Terry Goodkind

Die Säulen der Schöpfung

Gewidmet den im US-Nachrichtendienst tätigen Menschen und ihrem jahrzehntelangen heldenhaften Kampf für den Erhalt von Leben und Freiheit, bei dem sie oftmals Spott, Verachtung und Dämonisierung aus gesetzt und ihnen durch die Handlanger des Bösen die Hände gebunden sind.

»Das Böse verzaubert uns nicht etwa, indem es die schreckliche Wahrheit seiner zerstörerischen Absichten offen legt, es zeigt sich vielmehr in das zarte Gewand der Tugend gehüllt, süß klingende Lügen flüsternd, die uns in die dunkle Ruhestätte unseres ewigen Grabes locken sollen.«

–aus Koloblicins Tagebuch

1

Als sie die Taschen des Toten durchwühlte, stieß Jennsen Daggett auf einen Gegenstand, den sie dort am allerwenigsten zu finden erwartet hatte. Verdutzt ließ sie sich auf die Fersen zurücksinken. Der schneidende Wind zerzauste ihr Haar, als sie mit großen Augen auf die in pedantischen Blockbuchstaben auf das kleine Rechteck aus Papier geschriebenen Worte starrte. Der Zettel war zweimal in der Mitte gefaltet, sorgfältig, so daß die Ränder präzise aufeinander lagen. Sie kniff die Augen zusammen, halb in der Erwartung, die Worte würden verschwinden wie ein böses Trugbild. Den Gefallen taten sie ihr allerdings nicht, sondern sie blieben überaus real.

Die Albernheit des Gedankens war ihr durchaus bewußt, trotzdem kam es ihr so vor, als lauerte der Tote geradezu auf eine Reaktion von ihr. Sie ließ sich zumindest äußerlich nichts Derartiges anmerken und riskierte einen verstohlenen Blick auf seine Augen, die stumpf und glasig waren. Jennsen hatte Leute erzählen hören, daß Verstorbene oft so aussähen, als ob sie nur schliefen. Dieser nicht. Seine Augen sahen tot aus. Die bleichen Lippen waren gespannt, das Gesicht wächsern. Sein Stiernacken war violett gerötet.

Natürlich beobachtete er sie nicht; er beobachtete überhaupt nichts mehr. Aber sein leicht zur Seite hin verdrehter Kopf war ihr zugewandt, und es schien fast so, als schaute er sie an. Diese Vorstellung kam ihr keineswegs abwegig vor.

Weiter oben, auf dem steinigen Hügel in ihrem Rücken, schlugen die kahlen Äste im Wind aneinander wie klappernde Gebeine. Das flatternde Stück Papier in ihren Fingern schien in das Geräusch einzustimmen, und ihr Herz, das ohnehin schon raste, begann noch lauter zu klopfen.

Jennsen hielt sich einiges auf ihren gesunden Menschenverstand zugute; sie war sich deshalb darüber im Klaren, daß sie gerade ihre Phantasie mit sich durchgehen ließ, aber sie hatte doch noch nie einen Toten gesehen, einen Menschen, der so unnatürlich still dalag. Der Anblick hatte etwas Erschreckendes; sie schluckte und versuchte auf diese Weise wenn schon nicht ihre Nerven, so doch wenigstens ihre Atmung zu beruhigen.

Auch wenn er tot war, wollte Jennsen nicht daß er sie anschaute. Deshalb erhob sie sich, raffte den Saum ihres langen Rocks und ging um den Körper herum. Sie faltete den kleinen Zettel sorgfältig zweimal, so wie sie ihn gefunden hatte, und ließ ihn in ihre Tasche gleiten. Darum würde sie sich später kümmern müssen. Jennsen wußte nur zu gut, wie ihre Mutter auf die beiden Worte auf dem Zettel reagieren würde. Dann hockte sie sich auf der anderen Seite des Mannes nieder.

Man hatte fast meinen können, er schaute hoch zu dem Pfad, von dem er heruntergestürzt war, und fragte sich, was wohl passiert sein mochte und wie es kam, daß er jetzt mit gebrochenem Genick auf dem Grund der steilen, felsigen Schlucht lag.

Sein Umhang hatte keine Taschen. An seinem Gürtel waren zwei Beutel befestigt. Einer davon enthielt Öl, ein paar Schleifsteine sowie einen Abzieher, der andere war mit Trockenfleisch gefüllt; ein Name stand auf keinem der beiden.

Wäre er klüger gewesen, so wie sie, hätte er den Umweg am Fuß der Klippen entlang gewählt, statt dem Pfad über die Kuppe zu folgen, den schwarz vereiste Flächen um diese Jahreszeit tückisch machten. Selbst wenn er nicht vorgehabt hatte, wieder denselben Weg zurückzugehen, den er gekommen war, wäre es klüger gewesen, sich einen Weg durch den Wald zu suchen, trotz des dichten Dornengestrüpps, das dort oben das Vorwärtskommen zwischen den abgestorbenen Ästen und Bäumen erschwerte.

Passiert war passiert. Falls sie etwas fand, das ihr seine Identität verriet, konnte sie vielleicht seine Angehörigen ausfindig machen oder sonst jemanden, der ihn kannte; sie würden doch bestimmt benachrichtigt werden wollen. Sie klammerte sich an die Sicherheit, die ihr dieser Vorwand lieferte.

Beinahe gegen ihren Willen kam Jennsen wieder auf die Frage zurück, was er hier draußen wohl gewollt haben mochte; leider schien das sorgsam gefaltete Stück Papier ihr dies nur allzu deutlich zu sagen. Trotzdem, möglicherweise gab es noch einen anderen Grund.

Wenn sie ihn nur finden könnte.

Um seine andere Tasche zu durchsuchen, mußte sie seinen Arm ein Stück zur Seite schieben.

»Gütige Seelen, verzeiht mir«, murmelte sie leise, als sie den steifen Arm anfaßte, der sich nur mit Mühe bewegen ließ. Jennsen rümpfte angeekelt die Nase. Er war so kalt wie der Erdboden, auf dem er lag, so kalt wie die vereinzelten Regentropfen, die vom eisengrauen Himmel fielen. In dieser Jahreszeit trieb der steife Westwind sie fast immer als Schnee vor sich her. Der ungewöhnliche, immer wieder aufkommende Nebel und der Nieselregen hatten die vereisten Stellen auf dem Pfad über die Kuppe zweifellos noch rutschiger gemacht; der Tote war der beste Beweis dafür.

Sie wußte, wenn sie hier noch länger verweilte, würde der aufziehende Winterregen sie im Freien überraschen. Ihr war durchaus bewußt, daß das lebensgefährlich sein konnte. Zum Glück war Jennsen nicht allzu weit von ihrem Zuhause entfernt. Aber wenn sie nicht bald nach Hause käme, würde sich ihre Mutter – aus lauter Sorge, was sie so lange aufhielt – vermutlich auf den Weg machen und nach ihr suchen; und Jennsen wollte nicht, daß sie ebenfalls bis auf die Knochen naß wurde.

Ihre Mutter wartete bestimmt schon auf die Fische, die Jennsen von den mit Ködern versehenen Angelschnüren im See mitgebracht hatte; ausnahmsweise hatten ihnen die in den Eislöchern ausgelegten Schnüre einen guten Fang beschert. Die toten Fische lagen drüben auf der anderen Seite der Leiche, wo sie sie hatte fallen lassen, als sie ihre schaurige Entdeckung machte. Auf dem Hinweg zum See hatte er noch nicht hier gelegen, sonst hätte sie ihn sicherlich bemerkt.

Jennsen holte tief Luft um ihren Entschluß zu festigen, und zwang sich, ihre Durchsuchung fortzusetzen. Sie stellte sich eine besorgte Ehefrau vor. die sich fragte, ob ihr großer, gut aussehender Soldat wohl in Sicherheit, im Warmen und Trockenen wäre. Und die nicht ahnte, wie es in Wahrheit um ihn stand.

Wäre sie abgestürzt und hätte sich den Hals gebrochen, würde Jennsen wollen, daß jemand ihre Mutter benachrichtigte. Ihre Mutter hätte also sicherlich Verständnis dafür, wenn sie sich etwas verspätete, um herauszufinden, wer dieser Mann war. Jennsen verwarf den Gedanken wieder. Verständnis hätte sie vielleicht, trotzdem würde sie nicht wollen, daß Jennsen sich in der Nähe dieses Soldaten herumtrieb, auch wenn er tot war und somit niemandem mehr etwas tun konnte, schon gar nicht ihr und ihrer Mutter.

Die Besorgnis ihrer Mutter würde noch wachsen, sobald Jennsen ihr gezeigt hatte, was auf dem kleinen Stück Papier stand.

Was sie wirklich zu dieser Durchsuchung trieb – das spürte Jennsen –, war die Hoffnung, daß es noch eine andere Erklärung gab. Sie wollte unbedingt, es wäre etwas anderes. Nur dieser verzweifelte Wunsch ließ sie ausharren, obwohl sie am liebsten umgehend nach Hause gerannt wäre.

Wenn sie keine plausible Erklärung für sein Hiersein fand, mochte es das Beste sein, ihn hier zu verstecken und darauf zu hoffen, daß er nie gefunden wurde. Auch wenn sie deswegen draußen im Regen ausharren mußte, sollte sie auf keinen Fall noch länger zögern und ihn so schnell wie möglich verscharren. Dann würde nie jemand erfahren, wo er lag.

Sie zwang sich, ihre Hand bis ganz nach unten in seine Hosentasche zu schieben, und hastig sammelte sie mit den Fingern das Sammelsurium kleiner Gegenstände zusammen. Es war grauenhaft für sie, dabei auch das kalte, tote Fleisch zu spüren. Schließlich zog sie den gesamten Tascheninhalt in ihrer geschlossenen Hand heraus. In der aufkommenden Dunkelheit beugte sie sich darüber und öffnete die Finger um einen Blick darauf zu werfen.

Ganz zuoberst lagen ein Feuerstein, einige beinerne Knöpfe, ein kleines Bündel Zwirn sowie ein gefaltetes Taschentuch. Sie schob Zwirn und Taschentuch mit einem Finger zur Seite und legte eine nicht unbeträchtliche Anhäufung von Münzen frei – Silber und Gold. Der Anblick dieses Schatzes ließ sie einen leisen Pfiff ausstoßen. In ihren Augen waren Soldaten alles andere als reich, dieser Mann jedoch besaß fünf Goldtaler sowie eine größere Menge Silbermünzen, für nahezu jeden ein Riesenvermögen. Die Anzahl der Silberpfennige – Silber, und nicht etwa Kupfer – schien im Vergleich dazu beinahe unbedeutend, obwohl sie allein wahrscheinlich einen größeren Betrag darstellten, als sie in all den zwanzig Jahren ihres Lebens ausgegeben hatte.

Einen Talisman von einer Frau, der ihre Besorgnis, welche Art Mann er gewesen sein mochte, hätte mildern können, fand sie entgegen ihrer Hoffnung nicht; bedauerlicherweise verriet ihr überhaupt nichts in seinen Taschen etwas über seine Identität. Sie rümpfte unwillkürlich die Nase, als sie daranging, ihm seine Habe in die Tasche zurückzustopfen. Einige Silberpfennige fielen ihr dabei aus der geschlossenen Hand, doch sie sammelte sie ausnahmslos vom feuchten, hart gefrorenen Boden auf und zwängte ihre Hand abermals in seine Tasche, um sie wieder an ihren ordnungsgemäßen Platz zu legen.

Sein Rucksack hätte ihr vielleicht mehr verraten können, doch da er mit dem ganzen Körper darauf lag, war sie unschlüssig, ob sie tatsächlich versuchen sollte, einen Blick hineinzuwerfen; vermutlich enthielt er ohnehin nur Vorräte. Alles, was er für wertvoll gehalten hatte, hatte sich wohl in seinen Hosentaschen befunden.

Wie das Stück Papier.

Vermutlich lagen bereits alle Beweise, die sie wirklich brauchte, deutlich sichtbar vor ihr. Unter seinem dunklen Umhang und Waffenrock trug er eine steife Lederrüstung. An seiner Hüfte, in einer sehr schlichten, abgewetzten schwarzen Lederscheide, befand sich ein einfaches, jedoch robust gearbeitetes und gefährlich scharf geschliffenes Soldatenschwert; das Schwert war – zweifellos bei dem tiefen, unkontrollierten Sturz des Mannes vom Pfad – in der Mitte durchgebrochen.

Sie ließ den Blick etwas genauer über das ungewöhnliche Messer wandern, das in der Scheide an seinem Gürtel steckte. Sein Heft schimmerte matt im Dämmerlicht, und es hatte ihre Aufmerksamkeit gleich vom ersten Moment an gefesselt, der Anblick hatte sie geradezu erstarren lassen. Kein einfacher Soldat besaß ein so vorzüglich gearbeitetes Messer, da war sie völlig sicher. Es war unbestreitbar das kostbarste Messer, das sie je zu Gesicht bekommen hatte.

Auf dem silbernen Heft befand sich ein mit überladenen Verzierungen versehener Buchstabe, ein ›R‹, dennoch war es ein Gegenstand von außerordentlicher Schönheit.

Ihre Mutter hatte ihr den Umgang mit Messern von Kindesbeinen an beigebracht, deshalb wünschte sie sich, ihre Mutter besäße ebenfalls ein so edles Messer wie dieses hier.

Jennsen.

Das leise, geflüsterte Wort ließ Jennsen auffahren.

Nicht jetzt. Gütige Seelen, nur jetzt nicht. Nicht hier.

Jennsen.

Es gab nicht viel, das ihr zeit ihres Lebens verhaßt war, doch diese Stimme, die sie gelegentlich heimsuchte, haßte sie von ganzem Herzen.

Wie stets, so ignorierte sie sie auch jetzt und zwang sich, ihre Finger zu bewegen und herauszufinden, ob da noch etwas anderes war, das sie über diesen Mann wissen sollte. Sie untersuchte die Lederriemen auf Geheimtaschen, konnte aber keine entdecken; der Waffenrock war von schlichtem Zuschnitt und besaß keine Taschen.

Jennsen, ließ sich die Stimme abermals vernehmen.

Sie biß die Zähne aufeinander. »Laß mich in Frieden«, sagte sie deutlich hörbar, wenn auch mit leiser Stimme.

Jennsen.

Diesmal klang es anders, fast so, als befände sich die Stimme gar nicht in ihrem Kopf, wie sonst immer.

»Als mich in Ruhe«, brummte sie unwirsch.

Gib dich hin.

Sie sah auf und blickte in die leblosen, starren Augen des Soldaten.

Der erste Schleier kalten Regens wogte im Wind. Es fühlte sich an, als ob die Seelen der Verstorbenen ihr mit eisigen Fingern über das Gesicht strichen.

Ihr Herz begann noch schneller zu rasen, und ihr hastiger, unregelmäßiger Atem geriet ins Stocken – wie Seide, die an einem Stückchen trockener Haut hängen bleibt. Die weit aufgerissenen Augen fest auf das Gesicht des Toten geheftet, krabbelte sie, sich mit den Füßen abstoßend, rücklings über das Geröll.

Albern benahm sie sich, dessen war sie sich vollkommen bewußt. Der Mann war doch tot! Er sah sie nicht an, dazu war er überhaupt nicht fähig. Sein unnachgiebiger Blick war im Tod erstarrt, genau wie bei den toten Fischen, die sie geangelt hatte.

Jennsen.

Jenseits der Leiche, oberhalb des steilen Abhangs aus Granitgestein, wiegten sich die Föhren sacht im Wind, und die kahlen Ahornbäume und Eichen schwenkten ihr knorriges Geäst. Jennsen lauschte angespannt auf die Stimme. Die Lippen des Mannes bewegten sich nicht, sie wußte, daß sie sich nicht bewegten. Die Stimme kam aus ihrem Kopf.

Er hatte das Gesicht noch immer dem Pfad zugewandt, von dem aus er in den Tod gestürzt war. Anfangs hatte sie gedacht, sein lebloser Blick sei ebenfalls in diese Richtung gedreht gewesen, jetzt aber schienen sich seine Augen ein wenig mehr ihr zugewandt zu haben.

Jennsen schloß die Finger um das Heft ihres Messers.

Jennsen.

»Laß mich in Frieden. Ich denke nicht daran, mich hinzugeben.«

Nie wußte sie, was genau die Stimme meinte; obwohl sie sie schon fast ihr ganzes Leben lang begleitete, hatte sie sich nie naher darüber ausgelassen. Jennsen flüchtete sich in diese Zweideutigkeit.

Wie als Antwort auf ihren Gedanken, ließ sich die Stimme abermals vernehmen.

Gib dein Fleisch hin, Jennsen.

Jennsen stockte der Atem.

Gib deinen Willen hin.

Sie mußte vor Entsetzen schlucken. Das hatte sie noch nie gesagt – nie zuvor hatte die Stimme etwas gesagt, das für sie irgendeinen Sinn ergab.

Oft hörte sie sie nur ganz schwach – so als wäre sie zu weit entfernt, um sie klar und deutlich zu verstehen; mitunter glaubte sie einzelne Worte unterscheiden zu können, die jedoch einer fremden Sprache zu entstammen schienen.

Die Flüsterstimme sprach auch noch mit anderen Worten zu ihr, nie jedoch so, daß sie mehr verstand als ihren Namen und die beängstigend verlockende, aus einem kurzen Satz bestehende Aufforderung, sich hinzugeben. Dieser kurze Satz klang jedes Mal eindringlicher als alles andere, und sie hörte ihn stets heraus, selbst wenn die restlichen Worte unverständlich blieben.

Ihre Mutter behauptete, die Stimme gehöre dem Mann, der Jennsen schon fast ihr ganzes Leben lang umzubringen versuchte; sie meinte, er wolle sie damit quälen.

»Jenn«, sagte ihre Mutter dann für gewöhnlich, »es ist alles in Ordnung, ich bin ja bei dir. Seine Stimme kann dir nichts anhaben.« Um ihre Mutter nicht zu beunruhigen, erzählte sie ihr oft gar nichts von der Stimme.

Aber auch wenn diese Stimme ihr nichts anhaben konnte – der Mann konnte es, wenn er sie fand. Plötzlich sehnte sich Jennsen nach den beschützenden, tröstenden Armen ihrer Mutter.

Eines Tages würde er sie holen kommen, darüber waren sie sich beide im Klaren; bis dahin schickte er seine Stimme vor. Das zumindest glaubte ihre Mutter.

So beängstigend sie diese Erklärung auch fand, war sie Jennsen doch allemal lieber, als an ihrem Verstand zweifeln zu müssen, denn ohne diesen besäße sie gar nichts mehr.

»Was ist denn hier geschehen?«

Jennsen unterdrückte einen erschrockenen Aufschrei, fuhr herum und zog dabei ihr Messer. Dann ließ sie sich in eine geduckte Stellung nieder, die Füße ein Stück weit auseinander, das Messer in todesmutiger Entschlossenheit fest umklammert.

Das war keine körperlose Stimme – ein leibhaftiger Mann kam den tief eingeschnittenen Wasserlauf zu ihr heraufgestiegen. Das Geräusch des Windes in den Ohren und abgelenkt durch den Toten und die Stimme, hatte sie ihn nicht kommen hören.

Er war kräftig und bereits so nah, daß er sie – sollte sie fortlaufen und er die nötige Entschlossenheit an den Tag legen – ohne Mühe würde einholen können.

2

Angesichts ihrer Reaktion und des Messers in ihrer Hand verlangsamte der Mann seine Schritte.

»Ich hatte nicht die Absicht, Euch einen Schrecken einzujagen.«

Seine Stimme klang durchaus freundlich.

»Habt Ihr aber.«

Obwohl er seine Kapuze hochgeschlagen hatte und sie sein Gesicht nicht genau erkennen konnte, schien ihr daß er ihr rotes Haar musterte, so wie die meisten Menschen, die sie zum ersten Mal sahen.

»Das sehe ich. Ich bitte um Verzeihung.«

Sie ließ den Blick suchend nach links und rechts schweifen, um festzustellen, ob der Fremde allein gekommen oder ob noch jemand bei ihm war, der sich womöglich gerade an sie heranschlich.

Wie eine Idiotin kam sie sich vor weil sie sich so hatte übertölpeln lassen. Im Grunde ihres Herzens wußte sie doch, daß sie sich niemals wirklich sicher fühlen durfte. Es bedurfte keiner List, schon eine simple Sorglosigkeit ihrerseits konnte das Ende bedeuten. Als ihr klar wurde, wie leicht dies geschehen konnte, überkam sie ein Gefühl verzweifelter Schicksalhaftigkeit. Wenn dieser Mann am hellichten Tag kommen und sie so mühelos erschrecken konnte, was sagte dies dann hinsichtlich ihres hoffnungslos übertriebenen Traums, eines Tages über ihr Leben selbst bestimmen zu können?

Die Felswand der Klippe glänzte dunkel in der feuchten Luft; die winddurchtoste, tief eingeschnittene Schlucht war bis auf sie, den toten Soldaten und den Fremden völlig menschenleer.

Ein Dutzend Schritte entfernt blieb der Mann stehen; seiner Körperhaltung nach war es nicht die Angst vor ihrem Messer, die ihn hatte anhalten lassen, sondern vielmehr die Befürchtung, sie noch weiter zu verängstigen. Er betrachtete sie ganz unverhohlen und hing dabei scheinbar seinen eigenen Gedanken nach. Was auch immer an ihrem Gesicht ihn so gefangen genommen haben mochte – er hatte sich rasch davon erholt.

»Es scheint mir durchaus verständlich, warum eine Frau allen Grund hat, sich zu ängstigen, wenn sich ihr plötzlich ein Fremder nähert. Ich wäre auch meines Weges gegangen, ohne Euch zu erschrecken, aber dann sah ich den Mann dort auf der Erde liegen, und wie Ihr Euch über ihn beugtet. Ich dachte, vielleicht braucht Ihr Hilfe, also kam ich so rasch es ging hierher.«

Der kalte Wind hob den dunkelgrünen Umhang des Fremden an, so daß man seine gut geschnittene, aber einfache Kleidung erkennen konnte. Sein vage erkennbares Lächeln hatte etwas höflich Verbindliches, mehr nicht, doch stand es ihm gut zu Gesicht.

»Er ist tot«, war alles, was ihr als Erwiderung einfiel.

Jennsen war es nicht gewohnt, mit Fremden zu sprechen, war es nicht gewohnt, überhaupt mit jemandem außer ihrer Mutter zu sprechen. Außerdem war sie unsicher, was sie sagen und wie sie sich verhalten sollte – erst recht unter diesen Umständen.

»Oh. Das tut mir leid.« Er reckte, ohne jedoch näher zu kommen, seinen Hals ein wenig vor, um den Mann auf dem Boden in Augenschein zu nehmen.

Jennsen empfand es als rücksichtsvoll, wenn jemand gar nicht erst den Versuch unternahm, sich einem sichtlich nervösen Menschen weiter zu nähern, allerdings ging es ihr gegen den Strich, so durchschaubar zu sein, hatte sie doch immer gehofft, auf andere ein wenig unergründlich zu wirken.

Er hob den Blick von dem Toten und betrachtete erst ihr Messer, dann ihr Gesicht. »Ich nehme an, Ihr hattet einen Grund.«

Nach einem kurzen Augenblick der Verwirrung begriff sie schließlich, was er meinte, und sprudelte hervor, »Das war nicht ich!«

Er zuckte mit den Achseln. »Verzeihung. Ich kann von hier aus nicht erkennen, was passiert ist.«

Jennsen war es unangenehm, den Mann mit dem Messer zu bedrohen, deshalb ließ sie den Arm mit der Waffe sinken.

»Es war nicht meine Absicht ... wie eine Verrückte dazustehen. Ihr habt mir bloß einen fürchterlichen Schrecken eingejagt.«

Sein Lächeln wurde freundlicher. »Verstehe. Es ist ja niemand zu Schaden gekommen. Was ist denn überhaupt passiert?«

Jennsen deutete mit ihrer freien Hand hinüber zu der Felswand. »Er muß wohl vom Pfad dort oben abgestürzt sein. Er hat sich das Genick gebrochen; das glaube ich zumindest, denn ich habe ihn eben erst gefunden, und andere Fußspuren sehe ich hier nirgends. Vermutlich ist er durch den Sturz umgekommen.«

Während Jennsen das Messer in die Scheide an ihrem Gürtel zurückschob, betrachtete er nachdenklich die Felswand. »Ich bin froh, daß ich unten herum gegangen bin, statt den Pfad oben entlang zu nehmen.«

Sie deutete mit einem auffordernden Nicken auf den Toten. »Gerade war ich dabei, nach etwas zu suchen, das mir möglicherweise darüber Aufschluß gibt, wer er ist. Ich dachte, vielleicht sollte ich ... jemanden benachrichtigen. Aber ich habe nichts gefunden.«

Die Stiefel des Mannes knirschten auf dem Geröll, als er näher trat. Er kniete auf der anderen Seite des Toten nieder und nicht etwa neben ihr – vielleicht, um der mit dem Messer herumfuchtelnden Verrückten vorsichtshalber etwas Platz zu lassen und ihr so ein wenig von ihrer Nervosität zu nehmen.

»Ich möchte vermuten, Ihr hattet Recht«, meinte er, nachdem er die ungewöhnliche Neigung des Kopfes in Augenschein genommen hatte. »Sieht ganz so aus, als läge er schon eine Weile hier.«

»Ich bin vorhin schon einmal hier vorbeigekommen. Das dort drüben sind meine Fußspuren. Andere kann ich nirgendwo erkennen.« Sie deutete auf den unmittelbar hinter ihr liegenden Fang. »Als ich vorhin zum See hinunterging, um nach meinen Schnüren zu sehen, hat er noch nicht hier gelegen.«

Er drehte den Kopf, um das regungslose Gesicht besser betrachten zu können. »Irgendeine Vermutung, um wen es sich gehandelt haben könnte?«

»Nein. Ich habe keine Ahnung, außer, daß er Soldat ist.«

Der Mann sah auf. »Irgendeine Vermutung, was für eine Art Soldat?«

Jennsen runzelte verwirrt die Stirn. »Was für eine Art? Er ist ein d’Haranischer Soldat.« Sie ließ sich auf dem Boden nieder, um den Fremden aus der Nähe betrachten zu können. »Woher kommt Ihr, daß Ihr einen d’Haranischen Soldaten nicht erkennt?«

Er fuhr mit einer Hand unter die Kapuze seines Umhangs und rieb sich den Hals. »Ich bin nur auf der Durchreise.« Sein Tonfall wie auch sein Äußeres verrieten, wie müde er war.

Die Antwort verblüffte sie. »Ich bin mein ganzes Leben auf Reisen gewesen, trotzdem kenne ich niemanden, der einen d’Haranischen Soldaten nicht auf den ersten Blick erkennen würde. Wieso könnt Ihr das nicht?«

»Ich bin erst seit kurzem in D’Hara.«

»Das ist völlig unmöglich. D’Hara erstreckt sich doch über den größten Teil der Welt.«

Diesmal verriet sein Lächeln Amüsiertheit. »Tatsächlich?«

Sie spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg; bestimmt lief sie rot an, weil sie ihre Unwissenheit über die Welt im Allgemeinen so deutlich unter Beweis gestellt hatte. »Etwa nicht?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich stamme tief unten aus dem Süden, von jenseits des Landes, das man D’Hara nennt.«

Sie starrte ihn verwundert an, während sich ihre Verärgerung über die Schlußfolgerungen, die ihr in Anbetracht einer so erstaunlichen Bemerkung durch den Kopf schossen, in nichts auflöste. Vielleicht war ihr Traum doch nicht ganz so übertrieben.

»Und was tut Ihr hier in D’Hara?«

»Das sagte ich doch bereits. Ich bin auf der Durchreise.« Er klang erschöpft. War das ein Wunder? Schließlich wußte Jennsen selbst zur Genüge, wie ermüdend es sein konnte umherzureisen. Sein Tonfall war ernster, als er sagte, »Selbstverständlich weiß ich, daß er ein d’Haranischer Soldat ist. Ihr habt mich falsch verstanden. Was ich meinte, war, was für eine Art Soldat? Gehört er einem hiesigen Regiment an? Ist er hier nur stationiert oder ein Soldat auf Heimaturlaub? Ist er unterwegs in die Stadt, um sich zu betrinken? Ein Kundschafter?«

Ihre Beunruhigung wuchs. »Ein Kundschafter? Was sollte er in seiner eigenen Heimat auskundschaften wollen?«

Der Mann richtete den Blick in die Ferne, auf die tief stehenden dunklen Wolken. »Keine Ahnung. Ich habe mich nur gefragt, ob Ihr vielleicht etwas über ihn wißt.«

»Nein, natürlich nicht. Ich habe ihn doch eben erst gefunden.«

»Sind diese d’Haranischen Soldaten gefährlich? Ich meine, belästigen sie normale Bürger? Leute, die einfach auf der Durchreise sind?«

Ihr Blick wich seinem fragenden Blick aus. »Ich – das weiß ich nicht. Vermutlich, ja, das wäre möglich.«

Sie hatte Angst, zu viel zu verraten, andererseits wollte sie aber auch nicht, daß er durch ihre übertriebene Verschwiegenheit womöglich in Schwierigkeiten geriet.

»Was hat Eurer Meinung nach ein einzelner Soldat hier in dieser abgeschiedenen Gegend verloren? Es kommt nicht oft vor, daß Soldaten ganz allein unterwegs sind.«

»Auch das weiß ich nicht. Wieso glaubt Ihr eigentlich, daß eine einfache Frau mehr über das Soldatenleben weiß, als ein Mann von Welt, der viel herumgekommen ist? Könnt Ihr Euch nicht selbst einen Reim darauf machen? Vielleicht dachte er gerade an sein Mädchen daheim und hat deshalb nicht die nötige Vorsicht walten lassen. Vielleicht ist er deshalb ausgerutscht und abgestürzt.«

Er rieb sich abermals den Hals, so als hätte er dort Schmerzen.

»Verzeihung. Ich drücke mich wohl nicht besonders deutlich aus, denn ich bin ein wenig müde. Vielleicht denke ich nicht klar, vielleicht war ich auch nur Euretwegen besorgt.«

»Meinetwegen? Was wollt Ihr denn damit sagen?«

»Ich will damit sagen, daß Soldaten immer irgendeiner Einheit angehören. Und die anderen Soldaten wissen gewöhnlich, wo sie normalerweise zu finden sind. Soldaten ziehen nicht einfach aufs Geratewohl allein los. Bei ihnen ist das anders als bei einem einsamen Fallensteller, der verschwinden könnte, ohne daß jemand etwas davon erfährt.«

»Oder bei einem einsamen Reisenden?«

Ein nachsichtiges Lächeln nahm seinem Gesichtsausdruck etwas von seiner Angespanntheit. »Oder bei einem einsamen Reisenden.« Das Lächeln erlosch. »Worauf ich hinaus will, ist: Wahrscheinlich werden seine Kameraden nach ihm suchen. Wenn sie die Leiche hier finden, werden sie Truppen hierher beordern, um zu verhindern, daß irgend jemand das Gebiet verläßt. Sobald sie alle aufgegriffen haben, derer sie habhaft werden können, werden sie anfangen, Fragen zu stellen. Und nach allem, was ich von d’Haranischen Soldaten gehört habe, wissen sie, wie man dabei vorgeht. Sie werden über jeden, den sie verhören, alles bis ins kleinste Detail wissen wollen.«

Ein heftiges, widerwärtiges Gefühl der Bestürzung ließ Jennsens Magengegend krampfartig zusammenschrumpfen. Daß d’Haranische Soldaten ihr oder ihrer Mutter Fragen stellten, war das Letzte, was sie wollte. Dieser tote Soldat konnte am Ende ihren Tod bedeuten.

»Aber wie groß ist denn die Wahrscheinlichkeit, daß ...«

»Ich will damit nur sagen, ich möchte nicht, daß die Kameraden dieses Burschen hier aufkreuzen und auf die Idee kommen, jemand müsse für seinen Tod bezahlen. Womöglich betrachten sie es nicht als Unglück. Der Tod eines Kameraden wühlt Soldaten auf, auch wenn es nichts Vorsätzliches war. Wir zwei sind die beiden einzigen Personen in der Nähe. Ich möchte nicht erleben müssen, daß ein Trupp Soldaten den Toten findet und auf die Idee kommt, uns dafür verantwortlich zu machen.«

»Soll das etwa heißen, selbst wenn es ein Unglück war, könnten sie einen Unschuldigen festnehmen und ihm die Schuld daran geben?«

»Das weiß ich nicht, aber meiner Erfahrung nach verhalten Soldaten sich so. Wenn sie aufgebracht sind, suchen sie sich jemanden, dem sie die Schuld in die Schuhe schieben können.«

»Aber doch nicht uns. Ihr wart nicht einmal hier, und ich war nur auf dem Weg, um nach meinen Angelschnüren zu sehen.«

Er stützte einen Ellbogen auf seinem Knie ab und beugte sich über den Toten hinweg zu ihr. »Und dieser Soldat, unterwegs im Dienste des großen D’Haranischen Reiches, sieht eine hübsche junge Frau daherstolzieren und ist durch sie so abgelenkt, daß er ausrutscht und abstürzt.«

»Ich bin nicht ›daherstolziert‹!«

»Das wollte ich damit auch keineswegs andeuten, sondern Euch lediglich vor Augen führen, wie man einen Schuldigen findet, wenn man es darauf anlegt.«

Das hatte sie nicht bedacht! Dann dämmerte ihr allmählich, was er außerdem noch gesagt hatte. Noch nie hatte ein Mann Jennsen als hübsch bezeichnet. So unvermutet und deplaziert die Bemerkung hier, inmitten einer so Besorgnis erregenden Situation, sein mochte – sie fühlte sich geschmeichelt. Da sie nicht wußte. wie sie auf das Kompliment reagieren sollte, und da so viele wichtigere Gedanken ihre Gefühle beherrschten, tat sie ganz einfach so, als hatte sie es nicht gehört.

»Das Mindeste, was sie tun werden, wenn sie ihn finden«, fuhr der Mann fort, »ist, jeden in der Nähe aufzugreifen und ihn einem langwierigen und strengen Verhör zu unterziehen.«

Auf einmal sah sie all die unschönen Folgen nur zu deutlich vor sich; ihr Schicksalstag rückte auf einmal in bedrohliche Nähe.

»Was sollen wir Eurer Meinung nach also tun?«

Er dachte einen Augenblick nach. »Nun, sollten sie tatsächlich hier vorbeikommen, ohne ihn jedoch zu finden, hätten sie keinen Grund, hier zu bleiben und die Leute aus der Gegend zu verhören. Und wenn sie ihn hier nicht finden, werden sie woanders weiter nach ihm suchen.«

Er stand auf und sah sich um. »Der Boden ist zu hart, um ein Grab auszuheben.« Er zog seine Kapuze tiefer ins Gesicht, um seine Augen beim Suchen gegen den Nebel zu schützen. Dann zeigte er auf eine Stelle in der Nähe der Felsklippe. »Da. Dort ist eine tiefe Spalte, die mir groß genug erscheint. Wir könnten ihn hineinlegen und ihn mit Geröll und Steinen bedecken. Das beste Begräbnis, das wir ihm in dieser Jahreszeit geben können.«

Und vermutlich ein besseres, als er verdient hatte. Lieber hätte sie ihn einfach liegen lassen, aber das wäre gar nicht klug. Sie hatte ihn ja bereits verstecken wollen, bevor der Fremde zufällig des Weges gekommen war, und seine Vorgehensweise war eindeutig besser.

Er schaute sie an. »Der Mann ist tot, daran ist nichts zu ändern. Es war ein Unglück. Warum sollten wir uns durch dieses Mißgeschick in Schwierigkeiten bringen lassen? Wir haben nichts Unrechtes getan, wir waren ja nicht einmal hier, als es passierte. Ich sage, wir vergraben ihn und leben einfach weiter wie zuvor.«

Jennsen erhob sich; der Mann hatte einfach Recht. »Einverstanden«, sagte sie. »Wenn wir es wirklich tun wollen, sollten wir uns sputen.«

Er lächelte, eher aus Erleichterung denn aus einem anderen Grund, wie sie fand. Dann drehte er sich herum, um ihr unmittelbar ins Gesicht zu sehen, und schlug die Kapuze zurück, wie Männer dies aus Respekt gegenüber einer Frau zu tun pflegten.

Erschrocken stellte Jennsen fest, daß sein kurz geschorenes Haar schneeweiß war, dabei schien er höchstens sechs oder sieben Jahre älter als sie zu sein. Sie musterte es ebenso staunend, wie die Leute ihr rotes Haar bestaunten. Seine Augen schimmerten ebenso blau wie ihre, so blau, wie Erzählungen zufolge auch die ihres Vaters gewesen waren.

Die Kombination aus seinem kurzen weißen Haar und den blauen Augen bot einen eindrucksvollen Anblick, beides harmonierte mit seinem glattrasierten Gesicht und verschmolz mit seinen Gesichtszügen zu einer Einheit, die ihr absolut vollkommen zu sein schien.

Über den toten Soldaten hinweg reichte er ihr die Hand.

»Ich heiße Sebastian.«

Nach kurzem Zögern reichte sie ihm ihrerseits die Hand; sie war überrascht, wie ungewöhnlich warm sich seine Hand anfühlte.

»Wollt Ihr mir Euren Namen nicht verraten?«

»Ich bin Jennsen Daggett.«

»Jennsen.« Der Klang entlockte ihm ein wohlgefälliges Lächeln.

Sie spürte, wie sie abermals errötete. Anstatt Notiz davon zu nehmen, machte er sich umgehend an die Arbeit, indem er den Soldaten unter den Armen packte und zog, doch ließ sich der Körper mit jedem kräftigen Ruck nur ein winziges Stück bewegen. Jennsen half ihm, und gemeinsam schleiften sie den Toten, der ihr im Tod ebenso bedrohlich erschien, wie er es vermutlich lebend gewesen wäre, über das Geröll.

Sebastian wälzte ihn herum; erst jetzt gewahrte Jennsen, daß er unter seinem Rucksack ein kurzes Schwert über die Schulter geschnallt trug. In den Waffengurt an seiner Hüfte war hinten im Kreuz eine sichelförmige Streitaxt eingehakt. Jennsens Unruhe wuchs, als sie sah, wie schwer bewaffnet der Soldat gewesen war. Reguläre Truppen führten nicht so viele Waffen mit und besaßen auch nicht ein solches Messer.

Sebastian streifte ihm die Tragegurte des Rucksacks über die Arme, schnallte das Kurzschwert los und legte es zur Seite; dann löste er den Waffengurt und warf ihn auf das Schwert.

»Der Rucksack enthalt keinerlei ungewöhnliche Dinge«, meinte er nach einer kurzen Untersuchung und legte ihn zu den anderen Sachen. Dann ging Sebastian daran, die Taschen des Toten zu filzen. Jennsen wollte schon fragen, was er sich da erlaube, als ihr wieder einfiel, daß sie sich genauso verhalten hatte. Um einiges aufgebrachter reagierte sie allerdings, als er die anderen Gegenstände zurücksteckte, nachdem er das Geld aussortiert hatte.

Sebastian hielt ihr das Geld hin.

»Was soll das?«, fragte sie.

»Nehmt schon.« Er bot ihr das Geld noch einmal an, mit mehr Nachdruck diesmal. »Wem nützt es, vergraben in der Erde? Geld ist dazu da, das Leid der Lebenden zu lindern, nicht das der Toten. Oder glaubt Ihr etwa, er kann sich von den Gütigen Seelen ein ehrenvolles, von Heiterkeit erfülltes, ewiges Leben erkaufen?«

»Aber es gehört mir nicht.«

Sebastian runzelte die Stirn und bedachte sie mit einem mißbilligenden Blick. »Betrachtet es als teilweise Wiedergutmachung für das, was Ihr durchgemacht habt.«

Sie spürte, wie ein kalter Schauder sie überlief. Wie konnte er davon wissen? Sie waren doch immer so vorsichtig gewesen.

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Für die Zeit, um die sich Euer Leben durch den Schrecken verkürzt, den Euch dieser Bursche heute eingejagt hat.«

Leise seufzend atmete Jennsen erleichtert auf. Sie mußte endlich damit aufhören, hinter jeder Bemerkung immer nur das Schlimmste zu vermuten.

Ein wenig widerwillig ließ sie sich die Münzen von Sebastian in die Hand drücken. Drei Münzen in den Handteller. »So nehmt schon. Das Geld gehört jetzt Euch«, sagte er.

Jennsen mußte daran denken, was eine solche Summe bedeuten konnte, und nickte. »Meine Mutter hatte es im Leben immer schwer, sie kann es gebrauchen.«

»Dann will ich hoffen, daß es Euch beiden zugute kommt. Betrachten wir die Unterstützung von Euch und Eurer Mutter als die letzte gute Tat dieses Mannes.«

»Ihr habt so heiße Hände.« Dem Ausdruck seiner Augen nach glaubte sie auch den Grund dafür zu kennen, deshalb fügte sie nichts hinzu.

Er bestätigte ihre Vermutung mit einem Nicken. »Ich habe leichtes Fieber, es hat heute Morgen angefangen. Wenn wir diese Sache hinter uns haben, kann ich mich hoffentlich bis zur nächsten Ortschaft durchschlagen und eine Weile in einem trockenen Zimmer ausruhen. Ich brauche nur ein wenig Ruhe, um wieder zu Kräften zu kommen.«

»Die Ortschaft ist viel zu weit entfernt; heute schafft Ihr es auf keinen Fall mehr bis dorthin.«

»Seid Ihr sicher? Ich bin gut zu Fuß. denn ich bin es gewohnt, zu laufen.«

»Ich auch«, erwiderte Jennsen, »und ich brauche fast einen ganzen Tag bis dorthin. Es ist nur noch ein paar Stunden hell – und vorher müssen wir unbedingt unsere Arbeit hier zu Ende bringen.«

Sebastian seufzte. »Nun. dann werde ich mich wohl damit abfinden müssen.«

Er kniete abermals nieder und wälzte den Soldaten halb herum, um dessen Messer vom Gürtel zu lösen. Die Scheide aus fein genarbtem Leder war, passend zum Griff, mit Silber besetzt und mit demselben kunstvoll verzierten Emblem geschmückt. Sebastian reichte ihr das Messer.

»Es wäre doch schade, eine so noble Waffe zu vergraben. Hier, nehmt. Besser als das billige Spielzeug, mit dem Ihr mich vorhin bedroht habt.«

Jennsen stand wie vom Donner gerührt da, äußerst verwirrt. »Aber das solltet Ihr behalten.«

»Ich werde mir seine anderen Waffen nehmen, sie entsprechen ohnehin eher meinem Geschmack. Das Messer gehört Euch. So lautet Sebastians Gesetz.«

»Sebastians Gesetz?«

»Schönheit gehört zu Schönheit.«

Das Kompliment, das sich dahinter verbarg, ließ Jennsen erröten.

»Habt Ihr eine Idee, was das ›R‹ auf dem Heft bedeutet?«

Am liebsten hätte sie augenblicklich mit »Ja« geantwortet, schließlich wußte sie nur zu gut, wofür es stand.

»Es steht für das Haus Rahl.«

»Das Haus Rahl?«

»Für Lord Rahl – den Herrscher D’Haras«, erklärte sie, einen Alptraum in schlichte Worte fassend.

3

Als sie ihre mühselige Arbeit endlich hinter sich hatten, konnte Jennsen vor Erschöpfung kaum noch die Arme heben. Der schneidende, zudem feuchte Wind, der ihr durch die Kleider fuhr, schien bis ins Mark zu dringen, und aus Ohren, Nase und Fingern war jegliches Gefühl gewichen; Sebastians Gesicht war mit einer glänzenden Schweißschicht bedeckt.

Aber der Tote lag nun endgültig unter einer Schicht aus Geröll und Steinen begraben, die es am Fuß der Felsenklippe im Überfluß gab. Sebastian hatte den Schöpfer mit ein paar schlichten Worten gebeten, die Seele des Mannes in der Ewigkeit willkommen zu heißen; auf eine Bitte um Vergebung vor dem göttlichen Gericht hatte er, wie Jennsen auch, verzichtet.

Nachdem sie mit Hilfe eines schweren Zweigs und ihrer Füße das Geröll verteilt und so die Spuren ihrer Arbeit verwischt hatte, musterte Jennsen das Gelände noch einmal und stellte erleichtert fest, daß wohl niemand vermuten würde, hier läge ein Mensch begraben. Sollten tatsächlich Soldaten des Weges kommen, würden sie bestimmt nicht merken, daß an dieser Stelle einer der ihren den Tod gefunden hatte.

Dann legte Jennsen Sebastian die Hand an die Stirn und sah ihre Befürchtungen bestätigt. »Ihr glüht ja vor Fieber.«

»Wir sind fertig. Jetzt, da ich nicht mehr befürchten muß, von Soldaten aus meinem Schlafsack gescheucht und bei vorgehaltenem Schwert verhört zu werden, werde ich bestimmt unbeschwerter schlafen.«

Sie fragte sich nur wo das sein sollte, denn der Nieselregen wurde zusehends dichter, und wahrscheinlich würde es bald anfangen zu regnen. Jennsen sah zu, wie ihr Gefährte sich den Waffengurt um die Hüfte schnallte. Die Axt befestigte er an seiner rechten Seite; nachdem er die Klinge geprüft und für zufrieden stellend befunden hatte, machte er das Kurzschwert an der linken Gürtelseite fest. Anschließend warf er seinen schweren grünen Umhang darüber und sah wieder aus wie ein ganz gewöhnlicher Reisender. Jennsen vermutete allerdings, daß er mehr war als das. Er hatte seine Geheimnisse, mit denen er ganz beiläufig, fast offen umging; sie dagegen hütete die ihren ziemlich ungeschickt.

Er führte das Schwert mit einer Leichtigkeit, wie sie nur durch lange Vertrautheit entsteht. Das wußte sie, weil sie selbst ihr Messer mit müheloser Eleganz handhabte, eine Fertigkeit, die man nur durch Erfahrung und fortgesetztes Üben erlangte.

Sebastian nahm den Rucksack des Toten auf und schlug dessen Klappe zurück. »Wir werden seine Vorräte unter uns aufteilen. Wollt Ihr den Rucksack haben?«

»Rucksack und Vorräte solltet Ihr behalten«, erwiderte Jennsen, während sie ihre Fische holen ging.

Er nickte, und mit einem abschätzenden Blick in den Himmel schnürte er den Rucksack zu. »Dann mache ich mich jetzt wohl am besten auf den Weg.«

»Wohin?«

»Genau genommen nirgendwohin, denn ich habe kein bestimmtes Ziel. Ich schätze, ich werde noch ein Stück gehen und mir dann wohl am besten einen Unterschlupf suchen.«

»Es kommt Regen auf«, sagte sie. »Um das zu erkennen, braucht man kein Prophet zu sein.«

Er lächelte. »Wahrscheinlich nicht.« Seine Augen ertrugen geduldig den Anblick dessen, was vor ihm lag. Mit der Hand fuhr er sich durchs Haar, dann zog er seine Kapuze über. »Nun, paßt gut auf Euch auf, Jennsen Daggett. Und meine Empfehlung an Eure Mutter. Sie hat eine hübsche Tochter großgezogen.«

Mit einem kurzen Nicken quittierte sie lächelnd seine Worte, sah zu, wie er kehrtmachte und sich langsam über die ebene Geröllfläche entfernte. Ringsumher erhoben sich schroffe Felswände, deren schneebedeckte Vorsprünge sich in einer grauen Wolkendecke aufzulösen schienen, die auch die endlose Kette hoher Gipfel einhüllte.

Es schien so seltsam, so unsinnig, daß ihre Wege sich in der endlosen Weite dieses Landes für so kurze Zeit gekreuzt haben sollten, für einen so tragischen Augenblick, in dem ein Menschenleben endete, um sich unmittelbar darauf wieder in der endlosen Vergessenheit des Lebensstroms zu verlieren.

Jennsen schlug das Herz bis zum Hals, als sie darauf lauschte, wie seine Schritte sich knirschend auf dem groben Geröll entfernten. Sie überlegte hin und her, was sie tun sollte. War es ihr denn tatsächlich bestimmt, sich immer nur von den Menschen abzuwenden und sich zu verkriechen?

Sollte sie sich – wie immer – jedes kleine bißchen dessen, was das Leben ausmachte, verscherzen, noch dazu wegen eines Verbrechens, das sie nicht einmal begangen hatte? Durfte sie es riskieren?

Was ihre Mutter sagen würde, wußte sie genau. Aber ihre Mutter liebte sie von ganzem Herzen, deshalb würde sie nichts sagen, um sie nicht unnötig zu quälen.

»Sebastian?« Er drehte sich um, sah sie an und wartete darauf, daß sie weitersprach. »Ohne einen Unterschlupf erlebt Ihr vielleicht nicht mal den morgigen Tag. Es würde mir gar nicht gefallen zu wissen, daß Ihr dort draußen mit Fieber herumirrt und bis auf die Haut naß werdet.«

Er stand da und sah sie weiterhin an. »Mir würde das genauso wenig gefallen. Ich werde Eure Worte beherzigen und alles daransetzen, einen Unterschlupf zu finden.«

Bevor er sich abermals abwenden konnte, hob sie eine Hand und deutete in die entgegengesetzte Richtung. Sie merkte, daß ihre Finger zitterten. »Ihr könntet doch mit zu mir nach Hause kommen.«

»Wird denn Eure Mutter nichts dagegen haben?«

Ihre Mutter würde in Panik ausbrechen. Ihre Mutter würde niemals erlauben, daß ein Fremder, ganz gleich, wie sehr er ihr geholfen hatte, in ihrem Haus schlief. Ihre Mutter würde die ganze Nacht kein Auge zutun, wenn ein Fremder auch nur in der Nähe wäre. Aber ohne ein Dach über dem Kopf konnte Sebastian sich mit seinem Fieber glatt den Tod holen. Und das würde Jennsens Mutter diesem Mann bestimmt nicht wünschen, denn ihre Mutter hatte ein großes Herz. Diese liebevolle Sorge war der Grund, weshalb sie sich Jennsen gegenüber so beschützend verhielt.

»Das Haus ist klein, aber in der Höhle, in der wir die Tiere halten, ist genug Platz. Wenn es Euch nichts ausmacht, könnt Ihr dort schlafen. Das klingt schlimmer, als es ist. Ich habe selbst schon manchmal dort übernachtet, wenn es mir im Haus zu eng wurde. Gleich am Eingang würde ich Euch ein Feuer anzünden, dann hättet Ihr es warm und bekämet die Ruhe, die Ihr so dringend braucht.«

Er wirkte unschlüssig, deshalb zeigte Jennsen ihm die Angelschnur mit den Fischen.

»Wir würden Euch auch etwas zu essen geben.« Sie versuchte, ihr Angebot verlockender klingen zu lassen. »Dann hättet Ihr wenigstens auch noch eine ordentliche Mahlzeit zu Eurem warmen Schlafplatz. Ihr habt mir geholfen; laßt Ihr Euch jetzt auch von mir helfen?«

Sein Lächeln kehrte zurück, ein Lächeln voller Dankbarkeit. »Ihr seid eine überaus freundliche Frau, Jennsen. Wenn Eure Mutter es erlaubt, werde ich Euer Angebot annehmen.«

Sie schlug ihren Umhang zurück, so daß man das scharfe Messer in seiner Scheide gewahrte, das sie hinter den Gürtel gesteckt hatte. »Wir werden ihr das Messer geben. Sie wird es zu würdigen wissen.«

»Ich denke, wegen eines fieberkranken Fremden müssen zwei mit Messern bewaffnete Frauen sich keine Sorgen machen.«

Jennsen hoffte, ihre Mutter würde es ebenso sehen.

»Dann also abgemacht. Kommt jetzt, bevor wir noch vom Regen überrascht werden.«

Als sie losging, folgte Sebastian ihr mit schnellen Schritten, bis er sie eingeholt hatte. Sie nahm ihm den Rucksack aus der Hand und warf ihn sich über die Schulter; in seinem geschwächten Zustand hatte Sebastian mit seinem eigenen Rucksack und den neuen Waffen schon genug zu tragen.

»Wartet hier«, flüsterte Jennsen. »Ich gehe und sage ihr, daß wir einen Gast haben.«

4

Sebastian ließ sich schwer auf einen niedrigen Felsvorsprung sinken, auf dem es sich bequem sitzen ließ. »Erklärt Ihr einfach, was ich Euch gesagt habe, und daß ich Verständnis dafür hätte, wenn sie keinen Fremden im Haus übernachten lassen möchte.«

Jennsen betrachtete ihn mit ruhiger, ernster Miene.

»Meine Mutter und ich brauchen keinen Besucher zu fürchten.«

Damit spielte sie nicht auf gewöhnliche Waffen an, wie er aus ihrem Ton heraushörte. Zum ersten Mal seit ihrem Zusammentreffen sah sie einen Funken von Unsicherheit in seinen ruhigen blauen Augen aufflackern.

Jennsens Lippen dagegen zeigten die Andeutung eines Lächelns, als sie ihn überlegen sah, welch rätselhafte Gefahr von ihr ausgehen mochte. »Ihr könnt ganz unbesorgt sein. Nur wer Ärger mitbringt, muß Angst haben, sich hier aufzuhalten.«

Er hob die Hände zum Zeichen, daß er sich geschlagen gab. »Dann bin ich hier sicher wie ein Neugeborenes in den Armen seiner Mutter.«

Jennsen ließ Sebastian auf dem Felsen warten, während sie, knorrige Wurzeln als Stufen benutzend, auf dem verschlungenen Pfad zwischen schützenden Nadelbäumen hindurch bis zu ihrem Haus aufstieg, das ein Stück zurückversetzt in einem Eichenhain auf einem kleinen, im Hang eines Berges eingebetteten Felsvorsprung stand, es gab ausreichend Platz, ihre Ziege weiden zu lassen, sowie für ein paar Enten und Hühner. Zur Rückseite hin machten steile Felsen jeden zufälligen Besuch aus dieser Richtung unmöglich, der Pfad an der Vorderseite war der einzige Zugang. Für den Fall, daß sie bedroht wurden, hatten Jennsen und ihre Mutter hinter dem Haus eine gut versteckte Folge von Tritten angebracht, die zu einem schmalen Felsensims hinauf und über einen gewundenen Nebenweg und verschiedene Wildwechsel durch eine Schlucht vom Haus wegführte.

Seit Jennsens Kindertagen waren sie häufig umgezogen und niemals allzu lange an einem Ort geblieben. Hier jedoch, wo sie sich sicher fühlten, hielten sie es mittlerweile bereits seit über zwei Jahren aus. Kein einziges Mal hatten Reisende ihr Versteck in den Bergen entdeckt, was an ihren anderen Aufenthaltsorten gelegentlich vorgekommen war, und die Bewohner Briartons, der nächsten Ortschaft, wagten sich niemals so weit in den dunklen und bedrohlichen Wald vor. Es war der sicherste Unterschlupf, den sie und ihre Mutter je gefunden hatten, deshalb hatte Jennsen es nach und nach gewagt, ihn immer mehr als ihr Zuhause zu betrachten.

Jennsen wurde verfolgt, seit sie sechs war, und trotz der niemals nachlassenden Vorsicht ihrer Mutter wären sie mehrere Male um ein Haar aufgegriffen worden. Der sie verfolgte, war kein gewöhnlicher Mann und deshalb nicht auf die üblichen Mittel bei einer Verfolgung angewiesen. Soviel Jennsen wußte, konnten es seine Augen sein, mit denen die auf einem hohen Ast hockende Eule sie beobachtete, während sie den felsigen Pfad hinaufstieg.

Kaum war Jennsen am Haus angelangt, als ihre Mutter aus der Tür trat. Sie war genauso groß wie Jennsen und hatte dasselbe dichte, bis knapp über die Schultern fallende Haar, nur daß das ihre eine eher kastanienbraune denn rote Farbe hatte. Sie war noch keine fünfunddreißig und die schönste Frau, die Jennsen je gesehen hatte. Unter anderen Lebensumständen hätten gewiß zahllose Freier ihrer Mutter den Hof gemacht, und manch einer von ihnen wäre auch bestimmt bereit gewesen, einen fürstlichen Brautpreis für ihre Hand zu zahlen. Aber da die innere Schönheit ihrer Mutter ebenso ausgeprägt war wie ihre äußere, hatte sie das alles aufgegeben, um ihre Tochter zu beschützen.

Wenn Jennsen von Selbstmitleid gepackt wurde, weil sie auf ganz alltägliche Dinge verzichten mußte, rief sie sich ihre Mutter ins Gedächtnis, die genau diese Dinge und noch viel mehr um ihrer Tochter willen aufgegeben hatte. Ihre Mutter war für sie wie ein Schutzengel.

»Jennsen!« Ihre Mutter kam ihr entgegengerannt und packte sie bei den Schultern. »Jenn, ich hab mir schon solche Sorgen gemacht. Dachte mir, du bist bestimmt in Schwierigkeiten geraten, und wollte gerade ...«

»Das stimmt auch, Mutter«, gestand sie.

Ihre Mutter zögerte nur einen Augenblick, dann zog sie Jennsen ohne weitere Fragen in ihre schützenden Arme. Nach einem so beängstigenden Tag war Jennsen der Trost ihrer Mutter höchst willkommen; schließlich schob ihre Mutter sie Richtung Tür.

»Komm rein und sieh zu, daß du wieder trocken wirst. Wie ich sehe, hast du einen ordentlichen Fang mitgebracht. Wir werden uns ein schönes Abendessen zubereiten, dann kannst du mir erzählen ...«

Jennsen ließ sich nur widerstrebend darauf ein. »Mutter, ich habe jemanden mitgebracht.«

Ihre Mutter blieb wie angewurzelt stehen und sah ihre Tochter verärgert an. »Was soll das heißen? Wen könntest du denn mitgebracht haben?«

Jennsen wies mit einer flüchtigen Handbewegung hinter sich zum Pfad. »Ich habe ihm gesagt, er soll dort unten warten, und ihm erklärt, dich fragen zu wollen, ob er in der Höhle bei den Tieren schlafen kann.«

»Er soll hier übernachten? Was hast du dir nur dabei gedacht, Jenn?«

»Mutter, bitte, hör mir doch erst einmal zu. Heute ist etwas Schreckliches passiert. Sebastian ...«

»Sebastian?«

Jennsen nickte. »Der Mann, den ich mitgebracht habe. Sebastian hat mir geholfen. Ich war auf einen Soldaten gestoßen, der vom Pfad abgestürzt war – vom Pfad oben um den See.«

Ihre Mutter wurde aschfahl im Gesicht, schwieg jedoch.

Jennsen atmete tief durch, um sich zu beruhigen, dann fing sie noch einmal von vorne an. »In der Schlucht unterhalb des weiter oben gelegenen Pfades fand ich einen toten d’Haranischen Soldaten. Andere Spuren gab es nicht – ich hab mich umgesehen. Der Soldat war außerordentlich groß und schwer bewaffnet.«

Ihre Mutter legte den Kopf zur Seite, einen vorwurfsvollen Ausdruck im Gesicht. »Was verschweigst du mir, Jenn?«

Jennsen hatte damit eigentlich warten wollen, bis sie Sebastians Anwesenheit erklärt hatte, aber ihre Mutter sah es ihr an den Augen an, hörte es aus ihrer Stimme heraus. Das kleine Stück Papier in ihrer Tasche schien seine Existenz, seine entsetzliche Bedrohlichkeit geradezu herauszuschreien.

»Bitte, Mutter, laß es mich mit meinen eigenen Worten erzählen.«

Ihre Mutter legte ihr eine Hand an die Wange. »Also gut, erzähl es mir. Wenn es sein muß, mit deinen eigenen Worten.«

»Ich war gerade dabei, den Soldaten zu durchsuchen, nach irgend etwas, das vielleicht wichtig hätte sein können. Und ich fand sogar etwas. Aber dann hat mich ganz zufällig dieser Mann gesehen, ein Reisender. Tut mir leid, Mutter, aber ich war so verängstigt wegen des Soldaten, der dort lag, und wegen dieses Zettels, den ich gefunden hatte, daß ich nicht so aufmerksam war, wie ich es hätte sein sollen.«

Ihre Mutter lächelte. »Nein, meine Kleine, kein Mensch ist gegen ein Versehen gefeit, denn keiner von uns ist vollkommen, wir alle machen Fehler.«

»Na ja, jedenfalls kam ich mir ziemlich dumm vor, als er mich ansprach, und ich mich umdrehte und er plötzlich einfach vor mir stand. Aber wenigstens hatte ich mein Messer gezogen.« Ihre Mutter nickte und lächelte dabei anerkennend. »Dann sah auch er, daß der Mann zu Tode gestürzt war. Sebastian meinte, wenn wir ihn einfach dort liegen ließen, müßte man damit rechnen, daß andere Soldaten ihn finden und auf die Idee kommen, uns alle zu verhören, um uns am Ende gar die Schuld am Tod ihres Kameraden zu geben.«

»Dieser Mann, dieser Sebastian, scheint zu wissen, wovon er spricht.«

»Das fand ich auch. Ich hatte den toten Soldaten eigentlich zudecken und irgendwo verstecken wollen, aber er war ein Hüne – allein hätte ich ihn niemals von der Stelle bewegen können. Gemeinsam ist es uns dann gelungen, ihn wegzuschleifen und in eine tiefe Felsspalte zu wälzen. Kein Mensch wird ihn finden.«

Ihre Mutter wirkte etwas erleichterter. »Das war klug.«

»Vor dem Verscharren meinte Sebastian noch, wir sollten ihm sämtliche Wertgegenstände abnehmen, statt sie in der Erde vermodern zu lassen.«

Eine Braue schoß in die Höhe. »Ach ja, hat er das?«

Jennsen nickte. Sie nahm das Geld aus ihrer Tasche und drückte ihrer Mutter die gesamte Summe in die Hand.

»Sebastian bestand darauf, daß ich alles nehme. Es sind Goldmünzen darunter. Er selber wollte nichts davon.«

Ihre Mutter betrachtete das Vermögen in ihrer Hand, dann blickte sie kurz hinüber zu dem Pfad, wo Sebastian wartete. Sie beugte sich weiter vor.

»Wenn er dich begleitet hat, Jenn, dann glaubt er womöglich, daß er sich das Geld jederzeit zurückholen kann. Er könnte sich großzügig geben, um dein Vertrauen zu gewinnen.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht.«

Der Tonfall ihrer Mutter wurde milder und verständnisvoller. »Du kannst nichts dafür, Jenn – ich habe dich immer so behütet –, aber du weißt eben nicht zu was Männer fähig sind.«

Jennsen wich den wissenden Augen ihrer Mutter aus und senkte den Blick. »Das mag vielleicht stimmen, aber eigentlich glaube ich es nicht.«

»Und warum nicht?«

Jennsen sah wieder auf, entschiedener diesmal. »Er hat Fieber, Mutter. Es geht ihm nicht gut. Er wollte schon gehen, ohne mich überhaupt zu fragen, ob er mich begleiten darf. Und er hatte sich längst von mir verabschiedet. Ich rief ihn zurück und erklärte ihm, wenn du einverstanden wärst, könne er in der Höhle bei den Tieren schlafen, wo er es wenigstens warm und trocken hätte.«

Nach einem Augenblick des Schweigens fügte Jennsen hinzu, »Er meinte noch, er hätte Verständnis dafür, wenn du keinen Fremden in der Nähe haben möchtest, und würde in dem Fall einfach seiner Wege gehen.«

»Das hat er tatsächlich gesagt? Nun, Jenn, dies bedeutet entweder, er ist sehr ehrlich oder überaus gerissen.« Sie sah Jennsen ernst in die Augen. »Was, glaubst du wohl, trifft zu, hm?«

Jennsen wirkte verlegen. »Ich weiß es nicht, Mutter, ehrlich nicht. Ich habe mir dieselben Fragen gestellt wie du, wirklich.«

Dann fiel es ihr wieder ein. »Er sagte, er wolle, daß du das hier bekommst, damit du dich vor keinem Fremden fürchten mußt, der in der Nähe übernachtet.«

Jennsen nahm das Messer mitsamt Scheide und reichte es ihrer Mutter; der silberne Griff blinkte im matten, gelblichen Licht.

Einen verblüfften Ausdruck in den Augen, ergriff ihre Mutter es zögernd mit beiden Händen, während sie leise murmelte, »Gütige Seelen.«

»Ich weiß«, meinte Jennsen. »Als ich es sah, hätte ich vor Schreck fast laut aufgeschrien. Sebastian meinte, es sei eine sehr noble Waffe, viel zu nobel, um sie zu vergraben, deshalb wollte er, daß ich sie an mich nehme. Das Kurzschwert des Soldaten und die Axt hat er selbst behalten. Als ich ihm daraufhin erklärte, ich würde es dir schenken, meinte er, er hoffe, es werde dir helfen, dich sicher zu fühlen.«

Ihre Mutter schüttelte langsam den Kopf. »Dieses Ding wird mir ganz und gar nicht helfen, mich sicher zu fühlen – erst recht nicht, seit ich weiß, daß der Mann, der es bei sich trug, ganz in unserer Nähe war. Jenn, das Ganze gefällt mir nicht. Absolut nicht.«

»Sebastian ist krank, Mutter. Kann er nicht in der Höhle übernachten? Ich ließ durchblicken, daß er von uns mehr zu befürchten hat als wir von ihm.«

Ihre Mutter sah verschmitzt lächelnd auf. »Kluges Mädchen.« Sie wußten beide, daß sie als Gespann zusammenarbeiten mußten, wenn sie überleben wollten.

Daraufhin seufzte sie, als bedrücke sie das Wissen um all die Dinge, die ihre Tochter im Leben entbehren mußte. Zärtlich strich sie Jennsen mit der Hand durchs Haar.

»Also gut, meine Kleine«, meinte sie schließlich, »heute Nacht werden wir ihn hier schlafen lassen.«

»Und ihm etwas zu essen geben. Ich hab ihm eine warme Mahlzeit für seine Hilfe versprochen.«

Das innige Lächeln ihrer Mutter wurde breiter. »Also gut, und eine Mahlzeit.«

Noch immer hielt sie das Messer in der Hand und betrachtete nachdenklich das fein ziselierte »R«. Jennsen vermochte sich nicht vorzustellen, welche grauenhaften Gedanken – und Erinnerungen – ihrer Mutter durch den Kopf gehen mußten, während sie schweigend das Wahrzeichen des Hauses Rahl betrachtete.

»Gütige Seelen«, meinte ihre Mutter noch einmal leise bei sich.

Jennsen schwieg, wußte sie doch nur zu gut, daß es ein häßlicher, ein schändlicher Gegenstand war.

»Mutter«, meinte Jennsen leise, nachdem diese den Griff sehr lange betrachtet hatte, »es ist fast dunkel. Darf ich jetzt Sebastian holen gehen und ihn zur Höhle bringen?«

Ihre Mutter schob die Klinge zurück in die Scheide, als wollte sie sich mit dieser Geste gleichzeitig einer endlosen Folge schmerzhafter Erinnerungen entledigen.

»Ja, vermutlich ist es besser, wenn du ihn jetzt holst. Bring ihn zur Höhle und zünde ihm ein Feuer an. Ich werde die Fische zubereiten und ihm ein paar Kräuter mitbringen, damit er trotz seines Fiebers schlafen kann. Bleib bei ihm, bis ich komme, und laß ihn nicht aus den Augen. Wir werden zusammen mit ihm dort draußen essen, denn im Haus will ich ihn nicht haben.«

Bevor ihre Mutter wieder ins Haus gehen konnte, hielt Jennsen sie mit einer sachten Berührung am Arm zurück, denn sie mußte ihr ja noch etwas gestehen. Liebend gern hätte sie ihr diesen Kummer erspart, doch es führte kein Weg daran vorbei.

»Mutter«, sagte sie mit einer Stimme, kaum mehr als ein Flüstern, »wir werden dieses Haus aufgeben müssen.«

Ihre Mutter war entsetzt.

»Ich habe bei dem d’Haranischen Soldaten noch etwas gefunden.«

Jennsen zog das Stück Papier aus der Tasche, faltete es auseinander und zeigte es ihr.

Ihre Mutter erfaßte die beiden Worte auf dem Papier mit einem Blick.

»Gütige Seelen ...«, war alles, was sie sagte.

Sie wandte sich um und schaute, alles in sich aufnehmend, zum Haus hinüber, als ihr plötzlich die Tränen in die Augen traten. Jennsen wußte, daß auch ihre Mutter es mittlerweile als ihr Zuhause betrachtete.

»Gütige Seelen«, wiederholte ihre Mutter leise bei sich, um jedes weitere Wort verlegen.

Jennsen brach es fast das Herz, ihre Mutter solche Seelenqualen erleiden zu sehen. Was immer Jennsen im Leben hatte missen müssen – ihre Mutter hatte es doppelt entbehrt, einmal für sich selbst, und einmal für ihre Tochter. Und zu allem Überfluß hatte sie dabei auch noch stark sein müssen.

»Wir brechen gleich im Morgengrauen auf«, entschied ihre Mutter schlicht. »Ein Fußmarsch nachts und bei Regen würde uns nicht weiterhelfen. Wir werden uns ein neues Versteck suchen müssen. Diesem ist er bereits zu nahe gekommen.«

Mittlerweile standen auch Jennsen die Tränen in den Augen, und das Sprechen fiel ihr mehr als schwer. »Es tut mir unendlich leid, Mama, daß ich dir so viel Kummer mache.« Dann kamen ihr die Tränen in einer quälenden, unaufhaltsamen Flut. Ihre Hände zu Fäusten ballend, zerknüllte sie das Stück Papier.

Daraufhin schloß ihre Mutter sie in die Arme. »Ach, Unsinn, meine Kleine. So etwas darfst du niemals sagen. Du bist mein Licht mein Leben. An meinem Kummer sind ganz andere schuld. Du darfst dich niemals hinter Schuldgefühlen verstecken, nur weil diese Menschen böse sind. Du bist das Wunderbarste in meinem Leben, für dich würde ich alles andere tausendmal und mehr aufgeben, und das mit Freuden.«

Schließlich löste sie sich aus der Umarmung ihrer Mutter. »Mama, Sebastian kommt von sehr weit her, hat er mir erzählt. Er sagte, er stamme aus einem Land jenseits von D’Hara. Es gibt also noch andere Orte – andere Länder. Er kennt sie; ist das nicht wunderbar? Es gibt einen Ort, der nicht zu D’Hara gehört.«

»Aber diese Länder liegen jenseits unüberwindbarer Grenzen.«

»Wie kommt es dann, daß er hier ist?«

»Und Sebastian stammt tatsächlich aus einem dieser anderen Länder?«

»Unten im Süden, hat er gesagt.«

»Im Süden?«

»Ja.« Jennsen bekräftigte ihre Antwort mit einem entschiedenen Nicken. »Er erwähnte es ganz beiläufig. Vielleicht könnte er uns den Weg dorthin zeigen, Mutter. Wenn wir ihn darum bitten, führt er uns vielleicht aus diesem schlimmen Land hier hinaus.«

Jennsen konnte sehen, daß ihre sonst so vernünftige Mutter sich diese abwegige Idee durch den Kopf gehen ließ. Verrückt war der Gedanke jedenfalls nicht – ihre Mutter dachte darüber nach, also konnte er gar nicht verrückt sein. Plötzlich war Jennsen von dem Gefühl der Hoffnung erfüllt, ihr könnte vielleicht etwas eingefallen sein, das sie am Ende retten würde.

»Warum sollte er das für uns tun?«

»Ich weiß es nicht. Auch weiß ich nicht einmal, ob er es überhaupt in Erwägung ziehen oder was er dafür verlangen würde, danach habe ich ihn gar nicht gefragt. Ich habe mich nicht mal getraut, es überhaupt zu erwähnen, bevor ich nicht mit dir gesprochen hatte. Deswegen wollte ich zum Teil ja auch, daß er hier bleibt – damit du ihn aushorchen kannst.«

Ihre Mutter drehte sich abermals um und betrachtete das Haus. Es war winzig, bestand nur aus einem einzigen Raum und war – aus Stämmen und Brettern erbaut, die sie selbst zurechtgehauen hatten – wahrlich nichts Besonderes, aber es war warm, gemütlich und trocken. Die Vorstellung, mitten im tiefsten Winter von hier fortzugehen, war beängstigend. Aber die Alternative, ergriffen zu werden, war weitaus schlimmer.

Schließlich hatte sich ihre Mutter wieder gefaßt und sagte, »Das war klug von dir, Jenn. Ich weiß nicht, ob die Idee zu etwas führen kann, aber wir werden mit Sebastian sprechen und dann weitersehen. Eins steht jedenfalls fest, Wir müssen von hier fort. Bis zum Frühjahr dürfen wir nicht warten – nicht, wenn sie uns schon so dicht auf den Fersen sind. Im Morgengrauen brechen wir auf.«

»Wo werden wir diesmal hingehen, Mutter, falls Sebastian uns nicht aus D’Hara hinausbringt?«

Ihre Mutter lächelte. »Die Welt ist groß, wir dagegen sind nur zwei unbedeutende Menschen. Wir werden uns einfach wieder einmal unsichtbar machen. Ich weiß, es ist schwer, aber wenigstens sind wir zusammen. Alles wird gut werden. Vielleicht werden wir ein wenig mehr von der Welt zu sehen bekommen, was meinst du? Und jetzt geh Sebastian holen und bringe ihn zur Höhle. Ich werde inzwischen mit dem Abendessen anfangen.«

Jennsen drückte ihrer Mutter noch schnell einen Kuß auf die Wange, dann lief sie den Pfad hinunter. Es hatte gerade angefangen zu regnen, und unter den Bäumen war es so finster, daß sie kaum etwas erkennen konnte. Die Bäume waren für sie allesamt d’Haranische Soldaten, mächtig, stark, bedrohlich. Sie wußte. sie würde Alpträume bekommen, sollte sie jemals einen echten d’Haranischen Soldaten aus der Nähe sehen.

Sebastian saß noch immer auf dem Felsen; als sie auf ihn zugerannt kam, erhob er sich.

»Meine Mutter meinte, es ist in Ordnung, wenn Ihr in der Höhle bei den Tieren schlaft. Sie hat bereits mit dem Braten der Fische für uns angefangen. Und sie würde Euch gern kennen lernen.«

Ihr zuliebe brachte er trotz seiner Müdigkeit ein zaghaftes Lächeln zustande. Jennsen faßte ihn am Handgelenk und drängte ihn, ihr zu folgen; er zitterte bereits vor Nässe, doch sein Arm fühlte sich warm an. So war es, wenn man Fieber hatte, sie kannte das. Man zitterte, obwohl man innerlich glühte. Aber nach einer Mahlzeit, ein paar Kräutern und einer durchschlafenen Nacht würde es ihm ganz bestimmt schon bald wieder besser gehen.

Was sie dagegen nicht mit Sicherheit wußte, war, ob er ihnen helfen würde.

5

Mißmutig sah Betty, die braunhaarige Ziege, aus ihrem Verschlag heraus zu, wie Jennsen rasch ein wenig Stroh für den Fremden in Bettys Heiligtum zur Seite räumte. Nach einem wehleidigen Meckern beruhigte sich das Tier schließlich, als Jennsen ihm liebevoll die Ohren kraulte, das drahtige Haar an seinem Bauch tätschelte und ihm anschließend eine halbe Möhre aus dem Vorrat oben auf dem hohen Felssims zu fressen gab; Bettys kurzer, senkrecht aufgestellter Schwanz wedelte heftig.

Sebastian legte Umhang und Rucksack ab, den Gürtel mit seinen neuen Waffen aber behielt er um. Er schnallte das Bettzeug unter seinem Rucksack los und breitete es über das Strohlager. Trotz Jennsens Drängen weigerte er sich, sich hinzulegen und auszuruhen, solange sie noch am Höhleneingang kniete, um die Feuerstelle einzurichten.

Als er ihr beim Aufschichten des trockenen Anmachholzes half, sah sie im schwachen Licht, das aus dem Fenster des Hauses auf der anderen Seite der Lichtung fiel, daß sich Schweißperlen auf seinem Gesicht gebildet hatten. Er schlug mehrmals Feuerstahl und Feuerstein aufeinander, bis die Funken in der Dunkelheit auf den von ihm gemachten Zunder übergriffen. Er hielt die Hände schützend über die wolligen Holzspäne und blies behutsam in die zögerlichen Flammen, bis sie stärker brannten; dann legte er den brennenden Zunder unter das Anmachholz, wo die Flammen zwischen den trockenen Zweigen rasch größer wurden und mit leisem Knall zum Leben erwachten. Kaum hatten sie Feuer gefangen, verströmten die Zweige einen angenehmen Balsamduft.

Ursprünglich hatte Jennsen zu dem nicht weit entfernten Haus hinüberlaufen wollen, um ein paar glühende Scheite zum Feuermachen zu holen, aber er hatte das Feuer längst brennen, bevor sie überhaupt dazu kam, den Vorschlag auszusprechen. So wie er zitterte, konnte er es vermutlich kaum erwarten, sich zu wärmen, obwohl er vor Fieber glühte. Sie konnte den vom Haus herüberwehenden Duft der gebratenen Fische riechen, und ab und zu, wenn der Wind in den Föhrenzweigen etwas nachließ, hörte sie sogar das Brutzeln.

Die zunehmende Helligkeit bewog die Hühner, sich in den rückwärtigen Teil der Höhle zurückzuziehen. Die Ohren wachsam aufgestellt, lauerte Betty auf ein Zeichen von Jennsen, ob vielleicht noch eine weitere Möhre für sie abfiel; ab und zu wackelte sie erwartungsvoll mit dem Schwanz.

Die Öffnung im Berghang war dadurch entstanden, daß sich in grauer Vorzeit eine Gesteinsplatte gelöst hatte, wie ein loser Zahn aus dem Granit herausgebrochen und den Hang herabgepoltert war, in dem sie eine trockene Höhle hinterlassen hatte. Die Höhle reichte nur etwa zwanzig Fuß weit in den Hang hinein, aber der Felsüberhang am Eingang bot zusätzlichen Schutz und half, den Innenraum trocken zu halten. Die Höhlendecke war hoch genug, so daß Jennsen trotz ihrer Größe fast überall aufrecht stehen konnte, ebenso Sebastian, der nur wenig größer war als sie.

Jennsen hatte sich Sebastian gegenüber auf der anderen Seite des Feuers niedergelassen, mit dem Rücken zum Regen, damit sie sein Gesicht im Schein des Feuers betrachten konnte, während sie sich beide die Hände in der Hitze der knisternden Flammen wärmten.

Sie versuchte dabei nicht daran zu denken, daß sie ihr gemütliches Heim verlassen mußten, noch dazu in dieser Jahreszeit. Gleich vom allerersten Augenblick an. als sie das Stück Papier gesehen hatte, war ihr klar gewesen, daß es so weit kommen konnte.

»Seid Ihr hungrig?«, fragte sie.

»Ich sterbe vor Hunger«, erwiderte er, offenbar ebenso gierig auf die Fische wie Betty auf ihre Möhre; die köstlichen Wohlgerüche ließen auch ihren Magen knurren.

»Das ist gut. Meine Mutter sagt immer, wenn man krank ist und trotzdem Appetit hat, kann es nicht allzu schlimm sein.«

»Ein, zwei Tage, dann geht es mir wieder prächtig.«

»Auch ein wenig Ruhe wird Euch guttun.«

Jennsen zog ihr Messer. »Es ist das erste Mal, daß wir jemanden hier übernachten lassen. Ihr habt sicherlich Verständnis dafür, daß wir ein paar Vorsichtsmaßnahmen treffen müssen.«

Ihr Messer hatte – im Gegensatz zu der noblen Waffe des toten Soldaten – einen einfachen, aus einem Geweih gemachten Griff, und die Klinge war eher dünn; die Schneide jedoch hielt sie stets rasiermesserscharf.

Jennsen brachte sich mit der Klinge einen flachen Schnitt an der Innenseite ihres Unterarms bei. Sebastian runzelte die Stirn und wollte schon protestierend aufspringen, als ihr herausfordernder Blick ihn mitten in der Bewegung innehalten ließ. Also ließ er sich wieder zurücksinken und verfolgte mit wachsender Besorgnis, wie sie die Klinge mit der flachen Seite durch die dunkelroten Tropfen zog, die hervorquollen. Nach einem weiteren, ganz bewußten Blick in seine Augen kehrte sie ihm den Rücken zu und begab sich näher an die Höhlenöffnung, wo der Boden feucht vom Regen war.

Mit dem in Blut getauchten Messer zeichnete Jennsen einen großen Kreis. Sie spürte Sebastians Augen auf dem Rücken, als sie als Nächstes die blutige Klingenspitze in geraden Linien durch das feuchte Erdreich zog, so daß ein Quadrat entstand, dessen Ecken die Innenseite des Kreises gerade eben berührten.

Mit leiser Stimme sprach sie Gebete an die Gütigen Seelen, in denen sie sie darum bat, ihre Hand zu führen, ein Vorgehen, das ihr durchaus angemessen erschien. Sie wußte, daß Sebastian ihren leisen eintönigen Sprechgesang hören, die Worte aber nicht verstehen konnte. Ganz unerwartet kam ihr in den Sinn, daß es für ihn ganz so sein mußte wie die Stimmen, die sie manchmal selbst in ihrem Kopf vernahm. Manchmal hörte sie beim Zeichnen des äußeren Kreises die leblos wirkende Stimme flüsternd ihren Namen rufen.

Nach Aufsagen des Gebets öffnete sie die Augen wieder und zeichnete einen achteckigen Stern, dessen Zacken den Innenkreis, das Quadrat und schließlich den Außenkreis durchdrangen. Jeder zweite Zacken teilte eine Ecke des Quadrats exakt in der Mitte.

Die Ecken standen angeblich für die Gabe des Schöpfers, deswegen sprach Jennsen beim Zeichnen des achtstrahligen Sterns stets ein stilles Dankgebet für die Gabe ihrer Mutter.

Als sie fertig war und den Blick hob, stand ihre Mutter vor ihr und wurde von den züngelnden Flammen hinter Jennsen angestrahlt. Im Schein dieser Flammen glich ihre Mutter dem Traumbild einer unfassbar schönen Seele.

»Wißt Ihr, was diese Zeichnung bedeutet, junger Mann?«, fragte Jennsens Mutter mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war.

Sebastian starrte zu ihr hoch, wie es die Menschen häufig taten, wenn sie sie zum ersten Mal erblickten, und schüttelte den Kopf.

»Man nennt es eine Huldigung. Diese Huldigungen werden von denen mit der Gabe der Magie schon seit Tausenden von Jahren gezeichnet – manche behaupten, schon von Anbeginn der Schöpfung. Der äußere Kreis bezeichnet den Beginn der Ewigkeit der Unterwelt, der Totenwelt des Hüters, der Innenkreis beschreibt die Ausdehnung der Welt des Lebens. Das Quadrat versinnbildlicht den Schleier, der beide Welten voneinander trennt und sie gelegentlich beide berührt. Der Stern steht für das Licht der Gabe des Schöpfers – die Magie –, das sich durch das gesamte Leben zieht und bis in die Welt der Toten reicht.«

Das Feuer knackte und zischte, während Jennsens Mutter, einer geisterhaften Erscheinung gleich, in voller Größe vor den beiden stand. Sebastian schwieg. Ihre Mutter hatte die Wahrheit gesagt, eine Wahrheit allerdings, die einen bestimmten Eindruck vermitteln sollte, der selbst nicht ganz korrekt war.

»Meine Tochter hat diese Huldigung zu Eurem Schutz gezeichnet, damit Ihr heute Nacht hier unbehelligt ruhen könnt, aber auch als Schutz für uns. Eine weitere befindet sich vor der Eingangstür des Hauses.« Sie schwieg und wartete einen Moment, bevor sie hinzufügte, »Es wäre unklug, eine von ihnen ohne unsere Einwilligung zu überschreiten.«

»Verstehe, Mrs. Daggett.« Im Schein des Feuers war seinem Gesicht keine Regung anzumerken.

Seine blauen Augen wanderten zu Jennsen. Der Anflug eines Lächelns zeigte sich auf seinen Lippen, seine Miene aber blieb ernst. »Ihr seid eine erstaunliche junge Frau. Jennsen Daggett, eine Frau mit vielen Geheimnissen. Ich werde heute Nacht ganz gewiß wohlbehütet schlafen.«

»Und bestimmt auch tief und fest«, meinte Jennsens Mutter. »Außer dem Abendessen habe ich noch ein paar Kräuter mitgebracht, die Euch helfen werden.« Sie hielt Sebastian die Schüssel hin und bot ihm vom Fisch an mit den Worten, »Ich möchte mich bei Euch für die Hilfe bedanken, die Ihr Jennsen heute gegeben habt, junger Mann.«

»Sebastian, bitte.«

»Ja. Jennsen hat Euren Namen bereits mehrmals erwähnt.«

»Ich habe es gern getan. Eigentlich habe ich mir damit selbst auch geholfen. Nur zu gern würde ich es vermeiden, d’Haranische Soldaten auf meine Spur zu locken.«

Sie deutete auf die Fische. »Das Stück obenauf hat eine Kruste aus Kräutern, die Euch helfen werden zu schlafen.«

Er spießte das dunklere, mit einem Kräutermantel umgebene Stück Fisch mit seinem Messer auf. Nachdem sie die Klinge an ihrem Rock abgewischt hatte, nahm Jennsen sich mit ihrem Messer ein anderes Stück.

»Jennsen erzählte mir, Ihr seid von außerhalb D’Haras.«

Er sah kauend auf. »Das ist richtig.«

»Es fällt mir schwer, das zu glauben. D’Hara ist von unpassierbaren Grenzen umgeben. Solange ich lebe, konnte niemand D’Hara betreten oder verlassen. Wie ist es dann möglich, daß Ihr es konntet?«

Sebastian zog das Stück Fisch im Kräutermantel mit den Zähnen von der Klinge, sog die Luft ein, um den Bissen abzukühlen, und gestikulierte kauend mit dem Messer. »Wie lange lebt Ihr schon ganz auf Euch gestellt hier draußen in diesem riesigen Waldgebiet? Ohne je einen Menschen zu Gesicht zu bekommen? Ohne Nachrichten?«

»Einige Jahre.«

»Oh. Nun, dann ist es vermutlich nur verständlich, daß Ihr nichts darüber wißt, denn während Ihr hier draußen gelebt habt, sind die Barrieren gefallen.«

Jennsen und ihre Mutter nahmen diese geradezu unfaßbare Neuigkeit schweigend auf, und in diesem Augenblick der Stille wagten die beiden nach und nach, sich die schwindelerregenden Möglichkeiten auszumalen. Zum allerersten Mal in Jennsens Leben schien eine Flucht denkbar, der unvorstellbare Traum von einem selbstbestimmten Leben schien plötzlich nur noch eine Reise weit entfernt. Sie waren ihr Leben lang umhergezogen und hatten sich versteckt, doch jetzt schien es, als nähere sich diese Reise endlich ihrem Ende.

»Sebastian«, sagte Jennsens Mutter »warum habt Ihr Jennsen geholfen?«

»Ich helfe gern anderen, und sie brauchte Hilfe. Es schien mir offensichtlich zu sein, wie sehr dieser Mann sie ängstigte, obwohl er tot war.« Er lächelte Jennsen an. »Sie sah hübsch aus, deswegen wollte ich ihr helfen. Außerdem«, gab er schließlich zu, »mag ich d’Haranische Soldaten nicht besonders.«

Als sie ihm gestikulierend die Schale hinhielt, spießte er ein weiteres Stück Fisch auf. »Mrs. Daggett ich werde wahrscheinlich schon recht bald einschlafen. Warum erzählt Ihr mir nicht einfach, was Ihr auf dem Herzen habt?«

»Wir werden von d’Haranischen Soldaten verfolgt.«

»Warum?«

»Das ist eine Geschichte für einen anderen Abend. Je nach Ausgang dieses Abends werdet Ihr sie noch erfahren, aber im Augenblick ist wirklich nur wichtig, daß wir verfolgt werden – Jennsen mehr noch als ich. Wenn die d’Haranischen Soldaten uns aufgreifen, wird man sie töten.«

Sebastians Blick wanderte hinüber zu Jennsen. »Das würde mir überhaupt nicht gefallen.«

»Dann sind wir drei ja einer Meinung«, meinte ihre Mutter murmelnd.

»Deswegen also habt Ihr Eure Messer stets griffbereit«, meinte er.

»So ist es«, sagte ihre Mutter, »Jennsen, zeig Sebastian das Stück Papier, das du bei dem d’Haranischen Soldaten gefunden hast.«

Völlig verdutzt wartete Jennsen. bis ihre Mutter in ihre Richtung schaute. Der Blick, den sie wechselten, verriet Jennsen, daß ihre Mutter entschlossen war, das Risiko einzugehen; nun, wenn sie es tatsächlich wagen wollten, dann mußten sie ihn wenigstens teilweise einweihen.

Jennsen zog den zerknüllten Zettel aus der Tasche und reichte ihn Sebastian. »Das fand ich in der Tasche des toten Soldaten.«

Sebastian zog das zerknüllte Papier auseinander und strich es mit Daumen und Zeigefinger glatt während er den beiden einen mißtrauischen Blick zuwarf. Er hielt das Papier in den Schein des Feuers, damit er die beiden Worte darauf entziffern konnte.

»Jennsen Lindie«, las er von dem Zettel ab. »Wer ist Jennsen Lindie?«

»Das bin ich«, antwortete Jennsen. »Zumindest war ich es eine Zeit lang.«

»Eine Zeit lang? Das verstehe ich nicht.«

»So lautete mein Name früher«, sagte Jennsen. »Jedenfalls der Name, den ich vor ein paar Jahren benutzte, als wir hoch oben im Norden lebten. Wir ziehen häufig um – stets in der Hoffnung, verhindern zu können, daß wir gefaßt werden. Und jedes Mal ändern wir den Namen, damit es schwieriger wird, uns nachzuspüren.«

»Dann ... ist also auch Daggett nicht Euer richtiger Name?«

»Nein.«

»Und wie heißt Ihr nun wirklich?«

»Auch das ist Teil der Geschichte für einen anderen Abend.« Der Tonfall ihrer Mutter verriet, daß sie nicht die Absicht hatte, darüber zu diskutieren. »Worauf es ankommt, ist, daß der Soldat heute im Besitz dieses Namens war. Das kann nur das Allerschlimmste bedeuten.«

»Aber Ihr sagtet doch, es sei ein Name, den Ihr gar nicht mehr benutzt.«

Ihre Mutter beugte sich zu Sebastian hinüber. Jennsen wußte, daß sie ihn jetzt mit einem Blick bedachte, den er als beunruhigend empfinden würde.

»Mag sein, daß wir jetzt anders heißen und wir diesen Namen ausschließlich oben im Norden benutzt haben, aber er hatte sich diesen Namen notiert, und er war hier nur wenige Meilen von der Stelle entfernt, wo wir uns im Augenblick befinden. Irgendwie hat er eine Verbindung zu uns hergestellt, beziehungsweise der Mann, der uns verfolgt, hat diese Verbindung hergestellt und seinen Schergen dann auf uns angesetzt. Und nun sucht man uns hier.«

»Jetzt verstehe ich, was Ihr meint.« Sebastian machte sich wieder daran, den auf seinem Messer aufgespießten Fischhappen zu verspeisen.

»Dieser tote Soldat wird in Begleitung anderer hergekommen sein«, fuhr ihre Mutter fort. »Durch das Verscharren habt ihr Zeit für uns gewonnen. Zumindest in diesem Punkt haben wir Glück, denn wir sind ihnen noch immer ein paar Schritte voraus. Diesen Vorteil müssen wir nutzen und uns aus dem Staub machen, bevor die Schlinge sich zusammenzieht. Wir müssen gleich morgen früh aufbrechen.«

»Seid Ihr sicher?« Er deutete mit dem Messer gestikulierend um sich. »Ihr habt Euch hier in der Wildnis ein Leben aufgebaut. Hätte ich Jennsen nicht zufällig bei dem toten Soldaten gesehen, ich hatte Euch niemals entdeckt. Wie sollten sie Euch finden? Ihr habt ein Haus hier, ein richtiges Heim.«

»›Leben‹, das ist der entscheidende Begriff bei allem, was Ihr gerade sagtet. Ich kenne den Mann, der hinter uns her ist. Er kann sich bei unserer Verfolgung auf ein jahrtausendealtes, blutiges Erbe berufen. Und er wird niemals Ruhe geben. Wenn wir hier ausharren, wird er uns früher oder später aufspüren. Wir müssen fliehen, solange wir noch dazu in der Lage sind.«

Sie zog das edle Messer aus dem Gürtel und reichte es Sebastian.

»Der Buchstabe ›R‹ auf dem Heft steht für das Haus Rahl, für unseren Häscher. Eine solch vortreffliche Waffe wird er nur einem ganz besonderen Soldaten geschenkt haben. Ich will keine Waffe, die ein Geschenk dieses verruchten Mannes war.«

Sebastian blickte kurz auf das ihm dargebotene Messer, ohne es jedoch entgegenzunehmen. Er bedachte die beiden mit einem Blick, der Jennsen bis ins Mark frösteln ließ – einem Blick, der von unerbittlicher Entschlossenheit zeugte.

»Dort, wo ich herkomme, ist es Brauch, Besitztümer unserer Feinde als Waffe gegen sie zu benutzen.«

Jennsen hatte noch nie jemanden eine solche Einstellung äußern hören.

»Wäret Ihr bereit, das, was er Euch versehentlich in die Hände gespielt hat, gegen ihn zu benutzen? Oder zieht Ihr es vor, das Opfer zu spielen?«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Warum tötet Ihr ihn nicht?«

Jennsen klappte der Unterkiefer herunter, ihre Mutter dagegen schien weniger verblüfft. »Das ist völlig ausgeschlossen«, beharrte sie. »Er ist ein mächtiger Mann und wird von zahllosen Personen beschützt, angefangen bei einfachen Soldaten bis hin zu Personen, die Magie heraufbeschwören können. Wir dagegen sind nichts weiter als zwei einfache Frauen.«

Ihre Ausflüchte vermochten Sebastian nicht zu beeindrucken. »Er wird nicht aufgeben, bis er Euch getötet hat.« Er nahm das Stück Papier in die Hand und bemerkte, wie sie es mit den Augen verschlang. »Dies ist der Beweis. Er wird niemals aufgeben. Wieso bringt Ihr ihn nicht um, bevor er Euch – Eure Tochter – umbringt? Oder zieht Ihr es vor, die Rolle lebender Leichen zu spielen, die nur darauf warten, von ihm eingesammelt zu werden?«

Die Stimme ihrer Mutter wurde hitzig. »Und wie, bitte, sollen wir es Eurer Meinung nach anstellen, Lord Rahl zu töten?«

Sebastian spießte ein weiteres Stück Fisch auf. »Zunächst einmal solltet Ihr das Messer behalten. Es ist dem, das Ihr bei Euch tragt, als Waffe überlegen. Schlagt ihn mit seinen eigenen Waffen. Eure sentimentale Weigerung, es anzunehmen, nützt ausschließlich ihm, nicht aber Euch oder Jennsen.«

Ihre Mutter saß regungslos da, als wäre sie aus Stein. Noch nie hatte Jennsen jemanden so reden hören. Er verstand es, sie die Dinge aufgrund seiner Worte in einem völlig neuen Licht sehen zu lassen.

»Ich muß gestehen, was Ihr sagt, klingt durchaus plausibel«, erwiderte ihre Mutter. Sie sprach mit leiser Stimme, in der Schmerz, vielleicht sogar ein gewisses Bedauern mitschwang. »Ihr habt mir die Augen geöffnet, jedenfalls ein kleines Stück. Was den Versuch betrifft, ihn umzubringen, bin ich nicht einer Meinung mit Euch, dafür kenne ich ihn viel zu gut. Ein solcher Versuch käme im günstigsten Fall einem Selbstmord gleich, im ungünstigsten würde er ihm zu seinem Ziel verhelfen. Aber ich werde das Messer behalten und es benutzen, um mich selbst und meine Tochter zu verteidigen. Danke, Sebastian, für Eure klaren Worte, obwohl ich sie gar nicht hören wollte. Ihr sagt, die Barrieren sind gefallen. Ich habe die Absicht, D’Hara zu verlassen. Wir werden versuchen, uns bis in ein anderes Land durchzuschlagen, wo Darken Rahl uns nicht verfolgen kann.«

Sebastian sah auf, während er ein weiteres Fischstück aufspießte. »Darken Rahl? Darken Rahl ist lange tot.«

Jennsen, die seit ihren Kindertagen vor diesem Mann hatte weglaufen müssen, war wie vom Donner gerührt. Erst in diesem Moment begriff sie, daß sie den Mann immer für unsterblich gehalten hatte – so unsterblich wie das Böse selbst.

»Darken Rahl ... tot? ... Das ist unmöglich«, stammelte Jennsen, während ihr Tränen der Erleichterung in die Augen traten.

Sebastian nickte. »Aber wahr. Soweit ich gehört habe, schon seit ungefähr zwei Jahren.«

»Wenn Darken Rahl nicht mehr lebt...«

»Darken Rahls Sohn ist jetzt Lord Rahl«, erklärte Sebastian.

»Sein Sohn?« Jennsen spürte, wie ihre Hoffnung wieder schwand.

»Es ist Lord Rahl, der uns verfolgt«, erklärte ihre Mutter in deren ruhiger und fester Stimme nichts auch nur für einen einzigen Augenblick auf übertriebene Hoffnung hindeutete. »Lord Rahl ist Lord Rahl. Es hat sich nicht das Geringste geändert. Und es wird sich auch niemals etwas ändern.«

So unsterblich wie das Böse selbst.

»Richard Rahl«, warf Sebastian ein. »Er ist jetzt Lord Rahl.«

Richard Rahl. Jetzt kannte Jennsen also auch den neuen Namen ihres Häschers. Ihr kam ein entsetzlicher Gedanke, Früher hatte sie die Stimme nie mehr sagen hören als »Gib dich hin« sowie ihren Namen und gelegentlich jene fremdartigen Worte, die sie nicht verstand. Jetzt verlangte sie, daß sie ihren Körper und sogar ihren Willen hingab. Wenn es die Stimme ihres Verfolgers war, wie ihre Mutter behauptete, dann mußte dieser neue Lord Rahl auf geradezu beängstigende Weise mächtiger sein als sein teuflischer Vater. Das flüchtige Gefühl der Erlösung wich bitterster Verzweiflung.

Als Sebastian sich vorbeugte, wurde plötzlich Wut in seinen Augen sichtbar. »Richard Rahl wurde Lord Rahl von D’Hara, nachdem er seinen Vater ermordet und die Herrschaft an sich gerissen hatte. Und falls Ihr als Nächstes andeuten wollt, daß der Sohn vielleicht eine geringere Bedrohung darstellt als sein Vater, dann laßt Euch eines Besseren belehren. Denn Richard Rahl war es, der die Barrieren zum Einsturz gebracht hat.«

Daraufhin warf Jennsen verwirrt die Arme in die Luft. »Aber dadurch erhielten doch nur jene, die es in die Freiheit zieht, eine Möglichkeit, aus D’Hara zu fliehen und somit auch ihm zu entkommen.«

»Nein. Er hat diese alten Schutzbarrieren niedergerissen, um seine Tyrannei auch auf jene Länder ausweiten zu können, die sogar für seinen Vater noch unerreichbar waren.« Sebastian schlug sich mit der geballten Faust vor die Brust. »Er will mein Land! Lord Rahl ist ein Wahnsinniger. Es genügt ihm nicht, D’Hara zu beherrschen, er ist geradezu versessen darauf, die gesamte Welt zu unterwerfen.«

Jennsens Mutter starrte mit leerem Blick in die Flammen; sie schien allen Mut verloren zu haben. »Ich dachte immer, wenn Darken Rahl erst tot ist, hätten wir vielleicht eine Chance. Aber das Stück Papier mit ihrem Namen darauf, das Jennsen heute fand, sagt mir, daß der Sohn sogar noch gefährlicher ist als sein Vater und ich mir nur etwas vorgemacht habe. So nah ist uns selbst Darken Rahl niemals gekommen. Ich werde das Messer behalten. Die Wahrheit ist so, wie sie ist. Sie hilft uns, Entscheidungen zu treffen.« Ihre Mutter lächelte sie an. »Jennsen hat den Dingen schon immer auf den Grund gehen wollen, und ich habe nie versucht, ihr die Wahrheit zu verschweigen. Sie ist das Einzige, was einen am Leben hält; so einfach ist das.«

»Wenn Ihr schon nicht versuchen wollt, ihn zu töten, um die Bedrohung auszuschalten, vielleicht habt Ihr dann ja eine Idee, wie Ihr den neuen Lord Rahl dazu bringen könntet, das Interesse an Euch und Jennsen zu verlieren.«

Jennsens Mutter schüttelte den Kopf. »Es geht um sehr viel mehr, als wir Euch heute Abend verraten können – um Dinge, von denen Ihr keine Kenntnis habt. Dieser Dinge wegen wird er niemals ruhen, niemals locker lassen. Ihr begreift nicht, welche Mühen Lord Rahl – jeder Lord Rahl – auf sich nehmen würde, um Jennsen zu töten.«

»Nun, wenn das so ist, habt Ihr wahrscheinlich Recht. Vielleicht solltet Ihr beide tatsächlich fliehen.«

»Würdet Ihr uns – oder zumindest Jennsen – helfen, D’Hara zu verlassen?«

Sein Blick wanderte von einer Frau zur anderen. »Wenn es in meiner Macht steht, kann ich es versuchen. Aber laßt Euch eins gesagt sein, Verstecken könnt Ihr Euch nicht. Wenn Ihr jemals frei sein wollt, werdet Ihr ihn töten müssen.«

»Ich bin keine Mörderin«, warf Jennsen ein.

Sebastian begegnete ihrem Blick, sein weißes Haar, rötlich im Schein des Feuers, umrahmte seine kalten blauen Augen. »Ihr wäret nicht so überrascht, wenn Ihr wüßtet, zu was ein Mensch fähig ist sobald er nur über die richtigen Beweggründe verfügt.«

Ihre Mutter hob die Hand, um dieses Gerede zu unterbinden. Sie war eine praktisch denkende Frau und nicht gewillt, kostbare Zeit mit wilden Plänen zu vergeuden. »Im Augenblick ist für uns nur wichtig, daß wir von hier fortgehen. Lord Rahls Handlanger sind uns zu dicht auf den Fersen, das ist die schlichte Wahrheit. Der Beschreibung und dein Messer zufolge gehörte der Tote, den ihr heute gefunden habt, wahrscheinlich einem Quadron an.«

Sebastian hob stirnrunzelnd den Kopf. »Einem was?«

»Einem Trupp aus vier Meuchelmördern. Manchmal arbeiten auch mehrere Quadronen Hand in Hand – wenn sich ihr Opfer als besonders schwer zu fassen herausstellt oder von unschätzbarem Wert ist. Beides trifft auf Jennsen zu.«

Sebastian dachte nach. »Für jemanden, der lange Jahre auf der Flucht war und in Verstecken lebte, scheint Ihr eine Menge über diese Quadronen zu wissen. Seid Ihr sicher, daß Ihr mit Eurer Vermutung richtig liegt?«, fragte er dann.

Der Schein des Feuers tanzte in den Augen ihrer Mutter, und ihre Stimme bekam einen entrückten Unterton. »Als ich noch jung war, lebte ich im Palast des Volkes. Ich habe diese Männer, diese Quadronen, dort oft gesehen. Darken Rahl bediente sich ihrer, um Jagd auf bestimmte Personen zu machen. Ihre Skrupellosigkeit übertrifft alles, was Ihr Euch vorsteilen könnt.«

Sebastian wirkte beunruhigt. »Nun, das wißt Ihr vermutlich besser als ich. Wir brechen also morgen früh auf.« Er räkelte sich und gähnte. »Eure Kräuter fangen bereits an zu wirken, und das Fieber hat mich erschöpft. Sobald ich eine Nacht lang durchgeschlafen habe, werde ich Euch helfen, von hier fortzukommen, fort aus D’Hara und in die Alte Welt, sofern das Euer Wunsch ist.«

»Ist es.« Ihre Mutter erhob sich. Im Vorbeigehen strich sie Jennsen liebevoll über den Hinterkopf »Ich werde ein paar Sachen zusammensuchen und alles packen, was wir mitnehmen können.«

»Ich komme gleich nach«, rief Jennsen. »Sobald ich das Feuer mit Asche zugedeckt habe.«

6

Der Regen wurde immer heftiger, und das vom Boden nicht mehr aufgenommene Wasser ergoß sich über den Felsvorsprung am Oberrand der Höhle. Jennsen kraulte Betty hinter dem Ohr und versuchte, das meckernde Tier zu beruhigen. Die Ziege war plötzlich überhaupt nicht mehr zu besänftigen; vielleicht spürte sie, daß sie im Begriff waren, ihr Zuhause aufzugeben, oder aber sie war einfach unglücklich, weil Jennsens Mutter ins Haus zurückgegangen war. Betty schien geradezu vernarrt in sie und lief ihr oft auf dem Hofplatz nach wie ein junger Hund.

Sebastian hatte sich den Bauch mit Fisch voll geschlagen und hüllte sich nun in seinen Umhang. Beim Versuch, ihr beim Zudecken des Feuers zuzuschauen, wurden ihm die Lider schwer. Er hob den Kopf und sah mißmutig zu der unablässig hin und her rennenden Ziege hinüber.

»Betty beruhigt sich bestimmt gleich wieder, sobald ich ins Haus hinübergegangen bin«, meinte Jennsen leichthin. Sosehr sie darauf brannte, ihn nach den Ländern jenseits von D’Hara auszufragen, wünschte sie ihm eine gute Nacht, auch wenn er sie bei diesem Regen vermutlich gar nicht hörte. Später würde noch Zeit genug sein, ihm ihre Fragen zu stellen. Bestimmt wartete ihre Mutter schon darauf, daß sie ihr beim Zusammenpacken der Dinge half, die sie mitnehmen wollten. Obwohl sie nicht viel besaßen, würden sie einen Teil ihres Besitzes zurücklassen müssen.

Wenigstens hatte der Tod des ungeschickten d’Haranischen Soldaten sie zu einem Zeitpunkt mit Geld versorgt, da sie es am dringendsten benötigten. Die Summe reichte, um Pferde und Vorräte zu kaufen, mit deren Hilfe sie D’Hara verlassen konnten. Der neue Lord Rahl, dieser uneheliche Sohn eines unehelichen Sohnes aus einer langen, lückenlosen Linie unehelicher Söhne, hatte ihnen, ohne es zu wollen, die Mittel an die Hand gegeben, sich seinem Zugriff zu entziehen.

Das Leben war so kostbar. Sie hatte keinen anderen Wunsch, als daß sie und ihre Mutter endlich ihr eigenes Leben leben konnten, ein Leben, das irgendwo jenseits des fernen, dunklen Horizonts auf sie wartete.

Jennsen warf sich den Umhang über die Schultern und schlug die Kapuze hoch, um sich gegen den Regen zu schützen, doch so, wie es im Augenblick schüttete, würde sie auf ihrer Flucht zum Haus wahrscheinlich trotzdem naß werden. Sie nahm behutsam die Schüssel mit den wenigen übrig gebliebenen Fischstücken vom Boden auf, verstaute sie sicher unter ihrem Umhang, hielt den Atem an und stürzte sich gesenkten Kopfes in den prasselnden Regen. Der Schock des eiskalten Regenwassers verschlug ihr den Atem, als sie mit eiligen Schritten durch die dunklen Pfützen zum Haus hinüberplatschte. Ohne aufzublicken, stieß sie die Tür auf und stürzte hinein.

»Kalt ist es wie das Herz des Hüters!«, rief sie ihrer Mutter zu.

Die Luft entwich mit einem Ächzen aus ihren Lungen, als Jennsen gegen eine massive Wand prallte, die vorher noch nicht dort gestanden hatte. Sie hob den Kopf und sah vor sich einen breiten Rücken sowie eine riesige Hand, die sie zu packen versuchte.

Die Hand bekam nur ihren Umhang zu fassen; beim Zurückweichen wurde ihr der schwere Wollumhang vom Leib gerissen. Die Schüssel fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden, wo sie sich wie ein wild gewordener Kreisel drehte. Die Tür prallte von der Wand zurück, fiel krachend hinter ihr ins Schloß und versperrte ihr so den Fluchtweg.

Nach Atem ringend, reagierte Jennsen.

Ihre Reaktion erfolgte rein von Gefühlen bestimmt, nicht etwa als Folge bewußter Überlegung.

Jennsen.

Aus Todesangst.

Gib dich hin.

Aus Verzweiflung.

Die markanten Züge des Mannes waren im Lichtschein des Kamins deutlich zu erkennen. Er stürzte sich auf sie, ein Ungetüm mit strähnigem, nassem Haar, ein wütender Koloß aus angespannten Sehnen und Muskeln. Getrieben von blankem Entsetzen, zückte sie blitzschnell das Messer.

Ihr Schrei glich einem aus Panik und übermenschlicher Anstrengung geborenen Knurren. Das Messer bohrte sich ihm seitlich in den Kopf, die Klinge brach in der Mitte entzwei, als sie auf seinen Wangenknochen traf. Durch den Aufprall wurde sein Kopf herumgerissen. Blut spritzte über sein Gesicht.

Wie von Sinnen um sich schlagend, traf er sie mit seiner fleischigen Hand mitten ins Gesicht, so daß sie mit der Schulter gegen die Wand prallte. Ein stechender Schmerz schoß durch ihren Arm, und irgendwo blieb sie mit den Füßen hängen. Aus dem Gleichgewicht geraten, stolperte sie und stürzte hin, schlug mit dem Gesicht auf den Fußboden. neben einem weiteren der hünenhaften Männer der genauso aussah wie der tote Soldat, den sie verscharrt hatten. Ihr Verstand klammerte sich an die bruchstückhafte Wahrnehmung dessen, was sie vor sich sah. Woher kamen diese Männer? Wieso waren sie überhaupt in ihrem Haus?

Sie stemmte sich hoch. Der Fremde lehnte, in sich zusammengesunken, an der Wand und stierte sie aus toten Augen an. Auf dem Griff mit dem verzierten »R«, schräg unterhalb seines Ohrs, spiegelte sich der Feuerschein. Die Messerspitze lugte aus der gegenüberliegenden Seite seines Stiernackens heraus; sein Hemd war naß und dunkelrot.

Gib dich hin.

Kalte Angst packte sie, als sie einen anderen Mann auf sich zukommen sah.

Eilig rappelte sie sich auf, schnappte sich das abgebrochene Messer und stellte sich der drohenden Gefahr. Dann sah sie ihre Mutter auf der Erde liegen ... Ein Mann hielt sie bei den Haaren gepackt... Überall war Blut.

Das Ganze schien vollkommen unwirklich.

In einer alptraumhaften Halluzination sah Jennsen den abgetrennten Arm ihrer Mutter auf dem Boden liegen, die Finger leicht geöffnet. Rote Einstichwunden.

Jennsen.

Panik bemächtigte sich ihres Verstandes, als sie ihre eigenen kurzen, abgehackten Schreie hörte. Blut war über den Fußboden gelaufen und glänzte im Schein des Feuers, gleich darauf eine wirbelnde Bewegung, Ein Mann rempelte sie an und drängte sie gegen die Wand. Sie war völlig außer Atem, und ein unsagbarer Schmerz schien ihre Brust zu zermalmen.

Gib dich hin.

»Nein!« Ihre eigene Stimme kam ihr unwirklich vor. Mit dem abgebrochenen Messer schlug sie um sich und schlitzte den Arm des Mannes auf. Er brüllte und stieß einen obszönen Fluch aus.

Der Mann, der Jennsens Mutter gepackt hielt, ließ von ihr ab und wollte sich ebenfalls auf Jennsen stürzen. Ziellos, wie von Sinnen stach sie auf die Männer ein. Hände griffen von allen Seiten nach ihr und versuchten sie festzuhalten. Dann schloß sich eine Riesenpranke wie ein Schraubstock um ihren wild um sich schlagenden Messerarm.

Gib dich hin.

Jennsen preßte einen Schrei hervor, wand sich, als hätte sie den Verstand verloren, trat um sich, biß. Die Soldaten fluchten, und der zweite Mann schloß seine Hand mit eisenhartem Griff um ihre Kehle.

Keine Luft. Keine Luft. Sie versuchte es – konnte nicht atmen – versuchte es mit letzter Kraft – bekam einfach keine Luft.

Feixend drückte er ihr die Kehle zu. Aus seiner vom Ohr bis zum Mundwinkel aufgeschlitzten Wange floß das Blut in Strömen; hinter der klaffenden Wunde konnte sie seine rot glänzenden Zähne erkennen.

Jennsen kämpfte, bekam aber einfach keine Luft; seine Faust grub sich in ihren Magen. Sie trat nach ihm, doch er bekam ihren Knöchel zu fassen, bevor sie ein zweites Mal zutreten konnte. Einer war tot, zwei hielten sie gepackt. Ihre Mutter lag am Boden.

Jennsens Gesichtsfeld schrumpfte zu einem schwarzen Tunnel. Ihre Brust brannte. Es tat so weh, so höllisch weh.

Die Geräusche klangen gedämpft.

Plötzlich vernahm sie einen wuchtigen Schlag, der ihr durch Mark und Bein ging.

Der Mann vor ihr, eben noch im Begriff, ihr die Kehle zu zerquetschen, torkelte einen Schritt, während sein Kopf eine ruckartige Bewegung vollführte und sein Griff erschlaffte. Gierig sog sie Luft in ihre Lungen. Dann kippte der Kopf nach vorn. Im Nacken des Mannes steckte eine Axt mit sichelförmiger Klinge; sie hatte sein Rückgrat durchtrennt.

Als er zu Boden ging, beschrieb der Axtgriff einen weiten Bogen. Hinter ihm stand, ganz beherrschtes Ungetüm mit weißem Haar, Sebastian.

Der letzte noch lebende Soldat ließ ihren Arm los und riß mit seiner anderen Hand ein blutverschmiertes Schwert nach oben, doch Sebastian war schneller als er.

Jennsen war sogar noch schneller als Sebastian.

Gib dich hin.

Sie stieß einen Schrei aus, wild und hemmungslos, und schlitzte dem Mann seitlich den Hals auf. Die Klinge drang durch bis auf die Knochen, durchschnitt die Arterie, durchtrennte Muskeln. Er brüllte wie am Spieß; das Blut schien in der Luft zu stehen, als der Mann kopfüber gegen die rückwärtige Wand stieß. Jennsen hatte mit solcher Wucht ausgeholt, daß sie der Länge nach mit ihm zu Boden ging. Sebastians Kurzschwert schlug blitzschnell zu und bohrte sich mit Wucht in die mächtige Brust des Soldaten.

Jennsen krabbelte über die Körper hinweg; sie sah nur noch ihre Mutter auf dem Boden, die in halb aufrechter Stellung an der gegenüberliegenden Wand lehnte.

Blutüberströmt, die Lider halb geschlossen, sah ihre Mutter aus, als sei sie im Begriff wegzudämmern. Und doch war da noch ein Rest von Freude, weil sie Jennsen sah, jener Funken Freude, der stets beim Anblick ihrer Tochter in ihren Augen funkelte. Grobschlächtige Finger hatten blutige Striemen in ihrem Gesicht hinterlassen.

»Meine Kleine ...«, hauchte sie.

Jennsen schaffte es nicht ihr Kreischen und Zittern abzustellen, sie wagte nicht, nach unten zu schauen, auf die entsetzlichen, blutroten Wunden.

Sie sah nur das Gesicht ihrer Mutter.

»Mama. Mama, Mama.«

Der noch verbliebene Arm legte sich um ihre Schultern.

Der Arm um Jennsens Schultern verhieß Liebe, Trost und Schutz. Ihre Mutter lächelte gequält. »Das hast du gut gemacht, meine Kleine.«

Sebastian war derweil wie von Sinnen damit beschäftigt, den Stumpf des rechten Armes ihrer Mutter mit irgend etwas nicht näher Erkennbarem zu umwickeln, um die starke Blutung zu stoppen. Ihre Mutter hatte jedoch nur Augen für Jennsen.

»Ich bin da, Mama. Alles wird gut werden. Ich bin da. Mama ... stirb nicht... stirb nicht. Halt durch. Mama. Halt durch.«

»Hör zu.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauchen.

»Ich hör ja zu, Mama«, wimmerte Jennsen. »Ich höre zu.«

»Ich bin verloren ... werde jetzt ins Reich der Gütigen Seelen hinüberwechseln.«

»Nein. Mama, nein, bitte nicht.«

»Es ist nicht zu ändern, meine Kleine ... Die Gütigen Seelen werden gut für mich sorgen.«

Jennsen hielt das Gesicht ihrer Mutter in beiden Händen und versuchte es durch die Flut ihrer hilflosen Tränen zu erkennen.

»Laß mich nicht allein, Mama. Verlaß mich nicht. Bitte, bitte, tu es nicht. Oh, Mama, ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch, meine Kleine. Mehr als alles andere. Ich hab dir alles beigebracht, was ich wußte. Jetzt hör mir zu.«

Jennsen nickte, aus Angst, ihr könnte auch nur ein einziges ihrer kostbaren Worte entgehen.

»Die Gütigen Seelen rufen mich zu sich. Das mußt du verstehen. Wenn ich fortgehe, wird dieser Körper nicht mehr ich sein. Verstehst du? Ich brauche ihn nicht mehr. Ich spüre keine Schmerzen, überhaupt keine. Ist das nicht ein Wunder? Ich bin jetzt bei den Gütigen Seelen. Du mußt stark sein und meinen Körper, der ich nicht länger bin, zurücklassen.«

»Mama.« Jennsen brachte nur ein gequältes Schluchzen zu Stande, während sie das Gesicht in Händen hielt das sie mehr liebte als das Leben selbst.

»Er ist auf dem Weg hierher, um dich zu holen, Jenn. Lauf weg. Hast du verstanden?«

»Nein. Mama, ich kann dich nicht zurücklassen. Ich kann einfach nicht.«

»Du mußt. Sei nicht so dumm, dein Leben zu riskieren, nur um diesen nutzlosen Körper zu beerdigen. Ich bin in deinem Herzen und bei den Gütigen Seelen. Verstehst du das, meine Kleine?«

»Ja, Mama.«

Ihre Mutter nickte schwach. »Gutes Mädchen. Nimm das Messer mit. Ich habe einen von ihnen damit getötet, also ist es auch deiner würdig.«

»Ich liebe dich, Mama.« Jennsen wünschte, ihr würden angemessenere Worte einfallen, doch die gab es nicht. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch ... deswegen mußt du fortlaufen, meine Kleine. Dein Leben ist zu kostbar. Lauf fort.« Ihre Augen wanderten zu Sebastian. »Werdet Ihr ihr helfen?«

Sebastian nickte. »Ganz bestimmt, ich schwöre es.«

Dann sah sie wieder Jennsen an, gütig lächelnd und voller Liebe. »Ich werde für immer in deinem Herzen wohnen, Kleine. Immer. Und dich immer lieben.«

»Ach, Mama, du weißt, daß auch ich dich liebe. Für immer.«

Lächelnd betrachtete sie ihre Tochter. Jennsen ließ ihre Finger über das schöne Gesicht ihrer Mutter wandern. Ihre Mutter sah ihr dabei zu – bis Jennsen merkte, daß ihre Mutter in dieser Welt gar nichts mehr sah.

Jennsen warf sich, aufgelöst in Tränen und Entsetzen, ein Schluchzen unterdrückend, über sie. Das war das Ende, ihre verrückte, sinnlose Welt hatte aufgehört zu existieren.

»Jennsen.« Sebastians Mund befand sich unmittelbar neben ihrem Ohr. »Wir müssen ihren letzten Wunsch erfüllen.«

»Nein! Bitte, nein«, jammerte sie.

Er versuchte sie behutsam weiter fortzuziehen. »Ihr müßt tun, was sie von Euch verlangt hat, Jennsen. Wir haben keine andere Wahl.«

Jennsen trommelte mit den Fausten auf den Boden. »Nein!«

»Jennsen, wir müssen fort.«

»Geht Ihr allein«, schluchzte sie. »Ich gebe auf.«

»Nein, das werdet Ihr nicht tun. Das dürft Ihr nicht.«

Er half ihr hoch, packte sie bei den Oberarmen und rüttelte sie. »Jennsen, wir müssen von hier verschwinden.«

Sie drehte ihren Kopf zur Seite und betrachtete ihre auf dem Boden liegende Mutter. »Wir müssen etwas tun. Bitte, wir müssen doch etwas tun.«

»Ja, das werden wir auch. Hört mir zu. Eure Mutter hatte Recht. Wir müssen augenblicklich von hier fort.«

Er wandte sich dem Rucksack zu, der neben der Lampe auf dem Tisch lag. Jennsen aber schleppte sich hinüber zu ihrer – wie sie immer noch meinte – schlafenden Mutter. Sie durfte nicht sterben, auf keinen Fall. Jennsen liebte sie viel zu sehr.

»Jennsen! Trauern könnt Ihr später! Wir müssen von hier verschwinden!«

Draußen goß es noch immer es in Strömen.

»Ich werde sie nicht zurücklassen!«

»Eure Mutter hat sich für Euch geopfert – damit Ihr weiterleben könnt. Laßt ihre letzte mutige Tat nicht vergeblich gewesen sein.«

Er war damit beschäftigt, alles, was ihm in die Finger kam, in den Rucksack zu stopfen. »Ihr müßt tun, was sie gesagt hat.«

Sie starrte auf die Tür. Sie war doch eben noch zu gewesen!

Ein hünenhafter Schatten schälte sich aus dem Regen und schob sich durch die Türöffnung ins Haus.

Die Augen des stämmigen Mannes hefteten sich auf sie, und sogleich ging eine Woge ungezügelter Angst durch ihren Körper. Er kam auf sie zu, immer schneller.

Jennsen sah das Messer mit dem verzierten »R« seitlich aus dem Hals eines Toten hervorragen, das Messer, das ihre Mutter ihr mitzunehmen aufgetragen hatte. Es war nicht weit...

Der Mann, der Sebastian offenbar gar nicht bemerkte, warf sich auf Jennsen, als sie sich auf das Messer stürzte. Ihre Finger bekamen das Heft zu fassen, das ziselierte Metall bot einen guten Halt. Mit zusammengebissenen Zähnen riß sie die Klinge heraus und wälzte sich herum.

Bevor der Mann sie erreichte, streckte Sebastian ihn mit seiner Axt nieder. Der Soldat schlug krachend neben ihr auf den Boden, wobei sein muskulöser Arm über ihre Hüfte fiel.

Mit einem Aufschrei wand Jennsen sich unter dem Arm hervor; Sebastian half ihr auf.

»Sucht zusammen, was Ihr mitnehmen wollt«, kommandierte er. Wie im Traum bewegte sie sich vorwärts.

Die Stimme in ihrem Kopf redete in ihrer merkwürdig fremden Sprache leise auf sie ein. Sie ertappte sich dabei, wie sie beim Zuhören beinahe so etwas wie Trost empfand.

Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

Jennsen war unfähig zu denken und wußte nicht, was sie tun sollte. Sie verbannte die Stimme aus ihrem Kopf und erteilte sich selbst den Befehl zu tun, was ihre Mutter ihr aufgetragen hatte.

Dann trat sie zum Schrank und ging daran, rasch ein paar Dinge zusammenzusuchen, die sie immer mitnahm, wenn sie weiterziehen mußten – Dinge, die stets bereit lagen. Sie warf auch ein paar Kräuter, Gewürze und getrocknete Lebensmittel in ihren Rucksack. Einer einfachen Truhe aus geflochtenen Zweigen entnahm sie einige weitere Kleidungsstücke, eine Bürste sowie einen kleinen Spiegel.

Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. Vier tote D’Haraner, dazu der eine von heute Morgen, machte insgesamt fünf. Ein Quadron, plus ein zusätzlicher Soldat. Wo mochten sich die anderen drei befinden? Draußen vor der Tür, im Dunkeln? Unter den Bäumen? Lauerten sie im finsteren Wald und warteten nur darauf, sie zu Lord Rahl zu schleppen, damit man sie zu Tode folterte?

Sebastian hielt ihre Handgelenke mit beiden Händen fest. »Jennsen, was tut Ihr da?«

Erst jetzt bemerkte sie, daß sie mit ihrem Messer ins Leere stach.

Teilnahmslos sah sie zu, wie er ihr das Messer aus der geschlossenen Hand hebelte und in die Scheide zurücksteckte. Diese schob er ihr in den Gürtel, dann nahm er ihren Umhang vom Boden auf.

»Beeilt Euch, Jennsen.«

Sebastian filzte die Taschen der Toten, nahm das Geld, das er fand, heraus und stopfte es in seine Taschen. Dann schob er die vier Messer der getöteten Soldaten seitlich in den Rucksack und schnauzte Jennsen erneut an, sich zu beeilen. Während er sich von einem der Toten das seiner Meinung nach beste Schwert aussuchte, ging Jennsen zum Tisch, griff sich einige Kerzen und stopfte sie in ihren Rucksack; sie registrierte kaum, was sie mitnahm, griff einfach, was sie sah, und packte es ein.

Sebastian nahm ihren Rucksack auf, ergriff eines ihrer Handgelenke und schob es durch den Tragegurt, als hätte er es mit einer Puppe zu tun. Dann hielt er ihr den zweiten Gurt hin, schob ihren anderen Arm hindurch und warf ihr den wollenen Umhang über die Schultern; nachdem er ihr die Kapuze über den Kopf gezogen hatte, stopfte er ihr rotes Haar seitlich darunter.

Den Rucksack ihrer Mutter in der einen Hand haltend, zog er mit der anderen zweimal kräftig an seiner Axt und löste sie so aus dem Schädel des Soldaten; Blut lief am Stiel herab, als er sie in seinen Waffengurt hakte.

»Ist das alles?«, fragte er sie auf dem Weg zur Tür.

Jennsen sah über die Schulter auf ihre am Boden liegende Mutter.

»Sie ist tot, Jennsen. Die Gütigen Seelen werden sich ihrer annehmen. Sie schaut jetzt lächelnd auf Euch herab.«

Jennsen sah zu ihm hoch. »Wirklich? Glaubt Ihr das?«

»Ja. Sie ist jetzt in einer besseren Welt.«

In einer besseren Welt! An diesen Gedanken klammerte sich Jennsen. In ihrer Welt existierte nichts als Schmerz und Kummer. Sie war immer so stolz auf ihren klar denkenden Verstand gewesen. Was war jetzt daraus geworden?

Sebastian zog sie am Arm durch den Regen zu dem bergab führenden Pfad.

»Betty«, sagte sie plötzlich und weigerte sich weiterzugehen. »Wir müssen Betty holen.«

Er betrachtete den Pfad, dann sah er hinüber zur Höhle. »Ich glaube, um die Ziege müssen wir uns keine Sorgen machen, aber ich sollte wohl meinen Rucksack und meine Sachen holen gehen.«

Jetzt erst merkte sie, daß er ohne seinen Umhang im strömenden Regen stand; er war bereits bis auf die Haut durchnäßt. Ihr schoß der Gedanke durch den Kopf, daß sie vielleicht nicht die Einzige war, die nicht klar dachte. Er hatte es so eilig fortzukommen, daß er um ein Haar seine Sachen zurückgelassen hätte. Und das wäre sein sicherer Tod gewesen. Betty würde sich als nützlich erweisen, aber plötzlich kam ihr noch ein anderer Gedanke. Jennsen lief zurück ins Haus.

Sie ignorierte Sebastians wütende Rufe. Im Haus lief sie zu einer kleinen Kommode aus Holz unmittelbar hinter der Tür und entnahm ihr zwei zusammengeschnürte Schaffellumhänge – einer gehörte ihrer Mutter, der andere ihr. Er sah ihr ungeduldig von der Tür aus zu, enthielt sich aber jeglichen Kommentars, als er sah, was sie tat. Ohne dem Tod noch einmal ins Auge zu sehen, verließ sie das Haus wieder – zum allerletzten Mal.

Zusammen liefen sie zur Höhle, wo das Feuer immer noch knisternd und knackend brannte. Betty lief aufgeregt hin und her und zitterte, ansonsten aber war sie ungewöhnlich still – als wüßte sie, daß etwas auf entsetzliche Weise nicht stimmte.

»Trocknet Euch erst mal ein wenig ab«, sagte Jennsen.

»Dafür haben wir keine Zeit!«

»Ihr werdet Euch den Tod holen, sonst nichts. Was hätte das Weglaufen dann noch für einen Sinn? Tot ist tot.« Sie war selbst überrascht, wie vernünftig ihre Worte klangen.

Jennsen zog die beiden zusammengerollten Schaffellumhänge unter ihrem Wollumhang hervor. »Sie werden helfen, uns gegen den Regen zu schützen, aber zuvor müßt Ihr erst einmal trocken werden, sonst könnt Ihr nicht genug Wärme speichern.«

Er nickte und stand fröstelnd und sich die Hände reibend am Feuer, während der Sinn ihrer Worte sich endlich gegen sein dringendes Bedürfnis, von hier zu verschwinden, durchsetzte. Sie fragte sich, wie er das alles bloß schaffte mit seinem Fieber. Aus Angst vermutlich, aus nackter, rasender Angst.

Ihr ganzer Körper schmerzte, nicht nur, weil man überaus grob mit ihr umgesprungen war, nein, jetzt sah sie auch, daß ihre Schulter blutete. Die Schnittwunde war nicht tief, aber sie pochte. Am liebsten hätte sie sich einfach hingelegt und losgeheult. Die Worte ihrer Mutter waren im Augenblick das Einzige, was sie noch auf den Beinen hielt; ohne diese letzten Anordnungen wäre Jennsen zu sinnvollem Tun nicht mehr fähig gewesen.

Während Sebastian über das Feuer gebeugt stand, band Jennsen Betty einen Strick um den Hals. Hatten sie diesen Ort erst einmal verlassen und einen wenn auch noch so einfachen Unterschlupf gefunden, würden sie in einer naßkalten Nacht wie dieser kein Feuer mehr entzünden können. Sobald sie ein trockenes Erdloch, einen Platz unter einem Felsvorsprung oder einem umgestürzten Baum gefunden hatten, würden sie sich neben die Ziege kauern, so daß Betty sie wärmen konnte und sie nicht erfrieren mußten. Jennsen sammelte sämtliche Möhren und Eicheln vorn Felssims und verstaute sie ebenfalls in ihrem Gepäck.

Als Sebastian so weit getrocknet war, wie er sich dies selber zugestehen wollte, legten sie ihre Wollumhänge an und darüber die Schaffelle. Jennsen nahm Betty an den Strick, dann brachen sie auf in das alles durchnässende Dunkel. Sebastian steuerte auf den vor dem Haus bergab führenden Pfad zu – den Weg, auf dem er hergekommen war.

Jennsen packte ihn beim Arm, so daß er gezwungen war. stehen zu bleiben. »Dort unten warten sie vielleicht schon auf uns.«

»Aber wir müssen von hier verschwinden.«

»Ich kenne einen besseren Weg. Wir haben einen Fluchtweg angelegt.«

Einen kurzen Augenblick lang starrte er sie im strömenden, eiskalten Regen an. dann folgte er ihr ohne ein weiteres Wort ins Unbekannte.

7

Oba Schalk packte das Huhn im Genick und hob es aus dem Nistkasten. In seiner fleischigen Hand wirkte der Kopf des Tieres winzig. Mit der anderen Hand fischte er ein noch warmes, braunes Ei aus der Mulde im Stroh und legte es vorsichtig zu den anderen in den Korb.

Oba setzte das Huhn jedoch anschließend nicht wieder zurück, sondern hielt es näher vor sein Gesicht und beobachtete, wie es den Kopf von einer Seite zur anderen drehte, den Schnabel öffnete und schloß, immer wieder. Er führte seine Lippen ganz nah heran, bis sie den Schnabel berührten, dann blies er, so fest er konnte, in den geöffneten Schlund des Huhns.

Das Huhn kreischte und versuchte, sich aus dem schraubstockartigen Griff zu befreien, wobei es wie von Sinnen mit den Flügeln schlug. Aus Obas Kehle drang ein tiefes Lachen.

»Oba! Wo steckst du, Oba?«

Als er das Gezeter seiner Mutter hörte, ließ Oba das Huhn wieder in sein Nest zurückplumpsen. Die Stimme seiner Mutter war aus der nahen Scheune gekommen. Noch immer aufgeregt gackernd, floh das Huhn aus dem Hühnerstall; Oba folgte ihm durch den Hühnerhof, dann schlenderte er hinüber zum Scheunentor.

In der Vorwoche hatte es einen der im Winter seltenen anhaltenden Regenfälle gegeben, am Tag darauf war das stehende Wasser hart gefroren, und der Regen war in Schnee übergegangen. Das Eis lag jetzt unter dem vorn Wind verwehten Schnee verborgen, was einen überaus tückischen Untergrund ergab.

Für einen Menschen war es wichtig, nicht zuzulassen, daß er geistig und körperlich träge wurde. Oba war überzeugt, daß es wichtig war, stets Neues hinzuzulernen. Er war von der Wichtigkeit inneren Wachstums überzeugt und fand es unerläßlich, daß man das Gelernte auch anwendete. Auf diese Weise entwickelte man sich weiter.

Scheune und Wohnhaus waren in einem einzigen kleinen, aus Lehm und Flechtwerk errichteten Gebäude untergebracht – eine Konstruktion aus ineinander verflochtenen Zweigen, die mittels einer Mischung aus Lehm. Stroh und Dung zusammengehalten wurde. Im Innern wurde das Haus von einer steinernen Mauer unterteilt. Diese Innenwand hatte Oba nach Errichten des Hauses gebaut, indem er flache, graue Steine vom Feld übereinander schichtete, das hatte er einem Nachbarn abgeguckt, dem er beim Aufschichten von Steinen am Feldrain zugesehen hatte.

Als er seine Mutter abermals keifen hörte, versuchte er sich auszumalen, was er wieder einmal falsch gemacht haben konnte. In Gedanken ging er die Liste mit Arbeiten durch, die sie ihm aufgetragen hatte, konnte sich aber nicht erinnern, in der Scheune eine davon vernachlässigt zu haben. Oba war nicht vergeßlich, und im Übrigen handelte es sich um Arbeiten, die er öfters erledigte.

»Oba! Oba! Wie oft muß ich dich eigentlich noch rufen?«

Die Frau hatte eine Stimme, bei der sich selbst im stärksten Tau die Knoten lösten. Oba drehte sich zur Seite, um sich mit der Schulter voran durch die schmale Seitentür ins Innere der Scheune zu zwängen. Quiekende Ratten huschten aufgeschreckt über seine Füße. In der Scheune mit dem darüber liegenden Heuboden waren ihre Milchkuh, zwei Schweine und zwei Ochsen untergebracht. Die Kuh stand noch in der Scheune, die Schweine hatte man in dem kleinen Eichenwäldchen laufen lassen, wo sie unter dem Schnee nach Eicheln wühlen konnten. Durch das größere Scheunentor konnte Oba draußen auf dem Hofplatz die Hinterteile der beiden Ochsen sehen.

Seine Mutter stand, die Hände in den Hüften, auf einem kleinen Haufen gefrorenen Mists, sie war eine grobschlächtige, an Schultern und Hüften breite Frau. Eigentlich war sie überall breit, sogar an der Stirn. Er hatte Leute erzählen hören, sie sei in jungen Jahren eine schöne Frau gewesen, und tatsächlich, als er noch ein kleiner Junge gewesen war, hatte sie eine Reihe von Verehrern gehabt. Mit den Jahren jedoch war ihr Aussehen durch die tägliche Schufterei in Mitleidenschaft gezogen worden, und übrig geblieben waren tief eingegrabene Falten; Verehrer hatten sich schon seit geraumer Zeit nicht mehr blicken lassen.

Oba stapfte über den schwarzen, gefrorenen Boden in der Scheune und blieb, die Hände in den Taschen, vor ihr stehen. Sie versetzte ihm mit einem dicken Knüppel einen deftigen Schlag seitlich gegen die Schulter. »Oba.« Er zuckte zusammen, als sie ihn noch drei weitere Male schlug und mit jedem deftigen Hieb seinen Namen betonte, »Oba. Oba. Oba.«

In jungen Jahren wäre er nach einer solchen Tracht Prügel grün und blau gewesen. Inzwischen war er jedoch zu groß und kräftig, als daß sie ihm mit ihrem Knüppel noch hätte weh tun können, was ihre Wut aber nur noch größer machte.

Der Knüppel konnte ihn zwar jetzt, da er erwachsen war, nicht mehr groß aus der Ruhe bringen, doch der tadelnde Unterton in ihrer Stimme, sobald sein Name über ihre Lippen kam, klang ihm noch immer heiß in den Ohren. Sie erinnerte ihn an eine Spinne mit ihrem boshaften, kleinen Mund – an eine schwarze Witwe.

Er duckte sich, um nicht ganz so groß zu wirken. »Was gibt’s denn, Mama?«

»Wo treibst du dich eigentlich rum, wenn deine Mutter nach dir ruft?« Sie verzog das Gesicht, eine zu Dörrobst gewordene Pflaume. »Oba, der Ochse. Oba, der Blödmann. Oba. der Trottel. Wo hast du gesteckt?«

Als sie ihm abermals einen Knüppelhieb versetzte, hob er schützend den Arm. »Ich war gerade dabei, die Eier einzusammeln. Mama. Drüben im Hühnerstall.«

»Sieh dir bloß mal diese Schweinerei hier an. Kommst du eigentlich nie auf die Idee, mal irgendwas selbstständig zu tun, ohne daß dir jemand mit Grips sagt, was?«

Oba sah sich um, vermochte aber – außer den üblichen Arbeiten – nichts zu erkennen, was hatte getan werden müssen, damit sie nicht so außer sich geriet. Irgendwas gab es immer zu tun. Ratten steckten ihre Schnauzen unter den Brettern der Stallboxen hervor; ihre Barthaare zuckten, wenn sie schnuppernd aus ihren schwarzen Knopfaugen herübersahen und wachsam ihre kleinen Rattenohren spitzten.

Er schaute seine Mutter wieder an, wußte aber keine Antwort darauf.

Sie zeigte auf den Boden. »Sieh dir das an! Kommst du eigentlich nie auf die Idee, mal den Mist rauszuschaufeln? Es braucht bloß zu tauen, und schon sickert der ganze Dreck unter der Mauer hindurch ins Haus, wo ich schlafe. Glaubst du etwa, ich füttere dich aus reiner Nächstenliebe durch? Glaubst du vielleicht, du brauchst dir deinen Unterhalt nicht zu verdienen, du nichtsnutziger Trottel? Oba, der Trottel.«

Das letzte Schimpfwort hatte sie schon einmal benutzt. Ihr beschränkter Einfallsreichtum, daß sie nie etwas Neues hinzulernte, konnte Oba gelegentlich noch überraschen. Als er klein war, hatte er sich eingebildet, sie sei eine Gedankenleserin, die über undurchschaubare Fähigkeiten sowie über eine überaus fähige spitze Zunge verfügte, mit der sie wissende Bemerkungen zu machen verstand, die ihn bis ins Innerste trafen. Mittlerweile aber fragte er sich manchmal, ob seine Mutter auch in anderer Hinsicht weniger mächtig war, als er stets befürchtet hatte, ob ihre Macht über ihn nicht irgendwie ... vorgetäuscht war. Eine Chimäre. Eine Vogelscheuche mit einem boshaften, kleinen Mund.

Und doch hatte sie noch immer diese Art an sich, ihn im Handumdrehen zusammenzustauchen. Abgesehen davon war sie seine Mutter, und seine Mutter soll man achten – das war das Wichtigste überhaupt! Diese Lektion hatte sie ihm nachhaltig eingebläut.

Oba fand nicht, daß er noch viel mehr tun konnte, um seinen Unterhalt zu verdienen, denn er schuftete von morgens früh bis abends spät. Und er bildete sich etwas darauf ein. nicht faul zu sein. Oba war ein Mann der Tat, er war kräftig und arbeitete locker für zwei. Seines Wissens gab es keinen Mann, der es in diesem Punkt mit ihm hätte aufnehmen können, überhaupt hatte er mit Männern keine Probleme. Bei Frauen dagegen war er wie gelähmt, wußte nie, wie er sich in ihrer Gegenwart verhalten sollte. Trotz seiner körperlichen Größe verstanden sich Frauen darauf, ihm das Gefühl zu geben, klein und unbedeutend zu sein.

Er kratzte mit dem Stiefel über die dunkle Erhebung auf dem Boden, um die steinharte Masse zu prüfen. Die Tiere fügten ständig etwas hinzu, und ein großer Teil davon gefror, bevor alles nach draußen geschaufelt werden konnte.

»Aber Mama. der Boden ist hart gefroren.«

Früher hatte er diese Arbeit immer erledigt, sobald es zu tauen begann. Im Frühjahr, wenn es wärmer wurde und die Fliegen die Scheune mit ihrem unablässigen Gesumm erfüllten, löste es sich gewöhnlich Schicht um Schicht an den Stellen, wo sich Stroh befand; jetzt war es zu einer einzigen harten Masse zusammengefroren.

»Du hast immer eine Ausrede. Ist es nicht so, Oba? Für deine Mutter hast du immer eine Ausrede, du nichtsnutziger kleiner Bastard.«

Sie verschränkte die Arme und funkelte ihn wütend an. Vor der Wahrheit konnte er sich nicht verstecken, er konnte ihr nichts vormachen, und das wußte sie.

Oba schaute sich in der dunklen Scheune um und sah die schwere stählerne Schaufel an der Wand lehnen.

»Ich werd’s rausschaufeln. Mama. Geh du nur wieder an dein Spinnrad.«

Wie er den hart gefrorenen Mist allerdings rausschaufeln sollte, wußte er nicht recht, er wußte nur daß er keine andere Wahl hatte.

»Fang augenblicklich an damit«, polterte sie. »Mach dir den Rest des Tageslichts zu Nutze. Sobald es dunkel wird, möchte ich, daß du in den Ort gehst, um mir meine Medizin von Lathea zu besorgen.«

Jetzt wurde ihm klar, warum sie in die Scheune gekommen war, um ihn zu suchen.

»Meine Knie schmerzen wieder«, jammerte sie, so als wollte sie jeden denkbaren Widerspruch im Keim ersticken, den er vorbringen könnte, obwohl er das niemals tat. In Gedanken allerdings schon! Sie schien immer ganz genau zu wissen, was er dachte. »Du kannst heute in der Scheune anfangen, dann morgen weitermachen und den Mist bis zum Boden abkratzen, bis du alles rausgeschafft hast. Aber bevor der Tag zu Ende geht, will ich, daß du mir meine Medizin holen gehst.«

Oba zupfte an seinem Ohr, schlug die Augen nieder und starrte auf den Boden. Er ging äußerst ungern zu Lathea, der Frau mit den Arzneien, weil er sie nicht ausstehen konnte. Sie sah ihn immer an, als wäre er ein Wurm. Die Frau war boshaft wie ein alter Drache, schlimmer noch – sie war eine Hexenmeisterin.

Wenn Lathea jemanden nicht mochte, dann bekam der Betreffende das zu spüren. Jeder fürchtete sich vor Lathea, Oba war also keineswegs eine Ausnahme. Was aber nichts daran änderte, daß er nicht gern zu ihr ging.

»Mach ich. Mama. Ich hol dir deine Medizin. Und keine Sorge, ich werde mich gleich an die Arbeit machen und den Mist hinausschaufeln, genau wie du gesagt hast.«

»Ich muß dir wohl jede Kleinigkeit erklären, was, Oba?« Sie durchbohrte ihn mit einem zornigen Blick. »Es ist mir schleierhaft, wieso ich mich damit abgeplagt habe, einen so nichtsnutzigen Bastard großzuziehen«, fügte sie mit leiser Stimme hinzu. »Ich hätte von Anfang an Latheas Rat befolgen sollen.«

Das hörte Oba sie oft sagen, wenn sie sich in Selbstmitleid erging und sich selbst bedauerte, weil sich keine Verehrer mehr blicken ließen und niemand sie heiraten wollte. Oba war der Fluch, den sie voller Bitterkeit und Kümmernis auf sich genommen hatte, ein kleiner Bankert, der ihr von Anfang an nichts als Scherereien bereitet hatte. Wäre Oba nicht gewesen, hätte sie sich vielleicht einen ordentlichen Ehemann geangelt, der für sie hätte sorgen können.

»Und daß du nicht im Ort bleibst und irgendwelche Dummheiten anstellst.«

»Bestimmt nicht, Mama. Tut mir leid, daß es deinen Knien heute so schlecht geht.«

Sie versetzte ihm einen weiteren Hieb mit dem Knüppel. »Es ginge ihnen längst nicht so schlecht, wenn ich nicht ständig hinter einem großen, tumben Ochsen her sein müßte, damit er tut, was er längst hätte tun sollen.«

»Ja, Mama.«

»Hast du die Eier eingesammelt?«

»Ja, Mama.«

Sie beäugte ihn mißtrauisch, dann zog sie eine Münze aus ihrer flachsfarbenen Schürze. »Sag Lathea, sie soll außer der Medizin für mich auch eine Kur für dich zusammenmischen. Vielleicht gelingt es uns ja, dich von der Sünde des Hüters zu befreien. Wenn wir dir das Böse austreiben könnten, wärst du vielleicht nicht mehr ganz so nutzlos.«

Ab und zu überkam seine Mutter das dringende Verlangen, ihn von dem, was sie für sein böses Wesen hielt, zu läutern; sie hatte bereits alle möglichen Tränke ausprobiert. Als er klein war, hatte sie ihn mehrfach gezwungen, ein scharfes, mit Seifenwasser vermischtes Pulver zu trinken. Danach sperrte sie ihn gewöhnlich in einen Verschlag in der Scheune, in der Hoffnung, daß es dem Bösen aus dem Jenseits nicht behagen würde, gleichzeitig verätzt und eingesperrt zu werden, und es daraufhin seinen eingeschlossenen irdischen Körper fliehen würde. Im Gegensatz zu denen für die Tiere war sein Verschlag nicht aus Latten, sondern aus massiven Brettern zusammengenagelt; im Sommer glich er einem Glutofen. Wenn sie ihn zwang, das scharfe Pulver zu nehmen, ihn anschließend am Arm hinter sich herschleifte und in den Verschlag sperrte, kam er beinahe um vor Angst, sie könnte ihn nie wieder herauslassen oder ihm nie wieder einen Schluck zu trinken geben. Die Prügel, die sie ihm gewöhnlich verabreichte, um sein Geschrei zu unterbinden, ließ er gerne über sich ergehen, wenn er nur wieder herausgelassen wurde.

»Davon kaufst du meine Medizin bei Lathea und eine Kur für dich.« Seine Mutter zeigte ihm die kleine Silbermünze, während ihre Augen sich zu einem boshaften Blick verengten. »Und daß du mir nichts davon für irgendwelche Weiber aus dem Fenster wirfst.«

Oba spürte, wie er heiße Ohren bekam. Jedes Mal, wenn ihn seine Mutter losschickte, um etwas einzukaufen, sei es Medizin, Lederwaren, Steingut oder Vorräte, ermahnte sie ihn stets, das Geld nicht für Weiber zu verschwenden. Dabei wußte er ganz genau, daß sie sich damit über ihn lustig machte.

Oba besaß nicht mal genug Mut, Frauen auch nur anzusprechen.

Stets kaufte er lediglich das. was seine Mutter ihm aufgetragen hatte, nicht ein einziges Mal hatte er das Geld für irgend etwas anderes ausgegeben – denn da war bei allem seine Heidenangst vor dem Zorn der Mutter.

Es machte ihn rasend, wenn sie ihm immer wieder das Gefühl gab zu wissen, daß er etwas Unrechtes im Schilde führte, auch wenn das gar nicht stimmte. Was immer in seinen Gedanken vorging, wurde so gewissermaßen zum Verbrechen, selbst wenn er diese Gedanken niemals hegte.

Er zupfte an einem seiner glühend heißen Ohren. »Ich werde es bestimmt nicht verschwenden, Mama.«

»Und zieh dir was Ordentliches an, lauf nicht rum wie ein dummer Bauerntrampel. Du wirfst auch so schon ein schlechtes Licht auf mich.«

»Werde ich, Mama. Du wirst schon sehen.«

Oba lief um das Haus herum und holte seine Pelzkappe und seine braune Wolljacke für den anstehenden Weg in das nur wenige Meilen entfernte Gretton. Sie sah zu, wie er die Sachen sorgfältig auf einen Kleiderhaken hängte, wo sie nicht schmutzig werden würden, bis er so weit war, in den Ort hinunterzugehen.

Dann machte er sich über den steinharten Mist her. Die stählerne Schaufel tönte jedes Mal wie eine Glocke, wenn er sie in den gefrorenen Boden rammte, und er ächzte mit jedem wuchtigen Stoß. Schwarze Eissplitter sprengten davon und spritzten gegen seine Hose, jeder von ihnen nur ein winzig kleines Bröckchen des riesigen dunklen Misthaufens. Das Ganze würde sehr viel Zeit und Arbeit kosten, aber harte Arbeit machte ihm nichts aus. Und Zeit hatte er im Überfluß.

Seine Mutter schaute ein paar Minuten vom Scheunentor aus zu, um sicherzugehen, daß er sich beim Aufhacken des gefrorenen Haufens auch ordentlich ins Zeug legte. Als sie zufrieden war. verschwand sie aus der Toröffnung, ging wieder an ihre eigene Arbeit und überließ ihn seinen Gedanken an den bevorstehenden Besuch bei Lathea.

Oba.

Oba hielt inne. Auch die Ratten in ihren winzigen Löchern wurden still, beobachteten ihn aus ihren kleinen Rattenaugen, wie er sie beobachtete, schließlich nahmen sie ihre Futtersuche wieder auf. Oba lauschte auf die vertraute Stimme. Er hörte, wie die Tür zum Haus zufiel, Seine Mutter, die Spinnerin, war wieder an ihre Arbeit gegangen und spann weiter ihre Wolle. Mr. Tuchmann lieferte ihr Wolle an, die sie zu Garn verspann, das er anschließend auf seinem Webstuhl weiterverarbeitete. Der karge Lohn trug zum Unterhalt für sie und ihren Bankert bei.

Oba.

Oba war die Stimme nur zu vertraut, er hörte sie, solange er zurückdenken konnte, hatte aber seiner Mutter nie von ihr erzählt. Sie würde nur wütend werden und denken, es sei das Böse, das ihn rief. Und sie würde ihn bloß zwingen, noch mehr Tränke und Arzneien zu schlucken. Mittlerweile war er zu groß, um in den Verschlag gesperrt zu werden, aber er war nicht zu groß, um Latheas Arzneien zu schlucken.

Als eine der Ratten an ihm vorüberflitzte, trat Oba ihr auf den Schwanz und sie saß in der Falle.

Oba.

Die Ratte gab ein leises Quieken von sich. Ihre winzigen Rattenfüße trippelten, als sie zu entkommen versuchte, und winzige Rattenkrallen scharrten über das schwarze Eis.

Oba langte nach unten, schnappte sich den fetten, pelzigen Körper und besah sich das mit Schnurrbarthaaren besetzte Gesicht. Das kleine Köpfchen wand sich vergeblich hin und her. Kleine, schwarze Knopfaugen starrten ihn an.

Die Augen waren von Angst erfüllt.

Gib dich hin.

Oba fand es überlebenswichtig, immer wieder etwas dazuzulernen. Flink wie ein Wiesel biß er der Ratte den Kopf ab.

8

Von der nach ihrem Dafürhalten am wenigsten unangenehmen Ecke des Schankraums aus hielt Jennsen ein Auge sowohl auf die Tür als auch auf die lärmende Menge. Sebastian stand ein Stück entfernt an den mächtigen, hölzernen Plankentresen gelehnt und unterhielt sich mit der Besitzerin des Wirtshauses. Sie war eine dicke Frau mit abweisender, finsterer Miene, der man ansah, daß sie Ärger nicht nur gewöhnt war, sondern auch gewillt, mit ihm fertig zu werden.

Die Leute im übervollen Schankraum, größtenteils Männer, waren eine ausgelassene Gesellschaft. Einige würfelten, andere maßen sich im Armdrücken. Die meisten tranken und erzählten sich Scherze, die die anderen tischeweise in schallendes Gelächter ausbrechen ließen. Gelächter hatte in Jennsens Ohren einen obszönen Beiklang, denn in ihrer Welt gab es keine Freude.

Die letzte Woche war wie im Nebel an ihr vorbeigezogen. Oder war es mehr als eine Woche gewesen? Sie konnte sich nicht mal erinnern, wie lange genau sie unterwegs gewesen waren. Doch was machte das schon? Was zählte überhaupt noch etwas?

Jennsen war die Gesellschaft von Menschen nicht gewöhnt, Menschen waren für sie immer mit Gefahr verbunden gewesen. In Gruppen machten sie sie nervös – um so mehr, wenn sie sich in einem Gasthaus befanden, sich betranken und spielten. Doch sie hielt den glotzenden Blicken der Männer stand, schlug die Kapuze ihres Umhangs zurück und ließ die dichten Locken ihres roten Haars über die Schultern fallen. Gewöhnlich reichte das; sie wandten den Blick ab und kümmerten sich wieder um ihre eigenen Angelegenheiten.

Jennsens rotes Haar war den Leuten unheimlich, vor allen den Abergläubischen unter ihnen. Rotes Haar war so ungewöhnlich, daß es augenblicklich Mißtrauen erregte; es weckte in den Leuten die Sorge, sie könnte womöglich die Gabe besitzen oder vielleicht sogar eine Hexe sein. Indem sie ihren Blicken unerschrocken standhielt, trieb Jennsen ihr Spiel mit diesen Ängsten. In der Vergangenheit hatte ihr das geholfen, sich zu schützen, oft besser, als ein Messer dies vermocht hätte.

Jennsen blickte am Tresen entlang. Die stämmige Wirtsfrau starrte sie an, starrte auf ihr rotes Haar, doch als Jennsen auch ihren Blick trotzig erwiderte, wandte sie ihre Aufmerksamkeit rasch wieder Sebastian zu. Er war gerade dabei, ihr eine weitere Frage zu stellen, und bei ihrer Antwort beugte sich die Frau ganz nah zu ihm. Jennsen konnte sie nicht verstehen, sah aber, daß Sebastian auf die dicht an seinem Ohr gesprochenen Worte mit einem Nicken antwortete. Sie deutete über die Köpfe ihrer Stammgäste hinweg; offenbar erklärte sie ihm gerade einen Weg.

Sebastian richtete sich auf, nahm eine Münze aus seiner Tasche und schob sie der Frau über die Theke, woraufhin er dafür einen Schlüssel aus einem hinter ihr befindlichen Kasten erhielt. Sebastian nahm den Schlüssel, schnappte sich seinen Krug und wünschte der Frau einen guten Tag.

Am Ende des Tresens angelangt, beugte er sich ganz nah zu Jennsen, damit sie ihn verstand, und gestikulierte mit seinem Krug. »Möchtet Ihr ganz bestimmt nichts trinken?«

Jennsen schüttelte den Kopf.

Er behielt die Leute im vollen Schankraum im Auge, mittlerweile schien jeder wieder mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt. »Es war gut, daß Ihr Eure Kapuze zurückgeschlagen habt. Die Frau des Hauses hat so getan, als wüßte sie von nichts, bis sie Euer rotes Haar sah. Dann plötzlich löste sich ihre Zunge.«

»Die Frau kennt sie? Sie lebt noch immer hier in Gretton, wie meine Mutter meinte?«

Sebastian nahm einen tiefen Zug, während er beobachtete, wie ein Wurf beim Würfeln einen Beifallssturm für den Gewinner auslöste. »Sie hat mir den Weg dorthin beschrieben.«

»Und? Habt Ihr uns Zimmer besorgt?«

»Nur eins.« Er nahm einen weiteren Schluck, bemerkte ihre Reaktion. »Es ist besser, wenn wir zusammen bleiben, für den Fall, daß es Ärger gibt. Ich dachte, es wäre sicherer, wenn wir beide in einem Zimmer übernachten.«

»Ich würde lieber bei Betty schlafen.« Als sie merkte, wie das geklungen haben mußte, wandte sie verlegen den Blick ab und fügte hinzu, »Als in einem Gasthaus, meine ich. Ich wäre lieber allein, statt an einem Ort, wo überall um uns herum so viele Menschen sind. Selbst im Wald würde ich mich sicherer fühlen als hier, eingesperrt in einem Zimmer. Damit wollte ich nicht sagen ...«

»Ich weiß schon, was Ihr damit sagen wolltet.« Sebastians Lächeln zeigte sich auch in seinen blauen Augen. »Ein Dach über dem Kopf wird Euch gut tun, die Nacht wird mit Sicherheit bitterkalt. Und Betty ist im Stall ebenfalls besser untergebracht.«

Der Mann, der den Stall betrieb, hatte ein wenig überrascht auf die Frage reagiert, ob er eine Ziege über Nacht einstellen könne, aber da Pferde meist die Gesellschaft von Ziegen mögen, hatte er sich bereit erklärt, sie aufzunehmen.

In der allerersten Nacht hatte Betty ihnen wahrscheinlich das Leben gerettet. Wenn Jennsen nicht ein trockenes Plätzchen unter einem Felsvorsprung gefunden hätte, hätte Sebastian mit seinem Fieber vermutlich nicht überlebt. Der hintere Teil des schmalen Einschnitts unter dem Überhang hatte sich zu einem engen Winkel verjüngt, war für die beiden aber gerade groß genug gewesen. Jennsen hatte Balsamtannenund Föhrenzweige abgeschnitten, um die Mulde damit auszulegen, damit der Stein ihnen nicht die Körperwärme entziehen konnte. Betty hatte ihren Körper eng an sie geschmiegt, die Kälte ferngehalten und ihre Wärme abgegeben – und ihnen so ein trockenes, warmes Nachtlager beschert.

Die ganze lange, elende Nacht hindurch hatte Jennsen still vor sich hin geweint. Wenigstens war sie erleichtert gewesen, daß Sebastian, fieberkrank, wie er war, etwas Schlaf gefunden hatte. Am nächsten Morgen, der den ersten Tag in Jennsens trostlosem neuen Leben ohne ihre Mutter ankündigte, war sein Fieber zurückgegangen.

Die Vorstellung, daß sie die Leiche ihrer Mutter dort am Haus ganz allein zurückgelassen hatte, verfolgte Jennsen unentwegt; die Erinnerung an den grauenerregenden Anblick verursachte ihr Alpträume. Der Tod ihrer Mutter löste bei ihr eine nicht enden wollende Flut von Tränen aus und ließ sie vor Kummer fast zusammenbrechen. Das Leben erschien ihr traurig und bedeutungslos.

Aber Sebastian und Jennsen waren entkommen, sie hatten überlebt. Dieser instinktive Selbsterhaltungstrieb und das Wissen um alles, was ihre Mutter zur Sicherung ihres Überlebens unternommen hatte, hielt sie aufrecht.

»Wir sollten etwas zu Abend essen«, schlug Sebastian vor. »Es gibt Lammeintopf. Anschließend solltet Ihr Euch einmal richtig in einem warmen Bett ausschlafen, bevor wir diese alte Bekannte von Euch aufsuchen. Ich werde Wache halten, solange Ihr schlaft.«

Jennsen schüttelte den Kopf. »Nein. Gehen wir sie gleich besuchen, schlafen können wir auch später noch.« Sie hatte Leute den sämigen Eintopf aus hölzernen Schalen löffeln sehen; der Gedanke an Essen hatte für sie nichts Verlockendes.

Sebastian musterte ihren Gesichtsausdruck und kam zu dem Schluß, daß er es ihr nicht würde ausreden können; also leerte er seinen Krug und stellte ihn auf den Tresen. »Es ist nicht weit. Wir befinden uns auf der richtigen Seite der Ortschaft.«

Draußen, in der aufkommenden Dunkelheit, fragte sie, »Warum wolltet Ihr eigentlich ausgerechnet hier in diesem Gasthaus absteigen? Es gab doch andere, viel nettere Wirtshäuser, wo die Leute nicht so ... ungebildet wirkten.«

Seine blauen Augen strichen suchend über die Gebäude, die dunklen Türeingänge und die engen Gassen hinweg, während er das Heft seines Schwertes unter dem Umhang ertastete. »Ungebildete Leute stellen weniger Fragen, erst recht nicht die Sorte Fragen, auf die wir keine Antwort geben wollen.«

Er kam ihr vor wie ein Mann, der es gewohnt war, ausgefragt zu werden.

Mit kleinen Schritten tastete sie sich an der schmalen Furche einer hart gefrorenen Fahrspur entlang und folgte ihr die Straße hinunter zum Haus der Frau, einer Frau, an die Jennsen sich nur verschwommen erinnerte; dennoch klammerte sie sich fest an die Hoffnung, daß diese Frau ihnen würde helfen können. Ihre Mutter hatte sicherlich einen Grund gehabt, sie nicht wieder aufzusuchen, aber Jennsen wußte nicht, was sie sonst versuchen sollte, als eben jene Frau um Hilfe zu bitten.

Nach dem Tod ihrer Mutter war Jennsen auf Hilfe angewiesen, denn die anderen drei Angehörigen des Quadrons waren ihr gewiß längst auf den Fersen. Fünf Tote, was besagte, daß es mindestens zwei Quadronen gewesen sein mußten. Gut möglich, daß es mehr waren, aber selbst wenn nicht, würden es vermutlich schon bald mehr sein.

Sie hatten fliehen können, weil sie den versteckten Pfad benutzt hatten, der von ihrem Haus wegführte – womit die Soldaten wahrscheinlich nicht gerechnet hatten –, so daß sie und Sebastian sich aufgrund ihres Vorsprungs vorübergehend in Sicherheit wiegen konnten. Der Regen hatte höchstwahrscheinlich auch seinen Teil dazu beigetragen, etwaige Spuren zu verwischen. Gut möglich, daß die beiden fürs Erste in Sicherheit waren. Aber da es sich bei ihrem Verfolger um Lord Rahl persönlich handelte, war es ebenso gut vorstellbar, daß die Meuchler aufgrund irgendwelcher rätselhafter und geheimnisvoller Machenschaften die Schlinge mit jedem Augenblick enger um sie zogen.

An einer einsamen Häuserecke deutete Sebastian nach rechts. »Hier, diese Straße entlang.«

Binnen kurzem hatten sie das bebaute Gebiet hinter sich gelassen. Bäume drängten sich, schutzlos dem bitterkalten Wind ausgesetzt, in Gruppen zusammen. Als sie zu einer Kreuzung gelangten, wies Sebastian nach vorn.

»Nach der Wegbeschreibung liegt das Haus am Ende dieser Straße, dort drüben in der kleinen Baumgruppe.«

Die Straße machte einen wenig befahrenen Eindruck. Der schwache Lichtschein eines fernen Fensters stahl sich zwischen kahlen Eichenund Holunderzweigen hindurch. Das Licht war weniger ein herzlicher Willkommensgruß als vielmehr eine leuchtende Warnung fortzubleiben.

»Warum wartet Ihr nicht hier«, schlug sie vor. »Es ist vielleicht besser, wenn ich allein gehe.«

Es war ihre Absicht, ihm damit eine Ausrede zu liefern; die meisten Menschen wollten nichts mit einer Hexenmeisterin zu schaffen haben, selbst Jennsen hätte gerne eine andere Möglichkeit gehabt.

»Ich werde Euch begleiten.«

Bislang hatte er gegenüber allem, was mit Magie zu tun hatte, ein entschiedenes Mißtrauen an den Tag gelegt. So wie seine Augen die dunkle Stelle zwischen den Bäumen und den etwas seitlich stehenden Sträuchern musterten, hätte man meinen können, er versuchte tapferer zu klingen, als er tatsächlich war...

Jennsen erteilte sich selbst einen Rüffel, daß sie solche Gedanken überhaupt zugelassen hatte. Er hatte gegen die d’Haranischen Soldaten gekämpft, die nicht nur viel größer waren als er, sondern auch noch in der Überzahl; er hätte einfach draußen in der Höhle bleiben können, ohne sein Leben zu riskieren; er hätte den Schauplatz dieses Blutbads einfach verlassen und seiner Wege gehen können. Seine Angst vor Magie war lediglich ein Beweis für seinen gesunden Menschenverstand. Gerade sie sollte eigentlich Verständnis dafür haben, wenn jemand sich vor Magie fürchtete.

Der Schnee knirschte unter ihren Stiefeln, als die beiden dem schmalen Pfad zwischen den Bäumen hindurch folgten. Sebastian hielt nach den Seiten Ausschau, während Jennsens Aufmerksamkeit in erster Linie dem Haus galt. Hinter dem kleinen Wohnhaus erstreckten sich die Wälder bis in die Ausläufer der Berge. Jennsen vermutete, daß nur jemand in einer echten Notlage sich trauen würde, diesen Pfad zu dieser Tür hinaufzugehen.

Die Nähe ihres Hauses zum Ort legte für Jennsen den Schluß nahe, daß die Hexenmeisterin jemand sein mußte, die den Menschen half, jemand, dem die Menschen vertrauten. Durchaus möglich, daß die Frau ein geachtetes und angesehenes Mitglied der Gemeinde war – eine Heilerin, die sich ganz der Hilfe anderer verschrieben hatte, und kein Mensch, den man fürchten mußte.

Ein Windstoß ging heulend durch die Bäume ringsum, als Jennsen an die Tür klopfte. Sebastian musterte den Wald zu beiden Seiten mit forschendem Blick, wenigstens leuchteten die Lichter der Wohn- und Geschäftshäuser weit hinter ihnen hell genug, damit sie den Rückweg fanden.

Während sie wartete, wurde auch Jennsens Blick von der Dunkelheit angezogen, die sie umgab. Sie bildete sich ein, daß sie aus dem Dunkel heraus beobachtet wurden, und die feinen Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf.

Endlich wurde die Tür nach innen aufgezogen, aber nur einen Spaltbreit, und es zeigte sich das Gesicht der Frau, die sie von drinnen musterte. »Ja?«

Jennsen vermochte die im Schatten liegenden Züge des Gesichts nicht klar zu erkennen, die Frau dagegen konnte Jennsen ganz deutlich sehen.

»Seid Ihr Lathea?«, fragte sie. »Lathea, die ... Hexenmeisterin?«

»Warum?«

»Uns wurde gesagt, daß hier Lathea, die Hexenmeisterin wohnt. Falls Ihr das seid, dürften wir hineinkommen?«

Die Tür wurde noch immer kein Stück weiter geöffnet. Jennsen raffte ihren Umhang enger, gegen die kalte Nachtluft, aber auch wegen des frostigen Empfangs. Die Frau musterte mit unerschütterlicher Miene erst Sebastian, anschließend Jennsens unter ihrem schweren Umhang verborgenen Körper.

»Ich bin keine Hebamme. Falls ihr jemanden sucht, der euch bei den Schwierigkeiten hilft, in denen ihr steckt, kann ich euch nicht weiterhelfen.«

Jennsen fühlte sich zutiefst gekränkt. »Deswegen sind wir nicht hergekommen!«

Die Frau musterte die beiden Fremden vor ihrer Tür nachdenklich. »Welche Art Medizin braucht ihr dann?«

»Keine Medizin. Einen ... Zauber. Ich bin Euch früher schon begegnet, ein einziges Mal. Ihr habt mir geholfen, als ich noch sehr klein war.«

Das in den Schatten verborgene Gesicht runzelte die Stirn. »Wann? Wo überhaupt?«

Jennsen räusperte sich. »Im Palast des Volkes, als ich noch dort lebte. Ihr habt mir geholfen, als ich noch ein kleines Mädchen war.«

»Geholfen, wobei denn? So red schon, Mädchen.«

»Ihr habt mir geholfen ... mich zu verstecken. Mit irgendeiner Art Bann, soweit ich weiß. Ich war damals klein, deswegen erinnere ich mich nicht genau.«

»Dich zu verstecken?«

»Vor Lord Rahl.«

Aus dem Haus drang ehrfürchtiges Schweigen.

»Erinnert Ihr Euch jetzt? Mein Name ist Jennsen.« Sie schlug die Kapuze zurück, damit die Frau, ihre roten Locken sehen konnte.

»Jennsen. An den Namen erinnere ich mich nicht, aber das Haar erkenne ich wieder. Es geschieht nicht oft, daß man solches Haar zu sehen bekommt.«

Vor Erleichterung bekamen Jennsens Lebensgeister neuen Auftrieb. »Es ist schon eine Weile her. Ich bin so froh zu hören, daß ...«

»Mit solchen wie dir habe ich nichts zu schaffen«, sagte die Frau. »Hatte ich noch nie. Ich werde keinen Bann für dich sprechen.«

Jennsen war bestürzt, sprachlos, wußte nicht, was sie sagen sollte. Sie war absolut sicher, daß die Frau damals einen Bann für sie gesprochen hatte.

»Und jetzt verschwindet. Alle beide.« Die Tür begann sich langsam zu schließen.

»Wartet! Bitte – ich kann bezahlen.«

Jennsen langte in ihre Tasche und holte hastig eine Münze hervor. Erst nachdem sie sie durch die Tür gereicht hatte, wurde ihr bewußt, daß sie aus Gold war.

Die Frau betrachtete die Münze eine Weile ganz genau, während sie wahrscheinlich überlegte, ob sie es wert war, abermals in eine Sache verwickelt zu werden, die mit Sicherheit als schweres Verbrechen galt, auch wenn man dafür mit einem kleinen Vermögen entlohnt wurde.

»Erinnert Ihr Euch jetzt?«, fragte Sebastian.

Die Augen der Frau wandten sich ihm zu. »Und wer bist du?«

»Nur ein Freund.«

»Lathea, ich brauche dringend Eure Hilfe. Meine Mutter...« Jennsen konnte sich nicht überwinden, es auszusprechen, setzte erneut an und versuchte es anders herum. »Ich weiß noch genau, wie meine Mutter mir von Euch erzählte, und wie Ihr uns einmal geholfen habt, früher. Der Bann damals hat vor Jahren schon seine Wirkung verloren. Diese Hilfe brauche ich jetzt wieder.«

»Nun, da bist du an die falsche Person geraten.«

Jennsen ballte vor ihrem Wollumhang die Fäuste.

»Lathea. bitte. Ich weiß weder ein noch aus. Ich brauche dringend Hilfe.«

»Sie hat Euch einen ziemlich hohen Betrag gegeben«, warf Sebastian ein. »Wenn wir Eurer Meinung nach an die falsche Person geraten sind und Ihr uns nicht helfen wollt, dann, denke ich, sollten wir das Gold besser für die richtige Person aufheben.«

Lathea bedachte ihn mit einem durchtriebenen Lächeln. »Oh, ich sagte, sie ist an die falsche Person geraten, ich sagte nicht, daß ich mir die angebotene Bezahlung nicht verdienen kann.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Jennsen, ihren Umhang am Hals zusammenraffend, weil sie vor Kälte zitterte.

Lathea blickte sie einen Augenblick durchdringend an, als wollte sie sich vergewissern, daß sie auch genau auf ihre Worte achteten. »Ihr sucht meine Schwester, Althea. Ich bin Lathea. Sie heißt Althea. Sie war es, die dir geholfen hat, nicht ich. Wahrscheinlich hat deine Mutter die Namen verwechselt, oder du hast es in deiner Erinnerung durcheinandergeworfen. Der Fehler ist damals, als wir noch zusammenlebten, vielen unterlaufen. Althea und ich verfügen in Bezug auf die Gabe über ganz unterschiedliche Talente.«

Jennsen war sprachlos und enttäuscht, gab sich aber dennoch nicht geschlagen. »Bitte. Lathea, könntet Ihr mir vielleicht diesmal helfen? Anstelle Eurer Schwester?«

»Nein. Ich kann nichts für dich tun; denn ich bin gegen Leute wie dich blind. Nur Althea kann die Lücken in der Welt sehen, ich dagegen nicht.«

Jennsen hatte nicht die leiseste Ahnung, was das nun wieder bedeuten sollte – Lücken in der Welt. »Blind ... gegen Leute wie mich?«

»Ja. Ich habe dir gesagt, was ich tun kann. Und jetzt geh.«

Die Frau machte Anstalten, die Tür ganz zu schließen.

»So wartet doch, bitte! Könnt Ihr mir dann wenigstens sagen, wo Eure Schwester wohnt?«

Sie blickte abermals in Jennsens erwartungsvolles Gesicht. »Das ist ein gefährliches Geschäft...«

»Vor allem ist es ein Geschäft«, warf Sebastian ein, seine Stimme kalt wie die Nacht. »Und zwar im Gegenwert von einem Goldtaler. Für diesen Betrag sollten wir zumindest den Ort erfahren, wo wir Eure Schwester finden können.«

Lathea dachte über seine Worte nach, dann sagte sie mit ebenso kalter Stimme zu Jennsen, »Mit Leuten wie dir will ich nichts zu schaffen haben. Begreifst du das? Nichts. Wenn Althea das möchte, so ist das ihre Angelegenheit. Fragt im Palast des Volkes nach.«

Jennsen meinte sich zu erinnern, daß sie damals zu einer nicht sehr weit vom Palast entfernt wohnenden Frau gewandert war. Sie hatte angenommen, es sei Lathea gewesen, doch es mußte wohl deren Schwester Althea gewesen sein. »Aber könnt Ihr uns nicht ein wenig mehr als das verraten? Wo sie wohnt, wie ich sie finden kann?«

»Das letzte Mal, als ich sie sah, lebte sie zusammen mit ihrem Ehemann dort ganz in der Nähe. Fragt nach der Hexenmeisterin Althea. Die Menschen dort werden sie kennen – falls sie überhaupt noch lebt. Sollte meine Schwester den Wunsch verspüren, das Schicksal herauszufordern, so liegt das ganz bei ihr. Was ich absolut nicht gebrauchen kann – für welchen Preis auch immer –, ist Ärger.«

»Wir haben nicht vor, Euch Ärger zu machen«, sagte Jennsen. »Wir benötigen lediglich die Hilfe eines Zauberbanns. Wenn Ihr uns damit nicht helfen könnt, so möchten wir Euch zumindest für den Namen Eurer Schwester danken. Wir werden sie schon ausfindig machen. Es gibt jedoch ein paar wichtige Dinge, die ich auch noch wissen muß. Falls Ihr mir denn verraten könntet...«

»Wenn du nur einen Funken Anstand besäßest, würdest du Althea in Ruhe lassen. Leute deines Schlags bringen uns nichts als Ärger. Und jetzt verschwindet von meiner Tür, bevor ich einen Alptraum auf euch hetze.«

Jennsen bedachte das im Schatten liegende Gesicht mit durchdringendem Blick.

»Das hat längst ein anderer getan«, flüsterte sie und drehte sich um.

9

Oba fühlte sich schick mit seiner Kappe und der braunen Wolljacke, als er am Rand der engen Straßen entlanglief und dabei eine Melodie summte. Er mußte warten, bis ein Mann zu Pferd vorüber war, bevor er in Latheas Straße einbiegen konnte. Das Pferd drehte im Vorübergehen die Ohren in seine Richtung. Früher hatte Oba auch einmal ein Pferd besessen und ritt gern, seine Mutter hatte jedoch entschieden, daß Ochsen nützlicher waren und mehr Arbeit leisteten; allerdings waren sie nicht so gesellig.

Als er mit knirschenden Stiefeln über den verharschten Schnee der dunklen Straße ging, kam ihm ein Pärchen aus der anderen Richtung entgegen. Er sah sie an und überlegte, ob sie die Hexenmeisterin wohl wegen eines Heilmittels aufgesucht haben mochten. Die Frau wich ihm zur Seite hin aus, doch der Mann, der sie begleitete, hielt Obas Blick stand – nicht viele Männer taten das.

Ihre Art zu starren erinnerte Oba an die Ratte. Die Erinnerung ließ ihn schmunzeln – man lernte doch stets etwas hinzu. Beide, sowohl der Mann als auch die Frau, glaubten offenbar, sein Schmunzeln gelte ihnen. Als Oba daraufhin seine Kappe vor der jungen Dame zog, antwortete sie mit einem wenig überzeugenden Lächeln, was zur Folge hatte, daß er sich wie ein Possenreißer vorkam. Im Nu verschmolz das Paar wieder mit der Dunkelheit der Straße.

Oba stopfte die Hände in die Taschen seiner Jacke und wandte sich um. Es war ihm zuwider, im Dunkeln zu Latheas Haus gehen zu müssen; ein Besuch bei der Hexenmeisterin war auch ohne den Fußmarsch über ihren finsteren Pfad bereits furchterregend genug. Er entließ einen geplagten Seufzer in die frische Winterluft.

Es bereitete ihm keine Angst männlicher Stärke die Stirn zu bieten, aber gegen die Geheimnisse der Magie war er machtlos. Er wußte, welche Schmerzen Latheas Tränke bei ihm verursachten, Sie brannten, wenn man sie zu sich nahm und wenn man sie wieder von sich gab; sie waren nicht nur schmerzhaft, sondern bewirkten auch, daß er die Kontrolle über sich verlor und sich fühlte, als sei er nichts weiter als ein Tier. Es war erniedrigend.

Er hatte jedoch von anderen erzählen hören, die den Zorn der Hexenmeisterin erregt und ein weitaus schlimmeres Schicksal erlitten hatten – Fieberschübe, Blindheit, einen quälend langsamen Tod. Ein Mann hatte den Verstand verloren und war nackt in den Sumpf gerannt; man fand ihn von Schlangen zerbissen und tot, völlig aufgedunsen und violett angelaufen zwischen halb vermoderten Wasserpflanzen treibend. Oba konnte sich nicht vorstellen, was der Mann getan haben mochte, daß er ein solches Schicksal durch die Hexenmeisterin verdient hatte. Er hätte eben klüger sein und dem zänkischen alten Weib gegenüber mehr Vorsicht walten lassen müssen.

Manchmal verfolgten Oba die Dinge, die sie ihm mit ihrer Magie ohne Zweifel antun konnte, bis in seine Alpträume. Er stellte sich vor, Lathea könnte ihn aufgrund ihrer magischen Kräfte mit tausend Stichen durchbohren oder ihm gar das Fleisch von den Knochen reißen, ihm die Augen im Kopf verdampfen oder seine Zunge so weit anschwellen lassen, bis er würgend und hustend langsam und qualvoll daran erstickte.

Mit hastigen Schritten eilte er über den Pfad. Je eher er die Sache anging, desto schneller hätte er sie hinter sich. Das hatte Oba inzwischen gelernt.

Beim Haus angelangt, klopfte er an und rief, »Ich bin’s, Oba Schalk. Meine Mutter schickt mich wegen ihrer Medizin.«

Schließlich öffnete sich die Tür einen Spalt weit, so daß Lathea zu ihm herausspähen konnte. Er fand, als Hexenmeisterin sollte sie ihn eigentlich sehen können, ohne vorher die Tür zu öffnen. Manchmal, wenn jemand vorbeikam, während er darauf wartete, daß Lathea ihre Arzneien zusammenmischte, öffnete sie ganz einfach die Tür. Aber wenn Oba kam, schaute sie jedes Mal erst nach, um sich zu vergewissern, daß er es war.

»Oba.« Der Verdruß über das Wiedersehen war ihrer Stimme ebenso anzumerken wie ihrem Gesichtsausdruck.

Die Tür ging auf, um ihn einzulassen. Vorsichtig, voller Respekt, trat Oba ein. Er sah sich um, obwohl er das Haus gut kannte, sorgfältig darauf bedacht, ihr gegenüber nicht zu vorlaut aufzutreten; sie dagegen hegte ihm gegenüber nicht die geringste Angst und drängte ihn mit einem Klaps auf die Schulter, weiter ins Zimmer zu treten, damit sie genug Platz hatte, die Tür zu schließen.

»Wieder mal die Knie deiner Mutter, ja?«, erkundigte sich die Hexenmeisterin.

Oba nickte, den Blick starr auf den Boden gerichtet. »Sie sagt, sie tun ihr weh, und sie hatte gern etwas von Eurer Medizin.« Er wußte, daß er ihr den Rest nicht vorenthalten durfte. »Sie bittet Euch ... ihr auch für mich etwas mitzugeben.«

Lathea lächelte auf die ihr eigene, durchtriebene Art. »Etwas für dich, Oba?«

Oba war absolut sicher, daß sie ganz genau wußte, was er meinte. Es gab überhaupt nur zwei Heilmittel, derentwegen er sie jemals aufsuchte, eines für seine Mutter und das andere, das für ihn bestimmt war. Aber es gefiel ihr, ihn zu zwingen, es auszusprechen. Die Frau war gemein wie Zahnschmerzen.

»Und eine Arznei für mich, hat Mama gesagt.«

Ihr Gesicht kam näher, und sie linste zu ihm hoch. »Eine Arznei gegen Schlechtigkeit?« Ihre Stimme troff vor Spott. »Ist es das, Oba? Ist es das, was du für Mutter Schalk holen sollst?«

Er räusperte sich und nickte. Ihr Lächeln gab ihm das Gefühl, klein und unbedeutend zu sein, also senkte er den Blick wieder zum Boden.

Latheas Blick verweilte auf ihm, und er fragte sich, was in ihrem gescheiten Kopf vorgehen mochte, welche verschlagenen Gedanken und finsteren Machenschaften dort entstanden. Schließlich entfernte sie sich, um die Zutaten zu holen, die sie in dem hohen Schrank aufbewahrte; die grobe Fichtenholztür knarrte, als sie aufgezogen wurde. Lathea legte ein paar Fläschchen in ihre Armbeuge und trug sie zum Tisch in der Mitte des Raumes.

»Sie gibt niemals auf, was Oba?« Ihre Stimme war tonlos geworden, so als spräche sie zu sich selbst. »Sie versucht es immer wieder, obwohl sich an dem, was ist, dadurch niemals etwas ändern wird.«

Oba.

Eine Öllampe auf dem von Schrägen gestützten Tisch beleuchtete die Fläschchen, als sie eines nach dem anderen dort abstellte. Lathea brütete irgend etwas aus – wahrscheinlich, welch abscheuliches Gebräu sie ihm diesmal zusammenmischen könnte, in welch ekelhaften Zustand sie ihn versetzen sollte, um ihn von seiner allgegenwärtigen Verdorbenheit zu erlösen.

Die Eichenscheite im Kamin waren in der flackernden Glut des Feuers aufgeplatzt und gaben nicht nur eine angenehme Wärme ab, sondern auch Licht. Oba und seine Mutter hatten nur eine einfache Feuergrube mitten in ihrer Hütte, deshalb gefiel es ihm, wie der Rauch in Latheas offenem Kamin sogleich durch den Schornstein und aus dem Haus abzog, statt erst einmal im Raum zu stehen, bevor er sich allmählich durch ein winziges Loch in der Decke einen Weg nach draußen suchte. Oba hätte gern einen richtigen offenen Kamin gehabt und fand, er sollte für sich und seine Mutter einen bauen. Wenn er bei Lathea weilte, merkte er sich jedes Mal genau, wie ihr Kamin konstruiert war – aus dem wichtigen Bedürfnis heraus, ständig dazuzulernen.

Außerdem behielt er Latheas Rücken im Auge, während sie aus den Fläschchen Flüssigkeit in einen Krug mit weiter Öffnung goß. Sie verrührte die Mischung mit einem gläsernen Stab und gab nach und nach die einzelnen Ingredienzien hinzu. Als sie zufrieden war, füllte sie die Medizin in ein Fläschchen um und verschloß es mit einem Korken.

Dieses kleine Fläschchen reichte sie ihm nun mit den Worten, »Für deine Mutter.«

Oba händigte ihr die Münze aus, die ihm seine Mutter mitgegeben hatte. Seine Augen fest im Blick, ließ sie die Münze mit ihren knotigen Fingern in eine Tasche ihres Kleides gleiten. Oba atmete erleichtert auf, als sie sich wieder dem Tisch und ihrer Arbeit zuwandte. Sie nahm einige Fläschchen zur Hand und prüfte sie im Schein des Feuers, bevor sie mit dem Zusammenmischen seiner Arznei begann. Seine verfluchte Arznei.

Oba unterhielt sich äußerst ungern mit Lathea, doch wenn sie schwieg, war ihm noch weit unbehaglicher zumute; es machte ihn nervös. Obwohl ihm im Grunde nichts einfiel, das zu sagen sich gelohnt hätte, entschied er sich schließlich dennoch, etwas zu sagen.

