Terry Goodkind

Das Reich des Dunklen Herrschers

Für Tom Doherty, stets ein Streiter für das Gute und gegen das Böse

1

Kahlan beugte sich unauffällig zu ihm hinüber und fragte mit gedämpfter Stimme: »Du hast die ganze Zeit gewußt, daß sie da waren, hab ich recht?«

Die Umrisse dreier schwarz gezeichneter Riesenkrähen, die soeben aufgeflogen waren, um ihre allnächtliche Jagd zu beginnen, hoben sich gerade noch erkennbar vor dem Hintergrund des dämmrigen Himmels ab. Ihretwegen war er stehengeblieben, sie hatte er die ganze Zeit beobachtet, während der Rest der kleinen Gruppe in beklommenem Schweigen wartete.

»Ja.« Ohne sich umzudrehen, deutete Richard über seine Schulter. »Dort hinten sind noch zwei von ihnen.«

Kahlan ließ den Blick suchend über das dunkle Felsengewirr wandern, konnte aber keine weiteren Vögel entdecken.

Mit zwei Fingern hob Richard sein Schwert am Silberknauf einige Zoll an, um sich zu vergewissern, daß es locker in der Scheide saß. Als er es wieder zurückfallen ließ, verfing sich ein letzter, flüchtiger Schimmer des warmen Abendlichts in seinem goldenen Umhang. Just in diesem Augenblick schossen zwei weitere der riesigen Vögel über ihre Köpfe hinweg. Einer von ihnen, die Flügel weit gespreizt, stieß einen durchdringenden Schrei aus, als er in einer engen Kurve einmal über ihnen kreiste, wie um die fünf Personen unter ihm am Boden abzuschätzen, ehe er seinen sich rasch in westlicher Richtung entfernenden Kameraden mit kräftigem Flügelschlag hinterhereilte.

In dieser Nacht würden sie reichlich Nahrung finden.

Kahlan vermutete, daß Richard, als er ihnen hinterherschaute, in Gedanken bei seinem Halbbruder Oba war, von dessen Existenz er erst vor kurzem erfahren hatte. Dieser Halbbruder hielt sich gezwungenermaßen einen strammen Tagesmarsch westlich von ihnen auf, an einem der sengenden Sonne so schutzlos ausgesetzten Ort, daß nur wenige sich je dorthin verirrten – und noch weniger jemals von dort wiederkehrten. Dabei war die sengende Hitze nicht einmal das Schlimmste gewesen.

Jenseits dieser trostlosen, menschenleeren Talsenke malte das nachlassende Licht der Dämmerung die Silhouette eines fernen Gebirgskamms an den Horizont, der wie der schwarz verkohlte Rand des Glutofens der Hölle selbst wirkte. Dunkel und unerbittlich wie diese Berge, und ebenso bedrohlich, hielt der aus fünf Vögeln bestehende Schwarm auf das schwindende Licht zu.

Jennsen beobachtete sie verwundert. »Was in aller Welt ...?«

Den Blick noch immer auf die Riesenkrähen gerichtet, nahm Richard ein paar kleine Steinchen vom bröckeligen Felsvorsprung neben sich und schüttelte sie leicht in seiner geschlossenen Hand. »Ich habe diese Vögel zuvor auch noch nie gesehen – bis ich in diese Gegend kam. Einige Leute, mit denen wir gesprochen haben, erzählten, sie seien vor ein oder zwei Jahren das erste Mal hier aufgetaucht – je nachdem, von wem man die Geschichte hört. Aber alle waren sich einig, die Riesenkrähen davor noch nie gesehen zu haben.«

Richard warf die Steinchen hinter sich auf den Pfad, der hier über harten, verkrusteten Boden führte. »Ich glaube, sie gehören zur Familie der Falken.«

Jennsen kauerte sich neben ihre braune Ziege Betty, die sich verängstigt an ihre Beine schmiegte, und tröstete sie. »Falken können es auf keinen Fall sein«. Die beiden weißen Ziegenkinder, die sonst nur herumtollten, tranken oder schliefen, hatten sich stumm und eng aneinander gedrängt unter den Bauch ihrer Mutter verkrochen. »Dafür sind sie viel zu groß.«

Ein freundliches Lächeln ging über Richards Gesicht, und seine Stimme wurde milder, als er fragte: »Soll das etwa heißen, du streitest einfach ab, was du gerade mit eigenen Augen gesehen hast?«

Jennsen streichelte Bettys schlaffe Ohren. »Ich denke, meine aufgestellten Nackenhaare würden mich glatt Lügen strafen.«

Richard sah erneut zum dunklen Horizont. »Mit ihrem schlanken Körper, dem runden Kopf und ihren spitzen Flügeln ähneln diese Riesenkrähen allen mir bekannten Falkenarten. Meist spreizen sie im Gleitflug ihre Schwanzfedern, ansonsten ist ihre Silhouette im Flug eher schmal.«

Jennsen nickte, offenbar war sie mit seiner Beschreibung der charakteristischen Merkmale einverstanden.

»Sie sind schnell, überaus kräftig und angriffslustig«, fügte Richard hinzu. »Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie eine von ihnen einen Präriefalken mitten im Flug mühelos mit den Krallen packte.«

Seine Schilderung schien allen die Sprache verschlagen zu haben.

Richard war in den schier endlosen Wäldern Westlands aufgewachsen und anschließend Waldführer geworden. Er kannte sich hervorragend mit Tieren und dem Leben in der freien Natur aus, eine Erziehung, die für Kahlan, die in einem Palast in den Midlands groß geworden war immer noch etwas Exotisches hatte. Sie liebte es, sich von ihm die Natur erklären zu lassen, liebte es, seine Begeisterung über die Wunder dieser Welt, die Wunder des Lebens, zu teilen. Natürlich war er seinem früheren Leben als Waldführer inzwischen längst entwachsen. Ihre erste Begegnung mit ihm, damals in den Wäldern seiner Heimat, schien ein ganzes Menschenleben her zu sein, dabei waren seitdem tatsächlich nur wenig mehr als zweieinhalb Jahre vergangen.

Sie hatten nicht nur eben erst von der Existenz seines Halbbruders erfahren, sondern auch herausgefunden, daß Richard eine Halbschwester hatte: Jennsen. Nach allem, was sie seit ihrer Begegnung am Tag zuvor hatten in Erfahrung bringen können, war auch sie in den Wäldern aufgewachsen. Es war rührend zu sehen, wie sie sich in ihrer einfachen, aufrichtigen Art freute, endlich einen nahen Verwandten gefunden zu haben, mit dem sie vieles gemeinsam hatte. Ihr ungläubiges Staunen über Kahlan und deren geheimnisumwitterte Jugend im Palast der Konfessoren in der fernen Stadt Aydindril wurde nur noch übertroffen von ihrer Begeisterung für ihren großen Bruder.

Jennsen und er hatten verschiedene Mütter, gezeugt aber hatte sie ein und derselbe gewalttätige Tyrann: Darken Rahl.

»Ich habe Falken kleine Tiere in Stücke reißen sehen«, sagte Jennsen. »Ich glaube, die Vorstellung, es könnte einen so großen Falken, ganz zu schweigen fünf von dieser Sorte geben, behagt mir ganz und gar nicht.«

Betty, ihre Ziege, schien diese Einschätzung zu teilen.

»Wir werden nachts abwechselnd Wache halten«, entschied Kahlan wie als Antwort auf Jennsens unausgesprochene Befürchtung. Das war zwar nicht der einzige Grund, aber Grund genug.

In der gespenstischen Stille verströmte das leblose Felsgestein ringsum noch immer sengende Hitzewellen. Der beschwerliche Fußmarsch von der Ödnis auf dem Grund des Tales und anschließend durch die umliegende Ebene hatte einen vollen Tag gedauert, trotzdem hatte sich niemand über das mörderische Tempo beschwert. Nur Kahlan hatte von der quälenden Hitze hämmernde Kopfschmerzen. So ungeheuer müde sie auch war, sie war sich bewußt, daß Richard in den letzten Tagen weit weniger Schlaf bekommen hatte als alle anderen. Auch wenn seinem ausgreifenden Schritt davon nichts anzumerken war, stand ihm die Erschöpfung deutlich ins Gesicht geschrieben.

Plötzlich wußte Kahlan, warum ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren: Es war die unnatürliche Stille. Man hörte keine Kojoten kläffen, kein Wolf heulte in der Ferne, keine Fledermäuse flatterten, nirgendwo vernahm man das Rascheln eines Waschbären oder das leise Scharren einer Wühlmaus – selbst das Sirren und Zirpen der Insekten fehlte. Normalerweise war das Verstummen all dieser Geräusche ein Zeichen der Gefahr, die Totenstille hier jedoch war auf die Abwesenheit jeglichen Lebens zurückzuführen; es gab weder Kojoten noch Wölfe oder Fledermäuse, nicht einmal irgendwelches Kerbgetier. Nur selten verirrte sich ein Lebewesen in diese vollkommen dürre Ödnis. Die Nacht war hier so lautlos wie der Sternenhimmel.

Die drückende Stille bewirkte, daß trotz der Hitze ein eisiges Frösteln Kahlans Rücken hinaufkroch.

Sie blickte ein letztes Mal zu den Riesenkrähen hinüber, die vor dem Hauch von Violett am westlichen Himmel gerade eben noch zu erkennen waren. Nicht einmal sie, so schien es, mochten lange in dieser Ödnis verweilen, wo sie nicht hingehörten.

»Ziemlich beängstigend, eine Begegnung mit diesen bedrohlichen Kreaturen, vor allem, wenn man überhaupt nichts von der Existenz dieser Tiere wußte«, meinte Jennsen. Sie wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und wechselte das Thema. »Ich hab mir sagen lassen, es bedeutet eine Warnung, wenn am Anfang einer Reise ein Raubvogel über einem kreist.«

»Einmal habe ich zu Beginn einer Reise einen Habicht über mir kreisen sehen«, erwiderte Richard.

»Und was ist passiert?«, fragte Jennsen – so ernst, als könnte seine Erklärung den alten Aberglauben ein für alle Mal klären.

Richards Lächeln ging in ein breites Grinsen über. »Ich habe Kahlan geheiratet.«

Cara, die aufmerksame Mord-Sith-Wächterin Richards, verschränkte trotzig die Arme. »Womit lediglich bewiesen wäre, daß die Warnung der Mutter Konfessor galt und nicht Euch, Lord Rahl.«

Er legte zärtlich den Arm um Kahlans Hüfte, die sich darauf, wie als Antwort auf seine wortlose Geste, lächelnd an ihn schmiegte. Daß sie auf dieser Reise zu Mann und Frau geworden waren, kam ihr erstaunlicher vor als alles, was sie sich je zu erträumen gewagt hätte, denn Frauen wie ihr – Konfessorinnen – war es normalerweise verwehrt, sich romantischen Gefühlen hinzugeben. Richard zuliebe war sie das Wagnis eingegangen – und hatte seine Liebe gewonnen.

Kahlan fröstelte bei dem Gedanken an die schrecklichen Zeiten, als sie in ständiger Angst gelebt hatte, er sei tot.

Doch um dies zu verhindern, gab es ja Cara und ihre Mord-Sith-Schwestern.

Mit der Zeit war Cara zu einer Art Familienmitglied geworden. Und diese Familie hatte nun unerwartet Zuwachs bekommen.

Jennsen wiederum hatte eine geradezu ehrfürchtige Scheu ergriffen, als sie spürte, daß sie mit offenen Armen aufgenommen wurde. Nach allem, was sie bislang hatten in Erfahrung bringen können, hatte sie sich während ihrer ganzen Kindheit verstecken müssen, hatte sie in ständiger Angst gelebt, ihr Vater, der vormalige Lord Rahl, werde sie letztlich doch aufspüren und umbringen lassen, wie alle seine anderen nicht mit der Gabe geborenen Nachkommen auch.

Richard gab Tom und Friedrich, die beim Wagen und den Pferden zurückgeblieben waren, das Signal, daß sie für die Nacht halt machen wollten. Tom hob den Arm zum Zeichen, daß er verstanden hatte, und ging daran, sein Gespann abzukoppeln.

Jetzt, da die Riesenkrähen am dunklen, leeren Nachthimmel über dem westlichen Horizont nicht mehr zu erkennen waren, wandte sich Jennsen wieder Richard zu. »Ich vermute, ihre Federn haben an der Spitze eine schwarze Zeichnung.«

Ehe Richard etwas erwidern konnte, fiel Cara ihm ins Wort – mit einer seidenweichen Stimme, die pure Bedrohlichkeit verhieß. »Sie sehen aus, als hätte der Hüter der Unterwelt mit ihnen Totenscheine ausgefüllt.«

Es erfüllte Cara mit Abscheu, diese Vögel auch nur in Richards oder Kahlans Nähe zu sehen – ein Gefühl, das Kahlan teilte.

Jennsen wich Caras aufgebrachtem Blick aus und wandte sich mit ihrem Verdacht statt dessen an Richard.

»Glaubst du, sie werden ... uns Schwierigkeiten machen?«

Kahlan presste eine Faust auf ihren Unterleib, um das Angstgefühl zu unterdrücken, das die Frage unwillkürlich bei ihr auslöste.

Er sah tief in Jennsens sorgenvolle Augen. »Ganz offenkundig haben die Rabenvögel unsere Fährte aufgenommen.«

2

Jennsen sah zu den beiden Männern hinüber, die beim Wagen zurückgeblieben waren. Die scharfe Sichel des Mondes über der schwarzen Silhouette des fernen Gebirges spendete gerade genug Licht, daß Kahlan sehen konnte, wie Tom die Zugketten von den kräftigen Zugtieren löste, während Friedrich den übrigen die Sättel vom Rücken nahm.

Nachdenklich ließ Jennsen den Gurt ihres Wasserschlauchs von der Schulter gleiten, öffnete den Schlauch und nahm einen langen Zug. Der Geschmack war so abscheulich, daß sie noch immer das Gesicht verzog, als sie mit dem Schlauch auf die menschenleere Wüste hinter ihnen deutete. »Hier draußen gibt es kaum Leben – es könnte doch gut sein, daß die Riesenkrähen einfach hungrig sind und dich für den Fall, daß du hier draußen umkommst, im Auge behalten wollen – und dieses ständige Belauern macht dich glauben, es steckt mehr dahinter.« Sie warf Richard einen ernsten, durch ein Lächeln abgemilderten Blick zu, so als hoffte sie, die Belehrung als Ratschlag tarnen zu können. »Vielleicht hat es ja wirklich nicht mehr zu bedeuten.«

»Sie warten keineswegs darauf, daß wir hier draußen sterben«, sagte Kahlan. Sie wollte die Diskussion beenden, damit sie endlich essen konnten und Richard ein wenig Schlaf bekam. »Sie haben uns schon beobachtet, bevor wir hierher kamen – schon seit den Wäldern im Nordosten. Jetzt laßt uns endlich etwas essen und -«

»Aber warum? Vögel verhalten sich doch normalerweise nicht so. Warum sollten sie so etwas tun?«

»Ich denke, jemand hat sie beauftragt, unsere Fährte aufzunehmen«, sagte Richard. »Oder präziser, jemand benutzt sie, um Jagd auf uns zu machen.«

Die plötzliche Erkenntnis ließ Jennsen mitten im nächsten Zug innehalten. »Also deswegen hast du angefangen, kleine Steinchen auf den vom Wind freigewehten Stellen des Pfades zu verteilen.«

Richards Lächeln schien ihre Vermutung zu bestätigen. Er nahm den Wasserschlauch, den Kahlan ihm reichte, und nahm einen kräftigen Zug. Cara sah fragend zu ihm hoch.

Jennsen kam seiner Antwort zuvor. »Die glatten Felsflächen werden vom Wind freigeweht. Die auf den freien Stellen verteilten Steinchen sollten verhindern, daß sich jemand im Dunkeln unbemerkt an uns heranschleichen kann. Ihr Knirschen würde ihn verraten, sobald er auf sie tritt.«

Cara runzelte die Stirn und sah ihn fragend an. »Ist das wahr?«

Er reichte ihr achselzuckend seinen Wasserschlauch, damit sie ihren nicht unter ihrem Wüstengewand hervorholen mußte. »Es war nur eine zusätzliche Vorsichtsmaßnahme, falls sich jemand in der Nähe herumtreibt, der nicht genügend Vorsicht walten läßt. Manchmal lassen sich Menschen mit den einfachsten Dingen überrumpeln, die ihnen schließlich zum Verhängnis werden.«

»Aber nicht du«, sagte Jennsen und streifte den Gurt des Wasserschlauchs wieder über die Schulter. »Du denkst sogar an die einfachsten Dinge.«

Richard lachte amüsiert. »Du täuschst dich, Jennsen, wenn du glaubst, ich mache keine Fehler. Zum einen ist es gefährlich, jemanden, der einem Übles will, für dumm zu halten, andererseits kann es nicht schaden, ein paar Steinchen auszustreuen – falls tatsächlich jemand glaubt, sich unbemerkt im Dunkeln anschleichen zu können.«

Alle Amüsiertheit legte sich, als er zum westlichen Horizont hinübersah, wo die ersten Sterne noch immer auf sich warten ließen. »Nur fürchte ich, gegen jemanden, der uns vom dunklen Nachthimmel aus beobachtet, werden uns die Steinchen nicht viel nützen.« Als er sich wieder Jennsen zuwandte, hellte seine Miene sich auf, so als fiele ihm erst wieder ein, daß er mit ihr gesprochen hatte. »Indes, jedem unterlaufen Fehler.«

Cara wischte sich ein paar Wassertropfen von ihren verschmitzt lächelnden Lippen, als sie Richard seinen Wasserschlauch zurückgab. »Lord Rahl macht laufend Fehler, und mit besonderer Vorliebe die vermeidbaren. Deswegen braucht er ja auch mich.«

»Ach ja, ist das wahr, Madame Unfehlbar?«, meinte Richard tadelnd und riß ihr verärgert den Wasserschlauch aus den Händen. »Wärt Ihr nicht gar so versessen darauf gewesen, mir allen Ärger vom Leib zu halten, würden wir jetzt vermutlich nicht von schwarz gezeichneten Riesenkrähen verfolgt.«

»Was hätte ich denn tun sollen?«, sprudelte Cara hervor. »Ich wollte doch nur helfen – und Euch beschützen.« Ihr Lächeln war verflogen.

Richard seufzte. »Ja, ich weiß«, meinte er dann begütigend. »Wir werden uns etwas einfallen lassen.«

»Und welchen Fehler hast du gemacht, Cara?«, fragte Jennsen.

Statt verärgert auf die Frage zu reagieren, und vielleicht auch, weil sie aus aufrichtigem Interesse gestellt worden war, beantwortete Cara sie ruhig und unumwunden. »Es hat etwas mit dem kleinen Problem zu tun, von dem wir eben sprachen.«

»Ihr meint, es geht um diesen Gegenstand, den ich berühren soll?«

Im Schein der dünnen Mondsichel konnte Kahlan deutlich sehen, wie Caras Miene sich wieder verfinsterte. »Und zwar je eher, desto besser.«

Richard strich sich mit den Fingern über die Stirn. »Also, ich bin mir dessen nicht so sicher.«

Auch Kahlan fand, daß Cara es sich mit ihrer Idee ein wenig einfach machte.

Cara warf die Arme in die Luft. »Aber Lord Rahl, wir können es doch nicht einfach ...«

»Schlagen wir erst einmal das Lager auf ehe es vollends dunkel wird«, ordnete Richard mit ruhiger Stimme an. »Im Augenblick brauchen wir vor allem etwas zu essen und ein wenig Schlaf.«

Ausnahmsweise sah Cara den Sinn seines Befehls ein und verzichtete darauf zu widersprechen. Vorhin, als Richard allein losgezogen war, um die Gegend zu erkunden, hatte sie Kahlan anvertraut, daß sie sich Sorgen wegen Richards erschöpften Aussehens mache, und vorgeschlagen, da genügend andere da waren, ihn diese Nacht nicht zu seiner Wachschicht zu wecken.

3

In der unermeßlichen Weite der vollkommen stillen Nacht konnte Kahlan deutlich hören, wie Friedrich, ein Stück seitab, mit sanfter Stimme zu den Pferden sprach. Jedes Mal, wenn er bei seiner Arbeit, die Pferde zu versorgen und für die Nacht anzupflocken, an einem Tier vorüberkam, tätschelte er dessen Schulter und strich mit der Hand über seine Flanke. Jetzt da die endlose Weite außerhalb des Lagers von der Dunkelheit verhüllt wurde, ließen die vertrauten Handgriffe bei der Versorgung der Tiere die unbekannte Umgebung etwas weniger bedrohlich erscheinen.

Friedrich war ein älterer, anspruchsloser Mann von durchschnittlicher Größe. Trotz seines Alters hatte er die lange und beschwerliche Reise in die Alte Welt auf sich genommen, um Richard zu finden, und zwar gleich nach dem Tod seiner Frau, denn er trug wichtige Informationen bei sich; der schmerzliche Verlust war seinen sanften Gesichtszügen noch immer anzusehen. Traf Kahlans Vermutung zu, würde sich das auch nicht mehr ändern.

Im schwachen Licht bemerkte sie Jennsens verstohlenes Lächeln, als Tom in ihre Richtung blickte. Ein jungenhaftes Strahlen huschte kurz über das Gesicht des kräftigen, blondschopfigen D’Haraners, der jedoch sofort wieder an die Arbeit ging und mehrere Bündel mit Bettzeug unter der Sitzbank hervorzog. Er stieg über die auf der Ladefläche liegenden Vorräte hinweg und reichte Richard einen Stapel hinunter.

»Wir haben kein Feuerholz, Lord Rahl.« Einen Fuß auf das Stützgitter gestellt, stützte Tom sich mit dem Unterarm auf dem angewinkelten Knie ab. »Aber wenn Ihr wollt, ich hab ein wenig Holzkohle, die wir zum Kochen nehmen können.«

»Was ich wirklich möchte, ist, daß Ihr endlich aufhört, mich ›Lord Rahl‹ zu nennen. Wenn Euch dieser Titel in Gegenwart der falschen Leute herausrutscht, können wir alle in gewaltige Schwierigkeiten geraten.«

Grinsend klopfte Tom auf den verzierten Buchstaben R auf dem silbernen Heft des Messers in seinem Gürtel. »Ihr könnt ganz unbesorgt sein, Lord Rahl. Stahl gegen Stahl.«

Richard quittierte die auf die Bande bezogene, oft wiederholte Parole, die das d’Haranische Volk mit ihrem Lord Rahl verband und umgekehrt, mit einem Seufzen. Tom und Friedrich hatten versprochen, Richards und Kahlans Titel in Gegenwart Dritter unausgesprochen zu lassen; lebenslange Gewohnheiten ließen sich jedoch nicht von heute auf morgen ablegen.

»Das war’s«, verkündete Tom, als er die letzte Rolle mit Bettzeug hinunterreichte. »Wollt Ihr nun ein kleines Kochfeuer oder nicht?«

»Meiner Meinung nach kommen wir in dieser Hitze gut ohne zusätzliches Feuer zurecht.« Richard stapelte das Bettzeug auf einen bereits abgeladenen Sack mit Hafer. »Außerdem wäre es mir lieber, wir würden keine Zeit darauf verschwenden. Ich möchte gleich mit dem ersten Licht des Tages aufbrechen, im Übrigen brauchen wir ausreichend Schlaf.«

»Da mag ich Euch nicht widersprechen«, sagte Tom und richtete seinen mächtigen Körper zu voller Größe auf. »Es gefällt mir nicht, daß wir ohne jede Deckung im offenen Gelände herumlaufen, wo uns jeder mühelos aufspüren kann.«

Richard deutete mit einer vielsagenden Geste auf das dunkle Himmelsgewölbe über ihnen.

Tom schickte einen wachsamen Blick gen Himmel, ehe er sich mit einem zögernden Nicken wieder an die Arbeit machte und Werkzeug hervorkramte, um das Pferdegeschirr und die Holzeimer zum Tränken der Pferde auszubessern. Richard stützte einen Stiefel auf das robuste Hinterrad des Wagens und kletterte hinauf, um ihm dabei zur Hand zu gehen.

Tom, ein zurückhaltender, aber freundlicher Bursche, der erst am Vortag, unmittelbar nach ihrem Zusammentreffen mit Jennsen, zu ihnen gestoßen war, schien nach außen hin eine Art Händler zu sein, der in seinem Wagen irgendwelche Waren transportierte. Der Transport dieser Waren, hatten Richard und Kahlan herausgefunden, lieferte ihm den Vorwand, jederzeit überall dorthin reisen zu können, wo er gebraucht wurde. Er war Mitglied einer im Geheimen operierenden Gruppe, deren eigentliche Aufgabe darin bestand, Lord Rahl vor versteckten Intrigen und Gefahren zu schützen.

Plötzlich fragte Jennsen ganz unvermittelt: »Was meinst du, weshalb könnte wohl jemand Interesse haben, eure Fährte mit Hilfe dieser Vögel zu verfolgen?«

Kahlan sah die junge Frau erstaunt an. »Wir befinden uns mitten in der Alten Welt, Jennsen. Auf feindlichem Gebiet verfolgt zu werden, das ist nun wirklich nichts Überraschendes.«

»Vermutlich hast du Recht«, mußte Jennsen zugeben. »Nur hatte ich den Eindruck, es müßte noch etwas anderes dahinter stecken.« Trotz der Hitze rieb sie sich die Arme, als hätte sie soeben ein Frösteln überkommen. »Du machst dir keine Vorstellung, wie versessen Kaiser Jagang darauf ist, euch in die Hände zu bekommen.«

Kahlan lächelte in sich hinein. »Oh doch, ich denke schon.«

Jennsen schaute Richard einen Moment lang zu, wie er die Wassereimer aus den auf dem Wagen mitgeführten Fässern füllte und sich dann hinunterbeugte, um sie Friedrich einen nach dem anderen anzureichen. Als alle Eimer voll waren, hielt Richard seinen eigenen Wasserschlauch unter die Wasseroberfläche, um ihn ebenfalls zu füllen.

Kopfschüttelnd wandte sich Jennsen wieder Kahlan zu. »Kaiser Jagang wollte mich mit einer List glauben machen, Richard wolle meinen Tod.« Sie sah kurz zu den mit ihrer Arbeit beschäftigten Männern hinüber, ehe sie fortfuhr. »Ich war dabei, als er Aydindril überfiel.«

Plötzlich meinte Kahlan, ihr Herz bis zum Hals schlagen zu spüren; zum ersten Mal bekam sie aus erster Hand bestätigt, daß der Rohling jene Stadt überfallen hatte, in der sie aufgewachsen war. Sie müßte diese Frage stellen, auch wenn sie die Antwort nicht ertragen zu können glaubte. »Hat er die Stadt vollständig zerstört?«

Nachdem man Richard gefangen genommen und von ihr getrennt hatte, hatte Kahlan die d’Haranische Armee mit Caras Hilfe gegen Jagangs gewaltige Invasionsstreitmacht aus der Alten Welt geführt. Monat für Monat hatten Kahlans Truppen auf einem quer durch die gesamten Midlands führenden Rückzug einer schier unglaublichen Übermacht getrotzt.

Als die entscheidende Schlacht um die Midlands verloren ging, hatte sie Richard schon seit über einem Jahr nicht mehr gesehen – offenbar war er der Vergessenheit anheim gefallen. Nachdem sie endlich in Erfahrung gebracht hatte, wo er gefangen gehalten wurde, war sie mit Cara nach Süden in die Alte Welt geeilt, nur um dort mitzuerleben, wie Richard im Herzen von Jagangs Heimat einen wahren Feuersturm der Revolution entfachte.

Vor ihrem Aufbruch hatte sie noch Aydindril und den Palast der Konfessorinnen evakuiert und damit vielen Menschen ihr Zuhause genommen. Was zählte, war das nackte Überleben, nicht irgendein Gebäude oder Ort.

»So weit kam es gar nicht erst«, antwortete Jennsen. »Als er am Palast der Konfessorinnen eintraf, glaubte er noch, er hätte dich und Richard in die Enge getrieben. Statt dessen erwartete ihn vor den Toren des Palasts eine Lanze mit dem Kopf seines verehrten geistigen Ordensoberhaupts – Bruder Narev.« Sie senkte bedeutungsvoll die Stimme. »Schließlich entdeckte Jagang die Nachricht, die man beim Kopf zurückgelassen hatte.«

Kahlan war der Tag, an dem Richard den Kopf dieses ruchlosen Verbrechers mitsamt der Botschaft an Jagang nach Norden geschickt hatte, noch lebhaft in Erinnerung. »›Mit besten Empfehlungen von Richard Rahl‹«.

»Genau«, sagte Jennsen. »Ich nehme an, du kannst dir denken, wie wütend Jagang war.« Sie legte eine kurze Pause ein, um sicherzugehen, daß Kahlan ihre Warnung verstanden hatte. »Er würde alles tun, um dich und Richard in die Hände zu bekommen.«

Nun, um das zu wissen, war sie wirklich nicht auf Jennsens Erklärungen angewiesen.

»Ein Grund mehr, sich aus dem Staub zu machen und sich irgendwo zu verstecken«, warf Cara ein.

»Und die Riesenkrähen?«, erinnerte sie Kahlan.

Cara warf einen vielsagenden Blick auf Jennsen, ehe sie ihr mit ruhiger Stimme antwortete. »Wenn wir uns um alles andere kümmern, löst sich das Problem vielleicht von selbst.« Sie, die sie nichts anders als Richards Sicherheit im Sinn hatte, wäre absolut glücklich gewesen, ihn in irgendein finsteres Loch zu sperren und dies mit Brettern zu vernageln, sofern sie damit alles Unheil von ihm fern halten konnte.

4

»Irgend jemand hungrig?«, rief Tom zu den drei Frauen hinüber.

Richard zog eine Laterne von der Ladefläche des Wagens und stellte sie, nachdem es ihm endlich gelungen war, sie anzuzünden, auf einen Felsvorsprung. Er musterte die Frauen mit argwöhnischem Blick, als sie sich ihm näherten, und schien etwas sagen zu wollen, ließ es aber dann sein.

Kaum hatte Kahlan sich gleich neben Richard niedergelassen, reichte ihm Tom die erste dicke Scheibe, die er von einem langen Stück Wurst abgeschnitten hatte. Als dieser ablehnte, griff an seiner Stelle Kahlan zu. Tom schnitt eine weitere Scheibe ab und reichte sie Cara, gleich darauf noch eine für Friedrich. Jennsen war unterdessen zum Wagen gegangen, um etwas in ihrem Rucksack zu suchen.

Hätten sie ein Feuer gehabt, hätten sie sich einen Eintopf, ein Reisgericht oder Bohnen kochen, auf einem Blech ein paar Gerstenfladen backen oder vielleicht eine leckere Suppe zubereiten können. Trotz ihres Hungers bezweifelte Kahlan, daß sie die Kraft zum Kochen aufgebracht hätte, deshalb war sie bereit, sich mit dem zufrieden zu geben, was zur Hand war. Jennsen entnahm ihrem Rucksack ein paar Streifen Trockenfleisch und bot sie den anderen an. Richard lehnte auch diese ab und begnügte sich statt dessen mit hartem Reisezwieback, Nüssen und getrockneten Beeren.

»Aber willst du denn kein Fleisch?«, fragte Jennsen, als sie sich ihm gegenüber auf ihrem Bettzeug niederließ. »Das kann dir doch unmöglich reichen. Du brauchst etwas Sättigenderes.«

»Ich bekomme kein Fleisch mehr hinunter. Nicht, seit die Gabe in mir erwacht ist.«

Jennsen rümpfte die Nase und sah ihn fragend an. »Wieso sollte deine Gabe schuld daran sein, daß du kein Fleisch mehr essen kannst?«

Richard lehnte sich zur Seite, stützte sich auf einen Ellenbogen und betrachtete den weiten, sternenübersäten Himmel, während er nach den passenden Worten für eine Erklärung suchte. Schließlich meinte er: »In der Natur ist Ausgewogenheit die Folge eines Wechselspiels aller existierenden Dinge. Ein einfaches Beispiel: Betrachte die Ausgewogenheit zwischen Raubtieren und ihrer Beute. Gäbe es einen Überschuß an Raubtieren, wäre die Beute rasch verzehrt. Für einen kurzen Zeitraum würden die Raubtiere prächtig gedeihen, dann jedoch würden auch sie Hunger leiden und schließlich aussterben.

Der Mangel an Ausgewogenheit würde Beute und Raubtier gleichermaßen zum Verhängnis; beider Existenz würde vernichtet. Sie leben in einem ausgewogenen Verhältnis miteinander, weil dies, wenn nicht ihrer bewußten Absicht, so doch ihrem naturgegebenen Wesen entspricht.

Mit Menschen dagegen verhält es sich anders. Ohne diese bewußte Absicht ist nicht unbedingt gewährleistet, daß wir die oft zum Überleben unentbehrliche Ausgewogenheit erlangen. Deshalb müssen wir, um zu überleben, lernen, unseren Verstand zu gebrauchen. Wir pflanzen Getreide, wir jagen nach Fellen, um uns warm zu halten, wir züchten Schafe, scheren ihre Wolle und lernen, sie zu Tuch zu weben. Wir müssen lernen, uns einen Unterschlupf zu bauen. Wir wägen den Wert verschiedener Gegenstände gegeneinander ab und treiben Handel, um die von uns hergestellten Erzeugnisse gegen Dinge einzutauschen, die wir benötigen – und die von anderen hergestellt, gewebt oder erjagt worden sind.

Somit stellen wir eine Ausgewogenheit zwischen unseren Bedürfnissen und den uns bekannten Gegebenheiten der Welt her. Wir wägen das, was wir wollen, gegen den vernünftigen Vorteil ab, den es uns bringt, statt einem flüchtigen Bedürfnis nachzugeben, denn wir wissen, nur so können wir auf lange Sicht überleben. Wir nehmen Holz und zünden ein Feuer im Kamin an, um in kalten Winternächten nicht zu frieren, aber so sehr wir auch frieren, sind wir stets darauf bedacht, das Feuer nicht zu groß zu machen, denn damit würden wir riskieren, unseren Unterschlupf, nachdem wir wohlig eingeschlafen sind, in Brand zu setzen.«

»Aber manche Menschen handeln doch auch aus kurzsichtigem Eigennutz, aus Habgier und aus Gier nach Macht, und richten damit andere zu Grunde.« Jennsen deutete mit dem Arm hinaus in die Dunkelheit. »Sieh doch nur, was die Imperiale Ordnung tut – noch dazu mit Erfolg. Sie scheren sich nicht darum, Wolle zu spinnen, Häuser zu bauen oder Handel zu treiben. Sie schlachten Menschen ab, nur weil sie ein Land erobern wollen, und nehmen sich, was immer sie begehren.«

»Und wir leisten ihnen Widerstand. Wir haben gelernt, den Wert des Lebens zu erkennen, deswegen kämpfen wir für die Wiedereinführung der Vernunft. Wir sind es, die für Ausgewogenheit sorgen.«

Jennsen strich sich einige Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Aber was hat das alles mit deinem Verzicht auf Fleisch zu tun?«

»Mir wurde beigebracht, daß auch Zauberer für sich selbst – für ihre Gabe, ihre Kraft – Ausgewogenheit erzielen müssen; wie übrigens auch in allem anderen, was sie tun. Ich bekämpfe diese Soldaten, die Imperiale Ordnung, die das Leben vernichten wollen, weil es für sie keinen Wert bedeutet. Dafür ist es aber erforderlich, daß ich ganz ähnliche Greuel begehe und vernichte, was ich für das wertvollste Gut halte: Menschenleben. Da meine Gabe eng damit verbunden ist, daß ich Krieger bin, gilt mein Verzicht auf Fleisch als Ausgleich für all das Töten, zu dem ich gezwungen bin.«

»Und was geschieht, wenn du doch Fleisch ißt?«

Nach dem gestrigen Tag, das wußte Kahlan, hatte Richard allen Grund, durch seinen Verzicht auf Fleisch das Gleichgewicht wiederherzustellen.

»Normalerweise bereitet mir schon der Gedanke, Fleisch zu essen, Übelkeit. Wenn ich mußte, habe ich es getan, aber wenn irgend möglich verzichte ich darauf. Magie ohne Ausgewogenheit kann schwerwiegende Folgen haben – wie ein zu großes Feuer im Kamin.«

Kahlan kam der Gedanke, daß Richard ja das Schwert der Wahrheit bei sich trug und diese Waffe ihm vielleicht ein ganz eigenes Bedürfnis nach Ausgewogenheit auferlegte. Richard war vom Obersten Zauberer Zeddicus Zu’l Zorander persönlich, von seinem Großvater Zedd, jenem Mann, der einigen Anteil an seiner Erziehung gehabt hatte und von dem er zusätzlich die Gabe geerbt hatte, zum rechtmäßigen Sucher der Wahrheit ernannt worden. Richards Gabe war ihm also nicht nur vom Geschlecht der Rahls, sondern auch von dem der Zoranders vererbt worden. Ausgewogenheit, in der Tat.

Dieses Schwert trugen die rechtmäßig ernannten Sucher nun schon seit nahezu drei Jahrtausenden. Möglicherweise hatte Richards Verständnis für Ausgewogenheit ihm geholfen, die harten Prüfungen, mit denen er konfrontiert worden war lebend zu überstehen.

Jennsen riß einen Streifen Trockenfleisch ab, während sie darüber nachdachte. »Also, weil du manchmal kämpfen und jemanden töten mußt, darfst du, als Ausgleich für diese schreckliche Tat, kein Fleisch essen?«

Richard, der gerade eine getrocknete Aprikose kaute, nickte.

»Es muß schrecklich sein, die Gabe zu besitzen«, sagte Jennsen mit ruhiger Stimme. »Einen so zerstörerischen Zug in sich zu haben, der einen zwingt, einen Ausgleich dafür zu schaffen.«

Sie wich Richards grauen Augen aus. Kahlan wußte nur zu gut, wie schwierig es bisweilen sein konnte, seinem offenen, durchdringenden Blick standzuhalten.

»Genauso habe ich mich damals gefühlt, nachdem ich zum Sucher ernannt worden war und das Schwert bekommen hatte – und mehr noch später, als ich erfuhr, daß ich die Gabe besaß. Ich wollte das alles gar nicht, wollte all das nicht, wozu die Gabe mich befähigte – ebenso wenig wie ich das Schwert gewollt hatte, denn es löste gewisse Empfindungen in mir aus, die besser im Verborgenen geblieben wären.«

»Aber jetzt stört es dich doch nicht mehr so – das Schwert oder die Gabe zu besitzen, meine ich?«

»Du besitzt doch selbst ein Messer und hast es schon benutzt.« Richard beugte sich zu ihr und streckte ihr die Hände entgegen. »Und du hast Hände. Haßt du das Messer oder deine Hände?«

»Weder noch. Aber was hat das damit zu tun, daß man die Gabe besitzt?«

»Ich wurde einfach mit der Gabe geboren, so wie man als Mann oder Frau oder mit blauen, braunen oder grünen Augen geboren wird – oder mit zwei Händen. Ich hasse meine Hände doch nicht allein deswegen, weil ich mit ihnen möglicherweise jemanden erwürgen könnte. Mein Verstand lenkt meine Hände, sie handeln nicht aus eigenem Antrieb. Das zu glauben hieße das Wesen der Dinge, ihre wahre Natur, leugnen. Dieses wahre Wesen der Dinge muß man erkennen, wenn man Ausgewogenheit erzielen will – oder wenn man irgend etwas wirklich verstehen will.«

Im Stillen fragte sich Kahlan, wieso es sie nicht ebenso wie Richard nach Ausgewogenheit verlangte. Warum war dieses Bedürfnis für ihn so alles entscheidend, nicht aber für sie? So gern sie sich schlafen gelegt hatte, sie konnte diesen Gedanken nicht für sich behalten. »Oft benutze ich meine Konfessorinnenkraft zu dem gleichen Zweck – um zu töten –, ohne jedoch anschließend, etwa durch Verzicht auf Fleisch, das Gleichgewicht wiederherstellen zu müssen.«

»Nach Ansicht der Schwestern des Lichts wird der Schleier, der die Welt des Lebens vom Reich der Toten trennt, durch Magie aufrechterhalten. Oder präziser, sie behaupten, der Schleier befindet sich hier drin«- Richard tippte sich gegen die Schläfe –, »und zwar bei denen unter uns, die die Gabe besitzen, also Zauberern, und in geringerem Maße Hexenmeisterinnen. Sie behaupten, Ausgewogenheit sei für uns, die wir die Gabe besitzen, unbedingt erforderlich, weil uns, beziehungsweise unserer Gabe, der Schleier innewohnt wodurch wir unserem Wesen nach zu Wächtern des Schleiers und damit zum Gleichgewicht zwischen den Welten werden.

Mag sein, daß sie Recht haben. Ich besitze beide Seiten der Gabe, additive und subtraktive Magie. Vielleicht besteht darin der Unterschied für mich, vielleicht macht der Besitz beider Seiten der Magie es für mich noch wichtiger als ohnehin, die Gabe im Gleichgewicht zu halten.«

Cara beendete die Diskussion, indem sie Kahlan und Richard mit einem Stück Trockenfleisch vor dem Gesicht herumfuchtelte. »Dieses ganze Gerede über Ausgewogenheit ist nichts anderes als eine Nachricht von den Guten Seelen aus der anderen Welt, die Richard mitteilen wollen, er soll das Kämpfen uns überlassen. Täte er es, müßte er sich auch keine Gedanken über Ausgewogenheit machen – oder darüber, was er essen darf und was nicht. Wenn er sich nicht ständig in Lebensgefahr brächte, wäre seine Ausgewogenheit in prächtigem Zustand, und er könnte eine ganze Ziege verspeisen.«

Jennsen zog erschrocken die Brauen hoch.

»Ihr wißt schon, was ich meine«, brummte Cara.

Tom beugte sich vor. »Vielleicht hat Herrin Cara ja Recht, Lord Rahl. Ihr verfügt über Personen, die Euch beschützen; vielleicht solltet Ihr ihnen diese Arbeit überlassen, damit Ihr Euch voll und ganz auf Eure Aufgabe als Lord Rahl konzentrieren könnt.«

Richard schloß die Augen und rieb sich mit den Fingerspitzen die Schläfen. »Wenn ich jedes Mal darauf warten müßte, daß Cara mich rettet, würde ich vermutlich längst kopflos durch die Weltgeschichte laufen.«

Als sie den Anflug eines Lächelns bei ihm bemerkte, verdrehte Cara die Augen und machte sich wieder über ihre Wurst her.

»Mein Großvater Zedd besitzt ebenfalls die Gabe«, erklärte Richard dann und lehnte sich zurück. »Er wollte mich fernab aller Magie großziehen – ganz so wie Jennsen –, an einem verborgenen Ort, wo Darken Rahl meiner nicht habhaft werden konnte. Deswegen wollte er auch, daß ich in Westland aufwuchs, jenseits der Grenze, hinter der es Magie gab.«

»Und Euer Großvater – immerhin ein Zauberer – hat sich niemals anmerken lassen, daß er die Gabe besitzt?«, fragte Friedrich.

»Nein, nicht, bis Kahlan nach Westland kam. Im Nachhinein sehe ich jetzt, daß eine ganze Reihe von Kleinigkeiten darauf hindeuteten, daß er mehr war, als er zu sein vorgab, aber damals war ich vollkommen ahnungslos. In meinen Augen war er damals nur insofern ein Zauberer, als er praktisch alles über unsere Welt zu wissen schien. Und diese Welt erschloß er mir, indem er in mir den steten Wunsch weckte, alles über sie zu erfahren. Aber diese Art Magie hatte mit der Gabe nichts zu tun – er hat mir einfach das Leben gezeigt.«

»Dann ist es also tatsächlich wahr«, sagte Friedrich, »daß Westland eine Art magiefreies Reservat bleiben sollte.«

Richard mußte lächeln, als der Name seiner Heimat Westland fiel. »Ja, das stimmt. Ich bin in den Wäldern Kernlands aufgewachsen, ganz in der Nähe der Grenze, und habe nichts Magisches gesehen. Außer vielleicht Chase.«

»Chase?«, fragte Tom.

»Ein Freund von mir – ein Grenzposten. Er hat etwa Eure Größe, Tom. Während Ihr in Diensten des Lord Rahl steht, um ihn zu beschützen, hatte Chase sich um das Grenzgebiet zu kümmern, oder besser, er hatte dafür zu sorgen, daß niemand sich dorthin verirrte. Mir hat er erzählt, es sei seine Aufgabe, das Grenzgebiet von Beutewesen – Menschen – freizuhalten, sodaß die Kreaturen, die gelegentlich aus dem Grenzgebiet hervorkamen, nicht noch stärker wurden. Ziel seiner Arbeit war die Aufrechterhaltung der Ausgewogenheit.« Richard lächelte versonnen bei sich. »Er besaß nicht die Gabe, aber ich weiß noch, daß ich damals oft dachte, was der Mann so alles zuwege brachte, müßte eigentlich etwas mit Magie zu tun haben.«

Jetzt lächelte auch Friedrich über Richards Geschichte. »Ich habe mein ganzes Leben in D’Hara verbracht. Als ich noch klein war, waren die Männer, die das Grenzgebiet bewachten, meine großen Vorbilder, und ich hätte viel darum gegeben, einer von ihnen zu werden.«

»Und warum habt Ihr es nicht getan?«, fragte Richard.

»Als die Grenze errichtet wurde, war ich noch zu klein.« Friedrichs Gedanken wanderten in die Vergangenheit, doch dann versuchte er, das Thema zu wechseln. »Wie lange wird es wohl noch dauern, bis wir diese Ödnis wieder verlassen, Lord Rahl?«

Richard blickte nach Osten, so als könnte er in der tiefschwarzen Nacht jenseits des trüben Lichtscheins der Laterne etwas erkennen. »Wenn wir das Tempo beibehalten, müßten wir nach ein paar Tagen das Schlimmste hinter uns haben, würde ich sagen. Jetzt, da das Gelände nach den fernen Bergen hin anzusteigen beginnt, wird der Boden immer steiniger. Das wird unser Vorankommen erschweren, dafür dürfte es, sobald wir in höhere Lagen kommen, nicht mehr ganz so heiß sein.«

»Wie weit ist es noch bis zu diesem Ding ... das ich nach Caras Ansicht berühren soll?«, fragte Jennsen.

Richard sah ihr einen Moment lang ins Gesicht. »Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob das eine so gute Idee ist.«

»Aber wir gehen doch dorthin?«

»Ja.«

Jennsen knabberte lustlos an einem Streifen Trockenfleisch. »Was ist das überhaupt für ein Ding, das Cara berührt hat? Ich habe allmählich den Eindruck, Cara und Kahlan wollen es mir verheimlichen.«

»Ich habe sie gebeten, es dir nicht zu sagen«, erwiderte Richard.

»Aber warum? Wenn wir es ohnehin sehen werden, warum willst du mir dann nicht sagen, was es ist?«

»Weil du nicht die Gabe besitzt«, erklärte Richard. »Ich möchte, daß du es dir völlig unvoreingenommen ansiehst.«

Jennsen blinzelte verständnislos. »Was könnte das für einen Unterschied ausmachen?«

»Ich bin mit meiner Übersetzung noch nicht sehr weit gekommen, aber soweit ich dem Buch, das Friedrich mitgebracht hat, entnehmen kann, besitzen selbst jene, die nicht im üblichen Sinn mit der Gabe gesegnet sind, zumindest einen winzigen Funken von ihr – was sie in die Lage versetzt, mit der in der Welt existierenden Magie Verbindung aufzunehmen: etwa so, wie man mit Augen geboren sein muß, um Farben wahrnehmen zu können. Wenn man mit Augen geboren ist, ist man in der Lage, ein beeindruckendes Gemälde zu sehen und zu verstehen, selbst wenn man vielleicht nicht fähig ist, ein solches Bild eigenhändig zu erschaffen.

Jeder mit der Gabe gesegnete Lord Rahl zeugt nur einen einzigen mit der Gabe gesegneten Nachkommen. Selbst wenn er noch andere Kinder haben sollte, ist nur selten eines davon ebenfalls mit der Gabe gesegnet. Dennoch verfügen sie über besagten winzigen Funken, wie übrigens auch jeder andere Mensch – selbst sie können sozusagen Farben wahrnehmen.

Nun heißt es aber in dem Buch, daß es äußerst seltene Nachkommen eines mit der Gabe gesegneten Lord Rahl gibt, so wie dich, die gänzlich ohne einen Hauch der Gabe geboren wurden. Im Buch werden sie ›Säulen der Schöpfung‹ genannt. Ganz so wie ein ohne Augen geborener Mensch keine Farben wahrnehmen kann, können diese Menschen keine Magie wahrnehmen.

Doch selbst das trifft die Sache nicht ganz, denn in deinem Fall geht es um mehr als das völlig Unvermögen, Magie wahrzunehmen. Denn für jemanden, der blind geboren wurde, existieren Farben durchaus, nur kann er sie nicht sehen. Du aber kannst Magie nicht nur nicht wahrnehmen, für dich existiert Magie nicht – sie ist nicht Bestandteil deiner Wirklichkeit.«

»Wie ist so etwas möglich?«, fragte Jennsen.

»Das weiß ich nicht«, sagte Richard. »Als unsere Vorfahren die Bande zwischen dem Lord Rahl und dem Volk D’Haras schufen, war damit die einzigartige Fähigkeit verbunden, durchweg einen mit der Gabe gesegneten Nachkommen zu gebären. Magie verlangt nach Ausgewogenheit. Vielleicht hatten sie keine andere Wahl, als es so einzurichten, daß für jeden Menschen wie dich jeweils ein Gegenstück geboren werden mußte, damit die von ihnen erschaffene Magie funktionierte. Vielleicht war ihnen aber auch gar nicht klar, was geschehen würde, und sie schufen die Ausgewogenheit gewissermaßen aus Versehen.«

Jennsen räusperte sich. »Was würde passieren, wenn ... nun, du weißt schon, wenn ich ein Kind bekäme?«

Richard blickte Jennsen lange und tief in die Augen. »Du würdest Nachkommen zur Welt bringen, die wie du sind.«

Jennsen beugte sich vor; ihre Hände verrieten ihre innere Aufgewühltheit. »Selbst wenn ich jemanden heirate, der einen Funken der Gabe besitzt? Jemand, der wie du es genannt hast, Farben wahrnehmen kann? Selbst dann wäre mein Kind wie ich?«

»Selbst dann, und zwar ohne jede Ausnahme«, erwiderte Richard mit ruhiger Gewissheit. »Du bist ein zerbrochenes Glied in der Vererbungskette der Gabe. Laut Buch verhält es sich so: Wird die Reihe all derer, die mit einem Funken der Gabe geboren wurden, diejenigen eingeschlossen, die wie ich tatsächlich mit der Gabe geboren wurden – eine Reihe, die Tausende von Jahren, ja bis in die Ewigkeit zurückreicht –, nur ein einziges Mal unterbrochen, so ist sie für immer unterbrochen und kann nicht wiederhergestellt werden.«

»Aus diesem Grund machte der jeweilige Lord Rahl Jagd auf seine nicht mit der Gabe gesegneten Nachkommen und vernichtete sie, denn diese Menschen würden zum Ursprung von etwas, das man bis dahin in der Welt nicht kannte: den von der Gabe Unberührten. Jeder Abkömmling eines jeden Nachkommen würde die Vererbungskette des Funkens der Gabe bei jedem unterbrechen, den sie zum Ehegatten nähmen, und damit die Welt unwiederbringlich verändern.

Aus diesem Grund werdet ihr wie schon gesagt, in dem Buch als ›Säulen der Schöpfung‹ bezeichnet.«

Die Stille war zum Zerreißen gespannt.

»Und genauso wird auch dieser Ort genannt«, sagte Tom und deutete mit dem Daumen über seine Schulter; offenbar verspürte er das Bedürfnis, das Schweigen zu brechen. »›Die Säulen der Schöpfung‹.« Er betrachtete die Gesichter, die sich um das trübe Licht, das die flackernde Laterne spendete, scharten. »Scheint mir eine seltsame Fügung zu sein, daß sowohl die Menschen wie Jennsen als auch dieser Ort denselben Namen tragen.«

Richard starrte leeren Blicks hinüber zu jenem grauenhaften Ort, an dem Kahlan getötet worden wäre, wäre ihm bei der Anwendung der Magie ein Fehler unterlaufen. »Ich bin fest davon überzeugt, daß beides in bestimmter Weise miteinander verbunden ist.«

Das Buch -»Die Säulen der Schöpfung«-, in dem die wie Jennsen geborenen Menschen beschrieben wurden, war in der uralten Sprache Hoch-D’Haran verfaßt, einer Sprache, die kaum ein Lebender noch verstand. Richard hatte sie zu lernen begonnen, um wichtige Informationen aus anderen Büchern aus der Zeit vor dem Großen Krieg, die sie gefunden hatten, entschlüsseln zu können.

Dieser Weltenbrand, erloschen vor dreitausend Jahren, war irgendwie erneut entflammt und hatte sich unkontrolliert über die gesamte Welt ausgebreitet. Kahlan wagte gar nicht daran zu denken, welch maßgebliche – wenn auch unvermeidbare – Rolle sie und Richard dabei gespielt haben mochten.

Jennsen beugte sich vor, so als suchte sie nach einem Hoffnungsschimmer. »Wieso glaubst du, zwischen beiden könnte eine Verbindung bestehen?«

Richard fühlte sich völlig erschöpft und stieß einen Seufzer aus. »Ich weiß es nicht, noch nicht.«

Jennsen rollte einen kleinen Stein im Kreis herum, so daß eine feine Spur im Staub zurückblieb. »All diese Geschichten über mich, daß ich eine Säule der Schöpfung sein und die Vererbungskette der Gabe unterbrochen haben soll, geben mir das Gefühl, ich sei irgendwie ... schmutzig.«

»Schmutzig?« Sie so etwas auch nur aussprechen zu hören schien Tom bereits zu kränken.

Richard stützte seine Ellbogen auf die Knie. »Ich kenne das Gefühl, sich für die Dinge, die einem von Geburt an mitgegeben sind, schuldig zu fühlen – für die Talente, die man besitzt oder nicht. Mir war es stets zuwider, mit der Gabe geboren zu sein, trotzdem habe ich mittlerweile erkannt, wie unsinnig solche Empfindungen sind, und wie widersinnig es ist, sich selbst so zu verdammen.«

»Aber in meinem Fall ist es etwas anderes«, erwiderte sie und löschte die Spur des Steinchens im Sand mit dem Finger wieder aus. »Du bist nicht der Einzige, auch andere Zauberer oder Hexenmeisterinnen besitzen die Gabe. Oder wie du es ausgedrückt hast, alle anderen können die Farben zumindest sehen. Ich dagegen bin die Einzige meiner Art.«

Richard betrachtete seine Halbschwester, seine wunderschöne, kluge, nicht mit der Gabe gesegnete Halbschwester, die jeder frühere Lord Rahl auf der Stelle umgebracht hätte, und konnte sich eines strahlenden Lächelns nicht erwehren. »In meinen Augen, Jennsen, bist du rein wie eine Flocke jungfräulichen Schnees – einzigartig und von bemerkenswerter Schönheit. Weißt du, Magie existiert einfach, es geht nicht darum, ob sie ein Recht darauf hat. Das zu glauben hieße das wahre Wesen, die Realität, der Dinge ignorieren. Jeder Mensch hat, solange er anderen nicht das Leben nimmt, ein Recht auf Leben. Es wäre unsinnig, zu behaupten, die Tatsache, daß jemand mit rotem Haar geboren wurde, nähme braunem Haar das Recht, auf seinem Kopf zu wachsen.«

Die Vorstellung schien Jennsen zu amüsieren. Es tat gut zu sehen, daß ihr Lächeln wieder die Oberhand gewann. Tom schien, nach dem Ausdruck auf seinem Gesicht, derselben Meinung zu sein.

Schließlich fragte Jennsen: »Was ist nun mit diesem Ding, das wir in Kürze zu Gesicht bekommen werden?«

»Wenn der Gegenstand, den Cara berührt hat, von einem mit der Gabe Gesegneten verändert worden ist, würdest du, da du Magie nicht wahrnehmen kannst, etwas sehen können, das uns vorenthalten bleibt, nämlich das, was sich hinter der Magie verbirgt.«

»Und du glaubst, das könnte dir etwas Wichtiges verraten?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht ist es nützlich, vielleicht auch nicht, aber auf jeden Fall möchte ich wissen, was du – mit deinem besonderen Blick – siehst, ohne von uns vorher beeinflußt worden zu sein.«

»Wenn du so besorgt um diesen Gegenstand bist, warum hast du ihn dann überhaupt zurückgelassen? Hast du keine Angst, jemand könnte ihn zufällig finden und mitnehmen?«

»Ich mache mir über alles mögliche Sorgen.«

»Selbst wenn er durch Magie ein wenig verändert worden wäre und sie sein wahres Wesen erkennt«, gab Cara zu bedenken, »heißt das noch lange nicht, daß er nicht mehr das ist, was wir in ihm sehen, oder daß er weniger gefährlich geworden wäre.«

Richard nickte. »Aber zumindest erhalten wir diese zusätzliche Information. Was immer wir herausfinden, könnte für uns von Nutzen sein.«

Cara legte mürrisch die Stirn in Falten. »Ich will doch nur, daß sie ihn wieder herumdreht.«

Richard bedachte sie mit einem Blick, der ihr unmißverständlich zu verstehen gab, kein Wort mehr über dieses Thema zu verlieren. Cara beugte sich mit einem verärgerten Schnauben vor, schnappte sich eine von Richards getrockneten Aprikosen und steckte sie sich in den Mund – nicht ohne ihm dabei einen mißbilligenden Blick zuzuwerfen. Als alle ihr Abendessen beendet hatten, schlug Jennsen vor, die Lebensmittel sicherheitshalber wieder auf dem Wagen zu verstauen, damit die stets hungrige Betty sich in der Nacht nicht daran gütlich tun könne.

Kahlan fand, daß man Friedrichs Alter Rechnung tragen sollte, und fragte ihn, ob er die erste Wache übernehmen wolle; er nahm das Angebot dankbar lächelnd mit einem Nicken an.

Nachdem er Kahlans und sein Bettzeug ausgerollt hatte, löschte Richard die Laterne. Trotz der drückenden Hitze war die Nacht kristallklar, sodaß Kahlan, nachdem sich ihre Augen an die geringe Helligkeit gewöhnt hatten, im Licht des schier endlosen Sternenhimmels gerade eben genug erkennen konnte.

Als sie sich schließlich neben Richard niederlegte, sah Kahlan die dunklen Umrisse Jennsens sich neben ihrer Ziege zusammenrollen und die beiden Zwillingsjungtiere behutsam in ihre Arme schließen, wo sie es sich rasch bequem machten.

Richard beugte sich über sie und küßte sie auf die Lippen. »Ich liebe dich, weißt du das?«

»Falls wir jemals wieder einen Augenblick für uns alleine haben sollten«, erwiderte Kahlan im Flüsterton, »wünsche ich mir mehr als nur einen flüchtigen Kuß.«

Er lachte leise und gab ihr noch einen Kuß auf die Stirn, ehe er sich mit dem Rücken zu ihr auf die Seite drehte. Sie hatte ein zärtliches Versprechen erwartet, oder doch zumindest eine scherzhafte Bemerkung.

Kahlan schmiegte sich an ihn, legte ihm eine Hand auf die Schulter und fragte leise: »Ist mit dir alles in Ordnung, Richard?«

Seine Antwort ließ länger auf sich warten, als ihr lieb sein konnte. »Ich habe rasende Kopfschmerzen, allerdings nicht dieselben Kopfschmerzen, die ich früher hatte«, sagte Richard wie als Antwort auf ihre Gedanken. »Vermutlich ist es diese grauenhafte Hitze in Verbindung mit dem langen Schlafmangel.«

»Vermutlich.« Kahlan faltete die Decke, die sie als Kopfkissen benutzte, zu einem dicken Bündel zusammen und schob sie als Stütze unter die empfindliche Stelle an ihrem Halsansatz. »Ich spüre von der Hitze auch einen Druck im Kopf.« Sie strich ihm zärtlich über seine Schulter. »Also dann, schlaf gut.«

Erschöpft und am ganzen Körper zerschlagen, wie sie war, war es ein herrliches Gefühl, sich endlich ausstrecken zu können. Dank der fest zusammengefalteten Decke unter ihrem Nacken ging es auch ihrem Kopf bald besser. Die Hand noch immer auf Richards Schulter, spürte sie seinen ruhigen Atem und sank schon bald in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

5

Als Caras sanftes Rütteln an ihrer Schulter sie wieder weckte, glaubte sie eben erst eingeschlafen zu sein.

Blinzelnd blickte sie zu der vertrauten, über ihr stehenden Gestalt hoch. Sie hätte viel dafür gegeben, weiterschlafen zu können, in Ruhe gelassen zu werden, um sich wieder dem süßen Schlaf hinzugeben.

Statt dessen fragte sie: »Meine Wache?«

Cara nickte. »Wenn Ihr wollt, kann ich sie übernehmen.«

Kahlan richtete sich auf, warf einen Blick über die Schulter und sah, daß Richard noch immer tief und fest schlief. »Nein«, antwortete sie leise. »Seht zu, daß Ihr ein wenig Schlaf bekommt. Ihr braucht dringend etwas Ruhe.«

Kahlan gähnte und streckte sich, dann faßte sie Cara beim Ellbogen und zog sie ein kleines Stück fort, bis sie außer Hörweite waren. »Ich glaube, Ihr habt Recht. Wir sind mehr als genug, um Wache zu stehen und trotzdem ausreichend Schlaf zu bekommen. Lassen wir Richard bis zum Morgen durchschlafen.«

Cara willigte mit einem Lächeln ein, ehe sie sich zu ihrem Bettzeug hinüberbegab. Einer Mord-Sith war jedes Komplott recht, solange es Richards Sicherheit diente.

Während Kahlan sich das Haar aus dem Gesicht strich und es über ihre Schulter warf, ließ sie ihren Blick auf der Suche nach irgend etwas Ungewöhnlichem über die trostlose Wüste schweifen. Rings um das Lager war es totenstill; am Horizont verdunkelte die schroffe Zackensilhouette des Gebirges den weiten, mit funkelnden Sternen übersäten Himmel.

Sie ließ ihren Blick sorgfältig über ihre Gefährten schweifen und vergewisserte sich, daß sie niemanden vergessen hatte. Cara hatte es sich offenbar bereits behaglich gemacht. Tom schlief unweit der Pferde, jenseits von ihnen hatte Friedrich sich schlafen gelegt. Jennsen lag zusammengerollt neben Betty, schien aber, nach ihren unruhigen Bewegungen, wenn sie sich von der Seite auf den Rücken wälzte, nicht zu schlafen. Die Ziegenjungen hatten sich ein kleines Stück entfernt und lagen nun, alle Viere von sich gestreckt, mit dem Kopf fest an ihre Mutter geschmiegt.

Beim Wachwechsel war Kahlan stets besonders aufmerksam. Sie begab sich zu einer nicht weit von Richard entfernten Felsformation, stemmte sich rücklings hoch und ließ sich auf einer erhöhten Stelle nieder, um die vollkommen leblose Umgebung besser im Blick zu haben. Selbst jetzt, mitten in der Nacht, verströmte das rauhe Felsgestein noch die unerbittliche Hitze des vergangenen Tages. Wenn doch wenigstens ein leichter Windhauch aufgekommen wäre.

Nicht lange, nachdem sie sich auf ihrem Posten eingerichtet hatte, sah sie Jennsen sich von ihrer Decke erheben und, darauf bedacht, keinen der anderen zu wecken, leise durch das Lager schleichen.

»Was dagegen, wenn ich mich zu dir setze?«, fragte sie, als sie schließlich bei ihr angelangt war.

»Aber nein.«

Jennsen stemmte sich mit dem Rücken zum Felsen hoch und setzte sich dicht neben Kahlan, zog die Knie an, schlang ihre Arme darum und zog sie dicht an ihren Körper. Eine Weile starrte sie wortlos hinaus in die Nacht.

Schweigend saßen sie nebeneinander und beobachteten die menschenleere Ödnis. Ab und zu warf Kahlan einen Blick auf Richard, der sich unruhig im Schlaf wälzte, bis schließlich auch Jennsen mit wachsender Besorgnis zu ihm hinübersah. Zu Kahlan gebeugt, sagte sie leise: »Irgendwas scheint mit ihm nicht zu stimmen.«

»Er hat einen Alptraum.«

Wie schon so oft, sah Kahlan ihn im Schlaf die Hände zu Fäusten ballen, während er lautlos gegen einen Schrecken ankämpfte, den nur er allein kannte.

»Wenn man ihn so sieht könnte man es mit der Angst bekommen«, sagte Jennsen. »Er scheint wie verwandelt. Wenn er wach ist, macht er immer einen so ... vernünftigen Eindruck.«

»Mit Vernunft ist einem Albtraum nicht beizukommen«, erwiderte Kahlan in stiller Sorge.

6

Richard schreckte aus dem Schlaf hoch.

Sie waren wieder da.

Er hatte schlecht geträumt, aber wie stets konnte er sich nicht an seinen Traum erinnern; daß es ein schlimmer Traum gewesen sein mußte, wußte er nur deshalb, weil er dieses unbestimmte Gefühl atemlosen, den Puls beschleunigenden, panischen Entsetzens hinterlassen hatte. Er schüttelte den bedrückenden Alptraum ab wie eine zerwühlte Decke. Das Gefühl, die finsteren Wesen aus den letzten Überresten seines Traums hätten noch nicht von ihm abgelassen und versuchten ihn in ihre Welt zu zerren, war zwar noch nicht vollends abgeklungen, trotzdem wußte er natürlich, daß Träume ins Reich der Seele gehörten, und maß dem keine tiefere Bedeutung bei. Jetzt, im Wachzustand, klang das beängstigende Gefühl rasch ab – wie Morgendunst, der sich unter der Einwirkung warmer Sonnenstrahlen verflüchtigte.

Gleichwohl hatte er einige Mühe, seinen Atem zu beruhigen.

Entscheidend war, daß sie wieder da waren. Nicht immer merkte er es, wenn sie zurückkehrten, aus einem unbestimmten Grund jedoch war er sich seiner Sache diesmal sicher.

Irgendwann im Laufe der Nacht war der Wind aufgefrischt; hier draußen in der drückenden Hitze der Wüste boten die heißen, alles verdorrenden Windstöße jedoch keine Linderung von der Hitze. Der Wind war alles andere als erfrischend und so heiß, als hätte jemand die Tür eines Schmelzofens aufgestoßen, dessen Glut ihm jetzt die Haut versengte.

Richard ließ seinen Blick über ihr kleines Lager schweifen und konnte über dem östlichen Himmel einen schwachen rötlichen Schimmer erkennen. Bis zur Dämmerung war es noch ein wenig hin.

Plötzlich wurde er sich bewußt, daß er seine Wache verschlafen hatte. Bestimmt hatten Cara und Kahlan entschieden, daß er den Schlaf dringender brauchte, als er an der Reihe gewesen wäre, um Wache zu stehen, und hatten sich stillschweigend darauf geeinigt, ihn nicht zu wecken. Wahrscheinlich hatten sie sogar Recht gehabt.

Erfreulicherweise waren seine Kopfschmerzen verschwunden.

Leise und vorsichtig, um sie nicht zu wecken, löste er sich von Kahlan und griff instinktiv nach seinem auf seiner anderen Seite liegenden Schwert. Das Metall fühlte sich warm an, als sich seine Finger um das vertraute, aus Gold und Silber gearbeitete Heft schlossen. Es war stets ein beruhigendes Gefühl, das Schwert griffbereit neben sich zu wissen, erst recht in einem Augenblick wie diesem. Lautlos und schwungvoll kam er auf die Beine, streifte sich dabei den Waffengurt über den Kopf und legte den geschmeidigen, vertrauten Lederriemen über seine rechte Schulter, sodaß das Schwert, als er schließlich aufrecht stand, bereits an seiner Hüfte hing.

So beruhigend der Gedanke war, die Waffe an seiner Hüfte zu spüren – seit dem Gemetzel bei den Säulen der Schöpfung bereitete ihm bereits die Vorstellung, es zu ziehen, Übelkeit. Ein Schaudern überlief ihn bei dem Gedanken, was er alles damit angerichtet hatte – aber hätte er es nicht getan, würde Kahlan vermutlich jetzt nicht friedlich neben ihm schlummern. Sie wäre tot.

Und noch etwas Gutes war dabei herausgekommen: Jennsen war in letzter Sekunde gerettet worden. Er betrachtete sie liebevoll, wie sie zusammengerollt neben ihrer Ziege lag, den Arm um deren kleine Junge gelegt. Es stimmte ihn froh, daß sie seine Nähe suchte, auch wenn er sich jetzt auch noch um ihre Sicherheit kümmern mußte. Aber im Grunde war man ohnehin nirgends wirklich sicher, solange die von der Imperialen Ordnung entfesselten Kräfte nicht besiegt oder doch wenigstens wieder in die Schranken gewiesen waren.

Ein kräftiger Windstoß fegte durch das Lager und wirbelte eine dichte Staubwolke auf. Blinzelnd versuchte er zu verhindern, daß ihm der treibende Sand in die Augen wehte. Auch das Geräusch des Windes störte, da es alle anderen Geräusche überdeckte. So angestrengt er auch horchte, außer dem Wind war nichts zu hören.

Die Augen gegen den wirbelnden Sand zu schmalen Schlitzen zusammengepreßt, sah er Tom, den derzeitigen Wachtposten, auf seinem Wagenbock sitzen und mal in diese, mal in jene Richtung spähen. Friedrich schlief jenseits der Pferde, Cara nicht weit entfernt neben Kahlans der Wüste zugewandten Seite – gewissermaßen als Schutzwall zwischen ihnen und allem, was sich dort draußen verbergen mochte. Wegen des kargen Sternenlichts hatte Tom ihn noch nicht bemerkt; als er das nächtliche Dunkel in der entgegengesetzten Richtung mit den Augen absuchte, entfernte sich Richard aus dem Lager und überließ die anderen Toms Wachsamkeit.

Im Schutz der Dunkelheit fühlte er sich sicher; in zahllosen Jahren des Übens hatte er gelernt, unbemerkt von Schatten zu Schatten zu schleichen und sich im Dunkeln geräuschlos zu bewegen. Genau das tat er jetzt. Alle Sinne auf das konzentriert, was ihn geweckt hatte und was die anderen Posten vermutlich gar nicht spürten, ließ er das Lager hinter sich zurück.

Im Gegensatz zu Tom war seine Bewegung den Riesenkrähen keineswegs entgangen. Hoch oben am Himmel kreisten sie und folgten ihm, als er sich vom Lager durch das zerklüftete Gelände entfernte. Vor dem schwarzen Nachthimmel waren sie fast unsichtbar, doch Richard vermochte sie zu erkennen, sobald sie die Sterne verdeckten – verräterische Schatten, die er nicht nur sah, sondern auch zu spüren glaubte.

Plötzlich vernahm er das vertraute Rauschen, als einer der riesigen Raubvögel am Himmel vorüberschoß. Die Riesenkrähe änderte im Flug die Richtung und ließ sich von einer Bö höher tragen, um ihn neugierig zu betrachten.

Unmittelbar hinter ihr folgte eine zweite, dann noch eine dritte, bis sie schließlich zu fünft in lockerer Formation lautlos über die offene Wüste davonglitten. Ihre weit gespreizten Schwingen schwankten leicht, da sie in dem böigen Wind Mühe hatten, ihren Kurs zu halten. Kaum waren sie ein Stück entfernt, machten sie in einem weiten, aufsteigenden Bogen kehrt und kamen im Gleitflug zu ihm zurück.

Kurz bevor sie ihn erreichten, legten sie sich in eine Kehre und begannen zu kreisen. Normalerweise konnte man das leise Rascheln ihrer Federn hören, wenn sie ihre mächtigen Schwingen schlugen, doch wegen des starken Windgeräusches war das jetzt unmöglich. Ihre schwarzen Augen beobachteten ihn, wie er sie betrachtete. Sie sollten ruhig wissen, daß er ihre Gegenwart bemerkt und ihre nächtliche Rückkehr nicht verschlafen hatte.

Doch obwohl er sie keinen Moment aus den Augen ließ, vermochte er sich nicht vorzustellen, was sie mit ihrem Tun bezweckten. Er hatte dieses Verhalten früher schon bei ihnen beobachtet, ohne es wirklich zu verstehen. Plötzlich wurde ihm bewußt, daß er ihre Gegenwart immer dann gespürt hatte, wenn sie dieses merkwürdige Verhalten an den Tag legten, sonst dagegen nicht. Hatte er Kopfschmerzen gehabt, so waren diese, wenn sie zu ihm zurückkehrten, sofort verschwunden.

Den heißen Wind im Haar, ließ Richard den Blick über die trostlose, noch immer im staubigen Dämmerlicht kurz vor Sonnenaufgang daliegende Wüste schweifen. Dieser Ort bar allen Lebens, wo der Anbruch eines neuen Tages keineswegs eine zu neuem Leben erwachende Welt verhieß, behagte ihm kein bißchen. Am liebsten wäre er jetzt mit Kahlan in den Wäldern seiner Heimat gewesen. Er konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken, als er an den Ort in den Bergen dachte, wo sie den letzten Sommer verbracht hatten. Dort war es so herrlich gewesen, daß sich sogar Cara von der heiteren Stimmung hatte anstecken lassen ...

Völlig unvermittelt kippten die Riesenkrähen ihre breiten Schwingen, zogen ihre Kreise enger und näherten sich dem Wüstenboden. Er wußte, sie würden dieses Verhalten für kurze Zeit beibehalten, bis sie ihre Formation schließlich auflösten und wieder auf eine normale Flugbahn zurückkehrten. Bisweilen vollführten sie, wie man es oft bei Krähen beobachten konnte, im eleganten, perfekt eingespielten Paarflug spektakuläre Flugkunststücke, im Übrigen aber entsprach dieses gelegentliche Kreisen in einer fest gefügten Gruppe nicht ihrem gewohnten Verhalten.

Plötzlich, ihre tiefschwarzen Schatten hatten sich zu einem engen Strudel verdichtet, erkannte Richard, daß die aufgewirbelten Sandschleier unter ihnen keineswegs ziellos vom Wind hin und her geweht wurden, sondern in einer seltsam fließenden Bewegung eine unsichtbare Leere auszusparen schienen.

Die feinen Härchen auf seinen Armen stellten sich auf.

Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte Richard in den Wind und versuchte, trotz des heulenden Sandsturms etwas zu erkennen, bis eine kräftige Bö plötzlich noch mehr Sand und Staub aufwirbelte. Es war, als mieden die feinen, über den ebenen Wüstenboden dahinjagenden Sandwirbel eine Stelle genau unterhalb der Riesenkrähen – bis sich immer deutlicher eine Gestalt abzuzeichnen begann.

Sie schien die Umrisse eines Menschen zu haben.

Der Staub umwirbelte ein leeres Nichts, verlieh ihm dadurch Form und Gestalt, so als wollte er zeigen, was sich dort befand, ohne es tatsächlich preiszugeben. Wann immer der Wind auffrischte und eine dichte Staubwolke herantrug, glich die vom verwehten Sand umwirbelte Silhouette den Umrissen eines Mannes mit langem Gewand und Kapuze.

Richards Hand tastete nach dem Heft seines Schwertes.

Die Gestalt bestand ausschließlich aus dem Sand, der ihre äußere Kontur umwehte – ganz ähnlich trübem Wasser, das eine Flasche aus durchsichtigem Glas umspült und dadurch ihre verborgene Form offenbart. Die Gestalt schien völlig regungslos dazustehen und ihn zu beobachten.

Obgleich dieses leere, sandumwirbelte Nichts keine Augen hatte, meinte Richard deutlich Blicke auf seinem Körper zu spüren.

»Was ist denn passiert?«, erkundigte sich Jennsen, die plötzlich neben ihm stand, in besorgtem Flüsterton.

Richard schob sie mit seiner linken Hand zurück. Das heftige Bedürfnis, das ihn gerade überkam, war so übermächtig, daß er seine ganze Konzentration aufbieten mußte, um dabei nicht allzu grob zu sein. Er hielt das Heft seines Schwertes so fest gepackt, daß sich die erhabenen, mit Golddraht in das Silber eingearbeiteten Buchstaben des Wortes WAHRHEIT spürbar in seine Hand eingruben.

Richard beschwor den Daseinszweck des Schwertes, den eigentlichen Grund seiner Existenz. Als Antwort zündete die Urgewalt der Kraft des Schwertes.

Noch während ihn der Zorn des Schwertes durchströmte, spürte Richard jenseits seines Zorns, in einem verborgenen Winkel seines Verstandes, unerwartet eine vage Abneigung des Magiestromes, seiner Aufforderung nachzukommen.

Es war als stürzte man durch eine Tür, in der Erwartung, sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Urgewalt eines tosenden Sturms stemmen zu müssen, nur um gleich darauf ins Leere zu stolpern, weil der Widerstand geringer war als erwartet.

Bevor Richard sein Gefühl in Zweifel ziehen konnte, durchflutete ihn eine Woge von Zorn und erfüllte ihn mit der ungestümen, kalten Wut, durch die sich die Kraft des Schwertes offenbarte.

Der Wirbel aus kreisenden Riesenkrähen kam näher. Auch dieses Verhalten war nicht ungewöhnlich, diesmal jedoch wurden sie begleitet von der leeren, nur durch den umherwirbelnden Sand und Staub gezeichneten Gestalt. Es schien, als würde der körperlose Kapuzenmann von den Vögeln mitgeschleppt.

Das charakteristische Klirren von Stahl in der heißen, frühmorgendlichen Luft verkündete die Ankunft des Schwertes der Wahrheit.

Die Bewegung kam so unvermittelt, daß Jennsen ein erschrockener Schrei entfuhr und sie mit einem Satz zurücksprang.

Die Riesenkrähen antworteten mit durchdringendem, spöttischem Krächzen, das vom heulenden Wind herangetragen wurde.

Das unverwechselbare Geräusch, das Richards Schwert beim Ziehen erzeugte, rief Kahlan und Cara in vollem Lauf herbei. Cara hätte sich am liebsten schützend vor ihn geworfen, war aber klug genug, sich ihm, wenn er das Schwert gezogen hatte, nicht in den Weg zu stellen. Den Strafer in der Faust, den Oberkörper leicht vorgebeugt, blieb sie, nicht unähnlich einer Raubkatze kurz vor dem Sprung, jählings etwas seitlich von ihm stehen.

»Was gibt es denn?«, fragte Kahlan, die hinter ihm angelaufen kam und zu der von Wind und Staub umwirbelten Gestalt hinüberstarrte.

»Die Riesenkrähen«, war Jennsens sorgenvolle Stimme zu hören. »Sie sind wieder da.«

Kahlan starrte sie ungläubig an. »Die Riesenkrähen scheinen mir nicht mal das Schlimmste zu sein.«

Richard beobachtete die seltsame Erscheinung, die sich genau unterhalb der kreisenden Vögel abzeichnete. Er spürte das Schwert in seinem Griff, dessen Kraft das Mark seiner Knochen mit einem sachten Kribbeln durchzog, und nahm zum ersten Mal ein kurzes Zögern, einen leisen Anflug von Zweifel wahr. Aber er durfte keine Zeit verlieren. Er wandte sich herum zu Tom, der soeben mit dem Befestigen der Führungsleinen seiner stämmigen Zugpferde fertig war, und machte die Geste des Bogenschießens. Tom machte augenblicklich kehrt und lief zum Wagen zurück, während Friedrich hastig nach den Haltestricken der übrigen Pferde griff und einige Mühe hatte, sie zu beruhigen und zu verhindern, daß sie scheuten. Tom, ins Wageninnere gebeugt, warf auf der Suche nach Richards Bogen und Köcher alle möglichen Ausrüstungsgegenstände zur Seite.

Jennsens Blick wanderte von einer düsteren Miene zur nächsten. »Was soll das heißen, die Riesenkrähen sind noch nicht einmal das Schlimmste?«

Cara deutete mit ihrem Strafer nach vorn. »Da ... diese Gestalt. Der Mann dort.«

Jennsen runzelte verwirrt die Stirn, während ihr Blick zwischen Cara und dem aufgewirbelten Sand hin- und herwanderte.

»Was siehst du?«, fragte Richard.

In einer verzweifelten Geste warf sie die Hände in die Luft. »Schwarz gezeichnete Riesenkrähen, fünf an der Zahl. Außerdem Sand, der einem jede Sicht nimmt, sonst nichts. Ist da draußen etwa jemand? Habt ihr jemanden kommen sehen?«

Sie konnte es tatsächlich nicht sehen.

Tom zog endlich Bogen und Köcher von der Ladefläche und lief zu den anderen hinüber, als zwei der Raubvögel, so als hätten sie Tom mit dem Bogen herbeieilen sehen, eine ihrer Schwingen anhoben und einen weiten Bogen beschrieben. Sie umkreisten ihn einmal, ehe sie in der Dunkelheit verschwanden. Die anderen drei dagegen zogen weiter ihre Kreise, so als müßten sie die schwebende Gestalt im wirbelnden Sand aufrecht halten.

Immer näher kamen sie, und mit ihnen die schemenhafte Gestalt. Richard hatte nicht die leiseste Ahnung, um was es sich handeln mochte, doch das bedrohliche Gefühl, das sie hervorriefen, stand seinem schlimmsten Alptraum in nichts nach. Der Kraft des Schwertes, die ihn durchlief, waren solche Ängste und Zweifel fremd, aber wieso spürte er sie dann? Ein Sturm der Magie, der alles in den Schatten stellte, was hier draußen in der Wüste toste, stieg in ihm hoch und drängte darauf, entfesselt zu werden. Mit einer ungeheuren Willensanstrengung unterdrückte Richard diesen Drang und unterwarf ihn, für den Fall, daß er ihn entfesseln wollte, seinem Willen. Er war der Meister des Schwertes, und diese Macht durfte er sich unter keinen Umständen aus den Händen reißen lassen. Die Reaktion des Schwertes auf die Erscheinung im Sandwirbel erlaubte keinen Zweifel; er glaubte sicher zu wissen, welcher Art diese Erscheinung im Sand dort vor ihm war. Nur was vermittelte ihm das Schwert?

Hinten beim Wagen wieherte ein Pferd. Ein kurzer Blick über die Schulter zeigte Richard, daß Friedrich noch immer damit kämpfte, die Tiere zu beruhigen. Plötzlich bäumten sich alle Pferde gleichzeitig auf und rissen an dem Strick, den er mit beiden Händen fest umklammert hielt, ehe sie schnaubend und mit den Hufen trampelnd wieder auf dem Boden landeten. Aus dem Augenwinkel sah Richard zwei schwarze Schatten aus der Dunkelheit heranschießen, die kaum den Boden zu berühren schienen. Betty stieß einen entsetzlichen Klagelaut aus.

Schon waren sie, ebenso schnell, wie sie gekommen waren, wieder verschwunden und im undurchdringlichen Dämmerlicht untergetaucht.

Nun stieß Jennsen einen entsetzten Schrei aus und rannte hinüber zu den Tieren.

Der reglose Schatten vor ihnen schien alles genau zu beobachten. Tom versuchte Jennsen im Vorüberlaufen festzuhalten, doch sie wich ihm aus. Einen Moment lang befürchtete Richard, Tom könnte ihr nachsetzen, doch dann hielt er bereits wieder auf ihn zu.

Plötzlich schossen die beiden Riesenkrähen erneut aus dem trüben Dämmer hervor, so nah, daß Richard die Kiele der Flugfedern in ihren weit gespreizten Flügeln sehen konnte. Sie stießen aus dem Sandwirbel herab und zogen gleich darauf wieder ihre Kreise – eine jede von ihnen mit einem kleinen, weißen, schlaffen Etwas in den mächtigen Krallen.

Endlich war Tom bei ihm, in der einen Hand den Bogen, den Köcher in der anderen. Richard hatte sich entschieden; er rammte das Schwert zurück in die Scheide und langte nach dem Bogen.

Mit einer einzigen fließenden Bewegung bog er die Waffe und spannte die Sehne, ehe er einen Pfeil aus dem ledernen Köcher zog, den Tom ihm mit seiner großen Hand reichte.

Es tat gut zu spüren, wie seine Muskeln sich unter dem Zug spannten, sich gegen den Widerstand des Bogens stemmten, der soeben seine Energie für den Schuß aufnahm. Es tat gut, sich auf seine Körperkraft, auf sein in zahllosen Übungsstunden erworbenes Können zu verlassen und nicht auf Magie angewiesen zu sein.

Die regungslose Gestalt des nicht vorhandenen Mannes schien dies alles weiterhin zu beobachten. Feine Sandwirbel umwehten sie und markierten ihre äußere Form. Richard richtete seinen zornerfüllten Blick an der rasiermesserscharfen Pfeilspitze entlang genau auf ihren Kopf.

Über ihren Köpfen übertönte das durchdringende Kreischen der Riesenkrähen das Heulen des Windes.

Die Bogensehne an die Wange gepreßt, kostete Richard die Anspannung seiner Muskeln aus, genoß er das Gewicht des Bogens, die sachte Berührung der Federn auf seiner Haut das Gefühl der mit wirbelndem Sand gefüllten Entfernung zwischen Pfeilspitze und Ziel, das Zerren des Windes an seinem Arm. Jede Einzelheit floß in die Gleichung ein, die nach lebenslangem Training keiner bewußten Berechnung mehr bedurfte und dennoch darüber entschied, wo die Pfeilspitze treffen würde, sobald er das Ziel herbeirief.

Die Gestalt stand vor ihm und beobachtete.

Unvermittelt hob Richard den Bogen und rief das Ziel herbei.

Die Welt erstarrte nicht nur, sie wurde völlig still, während die Entfernung zu schrumpfen schien. Sein Körper war ebenso angespannt wie der Bogen, der Pfeil wurde zur Verlängerung seiner zielgerichteten Absicht, das Ziel vor seinem Pfeil zu seinem Daseinszweck. Augenblicklich rief sein bewußter Wille das Ergebnis der Berechnung ab, die nötig war, um Pfeil und Ziel eins werden zu lassen.

Das Wirbeln des Sandes schien ein wenig nachzulassen, als die Riesenkrähen sich mit weit gespreizten Flügeln durch die stauberfüllte Luft kämpften. Richard zweifelte nicht einen Moment, daß der Pfeil am Ende seiner in diesem Augenblick beginnenden Reise ins Ziel treffen würde. Er spürte, wie die Sehne gegen sein Handgelenk schlug, sah, wie die Federn über seiner Faust den Bogen streiften. Der Pfeilschaft bog sich leicht, als er losschoß und da von schnellte.

Noch während der erste ins Ziel traf, zog er bereits den zweiten aus dem Köcher in Toms Hand. Eine Explosion aus schwarzen Federn im tiefroten Morgendämmer. Der Vogel taumelte unbeholfen durch die Luft und schlug unweit der unmittelbar über der Erde schwebenden Gestalt mit einem dumpfen Aufprall auf den Boden; das blutige weiße Etwas war dabei seinen Krallen entglitten.

Die vier verbliebenen Riesenkrähen schienen außer sich zu sein. Während die Vögel mit kräftigem Flügelschlag an Höhe zu gewinnen versuchten, beschimpfte einer von ihnen Richard mit einem schrillen Schrei. Richard rief das Ziel herbei.

Der zweite Pfeil war in der Luft.

Er bohrte sich in den aufgerissenen Schlund der Riesenkrähe, trat am Hinterkopf wieder aus und brachte den Schrei abrupt zum Verstummen. Das flugunfähige Federbündel stürzte wie ein Stein zu Boden.

Die Gestalt unter den drei noch verbliebenen Riesenkrähen begann sich im wirbelnden Sand zu verflüchtigen.

Als hätten sie vor, die ihnen anvertraute Gestalt im Stich zu lassen, schwenkten die drei verbliebenen Vögel herum und schossen voller Wut auf Richard zu. Er beobachtete sie, das Auge hinter einem kleinen Federbusch verborgen, mit ruhigem Blick. Schon sirrte der dritte Pfeil davon. Der Vogel in der Mitte hob beim Versuch eines Richtungswechsels noch seinen rechten Flügel, dann traf ihn der Pfeil bereits mitten ins Herz. Er drehte sich um seine Längsachse und trudelte durch den aufgewirbelten Sand, bis er ein gutes Stück vor Richard auf den harten, verkrusteten Boden schlug.

Richard zog die Sehne an die Wange und richtete den vierten Pfeil aufs Ziel. Im nu schoß ein neuer Pfeil davon und durchschlug den Körper der vierten Riesenkrähe.

Mit angelegten Flügeln kam die letzte Krähe wütend auf Richard zugeschossen. Kaum hatte dieser einen Pfeil aus dem Köcher gezogen, den der mittlerweile nervös gewordene Tom ihm reichte, da schleuderte der kräftige D’Haraner sein Messer. Richard kam nicht einmal mehr dazu, den Pfeil aufzulegen, als die wirbelnde Klinge sich bereits in den Raubvogel bohrte. Richard mußte einen Schritt zur Seite treten, als der Vogel, nun ein lebloses Bündel, an ihm vorüberschoß und unmittelbar hinter ihm schwer auf den Boden prallte, sich mehrmals überschlug und dabei den windumtosten Felsen mit seinem Blut bespritzte.

Die eben noch vom grausigen Gekreisch erfüllte Morgendämmerung war auf einmal still – bis auf das leise Heulen des Windes, eines Windes, der die schwarzen Federn aufnahm und sie über die endlose Weite unter dem gelblich-roten Himmel davontrug.

In diesem Augenblick trat die Sonne über den Horizont und warf lange Schatten über die Ödnis.

»Wieso verhielten sich diese Riesenkrähen plötzlich so merkwürdig?«, fragte Jennsen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Richard. »Außer den Riesenkrähen hast du also nichts gesehen?«

Jennsen, das Gesicht in den Händen verborgen, lehnte sich gegen ihn und ließ einen Moment lang ihren Tränen freien Lauf. »Ich habe nur die Vögel gesehen«, schluchzte sie, während sie sich mit dem Ärmel die Tränen abwischte.

»Und die Gestalt, die sich im verwehten Sand abzeichnete?«, fragte Kahlan und legte ihr eine tröstende Hand auf die Schulter.

»Gestalt?« Sie sah von Kahlan zu Richard. »Was für eine Gestalt?«

»Sie ähnelte dem Körper eines Menschen.« Kahlan beschrieb die Form mit Hilfe ihrer Hände. »Etwa so, wie die Umrisse eines in einen Umhang mit Kapuze gehüllten Mannes.«

»Außer den Riesenkrähen und gewaltigen Wolken verwehten Sandes hab ich nichts gesehen.«

»Dir ist nicht aufgefallen, daß der Sand eine bestimmte Stelle ausgespart hat?«, fragte Richard.

Jennsen schüttelte beharrlich den Kopf.

»Wenn bei dieser Gestalt Magie im Spiel war«, wandte sich Kahlan in vertraulichem Ton an Richard, »dann kann sie sie eigentlich gar nicht gesehen haben, aber wieso hat sie den Sand nicht bemerkt?«

»Weil die Magie für sie gar nicht vorhanden war.«

»Aber doch der Sand.«

»Ein Blinder kann weder die Farben eines Bildes sehen, obwohl durchaus vorhanden, noch vermag er die von den mit Ölfarbe gesättigten Pinselstrichen herausgearbeiteten Formen zu erkennen.« Verwundert schüttelte er den Kopf, während er Jennsen betrachtete. »Im Grunde wissen wir nicht, inwieweit jemand von Dingen beeinflußt wird, solange er nicht imstande ist, die Magie wahrzunehmen, die auf diese Dinge einwirkt. Soweit wir wissen, ist ihr Verstand möglicherweise gar nicht fähig, eine von Magie erzeugte Struktur wahrzunehmen – weshalb er sie einfach als Sand deutet. Es könnte sogar sein, daß die Struktur der Magie selbst innewohnt und nur wir die unmittelbar an der Hervorhebung der Struktur beteiligten Sandpartikel sehen können, wohingegen sie sämtliche Sandkörnchen sieht, die dahinter verborgene Struktur sich aber ihrem Blick entzieht.

Es wäre sogar denkbar, daß es sich um etwas Ähnliches wie die Grenzen handelt: zwei Welten, die zur gleichen Zeit am selben Ort existieren. Jennsen und wir könnten denselben Gegenstand betrachten und sähen ihn doch mit ganz unterschiedlichen Augen aus einer anderen Welt.«

Kahlan nickte, als Richard neben Jennsen in die Hocke ging, um die klaffende Wunde im drahtigen braunen Fell der Ziege zu untersuchen.

»Das sollten wir besser nähen«, meinte er, an Jennsen gewandt. »Es ist nicht lebensbedrohlich, muß aber dringend versorgt werden.«

Schniefend unterdrückte Jennsen ihre Tränen, als Richard sich wieder erhob. »Dann war dieses Etwas, das du gesehen hast, also Magie?«

Richard starrte leeren Blicks zu der Stelle hinüber, wo sich die Gestalt im vom Wind getriebenen Sand abgezeichnet hatte. »Auf jeden Fall war es etwas Böses.«

Ein Stück abseits hinter ihnen warf Rusty den Kopf und bekundete mit einem lauten Wiehern sein Mitgefühl mit der untröstlichen Ziege.

Schließlich erhob sich Jennsen, hielt sich eine Hand gegen den wehenden Staub schützend vor die Augen und sah zum Horizont. »Wenigstens sind wir diese scheußlichen Riesenkrähen los.«

»Nicht für lange«, erwiderte Richard.

Noch im selben Moment kehrten schlagartig seine Kopfschmerzen zurück, mit einer Wucht, die ihn fast von den Füßen gerissen hätte. Immerhin hatte er inzwischen eine ganze Menge über das Beherrschen von Schmerzen gelernt und wie man sie ignorierte, und dieses Wissen wandte er nun an.

Im Augenblick hatten sie andere Sorgen.

7

Irgendwann im Lauf des Nachmittags – sie marschierten zu Fuß durch die sengend heiße Wüste – bemerkte Kahlan, daß Richard seinen eigenen langen Schatten aufmerksam beobachtete.

»Was ist los?«, erkundigte sie sich.

Er deutete auf den Schatten vor ihm. »Riesenkrähen, zehn oder zwölf an der Zahl. Sie haben sich soeben im Gleitflug von hinten genähert und verstecken sich in der Sonne.«

»Sie verstecken sich in der Sonne?«

»Ja, sie fliegen hoch und in einem solchen Winkel, daß ihr Schatten genau auf uns fällt. Würden wir in den Himmel schauen, könnten wir sie nicht sehen, denn wir wären gezwungen, genau in die Sonne zu blicken.«

Kahlan drehte sich um, hielt die Hand schützend über ihre Augen und versuchte sich selbst davon zu überzeugen, doch sobald ihr Blick in die Nähe der unerbittlich gleißenden Sonne geriet, wurde deren Helligkeit unerträglich stechend. Sie wandte sich Richard, der sich nicht mit herumgedreht hatte, wieder zu, als dieser mit einer Handbewegung erneut auf die Schatten deutete.

»Betrachte einmal genau den Boden rings um deinen Schatten; eigentlich müßtest du die leichte Verschiebung in der Helligkeit erkennen können. Das sind sie.«

Kahlan wischte sich den beißenden Schweiß aus den Augen und betrachtete die vier schwarzen Federn, die Richard, zusammengebunden zu einem Büschel, um seinen rechten Oberarm geschnürt hatte. Er hatte sie beim Einsammeln der noch brauchbaren Pfeile an sich genommen. Die letzte Feder hatte er Tom geschenkt, weil er die fünfte Riesenkrähe mit dem Messer getötet hatte. Er trug sie wie Richard am Oberarm – offenbar betrachtete er sie als eine Art Auszeichnung, verliehen von Lord Rahl persönlich.

Richard dagegen, das wußte Kahlen, trug seine aus einem ganz anderen Grund – sie dienten ihm als deutliche, für jeden sichtbare Warnung.

Kahlan strich sich ihr langes Haar über die Schulter. »Glaubst du, diese Erscheinung vorhin, unter den Riesenkrähen, war ein Mann? Ein Mann, der uns beobachtete?«

Richard zuckte die Achseln. »Du kennst dich mit Magie besser aus als ich. Sag du es mir.«

»Ich habe noch nie etwas Vergleichbares gesehen.« Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Aber wenn es tatsächlich ein Mann war ... warum hat er sich dann, deiner Meinung nach, entschlossen, sich endlich zu zeigen?«

»Ich glaube nicht, daß er sich bewußt dazu entschlossen hat.« Richard maß sie mit einem durchdringenden Blick aus seinen grauen Augen. »Meiner Meinung nach war es ein Versehen.«

»Inwiefern?«

»Angenommen, jemand verfolgt mit Hilfe der Riesenkrähen unsere Fährte, und dieser Jemand kann uns irgendwie sehen ...«

»Wie sollte das möglich sein?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht mit den Augen der Raubvögel.«

»Mit Magie ist so etwas nicht möglich.«

Richard fixierte sie mit einem durchdringenden Blick. »Na schön, was war es dann?«

Kahlan richtete ihren Blick wieder auf die langen Schatten auf dem fahlgelben Steinboden vor ihnen, auf die kleinen, verschwommenen Konturen, die den Schatten ihres Kopfes umschwirrten wie Fliegen ein Stück Aas. »Ich weiß es nicht. Was wolltest du gerade sagen? ... Daß jemand die Riesenkrähen benutzt, um unserer Fährte zu folgen?«

»Ich glaube, jemand läßt uns beobachten – entweder unmittelbar durch die Riesenkrähen oder mit ihrer Hilfe –, nur daß er eben nicht alles sehen kann. Seine Sicht ist eingeschränkt.«

»Und?«

»Und da irgend etwas seine Sicht einschränkt, hat er möglicherweise nicht bemerkt, daß ein Sandsturm aufkam. Er hat nicht vorhergesehen, daß der aufgewirbelte Sand seine Anwesenheit preisgeben würde. Ich glaube nicht, daß er die Absicht hatte, sich zu erkennen zu geben.« Richard sah wieder zu ihr. »Meiner Meinung nach ist ihm schlicht ein Fehler unterlaufen.«

Kahlan schnaufte verärgert. Der Gedanke war so abwegig, daß sie es nicht einmal für nötig hielt zu widersprechen. Kein Wunder, daß er ihr seine Theorie nicht ausführlich dargelegt hatte. Als er behauptet hatte, die Riesenkrähen verfolgten ihre Spur, hatte sie sofort an ein magisches Netz gedacht, das jemand ausgeworfen hatte, und das anschließend durch irgendein Ereignis – vermutlich durch Caras nichts ahnende Berührung – ausgelöst worden war. Daraufhin hatte sich der Zauber an sie geheftet und die Riesenkrähen veranlaßt, dieser magischen Kennung zu folgen. Demnach brauchte dieser Jemand, wie Jennsen vermutet hatte, die Riesenkrähen nur zu beobachten, um eine ziemlich genaue Vorstellung von Richards und Kahlans Aufenthaltsort zu bekommen. Kahlan hatte sich sofort an Darken Rahls alte Methode erinnert gefühlt, Richard eine Spürwolke anzuheften, um stets über ihren Aufenthaltsort im Bild zu sein. Richard hingegen scheute den Vergleich mit einem Vorgang aus der Vergangenheit; er betrachtete das Problem aus dem Blickwinkel eines Suchers.

Obwohl seine Theorie in ihren Augen nach wie vor etliche Ungereimtheiten aufwies, war Kahlan klug genug, seine Überlegung nicht einfach als unsinnig abzutun, nur weil sie dergleichen noch nie gehört hatte.

»Vielleicht ist es ja gar kein Er«, sagte sie schließlich, »sondern eine Sie. Eine Schwester der Finsternis womöglich.«

Wieder warf Richard ihr einen Blick zu, aus dem diesmal jedoch eher Besorgnis sprach. »Wer oder was es auch sein mag, ich kann mir nicht vorstellen, daß es etwas Gutes verheißt.«

Dem mochte Kahlan nicht widersprechen, trotzdem wollte sie sich mit dem Gedanken noch nicht recht anfreunden. »Nehmen wir einmal an, es verhält sich so, wie du denkst – daß wir ihn zufällig dabei ertappt haben, wie er uns nachspioniert. Warum hätten uns die Riesenkrähen dann angreifen sollen?«

Richards Stiefel wirbelte eine kleine Staubwolke auf, als er beiläufig nach einem kleinen Stein trat. »Ich weiß es nicht. Vielleicht war er einfach wütend, weil er sich verraten hatte.«

»Du meinst, er hat die Riesenkrähen aus Verärgerung veranlaßt, Bettys Junge zu töten und dich anzugreifen?«

Richard zuckte die Achseln. »Ich stelle nur eine Vermutung auf; das heißt nicht, daß es meiner Ansicht nach so gewesen sein muß.«

Schließlich sann er noch einmal darüber nach, und sein Ton bekam etwas Grüblerisches. »Denkbar wäre sogar, daß, wer immer sich der Riesenkrähen bedient, überhaupt nichts mit dem Angriff zu tun hatte. Vielleicht haben die Vögel aus eigenem Entschluß gehandelt.«

Kahlan stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Richard«, sagte sie, außerstande, ihre Zweifel länger für sich zu behalten, »ich weiß eine Menge über alle möglichen Arten von Magie, aber ich habe noch nie gehört, daß so etwas möglich wäre.«

Richard beugte sich zu ihr und betrachtete sie erneut mit seinen eindrucksvollen grauen Augen. »Mit der Magie in den Midlands kennst du dich hervorragend aus, aber möglicherweise gibt es hier unten Dinge, mit denen du noch nie in Berührung gekommen bist. Hattest du zum Beispiel, vor unserer Begegnung mit Jagang, jemals von einem Traumwandler gehört? Oder auch nur für möglich gehalten, es könnte so etwas geben?«

Kahlan biß sich verlegen auf die Unterlippe und betrachtete lange sein ernstes Gesicht. Richard war fernab aller Magie aufgewachsen – diese Dinge waren für ihn vollkommen neu –, in gewisser Weise aber war das eher von Vorteil, denn er hatte keine vorgefaßte Meinung, was möglich war und was nicht. Schließlich waren sie schon des Öfteren auf Dinge gestoßen, die bislang als beispiellos galten – was in Richards Augen auf so ziemlich alles zutraf, was irgendwie mit Magie zu tun hatte.

»Was sollen wir deiner Meinung nach also tun?«, wandte sie sich schließlich in vertraulichem Ton an ihn.

»Wir halten auf jeden Fall an unserem Plan fest.« Er blickte über seine Schulter und sah Cara links von ihnen in einiger Entfernung das Gelände erkunden. »Es gibt bestimmt eine Verbindung zu allem anderen.«

»Cara wollte uns doch nur beschützen.«

»Das weiß ich doch. Und wer weiß, vielleicht wäre alles noch viel schlimmer gekommen, hätte sie den Gegenstand einfach liegen lassen. Womöglich haben wir dadurch sogar Zeit gewonnen.«

Da war plötzlich wieder etwas in seinen Augen, etwas, das sie davon abhielt zu fragen, ob er denn glaube, daß die angesprochene Möglichkeit ihnen überhaupt weiterhelfen würde.

»Du hast Kopfschmerzen, hab ich Recht?«, fragte sie.

Sein Lächeln erlosch. »Ja. Sie sind zwar anders als damals, trotzdem bin ich einigermaßen sicher, daß sie die gleiche Ursache haben.«

Die Gabe – das war es, was er meinte.

»Wie meinst du das: Sie sind anders als damals? Und wenn sie tatsächlich anders sind, wie kommst du dann darauf, sie könnten dieselbe Ursache haben?«

Er überlegte einen Augenblick. »Erinnerst du dich noch, wie ich Jennsen erklärte, daß die Gabe nach Ausgewogenheit verlangt und ich das Kämpfen und Töten durch meinen Verzicht auf Fleisch ausgleichen muß?« Als sie nickte, fuhr er fort: »In diesem Augenblick wurden sie schlimmer.«

»Kopfschmerzen, auch diese Art, fühlen sich nicht immer gleich an.«

»Mag sein ...« Er legte die Stirn nachdenklich in Falten und schien nach den passenden Worten zu suchen. »Nein, eigentlich war es eher so, als waren sie durch das Gespräch über – oder auch nur den Gedanken an – die Notwendigkeit, als Ausgleich für die Gabe kein Fleisch zu essen, weiter in den Vordergrund gerückt und dadurch schlimmer geworden.«

Die Vorstellung behagte Kahlan ganz und gar nicht. »Willst du damit sagen, deine Gabe, die Ursache deiner Kopfschmerzen, versucht dich auf die Bedeutung der Ausgewogenheit in allem, was du mit der Gabe tust, aufmerksam zu machen?«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich weiß es nicht. Irgendwie scheint es noch komplizierter zu sein, nur komme ich offenbar einfach nicht darauf. Manchmal, wenn ich es versuche und den Gedankengang, einen Ausgleich für das Töten schaffen zu müssen, weiterverfolge, werden die Schmerzen so unerträglich, daß ich nicht länger darüber nachdenken kann.«

»Aber das ist noch nicht alles«, fügte er hinzu. »Möglicherweise gibt es ein Problem mit meiner Verbindung zur Magie des Schwertes.«

»Was? Wie ist das möglich?«

»Ich weiß es nicht.«

Kahlan versuchte zu verhindern, daß sich ihre Bestürzung auf ihre Stimme übertrug. »Bist du ganz sicher?«

Er schüttelte verzweifelt den Kopf. »Eben nicht, das ist es ja. Aber als ich heute Morgen das Bedürfnis verspürte, das Schwert zu ziehen, schien sie sich irgendwie verändert zu haben. Fast war es, als widerstrebte es ihm, diesem Bedürfnis gerecht zu werden.«

Kahlan dachte einen Moment darüber nach. »Das könnte darauf hindeuten, daß die Kopfschmerzen diesmal eine andere Ursache haben. Vielleicht werden sie gar nicht von der Gabe hervorgerufen.«

Er widersprach: »Auch wenn sie in mancher Hinsicht anders sind, glaube ich trotzdem, daß meine Gabe sie verursacht. In einem Punkt jedenfalls verhalten sie sich ganz ähnlich wie beim letzten Mal: Sie werden allmählich immer unerträglicher.«

»Und was gedenkst du dagegen zu tun?«

Er hob die Arme in einer hilflosen Geste und ließ sie wieder fallen. »Im Augenblick bleibt uns kaum etwas anderes übrig, als an unserem Plan festzuhalten.«

»Wir könnten Zedd aufsuchen. Wenn die Gabe, wie du vermutest, tatsächlich die Ursache ist, wird Zedd wissen, was zu tun ist. Er kann dir sicherlich helfen.«

»Glaubst du allen Ernstes, wir hätten auch nur den Hauch einer Chance, es rechtzeitig bis Aydindril zu schaffen? Auch ohne alles andere wäre ich, wenn die Gabe tatsächlich die Ursache der Kopfschmerzen ist, bereits mehrere Wochen tot, ehe wir den weiten Weg bis nach Aydindril zurückgelegt hätten. Und dabei habe ich noch nicht einmal die gewaltigen Schwierigkeiten berücksichtigt, die uns bei der Umgehung von Jagangs über die gesamten Midlands verteilten und vor allem unmittelbar vor Aydindril stehenden Truppen höchstwahrscheinlich erwarten.«

»Vielleicht steht er zur Zeit ja gar nicht dort.«

Richard trat erneut gegen ein auf dem Pfad liegendes Steinchen. »Glaubst du wirklich, Jagang würde die Burg der Zauberer mit allem, was sich darin befindet, einfach aufgeben – und uns diese magischen Objekte überlassen, damit wir sie gegen ihn verwenden?«

Zedd war der Oberste Zauberer. Für einen Mann von seinen Fähigkeiten war die Verteidigung der Burg der Zauberer gewiß kein unlösbares Problem, zumal er in Adie eine unschätzbare Hilfe hatte. Vermutlich wäre die alte Hexenmeisterin allein bereits imstande, einen solchen magischen Ort zu verteidigen. Zedd wußte, welche Bedeutung die Burg im Falle einer Eroberung für Jagang hätte, und würde sie mit allen Mitteln verteidigen.

»Jagang kann die dort errichteten Barrieren unmöglich überwinden«, sagte Kahlan. Zumindest in diesem Punkt konnten sie also ganz unbesorgt sein. »Das weiß er selbst auch, weshalb er seine Zeit wohl kaum damit vergeuden wird, dort sinnlos eine Armee in Stellung gehen zu lassen.«

»Da magst du Recht haben, es nützt uns leider trotzdem nichts – es ist einfach zu weit.«

Zu weit. Kahlan packte Richards Arm und zwang ihn, stehen zu bleiben. »Die Sliph. Wenn es uns gelingt, einen ihrer Brunnen ausfindig zu machen, könnten wir durch die Sliph reisen. Wir wissen von mindestens einem Brunnen hier in der Alten Welt – in Tanimura. Schon das wäre erheblich näher als eine Reise auf dem Landweg nach Aydindril.«

Richard blickte nach Norden. »Das wäre vielleicht eine Möglichkeit. Wir brauchten Jagangs Truppen nicht zu umgehen und kämen genau in der Burg der Zauberer heraus.« Er legte ihr den Arm um die Schultern. »Aber zunächst einmal müssen wir uns um die andere Angelegenheit kümmern.«

Kahlan schmunzelte. »Einverstanden. Erst kümmern wir uns um mich, und dann sehen wir zu, daß du versorgt wirst.«

Die Erleichterung darüber, daß eine Lösung greifbar nahe schien, versetzte sie in eine Art Rauschzustand. Den anderen war eine Reise durch die Sliph verwehrt, da sie nicht die erforderliche Magie besaßen, aber für Kahlan, Richard und Cara bestand diese Möglichkeit durchaus.

Die Burg der Zauberer war ein mehrere tausend Jahre altes Bauwerk von gewaltigen Ausmaßen. Kahlan hatte einen Großteil ihres Lebens dort verbracht und doch nur einen Bruchteil des Gebäudes kennen gelernt. Nicht einmal Zedd kannte sie bis in den letzten Winkel, was auf die dort vor langer Zeit von Zauberern mit beiden Seiten der Gabe angebrachten Schilde zurückzuführen war – während er nur über die additive Seite verfügte. Seit ewigen Zeiten lagerten dort überaus seltene und gefährliche magische Gegenstände, des Weiteren eine Vielzahl von Aufzeichnungen sowie zahllose Folianten. Es war durchaus möglich, daß Zedd und Adie dort inzwischen auf etwas gestoßen waren, das ihnen helfen würde, die Armeen der Imperialen Ordnung wieder in die Alte Welt zurückzujagen.

Ein Besuch auf der Burg der Zauberer böte nicht nur die Möglichkeit, Richards Problem mit der Gabe zu lösen, sondern konnte ihnen auch ein dringend benötigtes Hilfsmittel an die Hand geben, um in diesem Krieg das Blatt zu ihren Gunsten zu wenden.

Auf einmal schien ein Treffen mit Zedd, schienen Aydindril und die Burg der Zauberer gar nicht mehr so weit entfernt.

Erfüllt von neuer Zuversicht, drückte Kahlan Richards Hand. Sie wußte, daß er weiter das Gelände vor ihnen erkunden wollte, und ließ ihn allein. »Ich werde zum Wagen zurückgehen und nachsehen, wie es Jennsen geht.«

Während Richard seinen Weg fortsetzte und Kahlan ihr Tempo drosselte, um den Wagen aufschließen zu lassen, glitt ein weiteres Dutzend schwarz gezeichneter Riesenkrähen, getragen von Luftströmungen hoch über der glühend heißen Ebene, heran. Sie behielten die Sonne im Rücken und blieben ein gutes Stück außerhalb der Reichweite von Richards Pfeilen, aber stets in Sichtweite.

Als der holpernde, ratternde Wagen sie eingeholt hatte und sich neben sie schob, reichte Tom ihr einen Wasserschlauch. Sie war so ausgedörrt, daß sie das aufgeheizte Wasser ohne Rücksicht auf den muffigen Geschmack hinunterstürzte. Den Wagen ließ sie an sich vorüberrollen, stellte einen bestiefelten Fuß auf die eiserne Speiche, ließ sich nach oben heben und kletterte über die Seitenwand.

Jennsen schien sich über die Gesellschaft sehr zu freuen. Kahlan erwiderte ihr Lächeln, ehe sie sich neben Richards Schwester und der leise vor sich hin winselnden Ziege niederließ.

»Wie geht es ihr?«, erkundigte sie sich und strich dem Tier zärtlich über die Ohren.

Jennsen schüttelte verzweifelt den Kopf. »So wie jetzt habe ich sie noch nie erlebt; es bricht mir fast das Herz, denn es erinnert mich daran, wie schmerzlich der Verlust meiner Mutter für mich war.«

Kahlan hockte sich auf die Fersen und drückte Jennsens Hand voller Mitgefühl. »Es ist schwer, ich weiß, aber Tiere kommen über einen solchen Verlust sehr viel leichter hinweg als Menschen. Du solltest es nicht mit dem Verlust deiner Mutter vergleichen. So traurig es sein mag, es ist etwas völlig anderes. Betty kann jederzeit wieder Junge bekommen und wird dies alles bald vergessen haben – was du oder ich niemals könnten.«

Kaum waren die Worte über ihre Lippen gedrungen, spürte sie, wie ihr der Verlust ihres ungeborenen Kindes einen schmerzlichen Stich versetzte. Selbst wenn sie später noch andere bekäme, diesen Verlust, verschuldet von brutalen Rohlingen, würde sie nie verwinden können.

Kahlan schaute zu, wie die schier endlose Ebene gemächlich zu beiden Seiten des Wagens vorüberglitt. Die wabernde Hitze schien den Horizont zu verflüssigen und den Wüstenboden stellenweise in flirrende Pfützen zu verwandeln, die langsam himmelwärts zu treiben schienen. Nach wie vor war nirgends eine Spur von Bewuchs zu erkennen, mittlerweile jedoch stieg das Gelände, jetzt, da sie den Bergen immer näher kamen, allmählich an. Es war also nur eine Frage der Zeit, bis sie wieder auf Leben stoßen würden, auch wenn im Augenblick noch nichts darauf hinzudeuten schien.

»Eins begreife ich nicht recht«, meinte Jennsen. »Du hast mir erzählt, ich soll in Dingen, die mit Magie zu tun haben, niemals überstürzt handeln, es sei denn, ich wüßte genau, was dabei herauskommt. Du sagtest, es sei gefährlich, und man sollte in Dingen der Magie niemals etwas unternehmen; solange man sich der Folgen nicht sicher ist.«

Kahlan wußte nur zu gut, worauf Jennsen hinauswollte. »Ja, das ist richtig.«

»Nun, das vorhin schien mir genau einer dieser Versuche mit Ungewissem Ausgang zu sein, vor denen du mich gewarnt hast.«

»Aber ich habe dir auch erklärt, daß man bisweilen gar keine andere Wahl hat, als schnell zu handeln, und nichts anderes hat Richard getan. Ich kenne ihn, er hat nach bestem Ermessen gehandelt.«

Jennsen schien damit zufrieden. »Ich wollte nicht andeuten, er habe einen Fehler gemacht. Ich meinte nur, daß ich es nicht begreife. Mir kam es jedenfalls ziemlich leichtsinnig vor. Woher soll ich wissen, was du meinst, wenn du mir sagst, ich soll nicht leichtsinnig handeln, wenn es doch um Magie geht?«

Kahlan lächelte. »So ist es nun einmal, wenn man mit Richard zusammen ist; die Hälfte der Zeit weiß ich nicht, was in seinem Kopf vorgeht. Wie oft habe ich schon gedacht, er handelt leichtsinnig, und dann stellte sich heraus, daß er nicht nur genau das Richtige getan hatte, sondern sogar das einzig Mögliche. Nicht zuletzt deswegen wird er schließlich der Sucher genannt. Ich bin sicher, er hat vorhin Dinge gespürt und berücksichtigt, die selbst mir verborgen geblieben waren.«

»Aber woher weiß er diese Dinge? Wie kann er so genau wissen, was er tun muß?«

»Oft ist er ebenso verwirrt wie du oder selbst ich; gleichzeitig aber ist er auch ganz anders als wir und verspürt eine Gewißheit, die wir einfach nicht kennen.«

»Anders?«

Kahlan sah die junge Frau an, betrachtete ihr rotes, in der Nachmittagssonne leuchtendes Haar. »Er ist mit beiden Seiten der Gabe geboren – alle anderen, die in den letzten dreitausend Jahren mit der Gabe geboren wurden, besaßen nur additive Magie. Einige wenige, wie Darken Rahl und die Schwestern der Finsternis, haben sich zuweilen subtraktiver Magie bedienen können, allerdings nur mit Hilfe des Hüters. Richard ist der Einzige, der bereits mit subtraktiver Magie auf die Welt gekommen ist.«

»Das hast du gestern Abend auch schon erzählt, aber ich habe von Magie keine Ahnung, deshalb weiß ich nicht, was es bedeutet.«

»Mit absoluter Gewißheit wissen wir das selbst nicht. Additive Magie benutzt Vorhandenes, um es zu verstärken oder auf bestimmte Weise zu verändern. Die Magie des Schwertes der Wahrheit zum Beispiel bedient sich des Zorns seines Trägers und verstärkt ihn, bis etwas Neues daraus entsteht. So können die mit der Gabe Gesegneten mit additiver Magie zum Beispiel Kranke heilen.

Subtraktive Magie dagegen dient der Vernichtung, der Zerstörung. Sie vermag Dinge in Nichts zu verwandeln. Laut Zedd ist subtraktive Magie das Gegenstück der additiven, so wie der Tag das Gegenstück der Nacht ist. Und doch sind beide Teil eines Ganzen.

Die subtraktive Magie zu beherrschen, wie Darken Rahl dies konnte, ist eine Sache, etwas völlig anderes dagegen ist es, mit ihr geboren zu sein.

Vor langer Zeit war es, im Gegensatz zu heute, durchaus üblich, mit beiden Seite der Gabe auf die Welt zu kommen. Eine der Folgen des Großen Krieges damals war daß man eine Barriere errichtete, die die Neue Welt von der Alten trennte – ein Maßnahme, die über viele Jahre den Frieden sicherte. Doch seitdem haben sich die Dinge geändert: Nicht nur sind die mit beiden Seiten der Gabe Geborenen äußerst selten geworden, sondern diese wenigen haben die subtraktive Seite der Gabe auch nicht mehr weitervererbt.

Richard stammt von zwei Geschlechtern von Zauberern ab, von Darken Rahl und von seinem Großvater Zedd. Darüber hinaus ist er seit Jahrtausenden der Erste, der mit beiden Seiten der Gabe geboren wurde.

Die Gesamtheit unserer Talente bestimmt über unser Vermögen, auf bestimmte Situationen zu reagieren. Nur wissen wir eben nicht, wie die beiden Seiten der Gabe sich auf Richards Vermögen auswirken, eine Situation so zu durchschauen, daß er das Notwendige tut. Ich vermute, daß die Gabe sein Handeln bestimmt, möglicherweise sogar in stärkerem Maße, als er selbst glaubt.«

Jennsen stieß einen besorgten Seufzer aus. »Wie kam es eigentlich, daß diese Grenze nach dieser langen Zeit gefallen ist?«

»Richard hat sie zerstört.«

Jennsen hob erstaunt den Kopf. »Dann stimmt es also doch. Sebastian hat mir nämlich erzählt, daß Lord Rahl – also Richard – die Grenze niedergerissen hat, und zwar damit er in die Alte Welt eindringen und sie erobern kann.«

Die Unterstellung war so ungeheuerlich, daß Kahlan nur darüber lächeln konnte. »Aber das glaubst du doch nicht etwa, oder?«

»Nein, jetzt nicht mehr.«

»Im Grunde ist es genau umgekehrt: Jetzt, da die Grenze gefallen ist, fällt die Imperiale Ordnung in die Neue Welt ein und ermordet oder versklavt jeden, der sich ihr dabei in den Weg zu stellen versucht.«

»Gibt es denn gar keinen Ort, wo die Menschen in Sicherheit leben können? Wo wir in Sicherheit leben können?«

»Nein – nicht, solange man diesen Leuten nicht Einhalt geboten und sie zurückgejagt hat.«

Jennsen dachte einen Moment darüber nach. »Aber wenn der Fall der Grenze der Imperialen Ordnung die Eroberung der Neuen Welt erst ermöglicht hat, warum hat Richard sie dann überhaupt zerstört?«

Kahlan hielt sich mit einer Hand an der Seitenwand des Wagens fest, als dieser über eine Unebenheit im Gelände holperte. Den Blick starr nach vorn gerichtet, betrachtete sie Richard, der durch die gleißende Helligkeit dieser Ödnis stapfte.

»Er hat es meinetwegen getan«, antwortete Kahlan mit ruhiger Stimme. »Es war einer dieser Fehler, über die wir soeben gesprochen haben.« Sie seufzte erschöpft. »Einer dieser Versuche mit Ungewissem Ausgang.«

8

Richard ging in die Hocke und besah sich die merkwürdige Stelle auf dem felsigen Untergrund. Er hatte schon wieder pochende Kopfschmerzen, bemühte sich aber nach Kräften, sie zu ignorieren. Mittlerweile kamen und gingen die Kopfschmerzen ohne erkennbaren Anlaß, so daß er gelegentlich schon zu der Annahme neigte, ihre Ursache sei vielleicht doch die unerträglichen Hitze und nicht seine Gabe.

Während er jetzt die Spuren auf dem Boden betrachtete, waren seine Kopfschmerzen schlagartig vergessen. Irgend etwas an dem felsigen Boden kam ihm vertraut vor – nicht einfach nur vertraut, sondern beunruhigend vertraut.

Ein paar halb von langen Strähnen zottigen Fells bedeckte Hufe blieben in erwartungsvoller Haltung neben ihm stehen. Betty, in der Hoffnung, etwas zu fressen oder doch wenigstens ein wenig Zuneigung zu ergattern, stupste ihn behutsam mit dem Kopf an.

Nachdem sie zwei Tage lang leidend im Wagen gelegen und jegliche Nahrung verweigert hatte, schien sich die Ziege allmählich vom Verlust ihrer beiden Jungen zu erholen und zu neuem Leben zu erwachen. Mit ihrem Appetit war offenkundig auch ihre Neugier zurückgekehrt. Ganz besonders liebte sie es, Richard auf seinen Erkundungsgängen zu begleiten.

Auch die Landschaft hatte sich während der letzten Tage verändert. Inzwischen waren wieder die ersten Spuren von Leben zu erkennen. Zunächst waren es nicht mehr als ein paar rostbraune Verfärbungen gewesen, hervorgerufen durch auf dem Trümmergestein wachsende Flechten, aber schon kurz darauf hatten sie in einer Senke den ersten dornigen Strauch entdeckt. Mittlerweile bedeckten diese genügsamen Pflanzen in großen Abständen die gesamte Landschaft. Vor allem Betty schätzte die harten Sträucher, an denen sie sich gütlich tat, als wären sie das köstlichste Grünfutter. Auch die Pferde hatten von dem Gestrüpp gekostet, sich aber rasch wieder abgewendet; offenkundig war es nicht nach ihrem Geschmack.

Die Flechten, die jetzt immer häufiger auf dem Gestein zu beobachten waren, glichen verkrusteten, mit farbigen Stellen durchsetzten Flächen. Mancherorts waren sie dunkel, dick und lederartig, dann wieder wuchsen sie so spärlich, daß sie nicht mehr zu sein schienen als eine hauchfeine Schicht grüner Farbe. Diese grünliche Verfärbung war vor allem in Felsspalten und Bodenrissen oder auf der Unterseite von Steinen zu finden, wo sie nicht der bleichenden Kraft der Sonne ausgesetzt waren. Zog man einen der halb aus dem Boden ragenden Steine heraus, konnte man darunter die feinen Ranken einer dunkelbraunen unterirdisch wachsenden Pilzart erkennen.

Winzige Insekten mit langen Fühlern flitzten von Fels zu Fels, und gelegentlich zockelte ein grünlich schimmernder Käfer mit ausladenden Kieferzangen durch den Sand. Winzige rote Ameisen schichteten dunkelrote Staubhaufen um die Eingänge ihrer Baue. In den Astgabelungen der vereinzelten kleinen, dürren Sträucher hingen an Rohbaumwolle erinnernde Spinnennetze. Auf manchen Felsen saßen schlanke grüne Echsen und wärmten sich in der Sonne, während sie die vorüberziehenden Menschen beobachteten. Kamen diese ihnen zu nahe, huschten die winzigen Geschöpfe in Deckung und waren so blitzartig verschwunden, als hätten sie sich überhaupt nicht bewegt.

Was immer Richard bislang an Spuren des Lebens gesehen hatte, war bei weitem noch nicht üppig genug, um menschliches Überleben zu ermöglichen, trotzdem war es ein ungeheuer erleichterndes Gefühl, wieder in die von Leben bevölkerte Welt zurückzukehren – zumal er wußte, daß sie gleich jenseits des ersten Gebirgszuges auf Leben im Überfluß – und damit endlich wieder auf die ersten Menschen – stoßen würden.

Auch Vögel wurden allmählich wieder zu einem gewohnten Anblick. Meist handelte es sich um kleinere Exemplare – Erdbeerfinken, aschefarbene Mückenfänger, Felskönige und schwarzkehlige Spatzen. In der Ferne sah Richard einzelne Raubvögel am Himmel ihre Kreise ziehen, während die Spatzen sich zu kleinen unberechenbaren Schwärmen zusammenfanden. Da und dort ließen sich Vögel auf dem dornigen Gestrüpp nieder, wo sie auf der Suche nach Samenkörnern und Insekten munter umherhüpften. Sämtliche Vögel verschwanden sofort, sobald die Riesenkrähen in Sicht kamen.

Richard, den Blick starr auf die endlose Weite aus Felsgestein und offenem Gelände gerichtet, sprang erschrocken auf; plötzlich dämmerte ihm, warum ihm all dies so vertraut vorkam. Im selben Augenblick, da ihm die Erkenntnis kam, klangen seine Kopfschmerzen schlagartig ab.

Rechter Hand sah er Kahlan, begleitet von Cara, sich der Stelle nähern, wo er stand und auf den erstaunlichen Felsstreifen starrte, während der Wagen mit Tom, Friedrich und Jennsen ein gutes Stück entfernt weiter Richtung Süden holperte. Der vom Wagen und den Zugpferden aufgewirbelte Staub stand in der Luft und war meilenweit zu sehen. Verräterischer Staub spielte angesichts der Riesenkrähen, die ihnen in gewissen Abständen einen Besuch abstatteten, vermutlich keine Rolle, trotzdem wäre Richard froh, wenn sie endlich in ein Gelände kämen, wo sie zumindest die Möglichkeit hätten, sich etwas unauffälliger fortbewegen zu können.

»Hast du etwas Interessantes entdeckt?«, erkundigte sich Kahlan und wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn.

Richard verstreute ein paar kleine Steinchen auf dem Streifen felsigen Untergrunds, den er untersucht hatte. »Sag mir, was du darüber denkst.«

»Nun, ich denke, du siehst aus, als ginge es dir wieder besser«, antwortete Kahlan.

Cara ignorierte den innigen Blickwechsel zwischen Richard und Kahlan und beugte sich vor, um die Stelle selbst in Augenschein zu nehmen. »Und ich denke, Lord Rahl hat sich zu viele Steine angesehen. Dies ist einfach nur ein Stück felsigen Bodens, genau wie überall hier.«

»Tatsächlich?« Richard deutete auf das Gelände, das er soeben eingehender betrachtet hatte, dann deutete er auf einen anderen Punkt, unweit der Stelle, wo Kahlan und Cara standen. »Sieht es etwa genau so aus wie dort drüben?«

Cara musterte die beiden Stellen kurz, ehe sie die Arme trotzig vor ihrem Körper verschränkte. »Der Fels dort drüben, den Ihr so eingehend betrachtet habt, ist lediglich von einer etwas helleren braunen Farbe, das ist alles.«

Kahlan zuckte unschlüssig mit den Achseln. »Ich glaube, sie hat Recht, Richard. Bis auf die vielleicht etwas dunklere Farbe sieht der Fels ganz ähnlich aus.« Sie dachte einen Moment nach, während sie den Boden mit den Augen absuchte, ehe sie ihr Urteil ergänzte: »Ich denke, er ähnelt dem felsigen Untergrund, über den wir mehrere Tage lang marschiert sind, ehe wir auf die ersten Gräser und Sträucher stießen.«

Richard stemmte die Hände in die Hüften und betrachtete den auffälligen Felsstreifen, den er entdeckt hatte. »Dann erklär mir doch bitte, was an dem Felsgestein vor einigen Tagen, als wir uns noch in der Nähe der Säulen der Schöpfung befanden, charakteristisch war.«

Kahlan sah zu Cara, die mit ausdrucksloser Miene dastand, ehe sie Richard verständnislos anschaute. »Was daran charakteristisch war? Im Grunde gar nichts, die Gegend war absolut bar jeglichen Lebens. Dort wuchs überhaupt nichts.«

Richard erfaßte das Gelände, das sie derzeit durchquerten, mit einer ausladenden Handbewegung. »Und das hier?«

»Hier wächst ein wenig Gestrüpp.« Caras Interesse an seinen Betrachtungen über die Flora und Fauna dieser Ödnis hatte merklich nachgelassen.

»Und dort?« Richard deutete auf den Felsstreifen.

»Dort wächst noch gar nichts«, antwortete Cara mit einem entnervten Seufzer. »In dieser Gegend gibt es jede Menge Stellen, an denen überhaupt nichts wächst, schließlich sind wir noch immer mitten in der Wüste. Aber nur Geduld, Lord Rahl, schon bald werden wir uns wieder inmitten üppiger Felder und Wälder befinden.«

Kahlan hatte nicht auf Caras Geplapper geachtet und sich statt dessen interessiert vorgebeugt. »Also, wenn das nicht merkwürdig ist.«

»Das meine ich allerdings auch«, sagte Richard.

»Und ich meine, Lord Rahl sollte mehr Wasser trinken«, giftete Cara.

»Hier, stellt Euch hier herüber«, forderte Richard sie schmunzelnd auf. »Stellt Euch neben mich und seht es Euch noch einmal an.«

Caras Neugier war geweckt; sie tat, wie ihr geheißen, und besah sich den felsigen Boden, ehe sie stirnrunzelnd die Stellen musterte, auf denen die ersten Anzeichen von Leben zu erkennen waren.

»Die Mutter Konfessor hat Recht«, meinte sie schließlich – in einem Tonfall, der schlagartig etwas entschieden Sachliches bekommen hatte. »Glaubt Ihr, das hat etwas zu bedeuten? Oder könnte uns womöglich gefährlich werden?«

»Die Antwort – wenigstens auf Eure erste Frage, lautete eindeutig ja.« Richard ging neben Kahlan in die Hocke. »Und jetzt seht euch das an.«

Als Kahlan und Cara neben ihm niederknieten und sich vorbeugten, um den felsigen Untergrund genauer zu betrachten, mußte Richard erst die neugierige Ziege aus dem Weg schieben, ehe er auf eine mit einer gelb durchsetzten Flechte bewachsene Stelle zeigen konnte.

»Seht ihr, hier«, sagte er. »Seht ihr diesen fast kreisrunden Flechtenbewuchs? Er wirkt irgendwie seitenverkehrt – auf der einen Seite ist er abgerundet, zur anderen Seite hin, wo fast nichts mehr wächst, ist er dagegen flacher.«

Kahlan sah zu ihm hoch. »Flechten wachsen in allen möglichen Formen auf dem Felsgestein.«

»Stimmt, aber jetzt sieh, wie der Fels dort, wo Flechten und Gestrüpp wachsen, mit winzigen Stellen von Bewuchs überzogen ist. Hier dagegen, auf der Seite mit der verkümmerten Flechte, wächst nahezu nichts. Fast so, als wäre der Fels blank gescheuert worden. Sieht man genauer hin, kann man ein paar winzige Pflänzchen erkennen, Bewuchs, der sich erst während der letzten paar Jahre gebildet, aber noch keinen rechten Halt gefunden hat.«

»Stimmt«, meinte Kahlan vorsichtig gedehnt, »seltsam ist es schon, nur weiß ich noch immer nicht recht, worauf du hinauswillst.«

»Sieh dir genau an, wo etwas wächst und wo nicht.«

»Nun ja, dort drüben wächst überhaupt nichts, hier dagegen schon.«

»Schau nicht nur senkrecht nach unten.« Richard bog ihr Kinn mit der Hand nach oben. »Laß den Blick an der Grenze zwischen den beiden Stellen entlangwandern, damit du das Bild in seiner Gesamtheit erfassen kannst.«

»Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es ihr leise.

Endlich hatte sie gesehen, worauf er die ganze Zeit hinauswollte. Richard konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen.

»Merkwürdig«, meinte nun auch Cara und blinzelte in die Ferne. »Der Bewuchs scheint entlang einer verhältnismäßig geraden Linie einfach zu enden – so als hätte jemand einen unsichtbaren, in östlicher Richtung verlaufenden Zaun errichtet.«

»Genau.« Richard erhob sich und wischte sich die Hände ab. »Und jetzt kommt weiter.« Er marschierte los, Richtung Norden. Kahlan und Cara rappelten sich mühsam auf und folgten ihm über das unbelebte Felsgestein. Betty schloß sich ihnen meckernd an.

Eine halbe Stunde lang folgten sie seinen forschen Schritten, während er über felsigen Grund und Geröllflächen, auf denen nicht das Geringste wuchs, auf einer geraden Linie nach Norden marschierte. Es war ein drückend schwüler Tag, doch Richard war so auf dieses leblose Gelände konzentriert, das sie durchquerten, daß er die Hitze fast nicht spürte. Obwohl er bislang noch nicht gesehen hatte, was sich jenseits dieses Geländestreifens verbarg, glaubte er sicher zu wissen, was sie dort vorfinden würden.

Schweißgebadet hetzten seine beiden Begleiterinnen hinter ihm her, während die gelegentlich meckernde Ziege die Nachhut bildete.

Als sie schließlich an der gesuchten Stelle anlangten, wo wieder die ersten Flechten und kargen Sträucher zu sehen waren, bat er sie, stehenzubleiben.

»Seht euch das an«, forderte Richard die beiden Frauen auf. »Versteht ihr jetzt, was ich meine?«

Von dem flotten Fußmarsch in dieser Hitze ging Kahlans Atem schwer. Sie nahm ihren Wasserschlauch von der Schulter und trank gierig, ehe sie ihn an Richard weiterreichte. Während er trank, beobachtete er Cara, die die Stelle auf dem Boden einer eingehenden Prüfung unterzog.

»Genau hier setzt der Bewuchs erneut ein«, sagte Cara. »Und zwar augenscheinlich entlang einer ähnlich geraden Linie wie dort drüben auf der anderen Seite, wo wir vorhin gestanden haben.«

»Richtig«, bestätigte Richard und reichte Cara den Wasserschlauch. »Und jetzt folgt mir, bitte.«

Empört warf Cara die Arme in die Luft. »Aus der Richtung sind wir doch eben erst gekommen.«

»Kommt einfach mit«, rief Richard über die Schulter.

Die kleine Gruppe im Schlepptau, steuerte er wieder Richtung Süden, zurück mitten in das felsige Gelände, wo es nicht das geringste Anzeichen von Leben gab. Betty beschwerte sich lauthals meckernd über das Tempo der staubigen Exkursion in dieser Gluthitze. Sofern Kahlan oder Cara derselben Meinung waren, hielten sie sich mit ihrem Protest zurück.

Als sie nach Richards Schätzung wieder ungefähr die Mitte des Geländes erreicht hatten, blieb er mit weit gespreizten Beinen stehen, die Hände in die Hüften gestemmt, und blickte wiederum nach Osten. Von ihrem Standort aus konnten sie die Ränder des leblosen Felsstreifens erkennen, hinter denen der Bewuchs einsetzte.

Blickte man von hier nach Osten, zeichnete sich ein augenfälliges Muster ab – ein sich deutlich hervorhebender, mehrere Meilen breiter Streifen, der sich in der Ferne verlor.

Nichts wuchs innerhalb der Grenzen dieses schnurgeraden Streifens lebloser Wüste, unabhängig davon, ob dieser über Felsen oder Sandboden führte. Das Gelände rechts und links davon mit den weit auseinander liegenden Sträuchern und flechtenbewachsenen Felsen war dunkler, die völlig unbewachsene Stelle dazwischen von etwas hellerem Braun. In der Ferne war der Farbunterschied noch deutlicher zu erkennen.

Der Streifen vollkommen leblosen Bodens erstreckte sich meilenweit bis zu den fernen Bergen, verjüngte sich allmählich zu einer undeutlichen Linie, die dem ansteigenden Gelände folgte, bis sie sich schließlich im fernen Dunst verlor.

»Denkst du dasselbe wie ich?«, fragte Kahlan leise mit sorgenvoller Stimme.

»Was denn?«, fragte Cara dazwischen. »Was denkt Ihr denn?«

Richard betrachtete die Mischung aus Verwirrung und Besorgnis in den Zügen der Mord-Sith. »Was hat Darken Rahls Armeen in D’Hara festgehalten? Was hat ihn all die Jahre daran gehindert, bis in die Midlands vorzudringen und sie zu erobern, obwohl das sein erklärtes Ziel war?«

»Er konnte die Grenze nicht überschreiten«, sagte Cara, so als sei er im Begriff, jeden Augenblick einem Hitzschlag zu erliegen.

»Und woraus bestand die Grenze?«

Plötzlich wich auch aus Caras vom Schwarz des Wüstengewandes eingerahmtem Gesicht jegliche Farbe. »Die Grenze war ein Teil der Unterwelt?«

Richard nickte. »Man muß sich das Ganze wie einen Riß im Schleier vorstellen, durch den die Unterwelt in diese Welt einsickern konnte. Zedd hat uns davon berichtet. Er hat die Grenze damals mit Hilfe eines Banns, den er in der Burg der Zauberer gefunden hatte – eines Banns aus der grauen Vorzeit des Großen Krieges – wieder errichtet. Als sie schließlich wieder stand, wurde die Grenze zu einem Ort im Diesseits, an dem gleichzeitig die Welt der Toten existierte. Und an diesem Ort an dem die beiden Welten einander berührten, konnte nichts wachsen.«

»Aber seid Ihr wirklich vollkommen sicher, daß dort auch später nichts mehr gewachsen ist? Immerhin war es nach wie vor unsere Welt – die Welt des Lebens?«

»Das wäre völlig unmöglich gewesen. Obwohl das betreffende Gebiet nach wie vor der Welt des Lebens angehörte, war dort jegliches Leben unmöglich, da es gleichzeitig Teil des Totenreichs war. Was immer sich dort befand, wäre demnach vom Tod berührt worden.«

Cara blickte an dem schnurgeraden Streifen bar jeden Lebens entlang, der sich flirrend in der Ferne verlor. »Und was denkt Ihr nun? Daß dies eine Grenze ist?«

»Nein, war.«

Caras Blick wanderte von seinem Gesicht zu Kahlan, und von dort wieder in die Ferne »Die was voneinander trennte?«

Am Himmel kam ein Schwarm schwarz gezeichneter Riesenkrähen in Sicht, die sich von den Luftströmungen in großer Höhe tragen ließen und lautlos ihre Kreise zogen.

»Ich weiß es nicht«, mußte Richard zugeben.

Er richtete den Blick wieder nach Westen an dem sacht abfallenden Hang entlang, der von den Bergen zu jenem Ort zurückführte, den sie wenige Tage zuvor verlassen hatten.

»Aber seht doch.« Richard deutete mit einer Handbewegung hinaus in die verbrannte Ödnis, aus er sie gekommen waren. »Er reicht zurück bis zu den Säulen der Schöpfung.«

Wie der Bewuchs in dieser Richtung immer spärlicher wurde, ehe er schließlich ganz aufhörte, so endete auch der vollkommen leblose Streifen. Er war von der umliegenden Wüste nicht mehr zu unterscheiden, weil entlang der ehemaligen Grenzlinie keinerlei Spuren von Leben existierten.

»Wie weit er tatsächlich reicht, läßt sich unmöglich sagen. Soweit ich weiß, könnte er glatt bis ins Tal selbst zurückführen.«

»Jetzt begreife ich überhaupt nichts mehr«, meinte Kahlan. »daß er möglicherweise den Grenzen oben in der Neuen Welt zwischen Westland, den Midlands und D’Hara geähnelt haben mag, kann ich ja noch nachvollziehen. Aber die Seelen mögen mich holen, ich begreife einfach nicht, wieso er ausgerechnet bis zu den Säulen der Schöpfung führen sollte. Das erscheint mir doch mehr als seltsam.«

Richard wandte sich abermals herum; er blickte wieder nach Osten, in die Richtung, auf die sie zuhielten, zu der faltigen, grauen Wand des Gebirges, das sich steil über der endlosen Weite der Wüste erhob, und betrachtete den fernen Einschnitt etwas nördlich jener Stelle, wo die Grenzlinie auf ebenjene Berge traf.

Dann schaute er wieder nach Süden, wo der Wagen noch immer holpernd auf die Berge zusteuerte.

»Wir sollten zusehen, daß wir die anderen einholen«, meinte er schließlich. »Ich muß dringend an der Übersetzung des Buches weiterarbeiten.«

9

Die unheimlich anmutenden steilen Gipfel rings um Richard erglühten unter der sanften Berührung der letzten Strahlen der tiefstehenden Sonne. Wahrend er den einsamen Rand der himmelwärts ragenden Berge dahinter aufmerksam beobachtete, verdunkelten sich die langen Schatten im bernsteinfarbenen Licht; steinernen Wächtern gleich säumten Zacken rötlichen Gesteins die unteren Gefilde der trostlosen Vorberge, so als lauschten sie auf das hallende Knirschen seiner Schritte im mäandernden Kiesbett des Flusses.

Richard war nach Einsamkeit zumute gewesen, um nachdenken zu können, also war er allein losgezogen, um das Gelände zu erkunden.

Zu seiner großen Enttäuschung hatte ihm das Buch bislang noch nichts verraten, was ein wenig Licht in die rätselhafte Existenz der eigenartigen Grenzlinie hätte werfen können – ganz zu schweigen von der Verbindung zwischen seinem Titel, dem Ort mit Namen »Säulen der Schöpfung« sowie den nicht mit der Gabe geborenen Menschen wie Jennsen. Der Anfang des Buches, soweit er ihn bisher übersetzt hatte, schien im Wesentlichen eine historische Niederschrift zu sein, die sich mit unvorhergesehenen Ereignissen im Zusammenhang mit dem Auftreten der »Säulen der Schöpfung«, wie Menschen wie Jennsen genannt wurden, sowie den ausnahmslos gescheiterten Versuchen, diese »Unglücklichen« zu »heilen«, befaßte.

Bislang deutete nichts darauf hin, daß ihm das Buch irgendwann irgendwelche Antworten liefern würde, nichtsdestoweniger schien der sich nur allmählich entwickelnde Bericht auf einen Punkt zuzusteuern, der ihn zunehmend mit Besorgnis erfüllte. Gern hätte er einige Kapitel übersprungen, doch frühere Erfahrungen hatten gezeigt, daß dies oft mehr Zeit kostete als sparte, weil dadurch ein Verständnis des Gesamtzusammenhangs eher behindert wurde – was wiederum zu vorschnellen Schlüssen verleitete. So blieb ihm nichts anderes übrig, als sich einfach durchzubeißen.

Nachdem er den ganzen Tag gearbeitet und sich intensiv mit dem Buch beschäftigt hatte, hatte er schließlich rasende Kopfschmerzen bekommen. Zuvor waren diese mitunter tagelang ausgeblieben, doch jetzt schienen sie mit jedem Auftreten stärker zu werden. Er hütete sich davor, Kahlan von seiner Befürchtung zu erzählen, er könnte es vielleicht nicht bis zum Brunnen der Sliph in Tanimura schaffen, und zermarterte sich neben der Arbeit an der Übersetzung auch noch den Verstand auf der Suche nach einer Lösung dieses Problems.

Er hatte nicht die leiseste Ahnung, was der Schlüssel zu den von der Gabe ausgelösten Kopfschmerzen sein mochte, dennoch beschlich ihn das beklemmende Gefühl, daß dieser womöglich bei ihm selbst lag. Er befürchtete, es könnte sich um ein Problem der Ausgewogenheit handeln, das er einfach übersah. Einmal, als er gerade allein unterwegs war, hatte er sogar seine Zuflucht darin gesucht, sich auf den Boden zu setzen und zu meditieren, wie es ihm die Schwestern einst beigebracht hatten, um sich auf die Gabe in seinem Innern zu konzentrieren. Es hatte nichts genützt.

Bald würde es dunkel werden, und sie mußten für die Nacht haltmachen. Da das Gelände sich inzwischen verändert hatte, ging es nicht mehr einfach nur darum, zu prüfen, ob ihre unmittelbare Umgebung sicher war, denn mittlerweile befanden sie sich in einer Gegend, wo hinter jeder Ecke eine ganze Armee auf der Lauer liegen konnte. Solange die Riesenkrähen sie beschatteten, war unmöglich zu sagen, wer alles Kenntnis von ihrem gegenwärtigen Aufenthaltsort hatte. Er hatte nicht einfach nur eine Atempause gebraucht, um in Ruhe über das Gelesene nachzudenken und das Problem der Kopfschmerzen vielleicht aus sich selbst heraus zu lösen, er hatte auch eigenhändig das Gelände erkunden wollen.

Richard hielt einen Moment inne, um eine Wachtelfamilie mit ausgewachsenen Jungtieren beim Überqueren einer freien Stelle im Gelände zu beobachten. Gemächlich trotteten sie hintereinander über ein freiliegendes Kiesbett, während das Vatertier hoch oben auf einem Fels Wache hielt. Kaum hatten sie das Gestrüpp erreicht, waren sie auch schon nicht mehr zu sehen.

Da und dort war die weiträumige Landschaft aus unregelmäßigen Hügeln, Wasserläufen und zutage liegendem Muttergestein mit kleinwüchsigen, knorrigen Föhren bedeckt. Weiter oben, auf den nahen Berghängen, gab es einen üppigeren Baumbestand aus hochgewachsenen Koniferen. In den geschützten Senken wucherte in undurchdringlichen Büscheln dichtes Unterholz, während das offene Gelände teilweise mit zarten Gräsern bewachsen war.

Richard wischte sich den Schweiß aus den Augen und hoffte, die Luft werde nach Sonnenuntergang ein wenig abkühlen. Er arbeitete sich im Schutz des Unterlaufes einer ausgewaschenen Ablaufrinne im Einschnitt zwischen zwei Hügeln voran und wollte gerade nach seinem Wasserschlauch greifen, um seinen Durst zu löschen, als eine Bewegung auf der gegenüberliegenden Bergflanke ihn innehalten ließ.

Er ging hinter einem länglichen Felsvorsprung in Deckung, um nicht gesehen zu werden, und riskierte einen vorsichtigen Blick. Ein Mann kletterte über das lose Geröll des Hanges nach unten. Das Poltern der Steine, die den Hang hinabrollten, sobald er seinen Fuß aufsetzte, erzeugte ein fernes Echo, das leise durch die Felsschluchten hallte.

Richard hatte damit gerechnet, daß sie nach Verlassen der abweisenden Wüste jederzeit auf Menschen stoßen konnten, deshalb hatte er alle die schwarzen Nomadengewänder der Wüstenbewohner ablegen und wieder ihre unauffälligen Reisekleider überstreifen lassen. Zwar trug er jetzt eine schwarze Hose und ein einfaches Hemd, doch war sein Schwert alles andere als unauffällig. Selbst Kahlan hatte schlichtere Kleidung angezogen, die besser zu der ärmlichen Bevölkerung der Alten Welt paßte, auch wenn sie an Kahlan keinen großen Unterschied bewirkten; ihre Figur, ihr Haar, vor allem aber ihre Erscheinung selbst ließen sich dadurch kaum verhüllen. Sobald sie jemanden aus ihren grünen Augen ansah, überkam den Betreffenden der unwiderstehliche Drang, sich auf die Knie zu werfen und das Haupt vor ihr zu senken – ganz gleich, was sie gerade trug.

Zweifellos hatte Jagang ihre Beschreibung landauf, landab verbreitet und eine so gewaltige Belohnung ausgesetzt, daß vermutlich nicht einmal seine ärgsten Feinde der Versuchung widerstehen konnten. Für viele in der Alten Welt jedoch war eine Fortdauer des Lebens unter dem barbarischen Regime der Imperialen Ordnung ein zu hoher Preis. Belohnung oder nicht, viele sehnten sich nach einem Leben in Freiheit und waren bereit, für dieses hehre Ziel zu kämpfen.

Ein anderes Problem waren die Bande zwischen dem jeweiligen Lord Rahl und dem Volk D’Haras, denn die uralten, von Richards Vorfahren geschaffenen Bande ermöglichten es D’Haranern, den jeweiligen Aufenthaltsort des Lord Rahl zu spüren. Das Gleiche galt demnach auch für die Imperiale Ordnung, die diese Information schließlich nur aus einem D’Haraner herauszufoltern brauchte. Verweigerte jemand selbst unter Folter diese Auskunft, würden sie gewiß nicht davor zurückschrecken, es so lange mit anderen zu versuchen, bis sie die gewünschte Information erhielten.

Nachdem der einsame Mann den Fuß des Hügels erreicht hatte, bahnte er sich auf dem Grund der ausgewaschenen Felsrinnen weiter seinen Weg. Ein gutes Stück rechts von Richard wirbelten Wagen und Zuggespann eine lange Staubwolke auf. Dem Anschein nach hielt der Mann genau darauf zu.

Aus dieser Entfernung war es nur schwer mit Gewißheit zu sagen, doch Richard bezweifelte, daß es sich bei dem Mann um einen Soldaten handelte. Ein Späher noch dazu in seiner eigenen Heimat, war er vermutlich ebensowenig. Ein Soldat hätte ohnehin kaum Grund, sich in dieses unbewohnte Gebiet zu wagen. Schließlich hatte Richard diesen Weg – erst östlich im Schatten der Berge, dann auf einer nördlicheren Route wieder zurück zu seinem Ausgangspunkt – exakt aus diesem Grund gewählt.

Richard erklomm die Rückseite eines schmalen Felsgrats, drückte sich mit dem Bauch auf den Boden und riskierte einen Blick über den Kamm. Als der Mann näher kam, sah Richard, daß er noch jung war, nicht einmal dreißig. Er wirkte hager und war mitnichten wie ein Soldat gekleidet. Sein unbeholfenes Stolpern ließ vermuten, daß er entweder mit dem Gelände nicht vertraut oder das Wandern einfach nicht gewohnt war. Über loses, scharfkantiges Trümmergestein zu kraxeln war ermüdend, zumal am Hang, wo man nirgendwo festen Boden hatte, der ein gleichmäßiges Ausschreiten erlaubte.

Der Mann blieb stehen, reckte den Hals und spähte zum Wagen hinüber. Keuchend von der Anstrengung des Abstiegs, strich er sich mehrfach das dünne blonde Haar aus dem Gesicht, ehe er den Oberkörper vorbeugte und sich mit einer Hand auf dem Knie abstützte, um zu verschnaufen.

Als er sich wieder aufrichtete, um seinen Weg fortzusetzen, und mit knirschenden Schritten die ausgewaschene Rinne entlangstolperte, ließ Richard sich vom Felsen hinuntergleiten. Das dazwischen liegende Gelände sowie einige mit knorrigen Fichten bewachsene Stellen als Deckung nutzend, blieb er von Zeit zu Zeit stehen, um auf die schweren Schritte und das mühevolle Atmen zu lauschen und sich zu vergewissern, daß seine blinde Schätzung über die Position des Mannes korrekt war.

Hinter einer alleinstehenden Felswand von gut sechzig Fuß Höhe riskierte Richard nochmals einen vorsichtigen Blick. Mittlerweile hatte er sich fast bis an ihn herangeschlichen, ohne daß der Mann seine Anwesenheit bemerkt hätte. Lautlos tastete sich Richard von Baum zu Fels und im Schutz einiger Böschungen vor, bis er ihm ein gutes Stück voraus war und sich genau in seiner Marschrichtung befand.

Regungslos wie ein Stein lauschte Richard hinter einer gedrehten Säule aus rötlichem, aus dem unebenen Boden ragenden Gestein auf das Knirschen der näher kommenden Schritte, auf den japsenden Atem des Mannes, der just über einige Felsbänke in seinem Weg hinwegkletterte. Als er keine sechs Fuß mehr entfernt war trat Richard hinter dem Felsen hervor.

Der Mann erschrak, raffte seinen leichten Reisemantel unter dem Kinn zusammen und wich einen Schritt zurück.

Richard musterte ihn äußerlich ohne Regung, innerlich dagegen stemmte sich die Kraft des Schwertes bedrohlich gegen seinen unterdrückten Zorn. Richard spürte sie einen Moment lang zögern. Da die Magie des Schwertes eine Gefahr nach der Einschätzung seines Gebieters beurteilte, war das kurze Zögern möglicherweise darauf zurückzuführen, daß der schmächtige Mann keine unmittelbare Bedrohung darstellte.

Seine Kleidung – braune Hosen, ein Hemd aus Flachs sowie ein dünner, zerschlissener Cordmantel – hatte schon bessere Tage gesehen. Er schien eine ziemliche beschwerliche Reise hinter sich zu haben – allerdings hatte auch Richard anspruchslose Kleidung angelegt, um keinen Verdacht zu erregen. Der Rucksack des Mannes schien nahezu leer zu sein. Die beiden Wasserschläuche, deren Riemen sich über seiner Brust kreuzten und den dünnen Mantel einschnürten, waren flach und leer. Soweit Richard erkennen konnte, trug er keine Waffen, nicht einmal ein Messer.

Der Mann schwieg abwartend, so als hätte er Angst, als Erster das Wort zu ergreifen.

»Du scheinst zu meinen Freunden zu wollen.« Richard deutete mit dem Kopf zu der feinen Fahne goldfarbenen Staubes hin, der, einem weithin sichtbaren Zeichen gleich, im Sonnenlicht über der bereits dunkel werdenden Ebene stand. Er wollte ihm Gelegenheit geben, sich zu erklären.

Der Fremde, die Augen aufgerissen, die Schultern ängstlich hochgezogen, strich sich mehrfach nervös das Haar aus dem Gesicht. Richard stand vor ihm wie eine Säule aus Stein und versperrte ihm den Weg. Die blauen Augen des Fremden zuckten nach rechts und links, offenbar auf der Suche nach einem Fluchtweg, für den Fall, daß er beschloß, Reißaus zu nehmen.

»Ich tue dir nichts«, sagte Richard. »Ich will lediglich wissen, was du vorhast.«

»Was ich vorhabe?«

»Warum du zu dem Wagen dort drüben willst.«

Er blickte in die Richtung des Wagens, der im Augenblick hinter den schroffen Gesteinsfalten nicht zu sehen war, ehe sein Blick an Richards Schwert entlang und schließlich zu dessen Augen wanderte.

»Ich bin ... auf der Suche nach Hilfe«, erklärte er schließlich.

»Hilfe?«

Er nickte. »Ganz recht. Ich bin auf der Suche nach einem Mann, dessen Handwerk das Kämpfen ist.«

Fragend legte Richard den Kopf auf die Seite. »Demnach suchst du so etwas wie einen Soldaten?«

Schweigen.

Richard zuckte die Schultern. »Bei der Imperialen Ordnung gibt es jede Menge Soldaten. Wenn du weitersuchst, wirst du ohne Zweifel einigen von ihnen begegnen.«

Der Fremde schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin auf der Suche nach dem Mann, der von weit her gekommen ist – aus dem hohen Norden. Dem Mann, der meinem unterdrückten Volk in der Alten Welt die Freiheit bringen und unser aller Hoffnung erfüllen wird, daß die Imperiale Ordnung – der Schöpfer möge ihnen ihre Irrwege verzeihen – aus unserem Leben vertrieben wird, damit wir wieder in Frieden leben können.«

»Tut mir leid«, sagte Richard. »Ein solcher Mann ist mir nicht bekannt.«

Der Fremde schien über Richards Worte nicht enttäuscht zu sein; er schien sie vielmehr ganz einfach nicht zu glauben. Seine feingeschnittenen Gesichtszüge drückten eher Freude aus, auch wenn er nach wie vor nicht überzeugt wirkte.

»Meint Ihr, Ihr könntet«- zögernd streckte er seinen Arm vor und deutete auf den Wasserschlauch -»mir wenigstens einen Schluck zu trinken geben?«

Richard entspannte sich ein wenig. »Selbstverständlich.«

Er streifte den Riemen von der Schulter und warf dem Fremden den Wasserschlauch zu, der ihn auffing, als wäre er aus kostbarem Glas. Er zerrte an dem Verschluß, bis er ihn endlich heraus hatte, und begann, das Wasser in gierigen Schlucken hinunterzustürzen.

Unvermittelt hielt er inne und setzte den Wasserschlauch ab. »Entschuldigt. Ich hatte nicht die Absicht, Euch das ganze Wasser wegzutrinken.«

»Schon gut.« Richard bedeutete ihm, auszutrinken. »Auf dem Wagen habe ich noch mehr. Du siehst aus, als könntest du es gebrauchen.«

Als Richard darauf seine Daumen hinter seinen Gürtel hakte, bedankte sich der Fremde mit einem Nicken und setzte den Wasserschlauch erneut zu einem langen Zug an.

»Wo hast du von diesem Mann, diesem Freiheitskämpfer; gehört?«

Der Fremde setzte den Wasserschlauch wieder ab und legte, ohne Richard auch nur einen Moment lang aus den Augen zu lassen, eine Pause ein, um Luft zu holen. »Man erzählt sich überall von ihm. Die Freiheit, die er hier in der Alten Welt errungen hat, hat uns allen wieder Hoffnung gegeben.«

Richard lächelte angesichts der Tatsache, daß selbst an einem so finsteren Ort wie dem Herzen der Alten Welt die leuchtende Hoffnung auf Freiheit offensichtlich noch nicht gänzlich erloschen war. Offenbar sehnten sich die Menschen überall nach denselben Dingen, nach der Gelegenheit auf ein Leben in Freiheit und der Möglichkeit, sich aus eigener Kraft emporzuarbeiten.

Über ihnen tauchte urplötzlich eine Riesenkrähe auf, die mit weit gespreizten Schwingen über das freie Stück Himmel zwischen den Felshängen zu beiden Seiten glitt. Richard hatte seinen Bogen nicht mitgenommen, aber die Riesenkrähe blieb ohnehin außer Reichweite.

Der Anblick der Riesenkrähe ließ den Fremden zurückschrecken, wie ein Kaninchen, das einen Falken erblickt.

»Tut mir leid, daß ich dir nicht weiterhelfen kann«, sagte Richard, als die Riesenkrähe wieder verschwunden war. Er warf einen prüfenden Blick hinter sich, wo sich, jenseits des nahen Hügels, der Wagen befinden mußte. »Ich bin mit meiner Frau und meiner Familie auf der Suche nach Arbeit – und nach einem Ort, wo wir uns nicht um die Angelegenheiten anderer kümmern müssen.«

»Aber Lord Rahl, mein Volk braucht dringend ...«

Richard fuhr herum. »Was fällt dir ein, mich so zu nennen?«

»Ich ... verzeiht.« Er schluckte trocken. »Ich hatte nicht die Absicht, Euren Zorn zu erregen.«

»Wie kommst du darauf, ich sei dieser Lord Rahl?«

Er machte eine hilflos verlegene Handbewegung, während er stammelnd nach Worten suchte. »Nun, weil Ihr ... weil Ihr es einfach seid. Ich wüßte nicht, wie ich es sonst ausdrücken könnte. Es tut mir leid, wenn ich Euch mit meiner Dreistigkeit beleidigt haben sollte, Lord Rahl.«

Mit einem energischen Schritt trat Cara hinter einer Felssäule hervor.

»Was geht hier vor?«

Dem Fremden blieb vor Überraschung die Luft weg, als er sie plötzlich vor sich stehen sah, er trat noch einen weiteren Schritt zurück und hielt den Wasserschlauch gegen seine Brust gepreßt, als wäre er ein Schild aus Stahl.

Tom, das silberne Messer griffbereit, trat hinter dem Fremden aus einer Felsenrinne und schnitt ihm dem Weg ab, falls er beschließen sollte, denselben Weg zurückzulaufen, den er gekommen war.

Der Fremde drehte sich einmal um seine Achse und sah Tom in drohender Haltung hinter sich stehen. Als er seine Drehung schließlich vollendete und auch noch Kahlan neben Richard erblickte, entfuhr ihm abermals ein erschrockenes Keuchen. Trotz der staubigen Reisekleidung, die sie alle trugen, nahm Richard nicht an, daß sie wie normale Reisende auf Arbeitssuche wirkten.

»Bitte«, sagte der Fremde, »ich habe nichts Böses im Sinn.«

»Immer mit der Ruhe«, sagte Richard mit einem heimlichen Seitenblick auf Cara – seine Worte waren nicht nur auf den Fremden, sondern auch auf die Mord-Sith gemünzt. »Bist du allein?«, wandte er sich wieder an den Fremden.

»Ja, Lord Rahl. Ich bin im Auftrag meines Volkes unterwegs, genau wie ich Euch sagte. Euer Wesen muß man selbstverständlich verzeihen – ich hatte gar nichts anderes erwartet. Ihr sollt wissen, daß ich keinerlei Groll gegen Euch hege.«

»Wie kommt dieser Kerl eigentlich darauf, daß Ihr Lord Rahl seid?«, wandte sich Cara eher vorwurfsvoll denn fragend an Richard.

»Ich hab Leute ihn beschreiben hören«, warf der Fremde ein und deutete mit der freien Hand auf Richards Waffe. »Ihn und dieses Schwert. Ich hab Leute sich über Lord Rahls Schwert unterhalten gehört.« Nach kurzem Zögern traute er sich, auch Kahlan anzusehen. »Und natürlich auch über die Mutter Konfessor«, setzte er mit einer knappen Verbeugung hinzu.

Richard seufzte. »Natürlich.«

Er war ohnehin davon ausgegangen, das Schwert in Gegenwart von Fremden verstecken zu müssen, aber erst in diesem Augenblick wurde ihm so recht bewußt, wie wichtig dies würde, sobald sie in bevölkerte Landstriche gelangten. Das Schwert ließe sich noch vergleichsweise leicht verstecken, nicht aber Kahlan. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, sie in alte Lumpen zu hüllen und als Kranke auszugeben.

Der Fremde beugte sich zögernd vor gab Richard seinen Wasserschlauch zurück und bedankte sich.

»Wie lautet dein Name?«

»Owen.«

»Also gut, Owen, warum begleitest du uns nicht über Nacht in unser Lager? Dort können wir zumindest deinen Wasserschlauch auffüllen, ehe du dich morgen früh wieder auf deinen Weg machst.«

Cara sah Richard mit zusammengepreßten Zähnen an und konnte kaum noch an sich halten. »Warum überlaßt Ihr es nicht einfach mir, ihn zu ...«

»Ich denke, wir alle haben Verständnis für Owens Schwierigkeiten. Er sorgt sich um seine Freunde und seine Familie. Gleich morgen früh kann er wieder seiner Wege gehen.«

Vor allem wollte Richard ihn nicht einfach irgendwo hier draußen im Dunkeln zurücklassen, wo sie ihn nicht so leicht im Auge behalten konnten wie in ihrem Lager. Morgen früh würde man ihn sicher ohne größere Schwierigkeiten daran hindern können, ihnen zu folgen. Cara durchschaute schließlich seine Absicht und beruhigte sich; sie würde, während Richard und Kahlan schliefen, einen Fremden gewiß im Auge behalten wollen.

Kahlan neben sich, machte sich Richard auf den Weg zurück zum Wagen. Owen folgte ihnen, nicht ohne sich immer wieder nach Tom und Cara umzusehen.

10

Richard tauchte die beiden Wasserschläuche Owens auf der Ladefläche des Wagens in das Faß, in dem sich noch ein letzter Wasserrest befand, während Owen, den Rücken an eines der Wagenräder gelehnt, gelegentlich unter Caras zornigen Blicken erwartungsvoll zu ihm hochschaute. Es war nicht zu übersehen, daß Cara den Burschen nicht leiden konnte, was aber in Anbetracht der ausgeprägten Beschützerinstinkte der Mord-Sith nicht zwangsläufig bedeuten mußte, daß dieses Gefühl berechtigt war.

Aus irgendeinem Grund aber mochte auch Richard den Mann nicht sonderlich. Nicht daß er eine regelrechte Abneigung für ihn empfunden hätte, er konnte sich halt nur nicht so recht für ihn erwärmen. Er war höflich und dem äußeren Eindruck nach alles andere als gefährlich, und doch hatte sein ganzes Auftreten etwas, das Richard ... gereizt stimmte.

Tom und Friedrich zerkleinerten das trockene Holz, das sie gesammelt hatten, und fütterten damit das kleine Lagerfeuer, bis der köstliche Duft von Kiefernharz den intensiven Geruch der nahen Pferde überdeckte.

Ab und zu schielte Owen ängstlich zu Cara, Kahlan, Tom oder Friedrich hinüber – mit Abstand am unwohlsten schien er sich jedoch in Jennsens Gegenwart zu fühlen. Obwohl er sich bemühte, nicht zu ihr hinzusehen, und jeden Augenkontakt mied, wurde sein Blick wie magisch ein ums andere Mal von ihren im Schein des Lagerfeuers leuchtenden Haaren angezogen.

Jennsen ignorierte seine verstohlenen Blicke auf ihr Haar und bot ihm lächelnd ein Stück von ihrem Trockenfleisch an.

Owen starrte sie nur mit großen Augen an, als sie sich zu ihm herabbeugte.

»Ich bin keine Hexe«, versuchte sie ihm klar zu machen. »Die Leute denken oft, mein rotes Haar ist ein Zeichen, daß ich eine Hexe bin, aber das ist Unsinn – das kannst du mir getrost glauben. Ich kann dir versichern, ich besitze keinerlei magische Kräfte.«

Richard war überrascht, wie scharf, fast scheidend ihre Stimme klang, und fühlte sich einmal mehr daran erinnert, daß sich unter ihrer weiblichen Grazie ein überaus robustes Wesen verbarg.

Mit immer noch aufgerissenen Augen erwiderte Owen: »Natürlich nicht. Ich ... ich hab nur noch nie so ... schönes Haar gesehen, das ist alles.«

»Vielen Dank.« Jennsens Lächeln kehrte zurück, und sie bot ihm von neuem ein Stück Trockenfleisch an.

»Es tut mir wirklich leid«, entschuldigte Owen sich höflich, »aber wenn es Euch nichts ausmacht, ziehe ich es vor, auf Fleisch zu verzichten.«

Er langte rasch in seine Jackentasche und holte ein zusammengeknotetes Tuch hervor in dem sich trockener Zwieback befand. Mit einem bemüht wirkenden Lächeln bot er ihn Jennsen an.

»Mögt Ihr vielleicht einen hiervon?«

Tom fuhr hoch und warf Owen einen zornigen Blick zu.

»Vielen Dank, nein.« Jennsen zog ihre bereits ausgestreckte Hand zurück und ließ sich auf einem flachen Stein nieder. »Wenn du kein Fleisch ißt solltest du den Zwieback am besten selbst essen«, sagte sie zu Owen. »Leider haben wir außer Fleisch fast nichts.«

»Und warum ißt du kein Fleisch?«, erkundigte sich Richard.

Owen sah über seine Schulter hoch zu Richard auf der Ladefläche des Wagens. »Weil mir die Vorstellung nicht behagt, Tiere zu töten, nur um mein Bedürfnis nach Nahrung zu stillen.«

Jennsen zwang sich zu einem höflichen Lächeln. »Welch noble Einstellung.«

Ein verlegenes Lächeln zuckte um Owens Mundwinkel, ehe sein Blick erneut wie magisch von ihrem Haar angezogen wurde. »Ich empfinde es halt so«, sagte er, ehe er den Blick schließlich doch von ihr losriß.

»Darken Rahl dachte ähnlich«, fügte Cara mit einem wütenden Seitenblick auf Jennsen hinzu. »Ich habe ihn eine Frau mit der Roßpeitsche zu Tode prügeln sehen, nur weil er sie dabei erwischt hatte, wie sie in den Fluren des Palasts des Volkes ein Stück Wurst verspeiste; er fühlte sich dadurch in seinem Empfinden verletzt.«

Jennsen starrte sie erstaunt an.

»Ein anderes Mal«, fuhr Cara fort, während sie genüßlich ein Stück Wurst hinunterschlang, »stand ich ganz in der Nähe, als er draußen bei den Gärten um eine Ecke bog und einen Kavalleristen eine Fleischpastete essen sah. Darken Rahl schleuderte ihm einen magischen Blitz entgegen, der sein Reittier im nu enthauptete; der Pferdekopf landete mit einem lauten Rascheln in der Hecke. Mit knapper Not schaffte es der Soldat, auf den Beinen zu landen, während sein Pferd unter ihm zusammenbrach. Darken Rahl griff sich das Schwert des Soldaten und schlitzte dem Tier in rasender Wut den Bauch auf. Dann packte er den armen Kerl im Nacken, stieß ihn mit dem Gesicht voran in die Eingeweide des Kadavers und befahl ihm mit sich überschlagender Stimme zu essen. Der Soldat gab sein Bestes, aber am Ende erstickte er schließlich doch an den noch warmen Eingeweiden.«

Owen schlug sich die Hand vor den Mund und schloß entsetzt die Augen.

Cara gestikulierte mit dem Stück Wurst, als sähe sie Darken Rahl vor sich stehen. »Nachdem sich sein Anfall schließlich wieder gelegt hatte, wandte er sich an mich und fragte, wie man nur so grausam sein und Fleisch essen könne.«

Jennsen, völlig entgeistert, fragte: »Und was habt Ihr geantwortet?«

Cara zuckte die Achseln. »Was hätte ich ihm schon antworten können? Ich sagte, ich wüßte es selbst nicht.«

»Aber warum aßen die Leute denn überhaupt Fleisch, wenn er so darauf reagierte?«

»Meistens tat er das ja gar nicht. Es gab Händler im Palast, die Fleisch verkauften und die er für gewöhnlich überhaupt nicht beachtete. Manchmal schüttelte er angewidert den Kopf oder bezeichnete sie als grausam, aber im Allgemeinen nahm er keine Notiz von ihnen.«

Friedrich nickte bestätigend. »Das war ja das Unheimliche an diesem Mann, man wußte nie genau, wie er reagieren würde. Mal lächelte er einen an, dann wieder ließ er jemanden zu Tode foltern. Man wußte nie, woran man war.«

Cara starrte gedankenverloren in die Flammen des heruntergebrannten Feuers. »Es war vollkommen unmöglich abzuschätzen, wie er auf irgend etwas reagieren würde.« Ihre Stimme bekam plötzlich einen bedrückten, gequälten Unterton. »Viele Leute gelangten einfach zu dem Schluß, es sei ohnehin nur eine Frage der Zeit bis er sie ebenfalls tötete, also führten sie das Dasein von zum Tode Verurteilten, die nur noch darauf warteten, daß das Henkersbeil sich senkte. Sie verloren alle Freude am Leben und hatten für die Zukunft keine Hoffnung mehr.«

Tom bestätigte Caras Darstellung des Lebens in D’Hara mit einem grimmigen Nicken, während er ein Kienholz ins Feuer nachlegte.

»Habt Ihr auch so ein Dasein geführt, Cara?«, wollte Jennsen wissen.

Cara sah auf, einen finsteren Ausdruck im Gesicht. »Ich bin eine Mord-Sith. Mord-Sith sind allzeit bereit, in den Tod zu gehen. Schließlich möchten wir nicht alt und zahnlos sterben.«

Owen, der lustlos an seinem Zwieback knabberte, so als fühlte er sich aus reiner Geselligkeit verpflichtet, etwas zu essen, hatte die Geschichte sichtlich erschüttert. »Ein Leben in solcher Barbarei, wir ihr es alle offenbar führt, vermag ich mir gar nicht vorzustellen. War dieser Darken Rahl mit Euch verwandt, Lord Rahl?« Fehler! Owen sputete sich, seine Frage zu präzisieren. »Er trägt denselben Namen, deswegen dachte ich ... na ja, ich dachte ... aber ich wollte damit auf keinen Fall andeuten, daß Ihr ihm irgendwie ähnlich seid ...«

Richard kletterte vom Wagen herunter und reichte Owen seinen gefüllten Wasserschlauch. »Er war mein Vater.«

»Die Frage ist mir einfach so herausgerutscht. Ich würde niemals absichtlich jemandes Vaters Ehre in den Schmutz ziehen, erst recht nicht, wenn dieser jemand ...«

»Ich habe ihn eigenhändig getötet.«

Richard war nicht danach zumute, das Thema weiter auszuführen. Schon die Vorstellung, auf die ganze entsetzliche Geschichte näher einzugehen, ließ ihn innerlich erschaudern.

Owen blickte erschrocken um sich wie ein von Wölfen umringtes Kitz.

»Er war eine Bestie in Menschengestalt«, sagte Cara, die offenbar das Bedürfnis verspürte, etwas zu Richards Verteidigung vorzubringen.

»Jetzt kann das Volk D’Haras endlich voller Hoffnung in eine Zukunft blicken, in der es über sein Leben selbst bestimmen kann.«

Richard ließ sich neben Kahlan nieder. »Vorausgesetzt, es gelingt ihm, sich von der Imperialen Ordnung zu befreien.«

Gesenkten Hauptes knabberte Owen an seinem Zwieback, während er die anderen verstohlen beobachtete.

Als niemand etwas sagte, ergriff Kahlan das Wort. »Warum verrätst du uns nicht den Grund, weshalb du hergekommen bist, Owen?«

Richard vermochte ihren Tonfall sofort einzuschätzen; es war die höfliche Art der Mutter Konfessor, einem verängstigten Bittsteller mit einer freundlich klingenden Frage die Befangenheit zu nehmen.

Er senkte respektvoll kurz den Kopf. »Sehr wohl, Mutter Konfessor.«

»Sie kennst du auch?«, fragte Richard.

Owen nickte. »So ist es, Lord Rahl.«

»Woher?«

Owens Blick wanderte von Richard zu Kahlan und wieder zurück. »Ihr und die Mutter Konfessor seid überall in aller Munde. Die Geschichte, wie ihr die Bevölkerung Altur’Rangs von der Unterdrückung durch die Imperiale Ordnung befreit habt ist landauf, landab bekannt. Wer sich nach Freiheit sehnt, weiß, daß Ihr derjenige seid, der sie ihm geben kann.«

Richard runzelte die Stirn. »Was willst du damit sagen – ich sei derjenige, der sie den Menschen geben kann?«

»Nun, früher herrschte hier die Imperiale Ordnung. Es sind brutale Barbaren – verzeiht, aber diese Menschen sind fehlgeleitet und wissen es nicht besser, deswegen ist ihre Herrschaft so barbarisch. Vielleicht liegt der Fehler nicht bei ihnen – es steht mir nicht zu, darüber zu befinden.« Owen wandte den Blick ab und schien nach den passenden Worten zu suchen, wahrend er sich offenbar gleichzeitig, gewissermaßen als Beweis ihrer Barbarei, die Verbrechen der Imperialen Ordnung vor sein inneres Auge rief. »Aber dann seid Ihr auf den Plan getreten und habt den Menschen die Freiheit geschenkt – so wie in Altur’Rang.«

Richard fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Er mußte unbedingt mit der Übersetzung des Buches fortfahren und herausfinden, was sich hinter diesem Gegenstand verbarg, den Cara berührt hatte, und was es mit den schwarz gezeichneten Riesenkrähen auf sich hatte, die sie verfolgten; er mußte zurück zu Victor und den anderen, die den Aufstand gegen die Imperiale Ordnung angezettelt hatten; er hätte sich längst mit Nicci treffen müssen, und er mußte etwas gegen seine Kopfschmerzen unternehmen. Zumindest in dieser Angelegenheit würde ihm Nicci helfen können.

»Ich ›schenke‹ niemandem die Freiheit, Owen.«

»Sehr wohl, Lord Rahl.«

Offenbar wagte Owen nicht, Richards Worten offen zu widersprechen, doch seinen Augen war deutlich anzusehen, daß er sie nicht glaubte.

»Was genau meinst du eigentlich damit, wenn du sagst, ich schenke den Menschen die Freiheit?«

Owen biß ein winziges Stück von seinem Zwieback ab und ließ den Blick in die Runde schweifen, während er sich unsicher wand und verlegen mit den Schultern zuckte. Schließlich räusperte er sich.

»Nun ja, Ihr tut das, was auch die Imperiale Ordnung tut – Ihr tötet Menschen.« Er machte eine unbeholfene Bewegung mit der Hand, die den Zwieback hielt, so als stieße er mit einem Schwert zu. »Ihr tötet Menschen, die andere versklaven, und dann schenkt ihr den Unterdrückten die Freiheit, damit wieder Friede einkehren kann.«

Richard holte tief Luft. Er war unsicher, ob Owen es tatsächlich so meinte, wie es geklungen hatte, oder ob es ihm einfach schwer fiel, sich in Gegenwart von Personen, die ihn nervös machten, zu erklären.

»Ganz so verhält es sich nicht«, erwiderte Richard.

»Aber deswegen seid Ihr doch hierher gekommen. Jeder weiß das. Ihr seid in die Alte Welt gekommen, um den Menschen die Freiheit zu schenken.«

Die Ellenbogen auf die Knie gestützt, beugte sich Richard vor und rieb die Hände aneinander, während er überlegte, wie weit er diesen Mann über seinen Irrtum aufklären konnte. Eine Woge innerer Ruhe ging durch seinen Körper, als Kahlan ihm sachte ihre tröstliche Hand auf die Schulter legte. Er wollte unter allen Umständen vermeiden, auf die Schrecken seiner Gefangennahme und seiner Trennung von Kahlan einzugehen, damals, als er glaubte, er werde sie niemals wiedersehen. Schließlich schob er die bedrückenden Erinnerungen an diese lange, schwere Prüfung beiseite und beschloß, anders vorzugehen. »Ich stamme ursprünglich aus der Neuen Welt, Owen ...«

»Ja, ich weiß.« Owen nickte. »Und Ihr seid gekommen, um die Menschen zu befreien ...«

»Nein, das entspricht nicht der Wahrheit. Einst lebten wir in Frieden, allem Anschein nach ganz so wie dein Volk hier. Bis Kaiser Jagang ...«

»Der Traumwandler.«

»Richtig, bis Kaiser Jagang, der Traumwandler, seine Armeen schickte, um die Neue Welt zu erobern und unser Volk zu versklaven ...«

»Genau wie mein Volk.«

Richard nickte. »Verstehe. Ich weiß, welche Schrecken das mit sich bringt. Seine Truppen ziehen derzeit mordend und plündernd durch die Neue Welt und versklaven unser Volk.«

Owen starrte mit tränenfeuchten Augen in die Dunkelheit und nickte. »Genau wie meines.«

»Wir haben versucht, Widerstand zu leisten«, richtete Kahlan das Wort an ihn. »Aber es sind zu viele. Seine Armee ist viel zu gewaltig, als daß wir sie aus unserem Land vertreiben könnten.«

Owen vermied es, sie anzusehen, während er abermals verlegen an seinem Zwieback nagte. »Mein Volk lebt in entsetzlicher Angst vor den Truppen der Imperialen Ordnung – der Schöpfer möge ihnen ihre Verirrungen verzeihen.«

»Mögen sie bis in alle Ewigkeit im finstersten Winkel der Hölle schmoren«, korrigierte Cara ihn in schonungsloser Unverblümtheit.

Owen starrte sie offenen Mundes an, daß sie es wagte, einen solchen Fluch laut auszusprechen.

»Es war also unmöglich, sie zu bekämpfen, indem wir sie einfach in die Alte Welt zurückjagten«, lenkte Richard Owens Aufmerksamkeit wieder auf sich, ehe er mit der Geschichte fortfuhr. »Deswegen bin ich hier, in Jagangs Heimat, und versuche den Menschen zu helfen, die sich danach sehnen, die Fesseln der Imperialen Ordnung abzustreifen. Solange er sich auf einem Eroberungsfeldzug gegen unser Land befindet, haben wir die Möglichkeit, Jagang an seiner empfindlichsten Stelle zu treffen und ihm einen schweren Schlag zu versetzen. Nur so können wir uns der Imperialen Ordnung wirkungsvoll erwehren – es ist für uns der einzige Weg zum Erfolg. Wenn wir seine Basis schwächen, seinen Rückhalt und seinen Nachschub an Soldaten, wird er eines Tages gezwungen sein, seine Armee aus unserem Land abzuziehen und in den Süden zurückzukehren, um seine Heimat zu verteidigen.

Tyrannei ist niemals von Dauer, denn zu ihren ureigenen Wesenszügen gehört es, alles verkommen zu lassen, auf das sich ihre Herrschaft erstreckt, sich selbst eingeschlossen. Allerdings kann sich dieser Prozeß über mehrere Generationen hinziehen. Ich dagegen versuche diesen Prozeß zu beschleunigen, um gemeinsam mit meinen Lieben noch zu Lebzeiten wieder in den Genuß der Freiheit zu kommen – und wieder ein selbstbestimmtes Leben führen zu können. Wenn sich nur genügend Menschen gegen die Herrschaft der Imperialen Ordnung erheben, könnten sie Jagang sogar die Macht entreißen, was wiederum zum Untergang der Imperialen Ordnung führen würde. Auf diese Weise versuche ich, ihn zu bekämpfen, ihn zu besiegen und aus meinem Land zu vertreiben.«

Owen nickte. »Genau das brauchen wir auch. Wir sind Opfer des Schicksals. Ihr müßt zu uns kommen und diese Männer aus unserem Land verjagen, damit wir endlich wieder in Ruhe und Frieden leben können. Ihr müßt uns unsere Freiheit zurückgeben.«

Über dem knackenden Feuer stieg ein hell glühender Funkenregen in den Himmel. Richard saß da, ließ den Kopf hängen und tippte die Fingerspitzen gegeneinander. Offenbar hatte Owen von dem, was er gesagt hatte, kein einziges Wort begriffen. Aber sie brauchten dringend Ruhe, und er mußte mit der Übersetzung des Buches vorankommen – vor allem aber mußten sie ihr Ziel erreichen. Immerhin waren seine Kopfschmerzen etwas abgeklungen.

