Тарасов Вадим

Гастарбайтер по вызову

Аннотация:

Переработанная, дополненная и исправленная бета-версия. О том, как наш соотечественник отправился строить замок в фэнтэзи-Мир и что из этого вышло.

ЧАСТЬ 1. "Командировка в неизвестность"

ГЛАВА 1

***

В бюро по трудоустройству меня в очередной раз встретили равнодушные взгляды длинной очереди посетителей и засиженные мухами информационные стенды. Хмурая девушка - сотрудник, сидящая за стойкой, отделенной от зала толстым мутным стеклом, уткнулась в экран компьютера, в поисках возможной вакансии... а я внутренне уже готовился к очередному отказу.

Ну что поделаешь, не везет! Кризис в строительной отрасли. После того, как хозяин нашего последнего объекта - коттеджа в Наре, объявил, что его бизнес в упадке, а рассчитываться он будет кусками и долго, Рустам, (наш бригадир), плюнул на заповеди Аллаха и Уголовный Кодекс; за долги вывез с объекта две "Газели" утеплителя и сайдинга, и, смылся вместе с товаром. А мы - я, Леха - молдаван и трое узбеков остались сидеть на "незавершенке", все больше влезая в финансовую кабалу к продавщице местного киоска.

Ладно, она хоть женщина сердобольная оказалась: то макарон подкинет, то банку тушенки... Помогли ей картошку выкопать, так нам с собой целый мешок спроворила. Правда мелкой, как горох, но дареному коню, как говорится... Потом на объект приехали приставы. Долго совещались, мерили и писали, нам объявили, что хозяин - крупный мошенник и сейчас находится в СИЗО. Попросили освободить помещение, пригрозив скорым приездом миграционной службы, навесили на железные воротины замок... И все. Аллес. Можно хуже, да некуда.

Леха - парень не гордый, подался в примаки к нашему восьмипудовому картофельному благодетелю с красивым именем Алиса. Узбеки рассосались по друзьям и родственникам, коих в строящемся коттеджном поселке было пруд пруди, а я... Решил, что покорить Москву теперь уж точно не удастся, принял от молдавана буханку хлеба и пару жестянок перловки с мясом, которые он смог тайком вынести из под бдительного ока "таможни", обнялись на прощание, короче, отправился автостопом. Домой. На Урал. Благо, Рустам хоть паспорт оставил.

Обратный путь был долгим и тяжелым, даже вспоминать не хочется. А теперь, вновь оказавшись в своем родном маленьком городишке, я уже четыре месяца сижу безработным (редкие калымы не считаются), на шее у матери, выживая только за счет нищенского пособия, небольшого приусадебного хозяйства и урожая собранного осенью с огорода. Но маманя все равно радовалась, блудный сын, наконец, вернулся, и в хате вновь запахло мужиком (в смысле - табаком и бензином, поскольку я пытался починить доставшийся в наследство от покойного отца культиватор, скоро апрель, землю пахать дачникам, так им помогу, глядишь - денег дадут).

Диспетчер подняла голову.

- Извините, Сергей Валентинович, для вас пока вакансий нет. Приходите в следующем месяце! - хлопнула на бланке о получении пособия штамп и просунула документы в узкую щель под стеклом.

- Следующий!

"Вот тебе и три!", - подумалось, когда отходил от окошка. Работы в нашем ммм... поселке городского типа не найти. Люди держались за свои места руками, ногами и зубами. Что делать, наследие социализма. Раньше принадлежали Минобороны, решившему в конце девяностых резко поумнеть и избавиться от ненужных активов... Где теперь мне, здоровому сорокалетнему мужику, искать средства на пропитание? Да и дочке, Настюшке, помочь не мешало бы...

Неожиданно, кто-то тронул за рукав.

- Эй, уважаемый, - со знакомым акцентом обратились к моей скромной персоне.

Обернулся. Лицо кавказкой национальности улыбалось во все сорок четыре золотых зуба.

- Работу ищешь, да? Тут адному багатаму человеку памочь нада...

- Чем это, интересно? - настороженно спросил я.

- Да так, прывезти, увести, нычего сложного...

- Что ж тогда сам не идешь? Или тебе деньги не нужны?

- Как нэ нужны, зачэм?! У меня спина болыт, не могу...

- Так иди, лечи! На стоматолога, смотрю, денег хватило? - я резко развернулся и быстрым шагом отправился к выходу из конторы. Охранник на вахте посматривал на наш диалог с откровенным подозрением. Правильно! Плавали, знаем мы эти закидоны. Хорошая доза наркотика, и ты без паспорта, в рабстве у какого ни будь бека в ближнем захолустье. Выскочил на улицу, глотнул холодного мартовского воздуха, сощурившись, взглянул на солнце. Похоже, снега завтра не будет; плохо, так хоть дядя Боря, дворник из соседнего ЖЭКа, полтинник за помощь давал. Эх!!!

За рукав вновь потянули.

- Ну что еще, я ведь ру... - обернувшись, осекся. Передо мной стояло прекрасное создание неземной красоты. От такого сюрприза, дар речи пропал начисто, язык принялся задумчиво почесывать мозжечок, (или что там еще, отвечающее за гормоны), а глаза наслаждались видением чудесной фигуры, скрывающейся под застегнутым пальто незнакомки.

- Акимов Сергей Валентинович?

Утвердительный кивок.

- Закончили Челябинский Университет, архитектурно - строительный факультет, по специальности "возведение высотных зданий и сооружений"?

Вновь, утвердительный кивок.

- Недавно вернулись из Москвы, в настоящее время - безработный? - окончательно добила красотка детальным и глубоким знанием моей биографии. Мозжечок слегка отпустило.

- Д...да.

- Вас то я и ищу. Руководство моей фирмы приглашает на собеседование с целью определения профпригодности для участия в нашем новом проекте. Если вы свободны, то можем проехать в офис прямо сейчас, - она кивнула в сторону припаркованного рядом с конторой серебристого "Паджеро"

Ни хрена себе! Сказка стала былью!

- Но я как бы не совсем... одет для подобного мероприятия, - зеленый китайский пуховик снаружи и затертый, весь в катышках, свитер из козьей шерсти внутри, плюс мятые штаны, не создавали имиджа респектабельности. Да и вообще! Куда это она собралась меня везти? Внешность у меня ничем не выдающаяся: средний рост, русые волосы, серые глаза, слегка выпирающая вперед нижняя челюсть с ямочкой на подбородке... в общем - далеко не Брэд Пит. В сердцееды не гожусь. Врожденная подозрительность, взращенная отцом, работником внутренних органов, начала прокручивать возможные варианты. Видимо гамма чувств отразилось на лице, поскольку небесное создание взяло меня под руку и нежно проворковало:

- О, не беспокойтесь! Нам интересен ваш профессионализм, а не внешний вид, - мягко потянула к своему джипу. Не знаю почему, я не стал вырываться; в окне Бюро увидел изумленные лица охранника и золотозубого... Нет, знаю! Вы, наверняка, тоже не устояли бы от приглашения ТАКОЙ девушки! Сели в машину, незнакомка за руль (кстати - левый, что еще раз убедило меня в том, что с деньгами у будущего работодателя все хорошо), я - на заднюю седушку. Девушка переключила коробку скоростей и зачем-то нажала на газ.

- Давай же, йолкова колесница! - машина не тронулась с места. - Дхарх! - двумя ладонями стукнула по баранке.

- Медмуазель...

- А?! - обернулась она через плечо.

- Вы завести забыли. Нужно вставить ключ во-о-о-н в ту дырочку у руля. И включить зажигание.

- А.а..а...! Спасибо, я совсем недавно... управлять учусь еще, и вечно забываю, что к чему, - повернула ключ, и мы, набрав сотню буквально за несколько секунд, словно перепуганная лягушка, убегающая от аиста, поскакали по разухабистой дороге нашего городка.