»Mama wird sich über ihre Medizin bestimmt freuen. Sie hofft, daß sie ihren Knien hilft.«

»Und hofft sie auch auf eine Arznei, die ihren Sohn kuriert?«

Oba zuckte mit den Achseln; er bedauerte seinen Versuch zu einer zwanglosen Plauderei bereits. »Ja, Ma’am.«

Die Hexenmeisterin warf ihm einen viel sagenden Blick über die Schulter zu. »Ich habe Mutter Schalk bereits mehrmals erklärt, daß sie meiner Meinung nach nichts nützen wird.«

Der Ansicht war Oba auch, zumal er ohnehin nicht glaubte, daß es da etwas gab, das geheilt werden mußte. Als kleines Kind hatte er immer geglaubt, seine Mutter wisse es am besten und würde ihm die Arznei nicht geben, wenn er sie nicht wirklich brauchte, inzwischen aber waren ihm Zweifel gekommen.

»Aber sie macht sich bestimmt Sorgen um mich. Sie versucht es immer wieder.«

»Vielleicht hofft sie, dich mit Hilfe der Arznei loszuwerden«, bemerkte Lathea ein wenig geistesabwesend, da sie so vertieft in ihre Arbeit war.

Oba.

Oba hob den Kopf, starrte auf den Rücken der Hexenmeisterin. Auf den Gedanken war er nie gekommen! Vielleicht hoffte Lathea ja sogar selbst, daß die Medizin sie beide von dem Bankert erlösen würde. Ab und zu besuchte seine Mutter Lathea, womöglich hatten sie darüber gesprochen.

Hatte er ganz naiv geglaubt, die beiden Frauen versuchten ihm etwas Gutes zu tun, ihm zu helfen, obwohl in Wahrheit genau das Gegenteil zutraf? Vielleicht hatten die beiden einen Plan ausgeheckt? Womöglich hatten sie schon die ganze Zeit versucht, ihn heimlich zu vergiften?

Wenn ihm etwas zustieße, müßte seine Mutter ihn nicht länger unterstützen. Sie beklagte sich ja ohnehin ständig darüber, wie viel er aß. Immer wieder hielt sie ihm vor, daß sie mehr für seinen Unterhalt schuftete als für ihren eigenen und deshalb seinetwegen niemals etwas zurücklegen konnte. Wenn sie das Geld statt dessen zurückgelegt hätte, das sie in all den Jahren für seine Medizin ausgegeben hatte, hätte sie vielleicht längst einen beruhigenden Notgroschen beisammen.

Andererseits, wenn ihm etwas zustieße, müßte seine Mutter die ganze Arbeit allein machen.

Vielleicht taten die beiden Frauen es einfach aus purer Gemeinheit.

Oba beobachtete den flackernden Feuerschein, der über das feine, glatte Haar der Hexenmeisterin spielte. »Mama meinte heute, sie hätte längst tun sollen, was Ihr ihr von Anfang an geraten habt.«

Lathea, damit beschäftigt, eine sämige bräunliche Flüssigkeit in den Krug umzufüllen, sah über ihre Schulter. »Ach, hat sie das?«

Oba.

»Was war das eigentlich, das Ihr Mama von Anfang an geraten habt?«

»Liegt das nicht auf der Hand?«

Oba.

Als es ihm dämmerte, überlief es ihn eiskalt.

»Ihr meint, sie hätte mich umbringen sollen?«

Nie zuvor hatte er sich herausgenommen, eine solche Dreistigkeit so offen auszusprechen. Nicht ein einziges Mal hatte er es gewagt, auf welche Weise auch immer, der Hexenmeisterin die Stirn zu bieten – dafür hatte er viel zu große Angst vor ihr. Diesmal aber waren ihm die Worte einfach durch den Kopf geschossen, ganz wie die Stimme, und er hatte sie ausgesprochen, bevor sich eine Gelegenheit bot, zu überlegen, ob das klug war oder nicht.

Lathea hatte er damit noch mehr überrascht als sich selbst. Sie zögerte über ihren Fläschchen und sah ihn an, als wäre er vor ihren Augen zu einem anderen Menschen geworden. Und vielleicht stimmte das ja sogar.

In diesem Augenblick wurde ihm klar, daß es ihm gefiel, seine Meinung offen auszusprechen.

Er hatte Lathea noch nie unsicher werden sehen, was möglicherweise daran lag, daß sie sich sicher fühlte, wenn sie geschickt um den heißen Brei herumredete und sich hinter den Worten verschanzte, ohne jemals erleben zu müssen, daß irgend etwas offen ausgesprochen wurde.

»War es das, was Ihr ihr immer geraten habt, Lathea? Daß sie ihren kleinen Bankert töten soll?«

Ein gequältes Lächeln umspielte ihre dünnen Lippen. »Es war nicht so, wie du es klingen machst, Oba.« Alles niederträchtig Schleppende, aller Hochmut war aus ihrem Tonfall gewichen. »Ganz und gar nicht.« Mehr als je zuvor sprach sie jetzt mit ihm wie mit einem Mann, statt ihn als den kleinen bösartigen Bankert zu behandeln, den sie bestenfalls duldete; sie klang fast freundlich. »Manchmal stehen sich Frauen ohne ihr Neugeborenes besser. Es ist nicht so schlimm, wenn das Kleine gerade geboren ist. Dann ist es ... noch keine so weit entwickelte Persönlichkeit.«

Oba. Gib dich hin.

»Mit anderen Worten, es ist einfacher.«

»Ganz genau«, bestätigte sie, seine Worte geradezu begierig aufgreifend. »Es wäre einfacher.«

Jetzt war es seine Stimme, die bedächtiger wurde und eine Schärfe annahm, die er sich zuvor niemals zugetraut hätte. »Ihr meint also, es wäre einfacher ... bevor sie groß genug sind, um sich dagegen zu wehren.«

Das Ausmaß seiner verborgenen Talente erstaunte ihn; dies war ein Abend wundersamer Neuerungen.

»Unsinn, nein, das meinte ich keineswegs.« Er dagegen fand sehr wohl, daß sie das meinte. Ihre Stimme, in der sich ein neu gewonnener Respekt für ihn widerspiegelte, wurde hektischer, bekam fast etwas Eindringliches. »Ich wollte damit nur sagen, daß es einfacher ist, bevor eine Frau ihr Kind zu lieben beginnt. Du weißt schon, bevor das Kind zu einer Persönlichkeit wird. Einer echten Persönlichkeit, mit einem eigenen Verstand. Dann ist es einfacher, und manchmal ist es für die Mutter so am besten.«

Oba war im Begriff, etwas Neues zu lernen, aber noch bekam er seine Gedanken nicht recht geordnet, spürte aber daß das Lernen neuer Dinge von größter Wichtigkeit war, daß er an der Schwelle zu wahrer Erkenntnis stand.

»Wieso ist es so für sie am besten?«

Lathea ließ vom Umfüllen der Flüssigkeit ab und stellte das Fläschchen fort. »Nun, manchmal bedeutet es Not und Mühsal, ein Kind zu bekommen. Für beide. Manchmal ... ist es für beide wirklich das Beste.«

Sie ging entschlossenen Schritts zum Schrank. Als sie mit einem weiteren Fläschchen zurückkehrte, trat sie um den Tisch herum auf die andere Seite, um ihm nicht länger den Rücken zuzukehren. Die meisten Zutaten seiner Arzneien waren Pulver oder Flüssigkeiten, und er hatte keine Ahnung, worum es sich dabei handelte. Das Fläschchen, das sie mitgebracht hatte, enthielt eines der wenigen Dinge, die er wiedererkannte, die getrockneten Stengel der Bergfieberrose. Sie sahen aus wie braune verschrumpelte kleine Kreise mit einem Stern in der Mitte. Des Öfteren mischte sie einen davon unter seine Medizin, doch diesmal schüttete sie eine größere Menge in ihre hohle Hand, zerdrückte sie in der Faust und ließ die feinen braunen Krümel in die Arznei rieseln, die sie gerade zusammenmischte.

»Das Beste für beide, ja?«, fragte Oba.

Sie schien nicht zu wissen, was sie mit ihren Fingern anfangen sollte. »Ja, manchmal.« Offenbar wollte sie nicht weiter darüber sprechen, sah aber keine Möglichkeit, das Gespräch zu beenden. »Manchmal bedeutet es größere Not, als eine Frau ertragen kann, das ist alles – eine Not, die sie selbst und ihre anderen Kinder gefährdet.«

»Aber Mama hat keine anderen Kinder.«

Lathea verstummte für einen Augenblick.

Gib dich hin, Oba.

Er horchte auf die Stimme, die Stimme, die sich irgendwie völlig gewandelt hatte.

»Nein, aber trotzdem warst du ein großes Ungemach für sie. Es ist für eine Frau schwer, ein Kind allein großzuziehen. Erst recht ein Kind ...« Sie fing sich, setzte noch einmal an. »Ich wollte damit nur sagen, daß es oft schwierig ist.«

»Aber sie hat es getan. Schätze, Ihr habt Euch getäuscht. Ist es nicht so, Lathea? Ihr habt Euch geirrt. Nicht Mama – Ihr. Mama wollte mich.«

»Abgesehen davon war sie nie verheiratet«, fiel sie ihm barsch ins Wort. Ihr Zornesausbruch hatte das Feuer hochmütiger Autorität in ihren Augen aufs Neue entfacht. »Wenn sie ... wenn sie geheiratet hätte, möglicherweise hätte sie dann die Gelegenheit gehabt, eine vollständige Familie zu bekommen statt nur einen ...«

»Einen kleinen Bankert?«

Diesmal enthielt sich Lathea einer Antwort. Sie schien zu bedauern, daß sie ihre Meinung geäußert hatte; das zornige Funkeln in ihren Augen erlosch. Mit leicht zittriger Hand schüttete sie eine weitere Portion der getrockneten Blumenstengel in ihre Handfläche, zerdrückte sie rasch in der Faust und ließ sie in die Arznei rieseln. Dann wandte sie sich um und tat, als betrachtete sie die Flüssigkeit in dem blauen Glasfläschchen im Schein der Flammen ihres offenen Kamins.

Oba machte einen Schritt in Richtung Tisch. Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen.

»Gütiger Schöpfer ...«, hauchte sie, als sie seine Augen sah. Er merkte, daß sie nicht zu ihm, sondern zu sich selber sprach. »Manchmal, wenn ich in diese blauen Augen schaue, sehe ich ihn geradezu vor mir...«

Trotz seines wütenden Blicks runzelte Oba die Stirn.

Das Fläschchen glitt ihr aus der Hand, fiel auf den Tisch und rollte weiter, bis es auf den Boden schlug und dort zerschellte.

Oba. Gib dich hin. Gib deinen Willen hin.

Das war neu. Das hatte die Stimme noch nie zuvor gesagt.

»Ihr wolltet, daß Mama mich tötet, nicht wahr, Lathea?«

Er machte einen weiteren Schritt in Richtung Tisch.

Lathea erstarrte. »Keinen Schritt weiter, Oba.«

Aus ihren Augen, ihren kleinen Rattenaugen, sprach nackte Angst. Das war eindeutig neu! Er lernte fast schneller Neues hinzu, als er sich das alles merken konnte.

Dann sah er, wie sie ihre Hände hob, die Waffen einer Hexenmeisterin. Oba zögerte. Er stand da, auf der Hut, die Wachsamkeit in Person.

Gib dich hin, Oba, und du wirst unbesiegbar sein.

Das war nicht nur neu, das war geradezu alarmierend.

»Ich glaube, Ihr wollt mich mit Euren ›Arzneien‹ umbringen, hab ich Recht, Lathea? Ihr wollt, daß ich sterbe.«

»Ach was, Oba. Unsinn, das stimmt nicht. Ich schwöre, so ist es nicht.«

Ein weiterer Schritt – um die Verheißungen der Stimme auf die Probe zu stellen.

Sie hob die Hände, während ein Lichtschein rings um ihre zu Krallen gebogenen Finger zu Leben erwachte. Die Hexenmeisterin beschwor Magie herauf.

»Oba« – ihre Stimme klang jetzt kräftiger, fester –, »bleib endlich, wo du bist.«

Gib dich hin, Oba, und du wirst unbesiegbar sein.

Oba spürte, wie er im Vorwärtsgehen mit der Hüfte gegen den Tisch stieß. Klirrend und scheppernd stießen die Krüge aneinander; einer von ihnen geriet gefährlich ins Wanken, um dann tatsächlich zu kippen und seine dicke, rote Flüssigkeit zu verschütten.

Plötzlich war Latheas Gesicht verzerrt vor lauter Haß, vor Wut und Anstrengung. Sie warf ihre zu Krallen gebogenen Hände nach vorn, in seine Richtung, und schleuderte ihm ihre Kraft mit aller Macht entgegen.

Begleitet von einem heftigen Donnerschlag flammte ein Lichtblitz auf, dessen gleißende Helligkeit alles im Raum einen Lidschlag lang weiß aufleuchten ließ.

Er sah ein gelblich-weißes Licht auflodern, das die Luft zerteilte und auf ihn zugefaßt kam – ein todbringender Lichtblitz, ausgesandt, um zu töten.

Doch Oba spürte nichts.

Hinter seinem Rücken sprengte das Licht ein mannsgroßes Loch in die hölzerne Wand, schleuderte brennende Splitter in die Nacht hinaus; die Flammen erloschen jedoch ohne Ausnahme zischend im Schnee.

Oba faßte sich an die Brust, an die Stelle, auf die die volle Wucht ihrer Kraft gerichtet gewesen war: kein Blut, kein zerfetztes Fleisch. Er war unverletzt.

Dann fiel ihm auf, daß Lathea noch verwunderter darüber zu sein schien als er selbst. Sie hatte den Mund staunend geöffnet und starrte ihn mit großen Augen an.

Und diese Vogelscheuche hatte er sein Leben lang gefürchtet!

Aber Lathea hatte sich schnell wieder erholt, und abermals verzerrte sich ihr Gesicht vor Anstrengung, als sie die Hände nach oben riß. Diesmal bildete sich ein gespenstisch zischendes, bläuliches Licht, woraufhin die Luft nach versengtem Haar roch. Lathea kehrte die Handflächen nach oben, verströmte ihre tödliche Magie, schickte ihm den Tod. Eine Kraft, der vermeintlich kein Mensch zu widerstehen vermochte, schoß kreischend auf ihn zu.

Das blaue Licht verkohlte die Wände hinter ihm, er aber spürte wieder nichts. Oba grinste.

Abermals ließ Lathea die Arme kreisen, doch diesmal murmelte sie einen leisen Sprechgesang dazu aus halb verschluckten Worten, die er nicht verstand – blitzschnell leierte sie eine magische Drohung herunter. Eine Lichtsäule erstrahlte, bewegte sich schlängelnd vor ihm durch die Luft, eine Giftschlange von außergewöhnlicher Macht, zweifellos dazu bestimmt, zu töten.

Oba hob die Hände, um den sich windenden Strang knisternden Todes zu befühlen, den sie erzeugt hatte. Er fuhr mit den Fingern hindurch, spürte aber nichts. Es war, als ob er ein Wesen aus einer anderen Welt betrachtete.

Es war, als wäre er... unbesiegbar.

Begleitet von wütendem Geheul, riß sie abermals die Hände hoch.

Blitzschnell packte Oba sie bei der Kehle.

»Oba!«, kreischte sie. »Nicht, Oba, bitte!«

Das war neu. Nie zuvor hatte er Lathea »bitte« sagen hören.

Mit seiner fleischigen Hand zog er sie quer über den Tisch zu sich herüber. Flaschen und Krüge wurden umgeworfen, polterten zu Boden; manche prallten auf und rollten fort, andere zerbrachen wie rohe Eier.

Oba krallte eine Faust in Latheas strähniges Haar. Sie schlug ihm ihre Krallen ins Gesicht, versuchte verzweifelt von ihren Talenten Gebrauch zu machen; dabei sprach sie Worte, die eine flehentliche Bitte an die Magie selbst, an ihre Gabe, an ihre Macht als Hexenmeisterin sein mußten. Obwohl ihm die Worte selbst nichts sagten, begriff er ihre tödliche Absicht.

Doch Oba hatte sich hingegeben und war unbesiegbar geworden. Er hatte zugesehen, wie sie ihren Zorn entfesselt hatte, jetzt ließ er dem seinen freien Lauf.

Mühelos hob er sie hoch und stieß sie krachend gegen den Schrank; ihr Mund klaffte auf zu einem stummen Schrei.

»Warum wolltet Ihr, daß Mama mich beseitigt?«

Ihre einzige Antwort war eine rasche Folge keuchend vorgebrachter Schreie.

»Warum? Warum?«

Oba riß ihr das Kleid vom Leib; dabei fielen Münzen aus der Tasche, regneten auf den Fußboden.

»Warum?«

Er krallte seine Hand in das weiße Untergewand.

»Warum?«

Sie versuchte das Unterhemd an ihren Körper zu pressen, doch er riß es ihr gnadenlos herunter. Mit ausgezehrten Brüsten, schlaff wie welke Euter, stand die ehemals so mächtige Hexenmeisterin nun nackt vor ihm – und sie war ein Nichts.

Endlich fand sie ihre Stimme wieder und fing aus Leibeskräften an zu schreien. Mit zusammengebissenen Zähnen packte er sie bei den Haaren und stieß sie unbarmherzig gegen den Schrank, so daß das Holz splitterte und eine Flut von Flaschen herauspolterte. Eine herauspurzelnde Flasche schnappte er sich und zerschlug sie am Schrank.

»Warum, Lathea?« Er preßte ihr den abgebrochenen Flaschenhals an den Bauch. »Warum?« Mit einer schraubenden Bewegung bohrte er ihn in ihre weiche Körpermitte, woraufhin ihr Geschrei noch lauter wurde. »Warum?«

»Bitte ... oh, gütiger Schöpfer... bitte nicht.«

»Warum, Lathea?«

»Weil du«, jammerte sie, »der uneheliche Sohn eines Ungeheuers mit Namen Darken Rahl bist.«

Oba zögerte. Das war eine verblüffende Neuigkeit – vorausgesetzt, sie stimmte.

»Mama wurde vergewaltigt, das hat sie mir selbst einmal erzählt. Sie sagte, ich sei von irgendeinem Kerl gezeugt worden, den sie gar nicht kannte.«

»Oh, und ob sie ihn kannte. Als sie noch jünger war, arbeitete sie im Palast. Damals hatte deine Mutter große Brüste und noch viel größere Ideen, ziemlich unausgegorene Ideen. Sie war nicht klug genug, um zu erkennen, daß sie nichts weiter war als die Zerstreuung eines Mannes für eine einzige Nacht, eines Mannes, der über einen unerschöpflichen Vorrat an Frauen verfügte – solche, die willig waren, wie sie, und solche, die es nicht waren.«

Das war ganz entschieden etwas Neues. Darken Rahl galt damals als der mächtigste Mann der Welt. War es möglich, daß das edle Blut der Rahls in seinen Adern floß? Was das bedeutete, war so Schwindel erregend, daß sich ihm der Kopf drehte.

Vorausgesetzt, die Hexenmeisterin sagte die Wahrheit.

»Meine Mutter wäre dort geblieben, im Palast des Volkes, wenn sie Darken Rahls Sohn zur Welt gebracht hatte.«

»Du bist nicht ein mit der Gabe gesegneter Nachkomme.«

»Aber trotzdem, wenn ich sein Sohn wäre ...«

Trotz ihrer Schmerzen gelang es ihr, ihn auf diese gewisse Weise anzulächeln, die ihm zu verstehen gab, daß er in ihren Augen nichts als Dreck war. »Du bist nicht mit der Gabe gesegnet, deinesgleichen war für ihn stets nur Ungeziefer. Er hat alle, die er fand, unerbittlich ausgemerzt. Auch dich und deine Mutter hätte er zu Tode gefoltert, wenn er von deiner Existenz gewußt hätte. Nachdem sie das erfahren hatte, ist deine Mutter geflohen.«

Oba wurde geradezu überschwemmt mit Neuigkeiten; sie begannen bereits, sich in seinem Kopf zu einem wirren Durcheinander zu vermischen.

Er zog die Hexenmeisterin ganz nah zu sich heran. »Darken Rahl war ein mächtiger Zauberer. Wenn es stimmt, was Ihr sagt, dann hatte er uns nachgestellt.« Abermals stieß er sie heftig gegen den Schrank, rüttelte sie dann, um eine Antwort aus ihr herauszubringen. »Ganz bestimmt!«

»Hat er auch, nur konnte er die Lücken in der Welt gar nicht sehen.«

Sie verdrehte die Augen, denn ihr zerbrechlicher Körper war Obas Kräften nicht gewachsen; Blut sickerte aus ihrem rechten Ohr.

»Was?« Oba kam zu dem Schluß, daß Lathea mittlerweile offenbar wirres Zeug daherredete.

»Nur Althea kann ...«

Ihr Kopf kippte zur Seite. »Ich hätte ... uns alle retten sollen ... als ich noch die Gelegenheit dazu hatte. Althea hat sich getäuscht...«

Er rüttelte sie erneut, versuchte sie so zum Weitersprechen zu bewegen, doch aus ihrer Nase schäumte in roten Bläschen Blut. Obwohl er sie anbrüllte, sie aufforderte weiterzureden, sie schüttelte, brachte sie kein Wort mehr heraus. Voller Wut starrte er in ihre leeren Augen.

Oba mußte an all das brennende Pulver denken, das er hatte trinken müssen, an die Tränke, die sie ihm zusammengemischt hatte, an die Tage, die er im Verschlag zugebracht hatte; er mußte an die zahllosen Male denken, die er sich die Eingeweide aus dem Leib gekotzt und das Brennen immer noch nicht nachgelassen hatte.

Knurrend hob Oba die hagere Frau hoch, schleuderte sie mit einem wütenden Aufschrei gegen die Wand, schleuderte sie auf den schweren, aufgebockten Tisch, zerbrach diesen – und sie gleich mit. Mit jedem Aufprall wurde ihr Körper schlaffer, floß mehr Blut. Ihre Schreie waren Öl auf die Flammen seiner Rache, und er weidete sich an ihrer hilflosen Qual. Dabei hatte Oba gerade erst angefangen, sich an ihr auszutoben.

10

Jennsen wollte nicht wieder zurück in das Gasthaus, doch angesichts von Kälte und Dunkelheit wußte sie nicht, was sie sonst hätte tun sollen. Latheas Weigerung, ihnen eine Antwort auf ihre Fragen zu geben, war über die Maßen entmutigend, dabei hatte Jennsen doch ihre ganze Hoffnung auf die Hilfe dieser Frau gesetzt.

»Wie sollen wir morgen weiter vorgehen?«, wollte Sebastian wissen.

»Morgen?«

»Nun ja, wollt Ihr noch immer, daß ich Euch helfe, D’Hara zu verlassen, wie Ihr und Eure Mutter mich gebeten habt?«

Sie hatte noch gar nicht richtig darüber nachgedacht. Angesichts der spärlichen Informationen, die Lathea ihnen gegeben hatte, war Jennsen unschlüssig, wie sie weiter vorgehen sollten. Gedankenverloren starrte sie in die menschenleere Nacht, während sie durch den verharschten Schnee stapften.

»Angenommen, wir gingen zum Palast des Volkes, würde ich dort bestimmt die eine oder andere Antwort bekommen«, überlegte sie laut. »Und mit ein wenig Glück auch Altheas Hilfe.«

Ein Besuch im Palast des Volkes war bei weitem die gefahrvollste Alternative. Aber wohin sie auch floh, wo sie sich auch versteckte – der Magie des Lord Rahl würde sie sich nirgendwo entziehen können. Vielleicht konnte Althea ja tatsächlich helfen. Vielleicht wäre sie im Stande, Jennsen vor ihm zu verstecken, damit sie ihr eigenes Leben leben konnte.

Sebastian hatte sich ihre Worte offenbar ernsthaft durch den Kopf gehen lassen. »Also abgemacht, Wir gehen zum Palast des Volkes und versuchen diese Althea ausfindig zu machen«, sagte er schließlich zu Jennsen.

Als ihr klar wurde, daß er nicht die Absicht hatte, irgendwelche Einwände zu erheben oder es ihr auszureden, beschlich sie ein leichtes Unbehagen. »Der Palast des Volkes ist das Herzstück D’Haras, und nicht nur das, er ist auch der Wohnsitz des Lord Rahl.«

»Dann wird er wohl kaum erwarten, daß Ihr Euch dort blicken laßt, oder?«

Ob man sie dort erwartete oder nicht – sie würden sich geradewegs in die Höhle des Löwen begeben. Jennsen warf einen flüchtigen Blick auf die schattenhafte Gestalt, die neben ihr herging. »Was tut Ihr eigentlich in D’Hara, Sebastian? Ihr scheint das Land nicht sonderlich zu mögen. Warum bereist Ihr ein Land, das Euch nicht gefällt?«

Sie sah ihn unter seiner Kapuze schmunzeln. »Merkt man mir das so deutlich an?«

Jennsen zuckte mit den Achseln. »Ich bin schon früher Reisenden begegnet. Sie erzählen von den Orten, wo sie gewesen sind, von den Sehenswürdigkeiten, die sie sich angesehen haben, von erstaunlichen Dingen, wunderschönen Tälern und atemberaubenden Gebirgen, von faszinierenden Städten. Ihr dagegen erwähnt mit keinem Wort, wo Ihr gewesen seid oder was Ihr gesehen habt.«

»Wollt Ihr die Wahrheit hören?«, fragte er, sein Gesicht plötzlich sehr ernst.

Jennsen wandte den Blick ab, wurde plötzlich verlegen und kam sich neugierig vor – besonders in Anbetracht dessen, was sie ihm alles verschwieg.

»Entschuldigt. Es steht mir nicht zu, solche Fragen zu stellen. Vergeßt, daß ich davon angefangen habe.«

»Mir macht das nichts aus.« Mit einem schiefen Grinsen im Gesicht sah er zu ihr hinüber. »Ich glaube, Ihr würdet mich wohl kaum an die d’Haranischen Soldaten verraten.«

Sie erschrak bereits bei dem bloßen Gedanken. »Natürlich nicht.«

»Lord Rahl und sein Reich D’Hara haben es sich zum Ziel gesetzt, die Weltherrschaft zu übernehmen, doch genau das versuche ich zu verhindern. Wie ich Euch bereits sagte, stamme ich von südlich D’Haras. Ich wurde von unserem Führer ausgesandt, dem Kaiser der Alten Welt – Jagang dem Gerechten. Ich bin Kaiser Jagangs Oberster Stratege.«

»Dann seid Ihr ein sehr mächtiger Mann«, entfuhr es ihr staunend. »Ein Mann von hohem Rang.« Das Staunen wich rasch nervöser Schüchternheit. Sie scheute davor zurück, Vermutungen über seine Wichtigkeit, seine Stellung anzustellen, die in ihrer Fantasie mit jedem Augenblick wuchsen. »Und wie soll ich einen Mann Eures Ranges ansprechen?«

»Mit meinem Namen, Sebastian.«

»Aber Ihr seid ein bedeutender Mann, ich dagegen bin bloß ein Niemand.«

»Oh, Ihr seid durchaus jemand, Jennsen Daggett. Wer von Lord Rahl höchstpersönlich verfolgt wird, kann kein Niemand sein.«

Ein ebenso seltsames wie unerwartetes Gefühl von Unbehagen überkam Jennsen. Zwar verband sie keine besonders innige Zuneigung mit D’Hara, trotzdem war ihr etwas unwohl bei dem Gedanken, daß der Grund für Sebastians Hiersein die Zerstörung ihres Landes war.

Diese Treuegefühle ihrem Land gegenüber verwirrten sie. Schließlich hatte Lord Rahl die Männer ausgesandt, die ihre Mutter ermordet hatten. Und Lord Rahl machte auch Jagd auf Jennsen und wollte ihren Tod.

Wohlgemerkt, es war Lord Rahl, der ihren Tod wollte, nicht notwendigerweise die Menschen ihres Landes. Die Berge und Flüsse, die unermeßlichen Ebenen, die Baume sowie die gesamte übrige Pflanzenwelt – all das hatte ihr stets ein Dach über dem Kopf und etwas zu essen gegeben. In diesem Licht hatte sie es noch nie wirklich betrachtet – daß sie ihr Heimatland lieben und dennoch diejenigen hassen konnte, die es regierten.

Andererseits würde der Erfolg dieses Kaisers, Jagangs des Gerechten, sie von ihrem Verfolger erlösen, denn eine Niederlage D’Haras würde auch den Untergang des Lord Rahl besiegeln. Dann wäre sie endlich frei, ihr eigenes Leben zu leben.

Außerdem erschien es ihr angesichts seiner Offenheit ihr gegenüber töricht, Sebastian zu verschweigen, wer sie war und warum Lord Rahl sie verfolgte. Sie wußte das alles selbst nicht ganz genau, immerhin aber genug, um sich darüber im Klaren zu sein, daß Sebastian ihr Schicksal teilen würde, sollte man ihn zusammen mit ihr erwischen.

Während sie so darüber nachdachte, dämmerte ihr allmählich; warum er vielleicht gar nichts dagegen einzuwenden hätte, den Palast des Volkes aufzusuchen, warum er durchaus bereit sein könnte, eine so gefährliche Reise zu wagen. Als Oberstem Strategen Kaiser Jagangs käme ihm die Gelegenheit, einen Blick in die Höhle des Löwen werfen zu können, vielleicht gerade recht.

»Da wären wir«, meinte er.

Sie hob den Blick und gewahrte die weiße Schindelfassade des Gasthauses vor sich. Sebastian legte ihr beschützend einen Arm um die Schultern, als sie sich einen Weg durch den riesigen Schankraum bahnten, um sie vor den neugierigen Blicken in Schutz zu nehmen, während er sie zur Treppe auf der gegenüberliegenden Seite führte; Gedränge und Lärm in der Gaststube schienen erstaunlicherweise sogar noch zugenommen zu haben.

Ohne innezuhalten gingen die beiden die Treppe hinauf und ein Stück den dunklen Flur entlang. Rechter Hand entriegelte Sebastian eine Tür und drehte drinnen den Docht der auf dem kleinen Tisch stehenden Öllampe hoch. Neben der Lampe gab es einen Wasserkrug mit Waschschüssel und gleich beim Tisch eine Bank. An der Seitenwand des Zimmers stand ein in seiner Wuchtigkeit bedrohlich wirkendes Bett, das schlampig mit einer dunkelbraunen Decke zugedeckt war.

Das Zimmer machte einen besseren Eindruck als ihr Zuhause, das sie aufgegeben hatte, doch Jennsen gefiel es trotzdem nicht. Eine Wand war mit einem gelblich braunen, bemalten Leinenstoff bezogen. Die verputzten Wände waren schmutzig und voller Flecken. Da sich das Zimmer im ersten Stock befand, führte der einzige Weg nach unten wieder zurück durch die Gaststube. Sie fand den Gestank im Zimmer widerlich – eine säuerliche Mischung aus Pfeifenrauch und Urin.

Während Jennsen ein paar Dinge aus ihrem Rucksack nahm und zum Tisch hinüberging, um sich das Gesicht zu waschen, überließ Sebastian sie ihrem Tun und ging wieder nach unten. Sie war gerade mit Waschen fertig und hatte sich das Haar gebürstet, als er mit zwei Schalen Lammeintopf zurückkehrte; außerdem hatte er braunes Brot sowie zwei Krüge Bier mitgebracht. Sie aßen, auf der kurzen Bank eng beieinander sitzend, über den Tisch gebeugt, ganz nah beim Schein der flackernden Öllampe.

Der Eintopf schmeckte längst nicht so gut, wie er aussah. Sie pickte sich die Fleischstücke heraus, das farb- und geschmacklose verkochte Gemüse dagegen rührte sie nicht an. Einen Teil der Flüssigkeit tunkte sie mit dem harten Brot auf, doch ihr Bier überließ sie Sebastian und trank statt dessen Wasser. Das Bier hatte für sie einen ebenso unangenehmen Geruch wie das Lampenöl, Sebastian schien es allerdings zu mögen.

Als sie fertig war mit Essen, lief Jennsen in der engen Kammer auf und ab wie Betty in ihrem Verschlag. Sebastian setzte sich rittlings auf die Bank und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Seine blauen Augen folgten ihr vom Bett zur Wand und wieder zurück.

»Warum legt Ihr Euch nicht hin und schlaft ein wenig«, schlug er mit sanfter Stimme vor. »Ich passe schon auf Euch auf.«

Mit einem Mal fühlte sie sich wie ein Tier in der Falle. Sie sah ihn fragend an, während er einen kräftigen Schluck Bier aus seinem Krug nahm. »Und wie gehen wir morgen weiter vor?«

Es war nicht nur ihre Abneigung gegen das Gasthaus und das Zimmer, auch ihr schlechtes Gewissen machte ihr zu schaffen. Deshalb wartete sie seine Antwort nicht ab, sondern fügte hinzu, »Sebastian, ich muß Euch darüber aufklären, wer ich bin, da Ihr mir gegenüber auch stets aufrichtig wart. Ich kann Euch unmöglich weiter begleiten und Eure Mission gefährden, denn ich weiß nichts über die wichtigen Dinge, die Ihr tut. Aber wenn Ihr weiter bei mir bleibt, bringt Ihr Euch in große Gefahr. Ihr habt mir bereits mehr geholfen, als ich mir erhofft hatte und darüber hinaus erwarten konnte.«

»Jennsen, ich bin allein schon durch mein Hiersein in Gefahr, denn ich befinde mich in Feindesland.«

»Und Ihr seid ein Mann von hohem Rang, ein wichtiger Mann.« Sie versuchte sich ein wenig Wärme in ihre eiskalten Finger zu reiben. »Wenn man Euch gefangen nähme, nur weil Ihr mich begleitet habt... also, ich könnte das nicht ertragen.«

»Es war meine Entscheidung, hierher zu kommen.«

»Aber ich war nicht aufrichtig zu Euch – ich habe Euch zwar nicht angelogen, habe Euch aber etwas verschwiegen, das ich Euch längst hätte sagen sollen. Ihr seid ein zu wichtiger Mann, um mich zu begleiten, ohne zu wissen, weshalb man mich verfolgt oder worum es bei dem Überfall in unserem Haus ging.« Mühsam versuchte sie, den schmerzhaften Kloß in ihrer Kehle hinunterzuschlucken. »Und weshalb meine Mutter ihr Leben lassen mußte.«

Er erwiderte nichts, sondern ließ ihr einfach Zeit, sich zu sammeln und es ihm in ihren eigenen Worten zu erklären. Vom ersten Augenblick ihrer Begegnung an war er ihr niemals zu nahe gekommen, nachdem er ihre Angst bemerkt hatte, und hatte ihr stets den Raum gelassen, den sie brauchte, um sich sicher zu fühlen. Dafür hatte er mehr verdient, als sie ihm bislang gegeben hatte.

Schließlich blieb Jennsen stehen und betrachtete ihn, seine blauen Augen – blaue Augen, ganz wie ihre und die ihres Vaters.

»Sebastian, Lord Rahl – der letzte Lord Rahl, Darken Rahl – war mein Vater.«

Er nahm die Neuigkeit ohne erkennbare Regung auf. so daß sie unmöglich wissen konnte, was er dachte.

»Meine Mutter arbeitete im Palast des Volkes, sie gehörte zum Palastpersonal. Darken Rahl ... er hatte ein Auge auf sie geworfen. Es ist das Privileg des Lord Rahl, sich jede Frau zu nehmen, die sein Begehren weckt.«

»Jennsen, Ihr müßt nicht...«

Sie hob eine Hand und brachte ihn so zum Schweigen, denn sie wollte dies alles loswerden, bevor sie der Mut verließ.

»Sie war damals vierzehn«, begann Jennsen ihre Geschichte so ruhig wie nur möglich. »Zu jung, um wirklich zu begreifen, wie es in der Welt zugeht was es mit Männern auf sich hat. Ihr habt selbst gesehen, wie schön sie war. Bereits in diesem zarten Alter war ihre Schönheit unübertroffen, zumal sie früher als die meisten ihres Alters zur Frau herangereift war. Sie besaß ein strahlendes Lächeln und war geradezu beseelt von einer unbefangenen Lebensfreude.

Aber sie hielt sich für einen derartigen Niemand, daß sie es aufregend fand, von einem so mächtigen Mann bemerkt – begehrt – zu werden, der jede Frau haben konnte, die er wollte. Das war natürlich dumm, doch für jemanden ihres Alters und ihres Ranges eben auch schmeichelhaft, und in ihrer Gutgläubigkeit muß es ihr geradezu wie ein Märchen vorgekommen sein.

Von älteren Frauen des Palastpersonals wurde sie gebadet und umsorgt, ihr Haar wurde zurechtgemacht wie das einer richtigen Dame. Für ihre Begegnung mit dem großen Mann wurde sie mit einem prachtvollen Abendkleid herausgeputzt. Als man sie zu ihm brachte, verneigte er sich vor ihr und gab ihr einen Kuß auf den Handrücken – ihr, einer Bediensteten seines prunkvollen Palastes!

Sie speiste mit ihm zu Abend, probierte all die seltenen und exotischen Speisen, die sie nie zuvor gekostet hatte. Nur die beiden, ganz allein an einer langen Tafel, wo sie zum ersten Mal in ihrem Leben von anderen bedient wurde.

Er war charmant und machte ihr Komplimente über ihre Schönheit, ihre Anmut. Er schenkte ihr Wein ein – Lord Rahl höchstpersönlich.

Als sie schließlich mit ihm allein war. wurde sie mit dem wahren Grund ihres Dortseins konfrontiert. Sie war zu verängstigt, um sich zu wehren. Natürlich hätte er auch dann mit ihr getan, was immer ihm beliebte, wenn sie sich ihm nicht voller Unterwürfigkeit hingegeben hätte. Seine Grausamkeit stand seinem Charme nämlich in nichts nach, und er wäre ohne die geringste Schwierigkeit mit jeder Frau fertig geworden. Er brauchte es nur zu befehlen, und schon wurde jeder der sich seinem Willen widersetzte, zu Tode gefoltert.

Aber sie kam überhaupt nicht auf die Idee, Widerstand zu leisten. Vermutlich erschien ihr die Welt im Zentrum all dieser Herrlichkeit und Macht, ihren dunklen Ahnungen zum Trotz, aufregend. Als sie sich dann für sie zum Alptraum entwickelte, ließ sie alles wortlos über sich ergehen.«

Jennsen wandte ihren Blick von Sebastians blauen Augen ab. »Eine Zeit lang nahm er meine Mutter zu sich ins Bett, bis er ihrer schließlich überdrüssig wurde und sich beliebig anderen Frauen zuwandte. Trotz ihrer jungen Jahre gab sich meine Mutter nicht der törichten Illusion hin, daß sie ihm etwas bedeutete. Sie wußte, daß er sich einfach nur nahm, was er begehrte und solange er es begehrte, und daß sie, sobald er mit ihr fertig wäre, schon bald vergessen sein würde. Also verhielt sie sich ganz wie eine Bedienstete, eine Bedienstete, der man geschmeichelt hatte, aber dennoch wie eine verängstigte, gutgläubige junge Bedienstete, die trotz allem klug genug war, sich einem Mann, der keinen Gesetzen außer seinen eigenen gehorchte, nicht zu widersetzen.

Ich war das Ergebnis dieser kurzen, schweren Prüfung in ihrem Leben, und der Beginn einer noch viel schwereren.«

Jennsen hatte diese entsetzliche Geschichte, die fürchterliche Wahrheit, noch nie zuvor jemandem erzählt. Sie fror, fühlte sich schmutzig. Und ihr war schlecht. Mehr als alles andere empfand sie einen tiefen Schmerz über das, was ihre Mutter durchgemacht haben mußte.

Ihre Mutter hatte die Geschichte nie in allen Einzelheiten geschildert, so wie Jennsen dies soeben getan hatte. Jennsen hatte ihr Leben lang Bruchstücke aneinander gefügt, bis sich in ihrem Kopf daraus schließlich ein vollständiges Bild ergab. Auch Sebastian hatte sie nicht sämtliche Einzelheiten – das ganze Ausmaß der grauenvollen Mißhandlung ihrer Mutter durch Darken Rahl – geschildert. Es erfüllte Jennsen zutiefst mit Scham, daß sie geboren werden mußte, um ihre Mutter tagein, tagaus an Geschehnisse zu erinnern, die zu entsetzlich waren, um sie je im Zusammenhang erzählen zu können.

Als Jennsen mit tränennassen Augen aufblickte, stand Sebastian ganz dicht vor ihr und strich ihr dann mit den Fingerspitzen ganz sacht über das Gesicht. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und fuhr fort, »Die Frauen und ihre Kinder bedeuten ihm nichts. Lord Rahl merzt alle nicht mit der Gabe gesegneten Nachkommen aus. Da er sich viele Frauen nimmt, sind Kinder aus diesen Verbindungen nichts Ungewöhnliches. Er hat es nur auf einen Einzigen abgesehen, seinen Erben, das einzige Kind aus seiner Nachkommenschaft, das die Gabe in sich trägt.«

»Richard Rahl«, meinte Sebastian.

»Richard Rahl«, bestätigte sie. »Mein Halbbruder.«

Ihr Halbbruder Richard Rahl, der sie verfolgte, wie sie sein Vater vor ihm verfolgt hatte; ihr Halbbruder Richard Rahl, der die Quadronen ausgesandt hatte, die sie töten sollten; ihr Halbbruder Richard Rahl, der die Quadronen ausgesandt hatte, die ihre Mutter umgebracht hatten.

Aber aus welchem Grund? Sie konnte doch unmöglich eine Gefahr für Darken Rahl gewesen sein, viel weniger noch für den neuen Lord Rahl. Er war ein mächtiger Zauberer, der ganze Armeen befehligte, Legionen mit der Gabe Gesegnete sowie zahllose andere, ihm treu ergebene Untertanen. Und sie? Sie war nichts weiter als eine einsame Frau, die kaum einen Menschen kannte und lediglich in Frieden ihr einfaches Leben leben wollte. Wie sollte sie seiner Herrschaft jemals gefährlich werden?

Selbst ihre wahre Geschichte würde kaum Erstaunen hervorrufen, wußte doch jeder, daß ein Lord Rahl ausschließlich nach seinen eigenen Gesetzen lebte. Niemand würde ihre Geschichte auch nur im Entferntesten in Zweifel ziehen, aber sie würde auch niemanden wirklich interessieren.

Plötzlich schien Jennsens ganzes Leben auf diese eine alles entscheidende Frage hinauszulaufen, Warum hatte ihr Vater, ein Mann, den sie nie kennen gelernt hatte, so verzweifelt ihren Tod gewollt? Und warum sollte sein Sohn, Richard Rahl, ihr Halbbruder und der derzeitige Lord Rahl, wie er die Absicht haben, sie zu töten? Das ergab keinen Sinn. Was konnte sie schon tun, um einem der beiden Schaden zuzufügen?

Jennsen steckte das Messer mit dem Emblem des Hauses Rahl in ihren Gürtel, schnappte sich ihren Umhang vom Bett und warf ihn sich um die Schultern. Sebastian fuhr mit der Hand durch seine weißen Haarstoppeln, während er ihr zusah, wie sie mit hastigen Bewegungen den Umhang verschnürte. »Wo wollt Ihr hin?«

»Bin gleich wieder zurück. Ich gehe nur kurz aus.«

Er griff nach seiner Waffe und seinem Umhang. »Einverstanden, ich werde...«

»Nein. Überlaßt das mir, Sebastian. Ihr habt meinetwegen schon genug riskiert. Ich möchte allein gehen. Sobald ich fertig bin, komme ich zurück.«

»Fertig womit?«

Sie ging zur Tür. »Mit dem, was ich zu erledigen habe.«

Er stand mitten im Zimmer, die geballten Fäuste in den Hüften und sichtlich unschlüssig, ob er ihrem ausdrücklichen Wunsch zuwiderhandeln sollte. Jennsen zog die Tür rasch hinter sich ins Schloß, um ihn nicht länger ansehen zu müssen. Sie sprang die Treppe zwei Stufen auf einmal nehmend hinunter, darauf bedacht, das Gasthaus so schnell wie möglich zu verlassen und fort zu sein, bevor er es sich anders überlegte und ihr folgte.

Ein Stockwerk tiefer ging es nach wie vor ausgelassen derb zu. Ohne all die Männer eines Blickes zu würdigen, hielt sie schnurstracks auf die Tür zu. Sie hatte diese noch nicht ganz erreicht, als ihr ein bärtiger Kerl den Arm um die Hüfte schlang und sie zurück in das Gedränge riß; ihr verhaltener Schrei ging im Sturm allgemeiner Ausgelassenheit unter. Der Kerl wirbelte sie herum, fing sie mit seiner rechten Hand auf und tanzte mit ihr über die Dielen.

Jennsen versuchte ihre Hand nach oben zu bringen und ihre Kapuze zurückzuschlagen, ihre rote Mähne zu befreien und ihm dadurch einen Schrecken einzujagen, bekam ihren Arm aber nicht frei. Und so konnte sie vor allem auch nicht ihr Messer ziehen, um sich zu verteidigen; ihr Atem war ein ängstliches Keuchen.

Der Kerl stimmte in das Gelächter seiner Kumpane ein, wirbelte sie zur Musik herum und hielt sie fest, um sie nicht mitten im Tanz zu verlieren. Seine Augen glänzten vor Vergnügen und hatten nichts Bedrohliches, was jedoch – dessen war sie sich bewußt – nur daran lag, daß sie noch nicht energisch Widerstand geleistet hatte. Sobald er ihren Widerwillen spürte, wäre es mit seiner Freundlichkeit gewiß vorbei.

Er ließ ihre Hüfte los und wirbelte sie herum. Jetzt, da nur noch eine Hand in seinen schwieligen Fingern gefangen war, hoffte sie, sich von ihm losreißen zu können. Tastend suchte sie mit der linken Hand ihr Messer, doch befand sich dieses unter ihrem Umhang und war somit für ihre freie Hand unerreichbar. Die Menge klatschte zum Rhythmus der Melodie von Flöten und Trommeln. Als sie sich umwandte und sich einen Schritt entfernte, bekam ein anderer Mann sie an der Hüfte zu fassen und schnappte sich ihre andere Hand; dabei stieß er so hart gegen sie, daß ihr der Atem ächzend aus den Lungen gepreßt wurde. Die Gelegenheit, ihre Kapuze zurückzuschlagen, war vertan, weil sie statt dessen versucht hatte, an ihr Messer heranzukommen!

Sie fühlte sich der wogenden Masse von Männern hilflos ausgeliefert. Die wenigen anderen Frauen, größtenteils Schankmädchen, waren entweder willig oder hatten den Bogen raus, sich kurz mit den Männern einzulassen, um sich gleich darauf wieder zu entfernen. Jennsen verstand nicht, wie sie dieses Kunststück vollbrachten, lief sie selbst doch ständig Gefahr, in der wogenden Masse aus Männern unterzugehen, die sie von einem zum nächsten weiterreichten.

Als sie kurz die Tür erblickte, riß sie sich kurzerhand los und befreite sich aus dem Griff des Mannes, der sie gerade hielt. Der Bursche, dem sie entwischt war, sah sich dem heiteren Spott der anderen ausgesetzt, und wie erwartet war es mit seiner Fröhlichkeit schlagartig vorbei, die anderen Männer jedoch bejubelten ihr Entkommen mit einem Bravoruf. Daraufhin verbeugte sich der Mann, dem sie entwischt war, und sagte, »Danke für den entzückenden Tanz, mein wunderhübsches Fräulein. Ihr habt einem alten Grobian wie mir damit einen großen Gefallen erwiesen.«

Sein Lächeln kehrte zurück und er zwinkerte ihr zu, bevor er sich umdrehte, um gemeinsam mit seinen Kumpanen weiter zum Rhythmus der Musik in die Hände zu klatschen.

Jennsen war wie vom Donner gerührt, als sie merkte, daß die Situation längst nicht so gefährlich war wie erwartet. Da packte sie abermals ein Arm um die Hüfte, doch fing Jennsen augenblicklich an, sich zu wehren und sich loszureißen.

»Ich wußte gar nicht, daß Ihr gerne tanzt.«

Es war Sebastian, Gott sei Dank. Erleichtert ließ sie sich von ihm aus der Gaststube führen.

Die kalte Luft der dunklen Nacht draußen war eine Wohltat. Sie atmete tief durch und war froh, den ungewohnten Geruch von Bier. Pfeifenrauch und schwitzenden Männern und auch den Lärm so vieler Menschen hinter sich lassen zu können.

»Ich sagte doch, Ihr sollt das mir überlassen«, meinte sie vorwurfsvoll.

»Was soll ich Euch überlassen?«

»Ich werde jetzt zu Latheas Haus gehen. Bleibt bitte hier, Sebastian, ja?«

»Aber nur. wenn Ihr mir verratet, warum ich Euch nicht begleiten soll.«

Sie hob eine Hand, ließ sie dann aber kraftlos sinken. »Ihr seid ein zu wichtiger Mann, Sebastian. Das ist meine Angelegenheit, nicht Eure. Mein Leben ist ... ich weiß nicht, eigentlich habe ich gar kein Leben. Aber Ihr habt eins, und ich möchte nicht, daß Ihr über Gebühr in mein Durcheinander verstrickt werdet.«

Sie stapfte los durch den verharschten Schnee. Er stopfte seine Hände in die Taschen und lief neben ihr her. »Ich bin ein erwachsener Mann, Jennsen. Erklärt mir bitte nicht was ich zu tun habe.«

Ohne etwas darauf zu erwidern, bog sie an einer Ecke in eine dunkle Seitenstraße ein.

»Verratet mir jetzt bitte, warum Ihr Lathea aufsuchen wollt, ja?«

Daraufhin blieb sie am Straßenrand stehen, in der Nähe eines unbewohnten Gebäudes unweit der Ecke, wo die Straße zu Latheas Haus abging.

»Ich war mein ganzes Leben lang auf der Flucht, Sebastian. Ich bin es leid. Mein ganzes Leben besteht nur aus Fliehen, Angst und Sichverstecken. Nie tue ich etwas anderes, nie habe ich einen anderen Gedanken im Kopf, als vor einem Mann wegzulaufen, der mich töten will, als ihm stets einen Schritt voraus zu sein, um am Leben zu bleiben.«

Er widersprach ihr nicht. »Und warum wollt Ihr nun diese Hexenmeisterin besuchen?«

Jennsen schob die Hände unter den Umhang, um sie zu wärmen, und blickte die dunkle Straße hinunter zu Latheas Haus.

»Vorhin bin ich sogar vor Lathea davongelaufen. Ich weiß nicht, warum Lord Rahl hinter mir her ist, aber sie. Ich hatte Angst darauf zu bestehen, daß sie es mir sagt, wollte mich auf den weiten Weg bis zum Palast des Volkes machen, um ihre Schwester Althea zu finden, in der Hoffnung, sie würde sich vielleicht, wenn ich ganz bescheiden an ihre Tür klopfe, dazu herablassen, es mir zu verraten und mir zu helfen.

Aber wenn nicht? Was, wenn auch sie mich wieder fortschickt? Was dann? Könnte es etwas Gefährlicheres für mich geben, als den Palast des Volkes aufzusuchen? Und wozu das alles? Nur für die vage Hoffnung, daß sich irgend jemand endlich aus freien Stücken dazu herabläßt, einer einsamen Frau beizustehen, die von den mächtigen Streitkräften eines von dem mörderischen Bankert eines Ungeheuers regierten Volkes verfolgt wird?

Begreift Ihr nicht? Wenn ich ein ›Nein‹ nicht länger als Antwort akzeptierte und darauf bestünde, daß Lathea mir den Grund verrät, könnte ich mir womöglich die gefährliche Reise in das noch gefährlichere Herz D’Haras ersparen und statt dessen von hier fortgehen. Zum allerersten Mal in meinem Leben könnte ich in Freiheit leben, doch war ich drauf und dran, die Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen, nur weil ich mich sogar vor Lathea fürchtete. Ich habe es so abgrundtief satt. Angst zu haben.«

Er stand im trüben Licht und überlegte, welche Möglichkeiten sie hatten.

»Dann gehen wir doch einfach fort. Laßt Euch von mir aus D’Hara wegbringen, wenn Ihr das wirklich wollt.«

»Nein. Nicht, solange ich nicht herausgefunden habe, warum Lord Rahl mich töten will.«

»Welchen Unterschied macht es. Jennsen, ob,..«

»Nein!« Sie ballte die Fäuste. »Nicht, solange ich nicht herausgefunden habe, warum meine Mutter sterben mußte!«

Sie spürte, wie ihr Tranen bitterer Wut über die Wangen liefen.

Schließlich nickte Sebastian. »Verstehe. Gehen wir also zu Lathea. Ich werde Euch helfen, eine Antwort von ihr zu bekommen. Vielleicht laßt Ihr Euch dann von mir aus D’Hara fortbringen, an einen Ort, wo Ihr in Sicherheit seid.«

Sie wischte ihre Tränen ab. »Danke, Sebastian. Aber habt Ihr hier nicht auch Dinge zu erledigen? Ich kann nicht zulassen, daß meine Probleme Euch noch länger in die Quere kommen. Ihr müßt Euer eigenes Leben leben.«

Daraufhin lächelte er. »Das geistige Oberhaupt unseres Volkes, Bruder Narev, sagt immer, unsere wichtigste Aufgabe im Leben ist es, denen beizustehen, die unserer Hilfe bedürfen.«

Diese Gesinnung machte ihr wieder Mut, als sie die Hoffnung schon fast aufgegeben hatte. »Das klingt, als sei er ein wundervoller Mann.«

»Das ist er.«

»Aber nichtsdestoweniger steht Ihr noch immer in der Pflicht Eures Führers, Jagangs des Gerechten, oder nicht?«

»Bruder Narev ist gleichzeitig enger Freund und geistiger Ratgeber Kaiser Jagangs. Bestimmt würden beide wollen, daß ich Euch helfe, da bin ich ganz sicher, schließlich ist Lord Rahl auch unser Feind. Diese beiden Männer, Bruder Narev und Kaiser Jagang, würden geradezu darauf bestehen, daß ich Euch helfe. Und das ist die Wahrheit.«

Ihre Kehle war wie zugeschnürt vor lauter Rührung, und sie brachte kein Wort heraus. Sie erlaubte ihm, seinen Arm um ihre Hüfte zu legen, und ließ sich von ihm die Straße hinunterführen. Während sie mit ihm zusammen die Stille und die Dunkelheit genoß, lauschte Jennsen auf das leise Knirschen ihrer Stiefel im verharschten Schnee.

Lathea mußte ihr ganz einfach helfen. Jennsen war fest entschlossen, dafür zu sorgen.

11

Oba fand es überaus bedauerlich, daß es vorbei war, aber irgendwann mußte es ja mal enden. Im Übrigen mußte er schleunigst zurück nach Hause, da seine Mutter bestimmt wieder verärgert wäre, wenn er zu lange im Ort blieb. Davon abgesehen war aus Lathea beim besten Willen kein Vergnügen mehr herauszuholen; dabei war es durchaus faszinierend gewesen, solange es währte, über alle Maßen faszinierend sogar zumal er eine Menge neuer Dinge gelernt hatte. Die Erregung, die ihm Tiere verschafften, war einfach nicht zu vergleichen mit der, die er bei Lathea empfunden hatte – ganz besonders, als sie den einzigartig inspirierenden Augenblick allerhöchster Qual erwartete, da die Seele ihre irdische Hülle verließ und der Hüter der Toten sie in sein ewiges Reich aufnahm.

Aber auch bei Tieren überkam ihn so etwas wie Begeisterung; daß sie eine Seele besaßen, glaubte er allerdings nicht. Sie ... starben einfach.

Lathea war auch gestorben, doch das war eine völlig neue Erfahrung gewesen.

Latheas Tod hatte ihm ein Grinsen entlockt, wie er noch nie zuvor gegrinst hatte.

Oba schraubte den Lampenaufsatz ab, zog den geflochtenen Docht heraus und träufelte eine Spur aus Lampenöl quer über den Fußboden, über die zersplitterten Teile des Schrägentisches und um Latheas Medizinschrank herum, der mitten im Zimmer lag.

Er konnte sie nicht einfach dort liegen lassen, bis man sie entdeckte. Wenn man sie so fände, würde man ohne jeglichen Zweifel Fragen stellen. Allein die Vorstellung, daß jemand fähig war, die mächtige Hexenmeistern auf so grauenerregende Weise zu töten, würde für Aufsehen sorgen. Die Menschen würden wissen wollen, wer es getan hatte, und für manche Leute würde er daraufhin zum Racheengel werden. Überall würden sich die Menschen den Mund zerreißen. Was wäre das für ein Spaß!

Gerade wollte er den letzten Rest des Lampenöls verschütten, als er sein Messer neben dem umgestürzten Schrank erblickte. Er warf die leere Lampe auf den Trümmerhaufen und bückte sich, um das Messer aufzuheben; es befand sich in einem beklagenswerten Zustand. Man kann kein Omelett braten, ohne Eier zu zerschlagen, pflegte seine Mutter zu sagen. Und das tat sie oft, in diesem Fall fand Oba ihren lahmen, albernen Spruch allerdings durchaus passend.

Sein Messer war ein wertvolles Werkzeug, und er achtete stets darauf, daß es rasiermesserscharf war. Erleichtert registrierte er, wie der alte Glanz wieder zum Vorschein kam, nachdem er das Blut abgewischt hatte. Er hatte gehört, daß Magie auf vielfältigste Weise unsäglichen Verdruß bereiten konnte, und einen Augenblick lang hatte Oba befürchtet, womöglich könnte eine Art ätzend saures Blut in den Adern der Hexenmeisterin fließen, das in der Lage war, Stahl zu zerfressen. Doch es war ganz gewöhnliches Blut – allerdings jede Menge davon.

Ja, die Geschichte würde zweifellos Aufsehen erregen.

Nur behagte ihm die Vorstellung nicht, daß möglicherweise auch Soldaten vorbeikommen und Fragen stellen könnten. Soldaten waren ein mißtrauischer Schlag. So sicher, wie eine Kuh Milch gab, würden sie ihre Nase überall hineinstecken und mit ihrem Argwohn und ihrer Herumfragerei alles verderben. Davon abgesehen glaubte er nicht, daß Soldaten sonderlich scharf auf Omeletts waren.

Nein, am besten, Latheas Haus brannte bis auf die Grundmauern nieder. Es kam ständig vor, daß irgendwo ein Haus niederbrannte – vor allem im Winter. Mal rollten Scheite aus dem Kamin und verteilten überall ihre glühende Asche; mal sprangen Funken auf Gardinen über und ließen ganze Häuser in Flammen aufgehen; dann wieder schmolzen Kerzen, kippten um und setzten irgendwelche Gegenstände in Brand. So etwas passierte ständig. Ein Feuer, mitten im Winter, würde also kaum Verdacht erregen. In Anbetracht all der Blitze und Funken, mit denen die Hexenmeisterin wohl oder übel ständig um sich schmiß, kam es sowieso einem Wunder gleich, daß das Haus nicht längst abgebrannt war.

Oba entfuhr ein Seufzer des Bedauerns über das Getratsche, das nun ausbliebe, über das, was hätte sein können, wäre da nicht dieser tragische Brand gewesen, dem man die Schuld an Latheas Tod geben würde.

Mit Feuersbrünsten kannte Oba sich aus. denn sein Zuhause war im Laufe der Jahre mehrmals abgebrannt. Oba sah gerne zu, wie etwas niederbrannte, er liebte das Geschrei der Tiere. Es gefiel ihm, wenn die Menschen in wilder Panik angerannt kamen; sie wirkten dann immer so klein und unscheinbar angesichts dessen, was er vollbracht hatte. Eine Feuersbrunst weckte in den Menschen stets Angstgefühle, und das Durcheinander gab ihm jedesmal ein Gefühl von Macht.

Manchmal schütteten Männer unter verzweifelten Hilferufen eimerweise Wasser ins Feuer oder schlugen mit Decken auf die prasselnden Flammen ein, aber damit ließ sich ein von Oba gelegtes Feuer nicht bezwingen. Schlamperei war ihm fremd, er leistete stets ganze Arbeit und wußte, was er tat.

Plötzlich sah Oba neben dem Schrank auf dem Fußboden etwas blinken. Das mußte eine Goldmünze sein! Er steckte sie in seine Tasche zu den anderen Münzen, die er vom Fußboden aufgesammelt hatte. Außerdem hatte er unter der einfachen Bettstatt noch eine fette Geldbörse gefunden.

Lathea hatte ihn zu einem reichen Mann gemacht. Wer wußte schon, daß die Hexenmeisterin so wohlhabend war? Endlich kehrte ein Teil dieses Geldes, das seine Mutter mit ihrer Spinnerei verdient und für seine verhaßte Medizin zum Fenster hinausgeworfen hatte, wieder zu Oba zurück. Der Gerechtigkeit war Genüge getan.

Oba wollte gerade zum Kamin hinübergehen, als er draußen das leise, aber unverkennbare Knirschen von Schritten im Schnee vernahm. Er erstarrte mitten in der Bewegung.

Die Schritte kamen näher, näherten sich der Tür zu Latheas Haus. Wer mochte so spät abends noch zu Lathea wollen?

Oba schnappte sich den neben dem Kamin lehnenden Schürhaken, bugsierte die brennenden Eichenscheite rasch aus der Feuerstelle und verteilte sie auf dem ölgetränkten Fußboden. Das Öl, die zersplitterten Holztrümmer, das Bettlaken und der gesteppte Überwurf fingen mit einem dumpfen Fauchen Feuer. Um Latheas Scheiterhaufen herum stieg kräuselnd dichter weißer Rauch auf.

Flink wie ein Wiesel huschte Oba durch das Loch, das die Hexenmeisterin praktischerweise bei dem Versuch, ihn mit ihrer Magie zu töten, in die Rückwand des Hauses gesprengt hatte.

Woher hätte sie auch wissen sollen, daß er nun unbesiegbar war. Jennsen wurde jäh nach hinten gerissen, als Sebastian sie am Arm festhielt. Sie drehte sich um und sah sein Gesicht im matten Lichtschein, der aus dem einzigen Fenster fiel; das orangefarbene Leuchten flackerte in seinen Augen. Sein ernstes Gesicht sagte ihr unmißverständlich, daß sie sich still verhalten solle.

Sebastian drückte sich auf seinem Weg zur Haustür an ihr vorbei und zog lautlos sein Schwert. Er lehnte sich ein Stück zur Seite, um einen Blick durch das Fenster zu erhaschen, ohne in den tiefen Schnee darunter treten zu müssen, dann drehte er sich um und rief ihr leise zu: »Es brennt!«

Jennsen lief zu ihm. »Beeilt Euch, vielleicht braucht sie Hilfe.«

Sebastian überlegte nur einen Augenblick lang, dann warf er sich durch die Tür; Jennsen folgte ihm dicht auf den Fersen. Der gesamte Raum war in ein ungestüm flackerndes Licht getaucht, das gespenstische Schatten an die Wände warf. In diesem unsteten Licht erschien alles unwirklich, unnatürlich groß und fehl am Platz.

Dann fiel ihr Blick auf die Trümmer in der Mitte des Raumes, Unter der Oberkante eines Möbelstücks, offenbar ein umgestürzter Schrank, lugte die leicht geöffnete Hand einer Frau hervor. Als sie um das Unterteil des zersplitterten Schranks herumging, sah sie plötzlich in aller Deutlichkeit vor sich, was von Lathea noch übrig war.

Der Schock ließ Jennsen erstarren. Sie war unfähig, sich von der Stelle zu rühren, ihre weit aufgerissenen Augen abzuwenden. Und der ekelerregende, alles durchdringende Gestank verursachte ihr Brechreiz.

Sebastian hatte im Gegensatz zu ihr die an die Rückseite des Schranks genagelten Überreste Latheas mit einem einzigen Blick erfaßt; aus seinen ruhigen Bewegungen schloß sie, er habe dergleichen wohl schon oft gesehen.

Jennsen.

Jennsens Finger schlossen sich fester um das Heft ihres Messers und sie spürte, wie sich die Metallkanten der Verzierungen in ihre Handfläche drückten. Schließlich überwand sie die in ihr aufsteigende Übelkeit, holte tief Luft und zog die Klinge blank.

Gib dich hin.

»Sie sind hier gewesen«, sagte sie leise. »Die d’Haranischen Soldaten sind hier gewesen.«

Was sie in seinen Augen sah, glich eher Überraschung und Verwirrung denn irgend etwas anderem.

Stirnrunzelnd sah er sich noch einmal um. »Glaubt Ihr wirklich?«

Jennsen.

Sie ignorierte das Echo der leblosen Stimme in ihrem Kopf und versuchte sich an den Mann zu erinnern, der ihnen nach ihrem ersten Besuch bei der Hexenmeisterin auf der Straße entgegengekommen war. Er war groß gewesen, blond und gut aussehend, wie die meisten d’Haranischen Soldaten. Konnte er vielleicht einer gewesen sein?

Nein, wenn überhaupt, so schienen sie eher ihn erschreckt zu haben als umgekehrt. Soldaten verhielten sich nicht so wie dieser Mann.

»Wer denn sonst? Wir haben sie ja nicht alle vorher gesehen. Es muß der Rest des Quadrons vom Überfall auf unser Haus gewesen sein. Sie müssen uns gefolgt sein, als wir über den Geheimpfad geflohen sind.«

Er sah sich noch immer suchend um, während die Flammen immer höher schlugen. »Ich schätze, Ihr könntet Recht haben.«

Gib dich hin.

»Aber woher konnten sie das wissen?«

»Bei den Gütigen Seelen, Lord Rahl ist ein Zauberer! Wie kann er die Dinge tun, die er tut? Wie hat er wohl unser Haus gefunden?«

»Euer Haus ...«, meinte er nachdenklich. »Ja. jetzt verstehe ich, was Ihr meint. Doch wo wollt Ihr hin?«

Ihre Blicke wanderten unschlüssig zwischen der offenen Tür und der immer weiter um sich greifenden Feuersbrunst vor ihnen hin und her.

»Im Augenblick haben wir keine andere Wahl«, stellte Jennsen fest. »Lathea war unsere einzige Hoffnung auf eine Antwort. Jetzt müssen wir den Palast des Volkes aufsuchen und ihre Schwester Althea finden. Sie ist ebenfalls Hexenmeisterin und die Einzige, die die Lücken in der Welt sehen kann – was immer das bedeuten mag.«

»Seid Ihr sicher, daß Ihr das wirklich riskieren wollt?«

Sie mußte an die Stimme denken, die sie seit der Ermordung ihrer Mutter nicht mehr gehört hatte.

»Welche andere Möglichkeit bleibt uns denn jetzt noch? Wenn ich jemals herausfinden möchte, warum Lord Rahl mich töten will, warum er meine Mutter ermordet hat. warum ich verfolgt werde und wie ich mich seinem Zugriff ein für alle Mal entziehen kann, dann muß ich diese Frau, diese Althea, finden.«

Er eilte mit ihr nach draußen in die bitterkalte Nacht. »Wir sollten jetzt besser zurückgehen und unsere Sachen zusammenpacken. Morgen früh können wir dann zeitig aufbrechen.«

»Jetzt, wo sie uns so dicht auf den Fersen sind, habe ich Angst, daß sie uns im Gasthaus im Schlaf überraschen. Ich habe noch das Geld meiner Mutter, und Ihr das, was Ihr den Männern abgenommen habt. Wir könnten uns Pferde kaufen und noch heute Abend verschwinden.«

Sebastian schob sein Schwert in die Scheide zurück, er überlegte, welche Alternativen sie hatten. »Wenigstens bleiben dank des Feuers keine Spuren zurück, die verraten könnten, was hier vorgefallen ist. Zumindest das schlägt für uns zu Buche. Niemand hat uns herkommen sehen, also dürfte auch niemand einen Grund haben, uns Fragen zu stellen. Bestimmt weiß auch niemand, daß wir ein zweites Mal hier waren. Kein Mensch hat einen Grund, den Soldaten von uns zu erzählen.« Er nahm ihren Arm. »Sputen wir uns.«

12

Also, wenn das kein Ding war! Die Geschichte wurde immer merkwürdiger. Diese Nacht steckte voller Überraschungen, eine dicht gefolgt von der nächsten.

Von seinem Versteck gleich hinter der Hausecke aus hatte Oba die Unterhaltung der beiden zum größten Teil mithören können. Anfangs war er sicher gewesen, sie würden loslaufen, um Hilfe zu holen. Oba bezweifelte zwar, daß man das Feuer löschen konnte, trotzdem war er einen Augenblick lang beunruhigt gewesen, da er befürchtete, der Mann und die Frau könnten Lathea aus dem Haus ziehen und sie aus der Feuersbrunst retten, damit irgendwelche Leute anschließend dort herumschnüffeln konnten. Das sähe der Hexenmeisterin ähnlich, daß sie einen Weg fand, ihn doch noch zu quälen – und das nach all der Arbeit, die er sich gemacht hatte!

Aber offenbar zogen es sowohl der Mann als auch die Frau vor, Lathea den Flammen zu überlassen. Auch sie hofften wohl, daß das Feuer sämtliche Beweise für das wahre Ende der Hexenmeisterin vernichtete. Als die Frau davon sprach, sie habe ihrer Mutter Geld weggenommen, und er irgendwelchen Soldaten, da hatten sie fast wie Diebe geklungen. Sehr verdächtig.

Die Nacht erwies sich als eine einzige Abfolge von Überraschungen. Erst war er unbesiegbar geworden und hatte dadurch sein wahres inneres Selbst befreit, nur um herauszufinden, daß das Blut der Rahls in seinen Adern floß, und dann war dieses merkwürdige Paar aufgekreuzt, um ihm beim Vertuschen von Latheas wahrem Ende zu helfen. Die Geschichte wurde immer merkwürdiger. Soeben hatte sich herausgestellt, daß er, Oba Schalk, eine ziemlich bedeutende Persönlichkeit war, ein Mann von edlem Geblüt und adliger Geburt! Er fragte sich, ob er sich korrekterweise jetzt nicht Oba Rahl nennen sollte, und überlegte, ob er nicht in Wirklichkeit ein Prinz sei.

Dieser Gedanke erschien ihm durchaus verlockend. Unglücklicherweise hatte seine Mutter ihn jedoch in bescheidenen Verhältnissen großgezogen, daher kannte er sich in der Frage, welcher Rang oder welcher Titel ihm von Rechts wegen zustand, nicht besonders gut aus.

Außerdem wurde ihm klar, daß seine Mutter eine Lügnerin war. Sie hatte ihrem eigenen Sohn, ihrem eigen Fleisch und Blut – Darken Rahls Fleisch und Blut – seine wahre Identität verschwiegen. Wahrscheinlich war sie nachtragend und neidisch und wollte nicht, daß Oba von seinem hohen gesellschaftlichen Rang erfuhr. Ständig versuchte sie, ihn kleiner zu machen als er war, dieses Miststück.

Oba huschte verstohlen über die Schneefläche, um sich hinter dem dicken Stamm einer Eiche zu verstecken, und beobachtete, wie das Pärchen mit eiligen Schritten den Pfad zwischen den Bäumen in Richtung Straße hinunterlief. Als sie außer Sicht waren, folgte er ihren Fußstapfen. Eigentlich war er etwas zu kräftig gebaut, um sich hinter einem Baumstamm zu verstecken, aber in der Dunkelheit war das sicherlich kein Problem.

Diese Frau hatte von einem Quadron gesprochen. Zum Teil war es das, was ihn beunruhigte. Oba hatte bereits vage von Quadronen gehört, angeblich handelte es sich um eine Art gedungene Mörder – von Lord Rahl höchstpersönlich ausgesandte Meuchelmörder, die auf besonders wichtige oder als gefährlich geltende Personen angesetzt wurden. Vielleicht war das der Grund: Die beiden waren gefährliche Leute und am Ende doch keine gewöhnlichen Diebe.

Den Namen der Frau hatte Oba deutlich verstanden – Jennsen.

Aber was ihn wirklich die Ohren hatte spitzen lassen, war die Tatsache, daß Lathea eine Schwester namens Althea hatte – noch eine von diesen vermaledeiten Hexenmeisterinnen – und diese Althea die Einzige war, die diese Lücken in der Welt erkennen konnte. Das war es, was ihn am allermeisten beunruhigte, denn genau dieselben Worte hatte Lathea ihm gegenüber gebraucht.

Auf rätselhafte Weise schienen diese Frau namens Jennsen und er das zu sein, was Lathea als Lücken in der Welt bezeichnet hatte. Es klang irgendwie wichtig. Irgendwie war diese Jennsen so wie er, irgend etwas verband sie beide miteinander. Der Gedanke faszinierte ihn und er hätte sie sich gern genauer angesehen. Als sie sich umdrehte, war gerade Zeit für einen flüchtigen Blick gewesen, aber dieser flüchtige Blick hatte genügt, um zu erkennen, daß sie eine bemerkenswert schöne junge Frau war.

Oba versuchte noch immer, zwischen all den neuen Dingen, die er hinzugelernt hatte, einen Zusammenhang herzustellen. Das Ganze war überaus kompliziert – so viel zumindest war ihm klar. Er durfte nichts unberücksichtigt lassen, wenn sich alles ineinander fügen sollte. Als er zum nächsten Baum weiterhuschte, entschied er, daß es wohl das Beste wäre, Jennsen und Sebastian, diesen Kerl in ihrer Begleitung, genauer unter die Lupe zu nehmen.

Obwohl die beiden sich ständig umschauten, hatte Oba bei dieser Dunkelheit keine Mühe, ihnen unbemerkt zu folgen; nachdem sie die ersten Gebäude erreicht hatten, wurde es sogar noch einfacher. Nicht viel später öffneten sie die Tür zu einem Gasthaus. Gelächter und Musik drangen heraus auf die Straße – so, als sei man bereits dabei, das Ableben der Hexenmeisterin zu feiern. Schade nur, daß niemand wußte, wer der Held war der diesen Nagel zu ihrer aller Sarg beseitigt hatte. Wenn die Leute wüßten, was er, Oba, soeben vollbracht hatte, würde er vermutlich so viele Krüge spendiert bekommen, wie er sich nur wünschen konnte. Er sah zu, wie Jennsen und Sebastian im Innern der Gaststube verschwanden. Die Tür fiel mit einem dumpfen Knall ins Schloß, und die Stille der winterlichen Nacht kehrte zurück.

Oba wischte sich die Nase an seinem Jackenärmel ab und nahm Kurs Richtung Tür. Es war höchste Zeit, ein gemütliches Wirtshaus aufzusuchen und sich ein Gläschen zu genehmigen. Wenn jemand das verdient hatte, dann Oba Rahl. Jennsen musterte die Gesichter in der Gaststube argwöhnisch.

»Bleibt ganz ruhig«, ermahnte Sebastian sie leise. »Wir wollen auf keinen Fall Verdacht erregen.« Stufe um Stufe stiegen sie die Treppe hinauf, gemächlichen Schritts, wie ein Paar, das einfach sein Zimmer aufsucht.

Dort angekommen, sammelte Jennsen sogleich einige Dinge zusammen, die sie ihren Rucksäcken entnommen hatten, und stopfte sie wieder hinein, zurrte Riemen und Schnallen fest. Latheas grausiges Schicksal schien sogar Sebastian den letzten Nerv geraubt zu haben, denn er überprüfte ständig die Waffen unter seinem Umhang.

»Wollt Ihr wirklich nicht wenigstens ein bißchen schlafen? Lathea kann ihnen unmöglich etwas verraten haben – sie wußte nicht, daß wir hier im Gasthaus abgestiegen sind. Vielleicht wäre es besser, ausgeschlafen im Morgengrauen aufzubrechen.«

Sie warf ihm einen Blick zu, während sie sich ihren Rucksack über die Schulter warf.

»Also gut«, sagte er. Dann packte er sie beim Arm und fügte hinzu, »Ihr müßt Euch aber unbedingt zusammennehmen, Jennsen. Wenn Ihr anfangt zu laufen, werden die Leute den Grund dafür wissen wollen. Benehmt Euch einfach, als gingen wir hinunter, um ein Glas zu trinken oder der Musik zuzuhören.«

Beschämt nickte sie erneut. »Ich schätze, diese Dinge liegen mir nicht besonders, das Weglaufen, wenn man mir so dicht auf den Fersen ist, meine ich. Ich war mein Leben lang auf der Flucht und mußte mich verstecken, aber nicht so, nicht, wenn sie so nah sind, daß ich ihren Atem fast im Nacken spüre.«

Er bedachte sie mit seinem freundlichen Lächeln. »Ihr seid in diesen Dingen ungeübt. Trotzdem bin ich wahrscheinlich noch keiner anderen Frau begegnet, die sich in einer solchen Lage so vorbildlich verhalten hätte. Ihr macht Eure Sache ausgezeichnet – wirklich.«

Als sie und Sebastian sich ihren Weg durch die Menge und hinaus an die Luft bahnten, stieß sie mit einem kräftig gebauten Mann zusammen, der ihren Weg kreuzte. Sie blickte hoch in sein ansehnliches Gesicht, erinnerte sich an ihn, derselbe Mann, den sie vor gar nicht so langer Zeit auf der Straße zu Latheas Haus gesehen hatten!

Er nahm zum Gruß seine Kappe ab. »’n Abend.« Dabei sah er sie grinsend an.

»Guten Abend«, erwiderte sie. Sie zwang sich, zu lächeln und dabei glaubhaft und normal zu wirken, war sich allerdings nicht sicher, ob sie ihre Sache gut machte; er schien es jedoch überzeugend zu finden.

Auch benahm er sich längst nicht mehr so schüchtern, wie sie dies zuvor bei ihm beobachtet zu haben meinte; sogar seine Körperhaltung, seine Bewegungen verrieten mehr Selbstsicherheit. Vielleicht tat ihr Lächeln, wie erhofft, seine Wirkung.

»Ihr zwei seht aus, als könntet Ihr einen Schluck vertragen. Eure Nasen sind ganz rot vor Kälte. Darf ich Euch an einem so frostigen Abend zu einem Bier einladen?«

Bevor Sebastian annehmen konnte, was, wie sie befürchtete, durchaus möglich schien, erwiderte Jennsen, »Vielen Dank, nein. Wir... haben noch etwas Geschäftliches zu erledigen. Trotzdem, das Angebot ist sehr freundlich von Euch.« Sie zwang sich abermals zu lächeln. »Vielen Dank.«

Der Mann hatte eine Art, sie anzustarren, die sie nervös machte, und zwar vor allem deshalb, weil sie sich dabei ertappte, daß sie ihm ebenso unverwandt in seine blauen Augen starrte. Endlich gelang es ihr, den Blick abzuwenden, und sie strebte weiter Richtung Tür.

»Kommt er Euch nicht auch irgendwie bekannt vor?«, raunte sie Sebastian zu und blickte sich noch einmal um.

»Doch. Wir sind ihm vorhin schon mal begegnet, draußen auf der Straße, auf dem Weg zu Latheas Haus.«

Bevor sie durch die Tür nach draußen trat, drehte sich der Mann noch einmal um, ganz so, als hätte er gespürt, daß sie ihn ansah. Als ihre Blicke sich trafen und er daraufhin lächelte, schienen die beiden für einen Augenblick ganz allein auf der Welt zu sein. Sein Lächeln war höflich, mehr nicht, und doch spürte sie, wie sie es kalt und schaudernd überlief, genau wie bei der leblosen Stimme in ihrem Kopf. Das Gefühl, das sich einstellte, sobald sie ihn ansah, hatte etwas beängstigend Vertrautes; irgendwas am Ausdruck seiner Augen erinnerte sie an die Stimme.

Es war, als erinnerte sie sich aus einem unergründlichen Traum an ihn, den sie bis zu diesem Augenblick vollkommen vergessen hatte. Ihn zu sehen, im Wachzustand, war zutiefst... erschütternd.

Sie war erleichtert, als sie in die menschenleere Nacht hinaustreten und sich auf den Weg machen konnten. Zum Schutz gegen den schneidend kalten Wind raffte sie die Kapuze ihres Umhangs eng um ihr Gesicht, während sie mit eiligen Schritten im Schnee die Straße entlang liefen. Die Kalte brannte ihr auf den Oberschenkeln; zum Glück war es nicht weit bis zum Stall, auch wenn sie wußte, daß sie dort nur kurz verschnaufen konnten. Es würde eine lange, kalte Nacht werden.

Während Sebastian den Stallmeister wecken ging, zwängte sich Jennsen durch das Scheunentor. Eine von einem Balken herabhängende Lampe spendete genug Licht, so daß sie sich zu dem Verschlag vortasten konnte, wo man Betty angebunden hatte. Sie begrüßte Jennsen mit einem herzzerreißenden Meckern, als hatte sie befürchtet, man könnte sie dort für immer zurückgelassen haben. Ihr aufgerichteter Schwanz wedelte fröhlich, als Jennsen sich auf ein Knie niederließ und der Ziege die Arme um den Hals schlang. Schließlich erhob Jennsen sich wieder und strich ihr mit der Hand über die seidenweichen Ohren, eine Berührung, die Betty in Verzückung geraten ließ. Als das Pferd im Stall nebenan den Kopf auf die Querstange legte, um seine Stallgefährtin zu beäugen, stellte sich Betty vor lauter Freude über das Wiedersehen mit ihrer lebenslangen Freundin auf die Hinterläufe und konnte es gar nicht mehr erwarten, ihr ganz nahe zu sein.

Jennsen tätschelte das drahtige Haar an Bettys dickem Bauch. »Gutes Mädchen.« Sie war zehn gewesen, als sie Bettys Geburt beigewohnt und ihr den Namen gegeben hatte. Betty, Jennsens einzige Freundin in Kindertagen, hatte geduldig ihren zahllosen Sorgen und Ängsten gelauscht, und als sich dann bei Betty die ersten Hörnerstummel zeigten, hatte sie den Kopf an ihrer treuen Freundin gerieben und bei ihr Trost gesucht. Abgesehen von der Angst, von ihrer lebenslangen Gefährtin im Stich gelassen zu werden, führte Betty ein nahezu sorgenfreies Leben.

Jennsen durchwühlte ihren Rucksack, bis sie eine Mohrrübe für die stets hungrige Ziege gefunden hatte; Betty nahm den Leckerbissen mit freudig wedelndem Schwanz in Empfang. Das Pferd im Stall nebenan schüttelte leise wiehernd den Kopf und verfolgte das Geschehen aus seinen glänzenden, intelligenten Augen. Jennsen lächelte und gab dem Pferd ebenfalls eine Möhre. Dann hörte sie das Klirren von Zaumzeug, als Sebastian mit dem Stallmeister zurückkehrte, beide mit Sätteln über den Armen. Die beiden Männer warfen ihre Last nacheinander über die Querstange von Bettys Verschlag, und Betty, der Sebastian noch immer nicht geheuer war, wich mehrere Schritte zurück.

»Ich werde die Gesellschaft Eurer kleinen Freundin vermissen«, meinte der Mann und deutete auf die Ziege, als er neben Sebastian trat.

Jennsen kraulte Bettys Ohren. »Danke, daß Ihr sie aufgenommen habt.«

»Nicht der Rede wert, die Nacht ist ja noch nicht einmal um.« Der Blick des Mannes schweifte von Sebastian zu Jennsen. »Wieso wollt Ihr zwei überhaupt mitten in der Nacht aufbrechen? Und warum wollt Ihr unbedingt Pferde kaufen? Noch dazu um diese Stunde?«

Ein panisches Angstgefühl ließ Jennsen erstarren. Sie hatte nicht damit gerechnet, daß jemand sie danach fragen würde, und hatte deshalb keine Antwort parat.

»Es geht um meine Mutter«, antwortete Sebastian in vertraulichem Ton und fügte einen überzeugenden Seufzer hinzu. »Wir haben Nachricht erhalten, daß sie krank geworden ist. Niemand weiß, ob sie durchhält, bis wir bei ihr sein können. Ich würde mir ewig Vorwürfe machen, wenn wir nicht ... also, jedenfalls müssen wir rechtzeitig dort sein, das ist alles.«

Das Mißtrauen im Gesicht des Mannes wich einem Ausdruck des Mitgefühls. Jennsen war überrascht, wie glaubwürdig Sebastian klang, und versuchte, es ihm gleichzutun und eine besorgte Miene aufzusetzen.

»Verstehe schon, junger Mann. Verzeiht – das konnte ich ja nicht ahnen. Was kann ich tun, um Euch zu helfen?«

»Welche Pferde könnt Ihr uns verkaufen?«, erkundigte sich Sebastian.

Der Mann kratzte sich das stopplige Kinn. »Laßt Ihr die Ziege hier?«

Sebastians »Ja« erfolgte im selben Augenblick wie Jennsens »Nein«.

Der Mann sah die beiden nacheinander mit großen Augen an.

»Betty wird uns bestimmt nicht aufhalten«, meinte Jennsen. »Sie ist durchaus in der Lage, Schritt zu halten. Wir werden trotzdem rechtzeitig bei Mutter sein.«

Der Mann wies mit einem enttäuschten Seufzen auf das Pferd, das Jennsen gerade hinter den Ohren kraulte. »Rusty versteht sich ganz gut mit Eurer Ziege. Schätze, ich kann sie Euch ebenso gut verkaufen wie eines der anderen Tiere. Ihr seid eine hoch gewachsene junge Frau, sie dürfte also ganz gut zu Euch passen.«

Jennsen erklärte sich mit einem Nicken einverstanden, das Betty, so als hätte sie jedes Wort verstanden, mit einem Meckern bekräftigte.

An Sebastian gewandt fuhr er fort, »Dann habe ich noch einen kräftigen kastanienbraunen Wallach, der für einen Mann Eures Gewichts besser geeignet wäre. Pete steht unten rechts, am Ende des Ganges. Ich wäre bereit, ihn Euch zusammen mit Rusty hier zu überlassen.«

»Wieso heißt sie Rusty?«, fragte Jennsen.

»In der Dunkelheit kann man es nicht so gut erkennen, aber sie ist ein Rotschimmel, wie es roter wohl kaum einen gibt, und zwar von Kopf bis Fuß – bis auf die Blesse an der Stirn.«

Rusty beschnupperte Betty, die wiederum Rustys Nüstern abschleckte. Das Pferd antwortete mit einem leisen Schnauben.

»Wir nehmen Rusty«, meinte Sebastian. »Und das andere Pferd auch.«

Der Stallmeister kratzte sich erneut die Bartstoppeln und besiegelte den Vertrag mit einem Nicken. »Ich werde Pete holen gehen.«

Als die beiden zurückkamen, bemerkte Jennsen zu ihrer Freude, daß Pete seine Schnauze zur Begrüßung an Rustys Schulter rieb. Jennsen verspürte nicht die geringste Lust, sich ausgerechnet jetzt da ihnen die Gefahr so dicht auf den Fersen war mit zwei streitsüchtigen Pferden abplagen zu müssen, die beiden schienen jedoch recht gut miteinander auszukommen.

Nach dem Fußmarsch versprach das Reisen hoch zu Roß und in eine Decke gehüllt eine willkommene Erleichterung. Das Pferd würde ihr helfen, sich warm zu halten, und machte die Aussicht auf die vor ihr liegende Nacht erträglicher. Für Betty, die sich gern von Dingen am Wegesrand ablenken ließ, nahmen sie einen langen Strick mit.

Jennsen wußte nicht, was Sebastian für die Pferde samt Zaumzeug bezahlen mußte, es war ihr auch gleich. Das Geld stammte von den Mördern ihrer Mutter und würde ihnen zur Flucht verhelfen. Und allein darauf kam es an.

Dem Stallmeister zuwinkend, der ihnen das große Tor aufhielt, ritten sie hinaus in die eiskalte Nacht. Die beiden Pferde, offensichtlich erfreut über die Aussicht auf Bewegung, schlugen trotz der späten Stunde auf der Straße ein forsches Tempo an. Rusty drehte ihren Kopf nach hinten, um sich zu vergewissern, daß Betty, die links von ihnen lief, Schritt hielt.

Nicht lange, und sie hatten das letzte Gebäude hinter sich gelassen. Zarte Wolken jagten vor dem aufgehenden Mond dahin, trotzdem blieb noch genügend Licht, um die verschneite, durch die undurchdringliche Dunkelheit der Wälder zu beiden Seiten führende Straße in ein schimmerndes Band zu verwandeln.

Plötzlich spannte sich Bettys Strick ruckartig. Jennsen, in Erwartung, Betty bei dem Versuch zu ertappen, einen jungen Sproß anzuknabbern, sah über ihre Schulter. Statt dessen hatte Betty steifbeinig die Hufe in den Boden gestemmt und weigerte sich weiterzugehen.

»Betty!«, fuhr Jennsen sie an. »Los jetzt. Was hast du nur? Komm endlich.« Wegen ihres geringen Gewichts war die Ziege dem Pferd nicht gewachsen und wurde so gegen ihren Willen die Straße entlang mitgeschleift.

Als Sebastians Pferd kurz darauf seitlich ausbrach und Rusty anrempelte, erkannte Jennsen den Grund des Ärgers. Sie waren soeben im Begriff, einen Mann zu überholen, der die Straße entlangging. Wegen seiner dunklen Kleidung hatten sie ihn am rechten Straßenrand, vor dem Hintergrund der dunklen Bäume, nicht bemerkt. Da Jennsen wußte, daß Pferde Überraschungen nicht mochten, tätschelte sie Rustys Hals und redete beruhigend auf sie ein. Betty hingegen, nach wie vor nicht überzeugt, nutzte die ganze Länge des Stricks, um ihn in weitem Bogen zu umgehen.

Jennsen erkannte, daß es sich um den hünenhaften Blonden aus dem Gasthaus handelte, den Mann, der angeboten hatte, sie auf ein Glas einzuladen – den Mann, der ihrem Gefühl nach aus irgendeinem Grund eher in ihre Träume gehörte als in ihr Leben im Wachzustand.

Jennsen ließ den Mann beim Überholen nicht aus den Augen; Sebastian und der Fremde tauschten im Vorübergehen einen kurzen Gruß. Betty hingegen lief, nachdem sie den Mann passiert hatte, voraus und zerrte an ihrem Strick, so als könnte sie es gar nicht erwarten, auf Abstand zu dem Mann zu gehen.

»Grushdeva du kalt misht.«

Jennsen entfuhr ein kurzes Stöhnen, bevor es ihr vor Schreck endgültig den Atem verschlug; sie wandte sich um und starrte den hinter ihr auf der Straße gehenden Mann mit großen Augen an. Es hatte so geklungen, als hatte er die Worte gesprochen. Aber das war unmöglich; die seltsamen Worte stammten aus dem Innern ihres Kopfes.

Sebastian nahm von all dem keine Notiz, daher erwähnte sie es gar nicht erst, um nicht für verrückt gehalten zu werden.

Mit Bettys Einverständnis trieb sie ihr Pferd an, ein wenig schneller zu gehen.

Kurz bevor sie eine Biegung der Straße hinter sich ließen und außer Sicht gerieten, blickte Jennsen sich ein letztes Mal um. Im Mondschein konnte sie ganz deutlich sehen, wie der Mann sie angrinste.

13

Oba war gerade damit beschäftigt, einen Strohballen vorn Heuboden hinunterzuwerfen, als er die Stimme seiner Mutter hörte.

»Oba! Wo steckst du wieder? Komm sofort herunter!«

Hastig kletterte Oba die Leiter hinunter.

»Was gibt’s denn, Mama?«

»Wo ist meine Medizin? Und deine Arznei?« Ihr wütender Blick wanderte über den Boden. »Wie ich sehe, hast du diese Schweinerei noch immer nicht aus der Scheune geschafft. Ich habe dich gestern Abend gar nicht nach Hause kommen hören. Was hat dich so lange aufgehalten? Sieh dir das Freßgitter an! Hast du es etwa immer noch nicht in Ordnung gebracht? Was hast du die ganze Zeit getrieben? Muß ich dir eigentlich jede Kleinigkeit erklären?«

Oba war unschlüssig, welche Frage er zuerst beantworten sollte. Nach den Ereignissen des gestrigen Abends, nach allem, was er gelernt hatte, hatte er eigentlich geglaubt, gegenüber seiner Mutter ein wenig selbstsicherer auftreten zu können.

Am hellichten Tag aber, hinter der Scheune vor seiner Mutter stehend, die sich wie ein drohendes Unwetter vor ihm aufgepflanzt hatte, fühlte er sich angesichts ihrer wütenden Beschimpfungen im Großen und Ganzen genau wie immer, beschämt, klein und minderwertig. Bei seiner Heimkehr hatte er sich noch stark gefühlt, wichtig, jetzt aber glaubte er, in sich zusammenzuschrumpfen; ihr Gezeter machte ihn völlig hilflos.

»Also, ich hab ...«

»Rumgetrödelt hast du! Und sonst gar nichts – rumgetrödelt! Ich stehe hier und warte auf meine Medizin, die Knie tun mir weh, während mein Sohn Oba, dieser Einfaltspinsel, längst vergessen hat, weshalb ich ihn losgeschickt habe!«

»Ich hab nichts vergessen ...«

»Wo ist dann meine Medizin? Wo, red schon!«

»Ich hab sie nicht bekommen, Mama ...«

»Wußte ich’s doch! Ich wußte, daß du das Geld verprassen würdest, das ich dir mitgegeben habe. Ich schufte mir beim Spinnen die Finger blutig, um es zu verdienen, und du ziehst einfach los und verpraßt es mit irgendwelchen Weibern! Jawohl, das hast du getan, rumgehurt hast du!«

»Nein, Mama!«

»Wo ist dann meine Medizin? Wieso hast du sie nicht besorgt, wie ich es dir aufgetragen habe?«

»Das ging nicht weil ...«

»Weil du einfach keine Lust hattest, du nichtsnutziger Einfaltspinsel! Du brauchtest bloß zu Lathea zu gehen ...«

»Lathea ist tot.«

Da, jetzt war es heraus. Er hatte es gesagt, ans Licht gebracht.

Der Mund seiner Mutter stand weit offen, es sprudelten allerdings keine Worte daraus hervor. Noch nie zuvor hatte er sie so jäh verstummen sehen, noch nie hatte er sie so schockiert gesehen, daß ihr der Unterkiefer einfach herunterklappte. Der Anblick gefiel ihm.

Oba kramte eine Münze aus seiner Tasche, eine Münze, die er eigens zurückbehalten hatte, damit sie nicht glaubte, er hätte das Geld ausgegeben. Mitten in diesem erregenden Moment seltener Stille reichte er ihr das Geldstück.

»Tot ... Lathea?« Sie starrte auf die Münze in ihrer Hand. »Was soll das heißen, tot? Ist sie krank geworden?«

Oba schüttelte den Kopf; sobald er daran dachte, was er mit Lathea gemacht hatte, wie er mit dieser verdrießlichen Hexenmeisterin umgesprungen war, fühlte er, wie sein Selbstvertrauen wuchs.

»Nein, Mama, ihr Haus ist abgebrannt. Sie ist in den Flammen umgekommen.«

»Ihr Haus ... abgebrannt ...« Seine Mutter runzelte mißtrauisch die Stirn. »Woher weißt du überhaupt, daß sie umgekommen ist? Es ist mehr als unwahrscheinlich, daß Lathea sich von einem Feuer überraschen läßt. Die Frau ist immerhin Hexenmeisterin.«

Oba zuckte mit den Achseln. »Also, ich weiß nur, daß ich einen ziemlichen Aufruhr hörte, als ich in den Ort kam. Leute liefen runter zu ihrem Haus, dann sahen wir, daß es lichterloh brannte. Kurz darauf hatte sich eine riesige Menschenmenge versammelt, aber die Hitze war so groß, daß es vollkommen unmöglich war das Haus zu retten.«

Zumindest der letzte Teil entsprach zu einem gewissen Grad der Wahrheit, denn als er nach seinem Besuch im Wirtshaus auf dem Heimweg war, kurz nachdem ihn diese Jennsen und der Mann in ihrer Begleitung überholt hatten, hatte er Leute rufen hören, unten bei Latheas Haus sei ein Feuer ausgebrochen. Gemeinsam mit den anderen war Oba die lange dunkle Straße entlanggerannt, immer auf den orangefarbenen Lichtschein zwischen den Bäumen zu. Er war nichts weiter als ein unbeteiligter Passant, genau wie alle anderen, es bestand nicht die geringste Veranlassung, ihn wegen irgend etwas zu verdächtigen.

»Vielleicht hat Lathea sich ja aus den Flammen retten können.« Es klang eher, als wollte seine Mutter sich selber überzeugen und nicht ihn.

Oba schüttelte den Kopf. »Ich bin noch dageblieben, weil ich dasselbe hoffte wie du, Mama. Ich blieb und tat, was ich konnte. Deshalb war ich auch erst so spät zurück.«

Auch das entsprach zum Teil der Wahrheit, Er war, zusammen mit allen anderen, noch geblieben, hatte sich das Feuer angeschaut und das Gerede gehört, hatte die angespannte Erwartung ausgekostet, die in der Menge herrschte, das Getratsche und die wilden Spekulationen.

»Sie ist eine Hexenmeisterin. Es ist mehr als unwahrscheinlich, daß eine solche Frau einem Brand zum Opfer fällt.«

In den Äußerungen seiner Mutter klang erster Argwohn durch, doch darauf war Oba vorbereitet. Er beugte sich ein wenig näher zu ihr hin.

»Als das Feuer weit genug heruntergebrannt war, haben ein paar von uns Männern Schnee darüber geworfen, damit wir über die rauchenden Trümmer ins Haus selbst klettern konnten. Drinnen fanden wir dann Latheas Gebeine.«

Oba zog einen schwarz verkohlten Fingerknochen aus seiner Hosentasche und hielt ihn seiner Mutter hin. Sie starrte auf das grausige Indiz und verschränkte die Arme, ohne es jedoch in die Hand zu nehmen. Zufrieden über den erzielten Effekt, steckte Oba das kostbare Stück wieder ein. »Sie lag mitten im Zimmer, eine Hand über ihren Kopf erhoben, als hätte sie noch versucht die Tür zu erreichen und wäre dann vom Rauch überwältigt worden. Die Männer erzählten, es sei immer der Rauch, der die Menschen zusammenbrechen läßt; anschließend verbrannten sie dann in den Flammen. Genau so muß es sich auch bei Lathea zugetragen haben. Erst hat sie der Rauch übermannt, und dann, als sie auf dem Fußboden lag. die Hand nach der Tür ausgestreckt, ist sie in den Flammen umgekommen.«

Seine Mutter funkelte ihn wütend an, sagte aber nichts. Dieses eine Mal hatte es ihr die Sprache verschlagen. Er fand jedoch, daß ihr wütender Blick kein bißchen weniger unangenehm war. Die Aggressivität, die aus diesen Augen sprach, verriet ihm, was sie dachte, Er taugte nichts, ihr kleiner Bankert.

Sie ließ verdrießlich die Arme sinken und wandte sich ab. »Ich muß wieder zurück an meine Spinnerei für Mr. Tuchmann. Und du siehst zu, daß der Boden endlich sauber wird, hast du verstanden?«

»Aber ja, Mama.«

»Außerdem tätest du gut daran, das Freßgitter in Ordnung zu bringen, bevor ich zurückkomme und feststellen muß, daß du den ganzen Tag vertrödelt hast.« Mehrere Tage lang bearbeitete Oba den gefrorenen Mist auf dem Boden, ohne jedoch recht voranzukommen. Nach wie vor herrschte bitterkaltes Wetter, so daß der gefrorene Misthaufen eher noch härter geworden war. Sosehr er sich auch abmühte, ihn abzutragen, es schien aussichtslos, ganz so, als versuchte man, ein Stück Granitgestein mit dem Meißel zu bearbeiten. Oder das steinharte Gemüt seiner Mutter.

Natürlich waren da noch seine anderen Obliegenheiten, die er auf keinen Fall vernachlässigen durfte. Er hatte das Freßgitter repariert sowie ein gebrochenes Scharnier am Scheunentor. Er hatte die Tiere versorgt und hundert andere Kleinigkeiten erledigt.

Im Kopf jedoch, während der Arbeit, tüftelte er bereits an der Konstruktion des neuen Kamins. Er würde ihn vor die Trennwand zwischen Wohnbereich und Scheune setzen, da diese bereits existierte; in Gedanken schichtete er bereits Steine vor ihr auf, aus denen er dann die Brennkammer formen würde. Auch hatte er schon einen länglichen Stein ins Auge gefaßt, den er als Querbalken benutzen wollte, anschließend würde er alles ordnungsgemäß mit Mörtel verfugen. Wenn Oba sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, tat er alles, um es auch zu verwirklichen.

Vor seinem inneren Auge malte er sich aus, wie seine Mutter sich freuen würde, sobald sie sah, was er für sie gebaut hatte. Endlich würde sie begreifen, wie wertvoll seine Arbeit war, endlich würde er bei ihr Anerkennung finden. Doch bevor er mit dem Bau des Kamins anfangen konnte, mußte er noch verschiedene andere Arbeiten erledigen.

Irgendwann hatte sich aber dann der quälende Gedanke bei ihm festgesetzt, daß ein Mann von seiner Bedeutung seine Zeit vielleicht nicht mit einer derart niederen Arbeit verschwenden sollte. Gefrorener Dung, das schlug wohl kaum in das Fach eines Mannes, der aller Wahrscheinlichkeit nach so etwas wie ein Prinz war. Zumindest wußte er jetzt, daß er eine bedeutende Persönlichkeit war, ein Mann, in dessen Adern Rahl’sches Blut floß. ein unmittelbarer Nachkomme – der Sohn – jenes Mannes, der einst über ganz D’Hara geherrscht hatte, Darken Rahl. Vermutlich gab es keinen einzigen Menschen, der nicht irgendwann schon einmal von Darken Rahl, von Obas Vater, gehört hatte.

Früher oder später würde er seiner Mutter die Wahrheit ins Gesicht sagen, die sie ihm so lange vorenthalten hatte – die Wahrheit über den Mann, der er in Wirklichkeit war. Nur wußte er noch nicht so recht, wie er es anstellen sollte, ohne daß sie dahinterkam, daß ausgerechnet Lathea diese Information ausgeplaudert hatte.

Erschöpft stützte sich Oba mit den Unterarmen auf den Schaufelgriff; trotz der Kälte lief ihm der Schweiß aus seinen verfilzten Haaren.

»Oba, der Einfaltspinsel«, rief seine Mutter, als sie in die Scheune kam. »Steht rum, tut nichts, denkt nichts, taugt nichts. So ist es doch, oder etwa nicht, Oba, mein kleiner Einfaltspinsel?«

Sie blieb, ganz ruhig vor ihm stehen und musterte ihn angewidert.

»Ich hab bloß kurz verschnauft, Mama.« Dabei deutete er um sich, auf die Eissplitter, mit denen der Boden ringsum übersät war, Beweis seiner tatkräftigen Bemühungen. »Ich hab daran gearbeitet, Mama, wirklich.«

Sie sah nicht einmal hin, sondern durchbohrte ihn mit ihrem Blick. Er wartete, sich völlig darüber im Klaren, daß sie etwas ganz anderes beschäftigte als der gefrorene Misthaufen. Er spürte immer ganz genau, wenn sie darauf aus war, ihm Scherereien zu machen und ihm das Gefühl zu geben, nicht besser zu sein als der Mist, in dem er watete. Aus den dunklen Ecken und Verstecken überall in der gesamten Scheune verfolgten die Ratten aus ihren kleinen schwarzen Rattenaugen das Geschehen.

Den vorwurfsvollen Blick durchdringend auf ihn geheftet, hielt ihm seine Mutter eine Münze hin. Sie hielt sie zwischen Daumen und Zeigefinger, um ihm nicht einfach nur die Münze selbst, sondern ihre tiefere Bedeutung vor Augen zu führen.

Oba war ein wenig verdutzt. Lathea war tot, und in der Nähe gab es, zumindest seines Wissens, nirgendwo eine andere Hexenmeisterin, die seiner Mutter ihre Medizin beschaffen konnte – oder ihm seine Arznei. Trotzdem hielt er artig die Hand auf.

»Sieh sie dir genau an«, befahl sie und ließ die Münze in seine Hand fallen.

Oba hielt sie in das durch die Tür hereinfallende Licht und unterzog sie einer sorgfältigen Prüfung. Mit einem verstohlenen Seitenblick zu seiner Mutter hin drehte er die Münze um. Sorgfältig untersuchte er die Rückseite, vermochte aber noch immer nichts Außergewöhnliches zu entdecken.

»Ja. Mama?«

»Fällt dir daran etwas Ungewöhnliches auf, Oba?«

»Nein, Mama.«

»Da ist kein Kratzer am Rand.«

Oba besah sich die Münze noch einmal.

»Stimmt, Mama.«

»Es ist die Münze, die du mir zurückgegeben hast.«

Oba nickte, schließlich hatte er keine Veranlassung, ihr nicht zu glauben. »Richtig, Mama, die Münze, die du mir für Lathea mitgegeben hast.«

Ihr zornig funkelnder Blick war mörderisch, ihre Stimme dagegen klang erstaunlich ruhig und gefaßt. »Es ist nicht dieselbe Münze, Oba.«

Oba feixte. »Das ist sie ganz bestimmt, Mama.«

»Die Münze, die ich dir gegeben habe, hatte eine Markierung am Rand. Eine Markierung, die ich selbst dort angebracht habe.«

Obas Grinsen schmolz dahin, seine Gedanken rasten. Krampfhaft versuchte er darüber nachzudenken, was er sagen sollte – sagen konnte –, damit sie ihm glaubte. Er konnte wohl schlecht behaupten, die Münze in die Tasche gesteckt und dann bei der Rückgabe eine andere Münze hervorgezogen zu haben, denn schließlich wußte sie nur zu gut, daß er nie Geld hatte.

»Aber ... bist du wirklich sicher Mama? Vielleicht meinst du nur, du hättest sie markiert. Vielleicht hast du es ja vergessen.«

Das hinterhältige Weib traute nicht mal ihrem eigenen Sohn. Was war das eigentlich für eine Mutter? Und was hatte sie schon für Beweise, außer einem winzigen, nicht vorhandenen Kratzer am Rand einer Münze? Keinen einzigen. Die Frau war krank im Kopf. Er beschloß, dreist alles abzustreiten.

»Du irrst dich ganz bestimmt, Mama. Ich habe kein Geld – das weißt du doch. Wie sollte ich denn an eine andere Münze kommen?«

»Genau das würde ich auch gern wissen.« Ihre Augen waren furchterregend, er wagte unter ihrem sengenden, forschenden Blick kaum zu atmen. Ihre Stimme dagegen blieb weiterhin gefaßt, als sie sagte, »Ich hatte dir doch aufgetragen, von dem Geld Medizin zu kaufen.«

»Wie hätte ich das tun sollen? Lathea ist tot, also habe ich dir die Münze zurückgegeben.«

Sie wirkte so stark und mächtig, wie sie dort vor ihm stand, ein Fleisch gewordener Racheengel, der gekommen war, seine Stimme im Namen der Toten zu erheben. Vielleicht war Latheas Seele zurückgekehrt, um ihn zu verpetzen, diese Möglichkeit hatte er noch gar nicht in Betracht gezogen. Das sähe dieser widerwärtigen Hexenmeisterin absolut ähnlich. Die Frau steckte auch im Jenseits noch voller Heimtücke.

»Weißt du eigentlich, warum ich dich Oba genannt habe?«

»Nein, Mama.«

»Es ist ein sehr alter d’Haranischer Name. Wußtest du das, Oba?«

»Nein, Mama.« Seine Neugier gewann die Oberhand über ihn. »Was bedeutet er?«

»Zweierlei, sowohl Diener als auch König. Ich habe dich Oba genannt, weil ich hoffte, du könntest eines Tages König werden, und wenn nicht, so wärst du wenigstens ein treuer Diener deines Schöpfers. Aber Narren werden nur selten Könige, daher wirst du wohl nie einer werden. Es war nichts weiter als der törichte Traum einer jungen, unerfahrenen Mutter. Bleibt also ›Diener‹. Und wem dienst du, Oba?«

Oba wußte nur zu gut, wem er diente, denn dadurch war er unbesiegbar geworden.

»Woher hast du diese Münze. Oba?«

»Hab ich doch schon gesagt, Mama. Ich konnte deine Medizin nicht kaufen, weil Lathea bei dem Brand in ihrem Haus ums Leben gekommen war. Vielleicht hat irgendwas in meiner Hosentasche deine Markierung abgewetzt.«

Sie schien über seine Worte nachzudenken. »Bist du ganz sicher, Oba?«

Oba nickte, in der Hoffnung, sie endlich von dieser verworrenen Münzgeschichte ablenken zu können. »Aber ja, Mama.«

Seine Mutter zog eine Braue hoch. »War es wirklich so, Oba?«

Sie zog langsam ihre Hand aus der Tasche ihres Kleides. Er konnte nicht erkennen, was sie darin hielt, war aber erleichtert, weil er offenbar im Begriff war, sie endlich zur Vernunft zu bringen.

»Aber ja, Mama, Lathea war tot.« Er merkte, daß es ihm gefiel, die Worte auszusprechen.

»Wirklich, Oba? Du konntest die Medizin gar nicht kaufen? Du würdest deine Mutter doch niemals anlügen, oder, Oba?«

Er schüttelte entschieden den Kopf. »Bestimmt nicht, Mama.«

»Und was ist dann das hier?« Sie drehte ihre Hand um und hielt ihm das Medizinfläschchen unter die Nase, das Lathea ihm gegeben hatte, bevor er sich eingehender mit ihr beschäftigt hatte. »Das habe ich in deiner Jackentasche gefunden, Oba.«

Oba starrte auf das vermaledeite Fläschchen, die Rache dieser widerwärtigen Hexenmeisterin. Er hätte die Frau auf der Stelle umbringen sollen, bevor sie ihm das verräterische Fläschchen geben konnte. Hatte er doch tatsächlich vergessen, daß er es – in der Absicht, es noch am selben Abend auf dem Nachhauseweg im Wald fortzuwerfen – in eine seiner Jackentaschen gesteckt hatte! Wegen der vielen wichtigen Dinge, die er in letzter Zeit hinzugelernt hatte, war ihm das verdammte Medizinfläschchen völlig entfallen.

»Nun, ich denke ... ich denke, es muß wohl ein altes Fläschchen sein.«

»Ein altes Fläschchen? Es ist bis oben hin voll!« Da war er wieder, dieser schneidend scharfe Ton in ihrer Stimme. »Wie hast du es bloß angestellt, von einer Toten ein Fläschchen mit Arznei zu bekommen – noch dazu in ihrem bereits abgebrannten Haus? Wie, Oba? Und wie kommt es, daß du mir eine andere Münze zurückgegeben hast als die, die ich dir zum Bezahlen mitgegeben habe? Raus mit der Sprache!« Sie machte einen Schritt auf ihn zu. »Wie, Oba?«

Oba wich einen Schritt zurück. Er konnte seine Augen nicht von der vermaledeiten Medizin losreißen.

»Na ja, ich ...«

»Na ja was, Oba? Na ja was, du widerlicher Bankert, du nichtsnutziger, arbeitsscheuer, verlogener Wechselbalg. Du niederträchtiger, hinterhältiger, widerwärtiger Bastard, Oba Schalk.«

»Oba Rahl«, verbesserte er.

Sie zuckte nicht mal mit der Wimper. In diesem Augenblick wurde ihm bewußt, daß sie ihn die ganze Zeit dazu getrieben hatte, es zuzugeben; es war alles Teil ihres Plans. Dieser Name, Rahl, schrie geradezu heraus, woher er sein Wissen hatte, und verriet es seiner Mutter. Oba stand da wie versteinert, sein Verstand befand sich im Zustand unbändiger Panik, wie bei einer Ratte, deren Schwanz von einem Stiefel festgehalten wurde.

»Bei den Seelen, ich will verdammt sein«, entfuhr es ihr leise. »Ich hatte tun sollen, was Lathea mir immer schon geraten hat. Ich hätte uns das alles ersparen sollen. Du hast sie umgebracht, du widerlicher Bankert, du abscheulicher, verlogener...«

Flink wie ein Wiesel ließ Oba die Schaufel herumschnellen und legte sein ganzes Gewicht und all seine Körperkraft in den Schlag. Das stählerne Schaufelblatt tönte beim Zusammenprall mit ihrem Schädel wie eine Glocke.

Wie ein Sack Getreide, den man vom Heuboden herunterstößt, klatschte seine Mutter auf den Boden.

Oba sprang hastig einen Schritt zurück, aus Angst, sie könnte wie eine Spinne auf ihn zugekrabbelt kommen, um ihm mit ihrem boshaften kleinen Mund in den Knöchel zu beißen. Er hatte nicht den geringsten Zweifel, daß sie dazu fähig wäre. Dieses heimtückische Weibsstück!

Blitzschnell versetzte er ihr mit der Schaufel einen zweiten Schlag. In einem von Angst und Wut genährten Tobsuchtsanfall drosch er dann wieder und wieder mit der Schaufel auf ihren Schädel ein. Die Ratten, die aus ihren winzigen kleinen Rattenaugen zugeschaut hatten, verzogen sich ängstlich in ihre Löcher.

Oba taumelte zurück, völlig außer Atem von der gewaltigen Anstrengung, sie zum Schweigen zu bringen. Keuchend betrachtete er ihren reglosen Körper, der ausgestreckt auf dem gefrorenen Dung lag. Ihre zu beiden Seiten ausgebreiteten Arme schienen um eine Umarmung zu bitten. Dieses hinterhältige Weibsstück. Womöglich führte sie etwas im Schilde, wahrscheinlich wollte sie Besserung geloben und erbot sich, ihn zu umarmen, so als könnte das die unzähligen Male ungeschehen machen, die er im Verschlag hatte zubringen müssen.

Ihr Gesicht hatte sich verändert, der Ausdruck war irgendwie komisch; auf Zehenspitzen ging er näher heran. Der Schädel hatte völlig seine Form verloren, und dieser Anblick war so ungewohnt, daß es ihm nicht gelang, seine Gedanken zu ordnen.

Mamas Melonenschädel, zerplatzt wie eine reife Frucht.

Sicherheitshalber schlug er, so schnell es ihm möglich war, noch dreimal auf sie ein, dann ging er, die Schaufel schlagbereit, auf sichere Entfernung, für den Fall, daß sie plötzlich aufsprang und ihn anschnauzte. Das sähe ihr durchaus ähnlich, diese Heimtücke.

In der Scheune war nach wie vor alles ruhig. Er sah, wie sein Atem stoßweise in der kalten Luft verdampfte. Aus seiner Mutter entwich keine Atemluft, ihre Brust hatte aufgehört sich zu bewegen. Die rote Lache um ihren Kopf sickerte über den Mist ringsum; einige der Löcher, die er herausgehackt hatte, füllten sich mit dem flüssigen Inhalt ihres seltsam melonenartigen, völlig zerschmetterten Schädels.

In diesem Augenblick keimte in Oba die Gewißheit, daß seine Mutter nie wieder häßliche Dinge zu ihm sagen würde. Nicht gerade mit Klugheit geschlagen, hatte sie vermutlich Latheas Nörgeleien nachgegeben und sich einreden lassen, sie hasse ihn, ihren einzigen Sohn. Die beiden Frauen hatten sein Leben absolut beherrscht, er war nichts weiter gewesen als der machtlose Diener dieser zwei machtgierigen Weiber.

Welch ein Glück, daß er endlich unbesiegbar geworden war und sich von beiden befreit hatte.

»Möchtest du wissen, wem ich diene, Mama? Ich diene der Stimme, die mich unbesiegbar gemacht hat, der Stimme, die mich von dir befreit hat.«

Seine Mutter wußte nichts darauf zu erwidern. Endlich einmal hatte sie nicht das letzte Wort.

Oba mußte grinsen.

Er zog sein Messer. Er war ein neuer Mensch, ein Mann, der sich den geistigen Anforderungen stellte, so wie sie sich ergaben. Deshalb fand er, er sollte einen Blick riskieren und nachsehen, was sich sonst noch an merkwürdigen und seltsamen Dingen im Innenleben seiner Mutter finden ließe.

Oba lernte gern etwas Neues hinzu. Oba war gerade damit beschäftigt, ein schmackhaftes Mittagsmahl aus Eiern zu verspeisen – gebraten über der Feuerstelle, die er für sich zu bauen begonnen hatte –, als er einen Wagen auf den Holzplatz rollen hörte. Mittlerweile war es über eine Woche her, daß seine heimtückische Mutter ihr boshaftes kleines Lästermaul zum letzten Mal aufgemacht hatte.

Oba ging zur Tür, öffnete sie einen spaltweit, spähte hinaus und erblickte den hinteren Teil eines Wagens, der dicht beim Haus hielt. Ein Mann kletterte herunter.

Es war Mr. Tuchmann, der regelmäßig kam, um Wolle anzuliefern. In letzter Zeit hatten so viele neue Dinge seine Aufmerksamkeit in Anspruch genommen, daß er Mr. Tuchmann völlig vergessen hatte. Oba blickte kurz hinüber in die Ecke, um zu sehen, wie viel Garn seine Mutter gesponnen hatte, Viel war es nicht. Seitlich daneben lag ballenweise Wolle, die darauf wartete, zu Garn versponnen zu werden. Sie hätte wenigstens noch ihre Arbeit erledigen können, bevor sie anfing, nichts als Scherereien zu machen.

Oba wußte nicht was er tun sollte. Mr. Tuchmann war ein schlanker, hoch gewachsener Mann mit einer großen Nase und ebensolchen Ohren. Sein Haar war bereits leicht ergraut und ebenso kraus wie die Wolle, mit der er handelte. Er war erst kürzlich Witwer geworden. Oba wußte, daß seine Mutter von Mr. Tuchmann ziemlich angetan gewesen war, vielleicht wäre er im Stande gewesen, ihr ein wenig von der giftigen Bissigkeit zu nehmen, sie ein wenig milder zu stimmen. Eine interessante Theorie.

»Tag, Oba.« Seine Augen – Augen, die Oba stets als seltsam klar empfunden hatte – linsten durch den Spalt und wanderten suchend durchs Haus. »Ist deine Mutter in der Nähe?«

Oba, der sich ein wenig gestört fühlte, stand da, den Teller mit der Eierspeise in der Hand, und überlegte krampfhaft, was er tun, was er darauf erwidern sollte. Mr. Tuchmanns Blick fiel auf den offenen Kamin.

Oba wurde hinter der Tür zunehmend mulmig, er ermahnte sich, daß er ein neuer Mann war, ein bedeutender Mann. Bedeutende Männer ließen sich nicht einfach verunsichern, sondern ergriffen stattdessen die Gelegenheit beim Schopf und lieferten einen Beweis für ihre Größe.

»Mama?« Oba stellte seinen Teller ab und blickte kurz hinüber zum Kamin. »Oh, sie muß hier irgendwo sein.«

Eine Zeit lang musterte der kraushaarige Mr. Tuchmann Obas Feixen mit versteinerter Miene. Boshaft, voller Heimtücke.

»Hast du schon von Lathea gehört? Was man in ihrem Haus gefunden hat?«

»Lathea?« Oba saugte sich einen Eierrest aus den Zähnen. »Die ist doch tot. Was kann man schon bei ihr gefunden haben?«

»Oder präziser ausgedrückt, was man nicht bei ihr gefunden hat. Geld nämlich. Lathea hatte Geld, das wußte jeder. Aber in ihrem Haus hat man keins gefunden.«

Oba zuckte mit den Achseln. »Muß wohl verbrannt sein, geschmolzen.«

Mr. Tuchmann brummte skeptisch. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. Es gibt Leute, die behaupten, es sei womöglich schon vor Ausbruch des Feuers nicht mehr da gewesen.«

Oba war empört, daß manche Leute einfach an allem herumzumeckern hatten. Konnten sie sich nicht um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, diese Wichtigtuer?

»Ich werde Mama ausrichten, daß Ihr hier wart.«

»Ich brauche dringend das Garn, das sie gesponnen hat. außerdem habe ich eine neue Ladung Wolle für sie. Jetzt muß ich weiter, es warten ja noch andere auf mich.«

Der Mann hatte eine ganze Schar von Frauen, die für ihn Wolle verspannen. Gönnte er ihnen denn nie eine Verschnaufpause?

»Nun, ich fürchte, Mama ist nicht dazu gekommen ...«

Mr. Tuchmann starrte wieder auf den Kamin, noch unverwandter diesmal. Der Ausdruck seines Gesichts war mehr als bloße Neugier, er grenzte an Verärgerung. Der Webereibesitzer, daran gewöhnt, Menschen herumzukommandieren – und zwar stets in einer solchen Unverblümtheit, daß Oba sich in seiner Nähe unbehaglich fühlte – trat durch die Tür ins Haus und stellte sich, den Blick noch immer nicht vom Kamin lassend, mitten in den Raum. Er hob den Arm und zeigte.

»Was ... was ist das? Gütiger Schöpfer...«

Oba folgte seinem Arm mit dem Blick – zum neuen Kamin, den er gerade vor der Trennwand zwischen Haus und Scheune errichtete. Er fand sein Werk recht gut gelungen – es war sauber und robust ausgeführt. Obwohl der Schornstein noch nicht bis zur vollen Höhe reichte, war er bereits in Gebrauch.

In diesem Moment bemerkte Oba, worauf Mr. Tuchmann tatsächlich zeigte.

Auf den Unterkieferknochen seiner Mutter.

Na, wenn das keine Überraschung war. Oba hatte nicht mit Besuch gerechnet, schon gar nicht mit herumschnüffelnden Besuchern.

Wenn Mr. Tuchmann auszuplaudern begann, was er im Kamin gesehen hatte, würden gewiß Fragen gestellt werden. Jeder würde sich bemüßigt sehen, seine Nase in die Angelegenheit zu stecken und herauszufinden, wem der Knochen gehört haben mochte. Wahrscheinlich würden die Leute anfangen, sich wegen seiner Mutter aufzuregen, wie sie es bereits im Fall der Hexenmeisterin taten.

So weit durfte es Oba, ein neuer Mensch und Mann der Tat, wohl kaum kommen lassen. Oba war ein bedeutender Mann, und bedeutende Männer schritten zur Tat, gingen die Probleme an, so wie sie sich ergaben, rasch, effektiv und ohne Zögern.

Oba packte Mr. Tuchmann im Genick und setzte seinem Rückzug ein Ende. Der Mann wehrte sich nach Leibeskräften, hatte aber trotz seiner Körpergröße und Drahtigkeit Obas Kraft und Schnelligkeit nichts entgegenzusetzen.

Vor Anstrengung ächzend, rammte Oba Mr. Tuchmann sein Messer in den Leib. Der Mund des Mannes klaffte auf, und seine stets so klaren, interessierten Augen weiteten sich ebenfalls, erfüllt von einem Ausdruck des Entsetzens.

Oba folgte dem verhaßten Mr. Tuchmann hinunter zum Boden. Die beiden hatten viel zu erledigen, aber harte Arbeit hatte Oba noch nie gescheut. Zuallererst galt es, sich dieses widerspenstigen kraushaarigen Schnüfflers zu entledigen, danach war die Frage seines Wagens zu klären. Wahrscheinlich würden irgendwelche Leute auftauchen, um nach ihm zu suchen. Obas Leben begann kompliziert zu werden.

Im Grunde hatte Oba überhaupt nichts gegen Mr. Tuchmann – trotz seines unverschämten und rechthaberischen Gebarens. Schuld war allein diese widerwärtige Hexenmeisterin, die noch stets alles daransetzte, ihm das Leben zur Hölle zu machen. Wahrscheinlich hatte sie aus dem Jenseits in der Unterwelt erst ihrer Mutter und dann Mr. Tuchmann eine Nachricht zukommen lassen, dieses Miststück.

Und das alles nur, weil er jetzt ein bedeutender Mann war, daran bestand für ihn kein Zweifel.

Vermutlich war es an der Zeit, Verschiedenes zu ändern. Oba konnte unmöglich hier bleiben und zulassen, daß ständig irgendwelche Leute vorbeischauten und ihm mit ihrer Fragerei den Nerv töteten. Er war ohnehin viel zu bedeutend, um sich länger an diesem nichtswürdigen Ort aufzuhalten.

Ächzend unternahm Mr. Tuchmann einen aussichtslosen Fluchtversuch. Höchste Zeit, befand Oba, daß dieser erbärmliche Witwer sich beim Hüter der Unterwelt zu seiner geisteskranken Mutter und der widerwärtigen Hexenmeisterin gesellte.

Nun endlich war der Augenblick gekommen, Oba konnte sein bedeutendes Leben als neuer Mensch selbst in die Hände nehmen und sich an interessantere Orte begeben.

Im selben Moment, als ihm klar wurde, daß er die Scheune nie wieder würde betreten, nie wieder den gefrorenen Misthaufen würde sehen müssen, den er – der unablässigen Nörgelei seiner Mutter zum Trotz – nicht mit der Schaufel hatte entfernen können, fiel ihm ein, daß er im Handumdrehen damit hätte fertig sein können, wenn er stattdessen die Breithacke benutzt hätte. Also, wenn das kein Ding war.

14

Mit einer spielerischen, gleichwohl makellos präzisen Drehung seines Handgelenks nahm Friedrich Gilder ein Stück Blattgold auf die feinen Härchen seiner Bürste und trug es auf. Das Gold, so leicht, daß es auf dem zartesten Lufthauch zu schweben vermochte, schmiegte sich wie durch Magie auf den Gipsgrund. Konzentriert über seine Werkbank gebeugt, benutzte Friedrich einen Bausch aus Schafwolle, um behutsam – sie dabei auf etwaige Fehler untersuchend – über die frisch vergoldete Oberfläche der kleinen, stilisierten Schnitzerei eines Vogels zu reiben.

Draußen tröpfelte der Regen gegen die Fensterscheiben. Obwohl erst Mittag, war es unter den gemächlich dahinziehenden, gelegentlich einen Schauer bringenden Wolken so düster, als dämmerte es bereits.

Friedrich sah auf, schaute von seinem Arbeitsplatz im Hinterzimmer durch die Türöffnung in den eigentlichen Wohnraum und beobachtete seine Frau, die mit vertrauten Bewegungen ihre Steine über die Huldigung streute. Er hatte die Linien ihrer Huldigung vor vielen Jahren vergoldet – den achtstrahligen Stern innerhalb eines Kreises, der von einem Quadrat mit einem weiteren umliegenden Kreis umschlossen wurde –, natürlich erst, nachdem sie alles ganz präzise vorgezeichnet hatte. Hätte er sie gezeichnet, wäre die Huldigung unbrauchbar gewesen, denn nur wer die Gabe besaß, war fähig, eine echte Huldigung zu zeichnen.

Es bereitete ihm Freude, alles in seiner Macht stehende zu tun, um ihr Leben ein wenig schöner zu gestalten, schließlich war sie es, die sein Leben lebenswert machte. Seiner Ansicht nach konnte nur der Schöpfer selbst ihrem Lächeln diesen goldenen Glanz verliehen haben.

Friedrich sah auch, wie die Frau, die sich wegen einer Weissagung bis zu ihrem Haus gewagt hatte, sich erwartungsvoll vorbeugte, um ganz gefesselt die Entwicklung ihres Schicksals zu verfolgen.

Diese Frau, mittleren Alters und verwitwet, war eine sympathische Person, die Althea bereits zweimal aufgesucht hatte, das lag jedoch einige Jahre zurück. Ganz in seine Arbeit versunken, hatte er zerstreut zugehört, wie sie Althea von ihren erwachsenen Kindern erzählte, die allesamt verheiratet waren und ganz in ihrer Nähe lebten, und daß ihr erstes Enkelkind unterwegs sei. Nun aber war es kein Kind, sondern der Fall der Steine, dem ihre ganze Aufmerksamkeit galt.

»Wieder?«, rief sie. Es war weniger eine Frage als vielmehr ein Ausdruck der Verblüffung. »Jetzt haben sie es schon wieder getan.«

Althea enthielt sich eines Kommentars. Friedrich polierte das frisch aufgetragene Gold und lauschte auf die vertrauten Geräusche seiner Frau beim Aufnehmen der Steine vom Brett.

»Tun sie das öfters?«, wollte die Frau wissen. Althea antwortete ihr nicht. Die Frau rieb sich so fest die Knöchel, daß Friedrich befürchtete, die Haut könnte sich lösen. »Was hat das zu bedeuten?«

»Still«, murmelte Althea, während sie die Steine in ihrer hohlen Hand schüttelte.

Friedrich hatte seine Frau gegenüber einer Kundin noch nie so verschlossen erlebt. Von dem knöchernen Klacken der Steine in Altheas locker geschlossener Faust schien eine gewisse Dringlichkeit auszugehen. Die Frau rieb sich in Erwartung ihres Schicksals erneut die Knöchel.

Abermals rollten die sieben Steine über das Brett, um die heiligen Geheimnisse des Schicksals preiszugeben.

Von seinem Platz aus konnte Friedrich den Fall der Steine nicht sehen, hörte aber das vertraute Klackern, wenn ihre unregelmäßigen Formen über das Brett kullerten. Nach all den Jahren sah er Althea nur noch selten bei der Ausübung ihres Berufes zu, das heißt, dem eigentlichen Werfen der Steine; nichtsdestoweniger war es für ihn auch nach all den Jahren noch ein Genuß, Althea anzuschauen.

Die Frau hielt erschrocken den Atem an. »Schon wieder!«, flüsterte sie dann tonlos. Wie um ihre Bemerkung zu unterstreichen, rollte fernes Donnergrollen über das Haus hinweg. »Was mag das nur bedeuten, Lady Althea?« Der besorgte Unterton in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Althea, auf ihrem Kissen auf dem Boden liegend, die kraftlosen Beine seitlich ausgestreckt, stützte sich mit einem Arm vom Boden ab, um sich aufzurichten. Schließlich sah sie die Frau an.

»Es bedeutet. Margery, daß Ihr eine Frau von großer seelischer Kraft seid ...«

»Das hier bin ich, einer von diesen beiden Steinen? Eine Frau von großer seelischer Kraft?«

»Ganz recht«, bestätigte Althea mit einem Nicken.

»Und der andere? Das kann doch unmöglich etwas Gutes verheißen, nicht an dieser Stelle.«

»Ich war gerade im Begriff, Euch zu erklären, daß die Position des anderen Steins, so wie sie sich nach jedem Wurf ergibt, ebenfalls für eine Person von großer seelischer Kraft steht und zwar für einen Mann.«

Margery rieb sich nervös die Knöchel und besah sich die Steine auf dem Brett noch einmal. »Aber aber sie fallen beide ...« Sie machte eine fahrige Handbewegung. »Sie fallen beide immer dorthin ... ganz an den Rand, außerhalb des äußeren Kreises. In die Unterwelt.« Ihre besorgten Augen versuchten Altheas Gesicht zu ergründen.

Althea umfaßte ihre Knie und zog ihre Beine vor den Körper wo sie sie übereinander schlug. Obwohl sie keine Kraft mehr in den Beinen hatte und sie nahezu nutzlos waren, fiel ihr das aufrechte Sitzen leichter, wenn sie sie vor ihrem auf dem Boden liegenden Kissen verschränkte.

»Ach was, nein, meine Liebe, keineswegs. Begreift Ihr denn nicht? Das verheißt etwas Gutes. Diese beiden starken Seelen gehen gemeinsam durchs Leben und durch alles, was danach kommt. Ein besseres Ergebnis könnte eine Weissagung gar nicht haben.«

Margery betrachtete das Brett erneut mit sorgenvoller Miene. »Wirklich? Ganz bestimmt, Lady Althea? Eurer Ansicht nach ist es ein gutes Zeichen, wenn sie ... das immer wieder tun?«

»Selbstverständlich, Margery. Das Ergebnis ist eindeutig positiv. Zwei starke Seelen, die zueinander finden.«

Nachdenklich sah Margery hoch zu Althea. »Aber wer könnte es sein? Wer ist dieser geheimnisvolle Mann, den ich bald kennen lernen werde?«

Althea zuckte mit den Achseln. »Für eine solche Aussage ist es noch zu früh. Aber die Steine sagen, daß Ihr einem Mann begegnen werdet« – sie preßte zur Verdeutlichung Zeige- und Mittelfinger fest gegeneinander – »und daß Ihr beide unzertrennlich sein werdet. Meinen Glückwunsch, Margery. Es sieht ganz so aus, als solltet Ihr schon bald das Glück finden, das Ihr sucht.«

»Wann wird es so weit sein?«

Wieder zuckte Althea mit den Achseln. »Für eine solche Aussage ist es noch zu früh. Die Steine sagen lediglich, daß etwas geschehen wird, nicht wann. Vielleicht schon morgen, vielleicht erst nächstes Jahr. Das Wichtige aber ist, daß Ihr über kurz oder lang einem Mann begegnen werdet, der gut zu Euch sein wird, Margery. Ihr müßt von nun an die Augen offen halten.«

»Aber wenn die Steine doch sagen ...«

»Die Steine sagen, daß er stark und Euch gegenüber aufgeschlossen ist, aber sie legen es nicht unverrückbar fest. Das bleibt Euch und diesem Mann vorbehalten. Seid offen für ihn, wenn er in Euer Leben tritt, sonst könnte es sein, daß er vorübergeht, ohne Euch zu bemerken.«

»Das werde ich tun, Lady Althea.« Ihre Stimme klang bereits merklich überzeugter. »Ganz bestimmt. Ich werde mich bereithalten, und wenn er dann wie zufällig in mein Leben tritt, werde ich ihn erkennen, und er mich auch – genau so. wie die Steine es geweissagt haben.«

»Gut.«

Die Frau kramte in dem ledernen Geldbeutel, der an ihrem Gürtel hing, bis sie eine Münze gefunden hatte. Sichtlich zufrieden mit dem Ergebnis ihrer Weissagung, war sie gern bereit, sich von dem Geldstück zu trennen.

Nahezu vier Jahrzehnte schaute Friedrich jetzt schon zu, wie Althea ihre Weissagungen machte, und noch nie hatte er in all den Jahren erlebt, daß sie jemanden angelogen hätte.

Die Frau erhob sich und reichte ihr die Hand. »Darf ich Euch aufhelfen, Lady Althea?«

»Danke, meine Liebe, aber Friedrich wird mir helfen, später. Im Augenblick möchte ich noch ein wenig vor meinem Brett sitzen bleiben.«

Die Frau lächelte, wahrscheinlich träumte sie bereits von dem neuen Leben, das sie erwartete. »Nun, dann sollte ich mich jetzt besser auf den Weg machen, bevor es noch später wird ... und die Nacht hereinbricht. Außerdem ist es ein langer Ritt zurück.« Sie beugte sich ein Stück zur Seite und winkte durch die offene Tür. »Schönen Tag noch, Meister Friedrich.«

Mittlerweile hatte der Regen angefangen, energisch gegen die Fensterscheiben zu prasseln; der Himmel hatte sich verdunkelt und tauchte das mitten im Sumpf gelegene Haus in graues Dämmerlicht. Friedrich erhob sich von seiner Werkbank und versuchte, sie mit einer Handbewegung zurückzuhalten. »Erlaubt, daß ich Euch zur Tür begleite, Margery. Es wartet doch hoffentlich jemand, der Euch zurückbegleitet, oder?«

»Ja, mein Schwiegersohn wartet oben bei den Pferden am Rand der Schlucht, wo der Pfad in den Sumpf beginnt.« In der Türöffnung hielt sie inne und wies mit einer Handbewegung auf seine Arbeit auf der Werkbank. »Ein schönes Stück, das Ihr da gerade fertiggestellt habt.«

Friedrich lächelte. »Hoffentlich finde ich im Palast einen Kunden, der genauso denkt.«

»Das werdet Ihr, ganz gewiß. Eure Arbeiten sind ausgezeichnet, das sagt jeder. Wer ein Stück aus Eurer Hand besitzt, kann sich glücklich schätzen.«

Margery bedankte sich noch einmal beglückt mit einem Knicks vor Althea, ehe sie ihren Lammfellumhang vom Haken neben der Tür nahm. Lächelnd blickte sie in den düsteren Himmel, legte ihren Umhang um und schlug die Kapuze über den Kopf; sie konnte es kaum erwarten, loszumarschieren und sich auf die Suche nach ihrem neuen Mann zu machen. Die Frau hatte einen weiten Weg vor sich. Ehe sie die Tür schloß, ermahnte Friedrich sie noch, beim Aufstieg aus der Schlucht unbedingt darauf zu achten, nicht vom Weg abzukommen und aufzupassen, wohin sie ihre Füße setzte. Sie erwiderte, die Instruktionen seien ihr noch gut in Erinnerung, und versprach, sie genauestens zu beachten.

Er sah ihr hinterher, wie sie sich mit eiligen Schritten entfernte und die Schatten und der Nebel sie verschluckten, bevor er die Tür gegen das scheußliche Wetter fest verriegelte. Dann wurde es wieder still im Haus, nur von draußen war tiefes Donnergrollen zu hören; es klang wie eine Unmutsäußerung.

Mit schlurfenden Schritten näherte sich Friedrich von hinten seiner Frau. »Warte, laß mich dir in deinen Sessel helfen.«

Althea hatte ihre Steine wieder aufgenommen. Ein weiteres Mal rasselten sie, den Gebeinen verstorbener Seelen gleich, in ihrer hohlen Hand. Es widersprach ihrer sonst so aufmerksamen Art, nicht zu reagieren, wenn er sie ansprach, und noch viel weniger entsprach es ihrer Art, die Steine nach Aufbruch eines Kunden noch einmal zu werfen. Das Werfen ihrer Steine für eine Weissagung beanspruchte ihre Gabe auf eine Weise, die er nicht völlig verstand. Was er jedoch verstand, war, wie sehr es sie erschöpfte; es zehrte so sehr an ihren Kräften und versetzte sie in einen Zustand solcher Weltentrücktheit, daß sie gewöhnlich eine Weile nur zu gern darauf verzichtete, sie noch einmal zu werfen.

Jetzt jedoch hatte ein unausgesprochener Zwang von ihr Besitz ergriffen.

Sie öffnete ihre Hand mit einer Drehung des Handgelenks und warf die Steine mit derselben Leichtigkeit und Eleganz, mit der er sein hauchfeines Blattgold behandelte. Die glatt gewetzten, dunklen, unregelmäßig geformten Steine verließen ihre Hand, hüpften über das Brett und sprangen über die vergoldete Huldigung.

Vieltausendmal in ihrem gemeinsamen Leben hatte er sie ihre Steine werfen sehen; es gab Zeiten, in denen er so wie ihre Kunden auch versucht hatte, ein Muster im Fall der Knochen zu erkennen. Es war ihm nie gelungen.

Althea dagegen stets.

Im Akt des Werfens selbst offenbarte sich dieses Muster nicht; es war die Anordnung der Steine, die von Kräften beeinflußt wurde, über die er nicht nachzudenken wagte. Kräfte, die sich der Hexenmeisterin allein kraft ihrer Gabe offenbarten. An dieser zufälligen Struktur innerhalb der Unordnung konnte sie den Strom der Kräfte ablesen, der die Welt des Lebens durchzog – und wohl ebenfalls, wie er befürchtete, auch wenn sie nie darüber sprach, die Welt der Toten. So nah sie sich mit Leib und Seele standen, dies war ein Punkt, den sie in ihrem gemeinsamen Leben niemals würden teilen können.

Ein Blitz zuckte, unmittelbar darauf gefolgt von krachendem Donner.

Friedrich machte ein ungläubiges Gesicht. Er überlegte, wie hoch wohl die Wahrscheinlichkeit sein mochte, daß die Steine am Ende ihres unkontrollierten Gepurzels exakt an diesen Punkten der Huldigung zu liegen kamen. Ihm war nie zuvor aufgefallen, daß sie sich zu einem erkennbaren Muster angeordnet hätten.

»Hast du so was schon mal gesehen?«, fragte er.

»Ich fürchte, ja«, erwiderte sie flüsternd, während sie die Steine mit ihren schlanken Fingern abermals zusammenschob.

»Wirklich?« An ein so unglaubliches Ereignis, an eine so beunruhigende Regelmäßigkeit würde er sich doch bestimmt erinnern. »Und wann soll das gewesen sein?«

Sie schüttelte die Steine in ihrer hohlen Hand. »Bei den vier vorangegangenen Würfen. Mit diesem Wurf sind es insgesamt fünf, alle absolut identisch, jeder einzelne Stein kam genau auf derselben Stelle zu liegen wie zuvor.«

Sie warf die Steine abermals über das Brett. Im selben Augenblick schien der Himmel seine Pforten zu öffnen, und strömender Regen trommelte aufs Dach; der Lärm hallte durch das ganze Haus. Friedrichs Blick ging unfreiwillig kurz zur Decke, bevor er zusammen mit Althea verfolgte, wie die Steine über das Brett tanzten und sprangen.

Der erste Stein rollte genau bis zum Mittelpunkt der Huldigung und blieb dort liegen. Ein Blitz zuckte. Die anderen Steine kullerten auf scheinbar ganz natürliche Weise über das Brett und blieben, scheinbar ebenfalls ganz natürlich, liegen, nur eben an jeweils exakt derselben Stelle wie zuvor.

»Damit waren es sechs«, stellte Althea flüsternd fest. Ein Donner krachte.

Friedrich wußte nicht zu sagen, ob sie mit ihm sprach oder mit sich selbst.

»Aber die ersten vier Würfe galten dieser Frau, dieser Margery. Du hast sie für sie geworfen, der Wurf war für ihre Weissagung bestimmt.«

Selbst in seinen Ohren klang es eher nach einer Ausflucht denn nach einer vernünftigen Erklärung.

»Margery kam her um sich weissagen zu lassen«, sagte Althea. »Das bedeutet aber nicht, daß es den Steinen beliebte, ihr eine zu gewähren. Offenbar haben die Steine beschlossen, daß diese Weissagung mir gelten soll.«

»Und was besagt sie nun?«

»Nichts«, erwiderte sie. »Zumindest noch nicht. In diesem Stadium handelt es sich erst um eine Möglichkeit – eine dunkle Gewitterwolke am Horizont. Möglicherweise beschließen die Steine ja noch, daß dieser Sturm an uns vorüberziehen soll.«

Während er ihr zusah, wie sie die Steine abermals einsammelte, beschlich ihn ein unbestimmtes Angstgefühl. »Das reicht jetzt – du mußt dich ausruhen. Wie wär’s, wenn du dir von mir aufhelfen läßt, Althea? Ich werde dir etwas zu essen machen.« Er beobachtete, wie sie den letzten Stein, den in der Mitte, vom Brett aufnahm. »Laß deine Steine jetzt erst mal in Ruhe. Ich brühe dir auch einen schönen, heißen Tee auf.«

Noch nie zuvor hatte er die Steine als etwas Unheilvolles betrachtet, jetzt aber schien es ihm, als seien sie im Begriff, eine Bedrohung für ihr Leben heraufzubeschwören.

Er wollte nicht, daß sie die Steine noch einmal warf, und ließ sich neben ihr nieder. »Althea ...«

»Sei still, Friedrich.« Sie sprach die Worte ohne besondere Betonung, weder verärgert noch vorwurfsvoll, sondern einfach nur, weil sie nicht anders konnte. Der Regen trommelte mit ungestümer Heftigkeit aufs Dach, und die aus den Regenrinnen herabstürzenden Wassermassen rauschten. Immer wieder wurde die Dunkelheit draußen vor den Fenstern von Blitzen zerrissen.

Er lauschte auf das leise Rasseln der Steine, es war, als sprächen die Gebeine der Toten zu ihr. Zum ersten Mal in ihrem gemeinsamen Leben empfand er so etwas wie Abscheu und Feindseligkeit gegenüber den Steinen in ihrer Hand, so als wären sie ein Liebhaber, der gekommen war, um sie ihm fortzunehmen.

Althea saß auf ihrem rotgoldenen Kissen und streute erneut die Steine über die Huldigung.

Schicksalsergeben verfolgte er, wie sie erst über das Brett purzelten und schließlich, als wäre es eine Selbstverständlichkeit, auf exakt denselben Punkten wie zuvor liegen blieben. Überrascht wäre er nur gewesen, wenn sie sich anders angeordnet hätten.

»Sieben«, sagte sie leise. »Siebenmal sieben Steine.«

Man hörte einen tiefen, hallenden Donner, eine unzufriedene Stimme der Seelen aus der Unterwelt.

Friedrich legte seiner Frau eine Hand auf die Schulter. Eine Erscheinung war in ihr Haus eingedrungen und hatte sich in ihr Leben gedrängt; sehen konnte er sie nicht, aber er wußte, daß sie da war. Eine ungeheure Mattigkeit befiel ihn, so als spürte er plötzlich all die Jahre seines Lebens auf einmal, die ihn unter ihrem Gewicht zu erdrücken schienen und ihm das Gefühl gaben, alt, sehr alt zu sein. Er fragte sich, ob dies in geringerem Maß der Mattigkeit entsprach, die sie stets nach einer Weissagung verspürte. Die Vorstellung, sich immer in einem solchen Zustand emotionaler Aufgewühltheit zu befinden, ließ ihn schaudern. In ihrer Blindheit für die Turbulenzen der stürmischen Kräfte rings um sie her erschien ihm seine Welt, die Welt des Vergoldens, im Vergleich dazu sehr einfach und glücklich.

Das Schlimmste aber war, daß er sie vor dieser unsichtbaren Bedrohung nicht schützen konnte. In dieser Hinsicht war er völlig hilflos.

»Was hat das zu bedeuten, Althea?«

Sie hatte sich nicht von der Stelle gerührt und starrte noch immer unverwandt auf die abgewetzten dunklen Steine.

»Es kommt jemand, der die Stimmen hört.«

Ein blendender, wütender Blitz zuckte und ließ den Raum in seinem weißen Gleißen taghell aufleuchten, der flimmernde Kontrast zwischen strahlend hellem Licht und alles erstickender Dunkelheit war Schwindel erregend. Das heftige Flackern schien noch nicht ganz erloschen, als ein krachender Donnerschlag erfolgte, dessen dumpfer Nachhall den Boden erzittern ließ. Unmittelbar darauf folgte ein weiteres ohrenbetäubendes Krachen.

Friedrich schluckte. »Weißt du auch, wer?«

Sie langte hinauf und tätschelte die auf ihrer Schulter ruhende Hand. »Tee. hast du gesagt? Mir ist ein wenig kalt vom Regen. Ja, ich hätte gern einen Tee.«

Sein Blick wanderte von ihren faltigen, lächelnden Augen zu den Steinen auf ihrer Huldigung. Was immer der Grund sein mochte, im Augenblick war sie nicht bereit, die Frage zu beantworten; also stellte er statt dessen eine andere.

»Warum sind deine Steine so gefallen, Althea? Was könnte das bedeuten?«

Ganz in der Nähe schlug ein Blitz ein; das anschließende Krachen des Donners fühlte sich an, als bestünde die dabei zerreißende Luft aus massivem Stein. Der Regen peitschte in hemmungslosen Wellen gegen die Fensterscheiben.

Schließlich löste Althea ihren Blick vom Fenster, hinter dem die Schöpfung ihrem Zorn freien Lauf ließ, und wandte sich wieder dem Brett zu. Sie streckte die Hand vor und berührte den Stein in der Mitte mit dem Zeigefinger.

»Der Schöpfer?«, riet er laut, bevor sie ihn benennen konnte.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Lord Rahl.«

»Aber der Stern im Zentrum steht doch für den Schöpfer – für seine Gabe.«

»Innerhalb der Huldigung trifft das auch zu. Nur darfst du nicht vergessen, daß es sich hier um eine Weissagung handelt, das ist etwas völlig anderes. Eine Weissagung bedient sich lediglich der Huldigung, und in dieser Weissagung steht der Stein im Zentrum für den, der im Besitz Seiner Gabe ist.«

»Dann könnte es also jeder x-Beliebige sein«, erwiderte Friedrich. »Jeder, der die Gabe besitzt.«

»Nein. Die von den acht Zacken des Sterns ausgehenden Linien stellen die Gabe in dem Augenblick dar, da sie das Leben verläßt, den Schleier zwischen den Welten und anschließend den äußeren Kreis passiert, um schließlich in die Unterwelt einzudringen. Somit repräsentiert der Stern die Gabe auf eine Weise, wie dies bei keiner anderen Person möglich wäre, die Gabe für die Magie beider Welten, der Welt des Lebens und der Welt der Toten, additive und subtraktive Magie. In dem in der Mitte liegenden Stein vereint sich beides.«

Er blickte noch einmal auf den Stein im Zentrum der Huldigung. »Aber wieso sollte das ausgerechnet auf Lord Rahl hindeuten?«

»Weil er seit drei Jahrtausenden der Einzige ist, der mit beiden Seiten der Gabe geboren wurde. Während dieser endlos langen Zeit, bis er seine Gabe erhielt, ist kein von mir geworfener Stein jemals auf dieser Stelle liegen geblieben; es wäre auch gar nicht möglich gewesen.

Wie lange ist das jetzt her, daß der jetzige die Nachfolge seines Vaters angetreten hat – zwei Jahre?«

»Aber ich erinnere mich, wie du mir vor vielen Jahren erzählt hast, Darken Rahl habe sich beider Seiten der Magie bedient«, unterbrach Friedrich seine Frau.

Schreckliche Erinnerungen vor Augen, schüttelte Althea den Kopf. »Er hat sich auch subtraktiver Kräfte bedient, aber nicht aufgrund seiner Abstammung. Als Gegenleistung für die Gunst des Hüters mußte er ihm unschuldige Kinderseelen opfern. Darken Rahl hat sich die eingeschränkte Nutzung dieser Kräfte erkaufen müssen. Dieser Mann dagegen, der jetzige Lord Rahl. wurde mit beiden Seiten der Gabe geboren, wie früher die Altvorderen.«

Friedrich wußte nicht recht, was er davon halten sollte, worin nun die Gefahr bestand, die er so überdeutlich spürte. Der Tag, an dem der neue Lord Rahl an die Macht gekommen war, war ihm noch klar und deutlich in Erinnerung. Friedrich war im Palast gewesen, um seine vergoldeten Schnitzereien zu verkaufen, als das große Ereignis stattgefunden hatte. An diesem Tag hatte er den neuen Lord Rahl, Richard Rahl, gesehen.

Es war einer jener Augenblicke im Leben gewesen, die man nie vergaß – es war erst der dritte Lord Rahl zu Friedrichs Lebzeiten. Und dann war da noch das Schwert gewesen, das er trug, eine legendäre Waffe, wie man sie seit Friedrichs Kindertagen – lange vor Errichtung der Grenzen, die D’Hara vom Rest der Neuen Welt trennten – dort nicht mehr gesehen hatte.

Der frisch erkorene Lord Rahl war in Begleitung eines alten Mannes – eines Zauberers, dem Vernehmen nach – und einer außergewöhnlichen Frau durch die Korridore des Palastes des Volkes gewandelt. Die Frau mit ihrem langen, vollen Haar und ihrem weißen, schimmernden Kleid hatte den Prunk und die Eleganz des Palasts im Vergleich belanglos und gewöhnlich aussehen lassen.

Es schien kein Zweifel daran zu bestehen, daß Richard Rahl und diese Frau zusammengehörten. Friedrich sah es an den Blicken, die sie miteinander wechselten. Die Entschlossenheit, Treue und Verbundenheit in den grauen Augen dieses Mannes und den grünen Augen dieser Frau waren ebenso vollkommen wie unverkennbar gewesen.

»Und was ist mit den anderen Steinen?«, fragte er.

Althea wies auf den Bereich außerhalb des größeren Kreises der Huldigung, in den sich nur die goldenen Strahlen der Gabe des Schöpfers wagten und wo nun die beiden dunklen Steine in der Welt der Toten lagen.

»Das sind die, die die Stimmen hören«, meinte Althea.

Er nickte, als er seine Vermutung bestätigt sah. Es geschah nicht oft, daß seine aus dem Offenkundigen geschlossene Vermutung in Dingen, die sich mit Magie befaßten, auch tatsachlich richtig war.

»Und die anderen?«

Den Blick auf die vier auf den Kreuzpunkten der Linien liegenden Steine gerichtet, antwortete sie mit leiser Stimme, die sich mit dem Prasseln des Regens vermischte. »Das sind die Beschützer.«

»Wen beschützen sie? Lord Rahl?«

»Nein, uns alle.«

In diesem Moment bemerkte er. wie ihr Tränen über die Wangen liefen.

»Bete dafür«, sagte sie leise, »daß ihre Zahl groß genug sein möge, da wir sonst allesamt dem Hüter in die Hände fallen.«

»Soll das heißen, es gibt nur diese vier, die uns beschützen?«

»Es gibt auch noch andere, aber von diesen vier hängt alles ab.«

Friedrich benetzte die Lippen; er war sehr besorgt um das Schicksal der vier Wächter, die es mit dem Hüter der Toten aufzunehmen hatten. »Weißt du, wer sie sind, Althea?«

Daraufhin drehte sie sich um, schlang ihre Arme um ihn und schmiegte ihre Wange an seine Brust. Er hätte sich kaum eine kindlichere Geste vorstellen können; sie rührte ihn zutiefst und erinnerte ihn schmerzlich daran, wie sehr er sie liebte. Behutsam legte er seine Arme schützend um sie und tröstete sie.

»Trägst du mich in meinen Sessel, Friedrich?«

Er nickte und nahm sie auf die Arme, während sie sich an seinem Hals festhielt; eine Frau, die so mächtig war, daß sie mitten im Winter ein warmes und regengepeitschtes Sumpfgebiet um sich herum erzwingen konnte, und doch mußte sie sich von ihm in ihren Sessel tragen lassen, von ihm, Friedrich, einem ganz gewöhnlichen Mann, den sie liebte – einem Mann, der nicht mit der Gabe gesegnet war.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet, Althea.«

Ihre Arme schlossen sich fester um seinen Hals.

»Einer dieser vier beschützenden Steine«, sagte sie leise, »bin ich.«

Friedrich musterte mit großen Augen noch einmal die Huldigung mit den darauf verstreuten Steinen. Sein Unterkiefer klappte herunter, als er sah, daß einer der vier Steine zu Asche zerfallen war.

Sie brauchte gar nicht hinzusehen. »Einer der anderen war meine Schwester«, erklärte Althea. Er spürte, wie sie in seinen Armen vor Kummer zu schluchzen begann. »Jetzt sind es nur noch drei.«

15

Jennsen wich dem Menschenstrom aus, der sich die von Süden kommende Straße heraufwälzte. Zum Schutz vor dem Wind dicht an Sebastian gedrängt, spielte sie kurz mit dem Gedanken, sich einfach irgendwo am Straßenrand auf dem hart gefrorenen Boden einzurollen und schlafen zu legen. Ihr knurrte der Magen vor Hunger.

Als Rusty zur Seite hin ausbrach, faßte Jennsen die Zügel enger, dicht an der Trense. Betty – Augen, Ohren und Schwanz in Alarmbereitschaft – schmiegte sich schutzsuchend eng an Jennsens Unterschenkel. Die fußlahme Ziege bekundete ihren Unmut über die vorüberströmenden Menschenmassen gelegentlich mit einem beleidigten Schnauben, sobald Jennsen ihr darauf aber den dicken Bauch tätschelte, begann sie sogleich aufs Heftigste mit ihrem aufgerichteten Schwanz zu wedeln. Sie schaute hoch zu Jennsen, ließ ihre Zunge vorschnellen, um Rusty kurz die Nüstern abzuschlecken, dann legte sie sich zu Jennsens Füßen nieder.

Den Arm schützend um Jennsens Schultern gelegt, unterzog Sebastian die Wagen, Karren und Menschen, die auf ihrem Weg in den Palast des Volkes an ihnen vorüberzogen, einer kritischen Musterung. Das Rattern der vorüberrollenden Wagen, das Lachen und die Gespräche der Leute, das Scharren der Füße und das Hufgeklapper, das alles verschmolz zu einem unablässigen Klangbrei, dem nur das Klirren von Metall und das Knarren der Wagenachsen einen gewissen Rhythmus verlieh. Die von der ständigen Bewegung aufgewirbelten Staubwolken trugen sowohl Essendüfte als auch die Ausdünstungen von Mensch und Tier heran und hinterließen einen staubigen Geschmack auf Jennsens Zunge.

»Was denkt Ihr?«, fragte Sebastian mit gesenkter Stimme.

Das kalte Sonnenlicht tauchte die fernen, senkrecht in die Höhe ragenden Felsklippen des mächtigen Bergplateaus in ein glühendes, lavendelfarbenes Licht. Schon die Klippen selbst erhoben sich, so schien es, mehrere tausend Fuß hoch über der Azrith-Ebene, doch was von Menschenhand auf ihnen errichtet worden war, ragte noch weit höher in den Himmel. Ein Meer von Dächern hinter eindrucksvollen Mauern verband sich zu einem gewaltigen Bauwerk, einer hoch oben auf dem Plateau errichteten Stadt. Die tief stehende Wintersonne verlieh den emporstrebenden Marmormauern und Säulen einen warmen Glanz.

Als ihre Mutter sie von hier fortgebracht hatte, war Jennsen noch klein gewesen. Ihre Kindheitserinnerungen an das Leben hier hatten ihr Empfindungsvermögen als Erwachsene nicht auf die tatsächliche Pracht des Palastes vorbereiten können. Stattlich und stolz erhob sich das Herzstück D’Haras in seiner ganzen Herrlichkeit über einer kargen Landschaft.

Jennsen wischte sich mit der Hand übers Gesicht und verschloß wegen ihrer hämmernden Kopfschmerzen kurz die Augen. Es war eine schwierige und beschwerliche Reise gewesen, Jeden Abend nach dem Haltmachen war Sebastian im Schutz der Dunkelheit auf Erkundung gegangen, während sie damit begonnen hatte, das Lager aufzuschlagen, mehrmals war er überstürzt zurückgekehrt, mit der erschreckenden Nachricht, ihre Verfolger seien im Begriff, sie einzukreisen. Obwohl sie völlig erschöpft war und ihr vor lauter Verzweiflung die Tränen kamen, hatten sie dann wieder zusammenpacken und ihre Flucht fortsetzen müssen ...

»Ich denke«, antwortete sie schließlich, »daß wir aus einem ganz bestimmten Grund hierher gekommen sind und dies ein denkbar ungeeigneter Augenblick wäre, den Mut zu verlieren.«

»Es ist die letzte Gelegenheit, den Mut zu verlieren.«

Sie musterte seine Augen nur für einen kurzen Moment, dann gab sie ihre Antwort, indem sie sich wieder in den zäh dahinfließenden Menschenstrom einreihte. Betty war sogleich auf den Beinen und betrachtete, eng an Jennsens linkes Bein geschmiegt, verwundert all die fremden Menschen. Sebastian drängte sich an ihre andere Seite.

Eine ältere Frau auf einem Lastkarren neben ihnen schaute zu Jennsen hinunter. »Wollt Ihr Eure Ziege vielleicht verkaufen, junge Frau?«

Jennsen, Bettys Strick und Rustys Zügel fest in einer Hand, mit der anderen die Kapuze ihres Umhangs gegen eine Bö des kalten Windes festhaltend, lehnte lächelnd, aber mit entschiedenem Kopfschütteln ab. Als die Frau auf dem pferdegezogenen Karren enttäuscht zurücklächelte und Anstalten machte, weiterzufahren, bemerkte Jennsen ein Schild am Karren, das den Verkauf von Würsten verkündete.

»Madam? Seid Ihr heute hier, um Eure Würstchen zu verkaufen?«

Die Frau langte hinter sich, schob einen Deckel zur Seite und langte mit ihrer Hand in einen fest in Decken und Lumpen gehüllten Kübel. Als sie sie wieder herauszog, hielt sie einen dicken Wurstring in der Hand.

»Heute Morgen ganz frisch gemacht. Könnte ich Euch vielleicht dafür begeistern? Kostet gerade mal einen Silberpfennig, und den ist sie allemal wert.«

Als Jennsen daraufhin lebhaft nickte, reichte Sebastian der Frau die verlangte Münze. Er schnitt den Ring in zwei Teile und gab einen davon Jennsen. Die Wurst war herrlich warm. Jennsen nahm sich kaum die Zeit zum Kauen und schlang rasch einige Bissen hinunter; es war eine Wohltat, ihrem nagenden Hunger ein wenig von seiner Schärfe zu nehmen. Erst als die Bissen unten waren, begann sie den Geschmack bewußt zu genießen.

»Schmeckt köstlich«, rief sie der Frau zu. Die Wurstverkäuferin schmunzelte; das Kompliment schien sie nicht sonderlich zu überraschen. Auf gleicher Höhe neben dem Karren hergehend, fragte Jennsen, »Kennt Ihr vielleicht eine Frau namens Althea?«

Während Sebastian einen verstohlenen Blick über die in Hörweite gehenden Leute schweifen ließ, beugte sich die Frau, keineswegs schockiert über die Frage, hinunter zu Jennsen.

»Dann seid Ihr also wegen einer Weissagung hergekommen?«

Sie war sich zwar nicht völlig sicher, trotzdem fand Jennsen es nicht übermäßig schwer zu erraten, was die Frau meinte. »Ja, ganz recht. Wißt Ihr vielleicht, wo ich sie finden kann?«

»Nun, meine Liebe, die Frau selbst kenne ich nicht, aber von ihrem Mann, Friedrich, habe ich schon gehört. Er kommt in den Palast, um seine vergoldeten Schnitzereien zu verkaufen.«

Offenbar waren viele der Menschen, die sich die Straße hinaufschoben, gekommen, um ihre Waren feilzubieten. Jennsen erinnerte sich noch schwach an ihre frühen Kindertage, damals waren die Menschen jeden Tag in Scharen herbeigeströmt, um alles Mögliche feilzubieten, von Lebensmitteln bis hin zu Schmuck. In vielen Ortschaften in der Umgebung von Jennsens späterem Zuhause gab es einen Markttag, der Palast des Volkes dagegen war eine Stadt, in der jeden Tag Waren umgeschlagen wurden. Sie erinnerte sich, wie ihre Mutter sie zu den Verkaufsständen mitgenommen hatte, um Lebensmittel einzukaufen, und einmal sogar Stoff für ein Kleid.

»Wißt Ihr denn auch, wo wir diesen Friedrich finden können, oder sonst jemanden, der den Weg kennt?«

Die Frau deutete nach vorn, Richtung Palast. »Friedrich betreibt einen kleinen Stand auf dem Marktplatz, ganz am oberen Ende der Straße. Wie ich gehört habe, braucht man eine Einladung, wenn man Althea besuchen will. Ich würde Euch raten, Euch an Friedrich zu wenden.«

»Ganz am oberen Ende?«, fragte Sebastian die Frau.

Sie nickte. »Ihr wißt schon, ganz oben, wo der Palast anfängt. Ich selbst gehe nie so weit hinauf.«

»Und wo verkauft Ihr dann Eure Wurst?«

»Ach, ich habe meinen Pferdekarren, also bleibe ich unten an der Straße und verkaufe sie an die Leute auf dem Weg vom und zum Palast. Man wird Euch nicht erlauben, Eure Pferde mit hinaufzunehmen, falls Ihr die Absicht haben solltet, nach Altheas Mann zu suchen. Eure Ziege übrigens auch nicht. Im Inneren des Felsens gibt es Pferderampen für die Soldaten sowie alle Personen in offizieller Mission, aber Karren mit Vorräten und Ähnlichem benutzen meist die Steilwandstraße an der Ostseite. Sie lassen nicht einfach jeden mit seinem Pferd hinaufreiten.«

»Nun«, meinte Jennsen, »wenn wir hinaufgehen wollen, um Altheas Mann zu suchen, werden wir sie wohl in einem Stall unterstellen müssen.«

»Friedrich kommt nicht oft hierher, und selbst wenn er hier ist, könnt Ihr von Glück reden, falls Ihr ihn erwischt. Aber es wäre schon am besten, mit ihm zu reden.«

Jennsen schluckte den nächsten Mund voll Wurst hinunter. »Wißt Ihr vielleicht, ob er heute hier ist oder an welchen Tagen er in den Palast kommt?«

»Tut mir leid, meine Liebe, aber das weiß ich nicht.« Die Frau schlang sich einen viel zu großen Schal um den Kopf und befestigte ihn mit einem Knoten unter ihrem Kinn. »Ab und zu sehe ich ihn, einoder zweimal habe ich ihm Wurst verkauft, die er nach Hause zu seiner Frau mitgenommen hat.«

Jennsen schaute hinauf zu dem bedrohlich aufragenden Palast des Volkes. »Schätze, dann werden wir uns wohl selbst auf die Suche machen müssen.« Sie hatten den Palast noch nicht einmal betreten, und schon verspürte Jennsen rasendes Herzklopfen. Als sie Sebastians Finger über seinen Umhang streichen und das Heft seines Schwertes berühren sah, konnte sie sich nicht länger zurückhalten und strich ebenfalls mit dem Unterarm über ihre Taille, um sich des beruhigenden Vorhandenseins des Messers unter ihrem Umhang zu vergewissern. Jennsen hoffte, sich nicht lange im Palast aufhalten zu müssen. Sobald sie herausgefunden hatten, wo Althea lebte, würden sie sich auf den Weg dorthin machen – je eher, desto besser.

Sie hatte Sebastian auf dem Weg zum Palast des Volkes über seine Heimat ausgefragt, und er hatte ihr erzählt, die Imperiale Ordnung leiste in der Alten Welt heldenhaften Widerstand gegen die Invasoren des Lord Rahl. Gerade sie verstand nur zu gut. was es hieß, diesen Mann zu fürchten, schließlich ließ genau diese Furcht sie zögern, den Palast des Volkes zu betreten.

Soeben verließ eine wohlgeordnete Soldatenkolonne in Kettenpanzern und dunkler Lederrüstung den Palast und kam ihnen entgegen. Ihre Waffen – Schwerter, Streitäxte und Lanzen – blinkten gefährlich in der morgendlichen Sonne. Jennsen hielt den Blick gesenkt und gab sich Mühe, die Soldaten nicht anzustarren. Sie befürchtete, sie könnten sie aufgrund ihrer äußeren Erscheinung in der Menge wiedererkennen, so als trüge sie ein leuchtendes Mal, das allein sie zu sehen im Stande wären. Aus Angst, es könnte ungewollt Aufmerksamkeit erregen, ließ sie die Kapuze ihres Umhangs hochgeschlagen, um ihr rotes Haar darunter zu verbergen.

Je näher sie den gewaltigen, auf das Plateau führenden Portalen kamen, desto dichter wurde das Gedränge. Wer eben erst eingetroffen war, ließ sich nieder, wo immer er ein Plätzchen fand. Trotz der Kälte schienen die Menschen überall guter Dinge zu sein und gingen munter daran, ihre Waren auszulegen, bei vielen liefen die Geschäfte bereits überaus lebhaft.

Die d’Haranischen Soldaten schienen allgegenwärtig zu sein, ausnahmslos hoch gewachsene, kräftige Männer, die alle die gleiche ordentliche Uniform aus Leder, Kettenpanzer und Wolle trugen. Sie alle waren mit einem Schwert bewaffnet, die meisten führten aber noch weitere Waffen mit – Streitaxt, Morgenstern oder irgendwelche Messer. Obwohl die Soldaten auf der Hut und wachsam waren, schienen sie die Kaufleute weder zu behelligen noch anderweitig deren Geschäfte zu behindern.

Winkend wünschte die Wurstverkäuferin Sebastian und Jennsen noch viel Glück, dann lenkte sie ihren Karren von der Straße herunter auf einen freien Platz, neben drei Männern, die gerade dabei waren, Weinfässer auf einen niedrigen Tisch zu stapeln. Die drei, alle mit dem gleichen markanten Kinn, den gleichen breiten Schultern und den gleichen blonden Haaren, waren offensichtlich Brüder.

»Gebt acht bei wem Ihr Eure Tiere laßt«, rief sie Jennsen und Sebastian noch hinterher.

Viele, die ihre Verkaufsstände unten in der Ebene aufgebaut hatten, besaßen Tiere und schienen keine übermäßigen Schwierigkeiten zu haben, ihre Geschäfte gleich an Ort und Stelle zu betreiben, statt bis hinauf zum Palast zu ziehen. Wieder andere, wie die Frau mit dem Karren, kamen her, um selbst hergestellte Speisen zu verkaufen, und da es hier unten genügend Kundschaft gab, sahen sie keinerlei Notwendigkeit, sich ins Innere des Palastes zu begeben.

All diese Eindrücke nahm Sebastian in sich auf, ohne es sich anmerken zu lassen. Sie glaubte seinem Blick anzusehen, daß er insgeheim die Truppenstärke zählte. Andere mochten vielleicht denken, daß er sich, von der Vielfalt der zum Verkauf stehenden Waren angelockt, einfach nur bei den Händlern umsah, aber Jennsen bemerkte, daß sein Blick weiter ging, bis hinauf zu den gewaltigen Portalen zwischen den hohen steinernen Säulen.

»Was sollen wir mit den Pferden machen?«, fragte sie. »Und mit Betty?«

Sebastian deutete auf eines der Gehege, in dem angepflockte Pferde standen. »Wir werden sie irgendwo zurücklassen müssen.«

Mit dem Kinn wies sie auf die heruntergekommenen Kerle, die das Gehege für die Tiere bewachten; sie waren eifrig in eine Würfelpartie vertieft.

»Meint Ihr wirklich, wir können unsere Tiere solchen Burschen anvertrauen? Nach allem, was wir wissen, könnten es doch Diebe sein. Vielleicht wäre es besser, Ihr bleibt hier bei den Pferden, während ich mich auf die Suche nach Altheas Ehemann mache.«

Sebastian ließ von seiner Begutachtung der Soldaten am Eingangsportal ab und wandte sich zu ihr um. »Ich halte es für keine gute Idee, sich an einem solchen Ort zu trennen, Jennsen. Außerdem möchte ich nicht, daß Ihr allein in den Palast geht.«

Sie versuchte die Besorgnis in seinen Augen abzuschätzen. »Und wenn wir Schwierigkeiten bekommen? Glaubt Ihr wirklich, wir können uns unseren Weg freikämpfen?«

»Nein. Ihr werdet schon Euren Kopf gebrauchen müssen – haltet Eure Gedanken zusammen. Ich habe Euch bis hierher gebracht, ich werde Euch auch jetzt nicht im Stich lassen und Euch allein dort hineingehen lassen.«

»Und wenn sie uns mit Waffengewalt drohen?«

»Sollte es tatsächlich so weit kommen, werden wir uns an einem Ort wie diesem mit Kämpfen auch nicht retten können. Viel wichtiger ist, den Menschen Angst zu machen, sie dazu zu bringen, zweimal darüber nachzudenken, wie gefährlich man sein könnte, damit man erst gar nicht in die Verlegenheit kommt, kämpfen zu müssen. Man muß sie einschüchtern.«

»Ich bin in diesen Dingen nicht sonderlich bewandert.«

Er lachte kurz auf. »Ihr beherrscht es ziemlich gut. Bei mir habt Ihr es doch auch geschafft, am ersten Abend, als Ihr die Huldigung gezeichnet habt.«

»Aber das wart schließlich Ihr, außerdem war meine Mutter dabei. An einem Ort mit so vielen Menschen ist das etwas ganz anderes.«

»Im Gasthaus hat es ebenfalls funktioniert, als Ihr der Wirtin Euer rotes Haar gezeigt habt. Euer Auftritt hat ihr die Zunge gelöst. Des weiteren habt Ihr die Männer mit nichts als Eurem Auftreten und einem Blick in Schach gehalten. Ihr ganz allein habt den Männern eine solche Angst eingeflößt, daß sie Euch in Ruhe gelassen haben.«

So hatte sie das noch nie gesehen. In ihren Augen war es eher eine Verzweiflungstat gewesen denn ein bewußtes Täuschungsmanöver.

Als Betty ihren Kopf an Jennsens Bein rieb, strich sie der Ziege gedankenverloren übers Ohr. während sie beobachtete, wie die Männer ihre Würfelpartie unterbrachen, um einigen Reisenden die Pferde abzunehmen. Die Grobheit, mit der die Kerle die Pferde behandelten, gefiel ihr überhaupt nicht.

Jennsen ließ den Blick suchend über das dichte Gewühl schweifen, bis sie den roten Schal ausmachte. Sie wickelte sich das lose Ende von Bettys Strick um die Hand und machte sich, Rusty im Schlepptau, auf den Weg dorthin. Überrascht beschleunigte Sebastian seine Schritte, um sie wieder einzuholen.

Die Frau im roten Schal war damit beschäftigt, die Bottiche mit ihren Würsten aufzustellen, als Jennsen vor ihrem Wagen stehen blieb. »Madam?«

Sie blinzelte in die Sonne. »Ja, meine Liebe? Noch ein paar Würstchen?« Sie hob einen Deckel an. »Schmecken nicht schlecht, was?«

»Sie sind köstlich, aber eigentlich wollte ich Euch fragen, ob ihr – gegen Bezahlung – auf unsere Pferde und meine Ziege aufpassen könntet.«

Die Frau legte den Deckel wieder an seinen Platz zurück. »Eure Tiere? Ich bin keine Stallmeisterin, meine Liebe.«

Jennsen, Strick und Zügel in der einen Hand, legte ihren Unterarm auf die Seitenwand des Karrens, Betty ließ sich neben dem Rad nieder. »Ich dachte, vielleicht würde es Euch Freude machen, meine Ziege eine Weile als Gesellschaft zu haben. Betty ist ein wahres Prachtexemplar und wird Euch ganz gewiß keinen Ärger machen.«

Die Frau blickte lächelnd über die Seitenwand des Karrens. »Betty heißt sie also? Nun ja, ich denke, auf Eure Ziege könnte ich schon aufpassen.«

Sebastian gab der Frau eine Silbermünze. »Wenn wir unsere Pferde neben Eurem anbinden dürften, könnten wir ruhigen Gewissens davon ausgehen, daß sie in guten Händen sind und Ihr sie im Auge behaltet.«

Die Frau besah sich erst gründlich die Münze, dann unterzog sie Sebastian einer genaueren Musterung. »Wie lange wollt Ihr überhaupt fortbleiben? Ich werde irgendwann, sobald ich meine Würste verkauft habe, wieder nach Hause fahren wollen.«

»Nicht lange«, sagte Jennsen. »Wir wollen nur den Mann ausfindig machen, von dem Ihr uns erzählt habt – diesen Friedrich.«

Sebastian deutete ganz nebenbei auf die Münze, die die Frau noch immer in der Hand hielt. »Sobald wir wieder zurück sind, bekommt Ihr von mir noch eine, als Dank, daß Ihr auf unsere Tiere aufgepaßt habt. Sind wir nicht zurück, bis Eure Würste verkauft sind, bekommt Ihr deren zwei – für die Unannehmlichkeiten, falls Ihr auf uns warten müßt.«

Schließlich nickte die Frau. »Also gut, meinetwegen. Bindet Eure Ziege dort an das Rad, ich werde auf sie aufpassen, bis Ihr wieder zurück seid.« Sie deutete über ihre Schulter. »Und Eure Pferde könnt Ihr dort hinten zu meinem stellen. Mein altes Mädchen wird sich bestimmt über die Gesellschaft freuen. Solltet Ihr mich nachher aus den Augen verlieren, fragt einfach nach Irma, der Wurstverkäuferin.«

»Vielen Dank, Irma.« Jennsen strich Betty zur Beruhigung über die Ohren. »Ich weiß Eure Hilfe sehr zu schätzen. Bevor Ihr Euch verseht, sind wir wieder zurück.«

Als sie sich unter die Menge mischten, die sich in immer dichterem Gedränge auf das gewaltige Felsplateau zuwälzte, legte Sebastian ihr einen Arm um die Hüfte, damit sie dicht bei ihm blieb, als er sie in den gähnenden Schlund des Palastes von Lord Rahl hineinführte.

In der Ferne konnte Jennsen Bettys klagendes Meckern hören, die sich im Stich gelassen glaubte.

16

Soldaten in blank poliertem Brustharnisch, ausnahmslos mit senkrechten Langspießen in den Händen, deren rasiermesserscharfe Schneiden in der Sonne blinkten, musterten stumm die zwischen den hohen Säulen hereinströmenden Menschenmengen. Als ihr forschender Blick Jennsen und Sebastian erfaßte, gab sie sich größte Mühe, ihnen nicht in die Augen zu sehen; gesenkten Kopfes schwammen sie und Sebastian mit im Strom der anderen Leute, die sich schleppenden Schrittes an den Reihen der Soldaten vorüberschoben.

Der riesige, höhlenähnliche Eingang war mit einem hellen, farbigen Stein ausgekleidet, der Jennsen das Gefühl gab, eher durch einen riesigen Flur zu schreiten als durch einen ins Innere eines berggroßen Hochplateaus führenden Tunnel. Zischende Fackeln in eisernen, in die Mauern eingelassenen Halterungen beleuchteten den Weg, die Luft roch nach verbranntem Pech, aber drinnen war es warm.

Zu beiden Seiten gab es Reihen von in den Fels gehauenen Hohlräumen. In den meisten Fällen handelte es sich um einfache Öffnungen mit einer niedrigen Mauer davor, hinter der Händler ihre Waren feilboten. Die Wände in vielen dieser kleinen Räume waren mit leuchtend bunten Stoffen oder bemalten Wandverkleidungen dekoriert, was ihnen einen freundlichen Anstrich verlieh. Draußen hatte es so ausgesehen, als könnte jeder einfach sein Geschäft eröffnen und seine Waren feilbieten. Drinnen dagegen, vermutete Jennsen, mußten die Händler wohl für ihre Stände bezahlen, bekamen dafür aber ein warmes, wettergeschütztes Fleckchen, wo sie ihr Geschäft betreiben konnten und wo die Kundschaft bereitwilliger verweilte.

Vor dem Schuster warteten mehrere miteinander schwatzende Leute darauf, ihre Schuhe repariert zu bekommen, während andere anstanden, um Bier zu kaufen oder Brot, oder auch eine dampfende Schale Eintopf. Ein anderer Händler, der mit seiner eintönig leiernden Stimme die Menschen in Scharen an seinen Stand lockte, verkaufte Fleischpasteten. Vor einem Stand herrschte besonders großes Geschiebe und Gelärm, Dort ließen sich Frauen das Haar hochstecken, zu Locken drehen oder mit bunten, zu hübschen Kettchen aufgereihten Glasperlen verzieren. An einem anderen ließen sie sich das Gesicht schminken oder die Fingernägel lackieren. Wieder andere boten wunderhübsche, als Kleiderschmuck gedachte Bänder feil, manche so zurechtgeschnitten, daß sie frischen Blumen zum Verwechseln ähnlich sahen.

Sebastian schien dies alles ebenso erstaunlich zu finden wie sie. An einem Stand ganz ohne Kunden, wo ein Mann mit Dauerlächeln gerade damit beschäftigt war, Zinnkrüge auszustellen, blieb Jennsen stehen.

»Könntet Ihr mir sagen, Sir, ob Ihr vielleicht einen Vergolder namens Friedrich kennt?«

»Hier unten gibt es niemanden dieses Namens. Feineres Kunsthandwerk wird gewöhnlich weiter oben verkauft.«

Als der unterirdische Eingang sie immer tiefer in sich aufnahm, legte Sebastians Arm sich abermals um ihre Hüfte. Seine körperliche Nähe, sein hübsches Gesicht und sein gelegentliches Lächeln hatten eine beruhigende Wirkung auf sie. Dank seines weißen Stoppelhaars ragte er aus der Masse heraus – er war einzigartig, etwas ganz Besonderes. In seinen blauen Augen schienen die Antworten auf viele Rätsel der großen weiten Welt zu liegen, die sie nie gesehen hatte. Seine Gegenwart ließ sie fast ihren Kummer über den Verlust ihrer Mutter vergessen.

Eine ganze Reihe offen stehender Türen aus massivem Eisen ließ die sich langsam vorwärts schiebende Menge ein. Es hatte etwas Einschüchterndes, durch diese Türen zu schreiten, vor allem, wenn man wußte, daß man in der Falle saß, falls sie sich jemals schlossen. Dahinter führten weiße Marmorstufen, heller als Stroh und durchzogen von weißlichen Adern, zu prunkvollen, mit wuchtigen Steingeländern eingefaßten Treppenabsätzen. Kontrastierend zu den mächtigen Eisentoren draußen vor dem Felsplateau, schlossen manche der Zimmer mit fein gearbeiteten Holztüren ab. Weiß getünchte und zusätzlich noch hell ausgeleuchtete Flure lenkten ab von dem Gefühl, sich im Innern des Plateaus zu befinden. Die mancherorts in verschiedene Richtungen abzweigenden Treppen schienen endlos, einige der Absätze führten – Ziel vieler Besucher – in geräumige Korridore. Die ganze Szenerie glich einer in ewige Dunkelheit getauchten Stadt, die von Wandlampen und Hunderten von Straßenlaternen beleuchtet wurde. Als ihre Beine vom anstrengenden Treppensteigen und Durchwandern der Korridore allmählich müde wurden, dämmerte ihr schließlich, warum viele lieber unten in der Ebene blieben, um ihre Geschäfte zu tätigen. Der Weg bis ganz nach oben war sowohl zeitlich als auch entfernungsmäßig nicht zu unterschätzen und obendrein eine ausgesprochene Schinderei.

Als sie endlich wieder ins Tageslicht hinaustraten, wurden Jennsen und Sebastian für ihre Mühen belohnt. Drei Balkonreihen mit gedrehten Säulen an der Vorderseite, die überwölbte Maueröffnungen stützten, blickten hinunter in einen Marmorsaal. Verglaste Fenster oben ließen Licht herein, wodurch eine von Helligkeit durchflutete Galerie entstand, wie sie sie noch nie zuvor gesehen hatten.

»Wie hat ein Volk nur einen Ort wie diesen erbauen können«, flüsterte Sebastian. »Was mag die Menschen dazu bewogen haben?«

Jennsen wußte auf keine der beiden Fragen eine Antwort. Und doch, so sehr sie die Menschen, die über ihr Land herrschten, auch verabscheute – der Palast versetzte sie noch immer in ehrfürchtiges Staunen. Dieser Ort war von Menschen erbaut worden, deren Phantasie und visionäre Kraft ihr Vorstellungsvermögen bei weitem überstieg.

»Ausgerechnet in einer Zeit, da so viel Not in der Welt herrscht«, murmelte er bei sich, »setzt sich das Haus Rahl ein solches marmornes Denkmal.«

Eigentlich fand sie, daß außer Lord Rahl selbst ganz offenkundig noch zigtausend andere vom Palast des Volkes profitierten, all jene nämlich, denen der Palast mit seinen vielfältigen Möglichkeiten eine Gelegenheit bot, sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen, Menschen jeden Schlags bis hin zur Wurstverkäuferin Irma, doch gerade in diesem Augenblick mochte Jennsen den Zauber nicht zerstören, um ihm das zu erklären.

Die sich in beide Richtungen erstreckende Galerie wurde von Werkstätten gesäumt. Manche, in denen jeweils nur ein einziger Kunsthandwerker arbeitete, waren nach vorne hin offen, viele dagegen, in denen eine ganze Reihe von Leuten arbeitete, hatten eine verglaste Frontpartie und wirkten mit ihren Türen und den draußen aufgehängten Schildern geradezu überladen. Die Vielfalt war überwältigend! Es gab Läden, in denen man sich die Haare schneiden, Zähne ziehen, ein Porträt anfertigen und Stoffe herstellen lassen sowie alles kaufen konnte, was das Herz begehrte, angefangen von ganz alltäglichen Erzeugnissen bis hin zu kostbaren Duftwässern und Schmuck. Die Wohlgerüche der ungeheuren Speisenvielfalt war betörend, der Anblick schwindelerregend.

Während sie auf ihrer Suche nach dem Vergolder all diese Eindrücke in sich aufnahm, erspähte Jennsen zwei Frauen in braunen Lederuniformen, die ihr blondes Haar zu einem einzelnen Zopf geflochten trugen. Sie packte Sebastian beim Arm und zog ihn in einen Seitengang. Wortlos drängte sie ihn zur Eile, darauf bedacht, nicht durch zu schnelles Laufen den Argwohn der Leute zu wecken, sich gleichzeitig aber so rasch wie möglich außer Sichtweite zu bringen. Sobald jemand in ihre Richtung blickte, ließen sie sich auf einer Steinbank an der Seite nieder und versuchten so normal wie möglich auszusehen; von gegenüber blickte die Statue eines nackten, auf einen Speer gestützten Mannes auf sie herab. Jennsen sah die beiden ganz in Leder gekleideten Frauen an der Kreuzung vorüberschlendern, die die Passanten auf beiden Seiten mit ihren beherrschten, durchdringenden und intelligenten Blicken erfaßten. Es waren die Blicke von Frauen, die ohne jede Reue von einem Moment zum nächsten eine Entscheidung über Leben und Tod zu fällen vermochten. Als eine der Frauen in den Seitengang blickte, ließ Jennsen sich hinter die Säule sinken und drückte sich ganz nah an die Wand.

