, Harold. Sie ist noch immer krank.«

»Mag sein, aber darüber steht mir kein Urteil zu.«

Die Ellbogen auf dem Tisch, stützte Kahlan ihre Stirn auf die Fingerspitzen. Dröhnende Gedanken wirbelten ihr durch den Kopf und forderten, dass dies nicht wahr sein dürfe.

»Was ist mit Jebra?«, erkundigte sich Zedd, der etwas abseits saß. Kahlan war erleichtert, seine Stimme zu hören, es war, als kehrte mit ihr die Vernunft in den Wahnsinn zurück, den sie hier zu hören bekam, als könnte das Gewicht einer zusätzlichen Stimme alles wieder ins Lot rücken. »Wir haben die Seherin zurückgelassen, damit sie dir hilft, Cyrilla zu versorgen. Jebra hat ihr doch gewiss von diesem Vorgehen abgeraten?«

Harold ließ erneut den Kopf hängen. »Ich fürchte, Cyrilla hat Jebra ins Verlies werfen lassen. Mehr noch, die Königin ordnete an, Jebra die Zunge herauszuschneiden, sollte sie auch nur eine einzige – wie sie es nennt – lästerliche Bemerkung von sich geben.«

Kahlan musste sich zwingen, zu blinzeln. Längst war es nicht mehr Cyrillas Betragen, das sie so völlig aus der Fassung brachte. Ihre Worte klangen dürr und spröde, die leere Hülle erloschenen Respekts.

»Harold, warum befolgst du die Befehle einer Wahnsinnigen?«

Sein Kinn nahm einen entschlossenen Ausdruck an, so als hätte ihr Ton ihn gekränkt. »Mutter Konfessor, sie ist nicht nur meine Schwester, sondern auch meine Königin. Ich habe einen Eid darauf geleistet, meiner Königin zum Schutze des galeanischen Volkes zu gehorchen. All unsere Soldaten hier draußen, die in deiner Armee gekämpft haben, sind ebenfalls darauf vereidigt, in erster Linie das galeanische Volk zu beschützen. Ich habe ihnen die Befehle unserer Königin bereits übermittelt. Wir müssen unverzüglich nach Galea zurückkehren. Tut mir Leid, aber jedes andere Vorgehen ist völlig ausgeschlossen.«

Kahlan schlug mit der Faust auf den Tisch und sprang auf.

»Galea liegt am oberen Ende des Callisidrintales! Von dort aus hat man Zugang bis in das Herz der Midlands! Begreifst du nicht, wie verlockend diese Marschroute für die Imperiale Ordnung wäre? Siehst du nicht, dass sie es möglicherweise darauf abgesehen hat, die Midlands zu spalten?«

»Selbstverständlich tue ich das, Mutter Konfessor.«

Sie deutete mit gestrecktem Arm auf das jenseits der Hütte liegende Armeelager.

»Und du erwartest einfach, dass all diese Männer dort draußen sich mit Leib und Leben zwischen dich und die Imperiale Ordnung stellen? Königin Cyrilla und du, ihr geht einfach ganz selbstverständlich davon aus, dass diese Männer dort draußen sterben, nur um euch zu beschützen? – während ihr gemütlich in Galea sitzt und darauf hofft, dass sie die Imperiale Ordnung schon daran hindern werden, jemals bis zu euch vorzudringen?«

»Natürlich nicht, Mutter Konfessor.«

»Was ist nur in dich gefahren? Siehst du nicht, dass du die Bevölkerung deiner Heimat schützt, wenn du an unserer Seite dafür kämpfst, der Imperialen Ordnung Einhalt zu gebieten?«

Harold benetzte sich die Lippen. »Wahrscheinlich entspricht alles, was du sagst, der Wahrheit, Mutter Konfessor; doch gleichzeitig ist es völlig bedeutungslos. Ich bin Befehlshaber der galeanischen Armee und habe mich mit meinem gesamten Leben dem Dienst am galeanischen Volk und meinem Regenten verschrieben – erst meiner Mutter und meinem Vater, später dann meiner Schwester. Ich hockte noch als kleiner Junge zu meines Vaters Füßen, als man mir bereits beibrachte, den Schutz Galeas über alles zu stellen.«

Kahlan gab sich größte Mühe, ihre Stimme in der Gewalt zu haben. »Harold, Cyrilla ist ganz offensichtlich noch immer krank. Solltest du ernsthaft daran interessiert sein, dein Volk zu beschützen, musst du einsehen, dass du das mit deinem jetzigen Vorgehen niemals wirst erreichen können.«

»Mutter Konfessor, meine Königin hat mich mit dem Schutz des Volkes von Galea beauftragt. Ich kenne meine Pflicht.«

»Pflicht?« Kahlan wischte sich mit der Hand durchs Gesicht.

»Du kannst dich unmöglich blindlings den Launen dieser Frau ausliefern, Harold. Es gibt nur einen Weg ins Leben und in die Freiheit, und der führt über die Vernunft. Cyrilla ist vielleicht Königin, aber unser einzig wahrer Herrscher kann nur die Vernunft sein. Wer sich in dieser Angelegenheit nicht von Vernunft leiten lässt, macht sich geistiger Anarchie schuldig.«

Er sah sie an, als wäre sie ein bedauernswertes kleines Kind, das die Welt der Erwachsenenpflichten nicht begreift.

»Sie ist meine Königin. Die Königin ist dem Volk zur Treue verpflichtet.«

Kahlan trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Cyrilla ist nichts weiter als ein Hirngespinst jener Geister, die sie noch immer heimsuchen. Sie wird deinem Volk schaden. Und du wirst ihr dabei helfen, dein Volk ins Verderben zu stürzen, weil du dir eine Wahrheit wünschst, die so nicht existiert. Du siehst sie als das, was sie einst war, nicht wie sie derzeit ist.«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich kann verstehen, warum du jetzt so darüber denkst, Mutter Konfessor, aber das kann nichts daran ändern. Ich muss tun, was meine Königin mir befiehlt.«

Die Ellbogen auf dem Tisch, stützte Kahlan, zitternd vor Wut über den Irrsinn, den sie zu hören bekam, ihr Gesicht für eine Weile in die Hände; schließlich sah sie auf und erwiderte den festen, starren Blick ihres Halbbruders.

»Galea ist Teil des d’Haranischen Reiches, Harold. Galea besitzt allein mit Duldung des Reiches eine Königin. Cyrilla mag vielleicht Königin sein, trotzdem ist sie – und war es immer, auch wenn sie die Oberherrschaft des d’Haranischen Reiches nicht anerkennt – der Mutter Konfessor der Midlands Untertan. In meiner Funktion sowohl als Mutter Konfessor als auch, in Abwesenheit des Lord Rahl, als Führerin des d’Haranischen Reiches, beende ich diese Duldung hiermit in aller Form. Cyrilla ist von jetzt an ohne Machtbefugnis und abgesetzt. Sie ist Königin von gar nichts mehr, und schon gar nicht von Galea.

Ich befehle dir, nach Ebinissia zurückzukehren und Cyrilla zu ihrem eigenen Schutz unter Arrest zu stellen, Jebra freizulassen und mit der Seherin und – bis auf eine Bürgerwehr für die Stadt der Krone mit sämtlichen galeanischen Streitkräften wieder zu dieser Armee zu stoßen.«

»Mutter Konfessor, es tut mir Leid, aber meine Königin hat befohlen…«

Kahlan schlug mit der flachen Hand krachend auf den Tisch. »Genug!«

Er verstummte, als Kahlan sich erhob. Die Fingerspitzen auf den Tisch gestemmt, beugte sie sich zu ihm.

»Als Mutter Konfessor befehle ich dir, meine Befehle unverzüglich auszuführen. Das ist mein letztes Wort. Ich will nichts mehr hören.«

Die schwerwiegenden Konsequenzen der Ereignisse schienen den Raum ergriffen zu haben. Jedes einzelne Gesicht beobachtete verhalten, wie es weitergehen würde.

Harold antwortete mit einer Stimme, die Kahlan an ihren Vater erinnerte.

»Mir ist bewusst, dass es dir vielleicht sinnlos erscheint, Mutter Konfessor, aber ich muss meine Pflicht gegenüber meinem Volk über meine Pflicht dir gegenüber stellen. Cyrilla ist meine Schwester. König Wyborn verlangte von mir stets, der Armee ein guter Befehlshaber zu sein. Als Offizier bin ich verpflichtet, meiner Königin zu gehorchen. Meine Männer hier unten haben von ihrer Königin Befehl erhalten, unverzüglich zurückzukehren und Galea zu beschützen. Meine Ehre verpflichtet mich zum Schutz meines Volkes, wie von meiner Königin befohlen.«

»Du aufgeblasener Narr! Wie kannst du es wagen, mir von Ehre zu sprechen? Deinen Wahnvorstellungen von Ehre opferst du das Leben unschuldiger Menschen. Ehre bedeutet Ehrlichkeit gegenüber der Wirklichkeit, nicht blinder Gehorsam gegenüber den eigenen Wunschvorstellungen. Du hast kein Ehrgefühl, Harold.«

Kahlan ließ sich auf ihren Stuhl sinken. Sie schaute seitlich an ihm vorbei und starrte in die Flammen des Feuers. »Ich habe dir meine Befehle mitgeteilt. Du weigerst dich, sie zu befolgen?«

»Das muss ich, Mutter Konfessor. Lass mich nur so viel sagen, es geschieht nicht aus bösem Willen.«

»Harold«, erklärte sie mit ausdrucksloser Stimme, »du begehst Verrat.«

»Ich bin mir darüber im Klaren, dass du es möglicherweise so siehst, Mutter Konfessor.«

»O ja, das tue ich. Das tue ich in der Tat. Verrat an deinem Volk, Verrat an den Midlands, Verrat an unserem d’Haranischen Zusammenschluss gegen die Imperiale Ordnung sowie Verrat an der Mutter Konfessor. Wie sollte ich deiner Meinung nach darauf reagieren?«

»Wenn du deiner Sache in diesem Punkt so sicher bist, würde ich erwarten, dass du mich hinrichten lässt, Mutter Konfessor.«

Sie schaute zu ihm hoch. »Wenn du Verstand genug besitzt, das zu erkennen, was hast du dann davon, unterwürfig an den Befehlen einer Wahnsinnigen festzuhalten? Die einzige Folge wäre dein Tod, und in diesem Fall würdest du die Befehle deiner Königin erst recht nicht ausführen können. Bleibst du bei diesem Kurs, führt das günstigstenfalls dazu, dass dein Volk auf deine Hilfe verzichten muss, was du angeblich ja unbedingt vermeiden willst. Warum tust du nicht einfach das Richtige und unterstützt uns bei der Hilfe für dein Volk? Deine Weigerung beweist doch nur, dass dir in Wahrheit jeder gesunde Menschenverstand abgeht, von Ehrgefühl ganz zu schweigen.«

Seine Augen, erfüllt von glühendem Zorn, wandten sich zu ihr; die Knöchel seiner Finger traten weiß hervor.

»Ich werde jetzt angehört werden, Mutter Konfessor. Wenn ich zu meiner Ehre stehe, selbst wenn es mich das Leben kostet, dann ehre ich damit meine Familie, meine Schwester, meine Königin und mein Heimatland. Ein Heimatland, das von meinem Vater, König Wyborn, und meiner Mutter, Königin Bernadine, unter großen Mühen geschaffen wurde. Als ich noch klein war, wurde mein Vater, mein Herrscher und König, meiner Mutter, meiner Familie und meiner Heimat Galea entrissen, er wurde von den Konfessoren geraubt, überwältigt durch Konfessorenkraft wegen ihres eigensüchtigen Wunsches nach einem Gemahl für deine Mutter, weil diese sich in ihrem Egoismus nach einem starken Mann sehnte, der ihr ein Kind zeugen sollte – dich. Und jetzt wagst du es, Mutter Konfessor – die Ausgeburt jenes Menschenraubs, der uns unseren geliebten Vater nahm, als ich noch ein kleiner Junge war – mich meiner Schwester fortzunehmen? Und auch sie unserem Land zu nehmen? Du wagst es, mich von meiner Pflicht zu entbinden, meiner Königin, meinem Land und vor allem meinem Volk zu dienen? Der letzte Dienst, den mein Vater von mir verlangte, bevor deine Mutter ihn uns nahm, um ihn aus keinem anderen Grund als dem, dass er rechtschaffen war und sie ihn haben wollte, war, dass ich stets meine Pflicht gegenüber meinem Land und meiner Schwester erfüllen sollte. Diesen letzten Wunsch meines Vaters werde ich erfüllen, selbst wenn du das für Wahnsinn hältst.«

Kahlan starrte ihn schockiert und dennoch vollkommen ruhig an.

»Es tut mir Leid, dass du so empfindest, Harold.«

Sein Gesicht wirkte um Jahre gealtert.»Ich weiß, du bist nicht verantwortlich für das, was vor deiner Entstehung geschah, und ich werde jenen Teil von dir, der mich an meinen Vater erinnert, stets lieben, trotzdem bin noch immer ich es, der mit alldem leben muss. Im Augenblick muss ich mir selbst und meinen Gefühlen treu bleiben.«

»Deinen Gefühlen«, wiederholte sie.

»Ganz recht, Mutter Konfessor. Das sind meine Gefühle, und denen muss ich Glauben schenken.«

Kahlan schluckte, obwohl sich ihre Kehle schmerzhaft zusammenschnürte. Ihre kraftlos vor ihr auf dem Tisch liegenden Finger kribbelten.

»Glaube und Gefühle. Harold, du bist genauso verrückt wie deine Schwester.«

Sie richtete sich stolz auf und faltete die Hände, wechselte einen letzten Blick mit ihrem Halbbruder, einem Mann, von dem sie kaum mehr kannte als den Namen, und sprach das Urteil über ihn.

»Vom morgigen Sonnenaufgang an befinden sich das d’Haranische Reich und Galea im Krieg. Solltest du nach dem morgigen Sonnenaufgang von mir oder einem unserer Männer gesehen werden, wird man dich wegen des Verbrechens des Verrats hinrichten.

Ich werde nicht zulassen, dass diese tapferen Männer dort draußen ihr Leben für einen Verräter lassen. Aller Wahrscheinlichkeit nach wird sich die Imperiale Ordnung nach Norden wenden und durch das Tal des Callisidrin marschieren. Du wirst ganz auf dich gestellt sein. Sie werden deine Armee bis auf den letzten Mann abschlachten, genau wie sie die Bevölkerung Ebinissias abgeschlachtet haben. Und Jagang wird deine Schwester seinen Männern als Hure vorwerfen.

All dies wird deine Schuld sein, Harold, weil du dich geweigert hast, deinen Verstand zu gebrauchen und stattdessen deinen Gefühlen gefolgt bist und deinem Glauben an etwas, das überhaupt nicht existiert.«

Harold, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, das Kinn emporgereckt, lauschte schweigend, während Kahlan fortfuhr.

»Richte Cyrilla aus, sie täte gut daran, auf das von mir soeben geschilderte Schicksal zu hoffen, denn wenn die Imperiale Ordnung nicht in Galea einmarschiert, werde ich es tun. Ich habe geschworen, dem Orden kein Pardon zu geben. Der Verrat Galeas verdammt dieses Land zu demselben Schicksal wie die Imperiale Ordnung. Fällt Cyrilla nicht in die Hände der Imperialen Ordnung, dann, das schwöre ich, wird sie mir in die Hände fallen; und wenn es soweit ist, werde ich sie nach Aydindril zurückbringen, sie eigenhändig wieder in jenes Verlies werfen, aus dem du sie gerettet hast, und sie dort unten mit jedem verbrecherischen Bastard, den ich finde, bis an ihr Lebensende schmoren lassen.«

Harold fiel der Unterkiefer herunter. »Das würdest du … nicht tun, Mutter Konfessor.«

Kahlans Augen verrieten ihm etwas anderes. »Vergiss du nur nicht, Cyrilla auszurichten, was sie erwartet. Vermutlich hat Jebra es ihr beizubringen versucht und wurde dafür in den Kerker geworfen. Cyrilla verschließt die Augen vor dem Schlund, der sich vor ihr auftut, und du wirst ihr dort hinein folgen. Schlimmer noch, du reißt dein unschuldiges Volk mit ins Verderben.«

Kahlan zog ihr königlich galeanisches Schwert blank und packte es an beiden Enden. Die Zähne zusammengebissen, stemmte sie ihr Knie gegen die flache Klingenseite, woraufhin der Stahl sich bog und schließlich mit einem lauten Knall zerbrach. Sie schleuderte ihm die zerbrochene Klinge vor die Füße.

»Und jetzt geh mir aus den Augen.«

Er wandte sich zum Gehen, doch bevor er einen Schritt machen konnte, war Zedd aufgestanden und hob eine Hand, so als wollte er ihn bitten stehen zu bleiben.

»Mutter Konfessor«, sagte Zedd, seine Worte mit Bedacht wählend, »ich glaube, du bist im Begriff, dich von deinen Gefühlen leiten zu lassen.«

Harold, erleichtert über Zedds Fürsprache, deutete auf Kahlan. »Erklärt Ihr es ihr, Zauberer Zorander. Erklärt es ihr.«

Kahlan traute ihren Ohren nicht. Sie verharrte, wo sie war und starrte in Zedds haselbraune Augen. »Würde es dir etwas ausmachen, mir meine gefühlsmäßige Verirrung zu erläutern, Oberster Zauberer?«

Zedd warf einen kurzen Blick auf Harold, dann sah er wieder Kahlan an. »Mutter Konfessor, Königin Cyrilla ist ohne Zweifel geistig verwirrt. Prinz Harold erweist ihr nicht nur einen schlechten Dienst, sondern er ermöglicht ihr, das Schreckgespenst des Todes über ihr Volk zu bringen. Schlüge er sich auf die Seite der Vernunft, würde er sein Volk beschützen und die bewundernswerten Dienste respektieren, die sie in der Vergangenheit geleistet hat, als sie noch bei klarem Verstand war.

Stattdessen verriet er seine Pflicht gegenüber seinem Volk, indem er ihre Wunschvorstellungen übernahm, statt sich der Wahrheit zu stellen. Auf diese Weise nimmt er den eigenen Tod sowie den seines Volkes billigend in Kauf.

Prinz Harold wurde zu Recht des Verrats für schuldig befunden. Deine Gefühle für ihn beeinträchtigen jedoch dein Urteilsvermögen. Offenkundig stellt er derzeit eine Gefahr für unsere Sache, für das Leben unserer Völker und das Leben seines eigenen Volkes dar. Man darf ihm auf keinen Fall erlauben, das Lager zu verlassen.«

Harold schien wie vom Donner gerührt. »Aber Zedd…«

Selbst Zedds haselbraune Augen schienen ihn eines entsetzlichen Vergehens für schuldig zu befinden. Er wartete, so als wollte er den Mann auffordern, einen weiteren Beweis für seinen Verrat zu liefern. Harolds Kiefer mahlte, doch er brachte kein einziges Wort hervor.

»Ist jemand anderer Meinung als ich?«, fragte Zedd.

Er sah Adie an; sie schüttelte den Kopf. Verna tat es ihr nach. Warren sah Harold einen Moment unverwandt an, bis schließlich auch er den Kopf schüttelte.

Harolds Züge nahmen einen empörten Ausdruck an. »Das lasse ich mir nicht gefallen. Die Mutter Konfessor hat mir bis zum Morgen Zeit gegeben, mich zu entfernen. Ihr müsst ihr Urteil respektieren.«

Er machte zwei Schritte Richtung Tür, dann plötzlich hielt er inne und griff sich an die Brust. Mit einer langsamen Körperdrehung begann er in sich zusammenzusinken und verdrehte die Augen. Seine Beine knickten ein, sodass er krachend auf den Fußboden schlug.

Kahlan saß da wie gelähmt. Niemand rührte sich oder sprach. General Meiffert ließ sich neben der Leiche nieder, untersuchte Prinz Harolds Atmung und Puls, dann blickte er zu Kahlan hoch und schüttelte ungläubig den Kopf.

Sie sah erst Zedd an, dann wanderte ihr Blick zu Adie und schließlich zu Verna und Warren: keines der Gesichter verriet irgendeine Regung.

Kahlan erhob sich und sagte leise: »Ich möchte niemals erfahren, wer von euch das getan hat. Ich sage nicht, ihr hättet etwas falsch gemacht … ich möchte es einfach nicht wissen.«

Die vier mit der Gabe Gesegneten nickten.

An der Tür blieb Kahlan einen Augenblick im strahlenden Sonnenschein stehen und suchte, die kalte Luft auf ihrem Gesicht spürend, bis sie Captain Ryan gefunden hatte, der an einem kräftigen, jungen Ahornstamm lehnte. Er nahm Haltung an, als sie durch den Schnee auf ihn zugeschritten kam.

»Bradley, hat Euch Prinz Harold mitgeteilt, weshalb er hergekommen ist?«

Dass sie ihn mit seinem Taufnamen und nicht mit seinem Rang anredete, verlieh der Frage einen völlig anderen Charakter. Seine starre Haltung lockerte sich ein wenig.

»Das hat er, Mutter Konfessor. Er glaubte Euch ausrichten zu müssen, dass ihm seine Königin den Befehl gegeben hat, Galea zu verteidigen und die in Euren Diensten stehenden Männer zurück nach Galea zu bringen.«

»Was tut Ihr dann noch hier? Warum seid Ihr überhaupt mit Euren Männern geritten, wo er doch ohnehin jeden zurückbringen sollte?«

Er reckte sein kantiges Kinn ein wenig vor und betrachtete sie aus seinen klaren, blauen Augen. »Weil wir desertiert sind, Mutter Konfessor.«

»Ihr seid was?«

»Prinz Harold hat mir seine Befehle mitgeteilt, so wie ich sie Euch soeben gemeldet habe. Ich erklärte ihm, das sei nicht richtig, und unser Volk könne dadurch nur Schaden nehmen. Daraufhin erwiderte er, über diese Dinge stünde mir kein Urteil zu. Es sei nicht meine Aufgabe, nachzudenken, sondern Befehle auszuführen.

Ich habe an Eurer Seite gekämpft, Mutter Konfessor. Ich glaube Euch besser zu kennen als Prinz Harold – ich weiß, dass Ihr Euch ganz dem Schutz des Lebens der Menschen in den Midlands verschrieben habt, daher erklärte ich ihm, was Cyrilla tue, sei falsch. Er wurde wütend und wiederholte, es sei ausschließlich meine Pflicht, zu tun, was man mir befiehlt.

Ich erklärte ihm, in diesem Fall würde ich die galeanische Armee verlassen und mich stattdessen auf Eure Seite stellen. Erst dachte ich, er würde mich für diesen Ungehorsam hinrichten lassen, aber dann hätte er alle eintausend von uns umbringen lassen müssen, denn die Männer empfanden alle ganz genauso. Eine ganze Reihe von ihnen trat vor und sagte ihm das auch. Daraufhin schien ihn aller Eifer zu verlassen, und er ließ uns ihn hierher begleiten.

Ich hoffe, Ihr seid nicht erzürnt über uns, Mutter Konfessor.«

Kahlan brachte es in diesem Augenblick nicht über sich, sich wie die Mutter Konfessor zu benehmen. Sie schloss ihn in die Arme.

»Danke, Bradley«

Sie fasste ihn bei den Schultern und lächelte ihn mit tränenfeuchten Augen an. »Ihr habt Euren Verstand benutzt; deswegen könnte ich Euch niemals böse sein.«

»Ihr meintet einmal zu uns, wir seien wie ein Dachs, der einen Ochsen in einem Stück zu verschlingen sucht. Mir scheint, jetzt Ihr habt Euch darauf verlegt, es selber zu versuchen. Wenn es jemals einen Dachs gab, der im Stande wäre, einen Ochsen in einem Stück zu verschlingen, dann Ihr, Mutter Konfessor; aber vermutlich wollten wir nicht, dass Ihr es versucht, ohne dass wir Euch dabei helfen.«

In diesem Augenblick drehten sie sich um und sahen, wie General Meiffert einigen seiner Leute Anweisungen gab. Sie trugen Prinz Harolds schlaffen Leichnam, ihn an Schultern und Füßen haltend, aus der Hütte; seine Hände schleiften im Schnee.

»Ich hatte schon damit gerechnet, dass dies kein gutes Ende nehmen würde«, meinte der junge Captain. »Seit Cyrilla verwundet wurde, scheint Prinz Harold einfach nicht mehr er selbst gewesen zu sein. Ich war dem Mann stets sehr zugetan; es war schmerzlich für mich, ihm abtrünnig zu werden. Aber was er tat und sagte, hatte einfach weder Hand noch Fuß.«

Kahlan legte ihm eine tröstende Hand auf die Schulter, während sie beobachteten, wie die Leiche abtransportiert wurde. »Es tut mir Leid, Bradley. Genau wie Ihr, so hatte auch ich stets eine hohe Meinung von ihm. Wahrscheinlich hat es ihn um den Verstand gebracht, mitansehen zu müssen, wie seine Schwester und Königin solange in den Klauen dieser Krankheit gefangen war. Versucht ihn in guter Erinnerung zu behalten.«

»Das werde ich, Mutter Konfessor.«

Kahlan wechselte das Thema. »Ich werde einen Eurer Männer brauchen, um Cyrilla eine Nachricht zu überbringen. Ich hatte sie Harold mitgeben wollen, aber jetzt werden wohl wir einen Boten brauchen.«

»Ich werde mich darum kümmern, Mutter Konfessor.«

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie kalt es hier draußen war und dass sie keinen Umhang trug. Als der Captain sich entfernte, um seine Männer einquartieren zu lassen und einen Soldaten als Boten zu bestimmen, kehrte Kahlan in die Hütte zurück.

Cara war gerade damit beschäftigt, Holz nachzulegen; Verna und Adie waren gegangen. Warren war dabei, eine zusammengerollte Karte aus dem in der Ecke stehenden Korb mit Landkarten und Diagrammen auszuwählen.

Er wollte schon gehen, als Kahlan ihn am Arm festhielt. Sie schaute dem Zauberer in seine blauen Augen und erinnerte sich daran, dass sie sehr viel älter waren, als es den Anschein hatte. Richard war nicht müde geworden, Warren als einen der klügsten Menschen zu bezeichnen, denen er je begegnet war. Im Übrigen lag Warrens eigentliche Begabung angeblich auf dem Gebiet der Prophezeiungen.

»Werden wir alle in diesem wahnsinnigen Krieg umkommen, Warren?«

Ein ebenso verlegenes wie schelmisches Grinsen milderte seine Züge. »Ich dachte, Ihr glaubt nicht an Prophezeiungen, Kahlan.«

Sie ließ seinen Arm los. »Das tue ich wohl auch nicht. Nichts für ungut. «

Cara, die noch etwas Feuerholz suchen wollte, folgte Warren nach draußen. Sich vor dem Kamin aufwärmend, betrachtete Kahlan die auf dem Sims stehende Figur der Seele . Zedd legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter.

»Was du gerade zu Harold über den Gebrauch des Verstandes, über die Vernunft gesagt hast, war sehr klug, Kahlan. Du hattest Recht.«

Sie strich mit den Fingern über das schmeichelnd weiche Walnussholzgewand von Seele . »Das waren auch Richards Worte, als er mir erklärte, er sei sich endlich darüber klar geworden, was er tun müsse. Damals meinte er, der einzige Souverän, dem er sich jemals unterwerfen würde, sei die Vernunft.«

»Das hat Richard gesagt? Genau das waren seine Worte?«

Kahlan nickte, den Blick noch immer auf Seele gerichtet. »Er erklärte mir, das erste Gesetz der Vernunft besagt: was existiert, existiert; was ist, ist, und auf dieses nicht weiter reduzierbare, unumstößliche Prinzip gründe sich alles Wissen. Er meinte, das sei die Grundlage, von der aus sich einem das Leben erschließt.

Das Denken, erklärte er, biete einem die Möglichkeit, Entscheidungen zu treffen; Wünsche und Launen seien weder Tatsachen noch ein Weg, diesen auf die Spur zu kommen. Vermutlich hat Harold soeben den Beweis geliefert, wie Recht er damit hatte. Richard sagte, Vernunft sei unsere einzige Möglichkeit, die Wirklichkeit zu erfassen – und damit unser wichtigstes Mittel im Überlebenskampf. Zwar steht es uns frei, uns die Mühe des Denkens zu ersparen – und die Vernunft abzulehnen –, doch entgehen wir damit keineswegs der Strafe jenes Abgrunds, den zu sehen wir uns weigern.«

Sie lauschte auf das Knacken des Feuers zu ihren Füßen, während sie den Blick über die Linien der Figur wandern ließ, die er für sie geschnitzt hatte. Als sie von Zedd nichts hörte, sah sie über ihre Schulter. Er starrte unverwandt in die Flammen, während eine Träne über seine Wange rollte.

»Was ist denn nur, Zedd?«

»Der Junge ist ganz von allein darauf gekommen.« Aus der Stimme des alten Zauberers sprach die unglückliche Mischung von Verlorenheit und stillem Stolz. »Er hat es begriffen und vollkommen richtig gedeutet, und obendrein hat er es ganz von allein erkannt, indem er es angewendet hat.«

»Was denn erkannt?«

»Das wichtigste Gesetz, das es gibt, das Sechste Gebot des Zauberers; der einzige Souverän, dem man sich unterwerfen darf, ist die Vernunft.«

Spiegelungen des Feuerscheins tanzten in seinen haselbraunen Augen. »Das Sechste Gebot ist der Dreh- und Angelpunkt, um den alle anderen Gebote kreisen. Es ist nicht nur das wichtigste aller Gebote, sondern auch das einfachste; nichtsdestoweniger ist es dasjenige, das am häufigsten missachtet und verletzt und bei weitem am häufigsten verschmäht wird. Man muss ihm, dem unablässigen Protestgeschrei der Gottlosen zum Trotz, unbedingt Geltung verschaffen.

In den Schatten seines strahlenden Lichts, wo Halbwahrheiten gläubige Anhänger, tief empfindende Gläubige und selbstlose Jünger in die Falle locken, lauern Elend, Ungerechtigkeit und völliges Verderben.

Glaube und Gefühle sind das gefährlich lockende Wesen des Bösen. Anders als Vernunft setzen Glauben und Gefühle der Selbsttäuschung und Launenhaftigkeit keine Grenzen. Sie sind ein bösartiges, ansteckendes Gift, das einem für jede jemals ersonnene Verdorbenheit die betäubende Illusion moralischer Rechtfertigung verschafft.

Glaube und Gefühl sind der Schatten des strahlend hellen Lichts der Vernunft. Vernunft ist das Wesen der Wahrheit, die ganze Herrlichkeit des Lebens lässt sich nur durch Vernunft erfassen, durch dieses Gebot. Setzt man sich darüber hinweg, indem man die Vernunft verschmäht, schließt man den Tod in seine Arme.«

Am nächsten Morgen hatte sich ungefähr die Hälfte der galeanischen Streitmacht abgesetzt und war, wie von Prinz Harold vor seinem Tod angeordnet, in ihre Heimat und zu ihrer Königin zurückgekehrt. Die Übrigen, wie Captain Ryan und seine jungen Soldaten, hielten dem d’Haranischen Reich die Treue.

Lieutenant Leiden sowie seine gesamte Streitmacht aus keltonischen Truppen waren mit Tagesanbruch ebenfalls abgezogen. Er hinterließ Kahlan ein Schreiben, in dem er erklärte, nach der Entscheidung Galeas, mit dem d’Haranischen Reich zu brechen, sei auch er gezwungen umzukehren, um zum Schutze Keltons beizutragen, da das eigensüchtige Vorgehen der Galeaner zweifellos die Wahrscheinlichkeit erhöhe, dass die Imperiale Ordnung das Tal des Flusses Kern hinaufmarschieren und Kelton bedrohen werde. Er schrieb, er hoffe, die Mutter Konfessor werde einsehen, wie ernst die Gefahr für Kelton sei, und Verständnis dafür haben, dass es nicht seine Absicht sei, sie oder das d’Haranische Reich im Stich zu lassen, sondern lediglich sein Volk zu beschützen.

Kahlan war über den Abzug der Männer unterrichtet; General Meiffert und Warren hatten sie davon in Kenntnis gesetzt. Sie hatte damit gerechnet und ihn mit eigenen Augen verfolgt. Sie trug General Meiffert auf, sie ziehen zu lassen, so dies ihr Wunsch sei, denn ein Krieg im eigenen Lager konnte kein gutes Ende nehmen. Die Moral der zurückgebliebenen Männer erhielt dadurch Auftrieb, dass sie das Gefühl hatten, auf der richtigen Seite zu stehen und das Richtige zu tun.

An jenem Nachmittag – sie war gerade dabei, ein dringendes Schreiben an General Baldwin, den Oberbefehlshaber aller keltonischen Truppen, aufzusetzen – suchten General Meiffert und Captain Ryan sie auf. Nachdem sie sich ihren Plan angehört hatte, erteilte sie Captain Ryan die Erlaubnis, mit einer ähnlich großen Anzahl von General Meifferts handverlesenen Spezialtruppen der d’Haranischen Streitkräfte aufzubrechen und überfallartige Angriffe gegen die Streitmacht der Imperialen Ordnung durchzuführen.

Warren sowie sechs Schwestern wurden zu seiner Begleitung mitgeschickt.

Da sich die Imperiale Ordnung so weit nach Süden zurückgezogen hatte, benötigte Kahlan Informationen über ihr gegenwärtiges Vorgehen sowie über den Zustand ihrer Streitmacht. Darüber hinaus wollte sie den Feind weiterhin unter Druck setzen, solange die schlechten Witterungsverhältnisse für sie vorteilhaft waren. Captain Bradley Ryan und seine Truppe von nahezu eintausend Mann waren erfahrene Gebirgsjäger und unter eben diesen rauen Bedingungen aufgewachsen. Kahlan hatte an der Seite des Captains und seiner jungen galeanischen Soldaten gekämpft und sie in den Methoden im Kampf gegen eine gewaltige Übermacht ausgebildet. Wenn nur die feindlichen Truppen nicht mehr als eine Million Mann zählen würden…

General Meifferts Spezialeinheiten, die er bis zu seiner Beförderung durch Kahlan vortrefflich befehligt hatte, standen jetzt unter dem Kommando von Captain Zimmer, einem jungen D’Haraner mit kantigem Kinn und Stiernacken, sowie einem ansteckenden Lächeln. Sie waren all das dreifach, was Captain Ryans junge Soldaten damals waren: erfahren, unter Druck sachlich nüchtern, unermüdlich, furchtlos und von kalter Durchschlagskraft, wenn es ums Töten ging. Was die meisten Soldaten erblassen ließ, entlockte ihnen bestenfalls ein Lächeln.

Am liebsten kämpften sie einfach so, wenn sie von einengenden Schlachttaktiken befreit waren und stattdessen ihre besonderen Begabungen zum Einsatz kommen konnten. Sie wussten es zu schätzen, wenn man sie von der Leine ließ und sie das tun konnten, worauf sie sich am besten verstanden. Statt sie zu zügeln, ließ Kahlan ihnen vollkommen freie Hand.

Jeder dieser D’Haraner sammelte Feindesohren.

Sie fühlten sich Kahlan sehr verbunden, teils weil sie niemals versuchte, sie zu bevormunden und in die größere Armee einzugliedern, aber vielleicht noch mehr, weil sie nach jeder Rückkehr von einem Einsatz darum bat, ihre Ohrenkette sehen zu dürfen. Sie mochten es, wenn man ihre Arbeit zu schätzen wusste.

Kahlan beabsichtigte, sie später Jagd auf galeanische Ohren machen zu lassen.

42

Kahlan schaute flüchtig über ihre Schulter auf die über den Kartenkorb in der Ecke gebeugte Prälatin. Fast eine volle Mondphase war es jetzt her, dass Warren mit den Captains Ryan und Zimmer zu diesem Einsatz aufgebrochen war. Obwohl die Dauer eines solchen Einsatzes nur schwer präzise abzuschätzen war, hätten sie mittlerweile längst zurück sein müssen. Kahlan wusste nur zu gut, welche Sorgen sich zweifellos hinter dem keinen Unfug duldenden Äußeren der Frau verbargen.

»Verna«, fragte Kahlan, sich die Arme reibend, »könntet Ihr im Vorübergehen noch etwas Holz ins Feuer nachlegen, bitte?«

Cara sprang auf von ihrem Hocker, auf dem sie gesessen und Kahlan über die Schulter geschaut hatte. »Ich werde das machen.«

Verna zog eine Karte heraus und bedankte sich auf dem Weg zurück zu ihrem Tisch bei Cara. »Hier, bitte, Zedd. Ich glaube, auf dieser Karte ist das Gebiet, von dem Ihr gesprochen habt, deutlicher zu erkennen.«

Zedd entrollte die neue Karte über der, die bereits ausgebreitet auf dem Tisch vor Kahlan lag. Sie wies einen größeren Maßstab auf und gestattete einen detaillierteren Blick auf die südlichen Regionen der Midlands.

»Hmmm« meinte Zedd gedehnt, während er die neue Karte in Augenschein nahm. »Seht Ihr, hier?« Er tippte auf den Fluss Drun. »Seht Ihr, wie sehr sich das Tiefland hier unten im Süden bis zu dieser Stelle verjüngt? Genau das meinte ich. Unwegsames Gelände und steile Felswände, die an verschiedenen Stellen den Fluss einfassen. Aus diesem Grund glaube ich nicht, dass sie versuchen werden, das Druntal hinaufzumarschieren.«

»Vermutlich habt Ihr Recht«, sagte Verna.

»Außerdem« – Kahlan deutete mit einer fahrigen Geste auf ein Gebiet im Norden der ersten Karte – »befindet sich in dieser Richtung eigentlich nur Nicobarese. Die Menschen dort oben leben ziemlich abgeschieden und bieten demzufolge ein verlockendes Ziel, andererseits ist das Land alles andere als reich; Kriegsbeute und Wirtschaftsgüter dürften mager ausfallen. Die Chancen für eine Eroberung stehen für die Imperiale Ordnung weitaus besser, wenn sie hier drüben bleiben. Seht Ihr übrigens, wie viel Mühe es sie kosten würde, ihre Armee ein weiteres Mal über das Rang’Shada-Gebirge zu setzen, wenn sie den Drun hinaufmarschieren? In strategischer Hinsicht wäre der Weg hier hinauf weniger sinnvoll.«

Verna nestelte untätig an einem Knopf ihres blauen Kleides, während sie die Karte eingehend betrachtete. »Ja …. ich sehe, was Ihr meint.«

»Aber Euer Einwand ist nicht unberechtigt«, meinte Kahlan. »Es wäre keine schlechte Idee, wenn Ihr ein oder zwei Schwestern losschicken würdet, um das Gebiet im Auge zu behalten; dass es strategisch nicht so sinnvoll ist, bedeutet noch lange nicht, dass Jagang es nicht versuchen wird. Zweifellos wird er uns bei Frühlingsanfang angreifen. Schließlich möchten wir nicht davon überrascht werden, dass die Imperiale Ordnung durch die Hintertür nach Aydindril einfällt.«

Auf ein Klopfen hin ging Cara zur Tür; es war ein Oberkundschafter namens Hayes. Kahlan erhob sich, als sie durch die geöffnete Tür zwischen den nahen Bäumen Captain Ryan erblickte, der ebenfalls auf die Hütte zugestapft kam.

Hayes salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz.

»Freut mich zu sehen, dass Ihr zurück seid, Corporal Hayes«, begrüßte Kahlan ihn.

»Danke, Mutter Konfessor. Es tut gut, wieder hier zu sein.«

Er sah aus, als könnte er eine Mahlzeit vertragen. Nachdem Captain Ryan hastig durch die Tür getreten war, drückte Cara sie gegen den hereinwehenden Schnee zu. Hayes trat zur Seite, um dem Captain Platz zu machen.

Kahlan war erleichtert, den jungen galeanischen Offizier zu sehen. »Wie ist es gelaufen, Captain? Wie geht es den anderen?«

»Gut«, antwortete der Captain. »Wir haben uns sehr gut geschlagen. Die Schwestern konnten einige unserer Verwundeten heilen. Einige mussten ein Stück weit transportiert werden, bevor die Schwestern sie versorgen konnten, was uns ein wenig aufgehalten hat. Wir haben einige Verluste erlitten, aber längst nicht so viele wie befürchtet. Warren war eine große Hilfe.«

»Wo ist Warren?«, fragt Zedd.

Als hätte er seinen Namen vernommen, platzte Warren von einer wirbelnden Schneebö begleitet zur Tür herein. Kahlan blinzelte mit halb zusammengekniffenen Augen in den schmalen, grellen Lichtspalt, bis die Tür wieder zugedrückt wurde. Der Ausdruck auf Vernas Gesicht war ihr nicht entgangen, und sie musste daran denken, wie froh sie stets gewesen war, wenn sie Richard nach einer Trennung sicher hatte zurückkehren sehen. Warren drückte Verna einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

Kahlan sah den Blick, den beide dabei wechselten, auch wenn ihn sonst niemand bemerkte. Sie freute sich für die beiden, trotzdem versetzte ihr die Erinnerung an ihre hilflose Sorge und ihren Kummer über Richard einen schmerzhaften Stich.

»Habt Ihr es ihnen schon erzählt?«, fragte Warren, seinen Umhang aufknöpfend.

»Nein«, antwortete Captain Ryan. »Dazu sind wir noch nicht gekommen.«

Zedd runzelte die Stirn. »Was denn erzählt?«

Warren seufzte schwer. »Nun ja, Vernas Spezialglas hat besser funktioniert, als wir dachten. Wir haben mehrere Männer gefangen genommen und sie ausgiebig verhört. Die Toten, die wir im Tal gesehen haben, waren nur die, die gleich zu Anfang umgekommen sind.«

Verna half Warren aus seinem schweren, schneeverkrusteten Umhang und legte ihn neben dem Feuer auf den Boden, wo bereits Captain Ryan seine braune Jacke zum Trocknen ausgebreitet hatte.

»Allem Anschein nach«, fuhr Warren fort, »sind sehr viele – möglicherweise weitere sechzig- bis siebzigtausend Mann – nicht vollständig erblindet, sondern haben nur ein Auge, beziehungsweise einen Teil ihrer Sehkraft verloren. Die Imperiale Ordnung konnte sie schlecht zurücklassen, da sie noch gut genug sehen, um bei den Übrigen zu bleiben, aber was wichtiger ist, man hofft, dass diese Männer möglicherweise wieder genesen und ihr Augenlicht vollständig zurückerlangen – und damit ihre Kampftauglichkeit.«

»Das ist nicht sehr wahrscheinlich«, warf Verna ein.

»Ich glaube das auch nicht«, sagte Warren, »aber das denken sie jedenfalls. Eine weitere beträchtliche Zahl, vielleicht fünfundzwanzig bis dreißigtausend Mann, sind erkrankt – ihre Augen und Nasen sind gerötet und stark entzündet.«

Verna nickte. »Eine typische Auswirkung des Glases.«

»Einige andere, vielleicht ungefähr die Hälfte dieser Zahl, klagt über Atembeschwerden.«

»Das ergibt dann«, meinte Kahlan, »zusammen mit den Getöteten und den so schwer Verletzten, die nicht mehr wirkungsvoll als Kämpfer eingesetzt werden können, nahezu einhundertfünfzigtausend Mann, die durch den Glasstaub aus dem Weg geräumt wurden. Eine ganz ordentliche Leistung, Verna.«

Verna schien ebenso zufrieden wie Kahlan. »Dann hat sich der Ritt, der mich beinahe vor Angst um den Verstand gebracht hat, ja gelohnt. Wärt Ihr nicht auf die Idee gekommen, es auf diese Weise zu versuchen, es hätte niemals funktioniert.«

»Und wobei wart Ihr erfolgreich, Captain?«, fragte Cara, während sie vortrat und sich hinter Kahlan stellte.

»Captain Zimmer und ich hatten genau den Erfolg, den wir uns erhofft hatten. Ich schätze, in der Zeit, die wir dort unten waren, haben wir annähernd zehntausend Mann ausgeschaltet.«

Zedd ließ ein leises Pfeifen vernehmen. »Das müssen aber ziemlich heftige Kämpfe gewesen sein.«

»Eigentlich nicht. Nicht, wie die Mutter Konfessor es uns beigebracht hat, und auch nicht, wie Captain Zimmer arbeitet. Meist schalten wir den Feind so wirkungsvoll wie möglich aus und versuchen gar nicht erst in die Verlegenheit zu kommen, kämpfen zu müssen. Wenn Ihr einem Mann im Schlaf die Kehle aufschlitzt, erreicht Ihr sehr viel mehr, und die Wahrscheinlichkeit, dabei verletzt zu werden, ist geringer.«

Kahlan lächelte. »Es freut mich, dass Ihr ein so gelehriger Schüler wart.«

Captain Ryan deutete mit dem Daumen auf Warren. »Der Zauberer und die Schwestern haben uns sehr geholfen, die erforderlichen Stellungen unbemerkt zu erreichen. Gibt es schon Neuigkeiten von den wollenen Umhängen? Die könnten wir wirklich gebrauchen. Eins kann ich Euch mit Bestimmtheit sagen, mit ihrer Hilfe hätten wir weit mehr ausrichten können.«

»Gerade vorgestern haben wir unsere erste Lieferung erhalten«, erklärte Kahlan ihm. »Mehr als genug für Eure und Captain Zimmers Männer; in ein paar Tagen werden wir noch mehr bekommen.«

Captain Ryan rieb sich die Hände, um sie zu wärmen. »Captain Zimmer wird sich freuen.«

Zedd deutete nach Süden. »Konntet Ihr in Erfahrung bringen, warum sie sich so weit aus dem bereits eroberten Gebiet zurückgezogen haben?«

Warren nickte. »Von den Männern, die wir verhört haben, erfuhren wir, dass in ihrem Feldlager ein Fieber ausgebrochen ist. Das hat nichts mit uns zu tun; es handelt sich einfach um das übliche Fieber, zu dem es unter den beengten Verhältnissen in einem Feldlager häufiger kommt. Sie haben sich zurückgezogen, um ein wenig auf Distanz zu gehen und etwas Raum zum Atmen zu bekommen. Und sie sind keineswegs besorgt, uns nicht vertreiben zu können, wann immer sie dies wollen.«

Das klang logisch. Angesichts ihrer gewaltigen Zahl war es nur natürlich, dass sie bis hin zur Arroganz überzeugt waren, jedweden Widerstand brechen zu können. Kahlan konnte nicht verstehen, warum Warren und Captain Ryan so entmutigt wirkten, spürte aber, dass trotz all der guten Nachrichten etwas nicht in Ordnung war.

»Gütige Seelen«, versuchte Kahlan sie ein wenig aufzumuntern. »Ihre gewaltige Zahl schmilzt wie Schnee rings um ein Lagerfeuer. Das klingt besser als…«

Warren hob eine Hand. »Ich bat Hayes hier, mitzukommen und Euch aus erster Hand Bericht zu erstatten. Ich denke, Ihr lasst ihn besser ausreden.«

Kahlan bedeutete dem Mann, vorzutreten. Forsch trat er an ihren Tisch und nahm zackig Haltung an.

»Lasst hören, was Ihr zu berichten habt, Corporal Hayes.«

Sein Gesicht war kreidebleich, und trotz der Kälte schwitzte er.

»Mutter Konfessor, mein Kundschaftertrupp stand unten im Südwesten, beobachtete die aus der Wildnis herführenden Straßen für den Fall, dass die Imperiale Ordnung versuchen sollte, uns in weitem Bogen zu umgehen. Um es kurz zu machen, wir haben eine Kolonne erspäht, die sich auf dem Weg nach Westen befand, um die Ordenstruppen zu verstärken und mit Vorräten zu versorgen.«

»Ihre Armee ist riesig«, erwiderte Kahlan. »Es ist ganz natürlich, dass sie Nachschub aus ihrer Heimat kommen lassen, um ihre Kriegsbeute zu ergänzen. Und eine Nachschubkolonne würde gewiss auch von einem Geleittrupp gesichert werden.«

»Ich blieb ihnen eine Woche lang auf den Fersen, um ihre korrekte Zahl zu ermitteln.«

»Wie viele waren es?«, fragte Kahlan.

»Weit über eine Viertelmillion Mann, Mutter Konfessor.«

Kahlans Haut prickelte, als ob eisige Nadeln darüber tanzten.

»Wie viele?«, fragte Verna.

»Wenigstens Zweihundertfünfzigtausend Mann unter Waffen, dazu Fahrer, sowie Zivilisten mit Vorräten.«

Alles, worauf sie hingearbeitet hatten, all die Opfer, all die Mühen, um die Imperiale Ordnung zu dezimieren, waren mit einem Schlag zunichte gemacht worden. Mehr als zunichte gemacht worden, denn die feindlichen Truppen waren nahezu noch einmal um dieselbe Zahl an Männern angewachsen.

»Gütige Seelen«, sagte Kahlan leise, »Wie viele Männer kann die Imperiale Ordnung denn noch gegen uns ins Feld führen?«

Als sie Warrens Blick begegnete, wusste sie, dass selbst diese Zahl für ihn alles andere als eine Überraschung war.

Warren deutete auf den Kundschafter. »Hayes hat nur die erste Gruppe zu Gesicht bekommen. Die Männer, die wir gefangen nehmen konnten, haben uns von den Verstärkungen berichtet. Erst waren wir nicht sicher, ob sie uns die Wahrheit erzählen – wir dachten, sie wollten uns vielleicht Angst einjagen –, aber dann stießen wir auf Corporal Hayes, der sich gerade auf dem Rückweg befand, und führten noch ein paar Verhöre und Erkundungsgänge durch – weshalb sich unsere Rückkehr auch verspätet hat.«

»Eine weitere Viertelmillion…« Kahlan ließ den Satz unbeendet. Alles erschien ihr so hoffnungslos.

Warren räusperte sich. »Das ist nur die erste Kolonne frischer Truppen; weitere sind bereits unterwegs.«

Kahlan ging zum Kamin, wärmte sich die Hände und starrte in die Flammen. Sie stand genau unter der kleinen Figur, die Richard zu ihrer Aufmunterung geschnitzt hatte. Wie gerne hätte sich Kahlan in diesem Augenblick an das Gefühl trotzigen Widerstands erinnert, für das Seele stand. Ihr war, als bliebe ihr als einziger Ausweg nur der Tod.

Die Nachricht von den Verstärkungen für die Imperiale Ordnung und vom Abzug der Galeaner und Keltonier breitete sich in Windeseile im gesamten Lager aus. Kahlan, Zedd, Warren, Verna, Adie, General Meiffert sowie all die anderen Offiziere verschwiegen den Männern nichts. Diese Männer riskierten Tag für Tag ihr Leben und hatten ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren. Wenn Kahlan durch das Lager ging und ein Soldat mutig genug war, sie darauf anzusprechen, erklärte sie ihm alles, was sie wusste. Obwohl sie zugleich versuchte, ihnen Selbstvertrauen einzuflößen, log sie sie niemals an.

Die Männer kämpften schon so lange, dass Angst für sie ein Fremdwort war. Die gedrückte Stimmung wurde zu einem fast mit den Händen greifbaren Leichentuch, unter dem jede Spur von Leben zu ersticken drohte. Wie benommen gingen sie ihrer Arbeit nach, nahmen ihr Schicksal hin, das jetzt besiegelt schien, und fügten sich ins Unvermeidliche. Die Neue Welt bot ihnen keinen Schutz, keinen sicheren Ort, nichts, wo sie sich vor der uneingeschränkten Bedrohung der Imperialen Ordnung noch hätten verstecken können.

Kahlan zeigte den Soldaten ein entschlossenes Gesicht, sie hatte keine andere Wahl. Captain Ryan und seine Männer hatten eine ähnlich verzweifelte Lage schon einmal durchgestanden und waren über die Neuigkeiten weniger beunruhigt. Sterben konnten sie nicht mehr, denn sie waren schon lange tot. Die jungen Galeaner hatten, gemeinsam mit Kahlan, einen Todesschwur geleistet, und konnten erst wieder zum Leben erweckt werden, wenn die Imperiale Ordnung endgültig vernichtet war.

Nichts von alldem war für Captain Zimmer und seine Männer von übermäßiger Bedeutung. Sie wussten, was zu tun war, und ließen sich durch nichts davon abbringen. Mittlerweile war jeder von ihnen im Besitz mehrerer Ohrenketten; bei jeweils einhundert fingen sie eine neue an. Es war für sie eine Frage der Ehre, nur das jeweils rechte Ohr zu behalten, sodass keine zwei Ohren vom selben Opfer stammten.

Der Abgesandte Theriault aus Herjborgue hielt Wort. Die benötigten Wollumhänge, Mützen und Handschuhe trafen in wöchentlichen Abständen ein und halfen den Männern, sich zu tarnen, die sich regelmäßig auf einen Einsatz begaben, um die Imperiale Ordnung zu attackieren, solange das Wetter für sie günstig war. Da viele im Lager des Ordens von der Krankheit geschwächt und zahlreiche Feinde sehbehindert waren, erwiesen sich diese Einsätze als außerordentlich erfolgreich. Darüber hinaus wurden in Tarnumhänge gehüllte Truppen ausgesandt, um sich auf die Lauer zu legen und jedweden Nachschubzug abzufangen, in der Hoffnung, die Verstärkungen auf diese Weise niederzukämpfen, bevor sie zur Hauptstreitmacht des Feindes stoßen konnten.

Nichtsdestoweniger waren diese Attacken für die Imperiale Ordnung kaum mehr als eine lästige Störung.

Nach einer Zusammenkunft mit einem soeben zurückgekehrten Trupp traf Kahlan Zedd allein in der Hütte an, als er gerade die letzten in die Karten eingetragenen Informationen durchging.

»Wir hatten Glück«, meinte sie, als er den Kopf hob und ihr beim Ablegen ihres Pelzüberwurfs zusah. »Die Männer, die gerade zurückgekommen sind, haben nur geringe Verluste erlitten, außerdem ist es ihnen gelungen, einen größeren Trupp zu stellen, der gerade auf Patrouille war. Sie konnten ihnen den Weg abschneiden und sie allesamt erledigen, darunter auch eine von Jagangs Schwestern.«

»Warum dann das lange Gesicht?«

Kahlan konnte bloß in einer hilflosen Geste der Sinnlosigkeit die Hände heben.

»Du solltest dich nicht so entmutigen lassen«, riet Zedd ihr. »Verzweiflung ist oft die Dienerin des Krieges. Ich kann dir gar nicht sagen, wie lange das jetzt her ist, als ich noch ein kleiner Junge war, und jeder, der in diesem Krieg damals ums nackte Überleben kämpfte, überzeugt war, es sei nur eine Frage der Zeit, bis man uns vernichtend schlagen würde. Wir hielten durch und siegten.«

»Das weiß ich doch, Zedd, ich weiß.« Kahlan rieb sich die Kälte aus den Händen. Fast war es ihr zuwider, es auszusprechen, schließlich tat sie es aber doch. »Richard ist nicht gekommen, um die Führung der Armee zu übernehmen, weil er meinte, dass wir nach dem gegenwärtigen Stand der Dinge unmöglich gewinnen könnten. Ob wir gegen die Imperiale Ordnung kämpfen oder nicht, ihr Schatten wird sich über die Welt legen, und wenn wir kämpfen, hätte das nur noch mehr Tote zur Folge – unsere Seite würde vernichtend geschlagen werden, die Imperiale Ordnung würde trotzdem die Welt beherrschen, und jede Chance, in Zukunft zu obsiegen, wäre verspielt.«

Zedd betrachtete sie aus einem Auge. »Was tust du dann hier?«

»Richard war überzeugt, dass wir nicht gewinnen können, nur kann ich mich nicht recht überwinden, das zu glauben. Lieber würde ich im Kampf um die Freiheit, die Freiheit meines Volkes, sterben, als das Dasein eines Sklaven zu fristen. Andererseits bin ich mir darüber im Klaren, dass ich mich damit Richards Wünschen, seinem Rat und seinen Befehlen widersetze. Ich habe ihm mein Wort gegeben … mir ist, als ob ich mich durch den Treibsand des Verrats kämpfe und jeden mitreiße.«

Sie suchte in seinem Gesicht nach einem Zeichen, dass Richard sich getäuscht haben könnte. »Du hast gesagt, er sei ganz von allein auf das Sechste Gebot des Zauberers gekommen – demzufolge wir unseren Verstand gebrauchen müssen, um die Wahrheit zu erkennen. Ich hatte mir Hoffnungen gemacht und dachte, er müsse sich über die Aussichtslosigkeit dieses Krieges täuschen, aber jetzt…«

Zedd lächelte bei sich, so als fände er Gefallen an etwas, das für sie ein einziges Grauen bedeutete.

»Dieser Krieg wird lange dauern; er ist alles andere als hoffnungslos und erst recht noch nicht entschieden. Das ist das Quälende an der Führerschaft in einem solchen Kampf – die Zweifel, die Ängste, die Gefühle der Hoffnungslosigkeit. Aber all das sind Gefühle – die nicht notwendigerweise den Tatsachen entsprechen. Jedenfalls noch nicht, denn wir haben noch viele Möglichkeiten der Einflussnahme.

Richards Äußerungen fußen auf dem Stand der Dinge zu dem Zeitpunkt, als er sie machte. Wer will behaupten, das Volk sei mittlerweile nicht bereit, sich ihm zu beweisen? Bereit zu beweisen, dass es gewillt ist, sich der Imperialen Ordnung zu widersetzen? Vielleicht ist das, was Richard brauchte, um sich auf diesen Kampf einlassen zu können, längst eingetroffen.«

»Aber ich weiß doch, wie sehr er mir davon abriet, diesen Kampf aufzunehmen. Er meinte, was er sagte. Trotzdem … ich besitze nicht Richards Kraft, die Kraft, mich einfach abzuwenden und den Dingen ihren Lauf zu lassen.« Kahlan deutete auf das Tintenfass auf dem Tisch. »Ich habe Briefe geschrieben, in denen ich darum bitte, uns zusätzliche Truppen zu schicken.«

Wieder lächelte er, so als wollte er sagen, dies sei ein weiterer Beweis dafür, dass man es schaffen könne.

»Es wird ununterbrochener Anstrengungen bedürfen, die Zahl der Feinde zu dezimieren. Ich glaube, wir haben der Imperialen Ordnung noch immer keinen wirklich ernsthaften Schlag versetzt, aber das werden wir noch tun. Die Schwestern und ich werden uns etwas einfallen lassen. In Angelegenheiten dieser Art weiß man nie; gut möglich, dass wir ganz plötzlich etwas tun, das sie bis in die Grundfesten erschüttert.«

Lächelnd strich Kahlan ihm über die Schulter. »Danke, Zedd. Ich bin so froh, dich bei uns zu haben.« Ihr Blick wanderte hinüber zu der kleinen Statue, die stolz über der Feuerstelle stand. Sie trat vor den Kaminsims wie vor einen Altar mit einer heiligen Schnitzfigur. »Gütige Seelen, wie vermisse ich ihn.«

Ihre Worte enthielten eine unausgesprochene Frage sowie die Hoffnung, er werde sie mit einem Einfall überraschen, wie man Richard zurückbekommen konnte.

»Ich weiß, Liebes. Ich vermisse ihn auch. Aber er lebt – das ist das Wichtigste.«

Kahlan vermochte nur zu nicken.

Zedd klatschte in die Hände, als sei er geradezu entzückt über einen fröhlichen Einfall. »Was wir im Augenblick mehr als alles andere brauchen, ist etwas, das uns alle eine Weile von den schwierigen Aufgaben ablenkt, die uns in nächster Zukunft erwarten. Etwas, das den Männern einen Anlass bietet, sich gemeinsam über etwas zu freuen; das würde ihnen besser tun als alles andere.«

Kahlan sah stirnrunzelnd über ihre Schulter. »Was denn, zum Beispiel? Meinst du eine Art Spiel oder etwas Ähnliches?«

Seine Züge waren vor lauter Nachdenken ganz verzerrt. »Ich weiß nicht, irgendetwas Fröhliches. Etwas, das ihnen vor Augen führt, dass uns die Imperiale Ordnung nicht daran hindern kann, unser Leben zu leben und uns unseres Lebens – und all dessen, um was es im Leben eigentlich geht – zu erfreuen.« Er fuhr mit dem Daumen über den ausgeprägten Schwung seines Kinns. »Irgendwelche Vorschläge?«

»Na ja, ich wüsste wirklich nicht…«

Genau in diesem Augenblick platzte Warren herein und vermeldete: »Soeben ist ein Bericht aus dem Druntal eingetroffen. Heute ist unser Glückstag – keinerlei Truppenbewegungen, wie wir erwartet hatten.«

Er blieb wie angewurzelt stehen, die Hand noch immer an der Türklinke, während sein Blick zwischen Zedd und Kahlan hin und her wanderte.

»Was ist denn los? Was geht hier vor? Wieso schaut Ihr mich so an?«

Verna schloss zu Warren auf und schob ihn ins Innere der Hütte. »Geh schon, so geh doch endlich hinein. Was ist bloß los mit dir? Es ist eiskalt hier draußen.«

Verärgert schnaubend schloss Verna selbst die Tür. Als sie sich umdrehte und Zedd und Kahlan erblickte, wich sie einen Schritt zurück.

»Verna, Warren«, meinte Zedd mit Honig in der Stimme, »tretet doch bitte ein.«

Verna runzelte argwöhnisch die Stirn. »Was heckt ihr zwei gerade aus, das Euch so amüsiert?«

»Nun«, sagte Zedd gedehnt mit einem Augenzwinkern zu Kahlan, »die Mutter Konfessor und ich sprachen gerade über das große Ereignis.«

Vernas Stirnrunzeln verfinsterte sich noch, als sie sich vorbeugte. »Welches große Ereignis? Mir ist nichts von einem großen Ereignis bekannt.«

Selbst Warren, dem dies eher fremd war, runzelte jetzt die Stirn. »Genau. Welches große Ereignis?«

»Eure Hochzeit«, erklärte Zedd.

Die finsteren Mienen von Verna und Warren waren im Nu verflogen, und ein überraschtes, albernes, strahlendes Grinsen kam über sie. »Wirklich?«, fragte Warren. »Wirklich«, entfuhr es Verna. »Ja, wirklich«, bestätigte Kahlan.

43

Die Vorbereitungen für die Hochzeit von Verna und Warren nahmen mehr als zwei Wochen in Anspruch. Nicht, dass man es nicht hätte schneller bewerkstelligen können, vielmehr wollte Zedd, wie er Kahlan erklärt hatte, »die ganze Geschichte ein wenig in die Länge ziehen«. Er wollte jedem ausgiebig Zeit lassen, sich seine Gedanken zu machen und einen prunkvollen Rahmen zu überlegen; Zeit, die Dinge zu organisieren, Dekorationen herzustellen und besondere Speisen zuzubereiten, einen Zeitraum, in dem alle in der freudig angespannten Erwartung des großen Festes sich die Muße nehmen konnten, ausgiebig darüber zu tratschen.

Die Soldaten, anfangs bestenfalls erfreut, ließen sich schon bald vom Schwung des Ereignisses mitreißen, das sich zu einem gigantischen, unterhaltsamen Zeitvertreib entwickelte.

Warren war allseits beliebt, die Sorte Mann, der jedem ein wenig Leid tat, und der Beschützerinstinkte weckte – der etwas linkische, schüchterne Typ. Die meisten hatten nicht die geringste Ahnung von den meisten Dingen, über die er sich unablässig ausließ. Man hielt ihn einfach nicht für den Typ Mann, dem es je gelingen würde, eine Frau zu finden. Dass er es, in ihren Augen ganz offenkundig gegen jede Wahrscheinlichkeit, dennoch geschafft hatte, machte die Männer insgeheim stolz darauf, dass er zu ihnen gehörte – und geschafft hatte er es zweifellos: er hatte das Herz einer Frau gewonnen. Das gab den Soldaten die Hoffnung, eines Tages selbst zu heiraten, also eine Frau zu finden und eine Familie zu gründen; auch wenn sie befürchteten, oft selber linkisch und schüchtern zu sein.

Nicht einmal aus ihrer Freude für Verna machten die Männer ein Hehl. Sie respektierten sie zwar, hatten sich aber nie recht für sie erwärmen können. Ihre unverhohlenen Glückwünsche brachten sie ganz aus der Fassung.

Das gesamte Feldlager ließ sich von der vorfestlichen Stimmung mitreißen, sogar noch mehr, als Kahlan gehofft hatte. Nach anfänglichem kurzem Zögern, während es ihnen zu Bewusstsein kam, ließen sich die Männer, die nicht nur der Kampf gegen diese große Übermacht, der Verlust ihrer Freunde, der endlos lange Aufenthalt im Feld fernab ihres Heims und ihrer Lieben erschöpft hatte, sondern auch die rauen, schwierigen und trostlosen Witterungsbedingungen, voller Begeisterung auf diese Ablenkung ein.

Man räumte einen großen zentralen Platz frei – Zelte wurden umgesetzt und die Fläche bis auf den nackten Erdboden vom Schnee befreit. An der Stirnseite der freigeräumten Fläche wurde eine über im Boden fest verankerte Vorratskarren gelegte Plattform errichtet, auf der die eigentliche Vermählung stattfinden sollte. Die Plattform war nötig, damit die Männer die Zeremonie besser verfolgen konnten. Seitlich richtete man eine Tanzfläche ein, und wer von den Männern ein Musikinstrument besaß und keinen Dienst hatte, verbrachte Tag und Nacht mit Üben. Ein Chor wurde gebildet, der sich in eine abgelegene Schlucht zurückzog, um zu proben. Wohin Kahlan auch kam, vernahm sie Pfeifen und Trommeln, die durchdringenden Klänge einer Schalmei oder die melodischen Akkorde von Saiteninstrumenten. Das ging so weit, dass Soldaten einen falsch gespielten Ton mehr fürchteten als die Truppen der Imperialen Ordnung.

Da mehr als einhundert Schwestern zur Verfügung standen, kam der Vorschlag auf, man könnte nach der Trauungszeremonie doch einen Tanz abhalten. Die Schwestern waren von der Idee ganz angetan, bis sie anfingen nachzurechnen und ihnen klar wurde, wie viele Männer auf eine Frau kamen und wie oft sie würden tanzen müssen. Dennoch versetzte die Aussicht, bei einer Tanzveranstaltung mit Aufmerksamkeit überhäuft zu werden, sie in eine überaus wohlige Erregung, und sie erklärten sich einverstanden. Frauen im Alter von mehreren hundert Jahren erröteten wieder wie junge Mädchen, als sie von knapp oder gut zwanzigjährigen Männern um das Versprechen gebeten wurden, mit ihnen beim Hochzeitstanz eine Runde zu drehen.

Als die Hochzeit näher rückte, legten die Männer eine Art Straßennetz an, das auf gewundenem Kurs durch das Lager führte, damit die Hochzeitsgesellschaft nach der Trauung durch das gesamte Feldlager defilieren konnte. Jeder wollte Gelegenheit erhalten, das frischvermählte Paar zu begrüßen und ihm Glück zu wünschen.

Kahlan hatte die Idee, dass Warren und Verna nach ihrer Trauung die Hütte bekommen sollten. Es sollte ihr Hochzeitsgeschenk an sie sein, daher behielt sie es so gut es ging für sich. Kahlan wies Cara an, zur allgemeinen Täuschung ein wenig abseits ein Zelt für das frischvermählte Paar errichten zu lassen. Cara räumte Vernas Sachen in das Zelt, das sie mit Kräutern und gefrorenen Zweigen voller wilder Beeren ein wenig ausschmückte. Das Täuschungsmanöver gelang; Verna glaubte, das Zelt sei für Warren und sie bestimmt, und weigerte sich, ihn hineinzulassen, bevor sie getraut waren.

Der Tag der Hochzeit dämmerte unter einem strahlend blauen Himmel herauf und war nicht so kalt, dass man befürchtete musste, sich Frostbeulen zu holen. Der frisch gefallene Schnee des Vortags war rasch vom zentralen Platz fortgeräumt, sodass die Festlichkeiten stattfinden konnten, ohne dass die Schwestern beim Tanzen Schnee in ihre Stiefel bekamen. Einige der Schwestern kamen aus ihren Zelten hervor, um die Tanzfläche in Augenschein zu nehmen, und schlenderten umher, um den Männern Gelegenheit zu geben, sich anzusehen, mit wem sie – mit ein bisschen Glück – vielleicht das Tanzbein würden schwingen können. Dies alles geschah mit viel Humor und bei bester Stimmung.

Während Verna den frühen Nachmittag in ihrem Zelt damit verbrachte, sich artig unter großem Getue das Haar frisieren und ihr Hochzeitskleid von einer ganzen Schar von Schwestern richten zu lassen, konnte Kahlan endlich mit der gebotenen Heimlichkeit die Hütte schmücken. Drinnen befestigte sie federleichte, duftende Balsamzweige an einer Schnur, die sie in Girlanden am oberen Rand sämtlicher Wände befestigte. Sie flocht rote Beeren – da sonst nichts zu bekommen war – in die Zweige, um ihnen ein wenig Farbe zu verleihen.

Eine der Schwestern hatte Kahlan ein Stück einfarbigen, gewebten Stoffes geschenkt, aus dem Kahlan einen Vorhang für das Fenster genäht hatte. Sie hatte daran gearbeitet, wenn sie sich abends auf ihre Hütte zurückzog, und es mit Mustern bestickt, um dem schlichten Stoff einen Hauch von Spitze zu verleihen. Unter ihrem Bett bewahrte sie ihn auf, damit Warren und Verna, wenn sie in die Hütte kamen, um Schlachtfeldstrategien durchzugehen, nichts davon bemerkten. Endlich konnte Kahlan die Duftkerzen, die ihr verschiedene Schwestern zum Geschenk gemacht hatten, im ganzen Raum verteilen und schließlich auch den Vorhang auf einem geraden, von seiner Rinde befreiten Ast aufhängen.

Einen Gegenstand war Kahlan jedoch nicht bereit, als Schmuck für das frischvermählte Paar in der Hütte zurückzulassen: Seele . Sie würde sie hinübertragen in ihr neues Zelt.

Kahlan war gerade dabei, das Bett mit frischen Laken zu beziehen, als Cara, ein blaues Knäuel in den Armen, zur Tür hereinkam.

Kahlan steckte das Laken am Fußende unter der strohgefüllten Matratze fest, während sie zusah, wie Cara die Tür hinter sich schloss.

»Was habt Ihr da?«

»Ihr werdet es nicht glauben«, erwiderte Cara grinsend. »Breite, blaue Seidenborte. Die Schwestern haben Verna an einen Stuhl gebunden, während sie sich über sie hermachen, und Zedd hat Warren irgendwohin fortgeschickt, deshalb dachte ich, wir beide könnten die Borte doch dazu benutzen, die Hütte ein wenig auszuschmücken und alles damit zu drapieren, damit es hübsch aussieht.« Sie deutete nach oben. »Dort zum Beispiel – wir könnten sie um die Balsamzweige winden, die Ihr aufgehängt habt, damit es ein bisschen nach was aussieht.«

Kahlan traute ihren Ohren kaum. »Was für eine bezaubernde Idee.«

Sie wusste nicht, was sie mehr erstaunte, Cara tatsächlich mit Seidenborte in den Händen zu sehen, oder sie die Worte ›ausschmücken‹ und ›hübsch‹ in ein und demselben Atemzug aussprechen zu hören. Sie lächelte bei sich, froh darüber, etwas derart Unerhörtes zu erleben. Zedd war ein größerer Zauberer, als er ahnte.

Kahlan und Cara arbeiteten sich, beide auf einem Stück Baumstamm stehend, an der Wand entlang, und schlangen die Borte um die girlandenartig aufgehängten Balsamzweige. Der Anblick, als die erste Wand fertig war, war so wunderhübsch, dass Kahlan gar nicht mehr aufhören mochte hinzusehen und zu strahlen. Dann nahmen sie die zweite Wand gegenüber der Tür in Angriff, wo sie, der besseren Wirkung wegen, wenn Verna und Warren ihr neues Zuhause zum ersten Mal betraten, besonders verschwenderisch mit der Borte umgingen.

»Wo habt Ihr all die Borte eigentlich her?«, fragte Kahlan, den Mund voller Stecknadeln.

»Benjamin hat sie für mich besorgt.« Cara lachte amüsiert in sich hinein, während sie die Borte um die Schnur fädelte. »Habt Ihr so was schon gehört? Ich musste ihm versprechen, nicht zu fragen, woher er sie hat.«

Kahlan nahm die Nadeln aus dem Mund. »Wer?«

»Wer was?«, murmelte Cara, bevor sie ihre Zunge, immer noch damit beschäftigt, eine Nadel in eine etwas widerspenstige Stelle hineinzubohren, in den Mundwinkel wandern ließ.

»Wer, sagtet Ihr, hat Euch die Borte besorgt?«

Cara hielt einen weiteren Streifen blauer Seide unter die Decke. »General Meiffert. Ich habe keinen blassen Schimmer, wo er…«

»Ihr erwähntet eben einen gewissen Benjamin.«

Cara ließ die Borte sinken und starrte Kahlan an. »Nein, hab ich nicht.«

»Doch, habt Ihr.«

»Ich sagte General Meiffert. Ihr dachtet bloß, ich hätte…«

»Ich wusste gar nicht, dass General Meifferts Vorname Benjamin lautet.«

»Na ja…«

»Ist ›Benjamin‹ nun General Meifferts Vorname oder nicht?«

Hätte Cara ihren roten Lederanzug angehabt, ihr Gesicht wäre farblich nicht davon zu unterscheiden gewesen. Wie die Dinge lagen, entsprach ihr finsterer Gesichtsausdruck durchaus dem braunen Lederanzug, den sie trug.

»Das wisst Ihr doch.«

Das Lächeln auf Kahlans Lippen wurde breiter. »Ja, jetzt weiß ich es.«

Kahlan trug ihr weißes Mutter-Konfessor-Kleid. Ein wenig überrascht stellte sie fest, dass es etwas locker saß, alles in allem war das vermutlich jedoch zu erwarten gewesen. Wegen der Kälte legte sie zusätzlich ihren Wolfspelzüberwurf an, den Richard ihr gemacht hatte, drapierte ihn aber eher wie eine Stola über die Schultern. Den Rücken durchgedrückt, das Kinn leicht angehoben, verfolgte sie aufmerksam die Zeremonie und blickte hinaus über die zehntausende angespannter Gesichter. In ihrem Rücken befand sich eine üppig grüne Wand aus ineinander verflochtenen Zweigen, die es den weiter entfernt stehenden Zuschauern erleichterte, die sechs Personen oben auf der Plattform zu erkennen. Zarter Atemdunst erhob sich lautlos in die stille, goldene, spätnachmittägliche Luft.

Während der Trauungszeremonie stand Zedd mit dem Rücken zu ihr. Fasziniert stellte Kahlan fest, dass er sein welliges weißes Haar, sonst im Zustand steten Durcheinanders, jetzt gebürstet und geglättet hatte. Er trug sein elegantes kastanienbraunes Gewand mit den schwarzen Ärmeln und dem kuttenartigen Schulterbesatz. Silberbrokat säumte die Manschetten, während ein Streifen Goldbrokat um den Hals herum und an der Vorderseite herablief. Ein roter, mit einer goldenen Schnalle versehener Samtgürtel raffte den Aufzug an der Hüfte. Neben ihm stand Adie in ihrem schlichten Hexenmeisterinnengewand mit den gelben und roten Perlen rings um den Ausschnitt; im Kontrast wirkte es irgendwie genauso eindrucksvoll.

Verna trug ein reich verziertes violettes Kleid, dessen rechteckiger Ausschnitt mit goldenen Stickereien besetzt war. Die feine, ganz in Gold gehaltene Nadelarbeit zog sich an den engen Ärmeln entlang, die unter geschlitzten, am Ellbogen mit goldenen Bändern befestigten Überärmeln hervorschienen. Die feine Smokarbeit über dem Mittelteil weitete sich trichterförmig zu einem bis dicht über den Boden reichenden Bahnenrock. Vernas welliges braunes Haar war mit Girlanden aus blauen, goldenen und karminroten Blüten durchflochten, die die Schwestern aus kleinen seidenen Stoffschnipseln gefertigt hatten. Mit ihrem heiteren Lächeln gab sie neben ihrem gut aussehenden blonden Bräutigam in seinem violetten Zauberergewand eine wunderschöne Hexenmeisterinnenbraut ab.

Alles schien sich gespannt vorzubeugen, als die Zeremonie ihren Höhepunkt erreichte.

»Willst du, Verna, diesen Zauberer für den Rest deines Lebens zum Gemahl nehmen«, fuhr Zedd mit klarer Stimme fort, die über die gesamte Menge trug, »eingedenk seiner Gabe und seiner Pflicht ihr gegenüber, und schwörst du, ihn zu lieben und zu ehren ohne Unterlass, bis dass der Tod euch scheidet?«

»Ich will«, antwortete Verna mit seidenweicher Stimme.

»Willst du, Warren«, sprach Adie, ihre Stimme im Kontrast zu Vernas noch schnarrender, »diese Hexenmeisterin für den Rest deines Leben zur Gemahlin nehmen, eingedenk ihrer Gabe und ihrer Pflicht ihr gegenüber, und schwörst du, sie zu lieben und zu ehren ohne Unterlass, bis dass der Tod euch scheidet?«

»Ich will«, sagte Warren im Tonfall tiefster Überzeugung.

»Somit erkläre ich dich, Hexenmeisterin, so dies dein freier Wille ist, für geeignet, und erteile dieser Verbindung mit Freuden meinen Segen.« Zedd reckte seine ausgestreckten Arme gen Himmel. »Ich bitte die Gütigen Seelen, den Schwur dieser Frau mit einem Lächeln zu bedenken.«

»Somit erkläre ich dich, Zauberer, so dies dein freier Wille ist, für geeignet, und erteile dieser Verbindung mit Freuden meinen Segen.« Adie reckte ihre ausgestreckten Arme gen Himmel. »Ich bitte die Gütigen Seelen, den Schwur dieses Mannes mit einem Lächeln zu bedenken.«

Die vier kreuzten ihre Arme und gaben sich die Hände; als sie die Köpfe neigten, erstrahlte die Luft in der Mitte ihres Kreises in einem glühenden Licht, das auf die Verbindung herableuchtete. Aus dem gleißend hellen Lodern schoss ein Lichtstrahl gen Himmel, so als wollte er den Schwur zu den Gütigen Seelen hinauftragen.

Gemeinsam sprachen Zedd und Adie die Worte: »Von heute an bis in alle Ewigkeit seid ihr durch Euren Eid, durch eure Liebe und jetzt auch durch die Gabe vermählt als Mann und Frau.«

Das magische Licht löste sich, am unteren Ende beginnend, auf, bis es nur noch ein einzelner Stern am leeren spätnachmittäglichen Himmel über ihnen war.

Zehntausende verfolgten in der stillen Winterluft mit gebannten Augen, wie eine bebende Verna Warrens Kuss erwartete, mit dem eine Vermählung besiegelt wurde, wie sie sie wahrscheinlich nicht noch einmal zu sehen bekommen würden: die Vermählung einer Hexenmeisterin mit einem Zauberer, verbunden durch mehr als einen bloßen Eid – verbunden auch durch ein feierliches Bündnis der Magie.

Als Verna und Warren, beide über das ganze Gesicht strahlend, sich voneinander lösten, geriet die Menge vor Begeisterung außer sich. Jubelschreie wurden laut, Kopfbedeckungen in die Luft geschleudert.

Nachdem sie sich zu den Soldaten herumgedreht hatten, fassten sich Verna und Warren, noch immer strahlend, bei den Händen und winkten ihnen mit ihrem freien Arm zu. Die Soldaten jubelten, applaudierten und pfiffen, als wäre es ihre eigene Schwester oder ihr bester Freund, der soeben geheiratet hatte.

Dann schwollen die Stimmen des Chors zu einem lang anhaltenden Ton an, der im gesamten Wald ringsum widerhallte. Das Berückende seines Klangs jagte Kahlan einen Schauer über den Rücken der Ton ließ überdies das gesamte Tal in Ehrfurcht verstummen.

Cara beugte sich ganz nahe zu Kahlan hin und erzählte erstaunt flüsternd, der Chor singe ein uraltes d’Haranisches Lied zur Trauungszeremonie, dessen Ursprung tausende von Jahren zurückreiche. Da die Männer sich zurückgezogen hatten, um völlig ungestört zu proben, hatte Kahlan es vor der Hochzeit noch nie gehört. Es war von einer solchen Kraft, dass das Auf und Ab der vereinten Stimmen sie völlig überwältigte. Verna und Warren standen, gleichermaßen ergriffen von dem schmerzlich schönen Lied zu ihrer Verbindung, am Rand der Plattform.

Flöten fielen ein, und schließlich Trommeln. Die Soldaten, größtenteils D’Haraner, lauschten der ihnen allen vertrauten Musik mit einem Lächeln im Gesicht. In diesem Augenblick kam es Kahlan in den Sinn, dass sie, die D’Hara solange als Feindesland betrachtet hatte, sich niemals wirklich hatte vorstellen können, dass D’Haraner eine Tradition besaßen, die bedeutend, anrührend oder gar liebenswert sein konnte.

Kahlan sah zu der neben ihr stehenden Cara hinüber, die entrückt lächelnd der Musik lauschte. Es gab ein ganzes Land mit Namen D’Hara, das Kahlan in weiten Teilen ein Rätsel war; sie hatte nur seine Soldaten kennen gelernt. Von ihren Frauen wusste sie – bis auf die Mord-Sith, die kaum als typisch gelten konnten – nichts, ebensowenig wie von ihren Kindern, Häusern oder Sitten. Sie hatte es sich zur Gewohnheit gemacht zu glauben, sie seien endlich alle vereint, doch jetzt wurde ihr bewusst, dass dies ein ihr unbekanntes Volk war, ein Volk mit ganz eigener Vergangenheit und Tradition.

»Es ist wunderschön«, raunte Kahlan Cara zu.

Cara nickte verzückt, mitgerissen von den Klängen einer Musik, die für sie eine alte Bekannte war, für Kahlan dagegen ein Wunder an Exotik.

Als der Chor sich dem Ende seiner Huldigung des frisch vermählten Paares näherte, langte Verna hinter sich und drückte Kahlans Hand. Es sollte eine Art Entschuldigung bedeuten – ein Eingeständnis, wie schwierig diese Zeremonie für Kahlan sein musste.

Kahlan weigerte sich, dieses freudige Ereignis von ihrem Schmerz überschatten zu lassen, und erwiderte Vernas kurzen Blick mit einem strahlenden Lächeln. Sie trat vor und legte, hinter Verna und Warren stehend, um jeden von ihnen einen Arm. Das Getöse der Menge verklang, damit Kahlan das Wort ergreifen konnte.

»Diese beiden Menschen sind füreinander bestimmt und waren es vielleicht schon immer. Jetzt sollen sie es sein für alle Zeiten. Mögen die Gütigen Seelen stets mit ihnen sein.«

Wie aus einem Mund sprach die gesamte Menge das Gebet nach.

»Ich möchte Verna und Warren von ganzem Herzen dafür danken«, sagte Kahlan, den Blick auf die zehntausende von Gesichtern gerichtet, die ihr entgegenblickten, »dass sie uns daran erinnert haben, worum es im Leben wirklich geht. Es gibt keinen überzeugenderen Beweis für die einfache und doch so tiefe Bedeutung unseres Anliegens als diese Hochzeit am heutigen Tag.«

Soweit ihre Augen reichten, sah sie ein Meer zustimmend nickender Köpfe.

»Und nun«, rief Kahlan in die Menge, »wer möchte sehen, wie die beiden den Tanz eröffnen?«

Unter dem Jubel und Gejohle der Männer teilte sich die Menge, um den zentralen Platz in der Mitte freizugeben.

Kahlan legte Zedd einen Arm um die Schultern und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

»Das war der beste Einfall, den du jemals hattest, Zauberer.«

Er schaute sie aus seinen haselbraunen Augen an, die bis auf den Grund der Seele zu blicken schienen.

»Geht es dir gut, Liebes? Ich weiß, wie schwer das für dich sein muss.«

Kahlan nickte, ihr Lächeln entschlossen beibehaltend.

»Mir geht es gut, bloß für dich muss es doppelt schwer sein.«

Unerwartet übermannte ihn ein Lächeln. »Da hast du es wieder, Mutter Konfessor. Immer zerbrichst du dir den Kopf für andere.«

Kahlan schaute zu, wie Verna und Warren lachend und leichtfüßig Arm in Arm über die freigeräumte, von applaudierenden Soldaten umringte Fläche tanzten.

»Wenn die beiden fertig sind«, sagte Kahlan, »und du Adie deinen ersten Tanz geschenkt hast, würdest du dann mit mir tanzen und sozusagen für ihn einspringen? Ich bin sicher, er würde das wollen.«

Kahlan brachte es nicht über sich, in diesem Moment seinen Namen auszusprechen, sonst wäre der Bann des freudigen Ereignisses gebrochen worden.

Zedd zog in gespieltem Entzücken eine Braue hoch. »Wie kommst du darauf, ich könnte tanzen?«

Kahlan lachte. »Weil es nichts gibt, was du nicht kannst.«

»Ich könnte eine Menge Dinge nennen, die dieser knochendürre alte Mann nicht kann«, meinte Adie lächelnd, als sie sich ihm von hinten heranschlurfend näherte.

Als der Tanz vorüber war und andere sich hinzugesellten, während das frischvermählte Paar zum zweiten Tanz ansetzte, traten Zedd und Adie hinaus in das Rund, um selbst ein Tänzchen zu riskieren und es den jungen Leuten vorzumachen. Kahlan stand, Cara unmittelbar neben sich, am Rand des Kreises, während General Meiffert sich lachend einen Weg zu ihnen bahnte, Männern die Hände schüttelnd, anderen auf die Schultern klopfend.

»Mutter Konfessor!« Das Gedrängel der Menge schob ihn unmittelbar bis vor sie hin. »Mutter Konfessor, ist das nicht ein wundervoller Tag? Habt Ihr jemals so etwas erlebt?«

Kahlan konnte nicht anders, sie musste angesichts seiner überschäumenden Begeisterung lächeln. »Nein, General Meiffert, ich glaube nicht.«

Er sah kurz zu Cara hinüber. Einen Augenblick lang blieb er verlegen stehen, dann drehte er sich herum, um den Tanzenden zuzuschauen. So gut die Männer sie mittlerweile kannten, sie war immer noch eine Konfessor – eine Frau, deren Nähe – und erst recht Berührung – den Menschen Angst einflößte. Es war alles andere als wahrscheinlich, dass jemand sie zum Tanz aufforderte.

Sie oder eine Mord-Sith.

»General?«, fragte Kahlan, ihm von hinten auf die Schulter tippend. »General, würdet Ihr mir einen persönlichen Gefallen tun?«

»Aber ja, selbstverständlich, Mutter Konfessor«, stammelte er. »Was immer Ihr verlangt. Was kann ich für Euch tun?«

Kahlan deutete auf die Tanzfläche und auf die Soldaten und Schwestern, die sie umstanden. »Würdet Ihr bitte tanzen? Ich weiß, wir sollten auf der Hut sein, für den Fall, dass irgendein Unheil geschieht, aber ich glaube, den Männern würde es den wahrhaft heiteren Charakter dieses Festes vor Augen führen, wenn ihr General dort draußen einen Tanz riskierte.«

»Einen Tanz?«

»Ja, bitte.«

»Aber, ich – das heißt, ich weiß nicht recht, mit wem…«

»Ach, so hört doch auf, Euch herauszureden.« Kahlan drehte sich um, als hätte sie plötzlich eine Idee. »Cara. Möchtet Ihr nicht mit ihm dort draußen hingehen und tanzen, damit seine Männer sehen, dass es in Ordnung ist, sich anzuschließen?«

Caras blaue Augen wechselten zwischen Kahlan und dem General. »Na ja, ich wüsste nicht wieso…«

»Würdet Ihr es mir zuliebe tun? Bitte, Cara?« Kahlan drehte sich wieder zum General um. »Ich glaube, ich habe jemanden erwähnen hören, Euer Vorname sei Benjamin?«

Er kratzte sich verlegen an der Schläfe. »Das ist richtig, Mutter Konfessor.«

»Cara, Benjamin hier benötigt eine Tanzpartnerin. Wie wäre es mit Euch? Bitte. Mir zuliebe.«

Cara räusperte sich. »Also schön, von mir aus. Euch zuliebe, Mutter Konfessor.«

»Und brecht ihm nicht die Rippen. Wir brauchen ihn noch.«

Cara warf einen finsteren Blick über ihre Schulter, als ein strahlender Benjamin sie von dannen führte.

Kahlan verschränkte die Arme und sah schmunzelnd zu, wie der Mann Cara in die Arme schloss. Es war ein nahezu perfekter Tag. Nahezu.

Kahlan war noch damit beschäftigt, zuzusehen, wie Benjamin Cara elegant über die Tanzfläche wirbelte und andere Soldaten plötzlich schüchtern gewordene Schwestern aus den die Tanzfläche säumenden Zuschauerreihen zogen, als Captain Ryan sich zögernd näherte. Vor ihr angekommen, straffte er seinen Körper. »Mutter – Konfessor … äh, na ja, wir haben eine Menge zusammen durchgemacht, und wenn es Euch nicht zu dreist erscheint, dürfte ich Euch vielleicht zum … Ihr wisst schon, zum Tanz auffordern?«

Kahlan blinzelte den hochgewachsenen, jungen, breitschultrigen Galeaner überrascht an.

»Aber gern, Bradley, ich würde gerne mit Euch tanzen, sehr gerne sogar. Doch nur, wenn Ihr mir versprecht, mich nicht so anzufassen, als wäre ich aus Glas. Ich möchte mich dort draußen nicht blamieren.«

Er nickte grinsend. »Einverstanden.«

Sie legte eine Hand in seine und die andere auf seine Schulter. Er schob seine Hand unter ihren geöffneten Wolfspelzüberwurf, legte sie auf ihre Hüfte und tanzte mit ihr schwungvoll mitten unter die sich Amüsierenden. Kahlan ließ es, mal lächelnd und mal lachend, über sich ergehen. Erst als sie an Seele dachte und sich kraft ihres Willens auf deren Stärke besann, konnte sie das Fest als das nehmen, was es war, ohne ständig daran denken zu müssen, was ihr fehlte, während ein anderer sie, wenn auch schüchtern, in seinen Armen hielt.

»Ihr seid ein wunderbarer Tänzer, Bradley« Seine Augen leuchteten vor Stolz. Sie spürte, wie er lockerer wurde und die Musik immer geschmeidiger in seine Bewegungen einfließen ließ. Nicht weit entfernt erblickte Kahlan Cara und Benjamin, die es nach Kräften vermieden, sich beim Tanzen in die Augen zu sehen. Als er sie, den Arm fest um ihre Hüfte gelegt, um sich herumwirbelte, segelte Caras langer, blonder Zopf hinter ihr durch die Luft, und Kahlan sah Cara tatsächlich in Benjamins blaue Augen schauen und lächeln.

Kahlan war erleichtert, als das Lied endete und Zedd beim nächsten Tanz Captain Ryans Platz einnahm. Sie zog ihn eng an sich, als sie mit ihm zu einer langsameren Melodie tanzte.

»Ich bin stolz auf dich, Mutter Konfessor. Du hast diesen Männern ein wunderbares Geschenk gemacht.«

»Und das wäre?«

»Mut.« Er legte seinen Kopf schräg. »Du hast ihnen einen Grund gegeben, an das zu glauben, was sie hier tun.«

Kahlan zog eine Braue hoch. »Du Gauner, du. Andere magst du vielleicht täuschen können, aber nicht mich. Du warst es doch, der mir Mut gemacht hat.«

Zedd lächelte bloß. »Weißt du, seit der allerersten Mutter Konfessor hat kein Marin es mehr verstanden, eine solche Frau zu lieben, ohne von ihrer Kraft zerstört zu werden. Ich bin froh, dass es mein Enkelsohn war, der dieses überaus schwierige Unterfangen gemeistert hat, und dass er es aus Liebe zu dir getan hat. Ich liebe dich wie meine Enkeltochter, Kahlan, und freue mich schon auf den Tag, wenn du endlich wieder mit ihm zusammen sein kannst.«

Kahlan zog Zedd ganz nahe an sich heran und legte den Kopf auf seine Schulter, solange die beiden ihren Erinnerungen nachhängend weitertanzten.

Während das Tanzvergnügen seinen Lauf nahm, traten nach und nach Fackeln und wärmende Feuer an die Stelle der goldenen Strahlen der untergehenden Sonne. Obwohl die Schwestern nach jedem Tanz den Partner wechselten, verlor sich die Schlange gut gelaunter, auf ein Tänzchen – und keineswegs nur mit den jüngeren, attraktiveren Schwestern – wartender Soldaten noch immer jenseits des Blickfeldes. Kochgehilfen stellten einfache Speisen auf Tafeln bereit, kosteten mal hier, mal dort und scherzten, während sie ihrer Arbeit nachgingen, mit den Soldaten. In den Tanzpausen probierten Warren und Verna von der Vielfalt der Speisen auf den verschiedenen Tischen.

Kahlan tanzte noch einmal mit Captain Ryan und riskierte auch mit Zedd einen weiteren Tanz, dann aber ging sie dazu über, sich sowohl mit Offizieren als auch mit Mannschaften zu unterhalten, um mit niemand tanzen zu müssen, falls jemand seinen Mut zusammennahm und sie verlegen darum bat. Ohne die Verpflichtung, tanzen zu müssen, fiel es ihr erheblich leichter, das Fest zu genießen.

Sie begrüßte gerade eine Gruppe junger Offiziere, die ihr erklärten, wie sehr ihnen das Fest gefiel, als jemand Kahlan auf die Schulter tippte. Sie drehte sich um und sah den grinsenden Warren vor sich.

»Es wäre mir eine große Ehre, wenn Ihr mit mir tanzen würdet, Mutter Konfessor.«

Kahlan bemerkte, dass Verna mit Zedd tanzte, und sie antwortete: »Mit dem gutaussehenden Bräutigam würde ich sehr gerne tanzen, Warren.«

Seine Bewegungen waren überaus geschmeidig und ganz und gar nicht unsicher, wie sie erwartet hatte. Er schien selig und im Frieden mit sich selbst zu sein, und weder das Geschiebe der Menschen noch die Soldaten, die ihm ständig auf die Schulter klopften oder die scherzhaften Bemerkungen von einigen der Schwestern schienen ihn nervös zu machen.

»Ich wollte Euch einfach dafür danken, dass Ihr mir den schönsten Tag meines Lebens beschert habt, Mutter Konfessor.«

Lächelnd blickte Kahlan hoch in sein junges Gesicht, seine alterslosen Augen. »Danke, dass du diesem Fest zugestimmt hast, Warren. Ich weiß, normalerweise entspricht das nicht ganz deiner…«

»Aber ja doch, das tut es. Es ist genau das Richtige. Früher nannten mich die Menschen Maulwurf.«

»Tatsächlich? Warum das?«

»Weil ich normalerweise niemals aus den Gewölbekellern hervorkam, in denen ich die Prophezeiungen studierte. Nicht nur, dass ich gerne in den Büchern las – ich hatte geradezu Angst davor, die Gewölbe zu verlassen.«

»Aber schließlich hast du es doch getan.«

Er drehte sie schwungvoll im Rhythmus der Musik. »Richard hat mich da herausgeholt.«

»Tatsächlich? Das wusste ich noch gar nicht.«

»In gewisser Weise habt Ihr zu dem, was er ins Rollen gebracht hat, ebenfalls beigetragen.« Warren lächelte gedankenverloren. »Ich wollte Euch einfach danken. Ich weiß, wie sehr er mir fehlt, und wie sehr er Verna fehlt. Ich weiß, dass die Männer ihren Lord Rahl sehr vermissen.«

Kahlan vermochte bloß zu nicken.

»Und ich weiß auch, wie sehr Ihr Euren Gemahl vermisst. Aus diesem Grund wollte ich mich bei Euch bedanken – dafür, dass Ihr uns, trotz Eures Kummers, Euer Wohlwollen geschenkt habt. Jeder hier empfindet mit Euch. Ihr sollt wissen, dass Ihr mit diesem Gefühl nicht allein steht, und dass Ihr unter Menschen seid, die für ihn ganz ähnlich empfinden.«

Lächelnd brachte Kahlan ein »Danke« hervor.

Während sie über die freigeräumte Fläche tanzten, über die fröhliche Melodie lachten und sich über die unbeholfenen Bewegungen einiger der Soldaten amüsierten, verebbte schlagartig die Musik.

In diesem Augenblick vernahm sie die Hornklänge.

Ein Gefühl der Bestürzung bemächtigte sich der versammelten Soldaten, als Männer zu ihren Waffen liefen, bis einer der Posten seinen Arm schwenkend herbeigerannt kam und allen zurief, sie sollten Platz machen, es handele sich um befreundete Truppen.

Verwirrt reckte Kahlan, wie alle anderen auch, ihren Hals und versuchte etwas zu erkennen. Es waren keine Streitkräfte ausgesandt worden; sie hatte allen gestattet, an den Hochzeitsfeierlichkeiten teilzunehmen.

Die Menge teilte sich, als Pferde durch das Gedränge trabten. Kahlan zog erstaunt die Brauen hoch, und ihr Mund klappte auf. In der vordersten Reihe ritt, auf einem kastanienbraunen Wallach sitzend, der vornehme General Baldwin, Befehlshaber der gesamten keltonischen Streitkräfte. Schneidig brachte er sein Pferd zum Stehen und musterte, mit dem Zeigefinger über seinen grau durchsetzten, dunklen Schnauzer streichend, die Menge, die sich inzwischen um ihn gebildet hatte. Sein ergrauendes Haar wucherte bis über beide Ohren, und auf dem Scheitel schimmerte sein Schädel durch. Er bot einen eindrucksvollen Anblick in seinem mit zwei Knöpfen über einer Schulter befestigten Cape aus feiner Wolle, unter dem man das kostbare grüne Seidenfutter erkennen konnte. Seinen dunkelbraunen Übermantel zierte ein heraldisches Emblem, durchtrennt von einer schwarzen Diagonalen, die einen gelbblauen Schild teilte. Die hohen Stiefel des Mannes waren bis unter die Knie heruntergekrempelt. Hinter dem breiten, mit einer verzierten Schnalle abgesetzten Gürtel steckten lange schwarze Handschuhe, deren ausgestellte Manschetten nach vorne umgeschlagen waren.

Die dicht gedrängte Menge der Soldaten machte Platz für Kahlan. »General.«

Er hob auf die ihm eigene noble Art die Hand, und ein breites Lächeln ging über sein Gesicht. »Wie gut, Euch zu sehen, Mutter Konfessor.«

Kahlan wollte soeben etwas erwidern, als eine weitere Gruppe von Reitern durch die vor ihnen zurückweichende Menge preschte. Einem vom Wind gepeitschten Feuer gleich stürmten sie auf die Tanzfläche – ein Dutzend Mord-Sith in rotem Leder. Eine der Frauen sprang von ihrem Pferd.

»Rikka!«, entfuhr es Cara.

Der unerschrockene Blick der Frau glitt über die versammelten Menschen; schließlich bemerkte sie Cara und musterte sie eingehend. Cara löste sich aus General Meifferts Armen. »Cara«, sagte sie anstelle einer Begrüßung. Sie blickte sich flüchtig um und fragte: »Wo ist Hania?«

Cara trat näher. »Hania? Sie ist nicht hier.«

Die Frau presste enttäuscht die Lippen aufeinander.

»Das dachte ich mir fast. Als ich keine Antwort erhielt, fürchtete ich, wir hätten sie verloren. Trotzdem, ich hatte gehofft…«

Kahlan trat vor, ein wenig pikiert, weil die Frau es offenbar für angebracht hielt, sich vor General Baldwin zu drängen. »Rikka war der Name, richtig?«

»Sieh an«, sagte Rikka, während ein wissendes Lächeln über ihre Züge kam, »Ihr könnt niemand anderes sein als die Gemahlin des Lord Rahl – die Mutter Konfessor. Man hat mir Euch beschrieben.« Die Frau salutierte mit einem lässigen Faustschlag auf ihr Herz. »Ganz recht, ich bin Rikka.«

»Freut mich, Euch hier bei uns begrüßen zu können – und Eure Schwestern des Strafers.«

»Gleich nachdem Berdine Euren Brief erhalten hatte, bin ich von Aydindril aus aufgebrochen; er hat eine Menge erklärt. Sie und ich haben darüber diskutiert und beschlossen, dass ich mit einigen meiner Schwestern herreiten sollte, um bei unseren gemeinsamen Bemühungen zu helfen. Sechs Schwestern habe ich bei Berdine zurückgelassen; sie sollen über Aydindril und die Burg der Zauberer wachen. Des Weiteren habe ich zwanzigtausend Soldaten mitgebracht.« Sie deutete mit dem Daumen hinter sich. »Auf den General hier sind wir vor einer Woche ganz zufällig gestoßen.«

»Wir können Eure Hilfe sehr gut gebrauchen. Das war klug von Berdine – ich weiß, wie gern sie selber hergekommen wäre, andererseits sind ihr Stadt und Burg vertraut. Freut mich, dass sie sich an meine Anweisungen gehalten hat.« Kahlan ließ ihren höchst beunruhigenden Mutter-Konfessor-Blick auf Rikka zur Ruhe kommen. »Und nun, wenn es Euch nichts ausmacht, Ihr habt General Baldwin unterbrochen.«

Cara schob Rikka beiseite und drängte sie zurück und aus dem Weg. »Wir haben etwas zu besprechen, Rikka, bevor du so weit bist, dass du Lord Rahl und seiner Gemahlin dienen kannst, die übrigens zufällig eine Schwester des Strafers ist.«

Rikka zog überrascht eine Braue hoch. »Tatsächlich? Wie konnte…«

»Später«, schnitt Cara ihr lächelnd das Wort ab, bevor Rikka alles noch schlimmer machen konnte, und drängte die Frau mitsamt ihren Mord-Sith-Schwestern zurück. Zedd, Adie und Verna rückten unauffällig näher an Kahlan heran.

General Baldwin, mittlerweile abgestiegen, trat schließlich vor, ließ sich auf ein Knie hinunter und verbeugte sich. »Meine Königin, Mutter Konfessor.«

»Erhebe dich, mein Kind«, antwortete Kahlan, sich der förmlichen Antwort bedienend, unter den Augen des gesamten Feldlagers, das die Szene mit derselben gespannten Aufmerksamkeit verfolgte wie bereits zuvor die Hochzeit. Dies war für alle von einiger Tragweite.

Der General erhob sich wieder. »Ich bin unmittelbar nach Erhalt Eures Briefes aufgebrochen, Mutter Konfessor.«

»Wie viele Männer habt Ihr mitgebracht?«

Ihre Frage schien ihn zu überraschen. »Nun ja … alle selbstverständlich. Einhundertsiebzigtausend Mann. Wenn meine Königin mich bittet, eine Armee aufzustellen, dann soll sie auch eine bekommen.«

Ein Raunen ging durch die Reihen der Männer, als sie die Kunde nach hinten durchgaben.

Kahlan war überwältigt. Sogar die Kälte spürte sie kaum noch. »Das ist großartig, General. Sie werden dringend gebraucht. Wie ich in meinem Brief dargelegt habe, haben wir es mit einem ausgewachsenen Krieg zu tun. Die Imperiale Ordnung erhält unablässig Verstärkungen. Diese Versorgungsrouten müssen wir abschneiden.«

»Verstehe. Zusammen mit den D’Haranern, die sich uns aus Aydindril kommend angeschlossen haben, werden wir Eure hier versammelten Streitkräfte fast verdreifachen.«

»Zusätzlich können wir noch weitere Truppen aus D’Hara herschaffen«, meinte General Meiffert.

Kahlan spürte, wie der Glaube an ihre Möglichkeiten zu einem glühenden Funken der Hoffnung in ihrer Brust anschwoll.

»Zum Frühlingsanfang werden wir sie ohne Zweifel brauchen.« Sie sah General Baldwin herausfordernd an. »Was ist mit Lieutenant Leiden?«

»Mit wem? Ach, Ihr meint sicher Sergeant Leiden. Zurzeit leitet er nur einen Spähtrupp. Wer Verrat an seiner Königin begeht, kann von Glück reden, wenn er seinen Kopf behält, andererseits tat er so, als wollte er ihr Volk beschützen, deshalb habe ich ihn zur Sicherung eines entlegenen Passes abkommandiert. Ich hoffe, der Mann hat sich warm angezogen.«

Am liebsten hätte Kahlan dem feschen General Baldwin die Arme um den Hals geschlungen; stattdessen legte sie ihm zum Zeichen ihrer Dankbarkeit die Finger auf den Arm. »Ich danke Euch, General. Wir brauchen diese Männer wirklich dringend.«

»Nun, sie stehen ein Stück weiter im Landesinnern, einen halben Tagesmarsch von hier. Ich konnte sie ja schlecht hier bei Eurer Armee unterbringen.«

»Ausgezeichnet.« Kahlan winkte die Mord-Sith zu sich. »Ich freue mich wirklich sehr, Euch ebenfalls hier zu sehen, Rikka. Die Mord-Sith werden es uns ermöglichen, die Feinde mit der Gabe besser in den Griff zu bekommen; vielleicht gelingt es uns sogar, das Blatt zu wenden. Cara hier hat bereits eine ganze Reihe von ihnen ausgeschaltet, aber ich fürchte, Lord Rahl hat ihr befohlen, für meine Sicherheit zu sorgen, und das wird sie auch weiterhin tun. Ihr dagegen habt, was die Verfolgung derer mit der Gabe anbetrifft, völlig freie Hand.«

Rikka verneigte sich. »Es wird mir ein Vergnügen sein.« Lächelnd trat sie näher. »Berdine hat mich vor ihr gewarnt«, raunte sie Cara zu.

»Dann solltest du auch auf Berdine hören«, erwiderte Cara und gab ihr einen Klaps auf den Rücken. »Komm, ich helfe dir, ein Quartier zu finden…«

»Kommt nicht in Frage«, meinte Kahlan, sodass sie auf der Stelle stehen blieben. »Heute wird ein Fest gefeiert. Der General, Rikka und ihre Schwestern sind herzlich eingeladen. Um genau zu sein, ich bestehe darauf.«

»Gut«, hellte sich Rikkas Miene auf, »solange wir die Gemahlin des Lord Rahl damit beschützen, wird es uns eine Freude sein, zu bleiben.«

Kahlan ergriff Rikkas Arm und zog sie zu sich. »Es gibt hier jede Menge Männer und nur sehr wenige Frauen. Dies ist eine Tanzveranstaltung; also geht hin und tanzt.«

»Was! Habt Ihr den Verst…«

Kahlan schob sie auf die Tanzfläche und gab den Musikern fingerschnippend ein Zeichen. »Sollen wir fortfahren?« Sie wandte sich General Baldwin zu. »General, Ihr seid in einem wunderbaren Augenblick gekommen, einem Augenblick, in dem wir ein Fest begehen. Würdet Ihr mit mir tanzen, bitte?«

»Mutter Konfessor?«

»Ich bin auch Eure Königin. Generäle tanzen doch mit Königinnen, nicht?«

Er bot ihr lächelnd seinen Arm. »Selbstverständlich tun sie das, meine Königin.«

Lange nachdem es dunkel geworden war, begab sich die Hochzeitsprozession, sämtliche Männer begrüßend, auf ihren Rundgang über die behelfsmäßigen Straßen. Tausende von Soldaten gratulierten Warren und Verna zu ihrer Vermählung, erteilten ihnen scherzhafte Ratschläge, klopften ihnen behutsam auf die Schulter oder winkten ihnen einfach gut gelaunt zu.

Kahlan konnte sich an eine Zeit erinnern, als die Midlands diese Männer fürchteten. Unter der Herrschaft Darken Rahls waren sie gefürchtete Eroberer gewesen, die Angst und Entsetzen verbreitet hatten. Sie war erstaunt, wie höflich und zuvorkommend diese Männer sein konnten, und wie menschlich, wenn man ihnen nur Gelegenheit dazu gab. Im Grunde war es Richard, der ihnen diese Chance ermöglicht hatte. Sie wusste, dass viele von ihnen sich dessen bewusst waren und es zu schätzen wussten.

Gegen Ende des langen und mäandernden Spaziergangs durch das ausgedehnte Feldlager näherten sie sich endlich jenem Zelt, von dem Warren und Verna glaubten, es solle ihres werden. Wer sie begleitet hatte, wünschte dem Paar eine gute Nacht, schlenderte zurück zum Fest und ließ die drei allein zurück.

Kahlan erlaubte Verna und Warren gar nicht erst, ihre Schritte zu verlangsamen, sondern trat zwischen sie, hakte sich bei beiden unter und geleitete sie zu dem Pfad, der zwischen den hoch aufragenden Bäumen hindurchführte. Das durch die Zweige fallende Mondlicht warf flackernde Muster in den Schnee. Da sie nicht wussten, was sie vorhatte, protestierten weder Verna noch Warren, als Kahlan sie nötigte, weiterzugehen.

Schließlich konnte Kahlan ein Stück weiter vorn zwischen den Bäumen die Hütte erkennen. Sie blieb in einiger Entfernung stehen, damit die beiden den Kerzenschein sahen, der hinter den spitzenartigen Gardinen hervorschimmerte.

»Dies ist ein langer und beschwerlicher Kampf«, wandte Kahlan sich an sie. »Unter diesen Bedingungen eine Ehe einzugehen ist eine grausame Belastung. Ich kann Euch gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, dass Ihr Euch in einer Zeit wie dieser entschlossen habt, diesen mutigen Schritt zu wagen. Er bedeutet uns allen sehr viel; wir sind alle sehr glücklich über Euch. Vor allem möchte ich Euch beiden dafür danken, dass Ihr Euch für das Leben in all seiner Herrlichkeit entschieden habt.

Eines Tages werden wir weiterziehen müssen, da die Imperiale Ordnung sich zweifellos mit Frühlingsbeginn, wenn nicht schon früher, wieder in Bewegung setzen wird. Im Augenblick jedoch möchte ich, dass diese Hütte Euch gehört; wenigstens das kann ich Euch schenken, dieses kleine bisschen ganz normalen Beisammenseins.«

Verna brach unvermittelt in Tränen aus und vergrub ihr Gesicht an Kahlans Schulter. Kahlan strich der schluchzenden Prälatin über den Rücken und war insgeheim amüsiert, weil es so untypisch für Verna war, derart viel Gefühl zu zeigen.

»Es ist keine gute Idee, Verna, Euren frisch gebackenen Ehemann Eure Tränen sehen zu lassen, wo er Euch doch jeden Augenblick zu seinem Bett führen wird.«

Das gab den Ausschlag, und auch Verna musste lachen. Sie fasste Kahlan bei den Schultern und sah ihr suchend in die Augen.

»Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

Kahlan gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Liebt einander, seid gut zueinander und haltet Euer Zusammensein in Ehren – ich würde das jetzt lieber als alles andere tun.«

Warren umarmte sie und flüsterte ihr seinen Dank ins Ohr. Kahlan sah zu, wie er Verna das letzte Stück des Weges bis zur Hütte führte. An der Tür drehten sich beide um und winkten. Im allerletzten Augenblick hob er sie von den Füßen; ihr fröhliches Lachen hallte durch den Wald, als er sie über die Schwelle trug.

Endlich allein, machte Kahlan kehrt und ging zurück ins Lager.

44

Die Tür wurde einen Spalt weit geöffnet und ein blutunterlaufenes Auge spähte heraus in den schäbigen Hausflur. »Gibt es hier eine Unterkunft? Meine Frau und ich sind auf Zimmersuche.« Bevor der Mann die Tür wieder schließen konnte, setzte Richard rasch hinzu: »Man hat uns gesagt, Ihr hättet eins frei.«

»Na und?«

Obwohl es offensichtlich war, antwortete Richard höflich: »Wir wissen nicht, wo wir unterkommen sollen.«

»Wieso kommt ihr mit euren Problemen zu mir?«

Aus dem oberen Stockwerk hörte Richard einen wütenden Wortwechsel zwischen einem Mann und einer Frau. Hinter mehreren Türen im Flur schrien ohne Unterlass irgendwelche Säuglinge; der schwere Geruch von ranzigem Öl hing in der muffigen Luft. Draußen, vor der auf eine enge Gasse hin geöffneten Hintertür, tobten kreischend kleine, von älteren Rabauken gejagte Kinder durch den kalten Nieselregen.

Ohne große Erwartungen sprach Richard in den schmalen Schlitz hinein. »Wir benötigen dringend ein Zimmer.«

Ein kleines Stück die Hinterhofgasse hinauf bellte mit monotoner Hartnäckigkeit ein Hund.

»Eine Menge Leute brauchen dringend ein Zimmer. Ich habe bloß eins, und das kann ich euch nicht geben.«

Nicci drängte Richard vorsichtig beiseite und schob ihr Gesicht ganz nahe an den Spalt.

»Wir haben genug Geld für die erste Woche.« Als er die Tür daraufhin zu schließen begann, drückte sie mit der Hand dagegen.

»Das Zimmer ist für alle da. Es ist Eure Pflicht, dafür zu sorgen, dass jeder ein Zimmer bekommt.«

Der Mann stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür und drückte sie ihr vor der Nase ins Schloss.

Richard wandte sich bereits zum Gehen, als Nicci gegen die Tür zu pochen begann. »Vergiss es«, meinte er. »Gehen wir ein Brot besorgen.«

Für gewöhnlich folgte Nicci seinem Beispiel ohne ein Wort des Widerspruchs, der Ermahnung oder auch nur des Kommentars, diesmal jedoch hämmerte sie hartnäckig gegen die Tür, statt auf ihn zu hören. Der Anstrich blätterte schichtenweise unter ihren Knöcheln ab, in allen Farben von Blau über Gelb bis hin zu Rot.

»Es ist Eure Pflicht«, rief Nicci gegen die geschlossene Tür. »Ihr habt kein Recht, uns abzuweisen.« Es erfolgte keine Antwort. »Dann werden wir Euch eben melden.«

Die Tür öffnete sich erneut einen Spalt weit. Das Auge spähte bedrohlich funkelnd heraus.

»Hat er Arbeit?«

»Nein, aber…«

»Dann verschwindet, alle beide – oder ich melde euch!«

»Und weswegen, wenn ich fragen darf?«

»Hör mal, Frau, ich habe ein Zimmer, aber das muss ich für Leute zurückhalten, die ganz oben auf der Liste stehen.«

»Woher wollt Ihr wissen, dass wir nicht ganz oben auf der Liste stehen?«

»Weil ihr das in diesem Fall gleich als Erstes gesagt und mir eure Bewilligung mit dem Siegel darauf gezeigt hättet. Wer oben auf der Liste steht, wartet schon seit geraumer Zeit auf eine Unterkunft. Ihr dagegen seid nichts weiter als Diebe, die versuchen, einem rechtschaffenen, gesetzestreuen Bürger seine Unterkunft wegzuschnappen. Und jetzt verschwindet, sonst notiere ich eure Namen für den Quartierverwalter.«

Wieder fiel die Tür krachend ins Schloss. Die Drohung, ihre Namen könnten erfasst werden, schien Niccis Durchsetzungswillen einen beträchtlichen Dämpfer aufzusetzen. Sie seufzte beleidigt, schließlich entfernten sie sich über die durchhängenden, unter ihren Füßen knarrenden und ächzenden Dielen. Wenigstens waren sie für eine kurze Weile aus dem Regen rausgekommen.

»Wir werden einfach weitersuchen müssen«, meinte sie zu ihm. »Wahrscheinlich wäre es hilfreich, wenn du erst einmal eine Arbeit fändest. Vielleicht kannst du dich morgen nach Arbeit umsehen, während ich weiter auf Zimmersuche gehe.«

Wieder draußen im kalten Regen, überquerten sie die schlammige Straße zum gepflasterten Gehweg auf der anderen Seite. Es gab noch andere Häuser, in denen sie nachfragen konnten, Richard machte sich jedoch keine Hoffnungen mehr auf ein Zimmer; längst hatte er zu zählen aufgehört, wie oft man ihnen schon die Tür vor der Nase zugeschlagen hatte. Aber Nicci wollte unbedingt eins, also setzten sie ihre Suche fort.

Das Wetter sei ungewöhnlich kalt für so weit südlich in der Alten Welt, hatte Nicci ihm erklärt. Es hieß, die Kälteperiode und der Regen würden bald vorüber sein. Noch wenige Tage zuvor war es drückend heiß gewesen, daher hatte Richard keinen Grund, an ihrer Einschätzung zu zweifeln. Es verwirrte ihn, mitten im tiefsten Winter Wälder und Felder mit üppig grüner Vegetation zu sehen. Einige wenige Bäume hatten der Jahreszeit entsprechend ihre Blätter abgeworfen, die meisten aber präsentierten sich in ihrer vollen Pracht.

So weit südlich in der Alten Welt, wie sie derzeit waren, wurde es nie so kalt, dass es fror. Die Leute blickten ihn nur völlig verständnislos an, wenn er von Schnee erzählte. Erklärte Richard daraufhin, Schnee bestehe aus Flocken gefrorenen Wassers, das vom Himmel fiel und sich wie eine weiche Decke über die Erde legte, reagierten manche Leute verärgert, weil sie glaubten, er wolle sie auf den Arm nehmen.

Zuhause, das wusste er, wütete im Augenblick der Winter. Das Wissen, dass Kahlan höchstwahrscheinlich warm und gemütlich in der von ihm erbauten Hütte saß, bescherte ihm ein Gefühl innerer Ruhe; in diesem Licht betrachtet, war nichts in seinem neuen Leben so wichtig, dass es ihn bedrücken konnte. Kahlan hatte genug zu essen, genug Feuerholz, um nicht zu frieren, und Cara als Gesellschaft; vorübergehend war sie in Sicherheit. Der Winter würde allmählich zu Ende gehen, und im Frühling würde sie die Hütte verlassen können. Seine Gedanken und Erinnerungen an sie waren sein einziger Trost.

Die engen Gassen wurden von einem chaotischen Gemisch von Obdachlosen bevölkert, die jedes Stückchen festen Materials, dessen sie habhaft werden konnten, dazu verwendeten, ein behelfsmäßiges Dach über ihren Köpfen zu errichten. Völlig durchnässte Decken dienten als Wände. Vermutlich konnten auch er und Nicci auf diese Weise weiterexistieren, er hatte jedoch Angst, Nicci könnte in der Kälte und Nässe krank werden – und befürchtete, dass dann auch Kahlan erkranken würde.

Nicci sah auf das Blatt Papier, das sie bei sich trug. »Die Häuser in dem Verzeichnis, das man uns mitgegeben hat, stehen angeblich Neuankömmlingen zur Verfügung, nicht nur irgendwelchen in eine Liste eingetragenen Personen. Es werden doch Arbeiter gebraucht, dann sollten sie auch ein wenig genauer dafür Sorge tragen, dass diese Häuser tatsächlich frei sind. Verstehst du jetzt, Richard? Verstehst du, wie schwierig es für normale Menschen ist, sich im Leben durchzuschlagen?«

Richard, die Hände tief in den Taschen vergraben und die Schultern gegen Wind und Regen hochgezogen, fragte: »Und wie kommen wir jetzt auf eine solche Liste?«

»Wir werden eine Quartierstelle aufsuchen und einen Antrag auf ein Zimmer stellen müssen. Anschließend kann man uns dann auf eine Obdachliste setzen.«

Das klang einfach, wie sich jedoch herausstellte, waren die Dinge weitaus komplizierter, als sie sich anhörten.

»Wie soll uns ein Platz auf einer solchen Liste eine Unterkunft verschaffen, wenn es nicht genügend Zimmer gibt?«

»Es sterben doch ständig Menschen.«

»Hier gibt es Arbeit, deswegen sind wir schließlich hergekommen – genau wie alle anderen. Ich werde hart arbeiten, dann können wir es uns leisten, mehr zu bezahlen. Noch haben wir ein wenig Geld. Wir müssen bloß ein Haus finden, wo man ein Zimmer zum richtigen Preis vermietet – ohne diesen ganzen Unfug mit den Listen.«

»Bist du wirklich so unmenschlich, Richard? Wie sollen denn die weniger vom Glück Begünstigten jemals ein Zimmer finden? Der Orden legt die Preise fest, um den Wucherern das Handwerk zu legen. Er sorgt dafür, dass es keine Günstlingswirtschaft gibt. Das erzeugt Gerechtigkeit für alle. Wir müssen bloß auf eine Zimmerliste gelangen, dann wird sich alles weitere finden.«

Den Blick im Gehen auf die glänzenden Pflastersteine gesenkt, fragte sich Richard, wie lange sie wohl auf eine Unterkunft warten mussten, bis ihr Name auf der Liste ganz nach oben geklettert war. Ihm schien, als müssten eine Menge Menschen sterben, bevor sein und Niccis Name für ein Zimmer in Frage käme – während wieder andere darauf warteten, dass auch sie endlich krepierten.