Держась за ушибленную голову, я пытался соображать: не блондинка, на дуру не похожа, но кто, черт возьми, ее учил вождению? Явно папа права купил! На день рождения. Вместе с машиной. Вот, черт, угораздило... Может выпрыгнуть, пока не поздно? Нет, уже не смогу. Машина заложила крутой вираж, выскочила на скользкое асфальтовое шоссе, ведущее к районному центру, увеличила скорость и помчалась вперед, увозя меня в неизвестное будущее.

***

Мы остановились у роскошного семиэтажного офисного центра, возведенного рядом с мэрией. Учитывая, что его окружали древние рассыпухи времен Леонида Ильича, здесь он казался прямо-таки небоскребом и колыбелью цивилизации. Так и не представившаяся незнакомка сделала приглашающий жест и пошла к входу в здание, я вышел из машины, отправился за ней следом.

- Э... а дверь закрыть, на сигнализацию поставить? - попробовал образумить прелестницу.

- Да кому нужна эта развалина? - отмахнулась плейбоистая модель, заходя в лифт.

Слов нет!

Вышли мы, как оказалось, на втором этаже.

- Нравится мне, - скромно потупилась красотка. - Здорово, когда не ногами по лестнице, а вот так, - пояснила, подходя к железной двери, с солидной золоченой табличкой: "Межмирье. Рекрутинговое агентство. Транзитный филиал". Пришлось обалдеть еще раз. Что за транзит? Они что, на международном уровне работают? Кроме меня других специалистов не нашли? Или, воспользовавшись моим плачевным финансовым положением, хотят нанять за две копейки? Сейчас возьмут, да и отправят батрачить в страны четвертого мира...

Девушка аккуратно так постучала. Три раза. Два громко, третий тихо. Точно. Шифруются!

- Войдите, - резко прозвучало из-за двери. Она приоткрыла створку и в щель просунула одну голову.

- Юлий Семенович, разрешите? - взяла меня за руку и буквально впихнула в роскошный кабинет начальства.

- Кхм... - только и успел произнести я, едва не столкнувшись с кинувшимся навстречу забавным бородатым карапузом. Его вид - бочкообразная грудь, короткая шея, нос - картошка, маленькие глазки, спрятанные в глубине черепа - показался мне смутно знакомым. И... роскошная байкерская борода?

- Сергей Валентинович! Дорогой! Наконец-то! Я вас так искал, так искал, - не давая времени опомнится, усадил в шикарное кожаное кресло, всучил в руку бокал с напитком изумительного цвета, и запахом известного насекомого... это с точки зрения пессимистов... через секунду протягивал толстую сигару и лез чокаться.

Ошалев от напора я не придумал, ничего умнее, чем поддержать его сугубо генеральский тост:

- Ну, за встречу!

Отпил. Оценил. Понравилось. Даже кабинет в стиле позднего барокко. Ладно, борзеть не будем, поинтересуемся, хотя бы из вежливости.

- Простите, но я вас не припомню...

- Валентиныч! Ты че, как не родной! Набережные Челны, три года назад, мы тогда еще кладку завалили! - бородач уже разлил по второй.

Е - мое! Вот так встреча!

- Юс! Ты! Ты зачем бороду отрастил, дурилка! - сразу вспомнился мой каменщик, когда строили башню для нового русского Прохора Громова, который вдруг решил воплотить в жизнь не сбывшуюся мечту своего тезки из "Угрюм-реки".

- Это раньше - Юс! - важно поглаживая бороду, ответил бывший подносилка кирпичей. - А теперь - Юлий Семенович Трорим, генеральный рекруитмэн агентства! - подмигнул, мы опять чокнулись, в голове слегка зашумело. Да, коньяк не ниже "X.Q".

- Кто? - я, мягко говоря, слегка недоумевал.

- Охотник за лучшими специалистами, хедхантер, если по-русски, - коротышка сделал большой глоток, допивая свою порцию.

- И что такому важному человеку от меня потребовалось? - глядя, как он разливает по третьей и достает из ящика стола дорогущую салями, поинтересовался я.

- Серега! Мы ведь что? Своих не бросаем? Дураков не берем, - отпил, хитро прищурился. - Короче, я недавно Рустама встретил, от него узнал, что ты без монет уехал из стольного града, так сразу сюда... Есть халтурка приличная, как раз по твоей части, - откусил от неочищенной колбасы изрядный кусок, не утруждая себя поисками ножа, протянул мне. Пришлось последовать примеру хозяина, тем более, с утра - не жрамши. - Правда, ехать далеко, и контракт на пару лет. Зато, половина - авансом. А это такие деньжищи! Мать в квартиру перевезешь, на сиделку хватит...

- Да не поедет у меня маманя никуда, из своего - то собственного дома... Они ж с отцом его вдвоем строили, как он из армии вернулся, прожили пятьдесят лет... Даже... нет, не думай!

- Ну и все равно! Матери докторов хороших привезешь, из города, медсестру, а по хозяйству - мусульманина какого пристроишь, их сейчас здесь много. Ты подумай, мать у тебя старушенция крепкая...

- Нашел старушенцию! А в глаз?

- Извини, за базар отвечу, - пошел на попятную бородач, разливая по четвертой бульке. - И вообще, Валентиныч, че я тебя уговариваю? А ну, пошли в коридор!

В просторном фойе шмыгал народ, но девушки - секси нигде не оказалось. Подошли к платежному терминалу. Юс достал из кармана обернутую конвертом карточку и всунул ее в банкомат. Набрал пин - код, всучил бумажку мне.

- Во! Это твое. Сколько хочешь, столько снимай.

Обалдев, в который раз за день, я уставился на монитор. Мама дорогая! Да таких денег мне за всю жизнь не заработать!

Нажал "сброс" и вытащил привалившее счастье. Ну, змей - искуситель...

Вошли обратно в кабинет.

- Что я должен сделать? Арабского шейха завалить? Так это не по моей части.

Юс радостно завертелся на кресле.

- И не угадал! - едва не закричал он. - Не завалить, а строить! У тебя же в дипломе всего две четверки, помню, как ты хвастался. По истории партии и теории логистики. Правда, тогда ты это по другому называл... Зато все остальные - тройки?

- Не важно, - буркнул я, самостоятельно разливая очередную порцию. - Куда ехать-то?

- Вот, деловой разговор, - коротыш сразу стал серьезным. - Поедешь в командировку. Секретную! Правительственную. Ну, в смысле, имеющую отношение туда, - Юс указал пальцем в потолок. - Куда - сказать не могу, но - добираться просто. Тебе работодатель все расскажет. Тока тсс... Никому ни слова! Даже мамане. И документ о неразглашении сейчас подпишешь...

Я немного помолчал, соображая, где тут подвох. На первый взгляд не видно...

- Ладно, уболтал, чертяка языкатый, - допил коньяк и поставил бокал кверху дном, обозначая, что на сегодня - достаточно. Главное - не пить последние семь стаканов... - Домой хоть съездить можно? А то мама надумает себе всяких страстей...

- Да без проблем. Лилька тебя увезет, привезет... если попросишь, как следует... Вот контракт, читай, улаживай свои дела, чтоб через два дня стоял пред моими грозными очами! - и, совершенно неожиданно изменив интонацию и тембр голоса, произнес:

- А к Лилечке присмотрись, она девочка правильная! - похабно подмигнул и всучил мне в руки кипу бумаг, толщиной с первый том "Войны и Мира"

- Ты чего, я за всю жизнь столько не прочитал! - справедливо возмутился я.

- Ничего, дома полистаешь. А сейчас... - Юс чего-то там пошерудил, вытащил пустую расписку о получении аванса, два бланка секретного соглашения, и, неожиданно строгим голосом, буквально приказал:

- Подпись - здесь, здесь и здесь. А тут - все свои данные. В этом месте - расшифровка, свой имярек полностью. И давай сюда паспорт, ксерокопию надо сделать, в бумаги внести.

Я протянул свой аусвайс, поставил закорючки и отодвинул бумаги.

- Ну?