»Was hatte das denn zu bedeuten?«, fragte Sebastian, als sie erleichtert aufatmete.

»Mord-Sith.«

»Was?«

»Die beiden Frauen, das waren Mord-Sith.«

Sebastian riskierte vorsichtig noch einen Blick, aber die beiden waren nicht mehr zu sehen. »Viel weiß ich nicht über sie, nur daß sie eine Art Wächterinnen sind.«

In diesem Moment wurde ihr bewußt daß er ja aus einem anderen Land stammte. »In gewisser Weise. Mord-Sith sind ganz besondere Wächterinnen. Man könnte sie vermutlich als Leibgarde des Lord Rahl bezeichnen. Sie beschützen ihn, aber nicht nur das. Sie foltern Informationen aus Personen heraus, die mit der Gabe gesegnet sind.«

Er versuchte in ihren Augen zu lesen, was genau sie damit sagen wollte. »Ihr meint aus Personen mit einfacher Magie.«

»Mit jeder Art von Magie, sogar aus Hexenmeisterinnen und Zauberern.«

Sebastian schien skeptisch. »Ein Zauberer verfügt über gewaltige magische Kräfte. Er könnte seine Macht einfach dazu benutzen, diese Frauen zu vernichten.«

Jennsens Mutter hatte ihr von den Mord-Sith und ihrer Gefährlichkeit erzählt und daß sie ihnen um jeden Preis aus dem Weg gehen mußte. Tödliche Gefahren dieser Art hatte sie ihr nie zu verheimlichen versucht.

»Nein, Mord-Sith verfügen über eine Macht, die sie befähigt, sich der Magie eines anderen zu bemächtigen – selbst der eines Zauberers oder einer Hexenmeisterin. Sie nehmen nicht nur Menschen gefangen, sondern erbeuten dabei gleichzeitig deren Magie. Einer Mord-Sith entkommt niemand, es sei denn, sie lassen den Betreffenden frei.«

Das schien Sebastians Verwirrung noch zu vergrößern. »Was wollt Ihr damit sagen, sie bemächtigen sich der Magie eines anderen? Das ergibt doch keinen Sinn. Was könnten sie mit dieser Magie schon anfangen, solange es die Macht eines anderen ist? Das wäre ja fast so, als ob man jemandem die Zähne zieht und dann damit zu essen versucht.«

Jennsen fuhr sich mit der Hand unter die Kapuze, um einige herausgerutschte rote Locken wieder an ihren Platz zu stecken. »Ich weiß es nicht, Sebastian, ich habe nur gehört, daß sie die Magie eines Menschen gegen ihn kehren, um ihm wehzutun – ihm Schmerzen zu bereiten.«

»Und warum sollten wir uns dann vor ihnen fürchten?«

»Mag sein, daß sie Informationen nur aus den mit der Gabe gesegneten Feinden des Lord Rahl herausfoltern, aber Schmerzen können sie natürlich jedem zufügen. Habt Ihr die Waffe gesehen, die sie bei sich tragen?«

»Nein, ich habe keine Waffen bei ihnen gesehen. Sie hatten nur einen kleinen roten Lederstab dabei.«

»Genau den meine ich, man nennt ihn Strafer. Sie tragen ihn an einem Kettchen ums Handgelenk, damit er stets griffbereit ist. Es handelt sich um eine magische Waffe.«

Er dachte über ihre Worte nach, konnte sich aber sichtlich noch immer keinen rechten Reim darauf machen. »Und was tun sie nun damit, mit diesem Strafer?«

Seine Stimme King nun gar nicht mehr ungläubig, sondern ruhig und zielgerichtet, wie die von jemandem, der ein Verhör durchführt; jetzt machte er wieder die Arbeit, derentwegen Jagang der Gerechte ihn hergeschickt hatte.

»Ich bin keine Expertin auf diesem Gebiet, aber nach allem, was ich gehört habe, kann die bloße Berührung eines Strafers alles Mögliche bewirken, von unvorstellbaren Schmerzen über gebrochene Knochen bis hin zu sofortigem Tod. Die Mord-Sith selbst entscheiden über das Ausmaß der Schmerzen, ob ein Knochen brechen oder man durch die Berührung sterben soll.«

Den Blick wachsam auf die Kreuzung gerichtet, dachte er über ihre Worte nach. »Und warum fürchtet Ihr Euch dann so sehr vor ihnen? Wenn Ihr diese Dinge nur vom Hörensagen kennt, wieso machen sie Euch dann solche Angst?«

Jetzt war es an ihr, verständnislos zu reagieren. »Lord Rahl verfolgt mich bereits mein Leben lang, Sebastian. Diese Frauen sind seine persönlichen Meuchlerinnen. Meint Ihr nicht, sie würden mich ihrem Herrn und Meister nur zu gern zu Füßen legen wollen?«

»Vermutlich.«

»Wenigstens hatten sie nur ihre braune Lederkluft angelegt; Rot tragen sie, wenn sie eine Gefahr wittern oder wenn sie jemanden foltern. Auf dem roten Leder fällt das Blut nicht so sehr auf.«

Er fuhr sich mit beiden Händen durch sein weißes Stoppelhaar. »Das Land, in dem Ihr lebt, ist der reinste Alptraum, Jennsen Daggett.«

»Glaubt Ihr vielleicht, das wüßte ich nicht?«

»Und wenn diese Hexenmeisterin es ablehnt, Euch zu helfen?«

Sie zupfte an einem losen Faden an ihrem Knie. »Dann weiß ich auch nicht weiter.«

»Er wird Euch immer weiter verfolgen. Lord Rahl wird Euch niemals Ruhe gönnen. Ihr werdet niemals in Freiheit leben können.«

... es sei denn, Ihr tötet ihn, hörte sie den unausgesprochenen Schluß des Satzes.

»Althea muß mir einfach helfen. Ich bin es so leid, ständig in Angst leben zu müssen«, erwiderte Jennsen, den Tränen nahe, »ich habe es so satt, ständig auf der Flucht zu sein.«

Er legte ihr sachte seine Hand auf die Schulter. »Das verstehe ich doch.«

In diesem Augenblick hätte kein anderes Wort für sie mehr Bedeutung haben können; vor lauter Dankbarkeit konnte sie nur nicken.

Sein Tonfall wurde leidenschaftlicher. »Bei uns gibt es auch mit der Gabe gesegnete Frauen wie diese Althea. Jennsen. Sie gehören einem Orden an, den Schwestern des Lichts, die früher im Palast der Propheten in der Alten Welt gelebt haben. Richard Rahl hat ihren Palast im Zuge seiner Eroberung der Alten Welt zerstört. Es soll ein wundervoller, ganz besonderer Ort gewesen sein, er aber hat ihn einfach dem Erdboden gleichgemacht. Jetzt stehen die Schwestern auf Seiten Kaiser Jagangs und unterstützen ihn. Vielleicht könnten unsere Hexenmeisterinnen Euch ebenfalls helfen.«

Sie sah in seine ängstlich besorgten Augen. »Wirklich? Vielleicht wissen diese Frauen in den Diensten des Kaisers eine Möglichkeit, mich vor der Zauberei meines mörderischen Halbbruders zu verstecken?

Althea hat mich schon einmal vor Lord Rahl versteckt, sie muß ich überreden, es wieder zu tun. Ich fürchte, wenn sie sich weigert, habe ich keine Chance.«

Er beugte sich noch einmal vor und sah sich um, dann versuchte er, ihr lächelnd Mut zu machen. »Wir werden Althea ganz bestimmt finden. Sie wird Euch mit Hilfe ihrer Magie verstecken, und danach könnt Ihr von hier fliehen.«

Erleichtert erwiderte sie das Lächeln.

In der Annahme, daß die Mord-Sith fort waren und niemand sie mehr behelligen würde, begaben sie sich zurück in den Saal, um sich erneut auf die Suche nach Friedrich zu machen. Sie fragten an verschiedenen Stellen nach, bis Jennsen schließlich jemanden ausfindig machte, der den Vergolder kannte. Der Wegbeschreibung folgend, die man ihnen gegeben hatte, drangen Jennsen und Sebastian mit neuer Hoffnung weiter in den Palast vor, bis hin zu einer Stelle, an der zwei besonders prachtvolle Korridore aufeinandertrafen.

Dort, inmitten der Kreuzung dieser beiden zentralen Korridore, erblickte sie zu ihrer Überraschung ein quadratisches, mit Wasser gefülltes Becken; das Becken war statt des sonst üblichen Marmors mit Fliesen eingefaßt. Im Becken selbst stand – nicht ganz mittig, was Jennsen absolut passend erschien, auch wenn sie nicht zu sagen vermocht hätte, warum – ein dunkler, narbiger Stein mit einer Glocke darauf. Trotz aller sonstigen Geschäftigkeit herrschte an dieser heiligen Stätte eine bemerkenswerte Stille.

Der Anblick des Platzes mit der Glocke erinnerte sie an ganz ähnliche Orte. Sobald die Glocke ertönte, entsann sie sich, kamen die Menschen zu diesen Plätzen geströmt, um sich zu verneigen und eine Andacht an Lord Rahl zu sprechen. Wahrscheinlich war diese Unterwürfigkeit der Preis, den man für das Privileg zahlen mußte, in seinen Palast eingelassen zu werden.

Auf der niedrigen Umrandung saßen Menschen, unterhielten sich mit gedämpfter Stimme und schauten den orangefarbenen Fischen zu, die durch das dunkle Wasser glitten. Selbst Sebastian sah ihnen ein paar Minuten zu, bevor er weiterging.

Überall standen wachsame Soldaten herum; einige von ihnen schienen an Schlüsselstellen postiert zu sein. Gardisten patrouillierten in Gruppen durch die Gänge und hielten gelegentlich Personen an, um kurz mit ihnen zu sprechen. Was die Soldaten fragten, wußte Jennsen nicht, es beunruhigte sie jedoch zutiefst.

»Was sagen wir, wenn sie uns etwas fragen?«, wollte sie wissen.

»Am besten sagt Ihr gar nichts, solange Ihr nicht dazu gezwungen seid.«

»Und wenn es sich nicht mehr vermeiden läßt was dann?«

»Dann erklärt Ihr ihnen, daß wir auf einer Farm südlich von hier wohnen. Farmer leben abgeschieden und sind – außer über das Leben auf der Farm selbst – nicht übermäßig informiert, es dürfte also keinen Verdacht erregen, wenn wir behaupten, nicht viel über andere Dinge zu wissen. Wir sind hergekommen, um den Palast zu besichtigen und vielleicht ein paar kleinere Einkäufe zu tätigen – Kräuter und ähnliches mehr.«

Jennsen war bereits Farmern begegnet und fand, daß sie keineswegs so unwissend waren, wie Sebastian zu glauben schien. »Farmer sammeln oder ziehen ihre Kräuter selbst«, erwiderte sie. »Ich glaube nicht, daß sie in den Palast kommen müssen, um welche zu kaufen.«

»Na gut, dann ... dann sind wir eben hergekommen, um einen schönen Stoff zu kaufen, aus dem Ihr Sachen für das Kind nähen könnt.«

»Kind? Für welches Kind denn?«

»Euer Kind. Ihr seid meine Frau und habt erst vor kurzem gemerkt, daß Ihr ein Kind unter Eurem Herzen tragt.«

Jennsen spürte, wie sie bis unter die Haarspitzen errötete.

»Also schön. Wir sind Farmer und hergekommen, um ein paar Kleinigkeiten zu besorgen – Kräuter und dergleichen, seltene Kräuter, die wir nicht selbst anbauen.«

Seine einzige Antwort bestand in einem lächelnden Seitenblick. Dann legte er ihr den Arm wieder um die Hüfte, als wollte er sie damit aus ihrer Verlegenheit erlösen.

Der Wegbeschreibung folgend bogen sie nach einer weiteren Kreuzung aus breiten Korridoren rechts in eine andere, ebenfalls von Händlern gesäumte Galerie ein, Jennsen erspähte sogleich den Stand mit dem vergoldeten Stern darüber. Ob es Absicht war oder nicht, wußte sie nicht, aber der vergoldete Stern besaß acht Zacken, genau wie der Stern in der Huldigung. Sie hatte sie oft genug gezeichnet, um sich in diesem Punkt ganz sicher zu sein.

Ihr Mut sank, als sie sahen, daß in der Bude nur ein leerer Stuhl stand, aber da es noch früh am Morgen war, schloß sie daraus, daß er vielleicht noch gar nicht eingetroffen war. Die Läden in der unmittelbaren Umgebung hatten ebenfalls noch nicht geöffnet.

Mehrere Verkaufsstände weiter blieb sie vor einem Laden stehen, in dem lederne Becher verkauft wurden. »Wißt Ihr, ob der Vergolder heute noch kommt?«, fragte sie den Mann, der hinter der Werkbank arbeitete.

»Tut mir leid, keine Ahnung«, antwortete der, ohne von seiner Arbeit, dem Anbringen von Verzierungen mit einem feinen Stecheisen, aufzusehen. »Ich habe selbst eben erst aufgemacht.«

Sie eilte weiter zum nächsten besetzten Stand, einem Laden, in dem Wandbehänge mit bunten aufgenähten Landschaftsbildern verkauft wurden. Als sie sich umdrehte, um etwas zu Sebastian zu sagen, mußte sie feststellen, daß er sich gerade an einem anderen Stand ganz in der Nähe erkundigte.

Die Frau hinter der niedrigen Ladentheke war damit beschäftigt, einen blauen Bach in das Gebirge auf dem Quadrat aus grob gewebtem Tuch zu sticken. Einige der Landschaften waren zu Kissen verarbeitet worden, die die Frau in einem Regal an der Rückwand ausgestellt hatte.

»Wißt Ihr vielleicht, ob der Vergolder heute noch kommt, Madame?«

Die Frau sah freundlich lächelnd zu ihr hoch. »Tut mir leid, aber soweit ich weiß, wollte er heute nicht kommen.«

»Oh, verstehe.« Jennsen zögerte, von der enttäuschenden Nachricht ein wenig aus der Fassung gebracht; sie wußte nicht, wie sie weiter vorgehen sollte. »Wißt Ihr dann vielleicht, wann er wieder herkommt?«

Die Frau stieß die Nadel durch den Stoff und erzeugte so ein fadenbreites Stück blauen Baches. »Nein, das weiß ich wirklich nicht. Als ich ihn das letzte Mal sah, vor mehr als einer Woche, meinte er. es könnte eine Weile dauern, bis er wieder herkommt.«

»Und warum? Wißt Ihr das auch?«

»Also, das weiß ich nun wirklich nicht.« Sie zog den langen Wasserfaden stramm. »Es kommt häufiger vor daß er eine Weile fortbleibt und so lange an seinen Vergoldungen arbeitet, bis er genug zusammen hat, damit sich die Reise zum Palast auch wirklich lohnt.«

»Wißt Ihr denn vielleicht, wo er wohnt?«

Die Frau runzelte argwöhnisch die Stirn und blickte hoch. »Wieso wollt Ihr das eigentlich wissen?«

Jennsens Gedanken rasten. Sie sagte das Einzige, was ihr in den Sinn kam, etwas, das sie von der Wurstverkäuferin Irma aufgeschnappt hatte. »Ich möchte mir die Zukunft weissagen lassen.«

»Ach so«, erwiderte die Frau, deren Argwohn sichtlich verflog, während sie einen weiteren Faden durchzog. »Dann wollt Ihr eigentlich Althea besuchen.«

Jennsen nickte. »Meine Mutter hat mich einmal zu Althea mitgenommen, als ich noch sehr klein war. Da meine Mutter mittlerweile ... verstorben ist, würde ich Althea gern noch einmal aufsuchen. Ich dachte, vielleicht wäre es ein Trost für mich, wenn ich zu ihr gehe und mir die Zukunft weissagen lasse. Könnt Ihr mir denn sagen, wie ich Altheas Haus finde?«

Sie legte ihre Stickerei zur Seite und kam vor bis an die niedrige Mauer an der Vorderseite ihres Standes. »Es ist ein ziemlich weiter Weg bis zu Altheas Haus – immer nach Westen, mitten durch vollkommen unbewohntes Land.«

»Die Azrith-Ebene.«

»Ganz recht. Nach Westen hin wird das Land immer zerklüfteter und bergiger. Wenn Ihr, genau westlich von hier, jenseits des höchsten, schneebedeckten Berges exakt nach Norden schwenkt, Euch unmittelbar dahinter an die Felsklippen haltet, die Ihr dort seht, und der Senke immer weiter nach unten folgt, gelangt Ihr in eine gefährliche, ziemlich unangenehme Gegend, in ein Sumpfgebiet. Dort leben Althea und Friedrich.«

»In einem Sumpf? Aber doch wohl nicht mitten im Winter.«

Die Frau beugte sich dicht zu ihr heran und senkte die Stimme. »Doch, sogar mitten im Winter, wie man sich erzählt. Altheas Sumpf ist ein wahrhaft scheußlicher Ort. Manche behaupten, daß es dort nicht mit rechten Dingen zugeht, wenn Ihr wißt, was ich meine.«

»Ihr meint... wegen ihrer Magie?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Manche behaupten das.«

Jennsen bedankte sich mit einem Nicken und wiederholte die Wegbeschreibung noch einmal. Die Frau kratzte sich mit einem ihrer langen Fingernägel am Kopf. »Aber ohne eine Einladung solltet Ihr nicht dorthin gehen.«

Jennsen blickte sich kurz um, um Sebastian einen Wink zu geben, konnte ihn aber nirgendwo sehen. »Und wie bekommt man eine Einladung?«

»Die meisten Leute wenden sich deswegen an Friedrich. Ich sehe immer, wie sie herkommen, sich mit ihm unterhalten und wieder gehen, ohne seine Arbeiten auch nur eines Blickes zu würdigen. Vermutlich fragt er Althea anschließend, ob sie bereit ist, die Leute zu empfangen, und wenn er dann das nächste Mal mit seinen vergoldeten Schnitzereien zurückkommt, gibt er ihnen eine Einladung. Es kommt auch vor, daß die Leute ihm einen Brief an seine Frau mitgeben.

Andere wandern bis zum Anfang des Sumpfes und warten dort. Wie ich höre, kommt er manchmal aus dem Sumpf heraus, um die Leute in Empfang zu nehmen und Altheas Einladung an sie weiterzuleiten. Wieder andere müssen vom Rand des Sumpfgebietes umkehren, ohne je eine Einladung zu erhalten, dann war die ganze Warterei umsonst. Uneingeladen traut sich jedenfalls niemand in den Sumpf. Zumindest ist nie jemand zurückgekommen, der davon hätte berichten können, wenn Ihr wißt, was ich meine.«

»Soll das heißen, ich muß einfach nur dorthin gehen und warten? Warten, bis sie oder ihr Mann kommen und uns einladen, sie zu begleiten?«

»Ich denke schon. Aber es wird nicht Althea sein, die kommt. Ich hab mir sagen lassen, daß sie den Sumpf niemals verläßt. Ihr könnt natürlich auch jeden Tag hierher kommen, bis Friedrich sich endlich wieder blicken läßt, um seine vergoldeten Schnitzereien zu verkaufen. Länger als einen Monat ist er noch nie fortgeblieben. Ich würde sagen, innerhalb der nächsten ein, höchstens zwei Wochen kommt er wieder in den Palast.«

Wochen! Jennsen konnte unmöglich wochenlang an einem Ort ausharren und abwarten, während Lord Rahls Männer ihr auf den Fersen waren und mit jedem Tag näher rückten. So nah, wie sie Sebastians Meinung zufolge bereits waren, würde es vermutlich nicht einmal mehr Tage und erst recht keine Wochen dauern, bis sie aufgegriffen wurde.

»Jedenfalls vielen Dank für Eure Hilfe. Ich denke, ich werde in den nächsten Tagen noch einmal herkommen und nachsehen, ob Friedrich zurück ist, dann kann ich ihn ja fragen, ob ich für eine Weissagung willkommen bin.«

Lächelnd setzte sich die Frau wieder hin und nahm ihre Stickerei zur Hand. »Das wäre wohl das Beste.«

Jennsen ließ den Blick durch die riesige Eingangshalle wandern, immer noch auf der Suche nach Sebastian. Weit konnte er ja nicht sein, und schließlich sah sie ihn, er stand mit dem Rücken zu ihr drüben auf der anderen Seite des breiten Korridors, gerade im Begriff, sich von einem Stand abzuwenden, an dem man Silberschmuck verkaufte.

Sie war nicht mal zwei Schritte weit gekommen, als Soldaten von allen Seiten herbeigelaufen kamen und einen Ring um ihn bildeten. Jennsen erstarrte mitten in der Bewegung, Sebastian ebenfalls.

Ein halbes Dutzend funkelnder, rasiermesserscharfer Langspieße richtete sich bedrohlich auf Sebastian, Schwerter wurden gezogen. Die Umstehenden wichen zurück, andere wandten sich herum, um einen Blick zu riskieren. Zum Zeichen, daß er sich geschlagen gab, hob Sebastian, inmitten eines Rings aus d’Haranischen Soldaten stehend, die ihn samt und sonders überragten, die Arme.

Gib dich hin.

Just in diesem Augenblick ertönte eine Glocke, eben jene Glocke weiter hinten auf dem Platz.

17

Der lang anhaltende einzelne Glockenschlag, der die Menschen zur Andacht rief, war in den höhlenartigen Fluren noch nicht verklungen, als zwei der kräftigen Soldaten Sebastian bei den Armen packten, um ihn fortzuschleppen. Hilflos mußte Jennsen mit ansehen, wie sich die übrigen d’Haranischen Soldaten um ihn gruppierten, in einer geschlossenen, waffenstrotzenden Formation, deren Zweck nicht allein darin bestand, den Gefangenen in Schach zu halten, sondern die auch jeden Befreiungsversuch im Keim ersticken sollte. Schlagartig wurde ihr klar, daß diese Gardisten auf jede Möglichkeit vorbereitet waren und – da sie nicht wußten, ob dieser eine Bewaffnete nicht Vorbote einer den Palast erstürmenden Streitmacht war – kein Risiko eingehen würden.

Jennsen fiel auf, daß es auch noch andere Männer gab. Besucher des Palastes wie Sebastian, die Waffen trugen. Vielleicht hatte der Umstand, daß Sebastian eine ganze Reihe von Waffen für den Einzelkampf bei sich trug und diese alle versteckt waren, den Verdacht der Soldaten erregt. Dabei hatte er doch überhaupt nichts getan. Jennsen verspürte den Drang, den Soldaten zuzurufen, sie sollten ihn in Frieden lassen, befürchtete jedoch, dann ebenfalls festgenommen zu werden.

Die Leute, die allem möglichen Ärger aus dem Weg gegangen waren, strömten nun zusammen mit all den übrigen Passanten in den Korridoren in Richtung des Platzes. Immer mehr Menschen in den Geschäften legten ihre Arbeit nieder und schlossen sich ihnen an, niemand schenkte dem Tun der Soldaten groß Beachtung. Als Reaktion auf den einzelnen, noch immer in der Luft hängenden Glockenschlag verstummten Gelächter und Gespräche allmählich zu respektvollem Flüstern.

Panik überkam Jennsen, als sie sah, wie die Soldaten Sebastian in einen Seitengang drängten. So weit hätte es niemals kommen dürfen, schließlich waren sie doch nur hergekommen, um einen Vergolder zu suchen. Am liebsten hätte sie geschrien, die Soldaten sollten stehen bleiben, aber das traute sie sich dann doch nicht.

Jennsen.

Plötzlich merkte sie, wie sie sich ihrer Ängstlichkeit zu schämen begann. Sebastian hatte so viel für sie getan, hatte ihretwegen so viele Opfer gebracht und sein Leben riskiert, um ihres zu retten.

Jennsens Atem ging in unregelmäßigen Stößen. Aber was konnte sie schon tun?

Gib dich hin.

Es war einfach nicht gerecht, was diese Leute Sebastian und ihr oder all den anderen unschuldigen Menschen antaten. Ihre Ängstlichkeit schlug um in Zorn.

Tu vasht misht.

Er war nur ihretwegen hier. Sie war es, die ihn gebeten hatte mitzukommen.

Tu vasht misht.

Und jetzt steckte er in Schwierigkeiten.

Grushdeva du kalt misht.

Die Worte klangen so verdammt überzeugend!

Menschen rempelten sie an. Knurrend, die Zähne zusammengebissen, bahnte sie sich einen Weg durch die dichten Menschenmassen, bemüht, den Soldaten zu folgen.

Ihre Hilflosigkeit trieb sie zur Verzweiflung, sie war alles so unendlich leid. Als sie keinerlei Anstalten machten, stehen zu bleiben, steigerte das ihren Zorn nur noch.

Gib dich hin.

Jennsens Hand glitt unter ihren Umhang; die Berührung des kalten Stahls fühlte sich angenehm an. Ihre Finger schlossen sich um das Heft ihres Messers und sie spürte, wie sich das gehämmerte Metall des Symbols der Rahls in ihre Handfläche drückte.

Ein Soldat drehte sie mit sanftem Nachdruck in die Richtung der übrigen Menschenmenge. »Zum Andachtsplatz geht es dort entlang, Ma’am.«

Die Worte waren gesprochen wie ein Hinweis, ein Hinweis allerdings, in dem sich ein Befehl verbarg.

In ihrer Wut hob sie den Kopf und blickte in seine halb geschlossenen Augen. Sie sah die Augen des Toten vor sich, sie sah die Soldaten bei ihrem Haus – Männer, tot auf dem Boden liegend, Männer, im Begriff, sich auf sie zu stürzen und sie zu packen. Durch einen tiefroten, blutigen Schleier sah sie bruchstückhafte Bewegungen aufblitzen.

Während der Soldat und sie einander anstarrten, spürte sie, wie die Klinge an ihrer Hüfte langsam aus der Scheide glitt.

Eine Hand faßte sie unterm Arm und zog sie fort. »Hier entlang, meine Liebe. Ich zeige Euch, wo es ist.«

Jennsen blinzelte verwirrt. Es war die Frau, die ihnen den Weg zu Altheas Haus beschrieben hatte, die Frau, die im Palast des Lord Rahl, dieses mörderischen Halunken, saß und friedliche Landschaften aus Bergen und Bächen stickte. Die Augen der Frau hatten einen warnenden Ausdruck angenommen. »Niemand versäumt hier eine Andacht, liebe Frau, niemand. Laßt mich Euch zeigen, wo es ist.«

Der Soldat verfolgte mit finsterer Miene, wie Jennsen sich schließlich geschlagen gab und sich von der Händlerin den Weg zeigen ließ. Beide wurden sie vom Strom der Menschen, die sich zum Platz begaben, mitgerissen und ließen den Soldaten hinter sich zurück. Jennsen blickte in das lächelnde Gesicht der Frau, und die ganze Welt schien ihr in ein seltsames Licht getaucht. Die Stimmen rings um sie her verschmolzen zu einer undeutlichen, in ihren Gedanken vom Widerhall der Schreie bei ihrem Haus durchbrochenen Geräuschkulisse.

Jennsen.

Die Stimme drang klar und vernehmlich durch das Gemurmel rings um sie herum und forderte ihre Aufmerksamkeit. Jennsen lauschte gespannt, was sie ihr wohl zu sagen hatte.

Gib deinen Willen hin, Jennsen.

Irgendwo, ganz tief in ihrem Innern, ergab es einen Sinn.

Gib dein Fleisch hin.

Nichts sonst schien noch zu zählen. Was immer sie ihr Leben lang versucht hatte, nichts hatte ihr Erlösung, ein Gefühl von Sicherheit oder Frieden verschaffen können. Ganz im Gegenteil, jetzt schien alles verloren. Sie schien nicht noch mehr verlieren zu können.

»Da wären wir«, sagte die Frau.

Jennsen blickte verwirrt um sich. »Wie?«

»Wir sind da.«

Jennsen spürte, wie ihre Knie den gefliesten Fußboden berührten, als die Frau sie sanft hinunterdrückte. Überall ringsumher waren Menschen, und vor ihnen lag der Platz mit dem Becken stillen Wassers in seiner Mitte. Sie sehnte sich einzig und allein nach der Stimme.

Gib dich hin, Jennsen.

Die Stimme hatte einen barschen, kommandohaften Tonfall angenommen, der die Flammen ihres Ärgers, ihrer Wut, ihres Zorns anfachte.

Von ihrem Zorn überwältigt, beugte Jennsen sich zitternd vor. Irgendwo, in einem entlegenen Winkel ihres Verstandes, meldete sich lautstark ein vages Gefühl entsetzlicher Angst, doch trotz dieser unbestimmten, düsteren Vorahnung war es schließlich der Zorn, der ihren Willen brach.

Gib dich hin!

Sie sah die tropfenden Speichelfäden vor sich, als sie mit leicht geöffnetem Mund keuchend atmete. Tränen fielen auf die Fliesen unmittelbar vor ihrem Gesicht, und ihre Augen waren so weit aufgerissen, daß es schmerzte. Sie zitterte am ganzen Körper, so als wäre sie in kältester, finsterster Winternacht vollkommen allein.

Menschen verbeugten sich tief und stützten dabei die Hände auf den Fliesen ab. Sie sehnte sich danach, das Messer zu ziehen, verspürte gleichzeitig aber auch ein unbändiges Verlangen nach der Stimme.

»Führe uns, Meister Rahl.«

Das war nicht die Stimme; es waren die Menschen rings um sie her, die wie aus einem Mund die Andacht psalmodierten. Bei den ersten Worten beugten sich alle noch weiter vor. bis sie mit der Stirn die Fliesen berührten. Unmittelbar hinter ihnen ging, seine Runde machend, ein Soldat vorüber und beobachtete, wie sie vornübergebeugt, die Hände auf dem Boden abgestützt, unkontrollierbar zitternd auf den Knien lag.

Zögernd, Zoll um Zoll, senkte Jennsen keuchend ihren Kopf, bis die Stirn den Boden berührte.

»Lehre uns, Meister Rahl.«

Das war es nicht, was sie hören wollte.

Sie wollte die Stimme hören, tobte deshalb innerlich. Sie wollte ihr Messer, wollte Blut sehen.

»Beschütze uns, Meister Rahl«, psalmodierten die Menschen wie aus einem Mund. Sie lauschte auf die Stimme, vernahm aber nichts weiter als den Sprechgesang der Andacht.

»In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Anfangs erinnerte sich Jennsen nur schwach an sie, aus ihrer Jugendzeit, damals, als sie im Palast gelebt hatte. Doch als sie sie jetzt hörte, war die Erinnerung schlagartig wieder da. Sie kannte diese Worte, hatte sie selbst gesprochen, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war. Später dann, nach ihrer Flucht vor Lord Rahl aus dem Palast, hatte sie die Worte an den Mann, der sie und ihre Mutter zu töten versuchte, aus ihrem Gedächtnis verbannt.

Als es sie jetzt nach der Stimme dürstete, die ihre Hingabe verlangte, begannen ihre zitternden Lippen sich fast so, als tue es ein anderer, zu den Worten zu bewegen.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur. um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Der Rhythmus der leise gemurmelten Worte füllte den gewaltigen Saal, als der Sprechgesang unzähliger Menschen kraftvoll von den Wänden widerhallte. Unter größter Anstrengung lauschte sie auf die Stimme, die sie begleitet hatte, beinahe so lange sie zurückdenken konnte, doch sie war nicht da.

Dann wurde Jennsen hilflos von den anderen mitgerissen, hörte sich selbst deutlich die Worte sprechen.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns. Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Immer wieder intonierte Jennsen leise die Worte der Andacht, gemeinsam mit allen anderen, wieder und wieder ohne innezuhalten. Wieder und wieder, und doch ohne jede Hast.

Der Sprechgesang begann ihre Gedanken zu vereinnahmen. Er lockte sie, rief sie. Ihre Gedanken wurden völlig von ihm ausgefüllt, während sie ihn ein ums andere Mal anstimmte. Er füllte sie so vollständig aus, daß kein Raum mehr blieb für irgend etwas anderes.

Irgendwie machte er sie innerlich vollkommen ruhig.

Die Zeit verging ganz wie von selbst, unmerklich, bedeutungslos.

In gewisser Weise gab ihr der leise Sprechgesang ein Gefühl von Frieden. Sie fühlte sich an Betty erinnert, die ruhig wurde, sobald man ihr die Ohren kraulte. Das Gleiche schien jetzt mit Jennsens Zorn zu passieren. Sie sträubte sich dagegen, aber langsam, Stück für Stück, wurde sie in den Sprechgesang und seine Verheißung hineingezogen, bis eine innere Sanftmut und ein Gefühl des Friedens sie ausfüllte.

In diesem Augenblick begriff sie, warum man es Andacht nannte. Allem anderen zum Trotz machte der Sprechgesang sie innerlich vollkommen leer, um sie anschließend mit einer tiefen Ruhe, einem gelassenen Gefühl der Dazugehörigkeit zu füllen. Die sanften Strahlen ringsumher erinnerten Jennsen an das Bild, das sie sich von den Gütigen Seelen gemacht hatte.

Kurz darauf endete die Andachtsstunde.

Jennsen richtete sich mit allen anderen gemeinsam wieder auf; ohne Vorwarnung entfuhr ihr ein Schluchzen.

»Irgendwas nicht in Ordnung hier?«

Ein Soldat baute sich vor ihr auf.

Die Frau neben ihr legte einen Arm um Jennsens Schultern.

»Ihre Mutter ist vor kurzem gestorben«, erklärte sie mit gedämpfter Stimme.

Der Soldat machte plötzlich ein betretenes Gesicht.

»Das tut mir leid, Ma’am. Euch und Eurer Familie mein aufrichtiges Beileid.«

Jennsen sah seinen blauen Augen an, daß er jedes Wort ernst meinte.

Verdutzt und sprachlos beobachtete sie, wie sich dieser hünenhafte und muskelbepackte Auftragsmörder des Lord Rahl wieder umdrehte und seine Runde fortsetzte. Mitgefühl, verborgen unter einer Rüstung. Wüßte er, wer sie war, würde er sie sofort in die Hände derer ausliefern, die dafür sorgen würden, daß sie eines langsamen und qualvollen Todes starb.

Jennsen vergrub ihr Gesicht an der Schulter der unbekannten Frau und weinte um ihre Mutter deren Umarmung sie immer als so tröstlich empfunden hatte.

Sie vermißte ihre Mutter so sehr. Und jetzt war auch noch die entsetzliche Angst um Sebastian hinzugekommen.

18

Jennsen bedankte sich bei der Frau, die ländliche Szenen stickte und Wegbeschreibungen gab. Sie war längst wieder unterwegs, als ihr auffiel, daß sie nicht einmal den Namen der Frau kannte. Nun, im Grunde spielte es keine Rolle, sie hatten einander doch auch so verstanden.

Nach Beendigung der Andacht schwoll der Lärm der vielen Menschen im Palast wieder an, bis er von den marmornen Wänden und Säulen widerhallte. Die Menschen gingen wieder ihren eigenen Angelegenheiten nach, kauften und tauschten und unterhielten sich über ihre Wünsche und Bedürfnisse. Gardisten machten ihre Runden, und Bedienstete des Palasts, meist in hellen Gewändern, gingen ihrer Arbeit nach, überbrachten Nachrichten und kümmerten sich um Dinge, die Jennsen bestenfalls erraten konnte. An einer Stelle waren Arbeiter damit beschäftigt, die Scharniere einer mächtigen, eichenen, in einen Seitengang führenden Flügeltür zu reparieren.

Auch das Reinigungspersonal war zurückgekehrt und versah wie zuvor seine aus Abstauben, Wischen und Polieren bestehende Arbeit.

Nach dem schier endlosen Psalmodieren der Andacht waren Jennsens Gedanken so klar wie nach einer ausgiebigen und dringend benötigten Ruhepause. In diesem ruhigen, gleichwohl erfrischten und hellwachen Zustand war ihr eine Lösung eingefallen. Sie wußte jetzt, was sie zu tun hatte.

Rasch ging sie denselben Weg zurück, den sie gekommen war, denn sie durfte keine Zeit verlieren.

Jennsen brannte darauf, Sebastian zurückzubekommen, einzig ihre Angst um ihn trieb sie den Korridor entlang. Sie mußte ihn aus den Fängen der d’Haranischen Soldaten befreien, bevor sie ihm etwas Schlimmes antaten.

Womöglich stand er es nicht durch, wenn man ihn folterte, und wenn er seine Identität preisgab, würde man ihn zweifellos töten. Beim Gedanken, Sebastian könnte hingerichtet werden, versagten ihr fast die Knie. Gewöhnlich gestanden die Menschen unter Folter alles, ob es nun stimmte oder nicht.

Sie mußte ihn unbedingt retten.

Aber dafür war sie auf die Hilfe der Hexenmeisterin angewiesen. Wenn Althea sich bereit erklärte, ihr zu helfen und einen Schutzbann über sie zu sprechen, konnte sie versuchen, Sebastian zurückzubekommen.

Sie gelangte zu der Treppe, die sie heraufgekommen waren. Noch immer strömten Menschen hinauf in die Eingangshalle, manche von ihnen schwitzend und verärgert über den beschwerlichen Aufstieg. Jennsen stieg langsam die Treppe hinunter. Sie hatte geglaubt, der Abstieg werde ihr leicht fallen, nach einigen hundert Stufen mußte sie jedoch feststellen, daß ihr das Hinuntersteigen in die Beine ging.

An den Absätzen übersprang sie einige Stufen und kürzte ab. Sobald niemand hinschaute, nahm sie zwei Stufen auf einmal. Beim Überqueren der Korridore versuchte sie sich hinter kleinen Personengruppen zu verstecken; sie war nur eine von vielen in der großen Schar der Besucher, die des Weges kamen.

Wieder auf den Stufen, beschleunigte sie ihre Schritte, obwohl ihr die Beine von der unablässigen Anstrengung zitterten. Ihre Beine brauchten dringend eine Ruhepause, aber die gönnte sie ihnen nicht, statt dessen trieb sie sich zu noch größerer Eile an, wann immer sich eine Gelegenheit bot... Völlig außer Atem nach dem langen Abstieg, erreichte sie endlich den höhlenartigen Eingang mit den zischenden Fackeln. Weil sich vor dem zur großen Hochebene führenden Portal zahlreiche Soldaten drängten, verlangsamte sie ihr Tempo und schloß sich einem älteren Ehepaar an, so daß es aussah, als sei sie eine Tochter in Begleitung ihrer Eltern. Die beiden waren in ein lebhaftes Gespräch über die Aussichten eines Freundes vertieft, mit seinem soeben eröffneten Perückenstand oben im Palast zu Erfolg zu kommen. Jennsen hätte sich unmittelbar nach der Verhaftung eines Mannes, dem Folter und womöglich sogar Hinrichtung drohten, kaum eine albernere Unterhaltung vorstellen können. In Jennsens Augen war dieser d’Haranische Palast nichts weiter als ein abscheulicher Ort voller Gefahren und Ungemach. Sie mußte Sebastian unbedingt daraus befreien, und genau das würde sie auch tun.

Kaum war sie beim Freiluftmarkt angelangt, bog Jennsen in eine der provisorischen Gassen ein und machte sich auf die Suche nach der Wurstverkäuferin Irma.

Sie reckte den Hals und sah sich nach dem roten Schal um, während sie durch die Reihen der Verkaufsstände hastete. Die Geschäfte, die ihr vorher so großartig vorgekommen waren, wirkten jetzt, nach ihrem Besuch im Palast, bestenfalls schäbig. Noch nie in ihrem Leben hatte Jennsen etwas dem Palast des Volkes Vergleichbares gesehen. Es war für sie unvorstellbar, daß ein Ort von dieser Schönheit so viel Häßlichkeit beherbergen konnte wie das Haus Rahl.

Ein Straßenhändler drängte sich unmittelbar neben sie. »Ein Amulett, die Dame? Er wird Euch Glück bringen.« Jennsen ging unbeirrt weiter. Sein Atem stank. »Ein ganz besonderes Amulett mit magischen Kräften. Für einen Silberpfennig könnt Ihr unmöglich etwas falsch machen.«

»Nein, danke.«

Er lief seitwärts unmittelbar vor ihr her. »Nur einen Silberpfennig, die Dame.«

Um ein Haar wäre sie über die Füße des Mannes gestolpert. »Nein, danke. Laßt mich jetzt bitte in Frieden.«

»Dann vielleicht einen Kupferpfennig?«

»Nein.« Jennsen schob ihn jedes Mal fort, sobald er in seiner Aufdringlichkeit gegen sie rempelte. Immer wieder brachte er sein Gesicht in ihr Blickfeld und schaute grinsend zu ihr hoch.

»Das sind prächtige Amulette, junge Dame. Sie werden Euch Glück bringen.«

»Nein, hab ich gesagt.« Sie versetzte ihm einen derben Stoß. »Laßt mich jetzt endlich in Frieden!«

Jennsen atmete erleichtert auf, als ihnen ein älterer Mann entgegenkam und der Straßenhändler sich ihm zuwandte. Sie hörte noch, wie seine Stimme hinter ihr verklang, als er dem Mann ein Amulett für einen Silberpfennig anzudrehen versuchte. Welche Ironie, überlegte sie, daß dieser Mann ihr Magie anbot und sie sie ablehnte, weil sie es eilig hatte, sich Magie von jemand anderem zu beschaffen.

Unmittelbar hinter einem ungenutzten Stellplatz blieb Jennsen abrupt vor einem Tisch mit Weinfässern stehen. Sie hob den Blick und sah die drei Brüder vor sich. Einer von ihnen war gerade damit beschäftigt, einem Kunden Wein in seinen Lederkelch zu füllen, während die beiden anderen ein volles Faß von der Ladefläche ihres Wagens herunterhoben.

Jennsen drehte sich um und starrte auf den leeren Stellplatz, wo Irma ihren Stand gehabt hatte. Ihr Herz schien bis zum Hals zu schlagen. Irma hatte ihre Pferde. Und sie hatte Betty.

In einem Anfall von Panik packte sie den Arm des Mannes hinter dem Tresen, nachdem der Kunde weitergegangen war.

»Bitte, könnt Ihr mir sagen, wo Irma ist?«

Er sah auf und schaute blinzelnd in die Sonne. »Die Wurstverkäuferin?«

Jennsen nickte. »Ja. Wo steckt sie? Sie kann doch unmöglich schon fort sein, sie mußte doch erst ihre Würstchen verkaufen.«

Der Mann grinste. »Sie meinte, daß sie den Stand gleich neben unserem hatte, wo wir unseren Wein verkaufen, hätte ihr geholfen, ihre Würstchen so schnell loszuschlagen wie noch nie zuvor.«

Jennsen konnte ihn nur fassungslos anstarren. »Sie ist fort?«

»Eigentlich schade. Der Wurststand gleich nebenan hat sich überaus günstig auf den Weinverkauf ausgewirkt. Erst haben die Leute ihre scharfen Ziegenwürstchen gegessen, anschließend brauchten sie unbedingt einen Schluck von unserem Wein.«

»Ihre was?«

Das Lächeln des Mannes erlosch. »Ihre Würstchen. Was ist los mit Euch, Ma’am? Ihr seht aus, als hätte Euch soeben ein böser Geist aus der Unterwelt auf die Schulter getippt.«

»Was habt Ihr gesagt, verkauft sie? ... Ziegenwürstchen?«

Er nickte, einen besorgten Ausdruck im Gesicht. »Unter anderem, ja. Probiert hab ich sie alle, aber die deftigen Ziegenwürstchen fand ich am besten.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter auf seine beiden Brüder. »Joe mag die Rindswürstchen am liebsten, und Clayton, nun ja, der steht mehr auf Schweinefleisch, aber mir haben ihre Ziegenwürstchen am besten geschmeckt.«

Jennsen zitterte am ganzen Körper, und das nicht etwa wegen der Kälte. »Wo ist sie? Ich muß sie unbedingt finden!«

Er kratzte sich seinen zerzausten blonden Haarschopf. »Tut mir leid, aber das weiß ich nicht. Sie kommt oft her, um ihre Würstchen zu verkaufen; die meisten hier haben sie auch früher schon gesehen. Sie ist freundlich, lächelt immer und hat für jeden ein nettes Wort übrig.«

»Aber sie hat meine Tiere, meine Pferde. Und Betty.«

»Betty?«

»Meine Ziege. Sie hat sie in Verwahrung genommen. Wir haben ihr Geld gegeben, damit sie auf sie aufpaßt, bis wir zurück sind.«

»Oh.« Es schien ihn zu bedrücken, daß er keine besseren Neuigkeiten für sie hatte. »Das tut mir leid. Ihre Würstchen gingen so ziemlich nacheinander weg, bis sie ausverkauft waren. Normalerweise braucht sie den ganzen Tag, um ihren Vorrat zu verkaufen, aber manchmal läuft es einfach besser, schätze ich. Nachdem ihre Würstchen weg waren, hat sie noch eine ganze Weile hier gesessen und mit uns geplaudert. Irgendwann meinte sie dann schweren Herzens, jetzt müsse sie aber zurück nach Hause.«

Jennsens Gedanken rasten, und sie wußte nicht, was sie tun sollte. Noch nie hatte sie sich so allein gefühlt.

»Bitte«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme, »könnte ich mir vielleicht eines Eurer Pferde ausleihen, bitte?«

»Unsere Pferde? Wie sollen wir dann unseren Wagen nach Hause bekommen? Außerdem sind es doch Zugtiere; wir haben weder Sättel noch Zaumzeug zum Reiten, noch ...«

»Bitte! Ich habe etwas Gold.« Mit fahrigen Bewegungen tastete Jennsen ihren Gürtel ab. »Ich kann bezahlen.«

Sie fühlte mit den Händen ihre Taille ab, konnte aber den kleinen Lederbeutel mit ihren Gold- und Silbermünzen nicht finden. Das Einzige, was sie dort an ihrem Gürtel neben ihrem Messer entdeckte, war ein kleines Stück von einem säuberlich durchtrennten Lederriemen.

»Mein Geldbeutel ... mein Geldbeutel ist fort.« Es verschlug ihr die Sprache. »Mein Geld ...«

Der Mann nickte betrübt, als er sah, wie sie den Rest der Zugschnur von ihrem Gürtel zog. »Hier treibt sich so mancher Ganove herum, der nur darauf aus ist, andere zu bestehlen.«

»Aber ich brauche es unbedingt.«

Er verstummte. Sie schaute sich suchend nach dem Straßenhändler um, der die Amulette feilgeboten hatte. Plötzlich schoß es ihr siedend heiß durch den Kopf. Er war immer wieder gegen sie gelaufen und hatte sie angerempelt; in Wirklichkeit hatte er ihr dabei die Geldbörse abgeschnitten. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wie er ausgesehen hatte – nur daß er schäbig und verwahrlost gewesen war.

»Nein ...«, greinte sie, zu überwältigt, um zu wissen, was sie sagen sollte. Sie ließ sich neben dem Tisch auf den Boden sinken. »Gütige Seelen, ich brauche dringend ein Pferd.«

Der Mann goß hastig Wein in einen Becher und hockte sich neben sie; mittlerweile hatte sie angefangen zu schluchzen. »Hier, trinkt das.«

»Ich hab doch kein Geld mehr«, brachte sie unter Tränen hervor.

»Ich verlange auch keins«, sagte er und bedachte sie mit einem schiefen Lächeln voller Mitgefühl, bei dem er ihr seine makellosen weißen Zähne zeigte. »Es wird Euch gut tun. Trinkt.«

Die beiden anderen blonden Brüder, Joe und Clayton, standen hinter dem Tisch, die Hände in den Taschen, die Köpfe gesenkt voller Bedauern für die Frau, um die ihr Bruder sich soeben kümmerte.

Er hielt ihr den Becher an die Lippen und versuchte sie trotz ihrer Tränen zum Trinken zu bewegen. Ein Teil ging daneben und lief ihr übers Kinn, ein Teil landete in ihrem Mund, so daß sie gezwungen war, es hinunterzuschlucken.

»Wozu braucht Ihr denn ein Pferd?«, fragte er.

»Ich muß zu Althea.«

»Althea? Die Hexenmeisterin?«

Jennsen nickte, während sie sich den Wein vom Kinn und die Tränen aus dem Gesicht wischte.

»Hat man Euch dorthin eingeladen?«

»Nein«, mußte Jennsen gestehen. »Ich muß aber trotzdem hin.«

»Warum?«

»Es geht um Leben und Tod. Ich benötige dringend Altheas Hilfe, andernfalls könnte es sein, daß jemand stirbt.«

Neben ihr hockend, den Becher, mit dem er ihr etwas zu trinken eingeflößt hatte, noch immer in der Hand, löste er seinen Blick von ihren Augen und betrachtete statt dessen die roten Locken unter ihrer Kapuze.

Schließlich stützte sich der hünenhafte Mann mit den Händen auf den Knien ab, stand auf und ging zurück zu seinen Brüdern, um sie mit sich allein zu lassen, während sie, wenn auch vergeblich, versuchte, ihrer verzweifelten Tränen Herr zu werden. Jennsen weinte auch aus Sorge um Betty, Betty war Jennsens Freundin und Gefährtin und verband sie mit ihrer Mutter; das beklagenswerte Tier fühlte sich vermutlich im Stich gelassen. Jennsen hätte in diesem Augenblick alles dafür gegeben, Betty mit ihrem Schwanz wedeln zu sehen.

Sie ermahnte sich, daß sie nicht einfach dasitzen und sich wie ein kleines Kind benehmen konnte, denn damit erreichte sie nichts. Sie mußte etwas unternehmen.

Jennsen stand auf, wischte sich wütend die Tränen aus dem Gesicht, dann hielt sie eine Hand vor die Stirn, um ihre Augen gegen die Sonne zu schützen. Sie war lange im Palast gewesen, vermutlich war es bereits später Nachmittag. Wenn sie Rusty noch hätte, dann käme sie sehr viel schneller voran. Und wenn sie ihr Geld noch hätte, könnte sie sich wenigstens ein anderes Pferd mieten oder kaufen.

Es war sinnlos, endgültig verlorenen Dingen nachzutrauern – sie würde zu Fuß gehen müssen.

»Danke für den Wein«, sagte Jennsen an den blonden Mann gerichtet, der nervös dastand und sie beobachtete.

»Keine Ursache«, erwiderte er, verlegen die Augen niederschlagend.

Als sie Anstalten machte zu gehen, schien er seinen ganzen Mut zusammenzunehmen. Er trat hinaus auf die staubige Straße und hielt sie am Arm fest. »Augenblick noch, Ma’am. Was wollt Ihr denn jetzt tun?«

»Das Leben eines Mannes hängt davon ab, daß ich zu Altheas Haus gelange. Ich habe keine andere Wahl, also werde ich zu Fuß gehen müssen.«

»Welches Mannes? Und was hat es überhaupt damit auf sich, daß sein Leben von Eurem Besuch bei Althea abhängt?«

Jennsen sah ihm in seine himmelblauen Augen und löste behutsam ihren Arm. Groß, blond, mit seinem markanten Kinn und seiner kräftigen Statur erinnerte er sie an die Soldaten, die ihre Mutter umgebracht hatten.

»Tut mir leid, aber ich kann darüber nicht sprechen.«

Sie machte sich abermals auf den Weg, war aber noch kein Dutzend Schritte weit gekommen, als er ihr hinterhereilte, sie behutsam abermals am Arm faßte, so daß sie stehen bleiben mußte.

»So hört doch«, sagte er ruhig, als sie ihn daraufhin mißbilligend ansah, »habt Ihr denn überhaupt Vorräte?«

Jennsens gerunzelte Stirn glättete sich, und sie mußte gegen ihre verzweifelten Tränen ankämpfen. »Das befindet sich alles bei unseren Pferden. Die Wurstverkäuferin Irma hat all unsere Sachen. Bis auf mein Geld – das hat dieser Taschendieb.«

»Dann seid Ihr also völlig mittellos.« Es war weniger eine Frage als vielmehr Spott über einen derart einfältigen Plan.

»Ich habe mich selbst und weiß, was ich zu tun habe.«

»Und Ihr habt tatsächlich vor, Euch mitten im Winter auf den Weg zu Althea zu begeben, zu Fuß und ganz ohne Vorräte?«

»Ich habe mein Leben lang in den Wäldern gelebt. Ich weiß mir zu helfen.«

Sie zog, doch er hielt ihren Arm mit seiner großen Hand unerbittlich fest. »Das mag ja alles sein, aber die Azrith-Ebene ist kein Wald. Dort gibt es nichts, woraus Ihr Euch einen Unterschlupf bauen könntet, nicht mal ein Stück Holz, um Feuer zu machen. Nach Sonnenuntergang wird es dort so kalt wie im Herz des Hüters. Ihr habt weder Vorräte noch sonst etwas. Was wollt Ihr essen?«

Diesmal zog sie heftiger an ihrem Arm, und es gelang ihr sich zu befreien. »Ich habe keine andere Wahl. Mag sein, daß Ihr das nicht versteht, aber es gibt eben Dinge, die man einfach tun muß, auch wenn man für sie sein Leben riskiert, oder es verliert seine Bedeutung und ist es nicht wert, gelebt zu werden.«

Bevor er sie abermals zurückhalten konnte, lief Jennsen los und tauchte im Strom der Menschen unter. Drängelnd bahnte sie sich einen Weg durch die Menschenmassen, vorbei an Leuten, die für sie unerschwingliche Speisen und Getränke feilboten. Alles diente nur dazu, sie daran zu erinnern, daß sie seit dem Würstchen am Vormittag keinen Bissen mehr gegessen hatte.

Sie bog in die erstbeste nach Westen führende Straße ein. Als die Wintersonne des Südens auf ihre linke Gesichtshälfte schien, mußte sie an die Sonnenstrahlen im Palast während der Andacht denken – daß sie sich so sehr angefühlt hatten wie die Umarmung ihrer Mutter.

19

Jennsen suchte sich aufs Geratewohl einen Weg durch irgendwelche Straßen; dabei stellte sie sich vor, zwischen Bäumen hindurchzulaufen und sich durch die Wälder zu bewegen, in denen sie sich am heimischsten fühlte. Dort wäre sie jetzt auch am liebsten gewesen, in einem stillen Wald, im Schutz der Bäume, und hätte zusammen mit ihrer Mutter zugesehen, wie Betty an zarten Sprossen knabberte.

Sie war ganz krank vor Sorge um Betty. Die Wurstverkäuferin Irma handelte mit Ziegenfleisch, was zweifellos der Grund war, warum sie Betty überhaupt hatte kaufen wollen. Wahrscheinlich hatte das arme Tier verzweifelt und verängstigt reagiert, als es von einer Fremden fortgebracht wurde. Doch so sehr ihr die Sorge um Betty auch zu schaffen machte, so gern sie nach ihr gesucht hätte, um sie wiederzubekommen, sie durfte diesen Wunsch nicht über Sebastians Leben stellen.

Plötzlich traf sie ein noch viel beängstigenderer Gedanke wie ein Schlag: Mord-Sith. Wo immer Jennsen mit ihrer Mutter in D’Hara auf Reisen gewesen war hatte nichts und niemand den Menschen größere Angst eingeflößt als die Mord-Sith. Ihre Fähigkeit, den Menschen Schmerz und Leid zuzufügen, war legendär. Angeblich gab es außerhalb des unmittelbaren Einflußbereichs des Hüters niemanden, der den Mord-Sith in diesem Punkt das Wasser reichen konnte.

Was, wenn die D’Haraner sich einer dieser Frauen bedienten, um Sebastian zu foltern? Er besaß zwar keine magischen Kräfte, doch was zählte das schon? Mit dem Strafer vermochten die Mord-Sith jedem Schmerzen zuzufügen. Darüber hinaus besaßen sie auch noch die Fähigkeit, Menschen mit magischen Kräften einzufangen. Wer wie Sebastian keine Magie besaß, war für eine Mord-Sith nichts weiter als ein kurzes, allerdings blutiges Vergnügen.

Das Gedränge lichtete sich, während sie sich dem Rand des unter freiem Himmel liegenden Marktes näherte. Als sie den letzten Stand erreicht hatte, betrieben von einem hageren Burschen, der ledernes Zaumzeug und stapelweise gebrauchte Wagenbeschläge verkaufte, endete die provisorische Straße, auf der sie sich befand, im Nichts. Hinter seinem schwer beladenen Wagen voller Werkstücke und Ersatzteile folgte nichts als trostloses, offenes Gelände. Ein endloser Menschenstrom wälzte sich über die Straße, die nach Süden führte. Nach Westen führte keine einzige Straße.

Ein paar Leute am äußersten Rand des Marktplatzes blickten kurz in ihre Richtung, als sie sich auf den Weg machte, der untergehenden Sonne nach. Jennsen war froh, endlich allein zu sein. Das Leben unter Menschen hatte sich als genauso gefahrvoll erwiesen, wie sie immer befürchtet hatte. Als sie in westlicher Richtung losmarschierte, blieb das Geschehen des Marktplatzes rasch hinter ihr zurück.

Jennsen schob ihre Hand unter den Umhang, um sich des beruhigenden Vorhandenseins ihres Messers zu vergewissern. Eng an ihrem Körper anliegend, fühlte es sich warm an, fast so, als wäre es ein lebendiges Wesen und nicht aus Silber und Stahl.

Wenigstens hatte der Taschendieb ihr nur das Geld abgenommen und nicht auch noch das Messer. Vor die Wahl gestellt, hätte sie sich immer für das Messer entschieden. Da ihre Mutter und sie sich selbst versorgt hatten, war sie ihr ganzes Leben lang ohne größere Geldbeträge ausgekommen. Für diese Art sich durchzuschlagen war ein Messer überlebenswichtig. Geld brauchte man, wenn man in einem Palast lebte, unter freiem Himmel aber benötigte man ein Messer, und ein besseres als dieses hatte sie, trotz seiner Herkunft, noch nirgendwo gesehen.

Gedankenverloren strich sie mit den Fingern über den kunstvoll ziselierten Buchstaben »R« auf dem Silbergriff. Manche Leute brauchten wohl auch ein Messer, wenn sie in einem Palast lebten.

Sie drehte sich um, um einen Blick hinter sich zu werfen, und stellte erleichtert fest, daß ihr niemand gefolgt war. Das Felsplateau war mit der Entfernung geschrumpft, bis alle Menschen unterhalb von ihm wie winzige, durcheinander wimmelnde Ameisen aussahen. Es tat gut, diesen Ort hinter sich zu lassen, auch wenn sie wußte, daß sie nach ihrem Besuch bei Althea wieder dorthin zurückkehren mußte, um Sebastian zu befreien.

Als sie eine Weile rückwärts lief, um sich vom eiskalten Wind zu erholen, wanderte ihr Blick an der sich in Serpentinen die steilen Klippen hinaufwindenden Straße entlang bis zu der wuchtigen Steinmauer, die den eigentlichen Palast umgab. Da sie von Süden gekommen war, hatte sie die Straße nicht gesehen. An einer Stelle ihres Verlaufs überspannte eine Brücke einen besonders tückischen Spalt im Felsgestein. Jetzt war die Brücke hochgezogen. Als waren die Felsklippen selbst nicht bereits abschreckend genug, schienen die hohen Steinmauern rings um den Palast des Volkes jeden Versuch, unaufgefordert in sein Inneres vorzudringen, vereiteln zu wollen.

Sie hoffte inständig, daß der Weg bis zu Althea nicht ganz so schwierig werden würde.

Irgendwo in diesem gewaltigen Komplex hielt man Sebastian gefangen. Sie sprach ein stilles Gebet an die Gütigen Seelen, in dem sie darum bat, er möge die Hoffnung nicht aufgeben, und sie möchten ihm irgendwie ein Zeichen geben, daß sie ihn dort herausholen werde.

Nach einer Weile war sie das Rückwärtsgehen und den Anblick des Palasts des Volkes leid und drehte sich um. Nun mußte sie wieder dem Wind trotzen, der ihr kräftig entgegenblies und ihr manchmal die Atemluft geradezu aus dem Mund sog. Heftige Böen wirbelten das trockene, körnige Erdreich hoch bis in ihre Augen.

Das Gelände war eben, trocken und besaß keinerlei hervorstechende Merkmale; es bestand größtenteils aus hartem, verkrustetem Boden, gelegentlich unterbrochen von einem Streifen sandiger Erde. An manchen Stellen wies die bräunlich gelbe Landschaft dunklere braune Flecken auf, und nur gelegentlich stieß man auf Vegetation – in Gestalt einer niedrigen, kümmerlichen, jetzt winterbraunen und verdorrten Pflanze.

Nach Westen hin ragte ein steiler, stark zerklüfteter Gebirgszug in die Höhe. Der Berg in seiner Mitte sah aus, als könnte Schnee auf seinem Gipfel liegen, im Gegenlicht war das jedoch schwer zu beurteilen. Sie war mit dieser Art Landschaft nicht vertraut und fand es schwierig, in der Ebene Entfernungen zu schätzen. Nach allem, was sie wußte, konnte es Stunden, ja Tage dauern bis dorthin. Wenigstens mußte sie sich nicht mühsam durch Schnee kämpfen, wie sie es auf ihrem Weg zum Palast des Volkes des öfteren hatten tun müssen.

Jennsen war sich darüber im klaren, daß sie auch im Winter Wasser brauchen würde; sie nahm an, daß es in einem Sumpfgebiet reichlich davon gab. Auch dämmerte ihr allmählich, daß die Frau, die ihr den Weg beschrieben hatte, zwar davon gesprochen hatte, es sei weit, sich aber nicht näher darüber ausgelassen hatte, was sie darunter verstand. Vielleicht bedeutete ein weiter Weg für sie das, was in Jennsens Augen nur ein forscher Spaziergang von ein paar Stunden war, vielleicht hatte sie aber auch Tage gemeint. Jennsen murmelte leise ein Gebet, es möchten keine Tage sein, obschon ihr allein die Vorstellung, ein Sumpfgebiet zu betreten, absolut nicht behagte.

Als ein vom Wind herangetragenes Geräusch anschwoll, drehte sie sich um und sah hinter sich in der Ferne eine lange Staubfahne aufsteigen. Sie kniff die Augen halb zusammen und erkannte schließlich, daß sie von einem Wagen stammte, der auf sie zuhielt.

Jennsen ließ den Blick suchend über die baumlose Landschaft schweifen und versuchte eine Stelle zu finden, wo sie sich verstecken konnte. Die Vorstellung, ganz allein unter freiem Himmel überrascht zu werden, behagte ihr ganz und gar nicht. Ihr kam der Gedanke, daß womöglich irgendwelche Männer auf dem Markt sie hatten fortgehen sehen und anschließend abgewartet hatten, bis niemand mehr in der Nähe und sie völlig allein war, um ihr hinterherzufahren und sie zu überfallen.

Sie fing an zu laufen. Da der Wagen vom Palast her kam, lief sie in die Richtung, in die sie zuvor gegangen war – nach Westen – auf den dunklen Strich des Gebirges zu. Die Luft, die sie beim Laufen keuchend in ihre Lungen sog, war so kalt, daß ihr die Kehle wehtat. Vor ihr erstreckte sich die Ebene, endlos, ohne die geringste Vertiefung. Sie hielt so schnell es ging auf die Bergkette zu, doch selbst wenn sie rannte, mußte sie sich eingestehen, daß sie zu weit entfernt waren.

Kurz darauf zwang sie sich stehen zu bleiben; ihr Verhalten war überaus dumm, denn sie konnte doch unmöglich schneller laufen als die Pferde. Vornüber gebeugt, die Hände auf den Oberschenkeln, verschnaufte sie, während sie beobachtete, wie der Wagen immer näher kam. Falls jemand tatsächlich vorhatte, sie zu verfolgen, um über sie herzufallen, dann war Weglaufen so ungefähr das Dümmste, was sie tun konnte.

Abermals wandte sie sich herum, um die Sonne im Gesicht zu haben, und ging weiter, allerdings in einem Tempo, das sie nicht ermüden würde. Wenn sie schon gezwungen war, sich zu verteidigen, sollte sie wenigstens nicht völlig außer Atem sein. Vielleicht waren es ja nur Leute auf dem Heimweg, die schon bald in eine andere Richtung abschwenken würden. Sie hatte sie ja nur aufgrund des Wagengeräuschs bemerkt und aufgrund des von ihm aufgewirbelten Staubes, wären sie zu Fuß, könnte man sie wahrscheinlich überhaupt nicht sehen.

Plötzlich beschlich sie ein entmutigender Gedanke, Vielleicht hatte eine Mord-Sith Sebastian ja bereits ein Geständnis abgepreßt; vielleicht war der Wagen, der auf sie zugefaßt kam, mit hünenhaften, brutalen d’Haranischen Soldaten besetzt, die entschlossen waren, sie gefangen zu nehmen. Vielleicht begann ihr Alptraum jetzt erst richtig. Vielleicht war dies der Tag, vor dem sie sich ihr ganzes Leben lang gefürchtet hatte.

Tränen der Angst brannten ihr in den Augen, als sie ihre Hand unter ihren Umhang gleiten ließ, um sich zu vergewissern, daß ihr Messer locker in der Scheide steckte. Sie zog es ein kleines Stück heraus, schob es anschließend wieder hinein und spürte das beruhigende metallische Klicken, als es in der Scheide einrastete. Bemüht, ihre Angst im Zaum zu halten, versuchte sie in Gedanken alles durchzugehen, was ihre Mutter ihr über den Umgang mit dem Messer beigebracht hatte. Jennsen war zwar allein, aber alles andere als wehrlos; sie wußte, was sie zu tun hatte, und nahm sich vor, das nicht zu vergessen.

Als sie sich abermals umdrehte, hielt der Wagen bereits unmittelbar auf sie zu. Sie setzte die Füße fest auf den Boden, den Umhang leicht geöffnet, um darunter greifen, ihr Messer ziehen und den Angreifer überraschen zu können; auch für sie konnte sich der Moment der Überraschung als wertvoller Verbündeter erweisen.

In diesem Moment erblickte sie ein leicht schiefes Grinsen aus makellosen Zähnen, das offensichtlich ihr galt. Der große blonde Mann lenkte seinen Wagen inmitten einer Wolke aus spritzendem Geröll und Staub bis unmittelbar vor sie. Als er die Bremse anzog, wehte der Staub davon. Es war der Mann vom Markt, der Mann neben Irmas Stand, jener Mann, der ihr einen Schluck Wein zu trinken gegeben hatte. Er war allein.

Sich über seine Absichten im Unklaren, schlug Jennsen einen schroffen Tonfall an und hielt ihre Messerhand bereit. »Was tut Ihr hier draußen?«

Er lächelte noch immer. »Ich bin hergekommen, um Euch mitzunehmen.«

»Und Eure Brüder?«

»Die hab ich am Palast zurückgelassen.«

Jennsen traute ihm nicht; er hatte keinen Grund, ihr hinterherzufahren und sie mitzunehmen. »Danke, aber ich denke, Ihr solltet Euch wieder um Eure eigenen Angelegenheiten kümmern.« Sie machte Anstalten weiterzugehen.

Er sprang vom Wagen herunter.

»Versteht doch, mir wäre einfach nicht wohl bei dem Gedanken«, sagte er.

»Bei welchem Gedanken?«

»Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn ich einfach tatenlos mit ansähe, wie Ihr hier draußen in Euer Verderben rennt – und genau das würde passieren ohne etwas zu essen, ohne Wasser, ohne überhaupt alles. Ich habe über Eure Worte nachgedacht, daß es Dinge gibt, die man einfach tun muß, da sonst das Leben seinen Sinn verliert und es sich nicht lohnt weiterzuleben. Ich könnte nicht mehr in den Spiegel sehen, wenn ich wüßte, daß Ihr hier draußen seid und in Euer Verderben lauft.« Seine Beharrlichkeit wich einer gewissen Unsicherheit, und sein Tonfall bekam etwas Flehendes. »Kommt schon, steigt in den Wagen und laßt Euch mitnehmen, bitte.«

»Was ist mit Euren Brüdern? Bevor ich merkte, daß mir mein Geld abhanden gekommen war, sagtet Ihr, Ihr müßtet zurück nach Hause.«

Er hakte einen Daumen hinter seinen Gürtel, offenbar hatte er sich damit abgefunden, sich rechtfertigen zu müssen. »Also, heute lief es so gut mit dem Weinverkauf, daß wir ein ganz ordentliches Sümmchen verdient haben. Joe und Clayton wollten ohnehin lieber beim Palast bleiben und sich zur Abwechslung mal ein wenig amüsieren. Aber es war diese Irma, die schließlich den Ausschlag gegeben hat.« Er zuckte mit den Achseln. »Na ja, dank ihrer Hilfe haben wir heute gut abgeschnitten, was mir wiederum Gelegenheit gibt, Euch zu helfen. Da sie Eure Pferde und Vorräte mitgenommen hat, dachte ich, das Mindeste, was ich tun kann, ist, Euch ein Stück mitzunehmen. Als kleine Wiedergutmachung sozusagen. Ich will Euch doch nur ein Stück mitnehmen, es ist ja nicht so, als würde ich mein Leben riskieren. Ich biete bloß jemandem meine Hilfe an, von dem ich weiß, daß er sie dringend braucht.«

Hilfe konnte Jennsen ohne Zweifel gebrauchen, doch hatte sie nach wie vor Angst, dem Fremden zu vertrauen.

»Übrigens, ich heiße Tom«, sagte er, als hatte er ihre Gedanken erraten. »Ich würde mich freuen, wenn Ihr mir erlauben würdet, Euch auf diese Weise zu helfen.«

»Was genau meint Ihr damit?«

»Wie Ihr schon sagtet – es gibt Dinge, die man einfach tun muß, um dem Leben ein wenig Sinn zu geben.« Er erfaßte die roten Locken ihres Haars unter der Kapuze mit einem flüchtigen Blick, dann wurde er ernst. »Und genau das Gefühl hatte ich dabei ... es wäre mir eine Freude, wenn ich es tun könnte.«

Sie wich dem Blick aus. »Ich heiße Jennsen. Aber ich begreife nicht ganz ...«

»Dann kommt einfach mit. Ich habe etwas Wein dabei...«

»Ich mag keinen Wein. Davon bekomme ich nur Durst.«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe auch reichlich Wasser. Außerdem habe ich ein paar Fleischpasteten mitgebracht. Ich wette, wenn Ihr Euch beeilt und gleich davon eßt, sind sie sogar noch warm.«

Sie musterte seine blauen Augen, blau wie die ihres Vaters. Allerdings sprach aus den Augen dieses Mannes eine gewisse unkomplizierte Offenheit; und sein Lächeln hatte nichts Hochnäsiges, sondern wirkte anständig.

»Habt Ihr keine Frau, die auf Euch wartet?«

Diesmal war es Tom, der ihrem Blick auswich und zu Boden schaute. »Nein, Ma’am, ich bin nicht verheiratet. Ich reise viel herum und kann mir nicht vorstellen, daß eine Frau an einem solchen Leben Gefallen finden würde. Zumal es mir kaum Gelegenheit bietet, jemanden so gründlich kennenzulernen, daß an Heirat überhaupt zu denken wäre. Eines Tages aber, das wünsche ich mir von ganzem Herzen, möchte ich eine Frau finden, die ihr Leben mit mir teilen möchte, eine Frau, die mich zum Lachen bringt und derer ich mich würdig erweisen kann.«

Zu ihrer Überraschung bemerkte Jennsen, daß ihm diese Frage die Röte ins Gesicht getrieben hatte. Sie hatte den Eindruck, als entspräche die Unerschrockenheit, mit der er sie angesprochen und ihr angeboten hatte, sie mitzunehmen, keineswegs seinem üblichen Verhalten; bei aller Liebenswürdigkeit wirkte er überaus schüchtern. Irgend etwas an der Art dieses großen, starken Mannes, sich von ihr, einer einsamen Frau mitten im Nirgendwo, mit einer Frage nach Herzensdingen einschüchtern zu lassen, ließ sie innerlich ganz ruhig werden.

»Wenn ich Euch und Eurem Geschäft, mit dem Ihr Euren Lebensunterhalt verdient, damit nicht schade ...«

»Aber nein«, fiel er ihr ins Wort. »Das tut Ihr nicht – auf keinen Fall.« Er wies zurück zum Felsplateau. »Wir haben heute guten Gewinn gemacht und können uns eine kleine Ruhepause leisten. Meine Brüder haben überhaupt nichts dagegen. Tagaus, tagein ziehen wir durch die ganze Weltgeschichte und kaufen, was immer wir zu einem vernünftigen Preis ergattern können, alles, von Wein über Teppiche bis hin zu jungen Hennen, die wir anschließend hierher transportieren, um sie zu verkaufen. Im Grunde tue ich meinen Brüdern einen Gefallen, wenn ich ihnen diese Pause gönne.«

Jennsen nickte. »Euer Angebot kommt mir sehr gelegen, Tom.«

Er wurde ernst. »Ich weiß. Das Leben eines Mannes steht auf dem Spiel.«

Tom kletterte umständlich auf den Wagen und reichte ihr die Hand. »Seht Euch vor, Ma’am.«

Sie ergriff seine große Hand und setzte einen Fuß auf die eiserne Sprosse. »Ich heiße Jennsen.«

»Das sagtet Ihr bereits, Ma’am.« Behutsam zog er sie hoch auf den Bock.

Kaum hatte sie Platz genommen, holte er von hinten eine Decke hervor, die er ihr zusammengefaltet auf den Schoß legte; offenbar wollte er nicht so vermessen sein, sie über sie zu breiten. Sie bedankte sich lächelnd für die wärmende Wolldecke und drapierte sie über ihre Beine. Dann langte er abermals hinter sich, kramte unter einem Stapel verschlissener Packdecken herum und brachte ein kleines Päckchen zum Vorschein. Lächelnd überreichte er ihr die in ein weißes Tuch gewickelte Pastete. Er hatte nicht zu viel versprochen, sie war tatsächlich noch warm. Schließlich holte er einen Wasserschlauch hervor und legte ihn zwischen ihnen auf den Bock.

»Falls es Euch lieber ist, könnt Ihr auch hinten sitzen. Ich habe genug Decken dabei, so daß Euch nicht kalt werden dürfte, außerdem sind sie bestimmt bequemer als die Holzbank.«

»Im Augenblick bin ich hier bestens versorgt«, erwiderte sie und gestikulierte mit der Pastete. »Sobald ich meine Vorräte und mein Geld zurückhabe, möchte ich Euch für alles bezahlen.«

Er löste die Bremse und ließ die Zügel schnellen. »Wenn Ihr unbedingt wollt, allerdings erwarte ich das nicht.«

»Aber ich«, erwiderte sie, als der Wagen anruckte.

Kaum waren sie unterwegs, schwenkte er von ihrem westlichen Kurs auf eine eher nordwestliche Richtung ein.

Augenblicklich kehrte Jennsens Mißtrauen zurück. »Was tut Ihr da? Was glaubt Ihr, wo Ihr hinfahrt?«

Ihr neu erwachtes Mißtrauen schien ihn ein wenig zu erschrecken. »Ihr wollt zu Althea, das stimmt doch, oder?«

»Schon, aber man sagte mir, ich müsse mich westlich halten, bis ich den höchsten, schneebedeckten Berg erreiche, und dann auf der anderen Seite Richtung Norden abbiegen und den Klippen folgen ...«

»Oh«, machte er, als ihm klar wurde, was sie dachte. »Den Weg wählt man nur, wenn man sich einen zusätzlichen Tag Zeit nehmen will.«

»Warum sollte mir die Frau diesen Weg erklären, wenn er länger dauert?«

»Wahrscheinlich, weil das der Weg ist, den jeder zu Althea nimmt, und sie nicht wußte, daß Ihr es eilig habt.«

»Und wieso werden die Leute dort entlang geschickt, wenn es länger dauert?«

»Die Leute nehmen diesen Weg, weil sie sich vor dem Sumpfgebiet fürchten. Auf diesem Weg kommt man Altheas Haus am nächsten, was bedeutet, daß man dort das kürzeste Stück Sumpfgebiet durchqueren muß. Wahrscheinlich kennt die Frau gar keinen anderen.«

Als der Wagen über eine Welle im felsigen Untergrund sprang, mußte Jennsen sich an der Querstange festhalten. Er hatte Recht auf der hölzernen Sitzbank saß man unbequem, und da der Wagen für den Transport schwerer Lasten konstruiert war, geriet er im Leerzustand leicht ins Hüpfen.

»Aber sollte ich dann nicht auch Angst vor dem Sumpf haben?«, fragte sie schließlich.

»Vermutlich schon.«

»Und warum sollte ich dann diesen anderen Weg nehmen wollen?«

Er schaute wieder zu ihr hinüber und riskierte einen flüchtigen Blick auf ihr Haar.

»Ihr habt davon gesprochen, daß das Leben eines Mannes auf dem Spiel steht«, sagte er, seine Schüchternheit war verflogen. »Hier entlang geht es erheblich schneller, wenn man die Strecke abkürzt, indem man sich auf dieser Seite des Gipfels halt, von dem sie Euch erzählte, und den Aufstieg durch die gewundene Schlucht unterhalb der Klippen vermeidet. Das Problem ist, daß man auf diese Weise von hinten in den Sumpf gelangt, so daß man eine größere Strecke durch Sumpfland zurücklegen muß, um zu Altheas Haus zu gelangen.«

»Dauert es nicht länger, wenn man eine größere Strecke durch Sumpfgebiet gehen muß?«

»Doch, aber ich wette, auch wenn der Weg durch den Sumpf selbst länger ist, spart Ihr mindestens einen Tag in beiden Richtungen. Macht insgesamt zwei Tage weniger.«

»Aber ist das denn nicht viel gefährlicher?«

»Ihr würdet nicht ganz allein losmarschieren, noch dazu ohne Vorräte, wenn es nicht ziemlich wichtig wäre – eine Frage von Leben und Tod. Wenn Ihr bereit seid, Euer Leben für diese Sache zu riskieren, dann, so dachte ich, wäre Euch auch daran gelegen, so viel Zeit wie möglich einzusparen. Aber wenn es Euch lieber ist, kann ich Euch auch den Umweg fahren, wo die Strecke durch das Sumpfland kürzer ist. Das liegt ganz bei Euch.«

»Nein, Ihr habt Recht.« Die Fleischpastete auf ihrem Schoß war noch immer warm, es tat gut, sie in den Händen zu halten. Und es war sehr aufmerksam von ihm gewesen, sie mitzubringen. »Ich möchte mich bei Euch bedanken, Tom, daß Ihr darüber nachgedacht habt, wie ich Zeit einsparen kann.«

»Wer ist dieser Mann, um dessen Leben oder Tod es geht?«

»Ein Freund«, antwortete sie kurz angebunden.

»Muß ein sehr guter Freund sein.«

»Ohne ihn wäre ich längst tot.«

Er schwieg, während sie auf den dunklen Streifen des Gebirges in der Ferne zurollten. Sie dachte angestrengt darüber nach, was sie im Sumpf erwarten mochte, schlimmer noch, sie quälte sich mit dem Gedanken, was Sebastian zustoßen würde, wenn sie nicht schnell genug Altheas Hilfe erbitten konnte.

»Wie lange dauert es noch, bis wir das Sumpfgebiet erreichen?«, erkundigte sich Jennsen.

»Das hängt ganz davon ab, wie tief der Schnee am Paß liegt, und von einer Reihe anderer Dinge. Ich fahre diesen Weg nicht oft, deshalb kann ich es nicht mit Bestimmtheit sagen. Aber wenn wir die Nacht durchfahren, bin ich einigermaßen sicher, daß wir gegen Morgen die Rückseite des Sumpflandes erreichen.«

»Und wie lange braucht man von dort bis zu Althea? Durch den Sumpf, meine ich?«

Er sah unsicher zu ihr hinüber. »Tut mir leid, Jennsen, aber das kann ich nicht genau sagen. Ich war noch nie in Altheas Sumpf.«

»Und was schätzt Ihr?«

»Den örtlichen Gegebenheiten nach zu urteilen, sollte man meiner Meinung nach nicht länger als einen Tag für den Hin- und Rückweg benötigen, aber das ist nur eine Schätzung. Und dabei ist die Zeit noch nicht berücksichtigt, die Ihr Euch bei Althea aufhalten werdet.« Seine Unsicherheit kehrte zurück. »Ich werde Euch jedenfalls auf dem schnellsten Weg zu ihr bringen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich denke, es wäre das Beste, wenn Ihr beim Wagen und den Pferden wartet. Wenn Ihr die Nacht durchfahrt, werdet Ihr Euch ausruhen müssen, um bereit zu sein, sobald ich wieder zurückkomme. Wir würden dadurch Zeit sparen.«

Er dachte über ihre Worte nach und nickte. »Das klingt vernünftig. Aber ich könnte doch trotzdem ...«

»Nein. Ich weiß zu schätzen, daß Ihr mich mitgenommen habt, und das Essen, das Wasser und die warme Decke auch, aber ich werde nicht zulassen, daß Ihr ebenfalls Euer Leben dort riskiert. Am meisten würdet Ihr mir helfen, wenn Ihr beim Wagen wartet und bereit seid, mich gleich nach meiner Rückkehr zurückzufahren.«

Sie beobachtete das Spiel des Windes in seinen Haaren, wahrend er darüber nachdachte. »Also gut, wenn Ihr es so wünscht. Ich bin froh, daß Ihr mich helfen laßt, so weit es in meiner Macht steht. Wohin soll es nach Eurem Besuch bei Althea gehen?«

»Zurück zum Palast«, antwortete sie.

»Dann werde ich Euch, mit ein bißchen Glück, übermorgen wieder im Palast absetzen.«

Das bedeutete drei Tage für Sebastian. Sie wußte nicht, wie viel Zeit ihm noch blieb. Aber solange Hoffnung bestand, daß er noch lebte, mußte sie durch diesen Sumpf.

Trotz des Unbehagens, das sie angesichts der vor ihr liegenden Aufgabe beschlich, mundete die Fleischpastete köstlich. Hungrig wie sie war, hätte ihr vermutlich alles großartig geschmeckt.

Tom meinte, »Der Mond wird nicht lange nach Sonnenuntergang aufgehen, ich sollte also auch nach Erreichen des Passes in den Bergen noch gut genug sehen können, um weiterzufahren. Im Wagen liegen jede Menge Decken. Sobald es Nacht wird, klettert Ihr vielleicht besser nach hinten und schlaft, wenn möglich, ein wenig für morgen vor. Ihr werdet die Ruhe gebrauchen können. Morgen früh, wahrend Ihr in den Sumpf geht, um Althea zu besuchen, lege ich mich kurz aufs Ohr. Sobald Ihr zurück seid, fahre ich die Nacht durch und bringe Euch auf schnellstem Weg zurück zum Palast. Ich hoffe, daß wir auf diese Weise genug Zeit einsparen können, damit Ihr Eurem Freund helfen könnt.«

»Vielen Dank, Tom. Ihr seid ein guter Kerl.«

Er schmunzelte. »Das meinte meine Mama auch immer.«

Sie wollte gerade noch ein Stück abbeißen, als er hinzufügte, »Hoffentlich denkt Lord Rahl das auch, Ihr werdet es ihm doch sagen, wenn Ihr ihn seht, oder?«

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wie er das gemeint haben konnte, und hatte Angst nachzufragen. Sie kaute, ihren vollen Mund als Vorwand benutzend, um Zeit zu gewinnen, während ihr alle möglichen Gedanken durch den Kopf schossen. Was immer sie darauf erwiderte, konnte sie in Schwierigkeiten bringen. Sebastians Leben stand auf dem Spiel, daher entschloß sich Jennsen zu lächeln und mitzuspielen.

»Aber ja.«

Dem kaum merklichen, nichtsdestoweniger begeisterten Lächeln zufolge, das seine Lippen umspielte, wahrend er die Zügel bediente und darauf achtete, wohin sie fuhren, war es genau die richtige Antwort gewesen.

20

Das plötzliche Licht stach ihr in die Augen. Jennsen hob eine Hand, um sich gegen die Helligkeit zu schützen, und sah, daß Tom dabei war, sich aus den Decken zu befreien. Sie räkelte sich gähnend, aber als ihr daraufhin vollends bewußt wurde, daß sie auf der Ladefläche eines Wagens lag, wo sie sich befanden und warum, fand ihr Gähnen ein abruptes Ende. Sie richtete sich auf. Der Wagen hatte am Rand einer saftigen Wiese haltgemacht.

Jennsen legte eine Hand auf die Seitenverkleidung des Wagens, eine grobe, an der Oberkante abgegriffene Planke, und sah sich blinzelnd um. Hinter ihnen erhob sich eine zerklüftete, graue Felswand, in deren Risse und Spalten sich karge, zähe Büsche klammerten, knorrig und geduckt, als müßten sie sich gegen einen immerwährenden Wind behaupten. Ihr Blick wanderte den verwitterten Fels hinauf bis zu der Stelle, wo dieser sich im Dunst verlor. Am Fuß der Felswände, die die Wiese säumten, sowie neben der schmalen Klamm, die sich in den Fels einschnitt, wucherte verfilztes Gestrüpp. Irgendwie war es Tom gelungen, den Wagen zwischen diesen steilen Klippen hindurchzumanövrieren. Die beiden stämmigen Zugpferde rupften, noch immer eingespannt, an dem wild wuchernden Gras.

Weiter vorn, unterhalb der Wiese, senkte sich das Gelände hinab in einen dunklen, ausgedehnten Wald voller rankender Kletterpflanzen und hängender Moose. Unter dem üppigen grünen Blätterdach drangen seltsame Rufe, Schnalz- und Pfeiflaute hervor.

»Und das im tiefsten Winter...«, war alles, was ihr dazu einfiel.

Tom hob die Futtersäcke von der Ladefläche des Wagens herunter. »Könnte vielleicht sogar ganz nett sein, den Winter dort unten zu verbringen« – er wies mit einem Nicken hangabwärts in das wuchernde Gestrüpp – »gäbe es nicht diese seltsamen Wesen, die angeblich von dort unten hervorkommen. Andernfalls hätte es bestimmt längst irgendein Narr mal ausprobiert, da wette ich. Aber falls es jemand getan hat, ist er wohl von irgendeinem alptraumhaften Wesen hinuntergezerrt worden und hat es nie wieder bis nach oben geschafft.«

»Soll das heißen, Ihr glaubt wirklich, da unten gibt es irgendwelche ... Ungeheuer?«

Er beugte sich genau über ihr ins Wageninnere. »Es ist nicht meine Art, jungen Damen Angst zu machen, Jennsen. Als ich noch klein war, haben sich einige der anderen Jungen einen Spaß daraus gemacht, mit zappelnden Schlangen vor den Augen der Mädchen herumzufuchteln, nur um sie kreischen zu hören. Das habe ich nie getan. Ich will Euch wirklich keine Angst einjagen. Aber ich könnte es mir nie verzeihen, wenn ich Euch einfach dort hineinspazieren ließe, so als wäre das Ganze nur ein lustiger Streich und Ihr würdet am Ende nicht wieder herauskommen. Vielleicht ist es ja nur Gerede, keine Ahnung. Angeblich ist es unmöglich, den Sumpf von der Rückseite aus zu durchqueren und mit dem Leben davonzukommen, aber wenn es sich jemand in den Kopf gesetzt hat, es zu versuchen, dann ganz sicher Ihr. Ich weiß, Ihr hattet wichtige Gründe herzukommen, deshalb erwarte ich nicht, daß Ihr tagelang herumsitzen werdet, um auf eine Einladung zu warten.«

Jennsen mußte schlucken, sie hatte einen säuerlichen Geschmack im Mund. Unsicher, was sie auf seine Worte erwidern sollte, bedankte sie sich mit einem Nicken.

Tom strich sich sein blondes Haar aus dem Gesicht. »Ich wollte Euch nur darüber aufklären, was ich weiß.« Er nahm die Futtersäcke auf und ging hinüber zu den Pferden.

Was immer es dort unten gab, gab es eben dort. Sie mußte ganz einfach hinein, das war alles – sie hatte keine Wahl.

Voller Entschlossenheit griff sie unter ihren Umhang und berührte das Heft ihres Messers. Schließlich war sie nicht irgendein Mädchen aus der Stadt, das sich nicht zu wehren wußte.

Sie war Jennsen Rahl.

Jennsen befreite sich vollends aus den Decken und kletterte, eine Speiche des Hinterrads als Tritt benutzend, von der Ladefläche des Wagens herunter. Tom kam soeben zurück, einen Wasserschlauch in der Hand.

»Möchtet Ihr einen Schluck? Es ist Wasser – ich hänge sie immer über die Kummete, damit die Pferde mit ihrer Körperwärme verhindern, daß es einfriert.«

Die Kälte hatte sie ausgetrocknet, und sie trank gierig. Sie sah Tom sich den Schweiß von der Stirn wischen, und erst in diesem Augenblick wurde ihr bewußt, wie warm es in Wirklichkeit war. Vermutlich würde kein echter, von Ungeheuern bevölkerter Sumpf, der etwas auf sich hielt, zulassen, daß er überfror.

Tom schlug das zusammengefaltete Tuch von einem Gegenstand zurück, den er in der Hand hielt. »Frühstück?«

Sie lächelte, als sie eine Fleischpastete zum Vorschein kommen sah.

»Ihr seid nicht nur anständig, sondern auch sehr aufmerksam.«

Grinsend reichte er ihr die Pastete, dann wandte er sich um. um den Pferden die Zugkette abzunehmen. »Vergeßt nicht ihr habt versprochen, Lord Rahl etwas auszurichten«, rief er ihr über die Schulter zu.

Um nicht in ein Gespräch verwickelt zu werden, das mit ihrem Häscher zu tun hatte, lenkte sie vom Thema ab. »Ihr werdet also genau hier warten? Wenn ich zurückkomme, meine ich? Damit wir gleich wieder zurückfahren können?«

Er blickte hinter sich, während er den Leistengurt über das Hinterteil des Pferdes streifte. »Ihr habt mein Wort darauf, Jennsen. Ich werde Euch hier bestimmt nicht im Stich lassen.«

Seinem Gesichtsausdruck nach hatte er soeben einen Eid geleistet. Sie lächelte dankbar. »Ihr solltet Euch ein wenig ausruhen, immerhin seid Ihr die ganze Nacht gefahren.«

»Ich werd’s versuchen.«

Hungrig nahm sie noch einen Bissen von der Fleischpastete. Sie war kalt, aber köstlich und sättigend. Beim Kauen schweifte ihr Blick hinüber zu der grünen Wand jenseits der Wiese, in die Dunkelheit, die sich dahinter verbarg, anschließend warf sie einen abschätzenden Blick in den eisengrauen Himmel.

»Habt Ihr eine Ahnung, wie spät es ist?«

»Die Sonne ist vor ungefähr einer Stunde aufgegangen«, meinte er, während er die Verbindungsglieder an den Lederriemen überprüfte. Er wies in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Vor dem Abstieg auf diese tiefgelegene Stelle befanden wir uns oberhalb einer Schicht aus Dunst und Nebel. Da oben schien die Sonne.«

Angesichts des schummrigen Lichts, das unter der grauen Wolkendecke herrschte, verwunderte sie diese Vorstellung. Es schien, als hätte es noch nicht einmal angefangen zu dämmern. Und es fiel schwer, sich vorzustellen, daß gar nicht weit von hier die Sonne scheinen sollte.

Nachdem sie die Fleischpastete aufgegessen und sich die Krümel von den Händen abgewischt hatte, wartete Jennsen, bis Tom den Packgurt von der breiten, muskulösen Brust eines seiner Pferde losgeschnallt hatte und sich umdrehte. Beide Tiere waren gepflegte Grauschimmel mit schwarzer Mähne und ebensolchem Schweif. Es waren die größten Pferde, die sie je gesehen hatte – bis sie Tom neben ihnen hantieren sah. Neben ihm wirkten sie nicht mehr ganz so beeindruckend, erst recht nicht, wenn er sie liebevoll streichelte.

Während Tom sie vollends vom Zaumzeug befreite, sahen sich beide Tiere gelegentlich nach ihm um oder blickten Jennsen an, ihre weitaus größte Aufmerksamkeit allerdings galt den Schatten jenseits des Wiesenrandes; sie hatten die Ohren aufgestellt und auf das Sumpfgebiet gerichtet.

»Ich sollte jetzt besser aufbrechen, die Zeit ist ohnehin bereits knapp.« Er nickte einmal kurz.

»Vielen Dank, Tom. Falls ich später keine Gelegenheit mehr dazu haben sollte, möchte ich Euch für Eure Hilfe danken. Es gibt nicht viele Menschen, die sich so verhalten hätten wie Ihr.«

Wieder zeigte er sein schüchternes Lächeln, so daß man seine weißen Zähne sah. »Geholfen hätte Euch fast jeder. Aber ich bin froh, daß ich es war, der die Gelegenheit dazu hatte.«

Sie war überzeugt davon, daß er damit etwas andeuten wollte, was sie nicht ganz verstand. Aber was immer es sein mochte, im Augenblick war das ihre geringste Sorge.

Ihre Augen wandten sich den hallenden Rufen zu, die aus dem Sumpf hervorschallten. Es war unmöglich, die Höhe der Bäume abzuschätzen, da ihre Wipfel sich im Nebel verloren. Die Stämme mußten gewaltig sein, soweit man dies erkennen konnte. Kletterpflanzen rankten sich aus dem Dunst herab, zusammen mit einer Unmenge anderer ineinander verflochtener Schlingpflanzen, die die Stämme der mächtigen Bäume umhüllten, so als wollten sie sie niederringen und in das Dunkel unter ihnen ziehen.

Jennsen ließ den Blick suchend am Wiesenrand entlangwandern und entdeckte schließlich einen schmalen Felsgrat, der sich vorn Rand der Wiese hinunter in die Tiefe erstreckte. Ein Pfad war es nicht gerade, aber immerhin ein Anfang. Sie hatte ihr ganzes Leben im Wald gelebt und vermochte Pfade zu finden, von deren Vorhandensein sonst niemand etwas ahnte, doch es gab keinen ausgetretenen Weg hinunter in diesen Sumpf. Nichts und niemand, so schien es, wagte sich jemals dort hinein. Sie würde sich selbst einen Weg suchen müssen.

Jennsen wandte sich vorn Rand der Wiese wieder um und blickte dem hochgewachsenen Mann lange in seine blauen Augen.

Er zeigte ihr ein zaghaftes Lächeln – aus Respekt für das, was sie zu tun im Begriff war. »Mögen die Gütigen Seelen mit Euch sein und über Euch wachen.«

»Über Euch auch, Tom. Ihr solltet ein wenig schlafen. Wenn ich zurück bin, werden wir auf dem Rückweg in den Palast ein scharfes Tempo vorlegen müssen.«

Tom verbeugte sich. »Ganz wie Ihr wünscht.«

Sein erstaunliches Benehmen entlockte ihr ein Schmunzeln; schließlich wandte sie sich der Düsterkeit des Sumpfes zu und begann hinabzusteigen.

Unter dem Saum des Sumpfgebietes staute sich die Hitze, und die Feuchtigkeit war wie ein lebendiges Wesen, das nur darauf wartete, jeden Eindringling zurückzudrängen; die Dunkelheit nahm mit jedem Schritt zu. Die Stelle war ebenso schwer und undurchdringlich wie die feuchte Luft, und die wenigen Rufe, die durch das ferne Dunkel hallten, unterstrichen noch die Lautlosigkeit und die unendliche Weite, die sich vor ihr erstreckte.

Jennsen folgte dem Felsgrat auf seinem gewundenen Weg mal hierhin, mal dorthin, und gelangte dabei immer tiefer nach unten.

Als sie sich umdrehte, um hinter sich zu blicken, gewahrte sie einen Tunnel aus Licht, der bis hinauf zur Wiese reichte. Mitten in dem Kreis aus trübem Licht an seinem Ende konnte sie die Silhouette eines großen Mannes ausmachen, der, die Hände auf den Hüften, zu ihr hinunterblickte. In dieser Dunkelheit konnte er unmöglich darauf hoffen, sie zu erkennen. Und sie selbst sah ihn wohl nur deshalb, weil er im Gegenlicht stand. Er jedoch verharrte trotzdem da und hielt Wache.

Jennsen wußte nicht recht, was sie von ihm halten sollte; er schien ein herzensguter Mann zu sein, aber sie traute niemandem – außer Sebastian.

Nachdem sich ihre Augen an das schummrige Licht gewöhnt hatten, ergab ein Blick zurück, daß der von ihr gewählte Weg der einzig mögliche Abstieg in der näheren Umgebung war, zumindest so weit sie dies erkennen konnte.

Jennsen schaute sich wiederholt um, atmete tief durch, um ihre Entschlossenheit zu bekräftigen, dann ging es weiter hinab, tiefer und tiefer unter die Bäume.

Kurz darauf erkannte sie schließlich, daß viele der Bäume, die sie weiter oben gesehen hatte, nur die Laubkronen hoch aufragender, uralter Eichen gewesen waren, die von Felsvorsprüngen aus in den Himmel ragten. Sie merkte, daß sie manche der oberen Zweige irrtümlicherweise für Stämme gehalten hatte. Jennsen hatte noch nie so mächtige Bäume gesehen, fast wäre ihre Angst ehrfürchtiger Scheu gewichen. In der Ferne sah sie Nester, ungewöhnlich große, mit daunenweichem Moos und Flechten ausgepolsterte Zusammenballungen aus Zweigen und Halmen, in den hohen Gabelungen der Äste sitzen. Falls diese Nester bewohnt waren, so vermochte sie zumindest nicht zu erkennen, welche Vogelgattung im Stande gewesen wäre, derart eindrucksvolle Horste zu bauen, vermutete aber daß es Raubvögel sein mußten.

Als sie sich bückte, um sich unter einem dichten Gestrüpp aus bis knapp über die schmälste Stelle des Grats herabhängenden Zweigen hindurchzuzwängen, tat sich plötzlich der Ausblick auf ein weites, unter dem dichten Blattwerk des oberen Laubdachs versteckt liegendes Gebiet auf. Es war als läge hier eine vollkommen neue Welt verborgen, in die noch kein Mensch seinen Fuß gesetzt hatte. Gedämpftes Licht wagte sich nur zögernd bis hierhin vor. Da und dort hingen Lianen aus dem dunkel wuchernden Grün weiter oben herab. Vögel schwebten lautlos durch diese höhlenähnliche, nur von trübem Licht erhellte Welt. Von fern vernahm sie den Ruf eines ihr völlig unbekannten Tieres; aus einer anderen Richtung erfolgte von weit her eine Antwort.

So urtümlich und Unheil verkündend dieser Ort auf sie wirkte – auf rätselhafte Weise fand sie ihn auch schön.

In mancherlei Hinsicht erinnerte das Sumpfgebiet sie an so vieles in D’Hara – rätselhaft, bedrohlich und gefährlich, war es gleichzeitig auf geradezu schmerzliche Weise schön.

Rings um sie her klammerten sich die Bäume mit krallengleichen Wurzeln in den felsigen Steilhang, so als mußten sie befürchten, zu dem, was immer dort unten lauern mochte, in die Tiefe hinabgerissen zu werden. Ein sehr alter Baum lag, wie mit seiner Umgebung verschmolzen, quer über ihrem Weg; das Holz fühlte sich beim Drauftreten schwammig an und wimmelte nur so von Insekten.

Oben aus dem Gezweig beobachtete sie eine Eule, während sie sich mühsam immer weiter nach unten arbeitete. Ameisen marschierten über den Boden, ihre Schätze in winzigen Brocken aus dem feuchten Wald abtransportierend. Kakerlaken, riesig, hart und glänzend braun, huschten über das herabgefallene Laub.

Jennsen hatte ihr ganzes Leben im Wald verbracht und dort alles gesehen, von riesengroßen Bären bis hin zu neugeborenen Kitzen, von Vögeln bis zu Käfern, von Fledermäusen bis zu Wassermolchen. Es gab Tiere, die ihr Angst machten, Schlangen zum Beispiel oder Bärenmütter mit Jungen, aber mit Tieren kannte sie sich gut aus. Die meisten fürchteten die Menschen und wollten nur in Ruhe gelassen werden, deshalb hatte sie auch keine Angst vor ihnen. Sie wußte aber nicht, welche verhexten Tiere die niederen Gefilde rund um das Versteck dieser Hexenmeisterin durchstreifen mochten, Lebewesen, die sich wahrscheinlich vor nichts und niemandem fürchteten.

Sie sah fette Spinnen, schwarz und behaart, die sich, mit ihren Beinen gemächlich die feuchtwarme Luft durchharkend, geschmeidig an irgendwo weiter oben befestigten Fäden herunterließen, um in den wuchernden Farngestrüppen zu verschwinden. Trotz der feuchten Wärme hatte Jennsen, um sich besser vor Spinnen und ähnlichem Getier zu schützen, ihren Umhang fest um den Körper gerafft und ihre Kapuze über den Kopf gezogen.

Ein Spinnenbiß konnte ebenso tödlich sein wie der eines anderen Tieres – und tot war tot, die Ursache spielte keine Rolle. Der Hüter würde einem keinerlei Sonderrecht einräumen, nur weil das tödliche Gift von einem kleinen, scheinbar unbedeutenden Tierchen stammte. Der Hüter der Toten hüllte jeden in ewige Finsternis, der sein Reich betrat – aus welchem Grund auch immer.

So heimisch Jennsen sich draußen in freier Natur fühlte und so berückend schön das Sumpfgebiet war – dieser Ort ließ sie die Augen stets weit offen halten und ihr Herz schneller schlagen. Jede Ranke und jedes Büschel Grün kam ihr in irgendeiner Weise bedrohlich vor, und mehr als einmal fuhr sie erschrocken zusammen.

Der ganze Ort verströmte ein Gefühl von überall lauerndem Tod.

Schließlich endete der Felsgrat, ihr einziger Weg nach unten, vor ihren Augen in einem seichten, stinkenden und morastigen, von einem Geflecht aus kreuz und quer wuchernden Wurzeln durchzogenen Tümpel. Fast schien es, als fürchteten sich die Bäume vor dem undurchsichtigen Naß und versuchten, ihre Wurzeln davon fern zu halten. Sie erspähte die unverkennbare Form eines Oberschenkelknochens, der ein Stück seitlich aus der morastigen Fläche ragte. Der Knochen war mit einem feinen Flaum aus grünlichem Schimmel überzogen, im Großen und Ganzen jedoch konnte man seine Form noch deutlich erkennen. Von welcher Art Tier er stammen mochte, wußte sie nicht; zumindest hoffte sie, daß es ein Tierknochen war.

Zu ihrer Überraschung stieß sie auf morastige Stellen, in denen der Schlamm tatsächlich zu brodeln schien. Klebrige Blasen dunkelbraunen Schlamms blubberten wie auf kleiner Flamme kochend vor sich hin und schleuderten, wobei sie heißen Dampf freisetzten, Klumpen eines zähen Breis in die Höhe. Dort gedieh buchstäblich nichts; an manchen Stellen war der Schlamm zu harten Kegeln getrocknet, aus denen gelblicher Dampf entwich.

Als Jennsen sich vorsichtig einen Weg durch das Gewirr aus Wurzeln, dampfenden Schloten und brodelndem Morast suchte und dabei immer tiefer in das Schattenreich auf dem Grund des Waldes vordrang, erkannte sie, daß die morastigen Abschnitte zunehmend Flächen stehenden Wassers wichen. Anfangs waren es nur kleine Tümpel und Pfützen, in denen es kochte und zischte und aus denen Fahnen beißenden Dampfes aufstiegen. Als sie die heißen Quellen hinter sich ließ, weiteten sich die Gewässer zu großen, von hohem Schilfrohr umstandenen Teichen, über denen sich Schwärme winziger Insekten in kleinen Wolken tummelten.

Schließlich gewannen die stehenden Gewässer endgültig die Oberhand, und der Waldboden wurde schwarz und flüssig. Abgestorbene Baumstämme ragten aus dem schwarzen Wasser, Wächter über ein nach Fäulnis stinkendes Land. Die Schreie und Rufe von Tieren trugen von noch weit düstereren Orten über das Wasser bis zu ihr hin. An einigen Stellen wuchs in Ufernähe, verborgen unter laubreichen Rändern, ein Geflecht aus Entengrütze, das den Unachtsamen mit dem Versprechen auf ein leichter begehbares, grün bewachsenes Geläuf anlockte. Jennsen sah Augen aus der Entengrütze hervorlugen, die sie beobachteten, als sie nicht weit entfernt vorüberging.

Der moosige Untergrund wurde schwammig, bis schließlich auch er nach und nach ganz unter der vollkommen stillen Wasseroberfläche versank. Anfangs konnte sie noch auf den Grund sehen, doch dann wurde es tiefer, bis sie unter sich nur noch undurchdringliches Dunkel sah. Und in diesem undurchdringlichen Dunkel glitten noch dunklerere Schatten vorüber.

Von einer Wurzel auf die nächste tretend, versuchte Jennsen ihr Gleichgewicht zu halten, ohne sich allzu oft an den glitschigen Stämmen der Bäume abstützen zu müssen. Solange sie auf den vorstehenden Wurzelbögen blieb, brauchte sie nicht hinunter in das Wasser zu treten. Sie hatte Angst, unter der Wasseroberfläche könnte sich eine Vertiefung verbergen, in der sie auf Nimmerwiedersehen versank.

Als die Abstände zwischen den Wurzeln, die aus der Wasseroberfläche ragten, immer größer wurden, zog sich der Knoten in ihrer Magengrube mit jedem Schritt ein wenig fester. Sie zögerte, aus Angst, bereits zu weit gegangen zu sein und den Punkt erreicht zu haben, an dem es kein Zurück mehr gab. Andererseits konnte sie ihr Urteil, ob dies der beste Weg ins Sumpfgebiet war, schlecht in Zweifel ziehen, denn es hatte nirgends eine Möglichkeit gegeben, sich zu entscheiden; dies war der einzige Weg gewesen. Leicht vornübergebeugt spähte sie in das trübe Licht, vorbei an Moosfetzen und blätterbewachsenen Schlingpflanzen. Durch Dunst, Schatten und Unterholz meinte sie zu erkennen, daß das Gelände weiter vorn wieder anstieg und der Untergrund trockener wurde.

Jennsen nahm einen tiefen Zug der stickig schwülen Luft und streckte ihr Bein aus, um sich bis zur nächsten kräftigen Wurzel vorzutasten, konnte sie aber nicht ganz erreichen. Sie würde bis zu dem fernen, dicken Wurzelwulst hinüberspringen müssen; eigentlich war es eher ein kleiner Hüpfer denn ein großer Sprung. Was ihr nicht gefiel, war das, was sich womöglich unter ihr befand, falls sie abglitt und ins Wasser fiel. Wenn sie allerdings mit genügend Schwung absprang und die Wurzel genau richtig traf, konnte sie von dort weiter bis auf das gegenüberliegende Ufer springen.

Um sich abzustützen, legte sie ihre Fingerspitzen gegen den glatten, aber klebrigen Stamm eines Baumes. Jennsen holte tief Luft, dann stieß sie sich vor Anstrengung ächzend vom Baum ab und sprang über das Stück offenen Wassers hinweg.

Gerade wollte sie auf dem Bogen der Baumwurzel landen, als diese sich unter ihrem Fuß bewegte – doch da war ihre Entscheidung längst gefallen, eine Richtungsänderung nicht mehr möglich.

Völlig überraschend begann die Wurzel, dicker als ihr Knöchel, sich unter ihr zu winden und verschwand. Im Nu schlang sich eine andere dicke Windung um ihren Knöchel, während ein weiteres kaltes, schuppiges Ende nach oben schnellte und sich um ihr Knie wickelte.

Das alles ging viel zu schnell, zumal sie einerseits noch damit beschäftigt war, nach der Wurzel zu greifen, die sie gepackt hielt, während sie andererseits versuchte, ihren Fuß zurückzuziehen. Gefangen in der Bewegung zwischen Absprung und Landung, konnte sie sich nicht mehr aufrecht halten.

Jennsen griff instinktiv nach ihrem Messer, doch in diesem Augenblick wand sich das Tier heftig und warf sie mit dem Gesicht nach vorne ab. Geistesgegenwärtig streckte sie die Arme vor, um den Sturz abzufangen. Das Wasser unter ihr kochte! Sie bekam die fernen Wurzeln am Ufer, echte Wurzeln, die sich naß und rauh und hölzern unter ihren greifenden Fingern anfühlten, gerade eben noch zu fassen.

Aber noch während sie ihren Sturz durch einen Griff nach den Wurzeln knapp in ihrer Reichweite abzufangen versuchte, wurde sie von einer riesigen Schlange in Empfang genommen, die plötzlich aus dem aufgewühlten Wasser auftauchte.

21

An die Wurzeln geklammert, versuchte Jennsen unter Aufbietung aller Kräfte von der Schlange loszukommen. In panischer Angst langte sie hinter sich und versuchte, sich irgendwo anders festzuhalten; sie streckte die Hand aus, reckte sich erneut und bekam erst mit der einen, dann mit der anderen Hand eine dicke Wurzel zu fassen – gerade noch rechtzeitig, um zu verhindern, daß sie unter Wasser gezogen wurde.

Der mit grünlich schillernden Schuppen bedeckte Körper der Schlange schimmerte im dämmrigen Licht, sobald sich die Muskeln ihres kräftigen Leibes spannten; schwarze, über ihre grimmigen Augen nach hinten verlaufende Streifen bewirkten, daß sie aussah, als trüge sie eine Maske. Mit vorschnellender Zunge schob sich der dunkelgrüne Kopf zwischen Jennsens Brüsten hindurch bis unmittelbar vor ihr Gesicht, doch sie stieß ihn mit einem Aufschrei zur Seite. Als Antwort wand sich der kräftige Körper, zog sich zusammen, packte sie fester, um sie hinauszuziehen in tieferes Wasser. Jennsens Fingerspitzen krallten sich um die Wurzeln, und mit letzter Kraft versuchte sie, sich aus dem Wasser zu ziehen, doch die Schlange war viel zu schwer und auch zu kräftig.

Ihr Messer! Um an das Messer heranzukommen, müßte sie allerdings die Wurzeln loslassen. Und wenn sie losließe, würde das Ungetüm sie in den schwarzen Fluten unter Wasser ziehen und sie ertränken.

Und dann tauchte der gräßliche Kopf der Schlange aus dem Wasser auf! Mit dem Mut der Verzweiflung ließ Jennsen ihre rechte Hand los und zwängte sie unter ihren Umhang. Der nasse Stoff schob sich zusammen; sie zog den Bauch ein und versuchte ihre Finger unter die Schlange zu zwängen, doch der massige Leib legte sich mit lähmender Kraft der Länge nach um ihren Körper und verhinderte somit endgültig, daß sie unter ihren Umhang greifen konnte, um an ihr Messer zu gelangen.

Während sie es wie von Sinnen dennoch versuchte, ging plötzlich ein Ruck durch die Schlange; Jennsen hielt die Wurzel hinter sich immer noch mit einer Hand fest umklammert, mittlerweile drohte jedoch das Gewicht des Tieres ihr den Arm aus dem Gelenk zu reißen, wenn sie nicht losließ. Loslassen war das absolut Dümmste, was sie tun konnte, dessen war sie völlig sicher, doch das Gewicht ging allmählich über ihre Kräfte.

Ihrer übermenschlichen Anstrengung zum Trotz fühlte sie ihre Finger von der Wurzel abgleiten, und als ihr schließlich vor Schmerz die Tränen in den Augen brannten, hatte sie keine andere Wahl mehr – sie ließ die Wurzel los, tauchte in die düsteren Gefilde des tieferen Wassers ein, bis ihre Füße schließlich den Grund berührten. Sie ließ sich bereitwillig nach unten ziehen, winkelte die Beine an und stieß sich mit aus panischer Angst erwachsener Kraft von den unter Wasser liegenden Wurzeln ab; als ihr Körper herumschnellte, packte sie die Wurzeln am anderen Ufer.

Die Schlange wälzte sich mit ihr zusammen herum und drehte sie auf den Rücken. Jennsen schrie, als ihr die Schulter ausgerenkt wurde, doch inmitten all des Durcheinanders lockerte die Schlange für einen kurzen Augenblick ihren Griff. Das nutzte Jennsen aus und packte das silberne Heft.

Als der breite Kopf mit der züngelnden roten Zunge auf ihr Gesicht zuhielt, riß sie das Messer hoch und drückte der Schlange die Messerspitze unter den Kiefer. Die Schlange zögerte; offenbar war sie sich der Gefahr bewußt, die ihr von der rasiermesserscharfen Spitze drohte. Die beiden starrten einander in die Augen, verharrten regungslos. Jetzt, da sie endlich das Messer in der Hand hielt, überkam sie ein Gefühl übermütiger Erleichterung, auch wenn die Gefahr keineswegs überstanden war.

Die gelben Augen musterten sie. Jennsen fragte sich, ob die Schlange wohl giftig war; bislang hatte sie noch keine Fangzähne gesehen. Sie überlegte, ob sie wohl schnell genug wäre, sie aufzuhalten, wenn sie nach ihrem Gesicht schnappte.

»Tut mir leid, daß ich auf dich draufgetreten bin«, sagte sie. Sie glaubte allerdings nicht so recht daran, daß die Schlange sie verstand, eigentlich war es eher ein Selbstgespräch, ein lautes Nachdenken. »Wir haben uns wohl gegenseitig einen Schrecken eingejagt.«

Die Schlange verharrte reglos wie ein Stein, musterte sie weiterhin. Womöglich hielt sie die drohende Messerklinge für einen Fangzahn. Jennsen wußte es nicht, sie wußte nur, daß es besser wäre, nicht gegen ein solches Geschöpf kämpfen zu müssen.

Sie befand sich im Wasser, im Lebensraum der Schlange. Messer oder nicht, der Ausgang war ungewiß. Selbst wenn sie sie tötete, konnte das Gewicht des Tieres, das sie in tödlicher Umklammerung gefangen hielt, sie unter Wasser ziehen und ertränken. Am besten, man ging kampflos auseinander.

»Verschwinde jetzt«, sagte sie leise mit todernster Stimme. »Sonst muß ich versuchen, dich zu töten.« Sie hob die Messerspitze ein wenig an, um sich in einer Sprache verständlich zu machen, die die Schlange mit Sicherheit besser verstand.

Das Blut schoß augenblicklich in ihre Beine zurück, als sie spürte, wie die Umklammerung gelockert wurde. Zoll um Zoll zog sich der Kopf zurück, die schuppigen Windungen lösten sich und glitten von ihrem Körper und den Beinen herunter. Ihr war plötzlich, als ob sie schwebte. Die Messerspitze noch immer unter den Kiefer des Tieres gepreßt, um beim leisesten Anzeichen von Gefahr mit voller Kraft zuzustoßen, folgte Jennsen dem Schlangenkopf in seiner Rückwärtsbewegung. Schließlich glitt die Schlange zurück ins Wasser.

Kaum war sie von dem Gewicht befreit, krabbelte Jennsen auf festen Grund. Sie schnappte nach Luft, kam wieder zu Atem und wartete, bis ihre aufs Äußerste angespannten Nerven sich ein wenig beruhigt hatten. Dann sprach sie ein stilles Dankgebet an die Gütigen Seelen. Falls sie tatsächlich etwas mit ihrer Befreiung aus der tödlichschuppigen Umklammerung zu tun hatten, dann wollte sie auf keinen Fall versäumen, ihnen ihre Dankbarkeit zu zeigen.

Jennsen wischte sich mit dem Rücken ihrer zitternden Hand die Tränen der Angst aus dem Gesicht, bevor sie sich auf wackeligen Beinen erhob. Sie drehte sich um und betrachtete die vollkommen still daliegende schwarze Wasserfläche unter den überhängenden Bäumen und Moosen. Für den Rückweg nahm sie sich vor, sich einen Wanderstab abzuschneiden, um sich mit dessen Hilfe durch das seichte Gebiet zu tasten. Außerdem würde sie tunlichst darauf achten, nicht noch einmal auf eine Schlange zu treten.

Naß bis auf die Knochen setzte sie ihren Weg fort. Zum Glück war es trotz der winterlichen Jahreszeit warm im Sumpf, frieren würde sie also nicht. Sie mußte daran denken, wie naß sie auf ihrer Flucht mit Sebastian von ihrem Haus gewesen war. nachdem das Quadron ihre Mutter umgebracht hatte.

Obwohl der Erdboden nur wenig über den weiten Flächen stehenden Wassers lag, war er dank der vorstehenden Wurzeln, mit denen er durchsetzt war, fest genug, um ihr Gewicht zu tragen.

Alsbald gelangte sie in ein anderes Gebiet, wo Dampf aus Bodenspalten aufstieg. Farbige, meist gelbe Ablagerungen hatten rings um die Öffnungen, aus denen der Dampf entwich, eine Kruste gebildet; der Gestank raubte ihr fast den Atem, und sie war gezwungen, einen Umweg zu suchen, um nicht zu ersticken. Das Gestrüpp hier war dornig und überaus dicht, doch gelang es ihr, mit dem Messer mehrere dickere Äste zu entfernen und sich bis zu einem einer Felswand vorgelagerten Felsvorsprung durchzuschlagen. Dem schmalen Felsband folgend, umging sie ein Becken mit tiefdunklem Wasser. Als irgend etwas darin ihren Bewegungen folgte, ging ein leichtes Kräuseln über die Oberfläche. Das Messer griffbereit, versuchte sie darauf zu achten, wohin sie trat, und ein Auge auf alles zu halten, was sich aus dem Wasser auf sie stürzen könnte. Als sie sich festhalten wollte und das lose Gestein ihr unter der Hand wegbröckelte, so daß sie um ein Haar den Halt verloren hätte, schleuderte sie den Stein wütend auf das unsichtbare Wesen im Wasser. Es folgte ihr trotzdem, bis sie die gegenüberliegende Seite erreicht hatte, wo sie auf höhergelegenes Gelände klettern konnte und in ein dichtes Unterholz aus hoch gewachsenen Schößlingen mit riesigen Blättern gelangte.

Es war, als würde sie durch ein Maisfeld laufen. Weiter vorn konnte sie zwischen den Stengeln eine gemächliche Bewegung ausmachen. Sie hatte keine Ahnung, um was es sich handelte, aber hinsichtlich seiner Größe hatte sie auch keine Lust, es herauszufinden, und beschleunigte ihre Schritte. Wenig später lief sie, Stengeln ausweichend und sich unter Ästen hindurchduckend, durch dichtes Unterholz.

Der Wald wurde jetzt wieder dunkler, und bald darauf watete sie abermals durch dichtes Wurzelgewirr. Es schien endlos, und sie kam nur quälend langsam voran; der Tag zog sich dahin. Sobald sie offenes oder zumindest halbwegs offenes Gelände erreichte, ging sie sogleich schneller, um Zeit zu sparen. Sie befand sich jetzt schon seit Stunden in dem Sumpfgebiet. Gewiß war es längst kurz vor Mittag.

Was, wenn sie das Haus gar nicht fand? Was würde sie dann tun? Die Vorstellung, eine Nacht im Sumpf zu verbringen, behagte ihr ganz und gar nicht; der Gedanke, sich bei völliger Dunkelheit an diesem Ort aufzuhalten, ohne Hoffnung auf Mondschein oder Sternenlicht, erfüllte sie mit Angst.

Schließlich trat Jennsen am Ufer eines ausgedehnten Sees aus dem Wald hervor und machte Halt, um zu verschnaufen. Nach rechts hin erhob sich eine Felswand, die keinerlei Halt bot, geschweige denn eine Möglichkeit, sie zu erklimmen. Zum Wasser hin fiel sie steil ab, ein Anzeichen dafür, wie tief es an dieser Stelle höchstwahrscheinlich war.

Als sie die Uferzone zur linken Seite hin absuchte, stieß sie zu ihrer Bestürzung auf Fußspuren. Jennsen lief hin und ließ sich auf ein Knie hinunter, um die Abdrücke im weichen Boden zu untersuchen. Der Größe nach schienen sie von einem Mann zu stammen, frisch waren sie allerdings nicht. Ein Stück weiter entdeckte sie an einigen Stellen Fischschuppen; offenbar stammten sie von einem Fang, der gleich an Ort und Stelle gesäubert worden war. Die Fußspuren machten ihr neuen Mut.

Am gegenüberliegenden Ufer des stillen Sees folgte sie den Spuren über einen ausgetretenen Pfad durch ein dichtes Weidenwäldchen auf höher gelegenes Gelände. Als sie durch eine Lücke im Dickicht spähte, erblickte sie zwischen den Bäumen – jenseits des verflochtenen Gestrüpps und des Vorhangs aus Schlingpflanzen – auf einer kleinen Anhöhe ein Haus. Rauch stieg kräuselnd aus einem Kamin und verschmolz mit dem grauen Nebel, ganz so, als wäre es der Rauch, der den aschgrauen, bedeckten Himmel geschaffen hatte.

Der Anblick ihres Ziels, nach all der Todesangst und Trostlosigkeit, ließ ihr Tränen der Erleichterung in die Augen schießen. Jennsen lief den Pfad entlang, zwischen Weiden und Eichen hindurch, ließ das dichte Gestrüpp und den Vorhang aus Kletterpflanzen hinter sich und stand nur kurze Zeit später vor dem Haus. Es war auf einem steinernen, gewissenhaft mit Mörtel verputzten Fundament errichtet, die Wände waren aus Zedernstämmen gezimmert. Das Dach reichte bis über die schmale, seitlich um das Haus herumlaufende Veranda, deren Stufen auf der Rückseite zum nahen See hinunterführten, von dem sie gerade kam.

Jennsen sprang die zur schmalen Veranda führende Treppe hinauf, folgte dieser ums Haus und stand kurz darauf vor einer Tür; diese wurde flankiert von zwei Pfeilern aus mächtigen Baumstämmen, die ein schlichtes, aber einladendes Portal stützten. Von der Tür aus führte ein breiter, gepflegter Pfad über eine weite Treppe in das sich davor erstreckende Sumpfgebiet. Es war der Weg, den die Leute benutzten, wenn sie eine Einladung für einen Besuch bei der Hexenmeisterin hatten. Nach dem Weg, auf dem sie hergekommen war, erschien er ihr wie eine Straße.

Sie verschwendete keine Zeit und klopfte an; ungeduldig pochte sie gleich darauf noch einmal mit den Knöcheln gegen die Tür. Ihr Klopfen wurde unterbrochen, als die Tür nach innen aufgerissen wurde und ein älterer Mann sie verwundert anstarrte. Er war weder schlank noch untersetzt und von durchschnittlicher Statur, gekleidet nicht wie ein Fallensteller oder Sumpfbewohner, sondern wie ein Handwerker; seine braunen, sauberen und gut gepflegten Hosen waren nicht aus grobem Stoff, sondern aus einem teureren, fein gewobenen Tuch, das Hemd übersät mit kleinen, golden funkelnden Partikeln.

Der Vergolder Friedrich musterte sie mit hellwacher Miene genauer, vor allem ihr rotes Haar unter der Kapuze. »Was machst du hier?«, fragte er. Seine tiefe Stimme paßte gut zu seinem sonstigen Äußeren, aber übermäßig freundlich klang sie nicht.

»Ich bin gekommen, um Althea zu besuchen, wenn es genehm ist.«

Seine Augen wanderten zum Pfad, dann wieder zurück zu ihr. »Und wie bist du hergekommen?« Seine mißtrauische Miene nach dem prüfenden Blick verriet ihr, daß er eine Möglichkeit hatte, festzustellen, ob jemand über den Pfad gekommen war.

Jennsen wies um das Haus herum. »Ich bin über den anderen Weg hergekommen, hinten herum, von der anderen Seite des Sees.«

»Das Gebiet jenseits des Sees ist vollkommen unzugänglich, nicht einmal ich traue mich dort hin.« Seine drahtigen, grauschwarzen Brauen zogen sich zusammen, ohne daß er ihrer Bemerkung nähere Beachtung schenkte oder weiter nachfragte. »Du lügst.«

Jennsen war verblüfft. »Aber nein. Ich habe mich wirklich durch den Sumpf gekämpft, denn ich muß unbedingt mit Eurer Gemahlin Althea sprechen.«

»Man hat dich nicht eingeladen herzukommen. Du mußt wieder gehen, und diesmal solltest du – wenn ich den erbärmlichen Zustand deiner Kleidung richtig deute – nicht wieder vorn Weg abkommen, wenn du weißt, was gut für dich ist. Und jetzt verschwinde!«

»Aber es geht um Leben oder Tod. Ich muß unbedingt...«

Die Tür wurde ihr vor der Nase zugeschlagen.

22

Jennsen stand da wie versteinert, die plötzlich verschlossene Tür nur wenige Zoll vor ihrem Gesicht.

Von drinnen vernahm sie die Stimme einer Frau. »Wer war das, Friedrich?«

»Du weißt sehr gut, wer das war.« Friedrichs Stimme klang vollkommen anders als während des kurzen Wortwechsels mit Jennsen. Jetzt klang sie liebevoll, respektvoll, vertraulich.

»Nun laß sie schon herein.«

»Aber Althea, du kannst unmöglich ...«

»Laß sie herein, Friedrich.« Die Frauenstimme hatte einen tadelnden Unterton, ohne dabei barsch zu klingen.

Jennsen spürte eine Woge der Erleichterung. Die Liste mit Argumenten, die sie sich zurechtgelegt hatte, während sie drauf und dran war, abermals anzuklopfen, löste sich auf in nichts. Die Tür ging auf, etwas weniger schwungvoll diesmal.

Friedrich blickte zu ihr heraus, nicht etwa wie ein geschlagener oder gescholtener Mann, eher wie jemand, der bereit war, seinem Schicksal mit Würde entgegenzutreten.

»Bitte komm herein, Jennsen«, forderte er sie in einem ruhigeren, herzlicheren Tonfall auf.

»Vielen Dank«, erwiderte Jennsen etwas erstaunt und beunruhigt, daß er ihren Namen kannte.

Sie erfaßte alles mit einem Blick, als sie ihm ins Haus hinein folgte. Trotz der im Sumpfgebiet herrschenden Hitze verlieh das kleine Feuer, das im offenen Kamin knisterte, der Luft einen süßlichen Geruch sowie ein angenehmes Gefühl von Trockenheit; das war der vorherrschende Eindruck, nicht etwa Wärme, sondern Trockenheit. Die Möbel waren einfach, aber gut gearbeitet und mit Schnitzmustern verziert. Der Wohnraum besaß nur zwei kleine Fenster, jeweils in den gegenüberliegenden Seitenwänden. Nach hinten hinaus gab es noch weitere Zimmer, und in einem von ihnen stand, vor einem weiteren kleinen Fenster, eine Werkbank mit säuberlich darauf angeordneten Werkzeugen.

Jennsen konnte sich nicht an das Haus erinnern, sofern es denn überhaupt dasselbe Haus war. Ihre Erinnerung an den Besuch bei Althea setzte sich eher aus Eindrücken von freundlichen Gesichtern zusammen und nicht so sehr aus Bildern eines konkreten Ortes. Die Wände mit den zahlreichen Dingen, an denen sie ihre Augen weiden lassen konnte, kamen ihr vertraut vor. Überall sah man geschnitzte Figuren von Vögeln, Fischen und anderen Tieren; manche der geschnitzten Figuren waren bemalt, andere im Naturzustand belassen, Federn, Schuppen und Fell jedoch so detailliert wiedergegeben, daß sie fast wie durch Magie zu Holz erstarrte Lebewesen wirkten. Ein Wandspiegel war mit einem Sonnenaufgangssymbol verziert, dessen Strahlen abwechselnd vergoldet und versilbert waren.

Zum Kamin hin lag ein großes rotgoldenes Kissen auf dem Fußboden. Jennsens Blick wurde auf ein quadratisches, auf dem Boden vor dem Kissen liegendes Spielbrett mit einer vergoldeten Huldigung gelenkt. Sie glich genau der Huldigung, die sie selbst oft zeichnete, diese allerdings, das erkannte sie augenblicklich, war echt. Etwas seitlich davon lagen kleine Steinchen zu einem Stapel aufgehäuft.

In einem prunkvoll gearbeiteten Sessel mit hoher Lehne und geschnitzten Armstützen saß eine zierliche Frau mit großen, dunklen Augen, die um so eindrucksvoller wirkten, als sie von goldblonden, mit Grau durchsetzten Haaren umsäumt wurden. Das Haar umrahmte ihr Gesicht und fiel schwungvoll bis auf die Schultern. Ihre Handgelenke ruhten auf den Armstützen, während sie mit ihren schlanken Fingern anmutig über den Schwung der geschnitzten Schnecke an deren Enden strich.

»Ich bin Althea.« Ihre Stimme war sanft, enthielt aber unverkennbar einen Unterton von Autorität. Sie stand nicht auf.

Jennsen machte einen Knicks. »Madam, bitte verzeiht, daß ich so ungeladen und unerwartet hereinplatze.«

»Ungeladen vielleicht, aber gewiß nicht unerwartet, Jennsen.«

»Ihr kennt meinen Namen?« Zu spät merkte Jennsen, wie albern ihre Frage klingen mußte, die Frau war schließlich Hexenmeisterin.

Althea lächelte, was ihr durchaus vorteilhaft zu Gesicht stand. »Ich erinnere mich an dich. Eine Begegnung mit jemandem wie dir vergißt man nicht.«

Jennsen wußte nicht recht, was genau sie damit meinte, bedankte sich aber trotzdem bei ihr.

Das Lächeln auf Altheas Gesicht wurde strahlender, bis sich kleine Fältchen um ihre Augen bildeten. »Gütiger Himmel, du bist deiner Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten. Wäre da nicht das rote Haar, würde ich glatt meinen, ich wäre in der Zeit zurückgeeilt bis zu unserer letzten Begegnung, als sie genauso alt war wie du jetzt.« Sie hielt ihre Hand ausgestreckt vor ihren Körper. »Dabei warst du damals gerade mal so groß.«

Jennsen spürte, daß ihr Gesicht so rot wurde wie ihr Haar.

»Und wie geht es ihr?«

Jennsen mußte schlucken. »Meine Mutter ... meine Mutter ist von uns gegangen.« Sie schlug, von Kummer übermannt, die Augen nieder. »Sie wurde ermordet.«

»Das tut mir sehr leid«, warf Friedrich ein, der hinter ihr stand. Er legte ihr mitfühlend eine Hand auf die Schulter. »Wirklich, das tut es. Ich kannte sie ein wenig, aus dem Palast. Sie war eine durch und durch anständige Person.«

»Wie ist das passiert?«, wollte Althea wissen.

»Sie haben uns schließlich doch noch geschnappt.«

»Euch geschnappt?« Althea reagierte leicht überrascht. »Wer denn?«

»Nun, die d’Haranischen Soldaten. Die Männer des Lord Rahl.«

Altheas Blick erfaßte wieder Jennsens Gesicht. »Es schmerzt mich, das zu hören. Liebes.«

Jennsen nickte. »Aber ich muß Euch warnen. Ich war bei Eurer Schwester...«

»Du hast sie vor ihrem Tod noch gesehen?«

Jennsen sah sie überrascht an. »Aber ja. Ich ging zu ihr, weil ich dringend Hilfe brauchte. Mir war eingefallen, daß meine Mutter den Namen einer Hexenmeisterin erwähnte, die uns vor langer Zeit einmal geholfen hat, aber dann habe ich wohl die Namen verwechselt, und so landete ich schließlich bei Eurer Schwester. Sie wollte mich nicht einmal empfangen und sagte, sie könne nichts für mich tun, da Ihr es gewesen wäret, die mir damals geholfen hätte. Deswegen mußte ich unbedingt herkommen.«

»Wie hast du überhaupt hergefunden?«, fragte Friedrich, mit einer Handbewegung auf den Pfad vor dem Haus deutend. »Du bist doch gewiß vom Weg abgekommen.«

»Ich bin doch gar nicht über diesen Weg gekommen, sondern hinten herum, durch den Sumpf.«

Jetzt machte sogar Althea ein erstauntes Gesicht. »Aber hinten herum existiert keinerlei Weg.«

»Na ja, einen richtigen Weg gibt es dort nicht, ich hab mich eben irgendwie durchgeschlagen.«

»Von dieser Seite aus kann niemand bis zu uns gelangen«, beharrte Althea. »Es gibt dort draußen Wesen, die diese Seite bewachen.«

»Ich weiß. Ich hatte einen Zusammenstoß mit einer riesigen Schlange ...«

»Du hast die Schlange gesehen?«, unterbrach Friedrich sie erstaunt.

Jennsen nickte. »Ich hielt sie für eine Wurzel und bin aus Versehen draufgetreten. Es kam zu einer Auseinandersetzung, in deren Verlauf ich gezwungen war ein Bad zu nehmen.«

Die beiden sahen sie auf eine Weise an, die Jennsen nervös machte.

»Ja, schon gut«, meinte Althea, wegen der Schlange offenbar nicht weiter besorgt; sie winkte ab, so als wollte sie mit derart unwesentlichen Einzelheiten nicht behelligt werden, »aber du hast doch bestimmt auch die anderen Wesen gesehen.«

Jennsens Blick wanderte von Friedrichs großen Augen zu Altheas gerunzelter Stirn. »Außer der Schlange habe ich überhaupt nichts gesehen.«

»Die Schlange ist nichts weiter als eine Schlange«, erklärte Althea. »Dort unten gibt es aber auch sehr gefährliche Wesen, Wesen, die niemals jemanden durchlassen würden. Niemanden. Wie, im Namen der Schöpfung, konntest du dich nur an ihnen vorüberschleichen?«

»Welcher Art sind denn diese Wesen?«

»Magische Wesen«, antwortete Althea düster.

»Tut mir leid, aber ich kann Euch nicht mehr sagen, als daß ich durchgekommen bin und außer der Schlange nicht das Geringste gesehen habe.« Sie sah zur Decke, die Stirn nachdenklich in Falten gelegt. »Nur im Wasser ist mir noch etwas aufgefallen – merkwürdige Wesen, die unter der Wasseroberfläche lauerten.«

»Fische wahrscheinlich«, meinte Friedrich spöttisch.

»Und im Gebüsch auch – ich habe irgendwelche Wesen im Gebüsch gesehen. Also, direkt gesehen hab ich sie eigentlich nicht, aber ich sah, wie sich die Büsche bewegten, und wußte, daß sich dort drinnen etwas verbirgt. Sie sind allerdings nie aus ihrem Versteck herausgekommen.«

»Diese Wesen«, erklärte Althea. »verstecken sich nicht im Gebüsch, denn sie fürchten sich vor nichts. Sie wären hervorgekommen und hätten dich in Stücke gerissen.«

»Ich weiß auch nicht, warum sie es nicht getan haben«, erwiderte Jennsen. Ihr Blick fiel durch das Fenster auf den Rand der endlosen Fläche aus dunklen Gewässern im Schatten des Schlingpflanzengewirrs, und sie verspürte einen sorgenvollen Stich, als sie an ihren Rückweg dachte. Sebastians Leben stand auf dem Spiel, und sie empfand das sinnlose Gerede der Hexenmeisterin darüber, was in dem Sumpfgebiet hauste, als enttäuschend. Schließlich war es ihr gelungen, sich durchzuschlagen, offenbar war es also nicht ganz so unmöglich, wie die beiden ihr weismachen wollten. »Wieso lebt Ihr überhaupt hier draußen? Wenn Ihr so weise seid, warum lebt Ihr dann in diesem schlangenverpesteten Sumpf?«

Althea zog eine Braue hoch. »Weil ich es vorziehe, wenn meine Schlangen weder Arme noch Beine haben.«

Jennsen atmete tief durch und versuchte es erneut. »Ich bin zu Euch gekommen, Althea. weil ich dringend Eure Hilfe brauche.«

Althea schüttelte den Kopf, als wollte sie nichts davon hören. »Ich kann dir nicht helfen.«

Jennsen war verblüfft, daß ihre Bitte so mir nichts, dir nichts abgeschlagen wurde. »Aber Ihr müßt.«

»Tatsachlich?«

»Bitte, Ihr habt mir doch schon einmal geholfen, und jetzt brauche ich Eure Hilfe wieder. Ich bin mit meinem Latein am Ende und weiß einfach nicht mehr, was ich tun soll. Ich weiß nicht einmal, warum Lord Rahl mich überhaupt umbringen will.«

»Weil du ein nicht mit der Gabe gesegneter Nachkömmling Darken Rahls bist.«

»Seht Ihr, jetzt habt Ihr genau den Grund genannt, weshalb es keinen Sinn ergibt, Ich bin nicht mit der Gabe gesegnet, wie könnte ich ihm also gefährlich werden? Wenn er tatsächlich ein so mächtiger Zauberer ist, was kann ich ihm dann überhaupt anhaben?«

Althea schüttelte erneut den Kopf. »Ich weiß es nicht, schließlich ist es nicht so, daß Lord Rahl zu mir käme, um seine Angelegenheiten mit mir zu besprechen.«

»Nachdem ich bei Eurer Schwester war und sie mir erklärt hatte, daß sie mir nicht helfen würde, ging ich noch einmal zurück, um ihr genau dieselbe Frage zu stellen, aber da hatten die Männer, die auch hinter mir her sind, sie bereits umgebracht. Offenbar befürchteten sie, sie könnte mir etwas verraten, also haben sie sie ermordet.« Jennsen strich sich mit den Händen über ihr Haar. »Das mit Eurer Schwester tut mir leid, wirklich, aber begreift Ihr nicht? Euer Wissen über diese Angelegenheit bringt Euch ebenfalls in Gefahr.«

Althea schien immer noch nicht überzeugt. »Bist du sicher, daß es Lord Rahls Männer waren? In den Steinen vermag ich das nicht zu erkennen ...«

»Sie sind in unser Haus eingedrungen und haben meine Mutter umgebracht. Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen und gegen sie gekämpft. Es waren d’Haranische Soldaten.« Sie zog das Messer aus der Scheide an ihrem Gürtel und zeigte ihr die Klinge. »Einer von ihnen hatte dieses Messer bei sich.«

Althea betrachtete es mit größter Sorgfalt, sagte aber nichts.

Jennsen warf sich vor der Frau auf die Knie. »Althea, ich bitte Euch, ich brauche Eure Hilfe. Eure Schwester hat sich geweigert, mir zu helfen; sie meinte, das könntet nur Ihr. Sie sagte, nur Ihr wäret imstande, die Lücken in der Welt zu sehen. Was das bedeutet, weiß ich nicht, aber ich weiß, daß es etwas mit dieser Geschichte, mit Magie zu tun hat. Bitte, ich bin wirklich unbedingt auf Eure Hilfe angewiesen.«

Die Hexenmeisterin schien verwirrt. »Und was, bitte, möchtest du, das ich für dich tue?«

»Versteckt mich, so wie damals, als ich noch klein war. Sprecht einen Bann über mich, damit niemand weiß, wer ich bin oder wo man mich finden kann – damit sie mir nicht folgen können. Ich will einfach nur in Frieden gelassen werden. Deshalb brauche ich diesen Bann, der mich für Lord Rahl unsichtbar macht.

Aber er käme nicht nur mir allein zugute. Ich benötige ihn auch, um einem Freund zu helfen. Ich brauche den Bann, um meine wahre Identität zu verbergen, damit ich noch einmal in den Palast des Volkes zurückkehren und ihn befreien kann.«

»Ihn befreien? Was soll denn das jetzt heißen? Wer ist dieser Freund überhaupt?«

»Sein Name ist Sebastian. Er hat mir zur Seite gestanden, als die Soldaten uns überfielen und meine Mutter umbrachten. Er hat mir das Leben gerettet und mich hierher gebracht, damit ich Euch besuchen kann. Er hat mich auf der ganzen weiten Reise begleitet und mir geholfen, hierher zu gelangen, damit ich Euch aufsuchen und die Hilfe erbitten kann, die ich so dringend brauche. Wir waren im Palast, um Friedrich zu suchen und von ihm zu erfahren, wo Ihr wohnt, und dabei haben die Palastwachen Sebastian gefangen genommen.

Versteht Ihr nicht? Er hat mir geholfen und wurde deswegen festgenommen. Man wird ihn ganz gewiß foltern. Er wollte mir helfen – es ist meine Schuld, daß er jetzt diese Scherereien hat. Bitte, Althea, ich benötige einen Bann, der mich gewissermaßen unsichtbar macht, damit ich noch einmal dorthin zurückkehren und ihn befreien kann.«

Althea starrte ungläubig vor sich hin. »Wie kommst du nur auf die Idee, ein Bann könnte so etwas leisten?«

»Ich weiß nicht. Ich weiß überhaupt nichts darüber, wie Magie funktioniert, sondern nur, daß ich diese Hilfe unbedingt brauche – einen Bann, der meine wahre Identität verbirgt.«

Die alte Frau schüttelte den Kopf, als hätte sie es mit einer Geistesgestörten zu tun. »Magie funktioniert nicht so, wie du dir das vorstellst. Glaubst du vielleicht, ich brauche einfach nur ein Netz auszuwerfen, damit du anschließend einfach in den Palast hineinspazierst, und die Palastwachen geraten irgendwie unter diesen Bann und fangen an, dir sämtliche Türen aufzuschließen?«

»Nun ja, ich weiß nicht...«

»Natürlich nicht, deswegen sage ich dir ja, daß es so nicht funktioniert. Magie ist kein Schlüssel, der dir irgendwelche Türen öffnet. Magie ist nichts, das einfach so, mir nichts, dir nichts, irgendwelche Probleme löst. Magie würde diese Probleme nur verschlimmern. Wenn ein Bär in dein Zelt eingedrungen ist, bittest du schließlich auch nicht noch einen zweiten hinzu.«

»Aber Sebastian ist auf meine Hilfe angewiesen. Und ich bin auf die Hilfe von Magie angewiesen, um ihm diese Hilfe zu gewähren.«

»Angenommen, du spazierst einfach dort hinein, so wie du dir das vorstellst, und benutzt dabei eine Art ...«, sie fuchtelte mit der Hand, als suchte sie nach einem geeigneten Wort – »was weiß ich, magischen Staub oder so etwas, der dir Tür und Tor öffnet, um deinen Freund zu befreien, was, glaubst du wohl, würde passieren? Daß ihr zwei glücklich eures Weges gehen könntet, und die Geschichte damit erledigt wäre?«

»Na ja. ich weiß nicht... genau ...«

Althea beugte sich auf einen Ellbogen gestützt vor. »Meinst du nicht, die Leute, die den Palast verwalten, würden wissen wollen, wie es dazu kam, um zu verhindern, daß sich dergleichen wiederholt? Glaubst du nicht, daß ein paar vollkommen unschuldige Menschen, deren Aufgabe es ist, Türen zu bewachen, größten Ärger bekämen, wenn sie einen Gefangenen entkommen ließen und sie dafür büßen müßten? Denkst du vielleicht, die Palastbeamten würden ihren entlaufenen Gefangenen nicht wieder einfangen wollen? Meinst du nicht, daß sie nach einer Flucht, bei der solche Mittel angewendet wurden, glauben müßten, dein Freund sei weit gefährlicher als ursprünglich angenommen, ganz gleich, für wie bedrohlich sie ihn zuvor gehalten haben? Meinst du nicht, daß durch die zur Festnahme eines entflohenen Sträflings ergriffenen Maßnahmen auch so mancher vollkommen Unschuldige zu Schaden kommen könnte? Oder meinst du etwa, sie würden die Armee und die mit Gabe Gesegneten nicht ausrücken lassen, um das Gelände zu durchkämmen, noch bevor er sehr weit kommt?

Und meinst du nicht auch«, sagte die Hexenmeisterin schließlich in tiefstem Ernst, »daß ein so mächtiger Zauberer wie Lord Rahl, Herrscher über ganz D’Hara, für jeden, der es wagt, den Bann einer alten, bedauernswerten Hexenmeisterin gegen ihn einzusetzen – noch dazu in seinem eigenen Palast – eine überaus unangenehme, quälend langwierige und verhängnisvolle Überraschung auf Lager hätte?«

Jennsen starrte in die dunklen Augen, die sie durchdringend ansahen. »Das habe ich alles gar nicht bedacht.«

»Da sagst du mir wahrlich nichts Neues.«

»Aber ... was soll ich denn nur tun, um Sebastian zurückzubekommen? Wie kann ich ihm helfen?«

»Nun, ich schätze, du wirst dir etwas einfallen lassen müssen, um ihn zu befreien – vorausgesetzt, es ist überhaupt möglich –, allerdings muß es auf eine Weise geschehen, die allem, was ich dir soeben erklärt habe, sowie noch einigen anderen Dingen Rechnung trägt. Ein Loch in die Gefängnismauer zu schlagen, durch das er einfach in die Freiheit spaziert, damit würde man wohl nur schlafende Hunde wecken, meinst du nicht? Dadurch würdest du ebenso in Schwierigkeiten geraten wie durch Magie. Nein, du mußt dir überlegen, was sie überzeugen könnte, ihn von sich aus freizulassen. Dann werden sie dich nicht verfolgen, um ihn wieder einzufangen.«

Das alles klang durchaus vernünftig. »Und wie kann ich das bewerkstelligen?«

Die Hexenmeisterin zuckte mit den Achseln. »Ich möchte auf Folgendes wetten: Wenn es irgend möglich ist, wirst du es auch schaffen. Schließlich ist es dir bereits gelungen, zu einer prächtigen jungen Frau heranzuwachsen, den Quadronen zu entkommen und den Weg hierher zu finden, oder etwa nicht? Du hast also schon eine ganze Menge erreicht, mußt aber mit der nötigen Entschlossenheit zu Werke gehen. Eins solltest du jedoch tunlichst unterlassen, gleich von Anfang an im Wespennest herumzustochern.«

»Aber ich sehe nicht, wie mir das ohne die Hilfe von Magie gelingen soll. Ich bin ein Niemand.«

»Ein Niemand«, schnaubte Althea spöttisch und lehnte sich zurück. Sie wurde mehr und mehr zur ungeduldigen Lehrerin, deren Schülerin sich ungeschickt anstellt. »Du bist durchaus jemand; du bist Jennsen, ein kluges Mädchen, das seinen Kopf zu gebrauchen weiß. Du solltest dich nicht vor mir auf die Knie werfen, so tun, als hättest du von nichts eine Ahnung, und mir mit deinem Unvermögen in den Ohren liegen und im selben Atemzug darum bitten, ein anderer möge dir die Arbeit abnehmen.

Wenn du dein Leben lang auf andere angewiesen bleiben willst, dann laufe nur weiter herum und bitte andere, dir die Arbeit abzunehmen. Sie werden dir den Gefallen tun. du wirst jedoch feststellen, daß du einen Preis dafür bezahlen mußt, deine Entscheidungsfreiheit, deine Freiheit überhaupt, ja, dein ganzes Leben. Sie werden dir die Arbeit abnehmen, und als Folge davon wirst du ewig in ihrer Pflicht stehen, denn du hast deine Freiheit zu einem jämmerlichen Preis verscherbelt. Dann, und nur dann, wirst du ein Niemand sein, der immer nur auf andere angewiesen ist, und zwar weil du selbst es so gewollt hast, niemand sonst.«

»Aber vielleicht verhält es sich in diesem Fall ja ganz anders ...«

»Die Sonne geht im Osten auf; es gibt keine Sonderregelungen, nur weil du es gern so hättest. Ich weiß, wovon ich spreche, und ich sage dir, Magie ist keine Lösung.«

»Aber die Magie ...«

»Magie ist immer nur ein Mittel zum Zweck, aber keine Lösung.«

Jennsen ermahnte sich, nicht die Fassung zu verlieren, dabei hätte sie die Frau am liebsten bei den Schultern gepackt und geschüttelt, bis sie sich bereit erklärt hätte, ihr zu helfen. Doch anders als bei Lathea war sie diesmal nicht gewillt, sich diese Hilfe zu verscherzen. »Was meint Ihr damit, Magie ist keine Lösung? Magie ist mächtig.«

»Du besitzt doch ein Messer. Hast du es mir nicht selbst gezeigt?«

»Ja, richtig.«

»Angenommen, du bist hungrig, bedrohst du dann einen anderen damit, um ihm sein Brot wegzunehmen? Nein. Du bringst ihn dazu, dir Brot zu geben, indem du ihm im Gegenzug eine Münze überläßt.«

»Wollt Ihr damit sagen, Ihr glaubt, man könnte diese Leute bestechen?«

Noch ein Seufzer. »Nein. Nach allem, was ich weiß, kann ich dir versichern, daß sie sich nicht bestechen lassen – zumindest nicht im herkömmlichen Sinn. Dennoch besteht da im Prinzip eine gewisse Ähnlichkeit.

Wenn Friedrich Brot möchte, dann benutzt er sein Messer nicht, um es dem wegzunehmen, der welches hat – jedenfalls nicht auf diese Weise, wie du offenbar Magie benutzen willst. Er gebraucht statt dessen seinen Kopf und benutzt sein Messer als Werkzeug, um damit Figuren zu schnitzen und sie hinterher zu vergolden. Anschließend verkauft er, was er mit dem Messer hergestellt hat, und dieses Geld wiederum tauscht er gegen Brot ein.

Verstehst du jetzt? Würde er sein Messer – das Werkzeug – dazu benutzen, das Problem der Brotbeschaffung auf direktem Weg zu lösen, würde ihm das am Ende mehr schaden als nützen.«

»Dann meint Ihr also, ich müßte die Magie auf indirekte Weise benutzen, gewissermaßen als Werkzeug?«

Althea seufzte schwer. »Nein, mein Kind. Laß die Magie ganz aus dem Spiel. Gebrauche deinen Verstand. Magie bringt nichts als Scherereien. Gebrauche deinen Kopf.«

»Das hab ich bereits«, sagte Jennsen. »Es war nicht einfach, aber ich habe meinen Kopf gebraucht, um zu Euch zu kommen und Hilfe zu holen. Was ich jetzt brauche, ist ein Bann, den ich als Werkzeug benutzen kann.«

Althea wandte sich ab und schaute in den Kamin, in die lodernden Flammen. »Auf diese Weise kann ich dir nicht helfen. Ich kann es nicht tun, es steht nicht in meiner Macht.«

»Aber gewiß doch. Ihr habt es ja schon einmal getan.« Mit diesen Worten brach ein ganzes Leben voller Enttäuschungen und Ängste, voller Verluste und vergeblichem Bemühen aus ihr heraus, und sie fing bitterlich an zu weinen.

Althea vermied es, ihr in die Augen zu sehen. »So glaub mir doch, ich kann keinen solchen Bann für dich sprechen.«

Jennsen unterdrückte ihre Tränen. »Bitte, Althea, ich möchte doch nur in Frieden gelassen werden. Ihr habt die Macht dazu.«

»Die habe ich keineswegs, das hast du dir in deiner Phantasie nur so zurechtgelegt. Ich habe dir auf die einzige Weise geholfen, die mir zur Verfügung steht.«

»Wie könnt Ihr nur einfach dasitzen, obwohl Ihr wißt, daß andere Menschen leiden und sterben – und mir Eure Hilfe verweigern? Wie könnt Ihr nur so selbstsüchtig sein, Althea?«

Friedrich schob eine Hand unter Jennsens Arm und bedeutete ihr damit aufzustehen. »Tut mir leid, aber du hast dein Anliegen vorgebracht und gehört, was Althea dazu zu sagen hat. Wenn du klug bist, wirst du das Gehörte beherzigen und dir selbst helfen. Jetzt ist es Zeit für dich zu gehen.«

Jennsen riß sich los. »Alles, was ich will, ist ein Zauber, der mir hilft! Wie kann sie nur so selbstsüchtig sein!«

Friedrichs Augen funkelten wütend, auch wenn seiner Stimme nichts davon anzumerken war. »Es steht dir nicht zu, so mit uns zu reden. Du weißt nichts, gar nichts, über all die vielen Opfer, die sie gebracht hat. Es wird Zeit für dich zu ...«

»Friedrich«, unterbrach ihn Althea milde, »warum brühst du uns nicht einen Tee auf?«

»Es gibt keinen Grund, dich ihr gegenüber zu irgendwelchen Erklärungen verpflichtet zu fühlen, Althea – ihr am allerwenigsten.«

Althea sah lächelnd zu ihm hoch. »Es ist schon in Ordnung.«

»Welche Erklärungen denn?«, fragte Jennsen.

»Mein Gemahl mag sich in deinen Ohren etwas schroff anhören, dabei möchte er nur vermeiden, daß ich dich belaste. Er weiß, daß viele Menschen unglücklich mit dem Wissen fortgehen, das ich ihnen gebe.« Sie wandte ihre dunklen Augen ihrem Gemahl zu. »Setzt du uns nun einen Tee auf?«

Friedrich gab sich schließlich geschlagen und nickte.

»Von welchem Wissen sprecht Ihr? Was verschweigt Ihr mir?«, fragte Jennsen.

Während Friedrich zum Küchenschrank ging und den Wasserkessel und Tassen herausnahm, die er auf den Tisch stellte, bedeutete Althea Jennsen, auf dem Kissen vor ihr Platz zu nehmen.

23

Jennsen machte es sich auf dem rotgoldenen Kissen bequem.

»Vor vielen Jahren«, begann Althea, ihre Hände im Schoß ihres schwarzweiß bedruckten Kleides faltend, »vor mehr Jahren, als du vielleicht glauben magst reiste ich mit meiner Schwester über die große Barriere unten im Süden in die Alte Welt.«

Jennsen entschied, daß es fürs Erste vielleicht am besten wäre, sich still zu verhalten und so viel wie möglich in Erfahrung zu bringen, statt immer wieder darauf zurückzukommen, daß sie bestimmte Dinge längst wußte, daß der neue Lord Rahl – entschlossen. Eroberungen zu machen – die große Barriere im Süden zerstört hatte, um in die Alte Welt einzufallen, und daß Sebastian aus der Alten Welt angereist war, um die Möglichkeiten auszuloten, wie Kaiser Jagang der Gerechte bei seinem Kampf gegen die d’Haranische Invasion unterstützt werden konnte. Wenn sie dies alles selbst ein wenig besser durchschaute, so ihr Hintergedanke, fand sie vielleicht doch noch einen Weg, Althea zu überzeugen, ihr zu helfen.

»Wir reisten in die Alte Welt, um dort einen Ort mit Namen Palast der Propheten aufzusuchen«, fuhr Althea fort. Auch das wußte Jennsen bereits von Sebastian. »Ich besitze die Gabe für eine sehr ursprüngliche Form der Prophezeiung. Darüber wollte ich so viel wie möglich in Erfahrung bringen, während meine Schwester vorhatte, sich über Heilverfahren und dergleichen kundig zu machen. Darüber hinaus aber wollte ich auch etwas über Menschen wie dich lernen.«

»Wie mich?«, fragte Jennsen. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Die Vorfahren Darken Rahls verhielten sich nicht anders als er, indem sie sämtliche nicht mit der Gabe gesegneten Nachkommen ausschalteten, von deren Geburt sie Wind bekommen hatten. Lathea und ich waren damals jung und voller Eifer, den Bedürftigen zu helfen, aber auch denen, die nach unserem Empfinden zu Unrecht verfolgt wurden. Mit Hilfe unserer Gabe wollten wir dazu beitragen, die Welt zum Besseren zu verändern. Obwohl wir beide ganz unterschiedliche Dinge zu studieren hofften, unternahmen wir diese Reise doch aus nahezu denselben Gründen.«

Jennsen fand, daß dies ihren Vorstellungen ziemlich nahe kam und exakt der Hilfe entsprach, von der sie die ganze Zeit redete, doch wußte sie auch, daß dies nicht der geeignete Augenblick war, um wieder davon anzufangen. Statt dessen fragte sie, »Wieso mußtet Ihr die weite Reise bis zum Palast der Propheten machen, um diese Dinge zu lernen?«

»Die Hexenmeisterinnen dort sind dafür berühmt, sich mit vielen Dingen auszukennen, mit Zauberern, mit Magie, am besten jedoch mit den Angelegenheiten, die diese Welt und die Welten jenseits davon betreffen.«

»Die Welten jenseits davon?« Jennsen zeigte auf die Fläche außerhalb des vergoldeten äußeren Rings der ganz in der Nähe liegenden Huldigung. »Ihr meint die Welt der Toten?«

Althea lehnte sich zurück und überlegte. »Nun ja, nicht ganz. Ist dir die Huldigung vertraut?« Althea wartete Jennsens Nicken ab, bevor sie fortfuhr. »Die Hexenmeisterinnen im Palast der Propheten besitzen Kenntnisse über die Wechselwirkung zwischen der Gabe und dem Schleier zwischen den Welten sowie ihrer jeweiligen Wechselbeziehung untereinander – wie eben all diese Dinge zusammengehören. Man nennt sie Schwestern des Lichts.«

Jennsen schoß Sebastians Bemerkung durch den Kopf, die Schwestern des Lichts hätten sich jetzt Jagang angeschlossen. Offenbar hatten sie etwas mit dem Licht des Schöpfers, vor allem aber mit der Gabe im Zentrum der Huldigung zu tun.

Dann kam ihr noch ein anderer Gedanke. »Hat das etwas mit Latheas Bemerkung zu tun? Daß Ihr im Stande seid, die ... Lücken in der Welt zu sehen, wie sie es nannte?«

In Altheas Lächeln zeigte sich die Freude eines Lehrers, der erkennt, daß sein Schüler kurz vor einer entscheidenden Erkenntnis steht. »Das ist nur die Spitze des Eisbergs. Du mußt wissen, daß die nicht mit der Gabe gesegneten Nachkommen des Lord Rahl – eines jeden Lord Rahl, seit Tausenden von Jahren – sich von allen anderen Menschen unterscheiden. Für diejenigen unter uns, die mit der Gabe gesegnet sind, seid ihr Lücken in der Welt.«

»Was genau bedeutet das – Lücken in der Welt?«

»Wir sind blind in Bezug auf Euch.«

»Blind? Aber Ihr könnt mich doch sehen, und Lathea konnte mich ebenfalls sehen.«

»Nicht mit den Augen blind, sondern mit der Gabe.« Sie deutete mit einer ausladenden Geste erst auf den mit einem Eisenkessel am Feuer sitzenden Friedrich, dann zum Fenster.

»Überall gibt es lebendige Wesen. Du nimmst sie, genau wie ich und alle anderen auch, mit den Augen wahr – du siehst Friedrich und die Bäume und so weiter.« Sie hob zur Unterstreichung ihres Standpunkts ihren Zeigefinger. »Ich dagegen nehme sie auch über meine Gabe wahr.

Wiewohl es durchaus sein mag, daß unsere Augen euer Vorhandensein registrieren, können diejenigen unter uns, die die Gabe besitzen, euch mit dieser Seite ihrer Persönlichkeit trotzdem nicht wahrnehmen. Darken Rahl konnte dich nicht besser sehen als ich, und das Gleiche gilt für den neuen Lord Rahl. Für diejenigen unter uns, die die Gabe besitzen, bist du eine Lücke in der Welt.«

»Aber... aber«, stammelte Jennsen verwirrt, »das ist doch völlig unlogisch. Er hat mich verfolgt, er hat Männer ausgesandt, die mich ergreifen sollten – sie hatten sogar ein Stück Papier dabei, auf dem mein Name stand.«

»Mag sein, daß sie Jagd auf dich machen, aber nur im herkömmlichen Sinn. Es ist ihnen völlig unmöglich, dich mit den Mitteln der Magie zu finden. Er ist gezwungen, zusätzlich zu seiner Intelligenz und Gerissenheit Spione, Bestechungsgelder und Drohungen einzusetzen, um dich aufzuspüren. Verhielte es sich nicht so, brauchte er ja nur anstelle von Soldaten mit deinem Namen auf einem Stück Papier irgendein magisches Wesen loszuschicken, das dich für ihn aufgreift, und der Fall wäre erledigt.«

»Wollt Ihr damit etwa sagen, ich bin für ihn längst unsichtbar?«

»Nein. Ich kenne dich; ich erinnere mich an dein rotes Haar. Ich habe dich wiedererkannt, weil ich mich an deine Mutter erinnert habe und du ihr sehr stark ähnelst. Auf diese Art kenne ich dich – die Art, wie jeder einen anderen kennt und wiedererkennt. Lebte Darken Rahl noch, würde er dich vielleicht auch wiedererkennen – vorausgesetzt, er erinnerte sich noch an deine Mutter. Andere, die ihn kannten, könnten über die Ähnlichkeit mit deiner Mutter hinaus etwas von ihm in dir wiederfinden, so wie ich. Für uns, die wir die Gabe besitzen, gleichst du in vieler Hinsicht allen anderen Menschen, außer eben, daß du eine Lücke in der Welt bist.«

Jennsen hatte die Stirn nachdenklich in Falten gelegt, was ihr erst auffiel, als Althea ihre Daumen gegeneinander trommelte.

»Damals, während meines Aufenthalts im Palast der Propheten«, meinte sie schließlich, »lernte ich eine Frau namens Adie kennen, eine Hexenmeisterin wie ich. Sie war aus einem fernen Land allein in die Alte Welt gereist, um so viel wie möglich zu lernen. Doch Adie war blind.«

»Blind? Sie konnte allein auf Reisen gehen, obwohl sie blind war?«

Die Erinnerung an diese Frau ließ Althea versonnen lächeln. »Aber ja. Sie bediente sich dabei ihrer Gabe, nicht ihrer Augen. Alle Hexenmeisterinnen – überhaupt alle mit der Gabe Gesegneten – verfügen über außerordentliche Talente. Hinzu kommt, daß die Gabe sich nicht nur in ihren Erscheinungsformen unterscheidet, sondern diese Erscheinungsformen sind auch unterschiedlich stark ausgeprägt. Bei manchen ist sie sehr stark, bei anderen eher schwach. Jeder von uns ist ein individuelles Wesen. In Bezug auf unser besonderes Talent, die Gabe, sind wir allesamt einzigartig, ganz so wie du auf andere Weise einzigartig bist.«

»Und was war nun mit Eurer Freundin, dieser Adie?«

»Ja, richtig. Nun, Adies Gabe verriet ihr mehr über ihre Umgebung als meine Augen mir. Ganz so, wie nicht mit der Gabe gesegnete Blinde sich eher auf ihr Gehör verlassen und lernen, besser zu hören als du oder ich, verfuhr Adie mit ihrer Gabe. Sie sah, indem sie jenen winzig kleinen Funken der Gabe des Schöpfers spürte, der allen Wesen und Dingen innewohnt – dem Leben selbst, und überhaupt der ganzen Schöpfung. Was ich damit sagen will, ist Folgendes: Für mich, Darken Rahl und Adie existierst du einfach nicht. Du bist eine Lücke in der Welt.«

Jennsen fuhr ein Schrecken in die Glieder, aus Gründen, die sie zuerst gar nicht verstand. Dann, plötzlich, begann das Gefühl dieser entsetzlichen Angst allmählich Gestalt anzunehmen. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen schössen.

»Der Schöpfer hat mir kein Leben eingehaucht, so wie allen anderen? Ich bin so etwas wie eine ... Mißgeburt? Mein Vater wollte mich töten lassen, weil ich so etwas wie eine Mißbildung der Natur bin?«

»Nein, nein, Kind«, sagte Althea und beugte sich vor, um ihr beschwichtigend mit der Hand übers Haar zu streichen, »das habe ich ganz und gar nicht damit sagen wollen. Hör mir erst einmal weiter zu.«

Jennsen nickte, sich die Tränen fortwischend. »Ich höre.«

»Der Umstand, daß du anders bist, macht dich noch nicht zu einem schlechten Menschen.«

»Und was bin ich dann letztlich?«

»Mein liebes Kind, du bist eine Säule der Schöpfung.«

»Aber gerade habt Ihr doch gesagt...«

»Ich sagte, daß die mit der Gabe Gesegneten dich mit ihr nicht wahrnehmen können. Ich habe weder behauptet, daß du nicht existierst, noch daß du nicht, wie wir anderen, Teil der Schöpfung bist. Eine Eule kann im Dunkeln sehen. Macht es dich etwa zu einem schlechten Menschen, daß die Menschen dich im Gegensatz zur Eule nicht sehen können? Die begrenzten Fähigkeiten eines Menschen machen einen anderen noch nicht schlecht. Bewiesen wird dadurch nur eins, daß unsere Fähigkeiten begrenzt sind.«

»Könnte es sein, daß die Lücken in der Welt, so wie ich, in Wahrheit eher selten sind?«

»Ja«, räumte Althea mit leiser Stimme ein.

Jennsen glaubte eine unterschwellige Anspannung hinter der einsilbigen Antwort zu erkennen. »Wollt Ihr damit andeuten, daß noch mehr dahinter steckt als die schlichte Tatsache, daß wir für die mit der Gabe Gesegneten Lücken in der Welt sind?«

»Ja. Das war einer der Gründe, weshalb ich die Schwestern des Lichts zu Studienzwecken aufsuchte. Ich wollte die Wechselwirkung zwischen der Gabe und dem Leben, wie wir es kennen – der Schöpfung –, besser verstehen lernen.«

»Konnten die Schwestern des Lichts Euch denn helfen?«

»Leider nein.« Althea schüttelte langsam den Kopf. »Das Ganze ist vielfältiger, Jennsen, als selbst ich es durchschaue. Ich habe den Verdacht, daß es dabei um etwas sehr viel Wichtigeres geht.«

Jennsen konnte sich nicht vorstellen, was das sein sollte. »Wie viele Nachkommen werden denn ganz ohne die Gabe geboren?«

»Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, geschieht es überaus selten, daß mehr als ein Nachkomme eines jeden Lord Rahl mit der Gabe, so wie wir sie uns vorstellen, geboren wird – sein Samen vermag nur einen einzigen echten Erben zu zeugen.« Althea beugte sich mit erhobenem Zeigefinger vor. »Möglich wäre aber, daß viele dieser anderen, obschon nach herkömmlichem Verständnis nicht mit der Gabe gesegnet, diesen ansonsten unsichtbaren und unnützen Funken der Gabe besitzen, so daß sie aufgespürt und vernichtet werden können, bevor andere wie ich überhaupt von ihrer Existenz erfahren.«

»Säulen der Schöpfung«, warf Jennsen voller Sarkasmus ein Althea lachte amüsiert. »Auf diese Weise klingt es vielleicht etwas freundlicher.«

»Aber für die mit der Gabe Gesegneten sind wir Lücken in der Welt.«

Altheas Lächeln erlosch. »So ist es. Wenn Adie hier wäre und du vor ihr stündest, sähe sie alles – nur dich nicht, in Bezug auf dich wäre sie blind. Für Adie, die allein mit Hilfe ihrer Gabe sehen kann, wärst du im wahrsten Sinne des Wortes eine Lücke in der Welt.«

»Das hebt nicht gerade mein Selbstwertgefühl.«

Altheas Lächeln kehrte zurück. »Verstehst du denn nicht, Kind? Es beweist lediglich die Beschränkung. Für einen Blinden ist jeder eine Lücke in der Welt.«

Jennsen dachte darüber nach. »Dann ist es also nur eine Frage der Wahrnehmung; es gibt Menschen, denen einfach die Fähigkeit fehlt, mich auf eine sehr eingeschränkte Weise wahrzunehmen.«

Althea bedachte sie mit einem einzigen knappen Nicken. »Genauso ist es. Aber weil die mit der Gabe Gesegneten ihr Talent oft ganz unbewußt benutzen, so wie du dein Sehvermögen, ist es für die mit der Gabe Gesegneten sehr verwirrend, jemandem wie dir zu begegnen.«

»Verwirrend? Warum denn verwirrend?«

»Weil es etwas Verstörendes hat, wenn die Sinneswahrnehmungen nicht übereinstimmen.«

»Aber sie können mich doch trotzdem noch sehen, wieso wirke ich dann verstörend auf sie?«

»Nun, stell dir vor, du hörst eine Stimme, könntest aber nicht feststellen, woher sie kommt.«

Das brauchte Jennsen sich nicht vorzustellen; sie wußte nur zu gut, wie verstörend das sein konnte.

»Oder stell dir vor«, fuhr die Hexenmeisterin fort, »du könntest mich zwar sehen, aber wenn du die Hand ausstrecktest, um mich zu berühren, griffe diese Hand durch mich hindurch, als wäre ich überhaupt nicht vorhanden. Würde dich das nicht verstören?«

»Vermutlich schon«, mußte Jennsen zugeben. »Sind wir denn auch noch in anderer Hinsicht anders?«

»Das weiß ich nicht. Es geschieht äußerst selten, daß man jemandem wie dir noch zu Lebzeiten über den Weg läuft. Zwar ist es durchaus möglich, daß noch andere existieren, und einmal ist mir ein Gerücht zu Ohren gekommen, wonach einer von ihnen bei den Raug’Moss genannten Heilern gelebt haben soll, aber mit Gewißheit weiß ich nur von dir.«

Jennsen hatte die Heiler, die Raug’Moss, in sehr jungen Jahren zusammen mit ihrer Mutter aufgesucht. »Wißt Ihr seinen Namen?«

»Der Name, den man sich damals hinter vorgehaltener Hand erzählte, lautete Drefan, doch weiß ich natürlich nicht, ob er stimmt. Aber selbst wenn, wäre die Wahrscheinlichkeit überaus gering, daß er noch lebt.«

Jennsen dachte laut nach, »Wäre es möglich, daß wir so sind, um uns schützen zu können? Es gibt doch auch Tiere, die von Geburt an spezielle Eigenschaften besitzen, die ihnen im Überlebenskampf helfen. Rehkitze, zum Beispiel, haben Plätze, wo sie sich verstecken können, die sie für Räuber unsichtbar machen – also zu Lücken in der Welt.«

Die Vorstellung ließ Althea schmunzeln. »Ein überaus treffender Vergleich. Da ich mich aber mit Magie auskenne, vermute ich doch eher, daß der wahre Grund komplizierter ist. Alles strebt nach Ausgewogenheit. Rehe und Wölfe finden eine Art Mittelweg – die Verstecke der Kitze helfen diesen im Überlebenskampf, was wiederum die Existenz der Wölfe gefährdet, die dringend Nahrung brauchen. Diese Dinge sind ein ewiges Hin und Her. Fräßen die Wölfe sämtliche Kitze, würden die Rehe aussterben; aber auch die Wölfe würden aussterben, wenn sie keine andere Nahrungsquelle hätten, denn sie hätten das Gleichgewicht zwischen ihnen und den Rehen verschoben. Beide bestehen nebeneinander in einem Zustand der Ausgewogenheit, der beiden Spezies das Überleben garantiert, wenn auch auf Kosten einiger Einzelwesen.

Im Fall von Magie ist Ausgewogenheit von entscheidender Bedeutung. Was bei oberflächlicher Betrachtung ganz einfach erscheinen mag, erweist sich in seinen Ursachen oft als überaus komplex. Ich vermute, daß bei deinesgleichen eine wohl durchdachte Ausgewogenheit erzeugt wurde und daß eure Existenz als Lücken in der Welt nur ein untergeordnetes Symptom darstellt.«

»Zeigt sich die Ausgewogenheit vielleicht teilweise darin, daß manche mit der Gabe Gesegnete mich wahrnehmen können, so wie die Rehkitze, die trotz ihres Verstecks gefunden werden? Eure Schwester meinte, Ihr könntet die Lücken in der Welt erkennen.«

»Nein, das kann ich nicht, zumindest nicht vollständig. Ich habe mir lediglich ein paar Kniffe mit der Gabe beigebracht, ganz so wie Adie übrigens.« Jennsen runzelte verwirrt die Stirn, daher fragte Althea, »Kann man bei Neumond einen Vogel sehen?«

»Nein, wenn nicht einmal der Mond am Himmel steht, ist das unmöglich.«

»Unmöglich? Nun, nicht ganz.« Althea zeigte in den Himmel und deutete mit ihrer Handbewegung eine Flugbahn an. »Du wirst bemerken, daß sich dort, wo der Vogel vorüberfliegt, ein dunkler Schatten vor die Sterne schiebt. Behältst du diese Lücken am Himmel im Auge, ist das in gewisser Weise so, als könntest du die Vögel selbst sehen.«

»Also nur eine andere Form der Wahrnehmung?« Jennsen mußte über den gelungenen Einfall schmunzeln. »Auf diese Weise seht Ihr also Menschen wie mich?«

»Mit diesem Vergleich kann ich es dir am einfachsten erklären. Doch alles hat seine Grenzen. Einen Vogel nachts auf diese Weise zu sehen funktioniert nur wenn er vor einem sternenübersäten Hintergrund fliegt, wenn der Himmel nicht bewölkt ist und so weiter. Bei Menschen wie dir verhält es sich ganz ähnlich. Ich habe mir einfach eine kleine List ausgedacht, wie ich deinesgleichen erkennen kann, aber sie funktioniert nur bedingt.«

»Konntet Ihr bei Eurem Aufenthalt im Palast der Propheten etwas über Euer Talent der Prophezeiung in Erfahrung bringen? Vielleicht könnte mir das bei meiner Aufgabe in irgendeiner Form weiterhelfen?«

»Nichts, was im Zusammenhang mit den Prophezeiungen steht, wäre für dich von Nutzen.«

»Aber warum nicht?«

Althea neigte den Kopf nach vorn, so als bezweifelte sie, ob Jennsen richtig zugehört hatte. »Von wem stammen die Prophezeiungen?«

»Von den Propheten.«

»Und bei den Propheten ist dieses Talent stark ausgeprägt. Die Kunst, Prophezeiungen abzugeben, ist eine Form der Magie. Nun können die mit der Gabe Gesegneten dich mit ihrer Gabe nicht sehen, wie du dich erinnerst. Deswegen kannst du auch niemals Gegenstand einer Prophezeiung sein, da diese von den Propheten stammt und sie weder dich noch die Propheten selbst wahrnehmen kann.

Ich besitze zwar das schwach ausgeprägte Talent, Prophezeiungen abzugeben, aber das macht mich noch nicht zu einer Prophetin. Während meines Aufenthalts bei den Schwestern des Lichts habe ich mehrere Jahrzehnte in ihren Kellergewölben zugebracht, um die Prophezeiungen zu studieren, die über Generationen hinweg von großen Propheten niedergeschrieben worden waren. Sowohl aus eigener Erfahrung als auch aus dem in Büchern Gelesenen kann ich dir sagen, daß die Prophezeiungen in Bezug auf dich ebenso blind sind wie Adie. Soweit es die Prophezeiungen betrifft, hat es Menschen wie dich weder in der Vergangenheit gegeben noch gibt es sie jetzt oder wird es sie irgendwann in Zukunft geben.«

Jennsen stutzte. »Eine Lücke in der Welt, fürwahr.«

»Im Palast begegnete ich einem Propheten namens Nathan, und obwohl ich über deinesgleichen nichts in Erfahrung bringen konnte, habe ich doch etwas über mein Talent gelernt, im Wesentlichen, wie begrenzt es ist. Schließlich kam es so weit, daß mich die Dinge, die ich dort erfuhr, nicht mehr losließen.«

»Wie meint Ihr das?«

»Der Palast der Propheten wurde vor vielen tausend Jahren errichtet; er gleicht keinem mir sonst bekannten Ort. Sowohl der eigentliche Palast als auch das gesamte Gelände sind von einem einzigartigen Bann umgeben. Dieser Bann verändert den Alterungsprozeß all derer, die unter ihm stehen.«

»Dann hat er also in gewisser Weise auch Euch verändert?«

»Aber ja, er verändert jeden. Wer unter dem Bann des Palastes der Propheten lebt, dessen Alterungsprozeß verlangsamt sich. Während die Menschen außerhalb der Palastmauern ihrem Leben nachgingen und dabei etwa zehn bis fünfzehn Jahre älter wurden, alterten wir im Palast gerade mal ein Jahr.«

Jennsen machte ein skeptisches Gesicht. »Wie ist so was möglich?«

»Nichts bleibt ewig gleich; die Welt ist einem ständigen Wandel unterworfen. Damals, im Großen Krieg vor dreitausend Jahren, war die Welt völlig anders als heute. Als die große Barriere im Süden D’Haras errichtet wurde, waren auch die Zauberer anders; damals besaßen sie noch unvorstellbare Macht.«

»Darken Rahl war auch sehr mächtig.«

»So mächtig Darken Rahl auch gewesen sein mag, im Vergleich mit den Zauberern der damaligen Zeit war er ein Niemand. Sie beherrschten Kräfte, von denen Darken Rahl nur träumen konnte.«

»Demzufolge sind die Zauberer alle ausgestorben, die über diese ungeheure Macht verfügten? Seit damals ist kein einziger Zauberer wie sie mehr geboren worden?«

Den Blick in die Ferne gerichtet, antwortete Althea mit ernster Stimme, »Jemand wie sie ist seit dem Großen Krieg nicht mehr geboren worden. Schließlich wurden sogar die Zauberer selbst immer seltener. Jetzt aber, zum ersten Mal seit dreitausend Jahren, ist wieder ein solcher Mann geboren worden, dein Halbbruder Richard.«

Wie sich herausstellte, war ihr Verfolger noch sehr viel furchterregender, als sie ihm selbst in ihrer überaus lebhaften Phantasie zugetraut hatte. Der jetzige Lord Rahl war in jeder Hinsicht mächtiger und gefährlicher als ihr gemeinsamer Vater.

»Da es sich um ein so epochales Ereignis handelte, wußten viele im Palast der Propheten schon lange vor Richards Geburt von ihm. Man setzte große Hoffnungen auf diesen Mann, diesen Kriegszauberer.«

»Kriegszauberer?« Das Wort hatte einen Klang, der Jennsen ganz und gar nicht gefiel.

»Ganz recht. Es herrschte große Uneinigkeit, was die Auslegung der Prophezeiung über seine Geburt betraf – sogar über die Bedeutung des Begriffs ›Kriegszauberer‹ selbst. Während meines Aufenthalts im Palast hatte ich zweimal kurz Gelegenheit, den eben erwähnten Propheten Nathan – Nathan Rahl – zu treffen.«

Jennsen klappte der Unterkiefer herunter. »Nathan Rahl? Soll das heißen, er war ein echter Rahl?«

Althea lächelte, nicht nur über ihre Erinnerung, sondern auch über Jennsens überraschte Reaktion. »O ja, er war ein echter Rahl, herrisch, machtbewußt, klug, charmant und unvorstellbar gefährlich. Er wurde hinter unüberwindbaren magischen Schilden gefangen gehalten, wo er kein Unheil anrichten konnte, und doch ist es ihm gelegentlich gelungen. Ja, ein echter Rahl. Dabei war er schon über neunhundert Jahre alt.«

»Das ist doch unmöglich«, widersprach Jennsen, ehe sie Gelegenheit hatte, sich eines Besseren zu besinnen.

Friedrich war neben sie getreten und räusperte sich geräuschvoll. Er reichte seiner Frau eine Tasse dampfenden Tee, anschließend reichte er eine weitere hinunter zu Jennsen. Die unausgesprochene Frage in den Augen, wandte sich Jennsen wieder Althea zu.

»Ich bin jetzt fast zweihundert Jahre alt«, sagte sie.

Jennsen sah sie entgeistert an. Althea sah zwar alt aus, aber so alt nun auch wieder nicht.

»Zum Teil war diese Geschichte mit meinem Alter und dem Bann, der meinen Alterungsprozeß verlangsamte, dafür verantwortlich, daß ich etwas mit dir und deiner Mutter zu tun bekam, als du noch klein warst.« Althea seufzte schwer und trank einen Schluck Tee. »Was mich zu der gegenwärtigen Geschichte zurückbringt, zu deiner Frage, und warum ich dir mit Magie nicht helfen kann.«

Jennsen nippte, dann blickte sie kurz hoch zu Friedrich, der etwa genau so alt aussah wie Althea. »Dann seid Ihr im selben Alter?«

»Aber nein«, scherzte er »Althea hat sich einen viel zu jungen Mann genommen.«

Jennsen bemerkte die Blicke, die die beiden wechselten; es waren die vertrauten Blicke zweier sich sehr nahestehender Menschen. Sie konnte ihnen an den Augen ablesen, daß schon die kleinste Regung im Gesicht des anderen genügte, um sich zu verständigen. Bei ihr und ihrer Mutter war es genauso gewesen, sie brauchten sich nur anzusehen, und schon wußten sie, was der andere dachte.

»Ich lernte Friedrich bei meiner Rückkehr aus der Alten Welt kennen. Damals war ich ungefähr genauso viel gealtert wie er. Natürlich hatte ich sehr viel länger gelebt, doch das sah man meinem Körper nicht an, denn ich hatte ja unter dem Bann des Palasts der Propheten gestanden.«

Jennsen klammerte sich an jedes Wort. »Zu dieser Zeit habt Ihr auch meine Mutter kennen gelernt?«

»Ja. Siehst du, der Bann im Palast, der Bann, der die Zeit veränderte, brachte mich auf die Idee, wie ich Menschen wie dir helfen könnte. Ich wußte, daß die üblichen Methoden, Menschen wie dich mit einem magischen Netz einzufangen, nie so recht zu funktionieren schienen. Andere hatten sich daran versucht und waren gescheitert; die Nachkommen wurden getötet. Schließlich kam ich auf die Idee, das Netz nicht über dich auszuwerfen, sondern über die, die mit dir und deiner Mutter in Kontakt traten.«

Jennsen beugte sich gespannt vor; sie hatte das sichere Gefühl, endlich zum Kern dessen vorzudringen, was ihr am Ende die ersehnte Hilfe bringen konnte. »Was habt Ihr getan? Welche Art von Magie habt Ihr benutzt?«

»Ich benutzte eine Magie, die das Zeitempfinden verändert.«

»Das verstehe ich nicht. Wie hat sich das ausgewirkt?«

»Nun, wie ich bereits sagte, hatte Darken Rahl nur eine Möglichkeit, dich zu suchen – indem er sich der gebräuchlichen Methoden bediente. Und an diesen gebräuchlichen Methoden nahm ich kleine Veränderungen vor. Ich richtete es so ein, daß sich die Zeitwahrnehmung derer, die von deiner Existenz wußten, veränderte.«

»Ich verstehe noch immer nicht. Wie ... was habt Ihr denn nun an ihrer Wahrnehmung verändert? Zeit ist Zeit.«

Althea beugte sich vor, ein verschmitztes Grinsen im Gesicht. »Ich habe sie glauben gemacht, du wärst gerade erst geboren worden.«

»Wann?«

»Immerzu. Wann immer sie auf eine dich betreffende Information stießen, die dich als von Darken Rahl gezeugtes Kind auswies, nahmen sie dich als Neugeborenes wahr, was dann auch so in ihren Berichten stand. Während du anfangs zwei, dann zehn Monate, dann vier, fünf und schließlich sechs Jahre alt warst, suchten sie noch immer nach einem Neugeborenen, und zwar völlig unabhängig davon, wie lange sie bereits von deiner Existenz wußten. Der Bann verlangsamte ihr Zeitempfinden, und zwar allein deine Person betreffend, so daß sie stets auf der Suche nach einem neugeborenen und nicht nach einem heranwachsenden Mädchen waren.

Auf diese Weise konnte ich dich bis zum Alter von sechs Jahren unmittelbar vor ihrer Nase versteckt halten; sämtliche Berechnungen verschoben sich um sechs Jahre. Bis zum heutigen Tag wird jeder, der von deiner Existenz erfährt, dich für etwa vierzehn halten, während du in Wahrheit über zwanzig bist. Erst beim Erlöschen des Banns begann man dein Alter zu berechnen.«

Jennsen erhob sich bis auf die Knie. »Aber so könnte es doch funktionieren. Ihr müßt nur dasselbe noch einmal tun. Wenn Ihr jetzt den gleichen Bann für mich sprechen würdet wie damals, als ich klein war, dann würde er doch genauso funktionieren, oder? Niemand wüßte, daß ich erwachsen bin, man würde mich nicht verfolgen und statt dessen nach einem Neugeborenen suchen.«

Aus den Augenwinkeln sah Jennsen, wie Friedrich, der jetzt wieder an seiner Werkbank im Hinterzimmer saß, sich abwandte. Der Ausdruck auf Altheas Gesicht verriet ihr, daß sie offenbar exakt das Falsche gesagt hatte, und zwar genau das, was die Hexenmeisterin von ihr erwartet hatte.

Jennsen erkannte, daß es eine Art Falle gewesen war; und mit ihrem Gerede hatte sie sich soeben hoffnungslos darin verstrickt.