»Tut mir leid, Owen«, sagte er schließlich, bemüht, ruhig zu bleiben. »Auf so unmittelbare Weise kann ich dir nicht helfen, doch begreife bitte, daß mein Plan auch für dich von Vorteil ist, denn meine Vorgehensweise wird Jagang letztendlich zwingen, seine Truppen aus deiner Heimat abzuziehen, oder sie zumindest so weit zu vermindern, daß ihr sie eigenhändig vertreiben könnt.«

»Nein«, widersprach Owen. »Seine Soldaten werden unser Land nicht verlassen, solange Ihr nicht kommt und ...«- man konnte deutlich spüren, daß Owen davor zurückscheute, es auszusprechen -»und sie vernichtet.«

Allein das Wort, die Vorstellung, schien bei ihm heftigsten Abscheu auszulösen.

Richard war es leid, sich um einen höflichen Ton zu bemühen. »Morgen müssen wir unseres Weges gehen, und das Gleiche gilt auch für dich. Ich wünsche dir viel Erfolg bei der Befreiung deines Volkes von der Imperialen Ordnung.«

»Aber etwas Derartiges ist uns vollkommen unmöglich«, protestierte Owen. Er straffte seinen Körper. »Wir sind schließlich keine Barbaren. Ihr und Euresgleichen – die nicht Erleuchteten – seid dazu ausersehen, uns die Freiheit zurückzugeben. Ich bin der Einzige, der Euch holen kann. Ihr müßt zu uns kommen und das tun, was Eure Bestimmung ist. Ihr müßt unserem Reich die Freiheit zurückgeben.«

Richard strich sich mit den Fingerspitzen über die Falten auf seiner Stirn. Cara machte Anstalten, sich zu erheben, setzte sich jedoch auf einen Seitenblick von Richard wieder hin.

»Ich habe dir Wasser gegeben«, sagte Richard und stand auf. »Die Freiheit kann ich dir nicht geben.«

»Aber Ihr müßt doch ...«

»Wir werden heute Nacht Doppelwachen aufstellen«, wandte sich Richard an Cara und schnitt ihm damit das Wort ab.

Cara nickte kurz, während ein Lächeln eiserner Entschlossenheit um ihre Mundwinkel spielte.

»Gleich morgen früh«, setzte Richard hinzu, »wird Owen sich wieder von uns trennen.«

»Ja«, antwortete sie, während ihre wuterfüllten blauen Augen zu Owen hinüberwanderten, »das wird er ganz bestimmt.«

11

»Was hast du?«, fragte Kahlan, als sie ihr Pferd neben den Wagen lenkte.

Richard schien über irgendwas völlig außer sich zu sein. Dann erst fiel ihr auf, daß er das Buch in der einen Hand hielt, während die andere zur Faust geballt war. Er öffnete den Mund und wollte ihr gerade etwas erklären, doch als Jennsen, vorne auf dem Bock neben Tom, sich herumdrehte, wandte er sich statt dessen an sie: »Kahlan und ich werden ein Stück voraus die Straße erkunden. Pass gut auf Betty auf, damit sie nicht aus dem Wagen springt, in Ordnung, Jen?«

Jennsen lächelte ihn an und nickte.

Richard kletterte über die Seitenwand des Wagens und sprang ab, während Kahlan sich aus dem Sattel herüberbeugte und die Zügel von Richards Pferd von der Rückwand des Wagens losband. Einen Fuß im Steigbügel, schwang er sich mit einer fließenden Bewegung in den Sattel. Mit einer leichten Verlagerung seines Gewichts nach vorn brachte er das Pferd dazu, sich in Bewegung zu setzen. Kahlan preßte ihre Schenkel gegen die Flanken ihres Tieres und spornte es zu einem leichten Galopp an, um mit ihm Schritt zu halten. Er ritt ein kleines Stück voraus und folgte dem Pfad im flacheren Gelände zwischen den schroffen Bergflanken um mehrere leichte Biegungen, bis er schließlich zu Cara und Friedrich aufschloß. die vorausgeritten waren, um den Weg zu erkunden.

»Wir werden uns eine Weile weiter vorn umsehen«, erklärte er ihnen, schon jetzt schweißgebadet wegen der drückenden Hitze. »Warum laßt ihr euch nicht zurückfallen und behaltet den Weg hinter uns im Auge?«

Cara riß ihre Zügel herum und machte kehrt; Friedrich folgte ihr.

Aus der Nähe bot das zerklüftete Gebirge im Osten einen furchteinflößenden Anblick. Steile Wände aus nacktem Felsgestein ragten unter vorspringenden Plateaus in die Höhe, auf denen sich das Geröll der höher gelegenen Ebenen und Klippen häufte, so als sei der gesamte Gebirgszug in allmählicher Auflösung begriffen. Ein Aufstieg über dieses unsichere Geröll schien angesichts der mehrere tausend Fuß tiefen Schluchten unmittelbar jenseits der überhängenden Felsvorsprünge schier unmöglich. Wenn es überhaupt Pässe über diese vollkommen reiz- und leblosen Hänge gab, dann waren sie zweifellos dünn gesät und würden sich als überaus beschwerlich erweisen.

Aber die Überquerung dieses grauen, abweisenden Gebirgszuges in dieser Hitze war, wie sie jetzt erkennen konnte, mitnichten ihr größtes Problem.

Hinter diesen näher gelegenen Bergen, die sich in der brütenden Hitze parallel zum Rand der Wüste in nordsüdlicher Richtung erstreckten, war stellenweise bereits zu erkennen, was sich dahinter verbarg – eine noch weit entmutigendere Kette schneebedeckter Gipfel, die jede Überquerung des Gebirges in östlicher Richtung zu einem aussichtslosen Unterfangen verdammte. Die Ausmaße dieses beeindruckenden Gebirgszugs übertrafen alles, was Kahlan bislang gesehen hatte. Nicht einmal die zerklüfteten Gipfel des Rang’Shada-Gebirges in den Midlands vermochten es mit ihnen aufzunehmen. Diese Berge schienen einem Volk von Riesen anzugehören. Jähe Felsklippen ragten tausende Fuß in den Himmel. Es gab beängstigende Hänge, die weder Paß noch Riß aufwiesen und so steil waren, daß sich fast kein Baum auf ihnen halten konnte. Hohe, unter einer dichten Schneedecke verborgene Bergspitzen, die sich majestätisch bis weit über die windgepeitschte Wolkendecke erhoben, drängten sich so dicht zusammen, daß sie nicht so sehr an separate Gipfel, sondern vielmehr an die schartige Klinge eines langen Messers erinnerten.

Sie hatte ihn tags zuvor die eindrucksvollen Berge betrachten sehen und ihn gefragt, ob er eine Möglichkeit sehe, sie zu überqueren. Er hatte verneint; die einzige Möglichkeit, auf die andere Seite hinüberzugelangen, sei möglicherweise jener schmale Einschnitt, den er zuvor bei der Entdeckung der seltsamen ehemaligen Grenze gesehen hatte, und dieser Einschnitt lag noch ein gutes Stück weiter nördlich.

Fürs Erste hielten sie sich an die trockene Seite des näheren Gebirgszugs, der parallel zu den nicht übermäßig schwierig zu passierenden Niederungen verlief.

Am Fuß eines sanft geschwungenen, mit Büscheln aus braunem Gras bedeckten Hügels ließ Richard sein Pferd endlich langsamer gehen. Er drehte sich im Sattel herum und vergewisserte sich, daß die anderen, wenn auch in recht großer Entfernung, ihm noch immer folgten, ehe er sein Pferd dicht neben Kahlan lenkte. »Ich habe im Buch einige Kapitel übersprungen.«

Das gefiel ihr überhaupt nicht. »Als ich dich vor einiger Zeit fragte, wieso du nicht ein paar Seiten überspringst, hieß es noch, das sei nicht eben ratsam.«

»Ich weiß, aber ich komme einfach nicht weiter, und wir brauchen dringend Antworten.« Kaum waren die Pferde in gemächliches Schrittempo verfallen, rieb Richard sich fröstelnd die Schultern. »Nach all der Hitze kann ich gar nicht recht glauben, wie kalt es hier wird.«

»Kalt? Wovon redest du?«

»Erinnerst du dich noch an diesen seltenen Menschenschlag?« Das Leder seines Sattels knarzte, als er sich zu ihr hinüberbeugte. »Die gänzlich ohne Gabe geboren werden und nicht einmal einen Funken der Gabe besitzen? Die Säulen der Schöpfung? Nun, damals, als dieses Buch geschrieben wurde, waren sie keineswegs so rar.«

»Willst du damit sagen, daß die Geburt dieser Menschen damals eher etwas Selbstverständliches war?«

»Das nicht. Aber die so Geborenen wurden mit der Zeit erwachsen, heirateten und brachten Kinder zur Welt – Kinder, die nicht mit der Gabe gesegnet waren.«

Kahlan sah ihn überrascht an. »Die zerbrochenen Glieder in der Vererbungskette der Gabe, von denen du bereits gesprochen hast?«

Richard nickte. »Sie alle waren Kinder des Lord Rahl. Damals herrschten noch andere Verhältnisse als in der jüngsten Vergangenheit unter Darken Rahl oder dessen Vater. Soweit ich es beurteilen kann, waren sämtliche Kinder des Lord Rahl und seiner Gemahlin Teil seiner Familie – und wurden, trotz ihres angeborenen Makels, auch so behandelt. Offenbar haben die Zauberer damals ihnen zu helfen versucht – sowohl den direkten Nachkommen, aber auch deren Kindern und Kindeskindern. Sie haben versucht, sie zu heilen.«

»Zu heilen? Aber von was?«

In einer verzweifelten Geste warf Richard gereizt die Arme in die Luft. »Nun, immerhin waren sie ohne die Gabe geboren – ohne den geringsten Funken der Gabe, den sonst jeder besitzt. Ganz offensichtlich haben die Zauberer damals versucht, die Lücken in der Vererbungskette zu schließen.«

»Und wie kamen sie darauf, sie könnten einen Menschen heilen, der nicht einmal einen Funken der Gabe besitzt?«

Die Lippen aufeinander gepresst überlegte Richard, wie er es ihr am besten erklären konnte. »Du erinnerst dich an die Zauberer, die dich über die Grenze schickten, um Zedd zu finden?«

»Ja ...« Ihre Antwort klang skeptisch gedehnt.

»Sie waren ohne die Gabe, mit anderen Worten, nicht als Zauberer geboren worden. Demnach waren sie zweit- oder drittrangige Zauberer – irgendwas dergleichen. Du hast mir einmal von ihnen erzählt.« Er schnippte mit den Fingern, als es ihm wieder einfiel. »Ich hab’s. Zauberer dritter Ordnung. Richtig?«

»Ja. Nur einer, Giller, war ein Zauberer Zweiter Ordnung. Außer Zedd war es niemandem gelungen, die Prüfung zum Zauberer Erster Ordnung zu bestehen, weil sie nicht im üblichen Sinn mit der Gabe gesegnet waren. Zauberer zu sein war ihre Berufung, und obwohl sie nicht im herkömmlichen Sinn mit der Gabe gesegnet waren, besaßen sie jenen Funken der Gabe, der allen Menschen innewohnt.«

»Genau das meine ich«, sagte Richard. »Trotzdem gelang es Zedd, sie im Gebrauch von Magie zu unterweisen, so daß sie Zauberer werden konnten – obwohl sie diese Gabe gar nicht von Geburt an besaßen.«

»Dafür war die Arbeit eines ganzes Lebens erforderlich, Richard.«

»Ich weiß. Das Entscheidende aber ist, daß Zedd ihnen helfen konnte. Zauberer zu werden – zumindest so weit, daß sie seine Prüfung bestehen und Magie anwenden konnten.«

»Ja, mag sein. Ich war noch ein Kind, als sie mich in der Funktionsweise der Magie und der Burg der Zauberer unterwiesen und mich über die Menschen und Geschöpfe in den Midlands unterrichteten, die Magie besaßen. Sie waren vielleicht nicht mit der Gabe geboren, hatten aber ihr ganzes Leben darauf hingearbeitet, Zauberer zu werden. Bis sie es schließlich waren«, beharrte sie trotzig.

Um Richards Mundwinkel spielte ein gewisses Lächeln, ein Lächeln, das ihr verriet, daß sie soeben die Kernpunkte seiner Argumentation umrissen hatte. »Nur waren sie eben mit diesem Aspekt, mit dieser Eigenschaft der Gabe, nicht geboren worden.« Er beugte sich zu ihr. »Demnach muß Zedd, damit sie Zauberer werden konnten, sie nicht nur ausgebildet, sondern ihnen auch mit Mitteln der Magie geholfen haben, richtig?«

Der Gedanke behagte Kahlan überhaupt nicht. »Das weiß ich nicht; sie haben mir nie von ihrer Ausbildung zum Zauberer erzählt. Über diese Dinge zu sprechen hätte einfach nicht unserem Verhältnis entsprochen, noch war es Bestandteil meiner Ausbildung.«

»Aber Zedd verfügt über additive Magie«, hakte Richard nach. »Damit lassen sich Dinge verändern, man kann etwas hinzufügen und sie zu mehr machen, als sie ursprünglich waren.«

»Mag sein«, gab Kahlan ihm zögernd Recht. »Worauf willst du hinaus?«

»Darauf, daß Zedd Menschen, die nicht mit der Gabe zum Zauberer geboren waren, ausgebildet hat und – viel wichtiger – daß er sie dabei mit Hilfe seiner Kraft unterstützt hat. indem er sie zu mehr machte, als sie von Geburt an waren.« Als sein Pferd eine niedrige, knorrige Fichte umging, sah Richard flüchtig in ihre Richtung. »Mit anderen Worten, er hat Menschen mit Hilfe von Magie verändert.«

Kahlan stieß einen tiefen Seufzer aus, löste den Blick von Richard und betrachtete, bemüht, in vollem Umfang zu begreifen, was er da soeben gesagt hatte, die sanft geschwungenen, grasbewachsenen Hügel, die sich vor ihnen zu beiden Seiten erstreckten.

»Ich habe zuvor nie darüber nachgedacht, aber gut, von mir aus«, sagte sie schließlich. »Und was folgt daraus?«

»Wir dachten, nur die Zauberer von damals seien zu so etwas fähig gewesen, aber offenbar handelt es sich weder um eine vergessene Kunst, noch war es vollkommen aus der Luft gegriffen, als ich dachte, daß die Zauberer damals glaubten, sie könnten das, was ist zu dem verändern, was es ihrer Meinung nach sein sollte. Was ich sagen will, ist Folgendes: Wie Zedd, der den Menschen etwas gab, womit sie nicht geboren waren, haben auch die Zauberer damals versucht, den als ›Säulen der Schöpfung‹ geborenen Menschen einen Funken der Gabe zu geben.«

Kahlan überlief es eiskalt, als es ihr dämmerte. Die Folgerungen waren in der Tat schwindelerregend. Nicht nur die Zauberer damals, auch Zedd hatte sich magischer Kräfte bedient, um die Natur von Menschen zu verändern, mithin das, was sie ihrem Wesen nach von Geburt waren.

Vermutlich hatte er, indem er die ihnen bei der Geburt mitgegebenen Talente verstärkte und ihnen damit ermöglichte, ihr Potential voll auszuschöpfen, ihnen nur geholfen, ihren größten Wunsch im Leben – ihre Berufung – zu verwirklichen. Aber das bezog sich auf Menschen, denen dieses Potential bereits angeboren war. Die Zauberer damals dagegen hatten sich vermutlich ähnlicher Mittel bedient, um den Menschen zu helfen, nur offenbar aus weniger menschenfreundlichen Motiven.

»Demnach müssen die Zauberer von damals, die Erfahrung mit dem Verändern menschlicher Talente hatten, im Glauben gewesen sein, die ›Säulen der Schöpfung‹ genannten Menschen könnten geheilt werden.«

»Geheilt von dem Umstand, daß sie nicht mit der Gabe geboren worden waren«, sagte sie im flachen Tonfall völligen Unglaubens.

»Nicht ganz, schließlich haben sie ja nicht versucht, sie zu Zauberern zu machen. Aber sie dachten wohl, man könnte sie wenigstens vom Fehlen jenes winzigen Funkens der Gabe heilen, der sie befähigte, mit Magie eine Wechselbeziehung einzugehen.«

»Und was passierte dann?«

»Dieses Buch ist nach dem Ende des Großen Krieges geschrieben worden – nachdem die Barriere errichtet und die Alte Welt dahinter weggesperrt worden war. Es wurde in einer Zeit geschrieben, als in der Neuen Welt Frieden herrschte, oder die Barriere die Alte Welt doch zumindest unter Verschluß hielt.

Erinnerst du dich, was wir vor einiger Zeit herausgefunden haben? daß Zauberer Ricker und seine Leute unserer Meinung nach irgend etwas unternommen hatten, um die Fähigkeit subtraktiver Magie zu beschneiden, über die Nachkommen eines Zauberers weitervererbt zu werden? Nun, nach dem Krieg wurden die mit der Gabe Geborenen allmählich immer seltener, und wer noch mit der Gabe geboren wurde, der wurde ohne deren subtraktive Seite geboren.«

»Mit anderen Worten, schon nach kürzester Zeit gab es nahezu niemanden mehr, der sowohl mit der additiven als auch der subtraktiven Seite der Gabe auf die Welt kam. Aber das wußten wir doch längst.«

»Richtig.« Richard beugte sich zu ihr und deutete auf das Buch. »Es wurden immer weniger Zauberer geboren, gleichzeitig stellten diese Zauberer plötzlich fest, daß sie alle völlig ohne Gabe Geborenen – ausnahmslos zerbrochene Glieder in der Vererbungskette – auf dem Hals hatten. Plötzlich hatten sie es nicht nur mit dem Problem der sinkenden Geburtsrate unter den mit der Gabe zum Zauberer Geborenen zu tun, sondern sie sahen sich auch noch dem von ihnen sogenannten Problem der ›Säulen der Schöpfung‹ konfrontiert.«

Kahlan schwankte leicht im Sattel, als sie darüber nachdachte und sich die Situation damals in der Burg der Zauberer vorzustellen versuchte. »Mir leuchtet ein, daß sie überaus besorgt gewesen sein mußten.« Sie senkte viel sagend die Stimme. »Wenn nicht verzweifelt.«

Abrupt verhielt Kahlan ihr Pferd und schob sich hinter Richard, der sein Tier soeben um einen alten, umgestürzten Baum herumlenkte.

Anschließend ließ sie ihr Pferd wieder zu Richard aufschließen und lenkte es neben ihn. »Vermutlich gingen die Zauberer damals dazu über, dasselbe zu tun wie Zedd. Sie begannen, die Berufenen, die Zauberer werden wollten, aber nicht mit der Gabe gesegnet waren, auszubilden.«

»Richtig. Nur zielte ihre Ausbildung darauf ab, die mit additiver Magie ausgestatteten Kandidaten zu befähigen, auch die subtraktive Seite zu gebrauchen – so wie die vollwertigen Zauberer der damaligen Zeit. Mit der Zeit aber verloren sie auch diese Fähigkeit, so daß sie letztendlich nur noch das tun konnten, was auch Zedd getan hat – nämlich Männer zu Zauberern auszubilden, die ausschließlich additive Magie ausüben konnten.

Aber das ist eigentlich gar nicht das zentrale Thema des Buches«, fuhr Richard mit einer wegwerfenden Handbewegung fort. »Sondern nur ein Nebenaspekt, um zu verdeutlichen, was damals alles versucht wurde. Anfangs war man noch voller Zuversicht; man glaubte, diese Säulen der Schöpfung könnten auf die gleiche Weise vom völligen Fehlen der Gabe geheilt werden, wie man den nur zu additiver Magie fähigen Zauberern die Benutzung beider Seiten der Magie beibringen und die ohne Begabung zum Zauberer Geborenen zu Zauberern ausbilden konnte, indem man sie zumindest in der Benutzung additiver Magie unterwies.«

Die Handbewegungen, mit denen er seine Ausführungen unterstrich, erinnerten sie auffällig an Zedds aufgeregtes Gefuchtel, sobald er über irgend etwas in Erregung geriet. »Mit anderen Worten, man versuchte, das Wesen dieser Menschen zu verändern. Es war der verzweifelte Versuch, den ohne einen Funken der Gabe Geborenen die Möglichkeit zu geben, eine Wechselbeziehung mit Magie einzugehen. Man fügte also weder etwas hinzu noch verstärkte man bereits Vorhandenes, sondern versuchte, etwas aus dem Nichts zu erschaffen.«

Die Vorstellung behagte Kahlan ganz und gar nicht. Sie wußten beide, daß die Zauberer der damaligen Zeit ungeheure Macht besessen und daß sie mit der Gabe Geborene verändert hatten – indem sie deren Gabe mit einem bestimmten Ziel manipulierten.

Sie machten Menschen zu Waffen.

Eine dieser Waffen waren zu Zeiten des Großen Krieges die Vorfahren Jagangs: die Traumwandler. Traumwandler wurden geschaffen, um sich des Verstandes der Menschen in der Neuen Welt zu bemächtigen und ihn auf diese Weise zu beherrschen. In dieser verzweifelten Lage wurden die Bande zu dem jeweiligen Lord Rahl geschaffen – als Gegenmittel gegen diese Waffe, und als Schutz der Menschen vor den Traumwandlern.

Auf diese Weise entstanden aus den mit der Gabe Geborenen damals eine Vielzahl menschlicher Waffen. Die damit verbundenen Veränderungen waren oftmals tiefgreifend, vor allem aber unumkehrbar – zuweilen entstanden dadurch menschliche Ungeheuer von grenzenloser Grausamkeit. Aus diesem Erbe stammte auch Jagang.

Während dieses Großen Krieges weigerte sich nun einer der Zauberer, dem wegen Verrats der Prozeß gemacht wurde, den von ihm angerichteten Schaden offenzulegen. Nachdem man ihm nicht einmal unter Folter ein Geständnis abpressen konnte, nahmen die den Prozeß führenden Zauberer bei den Talenten eines Zauberers mit Namen Merritt Zuflucht und befahlen die Schaffung einer Konfessorin. Bei Gericht war man mit den Ergebnissen dieses Zauberers Merritt so zufrieden, daß man anordnete, den Orden der Konfessorinnen ins Leben zu rufen.

Im Grunde empfand Kahlan nicht anders als andere Menschen auch, sie war nicht weniger menschlich, nicht weniger weiblich und liebte das Leben wie jeder andere auch – aber der bei ihr angewendete Zauber blieb nicht folgenlos: Sie erhielt ihre Konfessorinnenkraft. Auch sie war das Kind einer Frau, die man in eine menschliche Waffe verwandelt hatte – einer Waffe, deren Zweck in diesem Fall die Wahrheitsfindung war.

»Was hast du?«, erkundigte sich Richard.

Sie sah ihn an und bemerkte den sorgenvollen Ausdruck auf seinem Gesicht. Kahlan zwang sich zu lächeln und versuchte ihn mit einem Kopfschütteln zu beschwichtigen.

»Was hast du denn nun herausgefunden, nachdem du einige Kapitel übersprungen hattest?«

Richard holte tief Luft und legte seine gefalteten Hände auf den Knauf seines Sattels. »Im Großen und Ganzen war es, als hätten sie Farben zu verwenden versucht, um den ohne Augen Geborenen das Sehen zu ermöglichen.«

Nach allem, was Kahlan über Magie und Geschichte wußte, bedeutete dies einen grundlegenden Unterschied selbst zu den böswilligsten Experimenten bei der Verwandlung von Menschen in Waffen. Selbst bei den schändlichsten Versuchen war es stets darum gegangen, einen bestimmten menschlichen Wesenszug zu entfernen und gleichzeitig eine naturgegebene Anlage dieser Menschen zu verstärken oder ihr etwas hinzuzufügen. Nie zuvor war der Versuch unternommen worden, aus dem Nichts etwas völlig Neues zu erschaffen.

»Mit anderen Worten«, faßte Kahlan zusammen, »sie sind gescheitert.«

Richard nickte. »Ja, da standen sie nun, der Große Krieg war längst vorbei, und die Alte Welt – deren Ziel, wie das der Imperialen Ordnung, das Ende aller Magie war – lag sicher weggesperrt hinter der neu geschaffenen Barriere. Und plötzlich mußten sie feststellen, daß die Geburtenrate der mit der Gabe der Zauberei Geborenen ins Bodenlose stürzte und die vom Geschlecht der Rahls geschaffene Magie, nämlich die Bande zwischen ihnen und dem Volk, die verhindern sollte, daß der Traumwandler von den Menschen Besitz ergreift, eine unerwartete Nebenwirkung hatte – sie brachte die von der Gabe völlig Unbefleckten hervor, die eine unwiderrufliche Unterbrechung in der Abstammungslinie der Magie bedeuteten.«

»Somit sahen sie sich schlagartig mit gleich zwei Problemen konfrontiert«, sagte Kahlan. »Es wurden weniger Zauberer geboren, die sich der Probleme mit der Magie annehmen konnten, gleichzeitig wurden Menschen geboren, die überhaupt keine Verbindung mehr zur Magie hatten.«

»Ganz genau. Wobei das zweite Problem rascher wuchs als das erste. Anfangs waren sie noch überzeugt, eine Lösung zu finden, ein Heilmittel. Das jedoch blieb aus – und es kam noch schlimmer: Wie ich eben bereits erklärte, brachten die von der Gabe völlig Unbefleckten, wie Jennsen, stets Nachkommen zur Welt, die exakt so waren wie sie. Bereits nach wenigen Generationen schwoll die Zahl der ohne Verbindung zu jeglicher Magie Geborenen über jedes erwartete Maß hinaus an.«

Kahlan stieß einen tiefen Seufzer aus. »Sie befanden sich wirklich in einer verzweifelten Lage.«

»Blankes Chaos drohte.«

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Was beschloß man dagegen zu tun?«

Richard betrachtete sie mit einem dieser Blicke, die ihr verrieten, daß ihn die Antwort auf diese Frage ziemlich verstört hatte.

»Sie gaben der Magie den Vorrang vor den Menschen. Nach ihrem Dafürhalten war diese Eigenschaft – die Magie, aber auch diejenigen, die sie besaßen – wichtiger als das menschliche Leben.« Er hob aufgeregt die Stimme. »Sie änderten den Grund, weshalb sie den Krieg überhaupt nur geführt hatten, nämlich das Recht der mit Magie Geborenen auf ein eigenständiges, ihren von Geburt an mitgegebenen Anlagen entsprechendes Leben, und kehrten es ins völlige Gegenteil, bis diese abstrakte Eigenschaft plötzlich wichtiger war als das Menschenleben, das sie in sich barg!«

Er atmete hörbar aus und senkte die Stimme. »Die Betroffenen waren viel zu zahlreich, als daß man sie alle hätte hinrichten können, also begnügte man sich mit der zweitbesten Lösung – man verbannte sie.«

Kahlan zog erstaunt die Brauen hoch. »Man verbannte sie. Wohin?«

Richard beugte sich zu ihr. die Augen fiebrig vor Erregung. »In die Alte Welt.«

»Was!«

Achselzuckend tat Richard, als machte er sich zum Anwalt der Zauberer von damals, um die Absurdität ihrer Denkweise bloßzulegen. »Was hätten sie auch tun sollen? Sie hinzurichten kam nicht in Frage, es waren schließlich Freunde und Familienangehörige. Viele der Menschen, die einen Funken der Gabe besaßen – ohne zum Zauberer oder zur Hexenmeisterin begabt zu sein, weshalb sie selbst sich als nicht mit der Gabe gesegnet betrachteten – hatten Söhne, Töchter, Brüder Schwestern, Onkel, Tanten, Basen oder Nachbarn, die mit einem der von der Gabe völlig Unbefleckten – mit einer dieser Säulen der Schöpfung – verheiratet waren. Sie waren fester Bestandteil einer Gesellschaft, in der die wahrhaft mit der Gabe Gesegneten zwangsläufig immer seltener wurden. In einer Gesellschaft, in der sie zunehmend zur Minderheit wurden, in der das Mißtrauen ihnen gegenüber stetig wuchs, brachten es die mit der Gabe gesegneten Herrschenden nicht über sich, diese mit einem Makel behafteten Menschen samt und sonders einfach auszurotten.«

»Soll das etwa heißen, sie haben es auch nur in Betracht gezogen?«

Richards Blick bestätigte ihr genau dies – und verriet ihr gleichzeitig, was er von diesem Gedanken hielt. »Aber letztendlich brachten sie es nicht über sich. Denn nachdem sie alles versucht hatten, mußten sie erkennen, daß sie die Verbindung dieser Menschen zur Magie, war sie einmal abgerissen, nicht wiederherstellen konnten. Diese Menschen heirateten und bekamen Kinder, deren Kinder wiederum heirateten und ebenfalls Kinder in die Welt setzten, die diesen Makel ausnahmslos weitervererbten, so daß die Zahl der mit dem Makel Behafteten rascher anschwoll, als alle vorhergesehen hatten.

Soweit es die mit der Gabe Gesegneten betraf, war ihre Welt ebenso bedroht wie zuvor durch den Großen Krieg, denn die Alte Welt hatte damals dasselbe Ziel verfolgt – die Vernichtung aller Magie. Plötzlich schienen sich ihre schlimmsten Befürchtungen auf makabre Weise zu bestätigen.

Der Schaden war irreparabel, seine Ausbreitung nicht aufzuhalten, und es war unmöglich, all diese Menschen, die mitten unter ihnen lebten, umzubringen. Und jetzt, da der Makel immer weiter um sich griff, wurde ihnen auch noch bewußt, daß ihnen die Zeit davonzulaufen drohte. Also beschlossen sie, auf den einzigen noch verbliebenen Ausweg zurückzugreifen – die Verbannung.«

»Und diese Menschen konnten die Barriere überwinden?«

»Den mit der Gabe Gesegneten war dies in allen praktischen Belangen völlig unmöglich, aber für die Säulen der Schöpfung existierte Magie nicht; sie vermochte sie in keiner Weise zu beeinflussen, somit war die Barriere für sie kein Hindernis.«

»Wie konnten die Verantwortlichen damals sicher sein, sämtliche Säulen der Schöpfung verbannt zu haben? Wenn auch nur einige wenige der Verbannung entgingen, hätte diese doch ihren Zweck verfehlt?«

»Die mit der Gabe Geborenen – Zauberer und Hexenmeisterinnen – können die von der Gabe völlig Unbeleckten irgendwie als das erkennen, was sie sind: als Lücken in der Welt, wie Jennsen sie nennt. Die mit der Gabe Geborenen können sie zwar sehen, nicht aber mit ihrer Gabe spüren. Offenbar war es nicht schwer festzustellen, wer zu den Säulen der Schöpfung gehörte.«

»Kannst du sie voneinander unterscheiden?«, fragte Kahlan. »Spürst du, daß Jennsen anders, daß sie eine Lücke in der Welt ist?«

»Nein, allerdings wurde ich auch nicht im Gebrauch meiner Talente unterwiesen. Und du?«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Ich bin keine Hexenmeisterin, folglich besitze ich wohl auch nicht die Fähigkeit, Menschen wie sie zu erkennen.« Sie verlagerte das Gewicht im Sattel. »Und was wurde damals nun aus diesen Menschen?«

»Die Bewohner der Neuen Welt trieben sämtliche nicht mit der Gabe gesegneten Nachkommen des Hauses Rahl sowie deren Nachkommen zusammen und schickten sie geschlossen durch die Große Barriere in die Alte Welt, deren Bewohner erklärt hatten, sie wollten eine Menschheit frei von jeglicher Magie.«

Die Ironie der Geschichte ließ Richard trotz aller Schrecklichkeit schmunzeln. »Im Wesentlichen gaben sie ihren Feinden damit, was sie angeblich wollten und wofür sie gekämpft hatten: eine Menschheit bar jeder Magie.«

Sein Lächeln erlosch. »Kannst du dir vorstellen, wir müßten über Jennsens Verbannung in eine furchterregende, unbekannte Welt entscheiden, nur weil sie unfähig ist, Magie wahrzunehmen?«

Kahlan versuchte, sich in die Situation zu versetzen, und schüttelte den Kopf. »Welch grauenhafte Vorstellung, entwurzelt und einfach fortgejagt zu werden, obendrein noch zu den Feinden des eigenen Volkes.«

Richard ritt eine Zeit lang schweigend weiter, ehe er schließlich mit der Geschichte fortfuhr. »Für die Verbannten bedeutete dies ein grauenhaftes Erlebnis, aber auch für die Zurückgebliebenen war es eine fast unerträglich traumatische Erfahrung. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie das gewesen sein muß: all die Freunde und Verwandten, die plötzlich aus deinem Leben, aus deiner Familie gerissen wurden, der Abbruch von Handelsbeziehungen, die Einbrüche im Auskommen?« Richards Worte waren erfüllt von bitterer Endgültigkeit. »Und das alles nur, weil man einen bestimmten Wesenszug für wichtiger hielt als das menschliche Leben.«

Allein schon das Zuhören hatte für Kahlan etwas unendlich Quälendes. Sie betrachtete Richard, der neben ihr ritt, den Blick gedankenverloren starr nach vorn gerichtet.

»Und was geschah dann?«, fragte sie schließlich. »Hat man je wieder von den Verbannten gehört?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, nicht das Geringste. Sie lebten fortan jenseits der großen Barriere und existierten somit praktisch nicht mehr.«

Kahlan strich über den Hals ihres Pferdes, nur um das tröstliche Gefühl eines lebenden Wesens zu spüren. »Und was geschah mit all denen, die danach geboren wurden?«

Sein Blick war noch immer starr nach vorn gerichtet. »Sie wurden getötet.«

Kahlan schluckte angewidert. »Mir ist unbegreiflich, wie sie zu so etwas fähig sein konnten.«

»Unmittelbar nach der Geburt eines Kindes ließ sich feststellen, ob es mit der Gabe gesegnet war oder nicht. Angeblich war es einfacher, solange die Kinder noch keinen Namen hatten.«

Für einen Moment verschlug es Kahlan die Sprache, ehe sie mit matter Stimme wiederholte: »Es ist mir völlig unbegreiflich.«

»Nichts anderes haben Konfessorinnen nach der Geburt eines männlichen Konfessors getan.«

Seine Bemerkung traf sie ins Mark. Sie erinnerte sich nur äußerst ungern an diese Zeiten, an die Male, da eine Konfessorin ein männliches Kind zur Welt gebracht hatte, das schließlich auf Geheiß der Mutter getötet worden war.

Angeblich hatte es keine andere Möglichkeit gegeben, denn den männlichen Konfessoren der damaligen Zeit war es unmöglich, ihre Kraft zu beherrschen. Sie verwandelten sich in menschliche Ungeheuer, die Kriege vom Zaun brachen und unvorstellbares Leid über die Menschen brachten.

Angeblich hatte es auch in diesen Fällen keine andere Wahl gegeben, als die männlichen Nachkommen einer Konfessorin zu töten, ehe man ihnen einen Namen gab.

Kahlan brachte es nicht über sich, Richard in die Augen zu sehen. Die Hexe Shota hatte ihnen einst geweissagt, sie würden ein männliches Kind bekommen; doch weder Kahlan noch Richard kämen auch nur einen Moment auf den Gedanken, einem Kind etwas anzutun, das aus ihrer Liebe füreinander und für das Leben hervorgegangen war.

»Irgendwann, nachdem dieses Buch geschrieben worden war, änderte sich dann die Situation. Als dieses Buch verfaßt wurde, war der Lord Rahl von D’Hara gewöhnlich verheiratet, und im Allgemeinen erfuhr man, wenn er einen Nachkommen zeugte. War das Kind von der Gabe völlig unbeleckt, wurde seinem Leben so schonend wie möglich ein Ende bereitet.

Irgendwann wurden die herrschenden Zauberer des Hauses Rahl schließlich so wie Darken Rahl – sie nahmen sich jede Frau, die sie begehrten, wann immer ihnen danach zumute war – völlig ungeachtet der möglichen Folgen. Ob ein nicht mit der Gabe geborenes Kind aus einer solchen Verbindung tatsächlich eine Säule der Schöpfung war, verlor für sie jede Bedeutung. Sie töteten einfach sämtliche Nachkommen bis auf ihren mit der Gabe gesegneten Erben.«

»Aber wenn sie doch Zauberer waren, hätten sie doch ohne weiteres feststellen können, wer eine Säule der Schöpfung war, und wenigstens die Übrigen verschonen können.«

»Vermutlich, vorausgesetzt, sie hätten es wirklich gewollt. Aber wie im Falle Darken Rahls galt ihr ausschließliches Interesse ihrem einen mit der Gabe gesegneten Nachkommen. Alle übrigen wurden einfach umgebracht.«

»Weshalb sie sich aus Angst um ihr Leben versteckten und es nur einer von ihnen gelang, sich Darken Rahls Zugriff zu entziehen – bis du ihn schließlich getötet hast. Und deswegen hast du jetzt eine Schwester – Jennsen.«

Richards Lächeln kehrte zurück. »Genau so ist es.«

Kahlan folgte seinem Blick mit den Augen und sah einige ferne, dunkle Punkte – schwarz gezeichnete Riesenkrähen –, die, getragen von den Aufwinden vor den steilen Felswanden der Berge im Osten, in großer Höhe dahinglitten und sie beobachteten.

Sie sog die heiße, feuchte Luft in ihre Lungen und atmete einmal tief durch. »Was glaubst du, Richard, könnten diese von der Gabe völlig unbeleckten Nachkommen, die man in die Alte Welt verbannt hatte, möglicherweise überlebt haben?«

»Wenn sie nicht von den Zauberern aus der Alten Welt umgebracht worden sind.«

»Aber die Menschen hier in der Alten Welt unterscheiden sich doch überhaupt nicht von denen in der Neuen Welt. Ich habe an der Seite von Zedd und den Schwestern des Lichts gegen die hiesigen Soldaten gekämpft; wir haben alle nur erdenklichen Arten der Magie ausprobiert, um den Vormarsch der Imperialen Ordnung aufzuhalten. Ich kann dir aus eigener Anschauung bestätigen, daß alle Soldaten aus der Alten Welt sich mit Magie beeinflussen lassen, was wiederum bedeutet, daß sie alle mit besagtem winzigen Funken der Gabe geboren worden sind. In der Alten Welt gibt es keine zerbrochenen Glieder in der Vererbungskette der Magie.«

»Nach allem, was ich hier unten gesehen habe, kann ich dir da nur zustimmen.«

Kahlan wischte sich den Schweiß von der Stirn, der ihr bereits in die Augen zu rinnen drohte. »Was mag also aus diesen Verbannten geworden sein?«

Richard sah hinüber zu den fernen Bergen, über denen die Riesenkrähen kreisten. »Ich habe wirklich nicht die leiseste Ahnung. Auf jeden Fall muß es ein grauenhaftes Erlebnis für sie gewesen sein.«

»Dann denkst du also, daß sie es möglicherweise nicht überlebt haben? Daß sie ausgestorben sind oder umgebracht wurden?«

Richard betrachtete sie mit einem versteckten Seitenblick. »Ich weiß es nicht. Aber was ich wirklich gerne wissen würde, ist, warum der Ort dort hinten im Buch den gleichen Namen trägt wie sie: die Säulen der Schöpfung.« Seine Augen bekamen einen gefährlichen Glanz. »Und was mir noch viel schlimmer erscheint: Warum zählt eine Abschrift dieses Buches, wie Jennsen uns erzählte, zu Jagangs kostbarsten Besitztümern?«

Dieser beunruhigende Gedanke ging auch Kahlan schon eine Weile durch den Kopf. Sie sah unter ihrer gerunzelten Stirn zu ihm hoch. »Du hättest vielleicht doch nicht mehrere Kapitel des Buches überspringen sollen, Lord Rahl.«

Sie hatte sich ein wenig mehr erhofft als nur ein flüchtiges Lächeln. »Mir würde ein Stein vom Herzen fallen, wenn das mein gravierendster Fehler in letzter Zeit gewesen wäre.«

»Was willst du damit sagen?«

Er fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. »Spürst du irgendeine Veränderung in deiner Konfessorinnenkraft?«

»Eine Veränderung?« Seine Frage ließ sie beinahe unweigerlich zurückschrecken; sie konzentrierte sich auf ihr Innerstes und unterzog die Kraft, die sie dort stets spürte, einer eingehenden Prüfung. »Nein, sie fühlt sich an wie immer.«

Die im Kern ihres Wesens schlummernde Kraft mußte, wenn sie gebraucht wurde, nicht erst abgerufen werden; sie war wie immer stets bereit. Um sie freizusetzen, brauchte sie nichts weiter zu tun, als ihre Fesseln zu lösen.

»Ich habe den Eindruck, mit dem Schwert stimmt etwas nicht«, sagte er völlig unvermittelt. »Mit seiner Kraft.«

Kahlan wußte beim besten Willen nicht, was sie von dieser Äußerung halten sollte. »Woher willst du das wissen? Was stimmt damit nicht?«

Richard strich gedankenverloren über die um seine Finger gewickelten Zügel. »Es ist schwer zu sagen, was genau nicht stimmt – normalerweise bin ich es gewöhnt, daß sie mir sofort auf Abruf zur Verfügung steht. Wenn ich sie brauche, reagiert sie zwar aus einem unerklärlichen Grund aber erst mit einer gewissen Verzögerung.«

Kahlan spürte, daß sie, mehr als je zuvor, sofort nach Aydindril zurück und Zedd aufsuchen mußten. Zedd hatte das Schwert in seiner Obhut gehabt. Auch wenn sie es nicht durch die Sliph mitnehmen konnten, so vermochte Zedd sie über jeden noch so unscheinbaren Aspekt seiner Kraft aufzuklären. Er würde wissen, was zu tun war – und vermutlich konnte er Richard auch bei seinen Kopfschmerzen helfen.

Denn mittlerweile war Kahlan überzeugt, daß Richard dringend Hilfe brauchte; er war unübersehbar nicht mehr er selbst. Seine grauen Augen waren glasig vor Schmerzen, aber auch noch etwas anderes hatte bei ihm Spuren hinterlassen: in seinem Gesicht, in seiner Art, sich zu bewegen, überhaupt in seiner ganze Körperhaltung.

Seine Ausführungen über das Buch und was er darin entdeckt hatte, schienen sehr an seinen Kräften gezehrt zu haben.

Immer mehr beschlich sie der Gedanke, daß gar nicht sie es war, der die Zeit davonlief, sondern Richard. Bei dem Gedanken überlief sie trotz der warmen Nachmittagssonne ein eisiger Schauer des Entsetzens.

Richard sah über die Schulter nach den anderen. »Laß uns zum Wagen zurückreiten. Ich muß dringend etwas Wärmeres anziehen. Irgendwie ist es kalt heute.«

12

Zedd spähte die menschenleeren Straßen entlang; er hatte schwören können, jemanden gesehen zu haben. Mit Hilfe seiner Gabe suchte er sie nach einem Anzeichen von Leben ab und kam zu dem Ergebnis, daß niemand in der Nähe war. Dennoch rührte er sich nicht von der Stelle und behielt die Straße weiter im Blick.

Der warme Wind drückte sein schlichtes Gewand gegen den hageren Körper und zauste sacht sein wirres, unordentliches Haar. Ein abgerissenes, verblichenes blaues Kleid, das jemand zum Trocknen an ein Balkongeländer geklammert hatte, flatterte im Wind wie eine Fahne. Das Kleid war, wie diese Stadt mit allem persönlichen Hab und Gut darin, vor langer Zeit einfach zurückgelassen worden.

Die Häuser mit ihren in den verschiedensten Farben von Rostrot bis Gelb gestrichenen Mauern, mit ihren Fensterläden in freundlichen, kontrastieren Tönen, ragten in leicht unterschiedlichem Maß in die enge, gepflasterte Straße hinein, wodurch eine Schlucht aus bunten, unregelmäßigen Steinmauern entstand. Die meisten oberen Stockwerke überragten das Untergeschoß um mehrere Fuß, und da die Traufen noch ein wenig weiter vorstanden, verdeckten die Häuser – bis auf einen unregelmäßig gezackten Streifen Nachmittagssonne, der dem leicht gewundenen Lauf der Straße einen sanft ansteigenden Hügel hinauf und darüber hinweg folgte – den größten Teil des Himmels. Die Eingangstüren waren ausnahmslos fest verriegelt, die meisten Fensterläden geschlossen.

Zedd entschied, einer durch Licht hervorgerufenen Sinnestäuschung erlegen zu sein – einem verirrten Lichtstrahl vielleicht, den eine vom Wind bewegte Fensterscheibe über eine Mauer hatte wandern lassen.

Langsam machte er sich auf den Rückweg durch die Straße, wobei er sich aber dicht an eine Straßenseite hielt und so wenig Geräusche wie möglich machte. Seit der Entfesselung des Lichtnetzes, dem eine ungeheure Zahl ihrer Soldaten zum Opfer gefallen war, war die Armee der Imperialen Ordnung nicht mehr in die Stadt zurückgekehrt, was aber nicht bedeutete, daß nicht überall Gefahren lauern konnten.

Zweifellos hatte es Kaiser Jagang nach wie vor auf die Stadt und vor allem auf die Burg der Zauberer abgesehen, aber er war kein Dummkopf; er wußte, einige wenige Lichtnetze, gezündet inmitten seiner Armee, konnten seine Streitmacht trotz ihrer gewaltigen Größe in Sekundenbruchteilen in einem derart niederschmetternden Ausmaß dezimieren, daß der Krieg einen völlig anderen Verlauf nehmen mochte. Ein Jahr lang führte er nun schon gegen die Armeen der Midlands und D’Haras Krieg, und in all diesen Schlachten hatte er nicht annähernd so viele Soldaten verloren wie in diesem einen, von gleißend hellem Licht erfüllten Augenblick. Leichtfertig würde er einen solchen Vorfall gewiß nicht provozieren.

Andererseits dürfte der Schlag sein Verlangen nach einer Einnahme der Burg gewaltig gesteigert haben – ebenso wie sein Bedürfnis, Zedd in die Finger zu bekommen.

Zedd seufzte. Besäße er mehr Lichtnetze als nur dieses eine, das er nach einer hektischen Suche quer durch die ganze Burg aufgetrieben hatte, er hatte sie längst allesamt gegen die Imperiale Ordnung entfesselt.

Immerhin, der Traumwandler wußte nicht, daß er keine weiteren dieser konstruierten Banne mehr besaß, deshalb konnte Zedd Jagangs Angst nutzen und die Imperiale Ordnung von Aydindril und der Burg der Zauberer fernhalten.

Am Palast der Konfessoren war durch den Angriff, zu dem Jagang sich hatte verleiten lassen, einiger Schaden entstanden, nach Zedds Einschätzung jedoch hatte das Täuschungsmanöver die bedauerlichen Schäden allemal gelohnt; zumal ihm und Adie der Kaiser dadurch um ein Haar in die Hände gefallen wäre. Materielle Schäden ließen sich jederzeit reparieren. Er gelobte, dafür zu sorgen, daß dies auch tatsächlich geschah.

Zedd ballte verärgert eine Faust; an jenem Tag war er dicht davor gewesen, Jagang zu vernichten. Nun, zumindest hatte er seiner Armee einen herben Schlag versetzt.

Wer weiß, vielleicht hätte er ihn sogar erwischt, wenn da nicht diese seltsame junge Frau gewesen wäre. Die Erinnerung an die leibhaftige Begegnung mit einem Menschen, der immun gegen Magie war, versetzte ihn noch immer in Verwunderung. Natürlich hatte er von ihrer Existenz gewußt, bis zu jenem Augenblick jedoch war er nicht wirklich sicher gewesen. Die vagen Anspielungen in den alten Büchern gaben Anlaß zu interessanten, wenngleich abstrakten Spekulationen, aber etwas Derartiges aus eigener Anschauung zu erleben war doch etwas völlig anderes.

Ihr Anblick hatte ihn zutiefst beunruhigt; Adie hatte die Begegnung sogar noch mehr erschüttert als ihn. Trotz ihrer Blindheit konnte sie kraft ihrer Gabe besser sehen als er, die junge Frau indes, gleichzeitig existent und in gewisser Hinsicht wieder nicht, hatte sie an jenem Tag nicht wahrnehmen können. Für seine Augen, wenn schon nicht für seine Gabe, hatte sie einen bezaubernden Anblick geboten, denn trotz einer gewissen, oberflächlichen Ähnlichkeit mit Darken Rahl sah sie letztlich doch ganz anders aus – schlichtweg hinreißend. Sie war unübersehbar eine Halbschwester Richards, vor allen um die Augen war sie ihm wie aus dem Gesicht geschnitten. Hätte Zedd sie nur zurückhalten und verhindern können, daß sie zwischen die Fronten geriet, oder sie überzeugen können, daß sie mit ihrem Aufenthalt bei der Imperialen Ordnung einen fürchterlichen Fehler machte, wäre Jagang seiner gerechten Strafe nicht entgangen.

Indes, Zedd machte sich keine Illusionen, die Gefahr der Imperialen Ordnung einfach durch Jagangs Tod beenden zu können. Jagang war lediglich der Anführer einer ganzen Horde barbarischer Rohlinge, die blinden Gehorsam gegenüber der Imperialen Ordnung forderten, einen blinden Gehorsam, der den eigenen Tod als willkommene Erlösung vom Elend eines, wie sie nicht müde wurden zu predigen, Daseins in sittlicher Verkommenheit betrachtete, einen blinden Gehorsam, für den das Leben keinen anderen Wert besaß als den des blutigen Opfers auf dem Altar der Selbstlosigkeit, einen blinden Gehorsam, der den Menschen die Schuld am Scheitern ihrer Ideen gab, da sie von Natur aus böse waren und unfähig, sich im nimmermüden Streben nach einem trügerischen, in immer weitere Ferne rückenden, höheren Ziel angemessen aufzuopfern; einen blinden Gehorsam gegenüber einer Ordnung, die mit allen Mitteln an der Macht festhielt, indem sie sich an den Kadavern jener schöpferischen Existenzen gütlich tat, die sie zuvor eigenhändig vernichtet hatte.

Ein Glaube, der aus tiefster Überzeugung jegliche Vernunft ablehnte und sich das Irrationale zu eigen machte, konnte ohne brutale Einschüchterung und Gewaltanwendung – also ohne die brutalen Rohlinge vom Schlage Jagangs, die ihn gewaltsam erzwangen – nicht lange Bestand haben.

Trotz Kaiser Jagangs geradezu übermenschlichen Erfolgs war es ein Irrtum, zu glauben, sein Tod werde die Bedrohung der Imperialen Ordnung noch am selben Tag beenden. Viel gefährlicher waren die Ideen, die diesem Orden zugrunde lagen. Dessen Priester hätten gewiß keine Mühe, andere Rohlinge zu finden.

Im Grunde gab es nur eine Möglichkeit, die Schreckensherrschaft der Imperialen Ordnung zu brechen: Man mußte die Verderbtheit ihrer Lehren unverhüllt dem Licht der Wahrheit aussetzen – und wer unter ihren starren Lehren litt, mußte das Joch der Imperialen Ordnung abwerfen. Bis dahin galt es, der Imperialen Ordnung nach besten Kräften Widerstand zu leisten, in der Hoffnung, ihr dadurch letztendlich Einhalt zu gebieten.

Zedd steckte den Kopf um eine Straßenecke und hielt Ausschau, horchte und sog den Wind schnuppernd durch die Nase, aber nichts deutete darauf hin, daß sich in der Nähe jemand herumtrieb. Die Stadt war völlig menschenleer, auch wenn sich immer wieder ein paar versprengte Soldaten aus den Bergen hierher verirrten.

Nach den durch das Lichtnetz verursachten Verwüstungen war im Feldlager der Imperialen Ordnung Panik ausgebrochen; viele Soldaten waren in heilloser Verwirrung in die Berge geflüchtet. Später, als sich die Armee neu formierte, hatte eine nicht unbeträchtliche Zahl Soldaten beschlossen, nicht zu ihren Einheiten zurückzukehren und statt dessen zu desertieren. Zehntausende dieser Deserteure waren zusammengetrieben und massakriert, ihre Leichen der Verwesung überlassen worden – als Warnung, was ein jeder zu gewärtigen hatte, der den Kampf zur Mehrung des Ruhmes der Imperialen Ordnung – oder wie man es in der Imperialen Ordnung selbst zu nennen pflegte, den Kampf für den höheren Zweck – aufgegeben hatte. Den größten Teil der übrigen in die Berge geflohenen Männer hatte daraufhin ein Sinneswandel überkommen, und sie waren nach und nach, einzeln oder in versprengten Gruppen, wieder in ihr Feldlager zurückgekehrt.

Trotzdem gab es noch immer einige, die weder hatten zurückkehren wollen, noch gefangengenommen worden waren. Nach dem Abzug der Armee Jagangs waren sie eine Zeit lang immer wieder einzeln oder in kleinen Gruppen halb verhungert auf der Suche nach Lebensmitteln oder Beutegut in der Stadt aufgetaucht. Zedd hatte längst den Überblick verloren, wie viele dieser Soldaten er bereits getötet hatte.

Nichtsdestoweniger war er einigermaßen sicher, daß diese versprengten Krieger mittlerweile alle tot waren. Die Truppen der Imperialen Ordnung setzten sich größtenteils aus Bewohnern von Städten und kleineren Ortschaften zusammen, Männern, die es nicht gewohnt waren, in der freien Natur zu überleben. Ihre Aufgabe war es, den Feind zu überrennen – zu töten, zu vergewaltigen, einzuschüchtern und zu plündern. Für ihre Versorgung mit Nachschub hatte man eigens ein ganzes logistisches Korps bereitgestellt; so gelangte ein niemals endender Strom aus Versorgungsgütern ins Lager, nur um dort zum Wohl und zur Ernährung der Truppen verteilt zu werden. Bei aller Barbarei, diese Soldaten, deren Überleben von diesem Korps abhing, waren auf diesen Nachschub angewiesen. Auf sich gestellt in den weglosen Bergwäldern rings um Aydindril würden sie nicht lange überdauern.

Indes, Zedd hatte schon eine Weile keine mehr zu Gesicht bekommen. Er war einigermaßen sicher, daß die versprengten Soldaten entweder verhungert, getötet worden oder längst wieder nach Süden, in die Alte Welt, zurückgekehrt waren.

Allerdings bestand stets die Möglichkeit, daß Jagang Meuchler nach Aydindril geschickt hatte; manche dieser Meuchler konnten Schwestern des Lichts, oder schlimmer, Schwestern der Finsternis sein. Aus diesem Grund verließ Zedd nur selten den Schutz der Burg, und wenn, dann nur unter größter Vorsicht, zumal er sich ohnehin nur äußerst ungern in dieser allen Lebens beraubten Stadt umsah. Sie war ein Großteil seines Lebens sein Zuhause gewesen; noch gut erinnerte er sich an die Zeiten, als die Burg der Zauberer ein Dreh- und Angelpunkt geschäftigen Treibens war – nicht ganz so wie einst gewiß, aber doch voller Menschen und Leben. Ohne die Gespräche vom Balkon zu einem Nachbarn im Fenster auf der anderen Straßenseite, ohne das Geschiebe auf dem Markt wo reger Handel getrieben wurde, wirkte sie trostlos. Es war noch gar nicht lange her, da waren die Menschen für einen kurzen Plausch in einer Tür stehen geblieben, während Straßenhändler ihre Wagen in Karren durch die engen Gassen gezogen hatten und spielende Kinder durch das Gedränge gesprungen waren. Der deprimierende Anblick der unbelebten Straßen entlockte Zedd einen traurigen Seufzer.

Wenigstens waren diese Menschen jetzt, wenn auch fern ihrer Heimat, in Sicherheit. Trotz der zahlreichen grundlegenden Meinungsverschiedenheiten zwischen ihm und den Schwestern des Lichts wußte er, daß ihre Prälatin, Verna, sowie die übrigen freien Schwestern über sie wachen würden.

Jagangs Abzug aus der Stadt hatte nur einen einzigen Grund gehabt: Er hatte es auf ebendiese d’Haranische Armee abgesehen. Mit der Besetzung einer verlassenen Stadt war der Krieg für die Imperiale Ordnung nicht zu gewinnen; sie mußte ein für allemal jeden Widerstand brechen, damit niemand mehr die Lehren des Ordens mit seinem glücklichen Leben in Wohlstand und Frieden Lügen strafen konnte.

Mit seinem Vorstoß quer durch die gesamten Midlands hatte Jagang einen Keil in die Neue Welt getrieben; überall längs seiner Marschroute hatte er Truppen zurückgelassen, die die Städte und Ortschaften besetzt hielten. Jetzt würde sich die Hauptstreitmacht in ihrer Gier nach Blut nach Osten wenden, gegen das weltabgeschiedene D’Hara. Diese Spaltung der Neuen Welt ermöglichte es Jagang, jeden Widerstand noch erfolgreicher zu zerschlagen.

Zedd raffte sein Gewand am Hals zusammen, als ihn die quälende Erinnerung an diese erbitterten Kämpfe, an die Hoffnungslosigkeit angesichts der enormen zahlenmäßigen Überlegenheit, an all die Toten, das Sterben und an den Verlust von Freunden zu überwältigen drohte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis den Horden aus der Alten Welt alles in die Hände fallen würde.

Auch Richard und Kahlan würden die Eroberung durch die Imperiale Ordnung nicht überleben. Der schaurige Gedanke, die beiden zu verlieren, ließ Zedd entsetzt seine dürren Finger vor seine bebenden Lippen schlagen. Sie waren alles, was ihm an Familie noch geblieben war. Sie bedeuteten ihm alles.

Zedd spürte, wie ein Woge der Mutlosigkeit ihn zu überwältigen drohte, und er mußte sich für einen Augenblick vor einem mit Brettern verbarrikadierten Schuhgeschäft auf einem gespaltenen Baumstamm niederlassen. Dann ging es weiter.

Vor einer Steinbrücke blieb Zedd stehen und blickte die breite Straße hinab, die sich den Hang hinaufwand. Das einzige Geräusch, die einzige Bewegung, stammte vom Wind in den Bäumen und deren matt glänzenden Blättern, dennoch verweilte sein Blick lange auf der völlig menschenleeren Straße.

Wegen ihrer strategischen Bedeutung hatte Zedd sowohl auf der Brücke selbst als auch entlang der weiter zur Burg hinaufführenden Straße zahlreiche Fallstricke und Fußangeln ausgelegt, sodaß niemand, der sich ihr zu nähern wagte, mehr als nur ein paar Schritte überleben würde. Nicht einmal eine Schwester der Finsternis wäre imstande, sie zu überwinden. Einige Schwestern hatten das Unmögliche versucht und dies mit ihrem Leben bezahlt.

Vermutlich hatten sie geahnt, daß der Oberste Zauberer persönlich solche Netze ausgelegt hatte, und gewiß auch den einen oder anderen Warnschild gespürt, doch Jagang hatte ihnen in dieser Hinsicht zweifellos keine Wahl gelassen und sie mit dem Befehl losgeschickt, bis in die Burg vorzudringen – und ihr Leben für die höheren Ziele der Imperialen Ordnung zu opfern.

Verna war einst für kurze Zeit Gefangene des Traumwandlers gewesen und hatte Zedd das Erlebnis in allen Einzelheiten geschildert – in der Hoffnung, ein Gegenmittel zu finden, ohne Lord Rahl ewige Treue schwören zu müssen und dadurch den Schutz der Bande zu erbitten, doch so sehr er sich bemüht hatte, Zedd hatte keine Gegenmagie finden können. Bereits während des Großen Krieges hatten weitaus talentiertere Zauberer mit beiden Seiten der Gabe einen Schutz gegen Traumwandler zu ersinnen versucht, doch hatte dieser erst vom Verstand eines Menschen Besitz ergriffen, war der Betreffende ihm schutzlos ausgeliefert und mußte – egal um welchen Preis, und sei es um den des eigenen Lebens – seinen Befehlen Folge leisten.

Weiter vorn ragte die Burg der Zauberer am Seitenhang des Berges in den Himmel. Die hochaufragenden Mauern aus dunklem Gestein, die auf die meisten Menschen eher einschüchternd wirkten, vermittelten Zedd das wohlige Gefühl eines Zuhauses. Er ließ den Blick an der Brustwehr entlangwandern und mußte daran denken, wie er vor vielen Jahren – mittlerweile schien es fast ein ganzes Leben her zu sein – mit seiner Gemahlin dort entlanggeschlendert war. Oft hatte er von den Türmen aus auf die prachtvoll anzuschauende Stadt Aydindril hinuntergeblickt. Einmal war er über die Brücken und durch Verbindungsgänge geeilt, um den Befehl zur Verteidigung der Midlands gegen eine von Darken Rahls Vater angeführte Invasion aus D’Hara zu überbringen.

Auch das schien bereits ein Leben lang zurückzuliegen. Mittlerweile war sein Enkel Richard Lord Rahl; ihm war es gelungen, den größten Teil der Midlands unter der Herrschaft des d’Haranischen Reiches zu vereinen. Verwundert schüttelte Zedd den Kopf, daß ausgerechnet Richard es geschafft hatte, die gesamte Welt auf den Kopf zu stellen. Ihm hatte er es zu verdanken, daß er jetzt Untertan des d’Haranischen Reiches war.

Bevor er das andere Brückenende erreichte, warf er rasch noch einen Blick hinunter in die Schlucht. Eine Bewegung nahm seine Aufmerksamkeit gefangen. Die knochigen Finger auf das grobe Steingeländer gestützt, beugte er sich ein wenig vor, um genauer hinzusehen. Tief unten erblickte er zwei riesenhafte schwarze Vögel, die durch den schmalen Spalt im Bergmassiv glitten. Er hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen und wußte nicht was er von dem Anblick halten sollte.

Als er sich wieder zur Burg herumdrehte, meinte er hoch oben über der Burg drei weitere Exemplare dieser riesigen Vögel im Verband vorübergleiten zu sehen. Wahrscheinlich hatte er sich nur in der Entfernung getäuscht – vermutlich aufgrund unzureichender Ernährung. Er entschied, daß es sich um Raben handeln müsse, und versuchte seine Entfernungsschätzung zu korrigieren, doch da waren sie bereits außer Sicht. Ein Blick hinunter in die Tiefe ergab, daß auch die beiden anderen nicht mehr zu sehen waren.

Als er unter dem eisernen Fallgatter hindurchging und vom freundlichen Zauber der Burg umfangen wurde, befiel ihn plötzlich ein Gefühl der Verlorenheit. Er vermißte seine längst verstorbene Frau Erilyn, ebenso wie seine vor langer Zeit verstorbene Tochter, Richards Mutter, und – bei den Gütigen Seelen – vor allem vermißte er Richard. Dann fiel ihm ein, daß Richard jetzt mit seiner eigenen Frau zusammen war, und ein Lächeln ging über seine Lippen. Noch immer fiel es ihm zuweilen schwer, sich Richard als erwachsenen Mann vorzustellen.

Im Innern der Burg erwachten die Lampen entlang der Wand artig brennend zum Leben, als der Oberste Zauberer Zeddicus Zu’l Zorander auf seinem Weg in die Tiefen der weitläufigen Bergfeste durch die Flure und prachtvollen Säle schritt. Wann immer er an einem der von ihm selbst angebrachten Netze vorüberkam, überprüfte er die Beschaffenheit ihrer Magie und vergewisserte sich, daß sie unberührt waren. Er stieß einen erleichterten Seufzer aus. Nicht, daß er erwartet hätte, jemand wäre so töricht, den Versuch zu machen, in die Burg einzudringen, andererseits wimmelte es in der Welt nur so von Narren. Im Grunde war ihm nicht ganz wohl bei dem Gedanken, überall im Gebäude – zusätzlich zu den gefährlichen Schilden, mit denen die Burg ohnehin bereits gesichert war – gefährliche Netze in so großer Zahl zurückzulassen, gleichwohl wagte er nicht, in seiner Wachsamkeit nachzulassen.

Als er die lange Anrichte in einem der hohen Versammlungssäle passierte, fuhr Zedd, wie seit frühester Jugendzeit gewohnt, mit dem Finger durch die glatte Vertiefung im Rand der bunt gescheckten, schokoladenbraunen Marmorplatte. Plötzlich hielt er inne, betrachtete nachdenklich den Büffetschrank und erinnerte sich, daß in einer seiner Schubladen ein Gegenstand lag, zu dem er sich plötzlich wie magnetisch hingezogen fühlte: Vor vielen Jahren hatte er dort ein Knäuel feiner schwarzer Kordel zurückgelassen, wie man sie zur Befestigung von Borten und anderem Zierrat an den Lampenarmen des Versammlungssaales benutzte, wenn die Dekorationen für das Herbstfest angebracht wurden.

Und tatsächlich, in der mittleren Lade fand er das Knäuel aus feiner Schnur. Er nahm es an sich und ließ es in einer seiner Taschen verschwinden. Dann löste er einen mit sechs kleinen Glöckchen versehenen Zauberstab aus seiner Wandhalterung neben der Anrichte. Der Zauberstab, einer von Hunderten, wenn nicht gar Tausenden in der Burg, war früher zum Rufen des Personals benutzt worden. Er seufzte bei sich. Mittlerweile war es viele Jahrzehnte her, daß die letzten Bediensteten mit ihren Familien in der Burg gelebt hatten. Er erinnerte sich noch gut, wie ihre Kinder herumgetollt waren und in den Fluren gespielt hatten, er erinnerte sich an das frohe Lachen, das in der gesamten Burg zu hören gewesen war und das alte Gemäuer mit Leben erfüllt hatte.

Eines Tages, schwor er sich, würden wieder Kinder lachend durch diese Flure toben – Richards und Kahlans Kinder.

Die steinernen Mauern waren immer wieder von Fenstern und Öffnungen unterbrochen, so daß eine Vielzahl der Flure und Säle mit Licht versorgt wurden, andere Winkel dagegen waren weniger gut ausgeleuchtet. Zedd fand eine dieser dunkleren Ecken, deren trübes Licht seinen Vorstellungen entsprach. Er spannte ein Stück Kordel mit einem der Glöckchen in die Türöffnung und wickelte es auf beiden Seiten um eine steinerne Zierleiste. Dann setzte er seinen Weg durch das Labyrinth aus Fluren und Hallen fort und machte gelegentlich Halt, um weitere mit einem Glöckchen versehene Schnüre an Stellen zu befestigen, wo sie nur schwer zu erkennen waren. Er mußte noch mehrere der besagten Stäbe aus ihren Halterungen nehmen, um seinen Vorrat an Glöckchen aufzustocken.

Zwar waren überall magische Schilde angebracht worden, andererseits ließ sich unmöglich sagen, über welche Kräfte manche Schwestern der Finsternis verfügten; ganz sicher aber würden sie wohl eher nach Magie als nach Glöckchen Ausschau halten. Die zusätzliche Vorsichtsmaßnahme konnte also nicht schaden.

Zedd machte sich in Gedanken eine Notiz, wo er die feine schwarze Schnur überall aufgespannt hatte, schließlich würde er Adie einweihen müssen. Er bezweifelte allerdings, daß sie mit ihrem Sehvermögen der Gabe dieser Warnung bedurfte. Ihre blinden Augen sahen gewiß weit mehr als jeder Sehende.

Dem köstlichen Duft des Schinkeneintopfes folgend, gelangte Zedd in den gemütlichen, mit Bücherregalen gesäumten Raum, in dem sie sich die meiste Zeit aufhielten. An den niedrigen, mit kunstvollen alten Schnitzereien versehenen Deckenbalken hatte Adie Gewürze zum Trocknen aufgehängt. Vor dem großen offenen Kamin thronte ein Ledersofa, und von den bequemen Sesseln aus, die neben dem mit Silberintarsien verzierten Tisch vor dem im Rautenmuster bleiverglasten Fenster standen, hatte man einen atemberaubenden Blick auf ganz Aydindril.

Die untergehende Sonne tauchte die Stadt tief unten in ein warmes Licht. Alles schien fast so wie immer, außer, daß kein Rauch über dem Kochfeuer aufstieg.

Zedd legte den schweren, mit seiner Ernte gefüllten Leinensack auf einen Bücherstapel auf dem runden, hinter dem Sofa stehenden Mahagonitisch. Dann trat er mit schlurfenden Schritten näher an das Feuer heran, nicht ohne den betörenden Duft des Eintopfs in tiefen Zügen aufzunehmen.

»Adie«, rief er, »es duftet köstlich. Hast du heute schon einen Blick aus dem Fenster geworfen? Ich habe überaus merkwürdige Vögel gesehen.«

Lächelnd nahm er eine weitere Prise.

»Adie – meiner Meinung dürfte er jetzt fertig sein«, rief er zur Tür der Speisekammer hinüber. »Ich finde, wir sollten wenigstens mal probieren. Es kann nicht schaden, eben mal zu kosten, weißt du.«

Zedd blickte über seine Schulter. »Adie? Hörst du mir überhaupt zu?«

Er ging zur Tür hinüber und schaute in die Speisekammer, aber dort war niemand.

»Adie?«, rief er die Stufen an der Rückseite der Speisekammer hinunter. »Bist du da unten?«

Als sie nicht antwortete, verzog Zedd mißmutig den Mund.

»Adie?«, versuchte er es erneut. »Verdammt, Frau, wo steckst du nur?«

Er wandte sich wieder herum und linste hinüber zu dem Eintopf, der in dem an einem Arm über dem offenen Feuer hängenden Kessel vor sich hin köchelte.

Dann schnappte er sich einen langen Holzkochlöffel aus einem Speisekammerschrank, blieb mitten in der Kammer stehen und lehnte sich Richtung Treppe. »Laß dir nur Zeit, Adie. Ich bin hier oben und werde ein wenig ... lesen.«

13

Richard war sofort auf den Beinen, als er Cara durch die Schlucht auf das Lager zumarschieren und dabei einen Mann vor sich herstoßen sah, den er irgendwo schon einmal meinte gesehen zu haben. Im schwindenden Licht war das Gesicht des Mannes nicht deutlich zu erkennen. Er suchte die umliegenden Geröllfelder, die felsigen Hänge und die steilen, baumbewachsenen Hänge dahinter mit den Augen ab, aber sonst war niemand zu sehen.

Friedrich war ein Stück Richtung Süden gegangen, und Tom hatte sich in westlicher Richtung entfernt, um, wie Cara auch, das umliegende Gelände zu erkunden und sich zu vergewissern, daß niemand in der Nähe und dies ein sicherer Platz für ein Nachtlager war. Die beschwerliche Suche nach dem ständig die Richtung wechselnden Pfad durch das zunehmend zerklüftete Gelände hatte an ihren Kräften gezehrt. Cara hatte sich Richtung Norden umgesehen; es war ihre Marschrichtung und die Richtung, aus der Richard die wahrscheinlich größte Gefahr befürchtete. Jennsen ließ von den Tieren ab und wartete, um zu sehen, wen die Mord-Sith da anschleppte.

Kaum auf den Beinen, wünschte sich Richard, er wäre nicht ganz so überhastet aufgesprungen – die hektische Bewegung hatte ein Schwindelgefühl bei ihm ausgelöst. Dieses seltsam losgelöste Gefühl, so als sähe er jemand anderen reagieren, sprechen und sich bewegen, schien er überhaupt nicht mehr ablegen zu können. Manchmal, wenn er sich zusammenriß und sich voll auf eine Sache konzentrierte, ließ das Gefühl wenigstens teilweise nach, bis er sich zu fragen begann, ob er es sich nicht doch nur eingebildet hatte.

Er spürte Kahlans Hand auf seinem Arm, die ihn festhielt, so als glaubte sie, ihn stützen zu müssen.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sie sich leise.

Er nickte, ohne Cara und den Fremden aus den Augen zu lassen. Vermutlich hatte er einen leichten Fieberanfall, was auch erklären würde, warum ihn fröstelte, während alle anderen schwitzten.

Ein Fieberanfall wäre allerdings so ziemlich das Letzte, was er in diesem Augenblick gebrauchen konnte. Es standen so wichtige ... wichtige Dinge an – was genau, war ihm offenbar im Augenblick entfallen. Er konzentrierte sich ganz auf den Versuch, sich an den Namen des jungen Fremden zu erinnern, oder zumindest, wo er ihn schon einmal gesehen hatte.

Die letzten Strahlen der untergehenden Sonne überzogen die Berge im Osten mit einem rosafarbenen Schimmer, während die näheren Hügel in der aufkommenden Dämmerung zu einem zarten Grau verblaßten. Jetzt, da es allmählich dunkel zu werden begann, tauchte das niedrig brennende Lagerfeuer die unmittelbare Umgebung in ein warmes, gelbliches Licht. Richard hatte ihr Kochfeuer klein gehalten, um ihren Standort nicht deutlicher als unbedingt nötig preiszugeben.

»Lord Rahl«, grüßte der Fremde ehrfurchtsvoll, als er das Lager betrat, und senkte zögernd kurz das Haupt, offenbar unsicher, ob es angebracht sei, sich zu verbeugen oder nicht. »Es ist mir eine Ehre, Euch wiederzusehen.«

Er mochte ein paar Jahre jünger sein als Richard und hatte schwarzes, lockiges Haar, das bis knapp auf die breiten Schultern seiner ledernen Jacke fiel. In seinem Gürtel trug er ein langes Messer, aber kein Schwert. Seine Ohren standen weit vom Kopf ab, so daß es aussah, als lauschte er angestrengt auf jedes noch so feine Geräusch. Richard vermutete, daß er sich als kleiner Junge wegen seiner Ohren eine Menge Hänseleien hatte anhören müssen, jetzt aber als Erwachsenem, verliehen ihm seine Ohren einen Ausdruck ernster Aufmerksamkeit. Kräftig wie er war, bezweifelte Richard, daß er sich noch immer irgendwelchen Spott deswegen gefallen lassen mußte.

»Ich ... tut mir leid, aber ich kann mich offenbar nicht recht erinnern ...«

»Oh, wie solltet Ihr auch, Lord Rahl. Ich war doch nur...«

Plötzlich fiel es Richard wieder ein. »Sabar, richtig? Du hast die Schmelzöfen in Priskas Gießerei in Altur’Rang befeuert.«

Sabar strahlte über das ganze Gesicht. »Das ist richtig. Ich kann gar nicht glauben, daß Ihr Euch an mich erinnert.«

Sabar war einer der Männer in Priskas Gießerei, die hatten weiterarbeiten können, weil Richard Priska mit Material belieferte, als niemand sonst sich dazu in der Lage sah. Er hatte begriffen, wie hart Priska schuften mußte, um trotz der unablässigen willkürlichen und oft widersprüchlichen Verordnungen der Imperialen Ordnung den Betrieb in seiner Gießerei aufrechtzuerhalten. Er war bei der Enthüllung der von Richard aus Stein gemeißelten Statue anwesend gewesen und hatte sie noch vor ihrer Zerstörung gesehen. Er hatte auch die Anfänge der Revolution in Altur’Rang miterlebt und an der Seite von Victor, Priska und all den anderen gekämpft, die die entsprechende Gelegenheit sofort beim Schopf ergriffen hatten. Tapfer hatte er für seine persönliche Freiheit, die seiner Freunde und seiner Stadt gekämpft.

Jener eine Tag hatte alles verändert...

Lächelnd sagte Richard zu Cara: »Schon gut, ich kenne diesen Mann.«

»Das hat er mir bereits erzählt.« Sie legte Sabar eine Hand auf die Schulter und drückte ihn hinunter. »Setz dich doch.«

»Genau,«, sagte Richard, froh, daß Cara dabei halbwegs freundlich geblieben war. »Setz dich hin und erzähl uns, was dich herführt.«

»Nicci schickt mich.«

Richard erhob sich, abermals mit einer zu schnellen Bewegung, und auch Kahlan war sofort wieder aufgesprungen. »Nicci? Wir sind doch gerade auf dem Weg zu ihr.«

Sabar nickte und erhob sich halb von seinem Platz, unschlüssig, ob er, weil Richard und Kahlan aufgesprungen waren, aufstehen oder sitzen bleiben sollte.

Cara hatte sich gar nicht erst hingesetzt, sondern, einem Scharfrichter gleich, hinter Sabar Stellung bezogen. Sie hatte den Beginn der Revolution in Altur’Rang miterlebt und erinnerte sich möglicherweise sogar an ihn, im Zweifel spielte dies jedoch keine Rolle. Wenn es um Kahlans oder Richards Sicherheit ging, traute Cara niemandem.

Richard bedeutete Sabar. sitzen zu bleiben. »Wo befindet sie sich jetzt?«, erkundigte er sich.

»Nicci trug mir auf, Euch auszurichten, sie hätte so lange gewartet, wie es nur ging, doch dann hätten dringende Ereignisse sie gezwungen aufzubrechen.«

Richard stieß einen enttäuschten Seufzer aus. »Uns ist auch einiges dazwischengekommen. Wir waren bereits auf dem Weg zu Nicci, mußten dann aber einen Umweg machen. Wir hatten keine andere Wahl.«

Sabar nickte verständnisvoll. »Ich war ziemlich besorgt, als sie zurückkehrte und berichtete, Ihr wärt am vereinbarten Treffpunkt nicht erschienen, bis sie uns schließlich erklärte, Ihr wärt bestimmt wegen einer dringenden Angelegenheit verhindert.

Auch Victor Cascella, der Schmied, war überaus besorgt, als Nicci uns davon erzählte. Er war davon ausgegangen, Ihr würdet mit Nicci zurückkommen, und sagte, er kenne noch andere Orte, Orte, wo er und Priska gelegentlich zu tun hätten, um Materialien und Ähnliches zu besorgen, die ebenfalls kurz vor einem Aufstand stünden. Die Menschen dort hätten von den Geschehnissen in Altur’Rang und vom Sturz der Imperialen Ordnung gehört und daß es den Menschen dort allmählich besser gehe. Er kenne ein paar freiheitsliebende Männer in diesen Orten, die, wie wir früher auch, größte Mühe hätten, unter der Tyrannei der Imperialen Ordnung ihr Auskommen zu finden, und die sich nach Freiheit sehnen. Sie haben Victor um Hilfe gebeten.

Einigen Ordensbrüdern der Bruderschaft der Imperialen Ordnung ist es gelungen, aus Altur’Rang zu fliehen. Sie sind in diese Orte gegangen, um sicherzustellen, daß der Aufstand sich nicht bis dort ausweitet. Dabei gehen sie mit ungeheurer Grausamkeit gegen jeden vor, der sich eines Umsturzversuches verdächtig macht, was schon zahllose Menschen das Leben gekostet hat – Unschuldige, aber auch solche, die im Kampf für den Sturz der Imperialen Ordnung unverzichtbar sind.

Mittlerweile sind die Ordensbrüder in sämtliche wichtigen Städte ausgeschwärmt, um sich die Kontrolle über die Regierungseinrichtungen zu sichern. Einige dieser Priester haben sich bestimmt bereits auf den Weg gemacht, um Jagang vom Fall der Stadt Altur’Rang, vom Verlust zahlreicher Beamten während der Kämpfe dort und vom Tod Bruder Narevs sowie des engsten Kreises seiner Anhänger zu unterrichten.«

»Jagang weiß längst von Bruder Narevs Tod«, warf Jennsen ein und reichte ihm einen Becher Wasser.

Sabars Lächeln war seine Genugtuung über ihre Bemerkung anzusehen. Er dankte ihr für das Wasser, dann beugte er sich vor zu Richard und Kahlan und fuhr mit seiner Geschichte fort.

»Priska ist überzeugt, daß die Imperiale Ordnung den Erfolg des Aufstandes in Altur’Rang mit aller Gewalt wieder rückgängig machen will; etwas anderes kann sie sich auch gar nicht erlauben. Seiner Meinung nach sollten wir uns nicht um die Ausweitung der Revolution sorgen, sondern Vorkehrungen zu unserer Verteidigung treffen und jeden Mann bereithalten, da die Imperiale Ordnung gewiß zurückkehren wird, um die Bevölkerung Altur’Rangs bis auf den letzten Mann niederzumetzeln.«

Sabar hielt zögernd inne; Priskas unverblümte Warnung machte ihm sichtlich zu schaffen. »Victor hingegen meinte, wir sollten das Eisen schmieden, solange es heiß ist, und Vorsorge für eine gerechte und sichere Zukunft treffen, statt abzuwarten, bis die Imperiale Ordnung ihre Kräfte neu formiert hat, um uns ebendiese Zukunft vorzuenthalten. Seiner Meinung nach wird die Imperiale Ordnung die Revolte, wenn sie sich erst einmal wie ein Flächenbrand ausgebreitet hat, nicht ohne weiteres wieder austreten können.«

Richard fuhr sich erschöpft mit der Hand durchs Gesicht. »Ich denke, Victor hat Recht. Wenn die Männer dort versuchen, Altur’Rang zum einzigen Hort der Freiheit im Herzen des Feindeslandes zu machen, wird der Orden mit brutaler Gewalt dort einmarschieren und dieses Herz herausschneiden. Die abartigen Vorstellungen der Imperialen Ordnung haben keine Überlebenschance – das wissen diese Leute, weswegen sie ihre Überzeugungen auch nur mit Gewalt durchsetzen können. Ohne die Tyrannei der Gewalt würde der Orden wie ein Kartenhaus in sich zusammenfallen.

Jagang hat zwanzig Jahre darauf verwendet, ein Straßennetz zu schaffen, um die vielfältige und innerlich zerrissene Alte Welt zur Imperialen Ordnung zu vereinigen. Doch solange Jagang mit seiner gewaltigen Armee im Norden steht, ist die Imperiale Ordnung hier vor Ort zwangsläufig geschwächt. Diese Schwäche ist unsere Chance, die wir nutzen müssen. Denn in Abwesenheit Jagangs und seiner Truppen werden uns eben diese Straßen, die er hier weiter südlich, hat anlegen lassen, helfen, den Freiheitskampf rasch auf das ganze Land auszuweiten.

Es war der unbeugsame Wille der Einwohner Altur’Rangs, der die Fackel der Freiheit entzündet hat. Diese Flammen müssen hell über dem ganzen Land erstrahlen, damit auch andere Gelegenheit haben, ihr Licht zu sehen. Wenn eine solche Flamme irgendwo abseits im Verborgenen brennt, ist es für die Imperiale Ordnung ein Leichtes, sie wieder auszutreten. Es kann gut sein, daß weder wir noch unsere Kinder jemals eine zweite Chance erhalten, die Herrschaft über unser Leben zurückzuerobern, deswegen muß diese Fackel auch an andere Orte getragen werden.«

Sabar, erfüllt von stillem Stolz, daß er an den Anfängen dieser Entwicklung beteiligt gewesen war meinte lächelnd: »Ich weiß, Viktor sähe es gern, wenn andere, wie Priska, an diese Dinge erinnert würden und sie erführen, was Lord Rahl darüber zu sagen hat, wie wir weiter vorgehen sollen. Deshalb würde er gerne mit Euch sprechen, ehe er in diese Orte geht, um ›die Glut zu schüren‹, wie er es nennt. Er wartet auf Nachricht von Euch; er möchte wissen, wie Euer nächster Zug aussehen wird und wie man ›diese Burschen‹- so nannte er es -›das heiße Eisen spüren läßt‹.«

»Dann hat Nicci dich also geschickt, um mich zu suchen.«

»Ja. Ich habe mich sehr gefreut, als sie mich bat, Euch aufzusuchen. Und Victor wird auch erfreut sein, nicht nur zu hören, daß Ihr wohlauf seid, sondern auch, was Lord Rahl ihm zu sagen hat.«

Victor wartete also auf Nachricht von ihm, er würde jedoch, dessen war Richard sicher, auch ohne diese Nachricht handeln. Schließlich ging es bei dieser Revolte nicht um Richard – in diesem Fall hätte sie wohl kaum Erfolg –, sondern um den Wunsch des Volkes, wieder selbst über sein Leben bestimmen zu können. Trotzdem, er würde bei der koordinierten Ausweitung der Revolte helfen müssen, um zu gewährleisten, daß sie möglichst wirkungsvoll verlief und den Menschen nicht nur ihre lang ersehnte Freiheit wiederbrachte, sondern auch die Imperiale Ordnung in ihren Grundfesten erschütterte. Nur wenn die Herrschaft der Imperialen Ordnung über die Alte Welt erfolgreich beendet würde, würde sich Jagangs Interesse – und ein Großteil seiner Truppen – von der Eroberung der Neuen Welt ablenken lassen.

Jagangs Pläne für die Eroberung der Neue Welt sahen zunächst deren Spaltung vor – wenn Richard Erfolg haben wollte, mußte er sich der gleichen Strategie bedienen, denn auch die Streitkräfte der Imperialen Ordnung waren nur durch Teilung zu besiegen.

Richard wußte, gleich nach der Evakuierung der Stadt Aydindril würde die Imperiale Ordnung ihre Waffen gegen D’Hara richten. So tapfer seine Truppen auch waren, sie würden von der ungeheuren Übermacht, die Jagang gegen sie aufbieten würde, schlicht überrannt werden, und D’Hara würde unter die Herrschaft des Ordens fallen – es sei denn, man lenkte sie von ihren ursprünglichen Zielen ab oder spaltete sie in überschaubare Teilstreitkräfte auf. Das d’Haranische Reich, gegründet als Schutzbündnis der Neuen Welt gegen die Tyrannei, wäre am Ende, ehe es überhaupt richtig zu existieren begonnen hätte.

Deshalb mußte Richard zurück zu Victor und Nicci, damit sie das einmal begonnene Werk gemeinsam fortführen und die wirkungsvollste Strategie für den Sturz der Imperialen Ordnung finden konnten.

Unglücklicherweise lief ihnen unterdessen jedoch bei der Lösung eines anderen Problems, eines Problems, das sie noch nicht durchschauten, die Zeit davon.

»Ich bin froh, daß du uns gefunden hast, Sabar. Richte Nicci und Victor bitte aus, daß wir uns zuvor noch um etwas anderes kümmern müssen, daß wir sie aber, sobald dies geschehen ist, bei ihrem Vorhaben unterstützen können.«

Sabar wirkte erleichtert. »Es wird sie freuen, das zu hören.«

Dann zögerte er, neigte den Kopf zur Seite und deutete mit einer Handbewegung Richtung Norden. »Ich bin auf dem Weg hierher, um Euch zu suchen, Niccis Wegbeschreibung gefolgt; dabei kam ich, ehe ich mich später wieder etwas südlicher hielt, auch durch die Gegend, wo sie sich mit Euch treffen wollte.« Ein Anflug von Besorgnis mischte sich in seine Züge. »Vor ein paar Tagen dann stieß ich auf ein Gebiet von mehreren Meilen Breite, in dem es nicht das geringste Anzeichen von Leben gab.«

Richard hob erstaunt den Kopf. Seine Kopfschmerzen schienen schlagartig abgeklungen zu sein. »Kein Anzeichen von Leben? Was genau meinst du damit?«

Sabar deutete mit der Hand in das abendliche Dämmerlicht. »Das Gebiet, durch das ich kam, ähnelte im Großen und Ganzen der Landschaft hier; es gab ein paar vereinzelte Bäume, ein paar Grasbüschel und gelegentlich ein kleines Dickicht aus Gestrüpp.« Er senkte die Stimme. »Aber dann gelangte ich in ein Gebiet, wo plötzlich jeglicher Bewuchs endete, und zwar schlagartig, so als hätte jemand eine Linie gezogen. Dahinter gab es nichts als Felsen. Nicci hatte mich darauf vorbereitet, daß ich an diesen Ort gelangen würde, trotzdem muß ich zugeben, daß ich es mit der Angst bekam.«

Richard sah nach rechts – nach Osten – zu den fernen Bergen. »Bis wohin erstreckte sich dieser Ort, an dem es absolut kein Leben gab?«

»Nun, nachdem ich alles Lebendige hinter mir gelassen hatte und weiterging, war mir, als marschierte ich geradewegs in die Unterwelt hinein.« Sabar wich Richards Blick aus. »Oder in die Fänge einer neuartigen Waffe, geschaffen von der Imperialen Ordnung, um uns alle zu vernichten.

Ich bekam eine Heidenangst und wollte schon umkehren, doch dann dachte ich daran, daß die Imperiale Ordnung mir schon mein ganzes Leben lang Angst eingejagt hatte, und die Vorstellung paßte mir gar nicht. Schlimmer noch, ich stellte mir vor, wie ich vor Nicci stünde und ihr erklären müßte, daß ich einfach umgekehrt sei, statt, wie sie mich gebeten hatte, Lord Rahl zu suchen. Diese Vorstellung erfüllte mich so mit Scham, daß ich beschloß, weiterzugehen. Ein paar Meilen später setzte der Bewuchs dann wieder ein.« Er blies die Wangen auf. »Ich war ungeheuer erleichtert und kam mir vor wie ein Narr, weil ich mich so gefürchtet hatte.«

Nummer zwei. Demnach existierten also zwei dieser merkwürdigen Grenzen.

»Ich bin auch schon auf solche Gegenden gestoßen, Sabar, und, ganz unter uns, ich hatte auch Angst.«

Ein Grinsen ging über Sabars Gesicht. »Dann war es also gar nicht so unvernünftig von mir, mich zu fürchten.«

»Ganz und gar nicht. Konntest du erkennen, wie weit dieses Gebiet reichte? War es dort, an dieser einen Stelle, mehr als nur ein kleiner Flecken nackten Felsgesteins? Konntest du sehen, ob dieser Streifen gerade verlief, entlang einer Linie mit eindeutiger Richtung?«

»Ja, ganz recht, es war eine gerade Linie, genau wie Ihr sagt.« Sabar deutete mit einer unbestimmten Handbewegung Richtung Osten. »Sie kam von den fernen Bergen dort, etwas nördlich des Einschnitts dort.« Die Hand flach wie ein Hackmesser, wies er mit einer scharfen Abwärtsbewegung in die entgegengesetzte Richtung. »Nach Südwesten verlief sie sich dort drüben in der Ödnis.«

Bei den Säulen der Schöpfung.

Kahlan beugte sich zu den beiden und meinte mit leiser Stimme: »Demnach verlief sie nahezu parallel jener Grenze, die wir nicht sehr weit südlich von hier passiert haben. Aber warum sollte es in unmittelbarer Nachbarschaft zwei solcher Grenzen geben? Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Das weiß ich auch nicht«, raunte Richard ihr zu. »Vielleicht war das, wovor die Grenze schützen sollte, so gefährlich, daß, wer immer sie dort eingerichtet hat, eine für nicht ausreichend hielt.«

Kahlan rieb sich fröstelnd die Oberarme, enthielt sich aber einer Erwiderung. Richard glaubte ihrem Gesichtsausdruck ohnehin entnehmen zu können, welche Gefühle diese Vorstellung bei ihr auslöste – insbesondere, wenn man bedachte, daß die Grenzen jetzt nicht mehr existierten.

»Wie auch immer«, sagte Sabar und zuckte verlegen die Achseln. »Ich war jedenfalls froh, nicht umgekehrt zu sein.«

»Ich bin auch froh, Sabar. Ich glaube, das Gebiet, das du durchquert hast, ist schon seit geraumer Zeit nicht mehr gefährlich, jedenfalls nicht mehr so wie einst.«

Jennsen konnte ihre Neugier nicht länger bezähmen. »Wer ist eigentlich diese Nicci?«

»Nicci ist eine Hexenmeisterin«, erklärte Richard, »die früher einmal eine Schwester der Finsternis war.«

Jennsen machte ein erstauntes Gesicht. »Früher?«

Richard nickte. »Sie war Jagang bei der Durchsetzung seiner Ziele behilflich, bis sie ihren Irrtum erkannte und sich auf unsere Seite schlug.« Es war eine Geschichte, auf die er nur ungern näher eingehen mochte. »Jedenfalls kämpft sie jetzt für uns. Sie hat uns schon unschätzbare Hilfe geleistet.«

Als sie sich erneut vorbeugte, schien sie noch erstaunter als zuvor. »Aber kannst du einem solchen Menschen trauen, einem Menschen, der sich mit seiner ganzen Kraft bereits für Jagang eingesetzt hat? Noch dazu einer Schwester der Finsternis? Ich habe einige dieser Frauen aus nächster Nähe erlebt, Richard, ich weiß, wie skrupellos sie sind. Mag sein, daß sie tun müssen, was Jagang ihnen befiehlt, aber eigentlich sind sie dem Hüter der Unterwelt ergeben. Glaubst du wirklich, du kannst bei deinem Leben darauf vertrauen, daß sie dich nicht verrät?«

Richard blickte Jennsen tief in die Augen. »Dir habe ich ein Messer anvertraut, während ich schlief.«

Jennsen richtete sich lächelnd wieder auf – mehr aus Verlegenheit denn aus einem anderen Grund, vermutete Richard. »Ich denke, ich verstehe, was du meinst.«

»Was hat Nicci sonst noch gesagt?«, drängte Kahlan, ungeduldig, zum eigentlichen Thema zurückzukehren.

»Nur, daß ich mich an ihrer Stelle mit Euch treffen soll«, antwortete Sabar.

Richard wußte, daß Nicci aus Vorsicht so gehandelt hatte und diesem jungen Mann, für den Fall, daß er aufgegriffen wurde, nicht zuviel hatte erzählen wollen.

»Woher wußte sie denn, wo ich mich befinde?«

»Sie sagte, sie könne mit Hilfe von Magie feststellen, wo Ihr gerade seid. Nicci ist ebenso mächtig im Umgang mit Magie wie schön.«

Sabar hatte dies im Tonfall ehrfürchtiger Scheu gesagt, dabei konnte er ihre wahren Fähigkeiten nicht einmal ahnen. Nicci war eine der mächtigsten Hexenmeisterinnen, die je gelebt hatten. Ebenso wenig wußte er, daß Nicci als sie sich noch für die Ziele der Imperialen Ordnung eingesetzt hatte, unter dem Namen Herrin des Todes bekannt gewesen war.

Vollblütige D’Haraner wie Cara vermochten über die Bande den Aufenthaltsort des Lord Rahl festzustellen. Kahlan hatte ihm einmal gestanden, wie entnervend sie es bisweilen fand, daß Cara stets wußte, wo er sich befand. Nicci war zwar keine D’Haranerin, aber sie war Hexenmeisterin und deshalb auch über die Bande mit Richard verbunden; möglicherweise hatte sie die Bande also dahingehend beeinflussen können, daß sie ihr seinen Aufenthaltsort verrieten.

»Aber Nicci hat dich doch gewiß nicht nur zu uns geschickt, um uns ausrichten zu lassen, daß sie am Treffpunkt nicht auf uns warten kann.«

»Ja. natürlich«, erwiderte Sabar unter heftigem Nicken, so als wäre es ihm peinlich, daran erinnert zu werden. »Als ich fragte, was ich Euch denn nun ausrichten soll, erklärte sie, sie habe alles in einem Brief aufgeschrieben.« Sabar schlug die Lederklappe an seiner Gürteltasche zurück. »Sie sagte, als ihr bewußt wurde, wie weit Ihr tatsächlich entfernt seid, sei sie bestürzt gewesen, da sie die Zeit nicht erübrigen könne. Euch persönlich aufzusuchen. Um so wichtiger sei es deshalb, daß ich Euch auf jeden Fall finde und den Brief aushändige. Dann meinte sie noch, der Brief würde erklären, warum sie nicht warten konnte.«

Sabar zog den Brief vorsichtig mit Daumen und Zeigefinger aus der Tasche; dabei machte er ein Gesicht, als hielte er eine tödliche Viper in den Fingern und nicht eine kleine, mit Wachs versiegelte Papierrolle.

»Nicci hat mich darauf hingewiesen, wie überaus gefährlich der Brief ist«, fügte er erklärend hinzu, als er Richards Blick bemerkte. »Sie meinte, falls nicht Ihr, sondern jemand anderer ihn öffnete, sollte ich nicht in der Nähe bleiben, da ich sonst ebenfalls getötet würde.«

Er legte den zusammengerollten Brief behutsam in Richards geöffnete Hand, wo er sich sofort spürbar erwärmte. Obwohl es längst dämmerte, leuchtete das rote Siegelwachs auf, als wäre ein Sonnenstrahl darauf gefallen. Das Leuchten breitete sich vom Siegelwachs über den Brief aus, bis es diesen der Länge nach erfaßt hatte. Plötzlich bildeten sich feine Risse im roten Wachs, gleich dem ersten, noch dünnen Eis eines Teiches, das unter dem Gewicht eines darauf tretenden Fußes zerspringt. Schließlich platzte das Wachs auf und zerfiel in kleine Brocken.

Sabar schluckte. »Ich möchte mir lieber nicht vorstellen, was passiert wäre, hätte ein anderer ihn zu öffnen versucht.«

Jennsen steckte erneut den Kopf vor. »War das etwa Magie?«

»Ich wüßte nicht, was sonst«, meinte Richard, während er daranging, den Brief auseinander zu rollen.

»Aber ich habe doch gesehen, wie das Wachs zersprang«, raunte sie ihm in vertraulichem Ton zu.

»Hast du außerdem noch etwas beobachtet?«

»Nein, nur wie es ganz plötzlich zerfiel.«

Mit Daumen und Zeigefinger pflückte Richard ein kleines Stückchen des zerborstenen Siegels von seiner Handfläche. »Vermutlich hat sie den Brief mit einem magischen Netz umgeben und den Zauber auf meine Berührung abgestimmt. Hatte ein anderer versucht, das Netz aufzubrechen und den Brief zu öffnen, wäre der Zauber ausgelöst worden. Ich schätze, meine Berührung hat das Siegel geöffnet. Demnach hast du nur das Ergebnis der Magie gesehen – das erbrochene Siegel –, nicht aber die Magie selbst.«

»Augenblick!« Sabar schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn. »Wo bin ich nur mit meinen Gedanken? Das hier soll ich Euch ebenfalls geben.«

Er ließ die Gurte von seinen Schultern gleiten, streifte sie über seine Arme und nahm den Rucksack auf den Schoß. Mit hastigen Bewegungen löste er die Lederriemen, langte hinein und nahm behutsam einen in schwarzen, gesteppten Stoff gehüllten Gegenstand heraus. Er war nur etwa einen Fuß lang und nicht übermäßig umfangreich. So, wie Sabar mit ihm hantierte, schien er nicht ganz leicht zu sein.

Sabar stellte den mit Stoff umwickelten Gegenstand senkrecht auf den Boden, genau vor das Lagerfeuer. »Nicci trug mir auf, euch dies hier auszuhändigen; die Erklärung dazu stünde in dem Brief.«

Fasziniert beugte Jennsen sich ein Stück vor. »Was ist das?«

Sabar zuckte die Achseln. »Das hat Nicci mir nicht gesagt.« Seinem Gesicht war das Unbehagen darüber anzusehen, daß er über seine Mission nur recht lückenhaft informiert worden war. »Wenn Nicci einen ansieht und einem aufträgt, etwas zu tun, kommt man gar nicht auf die Idee, Fragen zu stellen.«

Richard lächelte bei sich, als er den Gegenstand auszuwickeln begann. Er wußte nur zu gut, worauf Sabar anspielte.

»Hat Nicci irgend etwas dazu gesagt, wer diesen Gegenstand auspacken darf?«

»Nein, Lord Rahl. Sie meinte nur, ich soll ihn Euch aushändigen, und daß der Brief alles erklären würde.«

»Wäre er wie der Brief, mit einem Netz umgeben, hätte sie dich bestimmt gewarnt.« Richard sah auf. »Cara«, sagte er und deutete auf das vor dem Feuer stehende Paket, »warum entfernt Ihr nicht schon mal die Verpackung, während Kahlan und ich den Brief lesen?«

Während Cara sich mit übereinander geschlagenen Beinen auf dem Boden niederließ und die festen Knoten der Lederschnüre der gesteppten Stoffhülle aufzudröseln begann, hielt Richard den Brief ein wenig zur Seite, so daß Kahlan ihn stumm mit ihm zusammen lesen konnte.

Lieber Richard, liebe Kahlan,

Zu meinem großen Bedauern kann ich euch nicht gleich jetzt alles erklären, was ihr wissen solltet, da ich mich einer dringenden Angelegenheit widmen muß, die keinen Aufschub duldet. Jagang hat etwas in Gang gesetzt, das ich für unmöglich gehalten habe. Dank seiner Talente als Traumwandler ist es ihm gelungen, Schwestern der Finsternis, die er in seiner Gewalt hat, zu zwingen, Menschen in Waffen zu verwandeln – wie damals, zur Zeit des Großen Krieges. Dies ist an sich bereits recht gefährlich, da Jagang aber nicht die Gabe besitzt, ist sein Verständnis dieser Dinge mehr als lückenhaft. Er führt sich auf wie ein ungeschlachter Bulle, der mit seinen Hörnern Spitzen zu sticken versucht. Als Rohmaterial für ihre Experimente benutzen sie das Leben von Zauberern. Inwieweit ihre Bemühungen bislang von Erfolg gekrönt waren, vermag ich noch nicht abzuschätzen, gleichwohl wird mir angst und bange, wenn ich an die möglichen Ergebnisse denke. Mehr dazu in Kürze.

Zuvor ein Wort zu dem Gegenstand, den ich euch schicke. Ich fand ihn, als ich eure Fährte aufnahm und ihr bis zum vereinbarten Treffpunkt folgte. Ich denke, ihr seid bereits auf ihn gestoßen, da er bereits von einem Hauptakteur, der entweder mit der Sache selbst oder mit euch zu tun hat, berührt wurde.

Es handelt sich um ein bereits aktiviertes Warnzeichen – aktiviert nicht etwa durch besagte Berührung, sondern durch die Ereignisse. Die Gefahr, die es darstellt, kann nicht genug betont werden.

Nur die Zauberer aus früheren Zelten waren imstande, solche Gegenstände herzustellen, da für die Fertigung eines solchen Objekts sowohl additive als auch subtraktive Magie erforderlich ist und die Gabe zu beiden angeboren sein muß. Gleichwohl sind sie so selten, daß ich noch nie zuvor tatsächlich eines zu Gesicht bekommen habe.

Aber gelesen habe ich über sie, in den Gewölbekellern des Palasts der Propheten: die Funktionsfähigkeit dieser Warnzeichen wird durch die Verbindung zu dem toten Zauberer aufrechterhalten, der sie einst erschuf.

Richard lehnte sich zurück und stieß einen besorgten Seufzer aus. »Wie ist es möglich, daß eine solche Verbindung hergestellt wurde?«, raunte Kahlan ihm zu.

Er mußte nicht lange zwischen den Zeilen lesen, um zu begreifen, daß Nicci ihn auf das Nachdrücklichste zu warnen versuchte.

»Nun, offenbar muß sie über einen Kontakt mit der Unterwelt hergestellt werden«, erwiderte Richard flüsternd.

Kleine Spiegelungen des Feuerscheins tanzten in ihren grünen Augen, als sie ihn sprachlos anstarrte.

Sie sah wieder zu Cara, die noch immer mit dem Entwirren der Knoten beschäftigt war und schließlich eine der Lederschnüre von dem Gegenstand entfernte, der also in welcher Weise auch immer mit einem toten Zauberer in der Unterwelt verbunden war. Sie hielt den Brief in die Höhe und las hastig mit Richard weiter.

Nach allem, was ich über diese Warnzeichen weiß, dienen sie der Überwachung sehr starker und lebenswichtiger Schutzschilde, die er richtet wurden, um dahinter etwas überaus Gefährliches wegzusperren. Sie existieren stets als Paar: das erste besteht immer aus Bernstein. Sie sind als Warnung an den gedacht, der für das Erbrechen des Siegels verantwortlich ist. Wird es von einem Hauptakteur oder einer einem Hauptakteur nahe stehenden Person berührt, leuchtet es auf, so daß sich seine Bestimmung offenbart und es seinen Zweck – die Warnung der beteiligten Personen – erfüllen kann. Es kann erst vernichtet werden, wenn der Adressat die Warnung erhalten hat. Ich schicke es euch, um absolut sicher zu sein, daß ihr es gesehen habt.

Wie genau das zweite beschaffen ist, ist mir nicht bekannt, jedenfalls ist es für den bestimmt, der imstande ist, das Siegel wieder anzubringen.

Ich kenne weder die genaue Beschaffenheit des Siegels, noch was damit ursprünglich geschützt werden sollte. Fest steht nur eins: Das Siegel wurde erbrochen.

Wenn auch der eigentliche Grund für die Aktivierung dieses Warnzeichens unklar ist, so dürfte die Ursache für das Erbrechen des Siegels offenkundig sein.

»Oh, Augenblick mal«, rief Cara, erhob sich und trat einen Schritt zurück, so als hätte sie soeben eine tödliche Seuche aus dem schwarzen, gesteppten Stoff befreit. »Diesmal war es aber nicht mein Fehler.« Sie deutete auf das Paket. »Diesmal habt Ihr mich darum gebeten.«

Die lichtdurchlässige Statue, die Cara zuvor schon einmal berührt hatte, stand jetzt mitten auf der auseinandergefalteten Umhüllung aus schwarzem, gestepptem Stoff.

Es war dieselbe Figur: eine kleine Statuette Kahlans.

Ihr linker Arm hing an ihrer Seite herab, den rechten hatte sie erhoben, wie um auf etwas zu zeigen. Die wie eine Sanduhr geformte Statuette schien aus durchsichtigem Bernstein gemacht zu sein, der ihnen Einblick in ihr Innenleben gewährte.

Feiner Sand rieselte aus der oberen Hälfte des Stundenglases durch die schmale Taille in den unteren, dem weiten Konfessorinnengewand nachempfundenen Teil.

Der Sand rieselte noch immer genau wie beim letzten Mal, als Richard die Figur gesehen hatte. Da war die obere Hälfte noch voller gewesen als die untere, mittlerweile jedoch hatte sich das Verhältnis umgekehrt.

Kahlans Gesicht wurde aschfahl.

Damals hatte Richard Niccis Erklärungen nicht gebraucht, um zu wissen, wie gefährlich eine solche Figur war. Er hatte nicht gewollt, daß jemand sie berührte. Als sie sie damals in einer Felsvertiefung neben dem Pfad gefunden hatten, war die Statuette wegen ihrer matten, dunklen Oberfläche undurchsichtig, aber trotzdem sofort als Kahlan zu erkennen gewesen. Sie hatte auf der Seite gelegen.

Cara war nicht eben erfreut gewesen, auf eine solche Darstellung Kahlans zu stoßen, vor allem aber hatte sie sie nicht einfach herumliegen lassen wollen, bis sie irgend jemandem in die Hände fiel, der womöglich sonst etwas damit anstellte. Also hatte sie sie, ungeachtet der lautstarken Proteste Richards, sie auf keinen Fall anzufassen, einfach aufgehoben.

Schon auf die leiseste Berührung hin hatte sie begonnen, lichtdurchlässig zu werden, worauf Cara sie erschrocken sofort wieder hingestellt hatte.

In diesem Moment hatte sie den rechten Arm gehoben und nach Osten gezeigt: und im selben Moment war sie vollends durchsichtig geworden, so daß man den Sand in ihrem Innern herabrieseln sehen konnte.

Die unmißverständliche Drohung des verrinnenden Sandes hatte sie alle aus der Fassung gebracht. Cara hatte sie noch einmal in die Hand nehmen und umdrehen wollen, um zu verhindern, daß der Sand weiterrieselte, das jedoch hatte Richard ihr strikt untersagt. Obwohl er von diesen Dingen nichts verstand, hatte er bezweifelt, daß eine so naive Lösung sich vorteilhaft auswirken würde. Schließlich hatten sie sie mit einer Schicht aus Steinen und Gestrüpp bedeckt, damit niemand von ihrer Existenz erfuhr. Offenbar vergeblich.

Jetzt wußte er, daß Caras Berührung lediglich die Warnung ausgelöst hatte, ansonsten aber keinen Einfluß auf die Geschehnisse hatte. Er beschloß, sich seine ursprüngliche Vermutung bestätigen zu lassen. »Legt sie wieder hin, Cara.«

»Hinlegen?«

»Ja, auf die Seite – wie Ihr es schon letztes Mal tun wolltet, um zu sehen, ob der Sand dann zu rieseln aufhört.«

Cara musterte ihn einen Augenblick erstaunt, dann kippte sie die Statuette mit ihrer Stiefelspitze auf die Seite.

Der Sand rieselte munter weiter, so als stünde sie noch immer aufrecht.

»Wie ist das möglich?«, fragte Jennsen ungläubig. »Wie kann der Sand weiterrieseln – noch dazu seitwärts?«

»Du kannst ihn also sehen?«, fragte Kahlan. »Du kannst den Sand deutlich rieseln sehen?«

Jennsen nickte. »Aber ja, und eins sage ich dir, mich überläuft dabei am ganzen Körper eine Gänsehaut.«

Wenn nichts sonst, so mußte zumindest der waagerecht durch die Figur rieselnde Sand magischen Ursprungs sein. Nur hatte Jennsen, eine Säule der Schöpfung, eine Lücke in der Welt, eine von der Gabe völlig unbefleckte Nachkomme Darken Rahls, sie dann eigentlich gar nicht sehen dürfen.

Und doch gab es keinen Zweifel.

Kahlan straffte sich. »Du siehst tatsächlich ...«

Plötzlich drang ein eindringlicher Warnruf Toms zu ihnen herüber. Im nu war Richard auf den Beinen und zog in einer einzigen, fließenden Bewegung sein Schwert. Das unverwechselbare Klirren von Stahl erfüllte die Nachtluft.

Die Magie des Schwertes blieb jedoch in der Scheide zurück.

14

Als Richard sein Schwert aus der Scheide riß, warf Kahlan sich zur Seite und ging in Deckung. Das unverwechselbare Klirren des aus Zorn gezogenen Stahls verschmolz mit Toms noch immer durch die umliegenden Hügel hallendem Warnschrei, daß sie vor Angst am ganzen Körper eine kribbelnde Gänsehaut überlief. Instinktiv wollte sie, den Blick starr in das undurchdringliche, nächtliche Dunkel ringsum gerichtet, ebenfalls zu ihrer Waffe greifen, doch die hatte sie, statt sie sich umzuschnallen, auf dem Wagen verstaut, um gar nicht erst mißtrauische Fragen nach ihrer Herkunft aufkommen zu lassen. In der Alten Welt trugen Frauen keine Waffen.

Im Schein des Feuers konnte Kahlan Richards Gesicht deutlich erkennen. Unzählige Male hatte sie ihn das Schwert der Wahrheit ziehen sehen, in den unterschiedlichsten Situationen; beim allerersten Mal, als er es – nachdem Zedd es ihm mit der Aufforderung, es zu ziehen, überreicht hatte – nur zögerlich aus der Scheide herausgezogen hatte, aber auch mitten im Eifer des Gefechts oder in Augenblicken wie diesem, wenn er sich plötzlich verteidigen mußte.

Mit dem Schwert zog Richard auch die mit ihm untrennbar verbundene Magie, denn darin bestand des Schwertes eigentliche Funktion: Seine Magie war nicht einfach nur zur Verteidigung seines rechtmäßigen Besitzers geschaffen worden, sondern diente vielmehr der Projektion seiner Absicht. Im Grunde war das Schwert der Wahrheit nicht einmal ein wirkliches Zaubermittel, sondern vielmehr das Werkzeug des Suchers der Wahrheit. Die eigentliche Waffe war der rechtmäßig ernannte Sucher selbst, der dieses Schwert, dessen Magie ihm allein gehorchte, führte.

Ebendiese Magie hatte sie, wann immer Richard das Schwert gezogen hatte, gefährlich in seinen Augen aufblitzen sehen. Und nun, zum ersten Mal überhaupt, ließ sich in seinen Augen keine Spur von Magie erkennen; der stechende Raubtierblick war ganz Richard und nichts sonst. Hatte es sie schockiert, ihn wohl das Schwert ziehen, nicht aber gleichzeitig dessen Magie in seinen Augen aufblitzen zu sehen, so war Richard vollkommen verblüfft. Er hielt einen Augenblick inne, so als wüßte er nicht weiter.

Noch ehe sie recht dazu kamen, darüber nachzudenken, was Toms Warnschrei ausgelöst haben mochte, stürzten schattenhafte Gestalten, eben noch verborgen im Schutz der nahen Bäume, aus der Dunkelheit hervor. Im nu war die Nachtluft erfüllt vom losbrechenden Lärm und Getöse grauenhafter Schreie, als eine Horde Männer brüllend in ihr Lager stürmte.

Auf den ersten Blick schien es sich nicht um Soldaten zu handeln; sie trugen weder Uniformen, noch griffen sie, wie bei Soldaten üblich, mit gezogenen Waffen an. Kahlan sah nicht einen der Kerle ein Schwert, eine Axt oder auch nur ein Messer schwingen.

Waffen oder nicht es war eine riesige Horde übelster Burschen mit wütenden Schlachtrufen auf den Lippen, so als hätten sie nichts anderes als ein blutiges Gemetzel im Sinn. Allerdings wußte sie auch, daß der Schock des unvermittelten, ohrenbetäubenden Gebrülls nichts weiter war als eine Taktik, die darauf abzielte, die Zielpersonen in hilfloser Angst erstarren zu lassen, um sie leichter niederstrecken zu können. Das wußte sie, denn sie hatte sich dieser Taktik selbst schon bedient.

Mit dem Schwert in der Hand war Richard voll und ganz in seinem Element: konzentriert, beherzt, und bis zur Skrupellosigkeit entschlossen – auch ohne die seinem Schwert innewohnende Magie.

Das Lager, eben noch ein Hort angespannter Ruhe, verwandelte sich schlagartig in ein Inferno. Schon stürzte der erste der Kerle mit erhobenen Armen heran, um Richard zu packen, ehe ihm sein Schwert gefährlich werden konnte. Sirrend flog dessen Spitze heran, getrieben von tödlicher Entschlossenheit. Die Klinge zerteilte einen der erhobenen Arme des Mannes, ehe sie ihm wuchtig den Schädel spaltete. Die Luft über dem Lagerfeuer füllte sich mit einer feinen Gischt aus Blut, Knochensplittern und Gehirn; einem weiteren schlitzte Richards Schwert den Brustkorb auf. In der Zeitspanne zweier Lidschläge waren zwei der Angreifer tot.

Dann endlich schien die Magie doch noch in Richards Augen aufzuleuchten, so als hätte sie seine Absicht erst mit Verzögerung erkannt.

Kahlan war die Vorgehensweise der Männer ein einziges Rätsel. Sie attackierten mit bloßen Händen, was ihr Ungestüm aber keineswegs zu mindern schien. Ihre Schnelligkeit, ihre große Zahl und körperliche Überlegenheit und nicht zuletzt ihr aggressives Mienenspiel hätten so ziemlich jeden vor Angst erzittern lassen.

Immer mehr Gestalten stürmten aus dem Dunkel in ihr Lager. Cara stellte sich ihnen in den Weg und schlug mit ihrem Strafer um sich. Jeder Treffer rief einen schaurigen Schmerzensschrei hervor, was unter den Angreifern eine gewisse Unschlüssigkeit auszulösen schien. Sabar, das Messer in der Hand, wälzte sich mit einem der Männer, die ihn von hinten gepackt hatten, auf dem Boden. Jennsen konnte gerade noch vor einem Kerl wegtauchen, der sie am Haar zu packen versuchte; sie schlitzte ihm das Gesicht mit dem Messer auf. Sein tierischer Schrei verschmolz mit dem schrillen Gekreisch der übrigen.

Kahlan merkte, daß das Gebrüll nicht allein von den Angreifern stammte, auch die Pferde schrien in panischer Angst. Cara bohrte ihren Strafer in einen bulligen Männernacken, was einen wahrhaft schaurigen Aufschrei zur Folge hatte. Alles Gebrüll schien allerdings nur einem einzigen Ziel gewidmet: der Überwältigung der vier im Lager befindlichen Personen. In diesem Moment wurde Kahlan schlagartig klar, was eigentlich geschah: Man versuchte keineswegs, sie umzubringen, man wollte sie gefangen nehmen. Sie zu töten wäre in den Augen dieser Männer, verglichen mit ihrer eigentlichen Absicht, geradezu ein Akt der Barmherzigkeit gewesen.

Zwei der stämmigen Kerle setzten, die Arme weit gespreizt, über das Feuer hinweg, als wollten sie Richard und Kahlan zu Boden reißen. Mit ausgestreckter Hand bekam Cara eine handvoll Hemdstoff zu fassen, riß einen der beiden herum und bohrte ihm ihren Strafer in den Unterleib. Er sackte auf die Knie. Der andere machte unerwartet Bekanntschaft mit Richards Schwert, das dieser ihm mit ungeheurer Wucht entgegenstieß. Sein schmerzerfüllter Todesschrei währte nur kurz, dann bohrte die Klinge sich in seine Kehle. Cara beugte sich über den auf den Knien liegenden Mann und preßte ihm den Strafer gegen die Brust; eine kurze Drehung, und er sackte in sich zusammen.

Unterdessen setzte Richard bereits über das Lagerfeuer hinweg, um sich der Hauptwucht des Angriffs entgegenzuwerfen. Kaum waren seine Stiefel mit dumpfem Knall auf dem Boden gelandet, da spaltete sein Schwert den Kerl, der sich auf Sabar geworfen hatte, auch schon fast in zwei Teile und verteilte seine Eingeweide über den Boden.

Der Hüne, den Jennsen aufgeschlitzt hatte, kam wieder auf die Beine, nur um gleich darauf erneut in ihr von verzweifelter Angst getriebenes Messer zu laufen. Entsetzt wich sie mit einem Satz zurück, als er, beide Hände fest auf seinen Halsansatz gepreßt, wo sie ihm die Luftröhre durchtrennt hatte, auf sie zugetorkelt kam. Schon wollte ein weiterer sie unbemerkt von hinten packen, als Cara sich ihm in den Weg stellte, ihm, das Gesicht eine Maske grimmiger Entschlossenheit, den Strafer an die Kehle drückte und ihm, während er bereits qualvoll am eigenen Blut erstickte, bis hinunter auf den Boden folgte.

Plötzlich sah Kahlan die Männer, zwischen die Richard sich geworfen hatte, ihre Messer ziehen. Offenbar hatten sie ihren gescheiterten Versuch, ihn mit bloßen Händen zu überwältigen, aufgegeben und sich statt dessen dazu durchgerungen, ihn niederzustechen. Doch falls die drohenden Messer überhaupt eine Wirkung bei Richard hinterließen, dann die, daß sein Zorn noch heftiger angestachelt wurde. Dem Ausdruck seiner Augen nach war die Magie des Schwertes jetzt zur Gänze in den Kampf eingebunden.

Einen Moment noch war Kahlan vom Anblick Richards wie gebannt, dann begegnete ihr Blick den Augen des Mannes, den sie mehr liebte als das Leben selbst, und sie sah dort seinen unverfälschten Zorn, wohingegen Richard, das wußte sie, ein Gesicht sah, das nichts preisgab: das Gesicht einer Konfessorin, wie ihre Mutter es ihr beigebracht hatte. Und dann geriet einer der Kerle genau zwischen sie, so daß sie einander aus den Augen verloren.

Mit einem wütenden Aufschrei warf der Kerl sich auf sie. Seine Füße hoben ab, sein Körper kam auf sie zugeflogen; sein boshaftes Grinsen verriet, daß er sich seiner Sache sicher wähnte.

Ein Eckzahn hatte sich über seine aufgeplatzte Unterlippe geschoben, sie sah den fauligen Zahn vorn im Oberkiefer zwischen seinen anderen vergilbten Zähnen, sah die winzige, weiße hakenförmige Narbe, so als wäre er beim Essen mit dem Messer abgerutscht und hätte sich den Mundwinkel aufgeschlitzt. Sein Stoppelbart sah aus wie Draht, sein linkes Auge war nicht ganz so weit geöffnet wie sein rechtes. Am Oberrand seiner rechten Ohrmuschel fehlte ein v-förmiges Stück Knorpel, zurückgeblieben war eine Kerbe, die an die Art, wie manche Bauern ihre Schweine markierten, erinnerte.

Als sie schützend ihren rechten Arm hob und plötzlich ihr Spiegelbild in seinen finsteren Augen erblickte, schoß ihr eine Flut von Gedanken durch den Kopf.

Die Zeit dehnte sich.

Sie streckte ihren Arm vor. Der Kerl warf sich ihr mit seiner ganzen Masse entgegen; schon spürte sie den groben Stoff seines dunkelbraunen Hemdes, als ihre flache Hand ihn mitten auf der Brust berührte.

Noch hatte jener letzte Augenblick, der ihr blieb, ehe er sich auf sie werfen würde, nicht begonnen; noch hatte Richard sich keinen einzigen, verzweifelten Schritt von der Stelle bewegt.

Das gewaltige Körpergewicht des bärenhaften Kerls vor ihrer Hand schien kaum stärker als der schwächliche Atemzug eines kleinen Kindes. Kahlan kam es vor, als wäre er vor ihr in der Luft erstarrt.

Sie war die Herrin über die Zeit.

Und über ihn.

Die Hektik des Kampfes, das Gebrüll, die Rufe, die Schreie, der Gestank von Schweiß und Blut, das Blinken des Stahls, das Zusammenprallen der Leiber die Flüche und unartikulierten Laute, die Angst, das Entsetzen, das den Puls beschleunigende Grauen, die Raserei ... all das hatte für sie aufgehört zu existieren. Sie befand sich in ihrer ganz eigenen Welt vollkommener Stille.

Obwohl mit ihr geboren, und obwohl sie sie stets tief in ihrem Innern schlummern spürte, war ihr die unvorstellbare Kraft, die ihr innewohnte, in mancher Hinsicht noch immer unverständlich, unbegreiflich und rätselhaft fern. Sie wußte, sobald sie ihre Zurückhaltung aufgab, würde sich das schlagartig ändern, würde sie eins werden mit einer Kraft von atemberaubender Macht, die sich nur im unmittelbaren Erleben offenbarte. Obwohl sie sie bereits häufiger entfesselt hatte, als sie sich erinnern konnte, und wie gut sie auf ihre jede Vorstellung sprengende Gewalt auch vorbereitet war sie versetzte sie jedes Mal aufs neue in Erstaunen.

Sie musterte den Mann vor ihr mit kalter Berechnung und machte sich bereit.

Im ersten Moment seiner Attacke war er noch Herr über die Zeit gewesen, jetzt gehörte die Zeit ihr allein.

Sie spürte das dichte Gewebe seines Hemdes, spürte darunter seine krause Brustbehaarung.

Der rasende Puls, hervorgerufen durch seine plötzliche, ungestüme Attacke, hatte sich längst wieder beruhigt. Jetzt gab es nur noch diesen Krieger und sie selbst, auf ewig vereint durch das, was gleich geschehen würde. Mit seinem Angriff gegen sie alle hatte er sich willentlich für dieses Schicksal entschieden. Die absolute Klarheit dessen, was jetzt zu geschehen hatte, enthob sie jeder emotionalen Anteilnahme. Sie empfand nichts – keine Freude, nicht einmal Erleichterung; weder Haß noch Abscheu, kein Mitgefühl, und erst recht keine Reue.

Kahlan streifte jede Empfindung ab und machte den Weg frei für die ungehinderte Entfesselung ihrer ungestümen Kraft.

Jetzt war er rettungslos verloren.

Er gehörte ihr.

Die rauschhafte, geradezu hämische Freude über die Gewißheit, sie als ruhmvoller Sieger zu besitzen, verzerrte bereits seine Züge. Er war es, der über den Fortgang ihres Lebens bestimmen würde, in dem sie nichts weiter war als seine Beute.

Kahlan entfesselte ihre Kraft.

Dank einer bewußten Entscheidung ihres Willens verwandelte sich ihr angeborenes Erbe, sonst stets unterdrückt, augenblicklich in eine alles überwältigende Kraft, die ihr Bewußtsein von Grund auf veränderte.

Ein erster Verdacht blitzte in den Augen des Kriegers auf, der Verdacht, daß ein für ihn vollkommen unbegreifliches Geschehen unwiderruflich seinen Lauf zu nehmen begann. Und dann durchfuhr ihn unvermittelt die blitzartige Erkenntnis, daß sein Leben, wie er es bis zu diesem Augenblick kannte, zu Ende war. All seine Hoffnungen, Gedanken und Ziele, alles, was er sich ersehnte, was er liebte oder haßte ... war mit einem Schlag unwiderruflich ausgelöscht.

Er vermochte in ihren Augen keinen Hauch von Erbarmen zu entdecken, und das, mehr als alles andere, versetzte ihn in blankes Entsetzen.

Ein Donner ohne Hall ließ die Luft erbeben.

Ein Moment unfaßbarer Gewalt – ebenso unverfälscht schön und köstlich wie grausam.

Noch immer hatte jener letzte Augenblick, der Kahlan blieb, ehe er sich auf sie werfen würde, nicht begonnen.

Die dumpfe Ahnung, daß es für ihn längst zu spät war stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Seine Wahrnehmung wurde von der brutalen Magie, die sein Gehirn durchzuckte und alles vernichtete, was ihn je ausgemacht hatte, überrollt.

Die Wucht der Erschütterung ließ die Luft erzittern.

Die Sterne bebten.

Feurige Funken peitschten über den Erdboden, als sich die Schockwelle ringförmig ausbreitete und eine Wolke von Staub vor sich hertrieb. Die Bäume wankten, als die Welle sie erfaßte und mit einem Hagelschauer aus Laub und Nadeln über sie hinwegfegte.

Er gehörte ihr.

Sein vorwärts stürmender Körper stieß Kahlan einen Schritt nach hinten, als sie ihm mit einer Körperdrehung auswich. Er segelte an ihr vorbei und schlug, mit dem Gesicht voran, schwer auf den Boden.

Ohne einen Moment des Zögerns stemmte er sich sogleich wieder hoch auf die Knie und hob die Hände wie zum Gebet in einer flehenden Geste. Tränen liefen über sein Gesicht. Sein Mund, eben noch verzogen in gieriger Erwartung, war jetzt in angstvoller Seelenqual verzerrt.

»Bitte, Herrin«, winselte er, »gebietet über mich.«

Zum allerersten Mal in seinem neuen Leben empfand Kahlan etwas, als sie ihn betrachtete: Verachtung.

15

Das einzige Geräusch, das über den ansonsten vollkommen still daliegenden Lagerplatz wehte, war das leise, verängstigte Meckern Bettys. Das gesamte Gelände schien mit Leichen bedeckt; der Überfall hatte offenbar ein Ende gefunden. Das Schwert noch in der Hand, hastete Richard quer durch das Blutbad zu Kahlan. Jennsen stand am Rand des Feuerscheins, während Cara prüfte, ob sich in den zahllosen Körpern noch Anzeichen von Leben regten.

Kahlan ließ den Krieger, den sie soeben mit ihrer Kraft berührt hatte, im Morast kniend zurück und begab sich mit staksigen Schritten hinüber zu Jennsen. Richard kam ihr auf halbem Weg entgegen und legte ihr erleichtert einen Arm um die Hüfte.

»Alles in Ordnung?«

Sie nickte.

»Und du?«

Richard schien ihre Frage gar nicht zu hören. Sein Arm glitt von ihrer Hüfte. »Bei den Gütigen Seelen«, stieß er hervor und lief hinüber zu einem der regungslos auf der Seite liegenden Männer.

Sabar.

Nicht weit entfernt stand Jennsen, vor Bestürzung zitternd, das Messer wie zur Abwehr erhoben, die Augen entsetzt aufgerissen. Kahlan zog sie in ihre Arme und redete mit leisen, beruhigenden Worten auf sie ein, daß es vorüber sei, daß sie nichts mehr zu befürchten habe und ihr nichts zugestoßen sei.

Jennsen hielt sich krampfhaft an ihr fest. »Sabar – er hat versucht, mich zu beschützen ...«

Kahlan tröstete sie. »Ich weiß, ich weiß.«

Dann sah sie, wie Richard ihn mit ruhigen Bewegungen auf den Rücken wälzte. Der Arm des jungen Mannes fiel kraftlos zur Seite. Kahlans Mut sank.

Völlig außer Atem kam Tom ins Lager gelaufen, über und über mit Blut und Schweiß besudelt. Einen unglücklichen Aufschrei auf den Lippen, warf Jennsen sich ihm in die Arme. Er zog sie beschützend an sich, hielt ihren Kopf an seine Schulter und versuchte, wieder zu Atem zu kommen – ohne das Dunkel ringsum auch nur einen Moment lang aus den Augen zu lassen.

Cara dagegen war die Ruhe in Person; das Fehlen jeglicher Hast, mit dem sie zu Werke ging, ließ keinen Zweifel aufkommen, daß alle Angreifer, ohne Ausnahme, tot waren.

Kahlan legte Richard eine tröstliche Hand auf den Rücken, als er neben Sabar in die Hocke ging und mit leiser Verbitterung in der Stimme fragte: »Wie viele Menschen müssen eigentlich noch für das Verbrechen sterben, in Freiheit leben zu wollen – für die Sünde, ihr Leben selbst bestimmen zu wollen?«

Sie sah, daß er das Schwert der Wahrheit noch immer krampfhaft mit einer Hand umklammert hielt. Die Magie des Schwertes, die sich anfangs nur zögerlich gezeigt hatte, funkelte auch weiterhin bedrohlich in seinen Augen.

»Wie viele?«, stieß er aufgebracht hervor.

»Ich weiß es nicht, Richard«, antwortete Kahlan leise.

Richard warf einen wütenden Blick zu dem Kerl auf der anderen Seite des Lagers hinüber, der noch immer auf den Knien lag und aus Angst, den Mund aufzumachen, mit flehentlich aneinander gepreßten Händen darum bettelte, man möge über ihn gebieten.

Einmal berührt von einer Konfessorin, wurde der Betreffende vollständig seiner früheren Persönlichkeit beraubt – dieser Teil seiner Erinnerung war für alle Zeiten gelöscht. Wer oder was der Betreffende einst auch gewesen sein mochte, es existierte schlicht nicht mehr.

An dessen Stelle setzte die Magie der Konfessorinnenkraft die unbedingte Unterwerfung unter die Wünsche und Bedürfnisse der Konfessorin, die ihn berührt hatte. Nichts sonst zählte. Sein ganzer Lebenszweck reduzierte sich auf das ausschließliche und bedingungslose Befolgen ihrer Befehle: zu tun, was immer sie anordnete, und jede ihrer Fragen zu beantworten.

Niemand, der auf diese Weise berührt worden war, würde es wagen, ein Verbrechen auf Geheiß einer Konfessorin nicht augenblicklich zu gestehen – nur zu diesem Zweck waren sie einst geschaffen worden. In gewisser Hinsicht verfolgten sie das gleiche Ziel wie der Sucher: die Wahrheit. Um zu überleben, gab es im Krieg, wie auch in allen anderen Bereichen des Lebens, kein wichtigeres Gut.

Der Kerl, der nicht weit entfernt am Boden kniete, wand sich in kriecherischer Unterwürfigkeit, denn bisher hatte Kahlan nichts von ihm verlangt. Eine abscheulichere Seelenpein, eine beängstigendere Leere als die, ihre Wünsche nicht zu kennen, war für ihn unvorstellbar; ohne ihre Wünsche entbehrte sein Dasein jeglichen Sinns. Nicht selten gingen von einer Konfessorin berührte Männer ohne ihre Befehle jämmerlich zu Grunde.

Was immer sie jetzt von ihm verlangte, sei es die Preisgabe seines eigenen Namens oder den seiner wahren Geliebten oder die Ermordung seiner geliebten Mutter, würde ihn in einen Zustand grenzenlosen Glücks versetzen, denn dann hätte er endlich eine Aufgabe, die er auf ihr Geheiß erfüllen konnte.

»Fragen wir ihn, was mit dem Überfall bezweckt werden sollte«, meinte Richard mit leisem Knurren und setzte sich in Bewegung, blieb aber gleich darauf unvermittelt wieder stehen. Dort, vor ihm im Staub, lagen die Überreste jener kleinen Statuette, die Sabar ihnen mitgebracht hatte. Sie war in hundert Einzelteile zerbrochen und – wenn man davon absah, daß die Splitter noch immer lichtdurchlässig und bernsteinfarben waren – bis zur Unkenntlichkeit zerstört.

Nicci hatte in ihrem Brief angedeutet, daß sie die Statuette nicht mehr benötigten, nachdem sie ihre Warnung übermittelt hatte – eine Warnung, der zufolge Kahlan offenbar einen Schutzschild durchbrochen hatte, hinter dem etwas überaus Bedrohliches unter Verschluß gehalten wurde.

Was dieser Schild hatte schützen sollen, wußte Kahlan nicht, sie befürchtete jedoch, nur zu gut zu wissen, womit sie ihn durchbrochen hatte.

Viel mehr allerdings befürchtete sie, schuld am allmählichen Versagen der Magie von Richards Schwert zu sein.

Als sie auf die bernsteinfarbenen, in den Staub getretenen Scherben starrte, überkam sie eine Woge der Verzweiflung.

Richard legte ihr einen Arm um die Hüfte. »Laß deine Phantasie nicht mit dir durchgehen. Bislang wissen wir doch gar nicht, was das zu bedeuten hat. Wir wissen nicht einmal sicher, ob es überhaupt zutrifft – womöglich handelt es sich um eine Art Mißverständnis.«

Kahlan wünschte, sie hätte es glauben können.

Schließlich schob Richard sein Schwert in die Scheide zurück. »Möchtest du dich vielleicht erst ein wenig hinsetzen und ausruhen?«

Seit dem Tag ihrer ersten Begegnung hatte seine Sorge um sie Vorrang vor allem anderen gehabt; im Augenblick jedoch war sie eher um sein Wohlergehen besorgt.

Das Entfesseln ihrer Kraft zehrte stets an der physischen Verfassung einer Konfessorin: diesmal jedoch fühlte Kahlan sich nicht nur stark geschwächt, sondern ihr war geradezu übel. Sie war nicht zuletzt deswegen in das Amt der Mutter Konfessor berufen worden, weil ihre hervorragend ausgeprägte Kraft es ihr erlaubte, sie schon nach wenigen Stunden wiederherzustellen, während andere dafür einen ganzen Tag oder sogar deren zwei benötigten. Der Gedanke an all die anderen Konfessorinnen, von denen sie manchen sehr zugetan gewesen war und die längst nicht mehr lebten, verstärkte ihr Gefühl trostloser Hoffnungslosigkeit noch.

Um ihre Kraft vollständig wiederherzustellen, würde sie mindestens eine Nacht durchschlafen müssen, doch im Augenblick gab es wichtigere Dinge zu bedenken, nicht zuletzt Richards Zustand.

»Nein«, gab sie zurück. »Es geht mir gut. Ausruhen kann ich auch später noch. Fragen wir ihn, was immer du wissen willst.« Der unerträgliche Gestank, unter den sich der Geruch einer im Lagerfeuer vor sich hin schwelenden Leiche mischte, steigerte Kahlans Übelkeit von Sekunde zu Sekunde. »Und anschließend sollten wir zusehen, daß wir diesen schaurigen Ort verlassen«, sagte sie. »Wir müssen von hier fort, schließlich ist nicht auszuschließen, daß noch weitere Krieger auftauchen.« Zumal sie befürchtete, seine Magie könnte ihn, falls er gezwungen wäre, sein Schwert erneut zu ziehen, endgültig im Stich lassen. »Wir müssen uns einen geschützteren Lagerplatz suchen.«

Richard nickte zustimmend, zog sie an seine Brust und blickte gedankenverloren über ihren Kopf hinweg. Es war trotz allem – oder vielleicht deswegen – ein großartiges Gefühl, einfach in den Arm genommen zu werden. Schließlich hörten sie Friedrich völlig außer Atem ins Lager zurückhasten. Der grausige Anblick, der sich ihm bot. ließ ihn so jählings innehalten, daß er fast gestolpert wäre, und entlockte ihm ein entsetztes, angewidertes Stöhnen.

»Tom, Friedrich, habt ihr eine Ahnung, ob sich noch mehr von diesen Kerlen auf dem Weg hierher befinden?«

»Das glaube ich nicht, Lord Rahl«, antwortete Tom. »Meiner Meinung nach sind sie alle zusammengeblieben. Ich hab sie zufällig gesehen, als sie einen ausgetrockneten Wasserlauf heraufstiegen. Ich wollte sofort zurück, um Euch zu warnen, aber dann kamen plötzlich vier von ihnen hinter einer Erhebung hervor und warfen sich auf mich, während die übrigen weiter Richtung Lagerplatz liefen.«

»Ich hab niemanden gesehen, Lord Rahl«, sagte Friedrich, inzwischen wieder halbwegs bei Atem. »Ich bin sofort hergerannt, als ich die Schreie hörte.«

Richard legte ihm zum Zeichen des Dankes eine Hand auf die Schulter und versuchte ihn zu beruhigen. »Helft Tom beim Einspannen der Pferde. Ich möchte die Nacht nicht hier verbringen.«

Die beiden gingen unverzüglich an die Arbeit, während er sich an Jennsen wandte.

»Sei so nett und breite ein paar Schlafdecken auf der Ladeflache des Wagens aus. Ich möchte, daß Kahlan sich hinlegen und ein wenig ausruhen kann, sobald wir aufgebrochen sind.«

»Natürlich, Richard.«

Während alle darangingen, in größtmöglicher Eile ihre Siebensachen zusammenzusuchen, begab Richard sich allein zu einer etwas abseits gelegenen, unbewachsenen Stelle und hob ein flaches Grab aus. Für einen Scheiterhaufen war nicht genügend Zeit – ein namenloses Grab mußte genügen, zumal Sabars Seele seinen Körper bereits verlassen hatte und ihnen das hastige Verscharren seines Leichnams kaum verübeln würde.

Kahlan überdachte ihren Gedanken noch einmal. Nach Niccis Brief, der sie über den Zweck des Warnzeichens aufgeklärt hatte, hatte sie mehr denn je Grund, die Gültigkeit gewisser Vorstellungen, wie die der Seelen, anzuzweifeln. Das Totenreich war über magische Kanäle mit der Welt des Lebens verbunden; der Schleier selbst war magisch und befand sich angeblich in den Köpfen von Richard und seinesgleichen. Sie hatten herausgefunden, daß diese Verbindungskanäle ohne Magie versagen konnten und daß diese anderen Welten, da sie nicht unabhängig von der Welt des Lebens, sondern nur in Beziehung zu ihr existieren konnten im Falle eines völligen Versagens dieser Verbindungen möglicherweise ganz zu existieren aufhörten – etwa so, wie der Begriff der Tageszeiten ohne die Sonne nicht vorstellbar war.

Für Kahlan stand jetzt fest, daß der Magie die Macht über die Welt zu entgleiten drohte und daß dieser Machtverfall bereits seit mehreren Jahren andauerte.

Und sie glaubte auch, den Grund zu kennen.

Die Seelen – die gütigen ebenso wie die bösen –, aber auch alle anderen Dinge, deren Existenz auf Magie beruhte, würden möglicherweise schon bald vernichtet werden. Dadurch bekäme der Tod, im wahrsten Sinn des Wortes, etwas Endgültiges. Es war sogar denkbar, daß die Möglichkeit, sich nach dem Tod mit einem geliebten Menschen oder den Gütigen Seelen zu vereinen, nicht mehr gegeben wäre. Die Gütigen Seelen, ja selbst die Unterwelt, könnten im absoluten Nichts versinken.

Als Richard seine Arbeit beendet hatte, half ihm Tom, Sabars sterbliche Überreste in die Erdmulde zu legen. Er sprach ein paar stille Worte, mit denen er die Gütigen Seelen bat, über einen der ihren zu wachen, dann bedeckte Richard den Leichnam mit Erde.

»Lord Rahl«, wandte Tom sich mit leiser Stimme an ihn, als sie fertig waren. »Während die ersten bereits den Lagerplatz überfielen, haben ein paar Männer hier unseren Pferden die Kehle durchgeschnitten; erst danach sind sie ihren Kumpanen hinterhergeeilt.«

»Allen Pferden?«

»Meine wurden als Einzige verschont. Die Zugtiere sind ziemlich schwer und kräftig; vermutlich hatten die Kerle Angst, niedergetrampelt zu werden. Sie ließen ein paar Männer zurück, die auf mich aufpassen sollten, daher dachten sie wohl, sie hätten von mir nichts mehr zu befürchten. Vermutlich waren sie im Glauben, sie könnten sich später, sobald sie Euch überwältigt hätten, um die Zugtiere kümmern.« Tom zuckte seine breiten Schultern. »Vielleicht hatten sie sogar vor, Euch gefangen zu nehmen, zu fesseln und mit dem Wagen fortzuschaffen.«

Richard nahm Toms Ausführungen mit einem knappen Nicken zur Kenntnis und wischte sich mit den Fingern über die Stirn. Kahlan fand, daß er noch abgespannter aussah, als sie sich fühlte; es war unübersehbar, daß seine Kopfschmerzen zurückgekehrt waren und ihn unter ihrer quälenden Heftigkeit zu erdrücken drohten.

Tom ließ den Blick durch ihr Lager schweifen. »Was machen wir mit den übrigen Toten?«

»Um die können sich die Riesenkrähen balgen«, antwortete Richard ohne das geringste Zögern.

Tom schien keinerlei Einwände dagegen zu haben. »Ich sollte Friedrich jetzt besser beim Einspannen der Pferde helfen. Mit dem Blutgeruch in den Nüstern dürften sie ihm ziemlich schwer zu schaffen machen.«

Nachdem Tom gegangen war, um nach seinen Pferden zu sehen, rief Richard Cara zu sich. »Stellt die genaue Zahl der Gefallenen fest«, trug er ihr auf. »Wir müssen wissen, wie viele es insgesamt waren.«

»Richard«, wandte sich Kahlan in vertraulichem Ton an ihn, als Tom außer Hörweite war und Cara mit der Zählung der Toten begonnen hatte, wobei sie zwischen den Leichen umherlief und über manche einfach hinwegstieg, »was war eigentlich los, als du versucht hast, das Schwert zu ziehen?«

Er fragte weder nach, was genau sie meinte, noch versuchte er es ihr schonend beizubringen.

»Mit seiner Magie stimmt etwas nicht. Als ich es zog, hat es sich geweigert, meiner Aufforderung nachzukommen. Aber da stürmten die Männer bereits ins Lager, und ich durfte nicht länger zögern. Als ich mich dann dem Angriff entgegenwarf reagierte endlich auch die Magie.

Vermutlich liegt es an den durch die Gabe verursachten Kopfschmerzen – offenbar beeinträchtigen sie meine Fähigkeit, mit der Magie des Schwertes eins zu werden.«

»Aber letztes Mal, als du diese Kopfschmerzen hattest, war das nicht der Fall.«

»Wie ich bereits sagte, laß deine Phantasie nicht mit dir durchgehen. Es ist erst aufgetreten, seit ich diese Kopfschmerzen wieder bekomme. Demnach müssen sie auch der Grund sein.«

Kahlan wußte nicht, ob sie ihm guten Gewissens glauben konnte, noch ob er selbst daran glaubte. Aber er hatte natürlich Recht. Die Probleme mit der Magie des Schwertes hatten sich erst in jüngster Zeit gezeigt – nach dem neuerlichen Auftreten der Kopfschmerzen.

»Sie werden immer schlimmer, hab ich Recht?«

Er nickte. »Komm jetzt, hören wir uns an, was dieser Kerl uns zu erzählen hat.«

16

Als Kahlan vor ihn hintrat, starrte er aus tränenüberströmten, flehenden Augen zu ihr hoch. Er hatte ja inzwischen eine ganze Weile allein und in Unkenntnis ihrer Wünsche ausharren müssen und befand sich demzufolge in einem Zustand fortgeschrittenen Elends.

»Du wirst uns begleiten«, befahl ihm Kahlan mit Eiseskälte in der Stimme. »Du wirst vor dem Wagen hergehen, wo wir dich im Auge behalten können. Du wirst die Anordnungen aller meiner Begleiter ebenso befolgen wie meine eigenen und sämtliche an dich gerichteten Fragen wahrheitsgemäß beantworten.«

Er warf sich unter Tränen bäuchlings auf den Boden, küßte ihr die Füße und bedankte sich überschwenglich, daß sie endlich über ihn gebot. Wie er so kriechend, mit der Kerbe im Ohr, vor ihr am Boden lag, erinnerte er sie an nichts so sehr wie an ein Schwein.

Die Hände zornig zu Fäusten geballt, fuhr Kahlan ihn an: »Schluß damit!«

Erschrocken über den zornigen Ton ihrer Stimme, ja geradezu entsetzt, daß sie mit ihm unzufrieden war ließ er augenblicklich von ihr ab und verharrte in unterwürfiger Haltung regungslos zu ihren Füßen, die Augen aus Angst, ihr Mißfallen zu erregen, weit aufgerissen.

»Du trägst keine Uniform«, sprach Richard ihn an. »Demnach seid ihr gar keine Soldaten?«

»Soldaten sind wir schon, aber keine regulären Truppen«, stammelte er aufgeregt, eifrig bemüht, die Frage zu beantworten und damit Kahlans Anordnungen Folge zu leisten. »Wir gehören zu einer Spezialeinheit der Imperialen Ordnung.«

»Einer Spezialeinheit? Und worin besteht eure spezielle Aufgabe?«

Unschlüssig sah er nervös hoch zu Kahlan, doch da sie ihm bereits zu verstehen gegeben hatte, daß er jeder Aufforderung nachzukommen hatte, fuhr er, sich ihrer Absicht endlich gewiß, hastig fort.

»Wir sind Angehörige einer Spezialeinheit innerhalb der Armee; unsere Aufgabe ist die Gefangennahme von Feinden der Imperialen Ordnung. Wir wurden einem Test unterzogen, um zu gewährleisten, daß wir für diese Aufgabe geeignet und ergeben genug sind, um die Missionen, auf die man uns schickt, zu erfüllen ...«

»Langsamer«, unterbrach ihn Richard. »Du redest zu schnell.«

»Wir tragen keine Uniformen, um unseren Verwendungszweck geheim zu halten«, fuhr er fort. »Normalerweise werden wir in Städten eingesetzt, wo wir Rädelsführer aufspüren. Wir mischen uns unter die Leute und tun so, als ob wir dazugehörten. Kommen wir einem Komplott auf die Spur, beteiligen wir uns daran, bis wir die Namen aller Beteiligten in Erfahrung gebracht haben. Dann nehmen wir die Betreffenden fest und überstellen sie, damit sie verhört werden können.«

Richard betrachtete den Mann lange, ohne sich die geringste Regung anmerken zu lassen. Er war selbst bereits der Imperialen Ordnung in die Hände gefallen und ›verhört‹ worden. Kahlan konnte nur ahnen, was in diesem Augenblick in ihm vorging.

»Überstellt ihr nur Personen, von denen ihr wißt, daß sie an einem Komplott beteiligt sind?«, fragte Richard, »oder liefert ihr jeden aus, der in den vagen Verdacht gerät, sowie dessen gesamten Bekanntenkreis?«

»Wenn wir jemanden des Komplotts verdächtigen – also wenn die betreffenden Personen unter sich bleiben, nur im eigenen Umfeld verkehren und ihren Mitbürgern nicht bereitwillig Auskunft über ihren Alltag geben –, dann überstellen wir sie zum Verhör, damit festgestellt werden kann, was sie verheimlichen.« Er benetzte seine Lippen und schien es gar nicht erwarten zu können, ihnen seine Methoden bis in alle Einzelheiten zu schildern. »Wir sprechen mit ihren Arbeitskollegen und Nachbarn, um so an die Namen aller ihrer Freunde sowie sonstiger Personen zu gelangen, mit denen sie Umgang haben – und natürlich auch mit allen Familienangehörigen. Für gewöhnlich nehmen wir auch einige Personen aus diesem Kreis fest und überstellen sie ebenfalls zum Verhör. Werden diese Personen dann befragt, gestehen sie ihre Verbrechen gegenüber der Imperialen Ordnung gewöhnlich sofort, womit der Beweis als erbracht gilt, daß unser Anfangsverdacht begründet war.«

Einen Moment lang glaubte Kahlan, Richard würde sein Schwert ziehen und den Mann auf der Stelle enthaupten, schließlich wußte er aus eigener Erfahrung, was mit Menschen geschah, die auf diese Weise eingeliefert wurden, und in welch ausweglose Lage sie dadurch gerieten.

In den meisten Fällen lieferten die unter Folter erzielten Geständnisse die Namen aller, die sich aus irgendeinem Grund verdächtig gemacht hatten, weswegen der Beruf des Folterers zu einem überaus arbeitsreichen Gewerbe geworden war. Die Bewohner der Alten Welt lebten in ständiger Angst an einen der zahlreichen Orte verschleppt zu werden, wo Menschen Verhören unterzogen wurden.

Nur in den seltensten Fällen hatten sich die Verschleppten tatsächlich eines Komplotts gegen die Imperiale Ordnung schuldig gemacht; die meisten waren viel zu sehr damit beschäftigt, ihren kargen Lebensunterhalt zu verdienen und ihre Familien durchzubringen, als daß ihnen Zeit geblieben wäre für ein Komplott zum Sturz der Imperialen Ordnung. Gleichwohl wurde allerorten über die Verbesserung der Lebensumstände diskutiert.

Andere hingegen träumten nicht von einem besseren Leben; ihr höchstes Ziel war es, der Imperialen Ordnung die Namen derer zu verraten, die schlecht über sie sprachen, die Lebensmittel oder gar kleine Geldbeträge horteten, und die auf ein besseres Leben hofften. Das verbreitete Denunzieren ›unzuverlässiger Mitbürger‹ wiederum verhinderte, daß jemand mit dem Finger auf diese Informanten zeigte. So wurde das Denunziantentum schließlich zum Maßstab der Frömmigkeit.

Richard unterließ es, sein Schwert zu ziehen, und wechselte statt dessen das Thema. »Wie viele wart ihr heute Abend?«

»Mich eingeschlossen achtundzwanzig«, antwortete der Mann ohne das geringste Zögern.

»Seid ihr während des Überfalls alle in einer Gruppe zusammengeblieben?«

Er nickte, eilfertig darauf bedacht, ihren Plan bis ins Detail zu verraten und damit Kahlans Gunst zu erlangen. »Wir wollten sichergehen, daß Ihr und ... und ...« Sein Blick schweifte zu Kahlan, als er sich der Unvereinbarkeit seiner beiden Absichten bewußt wurde: ein vollständiges Geständnis abzulegen und die Mutter Konfessor zufrieden zu stellen.

Er brach in Tränen aus und flehte sie händeringend an. »Vergebt mir, Herrin!«

War seine Stimme der Inbegriff emotionaler Aufgewühltheit, so war die ihre das genaue Gegenteil. »Beantworte die Frage!«

Er stellte sein hemmungsloses Geschluchze ein, um zu sprechen, wie man es ihm befohlen hatte, doch noch immer liefen ihm die Tränen in Strömen über das Gesicht. »Wir blieben zusammen, um unsere Kräfte zu bündeln und dadurch sicherzustellen, den Lord Rahl und, und ... Euch, Mutter Konfessor, gefangen nehmen zu können. Wir teilen uns nur bei der Festnahme größerer Gruppen auf; die eine Hälfte bleibt dann zunächst noch im Hintergrund, um etwaige Fluchtversuche zu unterbinden. Aber da ich Euch beide festnehmen wollte und es hieß, Ihr wärt zusammen, habe ich meinen Leuten erklärt, daß wir nur so eine Chance hätten. Ich wollte auf jeden Fall verhindern, daß Ihr Euch einer Festnahme widersetzen könnt, und befahl, mit allen zur Verfügung stehenden Männern anzugreifen. Einige sollten zuvor noch den Reittieren die Kehle durchschneiden, um jeden Fluchtversuch von vornherein zu vereiteln.«

Seine Miene hellte auf. »Ich hätte nie gedacht, daß wir scheitern könnten.«

»Wer hat euch geschickt?«, fragte Kahlan.

Er rutschte auf den Knien nach vorn, streckte eine Hand vor und versuchte zaghaft, ihr Bein zu berühren. Kahlan verharrte vollkommen regungslos, doch ihr frostiger Blick zeigte ihm unmißverständlich, daß jede Berührung ihr äußerstes Mißfallen erregen würde. Die Hand zuckte zurück.

»Nicholas«, gestand er schließlich.

Kahlan runzelte erstaunt die Stirn. Sie hatte erwartet, er würde Jagang als Auftraggeber nennen.

Sie mußte mit der Möglichkeit rechnen, daß der Traumwandler sie durch die Augen dieses Mannes beobachtete; es wäre nicht das erste Mal, daß Jagang Meuchler entsandt hätte, nachdem er in ihren Verstand eingedrungen war. Eine Person, deren Verstand er kontrollierte, unterlag seiner Willkür und Beeinflussung; nicht einmal Cara hatte dann noch Gewalt über sie – und Kahlan ebenso wenig.

»Du lügst. Jagang hat dich geschickt.«

Er verfiel augenblicklich in erbärmliches Jammern. »Aber nein, Herrin! Ich hatte noch nie etwas mit Seiner Exzellenz zu tun! Die Armee ist riesig und über das ganze Land verteilt. Meine Befehle erhalte ich von den Offizieren meiner Unterabteilung. Ich bezweifele, daß die, von denen sie ihre Befehle entgegennehmen, oder deren Vorgesetzte, oder auch nur deren übergeordnete Kommandanten, der Aufmerksamkeit Seiner Exzellenz würdig sind. Seine Exzellenz weilt derzeit hoch oben im Norden, um den gesetzlosen Barbaren dort die Heilsbotschaft des Ordens zu bringen; vermutlich weiß er nicht einmal von unserer Existenz.

Wir gehören lediglich einer bescheidenen Truppe von Soldaten an, die über das nötige Durchsetzungsvermögen verfügt, um von der Imperialen Ordnung gesuchte Personen aufzugreifen – damit sie entweder verhört oder zum Schweigen gebracht werden können. Wir stammen ausnahmslos aus diesem Teil des Reiches und wurden für diese Arbeit rekrutiert, weil wir hier leben. Ich bin der Aufmerksamkeit Seiner Exzellenz gewiß nicht würdig.«

»Aber Jagang hat dich – deinen Verstand – in deinen Träumen heimgesucht.«

»Herrin?« Er schien bestürzt weil er nachfragen mußte, statt ihre Frage augenblicklich zu beantworten. »Ich verstehe nicht.«

Kahlan maß ihn mit durchdringendem Blick. »Jagang ist in deinen Verstand eingedrungen. Er hat zu dir gesprochen.«

Er wirkte ehrlich verwirrt, als er den Kopf schüttelte. »Nein, Herrin. Ich bin Seiner Exzellenz nie begegnet. Er ist mir auch noch nie im Traum erschienen – ich weiß überhaupt nichts über ihn, außer, daß Altur’Rang die Ehre hat, seine Heimatstadt zu sein.

Möchtet Ihr, daß ich ihn für Euch töte, Herrin? Bitte, wenn dies Euer Wunsch ist, so erlaubt mir, ihn zu töten.«

Er konnte unmöglich wissen, wie absurd dieser Gedanke war; in seinem unbändigen Verlangen, sie zufrieden zu stellen, wäre er jedoch überglücklich gewesen, es auf ihren Befehl hin zu versuchen. Während Richard ihn im Auge behielt, kehrte Kahlan ihm den Rücken zu und beugte sich leise flüsternd vor, damit der Kerl nicht mithören konnte. »Ich weiß nicht, ob die vom Traumwandler Heimgesuchten sich seiner Anwesenheit stets bewußt sein müssen, aber ich vermute es. Bislang traf dies auf alle zu, denen ich begegnet bin.«

»Könnte er sich nicht unbemerkt in den Verstand eines Menschen einschleichen, nur um uns zu beobachten?«

»Möglich wäre es vermutlich schon«, antwortete sie. »Aber überleg doch, wie viele Millionen von Menschen in der Alten Welt leben – woher will er wissen, in welchen Verstand er sich einschleichen muß, um eine bestimmte Person zu beobachten? Traumwandler oder nicht – er ist nur ein einzelner Mann.«

»Besitzt du die Gabe?«, wandte sich Richard wieder an den Schergen.

»Nein.«

Richard raunte ihr mit leiser Stimme ins Ohr: »Nun, von Nicci weiß ich, daß Jagang sich nur selten mit den nicht mit der Gabe Gesegneten abgibt – angeblich, weil er Schwierigkeiten hat, in ihren Verstand einzudringen. Also bedient er sich einfach der mit der Gabe Gesegneten in seiner Gewalt und benutzt sie, um die nicht mit der Gabe Gesegneten zu kontrollieren. Schließlich muß er sich bereits um all die Schwestern in seiner Gefangenschaft kümmern. Er muß sie fortwährend kontrollieren und ihnen vorschreiben, was sie zu tun haben; unter anderem – wie wir in Niccis Brief ansatzweise lesen konnten –, um sie dazu zu bringen, Menschen in Waffen zu verwandeln. Außerdem ist er der Oberbefehlshaber der Streitkräfte und in dieser Funktion verantwortlich für deren Strategie. Mit anderen Worten, er hat alle Hände voll zu tun, weshalb er sich gewöhnlich auf den Verstand der mit der Gabe Gesegneten beschränkt.«

»Aber eben nicht ausschließlich. Wenn er muß oder ihm auch nur danach zumute ist, kann er durchaus in den Verstand eines nicht mit der Gabe Gesegneten eindringen. Wenn wir klug wären«, schloß Kahlan leise, »würden wir diesen Burschen auf der Stelle töten.«

Richard hatte den Mann, während sie miteinander sprachen, keinen Moment aus den Augen gelassen. Sie wußte, er würde nicht zögern, ihr beizupflichten, wäre er nicht überzeugt, der Kerl könnte ihnen noch von Nutzen sein.

»Ich brauche es nur zu befehlen«, erinnerte sie ihn, »und er fällt auf der Stelle tot um.«

Er sah ihr einen Moment lang in die Augen, ehe er sich wieder dem Mann zuwandte und stirnrunzelnd nachhakte: »Du hast gesagt, ein Mann namens Nicholas hätte dich geschickt. Wer ist dieser Nicholas?«

»Nicholas ist ein furchterregender Zauberer in Diensten der Imperialen Ordnung.«

»Du bist ihm also begegnet. Hat er dir diesen Befehl erteilt?«

»Nein. Für einen Mann seines Ranges sind wir zu unbedeutend, um sich mit uns abzugeben. Er hat uns den Befehl über einen Mittelsmann zukommen lassen.«

»Woher wußtest du, wo wir zu finden sind?«

»Der Befehl bezog sich auf das ungefähre Gebiet. Es hieß darin, wir sollten nach Euch Ausschau halten, sobald Ihr am Ostrand des Wüstengebiets nach Norden abgeschwenkt wart, und Euch bei Sichtung sofort gefangen nehmen.«

»Und woher kannte dieser Nicholas unseren Aufenthaltsort?«

Er blinzelte, so als müßte er in seinem Gehirn erst nach der Antwort suchen. »Ich weiß es nicht, das wurde uns nicht mitgeteilt. Wir bekamen nur Order das Gebiet zu durchkämmen und Euch im Falle der Entdeckung beide zu überstellen – und zwar lebend. Der Kommandant, der den Befehl an uns weitergab, schärfte mir noch ein, wir müßten auf jeden Fall erfolgreich sein, da der Schleifer sonst sehr ungehalten wäre.«

»Wer wäre ungehalten? ... der Schleifer?«

»Nicholas, der Schleifer – so lautet sein Name. Manche nennen ihn einfach nur ›den Schleifer‹.«

Kahlan wandte sich mit fragender Miene zu ihm herum. »Den was?«

Der Anblick ihrer gerunzelten Stirn ließ ihn erneut erzittern. »Den Schleifer, Herrin.«

»Was soll das bedeuten, der Schleifer?«

Er fing erneut an zu wimmern und faltete die Hände, um sie verzweifelt um Vergebung anzuflehen. »Ich weiß es nicht, Herrin. Wirklich nicht. Ihr habt gefragt, wer mich geschickt hat, und das ist eben sein Name: Nicholas. Manche nennen ihn den ›Schleifer‹.«

»Wo befindet er sich zurzeit?«, fragte Richard.

»Das weiß ich nicht«, brachte er unter Tränen hervor. »Ich erhielt meine Befehle von meinem Vorgesetzten, der mir erklärte, die Befehle habe ein Ordensbruder wiederum seinem Kommandanten überbracht.«

Richard holte tief Luft und fuhr sich mit der Hand über den Nacken. »Was weißt du sonst noch über diesen Nicholas – außer daß er ein Zauberer ist und ›der Schleifer‹ genannt wird?«

»Nichts, außer, daß selbst mein Kommandant ihn fürchtet.«

»Wieso das? Was geschieht, wenn man sein Mißfallen erregt?«, warf Kahlan ein.

»Wer sein Mißfallen erregt, wird von ihm persönlich gepfählt.«

Angesichts des Gestanks von Blut und verbranntem Fleisch, gepaart mit den unsäglichen Dingen, die sie gezwungen war, sich anzuhören, hatte Kahlan größte Mühe zu verhindern, daß sie sich übergab. Sie wußte nicht, wie lange ihr Magen noch standhalten würde, wenn sie noch länger an diesem Ort verweilten, um sich die Geschichten anzuhören, die dieser Kerl ihnen auftischte.

Sachte faßte sie Richards Unterarm. »Bitte, Richard«, bat sie ihn leise, »das bringt uns doch nicht weiter. Laß uns diesen Ort endlich verlassen, bitte. Wir können das Verhör doch später fortsetzen.«

»Du wirst vor dem Wagen herlaufen«, entschied Richard augenblicklich. »Ich möchte nicht, daß sie gezwungen ist, dir in die Augen zu sehen.«

Der Mann entfernte sich sofort unter heftigem Nicken.

»Ich glaube eigentlich nicht, daß Jagang in seinem Verstand steckt«, sagte Kahlan, »aber was ist, wenn ich mich irre?«

»Ich denke, wir sollten ihn erst einmal am Leben lassen. Vor dem Wagen hat Tom ihn sicher im Blick. Und falls wir uns getäuscht haben sollten, nun, Tom ist mit seinem Messer ziemlich flink.« Richard stieß einen verhaltenen Seufzer aus. »Aber ein wichtiger Punkt hat sich bereits geklärt.«

»Der wäre?«

Er legte ihr die Hand ins Kreuz und schob sie vor sich her. »Brechen wir erst einmal auf dann erzähle ich es dir.«

Kahlan sah den Wagen ein Stück entfernt in der Dunkelheit warten. Tom folgte dem Gefangenen mit dem Blick, als er sich vor die großen, kräftigen Zugpferde begab und dort wartend stehen blieb. Jennsen und Cara hatten es sich auf der Ladefläche bequem gemacht, und Friedrich saß neben Tom oben auf dem Bock.

»Wie viele sind es?«, rief Richard Cara zu, als sie sich dem Wagen näherten.

»Achtundzwanzig, mit den vier oben in den Hügeln, die Torn erledigt hat, sowie dem einen hier.«

»Dann haben wir sie also alle erwischt«, stellte Richard erleichtert fest.

Kahlan spürte, wie seine Hand von ihrem Rücken glitt und sah ihn wankend stehen bleiben. Sie wußte nicht weshalb er nicht weiterging, und hielt ebenfalls an. Richard sank auf ein Knie hinunter. Sofort war Kahlan bei ihm, ging in die Hocke und legte ihm einen Arm um die Schultern, um ihn zu stützen. Die Augen vor Schmerzen fest geschlossen, eine Hand auf den Unterleib gepresst krümmte er sich gequält.

Cara setzte sofort über die Seitenwand des Wagens hinweg und lief zu ihnen hinüber.

Trotz ihrer ungeheuren Erschöpfung war Kahlan mit einem Schlag hellwach. »Wir müssen augenblicklich zu den Sliph«, befand sie, gleichermaßen an Cara wie an Richard gewandt. »Wir müssen unbedingt zu Zedd. Wir brauchen dringend eine Erklärung – und Hilfe. Zedd wird uns gewiß helfen können.«

Das Atmen bereitete Richard mittlerweile große Mühe, bis er schließlich überhaupt kein Wort mehr hervorbrachte, weil ein Schmerzanfall ihn zwang, die Luft anzuhalten. Kahlan wußte weder aus noch ein und fühlte sich vollkommen hilflos.

»Lord Rahl«, redete die vor ihm kniende Cara auf ihn ein, »Ihr habt gelernt, den Schmerz zu beherrschen. Genau das müßt Ihr jetzt tun.« Mit ihrer Hand griff sie in sein Haar und bog seinen Kopf in den Nacken, damit sie ihm in die Augen sehen konnte. »Denkt nach«, fuhr sie ihn an. »Versucht Euch zu erinnern. Weist den Schmerz in seine Schranken. So macht schon!«

Richard klammerte sich mit beiden Händen an ihren Unterarm, als wollte er ihr für ihre Worte danken. »Geht nicht«, brachte er schließlich unter großen Mühen an Kahlan gewandt hervor. »Wir können nicht durch die Sliph reisen.«

»Aber wir müssen«, beharrte sie. »Es ist der schnellste Weg.«

»Und was ist, wenn ich in die Sliph hinabsteige, das Quecksilber in meine Lungen atme – und meine Magie versagt?«

Kahlan war der Verzweiflung nahe. »Aber wir müssen durch die Sliph reisen, wenn wir ... schnell zu Nicci gelangen wollen.« Das Wörtchen »rechtzeitig« hatte sie bewußt vermieden.

»Und wenn irgend etwas schief geht, sterbe ich.« Keuchend versuchte er trotz der ungeheuren Schmerzen wieder zu Atem zu kommen. »Ohne Magie bedeutet es den Tod, wenn man die Sliph einatmet. Das Schwert versagt mir bereits seinen Dienst.« Er würgte, hustete, schnappte keuchend nach Luft. »Wenn meine Gabe die Ursache der Kopfschmerzen ist und sie auch das Versagen meiner Magie bewirkt, bin ich nach dem ersten Atemzug in der Sliph tot. Und die Möglichkeit, es vorher auszuprobieren, gibt es nicht.«

Eine eiskalte Woge von Angst schoß durch ihre Adern. Ein Besuch bei Zedd war Richards letzte Hoffnung. Ohne seine Hilfe waren die durch die Gabe verursachten Kopfschmerzen sein sicherer Tod.

Sie glaubte allerdings, den Grund für das Versagen der Magie des Schwertes zu kennen – an den Kopfschmerzen lag es jedenfalls nicht. Sie befürchtete, daß es dieselbe Ursache hatte, die auch für den Bruch des Siegels verantwortlich war. Das Warnzeichen war ein unmißverständlicher Hinweis darauf, daß sie die eigentliche Ursache war. In diesem Fall hatte sie auch noch so manches andere zu verantworten.

Wenn sie tatsächlich Recht hatte, wurde ihr schlagartig bewußt, dann stimmte auch, was Richard über die Sliph gesagt hatte: Eine Reise durch sie wäre sein sicherer Tod.

»Richard Rahl, statt meine besten Einfälle als undurchführbar abzulehnen, solltest du besser selbst den einen oder anderen Vorschlag machen.«

Mittlerweile wand er sich keuchend unter einer heftigen Schmerzattacke. Plötzlich sah Kahlan, daß er beim Husten Blut spuckte.

»Richard!«

Tom kam herbeigeeilt, einen bestürzten Ausdruck im Gesicht. Als er das Blut an Richards Kinn herunterrinnen sah, wurde er leichenblaß.

»Helft ihm auf den Wagen«, ordnete Kahlan an, um einen beherrschten Tonfall bemüht.

Cara legte seinen Arm über ihre Schulter. Tom schob ihm einen Arm um die Hüfte und half den beiden Frauen, ihn auf die Beine zu ziehen.

»Nicci«, stieß Richard hervor.

»Was?«

»Du wolltest doch wissen, ob ich eine Idee habe. Nicci.« Er stöhnte vor Schmerzen und hatte sichtlich Mühe, Luft zu holen. Als er hustete, erbrach er einen ganzen Schwall von Blut, das ihm in langen Fäden vom Kinn herabtroff.

Nicci war Hexenmeisterin und kein Zauberer, doch was Richard brauchte, war ein Zauberer. Selbst wenn sie gezwungen waren, den Landweg zu nehmen, konnten sie es bis zu ihr schaffen – vorausgesetzt, sie beeilten sich. »Aber Zedd könnte doch viel eher ...«

»Bis zu Zedd ist es zu weit«, stöhnte er. »Wir müssen zu Nicci. Sie weiß sich beider Seiten der Gabe zu bedienen.«

Das hatte Kahlan nicht bedacht. Womöglich konnte sie ihnen tatsächlich helfen.

Kahlan sah hoch zu Tom, der – nachdem sie Richard mit vereinten Kräften auf den Wagen gebettet hatten – bereits auf dem Bock saß. »Fahren wir und suchen uns einen Lagerplatz für die Nacht.«

Tom nickte und löste die Handbremse. Auf seine Aufforderung stemmten sich die Pferde mit ihrem ganzen Gewicht in die Kummete, und der Wagen setzte sich mit einem Ruck in Bewegung.

Betty hatte es sich leise meckernd neben dem zeitweilig bewußtlosen Richard bequem gemacht und ihren Kopf auf seine Schulter gelegt. Jennsen strich ihrer Ziege über den Kopf.

Kahlan sah, daß ihr Tränen über die Wangen liefen. »Tut mir leid, wegen Rusty.«

Betty hob den Kopf und gab ein klägliches Meckern von sich.

Jennsen nickte bloß. »Richard wird es schaffen«, sagte sie mit tränenerfüllter Stimme und ergriff Kahlans Hand. »Ich weiß es, ganz bestimmt.«

17

Zedd schaufelte soeben die achte Kelle Eintopf in seine Schale, als er ein Geräusch vernahm. Seine Hand erstarrte über dem sachte brodelnden Kessel. Vermutlich, so sein erster Gedanke, das leise Klingeln eines Glöckchens.

Zedd neigte weder zu Anfällen übersteigerter Phantasie, noch war er übermäßig nervös, trotzdem überlief ihn eine Gänsehaut, so als hätten ihn die eisigen Finger einer Seele aus dem Jenseits gestreift. Regungslos stand er da, halb über den überm Feuer hängenden Kessel gebeugt, halb zum Flur gedreht, und horchte.

Womöglich eine Katze. Vielleicht hatte er die feine Schnur nicht hoch genug gespannt, so daß eine darunter herlaufende Katze das Glöckchen mit ihrem Schwanz zum Klingen gebracht hatte. Vielleicht trieb eine Katze ihren Schabernack mit ihm und hatte das Glöckchen mit einer wedelnden Bewegung ihres Schwanzes ausgelöst. Eine Katze konnte es gewesen sein.

Oder aber ein Vogel hatte sich auf der Schnur niedergelassen, um dort zu übernachten. Ein Mensch hätte gar nicht die zusätzlich von ihm errichteten Schilde passieren können, um über eine der mit Glöckchen versehenen Schnüre zu stolpern. Nein, es mußte ein Tier gewesen sein – eine Katze oder ein Vogel.

Zum wiederholten Mal fragte er sich auch, wo eigentlich Adie abgeblieben war.

Allen plausiblen Erklärungsversuchen zum Trotz versuchten seine Haare sich nach Kräften aufzurichten. Vor allem gefiel ihm nicht, wie das Glöckchen ausgelöst worden war; etwas an der Art des Geräusches sagte ihm, daß es kein Tier gewesen sein konnte. Das Geräusch hatte zu entschieden, zu abrupt geklungen, war zu unvermittelt abgebrochen.

Auf einmal war er absolut sicher, daß tatsächlich ein Glöckchen erklungen war; das konnte schlichtweg keine Einbildung gewesen sein! Er versuchte, sich das Geräusch noch einmal in Erinnerung zu rufen, um dem Wesen, das gegen die Schnur gestoßen war, Gestalt zu verleihen.

Lautlos stellte Zedd die Schale auf der Umrandung der granitenen Feuerstelle ab, richtete sich auf und lauschte, ein Ohr zur Türöffnung, hinter der er das Glöckchen vernommen hatte, gedreht. In Gedanken überflog er einen Lageplan aller von ihm aufgespannter Glöckchen.

Der Zauberer mußte sich Gewißheit verschaffen.

Er schlüpfte durch die Tür hinaus auf den Flur; dort war alles still. Mit schnellen Schritten eilte Zedd an verschlossenen Türen vorbei, passierte einen Wandteppich voller Weinberge, dessen erbärmliche Qualität ihm stets ein Dorn im Auge gewesen war, passierte die Tür eines Zimmers, dessen Fenster auf den tiefen Schacht zwischen zwei auf einem hohen Befestigungswall sitzenden Türmen hinausging, sowie drei weitere Kreuzungen, bis er schließlich zur ersten Treppe gelangte. Auf diese Weise kam er schließlich wieder in das Geflecht aus Gängen und Fluren zurück, in denen er einen Teil der Glockenschnüre aufgespannt hatte, ohne diese selbst betreten zu müssen.

Zedd folgte der geistigen Karte eines komplizierten Gewirrs aus Durchgängen, Fluren, Räumen und Sackgassen, das ihm mittlerweile bestens vertraut war. Als Oberster Zauberer hatte er Zutritt zu sämtlichen Räumlichkeiten in der Burg, mit Ausnahme jener, für die subtraktive Magie benötigt wurde. Zwar gab es einige Bereiche, wo er immer noch in Verwirrung geraten konnte, dieser jedoch gehörte nicht dazu.

Er wußte, wer ihm nicht unmittelbar auf dem Fuße folgte, würde entweder umkehren oder aber eine jener Stellen passieren müssen, wo er sowohl aus sorgfältig durchdachter Magie als auch aus einer simplen Schnur bestehende Fallen ausgelegt hatte. Übersah der Betreffende dann dort die Schnur, würde er zwangsläufig ein weiteres Glöckchen zum Klingen bringen, und alle Zweifel waren ausgeräumt.

Möglicherweise war es Adie selbst; vielleicht hatte sie die tiefschwarze, quer durch eine Türöffnung gespannte Schnur schlicht nicht erspürt. Oder sie hatte sich über die von ihm aufgespannten Glöckchen geärgert und eines angeschlagen, um ihn zu beunruhigen.

Nein, das entspräche nicht ihrer Art. Sie mochte sich mit erhobenem Finger vor ihn hinstellen und ihm einen galligen Vortrag halten, warum sie im Gegensatz zu ihm keineswegs der Meinung sei, das Aufhängen von Glöckchen habe irgendeinen Sinn, aber niemals würde sie ihm mit einer Vorrichtung einen Streich spielen, die offenkundig vor Gefahren warnen sollte. Nein, denkbar war höchstens, daß Adie das Glöckchen aus Versehen angeschlagen hatte, absichtlich gewiß nicht.

Wieder erklang ein Glöckchen. Zedd drehte sich in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. und verharrte regungslos auf der Stelle.

Das Klingeln war aus der falschen Richtung gekommen – drüben, von jenseits des Wintergartens. Es war vom ersten viel zu weit entfernt. als daß jemand es so schnell erreicht haben konnte.

Es sei denn, es handelte sich um mehr als eine Person.

Das Glöckchen war einmal kurz angerissen worden und dann klirrend über Stein geschliddert. Offenbar war jemand über die Schnur gestolpert und hatte das Glöckchen anschließend über den Steinfußboden geschleudert.

Zedd änderte seinen Plan. Er machte kehrt, lief einen schmalen Gang zu seiner Linken entlang und flog die erste Treppe, drei Eichentritte auf einmal nehmend, hinauf. Auf dem Absatz nahm er die rechte Abzweigung und lief, so schnell ihn seine Füße trugen, die zweite steinerne Wendeltreppe hinauf. Obwohl er mit dem Fuß auf den schmalen Tritten der spiralförmigen Treppe abglitt und sich das Schienbein stieß, ließ ihn der Schmerz nur eine Sekunde lang zusammenzucken. Er nutzte die Zeit, um sich noch einmal den Plan der Burg in Erinnerung zu rufen, und setzte sich sofort wieder in Bewegung.

Oben angekommen, hastete er durch einen kurzen, getäfelten Flur, bis er auf dem polierten Marmorboden schliddernd vor eine oben abgerundete Eichentür gelangte. Er warf sich mit der Schulter dagegen und stand plötzlich unter dem sternenbedeckten Himmel. Gierig sog er die kühle Nachtluft in seine Lungen, während er über den schmalen Wehrgang eilte. Zweimal blieb er unterwegs kurz stehen, um durch die Schlitze in der mit Zinnen versehenen Festungsmauer hinunterzuspähen, konnte aber niemanden entdecken. Das war ein gutes Zeichen – jetzt wußte er, wo die Eindringlinge sein mußten, wenn sie nicht den Weg außen herum gewählt hatten.

Zedd machte kehrt und lief über den Wehrgang zurück. An der vorspringenden Bastei packte er das Geländer mit einer Hand und schwang sich um die Ecke, ehe er bei völliger Dunkelheit die Stufen, einem Steilhang gleich, hinunterhastete.

Seine Gabe sagte ihm, daß sich niemand in unmittelbarer Nähe befand – was wiederum bedeutete, daß es ihm gelungen war, die Eindringlinge zu umgehen. Sie saßen in der Falle.

Am Fuß der Treppe angelangt, stieß er die dortige Tür auf und stürzte in den dahinter liegenden Flur.

Und prallte gegen einen Mann, der dort stand, als hatte er auf ihn gewartet.

Sein Schwung riß ihn glatt von den Beinen. Die beiden gingen in einem wirren Knäuel zu Boden und rutschten, bemüht, sich wieder zu fangen, ein Stück weit über den grün-gelben Marmorboden.

Zedds Überraschung hätte kaum größer sein können. Die Sinne seiner Gabe hatten ihm unzweideutig mitgeteilt, daß dieser Mann nicht vorhanden war; offenbar jedoch hatten sie sich getäuscht. Das verwirrende Gefühl, in einem eindeutig für leer erkannten Flur auf jemanden zu stoßen, war erschütternder als der heftige Sturz.

Noch im Rollen warf Zedd bereits Netze aus, um den Fremden in einer magischen Schlinge zu verstricken. Dieser wiederum versuchte sich über ihn zu werfen, um ihn mit seinen fleischigen Armen in die Zange zu nehmen.

In seiner Verzweiflung entzog Zedd, trotz der kurzen Entfernung, der Luft ringsum genügend Warme, um einen krachenden Lichtblitz loszuschleudern, den er genau auf den Fremden richtete. Der gleißende Lichtblitz brannte eine schartige Kerbe in die Steinquadermauer hinter ihm.

Viel zu spat erkannte Zedd, daß die Entladung tödlicher Energie durch sein Gegenüber hindurchgegangen war, ohne die geringste Wirkung zu erzielen. Plötzlich war der Flur erfüllt von wild umherschießenden Gesteinssplittern, die von Wand und Decke zurückgeworfen wurden und über den Boden sprangen.

Der Fremde landete auf Zedd und preßte ihm den Atem aus den Lungen, während er, verzweifelte Hilferufe ausstoßend, Zedd auf dem rutschigen Boden niederzuringen versuchte. Zedd wiegte ihn mit seiner bewußt lahmen und unbeholfenen Gegenwehr in trügerische Sicherheit, ehe er dem Angreifer sein Knie in einer ebenso heftigen wie überraschenden Attacke gegen das Brustbein rammte. Der, ebenso überrascht wie schmerzhaft getroffen, stieß einen Schrei aus, warf sich mit einer ruckartigen Bewegung nach hinten und versuchte keuchend wieder zu Atem zu kommen.

Der ungeheure Wärmeentzug hatte die Luft so stark erkalten lassen wie in einer frostigen Winternacht. Wolken ihres Atems füllten die eisige Luft, als die beiden Männer ächzend vor Anstrengung miteinander rangen. Wieder stieß der Fremde einen Hilferuf aus, offenbar in der Hoffnung, einige Kumpane zu seiner Unterstützung herbeizurufen.

Normalerweise hätte Zedd vermutet, daß es sich jemand zweimal überlegte, einen Zauberer allein mit Muskelkraft zu attackieren, doch offenbar mußte der Fremde keine Magie fürchten. War ihm das bisher noch nicht klar gewesen, so war der Beweis jetzt mehr als offenkundig. Für jemanden, der seinen Gegner an Körpermasse bei weitem übertraf, mehr als die Hälfte jünger war und gegen alle Magie immun zu sein schien, die dieser ihm entgegenschleuderte, kämpfte sein Gegenüber, wie Zedd fand, eher verhalten.

Aber bei aller Zurückhaltung mangelte es ihm nicht an Entschlossenheit. Soeben kam er wieder auf die Beine, um erneut anzugreifen. Brach er Zedd das Genick, war es ziemlich gleichgültig, wie zurückhaltend er dabei zu Werke ging.

Kaum hatte er sich wieder aufgerappelt und wollte einen Satz in Zedds Richtung machen, zog dieser die Arme zurück, winkelte die Ellenbogen an, spreizte seine Finger und schleuderte ihm einen weiteren Lichtblitz entgegen. Doch diesmal war er klug genug, seine Kräfte nicht auf die Vernichtung eines Mannes zu verschwenden, dem mit Magie nicht beizukommen war. Statt dessen zielte er darauf ab, den Fußboden mit seinen magischen Energieblitzen aufzureißen. Krachend bohrten sie sich mit ungebremster Wucht in das Gestein, rissen ganze Brocken heraus und zersprengten sie, bis die Luft von spitzen, scharfkantigen Splittern erfüllt war.

Ein faustgroßer Gesteinsbrocken prallte mit so ungeheurer Geschwindigkeit gegen seine Schulter, daß das Krachen seiner Knochen trotz des donnernden Getöses der Energieentladung zu hören war. Die Wucht des Aufpralls wirbelte seinen Körper zur Seite und schleuderte ihn rücklings gegen die Wand. Da Zedd inzwischen wußte, daß dem Eindringling mit Magie direkt nichts anzuhaben war, erzeugte er im Flur einen ohrenbetäubenden magischen Sturm, der ihn nicht unmittelbar angreifen, sondern das Mauerwerk ringsumher in eine tödliche Wolke herumfliegender Splitter verwandeln sollte.

Der Mann hatte sich unterdessen von seinem Zusammenprall mit der Wand erholt: er stieß sich ab und warf sich erneut auf Zedd – nur um von einer Wolke aus tödlichen Gesteinssplittern empfangen zu werden, die ihm sirrend entgegenschossen. Sein Blut spritzte über die Wand in seinem Rücken, als er in Fetzen gerissen wurde. Er war auf der Stelle tot und sackte schwer zu Boden.

Plötzlich tauchten in der Wolke aus Rauch und Staub zwei weitere Gestalten auf und gingen auf Zedd los. Wiederum sagte ihm der Spürsinn seiner Gabe, daß sie eigentlich nicht vorhanden waren.