Er wich erst zur einen, dann zur anderen Seite aus, um nicht mit dem Menschenstrom zusammenzustoßen, der, bemüht, nicht in den Straßenkot zu treten, auf dem Weg in die entgegengesetzte Richtung an ihnen vorüberwirbelte. Wieder einmal zog er in Erwägung, draußen vor der Stadt zu bleiben – viele taten das. Es gab jedoch massenhaft Banditen und Verzweifelte, die wiederum von jenen zehrten, die gezwungen waren, unter freiem Himmel zu kampieren, wo es keine Stadtwache gab. Wäre Nicci dieser Idee nicht abgeneigt gewesen, Richard hätte weiter außerhalb einen Platz gesucht und einen Unterschlupf gebaut, vielleicht zusammen mit ein paar anderen, um sich so gemeinsam allen Ärger vom Leib zu halten.

Die Idee stieß bei Nicci auf keinerlei Verständnis, denn sie wollte unbedingt in der Stadt leben, in die gewaltige Menschenmassen auf der Suche nach einem besseren Leben strömten. Es gab Listen, in die man sich eintragen, Schlangen, wo man sich anstellen musste, wenn man irgendwelche Amtspersonen sprechen wollte. Die Chancen dafür standen besser, behauptete sie, wenn man ein Zimmer in der Stadt hatte.

Es wurde allmählich spät. Die Schlange vor der Bäckerei reichte bis zur Tür heraus und ein Stück um den Häuserblock herum.

»Wieso stehen all diese Menschen Schlange?«, raunte Richard Nicci zu. Jeden Tag bot sich ihnen dasselbe Bild, wenn sie ein Brot kaufen wollten.

Sie zuckte mit den Achseln. »Vermutlich gibt es nicht genug Bäckereien.«

»Angesichts dieser Massen von Kunden sollte man meinen, dass mehr Leute eine Bäckerei eröffnen wollen.«

Nicci beugte sich ganz nah zu ihm, während ein tadelnd missbilligender Blick ihre Miene verfinsterte. »Die Welt ist nicht so einfach, wie du sie gerne hättest, Richard. Früher verhielt es sich so in der Alten Welt; man gestattete der verderbten Natur des Menschen zu gedeihen. Die Menschen legten die Preise für ihre Waren eigenhändig fest – wobei ihr einziges Interesse Habgier war, und nicht etwa das Wohl ihrer Mitmenschen. Nur die Wohlhabenden konnten es sich leisten, Brot zu kaufen. Jetzt sorgt die Imperiale Ordnung dafür, dass jeder die Dinge des täglichen Bedarfs zu einem gerechten Preis erhält. Der Orden kümmert sich um alle, nicht nur um die, die sich einen unlauteren Vorteil verschafft haben.«

Stets schien sie die Leidenschaft zu packen, wenn sie von der verderbten Natur des Menschen sprach. Richard wunderte sich, dass ausgerechnet eine Schwester der Finsternis sich um das Böse sorgte, machte sich aber nicht die Mühe nachzufragen.

Die Schlange kam nur langsam voran. Die Frau vor ihm, durch ihr Getuschel misstrauisch geworden, warf einen bitterbösen Blick über ihre Schulter.

Richard erwiderte ihren Blick mit einem freundlichen Lächeln.

»Guten Tag, Ma’am.« Ihr schwermütiger, düsterer Blick verlor angesichts seines strahlenden Grinsens ein wenig von seiner Härte. »Wir sind neu in der Stadt« – er deutete hinter sich – »meine Frau und ich. Ich bin auf Arbeitssuche, aber natürlich brauchen wir auch ein Zimmer. Wisst Ihr vielleicht, was ein junges Paar, das fremd ist in der Stadt, tun könnte, um an ein Zimmer zu kommen?«

Ihre Leinentasche mit beiden Händen festhaltend, vollführte sie eine halbe Drehung, ließ die Arme sinken und lehnte sich mit beiden Schultern an die Wand. Ihre Tasche enthielt nichts außer einer gelblichen Käseecke. Offenbar waren Richards Lächeln und sein freundlich verbindlicher Ton – so aufgesetzt beides war – so ungewöhnlich, dass sie sich außer Stande sah, ihr abweisendes Benehmen aufrechtzuerhalten.

»Ihr braucht unbedingt eine Arbeit, wenn Ihr Euch Hoffnung auf ein Zimmer machen wollt. Zurzeit, da all die vielen neuen Arbeitskräfte, die, bedingt durch den Überfluss, den der Orden in seiner Weisheit bereit hält, hierher kommen, gibt es in der Stadt nicht genug Zimmer. Wenn Ihr arbeitstauglich seid, müsst Ihr auch Arbeit haben, dann setzt man Euren Namen auf eine Liste.«

Immer noch lächelnd kratzte sich Richard am Kopf, während die Schlange langsam vorwärts schlurfte. »Ich kann es gar nicht abwarten, zu arbeiten.«

»Es ist einfacher, ein Zimmer zu bekommen, wenn man nicht arbeiten kann«, vertraute ihm die Frau an.

»Aber habt Ihr nicht gerade gesagt, man braucht unbedingt Arbeit, wenn man sich Hoffnung auf ein Zimmer machen will?«

»Das stimmt, vorausgesetzt Ihr seid arbeitstauglich, und das scheint ja der Fall zu sein. Wer bedürftig ist, weil er nicht für sich selber sorgen kann, hat von Rechts wegen einen Anspruch auf Mildtätigkeit und auf einen besseren Listenplatz – mein Mann, zum Beispiel, der arme Kerl. Er leidet fürchterlich unter Schwindsucht.«

»Das tut mir Leid«, sagte Richard.

Sie nickte; die Schwere ihrer Bürde schien sie zu erdrücken. »Es ist der Menschheit jämmerliches Los, zu leiden, daran kann man nichts ändern. Deshalb hat es auch gar keinen Sinn, es zu versuchen, denn erst im nächsten Leben erhalten wir unseren Lohn. In diesem Leben ist es die Pflicht jedes Einzelnen, der dazu fähig ist, den unglücklichen Not leidenden Seelen beizustehen. Auf diese Weise verdienen sich die Tüchtigen ihren Lohn im nächsten Leben.«

Richard widersprach ihr nicht. Sie drohte ihm mit erhobenem Finger.

»Wer arbeiten kann, ist es denen, die das nicht können, schuldig, sein Möglichstes zum Wohle aller beizutragen.«

»Ich kann arbeiten«, versicherte Richard ihr. »Wir kommen aus … einer kleinen Ortschaft. Wir sind einfache Leute – aus einer Farmersfamilie. Wie kennen uns in diesen Dingen, wie man es anstellt, in der Stadt Arbeit zu finden, nicht besonders gut aus.«

»Der Orden hat den Menschen Arbeit im Überfluss gegeben«, warf ein hinter Nicci stehender Mann ein und lenkte damit Richards Aufmerksamkeit auf sich. Die geölte Leinenjacke des Mannes war bis zum Hals zugeknöpft. Seine großen braunen Augen blinzelten träge wie die einer wiederkäuenden Kuh, ein Eindruck, den sein sich beim Sprechen seitlich verschiebender Unterkiefer noch unterstrich. »Der Orden nimmt jeden mit offenen Armen auf, der sich an unserem Kampf beteiligen will, aber er muss – wie es dem Wunsch des Schöpfers entspricht – die Bedürfnisse der anderen achten und sich in angemessener Form um Arbeit bemühen.«

Richard lauschte den salbungsvollen Erklärungen des Mannes mit knurrendem Magen. »Erst einmal muss man einem bürgerlichen Arbeiterkollektiv angehören; es vertritt die Rechte der Bürger des Ordens. Für die Genehmigung, dem Arbeiterkollektiv beizutreten, müsst Ihr vor einem Prüfungsausschuss sowie vor einer Eignungskommission erscheinen, wo Ihr erfahrt, welcher Sprecher des bürgerlichen Arbeiterkollektivs bereit ist, für Euch zu bürgen. Das müsst Ihr tun, bevor Ihr auf Arbeitssuche gehen könnt.«

»Warum kann ich nicht einfach irgendwohin gehen und mich vorstellen? Wieso kann man mich nicht einstellen, wenn ich den Anforderungen entspreche?«

»Nur weil Ihr vom Land seid, heißt das noch lange nicht, dass Ihr nicht darauf achten müsstet, zum größeren Wohl des Ordens beizutragen.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Richard. »Aber ich habe immer auf eigene Rechnung gearbeitet – und Land bewirtschaftet, um meine Mitmenschen mit Lebensmitteln zu versorgen, wie es unsere Pflicht ist. Ich weiß nicht, ob größere Betriebe so etwas machen.«

Das Zwinkern der großen braunen Augen setzte vorübergehend aus. Argwöhnisch musterte der Mann ihn einen Augenblick, dann nahmen seine Augen wieder ihren abwesenden Ausdruck an. Sein Kiefer verfiel abermals in seine mahlenden Bewegungen, während er seine Worte bedächtig hervorkaute.

»Die vorrangige Verantwortung der Betriebe besteht darin, auf die Bedürfnisse der Menschen zu reagieren, zum öffentlichen Wohl beizutragen und die Gerechtigkeit zu wahren. Es geht um sehr viel mehr als um die Verfolgung eng begrenzter, wirtschaftlicher Ziele.«

»Verstehe«, sagte Richard. »Ich wäre Euch dankbar, wenn Ihr mir verraten könntet, wie ich es richtig anstellen muss.« Er schaute kurz zu Nicci hinüber. »Ich möchte ein guter Bürger sein und alles richtig machen.«

Der Stolz des Mannes auf seine Erläuterungen, und die Art und Weise, wie seine großen Augen immer hektischer zu blinzeln begannen, während er das Gesagte lang und breit kommentierte, ließ Richard vermuten, dass der Mann auf irgendeine Weise an diesem verworrenen Prozess beteiligt war. Richard wagte nicht zu fragen, wie man einen Sprecher des bürgerlichen Arbeiterkollektivs dazu bewegte, für einen zu bürgen. Die Schlange schob sich Zoll um Zoll voran, während der Mann unterschiedliche Arten von Arbeit bis in die feinsten Einzelheiten erklärte, was für jede einzelne benötigt wurde, und wie all dies zum Wohle jener gereichte, die innerhalb des Ordens der Imperialen Ordnung und unter der Gnade des Schöpfers lebten.

Während er seine Informationen eintönig leiernd und doch mit einer gewissen selbstgefälligen Zufriedenheit weitergab, beobachtete Nicci heimlich, aber kommentarlos Richard, der den Verhaltensregeln lauschte. Jeden Augenblick schien sie zu erwarten, dass seine Höflichkeit in tödlichen Zorn umschlug, doch Richard wusste, es war sinnlos, diesem Mann zu widersprechen, daher blieb er höflich.

Wie sich herausstellte, schien der Mann, dessen Name Mr. Gudgeons lautete, am besten über die Arbeiter im Steinbruch informiert zu sein. Da Richard nur wenig über Steinbrüche wusste, vertrieb er sich die Wartezeit in der Schlange damit, ein paar Fragen zu stellen, deren – wortreiche – Beantwortung Mr. Gudgeons offenbar größtes Vergnügen bereitete.

Das Geschäft hatte zu wenig Brot und schloss, bevor sie welches kaufen konnten. Die Schlange der Wartenden löste sich unter allgemeinem Gemurmel, mit dem sie sich ausgiebig über ihr jammervolles Los beklagten, im strömenden Regen auf. Richard bedankte sich bei der Frau und Mr. Gudgeons, bevor er und Nicci weitergingen.

An einer Querstraße blieb Richard stehen, während Nicci ihren Zettel mit der Zimmerliste studierte. Ringsum ragten die klotzigen Umrisse von Gebäuden aus der Dunkelheit. Die rote Farbe an der Seitenwand eines Gebäudes war so verschossen, dass die dort aufgemalte Figur einem errötenden Gespenst ähnelte; der verblichene Kalkanstrich der Schrift unter dem langsam dahinschwindenden Mann war nicht mehr zu entziffern.

Männer, die vorüberkamen, stierten Nicci in ihren nassen, am Körper anliegenden Kleidern an, ohne ihr ein einziges Mal ins Gesicht zu sehen. Das Haar klebte auf ihrem Kopf, ihr Unterkiefer bibberte, und ihre Hände zitterten, trotzdem beklagte sie sich nie, wie alle anderen, über das Wetter. Man hatte ihnen mitgeteilt, dass sie vor dem nächsten Tag keine andere Liste mit neuen, erst kürzlich frei gewordenen Zimmern mehr bekommen konnten, daher versuchte Nicci zu verhindern, dass ihre jetzige in Fetzen ging, was in dem Regen jedoch letztlich ein aussichtsloser Kampf war.

Räudige Pferde stapften schwerfällig durch den Matsch, Karren hinter sich herziehend, von denen manch einer unter dem Gewicht seiner Ladung ächzte und stöhnte. Nur die wichtigsten Hauptverkehrsstraßen, so wie jene, auf der sie sich gerade befanden, waren breit genug, um Pferdegespanne und große Karren problemlos in beiden Richtungen passieren zu lassen. Manche Straßen waren gerade so breit, dass die Karren sie in einer Richtung durchfahren konnten; einige von diesen wiederum wurden – dort, wo es keinen Platz zum Ausweichen gab – von liegen gebliebenen Karren blockiert. In einer schmalen Straße sah Richard ein totes Pferd liegen; das verwesende Tier, umschwärmt von einer Wolke schwarzer Fliegen, war immer noch vor seinen Karren gespannt und wartete darauf, abtransportiert zu werden. Die blockierten Straßen trugen noch zur allgemeinen Verstopfung der anderen bei; viele der schmaleren Passagen erlaubten ausschließlich Fußgängerverkehr.

Der üble Geruch des Mülls und der Gestank der gleichzeitig als offene Kanalisation dienenden Straßen waren so ekelhaft, dass Richard sich in der ersten Woche, bis er empfindungslos dagegen wurde, am liebsten ständig übergeben hätte. Am schlimmsten waren die kleinen, engen Gassen, in denen er und Nicci übernachtet hatten. Der Regen diente bestenfalls dazu, den Dreck aus jedem Loch hervorzuspülen und ins Freie zu schwemmen, aber wenigstens wusch er einem, vorausgesetzt man stand aufrecht, einen Teil des Drecks herunter.

Sämtliche Städte, die Richard seit ihrer Ankunft in der Alten Welt und auf ihrer Reise von Tanimura aus nach Süden gesehen hatten, ähnelten dieser; sie alle litten unter bedrückender Armut und unmenschlichen Lebensbedingungen. Allenthalben schien die Zeit still zu stehen, alles schien gefangen in einem Sumpf aus Fäulnis, so als wären die Städte einst Orte voller Hoffnung und Ehrgeiz, voll blühenden Lebens gewesen, in denen die Menschen die Erfüllung ihrer Träume angestrebt hatten; doch diese Träume hatten sich wohl irgendwann zersetzt und übrig geblieben war nur ein graues Leichentuch aus Stillstand und Verfall. Niemanden schien das groß zu kümmern. Jeder schien, gefangen in einem Dämmerzustand, auszuharren und darauf zu warten, dass sich sein Schicksal zum Besseren wendete, ohne auch nur eine Vorstellung davon zu haben, wie dieses bessere Leben aussehen oder wie es zu Stande kommen sollte. Alle zehrten nur von einem inhaltslosen Glauben und vertrauten allein darauf, dass das Leben nach dem Tod vollkommen sein würde.

Die Städte, die Richard gesehen hatte, glichen auf erschreckende Weise seiner Vision dessen, was die Zukunft unter dem Joch der Imperialen Ordnung für die Neue Welt bereithielt.

Dies jedoch war die größte einzelne Stadt, die Richard je zu Gesicht bekommen hatte. Hätte er sie nicht mit eigenen Augen gesehen, er hätte ihre Größe niemals für möglich gehalten. Heruntergekommene Gebäude inmitten eines chaotischen Straßengewirrs, in dem es von Menschen nur so wimmelte, erstreckten sich meilenweit über eine Reihe flacher Hügel und quer durch ein endloses Schwemmgebiet am Zusammenfluss zweier Ströme. Gedrungene, baufällige Hütten, aufs Geratewohl aus mit Lehm beworfenem Flechtwerk, Holzabfällen oder wiederverwerteten Ziegeln aus Schlamm und Stroh errichtet, umschlossen den Stadtkern bis weit hinaus in das umliegende Land wie die stinkende Schlacke an einem fauligen Stamm in einem stehenden Tümpel.

Dies war die Stadt Altur’Rang – die Namensschwester jenes Landes, das jetzt das Herzstück der Alten Welt und des Ordens der Imperialen Ordnung bildete – die Heimstatt Kaiser Jagangs.

Anfangs, als sie auf ihrem Weg nach Süden und nach Altur’Rang in die Alte Welt eingetreten waren, hatten Richard und Nicci in der am weitesten nördlich gelegenen Großstadt – der Alten Welt, in Tanimura, Halt gemacht, wo einst der Palast der Propheten gestanden hatte. Tanimura, einer der letzten Orte der Alten Welt, die unter die Herrschaft der Imperialen Ordnung gefallen waren, bot einen prachtvollen Anblick mit seinen breiten Prachtstraßen, die von Bäumen und reich verzierten, mehrere Stockwerke in die Höhe ragenden und mit Säulenfassaden sowie hohen, das Licht hereinlassenden Fenstern versehenen Gebäuden gesäumt wurden. Wie sich herausstellte, war Tanimura trotz seiner Größe nicht mehr als ein Vorposten der Alten Welt und so abgelegen, dass die Fäulnis erst jetzt dort eintraf.

Für die Dauer von ein wenig mehr als einem Monat hatte Richard in Tanimura als einer von einem Dutzend Zulieferer für einen Steinmetz Arbeit gefunden, und hatte für ein gedrungenes, unansehnliches Gebäude Steine herbeigeschleppt und Mörtel angerührt. Die Steinmetze besaßen schlichte Hütten, in denen die Arbeiter mit ihren Familien hausten, daher hatte Nicci ein Dach über dem Kopf. Nach einer Weile gelangte der Meister zu der Erkenntnis, dass Richard mit seinen Steinmetzen mithalten könne. Als einer seiner Steinbehauer krank wurde, bat man Richard, beim Behauen der Granitblöcke für die Steinmetze einzuspringen.

Hammer und Meißel in der Hand zu halten, Steine zu behauen – und sie nach seinem Willen zu gestalten – kam für ihn einer Offenbarung gleich. In mancherlei Hinsicht glich es dem Schnitzen von Holz … doch auf gewisse Weise war es weit mehr als das.

Von Zeit zu Zeit schaute der Meister, die Fäuste in die Hüften gestemmt, Richard zu, wie er rechtwinklige Kanten in den harten Granit meißelte; gelegentlich korrigierte er Richards Arbeitsweise mit barscher Stimme. Nach einer Weile, nachdem der Meister erkannt hatte, dass Richard Gefallen an der Arbeit fand und einen Block auf Maß behauen konnte, machte er sich nicht mehr die Mühe, ihn zu beaufsichtigen. Nicht lange, und Richards Blöcke galten unter den Steinmetzen bei Grund- und Ecksteinen als erste Wahl.

Andere Steinbehauer trafen ein, um anspruchsvollere Arbeiten auszuführen – den Fassadenschmuck. Kurz nach ihrem Erscheinen war Richard noch ganz versessen darauf, ihre Arbeiten zu sehen. In die Fassade aus Steinquadern, die den Eingang einfassen sollte, schlugen sie eine riesige, das Licht des Schöpfers darstellende Flamme; darunter meißelten sie eine geduckt kauernde Menschenmenge.

Richard hatte an den verschiedenen Orten, die er besucht hatte – angefangen im Palast der Konfessoren in Aydindril bis hin zum Palast des Volkes in D’Hara – eine ganze Reihe von Steinmetzarbeiten gesehen, doch noch nie hatte er etwas diesen Figuren Vergleichbares erblickt, deren Entstehung er jetzt an dem Gebäude in Tanimura verfolgen konnte. Sie ließen jegliche Eleganz und Pracht vermissen, noch hatten sie etwas Anregendes, ganz im Gegenteil: Es waren missgestaltete, grobschlächtige, kriecherische Gestalten, die sich unter dem Licht zu ducken schienen. Einer der Künstler erklärte Richard, dies sei die einzig korrekte Art, den Menschen darzustellen – als lasterhaft, abstoßend und sündig. Richard konzentrierte sich weiter darauf, rechteckige Steinquader zu behauen.

Mit Fertigstellung der Steinmetzarbeiten für das Hauptquartier der Imperialen Ordnung endete auch seine Arbeit. Die Zimmerleute benötigten keine Helfer mehr, doch die Künstler sagten, sie könnten noch jemanden gebrauchen, der ihnen half, die Seelenqual der Menschen in Stein zu meißeln, und boten Richard diese Stelle an. Er lehnte ab, indem er ihnen erklärte, er habe kein Talent für die Bildhauerei. Zudem war Nicci schon seit einer Weile ganz versessen darauf, weiterzuziehen. Tanimura war nur eine Gelegenheit gewesen, sich etwas Geld zu verdienen, um für die lange Reise, die vor ihnen lag, Vorräte einzukaufen. Richard war froh, den deprimierenden Anblick dieser Steinmetzarbeiten hinter sich lassen zu können.

Überall auf ihrem Weg nach Südosten und nach Altur’Rang sah Richard in den Städten, durch die sie kamen, zahlreiche Bildhauerarbeiten an Gebäuden und weit mehr noch frei stehend auf öffentlichen Plätzen oder vor Gebäudeeingängen. Es waren ausnahmslos Darstellungen grauenhafter Dinge: Menschen, die von einem hämischen Hüter der Unterwelt ausgepeitscht wurden; Menschen, die sich eigenhändig die Augen ausstachen; leidende Menschen mit verdrehten, missgestalteten und verkrüppelten Körpern; Menschen, die Hundemeuten gleich auf allen vieren laufend über Frauen und Kinder herfielen; Menschen, die bis zu wandelnden Skeletten abgemagert oder mit Schwären übersät waren; erbärmliche Gestalten, die sich in Gräber stürzten. In den meisten dieser Szenen wachte das Licht des allwissenden Schöpfers in Gestalt einer Flamme über die bedauernswerten Menschen.

Die Alte Welt war eine einzige Verherrlichung des Elends.

Auf ihrem Weg nach Süden hatten sie in einer Reihe von Städten Halt gemacht, wo es Richard gelang, niedere Arbeiten für einen so begrenzten Zeitraum aufzutun, dass man sich in keine Wartelisten einzutragen brauchte. Nicci und er durchlebten Phasen, in denen sie sich von größtenteils aus Wasser bestehender Kohlsuppe ernährten. Manchmal gab es Reis oder Linsen oder Buchweizenbrei, und ab und zu sogar gepökeltes Schweinefleisch. Hin und wieder gelang es Richard, Fische, Vögel oder auch mal einen einzelnen Hasen zu fangen. Sich selbst zu versorgen erwies sich in der Alten Welt jedoch als schwierig, da eine Menge andere Leute auf dieselbe Idee gekommen waren. Beide waren sie auf ihrem langen Marsch hagerer geworden, und allmählich dämmerte Richard, was es mit den Bildwerken der ausgezehrten Menschen auf sich hatte.

Nicci hatte zwar ihr Ziel bestimmt, machte ihm aber ansonsten kaum Vorschriften und überließ ihm die meisten Entscheidungen, denen sie sich dann klaglos unterwarf. Woche um Woche marschierten sie, manchmal ein paar Kupferpfennige bezahlend, um sich von einem in ihre Richtung fahrenden Wagen mitnehmen zu lassen. Sie überquerten Flüsse inmitten von Städten, die groß genug für mehrere Steinbrücken waren, und passierten eine Ortschaft nach der anderen. Es gab endlose Felder mit Weizen, Hirse oder Sonnenblumen, sowie jede Menge anderer Getreidesorten, auch wenn ein großer Teil des Landes brach lag. Er sah sogar Schaf- und Rinderherden.

Farmer verkauften den Reisenden Ziegenkäse und Milch. Seit die Gabe in ihm erwacht war, konnte Richard Fleisch nur dann verzehren, wenn er nicht gerade kämpfte. Möglicherweise gehörte dies zu den Dingen, die er als Ausgleich für sein Verlangen, gelegentlich ein Leben zu vernichten, brauchte. Da er gerade nicht kämpfte, konnte er Fleisch essen, ohne dass ihm übel davon wurde. Bedauerlicherweise konnten sie sich Fleisch nur selten leisten. Käse, den er früher gern gemocht hatte, vertrug er fast überhaupt nicht mehr, seit die Gabe in ihm zum Leben erwacht war. Leider hieß es sehr oft, entweder Käse zu essen oder zu verhungern.

In erster Linie aber war es die Größe der Alten Welt und insbesondere ihre Einwohnerzahl, die ihn am meisten beunruhigten. Naiverweise hatte Richard angenommen, die Alte und die Neue Welt müssten sich im Großen und Ganzen ähnlich sein, doch das waren sie keineswegs. Die Neue Welt war nicht mehr als ein Floh auf dem Rücken der Alten.

Von Zeit zu Zeit begegneten ihnen auf ihrer Reise nach Süden gewaltige Marschkolonnen bewaffneter Soldaten, die sich auf dem Weg nach Norden befanden, in die Midlands. Mehrmals hatte es mehrere Tage gedauert, bis sämtliche Soldaten an ihnen vorübermarschiert waren. Jedesmal, wenn er Reihe auf Reihe von Soldaten erblickte, verspürte er eine Woge der Erleichterung, dass Kahlan in ihrem Zuhause in den Bergen festsaß. Die Vorstellung, sie könnte in einer Armee kämpfen, die so vielen Soldaten gegenüberstand, wie er in den Krieg ziehen sah, behagte ihm überhaupt nicht.

Im Frühling, wenn sie ihre Berghütte schließlich würde verlassen können und all diese Truppen der Imperialen Ordnung ernsthaft mit ihrer Belagerung der Neuen Welt beginnen konnten, würde jeglicher Widerstand, den das D’Haranische Reich aufzubieten im Stande wäre, gebrochen werden. Richard hoffte, dass General Reibisch sich nicht dazu entschied, die Imperiale Ordnung anzugreifen. Die Vorstellung, all die tapferen Männer könnten unter der Wucht des bevorstehenden Ansturmes zermalmt werden, war ihm unerträglich.

In einer dieser kleinen Städte war Nicci zum Fluss hinuntergestiegen, um ihre Kleider auszuwaschen, während Richard den Tag über in einem großen Stall arbeitete und Pferdeboxen ausmistete. Eine Reihe von Beamten war in die Stadt gekommen, und es gab mehr Pferde, als der Stallmeister bewältigen konnte. Richard war zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen und hatte die Arbeit bekommen. Kurz nachdem die Beamten eingetroffen waren und sämtliche Zimmer im Gasthaus belegt hatten, marschierte eine riesige Einheit von Truppen der Imperialen Ordnung ein und schlug am Stadtrand ihr Feldlager auf.

Glücklicherweise befand Nicci sich am anderen Ende der Stadt und wusch ihre Wäsche. Weniger glücklich traf es sich, dass ein Trupp durch die Stadt ziehender und sich betrinkender Soldaten auf die unrühmliche Idee verfiel, Freiwillige zu rekrutieren. Richard hielt sich bedeckt, während er die Pferde mit Wasser versorgte, der Sergeant bemerkte ihn trotzdem. Nun zur falschen Zeit am falschen Ort, wurde Richard als ›Freiwilliger‹ in die Armee der Imperialen Ordnung aufgenommen. Die frischen Freiwilligen wurden im Zentrum des gewaltigen Feldlagers einquartiert.

Als es an jenem Abend endlich dunkel war und die meisten Männer schliefen, schied Richard ebenso freiwillig wieder aus. Es dauerte bis drei Stunden vor Sonnenaufgang, sich aus den Diensten der Armee der Imperialen Ordnung eigenhändig wieder zu entlassen. Nicci war zu den Stallungen gegangen und hatte in Erfahrung gebracht, was ihm widerfahren war. Richard fand sie in ihrem Lager, wo sie im Dunkeln auf und ab lief. Rasch suchten sie ihre Siebensachen zusammen und marschierten den Rest der Nacht nach Süden. Wegen des hellen Mondscheins wanderten sie querfeldein und nicht über Straßen, für den Fall, dass eine Patrouille nach ihnen suchen sollte. Von da an machte Richard sich beim Anblick von Soldaten möglichst unsichtbar.

Im Allgemeinen aber war das kein ernsthaftes Problem. Ganze Scharen von Jugendlichen, die es auf die in Aussicht gestellte Kriegsbeute abgesehen hatten, waren nur zu gerne bereit, in die Armee einzutreten. Oft mussten sie Wochen oder gar Monate warten, bis man sie aufnahm, um sie auszubilden, so gewaltig war die Zahl derer, die sich für die Armee meldeten. Richard hatte ganze Scharen von ihnen in den Städten gesehen, wo sie Spiele spielten, zockten, sich betranken oder rauften – junge Männer, die von der Ehre träumten, die gottlosen Feinde der mächtigen Imperialen Ordnung hinzumetzeln. Wenn sie in die Armee eintraten, um loszuziehen und die erschreckende Verruchtheit und Sündhaftigkeit zu bekämpfen, die angeblich die Neue Welt verpestete, war ihnen die Bewunderung der Bevölkerung gewiss. Richard war entsetzt, welch ungeheure Menschenmassen die Alte Welt bevölkerten, denn das bedeutete, dass die bereits in der Neuen Welt stehende Armee des Ordens zahlenmäßig kaum ins Gewicht fiel. Er hatte angenommen, der Imperialen Ordnung könnte ihre Begeisterung für einen bislang nur von ihrem Heimatland aus geführten Krieg abhanden kommen, oder die Menschen der Alten Welt könnten die Mühsal, die ein solcher Krieg erforderte, leid werden. Jetzt wurde ihm klar, dass dieser Gedanke nichts als ein hinfälliger Wunschtraum gewesen war.

Man musste weder Zauberer noch Prophet sein, um zu wissen, dass die Armeen, die die Neue Welt aufzustellen im Stande war, selbst bei hemmungslos optimistischer Betrachtung nicht die geringste Chance hatten, sich gegen die Abermillionen von Soldaten zu behaupten, die Richard nach Norden hatte strömen sehen – von denen, die er nicht gesehen hatte, und die vermutlich andere Marschrouten eingeschlagen hatten, ganz zu schweigen. Das Schicksal der Midlands war besiegelt.

Spätestens als die Bewohner Anderiths sich für den Orden und gegen die Freiheit entschieden hatten, war ihm im Grunde seines Herzens klar, dass die Neue Welt in die Hand der Imperialen Ordnung fallen würde. Die Erkenntnis, wie Recht er damit behalten hatte, bereitete ihm keinerlei Genugtuung. Angesichts der Größe dieser Armee erkannte er, dass der Kampf um den Frieden verloren und der Widerstand gegen die Imperiale Ordnung Selbstmord war.

Der Lauf der Dinge schien unumkehrbar, die Welt schien verloren an die Imperiale Ordnung. Seine und Kahlans Zukunft sah nicht weniger hoffnungslos aus.

Der mit Abstand merkwürdigste Ort, den er und Nicci auf ihrer Reise in den Südosten aufgesucht hatten, ein Ort, den sie später nie wieder erwähnte, hatte weniger als eine Woche südlich von Tanimura gelegen. Richard war noch immer niedergeschlagen von den Bildhauerarbeiten, die er gesehen hatte, als Nicci in einen alten, selten benutzten Fahrweg abseits der Hauptstraße einbog. Er führte zurück in die Berge, zu einer kleinen Stadt am Ufer eines ruhigen Flusses.

Die meisten Geschäfte lagen verlassen da, der Wind wehte den Staub nach Belieben durch die zersprungenen Fenster der Lagerhäuser. Viele Wohnhäuser waren verfallen, ihre Dächer eingestürzt, und Unkraut und Kletterpflanzen taten ihr Bestes, bucklige Wände zum Einsturz zu bringen. Nur die Wohnhäuser in den Außenbezirken waren noch bewohnt, meist von Leuten, die Viehzucht betrieben und das umliegende Land bewirtschafteten.

Am Nordrand der Stadt hatte sich ein einzelner kleiner Laden gehalten, der Handelsgüter an die in der Nähe lebenden Farmer verkaufte. Außerdem gab es ein kleines Geschäft für Lederwaren, einen Wahrsager und ein einsames Gasthaus. Einige Gebäude standen zwar noch, die meisten waren jedoch längst eingestürzt. Als Richard und Nicci zu Fuß das Stadtzentrum durchquerten, war ein launenhafter Wind ihr einziger Zeuge.

Am Südrand der Stadt stießen sie auf die Überreste dessen, was einst ein großes Ziegelgebäude gewesen war.

Wortlos verließ Nicci die Straße und hielt zielbewusst auf das verlassene Gelände zu. Holzbalken und Dachkonstruktion waren den Flammen zum Opfer gefallen, eine undurchdringliche Schicht aus Unkraut und Gestrüpp hatte sich des hölzernen Fußbodens bemächtigt; im Grunde standen nur noch die Ziegelmauern, doch die waren größtenteils zu Trümmern zerfallen, und nur ein Stück der Ostwand war noch hoch genug, um einen einsamen Fensterrahmen vollends zu umschließen.

Der Wind zauste Niccis sonnenbeschienenes Haar, während sie an den völlig ausgehöhlten Überresten des Gebäudes entlangblickte. Die Arme erschöpft neben ihrem Körper, den Rücken nicht ganz so aufrecht wie gewohnt, stand sie verwundbar an einer Stelle, wo einst ein Dach ihr Schutz geboten hätte.

Fast eine ganze Stunde lang verlor sie sich unter den Geistern der Vergangenheit.

Richard stand ein wenig abseits, die Hüfte an die verkohlten Überreste einer Werkbank gelehnt, einer der wenigen Gegenstände, die im Inneren des Ziegelbaus noch erhalten geblieben waren.

»Kennst du dieses Gebäude?«, fragte er sie schließlich.

Auf seine Frage hin kniff sie die Augen halb zusammen; dann sah sie ihm lange unverwandt in die Augen, so als wäre auch er ein Geist. Schließlich ging sie zu ihm, um in Erinnerungen schwelgend mit den Fingern über die Reste der Werkbank zu streichen.

»Ich bin in dieser Ortschaft aufgewachsen«, antwortete sie gedankenverloren.

»Oh.« Richard deutete auf ihre Umgebung. »Und dieses Gebäude hier?«

»Hier wurden Rüstungen hergestellt«, sagte sie leise.

Er vermochte sich nicht vorzustellen, warum sie ausgerechnet einen Ort wie diesen aufsuchen wollte. »Rüstungen?«

»Die besten Rüstungen im ganzen Land. Doppelte Standardstärke. Könige und Edelleute kamen hierher, um ihre Rüstungen zu kaufen.«

Richard ließ den Blick verwundert über die Trümmer des Gebäudes schweifen und fragte sich, was außerdem noch hinter der Geschichte steckte.

»Kanntest du den Mann, der diese Rüstungen hergestellt hat?«

Ihre blauen Augen sahen offenkundig wieder Geister, als sie den Kopf schüttelte.

»Nein«, erwiderte sie leise. »Es tut mir sehr, sehr Leid, aber ich habe ihn niemals wirklich kennen gelernt.«

Eine Träne lief ihr über die Wange und tropfte von ihrem glatten Kinn. In diesem Augenblick wirkte sie ganz wie ein Kind, allein in der Welt und voller Angst.

Hätte er nicht gewusst, was er über sie wusste, Richard hätte dieses verlorene, zarte Kind in die Arme genommen und getröstet.

45

Nicci war müde, sie fror und wurde ungeduldig. Sie wollte unbedingt ein Zimmer.

Dass sie Richard in das Zentrum des Reiches, nach Altur’Rang, brachte, hatte zum Ziel, ihn unmittelbar mit der gerechten Sache der Imperialen Ordnung zu konfrontieren. Sie kannte Richard als zutiefst moralischen und rechtschaffenen Menschen und wollte herausfinden, wie er reagierte, wenn man ihm die unbestreitbare Tugendhaftigkeit der Absichten seines Feindes vor Augen führte.

Richard sollte lernen, wie schwer es für gewöhnliche Menschen war, zu überleben und in der Welt zu bestehen. Sie war neugierig, wie es ihm unter diesen Umständen ergehen würde – sie wollte ihn sozusagen ins Feuer werfen und sehen, wie er auf die übergroße Hitze reagierte. Eigentlich hatte sie erwartet, dass er mittlerweile erschüttert und verzweifelt sein würde, er blieb jedoch gleichgültig und gelassen.

Sie hatte geglaubt, er würde außer sich geraten, als er erfuhr, was nötig war, um eine Arbeit zu bekommen, stattdessen hatte er diesem Mr. Gudgeons zugehört, als der ihm die fast nicht zu bewältigende Aufgabe erläuterte, der sich jeder Arbeitsuchende gegenübersah. Nicci hatte erwartet, er würde diesem aufgeblasenen Beamten eins verpassen; stattdessen hatte Richard sich in aller Freundlichkeit bei ihm bedankt. Es war, als hätten die Dinge, für die er in seiner ganzen Naivität eingetreten war und die er so selbstlos verteidigt hatte, als sie ihn damals kannte, jegliche Bedeutung für ihn verloren.

Als sie im Palast der Propheten seine Lehrerin gewesen war, hatte er jedes Mal, wenn sie genau zu wissen glaubte, wie er reagieren würde, etwas getan, das sie niemals vorhergesehen hatte. Jetzt verhielt es sich fast ebenso, wenn auch auf leicht veränderte Weise. Was zuvor sozusagen ziellose jugendliche Rebellion gewesen war, erwies sich als der gefährlich prüfende Blick eines Raubtieres. Nur die Kette um sein Herz hinderte ihn daran, seine Krallen in sie zu schlagen.

Bei Richards Gefangennahme war Nicci die im Fenster seiner Hütte stehende Schnitzerei einer stolzen Frau aufgefallen. So sicher wie auf den Tag die Nacht folgte, hatte Nicci gewusst, dass Richard sie angefertigt hatte; sie verriet seinen einzigartigen Blick, den sie sofort in aller Deutlichkeit erkannte. Die Figur war der greifbare Beweis für eine verborgene Seite seiner Gabe; sie stellte eine Art Gegengewicht zu seinen kriegerischen Fähigkeiten dar, und doch vermochte sie nichts Magisches in ihr zu entdecken.

Die Gewissheit, dass Richard sie geschnitzt hatte, hatte Nicci zu der Annahme verleitet, er sei an der Arbeit als Bildhauer interessiert, die man ihm unten in Tanimura angeboten hatte, doch er hatte abgelehnt. Danach war er tagelang launisch gewesen und hatte kaum ein Wort gesprochen.

Wann immer sie durch eine neue Stadt kamen, konnte sie beobachten, wie er die Statuen und Reliefarbeiten aufmerksam betrachtete. Da er selbst schnitzte, hatte sie erwartet, er würde diese Werke faszinierend finden, doch das war nicht der Fall; für sie war das vollkommen unverständlich. Zugegeben, nichts davon war so fein ausgeführt wie seine eigenen Arbeiten, aber trotzdem waren dies bildhauerische Werke, für die er sich ihrer Meinung nach zumindest hätte interessieren müssen. Seine bedrückte Stimmung, sobald er eines von ihnen erblickte, verwirrte sie jedes Mal aufs Neue.

Einmal hatte sie einen kleinen Umweg eingeschlagen, aus keinem anderen Grund als dem, ihm einen berühmten Stadtplatz mitsamt des heroischen Kunstwerks zu zeigen, das dort stolz ausgestellt war. Ihr Hintergedanke war, ihm eine kleine Freude zu bereiten, indem sie dieses viel gerühmte Werk zeigte. Er war alles andere als erfreut gewesen. Überrascht hatte sie ihn gefragt, warum er die Skulptur mit dem Titel Vision der Qual so ganz offensichtlich nicht mochte.

»Sie bedeutet den Tod«, hatte er, sich von dem allseits verehrten Kunstwerk abwendend, in kaltem Ekel geantwortet.

Es handelte sich um eine eindrucksvoll komponierte Szene, bestehend aus einer Gruppe von Personen, von denen sich einige nach dem Anblick der Vollkommenheit des Lichts des Schöpfers die Augen ausstachen. Andere Figuren im Sockel der Statue, die sich nicht geblendet hatten, wurden von Bestien aus der Unterwelt zerfleischt. Die Günstlinge des Hüters wichen vor den Geblendeten zurück, die über das, was sie gesehen hatten, bevor sie sich eigenhändig das Augenlicht nahmen, in Wehklagen verfielen.

»Aber nein«, erwiderte Nicci, die Mühe hatte, nicht loszulachen und ihn damit wegen seiner unaufgeklärten Sichtweise zu verletzen. Stattdessen suchte sie seine Sichtweise des berühmten Kunstwerks zu korrigieren, indem sie es ihm erklärte.

»Es handelt sich um eine Darstellung der nichtswürdigen Natur des Menschen. Es werden Männer gezeigt, die soeben Zeugen der Vollkommenheit Seines Lichts geworden sind, was ihnen die Aussichtslosigkeit der Verderbtheit des Menschen vor Augen geführt hat. Dass sie sich daraufhin diese selbst ausstechen wollen, ist ein Beweis für die Vollkommenheit des Schöpfers, denn sie können ihren eigenen Anblick nicht länger ertragen.

Die Männer in diesem Kunstwerk sind Helden, denn sie zeigen uns, dass wir nicht danach streben dürfen, uns in unserer Überheblichkeit über unser korruptes Wesen hinwegzusetzen, denn das käme einem sündhaften Vergleich mit unserem Schöpfer gleich. Es beweist uns, dass wir nichts weiter sind als gesichtslose, unbedeutende Teile einer größeren Gesamtheit der Menschen, die Er erschaffen hat, deshalb kann ein einzelnes Leben unmöglich irgendeine Bedeutung haben. Dieses Werk lehrt uns, dass nur die Gesellschaft als Ganzes lohnend sein kann. Die ganz unten, hier, die es nicht geschafft haben, es ihren Mitmenschen gleichzutun und sich zu blenden, erleiden ihr unbarmherziges, ewiges Schicksal durch die Hand des Hüters.

Verstehst du jetzt? Es respektiert den Menschen in seiner ganzen Fehlerhaftigkeit; wir sollen erkennen, dass jeder Einzelne von uns sich ganz der Besserung unserer Mitmenschen verschreiben muss, denn allein dadurch können wir Gutes tun und das Werk des Schöpfers ehren – uns selbst. Du siehst also, es geht überhaupt nicht um Tod, sondern um die wahre Natur des Lebens.«

Man hatte Nicci beigebracht, die Statue sei erhebend für die Menschen, weil in ihr all das zum Ausdruck komme, was die Menschen längst als wahr erkannt hätten.

Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich unter einem Blick so klein gefühlt wie in diesem Augenblick, da Richard sie ansah.

Entsetzt über diesen Blick in seinen Augen musste Nicci schlucken – er war das genaue Gegenteil jenes schwer fassbaren Etwas, das sie bei ihm zu finden hoffte. Ohne ein einziges Wort der Erwiderung, hatte er in ihr in diesem Augenblick den Wunsch geweckt, am liebsten unter einen Stein zu kriechen und zu sterben.

Sie verstand nicht, wie er es anstellte, aber er gab ihr das Gefühl, des Lebens unwürdig zu sein. Auf verwirrende Art gab ihr dieser Blick das Gefühl, ebenso blind zu sein wie die Männer in der Statue. Er hatte kein einziges Wort gesagt, trotzdem dauerte es Tage, bis sie es über sich brachte, ihm wieder in die Augen zu sehen.

Manchmal wirkte Richard sanft und freundlich, wenn sie Heftigkeit erwartete, manchmal schien er tief bewegt, wo sie mit Gleichgültigkeit rechnete. Sie begann sich zu fragen, ob sie sich vielleicht getäuscht hatte, als sie dachte, er sei etwas Besonderes.

Einmal hatte sie sogar ihrem Zweifel nachgegeben, ob er tatsächlich etwas an sich hatte, das sich zu entdecken lohnte. Während sie ihn im Schlaf beobachtete – mutlos, weil sie zu hoffen gewagt hatte, dem Leben eine Bedeutung zu entlocken, die über das, was ihre Mutter sie gelehrt hatte, hinausging –, hatte sie den traurigen Entschluss gefasst, am nächsten Tag, nach dem Besuch des Ortes, an dem sie aufgewachsen war, dem ganzen sinnlosen Unterfangen ein Ende zu machen und zu Jagang zurückzukehren.

Doch nach dem Besuch der Manufaktur ihres Vaters hatte sie wieder diese Eigenart in seinen Augen gesehen und jenseits allen Zweifels gewusst, dass sie sich nicht getäuscht hatte.

Der Tanz hatte soeben erst begonnen.

Sie gingen durch den schlecht beleuchteten Flur eines Logierhauses, als sie Richard ein Zeichen gab, beiseite zu treten. Nicci wollte dieses Zimmer unbedingt; sie wollte sich an einem trockenen Ort niederlegen und schlafen. Beherzt klopfte sie an eine Tür, die aussah, als könnte sie auseinanderfallen, wenn man nicht Acht gab.

Suchend überflog sie ihre Liste, stopfte sie wieder in ihren Rucksack und wartete darauf, dass jemand öffnete. Angeblich sollte das Logierhaus, genau wie all die anderen, die sie bereits aufgesucht hatten, Zimmer an jene vermieten, die neu in der Stadt waren. Kaiser Jagang brauchte dringend Arbeitskräfte.

Richard behielt die Treppe jenseits der Tür im Auge, an die Nicci gerade ein weiteres Mal klopfte. Die Treppe führte von ihnen fort deshalb konnte sie nicht verstehen, warum er ständig alle möglichen Dinge beobachtete, verließ sich aber auf seine Ahnungen. Seinem Ausdruck nach war er über das im Schatten liegende Treppenhaus nicht gerade begeistert. Als Schwester der Finsternis konnten sie die einfachen Dinge kaum schrecken, die andere Menschen ängstigen. Sie klopfte abermals.

Eine Stimme von drinnen forderte sie auf, zu verschwinden.

»Wir brauchen dringend ein Zimmer«, verkündete Nicci vor verschlossener Tür, und das in einem Ton, der keinen Zweifel daran ließ, dass sie gedachte, es auch zu bekommen. Sie klopfte fester. »Ihr steht auf der Liste. Wir wollen dieses Zimmer haben.«

»Das ist ein Versehen«, ließ sich die gedämpfte Stimme von drinnen vernehmen. »Hier ist nichts frei.«

»Jetzt passt mal auf«, rief Nicci erregt, »es wird allmählich spät…«

Drei junge Burschen, die, von ihr unbemerkt, auf der Treppe gehockt hatten, kamen großspurig um den Geländerpfosten herumstolziert. Sie trugen alle drei kein Hemd und stellten ihre Muskeln zur Schau, wie dies junge Burschen zu tun pflegen. Alle drei hatten Messer.

»Sieh mal einer an«, meinte einer der jungen Kerle mit einem dreisten Grinsen im Gesicht, während er sie lüstern mit den Augen musterte. »Was haben wir denn hier? Zwei kleine nasse Ratten?«

»Ich mag das schicke, kleine Zöpfchen von der blonden Ratte«, frohlockte ein zweiter.

Richard packte sie am Arm und schob sie wortlos zur Eingangstür hinaus, zurück in den Regen. Nicci sperrte sich, den ganzen Weg über mit leiser Stimme protestierend. Sie konnte einfach nicht glauben, dass Lord Rahl höchstpersönlich, der Sucher der Wahrheit und der Bringer des Todes, sich von drei Männern – eigentlich noch jungen Burschen – einschüchtern ließ.

Als sie die wackelige Freitreppe vor der Eingangstür hinuntergingen, schob Richard seinen Kopf ganz dicht an sie heran, zog eine Braue hoch und meinte: »Du bist nicht im Besitz deiner Kraft, schon vergessen? Mit dieser Sorte Ärger wollen wir nichts zu tun haben. Ich möchte wegen eines Zimmers kein Messer in den Bauch bekommen, ein solcher Streit wäre sinnlos. Zu wissen, wann man besser nicht kämpft, ist ebenso wichtig wie zu wissen, wie.«

Nicci hatte das Zimmer unbedingt haben wollen, musste sich aber schließlich eingestehen, dass Richard wahrscheinlich Recht hatte. Die drei spöttisch grinsenden jungen Kerle blickten ihnen an der Tür herumlungernd hinterher und überschütteten Richard mit Beschimpfungen. Es war nicht das erste Mal, dass sie solchen jungen Kerlen begegnet war. Diese jüngste Ausgabe unterschied sich in nichts von all den anderen – arrogant, aggressiv und oft gefährlich. Wenigstens gaben sie gute Soldaten für Jagangs Armee ab.

Richard schob sie die Straße entlang. Er nahm eine Abkürzung durch einige schmale Durchgänge und bog mehrere Male aufs Geratewohl ab, um sicherzugehen, dass ihnen niemand folgte.

Die Stadt Altur’Rang schien endlos, unter dem bedeckten Himmel und in diesem Regen war die Sicht allerdings begrenzt. Die völlig vom Zufall bestimmte Anordnung der Straßen und kleinen Gassen ergab ein verwirrendes Labyrinth. Das letzte Mal war sie vor vielen Jahren hier gewesen; allen Anstrengungen des Ordens zum Trotz erlebte die Stadt noch immer schlechte Zeiten. Sie wagte sich kaum vorzustellen, wie es ihr ergangen wäre, wäre die Imperiale Ordnung nicht mit ihrer Hilfe zur Stelle gewesen.

Als sie auf eine breitere Straße hinaustraten, fanden sie unter einem schmalen, überstehenden Dach gemeinsam mit einem kleinen Häuflein anderer, die vor dem Regen Schutz suchten, Unterschlupf. Nicci schlang sich gegen die Kälte die Arme um den Körper. Richard schaute, genau wie die anderen, die sich unter das Vordach drängten, den Wagen zu, die sich ab und an mühsam einen Weg durch den Kot der Straße bahnten. Sie begriff nicht, wie Richard es schaffte, in diesem Wetter warm zu bleiben, wusste aber seine Körperwärme zu schätzen, als sie in der kleinen Menschentraube gegen ihn geschoben wurde. Richard blickte auf sie hinab, konnte sich aber nicht überwinden, einen Arm um sie zu legen, um sie zu wärmen. Sie bat ihn auch nicht darum.

Nicci seufzte; in der Alten Welt war es nie lange kalt. Ein, zwei Tage noch, dann würde es wieder warm und drückend sein.

Zwischen den eingefallenen Trümmern der Manufaktur ihres Vaters hatte es kurz vor ihrem Aufbruch fast so ausgesehen, als wollte Richard den Arm um sie legen und sie trösten. Sosehr er sie hasste, sosehr er von ihr fliehen wollte – sie hatte sein Mitgefühl erregt. Nicci hatte inmitten der Trümmer gestanden und sich, in den köstlichsten Seelenqualen schwelgend, von einer Woge der Erinnerungen durchfluten lassen…

Irgendetwas erregte Richards Aufmerksamkeit. Sie folgte seinem Blick und sah, dass sich nicht weit die Straße hinunter ein Wagen seltsam schaukelnd fortbewegte. Beinahe im selben Augenblick, als sie ihn erblickte, brach mit lautem Krachen das Rad.

Wegen der Beanspruchung, die auf dem im Kot wegrutschenden und schlingernden Wagen lastete, waren die Speichen unter dem Gewicht der Ladung weggebrochen. Die Seitenwand der Ladefläche klappte klatschend auf; Leute auf dem Gehweg wurden mit Kot bespritzt und verwünschten die beiden Männer auf dem Bock. Das aus vier Pferden bestehende Gespann konnte, als die ungleich verteilte Ladung zum Achsenbruch führte, nur mit Mühe anhalten, was zur Folge hatte, dass auch die Speichen des unversehrten Hinterrades brachen; der gesamte hintere Teil des Wagens versank im Morast.

Die beiden Männer kletterten herunter, um sich den Schaden anzusehen. Der grobknochige Fahrer trat fluchend gegen das schräg aus dem Morast ragende Rad. Der andere, kleiner und stämmig gebaut, inspizierte derweil ruhig den Rest des Wagens sowie dessen Ladung.

Neugierig die Stirn runzelnd, hielt Richard, Nicci vor sich herschiebend, die Straße entlang auf den Wagen zu. Sie ließ es, nicht sonderlich begeistert, den Schutz des Daches verlassen zu sollen, nur widerstrebend mit sich geschehen.

»Da hilft alles nichts«, meinte der Stämmige mit ruhiger Entschlossenheit. »Es ist ja nur ein kurzes Stück.«

Der andere stieß erneut einen Fluch aus. »Das ist nicht meine Arbeit, Ishaq, und das weißt du. Kommt nicht in Frage!«

Daraufhin warf Ishaq in einer hilflosen Geste seine Hände in die Luft, während sein dickköpfiger Partner zum vorderen Ende des Wagens ging und das Gespann zum Weitergehen drängte, bis es ihm endlich gelang, den Wagen an den Straßenrand zu ziehen und für die anderen Wagen Platz zu schaffen, die sich bereits die Straße hinunter zu stauen begannen. Nachdem er den Wagen zur Seite geschafft hatte, ging er sofort daran, die Pferde auszuspannen.

Der Mann am hinteren Wagenende drehte sich um und musterte die Schaulustigen.

»Ich brauche jemanden, der mir hilft«, rief Ishaq in den spärlichen Menschenauflauf.

»Wobei?«, wollte ein Mann ganz in der Nähe wissen.

»Ich muss diese Ladung Eisen ins Lagerhaus bringen.«

Er reckte seinen dicken Hals und zeigte. »Gleich da drüben – in dem Backsteingebäude mit der verblichenen roten Farbe an der Seite.«

»Was lässt du dafür springen?«, erkundigte sich der Passant.

Ishaq ließ die ersten Anzeichen von Verzweiflung erkennen, als er über die Schulter blickte und seinen Partner die Pferde fortführen sah. »Ich bin nicht befugt, etwas zu zahlen, jedenfalls nicht ohne Genehmigung, aber ich bin sicher, wenn du morgen früh vorbeischaust…«

Die Zuschauer lachten wissend, angewidert, und gingen ihrer Wege. Der Mann stand bis zu den Knöcheln im Morast, allein gelassen im strömenden Regen. Seufzend drehte er sich zu seinem Wagen um und schlug die Plane zurück, unter der Eisenbarren zum Vorschein kamen.

Richard trat auf die Straße. Nicci wollte sich vor dem Dunkelwerden noch ein paar weitere Zimmer ansehen und hielt ihn am Ärmel fest, doch er sah sie nur tadelnd an. Mit einem missfällig verärgerten Schnauben folgte sie ihm, als er sich schwerfällig einen Weg durch den Morast bahnte, schließlich doch hinüber zu dem Mann, der soeben unter großen Mühen einen langen Eisenbarren vom Wagen zog.

»Du heißt Ishaq, richtig?«, fragte Richard.

Der Mann wandte sich um und nickte Richard zu. »Das ist richtig.«

»Angenommen ich helfe dir, Ishaq«, erkundigte sich Richard, »bekomme ich dann morgen wirklich Geld dafür? Raus mit der Sprache.«

Ishaq, ein kräftiger Kerl, auf dem Kopf eine komische rote Mütze mit schmaler, ganz umlaufender Krempe, schüttelte schließlich resigniert den Kopf.

»Na schön«, fuhr Richard fort. »Angenommen, ich helfe dir, die Ladung in dein Lagerhaus zu tragen, würdest du dann mir und meiner Frau erlauben, dort drinnen zu übernachten, damit wir für die Nacht aus dem Regen rauskommen?«

Der Mann kratzte sich im Nacken. »Ich darf dort niemand reinlassen. Was, wenn etwas passiert? Oder wenn plötzlich irgendwas fehlt? Dann wäre ich meine Arbeit los« – er schnippte mit den Fingern –, »und zwar so schnell.«

»Nur bis morgen. Ich möchte sie halt aus dem Regen rausbringen, bevor sie ernsthaft krank wird. Im Übrigen habe ich keine Verwendung für Eisenbarren. Und ich bestehle niemanden.«

Sich abermals im Nacken kratzend, blickte er über seine Schulter hinüber zum Wagen. Dann warf er einen kurzen Blick auf Nicci. Sie zitterte am ganzen Körper, und das war nicht gespielt. Er musterte Richard.

»Eine Übernachtung im Lagerhaus, das ist kein angemessener Preis dafür, dass du das ganze Zeug hier nach drüben schleppst. Das wird Stunden dauern.«

»Wenn du einverstanden bist, und ich auch«, versuchte Richard das Rauschen des Regens zu übertönen, »dann ist es ein angemessener Preis. Ich habe nicht mehr verlangt und bin bereit, es für diesen Preis zu machen.«

Der Mann starrte Richard an, als hätte er womöglich den Verstand verloren. Er zog seine rote Mütze vom Kopf und kratzte sich in seinen dunklen Haaren. Dann strich er sein nasses Haar nach hinten und setzte die Mütze wieder auf.

»Ihr müsstet gleich morgen früh verschwinden, sobald ich mit einem anderen Wagen komme. Sonst kriege ich am Ende Ärger…«

»Ich werde dafür sorgen, dass du wegen mir keinen Ärger bekommst. Sollte man mich schnappen, werde ich behaupten, ich sei eingebrochen.«

Der Mann überlegte einen Augenblick; das letzte Angebot, das Richard gemacht hatte, um die Sache unter Dach und Fach zu bringen, schien ihn ein wenig überrascht zu haben. Er blickte noch einmal über seine Schulter auf die Ladung, dann willigte er nickend ein.

Ishaq hob einen langen Eisenbarren an und stemmte seine Schulter darunter. Richard schnappte sich deren zwei, ließ den schweren Stahl auf die geballten Muskeln seiner Schulter sinken, und schob den Arm nach vorn, um sie zu stabilisieren.

»Komm mit«, sagte er an Nicci gewandt. »Gehen wir nach drinnen, wo du dich endlich trocknen und aufwärmen kannst.«

Sie wollte helfen und versuchte, einen Eisenbarren anzuheben, doch das ging über ihre Kräfte. Manchmal vermisste Nicci ihre Kraft; wenigstens spürte sie sie über ihre Verbindung zur Mutter Konfessor. Neben Richard hertrottend, folgte sie dem Mann in den trockenen Lagerraum, den Richard soeben für sie ergattert hatte.

Der nächste Tag dämmerte unter einem wolkenlosen Himmel, obwohl das Regenwasser noch immer von den Traufen tropfte. Am Abend zuvor hatte Nicci, während Richard Ishaq dabei half, die Ladung in das Lagerhaus zu schleppen, eine dünne Schnur aus Richards Rucksack zwischen den Regalen aufgespannt, um ihre nassen Sachen zum Trocknen aufzuhängen. Am Morgen waren die meisten ihrer Kleidungsstücke leidlich trocken.

Sie hatten auf hölzernen Pritschen genächtigt, denn die einzige Alternative wäre der nackte Fußboden gewesen. Alles roch nach Eisenstaub und war mit einer hauchfeinen, schwarzen Schicht überzogen. Von einer einzigen Laterne abgesehen, die Ishaq ihnen dagelassen hatte, und über der Nicci sich wenigstens die Hände wärmen konnte, gab es im Lagerhaus nichts, das ihnen Wärme hätte spenden können. Sie schliefen, so gut es ging, in ihren feuchten Kleidern. Am Morgen waren auch diese halbwegs trocken.

Nicci hatte den größten Teil der Nacht kein Auge zugetan, aber im Licht der ihre Hände wärmenden Laterne hatte sie Richard im Schlaf beobachtet und dabei über seine grauen Augen nachgedacht. Es war ein schwerer Schlag für sie gewesen, diese Augen in der Manufaktur ihres Vater auf sie gerichtet zu sehen, und es hatte eine Flut von Erinnerungen zurückgerufen.

Richard öffnete das Tor der Lagerhalle gerade weit genug, um sich hindurchzuzwängen, und trug ihre Siebensachen hinaus in den anbrechenden Morgen. Der Himmel über der Stadt schien von Rost befallen. Er ließ sie als Bewachung bei ihren Sachen zurück und ging noch einmal hinein, um das Tor von innen zu verriegeln. Sie hörte, wie er über die Regale der Lagerhalle zu einem Fenster hinaufkletterte; an der Außenseite musste er hinunterspringen.

Als Ishaq schließlich mit einem anderen Wagen die Straße heraufkam, saßen Richard und Nicci bereits auf einer niedrigen Mauer an der Zufahrt zum Lagerhallentor. Während der Wagen an ihnen vorbei auf den Hof vor dem Gebäude rollte und schließlich vor der Doppeltür hielt, sah Nicci, dass an den Zügeln jener Fahrer saß, der Ishaq am Abend zuvor im Stich gelassen hatte.

Der schlaksige Fahrer zog, sie misstrauisch musternd, die Feststellbremse an.

»Was geht hier vor?«, fragte er Richard.

»Tut mir Leid, wenn ich Euch störe, aber ich wollte einfach hier sein, bevor Ihr aufmacht, damit ich mich erkundigen kann, ob es hier vielleicht Arbeit gibt.«

Mit einem kurzen Blick auf Nicci stellte Ishaq fest, dass sie trocken war. Das verriegelte Tor beäugend, sah er, dass Richard Wort gehalten und ihn davor bewahrt hatte, dass er Ärger bekam, weil er jemand in der Halle hatte schlafen lassen.

»Wir sind nicht berechtigt, jemanden einzustellen«, erklärte der Fahrer. »Du musst zum Büro gehen und deinen Namen in eine Liste eintragen lassen.«

Richard seufzte. »Verstehe. Vielen Dank, Leute, ich werde es versuchen. Schönen Tag Euch beiden.«

Nicci hatte gelernt, es Richards Stimme anzuhören, wenn er etwas im Schilde führte. Suchend schaute er erst rechts, dann links die Straße hinunter, so als wollte er sich orientieren. Jetzt führte er zweifellos etwas im Schilde. Er schien Ishaq Gelegenheit geben zu wollen, sich für die geleistete Hilfe etwas großzügiger zu revanchieren.

Am Abend zuvor hatte er Richard einen doppelt so großen Anteil der Wagenladung schleppen lassen. Richard hatte es ohne ein Wort des Protestes über sich ergehen lassen.

Ishaq räusperte sich. »Warte mal.« Er kletterte vom Wagen herunter, um das Tor aufzuschließen, blieb aber kurz vor Richard stehen. »Ich bin hier der Lademeister. Wir brauchen noch einen zusätzlichen Mann. Du siehst aus, als könntest du ganz ordentlich anpacken.« Er zeichnete mit der Stiefelspitze eine kleine Karte in den Morast. »Geh rüber ins Büro« – er deutete mit dem Daumen über die Schulter – »die Straße hier runter bis zur dritten Biegung, dann nach rechts bis zur sechsten Querstraße.« Er malte ein Kreuz in den Morast. »Das Büro ist hier. Lass deinen Namen in die Liste eintragen.«

Richard lächelte und verneigte sich. »Werd ich machen, Sir.«

Nicci wusste ganz genau, dass Richard Ishaqs Namen nicht vergessen hatte, aber wegen des Fahrers, dem Richard nicht über den Weg traute, weil der Mann seinen Kumpel am Abend zuvor im Stich gelassen hatte, tat er so, als kenne er ihn nicht. Was Richard nicht recht verstand, war, dass der Fahrer ausschließlich die ihm zugeteilte Arbeit ausgeführt hatte.

Offenbar war es nicht gestattet, Arbeiten zu übernehmen, die anderen gehörten; vielleicht war es auch Diebstahl. Die Ladung fiel in die Verantwortung des Ladearbeiters, nicht des Fahrers, »Erst einmal musst du dich beim Kollektiv der Ladearbeiter einschreiben lassen«, erklärte ihm Ishaq, »das geht hier alles seinen geregelten Gang. Die haben ihr Büro im selben Gebäude. Dann gehst du hin und setzt deinen Namen auf die Liste für die Arbeitsstelle. Ich gehöre dem bürgerlichen Arbeiterkollektiv an, das vom Prüfungsausschuss bei der Berücksichtigung neuer Antragsteller gehört wird. Setz dich einfach hin und warte draußen. Bei unserer Versammlung später werde ich mich dann für dich verbürgen.«

Der Fahrer beugte sich zur Seite und spie aus. »Wieso tust du das, Ishaq? Du kennst den Kerl doch gar nicht.«

Ishaq sah den Fahrer missmutig an. »Hast du bei der Innung irgendjemanden gesehen, der so kräftig war wie dieser Bursche hier? In der Lagerhalle brauchen wir noch einen zusätzlichen Ladearbeiter. Wir haben gerade einen verloren und benötigen dringend Ersatz. Willst du vielleicht, dass man mir irgendeinen klapprigen alten Kerl ans Bein bindet, damit ich am Ende alles allem machen muss?«

Der Fahrer lachte amüsiert. »Wohl kaum.«

Ishaq deutete auf Nicci. »Außerdem, sieh dir seine junge Frau an. Sie braucht dringend etwas Fleisch auf die Rippen, findest du nicht? Scheint mir ein ganz nettes junges Paar zu sein.«

Ishaq, bereits auf dem Weg zur Halle, um die Tür dort aufzuschließen, bedachte Richard beiläufig mit einer fahrigen Handbewegung. »Und sieh bloß zu, dass du auch kommst.«

»Ich werde da sein.«

Ishaq blieb stehen und drehte sich um. »Das hätte ich beinahe vergessen – wie heißt du?«

»Richard Cypher.«

Ishaq nickte ihm zu und wandte sich herum zur Tür. »Ich bin Ishaq. Dann bis heute Abend, Richard Cypher. Und lass mich bloß nicht im Stich – hast du verstanden? Wenn sich rausstellt, dass du ein fauler Hund bist, der andere im Stich lässt, ziehe ich dir das Fell über die Ohren und lasse dich mit einem Eisenbarren um den Hals in den Fluss schmeißen.«

»Ich werde dich nicht enttäuschen, Ishaq.« Richard grinste. »Ich bin zwar ein guter Schwimmer, aber so gut auch wieder nicht.«

Als sie durch die morastigen Straßen stapften, um noch etwas zu essen aufzutreiben, bevor sie das Büro aufsuchten, um sich in die Liste der Arbeitssuchenden einschreiben zu lassen, fragte Richard: »Was hast du?«

Nicci schüttelte angewidert den Kopf. »Normale Menschen haben nicht so viel Glück wie du, Richard. Normale Menschen müssen hart arbeiten und sich anstrengen, aber du findest einfach mit Glück eine Arbeit.«

»Wenn das Glück war«, entgegnete Richard, »wie kommt es dann, dass mir vom Schleppen der Fuhre Eisenbarren bis ins Lagerhaus der Rücken weh tut?«

46

Als Richard den letzten Wagen mit Eisenbarren abgeladen hatte, stützte er die Hände auf den Stapel und ließ keuchend den Kopf hängen. Die Muskeln in seinen Armen und Schultern pochten. Normalerweise wäre es einfacher gewesen, wenn man für das Abladen der Eisenbarren zwei Mann zur Verfügung gehabt hätte, einen auf dem Wagen und einen unten, aber der Mann, der ihm mit der Fuhre hatte helfen sollen, hatte einige Tage zuvor mit der Begründung gekündigt, er sei nicht korrekt behandelt worden. Im Grunde vermisste Richard ihn aber nicht allzu sehr, denn selbst wenn der Mann einmal den Hintern hochbekam, war er eher eine Last als eine Hilfe.

Das durch die hohen Fenster hereinfallende Licht wurde schwächer, und zurückblieb ein tief violetter Himmel im Westen. Der Schweiß lief ihm in den Nacken, feine Bahnen durch den schwarzen Eisenstaub ziehend. Am liebsten hätte er sich jetzt in einen kühlen Bergsee gestürzt; schon die Vorstellung hatte etwas Erfrischendes. Während er verschnaufte, ließ er seine Gedanken dorthin wandern.

Ishaq kam mit einer Laterne durch den Mittelgang. »Du arbeitest zu hart, Richard.«

»Ich dachte, deswegen hätte man mich eingestellt.«

Ishaq musterte Richard einen Augenblick, wobei sich der grelle Schein der Laterne in seiner Hand in einem Auge spiegelte. »Hör auf meinen Rat. Du arbeitest zu hart, und das wird dir nur Ärger einbringen.«

Mittlerweile arbeitete Richard, Wagen be- und entladend, seit drei Wochen im Lagerhaus. Er hatte eine ganze Reihe der anderen Arbeiter kennen gelernt und konnte sich ziemlich genau vorstellen, was Ishaq meinte.

»Die Vorstellung, mit einem Eisenbarren um den Hals schwimmen zu müssen, beschäftigt mich eben immer noch.«

Ishaqs finstere Miene hellte sich ein wenig auf und er lachte brummig. »An dem Tag hab ich bloß den Mund aufgerissen, wegen Jori.«

Jori war der Fahrer, der sich geweigert hatte, mit anzupacken, als der Wagen einen Radbruch hatte. Richard gähnte. »Weiß ich doch, Ishaq.«

»Wir sind hier nicht auf einer Farm, wie da, wo du herkommst. Das hier ist was anderes, hier lebt man nach den Gepflogenheiten des Ordens. Du darfst niemals die Bedürfnisse der anderen aus den Augen verlieren, wenn du nicht anecken willst. Das ist nun mal der Lauf der Welt.«

Der zur Vorsicht gemahnende Unterton in Ishaqs Stimme war Richard ebensowenig entgangen wie die Bedeutung seiner versteckten Warnung.

»Du hast Recht, Ishaq. Danke, ich werde versuchen daran zu denken.«

Ishaq deutete mit seiner Laterne Richtung Tür. »Heute Abend ist Arbeiterkollektivversammlung. Am besten, du machst dich sofort auf den Weg.«

Richard stöhnte. »Ich weiß nicht. Es ist spät, und ich bin müde. Ich würde lieber –«

»Du solltest darauf achten, dass dein Name sich nicht rumspricht. Es ist nicht gut, wenn die Leute sich den Mund zerreißen, dass es dir an sozialer Einstellung fehlt.«

Richard feixte. »Ich dachte, die Versammlungen wären freiwillig.«

Ishaq entfuhr abermals ein bellendes Lachen. Richard ging seinen Rucksack aus einem Regal in der hinteren Ecke holen und lief dann zum Tor, damit Ishaq es verriegeln konnte.

Draußen, wo es inzwischen immer dunkler wurde, konnte Richard Niccis üppige Gestalt gerade eben noch auf der Mauer am Eingang des Lagerhauses sitzen sehen. Ihre Kurven erinnerten ihn oft an nichts so sehr wie an eine Schlange. Da sie noch immer kein Zimmer hatten, schaute sie oft am Lagerhaus vorbei, nachdem sie den größten Teil des Tages damit zugebracht hatte, für Brot und andere Dinge des täglichen Bedarfs anzustehen. Gewöhnlich gingen sie anschließend zusammen zu ihrem Unterschlupf in einer ruhigen, ungefähr eine Meile entfernten Gasse. Richard hatte ein paar dort herumlungernden Jungen ein bisschen Geld in die Hand gedrückt, damit sie ihr Nachtlager bewachten und darauf aufpassten, dass es sich kein anderer unter den Nagel riss. Die Burschen waren jung genug, um für den kleinen Geldbetrag dankbar zu sein, gleichzeitig alt genug, ihre Arbeit mit einer gewissen Sorgfalt zu verrichten.

»Hast du Brot bekommen?«, fragte Richard.

Nicci sprang von der Mauer herunter. »Heute gab es keins – es war schon ausverkauft. Ich werde uns eine Suppe kochen.«

Richard knurrte der Magen. Er hatte sich Hoffnungen auf Brot gemacht, um gleich an Ort und Stelle ein Stück davon essen zu können. Suppe würde dauern.

»Wo ist dein Rucksack? Und wenn du Kohl eingekauft hast, wo ist er dann?«

Lächelnd holte sie einen kleinen Gegenstand hervor, den sie im Gehen vor sich hielt, sodass er sich vor dem tiefvioletten Himmel der Abenddämmerung abzeichnete. Es war ein Schlüssel.

»Ein Zimmer? Wir haben ein Zimmer?«

»Ich war heute Nachmittag in der Quartiervermittlung. Unser Name war endlich an der Reihe. Man hat uns ein Zimmer zugewiesen, für Mr. und Mrs. Cypher. Heute Nacht werden wir ein Dach über dem Kopf haben. Das ist auch gut so, denn es sieht nach Regen aus. Ich habe meine Sachen schon in unser Zimmer gebracht.«

Richard rieb sich seine schmerzenden Schultern. Er spürte, wie ihn angesichts der Heuchelei, zu der sie ihn und auch Kahlan zwang, eine Woge des Abscheus überkam.

Manchmal gab es Augenblicke, in denen er in dem, was sie war und tat, einen Anflug tieferer Bedeutung zu entdecken glaubte, meist jedoch fühlte er sich von dem Irrsinn des Ganzen einfach nur erdrückt.

»Und wo liegt dieses Zimmer?« Er hoffte, es war nicht ganz auf der anderen Seite der Stadt.

»Es ist eins von denen, wo wir schon einmal waren – nicht allzu weit von hier. Das mit dem Flecken an der Wand gleich neben der Tür.«

»Nicci, sie hatten alle Flecken an den Wänden.«

»Ich meinte den, der aussieht wie ein Pferdehintern mit wedelndem Schwanz. Du wirst schon sehen.«

Richard war völlig ausgehungert. »Ich muss heute Abend wieder zu einer Versammlung des Arbeiterkollektivs.«

»Oh«, machte Nicci. »Die Versammlungen des Arbeiterkollektivs sind wichtig. Sie helfen einem, nicht aus den Augen zu verlieren, worauf es wirklich ankommt, und dass jeder eine Verpflichtung gegenüber seinen Mitmenschen hat.«

Die Versammlungen waren die reinste Qual. Nie passierte dabei irgendetwas von Bedeutung; manchmal zogen sie sich über Stunden hin. Es gab allerdings Leute, die geradezu für die nächste Versammlung lebten, damit sie sich vor den anderen produzieren und vom Ruhm des Ordens berichten konnten. Das war ihre Glanzstunde, ihr Augenblick, in dem sie etwas darstellten, in dem sie wichtig waren.

Wer sich auf den Versammlungen nicht blicken ließ, konnte leicht in den Verdacht umstürzlerischer Umtriebe geraten. Dass ein solcher Verdacht jeder Grundlage entbehrte, war bedeutungslos. In einem Land, in dem Gleichheit als oberstes Ideal galt, gab es manchen Leuten ein Gefühl größerer Wichtigkeit, eine Anschuldigung vorzubringen.

Ständig schien die Gefahr eines Umsturzes, einer dunklen Wolke gleich, über der Alten Welt zu schweben. Der Anblick von Stadtgardisten, die Personen wegen des Verdachts auf umstürzlerische Umtriebe in Gewahrsam nahmen, war ganz und gar nichts Ungewöhnliches. Folter brachte Geständnisse hervor, die wiederum die Glaubwürdigkeit des Anklägers unter Beweis stellten. Dieser Logik entsprechend hatten die Leute, die sich auf Versammlungen lang und breit über irgendetwas ausließen, zu Recht mit dem Finger auf eine Reihe von Unruhestiftern gezeigt – wie deren Geständnisse ja bewiesen.

Die allgegenwärtige, unterschwellige Spannung in Altur’Rang ließ viele in ständiger Sorge über die Geißel des Umsturzes – die angeblich aus der Neuen Welt drohte. Beamte des Ordens zögerten nicht, einen solchen Umsturz niederzuschlagen, wann immer man ihn entdeckte. Andere verzehrten sich so sehr vor Angst, jemand könnte mit dem Finger auf sie zeigen, dass die Denunzianten auf den Versammlungen der Arbeiterkollektive sich einer großen Schar eifriger Anhänger sicher sein konnten.

Auf manch öffentlichem Platz ließ man Leichen der Unruhestifter – als Mahnung, was geschehen konnte, falls man in falsche Gesellschaft geriet – an hohen Pfählen aufhängen, bis die Vögel ihre Gebeine blank gepickt hatten. Ein häufig gehörter Scherz, falls ein unvorsichtiger Mensch auch nur die geringste nicht obrigkeitskonforme Bemerkung fallen ließ, lautete: »Möchtest du etwa im Himmel begraben werden?«

Richard gähnte abermals, als sie in die Straße einbogen, die zum Versammlungssaal führte. »Ich kann mich an keinen Fleck erinnern, der wie ein Pferdehintern aussah.«

Steine knirschten unter ihren Stiefeln, als sie die dunkle Straßenseite entlangliefen. Weit vor sich sahen sie Ishaqs schwingende Laterne, als der Mann zur Versammlung eilte.

»Du hattest gerade auf etwas anderes geachtet. Es ist das Zimmer, wo diese drei wohnen.«

»Diese drei was?«

Mehrere andere Leute, die er zum Teil kannte und zum Teil nicht, hasteten auf ihrem Weg zur Versammlung durch die Straße.

Da fiel es Richard wieder ein. Er blieb stehen.

»Meinst du etwa dieses Logierhaus, wo die drei Angeber wohnen – die drei mit den Messern?«

Im trüben Licht konnte er kaum sehen, wie sie nickte. »Genau das meinte ich.«

»Großartig.« Richard wischte sich mit der Hand durchs Gesicht während sie weitergingen. »Hast du dich erkundigt, ob wir vielleicht ein anderes Zimmer bekommen können?«

»Wer neu in die Stadt kommt, kann von Glück reden, wenn er überhaupt ein Zimmer bekommt. Die Zimmer werden zugeteilt, sobald der betreffende Name an der Reihe ist. Lehnt man ab, rutscht man in der Liste wieder nach ganz unten.«

»Hast du dem Wirt schon etwas bezahlen müssen?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Nur, was ich bei mir hatte.«

Richard biss die Zähne aufeinander, ging aber weiter. »Das war alles, was wir für den Rest der Woche hatten.«

»Ich kann die Suppe verlängern.«

Richard traute ihr nicht über den Weg. Wahrscheinlich hatte sie irgendwie dafür gesorgt, dass man ihnen ausgerechnet dieses Zimmer zugewiesen hatte. Vermutlich wollte sie herausfinden, was er jetzt, da er der Situation nicht aus dem Weg gehen konnte, gegen die drei jungen Burschen unternehmen würde. Ständig tat sie so etwas, stellte seltsame Fragen und machte unverschämte Bemerkungen, nur um zu sehen, wie er darauf reagierte, wie er sich verhielt. Er vermochte sich nicht vorzustellen, was sie eigentlich von ihm wollte.

Wegen dieser drei Burschen begann er sich allerdings Sorgen zu machen, denn er erinnerte sich noch recht gut, wie Caras Strafer Kahlan dieselben Schmerzen hatte erleiden lassen wie Nicci. Wenn die drei Nicci verletzten, würde Kahlan ebenfalls darunter leiden. Bei der Vorstellung brach ihm der kalte Schweiß aus vor Sorge.

Während der Versammlung des Arbeiterkollektivs hockten Richard und Nicci auf Bänken im rückwärtigen Teil eines verrauchten Saales, während sich weiter vorne irgendwelche Leute über den Ruhm des Ordens ausließen, und wie dieser allen Menschen zu einem sittsamen Leben verhalf. Richards Gedanken wanderten zu dem kleinen Bach hinter der Hütte, die er gebaut hatte, zu den sonnendurchfluteten Nachmittagen, an denen er Kahlan dabei zugesehen hatte, wie sie ihre Füße im Wasser baumeln ließ. Er verging fast vor Sehnsucht, als er in Gedanken den Schwung ihrer Beine vor sich sah. Die Vorträge handelten von der Pflicht eines jeden Arbeiters gegenüber seinem Mitmenschen. Viele dieser Abhandlungen wurden in leierndem, monotonem Tonfall vorgetragen; sie waren bereits so oft wiederholt worden, dass den Worten jegliche Bedeutung abhanden gekommen war und allein noch die Tatsache zählte, dass man sie überhaupt herunterleierte. Richard musste an Kahlans Lachen denken, als er die Fische fing, die er für sie in die Gläser gesetzt hatte. Viele der Anwesenden, die Leiter der Kollektive sowie die Sprecher der Stadt, trugen voller Inbrunst und Leidenschaft ihr Lob über die Methoden des Ordens vor. Ein paar der Anwesenden erhoben sich und brachten die zur Sprache, die nicht anwesend waren, gaben ihre Namen an und beklagten sich darüber, welch bedauernswerte Einstellung sie gegenüber ihren Arbeiterkameraden hätten; Getuschel ging durch die Menge.

Nach den Reden erhoben sich einige der Arbeiterfrauen und erklärten, in letzter Zeit hätten sie zusätzlichen Bedarf, da sie gerade ein Kind bekommen hätten, ihre Männer ans Bett gefesselt oder aber die Angehörigen, die sie versorgten, krank seien. Nach jeder Wortmeldung wurde per Handzeichen abgestimmt. Wenn man sich korrekt verhalten und ihnen durch die Gruppe helfen lassen wollte, hob man seine Hand.

Wer seine Hand nicht hob, wurde namentlich notiert. Ishaq hatte Richard erklärt, wenn man anderer Meinung war, sei es durchaus gestattet, seine Hand nicht zu heben, mache man das aber zu oft, werde man auf eine Beobachtungsliste gesetzt. Richard wusste nicht, was eine Beobachtungsliste war, allerdings war das unschwer zu erraten; außerdem hatte Ishaq Richard erklärt, er solle zusehen, dass er nicht auf einer landete und darauf achten, dass er seine Hand meistens hob.

Richard hob sie jedes einzelne Mal. Im Grunde war es ihm egal, was passierte. Er hatte kein Interesse, sich an irgendetwas zu beteiligen, kein Interesse, die Dinge zum Besseren zu wenden, und er interessierte sich nicht dafür, wie gut oder schlecht es anderen erging. Die meisten schienen zu wollen, dass der Orden mit seinen Annehmlichkeiten ihr Leben regelte und ihnen die Mühe abnahm, selbst nachzudenken. Ganz so wie in Anderith. Nicci schien überrascht und gelegentlich sogar enttäuscht zu sein, seine Hand jedes Mal hochgehen zu sehen, brachte aber weder Einwände vor, noch stellte sie Fragen.

Er merkte es kaum noch, wenn er seine Hand hob. Innerlich musste er lächeln, als er sich an Kahlans Gesichtsausdruck und das Staunen in ihren grünen Augen erinnerte, als sie zum ersten Mal Seele erblickt hatte. Richard hätte ihr einen ganzen Berg geschnitzt, nur um noch einmal zu erleben, wie ihr beim Anblick von etwas, das sie bewunderte, dem sie zugetan war und das sie schätzte, vor Freude die Tränen kamen.

Mittlerweile hatte ein anderer Mann das Wort ergriffen und beklagte sich über ungerechte Arbeitsbedingungen, dass er gezwungen gewesen sei, zu kündigen, weil er sich nicht den Misshandlungen durch das Fuhrunternehmen habe aussetzen wollen. Es war der Mann, der die Arbeit hingeschmissen und Richard mit der Fuhre allein gelassen hatte. Richard hob zusammen mit allen anderen die Hand, um dem Mann als Entschädigung sechs Monate vollen Lohnausgleich zu bewilligen.

Nachdem die Abstimmung erfolgt war und sämtliche Verpflichtungen unter einigem Getuschel und dem Geräusch kratzender Federn auf Papier zusammengerechnet wurden, bekamen die gesunden Arbeitskräfte ihren gerechten Anteil zugesprochen, mit dem sie die Bedürftigen unterstützen durften. Wer arbeitsfähig war, so hatte man Richard mitgeteilt, war verpflichtet, nach besten Kräften Gewinn zu erwirtschaften, um denen helfen zu können, die dazu nicht in der Lage waren.

Sobald die Namen der Männer aufgerufen wurden, erhoben diese sich, um zu erfahren, welchen Anteil man ihnen von ihrem nächsten Wochenlohn abziehen würde. Da er neu war, wurde Richards Namen zuletzt aufgerufen. Er stand auf und sah gedankenverloren quer durch den schlecht beleuchteten Saal zu den Leuten in den mottenzerfressenen Jacken hinüber, die hinter einem langen, aus zwei alten Türen errichteten Tisch saßen. An einem Ende saß Ishaq, der den anderen bei jeder Abstimmung beipflichtete. Mehrere Frauen steckten noch immer die Köpfe zusammen. Als sie fertig waren, flüsterten sie dem Vorsitzenden etwas zu, woraufhin dieser nickte.

»Richard Cypher, da du sozusagen neu bei uns bist, hast du, was deine Pflichten gegenüber dem Arbeiterkollektiv anbelangt, noch einiges nachzuholen. Dein nächster Wochenlohn wird demzufolge vollständig als Hilfszahlung einbehalten.«

Einen Augenblick lang stand Richard wie benommen da. »Und wovon soll ich essen – oder meine Miete bezahlen?«

Menschen im Saal wandten sich herum und warfen ihm missbilligende Blicke zu. Der Vorsitzende ließ seine flache Hand auf den Tisch niederkrachen und bat sich Ruhe aus.

»Du solltest deinem Schöpfer dafür danken, dass du mit guter Gesundheit gesegnet bist und arbeiten kannst, junger Mann. Jetzt, in diesem Augenblick, gibt es Menschen, die nicht so viel Glück im Leben haben wie du, die bedürftiger sind als du. Leiden und Not gehen vor persönlicher Bereicherung.«

Richard seufzte. Was spielte es im Grunde für eine Rolle? Schließlich hatte er Glück im Leben.

»Jawohl, Sir. Ich verstehe, was Ihr meint. Ich werde den Bedürftigen mit Freuden meinen Anteil zur Verfügung stellen.«

Wenn nur Nicci nicht ihr ganzes Geld weggegeben hätte.

»Nun«, sagte er zu Nicci, als sie in die Nacht hinausschlenderten. »Ich schätze, wir können den Wirt bitten, uns den Mietzins zurückzugeben und bleiben, wo wir zuvor gewohnt haben, bis ich etwas mehr arbeiten und ein wenig Geld zurücklegen kann.«

»Mietzins wird niemals zurückerstattet«, sagte sie. »Der Wirt wird Verständnis für unsere Notlage haben und unsere Schulden auflaufen lassen, bis wir mit der Rückzahlung beginnen können. Du wirst bei der nächsten Versammlung einfach bei der Prüfungskommission vorstellig werden und deine Notlage erklären müssen. Wenn du sie in angemessener Form darlegst, wird man dir Mittel aus dem Barmherzigkeitsfonds bewilligen, damit du deine Miete zahlen kannst.«

Richard war erschöpft. Er kam sich vor wie in einem albernen, idiotischen Traum.

»Barmherzigkeit? Das ist mein Lohn – für die Arbeit, die ich geleistet habe?«

»Das ist eine eigensüchtige Betrachtungsweise, Richard. Die Arbeit wurde dir von Gnaden des Arbeiterkollektivs, der Gesellschaft und des Ordens überlassen.«

Er war zu müde, um zu widersprechen. Außerdem erwartete er ohnehin keine Gerechtigkeit bei irgendetwas, das im Namen des Ordens geschah. Er wollte einfach in ihr neues Zimmer gehen und ein wenig schlafen.

Als sie die Tür aufmachten, war einer der drei jungen Burschen gerade damit beschäftigt, Niccis Rucksack zu durchwühlen. Ein paar ihrer Wäschestücke in seiner Hand haltend, schaute er einfältig grinsend über seine Schulter zu ihnen hinüber.

»Sieh mal einer an«, meinte er, sich aufrichtend. Er trug noch immer kein Hemd. »Es scheint, die beiden nassen Ratten haben ein Loch gefunden, in dem sie hausen können.« Sein lüsterner Blick glitt zu Nicci, und es war nicht ihr Gesicht, das ihn interessierte.

Nicci riss ihm erst den Rucksack aus der einen, dann ihre Wäsche aus der anderen Hand. Während er ihr die ganze Zeit grinsend dabei zusah, stopfte sie ihre persönlichen Wäschestücke zurück in den Rucksack. Richard befürchtete, sie könnte ihre Verbindung zu Kahlan aufgeben, um von ihrer Kraft Gebrauch zu machen, doch sie funkelte den Burschen nur wütend an.

Im Zimmer stank es nach Schimmel. Die niedrige Decke gab Richard das Gefühl, bedrohlich eingezwängt zu sein. Früher schien die Decke wohl einmal weiß getüncht gewesen zu sein, jetzt jedoch war sie von Kerzenund Lampenruß schwarz, was dem Zimmer etwas Höhlenähnliches verlieh. Eine auf einer rostigen Wandhalterung stehende Kerze war die einzige Lichtquelle. In einer Ecke vor den schmutzigen, mit Fliegendreck übersäten Wänden stand schräg ein Kleiderschrank. Dem Kleiderschrank fehlte eine Tür. Zwei Holzschemel vor einem unter dem einen winzigen Fenster in der gegenüberliegenden Wand stehenden Tisch waren die einzige Sitzmöglichkeit, wenn man nicht mit dem verzogenen und durchhängenden Fußboden aus Fichtenplanken vorlieb nehmen wollte. Eine Vielzahl von Anstrichen in den unterschiedlichsten Farben hatte die kleinen Fensterglasquadrate undurchsichtig gemacht. Durch ein winziges Dreieck, wo das Glas herausgebrochen war, konnte Richard die graue Mauer des gegenüberliegenden Gebäudes erkennen.

»Wie bist du hier reingekommen?«, fuhr Nicci ihn barsch an.

»Mit dem Hauptschlüssel.« Er wedelte damit hin und her, wie mit einem Pass des Königs. »Mein Vater ist hier der Wirt, müsst ihr wissen. Ich habe eure Sachen bloß nach umstürzlerischen Schriften durchsucht.«

»Du kannst tatsächlich lesen?«, meinte sie spöttisch. »Das müsste ich hören und sehen, um es zu glauben.«

Das trotzige Grinsen geriet keinen Augenblick ins Wanken. »Wir würden es gar nicht gerne sehen, wenn wir Umstürzler unter unserem Dach wohnen hätten. Sie könnten alle anderen in Gefahr bringen. Mein Vater ist verpflichtet, alle verdächtigen Umtriebe sofort zu melden.«

Richard trat beiseite, um den jungen Mann auf seinem Weg zur Tür vorbeizulassen, doch als der Bursche die Kerze aufnahm, hielt er ihn am Arm fest.

»Die Kerze gehört uns«, sagte Richard.

»Ach ja? Und wie kommst du auf die Idee?« Richard schloss seinen Griff fester um den nackten, hageren, aber muskulösen Arm. Ihm in die Augen sehend, deutete er auf die Kerze.

»Auf der Unterseite sind unsere Initialen eingeritzt, dort.«

Instinktiv, ohne nachzudenken, drehte der junge Kerl die Kerze herum, um nachzusehen. Das heiße Wachs lief über seine Hand, woraufhin er die Kerze mit einem Aufschrei fallen ließ.

»Oje, das tut mir Leid«, meinte Richard. Er bückte sich und hob die Kerze auf. »Ich hoffe doch, du bist nicht verletzt. Du hast doch nichts von dem heißen Wachs in die Augen bekommen, oder? Heißes Wachs in den Augen ist äußerst schmerzhaft.«

»Ach ja?« Er wischte sich sein glattes, schwarzes Haar aus dem Gesicht. »Und woher willst du das wissen?«

»Da, wo ich herkomme, habe ich gesehen, wie einem armen Teufel so etwas passierte.«

Richard beugte seinen Oberkörper hinaus in den Flur und in den Schein eines anderen, auf einem Sims stehenden Wachslichts und tat, als ritze er mit dem Daumennagel ein R und ein C in die Unterseite der Kerze. »Siehst du, hier: meine Initialen.«

Der Junge sah nicht einmal hin. »Schon gut.«

Er wankte zur Tür hinaus. Richard begleitete ihn und entzündete ihre Kerze an der Flamme der im Flur brennenden. Bevor er sich entfernte, drehte sich der junge Kerl noch einmal um, einen überheblichen Ausdruck im Gesicht.

»Wie kann man nur so blöde sein, heißes Wachs in die Augen zu bekommen? War das auch so ein stumpfsinniger Ochse wie du?«

»Nein«, meinte Richard ganz beiläufig. »Ganz im Gegenteil. Er war ein dreister, ziemlich hochnäsiger Bursche, der den Fehler beging, die Ehefrau eines anderen anzufassen. Der Ehemann war es, der ihm das heiße Wachs in die Augen träufelte.«

»Ach ja? Und wieso hat der dämliche Trottel nicht einfach die Augen zugemacht?«

Zum ersten Mal bekam Richards Lächeln, als er den jungen Mann ansah, etwas Tödliches.

»Weil man ihm zuvor die Lider abgeschnitten hatte, damit er sie nicht schließen konnte. Siehst du, da, wo ich herkomme, kann einer, der eine Frau gegen ihren Willen anfasst, nicht auf Nachsicht rechnen.«

»Hört, hört.«

»Ja. Die Lider waren übrigens nicht das Einzige, was man dem jungen Mann abgeschnitten hat.«

Der junge Bursche wischte sich abermals das Haar aus dem Gesicht. »Willst du mir etwa drohen, du Ochse?«

»Nein. Nichts, was ich tun kann, könnte dir mehr schaden als das, was du dir schon lange selber antust.«

»Was soll denn das jetzt heißen?«

»Aus dir wird nie etwas werden, du wirst immer der wertlose Dreck bleiben, den andere sich von ihren Schuhen kratzen. Man hat nur ein einziges Leben, und du bist auf dem besten Wege, deines zu vergeuden. Das ist eine entsetzliche Schande. Ich bezweifele, ob du jemals erleben wirst, was es heißt, wirklich glücklich zu sein, jemals etwas von Bedeutung zu Stande zu bringen, jemals aufrichtig stolz auf dich zu sein. All das brockst du dir selber ein, etwas Schlimmeres könnte ich dir unmöglich antun.«

»Ich kann nicht ändern, was das Leben für mich bereit hält.«

»Doch, das kannst du. Jeder schafft sich sein eigenes Leben.«

»So? Wie kommst du denn auf die Idee?«

Richard deutete um sich. »Schau dir doch den Schweinestall an, in dem du haust. Dein Vater ist der Hauswirt. Wieso beweist du nicht ein bisschen Stolz und bringst das Haus in Ordnung?«

»Er ist der Hauswirt, nicht der Eigentümer. Der Mann, dem es gehörte, war ein geldgieriger Bastard, der mehr Miete haben wollte, als viele sich leisten konnten. Der Orden hat das Haus übernommen, und der Besitzer wurde wegen seiner Verbrechen an den Menschen zu Tode gefoltert. Meinem Vater hat man anschließend den Posten des Wirts übertragen. Wir verwalten diese Bruchbude nur, um armen Narren wie dir zu helfen, die kein Dach über dem Kopf haben; wir haben kein Geld, um das ganze Gebäude hier auf Vordermann zu bringen.«

»Geld?« Richard zeigte auf die Tür. »Braucht man etwa Geld, um den Müll fortzuräumen, den jemand im Flur liegen gelassen hat?«

»Ich habe ihn nicht dort hingeschmissen.«

»Und diese Wände – es kostet kein Geld, die Wände abzuwaschen. Sieh dir diese Zimmerdecke an; sie ist seit mindestens einem Jahrzehnt nicht mehr abgewaschen worden.«

»Ich bin keine Putzfrau, verdammt.«

»Und was ist mit der Treppe vor der Eingangstür? Irgendjemand wird sich noch den Hals auf ihr brechen, vielleicht du oder dein Vater. Warum tust du nicht zur Abwechslung einmal etwas Sinnvolles und reparierst sie?«

»Hab ich doch schon gesagt, wir haben kein Geld für Reparaturen.«

»Dazu braucht man kein Geld. Du brauchst sie bloß auseinanderzunehmen, die Verbindungen zu säubern, und ein paar neue Winkel einzusetzen. Die kann man aus irgendeinem Stück Holzabfall sägen, der hier überall rumliegt.«

Der junge Bursche wischte sich die Hände an seiner Hose ab. »Wenn du so schlau bist, wieso reparierst du dann nicht die Treppe?«

»Gute Idee. Das werde ich auch tun.«

»Ach?« Sein höhnisches Grinsen kehrte zurück. »Ich glaube dir kein Wort.«

»Morgen, wenn ich von der Arbeit nach Hause komme, werde ich die Treppe reparieren. Wenn du kommst, zeige ich dir, wie man das macht.«

»Vielleicht komme ich bloß, um zu sehen, wie irgendein Trottel sich die Mühe macht, etwas zu reparieren, das nicht einmal ihm gehört, und das auch noch umsonst.«

»Ich mache das nicht umsonst. Ich mache es, weil auch ich die Treppe benutze, und weil ich mich an dem Ort, wo ich wohne, wohlfühlen möchte. Mir ist es nicht egal, ob meine Frau hinfällt und sich ein Bein bricht. Aber falls du kommst, um zu lernen, wie man eine Treppe repariert, wirst du dir aus Achtung vor den Frauen im Haus ein Hemd anziehen.«

»Und wenn ich dir zusehen komme und nicht wie ein alter Mummelgreis ein dämliches Hemd anhabe?«

»In diesem Fall hätte ich nicht genug Achtung vor dir, um dir zu zeigen, wie man die Treppe repariert, und du würdest nichts lernen.«

»Und wenn ich gar nichts lernen will?«

»Dann hätte ich stattdessen etwas über dich gelernt.«

Er verdrehte seine dunklen Augen. »Wieso sollte es mich interessieren zu lernen, wie man irgendeine blöde Treppe repariert?«

»Du musst dich nicht unbedingt dafür interessieren, wie man eine Treppe repariert, aber wenn du dir selbst nicht völlig gleichgültig bist, solltest du daran interessiert sein, etwas zu lernen – auch wenn es ganz einfache Dinge sind. Man entwickelt nur dann ein Gefühl des Stolzes, wenn man etwas vollbringt, und sei es nur die Reparatur einer alten Treppe.«

»Ach ja? Ich bin auch so stolz auf mich.«

»Du schüchterst Menschen ein und verwechselst deren Reaktion mit Respekt. Andere Menschen können dir keine Selbstachtung geben, nicht einmal andere Menschen, denen du etwas bedeutest. Alles, was du im Augenblick kannst, ist rumstehen und ein dummes Gesicht machen.«

Er verschränkte die Arme. »Willst du etwa behaupten, ich bin…«

Richard stieß dem jungen Burschen einen Finger gegen die Brust und drängte ihn einen Schritt zurück. »Du hast nur ein Leben. Ist das alles, was du dir davon erhoffst – herumstehen und Leute beschimpfen und ihnen mit deiner Bande Angst einjagen? Mehr erhoffst du dir nicht von dem einzigen Leben, das du hast?

Jeder, der sich ein wenig mehr von seinem Leben erhofft, der seinem Leben einen Sinn geben möchte, hätte Interesse daran, etwas zu lernen. Morgen werde ich diese Treppe reparieren. Morgen werden wir sehen, aus welchem Holz du geschnitzt bist.«

Der junge Bursche verschränkte abermals die Arme und nahm eine trotzige Haltung an. »Ach ja? Vielleicht möchte ich meine Zeit ja lieber mit meinen Kumpels verbringen.«

Richard zuckte mit den Achseln. »Genau das ist der Grund, weshalb dein Los im Leben nichts mit Schicksal zu tun hat. Auf einen großen Teil meines Lebens habe ich keinen Einfluss, aber die Entscheidungen, die ich treffen kann, treffe ich sinnvollerweise in meinem besten Interesse. Ich habe mich entschieden, diese Treppe zu reparieren und den Ort, an dem ich lebe, ein wenig lebenswerter zu gestalten – statt nur herumzujammern und darauf zu warten, dass ein anderer etwas für mich tut. Ich bin stolz darauf, zu wissen, dass ich das selber in die Hand nehmen kann.

Die Reparatur einer Treppe macht aus dir noch keinen Mann, aber sie wird dir ein wenig mehr Selbstvertrauen geben. Wenn du magst, bring deine Freunde mit, dann bringe ich euch allen bei, wie man die Messer, die ihr da habt, zu etwas Sinnvollerem benutzt, als damit Leuten vor dem Gesicht herumzufuchteln.«

»Vielleicht kommen wir, um dich beim Arbeiten auszulachen, Ochse.«

»Schön. Aber falls du und deine Kumpels etwas Sinnvolles lernen wollt, dann solltet ihr damit beginnen, dass ihr mir euren Lernwillen beweist, und zwar indem ihr Respekt zeigt und mit Hemden erscheint. Wenn ihr es nicht von Anfang an richtig macht, werden eure Entscheidungsmöglichkeiten im weiteren Verlauf immer eingeschränkter werden. Im Übrigen lautet mein Name Richard.«

»Wie schon gesagt, vielleicht kriegen wir bei dir ja wenigstens was zu lachen.« Er verzog das Gesicht. »Richard.«

»Lach, so viel du willst. Ich kenne meinen Wert und brauche ihn niemandem zu beweisen, der seinen eigenen nicht kennt. Du weißt, was du zu tun hast, wenn du etwas lernen willst. Solltest du aber mir – oder, noch schlimmer, meiner Frau – noch ein einziges Mal mit dem Messer drohen, wird das der letzte der vielen Fehler in deinem Leben sein.«

Der Bursche beschloss, die Drohung durch gesteigertes Maulheldentum zu überspielen. »Was soll bloß aus mir werden? Irgend so ein Gimpel wie du vielleicht, der sich für diesen geldgierigen Ishaq und seine Transportfirma bucklig schuftet?«

»Wie heißt du?«

»Kamil.«

»Also schön, Kamil, ich arbeite als Gegenleistung für einen Lohn, um mich und meine Frau zu ernähren. Ich besitze etwas sehr Wertvolles – mich selbst; und offenbar schätzt jemand meinen Wert so hoch ein, dass er bereit ist, mich für meine Zeit und meine Fähigkeiten zu bezahlen. Im Augenblick gehört der Entschluss, mir mit dem Beladen von Wagen meinen Unterhalt zu verdienen, zu den wenigen Entscheidungen, die ich in meinem Leben fällen kann.« Richards Blick verengte sich. »Und überhaupt, was hat Ishaq eigentlich damit zu tun?«

»Ishaq? Ihm gehört das Fuhrunternehmen.«

»Ishaq ist dort nur Lademeister.«

»Früher wohnte Ishaq hier, damals, bevor der Orden das Gebäude übernahm. Mein Vater war mit ihm befreundet. Um genau zu sein, ihr schlaft in seinem Wohnzimmer. Damals war das noch sein Fuhrunternehmen. Allerdings hat er, vor die Wahl gestellt, den Pfad der Erleuchtung seiner Geldgier vorgezogen. Er hat sich vom bürgerlichen Arbeiterkollektiv darin unterweisen lassen, wie man ein besserer Bürger wird, und gelernt, wo sein Platz unter dem Schöpfer ist. Mittlerweile weiß er, dass er nicht besser ist als irgendeiner von uns – mich eingeschlossen.«

Richard schaute kurz hinüber zu Nicci, die mitten im Zimmer stehend das Gespräch verfolgte, er hatte sie vollkommen vergessen. Ihm war nicht länger nach vielem Reden zumute, deshalb sagte er kurzerhand: »Also dann bis morgen Abend, ob du nun kommst, um dich zu amüsieren oder um zu lernen. Es ist dein Leben, Kamil, die Entscheidung liegt ganz bei dir.«

47

Die Sonne war soeben im Begriff aufzugehen, und die ersten staubdurchsetzten Sonnenstrahlen fielen durch die hohen Fenster schräg ins Lagerhaus. Richard sah Ishaq durch den Mittelgang kommen, der ihm die Frachtliste mit den Eisenfuhren für die verschiedenen Wagen übergeben wollte, und sprang von dem Gestell herunter, auf dem er gewartet hatte.

Richard hatte den Lademeister eine Woche lang nicht gesehen. »Ishaq, ist alles in Ordnung mit dir? Wo bist du gewesen?«

Der stämmige Lademeister kam eilig den Gang herauf. »Dir auch einen guten Morgen.«

»Entschuldige – guten Morgen. Ich hab mir Sorgen gemacht. Wo warst du?«

Er verzog das Gesicht. »Versammlungen, nichts als Versammlungen. Warte in diesem Büro, warte in jenem Büro. Man bekommt keinen Handschlag getan und muss wegen jeder Kleinigkeit auf eine Versammlung. Ich hätte Leute aufsuchen und versuchen müssen, dringend benötigte Lieferungen abzuklären. Manchmal glaube ich, niemand hat wirklich ein Interesse daran, dass in dieser Stadt überhaupt Güter befördert werden. Für die meisten wäre es einfacher, wenn alle bezahlt würden, ohne dafür arbeiten zu müssen – dann brauchten sie ihren Namen nicht unter ein Stück Papier zu setzen und sich nicht den Kopf zu zerbrechen, ob sie deswegen vielleicht eines Tages zur Rechenschaft gezogen werden.«

»Ist es wahr, Ishaq, dass das Fuhrunternehmen früher dir gehört hat?«

Der Mann hielt inne, um zu verschnaufen. »Wer erzählt denn so etwas?«

»Nun red schon. War das früher dein Fuhrunternehmen oder nicht?«

Ishaq zuckte mit den Achseln. »Schätze, das ist es noch immer.«

»Was ist passiert?«

»Was passiert ist? Nichts ist passiert, außer vielleicht, dass ich schlau geworden bin und mir ausgerechnet habe, dass es mehr Arbeit macht, als ich gebrauchen kann.«

»Womit hat man dir gedroht?«

Ishaq musterte Richard eine Weile abschätzend. »Woher kommst du eigentlich? Du scheinst anders zu sein als all die Farmerburschen, die mir bis jetzt über den Weg gelaufen sind.«

Richard schmunzelte. »Du hast meine Frage nicht beantwortet, Ishaq.«

Der Mann gestikulierte gereizt. »Warum willst du etwas über die Vergangenheit wissen? Vorbei ist vorbei. Man muss die Dinge sehen wie sie sind und versuchen, das Beste aus seinem Leben zu machen. Man hat mich vor eine Wahl gestellt, und ich habe mich entschieden. Die Dinge sind so, wie sie sind. Mit Wunschdenken bekomme ich meine Kinder nicht satt.«

Plötzlich kam Richard sein neugieriger, missbilligender Gesichtsausdruck hart und unbarmherzig vor, deshalb ließ er davon ab. »Ich verstehe, Ishaq. Wirklich. Tut mir Leid.«

Der Mann zuckte abermals mit den Achseln. »Jetzt arbeite ich hier wie alle anderen. Ist viel einfacher. Wenn ich meine Stelle nicht verlieren will, muss ich dieselben Regeln befolgen wie alle anderen auch. Hier sind jetzt alle gleich.«

»Gelobt sei der Orden.« Richards Stichelei brachte Ishaq zum Schmunzeln. Richard streckte ihm die Hand entgegen. »Lass mal die Liste sehen.«

Der Lademeister reichte ihm das Blatt. Außer den Namen zweier Empfänger sowie Qualitäts-, Längen- und Mengenangaben stand nichts darauf.

»Was ist das?«, fragte Richard.

»Wir brauchen einen Lader, der auf den Wagen mitfährt, das Eisen auflädt und dafür sorgt, dass es ausgeliefert wird.«

»Dann arbeite ich jetzt also auf den Wagen. Ich dachte, du brauchst mich im Lagerhaus.«

Ishaq nahm seine rote Mütze ab und kratzte seinen dunklen, schütter werdenden Haarschopf. »Wir haben einige … Beschwerden erhalten.«

»Über mich? Was habe ich angestellt? Du weißt, dass ich hart gearbeitet habe.«

»Zu hart.« Ishaq setzte seine Mütze wieder auf und rückte sie zurecht. »Es gibt Männer im Lagerhaus, die behaupten, du bist kleinlich und boshaft. Das haben sie gesagt, nicht ich. Sie behaupten, du gibst ihnen das Gefühl, minderwertig zu sein, indem du mit deiner Jugend und Kraft angibst.«

Viele der Männer waren jünger als Richard und alles andere als schwächlich.

»Ishaq, ich habe nie…«

»Ich weiß, ich weiß. Aber sie empfinden das eben so. Mach dich deswegen nicht verrückt, Richard. Was zählt, ist ihr Eindruck, nicht das, was wirklich ist.«

Richard seufzte entnervt. »Aber im Arbeiterkollektiv hat man mir erklärt, ich sei im Gegensatz zu anderen arbeitstauglich und solle meine ganze Arbeitskraft in den Dienst der weniger Arbeitstauglichen stellen, die nicht über meine Leistungsfähigkeit verfügen, und ihnen einen Teil ihrer Belastung abnehmen. Es hieß, ich würde meine Arbeit verlieren, wenn ich nicht die volle Leistung bringe.«

»Da wandelt man auf einem schmalen Grat.«

»Und ich bin übergetreten.«

»Sie wollen, dass du entlassen wirst.«

Richard seufzte. »Dann bin ich also hier fertig?«

Ishaq winkte ab. »Ja und nein. Du bist wegen mangelhafter Einstellung aus dem Lagerhaus entlassen. Aber ich konnte das Komitee überzeugen, dir eine zweite Chance zu geben und deiner Versetzung zu den Wagen zuzustimmen. Die Arbeit auf den Wagen ist nicht ganz so schwer, weil du sie nur beladen darfst und entladen, sobald du an deinem Bestimmungsort angelangt bist. Auf diese Weise kannst du dir nicht allzu viel Ärger einhandeln.«

Richard nickte. »Danke, Ishaq.«

Ishaqs Blick suchte Zuflucht zwischen den mit Eisen vollgepackten Gestellen, den Behältern für die Holzkohle und den langen Reihen kostbaren Metalls, das dringend ausgeliefert werden musste. Er kratzte sich an der Schläfe.

»Die Bezahlung ist geringer.«

Richard klopfte sich den Eisen- und Erzstaub von Händen und Hosenboden. »Was macht das für einen Unterschied? Man wird mir ohnehin alles fortnehmen und verteilen. Im Grunde geht nicht mir der Lohn verloren, sondern den anderen.«

Ishaq lachte amüsiert in sich hinein und versetzte Richard einen Schulterklaps. »Du bist der Einzige hier, auf den ich zählen kann, Richard. Du bist anders als die anderen – ich habe das Gefühl, dass ich mit dir reden kann, ohne dass gleich ein anderer Wind davon bekommt.«

»Das würde ich dir niemals antun.«

»Weiß ich. Deswegen erzähle ich dir auch Dinge, die ich den anderen nicht erzähle. Man erwartet von mir, dass ich genauso bin wie alle anderen und genauso schufte wie sie, andererseits verlangt man von mir, dass ich Arbeitsplätze schaffe. Sie haben mir meinen Betrieb weggenommen, erwarten aber immer noch, dass ich ihn für sie führe. Verrückte Welt.«

»Du weißt noch längst nicht alles, Ishaq. Also, was ist jetzt mit der Arbeit als Wagenbelader? Was soll ich für dich tun?«

»Der Schmied draußen auf der Großbaustelle macht mir die Hölle heiß.«

»Warum?«

»Man hat Werkzeuge bei ihm bestellt, aber er hat kein Eisen. Eine Menge Leute warten auf ihre Bestellungen.« Er deutete mit einer ausladenden Handbewegung auf das mit Eisen vollgepackte Gestell. »Das meiste davon wurde bereits letzten Herbst bestellt. Letzten Herbst! Mittlerweile ist es fast Frühling, und ich habe es erst jetzt hereinbekommen. Das alles ist längst denen zugesagt, die es lange vorher bestellt haben.«

»Und warum hat es solange gedauert, bis es hier eintraf?« Ishaq schlug sich die Hand vor die Stirn. »Vielleicht bist du ja doch ein unwissender Farmerbursche. Wo hast du in der letzten Zeit gesteckt? Unter irgendeinem Stein? Man bekommt nicht einfach deswegen irgendwelche Dinge, weil man sie haben will. Man muss warten, bis man an der Reihe ist. Deine Bestellung muss erst von einem Prüfungsausschuss bewilligt werden.«

»Warum?«

»Warum, warum, warum. Mehr fällt dir dazu nicht ein?« Ishaq seufzte und machte leise eine Bemerkung über den Schöpfer, der seine Geduld auf die Probe stelle. Er schlug seine geballte rechte Hand in die linke Handfläche und erklärte es Richard.

»Weil man an die anderen denken muss, deswegen. Man muss stets die Bedürfnisse der anderen bedenken und das Wohl aller im Auge behalten. Bekäme ich alle Fahrten für die Abholung und Auslieferung von Eisen, welche Chance bliebe dann für die anderen, die das Gleiche tun wollen? Es wäre ungerecht, wenn ich alle Aufträge bekäme. Menschen würden ihren Arbeitsplatz verlieren. Das Vorhandene muss unter allen aufgeteilt werden. Der Kontrollausschuss hat dafür zu sorgen, dass alles für alle gleich ist. Manche können die Bestellungen nicht so schnell abwickeln wie ich, oder sie haben Schwierigkeiten, vielleicht kriegen sie auch keine Arbeitskräfte, oder ihre Arbeiter haben Schwierigkeiten, deshalb muss ich warten, bis sie nachkommen können.«

»Aber es ist doch dein Betrieb, warum kannst du nicht…«

»Warum, warum, warum. Hier, nimm die Bestellung. Ich bin nicht scharf darauf, dass dieser Schmied noch einmal den weiten Weg hierher macht und mich anbrüllt. Er ist mit seinen Aufträgen im Verzug und braucht das Eisen dringend.«

»Und warum ist er in Schwierigkeiten? Ich dachte, jeder hat zu warten, bis er an der Reihe ist.«

Ishaq zog eine Braue hoch und senkte seine Stimme. »Sein Auftraggeber ist der Ruhesitz.«

»Der Ruhesitz? Was ist das?«

»Der Ruhesitz.« Die Arme ausbreitend, deutete Ishaq etwas außerordentlich Großes an. »So lautet der Name des Palastes, der zurzeit für den Kaiser errichtet wird.«

Richard hatte den Namen noch nie gehört. Der neue Kaiserpalast war also der Grund dafür, dass all die zahllosen Arbeitskräfte nach Altur’Rang strömten. Vermutlich hatte Nicci deswegen auch darauf bestanden, dass sie in diese Stadt kamen. Offenbar war sie recht interessiert daran, dass er an diesem gewaltigen Vorhaben Teil hatte. Vermutlich zeigte sich darin ihr etwas wunderlicher Sinn für Ironie.

»Der neue Palast wird gewaltig werden«, erklärte Ishaq, abermals seine Arme schwenkend. »Massenhaft Arbeit für eine ganze Masse von Menschen. Der Bau des Palastes bedeutet Arbeit für viele Jahre.«

»Und wenn die Materialien für den Orden bestimmt sind, dann tust du gut daran zu liefern, nehme ich an.«

Ishaq lächelte und machte eine knappe, tiefe Verbeugung. »Endlich fängst du an zu begreifen, mein lieber Richard Warumwarumwarum. Der Schmied arbeitet unmittelbar auf Bestellung der Bauherren des Palastes, die den allerhöchsten Stellen Rechenschaft ablegen müssen. Die Erbauer benötigen Werkzeuge, müssen bestimmte Dinge anfertigen lassen. Sie haben keine Lust, sich die Ausflüchte eines einfachen Schmieds anhören zu müssen. Und der Schmied will von mir keine Ausflüchte hören, ich dagegen muss mich danach richten, was der Prüfungsausschuss sagt – er nicht, er richtet sich nach den Vorgaben des Palastes. Und ich sitze mitten zwischen sämtlichen Stühlen.«

Ishaq hielt inne, als sich einer der anderen Lader mit einem Stück Papier durch den Mittelgang näherte. Ishaq überflog den Zettel, den der Mann ihm reichte, während dieser Richard mit einem verstohlenen Seitenblick bedachte. Ishaq seufzte und erteilte dem Mann ein paar knappe Anweisungen. Als er gegangen war, wandte Ishaq sich wieder Richard zu.

»Ich darf nur befördern, was mir der Prüfungssausschuss bewilligt. Dieses Schreiben gerade – das war die Anweisung des Ausschusses, ich solle eine Holzlieferung an die Minen zurückhalten, weil dieser Lieferauftrag an eine Firma gehen soll, die auf den Auftrag dringend angewiesen ist. Verstehst du jetzt? Ich kann nicht einfach irgendwelche anderen aus dem Geschäft drängen, indem ich mehr ausliefere als sie, weil sie dann in Schwierigkeiten geraten, und ich gegen einen anderen ausgetauscht werden würde, der sich seinen Mitbewerbern gegenüber nicht so unfair verhält. Tja, es ist nicht mehr so wie früher, als ich noch jung und töricht war.«

Richard verschränkte die Arme. »Soll das etwa heißen, du bekommst Scherereien, wenn du gute Arbeit machst – genau wie ich?«

»Gute Arbeit! Wer will schon bestimmen, was gute Arbeit heißt? Alle müssen gemeinsam für das Wohl aller arbeiten. Das bedeutet gute Arbeit – wenn man seinen Mitmenschen hilft.«

Richard beobachtete zwei Männer, die ein gutes Stück entfernt einen Wagen mit Holzkohle beluden. »Du glaubst diesen hochtrabenden, sentimentalen Unfug doch nicht etwa wirklich, oder, Ishaq?«

Ishaq seufzte ausgiebig und leidgeprüft. »Richard, bitte belade den Wagen, sobald du bei der Gießerei eintriffst, fahr anschließend raus zum Ruhesitz und lade die Fuhre bei der Werkstatt des Schmieds ab. Bitte. Und sieh zu, dass du mir nicht unpässlich wirst, keinen schlimmen Rücken bekommst, und deine Kinder nicht mitten in der Fuhre krank werden. Ich bin nicht scharf darauf, den Schmied noch einmal hier zu sehen; es könnte sein, dass ich sonst mit einem Eisenbarren um den Hals schwimmen gehen muss.«

Richard entfuhr ein brummiges Lachen. »Meinem Rücken geht es ausgezeichnet.«

»Sehr gut. Ich lasse einen Fahrer herkommen, der den Wagen fahren wird.« Ishaq drohte Richard mit erhobenem Finger. »Und komm nicht auf die Idee, den Fahrer zu bitten, dir beim Auf- oder Abladen zu helfen. Wir können gern drauf verzichten, dass diese Art von Missstand bei der nächsten Versammlung zur Sprache gebracht wird. Ich musste Jori geradezu anflehen, dass er keine Beschwerde vorbringt, nachdem ich gebeten hatte, mir an jenem Tag, als es so geregnet hat und wir einen Radbruch hatten, beim Abladen zu helfen – an dem Tag, an dem du mir geholfen hast, die Ladung ins Lagerhaus zu schleppen – erinnerst du dich noch?«

»Ich erinnere mich noch.«

»Also, mach Jori bitte keine Schwierigkeiten. Und Finger weg von den Zügeln, das ist seine Arbeit. Wirst du dich zusammenreißen? Und dich darum kümmern, dass das Eisen aufgeladen und wieder abgeladen wird, damit der Schmied nicht noch einmal hier auftaucht?«

»Sicher, Ishaq. Ich werde dir keinen Ärger machen. Du kannst dich auf mich verlassen.«

»So ist es recht.« Ishaq wandte sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal um. »Auf der Farm gab es nicht so viele Schwierigkeiten, was?«

»Nein, die gab es nicht. Mittlerweile wünsche ich mir, ich wäre wieder dort.«

Er war noch nicht weit gekommen, als Ishaq sich abermals umdrehte. »Und vergiss bloß nicht, dich von deiner untertänigsten Seite zu zeigen, sobald du einen von diesen Priestern erblickst, hast du verstanden?«

»Priester? Was für Priester? Woran erkenne ich die?«

»Braunes Gewand und Kappen mit einem Kniff – sei unbesorgt, du wirst sie ganz bestimmt erkennen, sie sind ja nicht zu übersehen. Wenn du einen vor dir hast, leg deine besten Manieren an den Tag.