»Ich war damals jung und wüßte meine magischen Fertigkeiten meisterlich zu gebrauchen«, erklärte Althea. In ihren Augen blitzte ein Funken der Erinnerung an diese herrliche Zeit ihres Lebens auf. »Jahrtausendelang war es niemandem gelungen, die große Barriere in beiden Richtungen zu durchqueren, doch ich hatte es getan. Ich hatte bei den Schwestern des Lichts studiert, hatte Audienzen bei ihrer Prälatin und dem großen Propheten erhalten. Ich hatte Dinge erreicht wie nur wenige andere vor mir. Ich war weit über einhundert Jahre alt und noch immer jung, und ich hatte einen gut aussehenden und charmanten frischgebackenen Ehemann, der fest daran glaubte, ich könnte die Sterne vom Himmel holen, sofern mich nur der Wunsch dazu überkam.

Ich war altersweise und dabei noch immer jung. Ich war klug, oh, wie klug war ich damals, und ich besaß eine stark ausgeprägte Gabe. Ich war erfahren, intelligent und attraktiv, hatte zahlreiche Freunde und einen Kreis von Menschen um mich, der bei jeder meiner weltlichen Erklärungen an meinen Lippen hing.«

Mit ihren langen, schlanken Fingern zog Althea den Saum ihres Kleides hoch und entblößte ihre Beine.

Der Anblick ließ Jennsen erschrocken zurückweichen.

Jetzt sah Jennsen, warum Althea vorhin nicht aufgestanden war, Ihre Beine waren kraftlos und mißgebildet verkümmerte Knochen mit einer vertrockneten Schicht bleichen Fleisches darüber, so als waren sie bereits vor Jahren abgestorben und nie beerdigt worden, weil ihr restlicher Körper noch lebte.

»Du warst sechs Jahre alt«, fuhr die Hexenmeisterin mit geradezu beängstigend ruhiger und leiser Stimme fort, »als Darken Rahl mir schließlich auf die Schliche kam. Er war sehr erfinderisch. Sehr viel gerissener, wie sich herausstellte, als eine junge Hexenmeisterin von gerade mal einhundert Jahren. Mir blieb gerade noch Zeit, meiner Schwester aufzutragen, deine Mutter zu warnen, bevor er mich schnappte.«

Jennsen erinnerte sich, wie sie gerannt war. Sie war noch klein gewesen, als sie und ihre Mutter aus dem Palast geflohen waren. Es war Nacht gewesen, und kurz zuvor war ein Besucher an ihrer Tür erschienen. Aus dem dunklen Flur hatte sie Getuschel gehört, und unmittelbar darauf waren sie geflohen.

»Aber er ... er hat Euch nicht getötet?« Jennsen mußte schlucken. »Er hat sich Eurer erbarmt – und Euer Leben verschont.«

Altheas Lachen entbehrte jeglichen Humors. Es war das freudlose Lachen über eine zutiefst naive Bemerkung.

»Darken Rahl hielt nie viel davon, diejenigen, die sein Mißfallen erregt hatten, einfach umzubringen. Manchmal zog er es vor, wenn sie statt dessen ein langes, ausgedehntes Leben lebten; ihr Tod, mußt du wissen, wäre nur einer Erlösung gleichgekommen. Wie hätten sie tot Reue zeigen, wie hätten sie leiden und als warnendes Beispiel für andere dienen können?

Du kannst dir weder vorstellen, noch könnte ich dir auch nur ansatzweise erklären, welch ein Alptraum diese Gefangennahme war, der endlose Weg, als man mich vor ihn schleppte, was es hieß, sich in der Gewalt dieses Mannes zu befinden, was es hieß, in sein ruhiges Gesicht zu blicken, in seine kalten blauen Augen, wissend, daß man der Gnade eines Mannes ausgeliefert war, der keine Gnade kennt. Die Schmerzen entsprachen vermutlich dem, was man erwarten konnte. Meine Beine können vielleicht noch teilweise Zeugnis davon ablegen. Aber die Schmerzen waren nicht das Schlimmste, bei weitem nicht. Er nahm mir alles, was ich besaß und als selbstverständlich betrachtete. Meiner Kraft, meiner Gabe tat er Schlimmeres an als meinen Beinen; du kannst es nur nicht sehen, ich aber sehe es jeden Ta g .

Doch selbst all das reichte Darken Rahl noch nicht. Sein Mißfallen über das, was ich getan hatte, um euch zu verstecken, war gerade erst entflammt worden. Er verbannte mich hierher, in dieses verpestete Tiefland voller heißer Quellen und krankmachender Dämpfe. Hier hat er mich eingesperrt, um rings um mich herum ein Sumpfgebiet mit Ungeheuern zu bevölkern, erschaffen mit ebenjenen Kräften, die er mir geraubt hatte. Er wollte mich in seiner Nähe haben, mußt du wissen. Mehrfach war er hier, nur um zu sehen, wie ich in meinem Gefängnis vor mich hin darbe.

Ich bin den Wesen dort draußen ausgeliefert, die ihr Leben meiner Gabe zu verdanken haben, einer Gabe, zu der mir schon so lange der Zugang verwehrt ist. Mit meinen Armen allein könnte ich mich niemals aus dem Sumpf schleppen, aber selbst wenn ich es versuchen wollte oder mir ein anderer helfen würde, würden mich diese durch meine eigenen Kräfte erschaffenen Bestien in Stücke reißen. Ich kann sie nicht zurückpfeifen, nicht einmal, um mich selbst zu retten.

Er hat mir einen Pfad gelassen, vor dem Haus, damit Proviant und andere Vorräte hergebracht werden können und ich die Gewißheit habe, alles zu bekommen, was ich brauche. Friedrich mußte hier, an dieser Stelle, ein Heim für uns bauen, weil ich diesen Ort niemals verlassen kann. Zu guter Letzt wünschte mir Darken Rahl noch ein langes Leben – ein Leben, in dem ich durch mein Leiden dafür büßen soll, daß ich sein Mißfallen erregt hatte.«

Jennsen hörte zitternd zu, unfähig, auch nur ein einziges Wort hervorzubringen. Althea zeigte mit einem Finger in das Hinterzimmer.

»Dieser Mann dort, der mich liebt, hat das alles mit ansehen müssen. Auf diese Weise wurde Friedrich dazu verdammt, zeit seines Lebens eine verkrüppelte Ehefrau zu pflegen, die ihm in fleischlichen Dingen schon lange keine Frau mehr sein kann.«

Sie strich mit der Hand über ihre knochendürren Glieder, als sähe sie sie so, wie sie einmal gewesen waren. »Ich durfte nie wieder die Freude erleben, mit meinem Mann zusammenzusein, wie Frauen dies mit Männern gemeinhin tun.«

Sie hielt inne, um sich zu sammeln, bevor sie weitersprach. »Als Teil meiner Strafe beließ mir Darken Rahl die Fähigkeit, meine Gabe auf die einzige Weise zu nutzen, die mich jeden Tag meines Lebens verfolgen würde, das Erstellen von Prophezeiungen.«

Jennsen fand, daß das eigentlich ein gewisser Trost sein mußte, und konnte sich nicht enthalten zu fragen, »Aber es ist doch Teil Eurer Gabe – habt Ihr nicht wenigstens ein bißchen Freude daran?«

Die dunklen Augen hefteten sich abermals auf sie. »Hast du dich des letzten Tages erfreut, den du mit deiner Mutter verbracht hast – des Tages vor ihrem Tod?«

»Ja«, meinte Jennsen schließlich.

»Hast du mir ihr gesprochen und gelacht?«

»Ja.«

»Wie wäre es gewesen, hättest du gewußt, daß sie am Tag darauf ermordet werden soll? Wenn du das alles lange bevor es geschah, Tage, Wochen, oder sogar Jahre vorher gesehen hättest? Wenn du gewußt hättest, was passieren würde und wann, und zwar bis ins kleinste, schaurige Detail? Wenn du kraft deiner Magie das grauenerregende Bild vor dir gesehen hättest, all das Blut, den Todeskampf und das Sterben? Hätte dir das etwa gefallen? Hättest du trotzdem Freude verspürt und gelacht?«

Kleinlaut antwortete Jennsen, »Nein.«

»Du siehst also, Jennsen Rahl. ich kann dir nicht helfen. Nicht, weil ich eigensüchtig wäre, wie du es ausdrückst, sondern weil ich einfach nicht mehr die Kraft hätte, einen Bann für dich zu sprechen, selbst wenn ich es wollte. Du mußt die Fähigkeit, dir selbst zu helfen, den freien Willen, das zu tun. was du tun mußt, in dir selber suchen. Nur so kannst du wirklich Erfolg im Leben haben.

Ich kann keinen Bann für dich sprechen, um deine Probleme zu lösen, denn ich habe einen großen Teil meines Lebens damit verbracht, für den letzten Bann zu büßen, den ich für dich gesprochen habe. Ginge es nur um mich, würde ich es gern auf mich nehmen, denn ich habe etwas getan, an das ich wirklich glaube. All das ist die Schuld eines bösartigen Mannes, nicht die eines unschuldigen Kindes. Trotzdem leide ich jeden Tag. denn ich habe nicht nur mein eigenes Leben verwirkt, sondern auch Friedrichs. Er hätte ...«

»Überhaupt nichts hätte ich.« Er war hinter Jennsen getreten. »Ich habe jeden einzelnen Tag meines Lebens als besondere Ehre angesehen, weil du ein Teil davon bist. Dein Lächeln ist für mich wie eine vom Schöpfer persönlich vergoldete Sonne, die Licht in mein bescheidenes Dasein wirft. Wenn dies der Preis war für all das, was ich gewonnen habe, dann habe ich ihn gern bezahlt. Werte meine Freude nicht ab, Althea, indem du sie als gering darstellst.«

Althea sah wieder hinunter zu Jennsen. »Siehst du? Das ist meine tägliche Folter, zu wissen, was ich für diesen Mann niemals sein noch tun konnte.«

Schluchzend kauerte Jennsen zu Füßen der Frau.

»Magie«, kam Altheas Stimme leise von oben, »bedeutet stets Ärger, den man nicht gebrauchen kann.«

24

Jennsens Gedanken verloren sich in einem Nebel aus Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit. Der Sumpf existierte nur insofern, als er der Boden unter ihren Füßen war, sie umgab und über ihrem Kopf wucherte, ihre Gedanken jedoch waren wirrer und chaotischer als all das verschlungene Geäst rings um sie her. So vieles, was sie geglaubt hatte, war letzten Endes falsch gewesen; was nicht nur bedeutete, daß sie viele ihrer Hoffnungen aufgeben, sondern auch ihre Lösungen verwerfen mußte.

Vor lauter Tränen konnte sie kaum den Weg erkennen, auf dem sie ging; nahezu blind stapfte sie durch den Morast.

Irgendwann blickte sie über ihre Schulter auf die endlose, dunkle Wasserfläche und überlegte, ob es nicht vielleicht besser wäre, wenn sie hinunterfiele, von der Tiefe verschlungen würde und es endlich hinter sich hätte. Der Gedanke erschien ihr verlockend, er verhieß ihr ebenjenen inneren Frieden, nach dem sie sich so sehnte. Endlich Frieden. Vielleicht könnte sie dann bei ihrer Mutter und den anderen Gütigen Seelen sein.

Sie bezweifelte allerdings, ob die Gütigen Seelen eine Selbstmörderin aufnehmen würden. Es war falsch zu töten, es sei denn zur Verteidigung eines Menschenlebens. Wenn Jennsen aufgab, dann wären all die Mühen ihrer Mutter, ihr ganzes aufopferungsvolles Leben vergeblich gewesen.

Auch Althea hatte bei dem Versuch, ihr zu helfen, nahezu alles verloren. Wie konnte Jennsen solche Tapferkeit ignorieren – und zwar nicht nur Altheas, sondern auch Friedrichs? So elend ihr wegen ihrer Schuldgefühle auch zumute sein mochte, das eine Leben, das sie besaß, durfte sie nicht einfach fortwerfen.

Trotzdem fühlte sie sich, als hätte sie Althea der Chance auf ein eigenständiges Leben beraubt. Woher nahm Jennsen überhaupt das Recht, von anderen Hilfe zu erwarten? Warum sollten andere ihretwegen Leben und Freiheit verwirken? Jennsens Mutter war nicht die Einzige, die ihretwegen gelitten hatte. Althea und Friedrich waren an den Sumpf gebunden, Lathea hatte man ermordet und Sebastian wurde gefangen gehalten. Selbst Tom, der oben auf der Wiese auf sie wartete, hatte den Verdienst seines Lebensunterhalts hintangestellt, nur um ihr beistehen zu können.

So viele Menschen hatten versucht, ihr zu helfen, und dafür einen hohen Preis zahlen müssen. Wie war sie nur auf die Idee gekommen, daß sie andere für ihre Ziele einspannen durfte? Andererseits – wie konnte sie ohne ihre Hilfe weiterexistieren?

Nachdem sie das schmale Felsband und den Tümpel hinter sich gelassen hatte, schleppte sich Jennsen mühsam durch ein endloses Wurzelgewirr; zweimal fiel sie der Länge nach hin, doch beide Male stand sie wieder auf und ging weiter. Beim dritten Sturz schlug sie so fest mit dem Gesicht auf, daß sie vor Schmerz kurz das Bewußtsein verlor. Überzeugt, etwas müsse gebrochen sein, tastete Jennsen mit den Fingern Wangenknochen und Stirn ab, konnte aber weder Blut noch einen offenen Bruch entdecken. Als sie dort zwischen den schlangenartigen Wurzeln lag, überkam sie ein Gefühl von Scham wegen all des Ärgers, den sie in das Leben anderer getragen hatte.

Und schließlich wurde sie wütend.

Jennsen.

Sie mußte an die Worte ihrer Mutter denken, »Verstecke dich niemals hinter Schuldgefühlen, nur weil andere Menschen böse sind.«

Jennsen stützte sich auf ihre Arme. Wie viele andere mochten versucht haben, den Menschen, die wie Jennsen waren, den Nachkommen des Lord Rahl, zu helfen, und hatten dafür mit dem Leben büßen müssen? Wie viele würden es noch tun?

Lord Rahl war es, der die Verantwortung für diese ruinierten Leben trug.

Jennsen., gib dich hin.

Hatte es denn nie ein Ende?

Grushdeva du kalt misht.

Sebastian war nur der Letzte in einer langen Reihe. Wurde er in diesem Moment ihretwegen gefoltert? Bezahlte auch er mit dem Leben dafür, daß er ihr half?

Gib dich hin.

Armer Sebastian. Plötzlich wurde sie sich der Sehnsucht nach ihm schmerzlich bewußt. Er war so freundlich gewesen, ihr zu helfen, so tapfer, so stark.

Tu vasht misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

Die Stimme, beharrlich, gebieterisch, hallte durch ihren Kopf, leise Worte flüsternd, die keinen Sinn ergaben. Sie erhob sich unsicher. Hatte sie denn überhaupt kein eigenes Leben – nicht einmal in ihren Gedanken? Mußte sie andauernd verfolgt werden, entweder von Lord Rahl oder von dieser Stimme?

Jenn -

»Laß mich in Ruhe!«

Sie mußte Sebastian helfen.

Und schon eilte sie weiter, setzte einen Fuß vor den anderen, schob Schlingpflanzen und Zweige zur Seite und bahnte sich so einen Weg durch das Dickicht. Sie mußte endlich begreifen, daß es ganz allein bei ihr lag, das zu tun, was nötig war, um sich selbst zu helfen – und auch anderen.

Jennsen, gib dich hin.

»Nein. Laß mich in Frieden!«

Sie war das alles so leid. Und jetzt wurde sie auch noch wütend.

Jennsen stürmte weiter durch den Sumpf. Sie mußte Sebastian helfen, und dazu mußte sie zu ihm zurück; zum Glück wartete Tom auf sie.

Aber was dann? Wie würde sie Sebastian aus dem Gefängnis herausbekommen?

Als sie die ausgedehnte Wasserfläche erreichte, wo sie zuvor der Schlange begegnet war, hielt sie inne, ließ den Blick suchend über die stille, unbewegte Wasserfläche schweifen, konnte aber nichts erkennen. Nirgendwo ragten Wurzeln, die in Wahrheit Schlangen sein mochten, aus der Wasseroberfläche. Es wurde langsam schummrig, deshalb konnte sie nicht sehen, ob in den dunklen Schatten unter dem wuchernden Blattwerk am Ufer etwas lauerte.

Sebastians Leben stand auf Messers Schneide! Jennsen watete in das Wasser hinein.

Sie stand bereits bis zur Hüfte darin, als ihr einfiel, daß sie eigentlich einen Stock hatte mitnehmen wollen, der ihr auf dem Rückweg durch das offene Wasser helfen sollte, das Gleichgewicht zu wahren. Unschlüssig blieb sie stehen und ging mit sich zu Rate, ob sie zurückgehen sollte, um einen abzuschneiden. Doch da der Rückweg ebenso lang gewesen wäre wie der Weg nach vorn, ging sie weiter. Sich mit den Füßen vorantastend, gelangte sie auf einen festen Untergrund aus Wurzeln, echten Wurzeln. Solange sie auf den Wurzeln blieb, reichte ihr das Wasser überraschenderweise nur bis zu den Knien, und sie konnte ihre Röcke raffen, damit sie beim Waten durch das undurchsichtige Wasser nicht noch nasser wurden.

Etwas stieß gegen ihr Bein, so daß Jennsen furchtbar erschrak. Ganz kurz nur sah sie Schuppen aufblitzen, als sie mit dem Fuß abrutschte, doch dann erkannte sie mit einem berauschenden Gefühl der Erleichterung, daß es bloß ein Fisch war der von dannen flitzte.

Beim Versuch, Gleichgewicht und Halt wiederzufinden, trat Jennsen mit ihrem ganzen Gewicht in ein bodenloses, schwarzes Loch. Sie hatte nur noch Zeit, kurz Luft zu holen, bevor das Wasser über ihrem Kopf zusammenschlug und Dunkelheit sie umgab. Im Untergehen bemerkte sie einen Strudel aus kleinen Bläschen; überrascht trat sie wie von Sinnen mit den Beinen aus und versuchte den Boden, irgendetwas zu berühren, um nicht unterzugehen, doch da war nichts – sie befand sich in tiefem Wasser und wurde von ihren nassen Kleidern nach unten gezogen. Statt ihr Gewicht zu tragen, drohten jetzt selbst ihre Stiefel sie in die Tiefe zu ziehen.

Mit den Armen rudernd kam Jennsen gerade lange genug an die Oberfläche, um kurz Luft zu holen, bevor sie erneut untertauchte.

Alles ging entsetzlich schnell. So sehr sie sich an das Leben klammerte, es schien ihr zwischen den Fingern zu zerrinnen. Alles erschien ihr unwirklich.

Jennsen.

Schatten näherten sich.

Jennsen.

Die Stimme hatte einen drängenden Unterton.

Jennsen.

Etwas stieß gegen sie. Sie sah etwas schillernd Grünes aufblitzen.

Die Schlange!

Hätte sie gekonnt, hätte sie lauthals aufgeschrien. Sie war dazu verdammt, hilflos mit anzusehen, wie der endlos lange Körper des Tieres unter ihr ringelnd näher kam.

Jennsen war zu erschöpft, um sich zu wehren.

Jennsen.

Jetzt würde sie ertrinken.

Dunkle Schlingen legten sich um ihren Körper.

Es tat weh.

Sie hatte immer geglaubt, wenn man ertrank, würden einen sanfte Fluten sacht in ihre Arme schließen, doch so war es keineswegs. Die Schmerzen waren schlimmer als alles, was sie bis dahin erlebt hatte. Das Gefühl, hilflos zu ersticken, war entsetzlich, denn ein schneidender, unerträglicher Schmerz drohte ihre Brust zu zermalmen. Verzweifelt wünschte sie sich sein Ende herbei.

Es tat weh.

Jennsen.

Sie fragte sich, wieso die Stimme sie nicht aufforderte, sich hinzugeben, so wie sonst. Sie empfand es als Ironie, daß die Stimme sie nicht darum bat, sondern nur ihren Namen rief, jetzt, da sie endlich bereit war, sich der Schlange und somit ihrem Schicksal zu überlassen.

Jennsen spürte einen Stoß von etwas Hartem gegen ihre Schulter. Es folgte ein nicht minder harter Schlag gegen ihren Kopf, dann gegen die Hüfte.

Sie wurde gegen das Ufer gedrückt, dort, wo die Wurzeln ins Wasser hineinwuchsen. Beinahe ohne zu merken, was sie tat, packte sie die Wurzeln und begann wie von Sinnen daran zu ziehen. Das Tier unter ihr drückte sie weiterhin sachte nach oben.

Dann endlich durchbrach Jennsen die Wasseroberfläche. Gierig sog sie die Luft mit weit aufgerissenem Mund in ihre Lungen; sie war außerstande, sich vollends aus dem Wasser zu ziehen, aber wenigstens war ihr Kopf im Trockenen und sie bekam wieder Luft.

Keuchend, die Augen geschlossen, klammerte sich Jennsen mit zitternden Fingern an die Wurzeln, um zu verhindern, daß sie ins Wasser zurückrutschte. Es war ein wunderbares Gefühl, als ihre verzweifelten Atemzüge die Lungen füllten. Sie spürte, wie ihre Kräfte mit jedem Atemzug zurückkehrten.

Schließlich gelang es ihr, sich Zoll um Zoll, Hand über Hand, an den Wurzeln aufs Ufer zu ziehen. Keuchend, hustend und bebend ließ sie sich auf die Seite fallen und beobachtete den nur wenige Zoll entfernten trägen Wellenschlag des Wassers. Dann sah sie, wie der Kopf der Schlange die Wasseroberfläche durchbrach, mit müheloser Eleganz und völlig lautlos. Die gelben, in den schwarzen Streifen eingebetteten Augen musterten sie. Eine ganze Weile starrten sie einander an.

»Danke«, hauchte Jennsen.

Eines der Wesen, die sie am meisten fürchtete, war zu ihrem Retter geworden!

Nachdem sie sich ein wenig erholt hatte, setzte sie sich wieder in Bewegung und kroch auf Händen und Knien auf höher gelegenes Gelände; das Wasser lief ihr dabei unablässig aus Kleidung und Haaren. Sie konnte noch nicht aufstehen, traute ihren Beinen noch nicht, also krabbelte sie auf allen vieren. Es tat gut, sich wieder bewegen zu können; kurz darauf richtete sie sich unsicher wieder auf. Sie mußte unbedingt weiter. Die Zeit lief ihr wieder davon.

Mit eiligen Schritten hastete sie durch das Dickicht aus Schlingpflanzen und dornigem Gestrüpp, über verdrehte Wurzeln hinweg und zwischen Bäumen hindurch; als sie endlich die Stelle erreichte, wo der Fels über dem moosbewachsenen Waldboden anzusteigen begann, legte sich ihre innere Unruhe. Erleichtert, daß sie die markante Stelle in dem weglosen Sumpfgebiet gefunden hatte und die feuchte, morastige Senke verlassen konnte, begann sie den Felsgrat hinaufzuklettern. Es wurde mit jeder Minute düsterer, und es war ein weiter Weg bis oben. Solange es noch hell genug war, durfte sie also auf keinen Fall anhalten. Bei jedem Stolpern rief sie sich erneut ins Gedächtnis, daß der Grund an manchen Stellen zu den Seiten hin jäh abfiel, und ermahnte sich zu größerer Vorsicht. Wenn sie im Dunkeln von einer Klippe stürzte, wäre bestimmt keine hilfsbereite Schlange zur Stelle, die sie auffing.

Während des Aufstiegs ging sie in Gedanken immer wieder alles durch, was Althea ihr erklärt hatte, in der Hoffnung, daß ihr etwas davon weiterhelfen könnte. Jennsen wußte nicht, wie sie Sebastian befreien sollte, aber sie wußte, daß sie es versuchen mußte – sie war seine einzige Hoffnung.

Tom. Wieso hatte Tom ihr eigentlich geholfen? Diese winzig kleine Frage ragte plötzlich wie ein Fels aus der Landschaft ihrer Gedanken heraus, nicht unähnlich dem steilen Grat, der nach oben aus dem Sumpf herausführte. Allerdings wußte sie nicht, zu welcher Antwort sie sie führen würde.

Tom hatte ihr geholfen – aber warum?

Sich in Gedanken ganz auf diese eine Frage konzentrierend, schleppte sie sich mühsam den steilen Anstieg hinauf. Nach seinen eigenen Worten hätte er es sich nie verziehen, wenn er tatenlos mit angesehen hätte, wie sie ganz allein und ohne Vorräte in die AzrithEbene aufbrach.

Aber sie wußte, daß mehr dahinter steckte. Er wirkte absolut entschlossen, ihr zu helfen, fast, als fühlte er sich dazu verpflichtet.

Desweiteren hatte er sie gebeten, Lord Rahl von seiner Hilfe zu erzählen, und ihr gesagt, daß er ein anständiger Mensch sei. Die Erinnerung daran ließ sie einfach nicht mehr los. Die Bemerkung war zwar ganz beiläufig gefallen, trotzdem war sie ernst gemeint gewesen. Nur, was hatte er damit gemeint?

Sie ging es in Gedanken immer wieder durch, während sie den felsigen Hang hinaufkletterte. Jennsen erinnerte sich, daß Tom ihr Messer bemerkt hatte, als sie nach ihrer gestohlenen Geldbörse suchte. Sie legte eine Pause ein und richtete sich auf. War es möglich, daß Tom sie für eine Art Abgesandte oder Agentin Lord Rahls hielt?

Jennsen ging weiter und tauchte unter einer Reihe schwerer Zweige hinweg, die bis knapp über den Felsen herabhingen. Als sie auf der anderen Seite stehen blieb und sich umsah, merkte sie, daß es rasch immer dunkler wurde. Eilig kletterte sie weiter den steilen Hang hinauf und mußte dabei daran denken, wie Tom ihr rotes Haar angesehen hatte.

Just in diesem Augenblick flog ein dunkler Schatten genau auf ihr Gesicht zu. Jennsen stieß einen spitzen Schrei aus und wäre beinahe hingefallen, als der dunkle Schatten sich wieder entfernte. Fledermäuse. Sie legte eine Hand auf ihr klopfendes Herz, es flatterte genauso schnell wie deren Flügel. Die kleinen Tierchen waren aus ihren Höhlen hervorgekommen, um sich die winzigen Insekten zu schnappen, von denen es in der Luft nur so wimmelte.

Plötzlich wurde ihr klar, daß sie in ihrem Schreck leicht hätte einen Schritt zurückweichen und abstürzen können. Die Vorstellung, daß ein kurzes Nachlassen der Aufmerksamkeit, ein Schreck, ein loser Stein, ein Ausrutscher sie in einen Abgrund stürzen lassen konnte, aus dem es keine Wiederkehr gab, war beängstigend. Außerdem war sie besorgt wegen der Tiere, die sie jetzt, da sie den Sumpf beinahe hinter sich glaubte, noch immer aus der Dunkelheit anfallen konnten.

Doch dann stolperte Jennsen unvermittelt auf ebenen Boden. Irgendwo brannte ein Lagerfeuer. Sie starrte darauf, im ersten Augenblick unfähig, diese Szenerie zu begreifen.

»Jennsen!« Tom sprang auf, kam herbeigeeilt und legte ihr seinen kräftigen Arm um die Schultern, um sie zu stützen. »Bei den Gütigen Seelen, seid Ihr wohlauf?«

Sie nickte, zu erschöpft, um zu sprechen. Er bekam das Nicken gar nicht mehr mit, da er bereits zum Wagen hinüberlief. Jennsen ließ sich schwer auf den grasbewachsenen Boden fallen und verschnaufte, sie war überrascht, endlich am Ziel zu sein, und sprachlos vor Erleichterung, daß sie den Sumpf hinter sich hatte.

Tom kam mit einer Decke in der Hand zurückgelaufen. »Ihr seid ja naß bis auf die Knochen«, sagte er, während er die Decke um sie legte. »Was ist bloß passiert?«

»Ich habe ein Bad genommen.«

Er unterbrach das Abtupfen ihres Gesichts mit dem Deckenzipfel und sah sie stirnrunzelnd an. »Ich will euch ja keine Vorschriften machen, was Ihr zu tun habt, trotzdem glaube ich. das war keine gute Idee.«

»Die Schlange wäre mit Euch da sicherlich einer Meinung.«

Seine Stirn furchte sich noch tiefer als er sein Gesicht ganz nah an ihres heranschob. »Die Schlange? Was ist da unten vorgefallen?«

Immer noch nach Atem ringend, tat Jennsen seine Frage mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. Sie hatte solche Angst gehabt, dort unten von der Dunkelheit überrascht zu werden, daß sie sich völlig verausgabt hatte.

Allmählich holte die Angst sie wieder ein. Ihre Schultern fingen an zu zittern, und plötzlich merkte sie, daß sie sich an Toms muskulösen Arm klammerte, als ginge es ums nackte Überleben. Er schien es gar nicht zu bemerken, und falls doch, enthielt er sich jeden Kommentars. Obwohl es gut tat, seine Kraft zu spüren, seinen festen, Verläßlichkeit ausstrahlenden Körper und seine aufrichtige Besorgnis, ließ sie wieder von ihm ab.

»Seid Ihr bei Althea gewesen?«

Sie nickte, und als er ihr einen Wasserschlauch reichte, trank sie gierig.

»Ich schwöre, ich habe noch nie gehört, daß jemand es geschafft hätte, wieder aus dem Sumpf herauszukommen – es sei denn, er hat ihn, nachdem man ihn eingeladen hatte, von der anderen Seite her betreten. Habt Ihr irgendwelche Tiere gesehen?«

»Eine Schlange, dicker als Euer Bein, hat sich um meinen Körper geschlungen; ich hatte ziemlich ausgiebig Gelegenheit, sie mir anzusehen – ausgiebiger als mir lieb war, wenn ich ehrlich sein soll.«

Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Dann hat die Hexenmeisterin Euch also geholfen? Ihr habt bekommen, was Ihr so unbedingt von ihr wolltet?« Er hielt unvermittelt inne und schien seine Neugier zu zügeln. »Verzeiht. Ihr friert und seid völlig durchnäßt. Ich sollte Euch nicht so mit Fragen überhäufen.«

»Althea und ich hatten eine lange Unterhaltung miteinander. Ich kann nicht behaupten, daß ich bekommen hätte, was ich wollte, aber immerhin ist es besser, die Wahrheit zu kennen, als irgendwelchen Wunschvorstellungen nachzujagen.«

Seine Augen, seine Art, dafür zu sorgen, daß die wärmende Decke sie ganz einhüllte, verriet, wie beunruhigt er war. »Wenn Ihr die dringend benötigte Hilfe nicht bekommen habt, was wollt Ihr dann jetzt tun?«

Jennsen zog ihr Messer und atmete tief durch, um sich zu wappnen. Dann hielt sie es ihm vors Gesicht, so daß der Schein des Lagerfeuers auf das Heft fiel. Das ziselierte Metall, aus dem der prunkvoll verzierte Buchstabe »R« gebildet war, funkelte, als wäre es mit Edelsteinen besetzt. Sie hielt es vor sich wie einen Talisman, wie eine in Silber gegossene offizielle Verlautbarung, wie einen Befehl von ganz oben, dem man sich nicht widersetzen konnte.

»Ich muß zurück in den Palast.«

Ohne Zögern nahm Tom sie mit seinen kräftigen Armen auf, als wäre sie nicht schwerer als ein junges Lamm, und trug sie hinüber zum Wagen. Er hob sie über die Seitenwand und setzte sie behutsam, inmitten eines Deckenhaufens, auf der Ladefläche ab.

»Seid unbesorgt – ich bringe Euch hin. Den schwierigen Teil habt Ihr hinter Euch, jetzt legt Euch einfach unter die warmen Decken, ruht Euch aus und laßt Euch von mir hinfahren.«

Jennsen war erleichtert, als sie ihre Vermutungen bestätigt sah. Ein bißchen schäbig kam sie sich aber auch dabei vor, denn sie log ihn an, benutzte ihn. Das war nicht richtig, doch sie wußte nicht, wie sie sich sonst hätte verhalten sollen.

Bevor er sich abwenden konnte, hielt sie ihn am Arm fest. »Tom, habt Ihr eigentlich gar keine Angst, mir zu helfen, da ich doch verwickelt bin in etwas so ...«

»Gefährliches?«, beendete er den Satz für sie. »Was ich tue, ist nichts verglichen mit dem Risiko, das Ihr dort unten eingegangen seid.« Er wies auf ihr verfilztes Haar. »Ich bin niemand Besonderer wie Ihr, aber ich freue mich, daß Ihr mir erlaubt, das wenige zu tun, was in meinen Kräften steht.«

»Ich bin nicht annähernd so besonders, wie Ihr zu glauben scheint.« Auf einmal kam sie sich eher gewöhnlich vor. »Ich tue nur, was ich glaube, tun zu müssen.«

Tom zog noch ein paar Decken hervor. »Ich komme viel unter Leute, ich brauche keine Gabe, um zu erkennen, daß Ihr etwas Besonderes seid.«

»Ihr seid Euch darüber im Klaren, daß dies eine geheime Mission ist und ich Euch nicht verraten kann, was ich vorhabe? Tut mir leid, aber ich kann es wirklich nicht.«

»Natürlich nicht. Nur außergewöhnliche Menschen tragen eine so besondere Waffe. Ich hatte nicht erwartet, daß Ihr ein Wort darüber verlieren würdet, und hätte auch niemals nachgefragt.«

»Danke, Tom.«

Er lächelte. »Wickelt Euch einfach in die Decken ein und seht zu, daß Ihr trocken werdet. Wir werden in Kürze wieder in der Azrith-Ebene sein. Für den Fall, daß Ihr es vergessen haben solltet, Dort draußen herrscht Winter. In Eurem durchnäßten Zustand würdet Ihr glatt erfrieren.«

»Nochmals danke, Tom. Ihr seid wirklich sehr freundlich.« Zu erschöpft von der ganzen Quälerei, um länger aufrecht sitzen zu bleiben, ließ Jennsen sich nach hinten in die Decken fallen.

»Ich verlasse mich darauf, daß Ihr Lord Rahl von mir berichtet«, meinte er mit seinem unbekümmerten Lachen. Tom löschte rasch das Feuer, dann kletterte er auf den Wagenbock. Ganz ohne Hintergedanken half er ihr bei einer Sache, von der er zumindest annehmen mußte, daß sie ein gewisses Risiko barg. Die Vorstellung, was ihm zustoßen könnte, wenn er dabei geschnappt wurde, wie er Darken Rahls Tochter half, machte ihr Angst. Er glaubte, Lord Rahl zu helfen, dabei tat er das genaue Gegenteil, ohne auch nur zu ahnen, was er damit riskierte. Sie würde ihn in noch weit größere Gefahr bringen, bevor die Sache ausgestanden war.

Sie hatten erst eine kurze Strecke zurückgelegt, da war Jennsen bereits fest eingeschlafen.

25

Hoch oben auf dem Wagenbock sah Jennsen das gewaltige Felsplateau allmählich immer näher rücken. Die Morgensonne beleuchtete die himmelwärts ragenden Steinmauern das Palasts des Volkes und tauchte sie in ein warmes, pastellfarbenes Licht. Obwohl sich der Wind gelegt hatte, war die morgendliche Luft noch immer kalt. Nach der stinkenden Fäulnis des Sumpfgebietes empfand sie den flachen, trockenen, steinigen Geruch der offenen Ebene als überaus angenehm.

Sie strich sich mit den Fingerspitzen über die Stirn und versuchte ihre dumpfen, hämmernden Kopfschmerzen ein wenig zu lindern. Tom war die ganze Nacht durchgefahren, und sie hatte auf der Ladefläche des dahinholpernden Wagens geschlafen, allerdings weder gut noch annähernd lange genug. Aber wenigstens hatte sie ein bißchen schlafen können, und sie waren wieder zurück.

»Wirklich schade, daß Lord Rahl zur Zeit nicht hier ist.«

Aus ihren heimlichen Gedanken gerissen, schlug Jennsen die Augen auf. »Wie?«

»Lord Rahl.« Tom deutete nach rechts hinüber, Richtung Süden. »Zu schade, daß er nicht hier ist, um Euch zu helfen.«

Er hatte nach Süden gezeigt, dorthin, wo die Alte Welt lag. Jennsens Mutter hatte gelegentlich von den Banden gesprochen, die das d’Haranische Volk mit dem jeweiligen Lord Rahl verband. Deren uralte und geheimnisvolle Magie ermöglichte es den D’Haranern, den Aufenthaltsort Lord Rahls zu spüren.

Welcher Nutzen Lord Rahl aus diesen Banden erwuchs, wußte Jennsen nicht, in ihren Augen waren sie nichts weiter als ein weiteres Mittel seiner Willkürherrschaft über das eigene Volk. Nach Aussage ihrer Mutter war auch Jennsen sich der Bande bewußt obwohl sie aus einem unerfindlichen Grund nie etwas davon merkte. Vielleicht waren sie bei ihr – wie bei vielen anderen D’Haranern auch – zu schwach, so daß sie ganz einfach nichts davon spürte.

Für Tom als D’Haraner waren die Bande eine Selbstverständlichkeit; und soeben hatte er Jennsen eine wertvolle Information gegeben, Lord Rahl befand sich nicht in seinem Palast. Die Neuigkeit gab ihren Hoffnungen Auftrieb. Ein Problem weniger, um das sie sich kümmern mußte.

Lord Rahl war nach Süden gezogen, wahrscheinlich in die Alte Welt, um gegen die Menschen dort Krieg zu führen, wie Sebastian ihr erzählt hatte. »Ja«, antwortete sie, »wirklich schade.« Auf dem Markt unterhalb des Felsplateaus herrschte bereits reges Treiben. Tom lenkte, wie er ihr mitteilte, sein Gespann auf den Markt, zu der Stelle, wo er mit seinen Brüdern einen Stand aufgeschlagen hatte, um eine Fuhre Wein an den Mann zu bringen. Vielleicht kam Irma ja zur selben Stelle?

Während der Wagen noch über den harten, verkrusteten Boden der Azrith-Ebene rumpelte, ließ Jennsen die menschenleere Straße, die sich an der Seitenwand des Plateaus hinaufwand, nicht aus den Augen.

»Nehmt die Straße«, sagte sie.

»Was?«

»Nehmt die Straße hinauf zum Palast.«

»Seid Ihr sicher. Jennsen? Ich halte das für keine gute Idee. Sie ist ausschließlich offiziellen Zwecken vorbehalten.«

»Nehmt die Straße.«

Statt einer Antwort drängte er die Pferde nach links, fort von ihrem Kurs Richtung Markt und hielt statt dessen auf das untere Ende der Straße zu. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie er verstohlen seine rätselhafte Mitreisende musterte.

Die am Fuß des Plateaus, dort, wo die Straße anzusteigen begann, stationierten Soldaten beobachteten sie. Als der Wagen sie fast erreicht hatte, holte Jennsen ihr Messer hervor.

»Nicht anhalten«, sagte sie an Tom gewandt und hielt den Blick weiter genau nach vorn gerichtet. »Fahrt einfach weiter.«

Als sie die Soldaten erreicht hatten, hielt Jennsen ihnen das Messer hin, und zwar an der Klinge, so daß der Griff aus ihrer geschlossenen Hand hervorlugte. Ohne sie eines Blickes zu würdigen, den Blick nach vorn auf die Straße gerichtet, präsentierte sie ihnen das Messer, so als wäre es zu viel verlangt, mit ihnen zu sprechen.

Sämtliche Augenpaare verfolgten den Messergriff, während er an den Soldaten vorüberglitt; niemand machte Anstalten, den Wagen anzuhalten. Tom stieß einen leisen, anerkennenden Pfiff aus. Der Wagen rollte holpernd und ratternd unbehelligt weiter.

Die Straße wand sich in gleichmäßigen Serpentinen hinauf zum Plateau. Meist gab es reichlich Platz, gelegentlich jedoch wurde die Straße schmaler, so daß der Wagen gezwungen war, sehr dicht an den schwindelerregenden Abgrund heranzufahren. Jede scharfe Kurve gewährte ihnen einen neuen Ausblick, eine andere Aussicht auf die endlose Weite der Azrith-Ebene, die sich tief unter ihnen erstreckte. In der Ferne wurde die Ebene von dunstig blauen Bergen gesäumt.

Als sie bei der Brücke anlangten, mußten sie schließlich doch anhalten, denn die Brücke war hochgezogen. Jennsens Selbstsicherheit wie auch ihr Plan gerieten leicht ins Wanken, als sie erkennen mußte, daß es wahrscheinlich dieser Umstand war und nicht etwa ihr dreister Auftritt, der die Soldaten bewogen hatte, sie passieren zu lassen. Sie wußten, daß sie die Klamm nicht überwinden konnte, solange die Palastwache die Brücke nicht herabließ, und sie wußten auch, daß sie nicht einfach in den Palast hineinstürmen konnte; gleichzeitig hatten sie es auf diese Weise vermeiden können, eine Frau anzusprechen, die womöglich im Besitz einer Art offiziellen Passes von Lord Rahl persönlich war. Schlimmer noch, Jennsen erkannte jetzt, wie die Soldaten Personen aussonderten, die sie für mögliche Eindringlinge hielten, noch dazu an einer Stelle, an der es kein Entkommen gab.

Kein Wunder, daß Tom ihr von der Straße abgeraten hatte.

Erhitzt von der Anstrengung des Aufstiegs, warfen die Pferde angesichts der Unterbrechung nervös den Kopf hin und her. Ein Mann trat vor sie hin und ergriff ihre Trensen, um sie ruhig zu halten. Soldaten näherten sich dem Wagen von der Seite her. Jennsen saß auf der der Felsenklippe zugewandten Seite, und obwohl sie auch einige Soldaten erblickte, die den hinteren Bereich auf ihrer Seite sicherten, näherten sich die meisten von ihnen auf Toms Seite.

»Tag, Sergeant«, rief Tom.

Der Soldat warf einen forschenden Blick ins Wageninnere und schaute dann, nachdem er dort nichts gefunden hatte, hoch zu den beiden auf dem Bock. »Guten Tag.«

Jennsen wußte, daß dies nicht der rechte Augenblick war, ängstlich aufzutreten. Wenn sie hier versagte, wäre alles verloren. Als die Soldaten nahe genug waren, langte sie an Tom vorbei, um dem Sergeanten der Palastwache das Messer unter die Nase zu halten und ihm den Griff wie einen königlichen Paß zu präsentieren.

»Laßt die Brücke herunter«, herrschte sie ihn an, bevor er überhaupt den Mund aufmachen konnte, um ihr eine Frage zu stellen.

Der Sergeant besah sich den Messergriff genau, bevor er ihren bohrenden Blick erwiderte. »In welcher Angelegenheit kommt Ihr?«

Obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug, zeigte sie dem Offizier einen ebenso unbeugsamen wie unergründlichen Blick.

»In einer Angelegenheit des Lord Rahl. Laßt die Brücke herunter.«

Sie fand, daß er leicht verblüfft auf ihren Tonfall reagierte. Vielleicht hatte ihn ihre unerwartete Antwort ebenfalls verunsichert, jedenfalls konnte sie sehen, wie seine Vorsicht wuchs und seine Gesichtsmuskeln sich anspannten; er gab sich jedoch keineswegs geschlagen.

»Etwas mehr müßtet Ihr mir schon verraten, Ma’am.«

Jennsen ließ das Messer durch die Finger wandern; das blankpolierte Metall blinkte im Sonnenlicht, bis es schließlich, der Griff senkrecht in ihrer Faust, abermals abrupt zum Stillstand kam, so daß der Soldat den kunstvoll verzierten Buchstaben »R« deutlich sehen konnte. Wie beiläufig streifte sie ihre Kapuze ab, um ihr wallend rotes Haar dem Sonnenlicht und den erstaunten Blicken der Soldaten auszusetzen. Sie konnte ihnen an den Augen ablesen, daß ihre Geste unmißverständlich angekommen war.

»Ich bin mir bewußt, daß Ihr einen Auftrag zu erfüllen habt«, erwiderte Jennsen mit kalter Ruhe, »aber das Gleiche gilt für mich. Ich bin in offiziellen Geschäften des Lord Rahl unterwegs. Ihr werdet zweifellos selbst einschätzen können, wie unzufrieden Lord Rahl mit mir wäre, würde ich diese Angelegenheit mit jedem diskutieren, der mich danach fragt. Ich habe daher nicht die Absicht, dies zu tun. Ihr könnt jedoch versichert sein, ich wäre nicht hier, ginge es nicht um Leben und Tod. Ihr stehlt mir meine kostbare Zeit, Sergeant. Und jetzt laßt die Brücke herunter.«

»Und wie, bitte, lautet Euer werter Name, Ma’am?«

Jennsen beugte sich noch weiter an Tom vorbei, um dem Sergeanten ihre Verärgerung noch deutlicher zeigen zu können.

»Wenn Ihr diese Brücke nicht herunterlaßt, und zwar auf der Stelle, werde ich Euch für immer als von Lord Rahl persönlich geschicktes Unheil in Erinnerung bleiben.«

Der Sergeant, dem mehrere Dutzend mit Langspießen sowie mit Armbrüsten, Schwertern und Streitäxten bewaffnete Soldaten den Rücken stärkten, zuckte mit keiner Wimper. Er sah Tom an.

»Und welche Rolle spielt Ihr in diesem Spiel?«

Tom zuckte mit den Achseln. »Ich bin bloß der Fahrer des Wagens. An Eurer Stelle, Sergeant, würde ich diese junge Dame nicht länger aufhalten.«

»Was Ihr nicht sagt.«

»Ja, das sage ich«, erwiderte Tom im Brustton der Überzeugung.

Der Sergeant sah Tom lange und durchdringend in die Augen. Schließlich drehte er sich um und wies einen Soldaten mit einer kurbelnden Handbewegung an, die Brücke herunterzulassen.

Jennsen deutete mit dem Messer die Straße hinauf zum Palast. »Wie finde ich die Verliese, in denen die Gefangenen untergebracht sind?«

Als die Zahnräder zu rattern anfingen und die Brücke sich herabzusenken begann, wandte er sich an Jennsen.

»Fragt oben bei den Wachen nach. Die können Euch den Weg erklären. Ma’am.«

»Danke.« Damit war das Gespräch für sie beendet. Sie richtete sich wieder auf, blickte nach vorn und wartete darauf, bis die Brücke herabgelassen war. Kaum war sie mit einem dumpfen Geräusch an ihrem Platz gelandet, winkte der Sergeant sie durch. Tom bedankte sich mit einem Nicken und ließ die Zügel schnellen.

Jennsen merkte, daß ihr durchaus realer Zorn ihrem Auftritt förderlich war. Es störte sie jedoch, daß Tom eine, wenn auch kleine, Rolle beim Gelingen des Bluffs gespielt hatte. Sie wollte sich nicht bis zum Schluß von ihm helfen lassen und entschied, daß es klug wäre, ihre Verärgerung auch gegenüber den anderen Wachen deutlich zu zeigen.

»Wollt Ihr die Gefangenen besuchen?«, fragte Tom.

Ihr wurde bewußt, daß sie nie davon gesprochen hatte, warum sie in den Palast zurückmußte. »Ja. Ein Mann wurde versehentlich festgenommen. Ich bin hier, um dafür zu sorgen, daß er wieder freigelassen wird.«

Tom hielt die Pferde mit den Zügeln zurück und ließ sie am Außenrand der Kurve gehen, damit er den Wagen um eine Spitzkehre manövrieren konnte. »Dann solltet Ihr nach Captain Lerner fragen«, meinte er nach einer Weile.

Jennsen blickte zu ihm hinüber, überrascht, daß er einen Namen genannt und keinen Einwand vorgebracht hatte. »Ist er ein Freund von Euch?«

Mit geübter Präzision vollführten die Zügel eine kaum merkliche Bewegung und lenkten so die Pferde um die Kurve. »Ich weiß nicht, ob ich ihn als Freund bezeichnen soll. Hatte halt ein-, zweimal mit ihm zu tun.«

»Wein?«

Tom mußte schmunzeln. »Nein, es ging um etwas anderes.«

Offensichtlich hatte er nicht die Absicht zu verraten, was dieses andere war. Jennsen betrachtete die endlose Weite der Azrith-Ebene und das ferne Gebirge, während sie über den Steilhang weiter zum Felsplateau hinaufstiegen. Irgendwo jenseits dieser Ebene, hinter diesen Bergen, lag die Freiheit.

Am oberen Ende verlief die Straße wieder eben und endete vor einem riesigen Tor in der massiven Außenmauer des Palasts. Die am Tor postierten Wachen winkten sie durch und gaben ihren unsichtbaren Kameraden hinter den Mauern mit einer kurzen, auf einer Pfeife geblasenen Tonfolge ein Signal. Jennsen fiel auf, daß ihr Kommen angekündigt worden sein mußte.

Ihr blieb fast die Luft weg, als sie aus dem kurzen, durch die mächtigen Außenmauern führenden Tunnel ins Freie gelangten. Vor ihnen erstreckten sich ausgedehnte Parkanlagen. Die in weitem Bogen zu einer breiten, mehr als eine halbe Meile entfernten Außentreppe führende Straße wurde von Rasenflächen und Hecken eingefaßt. Das gesamte Gelände innerhalb der Palastmauern wimmelte nur so von Soldaten in eleganten Leder- und Kettenpanzeruniformen, über denen sie wollene Waffenröcke trugen. Viele von ihnen, alle mit Langspießen in exakt demselben Winkel in den Händen, säumten ihren Weg. Diese Soldaten waren nicht zum Vergnügen hier; sie gehörten nicht zu der Sorte, die bereit war sich von irgend etwas, das die Straße heraufkam, überraschen zu lassen.

Tom nahm dies alles eher gelassen auf. Jennsen bemühte sich, nach vorn zu blicken und inmitten all dieser Pracht unbeeindruckt auszusehen.

Vor der breiten Außentreppe erwartete sie ein über einhundert Mann starkes Empfangskomitee der Palastwache. Tom lenkte den Wagen in den offenen Kessel, den sie mit ihrer Straßensperre gebildet hatten. Auf der Treppe, mit Blick über die Soldaten, sah Jennsen drei mit glänzenden Gewändern gekleidete Männer stehen. Zwei der Gewänder waren silberfarben; zwischen ihnen, eine Stufe weiter oben, stand ein älterer, weiß gekleideter Mann, die Hände in den Ärmeln verschränkt, deren goldfarbener Besatz im Sonnenlicht funkelte.

Tom zog die Wagenbremse an, als ein Soldat sich der Pferde annahm, um zu verhindern, daß sie unruhig wurden. Bevor er noch Anstalten machen konnte abzusteigen, legte Jennsen eine Hand auf Toms Arm und hielt ihn zurück.

»Bis hierhin und nicht weiter.«

»Aber Ihr...»

»Ihr habt bereits genug getan. Ihr habt mir geholfen, als ich Eure Hilfe brauchte. Von jetzt an komme ich allein zurecht.«

Er ließ seine blauen Augen ruhig über die Wachen schweifen und schien ihr nur widerstrebend beipflichten zu wollen. »Ich glaube, es könnte nicht schaden, wenn ich Euch begleite.«

»Es wäre mir lieber, wenn Ihr zu Euren Brüdern zurückgingt.«

Er betrachtete die Hand auf seinem Arm, dann sah er ihr in die Augen. »Ganz wie Ihr wollt.« Er senkte seine Stimme, bis sie kaum mehr als ein Flüstern war. »Werde ich Euch wiedersehen?«

Es klang eher wie eine Bitte, denn wie eine Frage. Jennsen brachte es nicht übers Herz, ihm eine solche Bagatelle abzuschlagen, nicht nach allem, was er für sie getan hatte.

»Wir werden zum Markt hinuntergehen müssen, um Pferde zu kaufen. Ich werde vorher bei Euch vorbeischauen, sobald ich hier drinnen fertig bin und den Gefangenen freibekommen habe.«

»Versprochen?«

Flüsternd erwiderte sie, »Ich muß Euch noch für Eure Dienste bezahlen, schon vergessen?«

Sein schiefes Grinsen kehrte zurück. »Ein Mensch wie Ihr ist mir noch nie begegnet, Jennsen. Ich ...« Dann bemerkte er die Soldaten, erinnerte sich, wo er sich befand, und räusperte sich. »Ich bin Euch dankbar, daß Ihr mir erlaubt habt, Euch ein wenig beizustehen, Ma’am. Und was das Übrige anbelangt, so nehme ich Euch beim Wort.«

Er hielt sie auf ein letztes Wort mit seiner kräftigen Hand am Arm fest und sprach mit leiser, feierlicher Stimme, »Stahl gegen Stahl, auf daß er die Magie gegen die Magie sein kann.«

Jennsen hatte nicht die leiseste Ahnung, was er damit meinte, antwortete ihm aber mit einem kurzen, entschlossenen Nicken.

Um zu vermeiden, daß die Soldaten sie am Ende doch für eine weichliche Person hielten, wandte Jennsen sich ab, kletterte vom Wagen herunter und trat vor den Mann, der offensichtlich das Sagen hatte. Sie gestattete ihm nur einen flüchtigen Blick auf das Messer, bevor sie es in die Scheide an ihrem Gürtel zurückschob.

»Ich muß den Mann sprechen, der für die hier einsitzenden Gefangenen verantwortlich ist. Captain Lerner, wenn mein Gedächtnis mich nicht trügt.«

Er runzelte die Stirn. »Ihr wünscht den Captain der Gefängniswache zu sprechen?«

Jennsen tat seine Frage mit einer knappen Handbewegung ab. »Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit. Selbstverständlich benötige ich eine Eskorte. Ich denke, Ihr sowie einige Eurer Männer werden genügen.«

Als sie die Stufen hinaufzusteigen begann und dabei über ihre Schulter blickte, sah sie Tom ihr zuzwinkern. Es machte ihr Mut. Die Soldaten hatten Platz gemacht, um seinen Wagen durchzulassen, daher ließ er die Zügel schnellen und trieb seine kräftigen Pferde an. Es gefiel Jennsen überhaupt nicht, diesen Mann, der ihr so viel Mut gemacht hatte, wegfahren zu sehen, doch zwang sie sich sogleich, nicht ständig an ihre Ängste zu denken.

»Ihr dort«, sagte sie, auf den Mann im weißen Gewand zeigend, »bringt mich in die Quartiere der Gefangenen.«

Auf einen Fingerzeig des Mannes hin, dessen Schädeldecke durch sein licht werdendes Haar schimmerte, kehrten die meisten der Soldaten auf ihren Posten zurück. Der Offizier mit dem ungeklärten Rang sowie ein Dutzend seiner Soldaten blieben hinter ihr.

»Dürfte ich das Messer sehen?«, fragte der Mann im weißen Gewand freundlich.

Jennsen vermutete, daß ein Mann, der ranghohe Palastwachen abtreten lassen konnte, jemand Wichtiger sein mußte, und wichtige Personen im Palast des Lord Rahl waren möglicherweise mit der Gabe gesegnet. Ihr kam der Gedanke, daß er sie in diesem Fall als Lücke in der Welt wahrnehmen würde. Des Weiteren fiel ihr ein, daß dies ein denkbar ungeeigneter Augenblick wäre, mit einem Geständnis herauszuplatzen, und ein noch viel ungeeigneterer, um Richtung Tor davonzulaufen. Sie mußte einfach darauf hoffen, daß er ein Palastbeamter und nicht mit der Gabe gesegnet war.

Noch immer sahen viele der Soldaten herüber. Beiläufig zog Jennsen ihr Messer aus der Scheide. Wortlos, aber mit einer Miene, die unmißverständlich klarstellte, daß sie mit ihrer Geduld am Ende war, hielt sie dem Mann das Messer vors Gesicht, so daß er das verzierte »R« auf dem Griff erkennen konnte.

Er betrachtete die Waffe von oben herab, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder ihr zuwandte. »Und das soll echt sein?«

»Aber nein«, fauchte Jennsen zurück, »ich hab es mir gestern Abend am Lagerfeuer zurechtgeschmiedet. Bringt Ihr mich nun in die Quartiere der Gefangenen oder nicht?«

Ohne sich die geringste Regung anmerken zu lassen, machte er eine elegante Handbewegung. »Wenn Ihr mir hier entlang folgen würdet, Ma’am.«

26

Flankiert von den beiden Männern in silberfarbenen Gewändern stieg der Palastbeamte in seinem weißen, wallenden Gewand die breite Außentreppe hoch. Jennsen hielt einen ihrer Einschätzung nach gebührenden Abstand zu den Männern. Als der Mann in Weiß bemerkte, daß sie ein wenig zurückblieb, mäßigte er sein Tempo, um sie aufholen zu lassen. Entsprechend langsamer ging Jennsen, um den Abstand aufrechtzuerhalten. Nach einem nervösen Blick hinter sich wurde er noch langsamer, woraufhin Jennsen ihr Tempo ebenfalls weiter verringerte, bis die drei Männer, Jennsen sowie die hinter ihr gehenden Soldaten auf jeder Stufe eine kleine, umständliche Pause einlegten.

Als sie den nächsten Absatz der breiten, sonnenbeschienenen Treppe erreichten, blickte der Mann abermals über seine Schulter. Jennsen gestikulierte ungeduldig. Schließlich begriff er, daß sie nicht die Absicht hatte, neben ihm zu gehen, sondern von ihm erwartete, daß er die Prozession anführte. Der Mann ließ sich darauf ein; er beschleunigte seine Schritte, billigte ihr den geforderten Abstand zu und fand sich schließlich mit der Rolle ab, ihren bescheidenen Herold zu spielen.

Bemüht, Jennsens Abstand zu ihrem Vordermann zu verdoppeln, erklommen der Offizier unbekannten Ranges und sein Dutzend Soldaten die Stufen mit kleinen, zögernden Schritten; ein für ihre Begleiter ebenso unerwartetes wie schwieriges Unterfangen. Genau das hatte sie beabsichtigt, Das Ablenkungsmanöver sollte sie, ebenso wie ihr rotes Haar, verwirren und verunsichern.

Am oberen Treppenende befand sich, zurückversetzt hinter kolossalen Säulen, eine hohe, mit Reliefarbeiten verzierte Doppeltür aus Messing. Die gesamte Fassade des vor ihnen aufragenden Palasts war einer der grandiosesten Anblicke, die Jennsen je gesehen hatte, doch galten ihre Gedanken nicht den architektonischen Feinheiten des Eingangsportals, sondern vielmehr dem, was sich dahinter verbarg.

Sie passierten die Schatten der in den Himmel ragenden Säulen und schritten durch die Eingangstür; das Dutzend Soldaten, mit seinen klirrenden Waffen, Gurten und Kettenhemden, folgte ihr noch immer dicht auf den Fersen. Die Geräusche ihrer Stiefel auf dem polierten Marmorboden hallten von den Wänden der grandiosen, von gekehlten Pfeilern gesäumten Vorhalle wider.

Nachdem der Mann in Weiß den beiden in silberfarbenen Roben etwas zugeflüstert hatte, nickten diese, liefen voraus und verschwanden um eine Ecke. Die Palastwache folgte in gebührendem Abstand.

Die Prozession wand sich durch ein Labyrinth enger Korridore und drängte sich auf engen Dienstbotentreppen zusammen, auf denen es nach unten ging. Mehrmals bogen Jennsen und ihre Begleiter an kreuzenden Fluren ab, durchschritten schlecht beleuchtete Korridore und traten durch Türen, die in weitläufige Säle führten, stiegen in gewissen Abständen über eine Reihe von Treppen immer weiter nach unten, bis Jennsen sich den Weg nicht mehr merken konnte. Aus dem verstaubten Zustand einiger der schäbigen Treppenhäuser sowie dem muffigen Geruch in den offenbar wenig benutzten Fluren schloß sie, daß der Mann in Weiß sie auf einer Abkürzung durch den Palast führte, um sie so schnell wie möglich an ihr Ziel zu bringen.

Jennsen ermahnte sich, auf jeden Fall an ihrem Plan festzuhalten, ganz gleich, in welchem Zustand Sebastian sich befand. Sich ihre Überraschung anmerken zu lassen, in Tränen auszubrechen, sich ihm an den Hals zu werfen oder zu jammern – all das würde keinem von ihnen weiterhelfen. Hoffentlich konnte sie sich das alles auch noch merken, wenn sie vor ihm stand.

Der weißgekleidete Mann sah auf ihr Gesuch hin nach, was Sebastian vorgeworfen wurde, dann bog er in ein steinernes Treppenhaus ein. Die unangenehm steile Treppenflucht schraubte sich hinab, um schließlich in einem tiefer gelegenen Durchgang zu enden, der vom gespenstisch flackernden Licht einiger in niedrigen Bodenhalterungen steckenden Fackeln beleuchtet wurde, statt von Lampen und Reflektoren, wie sie für die Beleuchtung der oberen Gänge verwendet wurden.

Die beiden Männer in den silberfarbenen Gewändern, die schon vorgegangen waren, erwarteten sie am Fuß der Treppe. Unter den niedrigen Deckenbalken hingen Schwaden dunstigen Rauches, was zur Folge hatte, daß es überall nach verbranntem Pech stank. Sie konnte ihren Atem in der kalten Luft sehen, und tief in ihrem Innern spürte Jennsen, wie weit unterhalb des Palasts des Volkes sie sich befanden. Einen kurzen, beklemmenden Augenblick lang fühlte sie sich daran erinnert, wie es war in den dunklen, bodenlosen Fluten des Sumpfes zu versinken.

Vor einer eisenbeschlagenen Tür, die den nach links führenden Seitengang versperrte, stand, die Füße leicht gespreizt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, das Kinn etwas emporgereckt, ein kräftig gebauter Mann. Sein ganzes Auftreten, seine Größe und seine Art, sie mit seinem stechenden, unbeugsamen Blick zu fixieren, verschlug ihr fast den Atem.

Am liebsten hätte sie Reißaus genommen. Wie war sie nur auf die Idee gekommen, ihr könnte ein solcher Streich gelingen? Wer war sie überhaupt? Ein Niemand.

Althea hatte ihr erklärt, dem sei keineswegs so, es sei denn, sie sorge selbst dafür. Jennsen hatte gern ebenso viel Vertrauen in ihre eigenen Fähigkeiten gehabt wie offenbar Althea.

Ihr Führer schaute Jennsen in die Augen und stellte sie einander mit einer Handbewegung vor. »Captain Lerner. Wie Ihr verlangt habt.« Damit wandte er sich dem Captain zu und deutete mit seiner anderen Hand auf Jennsen. »Eine persönliche Bevollmächtigte des Lord Rahl. Behauptet sie.«

Der Captain bedachte den Mann in Weiß mit einem grimmigen Lächeln.

»Danke«, sagte sie an die Männer gewandt, die sie begleitet hatten. »Das wäre dann alles.«

Der Mann in Weiß öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, besann sich aber, als er ihrem Blick begegnete, eines Besseren und verbeugte sich. Dann forderte er erst die beiden anderen Männer in Silber und schließlich auch die Soldaten auf, sich gemeinsam mit ihm zu entfernen.

»Ich bin auf der Suche nach einem Mann, der, wie mir zu Ohren kam, festgenommen wurde«, erklärte sie dem hünenhaften Mann, der die Tür versperrte.

»Was wirft man ihm vor?«

»Offenbar hat da jemand etwas durcheinander gebracht. Er wurde versehentlich verhaftet.«

»Wer behauptet denn, daß es ein Versehen war?«

Jennsen zog ihr Messer aus der Scheide und ließ den Soldaten wie beiläufig den Griff sehen. »Ich.«

Er erfaßte die Verzierung kurz mit seinem eisenharten Blick, was aber nichts an der entspannten Haltung seines Körpers änderte, der nach wie vor die Eisentür in den dahinter liegenden Korridor blockierte. Jennsen ließ das Messer um die Finger wirbeln, fing es am Griff auf und schob es elegant in die Scheide an ihrem Gürtel zurück.

»Ich hatte auch mal eins davon, früher«, sagte er, mit einem Nicken auf das Messer deutend, das sie in die Scheide zurückgeschoben hatte. »Ist schon ein paar Jahre her.«

»Und jetzt nicht mehr?« Sie drückte leicht auf den Handschutz, bis sie spürte, daß das Messer mit einem Klicken einrastete.

Er zuckte mit den Achseln. »Irgendwann wird man es leid, sein Leben ständig für den Lord Rahl aufs Spiel zu setzen.«

Jennsen befürchtete, er könnte sie etwas über Lord Rahl fragen, etwas, auf das sie keine Antwort wußte, obwohl sie das eigentlich sollte. Um ihm zuvorzukommen, sagte sie, »Ihr habt also unter Darken Rahl gedient. Das war vor meiner Zeit. Es muß eine große Ehre gewesen sein, diesen Mann gekannt zu haben.«

»Ihr habt ihn ganz offensichtlich nicht gekannt.«

Sie war davon ausgegangen, daß jeder in Staatsdiensten ein loyaler Gefolgsmann sein müsse, und hielt es für das Klügste, an dieser Annahme festzuhalten. Doch dem war offenbar nicht so.

Captain Lerner drehte den Kopf zur Seite und spuckte aus, dann sah er sie herausfordernd an. »Darken Rahl war ein geisteskranker Hurensohn. Ich hätte ihm liebend gern ein Messer zwischen die Rippen gestoßen und es säuberlich herumgedreht.«

Trotz ihrer Ängstlichkeit blieb sie nach außen hin ruhig und gefaßt.

»Warum habt Ihr es dann nicht getan?«

»Gesunder Menschenverstand zahlt sich nicht aus. wenn die ganze Welt verrückt spielt. Ich habe schließlich durchblicken lassen, zu alt zu sein, und statt dessen die Arbeit hier unten angenommen. Schließlich hat ein Besserer, als ich es jemals war, Darken Rahl zum Hüter gejagt.«

Diese überraschende Gefühlsregung brachte Jennsen vollends aus dem Konzept. Sie vermochte nicht einzuschätzen, ob der Mann Darken Rahl tatsächlich gehaßt hatte, oder ob er dies nur vor ihr behauptete, um seine Ergebenheit gegenüber dem neuen Lord Rahl, Richard, zu beweisen, der seinen Vater umgebracht und die Macht an sich gerissen hatte.

»Nun, Tom sagte mir, Ihr wäret nicht dumm. Ich nehme an, er wußte, wovon er sprach.«

Daraufhin fing der Captain an zu lachen; es war ein tiefes, von Herzen kommendes Lachen, das Jennsen unerwartet schmunzeln ließ, so unpassend erschien es ihr bei einem Mann, der ansonsten aussah, als sei der Tod sein bester Freund.

»Tom muß es ja wissen.« Er salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz, während sein Gesicht einen versöhnlicheren Zug annahm und er ganz unbekümmert lächelte. Wieder einmal hatte Tom ihr geholfen.

Jennsen schlug sich ebenfalls mit der Faust aufs Herz und erwiderte den militärischen Gruß. Es schien ihr das Richtige zu sein. »Ich heiße Jennsen.«

»Freut mich, Jennsen.« Er seufzte. »Hatte ich den neuen Lord Rahl so gekannt wie Ihr, vielleicht wäre ich dann immer noch im Dienst, zusammen mit Euch. Aber da hatte ich bereits gekündigt und mich nach hier unten versetzen lassen. Unter dem neuen Lord Rahl hat sich alles verändert, alle Regeln – er hat die Welt geradezu auf den Kopf gestellt, könnte man sagen.«

Jennsen befürchtete, daß sie im Begriff war, sich auf gefährliches Terrain zu begeben. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was der Mann damit meinte, und deshalb Angst, etwas darauf zu erwidern. Also nickte sie einfach nur und brachte das Gespräch wieder auf den Grund für ihr Kommen.

»Jetzt verstehe ich, warum Tom sagte, Ihr wäret der Mann, an den man sich wenden müßte.«

»Worum geht es überhaupt, Jennsen?«

Sie atmete ganz zwanglos tief durch, um sich zu wappnen. Hundertmal hatte sie sich alles zurechtgelegt, vor und zurück überlegt, und war nun auf alle Möglichkeiten vorbereitet, wie sie hoffte.

»Euch ist natürlich bekannt, daß wir, die wir Lord Rahl in dieser Position dienen, nicht immer jedem erzählen können, was wir tun oder wer wir sind.«

Captain Lerner nickte. »Natürlich.«

Jennsen verschränkte die Arme und versuchte entspannt zu wirken, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. Die riskanteste Kuppe war genommen, sie hatte also richtig vermutet.

»Nun, ich hatte einen Mann bei mir, mit dem ich zusammenarbeite«, fuhr Jennsen fort. »Wie ich hörte, hat man ihn gefangen genommen, was mich nicht wirklich überrascht. Der Mann fallt in der Menge auf – was jedoch genau den Anforderungen unseres Auftrags entsprach. Leider wurde offenbar auch die Palastwache auf ihn aufmerksam. Wegen unseres Auftrags und der Leute, mit denen wir es zu tun haben, war er schwer bewaffnet, was die Wachen, die ihn gefangen genommen haben, zweifellos nervös gemacht haben dürfte.

Da er zuvor noch nie hier war wußte er nicht, wem er vertrauen konnte, und im Übrigen sind wir hinter Verrätern her.«

Der Captain hatte die Stirn in Falten gelegt und rieb sich nachdenklich das Kinn. »Verräter? Hier, im Palast?«

»Noch wissen wir es nicht sicher. Wir vermuten aber, daß Agenten eingeschleust wurden – die Leute, hinter denen wir her sind –, weswegen er es nicht gewagt hat, sich jemandem anzuvertrauen. Käme seine wahre Identität den falschen Leuten zu Ohren, brächte das uns alle in Gefahr. Ich bezweifle sogar, daß er Euch seinen richtigen Namen genannt hat. auszuschließen ist es aber nicht – Sebastian. Aufgrund unserer Gefährdung wird er sich darüber im Klaren gewesen sein, daß das Risiko für die anderen in unserer Truppe um so geringer ist, je weniger er sagt.«

Er hatte den Blick, offenbar ganz gefesselt von ihrer Geschichte, in die Ferne gerichtet.

»Nein ... diesen Namen hat kein Gefangener angegeben.« Er runzelte die Stirn und überlegte angestrengt. »Wie sieht er aus?«

»Einige Jahre älter als ich, blaue Augen, kurzes, weißes Haar.«

Die Beschreibung kam dem Captain sofort bekannt vor. »Ach, der.«

»Dann sind meine Informationen korrekt? Ihr habt ihn hier bei Euch?«

»Ja, er ist hier bei uns. Das heißt, wenn wir tatsächlich vom selben Mann reden. Eure Beschreibung scheint jedenfalls zu passen.«

»Gut. Ich brauche ihn unbedingt zurück, denn ich habe dringende Aufgaben für ihn, die keinerlei Aufschub dulden. Wir müssen sofort aufbrechen, bevor die Spur weiter erkaltet. Am besten machen wir kein großes Aufhebens um seine Freilassung. Wir müssen so unbeobachtet wie möglich verschwinden, da es dem Verschwörerring gelungen sein könnte, bis in die Armee einzudringen.«

Captain Lerner verschränkte die Arme, beugte sich seufzend ein wenig zu ihr herunter und sah sie an, etwa so, wie ein großer Bruder seine kleine Schwester ansehen mochte. »Seid Ihr sicher, daß er zu Euren Leuten gehört, Jennsen?«

Jennsen hatte Angst, ihren Bluff zu überziehen. »Er wurde vor allem deswegen für diesen Auftrag ausgewählt, weil kein Soldat vermuten würde, daß er zu uns gehört. Wenn man ihn so vor sich sieht, käme man nie darauf. Wie sich gezeigt hat, versteht er sich darauf, ganz nah an die Verschwörer heranzukommen, ohne sie Wind davon bekommen zu lassen, daß er zu uns gehört.«

»Aber täuscht Ihr Euch auch bestimmt nicht über die Gesinnung des Mannes? Seid Ihr absolut sicher, daß er Lord Rahl niemals auch nur der geringsten Gefahr aussetzen würde?«

»Sebastian gehört zu meinen Leuten, daran besteht kein Zweifel, aber ich weiß natürlich nicht, ob Euer Gefangener auch tatsachlich mein Sebastian ist. Ich denke, am besten werfe ich einen Blick auf ihn, um ganz sicher zu sein. Warum fragt Ihr?«

Der Captain blickte kopfschüttelnd in die Ferne. »Ich weiß nicht recht. Viele Jahre lang habe ich das Messer getragen, so wie Ihr dies jetzt offenbar auch vorhabt, und Orte aufgesucht, wo man es nicht tragen kann, weil man damit seine wahre Identität preisgäbe. Ich muß Euch nicht erklären, daß man durch dieses Leben in ständiger Gefahr ein gewisses Gespür für Menschen bekommt. Dieser junge Mann mit den weißen Haaren hat etwas an sich, bei dem sich mir die Nackenhaare sträuben.«

Jennsen wußte nichts darauf zu erwidern. Der Captain war doppelt so kräftig gebaut wie Sebastian, seine äußere Erscheinung konnte es also kaum sein, die dem Mann so sehr zu schaffen machte. Vielleicht spürte der Captain, wie überaus gefährlich Sebastian im Umgang mit Waffen war. Die Augen des Captains hatten ihre Spielerei mit dem Messer sehr aufmerksam verfolgt.

Vielleicht erkannte der Captain auch anhand verschiedener kleiner Details, daß Sebastian kein D’Haraner war. Das könnte unangenehm werden, aber Jennsen hatte sich für alle Fälle eine Erklärung zurechtgelegt.

»Ist Tom noch immer so ein Schwerenöter?«, fragte er.

»Ach, Ihr kennt doch Tom. Er verkauft jetzt Wein, zusammen mit seinen beiden Brüdern Joe und Clayton.«

Der Captain sah sie ungläubig an. »Tom – zusammen mit seinen Brüdern? Und er verkauft Wein?« Er schüttelte den Kopf, während sein Grinsen immer breiter wurde. »Ich wußte zu gern, was er wirklich im Schilde führt.«

Jennsen zuckte mit den Achseln. »Nun, jedenfalls verkauft er das im Augenblick. Die drei ziehen durch die Gegend, kaufen Waren ein und transportieren sie hierher, um sie wieder zu verkaufen.«

Als er das hörte, gab er ihr lachend einen Klaps auf die Schulter. »Das klingt, als wollte er, daß man es überall herumerzählt. Kein Wunder, daß er Euch vertraut.«

Mittlerweile war Jennsen vollends verwirrt; um nicht aufzufliegen, wollte sie auf jeden Fall verhindern, länger in eine riskante Plauderei über Tom verwickelt zu werden. Im Grunde wußte sie kaum etwas über ihn, dieser Mann hier jedoch augenscheinlich schon.

»Ich denke, ich sollte mir jetzt den Burschen mal ansehen, den Ihr hier bei Euch habt. Wenn es tatsächlich Sebastian ist, werde ich ihm Beine machen müssen, damit er sich endlich an die Arbeit begibt.«

»Richtig«, bestätigte Captain Lerner mit einem entschlossenen Nicken. »Wenn er tatsächlich Euer Mann ist, erfahre ich wenigstens endlich seinen Namen.« Er drehte sich zur eisenbeschlagenen Tür herum und wühlte in seiner Tasche nach dem Schlüssel. »Wenn er es ist, kann er von Glück reden, daß Ihr ihn holen gekommen seid, bevor eine von diesen rot gekleideten Frauen auftaucht, um ihn zu verhören. Denen würde er in kürzester Zeit sehr viel mehr als seinen Namen nennen. Er hätte sich selbst und Euch eine Menge Ärger ersparen können, wenn er uns gleich zu Beginn gesagt hätte, was es mit ihm auf sich hat.«

Jennsen wurde fast schwindlig vor Erleichterung, daß Sebastian nicht von einer Mord-Sith gefoltert worden war. »Wenn man im Auftrag des Lord Rahl unterwegs ist, hält man sich bedeckt«, antwortete sie. »Sebastian weiß, zu welchen Opfern man für unsere Arbeit bereit sein muß.«

Der Captain gab ein zustimmendes Brummen von sich, während er den Schlüssel herumdrehte. Der Riegel löste sich mit einem hallenden, metallischen Schnappen. »Für diesen Lord Rahl würde ich ebenfalls meinen Mund halten – selbst wenn eine Mord-Sith mir Fragen stellt. Aber offenbar kennt Ihr Lord Rahl besser als ich, daher brauche ich Euch das wohl nicht zu erzählen.«

Jennsen verstand keineswegs, was er meinte, fragte aber auch nicht weiter nach. Als der Captain an der Tür zog, gab sie ganz allmählich nach, und man sah einen langen, von wenigen über die gesamte Länge verteilten Kerzen beleuchteten Gang. Zu beiden Seiten waren Türen mit kleinen vergitterten Öffnungen darin. Als sie daran vorübergingen, wurden ihnen aus etlichen dieser Öffnungen Arme entgegengestreckt. Aus dem Dunkel dahinter drang das Gebrüll von Stimmen, die sie mit abscheulichen Flüchen und Verwünschungen überhäuften. An den greifenden Händen und den zahllosen Stimmen erkannte sie, daß in jeder Zelle mehr als nur ein paar Gefangene untergebracht waren.

Jennsen folgte dem Captain immer tiefer in das Festungsgefängnis. Sie war schockiert über die schlüpfrigen, vulgären Bemerkungen und auch über das johlende Gelächter der Gefangenen, ließ sich ihre Beklommenheit und Angst aber nicht anmerken und setzte eine gleichgültige Miene auf.

Captain Lerner hielt sich in der Mitte des Ganges und schlug gelegentlich eine nach ihm greifende Hand weg. »Nehmt Euch in acht«, warnte er sie.

Jennsen wollte gerade nach dem Grund fragen, als jemand mit etwas Nassem, Glitschigem nach ihr warf. Das Zeug verfehlte sie und klatschte an die gegenüberliegende Wand. Zu ihrem Entsetzen sah sie, daß es Exkremente waren. Mehrere andere Männer folgten diesem Beispiel, und Jennsen mußte sich ducken, um nicht getroffen zu werden. Unvermittelt trat der Captain gegen eine Zellentür; das Scheppern des Fußtritts hallte den Gang auf und ab, eine Warnung, die die Männer bewog, sich in den Hintergrund ihrer Zellen zurückzuziehen. Erst als der wütend dreinblickende Captain überzeugt war daß alle seine Botschaft verstanden hatten, setzte er seinen Weg fort.

Jennsen konnte sich nicht enthalten, ihn mit leiser Stimme zu fragen, »Was wirft man all diesen Männern eigentlich vor?«

Der Captain warf einen Blick über die Schulter. »Alles Mögliche, Mord, Vergewaltigung und Ähnliches mehr. Einige von ihnen sind Spione, die Sorte Kerle, hinter denen ihr her seid.«

Der Gestank war so entsetzlich, daß sie sich fast übergeben hätte. Der blanke Haß der Gefängnisinsassen mochte ja noch verständlich sein, überlegte sie. aber so viel Mitgefühl sie auch für die Gefangenen der Soldaten des Lord Rahl aufbrachte, für Männer, die gegen seine brutale Herrschaft aufbegehrten – ihr Verhalten ließ jeden Vorwurf der Verdorbenheit berechtigt erscheinen. Jennsen blieb Captain Lerner dicht auf den Fersen, als dieser in einen Seitengang einbog.

Er entnahm einer in den Fels geschlagenen Nische eine Laterne und zündete sie an einer in der Nähe befestigten Kerze an. Der Schein der Laterne war gerade hell genug, um ein wenig Licht in diesen Alptraum zu werfen und alles noch erschreckender wirken zu lassen.

Schließlich mußte eine weitere Verbindungstür aufgeschlossen werden, hinter der sie in einen niedrigen Gang gelangten, dessen Türen in sehr viel dichteren Abständen aufeinander folgten. Sie vermutete, daß dies die Einzelzellen waren. Am Ende angekommen, entriegelte Captain Lerner eine weitere Verbindungstür, und sie gelangten in einen noch schmaleren Gang, der kaum breiter war als seine Schultern. Der Captain blieb stehen und hielt die Laterne hoch, um durch das winzige Loch in der Tür rechter Hand zu sehen. Zufrieden mit dem, was er sah, drückte er ihr die Laterne in die Hand und entriegelte die Tür.

»In diesem Teil hier sind ganz besondere Gefangene untergebracht«, sagte er zur Erläuterung.

Er mußte mit beiden Händen zupacken und sein ganzes Körpergewicht einsetzen, um die Tür aufzuziehen, die sich daraufhin mit protestierendem Kreischen in Bewegung setzte. Drinnen erkannte Jennsen zu ihrer Überraschung, daß es sich nur um einen kleinen, leeren Vorraum mit einer zweiten Tür am anderen Ende handelte. Die Zellen waren mit einer Doppeltür versehen, um eine Flucht noch unwahrscheinlicher zu machen. Nachdem er auch die zweite Tür entriegelt hatte, nahm er die Laterne wieder an sich.

Der Captain duckte sich durch den engen Durchgang; dabei schob er das Licht voran, so daß sein massiger, den Türrahmen ausfüllender Körper sie für einen Moment in völliger Dunkelheit zurückließ. Sobald er hindurch war, reichte er ihr eine stützende Hand, damit sie nicht über die hohe Schwelle stolperte. Jennsen ergriff die Hand des hünenhaften Mannes und trat in die Zelle. Sie war geräumiger als erwartet und schien aus dem massiven Muttergestein des Plateaus gehauen worden zu sein.

Sebastian saß auf einer in den Stein gehauenen Bank auf der gegenüberliegenden Seite. Er hatte sie vom Augenblick ihres Eintretens an mit seinen blauen Augen verfolgt, Augen, denen sie anzusehen glaubte, wie sehr er sich danach sehnte, diesen Ort verlassen zu können. Nichtsdestoweniger ließ er sich keinerlei Regung anmerken und schwieg. Dem äußeren Anschein nach wäre kein Mensch darauf gekommen, daß die beiden einander kannten.

Er hatte seinen Umhang säuberlich zusammengefaltet und benutzte ihn auf dem kalten Stein als Kopfkissen. Ganz in der Nähe stand ein Wassergefäß. Seine Kleidung war ordentlich; nichts an ihm deutete darauf hin, daß er mißhandelt worden wäre.

Es tat so gut, sein Gesicht wiederzusehen, seine Augen, sein weißes Stoppelhaar. Er benetzte sich die Lippen, diese wunderschönen Lippen, mit denen er sie so oft angelächelt hatte. Jetzt wagte er allerdings nicht zu lächeln.

Der Captain wies mit der Laterne auf ihn. »Ist er das?«

»Er ist es, Captain.«

Sebastians Augen waren fest auf sie geheftet, als sie vortrat. Sie mußte einen Moment innehalten, um sicher zu sein, daß sie ihre Stimme unter Kontrolle hatte. »Alles in Ordnung, Sebastian. Captain Lerner hier weiß, daß Ihr zu meiner Gruppe gehört.« Sie tätschelte den Griff ihres Messers. »Ihr könnt Euch darauf verlassen, daß er Eure Identität vertraulich behandelt.«

Captain Lerner reichte ihm die Hand. »Freut mich, Euch kennen zu lernen, Sebastian. Das Mißverständnis tut mir leid. Ich habe früher auch gedient, daher weiß ich, wie notwendig Geheimhaltung ist.«

Sebastian erhob sich und schüttelte dem Mann die Hand. »Nichts für ungut. Captain. Ich kann unseren Leuten keinen Vorwurf machen, daß sie ihre Arbeit tun.«

Er wußte nichts von ihrem Plan und schien auf einen Fingerzeig von ihr zu warten. Ungeduldig gestikulierend stellte sie ihm eine Frage, von der sie wußte, daß er sie ihr nicht würde beantworten können, durch die sie ihm aber zu verstehen geben konnte, was er sagen sollte.

»Konntet Ihr noch mit den Eindringlingen Kontakt aufnehmen, bevor die Palastwache Euch festgenommen hat? Habt Ihr noch irgenjemandes Identität feststellen und sein Vertrauen gewinnen können, oder wenigstens irgendwelche Namen in Erfahrung gebracht?«

Sebastian griff ihren Wink auf und seufzte überzeugend. »Ich fürchte nein; ich war gerade erst angekommen und hatte noch keine Gelegenheit dazu, als die Palastwache mich ...« Er senkte den Blick zu Boden. »Tut mir leid.«

Captain Lerners Blick schweifte zwischen den beiden hin und her.

Jennsen schlug einen nachsichtigen Tonfall an. »Nun, ich kann den Wachen keinen Vorwurf machen, daß sie innerhalb des Palastes kein Risiko eingehen. Wir müssen allerdings sofort aufbrechen. Ich bin mit meinen Ermittlungen ein gutes Stück vorangekommen und habe einige brauchbare Kontakte knüpfen können, deshalb kann ich unmöglich länger warten. Diese Männer sind auf der Hut, und ich brauche Euch, damit Ihr Euch an sie heranmacht. Von einer Frau werden sie sich kaum zum Trinken einladen lassen – sie kämen nur auf falsche Gedanken –, daher überlasse ich das Euch. Ich selbst habe andere Fallstricke auszulegen.«

Sebastian verfolgte ihre Ausführungen nickend, so als wäre er mit den nur in ihrer Vorstellung existierenden Aufgaben bestens vertraut. »In Ordnung.«

Der Captain wies ihnen den Weg. »Dann wollen wir Euch nicht länger aufhalten.«

Sebastian, der Jennsen nach draußen gefolgt war, sah sich um. »Ich werde meine Waffen benötigen, Captain, außerdem sämtliche Münzen, die sich in meinem Geldbeutel befanden. Das Geld gehört Lord Rahl, und ich benötige es für die Ausführung seiner Befehle.«

»Das habe ich alles in meiner Obhut, es fehlt nichts – ich gebe Euch mein Wort darauf.«

Draußen in dem engen Vorraum zog Captain Lerner die Zellentür zu. Er trug das Licht, daher hatten Jennsen und Sebastian auf ihn gewartet. Sie wollte gerade losgehen, als der Captain sachte an Sebastian vorbeilangte, ihren Arm ergriff und sie festhielt.

Jennsen erstarrte und wagte kaum zu atmen. Sie spürte, wie Sebastians Hand sich an ihrer Hüfte vorbei bis zum Griff ihres Messers tastete.

»Stimmt es eigentlich, was die Leute sich erzählen?«, fragte der Captain.

Jennsen drehte sich um und sah ihm in die Augen. »Wovon sprecht Ihr?«

»Von Lord Rahl. Davon, daß er ... irgendwie anders ist. Ich habe Soldaten über ihn reden hören – Soldaten, die ihm begegnet sind und an seiner Seite gekämpft haben. Sie erzählen sich, wie er sein Schwert handhabt, wie er kämpft und das alles, aber mehr noch erzählen sie darüber, wie er sich als Mann verhält. Stimmt es, was man sich erzählt?«

Jennsen hatte keinen Schimmer, wovon der Mann sprach.

»Wir gäben unser Leben hin für diesen Mann«, antwortete Sebastian schlagfertig und mit gebührendem Ernst. »Ich ließe mich lieber von Euch foltern und töten, als auch nur ein Wort zu verraten, das Lord Rahl in Gefahr bringen könnte.«

»Ich denke auch an kaum etwas anderes als an Lord Rahl«, fügte Jennsen milde hinzu. »Manchmal träume ich sogar von ihm.«

Der Captain lächelte zufrieden und ließ ihren Arm wieder los.

Jennsen spürte, wie Sebastian seine Hand von ihrem Messer zurückzog.

»Ich denke, das sagt wohl alles«, meinte der Captain. »Ich habe sehr lange gedient, aber diesen Traum hatte ich längst aufgegeben.« Nach kurzem Zögern fuhr er fort. »Und seine Gemahlin? Ist sie tatsächlich eine Mutter Konfessor, wie man hört? Ich habe Geschichten über solche Frauen erzählen hören, von damals, vor den Zeiten der Grenze, wußte aber nie, ob sie auch wirklich stimmen.«

Gemahlin? Jennsen wußte nichts davon, daß Lord Rahl eine Gemahlin hatte. Sie konnte sich weder vorstellen, daß dem so war, noch wie eine solche Frau beschaffen sein sollte. Im Übrigen war ihr völlig unbegreiflich, warum Lord Rahl. ein Mann, der jede Frau haben konnte, die er begehrte, um sie anschließend nach Belieben fallen zu lassen, sich die Mühe machen sollte, eine Ehe einzugehen. Außerdem war Jennsen schleierhaft, was es mit dem Begriff »Konfessor« auf sich haben sollte; schon der Titel selbst hatte einen unheilvollen Klang.

»Tut mir leid«, meinte Jennsen. »Ich bin ihr nie begegnet.«

»Ich auch nicht«, sagte Sebastian. »Aber ich habe so ziemlich das Gleiche über sie gehört wie Ihr.«

Der Captain lächelte versonnen. »Ich bin froh, daß ich noch einen Lord Rahl erlebe, der D’Hara endlich so regiert, wie es regiert werden sollte.«

Beunruhigt durch die Worte des Mannes, beunruhigt wegen seiner offensichtlichen Freude, daß dieser neue Lord Rahl im Namen D’Haras die gesamte Welt erobern und beherrschen wollte, setzte sich Jennsen wieder in Bewegung; sie konnte es kaum erwarten, das Gefängnis und den Palast zu verlassen. Mit zügigen Schritten liefen die drei durch die engen Korridore, durch die eisernen Verbindungstüren, vorbei an den grabschenden Gefangenen. Diesmal genügte allerdings eine mürrische Verwarnung des Captains, um sie zum Schweigen zu bringen.

Sie hatten gerade die letzte eisenbeschlagene Verbindungstür vor der Treppe hinter sich gelassen, als sie unvermittelt stehen blieben. Eine hoch gewachsene, attraktive Frau mit einem einzelnen blonden Zopf erwartete sie bereits und versperrte ihren Fluchtweg. Ihr Gesichtsausdruck erinnerte an einen Blitz kurz vor dem Einschlagen.

Sie war von Kopf bis Fuß in rotes Leder gekleidet.

27

Die Frau hatte ihre Hände locker hinter dem Rücken verschränkt, ihr Gesichtsausdruck dagegen verhieß alles andere als Entspanntheit. Das Klacken ihrer Stiefel hallte von den steinernen Wänden wider, als sie, einer dunklen Gewitterwolke gleich, auf sie zukam – einer Gewitterwolke, der jegliche Furcht fremd war.

Jennsen bekam eine Gänsehaut.

Die Frau ging ruhigen, gemessenen Schritts einmal ganz um sie herum, musterte sie von Kopf bis Fuß – ein seine Kreise ziehender Falke auf Mäusejagd. An einem dünnen Kettchen ihres rechten Handgelenks sah Jennsen einen Strafer baumeln, die Waffe der Mord-Sith. So tödlich eine solche Waffe Jennsens Wissens sein konnte, nach außen hin schien es nicht mehr zu sein als ein dünner Lederstab von knapp einem Fuß Länge.

»Soeben war ein überaus erregter Palastbeamter bei mir«, begann die Mord-Sith mit ruhiger, seidenweicher Stimme. Ihr tödlich funkelnder Blick schweifte sehr bewußt von Sebastian zu Jennsen. »Er war der Ansicht, ich müsse unbedingt herunterkommen und nach dem Rechten sehen. Er erwähnte etwas von einer Frau mit rotem Haar, auch schien er zu glauben, sie könnte möglicherweise Ärger machen. Was mag ihn Eurer Meinung nach wohl so beunruhigt haben?«

Der Captain, der hinter Jennsen stand, trat hinter ihr hervor. »Hier unten geschieht nicht das Geringste, weswegen Ihr Euch Sorgen machen müßtet...«

Ein kurzes Zucken ihres Handgelenks, und sie hielt den Strafer in der Hand und richtete ihn auf das Gesicht des Captains. »Euch habe ich nicht gefragt, sondern die junge Frau hier.«

Der bedrohlich funkelnde Blick wanderte zurück zu Jennsen. »Was meint Ihr, warum war er wohl der Ansicht, ich müsse unbedingt herunterkommen? Hm?«

Jennsen.

»Weil er«, antwortete Jennsen, unfähig den Blick von den kalten blauen Augen zu lösen, »ein aufgeblasener Trottel ist, dem es mißfallen hat, daß ich nicht bereit war, ihm allein aufgrund seines weißen Gewandes das Gegenteil vorzuspielen.«

Die Mord-Sith lächelte, nicht etwa, weil sie das witzig fand, sondern aus schuldigem Respekt vor der Richtigkeit von Jennsens Bemerkung.

Ihr Lächeln erlosch, als ihr Blick auf Sebastian fiel. »Aufgeblasen oder nicht, das ändert nichts an der Tatsache, daß ein Gefangener auf nichts weiter als Euer Wort hin freigelassen werden soll.«

Jennsen.

»Mein Wort ist absolut ausreichend.« Jennsen zog gereizt das Messer an ihrem Gürtel ein Stück heraus und ließ die Frau kurz dessen Griff sehen. »Das bestätigt mein Wort wohl.«

»Das«, erwiderte die Mord-Sith mit seidenweichem Spott, »bedeutet gar nichts.«

Jennsen spürte, wie sie im ganzen Gesicht rot wurde. »Es bedeutet...«

»Haltet Ihr uns eigentlich für blöde?« Der hautenge Lederanzug der Mord-Sith knarzte, als sie sich vorbeugte. »Meint Ihr, Ihr braucht nur hier hereinspaziert zu kommen und mit einem Messergriff vor unserer Nase herumzufuchteln, damit sich unsere Fähigkeit zu denken in Rauch auflöst?«

Der enge Lederanzug ließ darunter einen ebenso wohlgestalteten wie kräftigen Körper erahnen. Jennsen kam sich gegenüber diesem makellosen Geschöpf sehr klein und häßlich vor, schlimmer noch, sie fühlte sich absolut unfähig, einer derart vor Selbstbewußtsein strotzenden Person eine frisierte Lügengeschichte aufzutischen, einer Frau, die ihre erfundene Geschichte offenbar mühelos durchschaute; Jennsen war sich aber auch darüber im klaren, daß sie jetzt nicht nachgeben durfte, denn das bedeutete praktisch ihr und Sebastians Ende.

Jennsen.

Jennsen legte alle Schärfe in ihre Stimme, die sie aufzubringen vermochte. »Ich trage dieses Messer im Namen des Lord Rahl, und diesem Umstand werdet Ihr Euch beugen.«

»Tatsächlich. Und wieso?«

»Weil dieses Messer der Beweis für das Vertrauen ist, das Lord Rahl in mich setzt.«

»Aha. Nur weil Ihr es zufällig bei Euch tragt, sollen wir also glauben, daß Lord Rahl es Euch gegeben hat und Euch vertraut? Woher wissen wir, daß Ihr es nicht einfach irgendwo gefunden habt? Hm?«

»Es gefunden? Habt Ihr den ...«

»Vielleicht habt Ihr und dieser Gefangene hier den rechtmäßigen Besitzer des Messers ja auch in einen Hinterhalt gelockt und ihn umgebracht, um an das Objekt Eurer Begierde zu gelangen, in der Hoffnung, Euch dadurch Glaubwürdigkeit zu verschaffen.«

»Mir ist wirklich schleierhaft, wie Ihr so etwas auch nur...«

»Vielleicht seid Ihr ja auch feige und habt den Besitzer des Messers im Schlaf getötet. Oder vielleicht hat Euer Mumm nicht einmal dafür ausgereicht und Ihr habt es dem Halsabschneider abgekauft, der ihn erledigt hat. War es vielleicht so? Habt Ihr es von seinem eigentlichen Mörder?«

»Selbstverständlich nicht!«

Die Mord-Sith beugte sich noch weiter vor. bis Jennsen den Atem der Frau im Gesicht spüren konnte. »Vielleicht habt Ihr seinen Besitzer auch dazu verführt, sich zwischen Eure hübschen Beine zu legen, während Euer Kumpan hier es ihm stahl. Oder Ihr seid einfach bloß eine Hure, und es war das Geschenk eines Mörders und Diebes, als Lohn für Eure Liebesdienste.«

Jennsen wich empört zurück. »Ich – ich würde niemals ...«

»Daß Ihr uns diese Waffe zeigt, das beweist gar nichts. Tatsache bleibt, wir wissen nicht, wem das Messer gehört.«

Gib dich hin.

»Es gehört selbstverständlich mir!«, beharrte Jennsen.

Die Mord-Sith straffte sich und zog eine Braue hoch. »Tatsächlich?«

Der Captain verschränkte die Arme, Sebastian, der unmittelbar neben Jennsen stand, wagte nicht sich zu rühren. Jennsen kämpfte gegen die Tränen der Panik an, in die sie auszubrechen drohte, und bemühte sich nach Kräften, statt dessen eine trotzige Miene aufzusetzen.

Gib dich hin, Jennsen.

»Ich bin in einer wichtigen Angelegenheit im Namen Lord Rahls unterwegs«, erwiderte Jennsen zähneknirschend. »Ich habe keine Zeit für diesen Unsinn.«

»Ach, im Namen Lord Rahls«, äffte die Mord-Sith sie nach. »Nun, das klingt in der Tat wichtig.« Sie verschränkte die Arme. »Und was für eine Angelegenheit soll das sein?«

»Das ist meine Sache, nicht Eure.«

Das kühle Lächeln kehrte zurück. »Eine Angelegenheit der Magie vielleicht? Geht es darum? Um Magie?«

»Das geht Euch nichts an. Ich handle auf Lord Rahls Befehl, und Ihr tätet gut daran, das nicht zu vergessen. Er wäre sicherlich alles andere als erfreut, wenn er erführe, daß Ihr Euch einmischt.«

Der erstaunte Ausdruck kehrte auf ihr Gesicht zurück. »Einmischt? Mein liebes junges Fräulein, es ist einer Mord-Sith völlig unmöglich, sich einzumischen. Wäret Ihr, wer Ihr zu sein behauptet, wüßtet Ihr zumindest das. Der einzige Daseinszweck einer Mord-Sith besteht darin, Lord Rahl zu beschützen. Meint Ihr nicht auch, daß es unter diesen Umständen einem Versäumnis meiner Pflichten gleichkäme, würde ich derart seltsame Vorkommnisse einfach ignorieren?«

»Natürlich nicht. Ich sagte doch bereits ...«

»Und wenn Lord Rahl plötzlich erkennen müßte, daß er sterbend in seinem eigenen Blut liegt, und er mich fragt, wie es dazu kommen konnte, soll ich ihm dann vielleicht erzählen, eine junge Frau sei hier hereinscharwenzelt und habe die Freilassung eines überaus verdächtigen und schweigsamen Gefangenen verlangt, woraufhin wir von dem Messer und ihren großen blauen Augen so geblendet waren, daß wir alle einfach dachten, wir sollten ihr ihren Willen lassen? Ungefähr so?«

»Natürlich müßt Ihr...«

»Zeigt mir ein wenig Magie.« Die Mord-Sith streckte ihre Hand vor und befühlte einige Strähnen ihres roten Haars mit Daumen und Zeigefinger. »Hm? Ein wenig Magie, als Beweis für Eure Behauptungen. Ein Bann, einen Zauber, eine verblüffende Demonstration Eures Könnens. Ruft von mir aus einen Blitz vom Himmel herab. Und wenn nicht das, dann wenigstens ein einfaches, in der Luft schwebendes Flämmchen?«

»Ich weiß wirklich nicht...«

»Zeig mir etwas Magie, Hexe.« Ihr kommandohafter Ton war unmißverständlich.

Gib dich hin.

Wütend über die Stimme, aber mehr noch über die Mord-Sith selbst, schlug Jennsen ihre Hand von den Haaren weg. »Laßt das!«

Mit außergewöhnlicher Schnelligkeit stürzte Sebastian sich auf die Frau; aber noch flinker hatte diese ihren Strafer in der Hand, dessen Spitze sie bereits gegen Sebastians Schulter rammte, als er noch auf sie zugeflogen kam.

Sebastian stieß einen Schrei aus, als die Waffe ihn jäh innehalten ließ. Ihm den Strafer seelenruhig gegen die Schulter pressend, zwang sie ihn hinunter auf den Boden, wo er zusammenbrach und schreiend liegen blieb.

Jennsen warf sich nun ihrerseits auf die Mord-Sith, doch mit einer einzigen blitzschnellen Bewegung hatte die Frau sich wieder aufgerichtet und zwang Jennsen mit vorgehaltenem Strafer stehen zu bleiben. Vor ihren Füßen wand sich Sebastian unter entsetzlichen Schmerzen. Jennsen packte den Strafer und schob ihn mitsamt Hand zur Seite, dann ließ sie sich neben Sebastian auf ein Knie herunter. Er hatte sich mittlerweile auf die Seite gewälzt, am ganzen Körper zitternd, als hatte ihn ein Blitz getroffen.

Unter ihren sanften Berührungen beruhigte er sich allmählich wieder, als sie ihm erklärte, er solle ganz still liegen bleiben. Nachdem er sich wieder etwas erholt hatte und sich aufzurichten versuchte, legte ihm Jennsen einen Arm um die Schultern und half ihm, sich aufzusetzen. Er litt noch sichtlich unter der anhaltenden Wirkung der durch die Waffe verursachten Schmerzen und lehnte sich schwer atmend gegen sie. Entsetzt angesichts der ungeheuerlichen Wirkung des Strafers, wischte Jennsen ihm mit der Hand über das Gesicht.

»Aufstehen!« Die Mord-Sith stand aufrecht über ihnen. »Alle beide.«

Sebastian konnte nicht, noch nicht, Jennsen dagegen war sofort auf den Beinen und blickte der Frau trotzig ins Gesicht. »Das dulde ich nicht! Wenn ich Lord Rahl davon erzähle, wird er Euch auspeitschen lassen!«

Die Frau hielt ihr stirnrunzelnd den Strafer hin. »Nehmt ihn in die Hand.«

Jennsen packte die Waffe und stieß sie wieder zur Seite. »Hört auf damit!«

»Aber er funktioniert«, murmelte die Mord-Sith bei sich, »das weiß ich genau – ich kann es deutlich spüren.«

Sie wandte sich herum und preßte das fürchterliche Ding versuchsweise gegen den Arm des Captains. Dieser schrie auf und sackte auf die Knie.

Die Mord-Sith starrte sie bloß an. »Wie macht Ihr das?«

»Was denn?«

»Daß Ihr ihn anfassen könnt, ohne Schmerzen zu spüren. Niemand ist gegen die Berührung eines Strafers gefeit – nicht einmal Lord Rahl selbst.«

In diesem Augenblick begriff Jennsen, daß etwas noch nie Dagewesenes geschehen war, sie verstand es nicht aber ihr wurde sofort klar, daß sie die Gelegenheit beim Schopf packen mußte, solange die Situation verworren war.

»Ihr wolltet etwas Magie – jetzt hab Ihr sie gesehen.«

»Aber wie ...«

»Meint Ihr etwa, Lord Rahl würde mir erlauben, das Messer zu tragen, wenn ich nicht dazu befugt wäre?«

»Aber ein Strafer...«

Der Captain war im Begriff, sich wieder aufzurappeln. »Was ist eigentlich in Euch gefahren? Ich kämpfe doch für die gleiche Sache wie Ihr.«

»Und diese Sache ist es, Lord Rahl zu beschützen«, fauchte die Frau ihn an. Sie hielt den Strafer in die Höhe. »Das ist das Werkzeug, mit dem ich ihn beschütze. Ich muß wissen, ob damit etwas nicht stimmt, wenn ich meine Pflicht ihm gegenüber nicht vernachlässigen will.«

Jennsen langte nach oben, schloß die Finger um die Waffe und hielt sie fest, während sie der Mord-Sith in die Augen sah. Sie ermahnte sich, nur nicht aus der Rolle zu fallen und den Schein zu wahren, und überlegte fieberhaft, wie sie sich jetzt wohl verhalten würde, wäre sie tatsächlich eine Angehörige der Elitetruppen Lord Rahls.

»Eure Besorgnis verstehe ich durchaus«, erwiderte Jennsen entschieden, fest entschlossen, sich die unverhoffte Chance nicht entgehen zu lassen, obwohl sie sie selbst kaum einzuschätzen wußte. »Ich bin mir darüber im klaren, daß Ihr Lord Rahl beschützen wollt. Diese Loyalität und heilige Pflicht teilen wir, denn unser Leben gehört ihm. Ich bin in einer wichtigen Mission unterwegs, deren Ziel sich mit Eurem deckt – Lord Rahl zu beschützen. Ihr könnt unmöglich wissen, was dies alles beinhaltet, und mir fehlt einfach die Zeit, es Euch auch nur ansatzweise zu erklären. Das Leben des Lord Rahl ist in Gefahr. Wenn Ihr mich in meiner Arbeit, ihn zu schützen, behindert, dann gefährdet Ihr ihn, und ich werde Euch ebenso beseitigen müssen wie jede andere Bedrohung für sein Leben.«

Die Mord-Sith ließ sich Jennsens Worte durch den Kopf gehen. Jennsen hatte nicht die leiseste Ahnung, was genau sie dabei dachte, doch allein die Tatsache, daß sie überhaupt nachdachte, war mehr, als sie den Mord-Sith bislang zugebilligt hatte.

Schließlich langte die Mord-Sith hinunter, schob eine Hand unter Sebastians Arm und half ihm auf. Als er sicher auf den Beinen stand, wandte sie sich wieder an Jennsen.

»Ich würde mich gern mit der Reitgerte auspeitschen lassen und noch weit Schlimmeres ertragen, wenn es zu Lord Rahls Schutz beitrüge. Also geht jetzt – und beeilt Euch gefälligst.« Sie bedachte Jennsen mit einem dünnen, aber herzlichen Lächeln und versetzte ihr dann einen herzhaften Klaps gegen die Schulter. »Mögen die Gütigen Seelen mit Euch sein.« Sie zögerte. »Trotzdem muß ich unbedingt wissen, wieso Ihr die Kraft des Strafers nicht spürt. Eigentlich ist das völlig unmöglich.«

Jennsen war fassungslos, daß eine derart verdorbene Person es wagte, den Namen der Gütigen Seelen zu Hilfe zu rufen; schließlich war ihre Mutter jetzt eine von ihnen. »Tut mir leid, aber das gehört auch zu den Dingen, die Euch zu erzählen ich nicht mal ansatzweise Zeit genug habe; ganz abgesehen davon bin ich im Interesse der Sicherheit Lord Rahls gezwungen, darüber Stillschweigen zu bewahren.«

Die Mord-Sith blickte sie lange und durchdringend an. »Ich bin Nyda«, meinte sie schließlich. »Schwört mir persönlich, daß Ihr Wort halten und ihn beschützen werdet.«

»Ich schwöre es, Nyda, aber jetzt muß ich fort, ich darf wirklich keine Zeit mehr verlieren – aus welchem Grund auch immer.«

Bevor Jennsen sich von der Stelle rühren konnte, hatte die Mord-Sith bereits eine Hand voll ihres Kleides und Umhangs an der Schulter gepackt. »Wir können es uns unter keinen Umständen erlauben, diesen Lord Rahl zu verlieren, denn dann verlieren wir alles. Sollte ich dahinterkommen, daß Ihr mich angelogen habt, garantiere ich Euch zweierlei, erstens, daß Ihr kein Loch finden werdet, das tief genug ist, um Euch vor mir zu verkriechen, und zweitens, daß Euer Tod selbst Eure schlimmsten Alpträume übertreffen wird. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Angesichts des Ausdrucks wütender Entschlossenheit in Nydas Augen konnte Jennsen nur wortlos nicken.

Die Frau machte kehrt und begann die Stufen hinaufzusteigen. »Und jetzt verschwindet.«

»Seid Ihr wohlauf?«, erkundigte sich der Captain bei Sebastian.

Sebastian klopfte sich den Staub von den Knien, während er auf die Treppe zuhielt. »Ich hätte mich lieber mit der Reitgerte auspeitschen lassen als das, aber ich schätze, ich werd’s überleben.«

Der Captain massierte seinen Arm und verzog mitfühlend das Gesicht. »Ich habe Eure Sachen dort oben unter Verschluß, Euer Geld und die Waffen.«

»Das Geld gehört Lord Rahl«, verbesserte Sebastian.

Jennsen wünschte sich nichts mehr, als diesen Ort so schnell wie möglich zu verlassen. Sie hastete die Stufen hinauf und mußte an sich halten, um nicht plötzlich loszurennen.

»Oh, und noch etwas«, rief die Mord-Sith die Stufen herunter. Sie war stehen geblieben, ihre Hand auf dem rostigen Handlauf, als die anderen hinter ihr die Treppe hinaufeilten. »Das vergaß ich Euch zu sagen.«

»Was habt Ihr uns zu sagen vergessen?«, fragte Jennsen.

»Dieser Palastbeamte, der zu mir kam, um mich zu holen, der Mann im weißen Gewand ...«

»Was ist mit ihm?«, fragte Jennsen, als sie sie eingeholt hatte.

»Er wollte sich nach seinem Besuch bei mir auf die Suche nach Zauberer Rahl machen, um ihn herzubegleiten, damit er ebenfalls mit Euch sprechen kann.«

Jennsen spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich.

»Lord Rahl befindet sich weit weg von hier, im Süden«, meinte der Captain spöttisch, der hinter ihnen die Treppe hinaufkam.

»Ich spreche nicht von Lord Rahl«, sagte Nyda. »Sondern von Zauberer Rahl. Zauberer Nathan Rahl.«

28

An den Namen Nathan Rahl erinnerte sich Jennsen. Althea hatte ihr erzählt, sie sei ihm in der Alten Welt begegnet, im Palast der Propheten. Offenbar war es dem alten Zauberer irgendwie gelungen, sich trotz der unüberwindbaren magischen Schilde zu befreien.

Jennsen hielt die Mord-Sith am Ellbogen fest. »Was hat er hier zu suchen, Nyda?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin ihm noch nicht begegnet.«

»Er darf uns auf keinen Fall sehen.« Jennsen schob Nyda, sie zur Eile drängend, vor sich her. »Für Erklärungen habe ich keine Zeit, aber der Mann ist sehr gefährlich.«

Am oberen Treppenende schaute sich Nyda erst nach beiden Seiten um, bevor sie Jennsen in die Augen sah. »Gefährlich? Seid Ihr da wirklich sicher?«

»Ja!«

»Also gut. Dann kommt mit mir.«

»Ich brauche noch meine Sachen«, meinte Sebastian.

»Dort drüben.« Der Captain deutete auf eine nicht weit entfernte Tür.

Während Nyda Schmiere stand, folgte Sebastian dein Captain hinein. Jennsen wartete derweil mit zitternden Knien in der Türnische und sah zu, wie der Captain die Laterne absetzte und drinnen eine zweite Tür aufschloß. Er und Sebastian nahmen die Laterne mit und betraten den dahinter liegenden Raum. Jennsen hörte einen kurzen Wortwechsel sowie das Geräusch der Gegenstände, die aus den Regalen genommen wurden. Kurz darauf trat Sebastian vor dein Captain wieder heraus in den Korridor. »Gehen wir.«

Er wirkte vollkommen unauffällig, ein Mann in einem grünen Umhang, genauso wie zuvor. Kaum einer würde darunter das Waffenarsenal vermuten, das er am Körper trug. Der einzige Unterschied zu anderen Menschen waren seine blauen Augen und sein weißes Stoppelhaar; vielleicht war das der Grund, weshalb ihn die Palastwache angehalten hatte.

Der Captain faßte Jennsen beim Arm. »Wie sie schon sagte« – er deutete mit einem Nicken auf die Mord-Sith – »mögen die Gütigen Seelen stets mit Euch sein.«

Er überließ ihr die Laterne. Jennsen sprach ihm mit leiser Stimme ihren aufrichtigen Dank aus, bevor sie, den Captain der Palastwache allein zurücklassend, den beiden anderen mit großen Schritten den Korridor entlang hinterhereilte.

Nyda führte sie durch schummrige Flure und ungenutzte Räume, sie passierten einen schmalen, nicht überdachten Einschnitt – zumindest konnte Jennsen, als sie nach oben blickte, dort nichts als Dunkelheit ausmachen. Der Fußboden schien aus nacktem Fels zu bestehen, während die Mauer zur Rechten aus eher gewöhnlichen, behauenen Steinen bestand. Auf der linken Seite aber war der Korridor von gewaltigen, rosa gesprenkelten Granitquadern gesäumt. Jeder der glatt polierten Quader war größer als alle Häuser, in denen Jennsen je gewohnt hatte, und doch waren sie so eng verfugt, daß man keine Messerklinge hätte dazwischenschieben können.

Am Ende des Korridors mit den riesigen Steinquadern an den Seiten mußten sie sich durch eine niedrige Tür ducken, um auf einen schmalen, eisernen Steg zu gelangen, der mit Planken ausgelegt war; die strichdünne Fußgängerbrücke überspannte einen breiten Riß im Muttergestein des Felsplateaus. Im Schein ihrer Laterne konnte Jennsen erkennen, daß die blanken Felswände senkrecht in die Tiefe stürzten. Das Licht ihrer Laterne reichte nicht annähernd bis auf den Grund. Hier, auf dem schmalen Steg, der über dieser gewaltigen Leere in der Luft zu schweben schien, kam sie sich winzig wie eine Ameise vor.

Die Mord-Sith, die sich, eine Hand am Geländer, über die Brücke tastete, blieb stehen und sah über ihre Schulter. »Wieso ist Zauberer Rahl eigentlich gefährlich?« Es war nicht zu übersehen, daß die Frage sie schon eine Weile beschäftigte. »Womit könnte er Euch Ärger machen?« Der Klang ihrer Stimme hallte von den umliegenden Felswänden wider.

Mitten auf dem Steg über den schwarzen Abgrund am Weitergehen gehindert, spürte Jennsen das Schwanken der Brücke unter ihren Füßen. Ihr wurde schwindelig. Die Mord-Sith wartete, während Jennsen überlegte, was sie darauf erwidern sollte. Ein Blick in Sebastians schreckensbleiches Gesicht verriet ihr, daß er ebenfalls keine Idee hatte. Flugs beschloß sie, einen Teil der Wahrheit einzuflechten, für den Fall, daß der Mann Nyda doch nicht völlig unbekannt war.

»Er ist ein Prophet. Er ist von einem Ort geflohen, wo man ihn gefangen hielt, einem Ort. wo er niemandem schaden konnte. Man hatte ihn aufgrund seiner Gefährlichkeit dort eingesperrt.«

Die Mord-Sith zog ihren langen blonden Schopf über die Schulter nach vorn und strich der Lange nach darüber, während sie sich Jennsens Worte durch den Kopf gehen ließ. Offenkundig hatte sie noch immer nicht die Absicht weiterzugehen. »Nach allem, was ich gehört habe, soll er ein ziemlich interessanter Mann sein.« In ihren Augen blitzte neu erwachte Streitlust auf.

»Jedenfalls ist er gefahrlich«, beharrte Jennsen.

»Inwiefern?«

»Er könnte meine Mission gefährden.«

»Wie das?«

»Das sagte ich doch schon – er ist ein Prophet.«

»Eine Prophezeiung kann durchaus Vorteile haben; sie könnte Euch bei Eurem Einsatz zum Schutz des Lord Rahl hilfreich sein.« Die Stirn der Mord-Sith furchte sich tiefer. »Warum solltet Ihr auf eine solche Hilfe verzichten wollen?«

Jennsen rief sich ins Gedächtnis zurück, was ihr Althea über Prophezeiungen erzählt hatte. »Nun, er könnte mir zum Beispiel erzählen, wie ich sterbe, sogar den genauen Tag. Angenommen, Ihr müßtet Lord Rahl vor einer drohenden Gefahr bewahren und wüßtet, daß Ihr schon am nächsten Tag auf grauenhafte Art ums Leben kämet, mitsamt der genauen Stunde und allen quälenden Einzelheiten. Das könnte Euch in einen Zustand lähmender Angst versetzen, und in dieser panischen, durch das Wissen um Euren Todeszeitpunkt und -ort ausgelösten Verzweiflung wäret Ihr natürlich kaum die geeignete Person, um das Leben des Lord Rahl zu schützen.«

Nydas Stirnrunzeln glättete sich nur unwesentlich. »Glaubt Ihr wirklich, Zauberer Rahl würde Euch so etwas erzählen?«

»Was glaubt Ihr, warum man ihn eingesperrt hat? Weil er gefährlich ist. Prophezeiungen können für Personen wie mich, die Lord Rahl beschützen, überaus gefährlich sein.«

»Oder hilfreich«, meinte Nyda. »Wenn Ihr wüßtet, daß etwas Schlimmes geschieht, könntet Ihr es doch verhindern.«

»Dann wäre es wohl kaum eine Prophezeiung, oder?«

Nyda strich sich mit der Hand über den Zopf, während sie über die tiefere Bedeutung der Bemerkung nachdachte. »Aber wenn Ihr von einem nahenden Unheil wüßtet, könntet Ihr die Prophezeiung doch einfach nicht beachten und das Unglück abwenden.«

»Könnte man Prophezeiungen unbeachtet lassen, würde man sie dadurch widerlegen. Und eine widerlegte, unerfüllte Prophezeiung wäre nichts weiter als das törichte, inhaltslose Geplapper eines alten Mannes, oder? Wie sollte man Prophezeiungen dann von dem leeren Geschwätz eines Geisteskranken unterscheiden, der von sich behauptet, er sei ein Prophet?

Aber es ist eben kein leeres Geschwätz«, fuhr Jennsen beharrlich fort und wünschte, Nyda ginge endlich weiter. Wenn sie die Frau nicht überzeugen konnte und gegen sie kämpfen mußte, wäre dies ein denkbar ungeeigneter Ort. Die Mord-Sith war kräftig und gewandt, und da Sebastian hinter ihr stand, wäre er kaum eine große Hilfe. Außerdem drehte sich Jennsen, hier oben an diese schwankende Brücke über den Abgrund geklammert, der Kopf. Hoch gelegene Orte behagten ihr nicht.

Nyda nickte resigniert. Endlich drehte sie sich um und setzte ihren Weg über die Brücke fort. »Aber trotzdem würde ich versuchen, die Prophezeiung zu verändern.«

Einen stillen Seufzer ausstoßend, folgte Jennsen ihr mit schlurfenden, tastenden Schritten dicht auf den Fersen. Auf unbegreifliche Weise schienen ihre Worte die Mord-Sith nachhaltig zu beeinflussen.

Sie warf einen Blick über das Geländer, konnte aber noch immer keinen Boden erkennen. »Prophezeiungen können nicht verändert werden, weil sie sonst keine Prophezeiungen waren. Prophezeiungen werden von Propheten erstellt, die die Gabe dafür besitzen.«

Mittlerweile hatte Nyda wieder ihren Zopf nach vorn geholt und strich mit der Hand darüber. »Aber wenn er ein Prophet ist, dann kennt er die Zukunft, und die kann, wie Ihr sagt, nicht verändert werden, denn sonst wäre es ja keine Prophezeiung – das heißt also, er würde Euch lediglich erzählen, was passieren wird. Daran können weder er noch Ihr etwas ändern. Würde die Vorhersage dazu führen, daß Ihr Lord Rahl im Stich laßt, würde er auch dieses Ereignis vorhersehen, also ist es vorherbestimmt und wäre demzufolge ohnehin bereits Teil der Prophezeiung.«

Jennsen strich sich eine Haarsträhne aus den Augen, während sie sich, die Hände fest am Geländer, ganz allmählich über die Brücke tastete. In Gedanken suchte sie fieberhaft nach einer logischen Antwort. Sie hatte keine Ahnung, ob das, was sie so daherredete, stimmte oder nicht, aber sie fand, daß es recht überzeugend klang und außerdem seine Wirkung nicht verfehlte. Das Problem war nur, daß Nyda ständig irgendwelche Fragen stellte, deren Beantwortung Jennsen zunehmend schwer fiel. Fast war es, als wäre sie in den Abgrund unter ihr hinabgestiegen, und jeder Versuch, wieder daraus hervorzuklettern, ließe sie nur tiefer abrutschen. Sie versuchte, so gut es ging, jeden Anflug von Verzweiflung aus ihrer Stimme herauszuhalten.

»Aber begreift Ihr denn nicht? Propheten sehen nicht alles über jeden einzelnen Menschen im Voraus, so als wäre das gesamte Weltgeschehen ein einziges, gewaltiges Spektakel, das nur noch gemäß eines vom Propheten bereits vorab gelesenen Manuskripts aufgeführt werden müßte. Gewöhnlich sieht ein Prophet nur einige ausgewählte Dinge – möglicherweise sogar Dinge, die er selbst ausgewählt hat. Andere Dinge aber Dinge, die er nicht voraussieht, könnte er zu beeinflussen suchen.«

Nyda sah sich stirnrunzelnd nach den beiden um. »Was wollt Ihr damit sagen?«

Jennsen ahnte, daß sie sich nur sicher fühlen konnte, wenn sie Nydas Sorge um Lord Rahl wachhielt. »Damit meine ich, daß er mir, wollte er Lord Rahl tatsächlich schaden, etwas erzählen würde, das mich zurückschrecken ließe, und zwar nur aus ebendiesem Grund, auch wenn er ein solches Ereignis gar nicht sähe.«

Nydas Stirnrunzeln wurde immer ernster. »Wollt Ihr damit andeuten, er könnte lügen?«

»Ja.«

»Aber warum sollte Zauberer Rahl Lord Rahl schaden wollen?«

»Das habe ich Euch doch schon erklärt, weil er gefährlich ist. Deswegen hat man ihn im Palast der Propheten hinter Schloß und Riegel gebracht. Wer weiß, was man dort sonst noch über ihn wußte.«

»Das erklärt noch immer nicht, warum Zauberer Rahl den Wunsch haben sollte, Lord Rahl zu schaden.«

Jennsen kam sich vor wie bei einem Messerkampf, bei dem sie sich vor der rasiermesserscharfen Zunge dieser Frau hüten müßte. »Es sind ja nicht nur die Prophezeiungen – der Mann ist obendrein Zauberer. Er besitzt die Gabe. Ich weiß nicht, ob er ein Interesse daran hat, Lord Rahl zu schaden – vielleicht stimmt das gar nicht –, nur will ich nicht das Leben des Lord Rahl riskieren, um es herauszufinden. Meine Kenntnis der Magie ist groß genug, um zu wissen, daß ich besser nicht mit Dingen herumhantieren sollte, die über meinen Horizont gehen. Ich muß Lord Rahls Leben absoluten Vorrang einräumen, deshalb aber noch lange nicht glauben, daß Nathan Rahl darauf aus ist, jemandem zu schaden. Ich will damit nur sagen, daß es meine Aufgabe ist, Lord Rahl zu beschützen; und daß ich kein Risiko mit dieser Magie eingehen möchte, einer Magie, gegenüber der ich machtlos bin.«

Nyda stieß die Tür am Ende der Fußgängerbrücke mit der Schulter auf. »Dem kann ich nur beipflichten; mit Magie will ich auch nichts zu schaffen haben. Aber wenn Lord Rahl von diesem prophetischen Zauberer Gefahr droht, dann solltet Ihr vielleicht besser hier bleiben, damit wir der Sache nachgehen können.«

»Ob Nathan Rahl gefährlich ist, weiß ich nicht, aber ich bin in einer dringenden Angelegenheit unterwegs, von der ich mit Sicherheit weiß, daß sie eine ernste Gefahr für Lord Rahl bedeutet. Es ist meine Pflicht, mich darum zu kümmern.«

Nyda versuchte, eine Tür zu öffnen, fand sie jedoch verschlossen und setzte ihren Weg durch den schmuddeligen Flur fort. »Aber wenn Eure Vermutungen über Nathan Rahl zutreffen, müssen wir...«

»Ich hatte gehofft, Ihr könntet für mich diesen Nathan Rahl im Auge behalten. Ich kann nicht alles allein machen. Würdet Ihr ihn für mich beobachten?«

»Wollt Ihr, daß ich ihn töte?«

»Nein.« Jennsen war überrascht, wie schnell die Mord-Sith zu einer solchen Tat bereit war. »Natürlich nicht. Ich meinte bloß, Ihr solltet acht geben und ihn im Auge behalten, mehr nicht.«

Nyda war an einer weiteren Tür angelangt – dieses Mal ließ sich der Riegel anheben. Vor dem Öffnen drehte sie sich noch einmal zu den beiden um, und der Ausdruck in ihren Augen, als ihr Blick vom einen zum anderen schweifte, gefiel Jennsen gar nicht.

»Das Ganze ist völlig verrückt«, meinte Nyda. »Zu vieles ergibt keinen Sinn, zu viele Dinge passen nicht zusammen. Ich mag es nicht, wenn die Dinge keinen Sinn ergeben.«

Sie war wie ein gefährliches Raubtier, das sich jeden Moment auf sie stürzen konnte. Jennsen mußte einen Weg finden, das Thema endgültig zu beenden. Sie erinnerte sich an die Worte Captain Lerners, mit denen er seiner tiefen Überzeugung Ausdruck verliehen hatte, und wiederholte sie leise gegenüber Nyda.

»Der neue Lord Rahl hat alles verändert, sämtliche Regeln – er hat die ganze Welt auf den Kopf gestellt.«

Endlich stieß Nyda einen tiefen Seufzer aus, und ein versonnenes Lächeln umspielte ihre Lippen.

»Ja, das ist wohl wahr«, meinte sie versöhnlich. »Welch unglaubliches Wunder. Deswegen würde ich ja auch mein Leben opfern, um ihn zu beschützen, deswegen bin ich so besorgt.«

»Genau wie ich. Deswegen muß ich unbedingt meine Mission erfüllen.«

Nyda wandte sich ab und führte sie zu einer düsteren Wendeltreppe, die sich nach unten in den Felsen schraubte. Jennsen war sich darüber im Klaren, daß ihre zurechtgesponnene Geschichte nicht völlig überzeugend klang; zu ihrer großen Verblüffung tat sie dennoch ihre Wirkung.

Ein langer Marsch über scheinbar endlos in die Tiefe führende Treppen und durch düstere Korridore, die gelegentlich mit Soldaten bevölkerte Flure kreuzten, führte sie in noch tiefere Gefilde des Felsplateaus unter dem Palast des Volkes. Daß Sebastian den größten Teil des Weges seine Hand auf ihrem Rücken hatte, hatte etwas beruhigend Tröstliches und war ihr eine große Hilfe. Jennsen konnte kaum glauben, daß sie ihn tatsachlich freibekommen hatte. Nicht mehr lange, und sie würde den Palast verlassen haben und in Sicherheit sein.

Irgendwo im Innern des Felsplateaus kamen sie im zentralen, für die Öffentlichkeit zugänglichen Bereich heraus; Nyda hatte sie auf einem direkteren Weg nach unten geführt, um Zeit zu sparen. Jennsen hätte sich lieber weiter an die versteckteren Wege gehalten, doch offenbar endeten alle diese Abkürzungen in dem für die Öffentlichkeit zugänglichen Bereich; sie würden ihren Weg hinunter aus dem Palast also inmitten des allgemeinen Gedränges beschließen müssen.

Kleine Stände, an denen Speisen verkauft wurden, säumten ihren Weg, auf dem sich die Menschenmassen während ihres langen Aufstiegs zum Palast schleppenden Schritts nach oben schoben. Einige in der Nähe patrouillierende Soldaten bemerkten, daß sie gegen den Menschenstrom nach unten liefen. Wie alle Soldaten, die sie im Palast gesehen hatte, waren es hoch gewachsene, muskulöse Männer mit wachem Blick. In ihren Lederrüstungen und Kettenpanzern und mit den an ihrem Gürtel hängenden Waffen boten sie einen furchterregenden Anblick. Nachdem sie jedoch gesehen hatten, daß Nyda sie begleitete, richteten sie ihre forschenden Blicke wieder auf die anderen Passanten.

Als Jennsen Sebastian seine Kapuze hochschlagen sah, wurde ihr bewußt, daß es vermutlich keine schlechte Idee wäre, ihre roten Haare zu verstecken, deshalb folgte sie seinem Beispiel. Die Luft im Innern des Felsplateaus war eisig, und eine ganze Reihe von Leuten trug Kapuzen oder Hüte als Kopfbedeckung, sie würde damit also keinen Verdacht erregen.

Als sie in den unteren Bereichen im Innern des Plateaus das ferne Ende eines Treppenabsatzes erreichten und in die nächste nach unten führende Treppenflucht einbiegen wollten, hob Jennsen den Kopf. Soeben verließ auf der anderen Seite des Absatzes ein großer älterer Mann mit vollem, glattem weißen Haar, das ihm bis auf die Schultern reichte, die von oben kommende Treppe. Trotz seines fortgeschrittenen Alters war er noch immer ein auffallend gut aussehender Mann, dessen Bewegungen Kraft und Ausdauer verrieten.

Er sah auf. Sein Blick begegnete Jennsens.

In den tiefdunklen blauen Augen des Mannes schien die Welt stehen zu bleiben.

Jennsen erstarrte. Irgend etwas an ihm kam ihr vage bekannt vor, etwas an diesen Augen nahm ihre ganze Aufmerksamkeit gefangen.

Sebastian war zwei Schritte hinter ihr stehen geblieben, Nyda stand seitlich neben ihr; die Mord-Sith folgte Jennsens Blick mit den Augen.

Der Mann musterte Jennsen mit seinen falkenhaft funkelnden Augen, so als waren die beiden die einzigen Menschen im ganzen Palast.

»Gütige Seelen«, hauchte Nyda. »Das muß Nathan Rahl sein.«

»Woher wollt Ihr das wissen?«, fragte Sebastian.

Sie kam näher und stellte sich neben Jennsen, ihre Aufmerksamkeit auf den Mann geheftet. »Weil er die Augen eines Rahl hat, die Darken Rahls. Diese Augen haben mich schon oft genug in meinen Alpträumen verfolgt.«

Nydas Blick schweifte hinüber zu Jennsen; sie runzelte die Stirn.

Plötzlich wußte Jennsen, wo sie die Augen des Mannes schon einmal gesehen hatte – im Spiegel.

29

Der Zauberer hob die Hände und deutete über das Gedränge hinweg.

»Halt!«, rief er mit tiefer, kräftiger Stimme, einer Stimme, die Jennsen selbst im Lärm um sie herum deutlich ausmachen konnte. »Stehen bleiben!«

Nyda schaute sie aus großen Augen an, so als könnte ihr jeden Moment ein Licht aufgehen. Jennsen faßte sie beim Arm.

»Ihr müßt ihn aufhalten.«

Nyda löste ihren Blick und schaute über ihre Schulter hinüber zu dem Mann, der auf sie zugelaufen kam, dann sah sie wieder Jennsen an.

Jennsen mußte an Altheas Bemerkung denken, ihr Äußeres erinnere sie ein wenig an die Familie Rahl, und daß andere, die Darken Rahl gekannt hatten, sie wiedererkennen könnten. Sie krallte ihre Finger in Nydas Lederanzug. »Haltet ihn auf! Hört nicht auf ihn, egal, was er sagt!«

»Aber vielleicht will er bloß ...«

Jennsen packte noch fester zu und schüttelte die Frau. »Habt Ihr eigentlich überhaupt nichts begriffen von dem. was ich gesagt habe? Er könnte versuchen zu verhindern, daß ich Lord Rahl helfe; er könnte außerdem versuchen, Euch hinters Licht zu führen. Bitte, Nyda – Lord Rahls Leben ist ernsthaft in Gefahr.«

Die Erwähnung des Namens Lord Rahl ließ sie ihre Fassung wiedergewinnen.

»Geht«, sagte Nyda, und fügte dann ungeduldig hinzu, »Macht schon.«

Jennsen nickte und stürzte die Stufen hinunter. Ihr blieb gerade noch Zeit für einen flüchtigen Blick; sie sah, wie der Prophet mit großen Schritten auf sie zuhielt. Nyda, ihren Strafer in der Hand, lief ihm entgegen.

Sebastian packte sie bei der Hand und zog sie eilig die Stufen hinunter, so daß Jennsen keine Gelegenheit mehr hatte, einen Blick auf den Zauberer zu erhaschen. Sie hatte sich nicht klar gemacht, welche Wirkung der Anblick eines Verwandten auf sie haben würde; und sie hatte nicht erwartet, es ihm an den Augen anzusehen. Bis jetzt hatte es immer nur ihre Mutter und sie selbst gegeben. Der Anblick dieses Mannes, der in gewisser Weise ihr Fleisch und Blut war rief bei ihr eine überaus gemischte Gefühlsregung hervor – eine Art sehnsuchtsvolle Beklommenheit.

Aber wenn er sie faßte, wäre ihr Schicksal besiegelt.

Als sie eine Ebene erreicht hatten, auf der Soldaten stationiert waren, drosselten sie ihr Tempo. Jennsen zog ihre Kapuze tiefer ins Gesicht und achtete darauf, daß sie ihr Haar und einen Teil des Gesichts verdeckte, da sie befürchten mußte, jemand könnte sie als Tochter Darken Rahls erkennen. Nachdem ihr klar geworden war daß dieses Problem sie zusätzlich beschäftigen würde, krampfte sich ihr Magen vor lauter Sorge zusammen.

Sebastian legte ihr einen Arm um die Hüfte und zog sie eng an seinen Körper, während er sich einen Weg durch den träge dahinfließenden Menschenstrom bahnte. Um den in der Nähe der Balustrade patrouillierenden Soldaten aus dem Weg zu gehen, mußte er Jennsen zu der mit Sitzbänken versehenen Seite hinübermanövrieren, was sie auf ihrem verschlungenen Pfad durch die Reihen der Passanten näher an die Verkaufsstände heranbrachte.

Sie hatten den Rand des Absatzes erreicht und waren soeben im Begriff, weiter hinunterzusteigen, als sie eine große Patrouille erspähten, die ihnen die Treppe hoch entgegenkam. Sebastian zögerte. Ihr war sofort klar, daß ihm die Situation durch den Kopf ging, als er das letzte Mal die Aufmerksamkeit der Soldaten erregt hatte. Es handelte sich um einen großen Trupp – völlig ausgeschlossen, ihn zu passieren, ohne sich ihm auf Armeslänge zu nähern. Die Soldaten nahmen jeden sorgfältig in Augenschein, während sie die Stufen heraufstiegen.

Jennsen bezweifelte, daß sie Sebastian noch einmal allein durch Überredungskunst aus einer Gefängniszelle befreien konnte. Da sie in seiner Begleitung war, würde man sie diesmal vermutlich in Gewahrsam nehmen, um sie zu verhören, und wenn man sie anschließend länger festhielte, würde Nathan Rahl ihr Schicksal besiegeln. Sie spürte ein Gefühl von Panik und Unausweichlichkeit, das sie beinahe zu erdrücken drohte.

Da Jennsen sich nicht von Sebastian trennen wollte, packte sie ihn beim Arm und zerrte ihn quer über den Absatz wieder zurück, vorbei an Paaren auf den Banken, vorbei an den Schlangen vor den Verkaufstresen und den eng umschlungenen Pärchen in den Schatten, und zog ihn in eine der dunklen Nischen. Nach der langen Lauferei vor Anstrengung keuchend, zwängte sie ihre Schultern in den engen Winkel zwischen der Rückwand eines Verkaufsstands und einem Pfeiler und zog Sebastian vor sich, so daß er den Soldaten den Rücken zukehrte.

Dank seiner hochgeschlagenen Kapuze würden sie nicht viel von ihm sehen. Falls sie überhaupt Notiz von ihnen nahmen, würden sie gerade genug sehen, um zu erkennen, daß sie eine Frau war. Sie würden wie ein ganz normales Paar wirken. Jennsen legte ihre Arme um Sebastians Hüfte, damit sie von all den anderen ganz gewöhnlichen Pärchen nicht zu unterscheiden wären, die ein paar Augenblicke der Zweisamkeit genossen.

In ihrer kleinen Zuflucht war es merklich leiser; das Geräusch ihres schweren Atems übertönte das nicht weit entfernte Stimmengewirr.

So warteten sie darauf, daß die Soldaten vorübermarschierten. Jennsen war sprachlos vor Dankbarkeit, daß die Gütigen Seelen ihr geholfen hatten, Sebastian zu befreien.

»Ich hätte nicht geglaubt, daß ich Euch jemals wiedersehen würde«, sagte er leise, zum ersten Mal seit seiner Befreiung mit ihr allein, und zum ersten Mal in der Lage, ungestört mit ihr zu sprechen.

Jennsen löste ihren Blick von den Passanten; als sie ihm in die Augen schaute, sah sie, wie ernst er es meinte. »Ich konnte Euch doch nicht einfach dort drin schmoren lassen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich finde es unglaublich, was Ihr getan habt. Wie Ihr es allein durch Überredung bis in den Palast hinein schaffen konntet. Ihr habt sie einfach um den kleinen Finger gewickelt. Wie habt Ihr das bloß gemacht?«

Jennsen mußte schlucken; nach diesem Ansturm der Gefühle, nach all der Angst, der freudigen Erregung, der Panik und dem Gefühl des Triumphes war sie den Tränen nahe. »Ich mußte es einfach tun, das ist alles. Ich mußte Euch da rausholen.« Sie vergewisserte sich, daß niemand in der Nähe war bevor sie fortfuhr. »Ich fand die Vorstellung, daß Ihr da drinnen sitzt und man Euch etwas antun könnte, unerträglich. Also ging ich zu Althea, der Hexenmeisterin, um mir Hilfe zu holen.

»So also habt Ihr es geschafft, mit ihrer Magie?«

Jennsen schüttelte den Kopf und sah ihm in die Augen. »Nein. Althea konnte mir nicht helfen – aber das ist eine lange Geschichte. Statt dessen erzählte sie mir von ihrer Reise in Eure Heimat, in die Alte Welt.« Sie lächelte. »Wie gesagt, das ist eine lange Geschichte, die ich Euch ein andermal erzählen werde. Es hat etwas mit den Säulen der Schöpfung zu tun.«

Er machte ein erstauntes Gesicht. »Wollt Ihr damit etwa sagen, sie ist tatsächlich dort gewesen?«

»Wo?«

»Bei den Säulen der Schöpfung – sie hat diesen Ort tatsächlich besucht, als sie in der Alten Welt war?« Sein Blick folgte einen Moment lang einem Soldaten. »Ihr habt gesagt, es hätte etwas damit zu tun, wie sie Euch geholfen hat. Dann hat sie diesen Ort also mit eigenen Augen gesehen?«

»Was ...? Nein ... sie konnte mir ja gar nicht helfen. Sie sagte, das müsse ich schon selber tun. Ich hatte fürchterliche Angst um Euch und wußte nicht, was ich tun sollte. Da fiel mir wieder ein, was Ihr mir über das Täuschen anderer erzählt hattet.«

Jennsen runzelte die Stirn und sah ihn fragend an. »Was meintet Ihr eigentlich damit, sie hätte die ...«

Sie kam nicht mehr dazu, ihren Satz zu beenden oder ihren Gedanken zu Ende zu denken, denn er sah ihr in die Augen und lächelte sein zauberhaftes Lächeln.

»Ich habe noch nie erlebt, daß sich jemand etwas Vergleichbares erlaubt hätte.«

Es war ein überraschend schönes Gefühl zu wissen, daß sie ihn überrascht, ihm eine Freude gemacht hatte.

Er fühlte sich so angenehm an, so kräftig. In den dunklen Winkel gezwängt, nahm er sie fest in seine Arme. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Wange. »Ich hatte solche Angst um Euch.«

»Ich weiß.«

»Habt Ihr Euch auch gefürchtet?«

Er nickte. »Ich hatte nur einen einzigen Gedanken im Kopf, daß ich Euch niemals wiedersehen würde.«

Sein Gesicht war so nah, daß sie die Wärme spürte, die von seiner Haut ausging. Der Länge nach spürte sie seinen ganzen Körper, seine Beine, seinen Oberkörper, der sich an sie schmiegte, als er ihre Lippen zart mit seinen streifte. Ihr Herz schlug wie wild.

Doch dann ließ er wieder von ihr ab, so als hätte er es sich anders überlegt. Sie war nur froh, daß er sie noch immer in den Armen hielt, denn als sie merkte, daß er sie beinahe geküßt hätte, war sie nicht mehr sicher, ob ihre Beine sie noch tragen würden. Welch schwindelerregende Vorstellung wäre das gewesen, ein heimlicher Kuß im Dunkeln – oder jedenfalls fast ein Kuß. Jennsen glaubte mit Sebastian völlig allein zu sein und kraftlos in seinen Armen zu liegen. Geborgen. Plötzlich zog er sie fester an sich, wie übermannt, so als hätte etwas von ihm Besitz ergriffen, das er nicht länger steuern konnte. In seinen Augen glaubte sie so etwas wie bedingungslose Hingabe zu erkennen.

Und dann küßte er sie.

Jennsen stand da wie versteinert; sie war überrascht, daß er es tatsächlich tat, daß er sie küßte und in den Armen hielt, wie sie es bei den Liebenden beobachtet hatte.

Schließlich nahm auch sie ihn fester in die Arme, hielt ihn eng umschlungen und erwiderte seinen Kuß .

Sie hatte bisher nicht die geringste Vorstellung gehabt, daß etwas so wundervoll berauschend sein konnte. Nie im Leben hätte Jennsen für möglich gehalten, daß ihr so etwas passieren könnte. Natürlich hatte sie davon geträumt, gleichzeitig aber immer gewußt, daß es nur eine Wunschvorstellung war.

Und jetzt war es wie durch Magie geschehen.

Ein hilfloses Stöhnen entwich ihrer Kehle, als er sie fest in die Arme schloß, sie stürmisch an sich drückte und sie mit leidenschaftlicher Hingabe küßte. Sie war sich seines Armes auf ihrer Hüfte überdeutlich bewußt, seines anderen Armes um ihre Schultern, ihrer Brüste, die gegen seine harten Brustmuskeln gedrückt wurden, seines Mundes, der sich auf ihre Lippen preßte, und des sehnsüchtigen Stöhnens, mit dem er auf ihr Stöhnen reagierte.

Dann war es ganz unerwartet vorbei. Fast war es, als hatte er seine Fassung wiedergefunden und sich mit Gewalt gezwungen aufzuhören. Jennsen atmete keuchend. Das Gefühl, in seinen Armen zu liegen, gefiel ihr. Nur wenige Zoll voneinander entfernt, schauten sie einander in die Augen.

Alles war so erschreckend schnell geschehen, so unerwartet, so verwirrend – und doch ganz wie von selbst.

Am liebsten hätte sie sich gleich der nächsten Umarmung, dem nächsten glühenden Kuß hingegeben, aber als er sich umsah, ob jemand in der Nähe war oder ihnen womöglich gar zusah, nahm sie sich zusammen; ihr war wieder eingefallen, wo sie sich befanden und warum sie sich in diesen düsteren Winkel gezwängt hatten.

Nathan Rahl war ihnen auf den Fersen; zwischen ihm und ihnen stand nur Nyda. Wenn er ihr Jennsens Identität verriet und sie ihm glaubte, hätten sie die gesamte Armee auf den Fersen.

Sie mußten den Palast augenblicklich verlassen.

Sebastians Blick wanderte suchend über die Menge, während er sich vergewisserte, daß niemand sie beobachtete. »Gehen wir.«

Er fand ihre Hand und zog sie fast ein wenig ungeduldig aus ihrem Versteck und zur nächsten Treppe hin.

Die Flut widersprüchlicher Gefühle, von Angst über Scham bis hin zu übermütiger Freude, hatte Jennsen benommen gemacht, und sie nahm die Stufen beim Hinuntersteigen beinahe gar nicht wahr. Sie versuchte ganz normal auszusehen, so wie alle anderen, die einfach nach einem Besuch den Palast verließen, dabei fühlte sie sich alles andere als normal. Ihr war als müßte jeder der sie ansah, sofort sehen, daß Sebastian sie geküßt hatte.

Als ein Soldat sich unerwartet in ihre Richtung drehte, klammerte sie sich mit beiden Händen an Sebastians Arm, legte ihm den Kopf an die Schulter und lächelte den Mann wie bei einer flüchtigen Begrüßung an. Das Ablenkungsmanöver genügte, um an ihm vorbei und weiterzugehen, bevor er auch nur auf den Gedanken kam, Sebastian anzuschauen.

»Das war schnell geschaltet«, raunte ihr Sebastian erleichtert zu.

Nachdem sie den Soldaten passiert hatten, legten sie wieder einen Schritt zu. Die vielen Eindrücke, die sie auf dem Hinweg aufgenommen hatten, verschmolzen jetzt zu einem nebelhaften Durcheinander. Nichts davon interessierte sie; sie wollte nur noch fort von diesem Palast, wo man Sebastian verhaftet hatte und sie beide in ständiger Gefahr schwebten. Die unablässige Anspannung, unter der sie hier gestanden hatte, hatte sie mehr erschöpft als die Gefahren im Sumpf.

Endlich endeten die Stufen. Das Licht, das durch den mächtigen Schlund der prachtvollen Eingangshalle hereinfiel, machte es schwierig, etwas zu erkennen, trotzdem war ihnen der Anblick der aus dem Felsplateau herausführenden Öffnung höchst willkommen. Hand in Hand hielten sie zusammen auf das Licht zu.

Überall herrschte gewaltiges Gedränge, Menschen machten an den Verkaufsständen halt, beobachteten Passanten oder bestaunten die gewaltigen Ausmaße, während wieder andere an ihnen vorbei hinauf zu den Stufen strömten. Die nahe bei den Seitenwänden postierten Soldaten beobachteten die Leute, die hineingingen, weshalb sie und Sebastian sich mehr in der Mitte hielten. Die Soldaten schienen sich mehr für die Neuankömmlinge zu interessieren als für die, die den Palast verließen.

Draußen vor dem Felsenturm begrüßte sie kaltes Tageslicht. Wie zuvor herrschte auch auf dem Marktplatz unterhalb des Plateaus hektische Betriebsamkeit. Die behelfsmäßig angelegten Straßen, die an Zelten und Ständen vorbeiführten, waren voller Menschen, die etwas suchten und gelegentlich stehen blieben, um einen Kauf zu tätigen.

Sie hatte ihm berichtet, daß sowohl die Pferde als auch Betty nicht mehr aufzufinden waren, deshalb brachte Sebastian sie statt dessen zu einer nahen Einfriedung, in der eine Reihe von Pferden aller Rassen standen. Der Mann, der die Pferde beaufsichtigte, hockte auf einem Lattenverschlag, der einen Teil der mit Seilen abgetrennten Umfriedung bildete, und rieb sich vor Kälte die Arme; Sättel lagen aufgereiht in einer Linie längs des behelfsmäßigen Zauns.

»Wir würden gern ein paar Pferde kaufen«, wandte sich Sebastian im Näherkommen an ihn, den Zustand der Tiere in Augenschein nehmend.

Der Mann sah auf, die Augen gegen die Sonne zusammenkneifend. »Schön für Euch.«

»Verkauft Ihr nun welche, oder verkauft ihr keine?«

»Keine«, lautete seine Antwort. Er drehte sich herum und spie aus, dann wischte er sich mit dem Handrücken übers Kinn. »Die Pferde hier haben alle einen Besitzer. Ich werde dafür bezahlt, daß ich auf sie aufpasse, nicht fürs Verkaufen. Wenn ich anfange, die Viecher zu verhökern, zieht man mir wahrscheinlich bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren.«

»Wißt Ihr denn, wer hier Pferde verkauft?«

»Tut mir leid, kann ich nicht sagen. Seht Euch einfach um.«

Sie bedankten sich bei ihm, dann gingen sie die notdürftig angelegte Straße hinunter und hielten entsprechend Ausschau. Jennsen machte es nichts aus, zu Fuß zu gehen – mit ihrer Mutter war sie meistens so gereist –, aber sie hatte auch Verständnis für Sebastians dringendes Bedürfnis, ein Pferd aufzutreiben. Sie waren eben erst mit knapper Not entkommen, und solange der Zauberer Nathan Rahl sie aufzuhalten versuchte, mußten sie den Palast des Volkes so schnell und so weit wie möglich hinter sich lassen.

Dann kamen sie zu einer weiteren Koppel.

»Seid Ihr befugt, Pferde zu verkaufen?«, wandte Sebastian sich an den Mann, der die Tiere bewachte.

Der Mann lehnte, die Arme vor der Brust verschränkt, an einem Pfosten. »Nein. Die hier sind unverkäuflich.«

Sebastian nickte. »Trotzdem danke.«

Unvermittelt hielt der Mann Sebastian an seinem Umhang fest, ehe die beiden sich entfernen konnten. Er beugte sich vor. »Ihr wollt die Gegend hier verlassen?«

Achselzuckend antwortete Sebastian, »Wir gehen wieder in den Süden zurück und dachten, es wäre keine schlechte Idee, ein Pferd mitzunehmen, wo wir schon auf Besuch im Palast sind.«

Der Mann lehnte sich ein Stück zur Seite und sah sich nach beiden Seiten um. »Kommt nach Einbruch der Dunkelheit wieder her. So lange habt Ihr doch vor, noch hier zu bleiben? Vielleicht kann ich Euch weiterhelfen.«

Sebastian nickte. »Ich habe noch etwas Geschäftliches zu erledigen, das mich den ganzen Tag in Anspruch nehmen wird. Ich bin zurück, sobald es dunkel ist.«

Er nahm Jennsen beim Arm und schob sie durch das dichte Gedränge auf der Straße. Sie mußten zwei Schwestern ausweichen, die sich ganz begeistert über die Halsketten unterhielten, die sie eben erstanden hatten, während ihr hinter ihnen gehender Vater sich mit einer Unmenge von Einkäufen abschleppte. Die Mutter, ein Ziegenpaar im Schlepptau, hielt ein Auge auf ihre Mädchen. Jennsen spürte einen Stich, fühlte sie sich doch an Betty erinnert.

»Seid Ihr verrückt?«, flüsterte sie Sebastian zu; sie war verwirrt, daß er dem Mann gesagt hatte, er werde nach Einbruch der Dunkelheit wiederkommen. »Wir können unmöglich den ganzen Tag hier bleiben.«

»Natürlich nicht. Der Mann ist ein Halsabschneider. Ich mußte ihn fragen, ob er Pferde verkauft, also weiß er, daß ich das nötige Geld dafür habe, und will mich darum erleichtern. Gingen wir nach Einbruch der Dunkelheit dorthin zurück, hätte er wahrscheinlich ein paar Freunde irgendwo in einem dunklen Winkel versteckt, die uns auflauern, um uns übers Ohr zu hauen.«

»Er ist ein Dieb? Ist das Euer Ernst?«

»Hier wimmelt es nur so von Dieben.« Sebastian beugte sich zu ihr, einen Ausdruck unerbittlicher Harte im Gesicht. »Das hier ist D’Hara – ein Land, in dem die Schwachen von den Habgierigen und Schamlosen ausgebeutet werden, wo sich die Menschen einen Teufel um das Wohlergehen ihrer Mitmenschen scheren, und noch viel weniger um die Zukunft der Menschheit.«

Jennsen wußte nur zu gut, was er meinte. Auf dem Weg zum Palast des Volkes hatte Sebastian ihr ja von Bruder Narev und seinen Lehren erzählt, von seiner Hoffnung auf eine Zukunft, in der nicht Leiden das Schicksal der Menschen bestimmte, in der es weder Hunger noch Krankheit oder Grausamkeit gab und jeder auf das Wohl seiner Mitmenschen achtete. Sebastian hatte ihr erklärt, mit der gütigen Hilfe Jagangs des Gerechten und dem Willen aller anständigen und rechtschaffenen Menschen werde die Bruderschaft der Ordnung dies herbeiführen. Jennsen hatte Mühe, sich eine so wundervolle Welt vorzustellen, eine Welt fernab von Lord Rahl.

»Aber wenn der Mann ein Dieb war, wieso habt Ihr dann gesagt, Ihr kämet wieder?«

»Wenn ich ihm erzählt hätte, ich könnte nicht warten, hätte er seinen Kumpanen womöglich gleich einen Wink gegeben. Wir kennen sie nicht, aber sie uns; für sie wäre es bestimmt ein Leichtes, einen Ort zu finden, wo sie uns überraschen können.«

»Glaubt Ihr das wirklich?«

»Wie ich schon sagte, hier wimmelt es nur so von Dieben. Wenn man nicht acht gibt, kann es leicht geschehen, daß einem jemand den Geldbeutel vom Gürtel schneidet, ohne daß man etwas merkt.«

Gerade wollte sie ihm gestehen, daß ihr genau das bereits passiert war, als sie ihren Namen rufen hörte.

»Jennsen! Jennsen!«

Es war Tom. Dank seiner Körpergröße ragte er wie ein Fels aus der Brandung, trotzdem hatte er die Hand gehoben und winkte ihr so als befürchtete er, sie könnte ihn womöglich übersehen.

Sebastian beugte sich zu ihr. »Ihr kennt ihn?«

»Er hat mir geholfen, Euch freizubekommen.«

Für weitere Erklärungen hatte Jennsen keine Zeit, weil sie dem hünenhaften Mann, der ihr so überschwenglich zuwinkte, mit einem Lächeln zeigen wollte, daß sie ihn gesehen hatte. Tom freute sich wie ein junger Hund, sie wiederzusehen, und verließ augenblicklich seinen Stand, um sie mitten auf der Straße zu begrüßen.

Tom strahlte über das ganze Gesicht. »Ich wußte, daß Ihr wie versprochen kommen würdet. Joe und Clayton haben mich deswegen schon für verrückt erklärt, aber ich hab ihnen gesagt, Ihr würdet Wort halten und noch kurz vorbeischauen, bevor Ihr aufbrecht.«

»Ich ... ich komme gerade aus dem Palast.« Sie klopfte mit der Hand auf ihren Umhang, auf die Stelle, unter der das Messer versteckt war. »Ich fürchte, wir sind sehr in Eile und müssen sofort aufbrechen.«

Tom nickte verständnisvoll. Er ergriff Sebastians Hand und schüttelte sie, als wären sie alte Freunde, die sich lange nicht gesehen hatten.

»Ich bin Tom. Ihr müßt der Freund sein, dem Jennsen helfen wollte.«

»Ganz recht. Ich bin Sebastian.«

Tom wies mit zur Seite geneigtem Kopf auf Jennsen. »Sie hat’s faustdick hinter den Ohren, was?«

»Jemand wie sie ist mir noch nie begegnet«, pflichtete Sebastian ihm bei.

»Etwas Besseres als eine Frau wie sie an seiner Seite kann sich ein Mann nicht wünschen«, bestätigte Tom. Dann trat er zwischen sie, legte ihnen die Arme um die Schultern, um jedes Entrinnen unmöglich zu machen, und führte sie zu seinem Stand. »Ich hab etwas für Euch beide.«

»Und was soll das sein?«, fragte Jennsen.

Sie konnten es sich nicht leisten, Zeit zu verlieren. Sie mußten unbedingt fort sein, bevor der Zauberer sich entweder selbst auf die Suche nach ihnen machte oder ihnen Truppen hinterhersandte. Jetzt, da Nathan sie gesehen hatte, konnte er den Palastwachen eine Personenbeschreibung geben. Bestimmt waren ihre Gesichter langst überall bekannt.

»Ihr werdet schon sehen«, antwortete Tom geheimnisvoll.

Sie sah lächelnd zu dem blonden Hünen hoch. »Raus mit der Sprache, was ist es?«

Tom langte in seine Hosentasche und brachte einen Geldbeutel zum Vorschein. Er reichte ihn ihr. »Also, erst einmal habe ich Euch das hier wiederbeschafft.«

»Mein Geld?«

Tom grinste, als er den erstaunten Ausdruck in ihrem Gesicht sah, als sie den vertrauten, abgewetzten Lederbeutel wieder in Händen hielt. »Es wird Euch freuen zu hören, daß der Gentleman, der ihn bei sich trug, ihn nur äußerst ungern hergeben wollte; da er jedoch nicht sein Eigentum war, hat er schließlich doch noch das Licht der Vernunft erblickt – und ein paar Sterne obendrein.«

Tom stieß sie verschwörerisch gegen die Schulter, so als wollte er sagen, sie wisse schon, was er damit meinte.

Sebastians Blick folgte ihren Bewegungen, als sie den Umhang zurückschlug und den Geldbeutel an ihrem Gürtel befestigte. Seinem Gesicht nach wußte er nur zu gut, was damit geschehen war.

»Aber wie habt Ihr ihn gefunden?«

Tom zuckte mit den Achseln. »Auf einen Besucher wirkt der Markt riesengroß, aber wenn man oft hier ist, kennt man die Stammkunden und weiß, womit sie ihr Geld verdienen. Nach Eurer Beschreibung des Taschendiebs wußte ich Bescheid. Er kam heute Morgen ganz früh hier vorbei, seinen Spruch auf den Lippen, und versuchte, einer Frau ihr Geld abzuluchsen. Ziemlich genau vor unserem Stand sah ich ihn dann seine Hand zwischen das Gepäck unter ihrem Tuch schieben, also hab ich ihn mir beim Kragen geschnappt. Danach hatten meine Brüder und ich eine ausführliche Unterredung mit ihm über die Gegenstände, die er ›gefunden‹ hatte, die ihm aber selbstverständlich nicht gehörten.«

»Hier wimmelt es von Dieben«, bestätigte Jennsen.

Tom schüttelte den Kopf. »Ihr solltet einen Ort nicht nach einem einzelnen Mann beurteilen. Versteht mich nicht falsch – es gibt sie durchaus. Aber die meisten Leute hier sind grundehrlich. Wie ich die Dinge sehe, werdet Ihr überall auf Diebe treffen, das war schon immer so, und daran wird sich auch so schnell nichts ändern. Aber am meisten Angst machen mir die Leute, die Tugend und ein besseres Leben predigen, während sie die guten Vorsätze der Menschen dazu benutzen, ihnen den Blick auf die Wahrheit zu verstellen.«

»Vermutlich habt Ihr Recht«, meinte sie.

»Vielleicht sind Tugend und ein besseres Leben ja Ziele, die solche Mittel rechtfertigen«, wandte Sebastian ein.

»Nach meiner Lebenserfahrung will ein Mann, der Besserung um den Preis der Wahrheit predigt, nur eins, sich selbst zum Herrn und alle anderen zu Sklaven zu machen.«

»Ich verstehe, was Ihr meint«, räumte Sebastian ein. »Dann kann ich mich wohl glücklich schätzen, daß ich mit solchen Leuten nichts zu schaffen habe.«

»Da könnt Ihr wirklich von Glück reden.«

Am Verkaufstisch der Brüder schüttelte Jennsen Joe und Clayton die Hand. »Vielen Dank für Eure Hilfe. Ich kann noch gar nicht glauben, daß ich meinen Geldbeutel wiederhabe.«

»So viel Spaß hatten wir schon lange nicht mehr«, meinte Joe.

»Und nicht nur das«, fügte Clayton hinzu, »wir können Euch gar nicht sagen, wie dankbar wir sind, daß Ihr Tom ein paar Tage lang beschäftigt habt. Endlich hatten wir einmal Zeit, uns den Palast anzusehen. War höchste Zeit, daß er uns eine Pause gönnt.«

Tom legte Jennsen eine Hand auf den Rücken und bat sie um den Tisch herum zu seinem dahinter stehenden Wagen. Sebastian folgte den beiden zwischen den Weinfässern und dem Stand nebenan hindurch, der Lederwaren feilbot und wo zuvor Irma ihre Würstchen verkauft hatte.

Hinter Toms Wagen sah Jennsen seine beiden großen Pferde stehen, und wiederum dahinter schließlich auch die beiden anderen.

»Unsere Pferde!« Jennsen klappte der Unterkiefer herunter. »Ihr habt unsere Pferde wiederbeschafft?«

»Aber ja«, sagte Tom, strahlend vor Stolz. »Heute Morgen lief ich Irma über den Weg, als sie mit einer neuen Fuhre Würstchen zum Markt wollte. Sie hatte die Pferde bei sich. Ich erzählte ihr, Ihr hättet versprochen, mich heute vor Eurer Abreise noch kurz zu besuchen, und sie war froh über die Gelegenheit, sie Euch zurückzugeben. Eure gesamten Vorräte sind auch dabei.«

»Da haben wir ja wirklich Glück«, meinte Sebastian. »Wir wissen gar nicht, wie wir Euch danken sollen. Aber wir sind ziemlich in Eile und müssen unbedingt los.«

Tom deutete auf Jennsens Hüfte, auf die Stelle, wo sie das Messer unter ihrem Umhang trug. »Das dachte ich mir schon.«

Plötzlich überkam Jennsen ein wachsendes Gefühl der Bestürzung, und sie sah sich hektisch um. »Wo ist eigentlich Betty?«

Tom runzelte die Stirn. »Betty?«

Jennsen mußte schlucken. »Betty. meine Ziege.« Es bereitete ihr größte Mühe, ihre Stimme in der Gewalt zu behalten.

»Tut mir leid, Jennsen, aber von einer Ziege weiß ich nichts. Irma hatte nur die Pferde bei sich.« Tom wirkte betreten. »Ich hab gar nicht daran gedacht, sie nach noch etwas anderem zu fragen.«

»Wißt Ihr denn inzwischen, wo Irma wohnt?«

Tom ließ den Kopf hängen. »Leider nein. Heute Morgen tauchte sie plötzlich auf und hatte Eure Pferde und alles andere dabei. Dann hat sie ihre Würstchen verkauft und anschließend noch eine Weile gewartet, bis sie schließlich meinte, sie müsse wieder zurück nach Hause.«

Jennsen faßte ihn am Ärmel. »Wie lange ist das her?«

Tom zog die Schultern hoch. »Ich weiß nicht. Ein, zwei Stunden vielleicht?« Er schaute über die Schulter zu seinen Brüdern. Die beiden nickten.

»Aber wir haben ihr für die Beaufsichtigung unserer Pferde doch Geld versprochen«, sagte Jennsen.

Den Blick noch immer auf seine Füße gesenkt, erklärte Tom, »Sie erzählte mir, daß sie noch Geld für die Beaufsichtigung der Pferde bekommt, und das hab ich ihr gegeben.«

Sebastian holte etwas Geld hervor, zählte einige Silbermünzen ab und reichte sie Tom. Tom wollte sie nicht annehmen, doch Sebastian bestand darauf und warf die Münzen schließlich auf den Tisch, um die Schulden zu begleichen.

Jennsen unterdrückte ihre Verzweiflung. Betty war wohl auf Nimmerwiedersehen verschwunden.

Tom schien untröstlich. »Das tut mir wirklich leid.«

Jennsen konnte nur nicken. Sich die Nase schnauzend, schaute sie zu, wie Joe und Clayton die Pferde für sie sattelten. Die Geräusche des Marktes schienen unendlich weit entfernt, und in ihrem benommenen Zustand spürte sie die Kälte kaum. Beim Anblick der Pferde war sie überzeugt gewesen ...

Sie sah sich nach Tom um. »Aber ich hatte Euch doch von Betty erzählt.« Die Verzweiflung schlug sich in ihrer Stimme nieder. »Daß Irma unsere Pferde und meine Ziege Betty bei sich hat.«

Tom brachte es nicht über sich, ihr in die Augen zu sehen. »Das ist richtig, Ma’am. Tut mir leid, aber ich habe schlicht vergessen, sie danach zu fragen. Ich kann Euch nicht anlügen und irgend etwas anderes erzählen oder mich herausreden. Ihr habt es mir erzählt, und ich habe es vergessen.«

Jennsen nickte und legte ihm eine Hand auf den Arm. »Jedenfalls vielen Dank dafür, daß Ihr unsere Pferde wiederbeschafft habt, und auch für all die andere Hilfe. Ohne Euch hätte ich das niemals geschafft.«

»Wir müssen uns auf den Weg machen«, sagte Sebastian, der soeben seine Satteltaschen überprüft hatte und nun dabei war, die Laschen festzuzurren. »Es wird eine Weile dauern, bis wir uns einen Weg durch das Gedränge gebahnt und den Markt hinter uns haben.«

»Wir geben Euch Begleitschutz«, schlug Joe vor.

»Die Leute machen Platz, sobald wir mit unseren kräftigen Zugpferden ankommen«; erläuterte Clayton. »Kommt, wir kennen den schnellsten Weg hinaus. Folgt uns, wir bringen Euch durch das Gedränge.«

Die beiden Männer führten ein Pferd heran, so daß sie auf ein Faß steigen und ohne Sattel aufsitzen konnten. Geschickt manövrierten sie die riesigen Tiere durch den schmalen Zwischenraum zwischen Ständen und Fässern, ohne auch nur ein einziges Mal anzuecken. Sebastian wartete bereits auf sie, die Zügel von Rusty und Pete in der Hand.

Als sie an ihm vorüberkamen, hielt Jennsen kurz inne, sah Tom in die Augen und genoß den einen wortlosen Augenblick mit ihm allein inmitten all der Menschen. Dann streckte sie sich zu ihm hinauf, gab ihm einen Kuß auf die Wange und nahm ihn kurz in die Arme. Er berührte ihre Schulter kaum mit den Fingerspitzen. Als sie sich wieder von ihm löste, ruhte sein versonnener Blick noch immer auf ihrem Gesicht.

»Danke, daß Ihr mir geholfen habt«, sagte sie leise. »Ohne Euch wäre ich ... aufgeschmissen gewesen.«

Schließlich konnte auch Tom wieder lächeln. »War mir ein Vergnügen, Ma’am.«

»Jennsen«, verbesserte sie.

Er nickte. »Jennsen.« Er räusperte sich. »Jennsen, es tut mir leid...«

Ihre Tränen unterdrückend, legte ihm Jennsen die Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Ihr habt mir geholfen, Sebastian das Leben zu retten. Als ich einen Helden brauchte, wart Ihr zur Stelle. Dafür möchte ich Euch noch einmal von ganzem Herzen danken. Mit Geld läßt sich das nicht aufwiegen, deshalb versuche ich es erst gar nicht.«

Er stopfte seine Hände in die Taschen und senkte den Blick abermals verlegen zu Boden. »Ich wünsche Euch eine sichere Reise, Jennsen, wohin sie Euch auch führen mag. Und danke, daß ich Euch ein kleines Stück des Weges begleiten durfte.«

»Stahl gegen Stahl«, antwortete sie, ohne recht zu wissen, warum, aber es klang irgendwie passend. »Ihr habt mir dabei sehr geholfen.«

Daraufhin mußte Tom erneut lächeln, einen Ausdruck von Stolz und Dankbarkeit im Gesicht.

»Auf daß er die Magie gegen die Magie sein möge. Vielen Dank, Jennsen.«

Sie tätschelte Rustys muskulösen Hals, dann stellte sie einen Fuß in den Steigbügel und zog sich hinauf in den Sattel. Über ihre Schulter warf sie dem hünenhaften Mann einen letzten Blick zu. Tom blieb bei seinem Stand zurück und sah zu, wie Jennsen und Sebastian Joe und Clayton in das Meer aus Menschen folgten. Ihr Begleitschutz, die beiden kräftigen Männer, scheuchten die Leute mit Rufen und Pfiffen zur Seite und räumten so einen Weg für sie frei. Menschen blieben stehen und gafften, sobald sie das Durcheinander näher kommen hörten, traten beim Anblick der großen Pferde dann aber schnell zur Seite.

Sebastian, einen Ausdruck zorniger Erregung im Gesicht, beugte sich zu ihr hinüber. »Was hat dieser riesige Hornochse da eigentlich von Magie gefaselt?«, zischte er.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte sie mit gesenkter Stimme. Dann seufzte sie. »Jedenfalls hat er mir geholfen, Euch freizubekommen.«

Sie hätte ihm gern geantwortet, daß Tom vielleicht groß war, doch gewiß kein Ochse, unterließ es dann aber. Aus irgendeinem Grund war ihr nicht danach, mit Sebastian über Tom zu sprechen. Er hatte ihr zwar geholfen, Sebastian zu befreien, aber was sie zusammen erlebt hatten, schien ihr aus irgendeinem Grund nicht für fremde Ohren bestimmt.

Als sie den Rand des Marktplatzes endlich erreicht hatten, winkten Joe und Clayton ihnen zum Abschied hinterher, während Jennsen und Sebastian ihre Pferde zu einem Galopp hinaus in die kalte, menschenleere Azrith-Ebene antrieben.

30

Jennsen und Sebastian ritten in nordwestlicher Richtung quer durch die Azrith-Ebene, unweit jener Strecke, die Jennsen noch am selben Morgen mit Tom in seinem Wagen zurückgelegt hatte. Ihr Besuch bei Althea erst tags zuvor sowie die tückische Wanderung durch den Sumpf schienen ihr schon jetzt in weite Ferne gerückt. Da der Tag nahezu vorüber war, konnten sie vor Einbruch der Dunkelheit keine größere Strecke mehr zurücklegen und waren gezwungen, ihr Lager in der offenen Ebene aufzuschlagen.

»Solange diese Halsabschneider praktisch noch in unmittelbarer Nähe sind, können wir es uns nicht erlauben, ein Feuer anzuzünden«, sagte Sebastian, als er sie frösteln sah. »Sie könnten uns über Meilen hinweg ausmachen, während wir, nachtblind vom Feuer, nicht einmal merken würden, daß sie sich an uns heranschleichen.«

Der mondlose Himmel über ihnen glich einem endlosen, mit funkelnden Sternen übersäten Tuch. Jennsen mußte an Altheas Bemerkung über Vögel denken, die man in einer mondlosen Nacht daran erkennen könne, daß sie im Vorüberfliegen die Sterne verdeckten. Auf die gleiche Weise, hatte sie gesagt, könne sie jemanden erkennen, der eine Lücke in der Weit sei. Vögel sah Jennsen keine; nur drei Kojoten in der Ferne, die auf einem nächtlichen Beutezug durch ihr Revier trabten. In dieser ebenen, konturlosen Landschaft waren sie allein im Schein der Sterne bereits problemlos zu erkennen, als sie auf die Jagd nach kleinen, nachtaktiven Tieren gingen.

Jennsen band ihr Bettzeug mit tauben Fingern hinter dem Sattel los und zerrte es herunter. »Wo sollten wir Eurer Meinung nach denn das Holz für ein Feuer hernehmen?«

Sebastian drehte sich um und sah sie an. Ein zaghaftes Lächeln ging über seine Lippen. »Daran hab ich überhaupt nicht gedacht. Wahrscheinlich könnten wir gar kein Feuer machen, selbst wenn wir wollten.«

Sie ließ den Blick forschend über die Ebene schweifen, während sie den Sattel von Rustys Rücken herunterzog und neben Sebastian auf die Erde legte. Obwohl ihr nur das kalte Licht der Sterne zur Verfügung stand, konnte sie alles recht deutlich erkennen. »Falls sich jemand nähert, würden wir ihn kommen sehen. Was meint Ihr, sollte einer von uns über Nacht Wache halten?«

»Nein. Wenn wir uns nicht von der Stelle rühren, wird man uns hier draußen in dieser endlosen, dunklen Weite ohne ein Lagerfeuer niemals finden. Ich denke, es wäre klüger, ein wenig zu schlafen, damit wir morgen schneller vorankommen.«

Jetzt, da die Pferde angepflockt waren, benutzte sie ihren Sattel als Sitzgelegenheit. Beim Ausrollen ihres Bettzeugs entdeckte sie zwei kleine, darin eingewickelte Stoffbündel. Sie war vollkommen sicher, nichts dergleichen dort versteckt zu haben. Neugierig löste sie den Knoten an einem der Bündel und fand darin eingewickelt eine Fleischpastete. Dann sah sie, daß Sebastian soeben die gleiche Entdeckung machte.

»Sieht ganz so aus, als hätte sich der Schöpfer unser angenommen«, meinte er.

Jennsen betrachtete die Fleischpastete auf ihrem Schoß und mußte lächeln. »Die hat Tom für uns eingepackt.«

Sebastian fragte nicht, woher sie das wußte. »Der Schöpfer hat sich unser durch Tom angenommen. Bruder Narev sagt, selbst wenn wir glauben, daß ein anderer sich unser angenommen hat, so ist es in Wahrheit der Schöpfer, der durch ihn wirkt. Wir in der Alten Welt glauben, daß wir mit einer Spende an einen Bedürftigen in Wahrheit nur das Werk des Schöpfers tun. Deshalb ist das Wohlergehen anderer auch unsere heilige Pflicht.«

Jennsen vermied es, etwas darauf zu erwidern; sie befürchtete, er könnte denken, sie wolle Bruder Narev oder womöglich gar den Schöpfer kritisieren. Es stand ihr nicht zu, das Wort eines großen Mannes wie Bruder Narev in Zweifel zu ziehen. Im Gegensatz zu diesem Bruder Narev hatte sie noch nie ein gutes Werk getan; sie hatte nicht mal jemandem eine Fleischpastete eingepackt oder sich sonst irgendwie nützlich gemacht. Jennsen hatte den Eindruck, als hatte sie den Menschen bislang nichts als Ärger und Leid beschert – ihrer Mutter, Althea, Friedrich, und wer weiß wie vielen anderen noch. Falls es irgendeine Kraft gab, die durch sie wirkte, so war es gewiß nicht die des Schöpfers.

Vielleicht weil er ihre Gedanken zum Teil aus ihrem Gesichtsausdruck erriet, meinte Sebastian begütigend, »Deswegen helfe ich Euch ja – weil ich der festen Überzeugung bin, daß der Schöpfer es von mir erwartet. Deshalb weiß ich auch, daß Bruder Narev und Kaiser Jagang es gutheißen würden, wenn ich Euch helfe. Genau dafür kämpfen wir – daß die Menschen sich umeinander kümmern, indem sie ihre Bürde teilen.«

Sie lächelte, nicht nur aus Dankbarkeit, sondern auch ein wenig über die Vorstellung, daß jemand an so hehre Ideale glauben konnte; hehre Ideale, die ihr allerdings aus Gründen, die sie nicht einmal richtig verstand, wie ein Dolchstoß in den Rücken vorkamen.

Jennsen sah von der Fleischpastete in ihrem Schoß auf. »Deshalb helft Ihr mir also.« Ihr Lächeln wirkte aufgesetzt. »Weil es Eure Pflicht ist.«

Sebastian sah fast so aus, als wäre er geohrfeigt worden. »Nein.« Er kam näher und ließ sich auf ein Knie hinunter. »Nein. Ich ... anfangs natürlich schon, aber... es ist nicht bloß eine Pflicht.«

»Aus Eurem Mund klingt es, als wäre ich eine Leprakranke, die Ihr glaubt retten ...«

»Aber nein – so ist das ganz und gar nicht.« Noch während er nach Worten suchte, erschien auf seinem Gesicht wieder dieses strahlende Lächeln, das Lächeln, das ihr Herz mit Sehnsucht füllte. »Jemandem wie Euch bin ich noch nie begegnet, Jennsen. Ich schwöre, ich habe noch nie eine so schöne oder so kluge Frau gesehen wie Euch. In Eurer Gegenwart komme ich mir vor wie ein ... wie ein Niemand. Aber Ihr braucht mich nur anzulächeln, und schon fühle ich mich wichtig und bedeutend. Dieses Gefühl hat mir noch kein Mensch gegeben. Anfangs war es vielleicht Pflichtgefühl, aber jetzt, ich schwöre ...«

Jennsen war schockiert, als sie ihn solche Dinge sagen hörte, als sie diese liebevolle Aufrichtigkeit, diesen flehenden Ernst in seiner Stimme hörte.

»Das wußte ich nicht.«

»Ich hätte Euch niemals küssen dürfen. Ich weiß, es war nicht richtig. Ich bin Soldat in einer Armee, die gegen Unterdrückung kämpft. Mein Leben ist einzig der Hilfe für mein Volk und allen anderen Menschen gewidmet. Einer Frau wie Euch habe ich nichts zu bieten.«

Sie wußte beim besten Willen nicht, wieso er ihr etwas zu bieten haben mußte. Er hatte ihr das Leben gerettet. »Und wieso habt Ihr mich dann geküßt?«

Er sah ihr in die Augen und schien seine Worte unter großen Qualen aus einem bodenlosen Abgrund hervorholen zu müssen. »Ich war dagegen machtlos; es tut mir leid. Ich habe versucht, mich dagegen zu wehren. Es war verkehrt, das weiß ich, aber als wir so nah beieinander standen und ich in Eure wunderschönen Augen blickte und ihr mich festhieltet – und ich Euch ... ich habe mir noch nie in meinem Leben etwas so sehr gewünscht... ich mußte es einfach tun.«

Jennsen senkte den Blick und starrte auf die Fleischpastete. Sebastian zog sich, wie gewöhnlich, hinter seine Maske aus Gelassenheit zurück und setzte sich wieder auf seinen Sattel.

»Es sollte Euch nicht leid tun«, sagte sie leise, ohne aufzusehen. »Der Kuß hat mir gefallen.«

Er schnellte erwartungsvoll vor. »Wirklich?«

Jennsen nickte. »Und es freut mich zu hören, daß es nicht Pflichtgefühl war, das Euch dazu bewegen hat.«

Er mußte lächeln; seine Anspannung löste sich.

»Es war noch nie ein schöneres Gefühl, seine Pflicht zu tun.«

Dann lachten sie miteinander – es war ein gutes Gefühl.

Als Jennsen später eine der Fleischpasteten verschlang und sich die scharfen Gewürze und die herzhaften Fleischstücke schmecken ließ, war ihr wieder etwas wohler zumute. Sie hoffte nur, daß sie Tom gegenüber nicht allzu hart gewesen war, weil er nicht an Betty gedacht hatte. Ihre ganze Enttäuschung, ihre Angst und ihre Wut hatte sie an ihm ausgelassen, dabei war er ein herzensguter Mann, schließlich hatte er ihr geholfen, als sie seine Hilfe am dringendsten benötigte.

In Gedanken verweilte sie noch bei Tom und wie wohl sie sich in seiner Gegenwart gefühlt hatte. Er gab ihr das Gefühl, wichtig zu sein, auf ihre Fähigkeiten vertrauen zu können, während sie sich bei Sebastian oft klein und unbedeutend vorkam. Außerdem hatte Tom ein herzliches Lächeln. Sebastians Lächeln dagegen war unergründlich. Toms Lächeln gab ihr ein Gefühl von Geborgenheit und Stärke, aber wenn Sebastian lächelte, kam sie sich wehrlos vor und schwach.

Nachdem sie die Fleischpasteten bis auf den letzten Krümel verspeist hatte, wickelte sich Jennsen trotz ihres Umhangs in eine zusätzliche Decke. Immer noch fröstelnd, wanderten ihre Gedanken zu Betty, die sie so oft nachts gewärmt hatte. Im Dunkeln fiel sie wieder in ihre gedrückte Stimmung zurück, aus der sie sich nicht mehr befreien konnte; und obwohl sie von den Ereignissen der letzten Tage völlig erschöpft war, wollte es ihr nicht mehr gelingen einzuschlafen.

Es war nicht nur die Kälte, die sie frösteln ließ, sondern auch die überaus freudlose Aussicht auf ihre eigene Zukunft.

Sebastian schob seinen Rücken ganz nah an sie heran, um sie vor dem Wind zu schützen. Der Gedanke, daß es für ihn mehr war als bloße Pflicht, hatte etwas Tröstliches. Sie stellte sich vor, wie er sich mit seinem Körper der Länge nach an sie schmiegte, und mußte an das berauschende Gefühl denken, als sie seine Lippen auf ihrem Mund gespürt hatte.

Sein überraschendes Bekenntnis, er habe noch nie eine so schöne Frau gesehen wie sie, ging ihr noch immer durch den Kopf. Sie war unschlüssig, ob sie ihm glauben sollte; vielleicht hatte sie auch Angst davor.

Gleich am ersten Tag ihrer Begegnung hatte er mehrere schmeichelhafte Bemerkungen gemacht, die erste darüber, daß die Leute glauben könnten, der tote Soldat habe eine junge Frau einherstolzieren sehen und sei deswegen gestrauchelt und in den Tod gestürzt, und schließlich »Sebastians Gesetz«, wie er es nannte, als er ihr das Messer des toten Soldaten mit den Worten überreichte, Schönheit gehöre zu Schönheit...

Sie überlegte, wie es wohl wäre, wenn er sich herumdrehte, jetzt gleich, und sie noch einmal in die Arme nähme und küßte. Allein schon der Gedanke ließ ihr Herz schneller schlagen.

»Das mit Eurer Ziege tut mir leid«, sagte er leise im Dunkeln, ihr noch immer den Rücken zukehrend.

»Ich weiß.«

»Aber solange dieser Zauberer Rahl uns verfolgt und uns so dicht auf den Fersen ist, würde uns die Ziege nur behindern.«

Bei aller Liebe zu Betty wußte Jennsen, daß jetzt erst einmal andere Dinge Vorrang hatten. Trotzdem hätte sie beinahe alles dafür gegeben, Bettys unverwechselbares Meckern zu hören oder sie munter mit ihrem aufgerichteten Schwanz wedeln zu sehen, während sie vor Aufregung darüber, Jennsen zu begrüßen, am ganzen Körper zitterte. Unter ihrem Kopf spürte Jennsen die Karotten in ihrem Rucksack, den sie als Kissen benutzte.

Jennsen spähte über ihre Schulter in die Dunkelheit. »Hat man Euch weh getan? Ich war so in Sorge, sie könnten Euch weh tun«, sagte sie, um sich auf andere Gedanken zu bringen.

»Diese Mord-Sith hätte es bestimmt getan. Ihr seid gerade noch rechtzeitig gekommen.«

»Was für ein Gefühl war das, als sie Euch mit ihrem Strafer berührte?«

Sebastian mußte einen Moment nachdenken. »So, als würde man vom Blitz getroffen, nehme ich an.«

Jennsen ließ ihren Kopf auf den Rucksack zurücksinken. Sie fragte sich, warum sie nichts von der Kraft der Waffe der Mord-Sith gespürt hatte. Gewiß beschäftigte ihn dieselbe Frage, doch falls dem so war, so vermied er es, sich danach zu erkundigen. Sie hätte ihm ohnehin keine Antwort darauf geben können.

31

Steif und durchgefroren nach der kalten Nacht auf nacktem Boden, wachte Jennsen auf, als der erste matt rosafarbene Schimmer den Himmel verfärbte, im Westen war der Himmel noch mit Sternen übersät. Sie hatte kaum ein Auge zugetan und hätte gern noch ein wenig länger geschlafen, aber sie konnten es sich nicht leisten, liegen zu bleiben. Hier im offenen Gelände überrascht zu werden, wo man sie über Meilen hinweg ausmachen konnte, hätte ohne Zweifel verhängnisvolle Folgen.

Das Erste, was sie sah, als Jennsen ihre Arme über den Kopf streckte, war die sich vor der zarten Röte des östlichen Himmels schwarz abhebende Silhouette des Felsplateaus. Der Palast des Volkes begann vor ihren Augen im Gegenlicht der ersten goldenen Strahlen der noch hinter dem Horizont verborgenen Morgensonne von den Rändern her zu leuchten. Als sie so dastand und den Palast betrachtete, überkam Jennsen ein seltsam sehnsüchtiges Gefühl. Dies war ihre Heimat. Wie gern hätte sie ein stärkeres Gefühl dafür bekommen, wo sie hingehörte.

Aus Angst vor der noch immer großen Nähe zum Palast und Zauberer Rahl suchten sie rasch ihre Habseligkeiten zusammen und sattelten ihre Pferde. Es war ein scheußliches Gefühl, auf einen eiskalten Sattel klettern zu müssen. Jennsen breitete eine Decke über ihren Schoß, damit Rustys Körperwärme ihr half, warm zu werden. Sie tätschelte und streichelte den Hals des Pferdes, aus Zuneigung, aber auch, um ihre Finger zu wärmen. Rustys Körperwärme würde auch verhindern, daß ihre zweite, in ihr Bettzeug eingewickelte und hinter dem Sattel festgebundene Fleischpastete, gefror.

Sie ritten forsch und ließen ihre Pferde nur gelegentlich im Schritt gehen, um ihnen eine Verschnaufpause zu gönnen; ihre Mühe wurde belohnt, als das Gelände im weiteren Verlauf des Tages die ersten Anzeichen aufzuweisen begann, daß sie sich dem Rand der AzrithEbene näherten. Sie hatten es sich zum Ziel gemacht, in der den westlichen Horizont säumenden Gebirgskette unterzutauchen. Sehr zu ihrer Erleichterung ließ die ungehinderte Sicht zurück über die gesamte Ebene bislang noch keine Verfolger erkennen.

Am späten Nachmittag gelangten sie in ein Gebiet aus flachen Hügeln, Senken, mit spärlicher Vegetation und verkrüppelten Bäumen. Die ausgehungerten Pferde rupften im Vorübergehen am dornigen Gestrüpp und den dicken Büscheln vertrockneter Gräser, und obwohl die Tiere eine Trense im Maul hatten, brachte Jennsen es nicht übers Herz, ihnen einen Bissen zu verwehren. Sie war selbst hungrig; dank der Fleischpasteten hatten sie zwar ausgezeichnet gefrühstückt, aber eine neuerliche Portion wäre mittlerweile durchaus willkommen gewesen.