Zedd versuchte noch, den Fußboden mit weiteren Lichtblitzen zu zerwühlen und sie mit einem Hagel aus Gesteinstrümmern zu bombardieren, doch da hatten sie die Wand aus lodernder Energie bereits durchbrochen und warfen sich auf ihn. Er schlug hart auf den Rücken, die beiden Fremden unmittelbar über ihm. Sie packten seine Arme.

Wie von Sinnen versuchte Zedd noch, die Decke mit Hilfe einer Explosion zum Einsturz zu bringen. Er erzeugte einen Luftwirbel über den beiden, der den Flur – und sie gleich mit – in Stücke reißen sollte.

Unvermittelt drückte ihm eine kraftige, fleischige Hand einen schmutzigen weißen Lappen aufs Gesicht. Sein verzweifelter Versuch, nach Luft zu schnappen, endete damit, daß er einen alles überdeckenden Geruch in seine Lungen sog, gegen den sich seine Kehle mit letzter Kraft zu sperren versuchte, doch es war bereits zu spät.

Der Lappen, mit dem die klobige Hand sein Gesicht bedeckte, nahm ihm jede Sicht. Die Welt ringsum begann sich widerlich zu drehen, bis ihm übel wurde.

Er versuchte noch einmal dagegen anzukämpfen, doch dann umfing ihn sanfte, lautlose Dunkelheit, und er verlor das Bewußtsein.

18

Als Zedd wieder zu sich kam, war ihm schwindelig, und die in Wellen auftretende Übelkeit drohte ihm den Magen umzudrehen. Wahrscheinlich hatte er sich sein ganzes Leben noch nicht so elend gefühlt. Er hatte gar nicht gewußt, daß man ein so heftiges Verlangen verspüren konnte, sich zu übergeben, ohne es tatsächlich zu tun – obwohl man unfähig war, überhaupt den Kopf zu heben. Hätte er auf der Stelle sterben können, er hätte es als willkommene Erlösung von dieser grauenhaften Qual empfunden.

Er wollte seine Hände heben, um sich gegen die stechende Helligkeit zu schützen, mußte aber feststellen, daß man ihm die Handgelenke hinter dem Rücken zusammengebunden hatte.

»Ich glaube, er kommt zu sich«, sagte eine unterwürfige Männerstimme.

Trotz seiner grauenhaften Übelkeit versuchte Zedd instinktiv, anhand seiner Gabe festzustellen, wie viele Personen sich in seiner unmittelbaren Umgebung befanden, aus einem unerfindlichen Grund aber empfand er seine Gabe, gewöhnlich ein gedankenleichter Strom, dessen Gebrauch so einfach war wie der seiner Augen oder Ohren, als zäh und träge, so als steckte sie fest in klebriger Melasse. Vermutlich eine Folge dieses ekelhaften Zeugs, was immer es gewesen sein mochte, mit dem der Lappen getränkt gewesen war, den man ihm aufs Gesicht gedrückt hatte, um ihn zu betäuben. Immerhin, es gelang ihm zu spüren, daß sich nur eine einzige Person in der Nähe befand.

Kraftvolle Hände packten sein Gewand und rissen ihn mit einem Ruck auf die Beine. Zedd erteilte sich die Erlaubnis, sich zu übergeben, doch wider alle Erwartung tat sich nichts. Unvermittelt leuchtete mitten in der Luft ein kleines Flämmchen auf. Die unerwartete Helligkeit zwang Zedd, die Augen zusammenzukneifen. Die kleine, im Luftzug träge flackernde Flamme schwebte über der geöffneten Hand einer Frau mit drahtig grauem Haar. Jetzt erkannte Zedd in den Schatten noch weitere Personen; der Spürsinn seiner Gabe hatte sich erneut getäuscht. Wie zuvor sein Angreifer, mußten dies Leute sein, die für Magie unempfänglich waren.

Die vor ihm stehende Frau musterte ihn durchdringend, das Gesicht verzogen zu einer Mischung aus Befriedigung und Abscheu.

»Sieh an, sieh an«, sagte sie im Tonfall herablassender Genugtuung. »Der große Zauberer kommt wieder zu sich.«

Zedd enthielt sich einer Erwiderung, was sie zu amüsieren schien. Ihr scheußlich finsteres Gesicht mit der Hakennase, seitlich angestrahlt von der Flamme über ihrer Hand, kam naher.

»Jetzt gehörst du uns«, zischelte sie.

Zedd, der geduldig abgewartet hatte, um seine ganze Entschlossenheit zusammenzunehmen, stellte unvermittelt den erforderlichen, bis auf den Grund seiner Seele reichenden mentalen Kontakt zu seiner Gabe her um gleichzeitig Lichtblitze herbeizurufen, die Frau mit einem konzentrierten Luftkeil zu spalten und jeden Stein und Kiesel in der Umgebung anzusaugen, um sie unter einer Geröllawine zu begraben. Die von ihm entfesselte Energie würde, davon war er fest überzeugt, die Nacht zum Tage machen – doch nichts geschah.

Nicht gewillt, Zeit auf die vermutlich unergiebige Fehleranalyse zu vergeuden, sah er sich genötigt, von seinen gefühlsmäßigen Vorlieben Abstand zu nehmen und ein Zaubererfeuer zu entfachen, das sie verzehren sollte.

Wiederum geschah nichts.

Und nicht nur das – bereits der Versuch als solcher glich einem winzigen Stein, der endlos in einen tiefen, dunklen Brunnen fällt. Die erschreckende, unergründliche Leere, die er in seinem Innern vorfand, ließ seine Erwartung auf ein Nichts zusammenschrumpfen.

Vermutlich hätte er nicht einmal dann ein dem ihren ebenbürtiges Flammchen zu entzünden vermocht, wenn sein Leben davon abgehangen hätte. Aus irgendeinem Grund war ihm die Möglichkeit verwehrt, seine Talente zu etwas anderem als einer getrübten Wahrnehmung seiner Umgebung einzusetzen. Möglicherweise eine Nachwirkung der übelriechenden Substanz, die man ihm ins Gesicht gepreßt hatte, um ihn zu betäuben.

Zedd, außerstande, von seinen Kräften Gebrauch zu machen, tat das Einzige, was ihm jetzt noch blieb: Er spie ihr ins Gesicht.

Ihre Reaktion erfolgte gedankenschnell: Sie schlug ihm mit dem Handrücken so hart ins Gesicht, daß es ihn den Männern, die ihn hielten, aus den Armen riß. Außerstande, sich mit den Händen abzustützen, schlug er unerwartet hart auf den Boden. Dort blieb er, während die Nachwirkung des Schlages, den er hatte einstecken müssen, noch in den Ohren klang, eine Weile liegen und wartete, daß jemand sich über ihn beugte und ihm den Rest gab.

Statt dessen wurde er erneut auf die Füße gerissen. Einer der Männer griff ihm ins Haar und bog seinen Kopf in den Nacken, so daß er gezwungen war, der Frau direkt ins Gesicht zu sehen. Die finstere Miene, die ihm entgegenblickte, sah aus, als hätte sie sich dauerhaft in ihr Gesicht gegraben. Sie spuckte ihm ins Gesicht.

Zedd lächelte. »Hm, offenbar haben wir es mit einem verzogenen Balg zu tun, das gerne ›Wie du mir, so ich dir‹ spielt.«

Der unvermittelt wuchtige Hieb, der sich bis tief in seine Eingeweide zu bohren schien, entlockte Zedd ein gequältes Stöhnen. Hätten die Männer ihn nicht unter den Armen gestützt, er wäre eingeknickt und in sich zusammengesunken. Er war nicht ganz sicher, wie sie es angestellt hatte – vermutlich mit einer Faust aus Luft, abgefeuert mit der ganzen Kraft ihrer Gabe. Statt sie zu einer scharfen Kante zu verdichten, hatte sie der geballten Luft keine ausdrückliche Form verliehen, sonst hätte ihn der Schlag womöglich glatt entzweigerissen. Auch so bestand nicht der geringste Zweifel, daß seine Magengegend zu einem einzigen blauen Fleck erblühen würde.

Es dauerte eine lange, von quälender Verzweiflung erfüllte Zeit, bis er endlich wieder Luft holen konnte.

Die laut seiner Gabe nicht vorhandenen Männer richteten ihn gewaltsam wieder auf.

»Zu meiner Enttäuschung muß ich feststellen, daß ich mich in der Gewalt einer Hexenmeisterin von offenbar recht beschränktem Einfallsreichtum befinde«, spottete Zedd.

Seine Bemerkung rief ein Lächeln auf ihr boshaftes Gesicht. »Seid unbesorgt, Zauberer Zorander, Seine Exzellenz kann es gar nicht erwarten, Euren klapperdürren Körper in die Finger zu bekommen. Er beherrscht das Spiel ›Wie du mir, so ich dir‹ so meisterhaft, daß, da bin ich vollkommen sicher, sogar Ihr es als originell empfinden werdet. Nach meiner Erfahrung ist Seine Exzellenz in punkto Grausamkeit von beispiellosem Erfindungsreichtum. Er wird Euch gewiß nicht enttäuschen.«

»Was stehen wir dann hier noch rum? Ich kann es gar nicht erwarten, endlich ein paar Worte mit Seiner Exzellenz zu wechseln.«

Während die Schergen seinen Kopf für sie in den Nacken rissen, fuhr sie ihm mit einem Fingernagel seitlich über Gesicht und Hals, nicht so fest, um eine blutende Wunde zu hinterlassen, aber doch genug, um ihre nur mit Mühe unterdrückte Grausamkeit anzudeuten. Sie beugte sich erneut über ihn und zog dabei eine Braue hoch, daß es Zedd eiskalt überlief.

»Ich könnte mir denken, daß Ihr hochfliegende Pläne habt, was Ihr bei einer solchen Audienz zu tun oder sagen gedenkt.« Sie streckte die Hand vor und hakte ihren Finger hinter einen um seinen Hals befestigten Gegenstand. Als sie einmal kurz fest daran riß, merkte er, daß er eine Art Halsring trug. Nach der Art, wie er in die Haut an seinem Nacken schnitt, mußte er aus Metall sein.

»Ratet mal, was das ist«, forderte sie ihn auf. »Ratet einfach.«

Zedd seufzte. »Eure Art hat etwas wahrlich Ermüdendes. Aber vermutlich habt Ihr das bereits häufiger gehört.«

Erpicht darauf, ihm die schlechte Neuigkeiten mitzuteilen, überging sie seinen Spott. Ihr boshaftes Lächeln wurde breiter. »Es ist ein Rada’Han.«

Das Gefühl der Bestürzung nahm spürbar zu, Zedd vermied es jedoch, sich etwas anmerken zu lassen.

»Tatsächlich.« Er unterbrach sich, um lange und ausgiebig zu gähnen. »Nun, ich hatte auch nicht erwartet, daß eine Frau von Euren beschränkten geistigen Fähigkeiten sich etwas Originelles einfallen läßt.«

Sie rammte ihm ein Knie in den Unterleib. Zedd krümmte sich vor Schmerzen, außerstande, ein Stöhnen zu unterdrücken. Mit einer derart groben und brutalen Reaktion hatte er nicht gerechnet.

Die Schergen gönnten ihm keine Verschnaufpause und richteten ihn gewaltsam wieder auf, was ihm ein gequältes Ächzen entlockte. Er hatte die Zähne zusammengebissen, Tränen liefen ihm aus den Augen, und seine Knie drohten nachzugeben, und doch zwangen ihn die beiden Kerle, aufrecht stehen zu bleiben.

Ihr Lächeln begann ihn zu ermüden. »Seht Ihr, Zauberer Zorander? Originalität ist gar nicht unbedingt erforderlich.«

Zedd sah, was sie meinte, hütete sich aber, es zuzugeben.

In Gedanken bereitete er sich bereits darauf vor, den verfluchten Ring um seinen Hals wieder loszuwerden. Er war schon einmal – von der Prälatin – ›gefangen genommen‹ worden und hatte, einem kleinen Jungen gleich, der noch im Gebrauch der Gabe unterwiesen werden mußte, einen Rada’Han umgelegt bekommen. Die Schwestern des Lichts bedienten sich dieses Verfahrens bei jungen Knaben, um zu verhindern, daß die Gabe ihnen gefährlich werden konnte, ehe sie gelernt hatten, sie zu beherrschen. Auch Richard war, nachdem die Gabe in ihm erwacht war, gefangen genommen und der gleichen Prozedur unterzogen worden.

Der Halsring wurde dazu benutzt, die jungen Zauberer, die ihn trugen, zu kontrollieren und ihnen, wann immer die Schwestern dies für nötig hielten, Schmerzen zuzufügen. Zedd hatte ein gewisses Verständnis dafür, daß die Prälatin damals Richards Hilfe gesucht hatte, schließlich wußten die Schwestern, daß er mit beiden Seiten der Gabe geboren war, außerdem waren sie besorgt wegen der dunklen Mächte, die ihn zu jener Zeit verfolgten. Aber daß sie ihm einen Halsring umgelegt hatte, war unverzeihlich. Zauberer mußten von Zauberern ausgebildet werden, nicht von einer Schar irregeleiteter dummer Gänse wie den Schwestern des Lichts.

Die Prälatin selbst dagegen hatte sich nicht dem Wahn hingegeben, Richard tatsachlich zum Zauberer ausbilden zu können. Sie hatte ihm den Ring umgelegt, um die schwarzen Schafe in ihrer Herde zu entlarven: die Schwestern der Finsternis.

Im Gegensatz zu Richard wußte Zedd jedoch, wie sich diese widerliche Vorrichtung wieder entfernen ließ. Er hatte es sogar bereits einmal getan, damals, als die Prälatin ihn auf diese Weise zur Zusammenarbeit hatte zwingen wollen.

Mit Hilfe eines feinen Energiestrangs unterzog Zedd das Schloß einer gründlichen Untersuchung, nicht so offenkundig, daß die Hexenmeisterin es hatte bemerken können, sondern gerade so behutsam, daß er den Dreh des Banns erkannte, auf den er sich konzentrieren mußte, um das verzauberte Schloß zu knacken.

Wenn der Augenblick gekommen war, sobald er die Füße fest auf den Boden stemmen konnte und sein Schwindelgefühl lange genug nachließ, würde er sich aus der Gewalt des Halsrings befreien. Noch im selben Moment, ehe sie überhaupt begriff, was geschah, würde er sein Zaubererfeuer entfesseln und dieses Weibsstück zu einem Häuflein Asche verbrennen.

Wieder schob sie einen Finger unter den Halsring und zerrte kurz daran.

»Die Sache ist die, mein Bester, ich gehe natürlich davon aus, daß ein berühmter Mann von Euren Fähigkeiten womöglich weiß, wie man eine solche Vorrichtung entfernt.«

»Was Ihr nicht sagt, ich gelte tatsächlich als berühmt?« Zedd ließ sie ein kurzes Grinsen sehen. »Wie überaus erfreulich.«

Ihre völlige Geringschätzung für ihn veranlaßte sie zu einem Lächeln, aus dem blanker Hochmut sprach. Den Finger unter den Halsring geschoben, zog sie ihn ganz dicht vor ihr verzerrtes Gesicht und fuhr fort, ohne auf seine Worte auch nur einzugehen.

»Seine Exzellenz wäre überaus ungehalten, falls es Euch gelingen sollte, Euch von dem Halsring zu befreien, deshalb habe ich Vorkehrungen getroffen, die genau das verhindern werden; ich habe ihn mit Hilfe subtraktiver Magie verschweißt.«

Das war allerdings ein Problem.

Sie nickte zu ihren beiden Schergen hin. Zedd sah kurz nach links und rechts und bemerkte zum ersten Mal, daß sie Tränen in den Augen hatten. Er war aufrichtig schockiert, als er sah, daß sie tatsachlich weinten.

Tränen oder nicht, sie taten, wie ihnen befohlen, und wuchteten ihn, einem Stück Feuerholz gleich, ohne großes Federlesens auf die Ladefläche eines Wagens.

Dort lag bereits jemand.

»Ich bin erfreut, dich wiederzusehen, alter Mann«, schnarrte eine sanfte Stimme.

Adie. Eine Seite ihres Gesichts war geschwollen und blutete; es sah aus, als wäre sie beinahe zu Tode geprügelt worden. Auch ihr hatte man die Handgelenke auf den Rücken gebunden, und über ihre Wangen liefen, wie er jetzt sah, Tränen.

Es brach ihm fast das Herz, sie so zerschunden zu sehen. »Adie, was haben sie dir bloß angetan?«

Sie schmunzelte. »Sie sind längst noch nicht fertig, fürchte ich.«

Im trüben Schein der Laterne sah Zedd, daß man ihr ebenfalls einen dieser abscheulichen Halsringe umgelegt hatte.

»Dein Eintopf war übrigens ausgezeichnet.«

Adie stöhnte. »Ich flehe dich an, alter Mann, erwähne in meiner Gegenwart nichts Essbares.«

Zedd drehte vorsichtig den Kopf bis er im Dunkel seitlich neben dem Wagen weitere Männer erblickte. Sie hatten hinter ihm gestanden, weswegen er sie zuvor nicht bemerkt hatte. Seine Gabe hatte ihm ihre Anwesenheit nicht angezeigt.

»Ich denke, wir stecken bis zum Hals in Schwierigkeiten«, meinte er leise an niemand Bestimmten gerichtet.

»Ach ja?«, schnarrte Adie. »Und was bringt dich auf die Idee?«

Zedd wußte, sie wollte ihn nur zum Schmunzeln bringen, doch er konnte sich nicht einmal ansatzweise dazu überwinden.

»Tut mir leid, Zedd.«

Er nickte, so gut es mit auf dem Rücken gefesselten Handgelenken auf der Seite liegend eben ging. »Ich hielt mich für so gerissen, als ich alle Arten von Fallen aufstellte, die mir gerade in den Sinn kamen. Leider haben sie bei diesen Leuten, die immun sind gegen Magie, nicht funktioniert.«

»Das konntest du nicht wissen«, versuchte Adie ihn zu trösten.

Seine Stimmung schlug in bitterliche Reue um. »Aber nach unserer Begegnung mit diesem Menschen im Palast der Konfessoren im Frühjahr hätte ich es bedenken müssen. Ich hatte die Gefahr erkennen müssen.« Erstarrte in die Dunkelheit hinaus. »Ich habe unserer Sache einen Bärendienst erwiesen.«

»Aber woher mögen diese Leute auf einmal alle kommen?« Sie schien kurz davor, in Panik auszubrechen. »Mein Leben lang bin ich keinem einzigen dieser Menschen begegnet, und jetzt steht da eine ganze Bande von ihnen.«

Zedd ertrug es nicht. Adie so bestürzt zu sehen. Nur anhand der verräterischen Geräusche, die sie machten, vermochte sie zu erkennen, daß es mehrere waren, während er die Männer, wenn schon nicht mit seiner Gabe, so doch wenigstens mit den Augen wahrnehmen konnte.

Die Männer standen herum und ließen die Köpfe hängen; offenbar warteten sie auf Befehle. Sie machten nicht den Eindruck, als seien sie über das Geschehen erfreut. Alle schienen jung zu sein, etwa Mitte zwanzig, und ein paar von ihnen hatten Tränen in den Augen. Es war ein befremdlicher Anblick, diese ausgewachsenen Männer weinen zu sehen. Fast bedauerte es Zedd, einen von ihnen getötet zu haben. Aber nur fast.

»Ihr drei da«, fuhr die Frau unwirsch eine Gruppe der in den Schatten wartenden Männer an, während sie einem von ihnen eine weitere Laterne abnahm und die Flamme von ihrer Hand auf diese überspringen ließ, »rein mit Euch, und fangt mit der Suche an.«

Adie, das Gesicht ernst, wandte sich mit ihren vollkommen weißen Augen an Zedd. »Eine Schwester der Finsternis«, raunte sie ihm zu.

Und jetzt war die Burg der Zauberer in ihrem Besitz.

19

»Und was macht Euch so gewiß, daß Ihr tatsächlich eine Schwester der Finsternis gesehen habt?«, fragte Verna in Gedanken, während sie ihre Feder erneut eintauchte.

Sie setzte ihre Initialen unter den Antrag einer Schwester auf eine Reise in eine Ortschaft tief im Süden, um die Pläne einer dortigen Hexenmeisterin zur Verteidigung ihres Gebietes zu begutachten. Die Schreibarbeiten des Büros der Prälatin schienen sie selbst hierher, bis ins Feld, zu verfolgen. Ihr Palast war zerstört, der Prophet war auf freiem Fuß, und die echte Prälatin hatte sich allein aufgemacht, ihn zu verfolgen; einige Schwestern des Lichts hatten ihre Seelen an den Hüter der Unterwelt verpfändet und diesen dadurch seinem Ziel, sie alle in ewige Finsternis zu verdammen, einen Schritt näher gebracht; eine nicht unbeträchtliche Zahl von Schwestern – sowohl des Lichts als auch der Finsternis – befand sich in der Gewalt des grausamen Feindes und gehorchte seinen Befehlen, die Barriere, die einst die Neue von der Alten Welt getrennt hatte, war gefallen, die ganze Welt stand Kopf, und der einzige Mann, dem laut Prophezeiungen eine Chance eingeräumt wurde, die Gefahr der Imperialen Ordnung abzuwehren – Richard Rahl –, war mit unbekanntem Ziel verschwunden. Normalerweise wurden die Schreibarbeiten und Gesuche von ihren Gehilfinnen erledigt, aber so ungern Verna sich auch mit diesen langweiligen Dingen beschäftigte, hielt sie es doch für ihre Pflicht, auf alles ein Auge zu halten. Außerdem bot sie – so lästig die Büroarbeit auch sein mochte -eine willkommene Ablenkung, die verhinderte, daß sie sich über vertane Gelegenheiten den Kopf zerbrach.

»Immerhin«, setzte sie hinzu, »hätte es doch ebenso gut eine Schwester des Lichts sein können. Jagang bedient sich beider wegen ihres Geschicks im Umgang mit Magie. Ihr könnt nicht mit Sicherheit wissen, daß es eine Schwester der Finsternis war. Er läßt seine Späher schon den ganzen Winter und Frühling über von Schwestern begleiten.«

Die Mord-Sith stemmte sich mit den Knöcheln auf den kleinen Schreibtisch und beugte sich vor. »Aber wenn ich es Euch doch sage, Prälatin, es war eine Schwester der Finsternis.«

Verna sah keinen Sinn darin, zu widersprechen, zumal es ohnehin fast keine Rolle spielte. »Wenn Ihr es sagt, Rikka.«

Verna legte das Gesuch beiseite und widmete sich dem nächsten Blatt auf dem Stapel, der Bitte um eine Schwester, die vor Kindern über die Berufung der Schwestern des Lichts sprechen sollte, verbunden mit einem Vortrag über das Thema, warum der Schöpfer die Methoden der Imperialen Ordnung nicht billige und deshalb auf ihrer Seite stehe. Verna lächelte bei sich, als sie sich vorstellte, wie Zedd allein schon bei dem Gedanken, daß eine Schwester mitten in der Neuen Welt einen Vortrag über ihre Sicht dieser Dinge halten sollte, außer sich geriet.

Rikka richtete sich wieder auf. »Ich dachte mir, daß Ihr das sagen würdet.«

»Nun, seht Ihr, da habt Ihr es«, murmelte Verna, während sie die nächste Mitteilung der Schwestern des Lichts im Süden las, in der sie über die Gebirgspässe und die zu ihrer Absperrung getroffenen Maßnahmen berichteten.

»Rührt Euch nicht von der Stelle«, brummte Rikka, ehe sie wütend aus dem Zelt stürmte.

»Ich hatte nicht die Absicht, irgendwohin zu gehen«, seufzte Verna, während sie die detaillierte Darstellung überflog, doch die aufgebrachte blonde Frau war schon verschwunden.

Verna vernahm einen Tumult draußen vor dem Zelt; offenbar hielt Rikka jemandem eine bissige Strafpredigt. Diese Mord-Sith waren unverbesserlich, aber vermutlich mochte Verna sie – trotz allem – gerade deswegen.

Seit Warrens Tod allerdings war Verna nicht mehr recht mit dem Herzen bei der Sache. Sie tat, was sie tun mußte, versah ihre Pflicht, dennoch gelang es ihr nicht, dabei etwas anderes als Hoffnungslosigkeit zu empfinden. Der Mann, den sie liebte und den sie geheiratet hatte, der prächtigste Mensch auf der ganzen Welt ... lebte nicht mehr.

Seitdem war nichts mehr wirklich wichtig.

Verna war bemüht, ihre Rolle auszufüllen und den Erfordernissen zu genügen, weil so viele Menschen auf sie zählten, aber wenn sie ehrlich sein sollte, gab es nur einen Grund, weshalb sie sich fast zu Tode schuftete: Sie brauchte Ablenkung, sie mußte an etwas anderes denken als an Warren, was es auch sei. Es funktionierte nicht, aber sie klammerte sich daran.

Gedankenverloren zog sie ihr Reisebuch aus dem Gürtel. Was sie dazu veranlaßt haben mochte, wußte sie nicht, außer vielleicht, daß sie schon eine Weile nicht mehr nachgesehen hatte, ob es Nachricht von der echten Prälatin gab. Seit Kahlan ihr die Schuld für so vieles – nicht zuletzt am Ausbruch des Krieges – in die Schuhe geschoben hatte, machte auch Ann derzeit eine Krise durch. Verna fand, daß Kahlan ihr in vielem Unrecht tat, verstand aber durchaus, warum sie glaubte, Ann sei für das Chaos in ihrem Leben verantwortlich; eine Zeit lang hatte sie ebenso gedacht.

Wie sie das Reisebuch so mit einer Hand zur Seite hielt und flüchtig darin blätterte, sah sie plötzlich eine Nachricht aufblitzen.

In diesem Moment platzte Rikka abermals ins Zelt. Sie knallte einen schweren Sack auf Vernas Schreibtisch, mitten auf den Stapel mit Berichten.

»Hier!« Ihre Hitzigkeit verlieh ihrer Stimme zusätzlich Nachdruck.

Erst jetzt hob Verna den Kopf, und zum allerersten Mal bemerkte sie Rikkas seltsame Bekleidung. Verna starrte sie offenen Mundes an. Rikka trug nicht etwa den Anzug aus hautengem rotem Leder, den Mord-Sith normalerweise trugen, wenn sie sich nicht gerade eine ihrer seltenen Erholungspausen gönnten und den gleichen Anzug in Braun anhatten. Verna hatte sie nie etwas anderes als diese Lederanzüge tragen sehen.

Doch jetzt trug Rikka ein Kleid.

Verna konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so verblüfft gewesen war.

Zumal es nicht irgendein Kleid war, sondern eines aus rosafarbenem Stoff, in dem sich keine Frau in Rikkas Alter von um die dreißig auch nur hätte begraben lassen wollen. Der Halsansatz war so tief ausgeschnitten, daß darunter ein üppiger Busen zum Vorschein kam; die beiden Rundungen waren so weit hochgeschnürt, daß sie beinahe herausquollen. Zu Vernas Überraschung war es ihr gleichwohl gelungen, einen letzten Rest von Schicklichkeit zu wahren, vor allem, da ihr Busen auf Grund ihrer Aufgebrachtheit mächtig wogte.

»Ihr auch?«, fauchte Rikka.

Endlich hob Verna den Blick und sah in Rikkas blitzende blaue Augen. »Ich auch, was?«

»Ihr könnt Euch wohl auch nicht an meinem Busen satt sehen.«

Verna fühlte sich zutiefst erröten und versuchte von diesem Umstand abzulenken, indem sie die Mord-Sith mit erhobenem Finger tadelte.

»Was lauft Ihr auch in diesem Aufzug in einem Armeelager herum! Mitten unter all den Soldaten! Ihr seht aus wie eine Dirne!«

Erst jetzt, als sie ihr endlich ins Gesicht sah, bemerkte Verna, daß Rikka ihr sonst zu einem Zopf geflochtenes Haar offen trug. Ihr langes Haar fiel jetzt so frei wie eine Pferdemähne. Noch nie hatte Verna eine Mord-Sith in der Öffentlichkeit gesehen, ohne daß ihr Haar zu einem Zopf, einem der wichtigsten Attribute ihres Berufsstandes, geflochten gewesen wäre.

Nicht einmal der offenherzige Busen vermochte sie so zu schockieren wie Rikkas gelöstes Haar. Mehr als alles andere war es das, was ihrer Erscheinung, erkannte Verna jetzt, einen Hauch von Unanständigkeit verlieh. Ihr aufgelöster Zopf kam einer Schändung gleich, auch wenn es ihr fern lag, einen Berufsstand, dessen Hauptbeschäftigung das Foltern war, zu rechtfertigen.

In diesem Moment besann sich Verna, daß sie selbst eine dieser Mord-Sith, Cara, gebeten hatte, den jungen Mann – fast war er noch ein Junge –, der Warren ermordet hatte, nach allen Regeln der Kunst zu foltern. Die ganze Nacht hatte sie wach gesessen und gelauscht, wie er sich die Seele aus dem Leib geschrien hatte. Selbst die ungeheuren Quälen, die er durchlitten hatte, hatten sie damals nicht annähernd befriedigen können.

Manchmal fragte sie sich, ob der Hüter der Unterwelt sie im nächsten Leben als Sühne für ihre Taten für alle Zeiten auf ähnlich unerquickliche Weise büßen lassen werde, im Grunde jedoch war es ihr gleich. Wie hoch der Preis auch sein mochte, er war es ihr wert gewesen.

Außerdem, fand sie, würde der Begriff Gerechtigkeit jeden Sinn verlieren, wenn man sie dafür verdammte, daß sie diesen Mann seiner gerechten Strafe zugeführt hatte, denn dann wäre es egal, ob man ein achtbares oder gewissenloses Leben führte. Dafür, daß sie diesem widerwärtigen, völlig amoralischen Monstrum in Menschengestalt, das Warren ermordet hatte, Gerechtigkeit hatte widerfahren lassen, gebührte ihr vielmehr im Jenseits ein ewiges Leben im wärmenden Licht des Schöpfers an der Seite von Warrens Seele – oder es gab keine Gerechtigkeit.

General Meiffert kam, die Hände zu Fäusten geballt, ins Zelt gestürmt. Als er Verna hinter ihrem kleinen Schreibtisch sitzen sah, strich er sich das Haar aus dem Gesicht und wurde merklich ruhiger.

Der General hatte die Tischler den winzigen Schreibtisch eigens für sie aus alten, in einem verlassenen Farmhaus zurückgelassenen Möbeltrümmern zimmern lassen. Er war natürlich nicht mit den Schreibtischen im Palast der Propheten zu vergleichen, dafür war in dieses Geschenk mehr Bedacht und Sorgfalt eingeflossen als in den prächtigsten mit Blattgold überzogenen Schreibtisch dort. General Meiffert war sehr stolz gewesen, als er sah, wie sehr Verna ihn zu schätzen wußte.

Er erfaßte Rikkas Kleid und Frisur mit einem flüchtigen Seitenblick. »Was hat das zu bedeuten?«

»Nun«, meinte Verna, »Genaues weiß ich auch nicht. Offenbar hat eine der Schwestern in Jagangs Gewalt einen Paß ausgekundschaftet.«

Rikka verschränkte ihre bloßen Arme über ihrem nahezu entblößten Busen. »Nicht irgendeine Schwester, sondern eine Schwester der Finsternis.«

»Jagang sendet schon den ganzen Winter über Schwestern zum Erkunden der Pässe aus«, wandte der junge General ein. »Die Prälatin hat überall Fallen aufstellen und Schilde errichten lassen.« Sein Ton wurde besorgter. »Oder wollt Ihr uns etwa erzählen, eine von ihnen sei durchgeschlüpft?«

»Nein, ich will damit nur sagen, daß ich sie verfolgt habe.«

Verna runzelte besorgt die Stirn. »Was redet Ihr denn da? Auf diese Weise haben wir bereits ein halbes Dutzend Mord-Sith verloren. Seitdem Ihr die Köpfe zweier Eurer Gefährtinnen auf Pfählen aufgespießt gefunden habt, hat Euch die Mutter Konfessor höchstselbst untersagt, Euer Leben weiter bei solch sinnlosen Einsätzen zu gefährden.«

Endlich ging ein Lächeln über Rikkas Lippen – jene Art selbstzufriedenes Lächeln, das, insbesondere, wenn es von einer Mord-Sith kam, anderen zuweilen Alpträume bereitete.

»Sieht das etwa aus, als wäre es sinnlos?«

Rikka langte tief in ihren Sack und förderte einen menschlichen Kopf zutage, den sie Verna an den Haaren vors Gesicht hielt; dann drehte sie sich zur Seite, um auch General Meiffert damit zu drohen, ehe sie ihn auf den kleinen Schreibtisch knallte. Blut und Gehirnmasse sickerte heraus und verteilte sich über die Papiere.

»Wie ich sagte, eine Schwester der Finsternis.«

Obwohl der Tod es fast bis zur Unkenntlichkeit entstellt hatte, erkannte Verna das Gesicht sofort wieder. Rikka hatte Recht, es war eine Schwester der Finsternis; die Frage war nur, woher sie das so sicher wußte.

Draußen hörte Verna Hufgetrappel von Pferden, die an ihrem Zelt vorübertrabten. Soldaten begrüßten überschwenglich ihre von einer Patrouille zurückkehrenden Kameraden; in der Ferne waren Unterhaltungen zu hören, immer wieder unterbrochen von laut gebrüllten Befehlen. Man hörte das glockenartige Klingen schwerer Hämmer auf Stahl, als Soldaten glühendes Metall zu allerlei nützlichen Werkzeugen für die Reparaturarbeiten an der Ausrüstung schmiedeten. Ganz in der Nähe tummelten sich Pferde ausgelassen in einer Koppel. Eine Gruppe von Soldaten passierte unter dem Gerassel ihrer Rüstungen Vernas Zelt. Irgendwo prasselten Feuer, als Köche Holz nachlegen ließen, oder loderten brüllend auf, sobald die Blasebälge die Flammen in den Essen der Schmiede zu weißer Glut anheizten.

»Habt Ihr sie mit Eurem Strafer berührt?«, erkundigte sich Verna mit ruhiger Stimme. »Euer Strafer ist bei den vom Traumwandler kontrollierten Schwestern nicht eben wirkungsvoll.«

Rikkas Lächeln bekam etwas Durchtriebenes. »Strafer? Seht Ihr an mir irgendwo einen Strafer?«

Verna wußte ganz genau, daß keine Mord-Sith ihren Strafer jemals aus der Hand geben würde. Ein Blick zu ihrem Ausschnitt ließ zumindest ahnen, wo sie ihn versteckt hatte.

»Also schön«, mischte sich General Meiffert ein. Jede Spur von Nachsicht war aus seinem Ton gewichen. »Ich will wissen, was hier gespielt wird, und zwar auf der Stelle.«

»Ich befand mich ganz in der Nahe des Dobbin-Passes, um mich dort ein wenig umzusehen, und was sehe ich da auf einmal? Eine Patrouille der Imperialen Ordnung.«

Der General nickte und stieß einen frustrierten Seufzer aus. »Sie kommen schon seit geraumer Zeit gelegentlich auf diesem Weg auf unsere Seite herüber. Aber wie ist es möglich, daß Ihr auf eine dieser feindlichen Patrouillen gestoßen seid? Wieso war sie nicht längst von einer unserer Schwestern abgefangen worden?«

Rikka zuckte mit den Schultern. »Also, die Patrouille befand sich noch auf der anderen Seite des Passes, drüben bei der verlassenen Farm.« Sie tippte mit dem Zeh gegen Vernas Schreibtisch. »Wo Ihr das Holz für dieses Ding herhabt.«

Verna verzog den Mund zu einer Miene deutlichen Mißfallens. Rikka hatte auf der anderen Seite des Passes nichts verloren; andererseits erkannten die Mord-Sith keine Befehle an, die nicht direkt von Lord Rahl kamen. Rikka hatte sich nur deswegen Kahlans Anordnungen gefügt, weil diese während Richard Abwesenheit in seinem Namen gehandelt hatte. Vermutlich, überlegte Verna, lag der Fall indes viel einfacher: Sie hatten die Befehle der Mutter Konfessor befolgt, weil sie die Gemahlin des Lord Rahl war und sie sich andernfalls dessen Zorn zugezogen hätten. Solange solche Befehle aus Sicht der Mord-Sith nicht mit Unannehmlichkeiten verbunden waren, waren sie zur Kooperation bereit. Wenn doch, taten sie, was immer ihnen beliebte.

»Die Schwester war allein«, fuhr Rikka fort, »und sah aus, als plagten sie gräßliche Kopfschmerzen.«

»Jagang«, sagte Verna. »Entweder war er gerade im Begriff, ihr einen Befehl zu geben oder sie für irgend etwas zu bestrafen, oder aber ihr im Geiste eine Lektion zu erteilen. Das kommt des Öfteren vor und ist gewiß nicht angenehm.«

Rikka strich über das Haar des Frauenkopfes auf Vernas Schreibtisch, wodurch die Berichte endgültig unleserlich wurden. »Die Ärmste«, meinte sie spöttisch. »Während sie irgendwo zwischen den Föhren hockte, den Blick ins Nichts gerichtet, und ihre Finger auf die Schläfen preßte, waren die Soldaten, die sie begleiteten, hinten beim Farmhaus und vergnügten sich dort mit zwei jungen Dingern. Die beiden haben geschrien und geflennt, aber die Soldaten haben sich davon nicht im Mindesten abschrecken lassen.«

Verna senkte den Blick und seufzte niedergeschlagen. So mancher hatte die Notwendigkeit, vor den Truppen Jagangs zu fliehen, nicht einsehen wollen. Gerade wer die Existenz des Bösen bestritt, sah sich nicht selten mit eben jenen Dingen konfrontiert, deren Vorhandensein er nie so recht hatte wahrhaben wollen.

Rikkas selbstzufriedenes Lächeln kehrte zurück. »Also ging ich ins Haus und nahm mich dieser tapferen Soldaten der Imperialen Ordnung an. Sie waren so abgelenkt, daß sie mich gar nicht bemerkten, als ich mich von hinten anschlich. Die Frauen waren so schrecklich verängstigt, daß sie schrien, dabei wollte ich sie doch nur retten. Die Schwester hatte zuvor schon nicht auf ihr Geschrei geachtet und tat es auch jetzt nicht.

Dann sah ich, daß eine der jungen Frauen blond war und ungefähr meine Größe hatte, und plötzlich kam mir eine Idee. Ich streifte ihr Kleid über und löste meinen Zopf, so daß man mich für sie halten konnte. Dem Mädchen gab ich ein paar Männersachen zum Anziehen, dann erklärte ich den beiden, sie sollten, von der Schwester fort, in die Berge fliehen und sich auf keinen Fall umdrehen. Das ließen sie sich nicht zweimal sagen. Anschließend hockte ich mich draußen vor der Scheune auf einen Schemel.

Und tatsächlich, eine Weile darauf kehrte die Schwester zurück. Sie sah mich gesenkten Kopfes dort sitzen, offenbar in Tränen aufgelöst.

Die andere vermutete sie wohl noch drinnen, bei den Soldaten, denn sie sagte: ›Wird auch Zeit, daß diese Trottel da drinnen mit dir und deiner Freundin fertig werden. Seine Exzellenz verlangt einen Bericht, und zwar jetzt gleich – er ist bereit, loszuschlagen.‹«

Verna erhob sich leicht von ihrem Stuhl. »Das habt Ihr sie tatsächlich sagen hören?«

»Ja.«

»Was geschah dann?«, wollte General Meiffert wissen.

»Dann begab sich die Schwester mit hastigen Schritten zur Scheunentür. Kaum war sie an mir vorüber, sprang ich hinter ihrem Rücken auf und schnitt ihr mit dem Messer eines der Soldaten die Kehle durch.«

General Meiffert beugte sich zu Rikka. »Ihr habt ihr die Kehle durchgeschnitten und nicht Euren Strafer benutzt?«

Rikka warf ihm einen Blick zu, aus dem hervorging, daß er wohl nicht richtig zugehört hatte. »Die Prälatin hat es doch eben noch gesagt: Ein Strafer funktioniert bei denen, die der Traurnwandler in seiner Gewalt hat, nicht recht. Deshalb habe ich ein Messer benutzt. Traumwandler oder nicht, das Durchtrennen ihrer Kehle hat bestens funktioniert.«

Wie zum Beweis hielt sie Verna abermals den Kopf vors Gesicht, an dessen Unterseite, während er sachte an den Haaren hin- und herschwang, einer der Berichte klebte. »Ich habe ihr erst die Kehle und schließlich den ganzen Hals durchtrennt. Sie hat sich ziemlich heftig gewehrt, weshalb ich sie im Augenblick ihres Todes fest mit meinen Armen umklammert hielt. Plötzlich wurde einen Moment lang alles ringsum vollkommen schwarz – ich meine richtig finster, so finster wie das Herz des Hüters. Es war, als hätte uns alle plötzlich die Unterwelt geholt.«

Verna wandte den Blick vom Kopf der Schwester ab, die sie so lange gekannt und stets für eine glühende Verehrerin des Schöpfers und des Lichts des Lebens gehalten hatte – dabei hatte sie in Wahrheit den Tod verehrt.

»Der Hüter hat eine der Seinen zu sich gerufen«, erklärte Verna mit ruhiger Stimme.

»Na ja«, meinte Rikka – ziemlich sarkastisch, fand Verna –, »beim Tod einer Schwester des Lichts wäre das vermutlich nicht passiert. Wie ich schon sagte, sie war eine Schwester der Finsternis.«

Verna nickte. »Allerdings.«

General Meiffert gab der Mord-Sith einen flüchtigen Klaps auf die Schulter. »Danke, Rikka. Ich sollte die Meldung jetzt besser weitergeben. Wenn Jagang tatsächlich im Begriff ist, sich in Marsch zu setzen, wird er bereits in wenigen Tagen hier sein. Wir müssen dafür sorgen, daß die Pässe vorbereitet sind, wenn seine Streitmacht eintrifft.«

»Die Pässe werden halten«, erklärte Verna. Sie stieß einen stummen Seufzer aus. »Jedenfalls eine Weile.«

Um D’Hara zu erobern, mußte die Imperiale Ordnung das Gebirge überqueren, es führten jedoch nur wenige Pässe durch diese gewaltigen Berge. Verna und die Schwestern hatten sie mit Hilfe von Schilden, so gut es irgend ging, versperrt. An einigen Stellen hatten sie mit Magie Erdrutsche ausgelöst und die schmalen Gebirgsstraßen unpassierbar gemacht. Andernorts hatten sie die in die steilen Gebirgshänge gegrabenen Straßen mit Hilfe ihrer Kraft unterbrochen, so daß die betreffenden Stellen nur überwinden konnte, wer bereit war, mühsam über das Geröll zu kraxeln. Und um genau dies dort, wie auch an anderen Stellen, zu verhindern, hatten die Soldaten den Winter über hart gearbeitet, um quer zu den Pässen steinerne Mauern zu errichten. Der Oberrand dieser Mauern war mit Befestigungsanlagen versehen, von denen sich die engen Pässe darunter mit tödlichen Geschossen bestreichen ließen. Zusätzlich hatten die Schwestern an jedem dieser Orte magische Fallstricke von derart tödlicher Wirkung ausgelegt, daß jeder Versuch, sie zu überwinden, in einer blutigen Katastrophe enden würde – und zwar lange, bevor ein Angreifer auf die mit Verteidigern bemannten Mauern stieß.

Jagang versuchte, diese Barrieren aus Magie und Stein mit Hilfe der Schwestern der Finsternis einzureißen, nur war Verna eben sehr viel mächtiger als diese – zumindest was additive Magie betraf. Außerdem hatte sie ihre Kraft mit der der anderen Schwestern gebündelt, um diese Barrieren mit einer, davon war sie überzeugt, nahezu unüberwindlichen Magie zu versehen.

Doch auch das würde Jagang nicht davon abhalten anzugreifen. Was immer Verna, ihre Schwestern und die d’Haranische Armee unternahmen, es würde den gewaltigen Massen, die Jagang gegen sie aufbieten konnte, letztendlich nicht standhalten. Er würde vermutlich nicht einmal davor zurückschrecken, seinen Soldaten zu befehlen, über einen bereits einhundert Fuß tief unter den Leichen ihrer gefallenen Kameraden verschütteten Paß zu marschieren; nicht einmal eine Leichenschicht von eintausend Fuß Tiefe würde ihn davon abhalten können.

»Ich schaue nachher noch einmal vorbei, Verna«, sagte der General. »Wir müssen die Offiziere und einige der Schwestern zusammenrufen und dafür sorgen, daß alles vorbereitet ist.«

»Ja, natürlich.«

General Meiffert und Rikka machten Anstalten, sich zu entfernen.

»Rikka«, rief Verna. Sie deutete auf ihren Schreibtisch. »Seid bitte so gut und kümmert Euch um die verschiedene Schwester, ja?«

Rikka stieß einen Seufzer aus, der beinahe den Ausschnitt ihres Kleides gesprengt hätte. Sie setzte eine langmütige Miene auf, dann schnappte sie sich den Kopf und schlüpfte hinter dem General aus dem Zelt.

Verna ließ sich auf ihren Stuhl sinken und stützte den Kopf in beide Hände. Nun würde alles wieder von vorn beginnen. Es war ein langer, friedlicher, wenn auch bitterkalter Winter gewesen, Jagang hatte sein Winterlager auf der anderen Seite der Berge aufgeschlagen, so weit entfernt, daß es wegen des Schnees und der Kälte überaus schwierig war, wirkungsvolle Streifzüge gegen seine Truppen zu unternehmen. Und genau wie im Sommer zuvor, dem Sommer, als Warren ums Leben gekommen war würden die Truppen der Imperialen Ordnung, nun, da das Wetter günstig war ihren neuerlichen Vormarsch beginnen. Alles würde wieder von vorn anfangen, das Töten, die Angst, das Kämpfen, Flucht, Hunger und Erschöpfung.

Aber was gab es schon für Alternativen, außer sich einfach abschlachten zu lassen? In vielerlei Hinsicht schien es, als sei das Leben mittlerweile schlimmer als der Tod.

Plötzlich fiel Verna das Reisebuch wieder ein. Umständlich holte sie es aus ihrer Gürteltasche hervor und zog – nicht nur wegen der Helligkeit, sondern auch wegen der trostspendenden Behaglichkeit ihres Lichts – die Lampe näher zu sich heran. Sie fragte sich, wo Richard und Kahlan sein mochten, und ob sie in Sicherheit waren, aber sie dachte auch an Zedd und Adie, die ganz allein die Burg der Zauberer bewachten. Wenigstens diese beiden waren, im Gegensatz zu allen anderen, in Sicherheit – zumindest vorerst. Früher oder später würde D’Hara natürlich fallen, und dann würde Jagang nach Aydindril zurückkehren.

Verna warf das kleine Buch auf den Schreibtisch, strich ihr Kleid unter den Beinen zurecht und zog den Stuhl näher heran. Dann fuhr sie mit den Fingern über den vertrauten Ledereinband des über dreitausend Jahre alten magischen Gegenstandes. Die Reisebücher waren von denselben geheimnisumwitterten Zauberern mit Magie versehen worden, die einst, vor langer Zeit, auch den Palast der Propheten errichtet hatten. Jedes dieser Reisebücher besaß ein Gegenstück; was sie ungeheuer kostbar machte, denn was immer in das eine geschrieben wurde, erschien zeitgleich in seinem Zwillingsbuch. Auf diese Weise konnten die Schwestern sich selbst über riesige Entfernungen austauschen, so daß sie wichtige Dinge im Moment des Geschehens erfuhren, statt Wochen oder gar Monate später.

Das Gegenstück zu Vernas Reisebuch besaß Ann, die echte Prälatin. Sie war es auch, die Verna auf eine fast zwanzig Jahre währende Reise geschickt hatte, um Richard zu suchen – obwohl sie Richards Aufenthaltsort die ganze Zeit über gekannt hatte. Nicht zuletzt aus diesem Grund hatte Verna Verständnis für Kahlans Groll auf die Prälatin, die ihr und Richards Leben in einen vielfach verschlungenen Alptraum verwandelt hatte. Mittlerweile jedoch hatte sie eingesehen, daß die Prälatin sie auf eine Mission von allesentscheidender Wichtigkeit geschickt hatte, eine Mission, die die Welt verändert hatte, aber auch wieder Hoffnung für die Zukunft hatte aufkeimen lassen.

Verna schlug das Reisebuch auf und hielt es ein wenig zur Seite, um die Worte im Schein des Lichts besser lesen zu können.

Verna, hieß es dort, ich glaube jetzt zu wissen, wo sich der Prophet verborgen hält.

Verblüfft lehnte Verna sich zurück. Nach der Zerstörung des Palasts hatte sich der Prophet Nathan ihrem Gewahrsam entzogen und zog jetzt ungehindert durch die Lande – eine nicht zu unterschätzende Gefahr.

Seit ein, zwei Jahren schon lebten die noch verbliebenen Schwestern des Lichts in dem Glauben, sowohl die Prälatin als auch der Prophet seien nicht mehr am Leben. Ann hatte, nachdem sie den Palast gemeinsam mit Nathan in wichtiger Mission verlassen hatte, ihrer beider Tod vorgetäuscht und Verna zu ihrer Nachfolgerin bestimmt. Außer Verna selbst, Zedd, Richard und Kahlan kannten nur wenige Personen die Wahrheit. Im Zuge dieser Mission war es Nathan jedoch gelungen, seinen Halsring abzustreifen und sich Anns Kontrolle zu entziehen. Niemand konnte sagen, welche Katastrophen dieser Mann auszulösen vermochte.

Verna beugte sich erneut über das Reisebuch.

Schon innerhalb der nächsten Tage sollte ich Nathans habhaft werden. Ich kann kaum glauben, daß ich diesen Mann nach all den Jahren nun beinahe wieder in meiner Gewalt habe. Ich werde dir in Kürze Bescheid geben.

Wie geht es dir, Verna? Wie fühlst du dich in deiner Rolle? Wie geht es den Schwestern, und wie läuft es bei der Armee? Schreib mir, wenn du kannst. Ich werde jeden Abend einen Blick in mein Reisebuch werfen. Ich vermisse dich schrecklich.

Verna lehnte sich erneut zurück. Das war tatsächlich bereits alles, aber es war mehr als genug. Allein die Vorstellung, daß Ann offenbar im Begriff war Nathan endlich wieder gefangen zu nehmen, versetzte sie in einen leichten Taumel der Erleichterung.

Doch selbst diese gewichtigen Neuigkeiten vermochten ihre Stimmung nicht recht zu heben. Jagang stand kurz vor dem Beginn seiner Offensive gegen D’Hara, Ann war im Begriff, Nathan endlich wieder in ihre Gewalt zu bringen, Richard dagegen befand sich irgendwo tief unten im Süden und war somit unerreichbar. Fünfhundert Jahre lang hatte Ann darauf hingearbeitet, die Ereignisse so zu gestalten, daß Richard sie in die Schlacht um die Zukunft der Menschheit führen konnte, und jetzt, am Vorabend des womöglich entscheidenden Gefechts, war er nicht hier, bei ihnen.

Verna zog den Stift aus dem Rücken des Reisebuchs und beugte sich vor, um Ann einen Lagebericht zu geben.

Meine liebste Ann, ich fürchte, hier zeichnet sich eine überaus unerquickliche Entwicklung ab.

Die Belagerung der nach D’Hara hineinführenden Pässe steht unmittelbar bevor.

20

Die endlosen Flure des Palasts des Volkes, Sitz der Macht in D’Hara, waren erfüllt vom leisen Scharren unzähliger Füße auf dem steinernen Fußboden. Ann rutschte auf der weißen Marmorbank ein wenig nach hinten, wo sie eingekeilt zwischen drei Frauen auf der einen und einem älteren Ehepaar auf der anderen Seite saß, die sich in einmütigem Tratsch über die Kleidung der durch die prachtvollen Hallen schlendernden Besucher ausließen, oder was sie vorzugsweise während ihres Aufenthalts im Palast zu tun gedachten und welche Sehenswürdigkeiten sie am meisten reizten. Ann vermutete, daß dieses Getratsche im Grunde harmlos war und wahrscheinlich vor allem den Sinn hatte, die Menschen von den Sorgen um den Krieg abzulenken. Trotzdem war es schier unglaublich, wie viele Menschen um diese späte Stunde noch plaudernd draußen saßen, statt in ihren warmen Betten zu liegen und zu schlafen.

Ann hatte den Kopf gesenkt und tat, als suche sie etwas in ihrer Reisetasche, hielt dabei aber gleichzeitig ein wachsames Auge auf die unweit vorüberpatrouillierenden Soldaten. Sie wußte nicht, ob ihre Vorsicht angebracht war, wollte es aber nicht erst herausfinden, wenn es zu spät war.

»Kommt Ihr von weit her?«, wandte sich die unmittelbar neben ihr sitzende Frau an sie.

Ann hob den Kopf, als sie merkte, daß die Frau sie angesprochen hatte. »Ja, schon, man kann wohl sagen, es war eine ziemlich weite Reise bis hierher.«

Dann steckte Ann ihre Nase wieder in die Tasche, kramte, in der Hoffnung, nicht mehr behelligt zu werden, emsig weiter.

Die Frau mittleren Alters mit den braunen, von ersten grauen Strähnen durchsetzten Locken lächelte. »Also, eigentlich wohne ich gar nicht so weit weg von hier, aber manchmal verbringe ich ganz gerne einen Abend im Palast, einfach so, um mich ein wenig aufzuheitern.«

Ann ließ den Blick über den polierten Marmorboden schweifen, über die glänzenden roten Steinsäulen unter den Bögen, die, verziert mit in Stein gemeißelten Ranken, die oberen Emporen stützten. Ihr Blick wanderte zu den Oberlichtern hinauf, durch die tagsüber das Licht in den Palast einfiel, dann schaute sie hinüber zu den prachtvollen, auf Sockeln stehenden Statuen, die sich rings um einen Brunnen mit lebensgroßen, für alle Zeiten durch eine glitzernde Gischt aus Wasser galoppierenden Pferden gruppierten.

»Ja, ich verstehe, was Ihr meint.«

Der Ort war mitnichten dazu angetan, sie aufzuheitern; tatsachlich machte er sie nervös wie ein Katze in einem Hundezwinger mit verriegelter Tür. Deutlich spürte sie, daß ihre Kraft an diesem Ort stark vermindert war.

Der Palast des Volkes war weit mehr als nur irgendein Palast. Im Grunde war er eine komplette Stadt unter zahllosen, ineinander übergehenden Dächern hoch oben auf einem Felsplateau. Zehntausende Menschen lebten dauerhaft in diesem überaus großzügig angelegten Bauwerk, zehntausend weitere besuchten es tagtäglich. Der eigentliche Palast bestand aus mehreren verschiedenen Ebenen; auf einigen hatten die Bewohner ihre Geschäfte und boten Waren feil, auf anderen arbeiteten die Beamten, während wieder andere als Wohnquartiere dienten. Zu weiten Teilen des Palasts war Besuchern der Zutritt verwehrt.

Um den Sockel der Hochebene erstreckte sich ein weitläufiger Ring aus wilden Märkten, wo die Menschen zum Kaufen, Verkaufen und Tauschen von Waren zusammenkamen. Bei ihrem Aufstieg im Innern des Palasts bis hinauf zur obersten Ebene war Ann an zahlreichen fest eingerichteten Ladengeschäften vorbeigekommen. Die Stadt war ein Handelszentrum, das Menschen aus ganz D’Hara anlockte. Vor allem aber war der Palast der Stammsitz des Hauses Rahl und in dieser Hinsicht überaus beeindruckend – aus geheimnisvollen, verborgenen Gründen, die sich dem Bewußtsein oder gar dem Verständnis der meisten Menschen, die ihn als ihr Zuhause betrachteten oder ihn besuchten, entzogen. Denn der Palast des Volkes war ein Bann – nicht etwa ein mit einem Bann belegter Ort wie der Palast der Propheten, in dem Ann den größten Teil ihres Lebens verbracht hatte – nein, der Bann war das Gebäude selbst.

Die gesamte Palastanlage war nach einem sorgfältigen und präzisen Entwurf errichtet worden: dem eines auf die gesamte Fläche des Geländes gezeichneten Banns. Die äußeren Befestigungsmauern verkörperten die eigentliche Bannform, während die Hauptzusammenballungen von Räumlichkeiten in seinem Innern die wichtigsten Knotenpunkte darstellten, deren Verbindungslinien die Hallen und Flure bildeten – die Essenz des Banns, seine Kraft.

Wie bei einem mit der Spitze eines Stocks in den Staub gezeichneten Bann, so hatten die Flure in einer durch die spezielle Magie, die der Bann bewirken sollte, vorgeschriebenen Reihenfolge errichtet werden müssen. Diese Bauweise war ungeheuer kostspielig gewesen, zumal sie die charakteristischen Anforderungen und bewährten Methoden des Bauhandwerks außer Acht ließ, doch nur so war zu gewährleisten, daß der Bann seinen Zweck erfüllte. Und das tat er.

Der Bann hatte einen klar umrissenen Zweck: Er sollte jedem Rahl eine sichere Zuflucht bieten, indem er dessen Kraft im Innern des Palasts verstärkte, während er sie jedem anderen, der ihn betrat, zumindest teilweise entzog. Noch nie hatte Ann an einem Ort eine so deutliche Minderung ihres Man, ihrer Lebensessenz, ihrer Gabe, gespürt. Nicht lange, und ihr Man wäre vermutlich so geschwächt, daß sie damit nicht einmal mehr eine Kerze entzünden konnte.

Dann plötzlich wurde ihr noch ein weiterer Aspekt des Banns bewußt, und ihr fiel vor ehrfürchtigem Staunen der Unterkiefer herunter. Ihr Blick ging zu den Fluren – den Verbindungslinien des Banns –, in denen sich die Menschen drängten.

Ein Bann, mit Blut gezeichnet, war stets wirkungsvoller und mächtiger als alle anderen. Doch sobald das Blut im Boden versickerte, um sich dort schließlich zu zersetzen, schwand oftmals auch die Kraft des Banns. In diesem Fall jedoch waren die Flure – die Linien, mit denen der Bann gezeichnet worden war – erfüllt vom kraftspendenden, belebenden Blut jener unzähligen Menschen, die sie bevölkerten. Die überwältigende Genialität dieses Einfalls erfüllte sie mit sprachloser, fast ehrfürchtiger Scheu.

»Dann werdet Ihr Euch wohl ein Zimmer nehmen.«

Ann hatte die Frau neben ihr, die sie noch immer, ein erstarrtes Lächeln auf ihren angemalten Lippen, musterte, völlig vergessen.

»Nun ja ...«, gestand Ann schließlich. »Wenn ich ehrlich sein soll, ich habe noch gar keine Vorkehrungen getroffen, wo ich schlafen möchte.«

Das Lächeln der Frau verlor ein wenig von seiner Bemühtheit. »Ich war bereits auf dem Weg zu meinem Zimmer und könnte Euch mitnehmen. Es ist gar nicht weit.«

»Das wäre sehr freundlich von Euch«, erwiderte Ann und erhob sich. Die Fremde erhob sich ebenfalls und wünschte ihren beiden Banknachbarinnen eine gute Nacht.

»Hier entlang«, sagte ihre Begleiterin und zupfte an Anns Ärmel. Sie bedeutete Ann, ihr einen Seitenkorridor entlang zu folgen.

Plötzlich packte eine Hand Ann an der Schulter ihres Kleides und zwang sie, abrupt stehen zu bleiben. Ann und die fremde Frau fuhren herum. Hinter ihnen stand eine sehr große Frau mit einem sehr blonden langen Zopf und sehr blauen Augen, die sie, gekleidet in einen sehr roten Lederanzug, mit sehr finsterer Miene musterte.

Die Frau neben Ann wurde leichenblaß, ihr Mund klappte auf. Ann mußte sich zusammenreißen, um nicht ebenso zu reagieren.

»Wir haben Euch bereits erwartet«, erklärte die Frau in rotem Leder.

Hinter ihrem Rücken, ein kleines Stück weiter zurück im Gang, stand, locker verteilt, um den Flur vollständig abzuriegeln, ein Dutzend makelloser, hünenhafter Soldaten in makellosen Lederuniformen und mit makellos blank polierten Schwertern, Messern und Langwaffen in den Händen.

»Ich glaube, Ihr müßt mich mit jemandem verwechselt haben ...«

»Mir unterlaufen keine Verwechslungen.«

Ann war nicht annähernd so groß wie die blonde Frau im roten Lederanzug; sie reichte ihr nicht einmal merklich bis über den Halbmond und Stern auf ihrer Brust.

»Nein, wahrscheinlich nicht. Um was geht es denn überhaupt?«, fragte Ann, aus deren Stimme jede Spur von Zaghaftigkeit und Naivität gewichen war.

»Zauberer Rahl wünscht, daß wir Euch zu ihm bringen.«

»Zauberer Rahl?«

»Richtig. Zauberer Nathan Rahl.«

Ann hörte die Frau neben sich erschrocken aufstöhnen. Sie glaubte schon, sie werde in Ohnmacht fallen, und griff beherzt nach ihrem Arm.

»Geht es Euch gut, meine Liebe?«

Sie starrte die Frau im roten Lederanzug aus großen Augen an, die grollend auf sie herabblickte. »Doch, ja. Ich muß jetzt gehen, bin schon spät dran. Ihr gestattet doch?«

»Ja, ich denke auch, Ihr solltet jetzt besser gehen«, erwiderte die große Blonde.

Die Frau machte eine knappe Verbeugung und murmelte ein »Gute Nacht«, ehe sie sich mit hastigen Schritten den Flur entlang entfernte. Sie sah sich nur ein einziges Mal um.

Ann wandte sich wieder der finsteren Miene zu. »Nun, ich bin froh, daß Ihr mich gefunden habt. Gehen wir also jetzt zu diesem Nathan, Verzeihung ... zu Zauberer Rahl.«

»Zauberer Rahl wird Euch nicht empfangen.«

»Ihr meint, nicht heute Abend; er wird mich ... heute Abend nicht mehr empfangen?«

Ann war bemüht, so höflich wie möglich zu bleiben, dabei wollte sie diesen Mann, der nichts als Ärger machte, am liebsten niederschlagen oder würgen, und zwar je eher desto besser.

»Mein Name ist Nyda«, erklärte die Frau in Rot.

»Freut mich, Euch kennen ...«

»Wißt Ihr nicht, was ich bin?« Sie wartete Anns Antwort gar nicht erst ab. »Ich bin eine Mord-Sith. Betrachtet es als reine Gefälligkeit, daß ich Euch diese Warnung gebe. Es ist die einzige Warnung oder Gefälligkeit, die Ihr je von mir erhalten werdet, also hört aufmerksam zu. Ihr seid in feindlicher Absicht gegenüber Zauberer Rahl hergekommen. Ihr seid jetzt meine Gefangene. Solltet Ihr Eure Magie gegen eine Mord-Sith einsetzen, wird diese Magie von mir oder einer meiner Mord-Sith-Schwestern eingefangen und als Waffe gegen Euch verwendet werden; und das ist überaus unangenehm, wie ich hinzufügen möchte.«

»Ich fürchte«, erwiderte Ann, »meine Magie ist an diesem Ort nicht sonderlich hilfreich. Um genau zu sein, kaum der Rede wert. Ihr seht also, ich bin ziemlich harmlos.«

»Es interessiert mich nicht, für wie hilfreich Ihr Eure Magie haltet. Wenn Ihr auch nur versucht, eine Kerze mit ihr zu entzünden, geht Eure Kraft auf mich über.«

»Verstehe.«

»Ihr glaubt mir nicht?« Nyda beugte sich zu ihr hinunter. »Nun, dann fordere ich Euch auf, mich anzugreifen. Ich habe schon seit geraumer Zeit keine Magie einer Hexenmeisterin mehr eingefangen. Wäre vielleicht ganz unterhaltsam.«

»Vielen Dank. Aber ich bin im Augenblick zu erschöpft von der Reise, um jemanden anzugreifen. Später vielleicht?«

Nyda lächelte; es war ein Lächeln, das Ann sofort begreiflich machte, warum die Mord-Sith so gefürchtet waren. »Einverstanden, also später.«

»Und was gedenkt Ihr in der Zwischenzeit mit mir zu machen, Nyda? Werdet Ihr mich in einem der eleganten Gemächer des Palasts unterbringen?«

Nyda überhörte die Frage und gab mit einer Kopfbewegung ein Zeichen. Sofort kamen zwei der wenige Schritte hinter ihr wartenden Soldaten herbeigeeilt, die die zierliche Ann wie zwei mächtige Eichen überragten. Jeder von ihnen packte sie unter einem Arm.

»Gehen wir.« Nyda marschierte los und schritt den Flur entlang vor ihnen her.

Hinter ihr setzten sich auch die Wachen in Bewegung und schleiften Ann wenig behutsam mit; ihre Füße schienen nur bei jedem dritten oder vierten Schritt den Boden zu berühren. Die Passanten im Flur machten der Mord-Sith augenblicklich Platz; bereits in einiger Entfernung drückten sie sich seitlich an die Wände. Nicht wenige verschwanden in den Ladengeschäften, um sie hinter geschlossenen Schaufenstern zu beobachten. Jeder starrte die zierliche Frau in dem dunklen Kleid an, die von zwei Palastwachen in polierten Rüstungen und glänzenden Kettenpanzern abgeführt wurde. Ann vernahm das Klirren metallener Rüstungen hinter ihrem Rücken, als sich ihnen auch die übrigen Soldaten anschlossen.

Sie bogen in einen schmaleren Seitenkorridor ein, der von einen vorspringenden Balkon stützenden Säulen gesäumt wurde. Einer der Soldaten eilte ein Stück voraus, um eine Tür aufzusperren. Ehe sie sich’s versah, war die Gruppe, wie Wein durch einen Trichter, durch die winzige Tür geströmt.

Der dahinterliegende Gang war dunkel und von beklemmender Enge – nichts erinnerte mehr an die marmorverkleideten Flure, die die meisten Besucher zu Gesicht bekamen. Ein kurzes Stück den Flur entlang bogen sie auf eine Treppe ein, deren Eichentritte bei jedem Schritt knarrten. Einige Soldaten reichten ihre Laternen nach vorne durch, so daß Nyda ihnen den Weg leuchten konnte. Aus dem Dunkel unten hallte ihnen das Echo der vielen Schritte entgegen.

Am Fuß der Stufen geleitete Nyda sie durch labyrinthartige, völlig verdreckte Gänge aus nacktem Mauerwerk. Ann drängte sich die Frage auf, wie viele Menschen bereits diese Wege entlanggeführt worden und auf Nimmerwiedersehen verschwunden waren. Richards Vater Darken Rahl sowie dessen Vater Panis waren begeisterte Anhänger der Kunst des Folterns gewesen; diesen Männern bedeutete ein Menschenleben nichts. Zwar hatte Richard dies alles inzwischen geändert, nur weilte er derzeit – im Gegensatz zu Nathan – nicht im Palast.

Ann kannte Nathan nun schon fast eine Ewigkeit – seit nahezu eintausend Jahren. Den größten Teil dieser Zeit hatte sie ihn kraft ihres Amtes als Prälatin in seinen Gemächern hinter Schloß und Riegel gehalten, da man Propheten unter keinen Umständen frei herumlaufen lassen durfte. Jetzt aber war er frei, und damit nicht genug: Es war ihm sogar gelungen, sich im Palast – dem Stammsitz der Geschlechtes Rahl – eine Stellung von höchster Machtbefugnis zu verschaffen. Er war ein Vorfahr Richards und ein Rahl – und er war ein Zauberer.

Auf einmal erschien Ann ihr Plan doch reichlich töricht und naiv: Sie hatte geglaubt, den Propheten einfach überrumpeln, ihn in einem unbedachten Augenblick erwischen und ihm den Halsring wieder umlegen zu können. Die Gelegenheit dazu würde sich gewiß ergeben, und dann wäre er wieder in ihrer Gewalt.

»Erwartet Nathan uns bereits?«, fragte sie, um einen unbekümmerten Ton bemüht. »Ich würde wirklich sehr gerne mit ihm reden; es gibt einige Dinge, die wir dringend besprechen müssen.«

An einem ungemütlich engen Quergang, der sich rechts in das Felsgestein bohrte, führte die schweigsame Nyda sie noch tiefer in die Dunkelheit ...

Vor einer eisenbeschlagenen Tür linker Hand wartete ein kräftiger Soldat in Uniform, der aus demselben Stein gemeißelt schien wie die Wände. Unter anderen Umständen hätte Ann ihn möglicherweise für einen gar nicht übel aussehenden Burschen gehalten.

»Nyda«, brummte er. Es sollte wohl eine Begrüßung sein. Als er nach seiner höflichen Verbeugung den Blick wieder hob, fragte er mit tiefer Stimme: »Was haben wir denn hier?«

»Eine Gefangene für Euch, Captain Lerner.« Nyda packte den losen Stoff an der Schulter ihres Kleides, zerrte Ann nach vorn und präsentierte sie wie einen erlegten Fasan nach erfolgreicher Jagd. »Eine gefährliche Gefangene.«

Der Captain musterte sie abschätzend von Kopf bis Fuß, ehe er seine Augen wieder auf Nyda richtete. »Zauberer Rahl möchte auf keinen Fall, daß sie entkommt; er sagte, sie macht nichts als Ärger.«

Dazu fielen ihr mindestens ein halbes Dutzend passende Erwiderungen ein, Ann zog es jedoch vor, den Mund zu halten.

»In dem Fall wäre es besser, Ihr begleitet uns«, sagte Captain Lerner, »und sorgt persönlich dafür, daß sie sicher hinter den Schilden weggeschlossen wird.«

Nyda legte wartend den Kopf auf die Seite; augenblicklich sprangen zwei ihrer Soldaten vor und rissen Fackeln aus den Halterungen. Zu guter Letzt hatte auch der Captain den richtigen Schlüssel gefunden – aus dem guten Dutzend, das er an einem Ring bei sich trug. Der Riegel schnellte mit einem scharfen Klirren zurück, dessen Hallen die niedrigen Gänge in der Nähe füllte. In Anns Ohren klang es, als werde eine Glocke für die Verdammten angeschlagen.

Mit einem angestrengten Ächzen zerrte der Captain an der schweren Tür, bis diese sich widerstrebend öffnen ließ.

Er nahm eine kleine Laterne aus einer Nische, entzündete sie an einer danebenstehenden Kerze, und ging vor, um eine weitere Tür aufzusperren. Hinter der nächsten Tür wurde der Gang noch niedriger und war jetzt kaum breiter als Anns Schultern. Sie versuchte ihren rasenden Puls zu beruhigen, während sie dem unebenen, gekrümmten Durchgang folgte. Nyda und die Wachen mußten, die Arme eng am Körper, beim Gehen die Köpfe einziehen.

»Hier ist es«, sagte Captain Lerner und blieb stehen.

Er hielt seine Laterne hoch und spähte durch die winzige, in die Tür eingelassene Öffnung. Beim zweiten Versuch fand er den richtigen Schlüssel, schloß auf und reichte Nyda seine kleine Laterne, um den Riegel mit beiden Händen zurückziehen zu können. Ächzend zog er unter Aufbietung seines ganzen Körpergewichts daran, bis sich die Tür schließlich knirschend einen Spalt weit öffnen ließ. Durch diesen zwängte er sich und verschwand im Innern der Zelle.

Nyda reichte die Laterne hinein, ehe sie dem Captain nach drinnen folgte; dann langte sie mit ihrem ganz in Rot gekleideten Arm noch einmal nach draußen, packte mit der Hand Anns Kleid und zog sie hinter sich hinein.

Der Captain war bereits damit beschäftigt, auf der anderen Seite des winzigen Vorraums eine zweite Tür aufzusperren. Deutlich spürte Ann, daß dies der Raum war, in dem sich der Schild befand. Die zweite Tür öffnete sich knarrend; dahinter befand sich eine aus dem massiven Muttergestein gehauene Zelle. Der einzige Weg nach draußen führte durch diese Tür anschließend durch den winzigen Vorraum mit dem Schild und schließlich durch die zweite Tür.

Im Hause Rahl wußte man, wie man ausbruchsichere Verliese baute.

Nydas Hand faßte sie beim Ellenbogen, eine unmißverständliche Aufforderung, bis in den hinteren Raum durchzugehen. Selbst Ann, klein, wie sie war, mußte sich ducken, als sie über die erhöhte Schwelle stieg, um durch die Tür zu treten. Das einzige Mobiliar drinnen bestand aus einer aus dem Gestein der gegenüberliegenden Wand gehauenen Bank, die gleichzeitig als Sitzgelegenheit und erhöhte Bettstatt diente. Am einen Ende der Bank stand eine Blechkanne mit Wasser, am anderen lag eine einzelne gefaltete braune Decke. In der Ecke stand ein Nachttopf, der, wenn schon nicht sauber, so doch wenigstens leer war.

Nyda stellte die Laterne auf der Bank ab. »Nathan hat Anweisung gegeben, sie Euch hier zu lassen.«

Offenbar handelte es sich um einen Luxus, den man anderen Gästen nicht gewährte.

Ein Bein bereits über der Schwelle, hielt Nyda noch einmal inne, als Ann ihren Namen rief.

»Würdet Ihr Nathan eine Nachricht von mir überbringen? Richtet ihm bitte aus, daß ich ihn gerne sehen würde. Und erklärt ihm, es sei wichtig.«

Nyda lächelte. »Er sagte, daß Ihr genau diese Worte gebrauchen würdet. Nathan ist Prophet, vermutlich ist es also ganz normal, daß er wußte, was Ihr sagen würdet.«

»Werdet Ihr ihm meine Nachricht nun überbringen oder nicht?«

Nydas kalte blaue Augen schienen Ann bis auf den Grund ihrer Seele auszuloten. »Nathan läßt Euch ausrichten, daß er einen ganzen Palast zu verwalten hat und nicht jedes Mal zu Euch heruntergeeilt kommen kann, sobald Ihr nach ihm schreit.«

Es waren fast genau dieselben Worte, die sie Nathan unzählige Male in seinen Gemächern hatte ausrichten lassen, sobald eine Schwester mit seiner Bitte, die Prälatin sprechen zu dürfen, zu ihr kam. Richte Nathan aus, daß ich einen ganzen Palast zu verwalten habe und nicht jedes Mal hinunterlaufen kann, wenn er nach mir verlangt. Wenn er eine Prophezeiung gesehen hat, notier sie dir, damit ich einen Blick darauf werfen kann, sobald ich Zeit dafür habe.

Bis zu diesem Augenblick war Ann nicht klar gewesen, wie grausam ihre Worte geklungen hatten.

Nyda zog die Tür hinter sich ins Schloß, dann war Ann allein in dem Gefängnis, aus dem sie, das wußte sie, nicht würde fliehen können.

Immerhin neigte sich ihr Leben dem Ende zu, so daß sie nicht den größten Teil ihres Leben gefangen gehalten werden konnte, so wie sie es mit Nathan getan hatte.

Ann stürzte an die winzige Türöffnung. »Nyda!«

Die Mord-Sith, an der zweiten Tür und bereits jenseits des für Ann unüberwindbaren Schildes, drehte sich noch einmal um.

»Sagt Nathan ... sagt Nathan, es tut mir leid.«

Nyda lachte einmal kurz auf. »Oh, ich denke, Nathan weiß, wie leid es Euch tut.«

Ann zwängte ihren Arm durch das winzige Fenster und langte nach der Mord-Sith. »Nyda, bitte. Sagt ihm ... sagt Nathan, daß ich ihn liebe.«

Nyda starrte sie lange wortlos an, ehe sie die äußere Tür schloß und den Riegel vorschob.

21

Die Stelle, an der sie ihr Lager aufgeschlagen hatten – unmittelbar vor einem steilen, felsigen Geländeanstieg mit einem kleinen Föhrenwäldchen und etwas dornigem Gestrüpp zur einen Seite hin –, war längst nicht so geschützt und gut zu verteidigen, wie es allen lieb gewesen wäre, aber Cara hatte Kahlan insgeheim anvertraut, sie befürchte, Richard werde, wenn sie nicht haltmachten, die Nacht nicht überleben.

Die mit leiser Stimme geäußerte Warnung hatte sofort Kahlans Puls beschleunigt, ihr den kalten Schweiß auf die Stirn getrieben und sie an den Rand einer Panik gebracht.

Natürlich hatte sie geahnt, daß die holprige Fahrt im Wagen, so behutsam sie sich im Dunkeln einen Weg durch das offene Gelände gebahnt hatten, Richard das Atmen wahrscheinlich erschweren würde. Keine zwei Stunden nach ihrem Aufbruch und nach Caras Warnung hatten sie bereits wieder haltmachen müssen. Zur großen Erleichterung aller war Richards Atmung sofort nach dem Anhalten wieder gleichmäßiger geworden und hatte danach sogar etwas weniger angestrengt geklungen.

Es wurde höchste Zeit, daß sie zu einer Straße gelangten, damit die Fahrt für Richard weniger beschwerlich wurde und sie schneller vorankamen. Vielleicht ginge es ja schneller, wenn er sich die Nacht über ausgeruht hatte.

Sich immerfort einzureden, daß sie ihn ans Ziel bringen würden und mit dieser Reise nicht einer leeren Hoffnung nachjagten, die lediglich dazu diente, den Augenblick der Wahrheit hinauszuzögern, war ein steter Kampf.

Das letzte Mal, als Kahlan diese Hilflosigkeit verspürt und geglaubt hatte, Richards Lebensenergie entgleite ihm, hatte wenigstens noch eine konkrete Hoffnung auf Rettung bestanden. Damals hatte sie nicht wissen können, daß sie mit dem Ergreifen dieser einen Chance eine wahre Flut von Ereignissen auslösen würde, mit denen letztendlich die Vernichtung der Magie begann.

Sie selbst hatte damals den Entschluß gefällt, diese Chance zu ergreifen, folglich war sie auch verantwortlich für das, was jetzt geschah. Hätte sie damals gewußt, was sie jetzt wußte, hätte sie ebenso entschieden und Richard das Leben gerettet, doch das änderte nichts an ihrer Verantwortung für die Folgen.

Sie war die Mutter Konfessor und als diese verantwortlich für das Leben aller, die magische Kräfte besaßen – die Geschöpfe der Magie. Statt dessen war nun nicht mehr auszuschließen, daß sie zur Ursache ihres Untergangs wurde.

Augenblicklich war Kahlan mit dem Schwert in der Hand auf den Beinen, als sie Caras gepfiffenen Vogelruf hörte, mit dem sie ihre Rückkehr ankündigte. Den Vogelruf hatte Richard ihr beigebracht.

Kahlan schob den Verschluß an der Laterne ganz zurück, um mehr Licht zu haben, und sah Tom, eine Hand auf dem Silbergriff des Messers in seinem Gürtel, sich von einem nahen Felsen erheben, wo er gesessen hatte, um das Lager sowie den Mann, den Kahlan mit ihrer Kraft berührt hatte, zu bewachen. Der lag noch immer regungslos am Boden zu Toms Füßen, wo Kahlan ihm befohlen hatte, liegen zu bleiben.

In diesem Moment trat Cara aus der Dunkelheit; wie Kahlan vermutet hatte, stieß sie einen Mann vor sich her. Die Stirn gerunzelt, überlegte sie angestrengt, wo sie ihn schon einmal gesehen hatte. Dann erkannte sie ihn wieder und schloß kurz genervt die Augen – es war der junge Mann, dem sie vor etwa einer Woche begegnet waren, Owen.

»Ich hab versucht, Euch schon früher zu erreichen!«, rief er sogleich, als er Kahlan erblickte. »Ich hab’s versucht, ich schwöre.«

Cara hielt ihn bei den Schultern seiner dünnen Jacke gepackt und führte ihn näher heran, bis sie ihn mit einem Ruck zwang, genau vor Kahlan stehen zu bleiben.

»Wovon redest du überhaupt?«, fragte Kahlan.

Als Owen Jennsen hinter Kahlans Schulter stehen sah, hielt er, den Mund weit offen, einen kurzen Moment inne, ehe er antwortete.

»Ich schwöre, ich hatte vor, Euch schon früher aufzusuchen«, wandte er sich, offenkundig den Tränen nahe, an Kahlan. »Ich war in Eurem alten Lager.« Er raffte seine dünne Jacke vor der Brust zusammen und fing am ganzen Körper an zu zittern. »Da sah ich ... was Ihr dort ... zurückgelassen habt. Beim Gütigen Schöpfer, wie konntet Ihr nur so grausam sein?«

Kahlan fand, Owen sah aus, als könnte er sich jeden Moment übergeben. Er schlug sich die Hand vor den Mund und schloß, noch immer zitternd, die Augen.

»Falls du die Toten meinst«, erwiderte Kahlan, »diese Leute haben versucht, uns gefangen zu nehmen und umzubringen. Wir haben sie nicht aus ihren Schaukelstühlen am Kamin gerissen und hier, in diese Wüste, verschleppt, um sie niederzumetzeln. Sie haben uns angegriffen, und wir haben nichts weiter getan, als uns zu verteidigen.«

»Aber wie konntet Ihr ...« Owen stand vor ihr, außerstande, sein Zittern zu unterdrücken. Verzweifelt schloß er die Augen. »Nichts ist wirklich. Nichts ist wirklich.« Wieder und wieder murmelte er die Worte vor sich hin. so als seien sie eine Beschwörungsformel, geeignet, alles Übel von ihm fernzuhalten.

Rabiat zerrte Cara ihn ein kleines Stück nach hinten und setzte ihn auf einen Felsvorsprung. Die Augen wie beim Meditieren geschlossen, murmelte er unaufhörlich bei sich dieselben Worte, wahrend Cara eine Position links neben Kahlan bezog.

»Sag uns, was du hier zu suchen hast«, befahl sie ihm mit einem leisen Knurren. Auch wenn sie es nicht ausdrücklich erwähnte, war die stumme Drohung nicht zu überhören.

»Und zwar ein bißchen plötzlich«, setzte Kahlan hinzu. »Wir haben bereits Ärger genug, dich können wir nicht auch noch gebrauchen.«

Owen öffnete die Augen. »Ich kam in Euer Lager, um es Euch zu erzählen, aber ... all die Leichen ...«

»Wir wissen, was dort passiert ist. Jetzt erzähl uns endlich, weshalb du hergekommen bist.« Kahlan war mit ihrer Geduld am Ende. »Ich frage dich nicht noch einmal.«

»Lord Rahl«, jammerte Owen und ließ endlich seinen Tränen freien Lauf.

»Lord Rahl ... was«, drängte Kahlan ihn mit zusammengebissenen Zähnen.

»Lord Rahl wurde vergiftet«, sprudelte er schließlich unter Tränen hervor.

Eine Gänsehaut kroch kribbelnd Kahlans Beine hoch. »Woher in aller Welt willst du das wissen?«

Owen erhob sich, die Hände nervös in die Vorderseite seiner dünnen Jacke gekrallt. »Ich weiß es«, stieß er hervor »weil ich selbst ihn vergiftet habe.«

Konnte das sein? War es möglich, daß gar nicht die schwindende Kraft seiner Gabe Richard umzubringen drohte, sondern ein Gift? Sollten sie sich etwa alle getäuscht haben? War dieser Mann, der Richard vergiftet hatte, an allem schuld? Schon die ganze Zeit hatte sie gewußt, daß irgend etwas an ihm seltsam war. Auch Richard hatte ihn in gewisser Weise als beunruhigend empfunden und gespürt, daß mit ihm etwas nicht stimmte.

Irgendwie hatte dieser Fremde, der nun am ganzen Leibe zitternd vor ihnen stand, Richard vergiftet; auf keinen Fall würde sie zulassen, daß er entkam oder sich mit irgendeiner Lüge aus der Affäre zog.

Sie würde sich sein Geständnis holen.

Ihre Hand bewegte sich auf ihn zu – ihre Kraft war wiederhergestellt und bereit; sie konnte sie deutlich in ihrem Zentrum spüren.

Er gehörte ihr.

Völlig unvermittelt warf Cara sich zwischen die beiden und versperrte Kahlan die Sicht auf den Fremden. Kahlan versuchte, sie zur Seite zu schieben, doch die Mord-Sith war darauf vorbereitet und behauptete tapfer ihre Stellung. Cara packte Kahlan bei den Schultern und schob sie gewaltsam drei Schritte weit zurück.

»Nicht, Mutter Konfessor. Das solltet Ihr nicht tun.«

Kahlan war noch immer ganz auf Owen fixiert, auch wenn ihr die Sicht auf ihn genommen war. »Geht mir aus dem Weg.«

»Nein. So wartet doch.«

»Hinweg!« Kahlan versuchte erneut Cara zur Seite zu stoßen, doch die stand mit gespreizten Beinen da und ließ sich keinen Zoll bewegen. »Cara!«

»Nein. Hört mir zu.«

»Aus dem Weg, Cara!«

»Nein. So hört doch endlich zu!«

Kahlan schäumte vor Wut. »Was erlaubt Ihr Euch!«

»Hört Euch doch erst einmal an, was er zu sagen hat. Er wird einen Grund gehabt haben herzukommen. Wenn er fertig ist, könnt Ihr, wenn Ihr wollt, Eure Kraft immer noch gebrauchen, oder mir erlauben, ihn zum Schreien zu bringen, bis sich der Mond die Ohren zuhält, aber zuvor müssen wir uns anhören, was er zu sagen hat.«

»Ich werde schon sehr bald wissen, was er zu sagen hat, und es wird die Wahrheit sein. Denn wenn ich ihn berühre, wird er ein umfassendes Geständnis ablegen.«

»Und wenn Lord Rahl deswegen stirbt? Sein Leben steht auf dem Spiel. Das müssen wir zuallererst bedenken.«

»Das tue ich ja. Weshalb, glaubt Ihr, tue ich das wohl?«

Cara zog Kahlan zu sich heran, um ihr leise etwas zuzuflüstern. »Und was, wenn Eure Kraft den Mann aus irgendeinem Grund, den wir bislang nicht einmal kennen, tötet? Erinnert Ihr Euch noch, welche Folgen es hatte, als wir das letzte Mal nicht ganz im Bilde waren – damals, als Marlin Pickard behauptete, er habe die Absicht, Richard zu töten? Damals schien alles ganz einfach, genauso wie jetzt.

Was, wenn jemand ganz bewußt darauf abzielt, daß Ihr diesen Mann berührt, und das Ganze nichts weiter ist als ein Trick und er selbst eine Art Köder? Ihr würdet Euch exakt so verhalten, wie dieser Jemand es geplant hat, und das wäre alles andere als ein simpler Schnitzer, der sich leicht wieder ausbügeln ließe. Ist Lord Rahl erst einmal tot, können wir ihn nicht wieder lebendig machen.«

Cara hatte Tränen in ihren leidenschaftlichen blauen Augen, ihre kräftigen Finger gruben sich in Kahlans Schultern. »Was kann es schaden, ihn erst anzuhören, ehe Ihr ihn berührt? Anschließend könnt Ihr ihn meinetwegen berühren, falls Ihr es dann noch für nötig haltet – aber hört ihn zuvor wenigstens an. Ich flehe Euch an, als Schwester des Strafers, Mutter Konfessor, wartet noch – aus Rücksicht auf Lord Rahls Leben.«

Mehr als alles andere war es Caras Abneigung gegen jede Art von Gewaltanwendung, die Kahlan innehalten ließ, denn normalerweise war sie nur zu bereit, Richard unter Anwendung körperlicher Gewalt zu beschützen.

Im trüben Licht der Laterne versuchte Kahlan zu ergründen, was sich hinter Caras leidenschaftlichem Appell verbarg. Trotz ihrer Einwände war Kahlan unsicher, ob sie es sich erlauben konnte, das Risiko einzugehen und zu zögern.

Sie sah Cara wieder in die Augen. »Also gut. Hören wir uns meinetwegen an, was er zu sagen hat.« Sie strich Cara mit dem Daumen eine Träne aus dem Gesicht, eine Träne der Angst um Richard, eine Träne der Angst, ihn zu verlieren. »Danke«, fügte sie leise hinzu.

Cara nickte kurz, dann ließ sie von ihr ab, drehte sich um, verschränkte die Arme vor der Brust und heftete ihren durchdringenden Blick auf Owen.

»Du tätest gut daran, dafür zu sorgen, daß ich es nicht bereue, sie zurückgehalten zu haben.«

Owen ließ den Blick über die Gesichter der Umstehenden schweifen. Friedrich, Tom, Jennsen, Cara und Kahlan, sogar der unweit am Boden liegende Kerl, den Kahlan bereits berührt hatte, starrten ihn abwartend an.

»Zunächst einmal, wie willst du Richard überhaupt vergiftet haben?«, fragte Kahlan.

Owen benetzte seine Lippen; er hatte spürbar Angst, mit der Wahrheit herauszurücken, obwohl er offenbar aus eben diesem Grund zurückgekommen war. Schließlich senkte er den Blick und starrte auf den Boden.

»Als ich die Staubfahne des Wagens sah und wußte, ich war ganz in Eurer Nähe, hab ich den letzten Rest meines Wassers fortgeschüttet; es sollte so aussehen, als wäre es mir ausgegangen. Nachdem Lord Rahl mich gefunden hatte, bat ich ihn um einen Schluck zu trinken. Als er mir daraufhin seinen Wasserschlauch reichte, gab ich unmittelbar vor dem Zurückgeben das Gift hinein. Ursprünglich hatte ich vor, Euch beide zu vergiften, den Lord Rahl und auch Euch, Mutter Konfessor aber Ihr hattet Euer eigenes Wasser und lehntet ab, als er Euch von seinem anbot. Aber das spielt vermutlich keine Rolle; es wird wohl auch so funktionieren.«

Kahlan konnte sich keinen Reim auf sein Geständnis machen. »Du hattest also vor, uns beide umzubringen, konntest dann aber nur Richard vergiften.«

»Umzubringen ...?« Die Vorstellung ließ Owen erschrocken aufsehen. Er schüttelte entschieden den Kopf. »Aber nein, ganz und gar nicht, Mutter Konfessor. Ich hatte schon vorher versucht, Euch zu erreichen, aber dann kamen mir diese Männer zuvor und überfielen Euer Lager. Ich mußte doch Lord Rahl das Gegenmittel bringen.«

»Verstehe. Du wolltest ihn retten – nachdem du ihn vergiftet hattest!«

Owen schien ihr gar nicht zuzuhören. »Und Ihr wart einfach fort – weitergezogen; ich wußte doch nicht in welche Richtung Ihr weitergereist wart. Es war schwierig, in der Dunkelheit Euren Wagenspuren zu folgen, aber ich hatte keine andere Wahl. Ich mußte laufen, um Euch einzuholen – noch dazu in ständiger Angst vor den Riesenkrähen. Aber ich wußte nur eins: Bis heute Abend mußte ich Euch eingeholt haben. Länger durfte ich auf keinen Fall warten. Ich hatte Angst, aber ich mußte unbedingt zu Euch.«

Die ganze Geschichte ergab in Kahlans Augen keinen Sinn.

»Du gehörst also zu den Zeitgenossen, die ein Feuer anzünden, Alarm schlagen und anschließend beim Löschen helfen – und das alles nur, um als Held dazustehen.«

Verwirrt schüttelte Owen den Kopf. »Nein, nein, nichts dergleichen. Ganz und gar nicht – ich schwöre es. Ich habe das nur äußerst ungern getan, wirklich. Äußerst ungern.«

»Wieso hast du ihn dann überhaupt vergiftet?«

Verzweifelt verknitterte Owen seine dünne Jacke mit beiden Händen, während ihm die Tränen über die Wangen liefen. »Wir müssen ihm das Gegenmittel geben, Mutter Konfessor, jetzt gleich, sonst stirbt er. Die Zeit ist schon sehr knapp.« Er faltete die Hände wie zum Gebet und richtete den Blick gen Himmel. »Gütiger Schöpfer, bitte gib, daß es noch nicht zu spät ist, bitte.« Er streckte die Hand nach Kahlan aus, wie um sie in sein inständiges Gebet einzuschließen und sie von seiner Aufrichtigkeit zu überzeugen, doch ihr Gesichtsausdruck ließ ihn seine Hand wieder zurückziehen. »Wir dürfen nicht länger warten, Mutter Konfessor. Ich schwöre, ich habe versucht, Euch früher zu erreichen. Wenn Ihr nicht augenblicklich dafür sorgt, daß er seine Medizin einnimmt, bedeutet das sein Ende. Dann ist alles verloren – und alles wäre umsonst gewesen!«

Kahlan war unschlüssig, ob sie ihm trauen durfte; schließlich ergab es keinen Sinn, jemanden zu vergiften und ihn anschließend wieder zu retten. »Wo ist dieses Gegengift?«

»Hier.« Hastig zog Owen eine winzige Phiole aus der Innentasche seiner Jacke. »Hier ist es. Bitte, Mutter Konfessor.« Er hielt ihr das rechteckige Glasfläschchen hin. »Er muß es sofort einnehmen. Bitte, beeilt Euch, sonst stirbt er.«

»Oder aber dieses Mittel tötet ihn.«

»Wenn ich ihn hatte töten wollen, hätte ich es tun können, als ich das Gift heimlich in seinen Wasserschlauch füllte. Ich hätte eine größere Menge nehmen oder noch einfacher, ich hätte gar nicht erst mit dem Gegenmittel herzukommen brauchen. Ich bin kein Mörder, ich schwöre es Euch – deswegen mußte ich ja überhaupt zu Euch.«

Owens wirres Gerede war nicht eben dazu angetan, seine Glaubwürdigkeit zu erhöhen. Kahlan war von seinem Angebot nicht überzeugt; andererseits konnte Richard sein Leben verlieren, wenn sie die falsche Entscheidung traf.

»Ich finde, wir sollten Richard das Gegengift geben«, sagte Jennsen leise.

»Wieder so ein Versuch mit ungewissem Ausgang?«, fragte Kahlan.

»Du sagest doch selbst, daß man manchmal keine andere Wahl hat, als prompt zu handeln; aber auch dann muß man es nach bestem Ermessen und unter Berücksichtigung aller Erkenntnisse und Erfahrungen tun. Vorhin, im Wagen, hörte ich Cara zu dir sagen, sie wisse nicht, ob Richard die Nacht überleben wird. Und jetzt behauptet Owen, ein Gegenmittel zu besitzen; ich finde, dies ist eine jener Situationen, in denen unverzügliches Handeln geboten ist.«

»Falls jemand meine Meinung hören will«, setzte Tom in vertraulichem Ton hinzu, »dann muß ich ihr Recht geben. Ich sehe wirklich keine andere Möglichkeit. Aber wenn Ihr einen anderen Weg wißt, Lord Rahl zu retten, dann wäre dies wohl der rechte Augenblick, damit herauszurücken.«

Doch abgesehen von dem Besuch bei Nicci hatte Kahlan keine Alternative parat, und diese Hoffnung schien sich mehr und mehr als nichtig zu erweisen.

»Mutter Konfessor«, warf Friedrich begütigend ein, »Ich finde auch, er hat Recht. Wenn Ihr ihm das Mittel gebt, dann in der Gewißheit, daß wir uns alle einig waren, es sei die bestmögliche Lösung.«

Mit anderen Worten: Niemand würde ihr einen Vorwurf machen, wenn Richard durch das Gegengift ums Leben käme.

»Wie viel sollen wir ihm einflößen?«, fragte Jennsen.

Owen eilte zu ihr hin. »Das ganze Fläschchen. Zwingt ihn, alles hinunterzuschlucken.« Er drückte Kahlan die Phiole in die Hand. »Beeilt Euch.«

»Du hast ihm großes Leid zugefügt«, erklärte Kahlan im Tonfall einer unverhohlen Drohung. »Dein Gift hat ihm ungeheure Schmerzen bereitet. Er hat Blut gespuckt und vor Schmerzen mehrmals das Bewußtsein verloren. Es wäre ein Irrtum zu glauben, er werde dir das je vergessen oder womöglich sogar dankbar sein, daß du zurückgekommen bist, um ihm das Leben zu retten.«

Dann entfernte sie den Korken mit den Zähnen und spuckte ihn aus. Vorsichtig, um ja keinen Tropfen des Gegenmittels zu verschütten, setzte sie Richard das Fläschchen an die Lippen und kippte es. Sie sah zu, wie die Flüssigkeit seine Lippen benetzte, neigte seinen Kopf weiter nach hinten, so daß sein Mund sich ein wenig weiter öffnete, und neigte das Fläschchen stärker. Behutsam träufelte sie ihm einige Tropfen der klaren Flüssigkeit in den Mund.

Nichts deutete darauf hin, daß der Inhalt des Fläschchens tatsächlich ein Gegenmittel war; die Flüssigkeit war vollkommen farblos und hatte ebenso gut Wasser sein können. Als Richard die Lippen ein paar Mal schmatzend öffnete und schloß und die Menge, die sie ihm eingeflößt hatte, hinunterschluckte, roch Kahlan an der kleinen Phiole. Die Flüssigkeit verströmte einen zarten Zimtgeruch.

Sie träufelte noch etwas mehr in Richards geöffneten Mund. Er hustete, schluckte es aber schließlich hinunter. Mit dem Finger wischte Kahlan einen Tropfen auf, der ihm übers Kinn gelaufen war, und beförderte ihn in den Mund zurück. Mit ängstlich pochendem Herzen schüttete sie ihm die restliche Flüssigkeit hinter die halb geöffneten Lippen. Das leere Fläschchen zwischen Daumen und Zeigefinger, drückte sie Richards Unterkiefer nach oben, legte seinen Kopf in den Nacken und zwang ihn so zu schlucken.

Sie seufzte erleichtert, als er das Mittel nach mehrfachem Schlucken vollständig zu sich genommen hatte.

»Habt Ihr ihm auch wirklich alles gegeben? Hat er das Fläschchen vollständig geleert?«, wollte Owen wissen.

Prompt war Caras Strafer zur Hand. Owen, in seiner übereifrigen Sorge um Richard, hielt inne, als Cara ihm den Strafer gegen die Schulter rammte.

Er torkelte einen Schritt zurück. »Entschuldigung.« Er rieb sich die Schulter, wo Caras Strafer ihn getroffen hatte. »Ich wollte doch nur nachsehen, wie es ihm geht. Ich hatte nichts Böses im Sinn. Mir ist sehr daran gelegen, daß er wieder gesund wird, das schwöre ich.«

Kahlan starrte ihn völlig entgeistert an. Caras Blick wanderte erst zu ihrem Strafer, dann wieder zurück zu ihm.

Der Strafer hatte bei ihm nicht funktioniert; seine Magie hatte ihm nichts anhaben können.

Selbst Jennsen starrte Owen unverhohlen an; offenbar war er vom gleichen Schlag wie sie – eine Säule der Schöpfung, von der Gabe völlig unbefleckt und immun gegen Magie.

Eigentlich hätte ihn der Strafer auf die Knie zwingen müssen.

»Richard hat das Gegenmittel vollständig getrunken; jetzt muß es erst einmal wirken. Ich denke, in der Zwischenzeit sollten wir sehen, daß wir ein wenig Schlaf bekommen.« Kahlan machte Cara ein Zeichen mit dem Kopf. »Würdet Ihr Euch um die Einteilung der Wachen kümmern? Ich bleibe bei Richard.«

Cara nickte. Sie warf Tom einen Blick zu, der sofort verstand.

»Owen«, sagte Tom, »warum kommst du nicht her zu mir und schläfst heute Nacht hier drüben, gleich neben diesem Burschen.«

Owen erbleichte, als er den Gesichtsausdruck des D’Haraners sah und ihm klar wurde, daß dies kein Angebot war, das er ablehnen konnte. »Also gut, einverstanden.« Er wandte sich wieder Kahlan zu. »Ich werde beten, daß er das Gegenmittel rechtzeitig bekommen hat. Ich werde für ihn beten.«

»Bete lieber für dich selbst«, erwiderte sie.

Nachdem sich alle entfernt hatten, legte Kahlan sich neben Richard auf den Boden. Jetzt, endlich mit ihm allein, konnte sie ihre Tränen der Sorge nicht länger zurückhalten. Trotz der warmen Nacht zitterte Richard vor Kälte; sie zog die Decke hoch und wickelte ihn darin ein, dann legte sie ihm eine Hand auf die Schulter und schmiegte sich – ungewiss, ob er beim Anbruch des neuen Tages noch bei ihr sein würde – ganz eng an ihn.

22

Richard schlug die Augen auf, nur um sie gleich wegen der großen Helligkeit wieder zusammenzukneifen – dabei war es alles andere als sonnig. Nach den ineinander fließenden Violettönen, die dem stahlgrauen Himmel einen Hauch von Farbe verliehen, schien gerade die Morgendämmerung heraufzuziehen. Eine dichte, niedrige Wolkendecke überspannte den gesamten Himmel. Vielleicht ging die Sonne auch gerade unter – mit Gewissheit vermochte er das nicht zu sagen. Er fühlte sich seltsam orientierungslos.

Der dumpfe, pochende Schmerz in seinem Kopf setzte sich bis in den Nacken fort, seine Brust brannte mit jedem Atemzug. Seine Kehle war rauh, und das Schlucken schmerzte.

Der monströse Schmerz jedoch, der Schmerz, der ihn so ungeheuer belastet hatte, daß ihm jeder Atemzug zur Qual und ihm schwarz vor Augen geworden war, war abgeklungen. Auch das bis ins Mark reichende Kältegefühl hatte nachgelassen.

Richard kam sich vor, als hätte er eine Zeit lang jeden Kontakt zur Welt verloren – wie lange dieser Zustand gedauert hatte, wußte er jedoch nicht. Ihm kam es vor wie eine Ewigkeit. Doch trotz des Pochens in seinem Schädel und der Schmerzen bei jedem Atemzug entlockte ihm das warme Gefühl von Kahlans eng an ihn geschmiegten Körper ein Lächeln. Sogar jetzt, mit völlig zerwühltem Haar, sah sie einfach hinreißend aus. Ein Gefühl der Sehnsucht überkam ihn.

Vorsichtig beugte er sich über sie und gab ihr einen Kuß auf den Scheitel. Sie rührte sich sacht und schmiegte sich noch enger an ihn.

Plötzlich setzte sie sich mit einem Ruck senkrecht auf und starrte ihn, auf eine Seite gestützt, aus großen Augen an.

»Richard!«

Sie ließ sich neben ihn fallen, ihren Kopf gegen seine Schulter gelehnt, ein Arm quer über seiner Brust, und klammerte sich an ihn, als hinge ihr Leben davon ab. Ein Schluchzer, so erfüllt von Elend und Verzweiflung, daß ihm angst und bange wurde, entwich ihrer Kehle.

»Es geht mir gut«, beruhigte er sie und strich ihr sachte übers Haar.

Sie stemmte sich erneut hoch, langsamer diesmal, und starrte ihn an, als hätte sie ihn seit einer Ewigkeit nicht gesehen. Ihr ganz eigenes Lächeln, das sie sich für ihn allein aufsparte, breitete sich strahlend über ihr Gesicht.

»Richard ...« Sie schien ihn nur lächelnd anstarren zu können.

Richard, immer noch auf dem Rücken und bemüht, einen klaren Kopf zu bekommen, hob einen Arm und fragte: »Was ist denn eigentlich passiert?«

»Du bist vergiftet worden«, klarte Kahlan ihn auf und deutete mit dem Daumen über ihre Schulter. »Von Owen. Als er das erste Mal bei uns auftauchte, hast du ihm zu trinken gegeben, und als Dank dafür hat er Gift in deinen Wasserschlauch gefüllt. Mich wollte er auf dieselbe Weise vergiften, nur warst du der Einzige, der aus diesem Schlauch getrunken hat. Glücklicherweise ist er noch rechtzeitig mit einem Gegenmittel aufgetaucht.«

Richard zorniger Blick fiel auf den Mann zu Friedrichs Füßen, der zu ihnen herüberschaute. Dieser bestätigte die Geschichte mit einem freudigen Nicken, so als erwartete er, dafür auch noch gelobt zu werden.

»Einer von deinen typischen kleinen Fehlern«, bemerkte Jennsen.

Richard sah sie verwirrt an. »Was?«

»Du hast gesagt, selbst dir würden bisweilen Fehler unterlaufen, und schon ein kleiner könnte einen in große Schwierigkeiten bringen. Weißt du nicht mehr? Cara sagte noch, du würdest ständig Fehler machen, vor allem bei den einfachsten Dingen, weshalb du sie ständig um dich haben mußt.« Jennsen ließ ihn ein neckisches Lächeln sehen. »Ich glaube, da hatte sie wohl Recht.«

Richard verzichtete darauf, die Geschichte richtig zu stellen, statt dessen sagte er, bereits im Aufstehen: »Was einfach nur beweist, wie leicht einen etwas so Simples wie der Kerl dort drüben überraschen kann.«

Kahlan ließ Owen nicht aus den Augen. »Ich habe den bösen Verdacht, so simpel ist er gar nicht.«

Cara reichte Richard ihren Arm, damit er sich daran festhalten und auf ihn stützen konnte.

»Cara«, sagte er und mußte sich auf eine nahe Kiste aus dem Wagen setzen, »seid so nett und bringt ihn her, ja?«

»Mit Vergnügen«, sagte sie und machte sich auf den Weg quer durch ihr Lager. »Vergesst nicht, ihn über Owen aufzuklären«, rief sie Kahlan noch zu.

»Mich aufklären worüber?«

Kahlan beugte sich ganz nah zu ihm, während sie Cara zusah, die Owen unsanft auf die Beine half. »Owen ist von der Gabe völlig unbefleckt – wie Jennsen.«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und versuchte zu begreifen, was sie da soeben gesagt hatte. »Willst du damit etwa andeuten, er ist ebenfalls mein Halbbruder?«

Kahlan zuckte die Achseln. »Das wissen wir nicht, bisher wissen wir nur, daß er völlig unbefleckt von der Gabe ist.« Ihre Stirn legte sich in kleine Falten. »Übrigens, drüben, in unserem vorherigen Lager, wo uns diese Kerle überfallen haben, wolltest du mir gerade etwas Wichtiges erzählen, auf das du beim Verhör des Mannes, den ich berührt hatte, gestoßen warst, bist aber nicht mehr dazu gekommen.«

»Richtig.« Richard kniff die Augen zusammen und versuchte, sich zu erinnern, was der Mann ihnen erzählt hatte. »Es ging um den Mann, der ihm seiner Darstellung gemäß den Befehl gegeben hatte, uns zu überfallen: Nicholas ... Nicholas irgendwie.«

»Der Schleifer«, half Kahlan ihm. »Nicholas, der Schleifer.«

»Richtig. Dieser Nicholas hat ihm offenbar erklärt, wo er uns finden kann – am Ostrand der Wüste, unterwegs in nördlicher Richtung. Ich frage mich, woher er das wissen konnte.«

Kahlan ließ sich die Frage ausgiebig durch den Kopf gehen. »Wenn ich es mir recht überlege, konnte er es eigentlich gar nicht wissen. Wir sind keiner Menschenseele begegnet – jedenfalls nicht wissentlich –, die ihm unseren Standort hätte verraten können. Selbst wenn uns jemand gesehen hätte, wären wir zum Zeitpunkt, da der Betreffende unseren Standort gemeldet und Nicholas diese Männer geschickt hätte, längst schon wieder ganz woanders gewesen. Es sei denn, dieser Nicholas befindet sich ganz in der Nähe.«

»Die Riesenkrähen«, sagte Richard. »Es kann nur so sein, daß er selbst es ist, der uns mit Hilfe der Riesenkrähen beobachtet. Sonst haben wir niemanden gesehen. Dadurch konnte er, als er den Befehl zum Überfall gab, den Männern gleichzeitig unsere Position angeben.«

Richard erhob sich, als der Mann sich näherte.

»Lord Rahl«, rief Owen, die Arme in einer erleichterten Geste ausgebreitet, und beschleunigte seine Schritte. Cara hielt ihn mit der Hand an der Schulter seiner Jacke fest, um ihn zurückzuhalten. »Ich bin so erleichtert, daß es Euch wieder besser geht. Es war nicht meine Absicht, Euch mit dem Gift so große Schmerzen zu bereiten – es wäre nie so weit gekommen, wenn Ihr das Gegenmittel eher erhalten hättet. Ich hatte schon früher versucht, zu Euch zu stoßen – es war meine feste Absicht, ich schwöre es.« Er legte ein verhaltenes Lächeln in den bittenden Blick, mit dem er Kahlan ansah. »Die Mutter Konfessor ist bereits im Bilde; sie weiß, wovon ich rede.«

Kahlan verschränkte die Arme vor der Brust und sah unter ihrer gerunzelten Stirn zu Richard hoch. »Du mußt wissen, es ist nämlich unsere Schuld, daß Owen es nicht geschafft hat, mit dem Gegenmittel früher zu uns zu stoßen. Owen kam in der festen Absicht in unser letztes Lager, uns das Gegenmittel für dich auszuhändigen, mußte dann aber feststellen, daß wir all diese Männer umgebracht hatten und anschließend einfach aufgebrochen waren. Ihn trifft also keine Schuld – er war bester Absicht und hat nichts unversucht gelassen; nur haben wir ihm leider einen Strich durch die Rechnung gemacht. Wie gedankenlos von uns.«

Richard starrte sie an, unsicher, ob Kahlan ihm lediglich eine vor Sarkasmus triefende Zusammenfassung von Owens Worten oder eine wahrheitsgemäße Darstellung seiner Ausrede gab – oder ob er womöglich noch nicht wieder bei klarem Verstand war.

Richards Stimmung wurde so düster wie die tiefhängende Wolkendecke.

»Du hast mich also vergiftet«, wandte er sich schließlich an Owen, nur um sicherzugehen, daß er die Geschichte richtig verstanden hatte, »anschließend wolltest du ein Gegenmittel zu unserem Lagerplatz bringen, aber als du dort eintrafst, bist du auf die Männer gestoßen, die uns überfallen hatten, und mußtest feststellen, daß wir längst aufgebrochen waren.«

»Ja.« Seine Freude über Richards korrekte Zusammenfassung erlosch schlagartig. »Natürlich war mit einer derartigen Barbarei seitens der Unerleuchteten zu rechnen.« Plötzlich schossen ihm die Tränen in seine blaue Augen. »Aber trotzdem, es war so ...« Er schlang die Arme um seinen Körper und schloß die Augen, während er leicht schwankend von einem Fuß auf den anderen trat und gebetsmühlenartig vor sich hinmurmelte: »Nichts ist wirklich. Nicht ist wirklich. Nichts ist wirklich.«

»Was soll das heißen?«

Richards wütender Blick ließ Owen erbleichen. »Nun, daß eben nichts wirklich ist; wir können nicht wissen, ob das, was wir sehen, beziehungsweise überhaupt etwas, wirklich ist. Wie auch?«

»Wenn du etwas siehst, wie kannst du dann annehmen, es sei nicht wirklich?«

»Weil unsere Sinne die Wahrnehmung beeinträchtigen und wir ihrer fortwährenden Täuschung erliegen. Unsere Sinne gaukeln uns nur eine Illusion von Gewißheit vor. So können wir zum Beispiel nachts nichts sehen – laut unseren Sinnen ist die Nacht leer –, eine Eule dagegen vermag eine Maus zu fangen, deren Vorhandensein uns unsere Augen vorenthalten. In unserer Wirklichkeit existiert die Maus nicht – und doch wissen wir, daß sie, entgegen der Aussage unserer Sinne, existieren muß; es existiert also eine Wirklichkeit jenseits unserer sinnlich erfahrbaren Welt. Daraus folgt, daß unser Sehvermögen die Wahrheit vor uns verbirgt, statt sie uns zu offenbaren – schlimmer, sie vermittelt uns ein falsches Bild der Wahrheit.

Unsere vorgefaßten Urteile verleiten uns zu der falschen Annahme, etwas zu wissen, was man gar nicht wissen kann – begreift Ihr nicht? Wir verfügen einfach nicht über die erforderlichen Sinnesorgane, um das wahre Wesen der Wirklichkeit zu erfassen – um unterscheiden zu können, was wirklich ist und was nicht. Wir können stets nur einen winzigen Ausschnitt unserer Umwelt wahrnehmen – dahinter verborgen liegt eine Welt voller Geheimnisse, die für uns unsichtbar ist, obwohl sie – unabhängig davon, ob wir sie sehen oder nicht, oder ob wir klug genug sind, unsere Unzulänglichkeit im Erkennen der Wirklichkeit einzugestehen – durchaus vorhanden ist. Das, was wir zu wissen glauben, entzieht sich letztendlich unserer Erkenntnis. Nichts ist wirklich.«

Richard beugte sich zu ihm hinunter. »Aber die Leichen hast du doch gesehen, weil sie wirklich waren.«

»Was wir sehen, ist nur die augenscheinliche Wirklichkeit, der bloße äußere Schein, eine selbst erzeugte Illusion, die auf unserer mangelhaften Wahrnehmung beruht. Nichts ist wirklich.«

»Was du gesehen hast, hat dir nicht gefallen, also hast du einfach beschlossen, es in das Reich des Nicht-Wirklichen zu verbannen?«

»Ich vermag nicht zu entscheiden, was wirklich ist und was nicht; ebenso wenig wie Ihr. Wer etwas anderes behauptet, macht sich der Arroganz der Unerleuchteten schuldig. Ein wahrhaft Erleuchteter gesteht sich seine klägliche Unzulänglichkeit ein, wenn er mit seiner Existenz konfrontiert wird.«

Richard sah Owen zweifelnd an. »Solche schrulligen Haarspaltereien führen bestenfalls zu einem Leben in Elend und Mutlosigkeit, zu einem vergeudeten Leben, das den Namen nicht verdient. Du tätest gut daran, endlich deinen Verstand zu dem Zweck zu gebrauchen, für den er geschaffen wurde: die Welt um dich herum zu begreifen, statt ihn dem Glauben an eine dem gesunden Menschenverstand Hohn sprechende Vorstellung zu opfern. Solange du bei mir bist, wirst du dich mit den Tatsachen der Welt, die uns umgibt, befassen und nicht mit irgendwelchen lebensfremden, von anderen ausgeheckten Träumereien.«

Jennsen zupfte Richard am Ärmel, um ihm etwas ins Ohr zu flüstern. »Aber was, wenn Owen Recht hat, Richard – nicht unbedingt, was die Toten anbelangt, aber mit der Idee allgemein.«

»Mit anderen Worten, seine Schlußfolgerungen sind deiner Meinung nach allesamt unsinnig, und doch soll an der verschrobenen Idee, die dahinter steht, etwas dran sein?«

»Das nicht gerade – aber angenommen, es stimmt tatsächlich, was er sagt? Nimm zum Beispiel unser Gespräch vor einer Weile, als du mir erklärtest, ich sei ohne Augen geboren und könne«- ein Blick hinüber zu Owen bewog sie offenbar, ihre ursprüngliche Äußerung abzukürzen -»gewisse Dinge nicht sehen. Du sagtest, daß diese Dinge für mich nicht existierten und die Wirklichkeit für mich eine andere sei, eine andere als für dich.«

»Das hast du völlig in den falschen Hals bekommen, Jennsen. Die meisten Menschen bekommen, wenn sie in einen Strauch Giftefeu fallen, hinterher juckende Pusteln – einige wenige jedoch nicht. Was aber nicht bedeutet, daß der Giftefeu für sie nicht existiert, oder, um es noch deutlicher zu sagen, daß sein Vorhandensein davon abhängt, ob wir dies glauben oder nicht.«

Jennsen zog ihn noch näher zu sich heran. »Bist du dir da so sicher? Du weißt nicht, was es heißt, anders zu sein als alle anderen, Richard, nicht so zu sehen oder zu empfinden wie sie. Du behauptest, Magie existiert, nur könne ich sie weder sehen noch fühlen, weil sie mich nicht berührt. Soll ich dir einfach glauben, weil ich dir vertraue, selbst wenn meine Sinne mir etwas ganz anderes sagen? Vielleicht verstehe ich ja deswegen ein wenig besser, was Owen meint. Vielleicht ist sein Gedanke gar nicht so abwegig. Manchmal kann man schon ins Grübeln kommen, was wirklich ist und was nicht, und ob nicht alles, wie er behauptet, eine Frage des Standpunkts ist.«

»Man muß die Eindrücke, die wir von unseren Sinnen empfangen, im Zusammenhang sehen; die Sonne hört nicht bloß deswegen auf zu scheinen, weil ich die Augen schließe. Wenn ich mich schlafen lege, nehme ich meine Umgebung nicht mehr bewußt wahr – was aber nicht bedeutet, daß die Welt zu existieren aufhört. Man muß seine Sinneseindrücke im Zusammenhang dessen sehen, was man über das Wesen der Dinge bereits als wahr erkannt hat. Die Dinge ändern sich nicht allein deswegen, weil wir sie anders wahrnehmen. Was ist, ist.«

»Aber wenn wir, wie er sagt, etwas nicht mit unseren eigenen Sinnen erfahren können, woher sollen wir dann wissen, daß es wirklich existiert?«

Richard verschränkte die Arme. »Es ist mir unmöglich, schwanger zu werden. Nach deiner Argumentation existieren für mich also keine Frauen.«

Jennsen ließ von ihm ab, einen etwas hilflosen Ausdruck im Gesicht. »Das wohl nicht.«

»Also.« Richard wandte sich wieder zu Owen herum. »Du hast mich vergiftet – wie du selbst zugibst.« Er tippte sich mit dem Finger gegen die Brust. »Hier drinnen verspürte ich einen Schmerz; dieser Schmerz ist ganz real, und du hast ihn verursacht. Jetzt will ich wissen weshalb, und ich will wissen, warum du mir das Gegenmittel gebracht hast.«

Owens Blick wanderte über die finsteren Mienen, die ihn abschätzig musterten. Dann holte er tief Luft, als müßte er seinen ganzen Mut zusammennehmen, und sagte: »Ich brauchte dringend Eure Hilfe und müßte Euch irgendwie dazu bringen, mir zu helfen. Ich hatte Euch schon einmal um Hilfe gebeten, die Ihr mir abgeschlagen habt, obwohl mein Volk in großer Bedrängnis ist. Ich habe gebettelt, gefleht und versucht, Euch zu erklären, wie wichtig Eure Hilfe für diese Menschen wäre. Dennoch habt Ihr abgelehnt.«

»Ich habe selbst Probleme, um die ich mich zuerst kümmern muß«, erwiderte Richard. »daß die Imperiale Ordnung in deine Heimat eingefallen ist, tut mir leid – ich weiß, welches Grauen das bedeutet –, aber wie ich dir bereits erklärt habe, versuche ich, ihren Sturz herbeizuführen, was dir und deinem Volk letztendlich ebenfalls helfen wird, euch von ihnen zu befreien. Ihr seid nicht die Einzigen, deren Heimat von diesen Rohlingen überfallen wurde, auch bei uns bringen die Soldaten der Imperialen Ordnung Menschen um.«

»Aber uns müßt Ihr zuerst helfen«, beharrte Owen. »Ihr und Euresgleichen, die Unerleuchteten, müssen mein Volk befreien. Wir selbst sind nicht dazu imstande – wir sind keine Barbaren. Ich habe mitgehört, wie Ihr Euch über das Verspeisen von Fleisch unterhalten habt. Dieses Gerede macht mich ganz krank. Die Menschen bei uns sind nicht so – das könnten wir gar nicht, denn wir sind erleuchtet. Ich habe gesehen, wie Ihr all die Männer dort drüben umgebracht habt. Dasselbe müßt Ihr mit den Soldaten der Imperialen Ordnung machen.«

»Ich dachte, das sei nicht wirklich.«

Owen überhörte die Bemerkung. »Ihr müßt meinem Volk die Freiheit schenken.«

»Ich habe es dir bereits erklärt, das kann ich nicht.«

»Aber Ihr müßt.« Er sah Cara, Jennsen, Tom und Friedrich an, bis sein Blick schließlich auf Kahlan fiel. »Ihr müßt dafür sorgen, daß Lord Rahl dies für uns tut – sonst wird er sterben. Ich habe ihn vergiftet.«

Kahlan packte Owen am Hemd. »Du hast ihm doch eben erst das Gegenmittel gebracht.«

Owen nickte. »Als ich Euch allen am ersten Abend meine Notlage schilderte, hatte ich ihm kurz zuvor das Gift verabreicht.« Sein Blick ging zurück zu Richard. »Ihr hattet es erst wenige Stunden vorher getrunken. Hättet Ihr Euch da bereit erklärt, meinem Volk seine Freiheit zu schenken, hätte ich Euch noch im selben Augenblick das Gegenmittel gegeben, und das Gift befände sich nicht mehr in Eurem Körper. Ihr wärt geheilt gewesen.

Doch Ihr habt Euch geweigert, mich zu begleiten und denen zu helfen, die sich nicht selbst helfen können, wie es gegenüber Menschen in Not Eure Pflicht gewesen wäre. Ihr habt mich fortgeschickt, also habe ich Euch das Gegenmittel gar nicht erst angeboten. Seitdem bahnt sich das Gift einen Weg durch Euren Körper. Wärt Ihr nicht so selbstsüchtig gewesen, hättet Ihr da bereits geheilt werden können.

Statt dessen hat sich das Gift nun in Eurem Körper eingenistet und verrichtet dort sein Werk. Da die Einnahme des Giftes bereits einige Zeit zurückliegt, hat das Gegenmittel, das ich bei mir hatte, nicht mehr ausgereicht, um Euch vollständig zu heilen, sondern nur, um Euch vorübergehend Linderung zu verschaffen.«

»Und wie könnte ich geheilt werden?«, wollte Richard wissen.

»Um auch den letzten Rest des Giftes aus Eurem Körper zu spülen, müsstet Ihr eine größere Menge des Gegenmittels einnehmen.«

»Die du vermutlich aber nicht bei dir hast.«

Owen schüttelte den Kopf. »Ihr müßt meinem Volk die Freiheit schenken. Nur dann könnt Ihr eine größere Menge des Gegenmittels bekommen.«

Richard hätte den Burschen am liebsten gepackt und ihm die Antworten aus dem Leib geschüttelt. Statt dessen holte er tief Luft und versuchte Ruhe zu bewahren, um in vollem Umfang zu begreifen, was Owen getan hatte – und sich eine Lösung zu überlegen.

»Wieso nur dann?«

»Weil sich das Gegenmittel in dem bereits von der Imperialen Ordnung eroberten Gebiet befindet«, sagte Owen. »Ihr müßt die Eindringlinge also erst vertreiben, um an das Gegenmittel zu kommen. Wollt Ihr überleben, müßt Ihr uns die Freiheit schenken. Weigert Ihr Euch, ist das Euer sicherer Tod.«

23

Richard packte Owen am Hemd und rüttelte ihn kräftig durch. »Und wie viel Zeit bleibt mir noch, bis es mir wieder richtig mies geht? Wie lange habe ich noch zu leben, bis das Gift mich umbringt?«

Owens wirrer Blick huschte hin und her. »Wenn Ihr tut, was ich von Euch verlange, wie es Eure Pflicht ist, wird es Euch bald wieder ausgezeichnet gehen. Versprochen. Ihr seht doch, ich hab Euch das Gegenmittel gebracht. Es ist nicht meine Absicht, Euch Schaden zuzufügen; der Gedanke liegt mir fern, ich schwöre es.«

»Wie lange noch?«, wiederholte Richard.

»Aber Ihr braucht doch nur ...«

»Wie lange noch?«

Nervös benetzte Owen seine Lippen mit der Zunge. »Etwas weniger als einen Monat. Knapp einen Monat, aber nicht ganz ... glaube ich.«

Kahlan versuchte. Richard beiseite zu drängen. »Überlaß ihn mir. Ich werde im nu herausgefunden haben ...«

»Nein.« Cara riß Kahlan zurück und beschwor sie mit leiser Stimme: »Mutter Konfessor, laßt Lord Rahl tun, was immer er tun muß. Ihr wißt doch gar nicht, was Eure Berührung bei einem wie ihm bewirken kann.«

»Möglicherweise gar nichts«, beharrte Kahlan, »aber vielleicht funktioniert es trotzdem, dann könnten wir alles aus ihm herausbekommen.«

Cara hielt sie gewaltsam fest, mit einem Griff, aus dem Kahlan sich nicht befreien konnte. »Und wenn nur die subtraktive Seite funktioniert und ihn tötet?«

Kahlan stellte das Gerangel ein und musterte Cara mit finsterer Miene. »Seit wann, bitte schön, befaßt Ihr Euch mit den Finessen der Magie?«

»Seit Lord Rahl durch sie Schaden nehmen könnte.« Cara zog Kahlan noch weiter fort von Richard. »Ich bin auch nicht gerade auf den Kopf gefallen und durchaus in der Lage, einen Gedanken zu Ende zu denken. Habt Ihr Euch das auch gründlich überlegt? Wo liegt dieser Ort überhaupt? Und wo in diesem Ort befindet sich das Gegenmittel? Was tut Ihr, wenn der Mann durch die Berührung Eurer Kraft zu Tode kommt – Ihr hättet, statt die dringend benötigte Information zu erhalten, das Todesurteil über Lord Rahl gesprochen.

Wenn Ihr wollt, breche ich ihm die Arme – es wäre mir ein Vergnügen; ich lasse ihn bluten und sorge dafür, daß er vor Schmerzen schreit. Nur eins werde ich nicht tun: ihn töten. Im Gegenteil, ich werde alles daransetzen, daß er am Leben bleibt, damit er uns alle nötigen Informationen geben kann, um Lord Rahl von dieser tödlichen Gefahr zu erlösen.

Fragt Euch, ob Ihr es tun wollt, weil Ihr dadurch die nötigen Antworten zu erhalten glaubt, oder weil Ihr am liebsten zuschlagen und ihn verprügeln wollt. Lord Rahls Leben könnte davon abhängen, ob Ihr ehrlich zu Euch selber seid.«

Kahlan war von dem anstrengenden Gerangel, aber mehr noch wegen ihres unbändigen Zorns völlig außer Atem. Natürlich hätte sie, genau wie Cara sagte, am liebsten zugeschlagen, zurückgeschlagen. Sie würde alles in ihrer Macht stehende tun, um Richard zu retten und diesen Burschen zu bestrafen.

»Ich hab genug von diesem Spiel«, sagte sie schließlich. »Ich will einfach nur hören, was er zu sagen hat – und zwar die ganze Geschichte.«

»Ich auch«, sagte Richard. Er hob den Mann an seinem Hemd von den Füßen und setzte ihn unsanft auf eine Kiste. »Also schön, Owen, kein Drumherumgerede mehr, warum du dies getan hast oder das. Fang ganz von vorne an und erzähl uns, was passiert ist, und was du und dein Volk dagegen unternommen habt.«

Owen hockte da, zitternd wie Espenlaub. Jennsen drängte Richard ein Stück zurück. »Du machst ihm Angst«, raunte sie ihm ins Ohr. »Laß ihm ein wenig Raum, sonst bringt er womöglich kein einziges Wort über die Lippen.«

Richard holte einmal tief Luft, um sich zu beruhigen, während er Jennsen eine Hand auf die Schulter legte, als Dank für ihre Warnung. Er entfernte sich ein paar Schritte, blieb dann, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stehen und blickte zu der Stelle hinüber, wo, jenseits der Berge, die ihn Kahlan so oft nachdenklich hatte betrachten sehen, in wenigen Augenblicken die Sonne aufgehen würde.

Die dunkle, geschlossene Wolkendecke, die sich über den gesamten Himmel bis zu der fernen Wand aus hohen Gipfeln erstreckte, berührte fast den Boden. Zum ersten Mal, solange Kahlan zurückdenken konnte, schien ihnen ein Unwetter bevorzustehen. Der verheißungsvolle Geruch von Regen verlieh der Luft etwas Belebendes.

»Woher kommst du?«, fragte Richard, nachdem er sich ein wenig beruhigt hatte.

Owen räusperte sich, während er sein Hemd und seine dünne Jacke glatt strich, so als müßte er seine verlorene Würde wiederherstellen. Er blieb auf der Kiste sitzen.

»Früher lebte ich an einem Ort der Erleuchtung, in einer Zivilisation von hoher Kultur ... in einem großen Reich.«

»Und wo liegt dieses noble Reich?«, fragte Richard, den Blick noch immer in die Ferne gerichtet.

Owen reckte seinen Hals, schaute nach Osten und wies dabei mit dem Finger auf die steil emporragenden Gipfel, zu denen auch Richard hinübersah.

»Dort drüben. Seht Ihr den Einschnitt zwischen den hohen Bergen? Jenseits davon habe ich gelebt, in dem Reich, das hinter diesen Bergen liegt.«

Kahlan müßte sofort daran denken, wie sie Richard gefragt hatte, ob es eine Möglichkeit gebe, diese Berge zu überqueren. Richard hatte dies für eher unwahrscheinlich gehalten.

Er blickte über seine Schulter. »Wie lautet der Name dieses Reiches?«

»Bandakar«, erwiderte Owen mit ehrfürchtig gesenkter Stimme. »Ich war ein Bürger Bandakars, aus dem Reich Bandakar.«

Mittlerweile hatte Richard sich herumgedreht und starrte Owen auf höchst seltsame Weise an. »Bandakar. Weißt du auch, was der Name bedeutet?«

Owen nickte. »Ja. Bandakar ist ein altes Wort aus längst vergangener Zeit. Es bedeutet ›die Auserwählten‹ – die Bewohner des auserwählten Reiches.«

Richard schien ein wenig die Farbe aus dem Gesicht gewichen zu sein. Als sein und Kahlans Blick sich trafen, sah sie sofort, daß er sehr wohl wußte, was das Wort bedeutete, und Owen sich täuschte.

Unvermittelt tat er, als erinnere er sich plötzlich wieder, und strich sich nachdenklich über die Stirn. »Ist dir – oder einem anderen aus deinem Volk – die Sprache bekannt, aus der dieses alte Wort, Bandakar, stammt?«

Owen machte eine abfällige Handbewegung. »Über die Sprache wissen wir nichts; sie geriet vor langer Zeit schon in Vergessenheit. Nur die Bedeutung dieses Wortes wurde von Generation zu Generation weitergegeben, weil unserem Volk sehr daran gelegen ist, das Erbe seiner Bedeutung zu bewahren: das auserwählte Reich. Wir sind das auserwählte Volk.« Richards Verhalten hatte eine Veränderung durchgemacht; sein Ärger schien auf einmal wie verflogen. Er trat näher an Owen heran und meinte milde: »Und wieso ist dieses Reich Bandakar gänzlich unbekannt? Warum weiß niemand von der Existenz deines Volkes?«

Owen wandte den Blick ab und schaute nach Osten, wo er mit tränennassen Augen seine ferne Heimat zu sehen schien. »Es heißt, daß unsere Vorfahren, die uns diesen Namen gaben, uns beschützen wollten – weil wir ein besonderes Volk sind. Sie führten uns an einen Ort, der wegen der Berge, die ihn vollständig umschließen, vollkommen unzugänglich ist. Berge, wie sie nur der Schöpfer zur Abriegelung des dahinter liegenden Landes und zum Schutz des dort lebenden Volkes zu schaffen vermochte.«

»Mit Ausnahme jener einen Stelle« – Richard deutete nach Osten –, »jenes Einschnitts im Gebirge, dem Paß.«

»Richtig«, räumte Owen, den Blick noch immer auf seine Heimat gerichtet, ein. »Durch ihn gelangten wir in das dahinterliegende Land, in unsere Heimat, aber natürlich konnten auch andere ihn passieren. Es war die einzige Stelle, an der wir verwundbar waren. Ihr müßt wissen, daß wir ein erleuchtetes Volk sind, das jede Form der Gewaltanwendung überwunden hat; die Welt jedoch ist noch immer voller wilder, barbarischer Völker. Also taten die Altvorderen, die das Überleben unserer hoch entwickelten Kultur, ihr Gedeihen jenseits der Barbarei im Rest der Welt garantieren wollten, folgendes: Sie sperrten den Paß.«

»Und seit jener Zeit lebt dein Volk in völliger Abgeschiedenheit – seit Tausenden von Jahren.«

»So ist es. Wir leben in einem Land der Vollkommenheit, mit einer hoch entwickelten Kultur, die nie unter den Einfluss der Barbarei der Menschen hier draußen geraten ist.«

»Wie wurde dieser Paß, dieser Einschnitt in den Bergen, damals versperrt?«

Owen sah Richard an, als schien die Frage ihn zu verwirren. Er überlegte einen Moment. »Nun ja ... der Paß wurde eben versperrt. Danach konnte niemand diesen Ort passieren.«

»Weil jeder beim Betreten dieses Grenzgebietes sein Leben verloren hätte.«

Eine eisige Woge der Erkenntnis überkam Kahlan, als es ihr plötzlich wie Schuppen von den Augen fiel, woraus die Sperre zu diesem Reich bestand.

»Nun, sicher«, stammelte Owen. »Aber eine andere Möglichkeit gab es nicht, wenn man verhindern wollte, daß Fremde in unser Reich eindringen. Wir lehnen jede Form der Gewalt bedingungslos ab; sie gilt bei uns als unerleuchtetes Verhalten. Gewalt erzeugt nur immer wieder neue Gewalt, so daß eine endlose Spirale der Gewalt entsteht.« Die Sorge, letztlich doch den Verlockungen dieses teuflischen Zaubers zu erliegen, machte ihn sichtlich nervös. »Wir sind ein hoch entwickeltes Volk, das über die Gewaltanwendung seiner Vorfahren erhaben ist. Dieses Verhalten haben wir überwunden. Ohne die Grenze jedoch, die den Paß versiegelt, und solange die übrige Welt nicht ebenfalls jeglicher Gewalt abschwört, könnte unser Volk leicht das Opfer unerleuchteter Barbaren werden.«

»Und jetzt ist diese Sperre durchbrochen worden.«

Owen blickte starr zu Boden und mußte schlucken, ehe er antworten konnte. »Ja.«

»Wie lange liegt der Fall der Grenze zurück?«

»Das wissen wir nicht genau. Die Gegend dort ist gefährlich; niemand lebt auch nur in ihrer Nähe, deshalb können wir es nicht mit Bestimmtheit sagen, wir glauben aber, daß es vor etwa zwei Jahren passiert sein muß.«

Kahlan überkam ein leichtes Schwindelgefühl, als sie ihre Befürchtungen bestätigt sah.

Als Owen den Kopf wieder hob, bot er ein Bild des Jammers. »Jetzt ist unser Reich den unerleuchteten Barbaren schutzlos ausgeliefert.«

»Kurz nachdem die Grenze gefallen war, ist die Imperiale Ordnung über den Paß einmarschiert.«

»Ja.«

»Und die schwarz gezeichneten Riesenkrähen stammen ebenfalls aus dem Land jenseits der schneebedeckten Gipfel, aus dem Reich Bandakar, hab ich Recht?«

Owen, offensichtlich überrascht, daß Richard dies wußte, sah auf. »Ja. Obwohl ihnen eigentlich jede Heimtücke fremd ist, ernähren sich diese schaurigen Geschöpfe von den Bewohnern meines Heimatlandes, so daß wir nachts, wenn sie auf Jagd gehen, unsere Häuser nicht verlassen können. Trotzdem trifft es manchmal Leute überraschend, vor allem Kinder, die schließlich zur Beute dieser furchterregenden Geschöpfe werden ...«

»Wieso tötet ihr sie nicht?«, warf Cara empört ein. »Wehrt Euch gegen sie? Schießt sie mit Pfeilen vom Himmel? Bei den Gütigen Seelen, warum schlagt ihr ihnen, wenn es denn gar nicht anders geht, nicht einfach mit einem Stein den Schädel ein?«

Schon der Gedanke schien Owen zutiefst zu schockieren. »Wie ich schon sagte, wir sind über Gewalt erhaben. Es wäre ein noch weit größeres Unrecht, diesen unschuldigen Geschöpfen mit Gewalt zu begegnen. Die Erhaltung ihrer Art ist unsere heilige Pflicht, schließlich waren wir es, die in ihr Reich eingedrungen sind. Die Schuld trifft allein uns, denn wir verleiten sie zu einem Verhalten, das für sie nur natürlich ist. Wir können unsere Unbescholtenheit nur bewahren, wenn wir die Welt so nehmen, wie sie ist, ohne uns von unseren fehlerhaften menschlichen Ansichten leiten zu lassen.«

Richard machte Cara ein verstohlenes Zeichen, ruhig zu bleiben. »Waren ausnahmslos alle Bewohner des Reiches friedfertig?«, lenkte er Owens Aufmerksamkeit von Cara ab.

»Ja.«

»Gab es nicht gelegentlich auch Ausnahmen, Menschen, die sich ... ich weiß nicht, danebenbenommen haben? Kinder, zum Beispiel. Wo ich herkomme, können Kinder sich gelegentlich sehr rüpelhaft und gemein gebärden. Das kann doch in deiner Heimat nicht viel anders gewesen sein.«

Owen deutete ein leichtes Schulterzucken an. »Na gut, mag sein. Es ist gelegentlich vorgekommen, daß Kinder sich danebenbenommen haben und aufsässig wurden.«

»Und was habt ihr mit solchen Kindern getan?«

Owen, sichtlich verlegen, räusperte sich. »Nun, sie wurden ... für eine Weile aus ihrem Elternhaus ausgesperrt.«

»Für eine Weile aus ihrem Elternhaus ausgesperrt«, wiederholte Richard. »Die Kinder, die ich kenne, wären normalerweise froh gewesen, wenn man ihnen gesagt hätte, sie sollten nach draußen gehen. Sie wären einfach spielen gegangen.«

Owen schüttelte heftig den Kopf; die Angelegenheit war offenbar ernsterer Natur. »Bei uns ist das anders. Wir sind vom Augenblick der Geburt an mit anderen zusammen, denn wir stehen uns alle sehr nah. Wir sind aufeinander angewiesen und schätzen einander sehr. Wir verbringen den gesamten Tag in Gesellschaft anderer, wir kochen, waschen und arbeiten gemeinsam und schlafen sogar zusammen in einem einzigen großen Haus. Wir führen einen erleuchteten Lebenswandel, der von den Kontakten untereinander bestimmt ist, von menschlicher Nähe. Es gibt kein höheres Gut als die Gemeinsamkeit.«

»Wenn also einer von euch«, hakte Richard in gespielter Verwirrung nach, »- ein Kind – ausgesperrt wird, dann ist dies für den Betreffenden demnach ein Grund, sich unwohl zu fühlen.«

Owen schluckte, während eine Träne über seine Wange lief. »Es ist das Schlimmste, was einem passieren kann. Ein größerer Schrecken, als ausgesperrt und von den anderen ferngehalten zu werden, ist für uns nicht vorstellbar. Zwangsweise der kalten Grausamkeit der Welt ausgesetzt zu werden, das ist ein Alptraum.«

Schon das Gespräch über diese fürchterliche Strafe, der Gedanke daran, bewirkte, daß Owen leicht zu zittern begann.

»Und zudem kann es gelegentlich vorkommen, daß die Riesenkrähen sich eines dieser Kinder greifen«, fuhr Richard in mitfühlendem Tonfall fort. »Wenn sie auf sich gestellt und somit verwundbar sind?«

Owen wischte sich die Träne mit dem Handrücken fort. »Wenn ein Kind zur Strafe ausgesperrt werden muß, treffen wir alle erdenklichen Vorsichtsmaßnahmen. Nachts zum Beispiel sperren wir sie niemals aus, weil die Riesenkrähen dann gewöhnlich auf die Jagd gehen. Kinder werden ausschließlich tagsüber zur Strafe ausgesperrt. Aber ist einer von uns erst von den anderen getrennt, wird er anfällig für alle Schrecken und Grausamkeiten dieser Welt.

Wir würden alles tun, um einer solchen Bestrafung zu entgehen. Ein Kind, das unartig war und für eine Weile ausgesperrt wird, wird sich aller Voraussicht nach hüten, sich in der nächsten Zeit noch einmal danebenzubenehmen. Eine größere Freude, als endlich wieder in den Kreis der Freunde und Familie aufgenommen zu werden, gibt es nicht.«

»Demnach ist dieses Ausgesperrtwerden in deinem Volk die allerschlimmste Form der Bestrafung.«

Owen blickte in die Ferne. »Ja, das ist sie.«

»Dort, wo ich herkomme, kamen wir eigentlich auch alle recht gut miteinander aus. Wir waren gern in Gesellschaft und hatten stets großen Spaß, wenn wir in größeren Gruppen zusammenkamen. Das gesellige Beisammensein war etwas, auf das wir großen Wert legten. Sind wir eine Zeit lang fort, erkundigen wir uns nach allen Leuten, die wir kennen und die wir eine Weile nicht gesehen haben.«

Owen lächelte erwartungsvoll. »Dann wißt Ihr sicherlich, was ich meine.«

Richard erwiderte das Lächeln und nickte. »Nun kommt es aber gelegentlich vor, daß selbst ein Erwachsener sich danebenbenimmt. Natürlich versuchen wir alles in unserer Macht stehende, trotzdem kann es passieren, daß jemand sich etwas zu Schulden kommen läßt – etwas, von dem der Betreffende weiß, daß es nicht richtig ist. Er könnte lügen oder stehlen, oder schlimmer, einen anderen absichtlich verletzen – ihn schlagen zum Beispiel, um ihn auszurauben, eine Frau vergewaltigen oder sogar jemanden töten.«

Owen vermied es, Richard anzusehen, und starrte zu Boden.

Richard ging, wahrend er weitersprach, langsam vor ihm auf und ab. »Wenn sich jemand dort, wo du herkommst, etwas Derartiges zu Schulden kommen läßt, Owen, wie verhaltet ihr euch dann? Wie geht ein erleuchtetes Volk wie das deine damit um, wenn jemand ein so entsetzliches Verbrechen begeht?«

»Wir versuchen, solch fehlerhaftes Verhalten von vorneherein auszuschließen«, antwortete Owen prompt. »So teilen wir zum Beispiel unser gesamtes Hab und Gut mit anderen, so daß jeder alles zum Leben Notwendige hat und gar nicht erst stehlen muß. Wer stiehlt, tut dies, weil er sich durch das überlegene Betragen anderer gekränkt fühlt. Wir dagegen zeigen diesen Menschen, daß wir nicht besser sind als sie, sodaß sie keine Angst vor anderen haben müssen. Wir zeigen ihnen, wie man zur Erleuchtung gelangt und diese Verhaltensweisen überwindet.«

Richard hob gelassen die Schultern. Kahlan hatte vermutlich geglaubt, er stünde kurz davor, Owen an die Gurgel zu gehen, um eine Antwort auf seine Fragen zu erhalten, statt dessen jedoch gab er sich ruhig und verständnisvoll. Es war nicht das erste Mal, daß sie dieses Verhalten bei ihm beobachtete. Er war der Sucher der Wahrheit, ein Titel, der ihm völlig zu Recht vom Obersten Zauberer verliehen worden war. Richard tat lediglich, was Sucher eben taten: Er fand die Wahrheit heraus. Bisweilen benutzte er dazu sein Schwert, manchmal genügten Worte.

Es kam des Öfteren vor, daß Richard Menschen dazu brachte, sich bei einem Verhör selbst bloßzustellen, in diesem Fall jedoch konnte Kahlan sich des Eindrucks nicht erwehren, daß Owen dieses Verhalten sehr vertraut war, ja, daß er sich geradezu wohl damit fühlte.

»Wir beide wissen, Owen, daß, so sehr wir uns auch bemühen, nicht alle Versuche, die Menschen zu ändern, von Erfolg gekrönt sind. Manche Menschen sind einfach unverbesserlich; manchmal tun sie einfach böse Dinge.«

»Nun ja«, stammelte Owen und mußte schlucken, »wie Ihr ganz richtig sagt, sind wir ein erleuchtetes Volk. Wenn jemand einem anderen Schaden zufügt, wird er ... öffentlich bloßgestellt.«

»Er wird öffentlich bloßgestellt. Mit anderen Worten, Ihr verurteilt die Tat, aber nicht den Täter. Ihr gebt dem Betreffenden eine zweite Chance.«

»Ja, richtig.« Owen wischte sich den Schweiß von der Stirn und sah hoch zu Richard. »Wir scheuen keine Mühe, einen Menschen, der sich eines Vergehens schuldig gemacht hat und öffentlich bloßgestellt wurde, umzuerziehen. Wir betrachten seine Tat als Hilferuf, also beraten wir ihn auf dem Weg zur Erleuchtung und helfen ihm zu erkennen, daß er, wenn er einem Einzelnen Schaden zufügt, das ganze Volk schädigt, daß er mit dem Leid, das er anderen zufügt, nur sich selbst schadet. Wir begegnen ihm mit sehr viel Mitgefühl und Verständnis.«

Kahlan mußte Cara am Arm festhalten und mit einem ernsten Blick ermahnen, ruhig zu bleiben.

Richard ging gemächlich vor Owen auf und ab und nickte, so als fände er diesen Gedanken durchaus vernünftig. »Verstehe. Ihr scheut keine Mühe, um diese Menschen zu der Einsicht zu bringen, daß sie dergleichen nicht wieder tun dürfen.«

Owen, erleichtert, daß Richard verstand, nickte.

»Manchmal aber geht jemand, der öffentlich bloßgestellt und nach bestem Vermögen von Euch unterwiesen wurde, hin und begeht genau das gleiche Verbrechen – oder womöglich ein noch schlimmeres – noch einmal. Womit feststeht, daß er sich nicht umerziehen läßt, er eine Bedrohung für die öffentliche Ordnung und Sicherheit darstellt und das in ihn gesetzte Vertrauen nicht verdient. Sich selbst überlassen, wird ein solcher Mensch genau das, was ihr alle bedingungslos ablehnt – nämlich die Gewalt –, in eurem Volk verbreiten und andere mit seiner Einstellung anstecken.«

Ein leichter Nieselregen hatte eingesetzt. Owen hockte zitternd auf der Kiste – verängstigt, allein. Noch vor kurzem hatte er sich gesträubt, auch nur die einfachsten Fragen sinnvoll zu beantworten, jetzt aber hatte Richard ihn so weit, daß er sich freimütig äußerte.

Friedrich strich einem der Pferde über die Schnauze, während er das Geschehen stumm verfolgte. Jennsen hatte sich, Betty zu ihren Füßen, auf einem Felsen niedergelassen. Tom stand hinter ihr, eine Hand leicht auf ihre Schulter gelegt, ohne jedoch den Mann aus den Augen zu lassen, den Kahlan mit ihrer Kraft berührt hatte. Der kauerte ein Stück abseits und lauschte teilnahmslos, ihrer Befehle harrend.

Cara stand neben Kahlan, stets auf der Hut vor möglichem Unheil.

Kahlan war von der Geschichte jenes geheimnisumwitterten Reiches, das Richard diesem Fremden, der ihn vergiftet hatte, wie beiläufig und scheinbar mühelos entlockte, wie gelähmt. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, worauf Richard mit seinen nüchternen, sachlichen Fragen hinauswollte. Was hatten die Bestrafungsmethoden dieses Reiches mit der Tatsache zu tun, daß Richard vergiftet worden war? Dennoch war ihr klar, daß Richard sein Ziel klar vor Augen hatte und daß der Weg dorthin breit und sonnig war.

Richard blieb vor Owen stehen. »Wie verhaltet ihr euch in solchen Fällen – wenn es nicht gelingt, jemanden, der für alle zur Gefahr geworden ist, umzuerziehen? Was macht ein Volk von Erleuchteten mit solchen Menschen?«

Owen antwortete mit sanfter, in der Stille des frühmorgendlichen Nieselregens deutlich vernehmbarer Stimme. »Wir verbannen sie.«

»Ihr verbannt sie. Mit anderen Worten, Ihr schickt sie in das Grenzgebiet.«

Owen nickte.

»Aber sagtest du nicht eben, das Betreten des Grenzgebietes käme praktisch einem Todesurteil gleich? Ihr könnt diese Menschen doch nicht einfach in das Grenzgebiet schicken, damit würdet ihr sie ja hinrichten. Es muß doch eine Art Durchgang geben, durch den ihr sie schicken könnt. Einen ganz besonderen Ort; einen Ort, an den ihr sie verbannen könnt, ohne sie zu töten, von wo sie aber nicht zurückkehren können, um Eurem Volk weiteren Schaden zuzufügen.«

Wieder nickte Owen. »Richtig, einen solchen Ort gibt es. Der Paß, der durch die Grenze versperrt wird, ist steil und tückisch, es gibt jedoch einen Pfad, der in das Grenzgebiet hinunterführt. Dieselben Vorfahren, die uns mit dem Errichten der Grenze beschützen wollten, haben einst auch diesen Pfad angelegt. Angeblich kann man auf ihm das Grenzgebiet durchqueren. Wegen des starken Gefälles am Hang ist er nur schwer begehbar, jedoch gut zu erkennen.«

»Und nur, weil er so schwierig zu passieren ist. kann man ihn nicht wieder hinaufsteigen, um wieder nach Bandakar hineinzugelangen?«

Owen biß sich auf die Unterlippe. »Bergab führt er durch eine grauenvolle Gegend, eine schmale Passage im Grenzgebiet, wo es keine Spur von Leben gibt und angeblich der Tod zu beiden Seiten lauert. Wer verbannt wird, erhält weder Wasser noch andere Vorräte; die muß er sich selbst auf der anderen Seite suchen, oder er geht zu Grunde. Am Beginn des Pfades stellen wir Beobachter auf, die so lange ausharren, bis sie sicher sind, daß der Verbannte das Grenzgebiet tatsachlich durchquert hat und sich nicht noch in der Nähe herumtreibt, um später wieder umzukehren. Die Beobachter warten mehrere Wochen, bis sie sich vergewissert haben, daß der Verbannte sich jenseits des Grenzgebietes auf die Suche nach Nahrung und Wasser gemacht hat und bereit ist, sich eine neue Existenz fern seines Volkes zu suchen.

Unmittelbar nach Durchqueren des Grenzgebietes verwandelt sich der Wald in einen beängstigenden Ort des Schreckens, voller Wurzeln, die wie Schlangen in einem von diesen Tieren verseuchten Gebiet vom Grat herabhängen. Der Pfad führt einen unter diesem dichten Vorhang aus Wurzeln und herabstürzenden Wasserläufen hindurch, bis man sich weiter unten plötzlich in einer fremdartigen Welt wiederfindet, wo die Bäume hoch über einem dem fernen Licht entgegenzustreben scheinen, man selbst jedoch nur ihre verschlungenen Wurzeln sieht, die sich in das Dunkel dicht über dem Grund strecken. Es heißt, sobald man diesen Wurzelwald rings um sich aufragen sieht, hat man das Grenzgebiet und den Paß durch das Gebirge hinter sich gelassen.

Angeblich ist es völlig unmöglich, unser Land von dieser Seite aus zu betreten und über den Paß in unser Reich zurückzukehren. Einmal verbannt, ist man rettungslos verloren.«

Richard trat näher zu Owen hin und legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Und was hast du verbrochen, daß man dich verbannt hat, Owen?«

Owen sank nach vorn und schlug die Hände vors Gesicht, ehe er schließlich schluchzend zusammenbrach.

24

Nach Owens bisherigen Ausführungen war Kahlan nicht wenig erstaunt zu erfahren, daß er selbst zu einem dieser Verbannten geworden war. Sie sah, wie Jennsen der Unterkiefer herunterklappte. Selbst Cara zog verdutzt eine Braue hoch.

Richards Hand auf seiner Schulter war für den jungen Mann, konnte Kahlan jetzt erkennen, eine Art emotionales Rettungsseil. Schließlich richtete er sich wieder auf und versuchte schniefend, seiner Tränen Herr zu werden. Er wischte sich die Nase mit dem Ärmel ab und sah zu Richard hoch.

»Wollt Ihr wirklich die ganze Geschichte hören? Von Anfang an?«

»Ja, das möchte ich. Von Anfang an.«

»Nun, einst lebte ich glücklich unter den Menschen meines Volkes und fühlte mich mitten unter ihnen wohl. Als kleines Kind wurde ich schützend vor der Brust getragen; ich fühlte mich stets geborgen und sicher. Zwar hatte ich von anderen Kindern gehört, die aufsässig geworden und zur Strafe ausgesperrt worden waren, hatte aber selbst nie etwas verbrochen, um eine solche Bestrafung zu verdienen. Ich kannte nur ein einziges Ziel: so zu werden wie alle anderen aus meinem Volk. Man unterwies mich in den Methoden der Erleuchtung, und so diente ich meinem Volk eine Zeit lang als ›Der Weise‹.

Später dann, die Menschen meines Volkes waren mit dem Grad meiner Erleuchtung und meiner aufgeschlossenen Art hoch zufrieden, machten sie mich zum Sprecher unserer Ortschaft. So bereiste ich die Orte in der näheren Umgebung und verkündete den einmütigen Glauben der Bewohner meines Heimatortes. In der gleichen Absicht bereiste ich auch unsere großen Städte. Aber am glücklichsten war ich immer dann, wenn ich zu Hause war, bei den Menschen, die mir am nächsten standen.

Ich verliebte mich in eine Frau aus meinem Ort; ihr Name war Marilee.« Owen, in seine Erinnerungen versunken, starrte vor sich hin. Richard hütete sich, ihn zu drängen, sondern wartete geduldig ab, bis er in seinem eigenen Tempo fortfuhr.

»Im Frühling vor etwas mehr als zwei Jahren verliebten wir uns beide glücklich ineinander. Marilee und ich verbrachten unsere Zeit damit, uns zu unterhalten, Händchen zu halten und, wann immer dies möglich war, inmitten all der anderen beieinander zu sitzen. Doch auch mitten unter den anderen hatte ich nur Augen für Marilee, und sie für mich.

Ebenso hatte ich im Beisein anderer immer das Gefühl, als wären wir, Marilee und ich, allein auf der Welt, und die Welt gehörte uns allein, und nur wir wären imstande, ihre ganze verborgene Schönheit zu erkennen. Natürlich ist es falsch, so zu empfinden; es ist eigensinnig, sich in seinem Herzen abzukapseln. Zu glauben, daß nur wir zu wahrer Erkenntnis fähig seien, ist sündhafter Stolz, aber wir waren einfach machtlos dagegen. Die Bäume blühten nur für uns, die Bäche murmelten nur für uns ihr Lied, der Mond ging allein für uns auf.« Owen schüttelte den Kopf. »Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie das damals war... wie wir uns gefühlt haben.«

»Ich verstehe durchaus, wie das gewesen sein muß«, versicherte ihm Richard mit ruhiger Stimme.

Owen sah kurz zu ihm auf, ehe sein Blick zu Kahlan weiterwanderte, die ihm kurz bestätigend zunickte. Er runzelte verdutzt die Stirn, ehe er – vielleicht aus Schuldgefühlen, überlegte Kahlan – den Blick abwandte.

»Nun ja«, nahm Owen den Faden seiner Geschichte wieder auf, »ich war der Sprecher unseres Ortes – derjenige, der verkündet, was die Gemeinschaft für wahr und richtig befunden hat. Manchmal half ich auch anderen zu entscheiden, was gemessen an den Lehren einer fortgeschrittenen Kultur rechtens ist.« Owen machte eine abfällige, unsichere Handbewegung. »Wie gesagt, ich hatte meinem Volk einst als ›Der Weise‹ gedient, deshalb vertrauten die Leute mir.«

Richard nickte nur, ohne ihn zu unterbrechen, obwohl Kahlan deutlich spürte, daß ihm die Bedeutung mancher Einzelheiten aus Owens Erzählung ebenso rätselhaft war wie ihr. Der Tenor der Geschichte begann sich jedoch mehr als deutlich abzuzeichnen.

»Ich fragte Marilee, ob sie meine Frau werden wollte, ob sie mich heiraten würde. Sie erwiderte, dies sei der glücklichste Tag ihres Lebens, weil ich gesagt hätte, ich wolle niemand anderen als sie allein. Als sie schließlich einwilligte, mich zu ihrem Ehemann zu nehmen, wurde es auch für mich der glücklichste Tag des Lebens.

Alle waren sehr zufrieden und glücklich. Wir waren beide sehr beliebt; alle schlossen uns lange beschützend in die Arme, um uns ihre Freude zu zeigen. Dann saßen wir mit den anderen zusammen, besprachen gemeinsam die Hochzeitspläne und beteuerten uns gegenseitig, wie glücklich wir alle seien, daß Marilee und ich eine Familie gründen und unsrer Gemeinde Kinder schenken würden.«

Owen starrte gedankenverloren in die Ferne. Fast schien es, als hatte er vergessen, daß er zu sprechen aufgehört hatte.

»Es wurde also eine glanzvolle Hochzeit?«, drängte Richard ihn nach einer Weile.

Owens Blick war noch immer in die Ferne gerichtet. »Dann kamen die Soldaten der Imperialen Ordnung. In diesem Moment begriffen wir zum ersten Mal, daß die Sperre, die unser Volk vom Anbeginn der Zeit beschützt hatte, versagt haben mußte. Die Barriere, die uns behütet hatte, existierte nicht mehr. Unser Reich war den Barbaren schutzlos ausgeliefert.«

Kahlan wußte, daß sie durch ihr Tun den Fall der Grenze ausgelöst hatte, was diese Menschen ihres Schutzes beraubt hatte. Sie hatte damals keine andere Wahl gehabt, aber das machte es für sie nicht eben leichter, sich seine Geschichte anzuhören.

»Sie kamen in unseren Ort, wo ich mittlerweile Sprecher war. Unser Ort ist, wie andere auch, auf allen Seiten von einem Schutzwall umgeben. Die Menschen, von denen wir unseren Namen, Bandakar, haben, hatten einst auf dieser Bauweise der Ortschaften bestanden, und das war klug von ihnen, denn diese Wälle schützen uns vor den Tieren des Waldes und geben uns Sicherheit, ohne daß wir diesen Kreaturen ein Leid antun müßten.

Die Soldaten der Imperialen Ordnung schlugen unmittelbar außerhalb unseres Schutzwalls ihr Lager auf. Im Ort selbst hätte es im Grunde auch gar nicht genug Platz für sie gegeben – wir verfügen gar nicht über die nötigen Unterkünfte für so viele Menschen, da wir nie so viele Besucher aus anderen Ortschaften bei uns zu Gast haben. Schlimmer aber war, daß mir überhaupt nicht wohl dabei war, Männer von diesem Äußeren mit uns zusammen unter einem Dach nächtigen zu lassen. Natürlich war es falsch, diese Ängste zu haben; das Unvermögen lag allein bei mir und nicht bei ihnen, ich weiß, trotzdem vermochte ich dieses Unbehagen nicht abzulegen.

Als Sprecher meines Ortes ging ich mit Speisen und Geschenken beladen hinaus zu ihrem Lager – erfüllt vom Gefühl meines eigenen Unvermögens, weil ich mich doch vor ihnen fürchtete. Diese Soldaten waren wahre Hünen, manche hatten langes dunkles Haar, fettig und verfilzt, einige hatten sich den Schädel kahl geschoren, nicht wenige trugen völlig verdreckte, ungepflegte Bärte – nicht einer hatte, wie bei uns üblich, sonnig-goldenes Haar. Der Anblick ihrer Kleidung aus Tierhäuten, Lederplatten, Ketten und Metall sowie aus mit Dornen versehenen Riemen war ein Schock. An ihren Gürteln trugen sie brutal aussehende Werkzeuge, wie ich sie mir mein Lebtag nicht vorzustellen vermocht hatte, die jedoch, wie ich später erfuhr, Waffen waren.

Ich erklärte diesen Fremdlingen, sie seien herzlich dazu aufgefordert, unser Hab und Gut mit uns zu teilen, und daß wir sie höflich und mit Respekt behandeln würden. Dann lud ich sie ein, sich zu uns zu setzen und sich mit uns auszutauschen.«

Alle warteten schweigend; niemand wollte Owen unterbrechen.

»Aber die Soldaten der Imperialen Ordnung dachten gar nicht daran, sich zu uns zu setzen; offenbar hatten sie auch nicht vor, sich mit uns auszutauschen. Obwohl ich zu ihnen gesprochen hatte, führten sie sich auf, als sei ich ihrer Beachtung gar nicht wert; statt dessen musterten sie mich feixend, so als hatten sie die Absicht, mich zu verspeisen.

Ich versuchte, ihnen ihre Ängste zu nehmen, schließlich ist es doch stets die Angst vor dem Fremden, die zu Feindseligkeiten führt. Ich versicherte den Soldaten, wir seien friedliche Menschen, die ihnen nichts Böses wollten, und daß wir alles in unserer Macht stehende tun würden, um sie bei uns aufzunehmen.

Dann wandte sich der Mann, der offenbar ihr Sprecher war und sich ihr Kommandant nannte, an mich. Er teilte mir mit, seine Name sei Luchan. Er war in den Schultern doppelt so breit wie ich, dabei keineswegs größer. Dieser Luchan behauptete nun, mir nicht zu glauben. Ich war schockiert, als ich das hörte. Er behauptete, er glaube, mein Volk wolle ihm Böses, und beschuldigte uns, seine Soldaten umbringen zu wollen. Ich war erschüttert, daß er so über uns dachte, insbesondere, nachdem ich ihm soeben erklärt hatte, er und seine Männer seien herzlich bei uns willkommen. Ich war entsetzt zu hören, ich hätte ihm durch mein Verhalten zu verstehen gegeben, wir seien eine Bedrohung für ihn und seine Männer, und versicherte ihm von neuem, es sei unsere erklärte Absicht, uns ihnen gegenüber friedlich zu verhalten.

Da lächelte mich Luchan an – mit einem so vollkommen freudlosen Lächeln, wie ich es noch nie gesehen hatte. Er erklärte, er werde unsere Ortschaft niederbrennen und alle Einwohner umbringen, um zu verhindern, daß wir seine Männer im Schlaf überfielen. Ich flehte ihn an, er möge mir doch bitte glauben, daß wir friedfertig seien, und forderte ihn auf, sich zu uns zu setzen und uns seine Sorgen mitzuteilen, damit wir alles Erforderliche tun könnten, um seine Zweifel zu zerstreuen und ihm zu beweisen, daß wir ihn liebten, weil er doch unser Mitmensch sei.

Darauf erwiderte Luchan, er werde unsere Stadt doch nicht niederbrennen und alle Einwohner töten – allerdings unter einer Bedingung, wie er es nannte. Er sagte, er sei bereit, mir zu glauben, wenn ich ihm meine Frau zum Beweis meiner Aufrichtigkeit und meines guten Willens überließe. Dann fügte er noch hinzu, sollte ich sie hingegen nicht zu ihm schicken, wäre alles, was danach geschähe, meine Schuld, fiele alles auf mich zurück, weil ich mich geweigert hätte, mit ihnen zu kooperieren, und nicht bereit gewesen sei, ihnen meine Aufrichtigkeit und meinen guten Willen zu beweisen.

Ich ging zurück, um zu hören, was meine Leute dazu zu sagen hätten. Alle waren sich sofort einig und erklärten, ich müsse es tun – ich müsse Marilee zu den Soldaten der Imperialen Ordnung schicken, damit sie unseren Ort nicht niederbrannten und uns alle töteten. Ich bat sie, keine vorschnellen Entscheidungen zu treffen, und schlug statt dessen vor, die Tore im Wall zu schließen, um zu verhindern, daß die Soldaten kämen und uns Schaden zufügten. Darauf erklärten sie, daß Männer wie diese gewiß einen Weg finden würden, den Wall zu durchbrechen, und dann würden sie alle ermorden, weil wir sie mit unserer Scheinheiligkeit beleidigt hätten. Alle hoben erregt ihre Stimmen und bestimmten, ich müsse diesem Luchan meinen guten Willen beweisen und ihm die Angst vor uns nehmen.

Noch nie hatte ich mich unter meinen Leuten so allein gefühlt. Der Meinung aller konnte ich nicht zuwiderhandeln, denn nach unserer Lehre besitzt nur die geeinte Stimme des ganzen Volkes die nötige Weisheit, um über das einzig wahre Vorgehen zu befinden. Ein Einzelner vermag nicht zu entscheiden, was richtig ist und was nicht. Nur durch Einmütigkeit wird eine Entscheidung richtig.

Zu guter letzt stand ich mit zitternden Knien vor Marilee und hörte mich fragen, ob sie wolle, daß ich tue, was diese Soldaten – und die Bewohner unseres Orts – verlangten. Ich erklärte mich sogar bereit, mit ihr zusammen fortzulaufen, wenn sie dies wünschte. Daraufhin erklärte sie mir unter Tränen, dieses sündige Gerede wolle sie aus meinem Mund nicht hören, da es nur den Tod aller zur Folge haben könne.

Sie müsse, fuhr sie fort, zu diesen Soldaten der Imperialen Ordnung hinausgehen und sie besänftigen, da es sonst unweigerlich zu Gewalttätigkeiten kommen werde. Sie versprach, ihnen von unserem friedfertigen Wesen zu erzählen und sie uns gegenüber milde zu stimmen.

Ich war sehr stolz auf Marilee, daß sie bereit war, die nobelsten Werte unseres Volkes hochzuhalten – und wäre am liebsten gestorben, weil ich stolz auf etwas war, wodurch ich sie verlieren würde.

Unfähig, meine Tränen zu unterdrücken, küßte ich Marilee ein letztes Mal. Ich hielt sie in meinen Armen, während wir gemeinsam unseren Tränen freien Lauf ließen.

Dann brachte ich sie hinaus zu ihrem Kommandanten, zu diesem Luchan. Er hatte einen dichten schwarzen Bart einen kahlgeschorenen Schädel und trug, jeweils in einem Ohr und Nasenflügel, einen Ring. Er erklärte, ich hätte eine kluge Entscheidung getroffen. Seine sonnengebräunten Arme waren fast so dick wie Marilees Taille. Mit seiner großen, dreckigen Hand packte er Marilee beim Arm und schleifte sie hinter sich her, während er sich zu mir herumdrehte, um mir zuzurufen, ich solle mich wieder zurück in meinen Ort zu meinen Leuten, scheren. Unter dem Gelächter seiner Männer lief ich die Straße zurück.

Die Soldaten der Imperialen Ordnung verschonten unseren Ort und mein Volk; wir hatten einen Frieden errungen, von mir um den Preis meiner Frau Marilee erkauft.

Aber in meinem Herzen gab es keinen Frieden mehr.

Dann verschwanden die Soldaten der Imperialen Ordnung für eine gewisse Zeit aus unserem Ort, bis sie eines Nachmittags plötzlich zurückkehrten und riefen, ich solle zu ihnen herauskommen. Ich erkundigte mich bei Luchan nach Marilee, fragte, ob sie wohlauf und glücklich sei. Luchan drehte nur den Kopf zur Seite und spie aus, ehe er antwortete, das wisse er nicht – er habe sie nie danach gefragt. Ich war sehr besorgt und fragte, ob sie mit ihm über unser friedfertiges Wesen gesprochen und ihm versichert habe, daß wir ihm und seinen Männern gegenüber keine bösen Absichten verfolgten. Er erwiderte nur, wenn er mit Frauen zusammen sei, interessiere er sich nicht für ihr Geschwätz.

Dabei zwinkerte er mir zu. Ich hatte noch nie jemanden auf diese Weise zwinkern sehen, trotzdem wußte ich sofort, was er mir damit zu verstehen geben wollte.

Ich hatte große Angst um Marilee, ermahnte mich aber, daß nichts wirklich sei und daß ich allein vom Hörensagen nicht wirklich etwas wissen könne. Ich hatte doch nur diesen einen Mann seine Sicht der Dinge darstellen hören und war mir darüber im Klaren, daß ich stets nur einen Teil der Wirklichkeit mit meinen Sinnen aufzunehmen imstande war. Mit Augen und Ohren allein war die Wirklichkeit für mich nicht schlüssig zu erkennen.

Dann verlangte Luchan, ich solle die Stadttore öffnen, da sie andernfalls annehmen müßten, wir verhielten uns ihnen gegenüber feindselig. Wenn wir seiner Aufforderung nicht Folge leisteten, setzte er noch hinzu, werde dies einen Kreislauf der Gewalt auslösen.

Ich lief zurück und wiederholte seine Äußerungen vor den um mich versammelten Ortsbewohnern. Sofort sprachen meine Leute mit vereinter Stimme und erklärten, wir müßten die Tore öffnen und die Soldaten in die Stadt hineinbitten, als Beweis, daß wir ihnen gegenüber keinerlei Feindschaft oder Vorurteile hegten.

So kam es, daß die Soldaten der Imperialen Ordnung durch die Tore, die wir sperrangelweit für sie aufgelassen hatten, in die Stadt strömten und sich fast alle Frauen, angefangen bei den jungen Mädchen, bis zu den alten Weibern, griffen. Ich stand bei den übrigen Männern und flehte sie an, unsere Frauen und uns in Frieden zu lassen, rief, wir hätten ihren Forderungen, zum Beweis, daß wir ihnen kein Übel wollten, doch zugestimmt, aber es nützte nichts. Sie hörten uns nicht einmal an.

Schließlich beschwerte ich mich bei Luchan, ich hatte ihm Marilee als seine Bedingung für den Frieden überlassen, und verlangte, er und seine Männer müßten sich an ihre eigenen Abmachungen halten. Darauf lachten Luchan und seine Männer nur.

Ich vermag nicht zu entscheiden, ob das, was ich daraufhin sah, wirklich war oder nicht. Was Wirklichkeit ist, liegt im Reich des Schicksals; wir, hier an diesem Ort, den wir als die Welt zu kennen glauben, können sie unmöglich in ihrer ganzen Wahrhaftigkeit erfassen. An jenem Tag brach das Schicksal über mein Volk herein; ein Schicksal, auf das wir keinerlei Einfluß hatten. Wir wissen nur, daß es zwecklos ist, gegen das Schicksal anzukämpfen, denn es ist bereits durch die wahre Wirklichkeit, die wir nicht zu erkennen vermögen, vorherbestimmt.

Unsere Frauen wurden verschleppt – vor meinen Augen. Tatenlos mußte ich zusehen, wie sie unsere Namen schrien und die Hände nach uns ausstreckten, während die hünenhaften Soldaten unsere Frauen mit ihren kräftigen Armen gepackt hielten und sie von uns fortschleiften. Noch nie hatte ich Menschen so schreien hören wie an jenem Tag.«

Die tief hängende Wolkendecke sah aus, als wollte sie jeden Augenblick die Wipfel der Bäume streifen. In der bedrückenden Stille hörte Kahlan irgendwo zwischen den Föhren einen Vogel singen. Owen war weit weg, allein in der einsamen Welt seiner grauenhaften Erinnerungen. Richard stand da, die Arme vor der Brust verschränkt, und betrachtete ihn, sagte aber nichts.

Schließlich fuhr Owen fort. »Anschließend begab ich mich in andere Ortschaften. In einigen war mir die Imperiale Ordnung bereits zuvorgekommen und hatte dort mehr oder weniger das Gleiche angerichtet wie in meinem Heimatort: Sie hatten die Frauen verschleppt. Andernorts hatten sie sogar Männer mitgenommen.

Wieder andere Orte, die ich aufsuchte, waren bis zu diesem Zeitpunkt von der Imperialen Ordnung verschont geblieben. Als Sprecher meines Ortes berichtete ich den Menschen dort, was meinem Heimatort widerfahren war, und drängte sie, entsprechende Vorkehrungen zu treffen. Doch sie reagierten nur erbost und erklärten mir, es sei falsch, Widerstand zu leisten, denn Widerstand bedeute, der Gewalt Tür und Tor zu öffnen, bis man nicht mehr besser sei als diese Barbaren. Sie bedrängten mich, von meiner unverblümten Sichtweise Abstand zu nehmen und mich statt dessen an die Weisheit der geeinten Stimme unseres Volkes zu halten, die uns Erleuchtung und tausendjährigen Frieden gebracht habe. Man versuchte mir weiszumachen, daß ich die Vorfälle mit meiner begrenzten Sichtweise betrachtete, statt auf das größere Urteilsvermögen der Gruppe zu vertrauen.

Anschließend begab ich mich in eine unserer großen Städte und berichtete dort, die Sperre am Paß sei zerstört worden, die Truppen der Imperialen Ordnung seien im Begriff, in unser Land einzufallen, und daß etwas getan werden müsse. Ich flehte sie an, mir Gehör zu schenken und zu überlegen, was wir zum Schutz unseres Volkes unternehmen könnten.

Mein unbedachtes, bestimmtes Auftreten hatte zur Folge, daß mich die Versammlung der Sprecher zu ihrem Weisen brachte, damit ich dort seinen Rat einholen könne. Es gilt als große Ehre, einen Ratschlag des Weisen zu erhalten. Der Weise erklärte mir, um der Gewalt ein Ende zu bereiten, müsse ich denen, die meinem Volk diese Greuel angetan hatten, vergeben.

Der Zorn und die Feindseligkeit, die die Soldaten der Imperialen Ordnung an den Tag legten, sei nur Ausdruck ihrer inneren Zerrissenheit, eine Art Hilferuf, weswegen man ihnen mit Mitgefühl und Verständnis begegnen müsse. Diese klaren Worte, wie sie nur aus dem Munde eines Weisen kommen konnten, hätten mich mit Demut erfüllen sollen, doch statt dessen ließ ich mich von dem Wunsch leiten, Marilee und all die anderen aus der Gewalt dieser Männer zu befreien, und forderte die Sprecher auf, mir dabei zu helfen.

Darauf erwiderte der Weise, Marilee werde auch ohne mich ihr Glück finden, und daß ich mich der Selbstsucht schuldig machte, wenn ich sie für mich allein beanspruchte. Die anderen, fuhr er fort, habe das Schicksal ereilt, und diesem Forderungen zu stellen, stünde mir nicht zu.

Ich versicherte den Sprechern und dem Weisen, die Soldaten der Imperialen Ordnung hätten sich nicht an die von Luchan für die Auslieferung Marilees getroffene Abmachung gehalten. Darauf erwiderte der Weise, Marilee habe recht gehandelt, im Frieden zu diesen Soldaten zu gehen, denn dadurch sei der Kreislauf der Gewalt durchbrochen worden. Ich dagegen würde mich des Eigennutzes und der Sünde schuldig machen, wenn ich mein persönliches Anliegen wichtiger nähme als den Frieden, für den sie sich selbstlos geopfert habe, und daß mein Benehmen gegenüber diesen Männern ihre Verärgerung vermutlich erst provoziert habe.

Darauf erklärte ich dem Weisen vor allen anderen Sprechern, ich hatte keineswegs die Absicht, diesen Männern zu verzeihen oder sie mit offenen Armen aufzunehmen, sondern wolle sie aus unserem Leben jagen. Und so wurde ich öffentlich bloßgestellt.«

Richard reichte Owen einen Becher Wasser, sagte aber noch immer nichts. Owen nippte daran, ohne auch nur hinzusehen.

»Schließlich trug die Versammlung der Sprecher mir auf, in meinen Heimatort zurückzukehren und den Rat meiner dortigen Mitbürger zu suchen, um wieder zu unseren Sitten und Gebräuchen zurückzufinden. Dies tat ich, fest entschlossen, mich auszusöhnen, mußte jedoch feststellen, daß mittlerweile alles noch viel schlimmer geworden war.

Denn in der Zwischenzeit war die Imperiale Ordnung zurückgekommen und hatte sämtliche Nahrungsmittel und Waren, die sie begehrten, aus der Stadt geschafft. Wir hätten ihnen, was immer sie verlangten, ja gerne freiwillig überlassen, doch sie haben nicht einmal gefragt, sondern sich einfach nur bedient. Zudem waren mittlerweile weitere männliche Ortsbewohner verschleppt worden – ein paar Knaben sowie einige der jüngeren, kräftigeren Männer. Andere, die die Soldaten der Imperialen Ordnung durch irgend etwas in ihrer Ehre gekränkt hatten, hatte man getötet.

Leute, die ich kannte, starrten leeren Blicks auf die Blutlachen, wo unsere Freunde umgekommen waren. An manchen dieser Stellen kamen die Ortsbewohner zusammen, um das Blut mit Erinnerungsstücken an die Verstorbenen zu bedecken. Diese Orte waren zu heiligen Gedenkstätten geworden, wo die Leute niederknieten, um zu beten. Überall hörte man Kinder weinen. Es gab niemanden mehr der noch bereit gewesen wäre, mir einen Rat zu geben.

Alle hatten sich zitternd hinter ihren Haustüren verbarrikadiert, aber sobald die Soldaten der Imperialen Ordnung anklopften, schlugen sie die Augen nieder und öffneten, um sie nicht noch zusätzlich zu kränken.

Ich hielt es nicht länger in unserem Ort aus und floh hinaus aufs Land, obwohl ich schrecklich Angst hatte, dort ganz auf mich gestellt zu sein. Aber dort draußen in den Hügeln stieß ich auf andere Männer, die ebenso egoistisch waren wie ich und die sich aus Angst um ihr Leben dort versteckt hielten. Gemeinsam beschlossen wir, etwas zu unternehmen und dem Elend ein Ende zu machen. Wir beschlossen, den Frieden wiederherzustellen.

Zuerst schickten wir Abgesandte los, die mit den Männern der Imperialen Ordnung sprechen und ihnen versichern sollten, daß wir ihnen kein Leid zufügen und mit ihnen in Frieden leben wollten; sie sollten in Erfahrung bringen, was wir tun konnten, um sie zufrieden zu stellen. Die Männer der Imperialen Ordnung hängten sie an unweit unserer Ortschaft aufgestellten Pfählen an den Fußgelenken auf und häuteten sie bei lebendigem Leibe.

Es waren Männer darunter, die ich schon mein Leben lang kannte, die mir mit Rat und Tat zur Seite gestanden, mit mir die Fastenzeit gebrochen hatten, die mich vor Freude über meine bevorstehende Hochzeit mit Marilee umarmt hatten. Die Soldaten der Imperialen Ordnung ließen diese Männer an ihren Fußgelenken schreiend in der sengenden Sommersonne hängen, bis die Riesenkrähen erschienen und sie fanden.

Ich ermahnte mich, daß das, was ich an jenem Tag dort sah, nicht wirklich sei und daß ich diesen Bildern nicht trauen dürfe, daß meine Augen mich womöglich als Bestrafung für meine unreinen Gedanken trogen und mein Verstand unmöglich wissen könne, ob diese Bilder wirklich waren oder nur ein Hirngespinst.

Nicht jeder, der ausgezogen war, um mit den Männern der Imperialen Ordnung zu sprechen, wurde umgebracht: einige schickte man mit einer Nachricht zu uns zurück. Darin hieß es, wenn wir nicht aus den Hügeln herabkämen – zum Beweis, daß wir nicht beabsichtigten, sie anzugreifen – und unter ihre Herrschaft in unseren Heimatort zurückkehrten, würden sie dazu übergehen, jeden Tag ein Dutzend Personen zu häuten, bis wir entweder als Zeichen unserer Friedfertigkeit zurückkehrten oder die Bewohnerschaft des Ortes bis auf den letzten Einwohner gehäutet wäre.

Viele von uns brachen in Tränen aus; die Vorstellung, Auslöser eines Teufelskreises der Gewalt zu sein, war für sie unerträglich, also kehrten sie zum Zeichen, daß sie nichts Böses im Schilde führten, in den Ort zurück.

Aber nicht alle folgten ihrem Beispiel; ein paar von uns blieben in den Hügeln. Da jedoch die meisten zurückkehrten und die Imperiale Ordnung unsere genaue Zahl nicht kannte, war man dort überzeugt, wir alle wären ihrer Aufforderung nachgekommen.

Die wenigen von uns, die in den Hügeln geblieben waren, ernährten sich von den Nüssen, Früchten und Beeren, die wir fanden, oder von den Nahrungsmitteln, die wir auf unseren heimlichen Raubzügen im Ort erbeuteten. Nach und nach legten wir so einen Vorrat an, der uns zu überleben half. Ich schlug den anderen Männern aus der Gruppe vor, in Erfahrung zu bringen, was die Imperiale Ordnung mit den Ortsbewohnern machte, die verschleppt worden waren. Da die Soldaten uns nicht persönlich kannten, konnten wir uns ab und zu unter die Leute mischen, die auf den Feldern arbeiteten oder die Tiere versorgten, und so unerkannt in unseren Ort zurückschleichen. Das ermöglichte es uns, die Soldaten während der nächsten Monate zu verfolgen und im Auge zu behalten.

Die Kinder waren fortgeschickt worden, die Frauen aber hatten sie an einen eigens für diesen Zweck errichteten Ort gebracht – ein Lager, wie sie es nannten –, das sie gegen Angriffe von außen befestigten.«

Wieder verbarg Owen sein Gesicht in den Händen, während er schluchzend weitersprach. »Sie mißbrauchten unsere Frauen als Zuchttiere. Ihr Ziel war es, sie Kinder gebären zu lassen – so viele wie nur irgend möglich –, Kinder, gezeugt von den Soldaten. Die meisten, die nicht bereits ein Kind unter dem Herzen trugen, wurden dort schwanger. In den folgenden anderthalb Jahren kamen zahllose Kinder zur Welt. Eine Zeit lang bekamen sie die Brust, anschließend wurden sie, nachdem ihre Mütter erneut geschwängert worden waren, samt und sonders fortgebracht.

Wohin diese Kinder verschleppt wurden, weiß ich nicht – auf jeden Fall außerhalb unseres Reiches. Auch die aus unseren Ortschaften verschleppten Männer wurden außerhalb unserer Reichsgrenzen verbracht.

Die Soldaten der Imperialen Ordnung bewachten ihre Gefangenen nicht eben aufmerksam, da unsere Leute jegliche Gewaltanwendung ablehnten. Deshalb konnten einige Männer in die Berge fliehen, wo sie schließlich zu uns stießen. Von ihnen erfuhren wir, daß die Soldaten sie den Frauen zugeführt und ihnen erklärt hatten, wenn sie nicht alle ihnen erteilten Befehle buchstabengetreu befolgten, würden sämtliche Frauen, die sie dort sahen, sterben – man werde sie bei lebendigem Leibe häuten. Die Geflohenen wußten weder, wohin man sie schaffen werde, noch was sie dort tun sollten, nur daß sie, wenn sie die ihnen erteilten Anweisungen nicht befolgten, schuld daran sein würden, daß man unseren Frauen Gewalt antat.

Nach anderthalb Jahren des Versteckens, in denen wir uns nur sporadisch mit anderen treffen konnten, erfuhren wir schließlich, daß die Imperiale Ordnung sich auch auf andere Teile unseres Reiches ausgebreitet und andere Ortschaften und Städte überfallen hatte. Der Weise und die Sprecher zogen sich in ein Versteck zurück. Wir fanden heraus, daß einige Ortschaften und Städte die Soldaten hinter ihre Umwallungen eingeladen und aufgefordert hatten, unter ihnen zu leben – es war ein Versuch, sie zu befrieden und zu verhindern, daß sie Unheil anrichteten.