- Не нукай, не запряг! - коротышка закончил сканирование и отдал мне документ. - Поздравляю, Сергей Валентинович! Вы приняты на должность старшего мастера стройки. В командировку отправитесь через два дня, из этого кабинета. И, слышь, Серега? Не забухай, а то мне перед руководством неудобно будет...

***

О том, как улаживал дела, рассказывать не буду. Разговор с матерью получился очень тяжелым, трудно объяснить пожилому человеку, зачем опять куда-то ехать и откуда дома появились "такие деньги". До сих пор сердце щемит, как вспомню мамкины слезы. Но в конечном итоге, через два дня я вновь сидел в кожаном кресле, глядя на мечущегося по кабинету коротышку Юса. В этот раз коньяком бородатый не угощал.

- Значит, готов! Прекрасно, прекрасно... Так. Командировочное удостоверение, расписка о получении аванса, договор о неразглашении, наш и твой экземпляр контракта, - мой старый знакомец разложил бумаги на столе. - Подписывай!

Я послушно взгромоздился в кресло, подвинул документы, взял подсунутую коротышкой ручку "Паркер" и принялся ставить визы. Заняло это минут двадцать, дома в контракт я толком так и не удосужился заглянуть, а делать росчерк, оказалось, следовало на каждой странице.

- Вот. Держи! Теперь все в порядке, комар носа не подточит, - отодвинул кучу листов в сторону Трорима.

Коротышка кивнул:

- Замечательно. Командировочные, дорожные, и прочие, получишь на той стороне.

- В смысле?

- А? Говорю, заказчик выдаст! - Юс посмотрел на часы. - Они в другом офисе сидят, сейчас отправишься.

Я окончательно запутался.

- Куда?

- Работать, елы - палы! Все, бери саквояж, пошли! - коротыш поднялся и подошел к дальней двери, очевидно, ведущей в соседний кабинет. Мне пришлось последовать его примеру. Юс зачем то нажал переключатель, вокруг косяков зажглись лампы дневного света, что-то зажужжало и пару раз глухо стукнуло, бородатый подмигнул:

- Сигнализация! И глушилка секретная, - затем сунул руку в карман, пошарил, и вытащил из штанов приличных размеров фигурный ключ. Почти как у Буратино! Под моим обалделым взглядом вставил его в замочную скважину, провернул... нажал на ручку, приоткрыл двери и буквально силой пропихнул меня в проем.

- Давай! Удачи тебе!

За спиной, с громом и какой-то бледно - синей молнией, хлопнула закрывшаяся створка; пришлось втянуть голову в плечи и непроизвольно прыгнуть вперед.

Не восстановив зрение после яркого света, я часто заморгал, пытаясь сориентироваться в новом помещении.

Проворковал знакомый голос.

- О, Сергей Валентинович! Добро пожаловать на Гриес!

Передо мной появилась уже знакомая Лиля. Сфокусировал на ней взгляд, пришлось судорожно глотать ртом воздух. Ничего себе, дресскод!!!

Девушка выглядела так, словно недавно посетила магазин интимных товаров. Высокая прическа, вызывающий макияж, короткая юбка, черные перчатки по локоть, чулки с подвязками, кожа, латекс, высокий лиф... Я попробовал выронить из рук спортивную сумку, параллельно пытаясь отвести глаза от аппетитных выпуклостей.

- Проходите, присаживайтесь. Мэтр сейчас примет, - отошла к еще одной двери, скрылась за створом.

Очухался. Огляделся.

Да, этот кабинет сильно отличался от Юсова. Мебель, из тяжелого мореного дерева, гобелены на стенах, сводчатый потолок, узкие окна, напоминающие бойницы, забранные цветным стеклом, как в церкви, портьеры из красного бархата... как в рыцарский замок попал!

Сногсшибательная красотка появилась и призывно взмахнула рукой.

- Вас ждут.

Нагнулся, подхватил сумку и зашел, как думалось, к местному начальству.

Там сидел... Юс??? Борода, нос картошкой, отросшие хипповские патлы до плеч, высокий морщинистый лоб, те же маленькие поросячьи глаза... Правда, одетый в какой-то смешной бархатный кафтан темно - синего цвета, украшенный золотистым люрексом, а на голове - черно-желтая турецкая феска. Точнее убор весьма на нее похожий, только без кисточки и в два раза выше. Сюрреализм сплошной...

- Чего встал? - негостеприимно встретил коротышка. - Давай бумаги!

Нет, после первой встречи с Лилей приходится удивляться слишком часто. И на это были причины.

Протянул документы. Юс - 2 внимательно их пролистал, даже сверил фотографию в паспорте с моей физиономией. Вытянул из общей пачки "командировку", черкнул в ней гусиным пером, предварительно обмакнув его в серебряную чернильницу, еще раз задумчиво меня оглядел и принялся за инструктаж.

- Слушай внимательно. Не перебивай. Ты принят на должность старшего мастера стройки замка Ван-Милло. Тебя пригласила на работу тамошняя городская Община, которая платит тебе и, хм, нашей конторе, за то, что нашли и доставили сюда такого высококлассного специалиста. Ты должен прибыть на объект не позднее, чем через пять закатов Светила, начиная с сегодняшнего. Там найдешь своего непосредственного начальника, додель* - строителя Варбуна шанх Каджара, он и объяснит, кхм..., что и как. Сложности это не составит, городишко небольшой. Как туда добраться, объяснит моя помощница. В дороге старайся деньгами не сорить, алкоголем не злоупотреблять, с местным населением, особенно женским, не путаться, стражу обходить стороной. На всякий случай. А самое главное - ни с кем не конфликтовать! Иначе, можно запросто кусок острого железа между ребер получить. Так-то! - он назидательно поднял вверх корявый указательный палец. - Проездные и командировочные выдаст секретрь, Лилиан в курсе. Желаю удачи. Надеюсь, больше с тобой не увидимся. Хорошей работы. Все! - и пододвинул бумаги ко мне.

Я ошарашенно открыл и закрыл рот. Какой замок, какой дятел, какой Варбун? Мне что в Голландию лететь или куда еще, подальше? Так у меня ни паспорта заграничного ни визы шенгенской...

- А... - начал было я.

- Все! Свободен! - бородач посмотрел настолько строго, что у меня мигом пропала вся охота задавать вопросы. Молча собрал документы и вышел в приемную. Изумительная секретарь Лилиан, сидела за столом, ожидая моего возвращения.

- Серьезный дядька! - констатировал я, подходя к брюнетистой порнозвезде.

- Нет, что Вы! - девушка ослепительно улыбнулась. - Просто мэтр Юргиус очень стеснительный, вот и ведет себя сугубо официально.

- Ладно. Теперь про замок. Ничего не понял. Это мне что, в Челябинск, потом в Москву, визу оформлять?

- Зачем? - удивилась секс-дива. - Сейчас выйдете на улицу, поймаете свободного возчика, доберетесь до драконерии, там сегодня должен быть рейс на Уркус, а от него - с обозом, или проводника возьмете до Ван-Милло. За пять дней можно туда - обратно сгонять, - порылась в ящике стола, достала запечатанный сургучом свиток и два кожаных мешка, один - размером с крупный грейпфрукт, а другой - с небольшое яблоко. - Вот дорожная грамота, командировочные и деньги на проезд. Пересчитывать будете? Замечательно! Распишитесь, здесь и здесь, - сунула бумаги, я вытащил свою авторучку и тупо поставил подпись. Голова шла кругом. Они тут что, с ума все посходили?

- Скажите, Лилиан... а вообще, где я? - более оригинального вопроса мне в думалку не пришло.

- Так я же сказала: на Гриес! Это мир, рядом с вашей реальностью, но с другим временным вектором.

Орать и возмущаться я не стал. Вдруг санитары приедут? И этих заберут, и меня прихватят...

- Можно стакан воды, - шепотом попросил я, присаживаясь на краешек стула.