Noch vor Einbruch der Dunkelheit erreichten sie die Ausläufer des eigentlichen Gebirges, die in schrofferes Gelände hinaufführten, wo sie schließlich im Schutz eines zu Tage tretenden Felsens ihr Lager aufschlugen. Am Fuß einer glatt abgesprengten Felswand entdeckte Jennsen eine Stelle, wo sie vor dem Wind geschützt waren und es genug Grün für die Pferde gab, um zu grasen. Kaum waren die Pferde abgesattelt, begannen sie auch schon gierig an den Büscheln zu knabbern.

Jennsen packte einen Teil ihrer Ausrüstung und der Vorräte aus, während Sebastian sich auf die Suche machte und die Überreste einiger verkrüppelter, längst abgestorbener und zu silbrigem Grau vertrockneter Baume heranschaffte. Er zerhackte das trockene Holz mit seiner Streitaxt und richtete dicht an der Felswand, wo es nicht ohne Weiteres gesehen werden konnte, ein Feuer an. Während sie darauf wartete, daß das Feuer endlich Wärme spendete, legte er ihr eine Decke um die Schultern. Vor dem Feuer hockend, Sebastian unmittelbar neben sich, spießte Jennsen gepökeltes Schweinefleisch auf kleine Spieße, die sie über die Steine legte, damit das Fleisch über den Flammen garen konnte.

»War es schwierig, bis zu Altheas Haus zu gelangen?«, brach er endlich das Schweigen.

Erst jetzt wurde ihr bewußt, daß sie, ganz von den Geschehnissen in Anspruch genommen, kaum etwas über die Dinge erzählt hatte, die sich während seiner Gefangenschaft zugetragen hatten.

»Ich mußte durch einen Sumpf, aber ich hab’s geschafft.«

Im Grunde genommen widerstrebte es ihr, sich über ihre Schwierigkeiten zu beklagen, über ihre Ängste, ihren Kampf mit der Schlange und daß sie fast ertrunken wäre. Das alles gehörte der Vergangenheit an – sie hatte überlebt. Sebastian hatte während dieser ganzen Zeit mit dem Bewußtsein im Gefängnis gesessen, jeden Augenblick getötet oder gefoltert werden zu können. Althea war für immer im Sumpf gefangen. Anderen erging es weit schlechter als ihr.

»Ein Sumpf, das klingt wunderbar, muß angenehmer gewesen sein als diese scheußliche Kälte. So etwas habe ich mein Lebtag noch nicht erlebt.«

»Soll das heißen, dort, wo Ihr herkommt, in der Alten Welt, wird es niemals kalt?«

»Nein. Sicher, im Winter gibt es manchmal Kälteperioden – natürlich nicht so wie hier – und manchmal regnet es auch, aber diesen verheerenden Schnee und die elende Kälte wie in der Neuen Welt kennen wir bei uns nicht. Ich weiß wirklich nicht, warum jemand den Wunsch verspüren sollte, hierzu leben.«

Ein Winter ohne Schnee und Kälte war eine erschreckende Vorstellung für sie; schon allein der Gedanke bereitete ihr größte Schwierigkeiten.

»Wo sollten wir sonst leben? Wir haben keine andere Wahl.«

»Vermutlich«, räumte er seufzend ein.

»Der Winter geht vorüber, und bevor Ihr Euch recht verseht, ist es schon wieder Frühling, Ihr werdet sehen.«

»Hoffentlich. Da wäre ich ja noch lieber an diesem Ort, den Ihr irgendwann einmal erwähnt habt, dem Glutofen des Hüters, als hier in dieser zu Eis erstarrten Ödnis.«

Jennsen runzelte die Stirn. »Den Ort, den ich einmal erwähnt habe? Ich habe nie von einem Ort gesprochen, der Glutofen des Hüters genannt wird.«

»Doch, habt Ihr, ganz bestimmt.« Sebastian schob die Scheite mit seinem Schwert zusammen, damit das Feuer auflodern konnte. Funken stoben in die Dunkelheit. »Es ist noch gar nicht lange her, im Palast.«

Jennsen streckte die Hände vor, um ihre Finger in der strahlenden Hitze zu wärmen. »Daran erinnere ich mich gar nicht.«

»Ihr sagtet, Althea sei dort gewesen.«

»Wo?«

»Bei den Säulen der Schöpfung.«

Jennsen zog ihre Hände wieder unter ihren Umhang und starrte ihn entgeistert an. »Nein, das habe ich nie behauptet. Sie meinte damit etwas völlig anderes – keinen Ort, den sie einmal aufgesucht hat.«

»Und was hat sie dann damit gemeint?«

Jennsen tat die Frage mit einer ungeduldigen Handbewegung ab. »Das war nur leeres Gerede; es ist unwichtig.« Sie strich sich eine rote Haarlocke aus dem Gesicht. »Die Säulen der Schöpfung sind ein Ort?«

Er nickte. »Ich sagte es bereits, der Glutofen des Hüters.«

Sie verschränkte gereizt die Arme. »Und was soll das heißen?«

Verwirrt über ihren Tonfall sah er auf. »Ihr wißt schon, heiß eben. Wie wenn man sagt, ›Heute ist es so heiß wie im Glutofen des Hüters.‹ Deswegen nennen die Leute diesen Ort manchmal so, sein richtiger Name aber lautet die Säulen der Schöpfung.«

»Und dort seid Ihr gewesen?«

»Ihr scherzt wohl? Ich kenne nicht mal jemanden, der dort gewesen ist. Die Menschen haben Angst vor diesem Ort. Manche glauben, daß er bereits zum Einflußbereich des Hüters gehört und es dort nichts als Tod und Verderben gibt.«

»Wo liegt er?«

Er wies mit seinem Schwert Richtung Süden. »In einer verlassenen Gegend unten in der Alten Welt. Ihr wißt ja, wie das ist – abgelegene Orte wecken in den Menschen oft abergläubische Gedanken.«

Jennsen richtete den Blick wieder in die Flammen und versuchte, dies alles in ihrem Kopf in Einklang zu bringen. Irgend etwas an der Geschichte schien nicht recht zu stimmen, irgend etwas daran beunruhigte sie.

»Wieso wird er so genannt? Die Säulen der Schöpfung?«

Abermals irritiert über ihren Ton, zuckte Sebastian mit den Achseln. »Das sagte ich doch schon, es handelt sich um einen verlassenen Ort, an dem es heiß ist wie im Glutofen des Hüters, und dem die Menschen eben wegen dieser Hitze diesen Namen gegeben haben. Und was den richtigen Namen anbetrifft...«

»Wenn niemand dort hingeht, wieso ist dann so viel über diesen Ort bekannt?«

»Natürlich sind im Laufe der Zeit einige Leute dorthin gekommen, oder besser, in seine Nähe, die wieder anderen dann davon berichtet haben. So etwas spricht sich rum, das Wissen mehrt sich. Er liegt in einer Gegend ganz ähnlich der Ebene hier...«

»Der Azrith-Ebene?«

»Ja, die Gegend ist ebenso menschenleer wie die Azrith-Ebene, nur sehr viel weitläufiger. Außerdem herrscht dort ständig eine große Hitze, Trockenheit sowie eine geradezu mörderische Hitze. Nur ein paar Handelsstraßen streifen diese Gegend an ihrem äußersten, unfruchtbaren Rand. Ohne angemessene Kleidung, die einen gegen die glühende Sonne und den brennenden Wind schützt, würde man in kürzester Zeit bei lebendigem Leib verdorren. Und ohne ausreichende Wasservorräte überlebt man dort erst recht nicht lange.«

»Und dieser Ort wird Säulen der Schöpfung genannt?«

»Nein, das ist nur das Gebiet, das man vorher durchqueren muß. Ungefähr in der Mitte dieses endlosen weiten Landes gibt es angeblich eine Senke, ein weites Tal, in dem es noch viel heißer ist – mörderisch heiß, heiß wie im Glutofen des Hüters eben. Das sind die Säulen der Schöpfung.«

»Aber warum wird der Ort so genannt?«

Sebastian schob mit seinem Stiefel etwas Sand zusammen, um zu verhindern, daß die rot glühenden Holzstücke, die von den Scheiten in die flirrende Hitze fielen, sich überall verteilten. »Es heißt, unterhalb der Klippen, unterhalb der umliegenden zerklüfteten Felswände und Steilhänge, tief unten inmitten des weiten Tals, stünden gewaltige Felsensäulen. Diese in den Himmel ragenden Gesteinsformationen haben dem Ort seinen Namen gegeben.«

Jennsen wendete die Spieße mit dem Pökelfleisch. »Das wäre durchaus passend, Säulen aus Stein.«

»Ganz ähnliche Felsensäulen habe ich auch schon woanders gesehen; dort hatten sich die Steine wie in einem durcheinander geratenen Stapel Münzen übereinandergeschichtet. Es heißt, diese hier seien besonders ungewöhnlich, so als reckte sich die Welt aus Ehrfurcht vor dem Schöpfer dem Himmel entgegen, weshalb manche diesen Ort für heilig halten. Nun herrscht dort aber eine lebensbedrohliche Hitze; während einige also vom Glutofen des Schöpfers sprechen, bringen ihn andere mit dem Hüter in Verbindung – und nennen ihn eben Glutofen des Hüters. Aber auch von der Hitze abgesehen gibt es genug Gründe, diesen Ort zu fürchten, denn für viele ist es ein Ort der Kämpfe und Auseinandersetzungen mit dem Jenseits, in die man sich besser nicht einmischt.«

»Schöpfung und Zerstörung – Leben und Tod –, das alles vereint an einem einzigen Ort?«

Der Schein des Feuers tanzte in seinen Augen, als er zu ihr hinübersah. »So erzählt man sich.«

»Wollt Ihr damit andeuten, manche Menschen glauben, an diesem Ort versuche der Tod die Welt des Lebens zu vernichten?«

»Der Tod hat es immer auf die Lebenden abgesehen. Bruder Narev lehrt, daß es das Böse im Menschen selbst ist, das dem Schatten des Hüters gleich die Welt verdunkelt. Geben wir dem Bösen nach, verleihen wir ihm damit in der Welt des Lebens Macht; das versetzt den Hüter in den Stand, die Säulen der Schöpfung umzustürzen, was wiederum das Ende der Welt bedeuten würde.«

Seine Worte ließen Jennsen bis ins Mark frösteln, so als hatte die kalte Hand des Todes sie gestreift. Es mochte durchaus typisch sein für eine Hexenmeisterin, mit geschickten Wortverdrehungen ihr Spiel zu treiben. Ihre Mutter hatte sie gewarnt, daß Hexenmeisterinnen einem nie verrieten, was sie tatsachlich wußten, und wichtige Dinge oftmals für sich behielten.

Aber was hatte Althea wirklich damit beabsichtigt, als sie Jennsen ganz beiläufig als »Säule der Schöpfung« bezeichnete? Obwohl Jennsen es nicht verstand, schien jetzt kein Zweifel mehr zu bestehen, daß Althea insgeheim einen bestimmten Zweck damit verfolgt hatte, ihr diesen Namen in den Kopf zu setzen.

»Und was war nun mit Althea? Wieso konnte sie Euch nicht helfen?«

Seine Stimme riß Jennsen aus ihren Überlegungen. Sie sah, daß die kleinen Spieße mit dem Pökelfleisch noch weiter garen mußten, drehte sie um und überlegte währenddessen, wie sich seine Frage möglichst einfach beantworten ließe.

»Sie erklärte mir, als ich noch ein kleines Mädchen war, hätte sie mir schon einmal geholfen. Darken Rahl kam dahinter und machte sie deswegen zum Krüppel. Außerdem entstellte er ihre Gabe, so daß sie ihre eigene Magie nicht mehr benutzen kann. Sie hätte also selbst dann keinen Bann mehr für mich sprechen können, wenn sie gewollt hätte.«

»Vielleicht hat Darken Rahl damit, ohne es zu wissen, das Werk des Schöpfers getan.«

Jennsen runzelte erstaunt die Stirn. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Die Imperiale Ordnung hat es sich zum Ziel gesetzt, die Magie in der Welt auszumerzen. Bruder Narev sagt, auf diese Weise verrichten wir das Werk des Schöpfers, denn Magie ist böse.«

»Und wie denkt Ihr darüber? Glaubt Ihr wirklich, die Gabe des Schöpfers könnte böse sein?«

»Wozu wird Magie denn benutzt?« Er maß sie unter halb geöffneten Lidern mit einem Blick, dem seine Verärgerung deutlich anzusehen war. »Wird sie dazu benutzt, Menschen – den Kindern des Schöpfers – in diesem Leben beizustehen? Nein. Sie wird ausschließlich aus eigennützigen Motiven eingesetzt. Seht Euch doch nur das Haus Rahl an. Seit Tausenden von Jahren bedient man sich dort der Gabe, um die Herrschaft über D’Hara auszuüben. Und wie sah diese Herrschaft aus? Hat sie den Menschen dort jemals geholfen oder genützt? Oder war es stets nur eine Herrschaft der Folter und des Todes?«

Die letzte Bemerkung war nicht etwa eine Frage, sondern eine Feststellung, zudem eine, der Jennsen schlecht widersprechen konnte.

»Vielleicht«, fügte Sebastian hinzu, »hat der Schöpfer durch Darken Rahl bewirkt, daß der Makel der Magie von Althea genommen und sie gnädigerweise von ihm befreit wurde.«

Jennsen stützte ihr Kinn auf die Knie und beobachtete das brutzelnde Fleisch. Althea hatte gesagt, ihr sei nur die Gabe der Prophezeiung geblieben, und sich beklagt, diese sei nichts als eine Qual.

Ihre Mutter hatte ihr beigebracht eine Huldigung zu zeichnen, und ihr erklärt, die Gabe sei ein Geschenk des Schöpfers. In den richtigen Händen war eine Huldigung Magie. Obwohl Jennsen selbst keine magischen Kräfte besaß, hatte das magische Symbol sie bei mehreren Gelegenheiten beschützt. Sie wußte zwar, daß Menschen im Stande waren, Böses zu tun, trotzdem behagte ihr die Vorstellung nicht, daß die Gabe schlecht sein sollte.

Behutsam versuchte sie sich dem Thema von einer anderen Seite her zu nähern. »Ihr sagtet, Kaiser Jagang habe Hexenmeisterinnen in seinen Reihen, die Schwestern des Lichts, die mir vielleicht helfen könnten. Sie benutzen doch ebenfalls Magie. Wenn aber Magie böse ist...«

»Sie bedienen sich der Magie für die Erreichung unseres Ziels, damit die Magie eines Tages in der ganzen Welt ausgemerzt werden kann.«

»Wie soll das einen Sinn ergeben? Wenn Ihr tatsächlich überzeugt seid, daß Magie böse ist, wieso kommt Ihr dann auf die Idee. Euch mit etwas zu verbünden, das Ihr in aller Öffentlichkeit als böse brandmarkt?«

Als sie ihm einen der Spieße hinhielt, begutachtete Sebastian das Pökelfleisch, ehe er mit der Spitze seines Messers ein Stück herunterzog. Er fuchtelte ihr mit dem Messer vor dem Gesicht herum.

»Die Menschen bringen sich mit Messern und Schwertern gegenseitig um. Wollten wir diese Waffen ausmerzen, mit dem Ziel, dem Morden ein Ende zu machen, wäre dies mit Worten allein wohl kaum zu schaffen. Wir müßten den Menschen ihre Messer und Schwerter mit Gewalt wegnehmen, um dem Wahnsinn der Gewalt zum Wohle aller Einhalt zu gebieten. Die Menschen sind nicht bereit, das Böse so ohne Weiteres aufzugeben. Im Kampf um die Erlösung der Welt von diesem Übel waren wir geradezu gezwungen, Messer und Schwerter zu benutzen. Dann erst würde die Welt ihren Frieden finden. Gabe es diese Mordwerkzeuge nicht mehr würden die Leidenschaften der Menschen abkühlen und der Hüter würde aus den Herzen der Menschen fliehen.«

Jennsen schnitt sich ein brutzelndes Stück Fleisch ab und blies darauf, um es ein wenig abzukühlen. »Und deshalb bedient Ihr Euch auf diese Weise der Magie?«

»So ist es.« Sebastian kaute und ließ ein anerkennendes Brummen über den Geschmack vernehmen, bevor er das Stück hinunterschluckte und fortfuhr. »Wir wollen das Übel der Magie ausmerzen, müssen uns in diesem Kampf aber der Magie bedienen, da sonst das Böse obsiegen würde.«

Jennsen biß ein saftiges Stück Fleisch ab und pflichtete seiner Ansicht über den Geschmack mit einem zufriedenen Stöhnen bei. Es war herrlich, etwas Warmes in den Magen zu bekommen.

»Und sind Bruder Narev und Kaiser Jagang auch der Meinung, daß Messer und Schwerter schlecht sind?«

»Selbstverständlich, denn ihr einziger Zweck besteht im Verstümmeln und Morden; natürlich sprechen wir hier nicht von Werkzeugen wie Brotmessern und Ähnlichem, aber Waffen sind zweifellos von Übel. Eines Tages werden die Menschen jedoch von dieser Geißel befreit sein, und die Plage des Mordens und Tötens wird der Vergangenheit angehören.«

»Wollt Ihr damit sagen, daß nicht einmal mehr Soldaten Waffen tragen werden?«

»Nein, zur Verteidigung eines freien und friedliebenden Volkes werden Soldaten immer bewaffnet sein müssen.«

»Aber wie können die Menschen sich selbst schützen?«

»Wovor denn?«

Jennsen neigte tadelnd den Kopf in seine Richtung. »Ohne das Messer, das ich bei mir trage, hätten die Soldaten mich ohne Weiteres zusammen mit meiner Mutter töten können.«

»Diese Soldaten waren böse, unsere dagegen kämpfen nur für das Gute, für den Schutz und die Sicherheit des Volkes und nicht, um es zu unterwerfen. Wir werden die d’Haranischen Streitkräfte vernichtend schlagen, und dann wird Friede herrschen.«

»Aber selbst wenn ...«

Er beugte sich zu ihr. »Begreift Ihr denn nicht? Ist die Magie erst einmal ausgemerzt, werden schon bald keine Waffen mehr erforderlich sein. Es sind die fehlgeleiteten leidenschaftlichen Gefühle der Menschen, die zur tödlichen Gefahr werden, solange ihnen Waffen zur Verfügung stehen, mit denen sie Mord und Totschlag begehen können.«

»Soldaten haben auch leidenschaftliche Gefühle.«

Er tat den Gedanken mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Nicht, wenn sie entsprechend ausgebildet sind und unter der Aufsicht rechtschaffener Offiziere stehen.«

Jennsen blickte in den funkelnden Sternenhimmel. Seine Vorstellung von einer idealen Welt klang zweifellos verlockend. Aber wenn es tatsächlich stimmte, was er sagte, diente die Magie, so wie diese Leute sie einsetzten, einem guten Zweck, was wiederum bedeutete, daß sie weder gut noch schlecht sein konnte; vielmehr würde der moralische Wert einer Handlung, genau wie im Fall ihres Messers, von der Absicht der Person bestimmt, die sich der Magie bediente, und nicht von der Magie selbst. Doch diesen Gedanken behielt sie für sich und stellte statt dessen eine weitere Frage.

»Wie sähe eine Welt ohne Magie aus?«

Ein Lächeln verklärte Sebastians Züge. »Alle Menschen wären gleich; niemand besäße mehr einen ungerechtfertigten Vorteil gegenüber anderen.« Er spießte noch ein Stück Fleisch auf. »Die Menschen würden alle Hand in Hand arbeiten, denn es gäbe keine Unterschiede mehr. Der ungerechte Einsatz von Magie wäre verboten, und es wäre unmöglich, seine Mitmenschen auszunutzen. Ihr, zum Beispiel, wäret frei, Euer Leben zu leben, ohne daß Lord Rahl Euch mit seiner Magie verfolgt.«

Althea hatte ihr erzählt, Richard Rahl sei von Geburt an mit Kräften der Gabe ausgestattet gewesen, wie sie viele Jahrtausende lang nicht beobachtet worden waren. Schließlich war er ihr näher gekommen, als Darken Rahl dies jemals gelungen war, und er hatte die Männer beauftragt, die ihre Mutter ermordet hatten. Althea hatte andererseits aber auch behauptet, Jennsen sei für die mit der Gabe Gesegneten eine Lücke in der Welt; Lord Rahl könne sie zwar verfolgen, aber nicht mit Mitteln der Magie.

»Ihr werdet nie in Freiheit leben können, solange Ihr Richard Rahl nicht beseitigt.«

Sie sah ihn an. »Warum eigentlich ich? Wieso sprecht Ihr ausgerechnet jetzt, da so viele gegen ihn kämpfen, davon, ich müsse ihn ausschalten?«

Sie hatte die Frage noch nicht ganz ausgesprochen, als ihr bereits die erschreckende Antwort dämmerte.

»Nun«, meinte er, sich zurücklehnend, »ich denke, was ich wirklich damit sagen wollte, war, daß Ihr nicht frei sein werdet, solange Lord Rahl nicht beseitigt ist.«

Er drehte ihr den Rücken zu, um einen Wasserschlauch heranzuziehen. Sie schaute zu, wie er einen kräftigen Schluck trank, dann wechselte sie das Thema.

»Captain Lerner meinte, Lord Rahl sei verheiratet.«

»Mit der Mutter Konfessor«, bestätigte Sebastian. »Falls Richard Rahl die Absicht hatte, eine Frau zu finden, die ihm an Schlechtigkeit das Wasser reichen kann, dann hat er sie gefunden.«

»Ihr wißt also etwas über sie?«

»Nur das wenige, das ich von Kaiser Jagang gehört habe. Wenn Ihr wollt, kann ich es Euch gern erzählen.«

Jennsen nickte. Sie zog noch ein Stück Pökelfleisch mit Daumen und Zeigefinger von einem Spieß und verspeiste es, während sie dem Flackern des Feuerscheins in seinen Augen zusah, als er antwortete.

»Die Barriere zwischen der Alten Welt im Süden und der Neuen Welt im Norden hatte jahrtausendelang Bestand – bis Lord Rahl sie zerstörte, um unser Volk zu unterwerfen. Vermutlich nicht lange vor der Geburt Eurer Mutter wurde die Neue Welt schließlich selbst in drei Länder aufgeteilt; ganz im Westen entstand Westland, im Osten liegt D’Hara. Nach der Ermordung seines Vaters und der Machtübernahme zerstörte Richard Rahl dann die Grenzen, die diese drei Länder der Neuen Welt voneinander trennten.

Zwischen Westland und D’Hara liegen die Midlands, eine üble Gegend, wo angeblich die Magie vorherrscht und der Wohnsitz der Konfessoren liegt. Die Midlands werden von der Mutter Konfessor persönlich regiert. Kaiser Jagang erklärte mir, trotz ihrer jungen Jahre – sie dürfte etwa mein Alter haben – sei sie ebenso tödlich wie gerissen.«

Seine entmutigenden Ausführungen gaben Jennsen zu denken. »Wißt Ihr, was das ist, Konfessor? Was bedeutet dieser Titel?«

»Ich weiß nur daß sie mit furchterregenden Kräften ausgestattet ist. Eine bloße Berührung von ihr vermag den Verstand eines Mannes zu zerstören und ihn in einen willenlosen Sklaven zu verwandeln.«

Jennsen, schockiert über die Vorstellung, lauschte gespannt. »Und er tut tatsächlich alles, was sie von ihm verlangt – nur aufgrund einer simplen Berührung?«

Sebastian reichte ihr den Wasserschlauch. »Einer Berührung mit ihrer verdorbenen Magie. Kaiser Jagang erklärte mir, ihre Magie sei so unvorstellbar mächtig, daß sie einen auf diese Weise zum Sklaven gemachten Mann nur aufzufordern braucht, auf der Stelle zu sterben, und schon tut er es.«

»Soll das heißen ... er bringt sich vor ihren Augen um?«

»Nein. Ich will damit sagen, daß er auf ihren Befehl hin ganz einfach tot zusammenbricht. Vermutlich setzt sein Herz aus oder so. Er bricht einfach zusammen und stirbt.«

Jennsen fand die bloße Vorstellung so erschreckend, daß sie den Wasserschlauch zur Seite legte und sich in ihre Decke hüllte. Sie war hundemüde, außerdem war sie der ständig neuen Schreckensmeldungen über Lord Rahl überdrüssig. Jede neue Information schien die vorherige an Entsetzlichkeit zu übertreffen. Offenbar hatte ihr Halbbruder, dieses Ungetüm, nach der Ermordung ihres gemeinsamen Vaters keinen Augenblick gezögert, die Familientradition weiterzuführen und Jagd auf sie zu machen.

Nachdem sie gegessen und die Pferde versorgt hatten, rollte Jennsen sich unter einer Decke und ihrem Umhang zusammen. Da sie ein Feuer gemacht hatten, schlief Sebastian nicht mit dem Rücken an sie geschmiegt; sie vermißte diese beruhigende Geste. Ständig schoß ihr eine Flut beängstigender Gedanken durch den Kopf, so daß sie mit großen Augen in die Flammen starrte, während Sebastian einschlief.

Sie dachte lange über Sebastians Worte nach – daß sie niemals frei sein werde, solange sie Lord Rahl nicht beseitigte. Irgendwann später beobachtete Jennsen Sebastian im Schlaf. Er war völlig unerwartet in ihr Leben getreten und hatte ihr das Leben gerettet. Bei ihrer ersten Begegnung, oder auch an jenem ersten Abend, als sie ihm, nach dem Zeichnen der Huldigung am Höhleneingang, über das Feuer hinweg in die Augen gesehen hatte, hatte sie sich niemals vorstellen können, daß er sie eines Tages küssen würde.

Sein weißes Stoppelhaar schimmerte mattgolden im Schein des Feuers.

Was würde ihnen noch beschieden sein? Die Antwort darauf wußte sie nicht. Sie wußte auch nicht, was der Kuß bedeutet hatte und was daraus entstehen konnte – wenn überhaupt. Und sie war nicht einmal sicher, ob sie das überhaupt wollte – oder er. Sie befürchtete, daß ihm überhaupt nichts daran lag.

32

Bald lag das offenere, zur Ebene hin gelegene Gelände hinter ihnen, und es begann der beschwerliche Anstieg durch immer tieferen Schnee und zerklüftetes Terrain, der sie langsam, aber unaufhaltsam hinauf ins Gebirge führte. Sebastian hatte sich bereit erklärt, sie an ihr gewünschtes Ziel zu bringen, in die Alte Welt. Er erklärte ihr, der schroffe Gebirgszug mit seinen endlosen bewaldeten Flächen, in den sie jetzt hineinritten, ziehe sich abseits der bewohnten Gebiete am Westrand D’Haras entlang und werde sie schließlich bis hinunter in die Alte Welt führen. Als sie in die schützende Einsamkeit zwischen den hochaufragenden, schattenspendenden Gipfeln gelangten, schwenkten sie schließlich etwas weiter Richtung Süden ab und suchten sich mühsam einen Weg entlang der Berge – auf die noch ferne Freiheit zu.

In den Bergen herrschten grausame Witterungsbedingungen. Mehrere Tage lang waren sie gezwungen, zu Fuß zu gehen, um ihre bedauernswerten Pferde nicht umzubringen. Rusty und Pete litten Hunger und die dichte Schneedecke machte die Suche nach Grünfutter zu einem äußerst schwierigen Unterfangen. Ihr dichtes Winterfell begann räudig zu werden, und sie waren geschwächt, aber wenigstens nach wie vor gesund. Das Gleiche ließ sich von ihr und Sebastian sagen.

Als die dichte Wolkendecke sich eines späten Nachmittags unheilvoll verdunkelte und leichter Schneefall einsetzte, stießen sie glücklicherweise auf ein kleines Dorf. Dort übernachteten sie und stellten die Pferde in einem winzigen Stall unter, wo sie anständigen Hafer und sauberes Stroh bekamen, denn ein Gasthaus gab es im Ort nicht. Für ein paar Kupferpfennige ließ man Sebastian und Jennsen auf dem Heuboden schlafen. Nach dem langen Aufenthalt unter freiem Himmel kam er Jennsen vor wie ein Palast.

Der Morgen bescherte ihnen ein Unwetter mit Wind und Schneetreiben, schlimmer noch, der Schnee war durchsetzt mit schwerem, nassem Graupel, der in stürmischen Böen herangeweht wurde. Unter diesen Umständen wäre die Weiterreise nicht nur beschwerlich, sondern geradezu gefährlich gewesen. Vor allem für die Pferde war sie froh, daß sie dadurch einen weiteren Tag und eine Nacht im Stall festgehalten wurden. Während die Pferde fraßen und sich ausruhten, erzählten Sebastian und Jennsen sich Geschichten aus ihrer Kinderzeit. Mit Entzücken sah sie das Funkeln in seinen Augen, wenn er ihr von seinen Mißgeschicken beim Fischen berichtete. Der nächste Tag dämmerte bei klarem Himmel, wenn auch mit starkem Wind herauf. Trotzdem wagten sie nicht, länger zu bleiben.

Sie wählten eine über Straßen oder Pfade führende Route, da nur sehr vereinzelt Menschen unterwegs waren. Sebastian war stets auf der Hut, insgeheim jedoch zuversichtlich, daß sie trotz allem sicher waren. Jetzt, da das Messer an ihrem Gürtel ihr ein allgegenwärtiges Gefühl von Sicherheit gab, fand auch Jennsen es besser, das Wagnis der Straßen und Pfade einzugehen, statt sich querfeldein durchzuschlagen, über abgelegenes und unbekanntes, unter einer dichten Schneedecke verborgenes Gelände. Querfeldein zu reisen war immer schwierig, manchmal sogar gefährlich, und in Anbetracht der schier unüberwindbaren Barriere aus hochaufragenden Bergen ringsumher oftmals vollkommen unmöglich. Der Winter erschwerte diese Art des Reisens zusätzlich, indem er die unter dem Schnee lauernden Gefahren überdeckte. Sollten sie es unsinnigerweise trotzdem versuchen, mußten sie befürchten, daß sich eines ihrer Pferde ein Bein brach.

An jenem Abend – Jennsen hatte gerade mit dem Bau eines Unterschlupfs aus einem Dutzend lose ineinander verflochtener junger Bäume und darüber gelegter Fichtenzweige begonnen – kam Sebastian vor Anstrengung keuchend in ihr Lager zurückgestolpert. Seine Hände waren blutverschmiert.

»Ein Soldat«, japste er, nach Atem ringend.

Jennsen wußte sofort, welche Art Soldat er meinte. »Aber wie ist es möglich, daß jemand uns gefolgt ist? Wie?«

Sie reagierte so hemmungslos wütend, bestürmte ihn derart mit ihren Fragen, daß Sebastian peinlich berührt den Blick abwandte. »Die mit der Gabe Gesegneten des Lord Rahl sind uns auf den Fersen.« Er atmete einmal tief durch. »Vergeßt nicht, Zauberer Nathan Rahl hat Euch im Palast gesehen.«

Das ergab keinen Sinn. Für die mit der Gabe Gesegneten war sie eine Lücke in der Welt; wie konnten diese Leute sie dann verfolgen?

Er bemerkte den zweifelnden Ausdruck auf ihrem Gesicht. »Es ist nicht sonderlich schwer, Spuren im Schnee zu verfolgen.«

Der Schnee, natürlich. Nickend gab sie sich geschlagen, während ihre Wut in Angst umschlug. »Gehört er einem der Quadronen an?«

»Ich bin nicht sicher. Auf jeden Fall war es ein d’Haranischer Soldat; er hat sich plötzlich wie aus dem Nichts auf mich geworfen. Ich mußte um mein Leben kämpfen und habe ihn schließlich getötet, trotzdem müssen wir augenblicklich von hier verschwinden, falls noch andere in der Nähe sein sollten.«

Sie war zu verängstigt, um irgendwelche Einwände vorzubringen. Die Vorstellung, daß Soldaten sich aus dem Dunkel auf sie stürzen konnten, verlieh ihren Bewegungen beim Satteln der Pferde eine ungeheure Schnelligkeit. Im nu waren sie aufgesessen und flogen, solange es noch hell genug war, um etwas zu erkennen, in rasendem Tempo dahin. Nach einer Weile mußten sie zu Fuß weitergehen, um die Pferde verschnaufen zu lassen. Sebastian war sicher, daß sie jeden möglichen Verfolger ein gutes Stück abgeschüttelt hatten.

Am nächsten Abend waren sie so erschöpft, daß sie selbst auf die Gefahr hin, gefaßt zu werden, halt machen mußten. Sie schliefen aneinander gelehnt im Sitzen vor einem winzigen Lagerfeuer, eine Baumfalle im Rücken.

In den darauf folgenden Tagen kamen sie langsam, aber stetig voran, ohne auch nur die Spur eines Verfolgers zu erkennen, was Jennsen aber kaum beruhigen konnte. Sie wußte, diese Männer würden niemals aufgeben.

Eine Reihe sonniger Tage erlaubte ihnen ein rasches Vorankommen, aber auch das war kaum ein Trost für Jennsen, da sie dabei unübersehbare Spuren hinterließen und die Soldaten, die ihnen auf den Fersen waren, ebenso schnell vorankamen.

Und dann verschlechterte sich das Wetter dramatisch. Fünf Tage lang kämpften sie sich unter nahezu schneesturmartigen Bedingungen weiter. Solange sie noch imstande waren, die Pfade und schmalen Straßen zu erkennen und einen Fuß vor den anderen zu setzen, konnten sie es sich nicht erlauben, halt zu machen, da Wind und Schnee ihre Spuren fast ebensoschnell verwischten, wie sie sie erzeugten. Jennsen hatte lange genug unter freiem Himmel gelebt, um zu wissen, daß man ihren Spuren unter diesen Witterungsbedingungen unmöglich folgen konnte. Zum ersten Mal keimte so etwas wie Hoffnung auf, sie könnten ihren Kopf vielleicht doch noch aus der Schlinge ziehen.

Eines Tages, es war später Nachmittag, als der Wind sich schließlich vollends legte und die Stille des Winters wieder Einkehr hielt, stießen sie auf eine Frau, die sich schweren Schrittes über eine dieser Straßen kämpfte. Während sie sich auf ihren Pferden näherten, sah Jennsen, daß sie ein schweres Bündel in den Armen trug. Trotz des Wetterumschwungs trieben noch dicke Schneeflocken in der Luft; die Sonne blinzelte durch einen orangefarbenen Riß in der Wolkendecke und verlieh dem grauen Tag einen seltsam goldenen Glanz.

Die Frau hörte sie kommen und trat zur Seite. Als sie sie eingeholt hatten, hob sie einen Arm.

»Könnt Ihr mir bitte helfen?«

Jennsen glaubte ein kleines, ganz in Decken gehülltes Kind in den Armen der Frau zu erkennen.

Der Ausdruck auf Sebastians Gesicht ließ Jennsen befürchten, daß er die Absicht hatte, weiterzureiten. Als Begründung würde er anführen, daß sie schlecht anhalten konnten, wenn ihnen Meuchler und womöglich sogar Zauberer Rahl auf den Fersen waren, dabei war Jennsen, zumindest im Augenblick, ziemlich zuversichtlich, daß sie ihre Häscher abgeschüttelt hatten.

Als Sebastian ihr einen verstohlenen Seitenblick zuwarf, wandte sie sich mit leiser Stimme an ihn, bevor er Gelegenheit hatte, etwas zu sagen. »Sieht ganz so aus, als hätte sich der Schöpfer dieser bedürftigen Frau angenommen, indem er uns schickt, um ihr zu helfen.«

Ob es ihre Worte waren, die Sebastian überzeugten, oder er es einfach nicht wagte, die Absichten des Schöpfers in Frage zu stellen, wußte Jennsen nicht, jedenfalls riß er sein Pferd herum und ließ es anhalten. Während er abstieg und die Zügel beider Pferde ergriff, ließ Jennsen sich von Rusty heruntergleiten. Sie mußte durch knietiefen Schnee stapfen, um zu der Frau zu gelangen.

Diese streckte ihnen ihr Bündel entgegen, offenbar in der Hoffnung, damit alles zu erklären, ihrem Aussehen nach hätte sie sich vermutlich auch vom Hüter persönlich helfen lassen. Jennsen schlug eine Ecke der Decke aus gebleichter Wolle zurück und erblickte einen kleinen Jungen von vielleicht drei oder vier Jahren mit fleckig rotem Gesicht. Er lag vollkommen still mit geschlossenen Augen da, denn er hatte hohes Fieber.

Jennsen befreite sie von ihrer Last. Die Frau, die etwa in Jennsens Alter war, wirkte ebenfalls erschöpft. Sie wich nicht von Jennsens Seite; tiefe Sorgenfalten zerfurchten ihr Gesicht.

»Ich weiß nicht, was er hat«, erklärte sie, den Tränen nahe. »Er ist ganz einfach plötzlich krank gewesen.«

»Wieso seid Ihr bei diesem Wetter unterwegs?«, fragte Sebastian.

»Mein Mann ist vor zwei Tagen auf die Jagd gegangen, und ich erwarte ihn frühestens in ein paar Tagen zurück. Ich konnte einfach nicht länger ohne Hilfe warten.«

»Aber was tut Ihr hier draußen?«, hakte Jennsen nach. »Wo wollt Ihr überhaupt hin?«

»Zu den Raug’Moss.«

»Den was?«, fragte Sebastian hinter Jennsens Rücken.

»Es sind Heiler«, raunte Jennsen ihm zu.

Die Frau strich ihrem kleinen Jungen mit den Fingern über die Wange. Sie konnte kaum die Augen von seinem winzigen Gesicht lassen, schließlich aber sah sie doch auf.

»Könnt Ihr mir helfen, ihn dorthin zu bringen? Ich fürchte, sein Zustand verschlechtert sich zusehends.«

»Ich weiß nicht, ob wir...«

»Wie weit ist es bis dorthin?«, fiel Jennsen Sebastian ins Wort.

Die Frau wies die Straße hinunter. »Dort entlang, in Eure Richtung. Es ist nicht weit.«

»Wie weit?«, wiederholte Sebastian ihre Frage.

Zum ersten Mal brach die Frau in Tränen aus. »Ich weiß es nicht. Ich hatte gehofft, bis zum Abend dort zu sein, aber jetzt wird es schon bald dunkel. Ich fürchte, es ist zu weit für mich. Könnt Ihr mir helfen, bitte?«

Jennsen wiegte den schlafenden Jungen in den Armen, während sie die Frau anlächelte. »Selbstverständlich werden wir Euch helfen.«

Sie faßte Jennsen beim Arm. »Tut mir leid, wenn ich Euch Mühe mache.«

»Schon gut. Ein kurzer Ritt macht keine Mühe.«

»Wir können Euch doch nicht hier draußen mit einem kranken Kind allein lassen«, pflichtete Sebastian ihr bei. »Deshalb werden wir Euch zu diesen Heilern bringen.«

»Laßt mich eben aufsitzen, dann reicht Ihr mir Euren Jungen hinauf«, sagte sie und gab das Kind in die Arme seiner Mutter zurück.

Kaum saß sie im Sattel, streckte Jennsen ihre Arme nach unten. Zuerst zögerte die Frau, aus Angst, sich von ihrem Kind zu trennen, doch dann reichte sie ihn kurzentschlossen hinauf. Jennsen legte den schlafenden Jungen in ihren Schoß und vergewisserte sich, daß er dort gut aufgehoben war während Sebastian sich mit der Frau bei den Armen faßte und ihr hinter sich aufs Pferd half. Als sie losritten, hatte sie ihre Arme fest um Sebastians Hüften geschlungen, doch galt ihr Blick ausschließlich Jennsen und dem Jungen.

Jennsen ritt voraus, um der Frau die Gewähr zu geben, die Fremde, die jetzt ihr Kind sowie alle ihre Hoffnungen in den Armen hielt, im Auge behalten zu können. Sie trieb Rusty vorwärts durch den tiefen Schnee, denn sie befürchtete, daß der Junge nicht wirklich schlief, sondern aufgrund des hohen Fiebers das Bewußtsein verloren hatte.

Immer wieder blies ihnen der böige Wind den Schnee ins Gesicht, als sie im schwindenden Licht die Straße entlangjagten. Die Sorge um den Jungen, der Wunsch, ihn in hilfreiche Hände zu übergeben, ließ die Straße endlos erscheinen. Jede Anhöhe gab nur den Blick auf weitere endlose Wälder frei, hinter jeder Straßenbiegung sah man wieder nur das nächste Stück menschenleeren Forsts. Zudem war Jennsen besorgt, weil ihre Pferde im tiefen Schnee nicht ohne Pause so gehetzt werden durften, da sie sonst zusammenbrechen konnten. Obwohl es bereits dunkel wurde, würden sie ihr Tempo früher oder später drosseln müssen, um die überanstrengten Pferde verschnaufen zu lassen.

Als Sebastian einen Pfiff ausstieß, sah Jennsen über die Schulter.

»Dort entlang«, rief die Frau und deutete auf eine Abkürzung über einem schmaleren Pfad.

Jennsen zog Rusty nach rechts hinüber und trieb ihn den Pfad hinan; dieser stieg unvermittelt an und wand sich in Serpentinen den steilen Hang hinauf. Die Bäume am Berghang waren gewaltig, ihr Umfang konnte es mit dem ihres Pferdes aufnehmen. Erst in schwindelnder Höhe breiteten sich die ersten Äste aus und versperrten den Blick auf den bleiernen Himmel. Die Schneedecke war noch vollkommen jungfräulich, doch die Lage des Pfades, die gewellte Vertiefung in der Oberfläche des Schnees, die verschlungene und doch eindeutige Linie, die er durch den Wald zwischen Felsen und schneebedecktem Gestrüpp hindurch verfolgte, sowie der Verlauf, den er unter steilen Felsüberhängen und an vorspringenden Simsen entlang nahm, machten es nicht übermäßig schwer, ihm zu folgen.

Jennsen sah nach dem schlafenden Jungen auf ihrem Schoß und fand ihn unverändert. Sie suchte den Wald ringsum nach Anzeichen menschlicher Besiedlung ab, konnte aber keine entdecken, doch der Geruch von Holzrauch in der Luft sagte ihr, daß es nicht mehr weit sein konnte. Ein Blick über die Schulter in das Gesicht der Mutter bestätigte ihre Vermutung. Nach dem Überqueren einer kleinen Hügelkuppe sahen sie mehrere kleine aus Holz errichtete Bauten vor sich, die sich an einem sanft ansteigenden, bewaldeten Hang entlangzogen. In einer Lichtung dahinter stand eine kleine Scheune mit einer eingezäunten Koppel. Ein Pferd am Balkenzaun, die Ohren wachsam aufgestellt, beobachtete sie; es hob den Kopf und begrüßte sie mit einem Wiehern. Rusty und Pete erwiderten die Begrüßung mit einem kurzen Schnauben.

Jennsen schob zwei Finger zwischen die Zähne und pfiff, während Rusty sich durch die Schneeverwehungen zu der kleinen Hütte am oberen Rand der Lichtung hinaufarbeitete, der einzigen, aus deren Schornstein Rauch aufstieg.

Als sie das Gebäude erreichte, wurde die Tür geöffnet; ein Mann, der sich gerade einen Leinenumhang überwarf, kam heraus, um sie zu begrüßen. Er war nicht alt, konnte also von daher der von ihr gesuchte Mann sein. Er hatte sich die Kapuze gegen die Kälte übergestreift, bevor sie einen vernünftigen Blick auf sein Gesicht erhaschen konnte.

»Wir haben einen kranken Jungen dabei«, sagte Jennsen, als der Mann Rustys Zügel ergriff. »Gehört Ihr zu den unter dem Namen Raug’Moss bekannten Heilern?«

Der Mann nickte nur. »Tragt ihn ins Haus.«

Die Mutter des Jungen hatte sich bereits von Sebastians Pferd heruntergleiten lassen und wartete neben Jennsen, um den Jungen in Empfang zu nehmen. »Dem Schöpfer sei Dank, daß Ihr heute hier seid.«

Der Heiler legte ihr zur Beruhigung die Hand auf den Rücken und schob die Frau sacht Richtung Tür, während er mit einem Neigen des Kopfes auf Sebastian deutete. »Ihr seid herzlich eingeladen, Eure Pferde zu meinem hinten in die Koppel zu stellen und anschließend ins Haus zu kommen.«

Sebastian bedankte sich bei ihm und führte die Pferde weg, während Jennsen den beiden anderen zur Tür folgte; sie hatte im schwindenden Licht noch immer keinen vernünftigen Blick auf das Gesicht des Mannes erhaschen können.

Es war der Hoffnung zu viel, das wußte sie, aber wenigstens war dieser Mann ein Raug’Moss und würde ihre Frage beantworten können.

33

Drinnen in der Hütte nahm eine große Feuerstelle aus rund geschliffenen Steinen den größten Teil der rechten Wand ein. Neben den beiden in die hinteren Zimmer führenden Türdurchbrüchen hingen Vorhänge aus grobem Sackleinen. Auf dem roh behauenen Kaminsims stand, wie auch auf dem derben Bohlentisch, eine Lampe, doch keine von beiden brannte. Im Kamin knisterten und knackten Eichenscheite, die für einen rauchgeschwängerten, aber einladenden Geruch und ein gemütliches, flackerndes Licht im Raum sorgten. Neben dem Feuer, an einem rußgeschwärzten Eisenarm, hing ein mit einem Deckel versehener Wasserkessel. Nach so langer Zeit draußen in Wind und Wetter fand Jennsen es drinnen fast zu warm.

Der Heiler legte den Jungen auf eine der Pritschen, die an der Wand gegenüber dem Kamin aufgereiht standen. Die Mutter ließ sich auf ein Knie hinunter und sah zu, wie er die Decke auseinanderschlug. Jennsen wandte sich ab und ließ den Blick beiläufig durch die Hütte wandern, um sich zu vergewissern, daß dort keine unliebsamen Überraschungen lauerten. Aus den Kaminen der anderen Hütten war kein Rauch aufgestiegen, und sie hatte auch keine Spuren im frischen Schnee gesehen, was aber nicht bedeuten mußte, daß die anderen Hütten unbewohnt waren.

Jennsen schlenderte durch den Raum, vorbei an dem auf Schrägen aufgebockten Tisch in der Mitte, um sich die Hände am Kamin zu wärmen, was ihr Gelegenheit gab, einen Blick in die beiden nach hinten hinaus gelegenen Zimmer zu werfen. Beide waren winzig und enthielten nur eine Schlafpritsche sowie ein paar an Haken aufgehängte Kleiderstücke – außer ihnen befand sich also niemand in der Hütte. Zwischen den beiden Türen standen einfache Schränke aus Fichtenholz.

Während Jennsen ihre Hände über dem Feuer wärmte und die Mutter des Jungen ihm leise ein Schlaflied sang, eilte der Heiler zu einem der Schränke, dem er mehrere tönerne Gefäße entnahm.

»Holt Ihr bitte Feuer für die Lampe?«, bat er, während er seinen Arm voll Utensilien auf dem Tisch ablud.

Jennsen brach einen langen Fidibus von einem der an der Seite aufgeschichteten Scheite ab und hielt ihn in die lodernden Flammen, bis er Feuer fing. Während sie die Lampe anzündete und anschließend den Glaskolben wieder darüberstülpte, entnahm er mehreren der Gefäße eine Prise feinen Pulvers und gab dieses in ein weißes Schälchen.

»Wie geht es dem Jungen?«, erkundigte sie sich im Flüsterton.

Er warf ihr quer durch den Raum einen Blick zu. »Nicht gut.«

»Kann ich Euch irgendwie helfen?«, erkundigte sich Jennsen, nachdem sie den Docht eingestellt hatte.

Er zog den Korken aus einem der Gefäße. »Wenn es Euch nichts ausmacht, könnt Ihr mir den steinernen Mörser und den Stößel drüben aus dem mittleren Schrank holen.«

Jennsen brachte ihm den schweren grauen Steinmörser mitsamt Stößel und stellte beides neben der Lampe auf den Tisch. Er gab gerade ein senffarbenes Pulver in das Schälchen und war so vertieft in seine Arbeit, daß er seinen Umhang nicht ausgezogen hatte, als er die hinderliche Kapuze zurückschlug, erhielt sie endlich Gelegenheit, ihn genauer anzusehen.

Seine Züge hatten, im Gegensatz zu denen des Zauberers Rahl, nichts Überraschendes oder Auffälliges. Weder in den großen Augen des Mannes noch in seinem offenen Gesicht oder der durchaus freundlich wirkenden Mundpartie vermochte sie irgend etwas zu entdecken, das ihr vertraut erschienen wäre. Er deutete auf eine Flasche aus geriffeltem grünen Glas.

»Wenn es Euch nichts ausmacht, könntet Ihr mir bitte eins davon zermahlen?«

Während er in die Ecke eilte, um einen braunen Steinguttopf aus einem der hohen Regale zu nehmen, löste Jennsen den Drahtbügelverschluß und entfernte den Glasdeckel des Gefäßes. Überrascht betrachtete sie die überaus merkwürdigen kleinen Gegenstände darin, wobei es vor allem ihre Form war, die sie in Erstaunen versetzte. Sie drehte eins mit dem Finger um; es war dunkel, flach und rund. Im Schein der Lampe konnte sie erkennen, daß es getrocknet worden war. Dann schüttelte sie das Gefäß und stellte fest, Sie sahen alle gleich aus – wie lauter kleine Huldigungen.

Wie das magische Symbol, so besaßen auch diese kleinen Gegenstände einen Außenkreis, einen Teil, der an ein darin liegendes Quadrat erinnerte, sowie einen kleineren Kreis im Innern des Quadrats. Darüber war eine weitere Struktur erkennbar, die dies alles miteinander verband und stark an einen dicken Stern erinnerte. Obgleich es den Huldigungen, wie sie sie immer gezeichnet gesehen hatte, nicht haargenau glich, wies es doch eine bestechende Ähnlichkeit auf.

»Was ist das?«, fragte sie.

Der Heiler ließ seinen Umhang von den Schultern gleiten und krempelte die Ärmel seines einfachen Gewandes hoch. »Es sind Teile einer Blume – der getrocknete untere Teil des Staubfadens einer Bergfieberrose. Niedliche kleine Dinger sind das, Ihr habt sie bestimmt schon einmal gesehen. Es gibt sie in den unterschiedlichsten Farben, je nachdem, wo sie wachsen, am bekanntesten aber ist das ganz gewöhnliche Rot. Hat Euch Euer Ehemann etwa noch nie einen Strauß Bergfieberrosen mitgebracht?«

Jennsen spürte, wie sie errötete. »Er ist gar nicht – wir reisen nur zusammen. Wir sind befreundet, weiter nichts.«

»Ach so«, meinte er; es klang weder überrascht noch neugierig. Er zeigte darauf. »Seht Ihr? Die Blütenblätter sind hier an diesen Stellen befestigt. Entfernt man Blütenblätter und Samen und trocknet diesen ausgesuchten Teil des Kopfes, sehen sie am Ende so aus.«

Jennsen lächelte. »Sie sehen aus wie kleine Huldigungen.«

Er nickte und erwiderte ihr Lächeln. »Und genau wie eine Huldigung können sie sowohl heilen als auch töten.«

»Wie ist es möglich, daß sie eine so unterschiedliche Wirkung haben können?«

»Einer dieser getrockneten Blütenköpfe, zermahlen und diesem Trank beigegeben, verhilft dem Jungen zu einem tiefen Schlaf, damit er das Fieber bekämpfen und es ausschwitzen kann. Mehr als eine würde dagegen ein solches Fieber erst hervorrufen.«

»Tatsächlich?«

Er schien ihre nächste Frage geahnt zu haben, denn er beugte sich vor und hob einen Finger. »Nähmet Ihr dagegen zwei Dutzend davon ein, ganz sicher aber bei dreißig, wäret Ihr rettungslos verloren. So ein Fieber kann schnell einen tödlichen Verlauf nehmen. Es ist die Wirkung, die der Pflanze ihren Namen gegeben hat.« Er zeigte ihr ein verschmitztes Lächeln. »In vieler Hinsicht ein recht passender Name für eine Blume, die man so gern mit der Liebe in Verbindung bringt.«

»Vermutlich«, erwiderte sie nachdenklich. »Aber angenommen, man nähme mehr als eine, aber weniger als ein Dutzend ein, würde man dann auch sterben?«

»Wenn Ihr dumm genug wärt, zehn oder zwölf zu zermahlen und Eurem Tee beizugeben, würdet Ihr mit Sicherheit an Fieber erkranken.«

»Und schließlich daran sterben, ganz so, als hätte man mehr zu sich genommen?«

Er mußte schmunzeln, als er die aufrichtige Sorge in ihrem Gesicht bemerkte. »Nein, von einer so geringen Menge würdet Ihr nur leichtes Fieber bekommen. In ein, zwei Tagen hättet Ihr es überstanden.«

Jennsen warf einen vorsichtigen Blick auf die winzigen, wie kleine Huldigungen aussehenden Blütenteile.

»Es passiert Euch nichts, wenn Ihr eins berührt«, sagte er, als er ihre Reaktion auf die große Menge in dem Gefäß bemerkte. »Man muß sie schon zu sich nehmen, um eine Wirkung zu spüren. Und wie gesagt, selbst dann wird eine, in Verbindung mit den anderen Mitteln, dem Jungen bloß gegen sein Fieber helfen.«

Jennsen lächelte verlegen und langte mit zwei Fingern in das Gefäß, um ein Blütenteil herauszufischen, das sie dann in den Mörser warf; es erinnerte wirklich sehr an eine Huldigung.

»Ware es für einen Erwachsenen im Wachzustand bestimmt, würde ich es einfach mit den Fingern zerdrücken«, erläuterte der Heiler, während er Honig in das Schälchen träufelte, »aber er ist klein und schläft außerdem. Ich muß ihn dazu bringen, daß er es nach und nach zu sich nimmt, zermahlt es also bitte äußerst fein.«

Als er fertig war, gab er das dunkle Pulver der Bergfieberrosenblüte hinzu, die Jennsen für ihn zermahlen hatte. Wie die Huldigung, der sie so ähnlich sah, konnte sie Leben retten oder töten.

Sie fragte sich, was Sebastian wohl von der Geschichte hielt, und überlegte, ob Bruder Narev die Bergfieberrose wegen ihrer potentiell tödlichen Wirkung womöglich sogar ausmerzen wollte.

Jennsen stellte die Gefäße des Heilers wieder ins Regal zurück, während er den mit Honig gesüßten Trank zu dem Jungen hinübertrug. Mit der tatkräftigen Hilfe der Mutter setzten sie ihm das Schälchen ganz vorsichtig an seine zarten Lippen und versuchten, ihn zum Trinken zu bewegen. Mit viel Geduld gelang es ihnen, den schlafenden Jungen dahin zu bringen, daß er daran nippte und das kostbare Getränk, Tropfen für Tropfen, so wie sie es ihm in den offenen Mund träufelten, hinunterschluckte.

Sie waren noch immer damit beschäftigt, als Sebastian von der Scheune zurückkehrte. Ehe er die Tür wieder schließen konnte, erhaschte sie einen Blick auf den nächtlichen Sternenhimmel. Ein Schwall eiskalter Luft drang an ihre Beine und ließ sie bis zu den Schultern hoch frösteln. Abflauen des Windes bei gleichzeitig sternenklar aufreißendem Himmel bedeutete oft eine überaus kalte Nacht.

Sebastian, der es kaum erwarten konnte, sich aufzuwärmen, ging schnurstracks zum Feuer. Der Heiler legte der Frau sacht eine Hand auf die Schulter und nickte ihr ermutigend zu, während sie ihrem kranken Kind den Trank einflößte, dann überließ er sie ihrer Arbeit und gesellte sich, nachdem er seinen Umhang auf einen Haken gleich neben der Tür gehängt hatte, am Feuer zu Jennsen und Sebastian.

»Diese Frau und das Kind, sind das Verwandte von Euch?«, erkundigte er sich.

»Nein«, antwortete Jennsen. Die Hitze des Feuers bewog sie, ebenfalls ihren Umhang auszuziehen; sie legte ihn über die Bank am Tisch. »Wir haben sie nur hergebracht.«

»Aha«, meinte er. »Nun, sie ist herzlich eingeladen, über Nacht mit ihrem Jungen hier zu bleiben. Ich werde ohnehin die ganze Zeit ein Auge auf ihn haben müssen.« Sie hatte vollkommen vergessen, wie ungewöhnlich das Messer war, das sie an ihrem Gürtel trug, bis er es schließlich bemerkte. »Bitte«, meinte er, »nehmt Euch von dem Eintopf, den ich über dem Feuer hängen habe. Wir haben für unsere Besucher stets reichlich davon vorbereitet. Zum Weiterreisen ist es zu spät. Es steht Euch frei, die Hütten über Nacht zu benutzen. Sie stehen zur Zeit alle leer. Ihr könnt Euch also für die Nacht jeder eine aussuchen.«

»Ihr tätet uns damit einen großen Gefallen«, erwiderte Sebastian. »Vielen Dank.«

Gerade wollte Jennsen einwenden, daß sie sich auch eine Hütte teilen könnten, als ihr bewußt wurde, daß er es nur gesagt hatte, weil sie ihm gegenüber erwähnt hatte, Sebastian sei gar nicht ihr Ehemann. Sie merkte, wie seltsam es klingen mußte, wenn sie jetzt irgendwelche Einwände gegen den Vorschlag äußerte, also ließ sie es sein.

Im Übrigen war es eine vollkommen natürliche und harmlose Angelegenheit, mit Sebastian zusammen unter freiem Himmel zu schlafen, in einer gemeinsamen Hütte dagegen schien es irgendwie anders. Sie erinnerte sich zwar, daß sie auf ihrer langen Reise zum Palast des Volkes ja mehrfach in Gasthäusern abgestiegen waren, aber das war gewesen, bevor er sie geküßt hatte.

»Ist dies die Siedlung der Raug’Moss?«, fragte Jennsen dann.

Er lächelte über ihre Frage, so als fände er sie erheiternd, ohne sich jedoch über ihre Unwissenheit lustig machen zu wollen. »Keineswegs. Dies ist nur einer von mehreren kleinen Außenposten, die wir auf Reisen als Zuflucht nutzen – und wo die Menschen, die unsere Dienste in Anspruch nehmen müssen. Kontakt zu uns aufnehmen können.«

»Dann kann der Junge wohl von Glück reden, daß Ihr hier wart«, meinte Sebastian.

Der Raug’Moss sah Sebastian forschend in die Augen. »Wenn er überlebt, werde ich mich freuen, daß ich hier war und ihm helfen konnte. Wir lassen häufig einen Bruder in dieser Station zurück.«

»Warum das?«, fragte Jennsen.

»Außenposten wie dieser tragen zum Einkommen der Raug’Moss bei, weil wir hier unsere Dienste Menschen anbieten können, die sonst keinen Zugang zu Heilern haben.«

»Einkommen?«, wunderte sich Jennsen. »Ich dachte, die Raug’Moss helfen den Menschen aus Nächstenliebe, nicht um Gewinn zu machen.«

»Der Eintopf, das Feuer im Kamin, das Dach über dem Kopf – all diese Dinge erscheinen nicht einfach wie durch Magie aus dem Nichts, nur weil sie gebraucht werden. Wir erwarten, daß die Menschen, die uns wegen unseres Wissens aufsuchen, für dessen Erwerb wir ein Leben lang gebraucht haben, als Gegenleistung für diese Hilfe etwas bezahlen. Wie können wir anderen helfen, wenn wir verhungern? Wenn man über die notwendigen Mittel verfügt, ist Nächstenliebe stets nur eine Frage der freien, persönlichen Entscheidung, wird sie aber erwartet oder gar erzwungen, ist sie nichts anderes als ein höfliches Wort für Sklaverei.«

Der Heiler hatte natürlich nicht sie damit gemeint, trotzdem versetzten seine Worte Jennsen einen schmerzhaften Stich. Hatte sie nicht immer erwartet, daß andere ihr halfen, in der Annahme, die Hilfe stünde ihr ganz einfach zu, weil sie darauf angewiesen war?

Sebastian kramte in einer seiner Taschen, brachte einen Silbertaler zum Vorschein und bot ihn dem Mann an. »Wir würden gern unseren Besitz mit Euch teilen, als Gegenleistung dafür, daß Ihr Euren mit uns teilt.«

Nach einem äußerst flüchtigen Blick auf Jennsens Messer erwiderte er, »In Eurem Fall ist das nicht erforderlich.«

»Wir bestehen aber darauf«, meinte Jennsen, der bei dem Gedanken unwohl war, daß dieses Geld im Grunde nicht mal ihr gehörte.

Er nahm die Bezahlung mit einer knappen Verbeugung an. »Im rechten Schrank stehen Schalen. Bitte, bedient Euch selbst; ich muß mich um den Jungen kümmern.«

Jennsen und Sebastian saßen auf einer Bank am Schrägentisch und verspeisten jeder zwei Portionen des herzhaften Eintopfs aus dem großen Kessel. Es war die köstlichste Mahlzeit seit – seit den Fleischpasteten, die Tom ihnen eingepackt hatte.

»Diese Geschichte hat sich sehr zu unserem Vorteil entwickelt«, meinte Sebastian mit gesenkter Stimme.

Jennsen beugte sich zu ihm, während er in seinem Eintopf rührte.

»Wieso?«

Er sah aus seinen blauen Augen zu ihr hoch. »Die Pferde bekommen ordentlich zu fressen und können sich vernünftig ausruhen – und wir auch. Das verschafft uns einen Vorteil gegenüber unseren Verfolgern.«

»Meint Ihr wirklich, sie könnten in der Nähe sein?«

Achselzuckend machte sich Sebastian wieder über seinen Eintopf her. Er sah kurz zur anderen Zimmerseite hinüber, bevor er antwortete. »Es wäre schließlich nicht das erste Mal, daß sie uns überraschen, oder?«

Jennsen gab ihm nickend Recht ehe sie sich wieder über ihre Mahlzeit hermachte und schweigend weiteraß.

»Wie auch immer«, meinte er. »Sowohl wir als auch die Pferde bekommen dadurch eine dringend benötigte Mahlzeit sowie eine Ruhepause. Wenn wir unseren Vorsprung vergrößern wollen, kann das nur nützlich sein. Zum Glück habt Ihr mich daran erinnert, daß der Schöpfer den Bedürftigen stets hilft.«

Sein Lächeln erwärmte Jennsen das Herz. »Ich hoffe nur, es nützt auch dem armen Jungen.«

»Das hoffe ich auch«, meinte er.

»Ich räume eben ab, und dann sehe ich nach, ob die beiden Hilfe brauchen.«

Nickend schob er das fetzte Stück Lammfleisch auf seinen Löffel. »Nehmt Ihr die vorletzte Hütte. Ich beziehe die dahinter, ganz am Ende, und zünde Euch zuerst ein Feuer an, während Ihr hier aufräumt.«

Nachdem er seinen Löffel in die leere Schale gelegt hatte, schob Jennsen ihre Hand auf seine. »Schlaft gut.«

Sie genoß es, wie er sie verstohlen anlächelte; anschließend beobachtete sie, wie er leise mit dem Heiler sprach. Aus dem Nicken des Mannes schloß sie, daß Sebastian sich bei ihm bedankt und ihm eine gute Nacht gewünscht hatte. Die Mutter kauerte neben ihrem kleinen Jungen und strich ihm über die Stirn, während sie sich ebenfalls bei Sebastian für seine Hilfe bedankte; sie nahm kaum Notiz von dem kalten Luftzug, der durch die Hütte wehte, als er durch die Tür nach draußen ging.

Jennsen brachte der Frau eine dampfende Schale mit Eintopf. Sie nahm sie höflich, aber geistesabwesend entgegen, da ihre Aufmerksamkeit ganz dem kleinen, in ihrem Schoß schlafenden Sorgenkind galt. Auf Jennsens Drängen erklärte sich der Heiler seufzend einverstanden, am Tisch Platz zu nehmen, während sie ihm eine Schale seines Eintopfs vorsetzte.

»Gar nicht mal übel, dabei hab ich ihn selbst gemacht«, meinte er gut gelaunt, als sie ihm einen Krug Wasser brachte.

Jennsen versicherte ihm lachend, der Meinung sei sie auch. Sie ließ ihn essen und beschäftigte sich derweil damit, die schmutzigen Suppenschalen in einem hölzernen Spüleimer abzuwaschen. Als sie sah, daß der Heiler seine Mahlzeit fast beendet hatte, setzte sie sich unmittelbar neben ihm auf die Bank, um ihn gewissermaßen unter vier Augen sprechen zu können. »Wir müssen morgen sehr früh aufbrechen; für den Fall, daß ich Euch dann verpassen sollte, möchte ich mich daher schon jetzt für Eure Hilfe heute Abend bedanken, und zwar nicht nur im Namen des Jungen, sondern auch in unserem.«

Auch wenn er nicht offen hinsah, entnahm sie seinem Gesichtsausdruck, daß er ihre Absicht, sehr früh aufzubrechen, mit dem Messer in ihrem Gürtel in Verbindung brachte. Sie unternahm nichts, um ihn von dieser Folgerung abzubringen.

»Wir wissen die großzügige Spende für unsere Glaubensgemeinschaft sehr zu würdigen. Sie wird uns bei unseren Bemühungen, unser Volk zu unterstützen, sehr hilfreich sein.«

Jennsen wußte, daß er nur die Zeit überbrücken wollte, bis sie sagte, was sie wirklich auf dem Herzen hatte, also rückte sie schließlich damit heraus. »Ich möchte mich nach einem Mann erkundigen, der meines Wissens bei den Raug’Moss lebt. Möglicherweise ist er sogar Heiler, ich bin nicht sicher. Ich wußte gern, ob Ihr mir etwas über ihn sagen könnt.«

Er zuckte mit den Achseln. »Nur zu. Ich werde Euch erzählen, was ich weiß.«

»Sein Name lautet Drefan.«

Zum allerersten Mal an diesem Abend verrieten die Augen des Mannes eine gefühlsmäßige Regung. »Drefan war ein übles Gezücht Darken Rahls.«

Jennsen mußte sich zusammenreißen, um sich keine Reaktion auf seine heftige Erwiderung anmerken zu lassen. Sie ermahnte sich, daß er das Messer mit dem Symbol des Hauses Rahl gesehen hatte; vielleicht hatte das seine Ausdrucksweise beeinflußt. Jedenfalls hatte er sich ziemlich unmißverständlich ausgedrückt.

»Das ist mir bekannt. Trotzdem muß ich ihn dringend finden.«

»Ihr kommt zu spät.« Ein zufriedenes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Herrscher Rahl beschütze uns«, zitierte er aus der Andacht.

»Wie ist das zu verstehen?«

»Lord Rahl, der neue Lord Rahl, hat ihn getötet – und uns dadurch alle vor diesem unehelichen Sproß Darken Rahls bewahrt.«

Jennsen.

Jennsen saß da wie vom Donner gerührt. »Wißt Ihr das ganz genau?«, war alles, was ihr als Erwiderung einfiel. »Ich meine, seid Ihr sicher, daß es Lord Rahl war, der das getan hat?«

»Es fielen zwar einige höfliche Bemerkungen über Drefan und seinen Tod im Dienste des Volkes von D’Hara, aber wie die übrigen Raug’Moss bin auch ich trotzdem der festen Überzeugung, daß Lord Rahl Drefan getötet hat.«

Jennsen.

Höfliche Bemerkungen, höfliche Bemerkungen über einen Mord. Jennsen vermutete, daß man einen Lord Rahl nicht einfach ganz offen des Mordes beschuldigte. Ermordet wurden nur gewöhnliche Menschen; die Opfer eines Lord Rahl starben im Dienste des Volkes von D’Hara.

Jennsen spürte, wie ihr das Entsetzen darüber, daß Lord Rahl ihr einen Mord näher gekommen war, die Brust zusammenschnürte. Nicht Darken Rahl hatte Drefan aufgespürt, sondern Richard Rahl. Und dieser Richard Rahl würde irgendwann auch sie aufspüren.

Sie hielt ihre zitternden Hände im Schoß fest und hoffte, daß wenigstens ihrem Gesicht nichts anzusehen war. Dieser Mann stand offenkundig in treuer Ergebenheit zu Lord Rahl.

Gib dich hin.

Der knappe Befehl hallte noch lange nach in ihrem Kopf.

34

Jennsen kauerte allein auf dem Fußboden vor dem kräftig lodernden Feuer, das Sebastian für sie angezündet hatte, und starrte geistesabwesend in die Flammen. Der Abschied von dem Heiler und der Mutter des Jungen war ihr nur noch verschwommen in Erinnerung, und von ihrem Rückweg, als sie sich mit langsamen, schweren Schritten durch Schnee und Kälte zu der leeren Hütte geschleppt hatte, hatte sie kaum etwas mitbekommen.

Sie wußte nicht, wie lange sie jetzt schon dort saß und ihren düsteren Gedanken nachhing, die ihr in unablässiger Folge durch den Kopf schwirrten.

Seit Althea ihr von Drefan erzählt hatte, hatte Jennsen sich an die Hoffnung geklammert, aus dieser Verbindung Kraft schöpfen zu können, vorausgesetzt, es gelang ihr, diesen anderen Nachkömmling Darken Rahls, ihren Halbbruder und eine Lücke in der Welt wie sie, aufzuspüren. Sie hatte geglaubt, daß vielleicht eine Art Verwandtschaft sie miteinander verband und sie durch ihren gemeinsamen Kampf zu einer Klärung ihrer jeweiligen Stellung im Leben finden könnten. Nun würde sie nie mehr erfahren, ob etwas davon hätte Wirklichkeit werden können oder nicht...

Jennsen.

Die Gedanken schossen ihr wie reißende Sturzbäche durch den Kopf, ein heilloses Durcheinander aus Hoffnung und Verzweiflung, entsetzlicher Angst und Wut.

Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.

Und auch die Stimme war da, irgendwo jenseits der brodelnden Gedanken, jenseits ihrer aufgewühlten Gefühle, jenseits von Chaos und Verwirrtheit. und flüsterte wieder einmal diese seltsam lockenden Worte.

Bis schließlich alle anderen Gedanken in der glühenden Hitze ihres Zorns verdampften.

Jennsen. Gib dich hin.

Plötzlich wußte sie, was sie zu tun hatte.

Jennsen erhob sich, auf einmal geradezu beschwingt von dem seltsamen Gefühl inneren Friedens, einen Entschluß gefaßt zu haben. Sie warf sich ihren Umhang über die Schultern und stapfte entschlossen hinaus in die friedliche, eisige, lautlose Nacht. Die Luft war so kalt, daß jeder Atemzug schmerzte. Der jungfräuliche Schnee knirschte unter ihren Sohlen, als sie in die noch frischen Spuren trat.

Zitternd vor Kälte, vielleicht auch wegen der Ungeheuerlichkeit ihres Entschlusses, klopfte sie leise an die Tür der letzten Hütte. Gleich darauf öffnete Sebastian sie gerade weit genug, um zu erkennen, daß sie es war, dann zog er sie rasch auf, um Jennsen hineinzulassen. Eilig trat sie durch die Tür in den Schein des Feuers und in die wohlige Wärme, die sich wie eine schützende Hülle um sie legte.

Sebastian trug kein Hemd. Aus seinem Geruch von Sauberkeit und dem um seinen Hals geschlungenen Handtuch schloß sie, daß sie ihn offenbar an der Waschschüssel erwischt hatte. Wahrscheinlich hatte er auch in ihrer Hütte eine Schüssel mit Wasser gefüllt, sie hatte es nur nicht bemerkt.

Die Stirn besorgt in Falten gelegt, wartete Sebastian gespannt zu hören, was sie zu ihm geführt haben mochte. Jennsen trat auf ihn zu, so nah, daß sie seine Körperwärme spürte. Die geballten Fäuste seitlich am Körper, sah sie ihm unerschrocken in die Augen.

»Ich habe mich entschlossen, Richard Rahl zu töten.«

Er musterte ihr Gesicht, so als hätte er die ganze Zeit gewußt, daß sie eines Tages diese unvermeidliche Notwendigkeit einsehen würde. Ohne etwas zu erwidern wartete er ab, was sie ihm außerdem noch zu sagen hatte.

»Mir ist jetzt klar geworden, daß Ihr Recht hattet«, fuhr sie fort. »Wenn ich ihn nicht beseitige, werde ich niemals sicher sein. Ich werde niemals frei sein, mein eigenes Leben zu leben. Ich bin die Einzige, die dafür in Frage kommt – ich muß es tun.«

Was sie ihm nicht verriet, war, warum es unbedingt sie sein mußte.

Er faßte sie beim Oberarm, ohne seinen durchbohrenden Blick von ihr abzuwenden. »Es wird schwierig sein, an einen solchen Mann heranzukommen, um Euren Plan in die Tat umzusetzen. Ich habe Euch erzählt, daß wir Hexenmeisterinnen in Diensten des Kaisers haben, Hexenmeisterinnen, die für das Ende der Herrschaft des Lord Rahl kämpfen. Laßt mich Euch zuerst zu ihnen bringen.«

Jennsen war einzig auf ihren Entschluß konzentriert gewesen, weniger darauf, wie dieser sich im Einzelnen durchführen ließe. Auf ihre Vorgehensweise oder darauf, wie sie mit den verschiedenen Schutzringen von Personen fertig werden sollte, die diesen Mann umgaben, hatte sie keinen Gedanken verschwendet. Für den eigentlichen Mord mußte sie nah genug an ihn heran. Sie hatte sich immer nur selbst vor ihrem inneren Auge gesehen, wie sie. das Messer in ihrer geballten Faust, auf ihn einstach, ihm ihren Haß ins Gesicht schrie, und wie sehr sie sich wünschte, daß er für alle seine Verbrechen büßen möge. Sie war ausschließlich auf die Tat selbst fixiert gewesen, nicht darauf, wie sie es schaffen sollte, in seine unmittelbare Nähe zu gelangen. Wenn sie Erfolg haben wollte, galt es, gewisse praktische Dinge in entsprechendem Maß zu berücksichtigen.

»Meint Ihr, diese Frauen könnten mir helfen und die Magie zur Abschaffung der Magie einsetzen, wie Ihr vorhin sagtet? Glaubt Ihr, diese Frauen könnten mir die Mittel beschaffen, die ich benötige, um gegen ihn vorzugehen?«

Sebastian nickte. »Sonst hätte ich es Euch nicht vorgeschlagen. Ich kenne die zerstörerische Kraft der Magie auf Seiten Lord Rahls – ich habe sie mit eigenen Augen gesehen – und weiß, wie unsere Hexenmeisterinnen uns geholfen haben, uns dagegen zu wehren. Magie allein wird nicht genügen, aber ich denke, sie werden uns wertvolle Hilfe zur Verfügung stellen können.«

Jennsen drückte den Rücken durch und reckte ihr Kinn vor. »Dafür wäre ich sehr dankbar. Ich werde mit Freuden jede Hilfe annehmen, die sie zu bieten haben.«

Ein dünnes Lächeln spielte um seine Mundwinkel.

»Aber eines sollt Ihr wissen«, fügte sie hinzu. »Ob mit oder ohne ihre Hilfe, ich bin fest entschlossen, Richard Rahl zu töten. Und wenn ich allein und mit leeren Händen losziehen muß, ich werde ihn töten. Ich werde nicht eher ruhen, bis es vollbracht ist, denn erst wenn ich ihn getötet habe, gehört mein Leben mir – und die Schuld daran trägt allein er, nicht ich. Ich bin lange genug weggelaufen, damit ist jetzt endgültig Schluß.«

»Verstehe. Dann werde ich Euch also zu den Hexenmeisterinnen bringen.«

»Was meint Ihr, wie weit ist es noch bis in die Alte Welt?«

»Wir werden zunächst einmal gar nicht in die Alte Welt gehen. Morgen früh werden wir einen Paß nach Westen über die Berge suchen, denn wir müssen als Erstes in die Midlands.«

»Aber ich dachte, Kaiser Jagang und die Schwestern des Lichts befänden sich in der Alten Welt.«

Sebastians Miene verzog sich zu einem verschmitzten Lächeln. »Nein, wir können nicht zulassen, daß Lord Rahl unser Volk mit Krieg überzieht, ohne uns seiner Aggression zu widersetzen und dafür zu sorgen, daß er sie teuer bezahlt. Wir sind fest entschlossen, uns dem Kampf zu stellen und zu gewinnen – genau wie Ihr. Zur Zeit weilt Kaiser Jagang bei unseren Truppen, die ihren Regierungssitz in den Midlands, die Stadt Aydindril, belagern. Dort steht auch der Palast der Konfessoren – der Palast der Gemahlin des Lord Rahl. Wir sind im Begriff, einen Keil in die Neue Welt zu treiben. Sobald es Frühling wird, werden wir Aydindril einnehmen und der Neuen Welt damit das Rückgrat brechen.«

»Nun, das konnte ich nicht ahnen. Wußtet Ihr denn die ganze Zeit, daß Kaiser Jagang ein so kühnes Unternehmen plant?«

Sebastian hätte beinahe laut gelacht. »Ich bin sein oberster Stratege.«

Jennsen fiel der Unterkiefer herunter. »Ihr? Ihr habt Euch das alles ausgedacht?«

Er überging ihr großäugiges Staunen. »Kaiser Jagang ist auf Grund seines genialen Verstandes in der Alten Welt an die Macht gekommen. Er hatte in dieser Angelegenheit zwei Möglichkeiten, ihm lagen zwei verschiedene Empfehlungen vor, erstens ein Angriff auf die Midlands, oder aber zuvor ein Angriff auf D’Hara. Bruder Narevs Überlegungen gingen dahin, daß das Recht auf unserer Seite sei und der Schöpfer uns in jedem Fall den Sieg zubilligen würde, demzufolge gab er keiner Lösung den Vorzug und konnte keinen militärischen Rat erteilen.

Der Kaiser selbst hatte Aydindril längst als Ziel ins Auge gefaßt, wollte sich dazu aber nicht äußern, bevor er die Empfehlungen gehört hatte. Meine Empfehlung gab schließlich den Ausschlag. Kaiser Jagang bedient sich nicht immer meiner Kriegslist, aber in diesem Fall war ich sehr froh, daß er meine Ansicht teilte – die Einnahme der Stadt und des Palasts der Gemahlin des Lord Rahl wäre nicht nur ein gewaltiger militärischer Erfolg, sondern träfe unseren Feind auch an seiner verwundbarsten Stelle.«

Jennsen begann ihn wieder so zu sehen wie ganz am Anfang, voller Ehrfurcht für seine tatsächliche Bedeutung. Vor ihr stand ein Mann, der zumindest in gewissem Maße den Lauf der Geschichte beeinflußte.

»Glaubt Ihr nicht, der Kaiser könnte den Palast inzwischen längst eingenommen haben?«

»Nein«, antwortete er entschieden. »Wir werden unsere tapferen Soldaten auf keinen Fall sinnlos für die Eroberung eines so wichtigen militärischen Ziels opfern, solange das Wetter für uns nicht günstig ist. Deshalb werden wir Aydindril im Frühling einnehmen, wenn dieser fürchterliche Winter vorüber ist. Ich denke, wir können noch rechtzeitig für dieses große Ereignis zu ihnen stoßen.«

Diese Aussicht versetzte Jennsen in helle Begeisterung – die Streitkräfte eines freien Volkes würden Lord Rahl einen gewaltigen Schlag versetzen. Aber gleichzeitig wurde ihr bewußt, daß dies den Anfang vom Ende D’Haras bedeutete; im Grunde aber bedeutete es nur das Ende einer Schreckensherrschaft.

Diese Nacht, im Schein des knisternden Feuers, erschien ihr plötzlich in mehr als einer Hinsicht bemerkenswert. Der Welt standen große Umwälzungen bevor, und sie würde daran teilhaben. Sie selbst hatte sich in dieser Nacht auch verändert.

Das Feuer wärmte eine Seite ihres Gesichts. Ihr wurde bewußt, daß sie Sebastian noch nie mit nacktem Oberkörper gesehen hatte. Der Anblick gefiel ihr.

Er faßte sie sacht bei der Schulter. »Kaiser Jagang möchte Euch gerne kennenlernen.«

»Mich? Aber ich bin doch völlig unwichtig.«

»Nicht doch, Jennsen, ich kann Euch versichern, Kaiser Jagang wird geradezu versessen darauf sein, die mutige Frau kennen zu lernen, die bereit ist, eine derart gewagte Tat für unser tapferes Volk und die Zukunft einer befreiten Menschheit zu begehen, um so der Geißel des Hauses Rahl ein Ende zu bereiten. Bruder Narev plant, für das historische Ereignis der Eroberung Aydindrils und des Palasts der Konfessoren aus der Alten Welt anzureisen, um Zeuge des großen Sieges im Namen unseres Volkes zu werden. Ich bin sicher, auch er wäre geradezu entzückt, Euch kennen zu lernen.«

»Bruder Narev ...«

Jennsen dachte an die gewaltigen Umwälzungen, von denen sie bis zu diesem Augenblick nichts gewußt hatte. Jetzt auf einmal war sie Teil davon. Ein Schauder überlief sie bei dem Gedanken, daß sie Jagang den Gerechten treffen sollte – einen richtigen Kaiser – und vielleicht sogar Bruder Narev, Sebastians Worten zufolge so ziemlich der bedeutendste geistige Führer, der je gelebt hatte.

Ohne Sebastian wäre dies alles nicht möglich gewesen. Er war ein bemerkenswerter Mann – in jeder Hinsicht, angefangen bei seinen wunderbaren blauen Augen, dann seine höchst ungewöhnlichen weißen Haarstoppeln, bis hin zu seinem gewinnenden Lächeln und seinem überragenden Verstand.

»Da Ihr an der Planung des Feldzugs beteiligt wart, möchte ich Euch sagen, wie sehr es mich freut, daß Ihr vor Ort sein werdet, um den Triumph Eurer Strategie miterleben zu können. Aber ich muß gestehen, auch für mich wäre es eine große Ehre, diesem Ereignis in Gegenwart so großer und edler Männer beizuwohnen.«

Obwohl Sebastian bescheiden wie immer wirkte, glaubte sie für einen kurzen Moment so etwas wie Stolz in seinen Augen aufblitzen zu sehen; doch sogleich wurde er wieder ernst. »Aber wenn wir Kaiser Jagang gegenübertreten, dürft Ihr bei seinem Anblick nicht erschrecken.«

»Was meint Ihr?«

»Kaiser Jagang wurde vom Schöpfer mit Augen bedacht, die mehr sehen als die gewöhnlicher Menschen. Törichte Menschen fürchten sich vor seinem Aussehen. Ich wollte Euch nur vorwarnen, damit Ihr keine Angst vor einem so großen Mann habt, nur weil er sich äußerlich von anderen unterscheidet.«

»Das werde ich bestimmt nicht.«

»Dann ist es also abgemacht.«

Jennsen schmunzelte. »Ich bin mit Eurer neuen Strategie einverstanden. Wir können gleich morgen früh in die Midlands, zu Kaiser Jagang und den Schwestern des Lichts aufbrechen.«

Er schien sie kaum zu hören. Sein Blick schweifte über ihr Gesicht und ihr Haar und kehrte schließlich zu ihren Augen zurück.

»Ihr seid die schönste Frau, die mir je begegnet ist.«

Jennsen spürte, wie sein Griff fester wurde und er sie an sich zog. »Es schmeichelt mir, wenn Ihr so etwas sagt«, hörte sie sich sagen. Er war der Vertraute und Berater eines Kaisers, sie nur ein einfaches Mädchen, das in den Wäldern aufgewachsen war. Er machte Geschichte, sie lief vor ihr davon – bis jetzt.

Und doch war er auch einfach nur Sebastian, ein Mann, mit dem sie sich unterhielt, mit dem sie reiste, mit dem sie zusammen aß. Zahllose Male hatte sie ihn vor Erschöpfung gähnen und einschlafen sehen.

Unvermittelt preßte er seinen Mund auf ihre Lippen und zog sie fest in seine Arme. Es war ein überaus sinnliches Gefühl, seine Lippen auf ihrem Mund zu spüren; seine Arme hielten sie nicht einfach nur fest, sie beschützten sie. Jennsen schloß die Augen und gab sich seinem Kuß völlig hin. Sein Körper fühlte sich so fest an. Er ergriff ihr Haar im Nacken, zog sie stöhnend an sich und küßte sie, bis sie unerwartet seine warme Zunge spürte. Jennsen wurde schwindelig vor lauter Wonne.

Plötzlich spürte sie den Druck des Bettzeugs auf ihrem Körper. Der Schock, auf dem Rücken zu liegen, unter seinem schweren Körper, verwirrte sie dermaßen, daß sie nicht wußte, was sie tun sollte. Sie wollte, daß er aufhörte, bevor er zu weit ging. Gleichzeitig hatte sie Angst, etwas zu tun, das ihn am Weitermachen hinderte, schließlich sollte er nicht glauben, daß sie ihn verschmähte.

Und plötzlich wurde ihr auch bewußt, wie überaus allein sie waren. Dieses Gefühl der Einsamkeit war ihr nicht geheuer, und doch hatte es gleichzeitig etwas Erregendes. Jetzt, da sie beide so völlig auf sich gestellt waren, konnte nur sie allein ihn aufhalten. Was immer sie jetzt tat, würde nicht nur über ihren weiteren Lebensweg entscheiden, sondern auch über Sebastians Empfindungen für sie. Es gab ihr ein angenehmes Gefühl von Macht.

Dabei war es nur ein Kuß, ein gewagterer als im Palast, ja, aber trotzdem nur ein Kuß. Ein Kuß, der ihr den Kopf verdrehte und ihr Herz schneller schlagen ließ.

Sie gab sich seiner Umarmung völlig hin, wagte sogar, seinen Kuß zu erwidern, und war begeistert über das glühende Verlangen, das sie damit in ihm weckte. Zum ersten Mal fühlte sie sich als Frau – als begehrenswerte Frau. Sie strich mit den Händen über die geschmeidige Haut auf seinem Rücken, ertastete seinen Körper und spürte seine Geschmeidigkeit, als er sich an sie schmiegte.

»Jenn«, hauchte er ihr atemlos ins Ohr, »ich liebe dich.«

Jennsen war so überwältigt, daß es ihr die Sprache verschlug. Alles erschien ihr unwirklich. Es kam ihr vor, als müßte sie dies alles träumen oder als steckte sie im Körper einer anderen. Ihr war bewußt, daß sie ihn die Worte hatte sprechen hören, und doch erschien es ihr nicht wirklich. Sie hatte Angst, ihm zu glauben, sich der Gewißheit hinzugeben, daß dies tatsächlich geschah, daß es ihr passierte – oder sie es sich vielleicht doch nur einbildete.

»Aber ... das kannst du unmöglich ernst meinen.« Ihre Worte waren wie ein Schutzwall, trotz der ungewohnten Vertraulichkeit.

»Doch«, keuchte er. »Bestimmt. Ich bin machtlos dagegen, Jennsen. Ich liebe dich.«

Sein warmer Atem kitzelte ihr Ohr, bis ein wohliger Schauer ihren Körper durchflutete.

Aus irgendeinem Grund schoß ihr die Erinnerung an Tom durch den Kopf. Sie sah ihn gewissermaßen vor sich, wie er sie anlächelte. Tom würde sich niemals so verhalten. Sie wußte nicht, woher sie diese Gewißheit nahm, und doch war es so. Tom hätte sich ihr niemals auf diese Weise genähert, um ihr seine Liebe zu zeigen.

Aus irgendeinem Grund versetzte ihr der Gedanke an Tom einen schmerzhaften Stich.

»Sebastian ...«

»Morgen werden wir aufbrechen, um unsere Bestimmung zu erfüllen...«

Jennsen nickte an seiner Schulter, verwundert, daß diese Worte irgendwie leidenschaftlich klangen. Ihre Bestimmung. Sie klammerte sich an ihn, spürte seinen schweißnassen, erhitzten Rücken, spürte, wie er seinen Körper gegen ihr Bein preßte, sie spürte seinen Arm quer über ihrem Bauch, seine Hand, die über ihre Hüfte strich, und merkte, wie sie darauf hoffte, daß er etwas zu ihr sagte, etwas, das sie erregte und ihr Angst machte, und gleichzeitig inständig darum bat, er möge es nicht tun.

»Aber diese Nacht gehört uns, Jenn, du mußt nur wollen.«

Jennsen.

»Sebastian ...«

Jennsen.

»Ich liebe dich, Jennsen. Ich liebe dich.«

Jennsen.

Sie wünschte sich, Toms Bild würde aus ihren Gedanken verschwinden.

»Sebastian, ich weiß nicht, was ...«

»Ich hab das nie gewollt, hatte nie die Absicht, mich zu diesen Gefühlen hinreißen zu lassen, aber jetzt ist es passiert. Ich liebe dich, Jenn. Gütiger Schöpfer, ich bin völlig machtlos dagegen.«

Sie schloß die Augen, als er sie auf den Hals küßte. Es tat so gut, sein zärtliches Geflüster an ihrem Ohr zu hören, ein Geflüster, das ein wenig an ein gequältes, von Reue und Wut triefendes Geständnis erinnerte, und zur selben Zeit erfüllt war von verzweifelter Hoffnung.

»Ich liebe dich«, flüsterte er wieder.

Jennsen.

Früher hatte sie sich nie für sonderlich anziehend gehalten, in diesem Moment aber fühlte sie sich mehr als schön – verführerisch schön.

Gib dich hin.

Sie küßte ihn auf den Hals, gab ihm einen Kuß aufs Ohr und liebkoste es, wie er es zuvor bei ihr getan hatte. Sein ganzer Körper schien in Flammen zu stehen.

Dann plötzlich erstarrte sie, als er seine Hand unter ihr Kleid schob. Seine Finger glitten über ihr nacktes Knie, über ihre entblößte Hüfte. Ihr Atem stockte; sie riß die Augen auf und starrte an die dunklen Dachbalken. Er preßte seinen Mund auf ihren, bevor sie das Wort aussprechen konnte, das ihr auf den Lippen lag. Mit der Faust schlug sie ihm gegen die Schulter, einmal, aus Verzweiflung, daß sie dieses eine so wichtige Wort nicht sagen durfte.

Doch dann verbannte sie auch das ungebetene Bild von Tom gewaltsam aus ihren Gedanken, indem sie sich ganz auf Sebastian und das, was er mit ihr anstellte, konzentrierte. Seine Berührungen schwächten sie auf eine Weise, die sie nach mehr verlangen ließ.

»Sebastian ...«, stöhnte sie. »Oh, Sebastian ...«

»Ich liebe dich so sehr, Jenn.« Er zwang ihre Knie weit auseinander und schob sich zwischen ihre zitternden Schenkel. »Ich brauche dich, Jenn. Ich brauche dich so sehr. Ich kann ohne dich nicht leben. Ich schwöre es.«

Angeblich war es allein ihre Entscheidung, das versuchte sie sich immer wieder einzureden.

»Sebastian ...«

Gib dich hin.

»Ja«, hauchte sie. »Die Gütigen Seelen mögen mir verzeihen, ja.«

35

Oba lehnte eine Schulter gegen die rot angestrichene Seitenwand eines etwas abseits stehenden Wagens und ließ, die Hände in den Hosentaschen, den Blick gelangweilt über den geschäftigen Marktplatz schweifen. Die Menschen, die sich um die Stände unter freiem Himmel drängten, schienen bester Laune zu sein, vielleicht weil nach langer Zeit endlich der Frühling vor der Tür stand, auch wenn der Winter noch nicht bereit zu sein schien, seine strenge Herrschaft vollends aufzugeben. Trotz der klirrenden Kälte schwatzten und lachten, handelten und stritten die Menschen, kauften und prüften die Angebote.

Die Menschenmassen hatten keine Ahnung, daß sich mitten unter ihnen eine bedeutende Persönlichkeit befand. Oba feixte. Mitten unter ihnen stand ein Rahl, ein Mitglied der Herrscherfamilie.

Seit seinem Entschluß, unbesiegbar zu werden, sowie auch während seiner weiten Reise in den Norden des Landes war Oba zu einem anderen Mann geworden, zu einem Mann von Welt. Anfangs, unmittelbar nach dem Tod der lästigen Hexenmeisterin und seiner verrückten Mutter, hatte er seine neu gewonnene Freiheit noch in tiefen Zügen ausgekostet und keinen Gedanken an einen Besuch im Palast des Volkes verschwendet, aber je mehr er über die entscheidenden Ereignisse und all die neuen Dinge, die er gelernt hatte, nachdachte, desto mehr gelangte er zu der Überzeugung, daß die Reise für ihn unverzichtbar war. Es fehlten noch immer ein paar Kleinigkeiten, Kleinigkeiten, die leicht zum Problem werden konnten.

Diese Jennsen hatte davon gesprochen, sie werde von Quadronen verfolgt, allerdings machten Quadronen nur Jagd auf bedeutende Personen. Oba sorgte sich, sie könnten auf die Idee kommen, auch auf ihn Jagd zu machen, jetzt, da er ebenfalls eine bedeutende Persönlichkeit war. Er war, wie Jennsen auch, eine dieser Lücken in der Welt. Lathea hatte es versäumt, ihm zu erklären, was genau es damit auf sich hatte, auf jeden Fall aber machte es sowohl Oba als auch Jennsen zu etwas Besonderem. Und irgendwie verband es sie miteinander.

In Anbetracht all der Scherereien, die sich womöglich bereits zusammenbrauten, hielt Oba es für das Klügste, seine Interessen selbst in die Hand zu nehmen, indem er das Stammhaus seiner Ahnen aufsuchte und so viel wie möglich in Erfahrung brachte.

Auch schon vor seinem Entschluß, in den Norden zu reisen, hatte Oba sich mit verschiedenen Problemen herumschlagen müssen.

Trotzdem, er reiste gern an neue Orte, außerdem hatte er eine Menge neuer Dinge gelernt. In seinem Kopf hatte er eine Liste von ihnen angelegt, die Orte, Sehenswürdigkeiten und Menschen umfaßte. In stillen Momenten ging er diese Liste durch, prüfte, was zusammengehörte und welche Schlüsse sich daraus ziehen ließen. Immer geistig rege bleiben, lautete sein Motto. Er war jetzt ganz auf sich gestellt, traf seine eigenen Entscheidungen, wählte allein seinen Weg und tat, was ihm beliebte, trotzdem mußte er noch lernen und sich weiterentwickeln.

Da ihm seine Mutter stets mit resoluter Härte verboten hatte, auch nur einen Pfennig für Frauen auszugeben, hatte Oba gleich nach seiner Ankunft in der erstbesten halbwegs größeren Stadt seine Befreiung von der Tyrannei seiner Mutter damit gefeiert, daß er die kostspieligste Hure aufgesucht hatte, die er finden konnte. Danach war ihm klar, warum seine Mutter so hartnäckig gegen ein Zusammensein mit Frauen gewesen war – es machte Spaß.

Oba hatte jedoch feststellen müssen, daß selbst diese Frauen zu einem Mann von seiner Empfindsamkeit grausam sein konnten. Auch sie versuchten bisweilen, ihm das Gefühl zu geben, klein und unbedeutend zu sein, auch sie bedachten ihn mit diesen abschätzigen, gleichgültigen, herablassenden Blicken, die er so abgrundtief haßte.

Vermutlich war seine Mutter an allem schuld. Wahrscheinlich reichte ihr langer Arm selbst aus dem Reich der Toten noch bis in diese Welt, um ihn mit Hilfe der Kaltherzigkeit der Huren in den Augenblicken seines größten Triumphes noch in die Verzweiflung zu treiben. Vermutlich flüsterte sie den Frauen mit ihrer Totenstimme irgendwelche Gemeinheiten ins Ohr. Das sähe ihr absolut ähnlich, selbst in ihrem ewigen Grab war sie noch nicht bereit, ihn in Ruhe zu lassen und ihm ein wenig Befriedigung zu gönnen.

Oba war keineswegs ein Verschwender, dennoch bescherte ihm das Geld, das rechtmäßig ihm gehörte, einige wohlverdiente Annehmlichkeiten wie saubere Betten, gutes Essen und Trinken sowie die Gesellschaft schöner Frauen. Allerdings verfuhr er mit seinem Geld sehr sparsam, um nicht eines schönen Tages mit leeren Händen dazustehen. Die Menschen, wußte er, hatten es einfach zu sehr auf seinen Reichtum abgesehen.

Oba hatte herausgefunden, daß ihm allein schon der Besitz von Geld Vorteile brachte, vor allem bei Frauen. Wenn er sie zu einem Getränk einlud oder ihnen kleine Geschenke machte – ein hübsches Stück Stoff für einen Schal, ein Geschmeide für ihr Handgelenk, eine glitzernde Nadel für ihr Haar –, wurden sie erheblich anschmiegsamer. Manchmal geschah es in einer Hinterhofgasse, manchmal in einem menschenleeren Wald, gelegentlich auch in einem Gasthauszimmer.

Vermutlich hatten es einige von ihnen nur auf sein Geld abgesehen. Trotzdem erstaunte es ihn immer wieder, wie viel Spaß und Genugtuung er aus einer Frau schöpfen konnte – wenn auch oft nur unter Zuhilfenahme eines scharfen Messers.

Als Mann von Welt kannte Oba sich mittlerweile mit Frauen aus, schließlich war er mit vielen zusammen gewesen. Mittlerweile wußte er, wie man mit Frauen redete, wie man sie behandelte, wie man sie zufriedenstellte.

Scharen von Frauen warteten und hofften, flehten inständig darum, er möge eines Tages zu ihnen zurückkehren. Mehrere hatten seinetwegen ihre Ehemänner verlassen, in der Hoffnung, seine Gunst zu gewinnen.

Oba hatte eine unwiderstehliche Wirkung auf Frauen. Sie schmeichelten ihm, gerieten in Verzückung über sein Aussehen, bewunderten seine Kraft und stöhnten lustvoll, wenn er ihnen zu Gefallen war. Vor allem aber genossen sie es, wenn er ihnen Schmerz bereitete. Ein anderer, weniger einfühlsamer Mann wäre gar nicht fähig gewesen, ihre Freudentränen als das zu erkennen, was sie in Wahrheit waren.

Oba genoß die Gesellschaft von Frauen zwar, wußte aber auch, daß er jederzeit eine andere haben konnte, weshalb er es vermied, sich in langwierige Liebesaffären zu verstricken, Im Augenblick hatte er wichtigere Dinge im Sinn als Frauen. Später konnte er alle Frauen haben, die sein Herz begehrte – genau wie sein Vater.

Jetzt – endlich! – konnte er die erhabene steinerne Pracht seines wahren Zuhauses in Augenschein nehmen, den Palast des Volkes, der eines Tages ihm gehören würde. Das hatte ihm die Stimme anvertraut.

Ein Straßenhändler drängte sich neben ihn und riß Oba aus seinen erfreulichen Gedanken und Zukunftsphantasien.

»Einen Talisman, Sir? Ein magisches Amulett? Bringt Euch ganz sicher Glück.«

Oba blickte stirnrunzelnd auf den buckligen Straßenhändler herab. »Was?«

»Spezielle Amulette mit magischer Wirkung. Für einen Silberpfennig könnt Ihr unmöglich etwas verkehrt machen.«

»Wozu taugen die Dinger denn?«

»Nun, Sir diese Amulette besitzen magische Kräfte. Sie machen, daß sich die Dinge zur Abwechslung nach Eurem Willen entwickeln. Kosten nur einen Silberpfennig.«

Die Dinge entwickelten sich längst nach seinem Willen, jetzt, da seine irre Mutter nicht mehr da war, um ihm auf die Nerven zu gehen und ihn zu unterdrücken. Aber Oba lernte gern Neues hinzu.

»Was bewirken diese magischen Kräfte? Von was für Dingen redest du überhaupt?«

»Von den großen Dingen, Sir. Den ganz großen. Es wird Euch Kraft verleihen, unbedingt, Kraft und Weisheit, wie sie sich kein normaler Sterblicher erträumen kann.«

Oba mußte grinsen. »Die hab ich bereits.«

Der Mann war für einen Moment um Worte verlegen. Er vergewisserte sich, daß niemand in der Nähe war, bevor er sich näher zu Oba beugte, ihn geradezu bedrängte, um vertraulich mit ihm zu sprechen. Dann zwinkerte er Oba zu.

»Diese magischen Amulette helfen Euch, die Mädchen rumzukriegen, Sir.«

»Ich kann mich schon jetzt vor Frauen kaum retten.« Oba begann das Interesse zu verlieren, diese Magie versprach nichts, was er nicht längst hatte. Ebenso gut hätte der Mann sie ihm mit den Worten anpreisen können, er bekäme durch sie zwei Arme und zwei Beine.

Der verwahrloste Zwerg räusperte sich geräuschvoll und schob sich abermals ganz dicht an ihn heran. »Nun, Sir. niemand kann genug haben von Reichtum und den schönsten ...«

»Ich gebe dir einen Kupferpfennig, wenn du mir sagen kannst, wo ich die Hexenmeisterin Althea finde.«

Der Kerl stank aus dem Mund, weshalb Oba ihn von sich schob. Der Straßenhändler hob einen gichtigen Finger und zog seine drahtigen Brauen hoch.

»Ihr habt vollkommen Recht, Sir Ihr seid ein kluger Mann. Das war mir sofort klar, als ich Euch sah. Ihr habt genau den Mann auf diesem Markt aufgespürt, der Euch sagen kann, was Ihr braucht.« Er klopfte sich an die Brust. »Mich. Ich kann Euch alles sagen, was Ihr zu diesem Thema wissen müßt. Aber wie ein Mann von Eurer Klugheit zweifellos einsehen wird, werden Euch diese geheimen und privilegierten Informationen erheblich mehr kosten als nur einen Kupferpfennig. Ja, Sir, erheblich mehr, aber wert sind sie es allemal.«

Oba runzelte die Stirn. »Wie viel mehr?«

»Einen Silbertaler.«

Oba lachte höhnisch und machte Anstalten, sich zu entfernen. Geld hatte er genug, er konnte es nur nicht ausstehen, zum Narren gehalten zu werden.

»Dann hör ich mich eben um. So etwas Simples wie die Wegbeschreibung zu der Hexenmeisterin kriege ich auch von anständigen Leuten; und die erwarten als Gegenleistung nichts weiter als ein freundliches Dankeschön.«

Der Straßenhändler, erpicht darauf, neu zu verhandeln, trippelte beschwörend auf ihn einredend neben Oba her; er hatte Mühe, Schritt zu halten.

»Ja, jetzt wird mir klar, Ihr seid ein wahrhaft kluger Mann. Ich fürchte, mit einem Mann wie Euch kann ich mich nicht messen. Ihr seid mir über, Sir – das ist die schlichte Wahrheit. Dennoch gibt es eine Reihe komplizierter Dinge, von denen Ihr nichts ahnt, Dinge, über die ein Mann von Eurer Feinfühligkeit bescheid wissen sollte, Dinge, die bei einem so gefährlichen Wagnis, auf das Ihr Euch, wie ich vermute, einzulassen im Begriff seid, Eure Sicherheit bedeuten könnten und über die Euch nicht viele ehrlich Auskunft geben können.«

Feinfühlig war Oba, da hatte der Kerl recht. Er blickte auf den Mann hinunter, der seitlich neben ihm herscharwenzelte wie ein bettelnder Straßenköter. »Also gut, einen Silberpfennig. Das ist mein letztes Angebot.«

»Schön, einen Silberpfennig«, gab er sich seufzend geschlagen, »für die wertvolle Information, die Ihr so dringend benötigt, Sir. und die Ihr garantiert sonst nirgendwo bekommt.«

Oba blieb stehen, zufrieden, daß der Kerl sich seinem überlegenen Verstand unterworfen hatte. Die Hände in die Hüften gestemmt, starrte er auf den Burschen hinab, der sich erwartungsvoll die aufgesprungenen Lippen benetzte. Im Grunde widersprach es Obas Natur, sich so leicht von seinem Geld zu trennen, aber erstens hatte er genug davon, und zweitens faszinierte ihn irgend etwas an dem Burschen. Er kramte in seiner Hosentasche, schob zwei Finger in den Geldbeutel, den er dort aufbewahrte, und fischte einen Silberpfennig heraus.

Er schnippte ihn dem schäbigen Burschen zu. »Also schön, mir soll’s recht sein.« Als der Mann die Münze fing, packte Oba dessen knochendürres Handgelenk. »Ich zahle dir den verlangten Preis. Aber sobald ich glaube, daß du mich anlügst, oder ich annehmen muß, daß du mir was verschweigst, hole ich mir das Geld zurück. Allerdings werde ich erst dein Blut abwaschen müssen, bevor ich es in meine Tasche stecke.«

Der Mann schluckte, als er Obas drohenden Gesichtsausdruck bemerkte, »Ich würde Euch niemals betrügen. Sir – erst recht nicht, wenn ich Euch mein Wort gegeben habe.«

»Das würde ich dir auch nicht raten. Also, wo steckt sie? Wo kann ich Althea finden?«

»Sie wohnt in einem Sumpf. Aber ich kann Euch den Weg dorthin genau beschreiben; es würde Euch höchstens ...«

»Willst du mich für dumm verkaufen!« Oba verdrehte ihm das Handgelenk. »Ich weiß längst, daß Leute diese Hexenmeisterin besuchen und daß sie Besucher in ihrem Sumpf empfängt. Für das ansehnliche Sümmchen, das ich dir gezahlt habe, kann ich ja wohl ein wenig mehr erwarten als nur den Weg zu ihrem Haus.«

»Ja!« Der Straßenhändler versuchte, seinen Schmerz zu unterdrücken. »Aber ja. natürlich.« Oba lockerte seinen Griff. Mit schmerzverzerrtem Gesicht fuhr der Bursche hastig fort, »Ich wollte ja gerade erklären, daß ich Euch für den großzügigen Preis, den Ihr bezahlt habt gern das Geheimnis verrate, wie man zu ihrem Haus gelangt, und zwar nicht nur den üblichen Weg, den jeder kennt, sondern auch den geheimen. Den kennen, wenn überhaupt, nur wenige. Alles im Preis inbegriffen. Ich werde doch einem ehrlichen Mann wie Euch nichts verschweigen, Sir.«

Oba funkelte den Mann wütend an. »Den geheimen Weg? Sofern es einen normalen Weg gibt, den Leute benutzen, wenn sie Althea besuchen, was kümmert mich dann dieser andere Weg?«

»Die Leute besuchen Althea, um sie um eine Weissagung zu bitten. Sie ist eine mächtige Frau, diese Hexenmeisterin.« Er beugte sich vor. »Aber um sie wegen einer Weissagung aufsuchen zu können, muß man eingeladen sein. Ohne Einladung traut sich kein Mensch dort hin. Die Leute benutzen alle denselben Weg, damit sie sie kommen sieht – nachdem sie sie eingeladen und ihre blutrünstigen Bestien zurückgepfiffen hat, die den Pfad bewachen.« Ein durchtriebenes Grinsen ging über sein verschlagenes Gesicht. »Mir scheint, Sir wäret Ihr eingeladen, brauchtet Ihr nicht nach dem Weg zu fragen.«

Oba schob den stinkenden Straßenhändler sacht von sich. »Es gibt also einen zweiten Weg?«

»Allerdings, hinten herum. Einen Weg, um sich an sie heranzuschleichen, falls Ihr das vorhabt, während ihre Bestien sozusagen die Vordertür bewachen. Wer klug ist, zieht es womöglich vor eine mächtige Hexenmeisterin nicht zu ihren Bedingungen aufzusuchen.«

Oba sah sich nach beiden Seiten um, vergewisserte sich, daß niemand lauschte. »Dieser geheime Weg hinten herum interessiert mich nicht, ich habe keine Angst vor dieser Hexenmeisterin. Aber da ich für alles bezahlt habe, will ich auch alles hören. Die beiden Wege und auch sonst alles, was du über sie weißt.«

Der Mann zuckte mit den Achseln. »Wenn Ihr unbedingt wollt, könnt Ihr einfach genau nach Westen reiten, wie alle, die zu Althea eingeladen sind. Ihr reitet in westlicher Richtung quer durch die Ebene, bis Ihr den höchsten schneebedeckten Berg erreicht. Dahinter schwenkt Ihr nach Norden ab und folgt dem Fuß der Klippen. Von da an senkt sich das Gelände, bis es schließlich in das Sumpfgebiet übergeht. Folgt einfach weiter dem gut ausgetretenen Pfad durch den Sumpf. Und haltet Euch an den Pfad – Ihr dürft ihn auf keinen Fall verlassen. Er führt genau zum Haus der Hexenmeisterin Althea.«

»Aber zu dieser Jahreszeit ist der Sumpf doch sicher gefroren.«

»Nein, Sir. Dies ist das verfluchte Zuhause einer Hexenmeisterin und ihrer gefährlichen Magie. Altheas Sumpf unterwirft sich nicht dem Winter.«

Oba verdrehte dem Mann das Handgelenk, bis er aufschrie. »Hältst du mich für einen Trottel? Nirgendwo gibt es mitten im Winter einen Sumpf.«

»Ihr könnt alle fragen!«, winselte der Straßenhändler und vollführte eine ausladende Bewegung mit seinem anderen Arm. »Jeder wird Euch erzählen, daß Altheas Sumpf sich dem Winter des Schöpfers nicht unterwirft, sondern daß es dort das ganze Jahr hindurch morastig und heiß ist.«

Oba ließ sein Handgelenk los. »Du hast gesagt, es gibt einen Weg hinten herum. Wie finde ich den?«

Zum ersten Mal wirkte der Mann unschlüssig. Er benetzte seine von Wind und Wetter rissigen Lippen. »Das ist nicht ganz einfach. Es gibt ein paar Punkte, an denen man sich orientieren kann, aber die sind nicht leicht zu erkennen. Ich könnte Euch natürlich erklären, wie man die Stelle findet, aber womöglich verfehlt Ihr sie dann und denkt, ich hatte Euch angelogen, obwohl es bloß schwierig ist, sie allein auf Grund einer Wegbeschreibung zu finden, wenn man mit dieser Gegend nicht vertraut ist.«

»Ich fange ganz allmählich an darüber nachzudenken, ob ich mein Geld zurückverlangen soll.«

»Ich hab einzig Eure Sicherheit im Auge, Sir.« Er ließ kurz ein entschuldigendes Lächeln sehen. »Ich möchte einen Mann wie Euch nicht mit unvollständigen Auskünften abspeisen, schließlich könnte mir das irgendwann noch einmal leid tun. Es ist mein Geschäftsprinzip, voll und ganz zu meinem Wort zu stehen.«

»Komm endlich zur Sache.«

Der Straßenhändler räusperte sich geräuschvoll, spie zur Seite hin aus und wischte sich den Mund an seinem dreckigen Ärmel ab. »Nun, Sir das Sicherste wäre, wenn ich Euch hinbrächte.«

Oba musterte argwöhnisch ein älteres Ehepaar, das ganz in der Nähe vorüberging, dann zog er den Mann am Handgelenk. »Ausgezeichnet. Gehen wir.«

Der Straßenhändler sträubte sich. »Augenblick mal. Ich war einverstanden, Euch den Weg zu erklären, und das kann ich auch tun. Wie gesagt, er ist schwer zu finden. Aber kein Mensch kann erwarten, daß ich mein Geschäft im Stich lasse, um den Fremdenführer zu spielen. Da hatte ich ja mehrere Tage lang keinerlei Einkünfte.«

Oba beugte sich mit finsterer Miene zu ihm hinunter. »Und wie viel verlangst du dafür, daß du mich dort hinführst?«

Der Mann holte tief Luft und begann leise murmelnd nachzurechnen, als müßte er mühsam irgendwelche Zahlenkolonnen im Kopf bewegen.

»Nun ja, Sir«, meinte er schließlich und streckte den Daumen seiner freien Hand in die Höhe. »Schätze, ein paar Tage könnte ich schon fort, vorausgesetzt, man zahlt mir einen Goldtaler.«

Oba lachte schallend. »Ich denke nicht daran, dir dafür, daß du mich ein paar Tage durch die Gegend führst, einen Taler zu bezahlen – weder Gold noch Silber. Ich wäre bereit, dir einen weiteren Silberpfennig zu geben, mehr nicht. Schlag ein, oder gib mir meinen ersten Silberpfennig zurück und mach, daß du verschwindest.«

Der Straßenhändler murmelte kopfschüttelnd leise vor sich hin; schließlich blinzelte er mit resigniertem Blick hoch zu Oba.

»In letzter Zeit gehen meine Amulette nicht gut. Um ehrlich zu sein, ich könnte das Geld gebrauchen. Ihr kommt wieder besser weg als ich, Sir. Also gut, für einen Silberpfennig mache ich Euch den Führer.«

Oba ließ sein Handgelenk los. »Gehen wir.«

»Es liegt jenseits der Azrith-Ebene. Wir brauchen unbedingt Pferde.«

»Soll ich dir jetzt etwa auch noch ein Pferd kaufen? Hast du den Verstand verloren?«

»Zu Fuß ist es jedenfalls unmöglich. Ich kenne hier ein paar Leute, die Euch bestimmt einen guten Preis für ein paar Pferde machen. Wenn wir die Tiere ordentlich behandeln, sind sie sicherlich bereit, sie nach unserer Rückkehr zurückzukaufen – abzüglich einer kleinen Gebühr.«

Oba dachte darüber nach. Er wollte noch hinauf in den Palast, um sich dort umzusehen, hielt es jedoch für das Sinnvollste, erst einmal Latheas Schwester zu besuchen.

»Klingt annehmbar.« Oba nickte dem buckligen Straßenhändler zu. »Gehen wir uns also ein paar Pferde beschaffen, und dann los.«

Sie verließen den ruhigeren Seitenweg und bogen in eine der Hauptverkaufsstraßen ein, wo sich die Menschen dicht gedrängt in beide Richtungen schoben. Es waren etliche attraktive Frauen unterwegs. Einige schauten in Obas Richtung, mit unübersehbar auffordernden und sehnsüchtigen Blicken in den Augen. Oba lächelte ihnen zu, ein Zeichen, daß später vielleicht mehr drin war.

Dann fiel ihm ein, daß diese Frauen, die über den Markt schlenderten, wahrscheinlich einfache Bäuerinnen waren. Frauen, wie Oba sie kennen lernen wollte, gab es wahrscheinlich nur oben im Palast, Frauen von Rang und Stellung. Nichts Geringeres stand ihm zu. Schließlich war er ein Rahl, faktisch ein Prinz, oder doch zumindest etwas Vergleichbares. Vielleicht sogar mehr.

»Wie heißt du überhaupt?«, fragte Oba. »Wo wir schon zusammen reisen.«

»Clovis.«

Oba nannte seinen Namen nicht. Es gefiel ihm, mit ›Sir‹ angesprochen zu werden; schließlich war das nur angemessen.

»Wie kommt es eigentlich«, meinte Oba und ließ den Blick über das Gedränge schweifen, »daß sich deine Amulette bei all den Leuten hier nicht verkaufen?«

Der Mann seufzte sichtlich gequält. »Das ist eine traurige Geschichte, Sir, aber damit müßt Ihr Euch nicht belasten.«

»Die Frage war doch einfach genug.«

»Schon möglich.« Er schützte seine Augen mit einer Hand gegen die Sonne, während er zu Oba hinaufsah. »Nun, Sir vor einer Weile, es war mitten im tiefsten Winter, begegnete ich einer jungen, wunderhübschen Frau.«

Oba sah zu dem buckligen, faltigen, heruntergekommenen Burschen hinüber, der mit schlurfenden Schritten neben ihm herging. »Begegnete?«

»Na ja, Sir, wenn ich ehrlich sein soll, wollte ich ihr ein Amulett verkaufen ...« Plötzlich legte Clovis seine Stirn seltsam in Falten, so als sei ihm völlig unerwartet ein Gedanke gekommen. »Es waren ihre Augen, die einen fesselten. Große, blaue Augen; ein Blau, wie man es selten sieht ...« Clovis bedachte Oba mit einem koketten Blick. »Die Sache ist die, Sir, Ihre Augen sahen genauso aus wie Eure.«

Jetzt war es an Oba, die Stirn zu runzeln. »Genau wie meine?«

Clovis nickte ernst. »Ganz bestimmt, Sir. Sie hatte Augen wie Ihr. Und irgendwas an ihr – an Euch übrigens auch – kam mir bekannt vor. Aber ich kann beim besten Willen nicht sagen, was.«

»Und was hat das damit zu tun, daß du harte Zeiten durchgemacht hast? Hast du ihr etwa dein ganzes Geld gegeben, und sie hat trotzdem nicht die Beine für dich breit gemacht?«

Clovis tat, als fände er schon allein die Vorstellung schockierend. »Aber nein, Sir, nichts dergleichen. Ich wollte ihr nur ein Amulett verkaufen – damit sie Glück im Leben hat. Statt dessen hat sie mir mein ganzes Geld gestohlen.«

Oba brummte skeptisch. »Ich wette, sie hat dir schöne Augen gemacht und dich angelächelt, während sie ihre Hand bis zum Ellbogen in deiner Tasche hatte, und du warst viel zu eifrig, um Verdacht zu schöpfen, was sie wirklich vorhatte.«

»Nichts dergleichen, Sir. Ganz und gar nicht.« Sein Tonfall wurde verbittert. »Sie hat mir einen Kerl auf den Hals gehetzt, der mir alles weggenommen hat. Die Tat hat er begangen, aber auf Geheiß von ihr – da bin ich mir sicher. Die beiden haben mir mein ganzes Geld gestohlen; den gesamten Jahresverdienst haben sie mir geraubt.«

Irgendwas regte sich in Obas Erinnerung. In Gedanken überflog er seine Listen einzelner, nicht zusammengehöriger Dinge. Einige dieser Dinge schienen sich zu einem Bild zu fügen.

»Wie sah denn diese Frau mit den blauen Augen aus?«

»Oh, sie war wunderhübsch, Sir, mit dichtem, rotem, lockigem Haar.« Der entrückte Blick in den Augen des Mannes verriet Oba, daß er eindeutig noch von der Frau angetan war, obwohl sie ihm angeblich seine Ersparnisse gestohlen hatte. »Ihr Gesicht glich dem Traumbild einer Gütigen Seele, und ihre Figur war geradezu atemberaubend. Aber an ihren sündhaften roten Haaren hatte ich sofort erkennen müssen, daß sie nicht nur ungewöhnlich schön, sondern auch verschlagen war.«

Oba blieb stehen und hielt ihn am Arm fest. »War ihr Name vielleicht Jennsen?«

Clovis konnte nur bedauernd mit den Schultern zucken. »Tut mir leid, Sir, ihren Namen hat sie mir nicht verraten. Aber ich kann mir nicht vorstellen, daß viele Frauen so gut aussehen wie sie. Nicht bei diesen blauen Augen, ihrer prächtigen Figur und den roten Locken.«

Oba war ganz derselben Meinung. Die Beschreibung paßte haargenau auf Jennsen.

Wenn das keine Überraschung war.

Clovis deutete nach vorn. »Dort drüben, Sir. Da unten steht der Mann, der uns die Pferde verkaufen kann.«

36

Oba blinzelte in das Dunkel unter der üppigen Vegetation. Kaum zu glauben, wie düster es unter den riesigen Bäumen am Fuß des gewundenen Felsgrats war nachdem sich der Morgen, oben auf der Wiese, noch strahlend schön gezeigt hatte. Außerdem schien es weiter vorne feucht zu werden.

Er drehte sich auf dem Weg herum, der unter den Kletterpflanzen und hängenden Moosranken in die Tiefe führte, und blickte den steilen, felsigen Abhang hinauf zu der Stelle, wo er Clovis am warmen Feuer zurückgelassen hatte, um auf die Pferde und ihre Sachen aufzupassen. Oba war heilfroh, diesen hektischen kleinen Burschen endlich los zu sein. Er konnte einem mächtig auf die Nerven gehen, wie eine lästige Fliege, die einen unablässig umschwirrte. Den gesamten Weg quer durch die Azrith-Ebene hatte er ohne Unterlaß über alles und nichts drauflosgeplappert. Oba hätte sich des Straßenhändlers lieber entledigt und wäre allein geritten, in einem Punkt allerdings hatte der Mann recht gehabt, Es wäre überaus schwierig gewesen, die Stelle zu finden, von der aus man in den rückwärtigen Teil von Altheas Sumpf gelangte.

Wenigstens hatte er keinerlei Anstalten gemacht, Oba durch den Sumpf zu begleiten. Clovis schien allerdings ziemlich nervös und gereizt darauf bedacht gewesen zu sein, daß sein Auftraggeber hinunterkletterte. Wahrscheinlich aus Sorge, Oba könnte ihm nicht glauben, und weil er unbedingt sein Können unter Beweis stellen wollte. Jetzt stand er oben, schaute Oba hinterher und scheuchte ihn mit seinen in zerschlissenen, fingerlosen Handschuhen steckenden Händen ungehalten hinunter, damit er endlich sah, daß er auch den entsprechenden Gegenwert für sein Geld bekam.

Seufzend machte sich Oba wieder auf den Weg und arbeitete sich mühsam durch das Unterholz voran. Wo immer es ging, tastete er sich auf Zehenspitzen von Wurzel zu Wurzel und watete durch stehendes Wasser, wo es sich nicht vermeiden ließ. Die Luft stand ebenso still wie das Wasser; sie stank nicht nur abscheulich, sondern war auch noch extrem feucht.

Seltsame Vogelrufe hallten von weit her durch die Bäume, aus den entlegenen Schatten, in die vermutlich nie ein Licht vordrang, jenseits der Kletterpflanzen, der dichten Blätterbüschel und der faulenden Baumstämme, die wie betrunken an ihren aufrecht stehenden Gefährten lehnten. Auch im Wasser bewegte sich so manches Getier. Was es sein mochte, Fische, Reptilien oder die Ausgeburt irgendeines Zaubers, war unmöglich zu sagen. Oba mochte diesen Ort nicht.

Immer wieder duckte er sich unter Ästen hindurch, zerriß Spinnennetze. Die fetteste Spinne, die er je gesehen hatte, fiel zu Boden und versuchte blitzschnell in ein sicheres Versteck zu krabbeln. Oba, noch schneller, zertrat sie gründlich. Haarige Beine griffen im Todeskampf ins Leere, bevor ihre Bewegung endgültig zum Erliegen kam. Grinsend setzte Oba seinen Weg fort; der Ort begann ihm allmählich etwas besser zu gefallen.

Doch dann rümpfte er die Nase. Je tiefer er in den Sumpf vordrang, desto übler wurde der Gestank; mittlerweile roch es eigenartig beißend feucht nach Fäulnis. Als er Dampf zwischen den Bäumen aufsteigen sah, stieg ihm ein neuer Geruch in die Nase, etwa so wie faule Eier, nur säuerlicher. Sein Unbehagen über diesen Ort nahm wieder zu.

Irgendwann begann er sich zu fragen, ob es eine gute Idee gewesen war, Althea zu besuchen, insbesondere auf der von dem händeringenden Straßenhändler vorgeschlagenen Route. Seufzend kämpfte Oba sich durch ein dichtes Gestrüpp. Je schneller er ans Ziel gelangte und mit Althea plauderte, desto eher konnte er diesem ekelhaften Ort wieder den Rücken kehren.

Überdies hatte sich die Stimme wieder gemeldet und trieb ihn unermüdlich weiter.

Je eher er mit Latheas Schwester fertig wäre, desto schneller konnte er das Stammhaus seiner Ahnen besuchen, den Palast des Volkes. Es wäre jedoch klug, vorher so viel wie möglich in Erfahrung zu bringen, damit er ungefähr im Bilde war, was ihn von seinem Halbbruder erwartete.

Oba fragte sich, ob Jennsen bereits bei Althea gewesen war, und wenn ja, was sie erfahren hatte. Seine Überzeugung wuchs, daß sein Schicksal irgendwie mit dieser Jennsen verknüpft war. Zu viele Dinge verwiesen immer wieder auf sie, als daß die Verbindung zufällig sein konnte.

Er und Jennsen waren Lücken in der Welt. Und, möglicherweise noch interessanter, in ihrer beider Augen war etwas, das Clovis aufgefallen war. Was genau, hatte er selbst nicht sagen können, nicht einmal auf Obas Drängen hatte er es benennen können.

Der Vormittag ging allmählich zur Neige, und noch immer kämpfte sich Oba so schnell es nur irgendwie ging durch dieses Gewirr aus verflochtenen Wurzeln, das angeblich ein Pfad sein sollte, bis das Gelände schließlich vor ihm weiter abfiel und in eine weite, stehende Fläche fauligen Wassers überging. Keuchend, das Gesicht schweißüberströmt, hielt Oba inne und sah sich, einen anderen Weg zur gegenüberliegenden Seite suchend, wo das Gelände wieder anstieg nach beiden Seiten um. Weiter vorn schien der Weg wie ein Tunnel durch die dichte, dampfende Vegetation zu führen. Aber zuerst galt es, das Wasser zu durchqueren.

Er konnte keine herunterhängenden Kletterpflanzen entdecken, an denen er sich hätte festhalten können, also schnitt er kurzentschlossen einen kräftigen Ast ab, befreite ihn von seinen Zweigen und machte sich einen Stab, auf den er sich beim Durchqueren der Senke stützen konnte.

Den Stab in der Hand, watete er hinaus ins Wasser. Es war längst nicht die kühle Erfrischung, die er sich erhofft hatte; es stank entsetzlich und wimmelte nur so von braunen Egeln. Während er durch das Wasser stakste, konnte er sich der Schwärme stechender Mücken vor seinem Gesicht kaum erwehren. Er sah sich immer wieder um, aber wenn er nicht denselben Weg zurückgehen wollte, um einen anderen Übergang zu suchen, mußte er sich eingestehen, daß dies der einzige Weg zum trockenen Ufer auf der anderen Seite war. Allein dieser Gedanke trieb ihn weiter.

Die Wurzeln unter der Oberfläche boten einen ausreichend sicheren Stand, doch schon bald stand Oba bis zur Brust im Wasser, obwohl er nicht einmal die Hälfte des Weges hinter sich hatte. Das tiefe Wasser gab ihm Auftrieb, was zur Folge hatte, daß sein Stand zunehmend unsicher wurde. Die Wurzeln auf dem Grund waren glitschig und boten dem Stab kaum Halt, halfen aber wenigstens, das Gleichgewicht zu wahren.

Er war ein guter Schwimmer, aber da ihm die Vorstellung nicht behagte, was außer ihm noch alles im Wasser schwimmen mochte, zog er es vor weiter aufrecht zu gehen. Kurz vor Erreichen des anderen Ufers, Oba wollte gerade den Stab fortschleudern, um den Rest der Strecke schwimmend zurückzulegen und den Schweiß abzuwaschen, streifte etwas Schweres sein Bein. Er kam nicht einmal mehr dazu, sich eine Reaktion zu überlegen, als ihn dieses Etwas mit einem wuchtigen Stoß von den Füßen riß und ins Wasser warf. Und dann wickelte sich das Etwas um seine Beine.

Oba schrie aus lauter Angst vor dem Ungetüm, das ihn gepackt hielt, panisch auf. Keuchend wehrte er sich wie ein Besessener und versuchte seine Beine freizustrampeln, doch die Bestie hielt ihn umklammert und weigerte sich loszulassen. Das hilflose Gefühl, in der Falle zu sitzen, erinnerte ihn an das Eingesperrtsein in seinem Verschlag als kleiner Junge. Obas Schrei hallte über das aufgewühlte Wasser, um dreifach aus der Düsternis dahinter zurückzuschallen. Nur einen einzigen klaren Gedanken konnte er fassen, Er war noch zu jung, um zu sterben – noch dazu auf so grauenerregende Weise. Er hatte noch so viel vor sich. Daß ihm dies widerfuhr, war ungerecht.

Plötzlich riß ihn das Wesen gewaltsam herum und zog ihn in einer trudelnden Bewegung unter Wasser.

Oba konnte gerade noch rechtzeitig Luft in seine Lungen pumpen. Als er mit vor Angst weit aufgerissenen Augen ins Wasser eintauchte, erblickte er zum ersten Mal die Schuppenhaut seines Häschers. Es war die größte Schlange, die er je gesehen hatte, gleichzeitig war er überwältigt vor Erleichterung, weil es trotz allem doch nur eine Schlange war. Sie mochte riesig sein, aber sie war nur ein Tier – kein Feuer speiendes Ungeheuer.

Bevor sein Arm an den Körper gepreßt werden konnte, packte Oba das Messer an seinem Gürtel und riß es aus der Scheide. Er wußte, unter Wasser würde er kaum die gleiche Kraft entfalten können wie an Land, trotzdem hatte er nur eine Chance, Er mußte die Bestie erstechen, bevor er endgültig unterging.

Den Hals der Luft entgegengereckt, mußte er mit ansehen, wie die lebensspendende Wasseroberfläche in immer weitere Ferne rückte und ihn das Gewicht an seinem Körper unerbittlich immer tiefer zog. Plötzlich stießen seine Füße überraschend auf etwas Festes. Er gab den Versuch auf, zum Luftholen an die Oberfläche zu gelangen, und knickte im Absinken die Beine ein. Als sie angewinkelt waren wie bei einem sprungbereiten Ochsenfrosch, spannte er seine kräftigen Beinmuskeln und drückte sich mit aller Kraft vom Grund nach oben.

Oba schoß aus dem Wasser, am ganzen Körper umwickelt von der Schlange. Er landete in Seitenlage halb auf dem Trockenen inmitten verdrehter Wurzeln. Die Schlange mußte sein Gewicht beim Aufprall auf dem Boden mit ihrem Körper abfedern und war davon sichtlich nicht begeistert. Schillernde grüne Schuppen schimmerten im trüben Licht, als das stinkende Wasser von den beiden Kämpfern abtropfte.

Der Schlangenkopf schob sich über Obas Schulter. Gelbe Augen starrten ihn hinter einer dunklen Maske hervor an. Eine rote Zunge schnellte vor und betastete ihre widerspenstige Beute.

Oba feixte. »Komm nur näher, Freundchen.«

Falls Schlangen wütend werden konnten, so war dies hier ohne Zweifel der Fall. Blitzschnell schnappte Oba das Tier unterhalb des Kopfes und hielt es mit seiner muskulösen Hand gepackt. Er fühlte sich an seine gelegentlichen Ringkämpfe in früheren Zeiten erinnert. Gerungen hatte er immer gern und nie dabei verloren.

Die Schlange zischte ihn an. Beide hielten sich den jeweils anderen mit ihrer ungeheuren Muskelkraft vom Leib. Die Schlange versuchte Oba weiter zu umwickeln, um durch Zusammenziehen die Oberhand zu gewinnen. Es war ein gewaltiges Kräftemessen.

Oba ermahnte sich, daß er unbesiegbar geworden war, seit er die Stimme erhört hatte. Er mußte daran denken, daß sein Leben früher von Angst beherrscht gewesen war, Angst vor seiner Mutter, Angst vor der übermächtigen Hexenmeisterin. Was bedeutete angesichts eines solchen Gegners schon eine primitive Schlange? Er verspürte einen leisen Anflug von Ärger, weil er vor Angst geschrien hatte. Was hatte er, Oba Rahl, schon zu befürchten, noch dazu von einer bloßen Schlange?

Oba wälzte sich mitsamt Schlange höher auf den festen Untergrund. Grinsend schob er sein Messer unter den schuppenbewehrten Unterkiefer. Oba preßte die Klinge ohne jede Hast mit seiner anderen Hand nach oben, deshalb fing die Schlange plötzlich an, sich heftig zu winden – nicht, um die Oberhand zu gewinnen, sondern um zu fliehen. Ihre muskulösen Windungen lösten sich von Obas Beinen, wischten über den Erdboden, suchten etwas, an das sie sich klammern konnten. Oba zog einen Teil des grünlich schimmernden Leibes mit dem Fuß wieder zu sich heran und unterband dadurch jedes Entkommen.

Plötzlich durchbrach die rasiermesserscharfe Klinge unter dem Druck von Obas kräftigen Muskeln den dicken Schuppenpanzer unterhalb des Kinns. Fasziniert sah Oba zu, wie das Blut an seiner geballten Faust herablief. Die Schlange geriet vor Angst und Schmerz völlig in Panik. Es existierte nur noch der verzweifelte Wunsch nach Flucht, und diesem einen Bestreben widmete sie ihre ganze, nicht unbeträchtliche Körperkraft.

Aber Oba war stark. Ihm entkam nichts.

Unter Aufbietung seiner gesamten Körperkraft schleifte er den sich windenden, verdrehenden, schlängelnden Körper auf höheres, trockeneres Gelände, dann stemmte er das schwere Tier ächzend in die Höhe. In dieser Haltung rannte Oba, seine ganze Wut herausschreiend, los. Mit einem mächtigen Satz nach vorn rammte er sein Messer in einen Baum und nagelte die Schlange dort fest.

Hilflos mußten die gelben Schlangenaugen mit ansehen, wie Oba ein zweites Messer aus dem Stiefel zog. Er wollte sehen, wie das Leben aus diesen häßlichen gelben Augen wich, wahrend sie ihn beobachteten.

In einer Vertiefung zwischen den Schuppenreihen brachte er ihr einen Schnitt im blassen Unterbauch bei, keinen tödlichen Schnitt, nur gerade groß genug für seine Hand.

Oba feixte. »Bist du bereit?«, fragte er das Tier. Unfähig, etwas anderes zu tun, starrte es ihn an.

Oba schob seinen Ärmel hoch, dann bohrte er seine Hand mit schlängelnden Bewegungen durch den Schlitz hinein. Es war eng, trotzdem gelang es ihm, erst seine Hand, dann sein Handgelenk und schließlich seinen Arm in den lebenden Körper hineinzuschieben, tiefer und tiefer, während die Schlange ihren Körper von einer Seite auf die andere warf, nicht nur in dem vergeblichen Versuch zu entkommen, sondern in erster Linie vor Schmerz. Oba preßte den Leib mit einem Knie gegen den Baum und hielt den peitschenden Schwanz mit einem Fuß nieder.

Für Oba schien die Welt ringsum zu versinken, als er spürte, was es hieß, eine Schlange zu sein. Dann spürte er beim Hineinschieben seiner Hand ihre Haut auf seiner und stellte sich vor, wie er sich in das Tier verwandelte. Seine Augen waren nur noch wenige Zoll von denen der Schlange entfernt, und der Blick in diese Augen versetzte ihn in unbändiges Entzücken, als er dort nicht nur heftigste Schmerzen, sondern auch fassungsloses Entsetzen sah. Oba spürte hinter den glitschigen Eingeweiden sein pulsierendes Ziel, dann endlich hatte er es gefunden – das noch lebende Herz. Wie rasend schlug es in seiner Hand, pochend, zuckend. Mit einem tiefen Blick in ihre Augen drückte Oba mit seinen kräftigen Fingern zu, bis das Herz in einem mächtigen Schwall zerplatzte. Die Schlange schlug mit der Kraft des nahen Todes plötzlich um sich, doch dann, noch während Oba das zitternde, zerplatzte Herz in seiner Hand hielt, wurden die Bewegungen der Schlange immer schwerfälliger und träger, bis sie mit einem letzten schlaffen Schlagen ihres Schwanzes vollends zum Erliegen kamen.

Während dieser ganzen Zeit starrte Oba unverwandt in die gelben Augen, bis er sicher wußte, daß sie erloschen waren. Es war durchaus erregend, den Übergang vom Leben zum Tod zu beobachten.

Der Sumpf gefiel ihm immer besser.

Siegestrunken und blutverschmiert kauerte Oba am Ufer um sich und seine Messer zu reinigen.

Als er fertig war, hatte sich das dunkle Wasser rot verfärbt. Die Farbe ließ ihn an Jennsens Haar denken. Er richtete sich auf und sah nach, ob er alle seine Habseligkeiten beieinander und bei dem Kampf nichts verloren hatte, klopfte dann gegen seine Jackentasche, um sich des beruhigenden Vorhandenseins seines schwer verdienten Reichtums zu vergewissern.

Sein Geldbeutel war fort.

In einem Anfall kalter Panik stieß er seine Hand in die Tasche, doch der Beutel blieb verschwunden. Ihm dämmerte, daß er ihn bei der Rangelei mit der Schlange im Wasser verloren haben mußte. Er hatte den Geldbeutel sicherheitshalber mit einer Schnur an einer Gürtelschlaufe befestigt, damit er nicht versehentlich verloren gehen konnte. Ihm war schleierhaft, wie das hatte passieren können, es sei denn, der Knoten in der Lederschnur hatte sich beim Kampf gelöst.

Sein verdrießlicher Blick fiel auf das tote, zu einem schlaffen Haufen am Stamm des Baumes zusammengesunkene Etwas. In einem Tobsuchtsanfall packte Oba die Schlange bei der Kehle und hämmerte den leblosen Kopf gegen den Baum, bis sich die Schuppen abzulösen begannen.

Schließlich hielt Oba keuchend und erschöpft von der Anstrengung inne und ließ die blutige Masse zu Boden gleiten. Mutlos rang er sich zu der Erkenntnis durch, daß er noch einmal ins Wasser zurück mußte, um sein verlorenes Geld zu suchen. Dann bemerkte er daß der an seiner Gürtelschlaufe befestigte Lederriemen noch dort hing. Er zog das kurze Stück Lederschnur heraus und besah es sich genauer.

Durchgeschnitten.

Oba drehte sich um und schaute den Weg zurück, den er gekommen war. Clovis!

Dieser geschwätzige Halunke hatte ihn unablässig umschwirrt wie eine lästige Fliege. Beim Kauf der Pferde mußte er dann seinen Geldbeutel gesehen haben.

Knurrend warf er einen wütenden Blick zurück durch den Sumpf. Mittlerweile hatte ein leichter Regen eingesetzt, der auf dem üppig wuchernden Blätterdach ein leises Wispern erzeugte. Die Tropfen fühlten sich angenehm kühl an auf seinem erhitzten Gesicht.

Er würde diesen Dieb umbringen, und zwar langsam.

Clovis würde zweifellos so tun, als könnte er kein Wässerchen trüben; zum Beweis, daß er den verschwundenen Geldbeutel nicht hatte, würde er verlangen, durchsucht zu werden. Vermutlich hatte der Bursche das Geld, in der Absicht, irgendwann zurückzukommen und es zu holen, längst irgendwo vergraben.

Oba würde ein Geständnis aus ihm herausholen, daran bestand für ihn nicht der geringste Zweifel. Clovis hielt sich für gerissen, aber er war noch keinem Mann wie Oba Rahl begegnet.

Oba marschierte los, zurück durch den Sumpf, um dem Straßenhändler den Hals umzudrehen, blieb jedoch bereits nach wenigen Schritten wieder stehen. Nein. Es hatte ihn eine Menge Zeit gekostet, sich bis hierhin durchzuschlagen; bestimmt war er bereits ganz in der Nähe von Altheas Haus. Also durfte er sich nicht von seinem Zorn beherrschen lassen, sondern mußte seinen Verstand gebrauchen. Er war klug, klüger als seine Mutter, klüger als die Hexenmeisterin Lathea und allemal klüger als ein armseliger kleiner Taschendieb. Er würde durchdacht und überlegt vorgehen und nicht aus blindem Zorn heraus handeln. Mit Clovis konnte er sich beschäftigen, sobald er mit Althea fertig war.

Finsteren Blickes und mit ebensolcher Laune machte er sich wieder auf den Weg zur Hexenmeisterin.

37

Oba beobachtete das aus Zedernstämmen gezimmerte, hinter dichtem Gestrüpp und Bäumen verborgene Blockhaus durch den gemächlich fallenden Regen aus einiger Entfernung, konnte in seiner Nähe aber niemanden entdecken. Allerdings hatte er Fußspuren gesehen, die Stiefelabdrücke eines einzelnen Mannes, die um das Ufer des kleinen Sees herumliefen. Die Spuren waren nicht frisch gewesen, hatten Oba aber über einen Pfad zum Haus geführt. Aus dem Schornstein stieg träge kräuselnder Rauch in die stehende, feuchte Luft.

Das beinahe vollständig hinter Kletterpflanzen und Moosranken verborgene Haus weiter vorn mußte das Heim der Hexenmeisterin sein. Niemand sonst wäre so dumm, sich an einem so abscheulichen Ort niederzulassen.

Leichtfüßig schlich Oba über die hintere Treppe auf die schmale Veranda. Nach vorn raus, auf der anderen Seite, stützten aus dicken Stämmen gemachte Säulen ein tief heruntergezogenes, überstehendes Dach. Jenseits der breiten Vordertreppe begann ein breiter Fußpfad – zweifellos der Weg, auf dem sich ängstliche Naturen zur Hexenmeisterin begaben, um von ihr eine Weissagung zu erbitten.

Ungehalten und nicht länger bereit, den Schein der Höflichkeit zu wahren und anzuklopfen, stieß Oba die Tür auf. Im Kamin brannte ein kleines Feuer. Da es nur dieses Feuer und zwei kleine Fenster gab, herrschte im Haus ein ziemlich schummriges Licht. Die Wände waren mit pedantisch genauen Schnitzereien, meist von Tieren, übersät, manche naturbelassen, andere bemalt oder vergoldet. Sie entsprachen kaum Obas Art, Tieren mit dem Messer beizukommen. Das Mobiliar war besser als alles, womit er aufgewachsen war.

In einem reich verzierten Sessel – dem besten Möbelstück – in der Nähe des Kamins saß, wie eine Königin auf ihrem Thron, eine Frau mit großen, dunklen Augen und musterte ihn über den Rand einer Tasse hinweg, an der sie gerade nippte. Obwohl sie ihr langes, goldenes Haar anders trug und sie nicht diesen unheimlichen, strengen Ausdruck im Gesicht hatte, erkannte Oba ihre Züge sofort wieder. Ein Blick in ihre Augen räumte jeden Zweifel aus: Dies war Latheas Schwester.

Augen – auch ein Punkt auf den Listen, die er in seinem Kopf angelegt hatte.

»Ich bin Althea«, sagte sie und setzte die Tasse von ihren Lippen ab.

Ihre Stimme klang vollkommen anders als die ihrer Schwester. Obwohl sie wie Lathea ein Gefühl von Autorität vermittelte; fehlte ihr die typische Überheblichkeit, die normalerweise damit einherging. Sie stand nicht auf. »Ich fürchte, du bist viel früher eingetroffen, als ich erwartet hatte.«

Um jede mögliche Gefahr bereits im Keim zu ersticken, ignorierte Oba sie, ging mit schnellen Schritten zu den nach hinten hinaus gelegenen Zimmern und warf einen Blick in das erste, in dem er eine Werkbank sah. Clovis hatte ihm erzählt, daß Althea einen Ehemann namens Friedrich habe, und natürlich waren draußen die Abdrücke von Männerstiefeln zu sehen gewesen. Meißel, Messer und Holzschlegel lagen fein säuberlich sortiert darauf; in den richtigen Händen konnte jedes einzelne dieser Werkzeuge eine tödliche Waffe sein. Die Werkbank verströmte eine Atmosphäre von Aufgeräumtheit; als hätte jemand seine Arbeit für längere Zeit unterbrochen.

»Mein Mann ist zum Palast gegangen«, rief sie von ihrem Sessel am Kamin aus. »Wir sind allein.«

Er vergewisserte sich trotzdem noch einmal selbst, warf einen Blick ins Schlafzimmer und fand es leer. Sie hatte offensichtlich die Wahrheit gesagt. Bis auf das Tröpfeln des Regens auf dem Dach war es vollkommen still im Haus. Die beiden waren tatsächlich allein.

Endlich überzeugt, daß sie nicht gestört werden würden, kehrte er in das eigentliche Wohnzimmer zurück. Sie beobachtete, wie er auf sie zuging, weder lächelnd noch mißbilligend und offenbar vollkommen ruhig. Hätte sie nur einen Funken Verstand besessen, fand Oba, hätte sie wenigstens ein bißchen unruhig werden müssen. Wenn überhaupt, dann wirkte sie eher resigniert oder auch nur schläfrig. Der Sumpf mit seiner drückenden, feuchten Luft konnte einen ohne Zweifel träge machen.

Unweit ihres Sessels, etwas seitlich auf dem Fußboden, befand sich ein quadratisches Brett mit einem kunstvoll vergoldeten Symbol darauf. Es erinnerte ihn an etwas auf seinen Listen. Am Rand des Brettes lag ein Häufchen kleiner, abgewetzter dunkler Steine, vor ihren Füßen ein rotgoldenes Kissen.

Oba zögerte, als er plötzlich die Verbindung zwischen einem Gegenstand auf seinen Listen und dem vergoldeten Symbol auf dem Fußboden herstellte. Das Symbol erinnerte ihn an den getrockneten unteren Teil einer Bergfieberrose – eines jener Kräuter, die Lathea stets seiner Medizin beimischte. Die meisten ihrer Kräuter waren bereits vorher zerstoßen, dieses dagegen nie. Meist hatte sie eine einzige dieser getrockneten Blumen zerdrückt, unmittelbar bevor sie sie seiner Medizin beigab. Eine so verdächtige Verbindung konnte nur ein Anzeichen drohender Gefahr sein. Er hatte Recht gehabt; die Hexenmeisterin war tatsächlich so gefährlich, wie er immer befürchtet hatte.

Mit geballten Fäusten baute Oba sich vor ihr auf und funkelte sie wütend an.

»Bei den Gütigen Seelen«, sagte sie leise bei sich, »und ich hatte schon gehofft, nie wieder in diese Augen blicken zu müssen.«

»Was für Augen?«

»Die Augen Darken Rahls«, antwortete sie. In ihrer Stimme schwang, ganz leise und entfernt, ein gewisser Unterton mit, vielleicht von Bedauern, vielleicht von Hoffnungslosigkeit, vielleicht sogar von blankem Entsetzen.

»Darken Rahls Augen.« Oba konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Sehr großmütig von Euch, daß Ihr davon sprecht.«

Auf ihrem Gesicht war nicht der Hauch eines Lächelns zu bemerken. »Es war nicht als Kompliment gedacht.«

Obas Lächeln gefror.

Er war nur gelinde überrascht angesichts ihrer Kenntnis, daß er Darken Rahls Sohn war, schließlich war sie eine Hexenmeisterin – und außerdem Latheas Schwester. Wer wußte schon, was dieses ekelhafte Weibsstück in ihrem ewigen Grab in der Welt der Toten alles herumerzählt hatte.

»Du bist der Mann, der Lathea ermordet hat.«

Ihre Bemerkung war weniger eine Frage als vielmehr ein Urteilsspruch. Seine Unbesiegbarkeit hatte ihm Selbstvertrauen eingeflößt, dennoch blieb Oba auf der Hut. Er hatte die Hexenmeisterin Lathea sein Leben lang gefürchtet, und doch hatte sie sich am Ende als längst nicht so übermächtig herausgestellt, wie er stets angenommen hatte.

Aber dieser Frau konnte Lathea nicht das Wasser reichen, in keiner Wei se.

Statt auf ihre Beschuldigung einzugehen, stellte Oba selbst eine Frage.

»Eine Lücke in der Welt, was ist das eigentlich?«

Sie lächelte still bei sich, dann bot sie ihm an, Platz zu nehmen. »Möchtest du dich nicht setzen und einen Tee mit mir trinken?«

Oba nahm an, daß er die Zeit erübrigen konnte. Der Augenblick, da er mit ihr machen konnte, was er wollte, würde schon noch kommen – dessen war er völlig sicher. Es gab keinen Grund, die Dinge zu überstürzen. In gewisser Weise fand er sein etwas übereiltes Vorgehen bei Lathea bedauerlich, denn er hatte nicht daran gedacht, sich erst alle Antworten zu beschaffen. Aber vorbei war vorbei.

Althea aber würde ihm alle seine Fragen beantworten; er würde sich Zeit nehmen und in diesem Punkt ganz sichergehen. Sie würde ihm jede Menge neuer Dinge beibringen, bevor sie miteinander fertig waren. Ein so lang ersehnter Genuß sollte ausgekostet, nicht überhastet werden. Vorsichtig ließ er sich in den Sessel sinken. Auf dem schlichten kleinen Tischchen zwischen den beiden Sesseln stand eine Teekanne, jedoch keine zweite Tasse.

»Oh, Verzeihung«, meinte sie, als sie seinen suchenden Blick bemerkte und sah, daß etwas fehlte. »Geh bitte zum Schrank hinüber und hol dir eine Tasse, ja?«

»Ihr seid doch die Gastgeberin, wieso holt Ihr sie nicht selbst?«

Sie strich mit ihren schlanken Fingern über die verschnörkelten Enden an den Armlehnen ihres Sessels. »Ich fürchte, ich bin ein Krüppel, denn ich kann nicht laufen. Ich kann meine nutzlosen Beine nur im Haus hinter mir herschleifen und gerade mal die einfachsten Dinge für mich selber erledigen.«

Oba starrte sie an, unsicher, ob er ihr glauben sollte. Sie war schweißgebadet – das mußte doch etwas zu bedeuten haben. Zweifellos machte ihr die Gegenwart eines Mannes, der mächtig genug war, ihre Schwester umzubringen, eine Heidenangst, vielleicht versuchte sie aber auch nur, ihn abzulenken, in der Hoffnung, Reißaus nehmen zu können, sobald er ihr den Rücken zukehrte.

Althea faßte ihren Rock mit Daumen und Zeigefinger und hob den Saum geziert ein wenig an, so daß er ihre Knie und noch etwas mehr erkennen konnte. Er beugte sich vor, um besser sehen zu können. Ihre Beine waren verstümmelt und welk; der Anblick faszinierte Oba.

Althea zog eine Braue hoch. »Verkrüppelt, wie ich bereits sagte.«

»Wie ist das passiert?«

»Das ist das Werk deines Vaters.«

Also, wenn das keine Überraschung war.

Zum allerersten Mal fühlte sich Oba auf eine geradezu greifbare Weise mit seinem Vater verbunden.

Er hatte einen anstrengenden und unangenehmen Vormittag hinter sich und fühlte sich berechtigt, in aller Ruhe eine Tasse Tee zu trinken, ja, er fand den Gedanken geradezu aufreizend. Was er mit ihr vorhatte, würde eine schweißtreibende Angelegenheit werden. Oba ging quer durch das Zimmer und nahm sich die Größte aus der Reihe von Tassen, die er auf einem Regal entdeckte. Kaum hatte er sie auf den Tisch gestellt, füllte sie sie mit dunklem Tee.

»Es ist ein ganz besonderer Tee«, erklärte sie, als sie den fragenden Ausdruck in seinem Gesicht sah. »Hier im Sumpf kann es aufgrund von Hitze und Feuchtigkeit schrecklich unangenehm werden; im Übrigen hilft er, nach den Mühen eines anstrengenden Vormittags wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Unter anderem vertreibt er die Müdigkeit aus den erschöpften Muskeln – nach einem langen Fußmarsch zum Beispiel.«

Sein anstrengender Vormittag hatte ihm hämmernde Kopfschmerzen beschert. Und obwohl seine Kleider nach seinem Bad längst wieder trocken und das Blut gänzlich abgewaschen war, fragte er sich, ob sie vielleicht irgendwie ahnte, welch nervenaufreibende Qualen er durchlitten hatte. Unmöglich zu sagen, zu was diese Frau fähig war; aber Sorgen machte er sich deswegen nicht. Schließlich war er unbesiegbar, wie Latheas Ende bewiesen hatte.

»Gegen all das hilft Euer Tee?«

»Aber ja. Es ist ein sehr wirksames Stärkungsmittel, das zahllose Probleme kuriert. Du wirst es selbst erleben.«

Oba bemerkte, daß sie von demselben starken Tee trank und stark schwitzte; in diesem Punkt hatte sie vermutlich also die Wahrheit gesagt. Nachdem sie den kleinen Rest in ihrer Tasse getrunken hatte, schenkte sie sich sogleich nach.

Sie erhob ihre Tasse zu einem Trinkspruch. »Auf das gute Leben, solange wir es noch genießen können.«

Oba fand den Trinkspruch ein bißchen seltsam. Er klang fast, als wollte sie damit zugeben, daß sie von ihrem nahen Ende wußte.

»Auf das Leben«, sagte Oba und hob seine Tasse. »Solange wir es noch genießen können.«

Oba nahm einen kräftigen Schluck Tee und verzog das Gesicht, als er den Geschmack wiedererkannte. Er schmeckte nach der Pflanze, die die Zeichnung auf dem Brett symbolisierte – nach Bergfieberrose.

»Trink aus«, forderte ihn sein Gegenüber auf. Ihr Atem wirkte schleppend. Sie nahm ein paar kräftige Schlucke. »Wie gesagt, er wird eine Menge Probleme lösen.« Sie leerte ihre Tasse.

Oba wußte, daß Lathea, trotz ihrer gelegentlichen Anwandlungen von Gehässigkeit, manchmal Arzneien zusammenrührte, mit denen sie Kranken half. Und jetzt schüttete Althea das Zeug tassenweise in sich hinein, offenbar vertraute sie also ebenfalls auf das widerlich schmeckende Kraut. Trotz des bitteren Geschmacks nahm er noch einen Schluck in der Hoffnung, er werde die Müdigkeit aus seinen Muskeln und den Druck aus seinem Kopf vertreiben.

»Ich hätte ein paar Fragen.«

»Das sagtest du bereits«, erwiderte Althea und musterte ihn über den Rand ihrer Tasse hinweg. »Und du erwartest, daß ich dir die Antworten darauf gebe.«

»So ist es.«

Oba trank noch einen Schluck des starken Tees. Wieder verzog er das Gesicht. Er hatte wirklich keine Ahnung, warum die Frau das Zeug als »Tee« bezeichnete, denn es hatte mit Tee nichts gemein, war nichts weiter als zerstoßene Bergfieberrose, aufgelöst in ein wenig heißem Wasser. Als er die große Tasse auf dem Tisch abstellte, folgte sie seinen Bewegungen mit finsterem Blick.

Mittlerweile hatte der Wind aufgefrischt und peitschte den Regen gegen die Fensterscheiben. Oba fand, daß er das Haus genau im richtigen Augenblick erreicht hatte. Dieser ekelhafte Sumpf. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Hexenmeisterin zu.

»Ich will wissen, was das ist, eine Lücke in der Welt. Eure Schwester meinte, Ihr könntet diese Lücken in der Welt erkennen.«

»Hat sie das, ja? Ich wüßte wirklich nicht, warum sie so etwas sagen sollte.«

»Ich mußte ein wenig nachhelfen«, erklärte Oba. »Was meint Ihr, werde ich Euch auch überreden müssen?«

Hoffentlich. Die Aussicht, endlich mit der Klinge ans Werk gehen zu können, machte ihn schon ganz ungeduldig. Aber er hatte es nicht eilig, er hatte Zeit. Er genoß es, mit den Lebenden seine Spielchen zu treiben. Es half ihm, ihre Denkweise zu verstehen, so daß er, wenn der Augenblick gekommen war und er ihnen in die Augen schaute, sich ihre Gedanken im Angesicht des nahen Todes besser vorstellen konnte.

Althea wies mit dem Kopf auf das Tischchen zwischen ihnen. »Der Tee nützt nichts, wenn man ihn nicht in ausreichend großen Mengen zu sich nimmt. Trink aus.«

Oba tat ihre Sorge mit einer Handbewegung ab und beugte sich, auf einen Ellbogen gestützt, naher zu ihr hin. »Ich habe eine weite Reise hinter mir. Beantwortet mir endlich meine Fragen.«

Schließlich wandte Althea ihre Augen unter seinem stechenden Blick ab und hievte ihr Gewicht unter Zuhilfenahme ihrer Arme aus dem Sessel hinunter auf den Boden – ein ziemlich mühseliges Unterfangen. Die Hexenmeisterin zog sich auf das rotgoldene Kissen, brachte sich in eine aufrecht sitzende Stellung und legte ihre leblosen Beine vor ihrem Körper übereinander. Einfach war es nicht aber mit Hilfe präziser, effektiver Bewegungen, die gut einstudiert wirkten, gelang es ihr.

Die Plackerei schien Oba zu verwirren. »Wieso benutzt Ihr nicht Eure Magie?«

Sie maß ihn mit ihren großen, dunklen Augen, aus denen nichts als stumme Mißbilligung sprach. »Dein Vater hat mit meiner Magie dasselbe gemacht wie mit meinen Beinen.«

Oba war verblüfft. Er fragte sich, ob sein Vater ebenfalls unbesiegbar gewesen war. Vielleicht war Oba schon immer dazu ausersehen, das wahre Erbe seines Vaters anzutreten. Vielleicht hatte das Schicksal endlich ein Einsehen gehabt und Oba für Höheres gerettet.

»Soll das heißen, Ihr seid eine Hexenmeisterin, könnt aber keine Magie wirken?«

Ein ferner Donner rollte über das Sumpfgebiet hinweg, als sie auf einen Platz auf dem Fußboden wies. Während Oba sich vor ihr niederließ, zog sie das Brett mit dem vergoldeten Symbol zu sich heran und plazierte es zwischen ihnen.

»Man hat mir nur jenen Teil meiner Talente gelassen, der es mir ermöglicht; Weissagungen zu machen«, erklärte sie. »Sonst nichts. Wenn du wolltest, könntest du mich mit einer Hand erwürgen, während du mit der anderen deinen Tee austrinkst. Ich könnte nicht das Geringste dagegen tun.«

In Obas Augen würde das den Spaß beträchtlich mindern, schließlich war das Abmühen, der Kampf, das sich Wehren Teil jeder wirklich befriedigenden Auseinandersetzung. Aber wie heftig vermochte sich eine alte, verkrüppelte Frau schon zu wehren? Wenigstens waren da noch die Todesangst, die Qualen und der Augenblick des Todes, auf die er sich freuen konnte.

»Aber Prophezeiungen könnt Ihr doch noch abgeben? Deshalb wußtet Ihr doch überhaupt, daß ich auf dem Weg hierher war?«

»So könnte man sagen.« Sie seufzte schwer, so als hätte die Anstrengung, sich bis auf das rotgoldene Kissen zu schleppen, sie völlig erschöpft. Als sie ihre Aufmerksamkeit dem vor ihr liegenden Brett zuwandte, schien die Mattigkeit von ihr abzufallen.

»Ich möchte dir etwas zeigen.« Sie schlug jetzt einen vertraulichen Tonfall an. »Vielleicht werden dir dadurch endlich ein paar Dinge klar.«

Erwartungsvoll beugte er sich vor, froh, daß sie endlich Vernunft angenommen und sich dazu durchgerungen hatte, ein paar Geheimnisse preiszugeben. Oba lernte gern etwas Neues hinzu.

Er beobachtete, wie sie in ihrem Häuflein Steine herumsuchte und mehrere von ihnen genau prüfte, bevor sie den richtigen gefunden hatte. Die Übrigen legte sie in einer offenbar für sie verständlichen Ordnung zur Seite, obwohl er fand, daß sie alle gleich aussahen.

Sie drehte sich wieder zu ihm herum und hielt ihm den einen Stein vors Gesicht. »Das bist du«, sagte sie.

»Ich? Was soll das heißen?«

»Dieser Stein repräsentiert dich.«

»Wieso?«

»Weil er sich so entschieden hat.«

»Ihr wollt sagen, Ihr habt entschieden, daß er mich darstellen soll.«

»Nein. Ich will damit sagen, daß der Stein sich entschieden hat, dich zu repräsentieren – oder vielmehr, die Kräfte, die den Stein kontrollieren, haben so entschieden.«

»Und welche Kräfte kontrollieren die Steine?«

Zu seiner Überraschung sah er, wie ein Lächeln über Altheas Gesicht ging, das sich zu einem gefährlichen Grinsen auswuchs. Nicht einmal Lathea hatte es geschafft, so böse auszusehen.

»Die Magie«, zischte sie.

Oba mußte sich ermahnen, daß er unbesiegbar war; gestikulierend versuchte er, sich den Anschein von Unbekümmertheit zu geben.

»Was ist mit den anderen? Wer sind dann sie?«

»Ich dachte, du wolltest etwas über dich erfahren, nicht über andere.« Mit einem Ausdruck größter Selbstgewißheit beugte sie sich zu ihm hin. »Andere Menschen interessieren dich doch überhaupt nicht, hab ich Recht?«

Oba begegnete ihrem vertraulichen Lächeln mit stechendem Blick. »Schätze, nein.«

Sie schüttelte den einzelnen Stein in ihrer leicht geschlossenen Hand. Ohne den Blick von seinen Augen abzuwenden, warf sie den Stein über das Brett. Ein Blitz flackerte. Der Stein holperte über das Brett und blieb jenseits des äußeren vergoldeten Kreises liegen. In der Ferne krachte ein Donner.

»Und«, fragte er, »was bedeutet das jetzt?«

Statt seine Frage zu beantworten, nahm sie den Stein ohne hinzusehen wieder auf. Ihr Blick blieb fest auf sein Gesicht geheftet, während sie den Stein erneut schüttelte. Wieder warf sie ihn wortlos über das Brett. Ein Blitz zuckte. Erstaunlicherweise kam der Stein an derselben Stelle zur Ruhe wie beim ersten Mal – nicht nur in der Nähe derselben Stelle, sondern exakt auf demselben Punkt. Regen trommelte aufs Dach, während ein anhaltender, krachender Donner über das Sumpfgebiet hinweg rollte.

Blitzschnell nahm Althea den Stein erneut auf und warf ihn ein drittes Mal, wiederum begleitet vom Zucken eines Blitzes, nur daß die gleißende Helligkeit diesmal näher war. Oba benetzte sich die Lippen und wartete gespannt den Fall des ihn repräsentierenden Steins ab.

Eine Gänsehaut überlief seine Arme, als er den dunklen, kleinen Stein exakt an derselben Stelle wie die beiden Male zuvor liegen bleiben sah. Er war kaum ausgerollt, als bereits ein Donner krachte.

Oba legte die Hände auf die Knie und lehnte sich zurück. »Das ist ein Trick.«

»Nein, kein Trick«, meinte sie. »Das ist Magie.«

»Ich dachte, Ihr könntet keine Magie mehr bewirken.«

»Kann ich auch nicht.«

»Und wie macht Ihr es dann?«

»Wie ich schon sagte, ich mache es nicht. Die Steine tun es ganz von selbst.«

»Na schön, und was soll das jetzt über mich aussagen, daß er immer an derselben Stelle liegen bleibt?«

Ihm fiel auf, daß sie irgendwann aufgehört hatte zu lächeln. Mit einem vom Schein des Feuers angestrahlten Finger zeigte sie auf die Stelle, wo sein Stein lag.

»Diese Stelle repräsentiert die Unterwelt«, erklärte sie mitleidlos. »Die Welt der Toten.«

Oba versuchte so zu tun, als interessiere ihn das bestenfalls am Rande. »Und was hat das mit mir zu tun?«

Ihre großen, dunklen Augen bohrten sich weiter unbeirrt bis in die Tiefen seiner Seele. »Von dort kommt die Stimme, Oba.«

Eine Gänsehaut überlief seine Arme. »Woher wißt Ihr meinen Namen?«

Sie neigte ihren Kopf zur Seite, so daß eine Gesichtshälfte in tiefe Schatten getaucht wurde. »Ich habe einmal, vor langer Zeit, einen Fehler gemacht.«

»Was denn für einen Fehler?«

»Ich habe geholfen, dein Leben zu retten. Ich habe deiner Mutter geholfen, dich aus dem Palast zu schaffen, bevor Darken Rahl von deiner Existenz erfahren und dich töten konnte.«

»Ihr lügt!« Oba klaubte den Stein vom Brett. »Ich bin sein Sohn! Warum hätte er mich töten sollen?«

Ihr durchdringender Blick war noch immer auf ihn gerichtet. »Vielleicht weil er wußte, daß du auf die Stimmen hören würdest, Oba.«

Am liebsten hätte Oba ihr diese fürchterlichen Augen ausgestochen. Er nahm es sich ganz fest vor. Zunächst jedoch hielt er es für das Sinnvollste, noch mehr in Erfahrung zu bringen, vorausgesetzt er schaffte es, seinen ganzen Mut zusammenzunehmen.

»Ihr wart mit meiner Mutter befreundet?«

»Nein. Ich kannte sie eigentlich kaum, Lathea kannte sie viel besser. Deine Mutter war nur eins von vielen jungen Dingern, die in Schwierigkeiten steckten und sich in große Gefahr gebracht hatten. Ich habe ihnen damals geholfen, weiter nichts. Dafür hat Darken Rahl mich zum Krüppel gemacht. Solltest du es vorziehen, seine wahren Absichten dich betreffend nicht zu glauben, so steht es dir frei, dir nach eigenem Gutdünken eine andere Antwort darauf auszudenken.«

Oba ließ sich ihre Erwiderung durch den Kopf gehen und prüfte sie auf irgendwelche Verbindungen zu den Dingen auf seinen Listen. Auf Anhieb vermochte er keine zu erkennen.

»Ihr und Lathea habt den Kindern Darken Rahls geholfen?«

»Meine Schwester und ich standen uns damals sehr nahe. Wir beide hatten es uns, jede auf ihre Art, zur Aufgabe gemacht, Menschen in Not zu helfen. Doch dann begann sie dich und deinesgleichen, die Nachkommen des Lord Rahl, zu verabscheuen, weil ich für den Versuch, Euch zu helfen, solche Qualen erleiden mußte. Sie ertrug es nicht länger, Zeugin meiner Strafe und meines Leids zu sein. Also ging sie fort.

Das war eine Schwäche von ihr, aber ich wußte, diesen Gefühlen stand sie machtlos gegenüber. Ich liebte sie, also unterließ ich es, sie zu bitten, mich hier – in diesem Zustand – zu besuchen, so sehr ich sie auch vermißte. Ich habe sie nie wieder gesehen. Es war der einzige Liebesdienst, den ich ihr erweisen konnte – sie weggehen zu lassen. Ich könnte mir denken, daß sie keine gute Meinung von dir hatte.«

Oba war nicht gewillt, sich Mitleid für dieses verhaßte Weibsstück einreden zu lassen. Er untersuchte den dunklen Stein einen Augenblick, ehe er ihn Althea zurückgab.

»Die drei Würfe waren purer Zufall. Versucht es noch mal.«

»Du würdest mir nicht mal glauben, wenn ich es hundertmal probierte.« Sie gab ihm den Stein zurück. »Versuch du es. Wirf ihn selbst.«

Oba schüttelte den Stein trotzig in seiner geschlossenen Hand, wie er es bei ihr gesehen hatte. Sie ließ sich gegen ihren Sessel zurücksinken, wahrend sie ihn beobachtete. Ihre Augen wurden schläfrig.

Oba schmiß den Stein so schwungvoll auf das Brett, daß er sicher war, er würde über das Brett hinausrollen und sie widerlegen. Als der Stein seine Hand verließ, zuckte ein so gleißend heller Blitz, daß er zusammenzuckte und aus Angst, er könnte in das Dach einschlagen, hochsah. Unmittelbar darauf folgte ein krachender Donner, der das Haus erzittern ließ. Der Knall fuhr ihm durch Mark und Bein. Aber dann war es vorbei, und das einzige Geräusch war wieder der auf das unversehrte Dach und gegen die Fensterscheiben trommelnde Regen.

Erleichtert grinsend blickte Oba auf das Brett, nur um den vermaledeiten Stein in exakt derselben Position vorzufinden wie auch schon die drei Male davor.

Er zuckte wie von der Schlange gebissen zusammen und wischte sich seine schweißnassen Hände an den Oberschenkeln ab.

»Das ist ein Trick«, stammelte er. »Es ist bloß ein Trick. Ihr seid eine Hexenmeisterin, und Ihr vollführt bloß irgendwelche magischen Tricks.«

»Du bist es, der den Trick vollführt hat, Oba. Du bist es, der seine Boshaftigkeit in deine Seele hineingelassen hat.«

»Und wenn schon!«

Sein Geständnis ließ sie schmunzeln. »Du hörst vielleicht auf die Stimme, Oba, aber du bist nicht er. Du bist nur sein Diener, weiter nichts. Er wird einen anderen auswählen müssen, wenn er die Welt mit Bosheit überziehen will.«

»Ihr wißt doch gar nicht, was Ihr da redet!«

»O doch, das tue ich. Du bist vielleicht eine Lücke in der Welt, aber dir fehlt eine wichtige Zutat.«

»Und was sollte das sein?«

»Grushdeva.«

Oba spürte, wie sich die Härchen in seinem Nacken aufstellten. Zwar erkannte er dieses eine spezielle Wort nicht wieder, seine Herkunft war dennoch unbestreitbar. Seinem unverwechselbaren Wesen nach konnte dieses Wort nur zu der Stimme gehören.

»Ein sinnloses Wort, das keinerlei Bedeutung hat.«

Sie maß ihn einen Moment mit einem Blick, der ihm Angst einflößte, weil eine ganze Welt verbotenen Wissens darin enthalten schien. Der Zug eiserner Entschlossenheit um ihre Augen sagte ihm, daß er allein mit einer Messerklinge dieses Wissen niemals würde erlangen können.

»Vor langer Zeit, an einem weit entfernten Ort«, sagte sie mit ihrer ruhigen Stimme, »brachte mir eine andere Hexenmeisterin einige Brocken der Sprache des Hüters bei. Dies ist eines seiner Worte, das seiner alten, ursprünglichen Sprache entstammt. Du hättest es niemals gehört, wenn du nicht einer der Richtigen warst. Grushdeva. Es bedeutet ›Rache‹. Du bist aber deshalb noch lange nicht der von ihm Auserwählte.«

Oba glaubte, sie wollte sich über ihn lustig machen. »Ihr wißt doch gar nicht, welche Worte ich gehört habe, noch sonst irgendwas. Ich bin der Sohn Darken Rahls und somit einer seiner rechtmäßigen Erben. Woher wollt Ihr wissen, was ich höre? Ich werde über Macht verfügen, von der Ihr nur träumen könnt.«

»Man verwirkt seinen freien Willen, wenn man sich mit dem Hüter einläßt. Du hast ein nur dir allein gehörendes Gut von unschätzbarem Wert für ... für nichts als ein paar wertlose Brocken verschleudert. Du hast dich in die schlimmste Form der Sklaverei verkauft. Oba, für nicht mehr als die Illusion des Glaubens, etwas wert zu sein. Du hast keinen Einfluß auf das, was geschehen wird. Du bist nicht der Auserwählte. Es ist ein anderer.« Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Die Frage muß jedoch erst noch entschieden werden.«

»Und jetzt erdreistet Ihr Euch zu glauben. Ihr könntet den Lauf der Dinge ändern, den ich in Gang gesetzt habe?« Oba war selbst überrascht über seine Worte. Sie schienen einfach so aus ihm herauszufließen, bevor er überhaupt daran dachte, sie auszusprechen.

»Auf diese Dinge haben ich und meinesgleichen keinen Einfluß«, räumte sie ein. »Ich habe im Palast der Propheten gelernt, mich nicht in Dinge einzumischen, die meine Fähigkeiten übersteigen und die nicht kontrollierbar sind. Für den großen Plan von Leben und Tod sind allein der Schöpfer und der Hüter zuständig.« Ihr verschmitzter Gesichtsausdruck konnte ihre Genugtuung nicht ganz verhehlen. »Aber ich bin mir nicht zu schade, meinen freien Willen auszuüben.«

Er hatte genug gehört. Sie versuchte nur Zeit zu schinden, ihn zu verunsichern. Aus irgendeinem Grund wollte es ihm nicht gelingen, sein rasendes Herz zu beruhigen.

»Was sind Lücken in der Welt?«

»Sie sind das Ende für mich und meinesgleichen«, antwortete sie. »Sie sind das Ende all dessen, was ich kenne.«

Das war wieder einmal typisch für eine Hexenmeisterin, daß sie mit einem Rätsel antwortete. »Und wer sind die anderen Steine?«, fragte er herrisch.

Endlich wandte sie ihre fürchterlichen Augen von ihm ab und schaute hinunter auf die anderen Steine; ihre Bewegungen wirkten eigentümlich abgehackt. Sie wählte einen Stein mit ihren schlanken Fingern aus. Als sie ihn aufheben wollte, mußte sie plötzlich innehalten und faßte sich mit ihrer anderen Hand an den Unterleib. Oba sah, daß sie Schmerzen litt. Sie hatte sich große Mühe gegeben, es sich nicht anmerken zu lassen, aber jetzt konnte sie es nicht mehr länger verheimlichen. Die Schmerzen waren wohl auch der Grund für die Schweißperlen auf ihrer Stirn. Ihre Qualen machten sich in einem leisen Stöhnen Luft. Oba beobachtete sie fasziniert.

Schließlich schienen die Schmerzen ein wenig abzuklingen. Mit einiger Mühe brachte sie sich in eine aufrechtere Haltung und konzentrierte sich dann wieder ganz auf das, was sie gerade tat. Sie zeigte ihm ihre Hand, die Innenseite mit dem Stein darin nach oben gedreht.

»Dieser Stein«, erklärte sie. mittlerweile schwer atmend, »bin ich.«

»Ihr? Dieser Stein seid Ihr?«

Sie nickte und warf ihn ohne auch nur hinzusehen über das Brett. Der Stein rollte aus und blieb liegen, diesmal ohne die Begleitmusik von Blitz und Donner. Oba empfand Erleichterung, kam sich sogar ein wenig albern vor, daß er sich eben so hatte durcheinanderbringen lassen. Jetzt grinste er. Das Ganze war nichts weiter als ein albernes Brettspiel, und er war unbesiegbar.

Der Stein war an einer Ecke des innerhalb der beiden Kreise liegenden Quadrats zur Ruhe gekommen.

Er zeigte darauf. »Und was bedeutet das jetzt?«

»Beschützer«, stieß sie atemlos keuchend hervor.

Sie nahm den Stein mit zitternden Fingern wieder auf, hielt ihm die Hand vors Gesicht und öffnete ihre schlanken Finger. Der Stein, ihr Stein, lag mitten in ihrer Hand. Sie sah Oba tief in die Augen.

Der Stein in ihrer Hand zerfiel unter Obas Blick zu Asche.

»Warum habt Ihr das getan?«, fragte er leise, mit weit aufgerissenen Augen.

Althea antwortete nicht. Statt dessen sackte sie in sich zusammen und kippte nach vorn; ihre Beine seitlich unter ihrem Körper, breitete sie die Arme aus. Die Asche, die eben noch ein Stein gewesen war, verteilte sich in einem feinen dunklen Streifen über den Fußboden.

Oba sprang auf. Seine Gänsehaut war wieder da. Er hatte genug Menschen sterben sehen, um zu wissen, daß Althea tot war.

Zuckend aufleuchtende Blitze zerrissen die Luft, durchzogen den Himmel mit einem Geflecht aus gleißend hellen Zackenlinien und leuchteten die Hütte aus. wobei sie die tote Hexenmeisterin in blendend grelles Licht tauchten. Oba brach der Schweiß aus.

Lange stand er da und starrte auf die Tote.

Dann ergriff er die Flucht.

38

Keuchend und von der Anstrengung nahezu völlig verausgabt, stolperte Oba durch das dichte Gestrüpp auf die Bergwiese. Er fühlte sich verfolgt, er war hungrig, durstig, erschöpft und in bester Laune, dem kleinen Dieb die Beine einzeln auszureißen.

Die Wiese war verlassen.

»Clovis!« Auf sein Gebrüll erfolgte nur ein leeres Echo. »Clovis! Wo steckst du?«

Die einzige Antwort war das Stöhnen des Windes zwischen den himmelwärts ragenden Felswänden. Er überlegte, ob der Gauner vielleicht nervös geworden sein könnte und Angst hatte, sich zu zeigen, weil er befürchtete, Oba könnte das Fehlen seines Vermögens bemerkt und dahintergekommen sein, wie sich die Geschichte tatsächlich abgespielt hatte.

»Clovis, komm her! Ich muß sofort zurück zum Palast! Clovis!«

Oba wartete und lauschte nach Atem ringend auf eine Antwort. Er stemmte die geballten Fäuste in die Hüften und brüllte den Namen des kleinen Diebes noch einmal in die kalte Nachmittagsluft.

Als wiederum keine Antwort erfolgte, ließ er sich neben dem Feuer, das Clovis am Morgen angezündet hatte, auf die Knie fallen und schob seine Finger in die pulvrig graue Asche. Obwohl es hier oben auf der Wiese nicht geregnet hatte, war die Asche vollkommen feucht und kalt.

Oba erhob sich und blickte hinauf durch den engen Hohlweg, den sie früh am Morgen heruntergeritten waren. Der kalte, über die verlassen daliegende Wiese wehende Wind zerzauste sein Haar. Oba fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare, fast so, als wollte er ein Platzen seines Kopfes verhindern, als ihm die entsetzliche Wahrheit aufging.

Clovis hatte den gestohlenen Geldbeutel keineswegs vergraben; das war nie sein Plan gewesen. Kaum war Oba in den Sumpf hinuntergeklettert, hatte er sich das Geld geschnappt und die Flucht ergriffen. Er hatte sich mit Obas Vermögen aus dem Staub gemacht.

Angewidert, ernüchtert und mit einem Gefühl wachsender Mutlosigkeit dämmerte Oba allmählich, wie sich das Ganze in Wirklichkeit abgespielt hatte. Kein Mensch wagte sich auf diesem Weg, von der Rückseite her, in den Sumpf. Clovis hatte ihm das nur eingeredet und ihn hierher gelotst, weil er überzeugt war, Oba würde in dem tückischen Sumpf umkommen. Und Clovis hatte fest darauf vertraut, Oba würde sich im Sumpf verlaufen und darin versinken, wenn ihn nicht ohnehin zuerst die Ungeheuer erwischten, die Althea angeblich den Rücken freihielten. Aber Oba war unbesiegbar. Er hatte den Sumpf überlebt, und er hatte die Schlange besiegt. Danach hatte kein Ungetüm mehr gewagt, sich zu zeigen und ihn anzugreifen.

Vermutlich war Clovis davon ausgegangen, daß er noch auf zwei weitere tödliche Gefahren zählen konnte, falls nicht bereits der Sumpf seinen Wohltäter erledigte. Zum einen hatte Althea ihn nicht eingeladen; Clovis war ganz offensichtlich davon ausgegangen, daß sie ungeladenen Gästen nicht gerade freundlich gesinnt sein würde – was Hexenmeisterinnen selten taten. Zum anderen hatte sie einen wahrhaft mörderischen Ruf.

Allerdings hatte Clovis nicht damit gerechnet, daß Oba unbesiegbar war.

Dem Dieb blieb nur ein einziger Schutz vor Obas fürchterlichem Zorn, und der war durchaus problematisch – die Azrith-Ebene. Oba war in einer vollkommen menschenleeren Gegend gestrandet, hatte nichts zu essen. Zwar gab es ganz in der Nähe Wasser, er hatte jedoch keine Möglichkeit, es zu transportieren. Er hatte kein Pferd, und sogar seine – im Sumpf überflüssige – Wolljacke hatte er bei dem hinterhältigen kleinen Straßenhändler zurückgelassen. Ein Fußmarsch aus dieser Gegend heraus, ohne Vorräte und den Unbilden des Winters ausgesetzt, würde jedem, dem es irgendwie gelungen war, Althea und den Sumpf heil zu überstehen, schließlich doch den Garaus machen.

Oba konnte sich nicht überwinden loszumarschieren; der Versuch, sich unter diesen Voraussetzungen zu Fuß durchzuschlagen, wäre sein sicheres Ende. Trotz der Kälte spürte er, wie ihm der Schweiß in den Nacken lief. Sein Kopf hämmerte.

Oba drehte sich um und starrte hinunter in den Sumpf. In Altheas Haus gab es bestimmt verschiedene brauchbare Dinge – Lebensmittel, etwas zum Anziehen, und sicher auch ein Behältnis, um Wasser darin zu transportieren. Althea hatte erwähnt, daß ihr Mann zum Palast gegangen sei; ganz bestimmt besaß er warme Kleidung für die Durchquerung der Azrith-Ebene und hatte Anziehsachen im Haus zurückgelassen. Selbst wenn sie nicht passen sollten, konnte Oba sich damit behelfen.

Althea hatte ihm ziemlich übel mitgespielt und ihm das Vergnügen versagt, auf das er sich so gefreut hatte – das Vergnügen, das ihm nach seiner langen und beschwerlichen Reise zugestanden hätte. Das Mindeste, was sie jetzt noch tun konnte, war, ihn mit den Dingen zu versorgen, die er für die Rückkehr in das Stammhaus seiner Familie benötigte.

Nur wäre er bei seiner Rückkehr in den Palast vollkommen mittellos, es sei denn, es gelang ihm, Clovis ausfindig zu machen; doch wahrscheinlich war der kleine Taschendieb längst über alle Berge.

Oba besaß nicht mal mehr einen Kupferpfennig. Wovon sollte er leben? In das Bettlerdasein, wie er es mit seiner Mutter gefristet hatte, konnte er nicht mehr zurück, nicht jetzt, nicht nachdem er herausgefunden hatte, daß er ein Rahl und somit fast so etwas wie ein Mitglied des Herrscherhauses war.

Vor Wut schäumend stapfte Oba ein zweites Mal den schmalen Felsgrat hinunter. Der Tag neigte sich seinem Ende entgegen, und er hatte keine Zeit zu verlieren.

Oba vermied es, die Leiche anzurühren.

Nicht etwa, weil ihm Tote unangenehm gewesen wären, ganz im Gegenteil, aber bei dieser Frau überlief es ihn eiskalt. Selbst tot schien sie ihn noch beim Durchsuchen ihres Hauses zu beobachten, als er Kleidungsstücke und Vorräte auf einen Haufen in der Zimmermitte warf.

Die ausgestreckt auf dem Fußboden liegende Frau umgab ein Hauch von Laster und Sünde. Nicht einmal die im Zimmer umhersummenden Fliegen wagten es, sich auf ihr niederzulassen. Lathea war unangenehm gewesen, diese Frau jedoch war anders. Althea hatte ihm einen üblen Trick vorgespielt und ihm die Antworten versagt, auf die er nach seiner langen und beschwerlichen Reise ein Anrecht gehabt hätte.

Die Frau hatte etwas Unheimliches an sich, Sie hatte direkt in ihn hineinsehen können, Lathea dagegen hatte das nie gekonnt, auch wenn es Zeiten gegeben hatte, in denen er das angenommen hatte.

Draußen war es längst dunkel geworden. Er mußte eine Öllampe entzünden, um seine Suche fortsetzen zu können. Oba hatte Glück, In einem Unterschrank entdeckte er einen Wasserschlauch. Auf Händen und Knien liegend, wühlte er sich durch ein Sammelsurium aus alten Stoffresten, gesprungenen Tassen, zerbrochenen Küchenutensilien sowie durch einen Wachs- und Dochtvorrat. Von ganz hinten zog er einen schmalen Ballen Segeltuch hervor. Er prüfte es auf seine Festigkeit und entschied, daß er sich einen kleinen Rucksack daraus nähen konnte. Nähzeug lag, praktisch griffbereit, auf einem niedrigen Bord ganz in der Nähe.

Ihm war aufgefallen, daß diese nützlichen Dinge sich in den unteren Regalen befanden, wo die verkrüppelte Hexenmeisterin mit dem bösen Blick an sie herankommen konnte. Eine Hexenmeisterin ohne magische Talente, das schien mehr als unwahrscheinlich. Sie war bloß eifersüchtig, weil die Stimme ihn auserwählt hatte und nicht sie. Irgendwas führte sie im Schilde.

Er würde eine ganze Weile brauchen, um alles zusammenzusuchen und einen Rucksack für seine Vorräte zusammenzunähen. Nun, nachts konnte er ohnehin nicht aufbrechen. Sich nachts durch den Sumpf zu schlagen war ein Ding der Unmöglichkeit. Er war zwar unbesiegbar, aber nicht dumm.

Die Öllampe unmittelbar neben sich, saß er an der Werkbank und ging daran, einen Rucksack für sich anzufertigen. Althea beobachtete ihn vom Fußboden des Wohnzimmers aus. Da sie eine Hexenmeisterin war, würde es bestimmt nichts nützen, eine Decke über ihren Kopf zu werfen. Er mußte sich wohl damit abfinden, daß sie ihm bei der Arbeit zusah.

Als er den Rucksack fertig und für gut befunden hatte, begann er sogleich, ihn mit Lebensmitteln und Kleidungsstücken vollzustopfen. Neben getrockneten Früchten und Trockenfleisch hatte sie auch Wurst und Käse im Haus, außerdem gab es Zwieback. Er würde mit leichtem Gepäck reisen, um rasch voranzukommen.