Sollte ein Priester auf die Idee kommen, dich der mangelhaften Einstellung gegenüber dem Schöpfer oder Ähnlichem zu verdächtigen, kann er dich foltern lassen. Die Priester sind die Jünger von Bruder Narev.«

»Bruder Narev?«

»Der Hohepriester der Bruderschaft des Ordens.« Ishaq fuchtelte ungeduldig mit den Armen. »Ich muss Jori holen gehen, damit er mit dem Wagen herkommt. Tu bitte, was ich dir sage, Richard. Dieser Schmied verheizt mich in seiner Esse, wenn ich ihm das Eisen heute nicht liefere.«

Richard bedachte Ishaq mit einem Lächeln, um seine Nerven zu beruhigen.

»Du hast mein Wort, Ishaq. Der Schmied wird sein Eisen bekommen.«

Ishaq tat einen schweren Seufzer, dann eilte er davon, um den Fahrer zu suchen.

48

Es war bereits spät an jenem drückend heißen Nachmittag, als sie auf der Baustelle des Ruhesitzes eintrafen, bei dessen Anblick Richard, der neben Jori auf dem Wagenbock saß, als sie die letzte Hügelkuppe überquerten, von einem Gefühl ehrfürchtiger Scheu ergriffen wurde. Sie war mehr als gewaltig. Aus tausenden von Männern bestehende Kolonnen, die tief unterhalb von ihnen wie Ameisenkolonien aussahen, waren – in Transportketten arbeitend – damit beschäftigt, mit Hilfe von Schaufeln und Körben die Konturen der Landschaft zu verändern.

Jori würdigte das Bauwerk keines Blickes, spuckte nur seitlich aus dem Wagen und brachte auf Richards Fragen bloß ein gelegentliches »Kann schon sein« über die Lippen.

Man war noch immer damit beschäftigt, das Fundament in tiefen Gräben zu verankern, was es Richard, der von der Straße aus hinunterblickte, ermöglichte, den Grundriss des zukünftigen Bauwerkes zu erkennen. Es fiel schwer, sich auszumalen, wie gewaltig das Gebäude letztendlich ausfallen würde. Angesichts der winzigen Punkte, die sich kaum merklich in seiner Nähe bewegten, war es nicht einfach, sich vorzustellen, dass es sich dabei um Menschen handelte.

Der schieren Größe nach konnte es das Gebäude mit allem aufnehmen, was Richard jemals zu Gesicht bekommen hatte. Das Gelände und die Gärten erstreckten sich über Meilen. Soeben war mit der Errichtung von Zierbrunnen und anderen hoch aufragenden Bauten entlang der Zufahrtsstraßen begonnen worden. Auf endlosen Flächen wurden aus Hecken bestehende Irrgärten angelegt, und ganze Hänge waren mit Bäumen übersät, die man nach einem groß angelegten Plan dort eingepflanzt hatte.

Die Vorderseite des Ruhesitzes blickte auf einen in einem Gelände liegenden See, aus dem künftig ein majestätischer Park entstehen sollte. Die schmale Seitenfront des Gebäudes würde sich eine Viertelmeile weit den Fluss entlang hinziehen. Steinernes Pfahlwerk, über dem soeben mit dem Bau einer Reihe von Verbindungsbögen begonnen wurde, reichte bis weit in den Fluss. Offenbar sollte ein Teil des Palastes, dort, wo sich die Anlegestellen für die Vergnügungsboote des Kaisers befanden, über dem Wasser errichtet werden.

Jenseits des Flusses setzte sich die Stadt fort; auch auf der Palastseite des Flusses erstreckte sich die Stadt in alle Richtungen, wenn auch in respektvoller Entfernung von dem Ruhesitz. Sich vorzustellen, wie viele Gebäude und Menschen wegen dieses Bauwerks umgesiedelt worden waren, überstieg Richards Phantasie. Was hier entstand, war keineswegs ein entrückter, abgeschiedener Kaiserpalast; das Bauwerk bildete den absoluten Mittelpunkt von Altur’Rang. Unter Verwendung von Millionen von Pflastersteinen wurden Straßen angelegt, die es den gewaltigen Massen der Bürger der Imperialen Ordnung ermöglichten, bis zu diesem gewaltigen Bauwerk zu gelangen und es zu besichtigen. Bereits jetzt bildeten sich hinter den aus Seilen errichteten Absperrungen Menschentrauben, die den Fortgang der Bauarbeiten verfolgten.

Aller Armut in der Alten Welt zum Trotz konnte man sich des Eindrucks nicht erwehren, dass dies ein Kronjuwel von unübertroffener Pracht werden sollte.

Steine verschiedenster Herkunft lagen zu hohen Stapeln aufgeschichtet bereit. In der Ferne konnte Richard sehen, wie Arbeiter sie zu den gewünschten Formen zurechtschnitten. Die drückende Nachmittagshitze war erfüllt vom fernen Klingen aberhunderter Hämmer und Meißel. Man sah Vorräte von Granit und Marmor in einem Sortiment unterschiedlichster Farben sowie gewaltige Mengen von Kalksteinquadern. Spezielle Wagen aus den Steinbrüchen warteten in langen, sich windenden Schlangen darauf, mehr davon anliefern zu können. Die länglichen Steinquader, Stützen genannt, wurden mit Hilfe von Schlaufen unter schwere Tragebalken gebunden, die bis weit über Vorder- und Hinterachse hinausreichten. Für die Steinarbeiter hatte man Hütten und geräumige, offene Schutzdächer aufgestellt, damit sie vom Wetter unabhängig arbeiten konnten. Bauholz lag, in Reihen zu gewaltigen Stapeln aufgeschichtet, unter eigens für diesen Zweck errichteten Bedachungen. Was dort nicht untergebracht werden konnte, war mit Zeltplanen abgedeckt worden. Kleine Berge der Grundbestandteile für die Herstellung von Mörtel türmten sich verstreut um das gesamte Fundament und sahen aus wie Ameisenhügel, eine Illusion, die durch die zahllosen dunklen Punkte der Arbeiter noch unterstrichen wurde.

Die Schmiedewerkstatt lag ein wenig abseits der eigentlichen Baustelle, an einer Straße, die sich ihren Weg an einem Hang entlang und mitten durch eine kleine Ansiedlung aus frisch errichteten, die gesamte Baustelle überblickenden Werkstätten bahnte. Verglichen mit ähnlichen Betrieben, die Richard bereits früher gesehen hatte, war sie ziemlich groß. Natürlich hatte Richard noch nie bei der Errichtung eines Gebäudes dieser Größenordnung zugeschaut. Er hatte prachtvolle, bereits fertig gestellte Bauwerke gesehen, das schon, doch der Anblick eines solchen Gebäudes in seinem Entstehungsstadium war zugleich überraschend und verwunderlich; allein die schieren Ausmaße konnten einem die Orientierung rauben.

Jori setzte sein Gespann gekonnt zurück und stellte den Wagen mit der Rückseite genau vor die offen stehende Doppeltür, hinter der sich ein schwarzes Loch auftat.

»Da wären wir«, lautete Joris Kommentar. Für den schlaksigen Fahrer kam das geradezu einer längeren Ansprache gleich. Er holte einen Laib Brot und einen mit Bier gefüllten Wasserschlauch hervor und kletterte vom Wagen, um sich ein Stück den Hang hinunter ein Plätzchen zu suchen, wo er sich hinsetzen und die Bauarbeiten verfolgen konnte, während Richard das Eisen ablud.

In der Schmiedewerkstatt war es dunkel und drückend heiß, selbst in dem vorderen, zugestellten Lagerraum. Wie in allen Schmieden, waren die Wände im eigentlichen Arbeitsraum schwarz von Ruß. Die Anzahl der Fenster hatte man auf ein Minimum beschränkt; meist waren sie über Kopf angebracht und mit Läden versehen, um den Raum abzudunkeln, damit man den Zustand des glühenden Metalls besser beurteilen konnte.

Obwohl erst vor kurzem für die Arbeit am Palast gebaut, wirkte die Schmiedewerkstatt bereits jetzt, als wäre sie einhundert Jahre alt. Auf fast jedem freien Platz waren Werkzeuge in Schwindel erregender Anordnung und Vielfalt angebracht; es gab reihenweise Werkzeuge, ganze Berge davon. Von den Dachsparren hingen Zangen und Feuerauffangschüsseln, Schmelztiegel, Winkelmaße und Stechzirkel, sowie an große Insekten erinnernde Apparate herab, die aussahen, als könne man damit Gegenstände aneinander klemmen. Niedrige, anscheinend in großer Eile zusammengeschusterte Werkbänke waren rundherum mit langgriffigen Gussformen jeglicher Art behängt. An einigen Bänken waren kleinere Mühlsteine befestigt. Einige Tische hatte man rundherum mit Schlitzen versehen, in denen hunderte von Feilen und Raspeln steckten. Einige dieser niedrigen Tische verschwanden fast unter einem Durcheinander von Hämmern in einer solchen Vielfalt, wie Richard sie noch nie gesehen hatte; ihre Griffe ragten alle nach oben, sodass die Tischplatten riesigen Nadelkissen ähnelten.

Der Fußboden war mit Gerümpel übersät: Kisten, aus denen alle möglichen Einzelteile hervorquollen, Stangen und Nieten, Keile, Roheisenstücke, Reste, Stemmeisen, Holzhaken, verbeulte Töpfe, hölzerne Spannvorrichtungen, Blechscheren, Kettenstücke, Rollen sowie ein Sortiment von Spezialaufsätzen für die Ambosse. Alles war mit einer Schicht aus Ruß, Staub oder Metallspänen überzogen.

Breite, niedrige Wannen standen rings um die Ambosse, an denen Männer auf glühendes, mit Zangen gehaltenes Eisen hämmerten, um es abzuflachen oder breit zu schlagen, einzukerben, vierkantig zu formen oder mit kurzen, heftigen Schlägen zu bearbeiten. Das glühende Metall protestierte zischend und qualmend, sobald es in die Flüssigkeit getaucht wurde. Andere Männer benutzten das Ambosshorn, um mit Zangen gehaltenes, kleinen Stücken eines Sonnenaufgangs ähnelndes Metall zu biegen. Sie hielten diese faszinierenden Werkstücke in die Höhe, verglichen sie mit einer Vorlage, behämmerten das Metall noch ein wenig länger und prüften es erneut.

In all dem Lärm konnte Richard kaum einen klaren Gedanken fassen.

Inmitten der Dunkelheit betätigte ein Mann einen riesigen Blasebalg, indem er sich beim Leerhub mit seinem ganzen Gewicht auf ihn stützte. Der Luftstoß brachte das Feuer zum Tosen. Holzkohle quoll aus Körben hervor, die überall dort standen, wo Platz für sie war. In den Ecken standen Rohre und einzelne Metallreste. Metallreifen lehnten an Bänken und Bohlen; manche dieser Reifen waren für Fässer vorgesehen, die größeren für Wagenräder. Da und dort lagen Zangen und Hämmer auf dem Fußboden herum.

Die gesamte Werkstatt bot das reizvollste Durcheinander, das Richard je gesehen hatte.

Nicht weit entfernt, in der Nähe einer in eine weitere Werkstatt führenden Tür, stand ein Mann in einer Lederschürze. Er hielt eine mit einem Gewirr aus Linien bedeckte Schiefertafel vor sich, während er einen großen, aus Metallstangen bestehenden Apparat in dem dahinterliegenden Raum betrachtete. Richard wartete, da er den Mann nicht in seiner Konzentration stören wollte. Die deutlich hervortretenden Muskeln seiner rußigen Arme glänzten vor Schweiß. Der Mann tippte mit dem Kreidestück gegen seine Lippen, während er sich über irgendetwas den Kopf zerbrach, dann wischte er eine Linie auf der Schiefertafel aus und zeichnete sie, ihre Verbindungspunkte versetzend, wieder ein.

Richard betrachtete die Zeichnung stirnrunzelnd. Irgendwie erschien sie ihm vertraut, obwohl der Gegenstand darauf nicht klar zu erkennen war.

»Seid Ihr möglicherweise der Schmiedemeister?«, erkundigte sich Richard, als der Mann kurz innehielt und über seine Schulter schaute.

Sein einschüchternder, finsterer Blick schien sich für immer in seine Stirn gegraben zu haben. Sein Haar trug er bis dicht über den Schädel gestutzt, eine in der Nähe von so viel offenem Feuer und weißglühendem Metall durchaus sinnvolle Angewohnheit, die sein bedrohliches Auftreten noch unterstrich. Er war von durchschnittlicher Größe und kräftig gebaut, aber sein Gesichtsausdruck besagte, dass er jedem Ärger, der seinen Weg kreuzen mochte, gewachsen war. Den Bewegungen und Blicken der anderen Männer nach zu urteilen, fürchteten sie diesen Mann.

Von einem unerklärlichen Zwang ergriffen, deutete Richard auf die Linie, die der Mann soeben eingezeichnet hatte. »Das ist nicht richtig. Was Ihr da gerade eingezeichnet habt, ist nicht korrekt. Das obere Ende stimmt, aber das untere gehört eigentlich dorthin, und nicht dahin, wo Ihr es eingetragen habt.«

Er zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Weißt du überhaupt, was das ist?«

»Na ja, nicht genau, aber ich…«

»Wie kannst du dich dann erdreisten, mir erklären zu wollen, wo diese Strebe hingehört?«

Der Mann machte ein Gesicht, als wollte er Richard in die Esse stopfen und einschmelzen.

»Das weiß ich auf Anhieb auch nicht so genau, aber irgendetwas sagt mir einfach…«

»Ich kann nur hoffen, dass du derjenige bist, der das Eisen bringt.«

»Bin ich«, erwiderte Richard, der froh war, das Thema wechseln zu können, und sich insgeheim wünschte, er hätte gar nicht erst den Mund aufgemacht. Er hatte doch nur helfen wollen. »Wo wollt Ihr, dass ich das…«

»Wo hast du eigentlich den ganzen Tag gesteckt? Man hat mir fest zugesagt, dass es gleich heute früh als erstes geliefert wird. Was hast du gemacht? Bis mittags geschlafen?«

»Äh, nein, Sir. Wir sind heute Morgen gleich als Erstes zur Gießerei gefahren. Ishaq hat mich sofort nach Tagesanbruch dorthin geschickt. Aber der Mann in der Gießerei hatte Schwierigkeiten, weil er…«

»Interessiert mich nicht. Du hast gesagt, du hast das Eisen dabei. Es ist ohnehin schon spät genug. Sieh zu, dass du es abgeladen kriegst.«

Richard sah sich um. Jedes Fleckchen schien besetzt.

»Wohin wollt Ihr es haben?«

Der Schmiedemeister sah sich wütend in dem drangvoll engen Raum um, so als erwartete er, einige der Stapel würden sich von ihren Plätzen erheben und sich ihm zuliebe entfernen. Den Gefallen taten sie ihm nicht.

»Wärst du zum vereinbarten Zeitpunkt hier gewesen, hättest du es dort drüben, unmittelbar hinter der Tür zum vorderen Vorratsraum, ablegen können. Aber inzwischen haben sie diese riesige Steinschleife gebracht, die geschweißt werden muss, also wirst du das Eisen draußen im Hinterhof abladen müssen. Das nächste Mal stehst du ein bisschen früher auf.«

Richard gab sich Mühe, höflich zu bleiben, aber langsam war er es Leid, heruntergeputzt zu werden, nur weil der Schmied einen schlechten Tag hatte.

»Ishaq gab mir in aller Deutlichkeit zu verstehen, dass Ihr das Eisen unbedingt heute braucht, und erteilte mir den Auftrag, mich darum zu kümmern. Ich habe Euer Eisen dabei, im Übrigen wüsste ich nicht, wer Euch sonst so kurzfristig hätte beliefern können.«

Die Hand mit der Schiefertafel senkte sich. Zum allerersten Mal widmete der Mann die ganze Aufmerksamkeit seines zornigen Funkelns Richard. Wer von den Arbeitern Richards Worte mitbekommen hatte, entfernte sich eilends, um sich mit anderen wichtigen und vor allem weiter entfernten Dingen zu befassen.

»Wie viel Eisen hast du mitgebracht?«

»Fünfzig Barren zu je acht Fuß.«

Der Mann atmete hörbar verärgert aus. »Bestellt habe ich einhundert. Ich weiß nicht, wieso man mir einen Idioten mit einem Wagen schickt, wenn…«

»Wollt Ihr hören, wie es war, oder wollt Ihr nur jemanden anbrüllen? Wenn Ihr einfach nur blindwütig und sinnlos herumtoben wollt, bitte, nur zu, es kränkt mich nicht besonders, angeschrien zu werden. Solltet Ihr irgendwann wissen wollen, wie sich die Dinge in Wahrheit verhalten, dann sagt mir Bescheid, und ich erkläre es Euch.«

Der Schmied musterte ihn einen Augenblick lang schweigend, ein Bulle, von einer Biene aus dem Konzept gebracht. »Wie heißt du?«

»Richard Cypher.«

»Und wie verhalten sich die Dinge nun in Wahrheit, Richard Cypher?«

»Die Gießerei wollte den Auftrag ausführen, ihr Vorrat an Eisenbarren reicht bis unters Dach, nur bekommen sie es nicht ausgeliefert. Sie wollten mir den Auftrag in vollem Umfang mitgeben, doch ein dort stationierter Transportaufseher weigerte sich, uns die vollen einhundert Barren zu bewilligen, weil dann die anderen Fuhrunternehmen, deren Wagen jedoch nicht einsatzfähig sind, dieselben Fuhren bekommen müssten.«

»Aha, deshalb dürfen Ishaqs Wagen nicht mehr als den ihm zustehenden Anteil befördern; und diese Zuteilung belief sich eben auf fünfzig Barren.«

»Ganz genau«, bestätigte Richard. »Zumindest, bis die übrigen Betriebe wieder im Stande sind, mehr Fracht zu transportieren.«

Der Schmied nickte. »In der Gießerei ist man ganz versessen darauf, mir alles Eisen zu verkaufen, das ich gebrauchen kann, nur bekomme ich es nicht hierhergeschafft. Selbst darf ich es nicht befördern – um Transportarbeiter wie dich nicht um ihre Arbeit zu bringen.«

»Hätte ich zu entscheiden«, erwiderte Richard, »ich würde noch heute eine weitere Fuhre abholen, aber man erklärte mir, man könne mir frühestens nächste Woche wieder etwas überlassen. Ich schlage vor, Ihr bringt jedes Fuhrunternehmen, das Ihr finden könnt dazu, Euch eine Wagenladung zu liefern. Auf diese Weise habt Ihr bessere Chancen, zu bekommen, was Ihr braucht.«

Zum ersten Mal ging ein Lächeln über das Gesicht des Schmieds; er machte sich über die Torheit von Richards Einfall lustig. »Glaubst du vielleicht, darauf wäre ich nicht längst selbst gekommen? Sie alle haben Bestellungen von mir vorliegen. Ishaq ist zurzeit der Einzige mit einem einsatzfähigen Fuhrpark. Alle anderen haben entweder Probleme mit ihren Wagen, mit den Zugtieren oder ihren Arbeitern.«

»Immerhin habe ich fünfzig Barren für Euch.«

»Damit lange ich gerade für den Rest des Tages und den nächsten Vormittag hin.« Der Schmied drehte sich um. »Hier entlang. Ich zeige dir, wo du sie stapeln kannst.«

Er führte Richard durch die völlig zugestellte Werkstatt, mitten durch das Durcheinander aus Arbeit und Material. Sie gingen, den Lärm hinter sich zurücklassend, durch eine Tür und einen kurzen Verbindungsgang und betraten ein ruhiges, an den rückwärtigen Teil angebautes, aber separates Gebäude. Der Schmied löste einen an einer Querleiste befestigten Strick und ließ eine Klappe herunter, mit der eines der Dachfenster abgedeckt war.

Licht flutete in die Mitte des großen Raumes, in dem ein riesiger Marmorblock stand. Richard starrte das überwältigende steinerne Herzstück eines Berges an.

In einer Schmiedewerkstatt wirkte es völlig fehl am Platz. Am fernen Ende gab es eine hohe Doppeltür, durch die man den Monolithen auf Rollen hereingeschoben hatte. Den übrigen Raum rund um den hoch aufragenden Stein hatte man freigelassen. Meißel aller Art und Holzschlägel in unterschiedlichen Größen ragten aus den Schlitzen in den pechschwarzen Wänden.

»Du kannst die Barren hier auf dieser Seite absetzen. Und nimm dich beim Hereintragen in Acht.«

Richard kniff die Augen halb zu, fast hätte er vergessen, dass der Mann dort neben ihm stand. Die glänzende Beschaffenheit des Steins vor ihm hielt ihn noch immer gefangen. »Ich werde aufpassen«, sagte er, ohne den Schmied anzusehen. »Ich werde nicht gegen den Stein stoßen.«

Der Mann wollte gerade gehen, als Richard fragte: »Meinen Namen habe ich Euch verraten. Wie lautet Eurer?«

»Cascella.«

»Weiter nichts?«

»Doch. Mister. Und sieh zu, dass du nichts davon vergisst.«

Lächelnd folgte Richard dem Mann nach draußen. »Geht in Ordnung, Sir. Mr. Cascella. Dürfte ich fragen, was das ist?«

Der Schmied wurde langsamer, blieb stehen und wandte sich um. Er starrte den in Licht gebadeten Marmorblock an, als wäre er eine geliebte Frau.

»Nichts, was dich etwas anginge, genügt dir das?«

Richard nickte. »Ich frage nur deshalb, weil es ein so wunderschöner Stein ist. Sonst habe ich Marmor immer erst gesehen, nachdem man eine Statue oder etwas anderes daraus gemacht hatte.«

Mr. Cascella betrachtete Richard, wie dieser den Stein bewunderte. »Hier auf der Baustelle liegt überall Marmor herum, tausende von Tonnen. Das hier ist nur ein kleines Stück. Und jetzt sieh zu, dass du meine zusammengestrichene Lieferung Eisen ablädst.«

Nach getaner Arbeit war Richard schweißgebadet und verdreckt, nicht nur von den Eisenbarren, sondern auch vom Ruß aus der Schmiedewerkstatt. Er erkundigte sich, ob er etwas Wasser aus der Regentonne benutzen dürfe, in der die Männer sich wuschen, wenn sie sich für den Feierabend fertig machten. Man erklärte ihm, er solle sich einfach bedienen.

Nachdem er sich gewaschen hatte, traf Richard Mr. Cascella allein in der plötzlich stillen Werkstatt an, wo er wieder an seiner Schiefertafel stand, Korrekturen an der Zeichnung vornahm und Zahlen am Rand notierte.

»Ich bin fertig, Mr. Cascella. Die Barren habe ich ein gutes Stück seitlich vom Marmorblock abgeladen.«

»Danke«, brummte dieser.

»Was dagegen, wenn ich frage, wie viel Ihr für diese fünfzig Eisenbarren bezahlen müsst?«

Das wütende Funkeln kehrte zurück. »Was geht dich das an?«

»Nach dem, was ich in der Gießerei gehört habe, hoffte der Mann dort, den Auftrag in vollem Umfang auszuführen, um dreieinhalb Goldtaler kassieren zu können, und da Ihr die halbe Lieferung erhalten habt, werdet Ihr vermutlich eindreiviertel Goldtaler für die fünfzig Eisenbarren bezahlen müssen. Ist meine Rechnung korrekt?«

Das Funkeln wurde finsterer. »Wie ich schon sagte, was geht dich das an?«

Richard stopfte seine Hände in die Gesäßtaschen. »Nun, ich habe mich gefragt, ob Ihr möglicherweise gewillt wärt, mir weitere fünfzig Barren für anderthalb Goldtaler abzukaufen.«

»Dann bist du also obendrein auch noch ein Dieb.«

»Nein, Mr. Cascella, ein Dieb bin ich nicht.«

»Wie willst du mir dann Eisen für einen um einen Vierteltaler geringeren Preis verkaufen als die Gießerei? Verhüttest du nebenbei nachts auf deinem Zimmer ein wenig Eisenerz, Richard Cypher?«

»Wollt Ihr mein Angebot nun hören oder nicht?«

Er verzog verdrießlich den Mund. »Also red schon.«

»Der Mann in der Gießerei war außer sich, weil man ihm nicht gestattete, Eure volle Lieferung zu befördern. Er besitzt mehr Eisen, als er losschlagen kann, weil man ihm nicht erlaubt, es selber auszuliefern, und die Fuhrunternehmen sitzen in der Klemme, weshalb sie sich gar nicht erst blicken lassen. Er meinte, er sei bereit, es mir für einen geringeren Preis zu überlassen.«

»Wieso das?«

»Weil er das Geld braucht. Er hat mir seine Kaltwindöfen gezeigt; mit den Lohnzahlungen ist er im Rückstand und benötigt unter anderem Holzkohle, Eisenerz und Quecksilber, hat aber nicht genug Geld, um alles einzukaufen. Das Einzige, was er im Überfluss besitzt, ist verhüttetes Metall. Sein Geschäft wird abgewürgt, weil er sein Erzeugnis nicht an den Mann bringen kann. Ich fragte ihn, für welchen Preis er bereit wäre, mir sein Eisen zu verkaufen, wenn er sich nicht um den Abtransport kümmern müsste und ich es selbst abholen würde. Daraufhin meinte er, wenn ich nach Einbruch der Dunkelheit käme, würde er mir fünfzig Barren für eineinviertel Goldtaler überlassen. Wenn Ihr bereit seid, es mir für anderthalb Goldtaler abzukaufen, besorge ich Euch bis morgen früh, wenn Ihr es, wie Ihr vorhin sagtet, braucht, weitere fünfzig Barren.«

Der Mann starrte Richard offenen Mundes an, so als wäre er ein vor seinen Augen zum Leben erwachter Eisenbarren, der zu sprechen angefangen hätte.

»Du weißt doch, dass ich bereit bin, eindreiviertel Goldtaler zu bezahlen, wieso bietest du es mir dann für eineinhalb an?«

»Weil«, erläuterte Richard, »ich den Preis des Fuhrunternehmens unterbieten möchte, damit Ihr stattdessen bei mir einkauft, und weil ich darauf angewiesen bin, dass Ihr mir zuvor eineinviertel Goldtaler leiht, damit ich die Barren überhaupt erst kaufen und zu Euch schaffen kann. Die Gießerei verkauft sie mir nur, wenn ich sofort bei Abholung bezahle.«

»Und was sollte dich daran hindern, dich mit meinen eineinviertel Goldtalern aus dem Staub zu machen?«

»Mein Wort.«

Der Mann lachte schallend. »Dein Wort? Ich kenne dich nicht mal.«

»Wie schon gesagt, mein Name ist Richard Cypher. Ishaq hat eine Heidenangst vor Euch, und er vertraut darauf, dass ich Euch das Eisen liefere, damit Ihr nicht bei ihm erscheint, um ihm den Kopf abzureißen.«

Mr. Cascella lächelte wieder. »Ich würde Ishaq niemals den Kopf abreißen, ich mag den Burschen. Er sitzt in der Klemme – aber erzähl ihm nicht, dass ich das gesagt habe. Ich will, dass er auch weiterhin ein wenig schwitzt.«

Richard zuckte mit den Achseln. »Wenn Ihr es wünscht, werde ich ihm nicht einmal erzählen, dass Ihr auch lächeln könnt. Ich weiß allerdings, dass Ihr in einer tieferen Klemme sitzt als Ishaq. Ihr müsst Waren an den Orden liefern, deshalb seid Ihr dessen Methoden auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.«

Wieder ging ein Lächeln über sein Gesicht. »Wann also wirst du mit deinem Wagen hier sein, Richard Cypher?«

»Ich besitze keinen Wagen. Aber wenn Ihr einverstanden seid, werden Eure fünfzig Barren bis zum Morgengrauen dort drüben« – Richard zeigte auf eine Stelle draußen vor der Doppeltür, wo Jori den Wagen abgestellt hatte – »fein säuberlich gestapelt liegen.«

Mr. Cascella runzelte die Stirn. »Wie willst du die Barren herschaffen, wenn du keinen Wagen besitzt? Etwa zu Fuß?«

»Genau.«

»Hast du den Verstand verloren?«

»Ich besitze keinen Wagen, aber ich will mir das Geld verdienen. So weit ist es auch wieder nicht. Ich schätze, dass ich fünf auf einmal tragen kann. Das ergibt gerade mal zehn Gänge; das ist bis zum Morgengrauen zu schaffen. Ich bin es gewöhnt, zu Fuß zu gehen.«

»Jetzt erzähl mir die ganze Geschichte – warum du das machen willst. Und zwar die Wahrheit.«

»Meine Frau hat nicht genug zu essen. Weil ich arbeitstauglich bin, behält das Arbeiterkollektiv den größten Teil meines Lohns ein und gibt ihn an jene weiter, die nicht arbeiten. Meine Arbeitstauglichkeit macht mich zum Sklaven derer, die entweder nicht arbeiten können oder wollen. Diese Vorgehensweise ermutigt die Menschen, eine Rechtfertigung dafür zu suchen, dass andere für sie sorgen. Das Sklavendasein ist mir abgrundtief zuwider. Indem ich Euch einen günstigeren Preis biete, rechne ich mir aus, Euch dazu verleiten zu können, auf den Handel einzugehen. Davon profitieren wir beide. Eine Hand wäscht die andere.«

»Angenommen, ich lasse mich darauf ein, was hast du mit all dem Geld vor – willst du eine Weile davon leben? Es vertrinken?«

»Ich brauche das Geld, um einen Wagen und ein Pferdegespann zu kaufen.«

Seine Stirn zog sich noch mehr zusammen. »Wozu in aller Welt brauchst du einen Wagen?«

»Ich brauche einen Wagen, um Euch all das Eisen zu liefern, das Ihr mir abkaufen werdet, weil ich es Euch zu einem günstigeren Preis besorgen und Euch liefern kann, wann Ihr es braucht.«

»Willst du etwa im Himmel begraben werden?«

Richard schmunzelte. »Ganz und gar nicht. Ich bin nur zufällig der Meinung, dass der Kaiser es gerne sähe, wenn sein Palast möglichst schnell fertig würde. Nach allem, was ich gehört habe, arbeiten dort unten eine Menge Sklaven – alles Menschen, die gefangen genommen wurden. Aber Sklavenarbeit allein genügt nicht, um ihnen alle Arbeiten abzunehmen, sie brauchen Leute wie Euch und wie in den Gießereien.

Falls die Beamten des Ordens der Imperialen Ordnung tatsächlich daran interessiert sind, dass es mit der Arbeit vorangeht – und sie nicht gezwungen sein wollen, dem Kaiser erklären zu müssen, warum nicht – werden sie bereit sein, ein Auge zuzudrücken. Zwischen diesen beiden Bedürfnissen tut sich ein schmaler Spielraum voller Möglichkeiten auf. Vermutlich werde ich ein paar Beamte bestechen müssen, damit sie anderweitig beschäftigt sind, wenn ich komme, um meine Fuhren abzuholen, aber diese Kosten habe ich bereits einkalkuliert.

Ich werde auf eigene Rechnung arbeiten, nicht für ein Fuhrunternehmen, daher werden sie eher geneigt sein, darin eine Möglichkeit zu sehen, ihre Bedürfnisse erfüllt zu bekommen, ohne dass ihr riesiger Wust von Beschränkungen vorübergehend außer Kraft gesetzt werden müsste.

Ihr werdet Euer Eisen zu einem günstigeren Preis als jetzt bekommen, und ich bin in der Lage zu liefern. Zurzeit könnt Ihr Euren Bedarf nicht einmal für einen höheren Preis decken. Außerdem werdet Ihr mehr verdienen. Wir profitieren beide.«

Der Schmied starrte ihn einen Augenblick lang an, während er den Haken in Richards Plan zu finden versuchte.

»Entweder bist du der dümmste Schurke, der mir je untergekommen ist, oder der … ich weiß nicht einmal, was. Aber Bruder Narev sitzt mir im Nacken, und das ist nicht angenehm, ganz und gar nicht angenehm. Wahrscheinlich sollte ich dir das nicht erzählen, aber du weißt ja, wie sehr Ishaq wegen mir ins Schwitzen gerät. Ich würde zehnmal so viel schwitzen, wenn Bruder Narev hier auftaucht und nachfragt, wieso die Werkzeuge nicht fertig sind. Die Ordensbrüder haben kein Ohr für meine Schwierigkeiten, sie wollen bloß haben, was sie haben wollen.«

»Verstehe, Mr. Cascella.«

Er seufzte. »Also schön, Richard Cypher, eineinhalb Goldtaler für fünfzig Eisenbarren, geliefert bis Tagesanbruch morgen früh – aber jetzt gebe ich dir nur eineinviertel Goldtaler. Das andere Viertel bekommst du morgen früh, wenn mein Eisen hier ist.«

»Abgemacht. Übrigens, wer ist eigentlich dieser Bruder Narev?«

»Bruder Narev? Er ist der Hohepriester…«

»Habe ich jemand meinen Namen erwähnen hören?« Die Stimme war so tief, dass sie fast die Werkzeuge von der Wand der Schmiede gerüttelt hätte.

Richard und der Schmied fuhren herum und erblickten einen Mann, der, um die Ecke der Werkstatt biegend, näher kam. Sein schweres Gewand ließ seinen großen, knochigen Körperbau an mehreren Stellen erahnen. Die tiefen Falten seines Gesichts schienen die aufziehende Dunkelheit geradezu in sich hineinzusaugen. Dunkle Augen schimmerten unter der von einem Gewirr aus weißen und schwarzen Haaren verdeckten Stirn hervor. Die Locken seines drahtigen Haars kräuselten sich über den Ohren um den Rand einer dunklen, geknifften Kappe, die er tief in die Stirn gezogen trug. Er sah aus wie ein zum Leben erwachtes Gespenst.

Mr. Cascella verbeugte sich, Richard folgte seinem Beispiel.

»Wir sprachen gerade über die Schwierigkeiten, Eisen in ausreichender Menge zu beschaffen, Bruder Narev.«

»Wo sind all die neuen Meißel, die ich geordert habe, Schmied?«

»Ich muss erst noch…«

»Ich habe dort unten Steine liegen, aber keine Meißel, um sie zu behauen. Ich habe Steinmetze, die dringend neue Werkzeuge benötigen. Ihr verzögert die Erbauung des Palastes.«

Der Schmied deutete auf Richard. »Das ist Richard Cypher, Bruder Narev. Er war gerade dabei mir zu schildern, wie er mir das Eisen, das ich brauche, möglicherweise beschaffen kann und…«

Der Hohepriester hob eine Hand und bat sich Ruhe aus, dann sah er zu Richard.

»Du kannst dem Schmied besorgen, was er braucht?«, fuhr Bruder Narev Richard an.

»Es wäre zu schaffen.«

»Dann fang augenblicklich damit an.«

Richard verneigte den Kopf. »Zu Befehl, Bruder Narev.«

Die Schattengestalt drehte sich zur Werkstatt um. »Zeig es mir, Schmied.«

Der Schmied schien zu wissen, was der Hohepriester wollte, und folgte ihm, Richard ein Zeichen gebend, er solle mitkommen. Richard verstand; er konnte das Geld für den Ankauf des Eisens nicht bekommen, bevor sich der Schmied nicht um diesen wichtigen Mann gekümmert hatte, der soeben in der düsteren Werkstatt verschwunden war.

Als der Schmied mit den Fingern schnippte und im Vorübergehen auf eine Lampe deutete, schnappte Richard sie sich, entzündete einen langen Span an der Glut der Esse und zündete anschließend die Lampe an. Er hielt sie hinter den beiden Männern in die Höhe, die unmittelbar hinter der Tür des Raumes stehen geblieben waren, in dem der komplizierte Apparat aus Metallgestänge stand.

Mr. Cascella hielt die Schiefertafel ins Licht. Bruder Narev betrachtete erst die Zeichnung auf der Tafel, dann das Geflecht aus Eisendrähten auf dem Boden, und verglich beides miteinander.

Richard spürte ein eiskaltes Kribbeln an seinem Haaransatz, als ihm schlagartig klar wurde, was dieses Ding auf dem Boden war.

Bruder Narev zeigte auf die Zeichnung, auf eben jene Linie, von der Richard behauptet hatte, sie sei verkehrt.

»Die Linie hier stimmt nicht«, knurrte Bruder Narev.

Der Schmied fuchtelte mit seinem Finger über der Kreidezeichnung. »Aber ich muss doch die Masse hier drüben stabilisieren.«

»Ich habe dir gesagt, du sollst Streben anbringen, ich habe dich nicht gebeten, den Grundriss zu verpfuschen. Das obere Ende der Stützstrebe kannst du lassen, wo du sie eingezeichnet hast, das untere Ende sollte … hier befestigt werden.«

Bruder Narev zeigte auf die Stelle, die Richard ebenfalls vorgeschlagen hatte.

Seinen kurz geschorenen Schädel kratzend, warf Mr. Cascella einen verstohlenen Blick über die Schulter auf Richard, gerade lange genug, um ihm sein Missfallen zu bekunden.

»Das könnte funktionieren«, räumte der Schmied ein. »Es wird nicht ganz so einfach werden, aber es wird funktionieren.«

»Wie einfach es wird, ist für mich nicht von Interesse«, erwiderte Bruder Narev mit bedrohlichem Unterton. »Ich will nicht, dass in diesem Bereich etwas befestigt wird.«

»Nein, Sir.«

»Es darf keinerlei Nähte aufweisen, damit sich die Verbindungen und Fugen nicht abzeichnen, wenn es mit Gold überzogen wird. Aber erst einmal lasst meine Werkzeuge herstellen.«

»Jawohl, Bruder Narev.«

Der Hohepriester betrachtete Richard mit unangenehm forschendem Blick. »Irgendetwas an dir … Kenne ich dich?«

»Nein, Bruder Narev. Ich bin Euch noch nie begegnet, daran würde ich mich erinnern. Einem so bedeutenden Mann wie Euch zu begegnen, meine ich.«

Er funkelte Richard misstrauisch an. »Ja, das würdest du vermutlich. Sieh zu, dass du dem Schmied sein Eisen beschaffst.«

»Das sagte ich doch bereits.«

Der Ordensbruder brummte gereizt. »Das stimmt, richtig.«

Als der hochgewachsene, gespenstische Mann Richard unverwandt in die Augen starrte, griff Richard geistesabwesend nach seinem Schwert, um sich durch ein kurzes Anheben zu vergewissern, dass es ungehindert in der Scheide steckte. Das Schwert war nicht da.

Bruder Narev öffnete den Mund und wollte etwas sagen, doch seine Aufmerksamkeit wurde auf die beiden jungen Männer gelenkt, die soeben die Werkstatt betraten.

Sie trugen ebensolche Gewänder wie der Hohepriester, allerdings ohne Kappe; stattdessen hatten sie schlichte Kapuzen über ihren Kopf gezogen.

»Bruder Narev«, rief der eine.

»Was gibt’s, Neal?«

»Das Buch, nach dem Ihr geschickt habt, ist eingetroffen. Ihr hattet uns gebeten, Euch unverzüglich Bescheid zu geben.«

Bruder Narev nickte dem jungen Mann zu, dann bedachte er Mr. Cascella und Richard mit einem verdrießlichen Blick.

»Seht zu, dass es erledigt wird«, meinte er an beide gewandt.

Sowohl Richard als auch der Schmied verneigten das Haupt, als der Hohepriester zur Werkstatt hinausrauschte.

Es war, als wäre soeben eine Gewitterwolke hinter dem Horizont verschwunden.

»Komm mit«, sagte Mr. Cascella. »Ich gehe dein Gold holen.«

Richard folgte ihm in ein winziges Büro, wo der Schmiedemeister eine mit einer massiven Kette an einem im Boden eingelassenen Stift befestigte Geldkassette unter dem Brett hervorzog, das ihm als Schreibtisch diente. Er schloss die Geldkassette auf, griff hinein und drückte Richard dann einen Goldtaler in die Hand.

»Victor.«

Richard hob den Blick von der Goldmünze und runzelte die Stirn. »Was?«

»Victor. Du wolltest wissen, ob zu meinem Namen noch etwas hinzukommt.« Er legte noch einige Silbermünzen zu dem Goldtaler in Richards Hand, um den Betrag von einem Vierteltaler voll zu machen. »Victor.«

49

Nachdem er von Ishaq fortgegangen war, und bevor er sich auf den Weg machte, das Eisen für Victor abzuholen, lief Richard noch einmal rasch zu seinem Zimmer. Nicht etwa, um dort zu Abend zu essen, sondern um Nicci Bescheid zu sagen, dass er noch einmal zu seiner Arbeitsstelle zurück musste. Sie hatte ihm in der Vergangenheit deutlich zu verstehen gegeben, dass sie Mann und Frau waren, und sie es sehr missbilligen würde, wenn er sich aus dem Staub machte. Er musste in Altur’Rang bleiben und arbeiten, genau wie jeder andere ganz normale Mann.

Kamil und einer seiner Freunde erwarteten ihn bereits; beide trugen Hemden.

Richard blieb am Fuß der Treppe stehen. »Tut mir Leid, Kamil, aber ich muss zurück zu meiner Arbeit…«

»Dann bist du ein weitaus größerer Dummkopf, als ich dachte – auch noch nachts Arbeit zu übernehmen. Hör doch einfach auf damit, dich so abzustrampeln. Die ganze Schufterei führt zu nichts. Nimm dir einfach, was du kriegen kannst. Ich wusste, dass du eine Ausrede parat haben würdest, damit du dein Versprechen nicht erfüllen musst. Fast hattest du mich so weit, dass ich dachte, du wärst vielleicht anders als die…«

»Ich wollte gerade sagen, ich muss zurück zur Arbeit, deswegen müssen wir gleich anfangen.«

Kamil verzog den Mund, wie es seine Angewohnheit war, wenn er Menschen, die er für älter und dümmer hielt, sein Missfallen bekunden wollte.

»Das hier ist Nabbi. Er will dir ebenfalls bei deiner sinnlosen Plackerei zuschauen.«

Richard nickte und ließ sich nicht anmerken, dass ihn Kamils arrogantes Verhalten ärgerte. »Freut mich, dich kennen zu lernen, Nabbi.« Der dritte junge Mann schaute hasserfüllt aus den Schatten im hinteren Teil des Flurs bei der Treppe zu ihnen herüber; er war der größte der drei und hatte sich kein Hemd übergezogen.

Zum Auseinandernehmen der Treppenstufen benutzte Richard sein Messer sowie eine Metallstange, die Kamil für ihn aufgetrieben hatte. Es war nicht schwierig – sie fielen fast von allein auseinander. Während die beiden jungen Burschen zuschauten, reinigte Richard die Nuten in den Stützbalken. Da sie, weil sie schon so lange locker saßen, ausgeleiert waren, höhlte er sie an der Unterseite noch weiter aus; dabei zeigte er den beiden, wie er vorging, und erklärte ihnen, wie er die Trittflächen an den Enden abzuschrägen beabsichtigte, damit sie sich fest in die ausgefräste Nut einpassen ließen. Richard beobachtete Kamil und Nabbi, wie sie nach der Vorlage des einen, den er als Muster für sie angefertigt hatte, Keile schnitzten. Geradezu begeistert zeigten sie ihm, wie sie mit dem Messer umzugehen verstanden, und auch Richard war froh, denn auf diese Weise ging ihnen die Arbeit schneller von der Hand.

Nachdem er sie wieder zusammengesetzt hatte, rannten sowohl Kamil als auch Nabbi die reparierte Treppe auf und ab, offenkundig überrascht, dass sie nicht mehr unter ihren Füßen nachgab, und froh, dass sie wenigstens zum Teil für ihre Reparatur verantwortlich waren.

»Ihr beide habt gute Arbeit geleistet«, lobte Richard sie, denn es stimmte. Sie enthielten sich aller geistreichen Bemerkungen und lächelten sogar.

Richards Abendessen bestand aus wässrigem Hirsebrei, der im Schein eines brennenden, auf Leinsamenöl schwimmenden Dochts verzehrt wurde. Der ölige Geruch der primitiven Lampe wollte nicht recht zum Abendessen passen, das mehr aus Wasser denn aus Hirse bestand. Nicci sagte, sie habe bereits gegessen und wolle nichts mehr. Sie ermunterte ihn, alles aufzuessen.

Er verschonte Nicci mit Einzelheiten über seine zweite Tätigkeit. Sie bestand lediglich darauf, dass er überhaupt arbeitete; die Arbeit selbst war für sie nebensächlich. Sie kümmerte sich um ihre Hausarbeit und erwartete von ihm, dass er für ihren Lebensunterhalt sorgte.

Sie schien sich offenbar damit zufrieden zu geben, dass er lernte, wie normale Menschen sich krank schuften mussten, um sich gerade eben durchschlagen zu können. Die Aussicht auf mehr Geld, das es ihnen ermöglichen würde, zusätzliche Lebensmittel einzukaufen, schien in ihren Augen eine gewisse Begierde auszulösen, die ihr ansonsten aber nicht über die Lippen kam. Ihm fiel auf, dass der schwarze Stoff über ihrem vormals so fülligen Busen jetzt schlaff und halb leer schlackerte. Ihre Ellbogen und Hände waren knochig geworden.

Während er einen weiteren Löffel Hirse verspeiste, erwähnte Nicci ganz nebenbei, dass der Wirt, Kamils Vater, vorbeigeschaut habe.

Richard blickte von seiner Suppe auf. »Was hat er gesagt?«

»Er meinte, da du jetzt Arbeit hättest, habe der Bezirksgebäudeausschuss einen höheren Mietzins für uns festgelegt, um damit die Mietzahlungen der nicht Arbeitsfähigen in den Häusern dieses Bezirks zu unterstützen. Siehst du jetzt, Richard, wie das Leben nach den Methoden des Ordens das Gefühl gegenseitiger Anteilnahme unter den Menschen fördert, auf dass wir alle gemeinsam auf das Wohl aller hinarbeiten?«

Nahezu alles, was ihnen nicht vom Arbeiterkollektiv genommen wurde, wurde ihnen vom Bezirksgebäudeausschuss oder irgendeinem anderen Ausschuss abgenommen, und stets mit dem gleichen Ziel: um die Menschen innerhalb des Ordens zu edleren Geschöpfen zu machen. Für Lebensmittel blieb Richard und Nicci so gut wie nichts übrig. Mit der Zeit saßen Richards Kleidungsstücke immer lockerer, wenn auch nicht ganz so locker wie die Niccis.

Die Tatsache, dass ihr Mietzins längst überfällig war, schien sie nicht weiter zu beschäftigen. Wenigstens waren Grundnahrungsmittel verhältnismäßig billig – vorausgesetzt, sie waren überhaupt erhältlich. Es hieß, man habe es allein dem Wohlwollen des Schöpfers und der Weisheit des Ordens zu verdanken, dass man sich überhaupt etwas zu essen kaufen konnte. In Ishaqs Betrieb hatte Richard Gerüchte aufgeschnappt, denen zufolge es durchaus möglich war, die vielfältigsten Lebensmittel in beliebiger Menge zu erstehen, allerdings um einen Preis. Einen Preis, den Richard nicht bezahlen konnte.

Auf seiner Fahrt mit Jori zur Gießerei und dem Schmied hatte Richard etwas abseits stehende Häuser gesehen, die dem Anschein nach recht eindrucksvoll waren. Gut gekleidete Menschen ergingen sich in diesen Straßen, gelegentlich sah er sie sogar in Kutschen sitzen. Es waren Menschen, die weder ihre Hände noch ihre Moral mit Dingen des Geschäftslebens beschmutzten. Es waren Menschen mit Prinzipien. Es waren die Beamten des Ordens, die dafür Sorge trugen, dass, wer immer die Möglichkeit dazu hatte, Opfer für die Ziele des Ordens brachte.

»Selbstaufopferung ist die moralische Pflicht aller«, verkündete Nicci als Kampfansage an seine fest zusammengebissenen Zähne.

Richard brachte es nicht über sich, den Mund zu halten. »Selbstaufopferung ist der widerliche und sinnlose Selbstmord von Sklaven.«

Nicci starrte ihn offenen Mundes an. Es war, als hätte er soeben behauptet, die Milch einer Mutter sei Gift für ihr Neugeborenes.

»Ich glaube, das ist wirklich das Grausamste, was ich je aus deinem Mund gehört habe, Richard.«

»Ist es etwa grausam, wenn ich sage, dass ich nicht bereit bin, mich frohen Herzens für diesen brutalen Burschen, Gadi, aufzuopfern? Oder für irgendwelche anderen Rohlinge, die ich nicht mal kenne? Ist es etwa grausam, das, was mir gehört, nicht bereitwillig jedem habgierigen Schurken in den Rachen zu werfen, den es selbst um den Preis des Blutes seiner Opfer danach gelüstet, Kriegsbeute und anderes, nicht durch seiner Hände Arbeit verdientes Gut zu besitzen?

Selbstaufopferung ist nur dann sinnvoll und vertretbar, wenn es um Werte geht, die einem lieb und teuer sind; um das Leben eines geliebten Menschen, um die eigene Freiheit und die all derer, die man respektiert – so wie ich mich für Kahlans Leben opfere. Selbstaufgabe dagegen bedeutet, dass man sich zu einem Sklaven macht, der sein allerhöchstes Gut – sein Leben – jedem feixenden Dieb ausliefert, der gerade Anspruch darauf erhebt.

Selbstmord durch Selbstaufopferung ist nichts weiter als die Forderung von Herren an ihre Sklaven. Da man mir ein Messer an die Kehle hält, ist es keineswegs zu meinem Vorteil, wenn man mir alles nimmt, was ich mir mit Händen und Verstand erarbeitet habe. Es ist nur zum Vorteil dessen, der das Messer hält, und derer, die allein kraft ihrer zahlenmäßigen – und nicht etwa vernunftmäßigen – Überlegenheit bestimmen, was für alle das Beste ist, und die einen noch antreiben, um jeden Tropfen Blut, den ihre Herren übersehen, auflecken zu können.

Das Leben ist kostbar; deswegen ist es vernünftig, für die Freiheit Opfer zu bringen. Man setzt sich für das Leben selbst ein, und dafür, dass man es leben kann, denn ein Leben ohne Freiheit bedeutet den sicheren, schleichenden Tod durch Selbstaufopferung zum ›Wohl‹ der Menschheit – und das sind stets die anderen. Die Menschheit ist nichts weiter als eine Gemeinschaft von Einzelwesen. Warum sollte jedes andere Leben wichtiger, kostbarer und wertvoller sein als das eigene? Gedankenlose, erzwungene Selbstaufopferung ist unsinnig.«

Sie starrte nicht etwa auf ihn, sondern auf die Flamme, die auf der Leinsamenöllache schwamm. »Das glaubst du doch nicht wirklich, Richard. Du bist nur müde und verärgert, weil du jetzt auch noch nachts arbeiten musst, um über die Runden zu kommen. Du solltest dir klarmachen, dass all die anderen, denen du hilfst, dazu da sind, die Gesellschaft zu unterstützen, und dazu gehörst auch du, falls du einmal derjenige bist, der in tiefe Not gerät.«

Richard machte sich gar nicht erst die Mühe, ihr zu widersprechen, sondern sagte nur: »Du tust mir Leid, Nicci. Du kennst nicht mal den Wert deines eigenen Lebens. Es kann dir unmöglich etwas bedeuten, Opfer zu bringen.«

»Das ist nicht wahr, Richard«, erwiderte sie leise. »Ich bringe dir zuliebe Opfer … was wir an Hirse übrig hatten, habe für dich aufbewahrt, damit du bei Kräften bleibst.«

»Damit ich kräftig genug bin, um mein Leben erhobenen Hauptes wegzuwerfen? Warum hast du dein Abendessen geopfert, Nicci?«

»Weil es das Richtige war – es diente dem Wohl anderer.«

Nickend betrachtete er sie im dämmrigen Licht. »Du bringst es fertig und verhungerst anderen Menschen zuliebe – irgendwelchen beliebigen anderen Menschen.« Er deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Was ist mit diesem Rohling, Gadi? Würdest du verhungern, damit er essen kann? Dein Opfer hätte einen Sinn, Nicci, wenn es jemandem gälte, den du achtest, aber das ist nicht der Fall; du opferst dich irgendeinem dunklen Ideal des Ordens.«

Als sie nichts erwiderte, schob Richard den Rest seines Abendessens vor sie hin. »Ich will dein sinnloses Opfer nicht.«

Sie tat Richard Leid, wie sie, völlig unfähig zu verstehen, in ihre Schale starrte. Er musste daran denken, was aus Kahlan werden würde, falls Nicci erkrankte, weil sie nicht genug zu essen bekam.

»Iss, Nicci«, drängte er sie sanft.

Schließlich nahm sie ihren Löffel auf und tat, was er verlangte.

Als sie aufgegessen hatte, sah sie mit ihren blauen Augen hoch, jenen blauen Augen, aus denen eine Sehnsucht sprach, die er ihr nicht erfüllen konnte. Sie schob die leere Schale in die Mitte des Tisches.

»Danke für die Mahlzeit, Richard.«

»Wieso bedankst du dich bei mir? Ich bin nichts weiter als ein selbstloser Sklave, von dem man erwartet, dass er jedem wertlosen Menschen Opfer bringt, der ihm seine Not klagt.«

Er ging entschlossenen Schritts zur Tür; die Hand bereits am losen Türknauf, drehte er sich noch einmal um. »Ich muss gehen, sonst verliere ich meine Stelle.«

Ihre großen, blauen Augen waren voller Tränen, als sie nickte.

Auf dem ersten Gang von der Gießerei durch die dunklen Straßen bis zu Victors Werkstatt schleppte Richard fünf Barren. Einige Leute schauten aus Fenstern am Weg auf den Mann hinab, der eine Last vorüberschleppte, und versuchten verständnislos blinzelnd zu ergründen, was er dort tat. Er arbeitete für nichts anderes als seinen eigenen Nutzen.

Gebeugt unter dem Gewicht, redete Richard sich immer wieder ein, dass er, wenn er jedesmal fünf Barren schleppte, nur zehn Gänge zu machen brauchte, und je weniger Gänge er machen musste, desto besser. Beim zweiten Gang schleppte er abermals fünf, wie auch auf dem dritten. Als er das vierte Mal zur Gießerei zurückkehrte, entschied er, dass er einen zusätzlichen Gang einlegen musste, um sich selbst eine Verschnaufpause zu gönnen und auf einigen Gängen nur vier Barren schleppen zu müssen. Er verlor den Überblick, wie oft er bereits durch die menschenleere Nacht hin und her gegangen war. Beim vorletzten Gang hatte er Mühe, auch nur zwei Barren hochzuheben. Blieben noch drei. Er zwang sich, beim letzten Mal alle drei zu schleppen und die größere Anstrengung gegen den kürzeren Weg einzutauschen.

Es gelang ihm, die drei letzten Barren noch vor Tagesanbruch zu Victors Werkstatt zu schaffen; seine Schultern waren voller blauer Flecken und schmerzten. Er musste den weiten Weg zu seiner Arbeit in Ishaqs Betrieb zu Fuß zurücklegen, daher konnte er nicht warten, bis Victor eintraf, um ihm den noch ausstehenden Rest von einem Viertel Goldtaler auszuzahlen.

Die Arbeit des folgenden Tages war eine Erholung, verglichen mit der nächtlichen Schlepperei der Eisenbarren. Jori sagte kein Wort, es sei denn, man sprach ihn an, also legte Richard sich zu einer Fuhre Holzkohle auf die Ladefläche des Wagens und schloss ab und zu für ein paar Minuten die Augen, während der Wagen dahinrumpelte. Sein einziger Trost war, dass er sein Versprechen gehalten hatte.

Als Richard nach einem endlos langen Tag nach Hause kam, sah er Kamil und Nabbi am oberen Treppenende stehen. Beide hatten Hemden an.

»Wir haben schon darauf gewartet, dass du nach Hause kommst und deine Arbeit fertig machst«, begrüßte ihn Kamil.

Richard konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. »Welche Arbeit?«

»Die Treppe.«

»Das haben wir doch gestern Abend schon erledigt.«

»Du hast nur die Vordertreppe repariert. Die Hintertreppe ist doppelt so lang und in viel schlimmerem Zustand als die vordere. Oder willst du etwa, dass deine Frau oder die anderen Frauen im Haus stürzen und sich das Genick brechen, wenn sie durch die Hintertür zur Feuerstelle oder auf den Abort gehen?«

Ganz offensichtlich wollten sie ihm ein wenig auf den Zahn fühlen. Richard war sich bewusst, dass er sich eine günstige Gelegenheit entgehen lassen würde, wenn er sie fortschickte. Er war so müde, dass er nicht mehr klar denken konnte.

Nicci steckte den Kopf zur Vordertür heraus. »Ich dachte, ich hätte deine Stimme gehört. Komm rein und iss zu Abend. Deine Suppe wartet schon.«

»Hast du Tee?«

Nicci warf einen verstohlenen Seitenblick auf die beiden in ihren Hemden. »Ich kann Tee aufsetzen. Komm rein, dann brühe ich ihn dir auf, während du deine Suppe isst.«

»Bitte bring sie mir hinters Haus«, antwortete Richard. »Ich habe versprochen, die Treppe zu reparieren.«

»Jetzt?«

»Es ist noch ein paar Stunden hell. Ich kann essen, während ich arbeite.«

Kamil und Nabbi stellten noch mehr Fragen als am Abend zuvor. Der dritte der jungen Burschen, Gadi, schaute ab und zu vorbei, als Richard und die beiden anderen arbeiteten. Gadi, noch immer ohne Hemd, ließ es sich nicht entgehen, Nicci von Kopf bis Fuß zu mustern, als sie Richard seine Suppe und seinen Tee brachte.

Als Richard endlich fertig war, ging er aufs Zimmer, zog sein Hemd aus und spritzte sich Wasser aus der Waschschüssel ins Gesicht. Ihm dröhnte der Kopf.

»Wasch dir die Haare«, sagte Nicci. »Du bist schmutzig. Ich will hier keine Läuse.«

Statt zu protestieren, er habe keine Läuse, tauchte Richard sein Gesicht kurz unter Wasser und säuberte seinen Kopf gründlich mit einem Stück derber Seife. Das war einfacher, als es ihr auszureden, um endlich schlafen gehen zu können. Nicci konnte Läuse nicht ausstehen.

Vermutlich, überlegte er, sollte er dankbar sein, dass sie in ihrem betrügerischen Arrangement wenigstens eine reinliche Ehefrau war. Sie sorgte dafür, dass Zimmer, Bettzeug und seine Kleider sauber waren, obwohl das Wasser erst mühsam vom die Straße hinunter gelegenen Brunnen herbeigeschleppt werden musste. Nie beklagte sie sich über irgendwelche Arbeiten, die nötig waren, um den Anschein eines Lebens von ganz normalen Leuten aufrecht zu erhalten. Offenbar war ihre unbestimmte Sehnsucht so groß, dass sie oft voll und ganz in ihrer Rolle aufging und, im Gegensatz zu ihm, gelegentlich sogar vergaß, dass sie eine Schwester der Finsternis war. Er tauchte seinen Kopf abermals unter, ließ Wasser über seinen Kopf laufen und spülte die Seife heraus.

Ein Wasserrinnsal lief von seinem Kinn zurück in die Schüssel, als er fragte: »Wer ist eigentlich Bruder Narev?«

Nicci, die mit einer Näharbeit beschäftigt auf ihrer Pritsche saß, hob den Kopf. Plötzlich wirkte ihre Näherei fehl am Platz, so als hätte ihre Parodie häuslichen Lebens für sie allen Glanz verloren.

»Warum fragst du?«

»Ich bin ihm gestern begegnet, draußen in der Werkstatt des Schmieds.«

»Auf der großen Baustelle?«

Richard nickte. »Ich musste Eisen dorthin liefern.«

Sie widmete sich wieder ihrer Nadelarbeit. Im Schein der Leinsamenöllampe, die neben ihr stand, sah Richard zu, wie sie noch ein paar Stiche am Flicken auf den Knien einer seiner Hosen nähte. Schließlich hielt sie inne und ließ ihre Arme, einen davon in sein Hosenbein gehüllt, auf ihren Schoß sinken.

»Bruder Narev ist der Hohepriester der Bruderschaft der Ordnung – einer sehr alten Sekte, die sich die Durchsetzung des Willens des Schöpfers in dieser Welt zum Ziel gesetzt hat. Er ist sozusagen Herz und Seele des Ordens – sein moralischer Führer. Seine Jünger und er führen die Mitglieder des Ordens in das ewige Licht des Schöpfers. Er ist ein Berater Kaiser Jagangs.«

Richard war verblüfft. Er hatte nicht erwartet, dass sie mit dem Thema so vertraut war. Seine Vorsicht wuchs im gleichen Maße, wie sich seine Nackenhaare sträubten.

»Was für ein Berater?«

Sie nähte einen weiteren Stich und zog den langen Faden durch. »Bruder Narev war Jagangs Erzieher – sein Lehrer, Berater und Tutor. Bruder Narev hat das Feuer in Jagangs Bauch entflammt.«

»Er ist ein Zauberer, nicht wahr?« Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

Sie sah von ihrer Näharbeit auf. Er konnte ihren blauen Augen ansehen, dass sie abwog, ob sie es ihm erzählen sollte oder nicht, oder vielleicht auch, wie viel sie ihm zu verraten bereit war. Sein unnachgiebiger Blick sagte ihr, dass er die volle Wahrheit erwartete.

»In der Sprache des gemeinen Volkes könnte man ihn so bezeichnen.«

»Was soll das heißen?«

»Gewöhnliche Menschen, die nur sehr wenig von Magie verstehen, würden ihn einen Zauberer nennen. Genau genommen ist er aber keiner.«

»Was ist er dann? Genau genommen?«

»Tatsächlich ist er ein Hexenmeister.«

Richard konnte sie nur anstarren. Er war immer davon ausgegangen, dass Zauberer und Hexenmeister ein und dasselbe waren. Als er darüber nachdachte, fiel ihm auf, dass Personen, die sich mit Magie auskannten, ausnahmslos mit der Gabe gesegnete Männer als Zauberer bezeichneten. Nie hatte er eine dieser Personen von einem Hexenmeister sprechen hören.

»Willst du damit sagen, er ist wie du, wie eine Hexenmeisterin, nur eben ein Mann?«

Die Frage schien sie einen Augenblick zu lähmen. »Vermutlich könnte man es so sehen, aber tatsächlich stimmt es nicht ganz. Wenn man schon einen Vergleich bemühen möchte, müsste man sagen, er hat mit einem Zauberer mehr gemein, weil beide männlich sind. Der Begriff Hexenmeisterin bringt unnötige Probleme mit sich.«

Richard wischte sich das Wasser aus dem Gesicht. »Bitte, Nicci, ich war gestern die ganze Nacht auf den Beinen und habe gearbeitet; ich schlafe fast im Stehen ein. Komm mir jetzt nicht mit diesen abstrakten und komplizierten Gedanken. Erklär mir einfach, was es bedeutet.«

Sie legte ihr Nähzeug beiseite und bedeutete ihm, er solle sich auf seine Pritsche setzen, zu ihr, ins Licht. Richard zog sein Hemd wieder an und ließ sich gähnend im Schneidersitz auf seiner Pritsche nieder.

»Bruder Narev ist ein Hexenmeister«, begann sie. »Tut mir Leid, aber der Unterschied lässt sich nicht so ohne Weiteres erklären; die Angelegenheit ist überaus kompliziert. Ich werde versuchen, mich so klar wie möglich auszudrücken, aber du solltest Verständnis dafür haben, dass ich sie nicht zu sehr raffen kann, da ihr sonst jeder echte Beigeschmack von Wahrheit abhanden gehen könnte.

Hexenmeister und Zauberer gleichen sich weitestgehend, und doch unterscheiden sie sich – ganz so, könnte man sagen, wie Wasser und Öl beides Flüssigkeiten sind. Beide lassen sich gießen, in beiden kann man Dinge auflösen, doch sie lassen sich nicht vermischen, und es sind unterschiedliche Dinge, die man in ihnen auflösen kann. Ebensowenig vertragen sich die magischen Kräfte von Zauberer und Hexenmeister, und sie funktionieren bei unterschiedlichen Dingen.

Was immer ein Hexenmeister gegen die Gabe eines Zauberers unternimmt und umgekehrt, würde nicht funktionieren. Zwar handelt es sich in beiden Fällen um die Gabe, allerdings um ganz unterschiedliche, miteinander nicht vereinbare Gesichtspunkte. Beider Magie hebt die jeweils andere auf, lässt sie gewissermaßen … verpuffen.«

»Du meinst, so wie additive und subtraktive Magie Gegensätze sind?«

»Nein. Oberflächlich betrachtet scheint das ein ganz brauchbarer Denkansatz zu sein, dennoch liegt ihm eine völlig falsche Vorstellung zugrunde.« Sie hob ihre Hände, als wollte sie erneut ansetzen, ließ sie dann aber in ihren Schoß zurücksinken. »Es ist sehr schwierig, den Unterschied jemandem wie dir zu erklären, der nur sehr wenig über das Funktionieren seiner eigenen Gabe weiß; du besitzt keinerlei Grundlage, auf der du das, was ich dir sage, aufbauen könntest. Es gibt keine Worte, die zugleich zutreffend und für dich verständlich wären; es übersteigt dein Begriffsvermögen.«

»Nun … willst du vielleicht darauf hinaus, dass ganz so, wie ein Wolf und ein Puma zwar beides Raubtiere sind, sie dennoch nicht derselben Art angehören?«

»Das kommt der Sache schon etwas näher.«

»Wie häufig kommen diese Hexenmeister vor?«

»Etwa so häufig wie Traumwandler…«, antwortete sie, ihm einen vielsagenden Blick zuwerfend, »oder wie Kriegszauberer.«

Obwohl er es nicht verstand und sie es ihm nicht erklären konnte, empfand Richard diese Information als beunruhigend.

»Aber was macht er denn nun anders?«

Nicci seufzte. »Ich bin weder Expertin, noch bin ich mir vollkommen sicher, aber ich glaube, im Grunde tut er dasselbe, was auch ein Zauberer tut, nur eben auf die außergewöhnliche Art eines Hexenmeisters – Schnaps und Bier: beides macht dich betrunken, und doch handelt es sich um vollkommen andersartige Getränke, die aus ganz unterschiedlichen Zutaten hergestellt werden.«

»Das eine ist stärker.«

»Bei Zauberern und Hexenmeistern ist das nicht so. Siehst du jetzt ein, warum Worte und Vergleiche dieser Art so unzureichend sind? Die Stärke der Gabe eines Zauberers oder Hexenmeisters ist individuell bestimmt und hat nichts mit dem grundsätzlichen Wesen seiner Magie zu tun.«

Richard kratzte sich seine Bartstoppeln, während er sich ihre Worte durch den Kopf gehen ließ. Angesichts der Tatsache, dass beide Magie bewirken konnten, fiel ihm kein Unterschied ein, der in praktischer Hinsicht von Bedeutung war.

»Kann er etwas tun, zu was ein Zauberer nicht fähig wäre?« Er wartete. Sie machte nicht den Eindruck, als ob sie über seine Frage nachdachte, eher schien sie zu überlegen, ob sie überhaupt antworten wollte. »Bei meiner Gefangennahme hast du versprochen, du würdest mir die Wahrheit sagen. Du sagtest, du hättest keinen Grund, mich zu täuschen.«

Sie sah ihm in die Augen, aber dann strich sie sich das blonde Haar aus dem Gesicht und wandte schließlich ihren Blick ab. Die Geste erinnerte ihn auf unerwartete und schmerzliche Weise an Kahlan.

»Mag sein. Ich könnte mir denken, dass er gelernt hat, wie man den Bann nachbildet, der einst den Palast der Propheten umgab. Um diesen Bann zu erzeugen, waren vor tausenden von Jahren Zauberer erforderlich, die über beide Seiten der Magie verfügten. Ich glaube, ein Punkt, in dem Hexenmeister anders sind, hat damit zu tun, dass sich ihre Kraft nicht in ihre einzelnen Bestandteile zerlegen lässt, wie dies bei Zauberern möglich ist. Obwohl seine Magie anders funktioniert, könnte er also dennoch genug darüber in Erfahrung gebracht haben, wie die Zauberer – die damals, genau wie du, über beide Seiten der Magie verfügten – den Bann rings um den Palast der Propheten erzeugt haben, um ihn auf ganz eigene Weise nachbilden zu können.«

»Du meinst den Bann, der den Alterungsprozess verlangsamt? Du glaubst, er ist im Stande, ein solches Netz zu werfen?«

»Ja. Jagang hat es mir gegenüber praktisch durchblicken lassen. Ich kannte Bruder Narev, als ich noch ein kleines Mädchen war. Schon damals war er ein erwachsener Mann, ein Visionär, der die Lehren des Ordens predigte. Nachdenklich sprach er davon, er wolle lange genug leben, um mitzuerleben, wie seine Vision des Ordens in Erfüllung geht. Als man mich abholte, um im Palast in Tanimura zu leben, könnte ihn das möglicherweise auf die Idee gebracht haben, denn kurz darauf zog es auch ihn dorthin.

Die Schwestern wussten nichts über ihn, sie hielten ihn für einen einfachen Arbeiter. Da sich seine Gabe von der eines Zauberers unterscheidet, haben sie sein Talent nicht erkannt. Jetzt glaube ich, dass er aus dem alleinigen Grund dorthin gegangen ist, den Bann rings um den Palast der Propheten zu studieren, um einen ebensolchen Bann zu seinem eigenen Nutzen neu zu erschaffen.«

»Warum hat er den Palast nicht einfach gestürmt, ihn erobert? Dann hätte er den Bann doch für seine Pläne nutzen können?«

»Möglicherweise glaubte er anfangs, er würde den Palast eines Tages für seine Zwecke erobern – tatsächlich war das genau der Plan Kaiser Jagangs. Ebenso gut ist es aber auch möglich, dass er den Bann von Anfang an nur deswegen studierte, weil er ihn nicht einfach nur wiedererschaffen, sondern sogar verbessern wollte.«

Richard rieb sich die Stirn, um seine Kopfschmerzen zu vertreiben. »Soll das heißen, dass er jetzt möglicherweise glaubt, den Ruhesitz – den neuen Palast des Kaisers – mit dem gleichen Bann wie damals den Palast der Propheten belegen zu können, nur eben in einer besseren Version, sodass der Alterungsprozess weiter verlangsamt wird und er und seine Auserwählten noch länger leben können?«

»Ja. Vergiss nicht, Alter ist relativ. Für jemanden, der eintausend Jahre alt werden kann, wäre eine Lebenszeit von weniger als hundert Jahren viel zu kurz bemessen. Wer allerdings viele tausend Jahre alt werden kann, für den ist eine Lebensspanne von gerade mal einem Jahrtausend wenig mehr als ein flüchtiger Augenblick.

Ich vermute, Bruder Narev ist es gelungen, den Alterungsprozess so weit zu verlangsamen, dass er nahezu unsterblich ist. Jagang hatte geplant, den Palast der Propheten zu erobern. Möglicherweise hätte Bruder Narev nach der Eroberung des Palastes den Bann dann seinen Zwecken entsprechend verstärkt.«

»Aber diesen Plan habe ich durchkreuzt.«

Nicci nickte. »Wie wir alle, die einst im Palast der Propheten gelebt haben, altert Bruder Narev zurzeit wie jeder andere auch. Hat man den Einflussbereich des Banns einmal verlassen, hat man das Gefühl, Hals über Kopf auf sein Grab zuzustürzen. Bruder Narev ist zweifellos bestrebt, sich alle Jugendlichkeit, die noch in ihm steckt, zu bewahren. Auf ewig verhältnismäßig jung zu bleiben, das hat vieles für sich; ewiges Alter wäre weitaus weniger attraktiv. Dadurch, dass du den Palast der Propheten zerstört hast, wo er reichlich Zeit gehabt hätte, seinen Plan zu verwirklichen, ist er gezwungen worden, früher zu handeln statt später.«

Richard ließ sich auf seine Matte sinken und legte seinen Handrücken auf die Stirn. »Er lässt sich vom Schmied eine Bannform aus Eisen anfertigen. Der Schmied hat nicht die leiseste Ahnung, was er dort baut. Später soll die Bannform dann mit Gold überzogen werden.«

»Aus Gründen der Reinheit. Sehr wahrscheinlich ist das nur Teil des Herstellungsverfahrens. Es wäre sogar möglich, dass die goldüberzogene Bannform nichts weiter ist als ein Gussmodell, mit dessen Hilfe die eigentliche Bannform in purem Gold gegossen werden soll.«

Richard kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Wenn es tatsächlich ein Gussmodell ist, dann beabsichtigt Narev wahrscheinlich, eine ganze Reihe dieser Bannformen zu gießen – die dann zusammenwirken sollen.«

Nicci sah auf und runzelte die Stirn. »Ja, das wäre eine Möglichkeit.«

»Könnte der Schmied durch die Herstellung eines solchen Apparates zu Schaden kommen?«

»Nein. Es handelt sich um einen den Menschen zuträglichen Zauber. Lässt man den beabsichtigten Verwendungszweck erst einmal außer Acht, dann ist ein solcher Bann grundsätzlich vorteilhaft; er verlangsamt das Altern und verlängert so das Leben.«

»Und Bruder Narevs Jünger?«

»Junge Zauberer aus dem Palast der Propheten.«

Richard setzte sich beunruhigt auf. »Ich war auch im Palast der Propheten, sie werden mich wiedererkennen.«

»Nein. Sie waren als junge Zauberer zur Ausbildung dort, haben den Palast jedoch verlassen, um Bruder Narev zu folgen, bevor du dort eintrafst. Wenn sie dich sehen, werden sie dich nicht erkennen.«

»Wenn sie Zauberer sind, werden sie dann nicht spüren, dass ich Magie besitze?«

Ein verächtliches Lächeln ging über ihre Züge. »So talentiert sind sie nicht. Verglichen mit dir sind sie nichts als übereifrige Wirrköpfe.«

Richard empfand den Vergleich als nicht gerade tröstlich. »Wird nicht Bruder Narev oder einer seiner Jünger dich erkennen?«

Ihr Gesicht wurde wieder ernst. »Oh, mich würden sie schon erkennen.«

»Das klingt, als sei die Gabe in Bruder Narev sehr stark ausgeprägt. Wird er nicht erkennen können, dass ich die Gabe besitze? Er hat mich seltsam angeschaut und gefragt, ob er mich kennt. Irgendwas hat er gespürt.«

»Wie bist du darauf gekommen, er könnte ein Zauberer sein?«

Richard zupfte an der Strohfüllung, die aus dem Polster auf seiner Pritsche hervorquoll, und dachte über die Frage nach.

»Es gab nichts, was eindeutig darauf hingewiesen hätte, aber eine Reihe von Kleinigkeiten haben geradezu zwingend meinen Verdacht erregt: seine Körperhaltung, die Art, wie er die Menschen ansah, seine Art zu sprechen – eigentlich alles. Erst nachdem ich auf den Gedanken gekommen war, Narev könnte ein Zauberer sein, wurde mir bewusst, dass der Apparat, den der Schmied für ihn baute, wie eine Bannform aussieht.«

»Aus ganz ähnlichen Gründen wird er argwöhnen, dass du die Gabe besitzt. Kannst du feststellen, wer die Gabe hat?«

»Ja. Ich habe gelernt, diesen zeitlosen Blick in den Augen der Menschen zu erkennen. In gewisser Weise kann ich die Aura der Gabe sehen, vorausgesetzt, sie ist sehr stark ausgeprägt – bei dir zum Beispiel. Manchmal knistert die Luft in deiner Umgebung.«

Sie starrte ihn fasziniert an. »So etwas habe ich noch nie gehört. Das muss etwas damit zu tun haben, dass du beide Seiten der Magie besitzt.«

»Du doch auch, und du siehst es nicht?«

»Nein. Aber ich habe mir die subtraktive Seite auf andere Weise erworben.«

Sie hatte ihre Seele dem Hüter der Unterwelt verschrieben. »Aber bei Bruder Narev erkennst du nichts dergleichen, oder?« Als Richard daraufhin den Kopf schüttelte, fuhr sie mit ihrer Erklärung fort. »Wie ich schon sagte, liegt das daran, dass du über unterschiedliche Aspekte der Gabe verfügst. Außer deiner Anlage zu vernünftigem Denken besitzt du keinerlei zauberische Fähigkeiten, um die Gabe bei ihm zu entdecken; und er wiederum besitzt keine hexenmeisterischen Fähigkeiten, um die Gabe bei dir zu erkennen. Eure Gabe funktioniert beim jeweils anderen nicht. Allein deine Fähigkeit zu vernunftmäßigem Denken hat dir verraten, dass er die Gabe hat.«

Richard merkte, dass sie ihm, ohne es unmittelbar auszusprechen, zu verstehen gab, er solle sich in Narevs Nähe besser in Acht nehmen, wenn er nicht wollte, dass der von seiner Gabe erfuhr.

Manchmal glaubte er, ihr endlich auf die Schliche gekommen zu sein. Dann wieder, so wie jetzt, schien sich seine gesamte Wahrnehmung dessen, was sie plante, zu verschieben. Manchmal kam es ihm fast so vor, als schleuderte sie ihm ihre Überzeugungen geradewegs ins Gesicht, nicht etwa, weil sie an sie glaubte, sondern weil sie verzweifelt darauf hoffte, einen Grund zu finden, es nicht tun zu müssen, und weil sie hoffte, er werde sie in ihrer einsamen, finsteren Welt aufspüren und ihr den Weg nach draußen zeigen. Richard seufzte innerlich; er hatte ihr erklärt, warum er ihre Überzeugungen für falsch hielt, doch statt sie umzustimmen, hatte sie das bestenfalls verärgert, oder schlimmer, in ihren Überzeugungen noch bestärkt.

Müde wie er war, lag er auf seinem Bett, die Augen zu schmalen Schlitzen geschlossen, und sah Nicci im Schein des einen Dochtes zu, wie sie sich mit ihrer ganzen Energie ihrer Näharbeit widmete – eine der stärksten Frauen, die je auf Erden wandelte – offenkundig vollkommen zufrieden damit, einen Flicken auf das Knie seiner Hose zu nähen.

Sie stach sich aus Versehen mit der Nadel. Als sie, ihre Hand schüttelnd, vor Schmerz zusammenzuckte, überkam Richard die bedrückende Erinnerung an die Verbindung zwischen ihr und Kahlan; seine geliebte Frau würde diesen Stich ebenfalls spüren.

50

Richard nahm die schneeweiße Scheibe entgegen, als Victor sie ihm reichte.

»Was ist das?«

»Probier doch einfach«, drängte Victor ihn hartnäckig mit der Hand fuchtelnd. »Iss und dann sag mir, was du davon hältst. Es stammt aus meiner Heimat. Hier, rote Zwiebeln passen gut dazu.«

Die weiße Scheibe war zart und dennoch fest, und kräftig gewürzt mit Salz und Kräutern. Richard stieß ein verzücktes Stöhnen aus und verdrehte die Augen.

»Das Beste, was ich je gegessen habe, Victor, Was ist es?«

»Lardo.«

Sie saßen auf der Schwelle der Doppeltür jenes Raumes, in dem der Marmormonolith stand, und sahen zu, wie der Morgen langsam über der Baustelle dämmerte, wo die Mauern des Ruhesitzes allmählich zu wachsen begonnen hatten. Unten rührten sich nur wenige Menschen. In Kürze würden die Arbeiter in Scharen eintreffen und ihre Arbeit am Ruhesitz des Kaisers wieder aufnehmen. So ging das, ob Regen oder Sonne, ohne Unterlass jeden Tag. Jetzt, gegen Ende des Frühlings, herrschte nahezu jeden Tag schönes Wetter; alle paar Tage gab es nachmittags einen Schauer, aber der hatte nichts Trostloses oder Bedrückendes an sich und war gerade heftig genug, dass man sich hinterher sauber und erfrischt fühlte.

Wäre nicht der allgegenwärtige Schmerz über Kahlans Abwesenheit gewesen, seine Sorgen wegen des Krieges hoch oben im Norden, sein Abscheu darüber, dass man ihn gefangen hielt, über die Sklavenarbeit auf der Baustelle, die Misshandlung der Menschen und deren spurloses Verschwinden, über die Folter, mit denen man ihnen Geständnisse abpresste, und über das quälend unterdrückerische Leben in Altur’Rang ganz allgemein hätte er möglicherweise den Frühling als ganz angenehm empfunden.

Hinzu kam, dass seine Sorge, Kahlan könnte in Kürze ihr Heim in den Bergen verlassen, mit jedem Tag wuchs. Er hatte Angst, sie könnte von einem Krieg eingeholt werden, der schon bald lichterloh entbrennen würde.

Nachdem er von der milden Zwiebel gekostet hatte, machte Richard sich wieder über den köstlichen Lardo her. Er stöhnte abermals vor Entzücken.

»Ich habe noch nie etwas Vergleichbares probiert, Victor. Was ist Lardo?«

Victor reichte ihm eine weitere dünne Scheibe, die Richard mit Freuden entgegennahm. Die herzhafte Köstlichkeit war genau das Richtige nach einer langen Arbeitsnacht.

Victor deutete mit seinem Messer auf die Blechbüchse neben sich, in der der makellos weiße Klumpen lag. »Lardo ist der Bauchspeck des Ebers.«

»Und diese Blechdose stammt aus deiner Heimat?«

»Nein, nein – ich stelle ihn selber her. Ich stamme aus einem Landstrich, der weit südlich von hier liegt – in der Nähe des Meeres. Dort wird Lardo hergestellt. Als ich hierher kam, habe ich ihn eben hier gemacht.

Ich lege den Bauchspeck in Bottiche ein, die ich aus Marmor, weiß wie Lardo, gemeißelt habe.« Victor gestikulierte beim Sprechen mit den Händen, wobei er die Luft ebenso kraftvoll bearbeitete wie das Eisen. »Das Fett wird mit grobem Salz, Rosmarin und anderen Gewürzen in den Bottichen eingelegt. Ab und zu wälze ich es in Meerwasser. Es muss ein Jahr in dem Steingefäß ruhen, bis es gepökelt ist und zu Lardo wird.«

»Ein ganzes Jahr?«

Victor nickte nachdrücklich. »Dieses hier, das wir gerade essen, habe ich letzten Frühling gemacht; Lardo wird ausschließlich von Männern hergestellt. Mein Vater war Arbeiter im Steinbruch, und Lardo verleiht den Männern, die im Steinbruch arbeiten, das nötige Durchhaltevermögen, um stundenlang Quader aus dem Marmor zu sägen oder die Spitzhacke zu schwingen. Auch als Schmied erhält man durch Lardo die nötige Kraft, den ganzen Tag mit dem Hammer zu arbeiten.«

»Dann gibt es dort, wo du gelebt hast, also Steinbrüche?«

Er deutete mit seiner massigen Hand auf den Quader, der hinter ihnen emporragte. »Das dort, das ist Cavaturamarmor – aus meiner Heimat.« Er zeigte hinunter auf mehrere Flächen, auf denen Baumaterialien gelagert wurden. »Das dort, und da drüben, das ist auch Cavaturamarmor.«

»Dann stammst du also aus Cavatura?«

Victor grinste wie ein Wolf und nickte. »Aus eben jener Gegend, aus der all dieser wunderbare Marmor stammt. Unsere Stadt wurde nach den Marmorsteinbrüchen benannt. In meiner Familie sind alle entweder Bildhauer oder Arbeiter in den Steinbrüchen. Und ich? Nun, ich bin schließlich Schmied geworden und habe das Werkzeug für sie hergestellt.«

»Auch ein Schmied hat etwas von einem Bildhauer.«

Er lachte brummig, nicht ganz überzeugt. »Und du? Woher kommst du?«

»Ich? Von weit her. Marmor gibt es dort nicht, nur Granit.« Richard wechselte das Thema, um sich keine Lügen ausdenken zu müssen, außerdem wurde es allmählich hell. »Also, Victor, wann brauchst mehr von dem Spezialstahl?«

»Morgen. Wirst du das schaffen?«

Der Stahl, den Victor benötigte, kam von weiter her, aus einer Gießerei von außerhalb, in der Nähe der Köhler, die die Holzkohle herstellten. Um hochwertigen Stahl zu gewinnen, mussten bei der Verhüttung des Eisens große Mengen Holzkohle eingesetzt werden. Das Erz wurde auf Lastkähnen von nicht weit her angeliefert. Für den Hin- und Rückweg würde Richard fast die ganze Nacht benötigen.

»Aber ja. Ich werde heute krank feiern und mich ein wenig ausschlafen.«

Während der letzten Monate war er recht häufig krank geworden; darin hatte er sich der Arbeitsweise der meisten anderen angepasst. Man arbeitete ein wenig, wurde krank und erklärte dem Arbeiterkollektiv, man sei unpässlich. Manche kamen angehumpelt und hatten sich eine Ausrede zurecht gelegt, was vollkommen unnötig war. Im Arbeiterkollektiv stellte man keine Fragen.

Einzig auf den Versammlungen, auf denen diejenigen mit mangelhafter Einstellung namentlich genannt wurden, fehlte er kaum jemals. Es geschah oft, dass Leute auf Versammlungen namentlich genannt wurden, allerdings war die Wahrscheinlichkeit, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, größer, wenn man gar nicht erst erschien. Oft wurden die Genannten in der Folge festgenommen und erhielten Gelegenheit, ein Geständnis abzulegen. Mehr als einmal war es vorgekommen, dass sich jemand umgebracht hatte, der auf einer Versammlung einer mangelhaften Einstellung bezichtigt worden war.

»Gestern Abend kam Neal, einer von Bruder Narevs Jüngern, vorbei, und hat neue Anordnungen ausgegeben.« Victors Stimme hatte einen gereizten, angespannten Unterton angenommen. »Mit dem, was du gerade gebracht hast, komme ich für heute hin, aber morgen brauche ich diesen Stahl unbedingt.«

»Du wirst ihn bekommen.«

»Ganz bestimmt?«

»Habe ich dich je im Stich gelassen, Victor?«

Victors angespanntes Gesicht zerschmolz zu einem leicht hilflosen Lächeln. Er reichte Richard noch eine Scheibe Lardo. »Nein, das hast du nicht, Richard. Nicht ein einziges Mal. Ich hatte die Hoffnung schon aufgegeben, jemals wieder einem Mann zu begegnen, der sein Wort hält.«

»Tja, am besten mache ich mich auf den Weg und kümmere mich um meine Pferde. Sie haben eine anstrengende Nacht hinter sich, und heute Abend müssen sie ausgeruht sein. Wie viel Stahl brauchst du?«

»Zweihundert Barren. Die eine Hälfte Vierkant, die andere rund.«

Richard gab ein gequältes Stöhnen zum Besten. »Entweder werde ich durch dich zum Muskelprotz, oder es bringt mich um, Victor.«

Victor lächelte anerkennend. »Soll ich dir das Gold geben?«

»Nein, du kannst mich bei Lieferung bezahlen.«

Richard brauchte das Geld nicht mehr im Voraus. Mittlerweile war er im Besitz eines schweren Wagens sowie eines kräftigen Pferdegespanns. Er bezahlte Ishaq dafür, dass dieser sie zusammen mit den Gespannen des Fuhrunternehmens in den Stallungen des Betriebs versorgte. Ishaq wiederum half Richard bei den zahlreichen Sondervereinbarungen, die er hatte treffen müssen. Ishaq wusste, welche Beamte in den schönen Häusern wohnten. Allein von ihrer Bezahlung als Beamte des Ordens konnten sie sich diese Häuser auf keinen Fall leisten.

»Nimm dich vor Neal in Acht«, meinte Richard.

»Warum?«

»Aus irgend einem Grund scheint er zu glauben, man müsse mir unbedingt eine Lektion erteilen. Er glaubt tatsächlich, der Orden der Imperialen Ordnung sei der Retter der Menschheit. Er stellt das Wohl der Bruderschaft des Ordens über das der Menschheit.«

Victor erhob sich seufzend und band sich seine Lederschürze um. »Ich denke über ihn genauso.«

Als sie das Gebäude betraten, fiel die Sonne gerade auf den dort stehenden Marmorquader. Richard verweilte einen Augenblick und legte, wie immer, wenn er daran vorüberkam, seine Hand auf den kalten Stein. Fast schien es ihm, als wäre er lebendig. Lebendig und voller Möglichkeiten.

»Ich habe dich schon einmal gefragt, was das ist. Macht es dir was aus, es mir jetzt zu verraten?«

Der Schmied blieb neben Richard stehen und schaute an dem makellosen Stein hinauf. Er streckte die Hand vor, berührte ihn leicht und ließ die Fingerspitzen prüfend, beinahe zärtlich, über die Oberfläche gleiten.

»Das ist meine Statue.«

»Was für eine Statue?«

»Die, die ich eines Tages meißeln möchte. Viele in meiner Familie sind Bildhauer. Solange ich zurückdenken kann, wollte ich auch immer in Stein meißeln. Ich wollte ein großer Bildhauer werden und bedeutende Kunstwerke erschaffen.

Stattdessen musste ich für den Schmiedemeister im Steinbruch arbeiten. Meine Familie musste essen, und ich war der älteste noch lebende Sohn. Mein Vater und der Schmied waren Freunde, also bat er ihn, mich einzustellen … er wollte nicht noch einen Sohn an den Stein verlieren. Es ist ein hartes und gefährliches Leben, Stein aus dem Berg zu schneiden.«

»Hast du schon mit anderen Materialien gearbeitet, mit Holz zum Beispiel, oder etwas Ähnlichem?«

Victor, den Blick noch immer auf den Stein gerichtet, schüttelte den Kopf. »Ich wollte immer nur in Stein meißeln. Diesen Quader habe ich von meinen Ersparnissen gekauft. Er gehört mir. Nur wenige Menschen können von sich behaupten, dass ihnen das Stück eines Berges gehört. Ein Stück, so rein und wunderschön wie dieses.«

Richard konnte seine Empfindungen nachvollziehen. »Und was wirst du aus dem Quader meißeln?«

Er kniff die Augen halb zusammen, so als versuchte er hinter die Oberfläche zu schauen. »Ich weiß es nicht. Es heißt, der Stein wird irgendwann zu einem sprechen und sagen, was er sein möchte.«

»Glaubst du daran?«

Victor lachte sein eigentümlich tiefes Lachen. »Nein – eigentlich nicht. Aber die Sache ist die, das hier ist ein wunderschöner Stein. Für Statuen gibt es nichts Besseres als Cavaturamarmor, und nur wenige Quader Cavaturamarmor weisen eine so schöne Maserung auf wie dieses spezielle Stück. Ich könnte es nicht ertragen, wenn man etwas Hässliches, wie diese Sachen, die man heutzutage macht, aus ihm herausmeißeln würde.

Früher einmal, vor langer Zeit, war es so, dass aus einem so schönen Stück nur wieder etwas besonders Schönes gearbeitet werden durfte. Aber das ist vorbei«, meinte er leise, erfüllt von kalter Bitterkeit. »Heutzutage muss der Mensch mit verdorbenem Wesen dargestellt werden – als Objekt seiner eigenen Schande.«

Richard hatte in Victors Auftrag Werkzeuge hinunter zur Baustelle geliefert, dorthin, wo die Steinmetzarbeiten vorgenommen wurden, dabei hatte er Gelegenheit gehabt, sich die dort in Arbeit befindlichen Werke genauer anzusehen. Die Außenseite der steinernen Mauern sollten mit bombastischen Darstellungen versehen werden, in einer Größenordnung, die einen schwindeln machen konnte. Die Mauern, die einst den Palast umgeben würden, erstreckten sich über Meilen. Die für den Ruhesitz angefertigten Bildhauerarbeiten glichen denen, die Richard allenthalben in der Alten Welt gesehen hatte, nur dass sie in ihrer nackten, alles in den Schatten stellenden Gigantomanie ihresgleichen suchten. Der gesamte Palast sollte zu einer heroischen Darstellung der Ansicht des Ordens über das Wesen des Lebens und die Erlösung im Leben nach dem Tod in der Unterwelt gestaltet werden.

Die in den Stein gehauenen Figuren wirkten steif und ungelenk und hatten Gliedmaßen, die unmöglich ihren Zweck erfüllen konnten. Die als Relief gemeißelten Figuren waren für immer im Stein gefangen, aus dem sie nur zögernd hervorzutreten schienen. Ihre Körperhaltung gab eine Sicht des Menschen wieder, die ihn als unzulänglich, oberflächlich und bedeutungslos charakterisierte.

Die einzelnen Bestandteile der verhassten menschlichen Anatomie, Muskeln, Knochen und Fleisch, verschmolzen zu Gliedmaßen, denen jede Lebendigkeit abging und deren verzerrte Proportionen den Figuren alles Menschliche nahm. Gesichter waren entweder teilnahmslos, wenn die Gestalt Tugendhaftigkeit darstellen sollte, oder erfüllt von Entsetzen, Seelenqual und Schmerz, sollte sie das Schicksal von Missetätern illustrieren. Anständige Männer und Frauen, gebeugt unter der Last ihrer harten Arbeit, waren stets so porträtiert, dass sie mit dem leeren, stumpfen Blick der Entsagung in die Welt hinausblickten.

In den allermeisten Fällen war es schwierig, Männer und Frauen zu unterscheiden; ihre sterbliche Hülle, ein nie versiegender Quell der Schande, war unter formlosen, weiten Gewändern verborgen, wie sie die Priester des Ordens trugen. Als weiteres Spiegelbild der Ordenslehren wurden nur die Sünder hüllenlos gezeigt, damit ein jeder ihre verabscheuungswürdigen, von Geschwüren zerfressenen Körper sehen konnte.

Die bildhauerischen Arbeiten zeigten den Menschen als hilfloses Geschöpf, durch die Unzulänglichkeit seines Geistes dazu verdammt, jeden Schlag des Schicksals klaglos hinzunehmen.

Die meisten Bildhauer, vermutete Richard, hatten Angst, verhört oder gar gefoltert zu werden, und wiederholten daher nimmermüde die Auffassung, der Mensch müsse in Übereinstimmung mit seinem verruchten Wesen in Stein gehauen werden, da er sich nur so mit dem Tod seinen gerechten Lohn verdienen konnte. Die Bildnisse hatten den Zweck, den Massen vor Augen zu führen, dass dies das einzig schickliche Ziel war, auf das der Mensch hoffen durfte. Richard wusste, dass einige der Bildhauer geradezu inbrünstig von der Richtigkeit dieser Lehren überzeugt waren. Er nahm sich stets in Acht, was er in ihrer Gegenwart sagte.

»Wirklich, Richard, ich wünschte, du könntest die wirklich schönen Statuen sehen, statt dieses bedrückenden Mists, den man heute produziert.«

»Ich habe bereits Statuen von großer Schönheit gesehen«, versicherte Richard dem Mann mit leiser Stimme.

»Tatsächlich? Das freut mich. Das ist es, was die Menschen sehen sollten, und nicht diese, diese« – er deutete auf die stetig in die Höhe wachsenden Mauern des Ruhesitzes – »Gottlosigkeit im Gewand der Güte.«

»Und, wirst du auch eines Tages ein solches Werk der Schönheit bildhauern?«

»Ich weiß es nicht, Richard«, gestand er schließlich. »Der Orden reißt alles an sich. Dort heißt es, der Einzelne sei ohne Bedeutung, es sei denn, er kann zum Wohle aller beitragen. Sie nehmen das, was Kunst sein kann – das Herzblut der Seele – und verwandeln es in ein tödliches Gift.«

Victor lächelte versonnen. »Wie die Dinge derzeit stehen, kann ich mich nur an der Statue im Innern des Steins erfreuen.«

»Ich verstehe, Victor – wirklich. Wie du sie jetzt beschreibst, sehe ich sie ebenfalls vor mir.«

»Dann werden wir uns beide an meiner Statue erfreuen, so wie sie jetzt ist.« Victor löste seine Hand vom Stein und deutete auf den Sockel. »Übrigens, siehst du das, da unten? Dort hat der Stein einen Fehler; er zieht sich der Länge nach hindurch. Nur deswegen habe ich mir dieses Stück Marmor überhaupt leisten können – weil es diesen Makel aufweist. Die meisten, die versuchen würden, den Stein zu behauen, würden ihn gefährden. Wenn man es nicht genau richtig macht und den Fehler berücksichtigt, kann der ganze Quader zersplittern. Ich habe mir nie recht vorstellen können, wie ich diesen Stein behauen muss, um seine Schönheit voll zur Geltung zu bringen und seinen Makel gleichzeitig zu umgehen.«

»Vielleicht fällt dir eines Tages noch ein, wie du den Stein behauen musst, um etwas wirklich Erhabenes zu schaffen.«

»Erhabenheit. Ach, das wäre doch etwas – die höchste Form der Schönheit.« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich werde es nicht tun. Jedenfalls nicht, bevor die Rebellion kommt.«

»Die Rebellion?«

Victors Blick glitt vorsichtig durch die offene Tür und über den Hang. »Die Rebellion, eines Tages wird sie kommen. Die Imperiale Ordnung kann sich unmöglich halten – das Böse kann sich nicht halten, jedenfalls nicht für immer. Als ich noch klein war, gab es in meiner Heimat so etwas wie Schönheit, und es existierte Freiheit.

Durch Täuschung und Betrug wurden die Menschen dort dazu getrieben, ihr Leben und ihre Freiheit Stück für Stück zugunsten der Idee von der Gerechtigkeit für alle aufzugeben. Sie wussten nicht, was sie an ihr hatten, und ließen sich ihre Freiheit immer mehr beschneiden, und das für nichts anderes als das hohle Versprechen auf eine bessere Welt, eine Welt ohne Mühen, ohne Leistungsdruck und ohne Lohnarbeit. Stets war es ein anderer, der diese Dinge tun würde, der für sie sorgen und ihnen ein leichtes Leben bescheren würde.

Früher waren wir ein Land, wo es alles in Hülle und Fülle gab, jetzt dagegen verfaulen die wenigen Lebensmittel, die noch angebaut werden, während sie darauf warten, dass irgendein Komitee festlegt, wer sie bekommen soll, wer sie transportieren darf und was sie kosten müssen. Und in der Zwischenzeit verhungern die Menschen.

Man macht die Aufständischen, diejenigen, die sich dem Orden gegenüber illoyal verhalten, für all den Hunger und Streit verantwortlich, der uns langsam zu zerstören droht, daher werden immer mehr Menschen eingesperrt und hingerichtet. Wir sind ein Land des Todes. Der Orden wird nicht müde, lauthals seine Empfindungen für die Menschheit zu verkünden, aber mit ihren Methoden züchten sie nichts als den Tod heran. Auf meinem Weg hierher sah ich abertausende von Leichen, die man weder gezählt noch begraben hat. Der Neuen Welt schiebt man die Schuld für jedes Übel und für jedes Versagen zu, und junge Männer, die es kaum erwarten können, ihre Unterdrücker zu vernichten, ziehen in den Krieg.

Aber inzwischen haben viele Menschen die Wahrheit erkannt. Sie und ihre Kinder – ich und andere wie ich – dürsten danach, ihr eigenes Leben in Freiheit leben zu können, statt Sklaven des Ordens und ihrer Herrschaft des Todes zu sein. In meiner Heimat kam es zu Unruhen, genau wie hier. Eine Rebellion steht unmittelbar bevor.«

»Unruhe? Hier? Ich habe nichts dergleichen bemerkt.«

Victor lächelte geheimnisvoll. »Wer die Rebellion im Herzen trägt, zeigt seine wahren Gefühle nicht. Stets in Angst vor Aufruhr, erzwingt der Orden mittels Folter Geständnisse von denen, die sie ungerechterweise verhaftet haben. Jeden Tag werden mehr hingerichtet. Die, die wollen, dass sich die Dinge ändern, sind nicht so unklug, sich offen zu erkennen zu geben, bevor die Zeit gekommen ist. Eines Tages, Richard, wird es eine Rebellion geben.«

Richard schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, Victor, für eine Rebellion benötigt man unbedingte Entschlossenheit. Ich glaube nicht, dass diese Entschlossenheit existiert.«

»Du hast Menschen gesehen, die mit den gegenwärtigen Verhältnissen unzufrieden waren. Alle, mit denen du zu tun hast, von den Beamten, die du bestichst, einmal abgesehen, dürsten nach Veränderung.« Victor zog eine Braue hoch und schaute Richard an. »Keiner von ihnen hat sich je bei irgendeinem Ausschuss oder Komitee über das beschwert, was du hier treibst. Vielleicht willst du ja nichts damit zu schaffen haben, was meiner Meinung nach dein gutes Recht ist, trotzdem gibt es Menschen, die darauf hören, was man sich hinter vorgehaltener Hand über die Freiheit oben im Norden erzählt.«

Richard straffte sich. »Freiheit, oben im Norden?«

Victor nickte ernst. »Das Wort von einem Erretter macht die Runde: Richard Rahl. Er führt die Menschen in den Kampf um die Freiheit. Es heißt, dieser Richard Rahl wird uns die Rebellion bringen.«

Wäre dies alles nicht von einer so überwältigenden Tragik gewesen, Richard wäre in schallendes Gelächter ausgebrochen.

»Woher willst du wissen, dass dieser Rahl es wert ist, ihm zu folgen?«

Victor heftete seine Augen mit einem Blick auf Richard, den dieser noch von seiner ersten Begegnung mit dem Schmied kannte.

»Man kann einen Mann nach seinen Feinden beurteilen. Richard Rahl wird wie kein anderer vom Kaiser, von Bruder Narev und dessen Jüngern gehasst. Er ist es. Er trägt die Fackel der Revolution.«

Richard brachte nur ein trauriges Lächeln zu Stande. »Aber er ist nur ein Mensch, mein Freund. Du solltest keinem Menschen huldigen. Huldige seinen Zielen, aber nicht ihm selbst.«

Victors funkelnder, so emotionsgeladener Blick, sein brennendes Verlangen nach Freiheit, wich wieder seinem wölfischen Grinsen.

»Aber das ist genau das, was auch Richard Rahl sagen würde. Deswegen ist er auch der Richtige.«

Richard hielt es für das Beste, das Thema zu wechseln. Er sah, dass es inzwischen fast hellichter Tag war.

»Nun, ich muss mich auf den Weg machen. Irgendwann wird dir ganz sicher einfallen, was du mit dem Stein machen willst, Victor. Wenn die Zeit gekommen ist, wirst du es wissen.«

Der Schmied versuchte eine finstere Miene aufzusetzen, aber es wurde eine viel zu schwache Imitation des überaus realen bösen Blicks, der gerade erloschen war. »Das war auch immer mein Gedanke.«

Richard kratzte sich am Kopf. »Hast du jemals etwas gemeißelt oder geschnitzt, Victor?«

»Nein, noch nie.«

»Bist du sicher, dass du überhaupt bildhauern kannst? Dass du Talent dafür hast?«

Victor tippte sich an die Schläfe, als wollte er einen Zweifler besänftigen. »Das Talent habe ich hier drinnen. Hier drinnen habe ich Schönheit. Das allein zählt für mich. Selbst wenn ich diesen Stein niemals mit einem Stück Stahl anrühren sollte, wird die Schönheit dessen, was aus ihm werden könnte, immer mir gehören, und das kann der Orden mir nicht nehmen.«

51

Sich den Schweiß aus der Stirn wischend, ging Nicci an der Wäscheleine entlang und prüfte, ob ihre Sachen trocken waren; der Sommer stand vor der Tür, und es war bereits sehr warm. Die anderen Frauen standen schwatzend in der warmen Sonne, ab und zu kicherten sie über irgendeine Verschrobenheit, die eine von ihnen auf das nette Drängen der anderen hin über ihren Ehemann ausgeplaudert hatte. Sämtliche Hausbewohner, so schien es, waren mit dem Werden des jungen Frühlings zu neuem Leben erwacht.

Nicci wusste, der Frühling hatte nichts damit zu tun.

Und dieses Wissen ließ im abgeschiedensten Winkel ihres Wesens ein Gefühl der Enttäuschung aufkommen. Sie begriff einfach nicht, wie Richard es anstellte. So sehr sie sich auch mühte, es gelang ihr nicht, jenen Knoten zu entwirren, mit dem er alles zu fesseln schien. Allmählich begann sie zu glauben, selbst wenn sie ihn in die tiefste Höhle verschleppte, die sie finden konnte, würde sich die Sonne einen Weg bis in den finstersten Winkel bahnen, um auf ihn herabzuscheinen. Normalerweise hätte sie dies für eine Art magischen Glücks gehalten, nur wusste sie jenseits allen Zweifels, dass er gar keine Magie angewendet hatte.

Der Hof hinter dem Haus, früher ein schmutziger, von Gestrüpp überwucherter, chaotischer Flecken voller Schrott und Bergen von Müll, hatte sich in einen Garten verwandelt, denn die im Haus wohnenden Männer hatten eines Tages den Hinterhof nach der Arbeit vom Abfall gesäubert. Selbst einige von denen, die keiner Arbeit nachgingen, waren aus ihren Zimmern hervorgekommen, um den einen oder anderen Gegenstand fortzukarren. Nachdem man den Hof freigeräumt hatte, hatten die Frauen aus dem Wohnhaus die Erde umgegraben und einen Garten angelegt. Sie würden Gemüse essen können. Gemüse! Es war sogar die Rede davon, ein paar Hühner anzuschaffen.

Aus der einen überbeanspruchten und übel riechenden Latrine hinten in einer Ecke waren jetzt zwei Aborte geworden, die gut in Schuss und sauber waren. Jetzt brauchte man kaum noch zu warten, wenn man den Abort benutzen wollte, und auch mit den flehentlichen Bitten und gereizten Stimmungen hatte es ein Ende. Kamil und Nabbi hatten Richard beim Bauen geholfen – teils aus Holzresten, die man aus den Abfallhaufen im Hinterhof gerettet hatte, bevor diese abtransportiert wurden, teils aus ein paar anderen Resten, die sie von anderen Müllhaufen zusammengetragen hatten.

Nicci hatte geglaubt, ihren Augen nicht zu trauen, als sie Kamil und Nabbi – mit Hemden bekleidet – die Gruben für die neuen Aborte ausheben sah. Alle bedankten sich überschwänglich bei ihnen, und die beiden Rabauken strahlten vor Stolz.

Die unter freiem Himmel liegende Kochstelle war repariert worden, sodass die Frauen dort eine größere Zahl von Töpfen einstellen und gleichzeitig kochen konnten, und man weniger Feuerholz herbeischleppen musste. Gemeinsam mit einigen anderen Männern aus dem Wohnhaus hatte Richard Gestelle für die Waschzuber gebaut, damit die Frauen sich nicht mehr so tief bücken oder sich die Knie wundscheuern mussten. Aus einem Stück Zeltleinwand, das man aus dem Müll gerettet hatte, errichteten die Männer ein einfaches Dach, damit die Frauen auch bei Regen kochen und waschen konnten, ohne nass zu werden.

Die Bewohner der angrenzenden Häuser zu beiden Seiten, die diese Emsigkeit anfangs verdrießlich und voller Argwohn verfolgt hatten, begannen erste knappe Fragen zu stellen, woraufhin Richard, Kamil und Nabbi hinübergingen und ihnen erklärten, was sie gemacht hatten, und wie auch sie ihr Wohnhaus auf Vordermann bringen konnten; sie halfen ihnen sogar bei den ersten Schritten.

Nicci hatte Richard lautstarke Vorhaltungen gemacht, er vergeude seine freie Zeit bei anderen Leuten, woraufhin er erwiderte, sie selbst habe ihm doch erklärt, es sei seine Pflicht, anderen zu helfen. Darauf wusste Nicci keine Antwort – zumindest keine, die so vernünftig geklungen hätte, dass sie sie aussprechen konnte, ohne sich wie eine Närrin vorzukommen.

Wenn Richard den Leuten zeigte, wie sie ihr Zuhause verschönern konnten, hielt er ihnen nicht etwa Vorträge oder versuchte sie zu belehren, sondern irgendwie gelang es ihm – wie, blieb Nicci völlig rätselhaft –, sie mit seiner Begeisterung anzustecken. Statt ihnen zu erklären, was sie tun mussten, weckte er in ihnen den Wunsch, sich selbstständig zu überlegen, wie sich die Dinge verbessern ließen. Ein jeder fasste Zuneigung zu Richard, was sie zu stillem Groll veranlasste.

Nicci sammelte ihre Wäsche in einem geflochtenen Korb, den aus dünnen Holzstreifen herzustellen Richard den Frauen aus dem Haus beigebracht hatte. Nicci musste zugeben, dass diese Körbe wirklich nicht schwer herzustellen waren und sich die Wäsche in ihnen leichter transportieren ließ.

Sie stieg die stabilen Stufen hinauf – jene Stufen, von denen sie einst geglaubt hatte, sie würden sie noch ins Grab bringen. Der Flur drinnen war makellos sauber, der Fußboden war geschrubbt worden. Irgendwo hatte Richard die Zutaten für die Herstellung von Anstrichfarbe auftreiben können, und die Männer hatten grandiosen Spaß dabei gehabt, sie zusammenzumischen und die fleckigen Wände damit zu überstreichen. Einer der Bewohner kannte sich mit Dächern aus, also reparierte er das Hausdach, damit es nicht leckte und die Wände nicht gleich wieder stockig wurden.

Als Nicci den Flur entlangging, sah sie den hemdlosen Gadi ein paar Stufen weiter oben im Dunkeln auf der Treppe sitzen. Er schnitzte mit seinem großen Messer an einem Stück Holz herum, wohl um auf diese Weise seine Gefährlichkeit unter Beweis zu stellen. Gewöhnlich räumten die im Haus wohnenden Frauen seinen Abfall später unter empörtem Zungenschnalzen fort. Gadi, alles andere als erfreut, dass die Leute in letzter Zeit an ihm herumnörgelten, warf ihr von oben einen lüsternen Blick zu. Jetzt, da sie wieder zugenommen hatte, hatte sie seinen lüsternen Blicken etwas zu bieten.

Richards zweite Arbeitsstelle am Abend versetzte ihn in die Lage, sich mehr Lebensmittel leisten zu können. Er brachte Dinge mit nach Hause, auf die sie monatelang hatte verzichten müssen – Hühner, Öl, Gewürze, Speck, Käse und Eier, Dinge, die sie in den Geschäften in der Stadt niemals zu Gesicht bekam. Nicci hatte immer geglaubt, in allen Geschäften der Stadt würden die gleichen Lebensmittel verkauft, Richards Fahrten beim Ausliefern seiner Fuhren, erzählte er, führten ihn jedoch an Orte, wo eine breitere Vielfalt von Lebensmitteln feilgeboten wurde.

Kamil und Nabbi, die auf der Vordertreppe hockten, sahen sie durch die offene Tür. Sie standen auf und verbeugten sich höflich, als sie ihnen im Flur entgegenkam.

»Guten Abend, Mrs. Cypher«, begrüßte Kamil sie.

»Können wir Euch das vielleicht abnehmen?«, fragte Nabbi.

Sie fand dies alles umso ärgerlicher, als sie ganz genau wusste, dass es ihnen Ernst damit war; sie mochten sie, weil sie Richards Frau war.

»Danke nein, ich bin ja schon zu Hause.«

Sie hielten ihr die Tür auf und schlossen sie wieder hinter ihr, nachdem sie ins Zimmer gegangen war.

In ihren Augen waren sie Richards Soldaten. Er schien über eine ganze Privatarmee von Menschen zu verfügen, die sofort über das ganze Gesicht zu strahlen begannen, sobald sie ihn erblickten. Die meisten schienen geradezu erfreut zu tun, was immer Richard in ihren Augen erledigt haben wollte. Kamil und Nabbi hätten Windeln ausgewaschen, wenn er sie darum gebeten hätte, nur um nachts vielleicht auf seinem Wagen mitfahren zu können, wenn er seine Fuhren rings um Altur’Rang abholte und auslieferte. Mit der Begründung, er könne Ärger mit dem Arbeiterkollektiv bekommen, nahm er sie jedoch nur selten mit. Die jungen Burschen wollten nicht, dass Richard Ärger bekam und seine Stelle verlor, also harrten sie geduldig einer jener seltenen Augenblicke, wenn er ihnen mit schräg gelegtem Kopf bedeutete, sie dürften ihn begleiten.

Ihr Zimmer hatte ebenfalls eine Verwandlung durchgemacht. Die Decke war gereinigt und frisch getüncht worden, die mit Fliegendreck übersäten Wände waren abgeschrubbt worden und hatten einen lachsfarbenen Anstrich bekommen – eine Farbe, die sie in der festen Annahme ausgesucht hatte, Richard würde die dafür erforderlichen Zutaten niemals beschaffen können. Wie zum Hohn erstrahlten die Wände jetzt lachsfarben.

Eines Tages erschien ein Mann mit einem Arm voller Werkzeuge. Kamil behauptete, Richard habe ihn vorbeigeschickt, um ihr Zimmer in Ordnung zu bringen. Der Mann sprach eine Sprache, die Nicci nicht verstand. Ausgiebig mit den Armen fuchtelnd, plapperte er drauflos und lachte nett und freundlich, so als müsste sie doch wenigstens ein bisschen von dem verstehen, was er ihr erzählte. Er deutete auf die Wände ringsum und stellte Fragen. Sie hatte nicht die verschwommenste Vorstellung, in welcher Absicht er gekommen war.

Vermutlich war er gekommen, um den wackeligen Tisch zu reparieren. Sie klopfte zweimal mit der flachen Hand auf dessen Platte, dann demonstrierte sie ihm, wie er wackelte. Er grinste, nickte, plapperte munter weiter. Schließlich überließ sie ihn seiner Arbeit, während sie zum Geschäft in der Stadt ging, um sich für Brot anzustellen. Sie verbrachte den ganzen Vormittag dort; nachmittags stand sie für Hirse Schlange.

Als Nicci schließlich nach Hause zurückkehrte, war der Mann bereits gegangen. Das alte, kaputte und nicht nur überstrichene, sondern vollkommen zugemalte Fenster hatte eine neue Scheibe und war vergrößert worden. Außerdem hatten sie jetzt ein neues Fenster in der Wand gegenüber. Die beiden Fenster standen einen Spalt weit offen, und ein kühler Durchzug sorgte in dem sonst muffigen Zimmer für frische Luft.

Nicci stand mitten im Zimmer und blickte staunend durch das Fenster auf das Haus nebenan, dann schaute sie durch das Fenster in der Wand, in der zuvor kein Fenster gewesen war; sie konnte bis auf die Straße gucken. Gerade eben hatte ihr Mrs. Sha’Rim von nebenan im Vorübergehen zugelächelt und gewinkt.

Nicci setzte den Wäschekorb ab, öffnete das Seitenfenster ein wenig weiter, um noch mehr Luft ins Zimmer hereinzulassen, und zog die Vorhänge zurück. Wenn man Fenster hatte, durch die man sehen konnte, so hatte sie entschieden, waren Vorhänge durchaus angemessen. Irgendwo hatte Richard ihr Stoff besorgt. Als sie fertig war, lobte er ihr Werk in den höchsten Tönen. Nicci musste feststellen, dass sie wie alle anderen strahlte, wenn Richard ihr sagte, sie habe gute Arbeit geleistet.

Sie hatte Richard an den schlimmsten Ort in der Alten Welt gebracht, in das heruntergekommenste Haus, das sie hatte finden können, und am Ende hatte er irgendwie alles schöner gemacht – genau wie sie es immer wieder als seine Pflicht bezeichnet hatte.

Aber dass die Dinge sich so entwickelten, hatte sie niemals gewollt.

Sie wusste mittlerweile nicht mehr, was sie gewollt hatte. Sie wusste nur, dass sie für die Augenblicke lebte, in denen Richard bei ihr war. Obwohl sie sich darüber im Klaren war, dass er sie hasste und nichts lieber tun würde, als sie zu verlassen und zu seiner Kahlan zurückzukehren, konnte Nicci nichts dagegen tun, dass ihr Herz jedesmal bis zum Hals hinauf schlug, sobald er nach Hause kam. Über ihre Verbindung zu Kahlan glaubte sie gelegentlich die Sehnsucht dieser Frau nach ihm zu spüren. Sie konnte Kahlans Sehnsucht mit jedem Zoll ihres Körpers nachvollziehen.

Während sie wartete, wurde es im Zimmer dunkler. Das Leben begann erst, wenn Richard nach Hause kam. Schließlich wurde das Tageslicht immer schwächer, und der Schein der Lampe trat an seine Stelle. Sie besaßen jetzt eine richtige Lampe, und nicht mehr nur einen durch einen hölzernen Knopf gezogenen, auf Leinsamenöl schwimmenden Docht.

Die Tür ging auf. Richard setzte einen Fuß ins Zimmer und sagte noch etwas zu Kamil, als der junge Mann sich bereits verabschiedete, um zu seiner Familie nach oben zu gehen. Es war schon spät. Schließlich kam Richard, noch immer lächelnd, ganz herein und schloss die Tür. Wie immer erlosch sein Lächeln.

Er zeigte ihr einen groben Leinensack. »Ich konnte zufällig ein paar Zwiebeln, Möhren und etwas Schweinefleisch auftreiben. Vielleicht hast du Lust, uns einen Eintopf zu kochen.«

Mit matter Hand deutete Nicci auf die Hirse, für die sie den ganzen Nachmittag angestanden hatte; sie war voller Motten und verschimmelt.

»Ich habe Hirse eingekauft. Ich dachte, ich mache uns daraus eine Suppe.«

Richard zuckte mit den Achseln. »Wenn dir das lieber ist. Deine Hirsesuppe hat uns über reichlich magere Zeiten hinweggeholfen.«

Nicci verspürte jenes kurze Aufflackern von Stolz, wie immer, wenn er zugab, dass sie etwas Nützliches getan hatte.

Sie schloss die Fenster, denn draußen war es inzwischen dunkel. Mit dem Rücken zum Fenster stehend, zog sie die Vorhänge zu, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

Richard stand mitten im Zimmer und betrachtete sie, ein verwundertes Stirnrunzeln im Gesicht. Nicci ging zu ihm, sich der entblößten Haut ihres Busens bewusst, der sich im Ausschnitt ihres schwarzen Kleides hob und senkte. Eben noch hatte Gadi ihren Busen angestarrt, jetzt wollte sie, dass Richard sie ebenso ansah, doch Richard schaute ihr nur in die Augen.

Ihre Finger schlossen sich um seine muskulösen Arme.

»Liebe mich«, hauchte sie.

Seine Stirn legte sich in Falten. »Was?«

»Ich will, dass du mich liebst, Richard. Jetzt, auf der Stelle.«

Eine Ewigkeit lang betrachtete er abschätzend ihre Augen. Ihr Herz schlug ihr bis in die Ohren, mit jeder Faser ihres Seins sehnte sie sich danach, dass er sie nahm. Schwankend stand sie da und wartete, ihr ganzes Leben angesichts der köstlich quälenden Erwartung in der Schwebe.

Dann war seine Stimme zu vernehmen, und sie klang alles andere als schroff. Vielmehr klang sie zärtlich, dabei aber fest und entschlossen. »Nein.«

Es war, als ob ihr ein Kribbeln wie von tausend eiskalten Nadeln die Arme hinaufkroch. Seine Weigerung war ein Schock. Noch nie war sie von einem Mann zurückgewiesen worden!

Es tat ihr in der Seele weh – es war schlimmer als alles, was Jagang oder irgendein anderer Mann ihr jemals angetan hatte. Sie hatte fest geglaubt…

Das Blut schoss ihr ins Gesicht und ließ das Eis in einem Hitzeblitz zerschmelzen. Nicci riss die Tür auf. »Geh nach draußen auf den Flur und warte da«, befahl sie mit bebender Stimme.

Er stand mitten in ihrem Zimmer und sah ihr in die Augen, die Lampe auf dem Tisch warf harte Schatten über sein Gesicht. Seine Schultern wirkten so breit und verjüngten sich zu den Hüften hin, Hüften, die zu umschlingen sie sich sehnte. Am liebsten hätte sie aus vollem Hals geschrien. Stattdessen sprach sie mit sanfter Stimme, allerdings mit einer Autorität, die er nicht missverstehen konnte.

»Du wirst jetzt nach draußen in den Flur gehen und dort warten, sonst…«

Nicci schnippte mit den Fingern.

Der Blick in ihren Augen sagte ihm, dass sie nicht bluffte. Kahlans Leben hing an einem seidenen Faden, und wenn er nicht tat, was sie von ihm verlangte, würde sie nicht zögern, diesen Faden zu durchtrennen.

Ohne seine grauen Augen auch nur einen Moment von ihr abzuwenden, trat Richard hinaus auf den Flur. Sie bohrte ihm einen Finger in die Brust und drängte ihn zurück, bis er mit dem Rücken an der Wand neben der Tür stand.