Ну, Юс, Иуда, устроил мне шоу в желтом доме! Вот доберусь до этого недомерка! Обернулся, ища глазами дверь, через которую сюда вошел... Ее не было. Сплошная каменная кладка.

Вот это реально засада!!!

*додель - мастер, искусник, знаток, дока

***

После того, как я выхлестал полтора литра воды, прямо из горла, отобрав графин из прелестных ручек секретарши, до рассудка начало доходить, что скрытой камерой меня, скорее всего, не снимают. Я ж не прокурор.

Успокоился. Икнул.

Начал складывать в сумарь бумаги и мешки, оказавшиеся неожиданно тяжелыми. Закончив с этим, попытался привести мысли в порядок.

- Так это... я что, не в России уже? И даже не на Земле? - прозвучало по-идиотски, но сформулировать вопрос иначе не смог.

Лилиан, наблюдавшая за мной с некоторым интересом, чуть улыбнулась.

- Видимо, Сергей Валентинович, договор Вы не прочитали?

- Ну... - потер кончик носа, пытаясь не смутиться, - первую и последнюю страницу. В середине еще пару листов. Не до этого было.

- Я так и поняла, - кивнула секретарша. - А ведь там все написано, - сексуально вздохнула. - Да, Вы в другом Мире. Перешли Границу с помощью маяка мастера Трорима, через портал. Не переживайте, у нас замечательно, многие волонтеры, после выполнения контракта, остаются жить в нашем королевстве. И на счет языкового барьера не беспокойтесь, все нужные наречия уже заложены в мозг при переносе, понимание по ассоциативному ряду, незнакомые слова будут заменяться наиболее близкими по смыслу. Конечно, той техники, которая есть у вас на родине, тут не встретите... но найдется много другого интересного! А уж для мужчин... - она закатила глаза.

Пришлось расправить плечи и соответствовать. Но приступ позиционирования альфа - самца быстро прошел, новости следовало переварить. Я спросил:

- У вас курить можно?

- А это как? - в свою очередь удивилась девушка.

Решил показать. Вытащил мятую пачку "Бонда", достал сигареты, прикурил, от новой, вчера купленной зажигалки...

Лилиан начала принюхиваться.

- Что вы делаете?

- Курю. То есть вдыхаю дым. Вам не нравится запах?

- Нет, что вы, Сергей Валентинович, он такой... необычный... Можно попробовать?

Я пожал плечами, вытянул еще одну сигарету и элегантно поднес даме огоньку. Кинодива поперхнулась, закашлялась, затем, сделала следующую затяжку, на этот раз не так глубоко...

- Сергей, вы такой милый, - после шестого выдоха, начинающий курильщик с фигурой Мэрилин Монро, определенно слетела с катушек. - Вы не обидитесь, если я вас поцелую? - дама грациозно стряхнула пепел, но попала в декольте.

Вот черт! У меня по спине побежали мурашки. Похоже, пора сваливать. Если ее шеф, обладающий определенными прерогативами, нас застукает, плакала новая работа. Отправят обратно к Юсу. Прямо сквозь стену! Частями. Нет, она, конечно, мечта, но...

Сработал инстинкт самосохранения. Подхватил сумку, наплевав на призывно вытянутые губы красавицы, которая перевалилась через стол, закрыла глаза и невзначай обнажила место, куда недавно свалился пепел... тихо - тихо сделал несколько шагов к выходу, дернул за ручку еще одной двери, толкнул, оказался в приличных размеров пустом круглом холле. Осторожно, без скрипа, прикрыл за собой. По некоторым причинам, говорить "до свидания" представлялось несколько неудобным.

Прислонился к стене, перевел дух. Никто возмущенно не кричал и пока не преследовал. Я нормальный мужик, происходящее повлияло на меня соответственно, трусы стали неожиданно тесными, в висках стучало, только... Нет, я не против, но все так неожиданно! Кто знал, что никотин на нее подействует таким образом? Простите, мадмуазель! Не до вас сейчас.

Не тратя больше времени на извечный философский вопрос "а может?...", двинул по кругу, в сторону маленького коридорчика, унося ноги подальше от офиса с неудовлетворенной секретаршей.

По сторонам закрытые двери, людей нет, спросить не у кого...

О! Лестница!

Я притормозил и кинулся вниз. Оказалось, офис и здесь располагался на втором этаже. Так, большой холл, такой же круглый, с дверями по периметру и несколькими креслами в центре, э... охранник, беседующий с посетителем, и пока не обративший на меня внимания... Если это охранник, а не дублер Шварценеггера из фильма про Конана, вон, даже прикид соответствует. Меч, по крайней мере, точно! Корчим на физиономии солидное выражение, идем медленно, и не торопясь.

Уф, пронесло. Свобода!

Поди, в таком виде, Лилька постесняется на улицу выходить!?

Вдохнул воздух полной грудью... зря это сделал! Впечатление такое, что оказался на мусорной свалке, где гниют отбросы биологического происхождения. Надо сматываться отсюда, пока какую ни будь дрянь в организм не подхватил.

Не оглядываемся, следуем прямо, на лица прохожих внимания не обращать. Оказавшись на маленькой площади, я не выдержал, обернулся.

Вышел я, оказывается из стройной высоченной каменной башни. Погони не наблюдалось. Ну... не такая я уж большая шишка, все правильно. Там, в кабинете еще двойник Юса остался... вот пусть Лилька с ним и разбирается, он мужик суровый, у такого не забалуешь!

Уже расслабленно прошел к свободной скамье возле неработающего фонтана, вонь здесь уже не чувствовалась (а может, привык?), уселся, принялся изучать окружающую архитектуру.

М-да! Явно не наш райцентр. Домики не барачно - блочного типа, а добротные, в два - три этажа, из бута, крытые оранжевой керамочерепицей; окна, на мой взгляд - узковаты, но забраны чем-то похожим на стекло; улицы, расходящиеся с площади, мощены крупной брусчаткой, достаточно широкие, чтобы разъехаться паре телег типа "жигулей", в целом - типичное европейское средневековье. Твою мать! Все-таки попал!

Ну, Юс, ну, скотина! Вернусь - бороду по волоску выдерну! Не посмотрю, что старый приятель.

Жизнь вокруг моей персоны не то, что бурлила, но и не стояла на месте. Люди, одетые в длинные плащи и шляпы, наподобие мушкетерских (с широкими полями, но, без перьев) следовали по своим делам. Изредка, стуча деревянными каблучками мимо проходили женщины, в чепцах, суконных, меховых жакетах, разноцветных платьях по щиколотку, стреляя глазками в мою сторону и загадочно улыбаясь. Проезжали кареты, разукрашенные гербами, с гордо стоящими на задках лакеями. Солнце припекало, хоть я и сидел в одном пиджаке, но холода не чувствовал. Дунул. Пар изо рта не шел. Хороший у них март... Или апрель? Какой месяц вообще?

На соседнюю лавку присели два деда. Один громко о чем-то вещал, другой, внимательно слушал. Послышалось знакомое слово: "Уркус". Я мысленно хлопнул себя по лбу. Блин! Я же в командировке! Пусть и в другой реальности, так даже интереснее. Жителя двадцать первого века этим не удивишь. Подумаешь, другой Мир, другая планета... Чем отличается? Одеждой? Уровнем развития? Чепуха. Люди везде одинаковые, а уж за свои денежки спросят по всей строгости. Значит, действовать надо, до места добираться. Аванс получил? Да. Даже потратил. В смысле - некоторую часть. А остальную половину здесь получу, в виде жалования, уж этот пункт в договоре я посмотрел. Командировочные и прочие? На месте. Бумаги в порядке? Так чего расселся? Какие там ключевые слова Юс - два говорил? Уркус, Ван - Милло, Варбун. Так, кажется? А Лилиан что-то про драконов вещала... Что ж, решим, для начала, транспортную проблему, а дальше видно будет. Эх, где наша не пропадала!

Встал, подсел к дедушкам.

- Э... Почтенные, разрешите прервать Вашу занимательную беседу? - видимо навеяло, мне всегда казалось, что в средневековье так и разговаривали.