Doch so sehr unsere Leute sich auch bemühten, es gelang ihnen trotz aller Zugeständnisse nicht, die Aggressivität der Soldaten der Imperialen Ordnung zu besänftigen. Warum dies so war, entzog sich unserem Verständnis.

In einigen der größeren Städte jedoch war die Lage anders. Die Menschen dort hatten auf die Sprecher der Imperialen Ordnung gehört und waren zu der Überzeugung gelangt, daß die Ziele der Imperialen Ordnung sich mit den unseren deckten – nämlich, der Ungerechtigkeit und den Mißständen ein Ende zu bereiten. Die Imperiale Ordnung konnte diese Leute überzeugen, daß sie Gewalt ebenfalls verabscheute, daß sie ebenso erleuchtet war wie unser Volk, jedoch gezwungen war, zum Mittel der Gewalt zu greifen, um jene zu besiegen, die uns alle zu unterdrücken suchten. Die Ordensmänner gaben sich als Streiter für die Erleuchtung unseres Volkes aus. Die Menschen waren überglücklich, endlich in den Händen ihrer Erlöser zu sein, die allen Barbaren, die noch nicht zu einem Leben in Frieden gefunden hatten, die frohe Botschaft der Erleuchtung bringen würden.«

Richard konnte sich nicht länger zurückhalten. »Und nach all dieser Barbarei waren diese Leute noch immer bereit, den Versprechungen der Imperialen Ordnung Glauben zu schenken?«

Owen breitete die Hände aus. »Die Erklärungen der Imperialen Ordnung – daß sie denselben Idealen huldigten, nach denen auch wir lebten – hatten bei den Menschen in diesen Städten offenbar einen starken Eindruck hinterlassen. Sie erzählten den Einwohnern dieser Städte, sie seien nur deswegen so aufgetreten, weil mein Heimatort sowie einige andere sich auf die Seite der Barbaren aus dem Norden – und des d’Haranischen Reiches – geschlagen hätten.

Den Namen – d’Haranisches Reich – hatte ich bereits früher gehört. Ich hatte während der anderthalb Jahre, die ich zusammen mit den anderen versteckt in den Hügeln lebte, unser Land gelegentlich verlassen und die umliegenden Ortschaften aufgesucht, in der Hoffnung, etwas in Erfahrung zu bringen, das uns helfen könnte, die Imperiale Ordnung aus Bandakar zu vertreiben. Auf diesen Reisen außer Landes gelangte ich in einige Städte der Alten Welt, wie diese, erfuhr ich damals, genannt wurde. In einer dieser Städte, Altur’Rang, hörte ich die Einwohner hinter vorgehaltener Hand von einem hochgewachsenen Mann aus dem Norden erzählen, aus dem d’Haranischen Reich, der den Menschen den Frieden brächte.

Währenddessen besuchten einige meiner Gefährten andere Städte. Nach unserer Rückkehr tauschten wir uns darüber aus, was wir gesehen und gehört hatten. Alle Rückkehrer wußten dasselbe zu berichten: Sie hätten von einem gewissen Lord Rahl und seiner Gemahlin, der Mutter Konfessor, gehört, die gegen die Imperiale Ordnung kämpften.

Schließlich erfuhren wir auch, wo man den Weisen sowie unsere bedeutendsten Sprecher sicher untergebracht hatte: in unserer größten Stadt, einer Stadt, bis zu der die Imperiale Ordnung bis dahin noch nicht vorgedrungen war. Die Soldaten waren noch in anderen Orten beschäftigt und hatten es offenbar nicht eilig. Und mein Volk hatte ohnehin nicht die Absicht, sich an einen anderen Ort zu begeben, es hätte ja auch gar nicht gewußt, wohin.

Meine Begleiter wollten mich zu ihrem Sprecher machen, damit ich mit den anderen Großen Sprechern rede, um sie von der Notwendigkeit zu überzeugen, daß wir etwas gegen die Imperiale Ordnung unternehmen müßten, wenn wir sie aus Bandakar vertreiben wollten.

Also reiste ich in die große Stadt, eine Stadt, in der ich noch nie zuvor gewesen war, und war sofort begeistert, als ich sah, zu welch enormen Leistungen eine großartige Kultur wie die unsere fähig ist – eine Kultur, deren Vernichtung unmittelbar bevorstand, wenn es mir nicht gelang, die Großen Sprecher sowie den Weisen dazu zu bringen, einen Plan zu ersinnen, wie man der Imperialen Ordnung Einhalt gebieten konnte.

An diese Männer wandte ich mich und berichtete ihnen mit der größtmöglichen Eindringlichkeit von den Greueltaten der Imperialen Ordnung. Ich erzählte von meinen Gefährten, die ich versteckt hielt und die nur darauf warteten, daß man ihnen sagte, wie sie losschlagen sollten.

Die Großen Sprecher sagten, ich könne unmöglich allein von meinem persönlichen Eindruck und dem einiger weniger anderer auf das wahre Wesen der Imperialen Ordnung schließen – diese Soldaten seien Angehörige eines riesigen Volkes, von dem wir nur einen winzigen Ausschnitt zu Gesicht bekommen hätten. Im Übrigen sei es völlig unmöglich, fuhren sie fort, derartige Greueltaten zu begehen, da man, noch ehe man sie vollendet hatte, sich vor Grauen abwenden müsse. Zum Beweis schlugen sie mir vor, einen von ihnen zu häuten. Ich mußte zugeben, daß ich dazu nicht fähig war, war jedoch nicht davon abzubringen, daß ich die Soldaten genau das hatte tun sehen.

Die Sprecher wiesen meine beharrliche Behauptung, das Gesehene sei wirklich gewesen, empört zurück; schließlich dürfe ich niemals vergessen, daß sich die Wirklichkeit unserer Erkenntnis entziehe. Vermutlich, so argumentierten sie, hätten diese Soldaten lediglich befürchtet, wir seien ein gewalttätiges Volk, und wollten, indem sie uns glauben machten, die dargestellten Dinge entsprächen der Wirklichkeit, nur unsere Festigkeit auf die Probe stellen, um zu sehen, wie wir darauf reagierten – ob wir tatsächlich so friedliebend wären oder sie angreifen würden.

Demnach könne ich also gar nicht wissen, ob all die Dinge, die ich gesehen zu haben meinte, die Wirklichkeit waren, und selbst wenn, könne ich nicht wissen, ob sie etwas Gutes oder Schlechtes verhießen. Es stünde mir wohl kaum zu, die Beweggründe von Fremden zu beurteilen, die ich nicht einmal kenne, zumal dies ein Zeichen von Überheblichkeit sei und diese wiederum der Beweis für meine feindselige Voreingenommenheit.

Unterdessen konnte ich nur an das Grauen denken, das ich gesehen hatte, an meine Gefährten in den Hügeln, die mit mir einer Meinung waren, daß wir die Großen Sprecher davon überzeugen mußten, etwas zur Rettung unseres Reiches zu unternehmen. Immer wieder sah ich das Gesicht Luchans vor mir und stellte mir vor, daß Marilee sich in der Gewalt dieses Schurken befand. Ich dachte an das Opfer, das sie gebracht hatte, und daß sie ihr Leben vergeblich diesem Grauen geopfert hatte.

Also trat ich vor die Großen Sprecher hin und schrie sie an, sie seien ein Unglück für unser Volk.«

Cara prustete vor Lachen. »Offenbar bist du also doch in der Lage zu erkennen, was wirklich ist, du mußt dir bloß richtig Mühe geben.«

Richard warf ihr einen vernichtenden Seitenblick zu.

Owen hob den Kopf und blinzelte ihn verständnislos an. Beim Erzählen seiner Geschichte war er in Gedanken so weit abgedriftet, daß er ihre Bemerkung gar nicht mitbekommen hatte. Er sah zu Richard hoch.

»Das war der Augenblick, da man mich des Landes verwies.«

»Aber die Absperrung der Grenze hatte doch schon einmal versagt«, erwiderte Richard. »Du hattest den Paß selbst schon in beiden Richtungen durchquert. Wie konnten sie deine Verbannung durchsetzen, wenn die Grenze bereits gefallen war?«

Owen machte eine wegwerfende Handbewegung. »Auf diesen Todeswall sind sie nicht angewiesen. In gewisser Hinsicht kommt die Verbannung einem Todesurteil gleich – einem Todesurteil als Bürger Bandakars. Mein Name war schlagartig im ganzen Reich – zumindest in dem noch verbliebenen Teil – bekannt, und alle Menschen würden mich fortan meiden. An jeder Tür würde ich abgewiesen werden; schließlich war ich ein Verbannter. Niemand würde etwas mit mir zu tun haben wollen, ich war fortan ein Ausgestoßener, daß sie mich nicht hinter die Barriere verbannen konnten, spielte dabei keine Rolle; ich war ein Verstoßener meines Volkes, und das war weitaus schlimmer.

Also kehrte ich zu meinen Gefährten in den Hügeln zurück, um meine Siebensachen zusammenzusuchen und ihnen zu beichten, daß man mich verbannt hatte. Ich war entschlossen, unsere Heimat für immer zu verlassen, wie es dem Willen unseres Volkes, vertreten durch unsere Großen Sprecher, entsprach.

Aber meine Kameraden in den Hügeln wollten mich nicht ziehen lassen. Sie fanden meine Verbannung ungerecht. Sie hatten dieselben Dinge gesehen wie ich; sie alle hatten Ehefrauen, Mütter, Töchter und Schwestern, die verschleppt worden waren. Sie alle hatten mit eigenen Augen gesehen, wie ihre Freunde ermordet, wie andere bei lebendigem Leibe gehäutet worden und eines qualvollen Todes gestorben waren, sie hatten die Riesenkrähen über ihnen kreisen sehen, nachdem man sie an diesen Pfählen aufgehängt hatte. Und so erklärten sie, da unser aller Augen dasselbe gesehen hatten, könnten diese Dinge nur wahr und somit die Wirklichkeit sein.

Die Liebe zu unserem Land und der feste Wille, den Frieden, den wir einst besaßen, wiederherzustellen, hätten uns in die Hügel gehen lassen, erklärten sie. Nicht wir, sondern die Großen Sprecher seien es, deren Augen blind für die Wirklichkeit seien. Sie würden unser Volk dazu verdammen, sich von diesen Barbaren abschlachten zu lassen, und alle übrigen, die unter der grausamen Herrschaft der Imperialen Ordnung ein grauenvolles Dasein fristeten, dazu verurteilen, sich als Zuchttiere oder als Sklaven mißbrauchen zu lassen.

Ich war völlig entgeistert zu hören, daß diese Männer mich trotz meiner Verbannung nicht abwiesen, sondern wollten, daß ich weiter bei ihnen bliebe.

Also faßten wir schließlich den Entschluß, unser Schicksal selbst in die Hand zu nehmen, und schmiedeten einen Plan – jenen Plan, den zu beschließen wir eigentlich von den Großen Sprechern erwartet hatten. Als ich wissen wollte, wie er denn aussehen müßte, bekam ich von allen die gleiche Antwort.

Alle erklärten, wir müßten diesen Lord Rahl überreden, herzukommen und uns die Freiheit zu schenken. In diesem Punkt herrschte Einigkeit.

Dann beratschlagten wir, wie wir vorgehen wollten. Einige waren der Meinung, ein Mann wie Lord Rahl würde auf unsere Bitte hin sofort kommen und die Imperiale Ordnung verjagen; andere vertraten die Ansicht, Ihr könntet, da Ihr nicht erleuchtet, kein Angehöriger unseres Volkes und nicht mit unseren Gebräuchen vertraut seid, möglicherweise abgeneigt sein. Nach eingehender Beratung kamen wir schließlich zu dem Entschluß, daß wir einen Weg finden müßten, wie wir Euch selbst im Fall einer abschlägigen Antwort zwingen konnten herzukommen.

Ich erklärte, als Verbanntem falle diese Aufgabe mir zu, da ich, wenn es uns nicht gelänge, die Imperiale Ordnung zu vertreiben und wieder zu unseren alten Sitten und Gebräuchen zurückzukehren, ohnehin keine Zukunft mehr in unserem Volk hätte. Ich wisse zwar nicht, wo ich Euch finden könne, würde aber nicht aufgeben, ehe es mir gelungen sei.

Zuvor jedoch bereitete einer von ihnen, ein älterer Mann, der sich sein Leben lang mit Kräutern und Heilmitteln beschäftigt hatte, das Gift zu, das ich später in Euren Wasserschlauch füllte. Das Gegenmittel stammt ebenfalls von ihm. Er erklärte mir die Wirkungsweise des Gifts und wie sie sich wieder aufheben ließe, schließlich wollte keiner von uns einen Mord riskieren, selbst dann nicht wenn es einen Unerleuchteten traf.«

Richards Seitenblick gab Kahlan deutlich zu verstehen, daß sie sich hüten sollte, irgendeine Bemerkung von sich zu geben, so schwer ihr das auch fallen mochte. Sie verdoppelte ihre Anstrengungen.

»Sorgen bereitete mir allerdings, wie ich Euch finden sollte«, fuhr Owen, an Richard gewandt, fort, »ich wußte nur, ich hatte keine andere Wahl. Bevor ich mich jedoch auf die Suche nach Euch machen konnte, mußte ich noch, wie unser Plan es vorsah, den Rest des Gegenmittels verstecken.

Während eines Aufenthalts in einer Stadt, die die Imperiale Ordnung bereits auf ihre Seite gezogen hatte, hörte ich auf dem Markt einige Leute erzählen, der Abgesandte des Ordens für ihre Stadt sei der bedeutendste Vertreter der Imperialen Ordnung in ganz Bandakar. Sofort kam mir der Gedanke, daß dieser Mann etwas über den in der Imperialen Ordnung meistgehaßten Mann – Lord Rahl – wissen könnte.

Ich verweilte mehrere Tage in der Stadt und beobachtete das Gebäude, in dem dieser Mann sich angeblich aufhielt. Ich sah Soldaten ein- und ausgehen, sah sie bisweilen Personen in das Gebäude bringen, die es später wieder verließen.

Eines Tages sah ich wieder Leute herauskommen, und da man ihnen allem Anschein nach nichts angetan hatte, stellte ich mich unmittelbar neben sie, um zu hören, was sie sich zu erzählen hatten. Sie unterhielten sich darüber, daß sie dem großen Mann persönlich begegnet seien. Einzelheiten über ihren Besuch im Innern des Hauses konnte ich zwar nicht in Erfahrung bringen, aber niemand erwähnte etwas davon, ihm sei ein Leid zugefügt worden.

Dann sah ich die Soldaten das Gebäude wieder verlassen und vermutete, sie wollten sich auf die Suche nach weiteren Personen machen, um sie in das Gebäude zu bringen und diesem großen Mann vorzuführen. Also begab ich mich noch vor ihnen zu einem zentralen Sammelplatz und wartete dort in der Nähe der freien Gänge zwischen den für die Allgemeinheit bestimmten Bänken. Als die Soldaten auf den Platz stürmten und eine kleine Gruppe von Personen zusammentrieben, ließ ich mich zusammen mit den anderen abführen.

Ich hatte fürchterliche Angst, was man mit mir machen würde, sah darin aber die einzige Möglichkeit, in das Gebäude und zu diesem wichtigen Mann vorzudringen, um herauszufinden, wie er aussah und wo er sich für gewöhnlich aufhielt, um später heimlich zurückschleichen und ihn belauschen zu können, wie ich es in den Hügeln bei meinen Gefährten gelernt hatte. Ich war entschlossen, etwas über diesen Lord Rahl in Erfahrung zu bringen, trotzdem zitterte ich vor Ungewißheit, als sie uns alle in das Gebäude brachten und durch Flure und Treppenhäuser ins oberste Stockwerk führten. Mir war, als würde ich zur Schlachtbank getrieben.

Durch eine schwere Tür wurden wir in einen schlecht beleuchteten Raum geleitet, der meine Befürchtungen zu bestätigen schien, denn dort stank es überall nach Blut. Die Fenster an zweien der Wände dieses kahlen Raumes waren mit Läden verschlossen. Auf der gegenüberliegenden Seite sah ich einen Tisch mit einer breiten Schale darauf, und gleich daneben eine Reihe dicker, scharf zugespitzter Holzpfähle, die mir fast bis zur Brust reichten. Sie waren dunkel von getrocknetem Blut und anderen Körperflüssigkeiten.

Zwei Frauen und ein Mann aus unserer Gruppe verloren das Bewußtsein. Vor lauter Wut überhäuften die Soldaten ihre Köpfe mit Fußtritten. Als sie sich darauf nicht wieder erhoben, wurden sie von den Soldaten an den Armen fortgeschleift. Auf dem Fußboden hinter ihnen blieben blutige Streifen zurück. Da ich nicht die Absicht hatte, mir den Schädel von einem dieser abscheulichen Soldaten mit dem Stiefel eintreten zu lassen, beschloß ich, besser nicht in Ohnmacht zu fallen.

Plötzlich rauschte, einem eisigen Windhauch gleich, ein Mann in den Raum. Noch nie hatte mir jemand solche Angst eingejagt wie dieser Mann – nicht einmal Luchan. Er war mit einem Gewand aus unzähligen übereinander genähten Stoffstreifen bekleidet, die flatternd jeder seiner Bewegungen folgten. Sein pechschwarzes, mit Öl geglättetes und glänzendes Haar war streng nach hinten gekämmt, was seine ohnehin vorstehende Hakennase noch betonte. Die kleinen, schwarzen Augen waren rot gerändert. Als er mich mit diesen glänzenden Augen fixierte, mußte ich mich mit aller Macht daran erinnern, daß ich mir geschworen hatte, nicht in Ohnmacht zu fallen.

Während er unsere Reihe abschritt, maß er jeden von uns, einen nach dem anderen, mit abschätzendem Blick, so als wähle er sein Abendessen aus. Erst jetzt, als seine Finger unter seinem seltsamen Gewand zum Vorschein kamen und er mit einem flüchtigen Wink erst auf eine Person, dann auf eine weitere zeigte, bis er schließlich insgesamt fünf ausgewählt hatte, erkannte ich, daß seine Fingernägel exakt im selben Schwarz seiner Haare lackiert waren.

Auf einen Wink von ihm waren wir Übrigen entlassen. Sofort stellten sich die Soldaten zwischen die fünf Ausgewählten und uns und begannen, uns Richtung Tür zu drängen. In diesem Augenblick, noch ehe man uns durch die Tür nach draußen schieben konnte, betrat ein Kommandant mit zur Seite gebogener Nase, so als hätte er sie sich mehrfach gebrochen, den Raum und verkündete, der Bote sei eingetroffen. Der Mann mit dem pechschwarzen Haar fuhr sich mit den schwarzen Fingernägeln durch sein Haar und befahl dem Kommandanten, den Boten warten zu lassen – bis zum Morgen sei er im Besitz der neuesten Informationen.

Anschließend wurde ich zusammen mit den anderen aus der Gruppe aus dem Raum und die Treppe hinuntergeführt. Man schaffte uns nach draußen und befahl uns zu verschwinden, unsere Dienste wären nicht gefragt. Die Soldaten lachten, als sie dies sagten; ich entfernte mich rasch mit den anderen, um sie nicht unnötig zu verärgern. Sofort ging das Getuschel los, daß man dem großen Mann persönlich begegnet sei – ich dagegen hatte nur einen Gedanken: Was mochte mit diesen jüngsten Informationen gemeint sein, von denen er gesprochen hatte?

Später, nach Einbruch der Dunkelheit, schlich ich zurück und entdeckte an der Rückseite des Gebäudes, hinter einem Tor in einem hohen Holzzaun, ein schmales Hintergäßchen. Als es vollends dunkel war, schlüpfte ich hinein und versteckte mich in der Türnische des Hintereingangs zum Gebäude. Dahinter führten mehrere Flure ins Innere, von denen ich einen im Schein der Kerze wiedererkannte; ich war kurz zuvor bereits dort gewesen.

Es war mittlerweile spät, und die Flure waren menschenleer. Vorsichtig tastete ich mich tiefer in die Korridore vor, die zu beiden Seiten von Nischen und Zimmertüren gesäumt waren, doch wegen der späten Stunde ließ sich niemand blicken. Lautlos erklomm ich die Stufen und schlich auf Zehenspitzen bis vor die große, schwere Tür des Raumes, in den man mich zuvor gebracht hatte.

Dort schließlich, in dem dunklen Flur vor dieser schweren Tür, vernahm ich plötzlich Schreie, so grauenhaft, wie ich sie noch nie gehört hatte. Ich hörte Menschen unter Tränen um ihr Leben winseln, hörte sie weinend um Gnade betteln. Eine Frau flehte unablässig, man möge sie doch endlich töten, damit ihr Leiden ein Ende habe.

Ich glaubte schon, ich müßte mich übergeben oder in Ohnmacht fallen, ein Gedanke jedoch ließ mich lautlos in meinem Versteck verharren und verhinderte, daß ich, so schnell meine Beine mich trugen, die Flucht ergriff: der Gedanke, daß dieses Schicksal meinem ganzen Volke drohte, wenn ich ihm nicht beistand und diesen Lord Rahl herbeischaffte.

Die ganze Nacht harrte ich in der dunklen Nische des Flures gegenüber der mächtigen Tür aus und lauschte auf die unvorstellbaren Qualen, die diese armen Menschen über sich ergehen lassen mußten. Obwohl ich keine Ahnung hatte, was dieser Unmensch ihnen antat, glaubte ich vor lauter Gram über ihre langsamen Qualen sterben zu müssen. Das qualvolle Stöhnen ebbte die ganze Nacht über nicht ab.

Zitternd, in Tränen aufgelöst, kauerte ich in meinem Versteck und redete mir ein, dies alles geschehe nicht wirklich, und vor etwas, das nicht wirklich sei, dürfe ich keine Angst haben. Vor meinem inneren Auge sah ich, welch unvorstellbare Qualen diese Menschen erlitten, aber ich versuchte mir einzureden, daß ich meine Phantasie über meine Sinne stellte – genau das, was man mir als falsch beigebracht hatte. Dann dachte ich an Marilee, an unsere gemeinsam verbrachte Zeit, und so gelang es mir schließlich, diese Geräusche, die nicht wirklich waren, auszublenden. Ich konnte nicht mehr unterscheiden, was wirklich war und was diese Geräusche tatsächlich bedeuteten.

In den frühen Morgenstunden kehrte der Kommandant, den ich zuvor bereits gesehen hatte, wieder zurück. Vorsichtig riskierte ich einen Blick aus meinem dunklen Versteck. Der Mann mit den pechschwarzen Haaren kam an die Tür; ich wußte, daß er es war, denn als er seinen Arm zur Tür hinausstreckte, um dem Kommandanten eine Schriftrolle zu übergeben, konnte ich seine schwarzen Fingernägel sehen.

Der Mann mit dem pechschwarzen Haar erklärte dem Kommandanten mit der schiefen Nase -›Najari‹ nannte er ihn –, er habe sie gefunden. Genau so drückte er sich aus: ›sie‹. Dann fuhr er fort: ›Sie haben es bis zum Ostrand der Wüste geschafft und sind jetzt auf dem Weg nach Norden.‹ Er trug dem Kommandanten auf, den Befehl sofort an den Boten weiterzugeben. Darauf erwiderte besagter Najari: ›Dann wird es wohl nicht mehr lange dauern, bis Ihr sie in Eurer Gewalt habt, Nicholas, und es in unserer Macht steht, unseren Preis zu nennen.‹«

25

Richard fuhr herum. »Nicholas? Du hast gehört, wie er diesen Namen nannte?«

Owen blinzelte ihn überrascht an. »Ja. Ich bin mir ganz sicher.«

Kahlan spürte, wie ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit sie überkam, nicht unähnlich dem kalten, feuchten Nebel.

Mit einer ungeduldigen Handbewegung drängte Richard ihn fortzufahren.

»Na ja, als der Kommandant von ›denen‹ sprach, war ich nicht ganz sicher, ob sie damit Euch – also den Lord Rahl und die Mutter Konfessor – meinten, die zornige Erregung ihrer Stimmen jedenfalls schien darauf hinzudeuten. Ihre Stimmen erinnerten mich an meine erste Begegnung mit der Imperialen Ordnung, als dieser Luchan mich auf eine Weise anfeixte, wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte – so als ob er mich verspeisen wollte.

Diese Information schien mir die beste Möglichkeit zu sein, Euch aufzuspüren, also machte ich mich unverzüglich auf den Weg.«

Mit dem leichten Wind setzte ein feiner Nieselregen ein, der an die Stelle des Morgennebels trat. Kahlan merkte, daß sie vor Kälte zitterte.

Richard deutete auf den unweit am Boden hockenden Soldaten, den Mann mit der Kerbe im rechten Ohr, und ließ einen Teil des in seinem Innern brodelnden Zorns heraus, um sich Luft zu machen.

»Dort sitzt der Kerl, an den Nicholas’ Befehle gerichtet waren. Er war der Anführer der Männer, die du an unserem vorherigen Lagerplatz gesehen hast. Hätten wir uns nicht zur Wehr gesetzt, hätten wir unsere tiefe Abneigung gegen jede Gewaltanwendung über die brutale Wirklichkeit gestellt, wären wir jetzt ebenso verloren wie Marilee.«

Owen starrte zu dem Mann hinüber. »Wie ist sein Name?«

»Ich weiß es nicht, und es interessiert mich auch nicht im Mindesten. Er hat für die Imperiale Ordnung gekämpft, für den Erhalt einer Ideologie, die jedes Menschenleben, sein eigenes eingeschlossen – in ihrem geistlosen Streben nach einem Ideal, das jede individuelle Existenz für wertlos hält –, für bedeutungslos, austauschbar und entbehrlich erklärt, eine Lehre, die verlangt, sich für andere aufzuopfern, bis man selbst ein Nichts ist.

Er kämpft für den Traum von der völligen Vernichtung jeglicher Individualität.

Nach den Vorstellungen der Imperialen Ordnung hattest du kein Recht, Marilee zu lieben; da jeder absolut gleich ist, wäre es deine Pflicht gewesen, den Menschen zu ehelichen, der deine Hilfe am meisten brauchte. Nur durch dieses selbstlose Opfer hättest du deinen Mitmenschen angemessen gedient. So sehr du dich auch bemühst, die Augen vor der Wirklichkeit zu verschließen, Owen, ich denke, irgendwo jenseits deiner zigmal wiedergekäuten Lehren ist selbst dir klar, daß dies der größte Schrecken ist, den die Imperiale Ordnung verbreitet – nicht ihre Barbarei, sondern ihr Gedankengut. Deren Überzeugungen billigen diese Barbarei, deine hingegen fordern sie geradezu heraus.

Diesem Mann war sein Leben, seine individuelle Existenz gleichgültig, wieso sollte es mich dann scheren, wie er heißt? Ich habe ihm seinen größten Wunsch erfüllt: zu einem absoluten Nichts zu werden.«

Als Richard Kahlan im kalten Nieselregen frösteln sah, löste er seinen zornentbrannten Blick von Owen, ging ihren Umhang aus ihrem Rucksack im Wagen holen und breitete ihn so zärtlich und behutsam wie nur möglich um ihre Schultern. Seinem Gesichtsausdruck zufolge hatte er Owens Geschwätz bis an die Grenze der Erträglichkeit gelauscht.

Kahlan ergriff seine Hand und legte sie einen Moment an ihre Wange. Owens Geschichte hatte wenigstens ein Gutes.

»Das bedeutet, daß nicht etwa die Gabe im Begriff ist, dich zu töten, Richard«, raunte sie ihm mit vertraulicher Stimme zu. »Sondern das Gift.«

Sie war erleichtert, daß die Zeit noch nicht zu knapp war, um Hilfe für ihn zu holen, wie sie es noch auf der sich endlos hinziehenden Fahrt befürchtet hatte, als er bewußtlos im Wagen gelegen hatte.

»Die Kopfschmerzen hatte ich schon, bevor ich Owen zufällig begegnete, und sie halten unvermindert an. Und auch die Magie des Schwertes hatte schon vor meiner Vergiftung versagt.«

»Aber wenigstens läßt uns das jetzt mehr Zeit, eine Lösung für diese Probleme zu finden.«

Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Ich fürchte, unsere Schwierigkeiten sind eher noch gewachsen, und unsere Zeit ist knapper, als du denkst.«

»Eher noch gewachsen?«

Richard nickte. »Ist dir dieses Reich, aus dem Owen stammt, dieses Bandakar, ein Begriff? Weißt du überhaupt, was ›Bandakar‹ bedeutet?«

Kahlan blickte zu Owen, der in sich zusammengesunken ganz für sich allein auf seiner Kiste hockte. Sie schüttelte den Kopf, während ihr Blick wieder zu Richards grauen Augen zurückwanderte. Vor allem der unterdrückte Zorn in seiner Stimme war es, der sie beunruhigte.

»Nein, weiß ich nicht. Was denn?«

»Es ist ein Begriff aus dem Hoch-D’Haran und bedeutet: ›die Verdammten‹. Erinnerst du dich, was ich dir über das Buch Die Säulen der Schöpfung erzählt habe, und daß dort stand, man habe beschlossen, alle von der Gabe völlig Unbeleckten in die Alte Welt zu schicken – mit anderen Worten, sie zu verbannen? Erinnerst du dich noch, wie ich sagte, niemand wisse, was aus ihnen geworden sei? Nun, soeben haben wir es herausgefunden. Von nun an ist die Welt dem Volk aus dem Reich Bandakar schutzlos ausgeliefert.«

Kahlan runzelte nachdenklich die Stirn. »Wieso bist du so sicher, daß er ein Nachfahre dieser Leute ist?«

»Sieh ihn dir doch an. Er hat blondes Haar und gleicht auch sonst eher einem reinblütigen D’Haraner als den Menschen hier unten in der Alten Welt. Aber schwerwiegender ist, daß Magie bei ihm offensichtlich keine Wirkung hat.«

»Aber er könnte doch der Einzige sein, auf den das zutrifft.«

Richard beugte sich näher zu ihr. »In einer Gegend wie seiner Heimat, die Jahrtausende hermetisch von der Welt abgeriegelt war, hätte eine einzige Säule der Schöpfung genügt, um das Merkmal der völligen Unbeflecktheit von der Gabe bis heute in der gesamten Bevölkerung zu verbreiten.

Aber es war eben nicht nur einer; sie alle waren von der Gabe völlig unbeleckt. Aus diesem Grund hatte man sie schließlich in die Alte Welt verbannt – und als sie sich in der Alten Welt eine neue Existenz aufzubauen versuchten, wurden sie erneut zusammengetrieben und an diesen Ort jenseits der Berge verbannt – einen Ort, der, wie man ihnen erklärte, den Bandakaren, den Verbannten, vorbehalten war.«

»Und wie sind die Bewohner der Alten Welt ihnen auf die Schliche gekommen? Wie haben sie all die Menschen zusammengehalten, ohne daß ein Einziger überlebte, um das Merkmal der völligen Unbeflecktheit von der Gabe in der Bevölkerung zu verbreiten, und wie haben sie es geschafft, sie alle in dieser Gegend anzusiedeln?«

»Alles ausgezeichnete Fragen, die uns aber im Augenblick nicht weiterhelfen.« Richard dachte kurz nach.

»Owen«, rief er dann, »ich möchte dich bitten, dich nicht von der Stelle zu rühren, bis wir anderen einen einstimmigen Beschluss gefaßt haben, was jetzt zu tun ist.«

Konfrontiert mit einem Verfahren, das ihm vertraut war und das er respektieren konnte, hellte sich Owens Miene sogleich auf. Anders als Kahlan schien er Richards beißenden Unterton nicht bemerkt zu haben.

Richard deutete auf den Mann, den Kahlan berührt hatte. »Du da, setz dich zu ihm und sorg dafür, daß er nicht von deiner Seite weicht.«

Während der Angesprochene seiner Aufforderung beflissen nachkam, bedeutete Richard den anderen mit einer Kopfbewegung, ihm zu folgen. »Wir haben etwas zu besprechen.«

Friedrich, Tom, Jennsen, Cara und Kahlan folgten ihm. Während die anderen sich um ihn scharten, lehnte sich Richard mit verschränkten Armen gegen das Stabgitter des Wagens und nahm sich die Zeit, ausgiebig jedes einzelne der ihm entgegenblickenden Gesichter zu betrachten.

»Wir stecken in allergrößten Schwierigkeiten«, begann er schließlich, »und das nicht nur wegen des Giftes, das Owen mir verabreicht hat. Owen ist nicht mit der Gabe gesegnet; er ist genau wie du, Jennsen. Er ist immun gegen Magie.« Er sah Jennsen fest in die Augen. »Die übrigen aus seinem Volk sind ebenfalls wie er – und wie du.«

Jennsen klappte vor Verblüffung der Unterkiefer runter. Sie schien verwirrt, so als wäre sie außerstande, all dies in ihren Gedanken miteinander in Einklang zu bringen. Friedrich und Tom wirkten kaum weniger verstört, und Cara hatte eine düstere Miene aufgesetzt.

Schließlich meinte Jennsen: »Das kann doch gar nicht sein, Richard. Dafür sind es viel zu viele. Sie können unmöglich alle Halbbrüder und – Schwestern von uns beiden sein.«

»Das sind sie auch nicht. Sie alle gehören einem Volksstamm an, der auf das Geschlecht der Rahl zurückgeht – wie du auch. Mir fehlt im Augenblick die Zeit, es dir in allen Einzelheiten begreiflich zu machen; erinnerst du dich, wie ich dir erklärte, deine Kinder würden wie du sein und dieses Merkmal der völligen Unbeflecktheit von der Gabe an alle künftigen Generationen weitergeben? Nun, vor langer Zeit begab es sich, daß diese Menschen in D’Hara plötzlich überhand nahmen; die damalige Bevölkerung trieb diese nicht mit der Gabe Gesegneten zusammen und schob sie in die Alte Welt ab, worauf die hier unten lebenden Menschen sie hinter jenen Bergen dort wegsperrten. Der Name ihres Reiches, Bandakar, bedeutet ›die Verbannten‹.«

Jennsens große, blaue Augen füllten sich mit Tranen. Auch sie war einer dieser Menschen, Menschen, die so verhaßt waren, daß man sie von der übrigen Bevölkerung ihres Landes abgesondert und ins Exil geschickt hatte.

Kahlan legte ihr einen Arm um die Schultern. »Erinnerst du dich noch, wie du sagtest, du fühlst dich so allein in der Welt?«, versuchte sie Jennsen lächelnd aufzumuntern. »Jetzt brauchst du dich nicht mehr allein zu fühlen; es gibt noch andere wie dich.«

Unvermittelt hob Jennsen den Kopf und sah Richard an. »Das kann gar nicht sein. Man hatte eine Grenze errichtet, die sie an diesem Ort festhielt. Wären sie wie ich, hätte eine magische Grenze keinerlei Einfluß auf sie gehabt. Sie hätten das Land jederzeit verlassen können. In dieser unendlich langen Zeitspanne müßten doch wenigstens ein paar von ihnen in die Außenwelt gelangt sein – zumindest hätte die Magie der Grenze sie nicht daran hindern können.«

»Ich glaube, das stimmt nicht«, erwiderte Richard. »Erinnerst du dich noch an den seitwärts rieselnden Sand in dem Warnzeichen, das Sabar uns mitbrachte? Das war Magie, und trotzdem konntest du sie sehen. Erinnerst du dich an das Gebiet, das wir vor einer Weile passiert haben?«, fragte Richard. »Diese Gegend, wo so gut wie nichts wuchs?«

Jennsen nickte. »Ja, natürlich.«

»Nun, Sabar berichtete, er habe etwas nördlich von hier ein ganz ähnliches Gebiet passiert.«

»Stimmt«, warf Kahlan ein. »Es führte mitten hinein in die Wüste, zu den Säulen der Schöpfung – genau wie der Streifen, der uns aufgefallen ist. Die beiden dürften ungefähr parallel verlaufen.«

Richard vermerkte ihren aufkeimenden Verdacht mit einem Nicken. »Darüber hinaus endeten beide seitlich jenes Einschnitts, der nach Bandakar hineinführt. Sie lagen nicht sehr weit auseinander. Genau in diesem Gebiet befinden wir uns jetzt, in dem Geländestreifen zwischen diesen beiden Grenzen.«

Friedrich streckte den Kopf vor. »Aber Lord Rahl, das würde doch bedeuten, daß ein aus dem Reich Bandakar Verbannter nach Verlassen des Grenzgebiets zwischen den unsichtbaren Wänden dieser beiden Grenzen, die nur ein schmaler Landstreifen trennt, hier draußen gefangen wäre. Wohin sollte er sich denn wenden, wenn nicht...«

Friedrich schlug sich die Hand vor den Mund, drehte sich plötzlich nach Westen und richtete seinen Blick in die dunkle Abenddämmerung.

»Wenn nicht zu den Säulen der Schöpfung«, beendete Richard den Satz mit ruhiger Endgültigkeit.

»Aber ... aber«, stammelte Jennsen, »willst du damit etwa sagen, jemand hat es absichtlich so eingerichtet und die beiden Grenzen so angelegt, daß jeder der aus Bandakar verbannt wurde, zwangsläufig dort landete – bei den Säulen der Schöpfung? Aber warum?«

Richard sah ihr lange in die Augen. »Um ihn auf diese Weise zu töten.«

Jennsen schluckte trocken. »Du meinst, wer immer diese Leute in die Verbannung geschickt hatte, wollte, daß jeder umkommt, der wieder aus dem Exil vertrieben wurde?«

»So ist es«, sagte Richard.

Kahlan raffte ihren Umhang enger um ihren Körper. Nach der langen unerträglichen Hitze konnte sie kaum glauben, daß das Wetter plötzlich umgeschlagen war und nun eine empfindliche Kühle herrschte.

Richard strich sich eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn und fuhr fort: »Nach dem, was Adie mir damals erzählte, müssen Grenzen einen Durchgang besitzen, damit die Ausgewogenheit auf beiden Seiten gewahrt bleibt und das Leben auf beiden Seiten sich angleichen kann. Ich vermute, die Bewohner der Alten Welt wollten den Verbannten eine Möglichkeit geben, sich ihrer Verbrecher zu entledigen, und haben ihnen deshalb von der Existenz des Passes erzählt. Andererseits wollten sie verhindern, daß ausgerechnet diese Personen auf den Rest der Welt losgelassen wurden. Verbrecher oder nicht, sie waren nicht mit der Gabe Gesegnete, also durfte man ihnen nicht erlauben, frei herumzulaufen.«

Kahlan erkannte sofort das Problem, das diese Theorie beinhaltete. »Aber alle drei Grenzen müssen einen Durchgang gehabt haben«, sagte sie. »Selbst wenn die beiden anderen geheim waren, bestand nach wie vor die Möglichkeit, daß ein durch den Einschnitt in den Bergen geschickter Exilant einen davon entdeckte und nicht durch das Tal der Säulen der Schöpfung zu fliehen versuchte, wo er umgekommen wäre. Somit bestand die Möglichkeit, daß sie trotz allem in die Alte Welt entkamen.«

»Hätte es tatsächlich drei Grenzen gegeben, wäre das sicher möglich gewesen«, gab Richard ihr Recht. »Nur glaube ich, so war es nicht. Meiner Meinung nach gab es nur eine einzige.«

»Was Ihr da sagt, klingt einfach unlogisch«, beschwerte sich Cara. »Eben sagtet Ihr noch, eine Grenze sei von Norden nach Süden verlaufen und habe den Gebirgspass versperrt, außerdem gebe es jene beiden parallel verlaufenden Grenzen hier draußen in west-östlicher Richtung, die jeden, der das Reich verlassen hatte, durch die erste Grenze hindurch zu den Säulen der Schöpfung schleusen sollten, wo er schließlich umgekommen wäre.«

Kahlan konnte ihr nur beipflichten. Die Möglichkeit, daß jemand eine der beiden anderen überwinden und auf diese Weise entkommen konnte, schien tatsächlich gegeben.

»Ich glaube trotzdem nicht, daß es drei Grenzen gab«, wiederholte Richard. »Meiner Meinung nach gab es nur eine, aber die verlief nicht etwa entlang einer geraden Linie, sondern war in der Mitte gekrümmt.« Er hielt zwei Finger nebeneinander in die Höhe. »Das untere Ende der Krümmung führte über den Gebirgspass.« Er deutete auf das Häutchen zwischen seinen beiden Fingern. »Die beiden Schenkel erstreckten sich parallel in diese Richtung und endeten schließlich im Tal der Säulen.«

Jennsen konnte nur verwundert fragen: »Und wieso?«

»Die Durchdachtheit dieser Konstruktion scheint mir darauf hinzudeuten, daß diejenigen, die diese Leute weggesperrt hatten, ihnen eine Möglichkeit geben wollten, sich unliebsamer Elemente zu entledigen – möglicherweise in Kenntnis dessen, was sie über ihre Überzeugungen erfahren hatten, daß sie nämlich davor zurückscheuen würden, jemanden hinzurichten. Als diese Leute hierher, in die Alte Welt, verbannt wurden, huldigten sie im Kern möglicherweise schon den gleichen Überzeugungen wie heute – Überzeugungen, aufgrund derer sie allen schlechten Menschen schutzlos ausgeliefert waren. Wollten sie ihre Lebensweise bewahren, ohne die kriminellen Elemente hinzurichten, mußten sie diese Personen aus ihrer Gemeinschaft entfernen, wenn diese nicht von innen heraus zerstört werden sollte.

Die Verbannung aus D’Hara und der Neuen Welt muß für sie damals ein schwerer Schlag gewesen sein, weshalb sie, um überleben zu können, fest zusammenhielten und ein starkes Verbundenheitsgefühl entwickelten.

Offenbar haben die Menschen hier, in der Alten Welt, die sie damals hinter die Grenze sperrten, diese Angst vor Verfolgung dazu benutzt, ihnen einzureden, die Grenze diene vor allem ihrem Schutz – indem sie Außenstehende daran hinderte, ihnen Schaden zuzufügen. Das, in Verbindung mit ihrem ausgeprägten Bedürfnis nach Zusammenhalt, dürfte ihnen eine übergroße Angst, aus ihrer sicheren Umgebung vertrieben zu werden, eingeimpft haben. Mit Verbannung verbanden diese Menschen einen ganz besonderen Schrecken.

Von den übrigen Völkern der Welt wegen ihrer völligen Unbeflecktheit von der Gabe abgelehnt zu werden muß schmerzlich für sie gewesen sein, als Gemeinschaft aber fühlten sie sich hinter der Grenze sicher. Jetzt, da dieser Schutz aufgehoben ist, stehen wir vor gewaltigen Schwierigkeiten.«

Jennsen verschränkte die Arme. »Mit anderen Worten: Jetzt, da feststeht, daß wir mehr als nur einer – mehr als nur eine Schneeflocke – sind, befürchtest du, es könnte zu einem Schneesturm kommen?«

Richard warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. »Warum glaubst du, ist die Imperiale Ordnung in das Land eingefallen und hat einige der Bewohner verschleppt?«

Jennsen war um eine prompte Antwort nicht verlegen. »Offenbar ja wohl, um weitere Kinder wie sie heranzuzüchten und so dem Menschengeschlecht auf dem Weg der Zucht alle Magie auszutreiben.«

Richard überhörte die Erregung, die in ihrer Stimme mitgeklungen hatte. »Nein, ich meinte, warum könnten sie wohl auch Männer verschleppt haben?«

»Na, aus demselben Grund«, erwiderte Jennsen. »Damit sie sich mit normalen Frauen verbinden und nicht mit der Gabe gesegnete Kinder zeugen.«

Richard holte geduldig Luft und atmete langsam wieder aus. »Was hat Owen denn erzählt? Daß die Männer den Frauen zugeführt worden seien und man ihnen erklärt habe, diese Frauen würden, falls sie die Befehle nicht befolgten, bei lebendigem Leib gehäutet.«

Jennsen wurde unsicher. »Welche Befehle?«

Richard beugte sich zu ihr. »Genau, welche Befehle? Denkt mal darüber nach«, sagte er mit einem Rundblick in die kleine Gruppe. »Was könnten sie ihnen befohlen haben? Wieso hatten sie Bedarf an nicht mit der Gabe gesegneten Männern, und was könnten sie von diesen Männern gewollt haben?«

Erschrocken stieß Kahlan hervor: »Die Burg der Zauberer!«

»Genau.« Richard sah einem nach dem anderen mit seinem beunruhigenden Blick in die Augen. »Wie ich bereits sagte, wir stehen vor gewaltigen Schwierigkeiten. Die Burg der Zauberer wird derzeit von Zedd bewacht; dank seiner herausragenden Talente und der Magie dieses Ortes dürfte er keine Schwierigkeiten haben, Jagangs gesamte Armee allein abzuwehren.

Aber wie soll sich dieser klapperdürre alte Mann auch nur eines einzigen jungen, nicht mit der Gabe gesegneten Mannes erwehren, dem Magie nichts anhaben kann, wenn dieser sich auf ihn stürzt und ihn mit beiden Händen an der Kehle packt?«

Jennsen nahm ihre Hand vom Mund. »Du hast Recht, Richard. Jagang besitzt ebenfalls ein Exemplar dieses Buches Die Säulen der Schöpfung: er weiß, daß diesen Männern mit Magie nicht beizukommen ist, schließlich hat er sogar mich auf diese Weise einzuspannen versucht. Deswegen hat er sich auch solche Mühe gegeben, mich zu überzeugen, daß du mich töten wolltest – ich sollte denken, meine einzige Chance wäre, dich zuerst zu töten.«

»Überdies stammt Jagang aus der Alten Welt«, setzte Richard hinzu. »Aller Wahrscheinlichkeit nach wußte er also von dem Reich jenseits der Grenze. Nach allem, was wir wissen, könnte Bandakar in der Alten Welt zu einer Legende geworden sein, wohingegen die Menschen in der Neuen Welt, seit dreitausend Jahren jenseits der großen Grenze, vermutlich gar nicht wußten, was diesen Menschen widerfahren war.

Ich denke, all diese Befehle Jagangs beziehen sich auf einen Angriff auf die Burg der Zauberer und ihre Eroberung im Namen der Imperialen Ordnung.«

Kahlan drohten die Beine unter ihrem Körper nachzugeben. Mit dem Fall der Burg würden sie ihren einzigen echten Vorteil, so gering dieser sein mochte, verlieren. Befand sich die Burg erst in der Gewalt der Imperialen Ordnung, hätte Jagang Zugriff auf all die uralten und todbringenden magischen Objekte – nicht auszudenken, welche Kräfte er damit entfesseln mochte. Es gab in der Burg Dinge, die ihrer aller, auch Jagangs, Untergang bedeuten konnten. Mit dem Auslösen der Pestepidemie hatte er schon einmal bewiesen, daß er, um seinen Willen durchzusetzen, nicht davor zurückschreckte, unzählige Menschen zu töten und jede nur erdenkliche Waffe einzusetzen – selbst auf Kosten der Dezimierung seines eigenes Volkes.

Aber auch wenn Jagang die Burg der Zauberer nicht für seine Zwecke einspannte – die Tatsache, daß er sie in seiner Gewalt hatte, nahm dem d’Haranischen Reich die Möglichkeit, dort Hilfe zu finden. Darin bestand, neben der Bewachung der Burg, Zedds eigentliche Aufgabe – er sollte etwas finden, das ihnen half, den Krieg zu gewinnen, oder doch zumindest die Imperiale Ordnung hinter eine Art Barriere zu verbannen, die ihren Einflußbereich auf die Alte Welt begrenzte.

Ohne die Burg der Zauberer war ihre Sache höchstwahrscheinlich verloren und jeder Widerstand nur ein Aufschub des Unvermeidlichen. Ohne die Unterstützung der Burg würde jeder Widerstand gegen Jagang letztendlich gebrochen werden. Seine Truppen würden die Neue Welt unaufhaltsam bis in den hintersten Winkel überrennen.

Mit zitternden Fingern raffte Kahlan ihren Umhang zusammen. Sie wußte, was ihrem Volk drohte, was es hieß, wenn Truppen der Imperialen Ordnung mit ihrer überwältigenden Kampfkraft in ein Gebiet einfielen. Seit nahezu einem Jahr war sie bei der Armee und kämpfte gegen diese Horden, die sich nicht selten wie ein Rudel räudiger Hunde gebärdeten. Solange einem solche Tiere im Nacken saßen, war an Frieden nicht zu denken. Sie würden erst Ruhe geben, wenn sie einen in Stücke gerissen hatten.

Die Welt außerhalb der Imperialen Ordnung stand schon jetzt am Rand eines bedrohlichen, zerstörerischen Schattens, der von der Ankunft finsterer Zeiten kündete; bedeutete dies bereits den Vorabend des Endes aller Zeiten?

Eine solche Frage durfte Kahlan natürlich nicht offen aussprechen, sie konnte ihnen nicht erklären, was sie empfand, durfte sich ihre Verzweiflung nicht anmerken lassen.

»Richard, wir dürfen auf keinen Fall zulassen, daß die Imperiale Ordnung die Burg einnimmt.« Sie konnte selbst kaum glauben, wie gefaßt und entschlossen ihre Stimme in diesem Moment klang, und sie fragte sich, ob ihr überhaupt jemand abnahm, daß sie noch an eine Chance glaubte. »Wir müssen sie daran hindern.«

»Das sehe ich genauso«, sagte Richard; auch er klang fest entschlossen.

»Das Einfache zuerst«, begann er. »Wir müssen Nicci und Victor mitteilen, daß wir im Augenblick unabkömmlich sind. Victor muß wissen, daß wir mit seinen Plänen einverstanden sind – daß er weitermachen soll wie bisher und nicht auf uns warten darf. Er muß sofort losschlagen, und Priska muß wissen, daß er ihn dabei nach Kräften unterstützen muß.

Nicci muß über unser Ziel unterrichtet werden; außerdem muß sie erfahren, daß wir glauben, den Zweck des Warnzeichens herausgefunden zu haben. Des Weiteren müssen wir ihr unseren derzeitigen Aufenthaltsort mitteilen.«

Er erwähnte nicht, daß sie herkommen und ihm helfen mußte, sollte er es aufgrund seiner lebensbedrohlichen Probleme mit der Gabe nicht bis zu ihr schaffen.

»Ferner muß sie darüber unterrichtet werden«, fuhr er fort, »daß wir ihre Warnung betreffs der Bemühungen Jagangs, die Schwestern der Finsternis Menschen in Waffen verwandeln zu lassen, nur teilweise lesen konnten, weil ihr Brief bei dem Kampf im Lager ein Opfer der Flammen geworden ist.«

»Na ja«, meinte Kahlan, »angesichts der anderen Probleme, die wir haben, müssen wir uns mit diesem Problem wenigstens nicht sofort befassen.«

»Zumindest das spricht im Augenblick für uns«, pflichtete Richard ihr bei. Er deutete mit einer Handbewegung auf den Mann, der sie beobachtete und darauf wartete, daß Kahlan ihm endlich einen Befehl erteilte. »Wir werden ihn zu Victor und Nicci schicken, damit sie umfassend unterrichtet sind.«

»Und was dann?«, fragte Cara.

»Ich möchte, daß Kahlan ihm befiehlt, er soll, sobald dieser Teil seines Befehls ausgeführt ist, nach Norden gehen, dort die Armee der Imperialen Ordnung aufsuchen, sich als einen der ihren ausgeben, um auf diese Weise in die unmittelbare Umgebung Kaiser Jagangs zu gelangen, und ihn töten.«

Kahlan wußte, wie unwahrscheinlich das Gelingen eines solchen Planes war; nach den erstaunten Mienen der anderen zu urteilen, sahen sie dies ähnlich.

»Jagang ist von mehreren Ringen aus Leibwächtern umgeben, die ihn genau davor beschützen sollen«, gab Jennsen zu bedenken. »Er ist stets von besonders ausgebildeten Wachen umringt. Gewöhnliche Soldaten läßt man nicht einmal in seine Nähe.«

»Nun ja«, lenkte Richard ein. »Höchstwahrscheinlich wird er getötet, ehe er bis zu Jagang vordringen kann. Aber das unstillbare Verlangen, Kahlans Befehl auszuführen, wird ihn nicht ruhen lassen; er wird nur noch diesen einen Gedanken kennen. Ich gehe also davon aus, daß er nichts unversucht lassen wird. Das Wissen, daß jeder seiner Männer ein gedungener Meuchler sein könnte, soll Jagang kostbare Stunden seines Schlafes rauben. Ich will, daß ihn der Gedanke quält, niemals zu wissen, wer ihm nach dem Leben trachtet. Ich will, daß er keine Minute mehr ruhig schläft, daß er von Alpträumen heimgesucht wird, weil er nicht weiß, was ihn als Nächstes erwartet, und welcher seiner Männer nur auf eine günstige Gelegenheit lauert.«

Kahlan nickte zustimmend. Richard musterte die wild entschlossenen Mienen, die gespannt darauf warteten, daß er fortfuhr.

»Und nun das Wichtigste. Es ist von entscheidender Bedeutung, daß wir zur Burg der Zauberer gelangen und Zedd warnen. Jagang ist uns in allem stets einen Schritt voraus – er plant und handelt schon seit geraumer Zeit, ohne daß wir auch nur geahnt hätten, was er im Schilde führt. Wir wissen nicht einmal, wie bald diese nicht mit der Gabe gesegneten Männer in den Norden geschickt werden sollen. Mit anderen Worten, wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Lord Rahl«, erinnerte ihn Cara, »Ihr müßt zuvor, ehe es zu spät ist, noch das Gegengift beschaffen. Ihr könnt nicht einfach zur Burg der Zauberer aufbrechen ... Oh, nein, Augenblick mal – Ihr werdet mich nicht noch einmal in diese Burg schicken. Ich werde Euch in einer Zeit wie dieser, da Ihr nahezu hilflos seid, auf keinen Fall allein lassen. Das höre ich mir gar nicht erst an; ich gehe auf keinen Fall.«

Richard legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ich habe nicht die Absicht, Euch dorthin zu schicken, Cara, trotzdem vielen Dank für Euer Angebot.«

Cara verschränkte trotzig die Arme und warf ihm einen zornigen Blick zu.

»Den Wagen können wir nach Bandakar nicht mitnehmen, es gibt keine Straße ...«

»Lord Rahl«, fiel Tom ihm ins Wort, »jetzt, da Eure Magie versagt, werdet ihr allen Stahl benötigen, den Ihr aufbieten könnt.« Er klang kaum weniger entschieden als zuvor Cara.

Richard lächelte. »Ich weiß, Tom, und ich bin ganz Eurer Meinung. Ich hatte eigentlich auch eher an Friedrich gedacht.« An diesen wandte er sich nun. »Ihr könnt den Wagen nehmen. Ein alleinreisender, älterer Mann wird weniger Aufmerksamkeit erregen als jeder andere von uns. Niemand wird sich von Euch bedroht fühlen. Mit dem Wagen, und ohne befürchten zu müssen, von der Imperialen Ordnung aufgegriffen und in die Armee gesteckt zu werden, werdet Ihr rasch vorankommen. Würdet Ihr das tun, Friedrich?«

Friedrich kratzte sich seine Bartstoppeln, schließlich ging ein Lächeln über sein wettergegerbtes Gesicht. »Schätze, so werde ich auf meine alten Tage doch noch zu einer Art Grenzposten berufen.«

Richard erwiderte sein Lächeln. »Die Grenze ist gefallen, Friedrich. Als Lord Rahl ernenne ich Euch hiermit zum Grenzposten und bitte Euch, umgehend vor jedweder Gefahr zu warnen, die aus dem Grenzgebiet droht.«

Friedrichs Lächeln erlosch, als er sich in militärischem Gruß und zum feierlichen Gelöbnis mit der Faust aufs Herz schlug.

26

Irgendwo in einem fernen Raum, wo sein Körper seiner harrte, vernahm Nicholas ein beharrliches Geräusch, er war jedoch so vertieft in seine gegenwärtige Beschäftigung, daß er es geflissentlich überhörte. Es dämmerte bereits, und obwohl ihm Licht gewöhnlich das Sehen erleichterte, vermochte Dunkelheit Augen, wie er sie benutzte, nur unwesentlich zu beeinträchtigen.

Wieder vernahm er das Geräusch. Empört über die anhaltende Störung, die fortwährend seine Aufmerksamkeit forderte, kehrte er in seinen Körper zurück.

Jemand hämmerte mit der Faust gegen seine Tür.

Nicholas erhob sich vom Fußboden, auf dem sein Körper mit untergeschlagenen Beinen kauerte, indem er diesen schwerfällig mit nach oben zog. Wie immer war es zuerst verwirrend, sich wieder in seinem Körper zu befinden und diese beschränkende, einengende Last um sich herum zu spüren. Es war ihm unangenehm, diese Hülle umherbewegen zu müssen, sich der eigenen Muskeln zu bedienen, zu atmen, mit den eigenen Sinnen zu sehen und zu hören.

Es klopfte erneut. Höchst verärgert ging Nicholas nicht etwa an die Tür, sondern trat ans Fenster und schlug die Fensterläden zu. Er ließ eine Hand vorschnellen, entzündete eine Fackel und begab sich schließlich auf noch leicht unsicheren Beinen zur Tür. Die einander überlappenden Stoffstreifen seines Gewandes umflatterten ihn wie ein schwerer Umhang aus schwarzen Federn.

»Was gibt es denn?« Er stieß die schwere Tür auf und spähte hinaus.

Im Flur, unmittelbar vor der Tür stand Najari, das Gewicht auf einem Bein, die Daumen hinter seinen Gürtel gehakt. Seine muskulösen Schultern berührten auf beiden Seiten fast das Mauerwerk. Erst jetzt bemerkte Nicholas das dicht gedrängte Grüppchen hinter ihm. Najaris schiefe Nase, seit einer jener zahllosen Streitereien, in die er immer wieder aufgrund seines aufbrausenden Temperaments geriet, zur linken Seite gekrümmt, warf einen seltsam geformten Schatten über seine Wange. Wer das zweifelhafte Vergnügen hatte, sich mit Najari anzulegen, trug gewöhnlich einen erheblich größeren Schaden davon als nur eine gebrochene Nase.

Er deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Ihr habt nach Gästen verlangt, Nicholas.«

Nicholas fuhr sich mit seinen schwarz lackierten Fingernägeln durchs Haar und genoß das seidig-glatte Gefühl des Haaröls auf der Innenfläche seiner Hand. Er rollte die Schultern, um seine Gereiztheit abzulegen.

Weil er derart in sein Tun vertieft gewesen war war ihm völlig entfallen, daß er Najari gebeten hatte, ihm einige Körper zu bringen.

»Ausgezeichnet, Najari. Schafft sie nach drinnen, damit ich sie mir ansehen kann.«

Nicholas beobachtete, wie der Kommandant das kleine Grüppchen in den flackernden Schein der Fackel führte. Soldaten im Hintergrund drängten die Nachzügler durch die Tür und in den großen Raum. Kaum eingetreten, wandten sie die Köpfe und betrachteten die eigentümlich karge Umgebung, die holzgetäfelten Wände, die Fackeln in ihren Halterungen, die nackten Bodendielen und den robusten Tisch, das einzige Mobiliar im Raum. Der durchdringende Blutgeruch ließ sie die Nase rümpfen.

Sorgsam vermerkte Nicholas, wie sie die angespitzten Pfähle erspähten, die in einer Reihe parallel zur rechten Seitenwand standen, Pfähle, so dick wie Najaris Handgelenke.

Nicholas, stets auf der Suche nach den verräterischen Zeichen der Angst, unterzog die Leute einer eingehenden Betrachtung, während sie neben der Tür längs der Wand Aufstellung nahmen. Ängstliche Blicke zuckten unstet, gleichzeitig aber begierig, alles in sich aufzunehmen, umher; schließlich wollten sie ihren Freunden berichten können, was sie hier drinnen gesehen hatten. Nicholas war sich bewußt, daß er ein Objekt allgemeiner Neugierde war. Denn er war ein höchst seltenes Geschöpf.

Ein Schleifer.

Niemand wußte, was diese Bezeichnung bedeutete. Einige würden es an diesem Tag erfahren.

Mit gleitenden Bewegungen schritt Nicholas die unordentliche Reihe des Pöbels ab. Ein recht neugieriges Völkchen, diese merkwürdigen, von der Gabe völlig unbefleckten Leute, neugierig wie Spottdrosseln, wenn auch längst nicht so forsch. Da sie nicht über den leisesten Hauch der Gabe verfügten, war Nicholas gezwungen, sie einer Sonderbehandlung zu unterziehen, damit sie überhaupt für ihn von Nutzen waren. Das war lästig, hatte allerdings auch seinen Reiz.

Kaum hatte er sie passiert, verrenkten sich einige fast den Hals, um diese seltene Erscheinung besser sehen zu können. Wieder fuhr er sich mit den Fingernägeln durch das Haar, nur um das seidige Gefühl des Öls auf der Innenfläche seiner Hand zu spüren. Als er sich im Vorübergehen etwas vorbeugte und zum ersten Mal einzelne Individuen in der Gruppe gewahrte, schloß eine unmittelbar vor ihm stehende Frau die Augen und drehte den Kopf zur Seite. Nicholas hob die Hand, schnippte mit den Fingern und sah kurz zu Najari, um sich zu vergewissern, daß dieser mitbekommen hatte, wen er auserwählt hatte.

Najari hob den Blick kurz von der Frau zu Nicholas; er hatte seine Wahl vermerkt.

Ein Mann drückte sich steif mit weit aufgerissenen Augen an die Wand hinter seinem Rücken. Nicholas deutete mit einem Fingerschnippen auf ihn. Ein anderer verzog merkwürdig die Lippen. Nicholas ließ seinen Blick an ihm hinabwandern und sah, daß der Mann sich in seiner panischen Angst naß gemacht hatte. Sein Finger schnellte erneut vor. Damit waren drei erwählt. Langsam ging er weiter.

Einer Frau in der vordersten Reihe, unmittelbar vor ihm, drang ein kaum hörbares Wimmern aus der Kehle. Er sah sie lächelnd an. Sie hob zitternd den Kopf, unfähig, ihre starren, weit aufgerissenen Augen von ihm, von seinen rot geränderten Augen zu lösen, außerstande, das leise, ihrer Kehle entweichende Wimmern zu unterdrücken. Noch nie hatte sie jemanden gesehen, der gleichzeitig so menschlich ... und doch so unmenschlich war. Nicholas tippte ihr mit einem seiner langen Fingernägel auf die Schulter. Er würde sie für ihre unausgesprochene Abscheu mit einem Dienst im Namen eines höheren Zwecks belohnen.

Dem seinen.

Jagang hatte etwas ... ganz Besonderes für sich erschaffen wollen, ein Spielzeug aus Fleisch und Blut. Ein magisches Schmuckstück, von einem Zauberer erschaffen. Ein Schoßhündchen, wenn auch mit Biß.

Seine Exzellenz, der Kaiser, hatte bekommen, was er wollte – mehr sogar viel mehr.

Nur zu gerne hätte Nicholas gesehen, wie es dem Kaiser gefiel, daß er eine Marionette ohne Fäden bekommen hatte, eine eigens für ihn erschaffene Kreatur, die über einen eigenen Willen verfügte und Talente zuhauf, um ihm all seine Wünsche zu erfüllen.

Ein Mann im Hintergrund, unmittelbar vor der Wand, machte einen leicht desinteressierten Eindruck, so als wartete er ungeduldig auf das Ende der Vorführung, um sich wieder seinen eigenen Angelegenheiten widmen zu können. Obschon sich von keinem der Anwesenden behaupten ließe, er betrachte sich als wichtiges Individuum, das auf gewichtige Aspekte des Lebens in seinem Reich entscheidenden Einfluß hatte, ließ manch einer bisweilen eine gewisse, wenn auch eher launische Neigung zum Eigensinn erkennen. Nicholas’ Finger schnellte zum fünften Mal vor. Der Erwählte würde schon bald allen Grund haben, sich in hohem Maße für das Procedere zu interessieren und dabei rasch feststellen, daß er mitnichten besser war als andere. Er würde nirgendwo mehr hingehen – jedenfalls nicht körperlich.

Alles starrte schweigend, während Nicholas einsam über seinen Scherz in sich hineinlachte.

Seine Amüsiertheit endete abrupt. Mit einem einzigen kurzen Nicken wies Nicholas zur Tür. Die Soldaten traten augenblicklich in Aktion.

»Also los«, knurrte Najari, »hier entlang. Bewegt Euch, macht schon. Raus, los, raus!«

Wie befohlen, entfernte sich das Grüppchen schlurfenden Schritts zur Tür hinaus. Einige warfen sorgenvolle Blicke über die Schulter auf die fünf Auserwählten, die Najari von der Gruppe abgesondert hatte und die soeben, als sie sich weigern wollten, von den übrigen getrennt zu werden, derb zurückgestoßen wurden. Ein steifer Finger vor die Brust genügte, um sie ebenso wirkungsvoll zurückzudrängen wie mit einem Knüppel oder Schwert.

»Und macht ja keinen Ärger«, drohte Najari, »sonst werden es die anderen büßen müssen.«

Eng aneinander gedrängt, schwankten die fünf Zurückgebliebenen nervös von einer Seite auf die andere, wie eine Wachtelschar vor einem Apportierhund.

Nachdem die Soldaten die übrigen aus dem Raum gedrängt hatten, schloß Najari die Tür und postierte sich davor, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

Nicholas kehrte zu den Fenstern zurück und stieß die Läden in der Westmauer auf. Die Sonne war bereits untergegangen und hatte einen roten Streifen am Himmel hinterlassen.

Schon bald würden sie sich in die Lüfte erheben und auf Jagd gehen.

Und er, Nicholas, mitten unter ihnen.

Ohne sich umzudrehen, streckte er einen Arm nach hinten aus und löschte die Fackel. An der Schwelle zwischen Tag und Nacht, im vergänglichen Zwielicht, das so flüchtig war, so kurz, lenkte deren flackernder Schein nur ab. In Kürze würde er sie wieder benötigen, im Augenblick jedoch zog er es vor, nur den Himmel zu sehen, diesen prachtvollen, grenzenlosen Himmel.

27

Nicholas packte eine der namenlosen Gestalten. Ausgestattet mit der Kraft von Muskeln, die er der schwarzen Kunst der Schwestern zu verdanken hatte, hob er den Mann mühelos in die Höhe. Ob der Leichtigkeit, mit dem ihm dies gelang, stieß dieser einen überraschten Schrei aus und wehrte sich nur zaghaft gegen Nicholas’ gewaltige Körperkräfte, denen er, selbst wenn er sich getraut hätte, kaum etwas entgegenzusetzen gehabt hatte. Diese Leute waren immun gegen Magie, sonst wäre es für Nicholas ein Leichtes gewesen, sie mit seinen magischen Kräften hochzuheben. Da ihnen jeder Hauch der Gabe fehlte, mußten sie mit Menschenkraft bewegt werden.

Für Nicholas bedeutete dies kaum einen Unterschied. Wie sie zu den Pfählen gelangten, war belanglos; was zählte, war, was mit ihnen passierte, wenn sie erst einmal dort waren.

Der Mann in seinen Armen schrie vor Entsetzen, als Nicholas ihn quer durch den Raum trug. Wie stets zogen sich die anderen in eine der hinteren Zirnmerecken zurück, ängstlichem Federvieh gleich, dem ein Ende als Nachtmahl drohte.

Nicholas, die Arme fest um die Brust des Mannes geschlungen, wuchtete ihn hoch über seinen Kopf schätzte Entfernung und Winkel ab und beschleunigte seine Schritte.

Die Augen des Mannes weiteten sich, ebenso sein Mund. Der Schock raubte ihm den Atem, ehe ihm ein lautes Ächzen entfuhr, als Nicholas, die Arme noch immer fest um seinen Leib geschlungen, ihn mit einer wuchtigen Bewegung auf dem Pfahl aufspießte.

Sein Atem ging in kurzen, flachen Stößen, als sich der angespitzte Pfahl von unten in seine Eingeweide bohrte. Er verharrte vollkommen still in Nicholas’ kräftigen Armen, aus Angst, sich zu bewegen, aus Angst, glauben zu müssen, was ihm widerfuhr, aus Angst, sich dieser Wahrheit stellen zu müssen ... und versuchte zu leugnen, daß dies wirklich geschah.

Nicholas richtete sich vor ihm zu seiner vollen Größe auf. Der Rücken des gepfählt auf dem angespitzten Pflock hockenden Mannes war kerzengerade und steif wie ein Brett. Die Brauen hochgezogen, die schweißnasse Stirn tief zerfurcht, wand er sich in seinem langsamen Todeskampf, indem er mit den Füßen den viel zu weit entfernten Boden zu erreichen versuchte.

In dieses Gefühlschaos ließ Nicholas seine Gedanken vordringen, während er gleichzeitig händeringend vor Anstrengung vor dem Mann stand und sein Wesen, seine Seele, in das Innerste dieser lebenden Kreatur hineinschlüpfen ließ, in den weit geöffneten Verstand des Mannes eindrang, sich in die klaffenden Abgründe zwischen seinen sprunghaften, unzusammenhängenden Gedanken zwängte, um dort dessen Seelenqual, dessen Angst zu fühlen – und die Macht zu übernehmen. Kaum waren seine Gedanken in den Mann eingedrungen und hatten dessen Bewußtsein vereinnahmt, entzog Nicholas ihm den Extrakt seines Seins und machte ihn sich zu eigen.

Dank der schwindelerregenden Verschmelzung von zerstörerischer und schöpferischer Kraft, die ihm an jenem Tag von diesen Frauen zuteil geworden war, war Nicholas zu einem völlig neuen Wesen geworden, teils noch er selbst, und doch bereits viel mehr. Er war zu etwas geworden, was kein Mensch zuvor jemals gewesen war – ein Produkt des Willens und der Wünsche anderer.

Die Schwestern – vereint durch ihr Talent, Kräfte zu bändigen, die sie alleine niemals hätten bewältigen können und niemals zusammen hätten heraufbeschwören dürfen – hatten ihm ungeheure Kräfte eingeflößt. Sie hatten Mächte in ihm geweckt, die jede Vorstellung sprengten: die Macht, in die Gedanken eines lebenden Menschen einzudringen und diesem seinen Geist, seine Seele, zu entziehen ...

Dieses Talent war nicht erlernbar – er war darin einzigartig. Noch immer war ihm das volle Ausmaß seiner Kräfte nicht bekannt, wußte er nicht, zu was ihn die Seele eines anderen befähigte. Bislang hatte er nur die Oberfläche angekratzt.

Kaiser Jagang hatte ein Wesen nach seinem Ebenbild schaffen wollen, einen Traumwandler oder eine Art Seelenbruder; jemand, der wie er in den Verstand eines anderen eindringen konnte. Doch was er bekommen hatte, übertraf seine wildesten Phantasien. Nicholas schlüpfte nicht nur in die Gedanken eines anderen wie Jagang; er vermochte bis in dessen Seele vorzudringen und diese sich einzuverleiben.

Mit dieser Abirrung hatten die Schwestern nicht gerechnet, als sie an seinen Talenten herumgepfuscht hatten ...

Der Raum hinter ihm verschwamm, war jetzt nur noch teilweise vorhanden, denn mittlerweile begann er andere Orte zu sehen, wundervolle Orte, die er mit ganz neuen Augen sah, mit Augen eines Geistes, der nicht länger an die erbärmliche Hülle seines Körpers gebunden war.

Er stürzte sich auf die zweite Person, die dritte, die vierte ...

»Hasse das Leben, lebe, um zu hassen«, redete er wie zum Trost leise auf sie ein. »Dir wird der Lohn und die Erlösung zuteil werden, die der Tod mit sich bringt.«

Welch unvergleichliche Erfahrung.

Beinahe vergleichbar mit den Freuden, die er sich vom Augenblick seines eigenen Todes erhoffte.

Mit der Herrschaft über die Seele eines Menschen erlangte er die Herrschaft über seine gesamte Existenz. Er wurde für ihn zum Richter über Leben und Tod, er wurde zu seinem Erlöser und hatte die Macht, ihn zu vernichten.

In vieler Hinsicht glich er den Seelen, die er sich einverleibte – gefangen in seiner irdischen Hülle, war ihm das Leben verhaßt; er haßte es, den Schmerz und die Qualen, die das Leben bestimmten, ertragen zu müssen, gleichwohl fürchtete er den Tod, obwohl er dessen verheißungsvolle, süße Umarmung herbeisehnte.

Sein Innerstes randvoll vom süßen Chaos vierer Seelen, näherte Nicholas sich taumelnd der fünften Person, die sich in die Ecke verkrochen hatte.

»Bitte!«, jammerte der Mann im hilflosen Versuch, dem Unabwendbaren zu entgehen. »Nicht, bitte!«

Plötzlich kam Nicholas der Gedanke, daß die Pfähle im Grunde eher hinderlich waren; ihr Gebrauch erforderte es, daß er die Leute wie wollige Schafe umhertrug, deren Seelen es zu scheren galt. Bei genauerer Überlegung war es geradezu ehrenrührig, daß ein Zauberer von seinen Fähigkeiten sich einer so plumpen Vorrichtung bediente.

Sein eigentliches Ziel war es, ohne jede Vorwarnung – ohne den Betreffenden zu den Pfählen tragen zu müssen – in den Geist eines anderen hineinzuschlüpfen und ihn sich einzuverleiben.

Sobald er ohne Einschränkung dazu imstande wäre, nur vor jemanden hinzutreten, ihn zu begrüßen, und anschließend wie ein Dolchstoß in den Kern seiner Seele vorzudringen brauchte, würde er unbesiegbar sein – und unanfechtbar. Niemand würde ihm noch einen Wunsch abschlagen können.

Noch während der Mann verängstigt vor ihm zurückzuweichen versuchte, streckte Nicholas, getrieben von unbändiger Gier und blindwütigem Haß, und ehe er überhaupt begriff, was er da tat, seine Hand vor und ließ seinen Geist in diesen Mann, in den leeren Raum zwischen seinen Gedanken, eindringen.

Der Körper der Mannes spannte sich, genau wie bei denen auf den Pfählen, nachdem er sie aufgespießt hatte.

Er zog seine geballte Faust an dessen Unterleib, entzog ihm seinen Geist und stöhnte auf, als ihn dieses unbeschreibliche Gefühl der auf ihn übergehenden Seele überkam.

Sie starrten einander an, beide gleichermaßen schockiert, beide bemüht, zu ergründen, was dies für sie bedeutete.

Der Mann sackte kraftlos nach hinten gegen die Wand und glitt, in stummem, erschreckend nichtigem Todeskampf, lautlos an ihr herab.

Nicholas begriff, daß er soeben etwas vollbracht hatte, was ihm noch nie zuvor gelungen war: Er hatte sich eine Seele allein kraft seines Willens einverleibt.

Von nun an stand es ihm frei, sich zu nehmen, was er wollte, wann er wollte, wo er wollte.

28

Nicholas taumelte zum Fenster; sein Blick war eigentümlich verschwommen.

Alle fünf gehörten nun ihm.

Als er den Mund weit aufsperrte, löste sich endlich ein Schrei, der Aufschrei jener fünf Seelen, die er mit seiner eigenen zu einer allein seinem Willen unterworfenen Kraft verband. Ihr irdisches Leid war für sie in weite Ferne gerückt. Fünf Seelen blickten gemeinsam mit ihm zum Fenster hinaus, fünf Seelen, die nur darauf warteten, mit ihm hinaus in die Nacht zu schweben, wohin er sie auch schicken mochte.

Die Schwestern damals hatten nicht gewußt, was sie in jener Nacht entfesselten, hatten nicht wissen können, welche Kräfte sie in ihm zusammenführten, welche Talente sie unauslöschlich in ihn einbrannten.

Sie hatten erreicht, was Tausende von Jahren niemandem gelungen war – die Verwandlung eines Zauberers in etwas Mächtigeres, in eine einem ganz besonderen Zweck dienende Waffe. Sie hatten ihn mit einer Macht versehen, stärker als die jedes anderen Lebenden: Sie hatten ihm die Herrschaft über die Seelen anderer gegeben.

Die meisten waren entkommen, aber fünf von ihnen hatte er getötet.

Diese fünf genügten. Nachdem er in jener Nacht in ihre Seelen geschlüpft war und sie sich einverleibt hatte, hatte er von ihrem Man, ihrer Lebensenergie, Besitz ergriffen.

Was nur angemessen war, denn ihr Man war ihnen nicht von Geburt an mitgegeben, sondern es war männliches Man, das sie jungen Zauberern gestohlen hatten – ein seinen rechtmäßigen Besitzern entzogenes Erbgut, um sich Talente zu verschaffen, mit denen sie weder geboren worden waren, noch geboren werden konnten. Noch mehr Namenlose mit Talenten, die sie denen hatten opfern müssen, die sie benötigten oder schlicht begehrten.

All das hatte Nicholas ihren zitternden Körpern wieder entnommen, als er ihnen bei lebendigem Leib die Eingeweide herausgerissen hatte. Er hatte sie dafür büßen lassen, daß sie Jagangs Befehlen gehorcht und ihn zu einem in der Schöpfung nicht vorgesehenen Etwas gemacht hatten.

Nicht nur, daß sie ihn zu einem Schleifer gemacht hatten, sie hatten ihm auch ihr Man überlassen und ihn dadurch unermeßlich viel mächtiger gemacht.

Als der Hüter nach dem Tod dieser fünf Frauen gekommen war, um sie in sein Reich zu holen, war die Welt für einen Augenblick in tiefste Finsternis versunken. Die Schwestern hatten ihn in jener Nacht vernichtet – nur um ihn sogleich neu zu erschaffen.

Nun hatte er ein ganzes Leben Zeit, seine neuen Talente zu erkunden und herauszufinden, was sich mit ihnen machen ließe.

Jagang würde ihn für diese Nacht zweifellos reich belohnen. Er würde zahlen, und zwar mit Freuden, denn Nicholas würde ihm etwas geben, das nur er Nicholas, der Schleifer, ihm geben konnte.

Noch hatte er nicht entschieden, worin dieser Lohn bestehen sollte, doch er würde ihm und seinen Talenten angemessen sein.

Er würde seine Talente dazu benutzen, um über Menschenleben zu entscheiden – über das Leben einflußreicher Menschen. Er hatte es nicht mehr nötig, Leute zu den Marterpfählen zu schleifen, denn jetzt, da er nach Belieben in den Geist der Menschen schlüpfen und ihre Seele rauben konnte, wußte er, wie er sich nehmen konnte, wonach es ihn verlangte.

Er würde diese Menschenleben gegen das eintauschen, was immer er an Reichtum, Macht und Prunk begehrte. Nur angemessen müßte es sein ...

Er würde sich zum Kaiser machen.

Natürlich nicht nur über dieses unbedeutende Reich mit seinen einfältigen, willenlosen Bewohnern; er würde sich einen Spaß aus seiner Herrschaft machen, auf die Befriedigung jeder nur erdenklichen Laune bestehen, sobald er die Herrschaft über... nun, über etwas Großes erlangt hätte. Was genau das sein würde, hatte er noch nicht entschieden. Die Entscheidung über seinen Lohn war wichtig und sollte nicht übereilt werden. Ihm würde beizeiten schon etwas einfallen.

Erfüllt von den fünf Seelen, die sich in seinem Innern tummelten, wandte er sich vorn Fenster ab.

Es war an der Zeit, sich seiner frisch gebündelten Kräfte zu bedienen und endlich Ernst zu machen, wenn er das bekommen sollte, wonach es ihn verlangte.

Diesmal würde er seinem Ziel näher kommen als noch beim letzten Mal. Die Enttäuschung über sein Unvermögen, näher heranzukommen und es sich genauer anzusehen, war groß. Mittlerweile war es Nacht geworden. Diesmal, im Schutz der Dunkelheit, würde er seinem Ziel ganz nahe kommen.

Nicholas nahm die große, flache Schale vom Tisch und stellte sie vor seinen fünf Opfern auf den Fußboden. Mit übereinander geschlagenen Beinen ließ er sich vor der Schale auf dem Boden nieder. Die Hände auf den Knien, legte er den Kopf mit geschlossenen Augen in den Nacken und sammelte die damals von diesen bösen, diesen so entzückend bösen Frauen geschaffenen Kräfte in seinem Innern.

Sie hatten ihn für einen schäbigen Zauberer gehalten, der, außer als mit der Gabe gesegnetes Wesen aus Fleisch und Blut, mit dem man seine Spiele treiben konnte, nur geringen Wert besaß – ein Opfer im Dienste eines höheren Zwecks.

Sobald er die Zeit erübrigen konnte, würde er sich auch der restlichen Schwestern der Finsternis annehmen.

Jetzt jedoch stand etwas Wichtigeres an, und er verbannte die Schwestern aus seinen Gedanken.

Heute Nacht würde er sich nicht mit dem Blick durch fremde Augen begnügen; heute Nacht würde er die von ihm ausgesandten Seelen erneut begleiten; seine Seele würde bis zu ihnen reisen.

Er öffnete den Mund, so weit es ging, und ließ seinen Kopf von einer Seite auf die andere pendeln. Die vereinigten Seelen gaben einen Teil von sich preis und ließen diesen in die Schale fließen, wo sie – als Platzhalter während der Reise – in einem seidig-silbrigen, vom sanften Glanz ihrer Verbindung zu seinem längst verflossenen Leben erleuchteten Strudel umeinander kreisten.

Auch seine Seele ließ einen kleinen Teil ihrer selbst, der bei seinem Körper zurückbleiben sollte, zu den anderen in die Schale gleiten.

Die Reste der fünf Seelen kreisten, umgeben vom sanften Glanz ihrer Lebenslichter, mit dem Rest der seinen in diesem Hort der Geborgenheit umeinander, derweil er sich auf seinen Aufbruch vorbereitete. Schließlich schickte er seine Seele auf die Reise, so daß, während er auf den Schwingen seiner geborgten Macht in den dunklen Nachthimmel entschwebte, nur die leere Hülle eines am Boden sitzenden Körpers zurückblieb.

Kein Zauberer zuvor hatte je seinen Körper verlassen können, um seine Seele an das von seinen Gedanken vorgegebene Ziel treiben zu lassen. Schnell wie ein Gedanke jagte er auf der Suche nach seiner Beute durch die Nacht.

Er forderte die dunklen Schatten auf, einen Kreis um ihn zu bilden, und beschickte sie, kaum hatten sie sich um ihn gesammelt, mit den fünf Seelen. Irgendwo, hinten in einem fernen Raum, entfuhr seinem immer noch zu einem Gähnen, das eigentlich keines war, geöffneten Mund ein Schrei, der dem der fünf ebenbürtig war.

Während sie am Himmel ihre Kreise zogen, spürte er den Luftzug unter ihren Schwingen, spürte er das Spiel ihrer Federn im Wind, mit dem sie ihre Flugbahn ebenso mühelos bestimmten, wie sein Gedanke nicht nur seine eigene, sondern auch die Seelen der anderen fünf lenkte.

Er hieß die fünf durch die Nacht jagen, zu ebenjenem Ort an den er auch die Männer beordert hatte. Sie schossen dahin über die Hügel, drehten sich mal hier-, mal dorthin, um das weite Land mit den Augen abzusuchen und den Blick über die kahle Landschaft schweifen zu lassen. Die Dunkelheit umfing ihn wie ein kühles Tuch und hüllte ihn in das unsichtbare Schwarz der Nacht, in das unsichtbare Schwarz seines düsteren Federkleides.

Als die fünf sich gemächlich kreisend dem Boden näherten, witterte er Aasgeruch – scharf, durchdringend, qualvoll verlockend. Mit ihren Augen, die das Dunkel zu durchdringen vermochten, erfaßte Nicholas das Bild, das sich ihm dort unten bot: ein Ort, übersät mit Leichen. Eine Reihe ihrer Artgenossen hatten sich bereits eingefunden, um sich in einem ungezügelten Delirium aus Reißen und Schlingen an ihnen gütlich zu tun.

Augenblick – da stimmte etwas nicht. Er konnte sie nirgendwo entdecken.

Kraft seines Willens kommandierte er seine Schützlinge von dem grausigen Festmahl ab, damit sie sich auf die Suche machten. Das Gefühl dringend gebotener Eile durchfuhr ihn unvermittelt wie ein Schmerz. Was ihm hier durch die Lappen gegangen war, war seine Zukunft – seine Beute drohte ihm zu entgleiten. Er mußte sie finden – unbedingt.

Er trieb seine Schützlinge zur Eile an.

Hierher, hier entlang, macht die Augen auf und seht euch genau um. Findet sie, nur zu, ihr müßt sie finden. Macht die Augen auf, verdammt!

Das hätte niemals geschehen dürfen, die Anzahl der Soldaten war groß genug gewesen. Niemand konnte einem so großen Trupp erfahrener Krieger entkommen – nicht, wenn sie sich heimlich anschlichen und das Moment der Überraschung auf ihrer Seite hatten. Schließlich hatte man sie eigens auf Grund ihrer hervorragenden Qualitäten ausgewählt. Diese Soldaten wußten, was sie taten.

Auf kräftigen Schwingen glitt er durch die Nacht und suchte mit Augen, die das Dunkel zu durchdringen vermochten, versuchte mit Hilfe von Geschöpfen, die selbst aus großer Entfernung ihre Beute finden konnten, ihre Witterung aufzunehmen.

Da – er erblickte ihren Wagen. An seinem Gespann aus kräftigen Pferden erkannte er ihn sofort wieder. Er hatte ihn zuvor bereits gesehen – und die beiden ganz in seiner Nähe. Auf lautlosen Schwingen zogen seine Schützlinge ganz in der Nähe ihre Kreise und gingen tiefer, um in Augenschein zu nehmen, worauf Nicholas es abgesehen hatte.

Doch sie waren fort, wie vom Erdboden verschluckt. Es mußte ein Täuschungsmanöver sein. Vermutlich hatten sie den Wagen fortgeschickt, um ihn auf eine falsche Fährte zu locken.

Der Zorn verlieh ihm frische Kräfte, als er mit wuchtigem Flügelschlag höher stieg, um das Gelände abzusuchen. Jagt sie, laßt sie nicht entkommen, findet sie. Er ließ seine fünf Begleiter immer weiter ausschwärmen, um das Gelände unter dem nächtlichen Himmel abzusuchen. Unbeirrbar zogen sie ihre Bahn, unentwegt auf der Suche. Sein Begehr war jetzt das ihre. Jagt sie, sucht.

Da – zwischen den Bäumen gab es Bewegung.

Die Dunkelheit war gerade erst hereingebrochen; sie würden ihre Verfolger nicht bemerken – nicht im Dunkeln –, er dagegen glaubte sie jetzt deutlich zu erkennen. Er zwang seine fünf Begleiter, kreisend tiefer zu gehen und ganz dicht heranzufliegen. Diesmal würde er nicht versagen, diesmal würde er nahe genug herangehen, bis er sie deutlich vor sich sah.

Sie war es tatsächlich! Die Mutter Konfessor! Dann erblickte er die anderen. Die Frau mit den roten Haaren und ihre kleine vierbeinige Freundin. Dann auch die übrigen. Er mußte ebenfalls darunter sein; vermutlich bei der kleinen Gruppe, die derzeit Richtung Westen zog.

Sie zogen tatsächlich nach Westen. Von der Stelle, wo er sie zuletzt gesichtet hatte, waren sie wahrhaftig weiter Richtung Westen gezogen.

Nicholas konnte ein stummes Lachen nicht unterdrücken. Die Soldaten, die sie hatten gefangen nehmen sollen, lagen alle tot im Staub, aber sie zogen dessen ungeachtet einfach weiter.

Dorthin, wo er sie bereits erwartete.

Er würde sie alle in seine Gewalt bringen, den Lord Rahl, die Mutter Konfessor, alle. Anschließend würde Jagang sie bekommen.

In diesem Augenblick wurde ihm schlagartig klar, was er als Belohnung fordern würde – als Gegenleistung für den Fang, den er abliefern würde.

D’Hara.

Als Gegenleistung für diese zwei erbärmlichen Gestalten würde er die Herrschaft über D’Hara verlangen. Wenn Jagang dieser zwei tatsächlich habhaft werden wollte, würde er ihm den Wunsch gewähren; niemals würde er es wagen, ihm, dem Schleifer, eine Bitte abzuschlagen. Nicht, wenn er im Gegenzug seinen sehnlichsten Wunsch erfüllt bekam. Für diese zwei wäre Jagang bereit, jeden Preis zu zahlen.

Ein plötzlicher Schmerz, gefolgt von einem Aufschrei. Schock, Entsetzen und Verwirrung durchführen ihn. Er fühlte den Wind, denselben Wind, der ihn eben noch so mühelos getragen hatte, plötzlich wie mit gierigen Händen an seinem Gefieder zerren, während er hilflos unter Schmerzen in die Tiefe trudelte.

Einer seiner fünf Begleiter stürzte mit rasender Geschwindigkeit der Erde entgegen und klatschte auf den Boden.

Nicholas stieß einen Schrei aus. Er hatte eine der fünf Seelen seines Schwarms verloren. Irgendwo weit hinter ihm in einem fernen Raum mit holzgetäfelten Wänden, mit Läden vor den Fenstern und blutigen Marterpfählen, einem Ort, dessen Existenz er fast vergessen hatte, wurde eine Seele gewaltsam seiner Kontrolle entrissen.

Eines der fünf Opfer war im selben Augenblick gestorben, da die Riesenkrähe am Boden aufgeschlagen war.

Und wieder ein Aufschrei wie von einem heftigen Schmerz. Der nächste Vogel geriet unkontrollierbar ins Trudeln, eine weitere Seele entglitt seiner Gewalt und stürzte in die lauernden Arme des Todes.

Nicholas bemühte sich, in diesem Chaos den Überblick zu wahren, und zwang seine noch verbliebenen drei Begleiter, seinen Blick aufrechtzuerhalten. Jagt sie, zögert nicht, nur zu. Wo mochte er nur sein, wo? Die übrigen konnte er sehen, aber wo steckte Lord Rahl?

Ein dritter Aufschrei.

Wo konnte er nur sein? Nicholas hatte größte Mühe, trotz der ungeheuren Schmerzen, trotz des verstörenden Sturzes in die Tiefe, sein Sehvermögen nicht zu verlieren.

Ein glühend heißer Schmerz durchfuhr den vierten Vogel.

Ehe er sich besinnen, seine Sinne bündeln und sie kraft seines Willens unter sein Kommando zwingen konnte, wurden zwei weitere Seelen ins Nichts der Unterwelt gerissen.

Wo mochte er nur stecken?

Die Krallen bereit, spähte Nicholas in die dunkle Nacht.

Da! Das mußte er sein.

Mit einer letzten, verzweifelten Kraftanstrengung zwang er die Riesenkrähe, sich in den Sturzflug fallen zu lassen. Dort war er! Hoch oben, viel höher als die anderen. Aus einem unerfindlichen Grund kauerte er hoch oben, weit oberhalb der anderen, auf einem Fels.

Stürz dich auf ihn. Greif ihn dir.

Ganz ruhig stand er da, den Bogen gespannt.

Ein kolossaler Schmerz durchfuhr die letzte Riesenkrähe; schon stürzte ihr der Boden entgegen. Nicholas schrie auf. Wie von Sinnen versuchte er, sich gegen das Trudeln zu stemmen. Er fühlte die Riesenkrähe mit beängstigender Wucht auf dem Fels aufschlagen – doch nur für den Bruchteil eines Augenblicks.

Keuchend sog Nicholas verzweifelt Luft in seine Lungen. Die sengende Qual seiner abrupten Rückkehr, einer unkontrollierten; ungewollten Rückkehr, bescherte ihm ein heftiges Schwindelgefühl im Kopf.

Er blinzelte, den Mund weit aufgesperrt, wie um zu schreien, brachte aber keinen Laut hervor. Vor Anstrengung traten ihm die Augen aus den Höhlen, doch es war kein Schrei zu hören. Er war wieder zurück – ob er wollte oder nicht, er war zurück in seinem Körper. Keine Riesenkrähe unterstützte seinen stummen Schrei mit ihrem Kreischen. Sie waren tot, alle fünf.

Nicholas wandte sich zu den vier Gepfählten auf den Marterpfählen hinter ihm herum. Das fünfte Opfer lag zusammengesunken in der gegenüberliegenden Ecke. Alle fünf waren tot, ihre Seelen davongeschwebt. Im Raum herrschte eine Stille wie in einer Totengruft. In der Schale vor ihm schimmerte nur noch der Rest seiner eigenen Seele. Er nahm sie wieder in sich auf.

Lange blieb er in dieser Stille sitzen und wartete, daß das Schwindelgefühl in seinem Kopf nachließ. Es war ein Schock gewesen, sich im Augenblick des Todes im Körper eines anderen Wesens zu befinden – die Seele eines Menschen in dessen Todessekunde in sich zu wissen. Und das gleich fünfmal in rascher Folge. Eine verblüffende Erfahrung.

Dieser Lord Rahl war ein erstaunlicher Mann. Zuvor bei ihrem ersten Zusammentreffen; hatte Nicholas es noch für ausgeschlossen gehalten, daß er alle fünf treffen würde. Er hatte es lediglich für Glück gehalten. Jetzt, nach dem zweiten Mal. konnte davon nicht mehr die Rede sein. Dieser Lord Rahl war führwahr ein erstaunlicher Mann.

Hatte er gewollt, er hätte seine Seele erneut auf Reisen schicken und sich neue Augen suchen können, doch er hatte Kopfschmerzen und fühlte sich dem nicht gewachsen. Zudem spielte es ohnehin keine Rolle. Lord Rahl war auf dem Weg nach Westen, auf dem Weg in das große Reich Bandakar.

Das Reich, das ihm, Nicholas, gehörte.

Die Menschen dort verehrten ihn.

Ein Lächeln ging über seine Lippen. Dieser Lord Rahl würde überrascht sein, was für eine Art Mann er bei seinem Eintreffen vorfand. Vermutlich glaubte er, bereits alle möglichen Arten von Männern zu kennen.

Nicholas den Schleifer kannte er nicht.

Nicholas den Schleifer, der einst Herrscher D’Haras sein würde, sobald er Jagang jenen Fang übergeben hätte, nach dem sich dieser am meisten sehnte: den Leichnam Lord Rahls, sowie den Körper der noch lebenden Mutter Konfessor.

Diese beiden würde Jagang für sich selbst beanspruchen.

Und im Gegenzug würde ihr Reich an Nicholas fallen.

29

Ann vernahm den fernen Widerhall von Schritten, die sich in dem langen, menschenleeren Gang draußen vor der äußeren Tür ihres vergessenen Verlieses unter dem Palast des Volkes, dem Sitz der Macht in D’Hara, näherten. Längst war sie nicht mehr gewiß, ob es Tag oder Nacht war; in der lautlosen Finsternis war ihr jedes Zeitgefühl abhanden gekommen. Die Laterne sparte sie sich für die Momente auf, da man ihr das Essen brachte, sie in ihrem Reisebuch an Verna schrieb – oder für die Augenblicke, in denen sie sich so allein fühlte, daß sie froh war, zumindest die Gesellschaft einer winzigen Flamme zu haben.

In der Dunkelheit blieb ihr nichts weiter zu tun, als über ihr Leben und alles, wofür sie so hart gearbeitet hatte, nachzudenken. Jahrhundertelang war sie den Schwestern des Lichts in ihrem Bemühen, dem Licht des Schöpfers in der Welt zum Triumph zu verhelfen und dafür zu sorgen, daß der Hüter der Unterwelt blieb, wo er hingehörte – in seinem Reich, der Welt der Toten –, ein Vorbild gewesen.

Jahrhundertelang hatte sie mit Bangen jene Zeit erwartet, die ihnen laut Prophezeiungen nun bevorstand.

Fünfhundert Jahre hatte sie auf die Geburt des Einen gewartet, der es vermochte, sie erfolgreich in den Kampf um das Überleben der Gabe des Schöpfers, der Magie, zu führen – gegen den Widerstand all jener, die dieses Wissen aus der Welt zu verbannen suchten. Fünfhundert Jahre lang hatte sie darauf hingearbeitet, ihm die Möglichkeit zu geben zu tun, was er tun mußte: den Kräften, die die Magie auslöschen wollten, Einhalt zu gebieten.

Die Prophezeiungen besagten, nur Richard habe eine Chance, ihre Sache vor dem Untergang zu bewahren und ihre Feinde daran zu hindern, ein graues Leichentuch über die Menschheit zu breiten, nur er könne ein Aussterben der Gabe verhindern. Keine Rede davon, daß er obsiegen werde, nur daß er die Möglichkeit habe, ihnen zum Sieg zu verhelfen. Ohne Richard – so viel galt als sicher – war alle Hoffnung verloren. Aus diesem Grund hatte Ann ihm lange vor seiner Geburt und lange, bevor er zu ihrem Führer wurde, ihr Leben gewidmet.

Kahlan hingegen sah in Anns Tun vor allem die ebenso unzulässige wie unbeholfene Einmischung in das Leben eines anderen. In ihren Augen waren Anns Bemühungen vielmehr die Ursache dessen, was sie am meisten fürchtete. Der Gedanke, Kahlan könnte womöglich sogar Recht haben, verstörte Ann manchmal zutiefst. Vielleicht war es eine Fügung des Schicksals, daß Richard auf die Welt gekommen war und aus freien Stücken beschlossen hatte, zu tun, was ihnen im Kampf um den Erhalt der Gabe zum Sieg verhelfen würde. Zumindest Zedd war absolut sicher, daß Richard nur aufgrund seines Verstandes, seines freien Willens und in bewußter Absicht ihr Führer hatte werden können.

Wenn das zutraf, dann hatte Ann sie mit ihrem Versuch, auf Dinge Einfluß zu nehmen, die man weder beeinflussen konnte noch durfte, an den Rand des Untergangs geführt.

Die Schritte kamen naher. Vielleicht war es Essenszeit? Sie verspürte keinen Hunger.

Wenn sie ihr Essen bekam, wurde es auf das Ende eines langes Stabes plaziert, den man dann durch die kleine Öffnung in der äußeren Tür, durch den mit einem Schutzschild versehenen Vorraum, anschließend durch die Öffnung in der zweiten, inneren Tür und schließlich bis zu Ann schob. Nathan war nicht bereit, das geringste Fluchtrisiko einzugehen, indem er die Wachen ihre Zellentür öffnen ließ, nur um ihr die Mahlzeiten zu bringen.

Bislang hatte man ihr verschiedene Brotsorten, Fleischgerichte, Gemüse und Wasserschläuche in die Zelle geschoben. Obwohl keineswegs schlecht, empfand sie das Essen als unbefriedigend. Auch die erlesensten Speisen vermochten nicht zu befriedigen, wenn man sie in einem Verlies zu sich nehmen mußte.

Als Prälatin hatte sie sich bisweilen als Gefangene ihres Amtes empfunden. Nur selten hatte sie das Refektorium aufgesucht, wo die Schwestern des Lichts – vor allem in den späteren Jahren – für gewöhnlich ihre Mahlzeiten einnahmen. Die Prälatin beim Abendessen unter sich zu wissen, erzeugte bei allen eine angespannte Nervosität. Und kam es gar zu häufig vor, ging etwas von ihrer natürlichen Beklommenheit, von ihrem Unbehagen in Gegenwart einer Autoritätsperson verloren.

Nach Anns fester Überzeugung war eine gewisse Distanz, ein gewisser schuldiger Respekt, zur Aufrechterhaltung der Disziplin unverzichtbar – insbesondere an einem Ort, wo ein Bann den Lauf der Zeit für die dort Lebenden verlangsamte. Äußerlich wirkte Ann etwa wie eine Siebzigjährige, aber da während ihrer Zeit unter dem Bann, mit dem der Palast der Propheten belegt war, ihr Alterungsprozeß drastisch verlangsamt worden war, stand in Kürze bereits ihr tausendster Geburtstag an.

Natürlich hatte all ihre Disziplin letztendlich kaum etwas genutzt. Unter ihrer Obhut als Prälatin hatten die Schwestern der Finsternis ihre Gemeinschaft unterwandert. Es gab Hunderte von Schwestern, und niemand vermochte genau zu sagen, wie viele insgeheim einen Eid auf den Hüter geleistet hatten; offenbar jedoch hatten seine verlockenden Versprechungen Wirkung hinterlassen. Natürlich waren sie nichts als blanke Illusion, aber wie erklärte man das jemandem, der ihnen bereits erlegen war? Für Frauen, die jeden außerhalb des Palasts altern und sterben sahen, während sie selbst scheinbar ewiger Jugend frönten, war Unsterblichkeit eine Verlockung, der sie nur schwerlich widerstehen konnten.

Wer von den Schwestern Kinder hatte, sah, wie sie des Palasts verwiesen wurden, um unter normalen Verhältnissen aufzuwachsen, sah diese selbst und deren Kinder alt werden und sterben. Einer Frau, die diese Dinge sah, die den ständigen Verfall und Tod all ihrer Lieben vor Augen hatte, während sie selbst für immer jung, attraktiv und begehrenswert zu bleiben schien, mußte das Angebot der Unsterblichkeit zunehmend verlockend erscheinen, je offenkundiger die eigene Blüte zu verblassen drohte.

Altern, das war der Eintritt in ein Endstadium, bedeutete das Ende des Lebens: im Palast der Propheten war es eine endlos lange, schwere Prüfung. Ann war bereits seit mehreren Jahrhunderten alt. Lange Zeit jung zu bleiben war eine wundervolle Erfahrung, ein langes Alter hingegen nicht – zumindest nicht für jeden. Für Ann war das Leben an sich wundervoll – und nicht so sehr eine Frage des Alters und des Wissens, das sie sich angeeignet hatte. Aber das empfand durchaus nicht jeder so.

Jetzt, nach der Zerstörung des Palasts, würden sie alle im selben Tempo altern wie alle anderen. Hatte Ann vor kurzem noch auf eine Zukunft von vielleicht einhundert Jahren blicken können, so stand ihr jetzt womöglich nur ein flüchtiger Augenblick von einem Jahrzehnt bevor – viel mehr ganz sicher nicht.

Allerdings bezweifelte sie. daß sie in diesem feuchten Loch, abgeschnitten von Licht und Leben, überhaupt so lange überleben würde.

Irgendwie kam es ihr gar nicht so vor, als wären sie und Nathan fast eintausend Jahre alt. Das Gefühl, im normalen Tempo außerhalb des Banns zu altern, war ihr unbekannt, dennoch meinte sie, keinen großen Unterschied zu den außerhalb des Palasts Lebenden feststellen zu können. Vielmehr glaubte sie, der Bann, der ihren Alterungsprozeß drosselte, beeinflußte auch ihre Zeitwahrnehmung – zumindest in gewissem Maße.

Welchen Sinn hatte ihr Leben gehabt? Wie viel Gutes hatte sie, bei ehrlicher Betrachtung, tatsächlich erreicht? Sie hörte, wie sich die Tür am Ende des zu ihrer Zelle führenden Ganges scharrend öffnete, und beschloß, die Nahrungsaufnahme zu verweigern. Sie würde keinerlei Nahrung mehr zu sich nehmen, bis Nathan, wie sie es verlangt hatte, kam und mit ihr sprach.

Manchmal gab man ihr zum Essen etwas Wein. Den schickte ihr Nathan, um sie zu ärgern, dessen war sie sich sicher. Zuweilen hatte auch er in seinem Gefängnis im Palast der Propheten Wein verlangt. Ann hatte die betreffenden Anfragen stets vorgelegt bekommen und sie ausnahmslos abschlägig beschieden.

Waren Zauberer an sich bereits gefährlich genug, so waren Propheten – also Zauberer mit dem Talent zu Prophezeiungen – potentiell um ein Vielfaches gefährlicher, am gefährlichsten jedoch waren betrunkene Propheten.

Eine Prophezeiung aufs Geratewohl abzugeben kam einer Aufforderung an das Unheil gleich. Es war vorgekommen, daß eine einfache Prophezeiung, die aus dem Gefängnis der steinernen Mauern des Palasts der Propheten gedrungen war, Kriege ausgelöst hatte.

Zuweilen hatte Nathan um weibliche Gesellschaft ersucht. Diese Anfragen waren Ann am verhaßtesten gewesen, denn sie hatte ihnen gelegentlich stattgegeben. Irgendwie hatte sie sich dazu verpflichtet gefühlt. Nathan, eingesperrt in seine Gemächer, sein einziges Verbrechen seine Abstammung und seine Talente, hatte nur wenig vom Leben, und für den Palast war es eine Kleinigkeit, ihm gelegentlich einen Damenbesuch zu bezahlen.

Nicht selten hatte er die Gelegenheit genutzt, sich über die Frauen lustig zu machen – und eine Prophezeiung abgegeben, die sie in die Flucht getrieben hatte, ehe man mit ihnen sprechen und sie zum Schweigen bringen konnte.

Ohne eine entsprechende Ausbildung war niemand befugt, Prophezeiungen zu Gesicht zu bekommen. Wer nicht über das nötige Verständnis ihrer Feinheiten verfügte, neigte leicht dazu, sie fehlzudeuten. Eine Prophezeiung gegenüber Uneingeweihten zu enthüllen, das war, als werfe man eine brennende Fackel in trockenes Gras.

Prophezeiungen waren ausschließlich den Eingeweihten vorbehalten.

Beim Gedanken, daß der Prophet auf freiem Fuß war, zog sich Anns Magen zu einem festen Knoten zusammen. Gleichwohl hatte sie ihn zuweilen heimlich selbst befreit, damit er sie auf einer wichtigen Reise begleiten konnte – meist waren dies Reisen gewesen, die der Beeinflussung eines bestimmten Aspekts in Richards Leben galten, oder präziser, dem Versuch, Richards Geburt und sein späteres Leben zu gewährleisten. Aber Nathan war nicht nur der personifizierte Ärger, er war auch ein bemerkenswerter Prophet mit einem aufrichtigen Interesse, ihre Seite triumphieren zu sehen. Schließlich vermochte er anhand der Prophezeiungen zu erkennen, was andernfalls geschehen würde; wenn er eine Prophezeiung sah, dann in all ihrer erschreckenden Klarheit.

Nathan trug stets einen Rada’Han – einen Halsring –, der es ihr oder jeder anderen Schwester ermöglichte, ihn zu kontrollieren, weshalb er als ihr Reisebegleiter keine unmittelbare Gefahr für die Welt darstellte. Er mußte tun, was immer sie befahl, und gehen, wohin sie ihn beorderte. Er war auf ihren gemeinsamen Reisen also nicht wirklich frei.

Das hatte sich grundlegend geändert, denn er hatte den Rada’Han inzwischen abgelegt.

Ann hörte die Schritte vor der äußeren Tür stehen bleiben. Gedämpfte Stimmen drangen zu ihr in die Zelle. Hätte sie ohne weiteres auf ihr Han zugreifen können, hätte sie ihr Gehör auf diese Stimmen einstellen und ihre Worte mühelos verstehen können. Sie seufzte. Nicht einmal dieses Talent nützte ihr hier drinnen etwas, an diesem Ort, der unter dem durch die Gestalt des Palasts gebildeten Bann stand. Es ergäbe wohl auch wenig Sinn, solch wohl durchdachte Pläne zur Unterbindung der Magie von Außenstehenden zu entwickeln und gleichzeitig zuzulassen, daß sie innerhalb dieser Wände geflüsterte Gespräche belauschten.

Die äußere Tür protestierte kreischend, als sie aufgezogen wurde. Das war neu. Seit dem Tag ihrer Inhaftierung hatte niemand mehr die Außentür geöffnet.

Ann eilte an die Tür ihrer winzigen Zelle, vor das kaum erkennbare Lichtquadrat, das die winzige Öffnung in der Eisentür markierte. Sie packte die Eisenstäbe mit beiden Händen und brachte ihr Gesicht ganz nah heran, um zu sehen, wer dort draußen stand, und was der Betreffende dort tat.

Als sie einen Schlüssel im Schloß rasseln hörte, trat Ann von der Tür zurück. Mit einem hallenden Klirren wurde der Riegel zurückgeschoben, und knirschend öffnete sich die Tür. Kühle Luft strömte herein, viel frischer als der abgestandene Mief den einzuatmen sie gewohnt war. Ein gelblicher Lichtschein füllte schwankend die Zelle, als am Ende eines in rotes Leder gehüllten Armes eine Laterne in die Zelle gehalten wurde. Eine Mord-Sith.

30

Nyda maß sie mit kühlem Blick, während sie schweigend zur Seite trat, um einer weiteren Person, die ihr folgte, Platz zu machen. Als Erstes erschien ein langes, mit braunem Hosenstoff umhülltes Bein über der Schwelle, gefolgt von einem gebeugten Oberkörper, der sich nur mit Mühe durch die Öffnung zwängen konnte. Erst als sich der dazugehörige Mann zu seiner vollen Größe aufrichtete, erkannte Ann überrascht, um wen es sich handelte.

»Ann!« Nathan breitete die Arme aus, als erwartete er, freudig umarmt zu werden. »Wie geht es dir? Nyda hat mir deine Nachricht überbracht. Du wirst doch hoffentlich gut behandelt?«

Ann blieb standhaft und musterte das strahlende Gesicht mit offenkundigem Mißbehagen. »Ich lebe noch, was ich aber wohl kaum dir zu verdanken habe, Nathan.«

Natürlich erinnerte sie sich nur zu gut an Nathans stattliche Körpermaße und an seine kräftigen Schultern, trotzdem erschien er ihr jetzt, da der Scheitel seiner dichten, langen grauen Haare beinahe die Meißelspuren an der steinernen Decke berührte, noch größer. Die winzige Zelle ließ seine Schultern, die sie nahezu vollständig füllten, noch breiter wirken. Er trug die hohen Stiefel über seiner Hose, dazu ein weißes Rüschenhemd unter einer offenen Weste. An seiner rechten Schulter war ein eleganter Überwurf aus grünem Samt befestigt. Das Schwert in der eleganten Scheide an seiner Hüfte schimmerte matt im Lichtschein der Laterne.

Sein Gesicht, sein ebenmäßiges Gesicht, so ausdrucksvoll und einzigartig, gab ihrem Herzen neuen Auftrieb.

Nathan bedachte sie mit einem strahlenden Lächeln, wie dies nur ein Rahl vermochte, ein Lächeln, in dem sich Freude, Begierde und Macht zu einer einzigartigen Mischung verbanden. Sah er nicht aus, als hätte er das dringende Bedürfnis, eine junge Frau in seine kräftigen Arme zu ziehen und sie gegen ihre Erlaubnis zu küssen?

Er erfaßte ihr derzeitiges Quartier mit einer beiläufigen Handbewegung. »Aber hier drinnen bist du sicher, meine Liebe. Niemand kann dir ein Leid antun, solange du in unserer Obhut weilst, niemand vermag dich zu behelligen. Du bekommst hervorragende Verpflegung – gelegentlich sogar ein Gläschen Wein. Was könntest du mehr verlangen?«

Die geballten Fäuste neben ihrem Körper, ging sie mit einem Ungestüm auf ihn los, das die Mord-Sith, obschon sie sich nicht von der Stelle rührte, sofort zu ihrem Strafer greifen ließ. Nathan wich keinen Zoll zurück und bewahrte sich sein Lächeln, ohne seine Augen von ihr abzuwenden.

»Was ich mehr verlangen könnte?«, zeterte Ann. »Was ich mehr verlangen könnte? Ich will hier raus. Das ist es, was ich verlange!«

Nathans schmallippiges, vielsagendes Lächeln traf sie bis ins Mark. »Tatsächlich?«, erwiderte er; es war ein stummer Vorwurf zusammengefaßt in einem einzigen Wort.

Ann stand in der steingewordenen Stille des Verlieses und starrte zu ihm hoch, unfähig, auch nur ein einziges Argument vorzubringen, das nicht sofort auf sie zurückgefallen wäre.

Sie warf einen wütenden Seitenblick auf die Mord-Sith. »Was habt Ihr ihm ausgerichtet?«

»Nyda richtete mir aus, daß du mich zu sehen wünschst«, antwortete Nathan an ihrer Stelle. Er breitete die Arme aus. »Und da bin ich, wie verlangt. In welcher Angelegenheit möchtest du mich sprechen, meine Liebe?«

»Behandle mich nicht von oben herab, Nathan. Du weißt sehr wohl, weswegen ich dich sprechen möchte. Du weißt, weshalb ich hier in D’Hara bin – und warum ich in den Palast des Volkes gekommen bin.«

Nathan verschränkte die Hände hinter seinem Rücken. Der Zweck seines Lächelns hatte sich erschöpft.

»Nyda«, wandte er sich an seine Begleiterin, »würdet Ihr uns einen Augenblick allein lassen, seid so gut.«

Die Mord-Sith maß Ann mit einem flüchtigen Blick; mehr war nicht nötig. Sie war für Nathan keine Gefahr. Er war ein Zauberer – zweifellos hatte er ihr gegenüber durchblicken lassen, er sei der größte Zauberer aller Zeiten – und befand sich im Stammsitz der Familie Rahl. Er brauchte diese alte Hexenmeisterin nicht zu fürchten – jedenfalls nicht mehr.

Nyda warf Nathan einen Wenn-Ihr-mich-braucht-ich-warte-draußen-Blick zu, ehe sie ihren makellosen Körper mit geschmeidiger Grazie durch die Türöffnung schlängelte – mühelos wie eine Katze, die durch eine Hecke schlüpft.

Nathan, die Hände noch immer hinter seinem durchgedrückten Rücken verschränkt, stand in der Zellenmitte und wartete darauf, daß Ann zu sprechen begann.

Statt dessen trat Ann zu ihrem Bündel und ließ sich auf der Steinbank nieder, die ihr gleichzeitig als Bett, Tisch und Stuhl diente. Sie schlug die Klappe zurück, langte hinein und suchte, bis ihre Finger gegen das kalte Metall des gesuchten Gegenstandes stießen. Ann zog ihn heraus und beugte sich darüber, so daß ihr Schatten ihn verdeckte.

Schließlich drehte sie sich herum. »Ich habe dir etwas mitgebracht, Nathan.«

Sie hielt ihm einen Rada’Han hin, den sie ihm hatte umlegen wollen. Wie sie dieses Kunststück hatte schaffen wollen, war ihr in diesem Moment nicht mehr klar, doch daß es ihr mit der nötigen Entschlossenheit gelungen wäre, stand für sie außer Frage. Sie war Annalina Aldurren, die Prälatin der Schwestern des Lichts – oder es zumindest einst gewesen. Kurz vor ihrem und Nathans vorgetäuschten Tod hatte sie dieses Amt Verna übertragen.

»Du möchtest, daß ich mir eigenhändig diesen Halsring umlege?«, fragte Nathan mit ruhiger Stimme. »Erwartest du das wirklich?«

Ann schüttelte den Kopf. »Nein, Nathan, ich möchte ihn dir zum Geschenk machen. Ich habe lange nachgedacht, während ich hier unten saß – unter anderem darüber, daß ich mein Gefängnis wahrscheinlich nie wieder verlassen werde.«

»Welch ein Zufall«, sagte Nathan. »Auf denselben Gedanken habe damals auch ich viel Zeit verwendet.«

»Ja«, meinte Ann und nickte. »Vermutlich.« Sie reichte ihm den Rada’Han. »Hier, nimm ihn. Ich will nie wieder eins von diesen Dingern sehen. Auch wenn ich damals überzeugt war, das einzig Richtige zu tun, war mir jede einzelne Minute davon zutiefst verhaßt, Nathan, vor allem, weil ich es dir antun mußte. Mittlerweile bin ich zu der Überzeugung gelangt, daß mein Leben ein einziger Irrtum war. Es tut mir leid, daß ich dich jemals wie einen Gefangenen hinter diesen Schilden weggesperrt habe. Könnte ich mein Leben noch einmal von vorn beginnen, ich würde manches anders machen. Ich erwarte keine Nachsicht; schließlich habe ich sie dir auch nicht gewährt.«

»Nein«, sagte Nathan, »das hast du allerdings nicht.«

Seine himmelblauen Augen schienen bis auf den Grund ihrer Seele zu dringen; es war so eine Eigenart von ihm. Richard hatte denselben durchdringenden Blick der Rahls geerbt. »Es tut dir also leid, daß du mich mein Leben lang wie einen Gefangenen gehalten hast. Weißt du auch, warum das falsch war, Ann? Ist dir die Ironie dessen überhaupt bewußt?«

Sie hörte sich, beinahe gegen ihren Willen, sagen: »Welche Ironie?«

»Nun«, meinte er achselzuckend, »wofür kämpfen wir denn überhaupt?«

»Du weißt sehr wohl, wofür wir kämpfen, Nathan.«

»Ja, das stimmt. Aber weißt du es auch? Dann verrate mir doch bitte, was es ist, das wir unter Aufbietung all unserer Kraft beschützen, bewahren und am Leben zu erhalten versuchen?«

»Die Gabe der Magie des Schöpfers, was sonst? Für ihren Fortbestand in der Welt kämpfen wir. Wir kämpfen für das Überleben derer, die mit ihr geboren wurden, und daß sie lernen, dieses Talent in vollem Umfang auszuschöpfen. Wir kämpfen, damit jeder Einzelne von ihnen dieses Talent besitzen und es lobpreisen kann.«

»Das entbehrt nicht einer gewissen Ironie, findest du nicht auch? Du fürchtest das, wofür es sich angeblich zu kämpfen lohnt. Die Imperiale Ordnung vertritt den Standpunkt, es diene keinesfalls dem Wohl der Menschheit, wenn die mit der Gabe Gesegneten Magie besitzen, weshalb ihnen dieses einzigartige Talent genommen werden müsse. Sie behauptet, dieses Talent verteile sich nicht gleichmäßig auf alle Menschen, demzufolge sei es gefährlich, wenn nur einige wenige es besitzen – weshalb man sich von dem Glauben verabschieden müsse, der Mensch könne sein Leben selbst gestalten. Alle mit Magie Geborenen müßten daher aus dieser Welt verstoßen werden, damit sie für die, die dieses Talent nicht besitzen, zu einem besseren Ort werde.

Und doch war ebendies einer der Leitsätze deines ganzen Tuns, war diese unsinnige Überzeugung die Grundlage deines Vorgehens. Wegen dieses Talentes hast du mich weggesperrt. Du hast, was ich kann, nicht aber andere können, als mein verbrecherisches Erbe betrachtet, das man nicht auf die Menschheit loslassen dürfe.

Und doch hast du dich dafür eingesetzt, dieses Etwas, das du bei mir fürchtest – mein einzigartiges Talent –, in anderen zu erhalten. Du kämpfst dafür, daß jeder mit Magie Geborene das unveräußerliche Recht auf ein selbstbestimmtes Leben hat und er sein Talent nach besten Kräften nutzen darf ... und doch hast du mich eingesperrt, um mir ebendieses Recht vorzuenthalten.«

»Nur weil ich möchte, daß die Wölfe des Schöpfers ihrer Bestimmung gemäß ungehindert auf die Jagd gehen können, muß ich mich doch nicht gleich fressen lassen.«

Nathan beugte sich vor. »Ich bin aber kein Wolf, sondern ein Mensch. Du hast über mich gerichtet, mich überführt und zu lebenslanger Haft in deinem Verlies verurteilt – dafür, daß ich der bin, als der ich geboren wurde, und etwas tun könnte, was dir Angst macht – wohlgemerkt: allein, weil ich die Fähigkeit dazu besaß. Dann hast du deine innere Zerrissenheit dadurch auszugleichen versucht, daß du mein Gefängnis – um dich von deiner Güte zu überzeugen – luxuriös ausstaffiertest, dabei aber gleichzeitig die ganze Zeit so getan, als seist du überzeugt, wir müßten dafür kämpfen, daß zukünftige Generationen ihr Leben selbst bestimmen können.

Die luxuriöse Ausstattung meines Gefängnisses diente also nur dazu, dich selbst über die wahre Natur dessen hinwegzutäuschen, was du vertratst. Sieh dich um, Ann.« Mit einer ausladenden Handbewegung deutete er auf die steinernen Mauern. »Das hast du all jenen zugedacht, die deiner Meinung nach kein Recht auf ein selbstbestimmtes Leben haben. Dein Entschluß, gefaßt aufgrund einer Fähigkeit anderer, die dir nicht paßt, gleicht dem der Imperialen Ordnung. Er besagt, daß Menschen, die über ein größeres Potential verfügen, zum Wohle der weniger Bemittelten geopfert werden müssen. Wie hübsch du dein Verlies auch dekorieren magst, von innen sieht es stets so aus wie hier.«

Ann versuchte ihre Gedanken zu ordnen und ihre Stimme wiederzufinden, ehe sie antwortete. »Ich hatte geglaubt, ich sei zu einer ähnlichen Erkenntnis gelangt, als ich ganz allein hier unten saß, aber jetzt muß ich feststellen, daß das so nicht stimmt. All die Jahre, die ich dich eingesperrt hatte, war mir unwohl zumute, trotzdem habe ich mich nie gefragt, was meine eigentlichen Gründe waren.

Du hast Recht, Nathan. Ich war überzeugt, du besäßest das Potential, großes Unheil anzurichten. Ich hätte dir helfen sollen zu erkennen, was richtig ist, damit du vernünftig hättest handeln können, statt immer nur das Schlimmste von dir zu erwarten und dich einzusperren. Das tut mir leid, Nathan.«

Er stemmte die Hände in die Hüften. »Ist es dir wirklich ernst damit, Ann?«

Sie nickte, unfähig, ihm ins Gesicht zu sehen, während ihr die Tränen in die Augen traten. Von anderen hatte sie stets Ehrlichkeit verlangt, nur zu sich selbst war sie nie aufrichtig gewesen. »Ja, Nathan, es ist mir bitterernst.«

Kaum war ihr Geständnis heraus, schlich sie zu ihrer Bank und ließ sich kraftlos darauf niedersinken. »Ich danke dir, daß du gekommen bist, Nathan. Ich werde dich nicht noch einmal nach hier unten bemühen. Ich werde meine Strafe klaglos akzeptieren. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich jetzt gern allein sein, um zu beten und über die Schuld nachzudenken, die ich auf mein Gewissen geladen habe.«

»Dafür ist später noch Zeit. Jetzt beweg deinen Hintern, steh auf und pack deine Sachen zusammen. Es gibt Dinge, um die wir uns kümmern müssen, und zwar sofort.«

Ann sah verständnislos zu ihm hoch. »Wie?«

»Wir haben Wichtiges zu erledigen. Komm schon, Frau, wir vergeuden nur unsere Zeit. Wir müssen sofort los. Wir stehen in diesem Kampf auf derselben Seite, Ann. Dann sollten wir auch dementsprechend handeln und gemeinsam für die Wahrung unserer Ziele kämpfen.« Er beugte sich über sie. »Es sei denn, du hast beschlossen, dich zur Ruhe zu setzen und für den Rest deines Lebens hier herumzuhocken. Wenn nicht, sollten wir jetzt aufbrechen. Es gibt Ärger.«

Ann ließ sich von der Steinbank gleiten. »Ärger? Was denn für Ärger?«

»Ärger mit einer Prophezeiung.«

»Mit welcher Prophezeiung?«

Die Fäuste in die Hüften gestemmt, bedachte Nathan sie mit einem düsteren Blick. »Darüber darf ich dir nichts sagen. Prophezeiungen sind den Eingeweihten vorbehalten.«

Ann schürzte beleidigt die Lippen, bereit, ihm wegen dieser Frechheit gehörig den Kopf zu waschen, als sie plötzlich ein Lächeln um seine Mundwinkel spielen sah. Es steckte sie augenblicklich an.

»Was ist passiert?«, fragte sie im Tonfall von Freunden, die beschlossen hatten, daß vergangene Reibereien ausgeräumt und die Dinge wieder im Lot waren.

»Du wirst es nicht glauben, wenn ich es dir sage, Ann«, klagte Nathan. »Es ist schon wieder dieser Junge.«

»Richard?«

»Kennst du einen anderen Jungen, der ständig in Schwierigkeiten gerät, in die sich nur Richard bringen kann?«

»Nun, ich betrachte Richard nicht mehr unbedingt als Jungen.«

Nathan stieß einen Seufzer aus. »Vermutlich hast du Recht, aber in meinem Alter fallt es nicht ganz leicht, einen so jungen Burschen als Mann zu sehen.«

»Aber das ist er«, versicherte Ann.

»Ja, ich schätze, das stimmt wohl.« Nathan schmunzelte. »Zudem ist er ein Rahl.«

»Und in welche Schwierigkeiten hat er sich diesmal gebracht?«

Nathans gute Laune verflog im nu. »Er hat den Boden der Prophezeiung verlassen.«

»Was redest du da? Was hat er getan?«

»Ich sage dir, Ann, der Junge hat den Boden der Prophezeiung einfach verlassen und innerhalb der Prophezeiung ein Gebiet betreten, in dem besagte Prophezeiung nicht existiert.«

Ann sah die ernste Sorge auf Nathans Gesicht, doch was er da redete, ergab keinen Sinn; nicht zuletzt deswegen fürchteten sich die Menschen oft vor ihm. Wenn er über Dinge sprach, die außer ihm niemand begriff, gab er den Menschen bisweilen das Gefühl, irgendein völlig unverständliches Zeug daherzureden. Zuweilen vermochte nur ein anderer Prophet in vollem Umfang wirklich nachzuvollziehen, was er erkannt hatte. Mit seinen Augen, den Augen eines Propheten, konnte er Dinge erkennen, die anderen verschlossen blieben.

Sie aber hatte ihr Leben lang mit Prophezeiungen gearbeitet, weswegen sie vermutlich besser als jeder andere seine Gedankengänge, das, was sich ihm offenbarte, nachvollziehen konnte – zumindest bis zu einem gewissen Grad.

»Wie kannst du Kenntnis von einer Prophezeiung haben, Nathan, wenn diese gar nicht existiert? Das begreife ich nicht, erklär es mir.«

»Hier, im Palast des Volkes, gibt es Bibliotheken voller kostbarer Bücher mit Prophezeiungen, die einzusehen ich noch nie Gelegenheit hatte. Ich hatte zwar Grund, die Existenz dieser Prophezeiungen zu vermuten, war mir aber nie wirklich sicher, noch wußte ich, was sie besagten. Seit ich hier bin, beschäftige ich mich mit ihnen; dabei bin ich auf Verbindungen zu anderen bekannten Prophezeiungen gestoßen, die uns einst in den Kellergewölben des Palasts der Propheten zur Verfügung standen. Die Prophezeiungen hier füllen einige ausschlaggebende Lücken in den uns bereits bekannten Prophezeiungen.

Das Wichtigste jedoch ist, ich habe einen völlig neuen, mir bisher völlig unbekannten Zweig von Prophezeiungen entdeckt, der erklärt, warum ich gegenüber gewissen Geschehnissen blind gewesen bin. Beim Studium der Gabelungen und Umkehrungen auf diesem Zweig fand ich heraus, daß Richard eine Reihe von Verbindungen benutzt hat, die einem bestimmten Verlauf der Prophezeiungen folgen; einem Verlauf, der in die Vergessenheit führt – in etwas, das, soweit ich es beurteilen kann, gar nicht existiert.«

Nathan, eine Hand auf der Hüfte, während er mit der anderen unsichtbare Linien in die Luft zeichnete, lief beim Sprechen in der winzigen Zelle auf und ab. »Diese neue Verbindung verweist auf Dinge, die ich noch nie zuvor gesehen habe, auf Zweige, von deren Existenz ich zwar stets überzeugt war, die jedoch irgendwie zu fehlen schienen. Diese Zweige entsprechen außergewöhnlich gefährlichen Prophezeiungen, die man hier insgeheim aufbewahrt hatte. Jetzt weiß ich auch, warum. Selbst ich hätte sie, wäre ich vor Jahren auf sie gestoßen, durchaus fehldeuten können. Diese Zweige verweisen auf gewisse Leerräume; da es aber Leerräume sind, entzieht sich ihr Wesen unserer Erkenntnis. Ein solcher Widerspruch ist unauflösbar, weshalb es ihn nicht geben dürfte.

Nun hat Richard sich in den Bereich dieser Leerräume begeben, wo die Prophezeiungen ihn nicht erkennen können; dort können sie weder ihm noch, was schlimmer ist uns helfen. Aber nicht nur das: Es ist, als ob sein Aufenthaltsort und das, was er dort tut, gar nicht existierten.

Richard hat sich auf etwas eingelassen, das die Möglichkeit eines Endes der gesamten uns bekannten Welt in sich birgt.«

Ann wußte, Nathan würde bei einem Problem dieses Ausmaßes niemals übertreiben. Obschon ihr nach wie vor vollkommen schleierhaft war, wovon er eigentlich redete, ließ ihr die kurze Zusammenfassung den kalten Schweiß ausbrechen.

»Und was können wir dagegen tun?«

Nathan warf in einer verzweifelten Geste die Arme in die Luft. »Wir werden diese Leerräume ebenfalls aufsuchen und ihn dort wieder herausholen müssen. Wir müssen ihn in die real existierende Welt zurückholen.«

»Soll heißen, in die laut Prophezeiungen real existierende Welt.«

Die tiefen Furchen auf Nathans Stirn kehrten zurück. »Das sagte ich doch gerade, oder? Wir müssen ihn irgendwie auf den Strang der Prophezeiung zurückbringen, und zwar dort, wo von ihm die Rede ist.«

Ann räusperte sich. »Und wenn uns das nicht gelingt?«

Nathan griff sich erst die Laterne, dann ihr Bündel. »Dann ist er nicht mehr länger Teil der entwicklungsfähigen Linien der Prophezeiungen, was wiederum hieße, er würde nie wieder mit den Dingen dieser Welt zu tun bekommen.«

»Soll das heißen, er wird sterben, wenn es uns nicht gelingt, ihn von dort, wo immer das sein mag, zurückzuholen?«

Nathan musterte sie mit wirrem Blick. »Rede ich eigentlich gegen die Wand? Natürlich würde er sterben! Wenn der Junge den Pfad der Prophezeiungen verläßt wenn er sämtliche Verbindungen zu jenen Prophezeiungen kappt, in denen von ihm die Rede ist, macht er alle Linien der Prophezeiungen ungültig, auf denen er existiert. Damit würden sie zu falschen oder unechten Prophezeiungen, und die Prophezeiungen, in denen von ihm die Rede ist, würden nicht mehr in Erfüllung gehen. In allen anderen Verbindungen ist kein Verweis auf ihn enthalten – weil er auf diesen Linien zuvor stirbt.«

»Und was geschieht auf den Verbindungen, die keinen Verweis auf ihn enthalten?«

Nathan ergriff ihre Hand und zog sie zur Tür hin. »Auf diesen Verbindungen würde sich ein Schatten über alle Menschen legen: auf alle lebenden, jedenfalls. Was folgt, wäre ein sehr lange währendes und sehr düsteres Zeitalter.«

»Augenblick«, sagte Ann und zwang ihn, stehen zu bleiben.

Sie kehrte noch einmal zur Steinbank zurück und plazierte den Rada’Han genau in die Mitte. »Ich habe nicht die Macht, ihn zu vernichten. Deshalb gehört er vielleicht besser hinter Schloß und Riegel.«

Nathan gab ihr nickend Recht. »Wir werden alle Türen verschließen und den Wachen Befehl geben, daß er für alle Zeiten hier, hinter den Schilden, weggesperrt bleiben soll.«

Ann drohte ihm mit erhobenem Zeigefinger. »Und komm bloß nicht auf den Gedanken, ich würde dir irgendwelche Unbotmäßigkeiten durchgehen lassen, nur weil du keinen Halsring trägst.«

Nathans amüsierte Miene kehrte zurück, er unterließ es aber, ihr spontan beizupflichten. Ehe er durch die Tür trat, wandte er sich noch einmal zu ihr herum.

»Übrigens, hast du über das Reisebuch mit Verna Verbindung aufgenommen?«

»Ja, ab und zu. Sie ist zur Zeit bei der Armee und hat mit der Sicherung der nach D’Hara hineinführenden Pässe alle Hände voll zu tun. Jagang hat mit seiner Belagerung begonnen.«

»Nun ja, nach allem, was ich von den militärischen Befehlshabern hier im Palast in Erfahrung bringen konnte, sind die Pässe hervorragend gesichert und dürften noch eine Weile halten. Du mußt ihr aber trotzdem eine Nachricht zukommen lassen. Sag ihr, wenn ein unbewaffneter Wagen sich ihren Linien nähert, soll sie ihn durchlassen.«

Ann machte ein verwundertes Gesicht. »Was soll das heißen?«

»Prophezeiungen sind den Eingeweihten vorbehalten. Richte es ihr einfach aus.«

»Also gut«, preßte Ann ein wenig atemlos hervor als Nathan sie durch die schmale Türöffnung zog. »Aber ich sollte ihr besser nicht verraten, daß der Hinweis von dir stammt, denn sonst wird sie ihn vermutlich ignorieren. Sie halt dich nämlich für ein bißchen vertrottelt, mußt du wissen.«

»Sie hatte eben noch keine Gelegenheit, mich näher kennen zu lernen, das ist alles.« Er sah sich um. »Schließlich war ich jahrelang zu Unrecht eingesperrt.«

Ann hatte am liebsten entgegnet, daß Verna ihn nur zu gut kannte, besann sich aber eines Besseren. Als Nathan sich zur äußeren Tür herumdrehen wollte, hielt sie ihn am Ärmel zurück.

»Was verschweigst du mir noch über diese Prophezeiung, die du entdeckt hast?«

Sie kannte Nathan gut genug, um seiner Nervosität anzusehen, daß er ihr etwas vorenthielt und er es womöglich für einen galanten Zug hielt, um ihr Kummer zu ersparen. Er sah ihr mit ernster Miene erst eine Weile in die Augen, ehe er antwortete.

»Auf dieser Gabelung der Prophezeiungen gibt es einen Schleifer.«

Ann legte die Stirn in Falten und verdrehte nachdenklich die Augen. »Ein Schleifer, ein Schleifer«, murmelte sie bei sich und versuchte, sich den Ausdruck in Erinnerung zu rufen. Irgendwie klang er vertraut. »Ein Schleifer ...« Sie schnippte mit den Fingern. »Ein Schleifer!« Sie riß die Augen auf. »Gütiger Schöpfer.«

»Ich bezweifle sehr, daß der Schöpfer seine Hände dabei im Spiel hatte.«

Ann winkte protestierend ab. »Das ist völlig ausgeschlossen. Diese neue Prophezeiung, die du entdeckt hast, muß irgendwie fehlerhaft sein. Schleifer wurden zu Zeiten des Großen Krieges geschaffen; es ist also vollkommen unmöglich, daß auf dieser Verbindung der Prophezeiung ein Schleifer existiert – begreifst du nicht? Ganz offensichtlich liegt hier eine Phasenverschiebung vor; die Prophezeiung ist längst abgelaufen.« Ann biß sich auf die Unterlippe, während ihre Gedanken rasten.

»Sie unterliegt keiner Phasenverschiebung. Meinst du, das war nicht auch mein erster Gedanke? Hältst du mich vielleicht auch für vertrottelt, für einen Amateur? Ich bin die gesamte Zeitbestimmung Hunderte von Malen durchgegangen. Ich habe sämtliche Tabellen und Berechnungen zu Rate gezogen, die ich je gelernt habe – einige habe ich sogar eigens für diesen Zweck entwickelt. Sie alle lieferten dieselbe Wurzel; alle Verbindungen waren in Ordnung. Die Prophezeiung ist phasengleich; ihre Chronologie und alle anderen Aspekte sind korrekt ausgerichtet.«

»Dann handelt es sich eben um eine unechte Verbindung«, beharrte Ann. »Schleifer waren damals mit Hilfe von Magie erschaffene Kreaturen: sie waren steril und unfähig, sich zu vermehren.«

»Laut Prophezeiung wurde er als Schleifer nicht geboren, sondern wiedergeboren.«

Eine Gänsehaut überlief Ann. Sie starrte ihn eine Weile unverwandt an, ehe sie ihre Stimme wiederfand. »Seit dreitausend Jahren sind außer Richard keine Zauberer mehr mit beiden Seiten der Gabe geboren worden. Es ist vollkommen ausgeschlossen, daß jemand ...«

Ann unterbrach sich. Er beobachtete sie und sah, wie ihr plötzlich ein Licht aufging, wie es gewesen sein mußte. »Gütiger Schöpfer«, entfuhr es ihr leise.

»Wie ich bereits sagte, dürfte der Schöpfer seine Hände dabei kaum im Spiel gehabt haben. Für seine Erschaffung waren die Schwestern der Finsternis verantwortlich.«

Ann war bis ins Mark erschüttert; es hatte ihr die Sprache verschlagen. Eine schlimmere Nachricht hätte man ihr nicht überbringen können.

Gegen einen Schleifer gab es keinen Schutz, keine Verteidigung.

Der Attacke eines Schleifers waren alle Seelen hilflos ausgeliefert.

Nyda wartete vor der zweiten Tür im Gang, das Gesicht wie immer grimmig, wenn auch längst nicht so grimmig wie das Anns. Bis auf den trüben Lichtschein der völlig regungslosen Flammen der wenigen Kerzen herrschte im Gang völlige Finsternis, kein Windhauch drang je bis in diese Tiefen des Palasts vor. Der einzige Farbtupfer vor dem dunklen Felsgestein, das den winzigen Lichtkegel fast gierig aufzusaugen schien, war das blutige Rot von Nydas Lederanzug.

31

Richard stand am Rand eines schmalen Felsbandes und blickte hinunter auf die zerrissenen grauen Wolkenfetzen unter ihm. Hier draußen, unter freiem Himmel, trug die kühle, feuchte Luft, die seinen Körper umspülte, den Duft von Balsamtannen, Moos, von feuchtem Laub und satter fetter Erde heran. Er sog die wohlriechenden heimatlichen Erinnerungsdüfte tief in seine Lungen. Das Gestein, größtenteils rissiger und zu leicht gewölbten Blöcken verwitterter Granit, ähnelte sehr dem in seiner Heimat, den Wäldern Kernlands. Die Berge selbst waren hier jedoch beträchtlich höher. Unmittelbar hinter seinem Rücken erhob sich ein schwindelerregender Hang.

Westlich vor ihm, jedoch deutlich tiefer, erstreckte sich ein schier endloses Gebiet aus zerklüftetem Boden und geschwungenen, unter einem Teppich aus dichten Wäldern verborgenen Hügeln. Da er wußte, wonach er Ausschau halten mußte, konnte er sowohl rechts wie links gerade ebenjenen Geländestreifen ohne jeden Baumbewuchs ausmachen, wo einst die Grenze verlaufen war. Weiter westlich erhoben sich die niedrigeren Berge, die, größtenteils kahl, an das Wüstengebiet grenzten. Das Wüstengebiet selbst sowie der Ort mit Namen »Säulen der Schöpfung« waren von hier aus nicht mehr zu erkennen. Er war froh, daß es endlich weit hinter ihm lag.

Am Himmel waren keine schwarz gezeichneten Riesenkrähen zu sehen – zumindest im Augenblick nicht. Die riesigen Vögel wußten höchstwahrscheinlich, daß Richard, Kahlan, Cara, Jennsen, Tom und Owen in westlicher Richtung weitergezogen waren.

Wenn dieser Nicholas sie tatsächlich mit den Augen der fünf Riesenkrähen beobachtet hatte, dann wußte er auch, daß sie in westlicher Richtung weitergezogen waren. Nur konnte er jetzt da sie seinen Blicken entzogen waren, nicht einfach davon ausgehen, daß sie dieselbe Richtung beibehalten würden. Falls es Richard gelang, dort abzutauchen, wo die Vögel nach ihm suchten, und nicht an der vermuteten Stelle wieder aufzutauchen, würde ihm das gewiß zu denken geben. Möglicherweise dämmerte ihm dann allmählich, daß sie die Richtung gewechselt und diesen Moment vorübergehender Verwirrung zur Flucht genutzt hatten.

Obschon es keineswegs sicher war, daß dieser Nicholas sich auf diese Weise hinters Licht führen ließe, war Richard fest entschlossen, es zu versuchen.

Richard suchte den dicht bewaldeten Anstieg mit den Augen ab, um sich die geographischen Gegebenheiten einzuprägen, bevor er sich wieder zurück unter das dichte Laubdach begab, wo die anderen warteten. Die Wolkenfetzen unterhalb von ihm waren nichts anderes als die zerrissenen Ableger der aufgewühlten, dunklen Wolkendecke über ihnen. Die Bergflanke verschwand in steilem Winkel unter dieser regennassen, geschlossenen Bewölkung.

Noch einmal ließ Richard den Blick prüfend über das Felsgestein, den Hang und die Bäume schweifen, bis er gefunden hatte, was er suchte. Er betrachtete den steilen Hang ein letztes Mal, ehe er auch den Himmel mit den Augen absuchte, um sich zu vergewissern, daß die Luft rein war. Da er weder Riesenkrähen noch sonst irgendwelche Vögel sah, machte er sich auf den Rückweg zu der Stelle, wo die anderen warteten. Daß er diese Tiere nicht sah, bedeutete natürlich nicht, daß sie ihn nicht beobachteten; sie konnten, ohne daß er sie dort vermutlich überhaupt bemerkte, zu Dutzenden in den Bäumen hocken. Aber da er sich im Augenblick noch dort befand, wo sie ihn vermuteten, bereitete ihm das keine allzu große Sorge.

Denn in Kürze würde er etwas für sie völlig Unerwartetes tun.

Er kletterte über die rutschige Böschung aus Moos, Laub und nassen Wurzeln wieder nach oben. Die einzige Chance, im Falle eines Ausrutschers einen mehrere tausend Fuß tiefen Absturz ins blanke Nichts zu verhindern, bestand darin, sich an dem schmalen Felsvorsprung festzuhalten, auf dem er eben noch gestanden hatte. Der Gedanke an einen Absturz ließ ihn die Wurzeln fester packen, bewog ihn, jede Kerbe im Fels, in die er seinen Stiefel setzte, noch sorgfältiger zu prüfen, ehe er ihr sein Gewicht anvertraute.

Als er den Oberrand der steilen Böschung erreicht hatte, tauchte er unter den überhängenden Zweigen des knorrigen Gebirgsahorns hindurch – das Unterholz jener Laubbäume, die sich Seite an Seite mit den hoch aufragenden Föhren über den Klippenrand lehnten, um das Sonnenlicht einzufangen.

Unter den niedrig hängenden Föhrenzweigen folgte Richard gebückt seiner eigenen Spur zurück durch die Blaubeerdickichte in den lichteren Teil des stillen Waldes; der Wind hatte die Fichtennadeln zu ausgedehnten weichen Matten verflochten, die seine Schritte dämpften.

Kahlan hörte ihn dennoch nahen und erhob sich. Sie war kaum auf den Beinen, als auch die anderen ihn bemerkten und ebenfalls aufstanden.

»Habt Ihr irgendwo Riesenkrähen gesehen, Lord Rahl?«, erkundigte sich Owen, sichtlich nervös wegen der Raubvögel.

»Nein«, antwortete ihm Richard, während er seinen Rucksack vom Boden aufnahm, ihn über die Schulter warf, seinen anderen Arm durch den zweiten Tragegurt schob und den Rucksack auf seinen Rücken zog. »Was aber nicht heißt, daß sie mich nicht gesehen haben.«

Er streifte seinen Bogen, zusammen mit einem Wasserschlauch, über seine linke Schulter.

»Na ja«, meinte Owen, »jedenfalls besteht noch eine gewisse Hoffnung, daß sie unseren Aufenthaltsort nicht kennen.«

Richard hielt in seiner Bewegung inne und warf ihm einen Blick zu. »Hoffnung ist keine Strategie.«

Während die übrigen darangingen, nach der kurzen Verschnaufpause ihre Sachen zusammenzusammeln, Ausrüstungsgegenstände in ihre Gürtel zu haken und Rucksäcke zu schultern, nahm Richard Cara beim Arm und zog sie aus dem schützenden Dickicht aus kleinen Bäumen heraus.

»Könnt Ihr den Hang dort drüben erkennen?«, fragte er und zog sie zu sich heran, damit sie sehen konnte, wohin er zeigte. »Mit dem Streifen offenen Geländes unmittelbar vor der jungen Eiche mit dem abgebrochenen, herabhängenden Ast?«

Cara nickte. »Kurz hinter dem Geländeanstieg, wo der kleine Wasserlauf über den glatten, grünlich verfärbten Fels rinnt?«

»Genau die Stelle meine ich. Ich möchte, daß Ihr diesem Streifen hangaufwärts folgt, Euch dann rechts haltet und durch den Spalt nach oben klettert – dort neben dem Riß im Gestein – und feststellt, ob ihr einen Pfad auskundschaften könnt, der bis auf den nächsthöheren Felsvorsprung oberhalb der Bäume dort führt.«

Cara nickte wieder. »Wo werdet Ihr sein?«

»Ich werde die anderen bis zur ersten Lichtung am Hang führen. Dort warten wir. Wenn Ihr einen Weg über den Vorsprung gefunden habt, kommt Ihr anschließend dorthin zurück und gebt uns Bescheid.«

Cara wuchtete ihren Rucksack schwungvoll auf den Rücken und packte den kräftigen Stecken, den Richard ihr geschnitten hatte.

»Ich wußte gar nicht, daß Mord-Sith Pfade anlegen können«, meinte Tom.

»Können sie auch nicht«, erwiderte Cara. »Aber ich, Cara, kann es. Lord Rahl hat es mir beigebracht.«

Richard sah ihr hinterher, als sie zwischen den Bäumen verschwand. Ihre Bewegungen waren grazil und sparsam, so daß sie im weglosen Wald kaum Spuren hinterließ und ihre Kräfte schonte. Das war nicht immer so gewesen, doch sie hatte ihre Lektionen gut gelernt, wie Richard mit Freude vermerkte.

Plötzlich ergriff Owen das Wort; er wirkte aufgeregt. »Aber Lord Rahl, diesen Weg können wir nicht gehen.« Er deutete mit einer fahrigen Handbewegung über seine Schulter. »Der Pfad verläuft dort entlang; es ist der einzige Weg über den Paß. Dort liegt der Abstieg und damit, jetzt, da die Grenze nicht mehr existiert, auch der Weg zurück bergauf. Leicht ist es nicht, aber es ist der einzige Weg.«

»Es ist der einzige dir bekannte Weg. Sein ausgetretener Zustand läßt vermuten, daß auch Nicholas keinen anderen kennt. Offenbar ist es der Pfad, über den die Truppen der Imperialen Ordnung nach Bandakar ein- und ausmarschieren. Wenn wir diesen Pfad benutzen, werden uns die Riesenkrähen gewiß beobachten. Lassen wir uns dort aber nicht blicken, dürfte Nicholas uns aus den Augen verlieren. Und von jetzt an möchte ich, daß es dabei bleibt. Ich bin es leid, für seine Raubvögel ein leichtes Ziel abzugeben.«

Wo der weitere Verlauf des Pfades einigermaßen deutlich zu erkennen war – und sie der natürlichen Form der Landschaft folgen konnten –, überließ Richard Kahlan bergauf durch den Wald die Führung. War sie im Zweifel, sah sie sich nach Richard um, der ihr mit einem Blick oder Nicken die gewünschte Richtung vorgab oder ihr in einigen wenigen Fällen auch mit knappen Anweisungen weiterhalf.

Den örtlichen Gegebenheiten nach war Richard einigermaßen sicher, daß es einen alten Pfad über den Gebirgspaß gab. Dieser Paß, der von weitem wie eine Kerbe in der unüberwindbaren Wand des Gebirges aussah, war in Wirklichkeit nicht bloß ein kleiner Einschnitt, sondern ein breites Tal, das mäandernd zwischen den Bergen immer höher stieg. Richard war überzeugt; daß der von den Einwohnern Bandakars zur Verbannung mißliebiger Personen benutzte Pfad durch das Grenzgebiet nicht der einzige Weg über diesen Paß war. Dies mochte der Fall gewesen sein, solange die Grenze Bestand gehabt hatte, doch existierte diese ja jetzt nicht mehr.

Seine bisherigen Beobachtungen ließen vermuten, daß es einst noch einen anderen Weg gegeben hatte, in früheren Zeiten die Hauptverbindung von und nach Bandakar. Da und dort waren Vertiefungen zu erkennen, die er für Überreste jener alten, lange aufgegebenen Route hielt.

»Früher oder später werden die Riesenkrähen uns finden, meinst du nicht?«, fragte Jennsen. »Oder glaubst du etwa, wenn wir an der Stelle, wo sie uns erwarten, nicht wieder auftauchen, werden sie Ruhe geben, ehe sie uns gefunden haben? Du hast doch selbst gesagt, daß sie aus der Luft riesige Entfernungen überblicken und uns aufstöbern können.«

»Schon möglich. Aber solange wir unseren Verstand gebrauchen und in Deckung bleiben, dürften wir im Wald schwerlich auszumachen sein. Im offenen Gelände konnten sie uns schon aus einer Entfernung von vielen Meilen erkennen, hier dagegen dürfte ihnen das sehr viel schwerer fallen, es sei denn, sie befinden sich in unmittelbarer Nähe und wir sind unvorsichtig.

Wenn wir an der Stelle, wo der bekannte Pfad Bandakar erreicht, nicht auftauchen, haben sie ein riesiges Areal abzusuchen – und das, ohne zu wissen, in welcher Richtung sie uns suchen sollen –, was ihnen die Aufgabe, uns zu finden, zusätzlich erschwert.«

Jennsen ließ sich das durch den Kopf gehen, als sie in einen kleinen Birkenhain gelangten, wo Betty einen Baum auf der falschen Seite passierte, so daß Jennsen stehen bleiben mußte, um den Strick wieder zu entwirren. Alle zogen die Köpfe ein, als eine plötzliche Bö einen alles durchnässenden Schauer über ihnen niedergehen ließ.

»Und was willst du tun«, fragte Jennsen mit einer Stimme, kaum lauter als ein Flüstern, als sie ihn wieder eingeholt hatte, »wenn wir dort angekommen sind?«

»Ich werde mir das Gegenmittel beschaffen, damit ich nicht sterbe.«

»Das weiß ich doch.« Jennsen strich sich eine regennasse Haarlocke aus dem Gesicht. »Was ich meinte, ist, was wirst du hinsichtlich Owens Volk unternehmen?«

Jeder Atemzug erzeugte tief unten in seinen Lungen einen leichten, aber dennoch schmerzhaften Stich. »Im Moment vermag ich noch nicht einzuschätzen, was ich überhaupt tun kann.«

Jennsen ging eine Weile schweigend weiter. »Aber du wirst doch versuchen, ihnen zu helfen, oder?«

Richard warf seiner Schwester einen Seitenblick zu. »Jennsen, diese Leute drohen damit, mich umzubringen; und sie haben bewiesen, daß sie es ernst meinen.«

Verlegen zog sie die Schultern hoch. »Ich weiß, aber sie sind doch in einer verzweifelten Lage.« Mit einem kurzen Blick nach vorn vergewisserte sie sich, daß Owen nicht mithörte. »Sie haben sich nicht anders zu behelfen gewußt. Sie sind nicht wie du; sie haben noch nie gegen jemanden gekämpft.«

Richard holte tief Luft; der dadurch verursachte Schmerz schien ihm die Brust zusammenzuschnüren. »Du hast auch noch nie gegen jemanden gekämpft. Als du dachtest, ich wolle dich töten, so wie unser Vater, und glaubtest, ich sei für den Tod unserer Mutter verantwortlich, wie hast du dich da verhalten? Ich meine nicht ob du dich mir gegenüber korrekt verhalten hast, sondern wie hast du auf das Geschehen, so wie es sich in deinen Augen darstellte, reagiert?«

»Ich bin zu dem Schluß gekommen, daß ich dich, wenn ich weiterleben wollte, töten mußte, bevor du mich umbringst.«

»Genau. Du hast nicht einfach irgend jemanden vergiftet und ihm gesagt, er soll es für dich tun, da er andernfalls sterben werde. Du fandest dein Leben lebenswert also hast du dir gesagt, daß niemand das Recht hat, es dir zu nehmen.

Wenn man bereit ist, sein höchstes Gut, sein Leben, das einzige, das einem je vergönnt sein wird, unterwürfig dem erstbesten dahergelaufenen Schurken zu opfern, der aus einer Laune heraus beschließt, es einem wegzunehmen, dann ist man rettungslos verloren. Vielleicht wäre man für einen Tag zu retten, doch schon am nächsten würde der nächste auftauchen, vor dem man sich bereitwillig in den Staub wirft. Man würde das Leben seines Meuchlers über das eigene stellen.

Wenn man einem Fremden das Recht einräumt, über das eigene Leben, den eigenen Tod zu entscheiden, ist man längst zu einem willenlosen Sklaven verkommen, der nur noch darauf wartet, sich abschlachten zu lassen.«

Eine Weile lief sie schweigend neben ihm her und dachte über seine Worte nach. Richard bemerkte, daß sie sich durch den Wald bewegte, wie er es Cara beigebracht hatte. Offenbar fühlte sie sich im Wald fast so heimisch wie er.

»Richard.« Jennsen schluckte. »Ich möchte nicht, daß diesen Menschen noch mehr Leid zugefügt wird. Sie haben schon genug gelitten.«

»Erzähl das Kahlan, nachdem ich an dem Gift krepiert bin.« »Sieh den Tatsachen ins Gesicht, Richard. Es war meine Schuld, daß die Grenze gefallen ist. Deswegen galt das Warnzeichen mir – weil ich das Versagen der Sperre verschuldet habe. Das wirst du doch nicht ernsthaft bestreiten wollen, oder?«

»Nein, trotzdem müssen wir noch eine Menge in Erfahrung bringen, ehe wir wissen, was hier vor sich geht.«

»Ich habe die Chimären befreit«, sagte sie. »Es wird wenig hilfreich sein, die Augen vor dieser Tatsache zu verschließen.«

Kahlan hatte sich einer uralten Magie bedient, um ihm das Leben zu retten, und die Chimären befreit, um ihn wieder gesund zu machen. Sie hatte damals unter unvorstellbarem Zeitdruck gestanden: hätte sie auch nur einen Moment gezögert, wäre er wenige Augenblicke später gestorben.

Zudem hatte sie keine Ahnung gehabt, daß die Chimären die Welt mit Zerstörung überziehen würden; sie hatte nicht gewußt, daß sie dreitausend Jahre zuvor mit Hilfe von Kräften aus der Unterwelt als Waffe zur Vernichtung aller Magie erschaffen worden waren. Man hatte ihr lediglich eröffnet, wenn sie Richards Leben retten wolle, müsse sie sich ihrer bedienen.

Richard kannte das Gefühl, die Ursache bestimmter Ereignisse zu kennen, ohne daß einem irgend jemand Glauben schenkte, und wußte, daß sie jetzt die gleiche niederschmetternde Erfahrung machte.

»Du hast Recht, wir können uns nicht davor verstecken – vorausgesetzt, es stimmt tatsächlich. Aber bislang wissen wir das eben nicht. Zumal die Chimären wieder in die Unterwelt verbannt worden sind.«

»Und was ist mit Zedds Äußerungen über den Beginn der vernichtenden Flut der Magie, die längst eingesetzt hat und die angeblich nicht einmal durch eine Verbannung der Chimären aufgehalten werden kann? Für ein solches Ereignis gibt es keinerlei Erfahrungen, aufgrund derer sich irgendwelche Vorhersagen treffen ließen.«

Richard konnte ihr nicht mit einer Antwort dienen, zumal er ihr gegenüber ohnehin im Nachteil war, da er nicht ihre magische Ausbildung besaß. Doch da trat Cara durch einen dichten Hain aus jungen Balsamtannen auf die Lichtung und bewahrte ihn davor, spekulieren zu müssen. Sie nahm ihren Rucksack von den Schultern und ließ sich Richard gegenüber auf einem Felsen nieder.

»Ihr hattet Recht. Es gibt dort oben tatsächlich einen Durchgang; hinter dem Felsband meinte ich sogar eine Fortsetzung des Weges erkennen zu können.«

Richard erhob sich. »Dann laßt uns aufbrechen. Der Himmel wird zusehends dunkler. Ich denke, wir sollten uns einen Lagerplatz für die Nacht suchen.«

»Unterhalb des Felsbandes habe ich eine passende Stelle gesehen, Lord Rahl. Dort könnte es trocken genug sein, um zu übernachten.«

»Gut.« Er warf sich ihren Rucksack über. »Ich werde ihn Euch eine Weile abnehmen, damit Ihr Euch ein wenig ausruhen könnt.«

Cara bedankte sich mit einem Nicken und schloß sich an, als sie sich zwischen den dicht stehenden Bäumen hindurchzwängten und bereits nach wenigen Schritten den steilen Anstieg beginnen mußten; das freiliegende Felsgestein und die Wurzeln boten ausreichend halt für Hände und Füße.

Tom versuchte Jennsen zu helfen, indem er ihr ab und zu Betty anreichte, obwohl die Ziege im Klettern über felsigen Grund sehr viel geschickter war als sie. Richard vermutete, daß es ihm dabei eher um Jennsens denn um Bettys Seelenfrieden zu tun war. Schließlich erklärte ihm Jennsen, Betty komme bestens allein zurecht.

Kurz nachdem der Regen einsetzte, fanden sie den niedrigen Spalt unter einem vorspringenden Felssims, wie Cara es angekündigt hatte. Eine richtige Höhle war es nicht, eher ein Hohlraum unter einer Felsplatte, die weiter oben aus dem Hang herausgebrochen und herabgestürzt war. Am Boden liegende Felsbrocken stützten sie, so daß darunter ein ausreichend großer Hohlraum entstanden war. Als geräumig konnte man ihn nicht gerade bezeichnen, aber nach Richards Meinung würden sie für eine Nacht alle darunter Platz finden.

Der Boden war schmutzig und mit altem Laub und Waldstreu aus Rinde, Moos und unzähligen Kerbtieren übersät. Tom und Richard fegten ihn kurzerhand mit ein paar abgeschnittenen Zweigen aus, ehe sie ihn mit einer Schicht aus Immergrün auslegten, um zu verhindern, daß sie von hereinlaufendem Wasser durchnäßt wurden.

Als der Regen stärker wurde, hasteten sie mit eingezogenen Köpfen unter die Felsplatte, um sich einen Platz zu suchen. Da man sich nicht aufrichten konnte, wirkte die Höhle nicht eben bequem, aber wenigstens war sie einigermaßen trocken.

Jetzt, nachdem sie den üblichen Pfad verlassen hatten, wagte Richard nicht – aus Angst, der Rauch könnte von den Riesenkrähen gesehen werden –, ein Feuer zu entzünden. Sie nahmen ein kaltes Mahl aus Fleisch, Fladenresten und Trockenfrüchten zu sich. Der den ganzen Tag währende Aufstieg hatte sie alle erschöpft, weswegen kaum gesprochen wurde.

Während sich die Dunkelheit allmählich über die Wälder legte, schauten sie zu, wie der Regen draußen vor ihrem gemütlichen Unterschlupf niederging, und lauschten – alle in Gedanken bei dem eigenartigen Land vor ihnen, das dreitausend Jahre lang von der Außenwelt abgeschnitten gewesen war – auf das leise Rauschen. Auch Truppen der Imperialen Ordnung würden dort sein.

Während Richard dasaß, zur Höhle hinaus in den dunklen Regen schaute und auf die gelegentlichen Tierlaute in der Ferne lauschte, schmiegte Kahlan sich eng an ihn und legte ihm den Kopf in den Schoß. Betty verkroch sich in den hintersten Winkel des Unterschlupfs und legte sich neben Jennsen.

Das beruhigende Gefühl seiner Hand auf ihrer Schulter ließ Kahlan Minuten später einschlafen. Richard dagegen, so sehr ihn der beschwerlichen Tagesmarsch auch erschöpft hatte, war nicht schläfrig.

Er hatte Kopfschmerzen, und das Gift tief in seinem Körper machte jeden Atemzug zur mühevollen Qual. Er fragte sich, was ihn wohl zuerst niederwerfen würde: die Kraft seiner Gabe, der er die Kopfschmerzen zu verdanken hatte, oder Owens Gift.

Außerdem fragte er sich, wie er die Forderung Owens und seiner Leute nach Befreiung ihres Reiches erfüllen sollte, um an das Gegenmittel zu kommen. Zu fünft waren sie wohl kaum die Armee, die nötig wäre, um die Imperiale Ordnung aus Bandakar zu vertreiben.

Wenn ihm das aber nicht gelang, wenn er sich das Gegenmittel nicht beschaffen konnte, würde sein Leben unabwendbar zur Neige gehen. Gut möglich, daß dies seine letzte Reise war.

32

Richard packte die Felskante am Rand der Öffnung mit beiden Händen, um sich aus dem dunklen Spalt in der jäh vor ihnen ansteigenden Granitwand herauszuziehen. Als er sich befreit hatte, klopfte er sich die scharfkantigen Granitsplitter von den Händen und wandte sich zu den anderen herum.

»Der Gang führt ganz hindurch. Einfach ist es nicht, aber er führt bis auf die andere Seite.«

Er bemerkte den zweifelnden Ausdruck auf Toms Gesicht; Owen war geradezu bestürzt.

»Aber ich glaube, das können wir nicht«, jammerte Owen. »Was ist, wenn ...«

»Wir eingeklemmt werden?«, beendete Richard seine unausgesprochene Frage.

Owen nickte.

»Nun, in dem Fall wärst du gegenüber Tom und mir im Vorteil«, erklärte Richard, während er seinen Rucksack wieder aufnahm, den er ein Stück entfernt abgelegt hatte. »Du bist nicht ganz so kräftig gebaut. Wenn ich es bis zur anderen Seite und wieder zurück geschafft habe, dann kannst du es auch, Owen.«

Owen deutete mit der Hand zu dem steilen Hang rechts von ihm. »Und wenn wir es dort entlang probieren? Könnten wir die Stelle nicht einfach umgehen?«

»Mir behagt es ebenso wenig, durch enge, dunkle Spalten zu kriechen«, erklärte Richard. »Aber wenn wir außen herum gehen, müssen wir über die Felssimse steigen. Du hast selbst gehört, was Cara sagte; der Weg dort ist schmal und gefährlich. Etwas anderes wäre es, wenn es der einzige Weg wäre, aber dem ist nicht so.

Außerdem könnten uns dort draußen am Hang die Riesenkrähen entdecken. Schlimmer noch, wenn sie es darauf anlegen, könnten sie uns anfallen, und wir könnten über den Rand gedrängt werden oder das Gleichgewicht verlieren und Tausende von Fuß lotrecht in die Tiefe stürzen. Wäre dir das lieber?«

Owen benetzte seine Lippen und beugte sich vor, um einen Blick in den engen Durchlaß zu wagen. »Na ja, vermutlich habt Ihr Recht.«

»Richard«, wandte sich Kahlan mit leiser Stimme an ihn, während die anderen bereits ihre Rucksäcke abzustreifen begannen, um leichter durch den engen Einstieg zu passen, »wenn dies der alte Pfad ist, wie du vermutest, wieso existiert dann kein einfacherer Durchgang?«

»Ich vermute, irgendwann in den letzten dreitausend Jahren ist dieser gewaltige Brocken aus dem Berg herausgebrochen, den Hang hinabgerutscht und dann in spitzem Winkel liegen geblieben, so daß darunter dieser Durchlaß entstanden ist.« Er zeigte bergauf. »Siehst du, dort? Ich glaube, die gesamte Gesteinsmasse hier, die jetzt den einstigen Pfad unter sich begraben hat, gehörte einst dort oben hin.«

»Und außer dieser Höhle oder den Felssimsen gibt es keinen anderen Weg?«

»Das will ich nicht behaupten. Ich bin überzeugt, daß es noch andere Routen gibt, nur müßten wir den größten Teil des Tages denselben Weg bis zur letzten Gabelung, die ich gesehen habe, zurückgehen, was aber ebenso wenig Gewähr bietet. Aber wenn du wirklich willst, können wir es versuchen.«

Kahlan schüttelte den Kopf. »Wir können es uns nicht erlauben, Zeit zu verlieren. Wir brauchen dringend das Gegenmittel.«

Richard nickte. Ihm war zwar schleierhaft, wie er ein ganzes Reich von der Imperialen Ordnung befreien sollte, um sich das Gegenmittel zu beschaffen, aber zumindest hatte er eine gewisse Vorstellung. Er brauchte das Gegenmittel unbedingt, weshalb er sich nicht im Mindesten an Owens Vorgaben – oder gar die der Imperialen Ordnung – gebunden fühlte.

Kahlan sah noch einmal hinüber zu dem engen, dunklen Tunnel. »Bist du sicher, daß es da drinnen keine Schlangen gibt?«

»Gesehen habe ich keine.«

Tom reichte Richard sein Schwert. »Ich gehe als letzter«, erklärte er. »Wenn Ihr es schafft, dann schaffe ich es auch.«

Mit einem Nicken streifte Richard den Waffengurt über. Dann verschob er die Scheide an seinem Gürtel, um sich am Fels vorbeizuzwängen, und stieg hinein. Er mußte in die Hocke gehen und seinen Rucksack zwischen Oberschenkel und Bauch einklemmen, um sich in den engen Raum schieben zu können. Die Felsplatte über ihm war stark angewinkelt, so daß er seine aufrechte Haltung nicht beibehalten und sich nur mit seitlich verdrehtem Oberkörper in die Dunkelheit vortasten konnte. Je weiter er in den Spalt vordrang, desto undurchdringlicher wurde das Dunkel, das noch schwärzer wurde, als die anderen ihm in den schmalen Durchgang folgten und einen Großteil des Lichts aussperrten.

Irgendwann erreichte Richard die Stelle, an der der Weg jäh anzusteigen begann. Er tastete die Wände nach einem Halt für seine Hände ab und machte sich an den schwierigen Aufstieg. Es ging nur sehr langsam voran.

Schließlich gelangte er an jenen hochgelegenen Sims, wo die Felsplatte einst herausgebrochen war. Der Hohlraum unter den Felsmassen war hier im Wesentlichen waagerecht statt senkrecht wie zuvor. Der größte Teil des Simsrandes war von Gesteinsbrocken verschüttet, eine Stelle jedoch bot genügend Raum, um sich hindurchzuzwängen, sich über den Rand zu ziehen und unter die darüber liegende Felsplatte zu klettern. Sobald er die ebene Fläche erreicht hatte, beugte er sich, so weit die Umstände es erlaubten, vor und streckte Kahlan eine Hand entgegen, um ihr heraufzuhelfen.

Unterhalb von Kahlan vernahm er angestrengtes Ächzen, als der Rest der kleinen Truppe sich mühsam den steilen Kamin hinaufquälte.

Von seinem Platz auf dem ebenen Felssims konnte Richard endlich weiter vorn sowie etwas oberhalb je einen Lichtpunkt erkennen. Er hatte die Strecke auskundschaftet und wußte, daß sie dicht vor dem Ausgang am anderen Ende waren, doch zuvor galt es noch einen Felsvorsprung zu überwinden, der ihnen nach oben hin extrem wenig Spielraum ließ. Der Spalt dort hatte etwas unangenehm Beengendes.

»Von hier an müssen wir auf dem Bauch weiterrobben«, erklärte er Kahlan. »Halt dich an meinem Knöchel fest und sag den anderen, sie sollen es ebenso machen.«

Kahlan spähte blinzelnd nach vorn ins Licht und stieß einen tiefen Seufzer aus. »Also gut.«

»Alle mal herhören«, rief Richard nach hinten in die Dunkelheit. »Wir sind fast durch.« »Hier, schieb dich an mir vorbei«, sagte Kahlan zu Jennsen, die plötzlich große Angst bekommen hatte. »Halt dich an Richards Knöchel fest, dann bist du noch vor uns anderen draußen.«

»Ich achte darauf, daß Betty dich hindurchkriechen sieht und dir hinterherklettert«, erbot sich Tom.

Damit schien die ausweglose Situation geklärt. Jennsen zog sich auf den Felssims und reichte ihren Rucksack herauf. Richard, der in dem niedrigen Felsspalt auf dem Bauch lag, ergriff ihre Hand und zog sie hoch.

Als sie im Schein des Lichtes sah, wie niedrig und eng der Spalt war, und daß Richard sogar auf dem Bauch liegen mußte, fing sie am ganzen Körper an zu zittern. Beim Hochziehen dann geriet ihr Gesicht ganz dicht neben seines, und er konnte im trüben Licht erkennen, daß sie weinte.

»Bitte, Richard, ich hab Angst. Ich will mich da nicht hineinzwängen.«

Er nickte. »Ich weiß, aber es ist wirklich nicht weit. Ich lasse dich nicht hier drinnen zurück. Sei unbesorgt, ich bringe dich und auch die anderen hier raus.« Er legte ihr die Hand an die Wange. »Versprochen.«

»Woher weiß ich, daß du dein Versprechen halten wirst?«

Lächelnd erwiderte er: »Zauberer halten ihre Versprechen immer.«

»Du hast gesagt, du weißt nicht viel darüber was es bedeutet, ein Zauberer zu sein.«

»Aber ich weiß, wie man sein Versprechen hält.«

Zu guter letzt willigte sie ein. Richard schob sich immer tiefer in die Dunkelheit, umging so den trügerischen Engpaß in der Mitte der flachen Höhle und erreichte schließlich jene Stelle, wo die Felsendecke niedriger wurde. Wenige Zoll später reichte sie so weit herab, daß sie spürbar gegen seinen Rücken preßte. Er wußte, es war nicht mehr weit, nicht mehr als ein Dutzend Fuß, doch ohne die Möglichkeit, tief Luft zu holen, hatte der enge Durchlaß etwas Furchteinflößendes.

Richard stieß die beiden Rucksäcke vor sich her, während er sich windend und schlängelnd vorwärts mühte. Er mußte sich mit den Zehenspitzen vorwärtsschieben und, während seine Finger jeden Halt und jede Ritze nutzten, seinen Brustkorb hindurchzwängen. Es kostete ihn einige Überwindung, mit dem Kopf voran ins Dunkel – immer weiter fort vom Licht – zu kriechen.

Jennsens Finger hielten seinen Knöchel mit eisernem Griff umklammert. Ihm war das nur recht, denn auf diese Weise konnte er ihr helfen und sie hinter sich herziehen. Vor allem an der Stelle, wo der Fels ihre Brust zusammenpressen würde, war ihm das wichtig.

Dann, plötzlich, ließ sie seinen Knöchel los.

33

Irgendwo hinter seinem Rücken hörte er Jennsen hektisch wegkrabbeln.

»Jennsen? Was ist passiert? Was tust du?«

Mit einem Aufschrei hielt sie plötzlich vor Entsetzen wimmernd auf den Lichtschein bei der Felsenöffnung zu.

»Jennsen!«, rief Richard ihr zu. »Nicht dort entlang! Bleib bei mir!«

Unter Aufbietung aller Kräfte schob er sich ein Stück nach vorn, ehe er sich im Krebsgang zur Seite drehte und sie auszumachen versuchte. Jennsen, taub für seine Zurufe, kroch auf Händen und Füßen weiter auf das Licht zu.

Richard versetzte den Rucksäcken einen kräftigen Stoß und arbeitete sich wie von Sinnen vorwärts, bis er in den Bereich jenseits des Engpasses gelangte, wo er zumindest genügend Platz hatte, um tief durchzuatmen und sich fast bis auf Hände und Knie zu erheben.

Jennsen stieß erneut einen Schrei aus. Richard konnte nur undeutlich ausmachen, wie sie ihre Finger panisch in den Fels krallte, ohne auch nur einen Millimeter voranzukommen. Mit einer letzten, verzweifelten Anstrengung versuchte sie sich vorwärts zu schieben, statt dessen aber rutschte sie seitlich weiter die Schräge hinunter und klemmte sich noch fester ein.

»Jennsen! Atme ganz flach und beruhige dich!«, rief Richard ihr zu, während er robbend zur Öffnung herumschwenkte. »Atme ruhig und flach! Atme!«

Endlich erreichte Richard die Öffnung. Er zwängte sich aus dem dunklen Felsspalt ins Freie und kniff gegen die plötzliche Helligkeit die Augen zusammen. Noch auf den Knien beugte er sich wieder in die Öffnung und half Kahlan heraus. Unmittelbar dahinter folgte Betty, der es irgendwie gelungen war alle anderen zu überholen. Nachdem kurz darauf Owen und schließlich auch Cara aus der Öffnung geklettert kamen, legte Richard seinen Waffengurt ab und reichte Kahlan sein Schwert.

Von weiter hinten rief Tom, er wolle noch einmal zurück und versuchen, bis zu Jennsen vorzudringen.

Kaum waren alle sicher im Freien, zwängte Richard sich erneut in die Felsspalte. Kopf voran, krabbelte er auf Händen und Knien in die Dunkelheit und sah sofort, daß Tom von der Seite, von der aus er sich ihr zu nähern versuchte, keine Chance hatte, bis zu ihr vorzudringen.

»Ich hole sie, Tom!«

»Ich kann sie fast schon berühren«, rief dieser, während er sich selbst immer fester verkeilte.

»Nein, könnt Ihr nicht«, erklärte Richard mit entschiedenem Ernst. »Der Wille allein wird Euch nicht weiterbringen. Ihr werdet Euch nur immer fester einklemmen. Hört mir genau zu. Kriecht zurück, sofort, ehe Euer Körpergewicht Euch die Schräge hinunterzieht und Ihr so fest eingezwängt werdet, daß Ihr Euch nicht mehr befreien könnt. Macht schon. Überlaßt Jennsen mir.«

Als Tom weg war, legte Richard sich flach auf den Bauch und arbeitete sich mit windenden, schlängelnden Bewegungen tiefer hinab, während er sich gleichzeitig weiter nach links die Schräge der Felsplatte hinunterschob. »Atme, Jennsen. Ich bin schon unterwegs. Alles in Ordnung!«

»Richard, bitte laß mich nicht allein hier zurück! Richard!«

Er redete mit leisen, beruhigenden Worten auf sie ein, während er sich langsam hinter ihr in den engeren Teil der Höhle zwängte. »Ich lasse dich nicht zurück. Alles wird wieder gut. Warte einfach auf mich.«

»Ich kann mich nicht bewegen, Richard!« Sie ächzte angestrengt. »Ich krieg keine Luft! Die Decke senkt sich herab! Sie bewegt sich – ich spüre deutlich, wie sie sich bewegt. Sie wird mich zerquetschen! Hilf mir, bitte! Richard, bitte laß mich nicht allein!«

»Sei unbesorgt, Jennsen. Die Decke bewegt sich nicht. Du sitzt einfach fest. Einen Augenblick noch, dann hab ich dich befreit!«

»Richard«, rief sie, »es tut so weh. Ich krieg keine Luft. Ich sitze fest. Bei den gütigen Seelen, ich kriege keine Luft. Bitte, Richard, ich hab solche Angst!«

Richard streckte seinen Körper und versuchte, ihren Knöchel zu fassen zu bekommen. Zu weit weg. Er mußte seinen Kopf zur Seite drehen, um sich weiter vorschieben zu können. Beide Ohren scharrten gegen Stein. Mit windenden Bewegungen gelang es ihm, sich Zoll für Zoll tiefer hinabzuschieben – wider sein besseres Wissen, daß er ohnehin bereits in der Klemme steckte.

»Jennsen, bitte, du mußt mir helfen. Du mußt dich ein kleines Stück zurückschieben, damit ich dich zu fassen kriege.«

»Nein! Bitte! Ich will raus! Ich will hier raus!«

»Ich hole dich ja raus, versprochen. Schieb dich einfach zurück, damit ich deinen Knöchel packen kann.«

Da sie das Licht verdeckte, vermochte er nicht zu erkennen, ob sie seine Anweisung befolgte oder nicht. Er wand sich ein kleines Stück tiefer hinein, dann noch mehr. Mittlerweile saß sein Kopf nahezu unverrückbar fest. Es war ihm absolut schleierhaft, wie sie es so tief nach unten geschafft hatte.

»Schieb dich zurück, Jennsen.« Sein Stimme klang gepresst. Er bekam nicht genug Luft, um gleichzeitig zu sprechen und zu atmen.

Er streckte die Finger vor, griff ins Leere, straffte seinen Körper, streckte erneut die Finger. Seine Lungen gierten nach Luft ... Die anderen warteten bereits unmittelbar vor dem Ausgang und halfen ihnen heraus. Richard hatte einen Gegenstand, den er unterwegs gefunden hatte, unter den linken Arm geklemmt, während er half, Jennsen zuerst ins Freie zu schieben. Sie stürzte in Toms wartende Arme, aber nur, bis Richard ebenfalls herausgekrabbelt war und sich aufgerichtet hatte. Dann warf sie sich, Tränen der Erleichterung in den Augen, in seine Arme und klammerte sich an ihn, als hinge ihr Leben davon ab.

»Es tut mir so leid«, wiederholte sie ein ums andere Mal, während sie ihren Tränen freien Lauf ließ. »Es tut mir so leid, Richard. Ich hatte solche Angst.«

Er hielt sie noch immer in den Armen. »Ich weiß«, tröstete er sie. Einmal hatte er sich ja in einer ganz ähnlichen Situation befunden und geglaubt, sich nicht mehr aus dieser entsetzlichen Lage befreien zu können, deshalb hatte er Verständnis.

»Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Es war richtig unheimlich. Es war, als würden diese Gedanken, daß ich nie wieder herauskommen würde, keine Luft bekäme und sterben müßte, plötzlich Besitz von mir ergreifen. Gefühle, die ich bislang gar nicht kannte, überkamen mich. Sie schienen mich glatt zu übermannen. So etwas ist mir noch nie passiert.«

»Spürst du diese seltsamen Gefühle noch immer?«

»Ja«, antwortete sie unter Tränen, »aber jetzt, wo ich wieder draußen bin, wo es vorbei ist, klingen sie allmählich ab.«

Die anderen hatten sich ein kleines Stück entfernt, um ihr die nötige Zeit zu geben, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Richard versuchte, sie nicht zu drängen. Er hielt sie einfach fest und gab ihr das Gefühl, in Sicherheit zu sein.

»Es tut mir so leid, Richard. Ich komme mir so albern vor.«

»Brauchst du nicht. Es ist ja vorbei.«

»Du hast dein Versprechen gehalten«, sagte Jennsen, noch immer unter Tränen.

Ein Lächeln ging über Richards Lippen; er war selbst froh darüber.

»Richard«, rief Kahlan mit einem sonderbaren Unterton in der Stimme. »Was ist das da unter deinem Arm?«

»Oh, das habe ich unweit von Jennsen im Fels eingeklemmt gefunden, nahe der Stelle, wo sie festsaß. Im Dunkeln konnte ich nichts Genaues erkennen – außer daß es nicht aus Stein war.«

Er zog den Gegenstand hervor, um ihn zu betrachten. Es war eine kleine Statuette, eine ihm – in seinem Kriegszaubereranzug – nachempfundene Figur. Der Umhang war in einer wirbelnden Bewegung um die Beine festgehalten, so daß der Sockel etwas breiter war als die Taille. Die untere Partie der Figur war von lichtdurchlässiger Bernsteinfarbe, hinter der man ein Rinnsal aus feinem Sand in den beinahe gefüllten unteren Teil rieseln sah.

Im Gegensatz zu Kahlans Statuette bestand diese hier nicht ganz aus Bernstein. Im mittleren Teil ging der durchscheinende Bernstein des Sockels in eine dunklere Farbe über, so daß der Engpaß, durch den der Sand rieselte, verdeckt war. Nach oben hin wurde die Figur zunehmend dunkler.

Die obere Partie aus Kopf und Schultern war so tiefschwarz wie ein Nachtstein. Nachtsteine gehörten der Unterwelt an, ein gefährliches Material, dessen Aussehen Richard nur zu gut noch in Erinnerung war. Der obere Teil der Statuette schien aus dem gleichen unheilvollen Material zu bestehen – glänzend, glatt und von einer so tiefen Schwärze, daß sie das Tageslicht in sich aufzunehmen schien.

Ein Gefühl der Mutlosigkeit befiel ihn, als er sich auf diese Weise, als bereits vom Tod gezeichneter Talisman, dargestellt sah.

»Die hat sie gemacht«, rief Owen und drohte Jennsen, die noch immer in Richards schützendem rechten Arm lag, vorwurfsvoll mit dem Finger. »Mit Magie. Ich hab ja gleich gesagt, sie kann das. Sie hat sie dort unten in der Höhle in einem unbemerkten Augenblick aus schwarzer Magie erschaffen. Aus Nachlässigkeit hat sie einen Moment vergessen, daß sie keine Magie bewirken kann, und schon hat diese sie übermannt und sich in Gestalt der Statuette manifestiert.«

Owen hatte offenbar nicht die leiseste Ahnung, was er da redete. Diese Statuette war eindeutig nicht Jennsens Werk.

Sie war das zweite Warnzeichen, gedacht als Warnung an den, der imstande war, die Lücke wieder zu verschließen.

»Lord Rahl ...«

Richard sah auf. Es war Cara. die gesprochen hatte.

Sie stand ein Stück abseits mit dem Rücken zu ihnen und schaute hoch zu einem kleinen Himmelsausschnitt zwischen den Bäumen. Jennsen drehte sich in seinen Armen herum, um zu sehen, was der Grund für Caras seltsamen Tonfall sein mochte. Er zog seine Schwester fest an sich, trat hinter Cara und spähte zwischen den Wipfeln in den Himmel, um zu sehen, wohin sie blickte.

Durch eine lichte Stelle im Dach aus Föhrenzweigen konnte man, oberhalb von ihnen, den Rand des Gebirgspasses erkennen. Vor den eisengrauen Wolken, die sich verstohlen durch den Pass schoben, zeichnete sich die Silhouette eines eindeutig von Menschenhand geschaffenen Objekts ab.

Es sah aus wie eine gewaltige, mitten auf dem Paß sitzende Statue.

34

»Was denkst du?«, wandte sich Kahlan an ihn.

Richard schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht.« Er warf einen Blick nach hinten, zwischen die schützenden Bäume. »Hast du wirklich keine Idee, was es damit auf sich haben könnte, Owen?«

Die aufgewühlten Wolken bildeten eine unheilvolle Kulisse für die eindrucksvolle Statue oben auf dem Kamm.

»Nein, Lord Rahl. Ich bin noch nie hier gewesen; keiner von uns hat diesen Weg jemals benutzt. Ich weiß wirklich nicht, was es sein könnte. Es sei denn ...« Seine Worte verklangen in einem Heulen des Windes.

»Es sei denn was?«

Erschrocken wich Owen zurück und spielte verlegen am Knopf seiner Jacke, während sein Blick erst kurz zu der Mord-Sith und schließlich, auf der anderen Seite, zu Tom und Jennsen hinüberzuckte. »Es gibt eine Weissagung – von denselben Leuten, die uns unseren Namen gegeben haben und uns mit der Sperrung des Passes beschützen wollten. Dort heißt es, als sie unserem Reich den Namen gaben, hätten sie uns auch erklärt, eines fernen Tages werde ein Erlöser zu uns kommen.«

Richard wollte schon fragen, wovon genau sie seiner Meinung nach erlöst werden müßten – wo sie doch in einer so erleuchteten Gesellschaft lebten, die sie vor den unerleuchteten »Barbaren« im Rest der Welt beschützte. Statt dessen beließ er es bei einer einfacheren Frage, die Owen möglicherweise sogar beantworten konnte.