»Du wirst jetzt hier an dieser Stelle warten, bis ich dir sage, dass du dich entfernen darfst.« Sie biss die Zähne aufeinander. »Wenn nicht, stirbt Kahlan. Hast du verstanden?«

»Erniedrige dich nicht so, Nicci. Denk daran, was du…«

»Sonst stirbt Kahlan. Hast du das verstanden?«

Er atmete hörbar aus. »Ja.«

Entschlossen ging Nicci zum Treppenschacht. Gadi stand auf halber Treppe, die dunklen Augen wachsam. Hochmütig stieg er herunter zu ihr, bis er am Fuß der Treppe neben ihr stand. Er hatte zweifellos einen prachtvollen Körper, so wie er sich ganz ohne Hemd zur Schau stellte. Er stand so dicht bei ihr, dass sie seine Wärme spüren konnte.

Nicci sah ihm in die Augen. Er war genauso groß wie sie.

»Ich will, dass du mit mir ins Bett gehst.«

»Was?«

»Mein Mann ist nicht im Stande, meine Bedürfnisse angemessen zu befriedigen. Ich möchte, dass du das übernimmst.«

Ein Feixen ging über sein Gesicht, als sein Blick zu Richard hinüberglitt. Dann starrte er wieder auf ihren Busen, dessen Besitz so greifbar nahe war.

Gadi war jung, dreist und dumm genug, sich für unwiderstehlich zu halten, zu glauben, sein kindisch gockelhaftes Gehabe hätte all ihre Zurückhaltung soweit fortgewischt, dass nur noch ihre Lust auf das, was er zu bieten hatte, zählte.

Er zog sie mit einem Arm an sich. Mit seiner anderen Hand strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste mit schmalen Lippen ihren Nacken. Als seine Zähne über ihre Haut kratzten, ermutigte sie ihn mit leisem Stöhnen, grob zu sein. Zärtlichkeit war das Letzte, was sie wollte; das wäre keine Strafe gewesen. Zärtlichkeit vermochte Richards Seele nicht in quälendem Kummer zu zerreißen und würde ihn nicht genug verletzen.

Gadi knetete ihr Hinterteil und zog sie hart gegen seine Lenden, rieb sich lüstern an ihr. Ihm ins Ohr keuchend ermunterte sie ihn, sich seiner Herrschaft über ihren Körper sicher zu fühlen.

»Sag mir, warum.«

»Ich bin seine Sanftmütigkeit leid, seine Zärtlichkeit, seine fürsorgliche Art. Eine richtige Frau braucht etwas anderes. Ich will, dass er erfährt, zu was ein richtiger Mann im Stande ist – ich will, was er mir nicht geben kann.«

Fast hätte sie vor Schmerzen aufgeschrien, als er ihr die Brustwarzen verdrehte.

»Tatsächlich?«

»Ja. Ich will das, was ein richtiger Kerl wie du einer Frau geben kann.«

Mit seinen derben Händen knetete er ihre Brüste. Abermals spielte sie ihm ein lustvolles Stöhnen vor. Er grinste.

»Soll mir ein Vergnügen sein.«

Sein Feixen verursachte ihr Übelkeit. »Nein, mir«, hauchte sie in gespielter Unterwerfung.

Er blickte noch einmal hasserfüllt zu Richard hinüber, dann beugte er sich vor und schob ihr seine Hand unter das Vorderteil ihres Kleides, um festzustellen, ob es ihr tatsächlich ernst war, ob sie sich ihm tatsächlich hingeben würde. Seine Hand glitt, Hingabe fordernd, an der Innenseite ihres Oberschenkels hoch. Gehorsam machte sie die Beine für ihn breit.

Nicci klammerte sich an seine Schultern, während er sie befingerte. Seine Oberlippe verzog sich zu einem hochmütig arroganten Grinsen. Seine Finger kannten kein Erbarmen. Tränen traten ihr in die Augen, und zitternd biss sie sich auf die Innenseite ihrer Wange, um einen Schrei zu unterdrücken. Qual mit Sinneslust verwechselnd, geriet er über ihr Wimmern immer mehr in Wallung.

Jagang und sein Kumpan Kadar Kardeef, nur um ein paar wenige zu nennen, hatten sie gegen ihren Willen genommen, doch bei keinem hatte sie sich nur annähernd so misshandelt gefühlt wie in diesem Augenblick, da sie im Flur stand und diesen feixenden, lächerlichen Rohling mit ihr tun ließ, was immer ihm beliebte.

Sie schob ihre Hand zwischen ihre Körper und packte ihn.

»Hast du etwa Angst vor Richard, Gadi? Oder bist du Manns genug, mich zu nehmen, während er draußen vor dem Zimmer steht und zuhört, und dabei ganz genau weiß, dass du ihm überlegen bist?«

»Angst? Vor dem da?« Seine Stimme war ein heiseres Knurren. »Sag mir einfach, wann.«

»Jetzt auf der Stelle. Ich will es jetzt sofort, und zwar von dir, Gadi.«

»Dachte ich mir.«

Innerlich musste Nicci über seinen ernsten lüsternen Blick schmunzeln.

»Sag erst ›bitte‹, du kleine Hure.«

»Bitte.« Dabei brannte sie einzig darauf, ihm seinen nichtsnutzigen Schädel einzuschlagen. »Ich flehe dich an, Gadi.«

Den Arm um ihre Hüfte geschlungen, bedachte Gadi Richard im Vorüberwanken mit einem höhnischen Grinsen. Mit der Hand auf seinem Rücken drängte Nicci ihn weiterzugehen, in ihr Zimmer hinein, und dort zu warten. Über seine Schulter grinsend, tat er, was sie von ihm verlangte. Nicci blieb kurz stehen, um Richard hasserfüllt in die Augen zu sehen.

»Wir sind miteinander verbunden. Was mir widerfährt, widerfährt auch ihr. Ich hoffe, du bist nicht so töricht anzunehmen, ich würde nicht dafür sorgen, dass du es für den Rest deiner Tage bedauerst, wenn du nicht genau auf dieser Stelle stehen bleibst. Ich schwöre dir, wenn du dich von der Stelle rührst, stirbt sie noch heute Nacht.«

»Nicci, bitte, tu es nicht. Du quälst dich doch bloß selbst.«

Seine Stimme war so zärtlich, so voller Leidenschaft. Um ein Haar hätte sie ihm die Arme um den Hals geschlungen und ihn gebeten, sie zurückzuhalten … aber die Flamme seiner Verweigerung brannte noch immer schmachvoll in ihrem Herzen.

In der Tür drehte Nicci sich noch einmal um und bedachte Richard mit einem boshaften Grinsen. »Ich kann nur hoffen, Kahlan hat ebenso viel Spaß dabei wie ich. Nach der heutigen Nacht wird sie dir nie wieder vertrauen.«

Kahlan stockte der Atem. Sie schlug die Augen auf. Außer den dunklen Schatten in der sich um sie drehenden Dunkelheit vermochte sich nichts zu erkennen; wieder blieb ihr die Luft weg.

Ein Gefühl, das sie weder beschreiben noch deuten noch irgendetwas zuordnen konnte, stieg in ihr empor. Es war ihr völlig fremd und gleichzeitig berückend vertraut; etwas Ungehöriges, nach dem sie sich dennoch sehnte. Es erfüllte sie mit einer Art leidenschaftlichem Entsetzen, das sich, ein Gefühl unbestimmter Angst vor sich hertreibend, in stetem Auf und Ab verführerisch zu einem unzüchtigen Vergnügen steigerte.

Sie spürte eine schattenhafte Schwere auf ihrem Körper.

Gefühle und Empfindungen, die sie weder begriff noch steuern konnte, überwältigten sie, als sie sich gegen sie zu wehren versuchte. Nichts schien wirklich. Das derbe Gefühl verschlug ihr abermals den Atem. Es war verwirrend. Es tat weh, trotzdem spürte sie gleichzeitig das Erwachen eines zügellosen Verlangens. Es war, als läge Richard neben ihr im Bett. Welch herrliches Gefühl das endlich wieder war. Ihr Atem wurde schneller. Ihr Mund war staubtrocken.

Die Gewissheit, dass ihre schamlose Lust niemals vollständig gestillt werden konnte, hatte bei ihr in Richards inniger Umarmung stets einen Zustand freudiger Erwartung hervorgerufen – immer blieb eine Spur von etwas übrig, das es noch zu erkunden, zu erreichen, zu erklären galt. Die Vorstellung, dass diese Suche nach dem Unerreichbaren endlos war, hatte sie stets in eine leidenschaftliche Erregung versetzt.

Sie sog scharf den Atem ein, fühlte sich dem Gefühl ausgeliefert, kopfüber in die Tiefe zu stürzen.

Aber was sie jetzt empfand, hatte nichts mit ihrer Vorstellung gemein. Mit den Händen krallte sie sich ins Laken, ihr Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei gegen dieses schmerzhafte Stoßen, das sie zu zerreißen drohte.

Das war unmenschlich, ergab keinen Sinn. Wieder keuchte sie von Panik erfüllt, als ein überaus Grauen erregendes Gefühl in ihr aufkeimte. Sie stöhnte, als ihr das Entsetzen darüber und der damit verbundene leise Anflug von Vergnügen bewusst wurde, die Verwirrung, dieses Gefühl beinahe zu genießen.

Dann traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag. Sie wusste, was dies zu bedeuten hatte.

Tränen brannten ihr in den Augen. Sie wälzte sich auf die Seite, hin und hergerissen zwischen der Freude, Richard in sich zu spüren, und dem quälenden Schmerz zu wissen, dass Nicci ihn in diesem Augenblick genauso spürte. Sie wurde auf den Rücken geworfen.

Erneut blieb ihr die Luft weg; sie riss die Augen auf und erstarrte am ganzen Körper.

Der Schmerz ließ sie aufschreien. Sie wand und wehrte sich, bedeckte ihre Brüste mit den Armen. Vor Schmerzen, die sie weder beschreiben noch erklären konnte, schossen ihr die Tränen in die Augen.

Sie vermisste Richard so sehr, sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass es schmerzte.

Dann gab sie nach, selbst in diesem Augenblick gab sie sich ihm hin. Ein leiser Klagelaut entwich ihrer Kehle.

Ihre Muskeln verknoteten sich so fest wie Eichenwurzeln. Woge auf Woge erschreckender Schmerzen schüttelten ihren Körper, durchmengt mit einem unbefriedigten Verlangen, das längst in Ekel umgeschlagen war. Sie bekam keine Luft.

Als es vorüber war, brach sie in Tränen aus; endlich konnte sie ihren Körper wieder frei bewegen, auch wenn sie viel zu erschöpft dafür war. Jede einzelne grausame, widerwärtige, brutale Sekunde war ihr verhasst gewesen, gleichzeitig grämte sie sich, dass es zu Ende war, weil sie ihn endlich wieder gespürt hatte.

Freude empfand sie, weil sie ihn so unerwartet gespürt hatte, doch blinde Wut darüber, was es bedeutete. Sie krallte sich in ihre Laken und überließ sich untröstlich ihren Tränen.

»Mutter Konfessor?« Eine dunkle Gestalt schlüpfte in ihr Zelt. »Mutter Konfessor?«

Es war Cara, die da flüsterte und eine Kerze auf den Tisch stellte. Das Licht erschien ihr gleißend hell, als Cara zu ihr herunterblickte. »Geht es Euch gut, Mutter Konfessor?«

Kahlan holte stockend Luft. Sie lag auf dem Rücken in ihrem Bett, in ihr Laken verheddert, das sich um und zwischen ihre Beine geschlungen hatte.

Vielleicht war es nur ein Traum? Sie wünschte sich, es wäre so; und doch wusste sie, dass es nicht so war.

Kahlan fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und richtete sich auf. »Cara…« Es kam als unterdrücktes Schluchzen heraus.

Cara kniete sich neben sie auf den Boden und fasste Kahlan bei den Schultern. »Was ist denn nur?«

Kahlan hatte Mühe, wieder zu Atem zu kommen.

»Was stimmt nicht? Was kann ich tun? Seid Ihr verletzt? Oder vielleicht krank?«

»Ach, Cara … er war mit Nicci zusammen.«

Cara hielt sie auf Armeslänge von sich, ihr Gesicht ein Bild der Besorgnis.

»Was redet Ihr da? Wer war mit…«

Sie unterbrach sich selbst, als ihr bewusst wurde, was Kahlan meinte.

Kahlan versuchte sich aus Caras Griff zu winden. »Wie konnte er nur…«

»Sie hat ihn ganz bestimmt dazu gezwungen«, beharrte Cara. »Bestimmt hat er es nur getan, um Euch das Leben zu retten. Sie muss ihm gedroht haben.«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Dafür hat er es viel zu sehr genossen. Er hat sich wie ein Tier gebärdet. So hat er mich noch nie genommen. Ach, Cara, er ist auf sie hereingefallen. Er konnte ihr nicht länger widerstehen. Er hat…«

Cara rüttelte sie, bis Kahlan glaubte, ihre Zähne würden sich lockern.

»So wacht doch auf! Macht endlich die Augen auf! Wacht auf, Mutter Konfessor. Ihr schlaft ja noch halb, träumt ja beinahe noch.«

Cara hatte Recht. Es war passiert, daran hatte Kahlan nicht den geringsten Zweifel, aber es war passiert, während sie geschlafen hatte, und es hatte sie im Schlaf überrascht, als sie es gar nicht richtig mitbekommen hatte. Ihre Reaktion war unvernünftig gewesen.

»Ihr habt Recht«, sagte Kahlan mit vom Weinen heiserer Stimme. Ihre Nase war verstopft, sodass sie nur durch den Mund atmen konnte.

»So«, forderte Cara sie mit ruhiger Stimme auf, »und jetzt erzählt mir, was geschehen ist.«

Als sie spürte, wie ihr Gesicht errötete, wünschte sich Kahlan nach der Dunkelheit zurück. Wie konnte sie jemandem erzählen, was geschehen war? Sie wünschte, Cara hätte sie nicht gehört.

»Na ja, ich konnte über« – Kahlan musste schlucken – »über die Verbindung spüren, dass, na ja, dass Richard mit Nicci geschlafen hat.«

Cara machte ein skeptisches Gesicht. »Hat es sich genauso angefühlt wie, na ja, ich meine, seid Ihr wirklich sicher? Konntet Ihr genau spüren, dass er es war?«

Kahlan fühlte, wie ihr Gesicht noch eine Schattierung dunkler errötete. »Ganz genau wohl nicht. Ich weiß nicht recht.« Sie bedeckte ihre Brüste. »Ich habe seine … seine Zähne auf mir gespürt. Er hat mich gebissen…«

Cara kratzte sich am Kopf und wandte, unsicher, wie sie ihre Frage formulieren sollte, den Blick ab. Kahlan beantwortete sie ihr trotzdem.

»Richard hat mir noch nie so weh getan.«

»Oh. Also, dann war er es auch nicht.«

»Was soll das heißen, dann war er es nicht? Es muss Richard gewesen sein.«

»Tatsächlich? Würde Richard mit Nicci ins Bett gehen wollen?«

»Sie könnte ihn dazu zwingen, Cara. Ihm drohen.«

»Haltet Ihr Nicci für eine ehrenhafte Person?«

Kahlan runzelte die Stirn. »Nicci? Habt Ihr den Verstand verloren?«

»Na also, da habt Ihr es. Warum muss es Richard sein? Möglicherweise ist Nicci einfach irgendeinem Kerl begegnet, den sie unbedingt haben musste – irgendeinen gut aussehenden Farmerburschen. Gut möglich, dass es nichts anderes war als das.«

»Meint Ihr wirklich?«

»Ihr habt doch selbst gesagt, Ihr wärt nicht sicher gewesen, ob es tatsächlich Richard war. Schließlich wart Ihr noch halb im Schlaf … und hattet einen Schock erlitten. Ihr habt selbst gesagt, er hätte noch nie…«

Kahlan wandte den Blick ab. »Tut mir Leid, Cara. Danke, dass Ihr mir Gesellschaft leistet. Wäre Zedd oder irgendein anderer gekommen, wäre mir das gar nicht Recht gewesen. Danke.«

Cara lächelte. »Ich denke, das behalten wir am besten für uns.«

Kahlan nickte dankbar. »Sollte Zedd jemals auf die Idee kommen, mich hierzu ausführlich zu befragen, ich glaube, ich würde vor Verlegenheit sterben.«

Erst jetzt bemerkte Kahlan, dass die Decke, in die Cara gehüllt war, vorne so weit offen war, dass man darunter ihre Nacktheit sehen konnte. Auf der oberen Hälfte ihrer Brust befand sich eine dunkle Stelle. Es gab noch ein paar andere, doch die waren kaum zu erkennen. Kahlan hatte Cara ja bereits nackt gesehen, konnte sich an eine solche Stelle aber nicht erinnern. Tatsächlich war ihr Körper, wenn man von ihren Narben absah, von geradezu aufreizender Vollkommenheit.

Stirnrunzelnd machte Kahlan sie darauf aufmerksam. »Was ist das dort, Cara?«

Cara schaute an sich herab und schloss rasch die Decke.

»Das ist, also, na ja, es ist einfach nur ein blauer Fleck.«

Ein Knutschfleck – vom Mund eines Mannes.

»Ist Benjamin drüben im Zelt bei Euch?«

Cara erhob sich, barfüßig, wie sie war. »Mutter Konfessor, Ihr schlaft noch halb und träumt ganz sicher noch. Legt Euch wieder hin und schlaft weiter.«

Lächelnd sah Kahlan ihr nach, als sie ging. Das Lächeln erlosch jedoch, als sie sich wieder auf ihr Bett zurücksinken ließ. In der Einsamkeit der Stille kamen ihr erneut Zweifel.

Sie legte ihre Hände auf ihre Brüste. Ihre Brustwarzen pochten schmerzhaft. Erst als sie daraufhin leicht ihre Lage im Bett veränderte und zusammenzuckte, wurde ihr so recht bewusst, wie stark ihre Schmerzen waren und woher sie stammten.

Sie konnte kaum glauben, dass ein Teil davon sogar im Schlaf … sie spürte, wie ihr abermals das Blut ins Gesicht schoss. Was sie getan hatte, erfüllte sie mit einem überwältigenden Gefühl der Scham.

Nein, sie hatte überhaupt nichts getan. Sie hatte lediglich etwas über ihre Verbindung zu Nicci gespürt. Nicht sie selbst hatte es erlebt – sondern Nicci. Und doch hatte Kahlan dieselben Verletzungen erlitten.

Wie auch früher schon gelegentlich, verspürte Kahlan über die Verbindung auch jetzt noch eine gewisse Verbundenheit mit Nicci, sowie eine beinahe schmerzliche Anteilnahme für diese Frau. Deutlich spürte sie, dass die Frau verzweifelt etwas … gewollt hatte.

Kahlan ließ ihre Hand zwischen ihre Beine gleiten. Sie zuckte vor Schmerz zusammen, als sie sich berührte. Dann hielt sie ihre Finger in den Schein der Kerze – sie glänzten vor Blut.

Trotz der brennenden Schmerzen, innerlich zerrissen zu werden, bei aller Verwirrung und Verlegenheit und einem unbestimmten Gefühl der Scham, empfand sie vor allem eins: Erleichterung.

Eins wusste sie jetzt ohne jeden Zweifel: Es war nicht Richard gewesen.

52

Ann spähte in den kleinen Hain aus Birken, die sich in den tiefen Schatten jenes rötlich schimmernden Felsenkliffs drängten, nach dem der Ort benannt war. Der dichte Wald war reich an Bäumen, deren sich schälende, mit dunklen Flecken gesprenkelte weiße Rinde einen verwirrte und die Orientierung erschwerte. Hier die Orientierung zu verlieren und sich ungeladen am falschen Ort zu zeigen, wäre der letzte Fehler, den man je begehen würde.

Das letzte Mal war sie in ihrer Jugendzeit hierher, zu den Heilern von Redcliff gekommen. Sie hatte sich fest vorgenommen, niemals zurückzukehren, und dasselbe den Heilern versprochen, doch hoffte sie, dass sie es in den nahezu eintausend Jahren, die seitdem verstrichen waren, vergessen hatten.

Nur wenigen war dieser Ort bekannt, noch weniger trauten sich jemals hierher – und das aus gutem Grund.

Der Begriff ›Heiler‹ war eine etwas seltsame und irreführende Bezeichnung für einen derart gefährlichen Menschenschlag, und doch war er nicht völlig unzutreffend. Die Heiler von Redcliff befassten sich nicht etwa mit den körperlichen Leiden der Menschen, sondern mit dem Wohlergehen von Dingen, die für sie selber von Bedeutung waren – und das waren in der Tat bemerkenswerte Dinge. Um die Wahrheit zu sagen: Nach all dieser Zeit festzustellen, dass sie überhaupt noch existierten, hatte sie überrascht.

Sosehr sie hoffte, ihre Fähigkeiten könnten ihr eine Hilfe sein, und so dringend sie Hilfe benötigte, hoffte sie im Grunde, dass die Heiler nicht mehr die Redcliff-Wälder unsicher machten.

»Bessssucher…«, zischelte eine lockende Stimme aus den trüben Schatten in den Spalten des Felsenkliffs jenseits der Bäume.

Ann blieb stehen und rührte sich nicht, kalter Schweiß stand ihr auf der Stirn. Im Gewirr der von den Bäumen erzeugten Linien und Punkte vermochte sie die Bewegung, die sie dort gesehen hatte, nicht eindeutig zuzuordnen. Im Grunde brauchte sie sie nicht zu sehen; sie hatte die Stimme gehört, und die war unverwechselbar. Sie schluckte und versuchte, gefasst zu klingen.

»Richtig, ich bin ein Besucher. Freut mich zu sehen, dass ihr wohlauf seid.«

»Wir sind nur noch wenige«, erwiderte die Stimme, deren Echo von den Felswänden widerhallte. »Die meisten von uns haben die Chiiiimären geraubt.«

Genau das hatte Ann befürchtet … und gleichzeitig gehofft.

»Tut mir Leid«, log sie.

»Wir haben es versucht«, erwiderte die Stimme, die sich zwischen den Bäumen zu bewegen schien. »Aber durch Heilen waren die Chiiiimären nicht zu beseitigen.«

Sie fragte sich, ob sie des Heilens überhaupt noch fähig waren, und wie lange sie noch überdauern würden.

»Kommt sieee wegen einer Heilung?«, erkundigte sich die Stimme neckisch aus den Tiefen der schroffen Einschnitte auf der gegenüberliegenden Seite.

»Ich bin gekommen, um euch einen Blick zu gewähren«, erwiderte sie, um klar zu stellen, dass auch sie Bedingungen stellte. Man durfte ihnen keinesfalls in jedem Punkt ihren Willen lassen.

»Dasss hat seinen Preisss, musst du wissen.«

Ann nickte. »Ist mir bekannt.«

Sie hatte bereits alles versucht; nichts hatte etwas genützt. Ihr blieb keine andere Wahl, jedenfalls keine, die ihr eingefallen wäre. Sie war sich längst nicht mehr sicher, ob es sie kümmerte, was geschah, ob es ihr etwas ausmachte, ob sie jemals aus dem Redcliff-Wald wiederkehrte.

Längst war sie nicht mehr sicher, ob sie in ihrem ganzen Leben jemals etwas Gutes bewirkt hatte.

»Nun?«, fragte sie in die lautlosen Schatten hinein.

Irgendwo blitzte etwas auf, hinten, jenseits der Bäume, im Schatten unter den niedrigen Felsvorsprüngen, wie um sie aufzufordern, den Pfad weiterzugehen, tiefer hinein in die verschlungene Bergschlucht. Sich die von den längst verheilten Verbrennungen noch immer schmerzenden Knöchel reibend, folgte sie dem Pfad und dem Geraschel im Unterholz. Kurz darauf gelangte sie an eine Stelle, wo sich eine Lücke zwischen den Bäumen auftat. Durch diese Lücke konnte sie die Öffnung einer Höhle erkennen.

Augen beobachteten sie aus diesem dunklen Schlund.

»So trete sssie doch ein«, zischelte die Stimme.

Sich in das Unabänderliche fügend, verließ Ann seufzend den Pfad und trat ein in einen Ort, den sie niemals aus ihrer Erinnerung hatte streichen können, sosehr sie es auch versucht hatte.

Kahlans Haar peitschte nach vorn und klatschte ihr ins Gesicht. Es mit einer Hand vor ihrer gepanzerten Schulter raffend, bahnte sie sich einen Weg durch das hektische Feldlager. An der Ostseite des Tales stießen die Unwetter heftig mit den Bergen zusammen, schleuderten Blitz und Donner und bescherten ihnen immer wieder aufs Neue einsetzende Regengüsse. Vereinzelte Böen beugten die Bäume, deren Blätter schimmerten, so als zitterten sie aus Angst vor diesen wütenden Naturgewalten.

Gewöhnlich ging es im Lager vergleichsweise ruhig zu, damit man dem Feind nicht ungewollt irgendwelche Informationen lieferte. Verglichen damit herrschte jetzt, da das Lager abgebrochen wurde, ein geradezu Nerven aufreibender Lärm. Der Krach allein genügte, ihren Puls zu beschleunigen. Wenn das nur alles wäre.

Während Kahlan durch das Chaos eilte, das dem ungeübten Auge wie eine Massenpanik erscheinen musste, stieß Cara in ihrer roten Lederkleidung Soldaten beiseite, um der Mutter Konfessor einen deutlich erkennbaren Pfad zu bahnen. Kahlan war klug genug, die Mord-Sith nicht davon abhalten zu wollen. Die meisten Soldaten gingen ihr auch ohne Caras Zutun aus dem Weg, wenn sie die Mutter Konfessor in ihrer Lederrüstung mit dem d’Haranischen Schwert an ihrer Seite und dem Heft des Schwertes der Wahrheit, das hinter ihrer Schulter hervorlugte, erblickten.

Ganz in der Nähe bäumten sich Pferde auf, die vor einen Wagen gespannt werden sollten. Unter wüstem Gerufe und Gefluche versuchten Soldaten, das Gespann unter Kontrolle zu bekommen, doch die Tiere protestierten mit heftigem Gebrüll. Andere Soldaten rannten, über Lagerfeuer und Gerät hinwegsetzend, quer durchs Lager, um Nachrichten zu überbringen. Männer sprangen aus dem Weg, als Wagen, Schlamm und Wasser spritzend, vorüberrasten. Eine lange, fünf Mann starke Kolonne aus Lanzenträgern marschierte bereits aus dem Lager und verschwand in der Unheil verkündenden Düsterkeit. Die Bogenschützen, die ihnen Schützenhilfe leisten sollten, waren hektisch bemüht, mit ihnen Schritt zu halten.

Der Pfad hinauf zur Hütte war mit Steinen ausgelegt, sodass niemand, der sich dorthin begab, durch Schlamm waten musste, der Spießrutenlauf durch die Mückenplage jedoch blieb niemandem erspart. Sie waren gerade bei der Tür angelangt, als sie ein peitschender Regenguss überraschte. Zedd war dort, zusammen mit Adie, General Meiffert und verschiedenen seiner Offiziere, sowie Verna und Warren. Alle hatten sich zwanglos um den in die Mitte des Raumes geschobenen Tisch versammelt; ein halbes Dutzend Karten lag kunterbunt übereinander auf dem Tisch.

Die Stimmung im Raum war angespannt.

»Wie lange ist das her?«, erkundigte sich Kahlan, auf jede Begrüßung verzichtend.

»Vielleicht ein paar Minuten«, antwortete General Meiffert. »Sie lassen sich mit dem Abbruch des Lagers Zeit. Sie ordnen sich nicht etwa für einen Angriff, sondern formieren sich für einen Abzug.«

Kahlan rieb sich mit den Fingerspitzen über die Stirn. »Liegen irgendwelche Informationen vor, was ihre Marschrichtung anbelangt?«

Der General veränderte seine Körperhaltung und verriet dadurch seine Verzweiflung. »Die Kundschafter behaupten, alles deute darauf hin, dass sie Richtung Süden marschieren werden, aber etwas Genaueres wissen wir zurzeit noch nicht.«

»Dann haben sie also nicht vor, uns hinterher zumarschieren?«

»Sie können ihre Marschrichtung natürlich jederzeit ändern oder eine Armee herschicken, im Augenblick aber deutet alles darauf hin, dass sie nicht die Absicht haben, uns bis hierher zu verfolgen.«

»Jagang hat es nicht nötig, uns nachzulaufen«, warf Warren ein. Kahlan fand, dass er ein wenig blass aussah, was kaum verwundern konnte; vermutlich wirkten sie alle ein wenig blass. »Jagang muss wissen, dass wir ihn angreifen werden. Er wird sich nicht die Mühe machen, uns bis hierher entgegenzukommen.«

Seiner Logik vermochte Kahlan nicht zu widersprechen. »Wenn er Richtung Norden marschiert, muss er wissen, dass wir hier nicht still sitzen bleiben und ihm zum Abschied nachwinken werden.«

Der Kaiser hatte seine Taktik geändert – wieder einmal. Noch nie war Kahlan einem Befehlshaber seines Schlages begegnet. Die meisten Militärs hatten ihre bevorzugten Methoden; hatten sie einmal auf eine bestimmte Weise eine Schlacht gewonnen, nahmen sie – in der festen Überzeugung, was einmal geklappt hatte, müsse wieder funktionieren – gewöhnlich ein Dutzend Niederlagen nach derselben Taktik in Kauf. Manchen waren auf Grund ihres Denkvermögens Grenzen gesetzt; diese waren leicht auszurechnen. Für gewöhnlich unternahmen sie einen stümperhaften Feldzug und gaben sich damit zufrieden, ihre Männer in den großen Fleischwolf zu schicken, in der Hoffnung, ihn durch schiere Masse zu verstopfen. Andere Heerführer waren gerissen und entwickelten ihre Taktik aus dem Stegreif; diese wiederum überschätzten sich oft selbst und endeten an der Spitze einer schlichten Lanze. Wieder andere hielten sich sklavisch an die Taktiken aus dem Kriegshandbuch; für sie war der Krieg eine Art Spiel, in der jede Seite der jeweils anderen verpflichtet war, sich an die Regeln zu halten.

Jagang war anders. Er hatte gelernt, den Feind auszurechnen. Er besaß keine bevorzugte Methode. Nachdem Kahlan ihm mit schnell vorgetragenen, begrenzten Überfällen mitten in sein Feldlager zugesetzt hatte, hatte er sich eben diese Taktik zu eigen gemacht und, statt sich auf seine überwältigende Übermacht zu verlassen, die d’Haranische Armee mit derselben Art von überfallartigen Attacken angegriffen – mit durchschlagendem Erfolg. Manche Männer ließen sich durch eine Schmach zu törichten Fehlern verleiten; Jagang dagegen machte denselben Fehler nie zweimal. Er hatte seinen Stolz im Griff, wechselte abermals die Taktik und tat Kahlan nicht den Gefallen, sich zu unsinnigen Gegenangriffen hinreißen zu lassen.

Trotzdem war es den D’Haranern gelungen, Breschen in seine Reihen zu schlagen und Truppen der Imperialen Ordnung in nicht vorhersehbarer Zahl auszuschalten. Ihre eigenen Verluste, obschon schmerzlich, waren, verglichen mit den erreichten Zielen, bemerkenswert gering.

Allerdings waren sehr viel mehr Feinde dem Winter zum Opfer gefallen als allen Einfallen Kahlans oder ihrer Männer. Da die Imperiale Ordnung weit unten aus dem Süden stammte, war sie mit dem Winter in der neuen Welt nicht vertraut und ungenügend auf ihn vorbereitet. Weit mehr als eine halbe Million Soldaten waren erfroren, mehrere hunderttausend waren Fieberanfällen und anderen durch das harte Leben an der Front hervorgerufenen Krankheiten erlegen.

Allein der Winter hatte Jagang nahezu eine Dreiviertel Million Mann gekostet. Es überstieg fast jedes Vorstellungsvermögen.

Kahlan befehligte in den südlichen Gebieten der Midlands derzeit ungefähr dreihunderttausend Mann. Unter normalen Umständen hätte eine solche Streitmacht jeden Feind vernichtend schlagen können.

Die Männer, die in Massen aus der Alten Welt heraufströmten, hatten die feindlichen Verluste jedoch um ein Vielfaches wettgemacht. Jagangs Armee bestand jetzt aus weit mehr als zweieinhalb Millionen Soldaten und wurde mit jedem Tag größer.

Jagang hatte sich damit begnügt, sich den Winter über nicht von der Stelle zu rühren. Kämpfen war unter solchen Bedingungen meist unmöglich. Klugerweise hatte er das Ende der ungünstigen Witterungsverhältnisse abgewartet, und als der Frühling kam, hielt er noch immer seine Stellung. Offenbar war er klug genug zu wissen, dass Krieg im Frühling ein tödliches Unterfangen war, denn in der morastigen Jahreszeit schwollen kleine Bäche zu unpassierbaren Fluten an. Man konnte seine Vorratskarren verlieren, wenn sie eine Kolonne bildeten, und der Verlust von Vorratskarren hatte einen langsamen Tod durch Verhungern zur Folge. Kavallerie war im Morast nahezu nutzlos, Stürze während eines Kavallerieangriffs kosteten wertvolle Reittiere, von den Männern ganz zu schweigen. Natürlich konnte die Infanterie einen Angriff durchführen, doch ohne die Unterstützung der nicht kämpfenden Einheiten drohte ein solcher Angriff in ein Blutbad ohne echten Nutzen auszuarten.

Jagang hatte den Morast des Frühlings ausgesessen. Seine Günstlinge hatten die Zeit genutzt und derweil die Kunde von ›Jagang, dem Gerechten‹ verbreitet. Kahlan geriet außer sich, als Wochen später Berichte von so genannten ›Gesandten des Friedens‹ sie erreichten, die in verschiedenen Städten überall in den Midlands aufgetaucht waren und Reden darüber gehalten hatten, sie wollten die Welt zum Wohle der gesamten Menschheit vereinen. Sie versprachen Frieden und Wohlstand, wenn man sie in den Städten willkommen hieß.

Jetzt, da der Sommer sie endlich eingeholt hatte, ließ Jagang seinen Feldzug erneut anlaufen. Offenbar beabsichtigte er jetzt, seine Truppen in jene Städte einmarschieren zu lassen, die seine Gesandten bereits aufgesucht hatten.

Die Tür flog auf, und es war nicht der Wind, sondern Rikka. Die Mord-Sith sah aus, als hätte sie seit Tagen nicht geschlafen. Rikka trat Kahlan gegenüber an den Tisch und warf zwei Strafer auf die dort liegende Karte.

Kahlan schloss für einen Moment die Augen, dann blickte sie hoch in Rikkas wütende blaue Augen. »Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht, Mutter Konfessor. Ich fand ihre Köpfe auf Lanzen aufgespießt. Die Strafer waren an den Lanzen festgebunden.«

Kahlan hielt ihren Zorn im Zaum. »Seid Ihr jetzt zufrieden, Rikka?«

»Galina und Solvig sind einen Tod gestorben, wie ihn Mord-Sith sich wünschen.«

»Galina und Solvig sind für nichts gestorben, Rikka. Nach den ersten vier wussten wir, dass es nicht funktionieren würde. Solange der Traumwandler in ihrem Verstand weilt, sind die mit der Gabe für Mord-Sith nicht so verwundbar, wie dies sonst der Fall wäre.«

»Es hätte auch etwas anderes sein können. Wenn wir ihre mit der Gabe Gesegneten dort aufgreifen, wo die Mord-Sith an sie herankommen, gelingt es uns vielleicht, sie auszuschalten. Das Risiko lohnt sich. Die mit der Gabe können mit einer einzigen Handbewegung tausende von Soldaten niederstrecken.«

»Ich habe Verständnis für Euren Wunsch, Rikka, aber der Wunsch allein macht es nicht möglich. Wir haben bereits sechs tote Mord-Sith zu beklagen, was uns zeigt, wie die Wirklichkeit aussieht. Wir werden nicht auch noch das Leben von weiteren fortwerfen, nur weil wir die Realität nicht wahrhaben wollen.«

»Ich bin trotzdem der Meinung…«

»Wir haben wichtige Entscheidungen zu treffen; für so etwas habe ich jetzt keine Zeit.« Kahlan stemmte ihre Fäuste auf den Tisch und beugte sich hinüber zu der Frau. »Ich bin die Mutter Konfessor und die Gemahlin des Lord Rahl. Entweder Ihr tut, was ich sage, oder Ihr verlasst die Truppe. Habt Ihr verstanden?«

Rikkas blaue Augen wechselten zu Cara. Schließlich sah Rikka Kahlan wieder an und seufzte schwer.

»Ich möchte bei unseren Streitkräften bleiben und weiter meine Pflicht erfüllen.«

»Ausgezeichnet. Und jetzt besorgt Euch etwas zu essen, solange Ihr noch Gelegenheit dazu habt. Ihr müsst bei Kräften bleiben.«

Für eine Mord-Sith kam Rikkas knappes Nicken einem förmlichen Salut so nahe, wie dies möglich schien. Als sie gegangen war, machte Kahlan der Moskitoplage mit ein paar gezielten Schlägen ein Ende und richtete ihr Augenmerk wieder auf die Karte.

»Also«, begann sie, die beiden Strafer von der Karte nehmend, »wer hat irgendwelche Vorschläge?«

»Ich würde sagen, wir müssen sie weiter am äußeren Rand attackieren«, meinte Zedd. »Einer direkten Auseinandersetzung mit ihnen können wir uns ganz offensichtlich nicht stellen. Wir haben keine andere Wahl, als sie auf dieselbe Weise zu bekämpfen wie bisher.«

»Derselben Ansicht bin ich auch«, meinte Verna.

Sich das Kinn reibend, blickte General Meiffert angestrengt auf die Karte, die ausgebreitet vor ihnen auf dem Tisch lag. »Wir werden uns über ihre Größe Gedanken machen müssen.«

»Nun, natürlich müssen wir uns über die Größe der Armee der Imperialen Ordnung Gedanken machen«, erwiderte Kahlan. »Sie ist groß genug, um sich aufteilen zu können und immer noch zu gewaltig zu sein, als dass man sich ihr entgegenstellen könnte. Davon spreche ich ja gerade – was tun wir, wenn er sie teilt? Ich an seiner Stelle würde es tun. Er weiß genau, dass er uns damit das Leben erschweren würde.«

Ein dringliches Klopfen an der Tür. Mit einem flüchtigen Faustschlag auf sein Herz salutierend, trat Captain Zimmer ein und schleppte, völlig außer Atem, beim Hereinkommen einen warmen, nach Pferd riechenden Luftschwall mit herein.

»Er teilt seine Truppen«, verkündete Captain Zimmer, so als hätten ihre Befürchtungen diese Entwicklung erst möglich gemacht.

Die meisten im Raum Anwesenden nahmen die Nachricht mit einem unglücklichen Seufzen auf.

»Kennen wir schon ihre Marschrichtung?«, erkundigte sich Kahlan.

Captain Zimmer nickte. »Allem Anschein nach lässt er etwa ein Drittel, vielleicht auch ein paar mehr, das Tal des Callisidrin hinauf nach Galea marschieren. Die Hauptstreitmacht hält nach Nordosten zu, wahrscheinlich, um das Tal des Kern zu erreichen und dann weiter nach Norden zu marschieren.«

Alle kannten sein mögliches späteres Ziel.

Zedd ballte eine Hand zur Faust. »Es macht keinen Spaß, Recht zu behalten, aber genau davon sprachen Kahlan und ich gerade. Genau das war unsere Vermutung.«

Captain Meiffert studierte, sich noch immer das Kinn reibend, die Karte. »Es ist ein offensichtlicher Schachzug, aber bei der Größe seiner Streitmacht ist das Offensichtliche keineswegs zwingend.«

Da offenbar niemand auf den Punkt zu sprechen kommen wollte, entschied Kahlan die Angelegenheit. »Galea steht völlig allein. Wir werden keine Truppen dorthin entsenden, um ihnen zu helfen.«

Schließlich deutete Captain Zimmer mit einer fuchtelnden Bewegung auf die Karte. »Wir müssen unsere Truppen vor ihre Hauptstreitmacht verlegen, wenn wir sie aufhalten wollen. Bleiben wir ihnen stattdessen auf den Fersen, können wir bestenfalls das Chaos aufräumen, das sie hinterlassen.«

»Da muss ich zustimmen.« Der General verlagerte das Gewicht auf seinen anderen Fuß. »Uns bleibt nichts weiter übrig, als zu versuchen, sie aufzuhalten. Wir werden immer wieder zurückweichen müssen, aber zumindest können wir ihren Vormarsch ein wenig verzögern. Tun wir das nicht, werden sie mit der Geschwindigkeit und Wucht einer Springflut bis ins Zentrum der Midlands vordringen.«

Zedd beobachtete den jungen Zauberer, der ein wenig abseits für sich am Fenster stand. »Wie denkst du darüber, Warren?«

Als er seinen Namen hörte, sah Warren auf, als hätte er überhaupt nicht zugehört; irgendetwas stimmte mit ihm nicht.

Er holte Luft und drückte den Rücken durch, während sich seine Miene aufhellte, sodass Kahlan schon glaubte, sie hätte sich getäuscht. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, trat er mit großen Schritten an den Tisch.

Er blickte über Vernas Schulter auf die Karte. »Vergesst Galea der Fall ist verloren. Wir können den Menschen dort nicht helfen. Sie werden die Strafe verbüßen müssen, die ihnen die Mutter Konfessor auferlegt hat – nicht etwa, weil sie die Worte ausgesprochen hat, sondern weil ihre Worte schlicht die Wahrheit waren. Alle Truppen, die wir zur Hilfe dorthin entsenden würden, wären verloren.«

Zedd bedachte seinen Zaubererkollegen mit einem versteckten Seitenblick. »Und weiter?«

Endlich trat Warren näher an den Tisch heran und zwängte sich zwischen Verna und den General. Mit Nachdruck legte er einen Finger hoch oben im Norden auf die Karte – von ihrem gegenwärtigen Feldlager aus fast drei Viertel der Strecke bis nach Aydindril.

»Dorthin müsst Ihr marschieren.«

General Meiffert runzelte die Stirn. »So weit nach Norden? Warum?«

»Weil Ihr«, erklärte Warren, »Jagangs Armee nicht aufhalten könnt – nicht seine Hauptstreitmacht. Bestenfalls könnt Ihr darauf hoffen, sie auf ihrem Marsch nach Norden im Tal des Kern zu bremsen. An der Stelle müsst Ihr ihnen Widerstand leisten, wenn Ihr sie bis zum nächsten Winter aufhalten wollt. Haben sie Euch erst einmal überrannt, stehen sie vor den Toren Aydindrils.«

»Uns überrannt?«, fragte General Meiffert missgelaunt.

Warren hob den Kopf und sah ihn an. »Glaubt Ihr etwa, Ihr wärt in der Lage, ihnen Einhalt zu gebieten? Ich wäre nicht überrascht, wenn sie bis dahin dreieinhalb bis vier Millionen Mann zählen würden.«

Der General schnaufte übellaunig. »Wieso glaubt Ihr dann, dass wir uns an dieser Stelle einfinden sollen – mitten auf ihrer Marschroute?«

»Aufhalten könnt Ihr sie nicht, aber wenn Ihr ihnen auf ihrem Marsch nach Norden schwer genug zusetzt, könnt Ihr vielleicht verhindern, dass sie Aydindril noch in diesem Jahr erreichen. Mit einer gehörigen Portion verbissenen Widerstandes könnt Ihr ihren Vormarsch bis zum Wintereinbruch zum Stillstand bringen und damit Aydindril einen weiteren Winter in Freiheit erkaufen.«

Warren hob den Kopf und sah Kahlan in die Augen. »Im Sommer darauf, von jetzt an gerechnet also in einem Jahr, wird Aydindril fallen. Bereitet Euch darauf in jeder Euch möglichen Weise vor, aber macht Euch keine Illusionen: Die Stadt wird an die Imperiale Ordnung fallen.«

Kahlan gefror das Blut in den Adern. Es war erschütternd, diese Worte aus seinem Mund zu hören. Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt.

Die Vorstellung, die Imperiale Ordnung könnte ihren Angriff bis ins Herz der Midlands tragen, war entsetzlich; dass die Imperiale Ordnung den Mittelpunkt der Neuen Welt erobern könnte, war absolut nicht hinnehmbar. Kahlan wurde schlecht, als sie sich vorstellte, wie Jagang und seine blutrünstige Mörderbande durch die Korridore des Palastes der Konfessoren schlenderten.

Warren beugte sich um den General herum und sah Zedd an. »Die Burg der Zauberer muss unbedingt gesichert werden – das weißt du besser als ich. Wenn die mit der Gabe in ihren Reihen die Burg und die dort aufbewahrten gefährlichen Gegenstände der Magie in ihre Gewalt bringen, bedeutet dies das Ende aller Hoffnungen. Ich glaube, der Zeitpunkt ist gekommen, dass wir diesem Gedanken oberste Dringlichkeit einräumen müssen. Die Burg zu halten ist von entscheidender Bedeutung.«

Zedd strich sich sein widerspenstiges weißes Haar aus dem Gesicht. »Falls nötig, könnte ich die Burg ganz allein halten.«

Warren wich Zedds haselbraunen Augen aus. »Das wirst du vielleicht auch müssen«, sagte er leise. »Sobald wir diesen Ort erreicht haben« – er tippte abermals auf die Karte –, »kannst du nichts mehr für die Armee tun, Zedd, und musst dich um die Sicherung der Burg der Zauberer und der dort aufbewahrten magischen Gegenstände kümmern.«

Kahlan spürte, wie ihr das Blut heiß ins Gesicht schoss. »Du redest darüber, als sei das alles längst besiegelt – als sei dies alles vom Schicksal entschieden und wir hätten keinerlei Einfluss mehr darauf. Mit einer derart defätistischen Einstellung können wir unmöglich siegen.«

Warren lächelte, plötzlich trat seine Schüchternheit wieder zutage. »Es tut mir Leid, Mutter Konfessor, es war nicht meine Absicht, diesen Eindruck bei Euch zu erwecken. Ich trage lediglich meine Analyse der bekannten Tatsachen vor. Es wird uns nicht möglich sein, ihnen Einhalt zu gebieten – es hat keinen Sinn, uns diesbezüglich irgendwelchen Selbsttäuschungen hinzugeben. Ihre Zahl wächst mit jedem Tag. Zumal wir in Betracht ziehen müssen, dass Länder wie Anderith und Galea die Imperiale Ordnung fürchten und sich ihr eher anschließen werden, als das brutale Schicksal derer zu erleiden, die ihr eine Kapitulation verweigern.

Ich habe in der Alten Welt gelebt, als sie Stück für Stück an die Imperiale Ordnung fiel. Ich habe Jagangs Methoden genau studiert und weiß, wie geduldig dieser Mann sein kann. Er hat die gesamte Alte Welt zu einem Zeitpunkt erobert, als ein solches Kunststück völlig unvorstellbar schien. Viele Jahre lang ließ er Straßen errichten, nur um seine Pläne ausführen zu können. Wenn er sich einmal etwas vorgenommen hat, lässt er nie wieder davon ab. Manchmal lässt er sich durch eine Provokation oder Demütigung zu übereilten Handlungen verleiten, aber er kommt stets schnell wieder zur Besinnung. Und zwar deswegen, weil er ein Ziel hat, das ihm wichtiger ist als seine eigene Person.

Über einen entscheidenden Punkt müsst Ihr Euch, was Jagang betrifft, im Klaren sein; es ist das Wichtigste, das ich Euch über diesen Mann erzählen kann: Er ist von ganzem Herzen überzeugt, das Richtige zu tun. Er sonnt sich im Ruhm des Sieges und der Eroberung, ganz ohne Frage, aber seine inbrünstigste Freude ist es, derjenige zu sein, der den Menschen, die in seinen Augen Heiden sind, das zu bringen, was er für Gerechtigkeit hält. Seiner Ansicht nach können sich die Menschen nur dann ethisch weiterentwickeln, wenn man sie samt und sonders der moralischen Autorität der Imperialen Ordnung unterstellt.«

»Das ist doch Unsinn«, protestierte Kahlan.

»So denkt Ihr vielleicht, er dagegen ist ehrlich davon überzeugt, dem höheren Wohl der Menschheit zu dienen. Das ist sein frommer Glaube. Für ihn und seinesgleichen ist das eine heilige, naturgegebene Wahrheit.«

»Er glaubt allen Ernstes, dass Mord, Vergewaltigung und Sklaverei etwas mit Gerechtigkeit zu tun haben?«, fragte General Meiffert. »Dann muss er den Verstand verloren haben.«

»Er ist unter den Priestern der Bruderschaft des Ordens aufgewachsen.« Warren hob einen Finger, um sicher zu gehen, dass alle verstanden, was er sagen wollte. »Er ist der festen Überzeugung, dass all diese Dinge, und sogar noch mehr, völlig gerechtfertigt sind. Er ist überzeugt, dass nur die nächste Welt zählt, weil wir dort im ewigen Licht des Schöpfers stehen werden. Es ist der Glaube des Ordens, dass man sich diesen Lohn in der nächsten Welt verdient, indem man seinen Mitmenschen in dieser Welt Opfer bringt. Alle, die sich dieser Erkenntnis verweigern – also wir –, müssen entweder gezwungen werden, sich den Methoden des Ordens zu unterwerfen, oder eben sterben.«

»Dann betrachtet er es also als seine heilige Pflicht«, sagte General Meiffert, »uns zu vernichten. Er ist nicht in erster Linie auf Kriegsbeute aus, sondern will seine abwegige Vision von der Errettung der Menschheit verwirklichen.«

»So ist es.«

»Also schön«, seufzte Kahlan. »Was wird dieser heilige Mann der Gerechtigkeit deiner Meinung nach also tun?«

»Ich denke, im Wesentlichen hat er zwei Möglichkeiten. Wenn er die Neue Welt erobern und die gesamte Menschheit unter der Herrschaft des Ordens vereinen will, muss er unbedingt zwei entscheidende Orte einnehmen: Aydindril, weil es der Sitz der Macht in den Midlands ist, und den Palast des Volkes in D’Hara, weil das d’Haranische Volk von dort aus regiert wird. Fallen diese beiden Orte, bricht alles andere in sich zusammen. Beide Möglichkeiten standen ihm offen; jetzt hat Kaiser Jagang seine Entscheidung getroffen, was als erstes fallen soll.

Die Imperiale Ordnung hat es auf Aydindril abgesehen, um die Midlands zu spalten. Warum sonst sollte sie nach Norden marschieren? Wie ließe sich ein Feind besser besiegen, als ihn in zwei Hälften aufzuspalten? Hat sie Aydindril erst eingenommen, wird sie ihr Schwert gegen das isolierte D’Hara erheben. Wie ließe sich ein Feind besser demoralisieren, als ihm zuerst sein Herz herauszureißen?

Ich will damit nicht behaupten, dies ist schicksalhaft vorherbestimmt, ich erkläre Euch nur, wie die Imperiale Ordnung ihr schauerliches Werk versieht. Zu denselben Schlüssen war auch Richard bereits gekommen. Wenn man davon ausgeht, dass wir realistischerweise nicht darauf hoffen können, ihnen Einhalt zu gebieten, halte ich es nur für klug, der Wirklichkeit ins Auge zu sehen, so wie sie ist, meint Ihr nicht auch?«

Kahlan ließ den Blick auf die Karte sinken. »Ich denke, in der finstersten Stunde dürfen wir nicht den Glauben an uns selbst verlieren. Ich habe nicht die Absicht, das D’Haranische Reich der Imperialen Ordnung kampflos abzutreten. Wir müssen ihnen so wirkungsvoll wie möglich zusetzen, bis wir den Spieß herumdrehen können.«

»Die Mutter Konfessor hat Recht«, beharrte Zedd mit leisem Nachdruck. »Der letzte große Krieg, in dem ich in meiner Jugendzeit kämpfte, schien eine Zeit lang gleichermaßen aussichtslos. Und doch haben wir gesiegt und die Eindringlinge wieder dorthin zurückgejagt, woher sie gekommen waren.«

Keiner der d’Haranischen Offiziere sprach ein Wort, denn damals waren diese Eindringlinge D’Haraner gewesen.

»Aber jetzt liegen die Dinge anders. Der Krieg damals war uns von einem böswilligen Herrscher aufgezwungen worden.« Zedd sah General Meiffert, Captain Zimmer und den anderen d’Haranischen Offizieren in die Augen. »In jedem Krieg gibt es auf beiden Seiten sowohl gute als auch schlechte Menschen.

Als der frisch ernannte Lord Rahl hat Richard diesen guten Menschen Gelegenheit gegeben sich zu bewähren.

Wir müssen uns in dieser Auseinandersetzung unbedingt durchsetzen. So schwer es zurzeit auch sein mag, das zu glauben, auch in der Alten Welt gibt es rechtschaffene Menschen, die weder unter die Stiefel der Imperialen Ordnung geraten noch einen Krieg um die Ziele des Ordens vom Zaun brechen wollen. Nichtsdestoweniger müssen wir ihnen Einhalt gebieten.«

»Und wie«, wandte Kahlan ein und zeigte dabei auf die vor Warren liegende Karte, »wird Jagang deiner Meinung nach diesen Krieg vom Zaun brechen wollen?«

Warren tippte abermals auf die Karte, auf die Gegend südlich von Aydindril. »Da ich Jagang und seine Methoden kenne, mit denen er seine Widersacher unterwirft, glaube ich, dass er im Großen und Ganzen an seinem Plan festhalten wird. Er hat ein Ziel, und das wird er auch weiterhin mit aller Verbissenheit verfolgen. Bislang haben wir ihm nichts entgegengesetzt, das er nicht sein ganzes Leben lang auch schon von anderen Gegnern kennt. In Anbetracht dieser Erfahrung wird er diesen Krieg, da bin ich ganz sicher, für wenig außergewöhnlich halten. Ich will unsere Leistung nicht schmälern – jeder Krieg hat seine Überraschungen, und wir haben ihm ein paar überaus unangenehme beschert. Aber ich möchte behaupten, dass er im Großen und Ganzen so verläuft wie von ihm erwartet.

Ausgehend von ihrem üblichen Marschtempo sowie der Tatsache, dass Ihr der Imperialen Ordnung zusetzt, wird sie den ganzen Sommer benötigen, um bis zu jener Stelle vorzurücken, die ich Euch gezeigt habe. Normalerweise marschiert Jagang stets langsam, wenn auch mit unaufhaltsamer Macht. Er wird einfach genügend Soldaten einmarschieren lassen, um jeden Widerstand zerschlagen zu können, denn er spürt, je länger er sich Zeit lässt, bis zu seinen Feinden vorzudringen, desto mehr Zeit haben sie, aus Angst vor ihm zu zittern. Wenn er dann schließlich kommt, hat die quälend lange Wartezeit seine Feinde bereits zermürbt.

Wenn Ihr Eure Truppen dort, wo ich es Euch gezeigt habe, aufmarschieren lasst, werdet Ihr Aydindril den nächsten Winter über schützen können, da Jagang gewillt sein wird, einen günstigen Zeitpunkt abzuwarten. Er hat lernen müssen, wie beschwerlich die Winter in der Neuen Welt sind, und wird nicht ohne Not auf einen Winterfeldzug drängen. Im Sommer aber, wenn sie sich wie jetzt wieder in Marsch setzen, wird Aydindril fallen – ob Ihr Euch nun der Wucht der Hauptstreitmacht entgegenstellt oder nicht. Wenn sie gegen Aydindril marschieren, müssen wir die Burg der Zauberer unbedingt halten. Mehr können wir nicht tun.«

Im Raum herrschte Schweigen. Das Feuer war längst ausgegangen. Warren und Verna hatten bereits gepackt und waren aufbruchbereit, wie auch der größte Teil der übrigen Armee. Warren und Verna waren im Begriff, ihr Zuhause zu verlieren. Kahlan warf einen Blick zur Seite und verweilte kurz auf den Vorhängen, die sie vor langer Zeit für sie genäht hatte. Die Hochzeit war kaum noch mehr als eine blasse Erinnerung.

Ihre eigene Hochzeit dagegen schien nicht mehr zu sein als ein unwirklicher Traum. Jedesmal, wenn sie aufwachte, kam ihr Richard vor wie ein Gespenst. Außer diesem den Verstand betäubenden, unerbittlichen und endlosen Krieg schien nichts zu existieren. Manchmal, ein paar flüchtige Augenblicke lang, glaubte sie, dass er am Ende nur ein Traum war, in Wirklichkeit gar nicht existiert haben konnte und dass ihr glückliches Zuhause in jenem Sommer vor so langer Zeit nichts als Einbildung war. Diese Augenblicke des Zweifelns machten ihr mehr Angst als Jagangs Armee.

»Warren«, fragte Kahlan mit leiser Stimme, »was geschieht danach? Was wird deiner Meinung nach im nächsten Sommer passieren, wenn sie Aydindril erobert haben?«

Warren zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht. Vielleicht begnügt sich Jagang damit, Aydindril eine Weile zu verdauen, um die Midlands ganz in seine Gewalt zu bringen. Er glaubt, es sei seine Pflicht dem Schöpfer gegenüber, die gesamte Menschheit unter der Imperialen Ordnung zu vereinen. Früher oder später wird er nach D’Hara weiterziehen.«

Schließlich richtete Kahlan ihre Aufmerksamkeit auf Captain Zimmer.

»Macht Eure Männer bereit, Captain. Während wir unsere Vorräte und alles andere auf den Weg bringen, könnt Ihr Jagang ebenso gut noch einmal daran erinnern, dass unsere Klingen nach wie vor gewetzt sind.«

Grinsend schlug der Captain sich mit der Faust aufs Herz.

Kahlan ließ ihren Blick über alle im Raum Anwesenden wandern.

»Ich bin fest entschlossen, die Imperiale Ordnung für jeden Zoll Land, den sie erobert, bluten zu lassen. Wenn das alles ist, was ich tun kann, dann werde ich genau dies tun, bis zu meinem allerletzten Atemzug.«

53

Die vollkommen regungslose Luft war drückend heiß und stank nach abgestandener Kloake. Richard wischte sich den Schweiß von der Stirn; wenigstens konnte er sich, solange sein robuster Wagen durch die Straßen rollte, eines bescheidenen Luftzugs erfreuen.

Aus seinen sorgenvollen Gedanken über die Gewissheit gerissen, dass Kahlan und Cara längst die Sicherheit ihrer Hütte in den Bergen verlassen haben mussten, fiel Richard auf, dass für mitten in der Nacht ein ungewöhnliches Maß an Betriebsamkeit herrschte. Schattenhafte Gestalten huschten durch die düsteren Straßen, um hastig in abgedunkelten Gebäuden zu verschwinden. Für kurze Augenblicke fielen Lichtstreifen quer über die Straße, bis die Türen wieder zugezogen waren. Der Mond war aufgegangen, und in den dunkleren Gassen glaubte er Leute zu erkennen, die, ihn beobachtend, warteten, bis er vorüber war, bevor sie ihren Weg fortsetzten. Das Rattern seiner Wagenräder machte es ihm unmöglich, zu verstehen, was sie womöglich untereinander tuschelten.

Als er in die Straße einbog, die ihn hinaus zum Köhler bringen würde, musste er sein Gespann jäh anhalten, als einige Männer mit Langwaffen auf die Straße traten und ihm den Weg verstellten. Ein Gardist ergriff die Trensen seiner Pferde. Aus der Seitenstraße stürzten weitere Soldaten der Stadtwache hervor und richteten ihre Lanzen auf ihn.

»Was hast du hier draußen zu schaffen?«, fragte ihn eine Stimme seitlich neben seinem Wagen.

Seelenruhig zog Richard den Hebel an, um die Bremse festzuziehen.

»Ich bin im Besitz einer Sondererlaubnis, die es mir gestattet, nachts Güter zu befördern. Sie sind für den Palast des Kaisers bestimmt.«

Gewöhnlich genügten die Worte ›Palast des Kaisers‹, um ihn passieren zu lassen.

Der Gardist machte eine fordernde Handbewegung. »Wenn du eine Sondererlaubnis hast, dann lass mal sehen.«

In dieser Nacht wollten die Gardisten mehr, also nahm Richard des gefaltete Stück Papier aus einer ledernen Schutzhülle unter seinem Hemd und reichte es dem Gardisten hinunter. Man hörte das leise Kreischen von Metall, als der Gardist an seiner Blendlaterne eine winzige Klappe aufschob, sodass ein schmaler Lichtstrahl auf das Dokument fiel. Mehrere Köpfe beugten sich vor, um den Text zu entziffern und die offiziellen Siegel zu prüfen. Sie waren alle echt. Das sollten sie auch – sie hatten Richard schließlich ein kleines Vermögen gekostet.

»Hier, bitte.« Der Gardist gab Richard das Dokument zurück. »Hast du auf deiner Fahrt durch die Stadt irgendetwas Ungewöhnliches bemerkt?«

»Etwas Ungewöhnliches? Was meint Ihr damit?«

Der Gardist stöhnte genervt. »Hättest du etwas gesehen, müsstest du nicht fragen.« Er wedelte ungeduldig mit der Hand. »Fahr jetzt weiter.«

Richard machte keine Anstalten loszufahren. »Muss ich mir Sorgen machen?« Er tat, als sehe er sich um. »Sind etwa Straßenräuber unterwegs? Bin ich in Gefahr? Ist es für einen Bürger auch sicher, unterwegs zu sein? Ich fahre den Wagen zurück, wenn es gefährlich ist.«

Der Mann lachte spöttisch in sich hinein. »Du hast nichts zu befürchten. Es sind bloß ein paar Narren, die Ärger machen, weil sie nichts Besseres zu tun haben.«

»Das ist wirklich alles? Seid Ihr sicher?«

»Du hast Arbeiten für den Palast zu erledigen. Also mach schon.«

»Jawohl, Sir.« Richard schnalzte mit der Zunge und ließ die Zügel schnellen. Der schwere Wagen ruckte an.

Er hatte keine Ahnung, was im Gange war, vermutete aber, die Gardisten waren unterwegs, um weitere Rebellen aufzugreifen und diese anschließend zu verhören. Wahrscheinlich wünschten sie sich nichts sehnlicher, als auf ihren Posten zurückzukehren, daher würde vermutlich jeder, der ihnen in die Hände fiel, als Rebell enden. Einige Tage zuvor war ein Mann aus Ishaqs Betrieb festgenommen worden; er hatte sich mit selbst gebranntem Schnaps betrunken und eine Versammlung vorzeitig verlassen. Er kam nicht einmal mehr bis nach Hause. Wenige Tage darauf erhielt Ishaq Nachricht, der Mann habe sich der Verbrechen gegen den Orden für schuldig bekannt. Frau und Tochter des Mannes wurden ebenfalls verhaftet. Die Frau war wieder auf freien Fuß gesetzt worden, nachdem man ihr wegen Verleumdung des Ordens sowie hasserfüllter Gedanken über ihre Nachbarn eine festgelegte Anzahl von Peitschenhieben verabreicht hatte. Die Tochter hatte man noch nicht wieder freigelassen. Niemand wusste, wo man sie gefangen hielt.

Nach einer Weile erreichte er den Rand der Stadt, dort, wo sie in offene Felder überging. Richard sog den angenehmen Duft frisch umgepflügter Erde tief in seine Lungen. Die Lichter vereinzelter Farmen funkelten wie einsame Sterne. Schließlich sah Richard im Mondschein den unregelmäßigen Schattenriss des Waldes vor sich. Als er auf den Hof des Holzkohlenhändlers rollte, näherte sich der Köhler, ein nervöser Mann mit Namen Faval, dem Wagen hastig von der Seite her.

»Richard Cypher! Da bist du ja endlich! Ich dachte schon, du kämst überhaupt nicht mehr.«

»Wieso?«

Der Mann verfiel in ein schrilles Gekicher. Faval kicherte oft über Dinge, die alles andere als komisch waren. Mittlerweile hatte Richard eingesehen, dass es einfach seine Art war. Er war ein fahriger, nervöser Kerl, und sein Gekichere hatte nichts mit Respektlosigkeit zu tun, eher war es etwas, gegen das er einfach machtlos war. Eine Menge Leute mieden Faval jedoch wegen seiner eigenartigen Lache, denn sie befürchteten, er könnte vielleicht nicht ganz richtig im Kopf sein – eine Strafe, die der Schöpfer, so glaubten sie, Sündern auferlegte. Andere wurden wütend auf ihn, weil sie glaubten, er mache sich über sie lustig. Dadurch wurde Faval noch nervöser, was ihn wiederum dazu bewog, noch mehr zu kichern. Faval hatte keine Schneidezähne mehr, und seine Nase war nach mehreren Brüchen krumm und schief. Richard wusste, dass der Mann wirklich nichts dafür konnte, und machte ihm deswegen niemals Schwierigkeiten. Faval hatte Vertrauen zu ihm gefasst.

»Ich weiß nicht, ich dachte bloß, du kämst vielleicht nicht.«

Faval blinzelte aus seinen großen Augen ins Mondlicht. Richards Gesicht legte sich verwirrt in Falten.

»Ich habe dir versprochen zu kommen, Faval. Was bringt dich auf die Idee, ich würde es vielleicht doch nicht tun?«

Faval zupfte nervös an seinem Ohrläppchen. »Gar nichts.«

Richard kletterte herunter. »Die Stadtwache hat mich angehalten…«

»Nein!« Favals Gekicher hallte durch die dunkle Nacht. »Was wollten sie denn? Haben sie dich ausgefragt?«

»Sie wollten wissen, ob ich etwas Ungewöhnliches bemerkt hätte.«

»Aber das hast du nicht.« Er kicherte. »Sie haben dich fahren lassen. Du hast nichts gesehen.«

»Na ja«, meinte Richard gedehnt, »diesen Burschen mit den zwei Köpfen habe ich schon gesehen.«

Das Zirpen der Grillen füllte die Stille. Faval kniff erstaunt die Augen halb zusammen. Im Mondschein konnte Richard erkennen, dass sein Mund weit offen stand.

»Du hast einen Mann mit zwei Köpfen gesehen?«

Diesmal war es Richard, der lachen musste. »Nein, hab ich nicht, Faval. Es war bloß ein Scherz.«

»Wirklich? Aber der war nicht komisch.«

Richard seufzte. »Nein, vermutlich nicht. Hast du die Fuhre Holzkohle fertig? Ich habe eine lange Nacht vor mir. Victor braucht dringend eine Ladung Stahl, und Priska benötigt Holzkohle, sonst muss er den Laden dichtmachen, behauptet er. Er sagt, du hättest ihm die letzte Lieferung nicht geschickt.«

Faval kicherte. »Konnte ich doch nicht! Ich wollte ja, Richard Cypher, ich brauche das Geld dringend. Ich schulde den Holzfällern das Geld für die Stämme, aus denen ich die Kohle hier hergestellt habe. Sie meinten, wenn ich sie nicht bezahle, würden sie mir kein Holz mehr liefern. So sieht das aus.«

Faval lebte am Rand eines Waldgebietes und verfügte daher über eine greifbar nahe Holzquelle, allerdings war es ihm nicht gestattet, das Holz eigenhändig zu schlagen. Sämtliche Rohstoffe waren im Besitz des Ordens, deshalb wurden Bäume nur dann geschlagen, wenn die Holzarbeiter, die im Besitz von Lizenzen waren, Arbeit brauchten, nicht wenn jemand Holz benötigte. Größtenteils verfaulte das Holz ungenutzt auf dem Boden; wer aber beim Holzsammeln erwischt wurde, machte sich des Diebstahls an Ordensbesitz schuldig und wurde festgenommen.

Faval hob seine Hände, so als wollte er Richard um Verständnis anflehen. »Ich hab ja versucht, die Holzkohle zu Priska transportieren zu lassen, aber das Komitee hat mir die Fuhrerlaubnis verweigert. Sie meinten, ich brauche das Geld nicht. Ich brauche das Geld nicht! Kannst du dir das vorstellen?« Er lachte gequält. »Sie erklärten mir, ich sei ein reicher Mann, weil ich ein Unternehmen habe, und dass ich warten müsse, bis sie sich um die Bedürfnisse der einfachen Leute gekümmert hätten. Dabei versuche ich doch bloß zu überleben.«

»Das weiß ich doch, Faval. Ich habe Priska erklärt, dass du nichts dafür kannst. Er versteht das – er hat selbst ganz ähnliche Schwierigkeiten. Nur ist er verzweifelt, weil er die Holzkohle unbedingt braucht. Du kennst doch Priska: Er lässt seine Wut an Leuten aus, die überhaupt nichts mit dem Problem zu tun haben. Ich habe ihm für heute Abend eine Fuhre Holzkohle zugesagt, und zwei weitere für morgen Abend. Kann ich für zwei weitere Ladungen morgen auf dich zählen?«

Richard reichte ihm die Silbermünzen für die eine Fuhre.

Faval legte die Hände aneinander wie zum Gebet. »Ich danke dir, Richard Cypher. Du bist ein Erretter. Diese Holzarbeiter sind eine üble Bande. Ja, ja, und zwei weitere morgen. Ich lasse sie gerade abkühlen. Du bist wie ein Sohn für mich, Richard Cypher.« Kichernd deutete er mit einer Handbewegung irgendwo in die Dunkelheit. »Sie steht dort drüben und glimmt vor sich hin. Du wirst sie bekommen.«

Richard konnte Dutzende und Aberdutzende ein wenig an Heuschober erinnernde Erdhügel erkennen, die Meiler. Kleine Scheite gespaltenen Holzes wurden rings um einen mit leicht brennbarem Material gefüllten Feuerschacht in der Mitte geschichtet, sodass ein runder Hügel entstand, der anschließend mit einer Lage aus grünen Zweigen und Farnblättern abgedeckt und mit einer festen Erdschicht überkleidet wurde. Angezündet wurde er am unteren Ende des Feuerschachtes, anschließend wurde diese Öffnung geschlossen. Über einen Zeitraum von sechs bis acht Tagen entwichen Feuchtigkeit und Rauch durch kleine Löcher im oberen Teil. Ließ der Rauch nach, wurden die Belüftungsöffnungen luftdicht verschlossen, um das Feuer zu ersticken. Nach dem Abkühlen konnten die Meiler dann geöffnet und die Holzkohle entnommen werden – ein aufwendiges Verfahren, aber die Arbeit selbst war verhältnismäßig einfach.

»Lass mich dir helfen, den Wagen zu beladen«, bot Faval an.

Richard bekam ihn an den Schultern seines Hemdes zu fassen, als er sich entfernen wollte. »Was wird hier eigentlich gespielt, Faval?«

Faval legte einen Finger an die Lippen und musste lachen. Fast klang es so, als täte ihm das Lachen weh. Er zögerte erst, dann antwortete er flüsternd: »Die Rebellion. Sie hat begonnen.«

Richard hatte etwas Ähnliches schon vermutet. »Was weißt du darüber, Faval?«

»Nichts! Ich weiß überhaupt nichts!«

»Faval, ich bin es doch, Richard. Ich werde dich nicht verraten.«

Faval kicherte; diesmal klang es eher erleichtert.

»Natürlich nicht, natürlich nicht. Verzeih mir, Richard Cypher. Manchmal bin ich so nervös, dass ich nicht nachdenke.«

»Was ist nun mit dieser Rebellion?«

Faval breitete in einer Geste der Hilflosigkeit die Hände aus. »Der Orden, er unterdrückt die Menschen. So können wir nicht weiterleben. Wärst du nicht gewesen, Richard Cypher, ich wäre längst … na ja, ich will gar nicht daran denken. Aber andere haben nicht so viel Glück, sie müssen hungern, denn der Orden nimmt ihnen die Lebensmittel fort, die sie anbauen. Fast jeder hat irgendwelche Verwandte oder Freunde, die verhaftet worden sind. Sie gestehen Dinge, die sie überhaupt nicht getan haben.

Wusstest du das, Richard Cypher? Dass sie Verbrechen gestehen, die sie gar nicht begangen haben? Ich habe es selbst nie glauben wollen, dachte immer, wer gesteht, der ist auch schuldig. Warum sollte man gestehen, wenn man unschuldig ist?« Er kicherte. »Warum? Ich dachte, das wären alles schlechte Menschen, die dem Orden schaden wollten. Ich fand, dass ihnen recht geschieht, und war froh, dass sie verhaftet und bestraft wurden.«

»Und wodurch hat deine Meinung sich geändert?«

»Durch meinen Bruder.« Favals glucksendes Gekicher war unvermittelt in Schluchzen umgeschlagen. »Er hat mir geholfen, Holzkohle zu machen. Wir haben sie zusammen hergestellt und unsere Familien davon ernährt. Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang haben wir geschuftet. Wir schliefen sogar im selben Haus, in dem dort drüben. Es hat nur ein Zimmer; wir waren Tag und Nacht zusammen.

Letztes Jahr dann, auf einer Versammlung, auf der wir alle aufstehen und erklären mussten, wie der Orden unser aller Leben verbessert, wurde er, als wir gerade gehen wollten, verhaftet. Jemand hatte seinen Namen angegeben, weil er angeblich ein Rebell sein sollte, doch ich war völlig unbesorgt. Mein Bruder hatte sich nie etwas zu Schulden kommen lassen. Er war ja Köhler.«

Der Schweiß lief Richard in den Nacken, als er in der Dunkelheit wartete, während Faval starren Blicks die düsteren Bilder aus der Vergangenheit an sich vorüberziehen ließ.

»Eine ganze Woche lang bin ich jeden Tag zur Kaserne gelaufen und habe den Leuten dort erklärt, dass er niemals etwas gegen den Orden unternehmen würde. Irgendwann sagten die Gardisten, mein Bruder hätte endlich gestanden. Hochverrat, so nannten sie es – er soll eine Verschwörung zum Sturz des Ordens angezettelt haben. Sie behaupteten, er hätte gestanden.

Am nächsten Tag wollte ich irgendwelche anderen Leute aufsuchen, so wütend war ich; ich wollte den Beamten in der Kaserne erklären, was für brutale Unmenschen sie sind. Meine Frau hat geweint und mich angefleht, nicht noch einmal zur Kaserne zu gehen, aus Angst, ich könnte ebenfalls verhaftet werden. Ihr zuliebe, und wegen der Kinder, bin ich dann nicht hingegangen. Es hätte sowieso nichts genützt. Kein Mensch, der gesteht, ist unschuldig. Das weiß doch jeder.

Sie haben meinen Bruder hingerichtet. Seine Frau und seine Kinder wohnen immer noch bei uns. Wir können kaum genug…« Faval fing an zu kichern und biss sich auf die Knöchel seiner Hand.

Richard legte dem Mann eine Hand auf die Schulter. »Ich verstehe, Faval. Du hättest nichts dagegen machen können.«

Faval wischte sich über die Augen. »Und jetzt bin ich schuldig, weil ich hasserfüllte Gedanken denke. Das ist ein Verbrechen, musst du wissen, und ich bin dessen schuldig. Manchmal stelle ich mir vor, wie das Leben ohne den Orden aussähe. Ich träume davon, selbst einen Karren zu besitzen – bloß einen einfachen Karren –, damit meine Söhne und Neffen die Holzkohle ausfahren können, die wir herstellen. Wäre das nicht wundervoll, Richard Cypher? Ich könnte mir Sachen kaufen…« Er ließ den Satz unbeendet.

Verwirrt hob er den Kopf. »Aber der Orden sagt, diese Gedanken sind ein Verbrechen, weil ich meine Wünsche über die Bedürfnisse anderer stelle. Wieso sind deren Bedürfnisse wichtiger als meine? Wieso?

Ich bat um Erlaubnis, einen Karren anzuschaffen. Man sagte mir, ich dürfe keinen besitzen, weil ich den Karrenfahrern die Arbeit wegnehmen würde. Es hieß, ich sei habgierig, weil ich anderen die Arbeit wegnehmen wolle. Sie nannten mich eigensüchtig, weil ich auf solche Gedanken käme.«

»Das stimmt nicht«, versicherte ihm Richard ruhig. »Deine Gedanken sind weder ein Verbrechen, noch sind sie schlecht. Es ist dein Leben, Faval – und das solltest du so leben können, wie du es für richtig hältst. Du solltest die Möglichkeit haben, dir deinen Karren anzuschaffen, hart zu arbeiten und für dich und deine Familie das Beste aus deinem Leben zu machen.«

Faval kicherte frohlockend. »Jetzt hörst du dich an wie ein Revolutionär, Richard Cypher.«

Richard seufzte, als er darüber nachdachte, wie sinnlos das Ganze war. »Nein, Faval.«

Faval musterte ihn eine Weile abschätzend im Licht des Mondes. »Sie hat bereits angefangen, Richard Cypher. Die Rebellion, sie hat angefangen.«

»Ich muss Holzkohle ausliefern.« Richard ging um den hinteren Teil des Wagens herum und hievte einen Korb auf die Ladefläche.

Beim nächsten Korb ging ihm Faval zur Hand. »Du solltest dich ihnen anschließen, Richard Cypher. Du bist ein kluger Mann. Sie könnten deine Hilfe gut gebrauchen.«

»Warum?« Richard fragte sich, ob er es wagen durfte, sich Hoffnungen zu machen. »Was haben sie geplant? Was werden sie mit dieser Rebellion anfangen?«

Faval kicherte. »Nun, sie werden morgen durch die Straßen marschieren und Veränderungen fordern.«

»Was für Veränderungen denn?«

»Ich nehme an, sie wollen die Möglichkeit bekommen zu arbeiten.

Sie werden fordern, das tun zu können, was sie wollen.« Er kicherte. »Vielleicht komme ich dadurch sogar zu einem Karren. Was meinst du, Richard Cypher? Glaubst du, wenn es zu dieser Rebellion kommt, kann ich mir einen Karren anschaffen und meine Holzkohle selbst ausliefern? Ich könnte dann mehr Holzkohle herstellen.«

»Aber was wollen sie tun? Wie wollen sie irgendetwas verändern, wenn der Orden sich weigert – was er ganz sicher tun wird.«

»Tun? Na ja, ich denke, sie werden ziemlich wütend sein, wenn der Orden sich weigert. Vielleicht gehen sie nicht wieder zurück an ihre Arbeit. Einige haben gesagt, sie wollen in die Geschäfte einbrechen und das Brot stehlen.«

Richards Hoffnungen versanken wieder in den Schatten des Zweifels.

Der Mann packte Richards Ärmel und hielt ihn fest. »Was soll ich tun, Richard Cypher? Soll ich mich der Rebellion anschließen? Sag du es mir.«

»Du solltest keinen anderen fragen, wie du dich in einer solchen Angelegenheit verhalten sollst, Faval. Wie kannst du dein Leben und das deiner Familie aufgrund dessen, was ein Mann mit einem Wagen sagt, in Gefahr bringen?«

»Aber du bist ein kluger Mann, Richard Cypher. Ich bin nicht so klug wie du.«

Richard tippte mit dem Finger gegen die Stirn des Mannes. »Da drinnen, Faval, in deinem Kopf, bist du klug genug zu wissen, was du tun musst. Du hast mir doch eben selbst erklärt, warum der Orden, indem er ihnen vorschreibt, wie sie zu leben haben, den Menschen niemals zu einem besseren Leben verhelfen kann. Darauf bist du ganz allein gekommen. Du, Faval der Köhler, bist klüger als der Orden.«

Faval strahlte. »Glaubst du wirklich, Richard Cypher? Mir hat noch nie jemand gesagt, ich wäre klug.«

»Du bist klug genug, selbst zu entscheiden, wie viel es dir bedeutet und wie du dich dabei verhalten willst.«

»Ich habe Angst um meine Frau, um die Frau meines Bruders und um unsere Kinder. Ich bin gegen den Orden, aber ich habe Angst um sie, falls ich verhaftet werde. Wovon sollen sie dann leben?«

Richard wuchtete einen weiteren Korb auf den Wagen. »Hör zu, Faval. Eine Rebellion ist eine Sache, der man sich vollkommen sicher sein muss. Sie ist ein gefährliches Geschäft. Wenn du dich einer Rebellion anschließen willst, musst du dir ganz sicher sein, was du zu tun bereit bist, um dein Leben für die Freiheit zu opfern.«

»Tatsächlich? Glaubst du das wirklich, Richard Cypher?«

Der Funken Hoffnung war erloschen.

»Bleib hier und stelle weiter deine Holzkohle her, Faval. Priska braucht sie dringend. Der Orden wird diese Leute verhaften, und damit wird die Geschichte ein Ende haben. Du bist ein rechtschaffener Mann, ich möchte nicht mit ansehen müssen, dass man dich verhaftet.«

Faval grinste. »In Ordnung, Richard Cypher. Wenn du es sagst, werde ich hier bleiben und Holzkohle machen.«

»Gut. Morgen Abend bin ich wieder zurück. Aber falls die Unruhen sich bis dahin nicht gelegt haben, Faval, schaffe ich es vielleicht nicht bis morgen Abend. Wenn die Menschen dann immer noch umherziehen und Straßen und Wege blockiert sind, gelingt es mir vielleicht nicht, bis hierher durchzukommen.«

»Verstehe. Du kommst zurück, so schnell du kannst. Ich vertraue dir, Richard Cypher. Du hast mich noch nie im Stich gelassen.«

Richard lächelte. »Hör zu, hier ist das Geld für die nächste Fuhre, falls es morgen tatsächlich zu dieser Rebellion kommt und ich nicht sofort hierher zurückkehren kann.« Er gab dem Mann einen weiteren Silbertaler. »Ich möchte nicht, dass diese Holzarbeiter kein Holz mehr für dich schlagen. Die Gießereien sind auf die Holzkohle angewiesen.«

Faval kicherte aufrichtig erfreut. Er küsste den Silbertaler und ließ ihn in seinen Stiefel gleiten. »Die Holzkohle wird fertig sein. Und jetzt lass mich dir helfen, deinen Wagen zu beladen.«

Faval war nur einer der Köhler, mit denen Richard zu tun hatte. Er beschäftigte eine ganze Reihe von ihnen, damit die Gießereien die dringend benötigte Holzkohle erhielten. Es waren durch die Bank bescheidene Menschen, die sich lediglich durchzuschlagen versuchten. Sie alle gaben unter dem Joch des Ordens ihr Möglichstes.

Mit dem Verkauf der Holzkohle an die Gießereien verdiente sich Richard ein wenig nebenbei, wesentlich mehr Gewinn machte er allerdings mit dem Verkauf des Eisens und des Stahls, die er ihnen abkaufte. Holzkohle war nur ein kleiner Nebenerwerb, der ihm half, seine Nächte auszufüllen, wenn er ohnehin mit dem Wagen unterwegs war. Die Einnahmen aus dem Holzkohleverkauf deckten immerhin den größten Teil der Bestechungsgelder. Eine ganze Menge mehr brachten ihm die gelegentlichen Fuhren mit Eisenerz, Lehm, Blei, Quecksilber, Spießglanz, Salz, Presspulver und einer Vielzahl anderer Dinge ein, die in den Gießereien benötigt wurden, für die diese jedoch entweder keine Lizenzen erhielten oder die sie nicht ihrem Bedarf entsprechend angeliefert bekommen konnten. Von dieser Art von Geschäften gab es so viele, wie Richard sich nur wünschen konnte. Es reichte für die Unterbringung und Versorgung seines Gespanns, und es blieb sogar ein kleiner Gewinn übrig. Eisen und Stahl waren reine Gewinngeschäfte.

Als er endlich mit der Fuhre Holzkohle bei der Gießerei anlangte, lief Priska, der ungeschlachte Gießereimeister, bereits unruhig auf und ab. Mit seinen kräftigen Händen packte er die Seitenwand des Wagens und spähte hinein.

»Wird auch langsam Zeit.«

»Nachdem ich bei Faval losgefahren war, musste ich eine Stunde warten, bis die Stadtwache die Ladung überprüft hatte.«

Priska fuchtelte mit seinen muskulösen Armen. »Diese Bastarde!«

»Es ist schon in Ordnung – beruhige dich. Sie haben nichts einbehalten. Ich habe alles mitgebracht.«

Der Mann seufzte. »Eins sag ich dir, Richard, es ist geradezu ein Wunder, dass ich meine Schmelzöfen in Betrieb halten kann.«

Richard riskierte eine gefährliche Frage. »Du hast mit diesem … Ärger in der Stadt doch nichts zu tun, oder?«

Im Licht, das aus dem Fenster seines Büros fiel – das eigentlich nicht mehr als ein Schuppen war –, betrachtete Priska ihn eine Weile abschätzend. »Es stehen Veränderungen bevor, Richard. Veränderungen zum Besseren.«

»Was soll sich denn ändern?«

»Eine Rebellion hat begonnen.«

Abermals fühlte Richard seine Hoffnung aufkeimen, allerdings stärker diesmal – nicht so sehr für sich selbst, dafür war er viel zu sehr in seinen Ketten gefangen, eher für die Menschen, die sich nach Freiheit sehnten. Faval war ein netter Kerl, aber er war kein so gerissener und findiger Fuchs wie Priska, denn Priska war besser informiert, als es für einen Mann seines Schlages möglich schien. Priska hatte Richard die Namen sämtlicher Beamten gegeben, die man wegen offizieller Papiere bestechen konnte, und hatte ihm obendrein geraten, wie viel er ihnen anbieten sollte.

»Eine Rebellion?«, fragte Richard. »Eine Rebellion für was?«

»Für uns – für die Menschen, die ihr Leben so leben wollen, wie sie es für richtig halten. Der Neuanfang steht unmittelbar bevor. Noch heute Abend. Tatsächlich hat er schon begonnen.« Er drehte sich um, ging zu seinem Gebäude und riss die Türen auf. »Wenn du zu Victors Werkstatt kommst, musst du auf ihn warten. Er muss unbedingt mit dir reden.«

»Worüber?«

Priska winkte ab. »Los, mach schon, gib mir deine Holzkohle, und dann lade deinen Stahl auf. Victor reißt mir den Kopf ab, wenn ich dich aufhalte.«

Richard zog den ersten Korb vom Wagen und schleppte ihn zur Seite, wo Priska gleich daneben einen weiteren abstellte.

»Was haben diese Leute getan, um die Rebellion auszulösen? Wie lauten ihre Pläne?«

Als Richard den nächsten Korb zur hinteren Ladekante schleppte, beugte Priska sich ganz nah zu ihm. »Sie haben mehrere Beamte des Ordens gefangen genommen. Hohe Beamte.«

»Haben sie sie umgebracht?«

»Sie umgebracht! Hast du den Verstand verloren? Sie werden ihnen kein Härchen krümmen. Man wird sie festhalten, bis sie sich bereit erklären, die Bestimmungen zu lockern und die Forderungen der Bevölkerung zu erfüllen.«

Richard starrte den Mann offenen Mundes an. »Die Bestimmungen lockern? Was fordern sie denn überhaupt?«

»Alles muss anders werden. Die Menschen wollen, dass man ihnen bei ihren Geschäften, im alltäglichen Leben und bei ihrer Arbeit mehr Mitspracherecht einräumt.« Er nahm einen Korb mit Holzkohle auf. »Weniger Versammlungen. Die Menschen fordern, dass man ihren Bedürfnissen mehr Bedeutung beimisst.«

Diesmal verblasste Richards Hoffnungsfunke nicht, sondern er erlosch, als hätte man ihn in eiskaltes Wasser getaucht.

Er hörte Priska kaum noch zu, während sie erst den Wagen ab- und anschließend den Stahl aufluden. Im Grunde verspürte er nicht die geringste Lust, sich die Pläne für diese Rebellion anzuhören, konnte aber nicht verhindern, trotzdem die wesentlichen Punkte aufzuschnappen.

Die Revolutionäre hatten sich alles ganz genau zurechtgelegt. Sie verlangten öffentliche Verhandlungen für die vom Orden verhafteten Personen sowie die Möglichkeit, Gefangene zu besuchen. Sie wollten den Orden dazu bewegen, ihnen eine Liste auszuhändigen, auf der stand, was mit einer Reihe von verhafteten Personen geschehen war, von denen man nie wieder etwas gehört hatte. Es folgten noch weitere Details und Forderungen, doch Richard war in Gedanken längst woanders.

Als Richard auf seinen Wagen kletterte und losfahren wollte, packte Priska seinen Arm mit eisenhartem Griff. »Der Augenblick ist gekommen, Richard, dass alle Interessierten sich der Rebellion anschließen.«

Die beiden sahen sich lange in die Augen. »Victor wartet.« Priska ließ Richards Arm los und grinste. »Das tut er allerdings. Ich sehe dich nachher, Richard. Vielleicht hat der Orden vor deiner nächsten Fahrt hierher die Forderungen schon erfüllt, und du kannst am hellichten Tag herkommen, ohne Papiere.«

»Das wäre großartig, Priska.«

Als Richard schließlich bei Victors Werkstatt anlangte, plagten ihn Kopfschmerzen. Ihm war schlecht von dem, was er bereits gehört hatte und was er fürchtete, sich noch anhören zu müssen.

Victor erwartete ihn bereits. Es war ein wenig früh für ihn; gewöhnlich traf er knapp vor dem Hellwerden ein. Der Schmied stieß das Tor zu seinem vorderen Lagerraum auf und stellte eine Laterne in ein Regal, damit Richard etwas sah, während er den Wagen bis dicht davor zurücksetzte.

Victor hatte ein wölfisches Grinsen im Gesicht, als Richard vom Wagen hinunterkletterte.

»Komm, Richard, lade deinen Wagen ab, dann essen wir eine Scheibe Lardo und reden miteinander.«

Richard, der sich eigentlich nicht unterhalten wollte, machte sich methodisch an die Arbeit. Er hatte eine ziemlich klare Vorstellung, worüber Victor mit ihm sprechen wollte.

Wie es seine Art war, ließ Victor Richard allein abladen. Er war der Käufer des Stahls und genoss den Service, diesen dorthin geliefert zu bekommen, wo er ihn haben wollte. Es war ein Service, den ihm ein Fuhrunternehmen trotz des höheren Preises in den seltensten Fällen bieten konnte.

Richard hatte nichts dagegen, allein gelassen zu werden. So weit unten im Süden war der Sommer eine erbärmliche Jahreszeit. Die Luftfeuchtigkeit war erdrückend, und die Nächte waren kaum besser als die Tage.

Während er vor sich hin arbeitete, musste er an die strahlend sonnigen Tage denken, die er mit Kahlan am Ufer des Baches in der Nähe ihrer Hütte in den Bergen verbracht hatte. Es schien eine Ewigkeit her zu sein. Die Hoffnung auf ein Wiedersehen mit ihr am Leben zu erhalten war nicht einfach, seine Sorge um sie dagegen, jetzt, da es Sommer war, ließ niemals nach. Manchmal war es so schmerzlich, an sie zu denken, sie zu vermissen und sich um sie zu sorgen, dass er sie aus seinen Gedanken verbannen musste. Dann wieder war der Gedanke an sie alles, was ihn noch aufrecht hielt.

Als er fertig war, hellte der Himmel bereits auf. Er traf Victor im Raum am anderen Ende, dessen Türen offen standen, damit das Licht der Morgendämmerung auf Victors Marmormonolithen scheinen konnte. Der Schmied betrachtete die in seinem Stein verborgene Schönheit, jene Statue in seinem Innern, die nur er zu sehen vermochte.

Es dauerte eine ganze Weile, bis er den nicht weit entfernt stehenden Richard bemerkte.

»Komm, Richard, iss etwas Lardo mit mir.«

Sie hockten auf der Schwelle, von wo aus man einen Ausblick auf die Baustelle des Ruhesitzes hatte, und schauten zu, wie die meilenlangen steinernen Mauern sich im Dunst der morgendlichen Dämmerung rosig verfärbten. Selbst aus der Entfernung konnte Richard die abstoßenden, die Schlechtigkeit der Menschheit darstellenden Figuren erkennen, die sich auf dem Oberrand einer der Mauern aufreihten.

Victor reichte Richard eine makellos weiße Scheibe Lardo. »Die Rebellion, von der ich dir erzählt habe, hat begonnen, Richard. Aber das weißt du wahrscheinlich schon.«

»Nein, das hat sie nicht«, erwiderte Richard.

Victor starrte ihn verblüfft an. »Aber ja doch.«

»Eine Menge Ärger hat begonnen, aber das ist nicht die Rebellion, von der du und ich gesprochen haben.«

»Aber sie wird es werden, du wirst sehen. Viele Menschen werden heute auf die Straße gehen.« Victor gestikulierte überschwänglich. »Wir wollen, dass du uns anführst, Richard.«

Richard hatte diese Bitte erwartet. »Kommt nicht in Frage.«

»Ich weiß, ich weiß, du glaubst, die Männer kennen dich nicht und werden dir nicht folgen, aber da täuschst du dich, Richard. Sehr viele kennen dich, viel mehr, als du denkst. Ich habe vielen Leuten von dir erzählt. Priska und andere haben über dich gesprochen. Du kannst das, Richard.«

Richard starrte zu den Mauern hinüber, zu den Reliefschnitzereien geduckter, gebeugter Menschen.

»Nein.«

Diesmal reagierte Victor fassungslos. »Aber warum denn nicht?«

»Weil dann eine Menge Menschen sterben werden.«

Victor lachte amüsiert in sich hinein. »Nein, nein, Richard. Du verstehst nicht. Diese Art von Rebellion wird das nicht. Dies wird eine Rebellion zum besseren Wohl der Menschheit. Das ist doch genau das, was der Orden immerzu predigt. Wir sind das Volk. Sie behaupten, zum Wohl des Volkes zu handeln, und jetzt, da wir ihnen die Forderungen des Volkes vorlegen, werden sie uns ganz einfach anhören und nachgeben müssen.«

Richard schüttelte traurig versunken den Kopf.

»Du willst, dass ich euch anführe?«

»Aber ja.«

»Dann möchte ich, dass du etwas für mich tust, Victor.«

»Aber ja doch, Richard. Raus mit der Sprache.«

»Halte dich aus allem raus, was mit diesem Aufstand zu tun hat. So lautet mein Befehl an dich als dein Anführer. Du bleibst heute hier und gehst ganz normal deiner Arbeit nach. Halte dich aus allem raus.«

Victor sah ihn an, als ob er glaubte, Richard wolle einen Scherz machen. Kurz darauf wurde ihm klar, dass Richard keinesfalls scherzte.

»Aber warum? Willst du nicht, das alles besser wird? Möchtest du dein ganzes Leben so verbringen? Möchtest du nicht, dass sich alles zum Besseren wendet?«

»Bist du bereit, die Männer des Ordens zu töten, die man gefangen genommen hat?«

»Sie zu töten? Wieso willst du ständig übers Töten reden, Richard? Hier geht es um das Leben. Darum, dass die Dinge besser werden.«

»Hör zu, Victor. Diese Männer, gegen die ihr euch erhebt, werden sich nicht an eure Spielregeln halten.«

»Aber sie wollen doch sicher auch, dass…«

»Bleib hier und mach deine Arbeit, sonst wirst du zusammen mit vielen anderen Männern ums Leben kommen. Der Orden wird diesen Aufstand in ein oder zwei Tagen niedergeschlagen haben, und anschließend werden sie jeden verfolgen, der auch nur in den Verdacht gerät, er könnte seine Hände dabei im Spiel gehabt haben. Eine Menge Menschen werden sterben.«

»Aber wenn du uns anführst, könntest du doch unsere Forderungen vortragen. Gerade deswegen wollen wir doch, dass du uns anführst – um eine solch heikle Situation zu vermeiden. Du weißt, wie man Menschen überzeugt, und du weißt, wie man Dinge tut – du brauchst dir doch nur anzusehen, wie du all den Menschen in Altur’Rang geholfen hast: Faval, Priska, mir und all den anderen. Wir sind auf dich angewiesen, Richard. Wir brauchen dich, damit die Menschen einen Grund haben, sich der Rebellion anzuschließen.«

»Wenn sie nicht von allein wissen, wofür sie eintreten und was sie wollen, dann kann ihnen auch niemand einen Grund geben. Sie werden nur dann Erfolg haben, wenn sie vor Freiheitswillen brennen und nicht nur bereit sind, für diesen Willen zu töten, sondern auch zu sterben.« Richard erhob sich und klopfte sich den Staub von der Hose. »Halte dich raus, Victor, oder du wirst mit ihnen sterben.«

Victor folgte ihm zu seinem Wagen. In der Ferne trafen die ersten Männer ein, um am Palast des Kaisers zu arbeiten.

Der Schmied nestelte am Holz der Seitenverkleidung, offenbar lag ihm noch etwas auf der Seele.

»Ich weiß, wie du dich fühlst, Richard, ich weiß es wirklich. Ich glaube auch, dass diese Männer keinen so unbändigen Freiheitswillen verspüren wie ich, aber sie stammen auch nicht wie ich aus Cavatura und wissen vielleicht gar nicht, was wahre Freiheit bedeutet, doch im Augenblick ist das alles, was wir tun können. Willst du es nicht wenigstens versuchen, Richard? Dein Namensvetter Richard Rahl aus dem D’Haranischen Reich hoch oben im Norden hätte Verständnis für unseren leidenschaftlichen Freiheitswillen, er würde es versuchen.«

Richard kletterte auf seinen Wagenbock. Er fragte sich, wo die Menschen solche Dinge aufschnappten, und staunte, dass diese Ideen so weite Kreise zogen. Nachdem er Zügel und Peitsche aufgenommen hatte, wechselte er einen langen Blick mit dem ernsten Schmied, einem Mann, der völlig berauscht war vom Hauch der Freiheit in der Luft.

»Würdest du versuchen, kalten Stahl zu einem Werkzeug zu schmieden, Victor?«

»Natürlich nicht. Der Stahl muss weiß glühend sein, bevor aus ihm etwas werden kann.«

»Dasselbe gilt für Menschen, Victor. Diese Männer sind wie kalter Stahl. Schone deinen Hammer. Ich bin sicher, dieser Richard Rahl würde dir genau dasselbe sagen.«

54

Der Aufstand währte genau einen Tag. Richard blieb zu Hause und bat auch Nicci, das Haus nicht zu verlassen. Er erklärte ihr, ihm seien Gerüchte zu Ohren gekommen, dass es Ärger geben könnte, und fügte hinzu, er wolle nicht, dass ihr etwas zustieß.

Die Säuberungen des Ordens unter den Aufständischen dagegen nahmen eine ganze Woche in Anspruch. Wer an den Umzügen teilgenommen hatte, wurde entweder gleich auf offener Straße erschlagen oder von den Gardisten der Stadtwache gefangen genommen. Die Gefangenen wurden verhört, bis sie schließlich die Namen anderer preisgaben. Wer vom Orden verhört wurde, gab stets etwas preis.

Die Wellen von Verhaftungen, Geständnissen und weiteren Verhaftungen zogen ihre Kreise durch die ganze Stadt und erstreckten sich über etliche Tage. Hunderte von Männern wurden im Himmel begraben. Nach und nach wurden die Unruheherde einer nach dem anderen ausgetreten. Die Asche von Trauer und Reue legte sich auf jede Zunge, während die Menschen versuchten, das Ganze zu vergessen. Die Umzüge fanden kaum noch Erwähnung, ganz so, als hätten sie niemals stattgefunden.

Am Ende kehrte Richard wieder auf seine Arbeitsstelle in dem Fuhrunternehmen zurück, statt zu riskieren, des Nachts mit seinem Wagen herumzufahren. Jori war überaus wortkarg, während sie durch die Straßen rollten, vorbei an den Pfählen, an denen die im Himmel beerdigten Leichen vor sich hin faulten.

Jori und Richard machten Fahrten hinaus zu den Minen, um Erz für die Gießereien abzuholen. Sie unternahmen eine Tour zu einem etwas östlich der Stadt gelegenen Sandsteinbruch. Hin- und Rückweg nahmen einen vollen Tag in Anspruch. Am darauf folgenden Tag lieferten sie die Steine zur Westseite des Ruhesitzes, wo sie für ein Strebewerk benötigt wurden. Auf der anderen Seite der Mauer, drüben in der Nähe jenes Bereiches, wo die Steine behauen wurden, stand eine Reihe von Pfählen, vielleicht fünfzig oder sechzig an der Zahl. Offenbar hatte es auch unter den Arbeitern Säuberungen gegeben.

Auf dem Weg von der Baustelle nahmen sie die Straße, die weiter oben an der Schmiedewerkstatt vorüberführte. Richard sprang vom Wagen ab und rief Jori zu, er wolle den Hang zu Fuß hinauf laufen und werde wieder zu ihm stoßen, sobald der Wagen sich seinen Weg über die kurvenreiche Straße gebahnt hatte. Er sagte, er müsse den Schmied über ihre nächste Lieferung unterrichten.

Victor stand in seiner düsteren Werkstatt und hämmerte auf ein längliches Stück Stahl ein, dessen rot glühendes Endstück er über das Horn seines Ambosses bog. Er sah auf und tauchte das heiße Metall, als er sah, dass es Richard war, in die neben seinem Amboss stehende Flüssigkeit, in der es brodelte und zischte.

»Richard! Was bin ich froh, dich zu sehen.«

Richard fiel auf, dass mehrere von Victors Leuten fehlten. »Sind sie krank?«

Victor schüttelte verbittert den Kopf.

Richard nahm die traurige Kunde mit einem knappen Nicken zur Kenntnis. »Es freut mich, zu sehen, dass du wohlauf bist, Victor. Ich wollte nur kurz vorbeischauen und mich überzeugen, dass dir nichts zugestoßen ist.«

»Mir geht es gut, Richard.« Er ließ den Kopf hängen. »Vielen Dank für deinen Rat. Ich könnte jetzt im Himmel begraben sein.« Er deutete hinüber zum Ruhesitz. »Hast du gesehen? Viele der Steinmetze … sie hängen alle an den Pfählen dort unten.«

Richard hatte die Toten gesehen, aber nicht bemerkt, dass viele von ihnen Steinmetze waren. Er wusste, wie einige von ihnen über die Dinge dachten, die sie in Stein meißelten – und wie sehr sie es verabscheuten, Abbilder des Todes zu schaffen.

»Priska?«

Victor bedachte ihn mit einem verzweifelten Kopfschütteln, zu ergriffen, um sich in Worten auszudrücken.

»Und Faval?«

»Den hab ich gestern noch gesehen.« Victor atmete befreit durch. »Er meinte, du hättest ihm gesagt, er soll zu Hause bleiben und Holzkohle herstellen. Ich glaube, er wird eines seiner Kinder nach dir umbenennen.«

»Falls Priska … was ist mit deinem Spezialstahl?«

Victor gestikulierte mit der Stange, die er mit einer Zange hielt. »Sein Vorarbeiter wird den Betrieb weiterführen. Könntest du vielleicht eine Fuhre Eisen holen fahren? Seit Beginn des Schlamassels habe ich keine Lieferung mehr bekommen. Bruder Narev ist denkbar schlecht gelaunt; er will unbedingt ein paar eiserne Aufleger für die Landungsbrücke. Er ließ durchblicken, dass ein dem Orden der Imperialen Ordnung und dem Schöpfer treu ergebener Schmied es schaffen würde, sie herzustellen.«

Richard nickte. »Ich denke, die Lage hat sich wieder genug beruhigt. Wann?«

»Gebrauchen könnte ich sie jetzt sofort, aber bis übermorgen komme ich noch hin. Ich muss einige dieser Meißel für die Feinarbeiten machen, die so umständlich herzustellen sind, außerdem fehlen mir Leute; allzu lange kann es also nicht warten.«

»Also dann übermorgen. Bis dahin müsste es wieder ausreichend sicher sein.«

Es war bereits nach Sonnenuntergang, als Richard die Straße entlang zu seinem Zimmer ging, das er mit Nicci teilte, im Zwielicht konnte er seinen Weg jedoch noch gut genug erkennen. Er war mit seinen Gedanken gerade bei Victor, als ein halbes Dutzend Männer hinter einem Gebäude hervortrat.

»Richard Cypher?«

Sie waren nicht wie reguläre Truppen der Stadtwache gekleidet, aber das hatte in letzter Zeit nicht übermäßig viel zu bedeuten. Es gab eine Reihe von Spezialagenten in Zivil, die, so erzählte man sich, Jagd auf Unruhestifter machten.

»Das ist richtig. Was wünscht Ihr?«

Er sah, dass jeder der Männer ein Schwert unter seiner leichten Pelerine trug. Alle hatten eine Hand an dem langen Messer, das sie im Gürtel trugen.

»Als vereidigte Beamte des Ordens der Imperialen Ordnung ist es unsere Pflicht, dich wegen des Verdachts auf aufrührerische Umtriebe festzunehmen.«

Als Nicci aufwachte, war Richard noch immer nicht nach Hause gekommen. Missmutig brummend wälzte sie sich auf den Rücken und sah, dass durch die Vorhänge Licht ins Zimmer fiel. Nach dem Winkel der Sonnenstrahlen zu urteilen, musste es kurz nach Sonnenaufgang sein.

Sie gähnte und räkelte sich im Bett, ließ die Arme wieder fallen und starrte gegen die Decke, die saubere, frisch getünchte Decke. Sie spürte, wie ihr Zorn hochkochte. Es brachte sie ganz durcheinander, wenn er über Nacht nicht nach Hause kam, andererseits kam sie sich wie eine Betrügerin vor, wenn sie ihm Vorwürfe machte, weil er so schwer arbeitete. Sie hatte ihm vor Augen führen wollen, wie schwer gewöhnliche Menschen schuften mussten, um sich durchzuschlagen, ihm zeigen wollen, dass der Orden die einzige Hoffnung war, die den ganz normalen Menschen ein besseres Leben zu bescheren vermochte.

Sie hatte ihn gewarnt, sich nicht in die jüngsten Aufstände verwickeln zu lassen, und war froh, als er gar nicht erst versuchte, ihr in diesem Punkt zu widersprechen; überhaupt schien er eher gegen sie eingestellt zu sein. Überrascht war sie, dass er, solange die Menschen durch die Straßen zogen, sogar seine Arbeit schwänzte. Er hatte Kamil und Nabbi schärfstens davon abgeraten, sich an dem Aufstand zu beteiligen.

Jetzt, da die Rebellion niedergeschlagen war und die Behörden viele der Unruhestifter verhaftet hatten, war die Lage wieder sicher, und Richard hatte an seinen Arbeitsplatz zurückkehren können. Der Orden musste größere Anstrengungen unternehmen, um den Menschen ihre Pflicht begreiflich zu machen, den weniger vom Glück Gesegneten das Leben erträglicher zu gestalten, dann würde es auch nicht zu diesen Störungen und heiklen Situationen in den Straßen kommen. Somit hatte auch dies noch sein Gutes.

Nicci spritzte sich Wasser aus der Schüssel ins Gesicht, die Richard eines Tages mit nach Hause gebracht hatte. Das Blumenmuster an ihrem Rand passte zu den lachsfarbenen Wänden und der Brücke, die er von ihrem Ersparten gekauft hatte. Er war zweifellos fleißig, wenn es ihm sogar gelang, von seinem mageren Lohn noch etwas zurückzulegen.

Sie zog ihr verschwitztes Nachthemd aus und wusch sich, so gut es ging, mit einem feuchten Waschlappen. Das war erfrischend. Sie konnte es nicht ausstehen, in Richards Gegenwart verschwitzt und schmutzig zu sein.

Dann sah sie, dass die Schale mit Eintopf, die sie für das Nachtmahl am Abend zuvor gekocht hatte, noch immer auf dem Tisch stand. Er hatte ihr gegenüber nichts davon erwähnt, dass er über Nacht arbeiten musste, manchmal jedoch hatte er keine Zeit, vorher noch zum Essen nach Hause zu kommen. Wenn er nachts arbeitete, kam er gewöhnlich kurz nach Sonnenaufgang heim, sie erwartete ihn also jeden Augenblick zu sehen.

Vermutlich würde er hungrig sein. Vielleicht sollte sie ihm Eier braten; Richard aß gern Eier. Sie merkte, dass sie schmunzelte. Unmittelbar nach dem Aufwachen war sie noch wütend gewesen, und jetzt, da sie darüber nachdachte, was Richard gerne mochte, lächelte sie. Sie fuhr sich mit dem Fingerkamm durchs Haar und konnte es schon jetzt kaum noch erwarten, ihn hereinspazieren zu sehen und zu fragen, ob sie ihm Eier braten solle. Natürlich würde er bejahen, und sie hätte das Vergnügen, etwas zu tun, von dem sie wusste, dass er es gerne mochte.

Sie verabscheute es, Dinge zu tun, von denen sie wusste, dass er sie nicht guthieß.

Mittlerweile lag die schreckliche Nacht mit Gadi mehrere Monate zurück. Es war ein Fehler gewesen, das war ihr im Nachhinein klar geworden. Anfangs hatte sie ihre Freude daran gehabt, nicht etwa, weil sie Sex mit diesem widerwärtigen Rohling wollte, sondern weil Richards Weigerung, sie zu lieben, so demütigend für sie gewesen war, dass sie sich an ihm hatte rächen wollen. Anfangs hatte sie sich ergötzt an dem, was Gadi ihr antat, und sich an den Schmerzen geweidet, die er ihr zufügte, weil Kahlan sie ebenfalls empfand. Nicci hatte es ausschließlich in dem Sinn genossen, dass es eine Strafe dafür war, was er ihr angetan hatte. Nichts schmerzte Richard mehr, als Kahlan wehzutun.

Gadi hasste Richard. Dadurch, dass er Nicci nahm, glaubte er sich an Richard zu rächen und selbst wieder der Größte zu werden. So sehr es ihn nach ihr verlangte, sein Bedürfnis, es Richard heimzuzahlen, war stärker. Richard hatte Gadis Reich erobert und zu seinem eigenen gemacht.

Nicci war nur zu froh, dem kleinen Drangsalierer wieder zu seiner alten Macht zu verhelfen. Sie wusste, jeder aufrichtige Schrei, den Richard hörte, würde ihn daran erinnern, dass Kahlan denselben Schmerz erlitt.

Als Gadi dann aber in wilder Hemmungslosigkeit über sie herfiel, versuchte sie sich einzureden, es sei Richard, versuchte sie, Richard zu bekommen, und sei es mittels eines Stellvertreters. Aber sie konnte sich nicht überwinden, daran zu glauben, nicht einmal um der Wonnen willen, die ihr eine solche Fantasie bereitete. Nicht eine einzige Sekunde konnte sie so tun, als sei es Richard.

Schlimmer noch, Nicci dämmerte, dass Richard mit seinen Worten nicht etwa Kahlan diese Schmerzen hatte ersparen wollen, sondern ihr, Nicci. So sehr er sie auch hassen musste, Richard hatte sich um sie besorgt gezeigt. So sehr er sie hassen musste, er hatte nicht mitansehen wollen, wie sie litt.

Keine andere Bemerkung Richards hätte ihr mehr zu Herzen gehen können. Eine größere Grausamkeit als diese Freundlichkeit hätte er ihr nicht antun können.

Ihre Strafe folgte mit den Schmerzen danach. Nicci schämte sich so sehr über ihre Tat, dass sie Richard gegenüber vortäuschte, sie habe bei diesem Zwischenfall nicht gelitten. Sie wollte ihm die quälende Gewissheit ersparen, dass Kahlan mit ihr litt. Am nächsten Morgen gestand sie Richard, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Sie erwartete nicht, dass er ihr verzieh; er sollte nur wissen, dass sie sich über ihren Fehltritt im Klaren war und er ihr Leid tat.

Richard erwiderte nichts; er betrachtete sie nur aus seinen grauen Augen, während er ihr, kurz bevor er zur Arbeit ging, zuhörte.

Sie blutete drei Tage lang.

Gadi hatte vor seinen Freunden damit geprahlt, dass er sie gehabt hatte. Um ihre Demütigung noch zu verschlimmern, hatte er sämtliche Einzelheiten ausgeplaudert. Zu Gadis Überraschung waren Kamil und Nabbi außer sich vor Wut über ihn gewesen. Sie waren fest entschlossen, ihm heißes Wachs in die Augen zu träufeln und ihm noch so manch anderes anzutun – was, wusste Nicci nicht genau, aber sie konnte es sich vorstellen. Die Drohung war so todernst gewesen, dass Gadi noch am selben Tag die Flucht ergriffen hatte und in die Armee der Imperialen Ordnung eingetreten war. Er war gerade noch rechtzeitig Soldat geworden, um mit einem frischen Trupp nach Norden in den Krieg zu ziehen. An jenem Tag hatte Gadi sich über Kamil und Nabbi mit der Bemerkung lustig gemacht, er ziehe jetzt in den Krieg, um ein Held zu werden.

Nicci hörte Schritte den Flur entlangkommen. Lächelnd nahm sie drei Eier aus dem Küchenschrank. Statt, wie erwartet, Richard die Tür öffnen zu sehen, hörte sie jemanden anklopfen.

Nicci trat in die Zimmermitte. »Wer ist da?«

»Ich bin es, Nicci, Kamil.«

Der eindringliche Tonfall seiner Stimme bewirkte, dass sich ihre feinen Härchen auf den Armen sträubten.

»Ich bin angezogen. Komm herein.«

Völlig außer Atem platzte der junge Mann zur Tür herein.

Sein Gesicht war genauso kreidebleich wie seine Knöchel auf dem Türgriff; seine Wangen waren tränenverschmiert.

»Richard ist verhaftet worden. Gestern Abend. Sie haben ihn eingesperrt.«

Nicci gewahrte nur am Rande, wie die Eier zu Boden fielen.

55

Mit Kamil an ihrer Seite stieg Nicci das Dutzend Stufen zur Kaserne der Stadtwache hinauf. Es war eine mächtige Festung, deren hohe Mauern sich den gesamten Block entlang erstreckten. Nicci hatte Kamil nicht bitten müssen, sie zu begleiten; sie bezweifelte, dass etwas Geringeres als der Tod ihn davon hätte abhalten können. Sie vermochte wirklich nicht genau zu enträtseln, wie es Richard gelang, Menschen zu derartigen Reaktionen zu veranlassen.

Bei ihrem Aufbruch hatte sich Nicci in einem Zustand schockierter Aufgebrachtheit befunden, trotzdem war ihr nicht entgangen, dass die Menschen im ganzen Haus angespannt und auf der Hut zu sein schienen. Starre Gesichter in den Fenstern hatten ihnen nachgeschaut, als sie und Kamil aus dem Haus und die Straße hinuntergestürzt waren. Alle hatten hart und finster ausgesehen.

Was war es nur, das die Menschen dazu brachte, so viel Zuneigung für diesen einen Mann zu empfinden?

Was war es, das sie so besorgt machte?

Im Inneren der völlig verdreckten Kaserne herrschte drangvolle Enge. Hohlwangige, unrasierte alte Männer standen verstört herum, den starren Blick ins Leere gerichtet. Pausbäckige Frauen mit einem Tuch um den Kopf weinten still vor sich hin, während schreiende Kinder sich an ihre Röcke klammerten. Andere Frauen standen einfach mit ausdrucksloser Miene da, so als warteten sie darauf, Brot oder Hirse einzukaufen. Ein kleines, nur mit einem Hemdchen bekleidetes und von der Hüfte an abwärts nacktes Kind stand einsam und verlassen da, hielt sich die winzigen Fäustchen vor den Mund und brüllte.

Der Raum strahlte die Atmosphäre einer Totenwache aus.

Gardisten der Stadtwache, meist groß gewachsene junge Männer mit gleichgültigem Gesichtsausdruck, zwängten sich auf ihrem Weg in düstere, von ihren Kameraden bewachte Flure durch das Gedränge. Eine niedrige, schlampig errichtete Trennwand hielt die Masse der Menschen zurück und beschränkte das tumultartige Chaos auf die eine Hälfte des Raumes. Jenseits der niedrigen Trennwand standen weitere Gardisten der Stadtwache, ganz zwanglos miteinander plaudernd. Andere trugen Berichte zu Männern an einem primitiven Tisch, scherzten oder empfingen im Vorübergehen Befehle.

Nicci schob sich mitten durch die Menge und bahnte sich gewaltsam einen Weg bis vor die niedrige Trennwand, wo eng aneinander gedrängt kauernde Frauen darauf hofften, aufgerufen zu werden, darauf hofften, etwas zu erfahren, oder sich gar auf die Fürsprache des Schöpfers selbst Hoffnungen machten. Was sie sich stattdessen an die derben Planken der Trennwand gepresst einfingen, waren Splitter.

Nicci hielt einen vorübergehenden Gardisten am Ärmel fest. Er blieb mitten im Schritt stehen. Sein wütend funkelnder Blick wanderte von ihrer Hand bis hoch zu ihren Augen. Sie ermahnte sich, dass sie nicht über ihre Kraft verfügte, und ließ den Ärmel wieder los.

»Dürfte ich bitte erfahren, wer hier das Sagen hat?«

Er musterte sie von Kopf bis Fuß, eine Frau, die seiner Einschätzung nach offenbar bald ohne Ehemann und daher Freiwild sein würde. Sein Gesicht verzog sich zu einem affektierten Grinsen. Er gestikulierte.

»Dort drüben, am Tisch. Volksprotektor Muksin.«

Der ältliche Mann hatte sich hinter seinen höchst wichtigen Papierstapeln verschanzt. Sein umfangreicher Körper unter dem bis auf die Brust reichenden Kinn schien in der sommerlichen Hitze dahinzuschmelzen. Das weite weiße Hemd wies dunkle Schweißringe auf und trug mit seinem Gestank zum üblen Mief in dem stickigen Raum bei.

Gardisten beugten sich vor, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern, während sein stumpfer Blick ruhelos umherwanderte. Andere rechts und links von ihm am Tisch waren entweder in emsiger Geschäftigkeit mit ihren eigenen Stapeln von Papieren befasst, unterhielten sich miteinander oder beschäftigten sich mit dem Strom der anderen Beamten und Gardisten, die in dem Raum ein und aus gingen.

Protektor Muksin, dessen glänzende Schädeldecke ungefähr so unauffällig war wie eine alternde, unter ein paar Grashalmen schlummernde Schildkröte, behielt den Raum im Auge. Seine dunklen, nie zur Ruhe kommenden Augen wanderten über die Gardisten, die Beamten und das Geschiebe der Menschenmenge hinweg. Als sie Niccis Gesicht streiften, verrieten sie nicht mehr Interesse als bei irgendeinem der anderen Anwesenden. Sie alle waren Bürger der Imperialen Ordnung, identisch und austauschbar, und jeder Einzelne an und für sich bedeutungslos.

»Könnte ich ihn vielleicht sprechen?«, bat Nicci. »Es ist sehr wichtig.«

Das lüsterne Feixen des Gardisten schlug um in Spott. »Davon bin ich überzeugt.« Lässig deutete er mit dem Finger auf die dicht gedrängte Menschenmenge neben ihnen. »Stell dich hinten an und warte, bis du an der Reihe bist.«

Nicci und Kamil blieb nichts anderes übrig, als zu warten. Nicci waren diese niedrigen Chargen vertraut genug, um zu wissen, dass es wenig Sinn hatte, eine Szene zu machen. Sie lebten geradezu für die Augenblicke, wenn jemand eine Szene machte, also lehnte sie sich mit der Schulter an die verputzte, von den fettigen Flecken unzähliger anderer Schultern übersäte Wand. Kamil nahm seinen Platz hinter ihr ein.

Die Schlange kam nicht voran, weil die Beamten niemanden empfingen. Nicci wusste nicht, ob nur zu bestimmten Zeiten Bürger vorgelassen wurden. Sie hatten keine andere Wahl, als ihren Platz in der Schlange zu behaupten. Der Vormittag schleppte sich dahin, ohne dass sich in der Schlange vor ihr irgendwas bewegte. Hinter ihnen nahm das Geschiebe immer mehr zu.

»Kamil«, sagte sie mit leiser Stimme mehrere Stunden später, »du brauchst nicht mit mir zu warten. Geh wieder nach Hause.«

Seine Augen waren rot und geschwollen. »Ich will aber warten.« Er klang überraschend misstrauisch. »Ich mache mir Sorgen um Richard«, fügte er mit leicht vorwurfsvollem Unterton hinzu.

»Ich mache mir auch Sorgen um ihn. Was meinst du wohl, warum ich hier bin?«

»Ich bin Euch bloß holen gekommen, weil ich solche Angst um Richard hatte und nicht wusste, was ich sonst hätte tun sollen. Alle anderen waren fort, entweder bei der Arbeit oder um Brot zu kaufen.« Kamil wandte sich ab und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand. »Ich glaube nicht, dass Ihr Euch um ihn sorgt, aber ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen.«

Nicci strich sich eine verschwitzte Haarsträhne aus dem Gesicht. »Du kannst mich nicht leiden, stimmt’s?«

Er sah sie noch immer nicht an. »Nein.«

»Dürfte ich vielleicht erfahren, warum?«

Kamil blickte sich rasch verstohlen um, um zu sehen, ob jemand sie belauschte, doch jeder schien mit seinen eigenen Problemen beschäftigt.