Дедки замолчали, подозрительно уставившись из-под седых бровей.

- Что вам угодно, юноша? - ОСВЕДОМИЛСЯ ближний.

- Понимаете, я, как бы выразиться, не местный, не подскажете, каким образом можно добраться в Уркус? - изобразив на лице жалобную мину, принялся играть роль казанской сироты.

- Отчего ж, - степенно ответил ближний, кивнув своему собеседнику. - Подскажем! Но это вам обойдется в два сольдо.

- Чего? - очумел я, в который раз, за последнее время, взглянув на пожилых дуремаров.

- В две больших кружки пива, говорим! - погромче перевел для глухого иностранца дальний. - И, поскольку вы не местный, можем пригласить вас в компанию и устроить экскурсию по городу, заодно - проводить до драконерии. За четыре сольдо!

- Дедушки, а как же печень? Вы что, о циррозе не слышали? В таком возрасте, такое количество алкоголя! - я еще пытался поторговаться.

- Юноша, - мягко возразил ближний. - Наше здоровье - в ваших руках! Вы, похоже, ни разу не пробовали местный эль. От этого божественного напитка силы только прибавляются! Так что... - он многозначительно смотрел в мою сторону.

- Ладно, - я вздохнул, полез в сумку, вытащил "яблочный" мешок, опустив его во внутренний карман пиджака. - Пойдем, проветримся.

***

Как оказалось, дедки прожили жизнь не зря. Пить они умели, точно! Причем так, что запомнить их имена мой утомленный событиями мозг оказался способен лишь к завершению вечера. Угостив их покорного слугу в ближайшей к площади забегаловке для начала "легким" вариантом пива, сами с чувством, толком и расстановкой, оттягивались темным портером. Заметно повеселев после первого сольдо, старички решили претворить в жизнь свои обещания и поперлись устраивать экскурсию. Причем, не без этакого пиетета и куража! Объяснив, что преклонные лета не позволяют им ходить пешком, они потребовали трактирщика, дабы тот обеспечил экипаж к дверям заведения.

Я, в свою очередь, стал добрым, сдул пену со второго сольдо, припоминается словосочетание: "легкий, эльфийский"; пропустил внутрь пару глотков, с восхищением посмаковал прохладный напиток, махнул дедушкам рукой, и мы решили: гулять, так гулять!

Экскурсию помню плохо, даже сказал бы - ретроспективно. На мой взгляд, деды, которых звали господин Ионми и господин Шертон, немного переборщили, показывая таверны, с лучшей кухней и элем в городе. Кстати, как он называется, я в тот день так и не узнал, а купить путеводитель или рекламный проспект, не хватило времени. Наверное...

Потом были песни, испуганный храп лошади, здоровенные крылатые ящерицы, звавшиеся драконами, спор с хозяином по поводу цен за билет в один конец, я утверждал, что проще купить ящера, чем оплатить дорогу... Дальше меня развезло...

ГЛАВА 2

***

На следующее утро, отодрав ухо от какого то бревна, на ощупь почему-то теплого и мягкого, я начал приходить в себя, а заодно и в равновесие с окружающим миром. Равновесие заметно колебалось. Бревно - тоже. Голова не болела, она была налита расплавленным чугуном, плескавшимся о края черепной коробки при каждом движении! Какие либо мысли в ней отсутствовали.

И где, теперь прикажете, искать аптеку? Нет, не ту, с зеленым или красным крестом, а другую, уже почти забытую всеми синюю будку... где призывным желтым огоньком, словно маяк в штормовом море бытия, горит лампочка, обозначая, что лекарство для страждущих поступило в продажу и отстой пены закончился... Брр! О чем это я?

Кругом сено... Похлопал по подушке в поисках сумки...

Вместо искомого предмета из кучи скошенной травы, поднялась голова птеродактиля, ненавязчиво, так, заметив:

- Че, наездник, выдрыхся?! А ты о других подумал? Некоторые еще спят!

Вот это да! Что за пиво, если после м... пяти, ладно, шести кружек, в гости приходит чудная и забавная "белочка"? Ведь водку как будто не пили? Или пили? С трудом повернувшись на другой бок, обнаружил, наконец, свой спортивный саквояж. Открыл боковой карман. Как и предполагалось, оба денежных мешка исчезли.

Погуляли...

- Э, белка! Слышишь? - тревожным шепотом начал я. - А где монеты? И вообще, мы где?

Из под сена прозвучало:

- Завянь, а?! Тебе вчерашнего не хватило?!

О-па! Это меня, практически строительного бригадира! Старшего мастера! Упрекают!

Не придумав ничего лучше, я поднялся...

И сразу прилег обратно. Спина кружилась.

- Белка?

- Чё? - хмуро отозвался плод моего больного воображения.

- А ты со мной разговариваешь?

- Нет, блин, с танцовщицей из варьете папаши Хумгла!

Молчание. Я попытался подумать. С первого раза получилось плохо, со второго - еще хуже, но в третий раз моему рассудку все же удалось собрать мысли в одну кучу.

- Белка?

- Мм...

- Так ты того, реально, дракон?

- Мм...

- Хватит дрыхнуть, тварь бестолковая! - разозлившись, лежа на спине, я пнул по стогу сена, в направлении утолщения подушки.

- Уй, бл... - надо мной взметнулось километров пять хвоста, и тонн десять мяса, заклепанного в чешую и всякие роговые наросты...

В сарае сразу стало светло. Крыша улетела. На меня посыпались пыль, труха, обломки досок, ладно, что без гвоздей! И, Слава Богу, балки не попадали!

Возвратившаяся из полета в утреннее небо, голова звероящера, оказалась на одном уровне с моими глазами.

- Идиот!!! Я ж без детей остаться могу!!!

- Че ты моросишь!? Тебя спросили, а ты - не при делах! Щаз, как дам в харю!

- Ну, ты это... чего завелся-то? - ящер пошел в отказные, голова, размером с хорошую стиральную машинку, прилепленная к длиннющей шее, вновь унеслась ввысь.

- Лежать, говорю! - от очередного крика моя башка просто раскололась. Нет, явно пиво с водкой бодяжили!

- Серега! - голос Белки звучал, словно из ниоткуда. - Ты перестань выражаться, а? Перед людьми неудобно... я ж авторитет теряю!

- Белка?

- Чего?

- Пива принеси! Будь другом?!

- Вот нет, чтобы сразу, по человечески, а то - в харю, в харю!

***

Но звероящер за янтарным напитком не побежал. Вместо этого он высунул свою голову из дыры в крыше сарая, присел на задние лапы, и тихо - тихо произнес:

- Серега!? А здесь пива нет!

- А вода есть?

- Есть. Целая река. Но ты столько не выпьешь!

- Уверен? - со стоном произнесло мое несчастное тело, вновь поднимаясь на ноги. Приоткрыл дверь. Действительно. Похоже, на ночлег я и зверюга устроились в чьем-то рыбацком амбаре. Недалеко текла река, зеленели молодые листочки, поднималась изумрудная травка...

Через час, в моей голове мысли смогли выстроиться в предложения. Ледяная вода - тоже хороший доктор. Ну и пара таблеток аспирина из дежурной аптечки.

- Белка?

- Мм...

- А по... хвосту?

- Может хватит?

- Короче, рассказывай! Я летел в командировку...

- Ты! Летел! - нагло принялось издеваться земноводное. Или чешуекрылое... Или чешуйчатое... Запутался.

- Ха! Да у тебя таланта к полету, как у булыжника! Ты хоть раз в жизни, бескрайнее небо видел?

Да звероящер просто глумился!

Такого я уже стерпеть не смог! С кряхтением поднял свой центнер с гаком из сена, скинул задрипанный пиджак, старую рубашку, оставшись в одном полосатом сине-белом тельнике...