»Deiner Meinung nach könnte es sich also um eine Statue dieses Erlösers handeln?«

Owen, sichtlich nervös, zögerte, rang sich dann aber doch zu einem Schulterzucken durch. »Er ist nicht einfach nur ein Erlöser. In der Weissagung heißt es weiter, er werde uns obendrein vernichten.«

Richard musterte ihn stirnrunzelnd und hoffte inständig, daß dies nicht wieder eine dieser überspannten, pseudoreligiösen Lehren war. »Dieser Erlöser, von dem du sprichst, wird euch also vernichten. Ergibt das einen Sinn?«

Owen beeilte sich, ihm beizupflichten. »Ich weiß. Niemand versteht das.«

»Vielleicht soll es lediglich bedeuten, daß jemand kommt, um Euer Volk zu retten«, schlug Jennsen vor, »dabei jedoch scheitert und euch bei dem Versuch letztendlich vernichtet.«

»Vielleicht.« Es bereitete ihm sichtlich Verdruß, diesen Ausgang der Geschichte in Erwägung ziehen zu müssen.

»Aber vielleicht bedeutet es ja auch«, schlug Cara boshaft vor, »daß dieser Mann auftaucht und, nachdem er dein Volk gesehen hat, beschließt, es sei nicht wert, gerettet zu werden, und es statt dessen«- sie beugte sich ganz nah zu ihm hin -»ausrottet.«

Owen starrte Cara entgeistert an; offenbar betrachtete er ihre Äußerung als durchaus realistische Möglichkeit und nicht als den bitteren Spott, als der sie, wie Richard wußte, gemeint war.

»Ich denke, das ist nicht damit gemeint«, erklärte Owen ihr nach reiflicher Überlegung. Er wandte sich wieder Richard zu. »Denn die Weissagung, wie man sie uns gelehrt hat, besagt, daß erst ein Mann kommen wird, der uns vernichtet. Erst danach ist davon die Rede, daß derselbe uns retten wird. ›Euer Vernichter wird kommen, und er wird Euch befreien‹«, zitierte Owen. »Das ist der Wortlaut, den man uns beigebracht hat, das sind die Worte, die man meinem Volk mit auf den Weg gegeben hat, als man uns hier, jenseits des Passes, ansiedelte.«

»›Euer Vernichter wird kommen, und er wird Euch befreien‹«, wiederholte Richard seine Worte. Er atmete geduldig einmal tief durch. »Sehr wahrscheinlich ist der ursprüngliche Wortlaut bei der Überlieferung völlig durcheinander geraten. Möglicherweise hat er mit der anfänglichen Weissagung nur noch wenig gemein.«

Statt augenblicklich zu widersprechen, wie Richard es erwartet hatte, nickte Owen beflissen. »Einige von uns sind derselben Meinung wie Ihr, daß der wahre Wortlaut verloren gegangen ist oder verdreht wurde. Andere wiederum glauben, daß er unverändert überliefert wurde und eine wichtige Bedeutung enthalten müsse. Dann gibt es Leute, die glauben, die Weissagung besagt nichts weiter, als daß ein Erlöser kommen wird; wieder andere sehen darin die Ankündigung eines Vernichters.«

»Und was glaubst du?«, fragte Richard.

Owen spielte erneut mit dem Knopf an seiner Jacke. »Ich denke, sie soll besagen, daß erst ein Vernichter kommen wird – vermutlich dieser Nicholas von der Imperialen Ordnung – und anschließend ein Erlöser, der uns erretten wird. Und ich glaube, dieser Mann seid Ihr, Lord Rahl. Dieser Nicholas ist unser Vernichter, und Ihr seid unser Erlöser.«

Aus dem Buch der Prophezeiungen wußte Richard, daß Prophezeiungen bei diesen Leuten, den Säulen der Schöpfung, stets versagten.

»Was deine Leute für eine Weissagung halten«, erklärte Richard, »ist wahrscheinlich nichts weiter als ein altes Sprichwort, das die Menschen irgendwie durcheinander gebracht haben.«

Doch Owen blieb standhaft, wenn auch erst nach einigem Zögern. »Man hat uns gelehrt, daß es eine Weissagung ist, die von denselben Leuten stammt, die uns auch unseren Namen gegeben haben. Diese Leute wollten, daß sie überliefert wird, damit alle sie kennen.«

Richard seufzte; der Wind verwehte seinen Atem zu einer langen Dampfwolke. »Du glaubst also allen Ernstes, daß dort oben eine Statue von mir steht, aufgestellt vor Tausenden von Jahren von denselben Leuten, die euch zu eurem eigenen Schutz hinter die Grenze verbannt haben? Woher hätten sie lange vor meiner Geburt wissen sollen, wie ich aussehe, um ein Standbild von mir anzufertigen?«

»Die wahre Realität weiß, was die Zukunft bringen wird«, leierte Owen wie auswendig gelernt herunter. Er zwang sich zur Andeutung eines Lächelns und zuckte abermals die Schultern. »Schließlich hat sie es auch geschafft, die kleine Statuette, die Ihr gefunden habt, Euch ähnlich zu machen.«

Richard, der sich von diesem Thema unangenehm berührt fühlte, kehrte ihm den Rücken zu. Die kleine Figur war ihm mit Hilfe einer Magie nachempfunden worden, die mit der Grenze und möglicherweise auch mit einem toten Zauberer aus der Unterwelt in Verbindung stand.

Es hatte ihm schon nicht im Mindesten gefallen, daß das zweite Warnzeichen offenbar für ihn bestimmt war. Er fühlte sich dadurch an eine Verantwortung, an eine Pflicht, gebunden, die er weder erfüllen wollte noch konnte.

Zumal er gar nicht wußte, wie er die Sperre vor diesem Bandakar wiederherstellen sollte. Zedd hatte vor langer Zeit Grenzen erschaffen, die denen hier unten in der Alten Welt vermutlich vergleichbar waren, aber selbst Zedd hatte sich dabei entworfener Magie bedient, auf die er in der Burg der Zauberer gestoßen war. Diese entworfenen Banne waren von alten, ungeheuer mächtigen Zauberern erschaffen worden, die in diesen Dingen über enorme Kenntnisse verfügten. Überdies hatte Zedd ihm erklärt, daß diese Banne nicht mehr existierten.

»Richard«, fragte Kahlan leise, damit die anderen weiter hinten unter den Bäumen sie nicht hörten, »was meinst du, hat es zu bedeuten, daß das zweite Warnzeichen, das dir gilt, allmählich so schwarz wie ein Nachtstein wird? Glaubst du, damit soll dir die Zeitspanne angezeigt werden, die dir noch für die Beschaffung des Gegenmittels bleibt?«

Da er die Statue eben erst gefunden hatte, hatte er noch nicht groß darüber nachgedacht. Trotzdem, im Grunde ließ es sich eigentlich nur als Unheil verkündende Warnung deuten. Immerhin stand der Nachtstein mit den Seelen der Toten – mit der Unterwelt – in Verbindung.

Durchaus denkbar, daß die Verfärbung, wie von Kahlan angedeutet, ihm zeigen sollte, wie sehr das Gift bereits von ihm Besitz ergriffen hatte, und daß seine Zeit sich dem Ende zuneigte. Aber aus mehreren Gründen hielt er diese Erklärung nicht für zutreffend.

»Sicher weiß ich es natürlich nicht«, erklärte er ihr schließlich, »aber ich halte es nicht für eine Warnung, die sich auf das Gift bezieht. Ich glaube vielmehr, die Schwarzfärbung der Statuette soll veranschaulichen, wie die Gabe in mir nach und nach an Kraft verliert, mich allmählich umbringt, und die Unterwelt, die Welt der Toten, ihr Leichentuch über mich breitet.«

Kahlans Hand glitt seinen Arm hinauf, es war eine tröstliche, besorgte Geste. »Genau das war auch mein Gedanke. Ich hatte gehofft, du würdest dem widersprechen. Denn letztlich bedeutet das, daß die Gabe ein größeres Problem sein könnte als das Gift – immer vorausgesetzt, dieser tote Zauberer wollte dich mit dem Warnzeichen tatsächlich davor warnen.«

Richard überlegte, ob sich die Antwort darauf vielleicht oben, bei der Statue auf dem Paß, finden ließe; im Augenblick jedenfalls wußte er nicht weiter. Um dorthin zu gelangen und nachzusehen, würden sie allerdings den schützenden Wald verlassen und ein Stück offenes Gelände überqueren müssen.

Richard drehte sich um und winkte die anderen zu sich.

»Ich glaube nicht, daß die Riesenkrähen uns hier erwarten«, erklärte er, nachdem die anderen sich um ihn versammelt hatten. »Falls es uns tatsächlich gelungen sein sollte, sie abzuschütteln, werden sie weder unseren derzeitigen Aufenthaltsort noch unsere Marschrichtung kennen und uns demnach hier auch nicht suchen. Meiner Meinung nach müssten wir es bis dort oben schaffen, ohne daß die Riesenkrähen oder dieser Nicholas Wind davon bekommen.«

»Zumal sie«, warf Tom ein, »vermutlich gar nicht nach uns Ausschau halten können, solange die Berge weitgehend von der tief hängenden Wolkendecke verdeckt sind.«

»Mag sein«, sagte Richard. Dann deutete er mit einer Handbewegung auf die eisigen Flocken, die in der Luft tanzten. »Sind die Winter in Bandakar kalt, Owen? Ist es normal, daß es hier schneit?«

»Die Winde kommen von Norden und folgen dann, soweit ich weiß, unserer Seite des Gebirges. Im Winter wird es kalt. Alle paar Jahre bekommen wir auch ein wenig Schnee, aber gewöhnlich hält sich der nicht lange. Meist regnet es den Winter über eher. Warum es hier jetzt, mitten im Sommer schneit, begreife ich selbst nicht.«

»Wohl wegen der großen Höhe«, antwortete Richard beiläufig, den Blick auf die beiderseits steil aufsteigenden Hänge gerichtet.

Weiter oben lag eine mächtige, geschlossene Schneedecke, die an manchen Stellen, wo der Wind den Schnee zu Wachten und Überhängen verweht hatte, trügerisch sein mochte.

»Ich muß unbedingt wissen, was es mit diesem Ding auf sich hat«, meinte Richard schließlich und deutete zu der Statue weiter oben am Hang hinauf. Er drehte sich zu den anderen herum, um zu sehen, ob jemand einen Einwand vorzubringen hatte. Niemand hatte. »Und ich will wissen, warum es dort oben steht.«

»Findet Ihr nicht, wir sollten warten, bis es dunkel wird?«, wandte Cara ein. »Im Dunkeln sind wir nicht so leicht zu erkennen.«

Richard schüttelte den Kopf. »Die Riesenkrähen können zweifellos auch bei Dunkelheit ausgezeichnet sehen – schließlich gehen sie nachts auf die Jagd. Hätte ich die Wahl, wäre ich lieber tagsüber unter freiem Himmel, wo ich sie kommen sehen kann.«

Richard klemmte seinen Bogen unter sein Bein und bog ihn, bis er die Sehne einspannen konnte. Dann entnahm er dem Lederköcher auf seinem Rücken einen Pfeil, legte ihn auf und hielt ihn in entspannter Stellung mit der Linken fest. Er suchte den Himmel mit den Augen ab und betrachtete, stets auf der Suche nach einem Anzeichen für die Riesenkrähen, die Wolken. Was die Schatten in den Bäumen anging, war er nicht ganz sicher, am Himmel aber waren keine zu sehen.

»Ich denke, wir machen uns jetzt besser auf den Weg.« Mit einem Rundblick über ihre Gesichter vergewisserte er sich, daß er die Aufmerksamkeit aller hatte. »Wenn irgend möglich, tretet auf die Steine. Ich möchte keine Spuren im Schnee hinterlassen, die Nicholas durch die Augen der Riesenkrähen entdecken könnte.«

Sie nickten, zum Zeichen, daß sie verstanden hatten, dann folgten sie ihm im Gänsemarsch hinaus in das steinige Gelände. Niemand sprach während des Aufstiegs. Von Zeit zu Zeit mußten sie eine kleine Pause einlegen, um zu verschnaufen. In der Ferne erspähte Richard ein paar kleine Vögel, aber keine von nennenswerter Größe.

Als er den letzten Einschnitt zwischen den mit feinem Pulverschnee bestäubten und sich zum Zweifachen seiner Körpergröße auftürmenden Findlingen durchkletterte, konnte Richard endlich die den Paß bewachende Statue in ihrer Gesamtheit erfassen.

Und sie bewachte ihn tatsächlich. Die Statue war ein Wachtposten.

Die stattliche, auf einem enormen steinernen Sockel sitzende männliche Gestalt behütete den Pass mit wachsamem Blick. In einer Hand hielt sie, lässig und doch griffbereit, ein Schwert, dessen Spitze auf dem Boden ruhte. Sie schien mit einer Lederrüstung bekleidet zu sein sowie einem Umhang, der über ihren Schoß gebreitet lag. Diese Figur war eindeutig zur Bewachung dessen, was immer jenseits von ihr liegen mochte, errichtet worden.

Der Stein war nach Hunderten von Jahren unter freiem Himmel verwittert, doch dieser Verwitterungsprozess vermochte der Steinmetzarbeit nichts von ihrer inneren Kraft zu nehmen. Diese Statue hatte man mit großer Zielbewusstheit in Stein gehauen und hier aufgestellt. daß sie hier draußen, mitten im Nirgendwo stand, auf dem Kamm eines längst nicht mehr benutzten Gebirgspasses und einem Pfad, der womöglich unmittelbar nach ihrer Errichtung aufgegeben worden war, machte sie in Richards Augen nur noch interessanter.

Er hatte selbst schon Stein behauen und wußte, wie viel Schweiß und Blut in diese Figur eingeflossen sein mochte. Sie war nicht eben das, was man ein großes Kunstwerk nennen würde, doch verströmte ihre Ausführung eine enorme Kraft. Ihr bloßer Anblick bereitete ihm eine Gänsehaut.

»Wenigstens sieht sie dir nicht ähnlich«, bemerkte Kahlan.

Immerhin etwas.

Doch daß dieses von Menschenhand geschaffene Objekt hier womöglich seit Tausenden von Jahren ganz für sich alleine stand, hatte etwas Verstörendes.

»Mich würde interessieren«, wandte sich Richard an sie, »warum das zweite Warnzeichen dort weiter unten am Hang in der Höhle lag und nicht hier oben.«

Kahlan und er wechselten einen viel sagenden Blick. »Hätte Jennsen nicht getan, was sie getan hat, hättest du es nie gefunden.«

Richard ging suchend – wonach, wußte er selbst nicht recht – um den Sockel der Statue herum. Doch kaum hatte er mit seiner Suche begonnen, bemerkte er auf der Stirnseite des Sockels, oberhalb einer der Zierleisten, eine merkwürdige ausgesparte Stelle im Schnee. Sie sah aus, als hätte dort etwas gestanden, das später entfernt worden war.

Irgendwas erschien ihm an dieser ausgesparten Stelle vertraut. Er holte das Warnzeichen aus seinem Rucksack hervor und betrachtete die Form seines Fußes. Seine Vermutung bestätigte sich; er stellte die Statuette von sich auf die ausgesparte Stelle im Schnee, der sich auf dein Sockelrand gesammelt hatte. Sie paßte haargenau hinein.

Demnach hatte die kleine Figur ursprünglich hier auf der Statue gestanden.

»Was glaubt Ihr, wie mag sie wohl unten in die Höhle gelangt sein?«, fragte Cara, einen ahnungsvollen Unterton in der Stimme.

»Vielleicht ist sie heruntergefallen«, schlug Jennsen vor. »Hier oben herrscht ein ziemlicher Wind. Vielleicht wurde sie von einem Windstoß heruntergefegt und ist anschließend den Hang hinuntergepurzelt.«

»Mitten durch den Wald, ohne an einem Baum hängen zu bleiben, ehe sie passgenau in die winzige Höhlenöffnung rollte, um dann, nur wenige Fuß neben der Stelle, wo du ganz zufällig festgesteckt hast, zwischen den Felsen eingeklemmt liegen zu bleiben? An einer überaus beklemmenden Stelle, möchte ich hinzufügen, die dich aber nicht davon abgehalten hat, dort hineinzukriechen.«

Jennsen sah ihn verwundert an. »Wenn du es so ausdrückst...«

Jetzt, da er auf dem Kamm des Passes stand, genau vor jenem Punkt der Statue, wo das Warnzeichen einst gestanden hatte und nun wieder stand, erkannte Richard, daß man von hier aus einen weiten Blick über den Zugang nach Bandakar hatte. Die Berge, die das Blickfeld zu beiden Seiten begrenzten, gehörten zu den gewaltigsten, die er je gesehen hatte; die genau zwischen ihren schneebedeckten Gipfeln liegende Anhöhe, auf dem der Wachtposten thronte, überblickte den weiter unten liegenden Zugang des Passes. Trotz der großen Höhe befanden sie sich gerade erst in den Vorbergen dieses Gebirges.

Die Statue blickte nicht genau nach vorn, wie man es von einem Wächter vielleicht erwarten würde, statt dessen war ihr unerschütterlicher Blick ein wenig nach rechts gerichtet. Richard fand dies etwas eigenartig; er fragte sich, ob dadurch zum Ausdruck gebracht werden sollte, daß dieser Wachtposten ein wachsames Auge auf alles, auf jede nur erdenkliche Bedrohung hielt.

Von seinem Platz unmittelbar vor dem Sockel der Statue, genau vor dein Standplatz des Warnzeichens, ließ Richard seinen Blick ein Stück nach rechts hinüberwandern – in die Richtung, in die die Figur des Monuments blickte.

»Und«, fragte Kahlan, »was siehst du?«

»Die Säulen der Schöpfung.«

35

»Owen«, fragte Richard, »wie weit ist es von diesem Paß bis zu deinen Gefährten – den Männern, die sich mit dir in den Bergen versteckt haben?«

Die Frage schien ihn völlig zu verwirren. »Aber ich bin zuvor noch nie auf diesem Teil des Passes gewesen, Lord Rahl. Ich sehe diese Statue zum allerersten Mal. Ich bin auch noch nie nur in die Nähe dieses Ortes gelangt: es ist mir völlig unmöglich, Eure Frage zu beantworten.«

»Völlig unmöglich nicht«, gab Richard zurück. »Wenn du auch nur eine vage Vorstellung von deiner Heimat hast, solltest du die markanten Punkte in der unmittelbaren Umgebung wiedererkennen können. Schau durch den Paß zurück zu den Bergen dort und stell fest, ob dir irgend etwas bekannt vorkommt.«

Mit einem skeptischen Ausdruck im Gesicht kletterte Owen die letzten Schritte hinauf bis hinter die Statue und spähte nach Osten hinüber. Eine ganze Weile stand er dort oben im Wind und hielt Ausschau. Schließlich deutete er durch den Paß auf einen fernen Berggipfel.

»Die Stelle dort meine ich wiederzuerkennen.« Die Augen gegen den böigen Wind geschützt, richtete er den Blick weiter unverwandt nach Osten, bis er schließlich erneut den Arm vorstreckte. »Und diese auch! Die Stelle erkenne ich ebenfalls wieder!«

Hastig kehrte er zu Richard zurück. »Ihr hattet Recht, Lord Rahl! Ich kann tatsächlich ein paar Punkte erkennen.« Den Blick wieder in die Ferne gerichtet, murmelte er verwundert bei sich: »Ich kann von hier sogar erkennen, wo mein Zuhause liegt, obwohl ich noch nie hier gewesen bin.«

Kahlan hatte noch nie jemanden über etwas so Selbstverständliches derart in Erstaunen geraten sehen.

»Also«, drängte ihn Richard schließlich, »wie weit ist es nun deiner Meinung nach bis zu deinen Gefährten?«

Owen sah über seine Schulter. »Durch die Senke dort, dann um den von rechts kommenden Hang herum ...« Er wandte sich wieder Richard zu. »Wir haben uns in dem Gebiet, unweit der Stelle, wo sich einst die Barriere unseres Reiches befand, versteckt; wo sich nie jemand hintraut, weil dort der Tod umgeht, ganz in der Nähe des Passes. Meiner Schätzung nach dürfte es von hier aus ein strammer Tagesmarsch bis dorthin sein.« Plötzlich wurde er unsicher. »Aber es ist falsch, darauf zu vertrauen, was meine Augen mir sagen. Vielleicht sehe ich ja nur, was mein Verstand sehen möchte. Es ist vielleicht gar nicht wirklich.«

Richard lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Granitsockel der Statue und ließ, äußerlich unbeeindruckt von Owens plötzlichen Selbstzweifeln, den Blick zu den Säulen der Schöpfung hinüberschweifen. »Sieh dir das an, Richard.«

Er drehte sich um, sah, was sie sah, und ging sofort daran, die Stelle mit hastigen Bewegungen vom restlichen Schnee zu befreien. Die anderen drängten sich um ihn und versuchten zu erkennen, was in den Stein des Statuensockels gemeißelt stand. Unterdessen legte Cara eine Art Zierleiste auf der anderen Seite mit der Hand bis zum Ende frei.

Kahlan konnte es nicht entziffern. Die Inschrift war wiederum in einer Sprache verfaßt, die sie nicht sprach, wohl aber wiederzuerkennen glaubte.

»Hoch-D’Haran?«, fragte Cara.

Richard nickte bestätigend, während er die Worte nachdenklich betrachtete. »Offenbar handelt es sich um einen sehr alten Dialekt«, sagte er halb zu sich selbst, während er die Inschrift prüfte und ihren Sinn zu entschlüsseln versuchte. »Und zwar nicht nur um einen sehr alten, sondern auch einen mir nicht vertrauten Dialekt. Was möglicherweise mit der völligen Abgeschiedenheit dieses Ortes zusammenhängt.«

»Und was steht dort nun?«, wollte Jennsen wissen. »Kannst du es übersetzen?«

»Es ist nicht leicht zu entziffern«, murmelte Richard. Während er sich mit einer Hand das Haar aus der Stirn strich, glitten die Finger der anderen behutsam über die Worte. Schließlich richtete er sich auf und blickte Owen an, der etwas abseits des Sockels stand und zu ihnen herübersah.

Alles wartete gespannt, als Richard sich erneut über die Inschrift beugte. »Ich bin nicht sicher«, meinte er schließlich. »Die Formulierung klingt irgendwie merkwürdig ...« Er sah zu Kahlan hoch. »Genau kann ich es nicht sagen. Auf diese Weise habe ich Hoch-D’Haran noch nie geschrieben gesehen. Mir ist, als sollte ich die Bedeutung der Worte kennen, und doch komme ich nicht recht dahinter.«

Kahlan vermochte nicht einzuschätzen, ob er tatsächlich so unschlüssig war oder die Übersetzung nicht vor allen anderen aussprechen wollte.

»Vielleicht fällt es dir ja ein, wenn du eine Weile darüber nachdenkst«, schlug sie vor, um ihm die Möglichkeit zu geben, den Sinn der Inschrift erst einmal für sich zu behalten.

Doch statt auf ihr Angebot einzugehen, tippte er mit dem Finger auf die Worte links neben dem Warnzeichen. »Dieser Teil scheint mir etwas verständlicher. Ich glaube, es bedeutet so viel wie: ›Hütet Euch, die Sperre zu dem jenseits liegenden Reich zu durchbrechen ...‹«

Er wischte sich mit der Hand über den Mund, während er darüber nachdachte, wie es weiterging. »Der Rest ist nicht ganz klar«, meinte er schließlich. »Es scheint zu bedeuten: ›denn dahinter liegt das Böse: diejenigen, die blind sind ...‹«

»Dachte ich’s mir doch«, murmelte Jennsen verärgert, die ihre Vermutung bestätigt sah.

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich bin alles andere als sicher, ob ich es getroffen habe. Irgend etwas ergibt noch immer keinen rechten Sinn.«

»Du hast es ganz genau getroffen«, meinte sie. »Die, die blind sind gegen alle Magie. Die Inschrift ist von den mit der Gabe Gesegneten angebracht worden, die diese Menschen wegen ihres Geburtsfehlers aus der restlichen Welt verbannt haben.« Ihre zornigen Augen füllten sich mit Tränen. »Hütet euch, die Sperre zu dem jenseits liegenden Reich zu durchbrechen, denn dahinter liegt das Böse – diejenigen, die blind sind gegen alle Magie. Das ist es, was es bedeutet, diejenigen, die blind sind gegen jegliche Magie.«

Niemand widersprach ihr. Das einzige Geräusch war das Pfeifen des Windes über dem kahlen Gelände.

Dann wandte Richard seine Aufmerksamkeit wieder Owen zu. »Wie viele Männer warten dort in den Hügeln auf deine Rückkehr?«

»Nicht ganz einhundert.«

Richard entfuhr ein enttäuschter Seufzer. »Nun, wenn das alles ist, was du zu bieten hast, dann ist es eben alles. Um Verstärkung werden wir uns später kümmern müssen.

Fürs Erste möchte ich, daß du deine Gefährten herholst. Wir werden hier auf deine Rückkehr warten. Dies wird unsere Basis sein, hier werden wir einen Plan ausarbeiten, wie wir die Imperiale Ordnung aus Bandakar vertreiben können. Zwischen den Bäumen dort unten ist es einigermaßen geschützt; dort werden wir ein Lager einrichten.«

Owen blickte hangabwärts zu der von Richard angegebenen Stelle, dann in die Richtung, in der seine Heimat lag, ehe er sich ihm, einen verwirrten Ausdruck im Gesicht, wieder zuwandte. »Aber Lord Rahl, Ihr seid es doch, der dazu ausersehen ist, uns die Freiheit zu bringen. Wieso begleitet Ihr mich nicht einfach zu meinen Gefährten, wenn Ihr sie kennenlernen wollt?«

»Weil ich diesen Platz hier für sicherer halte als ihr derzeitiges Versteck, das der Imperialen Ordnung höchstwahrscheinlich bekannt sein dürfte.«

»Aber die Imperiale Ordnung weiß doch gar nichts von diesen Männern, und erst recht nicht, wo sie sich versteckt halten.«

»Du machst dir etwas vor. Diese Ordenssoldaten mögen brutal sein, aber sie sind gewiß nicht dumm.«

»Wenn sie den Aufenthaltsort meiner Gefährten kennen, warum sind sie dann noch nicht gekommen, um sie zurückzuholen?«

»Das werden sie noch tun«, erwiderte Richard. »Und zwar, sobald es ihnen paßt. Deine Freunde stellen keine Gefahr dar, deswegen haben sie es nicht eilig, sich die Mühe zu machen, sie gefangenzunehmen. Aber früher oder später werden sie es tun, und sei es nur, um zu verhindern, daß jemand glaubt, er könne sich ihrer Herrschaft entziehen.

Ich will, daß deine Gefährten ihren jetzigen Aufenthaltsort verlassen und sich an einen ihnen bislang völlig unbekannten Ort begeben: hierher. Die Imperiale Ordnung soll denken, daß sie verschwunden sind, sich aus dem Staub gemacht haben, damit sie sie gar nicht erst verfolgen.«

»Na ja«, meinte Owen nachdenklich, »ich denke, das ließe sich einrichten.«

Tom stand an einer Ecke des Statuensockels Wache. Richard sprach ihn an. »Tom, ich möchte, daß Ihr Owen begleitet.«

»Wieso soll er mich begleiten?«, wollte Owen wissen.

»Weil ich«, erwiderte Richard, »sichergehen möchte, daß du mit deinen Freunden auch tatsächlich hierher kommst. Ich brauche dringend das Gegenmittel, oder ist dir das bereits entfallen? Je mehr Männer ich hier um mich habe, die wissen, wo es sich befindet, desto besser. Außerdem möchte ich, daß sie erst einmal vor der Imperialen Ordnung sicher sind. Tom, mit seinen blonden Haaren und blauen Augen, wird unter deinen Leuten nicht auffallen. Solltet ihr Soldaten begegnen, werden sie ihn für einen von euch halten. Tom ist meine Gewähr, daß ihr alle hier ankommt.«

»Aber es ist möglicherweise nicht ganz ungefährlich«, gab Jennsen zu bedenken.

Richard sah sie herausfordernd an, sagte aber nichts, sondern wartete einfach ab, ob sie sich traute, ihren Einwand näher zu begründen. Schließlich senkte sie den Blick.

»Wahrscheinlich ist es nur vernünftig«, gab sie sich schließlich geschlagen.

Richard wandte seine Aufmerksamkeit wieder Tom zu. »Ich möchte, daß Ihr versucht, einige Materialien mitzubringen. Außerdem möchte ich mir, solange Ihr fort seid, gern Euer Beil ausborgen, sofern Ihr nichts dagegen habt.«

Mit einem Nicken zog Tom das Beil aus seinem Rucksack. Als Richard zu ihm hintrat, um die Axt entgegenzunehmen, ging er in Gedanken bereits eine Liste mit den Dingen durch, nach denen Tom sich umsehen sollte – Spezialwerkzeuge, Eibenholz, Fellkleber, Packschnur Leder sowie eine ganze Liste anderer Dinge.

Tom hakte seine Daumen hinter seinen Gürtel. »Geht in Ordnung. Ich bezweifle allerdings, daß ich alles auf Anhieb auftreiben kann. Wollt Ihr, daß ich mich vor meiner Rückkehr auf die Suche nach den Dingen mache, die nicht sofort aufzutreiben sind?«

»Nein. Ich brauche zwar alles, aber vor allem brauche ich die Männer hier. Besorgt, was ohne große Umstände aufzutreiben ist, und kehrt dann so schnell wie möglich mit Owen und seinen Leuten hierher zurück.«

»Ich bringe mit, was ich beschaffen kann. Wann wollt Ihr, daß wir aufbrechen?«

»Jetzt gleich. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Jetzt gleich?«, fragte Owen ungläubig. »Aber in ein, zwei Stunden wird es dunkel sein.«

»Es könnten genau jene zwei Stunden sein, die mir am Ende fehlen«, entgegnete Richard. »Vertrödelt sie nicht.«

Kahlan glaubte, daß er von dem Gift sprach, aber möglicherweise hatte er auch die Gabe im Sinn. Sie konnte sehen, wie sehr ihn die durch die Gabe verursachten Kopfschmerzen plagten.

Tom warf seinen Rucksack über die Schulter. »Paßt für mich auf sie auf, Cara, versprochen?«, fragte er augenzwinkernd. Sie gelobte es mit einem Lächeln. »Dann also bis in ein paar Tagen.« Er winkte zum Abschied, ließ seinen Blick noch einen Moment auf Jennsen verweilen, dann scheuchte er Owen um den Sockel der Statue herum und schlug den Weg zu dessen Heimat ein.

Cara. die Arme vor der Brust verschränkt, warf einen vorwurfsvollen Blick Richtung Jennsen. »Was seid Ihr doch dumm, daß Ihr ihm nicht mit einem Kuß eine gute Reise wünscht.«

Jennsen zögerte unschlüssig; ihr Blick ging zu Richard.

»Ich habe mittlerweile gelernt, Cara nicht zu widersprechen«, meinte er.

Und schon lief Jennsen über den Kamm, um Tom noch einzuholen, bevor er vollends verschwunden war.

Richard stopfte die kleine Figur von sich in seinen Rucksack und nahm seinen an der Statue lehnenden Bogen an sich. »Wir sollten jetzt besser wieder zu den Bäumen hinuntersteigen und unser Lager einrichten.«

Richard, Kahlan und Cara machten sich an den Abstieg den Hang hinunter zu ihrem Versteck im Schutz der riesigen Föhren. Für Kahlans Empfinden hatten sie sich ohnehin lange genug unter freiem Himmel aufgehalten; es war nur eine Frage der Zeit, bis die Riesenkrähen – und damit dieser Nicholas – auftauchten, um nach ihnen zu suchen.

Sie wußte, daß sie es trotz der bitteren Kälte hier oben auf dem Pass nicht riskieren konnten, ein Feuer anzuzünden; statt dessen würden sie sich einen warmen, bequemen Unterschlupf bauen müssen. Zu gern hätte sie eine Launenfichte entdeckt, die ihnen über Nacht Unterschlupf und Versteck geboten hätte, doch bislang hatte sie in der Alten Welt noch keinen einzigen dieser Bäume zu Gesicht bekommen, und ihr Wunsch allein würde schwerlich einen wachsen lassen.

Sorgfältig darauf bedacht, ihre Füße auf die trockenen, felsigen Stellen zu setzen und die Schneeflächen zu vermeiden, um keine Spuren zu hinterlassen, warf sie einen prüfenden Blick in den düsteren, wolkenverhangenen Himmel. Gut möglich, daß die Temperaturen ein wenig milder wurden und der Niederschlag in Regen überging. Doch selbst dann stand ihnen eine bitterkalte Nacht bevor.

Jennsen, dicht gefolgt von Betty, kehrte zurück und holte die anderen ein, die sich bereits im Zick-Zack zwischen den schroffen Felsvorsprüngen hangabwärts bewegten. Der Wind wurde immer eisiger, und der Schneefall hatte merklich zugenommen.

Als sie eine ebenere Stelle erreichten, bekam Jennsen Richards Arm zu fassen. »Es tut mir leid, Richard. Ich wollte nicht böse mit dir sein. Ich weiß ja, du hast diese Menschen nicht in die Verbannung geschickt. Dich trifft keine Schuld.«

»Wie man sie behandelt hat, sollte dich auch wütend machen«, sagte Richard im Weitergehen, »aber nicht, daß ihr dieses eine Wesensmerkmal gemein habt.«

Verblüfft, und fast ein wenig gekränkt über seine Bemerkung, blieb Jennsen wie angewurzelt stehen. »Was willst du damit sagen?«

Richard war ebenfalls stehen geblieben und drehte sich zu ihr um. »Das ist genau die Denkweise der Imperialen Ordnung, und genauso denken auch Owens Landsleute. Es ist der Glaube, man könnte Menschen, die ein bestimmtes Merkmal oder einen Wesenszug gemeinsam haben, ohne Ansehen der Person ein Vorrecht einräumen oder eine Schuld zuweisen.

In der Imperialen Ordnung sähe man es nur zu gerne, wenn du glaubtest, die Tugendhaftigkeit oder der Wert eines Menschen, oder selbst seine Bosheit, sei ausschließlich auf den Umstand zurückzuführen, daß er als Mitglied einer gewissen Bevölkerungsgruppe geboren wurde und daß der freie Wille auf diese Dinge nicht nur keinen Einfluß hat, sondern gar nicht existiert. Sie wollen dich glauben machen, alle Menschen seien austauschbare Mitglieder einer Gesellschaft, mit festen, vorherbestimmten Eigenschaften, die gemäß einer vorherbestimmten kollektiven Identität, dem Gruppenwillen, zu leben haben, unfähig, sich durch persönliche Leistung darüber zu erheben, weil es so etwas wie persönliche Leistung nicht geben darf, sondern nur die Leistung der Gruppe.

Nach ihrer Überzeugung können Menschen sich nur dann über den ihnen zugewiesenen Platz im Leben erheben, wenn sie dazu ausersehen werden, eine Anerkennung in Empfang zu nehmen, die ihrer Gruppe zusteht; diese wiederum muß einen Vertreter wählen, dem diese Verdienstmedaille des Selbstwerts gewissermaßen stellvertretend verliehen werden kann. Nur der Abglanz dieser Medaille, so ihr Glaube, kann das Selbstwertgefühl auf die anderen Gruppenmitglieder übertragen.

Selbstachtung kann man jedoch nur aus sich selbst heraus gewinnen. Jede Gemeinschaft, die sie dir verheißt oder von dir einfordert, rasselt bereits mit den Ketten der Sklaverei.«

Jennsen starrte ihn lange unverwandt an. Schließlich ging ein Lächeln über ihre Lippen. »Deswegen wollte ich also stets, daß man mich als das akzeptiert, was ich bin, deshalb hielt ich es für ungerecht, daß man mich wegen meines so genannten Geburtsfehlers verfolgt hat?«

»So ist es«, sagte Richard. »Wenn du stolz auf dich sein möchtest, weil du etwas erreicht hast, darfst du dich nie von einer Gemeinschaft vereinnahmen lassen und auch andere niemals nur als Teil einer Gemeinschaft sehen. Beurteile andere stets nach ihrer eigenen Leistung.

Mit anderen Worten, niemand darf mich dafür hassen, daß mein Vater böse war, noch sollte mich jemand wegen der Güte meines Großvaters bewundern. Ich habe das Recht, mein Leben zu meinem persönlichen Vorteil selbst zu gestalten. Du bist Jennsen Rahl, und dein Leben ist das, was du, du allein, daraus machst.«

Den Rest des Weges den Hang hinunter legten sie schweigend zurück. Jennsen, einen entrückten Blick in den Augen, gingen Richards Worte nicht mehr aus dem Kopf.

Dann hatten sie die Bäume endlich erreicht; Kahlan war froh, endlich unter die schützenden Zweige der alten Föhren und kurz darauf in die stille Geborgenheit der niedrigeren, dichteren Balsamtannen zu treten. Durch dichtes Gestrüpp gelangten sie schließlich in die stille Abgeschiedenheit der bis in den Himmel ragenden Baumriesen, und weiter hangabwärts an eine Stelle, wo ein zutagetretender Felsen ihnen Schutz vor den Unbilden der Witterung bot. Die Stelle eignete sich gut zum Errichten eines Verstecks, da man nur ein paar Zweige gegen den Felsen zu lehnen brauchte, um einen verhältnismäßig warmen Unterschlupf zu erhalten.

Richard fällte mit Toms Axt im Unterholz ein paar kräftige junge Föhrenstämme; die er an die Felswand lehnte. Während er damit beschäftigt war die Pfähle mit dünnen Strängen der Föhrenwurzeln, die er aus dem bemoosten Boden gerissen hatte, zusammenzubinden, gingen Kahlan, Jennsen und Cara daran, Zweige für eine trockene Schlafstätte und das Dach des Unterschlupfs zu sammeln.

»Richard«, fragte Jennsen, ein Bündel Balsamtannenzweige in den Armen, »wie, glaubst du, wirst du die Imperiale Ordnung aus Bandakar vertreiben können?«

Richard wuchtete einen schweren Zweig zum oberen Ende der Pfähle hinauf und befestigte ihn dort mit einem dünnen Wurzelstrang. »Ich weiß ja nicht mal, ob es mir überhaupt gelingt. Meine größte Sorge gilt der Beschaffung des Gegenmittels.«

Jennsen machte ein überraschtes Gesicht. »Aber wirst du diesen Menschen denn nicht helfen?«

Er maß sie mit einem durchdringenden Blick über seine Schulter hinweg. »Sie haben mich vergiftet. Wie man es auch dreht und wendet, diese Leute sind bereit, mich zu töten, wenn ich nicht tue, was sie verlangen – ihnen sozusagen die Drecksarbeit abnehme. Sie halten uns für Barbaren und dünken sich uns überlegen. Ihrer Meinung nach ist unser Leben weniger wert, nur weil wir nicht ihrer Gemeinschaft angehören. Aber ich bin vor allem für mein eigenes Leben verantwortlich, und deshalb muß ich das Gegenmittel beschaffen.«

»Ich verstehe, was du meinst.« Jennsen reichte ihm den nächsten Balsamzweig. »Trotzdem glaube ich noch immer, daß wir uns vor allem selbst helfen würden, wenn wir die Imperiale Ordnung und diesen Nicholas von hier vertreiben.«

Richard lächelte. »Da muß ich dir Recht geben, und wir werden auch alles in unserer Macht stehende tun. Aber wenn wir diesen Menschen wirklich helfen wollen, muß ich Owen und seine Gefährten davon überzeugen, daß sie die Dinge selbst in die Hand nehmen müssen.«

Cara schnaubte verächtlich. »Das wäre schon ein gewaltige Leistung, diesen Lämmern beizubringen, sich in Wölfe zu verwandeln.«

Kahlan war der gleichen Ansicht. Vermutlich wäre es schwieriger, Owen und seine Gefährten von der Notwendigkeit der Selbstverteidigung zu überzeugen, als Bandakar zu fünft von der Imperialen Ordnung zu befreien. Sie fragte sich, woran Richard wohl dachte.

»Nun«, meinte Jennsen, »findet ihr nicht, daß ich ein Recht darauf habe, eingeweiht zu werden und zu erfahren, warum ihr beide euch ständig heimlich Blicke zuwerft und miteinander tuschelt? Schließlich sitzen wir alle im selben Boot, wenn wir es mit der Imperialen Ordnung in Bandakar zu tun bekommen.«

Richard starrte Jennsen einen Moment an, ehe er sich wieder an Kahlan wandte.

Kahlan legte ihr Zweigbündel neben dem Unterschlupf auf dem Boden ab. »Ich finde, sie hat recht.«

Richard schien darob nicht sonderlich begeistert, aber schließlich nickte er und legte den Balsamzweig fort, den er gerade in der Hand hielt. »Vor nahezu zwei Jahren gelang es Jagang, mit Hilfe von Magie eine Seuche auszulösen. Die Seuche selbst war nicht magisch; sie war nichts weiter als eine Seuche. Sie fegte durch Städte und hinterließ Zehntausende Opfer. Da dieser Flächenbrand durch einen magischen Funken ausgelöst worden war, konnte ich die Seuche schließlich auch mit Hilfe von Magie beenden.«

Kahlan glaubte nicht, daß sich ein solcher Alptraum auf die einfache Feststellung der Tatsachen reduzieren ließ, wenn man auch nur ansatzweise jenes Grauen vermitteln wollte, das sie damals durchgemacht hatten, doch Jennsens Gesichtsausdruck ließ vermuten, daß sie ein wenig von dem Schrecken begriff, der damals das Land ergriffen hatte.

»Um den Ort wieder verlassen zu können, den er hatte aufsuchen müssen, um die Seuche zu beenden«, fuhr Kahlan unter Auslassung der schaurigen Einzelheiten fort, »mußte er sich selbst mit der Seuche infizieren. Andernfalls hätte er zwar selbst überlebt, allerdings vollkommen vereinsamt, ohne mich oder sonst einen seiner Lieben jemals wiederzusehen. Er steckte sich freiwillig mit der Seuche an, um zurückkehren und mir seine Liebe gestehen zu können.«

Jennsen starrte sie aus großen Augen an. »Wußtest du denn nicht, daß er dich liebt?«

Ein dünnes, bitteres Lächeln spielte über Kahlans Lippen. »Meinst du nicht, deine Mutter würde nur zu gern aus dem Reich der Toten zurückkehren, um dir zu sagen, daß sie dich liebt, obwohl du das längst weißt?«

»Doch, vermutlich würde sie das. Aber warum mußtest du dich anstecken, um zurückkehren zu können? Und von wo überhaupt?«

»Der Ort nannte sich Tempel der vier Winde und lag teilweise in der Unterwelt.« Richard deutete mit einer Handbewegung hinauf zum Paß. »Vergleichbar in etwa mit der Grenze dort, die einerseits Teil des Totenreiches, gleichzeitig aber Teil dieser Welt war. Man könnte sagen, mit dem Tempel der vier Winde verhielt es sich ähnlich. Er lag verborgen in der Unterwelt; und da ich eine Art Grenze zur Unterwelt überqueren mußte, um in ihn hineinzugelangen, setzten die Seelen einen Preis für meine Rückkehr in die Welt des Lebens fest.«

»Seelen? Du bist dort tatsächlich den Seelen der Toten begegnet?«, wollte Jennsen wissen. Als Richard darauf nickte, hakte sie sofort nach. »Und warum haben sie diesen Preis festgesetzt?«

»Die Seele, die diesen Preis festsetzte, war die Darken Rahls.«

Jennsen klappte vor Verblüffung der Unterkiefer herunter.

»Als wir Lord Rahl damals fanden«, warf Cara ein, »lag er im Sterben. Die Mutter Konfessor begab sich auf eine gefahrvolle Reise durch die Sliph, um in Erfahrung zu bringen, wodurch er wieder geheilt werden könnte. Schließlich gelang es ihr tatsächlich, ein Heilmittel zu beschaffen, doch trennten ihn da nur noch wenige Augenblicke von seinem Tod.«

»Ich wendete die Magie an, die ich mitgebracht hatte«, griff Kahlan den Faden auf. »Etwas, mit der sich die Seuche, die er sich durch Magie zugezogen hatte, ins Gegenteil verkehren ließ. Die Magie, die ich zu diesem Zweck beschwor, waren die drei Chimären.«

»Drei Chimären?«, fragte Jennsen. »Was muß man sich darunter vorstellen?«

»Die Chimären sind magische Wesen aus der Unterwelt. Erbittet man ihre Hilfe, läßt sich verhindern, daß jemand ins Reich des Todes hinüberwechselt.

Unglücklicherweise – vielleicht war es ja auch ein Glück – war mir damals darüber hinaus nichts über diese drei Chimären bekannt. Wie sich herausstellte, waren sie während des Großen Krieges zur Abschaffung aller Magie erschaffen worden. Sie stammen aus der Unterwelt und vermögen die Magie in dieser Welt aufzuheben.«

Jennsen schien verwirrt. »Aber wie können sie so etwas bewerkstelligen?«

»Wie sie funktionieren, weiß ich selbst nicht genau. Da sie jedoch dem Totenreich entstammen, setzt ihre Anwesenheit in dieser Welt den Prozeß der Vernichtung aller Magie in Gang.«

»Konntest du diese Chimären denn nicht verjagen – sie wieder zurückschicken?«

»Das habe ich inzwischen längst getan«, sagte Richard. »Doch solange sie in dieser Welt weilten, verlor die Magie immer mehr an Kraft.«

»Offenbar habe ich an jenem Tag, als ich die Chimären in die Welt des Lebens rief, eine Flut von Ereignissen ausgelöst, die sich unaufhaltsam weiterentwickeln, obwohl die Chimären längst wieder in die Unterwelt zurückgesandt wurden.«

»Das wissen wir nicht«, warf Richard, mehr an Kahlan denn an Jennsen gewandt, ein.

»Richard hat wohl Recht«, bestätigte Kahlan. »Mit Sicherheit können wir das nicht sagen, doch haben wir allen Grund, es zu vermuten. Die Grenze, die Bandakar von der Außenwelt abriegeln sollte, ist gefallen. Der Zeitpunkt deutet darauf hin, daß es kurz nach der Befreiung der Chimären durch mich passierte. Das ist übrigens so ein Fehler, von denen ich dir erzählte. Du erinnerst dich?«

Jennsen starrte Kahlan entgeistert an, schließlich nickte sie. »Aber das hast du doch nicht getan, um jemandem zu schaden. Du wußtest ja nicht einmal, daß es so kommen würde. Du konntest nicht wissen, daß die Grenze fallen und die Imperiale Ordnung in das Land einmarschieren und die Menschen mißbrauchen würde.«

»Wo liegt da der Unterschied? Ich habe es getan, ich habe es verursacht. Ich könnte schuld daran sein, daß die Magie versiegt. Damit hätte ich erreicht, was herbeizuführen die Imperiale Ordnung keine Mühe scheut. Mein Tun hatte zur Folge, daß all diese Menschen in Bandakar gestorben sind, während andere frei herumlaufen und das tun, was sie auch damals, vor so langer Zeit schon getan haben – die Gabe durch gezielte Fortpflanzung auszumerzen.

Wir stehen am Rande der Abschaffung aller Magie, und das ist allein meine Schuld.«

Jennsen stand da wie versteinert. »Und deshalb bereust du jetzt, was du damals getan hast? Daß durch dein Tun möglicherweise alle Magie versiegen könnte?«

Kahlan spürte Richards Arm auf ihrer Taille. »Ich kenne nur eine Welt, in der Magie existiert«, meinte sie schließlich. »Ich wurde – jedenfalls zum Teil – Mutter Konfessor, weil ich helfen wollte, Menschen mit Magie zu beschützen, die sich nicht selbst schützen konnten. Letztendlich bin auch ich ein Geschöpf der Magie – sie ist mit meiner Person unentwirrbar verbunden. Ich kenne magische Dinge von überwältigender Schönheit, die ich sehr liebe; sie sind ein unveräußerlicher Bestandteil der Welt des Lebens.«

»Demnach befürchtest du, das Ende dessen herbeigeführt zu haben, was du am meisten liebst?«

Kahlan lächelte. »Nicht, was ich am meisten liebe. Ich wurde Mutter Konfessor weil ich an Gesetze glaube, welche die Menschen schützen und allen Individuen das Recht auf ein selbstbestimmtes Leben zugestehen. Ich möchte weder, daß einem Künstler die Fähigkeit zum Bildhauern beschnitten, die Stimme eines Sängers zum Schweigen gebracht oder der Geist eines Menschen brachgelegt wird, noch möchte ich, daß die Menschen ihrer Fähigkeit beraubt werden, mit Hilfe von Magie ihr Bestes zu geben.

Im Grunde geht es gar nicht so sehr um die Magie selbst. Ich möchte, daß alle Blumen die Möglichkeit haben, in ihrer bunten Vielfalt zu erblühen. Auch du bist schön, Jennsen, deswegen möchte ich dich ebenso wenig verlieren. Jeder Mensch hat ein Recht auf Leben. Die Vorstellung, ein Leben müsse einem anderen vorgezogen werden, widerspricht allem, woran wir glauben.«

Als Kahlan ihr mit der Hand über die Wange strich, meinte Jennsen lächelnd: »Ich schätze, in einer Welt ohne Magie könnte ich sogar Königin sein.«

Cara, den Arm voller Balsamtannenzweige, meinte im Vorübergehen: »Auch Königinnen müssen ihr Haupt vor der Mutter Konfessor beugen, vergeßt das nicht.«

36

Licht flutete herein, als die Abdeckung der Kiste unvermittelt angehoben wurde: die rostigen Scharniere protestierten kreischend gegen jeden Zoll, den sich der Deckel öffnete. Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte Zedd in das plötzlich gleißend helle Tageslicht. Schließlich schlugen fleischige Arme den Deckel ganz zurück. Hätte ihm die Kette um seinen Hals auch nur den geringsten Spielraum gelassen, wäre Zedd beim hallenden Scheppern des schweren Kistendeckels, der eine Wolke aus Dreck und rostigen Metallpartikeln auf ihn herniederrieseln ließ, hochgeschreckt.

Geblendet vom grellen Licht und dem wirbelnden Staub in der Luft, konnte Zedd fast nichts erkennen. Wenig hilfreich war auch die kurze, in der Mitte des Kistenbodens vernietete Kette um seinen Hals, die verhinderte, daß er seinen Kopf weiter als ein paar Zoll anheben konnte. Da man ihm zudem die Hände hinter dem Rücken in Eisen gelegt hatte, hatte er fast keine andere Möglichkeit; als flach auf dem Kistenboden zu liegen.

Immerhin konnte er, den Hals in unmittelbarer Nähe des eisernen Bolzens, trotz seiner erzwungenen Seitenlage wenigstens den überraschenden Strom kühlerer Luft in seine Lungen saugen. Die Hitze im Innern der Kiste war erdrückend gewesen. Man hatte ihm beim allabendlichen Halt mehrmals einen Becher mit Wasser gereicht, doch der war nicht annähernd ausreichend gewesen. Auch zu essen hatten er und Adie herzlich wenig bekommen, viel dringender als Essen aber benötigte er Wasser. Zedd hatte das Gefühl, verdursten zu müssen. Wasser war zu seinem allesbeherrschenden Gedanken geworden.

Längst hatte er aus den Augen verloren, wie viele Tage er nun schon angekettet am Boden der Kiste lag, trotzdem stellte er einigermaßen überrascht fest, daß er noch lebte. Während der ganzen holprigen, gleichwohl flotten Fahrt war die Kiste hinten auf der Ladefläche eines Wagens durchgerüttelt worden. Er konnte bestenfalls vermuten, daß man ihn zu Kaiser Jagang brachte; im Übrigen aber war er sicher, daß er es bedauern würde, das Ende dieser Reise zu erleben.

In der stickigen Hitze der Kiste hatte es mehrfach Augenblicke gegeben, in denen er fest damit gerechnet hatte, allmählich das Bewußtsein zu verlieren und jämmerlich zu krepieren; nicht selten hatte er seinen Tod geradezu herbeigesehnt. Ein sanftes Entschlummern in einen tödlichen Schlaf, dessen war er sicher, war dem, was ihn erwartete, gewiß vorzuziehen. Aber er hatte keine Wahl; die Schwestern wußten über die durch den Rada’Han ausgeübte Macht zu verhindern, daß er sich mit der Kette strangulierte, und ein Tod allein durch Willenskraft war, wie er herausgefunden hatte, ziemlich schwierig.

Zedd, dessen Kopf von der viel zu kurzen Kette am Boden des Verschlags festgehalten wurde, versuchte sich umzuschauen, doch außer einem winzigen Stück Himmel konnte er nichts erkennen. Dann hörte er, wie ein weiterer Kistendeckel knallend zurückgeschlagen wurde, und mußte, als ihn zum zweiten Mal eine Staubwolke einhüllte, husten. Als er kurz darauf Adie husten hörte, hätte er nicht zu sagen vermocht; ob er nun erleichtert oder betrübt darüber war. daß sie noch lebte – schließlich wußte er nur zu gut, was sie, ebenso wie er, würde erdulden müssen.

In gewisser Hinsicht war Zedd auf die Folter vorbereitet, der man ihn zweifellos in Kürze unterziehen würde, denn als Zauberer hatte er eine Schmerzensprüfung ablegen müssen. Die Folter machte ihm Angst, aber er würde sie ertragen, bis sie seinem Leben schließlich ein Ende bereitete. Angesichts seines geschwächten Zustands würde es vermutlich ohnehin nicht lange dauern. In mancher Weise erschien ihm das Gefoltertwerden mittlerweile fast wie ein alter Bekannter, der ihn fortwährend mit seinen Heimsuchungen verfolgte.

Aber viel mehr noch, als selbst gefoltert zu werden, graute ihm vor dem Leid, das Adie würde über sich ergehen lassen müssen. Die Qualen anderer verabscheute er mehr als alles andere. Die Vorstellung, daß Adie einer solchen Mißhandlung ausgesetzt sein würde, erfüllte ihn zutiefst mit Abscheu.

Ein Rütteln ging durch den Wagen, als die Vorderseite der anderen Kiste aufklappte. Unmittelbar darauf drang ein Schrei aus Adies Kehle, offenbar, nachdem jemand sie geschlagen hatte.

»Zur Seite, dämliches altes Weib, damit ich an das Schloß rankomme!«

Zedd hörte ihre Schuhe über den hölzernen Kistenboden scharren, als sie der Aufforderung mit auf den Rücken gebundenen Händen nachzukommen versuchte. Nach dem Geräusch der Fäuste auf ihrem Körper zu urteilen, war der Kerl mit ihren Bemühungen nicht zufrieden. Zedd schloß die Augen und wünschte sich, er könnte seine Ohren ebenso verschließen.

Die Vorderseite von Zedds beengender Kiste klappte mit einem Krachen auf, so daß noch mehr Helligkeit und Staub den Weg ins Innere fanden. Eine kräftige Hand langte ins Innere der Kiste und schob einen Schlüssel ins Schloß. Zedd hielt seinen Kopf so weit wie möglich von ihm entfernt, um ihm allen verfügbaren Platz zu lassen und ihn in seinem Tun nicht unnötig zu behindern. Seine Bemühungen trugen ihm einen derben Stoß seitlich gegen den Kopf ein, der ihm noch lange die Ohren klingen ließ.

Endlich öffnete sich das Schloß mit einem Schnappen. Der Kerl packte Zedd mit seiner kräftigen Hand bei den Haaren, zerrte ihn wie einen Sack Getreide aus der Kiste und schleifte ihn zum rückwärtigen Teil des Wagens. Zedd preßte die Lippen fest aufeinander, um nicht laut aufzuschreien, als seine Knochen über die vorstehenden Laufschienen auf der Ladefläche holperten. An der Ladekante angekommen, wurde er ohne großes Federlesen hinuntergestoßen und landete hart auf dem Boden. Dort packte ihn ein Hüne bei den Haaren und riß ihn unsanft auf die Beine.

Endgültig verließ ihn aller Mut, als er sah, daß sie sich inmitten einer Armee von furchterregenden Ausmaßen befanden. So weit das Auge reichte, bedeckten dunkle Menschenmassen, einem häßlichen Ausschlag gleich, die Landschaft. Offenbar waren sie also am Ziel.

Aus den Augenwinkeln sah er Adie mit hängendem Kopf neben sich im Staub hocken. Sie hatte eine blaugraue Prellung an der Wange und hob nicht einmal den Blick, als ein Schatten auf sie fiel.

Eine Frau in einem langen, schmutzfarbenen Rock trat vor sie beide hin und riß Zedd aus seiner Betrachtung der gegnerischen Streitkräfte. Er erkannte ihr graubraunes Wollkleid sofort wieder, es gehörte ebenjener Schwester der Finsternis, die ihnen den Halsring umgelegt hatte. Ihren Namen kannte er nicht, sie hatte sich ihm nicht vorgestellt; genau genommen hatte sie, seit man sie in ihren Kisten angekettet hatte, überhaupt nicht mehr mit ihnen gesprochen. Als sie jetzt vor ihnen stand, erinnerte sie ihn an eine strenge Gouvernante für schwer erziehbare Kinder.

Der Ring in ihrer Unterlippe, der sie als Sklavin auswies, nahm ihrem autoritären Gehabe in Zedds Augen unwiderruflich allen Glanz.

Der Boden war mit Pferdedung bedeckt, meist alt und trocken, wenn auch nicht überall. Hinter dem Rücken der Schwester standen, scheinbar ohne jede Ordnung, inmitten der Soldaten Pferde angepflockt. Diejenigen, die dem Anschein nach der Kavallerie angehörten, waren hervorragend gepflegt; die Arbeitstiere dagegen machten einen weniger gesunden Eindruck. Überall zwischen den Pferden und Soldaten war die spätnachmittägliche Landschaft mit Wagen und Vorratsstapeln übersät.

Über allem lag ein übler Gestank von nicht tief genug ausgehobenen Latrinen, von Pferden und Mist, vermischt mit den unerträglichen Ausdünstungen auf beengtem Raum hausender Menschen, die ihre gewohnten hygienischen Verrichtungen schon seit längerem vernachlässigten. Zedd kniff die Lider halb zusammen, als beißender Rauch von einem der unzähligen Kochfeuer vorüberzog und ihm in den Augen brannte.

Überdies wimmelte die Luft nur so von Moskitos, Mücken und Fliegen. Die Fliegen waren am schlimmsten. Die Moskitostiche würden später zu jucken beginnen, Fliegenstiche aber plagten einen vom Augenblick des Einstichs an, und mit seinen auf den Rücken gefesselten Armen vermochte er sich ihrer nicht anders als durch das Schütteln seines Kopfes zu erwehren, um sie wenigstens von Augen und Nase fernzuhalten.

Die beiden Soldaten, die Zedd und Adie aus ihren Kisten befreit hatten, warteten geduldig rechts und links neben ihnen. Hinter den Röcken der Frau erstreckte sich, so weit das Auge reichte, ein Feldlager von enormen Ausmaßen. Überall erblickte man Soldaten, Soldaten, die mit irgendwelchen Arbeiten beschäftigt waren, die schliefen oder irgendeiner Freizeitbeschäftigung nachgingen. Bekleidet waren sie mit allen nur erdenklichen Kleidungsstücken, von Lederrüstungen. Kettenhemden und dornenbewehrten Gürteln bis hin zu Fellen, schmutzstarrenden Waffenröcken oder Hosen im fortgeschrittenen Zustand des Verfalls. Die meisten waren unrasiert, und alle waren so verdreckt wie völlig verwilderte Einsiedler weit abseits jeder Zivilisation. Das Massenlager erzeugte ein dauerhaftes Getöse aus Rufen und Pfiffen, grölenden und lachenden Kriegern, dem Rasseln und Klirren von Metall, dem Klingen von Hämmern, dem rhythmischen Geräusch der Sägen sowie dem gelegentlichen Aufschrei eines von quälenden Schmerzen Gepeinigten.

Tausende Zelte jedweder Machart bedeckten, wie Laub nach einem kräftigen Wind, die sanft geschwungene Hügellandschaft am Fuß der Vorberge des sich im Osten emportürmenden Gebirges. Nicht selten waren sie mit Beuteteilen geschmückt: Ein Zelteingang war mit einem Baumwollvorhang dekoriert, vor einem anderen stand ein kleiner Hocker oder Tisch, da und dort flatterte ein Stück Frauenunterwäsche zum Zeichen der Eroberung im Wind. Wagen, Pferde und Ausrüstungsgegenstände standen oder lagen ohne ersichtliche Ordnung dicht gedrängt in diesem Chaos nebeneinander. Das Erdreich unter dieser Karikatur einer Stadt, die selbst der grundlegendsten Ordnung entbehrte, war zu feinem Staub zerwühlt.

Das Lager war der Alptraum einer auf die Roheit eines völlig enthemmten Pöbels reduzierten menschlichen Gemeinschaft, deren Streben allein von den Regungen des Augenblicks bestimmt wurde. Ihre Anführer mochten noch Ziele haben, diesen Männern hier war dergleichen allerdings unbekannt.

»Seine Exzellenz wünscht euch beide zu sehen«, verkündete die Schwester den beiden Gefangenen.

Weder Zedd noch Adie erwiderten etwas. Die Soldaten rissen sie mit einem Ruck auf die Beine; ein deftiger Stoß ließ sie der Schwester hinterhertorkeln, die bereits ein Stück vorausgegangen war. In diesem Augenblick bemerkte Zedd, daß sie noch von weiteren Soldaten, etwa einem Dutzend an der Zahl, eskortiert wurden.

Der Wagen hatte sie am Ende einer Art Straße abgesetzt, die sich auf verschlungenem Weg durch das schier endlose Feldlager wand. Das Ende dieser Straße, wo die Wagen in Reih und Glied aufgereiht standen, schien den Eingang zu einem inneren Lager, wahrscheinlich der militärischen Kommandozentrale, zu bilden. Die einfachen Truppen außerhalb des Rings aus schwer bewaffneten Wachen waren mit Essen, Würfeln und Zocken beschäftigt, sie betrieben einen regen Tauschhandel mit Beutegut, scherzten, unterhielten und betranken sich, während sie zusahen, wie die beiden Gefangenen von ihrer Eskorte abgeführt wurden.

Zedd kam der Gedanke, daß unter den Soldaten, wenn er mit lauter Stimme verkündete, er sei für den Lichtbann verantwortlich, der so viele ihrer Kameraden getötet oder verletzt hatte, ein Tumult ausbrechen, sie sich auf sie stürzen und sie umbringen würden, bevor Jagang Gelegenheit erhielt, ihn und Adie nach Belieben zu foltern.

Zedd, bereit, seinen Plan in die Tat umzusetzen, hatte den Mund bereits geöffnet, doch dann sah er die Schwester sich kurz zu ihm herumdrehen und mußte feststellen, daß ihre Kontrolle über den Ring um seinen Hals ihn seiner Stimme beraubt hatte. Ohne ihre ausdrückliche Erlaubnis würde er kein einziges Wort über die Lippen bringen.

Sie folgten der Schwester vorbei an der Wagenreihe, die vor dem einen Gefährt stand, in dem sie hergebracht worden waren. Weit über ein Dutzend dieser Transportwagen reihten sich vor dem abgesperrten Bereich mit den größeren Zelten auf, keiner davon leer, sondern alle ausnahmslos mit Kisten voll gestapelt.

Mit wachsender Beklommenheit dämmerte es Zedd. Auf diesen Wagen lag das Beutegut aus der Burg der Zauberer; diese Wagen hatten sie auf ihrer Fahrt begleitet. Alle waren voll gepackt mit Gegenständen, die diese nicht mit der Gabe gesegneten Kerle auf Geheiß der Schwestern aus der Burg getragen hatten. Zedd wagte nicht, sich vorzustellen, welch unbezahlbare und hochgefährliche Dinge sich in diesen Kisten befinden mochten. Die Burg war voller Objekte, die jedem gefährlich werden konnten, sobald man sie von den sie bewachenden Schilden trennte. Es waren seltene Stücke darunter, die, wurden sie auch nur für kurze Zeit aus ihrer schützenden Umgebung – Dunkelheit etwa – entfernt, ihre Entwicklungsfähigkeit verloren.

Wachen, bekleidet mit mehreren Schichten aus Fellen, Kettenhemden und Leder und bewaffnet mit Langspießen, die mit langen Stahlspitzen sowie ausgestellten, scharf geschliffenen Klingen, mit riesigen Sicheläxten und dornenbewehrten Keulen versehen waren, durchstreiften die Sperrzone. Diese finsteren Krieger wirkten noch kräftiger und bedrohlicher als die regulären Truppen draußen im eigentlichen Lager – und die waren bereits furchterregend genug.

Die Wachen geleiteten die Schwester, Zedd und Adie durch eine Öffnung in einer Reihe eisendornenbewehrter Barrikaden. Dahinter schlossen sich die kleineren Sonderzelte an, von denen die meisten rund und etwa von der gleichen Größe waren. Zedd vermutete, daß Jagang in diesen Zelten sein persönliches Personal, seine Diener und Leibsklaven, untergebracht hatte. Er fragte sich, ob die Schwestern ausnahmslos im kaiserlichen Lager gefangen gehalten wurden.

Weiter vorn erhob sich der an einen Palast erinnernde Anblick der prunkvollen Zelte des Kaisers und seines Gefolge im spätnachmittäglichen Licht. Ohne Zweifel dienten einige dieser komfortablen, rings um den zentralen Bereich und innerhalb des Zeltrings für Diener und Gefolge errichteten Zelte hochrangigen Offizieren und Beamten sowie den engsten Beratern des Kaisers als Unterkünfte.

Nur zu gern hätte Zedd einen Lichtbann besessen sowie die Möglichkeit, ihn zu entzünden; vermutlich hätte er die Imperiale Ordnung gleich hier und jetzt ihres Oberhaupts berauben können.

Andererseits war er sich darüber im Klaren, daß das darauf folgende Chaos und die Tumulte bestenfalls einen vorübergehenden Rückschlag für die Imperiale Ordnung bedeutet hätten. Man würde kurzerhand einen anderen Rohling bereitstellen, der ihrer Mission nur um so nachdrücklicher Geltung verschaffen würde. Um der Gefahr der Imperialen Ordnung ein Ende zu bereiten, brauchte es mehr als nur Jagangs Ermordung. Er hätte nicht einmal mehr mit Sicherheit zu sagen vermocht, womit sich die Welt überhaupt noch von der Unterdrückung und Tyrannei der Imperialen Ordnung befreien ließe.

»Das sind sie?«, fragte ein Posten mit kurz geschorenem Schädel. Die Ringe, die ihm aus Nase und Ohren hingen, erinnerten Zedd an ein für den Sommerjahrmarkt herausgeputztes Preisschwein – obschon ein solches Schwein natürlich säuberlich gewaschen wäre und erheblich besser riechen würde.

»Ja«, antwortete die Schwester. »Alle beide, wie befohlen.«

Sorgfältig und ohne Hast erfaßten seine dunklen Augen erst Adie und dann Zedd. Seinem Stirnrunzeln nach hielt er sich offenbar für einen redlichen Menschen, dem zutiefst mißfiel, was er vor sich sah: das Böse. Nachdem er die Halsringe der beiden zur Kenntnis genommen hatte – Beweis, daß sie dem Kaiser nicht gefährlich werden konnten –, trat er zur Seite und beorderte sie mit einem Wink seines Daumens durch eine zweite Absperrung jenseits der dem Gefolge, den Dienern und Sklaven vorbehaltenen Zelte. Sein haßerfüllter Blick folgte den Sündern auf ihrem Weg zu ihrem wohlverdienten Schicksal.

Sofort stürmten aus dem zentralen Bereich weitere Posten herbei, die sie in ihre Mitte nahmen. Zedd fiel auf, daß diese Soldaten ordentlicher gekleidet waren. Ihre Uniformen bestanden aus ähnlichen Leder- und Kettenpanzerschichten, auch trugen sie ähnlich schwere Waffengurte, und vor ihrer Brust kreuzten sich dornenbesetzte Lederriemen. Aber ihnen war eine gewisse Einheitlichkeit, ja Gleichheit eigen, die sie als Spezialtruppen auswies. Die in ihren breiten Gürteln hängenden Waffen waren von besserer Machart, und sie trugen mehr davon. Ihre Art, sich zu bewegen, verriet Zedd, daß dies nicht die gewöhnlichen, zum Kriegsdienst gedungenen Männer waren, sondern eigens ausgebildete Spezialeinheiten, die über eine hoch entwickelte Befähigung zur Kriegsführung verfügten. Die Leibgarde Kaiser Jagangs.

Zedd warf einen schmachtenden Blick auf den nahezu vollen Wassereimer, der für die in der Hitze Wache stehenden Soldaten bereitstand. Einem Kaiser stünde es schlecht zu Gesicht, wenn seine Elitetruppen aus Wassermangel zusammenbrächen. Sich der vermeintlichen Antwort nahezu gewiß, verzichtete Zedd darauf, um einen Schluck zu bitten. Ein Blick zur Seite zeigte ihm, daß Adie ihre aufgesprungenen Lippen benetzte, doch auch sie blieb stumm.

Auf einer kleinen Anhöhe, inmitten der eindrucksvollen, aber minderen Quartiere des kaiserlichen Gefolges, stand das bei weitem größte Zelt. Tatsächlich erinnerte das kaiserliche Zelt eher an einen reisenden Palast denn an ein Zelt. Es besaß ein dreispitziges Dach, durchbohrt von hohen Stützpfählen, an denen bunte Wimpel und Fahnen befestigt waren. Reich bestickte Stoffbahnen schmückten die Außenwände; rote und gelbe Fähnchen wehten träge in der heißen, spätnachmittäglichen Luft. Wegen des mit Quasten und bunten Bändern gesäumtes Randes erinnerte es ein wenig an das große Versammlungszelt eines Jahrmarkts.

Ein Posten neben dem Zelteingang erwiderte Zedds Blick, ehe er den mit goldenen Schilden und Rundbildern aus getriebenem Silber verzierten Lamrnfellvorhang anhob, um sie eintreten zu lassen. Einer der anderen Posten stieß Zedd mit gestrecktem Arm gegen die Schulter und schickte ihn fast der Länge nach zu Boden. Zedd, unmittelbar gefolgt von Adie, stolperte durch den Zelteingang in das schwach beleuchtete Innere.

Drinnen dämpften mehrere Schichten dicker, scheinbar zufällig verteilter Teppiche das derbe Getöse des Feldlagers. Der Rand des Fußbodens war von Hunderten Kissen aus Seide und Brokat gesäumt. Bunt verzierte Stoffbahnen unterteilten den düsteren Innenraum des Zeltes und bedeckten die Außenwände, an deren Oberrand mit gazeartigem Stoff verhängte Öffnungen zwar nur wenig Licht, dafür aber einen milden Luftzug in die stille Düsterkeit des eindrucksvollen Zeltes hereinließen. Tatsächlich war die Beleuchtung so spärlich, daß man Lampen und Kerzen benötigte.

In der Mitte des Raumes stand, nach hinten versetzt, ein kunstvoll verzierter, mit schweren roten Seidenstoffen behangener Sessel. Wenn dies Jagangs Thron war, so saß er nicht darauf.

Während Zedd und Adie von Posten umringt wurden, die ihre Bewegungsfreiheit auf ein Minimum beschränkten, verschwand einer der Soldaten hinter den Stoffbahnen, hinter denen ein schwaches Licht hervordrang. Die Posten in Zedds unmittelbarer Nähe stanken nach Schweiß; ihre Schuhe waren mit Dung verkrustet. Trotz der aufwendigen, luxuriösen Umgebung, die sich nach Kräften bemühte, eine Atmosphäre ehrfürchtigen Respekts vorzutäuschen, durchzog ein hartnäckiger Scheunenhofgestank das Zelt, der durch den Pferdedung und den menschlichen Schweiß der Soldaten, die mit Zedd und Adie das Zelt betreten hatten, nur noch verstärkt wurde.

Der Soldat, der hinter den Stoffbahnen verschwunden war. steckte seinen Kopf wieder heraus und winkte die Schwester zu sich. Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, worauf sie ebenfalls hinter den Stoffbahnen verschwand.

Zedd warf einen verstohlenen Seitenblick auf Adie. Ihre völlig weißen Augen starrten genau nach vorn. Unter dem Vorwand, das Gewicht zu verlagern, beugte er sich zu ihr hinüber und streifte heimlich ihre Schulter – eine tröstliche Geste in einer vollkommen ausweglosen Situation. Als Antwort hielt sie leicht dagegen; seine Botschaft war angekommen und dankbar aufgenommen worden. Er sehnte sich danach, sie in die Arme zu schließen, wohl wissend, daß es wahrscheinlich das allerletzte Mal sein würde.

Man hörte dumpfe Stimmen, doch die schweren Stoffbahnen dämpften sie so sehr, daß Zedd kein Wort verstehen konnte. Hätte er Zugang zu seiner Gabe gehabt, wäre er imstande gewesen, jedes Wort klar und deutlich zu verstehen, doch der Halsring verwehrte ihm den Zugriff auf sein Talent. Nichtsdestoweniger hörte er heraus, daß der Bericht der Schwester, ihre Worte knapp und geschäftsmäßig klangen.

Die im Zelt arbeitenden Sklaven, damit beschäftigt, die Teppiche abzubürsten, elegante Vasen zu polieren oder Schränke zu wachsen, schenkten den von den Posten hereingeführten Personen keinerlei Beachtung, der plötzliche, leise Unterton von Bedrohlichkeit jedoch, der hinter den Stoffbahnen hervordrang, bewirkte, daß alle ihre Arbeit mit spürbar gesteigerter Sorgfalt verrichteten. Auch wenn dem Kaiser zweifellos des öfteren Gefangene vorgeführt wurden, ahnte Zedd, daß es von den im kaiserlichen Zelt Beschäftigten sicherlich nicht eben klug wäre, auch nur das geringste Interesse an den kaiserlichen Belangen zu bekunden.

Darüber hinaus drang hinter den aus gestickten Landschaftsszenen zusammengesetzten Stoffbahnen warmer Essensgeruch hervor. Zedd war erstaunt, welche Vielfalt an unterschiedlichen Düften er zu unterscheiden vermochte, auch wenn der alles überlagernde Gestank den angenehmen Wohlgerüchen von Fleischspeisen, Olivenöl, Knoblauch, Zwiebeln und Gewürzen etwas Widerwärtiges verlieh.

Als die Schwester hinter der Zwischenwand aus bunten Stoffbahnen wieder zum Vorschein kam, hob sich der Ring in ihrer Unterlippe auffallend deutlich von ihrer aschfahlen Gesichtsfarbe ab. Sie nickte den Soldaten rechts und links von den Gefangenen kurz zu, dann packten kräftige Hände Zedd und Adie bei den Armen, und die beiden wurden zur Öffnung und dem matten Lichtschein dahinter abgeführt.

37

Ein unvermittelter Ruck zwang Zedd stehenzubleiben: endlich stand er, in Handschellen, vor dem finster dreinblickenden Traumwandler höchstselbst, Kaiser Jagang.

Der thronte mit mahlenden Kiefern, beide Ellbogen aufgestützt, auf einem mit kunstvollen Schnitzereien verzierten Stuhl mit hoher Rückenlehne, eine Gänsekeule zwischen beiden Händen. Lichtpunkte der Kerzen spiegelten sich an den Seiten seines kahlgeschorenen Schädels und tanzten, sobald die Sehnen in seinen Schläfen durch sein Kauen in Bewegung gerieten. Sein dünner Schnauzer an den Mundwinkeln und in der Mitte seiner Unterlippe bewegte sich im Rhythmus seines Kiefers, ebenso das dünne Kettchen, das die goldenen Ringe in Ohr und Nase miteinander verband. Das ölige Gänsefett auf seinen beringten Fingern glänzte im Schein der Kerzen und troff an seinen nackten Armen herab.

Von seinem Platz hinter der Tafel musterte er seine jüngsten Gefangenen mit gelangweiltem Blick.

Trotz der überall auf dem Tisch verteilten und zu beiden Seiten in Haltern aufgestellten Kerzen verströmte das Innere des Zeltes die düstere Atmosphäre eines Gefängnisses.

Rechts und links von ihm war die Tafel vollgestellt mit Tellern voller Speisen, mit Pokalen, Flaschen, Kerzen und Schalen sowie bisweilen, da und dort, mit einem Buch oder einer Schriftrolle. Da in diesem Gedränge nicht für alle Silberteller Platz war, hatten einige an strategisch günstigen Stellen auf kleinen Ziersäulen plaziert werden müssen. Die Menge der Speisen schien ausreichend für eine kleine Armee.

Allem Gerede des Ordens zum Trotz, die Darbringung von Opfern zum Wohl der Menschheit sei ihr nobles Anliegen, wußte Zedd, daß diese Völlerei an der kaiserlichen Tafel eine ganz andere Botschaft vermitteln sollte, auch wenn kaum jemand außer dem Kaiser selbst sie jemals zu Gesicht bekam.

An der Zeltwand hinter Jagang standen Sklaven aufgereiht, einige mit weiteren Serviertellern in den Händen, andere in steifer Körperhaltung – und alle harrten ihrer Befehle. Einige waren noch sehr jung -angeblich junge Zauberer, hatte Zedd gehört –, bekleidet mit weiten, weißen Hosen und sonst nichts. Hier also waren die Zauberer gelandet, die im Palast der Propheten hatten ausgebildet werden sollen – zusammen mit den gefangen genommenen Schwestern, die einst ihre Ausbilderinnen waren. Sie alle waren nun Gefangene des Traumwandlers. Männer mit hervorragenden Anlagen, Männer, die über ein enormes Potential verfügten, wurden als Hausdiener für niedere Dienste mißbraucht. Auch das war eine Botschaft, mit welcher der Kaiser der Imperialen Ordnung jedem zeigen wollte, daß die Besten und Klügsten gerade gut genug waren, das Nachtgeschirr zu leeren, während brutale Rohlinge über sie herrschten.

Die jüngeren Frauen unter ihnen – sowohl Schwestern der Finsternis wie auch des Lichts, vermutete Zedd – trugen vom Hals bis zu den Knöcheln reichende Gewänder, die jedoch so durchscheinend waren, daß ihre Trägerinnen ebensogut hätten nackt sein können. Auch das sollte zum Ausdruck bringen, wie wenig der Kaiser von ihren Anlagen hielt, und daß er sie nur zu seiner Zerstreuung schätzte. Die älteren, nicht mehr ganz so attraktiven Schwestern standen, in schmutziggraue Kleider gehüllt, etwas abseits – vermutlich Schwestern, die ihm in anderen niederen Funktionen dienten.

Jagang fand sichtlich Gefallen daran, einige der begabtesten Menschen überhaupt als Sklaven zu halten. Es entsprach dem Wesen der Imperialen Ordnung, Menschen mit besonderen Talenten zu erniedrigen statt sie zu verehren.

Jagang beobachtete Zedd, wie dieser seine Haussklaven mit seinem Blick erfaßte, zeigte jedoch keinerlei Regung. Sein Stiernacken verlieh seinem Äußeren etwas beinahe Nichtmenschliches. Seine Brustmuskulatur, wie auch seine massigen Schultern, waren unter der offenen, ärmellosen Schafwollweste deutlich zu erkennen. Er war der stämmigste, kräftigste Mann, den Zedd je gesehen hatte, eine einschüchternde Erscheinung, selbst wenn er sich nicht bewegte.

Während Zedd und Adie schweigend warteten, riß Jagang mit den Zähnen ein weiteres Fleischstück von der Gänsekeule. In der angespannten Stille musterte er sie kauend, so als überlegte er was er mit seinem jüngsten Fang anfangen sollte.

Mehr als alles andere waren es seine tiefschwarzen Augen ohne Pupille, Iris oder auch nur eine Spur von Weiß, die Zedd das Blut in den Adern gefrieren zu lassen drohten. Das letzte Mal, als er diese Augen gesehen hatte, war Zedd nicht in Handschellen gewesen, sondern dieses nicht mit der Gabe gesegnete Mädchen hatte ihn daran gehindert, dem Mann den Garaus zu machen. Nie würde er einer verpaßten Gelegenheit jemals mehr nachtrauern als dieser. Er hatte die Gelegenheit, Jagang zu töten, an jenem Tag leichtfertig verspielt – nicht etwa wegen der unermeßlichen Kräfte all der erfahrenen Schwestern und Truppen, die man gegen ihn aufgeboten hatte, sondern wegen eines einzigen, nicht mit der Gabe gesegneten Mädchens.

Die vollkommen schwarzen Augen – Augen eines erwachsenen Traumwandlers – funkelten im Kerzenschein, während dunkle Schatten, gleich Wolken in einer mondlosen Nacht, durch ihre dunkle Leere trieben.

Die Unmittelbarkeit seines Blicks war ebenso unverkennbar wie bei Adie, wenn sie ihn aus ihren vollkommen weißen Augen ansah. Zedd mußte sich unter Jagangs starrem Blick ermahnen, seine Muskeln zu entspannen und das Weiteratmen nicht zu vergessen.

Am meisten aber entsetzte ihn der scharfe, berechnende Verstand, den er dahinter zu erkennen glaubte. Mittlerweile bekämpfte er Jagang lange genug, um zu wissen, daß man diesen Mann nicht ungestraft unterschätzte.

»Jagang der Gerechte«, stellte die Schwester ihn vor, indem sie mit ausgestreckter Hand auf den Alptraum vor ihnen wies. »Exzellenz, dies sind Zeddicus Zu’l Zorander, der Oberste Zauberer, sowie eine Hexenmeisterin mit Namen Adie.«

»Ich weiß, wer sie sind«, sagte Jagang in einem tiefen Baß, der gleichermaßen von Bedrohlichkeit und Abscheu troff.

Er lehnte sich zurück, ließ einen Arm über die Rückenlehne seines Stuhles baumeln, legte ein Bein über die mit Schnitzereien verzierte Armlehne und gestikulierte mit der Gänsekeule.

»Richard Rahls Großvater, habe ich mir sagen lassen.«

Zedd schwieg.

Jagang warf die halb abgenagte Keule auf einen Servierteller und nahm ein Messer zur Hand. Mit einer Hand säbelte er ein Stück blutiges Fleisch von einem Braten und spießte es auf.

»Vermutlich hattet Ihr gehofft, mir unter anderen Umständen zu begegnen.«

Er lachte über seinen eigenen Scherz – ein tiefes, hallendes, von Bedrohlichkeit durchdrungenes Geräusch.

Jagang zog das Fleischstück mit den Zähnen vom Messer ab und kaute, während er die beiden betrachtete, als wüßte er nicht, für welche der zahllosen ihm durch den Kopf gehenden Möglichkeiten von erlesener Grausamkeit er sich entscheiden sollte.

Mit einem kräftigen Schluck aus einem silbernen Pokal spülte er das Fleisch hinunter, ohne seinen stechenden Blick von ihnen abzuwenden. »Ich vermag kaum zu beschreiben, wie entzückt ich bin, daß Ihr gekommen seid um mich aufzusuchen.« Sein Lächeln war wie der Tod persönlich. »Und das lebend.«

Mit einer Drehung seines Handgelenks ließ er das Messer kreisen. »Es gibt eine Menge Dinge, über die wir reden müssen.« Sein Gelächter erstarb, sein Grinsen jedoch blieb. »Nun, Ihr zumindest. Ich werde den guten Gastgeber mimen und zuhören.«

Zedd und Adie schwiegen noch immer, während der Blick aus Jagangs schwarzen Augen von einem zum anderen wanderte.

»Euch ist noch nicht nach Sprechen zumute. Nun, sei’s drum. Ihr werdet noch früh genug gesprächig werden.«

Zedd vergeudete seine Kräfte nicht damit Jagang zu erklären, daß Folter ihm nichts einbringen werde. Jagang würde eine solche Prahlerei nicht glauben, und selbst wenn, würde sie ihn kaum davon abbringen können, seinen Wunsch in die Tat umsetzen zu lassen.

Jagang fischte ein paar Trauben aus einer Schale. »Ihr seid ein findiger Mann, Zauberer Zorander.« Er ließ mehrere Trauben in seinen Mund fallen und kaute, während er sprach. »Ganz auf Euch gestellt in Aydindril, umringt von einer Armee, ist es Euch gelungen, mich zu dem Glauben zu verleiten, ich hätte Richard Rahl und die Mutter Konfessor in eine Falle gelockt. Meine Hochachtung. Ehre, wem Ehre gebührt.

Dann der Lichtbann, den Ihr inmitten meiner Krieger gezündet habt. Bemerkenswert«. Eine weitere Traube verschwand in seinem Mund. »Macht Ihr Euch eigentlich eine Vorstellung, wie viele Hunderttausende von ihnen durch Eure Zauberei in Mitleidenschaft gezogen worden sind?«

Zedd sah die Muskelstränge seines über die Stuhllehne drapierten Armes hervortreten, als er seine Faust ballte. Schließlich entspannte er seine Hand, beugte sich vor und löste mit dem Daumen ein mächtiges Stück Schinken aus.

Mit dem Fleischstück fuchtelnd, fuhr er fort. »Exakt diese Art der Magie müßt Ihr für mich wirken, bester Zauberer. Ich bin mir darüber im Klaren – wenn ich diese dummen Weibsstücke recht verstehe, die sich, je nachdem, wer ihnen ihrer Meinung nach im Leben nach dem Tod die größeren Privilegien zu bieten vermag, Schwestern des Lichts oder Schwestern der Finsternis schimpfen –, daß Ihr diesen kleinen Zauber nicht allein bewirkt, sondern Euch eines entworfenen Banns aus der Burg der Zauberer bedient und ihn mit Hilfe irgendeines Tricks oder Auslösers mitten unter meinen Männern zur Entzündung gebracht habt – vermutlich mit irgendeinem unscheinbaren Gegenstand, den einer von ihnen aus Neugier in die Hand genommen hat.«

Zedd war einigermaßen schockiert, daß es Jagang gelungen war, sich so umfassende Kenntnisse zu beschaffen. Der Kaiser riß einen weiteren mächtigen Bissen aus dem Schinkenstück, ohne sie einen Moment aus den Augen zu lassen. Die Nachsicht in seinem Blick neigte sich dem Ende zu.

»Nun, da Ihr offenbar außerstande seid, derart phantastische Magie allein zu wirken, habe ich einige Dinge aus der Burg der Zauberer herbringen lassen, damit Ihr mir ihre Funktions- und Wirkungsweise erläutern könnt. Ich bin sicher, der Bestand umfaßt eine Vielzahl faszinierender Objekte. Ich möchte einige dieser entworfenen Banne in meinen Besitz bringen, damit sie uns die Pässe nach D’Hara freisprengen, was mir eine Menge Zeit und Ärger ersparen wird. Ohne Zweifel habt Ihr Verständnis für meine Ungeduld, nach D’Hara einzumarschieren und den bescheidenen Widerstand dort ein für alle Mal zu brechen.«

Zedd holte tief Luft und ergriff schließlich das Wort. »Was die meisten dieser Objekte anbelangt, so könntet Ihr mich bis ans Ende aller Zeiten foltern, ich könnte Euch doch nichts erklären – schlicht, weil ich über sie nichts weiß. Im Gegensatz zu Euch kenne ich meine Grenzen. Ich weiß ganz einfach nicht, wie ein solcher Bann aussehen könnte. Und selbst wenn, bedeutet das noch lange nicht, daß ich auch weiß, wie man ihn wirkt. Bei dem, den ich damals benutzte, hatte ich ganz einfach Glück.«

»Das mag alles sein, einige Objekte werden Euch gewiß trotzdem vertraut sein. Schließlich seid Ihr der Oberste Zauberer, habe ich mir sagen lassen; es ist Eure Burg. Eure angebliche Unkenntnis der dort eingelagerten Objekte erscheint mir daher wenig glaubwürdig. Auch wenn Ihr Euch auf Glück beruft, so konntet Ihr offenbar genügend Kenntnisse über diesen entworfenen Lichtbann sammeln, um ihn mitten unter meinen Männern zu zünden; daraus schließe ich, daß Ihr über die mächtigsten dieser Objekte bestens informiert seid.«

»Ihr habt nicht die leiseste Ahnung von Magie«, unterbrach Zedd ihn schroff. »Ihr habt den Kopf voller großartiger Hirngespinste und glaubt, es nur befehlen zu müssen, und schon werden sie in die Tat umgesetzt. Nun, dem ist nicht so. Ihr seid ein Narr, der von echter Magie und ihren Grenzen keine Ahnung hat.«

Über einem der trüben Augen Jagangs schnellte erstaunt eine Braue hoch. »Oh, ich denke, ich weiß weit mehr, als Ihr vielleicht glaubt, Zauberer. Seht Ihr, ich bin ein begeisterter Leser, und ich habe den großen Vorteil, die Gedanken einiger der, sagen wir, bemerkenswertesten mit der Gabe gesegneten Köpfe, die Ihr Euch vorstellen könnt, lesen zu können. Wahrscheinlich weiß ich weit mehr über Magie, als Ihr mir zutraut.«

»Vor allem traue ich Euch dreiste Selbsttäuschung zu.«

»Selbsttäuschung?« Er breitete die Arme aus. »Seid Ihr imstande, einen Schleifer zu erschaffen, Zauberer Zorander?«

Zedd erstarrte. Jagang mußte den Namen aufgeschnappt haben, das war alles. Er las gerne; folglich hatte er den Namen irgendwo gelesen.

»Natürlich nicht; und das vermag zur Zeit auch sonst kein Lebender.«

»Ihr könnt ein solches Wesen nicht erschaffen, Zauberer Zorander. Aber Ihr habt keine Ahnung, wie ungeheuer weit meine Kenntnisse der Magie inzwischen fortgeschritten sind. Seht Ihr, ich habe gelernt, verlorengeglaubte Begabungen wieder ins Leben zu rufen – Künste, die längst als ausgestorben und verloren galten.«

»Ich möchte Euren Träumen eine gewisse Großartigkeit nicht absprechen, Jagang, aber Träumen ist nicht schwer. Eure Träume werden nicht einfach dadurch Wirklichkeit, daß Ihr beschließt, sie lebendig werden zu lassen.«

»Schwester Tahirah hier kennt die Wahrheit.« Jagang deutete mit seinem Messer auf sie. »Erklärt Ihr es ihm, meine Liebe. Sagt ihm, was ich träumen und zum Leben erwecken kann.«

Zögernd trat die Ordensschwester einige Schritte vor. »Es ist, wie Seine Exzellenz sagt.« Sie vermied es, Zedds mißfälligem Blick zu begegnen, und spielte statt dessen nervös mit ihrem widerspenstigen grauen Haar. »Dank der brillanten Unterweisung Seiner Exzellenz ist es uns gelungen, das alte Wissen teilweise wiederzugewinnen. Unter der kundigen Leitung unseres Kaisers konnten wir einen Zauberer mit Namen Nicholas mit einem Talent ausstatten, wie es die Welt seit dreitausend Jahren nicht gesehen hat. Es ist eine der gewaltigsten Großtaten seiner Exzellenz. Ich kann Euch persönlich versichern, daß es sich genauso verhält, wie Seine Exzellenz sagt; derzeit wandelt wieder ein Schleifer auf Erden. Das ist nicht etwa Wunschdenken, Zauberer Zorander, sondern die Wahrheit.«

»Die Seelen mögen mir beistehen«, fügte sie mit kaum hörbarer Stimme hinzu, »ich war dabei und habe mit eigenen Augen gesehen, wie der Schleifer das Licht der Welt erblickte.«

»Ihr habt einen Schleifer erschaffen?« Die Hände noch immer auf den Rücken gebunden, machte Zedd einen zornentbrannten Schritt auf die Schwester zu. »Habt Ihr den Verstand verloren, Frau?« Sie wich verängstigt zur hinteren Wand zurück. Zedd richtete seinen Zorn auf Jagang. »Schleifer haben nichts als Unheil angerichtet! Sie sind unkontrollierbar! Ihr müßt verrückt sein, daß Ihr ein solches Wesen erschaffen habt!«

Jagang lächelte boshaft. »Eifersüchtig, Zauberer? Eifersüchtig, daß Ihr zu so etwas nicht fähig seid, daß Ihr keine solche Waffe gegen mich erschaffen könnt, während ich Euch mit ihrer Hilfe Richard Rahl und seine Gemahlin fortnehmen werde?«

»Ein Schleifer verfügt über Kräfte, die Ihr unmöglich beherrschen könnt!«

»Ein Schleifer kann einem Traumwandler nicht gefährlich werden. Mein Talent ist schneller als seins; ich bin ihm überlegen.«

»Wie schnell Ihr seid, spielt keine Rolle – mit Schnelligkeit hat das alles nichts zu tun! Schleifer sind unkontrollierbar und werden niemals tun, was Ihr von ihnen verlangt!«

»Das kann ich zur Zeit wirklich nicht bestätigen.« Auf einen Ellenbogen gestützt, beugte sich Jagang vor. »Eurer Meinung nach braucht man Magie, um seine Untergebenen zu beherrschen, doch auf mich trifft das nicht zu. Weder bei Nicholas noch bei den Menschen überhaupt.

Ihr scheint, im Gegensatz zu mir, von Herrschaft geradezu besessen. Es ist mir gelungen, ein Volk zu finden, das nach dem Willen von Euch und Euresgleichen nicht in Freiheit unter seinen Mitmenschen leben durfte, ein Volk, das von den mit der Gabe Gesegneten vertrieben wurde, ein Volk, das verunglimpft wurde, weil es nicht einen Funken der ach so geschätzten Gabe der Magie besitzt – ein Volk, verhaßt und verbannt, weil Ihr und Euresgleichen es nicht beherrschen konntet. Das war sein einziges Verbrechen: sie entzogen sich der Herrschaft Eurer Magie.«

Jagangs Faust, die krachend auf dem Tisch landete, ließ Teller wie Sklaven gleichermaßen in die Höhe springen.

»So wünscht Ihr Euch die Zukunft der Menschheit: nur wer zumindest einen Funken der Gabe besitzt, darf sich frei bewegen! Und das auch nur, damit Ihr ihn mit Hilfe Eurer Gabe kontrollieren könnt! Wenn ich mir den Ring um Euren Hals betrachte, scheint es Euch geradezu eine Lust zu sein, die ganze Menschheit mit Hilfe von Magie an die Kette zu legen!

Ich habe dieses vertriebene Volk der nicht mit der Gabe Gesegneten gefunden und es in den Schoß der Gemeinschaft ihrer Mitmenschen zurückgeführt. Zum großen Mißfallen und Schrecken von Euch und Euresgleichen berührt Eure widerwärtige Magie sie nicht.«

Zedd vermochte sich nicht vorzustellen, wo Jagang ein solches Volk entdeckt haben wollte. »Und nun habt Ihr einen Schleifer, der es stellvertretend für Euch beherrscht.«

»Ihr habt sie verdammt und ins Exil getrieben; wir haben sie mit offenen Armen aufgenommen; mehr noch, wir wollen die Menschen nach ihrem Vorbild umgestalten. Ihre Sache ist geradezu naturgegeben auch die unsere – die Schaffung einer reinen, vom Makel der Magie befreiten Menschheit. Auf diese Weise wird die Welt endlich in Frieden vereint sein.

Euch gegenüber bin ich im Vorteil, Zauberer; ich habe das Recht auf meiner Seite. Ich brauche keine Magie, um zu obsiegen. Ihr dagegen schon. Mein Streben gilt der bestmöglichen Zukunft für die Menschen, und der Weg dorthin steht unumkehrbar fest.

Mit Hilfe dieser Menschen habe ich Eure Burg erobert, mit ihrer Hilfe habe ich unbezahlbare Schätze in meinen Besitz gebracht. Und Ihr konntet nicht das Geringste tun, um sie daran zu hindern, hab ich Recht? Fortan werden die Menschen ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen, ohne daß der Fluch der Magie sie in ihrem Ringen behindert.

Und ich besitze jetzt einen Schleifer, der uns zu diesem noblen Ziel verhelfen wird. Er bedient sich dieser Menschen zum Wohle unserer gemeinsamen Sache. Allein dadurch hat er sich bereits als von unschätzbarem Wert erwiesen.

Mehr noch, dieser Schleifer, den Ihr und Euresgleichen nie beherrschen konntet, hat hoch und heilig versprochen, mir jene beiden auszuhändigen, nach denen es mich am meisten verlangt: Euren Enkelsohn und seine Frau. Ich habe Großes mit den beiden vor – jedenfalls mit ihr.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Mit ihm dagegen weniger.«

Zedd konnte seine Wut kaum noch zügeln. Hätte der Halsring seine Gabe nicht gewaltsam unterdrückt, er hätte das gesamte Zelt in Schutt und Asche gelegt.

»Sobald dieser Nicholas sein Talent meisterlich beherrscht, werdet Ihr feststellen, daß er selbst auf Rache sinnt – und einen Preis von Euch verlangt, einen Preis, der Euch womöglich viel zu hoch erscheint.«

Jagang breitete die Arme aus. »Da täuscht Ihr Euch, Zauberer. Was immer Nicholas für Lord Rahl und die Mutter Konfessor verlangen mag, ich werde es mir leisten können. So etwas wie einen zu hohen Preis gibt es für mich nicht.

Ihr mögt mich für habgierig und eigennützig halten, doch Ihr täuscht Euch. Gewiß, ich genieße es, Beute zu machen, am meisten aber reizt mich die Rolle, die ich bei der Niederwerfung dieser Heiden spiele. Was mich wirklich interessiert, ist das Endergebnis; und am Ende werde ich die Menschen so weit haben, daß sie sich, so wie es sich geziemt, unserer gerechten Sache und dem Willen des Schöpfers beugen!«

Jagangs heftiger Ausbruch schien sich erschöpft zu haben. Er lehnte sich zurück und grapschte eine Hand voll Walnüsse aus einer Silberschale.

»Zedd irrt sich«, ergriff Adie schließlich das Wort. »Ihr habt bewiesen, daß Ihr wißt, was Ihr tut. Ihr werdet keine Mühe haben, diesen Schleifer zu beherrschen. Wenn ich Euch einen Rat geben darf haltet ihn am kurzen Zügel, damit er Euch in Eurem Bestreben unterstützt.«

Jagang lächelte sie an. »Auch Ihr, meine Beste, werdet mir alles, was Ihr wißt, über den Inhalt dieser Kisten verraten.«

»Pah«, schnaubte Adie spöttisch. »Ihr seid nichts weiter als ein Narr, und Eure Beute ist völlig wertlos. Ich hoffe, Ihr verhebt Euch, wenn Ihr sie überall mit hinschleppt.«

»Adie hat Recht«, warf Zedd ein. »Ihr seid ein unfähiger Einfaltspinsel, der bestenfalls ...«

»Ach, gebt Euch doch keine Mühe, ihr zwei. Glaubt Ihr wirklich, Ihr könntet mich zu einem Zornesausbruch reizen, damit ich Euch auf der Stelle niederstrecke?« Sein boshaftes Grinsen kehrte zurück. »Und Euch die gebührende Gerechtigkeit dessen erspare, was Euch erwartet?«

Zedd und Adie verstummten.

»Als kleiner Junge«, fuhr Jagang, den Blick in die Ferne gerichtet, in ruhigerem Tonfall fort, »war ich ein Nichts. Ein Straßenschläger in Altur’Rang. Ein kleiner Tyrann und Dieb. Mein Leben war ohne jeden Sinn. Meine Zukunft beschränkte sich auf die nächste Mahlzeit.

Eines Tages sah ich einen Mann die Straße entlangkommen. Er sah aus, als hätte er Geld; dieses Geld wollte ich. Es wurde bereits dunkel. Lautlos schlich ich mich hinterrücks an, fest entschlossen, ihm den Schädel einzuschlagen, doch dann drehte er sich plötzlich um und sah mir in die Augen. Sein Lächeln ließ mich auf der Stelle erstarren. Es war kein freundliches oder schwächliches Lächeln, sondern ein Lächeln, wie es einem jemand schenkt, der ganz genau weiß, daß er einen, so es ihm beliebt, auf der Stelle töten kann.

Er zog eine Münze aus seiner Tasche und schnippte sie mir zu, dann machte er ohne ein einziges Wort auf dem Absatz kehrt und ging seines Weges.

Einige Wochen darauf wachte ich mitten in der Nacht in einer Gasse auf, wo ich mir aus alten Decken und Kisten ein Nachtlager eingerichtet hatte, und sah vor mir auf der Straße einen Schatten Gestalt annehmen. Ich wußte, daß er es war, noch ehe er mir eine Münze zuschnippte und wieder in der Dunkelheit verschwand.

Bei unserer nächsten Begegnung saß er auf einer Steinbank am Rande eines alten Platzes, der hauptsächlich von den weniger vom Glück verwöhnten Bewohnern Altur’Rangs frequentiert wurde. Wie ich, war niemand bereit, diesen Menschen eine Chance im Leben zu geben. Die Habgier ihrer Mitmenschen hatte sie allen Lebenswillens beraubt. Gewöhnlich ging ich dorthin, um sie mir anzusehen, um mir einzureden, daß ich nie so werden wollte wie sie – dabei war mir längst klar, daß es genauso kommen würde: Ich war ein Niemand, menschlicher Abschaum, der nur darauf wartete, im Leben nach dem Tod der Vergessenheit anheim zu fallen. Eine Seele ohne jeden Wert.

Ich setzte mich neben ihn auf die Bank und fragte ihn, warum er mir Geld geschenkt hatte. Statt mich, wie es die meisten gegenüber einem kleinen Jungen getan hätten, mit irgendeiner nichtssagenden Antwort abzuspeisen, erzählte er mir von dem großen Ziel der Menschheit, vom Sinn des Lebens, und daß unser Aufenthalt auf Erden nur ein kurzer Zwischenhalt auf dem Weg zu der Bestimmung war, die der Schöpfer für uns alle ausersehen hat – vorausgesetzt, wir waren stark genug, uns der Herausforderung gewachsen zu zeigen.

Das war alles völlig neu für mich. Ich erzählte ihm, ich glaubte nicht, daß diese Dinge in meinem Leben eine Rolle spielten, schließlich sei ich doch bloß ein kleiner Dieb. Er erwiderte, damit setzte ich mich nur gegen mein ungerechtes Los im Leben zur Wehr; die Menschheit sei gottlos und böse, weil sie mich zu dem gemacht habe, was ich sei, und nur wenn sie meinesgleichen half und sich für mich aufopferte, könne sie auf Erlösung im Leben nach dem Tode hoffen. In diesem Moment öffnete er mir die Augen für die sündhafte Natur des Menschen.

Bevor er ging, wandte er sich noch einmal um und fragte mich, ob ich wisse, wie lange die Ewigkeit dauere. Ich verneinte. Er erklärte, unser elendes Dasein auf Erden sei nichts weiter als ein winziger Augenblick vor unserem Eintritt in die nächste Welt. Das brachte mich zum ersten Mal dazu, wirklich über den höheren Zweck unseres Daseins nachzudenken.

In den darauffolgenden Monaten nahm Bruder Narev sich die Zeit, sich mit mir zu unterhalten, mir von der Schöpfung und der Ewigkeit zu erzählen. Wo ich zuvor nichts besessen hatte, gab er mir die Vision einer möglichen besseren Zukunft. Er lehrte mich, was Selbstaufopferung und Erlösung bedeuteten. Ich hatte geglaubt, zu einer Ewigkeit in Dunkelheit verdammt zu sein, bis er mir zur Erleuchtung verhalf. Er nahm mich bei sich auf – als Gegenleistung mußte ich ihm bei seinen alltäglichen Arbeiten helfen.

Für mich war Bruder Narev Lehrer, Priester, Berater, der Weg zur Erlösung und« – Jagang hob seinen Blick und sah Zedd tief in die Augen – »Großvater in einem.« Nach einer kleinen Pause fuhr Jagang fort: »Er entfachte in mir das Feuer dessen, wozu der Mensch fähig war, fähig sein sollte. Er zeigte mir die unverzeihliche Sünde selbstsüchtiger Gier und das dunkle Nichts, wohin sie die Menschen dereinst führen würde. Mit der Zeit machte er mich zur ausführenden Hand seiner Visionen. Er war die Seele, ich war das Rückgrat und die Muskeln.

Bruder Narev ließ mir die Ehre zuteil werden, die Revolution auszulösen. Er stellte mich ins Zentrum des Aufstands der Menschheit gegen die Unterdrückung der Sündhaftigkeit. Wir waren die neue Hoffnung des Menschengeschlechts, und Bruder Narev persönlich ließ mir die Ehre zuteil werden, seine Vision von den reinigenden Flammen der Erlösung unter die Menschheit zu bringen.«

Jagang ließ sich auf seinem Stuhl nach hinten sinken und fixierte Zedd mit einem Blick, grimmiger, als dieser je einen Blick gesehen hatte.

»In diesem Frühjahr schließlich kam ich – im Gepäck die noble Aufforderung Bruder Narevs an die Menschheit, an all jene, die nie Gelegenheit hatten, die Vision dessen zu sehen, was der Mensch sein konnte, die Vision einer Zukunft ohne den zerstörerischen Einfluß der Magie, ohne Unterdrückung, ohne Habgier und den charakterlosen Trieb, sich über andere zu erheben – nach Aydindril ... und was mußte ich dort sehen? Bruder Narevs Haupt aufgespießt auf einer Lanze, daneben ein Zettel mit den Worten: ›Mit besten Empfehlungen von Richard Rahl.‹

Der Mann, den ich am meisten auf dieser Welt bewunderte, der Mann, der uns allen den heiligen Traum der wahren Bestimmung des Menschen in diesem Leben brachte, wie sie uns vom Schöpfer selbst auferlegt worden war – tot, sein Kopf von Eurem Enkelsohn auf einer Lanze aufgespießt.

Wenn es jemals eine ungeheuerlichere Gotteslästerung, ein schwereres Verbrechen an der gesamten Menschheit gegeben hat, so ist mir nichts davon bekannt.«

Dunkle, schwermütige Schatten trieben durch Jagangs völlig schwarze Augen. »Richard Rahl wird Gerechtigkeit widerfahren. Er wird einen ebensolchen Schlag erleben, ehe ich ihn zum Hüter schicke. Ich wollte nur, daß Ihr Euer Schicksal kennt, alter Mann. Euer Enkelsohn wird die gleiche Art des Schmerzes kennen lernen und dazu die Qualen zu wissen, daß ich seine Gemahlin in meiner Gewalt habe und sie für ihre Schandtaten teuer bezahlen lassen werde.« Ein Anflug seines Grinsens kehrte zurück. »Und wenn er seinen Preis schließlich bezahlt hat, werde ich ihn ebenfalls töten.«

Zedd gähnte. »Nette Geschichte. Nur habt Ihr all die Passagen ausgelassen, in denen Ihr unschuldige Menschen zu Zehntausenden abschlachtet, nur weil sie nicht unter Eurer schändlichen Herrschaft oder nach Narevs kranker, verschrobener Vision leben wollten.

Wenn ich es mir reiflich überlege, verschont mich mit Euren schäbigen Rechtfertigungen. Schneidet mir einfach den Kopf ab, spießt ihn auf eine Lanze und Schluß.«

Jagangs Feixen erstrahlte in seiner ganzen erschreckenden Pracht. »So leicht werde ich es Euch nicht machen, alter Mann. Zuvor werdet Ihr mir einiges erzählen müssen.«

38

»Ja, richtig«, sagte Zedd. »Die Folter. Die hätte ich fast vergessen.«

»Folter?«

Mit zwei Fingern winkte Jagang eine Frau zur Seite. Die ältere Schwester, die händeringend dagestanden hatte, zuckte zusammen, als sie seinen Blick auf sich ruhen sah, und verschwand sofort mit hastigen Schritten hinter einer Wand aus Stoffbahnen. Zedd hörte sie irgendwelchen Personen dahinter mit eindringlicher Stimme Anweisungen geben, worauf dumpfe Schritte über den Teppich und schließlich zum Zelt hinauseilten.

Jagang wandte sich wieder seinem genüßlichen Mahl zu, während Zedd und Adie, völlig ausgehungert und dem Verdursten nah, vor ihm standen. Schließlich legte der Traumwandler sein Messer auf einem Teller ab. Kaum hatten die Sklaven dies bemerkt, verfielen sie prompt in hektische Aktivität und räumten die zahllosen unterschiedlichen Gerichte ab. Von den meisten war nur kurz gekostet worden, was jedoch kaum Spuren hinterlassen hatte. Im nu war die gesamte Tafel von allen Speisen und Getränken geräumt; zurück blieben nur die Bücher, die Schriftrollen, ein paar Kerzen sowie die mit Walnüssen gefüllte Silberschale.

Schwester Tahirah, ebenjene Schwester, die Zedd und Adie in der Burg gefangengenommen hatte, stand etwas seitlich, die Hände vor dem Körper verschränkt, und beobachtete sie. Trotz ihrer offenkundigen Furcht vor Jagang und ihrer unterwürfigen Kriecherei ihm gegenüber verriet das wissende Feixen, mit dem sie Zedd und Adie bedachte, ihre hämische Vorfreude auf das, was gleich geschehen würde.

Als kurz darauf ein halbes Dutzend abstoßend aussehender Soldaten ins Innere des Zeltes trat und etwas abseits Aufstellung nahm, dämmerte Zedd der Grund für Schwester Tahirahs Freude. Die Krieger, überaus ungepflegt und von kräftiger Statur, verströmten einen Eindruck von erbarmungsloser Brutalität, wie Zedd ihn selten gesehen hatte. Ihr Haar war völlig verfilzt und fettig; Hände und Unterarme waren voller rußiger Flecken, ihre Fingernägel rissig und verdreckt. Ihre schmutzstarrenden Kleider waren von der harten Arbeit ihres Berufes mit dunklen Flecken getrockneten Bluts übersät.

Das Geschäft dieser Männer war das Foltern.

Zedd wich dem unverwandten Blick der Schwester aus, die offenbar Angst, Panik, vielleicht sogar Tränen in seinen Augen zu sehen hoffte.

Schließlich wurde eine Gruppe von Männern und Frauen in den düsteren Raum im Innern des kaiserlichen Zeltes geführt. Dem Aussehen nach schienen es Bauern oder einfache Arbeiter zu sein, vermutlich von einer Patrouille aufgegriffen. Die Männer hatten ihre Arme beschützend um ihre Frauen gelegt, um deren Rockzipfel sich die kleinen Kinder scharten, wie Küken um ihre Glucke. Sie wurden zur anderen Seite des Raumes, gegenüber der Reihe aus Folterknechten, hinübergetrieben.

Zedd richtete seine Augen unvermittelt auf Jagang. Die völlig schwarzen Augen des Traumwandlers maßen ihn mit durchdringendem Blick, während er mit den Zähnen eine Walnuss zermalmte.

»Kaiser«, verkündete die Schwester, die die Familien hereinbegleitet hatte, »dies sind Leute von hier, einige Leute aus der hiesigen Gegend, wie Ihr es verlangt habt.« Sie stellte ihn mit ausgestreckter Hand vor. »Liebe Leute, dies ist unser verehrter Kaiser Jagang der Gerechte. Geleitet von der Weisheit unseres Schöpfers, trägt er das Licht der Imperialen Ordnung in unsere Welt, auf daß uns allen ein besseres Leben vergönnt sei und wir nach dem Tod Erlösung durch den Schöpfer erlangen mögen.«

Jagang ließ den Blick abschätzend über das kleine Häuflein aus den Midlands wandern, das sich unbeholfen verneigte und knickste.

Zedd drehte sich der Magen um, als er die Mischung aus Befangenheit und Entsetzen in ihren Mienen sah. Vermutlich hatten sie das ganze Lager der Ordenssoldaten zu Fuß durchqueren müssen, wobei ihnen das ungeheure Ausmaß der Streitmacht nicht entgangen sein dürfte, die ihre Heimat überrannt hatte.

Jagang deutete mit dem Arm auf Zedd. »Möglicherweise ist Euch dieser Mann bekannt; er ist der Oberste Zauberer Zorander. Er gehört zu jenen Personen, die euch kraft ihrer Herrschaft über die Magie tyrannisiert haben. Wie ihr seht, steht er nun in Ketten vor uns. Wir haben euch von der schändlichen Herrschaft dieses Mannes und seinesgleichen befreit.«

Die Augen der Landbewohner wanderten unstet zwischen Jagang und Zedd hin und her; sie waren sich unsicher, was ihre Rolle im kaiserlichen Zelt betraf, was von ihnen erwartet wurde. Schließlich bedankten sie sich unter heftigem Nicken murmelnd für ihre Befreiung.

»Die mit der Gabe Gesegneten, wie diese beiden hier hätten ihr Talent auch in den Dienst der Menschheit stellen können, doch statt dessen zogen sie es vor sie für ihre eigenen Zwecke zu mißbrauchen. Wo sie sich für die Bedürftigen hätten aufopfern sollen, haben sie ihrer Selbstsucht gefrönt. In Anbetracht ihrer großen Talente ist dieses Verhalten ein Verbrechen, ist es ein Verbrechen, so zu leben wie sie. Es erfüllt mich mit Zorn, wenn ich daran denke, was sie, hätten sie sich nicht von ihrer Selbstsucht leiten lassen, alles für die Bedürftigen, für ein armes Volk wie euch hätten tun können. Hilflose Menschen müssen leiden und sterben, weil diese Leute in ihrer Ichbezogenheit ihnen jeden Beistand verwehren.

Dieser Zauberer und seine Hexenmeisterin stehen hier, weil sie uns ihre Hilfe bei der Befreiung der Menschen in der Neuen Welt verweigert haben; weil sie sich geweigert haben, uns über den Zweck der schändlichen magischen Objekte aufzuklären, die uns mit ihnen in die Hände gefallen sind – magische Objekte, mit denen sie die Ermordung unzähliger Menschen planen, und zwar aus purer Bosheit, weil man ihnen nicht ihren Willen ließ.«

Alle Augen richteten sich entsetzt geweitet auf Zedd und Adie.

»Ich könnte euch von den gewaltigen Opferzahlen berichten, die dieser Mann zu verantworten hat, doch ich fürchte, das würde euer Begriffsvermögen übersteigen. Eins aber kann ich euch versichern: Ich kann und werde nicht zulassen, daß dieser Mann am Tod Zehntausender weiterer schuldig wird.«

Dann lächelte Jagang den Kindern zu und forderte sie mit beiden Hände gestikulierend auf, zu ihm zu kommen. Die Kinder, vielleicht ein Dutzend an der Zahl, von sechs oder sieben bis etwa zwölf, klammerten sich verängstigt an ihre Eltern. Den Blick zu diesen Eltern gehoben, wiederholte Jagang seine Geste. Die Eltern verstanden; widerstrebend drängten sie ihre Kinder, der Aufforderung des Kaisers nachzukommen.

Verunsichert näherte sich das Häuflein Unschuld Jagangs breitem Grinsen und seinen weit ausgebreiteten Armen. Als sie sich schließlich zögernd um ihn scharten, umarmte er sie hölzern. Er zauste einem blonden Jungen das Haar und gleich darauf das glatte sandfarbene Haar eines kleinen Mädchens. Mehrere der Kleineren warfen einen flehentlichen Blick zurück zu ihren Eltern, ehe sie unter der Berührung von Jagangs fleischiger Hand auf ihrem Rücken oder dem jovialen Tätscheln ihrer Wangen erschrocken zusammenzuckten.

Die Atmosphäre stummen Entsetzens in der Luft war beinahe mit Händen greifbar.

Noch nie war Zedd Zeuge einer beklemmenderen Szene geworden.

»Also«, begann der Kaiser lächelnd, »laßt mich nun auf den Grund zu sprechen kommen, weshalb ich euch herbestellt habe.«

Mit seinen kräftigen Armen zog er die Kinderschar näher zu sich heran. Als eine Schwester einem Jungen den Weg versperrte, der zu seinen Eltern zurück wollte, legte Jagang einem kleinen Mädchen seine riesige Hand um die Hüfte und hob sie auf sein Knie. Die Kleine starrte mit weit aufgerissenen Augen in sein lächelndes Gesicht, auf seinen kahlen Schädel, vor allem aber in die alptraumhafte Leere seiner unergründlich schwarzen Traumwandleraugen.

Jagang sah von dem Mädchen zu ihren Eltern. »Ihr müßt wissen, dieser Zauberer und seine Hexenmeisterin haben uns ihre Zusammenarbeit verweigert. Nun bin ich aber, um viele Menschenleben retten zu können, auf ihre Hilfe angewiesen. Sie weigern sich, obwohl sie alle meine Fragen wahrheitsgemäß beantworten müssen. Ich hoffe, ihr achtbaren Leute könnt sie überzeugen, uns alles zu verraten, was wir wissen müssen, damit wir zahllose Menschenleben retten und noch viel mehr von der Unterdrückung ihrer Magie befreien können.«

Jagang sah zu der Reihe von Männern hinüber, die schweigend vor der gegenüberliegenden Wand ausharrten, und befahl ihnen mit einem knappen Nicken vorzutreten.

»Was tut Ihr da?«, rief eine Frau, während ihr Mann sie noch zurückzuhalten versuchte. »Was habt Ihr vor?«

»Was ich vorhabe«, erklärte Jagang der versammelten Elternschar, »ist folgendes: Ich möchte, daß ihr redlichen Leute diesen Zauberer und seine Hexenmeisterin überzeugt, endlich den Mund aufzumachen. Ich werde euch mit ihnen allein in ein Zelt sperren, damit ihr sie in aller Ruhe überreden könnt, ihre Pflicht gegenüber der Menschheit zu erfüllen – und mit uns zusammenzuarbeiten.«

Als die Schergen schließlich darangingen, die Kinder zu packen, brachen diese in verängstigtes Weinen aus. Der Anblick ihrer rotgesichtigen, vor Entsetzen kreischenden Kinder veranlaßte die Eltern, ihrerseits mit einem Aufschrei vorzustürzen, um ihre Sprößlinge zu befreien. Die hünenhaften Männer, jeder ein, zwei dünne Ärmchen in seiner Hand, stießen sie grob zurück, worauf die Eltern in hysterisches Geschrei verfielen, man solle ihre Kinder loslassen.

»Ich bin untröstlich, aber das kann ich unmöglich tun«, übertönte Jagang das Geschrei der Kinder. Auf ein erneutes Neigen seines Kopfes hin begannen seine Schergen, die sich sträubenden, kreischenden Kinder aus dem Zelt zu schleifen. Nun stimmten auch die Eltern heftiges Wehklagen an und versuchten, vorbei an den schmutzstarrenden, muskulösen Armen, nach ihren Kindern, dem Wertvollsten, was sie auf dieser Welt besaßen, zu greifen.

Doch kaum waren die Kinder aus dem Zelt, versperrten die Schwestern hinter ihnen den Ausgang und hinderten die Eltern daran, ihnen hinterherzulaufen. Im Zelt brach die Hölle los.

Ein einziges Kommando von Jagang, unterstrichen von einem Faustschlag auf den Tisch, ließ alle abrupt verstummen.

»Also«, verkündete er, »die beiden Gefangenen werden in ein Zelt gesperrt. Dort werdet Ihr alle ihnen unbeaufsichtigt Gesellschaft leisten; es werden weder Wachen noch Beobachter anwesend sein.«

Jagang zog eine dicke Kerze auf dem Tisch zu sich heran. »Dies ist das Zelt, in dem sich die beiden Gefangenen und ihr achtbaren Bürger befinden werden.« Er beschrieb mit dem Finger einen Kreis um die Kerze. »Um dieses Zelt mit den Verbrechern und euch herum wird ein enger Ring aus anderen Zelten stehen.«

Aller Augen waren starr auf ihn gerichtet, als sein Finger einen Kreis nach dem anderen um das Zelt zog. »Eure Kinder werden ganz in der Nähe sein, und zwar in den besagten Zelten.« Jagang griff sich eine Hand voll Walnüsse aus der Silberschale und verteilte einige davon rings um die Kerze auf dem Tisch, ehe er sich die restlichen in den Mund stopfte.

Im Raum herrschte absolute Stille, als alle ihn anstarrten und ihm beim Kauen zusahen. Niemand wagte eine Frage zu stellen, niemand wagte sich auszumalen, was er als Nächstes sagen würde.

Bis eine Frau schließlich ihre Zunge nicht mehr im Zaum halten konnte: »Zu welchem Zweck werden sie dort in diesen Zelten, sein?«

Ehe er darauf antwortete, ließ Jagang seine völlig schwarzen Augen über die Anwesenden schweifen, um sicherzugehen, daß jeder mitbekam, was er zu sagen hatte.

»Die Männer die eure Kinder soeben in die Zelte geschafft haben, werden sie dort foltern.«

Die Eltern rissen entsetzt die Augen auf. Das Blut wich aus ihren Gesichtern. Eine Frau brach ohnmächtig zusammen. Sofort kümmerten einige der anderen sich um sie. Schwester Tahirah ging neben ihr in die Hocke und legte ihr eine Hand auf die Stirn, worauf sie die Augen aufschlug. Sie forderte die anderen Frauen auf, ihr wieder auf die Beine zu helfen.

Als Jagang sicher war, daß er wieder die Aufmerksamkeit aller hatte, ließ er den Finger noch einmal um die Kerze und die ringsum verteilten Nüsse kreisen. »Die Zelte werden einen engen Kreis bilden, damit ihr alle klar und deutlich hören könnt, wie eure Kinder gefoltert werden, und nicht der geringste Zweifel daran entsteht, daß ihnen nichts, aber auch gar nichts, dessen diese Männer fähig sind, erspart bleiben wird.«

Leeren Blicks standen die Eltern vollkommen regungslos da, offenkundig außerstande zu begreifen, was sie da soeben hörten.

»Alle paar Stunden werde ich nachsehen kommen, ob es euch, liebe Leute, gelungen ist, den Zauberer und die Hexenmeisterin zu überzeugen, uns die erforderlichen Informationen zu verraten. Sollte euch zunächst noch kein Erfolg vergönnt sein, werde ich mich anderen Dingen widmen und später, sobald ich Zeit finde, noch einmal wiederkommen, um zu prüfen, ob die beiden inzwischen zu reden beschlossen haben.

Achtet jedoch peinlichst darauf, daß der Zauberer und die Hexenmeisterin bei euren Versuchen, sie zur Vernunft zu bringen, nicht ums Leben kommen – tot können sie unsere Fragen nicht beantworten. Nur wenn und falls sie diese Fragen beantworten, werden Eure Kinder wieder freigelassen werden.«

Jagang richtete seine alptraumhaften Augen auf Zedd. »Meine Männer verfügen beim Foltern von Personen über einen reichen Erfahrungsschatz. Wenn Ihr die Schreie aus den umliegenden Zelten hört, werdet Ihr an ihrem Können und ihrer Entschlossenheit gewiß nicht zweifeln. Dennoch solltet Ihr Euch über eins im Klaren sein: Zwar können sie ihre Gäste unter Folter tagelang am Leben halten, Wunder jedoch können sie nicht bewirken. Menschen, insbesondere so junge und zarte Wesen, sind nicht endlos leidensfähig. Sollten diese Kinder sterben, ehe Ihr Euch zur Zusammenarbeit entscheidet, so gibt es genügend andere Familien mit Kindern, die ihren Platz einnehmen können.«

Als Schwester Tahirah seinen Arm packte und ihn Richtung Durchgang zog, vermochte Zedd die Tränen, die ihm übers Gesicht liefen, nicht länger zurückzuhalten. Sofort fiel die Menge der Eltern über ihn her, zerrte an seinen Kleidern und beschwor ihn unter Tränen und hysterischem Geschrei, dem Wunsch des Kaisers zu entsprechen.

Zedd stemmte seine Fersen in den Boden und sträubte sich nach Kräften, bis er vor dem Tisch stehen blieb. Verzweifelte Hände rissen an seinem Gewand. Als er in die tränenüberströmten Gesichter ringsum blickte und jedem einzelnen von ihnen in die Augen sah, verstummten sie.

»Ich hoffe, jetzt begreift ihr endlich, gegen was wir kämpfen. Es tut mir unendlich leid, aber es liegt nicht in meiner Macht, Euren Schmerz in der düstersten Stunde eures Lebens zu lindern. Täten wir, was dieser Mann verlangt, würden zahllose andere Kinder Opfer der brutalen Tyrannei dieses Mannes werden. Ich weiß, es ist euch unmöglich, dies gegen das kostbare Leben eurer Kinder abzuwägen – ich dagegen muß es tun. Mögen die Gütigen Seelen sie rasch bei sich aufnehmen und sie an einen Ort ewigen Friedens geleiten.«

Mehr brachte Zedd angesichts dieser Menschen, angesichts ihrer von völliger Verzweiflung erfüllten Blicke nicht heraus. Mit Tränen in den Augen wandte er sich an Jagang. »Es wird nicht funktionieren, Jagang. Ich weiß, das wird Euch nicht davon abhalten, aber funktionieren wird es dennoch nicht.«

Jagang erhob sich behäbig hinter seiner schweren Tafel. »Es gibt in Eurem Land Kinder im Überfluß. Wie viele davon seid Ihr bereit zu opfern, ehe Ihr der Menschheit endlich ein Leben in Freiheit zugesteht? Wie lange wollt Ihr noch auf Eure starrsinnige Weigerung beharren, ihnen eine Zukunft frei von Leid, Not und Eurer uninspirierten Moral zu gestatten?«

Die schweren Gold- und Silberketten um seinen Hals, die erbeuteten Medaillons und Schmuckstücke vor seiner muskulösen Brust, die Ringe an seinen Fingern funkelten im Schein der Kerze.

Zedd spürte das lähmende Gewicht einer Zukunft unter dem Joch der ungeheuerlichen Vorstellungen dieses Mannes und seinesgleichen, einer Zukunft bar jeder Hoffnung.

»Ihr habt keine Chance, diesen Kampf zu gewinnen, Zauberer. Wie alle, die mit Euch für die Unterdrückung der Menschen kämpfen und das gemeine Volk seinem grausamen Schicksal überlassen wollen, seid Ihr nicht einmal bereit, ein Opfer für das Überleben von Kindern zu bringen. Mit Worten seid Ihr groß, aber Eure Seele ist eiskalt, und Eurem Herzen gebricht es an Mut. Euch fehlt der Wille, das zu tun, was nötig ist, um sich durchzusetzen. Mir nicht.«

Jagang neigte kurz den Kopf, worauf die Schwester Zedd zum Durchgang stieß. Die kreischende, weinende, bettelnde Menge schloß sich um Zedd und Adie, zerrte an ihnen und begrapschte sie in ihrer rasenden Verzweiflung.

In der Ferne vernahm Zedd bereits die entsetzlichen Schmerzensschreie ihrer verängstigten Kinder.

39

»Sie sind nicht mehr weit«, verkündete Richard, als er wieder unter die Bäume trat. Schweigend sah er Kahlan beim Zurechtrücken der Schultern ihres Kleides zu.

Das lange Eingepacktsein in ihrem Rucksack hatte dem Kleid offenbar nicht geschadet. Der fast weiße, samtig-glatte Stoff schimmerte im gespenstischen Licht des aufgewühlten Wolkenhimmels. Die fließenden Linien mit dem schlichten, rechteckigen Halsausschnitt wiesen weder Spitzen noch Rüschen noch sonst etwas auf, das von seiner schlichten Eleganz abgelenkt hätte. Sie in diesem Kleid zu sehen verschlug ihm nach wie vor den Atem.

Auf Caras Pfeifen hin spähte sie zwischen den Bäumen hindurch. Das Warnsignal, das Richard der Mord-Sith beigebracht hatte, entsprach dem klagenden, hellen, klaren Pfiff des gemeinen Fliegenjägers, allerdings war ihr dieser Umstand nicht bewußt. Sie hatte sich zunächst geweigert, den Pfiff eines so harmlosen Vogels zu erlernen, bis Richard zum Schein nachgegeben und ihr weisgemacht hatte, der Pfiff stamme von dem kleinen gefährlichen Föhrenhabicht. Zufrieden, ihren Willen durchgesetzt zu haben, hatte sie schließlich nachgegeben und den einfachen Pfiff bereitwillig geübt. Bis zu diesem Tag hatte er ihr verschwiegen, daß es diesen kleinen Föhrenhabicht gar nicht gab – und daß Habichte ohnehin nicht solche Pfiffe von sich gaben.

Draußen, jenseits des schützenden Dickichts, bewachte die dunkle Silhouette der Statue jenen Teil des Passes, auf den seit Tausenden von Jahren kein Mensch mehr seinen Fuß gesetzt hatte. Die Frage, warum die Menschen damals vor so langer Zeit auf einem Paß, den voraussichtlich nie wieder jemand benutzen würde, eine Statue errichtet hatten, ließ Richard nicht mehr los. Er dachte über diese urzeitliche Gesellschaft nach, die sie dort errichtet hatte, und welche Überlegung diese Leute dazu gebracht haben konnte, Menschen nur wegen des Verbrechens, von der Gabe völlig unbeleckt zu sein, hinter diesen Paß zu sperren.

»Warte, halt still.« Er bürstete ihr ein paar Föhrennadeln von der Rückseite ihres Ärmels. »Laß dich anschauen.«

Kahlan drehte sich um, die Arme locker an den Seiten, während er den Stoff an ihren Oberarmen glatt strich. Ihre furchtlosen grünen Augen – unter Brauen, die an die elegant geschwungenen Flügel eines Raubvogels im Flug erinnerten – begegneten seinem Blick. Seit ihrer ersten Begegnung schienen ihre Züge noch edler geworden zu sein; ihr gesamtes Äußeres, ihre Körperhaltung, ihre Art ihn anzusehen, so als könnte sie auf den Grund seiner Seele blicken, rührte ihn zutiefst. Aus ihren Augen sprach deutlich jene Intelligenz, die ihn gleich vom ersten Augenblick an für sie eingenommen hatte.

»Warum siehst du mich so an?«

Trotz allem vermochte er sein Lächeln nicht zu unterdrücken. »So wie du dastehst, in diesem Kleid, mit deinem wunderschönen langen Haar, im Hintergrund die grünen Bäume ... ich mußte plötzlich daran denken, wie wir uns zum ersten Mal begegnet sind.«

In ihren strahlenden, bezaubernden Augen blitzte jenes ganz besondere Lächeln, das sie sich nur für ihn aufsparte. Sie verschränkte ihre Hände hinter seinem Kopf, zog ihn zu sich heran und gab ihm einen Kuß.

Wie stets, zog ihr Kuß ihn so sehr in ihren Bann, daß er vor Verlangen nach ihr fast verging und alles rings um sich her vergaß. Sie ließ sich in seine Arme gleiten. In diesem Augenblick gab es weder die Imperiale Ordnung noch Bandakar oder das d’Haranische Reich, kein Schwert der Wahrheit, keine Chimären, keine Gabe, die im Begriff war, ihre Macht gegen ihn zu kehren, keine Riesenkrähen, keinen Jagang, keinen Nicholas und keine Schwestern der Finsternis. Ihr Kuß ließ ihn alles außer ihr vergessen; in diesem Augenblick existierten nur sie beide. Kahlan war die Erfüllung seines Lebens und ihr Kuß eine Bekräftigung dieses Bundes.

Sie löste sich von ihm und sah ihm in die Augen. »Mir scheint, als hättest du seit jenem Tag nur Ärger gehabt.«

Richard schmunzelte. »An dem Tag hat mein Leben überhaupt erst angefangen. Erst nachdem ich dir begegnet war, war mir klar, was ich im Leben wollte.«

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küßte sie erneut.

»Seid ihr zwei endlich so weit?«, rief Jennsen den Hang hinunter. »Sie werden gleich hier sein. Habt ihr Caras Pfeifen nicht gehört?«

»Doch, haben wir«, rief Kahlan zu Jennsen hinauf. »Wir sind gleich da.«

Sie drehte sich um und musterte ihn lächelnd von Kopf bis Fuß. »Nun, Lord Rahl, du hast dich seit unserer ersten Begegnung jedenfalls sehr verändert.« Sie rückte den mit Prägungen verzierten ledernen Waffengurt zurecht, der über dem schwarzen, mit Gold abgesetzten Waffenrock lag. »Irgendwie siehst du aber auch noch ganz genauso aus. Deine Augen sind noch dieselben wie damals.« Sie lächelte ihn an, den Kopf auf die Seite gelegt. »Ich hab sie gesehen«, rief Jennsen völlig außer Atem, als sie Richard und Kahlan im Dickicht entgegengestürzt kam. »Drüben, auf der anderen Seite; ich konnte sie unten in der Schlucht ganz deutlich erkennen. Sie werden jeden Moment hier oben sein.« Ihr Gesicht strahlte vor Stolz. »Ich hab gesehen, daß Tom sie anführt.«

Erst jetzt bemerkte sie das veränderte Äußere der beiden. Sie machte ein so verblüfftes Gesicht, daß er einen Moment lang glaubte, sie werde einen Knicks vor ihnen machen.

»Donnerwetter«, entfuhr es ihr. »Ihr seht aus, als wärt ihr dazu ausersehen, die Welt zu beherrschen.«

»Na ja«, meinte Richard, »hoffen wir, daß zumindest Owens Gefährten das denken.«

Cara bog einen Fichtenzweig zur Seite und trat in gebückter Haltung unter die Zweige. Sie war jetzt wieder mit ihrem hautengen Lederanzug bekleidet und wirkte genauso furchteinflößend wie damals, als Richard ihr in den prunkvollen Hallen des Palasts des Volkes in D’Hara zum ersten Mal begegnet war.

»Lord Rahl hat mir einmal im Vertrauen gestanden, daß er tatsächlich die Absicht hat, die Welt zu beherrschen«, sagte Cara, die Jennsens Äußerung mitbekommen hatte.

»Wirklich?«

Ihr ehrfürchtiges Gebaren ließ Richard genervt seufzen. »Leider hat sich die Beherrschung der Welt als erheblich schwieriger herausgestellt, als ich dachte.«

»Würdet Ihr mehr auf die Mutter Konfessor und mich hören«, fiel Cara ihm belehrend ins Wort, »würde sie Euch erheblich leichter fallen.«

Richard überhörte Caras Unverschämtheit. »Würdet Ihr bitte alles zusammensuchen? Ich möchte mit Kahlan dort oben sein, ehe Tom mit Owen und seinen Gefährten eintrifft.«

Mit einem Nicken ging Cara daran, die Gegenstände einzusammeln, die sie unter großen Mühen angefertigt hatten; einige warf sie auf einen Haufen, andere zählte sie sorgfältig durch. Richard legte Jennsen eine Hand auf die Schulter.

»Bind Betty an, damit sie erst einmal hier unten bleibt, einverstanden? Dort oben wäre sie uns jetzt nur im Weg.«

»Ich werd mich darum kümmern«, erwiderte Jennsen, während sie nervös ihre rötlichen Locken zurechtzupfte. »Ich werde dafür sorgen, daß sie uns weder stört noch weglaufen kann.«

Ihr war deutlich anzumerken, daß sie es kaum noch erwarten konnte, Tom wiederzusehen. »Du siehst bezaubernd aus«, versicherte ihr Richard. Sofort kehrte ihr Lächeln zurück und verbannte alle Angespanntheit aus ihren Zügen. Sie schnappte sich Bettys Strick und hielt sie zurück, als Richard, neben sich Kahlan, zwischen den letzten Bäumen hindurch auf die offene Felsfläche trat. Düstere, tiefe Wolken schienen an den Hängen der umliegenden Berge zu kleben. Jetzt, da die hoch in den Himmel ragenden schneebedeckten Gipfel nicht mehr zu erkennen waren, hatte Richard unter der Decke aus tiefhängenden, Unheil verkündenden Wolken das Gefühl, dem Dach der Welt ganz nah zu sein.

Am Ende des Pfades erwartete sie der hoch aufragende steinerne Wächter, den Paß selbst und weit dahinter die Säulen der Schöpfung wie eh und je in seinem wachsamen Blick. Als sie auf ihn zugingen, suchte Richard den Himmel in der Nähe mit den Augen ab, konnte aber nur einige kleinere Vögel erkennen, die durch das Geäst eines nahen Fichtenwäldchens flatterten. Zu seiner Erleichterung hatten sich die Riesenkrähen, seit sie diesen alten Fußpfad hinauf zum Paß betreten hatte, nicht mehr blicken lassen.

In der ersten Nacht auf dem Paß, ein Stück weiter unten am Hang im dichteren Wald, hatten sie einen gemütlichen Unterschlupf errichtet, der erst fertig geworden war, als sich bereits die Dunkelheit über die endlosen Wälder legte. Gleich am nächsten Morgen hatte Richard die Statue selbst sowie die ebenen Flächen des Sockels vom Schnee befreit und dabei weitere Inschriften entdeckt.

Mittlerweile hatte er ein wenig mehr über den Mann, dessen Statue man dort, mitten auf dem Paß, errichtet hatte, in Erfahrung bringen können. Ein kleiner Schneeschauer hatte die Inschriften inzwischen wieder mit einer feinen Pulverschicht bedeckt und die Worte in der lange ausgestorbenen Sprache unter sich begraben.

Kahlan legte ihm eine tröstliche Hand auf den Rücken. »Sie werden dich anhören, Richard. Sie werden auf dich hören.«

Mit jedem Atemzug ging ein schmerzhaftes, zunehmend schlimmer werdendes Reißen mitten durch seinen Körper. »Das werden sie auch müssen, sonst habe ich keine Chance, an das Gegenmittel zu kommen.«

Allein, darüber war er sich im Klaren, konnte er es unmöglich schaffen. Selbst wenn er seine Gabe hätte zu Hilfe nehmen und über deren Magie verfügen können, wäre er nicht imstande gewesen, irgendeinen großartigen Zauber zu wirken, der die Imperiale Ordnung aus dem Reich Bandakar vertreiben würde. Mit diesen Dingen, das wußte er, war selbst die mächtigste Magie überfordert. Magie, richtig angewandt und verstanden, war, wie sein Schwert auch, nichts weiter als ein Werkzeug – ein Mittel, dessen man sich bediente, um ein bestimmtes Ziel zu erreichen.

Magie würde ihn jedenfalls nicht retten; sie war kein Allheilmittel. Um erfolgreich zu sein, würde er seinen Verstand gebrauchen und sich überlegen müssen, wie er sich die nötige Geltung verschaffen konnte.

Zumal er nicht einmal mehr wußte, ob auf die Magie des Schwertes der Wahrheit noch Verlaß war oder wie viel Zeit ihm noch blieb, ehe seine Gabe ihn umbrachte. Manchmal schien es ihm, als lieferten sich seine Gabe und das Gift ein Wettrennen um die zweifelhafte Ehre, was ihn zuerst erledigen konnte.

Richard geleitete Kahlan das letzte Stück des Weges hinauf und anschließend, auf der rückwärtigen Seite der Statue, zu einem kleinen vorspringenden Felsen am höchsten Punkt des Passes, wo er auf die Männer warten wollte. Von dieser Stelle aus hatten sie, durch die Lücken zwischen den Bergen, freie Sicht bis hinein nach Bandakar. Vorn, am Rand der ebenen Fläche, erspähte er ein Stück weiter unten Tom, der die Männer zwischen den Bäumen hindurch den mäandernden Pfad heraufführte.

Tom hob kurz den Kopf, während er den Pfad hinaufstapfte, und erblickte Richard und Kahlan. Als er ihre Kleidung bemerkte und sah, wo sie standen, verzichtete er darauf, ihnen vertraulich zuzuwinken – es wäre unpassend gewesen. Durch die lichten Stellen zwischen den Bäumen konnte Richard beobachten, daß einige der Männer seinem Blick hangaufwärts mit den Augen folgten.

Richard zog sein Schwert einige Zoll aus seiner Scheide, um sich zu vergewissern, daß es locker saß. Die düsteren, sich auftürmenden Wolken ringsumher schienen sich über ihren Köpfen zusammenzuschieben, so als drängten sie alle in den engen Gebirgspaß hinein, um das Geschehen zu verfolgen.

In aufrechter Haltung, den Blick auf das unbekannte Land jenseits des Passes gerichtet, ergriff Richard Kahlans Hand.

So harrten sie schweigend einer Begegnung, mit der eine Herausforderung beginnen würde, die die Welt ihrem Wesen nach für immer verändern – oder ihn endgültig der Chance auf sein Leben berauben würde.

40

Als die Männer hinter Tom aus den Bäumen hervor ins Freie traten, stellte Richard zu seinem Entsetzen fest, daß es deutlich weniger waren, als sich nach Aussage Owens mit ihm in den Bergen versteckt gehalten hatten. Mit sorgenzerfurchter Stirn stieg er auf das kleine Plateau, wo Kahlan ihn bereits erwartete.

Ihr war die Besorgnis ebenfalls deutlich anzusehen. »Stimmt etwas nicht?«

»Soweit ich erkennen kann, hat er nicht einmal fünfzig Mann mitgebracht.«

Kahlan ergriff seine Hand, während sie mit sanfter Stimme ermutigend auf ihn einzureden versuchte. »Das sind immerhin fünfzig mehr als zuvor.«

Cara näherte sich ihnen von hinten und entledigte sich ein Stück weiter seitwärts ihrer Fracht, ehe sie ihren Platz an Richards linker Seite einnahm. Richard blickte in ihr grimmig-finsteres Gesicht. Wie machte sie das bloß, fragte er sich, immer so auszusehen, als erwarte sie, daß alles exakt nach ihrem Willen geschah.

Tom kam über die Kante des Felsvorsprungs geklettert, gefolgt von den Männern. Der anstrengende Aufstieg hatte ihm den Schweiß aus den Poren getrieben, doch als er Jennsen erblickte, die soeben auf der anderen Seite den Hang heraufkam, milderte ein etwas bemühtes Lächeln seine Züge. Sie erwiderte das knappe Lächeln und blieb dann im Schatten der Statue stehen; offenbar wollte sie im Hintergrund bleiben.

Als der abgerissene Männerhaufen Richard in seinen schwarzen Hosen und Stiefeln, dem schwarzen, am Rand mit goldenen Streifen abgesetzten Waffenrock, dem breiten Ledergürtel und den ledergepolsterten Manschetten mit den uralten Symbolen an den Handgelenken und der in Silber und Gold gearbeiteten Scheide erblickten, schien sie aller Mut zu verlassen. Als sie dann auch noch Kahlan an seiner Seite erblickten, wichen sie, offensichtlich unschlüssig, wie sie sich verhalten sollten, unter zaghaften Verbeugungen ängstlich bis zur Felskante zurück.

»Los, nun kommt schon«, rief Tom ihnen zu und forderte sie auf, auf den breiten, flachen Felsen zu klettern und vor Richard und Kahlan hinzutreten.

Owen ging durch ihre Reihen, redete mit leiser Stimme auf die Männer ein und drängte sie, auf Toms Handzeichen hin vorzutreten. Zögernd gehorchten sie und kamen mit schlurfenden Schritten ein Stück naher, wenn auch nach wie vor darauf bedacht, einen beträchtlichen Sicherheitsabstand zwischen sich und Richard zu wahren.

Während die Männer einander noch verlegen ansahen, unschlüssig, was sie als Nächstes tun sollten, trat Cara vor und deutete mit großer Geste auf Richard.

»Ich stelle vor Lord Rahl«, erklärte sie mit klarer Stimme, die bis zu den am höchsten Punkt des Passes versammelten Männern hinübertrug, »Sucher der Wahrheit und rechtmäßiger Besitzer des Schwertes der Wahrheit, Herrscher des d’Haranischen Reiches und Gemahl der Mutter Konfessor.«

Hatten die Männer zuvor bereits eingeschüchtert und unsicher gewirkt, so verstärkte sich dieses Verhalten durch Caras Vorstellung noch. Als sie ihren Blick von Richard und Kahlan lösten, wieder zu Cara mit ihren durchdringenden Augen sahen und erkannten, daß diese offenbar auf etwas wartete, ließen sie sich alle in einer Verbeugung vor Richard auf die Knie nieder.

Als schließlich auch Cara bewußt ein Stück vortrat, noch vor die Männer, und sich ebenfalls auf die Knie hinunterließ, begriff auch Tom und folgte ihrem Beispiel. Die beiden beugten sich vor, bis sie mit der Stirn den Boden berührten.

Verunsichert harrten die Männer in der stillen, frühmorgendlichen Luft aus, nach wie vor unsicher, was nun von ihnen erwartet wurde.

»Führe uns, Meister Rahl«, intonierte Cara mit klarer, vernehmlicher Stimme, damit die Männer sie hören konnten. Sie wartete.

Tom warf einen Blick über seine Schulter auf die blonden Männer, die ihn unverwandt anstarrten. Als er darauf mißbilligend die Stirn in Falten legte, dämmerte ihnen, daß sie die Worte nachsprechen sollten. Sie beugten sich, dem Beispiel Toms und Caras folgend, ebenfalls vor, bis ihre Stirn den kalten Granit berührte.

»Führe uns, Meister Rahl«, setzte Cara erneut an, ohne ihre Stirn vom Boden gelöst zu haben.

Diesmal fielen die Männer unter Toms Anleitung nach ihr in die Andacht ein.

»Führe uns, Meister Rahl«, sprachen sie, wenn auch mit einem spürbaren Mangel an Übereinstimmung.

»Lehre uns, Meister Rahl«, fuhr Cara fort, nachdem alle den Anfang des Treueschwures geleistet hatten. Wieder fielen sie hinter ihr ein, aber immer noch zögernd und wenig aufeinander abgestimmt.

»Beschütze uns, Meister Rahl«, verkündete Cara.

Die Männer sprachen die Worte nach, jetzt bereits etwas harmonischer.

»In Deinem Licht werden wir gedeihen.«

Murmelnd sprachen sie ihr die Worte nach.

»Deine Gnade gebe uns Schutz.«

Sie wiederholten ihre Worte.

»Deine Weisheit erfüllt uns mit Scham.«

Wieder erklang das Gemurmel der Männer.

»Wir leben nur, um zu dienen.«

Kaum hatten sie die Zeile nachgesprochen, intonierte Cara die letzte Zeile mit deutlich erhobener Stimme: »Unser Leben gehört Dir.«

Als sie zu Ende gesprochen hatten, erhob Cara sich und bedachte die noch immer vornübergebeugt am Boden kauernden Männer mit einem grimmigen Funkeln. »So lautet die Andacht an den Lord Rahl. Ihr werdet sie jetzt mit mir zusammen noch zweimal wiederholen, wie es sich im Feld geziemt.«

Erneut berührte Cara mit der Stirn den Boden zu Richards Füßen.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. Beschütze uns, Meister Rahl. In Deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit erfüllt uns mit Scham. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört Dir.«

Stolz und aufrecht standen Richard und Kahlan vor den Männern, während diese die zweite und dritte Andacht intonierten. Dies war keineswegs ein nichtssagendes, hohles, eigens für die Männer inszeniertes Spektakel; es war die Andacht, wie sie seit Jahrtausenden gesprochen wurde, und Cara war jedes einzelne Wort davon ernst.

»Ihr dürft Euch jetzt erheben«, erklärte sie, an die Männer gewandt.

Die Männer, die Köpfe eingeschüchtert zwischen den Schultern, rappelten sich vorsichtig wieder auf und warteten schweigend. Richard blickte jedem von ihnen in die Augen, ehe er zu sprechen begann.

»Mein Name ist Richard Rahl. Ich bin der Mann, den ihr zu vergiften beschlossen habt, um mich zu einem Sklaven zu machen, der gezwungen ist zu tun, was immer ihr von mir verlangt.

Was ihr getan habt, ist ein schwerwiegendes Verbrechen. Ihr glaubt vielleicht, euer Tun als angemessen rechtfertigen oder es als Mittel der Überredung betrachten zu können; dennoch gibt euch nichts das Recht, einem Menschen, der euch weder ein Leid zugefügt noch damit gedroht hat, zu drohen oder sein Leben zu gefährden. Das sind – neben Folter, Vergewaltigung und Mord – exakt die Methoden, derer sich die Imperiale Ordnung bedient.«

»Aber wir wollten doch gar nicht, daß Ihr zu Schaden kommt«, rief einer der Männer entsetzt, daß Richard sie eines derart abscheulichen Verbrechens beschuldigte. Andere pflichteten ihm prompt bei, er habe sicher alles bloß falsch verstanden.

»In euren Augen bin ich ein Barbar«, fiel Richard ihnen ins Wort- in einem Tonfall, der sie augenblicklich verstummen und einen Schritt zurückweichen ließ. »Ihr haltet euch für etwas Besseres als mich, was es irgendwie rechtfertigt, mir – und damit auch der Mutter Konfessor – etwas Derartiges anzutun. Und dies alles nur, weil ihr etwas haben wollt und quengeligen kleinen Kindern gleich erwartet, daß wir es euch geben.

Als Alternative laßt ihr mir nur den Tod. Was ihr von mir verlangt, ist weit schwieriger, als ihr euch vorstellen könnt, was meinen Tod durch euer Gift zu einer durchaus realen Möglichkeit und somit sehr wahrscheinlich macht. Das sind die Tatsachen.

Fast wäre ich an eurem Gift bereits gestorben. Doch dann wurde mir, im allerletzten Augenblick, vorübergehend Aufschub gewährt, als einer von euch mir ein erstes Gegenmittel brachte. Meine Freunde und Lieben hatten in jener Nacht bereits fest mit meinem Tod gerechnet. Schuld daran wart ihr, denn ihr habt ganz bewußt entschieden, mich zu vergiften und somit meinen Tod billigend in Kauf genommen.«

»Aber das ist doch gar nicht wahr«, beharrte einer, die Hände flehentlich erhoben. »Wir wollten nie, daß Euch ein Leid geschieht.«

»Warum hatte ich ohne glaubwürdige Gefahr für mein Leben tun sollen, was ihr verlangt? Wenn ihr mir wirklich nichts Böses wollt, wenn ihr tatsächlich nicht entschlossen seid, mich umzubringen, falls ich euch nicht zu Willen bin, dann beweist es und händigt mir das Gegenmittel aus – gebt mir mein Leben zurück. Mein Leben gehört mir, nicht euch.«

Diesmal ergriff niemand das Wort.

»Nein? Ihr seht also, es ist genau, wie ich sagte. Ihr seid entschlossen, mich entweder zu ermorden oder eurem Willen zu unterwerfen. Mir bleibt lediglich die Wahl, mich zwischen diesen beiden Möglichkeiten zu entscheiden. Ich will nichts mehr darüber hören, welche Haltung sich hinter eurer Absicht verbirgt. Eure Haltung spricht euch nicht von euren sehr realen Verbrechen frei. Eure Taten, nicht eure Haltungen, offenbaren eure wahre Absicht.«

Richard verschränkte die Hände hinter dem Rücken und begann, langsam vor den Männern auf- und abzugehen. »Nun könnte ich mich natürlich so verhalten, wie ihr es offenbar geradezu mit Begeisterung tut: Ich könnte mir einreden, es sei mir unmöglich zu wissen, ob dies alles überhaupt wirklich ist. Ich könnte mich so verhalten wie ihr und mich für unfähig erklären zu unterscheiden, was wirklich ist, und mich weigern, mich der Wirklichkeit zu stellen.

Ich bin aber der Sucher der Wahrheit, weil ich eben nicht versuche, mich vor der Wirklichkeit zu verstecken. Die Entscheidung zu leben erfordert, daß man sich der Wahrheit stellt, und genau das beabsichtige ich zu tun. Ich habe die feste Absicht zu leben.

Ihr müßt heute eine Entscheidung treffen, eine Entscheidung, die euer zukünftiges Leben und das eurer Lieben betrifft. Wie ich, werdet ihr euch der Wirklichkeit stellen müssen, wenn ihr eine Chance auf ein selbstbestimmtes Leben haben wollt. Wenn ihr euer ersehntes Ziel erreichen wollt, werdet ihr am heutigen Tag der ungeschminkten Wahrheit ins Gesicht sehen müssen.«

Richard deutete mit der Hand auf Owen. »Hattest du nicht davon gesprochen, es seien sehr viel mehr Männer? Wo sind die übrigen?«

Owen trat einen Schritt vor. »Sie haben sich den Soldaten der Imperialen Ordnung ergeben, um unnötige Gewalttaten zu vermeiden. Lord Rahl.«

Richard starrte ihn fassungslos an. »Wie kannst du, nach allem, was du mir erzählt hast, nach allem, was du von den Soldaten der Imperialen Ordnung gesehen hast, so etwas nur glauben, Owen?«

»Aber was sagt uns denn, daß es die Gewalt diesmal nicht verhindern wird? Das Wesen der Wirklichkeit entzieht sich unserer Erkenntnis ...«

»Ich habe es dir schon einmal erklärt: Du wirst dich mir gegenüber auf die Tatsachen beschränken und nicht irgendwelche sinnlosen, auswendig gelernten Phrasen herunterbeten. Wenn du irgendwelche konkreten Informationen besitzt, möchte ich darüber unterrichtet werden. Dieser bedeutungslose Unfug interessiert mich nicht.«

Owen nahm seinen kleinen Rucksack vom Rücken und wühlte darin, bis er einen kleinen Stoffbeutel zutage förderte. Als er ihn betrachtete, traten ihm Tränen in die Augen.

»Die Soldaten der Imperialen Ordnung kamen dahinter, daß sich einige Männer in den Bergen versteckt hielten. Einer der Männer oben bei uns hat drei Töchter. Um zu verhindern, daß es zu einem Teufelskreis der Gewalt kommt, verriet jemand aus unserem Ort den Soldaten, welche der Mädchen seine Töchter sind.

Von da an, Tag für Tag, befestigten die Soldaten an einem Finger jedes dieser drei Mädchen eine Schnur; anschließend hielt jeweils ein Soldat sie fest während andere an den Schnüren zogen, bis die Finger sich aus den Gelenken lösten. Anschließend befahlen die Soldaten einem Mann aus unserem Ort, in die Berge zu gehen und unseren Leuten diese drei Finger zu bringen. Er kam jeden Tag.«

Owen reichte Richard den Beutel. »Dies sind die Finger seiner drei Töchter. Der Dörfler, der sie unseren Leuten brachte, war völlig verstört und hatte fast nichts Menschliches mehr an sich. Mit tonloser Stimme gab er wieder, was man ihm zu sagen aufgetragen hatte. Er hatte entschieden, da nichts wirklich sei, werde er von alldem nichts mitbekommen und könne tun, was man ihm befohlen habe.

Er berichtete, Leute aus dem Ort hätten den Soldaten die Namen der Männer in den Bergen verraten, und daß sie auch deren Kinder in Gewahrsam hätten. Wenn sie nicht zurückkehrten und sich ergäben, werde man mit den anderen Kindern ebenso verfahren.

Etwas über die Hälfte der Männer in den Bergen fand die Vorstellung unerträglich, der Grund für ein derart brutales Vorgehen zu sein. Sie kehrten in unsere Ortschaft zurück und ergaben sich den Soldaten der Imperialen Ordnung.«

»Und wieso gibst du das mir?«, fragte Richard.

»Weil ich möchte«, erwiderte Owen mit tränenerstickter Stimme, »daß Ihr wißt, warum unsere Leute keine andere Wahl hatten, als sich zu ergeben. Sie ertrugen die Vorstellung nicht, daß ihre Lieben ihretwegen solche Qualen litten.«

Richard sah in die Gesichter der gramvollen, trauernden Männer, die ihm entgegenblickten. Er spürte den Zorn heiß in ihm hochkochen, riß sich, als er darauf antwortete, jedoch zusammen.

»Ich verstehe durchaus, was die Männer mit ihrer Selbstaufgabe erreichen wollten. Das kann ich ihnen nicht zum Vorwurf machen. So sinnlos es auch ist, ich kann sie nicht dafür verdammen, daß sie alles in ihrer Macht stehende getan haben, ihren Lieben Leid zu ersparen.«

Trotz seines Zorns war Richard um einen nachsichtigen Ton bemüht. »Es tut mir leid, daß euer Volk derartige Barbareien durch die Imperiale Ordnung erleiden muß. Aber eins muß euch klar sein: Es ist real, und Ursache ist die Imperiale Ordnung. Diese Männer ganz gleich, ob sie auf Befehl der Soldaten gehandelt haben oder nicht, waren nicht der Grund für diese Gewalttätigkeiten. Nicht ihr seid ausgezogen, um sie anzugreifen, sondern sie sind zu euch gekommen, sie haben euch angegriffen, sie sind es, die euch versklaven, foltern und ermorden.«

Die meisten Männer standen da, gebrochen, den Blick starr zu Boden gesenkt.

»Hat sonst noch jemand von euch Kinder?«

Eine Anzahl der Männer nickte oder murmelte bestätigend.

Richard fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Warum habt ihr euch dann nicht ebenfalls ergeben? Wieso seid ihr hier, statt das Leid auf dieselbe Weise zu verhindern wie eure Kameraden?«

Die Männer wechselten Blicke untereinander – einige von der Frage sichtlich verwirrt, andere dagegen offenkundig unfähig, ihre Begründung in Worte zu kleiden. Ihr Kummer, ihr Schmerz, ja sogar ihre nach wie vor verhaltene Entschlossenheit, standen ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben, und doch brachten sie die Worte, die erklärt hätten, weshalb sie sich nicht hatten ergeben wollen, nicht über die Lippen.

Richard hielt den kleinen Stoffbeutel mit seinem grausigen Inhalt in die Höhe, um ihnen keine Möglichkeit zu lassen, dem Thema auszuweichen. »Ihr alle kennt dies. Warum habt ihr euch nicht ebenfalls ergeben?«

Schließlich ergriff einer von ihnen das Wort. »Ich habe mich bei Sonnenuntergang heimlich zu den Feldern geschlichen und mit einem der Erntearbeiter gesprochen. Ich fragte ihn, was aus den Männern geworden ist, die sich ergeben hatten. Er sagte, viele der Kinder wären bereits fortgebracht worden, andere gestorben. Alle Männer die aus den Bergen herabgestiegen waren, wären fortgebracht worden; kein einziger von ihnen hätte in sein Heim, zu seiner Familie zurückkehren dürfen. Was hätten wir also davon, zurückzugehen?«

»Allerdings, was hättet ihr davon«, murmelte Richard bei sich. Zum allerersten Mal schimmerte durch, daß sie ihre Situation wirklich begriffen.

»Ihr müßt der Imperialen Ordnung Einhalt gebieten«, sagte Owen. »Ihr müßt uns die Freiheit wiedergeben. Warum hättet Ihr uns sonst gezwungen, den weiten Weg bis hierher zu machen?«

Richards zarter Hoffnungsfunke erlosch. Sie mochten das wahre Ausmaß ihrer Schwierigkeiten erfaßt haben, aber ganz sicher waren sie nicht bereit, irgendeiner realen Lösungsmöglichkeit ins Auge zu sehen. Sie wollten einfach nur gerettet werden und erwarteten noch immer, daß jemand ihnen diese Arbeit abnahm: er.

Alle schienen erleichtert, daß Owen endlich mit der entscheidenden Frage herausgerückt war; die anderen waren dafür offenbar zu schüchtern. Wahrend sie auf Antwort warteten, konnten einige von ihnen nicht umhin, verstohlene Seitenblicke auf Jennsen zu werfen, die sich im Hintergrund hielt. Auch die hinter Richard drohend aufragende Statue schien die meisten von ihnen zu verunsichern. Da sie nur ihre Rückseite sehen konnten, wußten sie nicht genau, was sie darstellen sollte.

»Weil es«, klärte Richard sie schließlich auf, »um tun zu können, was ihr vor mir verlangt, wichtig ist, daß ihr alle die Zusammenhänge begreift. Ihr erwartet, daß ich es euch einfach abnehme. Das kann ich nicht. Ihr werdet mir helfen müssen, oder eure Lieben sind rettungslos verloren. Wenn wir Erfolg haben wollen, dann müßt ihr dafür sorgen, daß auch die anderen aus eurem Volk begreifen, was ich euch jetzt erklären muß.

Ihr habt den weiten Weg bis hierher gemacht, ihr habt genug gelitten, und ihr habt den ersten Schritt getan. Ihr habt erkannt, daß man euch, wenn ihr das Gleiche zu tun versucht wie eure Kameraden und zu den gleichen sinnlosen Lösungen greift, ebenfalls umbringen wird. Euch bleiben nicht mehr viele Möglichkeiten. Ihr alle habt euch entschieden, wenigstens den Versuch zu wagen, euch von diesen Rohlingen zu befreien, die euer Volk ermorden und versklaven.

Ihr seid seine letzte ... seine einzige Chance. Ihr werdet euch jetzt anhören, was ich euch zu sagen habe, dann müßt ihr entscheiden, wie eure Zukunft aussehen soll.«

Die ausgezehrten, heruntergekommenen Männer in ihrer zerschlissenen und verdreckten Kleidung, der man ohne Ausnahme die Entbehrungen des Lebens in den Bergen ansah, versicherten, sei es mit Worten oder durch ein Nicken, daß sie bereit waren, ihn anzuhören. Einige wirkten über die offenen und direkten Worte, mit denen er sich an sie wandte, regelrecht erleichtert. Einige wenige schienen sogar kaum erwarten zu können, was er ihnen erzählen würde.

41

»Im kommenden Herbst ist es drei Jahre her«, begann Richard, »da lebte ich noch in einer Gegend namens Kernland. Ich führte ein ruhiges Leben, ich wohnte an einem Ort. den ich sehr mochte, mitten unter meinen Lieben. Über die Welt jenseits meiner Heimat wußte ich nur wenig. In gewisser Hinsicht war ich wie ihr vor der Invasion der Imperialen Ordnung, weshalb ich ein gewisses Verständnis für eure Schwierigkeiten mit den Veränderungen aufbringe, die nun über euch gekommen sind.

Wie ihr, so lebte auch ich jenseits einer Grenze, die uns vor denen schützte, die uns Übles wollten.«

Unter den Männern brach aufgeregtes Getuschel aus; offenbar waren sie angenehm überrascht, daß es eine so grundlegende Gemeinsamkeit mit ihm gab.

»Aber was passierte dann?«, fragte einer von ihnen.

Richard war machtlos dagegen; er konnte das Lächeln, das ihn überkam, nicht unterdrücken.

»Eines Tages«- er wies mit seiner Hand neben sich -»erschien Kahlan in meinen Wäldern. Wie ihr heute, befand sich ihr Volk damals in einer verzweifelten Notlage; sie brauchten dringend Hilfe. Doch anstatt mich zu vergiften, erzählte sie mir ihre Geschichte und fügte hinzu, der gleiche Ärger stünde in Kürze auch uns bevor. Wie bei euch, war die Grenze, die ihr Volk schützte, gefallen und ein Tyrann in ihre Heimat einmarschiert. Außerdem überbrachte sie die Warnung, daß dieser Mann in Kürze auch meine Heimat überfallen und mein Volk – all meine Freunde und Lieben – erobern werde.«

Alle Gesichter wandten sich Kahlan zu; die Männer starrten sie so unverblümt an, als bemerkten sie ihre Anwesenheit erst in diesem Augenblick. Es schien sie zu erstaunen, daß diese stattliche Frau, wie in ihren Augen alle Fremden, eine Barbarin sein sollte, und daß sie sich in einer ähnlichen Notlage befunden hatte wie sie selbst. Richard hatte große Teile der Geschichte weggelassen; er wollte die Auffassungsgabe dieser Männer nicht mit unnötigen Einzelheiten überfordern.

»Wenig später wurde ich zum Sucher der Wahrheit ernannt, und man schenkte mir dieses Schwert, damit es mir in diesem alles entscheidenden Kampf helfe.« Richard hob das Schwert eine halbe Klingenlänge aus der Scheide, so daß alle den blankpolierten Stahl sehen konnten. Der Anblick der Waffe ließ manch einen angewidert das Gesicht verziehen.

»Kahlan und ich kämpften Seite an Seite, um diesem Mann, der uns alle zu vernichten oder zu versklaven drohte, Einhalt zu gebieten. Sie wurde in einem mir unbekannten Land zu meiner Führerin, die mir nicht nur im Kampf gegen jene beistand, die uns den Tod geschworen hatten, sondern die mir eine Welt begreifen half, über die ich bis dahin noch nicht einmal nachgedacht hatte. Sie öffnete mir die Augen für das, was dort draußen jenseits der Grenze lag, die einst mich und mein Volk beschützte. Sie half mir, den Schatten der heraufziehenden Schreckensherrschaft zu erkennen – und das, worum es in Wahrheit ging – das Leben selbst.

Sie zwang mich, mich dieser Herausforderung würdig zu erweisen. Hätte sie es nicht getan, lebte ich heute nicht mehr, und zahllose Menschen wären entweder tot oder versklavt.«

Richard, überwältigt von der Flut schmerzhafter Erinnerungen, von den Gedanken an all jene, die in diesem Kampf ihr Leben gelassen hatten, an die teuer erkauften Siege, mußte sich abwenden.

Er mußte sich an der Statue abstützen, als er an die grauenvolle Ermordung George Cyphers dachte, jenes Mannes, der ihn großgezogen hatte und den Richard bis zu diesem Gemetzel für seinen Vater gehalten hatte. Der Schmerz, der schon so weit zurückzuliegen schien, kehrte mit ungeahnter Heftigkeit zurück. Er erinnerte sich an das Grauen damals, als ihm mit einem Schlag bewußt wurde, daß er den Mann, den er von Herzen liebte, niemals wiedersehen würde. Bis zu diesem Augenblick hatte er vollkommen vergessen, wie sehr er ihn vermißte.

Schließlich gewann er seine Fassung zurück und wandte sich wieder zu den Männern herum. »Bis ich schließlich, wenn auch nur dank Kahlans Hilfe, den Kampf gegen diesen Tyrannen gewann, von dessen Existenz ich bis zu jenem Tag, als sie in meinen Wäldern erschien, um mich zu warnen, gar nichts wußte.

Dieser Mann war Darken Rahl, mein Vater, ein Mann, den ich noch nie zuvor in meinem Leben gesehen hatte.«

Die Männer starrten ihn ungläubig an. Einer fragte erstaunt: »Ihr hattet keine Ahnung?«

Richard schüttelte den Kopf. »Das ist eine lange Geschichte. Vielleicht werde ich sie euch ein andermal ausführlich erzählen. Jetzt jedoch muß ich mich auf die wichtigen Dinge beschränken, die euch und eure Lieben dort unten in eurer Heimat betreffen.«

Den Blick vor sich auf den Boden gerichtet, lief Richard vor dem ungeordneten Haufen auf und ab und dachte nach.

»Als ich Darken Rahl damals tötete, tat ich es, um zu verhindern, daß er mich und meine Lieben tötet. Er hatte bereits zahllose Menschen gefoltert und ermordet und hätte allein dafür schon den Tod verdient gehabt. Damals wußte ich nicht, daß er mein leiblicher Vater war oder daß ich, indem ich ihn tötete, als sein Nachfolger der neue Lord Rahl werden würde.

Hatte er gewußt, wer ich bin, hatte er mich vielleicht nicht zu töten versucht – aber er wußte es nicht. Ich war im Besitz von Informationen, die er benötigte; er war entschlossen, mich zu foltern, um sie zu bekommen. Also kam ich ihm zuvor.

Seit jener Zeit damals habe ich eine Menge gelernt; und dieses Wissen verbindet uns«- Richard erfaßte die Männer mit einer Geste, dann legte er seine Hand auf seine Brust und sah ihnen in die Augen -»auf eine Weise, die ihr erst noch erkennen müßt, wenn ihr aus diesem neuerlichen Kampf siegreich hervorgehen wollt.

Das Land, in dem ich aufwuchs, Kahlans Heimat sowie das Land D’Hara bilden zusammen die Neue Welt. Wie ihr sicher wißt, nennt man dieses weite Land dort unten, jenseits des Gebietes, wo ihr aufgewachsen seid, die Alte Welt. Kurz nachdem ich der neue Lord Rahl wurde, fiel die Barriere, die uns vor der Alten Welt schützte – ganz ähnlich eurer Grenze hier. Als dies geschah, ergriff Kaiser Jagang von der Imperialen Ordnung aus der Alten Welt die Gelegenheit beim Schopf, um in die Neue Welt, meine Heimat, einzumarschieren – so, wie er nun in eure Heimat einmarschiert ist. Seit über zwei Jahren kämpfen wir nun schon gegen seine Truppen, um sie entweder entscheidend zu schlagen oder aber doch wenigstens in die Alte Welt zurückzutreiben.

Die Grenze, die damals fiel, hatte uns vor der Imperialen Ordnung und ihresgleichen beschützt – und das über einen Zeitraum von ungefähr dreitausend Jahren, also erheblich länger, als ihr geschützt worden wart. Vor der Errichtung der Grenze, gegen Ende des Großen Krieges, erschuf der damalige Gegner aus der Alten Welt mit Hilfe von Magie Menschen, die Traumwandler genannt werden.«

Die Männer begannen untereinander zu tuscheln. Offenbar hatten sie diesen Begriff bereits gehört, ohne jedoch etwas Konkretes damit verbinden zu können, und überlegten nun, was er bedeuten mochte.

»Traumwandler«, fuhr Richard fort, nachdem wieder Ruhe eingekehrt war, »konnten in den Verstand eines Menschen eindringen und diesen dadurch beherrschen. Es war unmöglich, sich dagegen zu wehren. Hatte ein Traumwandler sich eines menschlichen Verstandes bemächtigt, wurde dieser zu seinem Sklaven, unfähig, sich seinen Befehlen zu widersetzen. Die Menschen damals waren verzweifelt.

Ein gewisser Alric Rahl, mein Vorfahr, ersann schließlich eine Möglichkeit, den Verstand der Menschen vor den Übergriffen der Traumwandler zu schützen. Er war nicht nur der damalige Lord Rahl und damit Herrscher des d’Haranischen Reiches, sondern zugleich ein mächtiger Zauberer. Dank seiner herausragenden Fähigkeiten gelang es ihm, die Bande zu erschaffen, die – als aufrichtiger Treueschwur oder in der einfachen Form als von Herzen kommendes Bekenntnis gesprochen – die Menschen vor einem Eindringen des Traumwandlers in ihren Verstand beschützte. Alric Rahls magische Verbindung zu seinem Volk – über diese Bande – bewahrte sie davor.

Die Andacht, die ihr soeben alle gesprochen habt, ist die formelle Erklärung dieser Bande. Sie wird dem jeweiligen Lord Rahl schon seit über dreitausend Jahren vom d’Haranischen Volk dargebracht.«

Mit sorgenvoll zerfurchten Mienen traten einige Männer in der vordersten Reihe vor. »Heißt das, wir sind vor diesem Traumwandler sicher, weil wir eben diesen Eid geleistet haben, Lord Rahl? Sind wir davor geschützt, daß diese Traumwandler in unseren Verstand eindringen und sich unserer bemächtigen?«

Richard schüttelte den Kopf. »Ihr braucht diesen Schutz nicht, ihr seid bereits auf andere Art geschützt.«

Erleichtertes Aufatmen ging durch die Gruppe der Männer. Sie sahen aus, als hätten sie befürchtet, der Traumwandler sei ihnen bereits unmittelbar auf den Fersen, und nun seien sie im letzten Augenblick gerettet worden.

»Aber wie ist es möglich, daß wir bereits geschützt sind?«, fragte Owen.

Richard atmete tief durch und stieß die Luft ganz langsam wieder aus. »Nun, dies ist der Punkt, der uns gewissermaßen verbindet. Wie ich es sehe, verlangt alle Magie nach Ausgewogenheit, um funktionieren zu können.«

Allenthalben wissendes Kopfnicken – so als besäßen ausgerechnet diese von der Gabe völlig Unbeleckten erschöpfende Kenntnisse in Magie.

»Damals, als Alric Rahl die Bande schuf«, fuhr Richard fort, »mußte stets ein Lord Rahl im Amt sein, damit die Erfüllung der Bande gewährleistet war und ihre Macht erhalten blieb. Doch nicht alle Zauberer zeugen Kinder, die diese Fähigkeit der Gabe besitzen, deshalb ging es Alric Rahl bei der Schaffung der Bande zum Teil auch darum, dafür zu sorgen, daß der jeweils amtierende Lord Rahl stets einen Sohn mit magischen Kräften zeugte, der die Gabe besaß und die Bande mit dem d’Haranischen Volk erfüllen konnte. Auf diese Weise sollte ihm ewiger Schutz sicher sein.«

Richard hob einen Finger, um seine Argumentation zu unterstreichen, während er den Blick über die Gruppe von Männern schweifen ließ. »Was man jedoch damals nicht wußte, war, daß diese Magie unbeabsichtigt ihre eigene Ausgewogenheit erzeugte. Zwar zeugte der jeweilige Lord Rahl stets einen mit der Gabe gesegneten Nachkommen – einen Zauberer wie er selbst –, doch erst später fand man heraus, daß er gelegentlich auch Nachkommen zeugte, die von Magie völlig unbeleckt waren.«

Dem leeren Ausdruck auf ihren Gesichtern entnahm Richard deutlich, daß sie nicht die geringste Ahnung hatten, was er ihnen soeben zu erklären versuchte. Auf Menschen, die ein Dasein in völliger Abgeschiedenheit fristeten, mußte diese Geschichte ziemlich verwirrend, wenn nicht gar weit hergeholt wirken. Nur zu gut erinnerte er sich noch daran, wie sehr ihn alles, was mit Magie zu tun hatte, vor dem Fall der Grenze und seiner Begegnung mit Kahlan verwirrt hatte. Er war nicht mit Magie aufgewachsen, noch immer war sie ihm größtenteils ein Buch mit sieben Siegeln, und obwohl er mit beiden Seiten der Gabe geboren war, wußte er nach wie vor nicht, wie sie sich beherrschen ließ.

»Ihr müßt wissen«, fuhr er fort, »daß nur einige wenige Menschen Magie – die Gabe – besitzen. Nichtsdestotrotz werden alle Menschen zumindest mit einem Funken der Gabe geboren, auch wenn sie selbst keine Magie wirken können. Bis vor kurzem hielt man diese Menschen noch für nicht mit der Gabe gesegnet. Begreift ihr jetzt? Die mit der Gabe Gesegneten, Zauberer und Hexenmeisterinnen also, können Magie wirken, alle anderen nicht – weshalb sie als nicht mit der Gabe gesegnet gelten.

Wie sich herausstellte, stimmte dies jedoch nicht uneingeschränkt, denn jeder besitzt bei seiner Geburt einen winzigen Funken der Gabe. Dieser winzige Funke ermöglicht es ihm, mit der Magie in seiner Umgebung in eine Wechselbeziehung zu treten – mit den Dingen und Geschöpfen, die magische Eigenschaften besitzen, aber auch mit den Menschen, die im umfassenderen Sinn mit der Gabe gesegnet sind – denjenigen, die Magie gestalten und beeinflussen können.«

»In Bandakar gibt es auch Menschen, die Magie besitzen«, meinte einer der Männer. »Echte Magie. Nur wer nie ...«

»Nein«, schnitt Richard ihm das Wort ab. Er wollte unter allen Umständen vermeiden, daß sie den Faden seiner Geschichte aus dem Blick verloren. »Owen hat mir erzählt, was man bei euch unter Magie versteht, aber das ist keine Magie, sondern Aberglauben. Das meine ich nicht. Ich spreche von echter Magie, die in der realen Welt wirklich etwas bewirken kann. Vergeßt, was man euch über Magie beigebracht hat, daß der Glaube angeblich das hervorbringt, woran man glaubt, und daß dies echte Magie sei. Das hat mit der Wirklichkeit nichts zu tun. Es ist nichts weiter als die unrealistische Illusion von Magie in der Vorstellung der Menschen.«

»Und doch ist sie ganz real«, widersprach jemand in respektvollem, aber festem Ton. »Wirklicher als das, was man sieht oder spürt.«

Richard sah ihn mit strengem Blick an. »Wenn sie tatsächlich so wirklich ist, warum mußtet ihr mir dann ein Gift verabreichen, zusammengemischt von einem Mann, der sein Leben lang mit Kräutern gearbeitet hat? Weil ihr ganz genau wußtet, was wirklich ist! Wenn es um eure ureigenen Interessen geht, um euer Überleben, greift ihr auf das zurück, was real existiert und funktioniert.«

Der Lord Rahl deutete hinter sich auf Kahlan. »Die Mutter Konfessor besitzt echte Magie. Ihre Magie hat nichts zu tun mit den Flüchen, mit denen man jemanden belegt, und dessen Tod, wenn der Betreffende zehn Jahre später stirbt, auf den Fluch zurückgeführt wird. Sie besitzt echte, auf fundamentale Weise mit dem Tod verbundene Magie, gegen die folglich auch ihr nicht gefeit seid. Wenn sie jemanden mit dieser echten Magie berührt, stirbt er auf der Stelle – und nicht erst in zehn Jahren.«

Richard baute sich vor den Männern auf und sah ihnen nacheinander fest in die Augen. »Falls jemand nicht glaubt, daß dies echte Magie ist, dann soll er vortreten und sich freiwillig von der sehr realen, tödlichen Kraft der Mutter Konfessor berühren lassen. Dann können die anderen sehen, was geschieht, und sich ihr eigenes Urteil bilden.« Er ließ seinen Blick von einem Gesicht zum nächsten schweifen. »Ist jemand bereit, sich dieser Probe zu unterziehen? Gibt es irgendeinen Magier unter euch, der es ausprobieren möchte?«

Als niemand darauf antwortete, niemand sich rührte, fuhr Richard fort.

»Es scheint, als hättet ihr alle doch eine ziemlich klare Vorstellung davon, was wirklich ist und was nicht. Vergeßt das nie – und lernt daraus.

Also, ich war gerade dabei zu erzählen, daß der Lord Rahl stets einen Sohn mit Magie zeugte, um die Herrschaft über D’Hara und seine Gabe weitervererben und damit die Bande aufrechterhalten zu können. Nun haben die von Alric Rahl geschaffenen Bande aber eine nicht beabsichtigte Nebenwirkung.

Erst viel später entdeckte man, daß der Lord Rahl – möglicherweise als eine Art Ausgleich – bisweilen auch Nachkommen zeugte, die keinerlei Magie besaßen – die also nicht nur nicht mit der Gabe gesegnet waren, wie die meisten Menschen, sondern die anders waren als alle bis dahin Geborenen: Sie waren von der Gabe völlig unbeleckt. Für sie hätte Magie ebenso gut gar nicht existieren können, denn ihnen fehlte von Geburt an die Fähigkeit, sie auch nur wahrzunehmen oder mit ihr in Wechselbeziehung zu treten. Sie glichen Vögeln, die zwar Federn besaßen und sich von Insekten ernährten, ansonsten aber vollkommen fluguntauglich waren.

Damals, vor dreitausend Jahren, nach der Schaffung der Bande zum Schutz der Menschen vor den Traumwandlern, gelang es den Zauberern schließlich, eine Barriere zwischen der Neuen und der Alten Welt zu errichten. Damit war es den Bewohnern der Alten Welt verwehrt, in die Neue Welt einzufallen, um dort Krieg zu führen, und der Große Krieg endete. Endlich herrschte Frieden.

Doch auf einmal sahen sich die Bewohner der Neuen Welt mit einem neuen Problem konfrontiert, denn die von der Gabe völlig unbeleckten Nachkommen des Lord Rahl vererbten dieses Merkmal an ihre Kinder. Alle Kinder, die aus einer Ehe hervorgingen, in der mindestens ein Partner völlig unbeleckt von der Gabe war, zeugten wiederum von der Gabe völlig unbeleckte Nachkommen – und zwar ohne Ausnahme. Heirateten diese Nachkommen dann und bekamen ihrerseits Kinder und Enkelkinder, breitete sich dieses Merkmal immer weiter in der gesamten Bevölkerung aus.

Dies versetzte die Menschen damals in Angst, denn sie waren auf Magie angewiesen; Magie war ein fester Bestandteil ihrer Welt, denn sie feite sie gegen die Traumwandler, mit ihrer Hilfe war die Barriere errichtet worden, sie beschützte sie vor den Horden aus der Alten Welt, durch sie hatte der Große Krieg beendet werden können. Mit Magie wurden Menschen geheilt, vermißte Kinder wieder aufgespürt, wundervolle Kunstwerke erschaffen, die die Menschen inspirierten und ihnen Freude bereiteten. Magie lieferte einen wichtigen Beitrag, der ihnen half, ihr künftiges Leben zu meistern.

Manche Orte entstanden um eine mit der Gabe gesegnete Person herum, die den Menschen gute Dienste zu leisten vermochte. Viele mit der Gabe Gesegnete verdienten sich auf diese Weise ihren Lebensunterhalt. In einigen Fällen ermöglichte Magie es den Menschen, die Natur zu beherrschen, was eine allgemeine Verbesserung der Lebensumstände zur Folge hatte. Magie war eine individuelle, schöpferische Kraft, aus der nahezu jeder persönlichen Nutzen ziehen konnte.

Was nicht heißen soll, daß Magie unentbehrlich war oder ist; sie war vielmehr ein nützliches Hilfsmittel, eine Art Werkzeug. Magie war für die Menschen damals so etwas wie ihr rechter Arm. Der Verstand des Menschen, nicht seine Magie, ist unverzichtbar – man kann zwar durchaus ohne seinen rechten Arm überleben, nicht aber ohne seinen Verstand. Damals jedoch war Magie so sehr in das Leben aller eingebunden, daß viele sie tatsächlich für unverzichtbar hielten.

Bis die Menschen die Verbreitung der von der Gabe völlig Unbeleckten in der Bevölkerung schließlich als neue Bedrohung zu empfinden begannen, die der ihnen bekannten Welt, allem, das ihnen wichtig war, ihrem bedeutendsten Schutz, der Magie, ein Ende machen konnte.«

Richard hielt einen Moment inne und blickte in ihre Gesichter, um sich davon zu überzeugen, daß jeder den Kern der Geschichte begriffen hatte, daß sie das Ausmaß und den Grund der Verzweiflung der Menschen damals verstanden.

»Und was taten die Menschen nun gegen die von der Gabe völlig Unbeleckten unter ihnen?«, wollte einer wissen.

Mit ruhigem Ernst antwortete Richard: »Etwas Schreckliches.«

Einer der Ledertaschen an seinem Gürtel entnahm er ein Buch und hielt es in die Höhe, damit alle es sehen konnten, während er erneut vor ihnen auf und ab zu gehen begann. Die Wolken, schwer befrachtet mit Schneestürmen, wälzten sich auf ihrem Weg zu den weit über ihnen in den Himmel ragenden Gipfeln lautlos durch das eisige Tal des Hochgebirgspasses.