»Ihr seid Richards Frau, und trotzdem hintergeht Ihr ihn. Ihr habt Gadi mit auf Euer Zimmer genommen. Ihr seid eine Hure.«

Seine Worte ließen Nicci überrascht blinzeln. Kamil sah sich abermals um, bevor er weiterredete.

»Uns allen ist schleierhaft, warum ein Mann wie Richard sich mit Euch abgibt. Alle Frauen ohne Ehemann in unserem Haus und auch im Haus nebenan haben mir gesagt, sie wären gerne seine Ehefrau und würden ihr Lebtag nicht mit einem anderen ins Bett gehen. Sie alle meinten, sie verstehen nicht, wie Ihr das Richard antun könnt. Alle waren traurig wegen ihm, aber als wir ihm das sagen wollten, wollte er nichts davon hören.«

Nicci wandte sich ab. Die Schande, einem jungen Mann ins Gesicht zu sehen, der sie soeben übel beschimpft hatte, und das auch noch zu Recht, war für sie auf einmal unerträglich geworden.

»Du verstehst doch gar nicht, wie das damals war«, erwiderte sie leise.

Sie sah Kamil aus den Augenwinkeln mit den Achseln zucken. »Da habt Ihr allerdings Recht. Ich verstehe es nicht. Ich verstehe nicht, wie eine Frau einem Ehemann wie Richard etwas so Schlimmes antun kann, einem Mann, der schwer arbeitet und gut für Euch sorgt. Um so etwas zu tun, müsst Ihr eine schlechte Frau sein, die sich kein bisschen um ihren Ehemann schert.«

Sie spürte, wie sich Tränen unter den Schweiß auf ihrem Gesicht mischten. »Ich bin Richard mehr zugetan, als du jemals begreifen wirst.«

Er antwortete nicht. Sie wandte sich um und sah ihn an. Sachte federnd drückte er sich ein ums andere Mal von der Wand ab. Offenbar schämte er sich zu sehr für sie, oder aber er war zu wütend auf sie, um ihr in die Augen zu blicken.

»Kamil, erinnerst du dich noch, wie wir in das Zimmer in deinem Haus eingezogen sind?«

Er nickte, noch immer, ohne sie anzusehen.

»Weißt du noch, wie grausam du und Nabbi zu Richard gewesen seid, all die gemeinen Dinge, die ihr zu ihm gesagt, all die kränkenden Schimpfworte, die ihr ihm nachgerufen habt? Und wie ihr ihn mit euren Messern bedroht habt?«

»Ich habe einen Fehler gemacht«, erwiderte er, und es klang, als meinte er es ernst.

»Kamil, auch ich habe einen Fehler begangen.« Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Tränen zu verbergen – die Hälfte aller Frauen im Raum weinte. »Ich kann es dir nicht erklären, aber Richard und ich hatten Streit. Ich war wütend auf ihn und wollte ihn verletzen. Das war verkehrt; es war töricht, so etwas zu tun. Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht.«

Schniefend tupfte sie ihre Nase mit einem kleinen Taschentuch ab. Kamil beobachtete sie aus den Augenwinkeln.

»Ich gebe zu, es war nicht dieselbe Art von Fehler wie damals von dir und Nabbi, als ihr euch bei eurer ersten Begegnung mit Richard so schlimm aufgeführt habt, aber ein Fehler war es trotzdem. Ich habe mich auch schlimm benommen.«

»Ihr wolltet gar nichts von Gadi?«

»Mir wird schlecht, wenn ich Gadi nur sehe. Ich habe ihn nur benutzt, weil ich wütend auf Richard war.«

»Und tut es Euch Leid?«

Niccis Kinn bebte. »Natürlich tut es mir Leid.«

»Ihr werdet nicht noch einmal wütend werden und es wieder tun? Mit einem anderen Mann?«

»Nein. Ich habe Richard gestanden, dass ich einen Fehler gemacht habe, dass es mir Leid tut und ich ihm so etwas nie wieder antun werde. Und das war mein voller Ernst.«

Kamil ließ sich das durch den Kopf gehen, während er beobachtete, wie eine Frau ein Kind am Arm rüttelte. Das Kind hörte nicht auf zu weinen, weil es auf den Arm genommen werden wollte. Sie flüsterte ihm etwas zu, woraufhin das Kind sich schmollend an ihr Bein schmiegte, aber wenigstens das Geheul einstellte.

»Wenn Richard Euch verzeihen kann, sollte ich auch nicht auf Euch wütend sein. Schließlich ist er Euer Mann. Das müsst Ihr beide unter Euch ausmachen, damit habe ich nichts zu tun.« Er berührte sie am Arm. »Ihr habt einen dummen Fehler gemacht, aber das ist jetzt vorbei. Weint nicht mehr deswegen, im Augenblick gibt es wichtigere Dinge.«

Nicci lächelte verheult und nickte.

Er gestattete sich ein kleines Schmunzeln. »Nabbi und ich haben Gadi erklärt, wir würden ihm seinen – wir würden ihm für das, was er Richard angetan hat, ein Messer in den Leib stoßen. Daraufhin zeigte Gadi uns sein Messer, damit wir ihn durchlassen. Der Bursche ist ganz vernarrt in das Ding, er hat schon früher Männer damit verletzt, und zwar ziemlich übel. Er meinte, wir sollten ihn durchlassen, damit er sich zur Armee melden kann; dort wollte er sein Messer benutzen, um den Feinden die Eingeweide aus dem Leib zu schneiden, damit er ein Kriegsheld wird und viele Frauen kriegt, die besser sind als Richards Ehefrau.«

»Ich werde ganz sicher nicht die einzige Frau sein, die es bedauert, jemals Gadis Bekanntschaft gemacht zu haben.«

Am späten Nachmittag begann Volksprotektor Muksin Leute zu empfangen. Niccis Rücken schmerzte, doch das war nichts, verglichen mit ihrer Angst um Richard. Die Leute wurden einer nach dem anderen von zwei Gardisten gepackt und dem Protektor Muksin vorgeführt.

Die Schlange bewegte sich jetzt ziemlich rasch vorwärts, weil der Protektor keine langen Diskussionen duldete. Äußerstenfalls schob er einige seiner Dokumente durcheinander, bevor er dem Bittsteller irgendeine Auskunft erteilte. Wegen all des Jammerns und Weinens im Raum bekam Nicci von alldem nichts mit.

Als sie an der Reihe war, stieß einer der Gardisten Kamil zurück. »Den Protektor darf immer nur ein Bürger sprechen.«

Nicci bedeutete ihm, zurückzubleiben und keine Szene zu machen. Die Gardisten packten je einen ihrer Arme und trugen sie mühelos zu der Stelle vor dem Platz des Protektors. Nicci war über eine dermaßen grobe Behandlung empört – so als wäre sie irgendeine beliebige, gewöhnliche Bürgerin.

Stets hatte sie sich einer gewissen, manchmal ausgesprochenen, manchmal unausgesprochenen Machtbefugnis erfreut, ohne jemals wirklich viel darüber nachzudenken. Sie hatte Richard zwingen wollen, zu erkennen, wie es sich als gewöhnlicher Arbeiter lebte, doch Richard schien geradezu aufzublühen.

Die beiden Gardisten blieben – für den Fall, dass sie Ärger machen sollte – unmittelbar rechts und links hinter ihr stehen; offenbar hatten sie das schon oft genug erlebt. Sie spürte, wie ihr das Blut ob dieser Behandlung ins Gesicht schoss.

»Protektor Muksin, mein Ehemann wurde…«

»Name.« Mit dem Blick seiner dunklen Augen zählte er die Leute, die noch in der Schlange warteten, zweifellos, um abzuschätzen, wie lange es noch bis zum Abendessen dauern würde.

»Richard.«

Er hob abrupt den Kopf. »Den vollen Namen.«

»Sein voller Name lautet Richard Cypher. Er wurde gestern Abend eingeliefert.«

Aus Angst, einer ernsthaften Beschuldigung zusätzliches Gewicht zu verleihen, vermied Nicci den Begriff ›verhaftet‹.

Suchend schob er seine Papiere hin und her, wobei er ganz offensichtlich nicht das geringste Interesse an den Tag legte, sie auch nur eines Blicks zu würdigen. Nicci empfand es als ein wenig verwirrend, dass der Mann sie nicht auf die berechnende Art anschaute, die allen Männern eigen war, wenn sie in Gedanken ihre Maße abschätzten und sich vorzustellen versuchten, was ihren Augen verborgen blieb – ganz so, als wüssten sie nicht, was sie taten. Die beiden Gardisten dagegen ließen ihre Blicke an der nicht minder verlockenden Rückseite ihres Kleides entlangwandern.

»Aha.« Protektor Muksin schwenkte ein Blatt Papier. »Ihr habt Glück.«

»Dann wurde er bereits freigelassen?«

Er sah auf, als wäre sie nicht ganz bei Trost. »Wir haben ihn hier; seine Name steht auf diesem Dokument. Es gibt eine Vielzahl von Orten, wohin die Leute verbracht werden. Kein Mensch kann von den Volksprotektoren erwarten, dass sie den Aufenthaltsort eines jedes Einzelnen von ihnen kennen.«

»Vielen Dank«, sagte Nicci, ohne recht zu wissen, wofür sie sich bei ihm bedankte. »Warum wird er festgehalten? Wie lautet die Anklage?«

Der Mann runzelte die Stirn. »Woher sollen wir wissen, wie die Anklage lautet, schließlich hat er noch nicht gestanden.«

Nicci wurde schwindelig; mehrere andere Frauen waren bereits während ihres jeweiligen Gesprächs mit dem Protektor in Ohnmacht gefallen. Die Hände der Gardisten an ihren Armen packten fester zu, und der Protektor wollte bereits die Hand zum Zeichen heben, man möge sie fortschaffen, als Nicci ihm zuvorkam und ihm, mit so ruhiger Stimme wie nur eben möglich, zuredete.

»Bitte, Protektor Muksin, mein Ehemann ist kein Unruhestifter. Er arbeitet von früh bis spät und verliert nie ein schlechtes Wort über jemanden. Er ist ein unbescholtener Mann, der immer tut, was man ihm sagt.«

Während sie beobachtete, wie ein Schweißtropfen über seine Wange rollte, schien er den Bruchteil einer Sekunde lang über etwas nachzudenken.

»Versteht er sich auf irgendein Handwerk?«

»Er ist ein guter Arbeiter, der dem Orden dient. Er belädt Wagen.«

Noch ehe sie ganz ausgesprochen hatte, wusste sie, dass ihre Antwort ein Fehler war. Die Hand ging hoch, zuckte kurz und scheuchte sie fort wie eine lästige Mücke. Mit einem mächtigen Ruck hoben die Gardisten sie von den Füßen und entfernten sie aus der Gegenwart dieses wichtigen Mannes.

»Aber mein Ehemann ist ein rechtschaffener Bürger! Ich flehe Euch an, Protektor Muksin, Richard war an keiner dieser Unruhen beteiligt! Er war zu Hause!«

Ihre Worte waren aufrichtig und größtenteils die gleichen wie die der Frauen vor ihr. Sie war außer sich, weil sie ihn nicht davon überzeugen konnte, dass sie anders war – und Richard ebenfalls. Die anderen, das wusste sie jetzt, hatten alle dasselbe versucht.

Kamil lief den Gardisten hinterher, als sie sie durch einen kurzen, dunklen Flur zu einem Seitenausgang der Festung schleppten. Abendliches Licht stahl sich herein, als sie die Tür öffneten. Sie versetzten ihr einen Stoß, und Nicci stolperte die Stufen hinunter. Kamil wurde unmittelbar hinter ihr hinausgestoßen. Er landete mit dem Gesicht voran im Staub. Nicci ließ sich auf die Knie sinken, um ihm aufzuhelfen.

Kniend schaute sie hinauf zur Türöffnung. »Was ist mit meinem Ehemann?«, presste sie hervor.

»Du kannst an einem anderen Tag noch einmal wiederkommen«, meinte ein Gardist. »Sobald er gesteht, kann dir der Protektor sämtliche Anklagepunkte nennen.«

Nicci wusste, dass er niemals gestehen würde. Eher würde er sterben.

Doch das war, so weit es diese Männer anbelangte, kein Problem.

»Kann ich ihn sehen?« Nicci faltete flehend die Hände, während sie neben Kamil kniete. »Bitte, kann ich ihn wenigstens besuchen?«

Der eine Gardist raunte dem anderen etwas zu.

»Hast du Geld?«, fragte er sie.

»Nein«, entfuhr es ihr mit einem traurigen Schluchzer.

Sie machten Anstalten, ins Gebäude zurückzugehen.

»Wartet!«, rief Kamil.

Als sie daraufhin innehielten, rannte er die Stufen hinauf, schob sein Hosenbein hoch und zog einen Stiefel aus. Diesen drehte er herum, bis eine Silbermünze in seine Hand fiel, die er ohne großes Aufhebens dem Gardisten überreichte.

Der Mann machte ein unzufriedenes Gesicht, als er die Münze betrachtete. »Das ist nicht genug für einen Besuch.«

Als er sich daraufhin abwenden wollte, hielt Kamil den Mann am Handgelenk fest. »Zu Hause habe ich noch eine. Bitte, lasst sie mich holen gehen. Wenn ich renne, kann ich in einer Stunde wieder hier sein.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Heute Abend nicht mehr. Die Besuchszeit für diejenigen, die die Gebühr entrichten können, ist übermorgen bei Sonnenuntergang. Aber es ist nur ein Besucher erlaubt.«

Kamil deutete auf Nicci. »Seine Ehefrau. Sie wird ihn besuchen.«

Der Gardist musterte Nicci feixend von Kopf bis Fuß, so als dächte er darüber nach, was sie sonst noch dafür bieten könnte, um ihren Mann zu sehen.

»Und bring ja das Geld mit.«

Die Tür fiel krachend ins Schloss.

Kamil rannte, Tränen in den Augen, die Stufen hinunter und ergriff ihren Arm. »Was sollen wir bloß tun? Sie werden ihn noch zwei weitere Tage dort behalten! Zwei Tage!«

Seine Panik drohte ihn zu ersticken. Er hatte es nicht ausgesprochen, trotzdem wusste sie, was er meinte. Dies bedeutete zwei weitere Tage, um ein Geständnis aus ihm herauszufoltern. Anschließend würden sie Richard im Himmel begraben.

Nicci packte den Arm des Jungen mit festem Griff und zog ihn fort. »Hör zu, Kamil. Richard ist stark. Ich bin sicher, er steht das durch. Er hat schon früher allerhand durchgemacht. Er ist stark, das weißt du doch?«

Nickend biss Kamil sich auf die Unterlippe und begann hemmungslos zu weinen; die Angst um seinen Freund hatte ihn wieder in ein kleines Kind verwandelt.

Nicci lag die ganze Nacht wach und starrte an die Decke. Am nächsten Tag stand sie für Brot an. Als sie dort inmitten all der anderen Frauen wartete, wurde ihr klar, dass sie den gleichen hohlwangigen Gesichtsausdruck haben musste wie sie.

Sie fühlte sich verwirrt und gelähmt und wusste nicht mehr, was sie noch tun sollte; alles schien auseinander zu brechen.

In jener Nacht schlief sie nur wenige Stunden; sie befand sich in einem Zustand ruheloser Sorge und zählte die Minuten bis zum Sonnenaufgang. Als es endlich so weit war, saß sie am Tisch, den Laib Brot, den sie Richard mitbringen würde, fest umklammert, und wartete darauf, dass der sich ewig dahinschleppende Tag verstrich. Die Nachbarin, Mrs. Sha’Rim, brachte Nicci eine Schale Kohlsuppe. Verständnisvoll lächelnd ließ sie Nicci nicht aus den Augen, bis sie die Suppe aufgegessen hatte. Nicci bedankte sich bei Mrs. Sha’Rim und sagte, die Suppe sei köstlich, dabei konnte sie sich nicht einmal erinnern, wie sie geschmeckt hatte.

Am frühen Nachmittag beschloss Nicci, vor der Festung zu warten, bis sie eingelassen wurde. Sie wollte auf keinen Fall zu spät kommen; Kamil hockte auf der Treppe und erwartete sie bereits. Eine kleine Menschenmenge lief unruhig auf und ab.

Kamil sprang sofort auf. »Ich habe den Silbertaler dabei.«

Nicci hätte ihm am liebsten erklärt, dass er ihn nicht zu bezahlen brauchte, dass sie das übernehmen würde, doch sie hatte keinen Silbertaler; alles, was sie besaß, waren ein paar Silberpfennige.

»Danke, Kamil. Irgendwie werde ich das Geld auftreiben und es dir zurückzahlen.«

»Ich will es nicht wiederhaben; es ist doch für Richard. Es ist mein Entschluss, es für Richard zu tun. Das ist er mir wert.«

Nicci nickte. Sie wusste, sie konnte schwarz werden, bevor jemand ihr einen Pfennig schenkte, dabei hatte sie ihr ganzes Leben aufgeopfert, um anderen zu helfen. Ihre Mutter hatte ihr einmal erklärt, es sei falsch, auf Dank zu hoffen; sie sei diesen Menschen allein deshalb ihre Hilfe schuldig, weil sie dazu im Stande war.

Als Nicci die Stufen hinunterstieg, gingen Leute auf sie zu und wünschten ihr Glück. Sie baten sie, Richard auszurichten, er solle stark sein und auf keinen Fall nachgeben, und boten ihr an, sich an sie zu wenden, falls sie irgendetwas für sie tun konnten oder sie Geld benötigte.

Der wortlose Weg bis zur Gefängnisfestung war ein einziger Alptraum, denn sie fürchtete, herausfinden zu müssen, dass man ihn hingerichtet hatte, oder ihn zu sehen und zu wissen, dass er im Anschluss an sein Verhör eines langsamen, qualvollen Todes sterben würde. Nicci wusste nur zu gut, wie geschickt sich der Orden auf das Verhören von Personen verstand.

Am Seiteneingang warteten ein halbes Dutzend anderer Frauen sowie ein paar ältere Männer in der drückend heißen Sonne. Sämtliche Frauen hatten beutelweise Lebensmittel dabei. Niemand sprach. Auf allen lastete das Gewicht derselben Angst.

Nicci ließ die Tür nicht aus den Augen, bis die Sonne schließlich unterging. In der aufziehenden Dämmerung hängte ihr Kamil seinen Wasserschlauch über die Schulter.

»Wahrscheinlich möchte Richard zu seinem Brot einen Schluck trinken.«

»Danke«, erwiderte sie leise.

Die eisenbeschlagene Tür öffnete sich kreischend. Alles schaute hoch zu dem Gardisten, der in der Tür erschien und alle zu sich winkte. Er warf einen flüchtigen Blick auf ein Stück Papier. Als die erste Frau die Stufen hinaufhastete, hielt er sie an und fragte sie nach ihrem Namen. Sie nannte ihn, woraufhin er ihn mit seiner Liste verglich und sie passieren ließ. Die zweite Frau wies er ab; sich heftig beklagend rief sie, sie habe für den Besuch bezahlt, woraufhin er ihr mitteilte, ihr Mann habe das Verbrechen des Verrats gestanden und dürfe keinen Besuch bekommen.

Wimmernd brach sie unter den entsetzten Blicken der anderen zusammen, die das gleiche Schicksal fürchteten. Die nächste Frau gab ihren Namen an und wurde eingelassen, ihr folgte eine weitere. Der nächsten wurde mitgeteilt, ihr Mann sei verschieden.

Benommen machte Nicci Anstalten, die Stufen hinaufzusteigen. Kamil hielt sie am Arm fest und drückte ihr eine Münze in die Hand.

»Danke, Kamil.«

Er nickte. »Richtet Richard aus, ich hätte gesagt … Sagt ihm einfach, er soll wieder nach Hause kommen.«

»Richard Cypher«, antwortete sie dem Gardisten klopfenden Herzens.

Er schaute kurz auf das Papier, dann winkte er sie herein. »Dieser Mann hier wird dich zu ihm bringen.«

Ein Woge der Erleichterung durchflutete sie: Er lebte noch.

Im Innern des dunklen Korridors wartete ein anderer Soldat. Gebieterisch legte er den Kopf leicht schräg. »Folge mir.« Eine Laterne in jeder Hand, tauchte er in die Dunkelheit ein. Sie folgte ihm dicht auf den Fersen, als er über zwei lange, schmale Treppenfluchten in die feuchte, dunkle unterirdische Welt hinunterstieg.

In einer winzigen Kammer mit einer zischenden Fackel saß Volksprotektor Muksin schwitzend auf einer Bank und redete auf zwei Männer ein – untergeordnete Beamte, nach der Unterwürfigkeit zu urteilen, die sie gegenüber dem fetten Protektor an den Tag legten.

Nach einem kurzen Blick in die Papiere, die ihm der Gardist reichte, erhob sich der Protektor. »Ihr habt die Gebühr bei Euch?«

»Ja, Protektor Muksin.« Nicci gab ihm das Geld.

Nach einem kurzen prüfenden Blick ließ er das Silberstück in seine Tasche gleiten. »Die Strafen für bürgerlichen Ungehorsam sind überaus streng«, erklärte er gebieterisch, während seine düsteren Augen kurz innehielten, um zu sehen, wie sie darauf reagierte.

Nicci benetzte ihre Lippen; plötzlich hatte ihre Hoffnung Auftrieb bekommen. Mit dem Zahlen der Gebühr hatte sie die erste Hürde genommen; jetzt verlangte der geldgierige Bastard Geld für Richards Leben.

Nicci antwortete behutsam, aus Angst, sie könnte einen Fehler machen. »Wenn ich die Strafe wüsste, Protektor, könnte ich die Summe, glaube ich, zusammenbringen.«

Der Protektor betrachtete sie mit einem durchdringenden Blick, der ihr den Schweiß auf die Stirn treten ließ. »Ein Mann muss beweisen, dass er Reue empfindet. Die sicherste Methode, seine Reue über einen Bruch des Bürgerrechtes nachzuweisen, ist eine überaus empfindliche Geldstrafe; alles Geringere wäre lediglich ein Beweis für die Unaufrichtigkeit seiner Reumut. Übermorgen um dieselbe Tageszeit werden mir alle, die sich derartiger Übertretungen für schuldig bekannt haben und die jemanden haben, der für ihre Strafe aufkommen kann, zur Entscheidung vorgeführt werden.«

Er hatte den Preis genannt: alles. Er hatte ihr zu verstehen gegeben, was Richard tun musste. Am liebsten hätte sie dem Kerl die feiste Kehle herausgerissen.

»Ich danke Euch für Euer freundliches Verständnis für die Verfehlungen meines Ehemannes. Wenn ich ihn sehen könnte, würde ich dafür Sorge tragen, dass ihn die Reue bis ins Mark trifft.«

Er lächelte ein dünnes, verschwitztes Lächeln. »Tut das, junge Frau. Wer hier unten zu lange mit seiner Schuld allein gelassen wird, gesteht am Ende die entsetzlichsten Verbrechen.«

Nicci musste schlucken. »Verstehe, Protektor Muksin.«

Die Folter würde erst ein Ende haben, wenn der Mann sein Geld bekommen hatte.

Unvermittelt packte sie der Gardist am Arm und zerrte sie, die beiden Laternen in der anderen Hand, in einen völlig dunklen Korridor. Abermals ging es eine Treppenflucht hinab, bis in den untersten Bereich der Festung. Der enge Gang bohrte sich einen gewundenen Weg durch den Fels des Fundaments, vorbei an eigens für die Verwahrung von Verbrechern gebauten Kammern. Wegen seiner Lage unweit des Flusses war Wasser in das Gebäude hineingesickert und hatte es auf Dauer in ein schleimiges, feuchtes, nach Verwesung stinkendes Gemäuer verwandelt. Sie erblickte irgendwelches Getier, das vor ihr in die Dunkelheit huschte.

Der Klang ihrer durch das knöcheltiefe Wasser patschenden Schritte hallte aus der Ferne wider. Dieser Ort erinnerte Nicci an ihre Albträume von der Unterwelt aus ihrer Kindheit, ein Schicksal, das, so hatte ihre Mutter ihr versichert, all jene erwartete, die in ihrer Pflicht ihren Mitmenschen gegenüber versagt hatten.

Die niedrigen Türen zu beiden Seiten wiesen eine winzige, etwa handgroße Öffnung auf – vermutlich damit die Gardisten hineinspähen konnten. Es gab kein Licht außer dem, das die Gardisten mitbrachten, daher hatten die Insassen auch nichts, auf das sie draußen hätten schauen können. In mehreren dieser Türen hatten sich Finger in den Rand der Öffnungen gekrallt. Im Vorübergehen konnte Nicci im Schein der Lampe weit aufgerissene Augen erkennen, die aus den schwarzen Löchern hervorlugten. Aus etlichen der Öffnungen drang ein angst- oder schmerzerfülltes Wimmern.

Der Gardist blieb stehen. »Hier ist es.«

Nicci wartete mit heftig klopfendem Herzen. Statt die Tür zu öffnen, drehte sich der Gardist zu ihr herum und begrabschte ihre Brüste. Aus Angst, sich zu bewegen, verharrte sie völlig regungslos. Er betatschte sie, als ob er Melonen auf dem Markt prüfte. Sie war viel zu verängstigt, um ein Wort hervorzubringen, da er sie sonst womöglich nicht zu Richard hineinlassen würde. Sie immer mehr bedrängend, schob er ihr seine fleischige Hand in den Ausschnitt ihres Kleides und begann ihre Brustwarzen zu befingern.

Nicci wusste natürlich, dass Männer wie er nötig waren, wenn der Orden alle in seinen Lehren unterweisen wollte. Man musste akzeptieren, dass die Menschheit von Natur aus böse war. Es mussten Opfer gebracht werden. Rohlinge waren nötig, um den Massen sittliches Verhalten einzuschärfen. Sie unterdrückte einen Aufschrei, als er sie in ihr zartes Fleisch kniff.

Der Gardist, zufrieden mit seinem Gegrabsche, lachte amüsiert in sich hinein und wandte sich zur Tür um. Nach anfänglichen Schwierigkeiten mit dem verrosteten Schloss gelang es ihm endlich, den Schlüssel herumzudrehen; er packte die Tür am Guckloch und zog einmal kräftig daran.

Knirschend öffnete sich die Tür gerade weit genug, dass man sich hindurchzwängen konnte. Unmittelbar hinter der Tür hängte er eine Laterne an die Wand.

»Ich komme zurück, sobald ich mich um ein paar andere Dinge gekümmert habe; dann ist dein Besuch vorbei.« Wieder lachte er frohlockend. »Verschwende also keine Zeit, wenn du den Rock für ihn hebst – falls sein Zustand das überhaupt zulässt.«

Er stieß sie in die Zelle. »Hier, Cypher. Ich hab sie schon ganz ordentlich für dich aufgegeilt.« Die Tür fiel mit einem metallischen Scheppern ins Schloss, das nach beiden Seiten durch den krummen Gang hallte. Nicci hörte, wie sich der Schlüssel drehte, anschließend die platschenden Schritte des sich entfernenden Gardisten.

Der quadratische Raum war so winzig, dass sie mit ausgestreckten Armen beide Seitenwände gleichzeitig hätte berühren können. Ihr Kopf stieß an die Decke. Die entsetzliche Enge drohte sie unter sich zu begraben. Sie wollte nichts als raus hier.

Sie hatte Angst, der Körper zu ihren Füßen könnte tot sein.

»Richard?«

Sie vernahm ein leises Ächzen. Er hatte die Arme auf dem Rücken; man hatte sie mit einer Art hölzernem Bindeblock gefesselt. Sie hatte Angst, er könnte ertrinken.

Tränen brannten ihr in den Augen. Sie ließ sich auf die Knie sinken. Das schleimige Wasser, das in ihre Stiefel geschwappt war, wurde jetzt von ihrem Kleid aufgesogen.

»Richard?«

Sie zerrte an seiner Schulter, um ihn herumzudrehen. Er stieß einen Schrei aus und schreckte vor ihrer Hand zurück.

Als sie ihn sah, schlug sie beide Hände vor dem Mund zusammen, um ihren Aufschrei zu unterdrücken. Sie spürte, wie ihr die Tränen übers Gesicht strömten, während sie keuchend wieder zu Atem zu kommen versuchte.

»Oh, Richard.«

Nicci stand auf und riss einen Streifen von ihrem Unterhemd ab, das sie unter ihrem Kleid trug. Abermals neben ihm niederkniend, wischte sie ihm das Blut mit dem Stofffetzen behutsam aus dem Gesicht.

»Kannst du mich hören, Richard? Ich bin es, Nicci.«

Er nickte. »Nicci.«

Ein Auge war völlig zugeschwollen. Sein Haar war verfilzt von dem Morast und dem Schlamm aus der fauligen Lache, in der er lag, seine Kleider völlig zerrissen. Im grellen Schein der kleinen Lampe sah sie, dass seine Haut mit roten, geschwollenen Striemen übersät war.

Er merkte, dass sie auf seine Wunden starrte. »Ich fürchte, das Hemd wirst du nicht mehr flicken können.«

Angesichts seines bitteren Humors zeigte sie ihm ein mattes Lächeln. Sie wusste nicht, warum sie so reagierte; sie hatte schon Schlimmeres gesehen.

Richard zog den Kopf zurück, als sie versuchte, ihm zu helfen.

»Tue ich dir weh?«

»Ja.«

»Entschuldige. Ich habe Wasser mitgebracht.«

Er nickte ungeduldig. Nicci goss ihm Wasser aus dem Schlauch in den Mund. Er trank gierig.

Während er verschnaufte, sagte sie: »Kamil hat das Geld für die Gebühr beigebracht, damit ich kommen und dich besuchen kann.«

Richard lächelte bloß.

»Kamil möchte, dass du hier rauskommst.«

»Ich möchte selber hier raus.« Er klang nicht wie er selbst; seine Stimme war heiser und kaum noch zu verstehen.

»Richard, der Protektor…«

»Wer?«

»Der Beamte, der für dieses Gefängnis hier verantwortlich ist. Er meinte zu mir, es gäbe einen Weg, dich freizubekommen. Er sagte, du müsstest dich eines Verstoßes gegen das Bürgerrecht für schuldig bekennen und eine Geldstrafe bezahlen.«

Richard hörte nickend zu. »Darauf war ich auch schon gekommen. Er fragte mich, ob ich Geld hätte. Ich antwortete, ja, hätte ich.«

»Wirklich? Du hast etwas gespart?«

Er nickte. »Ich besitze etwas Geld.«

Verzweifelt packte Nicci seinen Kragen mit einer Hand. »Ich kann die Strafe, um dich hier rauszuholen, frühestens in zwei Tagen bezahlen. Schaffst du das? Hältst du bis dahin durch?«

Er grinste im matten Schein der Lampe. »Ich habe nicht die Absicht, woanders hinzugehen.«

In diesem Augenblick fiel es Nicci ein, und sie nahm das Brot aus dem Beutel. »Ich habe dir etwas zu essen mitgebracht. Brot und etwas Brathuhn.«

»Huhn. Brot hält kaum vor. Ich bekomme hier nichts zu essen.«

Sie riss das Huhn mit den Fingern auseinander und hielt ihm ein Stück vor den Mund. Sie ertrug es nicht, Richard so hilflos zu sehen; es machte sie wütend. Ganz schlecht wurde ihr davon.

»Iss, Richard«, drängte sie ihn, als sein Kinn auf die Brust sackte. Er schüttelte den Kopf, so als wollte er den Schlaf vertreiben. »Hier, nimm noch etwas.«

Sie sah ihm beim Kauen zu. »Kannst du in diesem Wasser überhaupt schlafen?«

»Sie lassen einen hier nicht schlafen. Sie…«

Sie stopfte ihm ein großes Stück Hühnerfleisch in den Mund. Die Methoden des Ordens waren ihr bis ins Detail vertraut, deshalb wollte sie gar nicht wissen, welche man für ihn ausgewählt hatte.

»Ich hole dich hier raus. Gib nicht auf. Ich hole dich raus.«

Er zuckte mit den Achseln, so als wollte er sagen, es spiele ohnehin keine Rolle.

»Warum? Vermisst du deinen Gefangenen? Bist du eifersüchtig, weil andere mich an deiner Stelle misshandeln? Hast du Angst, sie könnten mich brechen, bevor es dir gelingt?«

»Richard, das ist nicht…«

»Ich bin nur ein einzelner Mann. Das Einzige, was zählt, ist das allgemeine Wohl. Dass ich unschuldig bin, ist nebensächlich, weil das Leben eines einzelnen Mannes wertlos ist. Wenn ich auf diese Weise leiden und sterben muss, um dazu beizutragen, andere auf den rechten Weg des Schöpfers und deines Ordens zu führen, wie kannst du es dann wagen, ihnen die Tugendhaftigkeit ihrer Ziele abzusprechen? Was zählen deine Wünsche? Wie kannst du dein Leben oder meines über das Wohl von anderen stellen?«

Wie oft hatte sie ihm über ebendiese Lehren Vorträge gehalten – und wie verächtlich, wie gehässig und wie trügerisch klangen sie aus seinem Mund.

In diesem Augenblick empfand sie nichts als Hass auf sich selbst. Irgendwie gelang es ihm, alles, wofür der Orden stand, alles, wofür sie ihr Leben aufgeopfert hatte, Lügen zu strafen. Irgendwie gelang es ihm, Wohltätigkeit als … böse erscheinen zu lassen. Deswegen war er so gefährlich. Schon die Tatsache seiner Existenz bedrohte alles, wofür der Orden stand.

Sie war so dicht davor, so dicht davor, zu erfahren, was sie unbedingt wissen musste. Bereits die Tatsache, dass ihr die Tränen über die Wangen strömten, sagte ihr, dass es tatsächlich etwas gab, dass diese Qual all die Mühen wert war – sie geradezu unverzichtbar machte. Der unerklärliche Funke, den sie vom ersten Moment an in seinen Augen gesehen hatte, war echt.

Wenn sie nur jenes kleine bisschen mehr begreifen könnte, dann endlich könnte sie tun, was am besten war. Es wäre besser für ihn. Was für ein Leben erwartete ihn denn noch? Wie viel konnte er ertragen? Dazu verdammt zu sein, dem Schöpfer auf diese Weise zu dienen, erfüllte sie mit Hass.

»Sieh dich um, Nicci. Du wolltest mir die überlegene Lebensweise des Ordens vor Augen führen. Sieh dich um. Ist es nicht eine Pracht?«

Sie konnte es nicht ertragen, eines seiner wunderschönen Augen zugeschwollen zu sehen.

»Ich brauche das Geld, das du gespart hast, Richard, und zwar alles, wenn ich dich hier herausholen soll. Der Beamte meinte zu mir, es müsse alles sein, was du besitzt.«

Er brachte nicht mehr als ein heiseres Flüstern zu Stande. »Es befindet sich in unserem Zimmer.«

»In unserem Zimmer? Wo? Sag mir, wo genau.«

Er schüttelte den Kopf. »Du würdest nie dahinter kommen. Man muss den Trick kennen, um das Versteck zu öffnen. Geh zu Ishaq.«

»Ishaq? In dem Fuhrunternehmen? Warum?«

»Es war früher einmal sein Wohnzimmer. Im Fußboden gibt es ein Geheimfach. Erkläre ihm, wozu du das Geld brauchst. Er wird es für dich öffnen.«

Sie hielt ihm den nächsten Brocken Hühnerfleisch vor den Mund. »Also gut, ich werde zu Ishaq gehen.« Sie zögerte, als sie ihm beim Kauen zusah. »Tut mir Leid, dass du dein Erspartes hergeben musst. Ich weiß, wie hart du arbeitest. Es ist nicht richtig, dass man es dir wegnimmt.«

Er zuckte abermals mit den Schultern. »Es ist nur Geld. Mein Leben ist mir wichtiger.«

Nicci lächelte und wischte sich die Tränen von den Wangen. Eine bessere Antwort hätte sie sich nicht erhoffen können.

Die Tür ging auf. »Zieh deinen Rock runter. Die Zeit ist um.«

Er war bereits dabei, sie am Arm nach draußen zu zerren, als sie Richard noch schnell das letzte Stück Huhn in den Mund stopfte.

»Verstoß gegen das Bürgerrecht!«, rief sie ihm zu. »Vergiss das nicht.«

Sie streckte den Arm nach hinten zu ihm aus, während sie aus der Zelle gezerrt wurde. »Ich komme dich holen, Richard! Ich schwöre es!«

56

Nicci lief nervös auf und ab, während Ishaq sich an der Falltür in der Zimmerecke zu schaffen machte; er war schon seit einer ganzen Weile mit ihr beschäftigt. Um an das im Fußboden eingelassene Geheimfach heranzukommen, hatte er den Kleiderschrank beiseite geschoben. Gelegentlich Unverständliches vor sich hin murmelnd, verwünschte er sich selbst, weil er es so schwer zugänglich gemacht hatte.

»Endlich!« Ishaq rappelte sich mühsam auf.

Nicci hoffte, dass der bescheidene Geldbetrag, den Richard bestenfalls angespart haben konnte, reichen würde, um Protektor Muksin zufrieden zu stellen. In Gedanken ging sie eine Liste mit Personen durch, die ihr als Hilfe für Richard Geld angeboten hatten.

»Hier ist es.«

Hektisch drückte Ishaq ihr den Lederbeutel in die Hand. Das Gewicht ließ sie erschrecken, denn der Geldbeutel nahm ihre gesamte Handfläche ein; es war einfach nicht nachvollziehbar.

Sie überlegte, dass Richard seinen Ersparnissen einige Metallgegenstände beigefügt haben musste – nur so ließe sich das Gewicht erklären. Sie zog den Beutel an der Oberseite auseinander und schüttete den Inhalt in ihre Hand.

Nicci stockte der Atem. Dort lagen nahezu zwei Dutzend Goldmünzen. Silber war gar nicht dabei, nur Gold.

»Gütiger Schöpfer…«, entfuhr es ihr leise, mit aufgerissenen Augen. »Wo mag Richard dieses viele Geld herhaben?«

Es war mehr, als die meisten Reichen in ihrem Leben zu Gesicht bekamen. Sie hob den Blick und sah Ishaq in die Augen.

»Wo kann Richard dieses viele Geld herhaben?«

Er riss sich seine rote Mütze vom Kopf und deutete ungeduldig fuchtelnd auf das viele Gold in ihrer Hand. »Richard hat es verdient.«

Sie merkte, wie ihre Miene sich verfinsterte. »Es verdient? Womit? Kein Mensch kann diese Menge Geld verdienen – jedenfalls nicht auf ehrliche Weise.« Sie spürte, wie ihr Zorn hochkochte. »Richard hat dieses Gold gestohlen, nicht wahr?«

»Redet keinen Unsinn.« Ishaq gestikulierte gereizt. »Richard hat es sich verdient. Er hat Waren gekauft und wieder verkauft.«

Sie biss die Zähne aufeinander. »Wie ist er an dieses Geld gekommen?«

Der Mann warf die Arme in die Luft. »Das erkläre ich Euch doch gerade. Eigenhändig verdient hat er es – ganz allein. Er hat Dinge gekauft und an Leute verkauft, die einen Bedarf dafür hatten.«

»Dinge? Was für Dinge? Schmuggelware?«

»Ach was! Dinge wie Eisen und Stahl…«

»Unfug. Wie hätte er es denn transportieren sollen? Etwa auf seinem Rücken?«

»Anfangs ja. Aber dann hat er sich einen Wagen gekauft, um…«

»Einen Wagen!«

»Ganz recht. Und dazu Pferde. Er hat Holzkohle und Erz eingekauft und es an die Gießereien wieder verkauft. Meistens hat er den Gießereien Metall abgekauft, das er dann an den Schmied weiterverkaufte. Der Schmied hat einen außergewöhnlich großen Bedarf an Metall, und den hat er sich über Richard beschafft. Auf diese Weise hat er sich das Geld verdient.«

Nicci packte Ishaq am Kragen. »Bringt mich zu diesem Schmied.«

Nicci war außer sich. Die ganze Zeit über hatte sie Richard für einen ehrlichen, hart arbeitenden Menschen gehalten, und nun musste sie feststellen, dass man ihn zu Recht ins Gefängnis gesteckt hatte. Er war schuldig, von ehrlichen Arbeitern Geld erschwindelt zu haben. Er war ein Wucherer!

In diesem Augenblick tat ihr nicht im Geringsten Leid, was man ihm im Gefängnis antat. Er hatte das alles verdient, und noch weit mehr. Er war ein Verbrecher, der arme, hart arbeitende Menschen um ihr Gold betrogen hatte. Die Demütigung, das Wissen, dass er sie getäuscht hatte, brannte heiß in ihrem Körper.

Nicci hatte die Baustelle des Palastes bereits gesehen, allerdings nur aus der Ferne, als sie in der Stadt zu tun gehabt hatte, doch so nah wie jetzt war sie noch nie gewesen. Der Palast würde genau so werden, wie Jagang ihn ihr geschildert hatte. Er erfüllte sie mit ehrfurchtsvollem Staunen. Die anspornenden Worte Bruder Narevs aus ihrer Jugendzeit erklangen aus den Tiefen ihrer Erinnerung wie ein heiliger Chor, als sie die imposante Kulisse betrachtete.

Die Mauern reichten bereits bis über die Fensteröffnungen im ersten Stock. In einigen Abschnitten wurden gerade Deckenbalken zwischen den Innenwänden eingezogen, die das nächste Stockwerk stützen sollten.

Aber es war das Äußere, das ihr den Atem raubte. Die steinernen Mauern waren mit einem Fries aus Schnitzereien versehen, in einem Maßstab, wie sie ihn sich niemals vorzustellen vermocht hätte. Genau wie Bruder Narev es angeordnet hatte, besaßen die Schnitzereien eine anspornende und überzeugende Wirkung. Nicci sah, wie Menschen diese Kunstwerke betrachteten und in Tränen ausbrachen ob der in Stein nacherzählten Geschehnisse, ob jenes jammervollen Geschöpfes, das der Mensch darstellte, und der unerreichbaren Herrlichkeit, die der Vollkommenheit des Schöpfers innewohnte. Angesichts dieser bewegenden Einblicke konnte kein Zweifel daran bestehen, dass der Orden die einzige Chance der Menschheit auf Erlösung war. Genau wie Jagang es verheißen hatte, würde dieser Palast die Menschen zu überwältigenden Gefühlen rühren.

»Warum stehen diese Pfähle dort?«, fragte sie Ishaq, während sie schnellen Schritts über den gepflasterten Fußweg gingen, auf dem die Menschen verweilten, um bei der Entstehung des Baus zuzusehen, während andere niederknieten, um vor verschiedenen grauenhaften an den Wänden dargestellten Szenen zu beten.

»Das sind Bildhauer.« Ishaq nahm seine rote Mütze ab, während er den Anblick auf sich wirken ließ. »Sie waren angeblich an der Rebellion beteiligt.«

Niccis Blick wanderte von einem verwesenden Leichnam an der Spitze der Pfähle zum nächsten. »Warum hätten sich ausgerechnet Bildhauer an der Rebellion beteiligen sollen? Sie haben doch Arbeit.« Mehr noch, sie durften an den Darstellungen zum Ruhme des Ordens arbeiten. Gerade sie hätten doch wissen müssen, dass allein das Leiden in diesem Leben ihnen Hoffnung auf eine Belohnung im nächsten bot.

»Ich habe nicht gesagt, sie haben sich beteiligt. Ich sagte, sie hätten sich angeblich beteiligt.«

Nicci unterließ es, den Mann zurechtzuweisen. Die Menschen waren korrupt. Es gab niemanden, den man nicht hätte hinrichten können, ohne dass dies gerechtfertigt gewesen wäre. Richard eingeschlossen.

Viele der Steine unter den Schutzdächern, wo die Männer gearbeitet hatten, lagen jetzt unnütz herum. Rampen und Arbeitsgerüste wurden errichtet, damit die Steinmetze ihre Arbeit an den Palastmauern wieder aufnehmen konnten. Während diese ihre Steine einfügten, waren andere Männer – ausnahmslos Sklavenarbeiter – damit beschäftigt, gewaltige Quader über die Rampen zu ihnen hinaufzuhieven, körbeweise Mörtel oder Erde und Gestein herbeizuschleppen oder in Gräben an der Errichtung jener unterirdischen Zellen zu arbeiten, in denen der Orden die Welt von den übelsten Sündern säubern würde und wo Verbrecher auch in Zukunft ihre Vergehen gestehen sollten.

Es war eine entsetzliche Angelegenheit, andererseits war es unmöglich, einen Garten anzulegen, ohne sich dabei die Hände schmutzig zu machen.

Die Werkstatt des Schmieds oben am Hang eines Hügels, der einen Ausblick über das gewaltige Bauvorhaben gewährte, war die größte, die sie je zu Gesicht bekommen hatte. Bei einem Vorhaben dieses Ausmaßes war das allerdings durchaus nachvollziehbar. Sie wartete draußen, während Ishaq flugs hineinging, um den Schmied für sie zu holen.

Das Geräusch der auf Stahl erklingenden Hämmer, die Gerüche der Esse, des Rauches, der Öle und Säuren sowie der Salzlake, all das rief eine Flut von Erinnerungen an die Werkstatt ihres Vaters hervor. Einen winzigen Augenblick lang schlug Niccis Herz schneller – und sie war wieder ein kleines Mädchen. Fast erwartete sie, ihren Vater herauskommen und sie mit jener wundersamen Energie anlächeln zu sehen, die sich in seinen blauen Augen zeigte.

Stattdessen trat ein stämmiger Mann aus den Schatten ins Tageslicht. Und er hatte kein Lächeln, sondern ein bedrohliches Funkeln im Gesicht. Zuerst dachte sie, er sei kahl, doch dann sah sie, dass sein voller Haarschopf einfach bis dicht über die Kopfhaut geschoren worden war. Einige Arbeiter ihres Vaters, die glühendes Eisen bearbeiteten, hatten es ebenso gemacht. Jede andere Frau wäre beim Anblick seiner finsteren Miene drei Schritte zurückgewichen.

Er wischte sich die Hände an einem Lappen ab und kam ihr, ihre Augen sorgfältiger abschätzend als die meisten Männer, und ganz anders als Richard, im fahlen Sonnenschein entgegen. Seine dicke Lederschürze war mit hunderten winziger Brandflecken übersät.

»Mrs. Cypher?«

Ishaq trat ein kleines Stück zurück und begnügte sich mit seiner Rolle als Begleiter.

»Ganz recht. Ich bin Richards Frau.«

»Komisch, Richard hat eigentlich nie von Euch gesprochen. Vermutlich bin ich einfach davon ausgegangen, dass er eine Frau hat, aber erwähnt hat er nie etwas…«

»Man hat Richard in Gewahrsam genommen.«

Der finstere Gesichtsausdruck schlug sofort in entgeisterte Besorgnis um. »Richard wurde verhaftet? Weswegen?«

»Offenbar wegen des abscheulichsten Verbrechens, das es gibt: Betrug.«

»Betrug? Richard? Die müssen den Verstand verloren haben.«

»Ich fürchte, nein. Er ist schuldig. Ich habe Beweise.«

»Was denn für Beweise?«

Ishaq, außer Stande, sich länger zurückzuhalten, war mit einem Schritt bei ihnen. »Richards Geld, das Geld, das er verdient hat.«

»Verdient!« Niccis empörter Aufschrei ließ Ishaq einen Schritt zurückweichen. »Ihr meint das Geld, das er gestohlen hat!«

Der finstere Ausdruck des Schmieds kehrte zurück. »Gestohlen? Wem soll er denn Eurer Meinung nach dieses Geld gestohlen haben? Wer wirft ihm etwas vor? Wo sind seine Opfer?«

»Nun, eines davon seid Ihr.«

»Ich?«

»Ja, ich fürchte, Ihr seid eines seiner Opfer. Ich bin hier, um Euch Euer Geld zurückzugeben. Ich kann kein gestohlenes Geld dafür verwenden, einen Verbrecher vor seiner gerechten Strafe zu bewahren. Richard wird für sein Verbrechen bezahlen müssen; dafür wird der Orden schon sorgen.«

Der Schmied schleuderte sein Handtuch fort und stemmte seine Fäuste in die Hüften. »Richard hat niemandem jemals auch nur einen Silberpfennig gestohlen – und schon gar nicht mir! Er hat sich sein Geld verdient.«

»Er hat Euch betrogen.«

»Er hat mir Eisen und Stahl verkauft. Beides brauche ich, um Dinge für den Ruhesitz des Kaisers herzustellen. Ständig taucht Bruder Narev hier auf und fährt mich an, ich soll zusehen, dass irgendwelche Dinge fertig werden, allerdings ohne mir das Eisen zu liefern, das ich für ihre Herstellung dringend benötige. Das tut Richard. Bevor er hier hereinschneite, wurde ich um ein Haar selbst im Himmel begraben, weil Ishaq hier mir nicht genug Eisen und Stahl liefern konnte.«

»Wie hätte ich das tun sollen! Das Komitee hat mir lediglich die Menge bewilligt, die ich geliefert habe. Hätte ich mehr geliefert, als man mir genehmigt, wäre ich im Himmel begraben worden. Jeder im Betrieb hält ein Auge auf mich. Die melden mich ja schon beim Arbeiterkollektiv, wenn ich auf die falsche Stelle spucke.«

»Verstehe«, meinte Nicci, ihre Arme verschränkend. »Richard hatte Euch also völlig in der Hand. Er beliefert Euch des Nachts mit Eisen, und Ihr habt keine andere Wahl, als ihm seinen Preis zu zahlen, und das weiß er auch. Er scheffelt all dieses Gold, indem er Euch betrügt; auf diese Weise ist er reich geworden – indem er von Euch einen überhöhten Preis verlangt. Das ist die schlimmste Form des Diebstahls.«

Der Schmied sah sie stirnrunzelnd an, als wäre sie nicht ganz bei Verstand.

»Richard verkauft mir Eisen und Stahl zu einem viel niedrigeren Preis, als wenn ich es über die normalen Fuhrunternehmen – wie zum Beispiel von Ishaq – beziehen würde.«

»Ich berechne genau das, was mir das Preisfestsetzungskomitee vorschreibt! Darauf habe ich keinen Einfluss!«

»Das ist doch einfach verrückt«, meinte Nicci, Ishaq ignorierend, an den Schmied gewandt.

»Nein, es ist geschickt. Seht Ihr, die Gießereien produzieren mehr, als sie verkaufen können, weil sie es nicht abtransportiert bekommen. Ihre Schmelzöfen müssen befeuert werden, ob sie nun eine Tonne herstellen oder zehn. Sie müssen Eisen in ausreichend großen Mengen herstellen, damit sich die Befeuerung lohnt, damit sie ihre Arbeiter bezahlen und ihre Schmelzöfen unterhalten können. Kaufen sie nicht genügend Erz ein, müssen die Minen schließen, und die Gießerei erhält überhaupt kein Erz mehr. Ohne Rohmaterial können sie nicht existieren. Der Orden erlaubt aber weder Ishaq noch den anderen wie ihm, so viel zu befördern, wie die Gießereien benötigen. Es dauert Wochen, bis der Orden auch nur über die einfachste Anfrage entschieden hat. Jede erdenkliche Person wird in Betracht gezogen, die sich in ihrer Einbildung möglicherweise gekränkt fühlen könnte, sollte Ishaq die Fuhre übernehmen. Die Gießereien waren in einer verzweifelten Lage und boten Richard an, ihm ihre Überschüsse zu einem günstigeren Preis zu überlassen…«

»Dann haben sie also auch bei Richards Betrug mitgespielt!«

»Nein, denn da Richard ihnen das Eisen abnimmt, können sie mehr davon verkaufen, was wiederum die Herstellungskosten senkt. Auf diese Weise verdienen sie mehr Geld, als sie es sonst getan hätten. Richard verkauft es wiederum mir zu einem geringeren Preis, als ich den normalen Fuhrunternehmen zahlen müsste, da er es günstiger einkaufen kann.«

Angewidert warf Nicci ihre Hände in die Luft. »Und um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, nimmt er arbeitenden Menschen auch noch ihre Arbeit weg. Das ist die übelste Sorte von Verbrechern – die ihren Profit auf Kosten der Armen, der Bedürftigen und der Werktätigen machen!«

»Was?«, protestierte Ishaq. »Ich bekomme weder genügend Leute für die Arbeit noch genügend Bewilligungen, um die Güter zu befördern, die die Menschen dringend benötigen. Richard nimmt niemandem seinen Arbeitsplatz weg – im Gegenteil, er trägt dazu bei, dass alle mehr zu tun haben. Die Gießereien, für die er fährt, haben durch die Bank mehr Leute eingestellt, seit sie über Richard verkaufen können.«

»Das stimmt«, bestätigte der Schmied.

»Ihr begreift es einfach nicht«, beharrte Nicci, sich die Haare raufend. »Er hat Euch hinters Licht geführt. Er betrügt Euch – und nimmt Euch aus bis auf die Knochen. Ihr werdet immer ärmer, nur weil Richard…«

»Aber versteht Ihr denn nicht, Mrs. Cypher? Richard hat einem halben Dutzend Gießereien Verdienstmöglichkeiten geschaffen. Zurzeit sind sie überhaupt nur wegen Richard in Betrieb. Er transportiert ihre Erzeugnisse dann, wenn es für sie sinnvoll ist, nicht wenn sie irgendeine blödsinnige, mit lauter Siegeln überklebte Bewilligung erhalten. Ganz auf sich allein gestellt, hat Richard es einer ganzen Reihe von Köhlern sowie einer Reihe von Bergleuten und jeder Menge anderer Leute ermöglicht, sich durch die Belieferung dieser Gießereien ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Und ich? Durch Richard habe ich mehr Geld verdient, als ich je für möglich gehalten hätte.

Richard hat uns alle reich gemacht, indem er etwas dringend Erforderliches getan hat und indem er es besser gemacht hat, als andere dies konnten. Er hat uns allen Arbeit verschafft. Nicht der Orden mit all seinen Komitees, Ausschüssen oder Kollektiven – sondern Richard.

Wegen Richard brauchte ich niemanden zu entlassen. Nie hört man von ihm, etwas sei unmöglich; stattdessen überlegt er, wie es zu schaffen wäre. Damit hat er sich das Vertrauen jedes Einzelnen, mit dem er zu tun hatte, erworben. Sein Wort ist Gold wert.

Ja, selbst Bruder Narev trug Richard auf, alles Erforderliche in die Wege zu leiten, damit ich mein dringend benötigtes Eisen bekomme. Richard hat es ihm versprochen. Der Palast wäre längst nicht so weit fortgeschritten, hätte Richard uns nicht alle über Wasser gehalten, indem er lieferte, was wir brauchen und wann wir es brauchen.

Der Orden schuldet Richard Dank, nicht Folter und Bestrafung. Er hat den Orden unterstützt, indem er getan hat, was getan werden musste. Diese Landungsbrücken dort draußen wären längst noch nicht gebaut, hätte Richard nicht das Eisen für die Befestigungsklammern für mich aufgetrieben. Die Bildhauerarbeiten an den Palastmauern dort unten wären noch nicht fertig, hätte er mir nicht den Stahl geliefert, den ich brauchte, um die Werkzeuge herzustellen, mit denen sie gemeißelt wurden. Alle Güter dort unten rollen ausnahmslos auf Rädern herbei, die ich mit Eisenreifen repariert habe, weil Richard mir den Stahl besorgen konnte. Richard hat mehr dafür getan, dass dieser Palast aus dem Boden gestampft wurde, als jeder andere einzelne Mann. Und dabei hat er sich auch noch Freunde gemacht.«

Nicci konnte es einfach nicht fassen. Dabei musste es stimmen; sie erinnerte sich, dass Richard Bruder Narev begegnet war. Wie konnte jemand so viel Geld verdienen, den Orden unterstützen und gleichzeitig das Vertrauen der Menschen gewinnen, mit denen er Geschäfte machte?

»Aber trotzdem hatte er doch all diesen Profit erzielt…«

Der Schmied schüttelte den Kopf, so, als wäre sie eine heimtückische Person, die sich mitten unter sie geschlichen hatte. »Profit! Das ist nur für die Blutsauger dieser Welt ein schmutziges Wort. Sie wollen, dass man darin etwas Böses sieht, damit sie sich das unverdiente Geld noch leichter unter den Nagel reißen können.«

Das Stirnrunzeln kehrte zurück, als er sich zu ihr beugte. Seine Stimme wurde so glutvoll wie das Eisen, das er bearbeitete.

»Was mich interessieren würde, Mrs. Cypher, ist, wieso Richard in einem stinkenden Gefängnis hockt, wo man versucht, ein Geständnis aus ihm herauszufoltern, während seine Frau sich hier wie eine Närrin aufführt, weil er Geld verdient und uns alle dabei auch noch reich und glücklich gemacht hat.«

Nicci spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte. »Ich kann die Strafe nicht vor morgen Abend bezahlen.«

»Bevor ich Euch kennen lernte, dachte ich immer, Richard könnte niemals einen Fehler machen.« Der Mann zog seine Lederschürze über den Kopf und hängte sie in der Werkstatt an die Wand. »Mit einer solchen Summe können wir ihn bestimmt eher freikaufen. Ich hoffe, es ist noch nicht zu spät. Begleitest du mich, Ishaq?«

»Natürlich. Dort kennt man mich und vertraut mir. Ich komme mit.«

»Gebt mir das Geld«, befahl der Schmied.

Nicci ließ es in seine geöffnete Hand fallen, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden. In Wirklichkeit war Richard also gar kein Dieb; es grenzte an ein Wunder. Sie wusste nicht warum, aber diese Menschen waren alle glücklich wegen ihm, er hatte sie alle wohlhabend gemacht. Für sie ergab das alles keinen Sinn.

»Bitte, wenn Ihr mir helfen könntet, stünde ich tief in Eurer Schuld.«

»Ich tue das nicht für Euch, Mrs. Cypher. Ich helfe einem Freund, den ich schätze und der es wert ist, dass man ihm hilft.«

»Nicci. Ich heiße Nicci.«

»Und mein Name ist Mr. Cascella«, brummte er und stapfte davon.

Mr. Cascella schmiss vier Goldmünzen vor Volksprotektor Muksin auf den Tisch. Nicci und Ishaq hatte er erklärt, er wolle etwas als Reserve zurückbehalten, damit sie ›die Esse treten‹ konnten, falls diese ›mehr Hitze benötigte‹.

Der Schmied baute sich vor dem am Tisch sitzenden Mann auf. Verschiedene Beamte vergruben ihre Nase in ihrer Arbeit, nur die Gardisten im Raum verfolgten das Geschehen.

»Richard Cypher. Ihr haltet ihn hier gefangen. Wir sind gekommen, um die Strafe zu bezahlen.«

Einem fetten Karpfen gleich – zu voll gefressen, um einen Wurm zu verspeisen – betrachtete Protektor Muksin die Münzen aus halb zugekniffenen Augen.

»Vor morgen Abend werden keine Strafen festgesetzt. Kommt dann noch einmal her. Sollte sich dieser Cypher bis dahin zu keiner Beteiligung an einem ernsthafteren Vergehen bekannt haben, könnt Ihr dann bezahlen.«

»Ich arbeite draußen an dem neuen Palast«, entgegnete Mr. Cascella. »Bruder Narev hält mich ganz schön auf Trab; könnten wir diese Angelegenheit nicht jetzt gleich zum Abschluss bringen, wo wir gerade alle hier sind? Bruder Narev würde es sicherlich zu schätzen wissen, wenn sein Schmied morgen nicht noch einmal den weiten Weg bis hierher machen muss, wo ich doch einmal hier bin.«

Protektor Muksin ließ seine dunklen Augen, von einer Seite zur anderen schwenkend, durch den mit klagenden und weinenden Menschen voll gepferchten Saal wandern. Sein Stuhl quietschte, als er ihn näher an den Tisch heranrollte. Er faltete seine fetten, kurzen Finger über einem Stapel zerfledderter Papiere.

»Ich möchte Bruder Narev keinesfalls Unannehmlichkeiten bereiten.«

Der Schmied feixte. »Das dachte ich mir.«

»Andererseits würde Bruder Narev auch nicht wollen, dass ich meine Pflicht gegenüber dem Volk vernachlässige.«

»Selbstverständlich nicht!«, warf Ishaq ein. Er riss sich seine rote Mütze vom Kopf, als die dunklen Augen in seine Richtung schwenkten. »Das wollten wir damit auch gar nicht andeuten. Wir vertrauen darauf, dass Ihr Eure Pflicht verseht.«

»Wer seid Ihr?«, fragte der Protektor an Nicci gewandt.

»Ich bin Richard Cyphers Frau, Protektor Muksin. Ich war schon einmal hier und habe eine Gebühr entrichtet, um ihn besuchen zu können. Ihr habt mir die Strafe erläutert.«

Er nickte. »Ich empfange so viele.«

»Seht doch«, sagte Mr. Cascella. »Wir haben eine Menge Geld für die Strafe. Das heißt, nur wenn wir sie heute bezahlen und Richard Cypher auslösen können. Ein Teil des Geldes gehört Leuten, die zu der Spende morgen vielleicht schon nicht mehr bereit sind.«

Der Schmied schob ihm vier weitere Goldmünzen über den Tisch. Die dunklen Augen des Protektors schienen nicht beeindruckt.

»Das Geld gehört dem Volk. Es gibt viel Bedürftigkeit.«

Nicci nahm an, dass sich diese Bedürftigkeit im Wesentlichen auf seine eigene Tasche bezog und dass er sich nur deshalb zierte, weil er ein noch besseres Angebot rausschinden wollte. Als wollte er den unausgesprochenen Vorwurf entkräften, schob Volksprotektor Muksin die acht Goldmünzen – ein Vermögen nach jedem normalen Maßstab – zurück über den Tisch.

»Der Betrag wird nicht hier entrichtet; wir haben dafür keine Verwendung. Wir sind bescheidene Diener des Ordens. Für gewöhnlich wird die Höhe der Strafe im Hauptbuch vermerkt, doch dafür müsstet Ihr es einem Bürgerkomitee für die Verteilung an die Bedürftigen aushändigen.«

Nicci war überrascht, dass sie sich in dem Mann getäuscht hatte.

Er war tatsächlich ein ehrlicher Beamter. Das verlieh dem Handel einen völlig anderen Charakter. Sie schöpfte neue Hoffnung. Vielleicht würde es doch gar nicht so schwierig werden, Richard freizubekommen.

Hinter ihr, auf der anderen Seite der niedrigen Trennwand, drängten sich wehklagende Frauen, weinende Kinder und betende Bürger. Nicci bekam in dem von Gestank erfüllten, stickig heißen Saal kaum Luft. Sie hoffte, der Beamte ließe sich dazu bewegen, den Fall schnell abzuwickeln, damit er sich der kleinen Gruppe aus Gardisten annehmen konnte, die in den Nebenräumen auf Papiere und Anweisungen warteten.

»Ihr macht jedoch einen Fehler«, fügte der Protektor hinzu, »wenn Ihr glaubt, Ihr könntet die Freilassung dieses Mannes mit Geld erkaufen. Das Leben eines Einzelnen interessiert den Orden nicht, denn kein einziges Menschenleben ist wirklich von Bedeutung. Ich bin geneigt, Euch zu raten: Behaltet das Geld – bis wir Gelegenheit hatten, zu prüfen, wie es möglich ist, dass jemand über einen derart hohen Geldbetrag verfügt. Meiner Ansicht nach muss dieser Mann eine zerstörerische Wirkung auf die bürgerliche Ordnung haben, wenn er so viel Unterstützung weckt. Kein einzelner Mann ist besser als die anderen. Dass er so viel Geld beschaffen kann, um sich durch Bestechung von seiner gerechten Strafe freizukaufen, bestätigt meinen Verdacht, dass er etwas zu gestehen hat.«

Sein Stuhl knarrte, als er sich zurücklehnte, um sie genau in Augenschein zu nehmen. »Wie es scheint, seid Ihr drei nicht dieser Meinung – und haltet ihn für besser als andere.«

»Ach was«, meinte der Schmied ganz beiläufig, »er ist bloß unser Freund.«

»Der Orden ist Euer Freund. Eure Sorge sind die Bedürftigen. Es steht Euch nicht an, einen Menschen anderen vorzuziehen. Ein derart unziemliches Verhalten kommt einer Gotteslästerung gleich.«

Die drei vor dem Schreibtisch verstummten. Das Wehklagen in ihrem Rücken, das Jammern und das von Panik erfüllte Beten um diejenigen, die tief unten in der Dunkelheit einsaßen, hielt unvermindert an. Was immer sie vorbrachten, es schien den Mann nur noch mehr gegen sie aufzubringen.

»Wenn er etwas gelernt hätte, lägen die Dinge vielleicht anders. Es besteht ein großer Bedarf an gelernten Arbeitskräften, die den Orden unterstützen. Viele zögern, statt alles daranzusetzen, ihren Beitrag zu leisten. Wer etwas kann, hat auch die Pflicht –«

Dann wurde es Nicci in einem einzigen gleißenden Augenblick schlagartig klar.

Sie trat näher an den Tisch heran. »Er ist der größte…«

»Größe ist eine Selbsttäuschung der Sündhaften. Alle Menschen sind gleich, sie sind von Natur aus böse und müssen daher alles daransetzen, ihre minderwertige Natur zu überwinden, indem sie ihr Leben selbstlos in den Dienst der guten Sache stellen und ihren Mitmenschen helfen. Allein völlige Selbstlosigkeit befähigt den Menschen, sich den Lohn im Leben nach dem Tode zu verdienen.«

Mr. Cascella ballte die Fäuste und war bereits im Begriff, sich vorzubeugen. Wenn er jetzt, in diesem Augenblick, widersprach, wäre ihre Sache unrettbar verloren. Nicci verpasste ihm einen kräftigen Tritt mit der Seite ihres Fußes, in der Hoffnung, ihn zu überzeugen, den Mund zu halten und das Reden ihr zu überlassen, bevor alles zu spät war. Gesenkten Hauptes trat Nicci einen Schritt zurück, womit sie den Schmied zwang, beiseite zu treten, ohne dass es allzu offensichtlich aussah.

»Ihr seid weise, Protektor Muksin. Wir können Wertvolles von Euch lernen. Bitte verzeiht die unziemlichen Worte einer bedauernswerten Gemahlin. Ich bin eine einfache Frau, erfüllt von Demut und verwirrt in Gegenwart eines Vertreters der Bruderschaft des Ordens.«

Verdutzt enthielt sich der Protektor einer Antwort. Mehr als ein Jahrhundert lang hatte Nicci sich derartiger Formulierungen bedient und war sich ihrer Nützlichkeit bewusst. Sie hatte diesem Mann, der nicht mehr war als ein kleiner Beamter, einen Rang im Zentrum des Ordens – in der eigentlichen Bruderschaft – zugestanden, den er niemals würde erlangen können. Er war genau jene Sorte Mann, die danach strebte, sich mit gesellschaftlichen Verdiensten zu schmücken. Ihm einen solchen intellektuellen Rang zuzuschreiben, das war für einen Mann wie ihn dasselbe, wie ihn tatsächlich zu erlangen; der äußere Schein war für diese Männer Wirklichkeit. Der äußere Schein war es, der zählte, nicht die tatsächliche Leistung. »Und worin besteht nun das Können dieses Mannes?«

Nicci neigte abermals ihr Haupt. »Richard Cypher ist ein noch unbekannter Bildhauer, Protektor Muksin.«

Die beiden Männer rechts und links von ihr machten ein ungläubiges Gesicht.

»Ein Bildhauer?«, wiederholte der Protektor, in Gedanken bei dem Wort verweilend.

»Ein namenloser Künstler, der nur eine einzige Hoffnung im Leben hegt: Er möchte eines Tages mit Stein arbeiten können, um die Schlechtigkeit der Menschen aufzuzeigen und ihnen auf diese Weise vielleicht zu der Erkenntnis zu verhelfen, dass sie anderen und dem Orden Opfer bringen müssen; dadurch hofft er, sich seinen Lohn im Leben nach dem Tode zu verdienen.«

Der Schmied hatte sich rasch erholt und setzte noch eins drauf: »Wie Ihr vielleicht wisst, waren viele der Bildhauer am Ruhesitz Verräter – dem Schöpfer sei Dank hat man sie entdeckt –, daher ist noch viel zum Ruhme des Ordens in Stein zu meißeln. Das kann Euch Bruder Narev bestätigen, Protektor Muksin.«

Der Protektor betrachtete die drei nacheinander aus seinen dunklen Augen. »Wie viel Geld habt Ihr dabei?«

»Zweiundzwanzig Goldtaler«, antwortete Nicci.

Er runzelte tadelnd die Stirn, während er das Hauptbuch heranzog und seine Feder in ein aus Stein geschliffenes Tintenfass tauchte. Der Protektor beugte sich vor und trug die Strafe in sein Buch ein. Als Nächstes notierte er eine Anweisung auf ein Stück Papier, das er dem Schmied reichte.

»Bringt dies zum Versammlungssaal der Arbeiter bei den Docks« – er deutete mit seiner Tintenfeder hinter sie –, »diese Straße hinunter. Ich werde den Gefangenen freilassen, sobald Ihr mir ein Siegel des Arbeiterkollektivs vorlegt, welches beweist, dass die Strafe an jene Personen ausbezahlt wurde, denen das Geld am ehesten zusteht – den Bedürftigen. Richard Cypher muss seines gesamten unrechtmäßig erworbenen Besitzes entledigt werden.«

Richard war es, dem es am ehesten zustand, fand Nicci voller Bitterkeit. Er hatte es verdient, nicht diese anderen Kerle. Nicci musste an all die Nächte denken, die er ohne Schlaf und ohne etwas zu essen durchgearbeitet hatte. Sie erinnerte sich, wie er stöhnend zu Bett gegangen war, weil ihm der Rücken von der Plackerei schmerzte. Richard hatte dieses Geld verdient – das war ihr jetzt klar geworden. Die Männer, die es jetzt bekommen würden, hatten nichts dafür getan, außer es zu begehren und daraus ihr Recht abzuleiten.

»Sehr wohl, Protektor Muksin«, erwiderte Nicci und verbeugte sich. »Ich danke Euch für Euren weisen Entschluss.«

Mr. Cascella stieß einen leisen Seufzer aus, derweil Nicci sich noch einmal vertraulich an den Protektor wandte.

»Wir werden Eure gerechten Anweisungen umgehend ausführen.« Sie setzte ein unterwürfiges Lächeln auf. »Dürfte ich Euch, da Ihr uns in dieser Angelegenheit so wohlwollend behandelt habt, um eine weitere unbedeutende Gefälligkeit bitten?« Es war eine Menge Gold, die man ihm für seine Bemühungen zugunsten des Ordens gutschreiben würde; sie wusste, dass er in diesem Augenblick großzügiger Laune sein würde. »Im Grunde frage ich mehr aus Neugier.«

Ihm entfuhr ein genervtes Stöhnen. »Was wollt Ihr wissen?«

Nicci beugte sich noch näher zu ihm, so nahe, dass sie seinen schalen Schweiß riechen konnte. »Den Namen der Person, die meinen Ehemann angezeigt hat; den Namen dessen, der Richard vor den Richter gebracht hat.«

Nicci wusste, im Augenblick ging ihm nur ein Gedanke durch den Kopf: dass Männer eher in die Bruderschaft aufgenommen wurden, wenn sie halfen, große Summen für die Bedürftigen einzutreiben. Die Frage des Namens wäre nicht mehr als eine lästige Mücke, die ihn in seinen wohligen Gedanken störte. Er zog einige Papiere heran, die er überflog und nach der Durchsicht hektisch beiseite legte.

»Hier steht es«, verkündete Protektor Muksin schließlich. »Richard Cypher wurde von einem jungen Soldaten angezeigt, der sich freiwillig zur Armee der Imperialen Ordnung gemeldet hat. Sein Name lautet Gadi. Der Bericht ist einige Monate alt; es hat eine Weile gedauert, dafür zu sorgen, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird, doch am Ende ist der Orden darin stets erfolgreich. Aus diesem Grunde nennen wir unseren Großen Kaiser auch ›Jagang den Gerechten‹.«

Nicci richtete sich auf. »Ich danke Euch, Protektor Muksin.«

Ihr ruhiges Gesicht ließ ihre innere Aufgewühltheit darüber, dass dieser kleine Schurke für sie unerreichbar war, nicht erahnen. Gadi hatte es verdient, zu leiden.

Während der Protektor seine Strafe für einen Verstoß gegen das Zivilrecht notierte, erklärte er: »Bringt den Strafbefehl, den ich Euch gegeben habe, zum Arbeiterkollektiv bei den Docks, und kehrt hierher zurück, sobald Ihr im Besitz der Siegel seid, die nachweisen, dass seine Strafe von zweiundzwanzig Goldtalern voll entrichtet wurde.

Des Weiteren erhält Richard Cypher die Auflage, sich beim Kollektiv der Bildhauer zu melden, wo man ihm eine Aufgabe zuteilen wird.« Er überreichte ihr das Schreiben mit den Anweisungen. »Ab sofort ist Richard Cypher Bildhauer des Ordens.«

Die Sonne war bereits im Begriff unterzugehen, als sie mit sämtlichen Dokumenten und Siegeln wiederkamen. Die Art, wie Nicci nach dem Scheitern des Bestechungsversuchs mit den Goldmünzen mit dem Beamten umgesprungen war, hatte den Schmied sichtlich beeindruckt. Ishaq wurde nicht müde, ihr zu danken. Für sie zählte nur, dass man Richard freilassen würde.

Sie war erleichtert, dass sie sich getäuscht hatte und Richard schließlich doch kein Betrüger und Dieb war.

Mr. Cascella, Ishaq und Nicci warteten vor dem Seiteneingang der Festung. Die Schatten wurden dunkler; schließlich öffnete sich die Tür. Zwei Gardisten traten, Richard zwischen sich, heraus auf den Treppenabsatz. Als die drei Richard erblickten, als sie sahen, in welchem Zustand er sich befand, entfuhr Mr. Cascella ein leiser Fluch; Ishaq sprach ein stilles Gebet.

Die Gardisten ließen Richard los und versetzten ihm einen Stoß, sodass er nach vorn stolperte. Ishaq und der Schmied eilten zur Treppe, um ihn zu stützen.

Richard fing sich und richtete sich auf, eine dunkle, aufrechte Gestalt im letzten Tageslicht, die den langen Schatten ringsum trotzte. Mit ausgestreckter Hand befahl er den beiden Männern, zu bleiben, wo sie waren. Die beiden verharrten, einen Fuß auf der untersten Stufe, trotz allem bereit, ihm zu Hilfe zu eilen, sollte er sie brauchen. Nicci vermochte sich nicht vorzustellen, welche Schmerzen es Richard bereiten musste, so sicher, aufrecht und elegant die Stufen hinunterzusteigen, ganz ohne Hilfe, so als wäre er ein freier Mann.

Noch wusste er nicht, was sie ihm angetan hatte.

Nicci war sich darüber im Klaren, dass sie Richard in keine schlimmere Lage hätte bringen können. Selbst die Foltern in den Tiefen der Festung waren nicht so furchtbar wie jene Strafe, zu der sie ihn soeben verurteilt hatte.

Sie war überzeugt, dadurch endlich jene Antwort erzwingen zu können, die sie suchte – sofern es tatsächlich eine Antwort zu finden gab.

57

Bruder Narev blieb hinter Richards Schulter stehen, ein Geist, gekommen, um ihn heimzusuchen. Er trieb sich häufiger ganz in der Nähe herum, um sich zu vergewissern, dass es mit den Bildhauerarbeiten seinen Anweisungen gemäß voranging. Dies war das erste Mal, dass der große Mann persönlich bei Richard Halt machte, um ihm bei der Arbeit zuzusehen.

»Kenne ich dich nicht?« Die Stimme erinnerte an das mahlende Geräusch von Stein auf Stein.

Richard ließ den Arm sinken, mit dem er den Hammer hielt, und sah auf. Mit seiner Linken, in der er noch immer den gespleißten Meißel hatte, wischte er sich den staubigen Schweiß von der Stirn.

»Aber ja, Bruder Narev. Damals habe ich beim Eisentransport gearbeitet. Eines Tages brachte ich dem Schmied eine Fuhre, und da hatte ich die Ehre, Eure Bekanntschaft zu machen.«

Bruder Narev runzelte misstrauisch die Stirn. Richard gestattete sich nicht den geringsten Riss in seiner Fassade unbekümmerter Gelassenheit.

»Erst einfacher Arbeiter und jetzt Bildhauer?«

»Ich besitze Fähigkeiten, die ich mit Freude in den Dienst meiner Mitmenschen stelle. Ich bin überaus dankbar, dass mir der Orden die Gelegenheit gibt, mir durch dieses Opfer meinen Lohn im Leben nach dem Tode zu verdienen.«

»Mit Freude.« Neal, der Schatten des Geistes, trat vor. »Es erfüllt dich mit Freude, als Bildhauer zu arbeiten, ja?«

»Ganz recht, Bruder Neal.«

Dass Kahlan lebte, erfüllte ihn mit Freude; alles andere kümmerte ihn nicht. Er war ein Gefangener, und was er tun musste, um Kahlans Leben zu erhalten, würde er tun, mehr nicht. Richards unterwürfige Haltung veranlasste Bruder Neal zu einem überlegenen Feixen. Der Mann erschien des Öfteren, um den Bildhauern Vorträge zu halten, und Richard hatte den Mann nur zu gut kennen gelernt. Da die Arbeit der Bildhauer das überaus einflussreiche Gesicht war, das der Palast den Menschen präsentieren würde, war sie für die Bruderschaft des Ordens von entscheidender Bedeutung. Richard war schon häufiger zum Ziel der leidenschaftlichen Ansprachen Neals geworden. Neal, ein Zauberer und kein Hexenmeister wie Bruder Narev, schien das stete Bedürfnis zu verspüren, in Richards Nähe seine moralische Autorität unter Beweis zu stellen. Richard bot ihm keinen Angriffspunkt, trotzdem fuhr Neal unbeirrt damit fort, mit allen Mitteln danach zu suchen.

Bruder Narev war bis zur Verbohrtheit von seinen Worten überzeugt: die Menschheit war schlecht; nur wer seinen Mitmenschen selbstlos Opfer brachte, konnte je auf Erlösung nach dem Tode hoffen. Dieser Glaube hatte nichts Freudiges, sondern unbarmherzige Pflichterfüllung zum Inhalt.

Neal dagegen schäumte geradezu über vor Empfindsamkeit. Er glaubte mit einem Gefühl leidenschaftlichen, glühenden, fast schon arroganten Stolzes an die Lehren des Ordens und war von der freudigen Überzeugung erfüllt, die Welt bedürfe einer eisenharten Führung, zu der nur Intellektuelle seines Schlages fähig waren – selbstverständlich in widerwilliger Hochachtung vor Bruder Narev.

Mehr als einmal hatte Richard mitgehört, wie Neal im Brustton der Überzeugung verkündete, wenn er Befehl geben müsste, einer Million Unschuldiger die Zunge herauszuschneiden, so sei dies allemal besser, als einem Einzigen zu erlauben, wider die selbstverständliche Redlichkeit der Methoden des Ordens zu lästern.

Bruder Neal, ein junger Mann mit jugendlich unverbrauchtem Gesicht – was aber in Anbetracht von Niccis Bemerkung, er habe früher im Palast der Propheten gelebt, zweifellos eine Täuschung war – begleitete Bruder Narev oft und sonnte sich in der Gunst seines Mentors. Neal war Bruder Narevs Erster Stellvertreter. Sein Gesicht mochte jugendlich und unverbraucht sein, seine Gedanken waren es nicht. Tyrannei gab es schon seit Menschengedenken, auch wenn Neal der Selbsttäuschung erlegen war, darin, vorausgesetzt, er und seine Kumpane bedienten sich ihrer, die strahlend neue Errettung der Menschheit zu sehen. Seine Vorstellungen waren wie eine Geliebte, der er sich mit grenzenloser, blinder Leidenschaft in die Arme warf – eine Wahrheit, die sich einzig der Lust des Liebenden offenbarte.

Nichts erregte schneller seinen Zorn als der leiseste Anflug von Diskussion und Widerspruch, ganz gleich wie wohl begründet. In der Hitze seiner Leidenschaft war Neal absolut bereit, jeden Widerspruch im Keim zu ersticken, jeden Widerstand auszumerzen und jede beliebige Zahl von Menschen umzubringen, die es versäumten, das Haupt vor dem Podest zu neigen, auf das er seine unwiderlegbaren, großmütigen Ideale gehoben hatte.

Kein Elend, kein Versagen, kein noch so großes Ausmaß an Wehklagen, Seelenpein und Tod vermochte seine glühende Überzeugung abzuschwächen, die Methoden des Ordens seien für die Menschheit der einzig richtige Weg.

Die übrigen Jünger, die wie Neal sämtlich braune Kapuzengewänder trugen, waren ein bunt zusammengewürfelter Haufen aus grausamen, aufgeblasenen Idealisten, bis zur Verbitterung Habgierigen, Rachsüchtigen, Neidischen, Gehässigen, Ängstlichen und vor allem aus gefährlich Verblendeten. Ihnen allen war ein ätzender, tief empfundener Ekel vor der Menschheit eigen, der in der Überzeugung gipfelte, dass alles für die Menschen Erfreuliche ausschließlich böse und demzufolge nur die Selbstaufopferung gut sein konnte.

Sie alle waren, mit Ausnahme Neals, blinde Gefolgsleute, die völlig unter dem Bann Bruder Narevs standen. Überzeugt, dass Bruder Narev dem Schöpfer näher stand als den Menschen, klammerten sie sich an jedes seiner Worte in dem festen Glauben, es sei göttlicher Eingebung entsprungen. Würde er von ihnen verlangen, sie müssten sich alle für ihre Sache selbst entleiben, sie würden sich, da war Richard sicher, ein Bein ausreißen, um das nächstbeste Messer in die Finger zu bekommen.

Neal bildete insofern eine Ausnahme, als er nicht nur die Worte Bruder Narevs, sondern auch seine eigenen für gottgegeben hielt. Jeder Führer brauchte einen Nachfolger. Richard war ziemlich sicher, dass Neal bereits entschieden hatte, wer als nächste Wiedergeburt des Ordens am besten geeignet war.

»Eine eigentümliche Wortwahl, ›mit Freude‹.« Bruder Narev deutete mit einer kreisenden Bewegung seines knotigen Fingers auf die geduckten, missgestalteten und verängstigten Figuren, an denen Richard gerade arbeitete. »Dies erfüllt dich mit … Freude?«

Richard deutete auf den Lichtstrahl, den er soeben gemeißelt hatte, damit er auf die bedauernswerten Gestalten herniederscheine. »Das, Bruder Narev, ist es, was mich mit Freude erfüllt – dass ich im Stande bin, zu zeigen, wie die Menschen vor der Vollkommenheit des Lichtes des Schöpfers niederkauern. Es erfüllt mich mit Freude, allen die Sündhaftigkeit der Menschen vor Augen zu führen, denn nur so werden sie erkennen, dass ihre allererste Pflicht dem Orden gilt.«

Bruder Narev entfuhr tief in seiner Kehle ein Laut des Misstrauens. Das Sonnenlicht ließ die Schattenringe um seine Augen noch düsterer als sonst erscheinen, und selbst die Falten rings um seinen Mund wirkten tiefer, als er Richard mit einem Blick musterte, in dem sich, durchsetzt von einem Hauch Besorgnis, Argwohn und Angewidertsein die Waage hielten. Nur die Besorgnis unterschied ihn von dem Blick, mit dem er alle anderen bedachte. Richard zeigte ihm ein völlig ausdrucksloses, unverfängliches Gesicht. Schließlich verzog sich Bruder Narevs Mund, als er seine stillen Überlegungen abtat.

»Da gebe ich dir Recht … deinen Namen habe ich vergessen. Aber Namen sind unwichtig, Menschen sind unwichtig. Für sich betrachtet, ist jeder Mensch nichts weiter als ein bedeutungsloses Rädchen im großen Gefüge der Menschheit. Wichtig ist, wie gut dieses Gefüge ineinander greift, nicht die einzelnen Räder.«

»Richard Cypher.«

Eine verfilzte Braue aus schwarzen und weißen Haaren wurde hochgezogen.

»Richtig … Richard Cypher. Nun, deine Bildhauerei findet meine Zustimmung, Richard Cypher. Du scheinst eine klarere Vorstellung als die meisten anderen davon zu haben, wie der Mensch korrekt dargestellt werden muss.«

Richard verneigte sich. »Dies ist nicht das Werk meiner Hand, sondern das des Schöpfers, der sie führt, auf dass sie dazu beiträgt, dass der Orden den Weg weisen kann.«

Der argwöhnische Blick kehrte zurück, doch schließlich bewog Richards Gesichtsausdruck Bruder Narev, ihm seine Worte abzunehmen. Bruder Narev, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, entfernte sich mit leisen Schritten, um anderen Dingen nachzugehen. Einem Kind gleich, das sich an die Rockschöße seiner Mutter klammert, beeilte sich Neal, in der Nähe von Bruder Narevs Gewand zu bleiben. Er warf einen finsteren Blick über seine Schulter. Fast erwartete Richard, dass er ihm die Zunge rausstreckte.

Nach Richards Schätzung gab es etwa fünfzig dieser braun gewandeten Jünger. Er lief ihnen oft genug über den Weg, um ihre Eigenarten mittlerweile zu kennen. Victor hatte Richard gegenüber erwähnt, eine der Gießereien habe nach der vom Schmied angefertigten Musterform nahezu die gleiche Anzahl von Bannformen in Gold gegossen. Victor hielt sie lediglich für Zierrat. Richard hatte beobachtet, wie mehrere dieser goldenen Bannformen auf gewaltigen verzierten Steinsäulen montiert wurden, die über das gesamte Gelände des Ruhesitzes verteilt standen. Man hatte die Säulen aus poliertem Marmor so entworfen und platziert, als ob sie den prachtvollen Zierrat eines großartigen Gebäudes darstellen sollten. Richard vermutete jedoch, dass sie mehr als das waren.

Richard ging wieder daran, ein unförmiges, starres Glied herauszumeißeln. Wenigstens konnte er jetzt seine eigenen Glieder wieder benutzen. Es hatte eine Weile gedauert, aber jetzt war er genesen; allerdings schien ihm das eine kaum geringere Tortur zu sein.

Jeden Tag versammelten sich Menschen, um die flachen Steinreliefs zu begutachten, die bereits auf dem oberen Mauerfries zu sehen waren. Manche knieten vor den Bilderszenen auf den gepflasterten Gehwegen nieder und beteten, bis ihre Knie blutig waren. Andere brachten Lumpen mit, die sie sich beim Beten unter die Knie legten. Viele starrten einfach mit verlorenen Blicken auf die in Stein gehauene Natur des Menschen.

Richard konnte vielen Besuchern im Gesicht ansehen, dass sie mit einem vagen, nicht näher zu beschreibenden Gefühl der Hoffnung hergekommen waren und es sie nach einer absoluten Antwort auf eine Frage dürstete, die sie nicht zu formulieren vermochten. Ihre leeren Blicke, wenn sie wieder gingen, waren herzzerreißend. Es waren Menschen, denen man ebenso alle Lebendigkeit genommen hatte wie denen, die in den Verliesen des Ordens verbluteten.

Einige dieser Menschen scharten sich um die Bildhauer, um ihnen bei der Arbeit zuzuschauen. In den zwei Monaten, die Richard jetzt als Bildhauer auf dem Ruhesitz arbeitete, hatte er nach und nach die Feinheiten seines Handwerks zu unterscheiden gelernt. Was er in den Stein meißelte, war entmutigend, doch der Vorgang des Bildhauerns selbst glich dies teilweise wieder aus. Richard schwelgte in den technischen Aspekten des von einer bestimmten Absicht gelenkten Bearbeitens von Stein mit Stahl.

So sehr er die Dinge verabscheute, die er bildhauern musste, das Bearbeiten von Stein mit einem Meißel hatte er lieb gewonnen. Fast war es, als ob der Marmor unter seinen Händen zum Leben erwachte. Oft arbeitete er ein winziges Detail mit einer dem Thema angemessenen Ehrfurcht heraus – einen elegant erhobenen Finger, ein Auge mit wissendem Blick, eine Brust, hinter der sich ein rechtschaffenes Herz verbarg.

War diese Anmut erreicht, machte er sie wieder zunichte, um den Anforderungen des Ordens gerecht zu werden. Meistens waren es diese Momente, in denen die Menschen in Tränen ausbrachen.

Richard ersann unfassbar steife, gestelzte und missgestaltete Figuren, die unter der Schwere ihrer Schuld und Schande erdrückt zu werden schienen. Wenn dies seine Möglichkeit war, Kahlan am Leben zu erhalten, dann würde er jeden, der diese Werke erblickte, dazu bringen, dass er sich die Augen ausweinte. In gewisser Weise weinten sie stellvertretend für ihn, litten sie für ihn beim Anblick dieser Machwerke und wurden durch das, was sie sahen, an seiner Stelle vernichtet.

So wurde es ihm möglich, diese Tortur zu ertragen.

Wenn die Schatten mit der Abenddämmerung länger wurden und der Tag zur Neige ging, begannen die Bildhauer, ihre Werkzeuge in kleinen Holzkisten zu verstauen, bevor sie sich für den Abend auf den Heimweg machten. Sie alle würden bereits kurz nach Tagesanbruch wiederkommen. Der Baumeister gab ihnen die Anweisungen, welche Flächen und Formen mit Reliefs verziert werden sollten, damit sie die Steine auf die richtige Größe schlagen konnten. Bruder Narevs Jünger schauten vorbei, um ihnen die Einzelheiten der Geschichten mitzuteilen, die in Stein gehauen erzählt werden sollten.

Der Stein, den Richard derzeit bearbeitete, war für den prächtigen Haupteingang des Ruhesitzes bestimmt. In weitem Schwung zu einem Halbkreis angeordnete Marmorstufen führten hinauf auf den riesigen, runden Zentralplatz. Ein halbkreisförmiger Säulengang umgab als Widerspiegelung der Treppe den rückwärtigen Teil des Platzes. Richards Aufgabe bestand darin, jenes weite Halbrund aus Bilderszenen zu erschaffen, das oberhalb dieses Säulenganges angebracht werden sollte.

Es sollte ein Eingangsbereich entstehen, der den Ton für den gesamten Palast vorgab. In der Platzmitte sollte sich, so hatte Bruder Neal Richard mitgeteilt, Bruder Narevs Vision gemäß ebenjene Statue erheben, die den Palasteingang beherrschte; es sollte dies ein Kunstwerk sein, das jeden Betrachter mit dem überwältigenden Gefühl seiner eigenen Schuld und Schande angesichts der boshaften Natur des Menschen geradezu erschlug. Die Statue stellte in ihrer vollendeten Grausamkeit einen Appell zur Selbstaufopferung dar und sollte in Gestalt einer Sonnenuhr errichtet werden; sie sollte Menschen zeigen, die sich unter dem Licht des Schöpfers duckten.

Neal hatte sie ihm mit einer derartigen Begeisterung geschildert, dass Richard bereits von der Vorstellung schlecht geworden war.

Richard verließ die Baustelle als Letzter. Wie so oft begab er sich entlang der gewundenen Straße den Hügel hinauf zu den Werkstätten. Victor befand sich in seiner Werkstatt, wo er die Kohle für die Nacht aufschüttete. Da der Herbst nahte, waren die Tage nicht mehr unerträglich heiß, und auch die Schmiede war nicht mehr jener unerquickliche Ort wie noch im Hochsommer. So weit südlich in der Alten Welt gab es keine harten Winter; stattdessen wurde die Schmiede im Winter zum geeigneten Ort, um sich die Kälte, die sich gelegentlich an kühlen Regentagen einstellte, auszutreiben.

»Richard! Wie schön, dich zu sehen!« Der Schmied wusste, warum Richard gekommen war. »Geh schon nach hinten durch. Ich setze mich gleich ein wenig zu dir, sobald ich hier fertig bin.«

Richard bedachte seinen Freund mit einem Lächeln und sagte: »Das wäre mir sehr recht.«

Richard öffnete die Doppeltür im rückwärtigen Teil und ließ die letzten Sonnenstrahlen in den Raum, in dem der Marmorquader stand. Er kam oft hierher, um sich den Monolithen anzusehen. Manchmal, wenn er den ganzen Tag nichts als Hässlichkeit in Stein gehauen hatte, musste er einfach herkommen, den Stein anschauen und sich dabei ausmalen, welche Schönheit sich in seinem Innern verbarg. Manchmal schien es, als erhalte ihn allein dieser Ausgleich aufrecht.

Richard streckte seine vom Behauen des Steins staubigen Finger vor, um den weißen Cavaturamarmor zu berühren. Er unterschied sich geringfügig von dem Gestein, das er unten auf der Baustelle bearbeitete. Mittlerweile besaß er genug Erfahrung, um die feinen Unterschiede zu erkennen. Das Gefüge in Victors Stein war feiner, härter; er würde Einzelheiten besser aufnehmen und wiedergeben.

Unter Richards Fingern fühlte sich der Stein kühl wie das Mondlicht an, und ebenso rein und unbefleckt.

Als er den Blick hob, stand Victor ganz in der Nähe und betrachtete versonnen lächelnd sowohl ihn als auch den Stein.

»Wenn man so viel Hässlichkeit geschaffen hat, tut es vermutlich gut, die Schönheit meiner Statue zu bewundern.«

Als Antwort lachte Richard nur amüsiert.

Victor schritt gestikulierend quer durch den Raum.

»Komm, setz dich zu mir und iss eine Scheibe Lardo.«

Sie saßen, große Scheiben der Köstlichkeit verspeisend, im schwindenden Licht auf der Schwelle und genossen die kühle Brise, die den Hang heraufwehte.

»Weißt du, eigentlich brauchst du doch gar nicht herzukommen, um dir meine wunderschöne Statue anzusehen«, meinte Victor. »Du hast doch eine wunderschöne Frau, die du bewundern kannst.«

Richard erwiderte nichts.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass du deine Frau jemals erwähnt hättest. Ich wusste überhaupt nichts von ihr, bis sie mich an jenem Tag aufsuchte. Aus irgendeinem Grund war ich immer überzeugt, du hättest eine gute Frau…«

Victor schaute stirnrunzelnd hinüber zu dem unfertigen Gemäuer des Ruhesitzes in der Ferne. »Warum hast du nie von ihr erzählt?«

Richard zuckte mit den Achseln.

»Ich hoffe, du hältst mich nicht für einen schrecklichen Menschen, Richard, aber sie passt einfach nicht zu dem Bild der Frau an deiner Seite, wie ich es mir vorgestellt habe.«

»Ich halte dich nicht für einen schrecklichen Menschen, Victor. Jeder sollte das Recht haben, sich seine eigenen Gedanken zu machen.«

»Hättest du was dagegen, wenn ich dir ein paar Fragen über sie stelle?«

Richard seufzte. »Ich bin müde, Victor. Ich würde mich wirklich lieber nicht über meine Frau unterhalten. Außerdem gibt es da nichts zu erzählen. Sie ist meine Frau. Es ist so, wie es ist.«

Brummend kaute Victor einen großen Bissen seiner roten Zwiebel. Als er ihn hinuntergeschluckt hatte, gestikulierte er mit der noch übrig gebliebenen Hälfte. »Es tut einem Mann nicht gut, wenn er tagsüber diese Dinge meißelt und abends nach Hause gehen muss zu einer – Was rede ich da! Was ist nur über mich gekommen? Verzeih mir, Richard. Nicci ist eine wunderschöne Frau.«

»Ja, vermutlich.«

»Und sie sorgt sich um dich.«

Richard erwiderte nichts.

»Ishaq und ich haben versucht, dich mit deinem Gold aus diesem Verlies freizukaufen. Es hat nicht gereicht. Der Mann war ein aufgeblasener Beamter. Nicci wusste genau, wie sie ihn ködern konnte; sie hat es verstanden, den Schlüssel zu deiner Gefängnistür mit Worten herumzudrehen. Wäre Nicci nicht gewesen, wärst du im Himmel begraben worden.«

»Deswegen hat sie ihnen also erzählt, ich könnte bildhauern – um mir das Leben zu retten.«

»So ist es. Sie war es, die dir die Stelle als Bildhauer verschafft hat.«

Victor wartete, ob noch etwas folgte, und seufzte schließlich resigniert, als nichts mehr kam.

»Wie sind die Meißel, die ich euch geliefert habe?«

»Gut. Es lässt sich ausgezeichnet mit ihnen arbeiten. Allerdings könnte ich einen gespleißten Meißel mit kleineren Zinken gebrauchen.«

Victor reichte Richard noch eine dünne Scheibe Lardo. »Den sollst du bekommen.«

»Was ist mit dem Stahl?«

Victor gestikulierte mit seiner Zwiebel. »Mach dir deswegen keine Sorgen; Ishaq macht sich ganz ordentlich in deiner Rolle. Nicht so gut wie du, aber er kommt ganz gut zurecht. Was ich brauche, beschafft er mir. Ishaq ist überall beliebt; die Leute sind froh, dass er sich dazu durchgerungen hat, für dich einzuspringen. Der Orden achtet dermaßen auf einen reibungslosen und schnellen Ablauf der Bauarbeiten, dass sie bei seiner Arbeit ein Auge zudrücken. Faval, der Köhler, hat nach dir gefragt. Er mag Ishaq, aber trotzdem vermisst er dich.«

Richard lächelte, als er an den nervösen Burschen denken musste. »Ich bin froh, dass Ishaq ihm seine Holzkohle abkauft.«

Es gab eine Menge rechtschaffener, freundlicher Menschen in der Alten Welt. Richard hatte in ihnen immer nur den Feind gesehen, und jetzt war er mit einer ganzen Reihe von ihnen befreundet. So war es ihm schon oft ergangen, und stets auf die gleiche Weise; wenn man sie erst einmal näher kennen gelernt hatte, ähnelten sich die Menschen im Großen und Ganzen überall.

Es gab solche, die die Freiheit liebten und sich lautstark dafür einsetzten, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen, sich anzustrengen, voranzukommen und etwas zu erreichen, und dann gab es andere, die ganz versessen darauf schienen, sich der geistlosen Gleichmacherei des Stillstands hinzugeben, die man erzwang, indem man eine aufgesetzte, willkürliche und graue Uniformität durchsetzte – die einen wollten aus eigener Kraft aus der Menge herausragen, die anderen wollten, dass man ihnen das Denken abnahm, und dafür waren sie bereit, den höchsten Preis zu zahlen.

Kamil und Nabbi empfingen Richard mit grinsendem Gesicht, als er die Treppe heraufkam.

»Nabbi und ich haben an unserer Schnitzerei gearbeitet, Richard. Kommst du und siehst sie dir an?«

Lächelnd legte Richard Kamil einen Arm um die Schultern.

»Selbstverständlich. Dann lasst mal sehen, was ihr heute gemacht habt.«

Richard folgte ihnen durch den sauberen Hausflur nach draußen hinters Haus, wo Kamil und Nabbi Gesichter in einen alten Holzklotz geschnitzt hatten. Die Schnitzereien waren grauenhaft.

»Na ja, Kamil, das sieht schon ganz ordentlich aus. Deine auch, Nabbi.«

Die Gesichter in den Schnitzereien lächelten; und das allein war für Richard von unschätzbarem Wert. So unvollkommen sie auch ausgeführt waren, sie wirkten lebendiger als alles, was Richard tagein, tagaus Meisterbildhauer in kostbaren Marmor meißeln sah.

»Wirklich, Richard?«, wollte Nabbi wissen. »Glaubst du, Kamil und ich könnten Bildhauer werden?«

»Eines Tages vielleicht. Ihr braucht mehr Übung und müsst noch sehr viel lernen – aber alle Bildhauer brauchen praktische Erfahrung, wenn sie es zur Meisterschaft bringen wollen. Hier, seht euch diese hier an, zum Beispiel. Was fällt euch dazu ein? Was stimmt damit nicht?«

Die Arme verschränkt und die Stirn in Falten gezogen, betrachtete Kamil konzentriert das Gesicht, das er geschnitzt hatte. »Ich weiß nicht.«

»Nabbi?«

Nabbi zog verlegen die Schultern hoch. »Es sieht nicht wie ein richtiges Gesicht aus. Aber warum, kann ich nicht sagen.«

»Seht euch mein Gesicht an, meine Augen. Was ist dort anders?«

»Na ja, ich glaube, deine Augen haben eine etwas andere Form«, antwortete Kamil.

»Und sie stehen enger beieinander – nicht so sehr seitlich am Kopf«, fügte Nabbi hinzu.

»Sehr gut.« Richard glättete ein Stück des Bodens, dort, wo man die Karotten geerntet hatte, und formte das feuchte Erdreich dann zu einem kleinen Haufen. »Seht ihr, hier. Wenn man die Augen näher beieinander setzt, so, dann sieht es eher aus wie ein wirkliches Gesicht.«

Nickend betrachteten die beiden jungen Burschen sein Werk.

»Verstehe«, meinte Kamil. »Ich fange gleich ein neues an; und diesmal werde ich es besser machen.«

Richard gab ihm einen Klaps auf den Rücken. »So ist es recht.«

»Vielleicht können wir eines Tages auch Bildhauer werden«, fing Nabbi noch einmal an.

»Vielleicht«, war alles, was Richard darauf erwiderte.

Nicci hatte das Abendessen fertig; auf dem Tisch wartete es bereits auf ihn. Unmittelbar neben der brennenden Lampe stand eine Schale mit Suppe, der Rest des Zimmers versank in abendlicher Dunkelheit. Nicci saß am Tisch und wartete ebenfalls.

»Wie war das Bildhauern heute?«, erkundigte sie sich, als Richard an die Waschschüssel trat, um sich den Schmutz von den Händen zu waschen.

Er spritzte sich das Seifenwasser ins Gesicht und spülte den Gesteinsstaub herunter.

»Bildhauern ist Bildhauern.«

Nicci fuhr mit dem Daumen über den Lampenfuß.

»Wirst du es durchstehen?«

Richard wischte sich die Hände ab. »Was bleibt mir anderes übrig? Entweder ich stehe es durch, oder ich kann mit allem Schluss machen. Was für eine Wahl ist das? Oder möchtest du wissen, ob ich schon so weit bin, mich selbst umzubringen?«

Sie hob den Blick. »Das habe ich nicht gemeint.«

Er warf das Handtuch neben die Waschschüssel. »Außerdem, wie könnte ich für eine Stelle, die du mir besorgt hast, nicht dankbar sein?«

Niccis blaue Augen senkten sich wieder auf den Tisch. »Victor hat es dir erzählt?«

»Es war nicht übermäßig schwer, dahinter zu kommen. Victor meinte bloß, du seist wunderschön und hättest mir das Leben gerettet.«

»Ich hatte keine andere Wahl, Richard. Sie wollten dich nur freilassen, sofern du über eine Fertigkeit verfügst. Ich musste es ihnen sagen.«

Mehr als an den meisten anderen Tagen spürte er, worum es bei ihrer Verbindung, dem Spiel, das sie beide spielten, wirklich ging. Sie fühlte sich hinter ihrem Schutzschild des ›Ich musste es ihnen sagen‹ sicher. Und doch erlaubte es ihr, ihn zu beobachten und zu sehen, wie er reagierte.

Die Mühen des Tages, das Herumschleppen der schweren Steinquader und das ständige Heben des Hammers hatten an seinen Kräften gezehrt. Ihm kribbelten die Hände von den Nachwirkungen der klirrenden Schläge. Und jetzt hatte er auch noch einen Streit mit Nicci vom Zaun gebrochen. Als die Erschöpfung ihn übermannte, ließ er sich auf sein Strohlager fallen.

Ermattung war eine Begleiterscheinung jedes Kampfes. So deutlich er sie spürte, wann immer er eine Klinge in Händen hielt, so spürte er sie auch jetzt, in diesem Tanz um Leben und Tod. Dieser war nicht weniger ein Kampf als all die anderen, die Richard ausgefochten hatte. Nicci stand gegen die Freiheit und das Leben selbst. Dies war ein Tanz mit dem Tod. »Eins würde mich interessieren, Nicci.«

Sie sah ihn erwartungsvoll an. »Und das wäre?«

»Kannst du mir sagen, ob Kahlan noch lebt?«

»Selbstverständlich. Ich spüre ständig die Verbindung mit ihr.«

Nicci lächelte auf die beschwichtigende Weise, die ihr eigen war. »Kahlan geht es ausgezeichnet, Richard. Das braucht dich nicht zu belasten.«

Richard schaute Nicci eine Weile unverwandt an. Schließlich löste er seinen Blick von ihr und ließ sich auf seine Gefängnispritsche nieder. Er wälzte sich herum und kehrte Nicci und dem Tanz mit dem Tod den Rücken zu.

»Richard … ich habe Suppe gekocht. Komm und iss.«

»Ich habe keinen Hunger.«

Er verbannte sie aus seinen Gedanken, und noch während er versuchte, sich Kahlans grüne Augen in Erinnerung zu rufen, übermannte ihn die Müdigkeit.

58

Richard konnte Neals Atem im Nacken spüren. Der junge Ordensbruder schaute Richard über die Schulter, während er mit leichten, rhythmischen Schlägen den Kopf des Meißels bearbeitete, um den weit aufgerissenen Mund eines gequält aufschreienden Sünders zu modellieren, dessen Leib soeben vom Hüter der Unterwelt in Stücke gerissen wurde.

»Das ist ziemlich gut«, murmelte Neal, übermannt von der Freude über das, was er sah.

Sich mit seiner Meißelhand auf dem Steinquader abstützend, stemmte Richard sich hoch. »Danke, Bruder Neal.«

Neal starrte ihn hochmütig und herausfordernd aus seinen braunen Augen an, die von derselben Farbe waren wie sein graubraunes, freudloses Gewand. Richard tat nichts, um diese Provokation zu erwidern.

»Du weißt, dass ich dich nicht mag, Richard.«

»Niemand ist es wert, gemocht zu werden, Bruder Neal.«

»Du weißt auf alles eine Antwort, was, Richard?« Daraufhin lächelte der junge Zauberer, langte unter seine Kapuze und kratzte sich sein kurz geschorenes graubraunes Haar. »Weißt du, warum du diese Arbeit bekommen hast?«

»Weil mir der Orden Gelegenheit geben wollte, dazu beizutragen…«

»Nein, nein«, unterbrach Neal, plötzlich voller Ungeduld. »Ich meinte, ob du weißt, weshalb die Stelle überhaupt frei war? Weißt du, warum wir Bildhauer benötigten, wodurch sich dir die ausgezeichnete Möglichkeit auf eine Anstellung bot?«

Richard wusste nur zu gut, warum sie Bildhauer gebraucht hatten.

»Nein, Bruder Neal. Ich war damals noch ein einfacher Arbeiter.«

»Viele von ihnen wurden hingerichtet.«

»Dann müssen sie Verrat an unserer Sache begangen haben. Ich bin froh, dass der Orden sie gefasst hat.«

Neals verschlagenes Lächeln kehrte zurück, und er zuckte mit den Achseln. »Mag sein. Ich habe gleich gesehen, dass ihre Einstellung mangelhaft war. Sie dachten viel zu sehr an sich selbst, an das, was sie in ihrem Eigensinn … für ihre Begabung hielten. Eine recht altmodische Vorstellung, findest du nicht auch, Richard?«

»Davon weiß ich nichts, Bruder Neal. Ich weiß nur, dass ich bildhauern kann und dankbar bin für die Gelegenheit, meine Pflicht gegenüber meinen Mitmenschen zu erfüllen, indem ich mein Bemühen in ihren Dienst stelle.«

Neal trat einen Schritt zurück und bedachte Richard mit einem abschätzenden Blick, so als wollte er ergründen, ob seine Bemerkung spöttisch gewesen war oder nicht. Richard weigerte sich, Neal die gewünschte Eröffnung zu liefern, also sagte er einfach rundheraus, was er meinte.

»Ich hatte den Eindruck, einige von ihnen hatten es womöglich darauf abgesehen, den Orden durch ihre Arbeit zu verhöhnen. Ich dachte, möglicherweise benutzen sie ihre Bildhauerei dazu, unsere gute Sache zu verspotten und der Lächerlichkeit preiszugeben.«

»Tatsächlich, Bruder Neal? Auf den Gedanken wäre ich nie gekommen.«

»Deswegen bist du auch ein Niemand und wirst immer ein Niemand bleiben. Du bist ein Nichts. Genau wie all diese anderen Bildhauer.«

»Ich weiß durchaus, dass ich nicht wichtig bin, Bruder Neal. Es wäre falsch zu glauben, ich hätte einen anderen Wert als den meiner Arbeit für das allgemeine Wohl. Ich habe kein anderes Ziel, als hart im Dienste des Schöpfers zu arbeiten, um mir meinen Lohn im nächsten Leben zu verdienen.«

Das Lächeln war erloschen und wich einem leidenschaftlich finsteren Blick. »Ich befahl, sie hinzurichten – nachdem ich aus jedem von ihnen ein Geständnis herausgefoltert hatte.«

Richards Faust ballte sich fester um den Meißel. Obwohl er äußerlich ruhig war, spielte er mit dem Gedanken, Neal den Meißel durch den Schädel zu treiben. Er wusste, dass er es schaffen konnte, bevor der Mann Gelegenheit hatte zu reagieren. Aber was wäre damit gewonnen? Nichts.

»Ich bin froh, dass Ihr die Verräter unter uns aufgespürt habt, Bruder Neal.«

Einen kurzen Augenblick lang kniff Neal argwöhnisch die Augen zusammen. Schließlich schürzte er die Lippen, ließ den Gedanken fallen und wandte sich unvermittelt wehenden Gewandes herum.

»Komm mit«, befahl der Glaubensbruder mit ernster Stimme, während er davonmarschierte.

Richard folgte ihm über das von den kreuz und quer laufenden Arbeitern und dem Material, das auf die Baustelle geschleppt, getragen oder gerollt wurde, zu Morast zerwühlte Feld. Sie schritten an der scheinbar endlosen Fassade des Palastes entlang. Die steinernen Mauern mit ihren unzähligen Fensterreihen wuchsen immer mehr in den Himmel, ihre Anordnung schien endlich Gestalt anzunehmen. Viele der Balken für das zweite Stockwerk waren bereits in die Wandhalterungen eingelassen worden. Das Labyrinth aus Innenmauern wuchs, Innenräume und Gänge festlegend, ebenfalls in die Höhe. Die Gänge im Palast würden sich über Meilen erstrecken, und es gab Dutzende von Treppenhäusern in den unterschiedlichsten Phasen ihrer Entstehung.

Nicht mehr lange, und einige der Räume im Kellergeschoss würden mit Eichendielen abgedeckt und damit verschlossen werden. Zuvor allerdings musste das Dach über diesen Abschnitten fertig gestellt werden, damit der Regen die Fußböden nicht ruinierte. Für einige der weiter außen gelegenen Räumlichkeiten waren Dächer vorgesehen, die niedriger waren als das sich zu schwindelnder Höhe aufschwingende Hauptgebäude. Richard erwartete, dass man diese niedrigeren Gebäudeteile noch vor den winterlichen Regenfällen mit Schiefer- und Bleidächern versehen würde. Er hielt sich dicht hinter Bruder Neal, während sie auf den Haupteingang des Palastes zuschritten. Dort waren die Mauern höher; sie befanden sich in einem weiter fortgeschrittenen Stadium ihrer Entstehung, und viele der Verzierungen waren bereits angebracht worden. Neal sprang, zwei Stufen auf einmal nehmend, die halbkreisförmige, auf den Vorplatz führende Marmortreppe hinauf. Die weißen Marmorsäulen bildeten einen eindrucksvollen Bogen; auf ihren Kapitellen waren bereits zahlreiche Statuen aufgestellt worden. Es war, dank der zahllosen gequälten, zu Stein erstarrten Gestalten, ein einschüchternder Anblick, genau wie beabsichtigt.

Der Boden des Platzes bestand aus grau geädertem Cavaturamarmor. Wenn die Sonne auf den Marmor schien, erstrahlte der von einem Halbkreis aus hoch aufragenden Säulen umstandene Vorplatz in prächtigem Glanz. Die gebrochenen, in Stein gehauenen Gestalten, die den Vorplatz säumten, schienen beim Anblick des Lichts gequält aufzuschreien – was exakt dem von Bruder Narev gewünschten Effekt entsprach.

Neal machte eine ausladende Armbewegung. »Hier wird die große Statue stehen – die Statue, die den Eingang zum Ruhesitz des Kaisers schmücken wird.« Er drehte sich mit erhobenen Armen einmal ganz im Kreis. »An dieser Stelle werden die Menschen in den prunkvollen Palast eintreten. Hier werden die Menschen sich auf dem Weg zu den Beamten des Ordens einfinden. Hier werden sie dem Schöpfer näher sein.«

Richard sagte nichts. Neal betrachtete ihn einen Augenblick lang, dann baute er sich in der Platzmitte auf und reckte die Arme der Sonne entgegen.

»Hier, genau an dieser Stelle, wird die Statue zum Ruhm des Schöpfers stehen und Sein Licht in einer Sonnenuhr verwenden. Das Licht wird die Verabscheuungswürdigkeit der Geschöpfe in den Statuen – der Menschheit – offenbaren. Es wird ein Denkmal der boshaften Natur des Menschen werden, der, zu seiner jämmerlichen Existenz in dieser Welt verdammt, von Natur aus sündig ist und sich in Demut niederwirft, sobald das Licht des Schöpfers seinen hassenswerten Körper und seine hassenswerte Seele als das offenbart, was sie sind – hoffnungslos verdorben.«

Richard überlegte. Wenn der Wahnsinn seinen Meister gefunden hatte, dann im Orden der Imperialen Ordnung und in den Menschen, die ebenso dachten wie sie.

Neal senkte seine Arme wieder, ein Dirigent, der einen triumphalen Auftritt beendet.

»Und du, Richard, wirst diese Statue in Stein meißeln.«

Richard war sich des Hammers in seiner angespannten Faust überdeutlich bewusst. »Jawohl, Bruder Neal.«

Neal fuchtelte mit einem Finger dicht vor seiner Nase und grinste in teuflischem Entzücken. »Ich glaube, du begreifst nicht ganz, Richard.« Gebieterisch hob er seine Hand. »Warte. Warte genau hier.«

Er entfernte sich mit großen Schritten, wobei sein braunes Gewand hinter ihm wirbelte wie schlammiges Wasser in einer gewaltigen Flut. Neal holte einen Gegenstand, der hinter den Marmorsäulen stand, und kam, ihn in einer Hand tragend, zurück.

Es war eine kleine Statue. Er stellte sie an der Stelle ab, wo die strahlenförmigen Linien im Marmorboden in einem Punkt der Platzmitte zusammenliefen. Es war ein Gipsmodell dessen, was Bruder Neal Richard soeben enthüllt hatte. Wenn überhaupt, so war sie eher noch scheußlicher, als Neal sie ihm beschrieben hatte. Am liebsten hätte Richard sie auf der Stelle mit seinem Hammer in Stücke geschlagen. Die Vernichtung einer solchen Widerwärtigkeit wäre es fast wert gewesen, dafür zu sterben.

Fast.

»Das ist sie«, erklärte Neal. »Bruder Narev hat einen Bildhauermeister ein Modell der Sonnenuhr nach seinen Anweisungen anfertigen lassen. Bruder Narevs Vision ist wahrlich bemerkenswert. Sie ist vollkommen, findest du nicht?«

»Sie ist exakt so Grauen erregend, wie Ihr sie beschrieben habt, Bruder Neal.«

»Und du wirst sie in Stein hauen. Vergrößere sie einfach maßstabgetreu zu einer großen Statue aus weißem Marmor.«

Richard nickte benommen. »Jawohl, Bruder Narev.«

Abermals wedelte er geradezu entzückt mit seinem Finger. »Nein, nein, du verstehst noch immer nicht ganz, Richard.« Er grinste wie ein Waschweib, das mit einem ganzen Korb voll schmutzigen Tratsches am Gartenzaun steht. »Ich habe ein paar Nachforschungen über dich angestellt, musst du wissen. Bruder Narev und ich haben dir nie über den Weg getraut, Richard Cypher. Keine Minute. Jetzt wissen wir alles über dich. Ich bin hinter dein Geheimnis gekommen.«

Ein kalter Schauer überlief Richard. Seine Muskeln wurden hart wie Stein. Er machte sich bereit, sich in den Kampf zu stürzen. Jetzt schien es keinen anderen Ausweg mehr zu geben, als zu kämpfen. Neal war kurz davor zu sterben.

»Ich habe mit Volksprotektor Muksin gesprochen, musst du wissen.«

Richard war bestürzt. »Mit wem?«

Neal zeigte ihm ein siegessicheres Lächeln. »Dem Mann, der dich dazu verurteilt hat, als Bildhauer zu arbeiten. Er wusste deinen Namen noch. Er zeigte mir die deinen Fall betreffende Verfügung; du hast einen Verstoß gegen das Bürgerrecht gestanden. Auch die Strafe nannte er mir – zweiundzwanzig Goldtaler. Ein ansehnlicher Betrag.« Neal drohte abermals mit seinem Finger. »Das war ein Fehlurteil, Richard, und das weißt du. Niemand kann durch einen bloßen Verstoß gegen das Bürgerrecht in den Besitz eines solchen Vermögens gelangen. Ein solcher Gewinn kann nur unrechtmäßig erworben sein.«

Richards Anspannung löste sich ein wenig. Seine Finger schmerzten, weil er den Hammer so fest umklammert hielt.

»Nein«, fuhr Neal fort, »um ein Vermögen von zweiundzwanzig Goldtalern anzuhäufen, musst du eine sehr viel schwerwiegendere Tat begangen haben. Offensichtlich hast du dich eines sehr schwerwiegenden Verbrechens schuldig gemacht.«

Neal breitete die Hände aus wie der Schöpfer über eines seiner Schafe. »Ich werde mich deiner erbarmen, Richard.«

»Ist Bruder Narev denn einverstanden, dass Ihr Euch meiner erbarmt?«

»Aber gewiss. Siehst du, die Statue wird deine Buße an den Orden sein – deine Art der Wiedergutmachung für deine verruchte Tat. Du wirst diese Statue erschaffen, wenn du nicht gerade deinen anderen Arbeiten als Bildhauer für den Palast nachgehst. Du wirst keinerlei Bezahlung für sie erhalten. Gemäß Verfügung darfst du keinen Marmor aus den Beständen entwenden, die der Orden für den Ruhesitz des Kaisers angeschafft hat, sondern musst dir den Marmor aus deinen eigenen Mitteln beschaffen. Und wenn du ein Jahrzehnt arbeiten musst, um diese Summe zu verdienen, umso besser.«

»Soll das heißen, ich soll tagsüber hier auf meiner Arbeitsstelle als Bildhauer arbeiten und die Statue des Nachts, in meiner freien Zeit herstellen?«

»In deiner freien Zeit? Was für ein unredlicher Begriff.«

»Aber wann soll ich denn schlafen?«

»Schlaf interessiert den Orden nicht – wohl aber Gerechtigkeit.«

Richard atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Er deutete mit dem Hammer auf das auf dem Boden stehende Ding.

»Und das hier soll ich in Stein meißeln?«

»So ist es. Den Stein wirst du dir auf eigene Kosten besorgen, und deine Arbeit wird dein Beitrag zum Wohl deiner Mitmenschen sein. Das Ganze wird dein Geschenk an die Menschen des Ordens sein, als Buße für deine ruchlosen Taten. Männer wie du, die über eine gewisse Begabung verfügen, müssen frohen Herzens mit allen ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln zur Unterstützung des Ordens beitragen.«

Bruder Neal machte eine ausladende Armbewegung. »In diesem Winter soll eine Weihung des Palastes stattfinden. Die Menschen benötigen einen greifbaren Beweis dafür, dass der Orden im Stande ist, ein so anspruchsvolles Vorhaben wie diesen herrlichen Palast in die Tat umzusetzen. Sie haben die Lektionen, die ihnen der Palast erteilen wird, dringend nötig.