- Слышь, гусеница с крыльями! Иди сюда, я тебя щас в бабочку превращать буду! - развернулся боком, показывая "партак": на левом плече, по нашему древнему армейскому обычаю, красовалась гордая эмблема инженерно - саперных войск: два скрещенных топора! Ниже - надпись: ДМБ - 1988.

Показал на татуировку пальцем.

- Ты это видел?

Жаль, что я фуражку с собой не взял! Устроил бы сейчас некоторым национальным зоологическим меньшинствам двадцать первое января... вместо второго августа.

- Мы, таких как ты, на завтрак хавали! Планировать, говоришь! Сейчас от моего пинка спланируешь как фанера над Парижем! - почему-то заранее зная, что животное меня по какой то причине не тронет, и сильно дергаться не будет, я пошел в наглую. - Ты в Чимкенте в учебке был? Где одни узбеки? И ты один русский в роте, с белой харей? Полосу препятствий в три километра бегал? Ночью, по тревоге поднимался? С вертушки, в горах, на генеральскую дачу с забитым унитазом, выбрасывали? А я тебе крылья узлом завяжу и сброшу! Вот потом и будешь разговаривать! Если выживешь! - во время монолога, звероящер отползал от меня на карачках все дальше и дальше, до тех пор, пока не уперся в стену сарая. Обнаглев окончательно, я приблизил лицо к полутонному контейнеру с челюстями, лишь по ошибке называемому головой, ароматно дыхнул перегаром и шипящим голосом нашего полкового особиста, майора Коваленко, произнес:

- А может, ты к врагу перекинулся? Может душманам весь призыв сдаешь? А??? - бедное крылатое создание закатило глаза и притворилось упавшим в обморок.

Вот, блин, драконы, какие нежные пошли! Как институтские барышни. Слова сказать нельзя!

Еще через полчаса, устроив птеродактилю перекрестный допрос, мне удалось восполнить пробелы в памяти. Зеленого змия, я, оказывается, купил, угрохав на эту сделку все командировочные и проездные. Зато теперь, оставшись без гроша в кармане, я стал счастливым обладателем биотранспорта марки "травоядно - хищный дракон", модели Блуг... (дальше выговорить просто не мог, поэтому решил звать модель "Белкой", хоть вроде он мужского пола, не важно) не очень старого, по его меркам, а главное - на ходу и в ремонте не нуждающемся.

Мы летели в славный город Уркус, по дороге меня сморило, Белка решил, что дальше одному махать крыльями опасно, приземлился возле старого амбара, как-то умудрился расстегнуть мои ремни безопасности и сбросить законного хозяина на сено и завалился спать. Вот и все.

Сильно сосало под ложечкой. Сейчас бы глазуньи на сале! Представив шкворчащую сковороду и большой ломоть пушистого белого хлеба, едва не поперхнулся слюной. Это порадовало, раз захотел кушать, значит, состояние улучшилось.

- Белка?

- Мм... - ящер опять задрых, словно гусь, засунув голову под крыло.

- Жрать хочешь?

- А что, ты знаешь, где раздобыть?

- Нет, я думал, ты знаешь. Слетал бы на охоту, что ли!

Птеродактиль гордо вскинулся.

- Мой род помогает людям почти две тысячи лет! И ты, став моим всадником, взял на себя ответственность и, обязан за мной ухаживать: кормить, поить, купать, следить, чтобы под чешуей не завелись паразиты... А еще хочу кожаную сбрую с серебряной отделкой, на мне должно здорово смотреться, как считаешь?

Я задумчиво принялся рассматривать свою вчерашнюю покупку.

Ну да, дракон. Ишь, разлегся... Самец, как он утверждает, под хвост ему заглядывать нет никакого желания. Цвет, конечно, не зеленый, а скорее фельдграу, грязно-серо-зеленоватый, как у наших полевых ящериц. Размеры... я прикинул: шея - длиной около трех метров, руками, пожалуй, ее обхвачу. Туловище - метров шесть, в холке - с мой рост, весит, пожалуй, тонны полторы - две. Крылья... ну, они сложены, сказать трудно... примерно метров двадцать в полном размахе будут. Задние лапы мощные, словно у тираннозавра. И хвост... не такой уж и длинный, как в начале показался, не больше драконьего корпуса. На спине, вдоль позвоночника, шипы - наросты, точно у игуаны, только гораздо крупнее. На месте, где у человека должны расти лопатки, у Белки ремнями были закреплены два седла. По крайней мере, эти штуки на них походили. Обе луки, передняя и задняя, подняты очень высоко, чуть не до груди. Задняя - так вообще, как спинка стула. И к ним прикреплены несколько широких лямок. Стремян и узды нет, как рулить, неизвестно. А там, где начинались крылья, чуть ближе к грудине, у рептилоида вырастали две руколапы. Ха! Почти как у человека, правда, длиннее раза в полтора. Локтевой сустав есть, и запястный... вот ладонь у него маленькая, как у меня почти и, на четырех пальцах две фаланги, а не три. Большой палец противопоставлен. А когти... как у тигра. Интересно, он их прятать умеет? Как кошки? И еще...

- Белка?

Ящер открыл правый глаз.

- А как ты со мной разговариваешь? Звук вроде из пасти идет, но ни губ, ни языка... и рот почти не раскрывается?

- Так ведь у драконов внутренний фонетический речевой артикулятор. Им и разговариваю, - слова прозвучали приглушенно, словно из глубокой бочки.

- Поумничай мне еще... артикулятор хренов, - в животе громко заурчало. - Давай, на старт выруливай, будем ближайшую деревню искать, нам еще харчей раздобыть надо...

***

Не скажу, что летать на драконе приятно. В лицо - холодный мокрый ветер, (пришлось достать пуховик и укрываться), под ногами все колышется, словно водяной матрас, к тому же мой зоодельтаплан рыскал по тангажу, что добавляло эффект океанской волны; ладно, седло удобное и крепкое, как солдатский табурет, сидел не в раскоряку, а почти по-человечески. Удерживали мое тело две широкие лямки, которые через плечи пристегивались медными пряжками крест на крест, на подобие матросских пулеметных лент, а третья, от задней спинки, карабинами крепилась на пояс, так что чувствовал себя практически в безопасности, хоть высоту и не люблю.

Из положения с отсутствием денег и питания придумался очень простой выход. Как поступает владелец автотранспорта, если до получки еще далеко, а жена пилит, мол, такую блузку на распродаже видела!? Правильно! Заводит машину и едет таксовать. А у Белки, позади меня пристегнуто еще одно седло... Так что живем, Горыныч!

Приземлились возле первого хутора, но нам не повезло. Желающих отправиться в путешествие на драконьем такси не нашлось. Лишь в третьем поселке удалось отыскать одного пассажира, которому срочно требовалось прибыть в городишко, расположенный примерно за сорок верст. Расплатились с нами, правда, натурой, но и то - приятно. Белке - барана, а мне - кувшин молока и пара караваев хлеба.

Высадили первого клиента, перекусили хлебушком, не выходя из седла. Зевнув, дракон повернул голову и поинтересовался:

- Что дальше, наездник?

- Хм. Дальше две по сто и - по бабам! Не сепети. Нам нужно в замок Ван-Милло, так, по-моему, называется конечная цель... Дорогу знаешь?

Ящер присел на задние лапы, переведя мое тело в горизонтальное положение. К горлу подкатило давешнее молоко.

- Серега, ты че?! Серьезно? - обернулся змей, уставившись на меня узкими янтарными глазками.

- Встань, как положено! - от блин, акробата нашел! Обретя вертикаль, удалось продолжить мысль.

- Ну да. Я туда старшим мастером назначен.

- Тогда у тебя большие проблемы.

- С чего бы это? - подозрительно спросил я.

- Гиблое место! - пояснил чешуйчатый. - Летал я туда пару раз. Кругом лес да болота. А замок - частокол и башня деревянная на холме. Хозяином сидит Хургиус, человек, не то светлый маг, не то - некромант... Из всех развлечений - деревенская таверна да драки. Так что про культурную жизнь забудь. Это не столица!