»Dieses Buch trägt den Titel Die Säulen der Schöpfung. So nannten die Zauberer damals die von der Gabe völlig Unbeleckten, weil sie, dank des Merkmals, das sie an ihre Nachkommen weitervererbten, die Macht besaßen, die Natur der gesamten Menschheit von Grund auf zu verändern. Sie waren die Begründer einer völlig neuen Menschenart – Menschen, die mit Magie in keinerlei Verbindung standen.

Ich bin erst vor kurzem auf dieses Buch gestoßen. Es richtet sich an den Lord Rahl und andere, um die Betreffenden über die von der Gabe völlig Unbefleckten, die gegen Magie immun sind, zu unterrichten. Das Buch erzählt die Entstehungsgeschichte dieser Menschen sowie die Geschichte ihrer Erforschung. Und es enthüllt, wie die Menschen damals, vor Tausenden Jahren, gegen diese Säulen der Schöpfung vorgegangen sind.«

Die Männer rieben sich die Arme gegen die eisige Kälte, während Richard gemessenen Schritts vor ihnen auf und ab lief; die Geschichte schien sie in ihren Bann gezogen zu haben.

Owen fragte: »Und was haben sie nun unternommen?«

Richard blieb stehen und sah ihnen prüfend in die Augen, ehe er darauf antwortete. »Sie haben sie verbannt.«

Unter den Männern setzte überraschtes Getuschel ein. Offenbar verblüffte sie die Endgültigkeit dieser Lösung. Sie wußten, was Verbannung bedeutete, sie wußten es nur zu gut und empfanden für die Verbannten von damals durchaus Mitgefühl.

»Aber das ist ja schrecklich«, meinte einer in vorderster Reihe und schüttelte den Kopf.

Ein anderer setzte eine fragende Miene auf und hob die Hand. »Hatten diese Säulen der Schöpfung nicht oft auch Verwandte unter der übrigen Bevölkerung? Sie gehörten doch einer Ortsgemeinschaft an. Hat es den Menschen denn nicht leid getan, diese nicht mit der Gabe Gesegneten zu verbannen?«

Richard nickte. »Ja, natürlich. Es waren Freunde und Familienangehörige darunter. Die Verbannten waren aufs Engste mit dem Leben fast aller anderen verwoben. Das Buch schildert ausführlich, daß die Entscheidung, zu der man hinsichtlich der von der Gabe völlig Unbeleckten gelangt war, in der Bevölkerung nur schweren Herzens aufgenommen wurde. Es muß eine schlimme Zeit gewesen sein; so recht behagte diese schrecklich harte Entscheidung niemandem. Aber den Verantwortlichen damals blieb gar keine andere Wahl: Wenn sie ihre Lebensweise, die Magie und alles, was sie ihnen bedeutete, dieses Merkmal des Menschen – und nicht etwa das Leben Einzelner um seiner selbst willen – bewahren wollten, mußten sie die von der Gabe völlig Unbeleckten in die Verbannung schicken.

Darüber hinaus verfügten sie die Tötung aller zukünftigen Nachkommen des Lord Rahl, mit Ausnahme seiner mit der Gabe gesegneten Erben, um zu garantieren, daß zukünftig nie wieder eine Säule der Schöpfung unter ihnen entstand.«

Diesmal blieb das Getuschel aus. Die Geschichte dieses rätselhaften Volkes und der schrecklichen Lösung, seiner Herr zu werden, schien die Männer zutiefst bedrückt zu haben. Gesenkten Kopfes schienen sie sich in Gedanken auszumalen, wie das Leben damals, in diesen erbarmungslosen Zeiten, gewesen sein mußte.

Schließlich hob einer von ihnen den Kopf. Nervös runzelte er die Stirn, bis er endlich die unausweichliche Frage über die Lippen brachte, auf die Richard die ganze Zeit gewartet hatte.

»Aber wohin hat man diese Säulen der Schöpfung verbannt? Wohin wurden sie damals geschickt?«

Richard beobachtete die Männer von denen schließlich immer mehr, von diesem Rätsel aus alter Zeit ergriffen, den Blick hoben und darauf warteten, daß er fortfuhr.

»Diese Menschen waren immun gegen Magie«, erinnerte sie Richard. »Und die Barriere, die die Alte Welt aussperrte, war eine mit Magie errichtete Barriere.«

»Sie haben sie durch diese Barriere geschickt!«, mutmaßte einer laut.

Richard nickte. »Viele Zauberer waren gestorben und hatten ihre Kraft für diese Barriere hergegeben, damit ihr Volk vor den Bewohnern der Alten Welt sicher wäre, die die Herrschaft über sie gewinnen und die Magie ausmerzen wollten. Hauptsächlich deswegen war der Große Krieg ja überhaupt nur geführt worden.

Die Bewohner der Neuen Welt schickten diese von der Gabe völlig Unbefleckten, die gegen Magie immunen, also durch die Barriere in die Alte Welt.

Sie haben nie erfahren, was aus ihnen wurde – aus ihren verbannten Freunden, Familienangehörigen und Lieben –, denn keiner von ihnen konnte die Barriere durchqueren, hinter die sie verbannt worden waren. Man nahm an, daß sie sich ein neues Leben einrichten, einen neuen Anfang machen würden.

Vor ein paar Jahren schließlich fiel die Barriere. Wenn die Verbannten den Neuanfang in der Alten Welt geschafft hatten, dann würden sie Kinder bekommen und ihr Merkmal der völligen Unbeflecktheit von der Gabe verbreitet haben«- Richard hob die Arme und zuckte mit den Schultern –, »doch es fehlt jede Spur von ihnen. Die Menschen hier unterscheiden sich in nichts von denen in der Neuen Welt – einige werden mit der Gabe geboren, aber alle besitzen zumindest einen winzigen Funken der Gabe, der es ihnen ermöglicht; eine Wechselbeziehung mit Magie einzugehen.

Die Menschen damals schienen einfach vom Erdboden verschluckt worden zu sein.«

»Demnach wissen wir jetzt«, überlegte Owen laut, den Blick gedankenverloren ins Nichts gerichtet, »daß die vor so langer Zeit in die Alte Welt Verbannten entweder gestorben ... oder umgebracht worden sein müssen.«

»Das dachte ich ursprünglich auch«, sagte Richard. Er wandte sich um, blickte den Männern ins Gesicht und wartete, bis aller Augen auf ihn gerichtet waren, ehe er fortfuhr.

»Aber dann habe ich sie gefunden. Ich fand dieses lange verschollene Volk.«

Wieder setzte aufgeregtes Getuschel ein. Die Vorstellung, daß ein ganzes Volk wider alle Wahrscheinlichkeit überlebt hatte, schien den Männern neuen Mut zu geben.

»Und wo sind sie nun, Lord Rahl?«, fragte einer »diese Menschen aus dem gleichen Geschlecht wie Ihr? Diese Menschen, die eine so grausame Verbannung, ein so schreckliches Ungemach erleiden mußten?«

Richard bedachte die Männer mit einem durchdringenden Blick. »Kommt mit, dann verrate ich euch, was aus diesem Volk geworden ist.«

Er führte sie um die Statue herum zur Stirnseite, wo sich ihnen der in Stein gehauene Wachtposten zum ersten Mal in seiner vollen Größe offenbarte. Als sie die Statue zum allerersten Mal von vorne sahen, befiel die Männer eine ehrfürchtige Scheu. Aufgeregt unterhielten sie sich untereinander, wie real sie wirke, und daß sie deutlich die scharf geschnittenen Züge im Gesicht des Mannes erkennen konnten.

Sowohl die heftige Erregung ihrer Stimmen als auch der Inhalt ihrer Worte selbst ließen Richard den entschiedenen Eindruck gewinnen, daß sie noch nie zuvor eine Statue gesehen hatten, zumindest keine von solch kolossalen Ausmaßen. Die Statue schien für sie eher eine Art Offenbarung der Magie denn ein Zeugnis menschlichen Könnens zu sein.

Richard legte eine Hand auf den kalten Stein des Sockels. »Dies ist das alte Bildnis eines Zauberers aus der Alten Welt mit Namen Kaja-Rang. Es wurde nicht zuletzt zu Ehren dieses Mannes in Stein gemeißelt, der als großer und mächtiger Zauberer galt.«

Owen unterbrach ihn, indem er seine Hand hob. »Ich dachte, die Menschen in der Alten Welt hatten Magie abgelehnt? Wieso gab es dann einen großen Zauberer bei ihnen – und vor allem, warum haben sie einen solchen Mann der Magie auf diese Weise geehrt?«

Richard schmunzelte, daß Owen den Widerspruch bemerkt hatte. »Das Verhalten der Menschen ist nicht immer logisch. Man könnte sogar sagen, je irrationaler die Glaubensüberzeugungen, desto ausgeprägter die Widersprüche. Ihr, zum Beispiel, versucht die Unstimmigkeiten eures Verhaltens dadurch zu übertünchen, daß ihr eure Glaubensgrundsätze je nach Situation auslegt. Ihr behauptet, nichts sei wirklich, und wir seien unfähig, das wahre Wesen der Wirklichkeit zu erkennen; und doch macht euch, was die Imperiale Ordnung euch antut, Angst – die Untaten dieser Leute erscheinen euch mithin wirklich genug, um ihr Ende herbeizusehnen.

Wäre nichts wirklich, hättet ihr keinen Grund, der Imperialen Ordnung Einhalt gebieten zu wollen. Tatsächlich aber widerspricht dieser Wunsch – ja bereits die Erkenntnis, daß ihr Vorhandensein wirklich und sogar schädlich für euch ist – euren erklärten Glaubensüberzeugungen, denen zufolge der Mensch nicht fähig ist, die Wirklichkeit zu erkennen.

Und doch begreift ihr durchaus den ganz realen Schrecken, den die Männer der Imperialen Ordnung unter euch verbreiten; ihr wißt genau, wie verabscheuungswürdig das ist, also setzt ihr die Gebote eures Glaubens je nach Belieben außer Kraft, um Owen mit dem Auftrag loszuschicken, mich zu vergiften und auf diese Weise zu zwingen, eure sehr realen Probleme für euch zu lösen.«

Richards Worte schienen einige Männer verwirrt zu haben, andere dagegen wirkten eher peinlich berührt. Wieder andere starrten ihn nur mit staunenden Augen an. Niemand aber schien gewillt, irgendwelche Einwände vorzubringen, und so ließen sie ihn ohne Unterbrechung fortfahren.

»Die Menschen in der Alten Welt waren genauso – und sind es bis heute. Auch sie gaben vor, keine Magie zu wollen, aber als dies plötzlich Wirklichkeit zu werden drohte, mochten sie nicht mehr auf sie verzichten. Die Imperiale Ordnung verhält sich ebenso. Sie sind unter dem Vorwand, für die Befreiung der Menschheit von der Magie zu kämpfen, in die Neue Welt einmarschiert und erzählen jedem, der es hören will, welch nobler Zweck dies sei – und doch bedienen sie sich zur Erreichung dieses erklärten Zieles der Magie. Sie behaupten, Magie sei schlecht, und doch machen sie sie sich zu eigen.

Ihr Anführer, Kaiser Jagang, bedient sich der mit Magie Gesegneten, um seine Ziele durchzusetzen, zu denen erklärtermaßen das Ausmerzen der Magie gehört. Obschon der Traumwandler Jagang ein Nachfahre jener Traumwandler aus alter Zeit ist, deren Talent eindeutig auf Magie zurückgeht, hält er sich nach wie vor für befähigt, sein Reich zu führen. Obwohl er Magie besitzt – nach seinen eigenen Worten ein Grund, den Menschen jedes Mitspracherecht für die Zukunft abzusprechen –, nennt er sich Jagang, der Gerechte.

Was immer diese Leute zu glauben vorgeben, ihr Ziel ist – schlicht und einfach – die Beherrschung von Menschen. Sie verbergen ihr Machtstreben hinter nobel klingenden Worten. Jeder Tyrann hält sich für anders, und doch sind alle gleich. Ihre Herrschaft gründet sich allein auf rücksichtslose Gewalt.«

Owen, die Stirn zerfurcht von tiefen Falten, versuchte dies alles zu begreifen. »Die Menschen in der Alten Welt haben sich also nicht an ihre eigenen Regeln gehalten, an das, was sie zu glauben vorgaben. Aber wenn sie gepredigt haben, daß die Menschen ohne Magie besser dran seien, und trotzdem nicht auf Magie verzichten wollten, müssen sie doch innerlich zerrissen gewesen sein.«

»So ist es.«

Owen deutete auf die Statue. »Und was hat es mit diesem Mann auf sich? Warum sitzt er hier, wenn er gegen das war, was sie gepredigt haben?«

Über der hoch in den Himmel ragenden Statue ballten sich düstere Wolken zusammen. Die kalte, schwere, feuchte Luft schien völlig still zu stehen. Es war, als wollte das heraufziehende Unwetter noch mit dem Ausbruch warten, um erst das Ende der Geschichte anzuhören.

»Dieser Mann sitzt hier, weil er dafür gekämpft hat, die Bewohner der Alten Welt vor etwas zu bewahren, was sie noch mehr fürchteten als Magie«, erklärte Richard.

Er sah hoch in das entschlossene Gesicht, dessen Augen für alle Zeiten auf die Säulen der Schöpfung gerichtet schienen.

»Dieser Mann«, fuhr Richard ruhig fort, »dieser Zauberer mit Namen Kaja-Rang, scharte alle von der Gabe völlig Unbefleckten – die Säulen der Schöpfung, die aus der Neuen Welt hierher verbannt worden waren – sowie alle, die sich mit ihnen verbunden hatten, während sie hier lebten, um sich und schickte sie dorthin.«

Richard deutete auf einen fernen Punkt weit jenseits der Statue.

»All diese Menschen versammelte er an diesem ringsum von Bergen geschützten Ort und umgab sie mit einer tödlichen Grenze, die quer über diesen Paß verlief, so daß sie diesen Ort nie wieder verlassen konnten, um sich unter die übrigen Menschen zu mischen.

Kaja-Rang war es auch, der diesen Menschen ihren Namen gab: die Bandakaren. Der Begriff Bandakar entstammt einer sehr alten Sprache mit Namen Hoch-D’Haran und bedeutet ›die Verbannten‹. Dieser Kaja-Rang hat sie dort eingesperrt, um sein eigenes Volk vor den von der Gabe völlig Unbeleckten, von denen, die immun waren gegen Magie, zu retten.

Die Nachkommen dieses verbannten Volkes«, erklärte Richard den vor ihm stehenden Männern, »seid Ihr. Ihr seid die Nachkommen Alric Rahls, die Nachkommen jenes Volkes, das in die Alte Welt ins Exil geschickt wurde. Ihr seid die Nachkommen des Geschlechts der Rahls. Ihr und ich, wir haben dieselben Vorfahren. Das Volk der Verbannten seid ihr.«

Auf dem Kamm des Passes, vor der Statue Kaja-Rangs, herrschte Totenstille. Die Männer waren starr vor Schock.

Und dann brach ein Höllenlärm los. Richard unternahm nichts, um sie daran zu hindern, um sie wieder zu beruhigen. Statt dessen stellte er sich neben Kahlan und ließ sie das alles erst einmal begreifen. Er wollte ihnen alle Zeit lassen, die sie benötigten, um die Ungeheuerlichkeit dessen, was er ihnen soeben mitgeteilt hatte, zu erfassen.

Einige der Männer machten ihrer Empörung über das soeben Gehörte Luft, indem sie die Arme gen Himmel reckten, andere verfielen ob dieser tragischen Geschichte in Wehklagen. Wieder andere brachen in kummervolle Tränen aus, viele widersprachen rundweg oder brachten Einwände gegen bestimmte Einzelheiten vor, die von den Umstehenden augenblicklich widerlegt wurden; einige gingen mit ihren Kameraden noch einmal die Schlüsselpunkte der Geschichte durch, so als wollten sie die Worte durch erneutes Aussprechen auf ihren Wahrheitsgehalt prüfen – bis man sich schließlich darauf einigte, daß es durchaus so gewesen sein konnte.

Während dieser ganzen Zeit jedoch dämmerte ihnen allen ganz allmählich die Ungeheuerlichkeit des soeben Gehörten. Nach und nach gelangten sie zu der Erkenntnis, daß der Geschichte ein eindeutiger Unterton von Wahrheit innewohnte. Schnatternd wie eine Schar Enten machten sie, indem sie alle durcheinander redeten, ihrem Unglauben, ihrem Staunen, ja ihrer Angst Luft, als ihnen schlagartig bewußt wurde, wer sie in Wirklichkeit waren.

Nachdem der erste Schock überwunden war, beruhigten sich die Männer wieder und wandten sich, begierig, mehr zu erfahren, auf das geflüsterte Drängen einiger ihrer Gefährten hin wieder zu Richard herum.

»Demnach seid Ihr dieser mit der Gabe gesegnete Mann, der beneidenswerte Erbe, der Lord Rahl, und wir sind diejenigen, die von Euresgleichen damals verbannt wurden«, stellte jemand fest, indem er aussprach, was alle befürchteten, aber niemand zu fragen wagte: Was mochte dies für sie bedeuten.

»Das ist richtig«, sagte Richard. »Ich bin der Lord Rahl, der Herrscher des d’Haranischen Reiches, und ihr seid die Nachkommen der Säulen der Schöpfung, die damals verbannt wurden. Ich besitze, wie meine Vorfahren und jeder Lord Rahl vor mir, die Gabe. Ihr dagegen, wie schon eure Vorfahren, seid nicht mit ihr gesegnet.«

Richard betrachtete – von seinem Platz vor der Statue jenes Mannes aus, der sie einst alle verbannt hatte – ihre angespannten Gesichter.

»Die Verbannung war ein schreckliches Unrecht. Sie widersprach jeglicher Ethik. Kraft meines Amtes als Lord Rahl widerrufe ich die Verbannung und erkläre sie auf ewig für beendet. Ab sofort gehört ihr nicht mehr dem Reich Bandakar, dem Reich der Verbannten, an, sondern seid wieder, wie einst vor langer Zeit, Bürger D’Haras – so dies eurem Wunsch entspricht.«

Jeder einzelne von ihnen schien den Atem anzuhalten, schien abzuwarten, ob er es wirklich ernst meinte oder vielleicht doch noch etwas hinzufügte oder es womöglich wieder zurücknähme.

Richard legte Kahlan den Arm um die Hüfte, während er seinen ruhigen Blick über die hoffnungsvollen Mienen schweifen ließ.

Er lächelte. »Willkommen daheim.«

Dann gab es kein Halten mehr; sie warfen sich ihm zu Füßen, bedeckten seine Stiefel, seine Hosen, seine Hände, und wer sich nicht weit genug nach vorne drängen konnte, den Erdboden vor ihm mit Küssen. Nicht lange, und sie küßten sogar den Saum von Kahlans Kleid.

Endlich hatten sie jemanden gefunden, einen Verwandten, der ihre Herkunft klären konnte, und hießen ihn in ihrer Mitte willkommen.

42

Während die Männer sich zu ihren Füßen drängten und ihrer Dankbarkeit über das Ende ihrer Strafe der Verbannung freien Lauf ließen, wechselte Richard einen verstohlenen Seitenblick mit Kahlan. Cara zog angesichts des Schauspiels ein entschieden mißbilligendes Gesicht, verzichtete jedoch darauf, einzugreifen.

Es gab ein paar ältere Männer in der Gruppe sowie einige mittleren Alters, die meisten jedoch waren entweder sehr jung, wie Owen, oder ein wenig älter, wie Richard. Alle, ohne Ausnahme, hatten schwere Zeiten durchgemacht.

Das Schwierigste stand Richard noch bevor; er mußte sie dazu bringen, sich dem zu stellen, was sie jetzt erwartete. Er sah hinüber zu Jennsen, die ein wenig abseits stand, und bedeutete ihr mit einem Wink, vorzutreten. Alle Augen waren auf sie gerichtet; gespannt beobachteten die Männer, wie sie ins Licht trat. Sie bot einen so bezaubernden Anblick, daß Richard, als er sie über die Steine klettern sah, ein Lächeln nicht unterdrücken konnte. Verlegen spielte sie mit einer ihrer roten Locken und blickte schüchtern hinüber zu den Männern.

Als Richard ihr seinen Arm entgegenstreckte, nahm sie die beschützende Geste dankbar an.

»Dies ist meine Schwester, Jennsen Rahl«, stellte Richard sie vor. »Sie wurde, genau wie jeder einzelne von euch, von der Gabe völlig unbeleckt geboren. Unser gemeinsamer Vater hat versucht, sie zu töten, so wie es Tausende von Jahren bei nicht mit der Gabe geborenen Nachkommen üblich war.«

»Und Ihr?«, warf jemand ein, der offenbar noch immer skeptisch war. »Werdet Ihr sie nicht verstoßen?«

Richard zog sie mit dem Arm zu sich heran. »Warum sollte ich? Für welches Verbrechen sollte ich sie verstoßen? Weil sie als Frau und nicht, wie ich, als Mann geboren wurde? Weil sie kleiner ist als ich? Weil sie rotes und nicht blondes Haar hat? Weil ihre Augen blau sind und nicht grau? ... Weil sie nicht mit der Gabe gesegnet ist?«

Die Männer traten verlegen von einem auf den anderen Fuß und verschränkten die Arme vor dem Körper. Einige wandten, spürbar peinlich berührt, daß jemand nach seinen Ausführungen überhaupt diese Frage gestellt hatte, die Augen ab.

»Sie ist wunderschön, gescheit und weiß ihren Verstand zu gebrauchen. Auch sie kämpft um ihr Recht auf Leben, und das mit angemessenen Mitteln. Und weil sie, wie ich, den Wert des Lebens kennt, nehme ich sie mit offenen Armen auf.«

In diesem Augenblick vernahm Richard ein Meckern und drehte sich herum. Betty, hinter sich das lose Seilende, kam den Hang heraufgetrottet. Jennsen schnappte sich den Strick und betrachtete das lose Ende. Richard sah sofort, daß es durchgebissen war.

»Was hast du bloß wieder angestellt, Betty«, schimpfte sie und drohte der verstockten Ziege mit dem ausgefransten Ende des Stricks.

Betty, sichtlich stolz auf sich selbst, antwortete mit einem fröhlichen Meckern.

Jennsen stieß einen tiefen Seufzer aus und entschuldigte sich achselzuckend bei Richard.

Unterdessen waren die Männer unter ängstlichem Gemurmel zurückgewichen.

»Ich bin keine Hexe«, rief Jennsen ihnen erbost zu. »Nur weil ich rote Haare habe, bedeutet das noch lange nicht, daß ich eine Hexe bin.«

Das schien die Männer nicht im Mindesten zu überzeugen.

»Ich hatte bereits mit einer überaus echten Hexe zu tun«, versuchte Richard sie zu beschwichtigen. »Daher kann ich euch versichern, rotes Haar hat nichts zu bedeuten. Das stimmt einfach nicht.«

»Es stimmt sehr wohl«, beharrte einer. Er zeigte auf Betty. »Das da ist ihr dienstbarer Geist.«

Richard runzelte die Stirn. »Dienstbarer Geist?«

»Ganz recht«, bestätigte ein anderer. »Eine Hexe hat stets einen Vertrauten bei sich. Sie hat ihren dienstbaren Geist gerufen, und da ist er gekommen.«

»Gerufen?« Jennsen schwenkte das zerfranste Seilende vor ihren Augen. »Ich hatte sie an einem Baum festgebunden, und sie hat den Strick durchgenagt.«

Einer drohte ihr mit erhobenem Finger. »Ihr habt sie mit Magie gerufen, und sie ist gekommen.«

Die Hände wütend zu Fäusten geballt, trat Jennsen einen Schritt auf die Männer zu. Wie auf ein Kommando wichen sie einen Schritt zurück.

»Ihr alle hattet Familie und Freunde – ihr alle habt in einer Gemeinschaft gelebt. Ich dagegen hatte nie Freunde; ich konnte keine haben, weil meine Mutter und ich unser Leben lang vor meinem Vater davonlaufen mußten, um nicht aufgegriffen zu werden. Hätte er mich gefaßt, hätte er mich gefoltert und schließlich umgebracht – wie er es auch mit euch getan hätte. Wahrend meiner ganzen Kindheit konnte ich nie Freunde haben, deshalb hat mir meine Mutter Betty geschenkt. Betty war damals gerade geboren; wir sind zusammen aufgewachsen. Sie hat ihren Strick durchgenagt, weil ich die Einzige bin, die ihr jemals nahe stand und sie ganz einfach bei mir sein wollte.

Ich wurde, wegen des Verbrechens meiner Geburt, von allen anderen verbannt – genau wie eure Vorfahren. Ihr wißt, wie ungerecht und schmerzhaft eine solche Verbannung ist, und nun wagt ihr es, mich abzuweisen, nur weil ich rote Haare und als Haustier eine Ziege habe? Ihr seid nichts weiter als ein Haufen rückgratloser Feiglinge und Heuchler!

Erst vergiftet ihr den einzigen Menschen auf der ganzen Welt, der den Mut besitzt, eure Verbannung aus dem Rest der Menschheit zu beenden, und jetzt habt ihr Angst vor mir und weist mich aufgrund eures albernen Aberglaubens zurück. Ich wünschte, ich besäße Magie, denn dann würde ich euch alle für eure Herzlosigkeit zu einem Häuflein Asche verbrennen!«

Richard legte ihr eine Hand auf die Schulter und zog sie ein Stück zurück. »Ich bin sicher, das wird sich klären lassen«, redete er leise auf sie ein. »Laß mich nur mit ihnen reden.«

»Ihr taucht einfach hier auf und behauptet, Ihr seid ein Zauberer«, rief ein älterer Mann im Hintergrund, »und erwartet, daß wir Euch glauben – einfach so, nur weil Ihr es sagt. Und im selben Atemzug verlangt Ihr, wir dürfen nicht an unserer Überzeugung festhalten, daß sie eine Hexe mit ihrer Vertrauten sein könnte, und das nur, weil es unserem Glauben entspricht.«

»Genau«, rief ein anderer. »Ihr behauptet, an echte Magie zu glauben, aber unseren Glauben tut Ihr als Unsinn ab. Vieles, was Ihr sagt, klingt vernünftig, aber ich bin nicht mit allem einverstanden.«

Teilweise Zustimmung durfte er auf keinen Fall zulassen; einen Teil der Wahrheit abzulehnen hieße sie ganz ablehnen. Richard wägte seine Möglichkeiten ab, überlegte, wie er diese Leute, die immun gegen Magie waren, sie nicht einmal wahrnehmen konnten, von der Existenz echter Magie überzeugen könnte. Aus ihrer Sicht machte er sich des gleichen Irrtums schuldig, den er ihnen vorwarf. Nur, wie sollte er einem Blinden die Farben des Regenbogens zeigen?

»Ihr habt nicht ganz Unrecht«, rief er ihnen zu. »Gebt mir einen Augenblick Zeit, dann zeige ich euch die echte Magie, von der ich spreche.«

Er winkte Cara zu sich heran. »Holt das Warnzeichen her«, raunte er ihr in vertraulichem Ton zu.

Cara machte sich sogleich auf den Weg, den Hang hinunter. Er sah, daß Jennsen Tränen der Wut in den Augen standen, sie jedoch nicht weinte. Kahlan zog sie noch ein Stück weiter zurück, als Richard sich von neuem an die Manner wandte.

»Es gibt noch etwas, das ich euch erzählen muß – Dinge, die ihr unbedingt verstehen müßt. Ich habe die Verbannung beendet, aber das heißt nicht, daß ich euch bedingungslos als Mitglieder unseres Volkes akzeptiere.«

»Aber Ihr habt uns doch bereits in unserer neuen Heimat willkommen geheißen«, wandte Owen ein.

»Ich habe lediglich ausgesprochen, was für jeden offenkundig ist – daß ihr das Recht auf ein eigenes Leben habt. Euch als Bürger D’Haras, als Bürger dessen, wofür D’Hara derzeit steht, willkommen zu heißen – so ihr dies wollt –, war eine freundliche Geste. Aber dieser Willkommensgruß bedeutet nicht, daß ich euch bedingungslos willkommen heiße.

Natürlich sollte es jedem freistehen, ein selbstbestimmtes Leben zu führen, aber – damit wir uns nicht mißverstehen – zwischen dieser Freiheit und Anarchie besteht ein großer Unterschied.

Sollten wir aus unserem Kampf siegreich hervorgehen, seid ihr als freie Bürger eines d’Haranischen Reiches willkommen; doch dieses Reich hält an bestimmten Werten fest. So steht es euch zum Beispiel frei, zu denken, was immer ihr für richtig haltet, und zu versuchen, andere von der Richtigkeit eurer Ansichten zu überzeugen. Doch das verträgt sich nicht mit der Auffassung, daß diejenigen, die für diese Freiheiten kämpfen, in euren Augen als Barbaren oder gar Kriminelle gelten, während ihr selbst in den Genuß der Früchte ihres Kampfes kommen wollt. Zumindest hätten sie euren Respekt und Dank verdient. Ihr Leben ist nicht weniger wert als eures und darf euretwegen nicht einfach geopfert werden. Das wäre Sklaverei.«

»Aber ihr habt barbarische Bräuche und bedient Euch des Mittels der Gewalt, um für ein Land zu kämpfen, das wir noch nicht einmal gesehen haben«, wandte einer der jüngeren Männer ein. Mit ausgestrecktem Arm zeigte er hinter sich nach Bandakar. »Das einzige Land, das wir je kennen gelernt haben, liegt dort – und Eure Vorliebe für Gewalt lehnen wir bedingungslos ab.«

»Land?« Richard breitete die Arme aus. »Wir kämpfen nicht für ein bestimmtes Land. Wir sind einem Ideal verpflichtet; dem Ideal der Freiheit – unabhängig davon, wo jemand lebt. Uns geht es nicht darum, ein bestimmtes Territorium zu verteidigen, unser Blut für ein Stück Erde zu vergießen. Wir kämpfen nicht etwa aus Liebe zur Gewalt. Wir kämpfen für unsere persönliche Freiheit, für das Recht auf ein selbstbestimmtes Leben, für die Sicherung unseres Fortbestands, für unser Glück.

Ihr glaubt in eurer selbstgefälligen Arroganz offenbar, eure bedingungslose Ablehnung jeglicher Gewaltanwendung macht euch zu edlen, erleuchteten Wesen. In Wahrheit aber ist sie nichts weiter als die unterwürfige moralische Kapitulation vor dem Bösen. Wenn ihr jegliche Selbstverteidigung bedingungslos ablehnt – offenbar, weil ihr sie als vermeintliche Kapitulation vor der Gewalt betrachtet –, bleibt euch als letztes Mittel nur, um Gnade zu betteln oder Versöhnung anzubieten.

Aber das Böse kennt keine Gnade, und jeder Versuch, sich mit dem Bösen auszusöhnen, wäre nichts weiter als eine schrittweise Kapitulation. Aber vor dem Bösen zu kapitulieren bedeutet im günstigsten Fall Sklaverei und schlimmstenfalls den Tod. Eure bedingungslose Ablehnung jeglicher Gewalt bedeutet in Wirklichkeit nichts anderes, als den Tod dem Leben vorzuziehen.

Ihr werdet stets nur das erreichen, was ihr bereitwillig annehmt.

Das Recht, ja, die absolut zwingende Notwendigkeit, an jedem Vergeltung zu üben, der als Erster zum Mittel der Gewalt greift, ist eine der Grundvoraussetzungen für das eigene Überleben. Die Ethik der Selbstverteidigung gründet sich auf das Recht eines jeden Einzelnen auf Leben. Darin äußert sich eine völlige Ablehnung jeder Gewalt, die sich nur durch die unerschütterliche Bereitschaft, jeden zu vernichten, der sich mit Gewalt gegen einen wendet, garantieren läßt. Die bedingungslose Entschlossenheit, jeden auszumerzen, der es wagt, gewaltsam gegen einen vorzugehen, erhöht wiederum den Wert des Lebens eines jeden Einzelnen. Somit ist die Weigerung, das eigene Leben jedem dahergelaufenen Schurken oder Tyrannen zu überlassen, im Grunde eine Bejahung des Lebens selbst.

Wenn ihr nicht bereit seid, euer Recht auf Leben zu verteidigen, dann benehmt ihr euch wie hilflose Nager, die mit einem Raubvogel debattieren wollen. Ihr haltet seine Methoden für verkehrt, er hält euch für sein Fressen.

Nach den Lehren der Imperialen Ordnung ist die Menschheit verdorben und böse, weshalb das Leben selbst von geringem Wert ist; ihr ganzes Verhalten bestätigt dies. Sie predigt, Erlösung und Glück können nur in einer anderen Welt erlangt werden, und das auch nur, wenn man sein Leben in dieser bereitwillig opfert.

Großzügigkeit, so sie aus freien Stücken erfolgt, ist eine wunderbare Sache, der Glaube an das Primat der Selbstaufopferung als moralische Bedingung dagegen ist nichts anderes als die Befürwortung der Sklaverei. Wer euch einzureden versucht, es sei eure bindende Pflicht, euch für andere aufzuopfern, versucht euch blind zu machen gegen die Ketten, die man euch im selben Moment um den Hals legt.

Seid ihr erst D’Haraner, wird niemand mehr von euch verlangen, euer Leben für andere zu opfern; aus dem gleichen Grund könnt ihr aber ebenso wenig verlangen, daß andere sich für euch aufopfern. Was ihr glauben wollt, bleibt euch überlassen, auch wenn ihr nicht mit der Waffe in der Hand für das Überleben der Gemeinschaft kämpfen wollt. Trotzdem müsst ihr euren Beitrag zur Unterstützung unserer Ziele leisten und dürft weder materiell noch geistig zu der Zerstörung unserer Werte und damit unseres Lebens beitragen – das wäre Verrat und würde als solcher geahndet.

Die Imperiale Ordnung hat unschuldige Länder wie das eure gewaltsam erobert; um die Herrschaft an sich zu reißen, haben sie Menschen versklavt, gefoltert, vergewaltigt und ermordet. In der Neuen Welt sind ihre Truppen nicht minder gewaltsam vorgegangen. Damit hat sie das Recht verwirkt, gehört zu werden. Das ist mitnichten ein moralischer Konflikt; es gibt auch keine ethischen Fragen mehr zu diskutieren: Sie muß zu Staub zermalmt werden.«

Einer der Männer trat vor. »Aber der natürliche Anstand im Umgang mit unseren Mitmenschen gebietet doch, daß wir uns ihrer für ihr fehlerhaftes Verhalten erbarmen.«

»Der höchste Wert ist das Leben selbst – was ihr in eurer wirren Vorstellung von Erbarmen zwar erkennt, aber nur zum Teil. Mit der bewußten, vorsätzlichen Ermordung eines Menschen nehmen sie diesem etwas Unersetzliches. Ein Mörder, der aus freiem Antrieb tötet, hat sein Recht auf Leben verwirkt.«

»Weil die Imperiale Ordnung Eure Heimat überfallen hat«, dachte Owen laut nach, »wollt Ihr also jeden in der Alten Welt umbringen?«

»Nein. Die Imperiale Ordnung ist eine Verkörperung des Bösen, und sie stammt aus der Alten Welt, aber das heißt nicht, daß alle Menschen in der Alten Welt böse sind, nur weil sie zufällig auf einem von bösen Menschen regierten Stück Land geboren wurden. Manche unterstützen diese Tyrannen tatkräftig und machen sich das Böse dadurch zu eigen, doch das trifft längst nicht auf alle zu. Viele Menschen in der Alten Welt sind ebenfalls Opfer der Herrschaft der Imperialen Ordnung und leiden sehr unter ihrem barbarischen Regime; viele kämpfen sogar bereits dagegen. Während wir hier miteinander sprechen, setzen viele von ihnen ihr Leben aufs Spiel, um sich von diesen bösen Menschen zu befreien. Unser Kampf hat das gleiche Ziel: Freiheit.

Wo diese Freiheitssuchenden geboren sind, spielt dabei keine Rolle. Wir glauben an den Wert des individuellen Lebens; die Heimat macht einen noch nicht zu einem bösen Menschen – was zählt, sind Überzeugungen und Taten.

Aber damit wir uns recht verstehen – viele Menschen nehmen tatkräftigen Anteil an der Imperialen Ordnung und ihren mörderischen Methoden. Keine Tat darf jemals folgenlos bleiben. Deswegen muß die Imperiale Ordnung vernichtet werden.«

»Aber einer Art Kompromiß würdet Ihr doch sicher auch zustimmen«, wandte ein älterer Mann ein.

»Wer, in der Hoffnung auf Aussöhnung, bedenkenlos den Kompromiß mit dem nicht bußfertigen Bösen sucht, läßt sich nur von ihm infizieren. Von diesem Tag an wird sein Gift durch seine Adern fließen, bis es ihn schließlich tötet.«

»Aber diese Strafe ist viel zu hart«, erwiderte der alte Mann. »Mit dieser unbeugsamen Haltung verstellt man nur den Weg zu einer konstruktiven Lösung. Es gibt immer Spielraum für einen Kompromiß.«

Richard tippte mit dem Daumen gegen seine Brust. »Ihr habt beschlossen, mir Gift zu verabreichen, ein Gift, das mich töten wird. Das macht es zu etwas Bösem. Welche Art von Kompromiß soll ich eurer Meinung nach wohl mit diesem Gift schließen?«

Darauf wußte niemand eine Antwort.

»Ein Kompromiß, etwa beim Aushandeln eines Preises, ist durchaus legitim – zwischen Partnern, die über die gleichen Moralvorstellungen verfügen und bereit sind, fair und ehrlich miteinander umzugehen. In Fragen der Ethik oder Wahrheit aber kann es keine Kompromisse geben.

Kompromisse mit Mördern zu schließen – denn genau das schlagt ihr vor – hieße, ihnen eine moralische Gleichwertigkeit einräumen, die ihnen von Rechts wegen gar nicht zustehen kann. Moralische Gleichwertigkeit bedeutet, daß ihr nicht besser seid als sie. Somit wäre ihre Überzeugung – daß es ihnen zusteht, euch zu foltern, zu vergewaltigen und zu ermorden – eurer Sichtweise moralisch gleichwertig. In einer solchen Situation existiert jedoch keine moralische Gleichwertigkeit, es kann sie gar nicht geben, weswegen es auch keinen Kompromiß geben kann – sondern nur völlige Selbstaufgabe.

Die Möglichkeit eines Kompromisses gegenüber diesen Männern auch nur anzudeuten hieße ihr Morden billigen.«

Die meisten Männer wirkten schockiert und verwirrt, daß jemand es wagte, so offen und unverblümt zu ihnen zu sprechen. Das Interesse an ihrem Vorrat leerer Phrasen schien offenbar zu erlahmen; einige schienen von Richards Ausführungen berührt, anderen schien die ungewohnte Klarheit Mut zu machen. Er sah es ihren Augen an – es war, als sähen sie bestimmte Dinge zum allerersten Mal.

Cara näherte sich Richard von hinten und reichte ihm das Warnzeichen. Er war nicht sicher, aber dem Anschein nach hatte sich die tiefschwarze Verfärbung seit dem letzten Mal, als er sie gesehen hatte, weiter über die Oberfläche der kleinen Statuette ausgebreitet. Drinnen rieselte der Sand nach wie vor auf das kleine Häufchen herab, das sich am Boden angesammelt hatte.

»Kaja-Rang hat die Grenze quer über diesen Paß gelegt, um euer Volk wegzusperren; er war es auch, der euch euren Namen gab. Er wußte, daß ihr Gewalt ablehnt, und befürchtete, ihr könntet Verbrechern zum Opfer fallen. Also gab er euch die Möglichkeit, sie aus eurem Land zu verbannen, damit die von euch bevorzugte Lebensweise nicht in Gefahr geriet. Er erzählte eurem Volk von der Passage durch die Grenze, damit ihr euch der Verbrecher entledigen konntet – sofern ihr den Willen dazu aufbrachtet.«

Owen schien verwirrt. »Wenn dieser große Zauberer, Kaja-Rang, uns von der Bevölkerung der Alten Welt trennen wollte, weil er befürchtete, wir würden uns mit ihnen vermischen und unser Merkmal der völligen Unbeflecktheit von der Gabe, wie Ihr es nennt, unter ihnen verbreiten, was war dann mit den Verbrechern, die wir ausgewiesen hatten? Diese Männer mußten doch genau das bewirken, was er befürchtete. Die Passage durch die Grenze zu schaffen und unseren Vorfahren davon zu erzählen scheint den Zweck der Grenze zu untergraben.«

Richard konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. »Sehr gut, Owen. Du fängst an, eigenständig zu denken.«

Owen strahlte. Richard deutete auf das Bildnis Kaja-Rangs.

»Siehst du, wohin sein Blick gerichtet ist? Der Ort nennt sich die Säulen der Schöpfung. Dort herrscht eine so unerträgliche Hitze, daß dort kein Leben existieren kann – es ist ein Land des Todes. Die von Kaja-Rang eingerichtete Grenze war an den Seiten begrenzt; wenn jemand aus eurem Land verbannt und durch diesen Grenzstreifen geschickt wurde, verhinderten die tödlichen seitlichen Begrenzungen, daß diese Verbannten in die Welt als Ganzes entkommen konnten. Ihnen stand nur ein einziger Weg offen: zu den Säulen der Schöpfung.

Selbst wenn man genügend Wasser und Vorräte bei sich hatte und den genauen Weg kannte, bedeutete der Versuch, das unter dem Namen ›Säulen der Schöpfung‹ bekannte Tal zu durchqueren, fast immer den sicheren Tod. Ohne dies aber, ohne genaue Kenntnis dieses Gebietes, wie man es durchwanderte und auf welchem Weg man wieder hinausgelangte, hatten die von euch Verdammten den sicheren Tod vor Augen.«

Die Männer rissen entsetzt die Augen auf. Schließlich sprach einer das Ungeheuerliche aus: »Dann haben wir, wenn wir einen Verbrecher verbannten, ihn also im Grunde hingerichtet.«

»So ist es.«

»Dieser Kaja-Rang hat uns also hinterlistig getäuscht«, setzte er hinzu. »Er hat uns dazu verleitet, diese Verbrecher in Wahrheit zu töten.«

»Ihr haltet das für eine hinterlistige Täuschung?«, fragte Richard. »Ihr selbst habt doch wissentlich bekannte Verbrecher auf die Welt losgelassen, damit sie ahnungslose Bürger ausrauben. Ihr habt wissentlich Gewalttäter auf freien Fuß gesetzt und damit ahnungslose Bürger außerhalb eures Landes zu Opfern ihrer Gewalt verdammt. Statt einen Mörder hinzurichten, gabt ihr ihnen – soweit ihr dies damals wissen konntet, hättet ihr auch nur einen Moment darüber nachgedacht – auch noch die Möglichkeit, weiterhin Menschen umzubringen. In dem blinden Bestreben, Gewalt um jeden Preis zu vermeiden, habt ihr sie in Wahrheit noch gefördert.

Ihr habt euch eingeredet, diese anderen Menschen zählten nicht, weil sie nicht wie ihr, erleuchtet seien; daß ihr besser wärt als sie, weil ihr euch über Gewalt erhaben wähntet und sie bedingungslos ablehntet. Wenn ihr überhaupt einen Gedanken auf sie verschwendet habt, dann waren diese Menschen jenseits der Grenze für euch Barbaren, deren Leben nicht zählte. Im Grunde habt ihr das Leben Unschuldiger für diese Männer, von denen ihr wußtet, daß sie Verbrecher sind, geopfert.

Kaja-Rang hat also nicht nur verhindert, daß die von der Gabe völlig Unbeleckten auf freien Fuß kamen, sondern er hat die von euch verbannten Verbrecher ihrer gerechten Strafe zugeführt, bevor sie anderen ein Leid antun konnten. Ihr dünkt euch nobel, weil ihr Gewalt ablehnt, dabei hättet ihr sie mit eurem Verhalten um ein Haar noch gefördert. Allein Kaja-Rangs mutigem Entschluß ist es zu verdanken, daß das verhindert wurde.«

»Gütiger Schöpfer, in Wahrheit ist es noch viel schlimmer.« Owen ging in die Knie und ließ sich schwer zu Boden fallen. »Viel schlimmer, als Ihr ahnt.«

Auch einige seiner Kameraden schien das kalte Grausen gepackt zu haben. Einige mußten sich, wie Owen, zu Boden sinken lassen, andere wandten sich ab, das Gesicht in den Händen vergraben.

»Was soll das heißen?«, fragte Richard.

Owen, aschfahl im Gesicht, sah auf. »Die Geschichte, die ich Euch über unser Land erzählt habe ...über die Ortschaft, aus der wir stammen, und die anderen großen Städte, und daß dort alle glücklich und zufrieden miteinander lebten ...« Richard nickte. »Nun, das traf nicht auf alle zu.«

Owen hob seine Hände in einer hilflosen Geste. »Einigen von uns war dieses einfache, unbeschwerte Leben nicht genug. Sie wollten ... na ja, sie wollten gewisse Dinge verändern. Sie sagten, sie wollten alles besser machen, wollten unsere Lebensumstände verbessern, sich eigene Häuser bauen, obwohl das völlig unseren Gewohnheiten widersprach.«

»Es stimmt, was Owen sagt«, bestätigte ein älterer Mann mit finsterer Stimme. »Ich hab zu meiner Zeit jede Menge dieser Leute kennen gelernt, die unsere Regeln des Zusammenlebens, die manche nur noch als ›lästige Gängelei‹ bezeichneten, einfach nicht mehr ertrugen.«

»Und was geschah, wenn jemand Veränderungen wollte oder die in eurem Reich geltenden Regeln nicht mehr ertrug?«, wollte Richard wissen.

Owen blickte nach rechts und links, in die niedergeschlagenen Gesichter der anderen. »Die Großen Sprecher verwarfen ihre Ideen als untauglich. Der Weise erklärte, sie würden nur Zwist unter uns säen. Ihre Hoffnungen auf eine Verbesserung der Verhältnisse zerschlugen sich, und sie selbst wurden öffentlich gebrandmarkt.« Owen schluckte. »Also beschlossen sie, Bandakar zu verlassen. Sie verließen unser Land über den Pfad, der durch die Öffnung in der Grenze führte, und versuchten ein neues, eigenes Leben anzufangen. Nicht einer von ihnen ist je zu uns zurückgekehrt.«

Richard wischte sich mit der Hand übers Gesicht. »Demnach sind sie auf der Suche nach einem neuen Leben, einem Leben, das besser war als das, was ihr ihnen bieten konntet, umgekommen.«

»Ich glaube, Ihr versteht nicht.« Owen erhob sich. »Wir sind genau wie diese Leute.« Er deutete mit seinem Arm hinter sich, auf seine Kameraden. »Wir haben uns geweigert, zurückzukehren und uns den Soldaten der Imperialen Ordnung zu ergeben, obwohl wir wußten, daß unseretwegen Menschen gefoltert wurden. Uns war klar, daß unsere Rückkehr die Soldaten nicht davon abhalten würde, also gingen wir nicht zurück.

Wir haben uns dem ausdrücklichen Wunsch unserer Großen Sprecher und des Weisen widersetzt, um unser Volk zu retten, und wurden dafür gebrandmarkt. Wir haben den Paß überquert, um Informationen zu beschaffen und eine Möglichkeit zu finden, wie wir uns der Imperialen Ordnung entledigen konnten. Begreift Ihr nicht? Wir haben uns praktisch genauso verhalten wie alle diese Männer in der Geschichte unseres Volkes. Wie sie, so beschlossen auch wir, unser Land zu verlassen und die Dinge zu verändern, statt die alten Zustände einfach weiter hinzunehmen.«

»Vielleicht fangt ihr jetzt endlich an zu begreifen«, sagte Richard, »daß alles, was man euch beigebracht hat, euch nur zeigte, wie man den Tod, aber nicht das Leben annimmt. Vielleicht versteht ihr jetzt, daß das, was ihr die Lehren der Erleuchtung nennt, nichts anderes waren als Scheuklappen, die man euch vor die Augen band.«

Er legte Owen eine Hand auf die Schulter und betrachtete die kleine Statuette von sich selbst in seiner anderen Hand, ehe er seinen Blick über die nervösen, angespannten Gesichter wandern ließ.

»Ihr seid es, die übrig geblieben sind, nachdem alle anderen die Prüfung nicht bestanden hatten. Nur ihr habt es so weit gebracht. Ihr allein habt endlich angefangen, von eurem Verstand Gebrauch zu machen, um für euch und eure Lieben einen Ausweg zu finden. Ihr müßt noch viel lernen, aber zumindest habt ihr einen ersten Schritt in die richtige Richtung gemacht. Jetzt dürft ihr nicht mehr innehalten; wenn ihr eine reelle Chance haben wollt, eure Lieben zu retten, müßt ihr euch beherzt den Herausforderungen stellen, die ich euch jetzt erklären werde.«

Zum allerersten Mal zeichnete sich so etwas wie Stolz in ihren Mienen ab. Sie hatten Anerkennung gefunden – nicht für das fehlerfreie Herunterbeten irgendwelcher leerer Phrasen, sondern für Entscheidungen, die sie ganz allein getroffen hatten.

43

»Ihr habt uns immer noch keinen Beweis Eurer Magie gezeigt«, rief nach einer Weile einer von ihnen.

Richard überlegte kurz, trat auf die Männer zu und sagte: »Kaja-Rang versah seine Magie mit einer bestimmten Eigenschaft, die mit der hier errichteten Grenze in Zusammenhang stand und die sie sichern helfen sollte.« Richard hielt die kleine Figur von sich selbst in die Höhe, damit die Männer sie sehen konnten. »Um mich darauf aufmerksam zu machen, daß die Grenze zu eurem Land gefallen war, hat man mir dies geschickt.«

»Wieso ist der obere Teil so merkwürdig schwarz verfärbt?«, wunderte sich jemand aus der vordersten Reihe.

»Meiner Meinung nach handelt es sich um eine Anspielung darauf, daß meine Zeit abläuft und daß ich bald sterben werde.«

Besorgtes Getuschel ging durch die Gruppe der Männer. Mit erhobener Hand bat Richard sie eindringlich, ihn anzuhören, ehe er schließlich fortfuhr: »Der Sand im Innern der Figur – könnt ihr ihn alle sehen?«

Die Männer reckten die Hälse und versuchten einen Blick darauf zu erhaschen, weil aber nicht alle nahe genug standen, ging Richard durch ihre Reihen und hielt dabei die kleine Figur in die Höhe, damit alle sehen konnten, daß sie ihm nachempfunden war und der Sand im Innern herabrieselte.

»Genau genommen ist dies gar kein Sand«, fuhr er in seiner Erklärung fort, »sondern Magie.«

Owen verzog skeptisch das Gesicht. »Aber sagtet Ihr nicht eben, wir könnten Magie gar nicht sehen?«

»Ihr alle seid von der Gabe völlig unbefleckt und immun gegen Magie, weshalb ihr gewöhnliche Magie auch nicht wahrnehmen könnt. Trotzdem hat euch die Grenze daran gehindert, in die Welt hinauszugehen, oder? Was könnte, eurer Meinung nach, wohl der Grund dafür gewesen sein?«

»Dieser Wall war für uns tödlich«, ergriff ein älterer Mann, der dies offenbar für selbstverständlich hielt das Wort.

»Aber wieso konnte er Menschen etwas anhaben, die gegen Magie immun sind? Das Betreten der Grenze war für euch ebenso tödlich wie für jeden anderen. Ihr mögt nicht mit der Gabe gesegnet sein, gleichwohl seid ihr sterblich. Ihr seid den Gesetzen des Lebens unterworfen, also auch denen des Todes.«

Richard hielt die Statuette erneut in die Höhe. »Auch diese Magie ist untrennbar mit den Gesetzen der Unterwelt verbunden. Da ihr alle sterblich seid, gibt es eine Verbindung von euch zur Unterwelt, zur Macht des Hüters. Und deswegen könnt ihr auch den Sand sehen, der das Verrinnen meiner Lebenszeit anzeigt.«

»Ich wüßte nicht was daran magisch sein soll«, knurrte einer. »Eure Behauptung, daß es Magie ist oder es das Verrinnen Eurer Lebenszeit anzeigt, beweist in meinen Augen noch gar nichts.«

Richard drehte die Statuette in die Waagerechte. Der Sand rieselte munter weiter, jetzt jedoch seitwärts.

Ein verblüfftes Aufstöhnen ging durch die Reihen der Männer, begleitet von aufgeregtem Getuschel, während sie den seitwärts rieselnden Sand bestaunten. Neugierigen Kindern gleich drängten sie herbei, um die Statuette näher in Augenschein zu nehmen. Einige streckten zaghaft die Hände vor, um die tiefschwarze Oberfläche zu berühren, als Richard sie ihnen zur Begutachtung hinhielt. Andere beugten sich vor und spähten ins Innere, um den seitwärts rieselnden Sand im unteren Teil, wo die Figur noch durchsichtig war, genauer in Augenschein zu nehmen.

Trotz ihrer einhelligen Bestätigung, daß es sich um ein Wunder handeln müsse, schien sie seine Erklärung dieser unterweltlichen Magie nicht recht zu überzeugen.

»Aber wir können es doch alle sehen«, rief jemand. »Also kann es kein Beweis dafür sein, daß wir uns, wie Ihr behauptet, von anderen Menschen unterscheiden. Es beweist lediglich, daß wir fähig sind, diese Magie ebenso wahrzunehmen wie Ihr. Womöglich sind wir gar nicht dieses von der Gabe völlig unbefleckte Volk, für das Ihr uns offenbar zu halten scheint.«

Richard dachte einen Augenblick nach und überlegte, wie er diesen Männern das eigentlich Magische daran nahe bringen konnte. Er besaß zwar die Gabe, aber im Grunde waren seine Kenntnisse, wie sich dieses ihm angeborene Talent beherrschen ließ, eher begrenzt. Er wuße lediglich, daß es seine Kraft zum Teil aus seinem Zorn, gepaart mit einem Gespür für das Notwendige, bezog. Er konnte ihnen das Vorhandensein der Magie also nicht einfach, wie Zedd, durch ein kleines Zauberkunststück beweisen, zumal sie es in diesem Fall ohnehin nicht hätten sehen können.

Aus den Augenwinkeln sah er Cara mit verschränkten Armen etwas abseits stehen. Ihm kam eine Idee.

»Die Bande zwischen dem Lord Rahl und seinem Volk sind Bande der Magie«, erklärte er. »Einer Magie, die außer dem Schutz, den diese Bande vor dem Traumwandler bieten, auch noch andere Dinge ermöglicht.«

Richard bedeutete Cara, vorzutreten. »Cara hier ist nicht nur eine gute Freundin von mir sie ist auch eine Mord-Sith. Mord-Sith sind schon seit Jahrtausenden leidenschaftliche Beschützerinnen des Lord Rahl.« Richard hob Caras Arm in die Höhe, so daß die Männer den roten Stab sehen konnten, der mit einem dünnen Goldkettchen an ihrem Handgelenk befestigt war. »Dies ist ein Strafer, die Waffe der Mord-Sith. Der Strafer bezieht seine Kraft aus der Verbundenheit der Mord-Sith zu dem jeweiligen Lord Rahl – also zu mir.«

»Da ist ja nicht mal eine Klinge dran«, rief einer, als er den am Ende des Goldkettchens baumelnden Strafer genauer betrachtete. »Nichts daran ist irgendwie als Waffe zu gebrauchen.«

»Seht ihn euch genauer an«, forderte Richard sie auf, faßte Cara beim Ellenbogen und geleitete sie nach vorn, mitten zwischen die Männer. »Seht ihn euch genauer an, und überzeugt euch mit eigenen Augen, ob die Beobachtung eures Kameraden, daß er tatsächlich keine Klinge aufweist und nichts weiter ist als ein einfacher, dünner Stab, der Wahrheit entspricht.«

Sie streckten die Köpfe vor, als Cara mit erhobenem Arm durch ihre Reihen ging, damit sie ihren an seinem Kettchen baumelnden Strafer mit den Händen anfassen und genau untersuchen konnten. Nachdem sie alle einen Blick auf ihn geworfen, seine Länge untersucht, die Spitze begutachtet, ihn in der Hand gewogen und sich vergewissert hatten, daß er nicht einmal schwer genug war um als Knüppel benutzt zu werden, forderte Richard die Mord-Sith auf, die Männer damit zu berühren. Ein kurzer Schwung, und der Strafer schnellte in ihre Hand. Der grimmige Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie auf sie zuging, in der Hand jenen Gegenstand, den Richard ihnen als Waffe beschrieben hatte, bewog sie zurückzuweichen.

Cara legte ihren Strafer an Owens Schulter.

»Sie hat mich schon einmal mit diesem roten Ding berührt«, versicherte er seinen Kameraden. »Es ist völlig ungefährlich.«

Cara berührte jeden, der in Reichweite ihres ausgestreckten Armes stand. Einige schreckten aus Angst, verletzt zu werden, zurück, obschon ihren Kameraden nichts passiert war, die meisten jedoch, überzeugt daß der Strafer ihnen nichts anhaben konnte, ließen die Berührung einfach über sich ergehen.

Richard krempelte seinen Ärmel hoch. »Und nun werde ich euch zeigen, daß dies tatsächlich eine mächtige, magische Waffe ist.«

Er hielt Cara seinen Arm hin. »Macht daß es blutet«, forderte er sie mit ruhiger Stimme auf, der man nicht anmerkte, was er tatsächlich davon hielt, von einem Strafer berührt zu werden.

Cara starrte ihn entgeistert an. »Lord Rahl, ich weiß wirklich nicht...«

»Nun macht schon«, kommandierte er und hielt ihr seinen Arm hin.

»Hier«, rief Tom und hielt ihr seinen entblößten Arm vors Gesicht. »Nehmt statt dessen meinen.«

Cara war sofort bereit, darauf einzugehen.

»Nicht!«, rief Jennsen, doch da war es bereits zu spät.

Tom stieß einen Schrei aus, als Cara seinen Arm mit der Spitze ihres Strafers berührte. Er taumelte einen Schritt rückwärts, während ein feines Blutrinnsal an seinem Arm herunterrann. Die Männer, unsicher, ob sie ihren Augen trauen durften, starrten entgeistert.

»Das muß ein Trick sein«, äußerte jemand.

Während Jennsen sich um Tom kümmerte, bot Richard ihr von neuem seinen Arm an.

»Beweist es ihnen«, forderte er Cara auf. »Zeigt ihnen, was der Strafer einer Mord-Sith allein kraft seiner Magie anzurichten vermag.«

Cara sah ihm fest in die Augen. »Lord Rahl ...«

»Nun macht schon. Zeigt es ihnen, damit sie verstehen.« Er wandte sich zu den Männern herum. »Tretet näher heran, damit ihr sehen könnt, daß er sein fürchterliches Werk ohne erkennbare Hilfsmittel verrichtet. Schaut genau hin, damit ihr alle seht, daß er sein grausiges Werk allein mit Magie vollbringt.«

Richard ballte seine Hand zur Faust und streckte ihr die Innenseite seines Unterarms entgegen. »Macht es so, daß sie die Wirkung des Stabes deutlich sehen können – sonst wäre alles umsonst. Ich würde es nur ungern wiederholen müssen.«

Cara, die Lippen aus Mißbehagen über seinen Befehl zusammengepreßt blickte ihm ein letztes Mal in seine entschlossenen Augen. Ihren blauen Augen war deutlich anzusehen, welche Schmerzen es ihr bereitete, den Strafer in der Hand zu halten. Die Zähne aufeinander gebissen, nickte er ihr kurz zu, daß er bereit sei. Mit versteinerter Miene legte sie den Strafer an die Innenseite seines Unterarms.

Es war, als würde er von einem Blitz getroffen.

Die Berührung des Strafers stand in krassem Mißverhältnis zu der Erwartung, die man mit diesem Gefühl verknüpfte. Einem gewaltigen Stoß gleich zuckte der Schmerz seinen Arm hinauf und fuhr wuchtig in seine Schulter. Es war, als würden sämtliche Knochen seines Arms zerschmettert. Die Zähne fest aufeinander gebissen, hielt er Cara seinen zitternden Arm hin, während sie ihren Strafer langsam bis zum Handgelenk hinunterwandern ließ. Unmittelbar hinter ihm bildete sich eine Spur aus blutgefüllten Bläschen, bis ihm, als sie aufplatzten, das Blut am Arm herunterrann.

Richard hielt den Atem an, als er, die Bauchmuskulatur angespannt, auf ein Knie sackte; nicht etwa, weil dies seine Absicht gewesen wäre, sondern weil er sich unter der erdrückenden Last der Schmerzen einfach nicht mehr aufrecht halten konnte. Schockiert über das Blut und die offenkundigen Schmerzen, entfuhr den wie gebannt zuschauenden Männern ein entsetztes Stöhnen.

Cara zog ihre Waffe zurück. Richard löste die ungeheure Anspannung seiner gesamten Muskulatur und versuchte keuchend, den Oberkörper vorgebeugt, wieder zu Atem zu kommen und nicht vollends zusammenzubrechen. Von seinen Fingerspitzen tropfte immer noch Blut.

Kahlan war sofort bei ihm, in der Hand ein kleines Halstuch, das Jennsen aus ihrer Tasche gezogen hatte. »Hast du den Verstand verloren?«, fauchte sie ihn erbost an, während sie seinen blutenden Arm notdürftig verband.

Er bedankte sich für ihre Hilfe, war ansonsten aber nicht gewillt, auf ihren Vorwurf einzugehen, zumal er das Zittern seiner Finger nicht unterbinden konnte. Cara hatte sich nicht zurückgehalten. Er war einigermaßen sicher, daß sie ihm keine Knochen gebrochen hatte, auch wenn ihm sein Gefühl ihm etwas anderes sagte. Tränen des Schmerzes liefen ihm dennoch über die Wangen.

Als Kahlan fertig war schob Cara eine Hand unter seinen Arm und half ihm wieder auf die Beine. »Die Mutter Konfessor hat völlig Recht«, raunte sie ihm knurrend zu. »Ihr habt den Verstand verloren.«

Richard verspürte keine Lust die Notwendigkeit dessen, was er sie hatte tun lassen, zu verteidigen, statt dessen wandte er sich wieder den Männern zu und zeigte ihnen seinen Arm. Auf dem Halstuchverband hatte sich der Länge nach ein nasser, dunkelroter Fleck gebildet, der langsam größer wurde.

»Was ihr soeben gesehen habt, ist eine mächtige Magie. Die Magie selbst konntet ihr nicht sehen, wohl aber ihre Wirkung. Wenn Cara dies wünscht, vermag diese Magie zu töten.« Die Männer blickten besorgt in ihre Richtung und betrachteten sie mit neu erwachtem Respekt. »Euch dagegen konnte der Strafer nichts anhaben, weil ihr nicht fähig seid, eine Wechselbeziehung mit dieser Art der Magie einzugehen. Nur wer zumindest mit einem Funken der Gabe geboren wurde, kann die Berührung dieser Waffe spüren.«

Die Stimmung war umgeschlagen; der Anblick des Blutes hatte alle schlagartig ernüchtert.

Nur zu gern hatte Richard jetzt auch die Frage nach der Übergabe des Gegenmittels geklärt, doch Owen und seine Kameraden waren immer noch uneins. Dabei drängte die Zeit, wie Richard sich angesichts seines geschwächten Zustands infolge der Berührung mit dem Strafer eingestehen mußte. Der stechende Schmerz des Giftes kroch allmählich wieder seine Brust herauf.

Wenn er die Männer möglichst bald dazu bringen konnte, ihm das Versteck des Gegenmittels zu verraten, würde er sich vielleicht rechtzeitig wieder erholen.

Wenn nicht, war seine Überlebenschance nahezu null.

44

Die Männer hielten sich ausnahmslos an Richards Anweisungen und verzichteten darauf, sich untereinander auszutauschen. Wer von ihnen würde also für die Überreichung des Gegenmittels stimmen und zwei Steine in seiner geschlossenen Hand halten? Und wer hielt nur einen darin, um damit seine Ablehnung kundzutun?

Als Richard schließlich zu ihnen hinüberging, trat einer der jüngeren Männer vor, einer von denen, die ganz ungeduldig gewesen waren zu hören, was Richard ihnen zu sagen hatte. Er hatte den Eindruck gemacht, als hätte er aufmerksam zugehört und über die Dinge nachgedacht, die Richard ihnen erklärt hatte. Richard wußte, wenn dieser Mann mit »Nein« stimmte, bestand nicht die geringste Chance, daß die anderen zustimmen würden.

Als der junge blonde Mann seine Faust öffnete, lagen zwei Steine darin. Richard atmete innerlich erleichtert auf. daß wenigstens einer von ihnen beschlossen hatte, das Richtige zu tun.

Dann trat der Nächste vor und öffnete seine Faust; auch er hielt zwei Steine in der Hand. Richard quittierte es mit einem knappen Nicken, ohne sich eine Regung anmerken zu lassen, und ließ ihn zur Seite wegtreten. Inzwischen hatten die übrigen Männer eine Schlange gebildet; einer nach dem anderen traten sie vor und öffneten wortlos ihre Hand. Jeder zeigte ihm zwei Steine zum Beweis seiner Bereitschaft, die tödliche Bedrohung zurückzunehmen, ehe er sich entfernte, damit der Nächste seine Entscheidung kundtun konnte.

Owen war der letzte in der Reihe. Die Lippen fest aufeinandergepreßt, sah er hoch zu Richard, ehe er seine Hand vorstreckte. Mit den Worten »Ihr habt uns nichts getan« öffnete er seine Faust. Auf der Innenfläche seiner Hand lagen zwei Steine.

»Was jetzt aus uns werden wird, weiß ich nicht«, erklärte er, »aber ich sehe ein, daß wir Euch kein Leid zufügen dürfen, nur weil wir dringend Eure Hilfe brauchen.«

Richard nickte. »Ich danke dir.« Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme rief ein Lächeln auf die Gesichter vieler, die die Szene beobachtet hatten. »Jeder von euch hat mir zwei Steine gezeigt; daß ihr euch ausnahmslos dafür entschieden habt, das Richtige zu tun, macht mir Mut. Jetzt haben wir eine gemeinsame Basis, auf der wir über unser weiteres Vorgehen entscheiden können.«

Die Männer sahen einander verblüfft an; es stimmte sie sichtlich froh, daß ihr Entschluß sie einte. Richard ging zu Kahlan, Cara, Jennsen und Tom zurück.

»Zufrieden?«, fragte er Kahlan und Cara.

Cara verschränkte trotzig die Arme. »Und was hättet Ihr getan, wenn sie beschlossen hätten, den Fundort des Gegenmittels geheim zu halten, bis Ihr ihnen geholfen habt?«

Richard zuckte die Achseln. »In diesem Fall hätte sich meine Lage weder verbessert noch verschlechtert. Ich wäre gezwungen, ihnen zu helfen, hätte aber zumindest gewußt, daß ich keinem von ihnen trauen kann.«

Kahlan machte noch immer keinen glücklichen Eindruck. »Und wenn sich die meisten dafür entschieden hätten, und nur ein paar auf ihrem früheren Standpunkt beharrt hätten?«

Richard sah ihr fest in ihre entschlossenen grünen Augen. »Dann hätte ich, sobald die anderen mir den Fundort des Gegenmittels verraten hätten, die, die dagegen gestimmt haben, töten müssen.«

Kahlan begriff die Tragweite seiner Bemerkung und nickte ernst. Cara setzte ein zufriedenes Lächeln auf, Jennsen dagegen wirkte schockiert.

»Wenn einige von ihnen mit Nein gestimmt hätten«, erklärte er ihr, »wäre dies ihr Eingeständnis gewesen, daß sie beabsichtigen, mich weiterhin wie einen Sklaven zu behandeln und mich unter Androhung einer Gefahr für mein Leben zu nötigen, ihnen zu geben, was sie von mir verlangen. Ich hätte mich auf diese Männer niemals verlassen können.« Die tiefhängenden Wolken hatten sich mittlerweile so verdichtet, daß das nachmittägliche Licht eher an die gedrückte Stimmung der Abenddämmerung erinnerte.

Richard hob den Blick und richtete ihn auf die Männer. »Wir werden alles in unserer Macht stehende tun, um euch zu helfen, die Imperiale Ordnung zu vertreiben.«

Ein Jubelschrei erhob sich in die dünne, kalte Luft, als sich die Anspannung der Männer löste und sie ihrer Erleichterung Ausdruck gaben. Zum allerersten Mal sah er ein strahlendes Lächeln auf ihren Gesichtern, Gesichter, die mehr als alles andere verrieten, wie sehr sie sich danach sehnten, endlich die Soldaten der Imperialen Ordnung loszuwerden. Richard fragte sich, wie sie wohl darüber denken mochten, nachdem er ihnen erklärt hatte, welchen Part sie dabei zu übernehmen hatten.

Solange Nicholas der Schleifer ihren Aufenthaltsort mit Hilfe der Riesenkrähen ausfindig machen konnte, bliebe er eine Gefahr, die sie auf Schritt und Tritt verfolgte und die all ihre Bemühungen, die Alte Welt zu einem Aufstand zum Sturz der Imperialen Ordnung zu bewegen, gefährden konnte. Schlimmer noch – er konnte Meuchler auf ihre Fährte setzen. Richard überlief es eiskalt bei der Vorstellung, daß dieser Nicholas Kahlan sah und wußte, wo er sie finden konnte. Dieser Mann mußte ausgeschaltet werden. Womöglich würde ein solcher Schlag sogar helfen, die Imperiale Ordnung aus der Heimat dieser Männer zu vertreiben.

Richard winkte die Männer zu sich heran. »Aber bevor wir uns über die Befreiung eures Volkes unterhalten können, müßt ihr mir zeigen, wo ihr das Gegenmittel versteckt habt.«

Owen ging in die Hocke, nahm einen in der Nähe liegenden Stein vom Boden auf und ritzte ein Oval in eine ebene Stelle des felsigen Bodens. »Angenommen, dieser Strich bezeichnet das Gebirge, das Bandakar umschließt.« Er legte den Stein auf die schmale Seite des Ovals, die Richard am nächsten war. »Dann ist dies der Paß, wo wir uns derzeit befinden.«

Er nahm drei weitere Steine vom Boden auf. Mit den Worten »Dies ist unser Heimatort, Witherton, wo wir gewohnt haben« legte er den ersten Stein unweit des Steins, der den Paß darstellte, auf die Erde. »Eine Dosis des Gegenmittels befindet sich dort.«

»Und ungefähr hier hatten sich deine Kameraden versteckt?«, fragte Richard, indem er den Finger über dem ersten Stein kreisen ließ. »In den Hügeln rings um Witherton?«

»Größtenteils südlich davon«, bestätigte Owen und zeigte auf das Gebiet. Er plazierte einen zweiten Stein in die ungefähre Mitte des Ovals. »Hier, in dieser Stadt mit Namen Hawton, befindet sich eine weitere Phiole mit dem Gegenmittel.« Den dritten Stein legte er ganz an den Rand des Ovals. »Das dritte Fläschchen befindet sich in dieser Stadt, in Northwick.«

»Also«, faßte Richard zusammen, »demnach muß ich nur einen dieser Orte aufsuchen, um mir das Gegenmittel zu beschaffen. Da dein Heimatort der kleinste ist, stehen unsere Chancen dort vermutlich am günstigsten.«

Einige der Männer schüttelten den Kopf, andere wandten verlegen den Blick ab.

Owen machte ein betrübtes Gesicht und tippte mit dem Finger nacheinander auf die drei Steine. »So leid es mir tut, Lord Rahl, aber eines dieser Fläschchen wird nicht genügen. Es ist bereits zu viel Zeit verstrichen. Selbst zwei werden mittlerweile nicht mehr ausreichend sein. Der Mann, der das Gift hergestellt hat, meinte, sobald ein gewisser Zeitpunkt überschritten ist, müsse man, um eine sichere Heilung zu gewährleisten, alle vier zu sich nehmen.

Er sagte, falls Ihr das erste Gegenmittel, das ich Euch brachte, nicht sofort eingenommen habt wird es die weitere Ausbreitung des Giftes lediglich verzögern. Dann müßten auch die anderen drei Fläschchen eingenommen werden; in diesem Fall, erklärte er verlaufe die Vergiftung wahrscheinlich in drei Stadien. Um das Gift also vollends aus dem Körper zu spülen, müßt Ihr alle drei noch verbliebenen Gegenmittel einnehmen. Wenn nicht bedeutet das Euren sicheren Tod.«

»Drei Stadien? Was heißt das?«

»Während des ersten Stadiums kommt es zu Schmerzen in der Brust. Das zweite äußert sich in starkem Schwindelgefühl; es kommt zu Gleichgewichtsstörungen.« Owen vermied es, Richard in die Augen zu sehen. »Im dritten Stadium schließlich macht Euch das Gift blind.« Er sah auf und legte Richard eine Hand auf den Arm, als wollte er seine Besorgnis zerstreuen. »Aber wenn Ihr alle drei einnehmt, wird das Gegenmittel Euch ganz sicher wieder gesund machen.«

Richard wischte sich mit matter Hand über die Stirn. Nach den Schmerzen in seiner Brust zu urteilen, befand er sich noch im ersten Stadium.

»Wie viel Zeit bleibt mir noch?«

Owen schlug die Augen nieder und strich verlegen seinen Ärmel glatt. »Das weiß ich nicht genau, Lord Rahl. Seit der Einnahme des ersten Fläschchens ist bereits viel Zeit vergangen.«

»Wie lange noch?«, wiederholte Richard, bemüht, so ruhig wie möglich zu bleiben.

Owen schluckte trocken. »Um ganz ehrlich zu sein, Lord Rahl, ich bin überrascht, wie gut Ihr die Schmerzen in der Brust während des ersten Stadiums verkraftet. Nach dem, was man mir erzählte, nehmen die Schmerzen mit der Zeit sogar noch zu.«

Richard nickte nur und vermied es, Kahlan anzusehen.

Sich auch nur bis zu einem Ort durchzuschlagen, um das Gegenmittel zu beschaffen, schien jetzt, da die Truppen der Imperialen Ordnung Bandakar bereits besetzt hatten, schon schwierig genug, es jedoch aus allen drei Verstecken zu besorgen, war nahezu ein Ding der Unmöglichkeit.

»Also gut, die Zeit ist knapp, deshalb habe ich eine bessere Idee«, sagte Richard. »Stellt mehr von dem Gegenmittel her, dann brauchen wir uns nicht den Kopf zu zerbrechen, wie wir an den versteckten Vorrat herankommen sollen, sondern können uns ganz darauf konzentrieren, wie wir am besten gegen die Soldaten der Imperialen Ordnung vorgehen.«

Owen zuckte mit einer Schulter. »Unmöglich.« Er deutete auf den kleinen Beutel, den er mitgebracht hatte und der jetzt etwas abseits lag – den Beutel mit den Fingern der drei Mädchen. »Es war der Vater dieser Mädchen, der sowohl das Gift als auch das Gegenmittel hergestellt hat. Er, als Einziger, weiß, wie man diese komplizierten Kräuterrezepturen zusammenstellt. Wir kennen uns damit nicht aus – wir kennen ja nicht mal die meisten der von ihm verwendeten Kräuter. Ihr habt also nur eine Chance, wenn Ihr überleben wollt: Ihr müßt die drei Fläschchen mit dem Gegenmittel beschaffen.«

Mittlerweile hatten Richards Kopfschmerzen ein Ausmaß angenommen, daß er bezweifelte, sich noch lange auf den Beinen halten zu können. Da nur drei Fläschchen existierten und er sie alle unbedingt brauchte, mußte er sie in seinen Besitz bringen, bevor einem von ihnen etwas zustieß. Bei jedem Atemzug verspürte er ein reißendes Stechen in seiner Brust. Die aufkommende Panik drohte jeden klaren Gedanken unmöglich zu machen.

Als Kahlan ihm ihre Hand auf die Schulter legte, tätschelte er sie dankbar.

»Wir werden Euch helfen, das Gegenmittel zu beschaffen, Lord Rahl«, erbot sich einer der Männer.

Ein anderer schloß sich ihm nickend an. »Genau. Wir werden Euch alle dabei unterstützen.« Zu guter letzt erklärte sich jeder von ihnen bereit, ihm bei seiner Suche zu helfen.

»Die meisten von uns kennen mindestens zwei der Verstecke«, erklärte Owen. »Einige sogar alle drei. Ich war derjenige, der es versteckt hat, wir wissen also genau, wo wir suchen müssen.«

»Dann werden wir genau das tun.« Richard ging in die Hocke, um die in den Felsen geritzte Karte zu studieren. »Wo befindet sich dieser Nicholas?«

Owen beugte sich über die Karte und tippte auf den Stein in der Mitte. »Hier, in Hawton.«

Richard sah zu ihm hoch. »Sag bloß, du hast das Gegenmittel in dem Gebäude versteckt, wo du diesen Nicholas gesehen hast.«

Owen zog verlegen die Schultern hoch. »In dem Moment schien es eine gute Idee zu sein. Wir alle sind es ja nicht gewohnt, an kriegerische Auseinandersetzungen und Kämpfe auch nur ansatzweise zu denken. Jetzt allerdings wünsche ich mir, ich hätte es mir anders überlegt und einen leichter erreichbaren Ort gewählt.«

Als der Ärger über so viel Dummheit ihn schier zu übermannen drohte, griff Richard die kleine Statue, holte schwungvoll aus und schleuderte das Warnzeichen auf die Statue Kaja-Rangs.

Die Männer duckten sich, als die kleine Figur über ihre Köpfe hinwegsegelte, um schließlich am steinernen Sockel der Statue zu zerschellen. Bernsteinfarbene Splitter und tiefschwarze Scherben flogen in alle Richtungen davon. Der Sand aus dem Innern verteilte sich in einer feinen Spur quer über die Stirnseite des granitenen Sockels.

Alle verstummten erschrocken.

Droben am Himmel zogen die Nachzügler düsterer Wolkenfetzen vorüber, so nah, daß man sie beinahe mit der Hand berühren konnte. Ein paar eisige Schneeflocken trieben in der stillen Luft. Ringsumher war ein frostiger Nebel aufgezogen, der die umliegenden Berge verhüllte und dem Kamm des Passes und seinem steinernen Wächter etwas Entrücktes und Jenseitiges verlieh, so als reduzierte sich das ganze Dasein auf diesen einen Ort. Richard bildete den Mittelpunkt dieser absoluten Stille – und der allgemeinen Aufmerksamkeit.

Die auf Hoch-D’Haran in den Sockel der Statue gemeißelten Worte gingen ihm durch den Kopf.

Fürchte jeden Durchbruch in das jenseits liegende Land ... denn dort liegt das Böse: die, die nicht sehen können.

Ein ums andere Mal gingen ihm diese Worte auf Hoch-D’Haran durch die Gedanken. An der Übersetzung schien irgend etwas nicht zu stimmen.

»Gütiger Himmel«, entfuhr es Richard leise, als es ihm wie Schuppen von den Augen fiel. »Ich habe mich geirrt. Es muß etwas ganz anderes bedeuten.«

45

Richard stand da und starrte auf die Stelle, wo das Warnzeichen an der Statue zerschellt war. Kahlan ging zu ihm hin und flüsterte ihm ins Ohr: »Du hast dich getäuscht, und es muß etwas ganz anderes bedeuten? Wovon redest du überhaupt?«

»Von der Übersetzung«, antwortete er in einem Tonfall, als wäre er selbst von seiner plötzlichen Erkenntnis überrascht. Er stand vollkommen reglos, das Gesicht der Statue Kaja-Rangs zugewandt. »Erinnerst du dich, wie ich sagte, die Formulierung sei eigenartig?«

Kahlan warf einen kurzen Blick auf die Statue, ehe sie wieder zu Richard sah. »Ja.«

»Aber das stimmt gar nicht, ich hatte mich lediglich vertan. Ich habe etwas hineinzulesen versucht, was ich dort vermutete – daß die Bewohner jenseits der Grenze keine Magie erkennen können –, statt einfach nur zu sehen, was ich vor mir habe. Was ich vorhin sagte, steht dort gar nicht ...«

Als er den Satz unbeendet ließ, faßte Kahlan ihn beim Arm. »Was soll das heißen?«

Richard wies auf die Statue. »Mir ist klar geworden, daß ich die Reihenfolge der Wörter vertauscht habe und deshalb solche Schwierigkeiten mit dem Satz hatte. Ich sagte ja vorhin bereits, ich sei mir bei der Übersetzung nicht ganz sicher. Meine Zweifel waren berechtigt. Dort steht nicht etwa: ›Hütet Euch, die Sperre zu dem jenseits liegenden Reich zu durchbrechen ... denn dahinter liegt das Böse: diejenigen, die blind sind.‹«

Kahlan zupfte erneut an seinem Arm und zwang ihn, sie anzusehen. »Und was steht nun dort?«

Seine grauen Augen begegneten kurz ihrem Blick, ehe sie zu den Augen der Statue Kaja-Rangs zurückkehrten, die auf die Säulen der Schöpfung gerichtet waren, sein allerletztes Mittel, die Welt vor diesen Menschen zu beschützen. Statt ihr zu antworten, setzte er sich in Bewegung.

Die Männer machten ihm Platz, als er entschlossenen Schritts auf die Statue zuhielt. Kahlan blieb ihm dicht auf den Fersen, unmittelbar gefolgt von Cara. Jennsen ergriff Bettys Strick und zog sie hinter sich her. Tom blieb, wo er war, um die Männer aufmerksam, aber unauffällig im Blick zu behalten.

Als er bei der Statue war, befreite Richard den Sockel von seiner feinen Schneeschicht, bis die auf Hoch-D’Haran gemeißelten Worte darunter wieder zum Vorschein kamen. Kahlan beobachtete, wie seine Augen über die Worte hinwegwanderten, während er sie leise bei sich las. Seine Bewegungen verrieten eine gewisse Erregtheit, die ihr sagte, daß er auf einen entscheidenden Punkt aus war.

Zudem fiel ihr auf, daß seine Kopfschmerzen, zumindest im Augenblick, nachgelassen hatten. Warum sie von Zeit zu Zeit abklangen, war ihr nicht recht klar, trotzdem vermerkte sie mit Erleichterung, daß seine Bewegungen wieder kraftvoller geworden waren. Gestützt auf seine Arme, die Hände weit auseinander auf dem Stein, sah er von der Inschrift auf. Ohne die Kopfschmerzen waren seine Augen von geradezu sprühender Klarheit.

»Der Text war stellenweise recht verwirrend«, sagte er. »Doch jetzt wird mir einiges klar. Hier steht: ›Hütet Euch, die Sperre zu dem jenseits liegenden Land zu durchbrechen, denn dahinter leben diejenigen, die unfähig sind, das Böse zu erkennen.‹«

Kahlan runzelte nachdenklich die Stirn. »... diejenigen, die unfähig sind, das Böse zu erkennen.«

Mit seinem bandagierten Arm deutete Richard auf die Figur, die über ihnen in den Himmel ragte. »Das war es, was Kaja-Rang am meisten fürchtete – nicht Menschen, die keine Magie erkennen konnten, sondern solche, die unfähig waren, das Böse zu erkennen. Das war seine Warnung an die Welt.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter auf die hinter ihnen stehenden Männer. »Diese Inschrift bezieht sich auf sie.«

Kahlan war verblüfft – und auch ein wenig verwirrt. »Glaubst du nun, daß diese Leute Magie nicht wahrnehmen können und deswegen auch blind gegen das Böse sind?«, fragte sie, »oder daß sie auf Grund ihrer Andersartigkeit einfach unfähig sind, das Böse zu erkennen – etwa so, wie sie auch nicht begreifen, daß wahrnehmbare Magie nichts mit Aberglauben zu tun hat?«

»So in etwa könnte es Kaja-Rang gesehen haben«, erwiderte Richard. »Aber ich nicht.«

»Bist du dir vollkommen sicher?«, fragte Jennsen.

»Ja.«

Ehe Kahlan ihn auffordern konnte, sich näher zu erklären, wandte sich Richard zu den Männern um. »Hier steht, in Stein gemeißelt, Kaja-Rangs Warnung an die Welt. Sie bezieht sich auf Menschen, die unfähig sind, das Böse zu erkennen. Eure Vorfahren wurden aus der neuen Welt verbannt, weil sie von der Gabe völlig unbeleckt waren; doch dieser Mann, der mächtige Zauberer Kaja-Rang, fürchtete sie aus einem ganz anderen Grund: wegen ihrer Ideen. Er fürchtete sie, weil sie sich weigerten, das Böse zu erkennen. Das war es, was eure Vorfahren für die Menschen in der Alten Welt so gefährlich machte.«

»Wie ist das möglich?«, fragte jemand.

»Als bunt zusammengewürfelter Haufen, verbannt an einen fremden Ort, in die Alte Welt, müssen eure Vorfahren in ihrer Verzweiflung ein starkes Gemeinschaftsgefühl entwickelt haben. Die Vorstellung, ausgestoßen oder verbannt zu werden, war für sie so beängstigend, daß sie es vermieden, einen der ihren auszustoßen. Daraus entwickelte sich im Laufe der Zeit die feste Überzeugung, niemand dürfe, unter welchen Umstanden auch immer verdammt werden. Aus diesem Grund lehnten sie den Begriff des Bösen ab – da sie sonst gezwungen gewesen wären, andere zu verurteilen. Und jemanden für böse zu erklären hatte bedeutet, daß sie plötzlich vor dem Problem gestanden hätten, den Betreffenden aus ihrer Gemeinschaft auszuschließen.

Diese Wirklichkeitsflucht führte schließlich zu einer fantastisch anmutenden Rechtfertigung ihres Vorgehens: Sie beschlossen, daß nichts wirklich sei und niemand das wahre Wesen der Wirklichkeit erkennen könne. So brauchten sie sich auch nicht einzugestehen, daß jemand böse war. Es war allemal besser, die Existenz des Bösen zu leugnen, als den Übeltäter aus den eigenen Reihen entfernen zu müssen. Besser, man sah über das Problem hinweg, ignorierte es und hoffte darauf, es werde sich von selbst erledigen.

Hätten sie die Existenz des Bösen anerkannt, wäre die Entfernung des Übeltäters das einzig angemessene Verfahren gewesen; folglich mußten sie als Verbannte denken, sie wären verbannt worden, weil sie böse waren. Ihre Lösung des Dilemmas bestand in der Ablehnung des Begriffs des Bösen überhaupt. Um diesen Grundgedanken entwickelte sich ein ganzes Glaubensgebäude.

Kaja-Rang mag einen Zusammenhang gesehen haben zwischen ihrer völligen Unbeflecktheit von der Gabe und ihrer Unfähigkeit, Magie wahrzunehmen, was er aber fürchtete, war, daß sie mit ihren Vorstellungen andere infizieren könnten. Denken erfordert Mühe; diese Leute jedoch hatten einen Glauben zu bieten, der von den Menschen keinerlei Überlegung, sondern lediglich das Nachbeten weihevoll klingender Phrasen verlangte.

Kaja-Rang erkannte diesen Glauben als das, was er war: eine freiwillige Hingabe an den Tod statt an das Leben. Der Rückschritt von wahrer Erleuchtung zur Illusion von Erkenntnis erzeugte ein heilloses Durcheinander, wurde zu einer Bedrohung für die gesamte Alte Welt und beschwor das Gespenst eines Rückfalls in die Unwissenheit herauf.«

Richard tippte mit dem Finger auf den oberen Rand der Felsleiste. »Hier oben, rings um den Sockel, gibt es eine weitere Inschrift, die diesen Schluß zuläßt und andeutet, wie man des Problems schließlich Herr wurde: Kaja-Rang ließ sämtliche Anhänger dieses Glaubens – nicht nur alle von der Gabe völlig Unbefleckten, die bereits aus der Neuen Welt verbannt worden waren, sondern auch die fanatischen Eiferer, die ihrer wahnhaften Ideologie erlegen waren – zusammentreiben und schickte sie samt und sonders ins Exil. Die Menschen in der Alten Welt fühlten sich diesem großartigen Mann so sehr zu Dank verpflichtet, daß sie ihm zu Ehren dieses Monument errichteten – als Dank für alles, was er getan hatte, um sie vor einem Glauben zu beschützen; der, davon waren sie überzeugt, eines Tages ihr ganzes Gemeinwesen gefährdet hätte. Und diese Gefahr war keineswegs von der Hand zu weisen.

Selbst im Tod wacht Kaja-Rang noch über diese Grenze, und nun hat er mir, aus der Welt der Toten, eine Warnung zukommen lassen, daß die Sperre durchbrochen worden ist.«

Richard wartete in der spannungsgeladenen Stille, bis die Augen aller Männer wieder auf ihn gerichtet waren, ehe er seinen Vortrag mit ruhiger Stimme beendete.

»Kaja-Rang hat eure Vorfahren nicht nur deswegen verbannt, weil sie keine Magie wahrzunehmen vermochten, sondern auch und vor allem, weil sie unfähig waren, das Böse zu erkennen.«

Die Männer, nervös und zutiefst beunruhigt, sahen sich nach ihren Gefährten um. »Aber was Ihr das Böse nennt ist nichts weiter als Ausdruck einer inneren Qual«, wandte einer ein; es klang jedoch eher nach einer Ausflucht, denn nach einem echten Argument.

»Er hat recht«, klärte ein anderer Richard auf. »Jemanden für böse zu erklären, das ist doch nichts als Voreingenommenheit. Man setzt jemanden herab, der sich ohnehin bereits wegen einer Sache grämt. Solchen Menschen muß man mit Offenheit begegnen und sie lehren, ihre Furcht vor den Mitmenschen abzulegen, dann werden sie bestimmt nicht auf den Abweg der Gewalt geraten.«

Richard ließ den Blick über die ihm entgegenblickenden Gesichter schweifen. Er deutete hinauf zur Statue.

»Kaja-Rang fürchtete euch, weil ihr für jeden eine Gefahr darstellt – und zwar nicht deswegen, weil ihr nicht mit der Gabe gesegnet seid, sondern weil ihr mit euren Lehren dem Bösen Vorschub leistet. Dadurch, durch euer Bestreben, stets freundlich, uneigennützig und unvoreingenommen zu bleiben, gebt ihr dem Bösen eine Macht, die es sonst niemals besäße. Mit eurer Weigerung, das Böse zu erkennen, öffnet ihr ihm Tür und Tor. Ihr laßt zu, daß es existiert, und gebt ihm Macht über euch. Ihr, als Volk, habt den Tod mit offenen Armen willkommen geheißen und es versäumt, ihm eine Abfuhr zu erteilen. Euer Reich ist dem Schatten des Bösen hilflos ausgeliefert.«

Nach einem Augenblick bedrückten Schweigens ergriff schließlich einer der Älteren das Wort. »Dieser Glaube an das Böse, wie Ihr es nennt, ist eine sehr intolerante Haltung und eine zu vereinfachende Sichtweise, denn letztendlich bedeutet er nichts anderes als eine unaufrichtige Verdammung Eurer Mitmenschen. Keiner, nicht einmal Ihr, darf sich erlauben, einen anderen Menschen zu verurteilen.«

Kahlan wußte, daß Richard zwar über ein großes Maß an Geduld verfügte, seine Langmut dagegen wenig ausgeprägt war. Er hatte diesen Männern gegenüber große Geduld bewiesen; doch jetzt sah sie, daß er mit seiner Nachsicht am Ende war. Fast erwartete sie, er werde sein Schwert ziehen.

Er trat mitten unter die Männer, einzelne im Vorübergehen mit seinem Raubtierblick zur Seite scheuchend. »Ihr dünkt euch selbst erleuchtet, glaubt, über Gewaltanwendung erhaben zu sein. Das seid ihr nicht; ihr seid nichts weiter als Sklaven, die auf ihren Gebieter warten, willige Opfer in Erwartung ihres Schlächters. Jetzt ist es so weit, sie sind gekommen.«

Richard schnappte sich den kleinen Beutel und blieb vor dem Mann stehen, der als letzter gesprochen hatte. »Öffne deine Hand.« Der Mann streckte zögerlich seine geöffnete Hand, die Innenfläche nach oben, vor.

Richard langte in den Beutel und legte ihm einen winzigen Finger, dessen Fleisch runzelig und mit getrocknetem Blut bedeckt war, in die Hand.

Es bereitete ihm ganz offenkundig Unbehagen, daß der winzige Finger in seiner Handfläche lag, doch nach einem Blick in Richards vernichtende, zornig funkelnde Augen verzichtete er darauf, zu protestieren und sich der blutigen Trophäe wieder zu entledigen.

Richard setzte seinen Weg durch ihre Reihen fort, wählte scheinbar zufällig Männer aus, die er die Hand öffnen hieß. Die Ausgewählten, bemerkte Kahlan, waren ausnahmslos Männer, die Bedenken gegen seine Hilfsvorschläge geäußert hatten. Er verteilte die abgeschnittenen Finger auf die geöffneten Hände, bis der Beutel leer war.

»Was ihr jetzt in Händen haltet, ist eine Folge des Bösen«, erklärte Richard. »Ihr alle wißt, daß dies die Wahrheit ist; ihr wißt, daß das Böse in eurem Land umgeht. Ihr alle wolltet, daß sich das ändert, wolltet das Böse los sein. Ihr wolltet leben, und ihr wolltet, daß eure Lieben leben können.

Und das alles in der Hoffnung, der Wahrheit nicht ins Gesicht sehen zu müssen. Ich habe euch einiges zu erklären versucht, damit ihr das Wesen des Kampfes begreift, dem wir alle uns gegenübersehen.«

Richard rückte den Waffengurt über seiner Schulter zurecht.

»Doch nun bin ich mit meinen Erklärungen am Ende. Ihr wolltet, daß man mich in euer Land holt; dieses Ziel habt ihr erreicht. Nun müßt ihr entscheiden, ob ihr zu Ende bringen wollt, was ihr als richtig erkannt habt. Wenn ihr beschließt, mir im Kampf beizustehen«, wählte Richard seine Worte mit Bedacht, »wird man von euch verlangen, daß ihr Soldaten der Imperialen Ordnung, böse Männer, tötet. Vielleicht habt ihr irgendwann einmal geglaubt, das Töten mache mir Spaß, aber seid versichert, ihr irrt euch. Es ist mir verhaßt; ich tue es nur, um Leben zu verteidigen. Ich würde niemals erwarten, daß ihr Gefallen daran findet. Man tut es, weil man es tun muß, aber gewiß nicht, um es zu genießen. Von euch erwarte ich, daß ihr Gefallen am Leben findet und alles Erforderliche tut, um es zu bewahren.«

Richard nahm einen der etwas abseits liegenden Gegenstände zur Hand, die sie angefertigt hatten, während sie darauf gewartet hatten, daß Tom und Owen die Männer zum Paß heraufführten. Er unterschied sich kaum von einem kräftigen, dicken Stock und war tatsächlich aus einem Stück Eichenholz gemacht. Der besseren Griffigkeit wegen am unteren Ende abgerundet, verjüngte er sich in der Mitte und war am anderen Ende angespitzt.

»Ihr besitzt keine Waffen; deshalb haben wir, während wir auf eure Ankunft warteten, einige hergestellt.« Mit einer ungeduldigen Handbewegung forderte er Tom auf vorzutreten. »Die Soldaten der Imperialen Ordnung werden sie nicht als Waffen erkennen, jedenfalls nicht auf den ersten Blick. Wenn man euch danach fragt, erklärt ihr, sie dienten dazu, Löcher zum Einpflanzen der Setzlinge ins Erdreich zu bohren.«

Mit seiner Linken packte Richard Toms Hemd an der Schulter, um ihn festzuhalten, dann demonstrierte er den Gebrauch der Waffe, indem er vorführte, wie man sie unmittelbar unter dem Brustkorb des Gegners nach oben stieß, um ihn zu durchbohren. Einige Männer verzogen angewidert das Gesicht.

»Am einfachsten stößt man sie von unten nach oben unter dem Brustkorb in die Weichteile«, erklärte Richard ihnen. »Gleich nach dem Stoß hebelt ihr sie seitwärts, damit sie an der schmalen Stelle bricht. Auf diese Weise ist es unmöglich, sie wieder herauszuziehen. Mit einem solchen Stab in den Eingeweiden wird euch niemand, selbst wenn er sich noch auf den Beinen halten kann, hinterherrennen oder in einen Kampf verwickeln können, was euch ein schnelles Entkommen erheblich erleichtern dürfte.«

Jemand hob fragend seine Hand. »Aber so ein Stück Holz ist feucht und bricht nicht ohne weiteres. Die Fasern werden sich einfach biegen, so daß das Griffende dranbleibt.«

Richard warf ihm die Waffe zu. Nachdem dieser sie aufgefangen hatte, forderte er ihn auf: »Sieh dir den Mittelteil an, wo sich das Holz verjüngt. Du wirst bemerken, daß es aus genau diesem Grund über einem Feuer getrocknet wurde. Und jetzt betrachte das spitze Ende. Es ist in vier Teile gespalten, deren Spitzen, wie bei einem Blütenkelch, leicht nach außen gebogen sind, so daß sie sich beim Eindringen in einen Gegner höchstwahrscheinlich weiten und dadurch erheblich größeren Schaden anrichten werden. Ein Stoß mit dieser Waffe ist, als steche man viermal auf einen Gegner ein.

Bricht man sie dann in seinem Körper ab, ist er augenblicklich kampfunfähig, da die langen Eichensplitter sich mit jeder Bewegung tiefer in seine empfindlichen Eingeweide bohren. Selbst wenn sie nicht auf ein lebenswichtiges Organ treffen und ihn auf der Stelle töten, wird er höchstwahrscheinlich noch am selben Tag eines qualvollen Todes und unter entsetzlichen Schreien sterben. Diese zu allem fähigen Männer sollen wissen, daß all die Schmerzen und das Leid, das sie anderen zufügen, letzten Endes auf sie zurückfallen. Diese Angst wird zum ersten Mal den Gedanken an Flucht in ihnen aufkeimen lassen; sie wird ihnen schlaflose Nächte bereiten und sie zermürben, so daß sie, wenn wir schließlich auf sie treffen, leichter zu töten sein werden.«

Richard nahm einen anderen Gegenstand zur Hand. »Dies ist eine kleine Armbrust.« Er hielt sie in die Höhe, damit die Männer sie sehen konnten, während er ihre Einzelteile erläuterte. »Wie ihr seht, wird die Sehne von diesem Sperrkegel zurückgehalten. In diese Kerbe hier wird ein kurzer kräftiger Bolzen eingelegt. Drückt man auf den Abzug hier, wird der Sperrkegel nach vorn geschoben, die Sehne schnellt vor und feuert den Bolzen ab. Es ist keine besonders präzise gearbeitete Waffe, außerdem habt ihr keine Erfahrung in ihrem Gebrauch, andererseits braucht man auf kurze Distanz auch kein besonders guter Schütze zu sein.

Ich habe damit begonnen, eine ganze Reihe dieser Armbrüste herzustellen, außerdem habe ich einen ganzen Berg Schäfte und andere Einzelteile anfertigen lassen. Mithilfe der Dinge, die ihr mitgebracht habt, können wir sie jetzt zusammenbauen. Sie sind ziemlich primitiv und dürften, ich sagte es bereits, auf größere Entfernung nicht viel taugen, aber sie sind handlich und lassen sich unter einem Umhang verbergen. Wie groß und kräftig der Gegner auch sein mag, hiermit kann selbst der Schmächtigste unter euch ihn töten. Aus nächster Nähe abgefeuert, vermag nicht einmal seine Kettenpanzerrüstung ihn gegen diese Waffe zu schützen. Ich kann euch versichern, ihre Wirkung ist überaus tödlich.«

Anschließend zeigte Richard ihnen Hartholzknüppel, die noch mit Nägeln versehen werden mußten; auch diese Waffen ließen sich leicht verstecken. Dann zeigte er ihnen eine einfache Schnur mit einem kleinen Holzgriff an beiden Enden, die man zum Erdrosseln eines Mannes von hinten – wenn es vor allem darum ging, unbemerkt zu bleiben – benutzte.

»Mit den ersten Soldaten, die wir überwältigen, werden uns weitere Waffen in die Hände fallen – Messer, Äxte, Keulen, Schwerter.«

»Aber Lord Rahl«, warf Owen, sichtlich außer sich vor Sorge, ein, »selbst wenn wir einwilligen sollten, uns euch anzuschließen, sind wir noch lange keine Kämpfer. Die Soldaten der Imperialen Ordnung sind brutale, in diesen Dingen erfahrene Rohlinge. Gegen solche Männer haben wir doch keine Chance.«

Die anderen pflichteten ihm besorgt bei, doch Richard schüttelte nur den Kopf und bat mit erhobenen Händen um Ruhe.

»Seht euch die Finger an, die ihr in Händen haltet, und dann fragt euch, welche Chance diese kleinen Mädchen gegen diese Männer hatten. Fragt euch, welche Chance eure Mütter, Schwestern, Ehefrauen oder Töchter hätten. Für diese Menschen – und für euch selbst – seid ihr die allerletzte Hoffnung.

Sehr wahrscheinlich hättet ihr gegen diese Männer tatsächlich keine Chance. Ich habe jedoch nicht die Absicht, so gegen sie zu kämpfen, wie ihr euch das vorstellt. Das wäre glatter Selbstmord.« Richard zeigte mit dem Finger auf einen der Jüngeren. »Was ist unser Ziel? Weshalb habt ihr mich hergeholt?«

Der junge Bursche schien etwas verwirrt. »Um die Soldaten der Imperialen Ordnung loszuwerden?«

»Genau«, sagte Richard. »Das ist richtig. Ihr wollt diese Mörder loswerden; das letzte, was ihr wollt, ist gegen sie kämpfen.«

Der junge Bursche deutete mit einer Handbewegung auf die Waffen, die Richard ihnen vorgeführt hatte. »Aber diese Dinger ...«

»Diese Männer sind rücksichtslose Mörder; unsere Aufgabe ist es, sie zu vernichten. Kämpfe wollen wir nach Möglichkeit vermeiden. Wenn wir gegen sie kämpfen, riskieren wir, verletzt oder getötet zu werden. Ich will damit nicht sagen, daß wir nicht dazu gezwungen sein könnten, aber es ist nicht unser Ziel. Es wird Momente geben, da sie in begrenzter Zahl auftreten und wir gewiß sein können, sie zu überrumpeln, ehe es überhaupt zu einem richtigen Handgemenge kommt. Bedenkt bitte, diese Soldaten sind darauf eingestellt, daß von eurer Seite nicht der geringste Widerstand zu erwarten ist. Wir setzen darauf, sie zu töten, ehe sie überhaupt auf die Idee kommen, eine Waffe zu ziehen.

Aber wenn wir einer direkten Konfrontation aus dem Weg gehen können, um so besser. Unser Ziel ist es, sie zu töten – wenn möglich, jeden Einzelnen von ihnen. Wir werden sie im Schlaf töten, sobald sie in die andere Richtung schauen, beim Essen, beim Sprechen und beim Trinken und wenn sie sich kurz die Beine vertreten. Diese Männer sind böse. Unsere Aufgabe ist es, sie zu töten, nicht gegen sie zu kämpfen.«

Owen warf die Hände in die Luft. »Aber Lord Rahl, sobald wir die ersten von ihnen umgebracht haben, werden die anderen sich an den Menschen rächen, die sie in ihrer Gewalt haben.«

Richard betrachtete die Männer und wartete, bis er sicher sein konnte, daß er die ungeteilte Aufmerksamkeit aller hatte.

»Soeben seid ihr zu der Einsicht gelangt, daß diese Soldaten das Böse verkörpern. Aber ihr habt Recht: Wahrscheinlich werden sie, um euch zur Aufgabe zu zwingen, dazu übergehen, ihre Gefangenen zu töten. Aber das tun sie auch schon jetzt. Ließe man sie nach Belieben walten, würden diese Morde ein ungeheures Ausmaß annehmen. Je schneller wir sie töten, desto schneller ist es vorbei, desto schneller hat das Morden ein Ende. Unser Vorgehen wird einige Menschen das Leben kosten, allen anderen jedoch wird es die Freiheit bringen. Verharren wir aber in Untätigkeit, liefern wir sie auf Gnade und Ungnade dem Bösen aus. Ich sagte es bereits, mit dem Bösen kann man nicht verhandeln; das Böse gilt es auszumerzen.«

Jemand räusperte sich. »Lord Rahl, einige unserer Leute haben diesen Leuten Glauben geschenkt und sich auf die Seite dieser Ordenssoldaten geschlagen. Sie werden nicht einverstanden sein, daß wir diesen Soldaten ein Leid zufügen.«

Richard stieß einen bedrückten Seufzer aus. Er wandte sich einen Moment lang ab und richtete den starren Blick hinaus in das Dunkel, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder den Männern zuwandte. »Mein Leben lang habe ich Menschen, die ich gut kannte, töten müssen, weil sie für die Imperiale Ordnung Partei ergriffen hatten. Sie hatten den Beteuerungen der Imperialen Ordnung Glauben geschenkt und mich, da ich ein Feind des Ordens bin, zu töten versucht. Es ist grausam, einen Menschen, den man gut kennt, töten zu müssen, die Alternative aber halte ich für noch viel grausamer.«

»Die Alternative?«, fragte der andere.

»Ganz recht – von ihnen getötet zu werden. Denn das ist die Alternative: Man verliert den Kampf um seine Sache und damit sein Leben und das seiner Lieben.« Richards Gesicht wurde überaus ernst. »Es gilt: ihr Leben oder eures; ja womöglich sogar unser aller Leben. Auch wenn sich einige von euren Leuten auf die Seite des Bösen geschlagen haben, dürfen wir uns nicht davon abhalten lassen, das Böse zu vernichten.

Das gehört ebenfalls zu den Dingen, die es bei eurer Entscheidung abzuwägen gilt: Nehmt ihr diesen Kampf auf, müßt ihr die Möglichkeit akzeptieren, Menschen, die ihr kennt, töten zu müssen.«

Seine Worte schienen ihre schockierende Wirkung auf die Männer verloren zu haben; vielmehr schienen sie jetzt mit feierlichem Ernst zu lauschen.

Kahlan sah eine Gruppe kleiner Vögel auf der Suche nach einem Schlafplatz für die Nacht vorüberhuschen. Himmel und der eisige Nebel verdunkelten sich zusehends. Sie suchte den Himmel mit den Augen ab, stets auf der Hut vor den schwarz gezeichneten Riesenkrähen, doch in Anbetracht des scheußlichen Wetters hier oben auf dem Paß war nicht anzunehmen, daß sie in der Nähe waren. So hatte der Nebel wenigstens ein Gutes.

Richard wirkte erschöpft. Sie spürte am eigenen Leib, wie schwer ihr das Atmen in der dünnen Höhenluft fiel, wie viel schwerer mußte es ihm fallen, zumal sie befürchtete, die dünne Luft könnte ihn wegen des Gifts zusätzlich schwächen. Sie mußten unbedingt auf eine geringere Höhe hinabsteigen.

»Ich habe alles getan, um euch die Augen für die Wahrheit zu öffnen«, rief Richard den Männern zu. »Jetzt liegt euer Schicksal in den Händen eines jeden Einzelnen von euch.«

Ruhig bat er Cara, Jennsen und Tom, ihre Sachen zusammenzusuchen, dann legte er Kahlan zärtlich eine Hand auf den Rücken, drehte sich wieder zu den Männern herum und deutete den Hang hinunter.

»Wir werden jetzt in unser Lager in den Wäldern dort zurückkehren. Entscheidet euch, was ihr tun wollt. Wer für uns ist, kommt hier herüber in den Schutz der Bäume, wo uns die Riesenkrähen, sobald das Wetter aufklart, nicht sehen können. Wir müssen mit der Herstellung der Waffen, die ihr tragen sollt, fertig werden.

Wer sich gegen uns entscheidet, ist von jetzt an ganz auf sich gestellt. Ich habe nicht die Absicht, lange in diesem Lager zu verweilen. Wenn ihr von der Imperialen Ordnung aufgegriffen werdet, wird man euch vermutlich foltern; und ich möchte nicht in der Nähe sein, wenn ihr euch die Lungen aus dem Leib kreischt und dabei den Standort unseres einstigen Lagerplatzes verratet.«

Die ratlos wirkenden Männer standen dicht gedrängt in einer Gruppe zusammen.

»Lord Rahl«, fragte Owen, »heißt das, wir müssen uns jetzt entscheiden?«

»Ich habe euch gesagt, was ich euch sagen kann. Wenn ihr euch für uns und für das Leben entscheidet, begleitet ihr uns hinunter in unser Lager. Entscheidet ihr euch gegen uns, wünsche ich euch Glück. Aber versucht nicht, uns zu folgen; in diesem Fall wäre ich gezwungen, euch zu töten. Ich war früher Waldführer, ich werde also wissen, ob uns jemand folgt.«

Einer der Männer, der erste, der Richard durch das Vorzeigen der beiden Steinchen seine Bereitschaft zur Preisgabe des Verstecks des Gegenmittels bekundet hatte, löste sich aus der Gruppe seiner Kameraden und trat vor.

»Lord Rahl, mein Name ist Anson.« Seine blauen Augen füllten sich mit Tränen. »Ich will, daß Ihr das wißt, daß Ihr wißt, wer ich bin. Ich heiße Anson.«

Richard nickte. »In Ordnung, Anson.«

»Ich möchte Euch danken, daß Ihr mir die Augen geöffnet habt. Manche der Gedanken, die Ihr soeben geäußert habt, sind mir keineswegs neu. Jetzt begreife ich, warum, und ich begreife die Blindheit, mit der ich geschlagen war. So will ich nicht weiterleben. Ich will nicht länger nach irgendwelchen sinnlosen Geboten leben, und ich möchte nicht, daß diese Ordensmänner mein Leben bestimmen.

Meine Eltern wurden ermordet. Ich habe den Leichnam meines Vaters an einem Pfahl hängen sehen. Er hatte nie einer Menschenseele etwas angetan; einen solch grausigen Tod hatte er nicht verdient. Meine Schwester wurde verschleppt. Ich weiß, was diese Männer mit ihr machen. Ich kann nachts kaum noch schlafen, wenn ich an das Grauen denke, das sie durchmacht.

Ich will mich endlich wehren. Ich will diese bösartigen Männer töten. Sie haben den Tod verdient. Ich will sie zu Staub zermalmen, wie Ihr es ausgedrückt habt. Mein Entschluß steht fest: Ich schließe mich Euch an und werde für meine Freiheit kämpfen. Ich will in Freiheit leben, und ich will, daß meine Lieben in Freiheit leben können.«

Kahlan war nicht wenig erstaunt, diese Worte aus dem Mund eines dieser Männer zu hören, zumal er sich nicht einmal vorher mit seinen Kameraden beraten hatte. Während Ansons kleinem Vortrag hatte sie die Augen der anderen beobachtet. Gespannt hatten alle auf jedes seiner Worte gelauscht.

Richard legte ihm lächelnd die Hand auf die Schulter. »Willkommen in D’Hara, Anson. Willkommen in deiner neuen Heimat. Wir können deine Hilfe gut gebrauchen.« Er deutete zu Cara und Tom hinüber, die mit dem Einsammeln der Waffen beschäftigt waren, welche sie mitgebracht hatten, um sie den Männern vorzuführen. »Warum hilfst du den beiden nicht, die Sachen wieder in unser Lager hinunterzuschaffen?«

Anson willigte schmunzelnd ein. In seinem Eifer versuchte er, Cara ihre Last abzunehmen, doch die war nicht bereit, sie ihm zu überlassen, also sammelte er die restlichen Gegenstände vom Boden auf und folgte Tom den Hang hinunter.

Die anderen sahen ihm nach, wie er zusammen mit Cara, Tom und Jennsen den Abhang hinunterstieg. Schließlich entfernten sie sich ein Stück zur Seite, fort von der Statue, und beratschlagten mit leise tuschelnden Stimmen, wie sie sich verhalten wollten.

Ehe er sich anschickte, ebenfalls den Hang hinabzusteigen, warf Richard noch einen letzten Blick auf die Statue Kaja-Rangs. Etwas schien seine Aufmerksamkeit zu erregen.

»Was ist?«, fragte Kahlan.

Richard zeigte. »Die Inschrift dort, auf der Oberseite des Sockels, unmittelbar zu seinen Füßen.«

An dieser Stelle, das wußte Kahlan, hatte sich zuvor noch keine Inschrift befunden, außerdem stand sie noch zu weit entfernt, um in dem gesprenkelten Granit tatsächlich eine Schrift erkennen zu können. Sie sah sich kurz nach den anderen um, folgte dann aber doch Richard, als dieser zur Statue hinüberging. Die Männer standen immer noch etwas abseits, eifrig in ihre Debatte vertieft.

Jetzt konnte sie die Stelle auf der Sockeloberfläche erkennen, wo das Warnzeichen zerschellt war. Der Sand aus dem Innern der kleinen, Richard nachempfundenen Figur lag noch immer über die gesamte Oberfläche des Sockels verstreut.

Als sie näher kamen, wollte sie kaum glauben, was sich dort vor ihren Augen abzuzeichnen begann. Der Sand hatte offenbar das Gestein abgetragen, so daß darunter eine Schrift zum Vorschein gekommen war. Diese Worte hatten zuvor nicht dort gestanden, dessen war sie sich absolut sicher.

Kahlan war in einer ganzen Reihe von Sprachen bewandert, diese jedoch war ihr nicht geläufig. Allerdings erkannte sie sie wieder: Es war Hoch-D’Haran.

Sie schlang die Arme gegen den kalten Wind, der aufgekommen war, um ihren Körper. Die düsteren Wolken jagten rastlos dahin. Wirbelnde Schneeflocken trübten den Blick auf die Hänge in der Ferne. Dann riß die Wolkendecke für einen winzigen Augenblick auf und gab den Blick auf ein Tal jenseits des Passes frei, das sattes Grün und Wärme verhieß.

Und die Truppen der Imperialen Ordnung.

Kahlan, unmittelbar neben Richard, wünschte sich, er würde einen wärmenden Arm um sie legen. Sie sah zu, wie er auf die kaum zu entziffernden Lettern im Gestein starrte.

»Richard«, fragte sie leise, »was steht dort?«

Wie gelähmt fuhr er mit den Fingern langsam und sachte über die Schriftzeichen, während seine Lippen stumm die Worte auf Hoch-D’Haran formten.

»Das achte Gesetz der Magie«, übersetzte Richard mit kaum hörbarer Stimme. »Taiga Vassternich.«

46

Verna blieb stehen, als sie Rikka entschlossenen Schritts ihren Weg kreuzen sah. Sie bekam die Mord-Sith beim Arm zu fassen.

»Was gibt’s, Prälatin?«, fragte Rikka schroff.

»Habt Ihr gehört, um was es dabei geht?«

Rikka sah sie verständnislos an. »Worum es wobei geht?«

Der Bote war auf der gegenüberliegenden Seite der behelfsmäßigen Wegkreuzung stehen geblieben. Pferde trabten in beiden Richtungen vorüber, eines davon mit einem Karren voller Wasserfässer im Schlepp. Auf der Nebenstraße kreuzte ein Trupp schwerbewaffneter Soldaten. Das Lager, eines von mehreren mit einem Schutzwall umgebenen Feldlagern, hatte sich mittlerweile zu einer Stadt entwickelt, durchzogen von einem dichten Netz aus Wegen und Straßen, die mitten durch das Chaos aus kampierenden Soldaten, Pferden und Karren führten.

»Irgend etwas stimmt nicht«, sagte Verna.

»Tut mir leid, mir ist nichts zu Ohren gekommen.«

»Habt Ihr gerade zu tun?«

»Nichts Dringendes.«

Verna packte Rikkas Arm mit festem Griff und drängte sie weiterzugehen. »General Meiffert hat nach mir geschickt. Vielleicht kommt Ihr am besten mit. Fall er Euch ebenfalls benötigt, müssen wir nicht erst lange nach Euch suchen lassen.«

Rikka zuckte die Achseln. »Mir soll’s recht sein.«

Kurz darauf blieb der Bote am Rand der Lagerstraße stehen. »Dort drüben, Prälatin. General Meiffert trug mir auf, Euch zu dem Zelt bei den Bäumen zu bringen.«

Verna dankte dem jungen Burschen und suchte sich, begleitet von Rikka, einen Weg durch das morastige Gelände. Das Zelt stand, ein wenig abseits des allgemeinen Lagertreibens, in einem ruhigeren Bereich, wo die Offiziere des öfteren mit den eben von ihren Patrouillen zurückgekehrten Kundschaftern zusammentrafen.

Die Wachen sahen Verna kommen und steckten kurz den Kopf zum Zelt hinein, um ihre Ankunft anzukündigen. Fast augenblicklich kam General Meiffert aus dem Zelt hervor und eilte ihr entgegen. In seinen blauen Augen funkelte eiserne Entschlossenheit, sein Gesicht dagegen war aschfahl.

»Ich bin unterwegs Rikka begegnet«, erklärte Verna, während General Meiffert sie mit einem flüchtigen Neigen des Kopfes begrüßte. »Ich hielt es für sinnvoll, sie gleich mitzubringen, falls Ihr sie ebenfalls benötigt.«

Der blonde D’Haraner warf Rikka einen kurzen Blick zu. »Ja, sehr gut. Tretet bitte ein, beide.«

Verna hielt ihn am Ärmel zurück. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

Die Augen des Generals wanderten zu Rikka und dann wieder zurück zu Verna. »Es gibt Nachricht von Jagang.«

Rikkas Ton hatte eine gewisse Schärfe, als sie fragte: »Wie konnte ein Bote Jagangs durch unsere Linien brechen, ohne getötet zu werden?«

Es entsprach der üblichen Praxis, niemanden, aus welchem Grund auch immer durch den Paß zu lassen. Nicht einmal eine Maus sollte hindurchschlüpfen können, daher war es unmöglich zu sagen, ob es sich nicht vielleicht um ein Täuschungsmanöver handelte.

»Es handelte sich um einen kleinen Wagen, der von einem einzelnen Pferd gezogen wurde.« Er sah Verna an. »Die Posten vor Ort dachten, der Wagen sei leer und ließen ihn, eingedenk Eurer ausdrücklichen Anweisung, durch.«

Verna war etwas überrascht, daß Anns Warnung sich so buchstäblich erfüllt hatte. »Ein Wagen hat ganz von allein die Grenze überquert? Ein leerer Wagen, ohne Fahrer?«

»Nun, ganz so war es nicht. Die Posten, die ihn bemerkt hatten, hielten ihn für leer. Das Pferd scheint ein Arbeitspferd zu sein, das an Straßen gewöhnt ist; es trottete, wie man es ihm beigebracht hatte, gemächlich die Straße entlang.« Als er Vernas verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte, preßte General Meiffert verlegen die Lippen aufeinander, ehe er dem Zelt den Rücken kehrte. »Kommt mit, dann zeige ich es Euch.«

Er führte sie zum dritten Zelt in der Reihe und hielt die Zeltöffnung zur Seite. Verna zog den Kopf ein und verschwand im Innern, gefolgt von Rikka und dem General. Drinnen, auf einer Bank, saß eine junge Novizin, Holly, den Arm um ein überaus verängstigt aussehendes Mädchen von höchstens zehn Jahren gelegt.

»Ich bat Holly, bei ihr zur bleiben«, erklärte General Meiffert mit leiser Stimme. »Ich dachte, es würde sie vielleicht nicht so nervös machen wie ein Soldat, der auf sie aufpaßt.«

»Natürlich«, sagte Verna. »Sehr weise von Euch. Demnach war sie es also, die die Nachricht überbracht hat?«

Der junge General nickte. »Sie saß hinten auf der Ladefläche, weshalb die Soldaten, die ihn kommen sahen, ihn zunächst für leer hielten.«

Jetzt wurde Verna auch klar, warum eine solche Botin hatte durchschlüpfen können. Es war ziemlich unwahrscheinlich; daß die Posten ein Kind töten würden, zumal die Schwestern es einer Prüfung unterziehen konnten, um sicherzustellen, daß es keine Gefahr darstellte. Verna fragte sich, was Zedd wohl dazu zu sagen hatte. Eine Bedrohung kam selten allein, und obendrein meist überraschend. Behutsam näherte sich Verna den beiden auf der Bank und beugte sich lächelnd zu ihnen hinunter.

»Mein Name ist Verna. Geht es dir gut, Kleines?« Das Mädchen nickte schüchtern. »Möchtest du vielleicht etwas zu essen?«

Wieder nickte es, während es leicht zitternd die auf es herabstarrenden Erwachsenen mit ihren großen, braunen Augen musterte.

»Prälatin«, warf Holly ein, »Valery ist bereits unterwegs, um ihr etwas zu holen.«

»Verstehe«, sagte Verna, ohne von ihrem Lächeln abzulassen. Sie ließ sich auf die Knie herunter und tätschelte begütigend die in seinem Schoß liegenden Hände des Mädchens. »Bist du hier aus der Gegend?«

Das Mädchen kniff seine großen braunen Augen halb zusammen, wie um abzuschätzen, ob von der vor ihr hockenden erwachsenen Frau eine Gefahr ausging. Vernas Lächeln und die freundliche Berührung schien es ein wenig zu beruhigen. »Etwas nördlich von hier, Ma’am.«

»Hat dich jemand zu uns geschickt?«

Ihre großen braunen Augen füllten sich mit Tränen, aber sie fing nicht an zu weinen. »Mein Eltern sind dort unten, auf der anderen Seite vom Paß. Die Soldaten halten sie fest. Als Gäste, sagen sie. Soldaten sind gekommen und haben uns zur Armee gebracht. Dort mußten wir die letzten Wochen bleiben. Heute haben sie mir dann gesagt, ich soll einen Brief über den Paß zu den Leuten hier bringen. Sie haben gesagt, wenn ich tue, was man mir sagt, lassen sie meine Mutter, meinen Vater und mich wieder nach Hause gehen.«

Verna tätschelte erneut die Hände der Kleinen. »Verstehe. Nun, das war ganz richtig von dir, daß du deinen Eltern hilfst.«

»Ich will nur nach Hause.«

»Wirst du auch, Kleines.« Verna richtete sich wieder auf. Bemüht, sich ihre Anspannung nicht anmerken zu lassen, verabschiedete sich Verna mit einem Lächeln von den Mädchen, bevor sie die anderen aus dem Zelt hinausgeleitete. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was Jagang mit diesem Schachzug bezweckte.

»Was steht in dem Brief?«, fragte Verna, während sie zum Kommandozelt hinübereilten.

Unmittelbar vor dem Zelt blieb General Meiffert zögernd stehen und sah Verna, während er mit dem Daumen über einen der Messingknöpfe an seiner Uniformjacke rieb, in die Augen. »Es wäre mir ganz lieb, wenn Ihr ihn selbst lesen würdet, Prälatin. In einigen Punkten ist er recht unmißverständlich; andere dagegen ... nun, ich hatte gehofft, Ihr würdet es mir vielleicht erklären können.«

Als sie in das Zelt trat, sah Verna Captain Zimmer bereits an der Seite warten. Von dem gewohnten ansteckenden Lächeln, das den Mann mit dem markanten Kinn sonst auszeichnete, war nichts zu sehen. Der Captain war Befehlshaber der d’Haranischen Spezialtruppen, einer Einheit, deren Aufgabe es war, Tag und Nacht heimlich auf feindliches Gebiet vorzudringen und so viele Gegner wie möglich zu töten. Der Vorrat schien unerschöpflich; dessen ungeachtet schien der Captain fest entschlossen, ihn bis zur Neige aufzubrauchen.

Plötzlich blitzte es, und alle hoben kurz den Kopf; das Unwetter kam offenbar näher. Nach einer kurzen Verzögerung erbebte der Erdboden unter dem lang anhaltenden Donnergrollen.

General Meiffert nahm ein kleines, zusammengefaltetes Stück Papier vom Tisch und reichte es Verna.

»Dies ist der Brief, den das Mädchen bei sich hatte.«

Nach einem kurzen Blick in die grimmigen Mienen der beiden Offiziere faltete Verna das Blatt Papier auseinander und las den in säuberlicher Handschrift abgefaßten Text:

Ich habe Zauberer Zorander sowie eine Hexenmeisterin namens Adie in meiner Gewalt; zudem bin ich im Besitz der Burg der Zauberer mit allem, was sich darin befindet. Mein Schleifer wird mir in Kürze Lord Rahl und die Mutter Konfessor übergeben.

Eure Sache ist verloren. Im Falle einer sofortigen Kapitulation und der Freigabe der Pässe werde ich Eure Truppen verschonen. Andernfalls werde ich sie bis zum letzten Mann töten.

Jagang der Gerechte.

Sie ließ den Arm mit dem Blatt Papier in ihren zitternden Fingern sinken.

»Gütiger Schöpfer«, entfuhr es Verna leise. Ihr schwindelte.

Rikka riß ihr den Zettel aus der Hand, kehrte ihr den Rücken zu und las ihn durch. Sie stieß einen leisen Fluch aus.

»Wir müssen ihn dort herausholen«, erklärte Rikka. »Wir müssen Zedd und Adie aus der Gewalt Jagangs befreien.«

Captain Zimmer schüttelte den Kopf. »Ein solches Vorhaben ist völlig undurchführbar.«

Rikkas Gesicht wurde rot vor Zorn. »Er hat mir das Leben gerettet! Und Euch auch! Wir müssen ihn dort rausholen!«

Anders als die aufgebrachte Rikka war Verna um einen milderen Ton bemüht. »Was Zedd betrifft, empfinden wir wohl alle das Gleiche; wahrscheinlich hat er jedem von uns bereits mehrfach das Leben gerettet. Bedauerlicherweise wird Jagang ihn aus ebendiesem Grund nur noch übler mißhandeln.«

Rikka fuchtelte mit der Nachricht vor ihren Gesichtern. »Also lassen wir ihn einfach dort krepieren? Wir sollen zulassen, daß Jagang ihn umbringt? Schleichen wir uns heimlich ein, was auch immer!«

Captain Zimmer legte den Handballen auf das lange Messer an seinem Gürtel. »Herrin Rikka, angenommen, ich verrate Euch, daß ich hier irgendwo in diesem Lager einen Mann versteckt habe, und ließe Euch, ohne daß Euch jemand behelligt oder irgendwelche Fragen stellt, ungehindert nach ihm suchen, wie lange würdet Ihr wohl brauchen, um ihn zu finden?«

»Aber man wird sie nicht in irgendeinem x-beliebigen Zelt untergebracht haben«, gab Rikka zurück. »Nehmt zum Beispiel uns. Als die Nachricht eintraf, wurde sie da in irgendein beliebiges Zelt dieses Lagers gebracht? Nein, sie gelangte an exakt die Stelle, wo man sich mit derartigen Dingen befaßt.«

Captain Zimmer deutete mit ausgestrecktem Arm auf den Feind jenseits des Gebirges. »Ich war schon so oft im Lager der Imperialen Ordnung, daß ich es kaum noch zählen kann,«, sagte er. »Ich glaube, Ihr macht Euch völlig falsche Vorstellungen von der ungeheuren Größe ihres Feldlagers. Millionen von Kriegern lagern dort.

Das ganze Feldlager ist ein einziger von Halsabschneidern bevölkerter Sumpf, in dem das blanke Chaos regiert. Genau diese heillose Unordnung ermöglicht es uns ja, unbemerkt hineinzuschleichen, ein paar von ihnen zu töten und gleich darauf wieder abzutauchen. Es ist ganz sicher kein Ort, an dem man länger verweilen möchte. Fremde fallen dort für gewöhnlich auf, erst recht, wenn sie blond sind. Das soll allerdings nicht heißen, daß meine Manner und ich nicht bereit waren, bei einem Versuch, Zedd dort herauszuholen, unser Leben aufs Spiel zu setzen; ich will damit nur sagen, daß wir unser Leben umsonst aufopfern würden.«

Ein Gefühl grenzenloser Hoffnungslosigkeit breitete sich im Zelt aus.

Der General gestikulierte mit dem Blatt Papier, nachdem Rikka es ihm zurückgegeben hatte. »Habt Ihr eine Vermutung, was ein Schleifer sein könnte, Prälatin?«

Verna sah ihm in seine festen, blauen Augen. »Ein Seelenräuber.«

Der General legte die Stirn in Falten. »Ein was?«

»Damals, im Großen Krieg vor dreitausend Jahren, verwandelten die Zauberer Menschen in Waffen. Eine dieser Waffen waren die Traumwandler wie Jagang. Am besten läßt es sich vielleicht so erklären: Ein Schleifer ist in gewisser Hinsicht dasselbe wie ein Traumwandler. Ein Traumwandler vermag in den Verstand eines Menschen einzudringen und ihn völlig zu beherrschen. Mit einem Schleifer verhält es sich meines Wissens ähnlich, nur daß er sich des Geistes, der Seele, bemächtigt.«

Rikka schnitt eine Grimasse. »Warum sollte jemand so etwas tun?«

Verna warf in einer verzweifelten Geste die Hände in die Luft. »Genau weiß ich das auch nicht. Um sein Opfer zu beherrschen, vielleicht. Die Veränderung der mit der Gabe Gesegneten ist eine von alters her übliche Praxis. Man veränderte mit der Gabe Gesegnete mit Hilfe von Magie, um sie einem bestimmten Verwendungszweck anzupassen. Mit subtraktiver Magie entfernte man bestimmte unerwünschte Eigenschaften, ehe man anschließend, mit Hilfe additiver Magie, ein bestimmtes erwünschtes Wesensmerkmal hinzufügte oder hervorhob. Auf diese Weise entstanden damals Ungeheuer in Menschengestalt.

Ich bin auf diesem Gebiet nicht sonderlich bewandert, aber nach meiner Ernennung zur Prälatin hatte ich Zugang zu Büchern, die ich nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte. Dort fand ich auch den Verweis auf die Schleifer. Sie wurden benutzt, um in das Wesen einer Person hineinzuschlüpfen und sie ihres innersten Kerns zu berauben – ihres Geistes, ihrer Seele.

Die Verwandlung von Personen mit dem Ziel, Schleifer zu erschaffen, ist eine lange ausgestorbene Kunst. Ich fürchte, mit meinen Kenntnissen zu diesem Thema ist es nicht weit her. Ich meine aber gelesen zu haben, daß diese Schleifer genannten Geschöpfe damals ungemein gefährlich waren.«

»Eine lange ausgestorbene Kunst«, murmelte der General. Er sah aus, als bereitete es ihm größte Mühe, sich zu beherrschen. »Die damaligen Zauberer schufen also Waffen wie diesen Schleifer, aber wieso war Jagang dazu imstande? Er ist kein Zauberer. Könnte es sein, daß er ganz einfach lügt?«

Verna ließ sich die Frage einen Moment durch den Kopf gehen. »Er verfügt über mit der Gabe Gesegnete, die seiner unmittelbaren Befehlsgewalt unterliegen. Einige von ihnen sind imstande, Magie aus der Unterwelt zu gebrauchen. Wie gesagt, meine Kenntnisse auf diesem Gebiet sind begrenzt, doch vermutlich ist es möglich, daß er dazu imstande war.«

»Aber wie?«, hakte der General nach. »Wieso konnte Jagang so etwas tun? Er ist nicht einmal ein Zauberer.«

Verna verschränkte die Hände vor dem Körper. »Er hat Schwestern des Lichts und der Finsternis in seiner Gewalt. Damit hat er, theoretisch, alles, was er braucht. Zudem ist er ein geschichtlich interessierter Mann. Aus persönlicher Erfahrung weiß ich, daß er großen Wert auf Bücher legt. Er besitzt eine umfassende und ziemlich wertvolle Sammlung, ein Umstand, der den Propheten Nathan mit großer Sorge erfüllte, weswegen er eine Unmenge wichtiger Folianten vernichtete, ehe sie Jagang in die Hände fallen konnten.

Nichtsdestoweniger besitzt der Kaiser noch zahllose andere Bücher und hat jetzt, nach der Eroberung der Burg der Zauberer, Zugriff auf bedeutende Bibliotheken. Überdies sind diese Bücher gefährlich, sonst wären sie schließlich gar nicht erst in der Burg der Zauberer weggesperrt worden.«

»Und nun kann Jagang frei über sie verfügen.« General Meiffert fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, dann packte er die Lehne des vor dem kleinen Schreibtisch stehenden Stuhls mit beiden Händen, um sich darauf abzustützen. »Was meint Ihr, stimmt es, daß er Zedd und Adie in seiner Gewalt hat?«

Die Frage war der verzweifelte Versuch, sich einen letzten Hoffnungsschimmer zu bewahren. Verna schluckte trocken, während sie sorgfältig über die Frage nachdachte. Um keine falschen Hoffnungen zu wecken, bemühte sie sich bei ihrer Antwort um größtmögliche Aufrichtigkeit, schließlich hatte sie sich, seit sie Jagangs Mitteilung gelesen hatte, selbst an diese vage Hoffnung geklammert.

»Meiner Meinung nach ist er nicht der Typ, der sich damit zufrieden gibt, mit etwas zu prahlen, das er nicht wirklich erreicht hat. Ich denke, er sagt die Wahrheit – nicht zuletzt, weil er uns seine hämische Freude über sein gelungenes Schurkenstück zeigen will.«

Der General löste seine Hände von der Stuhllehne und wandte sich ab, um über Vernas Worte nachzudenken. Schließlich stellte er eine noch weit beklemmendere Frage.

»Sagt er Eurer Meinung nach auch die Wahrheit, wenn er behauptet, dieser Schleifer habe Lord Rahl und die Mutter Konfessor in seiner Gewalt? Was glaubt Ihr, wird dieses grauenhafte Geschöpf, dieser Schleifer, die beiden tatsächlich Jagang in Kürze übergeben?«

Im Stillen überlegte Verna, ob das nicht vielleicht auch der Grund für Anns und Nathans überstürzte Reise quer durch die Alte Welt sein könnte. Sie wußte, daß Richard und Kahlan sich irgendwo dort unten befanden; ein dringenderer Grund für Anns und Nathans Reise in den Süden war eigentlich kaum vorstellbar. War es möglich, daß dieser Schleifer sie bereits in seine Gewalt gebracht oder sich sogar ihrer Seelen bemächtigt hatte? Ein Gefühl der Mutlosigkeit überkam Verna. Sie fragte sich, ob Ann nicht längst wußte, daß der Schleifer Richard in seiner Gewalt hatte, und sie sich deswegen nur sehr vage über den Zweck ihrer Mission äußerte.

Schließlich sagte sie: »Ich weiß es nicht.«

»Meiner Meinung nach ist Jagang einfach ein Fehler unterlaufen«, sagte Captain Zimmer.

Verna machte ein erstauntes Gesicht. »Und der wäre?«

»Er hat uns soeben ungewollt verraten, wie viel Schwierigkeiten ihm die Pässe bereiten. Im Grunde hat er uns verraten, wie gut unsere Verteidigungsmaßnahmen funktionieren und wie verzweifelt er in Wahrheit ist. Gelingt ihm der Durchbruch nicht in diesem Frühjahr, wird seine riesige Armee noch einen weiteren Winter durchhalten müssen. Deswegen will er daß wir ihn durchlassen.

Die Winter in D’Hara sind hart erst recht für Männer wie seine Truppen, die diese Witterungsbedingungen nicht gewöhnt sind. Ich habe mit eigenen Augen eindeutige Hinweise auf die ungeheure Zahl seiner Verluste während des letzten Winters gesehen. Hunderttausende seiner Soldaten sind irgendwelchen Krankheiten zum Opfer gefallen.«

»Soldaten hat er zur Genüge«, warf General Meiffert ein. »Die Verluste kann er also verschmerzen. Er erhält ständig Nachschub frischer Truppen, als Ersatz für die an Fieber und anderen Krankheiten Gestorbenen des letzen Winters.«

»Ihr glaubt also, der Captain irrt sich?«, fragte Verna.

»Nein, ich stimme insofern überein, als Jagang die Geschichte gerne zum Abschluß bringen würde; nur glaube ich nicht, daß es ihn schert, wie viele seiner Soldaten dabei ums Leben kommen. Meiner Ansicht nach ist er besessen von der Idee, die Welt zu beherrschen. Geduldig, wie er im Allgemeinen ist, sieht er das Ende nahe, sein großes Ziel in greifbare Nähe gerückt. Wir sind die Einzigen, die ihm dabei noch im Weg stehen und verhindern, daß ihm der Fang in die Hände fällt. Auch seine Männer warten bereits ungeduldig auf ihre Beute.

Sein Entschluß, mit seinem Vormarsch auf Aydindril einen Keil in die Neue Welt zu treiben, hat ihn seinem Ziel nahe gebracht – ihn in gewisser Hinsicht aber auch wieder davon entfernt. Wenn es ihm nicht gelingt, die Pässe zu überqueren, könnte er sich dazu durchringen, seine Armee zusammenzuziehen und den langen Marsch zurück in den Süden anzutreten, in das Tal des Kern, um dort den Fluß zu überqueren und nach D’Hara hinaufzumarschieren. Hat seine Armee erst einmal das offene Gelände im Süden erreicht, haben wir keine Möglichkeit mehr sie aufzuhalten.

Wenn er jetzt nicht bei den Pässen durchbrechen kann, bedeutet das für ihn zwar einen weiten Marsch und einen langen Aufschub, am Ende jedoch wird er uns besiegen. Statt dessen würde er das lieber gleich erledigen, weshalb er uns in einem Handel anbietet, das Leben unserer Soldaten zu schonen.«

Verna starrte leeren Blicks vor sich hin. »Es ist stets ein folgenschwerer Fehler, sich mit dem Bösen aussöhnen zu wollen.«

»Der Meinung bin ich auch«, bestätigte General Meiffert. »Sobald wir die Pässe freigegeben haben, wird er jeden unserer Männer abschlachten.«

Die Stimmung im Zelt war so bleiern wie der Himmel draußen.

»Ich denke, wir sollten ihm mit einem Brief antworten«, schlug Rikka vor. »Mit einem Brief, in dem wir ihm mitteilen, daß wir nicht glauben, er habe Zedd und Adie in seiner Gewalt. Wenn wir ihm glauben sollen, muß er uns einen Beweis liefern. Er soll uns ihre Köpfe schicken.«

Captain Zimmer vermerkte den Vorschlag mit einem Lächeln.

Der General trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte, während er darüber nachdachte. »Angenommen, es verhält sich so, wie Ihr vermutet, Prälatin, und Jagang hat sie tatsächlich in seiner Gewalt, dann sind uns die Hände gebunden – er wird sie töten. Und nach dem, was Zedd Jagangs Streitmacht in Aydindril angetan hat, ganz zu schweigen von dem verheerenden Schlag, den er der Imperialen Ordnung vergangenen Sommer, als die Mutter Konfessor bei uns weilte, versetzt hat, weiß ich, daß es kein schneller Tod sein wird. Aber letztendlich wird er sie töten.«

»Dann seid Ihr auch der Meinung, daß es keine andere Möglichkeit gibt?«, fragte Verna.

General Meiffert wischte sich mit der Hand über das Gesicht. »Ich gebe es nur äußerst ungern zu, aber ich fürchte, sie sind verloren. Deshalb sollten wir Jagang, glaube ich, nicht auch noch die Genugtuung verschaffen, ihm unsere wahren Gefühle diesbezüglich mitzuteilen.«

Verna drehte sich der Kopf bei der Vorstellung, daß Zedd und Adie gefoltert wurden, daß sie sich in der Gewalt Kaiser Jagangs und der Schwestern der Finsternis befanden. Ihr zitterten die Knie bei der Vorstellung, daß die d’Haranischen Streitkräfte Zedd verlieren könnten. Niemand außer ihm verfügte über seine Erfahrung, sein Wissen. Er war ganz einfach unentbehrlich.

»Also gut, schreiben wir Jagang einen Brief«, entschied Verna.

»Das Einzige, was wir tun können«, sagte Rikka, »ist, ihm das zu verweigern, wonach es ihn am meisten verlangt. Und das ist unsere Kapitulation.«

General Meiffert zog den Stuhl unter dem Tisch hervor und forderte Verna auf, Platz zu nehmen und den Brief aufzusetzen. »Falls ihn ein solches Schreiben tatsächlich ärgert, könnte es sein, daß er uns einfach ihre Köpfe schickt. In diesem Fall bliebe ihnen unvorstellbares Leid erspart. Es ist das Einzige, was wir für sie tun können – und gleichzeitig das Beste.«

Verna musterte forschend die grimmigen Mienen und vermochte nichts als Entschlossenheit in ihnen zu erkennen. Sie ließ sich auf dem Stuhl nieder, den General Meiffert ihr anbot, und entkorkte das Tinten-Faß, ehe sie dem kleinen Stapel in einer neben ihr stehenden Schachtel einen Bogen Papier entnahm.

Sie tauchte die Feder ein und starrte einen Augenblick auf das leere Blatt, um zu überlegen, wie sie das Schreiben formulieren sollte. Dabei versuchte sie sich vorzustellen, was Kahlan schreiben würde. Dann kam ihr ein Gedanke; sie beugte sich über den Tisch und schrieb.

Ich halte Euch nicht für fähig, Zauberer Zorander gefangen zu nehmen. Wenn doch, würdet Ihr uns zum Beweis seinen Kopf schicken. Und verschont uns mit Eurem Begehr, die Pässe zu öffnen, nur weil Ihr unfähig seid, es selbst zu tun.

Rikka, die ihr beim Schreiben über die Schulter gesehen hatte, rief aus: »Ich finde es gut.«

Verna sah zu den anderen auf. »Wie soll ich unterzeichnen?«

»Was würde Jagangs Zorn – oder seine Sorge – am meisten erregen?«, fragte Captain Zimmer.

Verna tippte das Ende der Feder gegen ihr Kinn und dachte nach. Dann fiel es ihr ein. Sie setzte die Feder auf das Blatt.

Unterzeichnet: die Mutter Konfessor.

47

Richard ließ die Augen auf der Suche nach irgendwelchen Anzeichen für Truppen über die Stelle im hinteren Teil des weiten, grünen Tals wandern. Dann sah er Owen an.

»Das ist Witherton?«

Owen, die Hände in den weichen Waldboden am höchsten Punkt der niedrigen Anhöhe gepreßt, zog sich naher zum Rand vor und reckte den Hals, um über die Kante schauen zu können. Schließlich nickte er, ehe er sich wieder zurückschob.

Richard hatte es sich größer vorgestellt. »Ich kann keine Soldaten erkennen.«

Rückwärts kriechend entfernte sich Owen von der Kante. Erst im schützenden Schatten der Farne und des dichten Unterholzes richtete er sich wieder auf und klopfte sich die feuchten Blätterreste von Hemd und Hose.

»Die Soldaten der Imperialen Ordnung bleiben meistens im Ort, denn sie haben kein Interesse daran, bei der Arbeit zu helfen. Sie brauchen unsere Lebensmittelvorräte auf und zocken um die Sachen, die sie unseren Leuten abgenommen haben. Wenn sie damit beschäftigt sind, interessieren sie sich kaum noch für etwas anderes.« Sein Gesicht wurde rot vor Zorn. »Früher haben sie nachts einige unserer Frauen geholt.« Da mehr als offenkundig war zu welchem Zweck, verzichtete Owen auf eine nähere Erklärung. »Manchmal kamen sie tagsüber, um nach unseren Leuten zu sehen, die auf den Feldern arbeiteten, oder um sich zu vergewissern, daß abends alle wieder in den Ort zurückkehrten.«

Falls die Soldaten einst außerhalb der Umwallung des Ortes gelagert hatten, so hatte sich das jetzt geändert; offenbar zogen sie die bequemeren Unterbringungsmöglichkeiten in der Ortschaft selbst vor. Sie hatten gelernt, daß diese Leute keinerlei Widerstand leisteten; Worte genügten, um sie einzuschüchtern und zu beherrschen. Die Soldaten der Imperialen Ordnung konnten völlig gefahrlos mitten unter ihnen nächtigen.

Der Wall, der Witherton urngab, versperrte Richard größtenteils die Sicht auf den eigentlichen Ort; außer durch die offenen Tore war nicht viel zu erkennen. Er war aus senkrechten Pfählen, unwesentlich höher als ein erwachsener Mann, errichtet worden. Die Pfähle selbst, von unterschiedlichem Durchmesser, nie jedoch mächtiger als handbreit, waren am oberen und unteren Ende fest mit Stricken vertäut. Der Schutzwall wand sich, mal nach innen, mal nach außen geneigt, in einer Schlangenlinie um die gesamte Ortschaft. Vor dem Wall gab es kein Bollwerk, nicht einmal einen Graben. Außer als Schutz gegen äsendes Rotwild oder vielleicht einen streunenden Bären bot der Wall kaum Schutz – gewiß nicht genug, um einem Angriff der Soldaten der Imperialen Ordnung standzuhalten.

Zweifellos hatten die Soldaten ganz andere Gründe als die Stärke des Befestigungswalls dazu bewogen, die Ortschaft durch die Tore zu betreten; das Öffnen der Tore war ein Symbol der Unterwerfung gewesen.

Weite Teile des Tales wiesen keinerlei Baumbestand auf, so daß, neben den säuberlichen Reihen der gemeinschaftlich genutzten Gemüsegärten; genügend Platz für Getreidefelder blieb. Zäune aus ineinander verflochtenen Zweigen dienten als Pferch für die Kühe; dort waren die wilden Gräser zu kurzen Stoppeln abgefressen. In der Nähe einiger Verschläge tummelten sich ein paar Hühner, und ein paar vereinzelte Schafe knabberten am harten Gras.

Eine leichte Brise trug den Geruch von fetter Erde, Wildblumen und Gräsern bis zu dem Wald herüber, wo Richard wartete. Der Abstieg vom Paß war für ihn eine große Erleichterung gewesen; oben, auf den hochgelegenen Hängen, war das Atmen in der dünnen Luft mit der Zeit doch sehr beschwerlich geworden. Außerdem war es hier, auf der anderen Seite des hohen Gebirgspasses, erheblich wärmer, obwohl er nach wie vor fröstelte.

Richard suchte das weite Gelände des offenen Tals ein letztes Mal mit den Augen ab, ehe er und Owen sich durch das dichte Unterholz auf den Rückweg zu jener Stelle machten, wo die anderen warteten. Bei den Bäumen handelte es sich meist um Harthölzer, Ahorn oder Eiche, immer wieder unterbrochen von kleinen Birkenhainen, aber es gab auch Waldstücke mit hochaufragenden Nadelbäumen. Im dichten Laub zwitscherten Vögel. Ein Eichhörnchen auf einem hohen Fichtenzweig begrüßte sie, als sie vorübergingen, mit lautem Schnattern. Nur gelegentlich wurden die tiefen Schatten unter dem dichten Laubdach von Sonnensprenkeln durchbrochen.

Als Richard Owen auf die geschützte Waldlichtung führte, sprangen einige Männer hastig auf. Richard war froh, endlich wieder in den wärmenden, in spitzem Winkel einfallenden Sonnenstrahlen zu stehen.

Die Lichtung in dem dichten Wald war offenbar durch einen Blitzeinschlag in einen mächtigen, alten Ahornstamm entstanden. Hinter den aus dem Erdreich gerissenen Wurzeln traten weitere Männer ins Freie. Eine Vielzahl junger Föhren, nicht mehr als brusthoch, war in dem durch den plötzlichen und gewaltsamen Tod des alten Ahornbaumes entstandenen, sonnenbeschienenen Flecken aus dem Boden geschossen. Die übrigen Männer standen verteilt zwischen Kahlan, Cara, Jennsen und Tom – seine Armee.

Ansons Äußerung oben auf dem Paß, er wolle bei der Befreiung seines Volkes von der Imperialen Ordnung helfen, hatte den übrigen Männern offenbar den entscheidenden Anstoß geliefert, was schließlich den Ausschlag gegeben hatte: Ihr von Dunkelheit und Zweifel geprägtes Dasein war plötzlich dem leidenschaftlichen Wunsch nach einem Leben im Licht der Wahrheit gewichen. In einem atemberaubenden Augenblick der Entscheidung hatten die Männer erklärt, sich Richard und dem d’Haranischen Reich anschließen zu wollen, um im Kampf gegen die Soldaten der Imperialen Ordnung ihre Freiheit wiederzuerlangen.

Die Soldaten der Imperialen Ordnung, hatten sie entschieden, seien böse und hätten den Tod verdient – selbst dann, wenn sie das Töten selbst besorgen müßten.

Als Tom kurz den Kopf senkte, um zuzuschauen, wie Betty sich erneut über die jungen Kräuter hermachte, fiel Richard auf, daß ihm der Schweiß in Perlen auf der Stirn stand. Auch Cara fächelte sich mit ein paar großen Blättern des Gebirgsahorns Kühlung zu. Er wollte schon fragen, wie sie an einem so kühlen Tag schwitzen konnten, als ihm bewußt wurde, daß es das Gift war, das ihn frösteln ließ. Mit eisigem Grausen erinnerte er sich daran, wie ihn das Gift in jener furchtbaren Nacht, als ihm das letzte Mal so kalt gewesen war, um ein Haar getötet hätte.

Anson sowie ein weiterer Mann, John, ließen ihre Rucksäcke von den Schultern gleiten. Die beiden hatten vor, sich bei Einbruch der Nacht unter die in den Ort zurückkehrenden Feldarbeiter zu mischen. Sobald sie sich in den Ort geschlichen hatten, wollten sie das Gegenmittel beschaffen.

»Ich glaube, es wäre besser, wenn ich dich begleite«, wandte sich Richard an Anson. »John, warum wartest du nicht einfach hier bei den anderen?«

John machte ein überraschtes Gesicht. »Wenn Ihr es wünscht, Lord Rahl. Aber es ist wirklich nicht nötig, daß Ihr selber geht.«

»John hat Recht«, mischte sich Cara ein. »Die beiden werden es schon schaffen.«

Das Atmen wurde Richard zusehends zur Qual. Nur mit Mühe konnte er sein Husten unterdrücken.

»Ich weiß. Ich finde nur, ich sollte mir besser selbst einen Überblick verschaffen.«

Cara und Kahlan wechselten einen verstohlenen Seitenblick.

»Wenn du Anson in den Ort begleitest«, gab Jennsen zu bedenken, »kannst du aber dein Schwert nicht mitnehmen.«

»Ich habe nicht die Absicht, einen Krieg vom Zaun zu brechen. Ich will mich doch bloß etwas umsehen.«

Kahlan trat näher. »Die beiden können die Ortschaft erkunden und dir dann Bericht erstatten. In der Zwischenzeit könntest du dich ausruhen – sie werden nur wenige Stunden fort sein.«

»Ich weiß, aber ich glaube, so lange möchte ich nicht warten.«

Kahlan erkannte, welch ungeheure Schmerzen er litt, deshalb verzichtete sie darauf, das Thema weiter zu vertiefen, und gab sich statt dessen mit einem Nicken geschlagen.

Richard zog Waffengurt und Schwertgürtel über seinen Kopf, streifte beides Kahlan über und legte ihr den Waffengurt über die Schulter.

»Hiermit ernenne ich dich zum Sucher der Wahrheit.«

Sie nahm Schwert und Ehrung in Empfang, indem sie die geballten Fäuste in die Hüften stemmte. »Und daß du mir dort unten nicht irgendeinen Ärger anfängst. Das wäre gegen die Abmachung. Du und Anson, ihr werdet ganz auf euch gestellt sein. Wartet damit, bis wir alle wieder zusammen sind.«

»Das weiß ich doch. Sobald ich das Gegenmittel gefunden habe, sind wir im Handumdrehen wieder zurück.«

Doch Richard wollte mitnichten nur das Gegenmittel beschaffen, er wollte auch einen Blick auf die gegnerischen Streitkräfte und ihre Aufstellung werfen und sich die Anlage des Ortes einprägen. Sich von den Männern eine Karte in den Staub zeichnen zu lassen war eine Sache, die eigene Anschauung dagegen etwas völlig anderes, zumal diese Leute keine Winkel berechnen konnten.

Einer der Männer zog seine leichte Jacke aus, ein Kleidungsstück, wie es eine ganze Reihe von ihnen trug, und reichte sie Richard. »Hier, Lord Rahl, zieht das über. Damit wird man Euch eher für einen von uns halten.«

Richard streifte die Jacke mit einem dankbaren Nicken über. Der Mann hatte ungefähr seine Größe, die Jacke paßte also einigermaßen. Außerdem verdeckte sie das Messer in seinem Gürtel.

Jennsen musterte ihn kopfschüttelnd. »Ich weiß nicht, Richard. Du siehst einfach nicht aus wie einer von ihnen. Du siehst immer noch aus wie Lord Rahl.«

»Was redest du da?« Richard breitete die Arme aus und sah an sich herab. »Was gibt es an meinem Aussehen auszusetzen?«

»Deine Haltung ist viel zu aufrecht«, sagte sie.

»Zieh die Schultern hoch und laß den Kopf ein wenig hängen«, schlug Kahlan vor.

Richard nahm ihre Vorschläge ernst. Er hatte nicht weiter darüber nachgedacht, aber die Männer neigten tatsächlich stark dazu, die Schultern hochzuziehen. Er wollte auf jeden Fall vermeiden, aufzufallen. Wenn er nicht den Verdacht der Soldaten erregen wollte, mußte er mit der Menge verschmelzen. Er beugte den Oberkörper ein wenig vor.

»Etwa so?«

Jennsen verzog kritisch den Mund. »Kaum ein Unterschied.«

»Aber ich stehe doch schon vornübergebeugt.«

»Lord Rahl«, sagte Cara in mildem Ton und warf ihm einen viel sagenden Blick zu, »vielleicht erinnert Ihr Euch noch, wie es war hinter Denna herzugehen, als sie die Kette zu Eurem Halsring in Händen hielt. Versucht es einmal damit.«

Richard sah sie aus halb zusammengekniffenen Augen an. Sich selbst plötzlich wieder vor seinem inneren Auge als Gefangenen der Mord-Sith zu sehen, war wie ein Schlag ins Gesicht. Er verzichtete jedoch auf eine passende Erwiderung und fügte sich, die Lippen fest aufeinander gepreßt, mit einem knappen Nicken. Die Erinnerung an diese entsagungsvolle Zeit war so deprimierend, daß er keine Mühe haben würde, sich mit ihrer Hilfe in seine Rolle zu versetzen.

»Wir sollten jetzt besser aufbrechen«, sagte Anson. »Sobald die Sonne hinter den Bergen versinkt, wird es hier rasch dunkel.« Er zögerte kurz, ehe er hinzufügte: »Lord Rahl, die Soldaten der Imperialen Ordnung kennen Euch nicht – was ich meine, ist, sie werden möglicherweise nicht merken, daß Ihr nicht aus dem Ort seid. Aber unsere Leute tragen keine Waffen. Wenn sie das Messer sehen, werden sie wissen, daß Ihr nicht aus unserem Ort seid und Alarm schlagen.«

Richard schlug seine Jacke zurück und betrachtete das Messer. »Du hast recht.« Er lockerte seinen Gürtel, streifte die Scheide mit dem Messer darin ab und reichte sie Cara zur Aufbewahrung.

Zum Abschied legte er Kahlan kurz die Hand an die Wange; sie ergriff sie mit beiden Händen und drückte ihm einen flüchtigen Kuß auf den Handrücken.

Den Männern war Kahlans zärtliche Geste nicht entgangen, was Richard jedoch keineswegs peinlich war. Sie sollten ruhig wissen, daß andere sich in wichtigen, menschlichen Verhaltensweisen nicht von ihnen unterschieden. Genau dafür kämpften sie schließlich – für die Chance auf ein menschenwürdiges Dasein, zu lieben und seine Lieben in Ehren zu halten, und für ein selbstbestimmtes Leben.

Das Licht schwand rasch, während Richard und Anson sich einen Weg durch den Wald bahnten und schließlich an Feldern voller wilder Gräser entlanghasteten. Richard wollte sich bis zu der Stelle vorarbeiten, wo der Wald näher an die in den Gärten unkrautjätenden und das Vieh versorgenden Landarbeiter heranreichte. Wegen der hohen Berge im Westen ging die Sonne lange vor der eigentlichen Abenddämmerung in ihrem Rücken unter, so daß der Himmel eine tiefe blaugrüne Farbe annahm und das Tal selbst in ein seltsam güldenes Dämmerlicht getaucht wurde.

Als Richard und Anson die Stelle erreichten, wo sie den Wald verlassen wollten, war es noch immer ein wenig zu hell, so daß sie einen Augenblick warteten, bis das schwindende Licht über den Feldern düster genug war, um ihnen Deckung zu geben. Die Ortschaft lag noch ein gutes Stück entfernt, und da Richard draußen vor den Toren niemanden erkennen konnte, nahm er an, daß Soldaten, die in ihre Richtung blickten, ihn ebenso wenig sehen konnten.

Schließlich hasteten sie in geduckter Haltung und immer in Deckung über das mit wilden Gräsern bewachsene Feld; Anson deutete nach vorn. »Die Männer dort sind auf dem Weg zurück in den Ort; wir sollten uns ihnen anschließen.«

Mit leiser Stimme sagte Richard über die Schulter: »Einverstanden, aber vergiß nicht, wir dürfen ihnen nicht zu nahe kommen, sonst erkennen sie dich womöglich wieder und machen unnötigen Lärm. Wir lassen sie ein gutes Stück vorausgehen.«

Als sie den Ortswall erreichten, sah Richard, daß das Tor nur aus zwei Teilen des Palisadenzauns bestand. Die Torflügel waren mit zwei an der Vorderseite befestigten Querstangen, nicht dicker als Richards Handgelenk, versteift worden. Die Stricke, mit denen die Querstangen zusammengehalten wurden, dienten gleichzeitig als Angeln. Beide Teile des Palisadenzauns wurden einfach angehoben und zum Öffnen oder Schließen zur Seite geschwenkt. Alles andere als eine sichere Befestigung.

Im trüben Licht der Abenddämmerung konnten die beiden Posten, die unmittelbar innerhalb des Tores auf und ab gingen und die rückkehrenden Feldarbeiter mißtrauisch musterten, kaum etwas von Richard und Anson erkennen. In ihren Augen waren sie bloß zwei weitere Feldarbeiter.

Beim Gehen zog Richard die Schultern hoch und ließ den Kopf hängen. Die beiden Torposten schenkten ihm keinerlei Beachtung.

Sie hatten die beiden Posten fast schon passiert, da streckte der nähere der beiden plötzlich den Arm vor, packte Anson am Ärmel und riß ihn mit einem Ruck zu sich herum.

»Ich will ein paar Eier«, verlangte der junge Soldat. »Gib mir einige von denen ab, die du eingesammelt hast.«

Anson stand da, die Augen weit aufgerissen, unschlüssig, wie er sich verhalten sollte. Daß man diesen zwei jungen Kerlen erlaubte, ihrer Sache zu dienen, indem sie andere schikanierten, schien absurd. Sofort war Richard an seiner Seite und mischte sich ein, stets darauf bedacht, den Kopf gesenkt zu halten, um den jungen Burschen nicht zu überragen.

»Wir haben keine Eier, Sir. Wir waren Unkraut jäten, in den Bohnenfeldern. Tut mir leid. Wenn Ihr wollt, bringen wir Euch morgen Eier mit.«

Richard hob kurz den Kopf, im selben Augenblick, als der Posten ihm den Handrücken ins Gesicht schlug und ihn glatt rücklings zu Boden streckte. Er riß sich augenblicklich zusammen und unterdrückte seinen Zorn. Statt dessen wischte er sich das Blut vom Mund und beschloß zu bleiben, wo er war.

»Es stimmt, was er sagt«, bestätigte Anson, um die Aufmerksamkeit des Postens auf sich zu lenken. »Wir haben Unkraut in den Bohnen gejätet. Wenn Ihr wollt, bringen wir Euch morgen Eier mit – so viel Ihr wollt.«

Der Posten brummte einen Fluch in ihre Richtung, ehe er, seinen Kameraden im Schlepptau, davonstolzierte. Die beiden hielten auf ein längliches, gedrungenes Gebäude zu, vor dessen niedriger Eingangstür eine Fackel an einem Pfahl festgebunden war. Im flackernden Schein der Fackel konnte Richard den Zweck des Bauwerks nicht erkennen, es schien jedoch eine Art Langhaus zu sein, teilweise in die Erde eingegraben, so daß sich die Traufe ungefähr in Augenhöhe befand. Als die beiden Soldaten in sicherer Entfernung waren, reichte Anson Richard die Hand, um ihm aufzuhelfen. Richard hatte den Schlag gar nicht als übermäßig hart empfunden, trotzdem drehte sich ihm der Kopf.

Kaum hatten sie sich wieder in Bewegung gesetzt, da tauchten in Türöffnungen und hinter dunklen Ecken Gesichter auf, die sie verstohlen beobachteten. Blickte Richard in ihre Richtung, wurden sie sofort zurückgezogen.

»Sie wissen, daß Ihr nicht von hier seid«, raunte Anson ihm zu.

Richard mochte nicht darauf vertrauen, daß keiner dieser Leute die Posten alarmierte. »Wir sollten uns beeilen und uns holen, weswegen wir hergekommen sind.«

Anson nickte und führte Richard hastig eine schmale Straße entlang, die dem Anschein nach auf beiden Seiten von eng beieinander stehenden Häusern, eigentlich eher Hütten, gesäumt war. Die Fackel vor dem länglichen Gebäude, in dem die Soldaten verschwunden waren, warf nur ein spärliches Licht in diese Straße. Soweit Richard es im Dunkeln erkennen konnte, machte der Ort – eigentlich eher eine Siedlung als eine richtige Ortschaft – einen schäbigen Eindruck. Viele Gebäude schienen Behausungen für Vieh und nicht für Menschen zu sein. Nur selten fiel ein Lichtschein aus den gedrungenen Häusern nach draußen, und die Lichter, die er sah, schienen eher von Kerzen denn von Lampen zu stammen.

Am Ende der Straße traten Richard und Anson durch eine kleine Seitentür in ein größeres Gebäude. Die Kühe drinnen protestierten laut muhend gegen die Störung. Schafe raschelten aufgeschreckt in ihren Verschlägen, ein paar Ziegen, in anderen Ställen, meckerten nervös. Richard und Anson warteten ab, bis die Tiere sich wieder beruhigt hatten, dann begaben sie sich quer durch die Scheune zu einer seitlich stehenden Leiter. Richard folgte Anson, als dieser mit schnellen Bewegungen auf einen kleinen Heuboden kletterte.

An der Rückwand des Heubodens langte Anson über einen Dachsparren und tastete sich bis zu der Stelle vor, wo dieser, hinter einer Querstrebe, in die Wand eingelassen war. »Hier ist es«, sagte er und verzog das Gesicht, während er mit gestrecktem Arm in das Versteck hineinlangte.

Er brachte ein kleines, rechteckiges Fläschchen zum Vorschein, das er Richard in die Hand drückte. »Dies ist das Gegenmittel. Trinkt es rasch aus, und dann laßt uns von hier verschwinden.«

Mit einem Knall flog die große Tür auf. Obwohl draußen völlige Dunkelheit herrschte, spendete die am Ende der Straße angebrachte Fackel genug Licht, daß sich in der Tür die breiten Umrisse eines Mannes abzeichneten. Seinem Gebaren nach konnte es sich nur um einen Soldaten handeln.

Richard entkorkte das Fläschchen; das Gegenmittel verströmte ein schwaches Zimtaroma. Er stürzte es in einem Zug hinunter, ohne recht auf den süßlich-pikanten Geschmack zu achten. Den Mann in der Tür ließ er keinen Moment aus den Augen.

»Wer ist da?«, blaffte der.

»Sir«, rief Richard nach unten, »ich hole nur ein wenig Heu für das Vieh.«

»Im Dunkeln? Was zum Teufel hast du vor? Komm da sofort runter, auf der Stelle!«

Richard legte Anson eine Hand auf die Brust und schob ihn zurück in das Dunkel. »Jawohl, Sir, bin schon unterwegs«, rief Richard dem Soldaten zu, bereits auf den Sprossen, die er hastig hinunterkletterte.

Am Fuß der Leiter drehte er sich um und sah den Mann auf sich zukommen. Soeben wollte er nach seinem Messer unter seiner Jacke greifen, als ihm einfiel, daß er es gar nicht mitgenommen hatte. Der Soldat war immer noch ein dunkler Schattenriß vor der offenen Scheunentür. Da Richard im Dunkeln stand, war er für ihn vermutlich unsichtbar. Lautlos entfernte er sich ein Stück von der Leiter.

Als der Soldat unmittelbar neben ihm vorüberging, trat Richard geräuschlos hinter ihn, griff an dessen Seite und schloß die Finger um das Messer, das neben der Axt in seiner Scheide am Gürtel hing. Vorsichtig zog er es heraus, just als der Soldat stehen blieb und die Leiter zum Heuboden hinaufblickte.

Richard griff ihm mit einer Hand ins Haar, faßte mit der anderen um ihn herum und schlitzte ihm mit einem tiefen Schnitt die Kehle auf, ehe dieser überhaupt wußte, wie ihm geschah. Er hielt den sich in seinen Armen windenden Soldaten fest, dessen einziges Geräusch ein gurgelndes Röcheln war.

»Anson«, rief Richard leise die Leiter hinauf, während er den Mann zu Boden gleiten ließ, »komm jetzt, wir verschwinden.«

Anson hastete die Leiter herunter, drehte sich, unten angekommen, herum und sah die dunklen Umrisse des am Boden liegenden Toten.

»Was ist passiert?«

Richard, damit beschäftigt, den Waffengurt von dem massigen reglosen Körper zu lösen, sah auf. »Ich habe ihn getötet.«

»Oh.«

Er reichte Anson das in seiner Scheide steckende Messer. »Hier, bitte. Jetzt besitzt du eine echte Waffe – ein Langmesser.«

Richard wälzte den Toten herum, um den Gürtel vollends unter seinem Körper hervorzuziehen. Kaum hatte er ihn befreit, vernahm er hinter sich ein Geräusch und konnte sich gerade noch rechtzeitig herumdrehen, um einen zweiten Soldaten auf sie zustürmen zu sehen.

Anson rammte ihm das Langmesser wuchtig bis zum Heft in die Brust. Der Soldat taumelte nach hinten. Richard, den Waffengurt in der Hand, war sofort auf den Beinen. Der Soldat schnappte keuchend nach Luft, während er mit beiden Händen krampfhaft an dem Messergriff zerrte. Schließlich sackte er schwer auf die Knie; eine Hand griff ins Leere, dann begann er zu schwanken und kippte mit einem letzten Aufstöhnen auf die Seite.

Anson starrte auf den am Boden zusammengesunkenen Toten mit dem Messer in der Brust.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Richard leise, als Anson endlich den Blick von ihm löste.

Er nickte. »Ich erkenne ihn wieder. Wir haben ihn Wiesel genannt. Der Kerl hat den Tod verdient.«

Richard gab Anson einen tröstlichen Klaps auf den Rücken. »Du hast richtig gehandelt. Jetzt laß uns von hier verschwinden.«

Als sie die kleine Straße zurückliefen, bat Richard Anson, einen Moment zu warten, während er in den Seitenstraßen und zwischen den gedrungenen Bauten nachsah, ob sich dort noch weitere Soldaten herumtrieben. Im Dunkeln war Richard, der als Waldführer oft nachts das Gelände erkundet hatte, in seinem Element.

Der Ort war wesentlich kleiner als erwartet, und obendrein erheblich weniger durchdacht angelegt, als er angenommen hatte; die primitiven Bauten standen ohne erkennbaren Plan über das Gelände verteilt. Die Straßen dieser aufs Geratewohl in die Landschaft gesetzten Ortschaft, sofern man sie überhaupt so nennen konnte, waren in den meisten Fällen wenig mehr als simple Trampelpfade zwischen Gruppen kleiner, aus nur einem Raum bestehender Hütten. Er sah ein paar Handkarren, jedoch nichts technisch aufwendigeres. Es gab nur eine einzige Fahrstraße durch den Ort – sie führte wieder zur Scheune zurück, wo sie das Gegenmittel gefunden hatten und auf die beiden Soldaten gestoßen waren –, die breit genug war, um einen Wagen aufzunehmen. Seine Suche nach patrouillierenden Soldaten blieb ergebnislos.

»Weißt du, ob die Soldaten der Imperialen Ordnung stets zusammenbleiben?«, fragte er Anson, der in den Schatten auf ihn wartete, bei seiner Rückkehr.

»Nachts ziehen sie sich zurück. Sie schlafen in unserem Langhaus gleich am Ortseingang.«

»Du meinst das gedrungene Gebäude, in dem die beiden Torposten verschwunden sind?«

»Genau. Früher hat sich nachts dort der größte Teil der Einwohnerschaft eingefunden, aber jetzt benutzen es die Männer der Imperialen Ordnung für sich allein.«

Richard musterte ihn stirnrunzelnd. »Soll das etwa heißen, ihr habt alle unter einem Dach geschlafen?«

Die Frage schien Anson leicht zu erstaunen. »Ja, sicher. Wir waren so oft wie möglich zusammen. Viele hatten ein Haus, in dem sie arbeiten, essen und ihren Besitz aufbewahren konnten, aber geschlafen haben sie dort nur selten. Gewöhnlich schliefen wir alle zusammen in den Schlafhäusern, nachdem wir dort zusammengekommen waren, um über die Ereignisse des Tages zu sprechen. Bisweilen kam es auch vor, daß jemand woanders übernachtete, meist aber schliefen wir alle zusammen dort.«

»Und alle haben sich ... einfach nebeneinander hingelegt?«

Anson wandte verlegen den Blick ab. »Paare haben sich oft von den anderen abgesondert, indem sie sich unter einer gemeinsamen Decke verbargen, aber sie waren trotzdem nicht von der Gemeinschaft ausgeschlossen: nur daß sie im Dunkeln eben niemand sehen konnte, wenn sie ... zusammen unter einer Decke lagen.«

Es bereitete Richard einige Mühe, sich diese Art des Zusammenlebens vorzustellen. »Der ganze Ort paßte in dieses Schlafhaus? Dort war für alle Platz?«

»Nein, für ein einziges Schlafhaus waren wir zu viele. Es gibt noch ein zweites.« Anson zeigte darauf. »Es steht dort drüben, genau hinter dem einen, das Ihr bereits gesehen habt.«

»Dann sollten wir uns dort einmal umsehen.«

Sie begaben sich rasch zurück zu dem sogenannten Stadttor und den Schlafhäusern. Die Straße war menschenleer, und auch auf den Pfaden zwischen den einzelnen Häusern sah Richard keine Menschenseele. Wer im Ort zurückgeblieben war, war offenbar schlafen gegangen oder hatte Angst, bei Dunkelheit das Haus zu verlassen.

Eine Tür in einem der winzigen Wohnhäuser öffnete sich einen Spaltbreit, so als spähte jemand nach draußen. Schließlich wurde die Tür ganz geöffnet, und eine schmächtige Gestalt kam heraus und lief auf sie zu.

»Ansonl«, zischte eine flüsternde Stimme.

Der Junge war vielleicht fünfzehn Jahre alt. Er ließ sich auf die Knie fallen, umklammerte Ansons Arm und küßte ihm vor Freude über das Wiedersehen die Hand.

»Ich bin so froh, daß du wieder zu Hause bist, Anson! Wir haben dich so vermißt. Wir hatten große Angst um dich – wir dachten, du wärst vielleicht ermordet worden.«

Anson packte den Jungen bei seinem Hemd und zog ihn wieder auf die Beine. »Bernie, es geht mir gut, und ich freue mich zu sehen, daß du wohlauf bist, aber jetzt mußt du wieder zurück ins Haus. Die Soldaten könnten dich sehen. Wenn sie dich auf der Straße antreffen ...«

»Bitte, Anson, schlaf doch bei uns zu Hause. Wir sind so allein und fürchten uns so.«

»Wer ist wir?«

»Jetzt nur noch ich und Großvater. Bitte komm mit und bleib bei uns.«

»Das geht im Augenblick nicht. Vielleicht ein andermal.«

Der Junge sah hoch zu Richard und wich, als er merkte, daß er ihn nicht kannte, erschrocken zurück.

»Das ist ein Freund von mir, Bernie – aus einem anderen Ort.« Anson ging neben dem Jungen in die Hocke. »Bitte, Bernie, ich komme ja wieder, aber jetzt mußt du ins Haus zurückgehen und die Nacht über dort bleiben. Laß dich draußen nicht blicken. Wir fürchten, daß es Ärger geben könnte. Bleib zu Hause und richte deinem Großvater aus, was ich gesagt habe, in Ordnung?«

Schließlich hatte Bernie ein Einsehen und lief wieder zu dem dunklen Hauseingang zurück. Richard hatte es eilig, den Ort zu verlassen, ehe noch jemand auftauchte, um ihnen seine Aufwartung zu machen. Wenn er und Anson nicht acht gaben, würden sie am Ende noch die Aufmerksamkeit der Soldaten auf sich ziehen.

Mit schnellen Schritten liefen sie bis zum Ende der Straße, indem sie die Häuser als Deckung benutzten. Den Rücken an die Seitenwand eines Gebäudes ganz am Ende der Straße gepreßt, spähte Richard vorsichtig um die Ecke, hinüber zu dem aus Flechtwerk und Lehm errichteten Schlafhaus, in dem die Torposten verschwunden waren. Die Tür stand offen, so daß davor ein warmer Lichtschein über den Weg fiel.

»Da drinnen?«, fragte Richard leise. »Dort habt ihr alle geschlafen?«

»Ja. Das ist eines der Schlafhäuser, und gleich dahinter steht das andere.«

Richard dachte einen Moment nach. »Was habt ihr als Schlafunterlagen benutzt?«

»Stroh. Normalerweise haben wir Decken darüber gelegt und es häufig gewechselt, so daß es stets frisch war. Aber um so was scheren sich diese Kerle nicht. Sie schlafen wie die Tiere in staubigem, altem Stroh.«

Richard sah zum Tor hinaus auf die Felder, dann wieder zurück zum Schlafhaus.

»Und jetzt liegen die Soldaten alle dort drinnen und schlafen?«

»Ja. Sie haben das Gebäude einfach beschlagnahmt und es zu ihrer Kaserne erklärt. Unsere Leute – wer von ihnen noch lebt – müssen jetzt schlafen, wo immer sie ein passendes Plätzchen finden.«

Richard hieß Anson sich nicht von der Stelle zu rühren, während er sich, jenseits des Lichtscheins der Fackel, durch die Schatten davonmachte, um das Gelände hinter dem ersten Gebäude zu erkunden. Das zweite Langhaus war ebenfalls mit lachenden und sich unterhaltenden Soldaten belegt. Die Männer waren zahlreicher, als für die Bewachung einer so kleinen Ortschaft nötig gewesen wäre, andererseits lag Witherton an der Einfallstraße nach Bandakar hinein – und hinaus.

»Komm«, sagte Richard, als er wieder neben Anson auftauchte, »gehen wir zu den anderen zurück. Ich habe eine Idee.«

Auf dem Weg zum Tor blickte Richard, wie so oft, nach oben, um den sternenübersaten Himmel nach Anzeichen für die Riesenkrähen abzusuchen. Dabei fiel ihm auf, daß an den Pfählen rechts und links des Tores jeweils ein an den Füßen aufgehängter Leichnam hing. Als Anson sie ebenfalls bemerkte, ließ ihn der grausige Anblick wie versteinert stehen bleiben.

Richard legte ihm eine Hand auf die Schulter und beugte sich zu ihm. »Alles in Ordnung mit dir?«

Anson schüttelte den Kopf. »Nein. Mir wird es erst wieder besser gehen, wenn die Barbaren, die hergekommen sind, um so etwas zu tun, tot sind.«

48

Richard wußte nicht, ob er sich nach Einnahme des Gegenmittels besser fühlen sollte, aber wenn ja, dann hatte seine Wirkung noch nicht eingesetzt. Seine Brust schmerzte bei jedem Atemzug, als sie sich über die in pechschwarzer Dunkelheit daliegenden Felder anschlichen. Er blieb stehen und schloß kurz die Augen, als die von der Gabe verursachten Kopfschmerzen übermächtig wurden. Nichts hätte er lieber getan, als sich einen Augenblick hinzulegen, aber dafür war keine Zeit. Als er sich wieder in Bewegung setzte, schlossen sich ihm die anderen erneut an und bewegten sich lautlos über die Felder vor den Toren Withertons.

Wenigstens war es ein gutes Gefühl, sein Schwert wieder bei sich zu haben, auch wenn ihn die Vorstellung grauste, es ziehen zu müssen, denn es stand zu befürchten, daß ihm seine Magie nicht mehr zur Verfügung stand. Sobald sie die beiden anderen Fläschchen mit dem Gegenmittel beschafft hatten und er von dem Gift befreit war, würden sie es vielleicht schaffen, Nicci aufzusuchen, damit sie ihm bei seinen Schwierigkeiten mit der Gabe helfen konnte.

»Ich glaube, ich kann bereits die äußere Umwallung erkennen«, raunte Kahlan.

»Ja, das ist die Stelle.« Richard zeigte nach vorn. »Dort drüben ist das Tor. Siehst du?«

»Ich glaube ja«, gab sie leise zurück.

Es war eine vollkommen dunkle, mondlose Nacht. Im Gegensatz zu den anderen, die kaum etwas erkennen konnten, als sie sich durch das Dunkel tasteten, war Richard glücklich über die Bedingungen. Ihm reichte zum Sehen das Sternenlicht, er bezweifelte allerdings, daß die Soldaten sie bei dieser geringen Helligkeit erspähen konnten.

Als sie näher heranschlichen, rückte, jenseits des Tores, das Schlafhaus ins Blickfeld. Die Fackel draußen vor der Tür des Langhauses, in dem die Soldaten schliefen, brannte noch. Richard bedeutete den anderen per Handzeichen, sich um ihn zu scharen. Alle kauerten geduckt am Boden. Er packte Anson bei der Schulter seines Hemdes und zog ihn näher zu sich heran, ehe er das Gleiche bei Owen tat.

Beide waren mittlerweile mit Streitäxten bewaffnet. Anson trug außerdem noch das Messer, das er erbeutet hatte. Die übrigen Männer trugen die Waffen, bei deren Fertigstellung sie eigenhändig mitgeholfen hatten.

Nach ihrer Rückkehr auf die Waldlichtung hatte Anson die wartenden Männern ausführlich über die Vorfälle im Ort unterrichtet. Als er in seiner Schilderung auf die Tötung des Mannes mit Namen Wiesel zu sprechen kam, hielt Richard gespannt den Atem an; er war unsicher, wie die Männer darauf reagieren würden, daß einer aus ihren Reihen tatsächlich einen Menschen getötet hatte. Doch das anfänglich verstörte Schweigen wich Augenblicke später spontaner Freude über das gelungene Bravourstück. Während er darauf wartete, daß die Nacht noch dunkler wurde, hatte er sie ein wenig feiern lassen, anschließend waren sie aufgebrochen und hatten sich quer über die Felder angeschlichen.

In dieser Nacht würde Witherton seine Freiheit zurückerlangen.

Richard ließ den Blick über die dunklen Gestalten schweifen. »Also gut, denkt daran, was wir euch erklärt haben. Ihr müßt absolut leise sein und die Tore vollkommen ruhig halten, während Anson und Owen die Stricke, an denen sie aufgehängt sind, durchschneiden. Und laßt die Tore bloß nicht fallen, sobald die Angeln durchtrennt sind.«

Im matten Licht der Sterne konnte Richard nur schemenhaft erkennen, daß die Männer seine Anweisungen mit einem Nicken quittierten. Sorgfältig suchte er den Himmel mit den Augen nach Anzeichen für die Riesenkrähen ab. konnte aber keine erkennen. Mittlerweile war es schon längere Zeit her, daß sie die Vögel gesichtet hatten. Alles deutete darauf hin, daß ihr Täuschungsmanöver funktioniert hatte und es ihnen tatsächlich gelungen war, sich Nicholas’ Überwachung zu entziehen. Traf dies tatsächlich zu, konnte er unmöglich wissen, wo er die Suche nach ihnen wieder aufnehmen sollte.

Ein kurzer Händedruck mit Kahlan, dann lief er los und hielt auf die Öffnung im Palisadenzaun des Ortes zu. Tom und Jennsen bildeten die Nachhut, um sie gegen etwaige Überraschungen von hinten abzusichern.

Als sie die Felder unmittelbar vor den Toren des Ortes erreichten, bedeutete Richard allen per Handzeichen, sich flach auf den Boden zu legen und nicht von der Stelle zu rühren. Begleitet von Tom, rückte er im Schatten des Palisadenzaunes bis zum Tor selbst vor. Unmittelbar innerhalb der Toröffnung schritt ein einzelner Posten auf seiner einsamen nächtlichen Wache gemächlich auf und ab. Besondere Vorsicht ließ er dabei nicht walten, sonst hätte er diesen Dienst nicht im Schein der Fackel verrichtet.

Als der Posten kehrtmachte, um sich wieder von ihnen zu entfernen, schlich Tom sich von hinten an ihn heran und brachte ihn blitzschnell zum Schweigen. Noch während er den Toten durch das Tor schleifte, um ihn im Dunkel draußen vor den Palisaden zu verstecken, schlüpfte Richard, sich in den Schatten und fern von der vor dem Schlafhaus brennenden Fackel haltend, durch das Tor. Die Tür zum Schlafhaus stand offen, doch von drinnen drangen weder Geräusche noch Licht hervor. Zu dieser späten Stunde schliefen die Soldaten sicher längst.

Er bewegte sich am ersten Langhaus vorbei zum zweiten, wo er auf einen weiteren Posten stieß. Schnell und lautlos packte Richard ihn, schnitt ihm die Kehle durch und hielt ihn fest, während er sich in seinen Armen wand. Als er endlich erschlaffte, legte er ihn an der Stirnseite des zweiten Schlafhauses, außerhalb des Fackelscheins, im Dunkeln ab.

Ein gutes Stück entfernt hatten die anderen bereits das Tor erklommen und hoben es leicht an, damit Anson und Owen die als Angeln dienenden Stricke durchtrennen konnten. Augenblicke später hatten sie beide Flügel des Tores herausgelöst. Richard hörte das leise, angestrengte Ächzen, als die schweren Torflügel von zwei Trupps mit Muskelkraft herumgeschwenkt wurden.

Jennsen reichte ihm seinen bereits gespannten Bogen, dazu einen der präparierten Pfeile. Die übrigen hielt sie für ihn bereit. Unterdessen huschte Kahlan zu der am Pfahl vor dem ersten Gebäude befestigten Fackel und entzündete daran mehrere kleinere Fackeln, die sie, eine nach der anderen, an die Männer weiterreichte. Eine behielt sie für sich selbst zurück.