Bruder Narev kann es kaum erwarten, den Palast zu weihen. Er wünscht noch diesen Winter eine gewaltige Zeremonie abzuhalten, an der zahlreiche Würdenträger des Ordens teilnehmen werden. Der Krieg schreitet voran; die Menschen müssen sehen, dass auch ihr Palast Fortschritte macht. Sie müssen die Ergebnisse ihrer Opfer sehen.«

»Ich fühle mich geehrt, Bruder Neal.«

Neal feixte. »Das solltest du auch.«

»Was, wenn ich … der Aufgabe nicht gewachsen bin?«

Neals Feixen weitete sich zu einem breiten Grinsen. »Dann wirst du wieder in Gewahrsam genommen und den Inquisitoren des Protektors Muksin übergeben werden, bis du gestehst. Hast du dann endlich gestanden, wird man dich an einem Pfahl aufhängen, und die Vögel werden sich an deinem Fleische gütlich tun.«

Bruder Neal deutete hinunter auf das groteske, lächerliche Modell.

»Heb es auf. Ihm wirst du dein gesamtes Leben widmen.«

Nicci sah auf, als sie Richards Stimme hörte; er sprach mit Kamil und Nabbi. Sie hörte ihn sagen, er sei müde und könne sich ihre Schnitzerei nicht ansehen, werde es aber morgen nachholen. Nicci wusste, dass sie enttäuscht sein würden. Das sah Richard überhaupt nicht ähnlich.

Sie löffelte Buchweizenbrei und Erbsen aus einem zerbeulten Topf in eine Schale, die sie zusammen mit einem Holzlöffel auf den Tisch stellte. Brot gab es keins.

Gerne hätte sie ihm etwas Besseres gekocht, doch nach Abzug ihrer freiwilligen Spende blieb ihnen kein Geld mehr übrig. Wäre der Garten nicht gewesen, den die Frauen des Hauses hinter dem Gebäude angelegt hatten, sie wären ernsthaft in Schwierigkeiten gewesen. Nicci hatte gelernt, Gemüse anzubauen, um ihm etwas zu essen kochen zu können.

Seine Schultern waren gebeugt, sein Blick leer. Er hielt etwas in der Hand.

»Dein Abendessen ist fertig. Komm und iss.«

Richard stellte den Gegenstand auf den Tisch, neben die Öllampe. Es war eine kleine, äußerst fein gearbeitete Statue aus lauter vor Entsetzen gebückten Figuren; zum Teil waren sie von einer ringförmigen Konstruktion umgeben. Ein riesiger Blitz, der mehrere offenkundig gottlose Männer und Frauen durchbohrte, spießte sie im Erdboden fest. Es war eine erschütternde Darstellung der boshaften Natur des Menschen und von des Schöpfers Zorn ob ihrer Zügellosigkeit.

»Was ist das?«, fragte sie.

Richard ließ sich auf einen Stuhl sinken. Er vergrub sein Gesicht in den Händen, fuhr sich mit den Fingern ins Haar. Nach einer Weile hob er den Kopf.

»Was du immer wolltest«, erwiderte er ruhig.

»Was ich immer wollte?«

»Meine Strafe.«

»Strafe?«

Richard nickte. »Bruder Narev hat von der Geldstrafe über zweiundzwanzig Goldtaler erfahren. Er sagte, ich müsse ein Verbrechen begangen haben, um an so viel Geld zu kommen, und verurteilte mich dazu, eine Statue für den Haupteingang des Kaiserpalastes zu schaffen.«

Niccis Blick fiel auf das kleine Ding auf dem Tisch. »Was ist das?«

»Eine Sonnenuhr. Dies ist der Ring, auf dem die Stundenangaben eingeätzt werden. Der Blitz wirft einen Schatten des Lichts des Schöpfers auf den Ring, damit man die Tageszeit ablesen kann.«

»Ich verstehe noch immer nicht. Wieso ist das eine Strafe? Du bist Bildhauer, das ist doch deine Arbeit.«

Richard schüttelte den Kopf. »Ich soll den Stein von meinem eigenen Geld kaufen, und ich soll diese Statue nachts, in meiner freien Zeit, bildhauern, als mein Geschenk an den Orden.«

»Und wieso siehst du darin eine Erfüllung dessen, was ich mir gewünscht habe?«

Richard ließ seinen Finger an dem Blitz hinabgleiten, während er die Statue genau betrachtete. »Du hast mich hierher, in die Alte Welt verschleppt, weil du wolltest, dass ich meinen Irrweg erkenne. Das habe ich getan. Ich hätte mich irgendeines Verbrechens für schuldig bekennen und es denen überlassen sollen, allem ein Ende zu machen.«

Ohne nachzudenken, langte Nicci über den Tisch und ergriff seine Hand. »Nein, Richard, das war es nicht, was ich wollte.«

Er zog seine Hand fort.

Nicci schob die Schale näher zu ihm hin. »Iss, Richard. Du musst bei Kräften bleiben.«

Klaglos tat er, was sie von ihm verlangte, ein Gefangener, der auf Befehl gehorchte. Sie ertrug es nicht, ihn so zu sehen.

Das Funkeln in seinen Augen war erloschen, genauso wie damals in den Augen ihres Vaters.

Seine Augen wirkten leblos, als er die Statue auf dem Tisch anschaute. Es war, als wäre alle Lebendigkeit, alle Kraft und Hoffnung von ihm gewichen. Nachdem er zu Ende gegessen hatte, ging er wortlos zu seinem Bett, legte sich nieder und kehrte ihr den Rücken zu.

Nicci saß am Tisch, lauschte auf das leise Knistern der Flamme in der Lampe und schaute zu, wie Richard gleichmäßig atmend allmählich in den Schlaf hinüberglitt.

Es war, als wäre seine Seele zerschmettert worden. Lange Zeit hatte sie fest daran geglaubt, sie könnte eine wertvolle Erfahrung machen, wenn er zum Äußersten getrieben wurde. Doch offenbar hatte sie sich getäuscht, und schließlich hatte er aufgegeben. Jetzt konnte sie nichts mehr von ihm lernen.

Viel blieb ihr nicht mehr zu tun. Es hatte wenig Sinn, das Unternehmen fortzusetzen. Für einen kurzen Augenblick schien das Gewicht ihrer Enttäuschung sie zu erdrücken, dann war sogar das vorbei.

Innerlich leer und bar jeden Gefühls nahm Nicci Schale und Löffel und trug beides hinüber zu dem Eimer mit Spülwasser. Sie arbeitete leise, um ihn nicht aufzuwecken, und fand sich damit ab, zu Jagang zurückkehren zu müssen.

Es war nicht Richards Schuld, dass sie nichts von ihm lernen konnte, das Leben hatte keine weiteren Erkenntnisse zu bieten. Das war alles, mehr gab es nicht. Ihre Mutter hatte Recht behalten.

Nicci holte das Metzgermesser hervor und legte es leise auf den Tisch.

Richard hatte genug gelitten.

Es wäre nur zum Besten so.

59

Eine Ewigkeit saß Nicci, ihre Hand auf dem Messer, so am Tisch und betrachtete seinen Rücken. Seine Brust wölbte sich langsam mit seinem Atem, sank wieder in sich zusammen. Es gab Zeit genug, ihm das Messer in den Rücken zu stoßen – zwischen seine Rippen – und sein Herz zu durchbohren.

Bis zum Morgengrauen war noch reichlich Zeit.

Der Tod hatte etwas so Endgültiges. Sie wollte ihn noch eine Weile betrachten. Nicci wurde niemals müde, Richard anzusehen.

Wenn sie es erst getan hatte, würde sie ihn niemals mehr so anschauen können. Er wäre fort, für immer. Jetzt, angesichts des Schadens, den die Chimären den Welten und der Verbindung zwischen ihnen zugefügt hatten, war sie nicht einmal mehr sicher, ob die Seele eines Menschen noch in das Reich der Seelen würde eintreten können. Sie wusste nicht einmal mehr, ob die Unterwelt überhaupt noch existierte, und ob Richards Seele dorthin wandern oder ob er für immer … verloren sein würde – ob er und das, was sein innerstes Wesen ausmachte, einfach zu existieren aufhören würden.

In ihrer Benommenheit war ihr jegliches Zeitgefühl abhanden gekommen.

Als ihr Blick zufällig aus dem Fenster fiel, das Richard von seinem selbst verdienten Geld hatte einbauen lassen, bemerkte sie, dass der Himmel die Farbe eines eine Woche alten Blutergusses angenommen hatte.

Wegen ihrer Verbindung mit Kahlan konnte sie die Tat nicht mit Hilfe ihrer Magie ausführen. So sehr ihr die Vorstellung zuwider war, und obwohl sie genau wusste, wie schauderhaft es werden würde, sie war gezwungen, die scharfe Klinge zu benutzen.

Nicci schloss ihre Finger um den Holzgriff des stabilen Messers. Schnell sollte es gehen; den Gedanken, dass er leiden könnte, fand sie unerträglich. Er hatte genug gelitten in seinem Leben, sie wollte ihm nicht auch noch einen qualvollen Tod bereiten.

Ein kurzer Todeskampf, dann würde es vorbei sein.

Unvermittelt wälzte Richard sich auf den Rücken und richtete sich anschließend auf. Nicci, noch immer auf ihrem Stuhl sitzend, erstarrte. Er rieb sich den Schlaf aus den Augen. Würde sie es fertig bringen, ihn zu töten, wenn er wach war? Würde sie ihm in diese Augen sehen können, wenn sie ihm das Messer in die Brust stieß?

Ihr würde gar nichts anderes übrig bleiben.

Es wäre nur zum Besten so.

Richard gähnte und räkelte sich, sprang aus dem Bett.

»Nicci, was tust du da? Bist du gar nicht schlafen gegangen?«

»Ich … ich glaube, ich bin auf dem Stuhl eingenickt.«

Er nahm ihr das Messer aus der Hand. »Was dagegen, wenn ich es mir kurz ausleihe? Ich muss dringend etwas damit machen. Ich fürchte, ich werde es nachher für dich schleifen müssen, doch bevor ich gehe, werde ich wohl keine Zeit mehr dafür haben. Könntest du mir etwas zu essen machen, ich bin ziemlich in Eile. Ich muss vor der Arbeit noch bei Victor vorbei.«

Nicci war wie vom Donner gerührt. Er war schlagartig zu neuem Leben erwacht; im Licht der durch die Fenster hereinfallenden Morgendämmerung konnte sie sehen, dass er wieder diesen Blick in seinen Augen hatte. Er wirkte … entschlossen, unbeirrbar.

»Ja, in Ordnung«, antwortete sie.

»Danke«, rief er über die Schulter, bereits auf dem Weg zur Tür.

»Wo willst du denn …?«

Aber er war längst fort. Sie kam zu dem Schluss, dass er auf dem Weg hinters Haus sein musste, um etwas Gemüse zu holen. Aber wieso brauchte er dafür das große Messer? Sie war verwirrt, aber auch sie war erfüllt mit neuem Leben. Richard schien wieder ganz der Alte zu sein.

Nicci holte ein paar Eier, die sie aufgehoben hatte, aus der Speisekammer, dazu eine eiserne Bratpfanne, und lief hinters Haus zur Kochstelle. Die Scheite glühten noch vom Abend zuvor und spendeten ein wenig Licht. Behutsam legte sie ein paar kleine Zweige und Anmachholz nach, dann schichtete sie eine Lage fingerdicker Äste darüber. Statt sie auf den Rost zu setzen, stellte sie die Eisenpfanne einfach direkt aufs Holz, als dieses Feuer fing; Eier brauchten nicht lange.

Während sie darauf wartete, dass die Pfanne heiß wurde, vernahm sie ein eigenartiges Kratzgeräusch. Im flackernden Schein des Feuers konnte sie nicht erkennen, ob Richard im Garten war. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wohin er gegangen sein konnte oder was er im Schilde führen mochte.

Sie schlug die Eier in die heiße Pfanne und verrührte sie mit einem Holzlöffel, während sie brieten.

Nicci stand am Herd, den Pfannengriff mit einem Zipfel ihres Rocks festhaltend, als Richard zu ihrer Überraschung hinter der breiten Kochstelle zum Vorschein kam.

»Was tust du, Richard?«

»Hier hinten sind ein paar Ziegelsteine locker, ich wollte mich vor der Arbeit noch rasch darum kümmern. Die Fugen habe ich schon ausgekratzt, heute Abend, wenn ich von der Arbeit komme, bringe ich etwas Mörtel mit und repariere es.«

Er holte eine Hand voll breithalmiger Gräser hervor, die er, als er ihr die Pfanne abnahm, als Topflappen benutzte. Mit der anderen Hand warf er das Messer in die Luft, fing es an der Spitze wieder auf und reichte es ihr mit dem Griff voran. Nicci nahm das schwere Messer entgegen, das jetzt vom Säubern der Ziegel zerkratzt und stumpf war. Er aß im Stehen, mit dem Holzlöffel.

»Geht es dir gut?«, erkundigte sie sich.

»Ausgezeichnet«, antwortete er, den Mund voll Ei. »Wieso?«

Nicci deutete auf das Haus. »Na ja, gestern Abend … hast du einen … ziemlich niedergeschlagenen Eindruck gemacht.«

Er sah sie stirnrunzelnd an. »Ich habe also kein Recht, mich ab und zu selbst zu bemitleiden?«

»Doch, doch, vermutlich schon. Aber jetzt …?«

»Jetzt habe ich mir das alles noch mal durch den Kopf gehen lassen.«

»Und …?«

»Es soll doch mein Geschenk an das Volk sein, oder? Ich werde dem Volk ein Geschenk machen, das es dringend nötig hat.«

»Wovon redest du überhaupt?«

Richard fuchtelte aufgeregt mit dem Holzlöffel. »Die Brüder Narev und Neal sagten, sie soll mein Geschenk an das Volk sein, und genau das wird sie auch werden.« Er schaufelte sich noch mehr Ei in den Mund.

»Dann wirst du also diese Statue bildhauern, die sie verlangen?«

Sie hatte die Frage noch nicht ganz beendet, da war er bereits auf der Treppe.

»Ich muss noch rasch das Modell der Statue holen und dann sofort zur Arbeit.«

Nicci lief ihm hinterher, die Treppe hinauf. Selbst im Laufen verspeiste er noch sein Rührei. Dann stand er in ihrem Zimmer und besah sich die kleine Statue ganz genau. Nicci wurde aus ihm einfach nicht klug – er lächelte.

Er stellte die Pfanne auf dem Tisch ab und nahm das Modell an sich. »Wahrscheinlich wird es heute Abend spät werden; wenn möglich, möchte ich mit meiner Buße für den Orden anfangen. Vielleicht muss ich die Nacht durcharbeiten.«

Erstaunt sah sie ihm nach, wie er zur Arbeit eilte.

Sie konnte kaum glauben, dass es ihm irgendwie gelungen war, dem Tod ein weiteres Mal zu entgehen. Nicci wusste nicht mehr, wann sie zuletzt so dankbar über irgendetwas gewesen war.

Richard traf bei der Schmiedewerkstatt ein, kurz nachdem Victor aufgeschlossen hatte; seine Arbeiter waren noch nicht da. Victor war nicht überrascht, ihn zu sehen, denn Richard erschien des Öfteren sehr früh, und gewöhnlich setzten sich die beiden dann hin und sahen sich den Sonnenaufgang über der Baustelle an.

»Richard! Freut mich, dich zu sehen.«

»Mich auch, Victor. Ich muss mit dir reden.«

Er gab ein mürrisches Brummen von sich. »Über die Statue?«

»Ja, genau«, antwortete Richard leicht verblüfft. »Über die Statue. Du weißt es schon?«

Gefolgt von Richard schlängelte sich Victor durch die dunkle Werkstatt, durch ein wüstes Chaos aus Werkbänken, Werkstücken und Werkzeugen. »O ja, ich habe davon gehört.« Gelegentlich blieb er unterwegs stehen und bückte sich, um hier einen Hammer, dort einen Eisenbarren aufzuheben und sie auf einen Tisch zu legen oder in einem Behälter zu verstauen, so als könnte man Ordnung in eine Landschaft bringen, indem man hier ein paar Kieselsteine umarrangierte und dort einen toten Ast aufsammelte.

»Und was hast du gehört?«

»Gestern Abend war Bruder Narev bei mir. Er teilte mir mit, dass eine offizielle Weihung des Ruhesitzes stattfinden wird, um unserem Schöpfer unsere Ehrerbietung zu bezeugen für all die Dinge, mit denen er uns beschenkt.« Als er an seinem riesigen Quader aus Cavaturamarmor vorüberkam, schaute er kurz über seine Schulter. »Er erklärte mir, dass du eine Statue für den Vorplatz schaffen sollst – eine monumentale Statue. Er sagte, sie sei für die Weihungsfeier bestimmt.

Nach allem, was ich so von den Leuten höre, von Ishaq und auch von anderen, schreibt der Orden den Aufstand der übergroßen Belastung zu, die die gleichzeitige Durchführung eines so gewaltigen Bauvorhabens wie dem Palast und das Führen eines Krieges mit sich bringen. Ganze Heerscharen von Arbeitern sind mit dem Bau beschäftigt – nicht nur hier, sondern auch überall in den Steinbrüchen, in den Gold- und Silberminen sowie in den Wäldern, wo das Bauholz geschlagen wird. Doch selbst Sklaven müssen mit Nahrung versorgt werden. Die Säuberungsaktionen unter den Beamten, Führungskadern und gelernten Arbeitern im Anschluss an den Aufstand waren überaus umfassend. Ich glaube, Bruder Narev möchte mit der Weihungszeremonie dem Volk vor Augen führen, dass es vorangeht, und ihm neuen Mut machen, darüber hinaus möchte er die abseits gelegenen Länder in die Feierlichkeiten einbeziehen, weil er glaubt, damit zukünftigen Schwierigkeiten zuvorkommen zu können.«

Nur das in der hohen Decke eingelassene Oberlicht ließ in das Dunkel des Raumes Licht hinein, das sich über den Steinquader ergoss. Der Marmor schien das Licht tief in seine feine kristalline Struktur zu saugen und es als ein Geschenk der Liebe zurückzugeben.

Victor öffnete die Doppeltür, von der aus man den gesamten Ruhesitz überblicken konnte. »Bruder Narev erklärte mir, dass deine Statue gleichzeitig als Sonnenuhr dienen soll, wobei das Licht des Schöpfers auf die Qualen der Menschheit herniederscheint. Er erklärte mir, ich soll die Herstellung des Sonnenuhrzeigers und des Zifferblatts überwachen, auf das der Schatten fällt. Er erwähnte etwas von einem Blitz…«

Victor wandte sich um und verfolgte mit dem Blick, wie Richard das Modell der Statue auf einem schmalen Werkzeugbord abstellte, das den Raum der Länge nach durchlief.

»Gütige Seelen…«, entfuhr es Victor leise. »Das ist doch lächerlich.«

»Man will, dass ich das hier in Stein haue. Die Statue soll eine so starke Ausstrahlung haben, dass sie in der Lage ist, den Haupteingang zu beherrschen.«

Victor nickte. »Bruder Narev erwähnte etwas in der Art. Er erklärte mir, wie groß das Metallstück für das Zifferblatt werden würde. Er hätte es gerne in Bronze.«

»Kannst du Bronze gießen?«

»Nein.« Victor tippte Richard mit dem Fingerrücken an. »Und jetzt kommt das Beste: Überhaupt nur wenige können ein solches Werkstück gießen. Bruder Narev hat Priskas Freilassung angeordnet, damit er das Gießen übernimmt.«

Richard blinzelte erstaunt. »Priska lebt?«

Victor nickte. »Offenbar wollte man an hoher Stelle nicht, dass er im Himmel begraben wird, weil man auf seine Fachkenntnisse angewiesen ist. Im Orden weiß man ganz genau, dass man auf die Leute mit handwerklichen Fertigkeiten angewiesen ist, deswegen hat man ihn für diesen Auftrag auf freien Fuß gesetzt. Wenn er am Leben bleiben und das Verlies verlassen will, muss er die Bronze gießen, und zwar auf eigene Kosten, als Geschenk an das Volk. Es heißt, das sei seine Buße. Ich soll ihm einen Plan mit genauen Angaben erstellen, mich um ihren Zusammenbau sowie die Montage an der Statue kümmern.«

»Victor, ich möchte deinen Stein kaufen.«

Der Schmied legte missbilligend die Stirn in Falten.

»Kommt nicht in Frage.«

»Narev und Neal haben von meiner Geldstrafe erfahren und sind der Meinung, ich sei zu billig davongekommen. Sie haben verfügt, ich soll als Buße ihre Statue bildhauern – ganz so, wie Priska den Bronzeguss liefern soll. Ich muss den Stein aus eigener Tasche bezahlen und ihn nach meiner täglichen Arbeit auf der Baustelle bearbeiten. Sie wollen ihn für die Weihung des Ruhesitzes in diesem Winter.«

Victors Blick schwenkte zu dem Modell auf dem Regal hinüber, so als wäre es ein Ungeheuer, das ihn in den Untergang treiben wollte. »Du weißt, was mir dieser Stein bedeutet, Richard. Ich werde niemals zulassen…«

»Victor, hör mir zu.«

»Nein.« Er hob abwehrend eine Hand. »Das kannst du unmöglich von mir verlangen. Ich möchte nicht, dass dieser Stein so hässlich wird wie alles, was der Orden anfasst. Das lasse ich nicht zu.«

»Ich ebenso wenig.«

Victor deutete verärgert gestikulierend auf das Modell. »Das sollst du in Stein meißeln. Wie kannst du auch nur mit dem Gedanken spielen, meinen jungfräulichen Marmor mit dieser Hässlichkeit zu strafen?«

»Aber das tue ich doch gar nicht.«

Richard stellte das Gipsmodell auf den Fußboden, schnappte sich einen großen Hammer, der mit dem Stiel an der Wand lehnte, und zertrümmerte die Scheußlichkeit mit einem wuchtigen Hieb in tausend Stücke. Der weiße Staub wallte, gleichsam ein Geist des Bösen auf seiner Rückkehr in die Unterwelt, langsam über die Schwelle, zur Tür hinaus und kroch den Hang hinunter zum Palast.

»Verkauf mir deinen Stein, Victor. Gib mir die Chance, die Schönheit in seinem Inneren zu befreien.«

Victor kniff argwöhnisch die Augen zusammen. »Der Stein hat einen Fehler. Man kann ihn nicht behauen.«

»Darüber habe ich schon nachgedacht. Ich habe eine Möglichkeit gefunden und weiß, wie ich es anfangen kann.«

Victor berührte den Stein mit seiner Hand, fast als wollte er einen lieben, in Not geratenen Menschen trösten.

»Du kennst mich, Victor. Habe ich dich jemals auf irgendeine Weise hintergangen? Dir Schaden zugefügt?«

Er antwortete mit leiser Stimme: »Nein, Richard, hast du nicht.«

»Ich brauche diesen Stein, Victor. So wie er das Licht aufnimmt und wieder abgibt, kann ich mir kein besseres Stück Marmor vorstellen. Er weist eine Körnung auf, in der sich feinste Einzelheiten wiedergeben lassen. Für diese Statue brauche ich das allerbeste Material. Ich schwöre dir, Victor, wenn du ihn mir anvertraust, wird er deinen Vorstellungen gerecht werden. Ich werde deine Liebe zu diesem Stein nicht verraten, das schwöre ich dir.«

Sanft glitt die kräftige, schwielige Hand des Schmieds an dem weißen Marmorquader hinauf, der ihn fast um eine Körperlänge überragte.

»Und wenn du dich weigerst, ihnen ihre Statue zu meißeln?«

»Neal meinte, dann würden sie mich wieder ins Gefängnis werfen, solange, bis sie entweder ein Geständnis von mir bekommen oder ich an den Verhören zugrunde gehe. Ich würde für nichts im Himmel begraben werden.«

»Und wenn du stattdessen deinen Plan verwirklichst und« – Victor deutete auf die Trümmer des Modells – »nicht das bildhauerst, was sie wollen?«

»Vielleicht will ich vor meinem Tod wenigstens noch einmal wahre Schönheit zu Gesicht bekommen.«

»Pah. Was willst du denn in Stein meißeln? Was möchtest du vor deinem Tod noch einmal sehen? Was könnte das sein, das es wert ist, dein Leben dafür herzugeben?«

»Die Würde des Menschen – Schönheit in ihrer erhabensten Form.«

Die Hand des Mannes auf dem Stein zögerte; er suchte Richards Augen, sagte aber nichts.

»Victor, du musst mir helfen. Ich bitte dich nicht, mir etwas zu schenken. Ich bin bereit zu zahlen, was immer du verlangst. Nenn mir deinen Preis.«

Victors liebevoller Blick wanderte zu seinem Stein zurück.

»Zehn Goldtaler«, antwortete er mit einer Mischung aus Dreistigkeit und Zuversicht, da er ganz genau wusste, dass Richard kein Geld besaß.

Richard langte in seine Tasche, zählte zehn Goldtaler ab und reichte Victor das kleine Vermögen. Der Schmied runzelte die Stirn.

»Woher hast du so viel Geld?«

»Ich habe gearbeitet und es gespart. Ich habe es mir verdient, indem ich dem Orden beim Bau seines Palastes geholfen habe. Schon vergessen?«

»Aber man hat dir dein ganzes Geld abgenommen. Nicci hat ihnen verraten, wie viel du besitzt, und sie haben dir alles weggenommen.«

Richard neigte seinen Kopf vielsagend zur Seite. »Du hast doch nicht etwa geglaubt, ich wäre so töricht, mein ganzes Geld an einem einzigen Ort zu verstecken, oder? Ich habe überall Gold verborgen. Sollte das nicht reichen, werde ich dir eben zahlen, was immer du verlangst.«

Richard wusste, dass der Stein kostbar war – wenn auch ganz sicher keine zehn Goldtaler –, aber das Geld ging an Victor, daher wollte er über den Preis nicht verhandeln. Er würde bezahlen, was immer der Mann verlangte.

»Ich kann dein Geld nicht annehmen, Richard.« Er winkte, sich geschlagen gebend, ab. »Ich kann nicht bildhauern; es war doch nur ein Traum. Solange ich den Stein nicht bearbeite, kann ich von der Schönheit träumen, die sich in ihm verbirgt. Er stammt aus meiner Heimat, wo früher einmal so etwas wie Freiheit existierte.« Blind ertasteten seine Finger die Marmorfläche. »Der Stein besitzt Würde. Ich würde gerne sehen, wie die Menschenwürde in diesem Stück Cavaturamarmor Gestalt annimmt. Du sollst den Stein haben, mein Freund.«

»Nein, Victor, ich möchte dir deinen Traum nicht abkaufen; ich möchte ihn, wenn man so will, erfüllen. Als Geschenk kann ich ihn nicht annehmen. Ich will ihn kaufen.«

»Aber warum?«

»Weil ich gezwungen sein werde, ihn dem Orden zum Geschenk zu machen. Ich möchte nicht, dass du ihn dem Orden überlässt, das möchte ich selber tun müssen. Zweifellos werden sie ihn aber sehr viel lieber zerstört sehen wollen. Wenn es dazu kommt, muss er mir gehören; und in diesem Fall möchte ich, dass er bezahlt ist.«

Victor hielt ihm seine Hand hin. »Also dann zehn Goldtaler.«

Richard zählte ihm die zehn Goldtaler in die Hand.

»Danke, Victor«, sagte Richard leise.

Victor musste grinsen. »Wohin möchtest du ihn geliefert haben?«

Richard reichte ihm einen weiteren Goldtaler. »Könnte ich diesen Raum mieten? Ich würde ihn gerne hier bearbeiten. Von hier aus kann er, wenn ich fertig bin, auf einem Schlitten zum Vorplatz hinuntertransportiert werden.«

Victor zuckte mit den Achseln. »Abgemacht.«

Richard gab ihm einen zwölften Goldtaler. »Außerdem möchte ich, dass du die Werkzeuge schmiedest, mit denen ich diesen Stein bearbeiten werde – die besten, die du je hergestellt hast, die Sorte von Werkzeugen, die man in deiner Heimat benutzt, um wahre Schönheit in Stein zu meißeln. Dieser Marmor erfordert das Allerbeste; fertige die Werkzeuge aus dem allerbesten Stahl.«

»Stecheisen, gespleißte Meißel und Meißel für die Feinarbeit – die kann ich dir machen. Außerdem liegen hier genügend Hämmer herum, die du benutzen kannst.«

»Darüber hinaus benötige ich Feilen, ein ganzes Sortiment unterschiedlicher Formen, sowie Raspeln; des Weiteren eine große Auswahl der feinsten Abziehfeilen, gerade und gebogene. Du musst mir Bimssteine besorgen, den feinkörnigen weißen Bimsstein, zurechtgeschliffen zu den gleichen Formen wie die Raspeln und Feilen, und dazu einen ordentlichen Vorrat an pulverisiertem Bimsstein.«

Victor hatte staunend die Augen aufgerissen. Der Schmied stammte aus einer Gegend, wo einst auf diese Art gebildhauert wurde, deshalb wusste er nur zu gut, was Richard vorhatte.

»Du willst nacktes Fleisch in Stein wiedergeben.«

»Allerdings.«

»Weißt du denn, wie man das macht?«

Von den Statuen, die er in D’Hara und Aydindril gesehen hatte, von dem, was einige der anderen Bildhauer ihm erzählt hatten, sowie von den Dingen, die er während seiner Arbeit am Palast des Ordens ausprobiert hatte, wusste Richard, dass hochwertiger Marmor, entsprechend bearbeitet, anschließend geschliffen und auf Hochglanz poliert, das Licht aufzunehmen und auf eine Weise wieder von sich zu geben vermochte, die den Stein von aller Härte zu befreien und weich zu machen schien, sodass er das Aussehen nackter Haut annahm. Bei entsprechender Ausführung schien der Marmor beinahe lebendig zu werden.

»Ich habe gesehen, wie es gemacht wird, Victor. Ich habe schon früher als Bildhauer gearbeitet und gelernt, wie man so etwas macht. Monatelang habe ich darüber nachgedacht. Seit ich angefangen habe, für den Orden zu bildhauern, hat dieses Vorhaben meinen Geist lebendig erhalten. Ich habe meine Arbeiten für den Orden dazu verwendet, auszuprobieren, was ich gesehen habe, was ich gelernt und was ich mir selbst überlegt habe. Sogar vorher schon, während der Verhöre … habe ich immer nur an diesen Stein gedacht und an die Statue, von der ich weiß, dass sie sich in ihm verbirgt, um meine Gedanken von dem abzulenken, was man mir antat.«

»Willst du damit sagen, es hat dir geholfen, ihre Foltern zu ertragen?«

Richard nickte. »Ich kann es schaffen, Victor.« Er ballte fest entschlossen seine Faust. »Ich kann den nackten menschlichen Körper in Stein wiedergeben. Ich brauche dafür nichts weiter als die richtigen Werkzeuge.«

Victor ließ das Gold in seiner Faust klingeln. »Abgemacht. Für das, was du vorhast, kann ich die richtigen Werkzeuge herstellen. Wie man bildhauert, weiß ich nicht, das aber wird mein Beitrag dazu sein, die verborgene Schönheit ans Licht zu bringen.«

Zur Besiegelung ihres Abkommens ergriffen sich Richard und Victor an den Unterarmen.

»Um eins möchte ich dich allerdings bitten – um einen Gefallen.«

Victor lachte sein tief aus dem Bauch kommendes Lachen. »Muss ich dich mit Lardo füttern, damit du kräftig genug bist, um diesen würdigen Stein behauen zu können?«

Richard lächelte. »Nein. Obwohl ich Lardo niemals ablehnen würde.«

»Was ist es dann?«, wollte Victor wissen. Richard berührte den Stein, seinen Stein, fast zärtlich mit den Fingern.

»Niemand darf sie sehen, bevor sie fertig ist. Das gilt auch für dich. Ich hätte gern eine Plane, um sie abzudecken. Und ich möchte dich bitten, sie dir nicht anzusehen, bevor sie vollendet ist.«

»Warum?«

»Weil sie, solange ich sie bearbeite, allein mir gehören muss. Ich brauche dieses Alleinsein mit ihr, während ich sie gestalte. Wenn ich fertig bin, kann die Welt sie haben, aber solange ich noch an ihr arbeite, soll sie allein mein Wunschbild sein. Ich möchte, dass niemand sie zu Gesicht bekommt, bevor sie fertig ist.

Vor allem aber möchte ich nicht, dass du sie siehst, denn ich will dich für den Fall, dass etwas schief geht, nicht mit hineinziehen. Du sollst nicht wissen, was ich tue.

Wenn du sie nicht siehst, kann man dich dafür, dass du es ihnen nicht verrätst, nicht im Himmel begraben.«

Victor gab sich achselzuckend geschlagen. »Wenn das dein ausdrücklicher Wunsch ist, dann soll es so geschehen. Ich werde meinen Leuten erklären, dass der hintere Werkstattraum vermietet ist und niemand dort Zutritt hat. Außerdem werde ich ein Schloss an der Innentür anbringen und eine Kette vor die äußere Doppeltür hier legen und dir den Schlüssel geben.«

»Danke. Du weißt nicht, wie viel mir das bedeutet.«

»Wann brauchst du die Meißel?«

»Zuerst benötige ich den schweren Meißel, um die groben Umrisse herauszuarbeiten. Könntest du ihn bis heute Abend fertig haben? Ich habe nicht viel Zeit.«

Victor tat Richards Sorge mit einer Handbewegung ab. »Der schwere Meißel ist kein Problem, den kann ich kurzfristig herstellen. Er wird fertig sein, wenn du von deiner Arbeit dort unten zurückkommst – von deiner Arbeit an der Hässlichkeit. Die anderen Meißel, mit denen du die Schönheit schaffen wirst, werden lange fertig sein, bevor du sie brauchst.«

»Danke, Victor.«

»Was soll dieses Danke-schön-Gerede? Das ist ein Geschäft. Du hast mich im Voraus bezahlt – Ware gegen Geld, unter ehrlichen Männern. Ich kann dir gar nicht sagen, wie gut es tut, einen Kunden zu haben, der nicht dem Orden angehört.«

Victor kratzte sich am Kopf und wurde ernster. »Sie werden dein Werk sehen wollen, Richard, meinst du nicht? Sie werden sehen wollen, wie du mit ihrer Statue vorankommst.«

»Nein, glaube ich nicht. Sie vertrauen auf meine Arbeit. Außerdem haben sie mir ein Modell gegeben, das sie maßstabgerecht vergrößert haben wollen und das bereits genehmigt ist. Man hat mir erklärt, dass mein Leben davon abhängt. Neal war geradezu entzückt, als er mir erzählte, wie er den Befehl gab, die anderen Bildhauer zu foltern und hinzurichten. Er wollte mir Angst machen. Ich bezweifle, dass sie noch einen weiteren Gedanken daran verschwenden werden.«

»Aber was ist, wenn doch ein Ordensbruder erscheint und sie sehen will?«

»Dann werde ich ihm einen Eisenbarren um den Hals wickeln und ihn in einem Fass mit Salzlake einlegen müssen.«

60

Richard hielt sich das Stecheisen der Länge nach an die Stirn, wie er es schon so oft mit dem Schwert der Wahrheit getan hatte. Dies war nicht weniger ein Kampf; auch hier ging es um Leben oder Tod.

Leise sprach er: »Sei mir an diesem Tag treu, Klinge.«

Der Meißel war achtkantig, um einer verschwitzten Hand genügend Halt zu bieten. Victor hatte ihn mit einer zweckmäßig schweren, stumpfen Spitze versehen und darüber hinaus auf einer der Seiten in winzigen Buchstaben seine Initialen – V C – eingestanzt.

Mit einem solchen schweren Meißel konnte man Gestein zertrümmern und in kurzer Zeit eine große Menge überschüssiges Material entfernen, es war ein Werkzeug, das großen Schaden anzurichten und drei Finger tief in das Gefüge des Marmors einzudringen vermochte. Setzte man einen solchen Meißel gedankenlos an einem unbemerkt gebliebenen Fehler im Gestein an, konnte man damit den gesamten Block zerstören.

Feinere Spitzen erzeugten weniger tiefe Brüche, trugen allerdings auch weniger Material ab. Richard war sich darüber im Klaren, dass er sich selbst mit den feinsten Stecheisen nur bis auf eine halbe Fingerbreite der endgültigen Oberfläche nähern konnte. Das spinnwebartige Netz aus feinen Rissen, das ein Meißel hinterließ, bestand aus Brüchen in der kristallinen Struktur des Marmors selbst. Diese Beschädigungen nahmen dem Stein sowohl seine Transparenz als auch seine Fähigkeit, sich auf Hochglanz polieren zu lassen.

Um den nackten Körper in Stein wiedergeben zu können, musste man sich den endgültigen Oberflächen, die von keinem Werkzeug beschädigt werden durften, mit äußerster Behutsamkeit nähern.

Sobald er mit dem schweren Meißel einen Großteil des Überschusses abgetragen hatte, wollte Richard sich mit feineren Meißeln der eigentlichen Form weiter annähern und sie feiner herausarbeiten können. Hatte er sich dann der endgültigen Oberfläche bis auf eine halbe Fingerbreite genähert, würde er zu Kammeisen übergehen – Meißeln, die einfach Kerben in ihrer Schneide aufwiesen –, um damit das Gestein abzuschlagen, ohne die Struktur des darunter liegenden Marmors zu zerstören. Die derben Kerben entfernten den größten Teil des Steins und hinterließen dabei grobe Rillen. Anschließend würde er zur Verfeinerung des Werkes zu immer feineren Meißeln übergehen und ganz zum Schluss glattkantige Meißel einsetzen, von denen manche gerade mal halb so breit wie sein kleiner Finger waren.

Unten auf der Baustelle, wo er Szenen für den Fries meißelte, war die Arbeit der Bildhauer in diesem Stadium beendet. Zurück blieb eine unansehnliche, plumpe und derbe Oberfläche, die die nackte Haut leblos erscheinen ließ und nicht im Stande war, Muskeln und Körperbau Genauigkeit und Feinheit zu verleihen; die in den Werken dargestellten Menschen waren aller Menschlichkeit beraubt.

Bei dieser Statue dagegen würde Richard erst dort richtig beginnen, wo die Werke für den Orden endeten. Er würde Raspeln benutzen, um Knochen, Muskeln und sogar die Adern der Unterarme herauszuarbeiten. Mit Hilfe von feinen Feilen würde er die von den Raspeln hinterlassenen Spuren entfernen und äußerst feine Konturen herausarbeiten. Der Bimsstein wiederum würde die Feilenspuren entfernen und die Oberfläche für das Polieren mit auf Leder, Tuch und schließlich Stroh aufgetragener Bimssteinpaste vorbereiten.

Wenn er alles richtig machte, würde er seine Vision in Stein gehauen erhalten. Nacktes Fleisch, wiedergegeben in Stein. Würde.

Den schweren Spitzmeißel mit dem Daumen in die Handfläche drückend, berührte Richard den Stein mit der Hand und fühlte seine kühle Oberfläche. Er wusste, was sich im Inneren befand – nicht nur im Inneren des Steins, sondern auch in seinem eigenen.

Er empfand keinerlei Zweifel, nur von Herzklopfen unterlegte leidenschaftliche Erwartung.

Wie so oft musste Richard auch jetzt an Kahlan denken. Fast ein Jahr war es her, dass er in ihre grünen Augen geblickt, ihre Wange gestreift, sie in den Armen gehalten hatte. Längst würde sie die Sicherheit ihres Zuhauses gegen Gefahren eingetauscht haben, die er sich nur allzu lebhaft vorstellen konnte. Einen kurzen Augenblick überwältigte ihn die Last der Verzweiflung, schnürte die Traurigkeit darüber, wie sehr er sie vermisste, ihm die Kehle zu, demütigte ihn seine Liebe zu ihr. Jetzt wurde ihm klar, dass er sie aus seinen Gedanken verbannen musste, um sich voll und ganz der Aufgabe widmen zu können, die er sich vorgenommen hatte.

Wie so oft wünschte er Kahlan im Stillen eine gute Nacht.

Dann setzte er die Meißelspitze in einem Winkel von neunzig Grad auf die Oberfläche des Steins und führte mit dem stählernen Hammer einen mächtigen Schlag aus. Steinsplitter flogen explosionsartig davon.

Seine Atemzüge wurden tiefer und gingen schneller. Der Anfang war gemacht.

Richard machte sich mit großer Heftigkeit über den Stein her.

Im Schein der Lampen, die Victor ihm nach Beendigung des Tagewerks dagelassen hatte, verlor Richard sich in der Arbeit und ließ einen Hammerschlag nach dem anderen niedersausen. Spitze Gesteinssplitter prasselten von den Holzwänden ab und stachen, wenn sie ihn an Armen oder Brust trafen. Das deutliche Bild dessen vor Augen, was er schaffen wollte, brach er das überflüssige Gestein fort.

Seine Ohren klangen vom Geräusch von Stahl auf Stahl und Stahl auf Stein; es war wie Musik. Scharfkantige Splitter und Gesteinsbrocken fielen zu Boden, sie waren der gefallene Feind; die Luft war gesättigt vom weißen Staub des Kampfgeschehens.

Richard wusste ganz genau, was er erreichen wollte. Er wusste, was er dafür tun musste und wie er dabei vorzugehen hatte. Er war erfüllt von der Klarheit seines Zieles und von dem Weg, dem es zu folgen galt. Jetzt, da der Anfang gemacht war, ging er vollkommen in seiner Arbeit auf.

Staubwolken wallten um ihn herum, bis seine dunkle Kleidung weiß aussah, so als nähme der Stein ihn in sich auf, als verwandelte er sich mit ihm, bis sie zu einer Einheit wurden. Scharfe Bruchstücke ritzten im Davonfliegen seine Haut. Seine entblößten Arme, weiß wie der Marmor selbst, wiesen von diesem Kampf bald an mehreren Stellen blutig rote Striemen auf.

Von Zeit zu Zeit öffnete er die Tür, um das knöcheltiefe Geröll hinauszuschaufeln; mit einem Geräusch wie von tausend winzigen Glöckchen glitt der Schutt wie eine Lawine den Hang hinunter. Der weiße Staub, der ihn bedeckte, war durchzogen von Rinnsalen aus dunklem Schweiß und roten Kratzern. Die kühle Luft fühlte sich erfrischend an auf seiner schweißnassen Haut. Dann aber schloss er die Nacht, und mit ihr die Welt, wieder aus, um allein zu sein.

Zum allerersten Mal seit nahezu einem Jahr fühlte Richard sich frei. Bei dieser Arbeit unterlag alles seiner Kontrolle, niemand schaute ihm über die Schulter, niemand erklärte ihm, was er zu tun hatte.

Diese Arbeit war sein einziges Ziel, bei dem er nach Vollkommenheit trachtete. Es gab weder Ketten noch Einschränkungen, keine Wünsche anderer, denen er sich beugen musste. In diesem Kampf um das Erreichen des Bestmöglichen war er vollkommen frei.

Was er beabsichtigte, stand in unnachgiebigem Widerspruch zu allem, was den Orden ausmachte. Er beabsichtigte, ihnen das Leben selbst vor Augen zu führen.

Richard wusste, sobald die Ordensbrüder die Statue zu Gesicht bekamen, würden sie ihn zum Tod verurteilen.

Steinsplitter sprangen davon und brachten ihn seinem Ziel mit jedem Hieb näher. Um an den Oberrand des Marmorquaders heranreichen zu können, musste er sich auf einen Hocker stellen, den er um den Monolithen herumrückte, während er diesen von allen Seiten allmählich seiner späteren Gestalt annäherte.

Richard schwang den stählernen Hammer mit dem Ungestüm des Kampfes. Die Hand, die den Meißel hielt, brannte unter den klingenden Schlägen. So heftig seine Attacke war, so kontrolliert war sie. Für diese groben Arbeiten hätte man auch eine Hammerspitzhaue, Spitzhacke genannt, benutzen können. Mit ihr ließe sich das überflüssige Geröll schneller entfernen als mit einem schweren Meißel, aber sie wurde mit weitem Schwung geführt; wegen des Fehlers hatte Richard jedoch Angst, diesen Stein so großen Kräften auszusetzen. Anfangs besaß der Quader allein durch seine schiere Masse Kraft, doch selbst da erachtete er eine solche Spitzhacke als zu gefährlich für diesen Stein.

Richard würde sich von Victor einen Satz Bohrspitzen für einen Bogenbohrer anfertigen lassen. Wenn man die Bogensehne um den Schaft des Bohrers wickelte, konnte man diesen drehen und in den Marmor bohren. Richard hatte lange und ausgiebig über das Problem des Gesteinsfehlers nachgedacht und beschlossen, ihn weitgehend herauszumeißeln. Um zu verhindern, dass sich zusätzliche Risse im Gestein bildeten, würde er als Erstes Löcher durch den Riss hindurchbohren, um dem Stein die Spannung zu nehmen. Mit einer weiteren Reihe eng gesetzter Löcher wollte er das Gestein im Bereich rings um den Fehler, der weggeschlagen werden würde, porös machen und das meiste davon einfach herausmeißeln.

Somit würden zwei Figuren entstehen: ein Mann und eine Frau. Nach Fertigstellung würde der Raum zwischen ihnen sich genau dort befinden, wo Richard die heikelsten Stellen des Fehlers herausgeschlagen hatte. War das poröseste Gestein erst einmal entfernt, würde der restliche Stein stabil genug sein, um der Belastung des Bearbeitens standzuhalten. Da der Fehler am Sockel ansetzte, konnte er ihn nicht restlos beseitigen, aber er konnte das Problem, das er darstellte, auf ein handhabbares Maß vermindern. Das war das Geheimnis dieses Quaders: man musste erst seine Schwächen beseitigen, bevor man seine Stärken herausarbeiten konnte.

Richard hielt den Fehler für einen Glücksfall, vor allem deswegen, weil er den Wert des Steins minderte, weswegen Victor ihn überhaupt erst hatte kaufen können. In Richards Augen hatte der Fehler auch sein Gutes, denn er hatte ihn auf die Idee gebracht, sich über den Stein und seine Bearbeitung Gedanken zu machen, und diese Gedanken hatten schließlich zu seinem Vorhaben geführt. Ohne den Fehler wäre er womöglich nicht auf den gleichen Plan verfallen.

Während der Arbeit war er ganz erfüllt von der Energie des Kampfes, trieb ihn die Hitze des Gefechts voran. Gestein stand zwischen ihm und dem, was er schaffen wollte, und es verlangte ihn danach, dieses Zuviel an Material zu beseitigen, um zum Wesen der Figuren vorzudringen. Eine große Ecke Gesteinsabfall löste sich und glitt herunter, langsam erst, um schließlich krachend auf dem Boden zu landen. Während er weiterarbeitete, regneten Splitter und Bruchstücke hernieder und begruben den gefallenen Widersacher unter sich.

Mehrere Male noch musste er die Türen öffnen, um den Gesteinsabfall nach draußen zu schaufeln. Zu sehen, wie der vormals unregelmäßig geformte Quader erste Konturen annahm, verlieh ihm neue Kräfte. Noch waren die Figuren völlig eingeschlossen, Arme und Beine noch weit davon entfernt, frei zu sein, und ihre Beine noch nicht getrennt, doch sie begannen sich abzuzeichnen. Er würde behutsam vorgehen und Löcher in die Zwischenräume bohren müssen, um zu verhindern, dass die Arme abbrachen.

Zu Richards Überraschung sah er Licht durch die Dachluken fallen. Ohne es zu merken, hatte er die ganze Nacht durchgearbeitet.

Er trat zurück und betrachtete prüfend die Statue, die jetzt mehr oder weniger einem groben Kegel glich. Zurzeit befanden sich dort, wo sich einmal die Arme aus den Körpern lösen würden, noch unförmige Gesteinsmassen. Er wollte, dass die Arme frei schwebten, die Körper Eleganz und Bewegung vermittelten: Leben. Was er bislang für den Orden bildhauerte, wirkte niemals befreit, sondern blieb stets fest im Stein gefangen, für immer starr und bewegungsunfähig wie bei einem Toten.

Richard brannte darauf, zu bleiben und weiterzuarbeiten, aber er wusste, dass er das nicht konnte. Aus der Ecke grub er die Zelttuchplane hervor, die Victor ihm dagelassen hatte, und deckte die Statue damit ab.

Als er die Türen aufstieß, wallte der weiße Staub nach draußen. Victor saß inmitten der Trümmer seines steinernen Monolithen.

Der Schmied blinzelte fassungslos. »Du warst die ganze Nacht dort drinnen, Richard!«

»Schätze schon.«

Victor fuchtelte mit den Armen, während ein breites Grinsen sein Gesicht teilte. »Du siehst aus wie eine Gütige Seele. Wie geht der Kampf mit dem Stein voran?«

Richard wusste nicht recht, was er darauf antworten sollte. Er brachte nur ein freudiges Lächeln zu Stande.

Victor lachte sein aus dem Bauch kommendes Lachen. »Dein Gesicht sagt alles. Du musst müde und hungrig sein, komm, setz dich hin und ruh dich ein wenig aus – und iss ein Stück Lardo.«

Nicci hörte, wie Kamil und Nabbi Richard lauthals begrüßten, als er die Straße heraufkam, anschließend das Getrappel ihrer Schritte, als sie die Vordertreppe hinunterstürmten. Sie warf einen Blick zum vorderen Fenster hinaus und sah im schwindenden Licht der Abenddämmerung, wie sie ihm entgegenliefen, als er die Straße heraufkam. Auch sie war froh, ihn so zeitig nach Hause kommen zu sehen.

In den Wochen, seit er sich darauf eingelassen hatte, die Statue für Bruder Narev zu bildhauern, hatte Nicci herzlich wenig von Richard zu sehen bekommen. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie Richard es ertrug, eine Statue zu meißeln, die für ihn einer einzigen Qual gleichkam – nicht so sehr wegen ihrer Größe, sondern wegen ihrer Beschaffenheit.

Doch wenn überhaupt, so wirkte Richard geradezu beseelt. Oft arbeitete er, nachdem er den ganzen Tag damit beschäftigt gewesen war, die Moralpredigten für die Fassade des Palastes in Stein zu hauen, anschließend noch bis spät in die Nacht an der großen Statue für den Vorplatz. Obwohl er beim Nachhausekommen müde sein musste, lief er manchmal unruhig auf und ab; es gab Nächte, in denen er nur ein, zwei Stunden schlief, aufstand und loszog, um noch mehrere Stunden vor Beginn seines eigentlichen Arbeitstages auf der Baustelle an seiner Statue zu arbeiten; mehrmals schon hatte er die ganze Nacht durchgearbeitet.

Richard schien wie von einer inneren Kraft getrieben. Nicci wusste nicht, wie er es schaffte. Manchmal kam er nach Hause, um etwas zu essen und sich für eine Stunde aufs Ohr zu legen, um gleich darauf wieder zurückzueilen. Sie drängte ihn, zu bleiben und sich auszuschlafen, woraufhin er gewöhnlich erwiderte, er müsse seine Buße ableisten, da man ihn sonst wieder ins Gefängnis stecken würde. Auch Nicci machte diese Möglichkeit Angst, weswegen sie nicht darauf bestand, dass er zum Schlafen blieb. Immer noch besser, er verlor seinen Schlaf als gleich sein Leben.

Muskulös und kräftig war er schon immer gewesen, seit er jedoch in die Alte Welt gekommen war, waren seine Muskeln noch schlanker und ausgeprägter geworden. Die schwere Arbeit, erst beim Transport von Eisen und jetzt beim Schleppen von Steinen und beim Hammerschwingen, hatte seine Kräfte zusätzlich gestärkt. Wenn er nach draußen zu den Waschschüsseln ging und sein Hemd auszog, um sich den Gesteinsstaub abzuspülen, bekam sie bei seinem Anblick weiche Knie.

Nicci hörte Schritte den Flur entlangkommen, sowie die aufgeregt fragenden Stimmen von Kamil und Nabbi. Was Richard sagte, konnte sie nicht verstehen, hatte aber keine Mühe, das Timbre seiner Stimme zu erkennen, als er die Fragen der beiden ruhig beantwortete.

So müde er war, so oft er fort auf seiner Arbeitsstelle weilte, immer nahm er sich noch Zeit, mit Kamil und Nabbi und den anderen Hausbewohnern zu sprechen. Bestimmt war er jetzt auf dem Weg hinters Haus, um den beiden Tipps für ihre Schnitzerei zu geben.

Tagsüber werkelten sie am und um das Haus, machten sauber und kümmerten sich um alles. Sie gruben die Gartenerde um und mischten, wenn es so weit war, Kompost darunter. Die Frauen wussten es zu schätzen, dass ihnen jemand die schwere Arbeit mit dem Spaten abnahm. Die beiden putzten, strichen an und reparierten, in der Hoffnung, Richards Anerkennung zu finden, der ihnen daraufhin vielleicht etwas Neues zeigte. Stets boten Kamil und Nabbi Nicci ihre Hilfe an bei allem, was sie vielleicht benötigte – schließlich war sie Richards Ehefrau.

Nicci stand gerade am Tisch und schnitt Möhren und Zwiebeln in einen Kochtopf, als Richard zur Tür hereinkam. Er ließ sich ihr gegenüber auf einen Stuhl fallen. Nach seinem Arbeitstag – und nachdem er bereits Stunden vorher aufgestanden war, um an seiner Statue zu arbeiten – sah er erschöpft aus.

»Ich bin heimgekommen, um etwas zu essen. Ich muss wieder zurück und an der Statue weiterarbeiten.«

»Das ist für den Eintopf morgen. Ich habe dir Hirsebrei gekocht.«

»Ist sonst noch etwas drin?«

Sie schüttelte den Kopf. »Heute hatte ich gerade mal genug Geld für Hirse.«

Er nickte klaglos.

So erschöpft er auch aussah, in seinen Augen war eine bemerkenswerte Eigenschaft zu erkennen, eine innere Glut, die ihren Puls schneller schlagen ließ. Was immer es war, das sie vom ersten Augenblick an erkannt zu haben glaubte, es schien sich seit jener Nacht, als sie ihm fast das Messer ins Herz gestoßen hätte, noch verstärkt zu haben.

»Den Eintopf gibt es morgen«, erklärte sie noch einmal. Seine grauen Augen waren starr auf seine inneren Bilder und Visionen gerichtet. »Es stammt alles aus dem Garten.«

Nachdem sie eine Holzschale vor ihn auf den Tisch gestellt hatte, nahm sie den Kochtopf vom Feuer und löffelte Hirsebrei in seine Schale, bis sie voll war. Ein kleiner Rest blieb übrig, aber den brauchte er dringender als sie. Den ganzen Vormittag hatte sie damit zugebracht, sich für die Hirse anzustellen, und anschließend hatte sie den Nachmittag gebraucht, um all die Maden herauszupicken. Manche Frauen kochten ihn einfach, bis man es nicht mehr erkennen konnte. So etwas wollte Nicci Richard nicht vorsetzen.

Sie stand ganz nah am Tisch und schnitt Möhren klein, als sie es schließlich nicht länger aushielt. »Richard, ich möchte dich zur Baustelle begleiten und mir die Statue anschauen, die du für den Orden machst.«

Er schwieg einen Augenblick, kaute und schluckte. Als er schließlich sprach, tat er dies mit ebenjener Ruhe, die genau dem unerklärlichen Ausdruck seiner Augen entsprach.

»Ich möchte auch, dass du die Statue siehst, Nicci – ich will, dass alle sie sehen. Aber erst, wenn ich fertig bin.«

»Warum?«

Er rührte mit seinem Löffel in der Schale. »Bitte, Nicci, gesteh mir das eine zu. Lass sie mich vollenden, dann wirst du sie sehen.«

Ihr Herz schlug gegen ihre Rippen. Offenbar war ihm dies sehr wichtig.

»Du meißelst gar nicht das, was man dir aufgetragen hat, hab ich Recht?«

»Nein, das tue ich nicht. Ich bildhauere das, was ich machen muss und was die Menschen sehen müssen.«

Nicci schluckte. Ihr war klar: Das war es, worauf sie die ganze Zeit gewartet hatte. Erst war er bereit gewesen, alles hinzuschmeißen, dann war er zu neuem Leben erwacht, und nun war er bereit, dafür zu sterben.

Nicci nickte nur; sie konnte ihm nicht länger in seine grauen Augen schauen. »Ich werde warten, bis sie fertig ist.«

Jetzt wusste sie, warum er in letzter Zeit so gehetzt wirkte. Irgendwie hatte diese Eigenart damit zu tun, die sich auch damals in den Augen ihres Vaters angedeutet hatte und die nun in Richards Augen lichterloh brannte. Schon die Vorstellung war berauschend.

Dies war in mehr als einer Hinsicht eine Frage auf Leben und Tod.

»Bist du dir sicher, Richard?«

»Bin ich.«

Sie nickte abermals. »Also gut. Ich werde dir deinen Wunsch erfüllen. «

Am nächsten Tag war Nicci früh auf den Beinen, um Brot zu kaufen. Sie wollte, dass Richard Brot zu dem Eintopf bekam, den sie gerade kochte. Kamil bot ihr an, ihr den Gang abzunehmen, aber sie wollte aus dem Haus herauskommen. Sie bat ihn, ein Auge auf Richards Eintopf zu halten, der auf frisch aufgelegten Kohlen vor sich hin köchelte.

Es war ein bedeckter und kühler Tag – ein erster Vorbote des rasch nahenden Winters. Auf den Straßen wimmelte es von Menschen, die auf Arbeitssuche waren, von Karren, die alles, von Düngemitteln bis hin zu Ballen derben dunklen Tuches, transportierten, und von Wagen, die meist Baumaterialien für den Palast beförderten. Als sie sich ihren Weg durch die Stadt bahnte, musste sie darauf achten, wohin sie die Füße setzte, um dem Straßenkot auszuweichen und sich durch den Menschenstrom zu zwängen, der sich ebenso langsam fortbewegte wie der Schlamm der offenen Kanalisation.

Scharen von Bedürftigen verstopften die Straßen; viele von ihnen waren zweifellos auf Arbeitssuche nach Altur’Rang gekommen, auch wenn der Saal des Arbeiterkollektivs nur spärlich besucht war. Die Schlangen vor den Bäckereien waren lang, doch immerhin sorgte der Orden dafür, dass die Menschen Brot bekamen, auch wenn es graues, hartes Brot war. Man musste allerdings früh hingehen, bevor es ausverkauft war. Da die Zahl der Menschen ständig wuchs, ging es den Geschäften jede Woche früher aus.

Eins Tages, so gingen die Gerüchte, würde der Orden im Stande sein, mehr als eine Brotsorte bereitzustellen. Sie hoffte, wenigstens heute auch etwas Butter ergattern zu können. Manchmal wurde Butter angeboten. Brot und Butter waren billig, sie wusste also, dass sie es sich würde leisten können, ein kleines Stück für Richard einzukaufen – vorausgesetzt, es gab überhaupt welche. Das kam jedoch so gut wie nie vor.

Einhundertundachtzig Jahre hatte Nicci damit zugebracht, anderen Menschen zu helfen, und doch schien es den Menschen nicht besser zu gehen als zuvor. Wer allerdings in der Neuen Welt lebte, der war durchaus wohlhabend. Eines Tages, wenn der Orden die Welt beherrschte und man diejenigen, die über die entsprechenden Mittel verfügten, dazu zwingen konnte, ihren Mitmenschen den ihnen zustehenden Anteil abzugeben, dann würde sich endlich alles fügen, und die gesamte Menschheit würde zu guter Letzt in jener Würde leben können, die ihr gebührte. Dafür würde der Orden schon sorgen.

Das Brotgeschäft befand sich an der Kreuzung zweier Straßen, daher reichte die Warteschlange bis um die Ecke. Hinter dieser Ecke stand Nicci, eine Schulter an die Wand gelehnt, und beobachtete die vorüberziehenden Menschenströme, als ein Gesicht in der Menge ihre Aufmerksamkeit erregte.

Ihre Augen weiteten sich, und sie richtete sich auf, traute kaum ihren Augen. Was tat sie in Altur’Rang?

Eigentlich verspürte Nicci gar nicht den Wunsch, es herauszufinden – nicht jetzt, da alles darauf hindeutete, dass sie kurz davor stand, ihre Antworten zu bekommen. Was Richard betraf, schienen sich die Dinge in ihrer entscheidenden Phase zu befinden. Sie war sicher, dass sich bald alles klären würde.

Nicci warf den dunklen Schal über ihren blonden Haarschopf und verknotete ihn fest unterm Kinn. Sich hinter den breiten Rücken einer Frau schiebend, drückte sie sich an die Mauer und spähte zwischen den Schlange stehenden Menschen hindurch.

Nicci beobachtete Schwester Alessandra, die, ihre Nase emporgereckt, ihren berechnenden Blick über die Gesichter der Menschen in der Straße gleiten ließ. Sie sah aus wie ein Berglöwe auf Beutefang.

Nicci wusste, auf wen Alessandra es abgesehen hatte.

Unter normalen Umständen wäre Nicci überaus erfreut gewesen, dass sich ihr Weg mit dem dieser Frau kreuzte, nicht jedoch jetzt.

Nicci ließ sich gegen die groben Schindeln sinken und duckte sich hinter die vor ihr Stehenden, bis Schwester Alessandra in dem endlosen Meer aus Menschen untergetaucht war, die sich durch die Straßen schoben.

61

Als Kahlan zum letzten Mal aus ihrer Heimatstadt Aydindril herausritt, zog sie ihren Wolfspelzüberwurf als Schutz gegen den bitterkalten Wind bis über ihre Schultern. Sie musste daran denken, dass sie das letzte Mal, als der Winter mit einem Wetterumschwung hereinzubrechen drohte, auch Richard zum letzten Mal gesehen hatte. Ihre Gedanken schienen – seit die Welt unablässig in Aufruhr und die kriegerische Auseinandersetzung in ihre heiße Phase eingetreten war – zwangsläufig stets um drängende Probleme zu kreisen. Die unerwartete Erinnerung an Richard war eine willkommene, wenn auch bittersüße Unterbrechung ihrer Sorge um den Krieg.

Bevor sie die Hügelkuppe überquerte, sah sie sich ein allerletztes Mal um und betrachtete die Pracht des Palastes der Konfessoren auf seinem fernen Hügel. Jedes Mal, wenn sie die hoch aufragenden weißen Marmorsäulen und die Reihen hoher Fenster sah, verspürte sie ein schmerzlich sehnsuchtsvolles Gefühl von Heimat. Andere Menschen wurden beim Anblick des Palastes von Ehrfurcht oder Angst ergriffen, Kahlan dagegen wurde es stets warm ums Herz. Sie war dort aufgewachsen, und er war für sie ein Ort zahlloser glücklicher Erinnerungen.

»Es ist nicht für immer, Kahlan.«

Kahlan schaute zu Verna hinüber. »Nein, das ist es nicht.«

Wie gerne hätte sie es geglaubt.

»Außerdem«, fuhr Verna ihr zulächelnd fort, »werden wir verhindern, dass der Imperialen Ordnung die Bevölkerung in die Hände fällt, denn die ist es, worauf sie es in Wahrheit abgesehen haben. Alles Übrige ist nicht mehr als ein bisschen Holz und ein paar Steine. Was zählen Steine und Holz, wenn die Menschen in Sicherheit sind?«

Trotz ihrer verzweifelten Tränen wurde Kahlan von einem Lächeln übermannt. »Ihr habt ganz Recht, Verna. In Wirklichkeit zählt allein das. Danke, dass Ihr mich daran erinnert habt.«

»Seid unbesorgt, Mutter Konfessor«, meinte Cara, »Berdine und die übrigen Mord-Sith werden gemeinsam mit den Truppen über die Bevölkerung wachen und sie sicher nach D’Hara führen.«

Kahlans Lächeln wurde breiter. »Ich wünschte, ich könnte Jagangs Gesicht sehen, wenn er im nächsten Frühjahr endlich hier eintrifft und nur von Gespenstern begrüßt wird.«

Die kriegerische Jahreszeit neigte sich dem Ende zu. Wenn der Sommer mit Richard in ihrem Zuhause in den Bergen ein wunderbarer Traum gewesen war, dann war dieser Sommer mit seinen niemals endenden kriegerischen Auseinandersetzungen ein einziger Albtraum gewesen.

Die Kämpfe waren voller Verzweiflung und mit aller Heftigkeit geführt worden und hatten einen hohen Blutzoll gefordert. Es hatte Zeiten gegeben, da Kahlan geglaubt hatte, dass weder sie noch die Armee im Stande wären weiterzumachen und sie am Ende seien. Es hatte Augenblicke gegeben, in denen sie den Tod fast willkommen geheißen hätte, nur um den Albtraum zu beenden und nicht mehr mit ansehen zu müssen, wie die Menschen qualvoll litten, nicht mehr mitansehen zu müssen, wie all diese kostbaren Menschenleben zugrunde gingen.

Trotz der scheinbar unbezwingbaren Millionen der Imperialen Ordnung war es den d’Haranischen Streitkräften gelungen, den Vormarsch des Feindes aufzuhalten und so zu verhindern, dass er Aydindril noch in diesem Jahr einnahm. Um den Preis von tausenden im Kampf verlorener Menschenleben hatten sie hunderttausenden von Menschen in Aydindril und anderen Städten, die an der Vormarschroute der Imperialen Ordnung lagen, jene Zeit erkauft, die sie zur Flucht benötigten.

Als das Herbstwetter allmählich unfreundlich wurde, hatte das gewaltige Heer der Imperialen Ordnung ein weites Tal am Zusammenfluss des Kern und eines seiner großen Nebenflüsse erreicht, wo die örtlichen Gegebenheiten ihnen genügend Platz für die Unterbringung ihrer gesamten Streitmacht boten. Jetzt, da der Winter unmittelbar bevorstand, war Jagang nicht so unklug, sich unvorbereitet ertappen zu lassen. Sie hatten sich, solange noch Gelegenheit dazu war, eingegraben. Die d’Haranischen Streitkräfte hatten nach Norden hin ihre Verteidigungslinien eingerichtet und den Weg nach Aydindril mit Bollwerken befestigt.

Wie von Warren vorhergesehen, war Aydindril in dieser Kriegssaison noch ein zu großer Happen für Jagangs Armee. Wieder einmal hatte Jagang einen Beweis seiner klugen Geduld geliefert: Er hatte sich entschieden, die Lebensfähigkeit seiner Armee zu erhalten, um erfolgreich weitermarschieren zu können, sobald die Witterungsbedingungen dies zuließen. Kurzfristig gab das Kahlan und ihren Streitkräften Raum zum Atmen, langfristig aber war ihr Schicksal damit besiegelt.

Kahlan empfand wohltuende Erleichterung darüber, dass sich Warrens Ankündigung, Aydindril werde im folgenden Jahr fallen, wenigstens nicht um den Preis des Abschlachtens der Bürger der Stadt erfüllen würde. Sie wusste nicht, welche Mühsal die Menschen auf ihrer Flucht nach D’Hara würden erleiden müssen, aber alles war besser als die sichere Versklavung und das massenhafte Sterben, die sie erwarteten, wenn sie in Aydindril blieben.

Einige Menschen, das wusste sie, würden sich weigern, die Stadt zu verlassen. In manchen Städten entlang der Vormarschroute des Ordens der Imperialen Ordnung durch die Midlands setzten einige Menschen ihre ganze Hoffnung auf ›Jagang den Gerechten‹. Wieder andere glaubten, die Gütigen Seelen oder der Schöpfer würden, was immer auch geschah, über sie wachen. Kahlan war sich darüber im Klaren, dass sie nicht alle Menschen vor sich selbst retten konnte. Wer überleben wollte und gewillt war, sich der Vernunft zu beugen, hatte eine Chance. Wer nur das sah, was er sehen wollte, über den würde sich letztendlich das Leichentuch der Herrschaft des Ordens legen.

Kahlan langte nach hinten und berührte das Heft des Schwertes der Wahrheit, das hinter ihrer Schulter in die Höhe ragte. Manchmal war ihr seine Berührung ein Trost, denn der Palast der Konfessoren war längst nicht mehr ihr Zuhause. Zu Hause, das war dort, wo immer Richard und sie zusammen sein konnten.

Oft waren die Kämpfe so heftig, die Angst so sehr mit Händen greifbar, dass es Zeiten gab – manchmal Tage hintereinander –, in denen sie überhaupt nicht an ihn dachte; manchmal musste sie alle ihre körperlichen und geistigen Kräften aufbieten, nur um den Tag zu überstehen.

Einige Männer waren aus dem Gefühl der Aussichtslosigkeit dieses Krieges desertiert. Kahlan konnte es ihnen nicht verdenken. Nie, so schien es, taten sie etwas anderes, als ihr Leben gegen eine überwältigende Übermacht zu verteidigen, während sie sich quer durch die gesamten Midlands zurückzogen.

Galea war gefallen. Dass es aus keiner Stadt in Galea Nachricht gab, besagte alles.

Auch Kelton hatten sie verloren. Vielen Keltoniern aus Winstead, Penverro und anderen Städten war vorher jedoch die Flucht gelungen. Der größte Teil der keltonischen Armee befand sich noch bei ihnen, obwohl manche sich auch aus Verzweiflung überstürzt in ihre Heimat abgesetzt hatten.

Um den Mut nicht zu verlieren, versuchte Kahlan nicht zu lange über all das nachzudenken, was schief gegangen war. Sie hatten eine große Zahl von Menschen gerettet – und sie aus dem Weg der Imperialen Ordnung geschafft, wenigstens vorerst. Mehr hatten sie nicht tun können.

Auf ihrem Rückzug in Richtung Norden hatten zehntausende ihrer vereinten Streitkräfte bei heftigen Kämpfen ihr Leben gelassen, der Orden aber hatte ein Vielfaches dieser Zahl verloren. Auf dem Höhepunkt der sommerlichen Hitze hatte der Orden allein durch Fieber nahezu eine Viertelmillion Mann verloren. Es machte allerdings kaum einen Unterschied; während sie vorwärts marschierten, wuchs ihre Zahl unablässig weiter. Kahlan musste daran denken, was Richard ihr erklärt hatte: dass sie nicht siegen konnten, dass die Neue Welt unter die Herrschaft der Imperialen Ordnung fallen und ihr Widerstand lediglich noch größeres Blutvergießen zur Folge haben würde. Widerstrebend begann sie diese hoffnungslose Sicht der Dinge zu verstehen. Sie hatte Angst, immer mehr Menschen sinnlos in den Tod zu ziehen. Aber nach wie vor kam für sie Aufgeben nicht in Frage.

Kahlan sah über ihre Schulter, vorbei an der Kolonne der sie eskortierenden Soldaten, zwischen den Bäumen hindurch und hinauf zu den Bergen und der gewaltigen dunklen Masse der Burg der Zauberer, die sich auf jenem Berg erhob, der Aussicht über ganz Aydindril gewährte.

Dorthin würde Zedd sich begeben müssen; dass die Imperiale Ordnung Aydindril einnahm, konnten sie nicht verhindern, aber die Burg durften sie ihnen niemals überlassen.

Es dämmerte bereits, als Kahlan zehn Tage später mit ihrem Begleittrupp wieder in das d’Haranische Feldlager einritt. Vom ersten Augenblick an war klar, dass etwas nicht stimmte. Männer liefen mit gezückten Schwertern im Lager umher, andere eilten mit Langwaffen zu den Barrikaden. Soldaten rannten, Leder- und Kettenrüstungen anlegend, in ihre Stellungen. Es herrschte eine allgemeine Anspannung, doch das hatte Kahlan schon so oft gesehen, dass es ihr fast wie Routine vorkam.

»Ich frage mich, was das alles zu bedeuten hat«, meinte Verna stirnrunzelnd. »Es würde mir gar nicht gefallen, wenn Jagang mir mein Abendessen verdirbt.«

Kahlan, die ihre Lederrüstung nicht angelegt hatte, fühlte sich auf einmal nackt. Auf langen Ritten war sie unbequem, daher hatte sie sie, da sie durch befreundetes Gebiet ritten, an ihrem Sattel festgebunden. Beim Absteigen rückte Cara ganz nahe an sie heran. Sie übergaben Soldaten die Zügel, während eine Abteilung sie zum Schutz in ihre Mitte nahm.

Kahlan konnte sich nicht erinnern, welche Farbwimpel derzeit für die Kennzeichnung der Zelte der Befehlshaber verwendet wurden. Sie hatte die genaue Anzahl von Tagen, die sie unterwegs gewesen war, aus dem Blick verloren. Es war etwas mehr als ein Monat gewesen. Sie fasste einen der Offiziere unter den Männern, die sie umzingelt hatten, am Arm.

»Wo befinden sich die befehlshabenden Offiziere?«

Er deutete mit seinem Schwert. »Dort entlang, Mutter Konfessor.«

»Wisst Ihr, was hier los ist?«

»Nein, Mutter Konfessor. Es wurde Alarm gegeben. Ich hörte eine der Schwestern im Vorüberlaufen rufen, er sei echt.«

»Wisst Ihr, wo sich meine Schwestern oder Warren befinden?«, fragte Verna den Offizier.

»Schwestern habe ich überall herumlaufen sehen, Prälatin, aber Zauberer Warren habe ich nicht gesehen.«

Die Dunkelheit setzte bereits ein, sodass sie sich auf ihrem Weg durchs Lager nur an den Feuern orientieren konnten. Die meisten Lagerfeuer waren jedoch bei dem Alarm gelöscht worden, und das Lager war im Begriff, sich in ein düsteres Labyrinth zu verwandeln.

Pferde mit d’Haranischen Reitern huschten vorbei, eine Patrouille auf dem Weg aus dem Lager. Infanteristen verließen eilig das Feldlager, um auf Erkundungsgang zu gehen. Niemand schien zu wissen, worin die Gefahr bestand, doch das war nichts Ungewöhnliches. Abgesehen davon, dass sie häufig und sehr unterschiedlich waren, stifteten Angriffe stets Angst und Verwirrung.

Es dauerte mehr als eine Stunde, bis Kahlan, Verna, Cara und ihr schwer bewaffneter Schutzring aus Gardisten das ausgedehnte Lager, das fast die Größe einer Stadt hatte, bis zu den Zelten der Offiziere durchquert hatten. Keiner der Offiziere war anwesend.

»So macht das alles keinen Sinn«, murmelte Kahlan. Sie fand ihr Zelt, mit Seele auf dem Tisch darin, und warf ihre Satteltaschen mitsamt ihrer Rüstung hinein. »Lasst uns hier warten, damit sie uns finden können.«

»Einverstanden«, meinte Verna.

Mit einer Handbewegung erfasste Kahlan eine Anzahl von Männern aus der Gruppe von Soldaten, die einen Schutzring um sie gebildet hatten. »Schwärmt aus und sucht die Offiziere. Erklärt ihnen, die Mutter Konfessor und die Prälatin befänden sich bei den Kommandozelten. Wir werden hier auf die Berichte warten.«

»Sagt das auch allen Schwestern, denen Ihr begegnet«, fügte Verna hinzu. »Und solltet Ihr Warren oder Zedd über den Weg laufen, dann teilt ihnen ebenfalls mit, dass wir zurück sind.«

Die Männer entfernten sich in die Nacht, um ihren Auftrag auszuführen.

»Das gefällt mir nicht«, murmelte Cara.

»Mir auch nicht«, sagte Kahlan, als sie in ihr Zelt trat.

Cara hielt mit einem kleinen Trupp Gardisten Wache, während Kahlan ihren Pelzüberwurf von den Schultern gleiten ließ und ihre Lederrüstung überstreifte. Diese hatte sie schon so oft vor Verwundungen bewahrt, dass sie keine Sekunde zögerte, sie anzulegen. Das Leder war äußerst zäh, und obschon nicht vollkommen undurchdringlich für Klingen, Speere oder Pfeile, bot es ein ausreichendes Maß an Schutz und dabei gleichzeitig genügend Bewegungsfreiheit für den Kampf. Ein Klingenhieb musste genau im richtigen Winkel treffen, um nicht wirkungslos vom Leder abzugleiten. Viele der Soldaten trugen Kettenpanzer, die zwar einen besseren Schutz boten, für Kahlan aber zu schwer und unpraktisch waren. Im Kampf Mann gegen Mann bedeuteten Schnelligkeit und Beweglichkeit Überleben.

Kahlan war klug genug, ihr Leben nicht unnötig aufs Spiel zu setzen. In ihrer Eigenschaft als Anführerin war sie für ihre Sache wertvoller denn als Angehörige der kämpfenden Truppe. Obwohl sie selten unmittelbar am Kampf teilnahm, hatten sie die Gefechte dennoch oft genug eingeholt.

Endlich erschien ein Sergeant, um ihr Bericht zu geben.

»Meuchelmörder«, war alles, was er hervorbrachte.

Dieses eine, einen frösteln machende Wort genügte. Es entsprach dem, was sie selbst bereits vermutet hatte, und erklärte die chaotischen Zustände im Lager.

»Wie hoch sind die Verluste?«

»Mit Sicherheit weiß ich nur, dass einer über Captain Zimmer hergefallen ist. Er saß gerade mit seinen Männern am Lagerfeuer und aß zu Abend. Es gelang dem Captain, dem tödlichen Hieb auszuweichen, aber er hat eine äußerst unangenehme Beinverletzung davongetragen und eine Menge Blut verloren. Die Ärzte sind gerade dabei, ihn zu versorgen.«

»Und der Meuchelmörder?«, wollte Verna wissen.

Die Frage schien den Sergeant zu überraschen. »Captain Zimmer hat ihn getötet.« Der Abscheu über das Übrige, was er noch hinzuzufügen hatte, ließ ihn das Gesicht verziehen. »Der Meuchelmörder war mit einer d’Haranischen Uniform bekleidet. Er spazierte unbemerkt durch das Lager, bis er ein lohnendes Ziel fand – Captain Zimmer – und ihn attackierte.«

Verna entfuhr ein besorgtes Seufzen. »Vielleicht könnte eine Schwester dem Captain helfen.«

Kahlan entließ ihn mit einem Nicken. Der Sergeant salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz, bevor er sich schnell wieder entfernte, um auf seinen Posten zu gehen.

In diesem Augenblick sah Kahlan, wie Zedd sich näherte. Die Vorderseite seines Gewandes war feucht und dunkel – zweifellos von Blut. Sein Gesicht war tränenüberströmt. Kahlan spürte, wie sie eine Gänsehaut an Armen und Beinen überlief.

Verna erschrak, als Zedd sie plötzlich gewahrte und einen Augenblick innehielt, bevor er hastigen Schritts auf sie zukam. Verna umklammerte Kahlans Arm.

Zedd ergriff Vernas Hand. »Beeilt euch«, war alles, was er sagte.

Mehr brauchte er nicht zu sagen – alle hatten verstanden.

Verna stieß einen angstvollen Schrei aus, als der alte Zauberer sie hinter sich herzog. Kahlan und Cara hasteten hinterher, während Zedd sie in wilder Hast auf einem verschlungenem Pfad durch das Chaos aus brüllenden Soldaten, galoppierenden Pferden, sich formierenden, in alle Himmelsrichtungen davonstürmenden Trupps und Namenslisten verlesenden Unteroffizieren führte.

Das Aufrufen der Namen war erforderlich geworden, weil die Meuchelmörder in d’Haranischen Uniformen steckten, um sich ganz nah an ihre Opfer heranschleichen zu können. Es war nötig, über jeden einzelnen Mann Rechenschaft abzulegen, um diejenigen aussondern zu können, die nicht dazugehörten – eine mühselige und schwierige Arbeit, aber unbedingt erforderlich.

Sie stürzten sich mitten in den Aufruhr, der rings um die Zelte herrschte, in denen die Verwundeten behandelt wurden. Soldaten brüllten Kommandos, andere schleppten vor Schmerz schreiende Kameraden herbei oder Soldaten, deren Glieder schlaff über den Boden schleiften. Jedes der Zelte fasste bis zu zehn oder zwölf Personen.

Zedds innere Erregung machte ihm das Sprechen schwer, als er berichtete: »Ein Mann hat auf Holly eingestochen. Warren stand in der Nähe und hat versucht, das Mädchen zu beschützen. Ich schwöre dir bei der Seele meiner verstorbenen Frau, Verna … ich habe alles in meiner Macht Stehende getan. Die Gütigen Seelen mögen mir verzeihen, aber ich musste es dir persönlich sagen … ihm zu helfen geht über meine Kräfte. Er hat nach dir und Kahlan gefragt.«

Kahlan stand da wie erstarrt; das Herz schlug ihr bis zum Hals. Mit einer Hand auf ihrem Rücken drängte Zedd sie zum raschen Weitergehen. Sie folgte Verna, bückte sich und trat ins Zelt.

Ein halbes Dutzend Toter lag, verborgen unter Decken, am anderen Ende des Zeltes. Einem Soldaten fehlte ein Stiefel. Kahlan starrte ihn an, unfähig, ihren Verstand zu aktivieren, unfähig zu begreifen, wie dieser Soldat seinen Stiefel verloren haben konnte. Es erschien ihr so dumm – zu sterben und gleichzeitig seinen Stiefel zu verlieren. Tragödie und Komödie, dicht nebeneinander unter ein und demselben Leichentuch.

Warren lag auf einer Pritsche auf dem Boden. Schwester Philippa kniete auf seiner anderen Seite, ihren hoch gewachsenen Körper über den jugendlichen Zauberer gebeugt, und hielt seine Hand. Schwester Phoebe kniete auf dieser Seite, seine andere Hand festhaltend. Beide Frauen sahen sich mit tränenverschmierten Gesichtern um und erblickten Verna hinter sich.

»Warren«, sagte Schwester Philippa, »es ist Verna. Sie ist hier. Und Kahlan auch.«

Die beiden Schwestern gingen rasch aus dem Weg, damit Verna und Kahlan ihre Plätze einnehmen konnten. Sich die Hand vor den Mund haltend, um ihr Weinen zu unterdrücken, verließen sie fluchtartig das Zelt.

Warren war so weiß wie das saubere Verbandsmaterial, das gleich neben ihm gestapelt lag. Er starrte aus weit aufgerissenen Augen nach oben … so als könnte er nichts mehr erkennen. Sein lockiges blondes Haar war verklebt von Schweiß, sein Gewand blutdurchtränkt.

»Warren«, stöhnte Verna. »Oh, Warren.«

»Verna? Kahlan?«, stieß er in atemlosem Flüsterton hervor.

»Ja, mein Liebster.« Verna überhäufte seine Hand mit einem Dutzend Küssen.

Kahlan drückte seine andere erschlaffte Hand. »Ich bin auch hier, Warren.«

»Ich musste durchhalten … bis ihr beide zurück wart. Um es euch beiden zu erzählen.«

»Erzählen, was denn, Warren?«, fragte Verna unter Tränen.

»Kahlan…«, hauchte er.

Sie beugte sich vor. »Hier bin ich, Warren. Versuch nicht zu sprechen, bleib einfach…«

»Hör mir zu.«

Kahlan drückte seine Hand an ihre Wange. »Ich höre dir zu, Warren.«

»Richard hatte Recht. Mit seiner Vision. Ich musste es dir sagen.«

Kahlan wusste nicht, was sie antworten sollte.

Ein Lächeln ging über sein aschfahles Gesicht. »Verna…«

»Was ist, mein Liebster?«

»Ich liebe dich. Schon immer.«

Vernas Tränen schnürten ihr die Kehle zu, sie bekam kaum ein Wort heraus. »Stirb nicht, Warren. Bitte stirb nicht. Bitte.«

»Gib mir einen Kuss«, sagte Warren leise, »solange ich noch lebe. Und trauere nicht um das, was endet, sondern freue dich über das gute Leben, das wir zusammen hatten. Küss mich, meine Liebste.«

Verna beugte sich über ihn, legte ihre Lippen auf seine und gab ihm einen zarten, liebevollen Kuss, während ihre Tränen auf sein Gesicht fielen.

Unfähig, den Anblick länger zu ertragen, verließ Kahlan wankend das Zelt, wo Zedds schützende Arme sie in Empfang nahmen. Sie verbarg ihre Tränen an seiner Schulter.

»Was tun wir nur?«, weinte sie. »Wozu ist das alles gut? Was nützt uns irgendwas davon? Wir sind im Begriff, alles zu verlieren.«

Auf ihre Tränen und die Sinnlosigkeit all dessen wusste auch Zedd keine Antwort.

Die Minuten schleppten sich dahin. Kahlan zwang sich, stark zu sein, ihrer Rolle als Mutter Konfessor gerecht zu werden. Sie durfte den Männern nicht zeigen, wie sie sich gehen ließ.

Ganz in der Nähe standen stumm einige Soldaten; sie vermieden jeden Blick in Richtung auf das Zelt, in dem Warren im Sterben lag.

Als General Meiffert unvermutet aus der Dunkelheit auftauchte, war die Erleichterung in Caras Gesicht nicht zu übersehen. Hastigen Schritts ging er zu Cara hin, vermied es aber, sie zu berühren.

»Ich bin froh, dass Ihr sicher zurückgekehrt seid«, sagte er an Kahlan gerichtet. »Wie geht es Warren?«

Kahlan brachte kein Wort hervor.

Zedd schüttelte den Kopf. »Ich dachte nicht, dass er so lange überleben würde. Ich glaube, er hat nur durchgehalten, um seine Frau noch einmal sehen zu können.«

Der General nickte betrübt. »Wir haben den Mann gefasst, der das getan hat.«

Kahlan war sofort hellwach. »Bringt Ihn zu mir«, knurrte sie.

Der General entfernte sich augenblicklich schnellen Schritts, um den Meuchelmörder beizubringen; auf ein entsprechendes Zeichen von Kahlan begleitete ihn Cara.

»Was hat er zu dir gesagt?«, erkundigte sich Zedd leise, damit die anderen es nicht mitbekamen. »Er wollte dir doch noch etwas sagen.«

Kahlan holte tief Luft. »Er sagte: ›Richard hatte Recht.‹«

Zedd wandte voller Verzweiflung und Elend den Blick ab. Warren war sein Freund. Kahlan hatte gar nicht gewusst, dass Zedd zu jemandem Zuneigung fassen konnte, so wie er dies bei Warren getan hatte. Sie teilten Dinge, die sie, dessen war sie sich bewusst, niemals würde verstehen können. Trotz seiner jugendlichen Erscheinung war Warren über einhundertfünfzig Jahre alt und damit fast so alt wie Verna. Für Zedd, der stets als der weise, alte Zauberer bewundert wurde, musste es ein besonderer Trost gewesen sein, zauberische Dinge mit jemandem teilen zu können, der sich auf diese Dinge verstand, statt immer nur darauf angewiesen zu sein, Erklärungen und Belehrungen von sich zu geben.

»Genau dasselbe hat er auch zu mir gesagt«, erwiderte Zedd leise, unter Tränen.

»Wieso hat Warren seine Gabe nicht benutzt?«, fragte Kahlan.

Zedd wischte sich über die Wange. »Er kam gerade des Wegs, als der Mann Holly packte und auf sie einstach. Vielleicht konnte der Meuchelmörder sein Opfer nicht finden, oder vielleicht hatte er sich verlaufen und war verwirrt, vielleicht geriet er auch einfach nur in Panik und beschloss, irgend jemanden zu erstechen, und Holly war in diesem Augenblick gerade zur Hand.«

Kahlan wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Vielleicht hatte er den Auftrag, nach einem Zauberer in einem solchen Gewand Ausschau zu halten, und als er Warren erblickte, stach er auf Holly ein, um Verwirrung zu stiften und an Warren heranzukommen.«

»Das wäre denkbar. Warren weiß es wirklich nicht; es geschah alles viel zu schnell. Er stand unmittelbar daneben und hat einfach reagiert. Ich habe ihn gefragt, aber er wusste selbst nicht, warum er seine Kraft nicht benutzt hat. Vielleicht hatte er in diesem entsetzlichen Augenblick, als er das Messer aufblitzen sah, Angst, dabei auch Holly zu töten, schließlich hatte der Mann sie gepackt und war im Begriff, sie zu erstechen. Um sie zu retten, griff er instinktiv nach dem Messer; das war ein tödlicher Fehler.«

»Vielleicht hat Warren ganz einfach zu lange gezögert, bevor er seine Kraft benutzte.«

Zedd zuckte gequält mit den Achseln. »Schon so mancher Zauberer musste sterben, weil er Sekundenbruchteile gezögert hat.«

»Wenn ich damals nicht gezögert hätte«, sagte Kahlan, den leeren Blick auf eine bittere Erinnerung gerichtet, »hätte Nicci mich niemals überwältigen können und hätte jetzt auch Richard nicht in ihrer Gewalt.«

»Du solltest nicht versuchen, die Vergangenheit ungeschehen zu machen – das ist nicht möglich.«

»Und was ist mit der Zukunft?«

Zedds Augen suchten ihre. »Was meinst du?«

»Erinnerst du dich noch, wie wir Ende vergangenen Winters aus dem Feldlager abzogen – und die Truppen der Imperialen Ordnung vorzurücken begannen?« Auf Zedds Nicken fuhr sie fort. »Warren deutete auf diesen Ort auf der Karte und meinte, hier müssten wir stehen, um den Orden aufzuhalten.«

»Willst du damit andeuten, er hat gewusst, dass er hier sterben würde?«

»Sag du es mir.«

»Ich bin Zauberer, kein Prophet.«

»Aber Warren ist einer.« Als er darauf nichts erwiderte, erkundigte sich Kahlan leise: »Wie geht es Holly?«

»Ich weiß nicht. Als ich eintraf, um mit Warren zu sprechen, war es eben erst passiert. Soldaten waren dabei, den Mann zu überwältigen. Warren befahl ihnen laut brüllend, ihn nicht zu töten. Vermutlich dachte er, der Meuchelmörder sei im Besitz wertvoller Informationen. Dann sah ich Holly, die aus ihren Wunden blutete und einen Schock erlitten hatte. Schwestern eilten herbei und brachten Holly in ein anderes Zelt.«

Zedd ließ seinen verzweifelten Blick zu Boden sinken. »Ich habe alles getan, was ich konnte. Es hat nicht gereicht.«

Kahlan legte ihm schützend den Arm um die Schultern. »Es lag von Anfang an nicht in deiner Hand, Zedd.«

Es war verstörend, die Quelle ihrer Kraft in einem Zustand so quälenden Unvermögens zu erleben. Von ihm zu erwarten, unter diesen Umständen emotionslos und stark zu sein, wäre sicherlich unsinnig gewesen, verstörend war es trotzdem. In diesem Augenblick wurde Kahlan von dem Gefühl für all die Verluste überwältigt, die Zedd in seinem Leben erlitten hatte; das alles war in seinen tränenfeuchten haselbraunen Augen abzulesen.

Männer bahnten einen Weg für die Rückkehr von General Meiffert und Cara. Hinter ihnen hielten zwei kräftige Soldaten einen drahtigen jungen Mann – eigentlich kaum mehr als einen jungen Burschen – gepackt. Er war kräftig, aber mit den Männern, die ihn festhielten, konnte er es nicht aufnehmen. Sein Haar hing ihm über seinem düsteren, von Verachtung erfüllten Blick wirr in die Stirn. Er hatte ein stolzes Grinsen im Gesicht.

»Tja«, meinte der junge Bursche, bemüht, sich den Anschein von Härte zu geben, »schätze, da habe ich im Dienst für den Orden tatsächlich einen wichtigen Mann getötet. Das macht mich zu einem Helden des Ordens.«

»Zwingt ihn, vor der Mutter Konfessor niederzuknien«, befahl General Meiffert ruhig.

Die beiden Soldaten traten dem jungen Mann in die Kniekehlen, um ihn zu Boden zu zwingen. Hämisch kichernd kniete er vor ihr.

»Du bist also diese große, wichtigtuerische Hure, von der ich so viel gehört habe. Wirklich schade, dass du nicht in der Nähe warst – ich hätte dich nur zu gerne mit dem Messer durchbohrt. Schätze, ich hab einigen Leuten gezeigt, dass ich mit dem Messer ziemlich gut umgehen kann.«

»Und so hast du, da ich nicht zugegen war«, sagte Kahlan, »stattdessen ein kleines Kind erstochen.«

»Nur zur Übung. Ich hätte noch viel mehr abgestochen, hätten sich diese beiden blöden Ochsen nicht durch puren Zufall auf mich geworfen. Ich habe trotzdem meine Pflicht gegenüber dem Orden und dem Schöpfer getan.«

Es war das prahlerische Gehabe eines Menschen, der kurz davor stand, den höchsten Preis für seine Taten zu bezahlen. Er versuchte sich selbst einzureden, er habe irgendeine sinnvolle Pflicht erfüllt, denn er wollte als Held sterben, um gleich darauf vor seinen Schöpfer treten und sich seinen Lohn im Leben nach dem Tode abholen zu können.

Verna kam aus dem Zelt hervor. Ihre Bewegungen hatten nichts Hastiges, ihr Gesicht war aschfahl und gramverzerrt. Kahlan nahm ihren Arm, bereit zu helfen, sollte Verna Hilfe nötig haben.

Verna blieb stehen, als sie den knienden jungen Mann sah.

»Ist er das?«, fragte sie.

Verna ihre andere Hand sachte auf den Rücken legend, bot Kahlan ihr stumm ihre Unterstützung an.

»Das ist er«, bestätigte sie.

»Ganz recht.« Der Bursche sah höhnisch hoch zu Verna. »Ich war das, der den gegnerischen Zauberer erstochen hat. Ich bin ein Held. Der Orden wird den Menschen Trost und Gerechtigkeit bringen, und ich habe dabei geholfen. Leute euresgleichen haben immer nur versucht, uns zu unterdrücken.«

»Euch zu unterdrücken«, wiederholte Verna tonlos.

»Wer von Geburt an alles Glück und alle Vorteile auf seiner Seite hat, wird nie etwas davon abgeben wollen. Ich habe lange gewartet, aber nie hat mir jemand eine Chance im Leben geboten, bis es der Orden tat. Ich habe den Unterdrückern der Menschheit einen Schlag versetzt. Ich habe geholfen, denen Gerechtigkeit zu bringen, die niemals eine Chance erhalten. Ich habe einen gottlosen Menschen getötet. Ich bin ein Held!«

Vor dem hektischen Treiben der Männer, die das Feldlager nach weiteren Meuchelmördern absuchten, wirkte das Schweigen der Umstehenden nur noch unbarmherziger. Offiziere riefen Namen auf, erhielten prompt Antwort. Truppen, deren Kettenpanzer und Waffen wie tausende winzige Glöckchen klangen, trabten auf der Suche nach Eindringlingen durch die Nacht.

Der auf den Knien liegende Mann sah grinsend hoch zu Verna. »Der Schöpfer wird mir meinen Lohn im nächsten Leben geben. Ich habe keine Angst vor dem Tod. Ich habe mir das ewige Leben in seinem ewig währenden Licht verdient.«

Verna ließ ihren Blick über die Augen der Umstehenden schweifen.

»Was ihr mit ihm anstellt, ist mir gleich«, sagte sie, »aber ich will die ganze Nacht sein Schreien hören. Ich möchte, dass das gesamte Feldlager die Nacht hindurch seine Schreie hört. Ich will, dass die Kundschafter des Ordens seine Schreie hören. Das wird mein Zeichen des Respekts für Warren sein.«

Der junge Mann benetzte sich die Lippen, als er erkannte, dass die Dinge nicht den erwarteten Verlauf nahmen.

»Das ist ungerecht!«, schrie der junge Meuchelmörder lauthals protestierend.

Panikartige Angst ließ ihn am ganzen Körper zittern. Er war auf einen Märtyrertod vorbereitet gewesen, auf ein schnelles Ende. Damit hatte er nicht gerechnet.

»Er ist schnell gestorben. Das Gleiche sollte auch für mich gelten.«

»Ungerecht? Ungerecht ist«, erwiderte Verna geradezu beängstigend ruhig, »dass deine Mutter jemals für deinen Vater die Beine breit gemacht hat. Wir werden ihren Fehler, wenn auch verspätet, jetzt berichtigen. Ungerecht ist, dass ein rechtschaffener, gütiger Mann durch die Hand eines weinerlichen, miesen Feiglings gestorben ist, der so wenig Verstand besitzt, dass er nicht einmal im Stande ist, die Lügen zu erkennen, die er uns auftischt.

Du willst dein Leben gegen das eintauschen, das du genommen hast? Du willst für eine Sache sterben, die du in deiner Dummheit für erhaben hältst? Dein Wunsch sei dir erfüllt, junger Mann. Doch bevor du stirbst, wirst du erst noch in seiner ganzen Tragweite begreifen, was du aufgegeben hast, wie kostbar dein Leben ist und wie gänzlich vergeudet; und am Ende wirst du den Zeugungsakt deiner Mutter ebenso bedauern wie wir.«

Verna ließ einen zum Letzten entschlossenen Blick über die Gruppe der Umstehenden wandern. »Das ist mein Wunsch. Bitte sorgt dafür, dass ihm Genüge getan wird.«

Cara trat einen Schritt vor. »Dann überlasst es mir.« Nichts in ihrer unbarmherzigen Miene verriet, dass sie Gefallen daran fand. »Ich bin wohl am besten geeignet, Euren Wunsch Euren Absichten gemäß zu erfüllen, Verna.«

Der Junge verfiel in hysterisches Gelächter. »Eine Frau? Glaubt ihr etwa, ihr könnt mir von einem großen blonden Weibsbild eine Lektion erteilen lassen? Ihr seid alle genauso verrückt, wie man mir berichtet hat.«

Verna nickte. »Ich stehe tief in Eurer Schuld, Cara.« Sie machte Anstalten, sich zu entfernen, hielt aber noch einmal inne. »Lasst ihn nicht vor dem Morgen sterben, wenn ich komme, um Zeuge seines Todes zu werden. Ich möchte ihm in die Augen schauen und sehen, ob dieser junge Mann das Wesen der Wirklichkeit und ihren Mangel an Gerechtigkeit begriffen hat, bevor er sein Leben für etwas völlig Wertloses sowie seine Teilnahme an einer gewaltigen Sünde opfert.«

»Ich verspreche Euch«, sagte Cara leise an Verna gewandt, »diese Nacht, die Euch in Eurem Kummer endlos erscheinen wird, wird ihm noch unendlich viel länger werden.«

Verna legte Cara als Zeichen ihrer Anerkennung einfach im Vorübergehen die Hand auf die Schulter.

Nachdem die Dunkelheit Verna geschluckt hatte, wandte Cara sich an Kahlan. »Ich bitte darum, ein Zelt benutzen zu dürfen. Niemand soll mit ansehen müssen, was ich mit ihm mache. Seine Schreie werden Zeugnis genug sein.«

»Ganz wie Ihr wollt.«

»Mutter Konfessor!« Der junge Mann wehrte sich heftig, doch die Soldaten hatten ihn fest im Griff. »Wenn Ihr so gütig seid, wie Ihr behauptet, dann gewährt mir Gnade!«

Speichel troff ihm aus dem Mundwinkel und baumelte im Rhythmus seines keuchenden Atems.

»Genau das habe ich soeben getan«, erwiderte Kahlan.

»Ich gestatte dir, die von Verna ausgesprochene Strafe zu erleiden, und nicht jene, die ich verhängt hätte.«

Mit den Fingern schnippend deutete Cara im Davonmarschieren auf den Gefangenen. Die Soldaten schleiften den kreischenden Jungen hinter ihr her.

»Und die anderen, die wir aufgegriffen haben?«, wollte der General von Kahlan wissen.

Kahlan war bereits auf dem Weg zu ihrem Zelt. »Schneidet ihnen die Kehle durch.«

62

Als sie merkte, dass sie die entfernten Schreie nicht mehr hörte, setzte Kahlan sich auf. Bis zur Morgendämmerung waren es noch mehrere Stunden; vielleicht hatte sein Herz unerwartet ausgesetzt.

Nein, Cara war eine Mord-Sith und bestens ausgebildet in dem, was Mord-Sith taten.

Manchmal – während sie, auf die schauderhaften Schreie lauschend, in voller Kleidung auf ihrem Bett gelegen, sich nach Verna gesehnt und Warren vermisst hatte – war ihr, immer wenn sie daran dachte, dass auch Richard einst dem Strafer einer Mord-Sith ausgesetzt gewesen war, der Schweiß auf die Stirn getreten.

Um die ungeladenen schauderhaften Bilder zu verbannen, die sich immer wieder in ihre Gedanken drängten, hob sie den Blick und betrachtete Seele . Die an der Firststange des Zeltes hängende Lampe tauchte die Schnitzerei in ein warmes Licht und betonte die anmutigen Linien ihres fließenden Gewandes, die zu Fäusten geballten Hände, den zurückgeworfenen Kopf. Wie oft Kahlan die Statue auch betrachtete, sie wurde ihrer niemals überdrüssig; stets war sie aufs Neue begeistert.

Richard hatte diese Betrachtungsweise des Lebens der grauenhaften Verbitterung vorgezogen, der er leicht hätte verfallen können. Wenn er an dieser Verbitterung festgehalten hätte, hätte ihn das lediglich der Fähigkeit beraubt, Glück zu empfinden.

Kahlan vernahm draußen einen Tumult. Sie wollte gerade aufspringen, als Cara ihren Kopf zur Zeltöffnung hereinsteckte, die Kahlan offen gelassen hatte. Die blauen Augen der Mord-Sith waren erfüllt von tödlichem Zorn. Sie trat, den jungen Burschen an den Haaren hinter sich herschleifend, ins Zelt. Vom Blut in seinen Augen geblendet, schüttelte er sich wild blinzelnd.

Cara versetzte ihm zähneknirschend einen Stoß, woraufhin er in den Staub zu Kahlans Füßen fiel.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Kahlan.

Der Blick in Caras Augen offenbarte eine Frau, die kurz davor stand, ihrem Zorn freien Lauf zu lassen, die Beherrschung zu verlieren und die Grenze dessen zu überschreiten, was gerade noch als menschlich galt. Sie war im Begriff, in eine andere Welt hinüber zugleiten: in die Welt wahnsinniger Raserei.

Cara ließ sich auf die Knie hinunter und packte den jungen Kerl bei den Haaren. Sie riss ihn wieder auf die Füße, hielt ihn gegen ihren Körper und presste ihm ihren Strafer an den Hals. Er würgte und hustete. Aus seinem Mund quoll blutiger Schaum.

»Sag es ihr«, knurrte Cara.

Er breitete kapitulierend die Arme aus. »Ich kenne ihn! Ich kenne ihn!«

Stirnrunzelnd blickte Kahlan auf Caras verängstigtes Opfer hinab. »Wen kennst du?«

»Richard Cypher! Ich kenne Richard Cypher! – Und seine Frau, Nicci.«

Kahlan war, als ob die Welt um sie herum einstürzte. Das Gewicht dieser Welt ließ sie auf die Knie sinken.

»Wie heißt du?«

»Gadi! Ich heiße Gadi!«

Cara presste ihm den Strafer in den Rücken, was ihn veranlasste, einen unkontrollierten Schrei auszustoßen. Sie schmetterte ihn mit dem Gesicht auf den Boden.

Kahlan hob abwehrend die Hand. »So wartet doch, Cara … wir müssen mit ihm sprechen.«

»Ich weiß. Ich wollte nur sichergehen, dass er das auch wirklich möchte.«

So wie jetzt, so vollkommen enthemmt, hatte Kahlan Cara noch nie erlebt. Es ging bei weitem über das hinaus, worum Verna sie gebeten hatte; für Cara war dies etwas Persönliches. Warren war ein Mensch gewesen, den sie mochte, Richard aber war ihr Leben, und das war Gadis Pech.

Die Mord-Sith riss ihn abermals in eine aufrechte Haltung. Um seine gebrochene Nase bildeten sich rötliche Blasen. Wenn das Licht genau im richtigen Winkel auf Cara fiel, konnte Kahlan das Blut auf ihrem roten Lederanzug glänzen sehen.

»So. Und jetzt will ich, dass du der Mutter Konfessor alles erzählst.«

Cara hatte den Befehl noch nicht ganz ausgesprochen, da nickte er bereits tränenüberströmt.

»Ich hab dort gewohnt – da, wo sie eingezogen sind. Ich hab dort gewohnt, wo Richard und seine Frau…«

»Nicci«, verbesserte Kahlan.

»Ja, Nicci.« Er begriff nicht, was sie meinte. »Sie sind in ein Zimmer in unserem Wohnhaus gezogen. Meine Freunde und ich mochten ihn nicht. Dann fingen Kamil und Nabbi an, sich mit ihm zu unterhalten. Schließlich begannen sie ihn zu mögen. Ich war wütend…«

Er verfiel in ein derartiges Geplärr, dass er nicht zu Ende sprechen konnte. Kahlan packte sein blutverschmiertes Kinn und rüttelte sein Gesicht.

»Red schon! Oder ich sage Cara, dass sie ihre Arbeit wieder aufnehmen soll!«

»Ich weiß doch nicht, was ich sagen soll, was Ihr hören wollt«, schluchzte er.

»Alles, was du über ihn und Nicci weißt. Alles!«, schrie Kahlan wenige Zoll vor seinem Gesicht.

»Erzähl ihr die ganze Geschichte«, sagte Cara ihm ins Ohr, als sie ihn wieder auf die Füße zog.

Kahlan folgte seiner Bewegung, aus Angst, eines seiner kostbaren Worte könnte ihr entgehen.

»Richard brachte die Leute dazu, das Haus in Ordnung zu bringen. Er arbeitet für Ishaq, in dessen Fuhrunternehmen. Wenn er abends nach Hause kam, hat er meist irgendwas repariert. Er hat Kamil und Nabbi gezeigt, wie man das macht. Ich konnte ihn nicht ausstehen.«

»Du konntest ihn nicht ausstehen, weil er alles zum Besseren gewendet hat?«

»Er machte Kamil und die anderen glauben, sie könnten die Dinge selbst in die Hand nehmen, aber das können sie nicht – niemand kann die Dinge selbst in die Hand nehmen. Das ist ein schrecklicher Irrtum. Die Menschen brauchen die Hilfe derer, die die Fähigkeit dazu besitzen. Dazu sind sie verpflichtet. Richard hätte manches zum Besseren wenden sollen, denn er war dazu im Stande – aber er hätte Kamil und Nabbi und den anderen nicht einreden dürfen, dass sie ihr Leben aus eigener Kraft ändern können. Das kann niemand. Was die Menschen brauchen, ist Hilfe, nicht dass ihnen jemand diese herzlosen und gefühllosen Hoffnungen macht.

Ich fand heraus, dass Richard nachts arbeitete. Er unternahm zusätzliche Fuhren für irgendwelche habgierigen Kerle und verdiente damit Geld, das er nicht hätte verdienen dürfen.

Dann, eines Abends, saß ich auf der Treppe und bekam mit, wie Nicci wütend auf Richard wurde. Sie kam heraus zu mir an die Treppe und bat mich, mit ihr ins Bett zu steigen. Frauen sind immer scharf auf mich. Sie war eine Nutte – nicht besser als all die anderen –, trotz ihres ganzen Gehabes. Sie meinte zu mir, Richard sei nicht Manns genug, sie flachzulegen, und wollte, dass ich es mit ihr mache, weil er sich weigerte.

Da hab ich es ihr richtig besorgt – genau wie sie es wollte. Ich hab’s der Hure richtig besorgt und ihr dabei ordentlich wehgetan, wie sie es nicht anders verdient…«

Kahlan rammte ihm ihr Knie mit all ihrer Kraft in den Unterleib. Gadi klappte zusammen und bekam keine Luft mehr. Er verdrehte die Augen und schlug hart auf den Boden.

Cara lächelte. »Dachte ich mir schon, dass Euch der Teil besonders gut gefallen würde.«

Kahlan wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Es war nicht Richard. Ich wusste, dass es nicht Richard war. Es war dieses Schwein hier.«

Als er wieder zu sich kam, trat Kahlan ihm in die Rippen, und er stieß einen Schrei aus. Auf einen ungeduldigen Wink von ihr packte Cara ihn bei den Haaren und riss ihn auf die Füße.

»Erzähl deine Geschichte zu Ende«, befahl Kahlan in eiskaltem Zorn.

Er hustete und keuchte und sabberte. Cara musste ihn stützen. Sie bog ihm die Arme auf den Rücken, damit er sich nicht den Unterleib halten konnte. Die Schmerzen standen ihm deutlich in sein verzerrtes Gesicht geschrieben.

»Rede, oder ich mache das noch mal!«

»Bitte! Ich wollte es Euch ja gerade sagen, als Ihr mich daran gehindert habt.«

»Red endlich weiter!«

Er nickte wie von Sinnen. »Als ich fertig war mit dieser Hure … also, als ich von Nicci fortging, haben Kamil und Nabbi vollkommen verrückt gespielt.«

Kahlan bog sein Kinn nach oben. »Was soll das heißen, sie haben verrückt gespielt?«

»Sie waren verrückt vor Wut, weil ich mit Richards Frau zusammen gewesen war. Sie wollten mir etwas antun, mich verletzen. Also beschloss ich, mich zur Armee zu melden und für den Orden gegen die Heiden zu kämpfen, und…«

Kahlan wartete. Sie sah kurz hoch zu Cara. Die Mord-Sith tat etwas hinter Gadis Rücken, das ihn aufschreien ließ.

»Und dann habe ich Richards Namen gemeldet!«

»Was hast du getan?«

»Bevor ich die Stadt verließ, hab ich seinen Namen gemeldet. Ich hab den Stadtwachen im Büro von Protektor Muksin erzählt, dass Richard irgendwelche krummen Sachen macht, dass er den Werktätigen die Arbeit stiehlt – und mehr Geld verdient, als ihm von Rechts wegen zusteht.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Was bedeutet das? Was geschieht, wenn man einen Namen meldet?«

Gadi zitterte vor Angst, er wollte ganz offensichtlich nicht darauf antworten. Cara presste ihm den Strafer in die Seite. Blut sickerte an seinem durchgeschwitzten Hemd herab. Er versuchte es, bekam aber keine Luft. Sein aschfahles Gesicht begann sich bläulich zu verfärben.

»Sag es ihr«, kommandierte Cara kalt.

Gadi schnappte einmal kurz nach Luft, als sie den Druck verminderte. »Man wird verhaftet. Und … gezwungen … ein Geständnis abzulegen.«

»Geständnis?«, fragte Kahlan, die Angst davor hatte, die Antwort zu hören.

Widerwillig nickte Gadi. »Höchstwahrscheinlich wird man ein Geständnis aus ihm herausfoltern. Vielleicht – wenn er etwas wirkliches Schlimmes gesteht – hängt man seine Leiche auch an einen Pfahl und lässt seine Knochen von den Vögeln sauber picken.«

Kahlan konnte sich kaum noch auf den Beinen halten und glaubte, sich übergeben zu müssen. Die Welt drehte sich um sie herum.

Sie trat den Korb mit den Karten um und wühlte hastig in den Kartenrollen, bis sie gefunden hatte, was sie suchte. Dann nahm sie einen Federkiel und ein Tintenfass aus ihrem Futteral, stellte die Figur der Seele auf den Boden und breitete die kleine Karte über den Tisch.

»Komm her«, befahl Kahlan und deutete dabei Finger schnippend vor dem Tisch auf den Boden. Nachdem er herangerutscht war, drückte sie ihm die Feder in seine zitternden Finger.

»Wir befinden uns hier. Zeig mir, wo du mit der Armee des Ordens entlangmarschiert bist.«

Er zeigte auf die Karte. »An diesem Fluss entlang. Nach einer kurzen Ausbildung kam ich mit Truppenverstärkungen aus der Alten Welt hierher. Wir stießen zur Streitmacht des Kaisers und rückten dann den ganzen Sommer über an diesem Fluss entlang weiter vor.«

Kahlan zeigte auf die Alte Welt. »Und jetzt möchte ich, dass du die Stelle einzeichnest, wo du gewohnt hast.«

»In Altur’Rang. Da ist es, hier.«

Sie beobachtete ihn, wie er die Feder eintauchte und den Punkt sowie den Namen Altur’Rang tief unten im Süden einkreiste – mitten im Herzen der Alten Welt.

»So«, sagte sie, »und jetzt zeichnest du die Straßen ein, auf denen du die Alte Welt durchquert hast – mitsamt allen Städten und Ortschaften, durch die du dabei gekommen bist.«

Cara und Kahlan sahen zu, wie Gadi Straßen markierte und eine Reihe von Städten und Ortschaften mit einem Kreis versah. Warren und die Schwestern stammten aus der Alten Welt; sie waren mit den örtlichen Gegebenheiten recht gut vertraut, was es ihnen ermöglicht hatte, detaillierte Karten zu erstellen.

Als er fertig war, sah Gadi auf.

Kahlan drehte die Karte um. »Zeichne einen Plan von der Stadt Altur’Rang. Ich möchte sehen, wie die Hauptverkehrsstraßen verlaufen – alles, was du darüber weißt.«

Gadi machte sich augenblicklich daran, die Karte für sie zu zeichnen. Als er fertig war, hob er abermals den Kopf.

»Und jetzt zeig mir, wo sich dieses Zimmer befindet, in dem Richard wohnt.«

Gadi markierte die Stelle mit einem Kreuz auf der Karte. »Aber ich weiß nicht, ob er noch dort sein wird. Eine Menge Leute melden die Namen von Personen, die der Vergehen gegen ihre Mitmenschen verdächtigt werden. Wenn sie seinen Namen aufgenommen und ihn verhaftet haben … die Ordensbrüder könnten eine Buße verhängen oder ihn vielleicht sogar verhören und anschließend seine Hinrichtung anordnen.«

»Die Ordensbrüder?«, unterbrach ihn Kahlan.

Gadi nickte. »Bruder Narev und seine Jünger. Sie stehen an der Spitze der Bruderschaft des Ordens. Bruder Narev ist unser geistiger Führer. Er und die Ordensbrüder bilden das Herz des Ordens.«

»Wie sehen sie aus?«, fragte Kahlan, deren Gedanken bereits weit vorauseilten.

»Die Brüder tragen dunkle Gewänder mit Kapuzen. Es sind ganz einfache Männer, die den Annehmlichkeiten des Lebens abgeschworen haben, um dem Willen des Schöpfers und den Bedürfnissen der Menschheit zu dienen. Bruder Narev steht dem Schöpfer näher als jeder andere lebende Mensch. Er ist der Retter der Menschheit.«

Es war nicht zu übersehen, dass Gadi eine heilige Ehrfurcht vor diesem Mann empfand. Kahlan hörte zu, während Gadi ihr alles, was er wusste, über die Bruderschaft des Ordens, über die Ordensbrüder und insbesondere über Bruder Narev erzählte.

Zitternd hockte Gadi in der Stille, nachdem er geendet hatte. Kahlan schaute nicht ihn an, sondern hatte den Blick starr in die Ferne gerichtet.

»Wie sah Richard aus?«, fragte sie ihn mit entrückter Stimme. »Ging es ihm gut? Machte er einen gesunden Eindruck?«

»Ja. Er ist wohl genährt und kräftig. Bei einigen Narren ist er ziemlich beliebt.«

Kahlan wirbelte herum und schlug ihm den Handballen so fest ins Gesicht, dass es ihn von den Füßen riss.

»Schafft ihn hier raus«, sagte sie an Cara gewandt.

»Aber jetzt müsst Ihr mir Gnade erweisen! Ich habe Euch alles erzählt, was Ihr wissen wolltet!« Er brach in Tränen aus. »Ihr müsst mir Gnade erweisen!«

»Ihr habt noch eine Arbeit, die Ihr zu Ende bringen müsst«, war alles was Kahlan zu Cara sagte.

Kahlan schlug die Zeltöffnung zurück und spähte hinein. Schwester Dulcinia schnarchte leise, doch Holly hob den Kopf.

Dem Mädchen kamen die Tränen, als es flehentlich die Arme ausstreckte. Kahlan ließ sich neben der Kleinen auf die Knie hinunter, beugte sich über sie und nahm sie in die Arme. Holly fing an zu weinen.

Schwester Dulcinia schreckte mit einem Schnaufen aus dem Schlaf. »Mutter Konfessor!«

Kahlan legte der Schwester eine Hand auf den Arm. »Es ist spät. Warum geht Ihr nicht ein wenig schlafen, Schwester?«

Schwester Dulcinia erklärte sich lächelnd einverstanden und erhob sich dann vor Anstrengung stöhnend in dem niedrigen Zelt. In der Ferne, auf der anderen Seite des Feldlagers, konnte Kahlan Gadis schauderhafte Schreie hören.

Kahlan strich Holly das Haar aus der Stirn und gab ihr auf die Stelle einen Kuss. »Wie geht es dir, mein Kleines?«

»Ach, es war fürchterlich, Mutter Konfessor. Zauberer Warren wurde verletzt. Ich habe es selbst gesehen.«

Kahlan nahm sie in die Arme, als sie abermals zu weinen anfing. »Ich weiß. Ich weiß.«

»Ist er wieder gesund? Ist er geheilt, so wie man mich geheilt hat?«

Kahlan legte ihr die Hand auf ihre kleine Wange und wischte ihr mit dem Daumen eine Träne ab. »Es tut mir Leid, Holly, aber Warren ist gestorben.«

»Er hätte nicht versuchen dürfen, mich zu retten. Ich bin schuld, dass er tot ist!«, schluchzte Holly.

»Nein«, versuchte Kahlan sie zu besänftigen. »So war das ganz und gar nicht. Warren hat sein Leben für uns alle hergegeben. Was er getan hat, tat er aus seiner Liebe zum Leben. Er wollte nicht, dass das Böse frei unter den Menschen umgeht, die er liebt.«

»Meinst du wirklich?«

»Selbstverständlich tue ich das. Behalte ihn für seine Liebe zum Leben im Gedächtnis, und dafür, wie sehr er sich gewünscht hat, dass seine Lieben ein selbstbestimmtes Leben in Freiheit leben können.«

»Er hat auf seiner Hochzeit mit mir getanzt. Ich fand, er war der bestaussehende Bräutigam, den man sich nur vorstellen kann.«

»Er war wirklich ein sehr gut aussehender Bräutigam«, bestätigte Kahlan lächelnd, als sie sich daran erinnerte. »Er war einer der rechtschaffensten Männer, die ich je kannte, und er hat sein Leben dafür geopfert, unsere Freiheit zu bewahren. Und wir werden sein Opfer würdigen, indem wir unser Leben so erfüllt wie möglich leben.«

Kahlan machte Anstalten, sich zu erheben, aber Holly drückte sie nur umso fester an sich, sodass Kahlan sich neben sie legte. Sie strich Holly über die Stirn und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

»Werdet Ihr bei mir bleiben, Mutter Konfessor? Bitte?«

»Ein Weilchen noch, Liebes.«

Eng an Kahlan geschmiegt schlief Holly ein. Kahlan weinte bittere Tränen der Verzweiflung über dem schlafenden Mädchen, einem Mädchen, das ein Recht auf ein eigenes Leben hatte. Aber andere trachteten danach, es ihr mit vorgehaltener Klinge zu rauben.

Nachdem sie endlich einen Entschluss gefasst hatte, was sie tun musste, schlüpfte Kahlan lautlos aus dem Zelt und ging ihre Sachen packen.

Es wurde gerade hell, als Kahlan aus ihrem Zelt hervorkam, ihr Bettzeug, die Satteltaschen, das d’Haranische Schwert, das Schwert der Wahrheit, die Lederrüstung und den Rucksack mit ihren übrigen Sachen in den Händen. Seele lag sicher eingewickelt in ihrem Schlafzeug.

Gerade setzte ein leichter Schneefall ein, so als wollte er dem stillen Lager verkünden, dass der Winter in den nördlichen Midlands angekommen sei.

Alles schien sich dem Ende zuzuneigen. Es war nicht allein Warrens Tod, der ihr diese Gewissheit gab, eher noch die Vergeblichkeit, zu dessen Symbol er geworden war. Sie vermochte sich nicht länger selbst zu täuschen: Die Wahrheit war die Wahrheit, Richard hatte Recht.

Alles würde an die Imperiale Ordnung fallen. Früher oder später würde man sie gefangen nehmen und töten, zusammen mit all den Menschen, die an ihrer Seite kämpften. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie die gesamte Neue Welt unterjocht haben würden; und ein großer Teil der Midlands befand sich bereits in ihrer Hand. Manche Länder hatten sich freiwillig aufgegeben. Es war unmöglich, einer Streitmacht von ihren überwältigenden Ausmaßen, mit ihren erschreckenden Drohungen oder ihren verlockenden Versprechungen zu widerstehen.

Das hatte sogar Warren mit seinen letzen Worten bis zu einem gewissen Grad bestätigt: Richard hatte Recht.

Sie hatte geglaubt, etwas bewirken zu können, sie hatte geglaubt, die heranstürmenden Horden zurücktreiben zu können – falls nötig, allein kraft ihres Willens. Doch das war nichts als Hochmut ihrerseits gewesen. Die Streitkräfte des Friedens waren zum Untergang verdammt.