- Да я и не театрал. У меня стройка впереди, ты представляешь себе, что это?

- Откуда? - натурально изумился Белка. - Я ж перевозчик, а не каменщик!

- Подожди, зеленый, - до меня только сейчас дошли его предыдущие слова. - Маг? Некромант? Здесь что, колдовать можно?

- Ты при Хургиусе такое не ляпни. Не колдовать, а творить магию! Или волшебство. А то, вместо руководства строителями, отправишься на болото, комаров ловить и квакать вечерами.

- Ну ни хрена себе! - от полученной информации, голова опять разболелась. - Получается, я, в сказку попал?

- Да в какую, нафиг, сказку? Быль, самую настоящую! Ты еще не передумал? На счет Ван-Милло?

- Поздно, - тяжело вздохнул. - Я уже аванс получил. И потратил. Давай, крылатый, на исходную. К вечеру доберемся?

- Ветер попутный, - звероящер повел носом. - Попробуем.

***

Хоть ветер был попутным, через три часа полета я промерз насквозь. Белка размеренно махал крыльями, часто переходя на планирование, держа среднюю высоту в пару сотен метров, ориентируясь по одному ему известным признакам. Как я заметил, далеко отрываться от земли ящер не любил, очевидно, сказывались гены крокодила. Пару раз останавливались на передых, заходя на посадку подле опушки леса, скормил крылатому каравай, заодно, доел свою половинку. Еда кончилась, но, надеюсь, в крепость к ужину не опоздаем.

Без приключений добраться не удалось.

На исходе третьего часа воздушного путешествия, небо вокруг озарилось ярким светом вольтовой дуги, пахнуло озоном, а мой ящеромобиль завалился в крутой вираж. С устрашающим ревом пикирующего бомбардировщика Белка устремился к земле, которая неслась на меня, словно соседская собака - кавказец, сорвавшаяся с цепи. Жаль, блин, ни забора, ни парашюта!!! Начал лихорадочно расстегивать свою упряжь, в надежде, что превращусь не в подметку от ботинка, а хотя бы в труп, поддающийся опознанию. Сосны и березы приближались стремительно, закручиваясь в одну тошнотворную круговерть. Ни когда бы не подумал, что падать на отключившемся драконе и кататься на американских горках - одно и то же!

Не удержавшись, я нарушил всю трагичность своей смерти, наклонился вперед и освободил желудок от остатков последнего перекуса. Умирать лучше натощак. И тут третья, поперечная, лямка лопнула, меня выкинуло из седла, пара секунд свободного парения... и я очутился по уши в дерьме! Вот, блин, командировочка! Правительственная!

Через несколько минут по окончании полета, появилось осознание дурно пахнущей мысли, что я еще пока живой. Похоже, подбитый двухместный аэробус, бывший до недавнего времени моей самой крупной покупкой за всю жизнь, попросту рухнул в болото. Подмерзшая трясина значительно смягчила удар, не позволив хрупкому человеческому организму превратиться в армянский лаваш. Это плюс. Как теперь вытащить отсюда свою задницу, я не знал. Это минус. Печально, жить, после авиакатастрофы, хотелось вдвойне.

Попробуем осмотреться. Так, рядом кочка! Хорошо. Но как пройти через грязь, воняющую сероводородом и ежесекундно пускающую пузыри? Непонятно... Крутанем голову влево. Чахлый куст. Спасение? Возможно!

Дна не чувствовалось. Перед глазами мелькнули кадры гибели ботаника - убийцы Стэплтона, утопающего в Гримпенской трясине. Того бы режиссера сейчас сюда! Съемки на натуре делать. Утонуть окончательно мне не давала воздушная прослойка китайского пуховика. Так что осторожно выпростал руку, вцепился в ветку. Ведь растение не на гидропонике растет? Клочок твердой земли, поди, найдется?!

Через четверть часа, отдышавшись, я взобрался на стволик ивы, гордо уселся на ее вершине и принялся рассматривать картину нашего кораблекрушения. Мой Титаник, лайнер - экспресс до Ван-Милло, тонул метрах в двадцати к северу. Ничего не смыслящая голова дракона покорно лежала на поверхности, в паре метров от изрядно пострадавшей при падении мшистой кучи, крылья вздулись, образовав воздушные пузыри, не дающие погрузиться тщедушному драконьему тельцу дальше... Белка! Сумка! Документы! Меня подбросило, пришлось вновь судорожно вцепиться в кустарник и заорать изо всех сил:

- Белка-а-а!!!

Не слышит, гад крылатый!

Попробуем на пару тонов выше.

- Белка-а-а!!! - крик, срывающийся на ультразвук, распугал окрестных волков и разбудил медведей, до сих пор мирно дремлющих в своих берлогах. Витас отдыхает! Звероящер открыл глаза и с ужасом уставился на вонючее чудовище, очень похожее на баньши, оседлавшее куст неподалеку. Вопль баньши предрекает смерть! Дракон поднял голову, оценил ситуацию, надо отдать ему должное - правильно: без дерганий пополз к краю болота, изредка помогая себе крыльями и хвостом. Выбрался на берег, принюхался... Его своротило, как совсем недавно и меня.

Окончив мучить свой организм, птеродактиль попытался включить то, что называется логикой.

Посмотрел на болото. На меня. Обвел мутным взглядом окрестности.

- Серега-а-а!!! - вопль дракона, расстроенного смертью хозяина, разорвал воздух на пару километров вокруг. Он взвыл, как волк на луну, подняв голову на длинной шее вверх, загребая задними лапами береговой камыш, распластав крылья в стороны и снося хвостом окружающий кустарник.

Едва проснувшиеся от спячки медведи, переменили лапу и решили поспать еще чуть-чуть, пока существо с таким широким диапазон октав не свалит, куда подальше.

После того, как в ушах перестало звенеть, я попробовал наладить контакт.

- Белка! Блин! Мне долго еще сидеть на этом топляке? Живо, перенес на твердую землю!

- Серега!!! Ты! - не веря своим заляпаным грязью глазам, обрадовался мой Горыныч. - Счас, подожди!

Да, для зависания в воздухе, ящер приспособлен плохо. Пару раз промахнувшись, едва не порвав пуховик когтями задних лап, он все же смог сдернуть меня с ивы, точнее - я успел зацепиться за его граблю и не упасть обратно в топь.

Очутившись на берегу, оба тяжело дышали, глядя друг на друга. Я не выдержал первым.

- Ты чего падать начал, гусеница?

- Так это... на заряд подземной молнии напоролись... - говорящий птеродактиль нервно переступил с лапы на лапу.

- Заряд? Тут у вас что, партизаны до сих пор паровозы под откос пускают? В смысле - драконов как рыбу глушат? - меня слегка потряхивало после пережитого.

- Нее, - зеленый замотал головой. - Это охотники на диких виверн такие ловушки ставят. На местах их перелетов. Я как-то забыл... тут у гадюк как раз воздушная дорога проходит. А дракона таким пустяком не возьмешь! - гордо подбоченился.

Пришлось от души выматериться.

- Короче, животное беспамятливое. Не знаю, кто такие виверны, но еще раз подобное учудишь, схлопочешь по мордасам. Не зависимо от того, разобьешься или нет. Давай, чеши на разведку, где здесь озеро, или река, отмываться будем. А то, вдруг у тебя в чешуе болотные пиявки заведутся? Знаешь, чем их выковыривать стану?

Крылатый ящер промолчал, фантазии ему явно не хватало.

***

Маленькая речушка обнаружилась неподалеку. Пока помылись, да обсохли, прошло почти четыре часа, которые мы использовали на крепкий и здоровый сон (птеродактиль - на траве, а я - на его перепончатом, но теплом крыле). А потом - новый перелет. Белка приземлился рядом с воротами Ван-Милло поздним вечером, когда солнце уже почти опустилось за край земли. Находясь в воздухе, ящер специально сделал круг почета, что бы я по достоинству оценил все местные достопримечательности. Разнообразием они не баловали.