Richard legte den Pfeil auf die Sehne, ließ den Blick über die Gesichter schweifen, die im flackernden Schein der Fackeln vor ihm zu schweben schienen, bis sie, als Antwort auf seine unausgesprochene Frage, mit einem Nicken ihre Bereitschaft signalisierten. Dann sah er zu den Männern hinüber, die die beiden Torflügel im Gleichgewicht hielten, und sah sie ebenfalls nicken. Den Bogen in der Hand, den Pfeil an seinem Platz fixiert, gab Richard ihnen das verabredete Handzeichen, worauf sie sich augenblicklich in Bewegung setzten.

Was auf dem Weg vom Wald bis in den Ort als langsames, behutsames Vorantasten begonnen hatte, verwandelte sich schlagartig in einen beherzten Sturmangriff.

Richard hielt die Spitze des in seinen Bogen eingelegten Pfeils in die Flamme der Fackel, die Kahlan ihm hinhielt. Sobald dieser Feuer gefangen hatte, lief er zur offenen Tür des Schlafhauses und schoß den Pfeil in den rückwärtigen Teil des Gebäudes.

Der lichterloh brennende Pfeil sirrte der Länge nach durch das Gebäude und beleuchtete auf seinem Flug Reihe um Reihe der auf ihren Strohlagern schlafenden Soldaten. Kurz vor der Rückwand senkte sich der Pfeil, bohrte sich in den Boden und verteilte seine Flammen über das Stroh, ein verstörender Anblick, der manch einen benommen den Kopf heben ließ. Sofort reichte Jennsen ihm den nächsten. Wieder riß er die Sehne an die Wange, der Pfeil schnellte los und schoß auf den mittleren Teil des Gebäudes zu.

Richard trat von der Tür zurück, um zweien seiner Männer Platz zu machen, die darauf prompt ihre von brennendem Pech triefenden Fackeln in den Innenraum schleuderten. Ein kurzes Rauschen, während sie sich in der Luft befanden, dann landeten sie inmitten der Schlafenden im weichen Stroh, sprangen einmal hoch und rollten schließlich aus, wobei sie eine wahre Feuerwand entfachten.

Wenige Herzschläge nach Beginn des Angriffs stand das erste Schlafhaus bereits von einem Ende bis zum anderen lichterloh in Flammen. Wie beabsichtigt, hatten die in Pech getauchten Fackeln am Ende des Gebäudes, nahe der Tür die größte Feuersbrunst entfacht. Aus dem Innern drangen, durch die dicken Wände gedämpft, verwirrte Schreie, als die schlaftrunkenen Soldaten auf die Beine zu kommen versuchten.

Nachdem Richard sich vergewissert hatte, daß die Männer mit den schweren Torflügeln im Anmarsch waren, lief er um das Schlafhaus herum zum zweiten Gebäude. Jennsen, unmittelbar hinter ihm, reichte ihm einen Pfeil, dessen um einen ölgetränkten Lappen lodernde Flammen beim Laufen ein dumpfes Rauschen von sich gaben.

Vor dem Gebäude, vor dem der von Richard getötete Posten auf und ab gegangen war, riß einer seiner Männer die Fackel aus ihrer Halterung. Richard steckte den Kopf zur Tür hinein und sah einen bulligen Kerl aus dem dunklen Schlafraum auf sich zustürzen. Den Rücken am Türpfosten abgestützt, versetzte er ihm einen Tritt mitten auf die Brust, der ihn nach hinten warf.

Richard riß die Bogensehne zurück und ließ den lichterloh brennenden Pfeil in das Schlafhaus schnellen. Als er auf seinem Flug das Innere des Hauses beleuchtete, konnte er sehen, daß einige Soldaten aufgewacht waren und gerade aufstehen wollten. Er wandte sich herum, um von Jennsen den zweiten brennenden Pfeil entgegenzunehmen, und sah aus dem ersten Schlafhaus Rauch hervorquellen.

Kaum hatte er die Sehne an die Wange gerissen und den zweiten Pfeil losschnellen lassen, gab er sogleich die Tür frei, damit seine Leute ihre Fackeln hineinschleudern konnten.

Eine kam wieder zur Tür herausgerollt: sie war von der Brust eines zum Ausgang stürzenden Soldaten, der draußen nach dem Rechten sehen wollte, abgeprallt. Das brennende Pech hatte seinen öligen Bart in Brand gesetzt, und er stieß einen gräßlichen Schrei aus. Richard beförderte ihn mit einem Fußtritt zurück nach drinnen. Augenblicke später stürmten Soldaten im Dutzend zum Ausgang – Richard sah es allenthalben blinken, als sie ihre Waffen zogen.

Er schnellte von der Türöffnung zurück, als die Männer, die den schweren Flügel des Ortstores schleppten, angelaufen kamen. Sie schwenkten das Tor seitlich herum und rammten es unter die Dachtraufe, doch noch ehe sie das untere Ende absetzen und am Boden verankern konnten, warfen sich die brüllenden Krieger aus dem Innern des Gebäudes mit ihrem ganzen Gewicht gegen den Torflügel und drückten ihn zurück. Die Männer, die ihn hielten, wurden nach hinten gedrängt, bis sie unter dem Gewicht den Halt verloren und das Tor sie unter sich begrub.

Urplötzlich kamen Krieger in Scharen zur Tür herausgeströmt; doch Richards Männer waren vorbereitet. So wie ihre Gegner einer nach dem anderen aus der Tür hervordrängten, machten sie sich augenblicklich über sie her bohrten ihnen die hölzernen Waffen in den weichen Unterleib und brachen anschließend die Griffe ab. Andere hatten sich seitlich neben der Tür plaziert und machten ausgiebig Gebrauch von ihren Keulen, um den Soldaten, sobald sie sich in der Tür zeigten, den Schädel einzuschlagen. Als einer von ihnen mit erhobenem Schwert herauskam, zertrümmerte ihm der Mann neben der Tür den Arm, während ein zweiter herbeistürzte und ihm den hölzernen Pflock von unten unter die Rippen rammte. Je mehr von ihnen unmittelbar hinter der Schwelle zu Boden gingen, desto stärker wurden die dahinter Nachdrängenden aufgehalten und konnten um so leichter unschädlich gemacht werden.

Teils waren die Soldaten so verblüfft, diese Leute kämpfen zu sehen, daß sie kaum fähig waren, sich wirkungsvoll zu wehren. Als einer über die den Türeingang verstopfenden Leichen hinwegsetzte und sein Schwert hochriß, sprang ein Mann ihn von hinten an und riß ihm den Arm auf den Rücken, während ein zweiter ihn erstach. Ein anderer stürmte, Befehle blaffend, auf Jennsen los, nur um von einem Armbrustbolzen mitten im Gesicht getroffen zu werden. Einigen Soldaten gelang es. aus dem brennenden Gebäude zu entkommen und sich an Richards Kriegern vorbeizudrücken, doch dort erwartete sie bereits Caras Strafer. Ihre Schreie, entsetzlicher als die ihrer brennenden Kameraden, zogen für einen Moment die Blicke aller auf sich, auf beiden Seiten des Gefechts.

Auf den Boden gefallene Messer oder Schwerter wurden von den Männern aus dem Ort sofort aufgehoben und gegen die Soldaten der Imperialen Ordnung gerichtet. Richard feuerte einem Krieger einen Pfeil mitten in die Brust als dieser sich aus dem zur Tür herausquellenden Rauch schälte. Noch während er zu Boden ging, fällte ein zweiter Pfeil bereits den Soldaten unmittelbar hinter ihm. Immer mehr Männer stürzten aus dem Gebäude hervor, stolperten über ihre sich rings um die Türöffnung stapelnden Kameraden, wo sie von erbeuteten Äxten in Stücke gehackt oder mit ergatterten Schwertern abgestochen wurden.

Während Richards Männer jene zurückschlugen, die versuchten, durch die Tür des brennenden Gebäudes ins Freie zu drängen, eilten andere herbei und hoben das Tor an, damit die darunter Liegenden sich wieder aufrappeln und es erneut unter Kontrolle bringen konnten. Kaum war das Tor aufgerichtet, schwenkten die Männer es herum und liefen mit ihm, einen Schrei gemeinschaftlicher Anstrengung auf den Lippen, auf das Gebäude zu. Als erstes rammten sie die Oberkante unter die Dachtraufe, doch als sie den unteren Rand auf dem Boden absetzen wollten, ließ sich das Tor wegen der sich vor der Tür stapelnden Leichen vor dem Gebäudeeingang nicht verkeilen.

Auf einen Zuruf Richards eilten einige seiner Leute herbei, packten je einen Toten an Arm oder Bein und schleiften die Leichen zur Seite, damit die anderen das Tor endlich vor der Stirnseite des Gebäudes absetzen und so den Ausgang versperren konnten.

Ein letzter Krieger zwängte sich noch hindurch, ehe sie das Tor an seinen Platz gewuchtet hatten, wurde jedoch vom Gewicht des Palisadentores gegen die Stirnseite des Gebäudes gepreßt. Owen zwängte sich in den engen Zwischenraum und rammte ihm ein vom Boden aufgehobenes Schwert entschlossen durch die Kehle.

Als die Krieger von drinnen gegen das die Tür versperrende Tor hämmerten und sich mit ihrem ganzen Gewicht dagegen warfen, drängten sich die Männer draußen zu einem Pulk zusammen, drückten es zurück und hielten mit aller Kraft dagegen. Andere ließen sich auf die Knie fallen und trieben Pflöcke in den Boden, damit der Torflügel nicht mehr verrutschen konnte und das Haus für die drinnen Eingeschlossenen zur tödlichen Falle wurde.

Hinter ihnen züngelten die Flammen bereits unter der Dachtraufe des ersten Gebäudes hervor und schlugen hoch in den nächtlichen Himmel, bis schließlich auch das Dach des zweiten schlagartig Feuer fing und das gesamte Schlafhaus in eine Wolke aus Funken und lodernden Flammen hüllte. Die Schreie der bei lebendigem Leib verbrennenden Soldaten zerrissen die Nacht.

Unterdessen hatten die Hitzewellen der gewaltigen Feuersbrunst deren Flammen das erste Gebäude verschlangen, begonnen, den betäubenden Gestank verschmorten Fleisches heranzutragen. Richard fühlte sich sofort daran erinnert, daß seine Gabe, als Ausgleich für sein Töten, den unbedingten Verzicht auf Fleisch verlangte. Nach dem Gemetzel dieser Nacht, zumal seine Gabe sich immer unkontrollierter zu erschöpfen schien, würde er noch sorgfältiger darauf achten müssen, nur ja kein Fleisch zu verzehren.

Schon jetzt waren seine Kopfschmerzen so grauenhaft, daß er Mühe hatte, klar zu sehen. Er konnte es sich nicht leisten, seine Gabe noch weiter aus dem Gleichgewicht geraten zu lassen. Wenn er nicht Acht gab, würde er nicht irgendwann dem Gift, sondern etwas ganz anderem und womöglich noch viel früher erliegen.

Dichter, schwarzer Qualm waberte hinter dem Tor hervor, das den Eingang des zweiten Schlafhauses versperrte; von drinnen hörte man wütende Schreie und flehentliche Bitten. Niemand sprach, als sie im grellen Licht der tosenden Feuer standen, während die Flammen sich durch das zweite Schlafhaus fraßen, bis sie schließlich mit einem lauten Tosen auf das gesamte Gebäude übergriffen.

Doch dann machte die Hitze den Aufenthalt in unmittelbarer Nähe der beiden Schlafhäuser unmöglich; die Männer wichen zurück und stießen auf ihrem Rückzug vor den brennenden Gebäuden mit den übrigen Bewohnern der Ortschaft zusammen, die, dicht gedrängt in den Schatten stehend, das Geschehen wie gelähmt verfolgten.

Einer der Älteren trat einen Schritt vor. »Sprecher Owen, was hat das zu bedeuten? Hast du dich etwa des Verbrechens der Gewaltanwendung schuldig gemacht?«

Owen löste sich aus der Gruppe seiner Kameraden, trat vor die Bewohner seines Ortes hin und deutete mit gestrecktem Arm hinter sich auf Richard.

»Dies ist Lord Rahl aus dem d’Haranischen Reich. Ich hatte mich auf die Suche nach ihm begeben, damit er uns hilft unsere Freiheit wiederzuerlangen. Es gibt eine Menge zu berichten, im Augenblick jedoch braucht ihr nur zu wissen, daß unser Heimatort, zum allerersten Mal seit vielen Jahren, wieder frei ist.

Es stimmt, wir haben Lord Rahl geholfen, die schändlichen Krieger zu töten, die uns eingeschüchtert und in Angst und Schrecken versetzt haben. Wir haben den Tod unserer Lieben gerächt. Von nun an werden wir nie mehr Opfer sein – sondern freie Bürger!«

Die Menschen verharrten regungslos, offenbar nur fähig, ihn sprachlos anzustarren. Einige schienen im Stillen zu frohlocken, die meisten jedoch wirkten einfach wie vom Donner gerührt.

Der Junge, Bernie, lief zu Anson und sah aus großen Augen zu ihm hoch. »Anson, du und die anderen Leute aus unserem Ort, ihr habt uns wirklich befreit? Stimmt das?«

»Ja.« Er legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Unser Ort ist wieder frei.«

Ein unvermittelter, spontaner Jubelschrei erhob sich in die Nacht, der sogar das Tosen der knisternden Flammen übertönte. Die Ortsbewohner scharten sich um die Männer, die sie monatelang nicht gesehen hatten, schlossen sie in ihre Arme und bestürmten sie mit Fragen.

Richard ergriff Kahlans Hand, trat ein Stück zur Seite und gesellte sich zu Cara, Jennsen und Tom. Diese Menschen, die jeder Gewalt abgeschworen hatten, die ihr ganzes Leben lang die Augen vor den Folgen ihrer hehren Überzeugungen verschlossen hatten, ließen ihrer tränenreichen Freude freien Lauf, als ihnen plötzlich bewußt wurde, was es hieß, daß Terror und Gewaltherrschaft ein Ende hatten.

Schließlich ließen die Dorfbewohner nach und nach von ihren Befreiern ab und kamen herbei, um Richard und seine Begleiter neugierig zu bestaunen. Sie drängten sich dicht vor ihnen zusammen und starrten sie mit lächelnden Gesichtern an, so als wären Richard und seine Begleiter irgendwelche fremden Wesen aus einer fernen Welt.

»Leider können wir nicht bleiben.«

Ansons überraschende Bemerkung ließ jeden in der Menge verstummen. Aufgeregtes, besorgtes Getuschel ging durch die Menge.

Owen hob die Hand, um sich Gehör zu verschaffen. Als sie sich beruhigt hatten, setzte er zu einer Erklärung an.

»Das Volk Bandakars steht immer noch unter der brutalen Gewaltherrschaft der Soldaten der Imperialen Ordnung. So, wie ihr in dieser Nacht eure Freiheit wiedererlangt habt, muß auch die übrige Bevölkerung Bandakars befreit werden.

Lord Rahl und seine Gemahlin, die Mutter Konfessor, sowie seine Freundin und Beschützerin Cara, seine Schwester Jennsen und Tom, ebenfalls ein Freund und Beschützer, sie alle haben sich bereiterklärt, uns dabei zu helfen, aber allein können sie das nicht. Wir müssen sie dabei tatkräftig unterstützen, denn dies ist unser Land, aber was noch viel wichtiger ist, es geht um unser Volk, unsere Lieben.«

»Owen, du darfst dich nicht zu Gewalt hinreißen lassen«, rief einer der Älteren. Angesichts ihrer neu gewonnen Freiheit mangelte es der Äußerung ein wenig an Entschiedenheit. Der Einwand war wohl eher auf zwanghaftes Pflichtbewußtsein zurückzuführen denn auf irgendetwas anderes. »Wir haben einen Teufelskreis der Gewalt ausgelöst. Das ist ein Unrecht.«

»Wir werden, bevor wir aufbrechen, noch mit dir sprechen, damit du vielleicht ebenso begreifst wie wir, warum wir dies tun müssen, um uns wirklich von dieser brutalen Tyrannei zu befreien. Lord Rahl hat uns gezeigt, daß ein solcher Teufelskreis der Gewalt nicht dadurch ausgelöst wird, weil man sich seines Lebens wehrt, sondern weil man sich scheut, Mörder, die einem nach dem Leben trachten, mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln zu vernichten. Tut man aber, was einem die Pflicht sich selbst und seinen Lieben gegenüber gebietet, rottet man den Feind so gründlich aus, daß er einem kein Leid mehr zufügen kann. Dadurch löst man keinen Teufelskreis der Gewalt aus, sondern man beendet ihn. Dann, und nur dann, können Frieden und Freiheit wirklich Fuß fassen.«

»Dieses Vorgehen führt doch nur wieder zu einem neuerlichen Gewaltausbruch«, wandte ein alter Mann ein.

»Sieh dich um«. sagte Anson. »Die Gewalt hat heute Abend nicht begonnen, sondern geendet. Sie wurde, wie es sich gehört, zunichte gemacht, indem wir die bösartigen Männer vernichtet haben, die sie zu uns getragen haben.«

Die Menschen nickten einander zu; das berauschende Gefühl der Erleichterung, plötzlich von allen Schrecken befreit zu sein, die ihnen die Herrschaft der Imperialen Ordnung beschert hatte, überwog deutlich ihre Vorbehalte. Die Angst war allgemeiner Freude gewichen, und der Umstand, daß ihr Leben jetzt wieder in ihren eigenen Händen lag, hatte ihnen die Augen geöffnet.

»Aber eins müßt ihr ebenso begreifen wie wir«, fuhr Owen fort. »Nichts wird jemals wieder so sein wie früher. Dieses Leben gehört der Vergangenheit an.«

Richard bemerkte, daß die Männer ihre geduckte Körperhaltung aufgegeben hatten und jetzt mit stolz erhobenem Haupt dastanden.

»Wir haben uns für das Leben entschieden«, rief Owen seinen Leuten zu. »Und dadurch zu wahrer Freiheit gefunden.«

»Ich denke, das gilt wohl für uns alle«, meinte der Alte in der Menge.

49

Zedd versuchte sich auf den Gegenstand zu konzentrieren, den Schwester Tahirah vor ihm auf den Tisch gelegt hatte. Er sah zu ihr hoch, in die finstere Miene mit den tief eingegrabenen Furchen zu beiden Seiten ihrer Hakennase.

»Nun?«, drängte sie ihn.

Zedd senkte den Blick wieder und betrachtete das Ding vor ihm mit halb zusammengekniffenen Augen. Es schien ein lederbezogener Ball zu sein, rundherum bemalt mit verblichenen blauen und rosa Zickzacklinien.

Was war es nur, was ihm daran so vertraut und gleichzeitig so entrückt vorkam?

Er blinzelte. Mittlerweile war ihm schon so lange der Schlaf verwehrt worden, daß er sich nicht einmal mehr erinnern konnte, wann er sich das letzte Mal hingelegt hatte. Er konnte immer nur dann kurz die Augen schließen, wenn er auf seinem Stuhl einnickte, während Schwester Tahirah sich um das Abladen eines weiteren Gegenstandes von den Wagen kümmerte oder sie zu Bett ging und die nachfolgende Schwester noch nicht eingetroffen war, um sie beim mühsamen Katalogisieren der von der Burg der Zauberer mitgebrachten Dinge abzulösen. Die kurzen Nickerchen, die ihm auf diese Weise vergönnt waren, währten selten länger als ein paar kostbare Minuten. Die Wachen hatten strikten Befehl, weder ihm noch Adie zu erlauben, sich hinzulegen.

Wenigstens hatten die Schreie der Kinder aufgehört. Die Schmerzensschreie waren verstummt, seit er sich kooperativ zeigte, und solange er mitspielte, hatten die Eltern noch Hoffnung.

Plötzlich traf ihn ein heftiger Schmerz seitlich am Kopf und warf ihn nach hinten. Der Stuhl kippte, und er glitt zu Boden. Wegen seiner hinter dem Rücken gefesselten Arme war es ihm unmöglich, den Sturz abzufangen, so daß er hart auf den Boden schlug. Zedd klangen die Ohren, nicht nur von dem Sturz, sondern auch von den Nachwirkungen des Energiestoßes, den ihm die Schwester durch den Ring um seinen Hals versetzt hatte.

Dieses infame Instrument der Kontrolle war ihm zutiefst verhaßt, zumal die Schwestern bei seinem Gebrauch alles andere als zurückhaltend waren. Da ihm der Halsring den Zugriff auf seine Gabe verwehrte, konnte er sich nicht einmal mit Hilfe seiner Talente dagegen wehren. Statt dessen benutzten sie seine Kräfte gegen ihn.

Es bedurfte nur einer geringfügigen, zuweilen auch gar keiner Provokation, um eine Schwester zu einem solchen Gewaltausbruch zu provozieren. Die meisten dieser Frauen waren einst freundliche Menschen gewesen, die ihr Leben der Hilfe anderer gewidmet hatten. Jagang hatte sie zu Sklavinnen einer anderen Sache gemacht; jetzt taten sie, was immer er von ihnen verlangte. So sanftmütig sie einst gewesen sein mochten – jetzt waren sie bemüht, das wußte er, die Züchtigungen, die er ihm und Adie zumaß, stets noch zu übertreffen. Und bereits diese Züchtigungen waren oftmals unerträglich grausam. Von ihnen wurden Ergebnisse erwartet; die Ausrede, Zedd mache Schwierigkeiten, würde Jagang nicht interessieren.

Zedd sah, daß auch Adie zu Boden gestoßen worden war. Jede Strafe, die er erhielt, mußte auch sie über sich ergehen lassen. Sie leiden zu sehen war für ihn weit schmerzlicher als seine eigenen Qualen.

Schließlich griffen die Soldaten, die an der Seite ausgeharrt hatten, ein, um den Stuhl aufzurichten. Sie drückten Zedd so wuchtig darauf, daß seinen Lungen ein Ächzen entwich.

»Nun?«, drängte Schwester Tahirah. »Was ist es?«

Zedd beugte sich erneut vor und starrte auf den runden Gegenstand, der ganz für sich, mitten auf dem Tisch lag. Die zartblauen und rosa Zickzacklinien, mit denen er bemalt war, riefen längst vergessen geglaubte Gefühle hervor.

»Es ... es ist ...«

»Es ist was?« Schwester Tahirah schlug mit dem Buch gegen die Tischkante, so daß der runde Gegenstand hochsprang und ein paar Zoll weit rollte, ehe er, etwas näher bei Zedd, erneut liegen blieb. Das Buch unter einen Arm geklemmt, stützte sie sich mit dem anderen auf dem Tisch ab und beugte sich zu ihm herunter.

»Was ist es? Was tut es?«

»Ich ... ich kann mich nicht erinnern.«

»Möchtet Ihr vielleicht, daß ich ein paar Kinder herschaffen lasse«, erwiderte die Schwester in sanftem, honigsüßem Tonfall, »damit Ihr ihre niedlichen Gesichter seht, ehe sie ins Zelt nebenan gebracht und dort gefoltert werden?«

»Ich bin so müde«, stöhnte er. »Ich versuche ja, mich zu erinnern, aber ich bin so unendlich müde.«

»Vielleicht möchtet Ihr ja, während ihre Kinder nebenan schreien, den Eltern erklären, daß Ihr zu müde seid und Ihr Euch deswegen nicht recht erinnern könnt?«

Kinder. Eltern. Plötzlich fiel es Zedd wie Schuppen von den Augen, was dieser Gegenstand war. Schmerzhafte Erinnerungen kamen hoch. Er fühlte eine Träne über seine Wange rollen.

»Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es ihm leise. »Wo habt Ihr den nur gefunden?«

»Was ist es?«

»Wo Ihr ihn gefunden habt!«, wiederholte Zedd.

Mit einem zornigen Schnauben richtete die Schwester sich auf, klappte das Buch auf und blätterte übertrieben geräuschvoll und in gespielter Aufgebrachtheit in den Seiten, bis sie schließlich innehielt und mit dem Finger in das offene Buch tippte.

»Hier steht, er wurde in einer offenen Wandaussparung hinter einer schwarzen, sechsladigen Kommode in einem Flur gefunden. Über der Kommode hing ein Wandteppich mit einer Darstellung dreier weißer, tänzelnder Pferde.«

Sie ließ das Buch sinken. »Also, was ist es?«

Zedd schluckte. »Ein Ball.«

Die Schwester funkelte ihn wütend an. »Ich weiß, daß es ein Ball ist, Narr. Aber wozu dient er? Was tut er? Was ist sein Zweck?«

Als er den Blick erneut auf den Ball richtete, der nicht größer war als seine Faust fiel es Zedd wieder ein. »Es ist ein Ball für Kinder – zum Spielen. Sein Zweck besteht darin, ihnen Freude zu bereiten.«

Er erinnerte sich, wie seine Tochter diesem Ball, damals noch leuchtend bunt, unter vergnügtem Kichern durch die Flure der Burg hinterhergesprungen war. Er hatte ihn ihr als Belohnung für fleißiges Lernen geschenkt.

Eines Tages war sie in Tränen aufgelöst zu ihm gekommen. Auf seine Bitte, ihm zu erzählen, was sie so bedrückte, war sie auf seinen Schoß geklettert und hatte ihm gebeichtet, der Ball sei irgendwo verschwunden und seitdem unauffindbar. Sie wollte, daß er ihn trotzdem fand. Zedd versuchte ihr beizubringen, daß sie ihn, wenn sie nur aufmerksam suchte, gewiß wiederfinden würde. Darauf war sie tagelang auf ihrer verzweifelten Suche durch die Flure der Burg der Zauberer geirrt, aber wiedergefunden hatte sie ihn nie.

Zedd ließ den Kopf nach vorne sinken, bis seine Stirn den staubigen, mit verblichenen blauen und rosa Zickzacklinien umgebenen Ball berührte, jenen Ball, den sie einst in ihren kleinen Fingern gehalten hatte, und ließ seinen Tränen freien Lauf.

Schwester Tahirah griff mit der Hand in sein Haar und riß ihn wieder hoch. »Ich glaube, Ihr erzählt mir nicht die Wahrheit. Er ist ein magisches Objekt. Ich will wissen, was er ist und was er tut.« Sie blickte ihm wütend in die Augen. »Ihr wißt ich werde nicht zögern, alles Erforderliche zu tun, um Eure Mitarbeit zu erzwingen. Bei Versagen akzeptiert Seine Exzellenz keine Ausflüchte.«

Zedd starrte zu ihr hoch und blinzelte die Tränen fort. »Es ist ein Ball, ein Kinderspielzeug, weiter nichts.«

Hämisch grinsend ließ sie ihn los. »Der große und mächtige Zauberer Zorander.« Sie schüttelte den Kopf. »Sich vorzustellen, daß wir Euch einst gefürchtet haben, dabei seid Ihr nur ein armer, alter Mann, den schon beim Schrei eines Kindes jeder Mut verläßt.« Sie seufzte. »Ich muß sagen, Euer Ruf übertrifft Euren wahren Mumm um ein Beträchtliches.«

Die Schwester nahm den Ball in die Hand, drehte ihn zwischen den Fingern und untersuchte ihn, ehe sie ihn mit einem verärgerten Schnauben wie einen wertlosen Gegenstand fortwarf. Zedd sah den Ball über den Boden springen, bis er schließlich zur Seitenwand des Zeltes hinüberrollte und vor der Bank, auf der Adie saß, liegen blieb. Er schaute hoch in ihre vollkommen weißen Augen und sah, daß sie ihn beobachtete. Zedd wandte sich wieder herum und wartete, während die Schwester Notizen in ihr Buch eintrug.

»Also schön«, meinte sie schließlich, »werfen wir einen Blick auf das, was sie im nächsten Zelt abgeladen haben.«

Zedd tat alles in seiner Macht stehende, um Zeit zu gewinnen, aber seine Möglichkeiten waren begrenzt. Diese Frauen kannten sich aus mit Magie, sie würden sich nicht so leicht von einer erlogenen Erklärung hinters Licht führen lassen. Zudem hatten sie ihm deutlich zu verstehen gegeben, welche Folgen ein solcher Täuschungsversuch hätte. Doch bislang hatten die Schwestern noch nichts Gefährliches aus den Kisten zutage gefördert und ihm vorgelegt, was sie im Grunde genommen nicht ebenso mühelos mit einem Bann hätten bewirken können. Der bislang gefährlichste Gegenstand war ein entworfener Bann im Innern einer kunstvoll verzierten Vase, der unter bestimmten Voraussetzungen, zum Beispiel, wenn die Vase mit Wasser gefüllt wurde, eine Temperaturumkehr bewirkte, die eine Stichflamme erzeugte. Es war weder ein Verrat an seiner Sache noch eine Gefährdung unschuldiger Menschenleben, als Zedd die Funktionsweise dieses Zaubers preisgab; jede Schwester, die etwas taugte, hätte den gleichen Effekt erzeugen können. Zum Glück war keines der bislang entdeckten Objekte für Jagang wirklich von Nutzen. Als er und Adie jetzt durch das dunkle Feldlager zum nächsten Zelt geschleift wurden, trugen ihn seine Beine kaum noch. Der Anblick des längst verlorengeglaubten Balls seiner Tochter hatte ihn seiner noch verbliebenen Kräfte größtenteils beraubt. So alt, so hinfällig hatte er sich noch nie gefühlt. Er fürchtete, sein Wille durchzuhalten war im Begriff zu erlahmen.

Zumal er nicht wußte, wie viel länger er noch bei Verstand bleiben würde. Die ganze Welt schien sich in ein Tollhaus verwandelt zu haben; manchmal erschien ihm alles wie ein Traum. Gewißheit und Zweifel schienen sich manchmal zu einem unentwirrbaren Knoten verschlungen zu haben.

Auf dem Weg durch das dunkle Feldlager, durch diese feuchte Hitze, glaubte er plötzlich Erscheinungen – meist irgendwelche Personen aus seiner Vergangenheit – zu sehen. Die Fackeln tauchten das schier uferlose Feldlager in ein flackerndes Licht, das allem einen Hauch des Unwirklichen verlieh. Die Kochfeuer, die sich bis zum Rand seines Blickfeldes erstreckten, glichen einem am Boden liegenden Sternenhimmel, so als wäre in der Welt das Unterste zuoberst gekehrt worden.

»Ihr wartet hier«, befahl die Schwester den Wachtposten.

Mit einem Ruck wurde Zedd nach hinten gerissen, als die Schwester gebückt im Zelt verschwand. Adie stieß einen Schrei aus, als der Mann, der sie abführte, ihr beim Versuch, sie anzuhalten, den Arm verdrehte.

Zedd konnte sich kaum noch auf den Beinen halten und glaubte, jeden Augenblick ohnmächtig zu werden. Das ganze nächtliche Feldlager verschwamm vor seinen Augen. Und plötzlich bekam er es mit der Angst, denn er war sicher, den Verstand zu verlieren. Und sein Verstand war das letzte, was ihm noch geblieben war, sein wichtigstes Gut! Er wollte nicht als sabbernder, am Straßenrand hockender Bettelgreis enden.

50

An einem anderen Ort vernahm Nicholas ein lästiges Geräusch, irgendeine Art Störung, dort, wo sein Körper wartete.

Er ignorierte es und behielt statt dessen die Straßen im Blick, sah zu, wie die Gebäude vorüberzogen. Die Sonne war soeben untergegangen. Menschen zogen vorüber, Menschen auf der Hut, dazu Farben, Geräusche, hektische Betriebsamkeit.

Es war ein schäbiger Ort, mit eng aneinander gedrängten Gebäuden. Halte Ausschau! Die Gassen waren eng und finster. Fremde starrten. In den Straßen stank es. Keines der Gebäude besaß mehr als zwei Geschosse, dessen war er sicher. Die meisten nicht einmal die.

Wieder vernahm er das Geräusch, dort wo sein Körper wartete. Eindringlich forderte es seine Aufmerksamkeit.

Er ignorierte das beharrliche Pochen irgendwo weit weg, an einem anderen Ort, hielt Ausschau und versuchte zu erkennen, in welche Richtung sie sich bewegten. Was war das? Er glaubte es zu wissen, war sich aber nicht absolut sicher. Sieh hin. Er wollte sich Gewissheit verschaffen. Er wollte sie beobachten.

Wie er das Beobachten genoß.

Dann schon wieder das Geräusch, dieses unangenehme, fordernde, pochende Geräusch.

Plötzlich spürte Nicholas seinen Körper um sich herum, als er schlagartig an den Ort zurückkehrte, wo dieser, die Beine auf dem Holzfußboden übereinander geschlagen, seiner harrte. Er schlug die Augen auf, blinzelte, versuchte sich in dem düsteren Raum zu orientieren. Dann erhob er sich und stand, an das seltsame Gefühl, sich wieder in seinem eigenen Körper zu befinden, noch nicht wieder gewöhnt, einen Moment unsicher auf den Beinen. In letzter Zeit war er so oft unterwegs gewesen, tags und nachts, daß er es nicht mehr gewohnt war, diese Dinge aus eigener Kraft zu tun. So oft hatte er sich an einem anderen Ort, in einem fremden Körper befunden, daß es ihm nun schwerfiel, sich auf seinen eigenen einzustellen.

Jemand hämmerte gegen die Tür und forderte ihn lautstark auf zu öffnen. Der ungebetene Besucher, diese dreiste Störung, erzürnte Nicholas über alle Maßen.

Es war ihm lästig, sich aus eigener Kraft bewegen, seine eigenen Muskeln benutzen zu müssen, sich selbst atmen zu spüren, zu sehen, zu hören, zu riechen und mit seinen eigenen Sinnen zu empfinden.

Die Tür war mit einem schweren Riegel versperrt, um zu verhindern, daß ungebetene Besucher hereinkamen, während er an anderen Orten weilte.

Wieder hämmerte jemand von der anderen Seite gegen die Tür, blaffte seinen Namen und verlangte, eingelassen zu werden. Nicholas hob den schweren Riegel an, wuchtete ihn zur Seite und stieß die massive Tür auf.

Im Flur unmittelbar vor ihm stand ein junger Soldat, ein ganz gewöhnlicher, verwahrloster, einfacher Soldat. Ein Niemand.

Nicholas starrte den niederen Mann, der es gewagt hatte, die Treppe zu diesem Raum, zu dem der Zutritt, wie jedermann wußte, verboten war, hinaufzusteigen und an die verbotene Tür zu klopfen, mit einer Mischung aus Wut und Verblüffung an. Wo steckte bloß Najaris platte, krumme Nase, wenn man sie brauchte? Wurde diese Tür denn nicht bewacht?

Aus dem Handrücken der blutbesudelten Faust, mit der der Soldat gegen die Tür gehämmert hatte, ragte ein zersplitterter Knochen.

Nicholas reckte den Hals, spähte an dem Soldaten vorbei in den matt beleuchteten Flur und sah die Leichen einiger Wachtposten in einer Lache ihres eigenen Blutes liegen.

Er richtete den Blick auf den großäugigen, einfachen Soldaten, den er in wenigen Augenblicken töten würde. Der Bursche war gekleidet wie viele Soldaten der Imperialen Ordnung – zumindest die besser ausgerüsteten unter ihnen. Er trug einen ledernen Brustharnisch, einen ärmelartigen Schutzpanzer am rechten Arm sowie eine Reihe von ledernen Riemen und Gürteln, in denen eine Vielzahl unterschiedlicher Waffen steckten. So bedrohlich seine Ausrüstung wirken mochte, der Ausdruck auf seinem Gesicht verriet Bestürzung und Entsetzen.

Einen Augenblick lang überlegte Nicholas verwirrt, was ein derart nichtiger Mensch wohl vorzubringen haben mochte, daß er bereit war, sein Leben dafür herzugeben.

»Was gibt’s, nichtsnutziger Narr?«

Der Mann hob einen Arm, dann seine Hand und schließlich einen Finger – auf eine Art, die Nicholas an nichts so sehr erinnerte wie an eine Marionette, deren Fäden jemand anderer hielt. Der Finger neigte sich zur einen, dann zur anderen Seite und schließlich wieder zurück, wie bei einem Menschen, der einen mit erhobenem Finger drohen will.

»Tz, tz, tz.« Der Finger schnellte abermals zur Seite. »Ihr solltet etwas höflicher sein, sehr viel höflicher sogar.«

Der Soldat, die Augen aufgerissen, schien selbst von seinen hochtrabenden Worten überrascht. Die Stimme klang viel zu tief, zu erwachsen, um diesem jungen Mann zu gehören.

Außerdem verströmte die Stimme äußerste Gefährlichkeit.

»Was soll das?« Nicholas musterte den Soldat stirnrunzelnd. »Was hat das zu bedeuten?«

Der Mann machte Anstalten, den Raum zu betreten, wobei sich seine Beine in höchst seltsamer, ungelenker Manier bewegten. Sie erinnerten Nicholas daran, wie es aussehen mußte, wenn er sich nach längerer Abwesenheit von seinem Körper seiner eigenen Beine bediente. Er trat zur Seite, als der Mann mit unbeholfenen Bewegungen bis zur Mitte des düsteren Raumes ging und sich dort herumdrehte. Blut troff von der Hand, die gegen die Tür gehämmert hatte, doch der Mann, die Augen noch immer ängstlich aufgerissen, schien sich der zweifellos schmerzhaften Verletzungen nicht bewußt.

Seine Stimme dagegen verriet nicht die geringste Spur von Angst. »Wo sind sie, Nicholas?«

Nicholas trat zu ihm hin und neigte fragend den Kopf zur Seite. »Sie?«

»Ihr habt sie mir versprochen, Nicholas. Ich mag es nicht, wenn man sein Wort nicht hält. Wo sind sie?«

Nicholas’ Miene verfinsterte sich noch mehr, er beugte sich noch weiter vor. »Wer?«

Der Soldat ließ seinem Zorn freien Lauf. »Richard Rahl und die Mutter Konfessor!«

Nicholas trat einige Schritte zurück. Jetzt begriff er. Er hatte gehört, was man sich erzählte, hatte gehört, daß der Mann zu diesen Dingen fähig war. Jetzt, endlich, sah er es mit eigenen Augen. Dies war Kaiser Jagang, der Traumwandler höchstselbst!

»Bemerkenswert«, sagte er gedehnt. Er ging auf den Soldaten zu, der kein Soldat war und tippte ihm mit dem Finger seitlich gegen den Kopf. »Seid Ihr dort drinnen. Euer Exzellenz?« Er tippte ihm erneut gegen die Schläfe. »Ihr seid es, hab ich Recht Exzellenz?«

»Wo sind sie, Nicholas?« Noch nie hatte jemand Nicholas eine bedrohlicher klingende Frage gestellt.

»Ich habe Euch versprochen, Ihr werdet sie bekommen, und so wird es auch geschehen.«

»Ich denke, Ihr belügt mich, Nicholas«, knurrte die Stimme. »Ich glaube nicht, daß Ihr sie, wie versprochen, bereits habt.«

Nicholas machte eine wegwerfende Handbewegung und entfernte sich gemächlich ein paar Schritte. »Ach, Unfug. Ich habe sie längst am Gängelband.«

»Das sehe ich anders. Ich habe Grund zu der Annahme, daß sie sich mitnichten hier im Süden befinden. Ich habe Grund zu der Annahme, daß die Mutter Konfessor weit oben im Norden weilt ... bei ihrer Armee.«

Nicholas ging stirnrunzelnd auf ihn zu, beugte sich ganz nah zu ihm hin und blickte ihm tief in die Augen. »Legt Ihr eigentlich alle Vernunft ab, wenn Ihr, wie jetzt, im Verstand eines anderen herumgeistert?«

»Soll das heißen, ich irre mich?«

Nicholas war drauf und dran, die Geduld zu verlieren. »Ich war gerade dabei, sie zu beobachten, als Ihr hier hereingeplatzt seid, um mich zu belästigen. Sie waren alle beide da – sowohl Lord Rahl als auch die Mutter Konfessor.«

»Seid Ihr Euch dessen sicher?«, drang die tiefe, kernige Stimme aus dem Mund des jungen Soldaten.

Nicholas stemmte die Fäuste in die Hüfte. »Zweifelt Ihr etwa an meinen Worten? Wie könnt Ihr es wagen! Ich bin Nicholas der Schleifer. Ich lasse nicht zu, daß man mich in Zweifel zieht!«

Der Soldat trat angriffslustig einen Schritt vor, doch Nicholas blieb standhaft und hob warnend einen Finger. »Wenn Ihr sie bekommen wollt, solltet Ihr verdammt vorsichtig sein.«

Der junge Soldat betrachtete ihn aus ängstlich aufgerissenen Augen, in denen Nicholas jedoch etwas ganz anderes sah: Bedrohlichkeit.

»Raus mit der Sprache, bevor ich die Geduld verliere.«

Nicholas verzog verdrießlich seinen Mund. »Wer immer Euch erzählt hat, daß sie oben im Norden weilen, weiß entweder nicht, was er da redet, oder er lügt Euch an. Ich habe stets ein wachsames Auge auf sie gehalten.«

»Aber habt Ihr sie in jüngster Zeit gesehen?«

Allmählich wurde es dunkel. Nicholas machte eine Handbewegung Richtung Tisch, schickte einen kleinen Funken seiner Gabe in die drei dort stehenden Kerzen und entzündete deren Dochte.

»Wie ich bereits sagte, habe ich sie eben noch beobachtet. Sie befinden sich in einer Ortschaft, nicht weit von hier. Ihr werdet Euch nicht mehr lange gedulden müssen.«

»Woher nehmt Ihr die Gewißheit, daß sie zu Euch kommen werden?«

»Weil ich über jeden ihrer Schritte bestens unterrichtet bin.« Nicholas hob die Arme über den Kopf, so daß sein Gewand bis zu den Ellenbogen herunterglitt umkreiste seinen Besucher überschwenglich gestikulierend und sprach dabei von Dingen, von denen allein er Kenntnis hatte. »Ich beobachte sie. Ich habe sie des Nachts beieinander liegen sehen, die Mutter Konfessor zärtlich den Arm um ihren Gemahl gelegt, seinen Kopf an ihrer Schulter, um seine entsetzlichen Schmerzen zu lindern. Ein rührender Anblick, in der Tat.«

»Seine Schmerzen?«

»Richtig, seine Schmerzen. Zur Zeit sind sie in Northwick, einer Ortschaft unweit nördlich von hier. Sobald sie dort fertig sind, sofern sie ihren Aufenthalt dort überleben, werden sie sich auf den Weg hierher machen, zu mir.«

Jagang, im Körper des Soldaten, blickte um sich und erfaßte die Körper der erst vor kurzem Verstorbenen, die an der Wand lehnten, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder Nicholas zuwandte.

»Ich fragte, woher Ihr die Gewißheit nehmt?«

Nicholas sah über seine Schulter und bedachte den Kaiser mit einem selbstgefälligen Blick. »Nun, seht Ihr, diese Narren hier – die Säulen der Schöpfung, die Euch so faszinieren – haben den bedauernswerten Lord Rahl vergiftet. Und zwar deshalb, weil sie sich dadurch seiner Hilfe bei der Befreiung von uns vergewissern wollten.«

»Ihn vergiftet? Seid Ihr sicher?«

Der interessierte Unterton in der Stimme des Kaisers entlockte Nicholas ein Lächeln. »Oh ja, vollkommen sicher. Der beklagenswerte Bursche leidet derzeit fürchterliche Schmerzen. Er benötigt unbedingt ein Gegenmittel.«

»Demnach wird er alles daransetzen, sich dieses Gegenmittel zu beschaffen. Richard Rahl ist ein Mann von außerordentlicher Findigkeit.«

Nicholas verschränkte die Arme. »Er mag findig sein, im Augenblick jedoch steckt er bis zum Hals in Schwierigkeiten. Seht Ihr, er benötigt zwei weitere Dosen dieses Gegenmittels. Eine davon befindet sich in Northwick; deswegen hat er sich dorthin begeben.«

»Ihr wärt überrascht, zu erfahren, zu was dieser Mann imstande ist.« Der angriffslustige Ärger in der Stimme des Kaisers war nicht zu überhören. »Es wäre überaus töricht von Euch, diesen Mann zu unterschätzen, Nicholas.«

»Oh, ich unterschätze niemals jemanden, Exzellenz.« Nicholas bedachte den Kaiser, der ihn aus den Augen eines anderen betrachtete, mit einem hintergründigen Lächeln. »Seht Ihr, ich bin einigermaßen sicher, daß dieser Richard Rahl sich das Gegenmittel in Northwick beschaffen wird. Tatsachlich rechne ich sogar fest damit. Wir werden sehen. Als ihr hereinkamt, war ich gerade dabei, ihn zu beobachten, um zu sehen, wie sich die Dinge entwickeln. Das habt Ihr nun vereitelt.

Doch selbst wenn er sich das Gegenmittel in Northwick besorgt, wird er sich nach wie vor auch die letzte Dosis beschaffen müssen. Das Mittel aus Northwick allein wird nicht ausreichen, um sein Leben zu retten.«

»Und wo befindet sich diese letzte Dosis des Gegenmittels?«

Nicholas langte in eine seiner Taschen und ließ den Kaiser das rechteckige Fläschchen sehen, gepaart mit einem selbstgefälligen Lächeln.

»Das befindet sich in meinem Besitz.«

Der Mann, in dessen Körper der Kaiser steckte, lächelte. »Er könnte kommen und es euch wegzunehmen versuchen, Nicholas. Oder er läßt sich von irgend jemandem ein anderes Gegenmittel zusammenmischen, damit er sich gar nicht erst die Mühe machen muß, hierher zu kommen.«

»Nun, das denke ich nicht. Seht Ihr, Euer Exzellenz, bei allem, was ich tue, gehe ich überaus gründlich vor. Schon das Gift, das Lord Rahl verabreicht wurde, war eine komplexe, aus zahlreichen Ingredienzien zusammengesetzte Substanz, das Gegenmittel aber ist noch weitaus komplizierter. Das weiß ich, weil ich den Mann, der fähig war, es herzustellen, habe foltern lassen, bis er mir seine Zusammensetzung – bis ins letzte geheime Detail – verraten hat. Es enthält eine ganze Liste von Dingen, an die ich mich nicht einmal ansatzweise zu erinnern vermag.

Selbstverständlich habe ich den Mann beseitigen lassen. Der Scherge, der das Geständnis, die Liste mit Inhaltsstoffen, aus ihm herausgefoltert hat, wurde ebenfalls liqidiert. Ihr seht also, Euer Exzellenz, es gibt niemanden mehr, der Lord Rahl das Gegenmittel herstellen könnte.« Er faßte das Fläschchen an seinem Hals und ließ es vor den Augen des Soldaten hin und her pendeln. »Dies hier ist die letzte existierende Dosis, die letzte Chance Lord Rahls, zu überleben.«

Jagang betrachtete das Fläschchen, das Nicholas vor seinem Gesicht schwingen ließ, mit den Augen des jungen Soldaten. Aus seinem Gesicht war jeder Anflug von Heiterkeit gewichen.

»Demnach wird Lord Rahl also hier auftauchen, um es sich zu beschaffen.«

Nicholas zog den Korken heraus und schnupperte an dem Fläschchen. Die Flüssigkeit im Innern verströmte ein zartes Zimtaroma.

»Glaubt Ihr das wirklich, Exzellenz?«

Mit einer übertrieben theatralischen Geste schüttete Nicholas die Flüssigkeit auf den Boden, ehe er das Fläschchen unter den Blicken Kaiser Jagangs ausschüttelte, um sicherzugehen, daß es sich bis zum letzten Tropfen leerte.

»Wie Ihr seht, Exzellenz, habe ich die Dinge voll im Griff. Richard Rahl wird keine Schwierigkeiten mehr machen. Das Gift wird ihn in Kürze töten – falls es meinen Leuten nicht gelingt, ihn schon vorher aufzugreifen. Wie auch immer, Lord Rahl ist ein toter Mann – exakt, wie Ihr es verlangt habt.«

Nicholas’ Verbeugung wirkte wie der krönende Abschluss einer grandiosen Vorstellung vor einem dankbaren Publikum.

Der junge Soldat lächelte erneut; es war ein Lächeln bemühter Langmut.

»Und was ist mit der Mutter Konfessor?«, wollte der Kaiser wissen.

Der deutliche Unterton unterdrückten Zorns war Nicholas nicht entgangen. Es mißfiel ihm, daß er für seine überragende Großtat nicht rundherum Bewunderung erntete.

»Nun, wie ich es sehe, Exzellenz, habe ich jetzt, nachdem ich Euch davon unterrichtet habe, daß Lord Rahl sich schon bald zur großen Gemeinde des Hüters in der Unterwelt gesellen wird, keinerlei Sicherheit mehr, daß Ihr Euren Teil des Abkommens erfüllen werdet. Deshalb möchte ich Euch um ein Versprechen bitten, ehe ich Euch die Mutter Konfessor übergebe.«

»Was macht Euch so sicher, daß Ihr ihrer habhaft werden könnt?«

»Oh, auch das habe ich voll im Griff. Ihr eigenes Wesen wird sie mir in die Hände treiben.«

»Ihr eigenes Wesen?«

»Laßt das nur meine Sorge sein, Exzellenz. Ihr braucht nur zu wissen, daß ich sie Euch übergeben werde – und zwar lebend, wie versprochen. Lord Rahl bekommt Ihr sozusagen als kostenlose Beigabe – als persönliches Geschenk von mir –, doch für den Fang, auf den Ihr es abgesehen habt, die Mutter Konfessor, werdet Ihr einen Preis bezahlen müssen.«

»Und was wäre Euer Preis?«

Nicholas schlenderte gemächlichen Schritts um den mitten im Raum stehenden Soldaten herum, wahrend er mit dem leeren Fläschchen gestikulierend auf die Umgebung wies. »All dies hier entspricht nicht recht meiner Vorstellung von einem angemessenen Lebensstil – wenn man denn zum Leben verdammt ist.«

»Demnach verlangt Ihr noch dafür belohnt zu werden, daß Ihr gegenüber dem Schöpfer, der Imperialen Ordnung und Eurem Kaiser Eure Pflicht erfüllen dürft.«

So wie Nicholas es sah, hatte er in jener Nacht im Wald bei den Schwestern bereits mehr als seine Pflicht erfüllt. Das behielt er jedoch für sich und zuckte statt dessen mit den Schultern.

»Nun, ich werde Euch die gesamte restliche Welt überlassen, für deren Eroberung Ihr so hart gekämpft habt. Ich verlange nichts weiter als D’Hara: ein eindrucksvolles Reich für mich allein.«

»Ihr wollt also über D’Hara herrschen?«

Nicholas vollführte eine übertriebene Verbeugung. »Selbstverständlich unter Eurer Oberhoheit, Exzellenz.« Er richtete sich wieder auf. »Ich werde herrschen wie Ihr, mit den Mitteln der Angst und des Terrors, und stets im Namen der Selbstaufopferung zum allgemeinen Wohl der Menschheit.«

Der Traumwandler musterte ihn aus den Augen des verängstigten Soldaten; Augen, deren Funkeln jetzt wieder etwas Bedrohliches bekommen hatten.

»Ihr spielt ein riskantes Spiel, Schleifer, wenn Ihr solche Forderungen stellt. Ich vermute, Ihr hängt nicht sehr am Leben.«

Nicholas ließ den Kaiser ein Lächeln sehen, um ihm zu zeigen, daß er es leid war seine Zeit mit Nichtigkeiten zu vertrödeln. »Hasse das Leben, lebe, um zu hassen.«

Endlich sprang das Lächeln des Kaisers auf die Lippen des Soldaten über.

»Ihr wünscht Euch also D’Hara. Abgemacht. Sobald Lord Rahl tot und die Mutter Konfessor mir übergeben ist, werdet Ihr D’Hara erhalten und könnt nach Gutdünken darüber verfügen ... sofern Ihr der Herrschaft der Imperialen Ordnung Eure Reverenz erweist.«

Nicholas bedachte Jagang mit einem höflichen Lächeln und neigte sein Haupt. »Das versteht sich doch von selbst.«

»Im Anschluß daran, sobald Richard Rahl tot ist und ich die Mutter Konfessor in meiner Gewalt habe, werdet Ihr zum Kaiser Nicholas, Herrscher D’Haras, ernannt werden.«

»Eure Weisheit erfüllt mich mit Demut.«

Dies war der Mann, der Nicholas’ Schicksal vorherbestimmt hatte, der Mann, der die Schwestern geschickt hatte, damit sie ihr abscheuliches Handwerk verrichteten, jene Schwestern, die ihn unter den entsetzlichen Qualen der völligen Vernichtung seines früheren Selbst innerlich gebrochen hatten, um ihn im qualvollen Akt der Neuschöpfung ein zweites Mal zu gebären.

Sie hatten verfügt, daß er sich ihrer Sache opfern müsse; Nicholas selbst hatte keinerlei Einfluß darauf gehabt. Zumindest würde er jetzt, für den unbedeutenden Dienst, die armseligen Feinde des Ordens beseitigt zu haben, endlich seinen Lohn erhalten.

Jetzt war es nur noch ein kleiner Schritt, dann war er Kaiser Nicholas.

Getrieben von unbändiger Gier, von Haß, ließ Nicholas seine Hand vorschnellen, und mit ihr seinen Verstand, und bohrte ihn, gleich einem glühenden Dolch, in den Verstand des Mannes vor ihm, in den Raum zwischen dessen Gedanken, in das Mark seiner Seele.

Er lechzte nach dem schlüpfrig heißen Gefühl, wenn die Seele seines Gegenübers in seine hineinglitt, nach der plötzlich hochschießenden Hitze, wenn er sich seiner bemächtigte, während Jagang noch im Verstand des Mannes weilte.

Doch da war nichts.

In der winzigen Zeitspanne hatte Jagang sich bereits davongemacht. Der Soldat sackte schwer auf dem Boden zusammen und war tot.

Nicholas – Kaiser Nicholas – lächelte über dieses Spiel, das soeben erst begonnen hatte. Allmählich begann er sich zu fragen, ob er den Preis nicht vielleicht zu niedrig angesetzt hatte.

51

»Dort«, stieß Owen hervor, als sie die Straßenecke erreichten, indem er mit dem Kopf nach rechts deutete. »Da entlang.«

Mit einem Blick über seine Schulter vergewisserte sich Richard, daß ihm die anderen noch immer folgten, dann bog er in die enge Seitenstraße ein. Die meisten Gebäude in der Stadt Northwick waren eingeschossig, doch jetzt gelangten sie in einen Bezirk, wo einige ein zweites Geschoß aufwiesen, das meist mehrere Fuß weit in die Straße hineinragte. Etwas Höheres als die gedrungenen, zweigeschossigen Gebäude konnte Kahlan nirgendwo entdecken.

Der Stadtteil, in den sie jetzt einbogen, war erfüllt vom Gestank der Kloaken in dem seichten, parallel zur Straße verlaufenden Abflußgraben. Die staubigen Straßen Northwicks reizten sie fortwährend zum Husten. Bei Regen würde sich der Ort vermutlich in eine noch viel übler riechende Morastwüste verwandeln. Sie sah, daß Richard sich größte Mühe gab, sein Husten zu unterdrücken, was aber keineswegs immer gelang. Wenigstens spuckte er wenn es doch einmal geschah, kein Blut.

Während sie sich in den Schatten der Überhänge und Dachtraufen hielten, schloß Kahlan weiter zu ihm auf. Unmittelbar hinter ihr folgte Jennsen. Anson lief ein Stück voraus, um ihre Route zu erkunden, indem er für jeden Außenstehenden den Eindruck erweckte, als wäre er vollkommen allein.

Immer wieder suchte Richard den Himmel mit den Augen ab. Seit ihrem Aufstieg zum Paß nach Bandakar hatten sie keine Riesenkrähen mehr gesichtet; waren Kahlan und Cara froh, von den riesigen schwarzen Vögeln nichts zu sehen, so schien Richard über ihre Abwesenheit mittlerweile ebenso besorgt wie zuvor über ihr Vorhandensein.

Cara hatte sich mit einer Gruppe von einem halben Dutzend Männern etwas zurückfallen lassen; Tom sowie einige andere waren ebenfalls nicht weit entfernt. Wieder eine andere Gruppe, die genau wußte, wo sich ihr Ziel befand, durchquerte die Stadt auf einer anderen Route. Obwohl ihre kleine Armee aus weniger als fünfzig Mann bestand, hätte eine solche Zahl, wäre sie geschlossen aufgetreten, durchaus Aufmerksamkeit und Ärger auf sich ziehen können – und Ärger konnten sie im Augenblick gar nicht gebrauchen; was sie brauchten, war das Gegenmittel.

»Wo liegt das Stadtzentrum?«, wandte sich Kahlan an Owen, nachdem sie zu ihm aufgeschlossen hatte.

Er deutete mit einer ausladenden Bewegung seines Arms auf die Straße, auf der sie sich gerade befanden. »Das hier ist es. In diesen Geschäften findet das geschäftliche Leben statt, hier kommen die Menschen zusammen. Manchmal werden zusätzlich Märkte auf den freien Plätzen abgehalten.«

Kahlan sah eine Lederwarenhandlung, eine Bäckerei, ein Geschäft, das Tuch verkaufte, darüber hinaus aber nichts aufwendigeres. »Das ist das Zentrum eurer prächtigen Stadt? Diese aus Balken und Latten zusammengezimmerten Häuser, mit den Wohnräumen über den Ladengeschäften? Das ist euer Haupthandelszentrum?«

»Aber ja«, antwortete Owen in einer Mischung aus Verwirrung und Stolz.

Kahlan atmete hörbar aus, enthielt sich aber eines Kommentars. Nicht so Richard.

»Dies ist also das Ergebnis eurer fortgeschrittenen Kultur?« Er deutete um sich auf die schäbigen, aus mit Lehm beworfenem Flechtwerk errichteten Gebäude. »Das ist alles, was eure großartige Kultur in nahezu dreitausend Jahren zustande gebracht hat? Das ist eure großartige architektonische Leistung?«

Owen lächelte. »Ja, es ist prachtvoll, nicht?«

Statt auf die Frage zu antworten, konterte Richard: »Ich dachte, du wärest in Altur’Rang gewesen?«

»Aber ja.«

»Nun, selbst die erbärmliche Ansammlung von Häusern dort ist weit moderner als dieses Northwick.«

»Tatsächlich? Es tut mir leid, Lord Rahl, aber von Altur’Rang habe ich nicht viel gesehen. Ich hatte Angst, mich weit in eine so große Stadt vorzuwagen, zumal ich ohnehin nicht lange dort war.« Owen wandte sich wieder an Kahlan. »Wollt Ihr damit etwa andeuten, die Stadt, aus der Ihr stammt, ist noch prachtvoller als diese?«

Kahlan sah ihn fassungslos an. Wie sollte sie diesem Mann Aydindril begreiflich machen, die Burg der Zauberer, den Palast der Konfessoren, die Paläste auf der Kings Row, all die anderen erhabenen Kunstwerke – einem Mann, der Gebäude aus Holz, Stroh und Dung für ein Paradebeispiel fortschrittlicher Kultur hielt? Am Ende entschied sie, dies sei wohl kaum der rechte Augenblick dafür.

»Sobald wir uns alle von der Unterdrückung der Imperialen Ordnung befreit haben, Owen, hoffe ich, daß Richard und ich dir und deinem Volk ein paar Orte der Welt außerhalb Bandakars zeigen können – einige der großen Handels- und Kulturzentren vielleicht, oder ein paar andere große Errungenschaften der Menschen in anderen Ländern.«

Owen strahlte. »Darüber würde ich mich freuen, Mutter Konfessor. Sehr sogar.« Plötzlich hielt er inne. »Augenblick, dort drüben ist es schon, gleich hier entlang.«

Ein verwittertes mannshohes Holztor versperrte den Blick auf die dahinterliegende Gasse. Richard warf einen Blick rechts und links die Straße hinunter, um nachzusehen, ob jemand sie beobachtete, doch von ihren eigenen Leuten abgesehen war die Straße menschenleer. Er stieß das Tor gerade weit genug auf, damit Owen hindurchschlüpfen konnte.

Sofort kam Owens Kopf wieder zum Vorschein. »Kommt, die Luft ist rein.«

Richard machte den Männern an der Straßenecke ein Handzeichen, dann zwängte er sich, Kahlan mit einem Arm fest an sich gezogen, mit ihr zusammen durch das Tor in die Gasse.

Die Wände der zu beiden Seiten bis an den Rand der engen, staubigen Hinterhofgasse heranreichenden Häuser waren fensterlos. Einige der dicht aneinander gedrängten Gebäude standen nicht ganz so weit nach hinten versetzt, wodurch sich Platz für einen kleinen Hintergarten ergab. Während sie vorsichtig die Gasse entlanghuschten, strömten immer mehr Männer durch das Tor am hinteren Ende. In einem der Hinterhöfe flatterten Hühner, durch die vorüberhastenden Menschen aufgescheucht, in einem Verschlag verängstigt mit den Flügeln.

Tom erschien am anderen Ende der Gasse, im Gefolge einen weiteren Trupp von Männern. Richard bedeutete ihnen per Handzeichen, sich zu verteilen und an ihrem Ende der Gasse zu warten.

Unterdessen schloß Cara von hinten zu ihnen auf, die Kapuze ihres Umhangs, wie Kahlan und Jennsen, tief ins Gesicht gezogen. »Das gefällt mir nicht.«

Mit leiser Stimme antwortete Richard: »Gut.«

»Gut?« Cara zog ein erstauntes Gesicht. »Ihr findet es gut, daß mir dieser Ort nicht gefällt?«

»Ja«, entgegnete Richard. »Sorgen würde ich mir nur machen, wenn Ihr irgendwann einmal froh und unbekümmert wärt.«

Cara verzog den Mund und wollte zu einer Erwiderung ansetzen, beschloß dann aber, sie für sich zu behalten.

»Hier«, zischte Owen und packte Richard beim Arm, damit er stehenblieb.

Richard blickte in die angegebene Richtung, dann starrte er Owen an. »Das ist also der Palast?«

Owen nickte stolz. »Einer davon. Wir haben mehrere hier in der Stadt. Wie ich bereits sagte, sind wir eine fortgeschrittene Kultur.«

Richard warf Kahlan einen heimlichen Seitenblick zu, enthielt sich jedoch einer passenden Erwiderung.

Nach dem, was Kahlan im trüben Licht erkennen konnte, bestand der Hinterhof aus trockenem, festgetretenem Erdreich, das von gelegentlichen Grasbüscheln unterbrochen wurde. Eine Holztreppe an der rückwärtigen Seite des Gebäudes führte hinauf zu einem kleinen Balkon mit einer in das zweite Geschoss führenden Eingangstür. Als sie durch das niedrige Gatter in den Hinterhof traten, bemerkte Kahlan einen Treppenschacht, der unter der hölzernen Treppe nach unten führte.

Owen blickte um sich, dann beugte er sich zu ihr. »Sie sind unten. Dies ist das Versteck des Weisen.«

Richard suchte die Gasse und die umliegenden Gebäude mit den Augen ab, ehe er sich nachdenklich mit den Fingerspitzen über die Stirn strich.

»Und das Gegenmittel befindet sich dort drinnen?«

Owen nickte. »Wollt Ihr solange warten, während ich es holen gehe?«

Richard schüttelte den Kopf. »Nein, wir begleiten dich.«

Kahlan stützte ihn und wünschte, sie könnte irgend etwas tun, um seine Schmerzen zu lindern. Doch das Einzige, was sie jetzt tun konnten, war, das Gegenmittel zu beschaffen. Je schneller das Gift aus seinem Körper gespült wurde, desto eher konnte er sich dem Problem der durch die Gabe verursachten Kopfschmerzen widmen.

Einigen der in der Nahe wartenden Männern stand die Angst, in jene Stadt, in der die Soldaten der Imperialen Ordnung das Sagen hatten, zurückgekehrt zu sein, deutlich ins Gesicht geschrieben. Nach wie vor war ihr schleierhaft, wie sie und Richard ihr Volk von diesen Truppen befreien sollten, aber sie war fest entschlossen, einen Weg zu finden. Kahlan und Cara folgten Richard und Owen zur Rückseite des Gebäudes. Owen, bereits am nach unten führenden Treppenschacht, blieb erstaunt stehen, als Richard statt dessen zur Tür hinüberging, die in das Gebäude selbst hineinführte.

»Hier entlang, Lord Rahl.«

»Ich weiß. Warte, bis ich einen Blick in den Flur geworfen und mich überzeugt habe, daß die Luft rein ist.«

»Dort oben gibt es nur unbewohnte Räumlichkeiten, in denen die Ortsbewohner gelegentliche Zusammenkünfte abhalten.«

»Ich will mich trotzdem mit eigenen Augen überzeugen. Cara, Ihr wartet hier bei Kahlan.«

Kahlan folgte ihm bis zur Tür unterhalb des Balkons. »Ich komme mit.«

Richard öffnete die Tür einen spaltbreit und spähte in den dahinter liegenden dunklen Flur. Es war keine Menschenseele zu sehen. Cara, den Strafer in der Hand, zwängte sich an ihnen vorbei und trat noch vor ihnen in das Haus, um sich zu vergewissern, daß es auch sicher war. Schließlich folgte Kahlan ihm in das Gebäude. Auf beiden Seiten des Flures gab es jeweils zwei Türen sowie eine weitere ganz am Ende mit einem kleinen Fenster darin.

»Kannst du etwas erkennen?«, flüsterte Kahlan, als Richard durch das Fenster spähte.

»Die Straße. Und ein paar von unseren Leuten.«

Auf dem Weg zurück überprüfte Richard die Zimmer auf der einen, während Cara einen Blick in die auf der anderen Seite warf. Sie waren, wie Owen gesagt hatte, ausnahmslos leer.

»Dies wäre möglicherweise ein geeignetes Versteck für unsere Männer«, schlug Cara vor.

Richard nickte. »Der Gedanke war mir auch schon gekommen. Wir könnten das Haus, hier, mitten im Ort, zum Ausgangspunkt für unsere Überfälle machen, statt Gefahr zu laufen, entdeckt zu werden, wenn wir uns jedes Mal aus der näheren Umgebung anschleichen.«

Sie hatten die Hintertür noch nicht wieder ganz erreicht, als Richard plötzlich das Gleichgewicht verlor, mit der Schulter gegen die Wand stieß und auf ein Knie sackte. Kahlan und Cara bekamen ihnen gerade noch rechtzeitig zu fassen, um zu verhindern, daß er vornüber auf das Gesicht fiel.

Er hielt einen Moment inne, offenbar um abzuwarten, bis der Schmerzanfall wieder abgeklungen war. Dabei krallte er seine Finger so schmerzhaft in Kahlans Arm, daß ihr die Tränen kamen, sie zwang sich jedoch, sich jeder Bemerkung zu enthalten. »Die Dunkelheit im Flur, vermutlich.« Er lockerte den schraubstockartigen Griff an Kahlans Arm.

»Das zweite Stadium, so hat Owen es genannt. Er sagte, das zweite Stadium der Vergiftung werde von einem gelegentlichen Schwindelgefühl begleitet«, murmelte Kahlan.

Richard sah in der Dunkelheit zu ihr hoch. »Es geht schon wieder. Holen wir uns jetzt das Gegenmittel.«

Als sie bei Owen anlangten, der im Schatten des Treppenschachtes gewartet hatte, machte dieser sich sofort auf den Weg hinunter, stieß die Tür am Fuß der Treppe auf und spähte hinein.

Erleichtert verkündete er: »Sie sind noch hier. Die Sprecher sind noch im Gebäude – ich kann einige reden hören. Der Weise muß ebenfalls noch bei ihnen sein. Offenbar sind sie nicht, wie ich befürchtet hatte, in ein anderes Versteck umgezogen.«

Owen hoffte, die Sprecher würden sich bereit erklären, bei der Befreiung ihres Volkes von der Imperialen Ordnung tatkräftig mitzuhelfen. Er klopfte in dem winzigen Vorraum leise an die Tür. Gedämpftes Kerzenlicht drang von drinnen heraus, als die Tür einen spaltbreit geöffnet wurde. Ein Mann steckte kurz den Kopf zur Tür heraus; schließlich bekam er große Augen. »Owen?«

Kahlans erster Eindruck war, daß er nicht die Absicht hatte, die Tür vollends zu öffnen. Ehe er Gelegenheit hatte, lange darüber nachzudenken, stieß Richard die Tür einfach auf und trat in den Raum. Der Mann beeilte sich, ihm Platz zu machen.

Richard nahm Cara beiseite. »Bewacht die Tür. Keiner dieser Männer verläßt den Raum ohne meine ausdrückliche Erlaubnis.«

Cara nickte und bezog draußen vor der Tür Posten.

»Was hat das zu bedeuten?«, herrschte der Mann an der Tür Owen an, während er Richard und Kahlan aus mißtrauischen Augen anglotzte.

»Großer Sprecher, wir müssen unbedingt mit euch allen sprechen.«

Der Raum war erfüllt von Kerzenschein. Anderthalb Dutzend Männer, die auf Teppichen saßen, soeben an ihrem Tee nippten oder sich auf die Kissen entlang der Mauern stützten, verstummten augenblicklich.

Die aus Stein errichteten Mauern bildeten das äußere Fundament des Gebäudes. Mitten durch den saalähnlichen Raum liefen zwei steinerne Stege, die die mächtigen Stützbalken ein gutes Stück über Richards Kopf stützten. Der Raum war vollkommen schmucklos und erinnerte ein wenig an ein riesigen Kellerraum, den man am einen Ende, wo die Männer bei ihren Versammlungen zusammenkamen, mit ein paar Teppichen und Kissen etwas komfortabler ausstaffiert hatte. Auf den primitiven Holztischen an der einen Seitenwand standen jede Menge Kerzen.

Einige der Manner erhoben sich.

»Owen!«, rief jemand in vorwurfsvollem Ton. »Du bist verbannt worden. Was hast du hier verloren?«

»Verehrter Sprecher, mit engstirnigen Vorstellungen wie Verbannung haben wir alle hier längst nichts mehr zu schaffen.« Er wies mit ausgestreckter Hand auf seine Begleiter: »Das sind Freunde von mir, von jenseits unseres Reiches.«

Kahlan packte Owens Hemd an der Schulter, zog ihn zu sich heran und flüsterte ihm zwischen zusammengebissenen Zahnen hindurch ins Ohr: »Das Gegenmittel.«

Owen nickte schuldbewußt. Die Männer, ausnahmslos älter als er, verfolgten mit empörten Blicken, wie Owen sich in die hintere rechte Ecke des Raumes begab, dort einen ungefähr in Brusthöhe sitzenden Stein packte und ihn hin und her zu ruckeln begann. Richard war sofort zur Stelle und half ihm, den Stein aus der Wand zu lockern. Als er den schweren Quader weit genug aus der Mauer gelöst hatte, um ihn ein wenig zur Seite drehen zu können, langte Owen dahinter und förderte das Fläschchen zutage, das er ohne das geringste Zögern Richard aushändigte. Der zog den Korken heraus und leerte den Inhalt in einem Zug.

»Ihr müßt jetzt wieder gehen«, knurrte einer der Männer. »Ihr seid hier nicht willkommen.«

Owen blieb standhaft. »Wir müssen unbedingt den Weisen sprechen.«

»Was!«

»Die Soldaten der Imperialen Ordnung sind in unser Land eingefallen; sie foltern und ermorden unser Volk. Unzählige wurden von ihnen verschleppt.«

»Das ist nicht zu ändern«, erwiderte der rotgesichtige Sprecher. »Wir tun, was immer wir tun müssen, damit unser Volk so weiterleben kann wie bisher. Wir tun, was wir tun müssen, um jegliche Gewalt zu vermeiden.«

»Wir haben der Gewaltherrschaft ein Ende gemacht«, erklärte Owen. »Jedenfalls in unserem Heimatort. Wir haben alle Soldaten der Imperialen Ordnung getötet, die uns mit ihrer Schreckensherrschaft unterdrückt und unser Volk vergewaltigt, gefoltert und ermordet haben. Die Bevölkerung ist von der Tyrannei der Soldaten der Imperialen Ordnung befreit worden. Wir müssen uns endlich wehren und auch den Rest unseres Volkes befreien. Als Sprecher ist es unsere Pflicht, den Menschen in unserem Land zu ihrem Recht zu verhelfen und seiner Versklavung nicht tatenlos zuzusehen.«

Die großen Sprecher reagierten, als hätte sie der Schlag getroffen. »Davon wollen wir nichts wissen!«

»Wir werden mit dem Weisen sprechen und uns anhören, was er dazu zu sagen hat.«

»Kommt nicht in Frage! Der Weise wird euch nicht empfangen. Niemals! Euer Ansinnen ist hiermit abgewiesen. Ihr müßt auf der Stelle wieder gehen!«

52

Wütend stürzte einer der Sprecher vor, krallte seine Hand in Richards Hemd und versuchte ihn hinauszudrängen. »Ihr seid an allem schuld! Ihr, ein Barbar! Ein Unerleuchteter! Ihr habt diese lasterhaften Gedanken in unser Volk getragen!« Er bemühte sich nach Kräften, Richard durchzurütteln. »Ihr habt unser Volk zur Gewalt verführt!«

Richard packte sein Handgelenk, verdrehte ihm den Arm und zwang ihn dadurch auf die Knie. Der Mann stieß einen Schmerzensschrei aus. Ohne den Griff zu lockern, beugte Richard sich zu ihm hinunter.

»Wir haben unser Leben aufs Spiel gesetzt, um deinem Volk zu helfen. Dein Volk ist mitnichten erleuchtet, sondern besteht aus ganz gewöhnlichen Menschen, die sich durch nichts von anderen unterscheiden. Und jetzt werdet ihr euch anhören, was wir zu sagen haben, denn heute nacht entscheidet sich deine und die Zukunft deines Volkes.«

Richard entließ ihn mit einem Stoß aus seinem Griff, ehe er zur Tür ging und seinen Kopf hinausstreckte. »Cara, geht zu Tom und bittet ihn, Euch zu helfen, die übrigen Männer herzuholen. Ich denke, es ist besser, wenn alle dabei sind.«

Während Cara sich auf den Weg machte, befahl er den Sprechern, bis vor die Wand zurückzutreten.

»Dazu habt Ihr kein Recht«, protestierte einer.

»Ihr seid die Vertreter des Volkes von Bandakar, seine Anführer«, erklärte Richard ihnen. »Der Augenblick ist gekommen, Führerschaft zu zeigen.«

Dann trafen die ersten Männer ein, und es dauerte nicht lange, bis die schweigende Versammlung vollständig war. Kahlan bemerkte einige unbekannte Gesichter, die sich ebenfalls hierher verirrt hatten, aber da sie das Wesen dieser Leute kannte, und Cara sie offenbar hereingelassen hatte, ging sie davon aus, daß sie keine Gefahr darstellten.

Richard deutete auf die Versammlung, die die Sprecher in gespanntem Schweigen betrachtete. »Diese Männer aus der Ortschaft Witherton haben der Wahrheit ins Gesicht geblickt und erkannt, was ihrem Volk derzeit widerfährt; und sie sind nicht länger bereit, diese brutalen Übergriffe hinzunehmen. Sie sind es leid, Opfer zu sein, und wollen als freie Menschen leben.«

Einer der Sprecher, ein Mann mit langem, sich stark verjüngendem Kinn, tat Richards Äußerung mit einem verächtlichen Schnauben ab.

»Die Idee der Freiheit ist von vornherein zum Scheitern verurteilt, denn sie dient den Menschen nur als Rechtfertigung für ihren Eigensinn. Jeder der auch nur über einen Funken Verstand verfügt und sich dem Wohlergehen einer erleuchteten Menschheit verschrieben hat, wird diese widersinnige Freiheitsidee als das verwerfen, was sie ist – selbstsüchtig.«

Ein anderer Sprecher, die Augen bestürzt aufgerissen, deutete mit ausgestrecktem Arm auf Richard. »Jetzt weiß ich, wer Ihr seid. Ihr seid der von dem in den Prophezeiungen die Rede ist. Der, von dem es in der Prophezeiung heißt er werde uns vernichten!«

Das allgemeine Getuschel trug den Vorwurf bis in die hinterste Reihe.

Richard sah sich nach seinen hinter ihm angetretenen Männern um, ehe er sich wieder herumwandte und den Sprechern einen vernichtenden Blick zuwarf. »Ich bin Richard Rahl, und ja, ihr habt Recht, ich bin derjenige, der euch vor langer Zeit in einer Prophezeiung genannt wurde. ›Euer Zerstörer wird kommen, und er wird euch erlösen.‹ Ihr habt Recht: In dieser Prophezeiung ist von mir die Rede. Und es handelt sich um das verheißungsvolle Versprechen einer besseren Zukunft. Einigen wenigen aus eurem Volk habe ich geholfen, die Wahrheit zu erkennen, und ihr Leben in unwissender Finsternis dadurch beendet. Nun müssen auch die übrigen entscheiden, ob sie weiter im Dunkeln ausharren wollen oder ob sie hinaustreten wollen in das Licht der Erkenntnis, die ich euch gebracht habe.

Indem ich eurem Volk diese Erkenntnis gebracht habe, habe ich es erlöst. Ich habe ihm gezeigt, daß es sich aus eigener Kraft emporschwingen und erreichen kann, was immer es sich wünscht. Ich habe den Menschen geholfen, ihr Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen. Beschließt ihr jetzt, so weiterzuleben wie bisher, und sucht ihr weiter Aussöhnung mit dem Bösen, so werdet ihr dies um den Preis eures Seelenheils tun.«

Unvermittelt kehrte Richard den Sprechern den Rücken zu, schloß kurz die Augen und rieb mit den Fingerspitzen darüber. Kahlan sah seinem Gesichtsausdruck sofort an, daß er fürchterliche Schmerzen hatte.

Owen trat vor. »Ehrenwerte Sprecher, der Zeitpunkt ist gekommen, den Weisen anzuhören. Wenn nach eurer Ansicht nicht einmal diese Krise uns dazu berechtigt, was dann? Unsere Zukunft, unser aller Leben, steht auf dem Spiel.

Bringt den Weisen her. Wir werden uns anhören, was er zu sagen hat, und dann entscheiden, ob er tatsächliche weise ist und unsere Loyalität verdient.«

In diesem Moment traten einige Männer aus dem Hinterzimmer, mit rotem Tuch drapierte Stangen sowie mit Kerben versehene Bretter und Planken in den Händen, und gingen daran, vor der Tür des Hinterzimmers ein einfaches Podium mit vier Stangen an den Ecken sowie schweren roten Vorhängen als Blickschutz zu errichten. Als die Konstruktion schließlich stand, plazierten sie ein großes Sitzkissen auf das Podium und schlossen die Vorhänge. Zwei Tische mit einigen Kerzen darauf wurden hereingetragen und zu beiden Seiten des mit Vorhängen verhangenen, zeremoniellen Sitzes der Weisheit abgesetzt. Im Handumdrehen hatten die Sprecher eine schlichte, aber Ehrfurcht gebietende Umgebung geschaffen.

Kahlan kannte mehrere Personen in den Midlands, die magische Kräfte besaßen und in derselben Eigenschaft dienten wie vermutlich dieser Weise. Gewöhnlich hatten sie Gehilfen, wie eben diese Sprecher. Im Übrigen war sie klug genug, diese einfachen Schamanen und ihre Verbindungen zur Welt der Seelen nicht zu unterschätzen. Nicht wenige von ihnen verfügten über sehr reale Verbindungen zum Totenreich und vor allem über eine sehr reale Macht über ihr Volk.

Nur konnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie ein Volk bar aller magischen Kräfte einen solchen Mittler zu den Seelen besitzen konnte. Falls aber doch, und der Betreffende stellte sich gegen sie, wären womöglich all ihre Mühen umsonst gewesen.

Die Sprecher nahmen zu beiden Seiten des Podiums Aufstellung und öffneten die Vorhänge gerade weit genug, daß man in das dunkle Innere blicken konnte.

Dort auf dem Kissen saß mit übereinander geschlagenen Beinen ein, so schien es, kleiner, in ein weißes Gewand gehüllter Junge, die Hände wie zum Gebet im Schoß gefaltet. Er schien acht oder allerhöchstens zehn Jahre alt zu sein. Um seinen Kopf hatte man ein schwarzes Tuch gewickelt, um seine Augen zu bedecken.

»Es ist ein kleiner Junge«, stellte Richard erstaunt fest.

Die Störung bewog einen der Sprecher, Richard einen mörderischen Blick zuzuwerfen. »Nur ein Kind ist unverdorben genug, um zu wahrer Weisheit zu gelangen.« Beifälliges Nicken allenthalben im Kellersaal.

Richard warf Kahlan einen heimlichen Seitenblick zu.

Einer der Sprecher ließ sich vor der Plattform auf die Knie nieder und verneigte sein kahles Haupt. »Weiser, wir sehen uns gezwungen, dich um Unterweisung zu ersuchen, denn einige aus unserem Volk möchten einen Krieg beginnen.«

»Krieg ist niemals eine Lösung«, antwortete der Weise mit frömmelnder Stimme.

»Vielleicht möchtest du seine Gründe hören.«

»Es gibt keinen stichhaltigen Grund für das Kämpfen. Krieg kann niemals eine Lösung sein. Krieg ist das Eingeständnis des eigenen Scheiterns.«

Verlegen wichen die Anwesenden ein Stück zurück; offenbar erfüllte es sie mit Unbehagen, den Weisen mit solch geistlosen Fragen zu bedrängen, Fragen, die er offenbar keine Mühe hatte, mit seiner kindlichen Weisheit, die ihre eigene Lasterhaftigkeit augenblicklich offenbar werden ließ, zu klären.

»Sehr weise. Du hast uns Weisheit in ihrer wahren, schlichten Vollkommenheit gezeigt. Alle Menschen täten gut daran, diese Wahrheit zu achten.« Der Sprecher neigte abermals sein Haupt. »Wir haben es diesen Leute nahezubringen versucht ...«

»Wieso trägst du eigentlich eine Augenbinde?«, fiel Richard dem vor der Plattform knienden Sprecher unvermittelt ins Wort.

»Ich höre Zorn in deiner Stimme«, antwortete der Weise. »Du wirst nichts erreichen, ehe du nicht deinen Haß ablegst. Wenn du mit deinem Herzen suchst, wirst du in jedem das Gute finden.«

Richard drängte Owen vorzutreten. Dann langte er nach hinten, in die Gruppe der Männer, packte mit zwei Fingern Anson am Hemd und zog ihn ebenfalls nach vorn. Zu dritt traten sie bis vor die Plattform des Weisen. Richard war der einzige, der seine aufrechte Haltung beibehalten hatte. Er zwang den auf den Knien liegenden Sprecher mit dem Fuß, Platz zu machen.

»Ich fragte, warum du eine Augenbinde trägst«, wiederholte Richard.

»Man muß das Wissen leugnen, um für den Glauben Raum zu schaffen. Nur durch Glauben gelangt man zur reinen Wahrheit«, verkündete der Weise. »Man muß erst glauben, wenn man lernen und erkennen können will.«

»Wer etwas glaubt, ohne zu sehen, was wirklich ist«, erklärte Richard, »beweist damit nicht seine Klugheit, sondern lediglich seine selbst auferlegte Blindheit. Wenn man etwas lernen und begreifen will, muß man die Augen aufmachen.«

Die Männer rings um Kahlan schienen unangenehm berührt, daß Richard auf diese Art mit dem Weisen sprach.

»Beende den Haß, sonst erntest du stets nur neuen Haß.«

»Wir sprachen gerade über Wissen. Nach Haß habe ich dich nicht gefragt.«

Der Weise legte seine Hände wie im Gebet vor seinem Körper aneinander und senkte leicht das Haupt. »Wir sind von Weisheit umgeben, doch unsere Augen blenden uns, unser Gehör macht uns taub, unser Verstand denkt und hinterläßt uns unwissend. Unsere Sinne können uns bestenfalls täuschen; die äußere Welt vermag uns über das wahre Wesen der Dinge nichts mitzuteilen. Um eins zu werden mit der wahren Bedeutung des Lebens, mußt du den Blick erst blind nach innen richten und die Wahrheit erkennen.«

Richard verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich besitze Augen, deshalb kann ich nichts sehen. Ich habe Ohren, und deshalb bin ich taub. Und ich besitze einen Verstand, weswegen ich unfähig bin, Wissen zu erlangen.«

»Der erste Schritt zur Weisheit ist, zu akzeptieren, daß unsere Unzulänglichkeit es uns unmöglich macht, die Wirklichkeit in ihrem Wesen zu erkennen; aus diesem Grund kann nichts wahr sein, was wir zu wissen glauben.«

»Um zu überleben, müssen wir essen. Wie soll man der Fährte eines Hirsches im Wald folgen, um sich Nahrung zu beschaffen? Etwa, indem man sich ein Tuch vor die Augen bindet? Sich Wachs in die Ohren stopft? Indem man es im Schlaf versucht, damit sich der Verstand nicht mit unnötigem Nachdenken an der zu bewältigenden Aufgabe beteiligt?«

»Wir essen kein Fleisch. Es ist falsch, Tiere zu verletzen, nur um sich Nahrung zu beschaffen. Tiere haben das gleiche Recht auf Leben wie wir.«

»Ihr eßt also nur Pflanzen, Eier, Käse und Ähnliches mehr?«

»Selbstverständlich.«

»Und wie stellt ihr Käse her?«

Nur das Husten eines der Versammelten im Hintergrund des Raumes unterbrach das betretene Schweigen.

»Ich bin der Weise. Diese Art der Arbeit gehört nicht zu meinen Pflichten. Den Käse, den wir essen, machen andere.«

»Verstehe. Du weißt nicht, wie man den Käse für dein Abendessen macht, weil es dir niemand beigebracht hat. Einfach perfekt. Du sitzt also hier mit einer Binde um den Kopf und im Besitz eines reinen, nicht mit lästigem Wissen über dieses Thema befrachteten Verstandes. Wie also stellt man Käse her? Fliegt einem dieses Wissen einfach zu? Wird dir die Methode zur Käseherstellung durch blinde, göttliche Selbstschau zuteil?«

»Die Wirklichkeit erschließt sich nicht durch Ausprobieren ...«

»Eins würde mich interessieren: Angenommen du trägst eine Augenbinde, damit du nichts sehen kannst, du stopfst dir Wachs in die Ohren, um nichts zu hören, und streifst dicke Handschuhe über, so daß du nicht einmal etwas ertasten kannst, wie willst du dann etwas so Einfaches wie das Herausrupfen eines Rettichs bewerkstelligen, um dir etwas zu essen zu beschaffen? Oder besser noch, laß das Wachs in deinen Ohren weg, ebenso die Handschuhe. Behalte nur die Augenbinde um, und zeig mir wie du einen Rettich für deine Mahlzeit erntest. Ich führe dich sogar bis zur Tür, aber von da an bist du auf dich selbst gestellt. Komm schon, los. Versuch es.«

Der Weise benetzte seine Lippen. »Nun, ich ...«

»Wenn du dich selbst deines Sehvermögens beraubst, deines Gehörs und deines Tastsinns ... wie willst du dann Nahrung für deinen Lebensunterhalt anpflanzen, wie willst du auch nur Beeren oder Nüsse suchen? Wenn nichts wirklich ist, wie lange wird es wohl dauern, bis du, in Erwartung einer inneren Stimme der Wahrheit, die dich ernähren soll, verhungert wärest?

Beantworte mir meine Fragen, ›Weiser‹. Verrate mir, was dir dein blind nach innen gerichteter Blick bislang über das Herstellen von Käse enthüllt hat. Raus mit der Sprache, wir würden es gern hören.«

»Aber... die Frage ist nicht fair.«

»Ach nein? Eine Frage nach dem Sinn des eigenen Tuns ist nicht fair? Das Leben erfordert, daß alle Lebewesen, um zu überleben, mit Erfolg bestimmte Ziele verfolgen. Ein Vogel, der es nicht schafft, einen Wurm zu fangen, stirbt. Das ist eine fundamentale Regel, die ebenso für Menschen gilt.«

»Mach deinem Haß ein Ende.«

»Eine Augenbinde trägst du ja bereits. Warum verstopfst du dir nicht auch noch die Ohren und summst eine Melodie vor dich hin, um nicht von irgendwelchen Gedanken behelligt zu werden?« Richard beugte sich weiter vor und senkte bedrohlich die Stimme. »Und dann möchte ich dich bitten, in deinem Zustand grenzenloser Weisheit zu erraten, was ich gleich mit dir machen werde.«

Der Junge stieß einen erschrockenen Schrei aus und krabbelte ein Stück nach hinten.

Energisch schob Kahlan sich zwischen Richard und Anson hindurch und stieg auf das Podium, ließ sich dort nieder, legte einen Arm um den verängstigten Jungen und zog ihn zu sich heran, um ihn wieder zu beruhigen. Der Junge schmiegte sich in ihre schützenden Arme.

»Du machst dem Jungen Angst, Richard. Sieh ihn dir doch an; er zittert am ganzen Leib.«

Richard zog dem Jungen die Augenbinde vom Kopf, der darauf, in seiner Verwirrung und Bestürzung, verängstigt zu ihm hochlinste.

»Der Mensch ist das einzige Geschöpf, das sich freiwillig in die Fänge eines Raubtieres begibt. Nur der Mensch, vorausgesetzt, er war fortwährend solch unsinnigen Lehren ausgesetzt wie du, ist imstande, gegen die Werte zu verstoßen, die dem Erhalt des eigenen Lebens dienen. Trotzdem hast du dich instinktiv richtig verhalten, indem du bei meiner Frau Schutz gesucht hast.«

»Hab ich das?«

»Ja. Dein gewohntes Verhalten konnte dich nicht schützen, also hast du darauf spekuliert, daß sie es für dich tut. Hätte ich tatsächlich die Absicht gehabt, dir etwas anzutun, hätte sie mich gewaltsam daran zu hindern versucht.«

Der Junge blickte in Kahlans freundlich lächelndes Gesicht. »Das hättest du getan?«

»Ja, das hätte ich. Ich glaube nämlich auch an die Würde des Lebens.«

Er starrte sie ungläubig an.

Kahlan schüttelte bedächtig den Kopf. »Nur hätte dir deine instinktive Suche nach Schutz nichts genutzt, wenn du ihn statt dessen bei Leuten gesucht hättest, die nach den irrigen Lehren leben, die du andauernd nachplapperst. Diese Lehren verdammen Selbstverteidigung als eine Form des Hasses. Dein Volk wird mit Hilfe seiner eigenen Überzeugungen abgeschlachtet.«

Er machte ein niedergeschlagenes Gesicht. »Aber das will ich doch nicht.«

Kahlan lächelte. »Wir genauso wenig. Deswegen sind wir hergekommen, und deswegen mußte Richard dir zeigen, daß man die Wirklichkeit durchaus erfassen kann und dies einem hilft zu überleben.«

»Danke«, sagte er an Richard gewandt.

Ein Lächeln auf den Lippen, glättete Richard ihm sein blondes Haar. »Tut mir leid, daß ich dir Angst machen mußte, um dir zu zeigen, daß du ziemlichen Unsinn von dir gegeben hast. Ich mußte dir beweisen, wie wenig hilfreich die dir eingetrichterten Lehren sind – sie sind unbrauchbar, weil es ihnen an Klarsicht und Vernunft fehlt. Du scheinst mir ein Junge zu sein, der Freude am Leben hat. Ich war in deinem Alter genauso und bin es noch heute. Das Leben ist großartig, genieße es, schau dich mit den Augen, die dir gegeben wurden, um und erfasse es in seiner ganzen Herrlichkeit.«

»So hat mit mir noch niemand über das Leben gesprochen. Ich kriege ja kaum was zu sehen. Ich muß immer daheim bleiben.«

Richard wandte sich wieder zu den Männern herum. »Das ist es, was man eurem Volk als Quelle der Weisheit vorgegaukelt hat – es mußte sinnlose Sprüche nachplappernden Kindern lauschen. Ihr besitzt einen Verstand, um damit zu denken und die Welt zu begreifen. Diese selbstauferlegte Blindheit ist ein schlimmer Verrat an euch selbst.«

Die Männer in der ersten Reihe, soweit Kahlan sie von ihrem Platz aus sehen konnte, senkten beschämt den Kopf.

»Lord Rahl hat Recht«, sagte Anson und wandte sich wieder zu den Männern herum. »Bis zum heutigen Tag hatte ich das nie wirklich bezweifelt oder darüber nachgedacht, wie dumm es in Wahrheit ist.«

Einer der Sprecher, der mit dem spitzen Kinn, beugte sich plötzlich vor und riß Anson das Messer aus dem Gürtel.

Mit einem wütenden Aufschrei stieß der Sprecher unvermittelt zu und durchbohrte Ansons Arm, ehe dieser reagieren konnte, mit dem Messer. Kahlan hörte, wie die Klinge einen Knochen traf. Getrieben von blindwütigem Haß, zog der Sprecher die Hand mit der jetzt blutverschmierten Klinge zurück und stach erneut auf Anson ein. Anson. das Gesicht entsetzt verzogen, sank in sich zusammen.

Die Lichtpunkte vom Widerschein der Kerzen auf dem blank polierten, rasiermesserscharfen Stahl verschwammen zu glänzenden Streifen, als Richards Schwert an Kahlan vorübersauste. Das unverwechselbare Klirren des Stahls hallte noch nach, als es bereits in vernichtendem Schwung auf die Bedrohung zuhielt. Getrieben von Richards gewaltiger Körperkraft, sirrte die Schwertspitze durch die Luft. Der Arm des Sprechers hatte soeben den Scheitelpunkt seiner ausholenden Bewegung erreicht, als sie zu ihrem todbringenden Abwärtsschwung ansetzte. Richards Klinge grub sich seitlich in den Hals des Sprechers, durchschnitt Fleisch und Knochen und trennte Kopf, Schulter sowie den Messerarm in einer einzigen, fließenden Bewegung ab.

Sofort schwenkte Richard die blutbesudelte Klinge herum und richtete sie gegen die anderen Sprecher, von denen womöglich ebenfalls Gefahr drohte. Kahlan verbarg das Gesicht des Jungen an ihrer Schulter und hielt ihm die Augen zu.

Einige der Manner stürzten herbei und umringten Anson. Kahlan wußte nicht, wie schwer seine Verletzung war – oder ob er überhaupt noch lebte.

Unweit davon lagen der blutige Kopf und Arm des toten Sprechers vor einem mit Kerzen übersäten Tisch; seine Hand hielt das Messer immer noch in starrem Griff umklammert. Das Ergebnis des unvermittelten Gemetzels, das Blut, das sich für alle sichtbar auf dem Boden ausbreitete, bot einen schauderhaften Anblick. Alles schwieg entsetzt und starrte.

»Das erste Blut, geflossen durch die Hand eines eurer Großen Sprecher«, wandte sich Richard mit ruhiger Stimme an die Gruppe angstvoll verzagter Sprecher, »gehörte nicht etwa denen, die hergekommen sind, um euer Volk zu morden, sondern einem Mann, der euch kein Haar gekrümmt hat – einem Mann aus euren eigenen Reihen, der lediglich aufgestanden ist und euch erklärt hat, er wolle frei sein von der Unterdrückung der Tyrannei, frei sein, um für sich selbst zu denken.«

Kahlan erhob sich und sah, daß sich mittlerweile sehr viel mehr Menschen im Raum befanden als zuvor. Als Cara sich einen Weg durch die schweigende Menge bis zu ihr bahnte, nahm sie sie am Arm beiseite und beugte sich zu ihr.

»Wer sind all diese Menschen?«

»Die Bewohner der Stadt. Melder haben ihnen die Nachricht überbracht, daß die Stadt Witherton befreit worden ist. Sie hörten, daß unsere Leute hergekommen seien, um den Weisen aufzusuchen, und wollten Zeuge sein, was geschieht. Auf den Treppen und Fluren oben wimmelt es nur so von ihnen. Was hier unten gesagt wurde, hat sich längst bis nach oben herumgesprochen.«

Die Sorge, nahe genug bei Richard und Kahlan zu sein, um sie zu beschützen, war Cara deutlich anzusehen. Kahlan war überzeugt, daß Richards Worte auf viele Anwesende nachhaltigen Eindruck gemacht hatten, nur vermochte sie im Augenblick nicht einzuschätzen, wie sie sich verhalten würden.

Die Großen Sprecher schien alle Überzeugung verlassen zu haben, vor allem aber wollten sie nicht mit dem einen aus ihren Reihen in Verbindung gebracht werden, der eine so schreckliche Tat begangen hatte. Schließlich löste sich einer aus der Gruppe seiner Mitstreiter und begab sich auf den einsamen Weg hinüber zu dem Jungen, der, noch immer in Kahlans schützendem Arm, neben der mit Vorhängen verhüllten Plattform stand.

»Es tut mir leid«, wandte er sich im Tonfall aufrichtigen Bedauerns an den Jungen. Dann wandte er sich herum zu der Menge, die sie beobachtete. »Es tut mir leid. Ich möchte nicht länger Sprecher sein. Die Prophezeiung hat sich erfüllt; unsere Erlösung steht unmittelbar bevor. Ich denke, wir täten gut daran, uns anzuhören, was diese Leute zu sagen haben. Ich für meinen Teil möchte nicht länger mit der Angst leben, daß die Soldaten der Imperialen Ordnung uns alle töten könnten.«

Es gab keine Jubelrufe oder etwas in der Art, statt dessen schweigendes Einvernehmen. Alle, die Kahlan von ihrem Platz aus sehen konnte, nickten in der, so schien es, hoffnungsvollen Erwartung, ihr heimlicher Wunsch, von der brutalen Tyrannei der Imperialen Ordnung befreit zu werden, möge nicht doch ein sündiger, verbotener Gedanke sein, sondern in Wahrheit genau das Richtige.

Richard ließ sich neben Owen auf die Knie sinken, während einige der anderen damit beschäftigt waren, Ansons Oberarm mit einem Stoffstreifen zu verbinden. Er hatte sich aufgesetzt; sein gesamter Arm war über und über mit Blut bedeckt, doch der Verband schien die Blutung zu stillen. Kahlan stieß einen erleichterten Seufzer aus, als sie sah, daß Anson lebte und offenkundig nicht ernsthaft verletzt war.

»Sieht aus, als müßte es genäht werden«, sagte Richard.

Einige der Männer pflichteten ihm bei. Ein Älterer bahnte sich einen Weg durch die Menschenmenge und trat vor.

»Dafür bin ich zuständig. Ich habe auch Kräuter, aus denen man einen Umschlag machen kann.«

»Danke«, sagte Anson, als seine Freunde ihm auf die Beine halfen. Er wirkte benommen und mußte von den anderen gestützt werden. Sobald er sicher auf den Beinen stand, wandte er sich herum zu Richard.

»Danke, Lord Rahl, daß Ihr meiner in der Andacht geäußerten Bitte nachgekommen seid. Ich hätte nie gedacht, daß ich der Erste sein würde, der sein Blut für das, was wir uns vorgenommen haben, hergeben muß – noch daß es jemand aus unserem Volk sein würde, der dieses Blut vergießt.«

Richard dankte ihm für seine Worte mit einem vorsichtigen Klaps auf seine unversehrte Schulter.

Owen drehte sich zu der versammelten Menge um. »Ich denke, unser Entschluß steht fest: Wir wollen versuchen, unsere Freiheit wiederzuerlangen.« Als alle zustimmend nickten, wandte er sich an Richard. »Wie können wir uns der Soldaten in Northwick entledigen?«

Richard wischte sein Schwert am Stoff des Hosenbeins des Sprechers ab, ehe er seinen Blick hob und in die Menge sah. »Weiß jemand, wie viele Soldaten sich derzeit in Northwick befinden?«

In seiner Stimme schwang keine Verärgerung mit. Kahlan hatte gesehen, daß von dem Augenblick an, da er sein Schwert gezogen hatte, von der dem Schwert der Wahrheit innewohnenden Magie in seinen Augen nichts zu sehen gewesen war. Nicht ein Funke des Zorns, keine Magie war dort gefährlich aufgeblitzt. Er hatte schlicht getan, was nötig war, um die Gefahr abzuwenden. Sein rascher Erfolg war eine Erleichterung, aber daß sich die Magie des Schwertes beim Ziehen der Waffe nicht gezeigt hatte, hatte etwas überaus Besorgniserregendes.

Eine Kraft, die ihm früher stets zur Seite gestanden hatte, hatte ihm nun offenbar endgültig ihren Dienst versagt. Das Versagen der Magie des Schwertes erfüllte Kahlan mit einem Gefühl eisiger Vorahnung.

Einige in der Menge berichteten, angeblich Hunderte von Ordenssoldaten gesehen zu haben. Einer sprach sogar von Tausenden, bis sich schließlich eine ältere Frau per Handzeichen zu Wort meldete. »Ganz so viele sind es vielleicht nicht, aber annähernd.«

»Woher nimmst du dein Wissen?«, fragte Richard die Alte.

»Ich gehöre zu den Leuten, die für die Zubereitung ihrer Mahlzeiten abkommandiert sind.«

»Soll das heißen, ihr kocht für die Soldaten?«

»Ja«, bestätigte die Alte. »Sie möchten es offenbar nicht so gerne selbst machen.«

»Wann müßt ihr die nächste Mahlzeit zubereiten?«

»In diesem Augenblick werden einige große Kessel für das morgendliche Essen vorbereitet. Die Vorbereitungen werden die ganze Nacht in Anspruch nehmen, wenn wir den Eintopf bis zum Abendessen morgen fertig haben wollen. Außerdem müssen wir die ganze Nacht durcharbeiten, um Gebäck, Eier und Hafergrütze für das Frühstück zuzubereiten.«

Richard nickte und nahm den Heiler, der soeben Ansons Verband fester anzog, am Arm beiseite. »Du hast gesagt, du besäßest einen kleinen Kräutervorrat. Kennst du dich mit diesen Dingen aus?«

Er zuckte mit den Achseln. »Nicht sehr gut, es reicht gerade, um ein paar einfache Arzneien herzustellen.«

Kahlans Hoffnung sank. Sie hatte gehofft, dieser Mann wüßte vielleicht, wie sich eine weitere Dosis des Gegenmittels herstellen ließe.

»Kannst du Maiglöckchen, Oleander, Eiben, Mönchskraut sowie einige Schierlinge beschaffen?«

Der Alte blinzelte ihn erstaunt an. »Na ja, das ist alles recht gewöhnlich, würde ich sagen, besonders im Waldgebiet gleich nördlich der Stadt.«

Richard wandte sich zu seinen Männern herum, die im Vordergrund der Menge standen. »Unser Ziel ist es, die Soldaten der Imperialen Ordnung zu vernichten; je weniger wir dabei kämpfen müssen, desto besser.

Noch vor Tagesanbruch müssen wir uns aus der Stadt schleichen und einige Dinge beschaffen, die wir dringend benötigen.« Er deutete mit der Hand auf die Alte, die erzählt hatte, sie koche für die Soldaten. »Du wirst uns die Stelle zeigen, wo ihr das morgige Abendessen zubereitet. Wir werden euch ein paar zusätzliche Zutaten bringen.

Die Zutaten, die wir unter den Eintopf für die Soldaten mischen, werden innerhalb weniger Stunden eine heftige Übelkeit auslösen. Wir werden den einzelnen Kesseln verschiedene Zutaten beimischen, so daß die Symptome jeweils unterschiedlich sind, was Verwirrung und Panik noch verstärken dürfte. Wenn es uns gelingt, eine ausreichend große Menge dieser Giftstoffe unter den Eintopf zu mengen, werden die meisten innerhalb weniger Stunden an Schwächeanfällen, Lähmungserscheinungen und Krämpfen sterben.

Spät abends dann schleichen wir ins Lager und erledigen alle, die entweder noch nicht tot sind oder vielleicht nichts gegessen haben. Bei entsprechend sorgfältiger Vorbereitung können wir Northwick kampflos von der Imperialen Ordnung befreien. Das Ganze wäre im Handumdrehen vorbei, ohne daß jemand von uns zu Schaden käme.«

Einen Augenblick lang herrschte im Raum völlige Stille; dann sah Kahlan, wie ein Lächeln über die ersten Gesichter in der Menge ging. Es war, als wäre ein Sonnenstrahl in ihr Leben gefallen.

»Das wird unser einstiges Leben von Grund auf auf den Kopf stellen«, rief jemand, doch aus seiner Stimme sprach nicht etwa Verbitterung, sondern vielmehr Erstaunen.

»Unsere Erlösung ist greifbar nahe«, schloß sich ein anderer aus der Menge an.

53

Zedd, kaum fähig, sich auf den Beinen zu halten, wartete schwankend unweit des Zeltes, in das Schwester Tahirah soeben eine kleine Kiste gebracht hatte. Während sie den magischen Gegenstand drinnen behutsam auspackte und für die Untersuchung vorbereitete, standen nicht weit entfernt die Wachtposten und unterhielten sich; ihre Sorge, der hagere alte Mann mit dem Rada’Han um den Hals und den auf den Rücken gefesselten Händen könnte ihnen Ärger machen oder gar fliehen, war nicht übermäßig groß.

Diese Gelegenheit nutzte Zedd, um sich gegen ein Hinterrad des Transportwagens zu lehnen. Wenn man ihm nur erlauben würde, sich hinzulegen und ein wenig zu schlafen. Er riskierte einen heimlichen Blick über seine Schulter auf Adie, die ihm mit einem kurzen, tapferen Lächeln antwortete.

Als er einen neugierig um sich blickenden Elitesoldaten in Lederharnisch und Kettenrüstung unweit stehenbleiben sah, hob Zedd den Kopf. Am oberen Rand seines rechten Ohres fehlte ein v-förmiges Knorpelstück. Er trug zwar die unter Elitesoldaten übliche Uniform, nicht aber die dazu passenden Stiefel. Als er sich umdrehte, bemerkte Zedd, daß sein linkes Auge nicht ganz so weit geöffnet war wie das rechte; Augenblicke später hatte er sich bereits unter die Gruppen patrouillierender Soldaten gemischt und war verschwunden.

Während Zedd das unablässige Gedränge aus vorüberziehenden Soldaten, Schwestern und anderen beobachtete, überkamen ihn immer wieder verstörende Visionen von Personen aus seiner Vergangenheit und anderer ihm bekannter Menschen. Es war entmutigend, von diesen Trugbildern heimgesucht zu werden – Täuschungen, erzeugt von einem Verstand, der ihm aus Schlafmangel und wegen der fortwährenden Anspannung zusehends seinen Dienst versagte.

Wie ein Racheengel stürzte die hakennasige Schwester plötzlich wieder aus dem Zelt. »Schafft sie herein«, blaffte sie.

Die vier Wachtposten traten augenblicklich in Aktion; zwei packten Adie, die beiden anderen griffen Zedd. Sie schleiften ihn ins Zelt, beförderten ihn um den Tisch herum und drückten ihn so wuchtig auf den Stuhl, daß ihm die Luft mit einem Ächzen aus den Lungen wich.

Zedd schloß die Augen, verzog gequält das Gesicht und wünschte, sie würden ihn, damit er sie nie wieder öffnen mußte, einfach töten. Aber wenn sie ihn töteten, würden sie Richard seinen Kopf schicken, und er wollte sich lieber nicht ausmalen, wie schmerzhaft das für den Jungen wäre.

»Nun?«, fragte Schwester Tahirah.

Zedd schlug die Augen auf und betrachtete den Gegenstand vor ihm mitten auf dem Tisch. Ihm stockte der Atem.

Es war ein entworfener Bann, genannt Sonnenuntergangsbann.

Zedd schluckte. Offensichtlich hatte keine der Schwestern ihn bislang geöffnet. Nein, das hätten sie niemals gewagt. Hätten sie es getan, säße er nicht hier.

Vor ihm auf dem Tisch stand ein kleines Kästchen von etwa der halben Größe seiner Handfläche. Es war der oberen Hälfte einer stilisierten Sonne nachempfunden – ein Halbkreis mit sechs spitz zulaufenden Strahlen, der die Sonne im Augenblick des Versinkens hinter dem Horizont darstellen sollte. Das Kästchen selbst war leuchtend gelb lackiert, ebenso wie die Strahlen, die jedoch am Rand mit orangefarbenen, grünen und blauen Streifen abgesetzt waren.

»Nun?«, wiederholte Schwester-Tahirah ihre Frage.

»Äh ...«

Ihr Blick war in ihr Buch, nicht auf das gelbe Kästchen gerichtet. »Was ist es?«

»Ich ... bin nicht sicher; ich kann mich nicht erinnern«, stammelte er, um Zeit zu gewinnen.

Die Schwester war nicht bei Laune, um sich in Geduld zu üben. »Wollt Ihr, daß ich ...«

»Ja, richtig«, beeilte er sich, bemüht unbekümmert zu klingen. »Jetzt erinnere ich mich. Es handelt sich um ein mit einem Bann belegtes Kästchen, das eine kleine Melodie spielt.«

Das entsprach durchaus der Wahrheit. Die Schwester war noch immer in ihr Buch vertieft. Zedd warf einen Blick über die Schulter zu der auf einer Bank sitzenden Adie und sah ihren blinden Augen an, daß etwas in der Luft lag. Hoffentlich bemerkte es die Schwester nicht ebenfalls.

»Es handelt sich also um eine Spieldose«, murmelte Schwester Tahirah, deren Hauptinteresse nach wie vor ihrer Liste mit magischen Objekten galt.

»Ja, ganz recht. Ein Kästchen, das einen musikalischen Bann enthält. Entfernt man den Deckel, spielt es eine Melodie.« Der Schweiß troff ihm in den Nacken und rann zwischen seine Schulterblätter. Zedd schluckte, bemüht zu verhindern, daß sich sein Zittern auf seine Stimme übertrug. »Probiert es halt aus, dann seht Ihr es selbst.«

Sie bedachte ihn über den Rand ihres Buches hinweg mit einem argwöhnischen Blick. »Ihr werdet den Deckel selbst abnehmen.«

»Nun ... das kann ich nicht. Man hat mir die Hände auf den Rücken gefesselt.«

»Benutzt Eure Zähne.«

»Meine Zähne?«

Mit dem hinteren Ende ihres Stiftes schob die Schwester das gelbe, halbsonnenförmige Kästchen näher zu ihm hin. »Ganz recht, Eure Zähne.«

Er hatte auf ihren Argwohn spekuliert, wagte aber nicht, es zu übertreiben. Also bewegte er seine Zunge im Mund und versuchte verzweifelt, ein wenig Speichel zu erzeugen. Blut wäre besser, aber er wußte genau, wenn er sich auf die Innenseite seiner Lippe biss, würde die Schwester Verdacht schöpfen. Blut war ein allzu gebräuchlicher Katalysator.

Ehe die Schwester mißtrauisch werden konnte, beugte Zedd seinen Oberkörper vor und versuchte, seine Lippen über das Kästchen zu stülpen. Er bekam den unteren Rand der Sonne mit den Zähnen zu fassen und versuchte, seinen Oberkiefer über einen der spitzen Strahlen zu schieben. Das Kästchen war eine Spur zu groß. Ihre Hand auf seinem Hinterkopf, half Schwester Tahirah ein wenig nach. Das war alles, was er brauchte! Er packte den Deckel mit den Zähnen, doch statt nur den Deckel anzuheben, hob er das ganze Kästchen vom Tisch. Der Deckel löste sich erst nach einigem Hin- und Herwerfen des Kopfes. Er legte ihn daneben ab.

Wurde ein Sonnenuntergangsbann nicht von einem am Diebstahl der in der Burg eingelagerten Gegenstände Beteiligten geöffnet, mußte er von einem Zauberer, den der Bann erkannte, aktiviert werden. Rasch, bevor sie merkte, was er tat, ließ er zu ebendiesem Zweck ein wenig Speichel in das Kästchen träufeln.

Als die Musik ertönte, überkam Zedd ein übermütiges Glücksgefühl. Es funktionierte also, der Bann war noch aktiv. Er spähte durch den schmalen Schlitz der Zeltöffnung. Bald schon würde die Sonne hinter dem Horizont untergegangen sein.

Am liebsten wäre er aufgesprungen und hätte zu der fröhlichen Melodie getanzt, wäre in lauten Jubel ausgebrochen. Trotz seines nahen Endes überkam ihn ein Gefühl unbeschwerter Heiterkeit. Seine Qualen würden bald ein Ende haben, in Kürze würden sämtliche aus der Burg entwendeten magischen Objekte vernichtet werden, und er mit ihnen. Sie würden nichts mehr aus ihm herausbekommen. Er würde ihre Sache nicht verraten.

Es betrübte ihn zutiefst, daß die gefangenen Familien, mit deren Hilfe man seine Kooperation zu erzwingen hoffte, dabei ebenfalls umkommen würden, aber wenigstens mußten sie nicht länger leiden. Er verspürte einen traurigen Stich, als ihm bewußt wurde, daß auch Adie sterben würde. Diese Vorstellung war ihm mindestens genauso verhaßt wie der Gedanke, daß sie litt.

Die Schwester legte den Deckel wieder zurück an seinen Platz. »Wie reizend.«

Die Musik brach ab, doch das spielte keine Rolle mehr der Bann war längst aktiviert. Die Musik war lediglich eine Bestätigung – und gleichzeitig eine Warnung, sich außer Reichweite zu begeben. Die Chancen dafür waren gleich Null.

Auch das war nicht mehr von Belang.

Schwester Tahirah nahm das gelbe Kästchen vom Tisch und beugte sich mit den Worten zu Zedd herab: »Ich werde es jetzt wieder zurückbringen, und in meiner Abwesenheit werde ich die Wachen das nächste Mädchen hereinbringen lassen, damit Ihr es Euch genau ansehen und darüber nachdenken könnt, was die Männer im Nachbarzelt gleich mit ihm anstellen werden. Und zwar ohne das geringste Zögern, solltet Ihr noch einmal versuchen, uns hinzuhalten und unsere Zeit zu verschwenden.«

»Aber ich ...«

Seine Worte wurden brutal abgewürgt, als der Rada’Han um seinen Hals einen brennenden heißen Stich vom Schädelansatz bis zur Hüfte hinabjagte. Sein Rücken krümmte sich, als Zedd, der Ohnmacht nahe, einen Schrei ausstieß. »Ihr begleitet mich«, rief Schwester Tahirah den Wachen zu. »Ich brauche jemanden, der mir zur Hand geht. Der Posten, der das nächste Kind hereinbringt, kann auf die beiden aufpassen.«

Obwohl der Schmerz allmählich nachließ, starrte Zedd mit Tränen in den Augen an die Decke des Zeltes. Er merkte, wie Licht hereinfiel, als die Zeltöffnung zurückgeschlagen wurde, anschließend wanderten Schatten über die Leinwand, als die Schwester und die vier Soldaten hinausgingen und sie den Posten mit dem Kind hereinschickte. Zedd starrte zum Zeltdach hinauf, um nicht noch einem Kind in die Augen sehen zu müssen.

Nach einer Weile hatte er sich erholt und richtete sich wieder auf.

Etwas seitlich stand einer der hünenhaften Elitesoldaten in seiner Uniform aus Lederharnisch, Kettenhemd und dem breiten, waffenstarrenden Gürtel, vor sich ein blondes Mädchen – dasselbe Mädchen, das Zedd zuvor zugelächelt hatte. Zedd schloß kurz gequält die Augen, als er sich ausmalte, was sie diesem armen Kind antun würden.

Als er die Augen aufschlug, lächelte sie ihn schon wieder an. Jetzt zwinkerte sie ihm auch noch zu.

Zedd kniff die Augen zusammen. Sie hob ihr mit Blumen bedrucktes Kleid gerade weit genug, daß er die zwei Messer, die um jeden ihrer Oberschenkel geschnürt waren, sehen konnte. Der Anblick ließ ihn erneut die Augen zusammenkneifen. Er hob den Blick und sah in ihr lächelndes Gesicht.

»Rachel ...?«

Ihr Lächeln wurde breiter, bis sie schließlich über das ganze Gesicht strahlte.

Zedd sah hoch in das Gesicht des Hünen, der hinter ihr Wache stand.

»Bei den Gütigen Seelen ...«, stieß Zedd tonlos hervor.

Es war der Grenzposten.

»Ich höre, Ihr habt Euch hier in Schwierigkeiten gebracht«, begrüßte ihn Chase.

Einen Moment lang war Zedd absolut sicher, daß alles nur Einbildung sein konnte. Dann erkannte er, warum Rachel ihm einerseits vertraut und doch so anders vorkam; sie war mehr als zweieinhalb Jahre älter als bei ihrer letzten Begegnung und trug ihr früher kurz geschnittenes, blondes Haar jetzt lang. Außerdem mußte sie seiner Schätzung nach mindestens einen Fuß gewachsen sein.

Chase hakte seine Daumen hinter seinen breiten Ledergürtel. »Vernünftig, wie Ihr seid, Adie, kann es eigentlich nur Zedd gewesen sein, der Euch diesen Schlamassel eingebrockt hat.«

Zedd sah über seine Schulter. Er konnte sich nicht erinnern, wann er Adie zuletzt hatte lächeln sehen.

»Der Mann bedeutet nichts als Ärger«, erklärte sie dem Grenzposten.

Zweieinhalb Jahre war es jetzt her, daß er seinen alten Freund Chase, den Grenzposten, gesehen hatte. Er war es gewesen, der sie damals mit Adie zusammengebracht hatte, damit sie Richard den Weg durch die Grenze zeigen konnte, ehe Darken Rahl sie niederriß. Chase war älter als Richard, aber einer seiner engsten und vertrautesten Freunde.

»Vor ein paar Tagen tauchte ein älterer Grenzposten mit Namen Friedrich auf und behauptete, nach mir zu suchen«, erklärte Chase. »Er sagte, ein ›Lord Rahl‹ hätte ihn zur Burg der Zauberer geschickt, um Euch zu warnen. Dieser Lord Rahl hätte ihm auch von mir erzählt; und da Ihr verschwunden wart und die Burg der Zauberer erobert war, sei er nach Westland gekommen, um mich zu suchen. Grenzposten können stets aufeinander zählen. Also haben Rachel und ich beschlossen, herzukommen und Eure alte Haut zu retten.«

Zedds Blick fiel auf den Sonnenstrahl, der durch den schmalen Schlitz der Zeltöffnung fiel. »Ihr müßt von hier verschwinden, und zwar noch vor Sonnenuntergang – sonst werdet Ihr getötet. So beeilt euch, lauft, solange ihr noch dazu in der Lage seid.«

Chase machte ein erstauntes Gesicht. »Ich habe doch nicht den ganzen weiten Weg hierher gemacht, um ohne Euch wieder abzuziehen.«

»Aber Ihr begreift nicht ...«

Ein Messer wurde durch die Seitenwand des Zeltes gestoßen und schlitzte die Leinwand von oben nach unten auf. Als einer der Elitesoldaten sich durch den Schlitz zwängte, starrte Zedd ihn verblüfft an; auch er kam ihm irgendwie bekannt vor, doch etwas an ihm stimmte nicht.

»Nicht!«, rief Zedd Chase zu, als der Hüne nach seiner an der Hüfte baumelnden Axt greifen wollte.

»Du rührst dich nicht von der Stelle!«, befahl der durch den Schlitz im Zelt getretene Soldat Chase. »Draußen wartet ein Kamerad, der dich bei der geringsten Bewegung mit dem Schwert durchbohrt.«

Zedd klappte der Unterkiefer runter. »Captain Zimmer?«

»Selbstverständlich. Ich bin gekommen, um Euch hier herauszuholen.«

»Aber... aber Euer Haar ist schwarz.«

Der Captain zeigte ihm sein ansteckendes Lächeln. »Das ist Ruß. Wäre keine gute Idee, sich mitten in Jagangs Feldlager mit blonden Haaren blicken zu lassen. Ich bin gekommen, um Euch zu befreien.«

Zedd konnte es kaum glauben. »Aber Ihr müßt alle von hier verschwinden. Beeilt Euch, bevor die Sonne untergeht. Verlaßt sofort das Lager.«

»Habt Ihr noch mehr Männer mitgebracht?«, wandte sich Chase an den Captain.

»Eine handvoll. Und wer bist du?«

»Er ist ein alter Freund«, klarte Zedd ihn auf. »So hört doch ...«

In diesem Moment drangen von draußen Schreie und lautes Rufen herein. Captain Zimmer stürzte zur Zeltöffnung, als ein Mann seinen Kopf zum Schlitz herein steckte.

»Wir haben damit nichts zu tun«, beantwortete er die unausgesprochene Frage des Captain.

In der Ferne hörte man jemanden laut »Meuchler« brüllen. Im nu war Captain Zimmer hinter Zedd und schob einen Schlüssel in das Schloß seiner Handschellen, die sich mit einem Schnappen lösten; plötzlich hatte Zedd die Hände frei. Der Captain eilte zu Adie hinüber die sich bereits erhoben hatte und ihm den Rücken zudrehte, damit er auch ihre aufschließen konnte.

»Hört sich so an, als wäre dies unsere Chance«, sagte Rachel. »Nutzen wir das Durcheinander, um euch hier rauszuschaffen.«

»Der Kopf der Truppe«, konstatierte Chase mit einem Grinsen.

Kaum waren seine Hände frei, ließ Zedd sich auf die Knie fallen und schloß das Mädchen in seine Arme. Er brachte keinen Laut über die Lippen, doch das war auch nicht nötig. Ihre spindeldürren Arme um seinen Hals zu spüren, allein das war besser als alle Worte.

»Ich hab dich so vermißt Zedd«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Draußen vor dem Zelt war mittlerweile die Hölle losgebrochen. Befehle wurden gebrüllt, Soldaten liefen durcheinander, und in der Ferne erklang das Klirren von aufeinander prallendem Stahl.

Die Schwester stürzte zurück ins Zelt, sah, daß Zedd frei war, und jagte augenblicklich einen Energiestoß durch den Ring um seinen Hals. Der Schock warf ihn der Länge nach zu Boden.

In diesem Moment stürmte hinter Schwester Tahirah eine zweite, deutlich jüngere, blonde Schwester in einem schmutzig braunen Wollkleid ins Zelt. Schwester Tahirah fuhr herum. Die zweite Schwester versetzte ihr einen so harten Schlag, daß sie fast zu Boden gegangen wäre. Ohne zu zögern entfesselte Schwester Tahirah einen Energieblitz, der das Innere des Zeltes mit gleißendem Licht erfüllte. Doch statt die zweite Schwester durch die Zeltöffnung wieder nach draußen zu befördern, wie Zedd erwartet hatte, bewirkte er, daß Schwester Tahirah einen Schrei ausstieß und am Boden zusammenbrach.

»Hab ich dich!«, knurrte die zweite Schwester und setzte ihr einen Stiefel auf den Nacken, um sie am Boden festzuhalten.

Zedd blinzelte entgeistert. »Rikka?«

»Rikka?«, rief auch Captain Zimmer von der anderen Seite des Zeltes. Er schien verdutzt, nicht nur, weil er sie wiedererkannte, sondern vielleicht auch, weil die Mord-Sith ihren Zopf gelöst hatte und ihr blondes Haar jetzt offen trug.

»Zimmer?« Stirnrunzelnd betrachtete sie sein schwarzes Haar. »Was macht Ihr hier?«

»Was ich hier mache? Was habt Ihr hier verloren!« Er deutete mit einer Handbewegung auf ihr Kleid. »Und was in aller Welt habt Ihr da an?«

Rikka setzte ihr typisches, boshaftes Grinsen auf. »Das Kleid einer Schwester.«

»Einer Schwester?«, mischte Zedd sich ein. »Welcher Schwester?«

Rikka zuckte die Achseln. »Einer Schwester, die sich nicht so recht von ihrem Kleid trennen mochte und über dieser Geschichte glatt den Kopf verloren hat.« Mit Daumen und Zeigefinger zog sie ihre Unterlippe ein Stück vor. »Seht Ihr? Ihren Ring habe ich mir ebenfalls ausgeborgt. Ich habe den Spalt ein wenig auseinander gebogen und ihn hier befestigt, damit ich einer echten Schwester auch wirklich ähnlich sehe.«

Rikka riß Schwester Tahirah an den Haaren auf die Beine und stieß sie hinüber zu Adie. »Jetzt nehmt ihr endlich dieses Ding vom Hals.«

»Ich werde nichts dergleichen ...«

Rikka bohrte ihr den Strafer unters Kinn, bis ihr das Blut in Strömen über die Unterlippe sprudelte. Schwester Tahirah drohte zu ersticken und schnappte gequält nach Luft.

»Ich sagte, nehmt Adie dieses Ding vom Hals. Und wagt nicht, mir noch einmal zu widersprechen.«

Mühsam schleppte sich Schwester Tahirah zu Adie hinüber um den Befehl der Mord-Sith auszuführen.

Chase bedachte den noch immer am Boden liegenden Zedd mit zornigem Blick. »Und was machen wir jetzt – sollen wir vielleicht Hölzchen ziehen, um zu ermitteln, wer Euch retten darf?«

»Verdammt! Hört mir denn keiner zu! Ihr müßt alle sofort von hier verschwinden!«

Rachel drohte ihm mit erhobenem Finger. »Zedd, du weißt doch, daß du in Gegenwart von Kindern keine schlimmen Worte sagen darfst.«

Zedd, in seiner Verzweiflung unfähig, ein verständliches Wort hervorzubringen, glotzte offenen Mundes hoch zu Chase.

»Ich weiß schon«, seufzte der Grenzposten. »Manchmal kann sie eine echte Plage sein.«

»Die Sonne wird jeden Moment untergehen!«, brüllte Zedd.

»Es wäre besser, wir warten, bis es so weit ist«, erklärte Captain Zimmer. »Im Schutz der Dunkelheit ist es einfacher, aus dem Lager zu schleichen.«

Plötzlich erfüllte ein lautes Summen das Zelt, das selbst die Luft in Schwingungen versetzte, gefolgt von einem unvermittelten metallischen Knacken. Adie entfuhr ein Aufschrei der Erleichterung, als sich der Ring von ihrem Hals löste.

»Hört mir endlich mal jemand zu?« Zedd rappelte sich mühsam hoch und schüttelte aufgebracht die Fäuste. »Ich habe soeben einen Sonnenuntergangsbann ausgelöst!«

»Einen was?«, fragte Chase.

»Einen Sonnenuntergangsbann – das ist ein Schutzmechanismus aus der Burg der Zauberer, eine Art Schild, der sich, sobald er erkennt, daß andere Schilde verletzt und die dahinter gesicherten Gegenstände entnommen werden, heimlich unter die gestohlenen Gegenstände schmuggelt. Öffnet ein Dieb ihn, um nachzusehen, um was es sich handelt, wird der Bann aktiviert, worauf dieser beim ersten Sonnenuntergang zündet und sämtliche bei der Plünderung gestohlenen Gegenstände vernichtet.«

Schwester Tahirah drohte ihm mit erhobener Faust. »Was seid Ihr für ein Narr.«

Rikka faßte ihn beim Arm. »Also nichts wie weg.«

Chase packte Zedds anderen Arm und riß ihn noch einmal zurück. »Augenblick mal.«

Zedd befreite seine beiden Arme aus dem Griff und deutete durch den Schlitz in der Seitenwand des Zelts auf die untergehende Sonne. »Uns bleiben nur wenige Augenblicke, bis sich alles hier in einen Feuerball verwandelt.«

»Wie groß wäre dieser Feuerball?« fragte Captain Zimmer. Zedd warf verzweifelt die Hände über den Kopf. »Er wird Tausende Opfer fordern, also längst nicht das ganze Feldlager vernichten, aber der gesamte Bereich hier in der Nähe wird dem Erdboden gleichgemacht werden.«

Darauf fingen alle an, durcheinander zu reden, bis Chase ihnen mit einem barschen Kommando nach Ruhe ins Wort fiel. »Hört mir jetzt zu. Wenn wir den Eindruck erwecken, als wollten wir fliehen, wird man uns mit Sicherheit aufgreifen. Captain, Ihr und Eure Männer kommen mit mir. Wir tun so, als wären Zedd und Adie unsere Gefangenen. Rachel ebenfalls – auf dieselbe Weise bin ich bereits ins Lager hineingelangt. Ich hatte nämlich herausgefunden, daß hier auch Kinder festgehalten werden.« Mit einer flüchtigen Handbewegung deutete er auf Rikka und Schwester Tahirah. »Die beiden müssen aussehen wie Schwestern, die Gefangene in Gewahrsam haben, während wir die Aufpasser spielen.«

»Wollt Ihr nicht erst dieses Ding an Eurem Hals loswerden?«, wandte Rikka sich an Zedd.

»Dafür ist jetzt keine Zeit. Gehen wir.«

Adie faßte Zedd beim Arm. »Nein.«

»Was!«

»Hör mir zu, alter Mann. In den Zelten ringsum befinden sich all die Familien mit ihren Kindern. Sie werden sterben. Geh du nur, geh zur Burg der Zauberer. Unterdessen werde ich all die unschuldigen Menschen hier rausschaffen.«

Zedd gefiel diese Idee ganz und gar nicht doch Adie zu widersprechen war ein aussichtsloses Unterfangen, zudem blieb nun wirklich keine Zeit mehr.

»Wir werden uns also aufteilen«, sagte Captain Zimmer. »Ich und meine Männer werden die Rolle der Wachtposten übernehmen und die Männer, Frauen und Kinder zusammen mit Adie von hier fort hinter unsere Linien schaffen.«

Rikka nickte. »Richtet Verna aus, ich werde Zedd begleiten und ihm bei der Rückeroberung der Burg helfen. Er wird eine Mord-Sith brauchen, die ihm den Ärger vom Hals hält.«

Alle blickten um sich, um zu sehen, ob jemand etwas einzuwenden hatte. Da niemand etwas sagte, schien plötzlich alles geklärt.

»Also abgemacht«, sagte Zedd.

Er schlang seine Arme um Adie und gab ihr einen Kuß auf die Wange. »Nimm dich in Acht. Sag Verna, daß ich die Burg zurückerobern werde, und hilf ihr bei der Verteidigung der Pässe.«

Adie nickte. »Sei du auf der Hut und hör auf Chase – es war sehr heldenhaft von ihm, deinetwegen den weiten Weg hierher zu machen.«

Zedd lächelte, doch dann blieb ihm die Luft weg, als Chase sein Gewand packte und ihn mit einem kräftigen Ruck aus dem Zelt beförderte. »Die Sonne geht unter – wir sollten machen, daß wir verschwinden. Und vergeßt nicht, ihr seid unsere Gefangenen.«

»Die Rolle ist mir sozusagen auf den Leib geschrieben«, knurrte Zedd, wahrend er wie ein Sacke Getreide aus dem Zelt geschleift wurde. Adie spürte sein Lächeln. Sie lächelte zurück, dann war sie verschwunden.

»Augenblick!« Zedd langte in einen der Wagen hinein, zog einen Gegenstand hervor, den er vor der Zerstörung retten wollte, und ließ ihn in seine Tasche gleiten. »In Ordnung, jetzt können wir gehen.«

Das Feldlager draußen vor dem Zelt befand sich in heillosem Durcheinander. Elitetruppen in höchster Alarmbereitschaft hasteten auf ihrem Weg zu den Kommandozelten mit gezogenen Waffen vorbei. Andere Truppen eilten zum Ring aus Barrikaden hinüber. Trompeten bliesen Alarm und riefen die Soldaten mit verschlüsselten Kommandos auf ihre jeweiligen Positionen. Zedd befürchtete schon, seine kleine Gruppe könnte festgehalten und womöglich verhört werden.

Statt abzuwarten, bis es dazu kam, streckte Chase die Hand aus und schnappte sich einen der vorübereilenden Soldaten. »Was ist in dich gefahren? Schnapp dir gefälligst ein paar Männer, um die Gefangenen zu bewachen, bis ich sie an einen sicheren Ort gebracht habe! Der Kaiser verlangt unseren Kopf, wenn wir sie entkommen lassen.«

Der Soldat rief rasch ein Dutzend Soldaten zusammen und schloß sich der kleinen aus Rikka, Schwester Tahirah, Rachel und Zedd bestehenden Gruppe an. Rachel spielte die Rolle des kleinen, vor Angst heulenden Mädchens ziemlich überzeugend. Der besseren Wirkung wegen rüttelte Chase sie ab und zu durch und brüllte sie an, sie solle endlich die Klappe halten. Ein Blick über seine Schulter zeigte Zedd, daß die Sonne bereits den Horizont berührte, worauf er der vorneweg laufenden Rikka knurrend riet, einen Schritt zuzulegen.

An den Barrikaden wurden sie von den finster dreinblickenden Wachtposten erst eingehend gemustert, ehe diese sie passieren ließen. Da ihre eigentliche Aufgabe darin bestand, niemanden ins Lager hereinzulassen, versetzte diese Gruppe aus eigenen Truppen sowie einigen Gefangenen auf dem Weg nach draußen sie in vorübergehende Verwirrung, bis sich schließlich einer von ihnen dazu durchrang, sich ihnen in den Weg zu stellen, um sie anzuhalten und zu befragen.

Chase stieß ihn mit gestrecktem Arm zur Seite. »Aus dem Weg, Idiot! Befehl des Kaisers!«

Mit gerunzelter Stirn verfolgte er. wie die kleine Prozession an ihm vorüberhastete. Während er noch überlegte, wie er sich verhalten sollte, waren sie bereits vorbei und nicht mehr zu sehen. Das äußere, größere Feldlager hatte sie verschluckt.

Kurz darauf hatten sie den zentralen Bereich des Lagers hinter sich gelassen, doch schon wenig später machten gewöhnliche Soldaten, die Rikka der Gruppe vorauseilen sahen, erneut Anstalten, sich ihnen in den Weg zu stellen. Eine schöne Frau, hier, inmitten dieser primitiven Burschen, zog Ärger geradezu magnetisch an, und angesichts der Verwirrung, die diese Soldaten drüben bei den Kommandozelten sahen, glaubten sie freie Hand zu haben – zumindest, solange ihre Offiziere anderweitig beschäftigt waren. Rikka und Chase setzten alles daran, daß die kleine Gruppe ihr forsches Tempo beibehielt, doch plötzlich schlossen die Soldaten grinsend ihre Reihen und versperrten ihnen den Weg. Einer der Soldaten, dem zwei Schneidezähne fehlten, löste sich aus der Front seiner Kameraden und hielt, einen Daumen hinter seinen Gürtel gehakt, die andere Hand in die Höhe.

»Augenblick mal. Ich könnte mir vorstellen, daß die Damen gern auf einen Besuch bei uns hereinschauen würden.«

Rachel zögerte nicht eine Sekunde; sie langte unter den Saum ihres Kleides und zog ein Messer. Ohne ihre Schritte zu bremsen oder sich auch nur umzusehen, reichte sie es über ihre Schulter. In einer einzigen fließenden Bewegung, und ohne in seiner Vorwärtsbewegung innezuhalten, faßte Chase es an der Spitze und schleuderte es auf den Zahnlosen. Es bohrte sich mit einem dumpfen Geräusch bis zum Heft in seine Stirn.

Noch während er nach hinten taumelte, reichte Rachel bereits das zweite Messer über ihre Schulter. Chase nahm es entgegen und warf. Als auch der zweite in einer schraubenden Bewegung tot zu Boden sank, traten die übrigen Männer zur Seite und ließen die kleine vorwärts stürmende Gruppe passieren. Tödliche Auseinandersetzungen wie diese waren im Lager der Imperialen Ordnung an der Tagesordnung.

Elitetruppen oder nicht – die einfachen Soldaten vertrauten auf ihre zahlenmäßige Überlegenheit und waren sich angesichts der schönen Frau in ihrer Mitte sicher, was sie wollten. Schon drängten von allen Seiten Soldaten herbei.

Zedd riskierte einen kurzen Blick nach hinten. »Jetzt. Runter auf den Boden!«

Rikka, Chase, Rachel und Zedd warfen sich in den Staub.

Einen winzigen Augenblick lang verharrte jeder der Umstehenden und starrte überrascht auf sie hinab. Auch die Soldaten, die sie eskortiert hatten, die Waffen für den erwarteten Kampf bereits in den Händen, waren verdutzt stehen geblieben.

Schwester Tahirah erkannte ihre Chance und schrie: »Hilfe! Diese Leute sind ...«

Die Welt erglühte in einem gleißend grellen Licht.

Einen Lidschlag später ließ eine krachende Explosion den Boden erzittern. Es folgte eine Wand aus Trümmerteilen, getrieben von dröhnendem Getöse.

Soldaten wurden in die Luft geschleudert, andere wurden von umherfliegenden Trümmerteilen niedergestreckt. Die Elitetruppen, die ihnen Geleitschutz gegeben hatten, wurden über Zedd hinweg durch die Luft gewirbelt.

Schwester Tahirah hatte sich im Augenblick des gleißend hellen Lichtblitzes umgedreht. Ein mit unglaublicher Geschwindigkeit heranfliegendes Wagenrad traf sie in Brusthöhe und trennte ihren Körper in zwei Teile. Ohne auch nur abgebremst zu werden, segelte das blutbesudelte Wagenrad weiter, während sich die zerfetzten Überreste der Schwester inmitten der Leichen zahlloser Soldaten über den Boden verteilten.

Das Grollen der Explosion hinter ihnen war noch nicht verklungen, da erhoben sich in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne die Schreie gräßlich verstümmelter Soldaten.

Zedd hoffte von ganzem Herzen, daß Adie auf ihrer Flucht nicht zu viel Zeit verloren hatte.

Chase packte Zedds Gewand an einer Schulter und zog ihn auf die Beine, während er mit seiner anderen Hand Rachel aufsammelte. Rikka packte die andere Schulter von Zedds Gewand und zog ihn nach vorn, bis seine beiden Retter sich schließlich mit ihm zusammen mitten in das Blutbad stürzten.

»Ihr hättet mich die Schwester zwingen lassen sollen, Euch den Halsring abzunehmen, als wir noch die Gelegenheit hatten«, rief Rikka ihm im Laufen zu.

»Hätten wir uns die Zeit genommen, waren wir dort hinten von dem Feuerball erfaßt worden.«

»Vermutlich«, antwortete sie.

Unter den Soldaten herrschte heilloses Durcheinander. In diesem Chaos fiel niemandem auf, daß die fünf im Begriff waren zu entkommen. Als sie sich hastig einen Weg durch das endlose Feldlager der Imperialen Ordnung bahnten, legte Zedd einen Arm um Rikkas Schulter und nahm sie beiseite.

»Danke, daß Ihr gekommen seid, um mich zu retten.«

Sie zeigte ihm ein gerissenes Lächeln. »Ich würde Euch niemals diesen Bestien überlassen – nicht nach allem, was Ihr für uns getan habt. Außerdem hat Lord Rahl Cara, die ihn beschützt; ich bin sicher, er wünscht sich auch für seinen Großvater den Schutz einer Mord-Sith.«

Zedd hatte sich also nicht getäuscht. Die ganze Welt stand Kopf.

»In einem Versteck haben wir Pferde sowie ein paar Vorräte untergebracht«, sagte Chase. »Trotzdem sollten wir auf dem Weg aus dem Lager ein zusätzliches Pferd für Rikka mitnehmen.«

Rachel hatte die Arme um Chases Hals geschlungen und blickte über seine Schulter. Die Stirn in ernste Falten gelegt, meinte sie leise zu Zedd: »Chase ist bedrückt, weil er die meisten seiner Waffen zurücklassen muß.«

Zedds Blick fiel auf die Streitaxt an seiner Hüfte, das Schwert an seiner anderen und auf die beiden Messer, die er hinten in seinem Gürtel stecken hatte. »Ja, ich sehe ein, daß es einen Mann verdrießlich stimmen kann, wenn er nur unzureichend bewaffnet ist.«

»Hier gefällt es mir nicht«, flüsterte Rachel Chase ins Ohr und schmiegte ihren Kopf an seine Schulter. Er tätschelte ihr den Rücken. »Nicht mehr lange, und wir sind wieder im Wald, Kleines.«

Ein innigeres Bild hätte sich Zedd hier, inmitten von Gebrüll und Tod, nicht vorzustellen vermocht.

54

Verna zögerte, als der Posten im Dunkeln auf sie zugelaufen kam, und griff die Zügel ihres Pferdes kürzer, näher an der Trense, um zu verhindern, daß es scheute.

»Prälatin – ich glaube, es könnte sich um eine Art Angriff handeln«, stieß der Soldat in atemloser Besorgnis hervor.

Sie musterte ihn stirnrunzelnd. »Was könnte sich um eine Art Angriff handeln?«

»Es kommt etwas die Straße herauf.« Er deutete hinter sich, Richtung Dobbin-Paß. »Ein Wagen, glaube ich.«

Der Gegner schickte fortwährend irgend etwas zu ihnen herüber: Soldaten, die sich heimlich bei Dunkelheit anschlichen. Pferde, die – mit einem Bann belegt, der eine Bresche in ihre Schilde sprengen sollte -wie von Sinnen auf sie zugerast kamen, harmlos aussehende Wagen, in deren Innerem sich Bogenschützen verbargen, kräftige, von einem Zauber angetriebene Winde, versetzt mit magischen Bannen aller Art.

»Da es bereits dunkel ist, hielt der Kommandant ihn für verdächtig und hat ausgegeben, daß wir kein Risiko eingehen sollen.«

»Klingt vernünftig«, bemerkte Verna.

Sie mußte dringend zurück ins Lager. Sie hatte selbst die Runde gemacht, um sich – vor der allabendlichen Zusammenkunft im Lager, bei der die Tagesberichte durchgegangen wurden – einen genauen Überblick über die Verteidigungsanlagen zu verschaffen und den Männern auf den Außenposten einen Besuch abzustatten.

»Der Kommandant möchte den Wagen zerstören, ehe er zu nahe kommt. Ich hab mich selbst überzeugt, Prälatin – im Augenblick sind keine anderen Schwestern verfügbar. Wenn Ihr Euch der Sache nicht selbst annehmen wollt, könnten wir die Männer oben am Hang einen Erdrutsch auslösen lassen, der den Wagen unter sich begräbt.«

Verna mußte dringend zurück zu ihrem Treffen mit den Offizieren. »Am besten, du richtest deinem Kommandanten aus, er möge die Sache selbst in die Hand nehmen, wie immer er es für angemessen hält.«

Der Soldat salutierte mit einem knappen Faustschlag auf sein Herz.

Verna zog ihr Pferd herum und setzte einen Fuß in den Steigbügel. Wieso glaubte man im Lager der Imperialen Ordnung, einen Wagen über den Paß schmuggeln zu können, noch dazu bei Nacht? Diese Leute waren mit Sicherheit nicht so töricht anzunehmen, er würde im Dunkeln nicht gesehen. Sie zögerte und sah dem Soldaten hinterher, der bereits im Begriff war sich zu entfernen.

»Warte.« Er blieb stehen und drehte sich herum. »Ich habe es mir anders überlegt. Ich werde dich begleiten.«

Sie folgte dem einfachen Soldaten den Pfad entlang bis zu dem Aussichtspunkt, wo seine Einheit wartete. Die Soldaten hielten durch die Bäume Ausschau auf die etwas unterhalb liegende Straße, die im Licht des aufgehenden Mondes silbrig schimmerte.

Verna beobachtete, wie der Wagen, gezogen von einem einzelnen, schwerfällig dahintrottenden Pferd, sich gemächlich die Straße hinaufbewegte. Bogenschützen, die neben sich eine Blendlaterne bereitstehen hatten, um Brandpfeile entzünden und den Wagen in Brand schießen zu können, warteten schußbereit in angespannter Körperhaltung.

Im Wagen vermochte Verna niemanden zu erkennen; ein leerer Wagen, das wirkte in der Tat verdächtig. Sofort mußte sie an Anns merkwürdige Nachricht denken, in der sie sie dringend aufgefordert hatte, einen leeren Wagen durchzulassen.

Nur hatten sie das längst getan. Verna meinte sich zu erinnern, daß das Mädchen mit der Nachricht von Jagang auf ebendiesem Weg bis zu ihnen durchgekommen war. Klopfenden Herzens und voller Sorge überlegte Verna, welche Botschaft Jagang ihnen wohl diesmal schicken mochte.

Womöglich die Köpfe von Zedd und Adie.

»Nicht schießen«, rief sie den Bogenschützen zu. »laßt ihn durch, aber haltet euch bereit, für den Fall, daß es sich um ein Täuschungsmanöver handeln sollte.«

Verna begab sich den schmalen Pfad zwischen den Bäumen hinunter, ging hinter einem Dickicht aus Fichtenzweigen in Deckung und spähte hindurch. Als der Wagen nahe genug war, öffnete sie eine schmale Lücke in dem ausgedehnten Schild, den sie und die anderen Schwestern über den Paß gelegt hatten; der dabei verwendete Zauber war mit allen Häßlichkeiten der Magie versehen, derer sie fähig waren. An dieser Stelle war der Paß so schmal, daß er mit den Schilden allein zu halten war, und viel zu eng, als daß der Feind ihn im Falle eines Angriffs in großer Zahl erstürmen konnte. Selbst ohne den mächtigen magischen Schild wäre der Paß vergleichsweise leicht zu halten gewesen.

Kaum hatte der Wagen den Schild passiert, schloß Verna die Lücke wieder, und als er schließlich nahe genug war, trat einer der Soldaten aus dem Schutz der Bäume hervor und brachte das Pferd in seine Gewalt. Schließlich kam der Wagen zum Stehen; Dutzende von Bogenschützen – sowohl hinter dem Wagen als auch auf der anderen Seite, hinter Verna – spannten ihre Waffen. Verna umgab ihn mit einem magischen Netz, bereit, es beim geringsten Anlaß zu entfesseln.

Schließlich wurde die Plane über der Ladefläche des Wagens ein Stück zurückgezogen, und ein kleines Mädchen richtete sich auf. Es war dasselbe Mädchen, das auch schon die erste Nachricht überbracht hatte. Ihre Miene hellte sich auf, als sie Vernas bekanntes Gesicht erblickte.

Vernas Herz setzte einen Schlag aus, als sie daran dachte, was sie wohl diesmal erwartete.

»Ich hab ein paar Freunde mitgebracht«, rief das Mädchen.

Schließlich wurde die Plane ganz zurückgezogen, und mehrere Personen, die auf der Ladefläche des Wagens gelegen hatten, begannen sich zögernd aufzurichten; dem Anschein nach waren es Eltern mit ihren völlig verängstigten Kindern.

Verna kniff erschrocken die Augen zusammen, als sie einige von ihnen Adie aufhelfen sah. Die Hexenmeisterin machte einen erschöpften Eindruck; ihr schwarzgraues Haar war nicht mehr säuberlich gescheitelt, sondern so unordentlich, wie man es sonst nur von Zedds Haar gewohnt war.

Verna eilte hinüber und beugte sich über die Seitenwand, um sie zu stützen. »Adie! Was bin ich froh, Euch wiederzusehen!«

Die alte Hexenmeisterin lächelte. »Ich freue mich auch über alle Maßen, Euch wiederzusehen, Verna.«

Mit klopfendem Herzen ließ Verna den Blick suchend über die auf der Ladefläche kauernden Personen schweifen. »Wo ist Zedd?«

»Er hat ebenfalls fliehen können.«

Verna schloß die Augen zu einem stillen Dankgebet.

Dann schlug sie sie wieder auf. »Aber wo ist er, wenn er entkommen konnte?«

»Auf dem Weg zur Burg der Zauberer in Aydindril«, antwortete Adie mit ihrer schnarrenden Stimme. »Sie ist von unseren Feinden erobert worden.«

»Wir haben davon gehört.«

»Dieser alte Kerl ist fest entschlossen, seine Burg zurückzuerobern.«

»Wie ich Zedd kenne, kann einem jeder leid tun, der ihm dabei in die Quere zu kommen versucht.«

»Rikka ist bei ihm.«

»Rikka! Was in aller Welt hat sie dort verloren! Das hatte ich ihr doch ausdrücklich untersagt!« Plötzlich wurde Verna bewußt, wie sich das anhören mußte. »Wir hielten es für zwecklos, weil wir glaubten, sie hatte keine Chance und wir würden sie sinnlos verlieren.«

»Rikka ist eine Mord-Sith. Sie hat ihren eigenen Kopf.«

Verna schüttelte den Kopf. »Nun, ich hatte es ihr zwar eigentlich verboten, aber jetzt, wo ich Euch wiedersehe und weiß, daß auch Zedd entkommen ist, bin ich ganz froh, daß dieses eigensinnige Frauenzimmer nicht auf mich gehört hat.«

»Captain Zimmer befindet sich ebenfalls auf dem Weg hierher.«

»Captain Zimmer!«

»Ganz recht. Er und einige seiner Männer hatten ebenfalls beschlossen, uns zu Hilfe zu kommen. Sie sind auf dem Weg hierher, wie sie sich normalerweise fortbewegen – unsichtbar im Schutz der Nacht.«

Auf Kahlans ausdrückliche Anordnung waren diese Männer keinem Kommando unterstellt und konnten nach eigenem Ermessen handeln; trotz gelegentlicher Schwierigkeiten hatten sie die Erwartungen aller bislang stets übertroffen.

»Zedd wollte, daß ich diesen Leuten bei der Flucht helfe.« Adie bedachte Verna mit einem vielsagenden Blick. »Leider konnten wir nicht allen helfen.«

Verna sah zu den Leuten hinüber, die eng aneinander geschmiegt auf der Ladefläche des Wagens kauerten. »Was Jagang mit diesen Leuten angestellt hat, kann ich bestenfalls vermuten.«

»Nein«, erwiderte Adie. »Das bezweifele ich.«

Schließlich wechselte Verna zu einem noch erschreckenderen Thema. »Hat Jagang unter den aus der Burg der Zauberer stammenden Gegenständen bislang etwas gefunden, das er gegen uns einzusetzen gedenkt?«

»Glücklicherweise nein. Zedd hat einen Bann ausgelöst, durch den alle aus der Burg der Zauberer gestohlenen Gegenstände zerstört wurden. Es gab mitten in ihrem Lager eine gewaltige Explosion.«

»Etwa so wie jene damals in Aydindril, der so viele von ihnen zum Opfer gefallen sind?«

»Das nicht, trotzdem hat sie enorme Zerstörungen verursacht und auch einige Personen von Rang getötet – ich glaube, sogar einige der Schwestern in Jagangs Truppen.«

Verna hätte nie geglaubt, sie würde sich jemals über den Tod einiger Schwestern des Lichts freuen. Aber diese Frauen befanden sich in der Gewalt des Traumwandlers und waren, als man ihnen die Freiheit anbot, zu verängstigt gewesen, um sich ihren Rettern anzuvertrauen. Plötzlich kam ihr ein Gedanke; sie packte Adies Gewand. »Ware es möglich, daß Zedds Bann auch Jagang getötet hat?«

Adie blickte mit ihren vollkommen weißen Augen den Dobbin-Paß hinauf zum Lager der Imperialen Ordnung. »Ich wünschte, ich hätte erfreulichere Neuigkeiten für Euch, Prälatin, aber als wir bereits auf dein Weg aus dem Lager waren, erzählte mir Captain Zimmer, unmittelbar vor unserer Rettung sei es einem gedungenen Meuchler gelungen, bis in den Kommandobereich des Feldlagers vorzudringen.«

»Ein gedungener Mörder? Wer kann das gewesen sein? Woher kam er?«

»Das weiß keiner von uns. Äußerlich war er den anderen Soldaten aus der Alten Welt sehr ähnlich. Offenbar wurde der Eindringling von der unbedingten Entschlossenheit getrieben, sich bis zu Jagang durchzuschlagen und ihn umzubringen. Irgendwie muß es ihm gelungen sein, den inneren Verteidigungsring zu überwinden, einige Soldaten zu töten und die Uniform eines Elitesoldaten zu erbeuten, um sich auf diese Weise bei Jagang einzuschleichen. Doch dann fiel den Wachtposten auf, daß er nicht zu ihnen gehörte, und sie hackten ihn in Stücke, ehe er auch nur in die Nähe Jagangs gelangen konnte.

Unmittelbar darauf verließ Jagang den Kommandobereich, bis seine Leute den Verteidigungsring überprüft und sich vergewissert hatten, daß keine weiteren Meuchler eingedrungen waren. Dabei wurde er zu seinem persönlichen Schutz von einer größeren Gruppe Schwestern begleitet. Ungefähr um diese Zeit zündete Zedd den Sonnenuntergangsbann. Da wußten wir noch nicht, daß Jagang den Kommandobereich verlassen hatte, aber es hätte ohnehin keinen Unterschied ausgemacht, denn Zedd hatte den Bann im dem Moment scharf machen müssen, als er ihm vorgelegt wurde. Ausgelöst wurde er dann später durch den Sonnenuntergang.«

Verna nickte. Einen Augenblick lang hatte sie gehofft ...

»Immerhin seid Ihr und Zedd entkommen, und das ist es, was jetzt erst einmal zahlt. Dem Schöpfer sei Dank.«

Die Grillen im Wald setzten ihr unablässiges Zirpen in unverminderter Stärke fort. Das Leben schien plötzlich wieder ein wenig freundlicher, ihre Situation etwas weniger hoffnungslos.

Sie seufzte. »Nun, wenigstens hoffe ich, der Schöpfer hilft Zedd und Rikka, die Burg der Zauberer zurückzuerobern.«

»Zedd ist auf die Hilfe des Schöpfers nicht angewiesen«, erwiderte Adie. »Dafür haben wir von ganz anderer Seite Hilfe bekommen; Chase ist ein alter Freund von Zedd, mir und Richard. Wer immer die Burg besetzt haben mag, Chase wird dafür sorgen, daß sie den Schöpfer um Hilfe anflehen.«

»Demnach können wir dem Tag, da die Burg wieder in unsere Hände fällt und Jagang endgültig jede Hilfe beim Durchbruch des Passes nach D’Hara verwehrt wird, also mit einiger Zuversicht entgegensehen.«

Verna gab ein Zeichen mit ihrem Arm, worauf die vier Paare, die an der Rückseite des Wagens standen, zögernden Schritts mit ihren Kindern näher kamen.

»Willkommen in D’Hara«, begrüßte sie Verna. »Hier seid Ihr in Sicherheit.«

»Vielen Dank, daß Ihr uns bei der Flucht aus dem Lager geholfen habt«, sagte einer der Männer mit einer höflichen Verbeugung zu Adie. »Jetzt schäme ich mich, was für schreckliche Dinge ich über Euch gedacht habe.«

Adie lächelte amüsiert, während sie seine Schulter mit ihren dürren Fingern drückte. »Mag sein. Aber das kann ich Euch nicht vorwerfen.«

Das Mädchen, das schon beim letzten Mal die Nachricht überbracht hatte, zupfte an Vernas Kleid. »Das sind meine Eltern. Ich hab ihnen erzählt, wie nett du zu mir warst.«

Verna ging in die Hocke und nahm das Mädchen in die Arme. »Willkommen, Kleines. Herzlich willkommen.«

55

Aus einem unerfindlichen Grund war Richard nicht minder angespannt als seine Bogensehne. Deutlich spürte er, daß etwas nicht stimmte, ohne jedoch zu wissen, was. Man hätte glauben können, dies sei eine idyllische Mondscheinnacht im Wald, doch Richards Verhalten, gepaart mit der bedrückenden Stille, bewirkte, daß über allem ein Gefühl dunkler Vorahnung lag.

Dank des Gegenmittels aus Northwick hatte sich Richards Zustand leicht gebessert; eine Weile hatte sich die Ausbreitung seiner Vergiftungssymptome verzögert, mittlerweile jedoch klang die vorübergehende Besserung bereits wieder ab. Kahlan war so in Sorge um ihn, daß es ihr den Appetit verschlagen hatte.

Mittlerweile begleitete sie mehr als die doppelte Anzahl Männer; zudem näherte sich eine noch weit größere Zahl auf anderen Wegen der Stadt Hawton. Diese anderen Gruppen beabsichtigten, die kleineren, in den Dörfern entlang der Strecke stationierten Einheiten der Soldaten der Imperialen Ordnung auszuschalten, während Richard, Kahlan und ihr Trupp so schnell wie möglich Richtung Hawton vorstoßen und dabei ganz bewußt jede Feindberührung vermeiden wollten, um dort zu sein, ehe Nicholas und seine Soldaten überhaupt Wind davon bekamen, daß sie unterwegs waren. Solange sie unbemerkt blieben, war ihre Chance, die letzte Dosis des Gegenmittels in die Hände zu bekommen, am größten.

Sobald sie dies geschafft hatten, konnten sie sich mit den übrigen Trupps zum entscheidenden Schlag zusammenschließen. Wenn es ihnen gelang, zunächst Nicholas auszuschalten, würde dies, dessen war Kahlan sicher, einen Sieg über die restlichen Truppen der Imperialen Ordnung erheblich erleichtern und weniger riskant machen. Falls sie eine Möglichkeit fand, in seine Nähe zu gelangen, würde sie ihn, so ihr Plan, mit ihrer Kraft berühren. Sie war allerdings klug genug gewesen, dies Richard zu verschweigen, da er niemals zugestimmt hätte.

Völlig unerwartet stieß sie gegen Richards ausgestreckten Arm. Sie faßte sich erschrocken an die Brust, auf ihr wild pochendes Herz, drehte sich dann herum und gab das Zeichen zum Stehenbleiben an die hinter ihr Gehenden weiter. Nach wie vor herrschte im Wald völlige Stille – nicht einmal das Summen einer Mücke war zu hören.

Richard ließ seinen Rucksack vom Rücken gleiten, stellte ihn auf einen niedrigen Felsen und begann darin herumzusuchen.

Kahlan beugte sich zu ihm herunter und fragte mit leiser Stimme: »Was hast du vor?«

»Feuer machen. Wir brauchen Licht. Gib nach hinten durch, ein paar Männer sollen ihre Fackeln hervorholen.«

Während Richard sein Feuerzeug herausnahm, gab Kahlan Cara leise Anweisungen, die diese wiederum nach hinten weitergab. Augenblicke später näherten sich, Fackeln in den Händen, mehrere Männer auf Zehenspitzen.

Er nahm einen Zweig vom Boden auf und tauchte ihn kurz in ein Gefäß aus seinem Rucksack, anschließend wischte er den Zweig an einer vorspringenden Stelle des Felsens ab.

»Ich habe auf den Felsen hier etwas Harz aufgetragen«, erklärte er den Männern, die sich um ihn versammelt hatten, leise. »Haltet eure Fackeln darüber, damit sie sofort Feuer fangen, wenn ich einen Funken schlage und das Harz sich entzündet.«

Föhrenharz, sorgfältig von fauligen Bäumen gesammelt, war beim Feuermachen im Regen überaus nützlich, da es sich selbst im nassen Zustand leicht mit einem Funken entzünden ließ. Dabei entwickelte es oftmals eine solche Hitze, daß selbst feuchtes Holz rasch Feuer fing.

Im Dunkeln war Richard schon immer in seinem Element gewesen. Nie hatte Kahlan beobachtet, daß er in einer solchen Situation Licht benötigt hätte. Angestrengt starrte sie hinaus in die Nacht und fragte sich, was dort draußen, unsichtbar für sie alle, wohl lauern mochte.

»Cara«, flüsterte Richard, »gebt nach hinten durch, daß alle ihre Waffen ziehen sollen. Sofort.«

Ohne Zögern drehte Cara sich herum, um den Befehl weiterzugeben. Nach einer scheinbar endlosen Zeit völliger Stille, unterbrochen nur vom leisen Scharren von Stahl auf Leder erfolgte die Bestätigung. Sie beugte sich vor zu Richard. »Erledigt.«

Richard sah hoch zu Kahlan und Jennsen. »Ihr beide auch.«

Kahlan zog ihr Schwert, Jennsen ihren Dolch mit dem verzierten R auf dem Silbergriff.

Richard schlug einen Funken. Das Föhrenharz entzündete sich mit einem wütenden Fauchen; alle Fackeln fingen Feuer, und plötzlich wurde es inmitten des tiefdunklen Waldes hell.

Die unvermittelt grelle Helligkeit bewog alle, sich im Kreis zu drehen und um sich zu blicken, um zu sehen, was sich in der Dunkelheit ringsumher verbarg.

Ein entsetztes Aufstöhnen. Überall in den Bäumen ringsum hockten schwarz gezeichnete Riesenkrähen, die die Eindringlinge stumm beobachteten.

In diesem ersten Augenblick unvermittelt aufleuchtender Helligkeit verharrte alles bis auf die flackernden Flammen vollkommen regungslos. Dann stürzten sich die Riesenkrähen plötzlich mit einem wilden Aufschrei auf sie.

Von allen Seiten gleichzeitig fielen die großen Vögel über sie her. Schlagartig war die Nachtluft erfüllt von einem Gewirr aus schwarz glänzenden Federn, wild umsichschlagenden Riesenflügeln, gekrümmten Schnäbeln und reißenden Krallen. Nach der langen Stille war der Lärm der durchdringenden Schreie und schlagenden Flügel ohrenbetäubend laut.

Die Menschen wehrten die Attacke an allen Fronten wild entschlossen ab. Einige Männer wurden zu Boden gestoßen oder gerieten ins Stolpern und stürzten hin, andere versuchten sich unter wüstem Fluchen mit einem Arm zu schützen, während sie gleichzeitig mit dem anderen den Angriff zurückschlugen. Hockte eine Riesenkrähe auf einem ihrer Kameraden, wurde sie augenblicklich in Stücke gehackt.

Überall stach, säbelte und hackte jeder auf die wild anstürmenden Raubvögel ein, nicht wenige benutzten ihre Fackeln als Waffe. Die Nacht war erfüllt vom Kreischen der Vögel, vom Flattern schlagender Flügel vom satten Geräusch der mit tödlicher Wirkung zuschlagenden Waffen. Mit jedem Treffer gerieten Vögel ins Trudeln und stürzten ab, doch schon folgten weitere, die ihren Platz einnahmen. Sie schienen aus den umstehenden Bäumen geradezu auf sie herniederzuprasseln. Verwundete und sterbende, sich in den letzten Zuckungen windende Tiere verwandelten den Waldboden in ein wimmelndes Meer aus schwarzen Federn. Die Heftigkeit dieser Attacke war furchteinflößend.

Und dann war es mit einem Schlag vorbei, war auch das letzte dieser Tiere endgültig verstummt. Aus dem Himmel folgten keine Riesenkrähen mehr nach.

Ein Haufen toter Vögel umgab Richard wie von einem Sturm herangewehter Schnee.

Völlig außer Atem reckten die Männer ihre Fackeln in die Höhe, spähten in das Dunkel jenseits ihres Lichtscheins und hielten Ausschau, ob von oben weiterer Ärger zu erwarten war; doch bis auf das leise Zischen der Fackeln blieb die Nacht totenstill. Die Äste der Bäume ringsumher schienen verlassen.

Kahlan sah, daß Richards Arme mit Kratzern und Schnittwunden übersät waren, und watete durch das Meer aus toten Vögeln zu seinem auf dem Felsen stehenden Rucksack. Der Waldboden ringsum war beinahe knietief mit toten Riesenkrähen bedeckt, und sie mußte erst ein totes Tier von seinem Rucksack stoßen, ehe sie mit der Hand hineinlangen und blind darin suchen konnte, bis ihre Finger gegen das gefaltete Wachspapier mit der Heilsalbe darin stießen.

Als sie sah, daß Richard sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, kam Cara sofort herbeigestürzt und faßte seinen Arm, um ihn zu stützen.

»Was in aller Welt hatte das zu bedeuten?«, fragte Jennsen; sie rang immer noch nach Atem, während sie sich ein paar rote Locken aus ihrem verschwitzten Gesicht strich. »Vermutlich haben sie sich endlich dazu durchgerungen, uns fertig zu machen«, sagte Owen. »Eins steht jedenfalls fest: Sie haben uns ganz offensichtlich wiedergefunden.«

»Aber diesmal gab es einen entscheidenden Unterschied«, keuchte Richard. »Sie sind uns nicht gefolgt, sondern waren bereits hier und haben auf uns gewartet.«

Alle starrten ihn an.

Kahlan unterbrach ihre Tätigkeit, seine Wunden mit Salbe zu bestreichen. »Was willst du damit sagen? Sie sind uns doch zuvor stets gefolgt. Sie müssen uns irgendwie gesehen haben.«

Als Richard sich mit einer Hand auf Caras Schulter abstützen mußte, bemerkte Kahlan, wie unsicher er auf den Beinen stand; manchmal schien er sich kaum aufrecht halten zu können. »Nein. Sie sind uns nicht gefolgt. Am Himmel war nichts von ihnen zu sehen.« Er deutete auf die toten Vögel ringsumher zu seinen Füßen. »Diese Riesenkrähen wußten, daß wir hierher kommen würden. Sie haben uns erwartet und uns aufgelauert.«

Die Vorstellung war erschreckend – wenn sie denn stimmte.

Kahlan richtete sich auf, das Wachspapier in der einen Hand, ein Finger ihrer anderen voller Salbe. »Woher sollten sie gewußt haben, in welche Richtung wir uns wenden würden?«

»Das würde mich auch interessieren«, sagte Richard. Nicholas, den Mund geöffnet zu einem Gähnen, das keines war, schlüpfte in seinen Körper zurück. Er reckte seinen Hals erst zur einen, dann zur anderen Seite, lächelte; das Spiel bereitete ihm einen Heidenspaß. Köstlich war es gewesen, geradezu erregend. Sein Grinsen wurde breiter, bis seine Zahne sichtbar wurden.

Schwerfällig erhob sich Nicholas und blieb einen Moment unsicher schwankend stehen. Er fühlte sich an diesen Richard Rahl erinnert, der sich, benommen von der Wirkung eines Gifts, das mit tödlicher Unerbittlichkeit sein Werk verrichtete, ebenfalls kaum hatte auf den Beinen halten können. Der arme Kerl benötigte ganz offensichtlich die letzte Dosis des Gegenmittels.

Nicholas, ungeduldig, erneut loszuziehen und weitere Einzelheiten in Erfahrung zu bringen, öffnete erneut den Mund zu einem Gähnen, das keines war. Nun, er würde noch früh genug wieder zurückkehren und sie beobachten; sie beobachten, wie sie sich vor Sorge den Kopf zerbrachen, wie sie vergeblich zu begreifen versuchten, was ihnen widerfuhr, und sie allmählich immer näher kamen. Nur wenige Stunden noch, dann würden sie bei ihm sein.

Und dann würde der Spaß erst richtig beginnen.

Nicholas bahnte sich zwischen den unzähligen Leichen hindurch einen gewundenen Pfad durch den Raum. Sie waren alle ganz plötzlich krepiert, als die Riesenkrähen getötet wurden.

Welch ein grausamer Tod. Die Seelen waren entsetzt gewesen, als sie einfach hingemetzelt wurden, hatten aber nicht das Geringste tun können, um es zu verhindern. Ihre Seelen hatte er beherrscht, hatte ihr Schicksal in der Hand gehabt. Nun waren sie seiner Kontrolle entzogen; jetzt gehörten sie dem Hüter des Totenreiches.

Nicholas fuhr sich mit den Fingernägeln durch sein Haar und erbebte wie gewohnt vor Wonne, als er das glatte, seidige Gefühl der Öle zwischen seinen Fingern und auf der Innenfläche seiner Hand spürte.

Ehe er an die Tür gelangen konnte, mußte er erst drei Leichen auf die Seite schleifen. Dann warf er den schweren Riegel herum und öffnete die massive Tür.

»Najari!«

Najari stand unweit an die Wand gelehnt und wartete. Sein muskulöser Körper straffte sich.

»Was gibt es?«

Nicholas streckte seinen Arm in einer weiten, eleganten Bewegung nach hinten und spreizte die Finger mit den schwarzen Nägeln. »Die Sauerei dort drinnen muß unbedingt beseitigt werden. Schnappt Euch ein paar Männer und laßt die Leichen fortschaffen.«

Najari kam zur Tür und reckte seinen Hals, um einen Blick in den Raum zu werfen.

»Die ganze Gruppe, die wir hergebracht haben?«

»Ja, verdammt«, fuhr Nicholas ihn an. »Ich habe sie alle gebraucht, und sogar noch ein paar mehr, die ich mir von den Soldaten habe herbringen lassen. Aber jetzt bin ich mit ihnen fertig, also schafft sie fort.«

Während ihrer Attacke war jede der Riesenkrähen von der Seele eines dieser von der Gabe völlig Unbeleckten gelenkt worden, und jede dieser Seelen wiederum von Nicholas. Das gleichzeitige Kommando über all diese Seelen – noch dazu mit solcher Präzision und Koordination – war eine ungeheure Leistung gewesen.

Vermutlich, überlegte er, sollte er irgendwann einmal lernen, die Seelen zurückzurufen, sobald ihre Wirte ums Leben kamen; das würde es ihm ersparen, jedes Mal frischen Nachschub beschaffen zu müssen. Andererseits gab es Menschen zur Genüge. Zudem würde er sich, falls er tatsächlich einen Weg fände, sie zurückzuholen, vor diesen Leuten in acht nehmen müssen, sobald ihre Seelen zurückgekehrt und sie dahinter gekommen waren, wozu er sie benutzte.

Trotzdem, es war ein Jammer, daß dieser Richard Rahl die Tiere, die er zur Beobachtung einsetzte, getötet hatte.

»Wie lange noch?«, fragte Najari.

Ein Lächeln ging über Nicholas’ Lippen; er kannte den Grund seiner Neugier nur zu gut. »Nicht mehr lange. Aber vor ihrem Eintreffen müßt Ihr diese Leute fortschaffen. Und sorgt dafür, daß Eure Männer ihnen nicht in die Quere kommen. Sie sollen tun können, was immer ihnen beliebt.«

»Ganz wie Ihr wünscht, Nicholas.« Najari grinste anzüglich.

Nicholas zog eine Braue hoch. »Kaiser Nicholas.«

Najari lachte amüsiert in sich hinein, als er sich zum Gehen anschickte, um seine Männer zu holen. »Kaiser Nicholas.«

»Wißt Ihr, Najari, ich habe nachgedacht.«

Najari wandte sich noch einmal herum. »Worüber?«

»Über Jagang. Wir haben hart gearbeitet; warum sollte ich mich ihm da länger beugen? Ich könnte einen Schwarm meiner lautlosen Armee über ihm herniedergehen lassen, und das war’s. Ich brauchte nicht mal eine Streitmacht. Oder aber er besteigt eines schönen Tages sein Pferd, in dem ich bereits auf ihn lauere und nur darauf warte, ihn abzuwerfen und zu Tode zu trampeln.«

Najari strich mit der Hand über seine Bartstoppeln. »Der Gedanke hat etwas für sich.«

»Zu was ist Jagang überhaupt nütze? Ich könnte die Imperiale Ordnung ebenso gut führen, ja, ich wäre sogar besser geeignet.«

Najari neigte den Kopf zur Seite. »Was wird also aus den Plänen, die wir bereits ausgearbeitet haben?«

Nicholas zuckte die Achseln. »Warum sie ändern? Nur warum sollte ich Jagang die Mutter Konfessor aushändigen? Oder ihm gar die Welt überlassen? Vielleicht behalte ich sie zu meinem eigenen Vergnügen ... und die Welt gleich mit.«

56

Das dritte Stadium der Vergiftung hatte eingesetzt.

Zum Glück würde es wenigstens nicht mehr lange dauern, bis sie die letzte Dosis des Gegenmittels beschafft hatten.

»Dies hier ist die Gasse«, sagte Owen leise.

Richard blickte die Straße in beiden Richtungen entlang, konnte aber keine Bewegung entdecken; die Stadt Hawton lag in tiefem Schlummer. Er hätte ebenfalls gern schlafen wollen; er war so erschöpft und benommen, daß er kaum noch einen Fuß vor den anderen setzen konnte, und mußte flach atmen, um seinen Husten zu unterdrücken. Beim Husten waren die Schmerzen fast unerträglich. Immerhin spie er beim Husten noch kein Blut.

Aber da ein Husten jetzt fatale Folgen haben konnte, schluckte er und versuchte, den Drang zu unterdrücken. Schon der geringste Lärm konnte die Soldaten alarmieren.

Als Owen in die Gasse einbog, folgten Richard, Kahlan, Cara, Jennsen, Tom, Anson sowie eine Hand voll ihrer Leute im Gänsemarsch. In den zur Straße hinausgehenden Fenstern hatte kein einziges Licht gebrannt; als die kleine Gruppe sich jetzt dicht an den Häuserwänden vorbei durch die Gasse bewegte, sah Richard nicht einmal mehr Fenster. Einige der Rückfronten besaßen jedoch eine Tür.

Bei einem schmalen Spalt zwischen zwei Gebäuden bog Owen erneut ab und folgte einem mit Ziegeln gepflasterten Weg, der kaum breiter war als Richards Schultern.

Richard packte Owen beim Arm. »Ist dies der einzige Eingang?«

»Nein. Seht Ihr, dort vorn? Der Pfad geht durch bis zur Straße an der Vorderseite, dort gibt es noch einen zweiten Eingang, durch den man bis auf die andere Seite des Gebäudes gelangt.«

Richard, zufrieden, daß es einen zweiten Fluchtweg gab, nickte ihm kurz zu, dann stiegen sie durch den dunklen Treppenschacht hinunter bis zu einem im Untergeschoß gelegenen Raum. Tom mußte seinen Feuerstein etliche Male gegen den Stahl schlagen, bis es ihm endlich gelang, eine Kerze anzuzünden.

Als sie endlich brannte, sah Richard sich in dem kleinen, leeren, fensterlosen Raum um. »Wo sind wir hier?«

»Im Keller des Palasts«, sagte Owen.

Richard sah ihn fragend an. »Und was tun wir hier?«

Owen zögerte verlegen und warf einen Blick auf Kahlan.

Sie hatte den Blick bemerkt und drückte Richard herunter, bis er auf dem Boden saß und mit dem Rücken an der Wand lehnte. Sofort zwängte sich die fußwunde Betty zwischen den anderen hindurch und legte sich, froh über die Pause, neben ihn. Jennsen kauerte sich neben ihrer Ziege nieder, während Cara von der anderen Seite her an Richard heranrückte.

Schließlich ging Kahlan vor ihm in die Hocke und setzte sich auf die Fersen. »Ich selbst habe Owen gebeten, uns hierher zu bringen, Richard – an einen Ort, wo wir sicher sind. Wir können nicht alle in dieses Gebäude hinein, um das Gegenmittel zu beschaffen.«

»Vermutlich hast du Recht; das ist eine gute Idee. Owen und ich gehen allein, während ihr anderen hier wartet, wo euch niemand bemerken wird.«

Er machte Anstalten, sich zu erheben, doch Kahlan drückte ihn wieder nach unten. »Richard, du mußt hier warten. Du kannst nicht gehen; dir wird schwindelig. Außerdem mußt du deine Kräfte schonen.«

Richard starrte in ihre grünen Augen. Augen, die ihn stets bezaubert hatten, die alles außer ihr hatten unwichtig erscheinen lassen. Sie war für ihn das Wichtigste im Leben, sie bedeutete ihm alles.

»Ich fühle mich kräftig genug«, erklärte er. »Ich komme schon zurecht.«

»Wenn du in dem Gebäude, wo sich die Soldaten befinden, nur ein einziges Mal hustest, wird man dich umgehend gefangennehmen und dort nicht mehr herauslassen – erst recht nicht mit dem Gegenmittel. Man würde euch beide gefangennehmen, und was würde dann aus uns? Was würde passieren, wenn ...?« Sie ließ den Satz unbeendet und strich sich eine verirrte Strähne ihres Haars hinters Ohr. »Schau, Richard. Owen war bereits einmal dort – dann schafft er es auch ein zweites Mal.«

Richard sah die Verzweiflung in ihren Augen; sie hatte entsetzliche Angst, ihn zu verlieren. Unter keinen Umständen wollte er daß sie sich seinetwegen ängstigte.

»Sie hat Recht, Lord Rahl«, versicherte ihm Owen. »Ich werde das Gegenmittel holen und Euch bringen.«

»Und während wir hier warten, kannst du dich ein wenig ausruhen«, sagte Kahlan. »Ein wenig schlafen ist das Beste, was du tun kannst, bis sie dir das Gegenmittel bringen.«

Richard vermochte nicht zu bestreiten, daß er unsäglich müde war, trotzdem behagte ihm die Vorstellung, nicht selbst zu gehen, kein bißchen.

»Tom könnte ihn doch begleiten«, schlug Cara vor.

Richard blickte hoch in Caras blaue Augen, sah wieder in Kahlans Augen und wußte, er hatte die Auseinandersetzung verloren.

»Wie weit ist es bis dorthin?«, wandte er sich an Owen.

»Noch ein gutes Stück. Hier befinden wir uns erst in den Außenbezirken der Stadt. Ich wollte uns an einen Ort bringen, wo es ziemlich unwahrscheinlich ist, daß wir auf Soldaten stoßen. Das Gegenmittel befindet sich höchstens eine Stunde von hier. Ich hielt es für das Beste, wenn wir für den Fall, daß wir schnell verschwinden müssen, nicht allzu weit in die Stadt vordringen, gleichzeitig aber weit genug, damit Ihr nicht so lange auf das Gegenmittel warten müßt.«

Richard nickte. »Also gut. Wir werden hier auf dich und Tom warten.« Während Kahlan in dem kleinen, feuchten Kellerraum auf und ab lief, saßen die anderen an die Wand gelehnt da und warteten schweigend. Die Anspannung war beinahe unerträglich; sie erinnerte viel zu sehr an eine Totenwache.

Das Ziel war so greifbar nahe, daß es plötzlich in unerreichbare Ferne gerückt schien. Sie hatten schon so lange gewartet, daß ihr das bißchen Zeit, das sie jetzt noch ausharren mußten, wie eine nicht enden wollende Ewigkeit vorkam. Kahlan beschwor sich, ruhiger zu werden. Nur noch kurze Zeit, dann würde Richard das Gegenmittel bekommen, und es würde ihm wieder besser gehen. Danach wäre er endlich von dem Gift geheilt.

Was aber, wenn es nicht funktionierte, wenn schon zu viel Zeit vergangen und er unrettbar verloren war? Nein, der Alte, der Gift und Gegenmittel hergestellt hatte, hatte Owen versichert, die letzte Dosis des Gegenmittels würde Richard endgültig kurieren.

Und wenn ihm doch ein Fehler unterlaufen war?

Kahlan rieb sich, während sie auf und ab ging, die Schultern und schalt sich, weil sie unaufhörlich neue Probleme erfand, über die sie sich den Kopf zerbrechen konnte. Sie hatte bereits genug Probleme, auch ohne daß sie ihre Phantasie mit sich durchgehen ließ. Zuerst würden sie das Gegenmittel beschaffen und sich erst danach Richards Problem mit der Gabe widmen. Anschließend mußten sie sich dann mit den gewichtigeren Fragen wie Jagang und seiner Armee befassen.

Als ihr Blick auf Richard fiel und sie sah, daß er in einen tiefen Schlummer gesunken war, beschloß sie, nach draußen zu gehen und dort nach Tom und Owen Ausschau zu halten. Cara, die neben Richard an der Wand lehnte und im Schlaf über ihn wachte, nickte, als Kahlan ihr leise erklärte, was sie vorhatte. Als Jennsen Kahlan zur Tür gehen sah, folgte sie ihr leise nach draußen.

Die mondhelle Nacht war merklich abgekühlt. Eigentlich, fand Kahlan, hätte sie schläfrig sein sollen, statt dessen war sie hellwach. Sie folgte dem mit Ziegeln gepflasterten Pfad zwischen den Gebäuden hindurch bis zur Hintergasse.

»Owen wird bestimmt bald zurück sein«, sagte Jennsen. »Versuch dir nicht so viele Sorgen zu machen. Es ist bald vorbei.«

Kahlan warf ihr im Dunkeln einen Blick zu. »Selbst wenn er das Gegenmittel eingenommen hat, müssen wir uns noch immer um seine Gabe kümmern. Bis zu Zedd ist es viel zu weit; wir werden also sofort zu Nicci aufbrechen müssen. Sie ist die Einzige, die nah genug ist und womöglich weiß, wie man ihm helfen kann.«

»Glaubst du, die durch seine Gabe hervorgerufenen Beschwerden haben sich verschlimmert?«

Die Schmerzen, die sie so oft in seinen Augen sah, ließen Kahlan schon seit längerem keine Ruhe mehr. Aber das allein war es nicht.

»Die beiden letzten Male, als er sein Schwert benutzte, konnte ich sehen, daß ihn die Magie des Schwertes im Stich gelassen hatte. Seine Schwierigkeiten mit der Gabe sind größer, als er zuzugeben bereit ist.«

Jennsen biß sich auf die Unterlippe, während sie Kahlan beim Aufund Abgehen zusah. »Heute Nacht bekommt er das Gegenmittel«, meinte sie schließlich begütigend. »Dann können wir schon bald auf dem Weg zu Nicci sein.«

Am Ende der Gasse erschienen zwei dunkle Gestalten. An der Art, wie der eine den anderen überragte, glaubte Kahlan mit einiger Sicherheit zu erkennen, daß es Tom und Owen waren. Sie wollte ihnen schon entgegenlaufen, besann sich dann aber, daß ein Irrtum tödlich sein konnte, und zog Jennsen wieder mit zurück um die Ecke des Gebäudes, dorthin, wo die Schatten am tiefsten waren. Dies war nicht der rechte Augenblick für Unbesonnenheiten.

Als die beiden Männer den schmalen Ziegelweg erreichten und sich anschickten, in ihn einzubiegen, stellte sich Kahlan ihnen in den Weg, bereit, falls nötig, ihre Kraft zu entfesseln.

»Wir sind es, Mutter Konfessor, Tom und Owen«, gab sich Tom mit leiser Stimme zu erkennen.

Jennsen atmete erleichtert auf. »Wir sind so froh, daß ihr wieder da seid.«

Owen blickte sich um; als er sich wieder herumdrehte, sah Kahlan, wie sich das Mondlicht in den Tränen spiegelte, die ihm über die Wangen liefen.

»Es gibt Schwierigkeiten, Mutter Konfessor«, erklärte Tom.

Owen breitete in einer hilflosen Geste die Hände aus. »Mutter Konfessor, ich, ich ...«

Kahlan packte ihn mit beiden Händen. »Was ist schief gegangen? Das Gegenmittel war doch noch da, oder etwa nicht? Du hast es doch, oder?«

»Nein.« Owen unterdrückte seine Tränen und zog ein gefaltetes Blatt Papier hervor. »In dem Versteck fand ich statt des Gegenmittels dies.«

Kahlan riß ihm den Zettel aus den Händen und faltete das Blatt mit zitternden Fingern auseinander. Sie drehte es herum und hielt es sich so dicht vors Gesicht, daß sie es im Schein des Mondes lesen konnte.

Das Gegenmittel befindet sich in meinem Besitz. Im Übrigen hängt das Leben der Einwohner Bandakars an einem seidenen Faden; ich kann es ebenso mühelos beenden wie das Richard Rahls.