Viele Menschen in den gefallenen Ländern hatten dem Orden der Imperialen Ordnung Glauben geschenkt – um den Preis ihrer Freiheit.

Was blieb ihr noch? Flucht. Rückzug. Schreckensherrschaft. Tod.

Im Grunde hatte sie nichts mehr zu verlieren. Längst war nahezu alles verloren oder würde es zumindest bald sein. Solange sie noch am Leben war, würde sie Gebrauch davon machen.

Sie würde bis in das Herz der Imperialen Ordnung vordringen.

»Was tut Ihr da?«

Kahlan wirbelte herum und sah, wie Cara sie stirnrunzelnd musterte.

»Cara, ich … ich gehe fort.«

Cara nickte einmal knapp. »Gut. Ich denke auch, es ist an der Zeit. Ich werde nicht lange brauchen, um meine Sachen zusammenzupacken. Holt Ihr die Pferde, dann treffe ich Euch…«

»Nein. Ich gehe allein fort. Ihr werdet hier bleiben.«

Cara strich sich über den langen blonden Zopf, der vorne über ihre Schulter hing. »Warum wollt Ihr fortgehen?«

»Hier gibt es für mich nichts mehr zu tun – ich kann nichts mehr bewirken. Ich werde mein Schwert ins Herz des Ordens stoßen: in Bruder Narev und seine Jünger. Das ist meine einzige Möglichkeit, mich gegen sie zur Wehr zu setzen.«

Cara lächelte. »Und Ihr glaubt wirklich, ich will hier zurückbleiben?«

»Ihr werdet hier bleiben, wo Ihr hingehört … zu Benjamin.«

»Tut mir Leid, Mutter Konfessor«, erwiderte Cara liebevoll, »aber einen solchen Befehl kann ich unmöglich befolgen. Ich bin eine Mord-Sith. Ich habe bei meinem Leben geschworen, Lord Rahl zu beschützen, und ich habe Lord Rahl versprochen, Euch zu beschützen – und nicht, hier zu bleiben und mit Benjamin herumzuknutschen.«

»Cara, ich möchte, dass Ihr hier bleibt…«

»Mein Leben gehört mir. Wenn dies das Ende ist und nichts weiter folgen soll, dann möchte ich mit dem Rest meines Lebens das tun, was immer ich tun will. Ich muss mein Leben selbst in die Hand nehmen, das könnt Ihr mir nicht abnehmen. Ich komme mit, und das ist mein letztes Wort.«

Kahlan konnte es Cara an den Augen ablesen. Sie glaubte nicht, dass sie Cara jemals so gefühlsgeladen über ihre Wünsche hatte sprechen hören. Es war in der Tat ihr Leben, zumal Cara wusste, wohin es Kahlan zog. Ginge Kahlan ohne sie fort, würde Cara ihr einfach folgen. Eine Mord-Sith zum Befolgen von Befehlen zu bewegen – das war oft schwieriger, als einen Sack Flöhe zu hüten.

»Ihr habt Recht, Cara; es ist Euer Leben. Aber sobald wir in die Alte Welt gelangen, werdet Ihr Euch anders kleiden müssen, um zu verbergen, wer Ihr seid. Ein roter Lederanzug wäre in der Alten Welt unser Ende.«

»Ich werde tun, was immer ich tun muss, um Euch und Lord Rahl zu beschützen.«

Endlich konnte Kahlan sich ein Lächeln abringen. »Das glaube ich Euch, Cara.«

Cara gelang dies jedoch nicht, woraufhin auch Kahlans Lächeln erlosch.

»Es tut mir Leid, dass ich versucht habe, ohne Euch fortzugehen, Cara. Ich hätte es nicht auf diese Weise tun sollen. Ihr seid eine Schwester des Strafers, ich hätte mit Euch darüber sprechen sollen. Das wäre die richtige Art gewesen, jemanden zu behandeln, den man respektiert.«

Schließlich lächelte auch Cara. »Endlich kommt Ihr zur Vernunft.«

»Es ist möglich, dass wir nicht lebend wiederkommen.«

Cara zuckte mit den Achseln. »Glaubt Ihr denn, wir könnten unseres Lebens froh werden, wenn wir hier blieben? Ich denke, wenn wir bleiben, erwartet uns der sichere Tod.«

Kahlan nickte. »Genau das denke ich auch. Deswegen muss ich fort.«

»Ich hatte nicht die Absicht, mit Euch zu streiten.«

Kahlan blickte hinaus in das Schneetreiben. Vor dem letzten Wintereinbruch hatten sie und Cara gerade noch rechtzeitig fliehen können.

Kahlan wappnete sich, bevor sie die Frage stellte: »Glaubt Ihr wirklich, dass Richard noch lebt, Cara?«

»Selbstverständlich lebt Lord Rahl noch.« Cara hielt ihren Strafer in die Höhe und ließ ihn durch die Finger rollen. »Habt Ihr schon vergessen?«

Und dann fiel es ihr wieder ein: Der Strafer funktionierte nur, wenn der Lord Rahl, dem sie verschworen war, noch lebte.

Kahlan übergab Cara einen Teil ihrer Last. »Gadi?«

»Er starb, wie Verna es gewünscht hat. Sie hat bei ihm keine Gnade walten lassen.«

»Gut. Gnade gegenüber den Schuldigen ist Verrat an den Unschuldigen.«

Es war kurz nach dem Hellwerden, als Kahlan bei Zedds Zelt anlangte. Cara war die Pferde holen und Vorräte besorgen gegangen.

Auf ihr Rufen hin bat Zedd Kahlan einzutreten. Er erhob sich von der Bank, auf der er neben Adie, der alten Hexenmeisterin, saß.

»Kahlan. Was gibt es?«

»Ich bin gekommen, um mich von dir zu verabschieden.«

Zedds Augen war keinerlei Überraschung anzumerken. »Warum bleibst du nicht und ruhst dich etwas aus? Und brichst erst morgen auf?«

»Es gibt kein Morgen mehr. Der Winter hat uns wieder einmal eingeholt. Wenn ich tun will, was ich tun muss, darf ich keinen Tag mehr vergeuden.«

Zedd fasste sie sachte bei den Schultern. »Warren wollte dich unbedingt sehen, Kahlan. Er hatte das Gefühl, dir sagen zu müssen, dass Richard Recht hat. Es bedeutete ihm viel, dass du das weißt. Richard hat uns erklärt, dass du das Herz des Ordens nicht angreifen darfst, bevor sich die Menschen ihm bewiesen haben, da sonst alles verloren wäre; das ist heute noch unwahrscheinlicher als an dem Tag, als er es sagte.«

»Vielleicht wollte Warren aber auch sagen, dass Richard Recht hat und wir die Neue Welt ohnehin an die Imperiale Ordnung verlieren werden, weshalb sollten wir dann noch hier ausharren? Vielleicht war es Warrens Art, mir zu sagen, dass ich Richard aufsuchen soll, bevor er oder ich sterben und es für jeden Versuch zu spät ist.«

»Und Nicci?«

»Das werde ich herausfinden, sobald ich dort eintreffe.«

»Aber du kannst doch unmöglich hoffen…«

»Was bleibt mir denn sonst noch, Zedd? Soll ich der Eroberung der Midlands tatenlos zusehen? Soll es mein größter Wunsch sein, den Rest meiner Tage auf der Flucht zu verbringen oder als Einsiedlerin zu leben, die sich jeden Tag vor dem Zugriff der Imperialen Ordnung verstecken muss?

Selbst wenn Warren es nicht gesagt hätte – und so sehr ich mir auch wünsche, es wäre anders –, mittlerweile ist mir klar geworden, dass Richard Recht hat. Die Imperiale Ordnung wird nur diesen einen Winter über festsitzen, während wir den Menschen helfen, Aydindril zu verlassen. Im Frühjahr wird der Feind in Massen in meine Stadt einfallen, um anschließend seine Hände nach D’Hara auszustrecken. Es wird keinen Ort mehr geben, wo man Zuflucht finden kann. Eine Zeit lang können die Menschen zwar fliehen, letztendlich aber wird die Imperiale Ordnung sie unterjochen.

Ich habe keine Zukunft mehr. Richard hatte Recht. Das Mindeste, was ich tun kann, ist, den Rest meiner Tage für mich und Richard zu leben. Etwas anderes bleibt mir nicht mehr, Zedd.«

Ihm traten Tränen in die Augen. »Ich werde dich so vermissen. Du hast die guten Erinnerungen an meine Tochter zurückgebracht und mir so viele gute Zeiten beschert.«

Kahlan schlang ihre Arme um ihn. »Ach Zedd, ich liebe dich.«

Dann konnte sie ihre Tränen selber nicht mehr zurückhalten. Sie war alles, was er noch hatte, und jetzt würde er auch sie verlieren.

Nein – das stimmte nicht. Kahlan löste sich von ihm.

»Auch für dich ist der Zeitpunkt gekommen, von hier fortzugehen, Zedd. Du musst die Burg aufsuchen und sie beschützen.«

Er nickte unter größtem Widerwillen und mit tiefer Traurigkeit. »Ich weiß.«

Kahlan kniete vor der Hexenmeisterin nieder und ergriff ihre Hand. »Adie, wirst du ihn begleiten und ihm Gesellschaft leisten?«

Ein zauberhaftes Lächeln ging über das verwitterte Gesicht der alten Frau. »Nun, ich…« Sie schaute hoch. »Zedd?«

Zedd zog ein mürrisches Gesicht. »Verdammt, jetzt hast du mir die Überraschung verdorben, sie einzuladen.«

Kahlan versetzte ihm einen spielerischen Schlag gegen das Bein. »Hör auf, in Anwesenheit von Damen herumzufluchen – und sei nicht immer so griesgrämig. Ich wüsste einfach gerne, dass du dort oben nicht allein bist.«

Ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht.

»Selbstverständlich wird Adie mich auf die Burg begleiten.«

Jetzt war es an Adie, ein finsteres Gesicht zu ziehen. »Woher willst du das wissen, alter Mann? Du hast mich nie gefragt, ob ich einverstanden bin. Also, ich hätte nicht übel Lust…«

»Bitte, hört doch auf«, unterbrach Kahlan. »Alle beide. Die Sache ist zu wichtig, um sich deswegen zu streiten.«

»Ich kann mich doch wohl streiten, wenn mir danach ist«, protestierte Zedd.

»Das stimmt.« Adie drohte mit einem dürren Finger. »Wir sind alt genug, um uns zu streiten, wann immer wir wollen.«

Kahlan musste trotz ihrer Tränen lächeln. »Natürlich dürft ihr das. Es ist nur so, dass nach der Geschichte mit Warren … es erinnert mich einfach daran, wie ungern ich es sehe, wenn Menschen ihr Leben für Dinge verschwenden, die nicht wirklich wichtig sind.«

Jetzt wurde Zedds Miene wirklich ärgerlich. »Wenn du nicht weißt, wie wichtig Streiten ist, dann hast du noch einiges zu lernen, meine Liebe.«

»Das stimmt«, bestätigte Adie. »Streiten hält die Sinne wach. Wenn man alt wird, ist es wichtig, dass die Sinne wach bleiben.«

»Adie hat vollkommen Recht«, meinte Zedd. »Also, ich denke…«

Kahlan brachte ihn mit einer Umarmung zum Schweigen, der auch Adie sich anschloss.

»Bist du dir dessen wirklich sicher, meine Liebe?«, fragte Zedd, nachdem sie sich voneinander gelöst hatten.

»Bin ich. Ich werde mein Schwert in den Leib der Imperialen Ordnung bohren.«

Nickend zog Zedd ihren Kopf heran und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Wenn du unbedingt fortgehen willst, dann reite schneller und schlage fester zu.«

»Genau das war auch mein Gedanke«, sagte Cara, die soeben ins Zelt trat.

Kahlan fand, dass Caras blaue Augen ein wenig feuchter aussahen als sonst. »Geht es Euch gut, Cara?«

Cara runzelte die Stirn. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Ach, nichts«, erwiderte Kahlan.

»General Meiffert hat uns die sechs schnellsten Pferde besorgt, die er auftreiben konnte.« Die Aussicht ließ Cara freudig strahlen. »Wir werden frische Tiere mitführen und sehr schnell vorankommen. All unsere Vorräte sind aufgeladen.

Wenn wir jetzt sofort aufbrechen, sollten wir dem Winter knapp entgehen können. Wir haben die Karte, daher können wir uns von den Marschrouten, die die Ordenstruppen benutzen, und den am dichtesten besiedelten Gebieten fern halten. Dort unten gibt es gute Straßen, und das Gelände ist nicht schwierig. Wenn wir scharf reiten, können wir es meiner Meinung nach in wenigen Wochen schaffen. Längstenfalls in einem Monat.«

Zedds Gesicht legte sich besorgt in Falten. »Aber der Orden kontrolliert weite Teile der südlichen Midlands. Das ist jetzt gefährliches Gebiet.«

»Ich weiß einen besseren Weg.« Cara ließ ein listiges Lächeln sehen. »Wir werden dort entlangreiten, wo ich das Gelände kenne – durch D’Hara. Wir werden von hier aus nach Osten aufbrechen, das Gebirge überqueren und anschließend in südlicher Richtung quer durch D’Hara reiten – durch größtenteils völlig offenes Gelände, wo wir schnell vorankommen –, dann durch die Azrith-Ebene, um schließlich weit unten im Süden dem Lauf des Kern zu folgen. Sobald das Flusstal das Gebirge verlässt, biegen wir nach Südosten ab, in das Herz der Alten Welt.«

Nickend bekundete Zedd sein Einverständnis mit dem Plan. Kahlan legte liebevoll ihre Finger um den dürren Arm des alten Zauberers.

»Wann wirst du zur Burg hinaufgehen?«

»Adie und ich werden noch heute früh aufbrechen. Ich halte es für das Beste, wenn wir hier nicht länger unsere Zeit vergeuden. Wir werden die Angelegenheiten der Armee noch heute mit den Offizieren und den Schwestern klären. Ich denke, sobald die Bevölkerung Aydindril verlassen hat und die Schneefälle rasch genug zunehmen, um zu gewährleisten, dass die Imperiale Ordnung sich vor dem Frühling nicht von der Stelle rühren kann, sollten unsere Männer mit dem heimlichen Abmarsch von hier beginnen, das Gebirge überqueren und sich in das sichere D’Hara begeben. Im Winter werden sie nur langsam vorankommen, aber da sie unterwegs nicht zu kämpfen brauchen, wird es nicht so mühsam werden, wie es sonst der Fall wäre.«

»Das wäre das Beste«, stimmte Kahlan zu. »Damit wären unsere Männer erst einmal in Sicherheit.«

»Sie werden auf mich als ihre Magie gegen die Magie verzichten müssen, aber dafür stehen ihnen Verna und ihre Schwestern zur Verfügung. Mittlerweile sind ihre Kenntnisse groß genug, um die Armee auch weiter vor Magie zu schützen.«

Wenigstens eine Weile. Die Worte hingen unausgesprochen in der Luft.

»Ich möchte Verna noch sehen, bevor ich aufbreche«, sagte Kahlan. »Ich denke, es wird ihr gut tun, sich um andere Menschen sorgen zu müssen. Anschließend möchte ich General Meiffert aufsuchen, und danach brechen wir am besten sofort auf. Wir haben einen weiten Weg vor uns, und ich möchte im Süden sein, bevor uns der Schnee behindert.«

Voller Ungestüm umarmte Kahlan Zedd ein letztes Mal.

»Wenn du den Jungen siehst«, flüsterte Zedd ihr ins Ohr, »richte ihm aus, dass ich ihn von Herzen gern habe und ihn schrecklich vermisse.«

Den Kopf an seiner Schulter nickte Kahlan, dann erzählte sie ihm eine – wie sie meinte – ebenso tapfere wie dreiste Lüge.

»Du wirst uns beide wieder sehen, Zedd. Das verspreche ich dir.«

Kahlan trat hinaus in das frühmorgendliche Licht und die ersten Anzeichen des nahenden Winters. Alles war mit einer feinen Schicht aus Schnee bestäubt, so als bestünde die ganze Welt aus weißem Marmor.

63

Das vordere Ende der Feile geschickt mit den Fingerspitzen führend, ließ Richard das stählerne Werkzeug in einer einzigen fließenden Bewegung über den Faltenwurf des lebendig in weißem Marmor verewigten Stoffes gleiten. Ganz in seine Arbeit versunken, konzentrierte er sich darauf, einen gleichmäßigen Druck zu erzeugen, um eine präzise, hauchdünne Gesteinsschicht abzutragen.

Die Feile wies hunderte von Rillen auf, Reihe um Reihe winziger Klingen aus gehärtetem Stahl, die den edlen Stein abtrugen und ihm Gestalt verliehen. Es waren Klingen, die er mit derselben Hingabe und Entschlossenheit führte wie jede andere Klinge auch. Blindlings langte er hinter sich und legte die Feile auf die Holzbank, sorgfältig darauf bedacht, sie auf das Holz zu legen und nicht klirrend gegen eine der anderen Feilen zu stoßen, um sie nicht vorzeitig stumpf zu machen. Er tauschte die Feile gegen eine andere mit noch feineren Rillen aus und glättete die Rauheit, die die Korrektur mit der zuvor benutzten hinterlassen hatte.

Mit Fingern, ebenso staubig weiß wie die eines mit Mehl hantierenden Bäckers, untersuchte Richard die Oberfläche des Armes der männlichen Figur und prüfte sie auf Unebenheiten; vor der abschließenden Politur waren die kleineren Unebenheiten und Schleifflächen mit den Fingern oft leichter zu erkennen als mit dem Auge. Dort, wo er welche entdeckte, benutzte er eine kleinere, mit einer Hand geführte Feile, deren Bewegung er mit seiner anderen Hand über die Schwellung eines Muskels folgte, um den feinen Unterschied zu ertasten, den das Werkzeug auf dem Stein hinterließ. Mittlerweile entfernte er nur noch papierdünne Schichten Material.

Er hatte mehrere Monate gebraucht, um bis zu dieser allerletzten Schicht vorzudringen. Es war ein erregendes Gefühl, dem nackten Fleisch so nahe zu sein. In endloser Folge waren die mühevollen Arbeitstage einer nach dem anderen dahingegangen, während er unten auf der Baustelle tagsüber den Tod und des Nachts das Leben in Stein meißelte. Die Bildhauerei für den Orden fand ihr Gegengewicht in seiner Bildhauerei für sich selbst – ein Kontrast von Sklaverei und Freiheit.

Wann immer sich einer der Ordensbrüder nach der Statue erkundigte, war Richard sorgfältig darauf bedacht, sich seine Zufriedenheit mit dem, was er dort schuf, nicht anmerken zu lassen. Er tat dies, indem er sich jenes Modell ins Gedächtnis rief, das in Stein zu hauen man ihm aufgetragen hatte. Stets verneigte er respektvoll sein Haupt und erstattete über die Fortschritte bei seiner Buße Bericht, indem er versicherte, seine Arbeit liege im Plan und werde rechtzeitig fertig, um anlässlich der Weihung auf dem Vorplatz des Palastes aufgestellt zu werden.

Die Betonung des Begriffs ›Buße‹ half, ihre Überlegungen auf diesen Punkt zu lenken und fort von der eigentlichen Statue. Stets zeigten sich die Ordensbrüder weitaus zufriedener über die durch seine Plackerei bei seiner Büßerarbeit hervorgerufene Müdigkeit, als dass sie sich für irgendeine weitere in Stein gehauene Statue interessierten. Statuen standen überall herum, und auch diese war nur ein weiterer Beweis für die hoffnungslose Unzulänglichkeit des Menschen. So wie in ihrem Kosmos kein einzelner Mensch von Bedeutung war, so zählte auch kein einzelnes Werk der Kunst. Es war die schiere Masse von Statuen, die als überwältigender Beweis des Ordens für die Unzulänglichkeit des Menschen herhalten musste. Die Schnitzereien waren nichts weiter als die Kulisse jener Bühne, auf der die Ordensbrüder ihre Predigten über Aufopferung und Erlösung sprachen.

Stets erstattete Richard artig Bericht über seine Nächte mit wenig Essen und ebenso wenig Schlaf, in denen er nach seiner täglichen Arbeit als Bildhauer an seiner eigenen Kasteiung arbeitete. Da selbstlose Aufopferung das geeignete Mittel gegen Sündhaftigkeit war, zogen die Ordensbrüder stets erfreut wieder von dannen.

Richard ging zu einer noch kleineren, an den Seiten abgeflachten Feile über und bearbeitete den Muskel, dort, wo er sich zur Sehne verjüngte und, die Spannung des Armes wiedergebend, die darunter liegende Struktur sichtbar werden ließ. Über Tag beobachtete er andere Männer bei der Arbeit, um die vielschichtigen Formen der sich im lebenden Körper bewegenden Muskeln zu studieren. Nachts bediente er sich seiner eigenen Arme, die er in den Schein der Lampe hielt, um die sich stolz an der Oberfläche abzeichnenden Adern und Sehnen lebensnah wiedergeben zu können; manchmal griff er auch auf einen kleinen Spiegel zurück. Die von ihm in Stein gehauene Hautoberfläche glich einer vielgestaltigen Landschaft, die sich über Knochen und Muskeln zog, in den Winkeln Falten warf und sich straff über die Körperrundungen spannte.

Für den Körper der Frau war seine Erinnerung an Kahlan lebhaft genug, sodass kaum andere Bezüge nötig waren.

Man sollte seinem Werk die Fähigkeit, sich zu bewegen, zu absichtsvollem Handeln, zu Leistung ansehen können. Die Haltung der Figuren verhieß Bewusstheit. Der Ausdruck ihres Gesichts, insbesondere der Augen, würde die höchste Eigenschaft des Menschen offenbaren: die Fähigkeit zu denken.

Waren die Statuen, die er in der Alten Welt gesehen hatte, eine Verherrlichung des Elends und des Todes, so war diese eine Verherrlichung des Lebens.

In ihr sollte sich die unbändige Kraft des Willens offenbaren.

Der Mann und die Frau, die er in Stein meißelte, waren sein Schutz vor der Verzweiflung über seine Gefangennahme. Sie verkörperten die Freiheit des Geistes; sie verkörperten die sich im Triumph aufschwingende Vernunft.

Zu seinem großen Verdruss bemerkte Richard, dass Licht durch das Fenster über der Statue hereinfiel und die Lampen ablöste, die die ganze Nacht über gebrannt hatten. Die ganze Nacht über; jetzt war es ihm schon wieder passiert.

Dabei war es nicht etwa die von ihm bei weitem bevorzugte Qualität des Lichtes, die ihn ärgerte, sondern die Tatsache, dass dies das Ende seiner Zeit mit der Statue bedeutete; nun musste er hinunter zur Baustelle und Hässlichkeit in Stein meißeln. Glücklicherweise erforderte diese Arbeit weder Konzentration noch Sorgfalt.

Er war gerade dabei, den Schwung des Schultermuskels des Mannes mit der Feinfeile zu bearbeiten, als es an der Tür klopfte. »Richard?«

Es war Victor. Richard seufzte, denn jetzt musste er wohl oder übel seine Arbeit unterbrechen.

Richard zog des rote um seinen Hals geschlungene Tuch von Nase und Mund, das verhinderte, dass er all den Marmorstaub einatmete. Es war ein kleiner Trick, von dem Victor ihm erzählt hatte und den die Marmorbildhauer aus seiner Heimat Cavatura anwendeten.

»Komme gleich.«

Richard stieg von der Kante des Sockels herunter, aus dem er die Beine in Wadenmitte herausgemeißelt hatte. Als er seinen Rücken streckte, merkte er, wie sehr dieser von der ständig gebückten Haltung und dem Schlafmangel schmerzte. Er holte die Zelttuchplane und schüttelte den Staub heraus.

Unmittelbar bevor er die Abdeckung über die Statue warf, nahm er die Figuren in ihrer Gesamtheit auf. Fußboden, Regale und Werkzeug waren mit einer feinen Schicht aus Marmorstaub bedeckt. Der Marmor selbst aber sprang einem in dem von oben einfallenden Licht vor der dunklen Wand in seiner Pracht geradezu ins Auge.

Richard warf die Plane über die unvollendeten Figuren, dann ging er die Tür öffnen.

»Du siehst aus wie ein Gespenst«, verkündete Victor, ein schiefes Grinsen im Gesicht.

Richard klopfte sich ab. »Ich habe die Zeit aus den Augen verloren.«

»Hast du gestern Abend mal einen Blick in die Werkstatt geworfen?«

»In die Werkstatt? Nein, warum?«

Victors Grinsen kehrte zurück, noch breiter diesmal. »Gestern hat Priska das Bronzezifferblatt geliefert. Ishaq hat es gebracht. Komm, sieh es dir an.«

Das Zifferblatt lag, in mehrere Einzelteile zerlegt, im Lagerraum auf der anderen Seite der Werkstatt. Es war zu groß, als dass Priska es in einem Stück hätte gießen können, daher hatte er mehrere Teile angefertigt, die Victor zusammensetzen und montieren sollte. Der Sockel für den Halbring, der als Zifferblatt dienen würde, war massiv. Wissend, dass er für eine Statue bestimmt war, die Richard schuf, hatte Priska eine Arbeit abgeliefert, auf die er stolz sein konnte.

»Es ist wunderschön«, meinte Richard.

»Nicht wahr? Ich habe auch früher schon ausgezeichnete Arbeiten von ihm gesehen, aber diesmal hat Priska sich selbst übertroffen.«

Victor ging in die Hocke und strich mit den Fingern über die eigenartigen, mit schwarzer Farbe ausgefüllten Symbole. »Priska meinte, einst, vor langer Zeit, habe in seiner Heimatstadt Altur’Rang Freiheit geherrscht, die sie aber, wie so viele andere Städte auch, verloren habe. Als Kompliment an jene Zeit hat er es mit Symbolen in seiner Muttersprache versehen. Bruder Narev hat es bereits gesehen und war erfreut, da er sie für eine Respektsbezeugung an den Kaiser hielt, der ebenfalls aus Altur’Rang stammt.«

Richard seufzte. »Priskas Zunge ist ebenso aalglatt und geschliffen wie seine Gussstücke.«

»Möchtest du ein Stück Lardo mit mir essen?«, fragte Victor, sich erhebend.

Die Sonne war längst aufgegangen. Richard streckte seinen Nacken und blickte hinunter zur Baustelle.

»Besser nicht. Ich muss zur Arbeit.« Richard ging in die Hocke und hob eine Seite des Sockels an. »Aber lass mich dir vorher noch zeigen, wo dies hinkommen soll.«

Victor schnappte sich das andere Ende, woraufhin sie den Bronzeguss gemeinsam um die Werkstatt herumtrugen. Als Richard die Flügeltür aufstieß, sah Victor die Statue zum allerersten Mal, wenn auch noch verborgen unter der Plane, die nur die Rundungen der beiden Köpfe erkennen ließ. Dennoch weideten sich Victors Augen an ihr, Augen, denen deutlich anzusehen war, wie seine lebhafte Fantasie manches von dem, was unsichtbar blieb, mit seinen hoffnungsvollsten Erwartungen ergänzte.

»Du kommst gut voran mit deiner Statue?« Victor stieß Richard mit dem Ellbogen an. »Wird sie eine Schönheit?«

Ein freudiges Lächeln überkam Richard. »Nun, Victor, du wirst es früh genug mit eigenen Augen sehen. Die Weihung ist ja nur noch wenige Wochen entfernt, und bis dahin werde ich fertig sein. Sie wird unsere Herzen mit Musik erfüllen … bis sie mich umbringen, jedenfalls.«

Victor tat dieses Gerede mit einer heftigen Handbewegung ab. »Ich hoffe doch, sie werden zu schätzen wissen, endlich wieder so viel Schönheit zu Gesicht zu bekommen, noch dazu in ihrem eigenen Palast.«

Richard gab sich diesbezüglich keinen Illusionen hin. In diesem Augenblick fiel es ihm ein, und er griff in eine Tasche, zog ein Blatt Papier hervor und reichte es dem Schmied.

»Priska sollte auf der Rückseite des Zifferblatts keinen Text anbringen, weil ich nicht wollte, dass die falschen Leute ihn zu Gesicht bekommen. Ich möchte dich bitten, diese Worte in die rückwärtige Fläche zu gravieren, ungefähr in derselben Höhe wie die Symbole auf der Vorderseite.«

Victor nahm das Blatt entgegen und faltete es auseinander. Sein Grinsen erlosch, er hob den Kopf und sah Richard mit unverhohlener Überraschung an.

»Das ist Verrat.«

Richard zuckte mit den Achseln. »Sie können mich nur einmal umbringen.«

»Aber davor können sie dich lange foltern. Zumal sie über äußerst unangenehme Methoden verfügen, um Menschen umzubringen, Richard. Hast du je gesehen, wie ein Mann im Himmel begraben wird, während er noch lebt, aus tausenden von kleinen Wunden blutet und seine Hände gefesselt sind, damit die Geier sich an seinem lebendigen Fleisch weiden können?«

»Der Orden hat mir schon lange die Hände gebunden, Victor. Wenn ich dort unten arbeite und um mich herum nichts als Tod sehe, blute ich aus tausend Wunden. Die Geier des Ordens weiden sich längst an meinem Fleisch.« Entschlossen hielt Richard Victors Blick stand. »Wirst du es tun?«

Victor schaute abermals auf das Blatt Papier. Er atmete tief durch und langsam wieder aus, während er den Zettel in seiner Hand betrachtete. »Diese Worte mögen Verrat sein, aber sie gefallen mir. Ich werde es tun.«

Richard versetzte ihm einen Schlag gegen die Schulter und bedachte ihn mit einem zuversichtlichen Lächeln. »So ist es recht. Und jetzt pass auf, wo der Sockel angebracht werden soll.«

Richard hob die Plane gerade so weit an, dass man den Sockel sehen konnte. »Hier habe ich dir eine ebene Fläche gemeißelt, die genau im richtigen Winkel geneigt ist. Da ich nicht wusste, wo sich die Befestigungslöcher im Guss befinden werden, habe ich es dir überlassen, die Löcher zu bohren und für die Bolzen mit Blei zu füllen. Sobald du den Sockel angebracht hast, kann ich den Winkel der Fassung ausrechnen, die ich für den Zeiger bohren muss.«

Victor nickte. »Die Stange für den Sonnenuhrzeiger wird bald fertig sein. Ich werde dir für sie eine Bohrspitze in der passenden Größe anfertigen.«

»Gut. Und dazu eine Rundraspel für den Feinschliff der Fassung?«

»Sollst du bekommen«, sagte Victor, während sich beide erhoben.

Er deutete mit der Hand auf die abgedeckte Statue. »Du vertraust mir, dass ich keinen Blick riskiere, während du fort bist, um deine hässlichen Figuren zu meißeln?«

Richard lachte amüsiert. »Ich weiß, dass du dir nichts sehnlicher wünschst, als die Erhabenheit dieser Statue zu sehen, wenn sie erst einmal fertiggestellt ist, Victor. Dieses Erlebnis würdest du dir um keinen Preis nehmen lassen.«

Victor stimmte sein polterndes, aus dem Bauch kommendes Lachen an. »Vermutlich hast du Recht. Komm nach der Arbeit vorbei, dann essen wir zusammen ein Stück Lardo und unterhalten uns über in Stein gemeißelte Schönheit und über frühere Zeiten.«

Richard bekam kaum mit, was Victor sagte. Er starrte auf den Gegenstand, der ihm mittlerweile so vertraut war. Seinen Blicken war er verborgen, aber seiner Seele konnte er sich nicht entziehen.

Er war so weit, dass er mit dem Vorgang des Polierens beginnen konnte, um nacktes Fleisch in Stein wiederzugeben.

Den Kopf gesenkt, vor dem eisigen winterlichen Wind durch ihren Schal geschützt, eilte Nicci durch die schmale, enge Gasse. Ein ihr entgegenkommender Mann rempelte gegen ihre Schulter, nicht weil er es eilig hatte, sondern weil er einfach nicht darauf zu achten schien, wohin er lief. Nicci schleuderte einen zornentbrannten Blick in Richtung seiner leeren Augen, doch ihr wütender Blick versank in einem bodenlosen Abgrund aus Gleichgültigkeit.

Den Beutel mit Sonnenblumenkernen fester an ihren Körper gedrückt, setzte sie ihren Weg durch die morastige Gasse fort. Um nicht von anderen entgegenkommenden Passanten angerempelt zu werden, hielt sie sich dicht an die hölzernen Wände der Gebäude. Gegen die kurze Kälteperiode in wärmende Kleider gehüllte Menschen schoben sich auf der Suche nach einem Zimmer, nach etwas zu essen, nach Kleidung oder Arbeit durch die enge Gasse auf die dahinter liegende Straße. Jenseits der Gasse konnte sie Männer sehen, die, an die Häuserwände der gegenüberliegenden Straßenseite gelehnt, auf dem Boden hockten und leeren Blicks verfolgten, wie Wagen durch die Straßen ratterten, um Nachschub für den Palast des Kaisers zur Baustelle zu liefern.

Nicci war auf dem Weg zum Brotladen. Sie wollte Butter für Richards Brot besorgen. Er würde zum Abendessen nach Hause kommen – das hatte er fest versprochen. Sie wollte ihm eine ordentliche Mahlzeit vorsetzen, er musste schließlich essen. Er hatte ein wenig abgenommen, auch wenn dies lediglich dazu beitrug, dass sich sein muskulöser Körperbau auf verwirrende Weise noch deutlicher abzeichnete. Er glich einer Fleisch gewordenen Statue – ganz ähnlich den Statuen, die sie früher, vor langer Zeit, stets gesehen hatte.

Sie erinnerte sich, wie die Dienerinnen ihrer Mutter, als sie noch klein war, kleine Kuchen aus Sonnenblumenmehl gebacken hatten. Glücklicherweise hatte sie genug davon ergattern können, um ihm ein paar dieser Kuchen zu backen, und vielleicht würde sie sogar Butter bekommen, um sie damit zu bestreichen.

Niccis Besorgnis wuchs zusehends. Die Weihung sollte in wenigen Tagen stattfinden. Richard behauptete, seine Statue würde fertig sein; er schien diesbezüglich vollkommen ruhig, als hätte er so etwas wie seinen inneren Frieden gefunden.

Fast wirkte er wie ein Mann, der sich mit seiner bevorstehenden Hinrichtung abgefunden hatte.

Wann immer Richard mit ihr sprach, schien er trotz der Unterhaltung mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein, und in seinen Augen war jene Eigenschaft abzulesen, die sie so schätzte. In der Trostlosigkeit des Lebens, im Elend des Daseins, war dies die einzige Hoffnung, die ihr noch blieb. Die Menschen um sie herum warteten bloß noch auf den Tod. Allein in den Augen ihres Vaters, als sie noch klein war, und deutlicher noch jetzt in Richards Augen vermochte sie einen Beweis dafür zu erkennen, dass all dies die Mühe lohnte, dass das Dasein einen Sinn hatte.

Das leise Klackern von Kieselsteinen in einer Blechtasse ließ Nicci ihre Schritte bremsen und schließlich ganz stehen bleiben. Das Geräusch war das unverkennbare Rasseln ihrer eigenen Ketten. Ihr Leben lang war sie eine Dienerin der Bedürftigkeit gewesen, und so sehr sie sich auch mühte, hier war sie wieder, die Blechtasse eines armen Bettlers, die noch immer rasselnd um ihre Hilfe bat.

Sie brachte es nicht über sich, sie ihm zu verwehren.

Tränen traten ihr in die Augen. Sie hatte sich so sehr gewünscht, Richard Butter zu seinem Brot vorsetzen zu können, aber sie besaß nur einen einzigen Silberpfennig, und dieser Bettler hatte nichts. Wenigstens hatte sie ein wenig Brot und ein bisschen Sonnenblumenmehl. Wie konnte sie sich Butter für Richards Brot und Kuchen wünschen, solange dieser arme Schlucker völlig mittellos war?

Sie war sich bewusst, dass sie böse war, weil sie diesen Silberpfennig behalten wollte, jenen Silberpfennig, den Richard im Schweiße seines Angesichts mit harter Arbeit verdient hatte. Sie war böse, weil sie Butter für Richard damit kaufen wollte. Wer war Richard, dass er Butter verdient hatte? Er war kräftig. Er war arbeitsfähig. Warum sollte er mehr bekommen, während andere gar nichts hatten?

Nicci konnte fast sehen, wie ihre Mutter bitter enttäuscht den Kopf schüttelte, weil der Pfennig noch immer in Niccis Hand lag und nicht längst dem Mann aus seiner Not half.

Wie kam es, dass es ihr nie gelang, dem moralischen Vorbild ihrer Mutter gerecht zu werden? Wie kam es, dass es ihr nie gelang, ihre böse Natur zu überwinden?

Langsam drehte Nicci sich herum und ließ den Silberpfennig in den Becher des Bettlers fallen.

Die Menschen machten einen großen Bogen um den Bettler. Ohne ihn wirklich wahrzunehmen, vermieden sie es, in seine Nähe zu geraten, und waren taub für das Rasseln seines Bechers. Wie war es möglich, dass diese Menschen die Lehren des Ordens noch nicht begriffen hatten? Wie brachten sie es nur über sich, den Bedürftigen nicht beizustehen? Immer blieb ihr dies überlassen.

Schließlich schaute sie ihn an und schreckte vor dem Anblick dieses abscheulich aussehenden, in schmutzige Lumpen gehüllten Mannes zurück. Noch weiter zog sie sich zurück, als sie die Läuse durch seinen verfilzten, fettigen Haarwald springen sah. Durch einen Schlitz in den um sein Gesicht gewickelten Lumpen blinzelte er zu ihr hoch.

Das, was sie durch diesen Schlitz erblickte, war es schließlich, das ihr den Atem stocken ließ. Die Narben waren fürchterlich, gewiss, so als wäre sein Fleisch in den Feuern des Hüters selbst verschmort, aber es waren seine Augen, die sie packten, während er sich langsam erhob.

Die verdreckten Finger des Mannes legten sich wie ein Schraubstock um ihren Arm. »Nicci«, zischte er in einer Mischung aus Verdutztheit und Triumph, während er sie an sich zog.

Gefangen im Zugriff seiner kräftigen Finger und seines glühenden Funkelns, war sie unfähig, sich zu bewegen. Sie stand so nah, dass sie sehen konnte, wie seine Läuse auf sie übersprangen.

»Kadar Kardeef.«

»Ihr erkennt mich also wieder? Selbst in diesem Zustand?«

Weiter sagte sie nichts, doch offenbar war ihren Augen anzusehen, dass sie ihn für tot gehalten hatte, denn er beantwortete ihre unausgesprochene Frage.

»Erinnert Ihr Euch noch an das kleine Gör? Um das Ihr Euch scheinbar so fürsorglich gekümmert habt? Sie bedrängte die Bewohner der Stadt, mich zu retten. Sie weigerte sich, mir zu erlauben, über dem Feuer dort zu sterben, wo Ihr mich habt festbinden lassen. Sie hasste Euch so sehr, dass sie fest entschlossen war, mich zu retten. Ganz uneigennützig kümmerte sie sich aufopfernd um mich, um einen ihrer Mitmenschen, genau wie Ihr es den Stadtbewohnern befohlen habt.

Oh, ich wollte sterben. Nie hatte ich geahnt, dass ein Mensch so viele Schmerzen erleiden und trotzdem weiterleben kann. Aber so sehr ich meinen Tod auch herbeisehnte, ich habe überlebt, weil mein Wunsch nach Eurem Tod noch stärker war. Ihr habt mir das angetan. Ich möchte, dass der Hüter seine Fänge in Eure Seele schlägt.«

Nicci betrachtete ruhig seine bizarren Narben. »Und deshalb seid Ihr gekommen und sinnt auf Rache.«

»Nein, nicht deswegen. Sondern dafür, dass Ihr mich habt betteln lassen, als meine Männer es hören konnten. Dafür, dass Ihr zugelassen habt, dass andere Menschen hören, wie ich um mein Leben flehe. Aus diesem Grund haben sie mich gerettet – und aus Hass auf Euch. Dafür trachte ich nach Rache – dafür, dass Ihr mich nicht habt sterben lassen, dass Ihr mich zu diesem Leben als Monster verdammt habt, dem Frauen im Vorübergehen Pfennige in seinen Becher werfen.«

Nicci sah ihn aalglatt lächelnd an. »Nun, Kadar, falls Ihr sterben wollt, den Wunsch kann ich Euch zweifellos erfüllen.«

Er ließ ihren Arm los, als hätte er seine Finger daran verbrannt. Seine Fantasie verlieh ihr Kräfte, die sie nicht besaß.

Er spie sie an.

»Dann tötet mich doch, dreckige Hure. Schlagt mich tot.«

Nicci ließ ihr Handgelenk vorschnellen und brachte ihren Dacra zum Vorschein, eine messerähnliche Waffe, die die Schwestern bei sich trugen. Sobald der zugespitzte Stab in den Körper eines Opfers gebohrt wurde, ganz gleich an welcher Stelle, wurde dieses durch die Entfesselung ihrer Kräfte augenblicklich getötet. Kadar Kardeef wusste nicht, dass sie über keinerlei Kräfte verfügte; aber auch ohne ihre Kraft war der Dacra immer noch eine tödliche Waffe.

Klugerweise wich er einen Schritt zurück; er sehnte sich zwar nach dem Tod, fürchtete sich aber auch vor ihm.

»Warum geht Ihr nicht zu Jagang? Er hätte niemals zugelassen, dass Ihr zum Bettler werdet. Jagang war früher Euer Freund, er hätte sich um Euch gekümmert. Ihr hättet nicht betteln müssen.«

Kadar Kardeef lachte. »Das hätte Euch gefallen, was? Zu sehen, wie ich mich von den Resten von Jagangs Tafel ernähre. Wie gerne hättet Ihr an seiner Seite gesessen, die Königin der Sklaven, und hättet dabei zugeschaut, wie er mich so tief gesunken sieht und ich mit ansehen muss, wie Ihr mir Eure Krumen zuwerft.«

»Tief gesunken? Weil Ihr verwundet wurdet? Ihr seid beide schon früher verwundet worden.«

Er packte abermals ihr Handgelenk. »Für Jagang bin ich als Held gestorben. Er soll nicht erfahren, dass ich bettle wie einer jener schwächlichen Narren, die wir unter unseren Stiefeln zertreten haben.«

Nicci presste ihm den Dacra gegen den Bauch und drängte ihn damit zurück.

»Nur zu, tötet mich, Nicci.« Er breitete die Arme aus. »Bringt es zu Ende, wie Ihr es längst hättet tun sollen. Ihr habt doch noch nie ein Werk unvollendet gelassen. Schlagt mich tot, wie ich es schon lange hätte sein sollen.«

Wieder lächelte Nicci. »Der Tod ist keine Strafe. Jeder Tag, den Ihr lebt, kommt tausend Toden gleich. Aber das wisst Ihr doch inzwischen selbst, Kadar, oder etwa nicht?«

»War ich tatsächlich so ekelhaft zu Euch, Nicci? Hab ich mich so grausam gegen Euch benommen?«

Wie konnte sie ihm nur erklären, dass er genau dies getan hatte und wie sehr sie ihn dafür gehasst hatte, dass sie ihm als Leibeigene für sein Vergnügen zur Verfügung stehen musste? Es diente dem Wohl aller, wenn der Orden sich Männern wie Kadar Kardeef bediente. Wie konnte sie es wagen, sich selbst und ihre eigensüchtigen Interessen über das Wohl der Menschheit zu stellen?

Nicci machte kehrt und hastete die Gasse hinunter.

»Danke für den Pfennig!«, rief er ihr spöttisch nach. »Ihr hättet mir meine Bitte erfüllen sollen! Das hättet Ihr wirklich, Nicci!«

Nicci wollte nichts weiter als nach Hause und sich die Läuse aus den Haaren schrubben, denn sie spürte bereits, wie sie sich in ihre Kopfhaut gruben.

64

Richard zog die Hand, in der er das Stroh hielt, zurück und klopfte sich die Gräserreste von seiner Lederschürze. Seine Arme schmerzten von der mühseligen Arbeit, das leicht mit feinen Schleifschlämmen versetzte Stroh über den Stein zu reiben.

Doch als er den Glanz des Steins erblickte, den Charakter der Hochglanzpolitur, die Art, wie der Marmor leuchtete, empfand er nichts als Freude.

Die Figuren erhoben sich über einem glitzernden Steinfundament aus grob behauenem Marmor. An den Unterschenkeln, dort, wo die Beine aus dem Stein herauszuwachsen schienen, waren noch immer die gegenläufigen Riffelungen der gezackten Meißel zu erkennen, mit deren Hilfe dünne Gesteinsschichten abgetragen worden waren – er wollte, dass die Statue Zeugnis von der Hand des Menschen und der Herkunft der Figuren aus dem Stein ablegte.

Sie erhoben sich zu fast seiner doppelten Körpergröße. Teils war die Statue eine Verkörperung seiner Liebe zu Kahlan – er hatte Kahlan nicht aus dem Werk heraushalten können, da sie seinem Ideal der Frau entsprach –, und doch war die Frau in der Statue keineswegs sie. Man sah einen tugendhaften Mann und eine tugendhafte Frau, in Entschlossenheit vereint. Sie ergänzten einander, die beiden alles in sich vereinenden Teile dessen, was es hieß, ein Mensch zu sein.

Der geschwungene Teil der Sonnenuhr war von Victor und seinen Leuten mehrere Tage zuvor montiert worden, als Richard unten auf seinem Arbeitsplatz auf der Baustelle des kaiserlichen Palastes gearbeitet hatte. Während der Arbeit hatten sie die Plane über der Statue gelassen. Im Anschluss an die Montage des Rings hatte Richard den als Sonnenuhrzeiger dienenden Stab angebracht und die Hand vollendet, die ihn hielt. Das untere Ende des Stabes war mit einer goldenen Kugel versehen.

Victor hatte die Statue noch immer nicht gesehen; er war ganz außer sich vor freudiger Erwartung.

Als Richard die Figuren betrachtete, drang einzig das Licht des Fensters oben in den abgedunkelten Raum. Man hatte ihm den Tag von seiner Arbeit unten auf der Baustelle freigegeben, um den Transport der Statue hinunter auf den Palastvorplatz an diesem Abend vorzubereiten. In den Räumen hinter der Doppeltür, in denen Victors Leute an Aufträgen für den Palast arbeiteten, erklangen unermüdlich die Schmiedehämmer.

In nahezu völliger Dunkelheit stand Richard, lauschte auf die Geräusche aus der Schmiedewerkstatt und bestaunte die Kraft seiner eigenen Schöpfung. Sie war genau so geworden, wie er es beabsichtigt hatte.

Die Figuren von Mann und Frau wirkten, als könnten sie jeden Augenblick Atem holen und von ihrem steinernen Sockel heruntersteigen. Sie besaßen Knochen und Muskeln, Sehnen und Fleisch.

In Stein wiedergegebenes Fleisch.

Nur eine Kleinigkeit fehlte noch – etwas blieb noch zu tun.

Richard nahm seinen Schlägel und einen scharfkantigen Meißel zur Hand.

Manchmal, wenn er die vollendeten Figuren betrachtete, gab es Augenblicke, in denen er fast zu glauben geneigt war, dass er, wie Kahlan immer wieder behauptet hatte, bei seiner Bildhauerei Magie benutzte, doch er wusste es besser. Sie war das Ergebnis einer bewussten Handlung des menschlichen Geistes, weiter nichts.

Als er dort stand, Meißel und Schlägel in der Hand, und die Statue, seine zu Stein gewordene Vision, betrachtete, konnte Richard einen Augenblick lang seine überragende Leistung genießen, dass seine Schöpfung genau so Wirklichkeit geworden war, wie ursprünglich von ihm ersonnen.

Diesen einen Augenblick war sie vollkommen und gehörte ganz allein ihm.

Sie war, diesen einen Augenblick lang, in ihrem Wesen rein und unbefleckt von den Gedanken anderer. In diesem Augenblick war sie seine Leistung, und er war sich ihres Wertes und ihrer Bedeutung mit Herz und Verstand bewusst.

Richard ging vor den Figuren auf ein Knie, legte den kalten Stahl des Meißels an seine Stirn und schloss die Augen, während er sich darauf konzentrierte, was ihm jetzt noch zu tun blieb.

»Klinge, sei mir an diesem Tage treu.«

Er zog das um seinen Hals geschlungene rote Tuch über seine Nase, um den Gesteinsstaub nicht einatmen zu müssen, dann setzte er den Meißel an den Markierungen auf jener ebenen Stelle an, die er bereits, unmittelbar über der entscheidenden Stelle des Makels, vorbereitet hatte. Richard ließ den Schlägel niedersinken und begann den Titel der Statue dort, wo ihn jeder sehen konnte, in den Sockel zu meißeln.

Jenseits einer Straßenbiegung hinter einer Häuserecke stehend, beobachtete Nicci, wie Richard ein Stück hangabwärts die Werkstatt verließ, in der er seine Statue geschaffen hatte. Vermutlich wollte er sich um die Beschaffung des Pferdegespanns kümmern, mit dessen Hilfe der Stein abtransportiert werden sollte. Er schloss die Tür, die Kette aber legte er nicht vor. Zweifellos hatte er nicht die Absicht, lange fortzubleiben.

Auf dem gesamten Hügelhang arbeiteten Männer in einer Vielzahl unterschiedlicher Werkstätten. Handwerker, von Lederarbeitern bis hin zu Goldschmieden, trugen zu einer niemals nachlassenden Geräuschkulisse aus Sägen, Mahlen und Hämmern bei; der unablässige Lärm harter körperlicher Arbeit war nervenaufreibend. Viele der ein und aus gehenden Männer bedachten Nicci mit einem langen, interessierten Blick, doch Niccis zorniges Funkeln warnte sie, ihr ja nicht zu nahe zu kommen.

Unmittelbar nachdem sie Richard hinter der Werkstatt des Schmieds hatte verschwinden sehen, begann Nicci die Straße hinunterzugehen. Sie hatte ihm versprochen, zu warten, bis sein Werk vollendet war, ehe sie käme, um es in Augenschein zu nehmen. Sie hatte Wort gehalten.

Trotzdem war ihr nicht ganz wohl dabei zumute. Warum vermochte sie nicht zu sagen, aber es kam ihr fast so vor, als würde sie gleich in eine heilige Stätte eindringen. Richard hatte sie nicht eingeladen, seine Statue zu besichtigen, sondern sie gebeten abzuwarten, bis sie fertig war; und da sie fertig war, würde sie nicht länger warten.

Nicci wollte sie nicht gemeinsam mit all den anderen Menschen auf dem Vorplatz des Palastes sehen. Sie wollte mit ihr allein sein; der Orden und sein Interesse an der Statue waren ihr gleichgültig. Sie wollte nicht inmitten all der anderen Menschen stehen, mitten unter Menschen, die sie überhaupt nicht als etwas Bedeutungsvolles erkennen würden. Dies hatte für sie etwas Persönliches, und sie wollte sie in aller Ruhe betrachten können.

Sie erreichte die Tür, ohne dass sie jemand angesprochen oder auch nur beachtet hätte, und schaute sich in dem gleißenden, dunstigen Nachmittagslicht um. Als sie aber nur Männer sah, die sich ganz ihrer Arbeit widmeten, öffnete sie die Tür und schlüpfte hinein.

Im Raum war es dunkel; seine Wände waren schwarz, die Statue in seinem Inneren aber wurde von dem durch das Oberlicht in der hohen Decke einfallende Licht gut beleuchtet. Nicci vermied es, die Statue unmittelbar anzusehen, sondern hielt die Augen auf den Boden gerichtet, während sie den mächtigen Monolithen eiligen Schritts umrundete, um die Figur beim allerersten Mal von vorne betrachten zu können.

Nachdem sie ihre Position eingenommen hatte, drehte sie sich klopfenden Herzens um.

Niccis Blick wanderte an den Beinen hinauf, an den Gewändern, den Armen und Leibern der beiden Menschen, bis hinauf zu ihren Gesichtern. Ihr war, als schlösse sich eine gewaltige Faust um ihr Herz, bis dieses nicht mehr schlug.

Es war das, was man in Richards Augen sah, in leuchtend weißem Marmor zum Leben erweckt. Es in seiner endgültigen Gestalt vor sich zu sehen war, als würde man vom Blitz getroffen.

In diesem Augenblick schien sich ihr gesamtes Leben, alles, was ihr jemals widerfahren war, alles, was sie jemals gesehen, gehört oder getan hatte, mit einem einzigen gewaltsamen Aufblitzen in einem Punkt zu vereinen. Angesichts ihrer Schönheit, und mehr noch angesichts der Schönheit dessen, wofür sie stand, entfuhr Nicci ein schmerzgequältes Stöhnen.

Ihr Blick fiel auf den Titel, der dort in den steinernen Sockel gemeißelt stand.

LEBEN

Nicci brach unter Tränen auf dem Boden zusammen, zutiefst beschämt, entsetzt, angewidert und geradezu geblendet von der plötzlichen Erkenntnis.

… und ergriffen von reiner, unverfälschter Freude.

65

Nachdem Richard mit dem feinen weißen Leinenstoff zurückgekehrt war, den er gekauft hatte, um die Statue bis zur Feier am darauf folgenden Tag abzudecken, half er Ishaq und mehreren anderen Männern, die er von der Baustelle unten kannte, mit den Vorbereitungen für das mühselige Vorhaben, den schweren Stein mittels eines Schlittens hinunter auf den Palastvorplatz zu transportieren. Zum Glück hatte es seit einiger Zeit nicht mehr geregnet, deshalb war der Untergrund fest genug.

Ishaq, der sich in diesen Dingen auskannte, hatte eingefettete Rollwalzen aus Holz mitgebracht, die vor die die Holzplattform unter der Statue tragenden schweren Holzkufen gelegt wurden, damit die Pferdegespanne die gewaltige Last leichter über den Boden ziehen konnten. Sobald man die Statue auf den zweiten Satz eingefetteter Rollwalzen gezogen hatte, trugen die Männer die hinten liegen gebliebenen nach vorn, sodass die Statue in wechselnden Schüben vorwärts bewegt wurde.

Der Hang war weiß vom Geröll aus Gesteinsabfall, sodass die Statue beträchtlich weniger wog als noch zu Beginn. Ursprünglich hatte Victor spezielle Karren zum Transport von Gesteinsquadern angemietet, doch die waren jetzt nicht zu verwenden, weil das fertige Stück weder auf die Seite gelegt werden konnte, noch überhaupt eine so grobe Behandlung vertrug.

Unter wildem Gefuchtel mit seiner roten Mütze hatte Ishaq Befehle gebrüllt, Warnungen ausgestoßen und Stoßgebete zum Himmel gesandt, während sie sich langsam voranarbeiteten. Richard wusste, dass die Statue in keinen besseren Händen hätte sein können. Ishaqs nervöse Anspannung schien sich auf die Männer, die ihnen zur Hand gingen, zu übertragen. Sie spürten, dass es um etwas Wichtiges ging, und obwohl die Arbeit schwierig war, schien ihnen die Teilnahme daran mehr Freude zu bereiten als ihre tägliche Plackerei auf der Baustelle. Es dauerte bis in den späten Nachmittag, die Statue über die Strecke von der Werkstatt bis zum Fuß der auf den Vorplatz führenden Treppe zu schleppen.

Männer schaufelten Erde vor den Fuß der Treppe und stampften diese fest, um den Übergang auf die Steigung zu erleichtern. Dann führte man ein Gespann aus zehn Pferden zur Rückseite des Säulengangs. Um den Schlitten über die Stufen nach oben zu ziehen, führte man lange Taue durch die offenen Fenster- und Türöffnungen und band sie anschließend am steinernen Sockel fest. Die restlichen Rollwalzen wurden in den vorderen Winkel der Erdrampe gelegt, um später, wenn die Statue im weiteren Verlauf die Treppe hinaufrückte, weiter oben auf den Stufen platziert zu werden: Zoll um Zoll kletterte die Statue die Stufen hinauf.

Richard konnte kaum hinsehen. Wenn irgendetwas schief ginge, würde sein ganzes Werk nach hinten kippen und zerspringen; der Makel im Gestein würde alles zerstören. Er musste bei sich lächeln, als er merkte, wie töricht es war, sich darum zu sorgen, dass der Beweis seines Verbrechens gegen den Orden vernichtet werden könnte.

Als die Statue schließlich sicher auf dem Vorplatz angekommen war, wurde Sand unter die Plattform gepresst, um ihr Gewicht aufzufangen. Nun, da der Sand die hölzerne Plattform sicher trug, wurden die schweren Rollwalzen entfernt. Dann ließ man die Plattform ohne die Walzen von ihrem Sandhügel heruntergleiten. Von da an war es vergleichsweise einfach, die Statue mit viel Geduld und Behutsamkeit von ihrem hölzernen Unterbau herunter und auf den Vorplatz selbst zu ziehen. Zu guter Letzt stand Marmor auf Marmor. Kolonnen von Männern zogen die befreite Statue an um ihren Sockel befestigten Tauen auf ihren endgültigen Standort in der Platzmitte.

Als es vorbei war, stand Ishaq neben Richard und wischte sich mit seiner roten Mütze über die Stirn. Die gesamte Statue mitsamt Sonnenuhr war mit der weißen, von Stricken gesicherten Leinenplane verhüllt, sodass Ishaq nicht sehen konnte, was sie darstellte. Trotzdem spürte er, dass er etwas Bedeutendes vor sich hatte.

»Wann?«, war alles, was Ishaq fragte.

Richard wusste, was er meinte. »Ich glaube, das weiß ich gar nicht genau. Bruder Narev wird den Palast morgen dem Schöpfer weihen, vor den Augen all der Beamten, die angereist sind, um zu sehen, wofür das Geld, das sie von den Menschen ergaunert haben, ausgegeben wurde. Ich schätze, dass die Beamten morgen gemeinsam mit allen anderen, die der Zeremonie beiwohnen, sowohl die Statue als auch den Palast gezeigt bekommen sollen – ich glaube nicht, dass eine gesonderte Enthüllung oder dergleichen geplant ist.«

Nach allem, was Richard gehört hatte, war die Zeremonie für die Ordensbrüder eine Angelegenheit von größter Wichtigkeit. Der Aderlass, verursacht durch die Kosten für den Palast zusätzlich zu den Kriegskosten, verlangte nach einer Rechtfertigung gegenüber den Menschen, die diesen Preis nicht nur mit ihrem Schweiß, sondern auch mit ihrem Blut bezahlt hatten. Die Bruderschaft des Ordens herrschte durch die Imperiale Ordnung, notwendigerweise mit Unterstützung von brutalen Rohlingen, deren Vorgehen ihre moralische Billigung fand. Zwar hatten diese Rohlinge mühelos all jene physisch ausgemerzt, die aufbegehrt hatten, doch die Ordensbrüder wollten auch die Ideen ausmerzen, für die diese Revolte stand, bevor jene Schule machen konnten, denn besagtes Gedankengut bedeutete für sie die größte Gefahr.

Zu diesem Zweck war es erforderlich, auf die Beamten, die Günstlinge der Tyrannei, begeisternd einzuwirken. Richard vermutete, dass man der großen Schar von Beamten des Ordens, in Anbetracht der tausende von Fuß langen Steinmauern mit Darstellungen der Verdorbenheit der menschlichen Natur, geführte Besichtigungen zu sämtlichen Schwächen des Menschen anbieten und sie dadurch in die Pflicht nehmen würde, das bereits mit Waffengewalt konfiszierte Geld auszuhändigen – einer Gewalt, deren sie sich mit moralischer Billigung der Ordensbrüder durch die Bruderschaft der Imperialen Ordnung bedienten. Diesen kleinen Beamten gestand man für ihre Verdienste um den Orden ein Stück vom Kuchen zu, zweifellos aber beabsichtigten die Brüder ihnen, notfalls mit Gewalt, alle weiterführenden Ideen auszutreiben.

Unter der Führung der Brüder herrschte das Ordenskollektiv – jeder andere alleinige Herrscher auch – letzten Endes ausschließlich über die Unterwürfigkeit der Menschen, die entweder mittels moralischer Einschüchterung oder Androhung körperlicher Gewalt oder beidem kontrolliert wurden. Tyrannei verlangte, dass man sich unablässig um sie kümmerte, damit die Illusion gerechtfertigter Machtbefugnis nicht im Licht ihres unbarmherzigen Tributs verblasste und diese Rohlinge nicht von der ihnen zahlenmäßig weit überlegenen Bevölkerung überwältigt wurden.

Aus diesem Grund war Richard auch klar gewesen, dass er nicht zum Anführer taugte: Er konnte die Menschen nicht zu der Erkenntnis zwingen, dass aufgrund des hohen Wertes ihres Lebens Zwang verkehrt war, wohingegen der Orden sie durchaus zum Gehorsam zwingen konnte, indem er ihnen erst einmal einredete, ihr Leben sei wertlos. Freie Menschen ließen sich nicht beherrschen; man musste den Wert der Freiheit erst erkennen, bevor man sie fordern konnte.

»Nach allem, was ich gehört habe, soll es ein Großereignis werden«, sagte Ishaq. »Die Menschen kommen von überall her zur Weihung des Palastes des Kaisers. Die Stadt ist voller Besucher von nah und fern.«

Richard sah sich auf der Baustelle um, während die Arbeiter schweren Schritts wieder an ihre gewohnte Arbeit gingen.

»Ich bin überrascht, dass keiner der Beamten vorbeigeschaut hat, um den Palast vorab zu besichtigen.«

Ishaq schwenkte abtuend seine Mütze. »Sie sind alle auf der Versammlung der Bruderschaft des Ordens, im Stadtzentrum von Altur’Rang. Ganz große Sache. Es gibt zu essen und zu trinken, dazu Ansprachen von den Ordensbrüdern. Du weißt, wie beliebt Versammlungen beim Orden sind. Verdammt langweilig, könnte ich mir vorstellen. Nach allem, was ich von diesen Veranstaltungen weiß, wird man die Beamten damit auf Trab halten, dass man sie über die Nöte des Ordens sowie ihre Pflicht unterrichtet, die Menschen dazu zu bewegen, für diesen Zweck Opfer zu bringen. Die Brüder werden sie sämtlich straff am Zügel halten.«

Das bedeutete, dass die Ordensbrüder alle beschäftigt sein würden – zu beschäftigt, um für eine so unbedeutende Aufgabe wie die Überprüfung einer Statue, die einer ihrer Sklaven geschaffen hatte, zur Baustelle rauszukommen. Richards Statue war im großen Plan nicht von Belang. Sie bildete lediglich den Ausgangspunkt für den eindrucksvollen Rundgang vorbei an den meilenlangen Mauern, auf denen in ausgedehnten Szenen das große Anliegen des Ordens dargestellt wurde, so wie es die Ordensbrüder – unter Bruder Narevs Führung – vorschrieben.

Wenn die Beamten und Brüder zu beschäftigt waren, um an diesem Tag zu kommen – die Bewohner der Stadt waren es nicht. Vermutlich würden die meisten von ihnen den Feierlichkeiten des nächsten Tages beiwohnen, davor aber wollten sie sich, ganz für sich, selbst einen Eindruck von diesem Ort verschaffen, ohne die langweiligen Reden, die die Zeremonie in die Länge ziehen würden. Richard sah viele dieser Menschen von einer Szene auf den Mauern zur nächsten schreiten, die Gesichter erfüllt von der Trostlosigkeit dessen, was sie dort geboten bekamen.

Gardisten hielten die Menschen auf respektvolle Distanz und fern von dem Labyrinth der Räumlichkeiten und Korridore, die mittlerweile von Geschossdecken und, an einigen Stellen, Dächern nach oben hin abgeschlossen waren. Jetzt, da die Statue auf ihrem Platz stand, rückten die Gardisten an, um den Zugang zu dem Vorplatz freizuräumen.

In der vergangenen Woche hatte Richard nur wenige Stunden Schlaf gefunden. Nun, da die Statue endlich auf ihrem Platz stand, überwältigte ihn die Müdigkeit. Angesichts der vielen Mehrarbeit zusätzlich zu dem wenigen Schlaf und der schlechten Ernährung war er fast so weit, dass er sich auf der Stelle hätte niederlegen können.

Victor kam aus den langen Schatten hervor; einige Arbeiter waren schon dabei, aufzubrechen, andere wiederum würden noch stundenlang beschäftigt sein. Richard hatte nicht einmal mitbekommen, dass es den größten Teil des Tages gedauert hatte, die Statue umzusetzen. Jetzt, da die Hitze der Arbeit vorbei war, klebte ihm das schweißdurchtränkte Hemd eiskalt auf der Haut.

»Hier«, sagte Victor und reichte Richard eine Scheibe Lardo. »Iss. Um zu feiern, dass du es geschafft hast.«

Richard bedankte sich bei seinem Freund, bevor er den Lardo gierig verschlang. Er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um den Menschen vor Augen zu führen, was sie sehen mussten. Aber jetzt, da die Arbeit beendet war, fühlte Richard sich plötzlich verloren. Erst jetzt wurde ihm richtig bewusst, wie sehr er es verabscheute, fertig zu sein, auf die würdevolle Arbeit verzichten zu müssen. Sie war es gewesen, die ihn aufrecht gehalten hatte.

»Ich schlafe im Stehen ein, Ishaq. Meinst du, du könntest mich auf dem Nachhauseweg ein Stück in deinem Wagen mitnehmen?«

Ishaq gab Richard einen Klaps auf den Rücken. »Komm, du kannst hintendrauf mitfahren. Ich bin sicher, Jori hat nichts dagegen. So kann er dir wenigstens einen Teil deines Fußmarsches ersparen. Ich muss hier bleiben und mich um die Gespanne und die Wagen kümmern.«

Richard bedankte sich bei dem strahlenden Victor. »Morgen früh, meine Freunde, werden wir bei vollem Tageslicht die Plane abnehmen und zum letzten Mal Schönheit erblicken. Danach … nun, wer weiß.«

»Also, dann bis morgen«, sagte Victor mit seinem listigen Lächeln. »Ich glaube, heute Nacht mache ich kein Auge zu«, rief er Richard hinterher.

All die Monate der Anstrengung schienen auf einmal über ihn hereinzubrechen. Er kletterte auf die Ladefläche von Ishaqs Wagen und wünschte dem Mann eine gute Nacht. Als Ishaq sich entfernte, rollte Richard sich, um sich gegen das Licht zu schützen, unter einer Plane zusammen und war eingeschlafen, bevor Jori zurückkehrte. Er bekam nicht das Geringste davon mit, dass der Wagen sich in Bewegung setzte.

Nicci beobachtete, wie Richard zusammen mit Ishaq aufbrach. Sie wollte es alleine tun; es sollte ihr Beitrag sein. Sie wollte etwas beisteuern, das von Wert war.

Erst dann konnte sie ihm wieder gegenübertreten.

Sie wusste ganz genau, wie der Orden auf die Statue reagieren würde; man würde sie als Gefahr ansehen und nicht zulassen, dass andere sie zu Gesicht bekamen. Der Orden würde sie demzufolge zerstören. Dann wäre sie dahin, und niemand würde je von ihrer Existenz erfahren.

Die Finger ineinander schlingend überlegte sie, wie sie weiter vorgehen sollte – was zuerst zu tun war. Dann kam ihr der rettende Gedanke. Sie hatte ihn schon einmal aufgesucht; und damals hatte er Richard auch geholfen. Mit hastigen Schritten lief Nicci über das weite Gelände der Palastbaustelle und den Hügel hinauf.

Sie war außer Atem, als sie bei der Schmiedewerkstatt anlangte. Der grimmig dreinblickende Schmied war gerade dabei, das Werkzeug fortzuräumen; das Feuer in seiner Esse hatte er bereits mit Asche zugedrückt. Einen winzigen Augenblick lang riefen die Gerüche und Bilder, ja sogar die feine Schicht aus Eisenstaub und Ruß in Nicci eine freudige Erinnerung an die Werkstatt ihres Vaters hervor. Jetzt begriff sie den Blick in den Augen ihres Vaters. Sie bezweifelte, dass er ihn selbst je ganz verstanden hatte, aber sie tat es jetzt. Der Schmied sah auf, ohne zu lächeln, als sie in seine Werkstatt stürmte.

»Mr. Cascella! Ich brauche Eure Hilfe!«

Sein Blick verfinsterte sich noch mehr. »Was ist denn los? Wieso weint Ihr? Ist es wegen Richard? Hat man ihn…«

»Nein, nichts dergleichen.« Sie ergriff seine fleischige Hand und zog. Es war, als wollte man einen Felsbrocken fortziehen. »Bitte, kommt mit. Es ist wichtig.«

Er deutete mit seiner freien Hand um sich, auf seine Werkstatt. »Aber ich muss für die Nacht aufräumen.«

Sie zerrte abermals an seiner Hand. Sie merkte, wie ihr die Tränen in den Augen stachen. »Bitte! Es ist wirklich wichtig!«

Er wischte sich mit seiner freien Hand übers Gesicht. »Also gut, geht Ihr voraus.«

Nicci kam sich ein wenig albern dabei vor, den stämmigen Schmied an der Hand hinter sich herzuziehen, als sie den Hang hinunterrannte. Er wollte wissen, wohin sie denn gingen, aber sie antwortete nicht. Sie wollte unten sein, bevor das Tageslicht ganz verschwunden war.

Als sie auf dem Vorplatz anlangten, patrouillierten Gardisten, jedem den Zutritt auf den Platz verwehrend, auf dem Oberrand der Treppe. Ganz in der Nähe erblickte Nicci Ishaq, der lange Holzbohlen auf einen Wagen lud. Sie rief ihm etwas zu, und als er sah, dass der Schmied bei ihr war, kam er herbeigeeilt.

»Was ist denn, Nicci? Ihr seht aus wie eine völlig verängstigte…«

»Ich muss Euch beiden die Statue zeigen. Jetzt gleich.«

Victors Miene verfinsterte sich. »Sie wird morgen enthüllt werden, wenn Richard…«

»Nein! Ihr müsst sie unbedingt jetzt sofort sehen.« Die beiden verstummten. Ishaq beugte sich, verstohlen gestikulierend, zu ihr hin.

»Wir können dort nicht hinauf. Sie wird bewacht.«

»Ich kann schon.« Wütend wischte Nicci sich die Tränen aus den Augen. Ihre Stimme gewann jenen Ton feierlicher Machtbefugnis zurück, dessen sie sich so oft bedient hatte, jenen düsteren Tonfall, in dem sie das Urteil über so viele Menschenleben gefällt und diese in den Tod geschickt hatte. »Wartet hier.«

Nicci drückte den Rücken durch und reckte das Kinn empor. Sie war wieder eine Schwester der Finsternis.

Gemessenen Schritts, als ob der Palast ihr gehörte, stieg sie die Stufen hinauf. Und er gehörte tatsächlich ihr, denn sie war die Königin der Sklaven. Diese Männer unterstanden ihrem Kommando.

Sie war die Herrin des Todes.

Die Gardisten näherten sich ihr mit Bedacht; sie spürten, dass diese schwarz gekleidete Frau gefährlich war.

Sie sprach zuerst, noch bevor sie überhaupt den Mund aufmachen konnten.

»Was tut ihr hier?«, fauchte sie.

»Was wir hier tun?«, erwiderte einer. »Wir bewachen den Palast des Kaisers, das tun wir hier…«

»Wie kannst du es wagen, mir eine ungehörige Antwort zu geben. Weißt du überhaupt, wer ich bin?«

»Nun ja … ich glaube nicht, ich…«

»Die Herrin des Todes. Vielleicht hast du schon von mir gehört?«

Ein Dutzend Männer nahm Haltung an. Sie merkte, wie sie das schwarze Kleid abermals musterten, danach ihr langes blondes Haar und ihre blauen Augen. Ihre Reaktion auf das, was sie sahen, ließ für Nicci keinen Zweifel daran, dass ihr Ruf ihr vorausgeeilt war. Bevor sie noch eine weitere Bemerkung hervorbrachten, ergriff sie abermals das Wort.

»Was, glaubt ihr, tut die Gesellschafterin des Kaisers hier? Glaubt ihr etwa, ich sei ohne meinen Herren hierher gekommen? Natürlich nicht, ihr Trottel!«

»Der Kaiser…«, stammelten mehrere schockiert.

»Ganz recht, der Kaiser wird morgen zur Weihung hier eintreffen. Ich bin hergekommen, um mir vorab selbst ein Bild zu machen, und was muss ich sehen? Idioten! Ihr steht hier untätig herum, während ihr eigentlich Aufstellung nehmen solltet, um Seine Exzellenz zu begrüßen, wenn er in nur wenigen Stunden in der Stadt eintrifft!«

Die Gardisten bekamen große Augen. »Aber … davon hat uns niemand was gesagt. Wo kommt er überhaupt an?«

»Glaubt ihr vielleicht, ein so bedeutender Mann möchte, dass jeder Meuchelmörder weit und breit über seinen Aufenthaltsort informiert wird, damit der ihn aufspüren kann? Und was tut ihr, falls sich tatsächlich ein Meuchelmörder hier herumtreiben sollte? Ihr steht tatenlos herum!«

Sämtliche Soldaten verneigten sich beflissen.

»Wo?«, fragte ein Sergeant. »Wo wird Seine Exzellenz ankommen?«

»Er wird von Norden her eintreffen.«

Der Mann benetzte sich die Lippen. »Aber … aber über welche Straße von Norden her? Es gibt jede Menge Routen, die in Frage kommen…«

Nicci stemmte die Fäuste in die Hüften. »Glaubt ihr vielleicht, Seine Exzellenz kündigt den Reiseweg vorab an? Und auch noch euresgleichen? Würde nur eine einzige Straße bewacht werden, wüsste doch wohl jeder Attentäter sofort, wo er auf den Kaiser warten muss, oder? Sämtliche Straßen müssen bewacht werden! Und Ihr steht stattdessen hier herum!«

Die Männer nickten und verbeugten sich nervös; sie wollten fort, um ihre Pflicht zu tun, wussten aber nicht, wohin.

Die Zähne aufeinander beißend, beugte Nicci sich zu dem Sergeanten. »Bringt Eure Männer hinaus zu einer der von Norden kommenden Straßen. Sofort. Das ist Eure Pflicht und Schuldigkeit. Sämtliche Straßen müssen bewacht werden.«

Die Soldaten traten unter mehrfachen Verbeugungen ab und entfernten sich. Nach nur wenigen hastigen Schritten ergriffen sie die Flucht und fingen an zu rennen. Sie konnte sehen, wie unterwegs weitere Gardisten abkommandiert wurden.

Während sie den Vorplatz räumten, wandte Nicci sich den beiden verdutzten Männern zu. Sie stiegen, jetzt unbehelligt von den Gardisten, die Stufen hinauf. Einige Bürger, die über die gepflasterten Fußwege schlenderten, um sich die Bildhauereien an den Mauern anzusehen, hatten das Geschrei vernommen und wandten sich neugierig um.

Als Victor und Ishaq die Ebene des Vorplatzes erreichten, löste Nicci die Stricke, packte das Leinentuch mit beiden Händen und riss den Schleier von der Statue.

Die beiden Männer erstarrten mitten im Schritt.

Im Halbkreis rings um den Vorplatz waren die Mauern mit der Geschichte der Unzulänglichkeit des Menschen bedeckt, rings um sie herum wurde der Mensch als klein, verdorben, missgestaltet, unfähig, verängstigt, grausam, geistlos, böse, habgierig, korrupt und sündhaft dargestellt. Er wurde gezeigt als auf ewig zerrissen zwischen jenseitigen Mächten, die jeden Aspekt seines jämmerlichen Daseins beherrschten, eines unfassbaren Daseins in einem von Sündhaftigkeit brodelnden Kessel, aus dem allein der Tod Erlösung bot. Wer im Diesseits unter dem Schutz des Lichts des Schöpfers zu Tugendhaftigkeit gelangt war, wirkte leblos, die Gesichter dieser Menschen waren bar jeder Empfindung und Bewusstheit, ihre Körper steif wie die von Toten. Aus leeren, geistlos abgestumpften Augen starrten sie hinaus in die Welt, während sich zwischen ihren Beinen Ratten tummelten, Schlangen sich um ihre Beine wanden und über ihren Köpfen Geier ihre Kreise zogen.

Inmitten dieses Strudels aus gequältem Leben, dieser Sintflut aus Korruptheit, Verdorbenheit und Laster, erhob sich in kühnem, strahlendem Widerspruch Richards Statue.

Sie war eine vernichtende Anklage gegen all das, was sie umgab.

Das Ausmaß und die Wucht der Hässlichkeit, die Richards Statue umringte, schien zur Bedeutungslosigkeit zu schrumpfen. Die Verderbtheit der Wandreliefs schien jetzt, angesichts dieser reinen, unverdorbenen Schönheit und Wahrhaftigkeit, ihre eigene Unaufrichtigkeit geradezu hinauszuschreien.

Die beiden Figuren in der Mitte standen da in einer Haltung harmonischer Ausgewogenheit. Der Körper des Mannes offenbarte eine stolze Männlichkeit. Obwohl die Frau bekleidet war, ließ sie an ihrer Weiblichkeit keinen Zweifel. In beiden spiegelte sich eine Liebe für den menschlichen Körper wider, die diesen als sinnlich, würdevoll und rein ansah. Die Verdorbenheit ringsum schien vor dieser Reinheit und Würde geradezu entsetzt zurückzuschrecken.

Mehr noch aber existierte Richards Statue ganz ohne Widerspruch; die Figuren legten Bewusstheit, Vernunft und Zielbewusstsein an den Tag. Es war eine Offenbarung der Stärke, der Fähigkeit und wahren Bestimmung des Menschen. Dies war das Leben, das man um seiner selbst willen lebte. Dies war die Menschheit, die sich aus freiem Willen stolz erhob.

Es entsprach genau dem einen Wort des Titels auf ihrem Sockel:

LEBEN

Ihre Existenz war der Beweis für die Gültigkeit dieser Idee.

Sie war das Leben, so wie es gelebt werden sollte – stolz, von Vernunft gelenkt und niemals als Sklave eines anderen. Sie war die gebührende Begeisterung des Individuums, die Feier der Erhabenheit des menschlichen Geistes.

Als Antwort hatte alles an den Mauern ringsum nichts als den Tod zu bieten.

Sie antwortete mit dem Leben.

Victor und Ishaq lagen weinend auf den Knien.

Der Schmied hob lachend seine Arme zu der vor ihm stehenden Statue, während ihm Freudentränen über das Gesicht strömten.

»Er hat es tatsächlich geschafft. Er hat sein Wort gehalten. In Stein wiedergegebenes Fleisch, Erhabenheit und Schönheit.«

Menschen, die gekommen waren, um die anderen Bildhauereien zu betrachten, begannen sich zu sammeln, um zu sehen, was sich dort mitten auf dem Platz erhob. Sie starrten mit weit aufgerissenen Augen, viele von ihnen zum allerersten Mal mit dem Gedanken konfrontiert, dass der Mensch von Geburt Würde besaß. Diese Aussage war so voller Kraft, dass sie allein alles an den Mauern ringsum zur Bedeutungslosigkeit verdammte.

Viele wurden beim Betrachten von derselben Erkenntnis ergriffen wie Nicci.

Die anderen Bildhauer verließen ihre Arbeitsstellen, um zu sehen, was dort mitten auf dem Vorplatz stand; die Steinmetze stiegen von ihren Arbeitsgerüsten herunter, die Zuarbeiter setzten ihre Mörteleimer ab, die Tischler kletterten von ihren Arbeitsplätzen beim Einpassen der Balken herunter, die Dachdecker legten ihre Meißel fort, die Gespannfahrer banden ihre Pferde an, Arbeiter, die mit Umgraben und Bepflanzen des umliegenden Geländes beschäftigt waren, ließen ihre Schaufeln fallen. Aus allen Himmelsrichtungen kamen sie herbei zu der mitten auf dem Vorplatz stehenden Statue.

Immer mehr Menschen strömten die Treppe hinauf und scharten sich, sie ehrfurchtsvoll bestaunend, in gewaltiger Zahl um die Figur. Viele sanken weinend auf die Knie, nicht aus Trübsal wie zuvor, sondern vor Freude. Viele, wie der Schmied, verfielen in Gelächter, während ihnen Freudentränen über ihre glücklichen Gesichter strömten. Einige wenige verhüllten ängstlich ihr Gesicht.

Während die Menschen sie mit den Augen aufnahmen, begannen sie fortzulaufen, um andere zu holen. Bald strömten die Arbeiter aus den Werkstätten am Hang herbei, um zu sehen, was dort auf dem Vorplatz stand. Männer und Frauen, die gekommen waren, um sich die Bauarbeiten anzusehen, liefen nach Hause, um ihre Lieben zu holen, um sie herzubringen, damit sie sahen, was hier vor dem Palast des Kaisers stand.

Es war etwas, das die meisten dieser Menschen in ihrem ganzen Leben noch niemals zu Gesicht bekommen hatten.

Es öffnete den Blinden die Augen.

Es war Wasser für die Dürstenden. Es war das Leben für all jene, die im Sterben lagen.

66

Kahlan holte ihre Karte hervor und warf einen kurzen Blick darauf dann blickte sie in beiden Richtungen die Straße hinunter, dabei fiel ihr auf, dass die anderen Wohnhäuser nicht ganz so gut in Schuss waren.

»Was meint Ihr?«, erkundigte sich Cara mit gesenkter Stimme.

Kahlan schob die Karte wieder unter ihren Überwurf. Sie zog das Fell ein wenig höher über ihre Schultern und vergewisserte sich, dass es das Heft von Richards Schwert verdeckte, das sie auf ihren Rücken geschnallt trug: ihr eigenes Schwert war unter ihrem Umhang verborgen.

»Ich weiß nicht. Uns bleibt nicht mehr viel Tageslicht. Ich schätze, es gibt nur eine Möglichkeit, ganz sicherzugehen.«

Cara betrachtete die Menschen, die in ihre Richtung blickten. Meistens machten die Menschen in dieser Stadt einen auffallend wenig neugierigen Eindruck. Da sie ihre Pferde vor den Toren der Stadt in einem Stall untergestellt hatten, hatten sie keine Möglichkeit, schnell zu fliehen, sollten sie sich unvermittelt aus dem Staub machen müssen. Die allgemein verbreitete Interesselosigkeit der Menschen linderte Kahlans Sorge ein wenig.

Sie hatten beschlossen, sich einfach so zurückhaltend und zwanglos zu verhalten wie möglich. Auch hatte sie angenommen, dass sie in ihrer Reisekleidung ziemlich unauffällig aussehen würden, doch an einem so trostlosen Ort wie Altur’Rang hatten die beiden große Mühe, nicht aufzufallen. Rückblickend wünschte sie sich, sie hätten die Zeit gehabt, irgendwelche schäbige Kleidung aufzutreiben. Kahlan fühlte sich etwa so unauffällig wie ein paar aufgetakelte Freudenmädchen auf einem Jahrmarkt auf dem Land.

Sie stieg die Treppe zu dem Wohnhaus hoch, als wüsste sie, wohin sie wollte, und gehörte dorthin. Der Flur drinnen war sauber, er roch nach frisch geschrubbtem Holzfußboden. Cara dicht auf den Fersen, ging Kahlan weiter bis zum ersten Flur auf der rechten Seite. Weiter hinten im Flur konnte sie den Treppenschacht erkennen. Wenn dies das richtige Gebäude war, dann musste es diese Tür sein.

Kahlan sah sich nach beiden Seiten um und klopfte. Niemand antwortete. Sie klopfte abermals, ein wenig lauter. Sie versuchte den Türknauf, es war jedoch abgeschlossen. Nach einem weiteren prüfenden Blick in den Hausflur zog sie ein Messer aus ihrem Gürtel, schob es unter die Türleiste und drückte es zur Seite, bis die Tür aufsprang. Sie packte Cara beim Ärmel und zog die Frau mit sich hinein.

Drinnen nahmen die beiden eine kampfbereite Haltung an, doch im Zimmer war niemand. Das Erste, was Kahlan im durch die beiden Fenster hereinfallenden Licht bemerkte, war, dass es zwei Schlaflager gab. Dann entdeckte sie Richards Rucksack.

Sie ließ sich in der hinteren Zimmerecke auf die Knie hinunter, schlug die Lasche zurück und sah seine Sachen darin – sein Kriegszaubereranzug lag ganz zuunterst. Den Tränen nahe, drückte sie den Rucksack an ihre Brust.

Über ein Jahr war es jetzt her, dass sie ihn zuletzt gesehen hatte. Fast die Hälfte der Zeit, die sie ihn kannte, war er von ihr getrennt gewesen. Es schien ihr, als könnte sie dies keinen Augenblick länger ertragen.

Plötzlich vernahm Kahlan ein Geräusch. Cara hatte einen jungen Mann am Handgelenk gepackt, als dieser, ein Messer schwingend, ins Zimmer gestürzt kam.

Kahlan warf abwehrend die Hände in die Luft. »Nicht, Cara!«

Einen verdrießlichen Ausdruck im Gesicht, nahm Cara ihren Strafer wieder vom Hals des jungen Mannes. Seine Augen waren, sowohl aus Angst als auch aus Empörung, weit aufgerissen.

»Diebe! Ihr seid Diebe! Das gehört Euch nicht! Legt das wieder hin!«

Kahlan stürzte auf den jungen Mann zu und bedeutete ihm, die Stimme zu senken.

»Lautet dein Name Kamil oder Nabbi?«

Überrascht kniff der junge Mann die Augen halb zu. Sich die Lippen benetzend, warf er einen Blick über die Schulter, hin zu der Frau, die ihn in Schach hielt.

»Ich bin Kamil. Wer seid Ihr? Woher kennt Ihr meinen Namen?«

»Ich bin ein Freund. Von Gadi weiß ich…«

»Dann seid Ihr kein Freund!«

Bevor er um Hilfe schreien konnte, hielt ihm Cara die Hand über den Mund.

Kahlan brachte ihn zum Schweigen. »Gadi hat einen Freund von uns getötet. Nachdem wir ihn gefangen genommen hatten, verriet er mir deinen Namen.«

Als sie sah, dass ihn die Nachricht überraschte, bedeutete Kahlan Cara, ihre Hand zu senken.

»Gadi hat jemanden umgebracht?«

»So ist es«, bestätigte Cara.

Er warf einen verstohlenen Blick über seine Schulter. »Was habt Ihr mit ihm gemacht? Mit diesem Gadi?«

»Wir haben ihn hingerichtet«, antwortete Kahlan, ohne ihm das genaue Strafmaß zu verraten.

Der junge Mann lächelte. »Dann seid Ihr wirklich Freunde. Gadi ist ein schlechter Mensch. Er hat meinen Freund verletzt. Ich hoffe, er hat gelitten.«

»Es hat lange gedauert, bis er starb«, bestätigte Cara.

Der junge Mann schluckte, als er ihr Grinsen hinter seiner Schulter bemerkte. Kahlan gab Cara ein Zeichen, ihn loszulassen.

»Und wer seid Ihr beide?«, fragte er.

»Mein Name ist Kahlan, und das hier ist Cara.«

»Und was tut Ihr hier?«

»Das ist ein wenig kompliziert, aber wir sind auf der Suche nach Richard.«

Sein Misstrauen kehrte zurück. »Ach ja?«

Kahlan lächelte. Er war tatsächlich ein Freund von Richard. Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter und schaute ihm in die Augen.

»Ich bin seine Gemahlin. Seine wirkliche Gemahlin.«

Kamil blinzelte sprachlos. »Aber, aber…«

Kahlans Stimme wurde härter. »Nicci ist nicht seine Ehefrau.«

Seine Augen füllten sich mit Tränen, während ein Lächeln über sein Gesicht huschte. »Ich wusste es. Ich wusste, dass er sie nicht liebt. Ich habe nie verstanden, wie Richard sie heiraten konnte.«

Plötzlich schlang Kamil seine Arme um Kahlan und drückte sie aus einem Gefühl überbordender Glückseligkeit für Richard an sich. Leise lachend strich Kahlan dem jungen Mann übers Haar. Cara packte ihn am Kragen und zog ihn zurück, aber wenigstens tat sie es behutsam.

»Und Ihr?«, fragte Kamil an Cara gewandt.

»Ich bin eine Mord…«

»Cara ist eine gute Freundin von Richard.« Daraufhin schlang Kamil unerwartet auch Cara die Arme um den Hals. Kahlan befürchtete schon, die Mord-Sith könnte ihm den Schädel einschlagen, doch sie ließ es höflich über sich ergehen, auch wenn ihr nicht ganz wohl dabei zumute war. Kahlan glaubte, Cara sogar lächeln gesehen zu haben.

Kamil wandte sich wieder an Kahlan. »Aber was hat Richard dann mit Nicci zu schaffen?«

Kahlan atmete tief durch. »Das ist eine lange Geschichte.«

»Erzählt sie mir.«

Einen Augenblick lang sah Kahlan ihm abschätzend in seine dunklen Augen. Ihr gefiel, was sie dort sah. Trotzdem hielt sie es für das Beste, sich einfach auszudrücken.

»Nicci ist eine Hexenmeisterin. Sie hat Richard mit Hilfe von Magie gezwungen, sie zu begleiten.«

»Magie? Was für Magie?«, hakte er nach.

Kahlan atmete abermals tief durch. »Sie hätte ihre Magie dazu benutzen können, mich zu verletzen oder gar zu töten, wenn Richard nicht einverstanden gewesen wäre, sie zu begleiten.«

Den Blick gen Himmel gerichtet, dachte Kamil darüber nach; schließlich nickte er. »Klingt logisch. Das entspricht ganz Richards Art – er würde alles tun, um die Frau zu retten, die er liebt. Ich weiß, dass er Nicci nie geliebt hat.«

»Und woher weißt du das?«

Kamil deutete auf die beiden Nachtlager. »Er hat nicht bei ihr geschlafen. Ich wette, bei Euch hat er geschlafen, wenn Ihr zusammen wart.«

Kahlan spürte, wie seine Offenheit sie erröten ließ. »Woher weißt du das?«

»Ich weiß es nicht.« Er kratzte sich am Kopf. »Ihr seht einfach so aus, als würdet Ihr zu ihm gehören. Wenn Ihr seinen Namen aussprecht, spüre ich, wie viel Zuneigung Ihr für ihn empfindet.«

Kahlan konnte sich trotz ihrer Müdigkeit eines Lächelns nicht erwehren. Wochenlang waren sie in halsbrecherischem Tempo geritten, hatten unterwegs zwei Pferde verloren und andere erwerben müssen. Die letzte Woche waren sie mit sehr wenig Schlaf ausgekommen. Mittlerweile fiel es ihr bereits schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Dann weißt du also, wo Richard sich zurzeit befindet?«, fragte Kahlan.

»Bestimmt bei der Arbeit. Gewöhnlich kommt er ungefähr um diese Zeit nach Hause – wenn er nicht auch nachts arbeiten muss.«

Kahlan ließ den Blick kurz durchs Zimmer gehen. »Und Nicci?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht ist sie aus dem Haus gegangen, um Brot einzukaufen oder so. Ein bisschen seltsam ist es schon – normalerweise ist sie um diese Zeit längst zu Hause. Sie hat fast immer das Abendessen für Richard fertig.«

Kahlans Blick wanderte durch das dunkler werdende Zimmer, vom Tisch über das Waschbecken zum Küchenschrank. Sie ginge jetzt nur ungern fort, nur um erleben zu müssen, dass er eine Minute nach ihrem Weggang erschien. Kamil fand es merkwürdig, dass Nicci nicht zu Hause war. Dass beide fort waren, war Besorgnis erregend.

»Wo arbeitet er?«, fragte Kahlan.

»Auf der Baustelle.«

»Baustelle? Auf welcher Baustelle?«

Kamil deutete die Richtung an. »Draußen beim neuen Palast des Kaisers, der gerade gebaut wird. Morgen findet die große Weihungsfeier statt.«

»Dann ist der neue Palast fertig?«

»Ach was. Es wird noch Jahre dauern, bis es so weit ist. Im Grunde haben die Arbeiten gerade erst begonnen. Aber er soll jetzt schon dem Schöpfer geweiht werden. Eine Menge Menschen sind wegen der Feierlichkeiten nach Altur’Rang gekommen.«

»Richard hilft als Arbeiter bei der Errichtung des Palastes?«

Kamil nickte. »Er ist Bildhauer, jedenfalls im Augenblick. Davor hat er für Ishaqs Fuhrunternehmen gearbeitet, aber nachdem man ihn dann verhaftet hatte…«

Kahlan packte ihn bei seinem Hemd. »Er wurde verhaftet? Hat man ihn … gefoltert?«

Kamil wandte den Blick von ihrem aufgebrachten Gesicht ab.

»Ich habe Nicci Geld gegeben, damit man sie hineinließ und sie ihn besuchen konnte. Sie, Ishaq und Victor, der Schmied, haben ihn freibekommen. Er war schlimm zugerichtet. Als es ihm wieder besser ging, haben die Beamten ihn gezwungen, als Bildhauer zu arbeiten.«

Kamils Worte wirbelten ihr durch den Kopf. Ganz zuoberst jene, die besagten, Richard sei wieder genesen.

»Und jetzt meißelt er Statuen?«

Wieder nickte Kamil. »Er meißelt Menschen in Stein, die die Mauern des Palastes zieren sollen. Er hilft mir bei meinen Schnitzereien. Ich kann sie Euch zeigen, gleich draußen hinter dem Haus.«

Wunder über Wunder. Richard, ein Bildhauer. Dabei waren sämtliche Bildhauerarbeiten, die sie in der Alten Welt gesehen hatten, von geradezu grotesker Scheußlichkeit. Richard konnte unmöglich Freude daran haben, solche Hässlichkeit in Stein zu meißeln, doch offenbar hatte er keine andere Wahl.

»Vielleicht später.« Sich mit den Fingern über die Stirn reibend, versuchte Kahlan zu überlegen, was sie tun sollte. »Kannst du mich dorthin bringen, jetzt gleich? Zu dieser Baustelle, auf der Richard arbeitet?«

»Ja, wenn Ihr möchtet. Aber wollt Ihr nicht erst einmal abwarten, ob er nicht vielleicht doch nach Hause kommt? Vielleicht kommt er ja schon gleich.«

»Du sagtest, manchmal arbeitet er auch nachts?«

»In den letzten paar Monaten hat er oft nachts gearbeitet. Er arbeitet an einer ganz besonderen Statue für den Orden.« Kamils Miene hellte sich auf. »Er hat gesagt, ich soll morgen hingehen und sie mir anschauen. Morgen ist die Weihung, es kann also sein, dass er immer noch an ihr arbeitet, um sie fertig zu bekommen. Ich habe seine Arbeitsstelle nie gesehen, aber Victor, der Schmied, kennt sie.«

»Dann sollten wir diesen Schmied aufsuchen.« Kamil kratzte sich abermals am Kopf, während sein Gesichtsausdruck in Enttäuschung umschlug. »Aber der Schmied wird schon für den Abend nach Hause gegangen sein.«

»Ist jetzt sonst noch jemand dort draußen?«

»Kann sein, dass dort eine Menge Betrieb herrscht. Die Menschen strömen in Massen herbei, um den Palast zu sehen – ich war selbst auch schon da –, und heute Abend sind es womöglich noch mehr als sonst, wegen der Feierlichkeiten morgen.«

»Wir werden ihm eine Stunde Zeit geben«, entschied Kahlan. »Ist er bis dahin nicht zurück, arbeitet er wahrscheinlich. Wenn er nicht nach Hause kommt, müssen wir eben hingehen und ihn suchen.«

»Und wenn Nicci auftaucht?«, wollte Cara wissen.

Kamil tat ihre Besorgnis mit einer Handbewegung ab. »Ich werde mich auf die Treppe am Eingang setzen und nach Nicci Ausschau halten. Ihr beide könnt hier drinnen warten, wo Euch niemand sieht. Sobald ich Nicci die Straße heraufkommen sehe, komme ich her und warne Euch. Ich kann Euch jederzeit zum Hintereingang hinausschaffen, wenn ich sie nach Hause kommen sehe.«

Kahlan legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte sie leicht.

»Hört sich gut an, Kamil. Wir werden hier im Zimmer warten.«

Kamil eilte nach draußen, um seinen Posten zu beziehen. Kahlan sah sich in dem aufgeräumten Zimmer um.

»Warum schlaft Ihr nicht ein wenig«, schlug Cara vor. »Ich werde Wache stehen. Ihr habt schon die letzte Wache übernommen.«

Kahlan war erschöpft. Ihr Blick fiel auf die Schlafstätte gleich neben Richards Sachen, dann nickte sie und legte sich auf sein Bett. Es wurde dunkel im Zimmer. Einfach nur dort zu liegen, wo er geschlafen hatte, war ein tröstliches Gefühl. Ihm so nahe zu sein, und doch so fern, machte es ihr allerdings unmöglich, einzuschlafen.

Nicci verzagte, als sie sah, dass Richard nicht in ihrem Zimmer war. Kamil war auch nirgends zu finden. Draußen auf der Baustelle, wo sie all die Menschen gesehen hatte, die gekommen waren, um Richards Statue zu bestaunen, hatte sie sich noch so gut gefühlt. Die Menschen waren in Scharen herbeigeströmt, um sie zu sehen und moralisch aufgerichtet zu werden.

Einige hatten sich wegen ihr verärgert gezeigt, und ausgerechnet sie hatte Verständnis dafür. Trotzdem konnte Nicci kaum glauben, wie hasserfüllt manche Menschen auf diese Schönheit reagiert hatten. Manche Menschen verabscheuten das Leben, auch das verstand sie. Es gab eben Menschen, die sich weigerten, die Augen aufzumachen – die sie gar nicht aufmachen wollten.

Andere wiederum hatten ganz ähnlich reagiert wie sie.

Jetzt war ihr alles klar; zum ersten Mal in ihrem Leben machte das Leben einen Sinn. Richard hatte es ihr zu erklären versucht, aber sie hatte nicht auf ihn gehört. Sie hatte die Wahrheit auch früher schon vernommen, aber andere – ihre Mutter, Bruder Narev, der Orden – hatten sie niedergeschrien und sie moralisch unter Druck gesetzt, nicht auf sie zu hören.

Ihre Mutter hatte sie gut abgerichtet, und vom ersten Tag ihrer Begegnung mit Bruder Narev an war Nicci eine Soldatin in der Armee des Ordens gewesen.

Beim Anblick der Statue hatte sich ihr endlich – ganz unvermittelt und in aller Klarheit – jene Wahrheit offenbart, die zu erkennen sie sich stets geweigert hatte. Dies war die gültige Vision des Lebens, nach der sie so gedürstet hatte und der sie ihr Leben lang aus dem Weg gegangen war.

Jetzt begriff sie, warum ihr das Leben so leer, so sinnlos erschienen war; sie selbst hatte es mit ihrer Weigerung nachzudenken dazu gemacht. Nicci war eine Sklavin aller Bedürftigen gewesen. Sie hatte ihren Herren und Meistern die einzig wirkliche Waffe gegen sie selbst an die Hand gegeben; sie hatte sich ihren verdrehten Lügen preisgegeben, indem sie sich die lähmenden Ketten ihrer Schuld eigenhändig um den Hals gelegt und sich aus freien Stücken den Launen und Begehrlichkeiten anderer sklavisch unterworfen hatte, statt ihr Leben so zu leben, wie sie es hätte tun sollen – für sich selbst. Nie hatte sie nachgefragt, wieso es für sie rechtens war, eine Sklavin der Wünsche anderer zu sein, aber keine Sünde, dass die anderen sie zur Sklavin machten. Sie trug nicht zur Besserung der Menschheit bei, sondern war nichts weiter als die Dienerin zahlloser kleiner, winselnder Tyrannen. Das Böse war kein großes, einheitliches Etwas, sondern zeigte sich in einer endlosen Flut aus kleinen Ungerechtigkeiten, denen man nichts entgegensetzte, bis sie schließlich zu Monstren anwuchsen.

Ihr ganzes Leben lang war sie auf trügerischem Treibsand gewandelt, wo man Vernunft und Intellekt nicht trauen konnte, wo nur der Glaube Gültigkeit hatte und blinder Glaube heilig war. Sie selbst hatte der geistlosen Anpassung an diese sündhafte Nichtigkeit Geltung verschafft.

Sie hatte geholfen, alle zusammenzubringen, sodass die schlimmsten aller Menschen ihnen im Namen der Rechtschaffenheit gewissermaßen ihre Leine um den gemeinsamen Hals legen konnten.

Richard hatte, für alle sichtbar, auf ihr Bollwerk aus dreisten Lügen mit einer einzigen aufrichtigen Aussage der Schönheit geantwortet und diese noch durch die schlichten Worte auf der Rückseite der Sonnenuhr unterstrichen.

Es stand ihr zu, ihr eigenes Leben zu leben. Sie gehörte niemandem.

Freiheit existierte zuerst und vor allem im Verstand des vernunftbegabten, denkenden Individuums – das war es, was Richards Statue ihr vor Augen geführt hatte. Dass er sie in Stein gehauen hatte, war der Beweis. Obwohl er ihr Gefangener und der des Ordens war, hatte er sich dank seiner Ideale über beides hinweggesetzt.

Erst jetzt erkannte Nicci, dass ihr Vater stets dieselben Werte hochgehalten hatte – sie hatte es ihm an den Augen angesehen –, auch wenn er sie nicht hatte rational begründen können. Seine Werte fanden ihren Ausdruck in der Redlichkeit seiner Arbeit; deswegen hatte sie, von klein auf, ein Waffenschmied wie er werden wollen. Es war seine Vision des Lebens, die sie stets geliebt und bewundert und dabei gleichzeitig, ihrer Mutter und ihren Konsorten zuliebe, unterdrückt hatte. Derselbe Blick in Richards Augen, dieselbe Liebe zum Leben war es gewesen, die sie zu ihm hingezogen hatte.

Nicci wusste jetzt, dass sie aus einer ebenso end- wie ziellosen Sehnsucht heraus nicht nur den Einfluss ihrer Mutter über sie, sondern, wichtiger noch, ihre sündhaften Ideale hatte vergessen wollen.

Es tat ihr so Leid, dass Richard nicht zu Hause war. Wie gerne hätte sie ihm erklärt, dass er ihr die lange ersehnte Antwort gegeben hatte. Aber um Verzeihung würde sie ihn niemals bitten können; was sie ihm angetan hatte, war unverzeihlich, das wurde ihr jetzt klar. Das Einzige, was sie jetzt noch tun konnte, war, das Unrecht wieder gutzumachen.

Sobald sie ihn gefunden hatte, würden sie fortgehen. Sie würden in die Neue Welt zurückkehren und Kahlan ausfindig machen. Anschließend würde Nicci alles wieder in Ordnung bringen. Sie musste Kahlan nahe sein, wenigstens in Sichtweite, um den Bann zurücknehmen zu können. Dann wäre Kahlan wieder frei, und Richard ebenfalls.

So sehr sie Richard liebte, jetzt begriff Nicci, dass er zu Kahlan gehörte, zu jener Frau, der er in Liebe verbunden war. Ihr Verlangen nach ihm rechtfertigte ihr Vorgehen keineswegs. Sie hatte ebenso wenig ein Recht auf das Leben anderer, wie diese ein Recht auf ihres hatten.

Nicci legte sich auf ihr Bett und musste weinen angesichts der Ungeheuerlichkeit dessen, was sie den beiden angetan hatte; die Scham überwältigte sie. Sie war so lange blind gewesen.

Sie war fassungslos, dass sie ihr ganzes Leben im Kampf für das Böse fortgeworfen hatte, nur weil es vorgab, gut zu sein. Sie war wahrhaftig eine Schwester der Finsternis gewesen.

Aber endlich konnte sie etwas dafür tun, den Schaden, den sie angerichtet hatte, wieder gutzumachen.

Kahlan konnte die Ausmaße der Menschenmenge kaum fassen. Im Licht des Mondes, der die dünne Schicht aus Wolkenschleiern in hellem Glanz erstrahlen ließ, und der vereinzelten Fackeln hier und da im Tal schien es, als ob die gesamte unbebaute Fläche, so weit das Auge reichte, dicht gedrängt voller Menschen stand.

Wie vom Donner gerührt, warf Kamil die Arme in die Luft. »Es ist mitten in der Nacht. Ich habe noch nie so viele Menschen hier draußen gesehen. Was tun sie alle hier?«

»Woher sollen wir das wissen?«, meinte Cara schnippisch. Ihre Stimmung war miserabel; sie war unzufrieden, weil sie Richard noch nicht gefunden hatten.

Auch in der Stadt hatte es von Menschen geradezu gewimmelt. Jetzt, da die Gardisten, wegen all dieser spätabendlichen Geschäftigkeit beunruhigt, in den Straßen Streife gingen, hatten sie ihren Eifer ein wenig zügeln und Vorsicht walten lassen müssen. Sie hatten Stunden gebraucht, um über Nebenstraßen, dunkle Gassen und mit Hilfe von Kamils Führung durch die Hinterhofsträßchen bis zur Baustelle hinauszugelangen.

Der junge Bursche deutete nach vorn. »Dort oben ist es.«

Sie folgten ihm eine von Werkstätten gesäumte Straße hinauf; die meisten von ihnen waren verschlossen und lagen im Dunkeln. In manchen konnte man Männer erkennen, die im Schein von Laternen oder Kerzen an Werkbänken arbeiteten.

Kahlan langte unter ihren Umhang und schloss die Finger um das Heft ihres Schwertes, als sie sah, wie ein Mann auf sie zugelaufen kam. Er bemerkte sie und blieb stehen.

»Habt Ihr sie schon gesehen?«

»Gesehen? Was denn?«, erkundigte sich Kahlan.

Er zeigte aufgeregt. »Unten, am Palast. Auf dem Vorplatz.« Wieder in seinen Laufschritt verfallend, rief er über die Schulter: »Ich muss meine Frau und meine Söhne holen; sie müssen sie unbedingt auch sehen.«

Kahlan und Cara sahen sich in der nahezu völligen Dunkelheit an.

Kamil lief hinüber zu einer der Werkstätten und rüttelte an einer Tür, doch sie war fest verriegelt. »Victor ist nicht da.« Er konnte die Enttäuschung in seiner Stimme nicht verbergen. »Es ist schon zu spät.«

»Weißt du, was sich dort unten auf dem Platz befindet?«, fragte ihn Kahlan.

Er überlegte einen Augenblick. »Auf dem Platz? Den Ort kenne ich, aber … wartet, Richard sagte, dass ich dorthin gehen soll, auf den Vorplatz. Er meinte, ich soll morgen auf den Vorplatz des Palastes gehen.«

»Gehen wir doch jetzt gleich runter und sehen uns ein wenig um«, meinte Kahlan.

Kamil wies ihnen mit einer Handbewegung den Weg. »Hier entlang ist es am kürzesten, den Hang hinter der Schmiedewerkstatt hinunter.«

Es herrschte ein solches Gedränge, dass sie über eine Stunde brauchten, um bis zum Fuß des Hügels zu gelangen und sich einen Weg über das ausgedehnte Gelände zu bahnen, das den Palast umgab. Obwohl es mitten in der Nacht war, trafen ständig mehr Menschen ein.

Als sie den Palast erreicht hatten, musste Kahlan feststellen, dass es unmöglich war, bis auf den Vorplatz vorzudringen. Eine riesige, sich endlos entlang der vorderen Palastmauer nach hinten erstreckende Menschenmenge wartete darauf, den Platz betreten zu können. Als Kahlan, Cara und Kamil sie zu umgehen und nach oben zu gelangen versuchten, um herauszufinden, was sich dort tat, hätte dies um ein Haar einen Tumult ausgelöst. Die Menschen hatten lange gewartet, um bis zum Vorplatz vorzurücken, und waren ganz und gar nicht damit einverstanden, dass andere sich vorzudrängeln versuchten. Kahlan beobachtete, wie mehrere Männer sich vorzuschieben versuchten, indem sie die wartende Menge umgingen. Der Mob fiel über sie her.

Cara zog ihre Hand unter ihrem Umhang hervor und zeigte Kahlan ganz beiläufig ihren Strafer.

Kahlan schüttelte den Kopf. »Gegen die große Übermacht von Jagangs Armee vorzugehen ist eine Sache, aber wir drei gegen mehrere hunderttausend Menschen, das scheint mir keine gute Idee.«

»Ach nein?«, erwiderte Cara. »Ich dachte, die Chancen stünden ungefähr gleich.«

Kahlan lächelte nur. Selbst Cara war nicht so unvernünftig, eine riesige Menschenmenge gegen sich aufzubringen. Kamil runzelte verwundert die Stirn über Caras Art von Humor. Als sie das Ende der Schlange gefunden hatten, mischten sie sich unter die Wartenden.

Nicht lange, und die Schlange hinter ihnen nahm ein derartiges Ausmaß an, dass sie das Ende, das sich bis hinaus auf das umliegende Gelände wand, nicht mehr sehen konnten; eine seltsam nervöse Anspannung schien sich all der Menschen ringsum bemächtigt zu haben.

Eine rundliche, in wenig mehr als Lumpen gehüllte Frau vor ihnen bedachte sie mit einem plumpen Lächeln. Sie bot ihnen etwas an, das wie ein Laib Brot aussah.

»Mögt Ihr etwas?«, fragte sie.

»Nein, vielen Dank«, antwortete Kahlan. »Aber das Angebot ist sehr freundlich.«

»Ich habe noch nie jemandem ein solches Angebot gemacht.« Die Frau kicherte. »Aber jetzt scheint es genau das Richtige zu sein, findet Ihr nicht?«

Kahlan hatte nicht die leiseste Ahnung, wovon die Frau redete, antwortete aber: »Ja, gewiss.«

Die ganze Nacht hindurch schob sich die Schlange Zoll um Zoll voran. Kahlan hatte quälende Rückenschmerzen. Sie sah sogar Cara das Gesicht verziehen, als diese sich streckte.

»Ich glaube noch immer, dass wir unsere Waffen ziehen und dort hinaufgehen sollten«, meinte Cara schließlich vorwurfsvoll.

Kahlan beugte sich nahe zu ihr. »Was für einen Unterschied würde das machen? Müssen wir vor morgen früh noch irgendwohin? Wenn es Morgen wird, können wir zur Schmiedewerkstatt hinaufgehen und werden dort hoffentlich Richard finden, aber heute Abend können wir nichts mehr tun.«

»Vielleicht ist er jetzt in seinem Zimmer.«

»Wollt Ihr Nicci noch einmal über den Weg laufen? Ihr wisst doch, zu was sie fähig ist. Beim nächsten Mal haben wir vielleicht nicht das Glück, fliehen zu können. Wir haben nicht den weiten Weg hierher gemacht, um uns mit ihr anzulegen – ich will nur Richard sehen. Selbst wenn Richard dorthin zurückkehren sollte – was wir nicht wissen –, so wissen wir doch, dass er auf jeden Fall morgen früh hierher zurückkehren muss.«

»Kann sein«, erwiderte Cara mürrisch.

Als sie bis zum Fuß der marmornen Stufen vorgerückt waren, begann der Himmel soeben einen schwach rötlichen Schimmer anzunehmen. Weiter vorne konnten sie Stöhnen und Klagelaute hören. Den Grund dafür vermochte Kahlan nicht zu erkennen, aber offenbar ließen die Menschen auf dem Vorplatz ihren Tränen freien Lauf. Merkwürdigerweise hörte man auch einige Menschen fröhlich lachen. Ein paar wenige fluchten, als hätte man ihnen gerade mit vorgehaltenem Messer ihre gesamten Ersparnisse geraubt.

Während sie sich langsam die Stufen hinaufbegaben, versuchten Kahlan und Cara hinter den Menschen in ihrer unmittelbaren Umgebung Deckung zu suchen, um die Aufmerksamkeit nicht auf sich zu lenken. Der Vorplatz oberhalb von ihnen war von Dutzenden von Fackeln erleuchtet, deren flackerndes Licht einen Eindruck von der Größe der Menschenmenge vermittelte. Der Geruch brennenden Pechs vermischte sich mit dem abgestandenen, säuerlichen Schweiß der dicht gedrängten Menschenmassen.

Als sich im Gedränge vor ihr vorübergehend eine Lücke auftat, erhaschte Kahlan einen kurzen Blick nach vorn. Was sie dort sah, versetzte sie in Erstaunen, aber beinahe ebenso schnell, wie sie es gesehen hatte, war es auch wieder hinter der Menschenmenge verschwunden. Die Menschen vor ihr weinten – einige, dem Klang nach zu urteilen, vor Freude.

Kahlan begann die höflichen Stimmen von Männern zu unterscheiden, die die Menge baten, nicht stehen zu bleiben, und sie geradezu beschworen, anderen ebenfalls eine Chance zu geben. Die bunt zusammengewürfelte Menschenansammlung schob sich auf die weiße Marmorfläche des Vorplatzes wie Bettler bei einer Krönungszeremonie. Schließlich, als die Sonne über dem Horizont aufging, wich der Schein der Fackeln dem Licht eines strahlend hellen Tages. Die Fassade des Palastes wurde in goldenes Sonnenlicht getaucht.

Die in Stein gemeißelten Szenen am oberen Mauerrand waren verstörend. Falls sie sich in irgendetwas von all den anderen unterschieden, die sie in der Alten Welt gesehen hatten, dann höchstens darin, dass sie noch grausamer und erschreckender, von einer noch verzweifelteren Hoffnungslosigkeit erfüllt und noch übertriebener waren.

Kahlan ließ ihre Gedanken über die Konturen ihrer Statuette Seele wandern. Die Vorstellung, dass man Richard zwang, Dinge in Stein zu meißeln, wie sie sie oben auf der Mauer gewahrte, erfüllte sie mit Abscheu.

Sie spürte, wie ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit sie überkam. Das war es, wofür der Orden stand: Schmerzen, Leid und Tod. Das war es, was die Neue Welt durch die Hand dieser Barbaren zu erwarten hatte. Sie konnte ihre Augen nicht von den Szenerien an den Wänden lösen, von dem Schicksal, das die Menschen ihrer Heimat erwartete – jenes Schicksal, das so viele blinden Auges willkommen hießen.

Dann, als die Menschen um sie herum und an ihr vorüberschlurften, fiel ihr Blick völlig unvermittelt auf die weißen Marmorfiguren, die sich vor ihr erhoben. Der Anblick raubte ihr den Atem und ließ sie aufstöhnen. Die Strahlen der morgendlichen Dämmerung beschienen sie, so als wäre die Sonnen eigens aufgegangen, um ihre erhabenen Formen in ihrer ganzen Herrlichkeit zu umschmeicheln.

Caras Finger gruben sich schmerzhaft in Kahlans Arm, als auch sie von dem Anblick ergriffen wurde. Die Statue des Mannes und der Frau überwältigte mit ihrer geistigen Größe Kahlans Fantasie.

Sie fühlte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen, dann brach sie, wie die Menschen ringsherum, angesichts der Erhabenheit, Würde und Schönheit dessen, was dort vor ihr stand, ganz offen in Tränen aus. Die Statue war all das, was die Bildhauerarbeiten an den Wänden ringsum nicht waren. Großzügig und in aller Offenheit bot sie alles dar, was jene verwehrten.

LEBEN stand auf dem Sockel geschrieben.

Kahlan, unter Tränen, musste schwer nach Atem ringen, um wieder Luft zu bekommen. Sie klammerte sich an Caras Arm und Cara an ihren, und so hielten sie sich beide aneinander fest, um sich zu stützen, als sie von der Menge in einem Strom allgemeiner Gefühlsaufwallung mitgerissen wurden. Der Mann in der Statue war nicht Richard, hatte aber große Ähnlichkeit mit ihm. Die Frau war nicht Kahlan, aber sie war ihr ähnlich genug, dass Kahlan merkte, wie sie vor den anderen, die sie ebenfalls sahen, errötete.

»Bitte schaut sie Euch an und geht dann weiter, damit die anderen auch einen Blick auf sie werfen können«, wiederholten die etwas seitlich stehenden Männer ein ums andere Mal. Sie trugen keine Uniformen und sahen ebenso abgerissen aus wie alle anderen. Es schienen ganz gewöhnliche Bürger zu sein, die einfach eingeschritten waren, um zu helfen.

Die Frau, die ihnen das Brot angeboten hatte, fiel weinend auf die Knie. Respektvoll half man ihr wieder auf, damit sie weitergehen konnte. Wahrscheinlich hatte die Frau, da sie in der Alten Welt lebte, noch nie ein Ding von solcher Schönheit zu Gesicht bekommen.

Als Kahlan, unfähig, die Augen von ihr zu lösen, die Statue mit zögernden Schritten umrundete, streckte sie die Hand aus, um sie wie alle anderen zu berühren. Fortgerissen von der Menge, streifte sie mit den Fingern das in Stein wiedergegebene Fleisch und wusste, dass auch Richards Finger dort gelegen hatten. Und jetzt strömten ihre Tränen noch umso heftiger.

Dann sah Kahlan im Vorübergehen, dass auf der Rückseite des halbrunden Zifferblatts Worte standen:

»Dein Leben gehört allein dir. Steh auf und lebe es.«

Viele, die sie sahen, hatten ebendiese Worte auf den Lippen.

Die Menge drängte unablässig weiter über die Stufen nach oben und zwang die Menschen in unmittelbarer Nähe der Statue, weiterzugehen. Männer im hinteren Teil der Menge geleiteten Schaulustige durch die Säulen und den rückwärtigen Teil des noch nicht fertig gestellten Palastes nach draußen und schufen damit Platz für andere, die nachrückten, um die Statue in Augenschein zu nehmen.

»Ich wünschte, Benjamin könnte das sehen«, sagte Cara mit Tränen in ihren blauen Augen.

Ein Anfall unbändigen Gelächters überwältigte Kahlan. »Gerade wollte ich sagen: ›Ich wünschte, Richard könnte das sehen.‹«

Cara fiel in ihr Lachen ein, als sie von dem Menschenstrom fortgerissen wurden.

Kamil ergriff Kahlans Hand. Sie sah, dass er auch Cara bei der Hand nahm.

»Ja«, sagte er mit Nachdruck, »die hat Richard gemacht.«

»Und wohin jetzt?«, fragte Kahlan ihn. »Wo, glaubst du, können wir ihn finden?«

»Schätze, wir sollten uns wieder zurück zur Werkstatt des Schmieds durchschlagen. Ich hoffe doch, dass Richard dort auftauchen wird. Wenn nicht, wird Victor wissen, wo er sich befindet.«

Kamils Worte, »Die hat Richard gemacht«, klangen ihr noch immer freudig durch den Kopf.

67

Richard kletterte durch das hohe Fenster und sprang hinunter auf den Boden, wo seine Stiefel mit einem dumpfen Aufprall landeten. Er konnte kaum glauben, dass er die ganze Nacht unter einer Plane auf der Ladefläche eines Wagens geschlafen hatte; ebenso wenig wollte er glauben, dass Jori ihn nicht geweckt hatte, damit er nach Hause gehen konnte, als sie ganz in der Nähe vorbeigekommen waren. Vermutlich hatte der Mann gedacht, das sei nicht seine Aufgabe, und hatte es deshalb einfach nicht getan. Richard seufzte. Möglicherweise hatte Jori auch gar nicht gewusst, dass er hinten auf der Ladefläche lag.

Richard klopfte sich ab. Er stand draußen vor dem Gebäude des Fuhrunternehmens, wo er gleich nach seiner Ankunft in Altur’Rang gearbeitet hatte und in dem er die ganze Nacht über eingeschlossen gewesen war. Natürlich hatte er geschlafen und es deshalb nicht bemerkt, dass Jori ihn eingeschlossen hatte.

Richard wusste nicht wohin – nach Hause oder zum Ruhesitz. Der strahlende Sonnenaufgang ließ den Himmel orange und violett erglühen; vermutlich wäre es unsinnig, nach Hause zu gehen, er würde nur zu spät zur Arbeit kommen. Also beschloss er, dass es vernünftiger wäre, gleich dorthin zu gehen.

Arbeit. Welche Arbeit eigentlich? Dies war der Tag der Feierlichkeiten, der Weihung. Sobald Bruder Narev die Statue zu Gesicht bekäme, würde Richard sich keine Gedanken mehr um Arbeit zu machen brauchen.

Wenn er fortliefe und zu fliehen versuchte, würde dies, das wusste er, nur Niccis Zorn erregen, und Kahlans Leben wäre verwirkt. Über ein Jahr hatte er jetzt mit Nicci zusammen verbracht – ebenso lange, wie er mit Kahlan zusammen gewesen war –, und Nicci hatte ihm wiederholt seine Alternativen deutlich gemacht. Stets war Kahlans Leben der Preis, der das Zünglein an der Waage bildete.