Allerdings hatte er keine Ahnung, wie es dort weitergehen und er ohne einen Pfennig in der Tasche überleben sollte. Er spielte kurz mit dem Gedanken, zu stehlen, verwarf ihn dann aber wieder; schließlich war er kein Dieb und würde sich auch nicht dazu herablassen, einer zu werden.

Als er mit dem Zusammenstellen der Dinge, die er mitnehmen wollte, fertig war, wurden seine Lider schwer und er mußte immer wieder gähnen. Von der ganzen Plackerei und der Hitze des stinkenden Sumpfes war er schweißgebadet. Selbst nachts war es hier unerträglich; ihm war schleierhaft, wie es die sonst so neunmalkluge Hexenmeisterin ausgehalten hatte, an einem solchen Ort zu leben. Kein Wunder, daß ihr Mann zum Palast unterwegs war. Wahrscheinlich ließ er sich gerade irgendwo mit Bier voll laufen und jammerte seinen Kumpels die Ohren damit voll, daß er zu seiner Sumpfblüte zurückmußte.

Die Vorstellung, mit der Hexenmeisterin im selben Haus zu schlafen, behagte Oba nicht sonderlich, aber schließlich war sie tot. Trotzdem, er traute ihr noch immer nicht; womöglich führte sie etwas im Schilde. Er gähnte wieder und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Auf dem Fußboden im Schlafzimmer lagen, dicht nebeneinander, zwei gut gefüllte Strohlager, eines davon säuberlich gemacht, das andere weniger ordentlich. Nach der aufgeräumten Werkbank zu urteilen, war das säuberlich gemachte wahrscheinlich das des Ehemannes, während das andere Althea gehörte. Daß sie weit drüben im Zimmer nebenan auf dem Fußboden lag, machte die Vorstellung, auf einem gemütlichen, weichen Strohlager zu nächtigen, nicht mehr ganz so beklemmend.

Im Dunkeln würde der Mann nicht nach Hause kommen, Oba mußte also nicht befürchten, mit einem Wahnsinnigen an der Gurgel aufzuwachen. Trotzdem hielt er es für das Beste, einen Stuhl unter den Türgriff zu klemmen, bevor er sich zur Nachtruhe zurückzog. Nachdem das Haus komplett verriegelt war, gähnte er noch einmal und war bereit, sich schlafen zu legen. Im Vorübergehen zeigte er Althea die kalte Schulter.

Oba schlief sofort ein, doch es war ein unruhiger Schlaf. Es war heiß in der Sumpfhütte; da überall sonst Winter herrschte, war er diese überraschend schwüle Hitze nicht gewöhnt. Die Insekten draußen erzeugten ein unablässiges Gesumm, während die Tiere der Nacht heulten und brüllten. Die toten Augen und das durchtriebene Lächeln der Hexenmeisterin verfolgten ihn bis in seine Träume, und Oba warf sich unruhig hin und her. Aber wie er sich auch drehte und wendete, sie schienen ihm überallhin zu folgen, und er fand einfach keinen rechten Schlaf.

Kurz nach Einsetzen der Morgendämmerung war es mit Schlafen endgültig vorbei.

Er lag in Altheas Bettstatt – die während der Nacht ein Stück gewandert war. An der Stelle, wo ihr Strohsack gelegen hatte, entdeckte er eine lose Bodendiele. Oba runzelte argwöhnisch die Stirn. Eine genauere Untersuchung ergab, daß die Planke in der Mitte mit Zapfen versehen war, damit sie sich kippen ließ.

Vorsichtig drückte er das eingesunkene Ende tiefer nach unten, so daß das andere Ende der Diele angehoben wurde. In dem Hohlraum unter dem Dielenbrett stand eine Holzkassette. Er hob sie heraus und versuchte sie zu öffnen, doch sie war verriegelt; da es weder ein Schlüsselloch noch einen auf den ersten Blick erkennbaren Deckel gab, war sie vermutlich nur mit Hilfe eines Tricks zu öffnen. Die Kassette war schwer. Als er sie schüttelte, drang nur ein gedämpftes Geräusch nach außen. Möglicherweise diente sie bloß als beschwerte Waffe für die verkrüppelte Frau.

Die Kassette in seinen kräftigen Händen, schleppte Oba sich hinüber zur Werkbank, ließ sich auf dem Hocker nieder und beugte sich darüber. Gerade wollte er einen Meißel und einen Hammer aussuchen, als er bemerkte, daß die Hexenmeisterin noch immer drüben im anderen Zimmer auf dem Fußboden lag und ihn anschaute.

»Was ist in der Kassette?«, rief er zu ihr hinüber.

Natürlich antwortete sie nicht; sie hatte nicht die geringste Absicht, sich kooperativ zu zeigen. Wäre sie daran interessiert gewesen, ihm zu helfen, hatte sie alle seine Fragen beantwortet, statt gleich nach der Verwandlung ihres Steins in Asche tot umzufallen. Schon beim Gedanken daran überlief es ihn eiskalt. Irgend etwas an der ganzen Begegnung war so verlaufen, daß er nur ungern daran zurückdachte.

Oba versuchte die Kassette mit Hilfe des Meißels aufzustemmen. Er probierte jede Fuge, doch sie wollte sich partout nicht öffnen lassen. Er hämmerte mit dem Holzhammer darauf herum, mit dem einzigen Erfolg, daß der Hammergriff abbrach.

Aber er war fest entschlossen, einen Blick in das Innere der Kassette zu werfen, und wählte deshalb einen feineren Meißel sowie einen anderen Holzhammer aus. Mit einiger Mühe zwängte er die scharfe Metallklinge in der Nähe des Randes in eine längsseitig verlaufende Fuge. Der Schweiß tropfte ihm von der Nase, als er vor Anstrengung ächzend auf das Ende des Meißelgriffs einhämmerte und versuchte, die Fuge ein wenig zu weiten. Und dann zersplitterte das Holz völlig überraschend mit einem lauten Knall. Die Kassette zerbrach, und heraus strömte, den Eingeweiden eines Karpfens gleich, eine wahre Flut aus Gold- und Silbermünzen. Oba stand da und starrte auf den glitzernden Segen. Die Kassette hatte nur deswegen nicht gerasselt, weil sie bis zum Rand gefüllt gewesen war! Vor ihm lag ein Vermögen – ein echtes Vermögen.

Also, wenn das keine Überraschung war.

Es mußte zwanzigmal so viel Gold sein, wie ihm dieser kleine hinterhältige Gauner Clovis gestohlen hatte. Oba hatte sich von diesem feigen kleinen Dieb bereits in Not und Armut gestürzt gesehen, und jetzt stellte sich heraus, daß er reicher war als je zuvor – reicher als selbst in seinen kühnsten Träumen. Er war tatsächlich unbesiegbar. In den Schubladen der Werkbank fand er in Beuteln aufbewahrtes Werkzeug; es gab drei recht hübsche Lederbeutel, die fein gearbeitete Kehlhobel enthielten. Die Lederbeutel sollten vermutlich verhindern, daß die scharfen Kanten der Hobel schartig und stumpf wurden. Ein Stoffbeutel enthielt einen Satz Stechzirkel, ein anderer Kolophonium, wieder ein anderer eine Reihe einzelner Werkzeuge. Altheas Ehemann schien ein geradezu pedantisch ordentlicher Mensch zu sein; vermutlich hatte ihn das Leben mit seiner Sumpfblüte in den Wahnsinn getrieben.

Oba wischte sich den Schweiß aus den Augen, schob die Goldmünzen in der Mitte der Werkbank zusammen und verteilte sie auf genau abgezählte, gleich große Haufen, damit er genau wußte, wie viel Geld er eingenommen hatte.

Mit dem Abzählen fertig, füllte er die Leder- und Stoffbeutel und steckte sich in jede Tasche einen. Sicherheitshalber befestigte er jeden Beutel mit zwei in entgegengesetzte Richtungen zu unterschiedlichen Gürtelschlaufen führenden Schnüren. Um jedes Bein band er sich einen kleineren Beutel, so daß seine Stiefelschäfte sie verdeckten. Dann knöpfte er seine Hose auf und befestigte einige Beutel darunter, wo sie vor fremden Zugriffen sicher waren. Er ermahnte sich, sich vor den leidenschaftlichen Damen mit den hilfsbereiten Händen in acht zu nehmen, damit sie am Ende nicht mehr zu Tage förderten, als er ihnen zu geben bereit war.

Oba hatte einen Denkzettel bekommen und daraus gelernt. Von jetzt an würde er sein Vermögen zusammenhalten. Ein reicher Mann wie er mußte seinen Besitz schützen, schließlich wimmelte es überall nur so von Dieben.

39

Endlich erreichte Oba mit schleppenden Schritten die äußeren Randbezirke des unter freiem Himmel gelegenen Marktes. Die hektisch laute Betriebsamkeit dort war verwirrend nach der Einsamkeit und Ödnis in der Ebene. Unter normalen Umständen hätte ihn das bunte Treiben ganz in seinen Bann gezogen, diesmal jedoch beachtete er es kaum.

Bei seinem vorigen Aufenthalt hatte er herausgefunden, daß man sich oben im Palast Zimmer mieten konnte, und genau das hatte er jetzt vor – er wollte zum Palast hinauf und sich ein anständiges, ruhiges Zimmer nehmen. Dann – nach einer ordentlichen Mahlzeit und etwas Schlaf, um wieder zu Kräften zu kommen – würde er sich neu einkleiden und sich ein wenig umsehen. Aber erst einmal wollte er nichts weiter als das ruhige Zimmer und Schlaf. Es erschien ihm zwar etwas unpassend, daß ein Rahl sich dazu herablassen mußte, im Stammhaus seiner eigenen Familie ein Zimmer zu mieten, doch mit diesem Punkt würde er sich später befassen. Im Moment verspürte er kein anderes Bedürfnis, als sich hinzulegen, denn sein Kopf hämmerte über alle Maßen. Jedes Mal, wenn er sich umdrehte, schmerzten seine Augen, also versuchte er, sein Blickfeld auf den kleinen Flecken staubigen Bodens unmittelbar vor seinen Füßen zu beschränken.

Der lange Marsch aus dem elenden Sumpfgebiet bis zum Palast war eine pure Willensleistung gewesen. Trotz der Kälte war er schweißgebadet, vermutlich hatte er die kalte Witterung überschätzt, der er bei seiner Durchquerung der Azrith-Ebene ausgesetzt sein würde, und sich, mit all den Hemden, die er trug, viel zu warm angezogen. Oba zerrte an einem Stoffknäuel, das sich andauernd störend unter seiner Achselhöhle zusammenschob. Die Hemden waren ihm zu klein gewesen, deswegen hatte er die Nähte an verschiedenen Stellen aufreißen müssen, um sie übereinander anziehen zu können. Jetzt, da die vielen Stoffmuster unter den verschiedenen zerfetzten Lagen hervorschimmerten und er obendrein noch eine Wolldecke als Umhang trug, kam er sich vor wie ein Bettler, und das, obwohl er vermutlich reich genug war, um den gesamten Markt gleich mehrfach leerzukaufen.

Aber bloß nichts essen. Nach Essen war ihm absolut nicht zumute. Sein ganzer Körper schmerzte – selbst das Blinzeln tat weh –, aber mehr als alles andere quälte ihn die Pein in seinem Unterleib.

Bei seinem letzten Aufenthalt hatten ihm die herzhaften Gerüche der Garküchen das Wasser im Mund zusammenlaufen lassen, jetzt wurde ihm schon von den zarten Rauchschwaden der Kochfeuer übel. Er fragte sich, ob es vielleicht daran lag, daß er jetzt einen feineren Geschmack besaß, und spielte mit dem Gedanken, oben im Palast vielleicht eine leichte Mahlzeit zu sich zu nehmen. Die Vorstellung vermochte seinen Appetit allerdings auch nicht anzuregen, denn er war nicht hungrig, sondern einfach nur erschöpft.

Die Lider halb geschlossen, schleppte sich Oba immer weiter durch die behelfsmäßigen Straßen des Marktes. Der Rucksack auf seinem Rücken erschien ihm so schwer wie drei ausgewachsene Männer. Wahrscheinlich wieder so ein Trick dieser Sumpfhexe, irgendein Bann, den sie über ihn gesprochen hatte. Sie hatte gewußt, daß er sie besuchen würde, und ihre Würste wahrscheinlich mit Bleigewichten voll gestopft. Beim Gedanken an die Würste stülpte sich ihm fast der Magen um.

Gerade blinzelte er im Gehen zu dem in der Sonne schimmernden Palast hoch über ihm hinauf, als er versehentlich mit jemandem zusammenprallte, beiden entfuhr ein Stöhnen. Oba wollte das lästige Hindernis bereits mit einem Fußtritt aus dem Weg räumen, als das bucklige Lumpenbündel herumfuhr, um ihn knurrend zu verwünschen.

Clovis!

Bevor Oba ihn packen konnte, schlüpfte er zwischen zwei älteren Männern hindurch, die soeben des Weges kamen. Oba, unmittelbar hinter ihm, jedoch beträchtlich breiter, stieß die beiden zur Seite. Während die beiden Männer zu Boden gingen, taumelte Oba zwischen ihnen hindurch und setzte dem kleinen Dieb nach. Clovis bremste unvermittelt ab, schaute erst nach links, dann nach rechts. Oba warf sich auf den in Lumpen gehüllten Gauner, doch das schmächtige Kerlchen konnte gerade noch rechtzeitig in eine Seitenstraße entwischen und unter Obas griffbereiten Armen hindurchschlüpfen. Oba griff ins Leere, bekam nur einen winzigen Stoffetzen vom Ärmel des Mannes zu fassen und landete mit dem Gesicht im Staub.

Während Oba sich mühsam wieder aufrappelte, sah er Clovis über ein Feuer am Straßenrand hinwegsetzen, über dem Streifen aufgespießten Fleisches gegrillt wurden, und zwischen angepflockten Pferden verschwinden. Für einen Buckligen war er ziemlich flink auf den Beinen. Aber Oba war groß und kräftig – und schnell war auch er; auf seine Leichtfüßigkeit hatte er sich schon immer etwas eingebildet. In hohem Bogen setzte er über das Grillfeuer hinweg und rannte zwischen die Pferde, um sein Opfer nicht aus den Augen zu verlieren.

Die rücksichtslos zwischen ihnen rennenden Männer ließen die Pferde scheuen; einige Tiere gerieten in Panik und bäumten sich auf, rissen ihre Leinen los und sprengten auf und davon. Plötzlich warf sich der Mann, der sie bewachte, Oba in den Weg und überhäufte ihn mit Flüchen und Beschimpfungen. Sein Augenmerk ausschließlich auf den Burschen gerichtet, den er verfolgte, wischte Oba den aufgebrachten Mann mit einer Handbewegung aus dem Weg. Immer mehr Pferde bäumten sich auf, während Oba ohne innezuhalten dem Dieb hinterherjagte.

Im Grunde brauchte Oba sein Geld nicht unbedingt zurück, schließlich war er jetzt vermögend. Aber hier ging es nicht um Geld, hier ging es um ein Verbrechen, um Verrat. Oba hatte den Mann bezahlt und ihm vertraut – und war im Gegenzug betrogen worden.

Schlimmer noch, er war für dumm verkauft worden. Seine Mutter hatte ihm stets eingeredet, er sei dumm. Oba der Einfaltspinsel, hatte sie ihn immer genannt. Oba würde nicht zulassen, daß ihn jemals wieder jemand zum Narren hielt; und er würde nicht zulassen, daß seine selbstgefällige Mutter Recht behielt.

Obas triumphale Rückkehr aus dem Sumpf, reicher denn je zuvor, war schließlich nicht Clovis’ Verdienst. Nein, die hatte er allein sich selbst zu verdanken. Gerade als er glaubte, wieder bettelarm zu sein, hatte er das Geheimnis eines Schatzes lüften können, der ihm letzten Endes aus einer ganzen Reihe von Gründen zustand.

Clovis hatte das alles ausgeheckt und ihn im Glauben, er sei tot, zurückgelassen. Er hatte ihn umbringen wollen. Daß Oba überlebt hatte, war ebenfalls nicht Clovis’ Verdienst. Wenn man es sich recht überlegte, war der Mann ein Mörder, ein Totschläger. Eigentlich wäre das Volk D’Haras Oba zu Dank verpflichtet, wenn er diesen gemeinen, kleinen Verbrecher einer schnellen gerechten Strafe zuführte.

Clovis flitzte um einen Eckstand herum, an dem Hunderte aus Schafshorn hergestellte Gegenstände feilgeboten wurden. Wegen seines größeren Gewichts schoß Oba über die Ecke hinaus und rutschte beim Versuch, den Körper herumzureißen, im Pferdemist weg, doch dank einer gewaltigen Kraftanstrengung und ebenso großen Geschicks gelang es ihm, sein Gleichgewicht zu wahren und sich auf den Beinen zu halten. Als Clovis sich spöttisch grinsend umdrehte, offenbar in der sicheren Erwartung, Oba im Morast zu sehen, mußte er mit Entsetzen feststellen, daß Obas massiger Körper in höchstem Tempo auf ihn zugeschossen kam.

Clovis, offenbar von der erschreckenden Erkenntnis getrieben, daß ihn die Gerechtigkeit zu ereilen drohte, stürzte sich in die nächstbeste provisorische Gasse. Mittlerweile war Oba unmittelbar hinter ihm, packte die flatternden Lumpen an der Schulter und riß Clovis herum, so daß der Kerl ins Straucheln geriet. Unbeholfen mit den Armen rudernd, versuchte er sich auf den Beinen zu halten und gleichzeitig zu entwischen.

Clovis’ Augen weiteten sich, erst vor Überraschung, dann wegen des Drucks der sich wie ein Schraubstock um seine Kehle schließenden Hand. Ob es ein Schrei war oder eine flehentliche Bitte, die er hervorzustoßen versuchte – an Obas eisenharten Fingern drang nichts vorbei.

Oba schleifte den um sich tretenden, sich windenden kleinen Dieb zwischen zwei Wagen. Der schmale Zwischengang lag wegen der Segeltuchplanen über den Wagen im Schatten. Am hinteren Ende des engen Zwischenraums stand ein Stapel Kisten. Oba blockierte die schmale Öffnung zwischen den zwei Ladeflächen mit seinem Rücken und sperrte damit alle neugierigen Blicke ebenso sicher aus wie eine Zellentür.

Hinter seinem Rücken hörte Oba in der morgenfrischen Luft vorübereilende Marktbesucher lachend und schwatzend ihren Geschäften nachgehen. Andere, etwas weiter entfernt, stritten und verhandelten mit Händlern über den Preis irgendwelcher Waren. Pferde trappelten vorüber, begleitet vom leisen Klirren ihres Zaumzeugs, Hausierer liefen die Straßen auf und ab, priesen in hohem, leierndem Singsang die Vorzüge ihrer Waren an und versuchten damit Käufer anzulocken.

Einzig Clovis gab keinen Laut von sich, wenn auch nicht ganz freiwillig. Der Straßenhändler hatte seinen verlogenen kleinen Mund weit aufgerissen, so als wollte er durchaus etwas sagen. Als Oba ihn mühelos von den Füßen hob und seine Augen ängstlich von einer Seite auf die andere rollten, war es zweifellos ein Hilferuf, der sich vergeblich einen Weg nach draußen suchte. Da er mit den Füßen nur ins Leere trat, versuchte er die kräftigen, um seinen Hals liegenden Finger zu lösen. Als er verzweifelt an der eisernen Faust der Gerechtigkeit zerrte, knickten seine schmutzigen Fingernägel ab, und seine Augen wurden so groß wie die Goldmünzen, die er Oba gestohlen hatte.

Mit einer Hand stemmte Oba ihn gegen eine der schweren Holzkisten im Hintergrund und durchwühlte seine Taschen, ohne jedoch fündig zu werden. Clovis deutete verzweifelt auf seine Brust. Oba ertastete eine Wölbung unter mehreren Schichten zerfetzter Lumpen, riß das Hemd auf und sah seinen altbekannten dicken Geldbeutel an einer Lederschnur um den Hals des Diebes hängen. Er zerrte daran, so daß sich die Schnur in den Hals des Mannes grub, bis das Leder schließlich riß.

Oba verstaute den Beutel wieder sicher in seiner Hosentasche. Clovis bemühte sich zu lächeln, eine reumütige Miene aufzusetzen, so als wollte er sagen, jetzt seien sie doch wieder quitt.

Nicht mit Oba! Sein Kopf hämmerte vor unbändigem Zorn. Als er dem kleinen Kerl seine Faust in den Unterleib rammte, lief Clovis violett an. Oba verpaßte ihm einen wuchtigen Schlag in seine dreckige kleine Visage und fühlte, wie Knochen brachen. Dann ließ er seinen Ellbogen gegen den verlogenen, hinterhältigen Mund vorschnellen und schlug ihm sämtliche Schneidezähne aus. Unter wütendem Geknurr versetzte Oba dem kleinen heimtückischen Kerl in schneller Folge drei weitere Schläge. Jeder Schlag warf Clovis’ Kopf in den Nacken, bei jedem Aufprall seines Hinterkopfs hinterließ sein fettiges Haar einen Blutfleck auf den Kisten.

Oba war wie von Sinnen. Er hatte die Schmach über sich ergehen lassen müssen, zum wehrlosen Opfer eines Diebes zu werden, der ihn für tot erklärt und zurückgelassen hatte. Er war von einer Riesenschlange angegriffen worden und wäre fast ertrunken. Althea hatte ihn verhöhnt und getäuscht und obendrein auch noch ohne seine Erlaubnis in sein Innerstes geblickt. Sie hatte ihn um seine Antworten betrogen, hatte ihn für seinen Versuch verdammt, etwas aus sich zu machen, und dann war sie auch noch gestorben, bevor er sie hatte umbringen können. Und er hatte einen langen Leidensweg in Lumpen durch die Azrith-Ebene hinter sich – er, Oba Rahl, praktisch ein Angehöriger des Herrscherhauses. Diese Schmach!

Er war wütend, und das völlig zu Recht. Und er konnte kaum glauben, das Ziel seines gerechten Zorns endlich vor sich zu haben. Unter wütenden Flüchen ließ er dem mörderischen kleinen Gauner Gerechtigkeit widerfahren.

Der Schweiß lief Oba in Strömen über das Gesicht. Keuchend drosch er unentwegt drauflos; seine Arme fühlten sich an, als wären sie aus Blei. Als seine Kräfte nachzulassen begannen, wurde das Hämmern in seinem Kopf ebenso heftig wie das Hämmern seiner Fäuste. Es bereitete ihm zusehends Mühe, sich auf das Ziel seines Zorns zu konzentrieren.

Der Boden war blutdurchtränkt. Was einstmals den Gauner Clovis ausgemacht hatte, war schon längst nicht einmal mehr entfernt zu erkennen. Sein Unterkiefer hing zertrümmert und vollständig ausgerenkt seitlich herab, eine Augenhöhle war komplett eingedrückt, mit den Knien hatte Oba ihm das Brustbein gebrochen ...

Plötzlich fühlte Oba, wie er an seinen Kleidern und Armen gepackt und nach hinten gerissen wurde. Als man ihn rückwärts zwischen den Wagen hervorschleifte, gewahrte er eine Menschenmenge, die sich zu einem Halbkreis formiert hatte – den Leuten stand der Schrecken ins Gesicht geschrieben. Was Oba freute, denn das bedeutete, daß Clovis seinen gerechten Lohn bekommen hatte. Die gerechte Bestrafung eines Verbrechens mußte abschreckend auf die Menschen wirken, wenn sie als Exempel dienen sollte. So hätte es sein Vater wohl auch ausgedrückt.

Oba hob den Blick und besah sich die Männer genauer, Ein ganzer Trupp Soldaten in Lederrüstungen. Kettenpanzern und Stahl war herbeigeeilt, um ihn einzukesseln. Langspieße, Schwerter und Streitäxte blinkten in der Sonne, allesamt auf ihn gerichtet. Zu ausgelaugt, um sie mit einer Handbewegung fortzuscheuchen, konnte er nur matt mit den Augen blinzeln.

Erschöpft, völlig außer Atem und schweißgebadet, schaffte Oba es nicht mehr, seinen Kopf hoch zu halten. Noch während er den Männern in die Arme sank, wurde es schwarz um ihn.

40

Auf die Schaufel gestützt, ließ Friedrich sich von Schwermut wie gelähmt auf seine Knie sinken, setzte sich auf die Fersen und ließ die Schaufel auf den kalten Boden fallen. Der eisige Wind zauste sein Haar, ebenso wie die langen Grashalme rings um die frisch aufgeworfene Erde.

Für ihn war eine Welt zusammengebrochen.

Von seinem Kummer wie betäubt, kreiste sein Verstand immer nur um diesen einen Gedanken.

Plötzlich übermannte ihn ein Schluchzen, weil er befürchtete, er könnte vielleicht doch nicht das Richtige getan haben. An diesem Platz war es kalt; er hatte Angst, Althea könnte frieren. Und Friedrich wollte nicht, daß sie fror.

Andererseits war es auch sonnig, und Althea liebte die Sonne. Immerzu hatte sie davon gesprochen, wie sehr sie es liebte, die Sonne auf ihrem Gesicht zu spüren. Trotz der drückenden Hitze im Sumpf drang das Sonnenlicht nur selten bis zum Boden vor, jedenfalls nicht in der Nähe ihres Gefängnisses, wo sie es hätte sehen können.

Für Friedrich aber war bereits ihr goldenes Haar der reinste Sonnenschein. Meist hatte sie für derartige Sentimentalitäten nur leisen Spott übrig, manchmal aber wenn er eine Weile nicht davon gesprochen hatte, fragte sie ihn ganz arglos, ob ihr Haar auch ordentlich gebürstet sei und sie sich damit vor den Besuchern, die wegen einer Weissagung zu ihr kamen, sehen lassen könne. Wenn sie eine ganz bestimmte Absicht damit verfolgte, konnte sie eine perfekte Unschuldsmiene aufsetzen. Gewöhnlich erzählte er ihr dann, ihr Haar sehe aus wie Sonnenschein. Daraufhin errötete sie meist wie ein junges Mädchen und erwiderte, »Ach, Friedrich.«

Jetzt würde die Sonne nie wieder für ihn scheinen.

Er hatte lange darüber nachgedacht, wie er es machen sollte, und schließlich entschieden, daß es so das Beste für sie sei – wenn sie hier oben, auf der Bergwiese, begraben liege und nicht unten im Sumpf. Wenn er sie schon zu Lebzeiten nicht von diesem Ort hatte wegbringen können, dann wenigstens jetzt. Für ihre letzte Ruhestätte war die sonnige Wiese zweifellos ein geeigneterer Ort als ihr ehemaliges Gefängnis.

Alles hätte er dafür gegeben, wenn er sie schon früher von dort hätte fortbringen, ihr noch einmal die Schönheiten der Welt zeigen und ihr unbekümmertes Lächeln im Licht der Sonne hätte sehen können. Aber sie hatte den Sumpf nicht verlassen können; und für alle anderen, ihn eingeschlossen, war einzig der Weg vorne vor dem Haus sicher passierbar gewesen. Nur dieser Weg führte vorbei an den unbekannten, aus ihrer Magie erschaffenen Wesen. Für sie existierte nicht einmal dieser eine sichere Weg nach draußen.

Friedrich wußte, daß die schauderhaften Konsequenzen für alle, die sich an einer anderen Stelle in den Sumpf hineinwagten, nicht bloß in seiner Einbildung existierten. In den vergangenen Jahren war mehrmals jemand aus Unvorsichtigkeit oder Draufgängertum vom Weg abgekommen oder hatte versucht, sich hinten herum durchzuschlagen, wo nicht einmal er sich hintraute. Für Althea war es eine quälende Vorstellung gewesen, daß ihre Kräfte unschuldiges Leben vernichtet hatten. Wie Jennsen auf diesem Weg unversehrt hatte durchkommen können, war sogar Althea ein Rätsel gewesen.

Zum Zeichen ihrer wiedergewonnenen Freiheit hatte Friedrich Althea auf ihrem letzten Gang über ebendiesen Weg getragen.

Ihre Ungetüme waren verschwunden. Jetzt weilte sie bei den Gütigen Seelen.

Und er war allein.

Friedrich krümmte sich in seinem unendlichen Schmerz nach vorn und weinte herzzerreißend über ihrem frischen Grab. Mit einem Schlag hatte sich die Welt in einen unbewohnten, einsamen Ort bar jeden Lebens verwandelt. Er krallte seine Finger in das kalte Erdreich, unter dem seine Liebe begraben lag. Erdrückende Schuldgefühle quälten ihn, weil er nicht zugegen gewesen war, um sie zu beschützen. Wäre er dagewesen, davon war er überzeugt, würde sie ganz gewiß noch leben. Es war sein einziger Wunsch: Er wollte, daß Althea noch lebte.

Stets war er voller Begeisterung in ihr Zuhause, das es nun einmal war, zurückgekehrt, um ihr von jeder noch so unscheinbaren Beobachtung zu berichten – von einem Vogel über einem Feld, einem Baum, dessen Blätter im Sonnenlicht schimmerten, einer Straße, die sich wie ein Band durch die hügelige Landschaft zog – von allem, das ein kleines Stück der Welt in ihr Gefängnis zu bringen vermochte.

Anfangs hatte er die Welt draußen mit keinem Wort erwähnt. Er dachte, wenn er ihr von den Dingen erzählte, die er außerhalb des Sumpfes sah, von Dingen, die für sie unerreichbar waren, würde das ihr Gefühl der Eingeschlossenheit und Verzweiflung nur noch verstärken. Woraufhin Althea das ihr ganz eigene Lächeln lächelte und meinte, sie wolle alles, was er sah, genau erzählt bekommen, denn auf diese Weise könne sie Darken Rahls Wunsch, sie einzusperren, unterlaufen. Sie behauptete, mit Friedrichs Augen ihrem Gefängnis entfliehen zu können. Die Bilder, die Friedrich ihr mitbrachte, gaben Althea die Möglichkeit, sich mit Hilfe eines wahren gedanklichen Höhenflugs aus ihrem Gefängnis zu befreien. Auf diese Weise half Friedrich ihr, sich dem Wunsch dieses abscheulichen Menschen zu widersetzen, der sie für immer von der Welt abschneiden wollte.

Friedrich brauchte sich also gewissermaßen keine Vorwürfe zu machen, wenn er den Sumpf verließ, obwohl sie zurückbleiben mußte, denn er war nicht sicher, wer hier eigentlich wen beschenkte. Das war typisch für Althea – sie machte ihn glauben, er tue etwas für sie, dabei war im Grunde sie es, die ihm half, sein Leben nach besten Kräften zu meistern.

Nun aber wußte Friedrich nicht mehr, was er tun sollte. Sein Leben schien in der Luft zu hängen, denn ein Leben ohne Althea war für ihn undenkbar. Ihre Gegenwart hatte ihn mit Leben erfüllt, ihn sich selbst erkennen lassen und ihn zu dem gemacht, der er war. Ohne sie war sein Leben sinnlos geworden.

Über ihre Todesart konnte Friedrich nur Vermutungen anstellen, und sich auf die Dinge, die er vorgefunden hatte, einen Reim zu machen, das hatte ihm nicht gelingen wollen. Sie selbst schien völlig unversehrt, das Haus dagegen war durchstöbert worden. Die merkwürdigsten Dinge waren gestohlen worden, ihre gesamten Ersparnisse, des weiteren Lebensmittel, ein paar Ausrüstungsgegenstände, ein Stück alten Stoffs ohne großen Wert. Andere Wertgegenstände dagegen waren noch da – vergoldete Schnitzereien, das Blattgold und die Werkzeuge. Sosehr er sich bemühte, Friedrich wurde einfach nicht schlau daraus.

Klar war ihm nur eins, Althea mußte sich vergiftet haben. Außerdem gab es eine zweite Tasse, offenbar hatte sie also versucht, noch eine zweite Person zu vergiften. Vielleicht jemanden, der sie wegen einer Weissagung aufgesucht hatte, jemand, der nicht eingeladen gewesen war.

Friedrich war allerdings nicht entgangen, daß Althea ihren Besucher, wer immer es gewesen sein mochte, erwartet haben mußte; sie hatte ihm dieses Wissen vorenthalten und ihn sogar noch ermuntert, die Reise zum Palast zu unternehmen, um seine vergoldeten Schnitzereien zu verkaufen. Er hatte sich fast ein wenig gedrängt gefühlt, und da sie keine Besucher eingeladen hatte, angenommen, sie wolle eine Weile allein sein, was nichts Ungewöhnliches war. Vielleicht war sie auch deshalb so erpicht, daß er eine kleine Reise unternahm, um etwas von der Welt zu sehen, weil er es schon eine Weile nicht mehr getan hatte. Sie hatte sein Gesicht in ihre Hände genommen, ihn ein letztes Mal geküßt und das Gefühl genossen, ihn zu berühren.

Jetzt kannte er die Wahrheit; ihr langer, ausgiebiger Kuß war ein Abschied gewesen. Sie hatte ihn aus dem Weg haben wollen.

Friedrich langte in seine Tasche und zog die Nachricht hervor, die sie ihm hinterlassen hatte. Es kam häufiger vor, daß sie ihm kleine Notizen schrieb – Dinge, die ihr in seiner Abwesenheit einfielen und die sie nicht vergessen wollte, um sie ihm später zu erzählen. Er hatte in der vergoldeten Tasse nachgesehen, die er ihr geschnitzt hatte und die sie auf dem Fußboden unter ihrem Sessel hinter dem Kissen aufbewahrte, und zu seiner Überraschung tatsächlich einen an ihn gerichteten Brief gefunden.

Vorsichtig faltete er ihn auseinander und las ihn noch einmal, obwohl er ihn bereits so oft gelesen hatte, daß er ihn mittlerweile Wort für Wort auswendig kannte.

Mein geliebter Friedrich,

ich weiß, in diesem Augenblick kannst du es nicht verstehen, trotzdem sollst du wissen, daß ich meine Pflicht gegenüber der Unverletzbarkeit des Lebens keineswegs aufgegeben habe – sondern sie vielmehr hiermit erfülle. Ich weiß, es wird nicht leicht für dich sein, trotzdem mußt du mir vertrauen, wenn ich sage, ich mußte es tun.

Ich habe meinen Frieden gefunden. Mir war ein langes Leben vergönnt – ein weit längeres als den meisten anderen vom Glück begünstigten Menschen. Am schönsten aber war die Zeit mit dir. Ich habe dich geliebt, fast vom ersten Tag an, als du in mein Leben getreten bist und mein Herz wachgerüttelt hast. Lasse nicht zu, daß der Kummer dir das Herz bricht, in der nächsten Welt werden wir wieder vereint sein, und dann für immer.

In dieser Welt aber bist du, wie ich, einer der vier Beschützer – einer der vier Steine an den Ecken meiner Huldigung. Du erinnerst dich. Auf deine Frage, wer sie seien, erklärte ich dir, Lathea und ich seien zwei der Steine in meiner letzten Weissagung. Ich wünschte, ich hätte dir da schon sagen können, daß du auch dazugehörst, aber ich habe mich nicht getraut. Ich bin blind gegen vieles, das geschieht, aber das wenige, das ich weiß, muß ich nach bestem Vermögen nutzen, oder die Chance, daß andere ein erfülltes Leben führen können, ist für immer dahin.

Du sollst wissen, daß es stets einen Platz in meinem Herzen für dich gibt, und daran ändert sich auch dann nichts, wenn ich durch den Schleier trete und bei den Gütigen Seelen bin.

Die Weit des Lebens braucht dich, Friedrich. Deine Rolle darin hat noch nicht begonnen. Ich habe nur eine Bitte, Werde diesem Ziel gerecht, sobald dein Ruf erfolgt.

Auf ewig dein, Althea.

Friedrich wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und las Altheas Worte noch einmal. Beim Lesen konnte er ihre Stimme in seinem Kopf hören, es war als ob sie zu ihm spräche, fast so, als stünde sie direkt neben ihm. Er hatte Angst, sich von ihrer Stimme zu trennen, schließlich aber faltete er den Brief zusammen und steckte ihn wieder ein.

Als er aufsah, stand ein hoch gewachsener Mann vor ihm.

»Ich war ein Bekannter von Althea.« Seine kräftige Stimme klang eindringlich und ernst. »Euer Verlust tut mir unendlich leid. Ich bin gekommen, Euch meine Aufwartung zu machen und mein Beileid auszusprechen.«

Friedrich erhob sich langsam, den Blick nicht von den dunklen blauen Augen des Mannes lassend. »Wie konntet Ihr wissen, was passiert ist?« Er wurde zusehends verärgert. »Welche Rolle hattet Ihr in diesem Spiel?«

»Die Rolle des traurigen Zeugen einer Entwicklung, auf die ich keinen Einfluß habe.« Der Mann, beträchtlich älter, aber offenbar noch voller Kraft, legte Friedrich eine Hand auf die Schulter und drückte sie in einer liebenswürdigen Geste. »Ich kenne Althea von vor langer Zeit, als sie in den Palast der Propheten kam, um dort zu studieren.«

»Ihr habt meine Frage nicht beantwortet. Woher wußtet Ihr davon?«

»Ich bin Nathan, der Prophet.«

»Nathan, der Prophet... Nathan Rahl? Zauberer Rahl?«

Der Mann nickte, während er seine Hand zurückzog und sie wieder unter dem Rand seiner offenen braunen Pelerine verschwinden ließ. Friedrich nickte knapp, aus Achtung, für eine Verbeugung brachte er jedoch nicht genügend Interesse auf, auch wenn er einen Zauberer vor sich hatte und dieser Zauberer ein Rahl war.

Der Mann trug eine braune Wollhose und hohe Stiefel, also nicht gerade die Kleidung eines Zauberers. Überhaupt entsprach sein Äußeres größtenteils nicht Friedrichs Vorstellungen von einem Zauberer, und erst recht sah er nicht aus wie ein Mann, der nach Altheas Worten nahezu eintausend Jahre alt war. Sein kräftiges Kinn war glatt rasiert, sein glattes weißes Haar reichte bis auf seine breiten Schultern. Er war keineswegs vom Alter gebeugt, sondern besaß die geschmeidige Körperhaltung eines Schwertkämpfers und verströmte die Selbstverständlichkeit großer Autorität.

Seine Augen aber, die so durchdringend unter seiner falkenhaften Stirn hervorlugten, entsprachen genau Friedrichs Bild von einem Mann wie ihm. Es waren die typischen Augen eines Rahl.

Friedrich verspürte einen leichten Anflug von Eifersucht. Dieser Mann hatte Althea lange vor ihm gekannt, zu einer Zeit als sie noch jung und sehr schön gewesen war, eine Hexenmeisterin in der Blüte ihrer Kraft und Talente, eine begehrenswerte Frau, eine Frau, der so mancher große Mann den Hof gemacht hatte. Eine Frau, die wußte, was sie wollte, und die ihre Ziele mit ungezügelter Leidenschaft verfolgte. Friedrich war nicht so naiv zu glauben, er sei der erste Mann in ihrem Leben gewesen.

»Ich habe ein paarmal mit ihr gesprochen«, sagte Nathan, gewissermaßen als Antwort auf die unausgesprochenen Fragen, so daß Friedrich sich schon fragte, ob ein Mann von seinen Talenten auch Gedanken lesen konnte. »Ihre prophetische Gabe war stark ausgeprägt – zumindest für eine Hexenmeisterin. Verglichen mit einem echten Propheten war sie allerdings eher wie ein Kind, das sich an Spielen für Erwachsene versucht.« Der Zauberer milderte seine Bemerkung mit einem begütigenden Lächeln. »Damit möchte ich aber keineswegs ihren Mut oder ihren Verstand schmälern, sondern lediglich beides ins rechte Licht rücken.«

Friedrich löste seinen Blick von den Augen des Mannes und schaute wieder auf das Grab. »Wißt Ihr überhaupt, was vorgefallen ist?« Als keine Antwort erfolgte, blickte er wieder hoch zu dem groß gewachsenen Mann, der ihn noch immer ansah. »Und wenn Ihr es wißt, hättet Ihr sie daran hindern können?«

Nathan dachte einen Moment über die Frage nach. »Habt Ihr je erlebt, daß Althea ändern konnte, was sie in den Steinen sah?«

»Das nicht«, mußte Friedrich zugeben.

Er hatte sie ein paarmal in den Arm genommen, als sie, aus Kummer über ihr Unvermögen, an dem Gesehenen etwas zu ändern, geweint hatte. Auf seine Frage, was man tun könne, hatte sie ihm mehrfach erklärt, daß diese Dinge nicht so einfach seien, wie sie einem nicht mit der Gabe Gesegneten erscheinen mochten. Viele Feinheiten ihrer Gabe waren für ihn nahezu unverständlich, obwohl die Bürde der Prophezeiungen – zumindest das wußte er – oft so schmerzlich war, daß sie sie fast erdrückten.

»Wißt Ihr vielleicht, warum sie es getan haben könnte?«, fragte Friedrich, auf eine Erklärung hoffend, die seinen Schmerz erträglicher machte. »Was sie dazu getrieben haben könnte?«

»Sie hat sich ihren Tod ausgesucht«, zog Nathan ein schlichtes Resümee. »Ihr müßt darauf vertrauen, daß sie diese Entscheidung aus freien Stücken und aus triftigen Gründen getroffen hat. Ihr müßt begreifen, daß sie es nicht nur deswegen getan hat, weil es für sie und Euch am besten war, sondern auch für andere.«

»Für andere? Was wollt Ihr damit sagen?«

»Ihr wußtet beide, welch entscheidende Rolle die Liebe im Leben spielt. Mit ihrer Entscheidung hat sie ihr Möglichstes getan, damit auch andere in den Genuß dieser Erfahrung kommen.«

»Ich verstehe noch immer nicht.«

Nathan schaute in die Ferne und schüttelte langsam den Kopf. »Die gegenwärtigen Geschehnisse sind mir nur zum Teil bekannt. Friedrich. Ich fühle mich in dieser Angelegenheit auf eine bislang unbekannte Weise blind.«

»Wollt Ihr damit sagen, es hat etwas mit Jennsen zu tun?«

Nathans Brauen zuckten hoch, und er sah Friedrich plötzlich durchbohrend an. »Jennsen?« Der Argwohn in seiner Stimme war nicht zu überhören.

»Eine der Lücken in der Welt. Althea meinte, Jennsen sei eine Tochter Darken Rahls.«

Der Zauberer schlug seine Kapuze zurück und stemmte eine Hand in die Hüfte. »So lautet also ihr Name, Jennsen.« Ein heimliches Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Den Begriff Lücke in der Welt höre ich zum ersten Mal, aber ich verstehe durchaus, wie passend er einer Hexenmeisterin mit ihrer beschränkten Gabe erscheinen muß.« Er schüttelte den Kopf. »Trotz ihrer Begabung vermochte Althea nicht einmal ansatzweise zu begreifen, was es mit Jennsen und ihresgleichen auf sich hat. Die Unfähigkeit der mit der Gabe Gesegneten, die verschiedenen Aspekte ihres Daseins zu erfassen und sie daher als Lücken in der Welt zu bezeichnen, ist sozusagen nur der Schwanz des Bullen, und der Schwanz ist der am wenigsten wichtige Teil. ›Lücke‹ ist nicht annähernd zutreffend, ich würde eher sagen, ›Leere‹ wäre passender.«

»Ich bin gar nicht so sicher, ob Ihr damit recht habt, daß sie es nicht begriff. Althea war schon seit langem mit Jennsen und ihresgleichen beschäftigt. Möglicherweise waren ihre Kenntnisse über sie viel umfassender als Ihr denkt. Mir und Jennsen gegenüber hat sie erklärt, sie wisse nicht mehr, das Wichtigste aber sei, daß die mit der Gabe Gesegneten blind gegen sie seien.«

Nathan entfuhr ein kurzes, respektvolles Lachen, eine Anerkennung für die Frau, die hier vor ihnen in der Erde lag. »Oh, Althea wußte mehr als das, sehr viel mehr. Diese Geschichte über die Lücken in der Welt war sozusagen nur eine Kostprobe dessen, was Althea tatsächlich wußte.«

Friedrich wagte nicht, dem Zauberer zu widersprechen; er wußte, daß Hexenmeisterinnen ihre Geheimnisse wahrten, indem sie den wahren Umfang ihres Wissens für sich behielten. Althea hatte sich ebenso verhalten, selbst ihm gegenüber. Dies war kein Mangel an Respekt oder Liebe, sondern lag einfach im Wesen der Hexenmeisterinnen begründet, und von ihrem Wesen konnte er sich schlecht gekränkt fühlen.

»Dann steckt also mehr hinter dieser Jennsen?«

»Aber ja. Der Bulle hat nicht nur einen Schwanz, sondern auch Hörner.« Nathan seufzte. »Obwohl ich vieles verstehe, das Althea nicht verstand, begreife selbst ich nicht einmal annähernd genug, um behaupten zu können, ich durchschaute die Entwicklung der Geschehnisse, wie sie sich derzeit abzeichnet, in ihrer ganzen Vielschichtigkeit. Allerdings verstehe ich genug, um zu wissen, daß dies das Wesen allen Seins verändern kann.«

»Ihr seid ein Rahl. Wie kann es sein, daß Ihr über diese Dinge nicht im Bilde seid?«

»Ich wurde in sehr zartem Alter von den Schwestern des Lichts in die Alte Welt entführt und dort im Palast der Propheten gefangen gehalten. Ich bin zwar ein Rahl, aber in mancher Hinsicht weiß ich über meine Heimat D’Hara nur sehr wenig. Und was ich weiß, habe ich größtenteils aus den Büchern der Prophezeiungen gelernt.

In den Prophezeiungen steht nichts über Jennsen und ihresgleichen. Der Grund dafür ist mir erst kürzlich klar geworden – und die schauderhaften Folgen auch.« Er verschränkte die Hände hinter seinem Rücken. »Diese Jennsen hat also Althea aufgesucht? Woher wußte sie überhaupt von ihr?«

»Ja. Jennsen war der Grund dafür, daß ...« Friedrich wich dem Blick des Mannes aus, denn er wußte nicht, wie dieser zu seinem Verwandten stand; dann entschied er sich, doch damit herauszurücken, selbst auf die Gefahr hin, sich den Zorn seines Besuchers zuzuziehen. »Als Jennsen noch klein war, hat Althea versucht, sie vor Darken Rahl in Sicherheit zu bringen. Dafür machte Darken Rahl sie zum Krüppel und verbannte sie in diesen Sumpf. Er nahm ihr alle Talente, bis auf das der Prophezeiung.«

»Ich weiß«, meinte Nathan, sichtlich betrübt, mit leiser Stimme. »Die ursächlichen Gründe waren mir zwar nicht bekannt, trotzdem habe ich einiges als Weissagung gesehen.«

Friedrich trat einen Schritt vor. »Warum wolltet Ihr ihr dann nicht helfen?«

Diesmal war es Nathan, der den Blick abwandte. »Oh, ich wollte ja. Ich war Gefangener im Palast der Propheten, als sie mich besuchte...«

»Weswegen hatte man Euch eingesperrt?«

»Wegen der unberechtigten Ängste anderer. Menschen wie ich, Propheten, sind äußerst rar. Man fürchtet mich als komischen Kauz, als Verrückten, als Retter und Zerstörer, und das alles nur weil ich Dinge sehe, die anderen verschlossen bleiben. Es gibt Zeiten, da kann ich nicht anders, ich muß einfach versuchen zu verändern, was ich sehe.«

»Wenn es eine Prophezeiung ist, wie könnte man sie dann verändern? Tätet Ihr es, wäre sie nicht wahr und es wäre keine Prophezeiung mehr.«

Gedankenvoll starrte Nathan in den kalten Himmel, während ihm der Wind sein schulterlanges Haar aus dem Gesicht wehte. »Einem Mann wie Euch, der nicht mit der Gabe gesegnet ist, könnte ich das nie schlüssig erklären, in groben Zügen aber verhält es sich wie folgt, Es gibt Bücher mit Prophezeiungen, die Tausende von Jahren zurückreichen. In diesen Büchern sind Ereignisse enthalten, die noch nicht eingetreten sind. Um die Existenz der freien Entscheidung zu gewährleisten, müssen einige Fragen offen bleiben, dies geschieht über so genannte verzweigte Prophezeiungen.«

»Verzweigte Prophezeiungen? Ihr meint Ereignisse, bei denen zwei Entwicklungen denkbar sind?«

Nathan nickte. »Mindestens – manchmal auch sehr viel mehr, zumindest die Schlüsselereignisse. Oftmals enthalten die Bücher jeweils einen Entwurf der Prophezeiung für die verschiedenen Entwicklungen, die sich durch freie Willensentscheidung ergeben können. Stellt sich heraus, daß ein bestimmter Zweig dem tatsachlich eintretenden Ereignis entspricht, gilt ein Zweig der Prophezeiung als wahr, während die anderen im selben Augenblick ungültig werden. Bis zu diesem Moment waren alle entwicklungsfähig. Wäre eine bestimmte Entscheidung anders getroffen worden, hatte sich der betreffende Zweig als gültige Prophezeiung erwiesen. Statt dessen verwelkt dieser Zweig der Prophezeiung und stirbt ab, obwohl das Buch mit diesem Entwurf der Prophezeiung weiterhin erhalten bleibt. So kommt es, daß die Prophezeiungen durchsetzt sind vom toten Holz längst vergangener Zeiten, von all den nicht getroffenen Entscheidungen und den Dingen, die niemals eingetreten sind.«

Friedrichs Verärgerung wuchs abermals. »Und daher wußtet Ihr, was mit Althea geschehen würde? Soll das etwa heißen, ihr hättet sie warnen können?«

»Als sie mich aufsuchte, erzählte ich ihr von einer solchen Gabelung. Ich wußte nicht, wann sie sie erreichen würde, aber ich wußte, daß sie auf beiden Wegen der Tod erwartete. Die Information, die ich ihr gab, ermöglichte ihr zu erkennen, wann die Zeit gekommen war. Ich hatte gehofft, sie fände einen Weg zu umgehen, was ich dort gesehen hatte. Manchmal gibt es verdeckte Gabelungen, von deren Existenz wir nichts ahnen. Damals hoffte ich, das sei der Fall und sie wäre imstande, diese, so sie denn existierten, tatsächlich zu finden.«

Friedrich machte ein skeptisches Gesicht. »Ihr hättet etwas tun können!«

Nathan wies mit der Hand auf das Grab. »Das kommt dabei herum, wenn man die Zukunft zu verändern versucht. Es funktioniert nicht.«

»Aber wenn sie vielleicht...«

Nathan hob warnend seinen raubvogelhaften Blick. »Um Eures Seelenfriedens willen werde ich Euch Folgendes erklären, mehr aber nicht, Auf dem anderen Pfad hätte sie ein derart qualvoller, blutiger, schmerzhafter und grausamer Mord erwartet, daß Ihr Euch nach der Entdeckung ihrer Überreste lieber selbst getötet hättet, als mit diesem Augenblick weiterleben zu müssen. Seid froh, daß es nicht dazu gekommen ist. Es ist nicht geschehen – nicht, weil sie diesen Tod mehr gefürchtet hatte, sondern teils weil sie Euch liebte und sie Euch dieses Leid ersparen wollte.« Nathan deutete abermals auf das Grab. »Sie hat sich für diesen Pfad entschieden.«

»Dann war dies also die Gabelung, von der Ihr ihr erzählt habt?«

Nathans stechender Blick wurde milder. »Nicht ganz. Die Gabelung, an der sie sich entschied, besagte, daß sie sterben würde. Sie hat nur ihre Todesart gewählt.«

»Heißt das ... sie hätte sich auch für einen anderen Zweig entscheiden können, einen Pfad, auf dem sie überlebt hätte?«

Nathan nickte. »Zumindest für eine Weile. Aber hätte sie sich für diesen Pfad entschieden, befände sie sich schon bald in der Gewalt des Hüters. Aufgrund der beteiligten Personen weiß ich nur daß auf diesem Pfad alles geendet hätte. Die Wahl, die sie traf, besagt, daß noch immer eine Chance besteht.«

»Eine Chance? Eine Chance wozu?«

Nathan seufzte. Friedrich ahnte, daß dieses Seufzen Ausdruck sehr viel ernsterer und weitreichenderer Dinge war als alles, was Althea je gesehen hatte.

»Althea hat uns allen Zeit gewonnen, so daß andere die richtigen Entscheidungen treffen können, sobald der Augenblick gekommen ist, sich aufgrund des freien Willens zu entscheiden. Kaum eine Verknotung verzweigter Prophezeiungen ist so unübersichtlich wie diese, aber die meisten dieser Fäden führen ins Nichts.«

»Ins Nichts? Das soll nun einer verstehen. Was kann es bedeuten?«

»Das Sein an sich steht auf dem Spiel.« Nathan zog die Brauen hoch. »Die meisten dieser Prophezeiungen enden in einer Leere, in der Welt der Toten – und zwar für alles Existierende.«

»Aber den Pfad könnt Ihr trotzdem erkennen?«

»Die vor uns liegende Verwirrung ist mir ein Rätsel. Ich fühle mich in dieser Frage hilflos und weiß, wie es ist, nicht mit der Gabe gesegnet und blind zu sein, Was diese Geschichte anbetrifft, könnte das ebenso gut auf mich zutreffen. Ich vermag nicht einmal alle diejenigen zu erkennen, die im Begriff sind, die kritischen Entscheidungen zu treffen.«

»Das muß Jennsen sein. Wenn Ihr sie finden könntet, vielleicht ... aber Althea meinte, wer die Gabe hat, sei blind gegen die nicht mit der Gabe gesegneten Nachkommen Darken Rahls.«

»Oder jedes anderen Rahl. Die Gabe ist beim Auffinden dieser absolut nicht mit der Gabe gesegneten Nachkommen vollkommen nutzlos. Es ist unmöglich, ihren Aufenthaltsort festzustellen. Wenn man nicht alle Menschen der Welt vor den mit der Gabe Gesegneten aufmarschieren lassen will, besteht praktisch keine Möglichkeit, sie mit Hilfe der Gabe zu erkennen. Die Gabe vermag Euch allein durch physische Nähe zu sagen, wer sie sind – weil der Eindruck Eurer Augen und der Eurer Gabe nicht übereinstimmen – so wie jüngst, als ich Jennsen anscheinend zufällig begegnete.«

»Ihr glaubt also, Jennsen hat irgendwas mit dieser Geschichte zu tun?«

Nathan zog seine Pelerine wegen des bitterkalten Windes enger zusammen. »Was die Prophezeiungen anbelangt, existieren Menschen wie Jennsen nicht einmal. Ich kann unmöglich sagen, ob es noch andere gibt, und wenn ja, wie viele es sein mögen. Auch habe ich keine Ahnung, welche Rolle sie in dieser Geschichte spielen. Ich weiß nur, daß es eine zentrale Rolle ist, und weiß um einige Dinge, die wichtig sind; zudem kenne ich einige Personen, die vor entscheidenden Gabelungen der Prophezeiungen stehen, obwohl, wie gesagt, viele dieser Gabelungen der Prophezeiungen unverständlich sind.«

»Aber Ihr seid ein Prophet – laut Althea sogar ein echter. Wie kann es sein, daß Ihr den Inhalt einer Prophezeiung nicht kennt, obwohl sie existiert?«

Nathan maß ihn mit einem forschenden Blick aus seinen tiefblauen Augen. »Versucht zu verstehen, was ich Euch jetzt erkläre. Es ist ein Gedanke, den zu begreifen nur wenige Menschen fähig sind. Vielleicht hilft er Euch in Eurem Kummer, denn es ist der Punkt, vor dem Althea stand.«

Friedrich nickte. »Bitte.«

»Prophezeiungen und die Möglichkeit der freien Entscheidung stehen in einem Spannungsverhältnis zueinander, beeinflussen sich aber gegenseitig. Prophezeiungen sind Magie, und alle Magie verlangt nach Ausgewogenheit. Das Gegengewicht für die Prophezeiungen, das die Ausgewogenheit, die die Existenz von Prophezeiungen erst ermöglicht, ist der freie Wille.«

»Das ist unlogisch. Die beiden heben sich doch gegenseitig auf.«

»O nein, keineswegs«, erwiderte der Prophet mit einem durchtriebenen schlauen Lächeln. »Sie sind voneinander abhängig, gleichzeitig bilden sie ein Gegensatzpaar. So wie auch additive und subtraktive Magie gegensätzliche Kräfte sind, die gleichzeitig existieren. Beide dienen sie dem jeweils anderen als Gegengewicht. Schöpfung und Zerstörung, Leben und Tod. Um funktionieren zu können, benötigt Magie Ausgewogenheit; und Prophezeiungen funktionieren nur durch das Vorhandensein ihres Gegenstücks, des freien Willens.«

»Ihr seid ein Prophet und wollt mir erzählen, daß es so etwas wie freien Willen gibt, der Prophezeiungen außer Kraft setzt?«

»Setzt der Tod das Leben außer Kraft? Nein, er grenzt es ab und gibt ihm erst dadurch seinen Wert.«

In der darauf folgenden Stille schien nichts von all dem von Bedeutung zu sein. Im Augenblick war Friedrich mit diesen Dingen völlig überfordert, zumal sich für ihn nichts dadurch änderte. Der Tod war gekommen und hatte Altheas kostbares Leben genommen. Ihr Leben war das einzig Wertvolle, das er je besessen hatte. Sein Schmerz überwältigte ihn erneut und begrub alles andere unter sich. Für Friedrich hatte jegliche Freude längst geendet, vor ihm lag nichts als ein tiefes, schwarzes Loch.

»Aber eigentlich bin ich aus einem ganz anderen Grund hergekommen«, fuhr Zauberer Rahl mit ruhiger Stimme fort. »Ich bin gezwungen, Euch in diesem Kampf um Hilfe zu ersuchen.«

Zu müde, um sich noch länger auf den Beinen zu halten, und auch vor lauter Kummer ganz geschwächt, ließ Friedrich sich neben Altheas Grab zu Boden sinken. »Da seid Ihr zum falschen Mann gekommen.«

»Kennt Ihr den derzeitigen Aufenthaltsort des Lord Rahl?«

Friedrich sah auf und blinzelte in den strahlend hellen Himmel. »Lord Rahl?«

»Ganz recht, des Lord Rahl. Ihr seid D’Haraner, Ihr solltet es eigentlich wissen.«

»Ich denke, ich kann die Bande spüren.« Friedrich deutete vage Richtung Süden. »Er ist irgendwo dort aber die Bande sind schwach. Er muß sehr weit entfernt sein, weiter als ich es jemals zuvor in meinem Leben bei einem Lord Rahl gespürt habe.«

»Sehr richtig«, erwiderte Nathan. »Er befindet sich in der Alten Welt. Dort müßt Ihr ihn aufsuchen.«

Friedrich stöhnte. »Ich habe kein Geld für eine solche Reise.«

Nathan warf ihm einen ledernen Beutel zu, der mit einem schweren, gedämpften Klirren vor Friedrich auf dem Boden landete. »Ich weiß; ich bin Prophet, oder habt Ihr das bereits vergessen? Der Beutel enthält mehr, als man Euch gestohlen hat.«

Friedrich prüfte das Gewicht des Geldbeutels, er war unbestreitbar schwer. »Woher stammt das viele Geld?«

»Aus dem Palast. Dies ist eine offizielle Mission, daher wird Euch D’Hara sämtliche finanziellen Mittel zur Verfügung stellen, die Ihr benötigt.«

Friedrich schüttelte den Kopf. »Ich danke Euch, daß Ihr gekommen seid, um mir Euer Mitgefühl auszusprechen, aber ich bin dafür der falsche Mann. Schickt einen anderen.«

»Ihr seid der Mann, dem es bestimmt ist zu gehen. Althea hat das gewußt. Sie hat Euch einen Brief hinterlassen, in dem sie Euch erklärt, daß Ihr in diesem Kampf gebraucht werdet, und sie hat Euch gebeten einzuwilligen, wenn man sich an Euch wendet. Lord Rahl braucht Eure Hilfe, also wende ich mich an Euch.«

»Ihr wißt von dem Brief?«, fragte Friedrich ungläubig, sich wieder erhebend.

»Das ist eines der herzlich wenigen Dinge, die ich in dieser Angelegenheit mit Sicherheit weiß. Ich weiß weiterhin aus den Prophezeiungen, daß Ihr derjenige seid, dem es bestimmt ist, zu gehen; Ihr müßt es allerdings aus freien Stücken tun. Ich fordere Euch hiermit auf, eben dies zu tun.«

Friedrich schüttelte den Kopf, etwas entschiedener diesmal. »Ich bin nicht der Richtige dafür, begreift es doch. Ich fürchte, das alles interessiert mich mittlerweile einfach nicht mehr.«

Nathan zog einen Gegenstand unter seiner Pelerine hervor. Als er ihn Friedrich hinhielt, sah dieser, daß es sich um ein kleines Buch handelte.

»Nehmt dies«, forderte ihn der Zauberer auf die Stimme plötzlich voller Autorität.

Friedrich gehorchte und strich mit den Fingern über den uralten Ledereinband, während er den in Goldbuchstaben aufgeprägten Text studierte. Auf dem Einband standen vier Worte in einer Sprache, die Friedrich noch nie zuvor gesehen hatte.

»Dieses Buch stammt aus der Zeit des Großen Krieges vor Tausenden von Jahren«, erläuterte Nathan. »Ich habe es erst kürzlich im Palast des Volkes entdeckt, nach einer eiligen Suche unter den Tausenden von Bänden, die es dort gibt. Anschließend bin ich sofort hierher geeilt. Ich hatte noch keine Zeit, es zu übersetzen, daher weiß ich nicht, was drin steht.«

»Es ist vollständig in einer fremden Sprache verfaßt.«

Nathan nickte. »In Hoch-D’Haran. einer Sprache, die ich geholfen habe Richard beizubringen. Es ist lebenswichtig, daß er dieses Buch bekommt.«

»Richard?«

»Lord Rahl.«

Die Art, wie er die beiden Worte aussprach, ließen Friedrich frösteln. »Wenn Ihr es nicht gelesen habt, woher wißt Ihr dann überhaupt, daß es das richtige Buch ist?«

»Das sagt mir der Titel vorn auf dem Einband.«

Friedrich strich mit den Fingern sacht über die unverständlichen Worte. Die Goldauflage war nach all der Zeit noch immer makellos. »Darf ich Euch fragen, wie der Titel des Buches lautet?«

»Die Säulen der Schöpfung.«

41

Oba schlug die Augen auf, doch aus einem unerfindlichen Grund schien das nichts zu nützen; er konnte nichts sehen. Die Bestürzung darüber ließ ihn am ganzen Körper erstarren. Er lag auf dem Rücken, auf einer Art rauhem, kaltem Steinboden. Es war ihm ein absolutes Rätsel, wo er sich befand oder wie er dorthin gekommen war, seine erste und vernehmlichste Sorge aber galt der Tatsache, daß er offenbar erblindet war. Am ganzen Körper zitternd versuchte Oba, blinzelnd sein Sehvermögen zurückzugewinnen, doch es half nichts.

Ein noch weit schlimmerer Gedanke ließ ihn endgültig in Panik geraten, er überlegte, ob er womöglich wieder in seinem Verschlag eingesperrt war.

Oba hatte Angst, sich zu bewegen und dadurch seinen Verdacht zu bestätigen. Wie sie es angestellt hatten, war ihm schleierhaft, aber die Vorstellung, daß diese drei hinterhältigen Weiber – die widerwärtigen Hexenschwestern und seine geisteskranke Mutter – es irgendwie geschafft hatten, ihn wieder in das düstere Gefängnis seiner Kindheit zu sperren, ließ ihn schier verzweifeln. Vermutlich hatten sie sich aus ihrem Grab heraus verschworen und zugeschlagen, als er schlief.

Angesichts seiner ausweglosen Lage wie gelähmt, war Oba außer Stande, seine Gedanken zu ordnen.

Dann vernahm er plötzlich einen Laut. Er richtete seine Augen auf das Geräusch und nahm eine Bewegung wahr. Als sich die Umrisse langsam aus der Dunkelheit schälten, wurde ihm klar, daß es nur irgendein dunkler Raum war und doch nicht sein Verschlag. Eine Woge der Erleichterung überkam ihn, gefolgt von Verdruß. Was hatte er nur gedacht? Er war Oba Rahl, der Unbesiegbare. Wie konnte er das nur vergessen? Ganz in der Nähe hustete jemand. Aus einer anderen Richtung kam eine brummige Männerstimme, er solle die Klappe halten. Die Muskeln angespannt, verharrte Oba regungslos wie ein Berglöwe. Bemüht, seine Sinne wiederzuerlangen, ließ er den Blick vorsichtig durch den dunklen Raum wandern. Er war keineswegs, wie anfangs befürchtet, vollständig dunkel. Durch eine quadratische Öffnung in der Wand ihm gegenüber drang ein schwacher Lichtschein, möglicherweise von einer flackernden Kerze. In der Öffnung waren zwei senkrechte schwarze Linien zu erkennen.

Obas Kopf hämmerte noch immer, aber im Vergleich zu vorher ging es ihm bereits erheblich besser. Dann fiel ihm wieder ein, wie krank er sich gefühlt hatte. In der Rückschau wurde ihm bewußt, daß er überhaupt nicht begriffen hatte, wie krank er tatsächlich war. Als Junge hatte er einmal Fieber gehabt; vermutlich war es etwas ganz Ähnliches gewesen, ein Fieber. Wahrscheinlich hatte er es sich während seines Besuches bei dieser schauderhaften Sumpfhexe Althea eingefangen.

Oba richtete sich auf. aber davon wurde ihm schwindelig, also ließ er sich nach hinten gegen die Wand sinken. Sie war aus rauhem Stein, genau wie der Fußboden. Er rieb seine kalten, steifen Beine, streckte den Rücken. Dann rieb er sich die Augen und versuchte, den noch immer vorhandenen Nebel aus seinem Kopf zu vertreiben. Er sah Ratten, die mit zuckenden Barthaaren am Mauerrand entlang schnupperten. Trotz des widerlichen Gestanks in diesem Loch verspürte Oba einen Bärenhunger. Es stank nach Urin und Schlimmerem.

»Sieh an, der große Ochse ist aufgewacht«, meinte jemand auf der anderen Seite des Raumes. Die tiefe Stimme hatte einen spöttischen Unterton.

Oba linste hoch und erblickte Männer, die ihn anstarrten. Insgesamt befanden sich außer ihm fünf Mann in dem Raum. Sie schienen ein ziemlich heruntergekommener Haufen zu sein. Der Mann, der gesprochen hatte, drüben in der rechten Ecke, war der Einzige außer Oba, der saß. Sein freudloses Grinsen zeigte, daß sein ihm noch verbliebenes Gebiß kaum krummer und schiefer hätte sein können.

Oba ließ den Blick über die vier anderen stehenden, ihn anstarrenden Männer schweifen. »Ihr seht ja alle aus wie Verbrecher«, stellte er fest.

Schallendes Gelächter hallte durch den Raum.

»Wir wurden alle zu Unrecht verurteilt«, meinte der Mann in der Ecke.

»Genau«, pflichtete ein anderer ihm bei. »Wir gingen einfach unseres Weges, als die Wachen uns aufgriffen und völlig grundlos in dieses Loch warfen. Sie haben uns eingesperrt wie gemeine Verbrecher.«

Wieder ertönte Gelächter.

Oba glaubte nicht, daß es ihm gefiel, mit Verbrechern in einem Raum eingesperrt zu sein, denn er fühlte sich zu sehr an seinen Verschlag erinnert. Eine oberflächliche Überprüfung bestätigte seinen Verdacht. Sein Geld war weg. Eine Ratte auf der anderen Seite der Zelle beäugte ihn unter dem Türspalt hervor aus ihren kleinen knopfartigen Rattenaugen.

Oba hob den Blick von der Ratte zu der Öffnung, durch die der schwache Lichtschein fiel, und sah, daß die beiden Linien Gitterstäbe waren.

»Wo sind wir?«

»Im Palastgefängnis, du Hornochse«, meinte Krummzahn. »Oder findest du etwa, das sieht aus wie ein vernünftiges Bordell?«

Die anderen lachten über seinen Scherz. »Vielleicht die Sorte, die er besucht«, meinte einer, woraufhin das Gelächter lauter wurde. Drüben, auf der anderen Seite, beäugte ihn eine weitere Ratte.

»Ich habe Hunger. Wann bekommt man hier was zu essen?«, erkundigte sich Oba.

»Sieh an, er hat Hunger«, meinte einer der Stehenden höhnisch. Er spie angewidert aus. »Sie geben uns nur zu essen, wenn ihnen der Sinn danach steht. Gut möglich, daß du vorher verhungerst.«

Ein anderer Mann hockte sich vor ihn hin. »Wie heißt du?«

»Oba.«

»Was hast du angestellt, daß sie dich hier eingesperrt haben, Oba? Einer alten Jungfer ihre Jungfräulichkeit geraubt?«

Die anderen fielen in sein schallendes Gelächter ein.

Oba fand den Mann nicht witzig. »Ich habe nichts Unrechtes getan«, sagte er. Er mochte diese Männer nicht.

»Dann bist du also unschuldig, ja?«

»Ich weiß nicht, warum man mich hier eingesperrt hat.«

»Wir haben was anderes gehört«, meinte der Mann, der vor ihm kauerte.

»Allerdings«, pflichtete ihm der Hüter der Ecke bei. »Wir haben gehört, wie die Wachen sich unterhalten haben, du sollst einen Mann mit bloßen Händen totgeschlagen haben.«

Ehrlich verblüfft legte Oba die Stirn in Falten. »Warum sollte man mich deshalb hier einsperren? Der Mann war ein Dieb. Erst hat er mich ausgeraubt, dann hat er mich draußen in einer völlig menschenleeren Gegend zurückgelassen, damit ich dort krepiere. Er hat bloß gekriegt, was er verdient.«

»Sagst du«, meinte Krummzahn. »Nach unseren Informationen sollst du eher ihn ausgeraubt haben.«

»Was«, entfuhr es Oba ebenso ungläubig wie empört. »Wer sagt das?«

»Die Wachen«, lautete die Antwort.

»Dann lügen sie eben«, beharrte Oba. Die Männer fingen wieder an zu lachen. »Clovis war ein Dieb und Mörder.«

Das Gelächter verstummte, selbst die Ratten hielten inne.

Der Hüter der Ecke richtete sich vollends auf. »Clovis? Sagtest du gerade Clovis? Du meinst den Burschen, der die Amulette verscherbelt hat?«

Oba erinnerte sich zähneknirschend an die Situation. Am liebsten würde er Clovis noch ein Ding verpassen.

»Ja, genau den. Den Straßenhändler Clovis. Erst hat er mich ausgeraubt, und dann für tot zurückgelassen. Ich habe ihn nicht getötet, sondern ihm Gerechtigkeit widerfahren lassen. Dafür sollte man mir eigentlich eine Belohnung zahlen. Sie können mich doch nicht ins Gefängnis sperren, weil ich den Kerl seiner gerechten Strafe zugeführt habe – für seine Verbrechen hatte er nichts anderes verdient.«

Der Mann in der Ecke erhob sich, auch die anderen kamen näher.

»Clovis war einer von uns«, meinte Krummzahn. »Wir waren mit ihm befreundet.«

»Tatsächlich?«, meinte Oba. »Nun, ich hab ihn zu einem blutigen Klumpen geprügelt. Hätte ich mehr Zeit gehabt, hätte ich ihm noch ein paar empfindliche Teile abgeschnitten.«

»Ziemlich mutig von einem so großen, kräftigen Kerl, einen kleinen Buckligen zu verprügeln, der noch dazu ganz allein war«, meinte einer der Männer mit leiser Stimme.

Einer spuckte ihn an. Obas Zorn war sofort geweckt. Er griff mit der Hand zum Messer, nur um festzustellen, daß es verschwunden war.

»Wer hat mein Messer geklaut? Ich will es sofort zurück!«

»Das haben dir die Wachen abgenommen.« Krummzahn kicherte. »Du bist tatsächlich ein dämlicher Einfaltspinsel, hab ich Recht?«

Oba funkelte den mitten im Raum stehenden Mann mit den schiefen Zähnen wütend an. Der mächtige Brustkorb des Mannes hob und senkte sich mit jedem wutschnaubenden Atemzug. Sein kahl rasierter Schädel wies ihn als Unruhestifter aus. Er ging einen weiteren Schritt auf Oba zu.

»Genau das bist du – ein riesengroßer Einfaltspinsel. Oba, der Einfaltspinsel.«

Die anderen lachten. Vor Wut schäumend lauschte Oba auf einen Rat seiner inneren Stimme. Am liebsten hatte er den Männern erst die Zunge rausgeschnitten und sie sich danach richtig vorgenommen. Normalerweise zog Oba es vor, diese Behandlung Frauen angedeihen zu lassen, aber diese Kerle hier hatten sie ebenso verdient. Als die Männer ihn von allen Seiten einkreisten, fiel Oba ein, daß er sein Messer gar nicht hatte und er deswegen auf die Art von Vergnügen, die er sich gerade vorstellte, würde verzichten müssen. Er mußte sich sein Messer unbedingt wiederbeschaffen. Außerdem hatte er dieses Loch satt, er wollte nichts als raus.

»Steh auf, Oba Einfaltspinsel«, knurrte Krummzahn.

Eine Ratte huschte an ihm vorüber. Oba schlug ihr mit der flachen Hand auf den Schwanz und hielt sie fest. Die Ratte zerrte und wand sich, konnte sich aber nicht befreien. Oba pflückte das pelzige Etwas mit seiner anderen Hand vom Boden. Zappelnd wand es sich bei dem Versuch, sich loszureißen, mal hierhin, mal dorthin, doch Oba hatte es fest im Griff.

Im Aufstehen biß er der Ratte den Kopf ab. Als er sich zu seiner vollen Größe aufgerichtet hatte, wobei er Krummzahn um gut einen Kopf überragte, blickte er den Männern wütend in die Augen. Das einzige Geräusch war das Mahlen der Knochen, als Oba den Rattenkopf zerbiß.

Die Männer wichen zurück.

Immer noch kauend, trat Oba an die Tür und linste durch die vergitterte Öffnung. An der nahen Kreuzung eines Quergangs sah er zwei Wachen stehen, die leise miteinander sprachen.

»Ihr da!«, rief er. »Hier hat es ein Mißverständnis gegeben! Ich muß mit euch reden!«

Die beiden unterbrachen ihre Unterhaltung. »Ach, ja? Und worin besteht dieses Mißverständnis?«, fragte einer.

Obas Blick ging zwischen den beiden hin und her, doch es war nicht nur sein Blick; auch der Blick des Wesens, von dem die Stimme stammte, beobachtete sie aus seinem Innern.

»Ich bin ein Bruder Lord Rahls.« Oba war sich darüber im Klaren, daß er damit etwas aussprach, das er noch nie einem Fremden anvertraut hatte, aber er glaubte keine andere Wahl zu haben. Selbst ein wenig überrascht, hörte er sich unter den Blicken der anderen weiterreden. »Man hat mich zu Unrecht dafür eingesperrt, daß ich, wie es meine Pflicht war, einem Dieb seine gerechte Strafe zugemessen habe. Lord Rahl wird diese ungerechte Einkerkerung nicht dulden. Ich verlange, meinen Bruder zu sehen.« Oba bedachte die beiden Wachen mit einem durchbohrenden Blick. »Los, geht ihn holen!«

Was sie in seinen Augen sahen, ließ beide Männer ungläubig blinzeln. Sie entfernten sich ohne einen weiteren Kommentar.

Oba drehte sich zu den mit ihm eingesperrten Männern um und blickte, ein Hinterbein der Ratte abnagend, einem nach dem anderen in die Augen. Sie machten ihm Platz, damit er, munter einen Rattenknochen nach dem anderen zermalmend, ungehindert auf und ab gehen konnte. Schließlich spähte er abermals durch die Öffnung, ohne jedoch jemanden zu sehen. Oba seufzte. Der Palast war riesengroß, es konnte also eine Weile dauern, bis die Wachen zurückkehrten, um ihn freizulassen.

Seine Zellengenossen wichen wortlos zurück, als Oba auf seinen Platz an der Wand gegenüber der Tür zurückkehrte und sich niederließ. Sie beobachteten ihn stehend. Oba erwiderte ihre Blicke, während er mit den Backenzähnen den nächsten Bissen aus dem Rattenkadaver riß.

Diese Männer waren von ihm fasziniert, dessen war er sicher. Schließlich war er beinahe ein Mitglied des Herrscherhauses und womöglich nicht nur beinahe – immerhin war er ein Rahl. Vermutlich waren sie noch nie einer so bedeutenden Persönlichkeit begegnet und von ehrfürchtiger Scheu ergriffen.

»Ihr habt erzählt, man gibt uns hier nichts zu essen.« Er fuchtelte mit den Überresten des schlaffen Rattenkörpers vor ihren stummen Blicken herum. »Ich werde jedenfalls nicht verhungern.« Er riß den Schwanz ab und warf ihn fort. Rattenschwänze waren Tierfutter; und ein Tier war er ja wohl kaum.

»Du bist nicht nur ein Einfaltspinsel«, sagte Krummzahn mit ruhiger, vor Verachtung triefender Stimme, »du bist ein vollkommen wahnsinniger Bastard.«

Explosionsartig schnellte Oba durch die Zelle und hatte den Mann an der Kehle gepackt, bevor auch nur einer überrascht Luft holen konnte. Oba hob den winselnden strampelnden, krummzahnigen Verbrecher hoch, bis er ihn Auge in Auge anfunkeln konnte. Dann rammte er ihn mit einem wuchtigen Stoß gegen die Wand. Der Mann erschlaffte wie zuvor die Ratte.

Oba drehte sich um und sah, daß die anderen an die gegenüberliegende Wand zurückgewichen waren. Er ließ den Mann zu Boden gleiten, wo er sich stöhnend seinen kahl rasierten Hinterkopf hielt. Oba verlor das Interesse an ihm, hatte er doch über Wichtigeres nachzudenken, als diesem Kerl das Hirn aus dem Schädel zu prügeln, auch wenn er ein Verbrecher war.

Er ging an seinen Platz zurück und legte sich auf den kalten Steinboden. Womöglich war er nach seiner Krankheit noch nicht völlig wiederhergestellt, also mußte er auf sich achten. Vor allem brauchte er seinen Schlaf.

Oba hob den Kopf. »Weckt mich, wenn sie mich holen kommen«, befahl er den vier Burschen, die ihn noch immer wortlos anstarrten. Es amüsierte ihn zu sehen, wie fasziniert sie darauf reagierten, einen Mann von Rang in ihrer Mitte zu haben. Trotzdem waren es nach wie vor Verbrecher; er würde sie hinrichten lassen.

»Wir sind zu fünft, und du bist ganz allein«, meinte einer der Männer. »Wie kommst du darauf, du würdest jemals wieder aufwachen, nachdem du einmal die Augen zugemacht hast?« Die Drohung in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Oba grinste ihn nur an.

Und mit ihm die Stimme.

Die Augen des Mannes weiteten sich. Schluckend wich er zurück, bis er mit den Schultern gegen die Wand stieß, dann schob er sich seitlich an der Wand entlang. Als er die hinterste Ecke erreicht hatte, ließ er sich zu Boden gleiten und zog die Knie vor seinen Körper. Leise wimmernd, das Gesicht tränenüberströmt, wandte er den Kopf ab und verbarg seine Augen hinter seiner zuckenden Schulter.

Oba legte den Kopf auf seinen ausgestreckten Arm und schlief ein.

42

Das Geräusch leiser Schritte jenseits der Zellentür weckte Oba aus seinem Nickerchen. Er schlug die Augen auf. ohne sich jedoch zu rühren oder einen Mucks von sich zu geben. Seine Zellengenossen linsten durch das Guckloch in der Tür nach draußen.

Als der Klang der fernen Schritte allmählich näher zu kommen schien, traten sie bis auf einen alle zurück. Der eine harrte an der Tür aus und stand Schmiere. Er stellte sich auf die Zehenspitzen, packte die Gitterstäbe und preßte sein Gesicht ganz nah daran, um einen besseren Blick in den Gang zu haben. Oba vernahm das weit entfernte metallische Scheppern und hallende Knarren von Zellentüren, die entriegelt und aufgezogen wurden. Eine Weile verharrte der Mann, den Blick nach draußen gerichtet, vollkommen regungslos an der Tür, dann trat er plötzlich zurück.

»Sie sind in unsere Richtung eingebogen – sie kommen hierher«, flüsterte er als Warnung für die anderen.

Die Männer an der gegenüberliegenden Wand drängten sich enger zusammen, begannen untereinander zu tuscheln.

»Was ist, wenn statt dessen eine Mord-Sith aufkreuzt?«, zischte einer von ihnen.

»Das kann uns doch völlig egal sein«, meinte ein anderer. »Ich kenne mich ein bißchen aus mit diesen Weibern. Ihre Magie dient dazu, die mit der Gabe Gesegneten einzufangen. Das schützt sie vor der Magie anderer, aber nicht vor Muskelkraft.«

»Ihre Waffe funktioniert bei uns bestimmt auch«, hielt der Erste dagegen.

»Aber doch nicht, wenn wir sie überwältigen und sie ihr abnehmen«, erfolgte die getuschelte Antwort mit Nachdruck. »Wir sind zu fünft. Wir sind stärker und außerdem in der Überzahl.«

»Aber wenn ...«

»Was, glaubst du wohl, werden sie mit uns machen?«, ereiferte sich ein anderer mit leiser Stimme. »Wenn wir diese Gelegenheit nicht beim Schopf packen, können wir uns hier drinnen praktisch begraben lassen. Ich wüßte nicht welche Chance wir sonst noch hätten. Ich sage, wir tun’s und machen uns aus dem Staub.«

Einer nach dem anderen erklärten sich die Männer nickend einverstanden. Offenbar zufrieden, richteten sie sich auf und begaben sich in die verschiedenen Zellenecken, um sich den Anschein zu geben, als wollten sie nichts miteinander zu schaffen haben. Oba wußte, daß sie etwas im Schilde führten.

Einer von ihnen warf rasch noch einen Blick durch die Öffnung und trat dann sofort wieder von der Tür zurück. Ein anderer ging hinüber zu Oba und tippte ihn mit dem Fuß an.

»Sie sind zurück. Wach auf, hörst du?«

Oba stöhnte und stellte sich schlafend.

Der Mann stieß ihn noch einmal an. »Wir sollten dir doch Bescheid geben, wenn sie wieder da sind. Wach endlich auf.« Er schreckte zurück, als Oba sich rührte und gähnend und räkelnd so tat, als wache er gerade erst auf. Alle Männer – bis auf den einen, der bereits mehr als genug in Obas Augen gesehen hatte – sahen zu ihm herüber, bevor sie sich für einen Platz entschieden, an dem sie Aufstellung nehmen wollten. Beim Warten nahm jeder eine überaus lässige Haltung ein und tat überhaupt alles, um möglichst gleichgültig und desinteressiert zu wirken.

Ein kleines Stück den Gang hinunter unterhielten sich zwei Personen, deren Worte Oba nicht genau verstand; er konnte ihre Stimmen jedoch deutlich genug hören, um zu erkennen, daß ihre kurze Unterhaltung offizieller Natur war. Schließlich verstummten die Schritte unmittelbar vor der Tür. Ein Schlüssel wurde im Schloß gedreht, das Scheppern des zurückschnappenden Riegels hallte durch den Korridor. Die Männer warfen rasch noch einen letzten Blick zur Tür. Draußen hörte man einen Mann ächzen, der offenbar unter großer Anstrengung an etwas zog. Die Tür gab kreischend nach und ließ zusätzliches Licht herein.

Zu Obas Überraschung zeichneten sich die Umrisse einer Frau im Türeingang ab.

Der hochgewachsene Gardist in ihrer Begleitung entzündete seine Lampe draußen im Korridor mit einer Kerze aus einer der Wandhalterungen. Während die Frau unmittelbar hinter der Tür stehen blieb und die Männer beiläufig taxierte, brachte er die Lampe in die Zelle und hängte sie seitlich an der Wand auf. Die Lampe warf grelles Licht auf die Gesichter der Männer und machte die unerbittliche Undurchdringlichkeit der Zellenmauern aus grob behauenem Stein in ihrer ganzen Deutlichkeit sichtbar.

In diesem Moment erkannte Oba, was für ein wahrhaft niederträchtiger und abstoßender Haufen diese Männer waren. Sie musterten die Frau glänzenden Auges mit verschlagen lüsternen Blicken.

Im trüben Schein der Lampe sah Oba, daß sie das seltsamste Kleidungsstück trug, das er je gesehen hatte – einen hautengen, roten Lederanzug. Hoch gewachsen und wohl geformt, trug sie ihr langes, blondes Haar zu einem Zopf geflochten. An einem dünnen Kettchen am Gelenk ihrer auf der Hüfte ruhenden Hand baumelte ein Gegenstand. Obwohl nicht größer als die Männer, schien sie sie allein schon aufgrund ihres imponierenden Auftretens zu überragen, einer strengen Rachegöttin gleich, die herabgestiegen war, um über die Lebenden in ihrer letzten Stunde zu richten.

Aus ihrem finsteren Blick sprach ein Mißfallen, das selbst dem seiner Mutter in nichts nachstand.

Aber noch viel überraschter war Oba, als sie dem Gardisten, der die Tür entriegelt hatte, mit einer beiläufigen Handbewegung zu verstehen gab, er möge sich entfernen. Oba mochte dies überraschen, den Gardisten aber ließ es völlig kalt. Nach einem letzten Blick auf die Männer zog er die schwere Tür hinter sich zu und sperrte ab. Oba konnte das Geräusch seiner Stiefel auf dem Steinfußboden hören, als er sich durch den Gang wieder entfernte.

Die Frau maß die sie umstehenden Männer mit kühl forschenden Augen, jeden einzelnen von ihnen taxierend und ihn als unbedeutend abtuend, bis ihr Blick schließlich auf Oba fiel. Sie musterte ihn sorgfältig mit ihren harten, durchdringenden Augen.

»Gütige Seelen ...«, flüsterte sie leise, als sie den Ausdruck in seinen Augen sah.

Augen.

Oba feixte. Er wußte, in diesem Moment hatte sie erkannt, daß er bezüglich seines Vaters die Wahrheit gesprochen hatte. Sie hatte seinen Augen angesehen, daß er ein Sohn Darken Rahls war.

Augen.

Die plötzliche Erkenntnis rastete in seinen Gedanken ein, ganz so wie ein Messer, das man in seine Scheide schiebt.

Und dann stürzten sich die Männer mit animalischem Gebrüll auf sie. Oba hatte erwartet, daß sie erschrocken aufschreien oder um Hilfe rufen oder doch wenigstens zurückweichen würde. Statt dessen behauptete sie ihre Stellung und wehrte ihren Angriff mit geradezu aufreizender Lässigkeit ab.

Oba sah, wie der stabähnliche rote Gegenstand, den er zuvor in der Nähe ihres Handgelenks hatte baumeln sehen, in ihre Hand schnellte. Als der erste Mann sie erreichte, rammte sie ihm den Stab in die Brust und schleuderte ihn mit einer Drehung ihres Handgelenks zurück. Er landete, einem vom Heuboden geworfenen Strohballen gleich, mit dumpfem Geräusch auf dem Boden.

Die anderen fielen nahezu gleichzeitig in einem wüsten Durcheinander aus wild um sich prügelnden Armen und Fäusten von allen Seiten über sie her. Im selben Augenblick, als die Falle aus muskelbepackten Armen zuschnappte, entzog sie sich ihr mühelos mit einem Ausfallschritt zur Seite. Als die Männer sich daraufhin schwankend herumdrehten, um blitzschnell erneut anzugreifen, spielte sie ihre ganze kaltblütige Eleganz aus und entledigte sich der Männer in Windeseile, überlegen und mit beispielloser Härte. Ohne sich umzudrehen, stieß sie ihren Ellbogen in das Gesicht des am nächsten stehenden Mannes, als dieser sie von hinten festzuhalten versuchte. Oba vernahm das Brechen von Knochen, als sein Körper, eine lange Blutspur auf der Wand hinterlassend, nach hinten geschleudert wurde.

Der dritte Mann, seitlich neben ihr wurde durch eine Berührung ihres merkwürdigen roten Stabes in seinem Vorwärtsdrang gebremst. Er brach, sich den Hals haltend, mit einem erstickten, gurgelnden Wimmern zusammen. Seine Art, sich mit blutigem Schaum vorm Mund am Boden zu krümmen, erinnerte Oba stark an den Todeskampf der Schlange aus dein Sumpf. Einem weiteren Angriff ausweichend, setzte die Frau mit einer Körperdrehung über den am Boden liegenden Mann hinweg und zertrümmerte ihm dabei mit einem wuchtigen Tritt ihres Stiefelabsatzes das Gesicht, um ihm den Rest zu geben.

Noch in der Drehung versetzte sie dem vierten Mann drei schnelle Nackenschläge. Er verdrehte die Augen, dann begann er langsam in einer spiralförmigen Bewegung zu Boden zu sinken. Sie trat ihm die Beine unter dem Körper weg, so daß er mit dem Gesicht nach vorne fiel. Mit einem widerlich schmatzenden Geräusch schlug seine Stirn auf den Steinfußboden.

Es war faszinierend zu beobachten, wie sparsam sie ihren Körper einsetzte, wie fließend sie auswich, um unmittelbar darauf zu einem blitzschnellen und unerbittlichen Gegenangriff überzugehen.

Der letzte Kerl legte sein gesamtes Gewicht in seine Attacke, als er sich auf sie stürzte. Sie fuhr herum und schlug ihm dabei so hart mit dein Handrücken ins Gesicht, daß sein Körper herumgewirbelt und er von den Beinen gerissen wurde. Mit einem derben Rückenstoß ihres seltsamen roten Stabes zwang sie ihn auf die Knie.

Es war Krummzahn. Sein schrilles Kreischen war lauter als jedes Geräusch, das Oba jemals einem Menschen hatte entlocken können. Oba fand, daß sie beim Bereiten von Schmerzen ein erstaunliches Geschick an den Tag legte. Sie bog ihm den Kopf in den Nacken, so daß sie ihn so mühelos beherrschte wie ein kleines Kind.

Dann hob sie den Blick, sah Oba ganz bewußt in die Augen und preßte Krummzahn den Stab gegen die Schädelbasis. Der Gefangene drosch mit den Armen wie von Sinnen um sich, sein Körper wand sich in wilden Zuckungen, als wäre er vom Blitz getroffen. Schließlich erschlaffte er; aus seinen Ohren sickerte Blut. Nachdem sie ihn erledigt hatte, ließ sie ihn nach vorne auf den Steinfußboden kippen. An seiner vollkommen widerstandslosen Art zu fallen erkannte Oba jenseits allen Zweifels, daß er bereits tot war und von dem harten Aufprall auf dem unnachgiebigen Stein nichts mehr spürte.

Gerade mal fünf Herzschläge lang hatte es gedauert, einen für jeden getöteten Mann, dann war alles vorbei. Im Schein der Lampe sah man überall glänzendes Blut. Die fünf Männer lagen in den unmöglichsten Verrenkungen über die gesamte Zelle verstreut, die Frau in rotem Leder dagegen war nicht mal außer Puste.

Sie trat naher. »Tut mir leid, daß ich dich enttäuschen muß, aber so leicht kommst du mir nicht davon.«

Oba feixte. Ganz offensichtlich begehrte sie ihn.

Er streckte eine Hand vor und legte sie ihr auf die linke Brust.

Mit wutverzerrtem Gesicht ließ sie ihren seltsamen roten Stab peitschenschnell am Halsansatz auf seiner Schulter niedergehen.

Oba streckte seine andere Hand vor und begrabschte ihre andere Brust. Beide genüßlich knetend, blickte er sie feixend an.

»Wie ist es möglich, daß du nichts ...« Sie verstummte, während ein Ausdruck tiefer innerer Erkenntnis über ihr Gesicht huschte.

Oba mochte ihre Brüste; es waren die prachtvollsten, die er je in seinen Händen gehabt hatte. Nun, sie war schließlich auch eine sehr ungewöhnliche Frau. Er hatte das sichere Gefühl, daß er von ihr sehr viel Neues lernen würde.

Ihre Faust kam mit tödlicher Schnelligkeit aus dem Nichts. Oba fing sie mit der Hand ab, umschloß ihre geballte Faust fest mit den Fingern und drückte zu, sie dabei so verdrehend, daß ihr Rücken nach hinten gebogen wurde und sie mit den Schultern gegen seinen Körper fiel. Sie versuchte ihm den freien Ellbogen in den Leib zu rammen, aber darauf war er vorbereitet. Er bekam ihren Unterarm zu fassen und bog ihn ihr unter Ausnutzung ihres Schwungs auf den Rücken, bis er ihn mit den Fingern seiner anderen Hand, die bereits ihren ersten Arm festhielt, packen konnte.

Damit hatte er eine Hand frei, um die Vorzüge ihres weiblichen Körpers zu erkunden. Er schob seine freie Hand um ihre Hüfte und ließ sie über das Leder gleiten. Natürlich wußte die Frau, wie man sich mit Hebelkraft aus dem Griff eines Gegners wand, nur waren ihre Kräfte der Aufgabe nicht annähernd gewachsen. Oba ließ seine Hand an der Vorderseite ihrer hautengen Lederhose hinabgleiten und befühlte ihren festen Körper.

Das widerspenstige Weib trat ihm mit der Ferse gegen das Schienbein. Oba schrie auf, sprang einen Schritt zurück und konnte es gerade noch vermeiden, sie loszulassen. Dann aber drehte sie sich, tauchte unter seinem Arm hindurch und wand sich aus seiner Umklammerung. Im nu hatte sie sich befreit.

Statt fortzulaufen benutzte sie ihren Schwung, um ihm einen Schlag seitlich gegen den Hals zu versetzen. Obwohl Oba ihn im allerletzten Augenblick noch ein Stück ablenken konnte, war der Schlag überaus schmerzhaft; schlimmer, er machte ihn wütend. Er war es leid, den Sanftmütigen zu spielen, deshalb packte er ihren Arm, verbog ihn, bis sie schrie, dann fegte er ihr die Beine unter dem Körper weg und warf sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie. Als sie krachend auf dem Boden landeten, riß er sie brutal herum, so daß er auf ihr zu liegen kam und ihr den Atem aus den Lungen preßte. Sie kam nicht einmal mehr dazu, Luft zu holen, als er ihr bereits einen derben Hieb in die Magengrube versetzte. Er konnte ihren Augen ablesen, wie sehr es schmerzte.

Im Bodenkampf war Oba eindeutig im Vorteil, und diesen Vorteil gedachte er auszuspielen. Er ging daran, ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Alles andere als gewillt, ihm die Arbeit zu erleichtern, wehrte sie sich nach Leibeskräften, allerdings war ihre Art, sich zu wehren, in Obas Erfahrung beispiellos. Sie kämpfte nicht etwa, um zu fliehen, wie andere Frauen dies taten, nein, sie kämpfte, um ihn zu verletzen.

In diesem Moment wurde Oba endgültig klar, wie sehr sie ihn begehrte.

Er war entschlossen, ihr die Befriedigung zu verschaffen, nach der sie sich so verzweifelt sehnte, ihr zu geben, was ihr noch kein anderer Mann hatte geben können.

Seine kräftigen Finger zerrten am Oberteil ihres Lederanzugs, doch das war mit Hilfe eines breiten Gürtels fest um ihre Taille geschnallt.

Die Rückseite des Anzugs war mit einem Geflecht aus eng sitzenden, gekreuzten Riemen und Schnallen besetzt, das sich als viel zu stabil erwies, um es zu zerreißen. Statt dessen gelang es Oba, den Anzug an der Seite unter den Armen aufzureißen. Der Anblick ihrer nackten Haut ließ ihn vor Erregung alles ringsumher vergessen. Er wehrte ihre Hände, ihre Füße, ja sogar ihren Kopf ab, als sie ihn damit zu stoßen versuchte.

Trotz ihrer schier übermenschlichen Anstrengungen gelang es ihm unter heftigem Ziehen und Reißen, das Hinterteil ihres Anzugs ein Stück weit über die Wölbung ihrer Hüfte zu zerren, was ihr Veranlassung gab, sich nur noch heftiger zu sträuben und alles in ihrer Macht stehende zu versuchen, um ihm auf irgendeine Weise wehzutun. Offenbar verzehrte sie sich so sehr nach ihm, daß sie fast die Kontrolle über sich verlor.

Während er sein ganzes Augenmerk dem Herunterziehen ihrer Hose widmete, schlug sie ihm die Zähne in den Oberarm. Der Schock des überraschenden Schmerzes ließ ihn kurz innehalten. Doch statt seinen Arm zurückzuziehen, rammte er ihn ihr gegen die Zähne, so daß ihr Kopf auf den Stein geschlagen wurde. Der zweite Aufprall auf dem harten Steinboden ließ ihren Kampfeswillen beträchtlich erlahmen, und es gelang ihm, seinen Arm zu befreien.

Oba wollte sie nicht bewußtlos, er wollte sie bei klarem Verstand. Er blickte ihr in die Augen, als er sich auf sie wälzte und ihr sein Knie zwischen die Oberschenkel zwängte, an ihrer Art, die Zähne zusammenzubeißen und seinem Blick mit den Augen zu folgen, sah er zu seiner großen Freude, daß sie sich seiner durchaus bewußt war.

Er ließ seine Zunge seitlich über den Hals bis hinter ihr Ohr wandern, wo die feinen zarten Härchen ganz sacht auf seiner Zunge kribbelten, dann tat er so. als wollte er sie beißen. Ihr Hals schmeckte köstlich. Er wußte, daß sie es genoß, seine Lippen und Zähne auf ihrer Haut zu spüren, trotzdem mußte sie sich weiter wehren, um den Schein zu wahren, damit er sie am Ende nicht für eine Schlampe hielt. Es war alles Teil ihres Spiels. Ihre Art, sich zu wehren, verriet ihm unmißverständlich, wie sehr es sie nach ihm gelüstete. Während er ihren Nacken liebkoste, nestelte er mit seiner Hand an ihrer Hose, um die Gürtelschnalle zu lösen.

»Gib’s zu, das hast du immer schon gewollt«, flüsterte er heiser, nahezu rasend vor Verlangen nach ihr.

»Ja«, hauchte sie atemlos. »Ja, du verstehst das.«

Das war neu. Noch nie zuvor war er mit einer Frau zusammen gewesen, die ein so unverklemmtes Verhältnis zu ihren Bedürfnissen hatte, daß sie sie offen zugegeben hätte – außer vielleicht durch übertriebenes Gestöhne und Geschrei. Oba merkte, daß sie völlig außer sich vor Lust sein mußte, wenn sie alle Masken fallen ließ und sich zu ihren wahren Gefühlen bekannte. Das Verlangen nach ihr trieb ihn fast in den Wahnsinn.

»Bitte«, keuchte sie an seiner Schulter, die er auf ihr Kinn preßte, um ihren Kopf am Boden zu halten, »laß dir doch helfen.«

Das war nun allerdings wirklich neu. »Mir helfen?«

»Aber ja«, flüsterte sie ihm vertraulich ins Ohr, mit Nachdruck in der Stimme. »Laß mich dir helfen, deine Hosen aufzuknöpfen, damit du mich ganz ungehindert dort berühren kannst, wo ich es am dringendsten brauche.«

Oba war nur zu bereit, ihren schamlosen Begierden nachzukommen. Wenn er ihr die werte Aufgabe, ihm die Hosen aufzuknöpfen, überließe, hätte er die Hände ganz für sie frei. Sie war ein prachtvolles Geschöpf – genau die richtige Frau für einen Mann wie ihn, den Beinahe-Prinzen. Offenbar machte das Wissen, daß er ein Angehöriger des Herrscherhauses war. die Frauen wahnsinnig vor hemmungslosem Verlangen.

Ihre schamlose Gier, als sie mit ihren lüsternen Fingern an den Knöpfen seiner Hose nestelte, ließ Oba grinsen. Er verlagerte sein Gewicht, um ihr ein wenig mehr Raum für ihr Tun zu lassen, während er ganz ohne Hast ihre weiblichen Geheimnisse erforschte.

»Bitte«, hauchte sie ihm abermals ins Ohr, als sie seine Hose endlich aufgeknöpft hatte, »darf ich dich dort unten anfassen? Bitte.«

Sie war so wild nach ihm, daß sie jeden Anstand abgelegt hatte. Er mußte sich allerdings eingestehen, daß ihn das nicht im Mindesten abschreckte. Sie sacht in den Hals beißend, bat er sie grunzend, sich nicht abhalten zu lassen.

Oba hob seine Hüfte ein Stück an, damit sie das Objekt ihrer lüsternen Begierde mit der Hand erreichen konnte. Wohlig stöhnend registrierte er, wie sich ihr geschmeidiger Körper streckte, als sie unter ihn langte. Er fühlte, wie sie seine intimsten Körperteile mit ihrer zarten Hand berührte.

Sich ganz seiner ungehemmten Leidenschaft für sie hingebend, biß Oba sie abermals in ihren prachtvollen Hals. Vor Lust stöhnend ergriff sie mit ungeduldiger Hand sein bestes Stück, drehte aber plötzlich ihre Hand mit solch unvermittelter Heftigkeit, daß Oba hochfuhr. Der blitzartig durch seinen Unterleib schießende Schmerz war so enorm, daß es ihm den Atem verschlug. Wahrend der Schock ihn vorübergehend bewegungsunfähig machte, langte sie noch einmal hin und packte ihn mit noch unerbittlicherem Griff. Seine Augen traten aus den Höhlen, als sein Körper sich in einer gewaltigen Zuckung zusammenzog und in gekrümmter Haltung bewegungslos über ihr verharrte, wahrend der Krampf seine gesamte Muskulatur im Zustand unnachgiebiger Starre verhärtete.

Alles verschmolz zu einem einzigen anhaltenden, glühend heißen, peinigenden Schmerz. Es wollte überhaupt kein Ende nehmen. Sein Mund formte sich zu einem Schrei, doch es kam kein Laut heraus. Eine Ewigkeit schien es zu dauern, bis sein Sehvermögen langsam und verschwommen zurückkehrte, und parallel dazu ein unerklärliches Durcheinander von Geräuschen, das seine klingenden Ohren füllte.

Plötzlich fing der Raum an, sich wie wild zu drehen. Erst als er über den Steinfußboden rollte, begriff Oba, daß er einen Tritt in die Seite abbekommen hatte, hart genug, um ihm den letzten Rest seines Atems zu rauben. Das Ganze war ihm völlig rätselhaft. Er prallte gegen die Wand und blieb entkräftet liegen. Erst nach mehreren anstrengenden Versuchen gelang es ihm, wieder Luft zu holen. Der stechende Schmerz in seiner Flanke fühlte sich an, als hätte ihn ein Pferd getreten, trotzdem war er ein Nichts, verglichen mit dem sengenden Inferno in seinen Lenden.

Dann sah Oba den Gardisten; er war es gewesen, der ihn in die Seite getreten hatte, nicht sie. Sie lag noch immer ausgestreckt auf dem Boden, ihr entzückendes Fleisch in aufreizender Weise entblößt.

Der Gardist hielt ein Schwert in der Hand. Er kniete neben der Frau nieder und untersuchte sie mit einigen flüchtigen Blicken.

»Herrin Nyda! Herrin Nyda, seid Ihr wohlauf?«

Sie stöhnte und erhob sich zögernd, unsicher bis auf ihre Hände und Knie, während der Soldat, kauernd und die Füße leicht gespreizt, Oba keinen Moment aus den Augen ließ. Er sah aus, als hätte er Angst, ihr aufzuhelfen oder sie auch nur anzusehen, vor Oba dagegen schien er sich nicht zu fürchten. Oba ließ sich nach hinten gegen die Wand sinken und versuchte seine fünf Sinne zusammenzunehmen, während er die beiden beobachtete.

Sie unternahm keinen Versuch, ihre Hüfte oder ihre entblößten Brüste zu bedecken. Oba wußte, daß sie noch immer zu allem bereit war, aber natürlich durfte sie ihre Gefühle in Anwesenheit des Gardisten nicht offen zeigen. Sie mußte vor Verlangen nach ihm völlig den Verstand verloren haben, daß sie ihn durch ihr Verhalten derart aufgestachelt hatte.

Oba stützte sich ein wenig hoch und kam allmählich wieder zu Atem, während das Gefühl in seine kribbelnden Glieder zurückkehrte. Er schaute zu, wie sich die Frau – Herrin Nyda, hatte der Gardist sie genannt – unsicher erhob.

Oba blieb regungslos liegen und lauschte auf die flüsternde Stimme, während er zusah, wie ihr der Schweiß in Strömen über den Körper rann. Sie war göttlich. Von Frauen wie dieser konnte er noch sehr viel lernen, ihn erwarteten schier unermeßliche Freuden.

Noch immer nicht wieder ganz bei Kräften, stand Oba auf, lehnte sich gegen die Wand und schaute zu, wie sie sich aufreizend langsam mit dem Handrücken das Blut vom Mund abwischte. Mit der anderen Hand zupfte sie ungeschickt an ihrem Lederanzug herum und versuchte ihre Blöße zu bedecken. Ihre stürmische Begegnung mit den sinnlichen Begierden hatte sie sichtlich benommen gemacht, weswegen sie außer Stande war, mit ihren zitternden Händen kontrollierte Bewegungen auszuführen. Sie hatte Mühe, das Gleichgewicht zu wahren, und taumelte ein paar Schritte zur Seite; offenbar konnte sie sich nur mit großer Anstrengung auf den Beinen halten. Oba war überrascht, daß sie sich bei ihrem kurzen, aber heftigen Liebesspiel nichts gebrochen hatte. Nun, auch dafür war später noch Zeit.

Aus ihren Liebesbissen am Hals tropfte Blut. Ihm fiel auf, daß ihr blondes Haar an der Stelle, wo er sie mit dem Kopf auf den Steinfußboden gehämmert hatte, völlig mit Blut verklebt war. Oba ermahnte sich, seine Körperkräfte behutsamer zu dosieren, um das Liebesspiel nicht, wie bereits mehrfach geschehen, vorzeitig zu beenden. Er mußte behutsam sein; Frauen waren so empfindlich.

Immer noch keuchend um Atem bemüht und immer noch behindert von dem pochenden Schmerz zwischen seinen Beinen, maß er den Gardisten mit forschendem Blick. Der Mann mußte über ein bemerkenswertes Selbstbewußtsein verfügen, daß er es wagte, in Gegenwart eines Rahl so dreist herumzustehen.

Ihre Blicke begegneten sich. Der Mann kam einen Schritt auf ihn zu.

Die Stimme schlug ebenfalls die Augen auf, um ihn zu betrachten.

Der Mann blieb wie angewurzelt stehen.

Oba feixte.

»Herrin Nyda«. sagte der Gardist leise, ohne seinen starren Blick von Oba zu lösen, »ich denke, Ihr solltet diesen Raum auf der Stelle verlassen.«

Sie sah ihn fragend an, während sie versuchte, ihren Lederanzug über ihre wohl geformten Hüften zu ziehen. Sie hatte noch immer Mühe, das Gleichgewicht zu wahren, und das Gezerre an ihrem Anzug war dabei alles andere als hilfreich.

»Wir wollen aber nicht, daß sie geht«, meinte Oba.

Der Gardist starrte ihn nur aus großen Augen an.

»Wir wollen nicht, daß sie geht«, wiederholte Oba im Einklang mit der Stimme. »Wir können uns doch auch beide mit ihr vergnügen.«

»Wir wollen nicht, daß sie geht...«, wiederholte der Gardist.

Nyda hielt in ihren Bemühungen, sich zu bedecken, inne und ließ ihren Blick von dem Gardisten zu Oba wandern.

»Bring sie her zu mir«, kommandierte Oba, ganz überrascht, auf welche Einfälle die Stimme kam, und gleichzeitig von der Idee geradezu entzückt. »Bring sie her zu mir, dann werden wir sie beide nehmen.«

Nyda. immer noch unsicher auf den Beinen, folgte Obas Blick zu dem Gardisten. Als sie dessen Gesicht sah, versuchte sie nach ihrem baumelnden Stab zu greifen, doch der Soldat machte ihr einen Strich durch die Rechnung, indem er ihr Handgelenk festhielt. Seinen anderen Arm legte er ihr um die Hüfte. Sie versuchte sich dagegen zu wehren, aber er war groß und kräftig und sie ohnehin schon stark geschwächt.

Grinsend schaute Oba zu, wie der Soldat die sich sträubende Nyda heranschleifte und dabei, wie zuvor er seine Finger über ihre entblößte Haut wandern ließ.

»Sie fühlt sich wunderbar an, findest du nicht auch?«, fragte Oba, an ihn gewandt.

Lächelnd nickte der Gardist, während er die Frau in den hinteren Teil der Zelle zerrte, wo Oba und die Stimme warteten. Als sie nah genug waren, streckte Oba die Hand nach ihr aus.

Sie krallte ihre Hand in die Uniform des Gardisten, um sich festzuhalten, und plötzlich schraubte sich ihr ganzer Körper mit verblüffender Schnelligkeit in die Luft. Einen winzigen Augenblick lang sah Oba den Absatz ihres Stiefels wie aus dem Nichts einem Blitz gleich auf sein Gesicht zufliegen, dann, bevor er reagieren konnte, versank die Welt, begleitet von einem explosionsartigen Schmerz, in absoluter Dunkelheit.

43

Als Oba die Augen aufschlug, herrschte völlige Dunkelheit. Er lag auf dem Rücken, auf einem Steinboden, und sein Gesicht pochte schmerzhaft. Mühsam zog er die Knie an und hielt sich seine schmerzenden Lenden.

Dieses widerspenstige Weibsstück, Nyda, hatte sich am Ende als genauso ekelhaft herausgestellt wie alle anderen Frauen, mit denen er es bisher zu tun bekommen hatte. Sie hatten alle nur eins im Sinn, ihn klein zu halten. Außerdem war Oba es zunehmend leid, ständig an dunklen, kalten Orten aufzuwachen.

Er fragte sich, ob womöglich seine verrückte Mutter, diese widerwärtige Hexenmeisterin Lathea oder aber ihre Schwester, die Sumpfhexe, ihre Finger dabei im Spiel hatten. Diese selbstsüchtigen Weiber waren mit Sicherheit ganz versessen darauf, sich an ihm zu rächen. Alles an seiner gegenwärtigen Lage deutete auf einen Racheakt dieses aufgeblasenen Trios hin.

Je länger er jedoch über die Geschichte nachdachte, desto klarer mußte er sich eingestehen, daß dies höchstwahrscheinlich allein das Werk dieses widerspenstigen Weibsstücks in dem roten Lederanzug war – Nyda. Gar nicht dumm, hatte sie benommen und orientierungslos getan, bis der Soldat sie so nah zu ihm gebracht hatte, daß sie attackieren konnte, und dann hatte sie ihm einen Tritt verpaßt. Was für ein Früchtchen. Gar nicht so einfach, einer Frau gram zu sein, die ihn so sehr begehrte. Wahrscheinlich hatte allein schon die Vorstellung sie dazu getrieben, Oba nicht ganz allein für sich haben zu können. Das konnte er ihr nun wirklich nicht zum Vorwurf machen.

Jetzt, da er seinen fürstlichen Rang öffentlich zugegeben hatte, mußte Oba sich damit abfinden, daß solche von heftigster Leidenschaft getriebene Frauen begehrten, was er zu bieten hatte. Er mußte darauf gefaßt sein und sich den Anforderungen eines echten Rahl würdig erweisen.

Oba wälzte sich auf die andere Seite und stöhnte dabei vor Schmerzen. Mit Hilfe seiner Hände stützte er sich erst auf dem Fußboden, dann an der Wand ab, bis es ihm schließlich gelang, sich in eine aufrechte Position zu stemmen. Seine Schmerzen würden die Wonnen bei der späteren Eroberung seiner Gespielin nur noch steigern. Irgendwie kam ihm das bekannt vor; vielleicht hatte es die Stimme ihm eingeflüstert.

Er erblickte einen schmalen Lichtspalt; beträchtlich kleiner als die Öffnung in der Tür seiner letzten Zelle, aber wenigstens half er ihm, sich zurechtzufinden. Er schob seine Hand von der Ecke seitlich an der rauhen Steinwand entlang und stieß zu seiner Bestürzung unmittelbar danach auf die nächste Ecke. Mit wachsender Unruhe tastete er die Wände ab und stellte bestürzt fest, wie unfaßbar winzig der Raum war. Er mußte diagonal darin gelegen haben, denn anders war gar nicht genug Platz, um sich ganz auszustrecken.

Die für einen so engen Raum typische beklemmende Atemnot überkam ihn und drohte ihn zu ersticken. Verzweifelt faßte er sich an den Hals und versuchte mit aller Kraft einzuatmen, überzeugt davon, eingepfercht in einem so engen Verschlag den Verstand zu verlieren.

Vielleicht hatte Nyda doch nichts damit zu tun. Alle Anzeichen deuteten darauf hin, daß seine hinterhältige Mutter hierfür verantwortlich war. Vielleicht hatte sie ihn von der Welt der Toten aus beobachtet und voller Schadenfreude einen Plan ausgeheckt, wie sie ihn quälen konnte; die widerwärtige Hexenmeisterin hatte ihr vermutlich dabei geholfen. Und zweifellos hatte auch noch diese Sumpfhexe ihren Senf dazugegeben und ihre Hilfe angeboten. Gemeinsam hatten die drei Weiber dann aus der Welt der Toten auf diese widerspenstige Nyda eingewirkt und ihr geholfen, ihn in dieses winzige Loch zu sperren.

Aufgewühlt lief er in der drangvollen Enge der winzigen Zelle auf und ab, die Hände immer an den Wänden, aus Angst, sie könnten noch enger zusammenrücken. Er war doch viel zu groß für einen so winzigen Raum, in dem er nicht mal atmen konnte. Vor lauter Angst, die gesamte Atemluft in der Zelle zu verbrauchen und dann qualvoll zu ersticken, warf Oba sich gegen die Tür und preßte sein Gesicht an die Öffnung, um die Luft von draußen hereinzusaugen.

Vor lauter Selbstmitleid zu Tränen gerührt, hätte Oba in diesem Augenblick nichts lieber getan, als seiner irren Mutter noch einmal den Schädel einzuschlagen.

Nach einer Weile begann er auf die Stimme zu hören, die ihm gut zuredete, ihm Mut zusprach und ihn beruhigte, und ging daran, seinen Verstand zusammenzunehmen; schließlich war er nicht auf den Kopf gefallen. Bislang hatte er noch alle übertrumpft, die sich gegen ihn verschworen hatten, wie bösartig sie auch gewesen sein mochten. Er würde aus diesem Loch wieder herauskommen; er mußte sich nur zusammenreißen und sich seinem Rang gemäß verhalten.

Er war schließlich Oba Rahl – unbesiegbar.

Oba brachte seine Augen ganz nah an den Spalt, um hinauszuspähen, vermochte aber kaum mehr zu erkennen als einen weiteren, dahinter liegenden düsteren Raum. Er überlegte, ob er sich womöglich in zwei ineinander verschachtelten Zellen befand, und die grauenerregende Vorstellung einer so gewaltsamen Folter ließ ihn eine ganze Weile schreiend und heulend gegen die Tür hämmern.

Wie konnte man nur derart grausam sein? Er war doch ein Rahl. Wie konnte man das einer Persönlichkeit von Rang und Namen antun? Erst sperrte man ihn wie einen ganz gewöhnlichen Verbrecher zusammen mit dem Abschaum der Menschheit in eine Zelle, nur weil er das Richtige getan hatte und Gerechtigkeit hatte walten lassen, um das Land von einem gesetzlosen Schurken zu befreien, und jetzt diese mutwillige Gängelei.

Oba konzentrierte sich und versuchte sich abzulenken. Sogleich fiel ihm Nydas Gesichtsausdruck ein, als sie ihm zum ersten Mal in die Augen gesehen hatte. Sie hatte seine wahre Identität sofort erkannt. Nyda hatte ihm nur in die Augen sehen müssen, um die Wahrheit zu erkennen, daß er ein Sohn Darken Rahls war. Es konnte kaum verwundern, daß sie ihn so heftig begehrt hatte. Dieses Verhalten war für eigensüchtige Menschen typisch; sie suchten die Nähe der wirklich Großen, und dann taten sie alles, um sie klein zu machen. Sie war neidisch auf ihn. Deswegen saß er in dieser Zelle – wegen kleinlicher Mißgunst. So einfach war das.

Oba sann über den Ausdruck in Nydas Augen nach, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Der Ausdruck des Wiedererkennens in ihrem Gesicht hatte Erinnerungen ausgelöst, die ihn in die Lage versetzten, Verbindungen zwischen bislang unzusammenhängenden Details herzustellen. Er grübelte darüber nach, was er Neues hinzugelernt hatte.

Jennsen war seine Schwester. Beide waren sie Lücken in der Welt.

Schade eigentlich nur, daß sie mit ihm verwandt war. Er fand ihre roten Locken ziemlich bezaubernd, auch wenn ihm die Vorstellung zu schaffen machte, daß sie auf irgendein magisches Talent hindeuten könnten. Seufzend sah Oba sie in Gedanken vor sich. Aber er war ein viel zu prinzipientreuer Mensch, um sie als Geliebte in Betracht zu ziehen, schließlich hatten sie denselben Vater. Trotz ihres hinreißenden Aussehens, und obwohl sich jedesmal, wenn er an sie dachte, in seinen Lenden schmerzhaft etwas regte, ließ seine Redlichkeit einen derartigen Verstoß gegen jede Schicklichkeit nicht zu. Er war schließlich Oba Rahl und kein brunftiges Tier.

Darken Rahl hatte also auch sie gezeugt; das war erstaunlich. Oba wußte nicht recht, was er davon halten sollte. Sie waren über gemeinsame Bande verbunden, denn sie mußten sich gegen eine Welt voller neidischer Menschen zur Wehr setzen, die ihnen ihren hohen gesellschaftlichen Rang streitig machen wollten. Lord Rahl sandte Quadronen aus, die Jagd auf sie machten, von dieser Seite konnte sie also keine Loyalität erwarten. Oba überlegte, ob sie vielleicht zu einer nützlichen Verbündeten taugte.

Andererseits erinnerte er sich noch deutlich an den verängstigten Ausdruck in ihren Augen, als sie ihn angesehen hatte. Vielleicht hatte sie ihm seine Abstammung an den Augen abgelesen – daß er, genau wie sie, ein Nachkömmling Darken Rahls war. Vielleicht hatte sie bereits eigene Pläne, in denen er gar keine Rolle spielte. Vielleicht brachte seine Existenz ihr ganzes Leben durcheinander. Womöglich würde sie auch zu einer Widersacherin werden, die alles für sich allein beanspruchte.

Lord Rahl – ihr leiblicher Bruder – hatte jedenfalls die Absicht, sie beide gar nicht erst hochkommen zu lassen, so viel zumindest schien klar. Er wollte die unermeßlichen Reichtümer mit niemandem teilen, die von Rechts wegen Jennsen und Oba gehörten. Oba fragte sich, ob Jennsen ebenso eigensüchtig war, schließlich schien dieser Hang zum Egoismus in der Familie nicht gerade eine Seltenheit zu sein. Ein reines Wunder, daß Oba dieser unschöne Zug ihres Familienerbes erspart geblieben war.

Und jetzt versuchte Lord Rahl ihn zu verstecken und der Welt seine Existenz zu verheimlichen. Oba lief auf und ab und dachte nach. Es gab noch immer so vieles, das er nicht wußte.

Nach einer Weile hatte er sich wieder beruhigt und tat, was die Stimme ihm aufgetragen hatte. Er trat an die Tür und brachte seinen Mund nah an die Öffnung.

Oba schrie seine Worte nicht etwa heraus – das hatte er nicht nötig, denn die Stimme in seinem Innern würde seine verstärken, so daß sie sehr weit trug.

»Kommt zu mir«, sprach er in die menschenleere Stille draußen vor der Tür.

Oba war selbst erstaunt über sein unerschütterliches Selbstvertrauen; seine unbegrenzten Talente erfüllten ihn mit Verwunderung. Es war daher nur zu erwarten, daß die weniger Begabten gereizt auf ihn reagierten.

»Kommt zu mir«, sprachen er und die Stimme in die triste Dunkelheit jenseits der Tür.

Sie hatten es nicht nötig zu schreien. Ihre Stimmen trugen in der Dunkelheit mühelos, wie Schatten auf den Schwingen der Finsternis.

»Kommt zu mir«, wiederholte er.

Er war Oba Rahl, eine bedeutende Persönlichkeit. Er hatte wichtige Dinge zu erledigen, er konnte nicht einfach in dieser Zelle herumhocken und ihre kleinkarierten Spielchen mitspielen. Allmählich hatte er genug von diesem Unfug; es wurde Zeit, nicht nur sein verbrieftes Recht einzufordern, sondern sich auch zu seinem besonderen Wesen zu bekennen.

»Kommt zu mir«, rief er.

Er rief immer wieder, nicht laut, denn er wußte, sie konnten ihn hören, nicht nachdrücklich, denn sie würden kommen, und erst recht nicht verzweifelt, denn sie würden gehorchen. Zeit verging, aber darauf kam es nicht an, denn sie waren längst unterwegs.

»Kommt zu mir«, murmelte er leise in das lautlose Dunkel.

Von irgendwoher vernahm er eine Antwort in Gestalt von leisen Schritten.

»Kommt zu mir«, betörte er seine entfernten Lauscher.

Er hörte, wie in der Ferne knarrend eine Tür geöffnet wurde. Die Schritte wurden lauter, kamen näher.

»Kommt zu mir«, girrten er und die Stimme.

Dann hörte er, sehr viel näher, die schlurfenden Schritte von Soldaten auf dem Steinfußboden. Ein Schatten fiel im dämmrigen Licht über die kleine Öffnung in der zweiten Tür.

»Was gibt’s denn?«, erkundigte sich eine hallende Männerstimme unschlüssig.

»Du mußt zu mir kommen«, erklärte Oba ihm.

Die Bemerkung war so eindeutig und harmlos, daß der Mann zögerte.

»Komm zu mir, auf der Stelle«, befahlen Oba und die Stimme mit unwiderruflicher Autorität.

Oba lauschte, wie jemand den Schlüssel in der zweiten Tür herumdrehte. Die schwere Tür wurde scharrend aufgezogen. Ein Gardist trat in den winzigen Flur zwischen beiden Türen, während der Schatten eines zweiten Mannes die äußere Türöffnung füllte.

»Was willst du?«, fragte der Gardist mit leichtern Zaudern in der Stimme.

»Wir möchten jetzt gehen«, sagten Oba und die Stimme. »Öffnet die Tür. Es wird Zeit, daß wir diesen Ort verlassen.«

Der Soldat beugte sich vor und machte sich an dem Schloß zu schaffen, bis der Riegel mit einem metallischen, durch die Dunkelheit hallenden Klicken zurückschnappte, die Tür schwang auf. Der andere Soldat trat hinter ihn und warf mit demselben ausdruckslosen Gesicht einen Blick in die Zelle.

»Was, Herr, sollen wir tun?«, erkundigte sich der Gardist und schaute Oba unerschrocken in die Augen.

»Wir müssen gehen«, erklärten Oba und die Stimme. »Und ihr zwei werdet uns hinausbegleiten.«

Die beiden Gardisten nickten und machten kehrt, um Oba aus dem finsteren Verschlag zu führen. Nie wieder würde er sich in enge, winzige Löcher sperren lassen müssen, denn er hatte ja die Stimme auf seiner Seite, also war er unbesiegbar; er war froh, daß er sich daran erinnert hatte.

Althea hatte sich getäuscht, was die Stimme anbetraf; wie alle anderen auch, war sie nur neidisch gewesen. Er lebte, und die Stimme hatte ihm geholfen, sie dagegen war einfach tot. Er fragte sich, wie ihr das wohl gefiel.

Oba befahl den beiden Gardisten, die Türen zu seiner leeren Zelle wieder zu verschließen, wodurch sein Fehlen vermutlich erst eine ganze Weile später bemerkt werden würde. Die Gardisten führten Oba anschließend durch ein Labyrinth aus engen, dunklen Korridoren.

»Ich benötige mein Geld«, sagte Oba. »Wißt ihr, wo es aufbewahrt wird?«

»Ja«, antwortete einer der beiden mit tonloser Stimme.

Sie passierten etliche Eisentüren, dann ging es weiter durch Korridore, die mit derben Steinquadern ausgekleidet waren; schließlich gelangten Oba und seine Eskorte in einen kleinen Raum am Fuß einer engen Wendeltreppe. Ein Soldat ging vor Oba die Treppe hinauf, während der andere die Nachhut bildete. Oben angekommen, geleiteten sie ihn in einen verriegelten Raum, anschließend durch eine weitere Tür.

Die Lampen, die die Gardisten mit hereinnahmen, warfen kantige Schatten zwischen den Regalen, auf denen sich ein Sammelsurium verschiedenster Gegenstände häufte, Kleidungsstücke und Waffen, die unterschiedlichsten persönlichen Dinge, von Spazierstöcken bis hin zu Flöten oder Puppen. Oba ließ den Blick suchend über die mit Einzelstücken vollgestopften Regale schweifen, bückte sich, um unten nachzusehen, stellte sich auf die Zehenspitzen, um die oberen Regale abzusuchen. Er vermutete, daß man all diese Gegenstände Gefangenen vor ihrer Einkerkerung abgenommen hatte.

Kurz vor dem Ende einer Reihe erspähte er den Griff seines Messers, hinter dem Messer die zerlumpten Kleidungsstücke. Sein Stiefelmesser war ebenfalls vorhanden; davor lagen, säuberlich gestapelt, die Leder- und Stoffbeutel, in denen sich sein nicht unbeträchtliches Vermögen befand.

Er war heilfroh, daß er sein Geld zurückhatte, noch mehr freute es ihn aber, endlich wieder den glatten Holzgriff seines Messers in den Fingern zu halten.

»Ihr zwei werdet mich begleiten«, informierte Oba die beiden Gardisten, nachdem er sich mit passenden Anziehsachen neu eingekleidet hatte.

»Wohin sollen wir Euch begleiten?«, wollte einer von ihnen wissen.

Oba ließ sich die Frage gründlich durch den Kopf gehen. »Dies ist mein erster Besuch an diesem Ort; ich würde daher gerne etwas vom Palast sehen.« Er vermied es, ihn als seinen Palast zu bezeichnen, dafür war auch später noch Zeit. Jetzt hatten erst einmal andere Dinge Vorrang.

Er folgte ihnen hinauf durch in den Fels gehauene Treppenhäuser, durch Korridore, vorbei an Wegkreuzungen und unzähligen Treppenfluchten. Soldaten auf Patrouillengang, ein gutes Stück entfernt, erkannten die beiden Gardisten, ohne jedoch groß auf den Mann zu achten, der zwischen ihnen ging.

Als sie vor einer Eisentür anlangten, schloß einer der Soldaten diese auf. und sie traten in den dahinter liegenden, mit einem Fußboden aus poliertem Marmor ausgelegten Gang. Oba war ganz begeistert von der Pracht des Ganges – den gekehlten Säulen an den Seiten und der mit einem Gewölbe überkronten Decke.

Dann bog der Flur abermals ab und führte in einen eindrucksvollen Innenhof von so überwältigender Schönheit, daß der prunkvolle Gang, den sie soeben passiert hatten – bis dahin der eleganteste Ort, den Oba je gesehen hatte –, im Vergleich dazu kaum besser als ein Schweinestall erschien. Offenen Mundes verharrte Oba vollkommen regungslos auf der Stelle und ließ den Blick über das zum Himmel offene Wasserbecken schweifen, dessen gegenüberliegende Seite, wie ein Teich im Wald, von Bäumen – Bäumen! – umstanden war; nur daß sie sich im Innern eines Gebäudes befanden und der Teich von einer niedrigen, bankähnlichen Umfriedung aus poliertem, rostfarbenem Marmor eingefaßt und das Becken selbst mit blau glasierten Kacheln ausgekleidet war. Durch das Wasserbecken glitten Fische, echte Fische – und das im Innern eines Gebäudes.

Noch nie in seinem ganzen Leben war Oba von der Pracht, der Schönheit und schieren Erhabenheit eines Ortes so vollkommen überwältigt gewesen.

»Dies ist also der Palast?«, wandte er sich an seine Begleiter.

»Nur ein kleiner Teil davon«, antwortete der eine.

»Nur ein kleiner Teil«, wiederholte Oba verblüfft. »Ist es in den übrigen Teilen auch so schön wie hier?«

»Nein. Die meisten anderen Gebäudeteile sind erheblich prächtiger, mit hohen Gewölbedecken, Bögen und von mächtigen Säulen unterbrochenen Balkonen.«

»Balkone? Im Innern eines Gebäudes?«

»Ganz recht, damit die Passanten in den oberen Stockwerken auf die unteren Stockwerke, die prächtigen Innenhöfe und Gevierte hinabblicken können.«

»Auf einigen Ebenen bieten Händler ihre Waren feil«, ergänzte der andere. »Manche davon sind der Öffentlichkeit zugänglich, andere wiederum enthalten die Quartiere der Soldaten oder des Personals. Es gibt auch einige Bereiche, in denen Besucher ein Zimmer mieten können.«

Oba nahm dies alles in sich auf, während er die gut gekleideten Menschen anstarrte, die sich überall durch den Palast bewegten, all das Glas, den Marmor und das polierte Holz.

»Sobald ich mir noch ein wenig mehr vom Palast angesehen habe«, ließ er seine Begleiter wissen, »möchte ich ein ruhiges Zimmer, in dem ich völlig ungestört bin – etwas abseits gelegen, damit man nicht auf mich aufmerksam wird. Zuvor werde ich mir noch etwas Standesgemäßes zum Anziehen sowie einige andere Dinge besorgen. Ihr werdet Wache stehen und dafür sorgen, daß niemand von meiner Anwesenheit erfährt, während ich ein Bad nehme und mich gründlich ausschlafe.«

»Wie lange werden wir voraussichtlich über Euch wachen?«, erkundigte sich der andere Soldat. »Man wird uns vermissen, wenn wir zu lange fortbleiben. Und wenn wir noch länger fortbleiben, wird man uns suchen kommen und Eure Zelle leer vorfinden. Anschließend wird man sich auf die Suche nach Euch machen; dann wird es nicht mehr lange dauern, bis man Euch hier findet.«

Oba überlegte. »Ich hoffe, morgen abreisen zu können. Wird man Euch bis dahin vermissen?«

»Nein«, meinte einer der beiden, den Blick leer bis auf den Wunsch, Obas Anordnungen Folge zu leisten. »Wir sind gleich nach Ende unserer Wachschicht losgegangen; vor morgen Nachmittag dürfte uns niemand vermissen.«

Oba lächelte; er hatte offenbar genau die richtigen Männer ausgewählt. »Dann bin ich längst unterwegs; aber bis dahin möchte ich meinen Aufenthalt hier genießen und mir noch einen Teil des Palasts anschauen.«

Obas Finger glitten über den Griff seines Messers. »Es könnte sein, daß ich mir für den heutigen Abend eine Frau wünsche, die mir beim Abendessen Gesellschaft leistet; eine Frau, die schweigen kann.«

Die beiden Männer verbeugten sich.

Bevor Oba sich endgültig verabschiedete, würde er die beiden in winzige Aschehäufchen auf dem Fußboden eines menschenleeren Korridors verwandeln. Diese zwei würden niemandem erzählen, warum seine Zelle leer war.

Und danach ... nun, es war fast Frühling, wer vermochte schon zu sagen, was ihm bis dahin noch alles in den Sinn kam?

Eins aber ganz bestimmt, Früher oder später würde er Jennsen aufspüren müssen.

44

Jennsens Staunen begann allmählich nachzulassen. Der Anblick der schier endlosen Fläche voller Soldaten, die einer Flut dunkel gekleideter Menschen gleich das Tiefland überschwemmten, verlor zusehends seinen Reiz. Die gewaltige Armee hatte das weite Flachland zwischen den sanft geschwungenen Hügeln in trostlosen braunen Morast verwandelt. Zwischen den Soldaten drängte sich eine unvorstellbar große Zahl von Zelten, Wagen und Pferden. Das Summen dieser riesigen Horde, unterbrochen von Geschrei und Gejohle, von Rufen, Pfiffen und dem Klirren der Ausrüstung, von Hufgeklapper, dem Poltern der Wagen und dem klingenden Rhythmus von Hämmern auf Stahl, dem schrillen Wiehern der Pferde und gelegentlichen, vereinzelten Rufen, die in Jennsens Ohren fast so klangen, als könnten sie von Frauen stammen, war über Meilen hinweg zu hören.

Es war, als blickte man auf eine unfaßbar große Stadt hinunter, allerdings ohne Gebäude oder erkennbaren Plan, so als sei alle Erfindungsgabe und Ordnung sowie überhaupt alles, was den Menschen ausmachte, wie durch Magie abhanden gekommen, so daß die danach zurückbleibenden Menschen unter den dunkel aufziehenden Wolken fast zu Wilden wurden, die sich im Kampf gegen die Unbilden der Natur zu behaupten versuchten, und das unter unbarmherzigsten Bedingungen.

Jetzt, da der Boden endlich frostfrei war, war die morastige Erde so weit getrocknet und trittfest geworden, daß die Armee schließlich aus dem im eigenen Schmutz erstickenden Winterquartier hatte abziehen können, um ihren Vorstoß gegen die Stadt Aydindril, den Herrschaftssitz der Midlands, zu beginnen. Noch kam ihre Frühjahrsoffensive Richtung Norden nicht sehr schnell voran, dennoch war ihr Vormarsch unaufhaltsam. Sebastian meinte, wenn die Männer ihre Beute erst einmal gewittert hatten, beschleunige das ihren Puls und ihre Schritte wie von selbst.

Bevor Jennsen und Sebastian auf die Armee gestoßen waren, hatten sie eine der schönsten Landschaften durchquert, die Jennsen in ihrem ganzen Leben zu Gesicht bekommen hatte. Sie sehnte sich danach, diese verwunschenen Wälder zu erkunden, und bildete sich ein, den Rest ihres Lebens zufrieden inmitten dieses Waldlandes verbringen zu können; folglich tat sie sich schwer damit, die Midlands als einen Ort gottloser Magie abzutun.

Ein weiterer Vorpostentrupp erspähte sie und Sebastian auf ihrem Ritt durch das offene Gelände, die Soldaten verließen ihren Beobachtungsposten auf einer Hügelkuppe und kamen den Hang herunter, um ihnen den Weg abzuschneiden. Als sie und Sebastian näher waren und die Männer seinen weißen Bürstenhaarschnitt und den beiläufigen Salut sahen, den er ihnen entbot, machten sie allerdings kehrt und kletterten wieder hoch zu ihren Lagerfeuern.

Wie alle anderen Soldaten in der Armee der Imperialen Ordnung auch, die sie bislang gesehen hatte, waren diese Soldaten ein derber, unkultivierter, in zerrissene Lumpen, Pelze und Häute gehüllter Haufen. Viele von ihnen hockten unten im weiten Tal um kleine Lagerfeuer, vor winzigen Zelten aus Tierfellen und geöltem Segeltuch. Zwischen diesen Zelten sah man, aufs Geratewohl verteilt, örtliche Befehlsstände, Messetische, Waffenstapel. Vorratswagen, Pferche voller Lebendvieh und Pferde, geplagte Geschäftsleute und sogar Schmiede, die an transportablen Essen arbeiteten. Da und dort gab es vereinzelte kleine Märkte, wo die Männer zusammenkamen, um kleine Dinge des Alltags zu tauschen oder einzukaufen.

Man sah sogar ein paar hagere Gestalten, die mitten im dichten Gedränge erregt und aufgebracht auf vereinzelte Gruppen von Zuschauern mit völlig ausdruckslosen Mienen einpredigten. Was genau sie predigten, konnte Jennsen nicht verstehen, aber es waren nicht die ersten Prediger, die sie sah. Die ungestüme Körpersprache, mit der sie Tod und Verderben sowie Seelenheil durch Bekehrung zum rechten Glauben verkündeten, war nach Aussage ihrer Mutter ebenso unverkennbar wie immer gleich.

Als sie sich auf ihren Pferden diesem schier uferlosen Feldlager näherten, fiel Jennsen trotz der beeindruckenden Vielfalt dessen, was sie erblickte, in erster Linie auf, daß das gesamte Lager nur so starrte vor Dreck, es stank, überall herrschten Lärm und erschreckendes Durcheinander.

Nur der eine, alles bestimmende Grund für ihr Hiersein hielt sie davon ab, kehrtzumachen und die Flucht zu ergreifen, nichts sonst. Sie war an eine innere Grenze gestoßen und hatte diese überschritten, hatte die Notwendigkeit des Tötens erkannt und sich in kalter, bewußter Berechnung entschieden, die Tat auszuführen. Ein Zurück gab es nicht mehr.

Sebastian hatte ihr auch erklärt, wie schwierig es sich gestaltete, eine so riesige Armee zur Verteidigung der Heimat zusammenzuziehen, und welch mühseliges Unterfangen es war, sie über eine so weite Strecke marschieren zu lassen. All diese Männer waren fern ihrer Heimat und hatten obendrein keine leichte Aufgabe zu erledigen; diese Männer befanden sich im Krieg. Letzteres galt allerdings auch für die Truppen D’Haras, nur hatten diese Männer hier nicht die geringste Ähnlichkeit mit d’Haranischen Soldaten und waren auch längst nicht so diszipliniert, doch das behielt sie für sich.

Trotzdem vermochte Jennsen ein gewisses Verständnis aufzubringen. Die Reise war für sie und Sebastian überaus beschwerlich gewesen, so daß auch sie sich kaum um ein gepflegtes Äußeres hatte kümmern können. Darüber hinaus war die Überquerung des Gebirges mitten im Winter sehr langwierig und mühselig gewesen. Tags zuvor hatten sie eine Abkürzung durch hügeliges Gelände genommen, um sich der Armee von der Spitze her zu nähern, und waren dabei auf ein verlassenes Bauernhaus gestoßen. Sebastian hatte ihrem Wunsch nachgegeben, dort zu übernachten, obwohl es zum Aufschlagen des Nachtlagers noch ein wenig zu früh war. Nachdem sie in dem alten Zuber im winzigen Badezimmer ein Bad genommen und sich die langen Haare gewaschen hatte, mußte das Wasser noch zum Auswaschen ihrer Kleider dienen. Anschließend hatte Jennsen vor dem wärmenden Feuer, das Sebastian im Kamin angezündet hatte, ihr Haar ausgebürstet, um es zu trocknen. Sie war wegen des bevorstehenden Zusammentreffens mit dem Kaiser aufgeregt und wollte präsentabel aussehen. Sebastian, auf einen Ellbogen gestützt, hatte sie im flackernden Schein der Flammen beobachtet, sein unvergleichliches Lächeln aufgesetzt und gemeint, sogar ungewaschen und ungekämmt sei sie gewiß die schönste Frau, die Kaiser Jagang je gesehen habe.

Als sie jetzt durch die Randbezirke des Feldlagers der Imperialen Ordnung ritten, herrschte in ihrem Magen ein wüstes Durcheinander, von ihrem Haar dagegen konnte man das nicht behaupten. Dem Aussehen der stürmischen Wolken nach, die von Westen her an den Bergen vorbei zu ihnen herüberzogen, würde in Kürze ein Frühlingsgewitter über ihnen niedergehen. Sie hoffte, der Regen würde, so kurz vor ihrer Begegnung mit dem Kaiser, wenigstens ihre Haare und ihr Kleid verschonen und noch ein wenig auf sich warten lassen.

»Dort«, meinte Sebastian und beugte sich mit ausgestrecktem Arm im Sattel vor. »Das sind die Zelte des Kaisers, und dort drüben stehen die seiner wichtigsten Berater und Offiziere. Nicht weit dahinter, talaufwärts, dürfte Aydindril selbst liegen.« Er warf ihr grinsend einen Blick zu. »Kaiser Jagang ist noch nicht ausgerückt, um die Stadt einzunehmen; wir sind also rechtzeitig gekommen.«

Die riesigen Zelte boten einen eindrucksvollen Anblick. Das größte von ihnen war oval; sein dreispitziges Dach wurde von drei in den Himmel ragenden Stützmasten getragen. Die Seitenwände des Zeltes waren mit leuchtend bunten Stoffstreifen verziert, die Traufen mit Wimpeln und Quasten behängt. Hoch oben, an der Spitze der drei Masten, flatterten bunte, gelbrote Banner im böigen Wind, während lange Fähnchen, fliegenden Schlangen gleich, sich im Wind streckten. Die Gruppe der kaiserlichen Zelte ragte aus der Eintönigkeit der winzigen Quartiere für die gewöhnlichen Soldaten heraus wie ein königlicher Palast aus den ihn umstehenden Hütten.

Jennsens Herz raste, als sie ihre Pferde in das dichte Getümmel innerhalb des Lagers lenkten. Beide, sowohl Rusty als auch Pete, bekundeten ihre bösen Vorahnungen mit einem Schnauben, als sie diesen lärmigen, geschäftigen Ort betreten sollten. Sie trieb Rusty nach vorn, um Sebastians Hand zu ergreifen.

»Deine Hand ist ja völlig verschwitzt«, meinte er lächelnd. »Du bist doch nicht etwa aufgeregt, oder?«

»Ein bißchen vielleicht«, erwiderte sie.

Ihr Vorhaben festigte jedoch ihre Entschlossenheit.

»Aber das brauchst du nicht. Kaiser Jagang wird es sein, der nervös ist, weil er einer so schönen Frau begegnet.«

Jennsen spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. In Kürze sollte sie einem Kaiser gegenübertreten. Was ihre Mutter wohl dazu sagen würde? Im Weiterreiten dachte sie darüber nach, wie sich ihre Mutter, ein junges Mädchen und Bedienstete des Palasts – ein Niemand also – gefühlt haben mußte, als sie Darken Rahl persönlich begegnet war. Zum allerersten Mal konnte Jennsen sich ein wenig in die Ungeheuerlichkeit dieses Ereignisses im Leben ihrer Mutter hineinversetzen.

Jennsen wurde von allen Seiten angestarrt. Soldaten kamen in Scharen herbeigeströmt, um die ins Lager reitende Frau in Augenschein zu nehmen. Sie sah, daß eine Reihe von Soldaten mit Langspießen sich zu einem lockeren Spalier entlang ihres Weges formierte, um die nachdrängenden Männer zurückzuhalten, und erkannte, daß die Gardisten ihnen den Weg freihielten, um zu verhindern, daß ihnen einer der Soldaten zu nahe kam.

»Der Kaiser ist von unserem Kommen unterrichtet«, erklärte Sebastian.

»Wie ist das möglich?«

»Nach unserer Begegnung mit den Kundschaftern vor ein paar Tagen, und später dann mit den näher am Lager stehenden Posten heute Morgen, hat man Boten vorausgeschickt, um Kaiser Jagang meine Rückkehr zu melden. Und daß ich nicht allein komme. Kaiser Jagang möchte gewiß die Sicherheit jedes Gastes gewährleisten, den ich mitbringe.«

»Die Soldaten machen einen so ... ich weiß nicht ... unzivilisierten Eindruck, ja, so muß man es wohl nennen.«

»Würdest du etwa, im Augenblick, da du Lord Rahl dein Messer ins Herz stoßen willst«, hielt Sebastian sofort dagegen, »einen Knicks vor ihm machen und dich bei ihm bedanken, um ihm deine gute Kinderstube zu beweisen?«

»Natürlich nicht, aber...«

Er richtete zögernd seine blauen Augen auf sie. »Als diese Rohlinge in dein Haus eindrangen und deine Mutter ermordeten, von welcher Art Soldaten hättest du dich in diesem Moment lieber beschützen lassen?«

Jennsen reagierte leicht verstört. »Ich weiß wirklich nicht, Sebastian, was das damit zu tun hat...«

»Würdest du elegant herausgeputzten Soldaten in poliertem Leder und mit höflichen Manieren – wie sie ein angeberischer König bei einem eleganten Abendessen aufmarschieren ließe – etwa zutrauen, deine geliebte Mutter in einem letzten, verzweifelten Aufbäumen gegen den Ansturm einer zu allem entschlossenen Mörderbande zu verteidigen? Oder wäre es dir lieber, wenn sich noch unzivilisiertere Männer schützend vor deine Mutter stellten? Wäre es dir nicht auch lieber, wenn Männer, die die schlimmsten Kampfmethoden beherrschen, zwischen ihr und den gewalttätigen Kerlen stünden, die fest entschlossen sind, sie umzubringen?«

»Ich glaube, ich verstehe, was du meinst«, mußte Jennsen zugeben.

»In genau dieser Funktion dienen all diese Soldaten ihren Lieben daheim in der Alten Welt.«

Die unerwartete Begegnung mit der schrecklichen Erinnerung war so entmutigend und schmerzhaft, daß sie ihre liebe Not hatte, sie wieder aus ihren Gedanken zu verbannen; außerdem fühlte sie sich durch Sebastians aufgebrachte Erwiderung zurechtgewiesen. Sie war aus einem ganz bestimmten Grund hierher gekommen, und dieser Grund allein zählte. Wenn die gegen die Streitkräfte Lord Rahls aufgebotenen Männer zu Gewalt und Gemeinheit neigten, um so besser.

Erst als sie das schwer bewachte Gelände rings um die Zelte des Kaisers erreicht hatten, sah Jennsen andere Frauen. Es war eine seltsame Mischung, Manche wirkten sehr jung, andere dagegen waren bereits vom Alter gebeugt. Die meisten maßen sie mit neugierigen Blicken, einige betrachteten sie mit leisem Argwohn, und einige wenige schienen sogar leicht alarmiert.

»Wieso tragen die Frauen alle einen Ring durch ihre Unterlippe?«, wandte sie sich flüsternd an Sebastian.

Er ließ den Blick über die Frauen bei den Zelten schweifen. »Es ist ein Zeichen ihrer Treue zur Imperialen Ordnung und zu Kaiser Jagang.«

Jennsen fand diese Art des Treuebeweises nicht nur seltsam, sondern geradezu besorgniserregend. Die meisten Frauen trugen grobe Kleider von unbestimmter Farbe, die meisten hatten ungepflegtes Haar; einige von ihnen waren etwas besser gekleidet, aber nicht wesentlich.

Als sie abstiegen, nahmen sich Soldaten ihrer Pferde an. Jennsen streichelte Rustys Ohr und sprach mit leiser Stimme beruhigend auf das nervöse Tier ein. Als Rusty besänftigt war, folgte Pete ihr zufrieden hinüber in den Bereich der Stallungen. Die Trennung von ihrer ständigen Gefährtin erinnerte Jennsen unerwartet daran, wie sehr sie Betty vermißte.

Die Frauen zogen sich, ohne sie aus den Augen zu lassen, weiter in den Hintergrund zurück, als hätten sie Angst, ihr zu nahe zu kommen. Jennsen war dieses Verhalten gewöhnt; die Menschen fürchteten sich vor ihren roten Haaren. Es war ein selten warmer Frühlingstag, und die Aussicht auf weitere solcher Tage hatte Jennsen in eine Art Rauschzustand versetzt, so daß sie ganz vergessen hatte, ihre Kapuze hochzuschlagen, als sie sich dem Lager näherten. Als sie sie jetzt überstreifen wollte, fiel Sebastian ihr in den Arm.

»Das ist nicht nötig.« Er deutete mit einem Neigen seines Kopfes auf die Frauen. »Viele von ihnen sind Schwestern des Lichts. Sie fürchten sich nicht etwa vor Magie, sondern haben Angst, ein Fremder könnte in das Lager des Kaisers eindringen.«

In diesem Moment erkannte Jennsen den eigentlichen Grund für die befremdlichen Blicke einiger Frauen: Sie besaßen die Gabe und nahmen sie als Lücke in der Welt wahr. Sie konnten sie mit den Augen sehen, aber nicht mit ihrer Gabe. Sie zwang sich, den Frauen zuzulächeln, erntete aber nur starre Blicke.

»Wieso wird der Kaiser von seinen Männern abgeschirmt und bewacht?«, fragte sie Sebastian.

»Bei so vielen Soldaten kann man nie mit Sicherheit ausschließen, daß einer von ihnen ein Eindringling ist oder womöglich gar ein gefährlicher Verrückter, der versucht, sich auf Kosten Kaiser Jagangs einen Namen zu machen. Eine so unsinnige Tat würde uns alle unseres großen Führers berauben. Jetzt, da so viel auf dem Spiel steht, können wir nicht vorsichtig genug sein.«

Dafür vermochte sogar Jennsen ein gewisses Verständnis aufzubringen, schließlich war auch Sebastian unbefugt in den Palast des Volkes eingedrungen. Wäre ihm dort ein wichtiger Mann über den Weg gelaufen, hätte er größeres Unheil anrichten können. Den D’Haranern bereitete diese Art der Bedrohung Sorge; sie hatten sogar den richtigen Mann festgenommen, doch zum Glück hatte Jennsen ihn befreien können.

Sebastian legte ihr den Arm um die Hüfte und drängte sie weiter in Richtung der beiden hünenhaften, stummen Soldaten, die vor dem Zelt des Kaisers Wache hielten. Nachdem die beiden ihm zugenickt hatten, trat Sebastian zwischen sie und schlug den schweren, mit goldenen und silbernen Rundbildern verzierten Türvorhang zur Seite.

Ein so üppig ausgestattetes Zelt hätte Jennsen sich niemals vorzustellen gewagt, geschweige denn, daß sie so etwas je mit eigenen Augen zu sehen bekäme, doch was sie jetzt, als sie ins Innere trat, erblickte, war noch weit prächtiger, als sein Äußeres vermuten ließ. Der Fußboden war vollständig mit einer Vielzahl kreuz und quer verlegter Teppiche bedeckt; eine Auswahl geflochtener, mit exotischen Szenen und verschwenderischen Mustern versehener Wandbehänge unterteilte den Innenraum in verschiedene Gemächer; kunstvolle Glasschalen, zartes Keramikgeschirr und hohe, bemalte Vasen standen auf überall im Raum verteilten polierten Tischen und Truhen. Zur Seite hin gab es sogar einen hohen Vitrinenschrank mit gläserner Front, in dem auf Gestellen bunt bemalte Teller ausgestellt waren. Farbige Kissen in den unterschiedlichsten Größen säumten den Rand des Fußbodens; oben ließen einige mit reiner Seide verhängte Öffnungen gedämpftes Licht herein. Überall brannten Duftkerzen, während die unzähligen Teppiche und Wandbehänge eine Oase der Stille schufen. Man kam sich vor wie im Innern eines Heiligtums.

Drinnen ging eine Anzahl von Frauen, alle mit besagtem Ring in der Unterlippe, geschäftig den ihnen zugeteilten Aufgaben nach. Während die meisten ganz in ihrer Arbeit aufzugehen schienen, musterte eine Frau Jennsen mit kühlem Blick aus den Augenwinkeln. Sie war mittleren Alters, breitschultrig und trug ein schlichtes dunkelgraues, bis zum Hals geschlossenes Kleid; ihr grauschwarz-meliertes Haar hatte sie locker nach hinten gebunden. Im Großen und Ganzen wirkte sie unauffällig, wäre da nicht dieses durchtriebene, selbstzufriedene Schmunzeln gewesen, das sich für immer in ihr Gesicht eingegraben zu haben schien. Der Blick ließ Jennsen stutzig werden.

Als sich ihre Augen begegneten, regte sich plötzlich die Stimme, rief Jennsens Namen in ihrem gespenstischen, leblosen Flüsterton und forderte sie auf, sich hinzugeben. Aus irgendeinem Grund durchlief Jennsen für einen Augenblick eine eiskalte Ahnung, Diese Frau wußte, daß die Stimme gesprochen hatte! Jennsen verwarf jedoch den sonderbaren Gedanken und beschloß, ihn allein auf ihren Gesichtsausdruck zurückzuführen, der ein Gefühl absoluter Überlegenheit ausstrahlte.

Eine andere Frau war damit beschäftigt, die Teppiche mit einem Kleiderbesen abzubürsten; wieder eine andere wechselte tropfende Kerzen aus. Weitere Frauen – einige von ihnen zweifellos Schwestern des Lichts – liefen geschäftig zwischen diesem Raum und den dahinter liegenden Gemächern hin und her und kümmerten sich um die Unmengen von Kissen, Lampen, Vasen mit Blumen. Ein schmächtiger junger Mann, bekleidet nur mit einer baumwollenen Pluderhose, war damit beschäftigt, die Fransen der Teppiche vor den Durchgängen in die hinteren Gemächer mit einem Kamm zu ordnen. Bis auf die braunäugige Frau, die gerade die hohen Vasen polierte, waren alle ganz auf ihre Arbeit konzentriert, und keine von ihnen nahm besondere Notiz von den Besuchern, die soeben das kaiserliche Zelt betreten hatten.

Nahe der Rückwand des Raumes stand ein kunstvoll geschnitzter und vergoldeter, mit roten Seidenstoffen drapierter Sessel. Jennsen mußte schlucken, als sie sich endlich überwand, den Mann anzusehen, der darauf saß, den Ellbogen auf der Armlehne des Sessels, das Kinn auf Daumen und Zeigefinger gestützt.

Ein stiernackiger Bulle von einem Mann. Der flackernde Schein der Kerzen, der sich auf seinem kahl rasierten Schädel widerspiegelte, verstärkte die Illusion, daß er eine Krone aus winzigen Flammen trug. Zwei lange, dünne Schnurrbärte sprossen an den Winkeln seines Mundes, ein weiterer Zopf wuchs ihm aus der Mitte seines Kinns. Feine Goldkettchen verbanden die güldenen Ringe an der Außenseite seines linken Nasenlochs und an seinem Ohr, während sich eine Ansammlung sehr viel schwererer, juwelenbesetzter Ketten in den tiefen Einschnitt zwischen seinen hervortretenden Brustmuskeln schmiegten. Jeder seiner fleischigen Finger war mit einem breiten Ring geschmückt. Die Fellweste, die er trug, war ärmellos, so daß man seine kräftigen Arme und massigen Schultern sah. Er wirkte nicht gerade groß, aber deswegen war sein muskelbepackter massiger Körper nicht weniger beeindruckend.

Seine Augen jedoch waren es, die ihr, trotz Sebastians warnender Schilderung, den Atem verschlugen, denn keine noch so eindringlichen Worte hätten sie auf diese Begegnung vorbereiten können.

Seine trüben Augen hatten überhaupt kein Weiß, weder Iris noch Pupillen, so daß man nur in zwei glänzende, dunkle leere Höhlen blickte. In diesen düsteren Höhlen aber trieben dämmrige Schatten. Trotz des Fehlens von Iris und Pupillen war ihr jenseits allen Zweifels klar, daß er sie direkt und durchdringend ansah.

Als er sie anlächelte, war Jennsen sicher, daß ihre Knie unter ihr nachgaben.

Sebastians Arm faßte sie fester und half ihr sich aufrecht zu halten. Er deutete eine Verbeugung aus der Hüfte an.

»Mein Kaiser, ich danke dem Schöpfer, daß er über Euch und Eure Sicherheit gewacht hat.«

Das Lächeln wurde breiter. »Und über Euch, Sebastian.« Seine Stimme, heiser, kraftvoll und bedrohlich, entsprach voll und ganz seiner äußeren Erscheinung. »Es ist lange her, viel zu lange. Ich bin erfreut, Euch wieder bei mir zu wissen.«

Sebastian wies mit einem Neigen seines Kopfes auf Jennsen. »Exzellenz, ich habe einen wichtigen Gast mitgebracht. Dies ist Jennsen.«

Obwohl Sebastian ihr seinen Arm um die Hüfte gelegt hatte, um sie zu stützen, wand sie sich heraus und ließ sich freiwillig auf die Knie sinken. Dann beugte sie sich vor, bis ihre Stirn fast den Boden berührte. Sebastian hatte ihr nicht erklärt, daß sie dies tun solle, aber ihr überwältigendes Angstgefühl schien ihr genau dies vorzuschreiben. Außerdem erlöste es sie für einen kurzen Augenblick aus der Pflicht, in diese alptraumhaften Augen zu sehen.

»Euer Exzellenz«, sprach sie mit bebender Stimme, »ich stehe Euch zu Diensten.«

Sie hörte schallendes Gelächter. »Komm schon, Jennsen, das ist nun wirklich nicht nötig.«

Jennsen spürte, wie ihr Gesicht tiefrot anlief, als sie sich auf Sebastians belustigtes Drängen hin mit seiner Hilfe erhob. Doch weder der Kaiser noch er nahmen Notiz von ihrer Verlegenheit.

»Wo in aller Welt habt Ihr nur eine so bezaubernde Frau aufgetrieben, Sebastian?«

Sebastian betrachtete sie voller Stolz. »Das ist eine lange Geschichte, die ich Euch ein andermal erzählen werde, Euer Exzellenz. Im Augenblick müßt Ihr nur wissen, daß Jennsen einen wichtigen Entschluß gefaßt hat, der sich auf unser aller Dasein auswirken wird.«

Jagangs trüber Blick wanderte zurück zu Jennsen. Ein kaum merkliches Lächeln umspielte seine Lippen; es war das nachsichtig herablassende Schmunzeln eines Kaisers für einen gewöhnlichen, unbedeutenden Menschen.

»Und welcher Entschluß, mein junges Fräulein, wäre das?«

Jennsen.

Das Bild ihrer Mutter, wie sie blutend und dem Tode nahe auf dem Fußboden ihres Hauses lag, schoß Jennsen durch den Kopf. Sie würde die letzten, kostbaren Augenblicke im Leben ihrer Mutter nie vergessen.

Jennsen.

Schließlich übermannte sie die Wut, und jegliche Nervosität, auf die Frage des Kaisers zu antworten, fiel von ihr ab.

»Ich habe mich entschlossen, Lord Rahl zu töten«, erklärte Jennsen. »Und ich bin gekommen, um Eure Hilfe dabei zu erbitten.«

In der darauf folgenden, totenähnlichen Stille wich jede Spur von Heiterkeit aus Kaiser Jagangs Gesicht. Er betrachtete sie aus kalten, dunklen, gnadenlosen Augen, während sein Gesicht einen warnenden Zug annahm. Dies war unzweifelhaft ein Thema, das keinerlei Humor vertrug. Lord Rahl war in die Heimat dieses Mannes eingefallen, hatte Tausende und Abertausende seiner Untertanen abgeschlachtet und die ganze Welt mit Krieg und Leid überzogen.

Kaiser Jagang der Gerechte wartete, seine Kiefermuskeln aufs Äußerste angespannt; ganz offensichtlich erwartete er eine nähere Erläuterung von ihr.

»Ich bin Jennsen Rahl«, antwortete sie auf seinen finsteren fragenden Blick. Sie zog ihr Messer, faßte es mit absolut ruhiger Hand bei der Klinge und hielt es ihm entgegen, um ihm den verzierten Buchstaben »R« zu zeigen.

»Ich bin Jennsen Rahl«, wiederholte sie, »Richard Rahls Schwester, und ich habe mich entschlossen, ihn zu töten. Sebastian erzählte mir, Ihr könntet mir bei diesem Vorhaben vielleicht behilflich sein. Falls ja, stünde ich auf ewig in Eurer Schuld. Falls nein, dann sagt es bitte gleich; an meinem Entschluß würde es nichts ändern, aber ich müßte mich umgehend wieder auf den Weg machen.«

Die Ellbogen auf den Armlehnen seines mit roter Seide drapierten Throns, beugte er sich zu ihr vor und hielt sie mit seinem alptraumhaften Blick gefangen.

»Meine liebe Jennsen Rahl, Schwester des Richard Rahl, für eine so schwierige Tat würde ich Euch die Welt zu Füßen legen. Ihr braucht nur zu fragen, und was immer in meiner Macht steht, werdet Ihr bekommen.«

45

Jennsen saß unmittelbar neben Sebastian; doch obwohl seine vertraute Nähe alles ein wenig leichter machte, hätte sie am liebsten mit ihm allein an einem Lagerfeuer gesessen, Fisch gebraten oder Bohnen gekocht. An der Tafel des Kaisers, ständig umsorgt von irgendwelchen Dienern, fühlte sie sich einsamer als ganz allein in der Stille des Waldes. Wäre Sebastian nicht gewesen, der mit ihr scherzte und sich unterhielt, sie hätte nicht gewußt, wie sie sich hätte verhalten sollen.

Kaiser Jagang beherrschte den Saal mit müheloser Leichtigkeit. Obwohl er seine freundliche, höfliche Art ihr gegenüber niemals ablegte, gab er ihr auf unergründliche Weise das Gefühl, jeder Atemzug, den sie nahm, werde ihr nur aufgrund seines Wohlwollens gewährt. Er spielte aus dem Stegreif auf Themen von größter Tragweite an, ohne sich dessen überhaupt bewußt zu sein, so vertraut war ihm die Verantwortung, so überzeugt war er von seiner unerschütterlichen Dominanz. Er glich einem liegenden Berglöwen, der geschmeidig in sich ruhte und sich träge die Lippen leckte.

Dieser Kaiser gab sich nicht damit zufrieden, irgendwo untätig in einem entlegenen Palast herumzusitzen und Berichte entgegenzunehmen, dieser Kaiser führte seine Männer in das dichteste Schlachtgetümmel. Er war ein Kaiser, der seine Hände tief in den blutigen Morast aus Leben und Tod hineintauchte und sich herausnahm, was immer ihm davon begehrlich schien.

Jennsen hatte kaum Appetit. Wählerisch zupfte sie winzige Fleischstreifen von dem saftigen Stück Schweinebraten ab, der vor ihr auf einer mächtigen Scheibe Brot lag, und nagte lustlos daran herum, während sie der Unterhaltung der beiden Männer lauschte. Ihr Gespräch war nichtssagend. Jennsen konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, daß die beiden Männer sich in ihrer Abwesenheit sehr viel mehr zu sagen gehabt hätten. So jedoch sprachen sie über gemeinsame Bekannte und brachten sich gegenseitig über Belanglosigkeiten auf den neuesten Stand, die sich seit Sebastians Abschied aus der Armee im vergangenen Sommer zugetragen hatten.

»Wie steht es um Aydindril?«. erkundigte sich Sebastian und spießte eine Scheibe Fleisch mit seiner Messerspitze auf.

Kaiser Jagang riß einer knusprigen Gans mit einer drehenden Bewegung ein Bein aus. Seine Ellbogen auf die Tischkante gestützt, beugte er sich vor und vollführte mit seinem Beutestück eine vage Geste. »Ich habe keine Ahnung.«

Sebastian ließ sein Messer sinken. »Was wollt Ihr damit sagen? Ich bin mit den örtlichen Gegebenheiten noch immer gut vertraut. Ihr seid nur ein oder zwei Tagesmärsche entfernt.« Sein Tonfall war respektvoll, die Besorgnis darin aber nicht zu überhören. »Wie könnt Ihr einmarschieren, wenn Ihr nicht wißt, was Euch in Aydindril erwartet?«

Jagang riß mit den Zähnen ein großes Stück aus dem dicken Ende der Gänsekeule, deren Knochen über die Finger seiner beiden Hände hinausragte; Fleisch und Finger troffen vor Bratenfett.

»Nun«, meinte er nach einer Weile, mit dem Knochen vage über seine Schulter deutend, bevor er ihn auf einem Teller ablegte, »wir haben Kundschafter und Patrouillen ausgesandt, um uns einen Überblick zu verschaffen, bislang ist jedoch noch keiner zurückgekehrt.«

»Nicht ein Einziger?« Seine Besorgnis verlieh Sebastians Stimme einen scharfen Unterton.

Jagang ergriff ein Messer und schnitt auf einer seitlich stehenden Platte ein dickes Stück Lammbraten ab. »Kein Einziger«, bestätigte er und spießte das Stück mit dem Messer auf.

Sebastian stützte seine Ellbogen auf die Tischkante, legte die Hände aneinander und dachte nach.

»Die Burg der Zauberer befindet sich in Aydindril«, meinte er nach einer Weile mit ruhiger Stimme. »Ich habe sie gesehen, als ich die Stadt vergangenes Jahr auskundschaftete. Sie liegt an einem steilen Berghang, mit Blick über die gesamte Stadt.«

»Euer Bericht ist mir noch gut im Gedächtnis«, antwortete Jagang.

Jennsen hatte gern nachgefragt, was man sich unter einer »Burg der Zauberer« vorzustellen habe, allerdings nicht gern genug, um ihr Schweigen zu brechen, während die beiden Männer sich unterhielten.

Sebastian rieb sich die Hände. »Dürfte ich dann Euren Plan erfahren?«

Der Kaiser schnippte gebieterisch mit den Fingern, woraufhin sich sämtliche Diener augenblicklich entfernten; Jennsen wäre gern mit ihnen gegangen. Draußen polterte Gewitterdonner, und der gelegentlich auffrischende Wind peitschte Regenschauer gegen das Zelt. Die über den Tisch verteilten Kerzen und Lampen beleuchteten die beiden Männer und ihre unmittelbare Umgebung, beließen die weichen Teppiche und Wände jedoch in nahezu vollständiger Dunkelheit.

Kaiser Jagang streifte Jennsen kurz mit einem Blick, bevor er seine dämmrigen Augen abermals Sebastian zuwandte. »Ich habe mich zu einem Überraschungsangriff entschlossen, und zwar nicht mit der gesamten Armee, wie man es vermutlich dort erwartet, sondern mit einer Kavalleriestreitmacht, klein genug, um manövrierfähig zu bleiben, andererseits aber auch stark genug, um die Situation vollständig zu kontrollieren. Selbstverständlich wird uns ein angemessenes Kontingent aus mit der Gabe Gesegneten begleiten.«

Die Dauer dieser knappen Unterredung hatte genügt, um die Stimmung in tödlichen Ernst umschlagen zu lassen. Jennsen spürte, daß sie zur stummen Zeugin der entscheidenden Augenblicke eines Ereignisses von großer Tragweite wurde. Es war beängstigend, sich all die Menschenleben vorzustellen, die aufgrund der Worte dieser beiden Männer auf dem Spiel standen.

Sebastian wägte des Kaisers Worte eine Weile sehr genau ab, bevor er antwortete. »Habt Ihr eine Ahnung, wie Aydindril den Winter überstanden hat?«

Jagang schüttelte den Kopf. Er zog einen mächtigen Brocken Lammfleisch von seiner Messerspitze und fuhr kauend fort.

»Die Mutter Konfessor mag alles Mögliche sein, aber dumm ist sie ganz sicher nicht. Auf Grund unserer Marschroute, unserer Truppenbewegungen, die sie hat beobachten lassen, aufgrund der bereits gefallenen Städte und somit der von uns eingeschlagenen Route, sowie aufgrund der unzähligen Berichte und Informationen, die sie zweifellos zusammengetragen hat, dürfte sie schon seit geraumer Zeit wissen, daß ich mit Beginn des Frühlings gegen Aydindril marschieren will. Ich habe ihnen reichlich Zeit gegeben, im Schweiße ihres Angesichts über ihr Schicksal nachzudenken. Vermutlich zittern sie bereits vor Angst. Ich glaube allerdings nicht, daß sie es tatsächlich übers Herz bringt zu fliehen.«

»Ihr glaubt, die Gemahlin des Lord Rahl ist in der Stadt?«, platzte Jennsen, völlig überrascht, heraus. »Die Mutter Konfessor höchstpersönlich?«

Die beiden Männer unterbrachen ihr Gespräch und sahen sie an; im Zelt war es mucksmäuschenstill.

Jennsen schrumpfte innerlich zusammen. »Verzeiht.«

Der Kaiser feixte. »Warum sollte ich Euch verzeihen? Ihr habt den Nagel auf den Kopf getroffen.« Er wies mit seiner Messerklinge auf Sebastian. »Eine außergewöhnliche Frau, die Ihr da mitgebracht habt. Eine Frau mit einem klugen Köpfchen auf den Schultern.«

Sebastian strich Jennsen über den Rücken. »Und außerdem hübsch.«

Jagang betrachtete sie mit seinen schwarz glänzenden Augen. »Ja, das ist wahr.« Ohne hinzusehen, entnahm er einer neben ihm stehenden Glasschale eine Hand voll Oliven. »Nun, Jennsen Rahl, wie denkt Ihr darüber?«

Da sie sich bereits zu Wort gemeldet hatte, konnte sie ihm jetzt eine Antwort darauf schlecht verweigern. Sie nahm sich zusammen und dachte über die Frage nach.

»Wenn ich mich vor Lord Rahl versteckt hielt, versuchte ich gewöhnlich alles zu vermeiden, was ihm meinen Aufenthaltsort hätte verraten können. Ich tat alles, um ihn gewissermaßen mit Blindheit zu schlagen. Vielleicht machen sie es ganz genauso; sie versuchen Euch mit Blindheit zu schlagen.«

»Auf genau diesen Gedanken war ich auch schon gekommen«, meinte Sebastian. »Angenommen, sie haben entsetzliche Angst; dann könnte es doch durchaus sein, daß sie versuchen, jeden Kundschafter und jede Patrouille auszuschalten, um uns eine nicht vorhandene Stärke vorzugaukeln und etwaige Pläne zu ihrer Verteidigung vor uns geheim zu halten.«

»Und auf diese Weise wenigstens den Vorteil der Überraschung nicht aus den Händen zu geben«, fügte Jennsen hinzu.

»Das war auch meine Überlegung«, sagte Jagang. Er grinste Sebastian an. »Kein Wunder, daß Ihr mir eine solche Frau anschleppt – sie ist Strategin, genau wie Ihr.« Jagang zwinkerte Jennsen zu, dann läutete er eine neben sich stehende Glocke.

In einer Türöffnung erschien eine Frau; es war die mit dem grauen Kleid und dem nach hinten gebundenen grauschwarzen Haar. »Ja, Exzellenz?«

»Bringt der jungen Frau hier Obst und Zuckerwerk.«

Nachdem sie sich mit einer Verbeugung entfernt hatte, wurde der Kaiser wieder ernst. »Aus diesem Grund halte ich es für das Beste, eine wesentlich kleinere Streitmacht einzusetzen, als sie mit Sicherheit erwarten, eine, die im Stande ist, mit schnellen Manövern auf alle Verteidigungsmaßnahmen zu reagieren, mit denen sie uns in die Falle zu locken versuchen. Unsere zahlenmäßig schwachen Patrouillen können sie vielleicht überwältigen, nicht aber eine beträchtliche Streitmacht aus Kavallerie und den mit der Gabe Gesegneten. Falls nötig, können wir die Stadt jederzeit überrennen. Nachdem die Männer den ganzen Winter untätig herumgesessen haben, sind sie wahrscheinlich mehr als froh, endlich losschlagen zu können. Aber es widerstrebt mir, so zu beginnen, wie diese Leute in Aydindril es erwarten.«

Sebastian stocherte mit seinem Messer in einer dicken Scheibe Roastbeef herum, während er überlegte. »Sie könnte sich im Konfessoren-Palast aufhalten.« Er richtete seinen Blick wieder auf Jagang. »Die Mutter Konfessor könnte sich zu guter letzt doch durchgerungen haben, Widerstand zu leisten.«

»Genau das denke ich auch«, pflichtete Kaiser Jagang ihm bei. Draußen hatte das Frühlingsgewitter an Heftigkeit zugenommen; ein eisiger Wind pfiff heulend um die Zelte.

Jennsen konnte sich nicht langer beherrschen. »Glaubt Ihr wirklich, sie ist dort?«, fragte sie die beiden Männer. »Ihr glaubt allen Ernstes, sie würde ausharren, obwohl sie weiß, daß Ihr mit einer riesigen Armee anrückt?«

Jagang zuckte mit den Schultern. »Völlig sicher kann ich natürlich nicht sein, andererseits liefere ich mir schon durch die gesamten Midlands einen harten Kampf mit ihr. In der Vergangenheit stand sie mehrfach vor der Wahl und konnte sich entscheiden, so hart das bisweilen auch gewesen sein mag. Wir haben ihre Armee unmittelbar vor Wintereinbruch nach Aydindril hineingedrängt und anschließend gewissermaßen vor ihrer Haustür abgewartet. Jetzt haben sie und ihre Armee keine Alternativen und wegen der Berge ringsum auf allen Seiten auch keine Fluchtmöglichkeiten mehr. Selbst sie muß wissen, daß irgendwann der Augenblick kommt, da man sich einer Situation stellen muß. Ich denke, der Moment ist gekommen, da sie sich endlich entscheiden wird, Widerstand zu leisten und zu kämpfen.«

Sebastian spießte einen Fleischhappen auf. »Das klingt zu einfach.«

»Natürlich tut es das«, gab Jagang ihm Recht. »Genau aus diesem Grund muß ich die Möglichkeit in Betracht ziehen, daß sie sich so entschieden hat.«

»Möglicherweise hat sie sich in die Berge zurückgezogen und nur gerade so viele Truppen zurückgelassen, um die Kundschafter und Patrouillen auszuschalten und Euch, wie Jennsen es andeutete, mit Blindheit zu schlagen.«

Jagang zuckte mit den Achseln. »Mag sein. Diese Frau ist vollkommen unberechenbar. Aber allmählich gehen ihr die Rückzugsmöglichkeiten aus, und früher oder später wird sie mit dem Rücken zur Wand stehen. Das mag vielleicht nicht ihrem Plan entsprechen, andererseits aber vielleicht doch.«

Jennsen war sich gar nicht bewußt gewesen, daß die Alte Welt solche Fortschritte beim Bekämpfen des Feindes gemacht hatte. Und auch Sebastian war sehr lange fort gewesen. Die Dinge standen für die Alte Welt nicht annähernd so aussichtslos, wie sie vermutet hatte. Trotzdem erschien ihr ein Risiko sehr groß, das nur auf vagen Mutmaßungen basierte.

»Und Ihr seid tatsächlich bereit, Eure Männer, in der Hoffnung, daß sie sich tatsächlich dort befindet, in einer solchen Schlacht aufs Spiel zu setzen?«

»Spiel?« Der Gedanke schien Jagang zu erheitern. »Begreift Ihr nicht? In Wahrheit ist es gar kein Spiel. Wir haben in beiden Fällen nicht das Geringste zu verlieren. In beiden Fällen wird uns Aydindril in die Hände fallen, wodurch wir endgültig einen Keil durch die Midlands treiben und damit die gesamte Neue Welt zweiteilen. Teile und herrsche, lautet das Motto des Triumphes.«

Sebastian leckte sein blutiges Messer ab. »Ihr seid mit ihrer Taktik besser vertraut als ich und könnt daher eher vorhersagen, wie ihr nächster Schritt aussehen wird. Aber wie Ihr bereits sagtet, ob sie nun beschließt, an der Seite ihres Volkes zu stehen und Widerstand zu leisten, oder ob sie es seinem Schicksal überläßt – die Stadt Aydindril und damit den Sitz der Macht in den Midlands werden wir in jedem Fall einnehmen.«

Der Kaiser starrte blicklos in die Ferne. »Dieses Weibsstück hat Hunderttausende von meinen Männern umgebracht, stets ist es ihr gelungen, mir einen Schritt voraus zu sein und sich meinem Zugriff zu entziehen, aber dabei ist sie der Wand mit dem Rücken immer näher gekommen – und zwar dieser Wand.« Er blickte auf, erfüllt von kalter Wut. »Gebe der Schöpfer, daß ich sie endlich zu fassen kriege.« Seine Knöchel am Griff des Messers waren weiß, seine Stimme die eines tödlichen Schwurs. »Ich werde sie in meine Gewalt bringen, und dann werde ich die Rechnung begleichen, eigenhändig.«

Sebastian versuchte den Ausdruck in den dämmrigen Augen des Kaisers einzuschätzen. »Dann stehen wir womöglich kurz vor dem endgültigen Sieg – zumindest in den Midlands. Wenn wir die Midlands erst einmal erobert haben, ist das Schicksal D’Haras unabwendbar besiegelt.« Er hielt sein Messer in die Höhe. »Und wenn sich die Mutter Konfessor in der Stadt aufhält, könnte dasselbe auch auf Lord Rahl zutreffen.«

Jennsen, der die wildesten Gedanken durch den Kopf gingen, ließ den Blick von Sebastian zum Kaiser wandern. »Wollt Ihr damit sagen, Ihr glaubt, daß ihr Gemahl, Lord Rahl, ebenfalls dort ist?«

Jagang grinste teuflisch. »Genau so ist es, junge Frau.«

Jennsen spürte, wie es sie beim Anblick des mörderischen Ausdrucks in seinen Augen eiskalt überlief. Sie dankte den Gütigen Seelen, daß sie auf Seiten dieses Mannes stand und nicht auf Seiten seiner Feinde. Trotzdem mußte sie noch die entscheidende Information loswerden, die Tom ihr anvertraut hatte. Sie spürte einen sorgenvollen Stich und wünschte sich, ein anderer als Tom hatte ihr die Bestätigung geliefert, obwohl genau genommen Sebastian ihr zum ersten Mal davon erzählt hatte.

»Lord Rahl kann unmöglich hier in Aydindril sein.« Die beiden Männer sahen sie verdutzt an. »Lord Rahl befindet sich tief unten im Süden.«

Jagang runzelte die Stirn. »Unten im Süden?«

»Er befindet sich in der Alten Welt.«

»Bist du ganz sicher?«, fragte Sebastian.

Jennsen sah ihn verwirrt an. »Das hast du mir doch selbst gesagt, daß er seine Eroberungsarmee in die Alte Welt geführt hat.«

Ein Ausdruck des Erinnerns hellte Sebastians Miene auf. »Ja, natürlich, Jenn, aber das war lange, bevor ich dich kennen gelernt habe – ich hatte noch nicht einmal unsere Truppen verlassen, als mir diese Berichte zu Ohren kamen. Das liegt schon sehr lange zurück.«

»Aber ich weiß, daß er auch danach noch in der Alten Welt war.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«, knurrte Jagang mit schnarrender Stimme.

Jennsen räusperte sich ... »Die Bande. Das d’Haranische Volk spürt die Bande, die es mit Lord Rahl verbindet...«

»Und Ihr fühlt diese Bande auch?«, fiel ihr Jagang ins Wort.

»Nun, das nicht; bei mir sind sie nicht stark genug ausgeprägt. Aber während unseres Aufenthalts im Palast des Volkes bin ich Menschen begegnet, die behaupteten, Lord Rahl sei tief unten im Süden, in der Alten Welt.«

Der Kaiser dachte über ihre Worte nach, während er zu einer Frau hinüberschaute, die mit Platten voller Obst, Zuckerwerk und Nüssen eingetreten war. Sie machte sich an einem abseits stehenden Beistelltisch zu schaffen, da sie offenbar nicht näher kommen und den Kaiser und seine Gaste stören wollte.

»Aber Jenn das hast du doch schon letzten Winter gehört, als wir noch im Palast waren. Hat es dir seitdem jemand bestätigt, der diese Bande ebenfalls spürt?«

Jennsen schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.«

»Sollte die Mutter Konfessor tatsächlich die Absicht haben, in Aydindril Widerstand zu leisten«, meinte Sebastian nachdenklich, »dann wäre es möglich, denn im letzten Bericht aus dem Süden hieß es, er sei nach Norden gezogen, um der Mutter Konfessor beizustehen.«

Jagang schob seinen Oberkörper tief über das vor ihm liegende, blutige Stück Fleisch. »Das ist typisch für sie, verrucht bis zum bitteren Ende. Ich befasse mich mittlerweile schon sehr lange mit den beiden und weiß aus Erfahrung, daß sie die geringste Gelegenheit auf ein Zusammensein wahrnehmen, sobald sie sich ihnen bietet – und sei es im Tod.«

Die tiefere Bedeutung seiner Worte war geradezu Schwindel erregend. »Das heißt ... wir könnten sie in unsere Gewalt bekommen«, meinte Jennsen leise, fast so, als spräche sie zu sich selbst. »Und Lord Rahl auch. Der Alptraum könnte schon bald ein Ende haben. Es könnte sein, daß wir alle am Vorabend unseres endgültigen Triumphes stehen.«

Jagang trommelte mit den Fingern auf den Tisch, lehnte sich zurück und ließ den Blick vom einen zum anderen wandern. »Es fällt mir zwar äußerst schwer zu glauben, daß Richard Rahl auch in der Stadt sein soll, aber nach allem, was ich über ihn weiß, könnte er sich durchaus entschlossen haben, ihr eher beizustehen und gemeinsam mit ihr in den Tod zu gehen, als zuzusehen, wie ihm alles, Stück für gottverdammtes Stück, entgleitet.«

Die Vorstellung, die beiden könnten Seite an Seite ihr Ende erwarten, versetzte Jennsen völlig unerwartet einen schmerzhaften Stich, denn es entsprach absolut nicht dem Wesen eines Lord Rahl, etwas für eine Frau zu empfinden, und schon gar nicht, ihr im Augenblick ihrer Niederlage im Krieg um ihre Heimat oder gar ihres eigenen Todes beizustehen. Ein Lord Rahl wäre eher um seine eigene Heimat und sein eigenes Leben besorgt.

Dennoch war die Vorstellung, daß er ihr so nah sein könnte, zu verlockend, um sie einfach abzutun; sie ließ ihr Herz schneller schlagen. »Wenn er tatsächlich so nah ist, dann benötige ich die Hilfe der Schwestern des Lichts nicht. Ich brauchte auch keinen Bann. Ich müßte nur ein wenig näher an ihn heran und mich in Eurer Nahe halten, sobald Ihr Euren Sturmangriff auf die Stadt beginnt.«

Jagangs düsteres, humorloses Grinsen war zurückgekehrt. »Ihr reitet mit mir; ich werde Euch am Palast der Konfessoren absetzen.« Wieder hatten sich die Knöchel auf dem Griff seines Messers weiß verfärbt. »Ich will den Tod der beiden. Um die Mutter Konfessor werde ich mich höchstpersönlich kümmern. Ich erteile Euch hiermit die Erlaubnis und das Privileg, Richard Rahl das Messer in den Leib zu stoßen.«

Jennsen durchlebte ein wildes Wechselbad der Gefühle, schwankte zwischen freudiger, fast übermütiger Erregung und nacktem Entsetzen. Einen flüchtigen Augenblick lang kamen ihr Zweifel, ob sie zu einer so entsetzlichen, kaltblütigen Tat überhaupt fähig wäre.

Jennsen.

Aber dann mußte sie wieder an ihre Mutter denken, die, ihren abgetrennten Arm neben sich, auf dem Fußboden ihres Hauses unter den Blicken der Schlächter des Lord Rahl an ihren entsetzlichen Stichverletzungen verblutet war. Jennsen sah noch einmal die Augen ihrer Mutter im Augenblick des Todes vor sich und erinnerte sich nur zu gut an die Hilflosigkeit; mit der sie das qualvolle Ende ihrer Mutter erlebt hatte. Das Grauen war noch genauso frisch wie damals, und ihr Zorn hatte noch nichts von seiner Unbändigkeit verloren. Jennsen verspürte das heftige Verlangen, ihrem Halbbruder ihr Messer ins Herz zu stoßen.

Es war der einzige Wunsch, den sie noch hatte.

Während sie sich in ihrem gerechten Zorn bereits das Messer in Richard Rahls Brust stoßen sah, war sie so unempfänglich für alles andere geworden, daß sie Jagang nur wie aus weiter Ferne sprechen hörte.

»Aber wie kommt Ihr überhaupt dazu, Euren Bruder töten zu wollen? Welche Gründe habt Ihr, was bezweckt Ihr damit?«

»Grushdeva«, zischte sie.

Jennsen hörte hinter sich eine gläserne Vase auf dem Boden zerschellen. Das Geräusch ließ sie auffahren und holte sie in die Gegenwart zurück.

Der Kaiser warf der Frau im Hintergrund einen mißbilligenden Blick zu; deren braune Augen waren starr auf Jennsen gerichtet.

»Ich muß mich für Schwester Perditas Ungeschick entschuldigen«, sagte Jagang mit einem wütenden Seitenblick auf die Frau.

»Vergebt mir, Exzellenz«, meinte die Frau im dunkelgrauen Kleid und verschwand unter unablässigen Verbeugungen rückwärts zwischen den schweren Vorhängen.

Der übellaunige Blick des Kaisers wandte sich wieder Jennsen zu.