Ich bin jedoch bereit, das Gegenmittel sowie das Leben aller Bewohner des Reiches Bandakar gegen die Mutter Konfessor einzutauschen.

Bringt sie zur Flußbrücke eine Meile östlich von Eurem gegenwärtigen Standort. Befindet sie sich in einer Stunde nicht in meiner Gewalt, werde ich das Gegenmittel in den Fluß schütten und anschließend dafür sorgen, daß alle Bewohner dieser Stadt sterben.

Unterzeichnet: Kaiser Nicholas

Kahlan, deren Herz unkontrollierbar pochte, machte Anstalten, unverzüglich Richtung Osten loszumarschieren, doch Tom bekam ihren Arm zu fassen und hielt sie zurück. »Ich weiß, was dort steht Mutter Konfessor.«

Kahlans Hände wollten nicht aufhören zu zittern. »Dann wißt Ihr ja auch, weshalb mir keine andere Wahl bleibt.«

Jennsen versperrte Kahlan den Weg, um zu verhindern, daß sie gleich wieder loslief. »Was steht in dem Brief?«

»Nicholas verlangt mich im Austausch gegen das Gegenmittel.«

Jennsen hielt sie mit beiden Händen an den Schultern gepackt, um sie zurückzuhalten. »Was sagt du da?«

»So steht es in dem Brief. Nicholas verlangt mich im Austausch gegen das Leben aller Bewohner Bandakars sowie gegen das Mittel, das Richards Leben retten soll.«

»Das Leben aller Bewohner ... aber wie will er diese Drohung denn überhaupt wahr machen?«

»Nicholas ist ein Zauberer; einem Mann wie ihm stehen alle möglichen todbringenden Mittel zu Verfügung. Als letzte Möglichkeit könnte er Zaubererfeuer einsetzen und die gesamte Stadt in Schutt und Asche legen.«

»Aber seine Magie kann den Menschen hier doch gar nichts anhaben – sie sind von der Gabe völlig unbeleckt, genau wie ich.«

»Wenn er ein Gebäude mit Hilfe von Zaubererfeuer in Brand steckt, wie wir in Owens Heimatort, spielt es für die darin befindlichen Menschen keine Rolle, wodurch das Feuer ausgelöst wurde. Ist das Gebäude erst in Brand geraten, handelt es sich um ganz normales Feuer – Feuer, dem jeder zum Opfer fallen kann. Und wenn nicht das, so hat er Soldaten in der Stadt; er könnte sofort mit den Hinrichtungen unter der Bevölkerung beginnen und in kürzester Zeit Tausende enthaupten lassen. Meine Phantasie reicht nicht aus, um mir vorzustellen, was er sonst noch tun könnte – auf jeden Fall aber hat er diesen Brief in das Versteck des Gegenmittels gelegt, ich weiß also, daß er nicht scherzt.«

Kahlan drängte an Jennsen vorbei und machte sich erneut auf den Weg. Sie schaffte es nicht, ihr Zittern zu unterbinden, ebenso wenig gelang es ihr, ihr wild rasendes Herz zu beruhigen. Richard benötigte dieses Gegenmittel unbedingt, das war das Einzige, was zählte. Stur konzentrierte sie sich auf den vor ihr liegenden Weg und marschierte mit schnellen Schritten die Straße entlang.

Tom lief neben ihr her, auf der anderen Seite Jennsen. »So wartet doch, Mutter Konfessor. Wir müssen uns das erst genau überlegen.«

»Das habe ich bereits getan.«

»Wir könnten eine kleine, schlagkräftige Truppe zum Treffpunkt mitnehmen und das Gegenmittel mit Gewalt in unseren Besitz bringen.«

Kahlan lief unbeirrt weiter. »Von einem Zauberer? Das wage ich zu bezweifeln. Zudem dieser Nicholas das Gegenmittel, wenn er uns mit einer ganzen Truppe aufmarschieren sieht, wahrscheinlich in den Fluß schütten würde. Und was dann? Wir müssen tun, was er verlangt. Wir müssen dieses Gegenmittel in die Hände bekommen.«

»Was macht Euch so gewiß, daß dieser Nicholas es, sobald er Euch in seiner Gewalt hat, nicht doch in den Fluß schüttet?«, fragte Tom.

»Dieser Austausch muß auf eine Weise vorgenommen werden, die uns die größtmögliche Gewähr bietet, daß wir das Gegenmittel tatsächlich bekommen. Auf sein Wohlwollen und seine Ehrlichkeit können wir jedenfalls nicht vertrauen. Owen und Jennsen sind von der Gabe völlig unbeleckt, mit Magie kann er ihnen also nichts anhaben. Sie müssen dafür sorgen, daß uns das Gegenmittel bei dem Tausch tatsächlich ausgehändigt wird. Außerdem habe ich nicht die Absicht, diesem Nicholas irgendwelche Zugeständnisse zu machen.«

Jennsen wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Was willst du damit sagen?«

Kahlan nahm ihre ganze Entschlossenheit zusammen. »Was bietet uns die beste Gelegenheit, diese Stadt – und ganz Bandakar – von der Imperialen Ordnung zu befreien? Die Beseitigung dieses Mannes namens Nicholas. Und wodurch könnten wir besser an ihn herankommen, als ihn glauben zu machen, er habe den Sieg bereits in der Tasche?«

Jennsen kniff verdutzt die Augen zusammen. »Du willst ihn mit deiner Kraft berühren, das ist es, woran du denkst, hab ich Recht? Du glaubst, dir wird sich eine Gelegenheit bieten, ihn mit deiner Konfessorinnenkraft zu berühren.«

»Sobald er mir unter die Augen tritt, ist er tot.«

»Richard wäre nie im Leben damit einverstanden«, beharrte Jennsen.

»Ich habe nicht die Absicht, ihn zu fragen. Das ist allein meine Entscheidung.«

Tom trat vor sie hin und versperrte ihr den Weg. »Mutter Konfessor, ich habe einen Eid darauf geleistet, Lord Rahl zu beschützen, und habe Verständnis dafür, daß Ihr Euer Leben für ihn aufs Spiel setzen wollt – aber dies ist eine völlig andere Situation. Mag sein, daß Ihr mit Eurer Tat sein Leben zu retten versucht, aber um welchen Preis? Unser Verlust wäre viel zu groß. Das könnt Ihr nicht machen.«

Nun stellte sich ihr auch Owen in den Weg. »Ich muß ihm Recht geben. Lord Rahl wird völlig außer sich geraten, wenn Ihr Euch für das Gegenmittel eintauscht.«

Jennsen pflichtete ihm nickend bei. Kahlan blickte lächelnd in ihre von der Anspannung gezeichneten Gesichter; dann berührte sie Jennsens Wange mit der Hand.

»Erinnerst du dich noch, wie ich – unmittelbar, nachdem wir uns begegnet waren – sagte, es gebe manchmal Momente, in denen man keine andere Wahl hat, als zu handeln?«

Die Tränen schossen ihr wieder in die Augen, als sie nickte.

»Dies ist ein solcher Moment. Richard wird mit jedem Tag kränker. Er ist dem Tod bereits nahe. Wenn er das Gegenmittel nicht bekommt, hat er nicht den Hauch einer Chance und wird schon sehr bald sterben. Das ist der Stand der Dinge.

Meine Tat sichert Richards Überleben; und solange er lebt, habe auch ich noch eine Chance. Entweder ich kann diesen Nicholas mit meiner Kraft berühren, oder aber Richard und euch fällt eine Möglichkeit ein, wie ihr mich retten könnt. Stirbt Richard jedoch, sind wir alle unrettbar verloren.«

»Aber Kahlan«, schluchzte Jennsen, »wenn du das tust, verlieren wir dich ...«

Kahlan blickte von einem Gesicht zum anderen und wurde zusehends zorniger. »Wenn jemand von euch eine bessere Idee hat, nur raus mit der Sprache. Andernfalls riskiert ihr, daß ich unsere letzte Chance verspiele.«

Darauf wußte niemand etwas zu erwidern. Kahlan besaß als Einzige einen umsetzbaren Plan, alle anderen dagegen hatten außer ihren Wünschen nichts zu bieten. Mit Wünschen aber war Richard nicht zu retten.

Kahlan setzte sich erneut in Bewegung und beschleunigte ihre Schritte, um nur ja rechtzeitig am Treffpunkt zu sein.

57

Der Fluß, der die Stadt teilte, war breiter, als Kahlan erwartet hatte. Seine steilen Uferböschungen waren, jedenfalls in diesem Teil der Stadt, mehrere Dutzend Fuß hoch und mit großen Steinquadern eingefaßt. Die Brücke selbst, breit genug, daß zwei Wagen einander passieren konnten, überspannte den Fluß auf zwei Bögen und besaß an der Seite ein Geländer auf einfachen steinernen Pfeilern. Die unten dahinströmenden Fluten waren schwarz und reißend – gefährlich.

Kahlan ging weiter bis zum Fuß der Brücke und blieb dort erneut stehen. Der Mann auf der anderen Seite beobachtete sie.

»Habt Ihr das Gegenmittel?«, rief sie zu ihm hinüber.

Er hielt einen Gegenstand, offenbar ein kleines Fläschchen, hoch über seinen Kopf, ließ den Arm wieder sinken und deutete auf die Brücke. Offenbar wollte er, daß sie zu ihm kam.

»Mutter Konfessor«, flehte Owen sie an, »wollt Ihr es Euch nicht noch einmal überlegen?«

Sie blickte in seine tränenfeuchten Augen. »Was gibt es da zu überlegen? Wenn ich diese Chance ungenutzt ließe, würde ich mir nicht mehr in die Augen sehen können.

Wir führen diesen Krieg, um Barbaren wie ihm Einhalt zu gebieten, Barbaren, die uns mit Tod überziehen, die unseren Tod wollen, weil sie es nicht ertragen, daß wir ein Leben nach unseren eigenen Vorstellungen führen. Diesen Menschen ist das Leben verhaßt, sie verherrlichen den Tod. Deshalb verlangen sie, daß wir werden wie sie und ihnen in ihrem Elend Gesellschaft leisten.

Als Mutter Konfessor habe ich der Imperialen Ordnung erbarmungslose Rache geschworen. Jedes Abweichen von diesem Kurs wäre glatter Selbstmord. Ich denke nicht daran, mir irgend etwas anders zu überlegen.«

»Und was sollen wir Lord Rahl ausrichten?«, fragte Tom.

Ein Lächeln ging über ihre Lippen. »Daß ich ihn liebe, auch wenn er das längst weiß.«

Kahlan löste die Schnalle ihres Schwertgurtes und reichte ihn Jennsen. »Owen, du kommst mit mir.«

Kahlan wollte bereits los, als Jennsen noch einmal die Arme um sie schlang und sie verzweifelt an sich drückte. »Sei unbesorgt«, sagte sie leise. »Wir werden Richard das Gegenmittel bringen, und dann kommen wir zurück und holen dich.«

Kahlan umarmte sie kurz, dankte ihr leise, dann trat sie auf die Brücke. Owen ging wortlos neben ihr her.

Der Mann auf der anderen Seite beobachtete sie, rührte sich aber nicht von der Stelle.

In der Mitte der Brücke blieb Kahlan stehen. »Bringt mir jetzt das Fläschchen«, rief sie zur anderen Seite hinüber.

»Kommt hierher zu mir, dann könnt Ihr es haben.«

»Wenn Ihr mich wollt, müßt Ihr bis zur Brückenmitte kommen und das Fläschchen diesem Mann hier übergeben, der es dann, entsprechend Nicholas’ Angebot, überbringen wird.«

Der Mann verharrte eine Weile regungslos auf der Stelle, so als dächte er nach. Er sah aus wie ein Soldat und entsprach keineswegs der Beschreibung Nicholas’, die Owen ihr gegeben hatte. Schließlich machte er sich auf und betrat den Brückenbogen. Owen raunte ihr zu, er sehe aus wie der Kommandant, den er bei Nicholas gesehen habe. Kahlan wartete ab und beobachtete den Mann, der sich ihr im Mondlicht näherte. An der einen Seite trug er ein Messer, an seiner anderen Hüfte ein Schwert.

Er hatte sie fast erreicht, als er unvermittelt stehenblieb und wartete.

Kahlan streckte ihre Hand vor. »In dem Brief war von einem Austausch die Rede. Meine Person gegen etwas, das sich in Nicholas’ Besitz befindet.«

Der Mann mit der seitlich gekrümmten platten Nase grinste. »So stand es dort geschrieben.«

»Ich bin die Mutter Konfessor. Entweder Ihr händigt mir das Fläschchen jetzt aus, oder Ihr sterbt gleich hier auf der Brücke.«

Er holte das rechteckige Fläschchen aus seiner Tasche hervor und legte es ihr in die Hand. Kahlan konnte erkennen, daß es mit einer klaren Flüssigkeit gefüllt war. Sie entkorkte es und roch daran; es verströmte, wie die anderen Fläschchen mit dem Gegenmittel zuvor, ein schwaches Zimtaroma.

»Dieser Mann wird umgehend mit dem Fläschchen zurückgehen«, erklärte Kahlan dem finster dreinblickenden Soldaten, indem sie das Fläschchen an Owen weitergab.

»Und Ihr werdet mit mir kommen«, erwiderte dieser und faßte sie am Handgelenk. »Oder wir alle sterben hier auf dieser Brücke. Er darf gehen, wie ausgemacht, aber wenn Ihr zu fliehen versucht, sterbt Ihr.«

Kahlan sah Owen an. »Geh jetzt«, knurrte sie.

Owens Blick schweifte zu dem Mann mit dem schwarzen Haaren, dann wieder zurück zu Kahlan. Er schien noch eine Menge sagen zu wollen, beließ es dann aber bei einem knappen Nicken und eilte über die Brücke zurück zu der Stelle, wo Tom und Jennsen standen und das Geschehen verfolgten.

Als er bei den beiden eintraf, sagte der Soldat soeben: »Gehen wir, es sei denn, Ihr wollt gleich hier sterben.«

Mit einem Ruck befreite Kahlan ihren Arm. Als er darauf kehrt machte und sich in Bewegung setzte, folgte sie ihm den Rest des Weges bis zum Ende der Brücke, wahrend sie die Schatten am gegenüberliegenden Flußufer, die unzähligen Verstecke zwischen den Gebäuden jenseits und den weiter entfernten Straßen mit den Augen absuchte. Sie sah keine Menschenseele, was aber keineswegs dazu beitrug, daß sie sich besser fühlte.

Irgendwo dort in der Dunkelheit lauerte Nicholas und wartete darauf, sie in seine Gewalt zu bekommen.

Plötzlich erstrahlte die Nacht hinter ihnen in taghellem Licht. Kahlan fuhr herum und sah die Brücke in einen wallenden Feuerball gehüllt, dessen Flammen, je höher sie in den Himmel schlugen, in schwarzen Qualm übergingen. Gesteinsbrocken schossen über dem Inferno in die Höhe. Als die leuchtende Flammenwolke sich hob, sah sie die Brücke unter dem tosenden Feuerball in sich zusammenstürzen. Die Stützbögen gaben nach, bis schließlich die gesamte Konstruktion ihren tiefen Sturz in den Fluß begann.

Kahlan überlief eiskalte Angst, als sie sich fragte, ob es wohl noch weitere Brücken über den Fluß gab. Wie sollte sie gegebenenfalls wieder zu Richard zurückgelangen? Wie sollte ihr umgekehrt jemand zu Hilfe kommen können?

Drüben, auf dem anderen Ufer, konnte sie Tom, Jennsen und Owen die Straße entlanglaufen sehen, zurück zu dem Gebäude, in dem Richard schlief. Offenbar hatten sie nicht die Absicht, ihre Zeit damit zu verschwenden, sich die Zerstörung einer Brücke anzusehen. Beim Gedanken an Richard hätte sie beinahe laut geschluchzt.

Unerwartet versetzte ihr der Soldat einen Stoß. »Macht schon, weiter.«

Sie erwiderte sein Grinsen, die selbstgefällige Dreistigkeit, die sie in seinen Augen las, mit einem wütenden Funkeln.

Ihre Wut stand, während sie vor diesem Kerl herging, der ihr ab und zu einen Stoß versetzte, kurz vor dem Siedepunkt. Sie verspürte den Drang, ihre Kraft zu entfesseln und diesen Abscheu erregenden Rohling auszuschalten, aber sie mußte sich auf die bevorstehende Aufgabe konzentrieren: Nicholas.

Auf dem Weg über die vom Fluß fortführende Straße konnte sie gerade eben einige Soldaten ausmachen, die sich auf der dunklen Straßenseite in die Schatten drückten, um sämtliche Fluchtwege abzuriegeln. Es war ihr egal. Was sie im Augenblick interessierte, war nicht Flucht, sondern einzig und allein ihr Ziel. Ungeachtet seines arroganten Gebarens war der Mann hinter ihr überaus wachsam und behandelte sie mit einer Mischung aus Vorsicht und Verachtung.

Je weiter sie in die Stadt auf der anderen Seite des Flusses vordrang, desto dichter drängten sich die Gruppen gedrungener Häuser zusammen. Gewundene Seitenstraßen führten zwischen den baufälligen Gebäuden in ein Gewirr aus völlig übervölkerten Wohnbezirken. Die wenigen Bäume, die es gab, standen unmittelbar am Straßenrand; ihre Äste reichten über sie hinweg wie Arme, erhoben, um sie mit ihren Krallen zu greifen. Kahlan versuchte, den Gedanken, wie tief sie in feindliches Gebiet vordrang und wie viele Soldaten sie hier umzingelten, zu verdrängen.

Als sie das letzte Mal von solchen Wilden umringt und in einen Hinterhalt gelockt worden war, hatte man sie brutal zusammengeschlagen, und sie wäre beinahe dabei umgekommen. Für ihr ungeborenes Kind, Richards Kind, hatte es das Ende bedeutet. An jenem Tag damals hatte sie eine gewisse Art der Unschuld verloren, das naive Gefühl der eigenen Unbesiegbarkeit. An seine Stelle war das Bewußtsein der Vergänglichkeit des Lebens getreten.

Ein Mann trat rechts von ihr aus dem Schatten eines Gebäudes. Er trug ein schwarzes, offenbar mit mehreren Schichten Stoffstreifen besetztes Gewand, das ein wenig so aussah, als wäre er über und über mit schwarzen Federn bedeckt. Sie hoben sich sanft im Luftzug seines forschen Schritts, was seinen Bewegungen etwas verstörend Schwebendes, ja Ungreifbares verlieh.

Sein Haar war mit Öl nach hinten geglättet, das im Mondschein glänzte. Eng beieinander stehende, kleine schwarze Augen, rot gerändert, linsten ihr aus einem durch und durch verdorbenen Gesicht entgegen. Er hielt seine Handgelenke an die Brust gepreßt, so als wollte er seine mit schwarzen Fingernägeln versehenen Krallen vor ihr verbergen.

Kahlan mußte ihm nicht vorgestellt werden, um zu wissen, daß dies Nicholas der Schleifer war. Sie hatte Männern Geständnisse abgenommen, die nach außen hin nichts weiter zu sein schienen als höfliche, junge Burschen, berufstätige Familienväter oder freundliche Großväter, die in Wahrheit jedoch Verbrechen von skrupellosester Grausamkeit begangen hatten. Wenn man sie betrachtete, wie sie hinter ihrer Werkbank standen und Schuhe fertigten, wie sie Brot verkauften oder draußen auf dem Feld ihre Tiere versorgten, wäre es einem schwer gefallen, sie so abscheulicher Verbrechen für fähig zu halten. Aber als sie jetzt Nicholas vor sich sah, offenbarte sich ihr eine Verdorbenheit von so ungeheurem Ausmaß, daß sie alles an ihm, bis hin zu seinen obszön zusammengekniffenen Augen, mit seinem Gift durchdrungen hatte.

»Der Fang aller Fänge«, zischte er. Er streckte eine Hand vor und ballte sie zur Faust. »Und jetzt gehört er mir.«

Kahlan bekam kaum mit, was er sagte; sie hatte sich bereits ihrer unwiderruflichen Entschlossenheit hingegeben, von ihrer Kraft Gebrauch zu machen. Dieser Mann hatte unzählige Menschen als Geiseln genommen. Dieser Mann, dessen Schatten nichts als Leid und Tod bedeutete, würde sie und Richard töten, sobald sich ihm die Gelegenheit böte.

Sie packte sein vorgestrecktes Handgelenk, das er mit seiner anderen Hand umfaßt hielt.

Er stand vor ihr wie eine Statue.

Die Nacht unter dem mit Sternen übersäten Himmelsgewölbe wirkte kalt und abweisend. Sie spürte, wie seine Muskeln sich unter ihrem Griff anspannten, so als wollte er seinen Arm zurückziehen. Doch dafür war es längst zu spät.

Er hatte keine Chance; er gehörte ihr.

Die Zeit gehörte ihr.

Nicholas gehörte ihr.

Sie verschwendete keinen Gedanken darauf, was die Soldaten anschließend mit ihr machen würden. Im diesem Augenblick war es ihr gleichgültig; in diesem einen Augenblick zählte nur ihr Vermögen, das zu tun, was getan werden mußte. Dieser Mann gehörte ausgelöscht.

Er war der Feind. Dieser Mann war in ein Land eingefallen und hatte dort im Namen der Imperialen Ordnung unschuldige Menschen gefoltert, vergewaltigt und ermordet. Dieser Mann war mit Magie in ein Monstrum verwandelt worden, dessen einziger Zweck in ihrer Vernichtung bestand. Dieser Mann war ein Werkzeug der Unterwerfung, ein Geschöpf des Bösen.

Richards Leben lag in den Händen dieses Mannes.

Die Kraft in ihrem Innern zerrte an ihren Fesseln.

Angesichts dieser Kraft verflüchtigten sich all ihre Gefühle zu einem bedeutungslosen Nichts; Angst, Haß, Wut und Entsetzen – all das kannte sie nicht mehr. Alle Empfindungen waren hinter kalter Vernunft zurückgetreten. In diesem alles verzehrenden Augenblick der Stille vor dem gewaltigen Ausbruch ihrer Kraft empfand sie nichts als unbedingte Entschlossenheit. Ihre Kraft war zu einem Werkzeug reiner Vernunft geworden.

Alle Hemmnisse fielen von ihr ab.

Für ein winziges Aufblitzen der Zeit vor sich die kleinen, glänzenden Augen, die ihr entgegenstarrten, erfüllte die Kraft ihr ganzes Sein.

Wie bereits unzählige Male zuvor, warf Kahlan die Fesseln ab, die sie noch hielten, und überließ sich einem Strom der Gewalt, der nur ein einziges Ziel kannte.

Doch wo sie die köstliche Entfesselung erbarmungsloser Stärke hatte spüren sollen, empfand sie nichts als furchtbare Leere, wo ihre Kraft in den Verstand dieses Mannes hätte eindringen sollen, war ... nichts.

Kahlan entfuhr ein lautes Keuchen. Entsetzt riß sie die Augen auf, als sie den heißen Schmerz eines Messers in ihrem Leib spürte; und überdies noch etwas völlig Fremdes und Entsetzliches, Grauenhaftes, das sich mit brutaler Gewalt einen Weg in ihren Körper suchte.

Ein heißer, quälender Schmerz zerriß ihr Bewußtsein bis auf den Grund ihrer Seele.

Es war, als würde ihr Innerstes auseinander gerissen.

Sie versuchte zu schreien, brachte jedoch keinen Laut hervor.

Die Nacht wurde noch schwärzer, als sie bereits war, dann hörte sie ein Lachen durch ihre Seele hallen.

58

Richard schlug die Augen auf und fühlte sich mit einem Schlag erschreckend hellwach.

Die Härchen in seinem Nacken sträubten sich; ihm war, als stünden ihm die Haare zu Berge. Sein Puls raste unkontrollierbar.

Im nu war er auf den Beinen. Cara, unmittelbar neben ihm und überrascht; daß er so plötzlich aufgesprungen war, versuchte noch, ihn am Arm festzuhalten. Sie schien zu befürchten, er könnte hinfallen, und musterte ihn mit sorgenvoller Miene.

»Was ist, Lord Rahl? Seid Ihr wohlauf?«

Im Raum war es mucksmäuschenstill. Von allen Seiten starrten ihm erschrockene Gesichter entgegen.

»Los, raus mit euch!«, brüllte er. »Holt eure Sachen. Alle raus, sofort!«

Richard schnappte sich seinen Rucksack. Kahlan konnte er nirgendwo entdecken, dafür aber ihren Rucksack, den er ebenfalls an sich nahm. Er fragte sich, ob er vielleicht noch träumte, obschon er sich doch nie an seine Träume erinnerte. Dann kam ihm der Gedanke, das Gefühl könnte vielleicht der Nachhall eines schrecklichen Alptraums sein. Nein – es war durchaus real.

»Bewegt euch!«, schrie Richard, indem er die noch Unschlüssigen zur Tür hin drängte. »Macht schon. Bewegt euch! Raus!«

Es war, als hätte ihn etwas gestreift, eine liebkosende, sanfte Berührung seiner Haut, warm und voller Bosheit. Eine Gänsehaut überlief prickelnd seine Arme.

»Beeilt euch!«

Hektisch stürmten alle die Treppe hoch.

Dicht hinter Richard folgte Cara.

»Wo sind Kahlan und Jennsen?«

»Sie sind vor einer Weile schon nach draußen gegangen«, sagte Cara.

»Gut. Gehen wir!«

Kaum hatte Richard den oberen Treppenabsatz erreicht, stieß ihn eine Flammenexplosion im Raum hinter ihm der Länge nach zu Boden. Cara landete auf seinen Beinen, als eine gelb-orangefarbene Stichflamme den Treppenschacht erhellte und das gesamte Untergeschoß in ein Flammenmeer verwandelte. Wogende Flammen schlugen die Stufen hoch.

Richard packte Caras Arm und warf sich mit ihr zusammen durch die offene Tür. Kaum waren sie in die Nacht hinausgestürzt; brach das gesamte Gebäude hinter ihnen unter donnerndem Getöse in Flammen aus. Teile des Gebäudes fielen in sich zusammen, wodurch die lodernden Feuersäulen neue Nahrung erhielten. Ringsumher gingen brennende Planken nieder, sprangen und trudelten über den vom Schein des Feuers hell erleuchteten Boden und zwangen Richard und Cara, die Köpfe einzuziehen.

»Wir müssen von hier verschwinden«, erklärte er Anson. »Nicholas weiß, daß wir hier sind. Das Feuer wird sie auf uns aufmerksam machen und Truppen hierher locken. Wir haben also nicht viel Zeit.«

Er sah sich um, aber noch immer konnte er Kahlan nirgendwo entdecken. Seine Besorgnis nahm noch zu, als er Jennsen, Tom und Owen durch die Gasse auf ihn zulaufen sah. Ihr Gesichtsausdruck verriet ihm sofort, daß etwas nicht stimmte.

Kaum war Jennsen bei ihm angelangt, packte er sie beim Arm. »Wo ist Kahlan?«

Jennsen rang nach Atem. »Richard, sie ... sie ...«

Sie brach in Tränen aus. Owen, auch er in Tränen aufgelöst, schwenkte ein rechteckiges Fläschchen sowie einen kleinen Zettel.

Richard starrte Tom an und wartete auf eine Antwort, auf eine schnelle Antwort. »Was geht hier vor?«

»Nicholas hat das Gegenmittel gefunden und es im Tausch gegen ... gegen die Mutter Konfessor angeboten. Wir haben versucht, es ihr auszureden, Lord Rahl, ich schwöre, wir haben nichts unversucht gelassen. Aber sie wollte auf keinen von uns hören und beharrte darauf, erst einmal das Gegenmittel zu beschaffen, um anschließend Nicholas töten zu können. Sobald Ihr es eingenommen habt, möchte sie, falls es ihr nicht selbst gelingt, ihn zu töten und zurückzukehren, daß Ihr sie holen kommt.«

Die lodernden Flammen beleuchteten die grimmigen Gesichter der Umstehenden.

»Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat«, setzte er hinzu, »ist es unmöglich, es ihr wieder auszureden. Sie versteht sich darauf, einen dazu zu bringen, zu tun, was sie verlangt.«

Richard kannte das nur zu gut. Inmitten des Getöses und dem Prasseln der Flammen hörte man das Gebäude ächzen und knacken, bis das Dach schließlich nachgab und eine gewaltige Funkenwolke gen Himmel stieben ließ.

Owen drückte Richard das kleine rechteckige Fläschchen in die Hand. »Lord Rahl, sie hat es doch getan, um das Gegenmittel zu beschaffen. Sie wollte, daß Ihr es bekommt, damit ihr wieder gesund werdet. Sie meinte, das sei wichtiger als alles andere.«

Richard entkorkte das Fläschchen. In Erwartung eines durchdringenden, süßlichen, aromatischen Geschmacks nahm er den ersten Schluck – und wurde bitterlich enttäuscht.

Er starrte in die Gesichter von Jennsen und Owen. »Es ist Wasser.«

Jennsen riß entsetzt die Augen auf. »Was?«

»Wasser. Wasser, versetzt mit ein wenig Zimt.« Richard schüttete es auf den Boden. »Jedenfalls ist es nicht das Gegenmittel. Sie hat sich für nichts in Nicholas’ Gewalt begeben.«

Jennsen, Owen und Tom waren sprachlos vor Schreck, Richard dagegen überkam ein Gefühl losgelöster Ruhe; es war vorbei. Dies war das Ende. Ihm blieb nur noch eine sehr begrenzte Zeit um zu tun, was getan werden mußte ... ehe für ihn alles zu Ende ging.

Zu Owen gewandt, sagte er: »Laß mich mal einen Blick auf den Zettel werfen.«

Owen reichte ihn ihm. Richard hatte keine Mühe, ihn im Schein der Flammen zu entziffern; er las ihn dreimal sorgfältig durch. Als er seinen Arm schließlich sinken ließ, riß Cara ihm das Stück Papier aus der Hand, um es selbst zu überfliegen.

Richard, den Blick starr durch die enge Hintergasse auf das brennende Gebäude gerichtet, versuchte zu begreifen. »Woher kann Nicholas gewußt haben, daß jemand das Gegenmittel holen kommen würde? Er sagte, wir hätten eine Stunde Zeit; woher wußte er überhaupt, daß wir schon nahe genug sind, um in seinem Brief eine solche Zeitangabe machen zu können?«

»Vielleicht wußte er es ja gar nicht, sondern hatte den Brief schon Tage zuvor geschrieben«, meinte Cara. »Vielleicht wollte er uns damit nur dazu verleiten, übereilt zu handeln.«

»Vielleicht.« Richard deutete mit einer Geste hinter sich. »Aber woher wußte er, daß wir hier sind?«

»Durch Magie?«, mutmaßte Jennsen.

Die Vorstellung, daß Nicholas offenbar bestens informiert und ihnen stets einen Schritt voraus war, erfüllte Richard mit Unbehagen.

»Und woher wußtet Ihr, daß er das Gebäude in Brand stecken würde?«, wandte sich Cara an ihn.

»Ich bin plötzlich aus dem Schlaf hochgeschreckt. Meine Kopfschmerzen waren verschwunden, und mir wurde schlagartig klar, daß wir das Gebäude sofort verlassen mußten.«

»Demnach hat Eure Gabe also wieder funktioniert?«

»Vermutlich. Das kommt des öfteren vor – manchmal funktioniert sie plötzlich wieder, um mich zu warnen.« Er wünschte nur irgend etwas tun zu können, um sie verläßlicher zu machen. Diesmal, immerhin, war sie es gewesen, sonst wären sie jetzt alle tot.

Tom spähte hinaus in die Nacht. »Ihr glaubt also, Nicholas ist ganz in der Nähe, kannte unser Versteck und hat es in Brand gesetzt?«

»Nein, ich glaube, er möchte uns das nur glauben machen. Er ist ein Zauberer; ebenso gut hätte er ein Zaubererfeuer aus großer Entfernung schicken können. Aber ich bin kein Experte in Magie; möglicherweise hätte er den Brand auch mit anderen Mitteln aus der Ferne legen können.«

Er wandte sich an Owen. »Führ mich zu dem Gebäude, in dem ihr das Gegenmittel versteckt habt und wo Nicholas sich aufhielt, als du ihm das erste Mal begegnet bist.«

Owen machte sich unverzüglich auf den Weg, gefolgt von den anderen aus der kleinen Gruppe.

»Glaubst du, sie wird dort sein?«, fragte Jennsen.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.«

Als sie den Fluß erreichten, waren sie alle außer Atem. Richard packte eine unbändige Wut, als er sah, daß die Brücke eingestürzt und die Uferböschung mit Trümmerteilen übersät war; alles Übrige war offenbar in den dunklen Fluten versunken. Owen und einige seiner Gefährten erklärten, etwas weiter nördlich gebe es eine zweite Brücke, also brachen sie in diese Richtung auf und folgten der Straße, die sich am Flußufer entlangwand.

Sie hatten die Brücke noch nicht ganz erreicht, als ein Trupp Soldaten mit erhobenen Waffen und einem Schlachtruf auf den Lippen aus einer Seitenstraße stürzte.

Die Nacht hallte wider vom unverwechselbaren Klang, als Richards Schwert gezogen wurde. Die Klinge war befreit, nicht aber ihre Magie; angesichts der den Puls beschleunigenden Gefahr war das jedoch nicht weiter von Belang. Richard besaß Zorn im Überfluß und stürzte sich mit einem Aufschrei auf den Gegner.

Der erste Angreifer machte einen Satz nach vorn, doch hinter Richards Hieb lag eine solche Wucht daß er den stämmigen Mann vom Lederharnisch über einer Schulter bis zur gegenüberliegenden Hüfte spaltete. Ohne innezuhalten, wirbelte Richard mitsamt Schwert herum und hatte den von hinten attackierenden Soldaten enthauptet, noch ehe dieser überhaupt den Schwertarm heben konnte. Sofort riß er den Ellenbogen zurück und zertrümmerte einem Angreifer, der ihn von hinten niederstechen wollte, das Nasenbein. Mit einem schnellen Stich entledigte er sich eines weiteren Widersachers, ehe er sich umdrehen und dem Mann hinter ihm, der, die Hände schützend vor dem blutüberströmten Gesicht, inzwischen auf die Knie gesunken war, den Rest geben konnte. Ein kurzes Aufblitzen der Klinge im Mondlicht bescherte ihm den verdienten Tod.

Tom bahnte sich eine blutige Schneise durch die Angreifer, während Cara sie reihenweise mit ihrem Strafer fällte. Überraschte Schmerzensschreie zerrissen die nächtliche Stille, während Richard einem vom Wind getragenen Schatten gleich unter seinen Gegnern wütete.

Augenblicke später senkte sich bereits wieder Stille über die Nacht. Richard, Tom und Cara hatten den gegnerischen Mob ausgeschaltet, ehe auch nur einer ihrer Begleiter auf die Gefahr reagieren konnte, die völlig unvermittelt aus der Dunkelheit über sie hereingebrochen war. Sie hatten kaum Zeit zu verschnaufen, da stürmte Richard bereits weiter Richtung Brücke.

Dort stießen sie auf zwei Soldaten der Imperialen Ordnung, die, ihre Lanzen senkrecht neben sich, nachlässig Wache standen. Zwei Schwerthiebe später überquerte die kleine Gruppe die Brücke, ohne auf weiteren Widerstand zu stoßen, und tauchte in die dunklen Schatten zwischen den eng beieinander stehenden Gebäuden ein. Bei jeder Abzweigung wies Owen Richard die Richtung, während sie weiter auf die Stelle zuhielten, wo Owen das Gegenmittel versteckt und an seiner Stelle jenen Brief vorgefunden hatte.

Als sie das düstere Zentrum dieser Stadt aus winzigen, gedrungenen und meist einstöckigen Häusern erreicht hatten, riß Owen Richard plötzlich zurück und zwang ihn, stehen zu bleiben. »Lord Rahl, dort vorn an der Ecke müssen wir nach rechts abbiegen. Kurz dahinter befindet sich ein Platz, auf dem öfters Versammlungen abgehalten werden. Auf der gegenüberliegenden Seite dieses Platzes werdet ihr ein Gebäude sehen, das höher ist als alle anderen ringsum. Dort ist es. Von einer kleinen Seitenstraße unmittelbar daneben geht eine Gasse ab, die hinter dem Gebäude vorbeiführt. Auf diesem Weg bin auch ich beim ersten Mal in das Gebäude gelangt.«

Richard nickte. »Gehen wir.«

Er brach auf ohne abzuwarten, ob die übermüdeten Männer ihm folgten. Es dauerte nicht lange, und geradeaus vor ihm lag der von Bäumen und Bänken gesäumte Platz. Das Gebäude drüben auf der anderen Seite lag in Trümmern; nur noch ein paar rauchende Balken waren von ihm übrig. Eine kleine Menschenmenge hatte sich eingefunden und begaffte die Stelle, wo Stunden zuvor offenbar noch ein gewaltiges Feuer gewütet hatte.

»Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es Jennsen entsetzt. Sie schlug sich die Hand vor den Mund, um den quälenden Gedanken, der jedem von ihnen sofort durch den Kopf schoß, nicht laut auszusprechen.

»Sie war bestimmt nicht dort«, antwortete Richard auf ihre unausgesprochene Befürchtung. »Nicholas hätte sie gewiß nicht hierher gebracht, nur um sie umzubringen.«

»Aber warum dann das?«, fragte Anson. »Warum sollte er das Gebäude niedergebrannt haben?«

Richard sah zu, wie die Rauchfahnen in der kühlen Nachtluft langsam kräuselnd gen Himmel stiegen, wie all seine Hoffnungen sich in Rauch auflösten. »Um mir zu verstehen zu geben, daß er sie in seiner Gewalt hat und ich sie niemals finden werde.«

»Lord Rahl«, raunte Cara ihm leise zu, »ich denke, wir sollten besser von hier verschwinden.«

Erst jetzt bemerkte Richard, daß in den Schatten rings um das niedergebrannte Gebäude Hunderte Soldaten lauerten, die zweifellos nur darauf warteten, sie zu ergreifen.

»Genau das hatte ich befürchtet«, sagte Owen. »Deswegen habe ich uns auf Umwegen in die Stadt geführt. Seht ihr die Straße dort drüben, wo es von Soldaten nur so wimmelt? Das ist die Verlängerung der Brücke, über die wir gekommen sind.«

»Wieso sind sie stets bestens informiert, wo wir uns befinden, wohin wir gehen und wann?«, flüsterte Jennsen verzweifelt.

Cara packte Richard am Hemd und wollte ihn zurückziehen. »Es sind zu viele; abgesehen davon wissen wir nicht wie viele außerdem noch in der Nähe sind. Wir müssen uns zurückziehen.«

Richard gestand es sich nur äußerst widerstrebend ein, aber sie hatte recht.

»Wir haben Männer die auf uns warten«, erinnerte ihn Tom. »Und zu denen noch viele weitere stoßen werden.«

Richards Gedanken rasten. Wo konnte sie nur sein?

Schließlich nickte er. Noch im selben Augenblick packte Cara ihn beim Arm, und schon hasteten sie zusammen in den Schutz der Dunkelheit.

59

Was ihnen hier bevorstand, war etwas völlig anderes als bisher. Es würde eine Schlacht von einer Größenordnung werden, wie sie ihnen bislang unbekannt war. Schlimmer, sie würde in einer Stadt stattfinden, die sich den Zielen der Imperialen Ordnung größtenteils freiwillig verschrieben hatte. Von der Bevölkerung war demnach keine große Hilfe zu erwarten.

Richard stand vor den Männern und hoffte, ihnen irgend etwas an die Hand geben zu können, das ihnen half, den Sieg davonzutragen.

»Ich hatte gehofft, wir würden nicht gezwungen sein, es auf diese Weise zu tun«, begann er. »Ich hatte gehofft, wir könnten so ähnlich vorgehen wie zuvor, als wir Feuer und Gift eingesetzt haben, so daß keiner von euch verletzt würde. Doch diese Möglichkeit ist uns nun verwehrt. Nicholas weiß, daß wir hier sind; wenn wir zu fliehen versuchen, werden seine Leute uns verfolgen. Einigen von uns würde die Flucht vielleicht sogar gelingen ... für eine Weile jedenfalls.«

»Wir sind es leid, immer nur davonzulaufen«, warf Anson ein.

»Das stimmt«, bestätigt Owen. »Nach unseren Erfahrungen führt fortzulaufen und sich zu verkriechen stets zu noch größerem Leid.«

Richard nickte. »Dem kann ich nur zustimmen. Aber über eins müßt ihr euch im Klaren sein: Einige von uns werden am heutigen Tag wahrscheinlich sterben, vielleicht sogar die meisten. Möglicherweise sogar wir alle. Wenn also jemand nicht kämpfen möchte, müssen wir das jetzt wissen. Sind wir erst in der Stadt, müssen wir uns blind aufeinander verlassen können.«

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, ging er langsam vor ihnen auf und ab. In dem trüben Licht war es schwierig, ihre Gesichter zu erkennen. Andererseits wußte Richard, daß ihm die Zeit davonlief. Sein Augenlicht würde zunehmend schlechter werden, und das Gleiche galt für sein Schwindelgefühl.

Er wußte auch, daß er nie wieder gesund werden würde. Wenn er also eine Chance haben wollte, Kahlan aus der Gewalt der Imperialen Ordnung zu befreien, dann würde dies sofort geschehen müssen – entweder mit Hilfe dieser Männer oder ohne sie.

Als niemand erklärte, er wolle aufgeben, fuhr Richard fort: »Aus zwei Gründen müssen wir an ihre Befehlshaber herankommen: zum einen, um herauszufinden, wo die Mutter Konfessor gefangen gehalten wird, und zweitens, um sie auszuschalten, damit sie ihre Soldaten nicht im Kampf gegen uns anführen können. Mittlerweile ist jeder von euch im Besitz einer Waffe; darüber hinaus haben wir euch, in der wenigen Zeit, die uns zur Verfügung stand, nach besten Kräften in ihrem Gebrauch unterrichtet. Aber da ist noch etwas, was ihr wissen müßt. Ihr werdet Angst haben. Genau wie ich auch. Und um diese Angst zu überwinden, müßt ihr euch eure Wut zunutze machen.«

»Wut?«, unterbrach ihn einer. »Wie sollen wir wütend werden, solange wir Angst haben?«

»Diese Soldaten haben eure Frauen vergewaltigt, eure Schwestern, Mütter, Töchter, Tanten, Nichten und Nachbarn«, fuhr Richard fort, indem er weiter auf und ab ging. »Denkt daran, wenn ihr den Feinden in die Augen seht. Sie haben fast alle eure Frauen verschleppt. Jeder von euch weiß, zu welchem Zweck. Sie haben Kinder gefoltert, um euch zur Aufgabe zu zwingen. Denkt an das Grauen eurer Kinder, als sie, vor Angst und Schmerzen schreiend, mutterseelenallein in einer Lache ihres eigenen Blutes sterben mußten, nachdem diese Soldaten sie verstümmelt hatten.«

Richards flammender Zorn übertrug sich auf seine Ansprache. »Denkt daran, wenn ihr sie mit siegesgewissem Grinsen auf euch zukommen seht. Diese Männer haben Menschen gefoltert, die ihr liebtet, Menschen, die ihnen nie ein Leid angetan haben. Denkt daran, wenn diese Männer sich mit ihren Händen, an denen Blut klebt, auf euch stürzen.

Diese Soldaten haben viele von euch verschleppt, um sie als Sklaven zu mißbrauchen. Viele andere wurden von ihnen einfach umgebracht. Denkt daran, wenn sie kommen, um euch ebenfalls zu töten.«

Richard wandte sich herum und sah den Männern ins Gesicht. »Denkt daran, wenn ihr diesen Bestien gegenübertretet.« Die Zähne zusammengebissen, schlug er sich mit der Faust gegen die Brust. »Und wenn ihr diesen Männern gegenübertretet, Männern, die euch und euren Lieben diese grauenhaften Dinge angetan haben, dann tretet ihnen mit Haß im Herzen gegenüber. Bekämpft sie mit haßerfülltem Herzen, und tötet sie mit haßerfülltem Herzen. Nichts anderes haben sie verdient.«

Im Wald war es vollkommen still, während die Männer sich seine harten, für manche sicherlich erschreckenden Worte durch den Kopf gehen ließen. Sein eigener Zorn und Haß waren so übermächtig, daß er es kaum noch erwarten konnte, sich auf die Soldaten der Imperialen Ordnung zu stürzen.

Richard, durchdrungen von der Bedeutung dessen, was er ihnen am Vorabend einer Schlacht von solcher Tragweite zu erklären hatte, blickte in jedes einzelne Gesicht, als ihm plötzlich der Schriftzug auf der Statue am Eingang dieses Landes in den Sinn kam, die Worte des Achten Gesetzes der Magie: Taiga Vassternich.

»Da ist noch ein letztes, was ich euch erklären muß«, erklärte er. »Das Wichtigste überhaupt.« Richard trat als Herrscher des d’Haranischen Reiches vor sie hin, eines Reiches, das um sein Überleben und für seine Freiheit kämpfte, und rief ihnen die Worte in ihrer eigenen Sprache zu. »Erweist euch des Sieges würdig.« Es wurde gerade eben hell, als sie in die Stadt einfielen. Zurückgeblieben war nur Jennsen; Richard hatte ihr verboten, sich an den Kämpfen zu beteiligen. Zum einen, weil sie zu jung und nicht annähernd so kräftig war wie die Krieger, mit denen sie es zu tun bekommen würden, aber auch, weil sie ein zu verlockendes Ziel böte. Vergewaltigung war die heilige Waffe der Gottlosen, eine Waffe, der sich dieser Feind mit erschreckender Zuverlässigkeit bediente. Um einen solchen Fang würden sich die Krieger der Imperialen Ordnung scharen. Bei Cara dagegen lag der Fall anders, denn sie war ja eine ausgebildete Kriegerin und, mit Ausnahme Richards, tödlicher als jeder andere von ihnen.

Aus einer engen Seitengasse trat ein Mann, den sie wegen seiner guten Kenntnisse der Gegend als Kundschafter vorausgeschickt hatten. Als sie bei ihm waren, traten sie alle bis dicht vor die Häuserwand, um möglichst ungesehen zu bleiben.

»Ich habe sie gefunden«, erklärte der Kundschafter atemlos. Er deutete auf das Gebiet rechts von ihrer in die Stadt hineinführenden Route.

»Wie viele sind es?«, erkundigte sich Richard.

»Meiner Meinung nach muß es sich um ihre Hauptstreitmacht innerhalb der Stadt handeln. Lord Rahl. Das Gebäude ist ihr Schlafhaus; sie scheinen noch immer alle dort und noch nicht auf den Beinen zu sein, genau wie Ihr es erwartet hattet. Der Komplex, den sie beschlagnahmt haben, besteht aus mehreren Gebäuden, in denen die Amtszimmer der Stadtverwaltung untergebracht sind. Aber ich bringe auch schlechte Nachrichten. Sie werden von Einwohnern aus der Stadt beschützt.«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Er mußte sich zusammennehmen, um nicht zu husten, und stützte sich mit einer Hand am Fensterrahmen des Gebäudes neben ihm ab.

»Was soll das heißen, sie werden beschützt?«

»Das von den Soldaten besetzte Gebäude ist von Scharen Stadtbewohnern umringt. Offenbar haben sich diese Leute dort eingefunden, um die Soldaten zu beschützen – und zwar vor uns. Mit ihrer Anwesenheit wollen sie uns daran hindern, anzugreifen.«

Richard stieß ein verärgertes Schnauben aus. »Also gut.« Er wandte sich wieder herum zu den besorgt dreinblickenden, erwartungsvollen Gesichtern. »Hört jetzt genau zu, was ich euch sage. Wir haben uns entschlossen, den Kampf gegen das Böse aufzunehmen. Wer sich dagegen auf die Seite des Bösen schlägt, indem er seine Handlanger zu beschützen sucht, setzt sich für dessen Fortbestand ein.«

Verunsichert fragte einer der Umstehenden: »Soll das etwa heißen, wir könnten, wenn sie uns aufzuhalten versuchen, gezwungen sein, gewaltsam gegen sie vorzugehen?«

»Was wollen diese Leute denn erreichen, was ist ihr Ziel? Sie wollen uns daran hindern, die Imperiale Ordnung auszulöschen. Sie hassen das Leben, deswegen verachten sie die Freiheit mehr als die Sklaverei.«

Richard sah ihnen mit grimmiger Entschlossenheit fest in die Augen. »Was ich sagen will, ist folgendes: Jeder, der den Feind schützt und, aus welchem Grund auch immer seine Macht zu erhalten sucht, ergreift für ihn Partei. Im Grunde ist es ganz einfach. Sobald diese Leute versuchen, den Feind zu beschützen oder uns daran zu hindern, zu tun, was wir tun müssen – tötet sie.«

»Aber sie sind doch nicht mal bewaffnet«, wandte jemand ein.

Richards Zorn kochte hoch. »O doch, das sind sie – ihre Waffen sind das üble Gedankengut, mit dem sie die Welt zu unterwerfen suchen. Haben sie damit Erfolg, ist dies euer Tod.«

Einen Augenblick lang herrschte bedrücktes Schweigen; dann schlug Anson sich entschlossen mit der Faust aufs Herz. »Mit haßerfülltem Herzen ... Rache ohne Erbarmen.«

Blicke eiserner Entschlossenheit machten die Runde, bis sie schließlich alle mit einem Faustschlag auf ihr Herz salutierten und das Gelöbnis aufgriffen. »Rache ohne Erbarmen.«

Richard versetzte Anson einen leichten Schlag gegen die Schulter. »Gehen wir.«

Im Laufschritt lösten sie sich aus den langen Schatten des Gebäudes und bogen in einem riesigen Schwarm um die Ecke. Die Leute am Ende der Straße wandten sich um, als sie Richards Truppe kommen sahen. Immer mehr Menschen – Männer und Frauen aus der Stadt – strömten in die Straße vor dem Gelände, auf dem sich die von den Soldaten als Kaserne und Kommandozentrale beschlagnahmten Gebäude befanden. Die Stadtbewohner machten den Eindruck, als wären sie ein ziemlich abgerissener Haufen.

»Kein Krieg! Kein Krieg!«, brüllten sie, als die Männer unter Richards Führung in rasantem Tempo die Straße entlangstürmten.

»Aus dem Weg!«, schrie Richard, während der Abstand zu ihnen sich immer mehr verringerte. Dies war nicht der Augenblick für spitzfindige Diskussionen; der Erfolg ihres Angriffs hing im Wesentlichen von ihrer Schnelligkeit ab. »Gebt den Weg frei! Das ist eure letzte Warnung! Gebt den Weg frei oder ihr sterbt!«

»Schluß mit dem Haß! Schluß mit dem Haß!«, intonierten die Stadtbewohner.

Sie machten sich keine Vorstellung, wie viel Haß sich in Richard aufgestaut hatte. Er zog das Schwert der Wahrheit. Der Zorn seiner Magie blieb auch diesmal zurück, doch er besaß genug eigenen. Er drosselte sein Tempo zu einem langsamen Trab.

»Aus dem Weg!«, rief Richard, indem er entschlossen auf die Leute zuhielt.

Eine dickliche Frau mit lockigen Haaren löste sich aus der Menschenkette und trat einen Schritt vor. Ihr rundes Gesicht war gerötet vor Zorn, als sie ihm entgegenschrie: »Schluß mit dem Haß! Kein Krieg! Schluß mit dem Haß!«

»Aus dem Weg oder du bist tot!«, rief Richard und beschleunigte seine Schritte wieder.

Die rotgesichtige Frau drohte ihm und seinen Männern mit erhobener, fleischiger Faust und stimmte einen wütenden Sprechgesang an: »Mörder! Mörder! Mörder!«

Im Vorüberlaufen, die ganze Wut des in diesem Moment beginnenden Angriffs zwischen seinen zusammengepreßten Zähnen herausschreiend, holte Richard wuchtig aus und schlug ihr den Kopf und den drohend erhobenen Arm ab. Ihr Blut klatschte in die Gesichter der Dahinterstehenden, die noch immer ihre sinnlosen Phrasen herunterleierten. Ein Mann beging den Fehler, nach Richards Waffe zu greifen, und bekam die ganze Wucht seines Angriffsstoßes ab.

Unmittelbar hinter Richard trafen die Männer mit ungezügeltem Ungestüm auf die Kette der Bewahrer des Bösen. Menschen, bewaffnet nur mit ihrem Haß auf moralische Lauterkeit, sanken blutbesudelt, schwer verwundet oder tot zu Boden. Die Kette der Protestierer brach vor dem gnadenlosen Sturmlauf in sich zusammen. Einige von ihnen, Schreie wütender Verachtung auf den Lippen, begannen mit bloßen Fausten auf Richards Männer einzutrommeln. Ein paar schnelle Hiebe machten dem ein rasches Ende.

Als ihnen schließlich dämmerte, daß ihre Verteidigung des brutalen Vorgehens der Imperialen Ordnung tatsächlich Folgen für sie haben würde, stob die verängstigte Menge unter wüsten Beschimpfungen gegen Richard und seine Männer auseinander.

Richards Streitmacht hielt weiter auf das enge Häuserlabyrinth zwischen den vereinzelten grasbewachsenen, von Bäumen gesäumten Freiflächen zu. Auf einmal dämmerte den bereits ins Freie getretenen Soldaten, daß sie sich diesmal selbst beschützen mußten, daß die Stadtbewohner ihnen diese Arbeit nicht mehr abnehmen konnten. Diese Krieger waren es gewohnt, schutzlose, unterwürfige Opfer niederzumetzeln und hatten mittlerweile seit mehr als einem Jahr nicht mehr kämpfen müssen.

Lord Rahl prallte als erster mit ihnen zusammen und bahnte sich, von Cara auf der rechten und Tom auf der linken Seite flankiert, eine blutige Schneise mitten zwischen sie. Sie bildeten die tödliche Speerspitze eines Angriffs, der sich wie ein Keil zwischen Soldaten, die jetzt erst ihre Waffen zu ziehen begannen, schob; Soldaten, die es gewohnt waren, ihre ängstlich die Köpfe einziehenden Gegner mit ihrer schieren Übermacht und nicht mit beherzter Gegenwehr zu überrennen. Das versuchten sie jetzt, und zwar, um ihre nackte Haut zu retten.

Richard bewegte sich unter ihnen, als wären sie starr wie Statuen. Ihre Klingen zielten ins Leere, wo er eben noch gewesen war, während er dort traf, wo sie sich gerade hinbewegten und sein rasiermesserscharfer Stahl sie bereits erwartete.

Er verschwendete keine Energie auf übertriebene Bewegungen oder unbedachte Hiebe, sondern führte seine Klinge mit tödlicher Meisterschaft. Nie versuchte er jemanden zu übertrumpfen, um ihm zu zeigen, daß er besser war; er tötete seine Gegner einfach, ohne ihnen eine Chance zur Gegenwehr zu lassen. Er streckte sie nieder, ehe sie es konnten. Mit seinem Entschluß zu kämpfen hatte er sich auf den Tanz mit dem Tod eingelassen. Auf dieses Ausmaß entfesselter Gewalt waren sie nicht vorbereitet.

Als seine Manner über die Soldaten herfielen, erhob sich ein einziger, tosender Schrei, der, während sie einer nach dem anderen fielen, den Morgen erfüllte.

Dann erblickte er einen Soldaten, der wie ein Offizier aussah, fuhr herum und preßte ihm sein Schwert an die Kehle.

»Wo sind Nicholas und die Mutter Konfessor?«

Statt einer Antwort versuchte der Mann, seinen Arm zu packen. Er war nicht annähernd schnell genug. Richard zog ihm das Schwert quer über den Hals, enthauptete ihn damit beinahe und wirbelte noch im selben Atemzug herum, als sich von hinten jemand auf ihn zu stürzen versuchte. Bei dem Versuch, Richards Klinge auszuweichen, blieb er jählings stehen, nur um mitten ins Herz getroffen zu werden.

Das Gemetzel tobte unvermindert weiter und verlagerte sich, je mehr Verteidiger von seinen Männern niedergemacht wurden, allmählich tiefer zwischen die Häuser. Unterdessen hatte jedoch der Lärm des Zusammenpralls weitere, in mehrere Schichten aus Lederharnischen, Kettenhemden, Fellen und Waffengurten gehüllte Krieger aus ihren Unterkünften hervorgelockt, wüst aussehende Gestalten, denen blanke Mordgier ins Gesicht geschrieben stand.

Als sie heranstürmten, griff Richard sich jeden heraus, der dem Aussehen nach ein Offizier sein konnte, doch keiner von ihnen vermochte ihm eine Antwort zu geben, keiner kannte Nicholas’ und Kahlans Aufenthaltsort.

Aber die Soldaten waren nicht Richards einziger Gegner: Er hatte auch mit seinem Schwindelgefühl zu kämpfen. Die Konzentration auf den Tanz mit dem Tod und die Lehren, die ihm sein Schwert in der Vergangenheit erteilt hatte, half ihm, die Wirkung des Gifts zu überwinden. Auch wenn sich die nötige Kraft und Ausdauer dadurch nicht auf Dauer ersetzen lassen würden – im Augenblick genügte es!

Ein wenig überrascht vermerkte er wie großartig seine Männer sich schlugen und einander nach Kräften unterstützten, je tiefer sie in die feindlichen Linien vordrangen. Dieser Kampfstil, bei dem sich individuelle Stärken ergänzten, ermöglichte es ihnen, sich in vielen Fällen zu behaupten, wo ein Einzelner gescheitert wäre.

Gleichwohl waren einige seiner Männer gefallen; der völlig überrumpelte Feind jedoch erlebte ein Gemetzel. Den Soldaten der Imperialen Ordnung mangelte es an ehrlicher, beherzter Entschlossenheit, Richards Männern dagegen keineswegs. Die Ordenstruppen waren kaum mehr als eine Bande primitiver Schläger, denen man völlig freie Hand gelassen hatte, nun aber sahen sie sich Kriegern gegenüber, die entschlossen waren, sie zur Rechenschaft zu ziehen. Die Gegenwehr der Ordenssoldaten, die jede planvoll koordinierte Verteidigung vermissen ließ, war wenig mehr als der ungeordnete Versuch, ihre eigene Haut zu retten, während Richards Krieger ein klar umrissenes Ziel vor Augen hatten: die völlige Vernichtung der gesamten gegnerischen Streitmacht.

Plötzlich hörte Richard Cara aus einer schmalen Lücke zwischen zwei Häusern beharrlich seinen Namen rufen. Im ersten Moment dachte er, sie wäre in Schwierigkeiten, doch als er um die Ecke bog, sah er einen kräftigen Mann vor ihr auf den Knien liegen. Eine Hand in seinem fettigen, schwarzen Haar, hatte sie ihm den Kopf in den Nacken gerissen. Eines seiner Ohren protzte mit einer Reihe Silberringe. Cara presste ihm den Strafer an den Hals. Blut troff von seinem Kinn herab.

»Sag es ihm!«, schrie sie ihn an, als Richard herbeigeeilt kam.

»Ich weiß nicht, wo sie sind!«

In einem Wutanfall rammte Cara ihm die Spitze ihres Strafers gegen den Schädel. Ein Ruck ging durch seinen Körper, während seine Arme unter dem niederschmetternd schmerzhaften Schock, der ihm keinen Schrei, sondern nur ein tonloses Keuchen entlockte, zu zittern begannen. Er verdrehte die Augen. Cara zog ihn an seinen verfilzten Haaren rückwärts über ihr Knie, um zu verhindern, daß er in sich zusammensackte.

»Sag es ihm«, knurrte sie.

»Sie sind fort«, murmelte er. »Nicholas ist gestern Abend abgereist. Sie haben eine Frau fortgetragen, aber wer das war, weiß ich nicht.«

Richard ließ sich auf ein Knie herunter und packte sein Hemd. »Wie sah sie aus?«

Seine Augen rollten noch immer blicklos hin und her. »Langes Haar.«

»Wohin sind sie aufgebrochen?«

»Keine Ahnung. Fort eben. Sie waren in Eile.«

»Was hat Nicholas vor seiner Abreise zu dir gesagt?«

Allmählich fanden seine Augen wieder ihr Ziel. »Nicholas wußte, Ihr würdet im Morgengrauen angreifen. Er verriet mir, auf welchem Weg Ihr in die Stadt einfallen würdet.«

Richard konnte kaum glauben, was er da hörte. »Wie in aller Welt konnte er davon erfahren haben?«

Erst zögerte der Soldat, doch dann bewog ihn ein Seitenblick auf Caras Strafer, den Mund aufzumachen.

»Ich weiß nicht. Vor seiner Abreise teilte er mir noch mit, wie groß Eure Truppe ist, wann Ihr angreifen würdet und über welche Route. Er trug mir auf, die Stadtbewohner zusammenzutrommeln, als Schutzschild gegen Euren Angriff. Also haben wir unsere fanatischsten Helfer zusammengetrieben und ihnen weisgemacht, Ihr würdet kommen, um uns zu ermorden und einen Krieg vom Zaun zu brechen.«

»Wann ist Nicholas aufgebrochen? Wohin hat er die Frau gebracht?«

Von seinem Kinn troff weiterhin Blut herab. »Keine Ahnung. Sie sind einfach gestern Abend in großer Eile aufgebrochen. Das ist alles, was ich weiß.«

»Wenn ihr wußtet, daß wir kommen würden, warum habt ihr dann keine besseren Vorkehrungen zu eurer Verteidigung getroffen?«

»Hatten wir ja. Nicholas übertrug mir die Sicherung der Stadt, worauf ich ihm versicherte, eine so kleine Streitmacht könne uns unmöglich besiegen.«

Irgend etwas war an der Geschichte mehr als faul. »Wieso nicht?«

Zum ersten Mal ging so etwas wie ein Grinsen über das Gesicht des Kriegers. »Weil Ihr nicht wißt, über wie viele Krieger wir tatsächlich verfügen. Nachdem ich wußte, wo Euer Angriff erfolgen würde, konnte ich meine gesamten Streitkräfte zusammenziehen.« Sein Grinsen wurde breiter. »Hört Ihr in der Ferne das Horn? Sie sind bereits auf dem Weg hierher.« Tief aus seinem Bauch drang ein selbstgefälliges Lachen. »Ihr seid so gut wie tot.«

Zwischen zusammengebissenen Zähnen preßte Richard hervor: »Aber du zuerst.« Mit einem wuchtigen Stoß bohrte er dem Offizier sein Schwert durchs Herz.

»Das Beste ist, wir ziehen unsere Männer sofort ab«, sagte Richard, indem er Caras Arm ergriff und zur Häuserecke rannte.

»Sieht aus, als wäre es bereits zu spät dafür«, erwiderte sie, als sie hinter ihrer Deckung hervorkamen und die gegnerischen Soldaten in Scharen von allen Seiten herbeiströmen sahen.

Woher konnte Nicholas gewußt haben, wann und wo sie attackieren würden? Es war absolut niemand in der Nähe gewesen – keine Riesenkrähen, nicht einmal eine Maus war zugegen gewesen, als sie auf ihrem Vormarsch quer durch das Gelände ihre Pläne geschmiedet hatten. Wie konnte er davon erfahren haben?

»Bei den Gütigen Seelen«, stöhnte Cara. »Ich hätte nie gedacht, daß sie so viele Truppen in Bandakar stationiert haben.«

Das Gebrüll der heranstürmenden Soldaten war ohrenbetäubend. Richard war längst am Ende seiner Kräfte. Jeder tiefe Atemzug ging mit quälenden Schmerzen einher. Er wußte, sie hatten keine Wahl.

Er mußte eine Möglichkeit finden, zu Kahlan zu gelangen. Wenigstens bis dahin mußte er noch durchhalten.

Mit einem Pfiff gab er seinen Männern das verabredete Zeichen, sich zu sammeln. Als Anson und Owen angelaufen kamen, schaute er sich um und erblickte auch den größten Teil der anderen.

»Wir werden einen Durchbruch wagen müssen, um hier rauszukommen; es sind zu viele. Bleibt dicht beieinander. Wir versuchen durchzustoßen. Sobald wir es geschafft haben, verteilt ihr euch und versucht, euch bis zum Wald durchzuschlagen.«

Flankiert von Cara auf der einen und Tom auf der anderen Seite, stürmte Richard an der Spitze seiner Männer auf die gegnerischen Linien zu. Tausende Soldaten der Imperialen Ordnung strömten aus den Straßen und Gassen der Stadt ringsum auf den freien Platz. Der Anblick war furchterregend; es waren solche Massen, daß der Boden selbst sich zu bewegen schien.

Aber noch bevor es zum Zusammenprall mit den Soldaten kam, erglühte der Morgen unter mehreren gleißend hellen Feuerexplosionen. Tosende Flammensäulen fraßen sich durch die gegnerischen Linien und töteten die Soldaten zu Hunderten. Grasnarben, Bäume und Soldaten wurden in die Luft geschleudert; plötzlich war der Boden ringsum bedeckt mit einem wüsten Durcheinander aus Soldaten, Kleidungsstücken, Haaren und schmauchenden Fleischfetzen.

Richard vernahm ein lautes Heulen, das sich irgendwie vertraut anhörte. Er wandte sich gerade noch rechtzeitig herum, um einen Ball kochenden, flüssig-gelben Feuers heulend durch die Luft heranrasen zu sehen, der, innerlich brodelnd vor tödlicher Energie, rotierend immer größer wurde. Zaubererfeuer.

Das weiß glühende Inferno toste unmittelbar über ihre Köpfe hinweg, senkte sich, kaum hatte es Richard und seine Männer passiert, herab und landete, alles unter sich zermalmend, inmitten der feindlichen Soldaten, die es mit einer wahren Flut flüssigen Todes überzog. Zaubererfeuer haftete an allem, was es berührte, um dort unter ungeheurer Hitzeentwicklung zu verglühen. Ein einziger winziger Tropfen vermochte sich durch das Bein eines Mannes bis auf den Knochen durchzufressen. Seine Wirkung war von grauenhafter Tödlichkeit. Die Schmerzen, hieß es, seien so unerträglich, daß jeder, der es überlebte, seinen Tod herbeisehnte.

Die Frage war nur: Von wem stammte es?

Drüben, auf der anderen Seite des Platzes, fielen die Ordenssoldaten wie die Fliegen, als irgend etwas ihre Reihen niedermähte. Fast hätte man meinen können, eine einzige Klinge strecke sie zu Hunderten nieder und reiße sie mit blutrünstigem Ingrimm in Stücke. Doch wer steckte dahinter?

Zum Stehenbleiben und Sichwundern war keine Zeit. Richard und seine Männer mußten zur Seite abschwenken, um sich dort den Soldaten entgegenzuwerfen, die den vernichtenden Zauber überlebt hatten. Jetzt, da ihre Reihen derart dezimiert waren, waren die Ordenstruppen außerstande, einen wirkungsvollen Angriff auf die Beine zu stellen. Ihr Ansturm fiel unter den Klingen von Richards Kriegern in sich zusammen.

Noch während die Kämpfe tobten, raste weiteres todbringendes Feuer heran, um all jene abzufangen, die zu fliehen oder sich zu einem Gegenangriff zu massieren versuchten. Andernorts gingen Soldaten zu Boden, ohne auch nur von Richard oder seinen Männern berührt zu werden; keuchend faßten sie sich, erkennbar unter ungeheuren Schmerzen, an die Brust und brachen tot zusammen.

Kurz darauf senkte sich eine unheimliche Stille über den Morgen, unterbrochen nur vom leisen Stöhnen der Verwundeten. Richards Männer scharten sich um ihn, unsicher, was soeben geschehen war, voller Sorge, daß das, was diesen Kriegern widerfahren war, sich plötzlich gegen sie richten könnte. Richard wurde bewußt, daß sie den Angriff des Zaubererfeuers und die Magie mit anderen Augen sahen als er; ihnen mußte es wie ein erlösendes Wunder erschienen sein.

In der Nähe eines Gebäudes an der Seitenfront des freien Platzes erblickte Richard zwei Gestalten, eine beträchtlich größer als die andere. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte er sie zu erkennen, vermochte aber beim besten Willen nicht festzustellen, wer die beiden waren. Eine Hand auf Toms Schulter gestützt, steuerte er auf die beiden zu.

»Richard, mein Junge«, begrüßte ihn Nathan, nachdem er es bis zu ihm geschafft hatte. »Ich bin erfreut zu sehen, daß du wohlauf bist.«

Ann setzte ihr verschmitztes Lächeln auf, aus dem Freude und Zufriedenheit sprach, gepaart mit einer gewissen Portion verständnisvoller Nachsicht.

»Ich bezweifle, daß ihr auch nur ahnt, wie froh ich bin, euch zu sehen«, sagte Richard, der noch immer nach Atem rang und dabei versuchte, nicht zu tief Luft zu holen. »Aber was tut ihr hier? Wie in aller Welt habt ihr mich gefunden?«

Nathan, ein schlaues Lächeln auf den Lippen, beugte sich vor. »Die Prophezeiungen, mein Junge.«

Er trug hohe Schaftstiefel, dazu ein weißes Rüschenhemd mit Weste sowie ein elegantes grünes, an seiner rechten Schulter befestigtes Cape. Der Prophet machte eine ziemlich gute Figur darin.

In diesem Moment bemerkte Richard, daß Nathan ein vortreffliches Schwert in einer polierten Lederscheide trug. Es kam ihm überaus merkwürdig vor, daß ein Zauberer, der über Zaubererfeuer gebot, mit einem Schwert bewaffnet war; sein Unbehagen nahm noch zu, als er ihn die Waffe plötzlich ziehen sah.

Ann entfuhr ein überraschtes Keuchen, als plötzlich jemand hinter dem Gebäude hervorsprang und sie packte. Es war eine der Stadtbewohnerinnen, die sich auf dem Platz versammelt hatten, um die Soldaten zu beschützen, eine abgehärmt aussehende Frau mit finsterer Miene und einem langen Messer in der Hand.

»Ihr Mörder!«, geiferte sie, daß ihr glattes Haar von einer Seite auf die andere geschleudert wurde. »Ihr seid erfüllt von Haß!«

Der Boden rings um Ann und diese Frau wölbte sich, Erdbrocken und Grasstücke flogen in die Luft. Ann, die Hexenmeisterin, versuchte offenbar, sich ihrer Angreiferin zu erwehren, doch die war damit nicht zu beeindrucken. Nathan, etwas seitlich neben Ann, warf sich sofort dazwischen und durchbohrte die Frau ohne großes Federlesens mit dem Schwert. Ann starrte auf die tote Frau hinunter, ehe sie Nathan mit mißbilligendem Blick musterte. »Flott bist du, das muß man dir lassen.«

Nathan schmunzelte über ihren privaten Scherz. »Ich sagte doch, sie sind immun gegen Magie.«

»Nathan«, warf Richard ein, »ich verstehe noch immer nicht ...«

»Komm her, meine Teure«, unterbrach ihn Nathan, drehte sich um und machte ein Zeichen. Sogleich kam Jennsen hinter dem Gebäude hervorgelaufen und schlang ihre Arme um Richard.

»Ich bin so froh, daß du wohlauf bist«, sagte sie. »Du bist hoffentlich nicht böse auf mich. Gerade warst du mit den Männern aufgebrochen, da tauchte Nathan plötzlich im Wald auf. Ich hab ihn sofort wiedererkannt – aus dem Palast des Volkes in D’Hara. Ich wußte, er ist ein Rahl, also habe ich ihm unsere Situation geschildert. Er und Ann haben sofort ihre Hilfe angeboten, und dann sind wir so schnell es ging hierher geeilt.«

Jennsen sah Richard abwartend in die Augen, bis er ihr schließlich mit einer Umarmung ihre Besorgnis nahm.

»Das hast du ganz richtig gemacht«, erklärte er. »Du hast in einer unvorhersehbaren Situation deinen Verstand gebraucht.«

Jetzt, da der Höhepunkt des Gefechts vorüber war, fühlte er sich schwindliger als je zuvor – so sehr, daß er sich bei Tom aufstützen mußte.

Nathan legte Richards anderen Arm über seine Schulter. »Wie ich höre, hast du Schwierigkeiten mit deiner Gabe. Vielleicht kann ich dir helfen.«

»Dafür ist keine Zeit. Nicholas der Schleifer hat Kahlan in seiner Gewalt. Ich muß sie finden, sonst ...«

»Spiel nicht den Narren«, fiel Nathan ihm ins Wort. »Deine Gabe wieder ins Lot zu bringen wird nicht lange dauern. Du brauchst die Hilfe eines Zauberers, um wieder über sie verfügen zu können – so wie letztes Mal, als ich dir geholfen habe –, oder du wirst überhaupt niemandem mehr helfen können. Komm jetzt, wir bringen dich in eines dieser Häuser, wo es ruhig ist. Dann kann ich dich wenigstens von dieser einen Sorge erlösen.«

Natürlich wußte er, daß Nathan Recht hatte. Er hätte vor Erleichterung weinen mögen, daß ihm endlich jemand half. Wer, wenn nicht ein Zauberer, konnte ihm helfen, seine Gabe wieder unter Kontrolle zu bekommen?

Richard hatte auf eine solche Gelegenheit nicht einmal mehr zu hoffen gewagt. »Aber beeil dich bitte«, bat er Nathan.

Nathan setzte das ihm eigene, typisch rahlsche Lächeln auf. »Komm jetzt. Deine Gabe wird im Handumdrehen wiederhergestellt sein.«

»Danke, Nathan«, murmelte Richard, während er sich von dem hünenhaften Propheten durch eine nahe Tür helfen ließ.

60

Nathan war es gewesen, der Richard damals über seine Gabe aufgeklärt hatte, der ihm erklärt hatte, daß Kriegszauberer wie Richard nicht wie gewöhnliche Zauberer waren. Statt das Energiezentrum in ihrem Innern anzuzapfen, steuerten sie ihren Willen über ihre Gefühle.

Es war ihm nicht leicht gefallen, diese Vorstellung zu begreifen. Nathan war es auch gewesen, der Richard erklärt hatte, seine Kraft funktioniere über seinen Zorn.

»Verliere dich in meinen Augen«, forderte Nathan ihn mit ruhiger Stimme auf.

Richard wußte, er mußte versuchen, seine Sorge um Kahlan abzustreifen.

Bemüht, so gleichmäßig wie möglich zu atmen, um nicht husten zu müssen, blickte er in Nathans himmelblaue Augen. Nathans Blick schien ihn in sich hineinzuziehen; es war als stürze er nach oben in einen wolkenlosen, blauen Himmel. Sein Atem ging in abgehackten Stößen, und das ganz ohne sein Zutun. Er spürte Nathans gebieterische Worte mehr, als daß er sie hörte.

»Rufe den Groll herbei, Richard. Rufe deinen Zorn herbei. Rufe deinen Haß und deine Wut.«

Ihm drehte sich der Kopf. Er konzentrierte sich darauf, seinen Ärger herbeizurufen, dachte an Nicholas, der Kahlan in seiner Gewalt hatte, und hatte keine Mühe, seinen Zorn abzurufen.

Er spürte eine zweite Kraft innerhalb seiner eigenen, so als sei er im Begriff zu ertrinken, während jemand anderes versuchte, seinen Kopf über Wasser zu halten.

Plötzlich trieb er allein an einem dunklen, stillen Ort. Zeit schien jede Bedeutung verloren zu haben.

Er mußte rechtzeitig zu Kahlan gelangen; er war ihre einzige Hoffnung.

Richard schlug die Augen auf. »Tut mir leid, Nathan, aber...«

Nathan war schweißgebadet. Ann, die neben ihm saß, hielt seine linke Hand, Nathan seine rechte. Richard fragte sich, was geschehen sein mochte.

Er sah von einem Gesicht zum anderen. »Was ist passiert?«

Die beiden machten ein betrübtes Gesicht. »Wir haben alles versucht«, sagte Nathan leise. »Es tut mir leid, aber wenigstens haben wir es versucht.«

Richard runzelte die Stirn. Sie hatten doch erst vor wenigen Augenblicken angefangen.

»Was soll das heißen? Wieso gebt ihr schon so schnell auf?«

Nathan warf Ann einen Seitenblick zu. »Wir sind bereits seit zwei Stunden dabei, Richard.«

»Zwei Stunden?«

»Ich fürchte, ich kann nichts mehr für dich tun, Junge.« Der Klang seiner Stimme ließ keinen Zweifel daran, daß es ihm ernst war.

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Aber was redest du da? Du selbst hast mir letztes Mal, als ich dieses Problem hatte, erklärt, es ließe sich bei einer Sitzung mit einem Zauberer wieder richten. Du sagtest, für einen Zauberer wäre es eine Kleinigkeit, diese Entfremdung von der Gabe zu beheben.«

»So sollte es eigentlich auch sein. In deinem Fall jedoch hat sich die Gabe zu einem Knoten verschlungen, der dich innerlich zu erdrosseln droht.«

»Aber du bist doch ein Prophet, ein Zauberer; Ann, du bist Hexenmeisterin. Ihr beide zusammen wißt wahrscheinlich mehr über Magie als irgend jemand sonst in den letzten paar tausend Jahren.«

»Richard, seit dreitausend Jahren ist niemand mehr geboren worden, der so ist wie du. So viel wissen wir also gar nicht über die Funktionsweise deiner speziellen Spielart der Gabe.« Ann unterbrach sich, um ein paar verirrte graue Haarsträhnen in den Dutt an ihrem Hinterkopf zu stecken. »Wir haben es versucht, Richard. Ich schwöre es, wir haben beide unser Bestes gegeben. Selbst wenn ich seine Kraft mit Hilfe meines Talents unterstütze, sind Nathans Möglichkeiten, dir zu helfen, mit deiner Gabe überfordert. Was wir auch versucht haben, es hat nichts genützt. Wir können dir nicht helfen.«

»Was soll ich also tun?«

Nathan wandte seine tiefblauen Augen ab. »Deine Gabe ist im Begriff, dich umzubringen, Richard. Die Ursache dafür ist mir nicht bekannt, ich fürchte aber, sie ist bereits in eine Phase eingetreten, in der sie nicht mehr zu beherrschen und damit tödlich ist.«

Richards Blick ging von einem bestürzten Gesicht zum anderen. »Schätze, im Grunde spielt es ohnehin keine Rolle mehr«, meinte er schließlich bedrückt.

Nathan runzelte die Stirn. »Was soll das heißen, es spielt keine Rolle mehr?«

Richard erhob sich und tastete mit der Hand nach der Wand, um sich daran abzustützen. »Ich bin vergiftet worden. Das Gegenmittel wurde vernichtet ... es besteht keine Hoffnung mehr auf Heilung. Ich fürchte, meine Zeit ist abgelaufen. Welch eine Ironie auf Kosten meiner Gabe – etwas anderes wird mich zuerst umbringen.«

Ann stand auf und faßte ihn mit beiden Händen an den Oberarmen. »Richard, im Augenblick können wir dir nicht helfen, aber du könntest dich doch wenigstens ausruhen. Wir wissen nicht, was mit deiner Gabe aus dem Lot geraten ist, aber wir können daran arbeiten. Deshalb brauchen wir dich hier, damit wir deine Kraft sofort wieder richten können, sobald wir eine Lösung gefunden haben.«

»Aber begreift Ihr nicht? So lange werde ich gar nicht mehr leben. Das Gift ist im Begriff, mich umzubringen. Dieser Prozeß verläuft in drei Phasen, in deren dritte – den Verlust der Sehkraft – ich im Moment gerade eintrete. Ich habe nicht mehr lange zu leben; deshalb muß ich die mir noch verbliebene Kraft nutzen, um Kahlan zu finden. Ich bin nicht mehr imstande, euch anzuführen, aber wenn es mir gelingt, sie aus Nicholas’ Gewalt zu befreien, wird sie den Kampf an meiner statt anführen können.«

»Demnach weißt du, wo sie sich befindet?«, fragte Nathan.

»Ja, ich glaube schon.«

Richard riß die Tür auf. Cara, die unmittelbar davor gewartet hatte, war augenblicklich auf den Beinen, doch ihre erwartungsvolle Miene fiel rasch in sich zusammen, als ihr sein Kopfschütteln zu verstehen gab, daß der Versuch fehlgeschlagen war.

»Wir müssen aufbrechen, sofort. Ich glaube jetzt zu wissen, wohin Nicholas Kahlan gebracht hat. Wir müssen uns beeilen.«

»Du glaubst es zu wissen?«, fragte Jennsen ungläubig.

»Ja, durch Nathans Hilfe. Wir müssen sofort aufbrechen.«

»Und, wo ist sie?«, hakte Jennsen nach.

Richard gestikulierte ungeduldig. »Owen, erinnerst du dich noch, wie du uns von einem befestigten Lager erzählt hast, eingerichtet von den Truppen der Imperialen Ordnung unmittelbar nach ihrem Überfall auf Bandakar, als sie noch um ihre Sicherheit besorgt waren?«

»Ja, es liegt ganz in der Nähe meines Heimatortes.«

Richard nickte. »Genau. Ich denke, dorthin hat er sie gebracht. Der Ort ist gut gesichert, schließlich wurde er als Lager für einen Teil der verschleppten Frauen angelegt. Dort gibt es genügend Soldaten für seine persönliche Sicherheit, darüber hinaus wurde er eigens so angelegt, daß er sich verteidigen läßt, wodurch eine Annäherung erheblich schwieriger sein dürfte als bei seinem Sitz hier in der Stadt.«

»Wie sollen wir uns ihm dann überhaupt nähern?«, fragte Jennsen.

»Das werden wir uns überlegen müssen, sobald wir dort sind und das Lager vor uns sehen.«

Nathan kam zu Richard an die Tür. »Ann und ich werden dich begleiten; vielleicht können wir dir ja helfen, Kahlan aus der Gewalt des Schleifers zu befreien. Vor allem aber können wir auf dem Weg dorthin an einer Lösung zur Entwirrung deiner Gabe arbeiten.«

Richard legte ihm die Hand auf die Schulter und drückte sie dankbar. »In diesem Land sind Pferde unbekannt. Wenn ihr gut zu Fuß seid und mit uns Schritt halten könnt, seid ihr herzlich willkommen, aber ich kann mir nicht erlauben, euretwegen ein langsameres Tempo anzuschlagen. Ich vermute, daß Nicholas sie nicht lange dort festhalten wird; und sobald er Rast gemacht und Vorräte gefaßt hat, wird er das Land verlassen und noch schwieriger aufzustöbern sein.«

Nathan schlug enttäuscht die Augen nieder; Ann tröstete ihn. »Wir sind zu alt, um mit euch jungen Leuten Schritt zu halten. Komm zurück, sobald du sie aus der Gewalt des Schleifers befreit hast, dann versuchen wir, dir nach besten Kräften zu helfen. Bis du wieder zurück bist, haben wir bestimmt eine Lösung gefunden.«

Solange würde er gar nicht mehr leben, es hatte aber keinen Sinn, dies immer wieder zu betonen. »In Ordnung. Was weißt du über diese Schleifer?«

Nathan rieb sich nachdenklich mit dem Daumen übers Kinn, während er über die Frage nachdachte. »Schleifer sind Seelenräuber; es gibt keinen wirklichen Schutz gegen sie. Selbst ich wäre ihnen machtlos ausgeliefert.«

Das bedurfte nach Richards Ansicht keiner weiteren Erklärung. »Cara, Jennsen, Tom, ihr könnt mich begleiten.«

»Und was ist mit uns?«, wollte Owen wissen.

Owen und seine Gefährten hatten tapfer gekämpft; und wenn er Kahlan wirklich befreien wollte, würde er zumindest ein paar Helfer brauchen.

»Eure Hilfe ist mir hochwillkommen.«

Er wandte sich bereits zum Gehen, als Nathan ihn am Ärmel festhielt. »Soweit mir bekannt ist, besitzt du keinerlei Schutz gegen Seelenräuber, ich erinnere mich jedoch an ein Detail, über das ich in einem der alten Folianten in den Gewölbekellern des Palasts der Propheten gelesen habe.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Offenbar verlassen sie, indem sie ihre Seele auf Wanderschaft schicken, bisweilen ihren Körper ...«

Richard massierte seine Stirn mit den Fingerspitzen, während er sich Nathans Bemerkung durch den Kopf gehen ließ. »Das muß es sein; bestimmt hat er mich auf diese Weise beobachtet und meine Spur verfolgt – vermutlich mit den Augen einer hier sehr verbreiteten Vogelart, den sogenannten schwarz gezeichneten Riesenkrähen. Wenn es stimmt, was du sagst, verläßt er möglicherweise zu diesem Zweck wieder seinen Körper.« Richard sah hoch zu Nathan. »Nur, wie sollte mir das nützen?«

Nathan beugte sich noch weiter vor, neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn mit einem azurblauen Auge. »Während dieser Zeit, wenn sie sich außerhalb ihres Körpers befinden, sind sie verwundbar.«

Richards Hand lag auf dem Griff seines Schwertes, als er fragte: »Irgendeine Idee, wie man ihn außerhalb seines Körpers erwischen kann?« Er ließ sein Schwert wieder zurückfallen.

Nathan richtete sich wieder auf. »Ich fürchte nein.«

Richard dankte ihm trotzdem mit einem Nicken, dann trat er zur Tür hinaus. »Owen, wie weit ist es bis zu diesem befestigten Lager?«

»Es liegt kurz vor der Stelle, wo der Pfad früher in das Grenzgebiet hineinführte.«

Deswegen hatte er es also nicht bemerkt; sie waren über die alte Strecke gekommen, die einst auch Kaja-Rang benutzt hatte. Der Weg dorthin würde gut eine Woche in Anspruch nehmen; nur hatten sie nicht einmal annähernd so viel Zeit.

Er betrachtete die ihm entgegenblickenden Gesichter. »Nicholas hat einen beträchtlichen Vorsprung, zudem dürfte er es eilig haben, mit seinem Fang zu entkommen. Wenn wir ein forsches Tempo anschlagen und keine längeren Ruhepausen einlegen, besteht dennoch eine gute Chance, ihn noch vor Erreichen des Lagers einzuholen. Aber wir müssen sofort aufbrechen.«

»Wir warten nur auf Euch, Lord Rahl«, sagte Cara.

Genau wie Kahlan.

61

»Dort drüben, Lord Rahl. Der Bach, der aus den Hügeln kommt, wird uns bis dicht an das Lager der Imperialen Ordnung heranführen. Jetzt ist es nicht mehr weit, nur noch über diese Hügelkette und dann weiter bis zu diesen Bergen dort.« Er deutete nach rechts hinüber. »In dieser Richtung liegt, gar nicht weit von hier, mein Heimatort Witherton.«

Richard schwenkte ein wenig nach links und hielt auf die am Fuß eines sanften Anstiegs beginnenden Wälder zu. Sie erreichten den Waldrand genau in dem Moment als die orangefarbene Sonnenscheibe hinter den schneebedeckten Gipfeln der Berge unterging.

»Also gut«, stieß Richard außer Atem hervor, als sie auf eine kleine Lichtung gelangten. »Hier schlagen wir unser Lager auf. Jennsen, Tom, ihr beide sowie die übrigen Männer bleiben hier. Bereitet etwas von dem Fleisch zu, während ich mich mit Owen und Cara auf den Weg mache, um die Festung auszukundschaften und mir zu überlegen, wie wir hineingelangen können.«

»Was sollen wir Euch zu essen machen, Lord Rahl?«, wollte Tom wissen.

Die Vorstellung, Fleisch zu essen, erfüllte Richard geradezu mit Ekel. Nach all den blutigen Kämpfen mußte er mehr denn je darauf achten, daß seine Gabe im Gleichgewicht blieb.

»Was immer wir dabeihaben, solange es nur kein Fleisch ist. Bis zu unserer Rückkehr habt ihr etwas Zeit; ihr könnt also einige Gerstenfladen backen und dazu vielleicht Reis und ein paar Bohnen kochen.«

Tom versprach, sich darum zu kümmern. Richard schickte sich bereits an, Owen hinterherzueilen, als Cara ihm die Hand auf die Schulter legte. So unglücklich wie in diesem Augenblick hatte er sie noch nie gesehen.

»Werdet Ihr auch durchhalten, Lord Rahl?«

Er traute sich nicht, ihr zu gestehen, welch unerträgliche Schmerzen ihm seine Gabe bereitete, oder daß er bereits angefangen hatte, Blut zu husten. »Im Augenblick geht es mir ganz gut.« Als sie sich, zwei Stunden später, schließlich wieder ins Lager schleppten, war das Fleisch am Spieß gar, und einige der Männer hatten bereits gegessen und waren soeben im Begriff, sich in ihre Decken einzurollen, um etwas zu schlafen.

Erfreulicherweise hatte Richard seinen toten Punkt überwunden; er war sicher, daß sie Kahlan ganz nahe gewesen waren. Um so quälender hatte er es empfunden, umkehren und den Ort, wo Nicholas sie gefangen hielt, wieder verlassen zu müssen – aber er mußte seinen Verstand gebrauchen. Voreiliges, unüberlegtes Handeln konnte nur in einem Fehlschlag enden; damit wäre Kahlan nicht geholfen.

Richard wurde von Bedürfnissen getrieben, die tiefer gingen als Nahrungsaufnahme oder Schlaf, aber als er Owen ermattet am Feuer niedersinken sah, wurde sogar ihm klar, daß er und Cara erschöpft waren und obendrein wahrscheinlich völlig ausgehungert. Cara hatte es, statt sich hinzusetzen, vorgezogen, nicht von seiner Seite zu weichen; weder ließ sie zu, daß er sich aus ihrem behütenden Schutz entfernte, noch würde sie je ein Wort der Sorge über sich oder ihre Bedürfnisse verlieren.

Damals, als alles angefangen hatte, hätte er sich niemals träumen lassen, daß er sich einer Mord-Sith jemals so verbunden fühlen würde.

Jennsen war sofort auf den Beinen und eilte ihm entgegen. »Laß dir helfen, Richard. Komm her und setz dich.«

Richard ließ sich in das Gras neben dem Lagerfeuer fallen. Sofort war Betty bei ihm und bettelte um einen Platz an seiner Seite. Er erlaubte ihr, sich neben ihn zu legen.

»Nun?«, fragte Tom. »Was haltet Ihr von der Festung?«

»Ich weiß nicht recht. Sie besteht aus massiven Palisaden, vor denen man Gräben ausgehoben hat. Und das gesamte Gelände ist mit Fußangeln und Fallen gesichert. Außerdem gibt es ein Tor – ein richtiges Tor.« Richard seufzte und rieb sich die Augen. Sein Blick trübte sich zusehends, so daß es ihm immer schwerer fiel, Dinge zu erkennen. »Etwas Genaues habe ich mir noch nicht überlegt.«

Der Geruch des gerösteten Fleisches löste bei ihm Übelkeit aus, was das Nachdenken zusätzlich erschwerte. Richard nahm ein Stück Fladenbrot und die Schale mit Reis und Bohnen, die Jennsen ihm reichte, aber der Anblick des Fleisches und, mehr noch, sein Geruch machten es ihm unmöglich, etwas zu sich zu nehmen.

Er stand wieder auf. »Ich mache einen Spaziergang.« Er wollte ihnen das Abendessen nicht verderben; vor allem sollten sie sich nicht schuldig fühlen, weil sie in seiner Gegenwart Fleisch aßen. »Ich brauche ein wenig Zeit für mich allein, um in Ruhe nachzudenken.«

Mit einem Wink bedeutete Richard der Mord-Sith, sich wieder hinzusetzen und sich nicht von der Stelle zu rühren. »Eßt ruhig«, trug er ihr auf. »Ihr nützt mir nur, wenn Ihr bei Kräften bleibt.«

Richard entfernte sich ein Stück zwischen die Bäume, lauschte auf das Zirpen der Grillen und betrachtete die Sterne durch das dichte Laubdach. Es tat gut, allein zu sein und nicht ständig mit irgendwelchen Fragen behelligt zu werden. Auf die Dauer war es anstrengend, wenn sich alle immer nur auf ihn verließen.

Bei einer umgestürzten alten Eiche fand er ein ruhiges Plätzchen; dort ließ er sich nieder, lehnte sich gegen den Stamm und wünschte sich, nie wieder aufstehen zu müssen. Wäre Kahlan nicht gewesen, hatte er es gewiß auch nicht getan. Richard fühlte eine Träne über seine Wange laufen. Alles drohte ihm, jetzt, da er die einzelnen Teile nicht mehr zusammenhalten konnte, aus den Fingern zu gleiten. Der Kloß in seiner Kehle machte es fast unmöglich; Luft zu holen.

»Was soll ich nur tun, Kahlan?«, fragte er in seinem verzweifelten Elend leise. »Ich brauche dich so sehr. Was soll ich bloß tun?«

Er war am Ende aller Hoffnung angelangt.

Nathans völlig unerwartetes Auftauchen hatte ihn noch einmal glauben gemacht, Hilfe sei greifbar nahe. Doch dieser einstmals so leuchtende Hoffnungsschimmer war längst erloschen. Nicht einmal ein mächtiger Zauberer vermochte ihm jetzt noch zu helfen.

Mächtiger Zauberer...

Kaja-Rang.

Richards Körper versteifte sich.

Die Worte, die ihm Kaja-Rang hatte zukommen lassen, die beiden Worte, die den Granitsockel jener Statue zierten, gingen ihm nicht mehr aus dem Sinn.

Taiga Vassternich.

Erweise dich des Sieges würdig.

»Bei den Gütigen Seelen ...«, stieß er leise hervor.

Auf einmal fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

62

Mit Interesse beobachtete Nicholas, wie Lord Rahl sich nach seinem verzweifelt geflüsterten Gebet an die Gütigen Seelen wieder zu seinen Leuten zurück in das kleine Lager begab. Traurig, unendlich traurig, daß dieser Mann so bald schon sterben würde. Bald würde er mit seinen Gütigen Seelen vereint sein ... im Totenreich des Hüters.

Er genoß dieses Spiel in vollen Zügen. Dieser beklagenswerte Lord Rahl wirkte so verloren und so verwirrt. Er hätte dieses Spiel gerne, so unendlich gerne, noch eine Weile so weitergetrieben. doch Lord Rahl blieb nur noch so wenig Zeit. Wirklich traurig.

Freilich würde nach dem Tod Lord Rahls, wenn auch dieses letzte kleine Hindernis aus dem Weg geräumt wäre, der Spaß sogar noch zunehmen. Jagang hielt diesen armseligen Burschen für gewitzt und erfinderisch: Unterschätzt ihn nicht, hatte er ihn gewarnt. Jagang mochte dem großen Richard Rahl vielleicht nicht gewachsen sein, Nicholas der Schleifer war es allemal.

Das Entzücken über die hoffnungsfrohe Aussicht auf Lord Rahls baldigen Tod hob seine Stimmung. Das würde ein Spektakel werden; ein würdiges Finale im Spiel des Lebens. Jeden Moment würde der letzte Vorhang fallen. Nicholas liebte es, wenn Geschichten traurig endeten; er konnte es kaum erwarten, den letzten Akt aufgeführt zu sehen.

Hasse das Leben, lebe, um zu hassen.

Zumal ihn die gleiche Frage beschäftigte wie Lord Rahl: Was würde ihn wohl zuerst umbringen, das Gift oder seine Gabe? Mal schien die eine Möglichkeit wahrscheinlicher, dann wieder die andere. Eine Zeit lang sah es so aus, als würden die durch seine Gabe verursachten Kopfschmerzen ihn niederwerfen; dann wieder wurden die Schmerzen des Giftes so unerträglich; daß er gequält aufstöhnte. Es war eine faszinierende Frage, eine Frage, die, wie in jedem guten Stück, ihre Antwort erst ganz am Schluß finden würde.

Nicholas hoffte sehr, daß die Gabe diesen letzten Wettbewerb gewinnen möge. Gift war gut und schön, aber eine wie viel faszinierendere Schicksalswendung wäre es, wenn ein Zauberer von Lord Rahls Talent und Vermögen, ein Zauberer, wie es ihn seit einer Zeit, die lange unter dem Misthaufen menschlicher Erinnerung vergraben schien, nicht mehr gegeben hatte, seinem eigenen Erbe, seiner ureigenen und doch so eitlen Macht, erläge ... ein weiteres Opfer der nach zu großen Höhen strebenden Menschheit. Es wäre ein gleichermaßen faszinierendes wie angemessenes Ende.

Lange würde er nicht mehr darauf warten müssen.

O nein.

Nicht bereit, sich auch nur ein einziges ergötzliches Detail entgehen zu lassen, schaute Nicholas interessiert zu. Den Geist von Richard Rahls liebreizender Braut gewissermaßen neben sich, fühlte er sich nun, da er dem tragischen Ende dieses ach so großen Mannes beiwohnte, beinahe schon der Familie zugehörig.

Er fand es nur gerecht, daß die Mutter Konfessor Gelegenheit erhielt, das Schauspiel vom Abgang ihres Geliebten bis zum bitteren Ende mitzuverfolgen. Als Zuschauerin mit Nicholas vereint, litt sie unter dem Anblick seiner ungeheuren Qualen, als Richard wankend in das Lager zurückkehrte.

Nicholas kostete ihr Leid weidlich aus. Dabei hatte es noch nicht einmal richtig angefangen! Schon bald würde er lange Stunden mit ihr verbringen, um ihre wahre Leidensfähigkeit auszuloten.

Die Leute dort unten im Wald rings um das Lagerfeuer blickten erwartungsvoll auf, als ihr Gebieter in ihre Mitte zurückkehrte. »Ich habe mir etwas überlegt«, erklärte Lord Rahl soeben seinen Gefährten. »Ich weiß jetzt, wie wir die Festung angreifen können.«

Nicholas spitzte die Ohren. Was redete er da?

»Wir rücken vor, sobald es hell wird«, erklärte Lord Rahl. »Sobald die Sonne hinter den Bergen aufgeht, steigen wir an der Ostseite über die Palisaden. Die Posten dort werden von der Sonne geblendet sein, sobald sie in unsere Richtung schauen. Posten vermeiden es, dorthin zu schauen, wo das Sehen beschwerlich ist.«

»Gefällt mir gut«, rief einer der Männer.

»Demnach schleichen wir uns also eher an, statt offen angreifen«, fragte ein anderer.

»O nein, es wird zu einem Angriff kommen«, sagte Lord Rahl. »Einem Großangriff. Einem Angriff, bei dem ihnen Hören und Sehen vergehen wird.«

Wie war das? Was redete er da? Nicholas schaute angestrengt hin. Das war überaus seltsam. Erst will dieser Lord Rahl heimlich über die Palisaden steigen, und anschließend offen angreifen? Womit mag er nur erreichen wollen, daß ihnen Hören und Sehen vergeht? Nicholas war fasziniert.

Er ging ein wenig näher heran, damit ihm ja nur keines seiner kostbaren Worte entging.

»Der Angriff wird auch alle übrigen Männer einbeziehen«, erklärte Lord Rahl. »Beim ersten Tageslicht werdet ihr gegen das Tor vorrücken. Während ihr durch das Tor stürmt und die Aufmerksamkeit der Verteidiger auf euch zieht, werde ich unbemerkt über die Palisaden klettern. Während dieses Ablenkungsmanövers fällt euch allerdings eine noch viel entscheidendere Rolle zu, mit der die Verteidiger gewiß nicht rechnen.«

Das Spiel hatte begonnen. Entzückt belauschte, beobachtete Nicholas das Geschehen. Das Spiel versetzte ihn in Hochstimmung – nicht zuletzt, weil er die Regeln beherrschte und sie nach Belieben beugen konnte. Der morgige Tag würde ein prachtvoller Tag werden.

»Aber Lord Rahl«, wandte Tom ein, »wie sollen wir durch das Tor stürmen, wenn es tatsächlich so massiv ist, wie Ihr behauptet?«

Das hatte Nicholas gar nicht bedacht. Sehr merkwürdig. Ein entscheidender Aspekt in Lord Rahls Plan schien fehlerhaft zu sein.

»Darin besteht der eigentliche Trick«, erklärte Lord Rahl. »Ich habe mir alles genau überlegt; ihr werdet staunen, wenn ihr erfahrt, wie ihr es machen werdet.«

Er hatte es sich bereits überlegt? Wie eigenartig. Nicholas war gespannt, wie Lord Rahl diesen doch ziemlich entscheidenden Mangel seines Plans auszuräumen gedachte.

Lord Rahl räkelte sich und gähnte. »Hört zu«, sagte er, »ich bin ziemlich erledigt, kann mich kaum noch auf den Beinen halten. Ich brauche unbedingt ein wenig Schlaf, bevor ich euch die Einzelheiten darlege. Der Plan ist so kompliziert, daß ich mit der Erklärung besser bis kurz vor dem Aufbruch warte. Weckt mich zwei Stunden vor dem Morgengrauen, dann erläutere ich euch die ganze Geschichte.«

»Zwei Stunden vor dem Morgengrauen«, bestätigte Tom die Anweisung.

Nicholas war empört; er wollte jetzt sofort alles hören, er wollte hören, welch großartigen, phantastischen, komplizierten Plan dieser Lord Rahl ersonnen hatte.

Lord Rahl gab erst seiner prachtvollen Begleiterin, dieser Frau mit Namen Cara, und anschließend einigen der Männer einen Wink. »Ihr kommt am besten mit mir und schlaft ein wenig, während die anderen fertig essen können.«

Lord Rahl wandte sich noch einmal um. »Jennsen, ich möchte, daß du Betty hier bei dir behältst; sorg bitte dafür, daß sie unter allen Umständen hier bleibt. Ich brauche dringend etwas Schlaf, deshalb möchte ich nicht, daß der Ziegengeruch mich weckt.«

»Aber morgen früh darf ich doch mit?«, wollte die junge Frau mit Namen Jennsen wissen.

»Sicher. Du spielst in meinem Plan eine wichtige Rolle.« Lord Rahl gähnte erneut. »Alles Übrige erkläre ich dir, sobald ich ein wenig geschlafen habe. Und, Tom, nicht vergessen: zwei Stunden vor dem Morgengrauen.«

Tom bestätigte es mit einem Nicken. »Ich werde Euch persönlich wecken, Lord Rahl.«

Nicholas nahm sich vor ebenfalls zur Stelle zu sein, um zuzusehen und den letzten, entscheidenden Teil des Plans zu hören. Weil er es kaum ertrug, so lange warten zu müssen, nahm er sich vor, ein wenig früher dort zu sein, damit ihm ja nichts entging.

Und dann, wenn Lord Rahl und seine Männer endlich kamen, um ihm einen Besuch abzustatten, würde er sie mit einer Überraschung empfangen.

Vielleicht würden ja weder das Gift noch die Gabe Lord Rahl beseitigen.

Vielleicht würde er das selbst besorgen. Da ihr Geist ein wehrloser Gefangener des Schleifers war, blieb Kahlan nichts weiter übrig, als das Geschehen mit ihm gemeinsam zu verfolgen. Weder konnte sie Richards verzweifeltes Flehen erhören, noch konnte sie aus Kummer um ihn weinen, sie konnte überhaupt nichts tun. Wie gern hätte sie ihn in die Arme genommen und seine Qualen gelindert.

Sie wußte, er war dem Ende nahe.

Es brach ihr das Herz, sein kostbares Leben zur Neige gehen, ihn weinen zu sehen. Ihn vor lauter Sehnsucht ihren Namen rufen zu hören, ihn sagen zu hören, wie sehr er sie brauche.

Sie fühlte sich so kalt und allein. Sie verabscheute dieses Gefühl hilflosen Ausgeliefertseins. Verzweifelt sehnte sie sich in ihren Körper zurück, der in einem einsamen Raum irgendwo in diesem befestigten Gefangenenlager wartete. Könnte sie doch nur endlich dorthin zurück.

Aber am meisten wünschte sie sich, Richard warnen zu können, ihm mitteilen zu können, daß Nicholas seinen Plan kannte.

63

Worauf wartete der Kerl nur? Sein Herr hatte ihm doch eine klare Anordnung erteilt; wieso tat er nicht was man ihm befohlen hatte?

Die junge Frau, Jennsen, wachte auf und rieb sich die Augen, dann blickte sie zum Himmel und würdigte die Sterne einer ausgiebigen Betrachtung. Der Zeitpunkt war gekommen – sie wußte das. Entschlossen schlug sie die Decke zurück.

Nicholas folgte ihr dicht auf den Fersen, als sie an der heruntergebrannten Glut des noch glimmenden Feuers vorüberlief und durch den kleinen Hain aus jungen Bäumen zu dem Hünen eilte, der an einem Baumstumpf lehnte.

»Tom, ist es nicht Zeit, Richard zu wecken?«

Irgendwo in einem fernen Raum im Innern des befestigten Lagers, wo sein Körper wartete, vernahm Nicholas ein beharrliches Geräusch, doch da ihn seine derzeitige Beschäftigung vollauf gefangen nahm, achtete er nicht weiter darauf.

Vermutlich war es Najari; der Bursche konnte es gar nicht erwarten, sich an die Mutter Konfessor heranzumachen, endlich Gelegenheit zu erhalten, sich an ihren weiblichen Reizen zu ergötzen. Nicholas hatte ihm versichert, er werde seine Gelegenheit bekommen, müsse sich aber bis zu seiner Rückkehr gedulden. Er wollte nicht, daß Najari sich an ihrem Körper zu schaffen machte, während er mit ihr unterwegs war. Bisweilen unterschätzte dieser Najari seine Körperkräfte. Die Mutter Konfessor war ein wertvolles Gut, das er auf keinen Fall beschädigt wissen wollte.

Najari hatte sich als treuer Untergebener erwiesen und zweifellos eine kleine Belohnung verdient – allerdings erst nachher. Gewiß würde er es nicht wagen, seine Befehle zu mißachten – und falls doch, würde er es bitterlich bereuen.

Vielleicht war es auch nur...

Moment mal, was war das? Er sah genauer hin. Der Hüne hatte sich erhoben und legte der jungen Frau in einer beschwichtigenden Geste die Hand auf die Schulter. Wie überaus ergreifend.

»Ja, ich denke, jetzt dürfte es ungefähr so weit sein. Gehen wir Lord Rahl wecken.«

Wieder das Geräusch. Verstohlen, eindringlich und doch leise.

Sehr seltsam. Es würde trotzdem warten müssen.

Es ging quer durch den Wald. Los, so beeilt euch doch. Er sah genau hin. Konnten die nicht ein bißchen schneller machen? War ihnen die Bedeutung des Augenblicks nicht bewußt? So macht schon, verdammt.

»Betty«, brummte diese Jennsen soeben mißmutig, »hör auf, mir ständig zwischen die Beine zu laufen.«

Wieder vernahm er das verhaltene Geräusch irgendwo fernab bei seinem Körper. Und dann ein weiteres, noch viel eindringlicheres Geräusch. Ein Geräusch, bei dem es ihn bis auf den Grund seiner Seele eiskalt überlief.

Noch nie in seinem ganzen Leben hatte er ein tödlicheres Geräusch vernommen. Als das Schwert der Wahrheit aus seiner Scheide gerissen wurde, füllte sein unverwechselbares Klirren den matt beleuchteten Raum. Und mit dem Schwert erwachte eine uralte Magie zum Leben – ungehindert, ungezügelt, entfesselt.

Die Kraft des Schwertes erfüllte Richard augenblicklich mit grenzenlosem Zorn, einem Zorn, der ihm allein gehorchte. Die Energie dieser Kraft strömte in jede Faser seines Seins. So lange war es her, daß er sie gefühlt, sie in ihrem ganzen Ausmaß gespürt hatte, daß ihn das erhabene, an Verzückung grenzende Gefühl, eine so einzigartige Waffe in Händen zu halten, einen winzigen Augenblick innehalten ließ.

Sein gerechter Zorn hatte längst alle Fesseln gesprengt. Gebündelt mit dem unverfälschten Grimm des Schwertes der Wahrheit durchtosten ihn die beiden Empfindungen gleich einem ungehemmt wütenden Zwillingssturm.

Es erfüllte ihn mit Stolz, daß es so war und daß er, ausschließlich und alleine er, über sie gebot.

Als das Schwert zu seinem fürchterlichen Schwung ansetzte, in dessen Verlauf die beiden Gewitterstürme sich in einem gnadenlosen Blitz entladen würden, unterwarf der Sucher der Wahrheit die beiden Stürme völlig seinem Willen.

Volle zwei Stunden vor dem Morgengrauen zerteilte die Schwertspitze sirrend die nächtliche Luft. Zögernd und leicht verunsichert, beobachtete Nicholas, wie dieser Hüne namens Tom und die junge Frau namens Jennsen durch den Wald eilten, um ihren im Sterben liegenden Lord Rahl zu wecken.

In dem Raum irgendwo fernab innerhalb des befestigten Lagers, dort, wo sein Körper wartete, vernahm Nicholas einen Schrei.

Es war nicht etwa ein angsterfüllter Schrei, sondern das enthemmte Gebrüll ungezügelter Wut. Er jagte ihm ein Schaudern durch die Seele.

Von plötzlicher Bestürzung gepackt, als ihm mit einem Schlag bewußt wurde, daß er ihn nicht länger ignorieren konnte, stürzte Nicholas zurück in seinen am Boden hockenden, wartenden Körper.

Noch leicht schwankend von der abrupten Rückkehr, schlug Nicholas blinzelnd die Augen auf.

Vor ihm stand Lord Rahl persönlich, die Füße leicht gespreizt, das Heft des Schwertes mit beiden Händen fest umklammert. Er bot ein Bild schierer, zu beängstigender Entschlossenheit gebündelter Körperkraft.

Nicholas riß die Augen auf, als er die blinkende Klinge in weitem Schwung durch die stille Luft heranfliegen sah.

Lord Rahl, gefangen inmitten eines Schreis von verblüffender Kraft und Wut hatte sich mit jeder Faser seines Körpers ganz und gar dem Schwingen seines Schwertes verschrieben.

In diesem Moment durchzuckte Nicholas eine überraschende und völlig unerwartete Erkenntnis: Er wollte nicht sterben, er wollte weiterleben, um jeden Preis. So verhaßt ihm das Leben sein mochte, plötzlich wurde ihm bewußt, wie sehr er daran hing.

Er mußte handeln.

Er nahm all seine Kraft zusammen, bot seinen ganzen Willen auf.

Er mußte dieser rächenden Seele Einhalt gebieten.

Er langte mit seiner Kraft zu und versuchte, den Geist seines Gegenübers zu packen – und verspürte den schauderhaften Schock eines wuchtigen Schlags seitlich gegen seinen Hals. Richard schrie noch immer, als sein Schwert, getrieben von aller Kraft und Schnelligkeit, die aufzubieten er imstande war, herumschwang und Nicholas’ linke Schulter knapp verfehlte.

Bis in die kleinste Kleinigkeit verfolgte Richard, wie die Klinge Fleisch und Knochen durchtrennte, in einem Chaos aus Muskeln, Sehnen, Arterien und Luftröhre das Innerste nach Außen kehrte und dabei präzise jener Bahn folgte, die der Sucher ihr vorherbestimmt hatte. Richard hatte all seine Kraft in den rasanten Schwung seines Schwertes gelegt; jetzt beobachtete er, wie die kraftvolle Bewegung ihr Ziel erreichte, wie die Klinge am Hals von Nicholas dem Schleifer wieder heraustrat und sein Kopf den Mund im ersten Augenblick des nicht vollends begriffenen Schreckens noch geöffnet, die schwarz glänzenden Augen immer noch bemüht, das soeben Gesehene in seiner Gesamtheit zu erfassen, in die Höhe stieg, sich unendlich langsam zu drehen begann, während das Schwert seinen tödlichen Bogen vollendete und geschwungene Fäden seines Blutes eine lange, nasse Spur auf die Wand in seinem Rücken zeichneten.

Richards Schrei verstummte, als der Schwung des Schwertes seinen Endpunkt erreichte. Schlagartig kehrte die Welt rings um ihn her zurück.

Der Kopf landete mit einem laut vernehmlichen, splitternden Krachen auf dem Boden.

Es war vorbei.

Richard ließ seinen Zorn verebben; er mußte ihn augenblicklich wieder unter seine Kontrolle bringen, denn er hatte noch etwas weitaus Wichtigeres zu erledigen.

Noch während er in einer einzigen fließenden Bewegung die blutbesudelte Klinge in ihre Scheide zurückschob, wandte er sich bereits dem zweiten Körper zu, der zu seiner Rechten an der Wand lehnte.

Fast hätte ihn ihr Anblick überwältigt. Sie dort sitzen zu sehen, lebend, atmend und äußerlich unversehrt, erfüllte ihn mit einem hemmungslosen Glücksgefühl. Seine schlimmsten Befürchtungen, Befürchtungen, die er sich nicht einmal bewußt eingestehen mochte, waren im nu verflogen.

Doch dann bemerkte er daß mit ihr keineswegs alles in Ordnung war. Wie hätte sie einen solchen Übergriff auch unbeschadet überstehen können?

Richard fiel auf die Knie und nahm sie in die Arme. Sie fühlte sich so leicht an, so völlig kraftlos. Ihr Gesicht war aschfahl und mit Schweißperlen bedeckt, ihre Lider halb geschlossen, die Augen ganz nach oben verdreht.

Richard versenkte sich in sein Innerstes und suchte dort die Kraft, um jenen Menschen, den er mehr liebte als das Leben selbst, ins Leben zurückzuholen. Er öffnete ihr seine Seele. Alles, was er wollte, alles, wonach er sich sehnte, als er sie jetzt in den Armen hielt, war, daß sie weiterleben, daß sie unversehrt sein möge.

Instinktiv, ohne recht zu begreifen, was er tat, ließ er seine Kraft von einem Ort auf dem Grund seiner Seele aufsteigen und überließ sich völlig diesem vorwärtsschießenden Strom. Er zog sie fest an seine Brust und ließ seine Liebe für sie, sein Verlangen nach ihr, durch die Verbindung strömen.

»Komm zurück, wohin du gehörst«, sprach er mit leiser Stimme auf sie ein.

In der Absicht, ihr den Weg zu weisen, ließ er das Zentrum seiner Kraft durch ihren Körper wandern. Es war, als tastete er sich mittels des Lichts seines tief im Innern verborgenen Talents durch völliges Dunkel. Die genaue Wirkungsweise hätte er nicht beschreiben können, trotzdem gelang es ihm, sein Wollen, sein Streben, bewußt zu bündeln.

»Komm zu mir zurück, Kahlan. Ich bin hier.«

Kahlan keuchte. Trotz ihres noch immer schlaffen Körpers spürte er in seinen Armen ihre frisch erwachte Lebenskraft. Wieder schnappte sie nach Atem, so als wäre sie um ein Haar ertrunken und gierte jetzt nach Luft.

Endlich spürte er eine Bewegung in seinen Armen; ihre Glieder bewegten sich tastend, tappend. Blinzelnd schlug sie die Augen auf, schaute hoch und ließ sich erstaunt wieder in seine Arme zurücksinken.

»Richard ... ich konnte dich hören. Ich war so allein. Bei den Gütigen Seelen! Ich wußte nicht mehr ein noch aus ... dann hörte ich plötzlich Nicholas’ Schrei. Ich fühlte mich so verloren und allein. Ich wußte nicht, wie ich zurückkehren sollte. Dann, plötzlich, habe ich dich gespürt.«

Sie klammerte sich so fest an ihn, als wollte sie ihn nie wieder hergeben.

»Du hast mir den Weg gewiesen und mich aus der Dunkelheit zurückgeholt.«

Richard betrachtete sie lächelnd. »Ich bin ein Waldführer, schon vergessen?«

Sie sah ihn verwundert an. »Wie hast du das nur gemacht?« Ihre wunderschönen grünen Augen weiteten sich hoffnungsvoll. »Richard, deine Gabe ...«

»Das Problem mit meiner Gabe habe ich gelöst. Kaja-Rang höchstselbst hat mir die Lösung verraten. Eigentlich kannte ich sie schon die ganze Zeit, nur war ich mir dessen nicht bewußt. Mit meiner Gabe steht alles wieder zum Besten, und auch die Magie des Schwertes gehorcht mir wieder. Ich war so mit Blindheit geschlagen, daß ich gar nicht weiß, ob ich dir das alles überhaupt erzählen will.«

Richards Atem stockte; unfähig, den Reiz länger zu unterdrücken, bekam er einen Hustenanfall. Nicht einmal sein schmerzverzerrtes Gesicht konnte er verbergen.

Erschrocken faßte Kahlan ihn bei den Armen. »Das Gegenmittel – was ist mit dem Gegenmittel passiert! Ich hatte Owen doch gebeten, es dir zu bringen. Hast du es etwa nicht bekommen?«

Richard, gepackt von einem neuerlichen Hustenanfall, schüttelte den Kopf; der Schmerz schien ihn innerlich zu zerreißen. Endlich kam er wieder zu Atem. »Nun, das ist zugegebenermaßen ein Problem. In dem Fläschchen befand sich nicht das Gegenmittel, sondern nur Wasser, mit ein wenig Zimt versetzt.«

Kahlans Gesicht wurde leichenblaß. »Aber ...« Ihr Blick ging zu Nicholas’ Körper, zu seinem Kopf der am Ende einer blutigen, quer über den Fußboden reichenden Spur auf der Seite lag.

»Wie sollen wir jetzt, da Nicholas tot ist, an das Gegenmittel kommen. Richard?«

»Es existiert überhaupt kein Gegenmittel. Nicholas wollte meinen Tod, mit allen Mitteln. Vermutlich hat er es schon vor langer Zeit vernichtet. Und um dich in seine Gewalt zu bekommen, hat er dir dann eine Fälschung ausgehändigt.«

Die Freude auf ihrem Gesicht wich blankem Entsetzen.

»Aber ohne das Gegenmittel ...«

64

»Wir haben im Augenblick keine Zeit, um uns den Kopf über das Gift zu zerbrechen«, erklärte Richard, während er ihr auf die Beine half.

Keine Zeit? Sie sah, wie er unsicheren Schritts zur anderen Seite des Raumes hinüberwankte und dort ungeschickt nach dem Fenstersims tastete, um sich festzuhalten.

An der kleinen Fensteröffnung in der äußeren Umwallung der Festungsanlage gab er mit dem hohen, hellen Pfeifen des gemeinen Fliegenschnäppers ein Zeichen – es war das Pfeifen, das Cara für das des legendären kurzschwänzigen Föhrenhabichts hielt.

»Ich habe eine Pfahlleiter benutzt«, erläuterte er. »Cara ist bereits auf dem Weg hierher.«

Kahlan wollte zu ihm hingehen, doch ihr Körper fühlte sich beängstigend fremd an. Steifbeinig legte sie ein paar unbeholfene Schritte zurück; sie kam sich in ihrem eigenen Körper wie eine Fremde vor. Es erschien ihr fremd, selbst atmen, mit ihren eigenen Augen sehen, mit ihren eigenen Ohren hören zu müssen. Die Berührung der Kleidungsstücke auf ihrer Haut war ungewohnt, fast lästig.

Richard reichte ihr die Hand, um sie zu stützen. Bei aller Unsicherheit fand sie, daß sie immer noch sicherer auf den Beinen stand als er.

»Wir werden uns den Weg nach draußen freikämpfen müssen, aber zumindest haben wir ein wenig Unterstützung. Du bekommst das erste Schwert, das mir in die Finger fällt.«

»Richard, ich ... bin es noch nicht wieder gewöhnt, in meinem Körper zu sein. Ich glaube, ich bin noch nicht so weit, daß ich da hinaus gehen kann.«

»Uns wird kaum etwas anderes übrig bleiben; wir müssen von hier fort. Versuch, dich langsam wieder einzugewöhnen, ich werde dir dabei helfen.«

»Du kannst doch selbst kaum laufen.«

Cara, am oberen Ende der Pfahlleiter, die Richard zurechtgeschnitten hatte, war gerade dabei, ihren Oberkörper durch die kleine Fensteröffnung nach drinnen zu zwängen. Auf halbem Weg klappte ihr vor entzücktem Staunen der Unterkiefer herunter. »Mutter Konfessor – Lord Rahl hat es tatsächlich geschafft.«

»Ihr braucht gar nicht so überrascht zu tun«, murrte Richard, während er die Mord-Sith vollends nach innen zog.

Cara hatte von dem ausgestreckt am Boden liegenden Toten kaum Notiz genommen, als Kahlan sie bereits in die Arme schloß.

»Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, Euch zu sehen«, rief Cara.

»Und Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie froh ich bin, Euch mit meinen eigenen Augen zu sehen.«

»Ich wünschte nur, Euer Tausch hätte funktioniert«, setzte Cara bedrückt hinzu.

»Wir werden eine andere Möglichkeit finden«, beruhigte Kahlan sie.

Richard zog die Tür behutsam einen Spalt weit auf und spähte hinaus, ehe er sie wieder schloß und sich herumwandte.

»Die Luft ist rein. Die Türen auf der linken Seite und rings um die Galerie führen zu den Zimmern, in denen die Frauen gefangen gehalten werden. Die nächste nach unten führende Treppe befindet sich gleich rechts. Einige Zimmer im unteren Geschoß sind Offizieren vorbehalten, die übrigen Räumlichkeiten dienen den einfachen Soldaten als Quartier.«

Cara nickte. »Ich bin bereit.«

Kahlan sah fragend von einem zum anderen. »Bereit wofür?«

Richard nahm sie beim Ellenbogen beiseite. »Du mußt mir sehen helfen.«

»Dir sehen helfen? So weit ist die Vergiftung bereits fortgeschritten?«

»Hör einfach zu. Wir werden nach links die Galerie entlang gehen und dabei sämtliche Türen öffnen. Versuch nach Möglichkeit; die Frauen ruhig zu halten; wir werden sie aus diesem Gefängnis befreien.«

Dies alles war für Kahlan leicht verwirrend – denn es unterschied sich völlig von den Plänen, die sie in Nicholas’ Begleitung gehört hatte. Aber sie hatte keine Wahl, sie würde sich einfach Richards und Caras Führung anvertrauen müssen.

Draußen auf der einfachen, aus Planken zusammengezimmerten Galerie gab es weder Lampen oder Fackeln. Mittlerweile hatte sich der Mond hinter das tiefschwarze, langgestreckte Massiv des Gebirges zurückgezogen. Während sie sich in Nicholas’ Gewalt befunden hatte, hatte ihre Wahrnehmung dem Blick durch eine verschmutzte, wellige Glasscheibe geglichen, so daß ihr der funkelnde Sternenhimmel in diesem Moment so prachtvoll wie nie zuvor erschien. Im Schein der Sterne konnte Kahlan ein paar einfache Gebäude ausmachen, die sich an der äußeren Umwallung des befestigten Lagers entlangzogen.

Unterdessen liefen Richard und Cara über die Galerie und stießen Türen auf, worauf Cara kurz in jedem Zimmer verschwand. Während einige Frauen nur mit dem Nachthemd bekleidet ins Freie traten, hörte Kahlan andere drinnen hastig irgendwelche Kleidungsstücke überstreifen. Aus einigen Zimmern drang Kindergeschrei.

Kaum war Cara in einem Zimmer verschwunden, stieß Richard bereits die nächste Tür auf. Zu Kahlan sagte er mit gedämpfter Stimme: »Geh hinein und erkläre den Frauen, daß wir hier sind, um ihnen zur Flucht zu verhelfen. Sag ihnen, daß ihre Männer hier sind, um sie zu holen: aber sie müssen so leise sein wie möglich, sonst werden wir womöglich noch gefaßt.« So gut ihre unsicheren Beine es zuließen, stürzte Kahlan ins nächste Zimmer.

Kahlan vernahm das unverwechselbare Klirren von Stahl, als Richard sein Schwert zog. Mittlerweile stürzten aus etlichen Türen Soldaten hervor, um den beiden den Weg abzuschneiden. Offenbar gewohnt, mit diesen Leuten fertig zu werden, waren die Soldaten, die sich auf Richard stürzten, nicht sonderlich besorgt, er könnte sich ernsthaft zur Wehr setzen. Das sollte sich als fataler Irrtum erweisen!

Die gellenden Schreie der zu Boden gehenden Männer rissen das gesamte Lager aus dem Schlaf. Aus den Soldatenquartieren im Untergeschoß stürmten, Hemd und Hose erst halb übergestreift, Soldaten hervor, im Schlepptau ihre Waffengurte.

Im matten Sternenlicht drüben bei der Zugbrücke erspähte Kahlan Richard, der soeben zu einem mächtigen Schlag ausholte. Ein Funkenregen stob quer über den Palisadenwall, als er eine der schweren Ketten, die das Gatter hielt, durchtrennte. Sofort eilte er hinüber zur anderen Seite, um die Kette dort ebenfalls durchzuschlagen; zwei Ordenssoldaten holten ihn ein, die er jedoch mit einer einzigen fließenden Bewegung niederstreckte.

Während Cara jeden niederschlug, der sich auf Richard stürzen wollte, holte er abermals aus; Sekunden später war die Luft erfüllt von glühend heißen Stahlsplittern und dem scheppernden Geräusch zerreißenden Metalls. Unter lautem Ächzen begann das Tor sich langsam nach außen zu senken, bis es schließlich mit einem weithin hörbaren Krachen in einer gewaltigen Staubwolke auf den Boden knallte.

Schlagartig erhob sich Gebrüll, als die draußen wartenden Männer Schwerter, Äxte und Keulen schwingend über die zerstörte Zugbrücke ins Innere der Festung stürmten. Die Ordenssoldaten warfen sich den Eindringlingen entgegen, so daß es zu einem gewaltigen Zusammenprall von Männern und Waffen kam.

In diesem Moment gewahrte Kahlan, daß einige Soldaten die Treppe auf der anderen Seite der Galerie heraufstürmten.

»Lauft los!«, brüllte Kahlan all den Frauen zu, die sie aufgeweckt hatte, »wir müssen hier raus, sofort!«

Eine Hand am Geländer, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, hastete sie die Stufen hinunter, hinter sich eine wahre Flut von Frauen, nicht wenige mit ihren schreienden Säuglingen auf dem Arm. Am Fuß der Treppe kam Richard ihr bereits entgegen und warf ihr ein Kurzschwert mit gewickeltem Lederheft zu. Sie bekam es am Griff zu fassen, gerade noch rechtzeitig, um sich herumzudrehen und einen unter der Galerie hervorstürzenden Soldaten abzuwehren.

Unterdessen hatte sich auch Owen einen Weg durch das Gemetzel zu den Frauen gebahnt. »Kommt schon!«, rief er ihnen zu. »Zum Tor. Lauft!«

Von seinem Kommando ermutigt, setzten die Frauen zu einem Sturmlauf quer über das Lagergelände an. Als sie den Schauplatz des Gefechts erreichten, ergriffen einige von ihnen die Gelegenheit, sich, statt weiter auf das Tor zuzuhalten, hinterrücks auf die mit Owens Gefährten kämpfenden Soldaten zu werfen, sie mit Bissen in den Hals und Schlägen auf den Kopf zu traktieren oder ihnen die Augen auszukratzen. Die Ordenssoldaten erwehrten sich ihrer mit brutaler Hemmungslosigkeit, so daß mehrere von ihnen auf barbarische Weise zu Tode kamen – was die anderen jedoch nicht davon abhielt, sich ebenfalls in das Getümmel zu werfen.

Wären sie nur zum Tor gelaufen, hätten sie entkommen können, statt dessen fielen sie mit bloßen Händen über die Soldaten her. Lange, viel zu lange, waren sie diesen Männern auf Gedeih und Verderb ausgeliefert gewesen. Kahlan vermochte sich kaum vorzustellen, was sie durchgemacht haben mußten, und konnte ihnen wahrlich keinen Vorwurf machen. Noch immer bereitete ihr jede Bewegung Mühe, weigerte sich ihr Körper, ihr zu gehorchen, sonst hätte sie sich mitten unter sie gemischt.

Auf einen wilden Schrei hin fuhr Kahlan herum – nur um einen Soldaten auf sie zustürzen zu sehen. Sie erkannte die Nase sofort wieder: Najari, Nicholas’ rechte Hand. Mit einem häßlichen Grinsen wollte er sich soeben auf sie werfen.

Geistesgegenwärtig zog sie ihr Kurzschwert hinter dem Rücken hervor und rammte es ihm in den Leib. Sein größter Wunsch, von Nicholas fest versprochen, würde ihm für immer verwehrt bleiben.

Gleich darauf wandte sich Kahlan wieder dem übrigen Kampfgeschehen zu. Richard war soeben damit beschäftigt, sich einen Weg durch eine Horde gegnerischer Krieger freizuschlagen, die ihn bei dem Versuch, das Tor freizuhalten, umzingelt hatten, während gleichzeitig andere Krieger, Richards eigene Leute, diese von hinten attackierten und, wie er es ihnen beigebracht hatte, einen Keil zwischen sie trieben.

Dann erblickte sie nicht weit entfernt Owen. Er stand inmitten der Gefallenen und Kämpfenden unter freiem Himmel und starrte über das Kampfgetümmel hinweg zu einem Mann hinüber, der unmittelbar vor einer der Türen unter der Galerie stand.

Der Kerl hatte einen schwarzen Bart und einen kahlgeschorenen Schädel, außerdem trug er einen Ring, der von einem Nasenflügel bis zum Ohr reichte. Seine Arme waren mächtig wie Baumstämme, seine Schultern doppelt so breit wie Owens.

»Luchan«, stieß er leise hervor.

Owen rannte los, quer über das unbebaute Gelände innerhalb des befestigten Lagers, vorbei an kämpfenden Männern, an schreienden Verwundeten, vorbei an durch die Luft sirrenden Schwertern und Äxten, für die er nicht einmal einen kurzen Blick zu erübrigen schien. Seine Augen waren wie gebannt auf jenen Mann gerichtet, der ihn bereits kommen sah.

Im dunklen Türeingang hinter Luchans Rücken erschien das Gesicht einer jungen Frau. Er fuhr herum und schrie sie an, sich wieder nach drinnen zu verziehen, mit dem schmächtigen Kerl aus ihrem Dorf werde er schon selber fertig werden.

Als Luchan sich wieder herumwandte, stand Owen bereits vor ihm. Lachend stemmte der Söldner seine Fäuste in die Hüfte und höhnte: »Wieso verkriechst du dich nicht wieder in dein Loch?«

Owen sagte nichts, sondern fiel einfach – genau wie Richard ihm geraten hatte – völlig unerwartet über ihn her und rammte dem stämmigen Luchan das Messer ein ums andere Mal tief in die Brust, ehe dieser überhaupt Gelegenheit zu reagieren hatte. Er hatte Owen halt unterschätzt – und bezahlte diesen Irrtum nun mit dem Leben.

Sogleich kam die Frau zur Tür herausgestürzt, beugte sich über den leblosen Körper ihres ehemaligen Gebieters und starrte auf ihn hinab, wie er ihr, einen Arm zur Seite ausgestreckt, den anderen quer über seiner blutbesudelten Brust blicklos entgegenstarrte. Dann sah sie hoch zu Owen.

Kahlan vermutete, daß dies Marilee war, und befürchtete, sie würde Owen verstoßen, weil er einen anderen verletzt hatte, dazu noch tödlich.

Doch statt dessen lief sie zu ihm hin und schlang die Arme um ihn.

Gleich darauf riß sie Owen das blutige Messer aus der Hand, kniete neben dem Toten nieder und stach ein halbes Dutzend Mal mit solcher Wucht auf ihn ein, daß die Klinge sich mit jedem Stoß bis zum Heft in dessen Körper bohrte. Ihre unbändige Wut und ihre Tränen ließen keinen Zweifel daran, wie der Kerl sie behandelt hatte.

Als sie ihren Zorn ausgetobt hatte, erhob sie sich wieder und umarmte Owen erneut, diesmal mit tränenverschmiertem Gesicht.

Unterdessen schwärmte aus den Quartieren auf der gegenüberliegenden Seite des freien Geländes soeben eine Horde Krieger hervor und stürmte auf Richard zu. Augenblicklich erkannte Kahlan, daß es zu viele waren; Richards Männer würden diese Flut von Kriegern niemals aufhalten können.

Plötzlich vernahm sie ein ohrenbetäubendes Krachen, als ein greller Lichtblitz die Umwallung des befestigten Lagers aufleuchten ließ. Sie mußte das Gesicht abwenden und sich die Hände schützend vor die Augen halten, als die Nacht zum Tage wurde und gleichzeitig eine Finsternis, schwärzer als jede Nacht, entfesselt wurde.

Ein flammender, weiß glühender Blitz aus additiver Magie wand und wickelte sich zuckend um ein knisterndes, schwarzes Nichts aus subtraktiver Magie und verband sich mit ihm zu einem alles vernichtenden, durch ihren fürchterlichen Zweck geeinten Strang eines Doppelblitzes aus gebündelter Energie.

Es schien, als sei die gleißend helle Mittagssonne mitten zwischen sie gestürzt; die Luft wurde in den tosenden Kern aus glühender Hitze und Licht gesogen. So sehr sie sich dagegen sträubte, der ungeheure Sog riß ihr den Atem aus den Lungen.

Richards Zorn ließ alles in einem einzigen Punkt verschmelzen. Im Sekundenbruchteil einer gewaltigen Explosion entfesselte die Zündung dieses Lichtblitzes einen verheerenden Sturm niederschmetternder Zerstörung, deren strahlenförmige Wellen das gesamte Lager erfaßten und die Soldaten der Imperialen Ordnung mit einem Schlag vernichteten.

Eine unheimliche Dunkelheit und Stille senkte sich über die Nacht.

Männer und Frauen standen wie vom Donner gerührt inmitten eines Meeres aus Blut und Eingeweiden und starrten fassungslos auf die bis zur Unkenntlichkeit entstellten Überreste der gegnerischen Krieger.

Die Schlacht war vorbei; das Volk von Bandakar hatte den Sieg davongetragen. Dann endlich brachen die Frauen, in ihrer überschwenglichen Freude über die neu gewonnene Freiheit, hemmungslos in Tränen aus. Viele der Männer, die gekommen waren, sie zu befreien, waren ihnen gut bekannt, dankbar warfen sie sich ihnen an den Hals, überwältigt von der Freude, wieder vereint zu sein. Freunde, Verwandte, Fremde, niemand war vor ihren Umarmungen sicher. Selbst die Männer weinten vor Erleichterung und Glück.

Kahlan bahnte sich einen Weg durch das Gewühl der frohlockenden Menschen, die auf das Freigelände im Innern des befestigten Lagers drängten. Männer jubelten ihr freudetrunken zu, daß auch sie befreit worden war. Viele wollten mit ihr sprechen, doch sie lief weiter, um endlich zu Richard zu gelangen.

Der stand, gestützt auf Cara, um sich überhaupt noch auf den Beinen halten zu können, ein wenig abseits an die Umwallung gelehnt, das blutverschmierte Schwert, dessen Spitze kraftlos auf dem Boden ruhte, noch immer mit der Faust umklammert.

Auch Owen bahnte sich einen Weg durch das Gewühl zu Richard hin.

»Mutter Konfessor! Ich bin so erleichtert und dankbar, daß Ihr wieder bei uns seid!« Er sah zu dem lächelnden Richard. »Lord Rahl, ich möchte Euch Marilee vorstellen.«

Die junge Frau, die Augenblicke zuvor noch wie von Sinnen auf den Leichnam ihres Peinigers eingestochen hatte, schien jetzt zu schüchtern, um auch nur ein Wort hervorzubringen, und senkte zur Begrüßung nur kurz den Kopf.

Richard straffte seinen Körper, um sich aufzurichten, auf den Lippen jenes Lächeln, das Kahlan so sehr an ihm liebte. »Freut mich sehr, dich kennen zu lernen, Marilee. Owen hat viel von dir erzählt und was du ihm bedeutest. Während all dieser Zeit hast du in seinen Gedanken und in seinem Herzen stets an erster Stelle gestanden. Seine Liebe zu dir hat ihm die Kraft gegeben, die Dinge in seinem Land zum Besseren zu wenden.«

Sie wirkte, nicht zuletzt durch seine kleine Ansprache, völlig überwältigt.

»Lord Rahl hat uns nicht nur gerettet, er hat etwas noch viel Wichtigeres vollbracht«, erklärte Owen ihr. »Denn er hat mir den Mut gegeben, für das zu kämpfen, was mir am allerwichtigsten war – mein Leben und das der Menschen, die ich liebe.«

Richard lächelte die beiden an, doch dann konnte er den quälenden Husten, der ihm so entsetzliche Schmerzen bereitete, nicht länger unterdrückten. Die Stimmung ausgelassener Freude über die Befreiung schlug urplötzlich um.

Behutsam ließen sie ihn auf den Boden gleiten. Er griff verzweifelt nach Kahlans Ärmel, um sie in seiner Nähe zu haben. Sie sah, daß Cara die Tränen über die Wangen liefen.

Es schien, als hätte er seine letzten Kräfte aufgebraucht, und das tödliche Gift ergriffe langsam, aber unaufhaltsam von ihm Besitz, so daß sie nichts mehr für ihn tun konnten.

»Owen«, stieß er keuchend hervor und rang, als der Hustenanfall kurz nachließ, mühsam nach Atem, »wie weit ist es bis zu deinem Heimatort?« Seine Stimme wurde zunehmend heiser.

»Nicht weit – ein paar Stunden vielleicht, wenn wir uns beeilen.«

»Der Mann, der das Gift und das Gegenmittel hergestellt hat ... stammt er aus Witherton?«

»Ja. Sein Haus steht noch immer dort.«

»Bring mich dorthin.«

Owen schien verwirrt, nickte aber eifrig. »Natürlich.«

»Und mach schnell«, setzte Richard hinzu und versuchte sich aufzurichten. Es gelang ihm nicht.

Tom erschien in der Menge; auch Jennsen tauchte auf.

»Bringt ein paar Stangen!«, kommandierte Tom. »Ferner ein Stück Zeltleinwand oder ein paar Decken. Wir bauen eine Bahre. Jeweils vier Männer werden ihn tragen. Wenn wir laufen, haben wir ihn im Handumdrehen dorthin geschafft.«

Sofort verschwanden einige Männer in den Gebäuden und suchten zusammen, was sich für den Bau einer Trage verwenden ließ.

65

Hastig zog Kahlan die Blechdose aus dem Regal und riß den Deckel auf. Die Dose enthielt ein gelbliches Pulver; die Farbe stimmte. Sie beugte sich hinunter und zeigte es Richard, der noch immer auf der Trage lag. Der langte hinein, entnahm eine Prise, schnupperte daran, kostete mit der Zungenspitze; schließlich nickte er.

»Aber nur ganz wenig«, sagte er kraftlos, hob den Arm und hielt es ihr hin. Kahlan streckte ihre geöffnete Hand vor, während er ihr ein wenig des zerstoßenen Pulvers hineinstreute. Den Rest ließ er, zu entkräftet, um sich die Mühe zu machen, es in die Dose zurückzutun, achtlos zu Boden fallen. Kahlan gab die winzige Pulvermenge in ihrer Hand in einen der Töpfe mit kochendem Wasser.

In den anderen mit heißem Wasser gefüllten Töpfen wurden Kräuterbeutel aufgebrüht; mehrere Ortsbewohner waren damit beschäftigt, auf Richards Geheiß Pflanzenstengel zu zermahlen.

»Lobelien«, hauchte Richard. Er hatte die Augen geschlossen.

Owen beugte sich über ihn. »Lobelien?«

Er nickte. »Das müßte ein getrocknetes Kraut sein.«

Owen wandte sich herum zu den Regalen und machte sich an die Suche; die Wand des Hauses, des einstigen Arbeitsplatzes jenes Mannes, der Gift und Gegenmittel für Richard zubereitet hatte, war in Hunderte kleiner quadratischer Fächer unterteilt. Es war ein kleines, einfaches Haus mit nur wenig Licht, zudem war es nicht annähernd so gut ausgestattet wie die anderen Kräuterkennerküchen, die Kahlan zuvor gesehen hatte. Immerhin besaß der Mann eine umfangreiche Sammlung von Zutaten, aus denen er – und das war viel wichtiger – höchstwahrscheinlich das Gegenmittel hergestellt hatte.

»Hier!« Owen hielt ihm einen Beutel vors Gesicht. »Auf dem Schildchen steht Lobelie.«

»Zerstoße eine kleine Menge von etwa halber Daumennagelgröße, siebe die Fasern heraus und wirf sie weg, dann gib den Rest in die Schüssel mit dem dunkleren Öl.«

Obwohl Richard sich mit Kräutern auskannte, waren seine Kenntnisse bei weitem nicht fundiert genug, um das Heilmittel gegen das ihm verabreichte Gift zusammenzumischen. Immerhin schien seine Gabe ihn anzuleiten.

Mittlerweile befand er sich in einem tranceähnlichen Zustand. Was genau, vermochte Kahlan nicht zu sagen. Das Atmen fiel ihm zunehmend schwer, so daß sie sich allmählich kaum noch zu helfen wußte. Wenn sie nichts unternähmen, würde er sterben, und zwar schon bald. Solange er ruhig auf der Bahre lag, hatte er es vergleichsweise bequem, nur würde er dadurch wohl kaum genesen.

Der Weg bis nach Witherton war nicht weit gewesen, trotzdem viel zu lang für Kahlans Geschmack.

»Schafgarbe«, stöhnte Richard.

Kahlan beugte sich über ihn. »In welcher Zubereitung?«

»Als Öl«, sagte Richard.

Kahlan tastete sich suchend durch das Regal mit kleinen Fläschchen, bis sie eins mit der Aufschrift SCHAFGARBENÖL gefunden hatte. Sie ging in die Hocke und hielt es Richard vors Gesicht.

»Wie viel?«

Sie nahm eine seiner Hände, legte das Fläschchen hinein und schloß seine Finger darum, damit er die Größe abschätzen konnte. »Wie viel?«

»Ist es voll?«

Hastig zog Kahlan den geschnitzten Holzstöpsel heraus. »Ja.«

»Die Hälfte«, hauchte Richard. »Zu den anderen Ölen.«

»Ich hab das Mutterkraut gefunden«, rief Jennsen und sprang von einem Hocker herunter.

»Mach eine Tinktur«, wies Richard sie an.

Kahlan stöpselte das Fläschchen wieder zu und ging neben ihm in die Hocke. »Und weiter?«

»Mach mir eine Infusion aus Königskerze.«

»Königskerze, Königskerze«, murmelte Kahlan, während sie sich an die Arbeit machte.

Während Richard seine Instruktionen erteilte, war ein halbes Dutzend Personen damit beschäftigt, Sude herzustellen, Kräuter zu mahlen, zu zerreiben und zu filtern. Waren diese fertig, wurden einige Zubereitungen miteinander vermengt, während man andere, deren Herstellung noch nicht ganz abgeschlossen war, zunächst gesondert aufbewahrte. Während des gesamten Arbeitsprozesses wurde die Vielzahl der verschiedenen Arbeitsvorgänge zusammengeführt und an speziellen Punkten vereinfacht.

Richard winkte Owen zu sich, der sich darauf die Hände an den Hosenbeinen abwischte und sich in Erwartung neuer Instruktionen über ihn beugte.

»Kühlen«, sagte Richard mit geschlossenen Augen. »Wir benötigen etwas Kühles. Wir müssen es irgendwie abkühlen.«

Owen überlegte kurz. »Nicht weit von hier gibt es einen Bach.«

Richard deutete mit der Hand auf verschiedene Plätze, an denen Leute arbeiteten. »Schütte die Schüsseln mit Zubereitungen und Pulvern dort drüben in den Kessel mit kochendem Wasser. Dann trag ihn zum Bach und halte ihn hinein, bis er abgekühlt ist.« Mit erhobenem Finger mahnte er zur Vorsicht. »Aber nicht zu tief, damit das Wasser aus dem Bach nicht in den Kessel schwappt und alles verdirbt.«

Owen schüttelte den Kopf. »Bestimmt nicht.«

Ungeduldig stand er daneben, während Kahlan den Inhalt der flachen Schüsseln in den Kessel mit kochendem Wasser gab. Schließlich reichte sie ihm den Kessel an, worauf er sofort zur Tür hinauseilte, um ihn im Bach abzukühlen. Cara folgte ihm nach draußen, um sicherzugehen, daß dem Gebräu, vielleicht Richards einzige Chance, sein Leben zu retten, nichts zustieß.

Unterdessen hockte Jennsen auf der anderen Seite neben ihm auf dem Boden und hielt seine Hand. Kahlan strich sich mit dem Handrücken nervös das Haar aus dem Gesicht, ehe sie sich ebenfalls neben ihm niederließ und, während sie auf Caras und Owens Rückkehr warteten, seine freie Hand ergriff.

Es schien Stunden zu dauern, bis Owen endlich mit dem Kessel zurückgelaufen kam, auch wenn Kahlan wußte, daß in Wirklichkeit nicht annähernd so viel Zeit verstrichen war.

»Seih es durch ein Tuch«, wies Richard sie an, »aber drück das Tuch am Schluß nicht aus, sondern laß die Flüssigkeit einfach durchlaufen, bis du etwa eine halbe Tasse hast. Sobald das erledigt ist, gib das Öl hinzu.«

Alles stand daneben und schaute Kahlan bei der Arbeit zu. Als sie genügend Flüssigkeit aus dem Kessel in der Tasse aufgefangen hatte, goß sie das Öl hinzu.

»Rühr es mit einer Zimtstange um«, wies Richard sie an.

Owen kletterte sogleich auf einen Hocker. »Ich meine mich zu erinnern, hier irgendwo Zimt gesehen zu haben.« Er reichte Kahlan eine Stange, worauf sie augenblicklich daranging, die goldene Flüssigkeit umzurühren – doch das Ergebnis blieb unbefriedigend.

»Öl und Wasser wollen sich nicht mischen«, erklärte sie, an Richard gewandt.

Er hatte seinen Kopf auf die ihr abgewandte Seite gewälzt. »Versuch es weiter. Irgendwann kommt der Moment, da sich beides vermengt.«

Unschlüssig rührte sie weiter, obwohl unverkennbar war, daß sich das Öl längst zu Klumpen verdickt hatte und sich nicht mit dem durch das Tuch geseihten Wasser vermischen ließ. Je mehr es abkühlte, desto weniger sah es danach aus, als wollte die Sache funktionieren.

Kahlan spürte eine erste verzweifelte Träne über ihre Wange rollen und von ihrem Kinn herabtropfen.

Plötzlich stockte der Tasseninhalt: tapfer rührte sie dennoch weiter, um Richard den Mißerfolg nicht eingestehen zu müssen. Der wachsende Kloß in ihrem Hals machte das Schlucken zunehmend schwierig.

Und auf einmal verflüssigte sich der Tasseninhalt wieder! Kahlan entfuhr ein überraschtes Keuchen. Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete sie, wie der Tasseninhalt sich urplötzlich in eine geschmeidige, sirupartige Flüssigkeit verwandelte.

»Richard!« Sie wischte sich die Träne aus dem Gesicht. »Endlich haben sich die beiden Flüssigkeiten vermischt. Was jetzt?«

Er streckte seine Hand vor. »Dann ist es fertig. Flöß es mir ein.«

Jennsen und Cara halfen ihm, sich aufzurichten. Kahlan setzte ihm die kostbare Tasse mit beiden Händen vorsichtig an die Lippen und kippte sie etwas, um ihm das Trinken zu erleichtern. Es dauerte eine Weile, bis er die gesamte Flüssigkeit hinuntergeschluckt hatte; mehrmals mußte er zwischen den einzelnen, winzigen Schlucken absetzen, um sein Husten zu unterdrücken.

Es war erheblich mehr, als sich in jedem der kleinen, rechteckigen Fläschchen befunden hatte, doch da er es erst so spät zu sich nahm, vermutete Kahlan, daß er möglicherweise eine größere Menge benötigte.

Als er fertig war, stellte sie die Tasse auf dem Arbeitstisch ab und leckte einen Tropfen der Flüssigkeit von ihrem Finger. Das Gegenmittel verströmte ein zartes Zimtaroma und hatte einen süßlich würzigen Geschmack. Sie hoffte sehr, daß es so seine Richtigkeit hatte.

Nach der Anstrengung des Trinkens hatte Richard Mühe, wieder zu Atem zu kommen. Behutsam legten sie ihn wieder auf den Rücken. Seine Hände zitterten, und er machte einen erbärmlichen Eindruck.

»Laßt mich einfach ausruhen«, murmelte er.

Ihnen allen stand eine lange Nacht bevor. Kahlan bezweifelte, ob sie würde schlafen können, solange sie nicht sicher wußte, daß Richard wieder gesund werden würde.

Zedd deutete nach vorn. »Der dort drüben muß auch noch weggeräumt werden«, sagte er zu Chase.

Chase trug ein Kettenhemd über einem hellbraunen, ledernen Waffenrock. Seine schweren schwarzen Hosen wurden von einem ebenfalls schwarzen, durch einen großen, mit dem Emblem der Grenzposten – einer verzierten Silberschnalle – besetzten Gürtel gehalten. Unter seinem schwarzen Umhang befand sich ein kleines, an allen nur erdenklichen Stellen – an den Beinen, der Hüfte, den Oberarmen sowie hinter seinen beiden Schultern – festgeschnalltes Waffenarsenal, von kleinen, dünnen Dornen, die man zwischen den Fingern der geschlossenen Faust hielt, um den Schädelknochen zu durchstoßen, bis hin zu einer sichelförmigen Streitaxt, mit der sich ein Schädel mit einem einzigen, sauberen Hieb spalten ließ. In Chases Händen wurde jede einzelne von ihnen zur tödlichen Waffe.

Es war bereits einige Zeit her, daß sein Können als Grenzposten gefragt war. Chase glich immer mehr einem Mann, dem seine Bestimmung abhanden gekommen war.

Der kräftige Grenzposten ging hinüber auf die andere Seite des Wehrgangs und bückte sich, um ein unter einem Toten eingeklemmtes Messer aufzuheben.

Er gab ein Brummen von sich, als er es wiedererkannte. »Da ist es ja.« Er hielt das mit einem Walnußgriff versehene Messer ins Licht und betrachtete es. »Ich hatte schon befürchtet, ich hätte es verloren.«

Ohne hinsehen zu müssen, schob er das Messer in eine leere Scheide, dann griff er mit einer Hand in den Hosenbund des Toten, hob den steifen Körper vom Boden hoch, trat zu einer Öffnung in der mit Zinnen versehenen Mauer und wuchtete die Leiche hinaus ins Nichts.

Zedd riskierte einen Blick über die Brüstung. Mehrere tausend Fuß ging es senkrecht in die Tiefe, ehe das Muttergestein des Berges sich weit genug nach außen neigte, daß ein fallender Gegenstand dagegen prallen mußte. Darunter folgte eine mehrere tausend Fuß hohe Granitwand, ehe schließlich der Wald begann.

In den Bergen näherte sich die goldene Sonne dem Horizont, und die Wolken waren plötzlich durchzogen von goldenen Streifen. Aus der Entfernung wirkte die Stadt tief unten prachtvoll wie immer, doch Zedd wußte, daß sie mittlerweile völlig menschenleer war, ein Ort ohne Einwohner, die ihn hätten mit Leben füllen können.

»Chase, Zedd!«, rief Rachel aus der offenen Tür. »Der Eintopf ist fertig.«

Zedd warf seine dürren Arme in die Luft. »Wird auch allmählich Zeit, verdammt! Man könnte ja glatt verhungern, bis so ein Eintopf endlich gar ist.«

Rachel stemmte ihre mit dem Holzlöffel bewehrte Hand in die Hüfte und drohte ihm mit dem Zeigefinger. »Wenn du weiter solche schlimmen Wörter gebrauchst, kriegst du überhaupt nichts zu essen.«

Chase sah zu Zedd hinüber und stieß einen Seufzer aus. »Und Ihr glaubt, Ihr hättet Sorgen. Man sollte nicht meinen, daß eine kleine Göre, die mir kaum bis an die Gürtelschnalle reicht, eine solche Plage sein kann.«

Zedd folgte Chase zur Türöffnung in der massiven Steinmauer. »Ist sie immer so anstrengend?«

Chase zauste Rachel im Vorübergehen das Haar. »Immer«, vertraute er ihm an.

»Ist der Eintopf überhaupt etwas geworden?«, erkundigte sich Zedd. »Ist er wirklich so gut, daß es sich lohnt, dafür auf Kraftausdrücke zu verzichten?«

»Sobald es schwierig wurde, hat Friedrich mir geholfen«, sagte Rachel. »Und er meint, er ist köstlich.«

»Nun, wir werden sehen«, sagte Chase.

Rachel drehte sich herum und drohte ihm mit dem hölzernen Kochlöffel. »Aber erst mußt du dir die Hände waschen. Ich hab dich einen Toten über die Mauer schmeißen sehen. Du darfst dich erst an den Tisch setzen und essen, wenn du dir die Hände gewaschen hast.«

Chase warf Zedd einen bemüht nachsichtigen Blick zu. »Irgendwo da draußen läuft in diesem Moment ein kleiner Junge herum und hat seinen Spaß, ohne sich der traurigen Tatsache bewußt zu sein, daß er eines schönen Tages das liebreizende Fräulein ›Wasch-dir-bloß-die-Händevor-dem-Essen‹ ehelichen wird.«

Zedd mußte schmunzeln, daß Chase Rachel wie eine Tochter bei sich aufgenommen hatte, war so ziemlich die beste Lösung gewesen, die Zedd sich hatte wünschen können. Rachel hatte es damals ebenso empfunden, und es sah ganz so aus, als hätte sich bis zu diesem Tag nichts daran geändert. Sie war geradezu vernarrt in ihn.

Als sie schließlich vor dem behaglichen Kaminfeuer am Tisch saßen und Zedd sich seine mittlerweile dritte Portion Eintopf schmecken ließ, konnte er sich nicht erinnern, wann ihm die Burg der Zauberer zuletzt so wundervoll erschienen war. Und das alles nur, weil sie endlich wieder ein Kind und ein paar liebe Freunde beherbergte.

Friedrich hatte schnell erkannt, daß er zu spät gekommen war. Er hatte seinen Kopf gebraucht und war kurz entschlossen zu Chase geeilt, jenem alten Freund, von dem er Richard hatte erzählen hören.

Während Chase sofort losgezogen war, um Zedd und Adie zu Hilfe zu eilen, war Friedrich in die Burg zurückgekehrt, um die Leute auszuspionieren, die sie eingenommen hatten. Dort angekommen, hatte er, peinlich darauf bedacht, allen Schwestern aus dem Weg zu gehen, die Augen offen gehalten, so daß er Chase und Zedd wertvolle Informationen über die Stärke der Besatzer und ihren alltäglichen Tagesablauf hatte liefern können. Anschließend hatte er sie nach Kräften bei der Rückeroberung unterstützt.

Zedd mochte ihn. Nicht nur, weil er beängstigend geschickt mit einem Messer umzugehen wußte, sondern auch, weil es sich sehr unterhaltsam mit ihm plaudern ließ. Da er selbst einmal mit einer Hexenmeisterin verheiratet gewesen war, konnte er sich frei von jeglicher Befangenheit, die manch anderer gegenüber Zauberern an den Tag legte, mit Zedd unterhalten. Zudem hatte er sein ganzes Leben in D’Hara verbracht, was es ihm ermöglichte, ihnen allerhand nützliche Informationen zu liefern.

Rachel hielt die geschnitzte Figur eines Falken in die Höhe. »Sieh mal, was Friedrich für mich gemacht hat, Zedd. Hast du jemals eine so schöne Schnitzerei gesehen?«

Zedd lächelte. »Nein, bestimmt nicht.«

»Das ist doch nichts Besonderes«, wehrte Friedrich ab. »Hätte ich ein wenig Blattgold, könnte ich sie dir vergolden. Damit habe ich mir früher meinen Lebensunterhalt verdient.« Dann fügte er lächelnd hinzu: »Bis Lord Rahl mich zum Grenzposten ernannt hat.«

»Wißt Ihr«, wandte sich Zedd beiläufig an die beiden Männer, »zur Zeit ist die Burg eher durch Eindringlinge ohne Magie gefährdet als durch solche mit. Meine Wenigkeit mag einen guten Schutz gegen jene bieten, denen mit Magie beizukommen ist, nicht aber gegen all die anderen.«

Chase nickte. »Da ist etwas dran.«

»Nun, die Sache ist die. Ich dachte mir, da es keine Grenze mehr gibt, dafür aber ständig Schwierigkeiten hier, würdet ihr beide vielleicht die verantwortungsvolle Aufgabe übernehmen wollen, bei der Sicherung der Burg der Zauberer zu helfen. Ich bin für diese Aufgabe längst nicht so geeignet wie jemand, der in diesen Dingen ausgebildet ist.« Zedd beugte sich vor, die Stirn eindringlich gerunzelt. »Es wäre wirklich überaus wichtig.«

Chase hatte die Ellenbogen auf den Tisch gestützt und kaute behäbig einen Bissen Zwieback. Schließlich rührte er mit seinem Löffel in der Schale und sagte: »Nun, wenn Jagang die nicht mit der Gabe Gesegneten dazu benutzen würde, dieses Gemäuer erneut in seine Gewalt zu bringen, könnte dies katastrophale Folgen haben.« Er dachte einen Moment darüber nach. »Emma wird es gewiß verstehen.«

Zedd zuckte die Achseln. »Warum holst du sie nicht her?

Chase sah ihn verwundert an. »Hierher?«

Der Zauberer deutete um sich. »Geräumig genug ist die Burg doch allemal.«

»Aber wohin sollen wir mit unseren Kindern?« Chase lehnte sich zurück. »Alle meine Kinder, hier in der Burg, das wäre dir bestimmt zu aufreibend, Zedd – sie würden überall herumtoben und in den Fluren spielen. Es würde dich in den Irrsinn treiben. Außerdem«, fügte er mit einem gespielt finsteren Seitenblick auf Rachel hinzu, »ist eines häßlicher als das andere.«

»Nun, eine Belastung wäre es zweifellos«, gab Zedd ihm unumwunden Recht, »aber schließlich geht es vornehmlich um den Schutz der Burg. Und dafür ist wohl kaum ein Opfer zu groß.«

»Was meinst du, Rachel?«, fragte Chase schließlich. »Wie würde es dir gefallen, hier in diesem alten, staubigen Gemäuer bei Zedd zu wohnen?«

Rachel kam sofort angerannt und schlang ihm ihre Arme ums Bein. »Au ja, bitte. Das wäre einfach prima.«

Chase seufzte. »Damit wäre die Sache wohl entschieden. Aber du mußt immer schön artig sein und darfst Zedd nicht stören, indem du zu viel Krach machst.«

»Versprochen«, sagte Rachel. Dann sah sie mit besorgter Miene hoch zu Zedd, »muß Mutter wieder durch diesen engen Tunnel in die Burg hineinkriechen, wie damals?«

Zedd lachte amüsiert. »Aber nein, diesmal lassen wir sie zur Vordertür herein, wie es sich für eine Dame geziemt.« Er wandte sich an Friedrich. »Was meint Ihr, Grenzposten? Wärt Ihr bereit, Richards Anordnung weiterhin zu befolgen, indem Ihr hier bleibt und bei der Bewachung der Burg helft?«

Friedrich ließ den geschnitzten Vogel um eine seiner Flügelspitzen kreisen und dachte nach.

»Vielleicht würde Euch ein Posten als offizieller Vergolder der Burg der Zauberer reizen? Blattgold gibt es hier zur Genüge. Und wenn eines Tages die Einwohner Aydindrils zurückkehren, hättet Ihr auch einen festen Kundenstamm.«

Friedrich starrte nachdenklich auf den Tisch. »Ich weiß nicht. Dieses eine Abenteuer war ja gut und schön, aber seit dem Tod meiner Frau Althea habe ich ein wenig das Interesse an den Dingen verloren.«

Zedd nickte verständnisvoll. »Das kann ich Euch nachempfinden. Ich war früher auch verheiratet. Trotzdem, ich glaube, es würde Euch gut tun, für eine Arbeit bezahlt zu werden, die auch gebraucht wird.«

Friedrichs Miene hellte auf. »Also gut, einverstanden. Ich nehme Euren Posten an, Zauberer.«

»Gut«, freute sich Chase. »Dann habe ich jemanden, der mir hilft, unartige Kinder ins Verlies zu sperren.«

Rachel kicherte, als er sie wieder auf dem Boden absetzte.

Chase schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. »Nun, Friedrich, ich denke, als künftige Burgwächter sollten wir uns jetzt vielleicht mit dem einen oder anderen Rundgang davon überzeugen, daß hier alles sicher ist. Bei der Größe des Gemäuers wird Rikka ein wenig Unterstützung sicherlich gelegen kommen.«

»Gebt nur Acht auf die Schilde«, ermahnte Zedd die beiden, als sie bereits auf dem Weg zur Tür waren.

Kaum waren die beiden Männer gegangen, holte Rachel ihm zum Rest des Eintopfes einen weiteren Zwieback.

»Wenn wir hier wohnen, werden wir dir zuliebe auch ganz leise sein, Zedd.«

»Ach, weißt du, Rachel, die Burg ist riesengroß. Ich glaube, es würde mich kaum stören, wenn du mit deinen Geschwistern hier ein wenig spielen würdest.«

»Wirklich?«

Zedd holte den lederbezogenen Ball mit den verblichenen blauen und rosa Zick-Zack-Linien aus seiner Tasche hervor und legte ihn auf den Tisch.

Rachel bekam vor Überraschung leuchtende Augen.

»Diesen alten Ball hier habe ich gefunden«, sagte er und deutete mit dem Zwieback darauf. »Ich denke, ihm wäre sehr viel wohler zumute, wenn er jemanden hätte, der mit ihm spielt. Was meinst du, würden du und deine Geschwister wohl mit ihm spielen wollen, wenn ihr hier wohnt? Ihr könntet ihn nach Herzenslust durch die Flure springen lassen.«

Vor Staunen klappte ihr Mund auf. »Wirklich, Zedd?« Ihr Gesichtsausdruck entlockte Zedd ein Schmunzeln. »Ja, wirklich.«

66

Drei Tage hatte es gedauert, doch nun war Richard endlich von den Nachwirkungen des Gifts genesen. Seine Gabe hatte nicht nur Kahlan, sondern auch ihn im letzten Augenblick gerettet.

Richard blickte das weite Tal jenseits der Stadt hinauf. Zahlreiche Ortsbewohner waren auf den Beinen, um ihre Felder zu bestellen oder ihre Tiere zu versorgen; sie waren auf dem besten Weg, zu ihrem alten Leben zurückzukehren. Er konnte es kaum erwarten, diesen Ort endlich hinter sich zu lassen und es ihnen gleichzutun. Der Aufenthalt hier hatte sie von wichtigen Dingen abgehalten, von Menschen fern gehalten, die dringend ihre Hilfe benötigten.

Doch vermutlich war der Aufenthalt hier nicht weniger wichtig gewesen. Schwer zu sagen, was dies alles ausgelöst hatte und was die Zukunft diesen Leuten bescheren würde. Sicher war nur eins: Nichts würde mehr so sein wie früher.

Er sah Kahlan, begleitet von Cara, zum Tor herauskommen. Betty, sichtlich ungeduldig zu sehen, wohin die beiden gingen, sprang ausgelassen neben ihnen her. Offenbar hatte Jennsen sie laufen lassen, damit sie sich ein wenig austoben konnte.

»Und, was gedenkt sie jetzt zu tun?«, fragte er Kahlan, als sie zu ihm kam und ihren Rucksack neben seinem auf den Boden stellte.

»Ich weiß es nicht.« Sie hielt sich, als Schutz gegen das grelle Sonnenlicht, die Hand vor die Stirn. »Ich denke, das wird sie dir zuerst selber sagen wollen.«

Cara stellte ihren Rucksack neben Kahlans ab. »Ich glaube, sie ist hinund hergerissen und weiß nicht, was sie machen soll.«

»Wie fühlst du dich?«, erkundigte sich Kahlan, während sie ihm mit den Fingerspitzen den Rücken unterhalb der Schulter massierte. Ihre sanfte Berührung hatte etwas überaus Beruhigendes.

Lächelnd sah Richard zu ihr hoch. »Ich kann es nur immer wiederholen, es geht mir ausgezeichnet.«

Er riß ein Stück getrocknetes Wildbret ab und schaute kauend zu, wie Jennsen, Tom, Owen, Marilee, Anson sowie eine kleine Gruppe ihrer ehemaligen Kampfgefährten zum Tor heraustraten und quer durch das wogende Feld aus hüfthohen, grünen Gräsern in ihre Richtung kamen.

»Ich habe Hunger«, sagte Kahlan. »Kriege ich ein Stück ab?«

»Aber ja.« Richard nahm zwei Streifen Fleisch aus seinem Rucksack, stand auf und reichte Kahlan und Cara jeweils einen davon.

»Lord Rahl«. begrüßte ihn Anson augenzwinkernd, als die Gruppe zu den dreien im Schatten der Eichen stieß, »wir kommen, um uns zu verabschieden und Euch Geleit zu geben. Hättet Ihr etwas dagegen, wenn wir Euch bis zum Paß hinauf begleiten?«

Richard schluckte; er war gerührt. »Das würde uns sehr freuen.«

»Lord Rahl.« Owen runzelte mißbilligend die Stirn. »Wieso eßt Ihr schon wieder Fleisch? Ihr habt Eure Gabe doch eben erst wieder ins Gleichgewicht gebracht. Bringt Ihr damit nicht wieder alles durcheinander?«

Richard schmunzelte. »Nein. Mein Problem mit der Gabe war, daß ich von einer völlig falschen Vorstellung von Ausgewogenheit ausgegangen bin.«

Owen schien verwirrt. »Wie meint Ihr das? Ihr habt doch gesagt, der Verzicht auf Fleisch sei der Ausgleich für das Töten, zu dem Ihr gelegentlich gezwungen seid. Nach der Schlacht bei dem befestigten Lager müßte ein solcher Ausgleich doch erst recht geboten sein?«

Richard holte tief Luft und ließ sie langsam wieder heraus, während er seinen Blick über die Berge schweifen ließ.

»Ich fürchte, ich schulde euch allen eine Erklärung. Ihr alle habt auf mich gehört – nur ich selbst habe es nicht getan.

Die Worte, die auf der Statue zu lesen waren, die selben Worte, die ich euch mit auf den Weg in die Schlacht gegeben habe – erweise dich des Sieges würdig –, waren als Hilfe Kaja-Rangs für mich gedacht. Sie bezogen sich in erster Linie auf mich.«

»Das verstehe ich nicht ganz«, meinte Anson.

»Ich habe euch erklärt, ihr müßtet euer Leben selbst in die Hand nehmen und hättet jedes Recht, es zu verteidigen. Ich dagegen habe mir eingeredet, ich müßte all das Töten, mit dem ich mein Leben und das meiner Lieben verteidigt habe, durch meinen Verzicht auf Fleisch ausgleichen – was im Grunde nichts anderes heißt, als daß das Töten der Menschen, die mir und anderen Unschuldigen nach dem Leben trachten, moralisch falsch war und ich es demzufolge an der Magie, die mir dabei geholfen hat, wieder gutmachen müsse, indem ich ihr, gewissermaßen als Zeichen der Versöhnung, einen Ausgleich anbiete.«

»Aber die Magie deines Schwertes hat doch ebenfalls versagt«, wandte Jennsen ein.

»Stimmt, sie hat versagt – und genau das hätte mich stutzig machen müssen. Denn die Gabe und die Magie des Schwertes sind zwei grundverschiedene Dinge, die jedoch konsequenterweise auf das gleiche unvernünftige Verhalten meinerseits reagiert haben. Die Magie des Schwertes hat versagt, weil mein Verzicht auf Fleisch gewissermaßen das Eingeständnis meiner Unsicherheit war, ob die Anwendung von Gewalt gegen Menschen, die sich zuerst dieses Mittels bedient hatten, gerechtfertigt sei.

Die Magie des Schwertes orientiert sich am Gewissen seines Trägers; sie funktioniert nur gegen Personen, die der Sucher selbst als Feinde wahrnimmt – gegen einen Freund wäre sie also wirkungslos. Das war der entscheidende Punkt, der mir eigentlich hätte klar sein müssen.

Mein Bedürfnis, den Gebrauch des Schwertes auch immer auszugleichen, entsprang also der tief verwurzelten Überzeugung, mein Tun sei in irgendeiner Weise nicht gerechtfertigt. Und deswegen – weil ich mir diesen letzten Rest einer verqueren Vorstellung bewahrt hatte, die man mir mein Leben lang eingeschärft und auch den Bewohnern Bandakars gepredigt hatte – daß es nämlich stets falsch ist, zu töten – hat die Magie des Schwertes allmählich versagt.

Sie konnte, wie meine Gabe auch, erst wieder aufleben, nachdem mir voll und ganz bewußt geworden war, daß die Magie gar keiner Ausgewogenheit für mein Töten bedurfte, da es nicht nur moralisch vollkommen korrekt, sondern die moralisch einzig richtige Handlungsweise war.

Nun war aber bereits das Streben nach einem Ausgleich für eine vollkommen berechtigte Handlungsweise ein unauflösbarer Konflikt, der letztendlich die Kopfschmerzen und das Versagen der magischen Kräfte des Schwertes der Wahrheit verursacht hat. Ich hatte mir also alles selbst zuzuschreiben.«

Richard hatte gegen das erste Gesetz der Magie verstoßen, indem er eine Lüge – daß Töten stets verwerflich sei – geglaubt hatte, weil er befürchtete, sie könnte wahr sein. Ferner hatte er, unter anderem, gegen das zweite Gesetz der Magie verstoßen, am schwersten wog jedoch sein Verstoß gegen Gesetz Nummer sechs: Er hatte, zugunsten blinden Glaubens, alle Vernunft außer Acht gelassen. Das Versagen seiner Gabe und der magischen Kräfte seines Schwertes waren eine unmittelbare Folge seiner Abkehr von logischer Vernunft.

Das achte Gesetz hatte ihn dann glücklicherweise gezwungen, sein Handeln zu hinterfragen, und ihn letztendlich seinen Denkfehler erkennen lassen. Erst danach hatte er die Situation wieder bereinigen können. Zu guter letzt hatte er das achte Gesetz der Magie befolgt.

Richard verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß und sah in die ihm entgegenblickenden Gesichter. »Ich mußte mir klar machen, daß mein Tun moralisch einwandfrei war und keines Ausgleichs bedurfte, da es durch mein vernünftiges Handeln bereits in sich ausgewogen war. Mit anderen Worten: Töten kann zuweilen nicht nur gerechtfertigt, sondern sogar die einzig mögliche moralische Verhaltensweise sein.

Ich mußte begreifen, was zu begreifen ich von euch allen gefordert hatte. Ich mußte begreifen, daß ich mich des Sieges würdig erweisen mußte.«

Owen ließ seinen Blick über seine Begleiter schweifen, dann kratzte er sich verlegen am Kopf. »Nun ja, alles in allem können wir, glaube ich, recht gut nachvollziehen, wie Ihr zu dieser Fehleinschätzung gelangt seid.«

»Also ich«, seufzte Jennsen, »bin jedenfalls froh, daß ich völlig unbeleckt von der Gabe bin. Zauberer zu sein klingt ungeheuer schwierig.«

Allgemeines Kopfnicken bei den Männern, die ihr ausnahmslos beipflichteten.

Lächelnd meinte Richard: »Viele Fragen des Lebens sind nur schwer zu klären, wie zum Beispiel die, über die du nachgedacht hast. Wie hast du dich entschieden?«

Jennsen verschränkte ihre Hände und sah kurz zu Owen, Anson und all den anderen hinüber, die sie begleitet hatten.

»Nun, dies ist kein Reich der Verdammten und auch kein der Willkür von Tyrannen schutzlos ausgeliefertes Reich mehr. Bandakar ist jetzt Teil des d’Haranischen Reiches; die Menschen hier verfolgen die gleichen Ziele wie wir.

Ich denke, ich würde gern eine Weile hierbleiben und ihnen helfen, sich als Teil der großen, weiten Welt zu begreifen. Ich habe schon damit angefangen; es ist sehr aufregend.«

Richard lächelte seine Schwester an und strich ihr mit der Hand über ihr wundervolles rotes Haar.

»Unter einer Bedingung«, fügte sie hinzu.

Er ließ seine Hand sinken. »Bedingung?«

»Ja. Ich bin eine Rahl, also dachte ich ... daß mir vielleicht ein angemessener Schutz gebührt. Ich könnte immerhin zur Zielscheibe werden, weißt du. Es gibt Menschen, die meinen Tod wollen. Jagang würde nur zu gern ...«

Er zog sie lachend zu sich heran, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Tom, hiermit erteile ich Euch in Eurer Funktion als Beschützer des Hauses Rahl den Auftrag, meine Schwester, Jennsen Rahl, niemals aus den Augen zu lassen. Es ist eine verantwortungsvolle Aufgabe, die mir sehr am Herzen liegt.«

Tom machte ein erstauntes Gesicht. »Seid Ihr sicher, Lord Rahl?«

Jennsen versetzte ihm einen Klaps mit dem Handrücken. »Natürlich ist er sicher, sonst würde er es doch nicht sagen.«

»Ihr habt die junge Dame gehört«, sagte Richard. »Ich bin mir ganz sicher.«

Der hünenhafte blonde D’Haraner feixte wie ein kleiner Junge. »Also gut, einverstanden. Hiermit gelobe ich, sie stets zu beschützen, Lord Rahl.«

Jennsen deutete mit einer unbestimmten Geste auf die Männer und die Ortschaft hinter ihnen. »Jetzt, da ich eine Weile unter ihnen gelebt habe und diese Menschen eingesehen haben, daß ich keine Hexe bin, sondern sogar eine Menge mit ihnen gemeinsam habe, habe ich ihnen vorgeschlagen, daß ich vielleicht ein wichtiges Amt übernehmen könnte.« Sie zog das Messer aus ihrem Gürtel und zeigte Richard den kunstvoll in den silbernen Griff gravierten Buchstaben ›R‹. »Und zwar als offizielle Abgesandte des Hauses Rahl – vorausgesetzt, du bist einverstanden.«

Richard grinste. »Eine ausgezeichnete Idee.«

»Ich denke, das wäre großartig, Jennsen.« Kahlan deutete mit dem Kinn nach Osten hin. »Aber warte nicht zu lange mit deiner Rückkehr nach Hawton und mit deinem Besuch bei Ann und Nathan. Die beiden werden dir eine unschätzbare Hilfe dabei sein, zu garantieren, daß die Menschen hier nicht länger Opfer der Imperialen Ordnung sind. Sie werden dir gewiß helfen.«

Verlegen schlang Jennsen die Finger ineinander. »Aber werden sie nicht euch beide begleiten wollen?«

»Ann meint, bestimmen zu müssen, wie Richard sein Leben zu leben hat«, sagte Kahlan. »Dabei waren einige ihrer Anweisungen wahrlich nicht der Weisheit letzter Schluß.« Sie hakte sich bei Richard unter. »Er ist jetzt der Lord Rahl und muß die Dinge so tun, wie er es für richtig hält, nicht sie.«

»Ann und Nathan sind in der Lage, zur Sicherheit der Menschen hier beizutragen. Zudem können sie sich als Lehrer nützlich machen und euch den dringend nötigen Nachhilfeunterricht in Geschichte geben.«

Er hatte seinen Rucksack bereits aufgenommen und seine Arme durch die Gurte geschoben, als Owen seine Hand ergriff. »Ich möchte Euch danken, Lord Rahl, daß Ihr mir gezeigt habt wie lebenswert mein Leben ist.«

Marilee trat auf ihn zu und umarmte ihn. »Danke, daß Ihr Owen gelehrt habt, meiner würdig zu sein.«

Richard und Owen lachten. Als Cara Marilee dann auch noch einen anerkennenden Klaps auf den Rücken gab, stimmten schließlich alle in das fröhliche Gelächter ein.

67

Richard, endlich allein unter der endlosen Weite des blauen Himmels, unter den verschneiten Gipfeln der hochaufragenden Berge und in dem von ihm so geliebten Wald, war froh, wieder unterwegs zu sein. Er würde Jennsen vermissen, doch das würde nur vorübergehend sein. Es würde ihr gut tun, eine Weile auf sich gestellt unter Menschen zu leben, die, wie sie, erst noch herausfinden mußten, was es hieß, ein eigenständiges Leben zu führen und sich nach und nach in der großen weiten Welt zurechtzufinden. Er jedenfalls mochte die Erfahrungen, die er seit der Aufgabe seines behüteten Lebens in Kernland gemacht hatte, nicht missen, denn ohne sie wäre er nicht mit Kahlan zusammen.

Es tat gut, zu laufen und die Beine dabei zu strecken. Er schob den Bogen höher auf seine Schulter, während sie sich einen Weg über den sonnenlichtgesprenkelten, jedes Geräusch dämpfenden Waldboden suchten. Jetzt, nachdem er dem Tod so nahe gewesen war und beinahe sein Augenlicht verloren hätte, schien die Welt nur so vor Lebendigkeit zu sprühen. Die Moose wirkten üppiger, die Blätter glänzender, die hochaufragenden Föhren ehrfurchtgebietender.

Und Kahlans Augen erschienen ihm grüner als je zuvor, ihr Haar weicher, ihr Lächeln herzlicher.

So verhaßt ihm seine Gabe einst gewesen sein mochte, jetzt war er erleichtert, sie zurückzuhaben. Sie war ein Teil von ihm, ein Teil dessen, was ihn ausmachte, ein Teil dessen, was ihn zu dem machte, der er war.

Kahlan hatte ihn einmal gefragt, ob es ihm besser gefallen würde, sie wäre ohne ihre Konfessorinnenkraft geboren worden. Er hatte ihr geantwortet, so etwas würde ihm niemals in den Sinn kommen, schließlich liebe er sie so, wie sie sei; im Übrigen sei es unsinnig, bestimmte Züge eines Menschen für sich zu betrachten, denn das hieße seine Persönlichkeit leugnen. Mit ihm verhielt es sich nicht anders; seine Gabe war Teil seines Wesens, und seine Talente bestimmten all sein Tun.

Er hatte sich die Schwierigkeiten mit seiner Gabe allein selbst zuzuschreiben; immerhin hatte ihm die Magie des Schwertes der Wahrheit durch ihr Versagen zu dieser Erkenntnis verholfen.

Es war ein beruhigendes Gefühl, es endlich wieder an seiner Seite zu tragen, zu wissen, daß es wieder im Einklang mit ihm war, bereit, ihn selbst und seine Lieben zu verteidigen – nicht etwa, weil er kämpfen, sondern weil er leben wollte.

Der Tag war warm, und sie kamen bei ihrem Aufstieg über den felsigen Pfad hinauf zum Paß gut voran. Als sie schließlich die höchste Stelle im Einschnitt zwischen den gigantischen Bergen erreichten, war die Luft merklich abgekühlt, doch ohne den schneidenden Wind war das nicht einmal unangenehm.

Sie machten am höchsten Punkt des Passes eine kurze Rast, um einen letzten Blick auf die Statue Kaja-Rangs zu werfen, die seit Tausenden von Jahren vollkommen allein an dieser Stelle stand und über ein Reich von Menschen wachte, die unfähig waren, das Böse zu erkennen.

In gewisser Hinsicht war die Statue ein Monument des Scheiterns. Kaja-Rang und sein Volk hatten es nicht geschafft, diesen Menschen zur Erkenntnis der Wahrheit zu verhelfen, Richard dagegen war es gelungen – wenn auch mit Kaja-Rangs Hilfe.

Richard legte seine Hände auf den kalten Granit, auf die Worte Taiga Vassternich, die ihm das Leben gerettet hatten, und dankte jenem Mann, dessen Statue zu den Säulen der Schöpfung hinüberblickte, jenem Ort, wo er seine Schwester kennen gelernt hatte.

Zu seiner Überraschung trat plötzlich Cara hinzu, legte ihre Hände über seine, sah hoch zur Statue und sagte: »Danke, daß du geholfen hast, Lord Rahl zu retten.«

Kurz darauf machten sie sich an den Abstieg durch den Paß; als sie nach Passieren der offenen Felsbänke schließlich in den dichten Wald gelangten, vernahm Richard den Ruf eines Fliegenschnäppers, ebenjenes Signal, das er Cara beigebracht und das ihnen oft gute Dienste geleistet hatte.

»Wißt Ihr eigentlich«; sagte Cara, während sie die Gruppe über das felsige Gelände an der Seite eines Bachlaufs führte, »daß Anson sich hervorragend mit Vögeln auskennt?«

Richard tastete sich vorsichtig durch ein Gewirr von Zedernwurzeln. »Tatsächlich?«

»Ja. Während Eurer Genesung haben wir uns lange unterhalten.« Sie stützte sich mit der Hand an der faserigen Rinde eines rötlichen Zedernstammes ab, zog ihren langen, blonden Zopf nach vorn und setzte, eine Hand am Zopf, ihren Weg fort.

»Er hat mich zu meinem gekonnten Vogelpfiff beglückwünscht.«

Richard warf einen Seitenblick hinüber zu Kahlan. Ihr angedeutetes Achselzucken sollte ihm offenbar zu verstehen geben, daß sie nicht die leiseste Ahnung hatte, worauf Cara hinauswollte.

»Aber ich sagte doch, daß Ihr ihn hervorragend beherrscht«, sagte Richard.

»Ich erklärte ihm, Ihr hättet ihn mir beigebracht, und daß es der Ruf des kurzschwänzigen Föhrenhabichts sei – worauf er erwiderte, einen solchen Vogel gebe es gar nicht, und der Ruf, den ich als Signal verwendete, sei der eines gewöhnlichen Fliegenschnäppers. Ich, eine Mord-Sith, verwende den Ruf eines Vogels mit Namen Fliegenschnäpper. Man stelle sich vor.«

Eine Weile gingen sie schweigend weiter.

Richard konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen, achtete aber darauf, daß die Mord-Sith es nicht sah. Plötzlich zeigte Kahlan mit ausgestrecktem Arm nach vorn. »Seht doch, dort.«

Durch eine Lücke in den Wipfeln der Zedern erblickten sie eine schwarz gezeichnete Riesenkrähe, die, getragen von den Aufwinden der Berge, weit oben am strahlend blauen Himmel ihre Kreise zog. Die Riesenkrähen hatten es aufgegeben, Jagd auf sie zu machen; dieses Exemplar hielt einfach Ausschau nach seinem Abendessen.

»Wie lautete gleich das alte Sprichwort?«, fragte Cara. »In dem es heißt, ein Raubvogel, der zu Beginn einer Reise über einem kreist sei ein unmißverständliches Warnsignal?«

»Ja, jetzt erinnere ich mich«, erwiderte Richard. »Aber davon werde ich mich nicht beirren lassen. Ihr dürft uns trotzdem auch weiterhin begleiten.«

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Terry Goodkind
Das Reich des Dunklen Herrschers

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