Im Grunde hatte Richard keine Wahl. Wenigstens würde er Victors Gesicht zu sehen bekommen, wenn dieser die Statue erblickte. Die Vorstellung ließ ihn schmunzeln; es war die einzige angenehme Aussicht, die der Tag bereithielt.

Aller Wahrscheinlichkeit nach würde der Tag in jenem feuchten, dunklen Loch enden, in dem er schon einmal gesessen hatte. Der Gedanke ließ ihn mitten im Schritt innehalten: Er wollte nicht noch einmal an diesen Ort zurück. Richard ertrug es nicht, eingesperrt zu sein – schon gar nicht an einem so beklemmenden Ort. Keine dieser Aussichten behagte ihm, zusammen waren sie geradezu erschreckend.

So beängstigend die Aussicht auf ein solches Schicksal war, er hatte die Statue in bewusster Absicht und mit Vorbedacht geschaffen – und in Kenntnis des Preises, den er wahrscheinlich am Ende dafür würde zahlen müssen. Was er erreicht hatte, war diesen Preis wert, denn Sklaverei war kein Leben. Nicci hatte ihm damals versichert, dass ihre Frage mit seinem Tod oder seiner Entscheidung für den Tod an sich bereits beantwortet sei und sie Kahlan kein Leid zufügen würde. Nun hatte Richard keine andere Wahl, als auf dieses Versprechen zu vertrauen.

Die Statue existierte, das allein zählte. Das Leben existierte. Das war es, was die Menschen erkennen mussten. So viele Menschen in der Alten Welt sollten erkennen, dass das Leben existierte und gelebt werden musste.

Für diese frühe Morgenstunde herrschte in den Straßen von Altur’Rang ein ungewöhnliches Maß an Betriebsamkeit. Ab und zu eilten schwer bewaffnete Trupps der Stadtwache durch die Straßen. Eine große Anzahl von Menschen war anlässlich der Weihungsfeierlichkeiten in die Stadt gekommen; vermutlich war das der Grund, weshalb so viele Leute die Straßen bevölkerten.

Die Gardisten schenkten ihm keinerlei Beachtung, doch das würde sich, wie er wusste, bald ändern.

Als Richard beim Ruhesitz anlangte, bot sich ihm ein schockierender Anblick: Das sich über Meilen erstreckende offene Gelände wimmelte von Menschen. Wie Ameisen um ausgelaufenen Honig drängten sie sich von allen Seiten bis an die Palastmauern. Er vermochte nicht einmal ansatzweise abzuschätzen, wie viele Menschen die umliegenden Hügel bevölkerten. Das bunte Spiel der Farben zu beobachten, dort, wo er zuvor nur braune Erde und grünen Winterroggen gesehen hatte, war verwirrend. Er hatte gar nicht gewusst, dass so viele Menschen zur Weihung kommen wollten. Andererseits hatte er monatelang Tag und Nacht gearbeitet – wie hätte er erfahren sollen, was die Menschen vorhatten?

Richard umging das schlimmste Gedränge und begab sich die Straße hinauf zur Schmiedewerkstatt. Er wollte Victor abholen und mit ihm gemeinsam zur Baustelle hinuntergehen, um sich die Statue anzusehen, bevor der Orden in Erscheinung trat, um mit der Weihung zu beginnen. Zweifellos erwartete Victor ihn bereits voller Spannung.

Auf der Straße herrschte dichtes Geschiebe; die Menschen schienen aufgeregt, glücklich und voller Erwartung. Es war ein großer Unterschied zu dem üblichen Verhalten und Auftreten der Menschen in der Alten Welt. Vielleicht war ein Fest, sogar eines wie dieses, besser als all die anderen Tage ihres trostlosen Daseins.

Eine halbe Meile vor Victors Werkstatt sprang ein verstört aussehender Bruder Neal mitten auf die Straße und deutete mit ausgestrecktem Arm in Richards Richtung.

»Da ist er! Ergreift ihn!«

Gardisten, die die Menschenmassen in der Nähe durchkämmten, zogen auf Neals Kommando hin ihre Waffen. Als sie herbeistürmten, um ihn einzukreisen, war Richards erster Gedanke zu kämpfen. Blitzschnell hatte er den Feind eingeschätzt und sich seinen Gegenangriff überlegt. Er musste einem ungeschickten Gardisten lediglich das Schwert entreißen, und schon konnte er sie alle überwältigen. In Gedanken war diese schauerliche Tat bereits vollzogen; er brauchte sie nur noch auszuführen.

Die Gardisten kamen in vollem Tempo auf ihn zugerannt. Passanten sprangen aus dem Weg, manche vor Angst schreiend.

Allerdings war da noch immer Neal, und Neal war ein Zauberer. Doch auch diese Gefahr würde Richard meistern – Notlagen stärkten seine Fähigkeiten. Notlagen und Zorn – und zornig genug war er für diese Aufgabe allemal. Bereits jetzt toste in seinem Innern jenes Gefühl, jenes Toben düsterer Gewalt, dessen sich das Schwert der Wahrheit bediente.

Nur hatte Nicci ihm erklärt, dass Kahlan sterben würde, wenn er von seiner Magie Gebrauch machte. Würde sie davon erfahren?

Früher oder später ganz bestimmt.

Richard blieb artig stehen, als die Gardisten ihn derb bei den Armen packten, um ihn zu überwältigen.

Was spielte es im Grunde für eine Rolle? Wenn er Widerstand leistete, schadete er damit nur Kahlan. Wenn sie ihn hinrichteten, würde Nicci Kahlan ihr Leben leben lassen.

Aber er wollte nicht zurück in dieses finstere Loch!

Neal kam angerannt und fuchtelte ihm drohend vor dem Gesicht herum. »Was hat das zu bedeuten, Cypher! Was hast du geglaubt, damit erreichen zu können?«

»Dürfte ich fragen, wovon Ihr sprecht, Bruder Neal?«

Neals Gesicht war dunkelrot. »Von der Statue!«

»Was denn, gefällt sie Euch etwa nicht?«

Neal rammte Richard seine Faust mit voller Wucht in den Leib. Die ihn festhaltenden Gardisten lachten. Richard hatte es kommen sehen und seine Muskeln angespannt, trotzdem trieb es ihm den Atem aus den Lungen. Schließlich gelang es ihm, wieder Luft zu holen.

Neal merkte, dass er Geschmack am Austeilen gefunden hatte, und schlug abermals zu.

»Oh, du wirst für deine Gotteslästerung bezahlen, Cypher. Diesmal wirst du den Preis bezahlen. Du wirst alles gestehen, bevor wir mit dir fertig sind. Aber zuerst wirst du mit ansehen, wie das Ergebnis deiner sündhaften Verirrung vernichtet wird.« Neal, das Gesicht entstellt von sich überlegen dünkender, selbstgerechter Empörung, gab den stämmigen Gardisten ein Zeichen. »Schaffen wir ihn dort hinunter. Und seid nicht zu zimperlich, wenn ihr euch einen Weg durch die Menge bahnt.«

Gegen Mitte des Vormittags hatte Kahlan die Hoffnung nahezu aufgegeben, dass der Schmied erschien.

»Tut mir Leid«, meinte Kamil, der mit verdrießlicher Miene verfolgte, wie sie auf und ab lief. »Ich hab keine Ahnung, wieso Victor nicht hier ist. Ich dachte, er würde hier sein, wirklich.«

Schließlich blieb Kahlan stehen und tätschelte dem besorgten jungen Burschen die Schulter. »Das weiß ich doch, Kamil. Wegen der Feier heute und den Tumulten, die sich rings um die Statue abspielen, ist der heutige Tag gewiss alles andere als normal.«

»Schaut«, rief Cara. Kahlan sah, dass sie zum Palast hinunterspähte. »Mit Speeren bewaffnete Gardisten drängen die Menschenmenge vom Vorplatz.«

Kahlan spähte aus halb zugekniffenen Augen den Hang hinunter. »Ihr habt bessere Augen als ich. Ich kann nichts erkennen.« Verzweifelt und voller Wut blickte sie zu der verschlossenen Schmiedewerkstatt hinüber. »Aber wenn wir hier oben warten, nützt uns das auch nichts. Versuchen wir, ob wir uns nicht bis dort unten durchschlagen können, von wo wir einen besseren Blick haben.« Kahlan legte Cara eine Hand auf den Arm und bat sie, sich zurückzuhalten. »Aber wir werden uns nicht mit der Menschenmenge anlegen, einverstanden?«

Cara verzog empört den Mund. Kahlan wandte sich zu dem jungen Mann, der, erfüllt von Scham über das Scheitern seines Plans, ihnen beim Auffinden von Richard zu helfen, mit dem großen Zeh ein ums andere Mal in den Boden trat.

»Würdest du mir einen Gefallen tun, Kamil?«

»Klar. Was denn?«

»Würdest du hier oben warten, für den Fall, dass Richard oder der Schmied auftaucht? Vielleicht weiß der Schmied etwas, wenn er in seine Werkstatt kommt.«

Kamil reckte seinen Hals und schaute zum Palast hinunter. »Also gut, meinetwegen. Wenn Richard tatsächlich hier auftaucht, möchte ich nicht, dass er Euch verpasst. Was soll ich ihm sagen, wenn ich ihn sehe?«

Kahlan lächelte. Dass ich ihn liebe , dachte sie, sagte aber stattdessen: »Richte ihm aus, dass ich hier bin, zusammen mit Cara, und dass wir hinuntergegangen sind, um ihn zu suchen. Ich möchte ihn auf keinen Fall verfehlen, falls er tatsächlich erscheint. Sorge dafür, dass er hier wartet – wir kommen in jedem Fall hierher zurück.«

Kahlan hatte geglaubt, sie könnten einfach den Hang zum Vorplatz hinunterspazieren und sich dort umsehen, aber offenbar hatten alle anderen dieselbe Idee gehabt. Es dauerte eine Ewigkeit, nur den Hang hinunter und bis zum Palastgelände vorzudringen. Je näher sie kamen, desto dichter wurde das Gedränge, bis es schließlich überhaupt kein Weiterkommen mehr gab. Es war schon schwierig genug, Cara nicht aus den Augen zu verlieren. Jeder in der Menge schien fest entschlossen, sich bis zum Vorplatz durchzuzwängen. Die ganze Zeit über drängten immer mehr Menschen nach.

Kahlan erkannte bald, dass sie und Cara in dem dichten Geschiebe festsaßen.

Es gab nur ein einziges Thema, das in aller Munde war: die Statue.

Es war bereits später Nachmittag, als Nicci sich halbwegs bis zum Vorplatz vorgearbeitet hatte; jeder gewonnene Zoll war ein Kampf gewesen. Sie stand jetzt so nah, dass sie die Menschen oben bei der Statue sehen konnte, aber näher kam sie nicht heran. So sehr sie sich auch mühte, sie kam kein Stück mehr weiter. Wie sie, so wollten auch alle anderen ebenfalls näher heran. Man bedrängte sie von allen Seiten und presste ihr die Arme an den Körper. Manchmal war dieses Gefühl der Hilflosigkeit beängstigend. Es gelang ihr, einen Arm zu befreien, sodass sie sich selbst helfen konnte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Ihr dämmerte, dass ein Sturz unter diesen Umständen lebensgefährliche Folgen haben konnte.

Wenn sie nur ihre Kraft besäße.

In ihrer Überheblichkeit hatte sie sich dazu verleiten lassen, sie einfach zu verschachern. Allerdings hatte sie als Gegenleistung das Leben erhalten, was wiederum Richard und Kahlan die Freiheit gekostet hatte. Nicci konnte ihre Kraft nicht einfach aus der Verbindung zurückziehen, da Kahlan sonst sterben würde. Nicci wollte ihr Leben nicht auf Kosten eines anderen – das war, wie sie schließlich begriffen hatte, wahre Verderbtheit.

Nicci hatte Richard gesucht und nicht gefunden. Auch den Schmied, Mr. Cascella, oder Ishaq hatte sie nicht ausfindig machen können. Sobald sie Richard gefunden hatte, würde sie ihm erklären können, dass sie einem Irrtum erlegen war und sie nun endlich Altur’Rang verlassen konnten. Wie gerne sähe sie sein Gesicht, wenn sie ihm mitteilte, dass sie ihn zu Kahlan zurückbringen und den Bann aufheben werde. Ausgerechnet sie waren die Letzten, die für Niccis Einsichten büßen mussten.

Als letzter Ort, wo sie noch nach ihm suchen konnte, fiel ihr die Statue ein. Gut möglich, dass er sich dort befand. Aber sosehr sie sich auch bemühte, sie kam nicht näher heran. Jetzt dämmerte ihr auch, dass sie sich wahrscheinlich nicht einfach aus dem dichten Gewühl würde befreien können. Höchstwahrscheinlich waren es weit mehr als eine halbe Million Menschen, die sich in der gewaltigen Menge um den Palast drängten.

Und dann sah Nicci Bruder Narev und seine Jünger auf dem Vorplatz erscheinen, allesamt in ihren dunkelbraunen Gewändern, Bruder Narev in seiner geknifften Kappe, die übrigen Gesichter tief unter weiten Kapuzen verborgen. Auf dem rückwärtigen Teil des Vorplatzes drängten sich einige hundert Beamte des Ordens, die angereist waren, um der Weihung des Palastes beizuwohnen – wichtige Männer alle miteinander.

Wenn sie nur über ihre Kraft verfügte, dann hätte sie sie alle auf der Stelle töten können.

In diesem Augenblick erhaschte sie, im Rücken der Beamten, einen flüchtigen Blick auf Richard, umringt von Gardisten. Der gesamte zentrale Bereich rund um den Platz wimmelte nur so von den herrischen Soldaten der Stadtwache.

Bruder Narev trat bis an den Rand des Platzes vor, unter seiner geknifften Kappe und der unter einer Kapuze verborgenen Stirn hervor ließ er den Blick über die Versammlung schweifen. Die Menschen befanden sich in einem Zustand lärmiger, gefühlsgeladener Erregtheit. Bruder Narev schien alles andere als amüsiert zu sein, doch das war er ohnehin niemals. Amüsiertheit, so predigte er stets, war sündhaft. Er hob die Arme und bat sich Ruhe aus.

Als die Menge verstummt war, begann er mit der entsetzlichen schnarrenden Stimme zu sprechen, jener Stimme, die sie, als sie noch klein war, vom ersten Tag an in ihrem Heim verfolgt hatte, jener Stimme, der sie gestattet hatte, ihre Gedanken zu beherrschen, jener Stimme, die ihr, gemeinsam mit der Stimme ihrer Mutter, das Denken abgenommen hatte.

»Bürger des Ordens der Imperialen Ordnung, wir haben für euch ein ganz besonderes Ereignis vorgesehen. Heute werden wir euch das Schauspiel der Versuchung vorführen … und mehr noch.«

In einer gleitenden Bewegung deutete er mit dem Arm hinter sich, auf die Statue. Seine langen, dürren Finger öffneten sich, und seine Stimme polterte vor Abscheu. »Das Böse selbst.«

Ein unsicheres Murren ging durch die Menge. Bruder Narev lächelte; der dünne Spalt seines Mundes zog seine Wangen in Falten, als er wie der Schädel des Todes höchstpersönlich grinste; seine Augen waren ebenso düster wie sein Gewand. Die untergehende Sonne floh, alle Pracht mit sich nehmend, das Geschehen, und zurück blieb der flackernde Schein Dutzender von Fackeln, der sich orangefarben auf die massiven, sich im Hintergrund des Platzes erhebenden Säulen legte, sowie das schwache Licht des Mondes, das die grimmigen Gesichter der Beamten mit einem fahlen Glanz belegte. Die Luft, so überladen von den schweren Gerüchen der Menge, war kalt geworden.

»Mitbürger des Ordens der Imperialen Ordnung«, wiederholte Bruder Narev mit einer Stimme, die nach Niccis Dafürhalten geeignet war, die Mauern zerspringen zu lassen, »heute werdet ihr sehen, was dem Bösen widerfährt, wenn man es mit der Tugendhaftigkeit des Ordens konfrontiert.«

Mit einem knochendürren Finger gab er ein Zeichen hinter die Köpfe der Beamten. Gardisten drängten Richard gewaltsam nach vorn. Nicci entfuhr ein Schrei, der jedoch im Getöse von zehn tausenden anderer Stimmen unterging.

Schließlich trat Bruder Neal, einen Vorschlaghammer mit sich schleppend, wankend vor.

Nicci schaute sich nach beiden Seiten um und sah, dass mehrere tausend bewaffnete Gardisten bereitstanden; weitere schirmten den Vorplatz vor der Bevölkerung ab – Bruder Narev war kein Risiko eingegangen. Mit höflichem Lächeln und einer unterwürfigen Verbeugung überreichte Neal Bruder Narev den Hammer.

Bruder Narev hob den Vorschlaghammer über seinen Kopf, so als wäre er ein im Triumph gen Himmel gerecktes Schwert.

»Das Böse muss vernichtet werden, wo immer man ihm begegnet.« Er deutete mit dem schwankenden Kopf des Vorschlaghammers auf die Statue. »Dies ist ein Werk des Bösen, geschaffen von einem seine Mitmenschen hassenden Fanatiker, um die Schwachen zu peinigen und zu quälen. Er trägt nichts bei zum Fortschritt seiner Mitmenschen, zum Schutz seiner Mitmenschen, zur Ausbildung und Unterstützung seiner Mitmenschen. Er hat nichts zu bieten als lüsterne und gotteslästerliche Bilder, die auf die Leichtgläubigen und Wankelmütigen abzielen.«

In ihrer Verwirrung und Enttäuschung war die Menge verstummt. Nach den Eindrücken, die Nicci im Laufe des Tages mitten unter ihnen gewonnen hatte, waren sie zu der Überzeugung gelangt, dass diese Statue eine neue Spende des Ordens an das Volk darstellte – ein prachtvolles Werk, das sie am Palast des Kaisers bewundern konnten, ein Werk, das eine strahlende, glänzende Hoffnung verhieß. Was sie jetzt hörten, verwirrte und bestürzte sie.

Bruder Narev hob den Vorschlaghammer in die Höhe. »Bevor die Leiche dieses Verbrechers für seine Verbrechen gegen den Orden an einen Pfahl gehängt wird, soll er mit ansehen müssen, wie sein abscheuliches Machwerk unter dem Jubel der unbescholtenen Bevölkerung zertrümmert wird!«

Als der allerletzte Sonnenstrahl hinter dem Horizont versank, reckte Bruder Narev den schweren Vorschlaghammer hoch in den flackernden Schein der qualmenden Fackeln. Unsicher schwankend verharrte der Vorschlaghammer einen kurzen Augenblick auf dem Scheitelpunkt seines Bogens, bevor er sich mit wuchtigem Schwung senkte. Ein Aufstöhnen wie aus einem Munde erhob sich über der Menge, als der stählerne Kopf beim Aufprall auf das Bein der männlichen Figur erklang. Einige wenige kleine Gesteinssplitter lösten sich, mehr nicht.

In der darauf folgenden vollkommenen Stille war zu hören, wie Richard Bruder Narevs kraftlosen Schlag voller Spott verlachte.

Selbst aus der Ferne vermochte Nicci zu erkennen, wie Bruder Narevs Gesicht sich dunkelrot verfärbte, während Richard ihn amüsiert in sich hineinlachend beobachtete. Ein Raunen ging durch die Menge; niemand konnte so recht glauben, dass ein Mann es wagte, einen Bruder des Ordens, noch dazu Bruder Narev höchstpersönlich, auszulachen.

Bruder Narev konnte es selbst kaum glauben.

Auch die vielen Gardisten, die ihre Speere auf Richard richteten, konnten es kaum glauben.

In der angespannten Stille hallte Richards Gelächter von dem Halbkreis aus steinernen Mauern und hoch aufragenden Säulen hinter ihnen wider. Dann kehrte das Totenkopfgrinsen zurück. Bruder Narev nahm den Vorschlaghammer, dessen Gewicht er mit seiner knochigen Hand kaum halten konnte, an seinem Kopf auf und hielt Richard den Stiel hin.

»Du wirst dein sündiges Werk eigenhändig vernichten.« Die Worte ›oder du stirbst auf der Stelle‹ wurden nicht laut ausgesprochen, und doch hörte jeder, dass sie stillschweigend mit Inbegriffen waren.

Richard nahm den Stiel des Vorschlaghammers entgegen. Er hätte nicht würdevoller aussehen können, hätte er ein mit Juwelen besetztes Schwert in Empfang genommen.

Richards Raubtierblick löste sich von Bruder Narev und glitt, während er mehrere Schritte in Richtung Treppe zurücklegte, über die Menschenmenge hinweg. Mit dem Heben eines Fingers bedeutete Bruder Narev den Gardisten, ihre Speere zurückzuhalten. Nach dem spöttischen Feixen auf den Gesichtern der Brüder Narev und Neal waren sie nicht der Meinung, dass die Menge hören wollte, was ein Sünder zu verkünden hatte.

»Ihr werdet«, sprach Richard mit einer Stimme, die über die Menschenmassen hinweghallte, »von erbärmlichen, unbedeutenden Männern beherrscht.«

Wie aus einem Mund stöhnte die Menge auf. Das Wort gegen einen Ordensbruder zu erheben, das war höchstwahrscheinlich Verrat und ganz sicher Ketzerei.

»Worin besteht mein Verbrechen?«, fragte Richard laut. »Ich habe euch ein Stück Schönheit geschenkt, das ihr betrachten könnt, in der ebenso gewagten wie festen Überzeugung, dass ihr, so ihr denn wollt, ein Recht darauf habt, es zu betrachten. Schlimmer noch … ich habe erklärt, dass es euch zusteht, euer Leben eigenmächtig zu bestimmen.«

Ein lautes Raunen wogte durch die Menge. Richards Stimme wurde kräftiger und verschaffte sich mit ihrer Klarheit über dem Getuschel Gehör.

»Das Böse ist nicht ein einziges, großes Ganzes, sondern eine Ansammlung zahlloser kleiner Schlechtigkeiten, aus dem Schmutz hervorgezerrt von unbedeutenden Männern. Da ihr unter dem Joch des Ordens lebt, habt ihr die Bereicherung der Fantasie gegen den grauen Dunst der Mittelmäßigkeit eingetauscht – die fruchtbare Inspiration von Streben und Wachstum gegen gedankenlosen Stillstand und allmählichen Verfall – das kühne Neuland des Bemühens gegen einen angstbesetzten Morast aus Interesselosigkeit.«

Die Menge lauschte mit starrem Blick und bewegungslosen Lippen. Richard deutete mit seinem Vorschlaghammer, den er erneut mit der mühelosen Eleganz eines königlichen Schwertes schwenkte, über ihre Köpfe hinweg.

»Nicht etwa gegen einen Teller Suppe habt ihr eure Freiheit eingetauscht, sondern schlimmer, gegen die leeren Versprechungen anderer, die behaupten, euch stehe ein Teller Suppe zu, den aber wieder andere für euch bereitstellen sollen.

Glück, Freude, Erfüllung, Leistung … sind keine begrenzten Güter, die es zu verteilen gilt! Kann man das Lachen eines Kindes aufspalten und verteilen? Nein! Sorgt einfach dafür, dass mehr gelacht wird!«

Gelächter, freudiges Gelächter ging durch die Menge.

Bruder Narevs Miene verfinsterte sich. »Wir haben von dem unsinnigen Geplapper dieses Fanatikers genug gehört! Zerstöre deine gotteslästerliche Statue! Auf der Stelle!«

Richard legte seinen Kopf schräg. »Ach? Die vereinte Versammlung des Ordens und der Brüder fürchtet sich vor den Worten eines einzelnen Mannes? So viel Angst machen Euch bloße Worte, Bruder Narev?«

Seine dunklen Augen riskierten einen verstohlenen Blick in die Menge, als diese sich, gespannt auf seine Antwort, nach vorne beugte.

»Worte machen uns keine Angst. Die Tugendhaftigkeit steht auf unserer Seite und wird obsiegen. Sprich deine Gotteslästerungen, damit alle begreifen, warum sittenstrenge Menschen sich gegen dich zusammentun.«

Richard lächelte in die Menge, seine Worte aber waren von brutaler Aufrichtigkeit.

»Jeder Mensch hat das Recht auf ein eigenes Leben. Das Leben eines jeden Einzelnen kann und muss allein ihm gehören, nicht einer Gesellschaft oder Gemeinschaft, denn sonst wäre er nichts weiter als ein Sklave. Weder kann jemand einem anderen das Recht auf sein Leben verwehren noch ihm mit Gewalt das nehmen, was er geschaffen hat, denn damit würde er ihn der Mittel zum Bestreiten seines Lebensunterhalts berauben. Einem Mann das Messer an die Kehle zu halten und ihm vorzuschreiben, wie er sein Leben zu leben hat, ist Verrat an der Menschheit. Eine Gesellschaft kann niemals wichtiger sein als die Einzelwesen, aus denen sie besteht, denn sonst misst man nicht etwa dem Menschen die höchste Wichtigkeit bei, sondern, um den Preis eines niemals endenden Blutzolls, jeder beliebigen Idee, die dieser Gesellschaft plötzlich in den Sinn kommt. Allein Vernunft und Wirklichkeitssinn führen zu einer gerechten Gesetzgebung; geistloses Wunschdenken wird, wenn man es zur obersten Gewalt erklärt, zu einem tödlichen Gebieter.

Mit dem Verzicht auf die Vernunft zugunsten des Glaubens an diese Männer billigt ihr deren Gewaltanwendung zum Zwecke eurer eigenen Versklavung – und des Mordes an euch. Es steht in eurer Macht, selbst zu entscheiden, wie ihr euer Leben gestalten wollt. Ein Wort von euch, und diese erbärmlichen, nichtswürdigen Männer hier oben sind nichts weiter als Ungeziefer. Sie haben über euch keine andere Macht als die, die ihr ihnen gewährt!«

Richard deutete mit dem Vorschlaghammer auf die Statue hinter seinem Rücken. »Das ist das Leben, euer Leben, das ihr leben sollt, so wie es euch gefällt.« Den Kopf des Vorschlaghammers in weitem Bogen schwenkend, deutete er auf die Bildhauereien auf den Mauern. »Das ist es, was der Orden euch zu bieten hat: der Tod!«

»Wir haben genug von deinen Gotteslästerungen!«, kreischte Bruder Narev. »Zerstöre auf der Stelle dein Werk des Bösen oder stirb!«

Die Speere wurden angehoben.

Seelenruhig erfasste Richard die Gardisten einen nach dem anderen mit unerschrockenem Blick, bevor er zu seiner Statue hinüberging. Niccis Herz schlug gegen ihre Rippen; sie wollte nicht, dass sie zerstört wurde. Sie war zu prachtvoll, um zerstört zu werden. Dies alles durfte nicht geschehen. Das durften sie den Menschen nicht wieder nehmen.

Richard legte den Vorschlaghammer über seine Schulter. Seine andere Hand zur Statue erhebend, richtete er ein letztes Mal das Wort an die Menschenmenge.

»Das ist es, was der Orden euch nehmen wird – eure Menschlichkeit, eure Eigenständigkeit, die Freiheit, euer Leben selbst zu gestalten.« Richard legte den Vorschlaghammer kurz an seine Stirn.

Dann sauste der stählerne Kopf in mächtigem Schwung herum. Nicci konnte die Luft sirren hören. Die gesamte Statue schien zu erzittern, als der Vorschlaghammer mit donnerndem Schlag gegen den Sockel prallte.

Es folgte ein Augenblick unerträglicher Stille, in dem sie ein kaum hörbares Geräusch vernahm: das Reißen, Knacken und Flüstern des Steins selbst.

Dann stürzte die gesamte Statue in einem Getöse aus Trümmerstücken und wallendem weißem Staub in sich zusammen.

Die Beamten auf der Rückseite des Platzes brachen in Jubel aus. Die Gardisten johlten und grölten und schwenkten ihre Waffen.

Sie waren die Einzigen. Als der Staub sich über den Vorplatz wälzte, war es in der Menge totenstill. All ihre Hoffnungen, die diese Statue verkörperte, waren soeben zunichte gemacht worden.

Nicci starrte benommen. Ein heftiger, quälender Schmerz schnürte ihr die Kehle zu, und sie bekam feuchte Augen. Alle schauten zu, so als wären sie soeben Zeugen eines tragischen, sinnlosen Todes geworden.

Die Gardisten rückten mit gesenkten Speeren gegen Richard vor und drängten ihn zurück gegen andere Gardisten, die ihn mit schweren Eisenfesseln erwarteten.

Unten, näher bei den Stufen, erhob sich klar und deutlich eine Stimme aus der gelähmten Menschenmenge. »Nein! Das lassen wir uns nicht gefallen!«

In der zunehmenden Dunkelheit erkannte Nicci den Mann, der gerufen hatte. Er stand ziemlich weit vorn und versuchte sich voller Ungestüm einen Weg durch das Gedränge zu bahnen, um auf den Vorplatz zu gelangen.

Es war der Schmied, Mr. Cascella.

»Das lassen wir uns nicht gefallen!«, brüllte er. »Ich lasse mich nicht länger von euch zum Sklaven machen! Hört ihr mich? Ich bin ein freier Mann! Ein freier Mann!«

Die gesamte Menschenmasse vor dem Platz brach in ohrenbetäubendes Gebrüll aus.

Und dann stürzte sie wie ein Mann nach vorn.

Die Fäuste in die Luft gereckt, die Stimmen zu wütendem Geschrei erhoben, brandete die menschliche Masse einer Lawine gleich auf den Platz. Schwer bewaffnete Soldaten marschierten die Stufen hinunter, um sich dem Vorstoß entgegenzustellen. Sie wurden von dem Ansturm fortgespült.

Nicci schrie aus Leibeskräften, um Richards Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, doch ging ihre Stimme in dem mächtigen Getöse unter.

68

Richard wusste nicht, was ihn mehr verblüffte: seine Statue in Trümmern zu sehen oder die Menge, die die Stufen heraufstürmte, nachdem Victor sich zum freien Mann erklärt hatte.

Unaufhaltsam wälzte sich der Mob über die bewaffneten Gardisten hinweg, die die Stufen hinunterstiegen, um sich ihnen in den Weg zu stellen. Etliche Menschen stürzten verwundet oder tot zu Boden, ihre Körper wurden unter dem Ansturm der Massen zertrampelt. Wer vorne lief, konnte nicht mehr stehen bleiben, selbst wenn er gewollt hätte; der Druck der zehntausende in seinem Rücken trieb ihn unaufhaltsam weiter. Ohnehin hätte niemand stehen bleiben wollen. Es herrschte ein markerschütterndes Gebrüll.

Die Ordensbrüder wurden von Panik ergriffen, ebenso wie die Beamten auf dem rückwärtigen Teil des Platzes und auch die paar tausend bewaffneten Gardisten.

Richard hatte es auf Bruder Narev abgesehen. Stattdessen sah er, wie bewaffnete Soldaten in seine Richtung gestürmt kamen. Richard holte aus und versenkte den Kopf des Vorschlaghammers in der Brust eines Mannes, der sich mit erhobenem Schwert auf ihn stürzen wollte. Als der Mann, den Griff des Vorschlaghammers in der Brust, vorübersegelte, riss Richard ihm das Schwert aus der Faust und gab, die Klinge in der Hand, jegliche Zurückhaltung auf.

Eine kleine Gruppe von Gardisten hielt es für angebracht, die Ordensbrüder zu beschützen. Richard warf sich mitten unter sie und traf mit jedem Hieb. Jeder Hieb oder Stoß ließ einen Soldaten niedersinken.

Aber es waren nicht die Gardisten, denen Richards Hauptinteresse galt. Wenn er schon alles verlieren würde, dann wollte er zum Ausgleich wenigstens Bruder Narevs Kopf. Als er sich durch das Chaos der auf den Platz stürmenden Menschen wühlte, war Bruder Narev nirgends zu entdecken.

Victor löste sich aus dem Handgemenge, einen Ordensbruder an den Haaren zerrend. Der stämmige Schmied hatte eine so finstere Miene aufgesetzt, dass man Eisen damit hätte biegen können. Der Ordensbruder verdrehte die Augen, als wäre er auf den Kopf geschlagen worden und hätte Mühe, wieder zur Besinnung zu kommen.

»Richard!«, brüllte Victor.

Die Männer, von denen einige noch immer das braune Gewand des Bruders gepackt hielten, stürzten jetzt von allen Seiten auf Richard zu, einen zehn oder fünfzehn Mann starken Schutzring um ihn herum bildend.

»Was sollen wir mit ihm machen?«, wollte einer von ihnen wissen.

Richard erfasste die Menschen um ihn herum mit einem schnellen Blick. Er sah Arbeiter, die er von der Baustelle her kannte: Priska war unter ihnen, auch Ishaq.

»Wieso fragt ihr mich? Das ist eure Revolte.« Er blickte den Männern herausfordernd in die Augen. »Was meint ihr, solltet ihr mit ihm machen?«

»Sag du es uns, Richard«, rief einer der Bildhauer.

Richard schüttelte den Kopf. »Nein. Ihr werdet mir jetzt sagen, was ihr mit ihm zu tun beabsichtigt. Aber eins solltet ihr wissen: Dieser Mann ist ein Zauberer. Wenn er wieder zu sich kommt, wird er anfangen, Menschen umzubringen. Dies ist eine Frage auf Leben und Tod, und er weiß das. Wisst Ihr es auch? Ist euch das wirklich vollkommen klar? Hier geht es um euer Leben. Ihr müsst entscheiden, was ihr tun wollt, nicht ich.«

»Diesmal wollen wir dich auf unserer Seite haben, Richard«, rief Priska. »Aber wenn du dich uns immer noch nicht anschließen möchtest, dann werden wir uns unser Leben zurückholen und diese Revolte durchführen – auch ohne dich. Genau so wird es geschehen!«

Mit den geballten Fäusten drohend, pflichteten ihm die Männer lautstark bei.

Victor zog den benommenen Ordensbruder an seine Brust und verdrehte ihm mit einem Ruck den Kopf, bis sein Genick brach. Der erschlaffte Körper glitt zu Boden.

»Und das ist es, was wir mit denen hier zu tun beabsichtigen«, erklärte Victor.

Richard reichte ihm lächelnd die Hand. »Ich bin stets erfreut, einem freien Mann zu begegnen.« Sie fassten sich bei den Unterarmen, und Richard sah Victor in die Augen. »Ich bin Richard Rahl.«

Erst blinzelte Victor fassungslos, dann folgte sein dröhnendes, aus dem Bauch kommendes Lachen. Mit seiner freien Hand versetzte er Richard einen Klaps gegen die Schulter.

»Aber klar doch! Wir alle sind er. Einen Augenblick hattest du mich fast reingelegt, Richard. Ehrlich.«

Das Geschiebe der Menge drängte sie zurück, hinüber zu den Säulen. Richard langte nach unten, packte das Gewand des toten Ordensbruders und schleifte die Leiche mit. Die Ansammlung aus sich hoch auftürmenden Mauern und Marmorsäulen bot einen gewissen Schutz vor dem Ansturm der tobenden Masse.

Der Boden erzitterte. Eine Explosion aus dem Inneren des Palastes sprengte ein Loch in die Mauer, ein Lichtblitz zerriss die Dunkelheit, Steinsplitter segelten pfeifend durch die Luft. Dutzende blutüberströmter Menschen wurden zurückgeschleudert.

»Was war das?«, rief Victor über den Lärm aus Schreien und Gebrüll und dem Getöse der Explosion hinweg.

Die Gefahr ignorierend, setzte die Menge ihren Ansturm gegen die Männer fort, die sie zu Sklaven gemacht hatten. Scharen von Menschen drängten sich um die Stelle, wo die Statue gestanden hatte, und sammelten Marmortrümmer auf. Erst legten sie ihre Finger an die Lippen, dann ihre Finger auf die Worte auf der Rückseite des umgestürzten Bronzerings. Sie trafen damit eine Entscheidung für das Leben.

Horden von Menschen hatten mehrere Ordensbrüder und Beamte gefangen genommen und waren dabei, sie mit weißen Marmorbrocken aus den Trümmern der Statue zu lynchen.

»Bruder Narev ist ein Hexenmeister«, gab Richard zu bedenken. »Du musst einige dieser Männer organisieren und diesen Mob unter Kontrolle bringen. Narev ist im Stande, mächtige Magie einzusetzen. Ich finde es lobenswert, dass die Menschen ihrem Drang nach Freiheit nachgeben, aber wenn wir das hier nicht unter Kontrolle bekommen, werden wir mit ansehen müssen, wie eine große Zahl von ihnen verwundet oder getötet wird.«

»Verstehe«, sagte Victor, der Mühe hatte, nicht fortgerissen zu werden.

Eine Anzahl von Männern, die sich um Richard geschart hatten, um ihn zu beschützen, bekam seine Worte mit und pflichtete ihm nickend bei. Kommandos, sich zu organisieren, gingen durch die Menge. Die Menschen wollten mit aller Macht den Erfolg. Sie waren bereit, alles für das Erreichen ihres Zieles zu geben, und sahen den Sinn der Befehle ein, die jetzt immer häufiger laut wurden. Viele dieser Männer waren den Umgang mit großen Gruppen von Arbeitern gewohnt und wussten, wie man Menschen organisierte.

Richard begann dem toten Ordensbruder das Gewand auszuziehen. »Ihr Männer müsst verhindern, dass die Leute bis in den Palast vordringen. Narev hockt dort drinnen. Wer dort eindringt, kann leicht getötet werden. Ihr müsst dafür sorgen, dass die Leute draußen bleiben. Solange die Brüder sich dort drinnen befinden, ist das eine tödliche Falle.«

»Verstehe«, sagte Victor.

»Wir werden sie zurückhalten«, riefen ein paar Männer Richard zu.

Als Richard sich das Gewand des toten Bruders über den Kopf streifte, fasste Victor ihn am Arm. »Was tust du?«

Richard steckte den Kopf durch die Halsöffnung. »Ich werde hineingehen. Narev wird mich im Dunkeln für einen Ordensbruder halten, ich werde also ganz nahe an ihn herankommen können.« Er stieß das beschlagnahmte Schwert durch das Gewand, um die Klinge zu verstecken; das Heft verbarg er unter seinem Handgelenk. »Haltet die Leute draußen – Narev gebietet über mächtige Magie. Ich muss ihn aufhalten.«

»Gib auf dich Acht«, sagte Victor.

Die Männer, die das Kommando übernommen hatten, begannen auszuschwärmen und bedrängten die Menschen, ihren Befehlen Folge zu leisten. Die Ersten taten es, und als sie es taten, folgten andere ihrem Beispiel. Da sämtliche Beamte, die sie gefangen genommen hatten, mittlerweile tot waren, ließ sich der Mob allmählich in die Pflicht nehmen, und das keinen Augenblick zu früh. Der ungeheure Druck der auf den Vorplatz strömenden Massen war eine Gefahr für alle.

Weinende Menschen hoben im Vorübergehen Marmorbrocken von der Statue auf und drückten diese Zeichen der Freiheit und Schönheit an ihre Brust, während sie weitergingen, damit andere es ihnen gleichtun konnten. Dies waren Menschen, denen sich eine Chance auf das Leben geboten hatte, und sie hatten zugegriffen, sie hatten sich bewiesen.

Victor sah, was sie taten. »Es tut mir so Leid, Richard…«

Eine gewaltige Feuerexplosion fegte über den Platz hinweg und streckte weit über hundert Menschen nieder. Sie war so heftig, dass die Körper zerrissen wurden. Eine riesige Steinsäule kippte um und zerschmetterte die Menschen, die wegen des Geschiebes in der Menge nicht hatten ausweichen können.

»Später!«, brüllte Richard über den Höllenlärm hinweg. »Ich muss Narev aufhalten! Haltet diese Leute aus dem Palast fern – dort drinnen kommen sie bloß um!«

Victor nickte, dann eilte er zusammen mit den anderen Männern, die er kannte, davon, um die Lage in den Griff zu bekommen.

Richard ließ Tumult und Verwirrung hinter sich und trat durch einen weit offenen Durchgang zwischen den Säulen … in die Dunkelheit.

Es gab Meilen unvollendeter Korridore, manche davon verstopft mit Leichen. Während des ersten Ansturms, als die Menschen den Vorplatz stürmten, hatten sie Ordensbrüder und Beamte in das Labyrinth des Palastes hineingetrieben. Viele dieser Menschen hatten das Pech gehabt, dabei auf Bruder Narev zu stoßen. Der Gestank verbrannten Fleisches stieg Richard in die Nase, als er lautlos durch die Dunkelheit schlich.

Lange bevor er zum Sucher wurde, lange bevor er Lord Rahl wurde, war Richard – wie wir alle wissen – Waldführer gewesen; in der Dunkelheit war er in seinem Element. Im Geiste hüllte er sich in dieses Gewand aus Dunkelheit.

Zwischen den massiven Steinmauern, unter den schweren Deckenbalken, den teilweise fertig gestellten Holzfußböden und den Schieferdächern über seinem Kopf war der Tumult der Menge nur ein fernes, hallendes Gemurmel. Durch die klaffenden Öffnungen der unverkleideten Türen waren Räumlichkeiten ohne Dach oder Fußboden über ihnen zu erkennen, in die das Mondlicht schien. Dies alles erzeugte ein ineinander verschlungenes Durcheinander aus Schatten und fahlem Licht, das Gefahr in jeder Form verhieß.

Richard stieß auf eine ältere Frau, die, vor Schmerzen wimmernd, blutend in der Eingangshalle lag. Er ließ sich auf ein Knie herunter und legte ihr sanft eine Hand auf die Schulter, ohne die Augen von dem dunklen Korridor und den tiefschwarzen Höhlungen zu beiden Seiten zu lösen.

Er spürte, wie die Frau unter seinen Fingern zitterte. »Wo seid Ihr verletzt?«, erkundigte er sich leise. Er schob die Kapuze seines Gewandes zurück, sodass sie im durch das unfertige Deckengebälk hereinfallenden Mondlicht sein Gesicht erkennen konnte. »Ich heiße Richard.«

Ein Lächeln des Wiedererkennens ging über ihr Gesicht. »Mein Bein«, stieß sie hervor.

Sie schob ihr Kleid hoch. Im schwachen Licht erkannte er eine dunkle Wunde, unmittelbar oberhalb des Knies. Mit dem Schwert trennte er den Saum ihres Kleides ab, um ihn als Verband zu benutzen und die Wunde zu schließen.

»Ich will leben. Ich wollte helfen.« Sie nahm den Stoffstreifen und schob seine Hände zurück. »Danke, dass Ihr mir den Streifen herausgeschnitten habt. Jetzt komme ich allein zurecht.« Sie krallte eine Hand in sein Gewand und zog ihn näher heran. »Ihr habt uns mit Eurer Statue das Leben gezeigt; dafür möchte ich Euch danken.«

Lächelnd drückte Richard ihre Schulter.

»Ich habe versucht, diese Kakerlake zu erwischen. Werdet Ihr es für mich tun?«

Richard legte den Finger an die Lippen und drückte ihn ihr anschließend auf die Stirn. »Das werde ich. Verbindet Euer Bein und bleibt still liegen, bis wir die Lage unter Kontrolle haben. Dann schicken wir jemanden herein, der Euch hilft.«

Richard machte sich wieder auf den Weg und huschte weiter. Aus der Ferne drangen wutentbrannte, schmerzerfüllte Schreie. Gardisten, die in das Labyrinth des unvollendeten Palastes hatten fliehen können, prügelten auf Menschen ein, die ihnen nach drinnen gefolgt waren.

Hinter einer Ecke erblickte Richard einen zitternden Ordensbruder. Narev war es nicht, denn er trug eine Kapuze, keine Kappe. Die Rolle eines Ordensbruders spielend, zog Richard seine Kapuze wieder über und ging auf den Mann zu. Der Bruder schien erleichtert, auf einen seiner Kumpane zu stoßen.

»Wer bist du?«, flüsterte er in Richards Richtung und hob seine Hand, um mit Hilfe seiner Magie eine kleine Flamme über seiner Handfläche zu entzünden.

»Bruder Justizium«, antwortete Richard den weit aufgerissenen Augen, als er dem Mann das Schwert durchs Herz bohrte.

Richard zog sein Schwert wieder heraus und verbarg es wie zuvor unter seinem Gewand!

Nicci würde sich ganz sicher rächen; er schien nichts tun zu können, um das zu verhindern. Oft genug hatte sie ihm seine Entscheidungen abgenommen. Er war fest entschlossen, wenigstens den Orden zu vernichten. Wenn es nur eine Möglichkeit gäbe, Nicci zur Vernunft zu bringen, sie dazu zu bringen, ihm zu helfen. Manchmal, so schien es, kam der Ausdruck ihrer Augen dem Begreifen aufreizend nahe; er wusste, dass Nicci etwas für ihn empfand. Er wünschte nur, er könnte diese Gefühle dazu verwenden, sie zur Vernunft zu bringen, ihm zu helfen, ihre Fesseln abzuwerfen, nur wusste er nicht wie.

Als er Gardisten in seine Richtung laufen hörte, zog Richard sich in die völlige Dunkelheit eines Raumes zurück. Als sie in den Korridor einbogen, zog Richard abermals sein Schwert, und als sie schließlich ganz nahe waren, sprang er aus der Türöffnung hervor und schlug dem ersten Gardisten den Kopf ab. Der zweite holte mit seinem Schwert aus und verfehlte ihn, bevor er zu einem zweiten Hieb ansetzte; Richard bohrte dem Mann sein Schwert in den Bauch. Der verwundete Gardist wich zurück und rutschte von der Klinge ab. Bevor Richard ihm den Rest geben konnte, kamen weitere Gardisten in den Korridor gestürmt; Richard zog sich in die dunkle Türöffnung zurück, wodurch er die Männer dazu verleitete, ihm zu folgen. Vollkommen reglos stand er in der Dunkelheit; als sie schließlich keuchend hereingestürzt kamen und der Schutt beim Herumdrehen unter ihren Fußballen knirschte, ortete Richard sie allem aufgrund des Geräusches und streckte sie nieder. Ein halbes Dutzend Männer starb in dem vollkommen finsteren Raum, bevor die übrigen die Flucht ergriffen.

Richard rannte weiter in die Richtung, aus der die Geräusche der Explosionen kamen. Jedes Mal, wenn ein Feuerstoß durch das verwirrende Geflecht aus Gängen und Korridoren schoss, hielt er sich die Hand vor Augen, um sich seine Sehfähigkeit im Dunkeln zu bewahren. Waren die gleißend hellen Lichtblitze verblasst, lief er rasch weiter in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Es gab Meilen über Meilen von Fluren im Palast. Einige führten hinaus in offenes, noch unbebautes Gelände, andere verliefen zwischen oben offenen Mauern, wieder andere bohrten sich, abgedeckt durch darüber liegende Stockwerke oder Dächer, durch völlige Dunkelheit. Dem Tosen der durch Zauberei erzeugten Flammen folgend, stieg Richard über Treppen in völlige Finsternis hinunter in den unterirdisch gelegenen Teil des Palastes.

Unterhalb des Hauptgeschosses befanden sich ganze Systeme weit verzweigter und miteinander verbundener Räumlichkeiten, die aus einem verwirrenden Netzwerk von Kammern und engen Gängen bestanden. Durch dieses Labyrinth aus dunklen Räumen stürzte er, er stieg durch Löcher in nicht fertig gestellten Wänden und leere Türöffnungen, als er plötzlich auf einen mit einem Überwurf bekleideten Mann mit einem Schwert stieß. Er hielt es für äußerst unwahrscheinlich, dass jemand von der Bevölkerung bewaffnet war.

Der Mann wirbelte, das Schwert voran, herum, aber da Richard sich mit einem Ordensgewand verkleidet hatte, wusste er, dass der Mann nicht unbedingt ein Feind sein musste.

In einem Aufblitzen des Mondlichts erblickte Richard zu seiner völligen Verblüffung das Schwert der Wahrheit hinter der Schulter dieser Person. Es war Kahlan.

Vor lauter Schreck konnte er sich nicht rühren.

Sie dagegen sah nur eine Gestalt in einem braunen Gewand – einen Ordensbruder – in einem Strahl des Mondlichts stehen, da die Kapuze sein Gesicht im Schatten ließ.

Im selben Augenblick, noch bevor er ihren Namen rufen konnte, sah er über Kahlans Schulter, wie jemand auf sie zugelaufen kam – Nicci.

In diesem einen entsetzlichen, schwer fassbaren Augenblick erkannte Richard, was er tun musste. Es war seine – und Kahlans – einzige Chance freizukommen.

In diesem kristallklaren Augenblick des Begreifens durchfuhr ihn ein Gefühl entsetzlicher Angst. Er wusste nicht, ob es ihm gelingen würde.

Es musste.

Richard zog sein Schwert und wehrte Kahlans Stoß ab.

Und dann attackierte er.

Er trieb sie mit kontrollierter Gewalt vor sich her, sorgfältig darauf bedacht, sie nicht zu verletzen. Wie sie kämpfte, wusste er; er wusste es, weil er es ihr selbst beigebracht hatte. Er spielte die Rolle eines ungeschickten, aber vom Glück begünstigten Widersachers.

Nicci kam näher.

Richard konnte es unmöglich länger hinausziehen; er musste genau den richtigen Augenblick erwischen. Er wartete, bis Kahlan ein wenig aus dem Gleichgewicht geriet, um ihr Schwert dann mit einem wuchtigen Schlag in der Nähe des Handschutzes zu treffen. Erschrocken schrie sie auf, als ihr das Schwert aus der Hand flog und der Hieb sie, genau wie von ihm beabsichtigt, herumwirbeln ließ.

Sie zögerte keinen Moment. Ohne innezuhalten und noch in der Drehung langte sie mit der Hand nach oben und zog das Schwert der Wahrheit blank. Die Luft hallte wider von dem ihm so vertrauten, einzigartigen Klirren des Stahls.

Die Klinge voran, wirbelte Kahlan herum. Für den Bruchteil einer Sekunde gewahrte er den entsetzlichen, unbändigen Zorn in ihren Augen. Es schmerzte ihn, ihn in Kahlans wunderschönen Augen zu sehen, wusste er doch, was der Zorn aus einem Menschen machen konnte.

Richard trat ein in eine ganz eigene Welt der Empfindungslosigkeit; er wusste, was er zu tun hatte, spürte keinerlei Regung. Hoch abwehrend kontrollierte er ihren Angriff und bestimmte, wohin sie die Klinge richten sollte. Er musste sie dazu bringen, genau dorthin zu zielen, wo er es beabsichtigte, wenn er eine Chance haben wollte.

Mit zusammengebissenen Zähnen stieß Kahlan ihr Schwert in die Bresche, die er ihr absichtlich gelassen hatte.

Kahlan befand sich in einem Zustand unbeherrschbaren Zorns. Im selben Augenblick, da sie das Heft ergriff, durchflutete das Schwert der Wahrheit sie mit blinder Raserei. Nichts auf der Welt war süßer als die Gewissheit, dass sie mit ihm töten würde; auch die Waffe verlangte Blut.

Diese Leute hatten Richard in ihrer Gewalt. Diese Ordensbrüder hatten ihr Leben verdorben; sie hatten Mörder in ihre Heimat entsandt. Und sie hatten Meuchelmörder geschickt, um Warren niederzustechen.

Jetzt hatte sie einen von ihnen vor sich.

Mit einem Aufschrei wirbelte sie herum, sie schrie vor Zorn, schrie in ihrer Gier nach Blut. Es war ein herrliches Gefühl, das Opfer des eigenen vollkommenen Zorns so greifbar nahe vor sich zu haben.

Ihm unterlief ein Fehler – weil er sich eine Blöße gab. Ohne Zögern hielt sie, Klinge voran, in ihrer kalten Raserei darauf zu.

Er gehörte ihr.

Richard spürte, wie ihn die Klinge durchbohrte. Es war ein Schock; das Gefühl war völlig anders als erwartet. Es fühlte sich ungefähr so an, wie er sich vorstellte, dass sich der mächtige Hieb des Vorschlaghammers gegen die Statue angefühlt haben musste.

Sein Mund klappte auf. Der Augenblick war gekommen, da er ihr Einhalt gebieten, sie daran hindern musste, dass sie noch größeren Schaden anrichtete. Und zwar jetzt sofort. Wenn sie die Klinge in seinem Körper verdrehte und die Wunde weiter aufriss, würde Nicci ihn nicht mehr heilen können. Ihre Heilkraft war begrenzt.

Nicci würde Kahlan von dem Bann befreien müssen, um den Gebrauch ihrer Hexenmeisterinnenmagie wiederzuerlangen – und ihn heilen zu können.

Er kam zu dem Schluss, dass sie genug für ihn empfand, um das zu tun.

Offenen Mundes spürte Richard, wie die Klinge sich nach wie vor in seinen Leib bohrte; es war ein ekelhaftes, schockierendes Gefühl.

Obwohl er es erwartet hatte, erschien es ihm dennoch unwirklich. Er war trotz allem überrascht.

Er musste ihr schnellstens erklären, dass er es war, dass sie aufhören musste.

Zumindest musste er ihren Namen rufen, damit sie aufhörte, bevor sie zu großen Schaden angerichtet hatte.

Sein Mund stand noch immer offen.

Er bekam keine Luft.

Er brachte ihren Namen nicht über die Lippen.

Auf ihrer ungestümen, hektischen Suche nach Richard erblickte Nicci die beiden miteinander kämpfenden Gestalten. Eine von ihnen war ein Ordensbruder, die andere erkannte sie nicht, und doch hatte das Ganze etwas zutiefst Beunruhigendes. Nicci spürte eine eigenartige Regung, denn die Empfindung war seltsam vertraut, doch in all dem gefühlsmäßigen Durcheinander vermochte sie es nicht zuzuordnen.

Die beiden waren noch ein gutes Stück entfernt.

Der Mann im Überwurf verlor sein Schwert. Es schien, als ob der Bruder ihn überwältigt hätte. Nicci wollte helfen – aber wie? Sie musste Richard finden. Jemand hatte behauptet, er habe ihn in den Palast hineingehen sehen.

Sie hielt auf die beiden zu. Der Mann zog ein zweites Schwert, das er auf seinen Rücken geschnallt hatte. Das eigenartige Gefühl in Nicci gewann an Deutlichkeit. Irgendetwas war hier grauenhaft verkehrt, nur wusste sie nicht, was.

Dann sah sie, wie dem Ordensbruder ein Fehler unterlief. Nicci zögerte.

Mit einem Aufschrei tödlichen Zorns durchbohrte der Mann in dem Überwurf den Ordensbruder.

Als der Bruder unter der Wucht des Stoßes einen Schritt zurückwich, fiel ein Strahl des Mondlichts auf sein unter dem Saum der Kapuze verborgenes Gesicht.

In diesem Augenblick traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag. Niccis Augen weiteten sich, und sie fing an zu schreien.

»Kahlan, haltet ein.«

Erschrocken hob Kahlan ruckartig den Kopf und erblickte im Schein des Mondes sein Gesicht; im selben Augenblick hörte er Nicci schreien.

Kahlan prallte zurück und schleuderte das Schwert der Wahrheit von sich, als hätte sie ein Blitz getroffen.

Ein entsetztes Kreischen ausstoßend, wich sie zurück.

Richard packte die Klinge des Schwertes, seines Schwertes, um zu verhindern, dass er es mit seinem eigenen Gewicht noch tiefer in seinen Körper bohrte. Sie hatte es ihm fast bis zum Handschutz in den Leib gerammt. Warmes Blut rann an der Klinge entlang bis auf seine Finger.

»Richard!«, schrie Kahlan. »Neiiin! Neiiin!« Richard spürte, wie er mit den Knien auf den Steinfußboden schlug. Er war überrascht, dass es nicht stärker schmerzte, ein Schwert im Leib zu haben. Größtenteils war es der Schock, der ihm die Sinne verwirrte; das Denken fiel ihm schwer. Er bemühte sich, nicht nach vorn zu kippen, auf die Klinge, und sie dadurch noch tiefer in sich hineinzubohren. Der Raum schien sich zu drehen.

»Zieh es heraus«, sagte er leise.

Er wollte es los sein, er wollte das entsetzliche Etwas aus seinem Körper heraushaben. Er konnte die rasiermesserscharfe Klinge der ganzen Länge nach in seinem Körper spüren, konnte spüren, wie sie aus seinem Rücken ragte.

Kahlan, der Hysterie nahe, begann hektisch in die Tat umzusetzen, was er von ihr verlangte. Richard sah Cara aus der Dunkelheit heranhumpeln. Sie hielt ihn an den Schultern fest, während Kahlan die Klinge mit einem einzigen schnellen Ruck herauszog, als hoffte sie dadurch wieder gutzumachen, was sie angerichtet hatte.

»Was ist passiert?«, schrie Cara. »Was habt Ihr getan?«

Die Welt schien sich zu drehen. Richard spürte, wie die abscheulich feuchte Wärme seines Bluts an ihm herabsickerte. Er spürte sein Gewicht gegen Caras Körper. Ganz dicht über ihm erschien Kahlan.

»Richard! Oh, bei den Gütigen Seelen, nein. Das darf nicht sein. Das ist unmöglich.« Tränen der Panik strömten über ihr hübsches Gesicht. Er vermochte nicht zu begreifen, was sie hier tat. Wieso war sie in der Alten Welt? Was tat sie im Palast des Kaisers?

Er konnte nicht umhin, über das Wiedersehen zu lächeln.

Ob sie wohl seine Statue gesehen hatte, bevor er sie zerstören musste?

Womöglich war ihm ein entsetzlicher Fehler unterlaufen.

Nein, es war Kahlans einzige Chance, ihre Freiheit wiederzuerlangen. Seine einzige Chance, Niccis Bann zu brechen.

Nicci kam noch immer auf sie zugerannt.

»Hilf mir, Nicci«, rief Richard. Was herauskam, war wenig mehr als ein Flüstern. »Ich brauche dich, du musst mich retten, Nicci. Bitte.«

Auch wenn es nicht mehr war als ein Flüstern, Nicci erhörte seine flehentliche Bitte.

Nicci war noch nie so schnell gerannt; das Entsetzen hatte sie in seinem unerschütterlichen Griff. Es war ein entsetzlicher Fehler, es war ein so entsetzlicher Fehler gewesen. Nicci hatte ihnen beiden so viele Schmerzen zugefügt. Es war ihre Schuld.

Selbst in ihrem Schockzustand war ihr in aller Klarheit bewusst, was sie zu tun hatte.

Sie konnte ihn heilen. Kahlan war hier. Nicci vermochte nicht einmal ansatzweise zu begreifen, wieso oder aus welchem Grund, aber sie war hier. Jetzt, da Kahlan hier war, konnte sie den Bann aufheben. War der Bann erst einmal aufgehoben, konnte Nicci ihre Gabe einsetzen. Sie konnte Richard heilen. Alles war in Ordnung. Sie konnte ihn retten. Alles würde gut werden. Sie konnte es wieder gutmachen. Sie konnte es.

Sie konnte etwas Richtiges tun und ausnahmsweise einmal helfen – wirklich helfen.

Ein Arm schnellte aus dem Dunkel hervor, packte sie im Nacken und riss sie von den Füßen. Sie schrie auf, als sie in die Dunkelheit hineingezogen wurde. Sie spürte die Wölbung harter Muskeln, als sie an dem Arm zu reißen versuchte. Der Mann stank. Sie fühlte die feine Berührung seiner Läuse im Gesicht, als diese auf sie übersprangen.

Entsetzen packte sie. Ein so unvermitteltes und intensives Gefühl des Entsetzens war eine vollkommen neue Erfahrung für sie, die alle ihre Gedanken überlagerte.

Sie stemmte ihre Fersen in den Steinfußboden, als er sie nach hinten in das dunkle Labyrinth schleppte. Wie von Sinnen trat sie nach ihm und versuchte, ihren Dacra aus dem Ärmel zu ziehen, doch er packte ihren Arm und bog ihn auf den Rücken.

Sein Unterarm presste sich gegen ihre entblößte Kehle und schnürte ihr die Luft ab, während er sie von den Füßen hob.

Nicci konnte nicht atmen. Vor Wonne glucksend schleppte er sie in die dunkleren Winkel der Räumlichkeiten unter Kaiser Jagangs Palast.

Ihre Blicke trafen sich just in dem Moment, als sie völlig unvermittelt und gewaltsam in die Dunkelheit gerissen wurde. Richard erblickte etwas Bedeutendes in diesen Augen, er sah, dass Nicci die Absicht hatte, ihm zu helfen. Doch dann war sie verschwunden.

Cara umklammerte verzweifelt seine Schultern, als er sich nach hinten gegen sie sinken ließ. Ihm war kalt, und sie war so warm.

Kahlan wich, sich heftig wehrend, zurück in die Dunkelheit. Sie fasste sich an den Hals. Er konnte hören, wie sie würgte.

»Mutter Konfessor! Mutter Konfessor! Was ist?«

Richard langte nach oben, bekam Caras Hinterkopf zu fassen und zog ihr Gesicht zu sich herunter. »Kahlan wird sterben, und Nicci ist die Einzige, die mich heilen kann. Geht schon. Beeilt Euch.«

Er spürte Caras Nicken, bevor er ihren Kopf losließ.

»Verstehe«, war alles, was sie sagte, als sie ihn – behutsam, aber schnell – wieder auf den kalten Steinfußboden legte.

Dann war sie verschwunden.

Es war feucht. Er wusste nicht, ob es Blut war oder Wasser. Sie befanden sich unter der Erde, in den unteren Gefilden des Ruhesitzes. Durch die Lücken im Gebälk, dort, wo die Dielung oben noch nicht verlegt war, fiel das Mondlicht herein und beschien, nicht weit entfernt, Kahlans Versuche, sich zu wehren. In diesem Augenblick, während sie mit einem unsichtbaren Gegner rang, erkannte er, dass es Wasser war. Das war es, kein Blut, sondern Wasser. Der Palast lag unmittelbar am Fluss, daher die Feuchtigkeit in den winzigen Kammern und Fluren unten, im untersten Geschoss.

»Kahlan«, murmelte er, doch sie reagierte nicht. »Halt durch…«

Seinen Unterleib fassend, um die Wunde zuzupressen, damit seine Eingeweide nicht hervorbrachen, schob er sich Zoll um Zoll durch das Wasser, über den kalten Steinboden. Die Schmerzen hatten schließlich mit aller Heftigkeit eingesetzt. Er konnte die entsetzlichen Verletzungen in seinem Innern spüren und versuchte die Tränen seiner heißen Qualen fortzublinzeln. Er musste durchhalten. Eiskalter Schweiß legte sich nass auf sein Gesicht. Auch Kahlan musste durchhalten.

Er streckte seine blutverschmierte Hand nach ihr aus. Seine Finger fanden ihre. Sie reagierte kaum, aber wenigstens bewegten sich ihre Finger noch; das machte ihn dankbarer, als er es hätte in Worte fassen können.

Der Plan war gut gewesen, dessen war er sich ganz sicher. Er hätte auch funktioniert, wenn nur nicht jemand Nicci entführt hätte.

Es schien ihm wirklich dumm, auf diese Art zu sterben.

Er fand, dass es ein wenig … eindrucksvoller hätte geschehen können.

Nicht in dem dunklen, kalten, feuchten unterirdischen Palast.

Wie gerne hätte er Kahlan gesagt, dass er sie liebte und dass nicht sie ihn getötet hatte, sondern er sich selbst. Das war sein Tun, nicht ihres. Sie war nur Teil seines Plans gewesen. Es hätte funktioniert. »Kahlan«, rief er leise, ohne zu wissen, ob sie ihn, reglos, wie sie war, überhaupt noch hören konnte. »Ich liebe dich, niemanden sonst, nur dich. Ich bin froh, dass uns unsere gemeinsame Zeit vergönnt war; ich wollte sie gegen nichts eintauschen.«

Richard schlug die Augen auf und stöhnte gequält. Er sehnte sich das Ende herbei, die Schmerzen waren zu groß. Es hatte nicht funktioniert, und er würde den Preis dafür bezahlen müssen. Vor allem aber wollte er, dass die abscheulichen, reißenden, entsetzlichen Schmerzen ein Ende hatten.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Er öffnete die Augen und sah Kahlan ausgestreckt auf dem nassen Boden liegen. Sie rührte sich nicht.

Ein Schatten fiel über ihn.

»Sieh an, sieh an, Richard Cypher«, lachte Neal amüsiert. »Man stelle sich vor.« Ein weiteres amüsiertes Lachen, als sein Blick auf Kahlan fiel. »Wer ist diese Frau?«

Richard konnte das Schwert der Wahrheit spüren, seine Magie; es lag unweit seiner Finger.

»Weiß nicht. Sie hat mich tödlich verletzt. Muss eine von euch sein.«

Richards Finger ertasteten das Schwert und schlossen sich um das mit Draht umwickelte Heft.

Neal trat auf die Klinge. »Das kann ich nicht zulassen. Du hast schon genug angerichtet.« Ein Lichtschein leuchtete um Neals Finger auf. Er beschwor Magie herauf, tödliche Magie.

In seinem Zustand, nahe der Bewusstlosigkeit, war es Richard trotz seines Verlangens unmöglich, sich zu konzentrieren und seine Fähigkeiten auf den Plan zu rufen, um Neal irgendwie aufzuhalten. Wenigstens hätten die Schmerzen ein Ende. Wenigstens würde Kahlan nicht denken, sie sei es gewesen, die ihn getötet hatte.

Plötzlich hörte Richard ein überraschendes, entsetzliches Krachen wie von splitternden Knochen. Neal sackte schwer auf die Knie.

Richard, die Hand bereits am Heft, zog das Schwert unter den Beinen des Mannes hervor und bohrte es Neal mit einem einzigen, gewaltigen Stoß durchs Herz.

Überrascht hob Neal den Blick, die Augen glasig. Da erkannte Richard, dass der Mann bereits so gut wie tot gewesen war, als ihn die Klinge durchbohrte. Neal verdrehte die Augen und sackte auf die Seite, als Richard das Schwert herausriss.

Hinter Neal stand die Frau, der Richard geholfen hatte; ihr Bein war bandagiert. Die Marmorhand der Frau, die Richard in Stein gemeißelt hatte, mit beiden Händen haltend, hatte sie Neal mit ihrem Andenken an die Statue den Schädel eingeschlagen.

69

Richard hörte Schritte, die platschend durch den nassen Korridor näher kamen. Die Frau war Hilfe holen gegangen; vielleicht hatte sie jemanden gefunden.

Aus den fernen Kammern und Fluren vernahm Richard gelegentlich Schreie, wenn Detonationen von Magie durch die Nacht hallten, wenn Menschen verletzt und getötet wurden.

Eine Frau erschien im Mondlicht. »Richard? Richard?«

Richard blinzelte in die Dunkelheit. »Wer seid Ihr?«, brachte er leise hervor.

Sie eilte zu ihm hin und ließ sich auf die Knie fallen. Zu ihrem Entsetzen sah sie Kahlan unweit neben ihm ausgestreckt auf dem Boden liegen.

»Was ist mit der Mutter Konfessor passiert?«

Richard runzelte die Stirn. Sie kannte Kahlan.

»Wer seid Ihr?«

Sie sah wieder zu ihm. »Ich bin eine Schwester. Alessandra. Ich bin schon seit einer Weile in der Stadt und suche nach Nicci, und – ach, schon gut. Eine Frau hat mich gefunden – gleich hier, ein Stück den Flur entlang – und gesagt, du wärst verletzt. Der Mann, der die Statue geschaffen hat. Ich habe verzweifelt versucht, dich früher aufzusuchen, kam aber nicht an die – jetzt fange ich schon wieder damit an. Sag mir, wo du verletzt bist. Ich kann versuchen, dich zu heilen.«

»Ich wurde von einem Schwert durchbohrt.«

Sie erstarrte einen Augenblick lang und schwieg.

»Hier, unter meinen Händen.«

Dann sah sie hin und sprach kaum hörbar ein Gebet. »Ich denke, ich kann dir helfen. Ich befürchtete schon…«

»Nicci muss es tun.«

Schwester Alessandra sah sich um. »Nicci? Aber wo ist sie nur? Ich war auf der Suche nach ihr. Ann hat mich geschickt, sie ausfindig zu machen.«

Richards Blick fiel auf Kahlans reglose Gestalt. »Könnt Ihr ihr helfen?«

Er sah, dass die Frau den Blick abwandte. »Nein, das kann ich nicht. Sie ist mit Nicci über Magie verbunden. Ich bin ihr früher schon einmal begegnet, da erzählte sie mir davon. Durch den Schild der Verbindung zu Nicci hindurch kann ich nichts tun.«

»Ist sie … ist sie noch…«

Die Frau sah hin und beugte sich dann wieder über ihn. »Sie lebt, Richard.«

Er schloss erleichtert – und vor Schmerzen – die Augen.

»Beweg dich nicht«, sagte sie.

»Aber ich brauche Nicci, damit sie mir…«

»Du blutest stark. Es sieht schlimm aus, Richard. Noch ein wenig länger, und du wirst zu viel Blut verloren haben. Wenn ich warte, wird dich niemand mehr heilen können. Du wirst dieser Welt bereits zu weit entrückt sein, als dass dir irgendeine Gabe noch helfen könnte. Ich kann nicht länger warten.

Außerdem bin ich gekommen, um Nicci Einhalt zu gebieten, denn ich kenne sie besser als jede andere. Du darfst dein Leben nicht in ihre Hände legen; du darfst Ihr keinen Glauben schenken.«

»Das hat nichts mit Glauben zu tun. Ich weiß…«

»Sie ist eine Schwester der Finsternis; ich selbst habe sie auf diesen dunklen Weg gebracht. Jetzt bin ich gekommen, um sie wieder zurückzuholen. Bevor es nicht so weit ist, darfst du ihr auf keinen Fall trauen. Dir bleibt nicht mehr viel Zeit. Willst du nun weiterleben oder nicht?«

Alles war dahin, umsonst. Er fühlte, wie ihm eine Träne aus dem Augenwinkel und über seine Wange lief.

»Ich habe mich für das Leben entschieden«, sagte er.

»Ich weiß«, erwiderte sie leise, mit einem Lächeln. »Ich habe die Statue gesehen. Und jetzt nimm die Hände fort, ich muss meine dorthin legen.«

Richard ließ seine Hände seitlich herabgleiten, während sie ihre auf seine Wunde legte. Er kam sich hilflos vor und konnte sich auf nichts anderes konzentrieren als auf die brennenden Schmerzen.

Er spürte das Kribbeln der Magie, als diese in seinen Körper eindrang und den Verletzungen tief in seinem Innern folgte. Er biss die Zähne aufeinander, um einen Schrei zu unterdrücken.

»Halt durch«, redete sie leise auf ihn ein. »Es sieht schlimm aus. Es wird sehr wehtun, aber nach einer Weile wird es wieder in Ordnung kommen.«

»Verstehe«, stammelte er. Er sog scharf die Luft ein. »Versucht es also.«

Der Schmerz ihrer Magie brannte sich mit dem Gefühl weiß glühender Kohlen auf nackter Haut in seinen Leib. Beinahe hätte er lauthals aufgeschrien, doch dann ließ der Schmerz ganz plötzlich nach. Richard lag japsend mit geschlossenen Augen da und wartete, dass er von neuem einsetzte. Er spürte, wie ihre Hände sich behutsam von ihm lösten.

Richard schlug die Augen auf und sah, dass Schwester Alessandra die Augen weit aufgerissen hatte. Einen Augenblick fragte er sich, warum.

Dann sah er das einen Fuß lange Stück Stahl, das aus ihrer Brust ragte. Sie griff sich mit den Fingern an den Hals, als Blut aus ihrem geöffneten Mund hervorsprudelte. Ihre Lippen formten sich zu einem stummen Schrei.

Eine knochendürre Hand stieß sie beiseite.

Sie war mit jenem Schwert durchbohrt worden, mit dem Richard sich gegen Kahlan zur Wehr gesetzt hatte. Blind tastete seine Hand nach dem Heft, das, wie er wusste, noch dort liegen musste, doch ein Fuß trat das Schwert der Wahrheit fort.

Der Schädel des Todes persönlich grinste auf ihn herab.

»Du bist ein Mann, der einem sehr zur Last fallen kann, Richard Cypher«, ließ sich die schnarrende Stimme aus dem Dunkel über ihm vernehmen. »Aber wenigstens hat es jetzt ein Ende mit dieser Last.«

Die hoch gewachsene, kantige Gestalt in Ordensgewand und gekniffter Kappe türmte sich über ihm auf, während er hilflos auf dem kalten, feuchten Boden lag.

»Diese kleine Rebellion, die du angezettelt hast, wird noch vor deinem Tod niedergeschlagen sein, so viel kann ich dir versprechen. Man wird diesem törichten kleinen Zornesausbruch der Menschen ein Ende machen, sie werden schon sehr bald wieder zur Besinnung kommen. Männer wie du finden nur in äußerst fanatischen Kreisen Gehör. Die meisten Menschen sind sich der Pflicht bewusst, die sie gegenüber ihren Mitmenschen haben. Deine ganze Mühe war umsonst.«

Bruder Narev machte eine ausladende Handbewegung, als wollte er jemanden vorstellen.

»Ein durchaus angemessener Ort für deinen Tod, findest du nicht auch, Richard? Diese Kammern bilden die zukünftigen Verhörzellen. Du bist den Zellen einmal entkommen, diesmal wird es dir nicht gelingen. Du wirst in einer von ihnen sterben, so wie du es längst hättest tun sollen.

Ich dagegen werde hier ein langes, sehr langes Leben führen und dafür Sorge tragen, dass der Orden der Welt Moral beschert. Hier unten, in diesen Zellen, werden Radikale wie du ihre Sünden gestehen. Ich wollte nur, dass du das weißt, bevor dich der Hüter für alle Ewigkeit in seine Arme schließt.«

Bruders Narevs knochendürre Hände formten sich zu Krallen, als er seine Magie heraufbeschwor. Richard sah ein weiß gleißendes Licht rund um die Hände des Hohepriesters aufglühen und sich nach unten ausbreiten. Er drückte Kahlans Hand, während er zusah, wie das weiße Licht des Todes immer näher kam.

Das Fluoreszieren nahm eine Farbe wie von Honig an. Als ob sich die Luft verdichtet hätte, begann es an den Seiten herabzugleiten.

Ein wütendes Geheul entwich, immer lauter werdend, aus Narevs Kehle; wutentbrannt schüttelte er drohend seine Fäuste.

»Du hast die Gabe eines Zauberers. Wer bist du?«

»Ich bin Euer schlimmster Albtraum. Ich bin ein denkender Mensch, den Ihr weder mit Euren Lügen hinters Licht führen noch mit Eurer widerwärtigen Magie verbrennen könnt.«

Bruder Narev versuchte, Richard mit dem Fuß ins Gesicht zu treten, doch Richard konnte den Tritt ablenken und packte Narevs Knöchel. Der Mann fand sein Gleichgewicht wieder und zerrte wie von Sinnen, um sich zu befreien. Die Anstrengung des Festhaltens schien die Wunde in Richards Eingeweiden wieder aufzureißen. Er versuchte festzuhalten, aber seine Finger glitten am feuchten Leder ab.

Einmal befreit und außerhalb von Richards Reichweite, bückte Narev sich und packte das Heft des Schwertes, das in der Schwester Rücken steckte. Er riss daran, es ließ sich jedoch nicht vollständig herausziehen. Unter wütendem Geknurre zerrte er weiter an dem Schwert, während seine Stiefel auf dem glitschigen Boden wegrutschten.

Richard wusste, dass Narev, war er erst einmal bewaffnet, schnell bereit war, jemanden hinzurichten.

Mit letzter Kraft warf Richard sich auf die Beine des Mannes. Bruder Narev stürzte rücklings auf den nassen Boden. Richard, dessen Körpermitte von Qualen zerrissen wurde, warf sich auf Narevs Beine, um ihn am Boden festzuhalten. Knochige Finger krallten sich in Richards Gesicht und versuchten ihm die Augen auszuquetschen. Richard drehte den Kopf zur Seite, klammerte sich mit übermenschlicher Anstrengung in das schwere Gewand und zog sich, die ihn dabei ins Gesicht treffenden Schläge ignorierend, am Körper des Mannes hoch.

Er packte Bruder Narev an der Kehle, doch auch Bruder Narevs Finger schlossen sich brutal um Richards Hals. Beide Männer versuchten, vor Anstrengung grunzend, sich gegenseitig zu erwürgen.

Durch eine Drehung des Kopfes versuchte Richard zu verhindern, dass Narev einen tödlichen Griff anbringen konnte, während er gleichzeitig seine eigenen Daumen über Narevs Luftröhre zu schieben versuchte, um ihm die Luft abzudrücken.

Narev versuchte sich herumzuwälzen und Richard abzuwerfen, doch Richard breitete die Beine aus, um Narev das Herunterschleudern zu erschweren, und ließ nicht locker, während der Mann sich wand und wehrte. Er spürte ein Reißen in seinen Eingeweiden.

Monatelang hatte Richard Hammer und Meißel für den Orden geschwungen. Er war kräftiger, aber er verlor auch eine Menge Blut, und seine körperliche Überlegenheit schwand zusehends. Er drückte mit aller Kraft zu, und die Finger an seinem Hals lockerten sich ein wenig.

Die Augen des Mannes traten vor, als es Richard schließlich gelang, ihn zu würgen, bis er erschlaffte. Seine knochigen Hände fielen schwer gegen Richards Schultern.

Unvermittelt packten die Hände Richard ungestüm bei den Haaren.

Narev bekam ein Bein frei und rammte sein Knie in Richards Wunde.

Die Welt erlosch in einem weißen Blitz aus Schmerz.

Benommen erwachte Nicci durch das Geräusch eines leisen, boshaften Lachens. Die Stimme kannte sie, ebenso den Geruch. Kadar Kardeef.

Sie vernahm ein leises Knistern, Knacken und Zischen. Eine Fackel, wie sie erkannte. Er schwenkte sie heftig vor ihrem Gesicht hin und her, so nah, dass sie die entsetzliche Hitze auf ihrer Haut spüren konnte. Brennendes Pech troff herunter und landete auf ihrem Bein.

Nicci schrie vor Schmerz, als sich das Pech in die Haut ihres Oberschenkels brannte.

»Was lange währt, wird endlich gut«, sprach Kadar ihr ins Ohr.

»Es ist mir egal, was Ihr mir antut«, schrie Nicci wütend. »Ich bin froh, dass ich Euch verbrannt habe. Ich bin froh, dass Ihr habt betteln müssen.«

»Oh, nicht mehr lange, dann werdet Ihr ebenfalls betteln. Ihr glaubt es vielleicht nicht, aber Ihr werdet überrascht sein, zu was Feuer einen Menschen treiben kann. Ihr werdet noch erfahren, wie es war. Ihr werdet betteln, ganz bestimmt.«

Nicci versuchte sich mit aller Kraft gegen ihn zur Wehr zu setzen. Wäre Kahlan nur näher gewesen, dann hätte sie den Bann aufheben können. So nah, und doch so fern.

Das Feuer vor ihren Augen machte ihr eine Heidenangst. Aber sie brauchte doch bloß das Band zu kappen, das sie mit Kahlan verband; den Bann musste sie nicht aufheben, um ihre Kraft zurückzugewinnen. Dann konnte sie entkommen. Es würde Kahlan das Leben kosten, aber Nicci würde ihre Kraft zurückgewinnen und konnte daraufhin den Flammen entkommen.

Aber dafür würde sie Kahlan töten müssen.

»Soll ich Euch zuerst das Gesicht verbrennen, Nicci? Euer wunderhübsches Gesicht? Oder vielleicht sollte ich bei Euren Beinen beginnen? Was soll’s denn sein? Die Wahl liegt ganz bei Euch.«

Sich windend, keuchend, versuchte Nicci vor der Hitze auf ihrer Haut zurückzuweichen. Die fauchende Fackel wurde vor ihrem Gesicht hin und her geschwenkt. Ihr war bewusst, dass sie dieses Schicksal verdient hatte, trotzdem versetzte sie die Angst davor in wilde Panik.

Weder wollte sie die Verbindung kappen, um Kahlan umzubringen, noch wollte sie auf diese Weise sterben. Sie wollte nicht, dass ihr Fleisch verbrannte.

»Ich schlage vor, wir fangen ganz unten an, damit wir dich schreien hören können.«

Kadar ließ die Fackel sinken und hielt sie an den Saum ihres Kleides. Nicci schrie auf, als der schwarze Stoff ihres Kleides Feuer fing. Eine solche Angst war für sie eine neuartige Empfindung; zum ersten Mal seit ihren frühen Kindertagen besaß sie etwas, das ihr wichtig war und das sie nicht verlieren wollte: ihr Leben.

In einem Moment blanken Entsetzens erkannte Nicci, dass sie, ganz gleich wie sehr es schmerzen würde, ganz gleich, wie beängstigend es sein würde, Kahlan niemals das Leben nehmen würde. Richard hatte ihr die Antwort gegeben, nach der sie gesucht hatte. Sie hatte bereits zu viel genommen; im Tausch für diese Lektion durfte sie ihr jetzt nicht zuwiderhandeln.

Zwar würde Kahlan wegen ihrer Verbindung zu Nicci dasselbe Schicksal erleiden und desselben qualvollen Todes sterben, aber es würde nicht Nicci sein, die ihn verhängte. Kadar würde ihnen den Tod bringen, nicht Nicci. Sie würde Kahlan niemals töten, um sich selbst zu retten.

Lachend verfolgte Kadar Kardeef, wie ihr Kleid in Flammen aufging. Er hielt Nicci in festem Griff gefangen; sie hatte keine Chance zu entkommen.

Genau in diesem Augenblick sprang ein dunkler Schatten die beiden mitten aus der Luft an und prallte krachend gegen sie. Sie taumelten nach hinten, die Luft ringsum eine einzige Flammenhölle. Als Nicci sich über den Boden wälzte, erlosch das brennende Kleid im Wasser.

Die sie angesprungen hatte, rappelte sich soeben wieder auf und schüttelte den Kopf, als ob sie ihn wieder klar bekommen wollte. Nicci erkannte sie wieder; es war die Mord-Sith, Cara.

Kadar fing sich, sah die Frau und ging mit der Fackel auf sie los.

Nicci warf sich auf Kadar, packte die Fackel mit beiden Händen und drückte sie dem kräftigen, großen Mann ins Gesicht. Das Pech spritzte auf seinen Gesichtsverband aus Lumpen. Nicci hatte gehört, dass Hitze auf bereits verbranntem Fleisch weit schlimmer war als die ursprüngliche Verbrennung. Dem Klang seiner Schreie nach zu urteilen, schien dies der Wahrheit zu entsprechen.

Nicci ergriff Caras Hand, als die Frau wieder auf die Füße kam. »Beeilt Euch! Ich muss unbedingt zu Richard!«

Draußen vor der Zelle, in der Kadars spitze Schreie – als die Flammen ihn allmählich erstickten – zu einem erstickten Wimmern verebbten, packte Cara Nicci bei den Haaren und hielt ihr den Strafer nur wenige Zoll vor das Gesicht.

»Nennt mir einen einzigen Grund, warum ich Euch Lord Rahls Leben anvertrauen sollte.«

Nicci sah Cara unverwandt in die Augen. »Weil ich seine Statue gesehen habe und jetzt begreife, wie sehr ich mich getäuscht habe. Habt Ihr Euch jemals getäuscht, Cara? Wirklich getäuscht? Könnt Ihr überhaupt ermessen, was es heißt, zu erkennen, dass man gedankenlos dem Bösen gedient und rechtschaffenen Menschen Leid zugefügt hat? Könnt Ihr verstehen, dass Richard mir gezeigt hat, dass es etwas gibt, für das es sich zu leben lohnt?«

Nicci fand Richard auf dem Rücken liegend, bewusstlos, oder wenigstens beinahe; sein Kopf lag auf eine marmorne Hand gebettet. Neben ihm lag Kahlan, die sich weinend an ihn klammerte, während er sein Leben aushauchte.

Nicci war schockiert, als sie die Toten sah, die um sie herum verstreut lagen: Schwester Alessandra, Bruder Neal, Bruder Narev. Richards Zustand verriet ihr sofort, dass nur wenig Zeit blieb – wenn es nicht bereits zu spät war.

Sie kniete neben Kahlan nieder. Die Frau, die sich, über dem Abgrund düsterer Ausweglosigkeit hängend, verzweifelt an die letzten Hoffnungsfäden klammerte, befand sich in einem Zustand tiefsten Elends. Bereit, jedes Leid auf sich zu nehmen, hatte sie diesen weiten Weg gemacht, weil sie bei ihm sein wollte, und nun lag er hier, der, den sie in ihrem Leben am meisten liebte, und vergoss sein Herzblut, und sie wusste, dass sie schuld daran war.

Nicci fasste Kahlan bei den Schultern und zog sie sanft fort. Kahlan blickte verwirrt auf, voller Selbsthass und Hoffnung.

»Ich muss den Bann von Euch nehmen, Kahlan, wenn ich ihm helfen soll. Es ist nicht viel Zeit.«

»Ich traue Euch nicht. Warum solltet Ihr ihm helfen?«

»Weil ich es ihm schuldig bin – Euch beiden.«

»Bisher habt Ihr nichts als Unheil und…«

Cara ergriff Kahlans Arm. »Ihr müsst Ihr nicht vertrauen, Mutter Konfessor. Vertraut mir. Ich sage Euch, dass Nicci möglicherweise im Stande ist, ihm zu helfen. Ich glaube, sie wird ihr Bestes geben. Bitte, lasst sie es versuchen.«

»Warum sollte ich ihr die letzten wenigen Minuten seines Lebens überlassen?«

»Bitte, gebt Nicci die Chance, die Lord Rahl einst auch mir gegeben hat.«

Kahlan schaute Cara einen Moment lang forschend in die Augen, dann wandte sie sich herum zu Nicci.

»Ich weiß, was es heißt, dort zu sein, wo er sich jetzt befindet; ich habe es selbst erlebt. Ich habe mich entschieden weiterzuleben; jetzt muss er dasselbe tun. Was muss ich machen?«

»Ihr und Richard habt bereits genug getan.« Nicci nahm Kahlans tränenfeuchtes Gesicht in die Hände. »Bleibt nur ganz ruhig und lasst mich machen.«

Die Frau fröstelte vor Elend, ihr langes Haar war verfilzt und triefend nass. Über und über war sie mit Richards Blut verschmiert; sie konnte nichts mehr für ihn tun, und das wusste sie.

Das musste Nicci übernehmen.

Während Kahlan in ihre Augen starrte, zündete Nicci, in der Hoffnung, dass ihr genug Zeit blieb, abermals das magische Band, das sie verknüpfte.

Der Schmerz, den es hervorrief, ließ Kahlan schockiert erstarren. Nicci kannte das Gefühl nur zu gut, denn sie empfand den gleichen Schmerz.

Ein milchig trübes Licht verband die beiden Frauen von Herz zu Herz. Sein schwankendes Leuchten wuchs zu gleißender Helligkeit an und beförderte den Schmerz in seiner Heftigkeit auf eine neue Ebene.

Kahlans Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei. Ihre grünen Augen weiteten sich ob der Pein, die sie beide durchflutete – als die in jeder Faser ihrer beiden Existenzen verwurzelte Magie als Reaktion auf das Zeichen des Lichts zu vibrieren begann.

Nicci legte ihre Hände auf ihr Herz, in jenen weiß glühenden Lichtstrahl, und begann ihre Kraft zurückzuziehen.

70

Richard atmete stockend durch und schlug die Augen auf. Irgendwie lag er in einer Stellung, die ihm keine Schmerzen bereitete. Er fürchtete, sich zu bewegen, aus Angst, die überwältigenden Schmerzen könnten wiederkommen.

Wie war das möglich? Schließlich war er mit einem Schwert durchbohrt worden.

In der Dunkelheit um ihn herum war es still; nichts regte sich. Aus der Ferne hörte er das unverminderte Tosen der Schlacht. Ein gewaltiger Aufprall ließ den Boden unter ihm erzittern.

Um ihn herum waren Menschen; Leichen lagen auf dem nassen Boden. Er merkte, dass er auf einem Brett und damit im Trockenen lag. Er war mit einem warmen Umhang zugedeckt worden und konnte die dunklen Umrisse von Personen erkennen, die sich überall in dem winzigen Raum aneinanderkauerten.

Unter seinen Fingern lag das Heft des Schwertes der Wahrheit. Da das Tosen seiner Magie verebbt war, wusste er, dass es in seiner Scheide steckte.

Er hob den Blick und konnte durch die Lücken zwischen den Deckenbalken, durch geborstenes Gestein und gesplittertes Holz hindurch den rosa Hauch der Morgendämmerung erkennen.

»Kahlan?«, rief er leise.

Drei Gestalten in der Kammer sprangen auf, als wäre das Gestein plötzlich zum Leben erwacht.

Die, die am nächsten war, beugte sich über ihn. »Lord Rahl? Seid Ihr wach?«

»Was ist passiert?«

»Oh, Richard, es tut mir so Leid. Ich bin untröstlich. Ich habe dich niedergestochen; es war allein meine Schuld. Ich hätte mir einen Augenblick Zeit lassen sollen, um ganz sicher zu sein, bevor ich es tat. Es tut mir so Leid.«

Richard runzelte die Stirn. »Ich habe dich gewinnen lassen, Kahlan.«

Stille schlug ihm entgegen.

»Richard«, antwortete Kahlan schließlich, »du musst nicht versuchen, meine Schuld zu lindern. Ich weiß, dass es mein Fehler war. Ich habe dich mit einem Schwert durchbohrt.«

»Aber nein«, beharrte Richard. »Ich habe dich gewinnen lassen.«

Cara tätschelte seine Schulter. »Selbstverständlich habt Ihr das, Lord Rahl. Selbstverständlich habt Ihr das.«

»Nein, ich meine es ernst.«

Als sich die dritte Gestalt zu ihm herumwandte, umschlossen Richards Finger das Heft seines Schwertes fester.

»Wie fühlst du dich?«, erkundigte sich Nicci mit jener seidenweichen Stimme, die ihm so vertraut war.

»Hast du die Verbindung zu Kahlan aufgehoben?«

Nicci machte eine scherenartige Bewegung mit zwei Fingern. »Sie ist gekappt, endgültig.«

Richard atmete erleichtert auf. »In diesem Fall geht es mir ausgezeichnet.« Er versuchte, sich aufzusetzen, doch Nicci hielt ihn mit der Hand zurück.

»Ich werde dich niemals um Verzeihung bitten können, Richard, weil ich dir niemals zurückgeben kann, was ich dir genommen habe, aber du sollst wissen, dass ich jetzt begreife, wie sehr ich mich getäuscht habe. Mein Leben lang bin ich blind gewesen. Das soll keine Ausrede sein, ich möchte dir aber sagen, dass du mir die Augen geöffnet hast. Mit der Antwort, nach der ich gesucht habe, hast du mir mein Leben zurückgegeben. Du hast mir einen Grund gegeben, leben zu wollen.«

»Und was hast du nun gesehen, Nicci?«

»Das Leben. Du hast es so groß in Stein gehauen, dass selbst jemand, der in seiner Verblendung dem Bösen gedient hat, es nicht übersehen konnte. Du brauchst dich mir nicht länger zu beweisen. Jetzt ist es an mir und an denen, denen du neuen Mut gegeben hast, sich dir zu beweisen.«

»Damit haben du und diese Menschen längst begonnen, sonst wäre ich nicht mehr am Leben.«

»Dann … seid Ihr jetzt also wieder eine Schwester des Lichts?«, fragte Kahlan.

Nicci schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin Nicci. Meine Begabung als Hexenmeisterin gehört mir allein; sie macht aus, was ich bin. Meine Begabung macht mich nicht zur Sklavin anderer, nur weil diese es so wollen. Sie ist mein Leben und gehört keinem anderem – außer vielleicht euch beiden.

Ihr beide habt mir den Wert des Lebens, das Prinzip der Freiheit, vor Augen geführt. Wenn ich jetzt anderen zur Seite stehen sollte, dann denen, die dieselben Werte in Ehren halten.«

Richard legte seine Hand über Niccis. »Danke, dass du mir das Leben gerettet hast. Eine Zeit lang dachte ich dort drinnen, es wäre ein Fehler gewesen, mich von Kahlan verwunden zu lassen.«

»Richard«, wandte Kahlan ein, »du brauchst nicht zu versuchen, meine Schuld zu lindern, indem du das sagst.«

Nicci schaute ihm in die Augen, als sie das Wort an Kahlan richtete. »Das tut er gar nicht. Er spricht die Wahrheit. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Damit zwang er mich, die Entscheidung zu treffen, ihn zu retten, wofür ich den Bann brechen musste, der Euch gefangen hielt. Es tut mir Leid, dass du das über dich ergehen lassen musstest; ich hatte meine Entscheidung längst getroffen – in dem Augenblick, als ich deine Statue sah.«

Richard versuchte abermals, sich aufzusetzen, doch Nicci hielt ihn wiederum zurück.

»Es wird eine Weile dauern, bis du vollständig genesen bist, denn du leidest noch immer unter den Nachwirkungen der Verwundung. Dass du lebst, bedeutet noch lange nicht, dass du völlig wiederhergestellt bist. Du hast eine ungeheure Zerreißprobe überstanden, eine Menge Blut verloren und wirst erst einmal wieder zu Kräften kommen müssen. Du bist noch längst nicht außer Lebensgefahr, wenn du nicht auf dich Acht gibst.«

»Also gut«, gab Richard sich geschlagen. Mit Kahlans Hilfe setzte er sich vorsichtig auf. »Ich werde an deine Worte denken, aber trotzdem muss ich dorthin.« Er wandte sich zu Kahlan. »Übrigens, was tust du eigentlich hier unten? Woher wusstest du, wo ich mich befinde? Was tut sich oben im Norden, in der Neuen Welt?«

»Darüber werden wir uns später unterhalten«, erwiderte sie. »Ich musste einfach bei dir sein, deshalb habe ich mich entschieden, dass dieses Leben mir allein gehört – und dass ich bei dir sein will. Du hattest Recht, was den Krieg in der Neuen Welt anbelangt. Ich habe lange gebraucht, um das endlich zu begreifen, aber schließlich ist es mir gelungen. Ich bin hergekommen, um bei dir zu sein, weil das alles ist, was mir noch bleibt.«

Er sah Cara an. »Und Ihr?«

»Ich wollte schon immer etwas von der Welt sehen.«

Schmunzelnd erhob sich Richard mit Kahlans und Caras Hilfe. Ihm war ein wenig schwindelig zumute, aber das tauschte er mit Freuden gegen das Gefühl davor ein. Kahlan reichte ihm sein Schwert, er streifte den Waffengurt über seinen Kopf, legte den Lederriemen über seine Schulter und schob die Scheide an seine Hüfte. Jetzt, da er auf ein wenig vertrauterem Fuß mit der Waffe stand, hatte er neuen Respekt vor ihr gewonnen.

»Ich kann dir gar nicht sagen, wie gerne ich es dir zurückgebe«, sagte Kahlan. Verlegen lächelnd fügte sie hinzu: »Auf diese Weise, meinte ich.«

Ein Stück weiter unten im Flur wartete Kamil in der nur von ein paar Kerzen erhellten Dunkelheit. Bei ihm waren mehrere Leute; Richard kannte außer Kamil keinen von ihnen. Er legte dem grinsenden jungen Mann eine Hand auf die Schulter.

»Schön, dich zu sehen, Kamil.«

»Ich habe sie gesehen, Richard, ich habe die Statue gesehen.« Sein Lächeln erlosch. »Tut mir Leid, dass sie zerstört wurde.«

»Sie war nichts weiter als ein Brocken Stein. Ihre eigentliche Schönheit lag in den Ideen, für die sie stand.«

Die Leute in dem schwach beleuchteten Flur nickten. Da erblickte Richard die Frau mit dem verletzten Bein. Er lächelte ihr zu. Sie antwortete, indem sie ihre Fingerspitzen küsste und sie ihm auf die Stirn legte.

»Seid gesegnet für Euren Mut, diese Statue zu meißeln«, sagte sie. »Zu wissen, dass Ihr die Nacht überlebt habt, Richard, erfüllt uns alle mit großer Freude.«

Er bedankte sich bei ihnen allen für ihre Anteilnahme.

Der Boden erzitterte erneut.

»Was ist das?«, fragte Richard.

»Die Mauern«, antwortete einer der Männer. »Die Menschen reißen die Mauern mit den Bildwerken des Todes darauf ein.«

Während also einige die Mauern niederrissen, waren andere noch immer in eine offene Schlacht verwickelt. Richard konnte im fahlen Licht der Morgendämmerung erkennen, dass auf den fernen Hängen der Hügel nach wie vor gekämpft wurde. Dem Anschein nach waren viele mit den Ideen, für die Richards Statue gestanden hatte, nicht einverstanden. Es waren jene, die sich vor der Freiheit fürchteten und das abgestumpfte Dasein des Nicht-für-sich-selber-denken-Müssens vorzogen.

Das Palastgelände selbst dagegen war in sicheren Händen. Die Feuer der Freiheit breiteten sich von dort aus und entzündeten eine wahre Feuersbrunst der Veränderung.

Der Halbkreis aus Mauern auf dem Vorplatz stand noch, ebenso – bis auf eine – sämtliche Säulen; irgendwie herrschte hier eine andere Stimmung. Dies war der Ort, an dem die Menschen die Statue zum ersten Mal gesehen und sich für das Leben entschieden hatten. Dieser Teil des Palastes sollte nicht der Zerstörung anheim fallen.

Richard scharrte mit dem Stiefel durch den Marmorstaub. Die Schicht aus weißem Staub war alles, was in der Platzmitte übrig geblieben war. Jedes einzelne der kostbaren Trümmerstücke war als Erinnerung mitgenommen und aufbewahrt worden.

Von draußen auf dem Gelände, wo mehrere Männer zusammengekommen waren, erspähte Victor die vertrauten Gesichter von Richard, Kamil und Nicci. Rufend kamen er und Ishaq angelaufen.

»Richard!« Victor flog die Stufen hinauf. »Richard!«

Richard wurde von Cara unter dem einen und Kamil unter seinem anderen Arm gestützt. Er hatte nicht die Kraft zurückzurufen, also wartete er einfach ab, bis die beiden von ihrem Gerenne keuchenden Männer nahe genug waren.

»Wir stehen kurz vor dem Sieg, Richard!«, rief Victor auf die Hügel deutend. »All die Beamten sind erledigt, und wir…«

Der Schmied verstummte, als sein Blick auf Kahlan fiel. Auch Ishaq starrte sie an, dann riss er sich seine rote Mütze vom Kopf.

Victors Mund arbeitete einen Augenblick, bevor ihm die Worte schließlich mühsam über die Lippen kamen. Mit seiner sonst so ausdrucksstarken Hand deutete er schlicht auf sie, so als könnte sie unmöglich aus Fleisch und Blut sein.

»Ihr…«, sagte er an Kahlan gewandt, »Ihr seid Richards wahre Liebe.«

Kahlan lächelte. »Woher wisst Ihr das?«

»Ich habe die Statue gesehen.«

Richard bemerkte im Licht der morgendlichen Dämmerung, wie sie errötete.

»Sie hat nicht genau so ausgesehen wie ich«, protestierte sie.

»Nicht äußerlich, aber ihrem … Charakter nach. Ihr gleicht ihr vom Wesen her.«

Kahlan lächelte, seine Worte schmeichelten ihr.

»Victor, Ishaq, das ist Kahlan, meine Gemahlin.«

Die beiden Männer blinzelten sprachlos und wandten sich wie ein Mann herum zu Nicci.

»Wie ihr wisst«, erklärte Nicci, »bin ich kein besonders guter Mensch. Ich bin eine Hexenmeisterin und habe meine Kraft dazu missbraucht, Richard zu zwingen, mich hierher zu begleiten. Zusammen mit vielen anderen Menschen hat Richard mir die Würde des Lebens vor Augen geführt.«

»Dann seid Ihr es gewesen, die ihm das Leben gerettet hat?«, fragte Victor.

»Kamil erzählte uns, du seist verwundet, Richard«, erläuterte Ishaq, »und dass eine Hexenmeisterin im Begriff sei, dich zu heilen.«

»Nicci hat mich geheilt«, bestätigte Richard.

Victor gestikulierte ausladend – endlich. »Nun, ich schätze, es muss irgendetwas zu bedeuten haben, dass sie Richard Cypher gerettet hat.«

»Richard Rahl«, verbesserte Richard.

Victors volltönendes Lachen drang polternd tief aus seinem Innern. »Ja, richtig, an diesem Tag sind wir alle Richard Rahl.«

Nicci beugte sich vor. »Dies ist tatsächlich Richard Rahl, Mr. Cascella.«

»Lord Rahl«, verbesserte Cara übellaunig. »Erweist dem Sucher der Wahrheit, dem Herrscher über das D’Haranische Reich, dem Kriegszauberer und dem Gemahl der Mutter Konfessor höchstpersönlich die ihm gebührende Ehre.« Cara hob ihre Hand zu einer eleganten, königlichen Geste der Präsentation. »Lord Rahl.«

Richard zuckte mit den Achseln. Er hob das blinkende, mit Silberdraht umwickelte Heft des Schwertes der Wahrheit kurz an und zeigte ihnen das in Gold gehaltene Wort WAHRHEIT, bevor er es in seine Scheide zurückfallen ließ.

»Was für eine prachtvolle Waffe!«, entfuhr es Kamil.

Abermals blinzelten Victor und Ishaq fassungslos, dann ließen sie sich auf ein Knie herunter und verneigten tief ihren Kopf.

Richard verdrehte die Augen. »Werdet ihr zwei wohl sofort damit aufhören!« Er schickte einen finsteren Blick in Caras Richtung.

Victor spähte vorsichtig hoch. »Aber davon wussten wir ja gar nichts. Tut mir Leid. Ihr seid nicht wütend, weil ich mich über Euch lustig gemacht habe?«

»Victor, ich bin es, Richard. Wie oft haben wir zusammen Lardo gegessen?«

»Lardo?«, unterbrach Kahlan. »Ihr wisst, wie man Lardo herstellt, Victor?«

Victor erhob sich, und als er sie anschaute, wurde das Grinsen in seinem Gesicht noch breiter. »Ihr habt von Lardo gehört?«

»Aber ja. Die Männer, die damals kamen, um den weißen Marmor im Palast der Konfessoren zu bearbeiten, aßen gewöhnlich Lardo, den sie eigenhändig in großen Marmorbottichen hergestellt hatten. Als ich noch klein war, habe ich ihnen oft Gesellschaft geleistet und mit ihnen gegessen. Gewöhnlich behaupteten sie dann, ich würde eines Tages, wenn ich erwachsen sei, das Kleid der Mutter Konfessor tragen, weil ich ihr Lardo äße und davon groß und stark werden würde.«

Victor deutete sich mit seinem mächtigen Daumen auf die Brust. »Ich stelle Lardo auch in Marmorbottichen her.«

»Lasst Ihr ihn auch ein Jahr lang reifen?«, erkundigte sich Kahlan. »Richtigen Lardo muss man mindestens ein Jahr lang reifen lassen.«

»Aber ja, ein Jahr! Ich mache nur richtigen Lardo.«

Kahlan bedachte ihn mit ihrem bezauberndsten grünäugigen Lächeln. »Irgendwann würde ich gerne einmal davon probieren.«

Victor legte Kahlan seinen muskulösen Arm um die Schultern. »Kommt mit, Richards Gemahlin, ich werde Euch von meinem Lardo kosten lassen.«

Cara, einen finsteren Ausdruck im Gesicht, legte dem Schmied eine Hand auf die Brust, um ihn aufzuhalten, dann hob sie seinen Arm von Kahlans Schultern.

»Niemand außer dem Lord Rahl berührt die Mutter Konfessor.«

Victor warf ihr einen seltsamen Blick zu. »Habt Ihr jemals Lardo gekostet?«

»Nein.«

Daraufhin versetzte Victor ihr einen Schlag auf den Rücken und lachte. »Dann kommt, ich werde Euch auch ein Stück geben. Ihr werdet sehen – wer mit mir Lardo isst, der ist auf Lebenszeit mein Freund.«

Kahlan nahm Kamils Platz unter Richards einem Arm ein, Victor unter dem anderen, dann begaben sie sich quer über das soeben befreite Palastgelände hinauf zur Werkstatt des Schmieds, um ein Stück Lardo zu probieren.

71

Verna zog die Kerze heran. Einen Augenblick lang wärmte sie sich die Hände über ihr, dann legte sie das Reisebuch auf den Tisch. Die Geräusche des Armeelagers draußen vor ihrem kleinen Zelt waren ihr mittlerweile so vertraut, dass sie sie kaum noch wahrnahm.

Es war eine kalte d’Haranische Winternacht, aber wenigstens waren sie und all die Menschen, denen sie geholfen hatten, jenseits des Gebirges in Sicherheit. Verna hatte Verständnis für ihre stille Besorgnis: Dieses D’Hara war ein unbekanntes und rätselhaftes Land, ein Land, das einst nichts als eine Quelle von Albträumen war. Zumindest vorübergehend waren sie in Sicherheit. In der Ferne hallte das langgezogene, wehmütige Geheul der Wölfe durch das frostkalte Gebirge, zurückgeworfen von dem mondbeschienenen Schnee, der die scheinbar endlosen, einsamen und gewaltigen Hänge bedeckte.

Der Mond stand in der richtigen Phase, selbst wenn es der Mond in einem neuen Land war, einem fremden und unbekannten Land. Monatelang hatte Verna immer wieder nachgesehen, doch nie war eine Nachricht da gewesen. Im Grunde erwartete sie auch keine mehr, schließlich hatte Kahlan Anns Reisebuch, das Gegenstück, ins Feuer geworfen. Aber trotzdem war es ein Reisebuch, ein uralter magischer Gegenstand, und Ann war eine Frau, die sich zu behelfen wusste.

Ohne sich wirklich Hoffnungen zu machen, klappte Verna das kleine Buch auf.

Dort, gleich auf der ersten Seite, stand eine Nachricht.

Ihr Text lautete schlicht: Verna, ich warte, falls du da bist.

Verna zog den Stift aus dem Buchrücken und begann sofort zu schreiben. Prälatin! Ihr konntet das beschädigte Reisebuch reparieren? Das ist wunderbar. Wo seid Ihr? Habt Ihr Nathan gefunden?

Verna wartete. Kurz darauf begann sich die Antwort abzuzeichnen.

Verna, es geht mir gut. Es ist mir gelungen, das Reisebuch mit Hilfe einiger … Leute wiederherzustellen, einiger seltsamer Leute. Das Wichtige ist jedoch, dass es überhaupt wiederhergestellt ist. Nach dem Propheten suche ich noch immer. Ich bin im Besitz einiger brauchbarer Hinweise bezüglich seines Aufenthaltsortes, denen ich zurzeit nachgehe. Aber wie geht es dir, Verna? Wie steht es um den Krieg? Was machen Warren und Kahlan? Bereitet dir Zedd viel Ärger? Der Mann kann die Geduld von Steinen auf die Probe stellen. Hast du Nachricht von Richard?

Verna starrte auf die Worte auf der Seite; eine Träne fiel neben Warrens Namen. Sie nahm den Stift abermals zur Hand und setzte bedächtig zu ihrer Antwort an.

Ach, Prälatin, es haben sich einige entsetzliche Dinge zugetragen.

Das tut mir Leid, Verna , erfolgte die Antwort. Ich bin hier, Verna. Ich habe nicht die Absicht, heute Abend noch fortzugehen. Nimm dir alle Zeit, die du benötigst, und erzähle mir, was geschehen ist. Aber zuerst sage mir, wie es dir geht. Ich mache mir solche Sorgen um dich. Ich liebe dich wie eine Tochter, Verna, das weißt du.

Verna saß nickend über dem Buch. Das wusste sie tatsächlich.

Und ich liebe Euch, Prälatin , setzte Verna an. Ich fürchte, es hat mir das Herz gebrochen.

In der lauen mittäglichen Brise stand Kahlan schweigend neben ihm, während Richard über den Fluss hinausblickte, auf die dahinter liegende Stadt. Inzwischen war wieder Frieden in der Stadt eingekehrt. Wochenlang hatten die Kämpfe getobt, verschiedene Parteien, die es danach gelüstete, die neue örtliche Inkarnation des Ordens zu werden, hatten um die Macht gerungen, eine jede hatte feierlich versichert, nur das beste Wohl des Volkes im Sinn zu haben, hatte geschworen, in der Ausübung ihrer Herrschaft Mitgefühl walten zu lassen, hatte gelobt, das Leben werde unter ihrem Mandat leichter werden, da sie alle Begüterten auf einen Beitrag zum Wohl der Allgemeinheit verpflichten wolle.

Nach Jahrzehnten dieser altruistischen Tyrannei waren Verfall und Tod das einzige Ergebnis dieses Geschäfts mit dem Allgemeinwohl. Obwohl sich die Beweise auf den Friedhöfen häuften und das Volk völlig verarmt war, hatten diese Kandidaten für die Macht stets nur mehr des immer Gleichen zu bieten, und noch immer glaubten ihnen viele einfach deswegen, weil sie so hehre Absichten von sich gaben.

Es war zwar eine große Zahl von Ordensbrüdern und Beamten getötet worden, dennoch hatten einige fliehen können. Einige von denen, die nicht geflohen waren, glaubten, die allgemeine Verwirrung nutzen und, in der Annahme, sie könnten den Hunger nach Freiheit und den Ideen der Lockerung zügeln und die Dinge wieder so einrichten wie zuvor, die Macht an sich reißen zu können.

Die freien Bewohner von Altur’Rang, deren Zahl mit jedem Tag wuchs, machten jeder dieser Parteien ein Ende, sobald sie aus ihrem Loch hervorgekrochen kam. Nicci hatte sich in den blutigen Auseinandersetzungen als große Hilfe erwiesen. Sie war mit den Methoden dieser Leute vertraut, wusste, wo sie sich verkrochen, und fiel über sie her wie ein Wolf über widerwärtiges Kleingetier.

Schließlich begannen jene Kräfte, die es danach gelüstete, das Wohlergehen und die Besserung der Menschheit zu überwachen, ebenjene Frau zu fürchten, die sie im Grunde einst selbst erschaffen hatten: die Herrin des Todes.

Noch ließ sich unmöglich sagen, ob die einmal entzündete Flamme der Freiheit sich über die gesamte Alte Welt ausbreiten würde. Sie war noch ein sehr zartes Licht in einer weiten, dunklen Welt, doch Richard wusste, dass gerade eine solche Flamme oft umso heller strahlte.

Weiter oben im Norden standen die Dinge nicht so günstig. Jetzt, da Nicci ihre Magie zurückgezogen hatte, vermutete Richard, dass die D’Haraner wussten, wo er sich befand, und ihm Nachrichten schicken würden. Cara war ungemein erleichtert, dass sie seinen Aufenthaltsort wieder über ihre Bande spüren konnte.

Ruhig hatte er zugehört, als Kahlan und Cara ihm den Krieg in allen Einzelheiten geschildert hatten, und wie sie die Bevölkerung Aydindrils auf ihren langen und beschwerlichen Marsch nach D’Hara gebracht hatten, bevor Jagang im nächsten Frühjahr in die Stadt einmarschieren konnte. Zu wissen, dass Lord Rahl einen mächtigen Schlag gegen die Alte Welt geführt hatte, dass die Mutter Konfessor bei ihm weilte und sie beide wohlauf waren, würde ihnen neuen Mut machen. Mehrere Männer hatten darum ersucht, diese unschätzbaren Neuigkeiten in den Norden des Landes bringen zu dürfen.

Schon bald würden das D’Haranische Reich und die Menschen unter seinem Schutz, die aus ihren Heimen hatten fliehen müssen, von dem Sieg im Süden erfahren. Tatsächlich würden die Boten etwas weitaus Wertvolleres als diese Nachricht bei sich tragen: In Wirklichkeit waren sie Überbringer der Hoffnung.

Die gleiche Nachricht hatte Richard auch seinem Großvater zukommen lassen.

Er konnte kaum glauben, dass sein Freund Warren nicht mehr lebte. Der entsetzliche Schmerz, das wusste er, würde nur langsam abklingen.

Und Richard hatte noch etwas anderes nach Norden geschickt.

Nicci hatte ihm von Bruder Narevs Bedeutung für Jagang erzählt, von ihrer langen gemeinsamen Geschichte und von ihren gemeinsamen Visionen über die Zukunft der Menschheit. Im Frühjahr, wenn Jagang endlich im Triumph in den Palast der Konfessoren einzog, würde ihn dort, noch vor seinem sinnlosen Sieg, auf einer Lanze der Kopf seines Freundes und Ratgebers erwarten, gekrönt mit seiner geknifften Kappe.

Nicci hatte einen Bann um ihn herum geflochten, um ihn zu konservieren und Aasfresser fern zu halten. Richard wollte sichergehen, dass Jagang, wenn er ihn schließlich erblickte, keinem Irrtum bezüglich seiner Identität erlag.

In die übervolle Stadt Altur’Rang hatte wieder Frieden Einzug gehalten, und mit ihm die Freiheit. Das Leben war zurückgekehrt. Die Menschen hatten begonnen, neue Geschäfte zu eröffnen. Bereits innerhalb weniger Wochen war eine Vielfalt von Brotsorten erhältlich. Tag für Tag nahmen neue Unternehmen ihren Betrieb auf. Ishaq verdiente sich mit dem Transport von Gütern ein Vermögen, hatte aber bereits Konkurrenten, die mit ihm um Aufträge wetteiferten. Nabbi hatte bei ihm Arbeit gefunden.

Faval, der Köhler, hatte Ishaq gebeten, er möge Richard bitten, ihn zu besuchen und mit ihm und seiner Familie zu Abend zu speisen. Faval hatte einen Karren angeschafft, und seine Söhne lieferten nun Holzkohle aus.

Die Unterarme auf das Geländer am Ende des Piers gestützt, blickte Richard über den Rand hinunter in das strudelnde Wasser, so als versuchte er zu ergründen, was die Zukunft bergen mochte.

Die in den Fluss hineinreichenden Landungsbrücken, der Steg auf ihnen sowie der Vorplatz waren ungefähr alles, was von dem Palast geblieben war. Richard hatte veranlasst, die Bannformen überall auf dem Gelände von den Säulen zu entfernen, und sie von Priska einschmelzen lassen.

Richard hatte weitgehend wieder zu seiner alten Stärke zurückgefunden. Kahlan war stark und ebenso schön wie in seiner Erinnerung, aber sie hatte sich verändert. In dem einen Jahr, das sie getrennt gewesen waren, war sie reifer im Gesicht geworden. Wenn er sie ansah, spürte er das Verlangen nach einem Stück Marmor und Meißeln, um ihr Gesicht in Stein wiedergeben zu können.

Fleisch, in Stein wiedergegeben.

Er wandte sich herum und schaute den Pier entlang zurück zum Vorplatz mit dem dahinter liegenden Halbrund aus Säulen. Die umgestürzte Säule war wieder aufgerichtet worden; den Vorplatz hatte man in ›Platz der Freiheit‹ umbenannt; es war Victors Idee gewesen. Richard hatte ihn gefragt, ob er nicht besser ›Sternplatz der Freiheit‹ hieße, da dieser Begriff eher an einen runden Platz erinnere als der Oberbegriff ›Platz‹. Victor fand, einfach ›Platz der Freiheit‹ klinge besser, und so hatte Richard ihn offiziell getauft. Schließlich war Victor der Erste gewesen, der sich dort zum freien Menschen erklärt hatte.

Kahlan schaute mit ihm zurück zum Vorplatz.

»Was denkst du?«, fragte Richard sie.

Sie schüttelte den Kopf und wirkte höchstens ein wenig so, als wäre ihr unbehaglich zumute. »Ich weiß nicht, Richard. Die Vorstellung, sie … so groß zu sehen, erscheint mir seltsam. Und so … weiß.«

»Gefällt sie dir nicht?«

Sie legte ihm rasch eine Hand auf den Arm, um diesen Eindruck zu zerstreuen. »Nein, das ist es nicht, es ist einfach, dass sie dann so…« – ihr unsicherer Blick richtete sich wieder auf den Pier – »übergroß sein wird.«

In der Mitte des Vorplatzes, wo für kurze Zeit die von Richard erschaffene Statue gestanden hatte, erhob sich jetzt eine hohe Marmorstatue, an der mehrere Bildhauer arbeiteten, die früher auf der Baustelle damit beschäftigt gewesen waren, Elend und Tod in Stein zu schlagen. Kamil war ebenfalls dort unten und erlernte das Handwerk der Bildhauerei von Meistern; begonnen hatte er seine Ausbildung mit einem Besen in der Hand.

Richard hatte die Bildhauer persönlich eingestellt. Mit dem kleinen Vermögen, das er sich verdient hatte, als er dem Orden beim Errichten des Palastes half, konnte er sich das ohne Weiteres leisten. Die Bildhauer waren froh über diese Arbeit – endlich konnten sie für ihren Lohn einen Gegenwert schaffen.

Die Meisterbildhauer arbeiteten an der maßstabgetreuen Vergrößerung jener kleine Statuette mit dem Titel Seele , die Richard für Kahlan in ihrem Heim in den Bergen angefertigt hatte, als sie so dringend den Anblick von Lebendigkeit, Tapferkeit und unbezwingbarem Lebensmut gebraucht hatte. Jetzt entstand sie ein zweites Mal – aus feinstem Cavaturamarmor.

Der Bronzering der Sonnenuhr hatte unbeschädigt überlebt und sollte dem Werk beigefügt werden. Die sich in der Mitte erhebende Statue würde ihren Schatten auf das geschwungene Zifferblatt werfen; die Worte, die so viele an jenem Tag berührt hatten, würden jetzt für alle sichtbar sein.

Kahlan war von der Idee begeistert gewesen, aber sie hatte so viele Monate mit der Schnitzerei, die Richard angefertigt hatte, zugebracht, dass es für sie verwirrend war, sie in dieser monumentalen Größe vor sich zu sehen. Sie konnte kaum den Tag erwarten, da die Bildhauer mit der maßstabgetreuen Vergrößerung fertig sein und sie ihre Seele zurückbekommen würde.

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, sie mit aller Welt zu teilen«, sagte er.

Kahlan lächelte versonnen. »Aber nein, überhaupt nicht.«

»Alle sind ganz begeistert von ihr«, versicherte er ihr.

Ihr wundervolles fröhliches Lachen wurde von der warmen nachmittäglichen Luft davongetragen. »Nur werde ich mich wohl daran gewöhnen müssen, mich mit Leib und Seele in aller Öffentlichkeit zur Schau zu stellen.«

Gemeinsam sahen sie zu, wie die an den fließenden Gewändern arbeitenden Bildhauer ihr Werk mit Hilfe von Greifzirkeln mit der von Richard geschnitzten Statuette und den Bezugspunkten auf den für die Vergrößerung benutzten hölzernen Verstrebungen verglichen.

Kahlan streichelte ihm den Rücken. »Wie fühlst du dich?«

»Ausgezeichnet. Jetzt, da du bei mir bist, könnte es mir nicht besser gehen.«

Kahlan lachte. »Solange ich dich nicht mit einem Schwert durchbohre?«

Richard stimmte ganz ungezwungen in ihr Lachen ein. »Weißt du, wenn wir unseren Kindern erzählen, wie ihre Mutter ihren Vater mit einem Schwert durchbohrte, wird das ein ziemlich schlechtes Licht auf dich werfen.«

»Werden wir Kinder haben, Richard?«

»Ja, das werden wir.«

»Dann werde ich es riskieren, die Geschichte zu erzählen.«

Als die warme Brise ihr Haar zauste, gab er ihr einen Kuss auf die Stirn.

Richard blickte an der Baumreihe entlang, deren Blätter im Sonnenschein flimmerten, und beobachtete die Vögel, die über dem Flussufer ihre Kapriolen schlugen, sich zu einer Schar zusammenfanden, um schließlich gemeinsam in großer Höhe über das Halbrund aus Marmorsäulen auf der weiten grünen Rasenfläche hinwegzusegeln.

Zufrieden lehnte Kahlan sich an seine Schulter, während sie den Handwerkern zusahen, die, erfüllt von Stolz, frohen Mutes an der Statue arbeiteten, die vor diesen Säulen entstehen sollte.

Altur’Rang würde eine neue Seele bekommen.

Im ehemaligen Herz des Ordens war jetzt endlich die Freiheit eingezogen.

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Schwester der Finsternis
Terry Goodkind

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