»Also, was sagtet Ihr gerade?«

Jennsen hatte nicht die leiseste Ahnung. Sie wußte zwar, daß sie gesprochen hatte, aber was es gewesen war, vermochte sie beim besten Willen nicht mehr zu sagen. Womöglich hatte der Schmerz ihr einen Knoten in die Zunge gemacht, als sie gerade antworten wollte. Ihr Kummer übermannte sie erneut und legte sich wie eine unerträgliche Last auf ihre Schultern.

»Seht Ihr, Exzellenz«, antwortete sie schließlich, »solange ich lebe, hat mein Vater, Darken Rahl, versucht, mich umzubringen, weil ich ein nicht mit der Gabe gesegneter Nachkömmling von ihm bin. Nachdem Richard Rahl ihn getötet hatte, übernahm er die Rolle seines Vaters, mitsamt der Verpflichtung, seine nicht mit der Gabe gesegneten Geschwister zu töten, eine Aufgabe, die er mit noch größerer Grausamkeit versieht als zuvor sein Vater.«

Jennsen sah mit tränennassen Augen hoch. »Kurz nachdem ich Sebastian kennen gelernt hatte, spürten die Männer meines Bruders uns schließlich auf. Wäre Sebastian nicht gewesen, hätten sie mich ebenfalls erwischt. Ich habe mich entschlossen, Richard Rahl zu töten, weil ich sonst niemals frei sein kann. Sebastian hat mir nicht nur das Leben gerettet, sondern mir auch zu dieser Erkenntnis verholfen.

Aber noch wichtiger ist vielleicht, daß ich den Tod meiner Mutter rächen muß, wenn ich jemals meinen Frieden finden will.«

»Unser Ziel ist das Wohlergehen unserer Mitmenschen. Eure Geschichte betrübt mich, denn exakt aus diesem Grund kämpfen wir für die Ausrottung des zerstörerischen Einflusses der Magie.« Schließlich sah er Sebastian an. »Ich bin stolz auf Euch, daß Ihr dieser prächtigen jungen Frau geholfen habt.«

Sebastians Laune hatte sich erkennbar verschlechtert. Sie wußte, wie sehr er Lob als Bürde empfand, und wünschte sich, er könnte auch ein wenig stolz sein auf seine Leistungen, auf seine Bedeutung und seine Stellung bei Kaiser Jagang.

Er legte sein Messer auf dem Teller mit den Essensresten ab. »Ich mache nur meine Arbeit. Exzellenz.«

»Nun«, meinte Jagang mit einem aufmunternden Lächeln, »ich bin jedenfalls froh, daß Ihr rechtzeitig zurückgekommen seid, um den Höhepunkt Eurer Strategie mitzuerleben.«

Sebastian lehnte sich zurück und nippte an seinem Bierkrug. »Wollt Ihr nicht warten, bis Bruder Narev zurück ist? Sollte nicht auch er dabei sein und Zeuge dieses vielleicht entscheidenden Schlags werden?«

Jagang rollte mit seinem fleischigen Finger in kleinen Kreisen eine Olive auf dem Tisch herum. Er ließ sich eine Weile Zeit, bevor er, ohne aufzusehen, sprach.

»Ich habe seit dem Fall Altur’Rangs nichts mehr von Bruder Narev gehört.«

Sebastian schnellte hoch und stieß dabei gegen den Tisch. »Was! Altur’Rang ist gefallen?«

Jennsen wußte, daß Altur’Rang die Heimat des Kaisers war, die Stadt, aus der er stammte. Sebastian hatte ihr erzählt, Bruder Narev und die Bruderschaft der Imperialen Ordnung hätten dort, in dieser großen, leuchtenden Stadt, dem Hoffnungssymbol der Menschheit, ihren Sitz. Ein gewaltiger Palast werde dort errichtet, als Huldigung an den Schöpfer und als Symbol für die Festigung der Einheit der Alten Welt.

»Ich erhielt erst kürzlich Berichte, denen zufolge die Stadt von feindlichen Truppen überrannt wurde. Altur’Rang ist weit von hier und wurde abgeschnitten. Zum Teil ist es auf die winterlichen Verhältnisse zurückzuführen, daß die Berichte so lange brauchten.

In Anbetracht dieser ungünstigen Fügung des Schicksals halte ich es für unklug abzuwarten, bis es Bruder Narev gelingt, sich bis hier oben durchzuschlagen. Er wird mit dem Abwehren der Eroberer alle Hände voll zu tun haben. Sollten sich die Mutter Konfessor und Richard Rahl tatsächlich in Aydindril aufhalten, dürfen wir auf keinen Fall länger warten, sondern müssen schnell und mit vernichtender Wucht zurückschlagen.«

Jennsen legte Sebastian mitfühlend eine Hand auf den Unterarm. »Das muß die Geschichte gewesen sein, von der du mir erzählt hast. Gleich bei unserer ersten Begegnung sagtest du, Lord Rahl sei in deine Heimat eingefallen; offenbar war genau das sein Ziel – die Stadt Altur’Rang.«

Sebastian starrte sie an. »Vielleicht ist er gar nicht in Aydindril. Möglicherweise stellt sich heraus, daß er sich noch immer im Süden aufhält, Jenn, in der Alten Welt. Das solltest du nicht vergessen. Ich möchte nicht, daß du all deine Hoffnungen darauf setzt, nur um später erleben zu müssen, daß sie sich in Rauch auflösen.«

»Das stimmt; ich hoffe, daß er hier ist und die Geschichte endgültig zum Abschluß gebracht werden kann, aber wie Exzellenz bereits über den Vormarsch auf Aydindril sagte, haben wir dabei nichts zu verlieren. Schließlich hatte ich nicht erwartet, ihn hier anzutreffen. Wenn er nicht in Aydindril ist, bleibt mir immer noch die Hilfe, derentwegen du mich überhaupt nur hergebracht hast.«

»Und worin soll diese Hilfe bestehen?«, fragte Jagang.

Sebastian antwortete an ihrer Stelle. »Ich erklärte ihr, die Schwestern könnten ihr möglicherweise mit einem Bann helfen – damit sie den Schutzring um Lord Rahl überwinden und nahe genug an ihn herankommen kann, um die Tat auszuführen.«

»Nun, wie auch immer. Wenn er sich in Aydindril aufhält, sollt Ihr ihn bekommen.« Jagang nahm die Olive auf, mit der er gespielt hatte, und ließ sie in seinem Mund verschwinden. »Und wenn nicht, könnt Ihr frei über die Schwestern verfügen. Was immer Ihr an Hilfe von ihnen benötigt, sei Euch zugestanden. Ihr braucht nur zu fragen, und sie werden sie Euch gewähren. Ihr habt mein Wort darauf.«

Der Blick in seinen schwarzen Rabenaugen war todernst.

Draußen polterte ein Donner; mittlerweile hatte der Regen wieder zugenommen. Ein flackernder Blitz tauchte das Zelt von außen in gespenstisches Licht, das den Schein der Kerze um so trüber erscheinen ließ, als das Gleißen abrupt endete und sie, wieder in nahezu völliger Dunkelheit sitzend, auf das Donnergrollen lauschten.

»Sie müssen nur einen Bann über mich sprechen, der seine Bewacher ablenkt, damit ich nahe genug an ihn herankomme«, erklärte Jennsen, nachdem der Donner verhallt war. Sie zog ihr Messer aus der Scheide und hielt es in die Höhe, um das kunstvoll eingravierte »R« in seinem Silbergriff zu betrachten. »Dann endlich kann ich ihm mein Messer in sein gottloses Herz stoßen; und zwar dieses Messer – sein eigenes. Sebastian hat mir erklärt, wie wichtig es ist, den Feind mit seinen eigenen Waffen zu schlagen.«

»Da hat Sebastian Euch klug geraten. Nun, mit der gütigen Führung des Schöpfers werden wir auch obsiegen. Laßt uns beten, daß wir die beiden fassen, diese Geschichte zum Abschluß gebracht werden kann, die Geißel der Magie beseitigt wird und die Menschheit endlich ein Leben in Frieden leben kann, wie es dein Willen des Schöpfers entspricht.«

Jennsen und Sebastian pflichteten den beschwörenden Worten mit einem Nicken bei.

»Sollten wir sie in Aydindril aufgreifen«, verkündete Jagang mit einem tiefen Blick in ihre Augen, »so verspreche ich Euch, werdet Ihr es sein, die ihm die Klinge ins Herz stößt, auf daß Eure Mutter endlich ihren Frieden findet.«

»Ich danke Euch«, erwiderte Jennsen voller Dankbarkeit mit leiser Stimme.

Er fragte nicht einmal, was sie überhaupt zu einer solchen Tat prädestinierte. Vielleicht hatte ihm die Gewißheit in ihrer Stimme verraten, daß sich dahinter mehr verbarg, als er derzeit wußte – daß sie einen besonderen Vorzug besaß, der sie zu einer solchen Tat befähigte.

Und es verbarg sich tatsächlich mehr dahinter, als sowohl er als auch Sebastian wußten. Jennsen hatte ausgiebig und gründlich darüber nachgedacht und sämtliche Details während ihrer langen und mühseligen Reise nach Aydindril zu einem Bild zusammengefügt, das sie endlich das wahre Ausmaß ihrer Einzigartigkeit erkennen ließ – und den Grund, warum ausgerechnet sie es sein mußte, die Richard Rahl töten würde.

Schließlich war in Jennsen die Erkenntnis gereift, daß nur sie allein dazu überhaupt fähig und geboren war, denn auf eine entscheidende, gefährliche und grundsätzliche Weise war sie ... unbesiegbar.

Jetzt wußte sie, daß sie es schon immer gewesen war.

46

Hoch zu Roß auf Rustys Rücken, den böig kalten Wind im Haar, bestaunte Jennsen die Pracht des Palasts der Konfessoren. Unmittelbar neben ihr saß, auf einem nervös tänzelnden Pete, Sebastian. Kaiser Jagang, dessen herrlicher Apfelschimmel mit einem Huf auf der Straße scharrte, wartete auf Sebastians anderer Seite, umdrängt von einem Kader aus Offizieren und Beratern, die jedoch schwiegen. Jagang betrachtete den Palast mit mißmutig finsterer Miene; düstere, bedrohlich wirkende Schatten trieben, einem aufziehenden Unwetter gleich, an der Oberfläche seiner schwarzgrauen Augen.

Bislang war der Vormarsch auf Aydindril völlig anders verlaufen als erwartet, und alle waren in großer Anspannung.

Hinter ihnen hatte ein Kontingent aus Schwestern des Lichts Aufstellung genommen; sie blieben jedoch unter sich und konzentrierten sich offenbar auf Angelegenheiten der Magie. Obwohl bislang keine der Schwestern Gelegenheit hatte, mit Jennsen zu sprechen, waren sich alle ihrer Anwesenheit deutlich bewußt und ließen sie so gut wie nie aus den Augen. Der größte Teil von ihnen war jedoch in verschiedene Richtungen ausgeschwärmt, während der Kaiser die Abteilung der Kavallerie der Imperialen Ordnung, einer dunklen Flutwelle gleich, über Bauernhöfe, Straßen und Hügel hinweg, um Häuser und Scheunen herum, immer weiter irgendwelche Straßen entlang und schließlich – beim Vordringen in die äußersten Randbezirke der Stadt Aydindril – zwischen die ersten Gebäude geführt hatte. Die riesige Stadt lag jetzt lautlos und still in ihrer ganzen Ausdehnung vor ihnen.

Sebastian hatte in der vergangenen Nacht unruhig geschlafen. Das wußte Jennsen, weil sie am Vorabend dieser so entscheidenden Schlacht praktisch überhaupt kein Auge zugetan hatte. Die Aussicht, endlich das Messer in ihrem Gürtel benutzen zu können, ließ sie dennoch hellwach sein.

Hinter den Schwestern warteten über vierzigtausend Elitesoldaten der Kavallerie der Imperialen Ordnung, manche mit angriffsbereit gesenkten Langspießen und Lanzen, andere mit Schwertern oder Streitäxten in den Händen. Jeder von ihnen hatte einen Ring im linken Nasenflügel. Obwohl die meisten von ihnen Bärte trugen und einige Glücksbringer in ihre langen, dunklen fettigen Haare geflochten hatten, gab es, offenbar aus Loyalität zu Kaiser Jagang, auch eine ganze Reihe kahl rasierter Schädel. Alle waren bis zum Zerreißen gespannt, Eroberer, die nur darauf warteten, die Stadt im Sturm zu nehmen.

Außer Jennsen und Sebastian hatten alle Anwesenden, abgesehen davon, daß sie Elitetruppen der Kavallerie, verläßliche Offiziere oder Schwestern des Lichts waren, etwas Entscheidendes gemeinsam, Sie alle kannten die Mutter Konfessor vom Sehen. Soweit Jennsen darüber unterrichtet war, hatte die Mutter Konfessor sowohl kleinere, überfallartige Angriffe gegen das Lager der Imperialen Ordnung angeführt als auch an Schlachten teilgenommen, in denen eine große Zahl Soldaten und Schwestern sie gesehen hatte. Nur wer die Mutter Konfessor vom Sehen kannte, war dazu auserkoren, mit Kaiser Jagang in die Stadt zu reiten. Jagang wollte unbedingt vermeiden, daß sie der tödlichen Umzingelung entging, indem sie in der Menge untertauchte oder womöglich als gemeine Wäscherin verkleidet floh. In Anbetracht der bisher vorgefundenen Situation hatte sich diese Befürchtung in Nichts aufgelöst.

Fröstelnd nicht nur wegen des kalten Windes sondern auch wegen der leidenschaftlichen Kampflust, die in den Augen der Soldaten aufblitzte, versuchte Jennsen das Zittern ihrer Hände zu unterbinden, indem sie den Sattelknauf fest umklammerte.

Jennsen.

Bestimmt zum hundertsten Mal an diesem Morgen prüfte sie nach, ob ihr Messer griffbereit in seiner Scheide steckte. Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, drückte sie es, das metallische Klicken beim Einrasten zufrieden registrierend, wieder fest hinein. Sie hatte die Armee hierher begleitet, weil sie sich als Teil des Ganzen sah – und weil sie eine Aufgabe zu erledigen hatte.

Gib dich hin.

Endlich war sie die Jägerin und nicht mehr die Gejagte.

Gib deinen Willen hin, Jennsen. Gib deinen Körper hin.

»Laß mich in Frieden«, rief sie gereizt, weil die Stimme einfach keine Ruhe geben wollte.

Sebastian warf ihr einen mißbilligenden Blick zu. »Wie?«

Verärgert, daß sie es diesmal aus lauter Nachlässigkeit laut gesagt hatte, schüttelte Jennsen nur den Kopf. Sebastian kehrte wieder zu seinen eigenen Gedanken zurück, betrachtete die vor ihnen liegende Stadt und ließ den Blick forschend über das eindrucksvolle Labyrinth aus dicht gedrängten Gebäuden, Straßen und engen Gassen schweifen. Es gab nur eines, was dieser Stadt fehlte, und dieses eine versetzte alle Anwesenden in eine überaus gereizte und angespannte Stimmung.

Aus den Augenwinkeln sah Jennsen die Schwestern des Lichts untereinander tuscheln – alle bis auf eine, Schwester Perdita mit dem dunkelgrauen Kleid und dem bereits leicht angegrauten und lose nach hinten gebundenen Haar. Als ihre Blicke sich begegneten, setzte die Frau ihr typisches durchtriebenes, selbstzufriedenes Schmunzeln auf, so als könnte sie Jennsen bis auf den Grund der Seele blicken. Da es auf sie möglicherweise ganz anders wirkte als von der Frau beabsichtigt, quittierte Jennsen es, so gut es irgend ging, lächelnd und mit einem leichten Neigen des Kopfes, bevor sie sich wieder abwandte.

Wie alle anderen auch, betrachtete Jennsen den Palast auf dem Hügel in der Ferne. Es wäre auch nicht leicht gewesen, ihn zu übersehen, wie er sich, gleich Schnee auf schieferdunklem Grund, gegen die grauen Flanken der Berge abhob. Die hohen Fenster auf der Fassadenseite lagen zwischen hoch aufragenden, mit goldenen Kapitellen überkronten Säulen. Im Hintergrund, exakt über der Mitte, erhob sich weit über die hohen Mauern hinaus ein Kuppeldach. Jennsen hatte ihre liebe Mühe, die Pracht eines so wunderschönen Gebäudes mit der ruchlosen Herrschaft der Mutter Konfessor in Einklang zu bringen.

Das drohende, gespenstische Äußere der Burg der Zauberer hoch droben auf einem Berg jenseits des Palasts schien sehr viel eher der Mutter Konfessor zu entsprechen. Jennsen bemerkte, daß niemand gern zu diesem unheilvollen Ort hinaufsah; jeder beeilte sich, den Blick rasch wieder auf ein weniger verstörendes Ziel zu richten.

Die Burg, die auf sie herabzublicken schien, war – außer dem Palast des Volkes in D’Hara – das größte von Menschenhand geschaffene Bauwerk, das Jennsen je gesehen hatte. Graue Wolkenfetzen umwehten seine bis in schwindelerregende Höhen reichenden Außenmauern aus dunklem Stein. Die eigentliche, hinter diesen himmelstrebenden Mauern liegende Burg schien aus einer verwirrenden Anhäufung von Festungswällen, Brustwehren, mit Zinnen versehenen Mauern, Türmen, Giebeln, Verbindungsbrücken und Wehrwegen zu bestehen. Jennsen hätte nie für möglich gehalten, daß ein aus Stein erbautes Gebäude eine derart lebendige Bedrohlichkeit verströmen konnte.

Mit dem Geräusch des Windes, der stöhnend durch die kahlen Zweige der majestätischen Bäume fuhr, die die Straße säumten, drang plötzlich auch das Geräusch galoppierender Hufe an ihr Ohr. Aller Augen wandten sich den bärtigen, langhaarigen Männern zu, die, wehende Fetzen aus Fell und Häuten hinter sich im Wind, tief über die Widerriste ihrer Pferde gebeugt, auf der Straße rechts von ihnen herangejagt kamen. Jennsen erkannte sie an der fleckigweißen, gescheckten Färbung des führenden Tieres. Sie gehörten zu einem kleinen Aufklärungstrupp, den der Kaiser Stunden zuvor vorausgeschickt hatte. Weit drüben im Westen kehrte der entsprechende Trupp aus der anderen Richtung zurück; bislang waren sie nicht mehr als winzige Punkte, die sich von den fernen Vorbergen herunterbewegten.

Als die erste Reitergruppe zu Kaiser Jagang und seinen Beratern herangestürmt kam, bedeckte Jennsen ihren Mund mit einem Zipfel ihres Umhangs, damit man ihr durch die Staubwolke hervorgerufenes Gehuste nicht sah.

Der stämmige Mann an der Spitze des Reitertrupps riß sein scheckiges Pferd herum; seine fettigen Haarsträhnen peitschten herum wie der weiße Schweif des Pferdes. »Nichts, Euer Exzellenz.«

Jagang, sichtlich schlecht gelaunt und mit seiner Geduld nahezu am Ende, verlagerte sein Gewicht im Sattel. »Nichts, aha.«

»So ist es, Euer Exzellenz, absolut nichts. Keine Spur von Truppen östlich von hier oder auf der anderen Seite der Stadt und auch nicht bis hinauf in die Berghänge. Nichts. Die Straßen, die Pfade – alles völlig verlassen. Keine Menschen, keine Spuren, kein Pferdemist, keine Wagenspuren ... nichts. Nichts deutet darauf hin, daß hier seit längerer Zeit überhaupt jemand gewesen ist.«

Der Mann fuhr fort mit einem umständlichen Bericht über die Orte, an denen sie sich, wenn auch erfolglos, umgesehen hatten, als die andere Reiterschar von Westen her angedonnert kam; ihre Pferde waren schweißbedeckt und befanden sich in einem Zustand höchster Erregung.

»Keine Menschenseele!«, rief der Mann an der Spitze, während er die Zügel verriß und damit den Kopf des Pferdes nach oben zog. Das Pferd, die Augen wirr und vorn harten Ritt noch unter Anspannung, drehte sich um seine eigene Achse und kam dann endlich vor dem Kaiser zum Stehen. »Nach Westen hin gibt es weder Truppen noch sonst eine Menschenseele, Exzellenz. Auch auf der Straße hinauf zur Burg waren keine Spuren zu erkennen.«

»Seid Ihr bis ganz hinauf zur Burg geritten, um nachzusehen?«, fragte er und bedachte den Mann mit einem finsteren Blick.

Der strenge Blick ließ den Mann schlucken. »Kurz bevor die Straße oben endet, gibt es eine steinerne Brücke, die eine gewaltige Felsschlucht überspannt. Bis dort sind wir hinaufgeritten, Exzellenz, trotzdem haben wir niemanden gesehen, auch keine Fußspuren. Das Fallgatter war heruntergelassen, und in der Burg dahinter waren keine Lebenszeichen auszumachen.«

»Das hat nicht das Geringste zu bedeuten«, meinte unweit hinter ihm eine Frauenstimme voller Spott. Es war Schwester Perdita. Wenigstens schaffte sie es, sich das überlegene Grinsen weitgehend zu verkneifen, als alle sie anstarrten.

»Das hat überhaupt nichts zu bedeuten«, wiederholte sie. »Ich sage es Euch, Exzellenz, das Ganze gefällt mir überhaupt nicht. Hier stimmt etwas nicht.«

»Und was zum Beispiel?«, fragte Jagang mit leiser, verdrießlicher Stimme.

Schwester Perdita verließ die Reihen der Kompanie aus mehreren Dutzend Schwestern des Lichts und ließ ihr Pferd ein Stück vorgehen, um ungestörter mit dem Kaiser sprechen zu können.

»Exzellenz«, meinte sie, nicht bevor sie unmittelbar bei ihm war, »kennt Ihr das Gefühl, einen Wald zu betreten und plötzlich zu bemerken, daß dort nicht der geringste Laut zu hören ist, obwohl dies eigentlich der Fall sein müßte? So, als wäre plötzlich alles verstummt?«

Jennsen hatte es bereits erlebt. Sie war erstaunt, wie präzise die Schwester das seltsam beklemmende Gefühl getroffen hatte, das sie genau in diesem Augenblick beschlich – eine Art unheilvoller Vorahnung, wenn auch ohne klar erkennbare Ursache, als ob sich ihr im Halbschlaf die feinen Nackenhaare sträubten, weil auf einen Schlag sämtliche Insekten verstummt waren.

Jagang durchbohrte Schwester Perdita mit seinem Blick. »Immer wenn ich einen Wald oder einen anderen Ort betrete, herrscht dort augenblicklich Ruhe.«

Die Schwester vermied es. ihm zu widersprechen, und versuchte es statt dessen noch einmal von vorn. »Exzellenz, wir liefern uns mit diesem Volk schon lange einen harten Kampf. Die mit der Gabe Gesegneten in unseren Reihen sind mit ihren magischen Tricks vertraut. Wir wissen, wann sie von ihrer Gabe Gebrauch machen, und wir haben gelernt zu erkennen, ob sie ihre Magie zum Errichten von Fallen benutzt haben, auch wenn die Fallen selbst nicht magisch sind. Aber dies ist anders. Hier stimmt etwas nicht.«

»Ihr habt mir noch immer nicht verraten, was«, meinte Jagang im Tonfall mühsam unterdrückter, ungeduldiger Gereiztheit, als wäre er es leid zu warten, bis sein Gegenüber endlich zur Sache kam.

Als Schwester Perdita seine Ungehaltenheit bemerkte, neigte sie leicht den Kopf. »Wenn ich es wüßte, Exzellenz, würde ich es Euch verraten. Es ist ja meine Pflicht, Euch nach bestem Wissen zu beraten. Bislang können wir keinerlei Verwendung von Magie entdecken – nicht die Geringste. Wir spüren auch keine Fallen, die jemals mit der Gabe in Berührung gekommen wären.

Aber leider vermag mich diese Erkenntnis nicht zu beruhigen. Ich möchte Euch jetzt und hiermit warnen, auch wenn ich zugeben muß, daß ich den Grund für meine Besorgnis selbst nicht kenne. Ihr braucht nur in meinen Verstand einzudringen und Euch selbst zu überzeugen, daß ich die Wahrheit spreche.«

Jennsen hatte keine Ahnung, was die Schwester damit meinte, doch nachdem er sie eine Weile unverwandt angesehen hatte, wurde Jagang sichtlich gefaßter. Er entließ sie mit einem Brummen und richtete den Blick wieder auf den Palast. »Ich denke, nach dem langen Müßiggang dieses Winters seid Ihr schlicht ein wenig überreizt, Schwester. Wie Ihr ganz richtig sagtet, seid Ihr mit ihrer Taktik und den magischen Tricks vertraut; wenn es sich also um eine reale Bedrohung handelte, wüßtet Ihr und Eure Schwestern davon und auch den Grund dafür.«

»Ich bin nicht sicher, ob das zutrifft«, hakte Schwester Perdita nach. Sie warf einen kurzen, sorgenvollen Blick hinüber zur Burg der Zauberer hoch oben auf dem Berg. »Unsere Kenntnis der Magie ist umfassend, aber die Burg der Zauberer ist Tausende von Jahren alt. Da dieser Ort somit der Alten Welt angehört, liegt er außerhalb meines Erfahrungsbereiches. Über die speziellen Arten der Magie, die an diesem Ort vermutlich aufbewahrt werden, weiß ich nahezu nichts, außer daß sie, worum immer es sich handeln mag, überaus gefährlich sein dürften. Die sichere Verwahrung gewisser Dinge entspricht schließlich exakt dem Zweck eines Bergfrieds.«

»Aus eben diesem Grund verlange ich die Eroberung der Burg«, feuerte Jagang zurück. »Wenn sie uns nicht später zum Verhängnis werden sollen, dürfen diese gefährlichen Dinge nicht länger in den Händen unserer Feinde bleiben.«

Schwester Perdita strich sich nachsichtig mit den Fingerspitzen über ihre faltige Stirn. »Die Burg ist streng gesichert. Wie, kann ich nicht sagen; diese Sicherungsvorkehrungen wurden von Zauberern eingerichtet, nicht von Hexenmeisterinnen. Durchaus möglich, daß diese Vorkehrungen ohne Bewachung zurückgelassen wurden – Wachen sind dort überflüssig. Schutzvorkehrungen wie diese können durch einfaches Betreten ausgelöst werden – ganz ähnlich wie bei nicht magischen Fallen. Diese Schutzmechanismen können reine Vorsichtsmaßnahmen, aber ebenso gut auch absolut tödlich sein. Selbst wenn das Gemäuer dort oben völlig menschenleer sein sollte, könnten diese Schutzmechanismen jeden – wirklich jeden – töten, der ihnen auch nur nahe kommt, geschweige denn versucht, die Burg einzunehmen. Diese Verteidigungsmaßnahmen sind für die Ewigkeit angelegt – sie nutzen sich niemals ab. Ihre Effektivität bleibt stets erhalten, ob sie sich nun seit einem Monat oder seit einem Millennium an ihrem Platz befinden. Der Versuch, eine so gesicherte Burg einzunehmen, könnte uns genau zu dem Verhängnis werden, das wir zu vermeiden suchen.«

Jagang hatte genau zugehört. »Das ändert nichts daran, daß wir die Schutzvorkehrungen ausschalten müssen, wenn wir die Burg einnehmen wollen.«

Schwester Perdita warf einen Blick über ihre Schulter auf die dunkle, steinerne Burg hoch oben am Hang des Berges, bevor sie antwortete. »Wie ich schon mehrfach zu erklären versuchte, Exzellenz, bedeutet das Ausmaß unserer Talente und kollektiven Macht keineswegs, daß wir imstande wären, diese Schutzmechanismen auszuschalten oder zu überwinden. Diese Dinge haben nicht unbedingt etwas miteinander zu tun. Trotz seiner gewaltigen Körperkraft ist ein Bär nicht in der Lage, das Schloß einer Geldkassette aufzubrechen. Kraft allein ist nicht notwendigerweise der Schlüssel zu diesen Dingen. Ich muß noch einmal wiederholen, Mir gefällt das alles ganz und gar nicht.«

»Damit sagt Ihr mir nichts weiter, als daß Ihr Angst habt. Von allen mit der Gabe Gesegneten sind die Schwestern außergewöhnlich gut gerüstet, deswegen seid Ihr schließlich hier.« Jagang, offenkundig mit seiner Geduld am Ende, beugte sich zu ihr hinüber. »Ich erwarte von den Schwestern, daß sie jedwede Bedrohung durch Magie abwenden, muß ich deutlicher werden?«

Schwester Perdita erbleichte. »Nein, Exzellenz.« Nach einer Verbeugung vom Sattel aus riß sie ihr Pferd herum, um sich wieder unter ihre Schwestern einzureihen.

»Schwester Perdita«, rief Jagang ihr hinterher. Er wartete, bis sie sich umgedreht hatte. »Ich sagte es bereits, die Eroberung der Burg der Zauberer ist für uns ein absolutes Muß. Wie viele von Euch dabei ihr Leben lassen, schert mich wenig, für mich zählt einzig der Erfolg.«

Während sie zu ihren Schwestern zurückkehrte, um über die Angelegenheit zu beraten, sahen Jagang und alle anderen einen einzelnen Reiter, der ihnen aus der Stadt entgegengaloppiert kam. Irgend etwas am Ausdruck im Gesicht des Mannes ließ alle vorsichtshalber zu den Waffen greifen. Angespannt schweigend wartete man, bis sein Pferd vor dem Kaiser jäh zum Stehen kam. Der Mann war schweißgebadet, seine engstehenden Augen waren vor Erregung aufgerissen, dennoch gelang es ihm, seine Stimme unter Kontrolle zu bekommen.

»Ich habe keine Menschenseele gesehen. Exzellenz, niemanden – in der ganzen Stadt nicht. Aber ich habe Pferde gerochen.«

Jennsen sah den Offizieren ihre Besorgnis angesichts dieser neuerlichen Bestätigung ihrer Zweifel an der geradezu absurden Vorstellung, die Stadt sei vollkommen menschenleer, deutlich ins Gesicht geschrieben. Mit Einbruch des Winters hatte die Imperiale Ordnung die feindlichen Streitkräfte in diese Stadt hineingetrieben und damit nicht nur die Armee, sondern auch die gesamte Einwohnerschaft in einer Falle eingeschlossen. Es überstieg ihr Vorstellungsvermögen, wie man eine Stadt von dieser Größe – noch dazu im tiefsten Winter – evakuieren konnte. Trotzdem schien keiner bereit, diese Überzeugung gegenüber dem Kaiser allzu deutlich zu vertreten, dessen Blick starr auf die menschenleere Stadt gerichtet war.

»Pferde?«, fragte Jagang stirnrunzelnd. »Ein Stall vielleicht?«

»Nein, Exzellenz. Ich konnte die Tiere weder sehen noch hören, ich konnte sie nur riechen. Das war kein typischer Stallgeruch, sondern der Geruch von Pferden. Irgendwo dort unten gibt es Pferde.«

»Dann muß der Feind noch hier sein, genau wie wir angenommen hatten«, meinte einer der Offiziere zu Jagang. »Er hält sich versteckt, ist aber noch in der Stadt.«

Jagang wartete schweigend, daß der Mann fortfuhr.

»Und noch etwas, Exzellenz«, sprudelte der Kundschafter aufgeregt hervor. »Ich konnte die Pferde trotz ausgiebiger Suche nirgends finden, also beschloß ich, umzukehren und Verstärkung zu holen, um die feigen Feinde aufzustöbern. Bei meiner Rückkehr dann habe ich in einem Fenster des Palasts jemanden gesehen.«

Jagangs Blick schnellte unvermittelt zu ihm herum. »Wie war das?«

Der Soldat zeigte auf die Stadt. »In dem weißen Palast, Exzellenz. Ich kam gerade kurz vor dem Palastgelände am Stadtrand hinter einer Mauer hervor, als ich sah, wie oben im zweiten Stock jemand von einem Fenster zurücktrat.«

Jagang riß verärgert an den Zügeln, um ein seitliches Ausbrechen seines ungeduldigen Hengstes zu verhindern. »Seid Ihr sicher?«

Der Mann nickte heftig. »Aber ja, Exzellenz. Die Fenster dort sind hoch. Bei meinem Leben, ich kam gerade hinter der Mauer hervor und hob den Kopf, als jemand mich sah und von einem der Fenster zurücktrat.«

Den Blick unverwandt auf die von Ahornbäumen gesäumte Straße gerichtet, die zum Palast hinaufführte, überdachte der Kaiser die Folgen dieser neuen Entwicklung.

»Mann oder Frau?«, fragte Sebastian.

Der Reiter zögerte kurz, um sich den Schweiß aus den Augen zu wischen, und versuchte wieder zu Atem zu kommen. »Ich habe die Person nur flüchtig gesehen, aber ich glaube, es war eine Frau.«

Jagang sah den Mann durchdringend aus seinen finsteren Augen an. »War sie es?«

»Mit Gewißheit könnte ich das nicht behaupten, Exzellenz. Vielleicht war es auch nur eine Lichtspiegelung auf dem Fenster, aber ich meine, mit dem kurzen Blick erkannt zu haben, daß sie ein langes weißes Kleid anhatte.«

Die Beschreibung paßte genau auf die Mutter Konfessor. Jennsen hielt es für ziemlich weit hergeholt, daß es sich bei der Spiegelung auf der Glasscheibe, genau in dem Augenblick, da jemand vom Fenster zurücktritt, einer Spiegelung, die den Eindruck erzeugte, besagte Person trage das weiße Kleid der Mutter Konfessor, um einen Zufall gehandelt haben könnte.

Und doch ergab es für Jennsen keinen Sinn. Warum sollte die Mutter Konfessor allein im Palast zurückbleiben? Bis zum bitteren Ende Widerstand zu leisten war eine Sache; etwas ganz anderes war es, dies ganz allein zu tun. War es möglich, wie der Mann angedeutet hatte, daß der Feind sich feige versteckte?

Sebastian trommelte müßig mit einem Finger auf seinen Oberschenkel. »Ich wüßte zu gern, was sie im Schilde führen.«

Jagang zog sein Schwert blank. »Ich denke, exakt das sollten wir herausfinden.« Er sah zu Jennsen hinüber. »Haltet Euer Messer bereit, Mädchen. Dies könnte der Tag sein, für den Ihr gebetet habt.«

»Aber Exzellenz, wie kann es sein, daß ...«

Der Kaiser richtete sich in den Steigbügeln auf und wandte sich mit einem boshaften Grinsen herum zu seiner Kavallerie, dann ließ er sein Schwert hoch über dem Kopf kreisen.

Schlagartig löste sich die Anspannung.

Unter ohrenbetäubendem Gebrüll stießen vierzigtausend Mann einen lange aufgestauten Schlachtruf aus und stürmten los. Als Rusty vor der auf den Palast zustürmenden Kavallerie im Galopp lossprengte, klammerte sich Jennsen erschrocken an den Hals des Tieres.

47

Fast völlig außer Atem beugte Jennsen sich über Rustys Hals, die Arme zu beiden Seiten des Pferdehalses nach vorn gestreckt, um dem Tier alle nötigen Freiheiten zu lassen, während sie in gestrecktem Galopp aus den Ausläufern des Umlandes in die breit angelegte Stadt Aydindril einfielen.

Dieser gewaltige Ansturm hatte etwas Berauschendes. Nicht, daß ihr die Ungeheuerlichkeit, das Entsetzliche dessen, was hier geschah, nicht bewußt gewesen wäre, aber ein winziger Teil von ihr konnte nicht umhin, sich von dem alles beherrschenden Gefühl, Teil des Ganzen zu sein, mitreißen zu lassen.

Von grimmiger Leidenschaft erfüllte Männer mit Blutgier in den Augen schwärmten im Vorwärtsstürmen zu den Seiten hin aus. Die Luft schien erfüllt vom Blitzen und Blinken der in den Himmel gereckten Streitäxte und Schwerter und der geschliffenen Spitzen der Lanzen und Spieße, die die stille Morgenluft zu durchbohren schienen.

Sebastian ritt unmittelbar neben ihr, sehr um ihre Sicherheit bemüht; er hatte Angst, sie könnte in dieser wahnsinnigen, ungestümen, bewußt herbeigeführten Massenhysterie verloren gehen. Und auch die Stimme ritt mit ihr; sie weigerte sich zu schweigen, sosehr Jennsen auch versuchte, sie zu ignorieren oder sie inständig bat, sie in Frieden zu lassen. Ihre Konzentration galt allein dem, was in diesem Augenblick geschah und was vielleicht schon bald geschehen würde. Sie konnte sich keine Ablenkung leisten, nicht jetzt.

Als die Stimme sie beim Namen rief, sie aufforderte, Willen und Körper hinzugeben, und sie einmal mehr mit jenen rätselhaften und doch seltsam verführerischen Worten lockte, gab ihr das jedes andere Geräusch übertönende Getöse rings um sie her endlich jene Anonymität, um aus Leibeskräften »Laß mich in Frieden! Laß mich endlich in Ruhe!« zu brüllen, ohne daß jemand etwas davon mitbekam. Es war ein berauschendes Gefühl innerer Reinigung, die Stimme endlich so ungehemmt und nachdrücklich in die Schranken weisen zu können.

Der wüste Sturmangriff verlief vollkommen anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Statt eines geordneten Formationsritts über offenes Gelände entwickelte er sich zu einem aberwitzigen Vorstoß mitten durch das Herz einer großen Stadt; es ging über breite, mit prächtigen Gebäuden gesäumte Hauptverkehrsstraßen, gefolgt von einem jähen Schwenk in dunkle, schluchtähnliche Gassen, zwischen hohen Steinmauern hindurch, die den schmalen Streifen offenen Himmels mancherorts in Form von Brücken unterteilten, dann plötzlich schoß man in vollem Tempo hinein in ein Gewirr aus engen, verwinkelten Seitenstraßen inmitten alter, fensterloser Gebäude, deren Anordnung keinem erkennbaren Plan zu folgen schien. Ein Abbremsen, um nachzudenken oder Entscheidungen zu fällen, gab es nicht; es war vielmehr ein einziger, rücksichtsloser und unaufhaltsamer Massenansturm.

Aufgrund des fehlenden Widerstands gegnerischer Truppen hatte Jennsen das Gefühl, der ungezügelte Ansturm sei vollends außer Kontrolle geraten, obwohl sie wußte, dies waren die Elitetruppen der Kavallerie und der rücksichtslose, unbarmherzige Sturmangriff ihre Spezialität. Im Übrigen schien Kaiser Jagang, hoch zu Roß auf seinem prachtvollen Hengst die Dinge völlig im Griff zu haben.

Plötzlich wirbelten die Pferde einen Hagel aus Rasenstücken auf, schossen durch eine breite Maueröffnung und sprengten unvermittelt die ausgedehnte Rasenfläche vor dem Palast der Konfessoren hinauf. Unter wütendem Gebrüll scherten die Reiter nach beiden Seiten hin aus und ließen die malerische Szenerie von ihren Pferden zertrampeln. Die breite Promenade war gesäumt von ausgewachsenen Ahornbaumen, deren kahle, mit Knospen beladenen Zweige sich über ihnen verflochten.

Trotz ihrer leidvollen Erfahrungen, trotz ihres Wissens und der vielen Dinge, die ihr lieb und teuer waren, begriff Jennsen nicht, wieso sie das eindeutige Gefühl hatte, in diesem Augenblick an einer frevlerischen Schändung teilzunehmen.

Der Eindruck verging, als sie ihr Augenmerk statt dessen auf etwas richtete, das sie weiter vorn erspähte. Dieses Etwas befand sich ganz in der Nähe der breiten, zum Haupteingang des Palastes der Konfessoren hinaufführenden Marmortreppe, und ähnelte einer einzelnen Stange, auf der ein Gegenstand befestigt war. Ein langer, roter, unmittelbar unterhalb des oberen Stangenendes angebrachter Stoffetzen flatterte im Wind, so als wollte er ihnen zuwinken, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und ihnen endlich ein Ziel zu geben. Kaiser Jagang lenkte den Sturmangriff genau auf diese Stange mit ihrem roten, im Wind wehenden Wimpel zu.

Während des scharfen Ritts hatte Jennsen sich ganz auf das Spiel der gehorsamen, kräftigen Muskeln und die von ihnen ausgehende Wärme konzentriert und aus den vertrauten Bewegungen ihres Pferdes Mut und Kraft geschöpft. Jetzt konnte Jennsen nicht umhin, zu den weißen Marmorsäulen hinaufzusehen, die über ihnen emporragten. Es war ein majestätisches Portal. An diesem Tag würde der Imperialen Ordnung endlich jener Ort in die Hände fallen, an dem das Böse lange Zeit ungehindert seine Herrschaft ausgeübt hatte.

Kaiser Jagang reckte sein Schwert in die Höhe und gab der Kavallerie das Zeichen zum Anhalten. Das Gejohle, das Gebrüll und Gekreische der Schlachtrufe verebbte nach und nach, als Zehntausende von Soldaten ihre erhitzten Tiere zum Stehen brachten. Jennsen tätschelte Rustys schweißnasse Flanke, bevor sie sich von ihrem Pferd gleiten ließ. Sie landete inmitten eines wilden Durcheinanders aus Soldaten, größtenteils Offiziere und Berater, aber auch reguläre Kavalleristen, die in Scharen herbeigeeilt kamen, um den Kaiser abzuschirmen. Noch nie zuvor hatte sie sich so hautnah mitten unter den regulären Truppen befunden; es war abstoßend, wie man sie mit den Augen musterte, als sie mitten unter ihnen stand. Alle schienen voller Ungeduld darauf zu warten, endlich über einen Feind herfallen zu können. Die Männer waren ein verdreckter Haufen, und sie rochen übler als ihre Pferde. Aus irgendeinem Grund war es dieser widerliche Schweißgestank, der ihr am meisten Angst einflößte.

Sebastian packte sie beim Arm und zog sie zu sich. »Alles in Ordnung mit dir?«

Jennsen nickte, während sie den Kaiser auszumachen und herauszufinden versuchte, was ihn veranlaßt hatte, halt zu machen. Sebastian, der ebenfalls etwas zu erkennen versuchte, nahm sie ins Schlepptau, als er sich durch einen schützenden Ring aus stämmigen Offizieren zwängte. Als sie ihn erkannten, gaben sie den Weg frei.

Die beiden blieben stehen, als sie wenige Schritte vor sich den Kaiser erblickten, allein, ihnen den Rücken zukehrend, mit hängenden Schultern, das Schwert kraftlos neben seinem Körper in der Hand; offenbar hatten seine Männer Angst, sich ihm zu nähern.

Dicht gefolgt von Sebastian, der sie einzuholen versuchte, lief Jennsen auf Kaiser Jagang zu. Er stand, zur Salzsäule erstarrt, vor dem Speer, den man mit dem unteren Ende in die Erde gepflanzt hatte, und starrte ihn an, als hätte er eine Erscheinung vor sich. Unter der langen, mit Widerhaken versehenen, rasiermesserscharfen Metallspitze festgebunden, knallte das lange rote Band in der ansonsten absoluten Stille.

Auf das obere Ende des Speers hatte man den Kopf eines Mannes gespießt.

Jennsen erschrak, als sie das schockierende Bild sah. Der schauerliche, sauber in der Mitte des Halses abgetrennte Kopf wirkte fast lebendig. Die dunklen Augen unter der tief zerfurchten Stirn waren in einem Ausdruck unerbittlicher Furchtlosigkeit erstarrt. Eine dunkle, gekniffte Kappe war ihm ein Stück weit in die Stirn gerutscht. Irgendwie schien die schmucklose Kappe, die man ihm über den Kopf gestülpt hatte, dem strengen Gesichtsausdruck des Mannes zu entsprechen. Vereinzelte Strähnen seines lockigen Haars lugten über seinen Ohren unter ihr hervor und wehten sacht im Wind. Es schien, als könnten die schmalen, widerwärtigen Lippen ihnen jeden Moment aus der Welt der Toten zulächeln. Das Gesicht des Mannes machte den Eindruck, als sei er zu Lebzeiten so unbarmherzig gewesen wie der Tod.

Kaiser Jagangs dumpfe Bestürzung angesichts des auf einer Speerspitze aufgespießten Kopfes unmittelbar vor seinen Augen sowie die Tatsache, daß nicht einer der Zehntausende von Männern sich auch nur zu räuspern wagte, ließ Jennsens Herz schneller schlagen als bei dem verwegenen Galopp auf Rustys Rücken.

Vorsichtig riskierte Jennsen einen Seitenblick auf Sebastian. Er stand ebenfalls wie vom Donner gerührt. Als sie den Ausdruck in seinen aufgerissenen, tränenüberströmten Augen sah, drückte sie ihm voller Mitgefühl den Arm. Schließlich beugte er sich zu ihr, um ihr mit tränenerstickter Stimme etwas zuzuflüstern.

»Bruder Narev.«

Der Schock der beiden kaum hörbar geflüsterten Worte traf Jennsen wie ein Schlag ins Gesicht. Es war der große Mann höchstpersönlich, das geistige Oberhaupt der gesamten Alten Welt, Kaiser Jagangs persönlicher Freund und engster Berater – ein Mann, von dem Sebastian glaubte, daß er dem Schöpfer näher stand als jeder andere Mann, der je das Licht der Welt erblickt hatte, ein Mann, dessen Lehren Sebastian peinlich genau befolgte ...

Der Kaiser streckte seine Hand vor und zog ein kleines, zusammengefaltetes Stück Papier heraus, das seitlich in Bruder Narevs Kappe steckte. Als Jennsen sah. wie Jagang den sorgfältig gefalteten Zettel mit seinen fleischigen Fingern auseinanderklappte, fühlte sie sich unerwartet an den schicksalhaften Tag erinnert, als auch sie, bei einem toten d’Haranischen Soldaten auf dem Grund der Schlucht, einen kleinen Zettel gefunden und auseinandergefaltet hatte, an jenen Tag, an dem sie Sebastian zum ersten Mal begegnet war, an den Tag, bevor die Soldaten Lord Rahls sie aufgespürt und ihre Mutter umgebracht hatten.

Kaiser Jagang hielt das Stück Papier vor sich, um schweigend zu lesen, was darauf stand. Eine beängstigend lange Zeit schien er einfach nur auf das Papier zu starren; schließlich ließ er den Arm schlaff an seinem Körper herabfallen. Eine ungeheure Wut kochte in ihm hoch und ließ seine Brust anschwellen, während er Bruder Narevs Kopf auf der Spitze des Speers betrachtete. Mit glutvoller, von bitterer Empörung erfüllter Stimme wiederholte Jagang den Text des Zettels gerade laut genug, daß die Umstehenden ihn hören konnten.

»Mit besten Empfehlungen von Richard Rahl.«

Der auffrischende Wind fuhr stöhnend durch eine nahe Baumreihe. Niemand sprach ein Wort, alles wartete auf Weisungen des Kaisers.

Der üble Gestank ließ Jennsen die Nase rümpfen. Sie blickte hoch und sah, daß der Kopf, der eben noch so perfekt schien, vor ihren Augen zu verwesen begann. Der Unterkiefer klaffte auf. Der schmale Strich des Mundes weitete sich, so daß man fast meinen konnte, er setze an zu einem Schrei.

Zusammen mit allen anderen, Kaiser Jagang eingeschlossen, wich Jennsen einen Schritt zurück, als das Fleisch des Gesichts in plötzlichem Verfall auf schauderhafte Weise aufzuplatzen begann und das faulige Gewebe darunter sichtbar wurde. Die Zunge schwoll an, während der Kiefer weiter nach unten klappte, die Augäpfel kippten nach vorn aus ihren Höhlen und schrumpften ein. Klumpen stinkenden Gewebes lösten sich und fielen zu Boden.

Was normalerweise ein monatelanger Zerfallsprozeß gewesen wäre, geschah hier in Sekundenschnelle, und zurück blieb ein Totenschädel unter einer geknifften Kappe, der sie durch Fetzen schlaff herabhängenden Gewebes angrinste.

»Er war mit einem magischen Netz umgeben, Exzellenz«, sagte Schwester Perdita; fast klang es wie die Antwort auf eine unausgesprochene Frage. Jennsen hatte gar nicht bemerkt, daß sie sich ihnen von hinten genähert hatte. »Der Bann hat ihn in diesem Zustand erhalten, bis Ihr den Brief aus der Kappe zogt, wodurch der Zauber, der ihn konservierte, aufgehoben wurde. Nachdem die Magie entfernt war, durchliefen seine ... sterblichen Überreste den üblichen Verfallsprozess, wie er normalerweise längst stattgefunden hätte.«

Kaiser Jagang musterte sie mit seinen kalten, unergründlichen Augen. Jennsen konnte nicht wissen, was er dabei dachte, sah aber den unbändigen Zorn, der hinter diesen alptraumhaften Augen aufkam.

»Der Schutzmechanismus, der ihn bis zu dem Augenblick konservierte, da ihn exakt die richtige Person – beim Herausziehen des Briefes – berührte, war überaus komplex«, erläuterte Schwester Perdita mit ruhiger Stimme. »Wahrscheinlich war der Schutzmechanismus auf Eure Berührung abgestimmt, Exzellenz.«

Einen erschreckenden Augenblick lang befürchtete Jennsen, Kaiser Jagang könnte sein Schwert mit einem wütenden Aufschrei kreisen lassen und der Frau den Kopf abschlagen.

Ein etwas seitlich von ihnen stehender Offizier wies hinauf zum Palast der Konfessoren.

»Seht doch! Sie ist es!«

»Gütiger Schöpfer!«, hauchte Sebastian, als auch er den Kopf hob und eine Person im Fenster stehen sah.

Andere Soldaten begannen ebenfalls zu rufen, sie hätten sie gesehen. Jennsen stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte an den unzähligen nach vorne stürmenden Soldaten und gestikulierenden Offizieren vorbei, durch die Spiegelungen der Fensterscheibe einen Blick auf die Frau zu erhaschen, die sie, etwas zurückversetzt, im dunklen Hintergrund des Raumes erspäht zu haben glaubte. Sie hielt die Hand schützend über ihre Augen, um besser sehen zu können. Unter den Soldaten wurde aufgeregt getuschelt.

»Da!«, stieß ein anderer Offizier hervor. »Seht doch! Es ist Lord Rahl! Dort! Das ist Lord Rahl!«

»Da!«, schrie wieder ein anderer. »Jetzt laufen sie dort hinten entlang! Es sind die beiden!«

»Jetzt sehe ich sie auch«, knurrte Jagang, während er die beiden fliehenden Gestalten mit seinem düsteren Blick verfolgte. »Dieses Miststück würde ich selbst noch im entlegensten Winkel der Unterwelt erkennen. Und dort drüben – Lord Rahl ist bei ihr!«

Jennsen bekam die beiden an den Fenstern vorbeihuschenden Gestalten immer nur für kurze Augenblicke zu sehen.

Kaiser Jagang, die Luft mit seinem Schwert zerteilend, gab seinen Männern ein Zeichen. »Umstellt den Palast damit sie auf keinen Fall entkommen können!« Dann wandte er sich an seine Offiziere. »Ein Sturmtrupp soll mich begleiten! Außerdem ein Dutzend Schwestern! Schwester Perdita – Ihr bleibt hier draußen bei den anderen Schwestern. Und laßt ja niemanden vorbei!«

Sein Blick suchte Sebastian und Jennsen. Als er sie inmitten der Umstehenden erspäht hatte, durchbohrte er Jennsen mit seinem wütend funkelnden Blick.

»Wenn Ihr Euer Vorhaben in die Tat umsetzen wollt. Mädchen, dann müßt Ihr mich jetzt begleiten.«

Jennsen jagte bereits zusammen mit Sebastian in Kaiser Jagangs Schlepptau davon, als sie plötzlich merkte, daß sie das Messer in der geballten Faust hielt.

48

Jennsen hastete unmittelbar hinter Jagang im Schatten der hohen Marmorsäulen die weite Marmortreppe hinauf. Den grimmigen Männern, die rings um sie her die Stufen hinaufsprangen, stand ihre wilde Entschlossenheit ins Gesicht geschrieben.

Die Männer des in mehrere Lagen aus Lederrüstung, Kettenpanzer und derbe Tierhäute gehüllten Sturmtrupps hatten Kurzschwerter, gewaltige sichelförmige Streitäxte oder gefährliche Peitschen in der einen Hand, an ihrem anderen Arm dagegen trugen sie runde Metallschilde, versehen mit einem langen Mitteldorn, der sie ebenfalls zu Waffen machte. Darüber hinaus waren die Männer mit Gürteln und Riemen umwickelt, die mit spitzen Bolzen besetzt waren und den waffenlosen Kampf Mann gegen Mann günstigstenfalls zu einem gewagten Unterfangen machten. Jennsen konnte sich nicht vorstellen, wer den Mut besäße, sich diesen fürchterlichen Kriegern entgegenzustellen.

Bei ihrem Sturmangriff über die Treppe verfielen die Soldaten in ein animalisches Gebrüll; sie durchbrachen die mit Schnitzereien verzierten Doppeltüren wie Reisig, ohne auch nur ein einziges Mal vorher zu prüfen, ob sie nicht vielleicht unverschlossen waren. Jennsen schützte ihr Gesicht mit dem Arm, als sie mitten durch den Hagel aus zersplitterten Holztrümmern sprang.

Das donnernde Getrappel der Soldatenstiefel hallte drinnen durch die große Eingangshalle. Hohe, zwischen Pfeiler aus poliertem weißem Marmor eingelassene Fenster aus blaßblauem Glas warfen Lichtbalken über den Marmorboden, wo der Sturmtrupp vorüberhastete, auf dem Weg in die oberen Stockwerke, wo sie die Mutter Konfessor und Lord Rahl gesehen hatten, die erste Treppenflucht hinauf.

Der Umstand, daß sie im Begriff war, einen Menschen zu töten, war für Jennsen von untergeordneter Bedeutung. Als sie die Treppen hinaufhastete, beschäftigte sie nur ein einziger Gedanke, der Schrecken, den Lord Rahl in ihr Leben und das Leben anderer gebracht hatte. Durchdrungen von gerechtem Zorn, war sie entschlossen, dem ein für alle Mal ein Ende zu machen.

Sebastian, der neben ihr herrannte, hatte sein Schwert gezückt. Unmittelbar vor ihr lief angeführt von Kaiser Jagang selbst, ein Dutzend der hünenhaften Rohlinge. Hinter ihnen befanden sich Hunderte weiterer Soldaten dieses unbarmherzigen Sturmtrupps, alle fest entschlossen, dem Feind mit gnadenloser Härte zu begegnen. Zwischen ihr und den weiter hinten stürmenden Soldaten eilten, bis auf ihre Gabe unbewaffnet, Schwestern des Lichts die Stufen hinauf.

Sich in einer dichten Traube auf dem blank polierten Eichenboden zusammendrängend, machte der gesamte Trupp am oberen Ende der Treppenflucht halt. Kaiser Jagang warf nach beiden Seiten einen Blick in den Flur.

Eine der Schwestern zwängte sich völlig außer Atem durch die Männer nach vorn. »Exzellenz! Das ist doch völlig sinnlos!«

Seine einzige Antwort darauf war ein wütendes Funkeln, während er verschnaufte, bevor er den Blick auf der Suche nach seiner Beute abermals umherschweifen ließ.

»Exzellenz«, beharrte die Schwester, wenn auch bereits etwas ruhiger »warum sollten zwei Menschen, die für ihre Ziele von so entscheidender Bedeutung sind, allein in diesem Palast zurückbleiben? Ohne auch nur einen Posten, der vor ihrer Tür Wache hält? Das ergibt doch keinen Sinn.«

So sehr Jennsen sich wünschte, Lord Rahl vor ihr Messer zu bekommen, sie mußte ihr Recht geben. Das ergab wirklich keinen Sinn.

»Wer sagt denn, daß sie allein sind?«, erwiderte Jagang. »Spürt Ihr den Einsatz irgendwelcher magischen Kräfte?«

Natürlich hatte der Kaiser Recht. Durchaus denkbar, daß sie hinter irgendeiner Tür eine eintausend Schwerter starke Überraschung erwartete. Doch die Wahrscheinlichkeit schien sehr gering; logischer war, daß eine eventuell vorhandene Schutztruppe ihr Vordringen bis in den Palast gar nicht erst zugelassen hätte.

»Nein«, antwortete die Schwester. »Ich spüre keinerlei magische Kräfte; aber das heißt nicht, daß ihr Einsatz nicht jeden Augenblick angeordnet werden könnte. Ihr bringt Euch unnötig in Gefahr, Exzellenz. Es ist ... gefährlich, Jagd auf solche Leute zu machen, wenn so vieles an der ganzen Situation keinen Sinn ergibt.«

Sie konnte sich gerade noch zurückhalten, es als töricht zu bezeichnen. Jagang, der der Schwester offenbar kaum zugehört hatte, während sie auf ihn einredete, gab seinen Männern ein Zeichen, woraufhin sie in Gruppen zu jeweils einem Dutzend in alle Richtungen in die Flure davonstürmten. Ein Fingerschnippen, begleitet von einem kurzen Wink, teilte jeder Gruppe eine Schwester zu.

»Ihr denkt wie ein Armeeoffizier, der noch grün hinter den Ohren ist«, meinte Jagang. »Die Mutter Konfessor ist weit durchtriebener und zehnmal so gerissen, wie Ihr glaubt. Sie ist nicht so dumm, in diesen einfachen Begriffen zu denken. Ihr habt doch selbst schon einiges mitbekommen, was sie sich geleistet hat. Diesmal kommt sie mir nicht ungestraft davon.«

»Aber warum sollten sie und Lord Rahl dann ganz allein hier zurückbleiben?«, fragte Jennsen, als sie sah, daß die Schwester sich nicht mehr traute, den Mund aufzumachen. »Welche Gründe könnten sie haben, sich so verwundbar zu machen?«

»Wo könnte man sich besser verstecken als in einer verlassenen Stadt?«, erwiderte Jagang. »Oder in einem menschenleeren Palast? Jeder Posten wäre doch sofort bereit, sie an uns zu verraten.«

»Aber warum sollten sie sich ausgerechnet hier verstecken?«

»Weil sie wissen, daß ihre Sache gefährdet ist. Sie sind Feiglinge, die sich der Gefangennahme entziehen wollen.« Einen Daumen in den Gürtel gehakt, unterzog Jagang die Anordnung der Flure ringsumher einer genauen Prüfung. »Dies ist also ihr Zuhause. Letzten Endes denken sie doch nur daran, ihre eigene Haut zu retten, ihre Mitmenschen sind ihnen völlig gleichgültig.«

Jennsen konnte sich nicht enthalten, weiter nachzuhaken, obwohl Sebastian sie zurückzog und zu bedrängen versuchte, still zu sein. Sie deutete mit einer flüchtigen Geste auf die riesigen Fensterflächen. »Warum lassen sie dann zu, daß man sie sieht? Wenn sie tatsächlich vorhätten, sich zu verstecken, warum sollten sie sich dann zu erkennen geben?«

»Weil sie von Natur aus bösartig sind!« Er sah sie aus seinen Furcht erregenden Augen an. »Sie wollten sehen, wie ich Bruder Narevs Überreste finde. Sie wollten sehen, wie ich ihre frevlerische und abscheuliche Metzelei an einem großen Mann entdecke. Einem so abartigen Vergnügen konnten sie einfach nicht widerstehen.«

»Aber...«

»Gehen wir!«, rief er seinen Männern zu.

Während der Kaiser sich mit entschlossenen Schritten entfernte, hielt Jennsen Sebastian in einem Anflug von Verzweiflung am Arm fest. »Glaubst du wirklich, sie könnten es sein? Du bist doch Stratege – findest du wirklich, daß irgendwas an dieser Geschichte logisch klingt?«

Er merkte sich, welche Richtung der Kaiser, gefolgt von einem riesigen Trupp ihm nacheilender Soldaten, einschlug, dann sah er sie wütend an.

»Du hast es auf Richard Rahl abgesehen, Jennsen. Dies könnte deine Chance sein.«

»Aber mir leuchtet einfach nicht ein, wieso ...«

»Widersprich mir nicht! Für wen hältst du dich eigentlich, daß du ständig alles besser weißt!«

»Sebastian, ich ...«

»Ich kann nicht auf alles eine Antwort wissen! Deswegen sind wir ja schließlich hier!«

Jennsen schluckte, weil sich ihr die Kehle zusammenzuschnüren drohte. »Ich bin doch nur besorgt um dich, Sebastian, und um Kaiser Jagang. Ich möchte nicht, daß Eure Köpfe auch auf einer Lanze enden.«

»Im Krieg gilt das Gebot des Handelns, und zwar nicht erst nach reiflicher Überlegung, sondern sobald man seine Chance erkannt hat. So ist das eben im Krieg – es kommt sehr häufig vor daß Menschen unsinnige oder scheinbar verrückte Dinge tun. Vielleicht ist den beiden schlicht ein dummer Fehler unterlaufen, und die Fehler seines Feindes muß man nutzen. Oftmals geht der als Sieger aus einem Krieg hervor, der auf Teufel komm raus attackiert und jeden Vorteil sofort zu nutzen weiß. Man hat nicht immer Zeit sich alles vorher ganz genau zurechtzulegen.«

»Sebastian, ich wollte doch nur...«

Er packte sie am Kleid und zog sie zu sich heran. Sein gerötetes Gesicht war wutverzerrt. »Hast du wirklich die Absicht, deine vielleicht einzige Chance, den Tod deiner Mutter zu rächen, ungenutzt verstreichen zu lassen? Wie würdest du dich fühlen, wenn Richard Rahl tatsächlich so verrückt gewesen wäre, hier zu bleiben? Oder sich einen Plan ausgeheckt hat von dem wir uns nicht mal einen Begriff machen können? Und du stehst hier herum und redest nur!«

Jennsen war wie gelähmt.

»Da sind sie«, ertönte ein Ruf ganz hinten aus dem Flur. Es war die Stimme Jagangs. Sie erblickte ihn, mit seinem Schwert auf etwas zeigend, inmitten einer fernen Traube seiner Soldaten, die sich gerade unter Geschiebe und Gestoße anschickte, um eine Ecke zu biegen. »Faßt sie! Ergreift sie endlich!«

Sebastian packte sie beim Arm, wirbelte sie herum und stieß sie vor sich her in den Flur. Jennsen fand ihr Gleichgewicht wieder und rannte wie entfesselt los. Sie schämte sich, daß sie Leuten widersprochen hatte, die sich mit Kriegsangelegenheiten auskannten. Für wen hielt sie sich überhaupt? Sie war ein Niemand. Große, bedeutende Männer hatten ihr eine Chance gegeben, und sie blieb an der Schwelle zu wahrer Größe stehen und wollte nichts als reden. Sie kam sich vor wie eine Närrin.

Zehntausende Kavalleriesoldaten hatten in einer gewaltigen, bis zum Fuß des Hügels reichenden Schlachtformation quer über das gesamte Palastgelände Aufstellung genommen. Schwerter, Streitäxte und Lanzen schwenkend, stürmten sie unter Grauen erregenden Schlachtrufen in geschlossener Formation voran, doch dann ging plötzlich ein gewaltiger Ruck durch ihre Reihen. Man hörte ein tönendes Scheppern, als sie gegen eine Wand aus unsichtbaren Feinden prallten.

Jennsen, die ans Fenster getreten war. traute ihren Augen nicht; der erschreckende Anblick draußen wollte einfach keinen Sinn ergeben. Sie hätte niemals geglaubt, was sich nun vor ihren Augen abspielte, wäre da nicht der Schock des völlig unvermittelt einsetzenden Gemetzels gewesen. Körper von Roß und Reiter wurden aufgerissen, Pferde bäumten sich auf, stürzten zu Boden. Soldatenköpfe und -arme wurden durch die Luft gewirbelt, als hätte eine Axt sie abgehauen. Männer wurden von Hieben zurückgetrieben, die ganze Stücke aus ihrem Körper rissen. Die dunkle, schlammbespritzte Streitmacht der Kavallerie der Imperialen Ordnung erstrahlte plötzlich leuchtend rot im gedämpften Tageslicht. Das Gemetzel war so entsetzlich, daß sich der grüne Rasen in einem breiten Streifen hügelabwärts rot verfärbte.

Wo man eben noch Schlachtrufe vernommen hatte, hörte man jetzt nur noch die spitzen Schreie grauenhafter Schmerzen und Qualen, als Männer, in Stücke gehackt, mit abgetrennten Gliedern und tödlichen Verwundungen, sich auf allen vieren kriechend in Sicherheit zu bringen versuchten. Aber draußen auf dein Schlachtfeld gab es einen solchen Ort nicht, dort gab es nur völlige Verwirrung und Tod.

Voller Entsetzen blickte Jennsen hoch in Sebastians entgeistertes Gesicht. Bevor einer von ihnen auch nur ein Wort sagen konnte, erzitterte das Gebäude wie von einem Blitz getroffen. Unmittelbar nach dem krachenden Donnerschlag füllte sich der Flur mit wallendem Rauch; Flammen schlugen ihnen entgegen. Sebastian schnappte ihren Arm und warf sich mit ihr gegenüber dem Fenster in einen Seitengang.

Die Explosion wälzte sich tosend durch den Gang, trieb Holzsplitter, ganze Sessel und lichterloh brennende Vorhänge vor sich her. Glasund Metallsplitter sirrten vorbei und durchschlugen mühelos die Wände.

Kaum war die Walze aus Rauch und Flammen verzogen, liefen Sebastian und Jennsen, ihre Waffen einsatzbereit in der Hand, auf den Gang hinaus und rannten in die Richtung, in der Kaiser Jagang verschwunden war.

Alle Fragen, alle Einwände waren vergessen – sie waren schlagartig bedeutungslos geworden. Das Einzige, was jetzt zählte, war, daß Richard Rahl – irgendwie – hier zu sein schien. Sie mußte ihm Einhalt gebieten. Auch die Stimme hielt sie dazu an; und diesmal versuchte sie nicht, ihr den Mund zu verbieten, diesmal erlaubte sie ihr, die Flammen ihres brennenden Verlangens nach Rache anzufachen und ihr den überwältigenden Wunsch einzureden, jemanden zu töten.

Mindestens fünfzig der stämmigen Soldaten des Sturmtrupps lagen über den ganzen Korridor verteilt, alle übersät mit Brandwunden, viele von ihnen von umherfliegenden Holz- und Glassplittern zerfetzt; die meisten Gesichter waren nicht mehr als solche zu erkennen.

Unter den Toten befand sich auch eine Frau – eine der Schwestern. Wie eine Reihe von Soldaten auch, war sie beinahe in zwei Teile gerissen worden, als ihr zerschundenes Gesicht im Tod zu einem Ausdruck der Überraschung erstarrt war.

Der Gestank des Blutes löste bei Jennsen Brechreiz aus; sie konnte sich kaum überwinden, Luft zu holen, als sie hinter Sebastian her lief. Sie folgten einer blutigen Spur hinunter in ein Labyrinth aus prunkvollen Fluren, wo ihnen aus großer Ferne die Geräusche von Soldaten entgegenschlugen. Zu Jennsens Erleichterung konnte sie die Stimme des Kaisers unter ihnen ausmachen. Sie klangen wie Hunde, die unter unablässigem Gekläff die Fährte eines Fuchses aufgenommen hatten und sich weigerten, ihre Beute jemals wieder zu verlieren.

»Sir!«, rief ein Mann aus einer Tür schräg neben ihnen. »Hier entlang, Sir!«

Sebastian blieb stehen, um den Mann und seine aufgeregten Handzeichen kurz zu mustern, dann zog er Jennsen in ein prunkvoll eingerichtetes Zimmer. Auf der anderen Seite des mit einem eleganten Teppich in gold- und rostfarbenem Rautenmuster ausgelegten Fußbodens, jenseits der mit prächtigen, grünen Vorhängen versehenen Fenster, stand, neben einer in einen weiteren Korridor führenden Tür, ein Soldat.

»Sie ist es!«, rief der Mann Sebastian zu. »Beeilt Euch! Sie ist es! Ich habe sie gerade vorbeieilen sehen.«

Plötzlich ließ der Soldat sein Schwert fallen und faßte sich an die Brust; seine Augen weiteten sich, sein Mund klappte auf, dann brach er, ohne ein Zeichen äußerer Verletzung, vor ihren Füßen tot zusammen.

Fast im selben Augenblick hörte Jennsen aus der Richtung, aus der sie gekommen waren, das schnappende, zischende Geräusch von etwas, das nicht von dieser Welt zu sein schien. Sie ließ sich zu Boden fallen, warf sich über Sebastian und drückte ihn wie ein schutzbedürftiges Kind in den Winkel zwischen Fußboden und Wand. Als die krachende Explosion hinter ihr den Fußboden erzittern ließ, schrie sie vor Angst. Eine Schutt- und Trümmerwolke schoß sirrend durch den Raum.

Ihnen bot sich ein Bild der Zerstörung. Die Wand vor ihnen war mit Löchern übersät. Aus unerfindlichem Grund waren sie und Sebastian unverletzt geblieben, was sie in ihrer Überzeugung nur bestätigte.

»Das war er!« Sebastians Arm schoß unter ihrem Körper hervor und wies quer durchs Zimmer. »Das war er!«

Jennsen drehte sich um, konnte aber niemanden erkennen.

Sebastian wiederholte seine Geste. »Das war Lord Rahl, ich habe ihn gesehen. Du hattest mich gerade gegen die Wand geschoben, als er an der Tür vorbeilief und irgendeinen Zauber – eine winzige Menge funkelnden Staubes – in dieses Zimmer warf. Unmittelbar darauf ist dieses Zeug dann explodiert. Es ist mir ein Rätsel, wie wir überlebt haben.«

Im Zimmer war das Unterste nach oben gekehrt worden. Die Vorhänge waren zerfetzt, die Wände durchlöchert. Das noch wenige Augenblicke zuvor so prächtige Mobiliar war nun ein Trümmerhaufen aus zersplittertem Holz und zerrissenen Polstern. Der zerwühlte Teppich war mit einer Schicht aus weißem Staub, Putzstücken und Holzsplittern bedeckt.

Ein baumelndes Stück Wandverputz löste sich, krachte zu Boden und wirbelte noch mehr Staub auf, während Jennsen sich einen Weg durch das verwüstete Zimmer hinüber zur Tür bahnte, durch die sie gekommen waren, zu der Tür, auf die Sebastian gezeigt hatte und wo, nur Augenblicke zuvor, Richard Rahl zu sehen gewesen war. Sebastian hob sein Schwert vom Boden auf und folgte ihr mit hastigen Schritten nach draußen.

»Was, im Namen der Schöpfung, mag hier nur vor sich gehen?«, murmelte Sebastian vor sich hin. Ein Blick aus dem Fenster offenbarte ein mit Tausenden von Leichen übersätes Schlachtfeld.

»Du mußt Kaiser Jagang unbedingt von hier fortschaffen«, sagte Jennsen. Was immer hier geschah, überstieg ihr Vorstellungsvermögen. Jennsen wußte nur eins: Sie war fest entschlossen, ihren Plan in die Tat umzusetzen.

Als sie an einer Kreuzung vorsichtig um die Ecke bogen, trafen sie auf etliche Soldaten, die unmittelbar hinter der Türöffnung eines kleinen Raumes in den Schatten kauerten; sie waren blutüberströmt, lebten aber noch; auch vier Schwestern befanden sich unter ihnen. Jennsen erspähte Kaiser Jagang, der keuchend an einer Wand lehnte, das Schwert fest in seiner blutverschmierten Hand. Als sie auf ihn zueilte, begegnete er ihrem Blick, in seinen schwarzgrauen Augen stand nicht etwa Angst oder Sorge, wie sie erwartet hatte, sondern wütende Entschlossenheit.

»Wir sind ganz dicht davor. Mädchen. Haltet Euer Messer bereit.« Sebastian entfernte sich, um mit Hilfe einiger Soldaten, die auf seine stummen Handzeichen hin seinen Anordnungen folgten, ihre unmittelbare Umgebung zu sichern.

Jennsen konnte kaum glauben, was sie hörte oder sah. »Kaiser Jagang. Ihr müßt augenblicklich fort von hier.« Er sah sie voller Mißbilligung an. »Habt Ihr den Verstand verloren?«

»Wir stehen kurz davor, völlig aufgerieben zu werden! Überall liegen tote Soldaten. Da hinten habe ich Schwestern gesehen, zerfetzt von...«

»Magie«, fiel er ihr boshaft grinsend ins Wort.

Das Grinsen brachte sie vollends außer Fassung. »Exzellenz. Ihr müßt von hier weg, bevor Ihr ebenfalls getötet werdet.«

Sein Grinsen verflog, statt dessen wurde sein Gesicht rot vor Zorn. »Das hier ist Krieg! Was glaubt Ihr wohl, was Krieg bedeutet? Krieg bedeutet Töten. Sie haben es getan, und ich bin fest entschlossen, es ihnen doppelt zu vergelten. Wenn es Euch an Mumm gebricht, das Messer zu gebrauchen, dann verschwindet und flieht in die Berge! Aber wagt nicht noch einmal, mich um Hilfe zu bitten!«

Jennsen weigerte sich, klein beizugeben. »Ich denke nicht daran, zu fliehen, denn ich bin aus einem ganz bestimmten Grund hier. Ich wollte nur, daß Ihr diesen Ort verlaßt, damit der Orden nach Bruder Narev nicht auch noch Euch verliert.«

Er schnaubte angewidert. »Wie rührend.« Dann wandte er sich seinen Männern zu und vergewisserte sich, ob sie ihm auch aufmerksam zuhörten. »Eine Hälfte besetzt das Zimmer rechts, gleich dort vorn, die Übrigen bleiben bei mir. Ich will sie nach draußen, ins Freie treiben.«

Er schwenkte sein Schwert vor den Gesichtern der vier Schwestern. »Zwei begleiten sie, zwei mich. Und daß Ihr mich jetzt nicht enttäuscht!«

Daraufhin teilten sich Soldaten und Schwestern auf und entfernten sich; die eine Hälfte durch das Zimmer zur Rechten, die andere im Schlepptau des Kaisers. Sebastian winkte Jennsen wild gestikulierend zu sich. Sie schloß sich ihm an, dann stürmten sie Seite an Seite hinter Kaiser Jagang hinaus in den dämmrigen Korridor.

»Da ist er!«, hörte sie Jagang weiter vorn rufen. »Hierher! Hier entlang!«

Es folgte eine krachende Explosion von solcher Heftigkeit, daß Jennsen die Beine unter dem Körper weggerissen wurden und sie der Länge nach hinschlug. Schlagartig füllte sich der Gang mit einer Feuerwalze und allen nur erdenklichen, von den Wänden zurückprallenden Trümmerteilen, die auf sie zugeschossen kamen. Sebastian packte ihren Arm, riß sie auf die Beine und zog sie gerade noch rechtzeitig in eine zurückversetzte Türnische.

Soldaten weiter vorn im Gang schrien unter tödlichen Schmerzen. Ihre Schreie waren so ungezügelt, daß es Jennsen eiskalt überlief. Dunkelheit und Rauch erschwerten jegliche Orientierung, trotzdem stießen sie kurz darauf auf die ersten Leichen. Zwar gab es einige Überlebende, doch deren gräßliche Verletzungen ließen keinen Zweifel daran, daß auch ihr Ende nahte. Jennsen und Sebastian kletterten über die Sterbenden hinweg und stolperten auf der Suche nach Jagang durch die Spuren des Gemetzels und die knietiefen, von einer Wand zur anderen reichenden Trümmer.

Dann endlich fanden sie ihn. Jagangs linker Oberschenkel war bis auf den Knochen freigelegt; neben ihm stand eine Schwester, den Rücken an die Wand gepreßt. Eine riesige, zersplitterte Eichenplanke hatte sie unmittelbar unterhalb des Brustbeins durchbohrt und an die Wand gespießt. Sie lebte noch, trotzdem war offenkundig, daß jede Hilfe zu spät kam.

»Gütiger Schöpfer, vergib mir. Gütiger Schöpfer, vergib uns«, murmelte sie leise ein ums andere Mal mit bebenden Lippen vor sich hin. Sie wandte die Augen herum, als sie die beiden kommen sah. »Bitte«, hauchte sie. während sich blutiger Schaum um ihre Nase bildete, »so helft mir doch, bitte.«

Offenbar hatte sie unmittelbar neben dem Kaiser gestanden, ihn wahrscheinlich mit ihrer Gabe abgeschirmt, alle entfesselten Energien von ihm abgelenkt und ihm damit das Leben gerettet. Jetzt wand sie sich in Todesqualen.

Sebastian zog einen hinter seinem Rücken verborgenen Gegenstand unter seinem Umhang hervor. Mit wuchtigem Schwung ließ er seine Streitaxt kreisen, bis sich die Klinge mit einem hallenden Geräusch in die Mauer bohrte und stecken blieb. Der Kopf der Schwester purzelte herab und rollte zwischen die staubigen Trümmer.

Ein kräftiger Ruck, und Sebastian hatte seine Axt wieder befreit. Während er sie in die Schlaufe hinter seinem Rücken zurückschob, drehte er sich herum, so daß er Jennsen von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. Sie konnte nur entsetzt in seine kalten, blauen Augen starren.

»Angenommen, das wärst du«, sagte er »würdest du wollen, daß ich dich solche Qualen leiden lasse?«

Unfähig, ihm zu antworten, wandte Jennsen sich ab und ließ sich neben Kaiser Jagang auf die Knie fallen. Sie hatte geglaubt, er müsse grauenhafte Schmerzen leiden, doch abgesehen von der Gewißheit, daß ihm sein Bein nicht mehr gehorchte, schien er sich der klaffenden Wunde kaum bewußt. Er drückte die beiden Wundränder, so gut es eben ging, mit einer Hand zusammen, verlor aber immer noch große Mengen Blut. Mit der anderen Hand hatte er sich zur Seite hinüberziehen können, wo er an der Wand lehnte. Das Gesicht schweiß- und rußverschmiert, wies Jagang mit seinem Schwert in einen Seitengang. »Sie ist es, Sebastian! Genau hier hat sie gestanden. Um ein Haar hätte ich sie gehabt. Laßt sie nicht entkommen!«

Eine zweite Schwester stolperte durch das Dunkel auf sie zu. »Exzellenz! Ich habe Euch rufen hören! Ich bin schon da, ich bin hier, ich werde Euch helfen.«

Jagang, eine Hand auf seiner wogenden Brust, nickte dankbar. »Sebastian, laßt sie nicht entkommen! Macht schon!«

»Jawohl, Exzellenz.« Mit einem Blick zu der Schwester legte er Jennsen eine Hand auf die Schulter. »Du bleibst hier bei ihnen. Sie wird dich und den Kaiser beschützen. Ich komme wieder hierher zurück.«

Plötzlich war Jennsen allein mit dem schwer verwundeten Kaiser, einer Schwester der Lichts und der Stimme.

Sie ergriff das lose Ende eines Fetzens durchsichtigen Vorhangstoffs und zog ihn unter den Trümmern hervor. »Ihr verliert große Mengen Blut. Ich muß die Wunde schließen, so gut es eben geht.« Sie blickte hoch in die alptraumhaften Augen Kaiser Jagangs. »Könntet Ihr mir helfen, sie zuzuhalten, während ich Euch verbinde?«

Er grinste. Der Schweiß lief ihm in Strömen übers Gesicht, helle Streifen im staubigen Schmutz hinterlassend. »Es tut nicht weh, Mädchen. Nur zu, ich hab schon Schlimmeres durchgemacht. Und macht schnell.«

Jennsen ging daran, den schmutzigen Vorhangstreifen unter seinem Bein hindurchzufädeln, das Bein zu umwickeln und den Vorgang zu wiederholen, wahrend Jagang die klaffende Wunde nach besten Kräften zusammenhielt. Das zarte Gewebe verfärbte sich fast augenblicklich rot, als es mit seinem dicken Blut in Berührung kam. Die Schwester stützte sich mit einer Hand auf Jennsens Schulter ab und ließ sich auf die Knie hinunter, um ihr zu helfen. Dann legte sie ihre Hände flach zu beiden Seiten neben den riesigen Riß in seinem Oberschenkelmuskel.

Jagang schrie auf vor Schmerz.

»Tut mir leid, Exzellenz«, sagte die Schwester. »Ich muß die Blutung stoppen, sonst verblutet Ihr.«

»Dann macht endlich, dämliches Weib! Und quatscht mich nicht tot!«

Die Schwester, in Tränen aufgelöst, nickte; es war offenkundig, daß ihr das, was sie tat, entsetzliche Angst bereitete, sie aber genau wußte, daß sie keine andere Wahl hatte. Sie schloß die Augen und legte ihre zitternden Hände abermals auf Jagangs behaartes, blutverschmiertes Bein. Jennsen wich ein Stück zurück, um ihr Platz zu machen und beobachtete im dämmrigen Licht, wie sie die Verletzung des Kaisers ganz offensichtlich mit Magie verwob.

Anfangs war überhaupt nichts zu sehen. Als die Magie der Schwester zu wirken begann, biß Jagang die Zähne aufeinander und stöhnte vor Schmerz. Wie gebannt verfolgte Jennsen, wie die Gabe wahrhaftig dazu benutzt wurde, einem Menschen zu helfen, statt immer nur Leid zu verursachen. Für einen kurzen Augenblick schoß ihr der Gedanke durch den Kopf, ob die Imperiale Ordnung wohl auch diese Magie, die das Leben des Kaisers retten half, für böse hielt. Im trüben Licht beobachtete Jennsen, wie das ausgiebig aus der Wunde schießende Blut plötzlich zu einem gemächlich tröpfelnden Rinnsal gerann.

Stirnrunzelnd beugte Jennsen sich vor und versuchte in der Dunkelheit zu erkennen, wie die Schwester mit dem Vernähen der entsetzlichen Wunde des Kaisers begann. Dicht über ihn gebeugt, hörte Jennsen ihn ganz unvermittelt flüstern.

»Dort ist er.« Jennsen sah hoch. »Richard Rahl – dort steht er. Das ist er.«

Jennsen folgte Kaiser Jagangs Blick, das Messer fest umklammert. Im Korridor selbst war es dunkel, am hinteren Ende jedoch sah man einen undeutlichen Lichtschein, vor dem sich eine Gestalt als Silhouette abzeichnete, die sie beobachtete.

Die Gestalt hob ihre Arme, zwischen ihren ausgestreckten Händen erwachte ein Feuer zum Leben. Aber es war kein Feuer, wie man es normalerweise kannte, etwa aus einem offenen Kamin, sondern ein Feuer wie aus einem Traum. Es war da und auch wieder nicht, real – und gleichzeitig unwirklich. Jennsen glaubte im Grenzgebiet zweier Welten zu stehen.

Und doch war die tödliche Gefahr, die die flackernde Flamme darstellte, nur zu offenkundig. Der rotierende Feuerball zwischen den unbeweglichen Händen wurde größer und nahm ein beängstigend zielbewußtes Aussehen an. Jennsen wußte, daß sie Zeugin einer Demonstration tödlicher Entschlossenheit wurde.

Und dann schleuderte er dieses unerbittliche flammende Inferno in ihre Richtung.

Jagang hatte behauptet, es sei Richard Rahl, der dort am Ende des Korridors stand; sie dagegen sah nichts weiter als die Umrisse einer Gestalt, aus deren Händen dieses entsetzliche Feuer auf sie zugeschossen kam. Obwohl die Flamme die Wände beleuchtete, blieb ihr Erzeuger merkwürdigerweise nach wie vor im Dunkeln.

Der sengende Feuerball nahm an Umfang zu, als er mit stetig wachsender Geschwindigkeit auf sie zuraste. Die flüssigen blauen und gelben Flammen schienen vor beseelter Entschlossenheit zu brennen.

Und doch war es auf seltsame Weise auch ein Nichts.

»Zauberfeuer!«, kreischte die Schwester und sprang auf. »Gütiger Schöpfer, nein!«

Die Schwester stürzte sich in den dunklen Gang, den heranrasenden Flammen entgegen, riß in ungezügelter Hingabe die Arme in die Luft, die Handflächen dem heranschießenden Feuer entgegengestreckt, so als wollte sie einen magischen Schild zu ihrem Schutz errichten. Der immer weiter anschwellende Feuerball schoß auf sie zu, beleuchtete im Vorüberheulen Wände, Decke und Trümmer.

Mit erschütternder Wucht prallte der Feuerball gegen sie, so daß sie sich vor einem strahlend hell aufflackernden gelben Licht als gleißend heller Schattenriß abzeichnete. Einen Herzschlag später hatte die Flamme sie gänzlich umschlossen, ihren Aufschrei erstickt und sie in einem einzigen blendenden Auflodern verzehrt. Eine bläulich schimmernde Hitzewand flimmerte kurz auf als die Flamme einen Moment lang wirbelnd in der Luft stand; dann verpuffte sie, und zurück blieb nur ein winziges Rauchwölkchen und der Geruch verbrannten Fleisches.

Jennsen starrte mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen auf die Stelle, wo soeben ein Menschenleben vernichtet worden war.

Lord Rahl erzeugte derweil einen weiteren Ball des fürchterlichen Zauberfeuers, beschwor ihn mit seinen Händen, zu wachsen und sich auszudehnen. Und wieder schleuderte er ihn mit gestreckten Händen nach vorn. Der tosende, wallende Feuerball kam heulend auf sie zugeschossen, schwoll im Näherkommen an, ließ im Vorüberfliegen erneut die Wände aufleuchten, bis der brennende Tod schließlich von einer Wand zur anderen, vorn Boden bis zur Decke reichte und keinen Platz mehr ließ, um sich zu verstecken.

Während der Tod Jennsen und Kaiser Jagang unter gewaltigem Höllenlärm zu ereilen drohte, machte Lord Rahl Anstalten, sich zu entfernen und sie ihrem Schicksal zu überlassen.

49

Diese Waffe war nur zu einem einzigen Zweck erschaffen worden, um zu töten. Dies war todbringende Magie, die Magie des Lord Rahl.

Und diesmal gab es keine Schwester des Lichts, die sich ihr in den Weg geworfen hätte.

Die Magie des Lord Rahl: Sie existierte, und gleichzeitig auch wieder nicht.

Im letzten Augenblick vor dem unvermeidlichen Zusammenprall wußte Jennsen plötzlich, was sie zu tun hatte, Sie warf sich über Kaiser Jagang. Bevor der Feuerball sie erfaßte, deckte sie ihn im Winkel zwischen Fußboden und Wand mit ihrem Körper ab und beschützte ihn wie ein kleines Kind.

Selbst bei fest geschlossenen Lidern konnte sie das gleißend helle Licht wahrnehmen. Ringsherum hörte sie nichts als das schreckliche Geheul der sie umtosenden Flammen.

Und doch spürte Jennsen nichts.

Sie hörte, wie der Feuerball über sie hinwegbrauste und unter gewaltigem Getöse durch den Gang raste – und riskierte einen Blick. Die glühende Feuerkugel schoß am Ende des Flures mit explosionsartigem Krachen durch eine Mauer, zerfiel zu einem flüssigen Flammenregen und ließ einen Hagel aus glimmenden Holzsplittern auf die tief unten gelegene Rasenfläche niedergehen.

Ohne die Wand war es im Flur erheblich heller. Jennsen stützte sich auf.

»Kaiser Jagang – lebt Ihr noch?«, erkundigte sie sich zaghaft.

»Das habe ich Euch zu verdanken ...« Er klang verdutzt. »Was habt Ihr nur getan? Wie ist es möglich, daß Ihr nicht...«

»Still«, zischte sie mit Nachdruck. »Bleibt unten, sonst sieht er Euch womöglich noch.«

Sie durfte keine Zeit verlieren, diesem Geschehen mußte endlich ein Ende gemacht werden. Jennsen sprang auf und lief, ihr Messer in der Hand, los, den Gang hinunter. Jetzt endlich konnte sie den Mann im trüben Licht am Ende des Korridors erkennen. Er war stehen geblieben, hatte sich umgedreht und starrte sie verwundert an. Noch während sie auf ihn zuraste, wurde ihr klar, daß dies unmöglich ihr Halbbruder sein konnte. Dieser Mann war alt, kaum mehr als ein Knochengerippe in einem dunklen kastanienbraunen und schwarzen Gewand mit silbernem Besatz an den Ärmelaufschlägen. Sein welliges, weißes Haar stand ihm in wilder Unordnung vom Kopf ab, was seiner Ausstrahlung von Autorität jedoch absolut keinen Abbruch tat.

Dennoch machte er ein schockiertes Gesicht, als er sie auf ihn zurennen sah, so als könnte er kaum glauben, als wäre es ihm völlig unbegreiflich, daß sie sein Zauberfeuer unversehrt überstanden hatte. Sie war für ihn eine Lücke in der Welt. Deutlich konnte sie sehen, wie diese Erkenntnis allmählich in seinen haselbraunen Augen aufleuchtete.

Trotz seines freundlichen Äußeren hatte dieser Mann unzählige Menschen getötet. Dieser Mann handelte auf Anordnung des Lord Rahl, er war ein Zauberer, ein Ungeheuer in Menschengestalt. Sie mußte ihm Einhalt gebieten.

Jennsen hob ihr Messer. Beim Vorwärtsstürmen hörte sie sich einen wütenden Schrei ausstoßen, ganz ähnlich den Schlachtrufen, die sie bei den Soldaten gehört hatte. Jetzt begriff sie, welche Bewandtnis es mit diesen Schreien hatte. Sie wollte sein Blut.

»Nicht ...«, rief ihr der alte Mann entgegen. »Du weißt doch überhaupt nicht, was du tust. Für so was haben wir jetzt wirklich keine Zeit! Bleib stehen! Ich kann meine Zeit nicht vertrödeln! Laß mich doch ...«

Kurz bevor sie ihn erreichte, streckte er ihr eine Hand entgegen, wenn auch niedriger als vorher; diesmal schossen keine Flammen daraus hervor.

Was immer er tat, bewirkte, daß die Trümmer unter ihren Füßen plötzlich in Bewegung gerieten, so als hätte er dem gesamten Flur einen mächtigen Stoß versetzt. Bevor sie sich mit einem Sprung in Sicherheit bringen konnte, blieb sie mit einem Fuß in den Trümmern hängen und landete krachend auf dem Boden. Sie schlug hart mit dem Gesicht auf und hätte um ein Haar das Bewußtsein verloren. Ihr Gesicht tat so entsetzlich weh, daß ihr schwindelig wurde.

Jennsen horchte auf die Stimme, die ihr einredete, aufzustehen und weiterzulaufen, doch erst nach einer Weile war sie wieder so weit, daß sie sich hochstemmen konnte. Ihr Bein steckte in einem Gewirr aus Trümmerteilen fest. Schließlich gelang es ihr, ein Brett zur Seite zu stemmen, so daß ein Spalt entstand, durch den sie ihren Fuß herausziehen konnte. Glücklicherweise hatte ihr Stiefel verhindert, daß das gesplitterte Holz ihr Bein aufschlitzen konnte.

Jennsen merkte, daß sie mit leeren Händen dahockte. Sie hatte ihr Messer verloren! Wie von Sinnen begann sie auf Händen und Knien krabbelnd den Trümmerhaufen aus Holzteilen, Putzbrocken und verheddertem Vorhangstoff zu durchwühlen, um ihr Messer wiederzufinden. Sie schob ihren Arm unter einen umgestürzten Tisch ganz in der Nähe, tastete blindlings umher.

Schließlich stieß sie mit den Fingerspitzen gegen etwas Glattes. Sie tastete sich daran entlang, bis sie den kunstvoll ziselierten Buchstaben »R« fühlte. Ächzend vor Anstrengung stemmte sie ein Bein des umgestürzten Tisches mit der Schulter in die Höhe, bis sich das ganze Chaos knirschend ein kleines Stückchen zu bewegen begann. Dann endlich konnte sie weit genug darunterlangen, um ihr Messer hervorzuziehen.

Als Jennsen wieder auf die Beine kam, hatte sich der Mann längst aus dem Staub gemacht; sie eilte ihm trotzdem hinterher. Sie lief den Gang hinunter, den er ihrer Meinung nach genommen haben mußte, warf einen Blick in die einzelnen Zimmer, durchsuchte fensterlose Nischen, immer tiefer in das düstere Innere des Palasts vordringend.

Aus weiter Ferne hörte sie hektisches Gebrüll von Soldatenstimmen, man solle ihnen folgen. Sie versuchte Sebastians Stimme unter ihnen auszumachen, konnte ihn aber nicht heraushören. Und sie vernahm die unverkennbaren Geräusche des Entfesselns von Magie; es klang wie das Knistern von Blitzen, nur eben in geschlossenen Räumen. Manchmal erzitterte der gesamte Palast darunter; gelegentlich waren auch die Schreie sterbender Soldaten zu hören.

Plötzlich hörte Jennsen das Geräusch laufender Soldaten, deren Stiefeltritte durch die Flure dröhnten. Gleich darauf vernahm sie Sebastians Stimme, »Dort entlang! Das ist sie!«

Jennsen rannte zu einer Kreuzung und bog in einen Flur ein, der in die Richtung führte, aus der sie Sebastians Stimme gehört hatte.

Am Ende des großzügigen Korridors mit den granitenen Alkoven in den Wänden auf beiden Seiten, in denen kunstvoll gearbeitete Gegenstände unterschiedlichster Art standen, stieß Jennsen eine golden eingefaßte Doppeltür auf und stand in einem Raum von gewaltigen Ausmaßen. Das Geräusch der von den Wänden zurückprallenden Türflügel hallte durch den Raum, dessen schiere Größe und Pracht Jennsen jäh innehalten ließ. Die Innenseite der gewaltigen Kuppel hoch über ihrem Kopf war mit kostbaren Malereien geschmückt. Unterhalb dieser majestätisch anmutenden Figuren ließ ein Kranz aus runden Fenstern großzügig Licht herein. Zur Seite hin befand sich ein halbkreisförmiges Podium, auf dem – hinter einem eindrucksvollen, mit Schnitzereien verzierten Schreibtisch – eine Reihe von Stühlen stand. Jenseits eines von Bögen überkronten Säulenganges verbargen sich Treppen, die zu der geschwungenen, von wellenförmigen Geländern aus poliertem Mahagoni eingefaßten Galerie hinaufführten.

An der beeindruckenden Architektur erkannte Jennsen, daß dies der Raum sein mußte, von dem aus die Mutter Konfessor über die Midlands herrschte. Die Sitzreihen oben auf den Balkonen dienten zweifellos dazu, Besuchern oder Würdenträgern einen Blick auf die Amtshandlungen zu ermöglichen.

Drüben, auf der anderen Seite des Saales, sah Jennsen hinter den Säulenbögen eine Gestalt wandeln. Im selben Augenblick stürzte Sebastian durch eine andere, nicht weit rechts von ihr gelegene Tür, begleitet von einer Kompanie Soldaten, die sich hinter ihm durch den Türrahmen drängte.

Er wies mit dem Schwert auf sie. »Dort ist sie!« Er war völlig außer Atem; seine blauen Augen funkelten wütend.

Als Jennsen in die Richtung spähte, in die er zeigte, konnte sie die hoch gewachsene Frau auf der anderen Seite des Saales endlich erkennen. Sie war mit einem einfachen, grob gewebten Leinengewand bekleidet, das am Halsausschnitt nur ein paar rote und gelbe Zierstiche als Schmuck aufwies, und trug ihr schwarzgraues, exakt bis zu ihrem energischen Kinn reichendes Haar streng in der Mitte gescheitelt.

»Die Mutter Konfessor«, entfuhr es Sebastian leise, offenbar wie gelähmt von ihrem Anblick.

Jennsen sah ihn stirnrunzelnd an. »Die Mutter Konfessor ...?« Jennsen vermochte sich nicht recht vorzustellen, daß Lord Rahl eine Frau ehelichte, die seine Urgroßmutter hätte sein können. »Was siehst du dort, Sebastian?«

Er warf ihr einen selbstgefälligen Blick zu. »Die Mutter Konfessor natürlich.«

»Wie sieht sie aus, wie ist sie gekleidet?«

»Sie trägt ihr typisches weißes Kleid.« Der hitzige Ausdruck war auf sein Gesicht zurückgekehrt. »Das ist doch wohl kaum zu übersehen.«

Jennsen packte Sebastian beim Arm und riß ihn herum. »Nein!«, fuhr sie ihn halblaut an. »Das ist sie nicht, Sebastian.«

»Hast du den Verstand verloren?« Er funkelte sie wütend an. »Glaubst du vielleicht, ich wüßte nicht, wie die Mutter Konfessor aussieht?«

»Ich hab sie schon einmal gesehen«, meinte der Soldat neben ihm. »Sie ist es, kein Zweifel.«

»Nein, sie ist es nicht«, beharrte Jennsen mit leiser Stimme. »Es muß ein Zauber sein. Das dort drüben ist eine alte Frau, Sebastian. Die ganze Geschichte hier läuft in die völlig falsche Richtung. Wir müssen sofort den Palast...«

Der Soldat an Sebastians Seite stöhnte auf; sein Schwert fiel scheppernd auf den Marmorboden, als er sich an die Brust faßte. Dann kippte er um wie ein gefällter Baum und schlug krachend auf den Boden. Ein weiterer Soldat brach zusammen, dann noch einer und noch einer. Einer nach dem anderen sanken sie mit schepperndem Geräusch zu Boden. Jennsen stellte sich vor Sebastian und schlang die Arme schützend um ihn.

Ein gleißend heller Lichtblitz zuckte mit explosionsartigem Krachen durch den Saal. Der knisternde Lichtbogen schlängelte sich durch die Luft, fand trotzdem unfehlbar sein Ziel und mähte in Sekundenschnelle die noch verbliebene Schar der zu den Seiten fliehenden Soldaten nieder. Als Jennsen einen Blick über ihre Schulter warf, sah sie eine Schwester, die quer durch den Saal auf sie zugelaufen kam. Die Schwester streckte ihre Hände vor, um sich mit irgendeiner Art Magie zu schützen, wie Jennsen vermutete, obwohl sie nichts dergleichen erkennen konnte. Als sie ihren Arm ein zweites Mal nach vorne stieß, konnte Jennsen nicht nur sehen, sondern sogar hören, wie um ihre Fingerspitzen ein leuchtendes Feuer entstand.

Nachdem die Soldaten niedergestreckt und, bis auf Sebastian, ausnahmslos tot waren, richtete die alte Hexenmeisterin ihr ganzes Augenmerk auf die sie attackierende Schwester. Die alte Frau wehrte den Angriff mit ihren welken Händen ab, indem sie das surrende Feuer auf die Schwester zurückschleuderte.

»Ihr wißt doch, Schwester, Ihr braucht nur den Treueschwur zu leisten«, meinte die alte Frau mit schnarrender Stimme, »und schon seid Ihr vom Traumwandler befreit.«

Jennsen verstand kein Wort, die Schwester dagegen wußte offenbar nur zu gut, was gemeint war. »Das funktioniert doch nie im Leben! Diese Qualen riskiere ich nicht! Der Schöpfer möge mir vergeben, aber es wäre für uns alle leichter, wenn ich Euch töten würde.«

»Wenn das Euer Entschluß ist«, schnarrte die alte Frau, »dann soll es so sein.«

Die jüngere Frau machte Anstalten, abermals ihre Magie von sich zu schleudern, brach aber statt dessen mit einem plötzlichen Aufschrei zusammen.

Das Messer in der Hand, rannte Jennsen auf das mörderische alte Weib zu. Sebastian folgte ihr, war jedoch erst wenige Schritte weit gekommen, als die Frau herumfuhr und ihm, genau in dem Moment, als Jennsen in ihre Blickrichtung trat, ein schimmerndes Licht entgegenschleuderte. Das allein verhinderte, daß der glitzernde Lichtstrahl ihn mit voller Wucht traf. Das Licht streifte seine Hüfte und zerstob zu einem Funkenregen; mit einem Aufschrei brach Sebastian zusammen.

»Nicht! Sebastian!« Jennsen machte Anstalten, zu ihm zu rennen. Sichtlich unter großen Schmerzen, preßte er seine Hände seitlich gegen den Brustkorb. Er war verwundet, lebte aber wenigstens noch.

Jennsen wandte sich wieder herum zu der alten Frau, die regungslos dastand und mit leicht zur Seite geneigtem Kopf lauschte. Ihr Verhalten wirkte leicht verstört und strahlte eine seltsame Art von Unbeholfenheit, beinahe Hilflosigkeit aus.

Die Hexenmeisterin schaute nicht in ihre Richtung, sondern hatte ihr ein Ohr zugewandt. Jetzt, da sie ihr ein wenig näher war, bemerkte Jennsen zum ersten Mal, daß die Frau vollkommen weiße Augen hatte. Jennsen starrte sie an. erst überrascht, schließlich, weil ihr plötzlich ein Licht aufging.

»Adie?«, rief sie tonlos. Sie hatte den Namen nicht laut aussprechen wollen.

Die Frau legte ihren Kopf erschrocken auf die andere Seite und horchte mit ihrem anderen Ohr. »Wer ist da?«, fragte sie herrisch mit ihrer schnarrenden Stimme. »Wer ist da?«

Aus Angst, ihren genauen Standort zu verraten, enthielt sich Jennsen einer Antwort. Stille hatte sich über den riesigen Saal gelegt. Dem verwitterten Gesicht der alten Hexenmeisterin war die Besorgnis deutlich anzusehen, doch als sie ihre Hand hob, nahm ihr Gesicht einen entschlossenen Zug an.

Unschlüssig, wie sie sich verhalten sollte, umklammerte Jennsen das Messer fester. Wenn dies tatsächlich Adie war, die Frau, von der Althea ihr erzählt hatte, dann wäre sie nach Altheas Worten völlig blind für Jennsen. Nicht jedoch für Sebastian. Jennsen schlich einen Schritt näher heran.

Die Alte Frau folgte dem Geräusch mit dein Kopf. »Kind, bist du eine Schwester Richards? Wieso bist du dann bei der Imperialen Ordnung?«

»Vielleicht, weil ich überleben will!«

»Unsinn.« Sie schüttelte in strenger Mißbilligung den Kopf. »Nein, wenn du auf Seiten der Imperialen Ordnung stehst, hast du dich für den Tod entschieden, nicht für das Leben.«

»Ihr seid es doch, die nichts als Mord und Totschlag im Sinn hat!«

»Das ist eine Lüge. Ihr alle seid zu mir gekommen, bewaffnet und in der Absicht, mich zu töten«, widersprach sie. »Ich bin nicht zu euch gekommen.«

»Aber natürlich! Weil Ihr die Welt mit dem Makel Eurer Magie besudeln wollt!«, rief Sebastian aus dem Hintergrund. »Ihr wollt die ganze Welt mit Euren veralteten Mitteln und Methoden unterdrücken und uns alle zu Sklaven machen!«

»Verstehe«, sagte Adie und nickte. »Dann warst du es also, der dieses Kind in die Irre geführt hat.«

»Er hat mir das Leben gerettet! Ohne Sebastian wäre ich ein Nichts, ich wüßte nicht wohin. Ich wäre tot, genau wie meine Mutter!«

»Kind«, erwiderte Adie mit ihrer leisen, schnarrenden Stimme, »auch das ist eine Lüge. Kehre diesen Menschen den Rücken. Komm mit mir.«

»Das würde Euch gefallen, was?«, schrie Jennsen. »Euer Lord Rahl ist schuld daran, daß meine Mutter in meinen Armen starb. Ich kenne die Wahrheit. Die Wahrheit ist, daß Ihr nichts lieber tätet, als Lord Rahl endlich diese überaus geschätzte Beute zu Füßen zu legen.«

Adie schüttelte traurig den Kopf. »Ich weiß nicht welche Lügen man dir in den Kopf gesetzt hat, Kind, ich jedenfalls habe für so etwas keine Zeit. Entweder du kommst mit mir, oder ich kann dir nicht helfen. Ich kann keinen Augenblick länger warten. Mein Zeitvorrat war knapp bemessen, und ich habe ihn bereits gänzlich aufgebraucht.«

Jennsen nutzte die Gelegenheit, während die Frau sprach, um sich ihr mit kleinen, lautlosen Schritten zu nähern. Sie mußte diese Gelegenheit einfach beim Schopf ergreifen und der Bedrohung endlich ein Ende machen. Und sie war absolut sicher die Frau überwältigen zu können; wenn es nur eine Frage von Muskelkraft und des geschickten Umgangs mit dem Messer war, hatte sie den Vorteil eindeutig auf ihrer Seite. Gegen eine Unbesiegbare – eine Säule der Schöpfung – wäre die Magie einer Hexenmeisterin nutzlos.

»Überwältige sie, Jenn! Du kannst es! Räche deine Mutter!«

Noch hatte Jennsen erst ein Viertel der Strecke von Sebastian zu Adie zurückgelegt. Das Messer fest umklammert, wagte sie sich einen weiteren Schritt vor.

»Wenn so deine Entscheidung lautet«, schnarrte Adie, als sie das leise Scharren ihrer Schritte hörte, »dann soll es eben so sein.«

Als die Hexenmeisterin daraufhin die Hand hob und auf Sebastian richtete, erkannte Jennsen voller Entsetzen, was sie damit meinte, Der Preis für ihre Entscheidung war Sebastians Leben.

50

Sebastian lag nicht weit entfernt, auf einen Arm gestützt, den Oberkörper zur Seite geneigt. Der Marmorboden unter ihm war voller Blut. Da Adie Jennsen nicht aufhalten konnte, war sie fest entschlossen, wenigstens ihren Preis in Gestalt von Sebastians Leben zu kassieren. Mit ansehen zu müssen, daß Sebastian Schmerzen litt, zu wissen, daß er getötet werden sollte, erschütterte Jennsen zutiefst.

Sebastian war alles, was sie hatte.

Die Hexenmeisterin war im Begriff, tödliche Magie gegen ihn zu entfesseln. Jennsen stand erheblich näher bei Sebastian als bei der Hexenmeisterin und wußte, daß sie sie niemals rechtzeitig erreichen konnte, um sie davon abzuhalten, aber vielleicht gelang es ihr, sich schützend über Sebastian zu werfen. Sie konnte die Hexenmeisterin nur töten, wenn sie bereit war, Sebastian dafür aufzugeben. Vor diese Wahl hatte Adie sie gestellt.

Die von der Hexenmeisterin entfesselte Magie verfehlte Sebastian, schoß in Gestalt knisternder Lichtblitze über den polierten Marmorboden und ließ diesen unmittelbar neben ihm aufplatzen. Jennsen schlang die Arme schützend um ihn. »Kannst du laufen, Sebastian? Wir müssen augenblicklich von hier fort!«

Er nickte. »Hilf mir auf.« Das Sprechen schien ihm schwer zu fallen, sein Atem ging flach.

Jennsen schob ihren Kopf unter seinen Arm und mußte ihre gesamte Kraft aufbieten, um ihn auf seine Füße zu hieven. Mit hastigen Schritten eilten sie zur Tür. Hinter ihnen hob Adie, die nicht Jennsens, aber Sebastians Bewegungen mit ihren weißen Augen verfolgte, abermals die Hände. Jennsen drehte ihren Körper zur Seite und stellte sich in den Weg. Ein detonierender Lichtblitz zerriß die Luft, verfehlte sie um wenige Zoll und sprengte die schwere, metallbeschlagene Tür aus ihren Angeln, die daraufhin weit in den Flur hinausgeschleudert wurde.

Als sie die schwere Tür durch den Gang fliegen, immer wieder gegen die Wände prallen und dabei große Brocken Mauerwerks heraussprengen sah, wurde Jennsen bewußt, daß ein solches Geschoß sie mühelos zermalmen konnte. Außerdem merkte sie, daß ihr Arm, wo die Gesteinssplitter sie getroffen hatten, aus unzähligen winzigen Wunden blutete. Das war nicht das Werk magischer Kräfte, sondern scharfer Splitter, auch wenn diese Splitter mittels Magie herausgesprengt worden waren.

Auf einmal fühlte sich Jennsen gar nicht mehr so unbesiegbar.

An der ersten Kreuzung bog sie links ab, um Sebastian so schnell wie möglich aus der Schußlinie von Adies Gabe und ihren Waffen der Magie zu bringen. Jennsen spürte, wie sein warmes Blut über ihren Arm lief, den sie um ihn gelegt hatte. Trotz seiner schweren Verletzung bat Sebastian sie nicht das Tempo zu drosseln, um ihm Schmerzen zu ersparen. So schnell ihn seine Füße trugen, eilten sie zurück zu der Stelle, wo Jennsen Kaiser Jagang zurückgelassen hatte.

»Bist du schwer verletzt?«, fragte sie und hatte Angst vor der Antwort.

»Weiß ich nicht genau«, antwortete er. völlig außer Atem und sichtlich unter Schmerzen. »Meine Rippen brennen wie Feuer. Hättest du den Volltreffer nicht verhindert, wäre ich wohl längst tot.«

Auf ihrem Weg durch den Palast stießen sie auf einen Trupp Soldaten. Jennsen brach unmittelbar neben ihnen zusammen, keuchend, erschöpft, unfähig, Sebastian auch nur noch einen Schritt länger zu stützen. Ihre Beinmuskeln zitterten vor Anstrengung.

»Wir ziehen ab«, erklärte Sebastian, der vor Schmerzen fast keine Luft bekam, den Soldaten. »Wir müssen von hier verschwinden. Kaiser Jagang ist schwer verwundet. Wir müssen ihn von hier fortschaffen.« Er deutete in verschiedene Richtungen. »Teilt Euch in unterschiedliche Richtungen auf und treibt unsere Leute zusammen. Wir brauchen jeden Mann, den wir auftreiben können, um den Kaiser zu beschützen und ihn in Sicherheit zu bringen. Ihr zwei müßt mir helfen.«

Der Großteil der Männer machte sich augenblicklich auf den Weg. Die beiden, die zurückblieben, legten sich Sebastians Arme über ihre Schultern und hoben ihn mühelos hoch. Er zuckte vor Schmerzen zusammen. Jennsen führte sie, nach den markanten Punkten Ausschau haltend, die sie sich gemerkt hatte, quer durch den Palast.

»Hier entlang«, sagte sie, als sie die gähnende Bresche an der Ecke eines mit Trümmerteilen übersäten Korridors wiedererkannte. Dort, am klaffenden Loch in der äußeren Ummauerung, durch das Tageslicht hereinfiel und von wo aus man einen weiten Blick über die Parkanlagen tief unten hatte, war das für sie und Kaiser Jagang bestimmte Zauberfeuer detoniert.

Fünf Soldaten bahnten sich aus der anderen Richtung einen Weg durch den Flur; sie hatten eine Schwester des Lichts bei sich. Hinter ihnen konnte man nahezu ein weiteres Dutzend Soldaten erkennen. Zwei Schwestern, die Gesichter rußverschmiert, kamen durch ein nahes, seitlich gelegenes Gemach, gefolgt von weiteren Soldaten des Sturmtrupps. Die Hälfte der Männer war verwundet, doch sie waren alle im Stande, sich aus eigener Kraft fortzubewegen.

Kaiser Jagang lehnte dort, wo Jennsen ihn zurückgelassen hatte, in aufrechter Haltung an der Wand. Der Vorhangstoff, mit dem Jennsen ihm das Bein umwickelt hatte, hielt die Wunde halbwegs zusammen, allerdings waren die Wundränder nicht richtig angepaßt worden, und die entsetzliche Verletzung bedurfte dringend der Versorgung. Offenbar hielt die Wirkung der von der Schwester kurz vor ihrem Tod durchgeführten Heilmagie noch an, so daß Jagang nicht mehr viel Blut verlor.

Wegen seines hohen Blutverlusts wirkte der Kaiser allerdings matt und bleich, aber längst nicht so bleich wie die Gesichter derer, die zum ersten Mal die Schwere seiner Verletzung erkannten.

Eine der Schwestern kniete nieder, um nach der Wunde zu sehen. Jagang zuckte zusammen, als sie versuchte, die beiden Seiten seines aufgerissenen Beins genauer aneinander anzupassen.

»Wir haben keine Zeit, um es gleich hier zu heilen«, meinte sie. »Wir müssen ihn erst an einen sicheren Ort bringen.«

Sie ging sogleich daran, den Verband aus blutdurchtränktem Vorhangstoff straffer zu ziehen und sich weitere Stoffetzen aus den Trümmern zusammenzusuchen.

»Habt Ihr sie erwischt?«, erkundigte sich Jagang, während die Schwester damit beschäftigt war, die Wunde zu versorgen. »Wo ist sie? Sebastian!« Er stemmte sich mit Hilfe eines Brettes in eine aufrechte Stellung und versuchte erst auf der einen, dann auf der anderen Seite an dem Trupp Soldaten vorbeizuspähen, der Sebastian half, bis zu Kaiser Jagang vorzudringen. »Da seid ihr ja endlich. Wo ist die Mutter Konfessor? Habt Ihr sie gefaßt?«

»Sie war es nicht«, beantwortete Jennsen die Frage.

»Was?« Der Kaiser blickte verärgert in die Gesichter der ihn Umstehenden. »Ich habe das Miststück doch mit eigenen Augen gesehen und werde ja wohl wissen, ob ich die Mutter Konfessor vor mir habe! Wieso habt Ihr sie nicht erwischt?«

»Ihr habt einen Zauberer gesehen und eine Hexenmeisterin«, erklärte ihm Jennsen. »Sie haben Euch mit Hilfe von Magie glauben gemacht, Ihr sähet Lord Rahl und die Mutter Konfessor. Das Ganze war ein Täuschungsmanöver.«

»Ich fürchte, sie hat Recht«, warf Sebastian ein, ehe Jagang sie anschreien konnte. »Ich stand unmittelbar neben ihr, und während ich die Mutter Konfessor sah, konnte Jennsen sie nicht sehen.«

Jagang musterte sie mit mißbilligender Miene. »Aber wenn die anderen sie gesehen haben, wie ist es dann möglich, daß Ihr sie nicht...«

Dann endlich schien er zu begreifen. Aus einem für Jennsen nicht ganz nachvollziehbaren Grund wurde ihm plötzlich klar, daß sie die Wahrheit gesprochen hatte.

»Aber warum?«, fragte die Schwester.

»Beide, sowohl der Zauberer als auch die Hexenmeisterinnen, schienen sehr in Eile zu sein«, meinte Jennsen. »Offenbar haben sie irgendetwas vor.«

»Das ist ein Ablenkungsmanöver«, sagte Jagang leise, den leeren Blick in den verlassenen, mit Trümmern übersäten Flur gerichtet. »Sie wollten, daß wir beschäftigt sind. Sie wollten uns fernhalten und dafür sorgen, daß wir uns über andere Dinge den Kopf zerbrechen.«

»Von was denn fern halten?«, fragte Jennsen.

»Von der Hauptstreitmacht«, sagte Sebastian, der Jagangs Gedankengang sofort verstanden hatte. Eine zweite Schwester beeilte sich, ihm einen Druckverband an den Rippen anzulegen und ihn mit einem langen, um die Brust gewickelten Stoffstreifen zu befestigen, damit er nicht verrutschte.

»Das wird nur kurze Zeit halten«, murmelte sie, halb zu sich selbst. »Es sieht gar nicht gut aus.« Sie sah abermals zu der anderen Schwester hinüber. »Wir werden die Wunde ordnungsgemäß verbinden müssen, aber hier ist das nicht möglich.«

Jagang stieß einen wütenden Fluch aus. Er spähte durch das von Zauberfeuer in die Wand gesprengte Loch und bückte in die Richtung, wo sie die Armee talabwärts am Fluß zurückgelassen hatten. Dann ballte er die Faust und biß die Zähne aufeinander.

»Dieses Miststück! Sie wollten, daß wir beschäftigt sind, damit sie unsere Hauptstreitmacht bei ihrer Attacke wie auf dem Präsentierteller vorfinden. Dieses intrigante Miststück! Wir müssen sofort umkehren!«

Der kleine Sturmtrupp hastete durch die Flure. Jagang und Sebastian wurden, jeweils einen Soldaten rechts und links unter dem Arm, getragen, so daß sie auf dem Weg hinaus aus dem Palast schnell vorankamen. Sebastians Zustand hatte sich erkennbar verschlechtert.

Unterwegs kamen weitere Soldaten hinzu. Jennsen staunte, daß sie immer noch auf Überlebende stießen. Verglichen mit der Streitmacht, mit der sie angerückt waren, waren sie jedoch vernichtend geschlagen worden. Wären sie zusammengeblieben, statt sich, wie von Kaiser Jagang und Sebastian veranlaßt, immer weiter aufzuteilen, hätten sie gut und gerne alle auf einen Schlag getötet werden können. Doch auch so mußte die Armee der Imperialen Ordnung eine gewaltige Zahl von Toten zurücklassen.

Unmittelbar nach Erreichen des unteren Stockwerks bahnten sie sich einen Weg durch die Dienstbotengänge zum Seiteneingang des Palasts. Draußen bot sich ihnen ein grauenhaftes Bild. Allem Anschein nach war die gesamte Streitmacht niedergemetzelt worden, und die Wahrscheinlichkeit, daß auch nur ein einziger Kavallerist überlebt hatte, überaus gering. Jennsen empfand den Anblick eines Blutbads von diesen Ausmaßen unerträglich und doch zugleich so überwältigend, daß sie nicht wegsehen konnte. Die ineinander verschlungenen Leichen der Pferde und Soldaten bildeten eine unregelmäßige, sich hangabwärts ziehende Frontlinie, sie waren exakt an der Stelle gefallen, wo sie in vollem Galopp frontal auf den Gegner geprallt waren. In der Ferne grasten ein paar versprengte Pferde, deren Reiter zweifellos längst nicht mehr lebten.

»Man sieht überhaupt keine gegnerischen Toten«, stellte Jagang mit einem Rundblick über das Schlachtfeld fest, während er, auf einen Langspieß gestützt, den ihm ein Soldat gereicht hatte, weiterhumpelte. »Was mag nur eine solche verheerende Wirkung gehabt haben?«

»Jedenfalls nichts von dieser Welt«, meinte eine Schwester.

Soldaten hoch zu Roß – insgesamt weniger als eintausend der ursprünglich über vierzigtausend Mann – kamen angeritten, um die kleine, aus dem Palast zurückkehrende Truppe zu umringen. Es folgte eine Reihe berittener Schwestern, die sich, einen inneren Verteidigungsring bildend, dicht um den Kaiser scharten.

Rusty kam mit Pete im Schlepptau herangetrabt; die beiden hatten sich den zerlumpten Überresten der Kavallerie angeschlossen. Rusty erkannte das Signal, als Jennsen pfiff, und eilte herbei; Jennsen strich dem Tier mit der Hand beruhigend über den zitternden Hals und kraulte ihm die Ohren. Als Pete ihr mit der Stirn von hinten gegen die Schulter stieß, wurde er auf ähnliche Weise getröstet.

»Was ist nur passiert?«, brüllte Jagang wutentbrannt. »Wie konntet Ihr Euch auf diese Weise überrumpeln lassen?«

Der die berittene Truppe anführende Offizier blickte verzweifelt um sich. »Exzellenz, es ist ... wie aus heiterem Himmel über uns gekommen. Da war nichts, gegen das wir hatten kämpfen können.«

»Wollt Ihr mir etwa weismachen, es waren Gespenster?«, blaffte Jagang.

»Ich glaube, es waren die Pferde, die der Kundschafter gerochen hat«, warf ein anderer Offizier ein. Sein Arm war trotz seines bis unter die Achseln reichenden Verbandes blutverschmiert.

Während Soldaten zusätzliche Pferde herbeischafften, saß Schwester Perdita unmittelbar neben ihm ab. »Exzellenz, an dem Angriff war in irgendeiner Form Magie beteiligt – die einzige Erklärung, die ich habe, sind durch Zauberei heraufbeschworene Phantomreiter.«

Er sah sie aus seinen bedrohlichen Augen auf eine Weise an, die sogar Jennsen vor Angst zittern ließ. »Und wieso habt Ihr und Eure Schwestern es dann nicht verhindert?«

»Weil sie mit der heraufbeschworenen Magie nichts gemein hat, mit der wir es gewöhnlich zu tun bekommen. Meiner Meinung nach muß es sich um eine Spielart konstruierter Magie gehandelt haben, sonst hätten wir sie nicht nur erkennen, sondern auch etwas dagegen unternehmen können. Zumindest ist das meine Vermutung. Ich bin mit konstruierter Magie bislang noch nie in Berührung gekommen, aber ich habe davon gehört. Was immer uns attackierte, hat auf keinen unserer Abwehrversuche reagiert.«

Der Kaiser musterte sie nach wie vor mit finsterer Miene. »Magie ist Magie. Ihr hättet sie aufhalten müssen, dazu seid Ihr schließlich da.«

»Konstruierte Magie und heraufbeschworene Magie sind nicht dasselbe, Exzellenz.«

»Nicht dasselbe? Inwiefern?«

»Statt die Gabe spontan zu nutzen, wird konstruierte Magie vorab entworfen. Sie läßt sich über große Zeitspannen konservieren, über Tausende von Jahren, vielleicht sogar für immer. Wird sie benötigt, wird der Bann ausgelöst und die Magie freigesetzt.«

»Ausgelöst durch was?«, fragte Sebastian.

Schwester Perdita schüttelte verzweifelt den Kopf. »Dafür kann alles Mögliche in Frage kommen, wie ich mir habe sagen lassen. Das hängt ganz von ihrer Konstruktionsweise ab. Heutzutage ist kein Zauberer mehr im Stande, einen solchen Bann zu entwerfen. Wir wissen wenig über die Zauberer aus alter Zeit und welche Talente sie besaßen, aber das wenige, das wir wissen, läßt darauf schließen, daß ein konstruierter Bann eine trocken aufbewahrte Substanz sein könnte, die zum Leben erwacht, sobald ihr Feuchtigkeit zugeführt wird – wie etwa ein zum Düngen von Getreide benutztes Mittel, das mit Einsetzen des Frühlingsregens wirksam wird. Es könnte durch Erwärmen ausgelöst werden – wie ein Heilmittel, das man bei Fieber einnimmt –, wobei das Heilmittel als Träger des magischen Entwurfs dient und das Fieber selbst ihn auslöst. Andere werden durch eine winzige Portion Magie ausgelöst, manche durch eine kunstvolle Anwendung unglaublich komplexer Zauberei und gewaltiger Kräfte.«

»Demzufolge«, folgerte Jennsen. »müßte also jemand mit außerordentlichen magischen Talenten etwas so Gewaltiges wie diese Phantomreiter entfesselt haben?«

Schwester Perdita schüttelte den Kopf. »Es könnte sich um diese Form von konstruierter Magie handeln, aber ebenso gut könnte es auch ein Bann sein – wenn auch ein unglaublich mächtiger –, der in einem winzigen Behältnis aufbewahrt und ausgelöst wurde, indem man die Konstruktion ... nun ja, irgendeiner Substanz aussetzte – möglicherweise sogar Pferdedung.«

Kaiser Jagang tat den bloßen Gedanken mit einer Handbewegung ab. »Etwas so Kleines und leicht Auslösbares wäre niemals imstande, solche Kräfte zu entfalten.«

»Exzellenz«, gab die Schwester zu bedenken, »Ihr dürft dabei nicht die augenscheinliche physische Größe der Konstruktion oder ihres Auslösers mit den Auswirkungen gleichsetzen, beides steht in keinerlei Beziehung zueinander, jedenfalls nicht in dem Sinn, wie es sich die meisten Menschen vorstellen. Der Auslöser hat keinerlei Einfluß auf die Stärke der Konstruktion. Nicht einmal die Konstruktion und ihr Auslöser müssen notwendigerweise in Beziehung zueinander stehen. Es gibt schlicht und einfach keine feste Regel, nach der sich eine Konstruktion bewerten ließe.«

Der Kaiser deutete mit einer ausladenden Armbewegung auf die Zehntausende im Tod ineinander verschlungenen Soldaten und Pferde. »Aber eine Katastrophe von solchen Ausmaßen muß doch zweifellos eine gewaltigere Ursache gehabt haben.«

»Die Armee der Phantomreiter, die diesen Angriff durchgeführt hat, könnte von einem Zauberer ausgelöst worden sein, der mit magischem Staub Banne zeichnet und dazu eine unvorstellbar komplexe Beschwörungsformel spricht, ebenso gut aber könnte der Auslöser ein Buch sein, in dem ein Kavalleriekonter beschrieben ist, das ganz einfach auf der richtigen Seite aufgeschlagen und der angreifenden Streitmacht entgegengehalten wird – selbst aus einer Entfernung von mehreren Meilen. Auslöser könnte sogar die schlichte Angst einer Person sein, die eine solche Konstruktion erzeugt.«

»Soll das etwa heißen, irgendeine x-beliebige Person könnte eine Konstruktion aus Versehen auslösen?«, fragte Jennsen.

»Ja, durchaus. Gerade das macht sie ja so gefährlich. Doch nach allem, was ich gelesen habe, kommt diese Art äußerst selten vor. Wegen ihrer großen Gefährlichkeit sind die meisten mit komplizierten Sicherungen und ausfallsicheren Mechanismen umgeben, für die höchst fundierte Kenntnisse in der Anwendung von Magie erforderlich sind.«

»Aber«, wandte Jennsen ein, »hat eine über entsprechend fortgeschrittene Kenntnisse verfügende Person – ein Zauberer – diese Schichten aus Sicherungen und ausfallsicheren Mechanismen einmal entfernt, könnte sie doch durch einen letzten, ganz einfachen Auslöser in Gang gesetzt werden?«

Schwester Perdita warf Jennsen einen viel sagenden Blick zu. »Genauso ist es.«

»Demzufolge könnte diese Streitmacht aus Phantomreitern«, sagte Jagang. auf die Tausende von Leichen deutend, »jeden Augenblick noch einmal losgeschickt werden, um uns den Rest zu geben.«

Die Schwester schüttelte den Kopf. »So wie ich es verstehe, kann ein konstruierter Bann jeweils nur einmal eingesetzt werden. Er erschöpft sich durch die Erfüllung des Zwecks, für den er geschaffen wurde. Das ist einer der Gründe für sein seltenes Vorkommen, einmal benutzt, erlischt er für immer, und kein lebender Zauberer kann ihn je wieder rekonstruieren.«

»Wieso sind wir dann nicht schon früher auf diese Banne gestoßen?«, fragte Sebastian, dessen Ungeduld zusehends wuchs. »Und wieso auf einmal ausgerechnet jetzt?«

Schwester Perdita starrte ihn einen Moment lang an, ein Bild verhaltenen Ärgers, wie sie es sich, vermutete Jennsen, unmittelbar gegenüber Jagang niemals erlaubt hätte, auch wenn der von ihm gegen ihren Rat befohlene Angriff auf den Palast der Konfessoren den Tod zahlloser Schwestern des Lichts zur Folge gehabt hatte.

Schwester Perdita gab sich betont besorgt, als sie hinauf zur düsteren, sich klar gegen den Berghang abhebenden Burg zeigte. »In der Burg der Zauberer gibt es mindestens eintausend Räume«, sagte sie mit leiser Stimme. »Und eine ganze Reihe von ihnen ist vermutlich bis unter die Decke mit äußerst üblen Dingen voll gestopft. Nachdem wir sie während des Winters hierher getrieben hatten, hatte der Zauberer auf ihrer Seite – dieser Zauberer Zorander – vermutlich alle Zeit der Welt, um die gesamte Burg nach den noch fehlenden Dingen zu durchforsten, um auf uns vorbereitet zu sein, wenn wir im Frühjahr gegen Aydindril vorrücken. Ich wage nicht mir vorzustellen, welche katastrophalen Überraschungen er noch für uns in petto hat.«

Sebastians Blick wurde ebenso finster wie der Jagangs. »Und wieso habt Ihr uns nicht davor gewarnt? Mir ist nie zu Ohren gekommen, daß Ihr über diese Dinge gesprochen hättet.«

»Habe ich aber. Ihr wart nur nicht da.«

»Ihr habt auch von vielen anderen Dingen abgeraten, die wir unbeschadet überstanden haben«, knurrte Jagang sie an. »Im Krieg muß man etwas riskieren und damit rechnen, gewisse Verluste hinzunehmen. Nur wer wagt, gewinnt.«

Sebastian gestikulierte hinauf zur Burg. »Womit müssen wir außerdem noch rechnen?«

»Konstruierte Banne sind nur eines der Risiken im Kampf gegen solche Gegner. Weil sie so selten vorkommen, hat keine von uns Schwestern sie als sonderlich ernste Gefahr betrachtet, aber wie Ihr jetzt seht, kann bereits ein Einziger von ihnen überaus gefährlich sein. Es existiert eine ganze Welt voller Gefahren, von denen wir uns nicht einmal ansatzweise eine Vorstellung machen können. Allein das winterliche Klima hier hat Tausende unserer Soldaten das Leben gekostet, ohne daß der Feind auch nur einen Finger krumm machen oder einen einzigen Mann riskieren mußte. Das allein hat uns mehr geschadet als nahezu jede Schlacht oder jedes durch Magie hervorgerufene Unglück. Haben wir diese Verluste durch etwas so Simples wie Schnee und Frost überhaupt einkalkuliert? Hat uns unsere Stärke oder Größe etwa davor bewahrt? Bedeuten diese vielen Toten etwa einen geringeren Verlust, weil sie an Fieber statt an einer ausgefallenen Anwendung der Magie gestorben sind? Welchen Unterschied macht das für die Toten – oder für die, die übrig geblieben sind, um weiterzukämpfen?

Zugegeben, ein aufgrund von Erkrankung seines Feindes zustande gekommener Sieg mag einem Soldaten weder sonderlich ruhmreich noch heldenhaft erscheinen, aber tot ist tot. Zahlenmäßig ist unsere Armee um ein Vielfaches überlegen, und doch haben wir diese Hunderttausende von Soldaten allein aufgrund eines durch die Witterungsbedingungen hervorgerufenen Fiebers verloren – und nicht etwa durch Magie, vor der wir Euch – Eure größte Sorge – beschützen sollen.«

»Aber in einem richtigen Kampf«, spottete Sebastian, »wird unsere zahlenmäßige Überlegenheit dann zum Tragen kommen, und am Ende werden wir den Sieg erringen.«

»Erzählt das denen, die am Fieber gestorben sind. Zahlenmäßige Überlegenheit ist nicht immer eine Garantie für den Sieg.«

»Was für ein abstruser Gedanke«, feuerte Sebastian zurück.

Schwester Perdita wies auf die Reihen der Gefallenen. »Sagt das den Toten.«

»Wenn wir gewinnen wollen, müssen wir Risiken eingehen«, erklärte Jagang, und damit war die Sache entschieden. »Was ich wissen will, ist Folgendes: Müssen wir damit rechnen, daß der Feind uns noch weitere dieser konstruierten Banne entgegenschleudern wird?«

Schwester Perdita schüttelte achselzuckend den Kopf, so als wollte sie sagen, das wisse sie nicht. »Ich bezweifle, daß Zauberer Zoranders Kenntnisse über die dort aufbewahrten konstruierten Banne sehr tiefgreifend sind. Die Beherrschung dieser Magie ist weitgehend in Vergessenheit geraten.«

»Einen dieser Banne hat er jedenfalls noch ziemlich gut beherrscht«, warf Sebastian ein.

»Und das könnte durchaus der Einzige gewesen sein, den er gut genug beherrscht, um ihn überhaupt einzusetzen. Wie schon gesagt, konstruierte Banne erschöpfen sich nach einmaligem Gebrauch.«

»Trotzdem ist es durchaus möglich«, mischte sich Jennsen ein, »daß er auch noch weitere konstruierte Banne beherrscht.«

»Ja. Aber nach allem, was man weiß, könnte dies auch ebenso gut der letzte noch existierende konstruierte Bann gewesen sein. Vielleicht aber hockt er auch dort oben und hat noch hundert weitere in der Hinterhand, die alle weitaus gefährlicher sind als dieser. Das läßt sich vorab beim besten Willen nicht feststellen.«

Jagangs schwarzgraue Augen waren starr auf seine gefallene Kavallerieelite gerichtet. »Nun, diesen hat er jedenfalls zu nutzen gew ...«

Am fernen Horizont blitzte ein gleißend helles Leuchten auf.

Die Welt rings um sie her erstrahlte mit der leuchtenden Strahlkraft eines Blitzes, nur daß dieser Blitz nicht, wie üblich, sofort wieder erlosch. Jennsen packte Rustys und Petes Zügel knapp unterhalb der Trense, um zu verhindern, daß sie durchgingen. Andere Pferde scheuten und bäumten sich auf.

Über dem Flußtal jenseits der Hügel – aus der Richtung, wo ihre Armee lagerte – flackerte ein weißglühendes Licht, ein Licht so weiß, so rein und gleißend hell, daß es bis zum gegenüberliegenden Horizont leuchtete.

Der weiß glühende Lichtschein, unter dem die hügelige Landschaft plötzlich zwergenhaft geschrumpft wirkte, breitete sich mit ungeheurer Geschwindigkeit aus und war doch so weit entfernt, daß man nicht das geringste Geräusch hörte. Die felsigen Flanken der Berge rings um die Stadt erstrahlten in grellem Licht.

Dann, endlich, vernahm Jennsen das tiefe, polternde Donnergrollen, das sie bis in die Brust spürte und das den Boden unter ihren Füßen erzittern ließ. Das mächtige, hallende Krachen schwoll zu einem immer lauter werdenden, scheppernden Getöse an.

Ein dunkler Pilz quoll über dem Ursprung des Lichts himmelwärts. Jennsen erkannte, daß das, was sie aufgrund der großen Entfernung für einen sich immer weiter ausdehnenden Staubpilz hielt, aus mindestens wagen-, wenn nicht gar baumgroßen Trümmerteilen bestehen mußte.

Die Wolke im Zentrum des Lichts schwoll immer mehr an, bis sie sich schlagartig in ein Nichts auflöste, so als wäre sie in der ungeheuren Energie dieser alles verzehrenden Hitze und Helligkeit verdampft. Jennsen sah eine sich ringförmig ausbreitende Welle über den Erdboden hinrasen, ganz ähnlich den Ringen, die entstehen, wenn man einen Stein ins Wasser wirft, bloß daß es in diesem Fall nur eine einzige Welle war.

Alle standen da wie gelähmt vor Angst, als eine Staub und Sand vor sich hertreibende Wand aus Wind hügelaufwärts auf sie zugeschossen kam. Schließlich hatte die Druckwelle sie erreicht. Sie traf sie mit solcher Plötzlichkeit und Wucht, daß die Zweige, wären sie nicht bereits kahl gewesen, auf der Stelle entlaubt worden wären. Äste knickten ab, als die vom Wind geschüttelten Bäume hin und her gepeitscht wurden.

Immer mehr Pferde gerieten in Panik, bockten und stoben davon. Soldaten warfen sich zu Boden, um sich vor den womöglich noch folgenden Nachwirkungen zu schützen. Jennsen, die der ungeheure Windstoß beinahe von den Füßen riß, hielt sich die Hand schützend vor die Augen, während kräftige, erwachsene Soldaten in ihrer Kindheit erlernte Gebete aufsagten, in denen sie den Schöpfer um Rettung anflehten.

Jagang stand da und bot dem Schauspiel mit einer Mischung aus Wut und Trotz die Stirn.

»Bei den Gütigen Seelen«, meinte Jennsen schließlich, mit zusammengekniffenen Augen den Staub aus ihren Augen blinzelnd, als die Nachwirkungen abzuflauen schienen. »Was in aller Welt mag das gewesen sein?«

Schwester Perdita war leichenblaß geworden. »Ein Lichtnetz.«

»Völlig ausgeschlossen!«, polterte Jagang. »Dort unten gibt es Schwestern zur Abwehr aller Lichtbanne!«

Die indirekt angesprochene Schwester Perdita brachte kein Wort hervor; sie schien die Augen nicht von dem fesselnden Anblick lösen zu können.

»Wieso sollte es ein Lichtnetz gewesen sein?«, fragte Jagang aufgebracht. »Es sind nicht mal irgendwelche Leute in der Nähe! Keine Armee, keine Truppen – außer vielleicht ein paar von ihren mit der Gabe Gesegneten.«

»Mehr wären dafür auch nicht nötig«, erwiderte Schwester Perdita. »Für diese Dinge ist keine Truppenunterstützung erforderlich. Ich sagte Euch doch bereits, daß hier etwas nicht stimmt. Hier in Aydindril steht die Burg der Zauberer, und niemand vermag zu sagen, was auch nur ein einzelner Zauberer zu Wege bringen könnte, um eine Armee – sogar eine Armee wie die unsrige – abzuwehren.«

Jagang machte ein ungläubiges Gesicht. »Ihr wollt doch nicht etwa behaupten, dieser klapprige alte Zauberer könnte das an einem Ort wie dieser Burg alles ganz allein bewerkstelligt haben?«

»Dieser eine klapprige alte Zauberer, wie Ihr ihn zu nennen beliebt, hat soeben das Unmögliche vollbracht. Nicht nur, daß er ein vermutlich vor Jahrtausenden konstruiertes Lichtnetz aufgestöbert hat, es ist ihm, was noch unbegreiflicher ist, auch noch gelungen, es auszulösen.«

Jagang wandte sich ab und starrte hinüber zu der Stelle, wo der Lichtschein endlich zu erlöschen schien. »Gütiger Schöpfer«, entfuhr es ihm leise, »genau dort drüben lagert die Armee.« Er wischte sich mit der Hand über seinen kahl geschorenen Schädel, während er die schauderhaften Folgen überlegte. »Wie ist es nur möglich, daß sie ein Lichtnetz inmitten unserer Armee entzünden? Dagegen sind wir doch abgesichert! Wie?«

Schwester Perdita senkte den Blick zu Boden. »Wir haben keine Möglichkeit, das herauszufinden, Exzellenz. Es könnte etwas so Einfaches gewesen sein wie ein uraltes Kästchen mit einem Lichtnetz darin, von dem er sämtliche Sicherungsvorkehrungen entfernt und es anschließend zurückgelassen hat, damit wir zufällig darauf stoßen. Vielleicht hat es einer unserer Männer beim Aufschlagen des Lagers gefunden, sich gefragt, was das kleine, unverdächtig aussehende Kästchen wohl enthalten mag, es geöffnet, und das Tageslicht wurde schließlich zum entscheidenden Auslöser. Aber es könnte auch etwas vollkommen anderes sein, das wir uns nicht einmal im Traum hätten ausdenken oder vorstellen und noch viel weniger hätten verhindern können. Wir werden es nie erfahren. Wer immer es ausgelöst hat, ist jetzt Teil jener gewaltigen Staubwolke, die dort über dem Flußtal steht.«

»Exzellenz«, sagte Sebastian, »ich rate dringend, die Armee von hier abzuziehen und den Rückzug zu befehlen.« Er hielt inne, als ein heftiger Schmerz ihn zusammenzucken ließ. »Wenn sie imstande sind, derartige Kräfte zu ihrer Verteidigung zu entfesseln, könnte eine Eroberung der Burg unmöglich sein – trotz der mit der Gabe Gesegneten und des Schutzes, den sie uns bieten.«

»Aber wir haben keine andere Wahl!«, brüllte Jagang.

Sebastian mußte warten, bis der stechende Schmerz ein wenig nachließ. »Ein Verlust dieser Armee, Exzellenz, bedeutete für Lord Rahl einen absoluten Triumph. So einfach ist das. Aydindril lohnt das Risiko nicht, als das es sich herausgestellt hat.« Hier sprach weniger der Sebastian, den Jennsen kannte, als vielmehr der oberste Stratege der Imperialen Ordnung. »Es wäre besser, sich zurückzuziehen und bei einer anderen Gelegenheit zu kämpfen, wenn wir die Bedingungen festlegen, und nicht sie. Die Zeit arbeitet für uns, nicht für sie.«

Sprachlos vor Zorn starrte Kaiser Jagang in die Richtung seiner bedrohten Armee, während er sich Sebastians Ratschlag durch den Kopf gehen ließ. Unmöglich zu sagen, wie viele Männer soeben ihr Leben verloren hatten.

»Das ist das Werk Lord Rahls«, meinte Jagang schließlich mit leiser Stimme. »Er muß ausgeschaltet werden. Im Namen des Schöpfers, er muß unschädlich gemacht werden.«

Jennsen machte sich ein weiteres Mal bewußt, daß nur sie allein diese Tat ausführen konnte.

51

Jennsen lief im schummrigen Licht des Zeltes nervös auf und ab, ihre Schritte waren auf den tiefen Teppichen des Kaisers allerdings kaum zu hören. Neben dem vorderen Zelteingang hielt eine Schwester Wache und achtete darauf, daß niemand das Zelt betreten und den Kaiser stören oder – noch weitaus wichtiger – ihm ein Unheil zufügen konnte. Draußen patrouillierte ein beeindruckendes Kontingent aus Wachen das gesamte Gelände, darunter auch einige Schwestern.

Außer Auf- und Ablaufen konnte Jennsen im Augenblick nichts tun. Ihr Bauch hatte sich vor lauter Sorge um Sebastian zu einem harten, schmerzhaften Knoten zusammengezogen. Auf dem langen Ritt zurück ins Feldlager hatte er das Bewußtsein verloren, und nach Aussage Schwester Perditas war sogar sein Leben in Gefahr. Die Vorstellung, daß er sterben könnte, war für Jennsen völlig unerträglich.

Nach seinem starken Blutverlust und den Strapazen des langen, beschwerlichen Ritts in Begleitung der zerlumpten Überreste seiner Kavallerie war auch Kaiser Jagangs Zustand überaus ernst, trotzdem hatte er sich geweigert, seine Rückkehr aus irgendeinem Grund, und sei es dem seiner persönlichen Gesundheit, hinauszuzögern. Völlig selbstlos hatte er nichts als die Rückkehr seiner Truppe im Sinn. Beide Männer waren jetzt sicher im Schutz des kaiserlichen Zeltes untergebracht, wo sich die Schwestern des Lichts ihrer annahmen. Jennsen hatte bei Sebastian bleiben wollen, war aber von den Schwestern hinauskomplimentiert worden.

Das Lichtnetz hatte ganz in der Nähe des Lagermittelpunktes gezündet, und selbst jetzt noch, viele Stunden nach dem Zwischenfall, bot sich an dieser Stelle ein Bild heilloser Wirrnis und Zerstörung.

Viele Einheiten waren in Erwartung eines möglicherweise unmittelbar bevorstehenden Angriffs ausgeschwärmt, andere, so vermutete man, waren einfach in die umliegenden Hügel geflohen. Im unmittelbaren Zündungsgebiet des Lichtnetzes war nichts als ein tiefer Krater aus schwarz verkohlter Erde zurückgeblieben. In dem Chaos, das auf die Explosion folgte, hatte niemand genau feststellen können, wie viele Männer getötet worden waren; in Anbetracht der zahllosen Toten und Versprengten war es praktisch unmöglich gewesen, die Einheiten, viel weniger noch die einzelnen Soldaten, durchzuzählen, trotzdem bestand absolutes Einvernehmen darüber, daß es zu Verwüstungen verheerenden Ausmaßes gekommen war.

Jennsen hatte hinter vorgehaltener Hand erzählen hören, über eine halbe Million Soldaten sei von einem Augenblick zum nächsten zu Staub verwandelt worden, möglicherweise sogar die doppelte Anzahl. Letztendlich konnte die Zahl der Verluste sogar noch beträchtlich höher ausfallen; es gab eine unabsehbar hohe Anzahl von Schwerverletzten – Männer, die verbrannt oder geblendet worden waren; Männer, die schwere Schnittwunden erlitten oder denen umherfliegende Trümmer Glieder abgerissen hatten; Männer, die von schweren Karren oder Ausrüstungsgegenständen teilweise zerquetscht worden waren, die das Gehör verloren hatten oder so unempfänglich und abgestumpft gegen jede Gefühlsregung geworden waren, daß sie nur noch dumpf vor sich hin starren konnten. Mit jeder Stunde, die verstrich, starben Tausende Überlebende der eigentlichen Explosion an ihren Verletzungen.

So niederschmetternd der Schlag gewesen sein mochte – für die gewaltige Bestie der Armee der Imperialen Ordnung war er alles andere als tödlich. Das Feldlager war riesengroß, und genau wegen dieser ungeheuren Ausmaße hatte es in weiten Teilen überlebt. Dem Vernehmen des Kaisers nach war es nur eine Frage der Zeit, bis man die Verluste durch frische Truppen ersetzt hatte, und dann würde er seine Männer auf die Bevölkerung der Neuen Welt loslassen, um sich an ihr zu rächen.

Doch trotz Kaiser Jagangs fester Überzeugung, daß sich ihre Streitkräfte rasch wieder erholen würden, standen ihnen schwierige Zeiten bevor. Ein großer Teil der Nahrungsmittelvorräte war vernichtet worden, dazu gewaltige Mengen von Ausrüstungsgegenständen und Waffen; jedes einzelne Zeit im gesamten Feldlager schien aus der Verankerung gerissen worden zu sein. Die Nacht war kalt, und viele Soldaten waren den Unbilden der Witterung schutzlos ausgeliefert. Auch die Zelte des Kaisers waren umgerissen worden, zum Glück jedoch hatten Pioniere sie für den verwundeten Kaiser und Sebastian wieder aufrichten können.

Es war nicht nur brennende Sorge, die Jennsen auf und ab laufen ließ, sie hatte auch eine mächtige Wut im Bauch. Sie bezweifelte, ob je ein größeres Ungeheuer als dieser Richard Rahl gelebt hatte; ganz sicher aber hatte noch nie ein einzelner Mann so viel Leid über die Welt gebracht. Es war für sie völlig unvorstellbar, wie jemand derart von Machtgier getrieben sein konnte, daß er sich zum Anführer einer Sache aufschwang, die den Tod unzähliger Menschen in Kauf nahm. Richard Rahl, das stand für sie fest konnte unmöglich ein Kind des Schöpfers sein; gewiß war er ein Gefolgsmann des Hüters.

Die nagende Ungewißheit ließ ihr die Tränen über die Wangen strömen. Sie betete inbrünstig zu den Gütigen Seelen, Sebastian möge nicht sterben und die Schwestern mögen im Stande sein, ihn wieder gesund zu machen. Zutiefst bekümmert lehnte sie sich an einen Tisch, der ihr bei ihrem ersten Aufenthalt im Zelt nicht aufgefallen war. Man hatte das Zelt nach seinem Einsturz rasch wieder aufgebaut und den Tisch, der vermutlich aus den Privatgemächern des Kaisers stammte, offenbar nicht wieder an seinen angestammten Platz zurückgestellt; an seiner Rückseite war ein kleines aufgesetztes Bücherregal angebracht.

Auf der Suche nach einer Lektüre, die sie von ihren quälenden Sorgen ablenken mochte, während sie auf Nachricht von Sebastian wartete, ließ Jennsen den Blick über die alten Bücher schweifen. Obwohl sie keine einzige Aufschrift lesen konnte, erregte eines ganz besonders ihre Aufmerksamkeit. Sie zog das Buch heraus, hielt es in den Schein der Kerze und versuchte, den Titel zu entziffern; anschließend fuhr sie mit den Fingerspitzen über die Worte auf dem Einband. Sie ergaben für sie keinen Sinn, und doch erschienen sie ihr beinahe vertraut.

Jennsen hielt erschrocken den Atem an, als die Schwester, die soeben noch drüben am Zelteingang gestanden hatte, ihr das Buch aus den Händen nahm. »Diese Bücher sind Kaiser Jagangs Privatbesitz. Ganz abgesehen davon, daß sie sehr alt und empfindlich sind, sind sie auch ziemlich wertvoll. Seine Exzellenz mag es nicht, wenn jemand sich an seinen Büchern zu schaffen macht.«

Jennsen sah zu, wie sie das Buch auf etwaige Schäden untersuchte. »Tut mir leid. Ich wollte nichts Unrechtes tun.«

»Ihr seid ein ganz besonderer Gast, und wir wurden angewiesen, Euch jede Vergünstigung zu gewähren, aber dies sind die kostbarsten Werke Seiner Exzellenz. Er ist ein sehr gebildeter Mann; er sammelt Bücher. Ich denke, als sein Gast solltet Ihr seinen Wunsch respektieren, daß niemand außer ihm sie in die Hand nehmen darf.«

»Selbstverständlich. Das wußte ich nicht; tut mir leid.« Jennsen biß sich auf die Unterlippe und drehte sich zu dem Vorhang um, mit dem man die in den rückwärtigen Teil führende Tür verhängt hatte, wo Sebastian verarztet wurde. Wenn doch endlich eine Nachricht käme!

Sie wandte sich wieder zu der Schwester um. »Ich war nur verwundert, weil ich solche Worte noch nirgendwo gesehen habe.«

»Die Bücher sind in der Heimatsprache des Kaisers geschrieben.«

»Wirklich?« Jennsen zeigte auf das Buch, das die Schwester gerade ins Regal zurückgestellt hatte. »Wißt Ihr, was der Titel dort bedeutet?«

»Ich bin mit der Sprache nicht sehr gut vertraut, aber ... mal sehen, vielleicht kann ich es Euch sagen.« Die Schwester griff und betrachtete das Buch in der schlechten Beleuchtung einen Moment lang mit zusammengekniffenen Augen.

»Der Titel lautet Die Säulen der Schöpfung.«

»Die Säulen der Schöpfung ... Was könnt Ihr mir sonst noch über dieses Buch sagen?«

Die Frau zuckte mit den Achseln. »In der Alten Welt gibt es einen Ort dieses Namens. Ich möchte mal vermuten, daß das Buch davon handelt.«

Ehe Jennsen dazu kam, sie weiter auszufragen, trat Schwester Perdita, tiefe Schatten vom Schein der Kerzen auf ihrem finsteren Gesicht, plötzlich hinter der Trennwand des Zeltes hervor.

Jennsen lief ihr entgegen. »Wie geht es ihnen?«, erkundigte sie sich in aufgeregtem Flüsterton. »Sie werden doch beide wieder gesund werden, nicht wahr?«

Schwester Perditas Blick schweifte hinüber zu der Schwester, die gerade das Buch wieder zwischen den anderen verstaute. »Schwester, Ihr werdet gebraucht. Bitte geht und helft denen, die sich um unseren Kaiser kümmern.«

»Aber Seine Exzellenz hat mich beauftragt, den Eingang zu ...«

»Seine Exzellenz persönlich benötigt Eure Hilfe. Es sind Komplikationen bei der Heilung aufgetreten. Geht und helft den Schwestern.«

Daraufhin nickte die Frau und entfernte sich mit eiligen Schritten in den hinteren Teil des Zeltes.

»Inwiefern sind bei der Heilung Komplikationen aufgetreten?«, fragte Jennsen, nachdem die Schwester hinter dem schweren Vorhang verschwunden war.

»Wenn man eine Heilung beginnt und wenig später, wie im Falle Kaiser Jagangs, wieder unterbricht, kann es zu außergewöhnlichen Schwierigkeiten kommen – insbesondere, da die Schwester, die sie begonnen hat, nicht mehr lebt. Jeder geht an eine solche Aufgabe mit seinen ganz speziellen Talenten heran; wenn man sich also erst im Nachhinein damit befaßt und herauszufinden versucht, wie sie genau begonnen wurde, oder gar versucht, darauf aufzubauen, erschwert das die Heilung sehr, und das Ganze wird überaus riskant.« Sie gestattete sich ein flüchtiges Lächeln. »Wir sind jedoch zuversichtlich, daß Seine Exzellenz bald wieder wohlauf sein wird. Es ist ausschließlich eine Frage der konzentrierten Arbeit einiger Schwestern des Lichts. Ich könnte mir denken, daß sie die ganze Nacht damit beschäftigt sein werden. Morgen früh ist sicherlich wieder alles unter Kontrolle und der Kaiser wird wieder genau so kräftig sein wie zuvor.«

Jennsen mußte schlucken. »Und wie geht es Sebastian?«

Schwester Perdita maß sie mit einem kühlen, unerforschlichen Blick. »Ich würde sagen, das kommt ganz auf dich an.«

»Auf mich? Was meint Ihr damit? Welchen Einfluß habe ich denn auf seine Heilung?«

»Jeden, den man sich nur denken kann.«

»Aber womit könnte ich Euch denn helfen? Ihr braucht es nur zu sagen, ich werde alles tun. Bitte, Ihr müßt Sebastian retten.«

Die Schwester schürzte die Lippen und verschränkte ihre Hände. »Seine Genesung hängt unmittelbar von deiner Entschlossenheit ab, Richard Rahl aus dem Weg zu räumen.«

Jennsen war verwirrt. »Na ja, ich bin gewiß entschlossen, Richard Rahl zu ...«

»Ich meinte tatkräftige Entschlossenheit, keine Lippenbekenntnisse. Worte allein genügen mir nicht.«

Jennsen starrte sie einen Moment lang an. »Ich habe eine lange und schwierige Reise auf mich genommen, um hierher zu kommen und mir die Hilfe der Schwestern des Lichts zu verschaffen, damit ich Richard Rahl nahe genug kommen kann, um ihm mein Messer ins Herz zu stoßen.«

Schwester Perdita lächelte das ihr eigene, furchterregende Lächeln. »Nun, wenn dem so ist, sollte Sebastian sich eigentlich keine Sorgen machen müssen.«

»Bitte, Schwester, sagt mir einfach, was Ihr von mir verlangt.«

»Ich verlange Richard Rahls Tod.«

»Dann haben wir doch das gleiche Ziel. Wenn es überhaupt einen Unterschied zwischen uns gibt, so möchte ich fast behaupten, daß mir noch sehr viel mehr daran gelegen ist als Euch.«

Die Schwester zog eine ihrer Brauen hoch. »Was du nicht sagst. Kaiser Jagang berichtete, die Schwester, die ihn oben im Palast zu heilen versuchte, sei durch Zauberfeuer getötet worden.«

»Das stimmt.«

»Hast du den Mann gesehen, der das getan hat?«

Jennsen fand es merkwürdig, daß Schwester Perdita nicht fragte, wieso das Zauberfeuer nicht auch sie getötet hatte. »Es war ein alter Mann. Klapperdürr, mit weißem Haar, das ihm völlig wirr um den Kopf stand.«

»Der Oberste Zauberer Zeddicus Zu’l Zorander«, zischte Schwester Perdita haßerfüllt.

»Richtig«, meinte Jennsen. »Ich habe gehört, wie jemand ihn Zauberer Zorander nannte. Mir ist der Mann völlig unbekannt.«

Schwester Perdita funkelte sie wütend an. »Zauberer Zorander ist Richard Rahls Großvater.«

Jennsen klappte der Unterkiefer herunter.

»Da läuft dieser Zauberer herum und richtet derart ungeheure Verwüstungen an, in deren Verlauf er beinahe Kaiser Jagang umbringt, und du, die du angeblich so wild entschlossen bist – versäumst es, ihn zu töten.«

Jennsen spreizte verzweifelt die Hände. »Aber ... aber ich habe es doch versucht, wirklich. Nur ist er mir eben entwischt. Da war ein solches Durcheinander...«

»Glaubst du vielleicht, es wäre einfacher, Richard Rahl zu töten? Worte sind schnell dahingesagt. Aber als es um wahre Entschlossenheit ging, warst du nicht einmal in der Lage, die Gefahr zu bannen, die durch seinen alten, tatterigen Großvater drohte!«

Jennsen wollte um alles in der Welt vermeiden, in Tränen auszubrechen, doch leicht fiel es ihr nicht. »Aber ich ...«

»Du kamst hierher, um die Hilfe der Schwestern zu erbitten. Angeblich, weil du Richard Rahl töten willst.«

»Das stimmt ja auch, aber was hat das mit Sebastian zu tun?«

Schwester Perdita hob einen Finger und bat sich Ruhe aus. »Sebastian schwebt in großer Lebensgefahr. Er wurde von einer äußerst gefährlichen Form der Magie getroffen, die von einer sehr mächtigen Hexenmeisterin geschaffen wurde. Splitter dieser Magie befinden sich noch immer in seinem Körper. Ohne Behandlung würden sie ihn in kürzester Zeit töten.«

»Bitte, dann müßt Ihr Euch beeilen ...«

Ihr wutentbrannter Blick ließ Jennsen verstummen. »Diese Magie ist auch für uns gefährlich, für die, die ihn zu heilen versuchen. Bei dem Versuch, die eingeschlossenen magischen Splitter zu entfernen, riskieren wir unser Leben – und seines ebenfalls. Wenn wir schon das Leben von Schwestern aufs Spiel setzen sollen, dann verlange ich als Gegenleistung dafür deinen festen Willen, Richard Rahl zu töten.«

»Wie könnt Ihr nur das Leben eines Menschen an Bedingungen knüpfen!«

Die Schwester straffte sich voller Verachtung. »Wir müssen viele andere ihrem Schicksal überlassen, um für die Heilung dieses einen Mannes eine genügend große Menge von Schwestern und Zeit abstellen zu können. Wie kannst du es da wagen, uns mit einer solchen Bitte zu kommen? Wie kannst du es wagen, uns zu bitten, den Tod anderer in Kauf zu nehmen, nur damit dein Geliebter überlebt?«

Jennsen wußte nicht, was sie auf eine so entsetzliche Frage antworten sollte.

»Wenn wir es tun, dann nur für einen Preis, der mehr wert ist als das Leben all der Menschen, die ohne unsere Hilfe verloren sind. Die Hilfe für diesen einen Mann muß sich auszahlen. Würdest du etwa weniger verlangen? Würdest du nicht dasselbe wollen? Als Gegenleistung für die Rettung des Mannes, der dir so viel bedeutet...«

»Euch bedeutet er doch genauso viel! Und der Imperialen Ordnung! Er ist für Eure Ziele ebenso wichtig wie für Kaiser Jagang!«

Schwester Perdita wartete ab, bis Jennsen endlich Ruhe gab. Als Jennsens zorniger Blick unsicher wurde, und sie schließlich die Augen niederschlug, fuhr die Schwester fort.

»Der Wert eines Individuums bemißt sich allein nach dem Nutzen, den es für einen anderen Menschen hat. Und diesen Nutzen hast für ihn nur du allein. Für die Rettung dieses Mannes, der dir so viel bedeutet, muß ich deine uneingeschränkte Entschlossenheit verlangen, Richard Rahl ein und für alle Mal Einhalt zu gebieten. Deine verbindliche Zusage, ihn auszuschalten.«

»Schwester Perdita, Ihr macht Euch überhaupt keine Vorstellung, wie groß mein Wunsch ist, endlich diesen Mann zu töten.« Jennsen ballte ihre Fäuste. »Er hat die Ermordung meiner Mutter befohlen. Seine Gewaltherrschaft hätte um ein Haar dazu geführt, daß Kaiser Jagang getötet wurde. Richard Rahl ist dafür verantwortlich, daß Sebastian verwundet wurde. Er ist verantwortlich für unvorstellbares Leid und Morde ohne Zahl! Ich will den Tod dieses Mannes!«

»Dann laß uns die Stimme befreien.«

Jennsen trat erschrocken einen Schritt zurück. »Was?«

»Grushdeva.«

Jennsen riß die Augen auf, als sie dieses Wort zum ersten Mal laut ausgesprochen hörte.

»Von wem habt Ihr dieses Wort?«

Ein selbstgefälliges Grinsen spielte über Schwester Perditas Gesicht und richtete sich dort behaglich ein. »Von dir selbst, Schätzchen.«

»Ich habe niemals ...«

»Beim Abendessen mit Seiner Exzellenz. Er fragte dich, warum du den Wunsch verspürtest, deinen Bruder zu töten, welche Gründe du hättest, was du damit bezwecktest. Und du hast mit Grushdeva geantwortet.«

»Ich habe nie etwas dergleichen gesagt.«

Das selbstgefällige Lächeln bekam einen verdrießlich herablassenden Zug. »O doch, du hast. Willst du mich etwa anlügen und bestreiten, daß dir dieses Wort eingeflüstert wurde?« Als Jennsen nichts darauf erwiderte, fuhr Schwester Perdita fort. »Weißt du überhaupt, was es bedeutet? Dieses Wort Grushdeva?«

»Nein«, antwortete Jennsen kleinlaut.

»Es bedeutet Rache.«

»Woher wollt Ihr das wissen?«

»Die Sprache ist mir geläufig.«

Jennsen stand da wie erstarrt, die Schultern verkrampft hochgezogen. »Und was genau schlagt Ihr mir nun vor?«

»Nun, ich schlage vor, daß du Sebastian das Leben rettest.«

»Aber was noch?«

Schwester Perdita zuckte mit den Schultern. »Einige von uns Schwestern werden dich aus dem Lager an einen stillen Ort begleiten, wo wir völlig ungestört sind, während einige andere hier zurückbleiben und deinem Wunsch entsprechend Sebastians Leben retten. Morgen früh dann, wenn es ihm bereits besser geht, kannst du dich auf den Weg machen, um Richard Rahl zu töten. Du bist gekommen, um unsere Hilfe zu erbitten; also gedenke ich, dir diese Hilfe zu gewähren. Was wir für dich tun, wird dich in die Lage versetzen, dein Vorhaben in die Tat umzusetzen.«

Jennsen mußte schlucken. Die Stimme verhielt sich merkwürdig still, kein einziges Wort war von ihr zu hören. Irgendwie war diese Stille in diesem Augenblick entsetzlicher als alles andere.

»Sebastian liegt im Sterben. Er hat nur noch kurze Zeit zu leben, dann ist es für jeden Rettungsversuch durch uns zu spät. Ja oder nein, Jennsen Rahl?«

»Aber angenommen, ich ...«

»Ja oder nein! Deine Zeit ist abgelaufen! Wenn du Richard Rahl töten willst, wenn du Sebastian retten willst, dann sag nur ein einziges Wort. Und zwar jetzt gleich, oder du wirst dir ewig wünschen, du hättest es getan.«

52

Nachdem sie ihre Pferde angepflockt hatten, kraulte Jennsen Rusty die Stirn und streichelte das Tier nervös mit ihrer anderen Hand unterm Kinn, während sie ihre Wange gegen die Pferdeschnauze schmiegte.

»Sei ein gutes Mädchen, bis ich wieder da bin«, flüsterte sie. Rusty antwortete auf ihre besänftigenden Worte mit einem leisen Wiehern.

Jennsen blickte hoch in das krallenartige Geäst, das sich im fahlen Licht eines hinter einem zarten, milchigen Wolkenschleier verborgenen Vollmondes, der wie ein stummer Zeuge über den Himmel zog, sanft wiegte.

»Kommst du?«

»Ja, Schwester Perdita.«

»Dann beeil dich. Die anderen warten bestimmt schon.«

Jennsen folgte der Frau eine Böschung hinauf. Der moosbewachsene Boden war übersät mit festem, vertrocknetem Eichenlaub und einer Schicht aus dünnen Zweigen. Gelegentlich aus dem lockeren Lehmboden zu Tage tretende Wurzeln gaben genug halt, um den steilen Abhang zu erklimmen; oben wurde das Gelände ebener. Jennsen fiel auf, daß Schwester Perditas Bewegungen für eine Frau von so kräftiger Statur von erstaunlicher Geschmeidigkeit waren.

Die Stimme blieb stumm. In Augenblicken erhöhter Anspannung, so wie jetzt, flüsterte die Stimme normalerweise auf sie ein; jetzt aber schwieg sie. Jennsen hatte sich immer gewünscht, die Stimme würde sie endlich in Frieden lassen, aber jetzt dämmerte ihr ganz langsam, wie beängstigend diese Stille sein konnte.

Da der Mond nur hinter einem feinen Wolkenschleier verborgen war, spendete er ihnen genug Licht, um sich vorwärts zu tasten. Jennsen konnte ihren Atem in der kalten Luft sehen, als sie der Schwester zwischen niedrigen, ausladenden Tannen- und Fichtenzweigen hindurch mitten in den Wald hinein folgte. Früher hatte sie sich in den Wäldern stets zu Hause gefühlt, doch als sie der Schwester jetzt in diesen Wald hinein folgte, wollte sich dieses Gefühl nicht so recht einstellen.

Sie wäre lieber allein gewesen statt in Gesellschaft einer derart unfreundlichen Frau. Kaum hatte Jennsen ihr gegenüber jenes eine Wort ausgesprochen, das Sebastians Leben retten würde, hatte Schwester Perdita ein Verhalten unverhohlener Überheblichkeit an den Tag gelegt, das jede Toleranz vermissen ließ. Mittlerweile hatte sie eindeutig das Sagen und war sicher, daß Jennsen dies ebenfalls wußte.

Wenigstens hatte sie Wort gehalten. Unmittelbar nach Jennsens Zusage hatte sie einige andere Schwestern gedrängt, die Rettung von Sebastians Leben in Angriff zu nehmen. Während sie vorgeschickt wurden, um ihre wie auch immer gearteten Vorbereitungen zu treffen, erhielt Jennsen Gelegenheit, sich davon zu überzeugen, daß alles Menschenmögliche für seine Rettung getan wurde.

Bevor sie ihn verließ, hatte sie sich über ihn gebeugt und ihm einen zarten Kuß auf seinen hübschen Mund gehaucht, ihm zärtlich über sein weißes Stoppelhaar gestrichen und seine geschlossenen Augen mit den Lippen gestreift. Dann hatte sie ein leises Gebet an ihre bei den Gütigen Seelen weilende Mutter gesprochen und sie gebeten, über ihn zu wachen.

Schwester Perdita hatte sie weder daran gehindert noch zur Eile gedrängt; erst ganz zum Schluß hatte sie Jennsen sacht zurückgezogen, ihr leise zugeraunt, man müsse die Schwestern, die sich bereits um ihn drängten, jetzt allein lassen, damit sie ihre Arbeit verrichten konnten.

Auf dem Weg nach draußen hatte Jennsen einen kurzen Blick in das Privatgemach des Kaisers werfen dürfen, wo sie vier Schwestern tief über sein verwundetes Bein gebeugt sah. Der Kaiser hatte das Bewußtsein verloren. Die vier fieberhaft um den Kaiser bemühten Schwestern schienen selbst Schmerzen zu leiden, denn manchmal faßten sie sich gequält an den Kopf. Erst als sie diese Schwestern sah und Schwester Perdita es ihr erklärte, wurde Jennsen bewußt, wie unangenehm und schwierig das Heilen sein konnte. Anders als in Sebastians Fall waren sie allerdings nicht besorgt, das Leben ihres Patienten sei unmittelbar in Gefahr.

Jennsen bog einen Tannenzweig zurück und folgte der Schwester tiefer in den unheimlichen Wald.

»Wieso müssen wir uns eigentlich so weit vom Feldlager entfernen?«, fragte Jennsen flüsternd. Bereits der Ritt hierher schien Stunden gedauert zu haben.

Schwester Perditas zusammengebundenes Haar fiel nach vorn über ihre Schulter, als sie nach hinten schaute, so als sei dies eine ganz besonders dumme Frage. »Damit wir unter uns sind, um zu tun, was getan werden muß.«

Jennsen versuchte nicht daran zu denken, was sie erwartete, sondern versuchte sich statt dessen vorzustellen, wie sie am nächsten Morgen mit dem wieder genesenen Sebastian aufbrechen, wie sie mit ihm durch die Lande reiten würde – fernab der vielen Menschen und vor allem fernab der grimmig dreinblickenden Soldaten der Imperialen Ordnung.

Natürlich war ihr bewußt, daß diese Soldaten mit ihrem Kampf gegen Lord Rahl unschätzbare Arbeit leisteten, aber das änderte nichts daran, daß es sie beim bloßen Gedanken an diese Männer eiskalt überlief. Ihre Gegenwart machte sie so nervös wie ein Kitz unter den Blicken eines Rudels gierig geifernder Wölfe.

Wenn sie einfach nur tat, was Schwester Perdita von ihr verlangte, würden Sebastian und sie am Morgen fortgehen können. Was immer die Schwestern an Hilfe für sie vorgesehen hatten, sie gaben ihr damit die Zuversicht, Richard Rahl leichter töten zu können. Im Augenblick war dies abgesehen von Sebastian das Einzige, was Jennsen interessierte.

Sie hatten die Pferde in einem völlig kahlen, größtenteils aus Eichen bestehenden Waldstück zurückgelassen. Da die Bäume noch nicht ausgeschlagen hatten, war der Wald anfangs noch licht gewesen, mittlerweile jedoch drangen sie immer tiefer in einen dichteren Wald aus Tannen, Fichten und Föhren vor, deren mächtige Zweige oft bis hinunter auf den Boden reichten. Die himmelwärts strebenden Föhren hatten zwar unten am Stamm keine Zweige, dafür sperrten ihre breiten Wipfel das trübe Mondlicht aus. Schwester Perdita bewegte sich dennoch mit der Sicherheit eines Menschen, der einer Straße folgt, obwohl es hier weit und breit nicht mal einen Pfad zu geben schien.

Dann plötzlich drang ein schwaches Geräusch durch das dichte Unterholz an Jennsens Ohr. Weiter vorn erblickte sie einen schwachen rötlichen Lichtschein auf der Unterseite einiger Zweige. Eine merkwürdige, unangenehme Witterung lag in der eisigen Luft, Verwesungsgeruch ganz ähnlich, allerdings mit einer äußerst ekelhaften süßen Note.

Während sie Schwester Perdita weiterhin durch die dichten, eng beieinander stehenden Nadelbäume folgte, konnte Jennsen nach und nach einzelne, zu einem leisen rhythmischen, heiseren Sprechgesang vereinte Stimmen unterscheiden. Die Worte selbst verstand sie nicht, ihre Schwingungen jedoch spürte sie bis in ihre Brust und – da der ungewöhnliche Rhythmus ihr verwirrend vertraut erschien – sogar bis in den entlegensten Winkel ihres Verstandes. Auch ohne die einzelnen Worte unterscheiden zu können, schien es dieser Sprechgesang zu sein, der der Luft den üblen Geruch verlieh. Die ebenso seltsamen wie quälend vertrauten Worte hatten zur Folge, daß sich ihr vor Übelkeit der Magen umdrehte.

Schwester Perdita hielt einen niedrigen Tannenzweig für sie zur Seite, und Jennsen trat hindurch. Als sie unmittelbar dahinter die im Sprechgesang vereinten Stimmen vernahm, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Durch die Lücke konnte sie eine Lichtung im Wald erkennen, die einen ungehinderten Blick auf den Himmel und den hoch oben stehenden Mond gewährte.

Jennsen warf einen Blick in das unfreundliche Gesicht der Schwester, dann trat sie noch ein Stück weiter vor bis zum Rand der Lichtung. Vor ihr befand sich ein weiter Kreis aus Kerzen. Die Kerzen standen so dicht nebeneinander, daß sie fast wie ein zur Abwehr von Dämonen angelegter Feuerring wirkten. Unmittelbar innerhalb des Kerzenrings war ein zweiter Kreis auf den nackten Waldboden gezeichnet worden, mit einer Substanz, die an weißen, im Mondschein glitzernden Sand erinnerte. Die gesamte Innenfläche des Kreises war mit geometrischen; aus dem gleichen Sand gezeichneten Figuren ausgefüllt, die Jennsen nichts sagten.

Inmitten der glitzernden Sandfiguren saßen sieben Frauen im Kreis. Einen Platz hatte man für eine noch fehlende Person freigelassen, offenbar Schwester Perdita. Während sie den Sprechgesang in der fremden Sprache anstimmten, hatten die Frauen die Augen geschlossen. Das Mondlicht spiegelte sich blinkend auf den Ringen in ihrer Unterlippe, als sie die heiseren, kehligen Worte intonierten.

»Dir ist der Platz in der Mitte des Kreises vorbehalten«, meinte Schwester Perdita mit leiser Stimme. »Leg deine Kleider ab und setz dich, das Gesicht dem freien Platz zugewandt, in die Mitte des Kreises.«

Der Befehl wurde mit derart kühler Autorität erteilt, daß Jennsen schlichtweg keine andere Wahl hatte, als zu gehorchen. Die Schwester nahm ihren Umhang entgegen, dann schaute sie ihr schweigend zu. Nachdem ihr Kleid zu Boden geglitten war, schlang Jennsen sich die Arme um die fröstelnden Schultern. Ihre Zähne klapperten, aber keineswegs nur wegen der Kälte. Als sie den stummen, funkelnden Blick der Schwester bemerkte, schluckte Jennsen angewidert und legte rasch auch noch ihre restlichen Kleidungsstücke ab.

Schwester Perdita stieß einen Finger in ihre Richtung. »Geh.«

»Was mache ich eigentlich hier?« Jennsen kam ihre eigene Stimme überraschend kräftig vor.

Schwester Perdita dachte einen Augenblick über die Frage nach, bevor sie sie schließlich beantwortete. »Du wirst in Kürze Richard Rahl eliminieren. Um dir dabei zu helfen, werden wir eine Lücke in den Schleier zur Unterwelt reißen.«

Jennsen schüttelte den Kopf. »Nein, kommt nicht in Frage. Ich werde nichts dergleichen tun.«

»Jeder tut das. Wenn man stirbt, tritt man durch den Schleier. Der Tod ist Teil des Lebens. Wenn du Lord Rahl töten willst, wirst du Hilfe benötigen; und genau diese Hilfe werden wir dir gewähren.«

»Aber die Unterwelt ist das Reich der Toten. Ich kann doch nicht...«

»Du kannst und du wirst. Du hast dein Wort bereits gegeben. Wenn du dich weigerst, wie viele Menschenleben wird Lord Rahl dann noch vernichten? Du wirst es tun, denn sonst wird das Blut jedes dieser Opfer an deinen Händen kleben. Du würdest mit deiner Weigerung den Tod zahlloser Menschen heraufbeschwören und dich zum Gehilfen deines Bruders machen. Du, Jennsen Rahl würdest dem Tod Tür und Tor öffnen und zulassen, daß all diese Menschen sterben. Du, Jennsen Rahl, würdest zur Anhängerin des Hüters werden. Wir fordern dich auf, all deinen Mut zusammenzunehmen, dich dem zu widersetzen und statt dessen Richard Rahl den Tod zu bringen.«

Fröstelnd dachte Jennsen über Schwester Perditas entsetzliche Aufforderung nach, über die entsetzliche Entscheidung, der sie sich auf einmal gegenübersah. Jennsen sprach ein Gebet an ihre Mutter und bat sie um Rat. doch es erschien kein Zeichen, das ihr geholfen hätte. Auch die Stimme hüllte sich in Schweigen.

Jennsen trat über den Ring aus Kerzen.

Sie mußte es tun; sie mußte der Herrschaft Richard Rahls ein Ende machen. Dankenswerterweise schien der gesamte mittlere Bereich des sorgfältigen Arrangements im Dunkeln zu liegen. Jennsen empfand es als demütigend, sich nackt vor Fremden zu zeigen, auch wenn es Frauen waren, aber das war im Augenblick noch ihre geringste Sorge.

Als sie über den Kreis aus glitzerndem, weißem Sand hinwegtrat, empfing sie dahinter eine erschreckende Kälte; es war, als wäre sie mit einem Schritt mitten im tiefsten Winter gelandet. Zitternd und bibbernd, die Arme um den Körper geschlungen, begab sie sich schließlich in den inneren Kreis der Frauen.

In der Mitte befand sich eine mit demselben weißen Sand gezeichnete, im Mondschein glitzernde Huldigung. Davor blieb sie stehen, den Blick auf das Symbol gerichtet, das sie selbst so oft gezeichnet hatte, auch wenn damals nicht die Gabe ihre Hand geführt hatte.

»Setz dich hin«, kommandierte Schwester Perdita.

Jennsen fuhr erschrocken hoch. Die Frau stand unmittelbar hinter ihrem Rücken. Als sie die Hände auf Jennsens Schulter legte und drückte, ließ Jennsen sich zu Boden sinken und setzte sich mit übereinander geschlagenen Beinen genau in den achtzackigen Stern in der Mitte der Huldigung. Jetzt sah sie, daß jede Schwester an der Verlängerung eines von den Zacken des Sterns ausgehenden Strahls saß – bis auf den einen unmittelbar vor ihr. Dieser Platz war unbesetzt.

Nackt und zitternd hockte Jennsen im Mittelpunkt des Kreises, als die Schwestern erneut zu ihrem leisen Sprechgesang ansetzten.

Der Wald war dunkel und unheimlich. Der Wind ließ die Äste klappernd aneinanderschlagen wie die Gebeine jener Toten, die die Schwestern, wie Jennsen befürchtete, gerade herbeiriefen.

Der Sprechgesang brach unvermittelt ab. Statt sich, wie Jennsen vermutet hatte, auf den einen leeren Platz zu setzen, der im Kreis der Schwestern frei geblieben war war Schwester Perdita hinter ihr stehen geblieben und sprach mit knappen, strengen Worten in der fremden Sprache.

An bestimmten Stellen der langen, in leierndem Tonfall vorgetragenen Ansprache legte Schwester Perdita eine gewisse Betonung auf ein bestimmtes Wort – Grushdeva – und streute mit ausgestrecktem Arm ein wenig Staub auf Jennsens Kopf. Der Staub entzündete sich mit einem rauschenden, dumpfen Knall, der Jennsen jedes Mal erschrocken auffahren ließ und die Schwestern im Schein der wallenden Flammen in ein grelles Licht tauchte.

Jedesmal, wenn das Feuer daraufhin gen Himmel stieg, intonierten die Schwestern wie aus einem Mund, »Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.«

Dies waren nicht nur Worte, die sie kannte, Jennsen merkte auch, daß die Stimme in ihrem Kopf die Worte gemeinsam mit den Schwestern intonierte. Die Stimme wiederzuhaben, hatte etwas gleichermaßen Beängstigendes wie Tröstliches, denn das beklemmende Angstgefühl nach dem Verstummen der Stimme war unerträglich gewesen.

» Tu vash misht Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.«

Das Geräusch des Sprechgesangs hatte eine beruhigende und im weiteren Verlauf auch schläfrig machende Wirkung auf Jennsen. Sie mußte daran denken, was alles dazu geführt hatte, daß sie sich jetzt an diesem Punkt befand, an den Alptraum, aus dem ihr ganzes Leben bestanden hatte, von jenem Zeitpunkt an, als sie im Alter von sechs Jahren mit ihrer Mutter aus dem Palast des Volkes geflohen war, bis hin zu den unzähligen Malen, da Lord Rahls Soldaten ihnen ganz nahe gekommen waren und sie nur mit knapper Not entkommen konnten, bis hin zu der fürchterlichen Regennacht als die Männer Lord Rahls in ihr Haus eingedrungen waren. Jennsen spürte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen, sobald sie an den Tod ihrer Mutter auf dem blutverschmierten Fußboden dachte. Der entsetzliche Schmerz ließ sie gequält aufschreien.

»Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.«

Tränenüberströmt schüttelte sich Jennsen unter heftigem Schluchzen. Ihre Mutter fehlte ihr; sie hatte Angst um Sebastian. Sie fühlte sich so entsetzlich allein in der Welt. Sie hatte so viele Menschen sterben sehen, das alles sollte endlich ein Ende haben.

» Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht.«

Als sie den Blick hob, gewahrte sie etwas Dunkles auf dem Augenblicke zuvor noch unbesetzten Platz genau vor ihr. Die Augen dieses Etwas glänzten im Schein der Kerzen. Als Jennsen in diese Augen starrte, war es, als sähe sie die Stimme selbst vor sich.

»Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht«. sprach die Stimme vor ihr und in ihrem Kopf in leise knurrendem Tonfall. »Öffne dich für mich, Jennsen. Öffne dich für mich, Jennsen.«

Gefangen in dem feurigen, durchbohrenden Blick aus diesen Augen war Jennsen wie gelähmt. Es war die Stimme, nur befand sie sich diesmal nicht in ihrem Kopf. Es war die Stimme unmittelbar vor ihr.

Hinter ihr verstreute Schwester Perdita abermals ihren Staub, und als er sich diesmal entzündete, beleuchtete er die Person, die dort mit feurig glühenden Augen vor ihr hockte.

Es war ihre Mutter.

»Jennsen«, girrte ihre Mutter. »Gib dich hin.«

»Was?«, wimmerte Jennsen, zu Tode erschrocken.

»Gib dich hin.«

Jetzt brachen alle Dämme, und ihre Tränen ergossen sich in einem einzigen, unkontrollierbaren Sturzbach. »Mama! Oh. Mama!«

Jennsen machte Anstalten, sich zu erheben, machte Anstalten, auf ihre Mutter zuzugehen, doch Schwester Perdita drückte sie an den Schultern wieder hinunter auf ihren Platz.

Als die wogenden Flammen gen Himmel stiegen und erloschen, als das Licht verblaßte, verschmolz ihre Mutter mit der Dunkelheit, und vor ihr saß wieder dieses Etwas mit den glühenden Kerzenaugen.

»Grushdeva du kalt misht«, knurrte die Stimme.

»Was?«, wimmerte Jennsen.

»Rache geschieht durch mich«, übersetzte die Stimme knurrend. »Surangie, Jennsen. Gib dich auf, und dein wird die Rache sein.«

»Ja!«, schrie Jennsen in ihrer untröstlichen Qual. »Ja, ich werde mich ganz der Rache hingeben!«

Als das Etwas daraufhin grinste, war es, als täte sich ein Tor zur Unterwelt auf.

Es erhob sich, ein flirrender Schatten, und beugte sich zu ihr vor. Das Mondlicht glänzte auf seinen knotigen Muskeln, als es sich streckte und fast wie eine Katze lächelnd auf sie zukam und ihr dabei seine Reißer zeigte, bei deren Anblick einem das Herz stehen blieb.

Jennsen war mittlerweile völlig hilflos und wußte nur noch eins, Sie war mit ihrer Kraft am Ende und wollte, daß es aufhörte, denn sie ertrug es einfach nicht mehr länger. Sie wollte Richard Rah! töten; sie wollte Rache. Und sie wollte ihre Mutter wiederhaben.

Das Wesen stand genau vor ihr, ein unbestimmtes Etwas aus schimmernder Kraft und Form; es war da und doch auch nicht, teils in dieser Welt und teils in einer anderen.

In diesem Moment bemerkte Jennsen jenseits des Wesens, jenseits der Schwestern und des glitzernden weißen Sandes und der Kerzen riesige Gestalten draußen in den Schatten – vierbeinige Gestalten. Es waren Hunderte, mit Augen, die sämtlich gelb im Dunkeln leuchteten, und dampfendem Atem vor ihren knurrenden Schnauzen. Sie sahen aus, als entstammten sie einer anderen Welt, obwohl sie in diesem Moment zweifellos und voll und ganz in dieser weilten.

»Jennsen«, flüsterte die Stimme ganz dicht über ihr. »Jennsen«, girrte sie, »Jennsen.« Sie lächelte ein Lächeln, so unergründlich finster wie die Augen Kaiser Jagangs, so dunkel wie eine Neumondnacht.

»Was ...«, wimmerte sie unter Tränen. »Was sind das für Wesen dort draußen?«

»Nun, das sind die Hunde der Rache«, sprach die Stimme leise in vertraulichem Ton. »Umarme mich, dann lasse ich sie los.«

Sie riß die Augen auf. »Was?«

»Gib dich mir hin, Jennsen. Umarme mich, und ich werde die Hunde in deinem Namen loslassen.«

Jennsen vermochte nicht einmal zu blinzeln, als sie vor dem Wesen zurückwich. Es verschlug ihr fast den Atem. Ein leises Geräusch, ein schnurrendes Rasseln drang aus der Kehle des Wesens, als es sich ganz weit über sie beugte und ihr von oben herab in die Augen blickte.

Sie suchte krampfhaft nach dem einen kleinen Wort, dem ach so wichtigen kleinen Wort. Es verbarg sich irgendwo in ihren Gedanken, doch als sie jetzt in diese leuchtenden Augen hinaufstarrte, wollte es ihr einfach nicht einfallen. Ihr Verstand schien wie erstarrt. Sie brauchte dringend dieses Wort, doch es war einfach wie verschwunden.

»Grushdeva du kalt misht«. girrte die Stimme mit ihrem kehligen, hallenden Knurren. »Rache geschieht durch mich.«

»Rache«, wiederholte Jennsen benommen mit leiser Stimme.

»Öffne dich mir, öffne dich mir. Gib dich hin. Räche deine Mutter.«

Das Wesen strich ihr mit einem langen Finger über das Gesicht, und plötzlich spürte sie deutlich, wo Richard Rahl sich befand – so als fühlte sie die Bande, die anderen Menschen seinen Aufenthaltsort verriet. Irgendwo im Süden, tief unten im Süden. Jetzt konnte sie ihn finden.

»Umarme mich«, hauchte die Stimme, nur wenige Zoll vor ihrem Gesicht.

Plötzlich wurde Jennsen sich bewußt, daß sie flach auf dem Rücken lag, eine Erkenntnis, die sie gleichermaßen überraschte und bestürzte. Sie konnte sich überhaupt nicht erinnern, sich zurückgelehnt zu haben. Ihr war. als beobachtete sie eine andere, die all diese Dinge tat. Sie merkte, daß das Wesen, das die Stimme war, zwischen ihren leicht gespreizten Beinen kniete.

»Gib deinen Willen hin, Jennsen. Gib deinen Körper hin«, girrte die Stimme, »und ich werde die Hunde in deinem Namen loslassen. Ich werde dir helfen, Richard Rahl zu töten.«

Das Wort war weg, verloren. Einfach verloren, genau wie sie.

»Ich ... ich«, stammelte sie, während ihr die Tränen aus den weit aufgerissenen Augen liefen.

»Umarme mich, und dein wird die Rache sein. Dann steht es ganz in deiner Macht, Richard Rahl zu töten. Umarme mich. Gib deinen Körper hin, und mit ihm deinen Willen.«

Sie war Jennsen Rahl. sie war es, die ihr Leben bestimmte.

»Nein.«

Die Schwestern im Kreis wimmerten plötzlich vor Schmerzen. Sie schlugen sich die Hände auf die Ohren, schrieen vor Schmerzen und heulten wie die Hunde.

Die leuchtenden Wachslichtaugen musterten sie von oben herab. Das Lächeln kehrte zurück, diesmal begleitet von leise zischendem Dampf, der zwischen seinen Reißern entwich.

»Gib dich hin, Jennsen«, polterte die Stimme plötzlich in einem so gebieterischen Ton, daß Jennsen glaubte, davon erdrückt zu werden.

»Gib deinen Körper hin. Gib deinen Willen hin. Und die Rache wird dein sein. Richard Rahl wird dir ausgeliefert sein.«

»Nein«, wiederholte sie und wich zurück, als das Wesen sich noch näher vor ihr Gesicht schob. Ihre Finger krallten sich in die Erde. »Nein! Ich werde meinen Körper hingeben und meinen Willen auch, wenn das der Preis ist, wenn es das ist, was ich tun muß, um die Welt des Lebens von diesem mörderischen Bastard Richard Rahl zu erlösen, aber das tue ich erst, wenn Ihr mir zuvor das andere zugesteht.«

»Du willst einen Handel?«, zischte die Stimme. Die leuchtenden Augen färbten sich gefährlich rot.

»Das ist mein Preis. Laßt Eure Hunde los. Helft mir, Richard Rahl zu töten. Sobald ich mich gerächt habe, werde ich mich hingeben.«

Das Wesen grinste ein wahrhaft alptraumhaftes Grinsen.

Eine lange, dünne Zunge schnellte vor und schleckte sie in grauenhaft verheißungsvoller Vertraulichkeit vom Schritt hinauf bis zwischen ihre Brüste ab, eine Berührung, die sie bis auf den Grund ihrer Seele erschauern ließ.

»Abgemacht, Jennsen Rahl.«

53

Friedrich schlängelte sich zwischen den dicken Grasbüscheln am Rand des kleinen Sees hindurch und versuchte nicht daran zu denken, wie hungrig er war. Nach dem Knurren seines Magens zu urteilen, hatte er damit keinen sonderlichen Erfolg. Fisch wäre zur Abwechslung einmal etwas Feines gewesen, aber Fisch mußte zubereitet werden, und vor allem mußte er erst einmal einen fangen. Er ließ den Blick suchend an der Uferzone entlangwandern. Froschschenkel wären ebenfalls eine feine Sache. Eine Mahlzeit aus Trockenfleisch würde allerdings weniger Zeit in Anspruch nehmen. Er wünschte, er hätte einen Zwieback aus seinem Rucksack genommen, als er das letzte Mal haltgemacht hatte, um sich ein wenig auszuruhen. Dann hätte er wenigstens etwas zum Beißen gehabt.

An manchen Stellen war die Wasserlinie des Seeufers mit Gräsern überwachsen, an anderen wucherten verschwiegene Dickichte aus hohem Schilf. Kein Lüftchen regte sich, so daß der goldene Glanz des Abendhimmels sich in der vollkommen stillen Oberfläche des Sees widerspiegelte.

Friedrich hielt inne, um ganz ruhig stehen zu bleiben und sich zu strecken, während sein Blick suchend in die Schatten unter den Bäumen wanderte. Er mußte seinen müden Beinen eine kurze Pause gönnen und überlegte, ob er übernachten und sich einen Unterschlupf bauen oder wenigstens einen Zwieback aus dem Rucksack holen sollte.

Friedrich rückte die Tragegurte seines Rucksacks zurecht und versuchte einen Entschluß zu fassen – ein Lager aufschlagen oder den Weg fortsetzen. Obwohl er nach seinem anstrengenden Reisetag müde und abgespannt war hatte ihn die lange Wanderung auch gestärkt, so daß er die Härten seines neuen Lebens besser zu ertragen vermochte – jedenfalls viel besser als noch zu Beginn.

Wenn Friedrich vor sich hinschritt, unterhielt er sich in Gedanken oft mit Althea, beschrieb ihr die sehenswerten Dinge, die er sah, die Beschaffenheit des Geländes, die Vegetation, den Himmel, immer in der Hoffnung, daß sie ihn aus dem Jenseits hörte und er ihr damit eine Freude machen konnte.

Mittlerweile ging der Tag zur Neige, und er mußte eine Entscheidung treffen; wenn es zu dunkel wurde, wollte er nicht mehr unterwegs sein. Es war Neumond, nach dem Verschwinden des letzten Leuchtens der Abenddämmerung würde daher nahezu völlige Dunkelheit herrschen; und jene Finsternis, in der man nicht die Hand vor Augen sah, war die allerschlimmste, denn in diesen Momenten spürte er seine Einsamkeit am deutlichsten.

Doch selbst unter einem wolkenlosen Nachthimmel war es schwierig, allein im Schein der Sterne unbekanntes Gelände zu durchwandern; in der Dunkelheit konnte man leicht vom Weg abkommen und sich verlaufen.

Das Klügste wäre es, ein Lager aufzuschlagen. Es war warm, daher mußte ein Feuer nicht unbedingt sein, auch wenn er ein vages Bedürfnis danach verspürte. Trotzdem – ein Feuer könnte Aufmerksamkeit erregen. Woher sollte er wissen, wer sich in der Nähe befand, und ein Lagerfeuer wäre meilenweit zu sehen.

Bevor er sich endgültig entschieden hatte, vernahm er ein Geräusch. Obwohl es alles andere als laut war, bewog ihn seine unerklärliche Ursache, sich umzudrehen und den Pfad in Richtung Norden zurückzublicken, in die Richtung, aus der er gekommen war. Während er lauschte, herrschte wieder vollkommene Stille.

»Ich werde allmählich zu alt für so was«, murmelte er bei sich und machte sich kurzerhand wieder auf den Weg.

Aber auch noch ein anderer triftiger Grund bewog ihn weiterzugehen, und dieser Grund war eigentlich der Wichtigste: So kurz vor dem Ziel machte er nur äußerst ungern halt, jedenfalls nicht hier, so tief in der Alten Welt, und außerdem in dem Wissen, daß Nachtpatrouillen unterwegs sein konnten. In den vergangenen Tagen hatte er immer häufiger patrouillierende Truppen der Imperialen Ordnung gesehen.

Da! Ein Knacken! Friedrich blieb wie angewurzelt stehen und sah sich lauschend um. Himmel und See spiegelten einander violett. Drei Baumstämme ragten still und bewegungslos über den Pfad, wie Krallen, die nur darauf warteten, sich einen Wanderer zu greifen.

Wahrscheinlich wimmelte der Wald nur so von Tieren, die nach durchschlafenem Tag hervorkamen, um nachts auf Jagd zu gehen. Angestrengt lauerte er auf eine Wiederholung des Geräuschs, doch nichts rührte sich in der Stille der Dämmerung.

Friedrich wandte sich wieder zum Pfad herum und beschleunigte seine Schritte. Bestimmt war es ein kleines Tier gewesen, das in der Streu des Waldbodens nach Nahrung suchte. Die vermehrte Anstrengung beschleunigte seinen Atem. Er versuchte, seinen Mund zu benetzen, indem er seine Zunge bewegte, doch es nützte kaum etwas. Obwohl er großen Durst verspürte, mochte er nicht anhalten, um einen Schluck zu trinken.

Natürlich bildete er sich das alles nur ein. Er befand sich in einem fremden Land, am Rande eines ihm unbekannten Waldes, zudem wurde es gerade dunkel.

Friedrich drehte sich um und warf einen Blick über die Schulter, während er mit eiligen Schritten über den schlecht beleuchteten Pfad hastete. Er hatte plötzlich das unheimliche Gefühl, daß sich hinter ihm etwas befand; etwas, das ihn beobachtete. Bei der Vorstellung sträubten sich ihm die Nackenhaare.

Obwohl er sich wiederholt umschaute, konnte er nichts erkennen. Hinter ihm blieb alles ruhig. Entweder war es viel zu ruhig, oder seine Phantasie spielte ihm einen Streich.

Schweratmend und klopfenden Herzens beschleunigte Friedrich abermals seine Schritte. Wenn er sich beeilte, traf er vielleicht endlich auf sein Ziel und müßte nicht die ganze Nacht allein unter freiem Himmel im Wald verbringen.

Er warf erneut einen Blick über die Schulter.

Augen beobachteten ihn!

Er erschrak darüber so sehr, daß er über seine eigenen Füße stolperte und der Länge nach hinfiel. Mit hektischen Bewegungen rappelte er sich auf und drehte sich um, so daß er den Pfad hinter sich im Blick hatte, während er auf Händen und Füßen weiterkrabbelte.

Die lauernden Augen waren noch immer da. Es war keine Einbildung gewesen – ein leuchtendes, gelbes Augenpaar beobachtete ihn tief aus den dunklen Schatten des Waldes.

Plötzlich wurde die regungslose Stille von einem leisen Knurren unterbrochen, und er hörte, wie das Tier verstohlen aus den Schatten in das dämmrige Licht zwischen See und Wald trat. Es war riesig – vielleicht doppelt so groß wie ein Wolf, mit mächtiger Brust und bulligem Nacken.

Den Kopf dicht über dem Boden, kam es mit vorsichtigen Schritten auf ihn zu, ohne seine glühenden Augen von ihm abzuwenden. Das Tier war auf der Pirsch.

Mit einem Schrei rappelte Friedrich sich auf und nahm Reißaus, so schnell ihn seine Füße trugen. Getrieben von solcher Angst, spürte er sein Alter kaum. Ein schneller Blick über seine Schulter ergab, daß das Tier hinter ihm mit großen Sätzen den Pfad entlanggerannt kam und dabei mühelos den Abstand verringerte. Noch schlimmer aber war, daß Friedrich bei diesem einen flüchtigen Blick nach hinten weitere leuchtende Augenpaare sah. Sie waren bereit für die nächtliche Jagd. Und Friedrich war ihre Beute.

Das Tier heulte auf und prallte mit solcher Wucht gegen seinen Rücken, daß ihm die Luft aus den Lungen gepreßt wurde. Er fiel mit dem Gesicht voran zu Boden, landete mit einem Ächzen und schlitterte durch den Staub. Als er sich auf allen vieren kriechend in Sicherheit bringen wollte, stürzte sich die Bestie auf ihn. Unter wütendem Geknurr machte sie einen Satz nach vorn und schnappte zu, erwischte seinen Rucksack und riß ihn an der Seite auf.

Friedrich konnte sich lebhaft ausmalen, wie er selbst statt dessen aufgerissen wurde.

Er wußte, das war sein Ende.

54

Friedrich schrie vor Entsetzen und versuchte, sich wie von Sinnen umsichschlagend zu befreien. Das Tier schnappte unter grimmigem Wutgeheul unmittelbar über seiner Schulter mit seinen Zähnen nach dem Rucksack und versuchte ihn in Stücke zu reißen. Sein Rucksack, vollgestopft mit seinen Siebensachen, wurde jetzt zum letzten Bollwerk zwischen ihm und der reißenden Bestie, die sich darin verbissen hatte. Das Gewicht des wütenden Tieres hielt ihn auf dem Boden fest, seine klammernden Vorderläufe verhinderten, daß Friedrich sich unter ihm hervorwinden, geschweige denn aufstehen und weglaufen konnte.

Mit einer verzweifelten Anstrengung zwängte Friedrich seine Hand unter seinen Körper und versuchte an sein Messer zu kommen. Er ertastete das Heft mit den Fingern, zog es heraus und stieß mit voller Wucht zu, doch die Klinge prallte von einem fellbedeckten Schulterknochen ab, ohne großen Schaden anzurichten. Er stieß abermals zu, traf diesmal allerdings ins Leere. Unter Aufbietung seiner ganzen Körperkraft wälzte er sich auf die Seite und versuchte den Leib des Tieres aufzuschlitzen, verfehlte ihn jedoch abermals und versuchte zu entkommen, als die Bestie unter seiner Klinge wegtauchte.

Gerade als er zur Seite hin entwischen wollte, stürzten sich weitere Tiere in das Kampfgetümmel. Unter wütendem Gebrüll haute Friedrich mit dem Messer um sich und versuchte gleichzeitig, sein Gesicht mit seinem anderen Arm zu schützen. Es gelang ihm, bis auf Hände und Knie hochzukommen, doch eine dieser Bestien warf ihn erneut der Länge nach zu Boden.

Und dann sah Friedrich das Buch aus der Innentasche seines Rucksacks fallen. Die Bestie, die es schließlich gierig mit ihren Reißern vom Boden aufnahm, schüttelte unter wütendem Geknurr den Kopf, wie ein Hund, der einen Hasen gefangen hatte.

Gerade wollte sich die nächste der heulenden Bestien mit auf ihn stürzen, als ihr Kopf abrupt fortgeschleudert wurde; heißes Blut klatschte Friedrich über Gesicht und Hals. Es geschah vollkommen unerwartet und war zutiefst verstörend.

»Ins Wasser«, brüllte ihm eine Männerstimme zu. »Werft Euch ins Wasser!«

Friedrich konnte sich gerade noch zur Seite wälzen und herumdrehen, um der nach ihm schnappenden, fauchenden Bestie auszuweichen. Er hatte ganz bestimmt nicht die Absicht, sich ins Wasser zu werfen; schließlich verspürte er nicht die geringste Lust, von diesen grausamen Bestien ausgerechnet im Wasser angefallen zu werden. Das war einer der Lieblingstricks der Bestien aus dem Sumpf – sie scheuchten einen ins Wasser, und dann war man erledigt.

Plötzlich schien sich die Welt in ein Tollhaus zu verwandeln, Eine stählerne Klinge flog an seinem Gesicht vorbei, über seinen Kopf hinweg und sirrte durch die Luft, zerteilte mit jedem wuchtigen Hieb eine der Bestien.

Der Mann trat mit einem Bein über Friedrich hinweg und stellte sich breitbeinig über ihn. Das blitzschnelle Hauen und Stechen seines Schwertes erfolgte mit einer fließenden Eleganz, die Friedrich außerordentlich faszinierte.

Dann sah Friedrich noch mehr dieser Bestien aus dem Wald hervorbrechen. Mit beängstigendem Schwung und Furcht einflößender Entschlossenheit attackierten sie den über ihm stehenden Mann. Ein Stück weiter erblickte Friedrich einen weiteren Schwertkämpfer, der sich, mit seinem Schwert um sich dreschend, dem Ansturm entgegenwarf. Hinter ihm glaubte er noch einen Dritten zu erkennen, doch in Anbetracht des Durcheinanders rings um ihn her war er nicht ganz sicher, wie viele Retter es waren; das schrille Grunzen, das wütende Geheul, alles in seiner unmittelbaren Nahe, war ohrenbetäubend. Als eine der Bestien von der Seite her gegen ihn geschleudert wurde, stach Friedrich mit seinem Messer auf sie ein, nur um unmittelbar darauf festzustellen, daß sie längst keinen Kopf mehr hatte.

Als der zweite Kämpfer herbeigerannt kam, um sich in das Kampfgetümmel zu stürzen, trat der rittlings über Friedrich stehende Mann einen Schritt zur Seite, langte mit einer Hand nach unten, packte ihn am Hemd, riß ihn auf die Beine und schleuderte ihn ächzend in den See. Friedrich blieb keine Zeit mehr zu begreifen, wie ihm geschah, und nur ein kurzer Augenblick, um Luft in seine Lungen zu saugen, bevor er auf die Wasseroberfläche klatschte, dann versank er bereits in den dunklen Fluten und wußte nicht mehr, wo oben oder unten war.

Als er schließlich nach Luft japsend wieder an die Oberfläche kam und mit den Armen rudernd das Ufer zu erreichen versuchte, fand er mit seinen Füßen endlich auch den schlammigen Grund, so daß er den Kopf gerade eben über Wasser halten konnte. Zu seiner Überraschung folgte ihm keine der Bestien ins Wasser; mehrere kamen bis ans Ufer gelaufen, wo sie jedoch aus Abscheu vor dem feuchten Naß jählings stehen blieben.

Die Bestien bestürmten sogleich wieder unvermindert die drei Kämpfer von allen Seiten, während das wüste Gemetzel mit beängstigender Heftigkeit weitertobte. So flink die Tiere attackierten, so entschlossen wurden sie ins Jenseits befördert, wo sie hingehörten.

Es hatte etwas unvermittelt Endgültiges, als die dunkle Gestalt das Schwert nach oben riß und einer Bestie den Kopf abschlug, die sich soeben mit einem gewaltigen Satz auf seinen Begleiter stürzen wollte. Endlich senkte sich wieder Stille über die Nacht, gestört nur von dem schweren Atem der drei Menschen auf dem Pfad.

Die drei traten aus dem Haufen regloser Kadaver heraus, um sich matt und erschöpft am Ufer niederzulassen und mit hängendem Kopf zu verschnaufen.

»Seid Ihr wohlauf?«, erkundigte sich der Erste der drei, der Friedrich das Leben gerettet hatte. Die unerbittliche Heftigkeit des Kampfes war seiner Stimme noch immer anzuhören. Sein blutverschmiertes Schwert, das er nach wie vor in der Hand hielt, schimmerte matt im Sternenlicht.

Friedrich, den vor lauter Erleichterung plötzlich die Kräfte verließen, machte benommen ein paar Schritte Richtung Ufer, bis er hüfttief im Wasser des Sees vor dem Mann stand.

»Ja, und das habe ich Euch zu verdanken. Wieso habt Ihr mich einfach so ins Wasser geworfen?«

Der Mann fuhr sich mit den Fingern durch sein dichtes Haar. »Weil«, sagte er, unterbrochen von schwerem Keuchen, das nicht allein von seiner Erschöpfung, sondern auch von seinem Zorn herrührte, »Herzhunde das Wasser scheuen. Dort wart Ihr am sichersten aufgehoben .«

Friedrich schluckte, während sein Blick über die dunklen Haufen der Hundekadaver wanderte. »Ich weiß gar nicht, wie ich Euch danken soll. Ihr habt mir das Leben gerettet.«

»Nun«, erwiderte der Mann, »zufällig sind Herzhunde mir überaus zuwider. Sie haben mich schon mehr als einmal vor Angst fast um den Verstand gebracht.«

Friedrich traute sich nicht nachzufragen, wo der Mann diese furchterregenden Bestien vorher schon gesehen hatte.

»Wir waren ein ganzes Stück hinter Euch auf dem Pfad, als wir sie aus dem Wald hervorbrechen und Euch angreifen sahen.« Das war die Stimme einer Frau. Friedrich starrte die in der Mitte sitzende Gestalt an, die gesprochen hatte, während sie verschnaufte. Er konnte gerade eben ihr langes Haar erkennen. »Wir hatten Angst Euch nicht mehr rechtzeitig zu erreichen, als die Herzhunde über Euch herfielen«, fügte sie hinzu.

»Aber... was sind Herzhunde?«

Die drei Gestalten starrten ihn verwundert an.

»Viel wichtiger ist die Frage«, meinte der erste Mann in ruhigem, wohlüberlegtem und doch Achtung gebietendem Ton, »wieso die Herzhunde überhaupt hier sind. Habt Ihr eine Idee, weshalb sie es auf Euch abgesehen haben könnten?«

»Nein, Sir. Ich habe solche Wesen noch nie zuvor gesehen.«

»Es ist schon eine ganze Weile her, seit ich das letzte Mal Herzhunde gesehen habe«, meinte der Mann mit einem Unterton von Besorgnis in der Stimme. Friedrich hatte fast das Gefühl, daß er noch mehr über die Hunde sagen wollte, statt dessen aber fragte er, »Wie lautet Euer Name?«

»Friedrich Gilder, Sir. Und Euch – Euch allen – gebührt mein unendlicher Dank. So viel Angst hatte ich nicht mehr seit – ach, ich weiß nicht mehr, seit wann.« Er betrachtete die drei auf ihn gerichteten Gesichter, doch war es zu dunkel, um ihre Züge deutlich zu erkennen.

Der erste Mann legte der in der Mitte sitzenden Frau einen Arm um die Schultern und erkundigte sich mit leiser Stimme, ob sie wohlauf sei. Diese Geste verriet echte Sorge und innige Vertrautheit, wie Friedrich sofort sah. Als er an ihr vorbeilangte und auf die Schulter an ihrer anderen Seite tippte, antwortete auch die dritte Gestalt mit einem Nicken.

Es war absolut unwahrscheinlich, daß die drei Soldaten der Imperialen Ordnung waren. Trotzdem, in einem so fremden Land mußte man jederzeit auch noch mit anderen Gefahren rechnen. Friedrich riskierte es.

»Dürfte ich vielleicht Euren Namen erfahren, Sir?«

»Richard.«

Friedrich trat vorsichtig einen Schritt naher, doch der Blick, den die dritte schweigende Gestalt ihm daraufhin zuwarf machte ihm Angst, sich diesem Richard und der Frau weiter zu nähern.

Richard zog seine Klinge durch das Wasser, um sie abzuwaschen, dann stand er auf. Nachdem er beide Klingenseiten an seinem Hosenbein trockengewischt hatte, ließ er das Schwert in die Scheide an seiner Hüfte gleiten. Im dämmrigen Licht konnte Friedrich sehen, daß die edel glänzende, aus Silber und Gold gearbeitete Scheide mit einem über seiner Schulter hängenden Waffengurt befestigt war. Friedrich war ziemlich sicher, daß ihm sowohl Waffengurt als auch Scheide bekannt vorkamen. Er hatte sich fast sein ganzes Leben mit Schnitzarbeiten beschäftigt und erkannte eine gewisse mühelose Eleganz im Umgang mit der Klinge sofort – ganz gleich, um welche Art von Klinge es sich handelte. Die meisterliche Beherrschung geschliffenen Stahls erforderte Geschick und Kontrolle, und wenn dieser Richard ihn in Händen hielt, schien er wahrhaftig in seinem Element zu sein. Friedrich erinnerte sich genau an das Schwert, das der Mann an diesem Tag trug, und er begann sich zu fragen, ob es sich tatsächlich um dieselbe, ungewöhnliche Waffe handeln konnte.

Richard stieß mit dem Fuß gegen herumliegende Teile der Herzhunde; offenbar suchte er etwas. Als er sich bückte und einen abgetrennten Herzhundkopf aufhob, sah Friedrich, daß die Bestie einen Gegenstand mit ihren Zähnen festhielt. Richard zerrte daran, doch die Reißzähne hatten ihn durchbohrt. Als er ihn mit ruckelnden Bewegungen von den Reißzähnen befreite und ihn aus der Hundeschnauze löste, sah Friedrich mit großen Augen, daß es sich um das Buch handelte.

»Bitte«, sagte Friedrich, die Hand danach ausstreckend. »Ist es ... ist es unbeschädigt?«

Richard schleuderte den schweren Hundekopf zur Seite, wo er mit einem dumpfen Geräusch landete und zwischen die Bäume rollte, und besah sich das Buch im düsteren Licht genauer. Er ließ die Hand sinken und sah hinüber zu Friedrich, der noch immer bis zur Hüfte im Wasser stand.

»Ich denke, es wäre besser, wenn Ihr uns jetzt wissen laßt, wer Ihr seid und was Ihr hier verloren habt«, sagte Richard. Der unfreundliche Unterton in Richards Stimme ließ die Frau aufhorchen.

Friedrich räusperte sich und unterdrückte sein ungutes Gefühl. »Wie ich bereits sagte, lautet mein Name Friedrich Gilder.« Dann setzte er alles auf eine Karte. »Ich suche einen Mann, der mit einem sehr alten Bekannten von mir namens Nathan verwandt ist.«

Richard blickte ihn eine Weile unverwandt an. »Nathan. Ein großer, hoch gewachsener Mann mit langem weißem Haar, das ihm bis auf die Schultern reicht? Hat eine ziemlich hohe Meinung von sich selbst?« Aus seinem Tonfall sprach nicht bloß Überraschtheit, sondern auch eine Spur Argwohn. »Nathan, das Unheil in Person?«

Die letzte Bemerkung ließ Friedrich schmunzeln, und zwar aus Erleichterung. Seine Bande hatten ihm gute Dienste geleistet. Er verbeugte sich, so gut dies möglich war, wenn man bis zur Hüfte im Wasser stand.

»Führe uns, Meister Rahl, lehre uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Lord Rahl sah zu, wie Friedrich sich schließlich wieder aufrichtete, und reichte ihm die Hand. »Kommt aus dem Wasser, Meister Gilder«, meinte er freundlich.

Friedrich war ein wenig verblüfft, von Lord Rahl persönlich eine helfende Hand gereicht zu bekommen, wußte aber nicht, wie er die Geste, die auch als Befehl aufgefaßt werden konnte, ausschlagen sollte. Also ergriff er sie und ließ sich aus dem Wasser ziehen. Gleich darauf ging Friedrich hinunter auf ein Knie und verbeugte sich. »Lord Rahl, mein Leben gehört Euch.«

»Ich danke Euch, Meister Gilder. Eure Geste ehrt mich, und ich weiß Eure Aufrichtigkeit zu schätzen, aber Euer Leben gehört Euch allein und sonst niemandem. Und das schließt auch mich ein.«

Friedrich sah verwundert auf. Etwas so Bemerkenswertes, so Unvorstellbares hatte er noch niemanden sagen hören, und am allerwenigsten einen Lord Rahl. »Bitte, Sir, würdet Ihr mich Friedrich nennen?«

Lord Rahl lachte; es war das unbeschwerteste und freundlichste Lachen, das Friedrich je gehört hatte.

»Wenn Ihr mich Richard nennt.«

»Ich bitte um Verzeihung, Lord Rahl, aber ... ich fürchte, dazu werde ich mich einfach nicht überwinden können. Ich habe mein ganzes Leben immer nur einen Lord Rahl gekannt und bin zu alt, das jetzt noch zu ändern.«

Lord Rahl hakte einen Daumen hinter seinen breiten Gürtel. »Dafür habe ich durchaus Verständnis, Friedrich. Aber wir befinden uns mitten in der Alten Welt. Sollte Euch hier jemand dabei hören, wie Ihr den Namen ›Lord Rahl‹ aussprecht, geraten wir alle vermutlich in größte Schwierigkeiten, ich wäre Euch deshalb überaus dankbar, wenn Ihr Euch angewöhnen könntet, mich Richard zu nennen.«

»Ihr werde mich bemühen, Lord Rahl.«

Lord Rahl stellte ihm die Frau mit einer Handbewegung vor. »Dies ist die Mutter Konfessor – Kahlan, meine Gemahlin.«

Friedrich ließ sich erneut auf ein Knie sinken und verneigte sein Haupt. »Mutter Konfessor.« Er war etwas unsicher, wie er eine solche Frau zu begrüßen hatte.

»Aber Friedrich«, sagte sie im selben tadelnden Tonfall wie zuvor Lord Rahl, jedoch mit einer Stimme, die, wie er fand, eine Frau von seltenem Charme, von ungewöhnlicher Gewandtheit und Herzlichkeit verriet, »auch dieser Titel dürfte uns hier eher schlechte Dienste leisten.« Friedrich hatte selten eine so liebreizende Stimme gehört, ihre Klarheit nahm ihn völlig gefangen. Er war ihr ein einziges Mal im Palast begegnet, die Stimme paßte perfekt zu dem Bild, das er von ihr in Erinnerung behalten hatte.

Friedrich nickte. »Ja, Ma’am.« Lord Rahl mit »Richard« anzusprechen, das schien gerade noch im Bereich des Möglichen zu liegen, aber er war sich ziemlich sicher, daß er diese Frau nie würde anders nennen können als »Mutter Konfessor«. Das vertrauliche »Kahlan« erschien ihm ein Privileg, das ihm einfach nicht zustand.

Lord Rahl wies auf die Person neben der Mutter Konfessor. »Und das ist unsere gemeinsame Freundin Cara. Laßt Euch von ihr nicht einschüchtern; sie wird es ganz bestimmt versuchen. Sie ist in erster Linie eine Freundin, aber außerdem unsere geschätzte Beschützerin, die stets vor allem eins im Auge hat, unsere persönliche Sicherheit.« Er sah kurz zu ihr hinüber. »Auch wenn sie in letzter Zeit mehr Ärger gemacht hat als sonst etwas.«

»Lord Rahl«, brummte Cara, »wie ich Euch bereits sagte, war es nicht meine Schuld. Ich hatte nichts damit zu tun.«

»Ihr wart es, die es angefaßt hat.«

»Ja, schon ... aber woher hätte ich das denn wissen sollen!«

»Ich bat Euch, die Finger davon zu lassen, aber Ihr mußtet es unbedingt trotzdem anfassen.«

»Einfach die Finger davon lassen konnte ich ja wohl schlecht, oder?«

Friedrich hatte nicht den leisesten Schimmer, wovon bei dein Wortwechsel die Rede war. Doch selbst in der nahezu völligen Dunkelheit konnte er sehen, wie die Mutter Konfessor Cara lächelnd auf die Schulter klopfte.

»Schon gut, Cara«, flüsterte sie begütigend.

»Wir werden uns etwas einfallen lassen, Cara«, fügte Lord Rahl seufzend hinzu. »Noch ist es nicht zu spät.« Dann wurde er plötzlich ernst und wechselte das Thema mit der gleichen Plötzlichkeit, mit der er die Schlagrichtung seines Schwertes veränderte. Er wedelte mit dem Buch. »Die Hunde hatten es hierauf abgesehen.«

Friedrich zog erstaunt die Brauen hoch. »Tatsächlich?«

»Ja. Ihr wart nichts weiter als die Belohnung für einen erfolgreich durchgeführten Auftrag.«

»Woher wißt Ihr das?«

»Herzhunde kamen nie auf die Idee, sich um ein Buch zu balgen. Normalerweise hätten sie sich erst einen Kampf auf Leben und Tod um Euer Herz geliefert, offenbar sind sie aber aus einem anderen Grund hergeschickt worden. Wie auch immer, mir ist noch nie zu Ohren gekommen, daß ein Herzhund sich auf ein Buch gestürzt hätte, wenn er auch ein Herz hatte haben können.«

Friedrich deutete auf das Buch. »Lord – Verzeihung – Richard, es war Nathan, der mich mit diesem Buch losgeschickt hat. Offenbar hielt er es für sehr wichtig. Ich schätze, er hatte Recht.«

Lord Rahl löste seinen Blick von den überall auf der Erde herumliegenden Hunden und drehte sich wieder um. Wäre es nicht so finster gewesen, hätte Friedrich einen mißbilligenden Ausdruck auf seinem Gesicht bemerkt, dessen war er sicher, der unterdrückte Zorn in seiner Stimme war jedenfalls nicht zu überhören. »Nathan hält so manches für sehr wichtig – meistens sind es Prophezeiungen.«

»Aber in diesem Fall war Nathan wirklich sicher.«

»Das ist er immer. Er hat mir früher gelegentlich geholfen, das will ich gar nicht bestreiten.« Lord Rahl schüttelte entschlossen den Kopf. »Aber von Anfang an hatten wir so viel Ärger mit Prophezeiungen, daß ich gar nicht mehr daran denken mag. Herzhunde bedeuten in erster Linie eines: Auf einmal haben wir es mit einer unmittelbaren, tödlichen Gefahr zu tun. Ich weiß, manche Menschen halten die Fähigkeit, Prophezeiungen zu erstellen, für einen Segen, ich dagegen betrachte sie als einen Fluch, um den man am besten einen großen Bogen macht.«

»Ich verstehe«, meinte Friedrich, versonnen lächelnd. »Meine Frau war Hexenmeisterin. Es war ihre Gabe, Prophezeiungen abzugeben. Manchmal nannte sie es auch einen Fluch.« Sein Lächeln geriet ins Wanken. »Ich habe sie manches Mal in die Arme genommen, wenn sie über eine Weissagung betrübt war, die sie gesehen hatte, ohne etwas daran ändern zu können.«

In dem verlegenen Schweigen, das darauf folgte, sah Lord Rahl ihn an. »Dann ist sie also verschieden?«

Friedrich vermochte nur zu nicken.

»Das tut mir leid für Euch, Friedrich«, meinte Lord Rahl in gedämpftem Tonfall.

»Mir auch«, meinte die Mutter Konfessor mit leiser, trauriger, von aufrichtigem Mitgefühl erfüllter Stimme. Sie wandte sich zu ihrem Gemahl und packte ihn beim Oberarm. »Ich weiß, Richard, wir haben keine Zeit, uns mit Nathans Prophezeiungen abzugeben, trotzdem können wir die Bedeutung der Herzhunde wohl kaum einfach außer acht lassen.«

Aus Lord Rahls schwerem Seufzer sprach Verzweiflung. »Ich weiß.«

»Euch mache ich einen Vorschlag, Friedrich«, sagte die Mutter Konfessor dann mit fester Stimme. »Wir waren gerade im Begriff, unser Nachtlager aufzuschlagen. Solange die Herzhunde ihr Unwesen treiben, wäre es besser, Ihr bleibt bei uns, bis wir in ein oder zwei Tagen auf Freunde von uns stoßen und besser geschützt sind. Im Lager könnt Ihr uns dann erzählen, worum es überhaupt geht.«

»Ich werde mir anhören, was Nathan zu sagen hat«, meinte Lord Rahl, »aber mehr kann ich nicht versprechen. Nathan ist ein Zauberer, er wird seine Probleme allein lösen müssen; wir haben selbst schon genug davon. Schlagen wir also erst einmal irgendwo an einer sicheren Stelle unser Lager auf. Ich kann mir das Buch ja zumindest mal ansehen – falls es überhaupt noch lesbar ist. Inzwischen könnt Ihr mir erzählen, warum Nathan es für so wichtig halt, aber verschont mich bitte mit Prophezeiungen.«

»Es geht nicht um Prophezeiungen, Lord Rahl. Tatsächlich besteht das eigentliche Problem eher in einem Mangel an Prophezeiungen.«

Lord Rahl wies auf die überall herumliegenden Kadaver. »Das unmittelbare Problem sind sie. Es wäre besser, wir suchen uns eine von Wasser umgebene Stelle hier unten im Sumpf, wenn wir den morgigen Tag erleben wollen. Wo die hergekommen sind, gibt es mit Sicherheit noch mehr.«

Friedrich ließ den Blick nervös durch die Dunkelheit schweifen. »Und wo sind sie hergekommen?«

»Aus der Unterwelt«, erwiderte Lord Rahl.

Friedrich klappte der Unterkiefer herunter. »Aus der Unterwelt? Aber wie ist das möglich?«

»Dafür gibt es nur eine mögliche Erklärung«, sagte Lord Rahl mit leiser, vom Grauen dieses Wissens erfüllter Stimme. »Herzhunde sind in gewisser Hinsicht die Wächter der Unterwelt – die Hunde des Hüters. Für ihr Hiersein kann es nur einen Grund geben, Der Schleier zwischen Leben und Tod ist zerrissen worden.«

55

Zu viert machten sie sich auf und marschierten den Pfad entlang, während Friedrich über die äußerst beunruhigende Tatsache nachsann, daß der Schleier zwischen der Welt des Lebens und dem Reich des Todes zerrissen worden war. Althea hatte sich in der letzten Phase ihres Lebens vorwiegend mit der Huldigung befaßt, die sie für ihre Weissagungen benutzte, daher war er über diesen Schleier bestens informiert. Sie hatte sich im Laufe der Jahre oft mit ihm darüber unterhalten und ihm vor allem kurz vor ihrem Tod noch einmal ausführlich dargelegt, zu welchen Überzeugungen sie mittlerweile bezüglich der Wechselwirkung zwischen den beiden Welten gelangt war.

»Lord Rahl«, meinte Friedrich schließlich, »ich glaube, was Ihr vorhin über den Riß im Schleier zwischen der Welt des Lebens und dem Reich der Toten sagtet, könnte sich durchaus mit dem Grund decken, weshalb Nathan es für so wichtig hielt, daß ich Euch dieses Buch bringe. Er will von Euch gar keine Hilfe – deswegen hat er mich nicht mit dem Buch hergeschickt –, es war vielmehr als Hilfe für Euch gedacht.«

Lord Rahl entfuhr ein höhnisches Lachen. »Genau. Exakt so dreht er es immer – daß er einem im Grunde nur helfen möchte.«

»Aber ich glaube, es geht um Eure Schwester.«

Alle blieben wie angewurzelt stehen.

»Ich habe eine Schwester?«, fragte Richard flüsternd.

»Aber ja, Lord Rahl«, erwiderte Friedrich, ganz überrascht, daß er nichts davon wußte. »Nun, eigentlich ist sie eher eine Halbschwester. Sie ist ebenfalls ein Nachkömmling Darken Rahls.«

Lord Rahl packte ihn am Arm. »Ich habe also tatsächlich eine Schwester? Könnt Ihr mir etwas über sie erzählen?«

»Na ja, ein wenig schon. Ich bin ihr sogar schon begegnet.«

»Wunderbar, Friedrich! Was ist sie für ein Mensch? Wie alt ist sie überhaupt?«

»Nur wenige Jahre jünger als Ihr, Lord Rahl. Anfang zwanzig, würde ich sagen.«

»Ist sie ein kluges Mädchen?«, erkundigte er sich grinsend.

»Klüger, als gut für sie ist, fürchte ich.«

Richard lachte vor Begeisterung. »Ich kann es gar nicht glauben! Ist das nicht großartig, Kahlan? Ich habe eine Schwester!«

»Ich kann daran nichts Großartiges finden«, brummte Cara mürrisch, bevor die Mutter Konfessor Gelegenheit hatte, darauf zu antworten. »Ganz und gar nichts Großartiges!«

»Wie könnt Ihr so etwas nur sagen, Cara?«, meinte die Mutter Konfessor tadelnd.

Cara beugte sich zu ihnen hinüber. »Muß ich Euch etwa an den Ärger erinnern, mit dem wir alle uns herumschlagen mußten, als Lord Rahls Bruder Drefan plötzlich auf der Bildfläche erschien?«

»Nein ...«, meinte Richard, dem die Erinnerung sichtlich Unbehagen bereitete.

Alles verfiel in Schweigen. »Was ist denn damals passiert?«, traute sich Friedrich schließlich zu fragen.

Er erschrak, als Cara ihn plötzlich am Kragen packte und ihn dicht vor ihre zornig funkelnden Augen zog. »Dieser Bankert Darken Rahls hatte die Mutter Konfessor um ein Haar getötet! Und Lord Rahl gleich mit! Mich hätte er auch fast umgebracht! Jedenfalls mußten seinetwegen eine ganze Menge anderer Menschen dran glauben; beinahe so ziemlich jeder. Ich hoffe, der Hüter der Toten hat ihn für alle Ewigkeit in ein finsteres, kaltes Loch gesperrt. Wenn Ihr wüßtet, was er der Mutter Konfessor angetan hat...«

»Es reicht, Cara«, meinte Kahlan mit ruhiger, beherrschter Stimme und legte ihr eine Hand auf den Arm, um sie mit sanftem Nachdruck aufzufordern, Friedrichs Kragen loszulassen.

Cara fügte sich, in ihrer hitzigen Aufgebrachtheit allerdings nur äußerst widerstrebend. Friedrich konnte unschwer erkennen, wieso diese Frau die Bewacherin des Lord Rahl und der Mutter Konfessor war. Obwohl er ihre Augen nicht sehen konnte, spürte er sogar im Dunkeln deutlich, daß sie ihn wie ein Falke beobachtete. Dank ihres scharfen Urteilsvermögens vermochte diese Frau bis auf den Grund der Seele eines Mannes zu blicken und sein Schicksal zu besiegeln. Sie besaß nicht nur die nötige Selbstsicherheit, sondern brachte auch die erforderlichen Fähigkeiten mit, eine einmal für richtig befundene Entscheidung durchzusetzen.

Friedrich wußte das, weil er im Palast des Volkes dieser Sorte Frauen oft begegnet war. Als sie ihre Hand unter dem Umhang hervorgezogen hatte, um ihn am Kragen zu packen, hatte er ihren Strafer an einem Kettchen am Handgelenk baumeln sehen. Sie war eine MordSith.

»Die Geschichte mit Eurem Halbbruder tut mir leid«, meinte Friedrich. »Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, daß Jennsen Euch etwas Böses will.«

»Jennsen«. sagte er leise bei sich und prüfte dabei seine Reaktion auf den Namen dieses Menschen, von dessen Existenz er bisher nichts gewußt hatte.

»Um die Wahrheit zu sagen, Jennsen hat schreckliche Angst vor Euch, Lord Rahl.«

»Sie hat schreckliche Angst vor mir? Aber warum sollte sie sich vor mir fürchten?«

»Weil sie glaubt, daß Ihr sie verfolgt.«

Richard sah ihn verständnislos an. »Sie verfolgen? Wie hätte ich sie verfolgen können? Ich saß hier in der Alten Welt fest.«

»Sie glaubt, daß Ihr sie töten wollt und Soldaten auf sie angesetzt habt, die Jagd auf sie machen sollen.«

Einen Moment lang war er so verdutzt, daß es ihm die Sprache verschlug; jede Neuigkeit, die er erfuhr, schien noch unglaublicher zu sein als die vorhergehende. »Aber ... ich kenne sie doch nicht einmal. Warum sollte ich sie also töten wollen?«

»Weil sie nicht mit der Gabe gesegnet ist.«

Richard trat einen Schritt zurück und versuchte zu begreifen, was Friedrich ihm da erklärte. »Was spielt denn das für eine Rolle? Es gibt jede Menge Menschen, die nicht mit der Gabe gesegnet sind.«

Friedrich deutete auf das Buch in Richards Hand. »Ich denke, um das zu erklären, hat Nathan Euch das Buch geschickt.«

»Prophezeiungen erklären überhaupt nichts.«

»Nein, Lord Rahl. Ich glaube, hier geht es weniger um Prophezeiungen als vielmehr um die Frage des freien Willens. Ihr müßt wissen, daß ich durch meine Frau ein wenig über Prophezeiungen weiß. So wie Nathan es mir erklärte, sind Prophezeiungen abhängig von der Möglichkeit der freien Willensentscheidung; aus ebendiesem Grund reagiert Ihr mit so heftiger Ablehnung auf sie, denn Ihr seid ein Mann, der eine Ausgewogenheit herstellt zwischen dem freien Willen und der Magie der Prophezeiung. Er meinte, nicht etwa die Prophezeiungen hätten mich dazu bestimmt, Euch dieses Buch zu bringen, sondern ich müßte es aus freien Stücken tun.«

Richard starrte im Dunkeln auf das Buch; sein Ton wurde versöhnlicher. »Nathan kann manchmal eine ziemliche Plage sein, aber ich weiß, er ist ein Freund, der mir auch schon geholfen hat. Seine Hilfe hat mich gelegentlich in beträchtliche Schwierigkeiten gebracht, aber wenn ich auch mit seiner Handlungsweise nicht immer einverstanden bin, so weiß ich doch, daß er für sein Tun stets gute Gründe hat.«

»Ich habe den größten Teil meines Lebens eine Hexenmeisterin geliebt, Lord Rahl ich weiß, wie vielschichtig diese Dinge sein können. Und ich hätte diesen weiten Weg gewiß nicht auf mich genommen, wenn ich Nathan in diesem Punkt nicht glauben würde.«

Richard sah ihn einen Moment lang forschend an. »Hat Nathan gesagt, was in dem Buch steht?«

»Er erklärte mir, das Buch stamme aus der Zeit vor dem großen Krieg vor Tausenden von Jahren. Er habe es im Palast des Volkes gefunden, nach einer fieberhaften Suche unter den Tausenden von alten Bänden dort, und sei gleich anschließend damit zu mir gekommen, um mich zu bitten, es Euch zu bringen. Er meinte, die Angelegenheit sei so dringend, daß er nicht riskieren wollte, mit einer Übersetzung zusätzlich Zeit zu verlieren. Deswegen kannte er auch den Inhalt des Buches nicht.«

Richards Interesse an dem Buch schien beträchtlich gestiegen, als er es erneut betrachtete. »Nun, ich weiß nicht, wie viel es uns nützen wird, die Hunde haben es ziemlich stark beschädigt. Ich fürchte, allmählich begreife ich auch, warum.«

»Kannst du wenigstens entziffern, was auf dem Einband steht, Richard?«, fragte Kahlan.

»Ich habe es gerade lange genug im Hellen gesehen, um zu erkennen, daß es auf Hoch-D’Haran geschrieben ist, aber nicht versucht, es zu übersetzen; dort steht irgend etwas über Schöpfung.«

»Ganz recht, Lord Rahl. Das ist der Titel, den mir auch Nathan nannte.« Friedrich tippte auf das Buch. »Hier auf dem Einband steht Die Säulen der Schöpfung, in vergoldeten Lettern.«

»Großartig«, murmelte Richard, dem der Titel offenbar in unguter Erinnerung war. »Also schön, sehen wir zu, daß wir ein sicheres Plätzchen finden und dort unser Lager aufschlagen. Ich möchte nicht, daß die Herzhunde uns im Dunkeln unter freiem Himmel überraschen. Wir werden ein kleines Feuer machen; vielleicht kann ich herausfinden, ob das Buch uns etwas Nützliches mitzuteilen hat.«

»Dann sind Euch diese Säulen der Schöpfung bekannt?«, fragte Friedrich, den dreien hinterhergehend, die bereits wieder losmarschiert waren.

»Allerdings«, meinte Richard über die Schulter; seine Stimme klang besorgt. »Ich habe schon von ihnen gehört. Nathan stammt aus der Alten Welt, ich nehme also an, daß er sie ebenfalls kennt.«

Friedrich kratzte sich verwirrt am Kinn, als sie eine kleine Anhöhe auf dem Pfad erreichten. »Was haben die Säulen der Schöpfung mit der Alten Welt zu tun?«

»Diese Säulen der Schöpfung befinden sich inmitten einer menschenleeren Ödnis.« Richard wies nach vorne, Richtung Süden. »Sie befindet sich gar nicht mal so weit von hier, ungefähr in dieser Richtung. Wir sind vor kurzem daran vorbeigekommen, denn wir waren gezwungen, sie ganz am äußersten Rand zu durchqueren, weil uns ein paar ziemlich unangenehme Leute auf den Fersen waren.«

»Jetzt bleichen ihre verdammten Knochen dort in der Sonne«, warf Cara mit unverhohlener Freude ein.

»Leider«, fuhr Richard fort, »sind dabei auch unsere Pferde draufgegangen, deswegen sind wir zu Fuß unterwegs. Aber wenigstens sind wir mit dem Leben davongekommen.«

»Eine Ödnis ... aber Lord Rahl, nach Aussage meiner Frau handelt es sich dabei auch um ...«

Friedrich unterbrach sich, als ein neben dem Pfad liegender Gegenstand seine Aufmerksamkeit erregte. Selbst in dem dämmrigen Licht ließen ihn die gespenstisch vertrauten dunklen Umrisse, die sich gegen die helle Farbe des staubigen Pfades abzeichneten, jäh stehen bleiben.

Er ging in die Hocke, um ihn mit den Fingern zu berühren. Zu seiner Überraschung fühlte er sich genau so an, wie er vermutet hatte. Als er ihn aufhob, war er vollends sicher. Es wies dieselbe gewellte, mit einer Zugschnur zu verschließende Öffnung auf, dieselbe Kerbe im weichen Leder, wo ihm in der Eile ein scharfer Holzmeißel abgerutscht war.

»Was ist?«, fragte Richard argwöhnisch und ließ den Blick suchend über die in nahezu vollkommener Dunkelheit daliegende Landschaft schweifen. »Warum habt Ihr angehalten?«

»Habt Ihr etwas gefunden?«, fragte Kahlan. »Als ich an der Stelle vorbeikam, ist mir nichts aufgefallen.«

»Mir auch nicht«, bestätigte Richard.

Friedrich schluckte, als er ihnen den Lederbeutel zeigte. Er schien Münzen zu enthalten, und dem Gewicht nach waren sie aus Gold.

»Der gehört mir«, meinte Friedrich leise, völlig baff vor Staunen. »Wie ist es möglich, daß er hier liegt?«

Er konnte schlecht behaupten, daß das Gold ihm gehörte, obwohl es durchaus möglich war, den Beutel selbst aber hatte er jahrzehntelang beinahe jeden Tag in der Hand gehabt. Er hatte eines seiner Werkzeuge darin aufbewahrt – einen kleinen Hohlmeißel, den er oft benutzte.

»Ja, wie mag er nur hierher gekommen sein?«, meinte Cara, während sie den Blick suchend über das umliegende Gelände schweifen ließ. Sie hielt ihren Strafer fest mit der Faust umklammert.

Friedrich erhob sich wieder, den Blick noch immer verwundert auf seinen Werkzeugbeutel gerichtet. »Ich glaube, er wurde von dem Mann gestohlen, der auch für den Tod meiner Frau verantwortlich ist.«

56

Also, wenn das kein Ding war.

Oba konnte kaum glauben, daß er seinen Geldbeutel verloren hatte; dabei war er doch immer so vorsichtig. Er blies verärgert die Wangen auf. Wenn es nicht das eine war, dann war es etwas anderes. Entweder war es ein durchtriebener, kleiner Taschendieb oder ein diebisches Weibsstück, und stets waren sie hinter seinem Geld her. War das eigentlich alles, was diese kleinkarierten Leute interessierte? Geld? Nach dem ganzen Ärger, nach all dem habgierigen, hinterhältigen Pack, das es auf sein schwer verdientes Vermögen abgesehen hatte, hatte Oba gelernt, daß ein Mann von seinem Rang gar nicht vorsichtig genug sein konnte. Er wollte es einfach nicht glauben, daß er es diesmal sich selber zuzuschreiben hatte.

Er spähte zwischen den Bäumen hindurch und beobachtete die rührende Szene. Sein Bruder Richard und seine teure Gattin wandten sich soeben dem Mann zu, der die Geldbörse – Obas bis zum Rand mit seinem Geld gefüllte Börse – gefunden hatte.

»Ich glaube, er wurde von dem Mann gestohlen, der auch für den Tod meiner Frau verantwortlich ist«, hörte Oba den Mann sich ereifern.

Oba klappte der Unterkiefer herunter. Es war der Ehemann dieser Sumpfhexe – dieser hassenswerten, eigensüchtigen Hexenmeisterin, die sich geweigert hatte, ihm seine Fragen zu beantworten. Er war nicht so dumm, einen wunderlichen Zufall dahinter zu vermuten, nein, so dumm war er nicht.

»Rührt ihn nicht an!«, riefen Richard Rahl und die Mutter Konfessor wie aus einem Mund.

»Lauft!«, schrie die zweite Frau.

Oba sah sie wie aufgescheuchte Rehe die Flucht ergreifen. Er merkte, daß die Stimme etwas im Schilde führte. Daß sie Dinge, die Menschen gehörten, dafür benutzte, bis zu ihnen durchzudringen, war ihm bekannt. Oba sah nach rechts und links, hinüber zu den leuchtenden gelben Augen, die mit ihm zusammen das Geschehen verfolgten, und feixte.

Die Luft erzitterte, so als wäre genau dort, wo der Geldbeutel auf den Boden gefallen war ein Blitz eingeschlagen. Winselnd wichen die Hunde ein Stück zurück. Oba stopfte sich die Finger in die Ohren und beobachtete aus halb zusammengekniffenen Augen, wie die violette Schockwelle sich kreisförmig ausbreitete – genau wie die Ringe auf einem Teich, nachdem er ein totes Tier hineingeworfen hatte.

Schneller als gedanklich faßbar wurden die vier vor ihm zu Boden geschleudert, als der violette Ring aus Licht sich mit rasender Geschwindigkeit ausbreitete, so schnell, daß er ihm nicht mit dem Blick zu folgen vermochte. Obas Haare wurden ihm aus dem Gesicht geweht, als der wogende Ring über ihn hinwegfegte und eine Fläche aus stillem, wattigem, gespenstisch violettem Rauch hinter sich zurückließ.

Obas Verdacht hatte sich als richtig erwiesen, Die Stimme plante etwas ganz Großes. Entzückt überlegte er, was das wohl sein mochte.

Stille hatte sich über die Szene gesenkt, trotzdem setzte Oba seine Beobachtung noch eine Weile fort, um ganz sicher zu sein, daß die vier nicht wieder aufstanden. Erst als er sicher war, daß er nichts zu befürchten hatte, richtete er sich in seinem versteckten Beobachtungsposten auf, wo die Stimme ihm zu warten aufgetragen hatte.

Jetzt drängte ihn die Stimme, weiterzumachen. Die Hunde blieben ein gutes Stück weiter hinten zurück und sahen zu, wie Oba mit schnellen Schritten über den rauchbedeckten Boden huschte. So seltsamen Rauch hatte er noch nie gesehen – das Eigenartigste an ihm, trotz seiner matt leuchtenden, bläulichvioletten Farbe, war, daß er beim Hindurchlaufen nicht aufgewirbelt wurde. Obas Beine gingen durch den regungslosen Rauch hindurch, ohne ihn in Bewegung zu versetzen, so als gehörte er einer ganz anderen Welt an, während Oba sich an derselben Stelle in dieser Welt bewegte.

Die vier lagen der Länge nach auf der Erde, genau dort, wo sie hingeschlagen waren. Auf sichere Distanz bedacht, schob Oba vorsichtig den Oberkörper vor und sah, daß sie noch atmeten, wenn auch langsam. Ihre Augen waren nicht geschlossen. Er fragte sich, ob sie ihn wohl sehen konnten, auch wenn keiner der vier auf das Schwenken seiner Arme reagierte.

Oba beugte sich über Richard Rahl und betrachtete sein regungsloses Gesicht. Dann wedelte er mit der Hand unmittelbar vor seinen blicklos starrenden Augen hin und her. Keine Reaktion.

Im Sternenlicht war es nur schwer zu erkennen, trotzdem war Oba sicher, in seinen Augen eine Spur der faszinierenden Familienähnlichkeit ausmachen zu können. Es hatte etwas Unheimliches, einen Mann vor sich zu sehen, dessen Äußeres eine gewisse Ähnlichkeit mit einem selbst aufwies. Oba kam allerdings eher nach seiner Mutter. Das war wieder einmal typisch für sie, dieser Wunsch, daß er eher ihr als seinem Vater ähneln sollte. Die Frau war absolut ichbezogen. Bei jeder sich bietenden Gelegenheit hatte sie versucht, ihm seine Stellung vorzuenthalten, sogar was sein Aussehen anbetraf. Dieses eigensüchtige Miststück.

Aber jetzt war es Richard, der Oba um seine rechtmäßige Stellung betrog, jene Stellung, in der sein Vater ihn gern gesehen hätte. Schließlich hatten Oba und Darken Rahl gewisse Qualitäten gemein, von denen Oba überzeugt war, daß sein Bruder sie nicht besaß.

Ein prüfender Blick ergab, daß auch der alte Ehemann der Sumpfhexe noch atmete. Oba nahm die unweit des Mannes liegende Geldbörse wieder an sich und schüttelte sie unmittelbar vor den blicklos starrenden Augen des Mannes, aber auch er zeigte keinerlei Reaktion. Jetzt, da die Stimme mit ihm fertig war, band Oba sich die Börse wieder um seinen Knöchel.

Oba war nicht gerade begeistert, daß sich die Stimme für diese Tricks seines Geldes bediente, aber nach allem, was die Stimme für ihn getan hatte – sie hatte ihn unbesiegbar gemacht und wer weiß, was noch –, konnte er ihr eine gelegentliche Gefälligkeit vermutlich schlecht verwehren. Es durfte nur nicht zur Gewohnheit werden.

Die Frau, die sie begleitete, hatte einen einzelnen, langen Zopf, der neben ihr auf dem grasigen Boden lag, und trug einen dieser merkwürdigen, mit einem Kettchen befestigten Stäbe an ihrem Handgelenk. Ihm dämmerte, daß sie eine Mord-Sith sein mußte. Er knetete ihre Brüste. Sie reagierte nicht. Grinsend nahm er sich die Zeit und wiederholte es. Wo sie gerade so willig war, überlegte er, was er sonst noch alles mit ihr anstellen könnte. Die Vorstellung hatte etwas erstaunlich Erregendes.

In diesem Moment wurde ihm bewußt, daß noch eine weitere Person zur Verfügung stand, die sogar noch besser wäre als eine Mord-Sith. Er schielte zu ihr hinüber. Die Frau seines Bruders, die Frau, die von allen Mutter Konfessor genannt wurde, lag ganz in der Nähe, er brauchte nur zuzugreifen. Was wäre gerechter, als sie sich zu nehmen?

Oba krabbelte zu ihr hinüber; als er sah, wie wunderschön sie war, erlosch sein Grinsen und wich einer ehrfürchtigen Scheu. Sie lag auf dem Rücken, einen Arm zur Seite geworfen, die Finger leicht geöffnet, so als wollte sie jemandem den Weg nach Süden weisen. Ihr anderer Arm lag ganz locker auf ihrem Bauch. Auch ihre Augen starrten ins Leere.

Oba streckte behutsam eine Hand aus und strich ihr mit dem Finger über die Wange; sie war zart wie das seidenweiche Blütenblatt einer Rose. Er strich ihr eine lange Haarsträhne aus dem Gesicht, um ihre Züge besser betrachten zu können. Ihre Lippen waren leicht geöffnet.

Oba beugte sich über sie, brachte seine Lippen ganz dicht über ihren Mund und schob seine Hand an ihrem Körper hinauf. Seine Hand glitt über die Wölbung ihrer Brust. Er streichelte sie sacht mit seiner großen Hand, nur um ihr zu zeigen, daß er auch zärtlich sein konnte. Dann wechselte er die Seite und knetete ihre andere Brust, aber noch immer weigerte sie sich ihm zu zeigen, wie sehr sie seine zarten, unwiderstehlichen Berührungen erregten.

Oba blies in ihren leicht geöffneten Mund. Sie zeigte keinerlei Reaktion. Vermutlich trieb sie ihr Spiel mit ihm, foppte ihn. Dieses arrogante Weibsstück.

Diesmal würde sie nirgendwohin gehen; weglaufen konnte sie nicht. Offenbar hatte ihm die Stimme eine Gabe mitgegeben. Oba warf den Kopf in den Nacken und lachte den Himmel an. Unter den wachsamen Blicken der Hunde weit hinter ihm im dunklen Schatten heulte Oba vor lauter Verzückung die Sterne an.

Grinsend beugte sich Oba wieder über die Gemahlin des Lord Rahl und sah ihr fest in die Augen. Wahrscheinlich war sie ihres Gemahls, dieses Lord Rahl, längst überdrüssig und bereit für ein kleines, verwegenes Techtelmechtel. Je länger Oba darüber nachdachte, desto klarer wurde ihm, daß diese Frau eigentlich ihm gehörte. Sie gehörte dem Lord Rahl. Eigentlich müßte Oba sie von Rechts wegen zu seiner Gemahlin machen, wenn er der neue Lord Rahl wurde.

Und das würde er werden; die Stimme hatte ihm versprochen, daß dies durchaus im Bereich seiner Möglichkeiten lag.

Oba betrachtete ihre feinen Gesichtszüge, die Rundungen ihres Körpers. Er begehrte diese Frau. Viel zu beschäftigt, der Stimme Gefälligkeiten zu erweisen, war er schon seit geraumer Zeit nicht mehr dazu gekommen, sich eine Frau zu nehmen. Die Stimme hatte ihn unablässig in halsbrecherischem Tempo vorangetrieben. Er ließ seine Hand sacht über den Körper der Mutter Konfessor hinwegwandern, während er sich in Gedanken die ungeheure Befriedigung ausmalte, die ihn erwartete.

Nur gefiel ihm nicht so recht, daß die anderen ihm dabei zuschauten. Sie wollten einfach nicht die Augen schließen, um ihm und der Dame ein wenig Privatheit zu gönnen. Arrogante Wichtigtuer, alle miteinander. Oba grinste. Vielleicht wäre es sogar ziemlich erregend, wenn er ihren Gemahl ihrem neuen Herrn und Meister zuschauen ließe? Das Grinsen erlosch. Was ging es diesen Richard überhaupt an, wenn es sie nach einem neuen Mann – einem besseren Mann – gelüstete?

Oba beugte sich über seinen Bruder und schloß dessen Lider. Das Gleiche wiederholte er bei dem alten Mann. Dann hielt er inne und beschloß, die zweite Frau zusehen zu lassen. Sicherlich war ein solch erregendes Erlebnis nur eine kleine Aufmerksamkeit, aber attraktiven Frauen gegenüber war Oba sich für solche Aufmerksamkeiten nie zu schade.

Bebend vor Vorfreude und absolut gewiß, ihr den ersehnten Schauder verschaffen zu können, beugte sich Oba vor, um der Mutter Konfessor die Kleider vom Körper zu reißen. Seine Finger hatten sie noch nicht berührt, als ein gewaltiger violetter Lichtblitz ihn zurückschleuderte. Verwirrt richtete Oba sich wieder auf und preßte sich die Hände auf die Ohren, denn die Stimme war im Begriff, seinen Verstand mit unfaßbaren Qualen zu zermalmen. Die Schmerzen ließen erst nach, als Oba sich im Krebsgang von der Mutter Konfessor entfernte. Nach dem kurzen Anfall sackte er vor Erschöpfung keuchend in sich zusammen. Es betrübte ihn zutiefst, daß die Stimme ihn so hart bestrafte, er fand es deprimierend, daß die Stimme so grausam sein konnte, ihm eine so simple Freude zu verwehren, noch dazu, nachdem er so viel Gutes getan hatte.

Schließlich schlug die Stimme einen anderen Ton an, becircte ihn und erzählte ihm ganz leise von der wichtigen Aufgabe, die sie für ihn bereit hielt – von wichtigen Arbeiten, die auszuführen allein Oba die nötige Qualifikation besaß. Er lauschte trübsinnig.

Oba war wichtig, sonst würde ihm die Stimme nicht vertrauen. Wer außer Oba wäre im Stande, die Dinge zu vollbringen, die die Stimme von ihm verlangte? Auf wen sonst konnte die Stimme zählen, die Dinge wieder ins rechte Lot zu rücken?

Die Stimme machte ihm in der Stille dieser friedlichen Nacht unmißverständlich klar, was sie von ihm erwartete. Wenn er tat, wie ihm befohlen, würde der entsprechende Lohn nicht ausbleiben. Grinsend vernahm Oba die Versprechungen. Zuerst mußte er die Gefälligkeit erweisen, dann gehörte die Mutter Konfessor ihm. Das war nicht übermäßig schwierig. Und wenn sie erst einmal ihm gehörte, konnte er – mit dem Segen der Stimme – mit ihr machen, was immer ihm beliebte, ohne daß sich jemand einmischte. Bilder kamen ihm in den Sinn, dazu die Gerüche, die Stimmung, ihre lustvollen Schreie – die Aussicht auf diese Wonnen hätte ihn beinahe um den Verstand gebracht. Für eine Begegnung, wie diese es zu werden versprach, war Oba bereit, einen gewissen Aufschub in Kauf zu nehmen.

Er sah hinüber zu der Mord-Sith. Bis dahin konnte er sich ein wenig mit ihr die Zeit vertreiben. Ein Mann wie er, ein Mann der Tat, von überragendem Geist, der große Verantwortung zu tragen hatte, brauchte gelegentlich etwas Entspannung. Für einen Mann von Obas Bedeutung waren solche Zerstreuungen ein notwendiges Ventil.

Er beugte sich über die Mord-Sith und blickte grinsend in ihre offenen Augen. Ihr würde die Ehre zuteil werden, ihn als Erste zu bekommen. Die Mutter Konfessor würde eben warten müssen, bis sie an der Reihe war. Er streckte die Hand aus, um ihr die Kleider vom Leib zu streifen.

Plötzlich loderte ein kolossaler Schmerz in Obas Schädel auf, daß ihm erneut Hören und Sehen verging. Er preßte seine Hände auf die Ohren, bis er abklang – und nachdem er eingewilligt hatte.

Die Stimme hatte Recht; natürlich hatte sie Recht, wie er jetzt sofort einsah. Oba würde die ihm zustehende Stellung erst nach Richard Rahls Tod einnehmen können. Das klang vernünftig. Es wäre zweifellos das Beste, jeden Fehler zu vermeiden. Genau genommen wäre es nicht einmal rechtens, wenn er diesen Frauen Lust verschaffte, bevor er getan hatte, was getan werden mußte. Wo war er nur mit seinen Gedanken? Sie hatten ihn überhaupt noch nicht verdient, erst einmal mußten sie ihn als den bedeutenden Mann kennenlernen, der er in Kürze werden würde, und dann mußten sie um seine Gunst betteln. Erst dann hätten sie ihn überhaupt verdient.

Er mußte sich beeilen; die Stimme hatte gesagt, daß sie bald aufwachen und Lord Rahl in Kürze einen Weg finden würde, den Schlafbann zu brechen.

Oba zog sein Messer und krabbelte auf allen vieren hinüber zu seinem Bruder. Lord Rahl starrte noch immer blicklos und stumm in den Sternenhimmel.

»Na – wer ist jetzt der große Einfaltspinsel?«, fragte er seinen Bruder.

Lord Rahl wußte nichts darauf zu erwidern. Oba setzte Richard das Messer an die Kehle, aber die Stimme riet ihm dringend, davon abzulassen, und füllte seine Gedanken statt dessen ganz mit dem, was er tun mußte. Er durfte jetzt keinen Fehler machen, und er mußte sich beeilen. Für so etwas Gewöhnliches wie Rache war jetzt keine Zeit. Es gab viel bessere Mittel und Wege, diese Dinge zu erledigen – Mittel und Wege, die eine gerechte Strafe waren für all die vielen Jahre, die er Oba seine rechtmäßige Stellung vorenthalten hatte. Ja, genau das brauchte Richard Rahl jetzt, eine gerechte Strafe.

Oba steckte das Messer wieder weg und lief so schnell ihn seine Beine trugen, zurück zu dem nahen Hügel. Als er mit seinem Pferd wiederkam, lagen die vier noch immer in dem bläulichen Nebel und starrten blicklos hinauf zu den Sternen.

Oba tat, was die Stimme ihm befohlen hatte, und nahm die Mutter Konfessor auf seine Arme. Sie war ihm versprochen, und er würde sie nehmen, sobald die Stimme ihrer nicht mehr bedurfte. Oba hatte es nicht eilig. Die Stimme hatte ihm Wonnen versprochen, die sich Oba von allein niemals hätte träumen lassen. Es würde eine überaus einträgliche Beziehung werden. Für das bißchen Arbeit, das dafür vonnöten war, und die kleine Verzögerung würde Oba alles bekommen, was ihm von Rechts wegen zustand, die Herrschaft über D’Hara sowie die Frau, die seine Königin werden würde.

Königin. Der Gedanke brachte ihn ins Grübeln, während er ihren leblosen Körper hinter dem Sattel auf das Pferd hievte. Wenn sie eine Königin war, müßte er zwangsläufig König sein, was vermutlich besser wäre als »Lord« Rahl. König Oba Rahl. Ja, das klang sehr viel angemessener. Er zurrte sie mit raschen Bewegungen fest.

Vor dem Aufsitzen warf Oba rasch noch einen Blick auf seinen Bruder. Er durfte ihn nicht töten, noch nicht. Die Stimme hatte etwas ganz Bestimmtes vor. Und wenn Oba eines immer gewesen war, dann entgegenkommend; er würde tun, was die Stimme von ihm verlangte. Als er seinen Fuß in den Steigbügel setzte, machte sich die Stimme ganz sanft bemerkbar. Er drehte sich um.

Und überlegte ...

Mit vorsichtigen Bewegungen ging er noch einmal zurück zu Richard. Behutsam streckte er die Hand vor und berührte versuchsweise das Schwert. Die Stimme murmelte aufmunternd. Ein König sollte ein angemessenes Schwert besitzen. Oba grinste, für seine Schufterei hatte er eine kleine Belohnung verdient.

Er streifte Richard den Waffengurt über den Kopf und hielt sich die Scheide ganz dicht vors Gesicht, um sein glänzendes neues Schwert in Augenschein zu nehmen. In das drahtumwickelte Heft war auf beiden Seiten ein Wort eingewirkt.

WAHRHEIT.

Na, wenn das keine Überraschung war.

Er zog den Waffengurt über seinen Kopf und rückte die Scheide an seiner Hüfte zurecht, dann gab er seiner neuen Gemahlin einen Klaps aufs Hinterteil und saß auf. Im Sattel sitzend, grinste Oba hinaus in die Nacht, schließlich ließ er sein Pferd im Kreis herumschwenken, bis ihm die Stimme die Richtung wies.

Fort, nur fort, bevor Lord Rahl aufwachte. Fort, nur fort, bevor er gefaßt werden konnte. Rasch, nichts wie fort mit seiner neuen Braut.

Oba bohrte seinem Pferd die Fersen in die Rippen, und schon stürmten sie davon. Die Hunde, getreue Begleiter des neuen Königs, kamen aus dem Wald gesprungen.

57

Jennsen stand draußen vor den gedrungenen, aus sonnengetrockneten Ziegeln errichteten Gebäuden und ließ den Blick gelangweilt über die trostlose, unter einem gnadenlos blauen Himmel brütende Landschaft wandern. Die Felsen, die scheinbar endlose Weite aus ebenem, verkrustetem Boden sowie der schroffe Gebirgszug, von dem aus die Landschaft jäh in das Tal in der Ferne zu ihrer Linken abfiel, all das wies Spielarten des gleichen rötlichgrauen Farbtons auf wie die spärliche Ansammlung rechteckiger, sich ganz in der Nähe aneinander drängender Gebäude.

Die knochentrockene heiße Luft erinnerte sie an das Gefühl, über ein offenes Feuer gebeugt einzuatmen. Die Felsen und Gebäude ringsum verströmten eine sengende Hitze; der Boden unter ihren Füßen war so glühend heiß, als befände sich ein Schmelzofen darunter. Jeder Versuch, einen in der unbarmherzigen Sonne dörrenden Gegenstand anzufassen, wurde zu einem schmerzhaften Erlebnis. Selbst das Heft ihres Messers im Schatten ihres Körpers, war so warm, als wäre es von einem Fieber ergriffen.

Jennsen lehnte sich erschöpft mit einer Hüfte gegen eine niedrige Mauer. Als Rusty ihr daraufhin leise wiehernd den Kopf hinhielt, tätschelte sie erst Rustys Hals, liebkoste dann ihr Ohr. Wenigstens näherte sie sich jetzt dem Ende ihrer Reise. Ihr war, als hätte sie längst völlig aus dem Blickfeld verloren, wie damals alles angefangen hatte, an jenem lange zurückliegenden Tag, als sie den toten Soldaten auf dem Grund der Schlucht gefunden hatte und Sebastian zufällig des Weges gekommen war.

An jenem Tag hatte sie nicht einmal entfernt ahnen können, welch lange und qualvolle Reise das Schicksal ihr bescheren würde. Sie erkannte sich selbst kaum noch wieder. Damals hätte sie sich nicht träumen lassen, wie sehr ihr Leben und sie selbst sich verändern würden.

Sebastian, Pete hinter sich im Schlepptau, streckte seine Hand vor und faßte sie beim Arm. »Alles in Ordnung, Jenn?« Pete rieb seine Schnauze an Rustys Flanke, als wollte er der Stute dieselbe Frage stellen.

»Ja«, antwortete Jennsen. Sie lächelte ihn an, dann wies sie auf die Traube schwarz gewandeter Männer in der Türöffnung eines nahen Gebäudes. »Schon Erfolg gehabt?«

»Er erkundigt sich gerade bei den anderen.« Sebastian seufzte leicht genervt. »Ein merkwürdiges Volk, diese Leute.«

Obwohl sie der Alten Welt angehörten und unter das Herrschaftsgebiet der Imperialen Ordnung fielen, bildeten die Händler, die durch dieses endlose, menschenleere Land zogen und dabei gelegentlich die verlassenen Handelsstationen aufsuchten, wo Sebastian auf sie gestoßen war, eine völlig in sich geschlossene Gemeinschaft. Offenbar waren sie nicht zahlreich genug, als daß man sich ihretwegen hätte Sorgen machen müssen, daher ließ die Imperiale Ordnung sie weitgehend unbehelligt.

Sebastian lehnte sich neben ihr gegen die Mauer und blickte hinaus in die lautlose Ödnis. Die lange Rückreise in seine Heimat der Alten Welt hatte ihn ebenfalls erschöpft, aber wenigstens war er jetzt wieder gesund, wie Schwester Perdita es versprochen hatte.

Die Reise selbst war allerdings völlig anders verlaufen als von Jennsen angenommen. Sie hatte sich vorgestellt, sie und Sebastian würden wieder allein unterwegs sein, so wie zuvor, während ihres Ritts zur Armee der Imperialen Ordnung. Statt dessen jedoch erstreckte sich eine eintausend Mann starke Kolonne aus Soldaten der Imperialen Ordnung hinter ihrem Rücken – eine kleine Eskorte, hatte Sebastian sie genannt. Auf ihre Erklärung, allein reiten zu wollen, hatte er erwidert, es gebe wichtigere Erwägungen.

Jennsen kratzte müßig mit dem Daumennagel am Leder der Zügel, während sie die schwarz gekleideten Gestalten beobachtete. »Die vielen Soldaten machen den Männern Angst«, meinte sie zu Sebastian. »Deswegen weigern sie sich, mit uns zu sprechen.«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich sehe doch, wie sie immer wieder die Köpfe vorstrecken und zu uns herübersehen. Sie versuchen herauszufinden, ob sie den Ärger der Soldaten auf sich ziehen, wenn sie uns irgendwas erzählen.«

Sie konnte der kleinen Schar von Händlern durchaus nachempfinden, wie sie sich fühlen mußten, den forschenden Blicken so vieler barbarischer Soldaten hoch zu Roß auf ihren riesigen Kavalleriepferden ausgesetzt zu sein – welches Gefühl es sein mußte, von solch finsteren, unter einer Schicht von Leder- und Kettenrüstungen verborgenen, waffenstrotzenden Gestalten beobachtet zu werden. Die schwarzgewandeten Männer mit ihren Packeseln waren Händler, keine Soldaten, und sie waren den Umgang mit Soldaten auch nicht gewöhnt. Sie hatten Angst um ihre Sicherheit und befürchteten, diese Krieger könnten sie auf ein falsches Wort hin hier draußen in der Wüste einfach abschlachten. Trotz ihrer krassen zahlenmäßigen Unterlegenheit schienen die Händler gleichzeitig aber nicht bereit, sich einschüchtern zu lassen, um keinen Präzedenzfall für den künftigen Umgang mit ihnen zu schaffen. In dem soeben stattfindenden Palaver versuchten sie offenbar abzuwägen, welches Verhalten sich günstiger auf ihre Sicherheit auswirken mochte.

Sebastian stieß sich von der Mauer ab. »Vielleicht hast du Recht. Ich werde hineingehen und allein mit ihnen sprechen – und zwar in ihrem Haus und nicht hier draußen, unter den Blicken der Armee.«

»Ich begleite dich«, sagte sie.

»Was mag bloß los sein? Was meint Ihr?«, Schwester Perdita war herbeigeeilt und wollte von Sebastian Näheres wissen.

Sebastian tat ihre Besorgnis mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Ich glaube, sie wollen einfach handeln. Da sind sie in ihrem Element. Sie zu zwingen könnte sich für uns als nachteilig erweisen.«

»Ich werde zu ihnen gehen und dafür sorgen, daß sie es sich anders überlegen«, erwiderte die Schwester in unmißverständlich düsterer Absicht.

»Nein«, widersprach Sebastian. »Dies ist nicht der richtige Augenblick, um einen einfachen Vorgang unnötig zu komplizieren. Falls nötig, können wir den Druck auf sie jederzeit erhöhen. Laßt Jennsen und mich einfach vorher hinübergehen und mit ihnen sprechen.«

Jennsen ließ die düster dreinblickende Schwester Perdita stehen und blieb, Rusty hinter sich herziehend, dicht an Sebastians Seite. Die zweite Überraschung ihrer Reise, außer der eintausend Mann starken Eskorte, war Schwester Perditas Entschluß gewesen, sie zu begleiten. Begründet hatte sie ihn damit, daß Jennsen zusätzliche Hilfe benötigen könnte, um bis zu Lord Rahl vorzudringen.

Jene Nacht im Wald mit Schwester Perdita und den sieben anderen Schwestern hatte alles verändert. Jennsen hatte sich auf einen Handel eingelassen, demzufolge ein selbstbestimmtes Leben nach Richard Rahls Ermordung für sie nicht mehr in Frage kam, dessen war sie sich bewußt, aber wenigstens würden alle anderen Menschen wieder ihr eigenes Leben leben können, und die Welt wäre erlöst von ihrem Halbbruder und seiner Tyrannei.

Und sie würde ihre Rache bekommen. Das Wissen, daß ihrem Mörder endlich Gerechtigkeit widerfahren war, würde ihrer Mutter, der man sogar eine anständige Beerdigung versagt hatte, endlich ihren Frieden geben.

Jennsen und Sebastian führten Rusty und Pete auf eine kleine Nebenkoppel, wo bereits das Pferd der Schwester wartete. Die beiden Tiere waren dankbar für den Schatten und den Wassertrog.

Nachdem sie das kleine, wackelige Koppelgatter geschlossen hatte, folgte Jennsen Sebastian in den Schatten vor dem Eingang des niedrigen, gedrungenen Gebäudes. Das Geschnatter der hallenden Männerstimmen im einzigen Raum verstummte. Sämtliche Männer waren in die traditionellen schwarzen Burnusse der nomadischen, diesen Teil der Welt bevölkernden Kaufleute gehüllt.

»Laßt uns jetzt allein«, sagte der Anführer, als er Sebastian und Jennsen eintreten sah, und komplimentierte seine Gefährten mit einer Handbewegung aus dem Raum.

Die Männer, deren Augen hinter Schlitzen im schwarzen Stoff hervorlugten, mit dem sie jetzt wieder Mund und Nase bedeckten, gingen nickend nach draußen. Die Fältchen um ihre entblößten Augen ließen vermuten, daß sie Jennsen unter ihrem Gesichtsschutz voller Sympathie zulächelten, aber ganz sicher war sie diesbezüglich nicht. In Anbetracht dessen, was auf dem Spiel stand, erwiderte sie ihr Lächeln.

Die stehende Luft im Raum trieb einem den Schweiß aus den Poren, aber wenigstens verschaffte ihnen der Schatten ein wenig Linderung. Der eine Mann, der im Raum zurückgeblieben war, hatte die losen Stoffbahnen nicht wieder vor sein Gesicht geschlungen und zeigte somit sein lächelndes, wettergegerbtes Gesicht.

»Bitte«, forderte er Jennsen auf, »tretet ein. Ihr seht aus, als wäre Euch hitzig zumute.«

»Hitzig?«, fragte sie.

»Heiß«, verbesserte er sich. »Ihr seid für diese Gegend nicht angemessen gekleidet.« Er schlurfte hinüber zu den Regalen aus großen Holzplanken an der Seite des Raumes und kam mit einem der dort aufbewahrten schwarzen Stoffbündel zurück. »Bitte, zieht dies an.« Er hielt es ihr mehrmals hin und drängte sie, es anzunehmen. »Ihr werdet Euch augenblicklich besser fühlen. Es schützt Euch vor der Sonne und verhindert, daß Euer Schweiß verdunstet und Ihr austrocknet wie ein Stein.«

Jennsen verneigte abermals ihr Haupt vor dem kleinen drahtigen Mann und bedankte sich mit einem Lächeln. »Vielen Dank.«

»Nun?«, fragte Sebastian und ließ seinen Rucksack erschöpft von den Schultern gleiten. »Ist es Euch gelungen, etwas aus den anderen Männern herauszubringen?«

Die schwarzgekleidete Gestalt zögerte einen Moment und überspielte dies mit einem Räuspern. »Sie sprachen davon, Ihr wäret möglicherweise bereit...«

Sebastian verdrehte ungeduldig die Augen, als er begriff, worauf der Mann hinauswollte, und kramte in seiner Tasche, bis er eine Silbermünze ans Tageslicht förderte. »Bitte nehmt dies als Zeichen meiner Wertschätzung für die Mühen, die Eure Männer auf sich genommen haben.«

Der Mann nahm sie respektvoll entgegen, trotzdem war nicht zu übersehen, daß eine Silbermünze nicht ganz dem erhofften Lohn entsprach. Offenbar zögerte er aber, rundheraus zu sagen, daß er den Betrag für unzureichend hielt. Für Jennsen war es völlig unbegreiflich, daß Sebastian in einem solchen Augenblick zu feilschen begann. Sie nahm eine schwere Goldmünze aus ihrer Tasche und schnippte sie dem Mann einfach zu, ohne Sebastian zu fragen, ob dies in Ordnung sei. Der Mann fing das Goldstück mitten in der Luft auf und öffnete seine Faust gerade weit genug, um sich mit einem flüchtigen Blick von ihrem Wert zu überzeugen. Er grinste sie anerkennend an. Sebastian warf ihr einen mißbilligenden Blick zu.

»Ich habe für das Geld keine Verwendung«, sagte sie, bevor er dazu kam, ihr Vorhaltungen zu machen. »Außerdem, hast du nicht selbst gesagt, man muß den Feind mit seinen eigenen Waffen schlagen?«

Sebastian enthielt sich einer Bemerkung und wandte sich wieder dem Mann zu. »Was ist nun?«

»Gestern, am späten Nachmittag«, erwiderte der Mann schließlich etwas entgegenkommender, »erspähten unsere Leute zwei Personen, die auf dem Weg hinunter zu den Säulen der Schöpfung waren.« Er ging hinüber zu einem kleinen, unverhängten Fenster neben den Regalen, auf denen sich neben diversen Vorräten auch zwei weitere schwarze Burnusse stapelten, und wies in die entsprechende Richtung. »Dort hinunter. Es gibt eine Art Pfad.«

»Haben Eure Männer mit ihnen gesprochen?«, fragte Jennsen und trat ungeduldig einen Schritt vor. »Wissen Eure Männer, wer diese Leute waren?«

Der Blick des Mannes wanderte zögernd von ihr zu Sebastian; offenbar war ihm nicht ganz wohl dabei, auf solche direkten Fragen einer Frau zu antworten, auch wenn sie es gewesen war, die ihn dafür bezahlt hatte. Sebastian warf ihr einen Blick zu, der besagte, sie solle die Sache ihm überlassen. Jennsen schlenderte wieder zur Tür, um einen Blick nach draußen zu werfen und so zu tun, als ginge sie das Ganze nichts an, damit ihr Gefährte sich die nötigen Antworten beschaffen konnte.

Sebastian wischte sich den Schweiß von der Stirn und warf seinen schweren Rucksack seitlich auf den Boden, er kippte um und ein Teil des Inhalts fiel heraus. Genervt machte er Anstalten, die Sachen wieder einzusammeln, doch Jennsen kam ihm zuvor.

»Darum kümmere ich mich«, raunte sie ihm zu und forderte ihn mit einer Handbewegung auf, die Befragung des Händlers fortzusetzen.

Sebastian lehnte sich gegen den schweren, steinalt aussehenden Plankentisch und verschränkte die Arme. »Also, hatten Eure Leute nun Gelegenheit, mit diesen zwei Personen zu sprechen, oder nicht?«

»Nein, Sir. Dafür waren die Männer nicht nahe genug; sie standen am Oberrand des Tales und sahen das Pferd unten vorübertraben.«

Jennsen hob ein Stück Kernseife auf und stopfte es zurück in den Rucksack. Dann klappte sie das Rasiermesser zusammen und legte es ebenfalls wieder hinein, zusammen mit einem Ersatz-Wasserschlauch, der ebenfalls herausgefallen war. Sie sammelte lauter Kleinigkeiten zusammen, einen Feuerstein, in ein Tuch gewickelte Trockenfleischstreifen, einen Schleifstein. Eine kleine Blechdose, die sie vorher noch nie gesehen hatte, war aus dem Rucksack unter ein niedriges Regal gekullert.

»Wie sahen diese beiden Leute zu Pferd denn überhaupt aus?«, fragte Sebastian, mit einem Finger auf den Tisch trommelnd.

Während sie mit der Hand unter das Regal langte, lauschte Jennsen gespannt, ob es vielleicht Richard Rahl gewesen sein könnte. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, wer sonst in Frage kommen sollte.

»Es waren ein Mann und eine Frau. Aber die beiden saßen auf nur einem Pferd.«

Das fand Jennsen seltsam; davon abgesehen schien es jedoch ihre Erwartung, daß es Lord Rahl und seine Gemahlin waren, genau zu bestätigen; merkwürdig war nur, daß sie zu zweit auf einem Pferd saßen.

»Die Frau, sie ...« Der Mann verzog das Gesicht, offenbar war ihm das, was er jetzt sagen mußte, unangenehm. »Sie saß nicht aufrecht, sondern lag« – er tat, als legte er mit seinen Händen etwas über einen Pferderücken – »quer über dem Rücken des Pferdes. Sie war gefesselt.«

Als Jennsen die Blechdose vor Überraschung mit einer ruckartigen Bewegung hervorziehen wollte, verhakte sich der Deckel in einer Kerbe des Holzregals und löste sich mit einem leisen Knall. Der Inhalt verteilte sich vor ihr über den Boden.

»Wie sah der Mann aus?«, fragte Sebastian.

Ein kurzes, mit Zwirn umwickeltes und mit Angelhaken befestigtes Holzstück war aus der Blechdose gefallen. Jennsen starrte auf das dunkle Häuflein Bergfieberrosen, die unmittelbar nach der Angelschnur herausgerieselt waren.

»Der Mann war kräftig und ziemlich jung. Es hatte ein prachtvolles Schwert bei sich, berichten meine Leute, dessen blinkende Scheide mit einem Waffengurt über seiner Schulter befestigt war.«

»Das klingt ganz nach Lord Rahl«, meinte Schwester Perdita von der Tür her. Jennsen erschrak.

»Auch andere Männer tragen ihr Schwert in einem Waffengurt«, gab Sebastian zu bedenken.

Obwohl sie sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte, weshalb er seine Gemahlin quer über sein Pferd binden sollte, berauschte die Vorstellung, daß Lord Rahl gesehen worden war, Jennsen so sehr, daß sie die getrockneten Bergfieberrosen mit zitternden Fingern aufklaubte und sie, gefolgt von der Angelschnur, zurück in die Blechdose stopfte. Sie drückte den Deckel darauf und verstaute die Dose zusammen mit den übrigen Utensilien wieder im Rucksack.

»Kommt«, rief die Schwester. »Wir müssen sofort hinunter ins Tal.«

Plötzlich hörte man von draußen, auf der anderen Seite der Gebäude, das aufgeregte Stimmengewirr der Händler. Jennsen riskierte einen Blick um die Hausecke und sah sie aufgeregt in die ebene, von der Sonne verdorrte Landschaft zeigen.

»Was gibt’s denn?«, fragte Sebastian, als er dem Mann zur Tür hinaus folgte.

»Es kommt jemand«, antwortete der.

»Wer könnte das sein?«, raunte Jennsen Sebastian zu, als dieser neben sie trat.

»Ich weiß es nicht. Gut möglich, daß es nur ein weiterer Händler ist, der diese Handelsstation besuchen will.«

Der drahtige, kleine Mann verbeugte sich, er hatte alle Fragen beantwortet und wollte sich verabschieden, um sich zu seinen Leuten zu gesellen, die eng zusammengedrängt im Schatten eines der anderen Gebäude kauerten. Sebastian bat ihn zu warten, während er noch einmal ins Haus zurückging und ein schwarzes Bündel aus dem Regal zog.

»Wir sollten zusehen, daß wir Schwester Perdita einholen«, meinte er, als er die Frau hinter der Stelle verschwinden sah, wo der Pfad in die flirrende Landschaft der Säulen der Schöpfung hinabzuführen begann. »Sie wird dich vor Richard Rahls Magie beschützen und dir bei dem, was du tun mußt, helfen.«

Jennsen wollte einwenden, daß sie Schwester Perditas Schutz nicht brauche; die Magie des Lord Rahl könne ihr ohnehin nichts anhaben, aber dies war kaum der rechte Augenblick, mit ihm über das Thema zu diskutieren und ihm alles zu erklären. Irgendwie schien nie der rechte Augenblick dafür zu sein. In Wahrheit spielte es sowieso keine Rolle, was Sebastian von ihren Möglichkeiten hielt, ganz nah an Richard Rahl heranzukommen, was zählte, war allein, daß sie es schaffte.

Die beiden standen nebeneinander in der sengenden Sonne und beobachteten den winzigen Punkt über der endlosen Landschaft. Eine Staubwolke stand hinter dem einsamen Reiter in der Luft. Ihre Eskorte aus eintausend Mann sah nervös nach ihren Waffen.

»Ist das einer von Euren Leuten?«, wandte sich Sebastian an den Anführer der schwarz gewandeten Händler.

»Die Landschaft hier spielt den Augen so manchen Streich«, antwortete er. »Er ist noch sehr weit entfernt; daß er näher scheint, liegt allein an der Hitze. Es wird noch eine Weile dauern, bis der Reiter bei uns eintrifft und wir sagen können, wer er ist.« Er lächelte Jennsen an und gestikulierte aufmunternd. »Ihr müßt den Burnus überziehen, dann seid Ihr vor der Sonne geschützt.«

Statt sich auf eine Diskussion einzulassen, warf Jennsen sich das gazeähnliche umhangartige Kleidungsstück um die Schultern, wickelte sich den langen Schal um Kopf und Stirn, wie sie es bei den Männern beobachtet hatte, zog ihn über Mund und Nase und stopfte das lose Ende an der Seite hinein. Sie war überrascht, mit welcher Plötzlichkeit der schwarze Stoff die glühende Hitze der Sonne linderte. Es war eine ungeheure Erleichterung, fast so, als stünde man im Schatten.

Die Augen des Mannes lächelten, als er ihren Gesichtsausdruck sah. »Gut, ja?«, fragte er hinter seiner dünnen schwarzen Maske.

Immer noch damit beschäftigt, den schwarzen Schal um seinen Kopf zu wickeln, wandte der Mann sich danach an Sebastian, »Ich habe Euch, so gut es ging, Auskunft gegeben; mehr wissen wir nicht. Meine Männer und ich werden jetzt fortgehen.«

Bevor Sebastian etwas erwidern konnte, lief der Mann bereits mit eiligen Schritten über den ausgedörrten Boden hinüber zu der dunklen Traube von Männern, die bei ihren staubigen Maultieren warteten. Dann brachen sie auf, zogen ihre Maultiere an Führungsleinen hinter sich her; offensichtlich hatten sie es eilig, die Soldaten hinter sich zurückzulassen.

Sie nahmen Kurs Richtung Süden, fort von dem nahenden Reiter.

»Wenn es einer von ihren Leuten sein könnte«, meinte Sebastian, »wieso brechen sie dann auf?«

Er blickte ungeduldig zu dem schmalen Pfad hinüber, auf dem Schwester Perdita verschwunden war, dann gab er der wartenden, immer noch auf ihren Pferden sitzenden Truppenkolonne ein Zeichen. Die finster aussehende Streitmacht setzte sich, eine träge Staubwolke aufwirbelnd, in Bewegung.

»Wir müssen dort hinunter«, erklärte Sebastian, mit einer Handbewegung auf das Tal deutend, in dem die Säulen der Schöpfung standen. »Ihr wartet hier oben, bis wir wieder zu rück sind.«

Der Offizier an der Spitze der Kolonne kreuzte seine Handgelenke auf dem Knauf seines Sattels. »Was, wünscht Ihr, sollen wir in dieser Angelegenheit unternehmen?«, fragte er. Seine fettigen Haarsträhnen fielen ihm nach vorn über die Schulter, als er mit dem Kinn auf den noch immer fernen Reiter deutete.

Sebastian drehte sich um und beobachtete das weit entfernte Pferd, das im Galopp auf sie zuhielt. »Sollte er aus irgendeinem Grund verdächtig erscheinen, tötet Ihr ihn. Die Sache ist zu wichtig, als daß wir uns jetzt irgendwelche Komplikationen leisten könnten.«

Der Offizier bedachte Sebastian mit einem knappen Nicken. Die gierigen Blicke und das humorlose Grinsen der Männer in seinem Rücken verrieten Jennsen nur zu deutlich, daß der Befehl ganz nach ihrem Geschmack war.

»Gehen wir«, sagte Sebastian. »Ich möchte Schwester Perdita einholen, bevor sie einen zu großen Vorsprung hat.«

»Keine Sorge«, meinte Jennsen. »mein Verlangen nach Lord Rahl ist sehr viel größer als das Schwester Perditas.«

58

Hatte bereits oben, in der trostlosen Ebene, eine alles verdorrende Hitze geherrscht, so war es jetzt, als sie sich den Pfad hinunterwagten, so, als kletterte man hinunter in einen Schmelzofen. Mit jedem Atemzug, mit dem sie die brennend heiße Luft in ihre Lungen sog, glaubte Jennsen innerlich gegart zu werden. Die über den steilen Talwänden aufsteigende Luft flirrte wie die Hitze über einem Lagerfeuer.

Es gab Stellen, wo der Pfad sich einfach inmitten loser Gesteinsbrocken verlor; an anderen wies ihnen eine ausgetretene Vertiefung im weichen Sandstein den Weg. Dann wieder folgte der Pfad einem natürlichen Verlauf, so daß er im Großen und Ganzen gut zu erkennen war und man kaum Gelegenheit hatte, Fehler zu machen. Manchmal mußten sie einen durch einen Erdrutsch entstandenen Geröllhang überqueren, der den Pfad spurlos unter sich begraben hatte, und darauf hoffen, ihn ein Stück weiter wieder aufnehmen zu können.

Nichts vermochte die sengende Hitze zu lindern, trotzdem waren die schwarzen Burnusse, die ihnen die Händler zur Verfügung gestellt hatten, eine eindeutige Verbesserung. Der schwarze Stoff rund um ihre Augen linderte das schmerzhafte Gleißen, nahm die strahlende Helligkeit auf und erleichterte so das Sehen. Jennsen empfand den Schatten spendenden, dunklen Stoff um ihr Gesicht geradezu als Wohltat. Statt den Hitzestau noch zu vergrößern, wie sie angenommen hatte, verhinderte der dünne, ihre nackte Haut an Armen und Hals bedeckende Stoff, daß die Sonne sie verbrannte.

Sebastian und sie folgten dem stets abfallenden Pfad mit eiligen Schritten; nach einer Weile jedoch mußte Jennsen zu ihrer Verwunderung feststellen, daß er sie über einen der sich quer hinunter ins Tal erstreckenden Grate hinweg erneut nach oben führte. Der felsige Boden war so zerklüftet, daß ein direkter Abstieg schwierig, wenn nicht gar unmöglich gewesen wäre; sie hatten keine andere Wahl, als ihm auf seinem quälend steilen Auf und Ab zu folgen.

Jennsen erinnerte sich noch gut, wie Sebastian ihr erzählt hatte, daß kein Mensch sich allein in das Tal hinunterwagte, in dem die Säulen der Schöpfung standen; jetzt verstand sie auch, warum. Die Unberührtheit des Pfades bestätigte dies zusätzlich – zumindest, was diese eine Stelle anbetraf. Zudem war ihr seine Bemerkung noch gut in Erinnerung, kein Mensch, der in das Tal hinabgestiegen sei. sei je zurückgekehrt, um davon zu berichten. Aber darüber mußte sie sich jetzt vermutlich nicht den Kopf zerbrechen.

Weiter unten taten sich in dem schroffen Gelände klaffende Spalten und tiefe Einschnitte auf. Einige der so durch Erosion entstandenen Felstürme reichten vom Talgrund bis herauf zu ihnen am Oberrand des Tales; von oben war der Blick auf diese emporstrebenden Steintürme schwindelerregend. An manchen Stellen mußten sie und Sebastian mit einem Sprung über die Spalten hinwegsetzen, dann wieder sah man tief unten den weiteren Verlauf des Pfades – ein Anblick, bei dem einem das Herz stehen bleiben konnte.

Schwester Perdita war auf einem der vorspringenden Felssimse stehen geblieben, um auf sie zu warten, und beobachtete sie mit einem Ausdruck stummen Mißfallens, der sich für immer in die Züge ihres unversöhnlichen Gesichts gegraben zu haben schien. Die immer länger werdenden Schatten, die sich über die Landschaft legten, verliehen dem Ort eine seltsam neue Dimension. Das Licht der untergehenden Sonne betonte die Schroffheit der Landschaft auf eine Weise, die noch unterstrich, wie gewaltig dieses Land tatsächlich war. Sebastian legte Jennsen eine Hand auf den Rücken und drängte sie über ein offenes, ebenes Teilstück des Pfades, bis sie von einem Wald aus unheimlichen Felssäulen aufgenommen wurden, die – eindrucksvollen, ihrer Wipfel und aller Äste beraubten toten Baumstämmen gleich – den Pfad auf beiden Seiten säumten.

Seit ihrem Abschied von den Händlern hatte Jennsen das Gefühl, daß etwas nicht stimme, doch Sebastian hielt sie ständig auf Trab, so daß sie kaum Gelegenheit fand, darüber nachzudenken, was sie eigentlich so beunruhigte. Schwester Perdita erwartete sie mit verdrießlicher Miene.

»Sebastian ...«, sagte sie, als eine dunkle Vorahnung sie plötzlich ergriff und ihr bewußt wurde, daß sie sich nie richtig von ihm verabschiedet hatte; vor Schwester Perdita mochte sie es nicht tun. Sie blieb stehen, drehte sich herum und befreite ihren Mund von dem schwarzen Schal. »Sebastian, ich möchte dir ganz einfach für alles danken, was du für mich getan hast.«

Er lachte verhalten hinter seiner Maske aus schwarzem Stoff. »Das klingt ja fast, als hättest du Angst, jeden Moment zu sterben, Jenn.«

Wie sollte sie ihm erklären, daß es sich exakt so verhielt? Was war bloß auf einmal los mit ihr?

»Kein Mensch kann die Zukunft sehen.«

»Sei unbesorgt«, meinte er gut gelaunt. »Es wird alles gut gehen. Die Schwestern haben dir mit ihrer Magie geholfen, als sie mich heilten, und jetzt wird dir Schwester Perdita zur Seite stehen. Abgesehen davon bin ich auch noch da. Du wirst deine Mutter endlich rächen können.«

Er kannte den Preis nicht, den die Schwestern für ihre Hilfe und Jennsens Rache verlangt hatten, und Jennsen brachte es nicht über sich, es ihm zu sagen; sie hatte überhaupt größte Mühe, ein Wort hervorzubringen.

»Falls mir etwas zustoßen sollte, Sebastian ...«

»Jenn«, unterbrach er sie, faßte sie bei den Armen und sah ihr in die Augen, »so darfst du nicht reden.« Plötzlich überkam ihn ein Anfall von Gram. »Sag so etwas niemals, Jenn. Der Gedanke, ohne dich leben zu müssen, wäre mir unerträglich. Ich liebe dich, dich allein. Du weißt ja gar nicht, was du mir bedeutest, wie sehr du mein Leben verändert hast! – Bitte quäle mich nicht mit dem Gedanken, jemals wieder auf dich verzichten zu müssen.«

Unfähig, ein Wort der Erklärung hervorzubringen, ihre Gefühle zu beschreiben, ihm zu sagen, daß er sie verlieren würde und sein Leben allein meistern mußte, starrte Jennsen verblüfft in seine blauen Augen, die angeblich ebenso blau waren wie die ihres mörderischen Vaters. Sie nickte nur, wandte sich wieder zum Pfad herum und schlug den schwarzen Schal vors Gesicht.

»Beeil dich«, sagte sie. »Schwester Perdita wartet schon.«

Die Frau stand auf einem breiten flachen Felsvorsprung im Wind und wartete; Jennsen sah, daß der Pfad hinter ihr zwischen den Schatten, wo es hinunter ins Tal der Säulen der Schöpfung ging, steil abfiel. Schwester Perdita blickte finster an Jennsen vorbei auf den Weg, den sie gekommen waren.

Kurz bevor sie ebenfalls den flachen Felsvorsprung erreichten, wo ihr schwarzes Gewand im glühend heißen Wind flatterte, drehte auch sie sich um, um zu sehen, was die Schwester so sehr fesselte. Von ihrem hohen Ausguck aus konnte Jennsen sehen, daß der anstrengende Aufstieg sie auf den höchsten Punkt einer Wasserscheide geführt hatte, von der aus der Pfad rasch abfiel, um sie bis auf den Boden der Senke zu führen. Ein Blick zurück auf die breiten Schluchten und felsigen Grate, die sie bereits überquert hatten, ergab jedoch, daß sie fast wieder auf der Höhe des oberen Talrandes angelangt waren. Sie konnte dort die kleine Ansammlung gedrungener Gebäude erkennen. Der Reiter, der, in einer pfeilgeraden Route auf den Pfad zuhaltend, auf seinem Pferd herangaloppiert kam, hatte sie jetzt fast erreicht. Der tausend Mann starke Trupp hatte sich unweit des Pfadanfangs in breiter Front versammelt, um ihn zu empfangen.

Kurz bevor das schweißbedeckte, in gestrecktem Galopp dahinfliegende Tier die Soldaten erreichte, bemerkte Jennsen ein kurzes Zögern in seinem Bewegungsablauf; völlig unvermittelt knickten die Vorderlaufe des Tieres ein. Das arme Tier geriet ins Straucheln und brach vor Erschöpfung auf dem felsigen Grund tot zusammen.

Der Mann auf seinem Rücken ließ sich mit einer fließenden Bewegung von seinem Rücken gleiten, als es unter ihm zusammenbrach. Scheinbar ohne an Schwung zu verlieren oder aus dem Tritt zu kommen, setzte er seinen Weg Richtung Pfad fort. Er war dunkel gekleidet, wenn auch nicht nach Art der nomadischen Händler. Hinter ihm blähte sich ein goldenes Cape im Wind, außerdem schien er von erheblich kräftigerer Statur zu sein als die Kaufleute.

Als er schnurstracks auf den Pfad zuhielt, rief der Kommandant der Kavallerie ihm zu, er solle stehenbleiben. Der Mann machte weder eine provozierende Geste noch schien er überhaupt ein Wort zu sagen, er ignorierte sie schlicht, während er unbeirrbar seinen Weg vorbei an den Gebäuden und zum Pfad fortsetzte. Die tausend Soldaten stießen wie ein Mann ihren schrillen Schlachtruf aus und griffen an.

Als die Kavallerie der Imperialen Ordnung auf ihn zuraste, streckte der Mann, der keinerlei Waffen bei sich zu tragen schien, ihnen schlicht einen Arm entgegen, so als wollte er ihnen dringend raten, stehen zu bleiben. Weder Sebastians Befehle noch ihre Art, auf den einzelnen Mann zuzurasen, ließen Jennsen im Zweifel darüber, daß sie erst anhalten würden, wenn sie seinen Kopf erbeutet hatten.

Völlig unvermittelt erstrahlte der Oberrand des Tales unter dem Lichtblitz einer krachenden Explosion. Jennsen hielt überrascht den Atem an und mußte trotz des dunklen Tuches die Hand schützend vor die Augen halten. Das gewaltige Lichtband des Blitzes und sein fürchterliches Gegenstück waren ineinander verschlungen – ein gleißender, weiß glühender Lichtblitz, umschlungen von einem knisternden schwarzen Band, das ein Riß in der Materie der Weit zu sein schien, gewaltige Kräfte, die sich in einem einzigen explosionsartigen Augenblick verbanden und entluden.

Es schien, als wären die gleißende Helligkeit der trostlosen Ebene sowie die brüllende Hitze der Säulen der Schöpfung für die Spanne eines Herzschlags in einem einzigen Punkt vereint und unmittelbar darauf wieder entladen worden. Im nu hatte die Zündung dieses explosiven Lichtblitzes die tausend Mann starke Streitmacht in einer strahlend aufleuchtenden roten Wolke vernichtet. Nach dem ebenso plötzlichen Abklingen des krachenden Donners und der heftigen Erschütterung waren die eintausend Mann nicht mehr zu sehen.

Ein einzelner Mann setzte inmitten der rauchenden Überreste von Pferden und Reitern unbeirrt seinen Weg in Richtung Pfad fort; es schien, als wäre er nicht mal aus dem Tritt gekommen.

Nicht so sehr die Art und Weise, eine derartige Verheerung anzurichten, sondern die entschlossenen Bewegungen des Mannes waren es, die Jennsen das wahre Ausmaß seines fürchterlichen Zorns erkennen ließen.

»Bei den Gütigen Seelen«, meinte Jennsen leise. »Was mag da nur geschehen sein?«

»Nur durch Selbstaufopferung gelangt man zum Seelenheil«, lautete Schwester Perditas trockener Kommentar. »Diese Männer sind in Diensten der Imperialen Ordnung und somit des Schöpfers gestorben; das ist die höchste Berufung des Schöpfers. Es ist absolut unnötig, um sie zu trauern – durch ihre Ergebenheit und Treue haben sie ihr Seelenheil erreicht.«

Jennsen konnte sie nur verblüfft anstarren.

»Wer mag das sein?«, fragte Sebastian, während er beobachtete, wie der einsame Mann den Rand des Tales der Säulen der Schöpfung erreichte und ohne anzuhalten den Abstieg begann. »Habt Ihr eine Ahnung?«

»Das ist ohne Bedeutung.« Schwester Perdita wandte sich um. »Wir haben einen Auftrag zu erfüllen.«

»Dann sollten wir uns besser beeilen«, meinte Sebastian besorgt, den Blick immer noch auf die ferne Gestalt gerichtet, die sich ihnen mit schnellen, gleichmäßigen und unerbittlichen Schritten auf dem Pfad näherte.

59

Jennsen und Sebastian folgten Schwester Perdita, die bereits hinter dem höchsten Punkt des Grats verschwunden war. Als sie den Kamm erreichten, sahen sie sie; sie befand sich bereits ein gutes Stück unterhalb von ihnen. Jennsen schaute sich zum oberen Pfadende um, ohne jedoch den einzelnen Mann zu sehen. Was sie statt dessen sah, war eine dunkle Wolkenwand, die sich über die gesamte Breite der trostlosen Ebene herangewälzt hatte.

»Beeilt Euch!«, rief Schwester Perdita ihnen von unten herauf zu.

Sebastians Hand im Rücken, die sie anhielt, nicht stehen zu bleiben, kletterte Jennsen den steilen Pfad hinunter. Die Schwester bewegte sich geschwind wie der Wind; mit wehendem Gewand eilte sie über den in einen steilen Felshang gehauenen Pfad. Jennsen hatte noch nie so große Mühe gehabt, mit einem Menschen Schritt zu halten. Vermutlich nahm die Frau ihre Magie zur Hilfe.

Nicht lange, und Jennsen geriet außer Puste und mußte wie die weit vor ihr laufende Schwester verschnaufen. Auch Sebastian unmittelbar hinter ihr klang, als wäre er völlig außer Atem. Er hatte ein paarmal den Halt verloren, und einmal hatte Jennsen ihn gerade noch am Arm festhalten können, bevor er über den Rand eines steilen, unvorstellbar tiefen Abhangs gestürzt wäre. Die Erleichterung darüber stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

Nach einem scheinbar endlosen, anstrengenden Abstieg dem Talgrund ein gutes Stück näher gekommen, stellte Jennsen erleichtert fest, daß die Felswände und -türme hier wenigstens das glühend heiße Sonnenlicht aussperrten. Sie blickte in den Himmel, eine Wohltat, auf die sie eine ganze Weile hatte verzichten müssen, und erkannte, daß es nicht nur die Schatten der Felsen waren, die den Tag verdunkelten. Über dem wenige Stunden zuvor noch wolkenlosen und strahlend blauen Himmel war eine aufgewühlte graue Wolkendecke aufgezogen, so als sollte das ganze Tal der Säulen der Schöpfung vom Rest der Welt abgeschnitten werden.

Sie setzte sich mit schweren Gliedern abermals in Bewegung und marschierte los, um mit Schwester Perdita Schritt zu halten; sie hatte keine Zeit, sich über Wolken den Kopf zu zerbrechen. Trotz ihrer Erschöpfung war Jennsen überzeugt, die nötige Kraft zu finden, Richard Rahl das Messer in den Leib zu stoßen, sobald der Augenblick gekommen war. Er war jetzt zum Greifen nahe. Statt ihr Angst zu machen, erfüllte das Wissen um ihr nahes Ende Jennsen mit einem merkwürdig dumpfen Gefühl innerer Ruhe. Sie hatte fast etwas Angenehmes, diese Aussicht auf ein Ende des Kampfes, der Angst und der Notwendigkeit, sich ständig sorgen zu müssen. Die Erschöpfung würde bald ein Ende haben, ebenso wie die unerträgliche Hitze, der Schmerz, das Leid und die Qualen.

Gleichzeitig machte ein überwältigendes Entsetzen jeden klaren Gedanken unmöglich, wenn ihr, für winzige Augenblicke nur, die ungeheuerliche Wirklichkeit ihres nahen Todes bewußt wurde. Es war ihr Leben, ihr einziges, kostbares Leben, das hier unaufhaltsam zur Neige ging und schon bald in der kalten Umarmung des Todes enden würde.

Flackernde Blitze zuckten über einen zusehends dunkler werdenden Himmel und wanderten unter der Wolkendecke dahin. Dann wieder gleißte fernes Wetterleuchten auf, durchdrang die schweren Wolken und ließ sie von innen heraus in einem spektakulären grünen Licht erstrahlen. Fernes Donnergrollen wälzte sich über das weite, menschenleere Tal.

Je tiefer sie gelangten, desto gewaltiger wurden die in den Himmel ragenden Felssäulen, die anfangs noch aus den Spalten längs der Grate emporwuchsen, bis sie schließlich, ganz unten auf dem Grund, in der Talsohle selbst verwurzelt zu sein schienen. Als die drei die Felsklippen schließlich immer weiter hinter sich zurückließen und in das eigentliche Tal vordrangen, ragten diese Säulen wie ein versteinerter Wald aus grauer Vorzeit in den Himmel. Zwischen ihnen kam Jennsen sich wie eine Ameise vor.

Als ihre Schritte von den Felswänden widerhallten, konnte sie sich der Faszination der glatt geschliffenen, welligen Oberfläche der Säulen nicht entziehen, die aussahen, als wäre das Gestein, Steinen in einem Flußbett gleich, ausgewaschen worden. Die verschiedenen Schichten der senkrechten Felsformationen wiesen offenbar eine unterschiedliche Dichte auf, so daß sie verschieden stark ausgewaschen waren und die Oberfläche dieser Felsentürme demzufolge horizontal geriffelt war. An einigen Stellen balancierten gewaltige Teile dieser Säulen über äußerst schmalen Hälsen.

Die ganze Zeit über, während sie sich mit schweren Schritten durch das scharfkantige Geröll auf dem Talgrund schleppte, lastete die Hitze auf ihr wie ein erdrückendes Gewicht. Zwischen den Säulen warf das Licht gespenstische Schatten, wodurch im Hintergrund zwischen den Felstürmen vollkommen düstere Stellen entstanden. Dann wieder schien das Licht hinter den Felsen hervorzuleuchten. Als sie den Kopf hob, war es, als blickte sie vom tiefsten Grund der Welt nach oben, um zu sehen, wie der Fels, vom Wetterleuchten in den Wolken gelegentlich in grünes Licht getaucht, sich um Erlösung flehend in den Himmel reckte.

Schwester Perdita, den flatternden, schwarzen Burnus hinter sich, schwebte wie ein Todesengel durch dieses Felsenlabyrinth. Inmitten dieser stummen Wächter der Schöpfungskraft war selbst Sebastians Anwesenheit für Jennsen kein Trost mehr.

Ein Blitz zuckte in weitem Bogen über ihre Köpfe und die Spitzen der Felsentürme hinweg, als hatte er es auf den Wald aus Stein abgesehen. Der darauf folgende Donner ließ das Tal so heftig erbeben, daß bröckelndes Gestein auf sie herniederrieselte und sie Reißaus nehmen mußten, um nicht gesteinigt zu werden. Da und dort erblickte Jennsen Stellen, an denen schon vor langer Zeit einige dieser gewaltigen Säulen in sich zusammengebrochen waren; jetzt lagen sie da wie gefallene Riesen. In Hohlwegen – entstanden dort, wo die gewaltigen Felsbrocken durch Erosion hervorgerufene Spalten überbrückten – kamen sie an manchen Stellen unter kolossalen, quer über dem Weg liegenden Felsen hindurch. Sie hoffte, daß keiner der über das gesamte sichtbare Firmament schießenden Blitze auf die Idee kam, in eine der steinernen Säulen unmittelbar über ihnen einzuschlagen und sie unter ihrem unvorstellbar großen Gewicht zu begraben.

Als Jennsen sich langsam zu fragen begann, ob sie sich in dieser Enge zwischen den himmelwärts strebenden Felsen endgültig verlaufen hatten, erblickte sie zwischen den Felstürmen eine Öffnung, hinter der sich die ungeheure Weite des restlichen Talgrunds offenbarte. Sie bahnten sich einen gewundenen Weg zwischen den eng beieinander stehenden Steinsäulen hindurch und gelangten schließlich in offeneres Gelände, wo die Steinsäulen nicht mehr so dicht standen, sondern eher frei stehenden Monumenten ähnelten.

Der den steinernen Wald inzwischen fast ohne Unterlaß mit seinem Krachen, Grollen und Beben überziehende Donner nahm allmählich beängstigende Ausmaße an. Mittlerweile hing der Himmel so tief, daß die wallenden Wolkengebirge die umliegenden Felswände streiften. Weit hinten, ganz am anderen Ende des Tales, verbreitete das dunkelste von ihnen ein nahezu anhaltendes Staccato aus Flackern und gelegentlich erschreckend hellen Blitzen, die augenblicklich Unmengen von markerschütternden Donnerschlägen erzeugten.

Sie hatte gerade eine mächtige Steinsäule passiert, als Jennsen in der Ferne zu ihrer Verblüffung einen Wagen erspähte, der sich einen Weg durch den Talgrund bahnte.

Als sie sich umdrehte und Sebastian auf den Wagen aufmerksam machen wollte, stand plötzlich der hünenhafte Fremde hinter ihnen.

Ihr Blick erfaßte sein schwarzes Hemd, seinen schwarzen, an den Seiten offenen Waffenrock, verziert mit uralten Symbolen, die sich auf einem breiten, goldenen Streifen ganz um den eckig zugeschnittenen Saum schlängelten. Ein breiter Ledergürtel mit an beiden Seiten angebrachten Ledertaschen raffte den Waffenrock an der Taille. Die kleinen, goldbesetzten Taschen am Gürtel wiesen silberne Embleme aus ineinander verketteten Ringen auf, die denen auf den breiten, ledergepolsterten silbernen Armreifen an jedem Handgelenk entsprachen. Hosen und Stiefel waren schwarz; als Kontrast dazu lag ein scheinbar ganz aus Gold gewebtes Cape um seine breiten Schultern.

Außer dem Messer an seinem Gürtel trug er keine Waffe, aber die brauchte er auch nicht, um als Verkörperung drohender Gefahr zu wirken.

Ein einziger Blick in seine grauen Augen genügte, um Jennsen augenblicklich und unwiderruflich die Gewißheit zu geben, daß sie die Raubvogelaugen Richard Rahls vor sich hatte.

Es war, als legte sich die Angst wie eine Hand um ihr Herz und drückte zu. Jennsen zog ihr Messer und hielt es so fest umklammert, daß sich ihre Knöchel um das Heft weiß verfärbten. Sie spürte deutlich, wie das kunstvoll ziselierte »R« ihr jetzt, da Lord Rahl leibhaftig vor ihr stand, in Handfläche und Finger schnitt.

Sebastian fuhr herum, erblickte ihn ebenfalls und stellte sich eilig hinter Jennsen.

Diese stand, von ihren widerstrebenden Gefühlen hin und her gerissen, wie erstarrt vor ihrem Bruder.

»Jenn«, raunte ihr Sebastian von hinten zu, »sei unbesorgt. Du kannst es tun. Deine Mutter beobachtet dich; laß sie jetzt nicht im Stich.«

Richard Rahl maß sie mit forschendem Blick; Sebastian oder gar die noch weiter hinten wartende Schwester Perdita schien er überhaupt nicht wahrzunehmen. Jennsen, ebenfalls blind für die beiden anderen, starrte ihren Bruder an.

»Wo ist Kahlan?«, brach Richard schließlich das Schweigen.

Seine Stimme war völlig anders, als sie erwartet hatte. Sie war gebieterisch, gewiß, aber gleichzeitig noch sehr viel mehr; eine Vielzahl von Gefühlen schwang darin mit, angefangen bei kalter Wut, über unerschütterliche Entschlossenheit bis hin zu Verzweiflung. Dieselbe unverfälschte und grausame Entschlossenheit spiegelte sich in seinen Augen wider.

Jennsen konnte den Blick nicht von ihm lassen. »Wer ist Kahlan?«

»Die Mutter Konfessor. Meine Gemahlin.«

Jennsen war unfähig, sich zu bewegen, so sehr zerriß sie innerlich, was sie sah und hörte. Dies war kein Mann auf der Suche nach einer Kohorte von Ungeheuern, nach einer unbarmherzigen Mutter Konfessor, die die Midlands mit eiserner Faust und ebensolchem Willen beherrschte. Was diesen Mann antrieb, war die Liebe, die er für diese Frau empfand. Jennsen konnte deutlich sehen, daß für ihn kaum etwas anderes zählte. Falls sie den Weg nicht freigäben, würde er durch sie ebenso hindurchgehen wie durch die tausend Reiter. So einfach war das.

Nur war Jennsen, im Gegensatz zu diesen Reitern, unbesiegbar.

»Wo ist Kahlan?«, wiederholte Richard.

»Ihr habt meine Mutter umgebracht«, sagte Jennsen; es klang fast wie eine Rechtfertigung.

Ein Zucken ging über seine Stirn, er schien ehrlich verwirrt. »Ich habe erst kürzlich erfahren, daß ich eine Schwester habe. Friedrich Gilder hat es mir erzählt, und daß dein Name Jennsen ist.«

Jennsen merkte, daß sie nickte, unfähig, ihren Blick von seinen Augen zu lösen, in denen sie ihre eigenen wiedererkannte.

»Töte ihn, Jenn!«, bedrängte Sebastian sie, ihr betörend ins Ohr flüsternd. »Töte ihn! Du kannst es. Seine Magie kann dir nichts anhaben! So mach schon.«

Jennsen fühlte, wie ein kribbelndes Angstgefühl langsam ihre Beine heraufkroch. Irgend etwas war hier verkehrt. Die Hand fest um das Messer geschlossen, nahm sie ihren ganzen Mut zusammen, als die Stimme ihren Kopf füllte, bis dort kein Raum mehr für irgendeinen anderen Gedanken war.

»Mein Leben lang hat der jeweilige Lord Rahl versucht, mich zu töten. Nach dem Mord an Eurem Vater habt Ihr seinen Platz eingenommen. Ihr habt Soldaten auf mich angesetzt und mich gehetzt, genau wie Euer Vater. Ihr habt uns die Quadronen geschickt. Ihr Bastard habt die Soldaten geschickt, die meine Mutter ermordet haben!«

Richard hörte ihr erst widerspruchslos zu, dann antwortete er mit ruhiger überlegter Stimme, »Lege keinen Mantel der Schuld um meine Schultern, weil andere böse sind.«

Jennsen erschrak, als ihr bewußt wurde, daß ihre Mutter in der Nacht vor ihrem Tod fast genau dasselbe gesagt hatte. »Lege nie einen Mantel der Schuld um deine Schultern, nur weil andere böse sind.«

Seine Kiefermuskeln spannten sich, als er die Zähne aufeinanderbiß. »Was habt ihr mit Kahlan gemacht?«

»Sie ist jetzt meine Königin!«, ertönte eine hallende Stimme zwischen den Säulen.

Jennsen glaubte die Stimme wiederzuerkennen. Als sie sich umschaute, war Schwester Perdita nirgendwo zu sehen.

Blitzschnell war Richard wie ein Schatten an ihr vorbeigehuscht und hielt auf die Stelle zu, woher die Stimme gekommen war; dann war auch er plötzlich verschwunden. Sie hatte ihre Chance vertan, ihn zur Strecke zu bringen.

»Jenn!«, rief Sebastian und zerrte sie am Arm. »Was ist bloß los mit dir! Komm schon! Du kannst ihn immer noch erwischen!«

Sie wußte nicht, was los war; irgend etwas war halt eindeutig verkehrt. Sie preßte ihre Hände gegen den Kopf und versuchte, das Gemurmel der Stimme abzustellen. Es wollte ihr nicht mehr gelingen; sie hatte sich auf einen Handel eingelassen, und jetzt marterte die Stimme ihren Verstand mit nie gekannten Schmerzen und verlangte gnadenlos, daß sie ihren Teil erfüllte.

Als Jennsen Gelächter aus dem Wald der steinernen Säulen schallen hörte, waren Hitze und Erschöpfung vergessen, und sie rannte augenblicklich los. Längst wußte sie nicht mehr, wo sie sich befand, welcher Weg wohin führte. Sie liefen durch felsige Hohlwege, die in wieder andere mündeten, unter Felsenbögen hindurch, vorbei an Säulen, durch Licht und Schatten. Es war, als ob man durch eine verwirrende Kombination aus Wäldern und Korridoren rannte, nur daß die Wände hier aus blankem Fels und unverputzt waren und die Bäume aus Stein.

Als sie um eine mächtige Säule bogen, gelangten sie auf eine freie Fläche aus welligem, glattem, völlig unregelmäßig geformtem Fels; dort stand, inmitten anderer wächterähnlicher Steintürme, eine hohe, mächtige, von kleineren Exemplaren umringte Steinsäule, deren Umfang dem sehr alter Eichen entsprach.

An eine dieser Säulen war eine Frau gebunden.

Jennsen hatte nicht den geringsten Zweifel, daß dies Richards Gemahlin Kahlan war, die Mutter Konfessor.

Das hallende Gelächter kam von weit her aus einer ganz anderen Richtung; neckend versuchte es, Lord Rahl vom Ziel seiner Suche fortzulocken.

Die Mutter Konfessor glich keineswegs dem Ungetüm in Menschengestalt, das Jennsen sich stets vorgestellt hatte. Sie schien in schlechter Verfassung zu sein und hing kraftlos in den Stricken, mit denen man sie an die Säule gebunden hatte. Sie war nicht richtig gefesselt, sondern nur mit einem Strick um ihre Taille festgebunden worden.

Offenbar hatte sie das Bewußtsein verloren; ein Teil ihres dichten Haars baumelte von ihrem auf die Brust gesunkenen Kopf herab, ihre Arme hingen schlaff neben ihrem Körper. Sie trug schlichte Reisekleidung, die jedoch ebenso wenig wie der halb ihr Gesicht verdeckende Haarschleier verhüllen konnte, welch schöne Frau sie war. Sie schien nur wenige Jahre älter zu sein als Jennsen. und es sah nicht so aus, als würde sie noch sehr viel älter werden.

Wie aus dem Nichts erschien Schwester Perdita neben ihr, riß den Kopf der Mutter Konfessor an den Haaren hoch, betrachtete sie kurz, und ließ ihn wieder fallen.

Jennsen brauchte die Stimme in ihrem Kopf nicht, um zu begreifen, daß dies der Köder war, den man ausgelegt hatte, um Richard Rahl in den Tod zu locken. Die Stimme hatte ihre Schuldigkeit getan.

Entschlossen packte Jennsen ihr Messer fest mit der Hand und lief hinüber zu der Schwester. Der bewußtlosen Frau drehte sie den Rücken zu, um keinen Gedanken an sie verschwenden und sie nicht ansehen zu müssen, und konzentrierte sich statt dessen ganz auf ihre bevorstehende Aufgabe.

Plötzlich trat der Mann, der gelacht hatte, hinter einer nahen Säule hervor, zweifellos, um seinen Teil beim Anlocken des Opfers beizutragen. Jennsen erkannte das schauderhafte Grinsen, Es war derselbe Mann, den sie in der Nacht gesehen hatte, als die Hexenmeisterin Lathea ermordet worden war, der Mann, vor dem Betty sich so gefürchtet hatte und den Jennsen aus ihren Alpträumen zu kennen glaubte.

»Wie ich sehe, habt Ihr meine Königin gefunden«, meinte der Alptraum in Menschengestalt.

»Was?«, fragte Sebastian verdutzt.

»Meine Königin«, wiederholte der Mann, noch immer mit demselben schauderhaften Grinsen im Gesicht. »Ich bin König Oba Rahl, und sie wird meine Königin sein.«

In diesem Moment bemerkte Jennsen, daß in seinen Augen eine geringfügige Ähnlichkeit mit Nathan Rahl, mit Richard Rahl und auch mit ihr selbst bestand. Bei ihm war diese Ähnlichkeit wohl nicht so stark ausgeprägt wie bei ihr, trotzdem hatte sie genug gesehen, um zu wissen, daß er die Wahrheit sagte – auch er war ein Sohn Darken Rahls.

»Da kommt er«, sagte er, drehte sich um und stellte ihn mit einer Handbewegung vor, »mein Bruder, der derzeitige Lord Rahl.«

Richard trat aus den Schatten hervor.

»Du brauchst dich nicht vor ihm zu fürchten, Jenn«, flüsterte Sebastian ihr ins Ohr. »Er kann dir nichts tun. Jetzt kannst du ihn dir vornehmen.«

Ihre Gelegenheit war gekommen; noch einmal würde sie sie nicht vertun.

Und dann sah sie hinter dem dichten Wald aus steinernen Säulen mehrfach kurz den näher kommenden Wagen auftauchen. Sie glaubte die Pferde wiederzuerkennen – zwei Grauschimmel mit schwarzer Mähne und ebensolchem Schweif. Es waren die größten Pferde, die sie je gesehen hatte. Aus den Augenwinkeln konnte sie erkennen, daß der Fahrer ein blonder Hüne war.

Als Jennsen sich umwandte und ungläubig auf den Wagen starrte, vernahm sie Bettys vertrautes Meckern. Die Ziege hatte ihre Vorderhufe neben dem Fahrer auf den Sitz gestellt, woraufhin der große, blonde Mann sie kurz kraulte. Er sah aus wie Tom.

»Jennsen«, rief Richard, »gib den Weg zu Kahlan frei.«

»Tu es nicht, Schwester!«, schrie Oba, brüllend vor Lachen.

Das Messer in der Hand, näherte sich Jennsen rückwärts gehend der bewußtlosen Frau, die hinter ihr an der aufragenden Felsensäule hing. Richard würde versuchen, sie zu überwältigen, wenn er zu Kahlan wollte, und dann würde Jennsen ihn erwischen.

»Jennsen«, fragte Richard, »wieso hältst du es mit einer Schwester der Finsternis?«

Verwirrt sah sie kurz zu Schwester Perdita hinüber. »Mit einer Schwester des Lichts«, verbesserte sie.

Richard schüttelte langsam den Kopf, während sein Blick zu der hinter ihr stehenden Schwester Perdita schweifte. »Nein, sie ist eine Schwester der Finsternis. Jagang hat auch Schwestern des Lichts in seiner Gewalt, aber die anderen ebenfalls. Sie sind alle Sklavinnen des Traumwandlers, deswegen tragen sie auch den Ring durch die Unterlippe.«

Den Namen – Traumwandler – hatte Jennsen schon einmal gehört; sie versuchte sich verzweifelt zu erinnern, wo. Sie erinnerte sich auch an die Beschwörungen der Schwestern in jener Nacht im Wald. Dies alles schoß ihr in einem wüsten Durcheinander durch den Kopf. Da war es auch wenig hilfreich, daß die Stimme zugegen war und sie unablässig bedrängte. Ihr ganzes Innenleben schrie geradezu danach, diesen Mann zu töten, und doch hielt etwas sie zurück. Sie wußte nur, daß es nicht seine Magie sein konnte.

»Ihr werdet Jennsen überwältigen müssen, wenn Ihr Kahlan retten wollt«, sagte Schwester Perdita in ihrer kühlen, vor Verachtung triefenden Stimme. »Allmählich gehen Euch Zeit und Alternativen aus, Lord Rahl. Ihr tätet gut daran, Eure Gemahlin zu retten, bevor auch ihre Zeit abgelaufen ist.«

Seitlich von sich erblickte Jennsen, noch ein gutes Stück entfernt, ihre braune Ziege, die, Tom um Längen hinter sich zurücklassend, durch den Wald aus steinernen Säulen gesprungen kam.

»Betty?«, rief Jennsen leise mit tränenerstickter Stimme, während sie sich den schwarzen Schleier vom Kopf wickelte, damit die Ziege sie erkannte.

Die Ziege reagierte auf die Nennung ihres Namens mit einem Meckern und wedelte im Laufen fröhlich mit dem Schwanz. Dahinter, ungefähr auf Toms Höhe, folgte noch etwas anderes, Kleineres. Bevor die Ziege sie erreichte, begegnete sie überraschend Oba. Sie war gerade hinter einer Säule hervorgekommen, als sie ihn erblickte, und wich unter kläglichem Gemecker zur Seite hin aus. Jennsen kannte Bettys Schrei nur zu gut, wenn sie es mit der Angst bekam und sich bedrängt fühlte, wenn sie Hilfe brauchte und getröstet werden wollte.

Der Himmel entlud sich mit Donner und Blitzen, was das Tier zusätzlich verängstigte.

»Betty?«, wiederholte Jennsen, die kaum ihren Augen zu trauen wagte und sich bereits fragte, ob es vielleicht ein Trugbild sein könnte, eine grausame Sinnestäuschung. Doch dazu wäre Lord Rahls Magie wohl doch nicht fähig gewesen.

Als sie ihre Stimme hörte, sprang die Ziege, ihre lebenslange, geliebte Freundin, auf Jennsen zu. Kaum mehr ein Dutzend Sprünge entfernt, sah die Ziege hoch zu Jennsen und blieb jählings stehen. Das Schwanzwedeln setzte abrupt aus; Betty meckerte unglücklich. Das Meckern schlug um in Entsetzen angesichts des Anblicks, der sich ihr jetzt bot.

»Betty«, rief Jennsen, »alles in Ordnung. Komm doch – ich bin es.«

Die Reaktion der Ziege war jedoch die Gleiche wie eben noch bei Oba, die Gleiche wie in jener Nacht, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte; ängstlich wich sie vor Jennsen zurück, machte kehrt und rannte los.

Geradewegs auf Richard zu.

Er ging in die Hocke, als das sichtlich gepeinigte Tier auf der Suche nach Trost auf ihn zugesprungen kam – und ihn schließlich auch unter seiner schützenden Hand fand.

In diesem Augenblick hörte Jennsen zu ihrer völligen Verblüffung weitere Meckerlaute. Ein kleines, weißes Zwillingsziegenpaar erschien munter springend inmitten der Menschen, inmitten dieser angespannten Situation auf Leben und Tod. Sie scheuten, als sie den Mann erblickten, drehten sich um und wichen, als sie Jennsen sahen, auch vor ihr zurück.

Betty antwortete auf ihre Rufe; blitzschnell machten auch sie kehrt und flohen in ihre Obhut. In Gegenwart ihrer Mutter fühlten sie sich geborgen und drängten sich um Richard, ganz versessen auf die beruhigenden Streicheleinheiten, die ihre Mutter soeben erhielt.

Tom war ein gutes Stück weiter hinten in der Nähe einer Säule stehen geblieben und beobachtete das Geschehen von weitem. Offensichtlich hatte er nicht die Absicht, sich einzumischen.

Jennsen war jenseits allen Zweifels überzeugt, daß die ganze Welt sich in ein Tollhaus verwandelt hatte.

60

»Was tust du da, Betty?«, rief Jennsen verzweifelt, unfähig, zu begreifen, was sie mit ihren eigenen Augen sah.

»Das ist Magie«, raunte ihr Schwester Perdita als Antwort auf ihre Frage zu. »Das ist sein Werk.«

War es möglich, daß Richard Rahl sogar ihre Ziege verhext und sie gegen sie aufgehetzt hatte?

Richard machte einen Schritt auf sie zu. Betty und ihre Zwillinge tollten zwischen seinen Beinen umher, ohne sich auch nur im Mindesten einen Begriff von der Auseinandersetzung auf Leben und Tod zu machen, die sich vor ihren Augen abspielte.

»Gebrauche deinen Verstand, Jennsen«, sagte Richard. »Laß dir nichts einreden. Du mußt mir jetzt helfen. Gib den Weg zu Kahlan frei.«

»Töte ihn!«, rief Sebastian ihr entschlossen voller Bosheit zu. »Tu es, Jenn! Seine Magie kann dir nichts anhaben. Tu es!«

Jennsen hob ihr Messer, während Richard sie ganz ruhig musterte. Sie merkte, daß sie langsam, Schritt für Schritt, auf ihn zuging. Wenn sie ihn tötete, würde mit ihm auch seine Magie sterben, und Betty würde sie wiedererkennen.

Jennsen blieb wie angewurzelt stehen. Irgend etwas stimmte nicht. Sie drehte sich zu Sebastian um.

»Woher weißt du das? Woher? Ich habe mit dir nie darüber gesprochen, daß Magie mir nichts anhaben kann.«

»Dir auch nicht?«, rief Oba. Er war näher gekommen. »Dann sind wir beide unbesiegbar! Wir könnten gemeinsam über D’Hara herrschen – aber ich wäre natürlich König, König Oba Rahl. Doch ich will nicht habgierig sein; du könntest vielleicht Prinzessin werden. Ja, ich könnte dich zur Prinzessin machen, vorausgesetzt, du taugst etwas.«

Jennsens Blick ging zurück zu Sebastians überraschtem Gesicht. »Woher weißt du davon?«

»Jenn, ich ... ich dachte nur...«, stammelte er und suchte verzweifelt nach einer Antwort.

»Richard ...« Das war Kahlan; noch immer benommen, kam sie allmählich wieder zu sich. »Wo sind wir, Richard?« Ein Schmerz ließ sie zusammenzucken, und sie schrie plötzlich auf, obwohl niemand sie angefaßt hatte.

Als Richard einen Schritt auf sie zuging, stellte sich Jennsen abermals vor sie und drohte mit ihrem Messer.

»Wenn Ihr sie wollt, müßt Ihr erst Jennsen überwältigen«, rief Schwester Perdita.

Richard musterte sie lange, ohne jede Regung. »Niemals.«

»Ihr habt keine andere Wahl!«, knurrte sie. »Ihr müßt Jennsen töten, denn sonst wird Kahlan sterben!«

»Habt Ihr den Verstand verloren?«, schrie Sebastian die Schwester an.

»Reißt Euch zusammen. Sebastian«, fiel sie ihm barsch ins Wort. »Nur durch Opfer erlangt man sein Seelenheil – das Leben des Einzelnen ist bedeutungslos. Was mit ihr geschieht, zählt nicht – das Einzige, was zählt, ist ihre Selbstaufgabe.«

Sebastian starrte sie an, unfähig, etwas zu erwidern, unfähig, ein Argument für Jennsens Überleben vorzubringen.

»Ihr werdet Jennsen töten müssen!«, wiederholte Schwester Perdita. »Oder ich werde Kahlan töten!«

»Richard ...«, stöhnte Kahlan.

»Kahlan«, sprach Richard beruhigend auf sie ein, »bleib ganz ruhig.«

»Das ist Eure letzte Gelegenheit!«, schrie Schwester Perdita. »Eure letzte Gelegenheit, das kostbare Leben der Mutter Konfessor zu retten, bevor der Hüter sich ihrer annimmt! Halte ihn zurück, Jennsen, während ich seine Gemahlin töte!«

Jennsen war völlig verdutzt, daß die Schwester ihn auf einmal aufforderte, sie zu töten; sie wollte doch den Tod des Lord Rahl. Sie alle wollten Lord Rahls Tod.

Jennsen wußte nur, daß sie allem ein Ende setzen mußte. Seine Magie konnte ihr nichts anhaben; ihr war vollkommen unbegreiflich, woher Sebastian das wußte, trotzdem mußte sie der Geschichte ein Ende machen, jetzt, solange sie noch die Gelegenheit dazu hatte. Aber welche Beweggründe die Schwester für ihr Verhalten hatte, war ihr völlig schleierhaft.

Es sei denn, sie wollte Richard provozieren, seine Magie einzusetzen, ihr seine magischen Kräfte entgegenzuschleudern und ihr dadurch die Möglichkeit zu verschaffen, die sie letzten Endes brauchte.

Das mußte es sein, Jennsen wagte nicht, noch länger zu warten.

Mit einem wütenden Aufschrei, in dem sich ein ganzes Leben voller Haß entlud, erfüllt von der quälenden Trauer über die Ermordung ihrer Mutter, von der kolossalen Wut über die Stimme in ihrem Kopf, stürzte sich Jennsen auf Richard.

Sie wußte, daß er ihr seine Magie entgegenschleudern würde, um sich selbst zu retten, daß er seine Magie ihr gegenüber entfesseln würde, wie zuvor bei den tausend Soldaten – und er schockiert wäre, wenn es nicht funktionierte und sie seinen tödlichen Zauber im letzten Augenblick durchbrach, um ihm ihr Messer in sein schändliches Herz zu stoßen. Erst viel zu spät würde er merken, daß sie unbesiegbar war.

Ihre ganze Wut herausschreiend, warf Jennsen sich auf ihn.

Sie erwartete eine gewaltige Explosion, erwartete durch Blitze, Donner, Rauch zu fliegen, doch nichts dergleichen geschah. Er packte ihr Handgelenk mit seiner Hand – einfach so. Er benutzte keine Magie, sprach keinen Bann, beschwor keine Zauberkräfte herauf.

Gegen Muskelkraft war Jennsen nicht gefeit, und davon besaß er reichlich.

»So beruhige dich doch«, meinte Richard.

Sie wehrte sich nach Leibeskräften; während sie sich austobte und mit ihrer freien Hand auf seine Brust eindrosch, hatte er ihre Messerhand sicher im Griff. Er hätte sie mit bloßen Händen in Stücke brechen können, ließ sie statt dessen aber schreien und auf ihn einprügeln, bis sie sich schließlich losriß und, von allen anderen umringt, mit erhobenem Messer keuchend dastand, während ihr Tränen der Wut und des Hasses über die Wangen liefen.

»Töte sie, oder Kahlan stirbt!«, kreischte Schwester Perdita erneut.

Sebastian stieß die Schwester zurück. »Habt Ihr völlig den Verstand verloren? Sie kann es tun! Er ist nicht mal bewaffnet!«

Richard entnahm einer der Taschen an seinem Gürtel ein kleines Buch und hielt es in die Höhe.

»Doch, das bin ich durchaus!«

»Was soll das heißen?«, fragte Jennsen.

Sein Raubvogelblick fiel auf sie. »Dies ist ein sehr alter Text mit dem Titel Die Säulen der Schöpfung. Er wurde von einigen unserer Vorfahren verfaßt, Jennsen – den Ersten, die das Amt des Lord Rahl bekleideten, den Ersten, die schließlich in vollem Umfang begriffen, was der Urvater ihres Geschlechts, Alric Rahl, unter anderem Schöpfer der Bande, geschaffen hatte. Eine sehr interessante Lektüre.«

»Wahrscheinlich steht dort, daß Ihr mich und meinesgleichen in Eurer Funktion als Lord Rahl töten sollt«, erwiderte Jennsen.

Richard lächelte. »Ganz recht, genau das steht dort.«

»Was?« Sie konnte kaum glauben, daß er es auch noch offen zugab. »Steht das wirklich dort?«

Er nickte. »In diesem Buch wird erklärt, warum alle echten nicht mit der Gabe gesegneten Nachkommen des Lord Rahl – jenes Lord Rahl, der die Gabe der Bande an sein Volk weitergibt – getötet werden müssen.«

»Wußte ich es doch!«, rief Jennsen. »Ihr habt versucht, mich anzulügen. Aber es stimmt doch!«

»Ich habe nicht gesagt, daß ich den Rat befolgen werde. Ich sagte nur in dem Buch steht, daß deinesgleichen getötet werden sollten.«

»Steht dort auch, wieso?«, fragte Jennsen.

»Das ist doch vollkommen egal, Jennsen«, raunte Sebastian ihr zu. »Hör nicht auf ihn.«

Richard zeigte mit dem Finger auf Sebastian. »Er kennt den Grund. Deswegen wußte er auch, warum dir meine Magie nichts anhaben kann. Er weiß es, weil er weiß, was in dem Buch steht.«

Jennsen fuhr mit weit aufgerissenen Augen zu Sebastian herum, als ihr plötzlich ein Licht aufging. »Kaiser Jagang besitzt dieses Buch ebenfalls.«

»Jetzt redest du Unsinn, Jenn.«

»Ich habe es selbst gesehen, Sebastian. Die Säulen der Schöpfung, und zwar in seinem Zelt. Es ist ein sehr altes Buch, geschrieben in der Sprache seiner alten Heimat. Eines seiner Lieblingsbücher, er wußte ganz genau, was darin steht. Du bist einer seiner meistgeachteten Strategen; er wird es dir gewiß erzählt haben. Du wußtest die ganze Zeit über, was in dem Buch steht.«

»Jenn ... ich ...«

»Du warst das«, sagte sie tonlos.

»Wie kannst du mir nur so mißtrauen? Ich liebe dich doch!«

Dann, inmitten dieses fürchterlichen Durcheinanders aus Stimmen, fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Der überwältigende Schmerz brach mit ungeheurer Wucht über sie herein, und schlagartig wurde ihr mit erschreckender Deutlichkeit das wahre Ausmaß des Verrats bewußt.

»Bei den Gütigen Seelen, du warst es, die ganze Zeit schon.«

Sebastian, dessen Gesicht beinahe so weiß wurde wie seine Haarstoppeln, wurde auf einmal vollkommen ruhig. »Das ändert nicht das Geringste. Jennsen.«

»Du warst es«, sagte sie leise, mit weit aufgerissenen Augen. »Du hattest eine einzelne Bergfieberrose eingenommen ...«

»Was! So etwas besitze ich nicht mal!«

»Ich habe sie doch in der Blechdose in deinem Rucksack gesehen. Oben drauf lag eine Rolle Angelschnur, damit man sie nicht sofort sieht.«

»Ach, die. Die ... die habe ich mir von einem Heiler geben lassen – von dem, den wir besucht haben.«

»Du lügst! Du hattest sie schon die ganze Zeit. Du hattest eine eingenommen, damit du Fieber bekommst.«

»Du fängst an, dich wie eine Verrückte aufzuspielen, Jenn.«

Jennsen deutete mit dem Messer zitternd auf ihn. »Du warst es, die ganze Zeit schon. Damals, gleich am ersten Abend, hast du zu mir gesagt, ›Da, wo ich herkomme, ist es Brauch. Dinge aus dem engsten Umfeld unserer Feinde oder auch von ihnen selbst als Waffe gegen sie zu benutzen.‹ Du wolltest, daß ich das Messer behalte, und zwar weil ich aus dem engsten Umfeld deines Feindes stamme. Du hattest von Anfang an die Absicht, mich zu benutzen. Wie hast du es diesem Soldaten untergeschmuggelt?«

»Jenn ...«

»Du behauptest, du liebst mich; dann beweise es! Und lüg mich nicht an! Sag mir die Wahrheit!«

Sebastian starrte sie einen Moment lang unverwandt an, ehe er schließlich erhobenen Hauptes antwortete. »Ich wollte nur dein Vertrauen gewinnen. Ich dachte, wenn ich Fieber hätte, würdest du mich vielleicht mit zu dir nach Hause nehmen.«

»Und der tote Soldat, den ich gefunden habe?«

»Das war einer meiner Leute. Wir hatten den Mann, der das Messer bei sich trug, zuvor gefangengenommen. Ich gab einem meiner Männer das Messer und ließ ihn eine d’Haranische Uniform anziehen. Als wir dich dann unten vorbeigehen sahen, habe ich ihn von der Felsklippe gestoßen.«

»Du hast einen deiner eigenen Männer getötet?«

»Manchmal ist es notwendig, für die größere Sache ein Opfer zu bringen. Nur durch Opfer gelangt man zum Seelenheil«, fügte er trotzig hinzu.

»Woher wußtest du überhaupt, wo ich wohne?«

»Kaiser Jagang ist ein Traumwandler. Durch das Buch hatte er schon vor Jahren erfahren, daß es Menschen wie dich und deinesgleichen gibt. Nach und nach fügte er die vorhandenen Hinweise zusammen, bis er dich aufspüren konnte.«

»Und der Zettel, den ich gefunden habe?«

»Den habe ich ihm untergeschoben. Dank seiner Talente fand Kaiser Jagang heraus, daß du diesen Namen einmal benutzt hattest.«

»Die Bande verhindern, daß der Traumwandler in den Verstand eines Menschen eindringen kann«, sagte Richard. »Er muß sehr lange nach den Personen gesucht haben, die Lord Rahl nicht über die Bande verbunden sind.«

Sebastian nickte voller Genugtuung. »Genau so war es. Und wir hatten damit ja auch Erfolg.«

Jennsen, die es vor blinder Wut, vor Schmerz über diesen ungeheuerlichen Verrat innerlich zerriß, mußte schlucken. »Und die anderen? Meine ... Mutter? War sie auch eines deiner unvermeidlichen Opfer?«

Sebastian benetzte sich die Lippen. »Du begreifst das nicht, Jenn. Da wußte ich wirklich noch nicht...«

»Es waren deine eigenen Männer, deswegen war es für dich so einfach, sie zu töten. Sie haben nicht damit gerechnet, daß du sie angreifen würdest – sie dachten, du wärst dort, um an ihrer Seite zu kämpfen. Deswegen warst du auch so verwirrt, als ich dir von den Quadronen erzählte, und wie viele Männer vermutlich noch dazugehörten. In Wirklichkeit waren sie gar keine Quadronen; du mußtest unterwegs einige unschuldige Menschen töten, um mich glauben zu machen, sie seien die restlichen Angehörigen eines Quadrons. Die vielen Male, die du nachts das Haus verlassen hast, um zu kundschaften, und du zurückgekommen bist und erzählt hast, sie seien uns unmittelbar auf den Fersen, und wir noch in der Nacht weitergeflohen sind – all das hast du dir nur ausgedacht.«

»Im Dienste einer guten Sache«, erwiderte Sebastian ruhig.

Jennsen unterdrückte ihre Tränen, ihren Zorn. »Im Dienste einer guten Sache! Du hast meine Mutter umgebracht! Gütige Seelen ... sich vorzustellen, daß ... oh, bei den Gütigen Seelen, ich habe mit dem Mörder meiner Mutter... Du dreckiger...«

»Reiß dich zusammen, Jenn. Es war absolut notwendig.« Er deutete auf Richard. »Dort steht der Grund für dies alles! Und jetzt haben wir ihn! All dies war absolut notwendig! Seelenheil erlangt man nur durch selbstlose Opfer. Dein Opfer – das Opfer deiner Mutter – führte dazu, daß wir Richard Rahl gefangen nehmen konnten, den Mann, der dich dein Leben lang verfolgt hat.«

Tränen des Zorns liefen ihr über die Wangen. »Ich kann nicht glauben, wie du mir das alles antun und gleichzeitig behaupten konntest, du würdest mich lieben.«

»Aber es ist die Wahrheit, Jenn. Da kannte ich dich ja noch nicht. Wie ich schon sagte – es war niemals meine Absicht, mich in dich zu verlieben, und dann habe ich es doch getan. Es ist einfach passiert. Du bist mein Ein und Alles. Ich liebe dich.«

Sie hielt sich gegen das Geschrei der Stimme in ihrem Kopf die Ohren zu. »Du bist abgrundtief böse. Ich könnte dich niemals lieben!«

»Bruder Narev lehrt, daß die Menschheit in ihrer Gesamtheit böse ist. Wir können kein moralisches Leben führen, weil die Menschheit selbst einen Makel in der Welt des Lebens darstellt. Immerhin weilt Bruder Narev jetzt in einer besseren Welt; er ist jetzt an der Seite des Schöpfers.«

»Willst du damit etwa sagen, selbst Bruder Narev ist böse? Nur weil er ein Mensch ist? Selbst dein so geschätzter, geheiligter Bruder Narev war böse?«

Sebastian funkelte sie wütend an. »Der einzig wirklich Böse steht dort drüben« – er zeigte auf ihn ... »Richard Rahl, und zwar, weil er einen großartigen Menschen getötet hat. Richard Rahl muß für seine Verbrechen mit dem Tod bestraft werden.«

»Wenn die Menschheit böse ist und Bruder Narev sich in einer besseren Welt befindet, dann hat Lord Rahl mit der Ermordung Bruder Narevs doch ein gutes Werk getan, weil er ihn dadurch in die Obhut des Schöpfers übergab, oder etwa nicht? Und wenn die gesamte Menschheit böse ist, wie kann dann Richard Rahl böse sein, wenn er Soldaten der Imperialen Ordnung tötet?«

Die Zornesröte war Sebastian ins Gesicht gestiegen. »Wir sind alle böse, aber manche sind eben böser als andere! Wenigstens besitzen wir genug Demut gegenüber dem Schöpfer, um uns unsere eigene Schlechtigkeit einzugestehen und niemanden außer dem Schöpfer zu verherrlichen.« Er unterbrach sich und wurde sichtlich ruhiger. »Ich weiß, es ist ein Zeichen von Schwäche, aber ich liebe dich.« Er lächelte ihr zu. »Du bist zu meinem Lebensinhalt geworden, Jenn.«

Sie konnte ihn nur fassungslos anstarren. »Du liebst mich nicht, Sebastian. Du hast nicht mal eine Vorstellung davon, was Liebe überhaupt heißt. Du kannst nichts und niemanden lieben, solange du nicht zuerst dein eigenes Leben liebst. Liebe entsteht einzig aus der Achtung vor dem eigenen Leben. Nur wenn man sich selber liebt, seine Existenz, kann man einen anderen lieben, der fähig ist, das eigene Leben wertvoller zu machen, es mit einem zu teilen und angenehmer zu gestalten. Wenn man sich aber selbst haßt und davon überzeugt ist, daß das eigene Dasein böse ist, dann kann man auch andere nur hassen und wird die Liebe immer nur als äußeren Schein erfahren, als Sehnsucht nach dem Guten, aber man hat nichts, worauf man sie stützen könnte, als den Haß. Dein Makel ist deine seltsame Vorstellung von Liebe. Mich brauchst du nur als Rechtfertigung für deinen Haß, als Gefährten für deinen Selbstekel, um einen Menschen aufrichtig zu lieben, Sebastian, muß man sich an seiner Existenz erfreuen, denn er ist es, der das Leben so viel wundervoller macht. Wenn man das Dasein aber für korrupt hält, dann bleibt man von der Erfüllung einer solchen Beziehung, von dem, was Liebe wirklich ausmacht, ausgeschlossen.«

»Du irrst dich! Du begreifst es einfach nicht!«

»Ich begreife nur zu gut. Ich wünschte, ich hätte viel eher begriffen.«

»Aber ich liebe dich wirklich. Jenn. Du täuschst dich.«

»Nichts weiter als die leeren Worte der wertlosen Hülle eines Menschen. Dort ist nichts, was ich lieben könnte, nichts, das sich zu lieben lohnte. Dir geht so sehr jede Menschlichkeit ab, daß es mir sogar schwer fällt, dich zu verabscheuen, Sebastian, außer vielleicht in dem Sinne, wie man eine offene Kloake verabscheut.«

Blitze schlugen in die steinernen Säulen ringsumher ein. Die Stimme in ihrem Kopf schien Jennsen in Stücke reißen zu wollen.

»Das meinst du doch alles nicht wirklich, Jenn. Ich kann ohne dich nicht leben.«

Jennsen ließ ihn ihre ganze kalte Wut spüren. »Wenn du mir wirklich eine Freude machen willst. Sebastian, dann gibt es auf der ganzen Welt nur eines, das du tun könntest, stirb!«

»Jetzt hab ich mir Euren anrührenden Streit unter Liebenden wirklich lange genug angehört«, knurrte Schwester Perdita. »Benehmt Euch endlich wie ein Mann, Sebastian, und haltet den Mund, oder ich sorge dafür, daß Ihr es tut. Euer Leben ist ebenso bedeutungslos wie das aller anderen. Ihr könnt wählen, Richard Rahl, Jennsen oder die Mutter Konfessor.«

»Ihr müßt nicht dem Hüter dienen, Schwester«, erwiderte Richard. »Und auch nicht dem verdammten Traumwandler. Die Entscheidung liegt ganz bei Euch.«

Schwester Perdita zeigte mit dem Finger auf ihn. »Ihr habt die Wahl! Ich mache Euch dieses Angebot nur ein einziges Mal! Eure Zeit ist abgelaufen! Jennsen oder die Mutter Konfessor – entscheidet Euch!«

»Eure Regeln gefallen mir nicht«, erwiderte Lord Rahl. »Ich werde mich für keine der beiden entscheiden.«

»Dann treffe ich die Wahl an Eurer Stelle! Eure feine Gemahlin wird sterben!«

Ehe Jennsen sich auf sie werfen konnte, um sie zurückzuhalten, hatte Schwester Perdita Kahlan bei den Haaren gepackt und ihren Kopf nach oben gerissen. Das Gesicht der Mutter Konfessor war völlig ausdruckslos.

Jennsen bekam Schwester Perditas Arm zu fassen, und sie schwang ihr Messer so schnell sie konnte; doch bereits im Ausholen wußte sie, daß sie zu spät kommen würde.

Es folgte ein Augenblick kristallener Klarheit, in dem die ganze Welt still zu stehen, an Ort und Stelle zu erstarren schien.

Dann ging eine heftige Erschütterung durch die Luft, ein Donner ohne Hall.

Die fürchterliche Schockwelle breitete sich, einen Ring aus Staub und Gesteinsbrocken vor sich her treibend, in einem immer größer werdenden Kreis rings um die Mutter Konfessor aus, erfaßte die in unmittelbarer Nähe stehenden Felsenpfeiler und sprang von dort auf die sich emportürmenden Felsensäulen über. Einige von ihnen waren so unsicher ausbalanciert, daß sie zusammenstürzten; im Fallen rissen sie andere mit und brachten auch diese zum Einsturz. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die gewaltigen Gesteinsbrocken in einem steinernen Gewitterhagel krachend auf dem Boden landeten. Das gesamte Tal schien unter der ungeheuren Wucht ihres Aufschlags zu erbeben. Ein alles verdunkelnder Staub wurde in die Luft gewirbelt.

Die Welt wurde so schwarz, als hätte man ihr alles Licht entzogen, und in diesem entsetzlichen Augenblick absoluter Dunkelheit schien es, als hätte die Welt und alles andere mit ihr aufgehört zu existieren.

Dann lichtete sich der Schatten, und die Welt kehrte zurück.

Jennsen stellte fest, daß sie den Arm einer toten Frau umklammert hielt. Die Schwester kippte wie eine der steinernen Säulen vornüber zu Boden; Jennsen sah ihr Messer aus der Brust der Schwester ragen.

Richard war bereits zur Stelle, er hielt Kahlan in den Armen, durchtrennte den Strick und ließ sie behutsam zu Boden gleiten. Sie wirkte völlig entkräftet, aber von ihrer Erschöpfung abgesehen schien sie wohlauf.

»Was ist passiert?«, fragte Jennsen verwundert.

Richard lächelte ihr zu. »Der Schwester ist ein Fehler unterlaufen, dabei hatte ich sie gewarnt. Die Mutter Konfessor hat ihre Kraft entfesselt und auf Schwester Perdita gerichtet.«

»Mußtest du sie unbedingt warnen?«, fragte Kahlan, die auf einmal einen ziemlich klaren Eindruck machte. »Sie hätte auf dich hören können.«

»Nein, das hat sie nur zusätzlich provoziert.«

Plötzlich merkte Jennsen, daß die Stimme nicht mehr da war. »Was ist passiert? Habe ich sie getötet?«

»Nein. Sie war bereits tot, bevor dein Messer sie berührte«, sagte Kahlan. »Richard hat sie abgelenkt, damit ich meine Kraft benutzen konnte. Du hast es versucht, bist aber einen Augenblick zu spät gekommen; da gehörte sie bereits mir.«

Richard legte Jennsen eine tröstende Hand auf die Schulter. »Du hast sie nicht getötet, aber du hast dir mit deiner Entscheidung das Leben gerettet. Der Schatten, der sich beim Tod der Schwester über uns legte, das war der Hüter der Toten, der einen Menschen zu sich holt, der ihm die Treue geschworen hat. Hättest du die falsche Entscheidung getroffen, wärst du mit ihr zusammen ins Reich der Toten geholt worden.«

Jennsen zitterten die Knie. »Die Stimme ist fort«, sagte sie entgeistert. »Sie ist nicht mehr da.«

»Der Hüter hat, ganz ohne es zu wollen, seine Absicht offenbart«, meinte Richard. »Dafür, daß die Herzhunde los waren, konnte es nur eine Erklärung geben, Der Schleier – der Verbindungsweg zwischen den Welten – muß einen Riß gehabt haben.«

»Das verstehe ich nicht.«

Richard gestikulierte mit dem Buch, ehe er es in eine der Taschen an seinem Gürtel zurückschob. »Ich bin zwar noch nicht dazu gekommen, es ganz durchzuarbeiten, habe aber genug gelesen, um mich ein wenig kundig zu machen. Du bist ein nicht mit der Gabe gesegneter Nachkomme eines Lord Rahl und damit ein Gegengewicht zu den Rahls, die mit der Gabe gesegnet sind – der Magie. Nicht nur, daß du keine besitzt, du bist vollkommen unbeleckt von ihr. Das Haus Rahl wurde in Zeiten eines großen Krieges geschaffen, um ein Geschlecht mächtiger Zauberer hervorzubringen; dadurch aber wurde auch die Saat ausgestreut für das Ende der Magie in der Welt. Mag sein, daß auch die Imperiale Ordnung eine Welt ohne Magie anstrebt, aber letztendlich wird es das Haus Rahl sein, das diese Welt herbeiführt. Möglicherweise bist du, Jennsen Rahl, der gefährlichste derzeit lebende Mensch, denn wie jeder wahrhaftig nicht mit der Gabe gesegnete Rahl bildest du jene Saat aus der diese neue Welt ohne Magie entstehen könnte.«

Jennsen starrte in seine grauen Augen. »Warum wolltet Ihr dann nicht meinen Tod, wie jeder andere Lord Rahl vor Euch?«

Richard lächelte. »Weil du, wie jeder andere auch, ein Recht auf Leben hast – wie übrigens auch jeder Lord Rahl. Es gibt keine einzig richtige Art und Weise, wie diese Welt zu sein hat. Das einzige Recht besteht darin, den Menschen ihr eigenes Leben zuzugestehen.«

Kahlan zog Schwester Perdita das Messer aus der Brust und wischte es an deren schwarzem Gewand ab, bevor sie es Jennsen zurückgab. »Schwester Perdita ist einem Irrtum erlegen. Man erlangt sein Seelenheil nicht durch Opfer. Jeder ist für sich selbst verantwortlich.«

»Dein Leben gehört dir«, fügte Richard hinzu, »und sonst niemandem. Ich war sehr stolz auf dich, als ich hörte, was du Sebastian an den Kopf geworfen hast.«

Von den Ereignissen noch immer benommen und verwirrt, blickte Jennsen auf das Messer in ihrer Hand. Sie sah sich in der aufkommenden Dunkelheit um, konnte Sebastian aber nirgendwo entdecken. Oba schien sich ebenfalls aus dem Staub gemacht zu haben.

Als sie bei ihrem Rundblick nicht weit entfernt eine Mord-Sith stehen sah, zuckte Jennsen erschrocken zusammen. »Einfach großartig«, beklagte sich die Frau soeben bei der Mutter Konfessor und warf dabei empört die Hände in die Luft. »Dieses Mädchen klingt schon genauso wie Lord Rahl. Vermutlich werde ich jetzt auf beide hören müssen.«

Kahlan ließ sich lächelnd nieder, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Steinsäule, an der man sie festgebunden hatte, und beobachtete Richard, der dabei die Ohren von Bettys Zwillingsjungen kraulte und zuhörte.

Betty ließ ihre beiden Jungen nicht aus den Augen; als sie sah, daß sie in Sicherheit waren, blickte sie hoffnungsvoll hoch zu Jennsen. Ihr kleiner Schwanz fing fröhlich an zu wedeln.

»Betty?«

Vergnügt sprang die Ziege an ihr hoch, sie hatte lange genug auf das Wiedersehen gewartet. Jennsen schloß das Tier weinend in ihre Arme, dann erhob sie sich und trat ihrem Bruder dem Lord Rahl, mutig entgegen.

»Aber warum wolltet Ihr Euch nicht genauso verhalten wie Eure Vorfahren? Warum? Wie konntet Ihr das alles riskieren, was in dem Buch geschrieben wird?«

Richard hakte seine Daumen hinter seinen Gürtel und holte tief Luft. »Das Leben findet in der Zukunft statt, nicht in der Vergangenheit. Durch Erfahrung können wir aus der Vergangenheit lernen, wie bestimmte Dinge sich künftig erreichen lassen; die Vergangenheit mit ihren lieben Erinnerungen vermag uns zu trösten, sie liefert die Grundlage für alles bislang Erreichte. Aber nur die Zukunft birgt das Leben. In der Vergangenheit leben, das heißt, sich bereitwillig dem Tod überlassen. Aber wenn man das Leben in vollen Zügen genießen will, muß jeder Tag neu erschaffen werden. Als rationale, denkende Wesen sind wir dazu verpflichtet, unseren Verstand zu gebrauchen, um vernunftgesteuerte Entscheidungen zu treffen und uns nicht blindlings auf das Althergebrachte zu verlassen.«

»Leben bedeutet Zukunft, nicht Vergangenheit«, sagte Jennsen leise bei sich, in Gedanken bereits bei all den Dingen, die das Leben jetzt für sie bereit hielt. »Wo in aller Welt habt Ihr das nur her?«

Richard mußte grinsen. »So lautet das siebente Gesetz der Magie.«

Jennsen blickte zu ihm hoch. »Ihr habt mir eine Zukunft geschenkt, dafür möchte ich Euch danken.«

Daraufhin umarmte er sie, und plötzlich fühlte sich Jennsen gar nicht mehr so allein auf der Welt. Sie fühlte sich wieder als vollständiges Wesen. Es tat so gut, in die Arme genommen zu werden, wahrend sie bittere Tränen über ihre Mutter vergoß, aber auch Freudentränen über ihre Zukunft und weil das Leben wieder vor ihr lag Kahlan strich Jennsen über den Rücken. »Willkommen in der Familie.«

Als Jennsen sich überglücklich lachend die Augen wischte und mit der anderen Hand Bettys Ohren kraulte, sah sie plötzlich Tom ganz in der Nähe stehen.

Jennsen lief zu ihm und warf sich ihm in die Arme. »Oh, Tom, Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, Euch zu sehen! Danke, daß Ihr mir Betty zurückgebracht habt.«

»So bin ich halt. Ich bringe Euch, wie versprochen, Eure Ziege. Wie sich herausstellte, wollte die Wurstverkäuferin Irma nur ein Jungtier von Eurer Ziege. Sie besitzt einen Ziegenbock und wünschte sich Nachwuchs. Ein Junges hat sie behalten und die beiden anderen Euch überlassen.«

»Betty hatte Drillinge?«

Tom nickte. »Ich fürchte, ich habe mich ziemlich in Betty und ihre beiden Kleinen verliebt.«

»Ich kann gar nicht glauben, daß Ihr das für mich getan habt. Ihr seid einfach großartig, Tom.«

»Das meinte meine Mutter auch immer. Vergeßt nicht, Ihr habt versprochen, Lord Rahl etwas auszurichten.«

Jennsen lachte vor lauter Freude. »Das werde ich auch ganz gewiß tun! Aber wie in aller Welt habt Ihr mich nur gefunden?«

Lächelnd zog Tom ein Messer hinter seinem Rücken hervor. Zu Jennsens Überraschung war es das exakte Gegenstück zu ihrem.

»Wißt Ihr«, erklärte er, »ich trage es in Diensten Lord Rahls.«

»Tatsächlich?«, fragte Richard. »Ich bin Euch bisher nicht einmal begegnet.«

»Oh«, warf die Mord-Sith ein, »Tom hier ist in Ordnung, Lord Rahl. Für ihn lege ich meine Hand ins Feuer.«

»Vielen Dank, Cara«, meinte Tom mit einem vergnügten Funkeln in den Augen.

»Dann wußtet Ihr die ganze Zeit, daß ich Euch etwas vorgemacht habe?«, fragte Jennsen.

Tom zuckte mit den Achseln. »Ich wäre wohl kaum ein geeigneter Beschützer des Lord Rahl, wenn ich eine verdächtige Person wie Euch, die es ganz offensichtlich auf jemanden abgesehen hat, frei herumlaufen ließe, ohne alles daranzusetzen, in Erfahrung zu bringen, was Ihr wohl im Schilde führt. Ich habe Euch keinen Moment aus den Augen gelassen und bin Euch ein großes Stück Eurer Reise gefolgt.«

Jennsen gab ihm scherzhaft einen deftigen Klaps auf die Schulter. »Ihr habt mir nachspioniert!«

»Als Beschützer des Lord Rahl mußte ich wissen, was Ihr vorhabt, und sicherstellen, daß Ihr Lord Rahl kein Leid zufügt.«

»Nun«, meinte sie, »in diesem Fall kann ich aber nicht behaupten, daß Ihr gute Arbeit geleistet hättet.«

»Was wollt Ihr damit sagen?« Tom gab sich übertrieben empört.

»Ich hätte ihn doch tatsächlich erstechen können. Ihr standet die ganze Zeit dort drüben, viel zu weit entfernt, um einzugreifen.«

Tom setzte sein Jungenlächeln auf.

»Oh, ich hätte niemals zugelassen, daß Ihr Lord Rahl verletzt.«

Tom drehte sich um und wog sein Messer in der Hand, und plötzlich sirrte die Klinge mit einer irrwitzigen Geschwindigkeit quer durch die Senke und bohrte sich mit einem dumpfen Geräusch in eine der fernen, umgestürzten Sandsteinsäulen. Jennsen kniff die Augen zusammen und konnte gerade eben erkennen, daß sie etwas Dunkles aufgespießt hatte.

Sie folgte Tom, Richard, Kahlan und der Mord-Sith zwischen emporragenden Säulen und Gesteinstrümmern hindurch zu der Stelle, wo das Messer steckte. Es hatte einen von einer Hand gehaltenen Lederbeutel genau in der Mitte durchbohrt.

»Bitte«, erklang eine gedämpfte Stimme unter dem Felsblock, »bitte laßt mich raus. Ich gebe Euch auch Geld dafür. Ich kann bezahlen, ich besitze Geld.«

Oba. Der Felsbrocken war auf ihn herabgestürzt, als er versucht hatte fortzulaufen. Er war auf die Felsen gefallen, die verhinderten, daß der Mittelteil des Säulenschafts, der so mächtig war, daß zwanzig Männer mit ausgestreckten Armen ihn nicht hätten umfassen können, zu Boden krachte, wodurch ein winziger Hohlraum entstanden war, in dem der Mann unter Tonnen von Gestein begraben lag.

Tom zog sein Messer aus dem weichen Gestein, nahm den Lederbeutel an sich und hielt ihn hin und her schwenkend in die Höhe.

»Friedrich!«, rief er zum Wagen hinüber. Ein Mann richtete sich auf. »Friedrich! Gehört dieser Beutel hier vielleicht Euch?«

Und dann wurde Jennsen, an diesem Tag voller Überraschungen, ein weiteres Mal überrascht, denn sie sah Friedrich Gilder, Altheas Ehemann, vom Wagen herunterklettern und sich ihnen nähern.

»Der gehört tatsächlich mir«, sagte er. Er warf einen Blick unter den Felsen. »Du hast noch mehr davon.«

Kurz darauf begann eine Hand, weitere Leder- und Stoffbeutel herauszureichen. »Da habt Ihr mein ganzes Geld. Jetzt laßt mich endlich raus.«

»Nun«, meinte Friedrich, »ehrlich gesagt glaube ich nicht, daß ich diesen Felsen anheben könnte, erst recht nicht für den Mann, der für den Tod meiner Frau verantwortlich ist.«

»Althea ist gestorben?«, erkundigte sich Jennsen schockiert.

»Ja. Die Sonne meines Lebens ist untergegangen.«

»Das tut mir so unendlich leid«, sagte sie leise. »Sie war eine wundervolle Frau.«

Ein Lächeln ging über Friedrichs Gesicht. »Ja, das war sie.« Er nahm einen kleinen, abgegriffenen Stein aus seiner Hosentasche. »Aber sie hat mir das hier hinterlassen, und das ist wenigstens eine kleine Freude.«

»Merkwürdig«, meinte Tom und kramte in seiner Hosentasche, bis er einen kleinen Gegenstand zum Vorschein brachte. Er öffnete seine Hand, so daß ein kleiner Stein in seiner Handfläche sichtbar wurde. »Ich besitze auch so einen Stein. Ich trage ihn immer bei mir, als Glücksbringer.«

Friedrich musterte ihn argwöhnisch. Schließlich fing er an zu schmunzeln. »Dann hat sie Euch auch zugelächelt.«

»Ich krieg keine Luft«, ertönte die gedampfte Stimme unter dem Felsbrocken. »Bitte, es tut weh. Ich kann mich kaum bewegen. Laßt mich raus.«

Richard deutete mit ausgestreckter Hand auf den Fels. Man hörte ein knirschendes Geräusch, und plötzlich kam ein Schwert unter dem Fels zum Vorschein. Gleich darauf bückte er sich, zog seine Scheide heraus und gleich dahinter seinen Waffengurt. Er wischte den Staub ab und streifte den Waffengurt in gewohnter Manier über seine Schulter.

Jennsen bemerkte das funkelnde, güldene Wort WAHRHEIT auf dem Heft des prachtvollen Schwertes.

»Ihr habt all den Soldaten die Stirn geboten und hattet nicht mal Euer Schwert dabei«, sagte Jennsen. »Aber vermutlich war Eure Magie ein besserer Schutz.«

Richard schüttelte lächelnd den Kopf. »Mein Talent funktioniert über Verlangen und Zorn. Da Kahlan entführt worden war empfand ich ein starkes Verlangen, und mein Zorn war jederzeit verfügbar.« Er zog das Heft weit genug aus der Scheide, so daß sie das aus Goldbuchstaben gebildete Wort noch einmal sehen konnte. »Diese Waffe funktioniert immer.«

»Woher wußtet Ihr, wo wir waren?«, fragte Jennsen ihn. »Woher wußtet Ihr, wo Kahlan sich befand?«

Richard rieb mit dem Daumen über das eine, aus Gold gebildete Wort auf dem Heft seines Schwertes. »Es ist ein Geschenk meines Großvaters. Unser König Oba hier hat es gestohlen, als er Kahlan mit Hilfe des Hüters in seine Gewalt brachte. Dieses Schwert ist etwas ganz Besonderes. Ich stehe in Kontakt mit ihm und spüre, wo es sich befindet. Ohne Zweifel hat der Hüter Oba veranlaßt, es mir wegzunehmen, um mich hierher zu locken.«

»Bitte«, jammerte Oba, »ich kriege keine Luft.«

»Euer Großvater?«, fragte Jennsen, ohne Oba zu beachten. »Ihr meint Zauberer Zorander?«

Richard strahlte über das ganze Gesicht. »Dann bist du Zedd also begegnet. Er ist ein prächtiger Kerl, nicht wahr?«

»Er hat versucht, mich umzubringen«, murmelte Jennsen.

»Zedd?«, meinte Richard belustigt. »Zedd ist absolut harmlos.«

»Harmlos? Er...«

Unvermittelt versetzte die Mord-Sith Jennsen einen Stoß mit ihrem roten Stab – dem Strafer.

»Was soll das?«, empörte sich Jennsen. »Laßt das sein.«

»Ihr spürt nichts dabei?«

»Nein«, antwortete Jennsen und runzelte mißbilligend die Stirn. »Nicht mehr als bei Nyda, als sie es versuchte.«

Caras Augenbrauen schnellten hoch. »Ihr seid Nyda begegnet?« Sie sah Richard an. »Und sie kann sich noch immer auf den Beinen halten. Ich bin beeindruckt.«

»Sie ist gegen Magie immun«, erklärte Richard. »Deswegen funktioniert Euer Strafer nicht bei ihr.«

Cara sah listig lächelnd zu Kahlan hinüber.

»Habt Ihr denselben Gedanken wie ich?«, fragte Kahlan.

»Möglicherweise könnte sie unser kleines Problem lösen«, sagte Cara, deren boshaftes Grinsen immer breiter wurde.

»Ich nehme an«, meinte Richard übellaunig, »jetzt werdet Ihr sie ihn ebenfalls berühren lassen.«

»Nun«, meinte Cara, »irgend jemand muß es tun. Ihr wollt doch nicht, daß ich es noch einmal mache, oder?«

»Auf keinen Fall!«

»Wovon redet Ihr überhaupt?«, fragte Jennsen.

»Wir haben einige dringende Probleme«, erklärte Richard. »Vorausgesetzt, du möchtest uns helfen, dann könnte es, denke ich, sein, daß du genau über das entsprechende Talent verfügst, um uns aus einem ernsthaften Dilemma herauszuhelfen.«

»Wirklich? Soll das heißen, Ihr wollt, daß ich Euch begleite?«

»Wenn du dazu bereit wärst«, sagte Kahlan. Sie mußte sich auf Richard stützen.

»Tom«, sagte Richard, »könnten wir...«

»Natürlich!«, rief Tom und kam herbeigeeilt, um Kahlan seinen Arm zu bieten. »Kommt mit. Hinten im Wagen habe ich ein paar gemütliche Decken, auf die Ihr Euch legen könnt – Ihr braucht nur Jennsen zu fragen, sie sind wirklich bequem. Ich fahre Euch auf dem einfachen Weg wieder hinauf.«

»Dafür wären wir Euch sehr dankbar«, sagte Richard. »Es ist fast dunkel. Am besten, wir bleiben über Nacht hier und fahren los, sobald es hell genug ist – und hoffentlich, bevor die Hitze zu groß wird.«

»Die anderen werden wahrscheinlich hinten bei der Mutter Konfessor Platz nehmen wollen«, raunte Tom Jennsen zu. »Wenn Ihr nichts dagegen habt könntet Ihr vorn bei mir auf dem Bock mitfahren.«

»Zuerst müßt Ihr mir etwas verraten – und sagt mir jetzt bitte die Wahrheit«, erwiderte Jennsen. »Wenn Ihr ein Beschützer des Lord Rahl seid, was hättet Ihr von dort drüben aus getan, wenn ich versucht hätte, Richard Rahl etwas anzutun?«

Tom blickte sie mit ernster Miene an. »Jennsen, wenn ich ernstlich geglaubt hätte, daß Ihr das wollt oder dazu imstande seid, hättet Ihr mein Messer zu spüren bekommen, bevor Ihr Gelegenheit dazu gehabt hättet.«

Jennsen lächelte. »Gut. Dann werde ich neben Euch mitfahren. Mein Pferd steht dort oben«, fügte sie hinzu und zeigte an den Säulen der Schöpfung vorbei. »Rusty und ich haben uns richtig aneinander gewöhnt!«

Betty meckerte, als sie den Namen des Pferdes hörte. Lachend kraulte Jennsen den dicken Bauch der Ziege. »Na, erinnerst du dich noch an Rusty?«

Betty bestätigte es mit einem fröhlichen Meckern, während ihre Zicklein ganz in der Nähe ausgelassen herumtollten. Etwas weiter entfernt konnte Jennsen hören, wie der mörderische Oba Rahl danach rief, befreit zu werden. Als ihr klar wurde, daß auch er ihr Halbbruder war, wenn auch ein durch und durch böser, blieb sie stehen und sah sich um.

»Tut mir leid, daß ich so entsetzliche Dinge von Euch gedacht habe«, sagte sie mit einem Blick auf Richard.

Er lächelte, Kahlan im Arm, dann zog er Jennsen mit dem anderen Arm zu sich. »Du hast deinen Verstand gebraucht, als du mit der Wahrheit konfrontiert wurdest. Mehr kann ich von keinem Menschen verlangen.«

Das Gewicht des herabgestürzten Felsens begann die Sandsteinfindlinge zu zermalmen, die die Steinsäule stützten, unter der Oba in der Falle saß. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Oba in seinem unentrinnbaren Gefängnis zerquetscht werden oder andernfalls verdursten würde.

Diese Niederlage auf ganzer Linie würde ihm der Hüter wohl kaum damit vergelten, daß er ihm half. Statt dessen hätte er eine Ewigkeit lang Zeit, ihn für sein Versagen büßen zu lassen.

Oba war ein Mörder. Jennsen vermutete, daß Richard Rahl für einen solchen Menschen oder jemanden, der Kahlan ein Leid zufügte, keinen Funken Erbarmen aufbringen würde. Gegenüber Oba hatte er jedenfalls keines gezeigt.

Oba lag für immer begraben unter den Säulen der Schöpfung.

61

Am nächsten Morgen nahm Tom sie mit; zwischen den Säulen der Schöpfung hindurch ging es hinaus aus dem Tal. Der Blick in den ersten Morgenstunden, als die Sonne lange Schatten warf und die Landschaft mit eindrucksvollen Farben überzog, war grandios. Sie würden die Ersten sein, die das Tal jemals wieder verlassen konnten, um von diesem Anblick zu berichten.

Rusty – und auch Pete – freuten sich, Jennsen wiederzusehen, und waren völlig ausgelassen, als sie Betty und ihre beiden Zicklein erblickten.

Jennsen betrat in Begleitung von Richard und Kahlan das niedrige Gebäude und stellte fest, daß Sebastian, unfähig seinen Glauben und seine Gefühle miteinander in Einklang zu bringen, Jennsens letzten Wunsch erfüllt hatte.

Er mußte seinen gesamten Vorrat an Bergfieberrosen eingenommen haben und saß nun, die Dose als stummen Zeugen vor sich, tot am Tisch.

Jennsen saß neben Tom und lauschte Richards und Kahlans ausführlichen Erzählungen, wie sie einander gefunden hatten. Jennsen konnte kaum glauben, daß er so ganz anders war. als sie stets angenommen hatte. Nach ihrer Vergewaltigung durch Darken Rahl war seine Mutter zusammen mit Zedd geflohen, um Richard in Sicherheit zu bringen. Richard war in völliger Unkenntnis über das Land namens D’Hara, das Haus Rahl und irgendwelcher magischen Kräfte im fernen Westland aufgewachsen. Kahlan, von echten Quadronen verfolgt, hatte deren Oberbefehlshaber getötet. Unter Richards Herrschaft als Lord Rahl – nachdem er die Schreckensherrschaft Darken Rahls beendet hatte – gab es keine Quadronen mehr.

Jennsen war stolz und fühlte sich geehrt, daß Richard sie gebeten hatte, das Messer mit dem kunstvoll eingearbeiteten »R« zu behalten; er meinte, sie habe sich das Recht, es zu tragen, redlich verdient. Sie nahm sich vor, es aufzubewahren und seinen eigentlichen Bestimmungszweck heilig zu halten. Nun war sie, wie Tom, eine echte Beschützerin – allerdings eine, die auch eng zur Familie gehörte.

Während sie so dahinfuhren, stand Betty neben Friedrich im Wagen, die Vorderhufe auf dem Bock zwischen Tom und Jennsen, die jeder eine schlafende kleine Ziege im Arm hielten. Rusty und auch den jetzt herrenlosen Pete hatte man hinten angebunden, wo sie oft Besuch von Betty erhielten. Richard, Kahlan und Cara ritten neben dem Wagen her.

Nach kurzem Nachdenken über seine letzte Bemerkung wandte sich Jennsen um zu ihrem Bruder. »Dann hast du dir das also nicht alles ausgedacht? Das stand tatsächlich über mich in diesem Buch – Die Säulen der Schöpfung?«

»Dort war von deinesgleichen die Rede, ›Aber die gefährlichsten Geschöpfe, die auf Erden wandeln, sind die nicht mit der Gabe gesegneten Kinder eines Lord Rahl, denn sie sind gegen Magie völlig immun. Magie kann ihnen nichts anhaben, vermag sie in keiner Weise zu beeinflussen, und selbst die Prophezeiungen sind für sie blind.‹ Aber ich schätze, du hast das Buch widerlegt.«

Sie dachte darüber nach. Manches daran wollte noch immer keinen rechten Sinn für sie ergeben. »Mir will nicht in den Kopf, wieso der Hüter mich benutzt hat. Wieso habe ich seine Stimme in meinem Kopf gehört?«

»Nun, bislang hatte ich erst Zeit, einen kleinen Teil des Buches zu übersetzen, andere Teile wiederum sind beschädigt. Aber was ich gelesen habe, schien darauf hinzudeuten, daß ein nicht mit der Gabe gesegnetes Kind wegen seines völligen Mangels an Magie das ist, was im Buch als ›Lücke in der Welt‹ bezeichnet wird«, erläuterte Richard. »Demzufolge sind sie gleichzeitig auch eine Lücke im Schleier – was dich zu einer möglichen Verbindung zwischen der Welt des Lebens und dem Reich der Toten macht. Um die Welt des Lebens zu vernichten, benötigte der Hüter einen solchen Zugang. Der alles beherrschende Wunsch nach Rache war der letzte Schlüssel. Deine völlige Unterwerfung unter seine Wünsche – als du mit den Schwestern der Finsternis im Wald warst – mußte durch deine Tötung endgültig besiegelt werden, indem du den Pakt mit dem Tod durch dein Sterben erfüllst.«

»Wenn mich also jemand, nachdem ich mit diesen Schwestern der Finsternis draußen im Wald war, umgebracht hätte, Schwester Perdita zum Beispiel, wäre dadurch nicht auch ein solcher Zugang geöffnet worden?«

»Nein. Der Hüter brauchte einen Beschützer der Welt des Lebens, einen Ausgleich für deine fehlende Gabe. Dafür wiederum war ein mit der Gabe gesegneter Rahl vonnöten – der Lord Rahl«, sagte Richard. »Hätte ich dich getötet, um mich zu retten, hätte der Hüter durch die so entstandene Bresche in diese Welt eindringen können. Ich mußte dich zwingen, dich im Falle deines Überlebens für das Leben und nicht für den Tod zu entscheiden, wenn der Hüter in der Unterwelt eingesperrt bleiben sollte.«

»Ich hätte ... alles Leben vernichten können«, sagte Jennsen erschüttert, als sie in vollem Umfang begriff, wie dicht davor sie gestanden hatte, die allumfassende Vernichtung auszulösen.

»So weit hätte ich es niemals kommen lassen«, meinte Tom freundlich.

Jennsen wurde bewußt, daß sie noch für niemanden so empfunden hatte wie für ihn, und sie legte ihm ihre Hand auf den Arm. Der Mann konnte einem wirklich das Herz übergehen lassen, allein sein Lächeln machte das Leben lebenswert.

»Es gibt keinen größeren Verrat am Leben, als einen Unschuldigen dem Hüter der Toten auszuliefern«, sagte Cara.

»Aber das hat sie ja nicht getan«, erwiderte Richard. »Sie hat ihren Verstand gebraucht, um die Wahrheit herauszufinden, und diese Erkenntnis dann dazu benutzt, um das Leben mit vollen Händen zu ergreifen.«

»Du scheinst dich mit Magie wirklich gut auszukennen«, meinte Jennsen an Richard gewandt.

Daraufhin mußten Kahlan und Cara dermaßen lachen, daß Jennsen glaubte, sie würden jeden Augenblick vom Pferd fallen.

»Ich begreife nicht, was daran so komisch sein soll«, brummte Richard.

Was bei den beiden einen noch heftigeren Lachanfall auslöste.

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Terry Goodkind
Die Säulen der Schöpfung

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