Вокруг, почти до горизонта, сплошной стеной стоял лес, изредка разбавляемый проплешинами болот. Гордая деревянная башня "замка" возвышалась метров на десять, скованная грудой крохотных крестьянских домишек и частоколом. К башне был пристроен терем, или что-то на него похожее, ростом в два этажа. Лысый холм с постройками, посреди леса, выглядел эффектно и загадочно. Вокруг него зеленели поля, дорога, ведущая неизвестно куда, маленькое озеро и "выжиги" деревьев, которые предназначались для расчистки под будущие сельхозугодия.

Куда меня черт занес? Что здесь строить? Свиноферму?

Широкие деревянные воротины оказались закрыты.

- Белка, ты чего возле терема не сел?

- Нельзя. Вдруг там защита? Типа виверновой ловушки? К тому же посадка дракона производится обязательно за пределами границ королевских поселений. Правила воздушного движения учить надо!

- Ты мне поговори! Ящерица зеленопузая... Какого черта нам ворота не открывают?

- Подождем, узнаем, - философски заметил потомок динозавров.

Действительно, минут через пять, половина двери отворилась, и из образовавшейся щели высыпало человек восемь, вооруженных дрекольем и топорами.

Ничего не скажешь, гостеприимно встречают...

- Кто таков будешь? - грозно вопросил старший, здоровенный детина смахивающий на Валуева, только заросший волосами по самые брови.

- Командировочный. Строитель.

- Какой, на, строитель? У нас здесь и стройки никакой нет! На. Давай, проваливай.

- Подожди, - я поднял руку, останавливая агрессивного местного жителя. - Это Ван-Милло?

- Какой Ван-Милло? Это Милло-на-Холме! На!

Немая сцена.

- А где Ван-Милло?

- Откуда мне знать? На! Говорю, улетай отсюда, на х...! Нам своих забот хватает.

Помолчали.

- Слышь, Сусанин? Ты куда меня привез? - тихо, ласково так, обратился к своей зверюге, слегка топнув по хребтине.

После второго сегодняшнего залета, тот, по-моему, старался даже не дышать, почувствовав приближающуюся грозу, вытягивая шею вперед и одновременно пригибая голову к земле.

- Куда привез, тебя спрашиваю! - заорал я, что было мочи. Деревенские отпрыгнули назад, один даже свалился с ног.

- Серег, ты это... не кричи, а? У меня уши очень чувствительные.

- Уши? Я их сейчас откручу, чтоб проблем не было! Они тебе вообще на хрен не нужны! Ты ими не пользуешься. Куда нам надо, ты слышал? А куда залетели?!

- Серег, Серег, да не кипятись так...

- Что "Серег, Серег"! Я уже сорок лет Серега! - продолжал бушевать грозный я. Деревенские смотрели на спектакль с детской непосредственностью.

- А вы чего уставились? Что, не знаете законов? Ты - ткнул пальцем в волосатого. - Метнулся до хибары, привел барана и кусок хлеба с салом! Барана - его родственнику, - указал на пернатого чешуйчатого, - остальное - мне. Пока тебя не схарчили! Я, блин, вас научу, как гостей встречать!

- Серег, да ты глянь, какой волосатый! А вдруг у него блохи? И на меня перепрыгнут? - решило подыграть зеленое чудо - юдо. - Давай, я лучше вон того, толстого? А?

Заросший предводитель стражи немного спал с лица и исчез за калиткой. Следом за ним, шустро перебирая ногами, сбежал упитанный. Остальные остались стоять на месте, но было видно, что в любой момент они готовы дать стрекача.

Ждать пришлось не долго. Через десять минут, бородач уже тащил на веревке упирающегося драконьего брата по разуму, а под мышкой нес приличных размеров пакет.

- Пожалуйста, господин, - он с опаской подошел сбоку, протягивая мне тряпичный сверток.

Я нагнулся, принимая подношение. Побряцал мелочью, в кармане пуховика. Вытащил горсть.

- Барана поставь вон там, - показал где, чтобы ящер смог достать. - Молодец, служивый! Вот тебе рубль! - кинул ему монету. - Он из никеля, в вашем мире, ценится дороже золота. Смотри, на пиво не потрать. Белка! Гад зеленый! Хватай свой ужин, в другом месте перекусим. Взлет!!! - тот послушно сжал челюстями несчастное животное, и, сбегая с холма, резко затарабанил крыльями.

Опешивший от такой наглости волосатый, пригнул голову, что-то заорал, размахивая кулаком, в котором была зажата деньга. Мы его толком не слышали, набрали скорость и во всю мочь помчались в сторону леса. Надо же! Прокатило! Эх, досадно, что теперь в этой деревне мне показываться ну никак нельзя. Провинция-с.

***

Ночевали в лесу, у костра. В свертке оказался кусок копченого окорока, полкруга сыра, пучок раннего зеленого лука и каравай чёрствого серого хлеба. Посмотрел на пайку, подумал, перевел взгляд на дремлющего дракона.

- Слышь, крылатый? Похоже, тебя легче убить, чем прокормить. Вон, ряху какую наел! Ты вообще, как летать-то умудряешься?

- Темнота иномирная, - в голосе ящера слышалась снисходительность. - Драконы - это магические существа.

- И что? - я заинтересовался. - Ну-ка, с этого места поподробнее.

Змей Горыныч изобразил что-то похожее на куриное кудахтанье, очевидно, так он смеялся.

- Тогда слушай. Как бы тебе это объяснить... вот ты можешь чего-то так пожелать, что бы у тебя внутри все поднялось и появилось нестерпимое желание оторваться от земли?

- Ха! - перед мысленным взором тут же предстало декольте Лилиан. - Да легко! В нашем Мире это называется гормональный всплеск.

Белка взглянул на меня с некоторым удивлением.

- Да? Ну... в вашем Мире, наверное очень компетентные драконоведы, раз ты так осведомлен... а в нашем - после этого мне взлететь гораздо легче. Тело становится просто невесомым! Пара взмахов крыльями - и ты паришь, - дракон хотел, было продемонстрировать, но вовремя остановился. - Земля начинает тебя прямо-таки отталкивать. Хотя, - тут он вздохнул, - только до определенной высоты. А там - лишь воздушные потоки помогают. Тяжело становится.

- Что, дышать?

- Нет, удерживать тело и управлять полетом, - ящер опустил голову. - Такова уж природа всех драконов, но... хоть мы и Хозяева Неба, высоко стараемся не летать.

- Ага. Ну, в облаках холодно и сыро, так что немного потерял, можешь не переживать. И с полетом вроде все понятно, - по моим прикидкам выходило, что драконья магия чем-то сродни биологической антигравитации. Типа майского жука, который по всем законам аэродинамики летать не должен, а он, зараза такой, все законы нарушил! - А что на счет твоей кормежки?

Ящер плотоядно облизнулся.

- Ну, мое любимое блюдо - это хар-хаг из горного капрея. Это бык такой лохматый, - пояснил Белка. - Поднимаешь его на большую высоту, потом роняешь пару раз, что бы кости хорошенько перемололись и ткани пропитались кровью. Потом - отрываешь голову и через шею вытаскиваешь внутренности. Разводишь костер, часа три прокаливаешь некрупные камни, - птеродактиль увлекся, похоже, у голодного перепончатокрылого потекли слюнки. - Промываешь, забрасываешь туда потроха и раскаленные булыжники, заливаешь внутрь красное вино. И зашиваешь шею. Затем чуть-чуть закапываешь капрея, присыпаешь землей, разводишь над ним костер. Печься он должен долго. Зато потом... - дракон закатил глаза. - Шкура с волосами отлипает без труда, а под ним - истекающее соком, ароматное, шипящее розовое мясо! - крылатый шумно сглотнул, кадык на шее заходил туда - сюда.

- Да ты гурман, однако! - мне было любопытно, так что выслушал зеленого летуна не перебивая. - Но тебя что, каждый день этим печеным быком кормить?

- А? Нет... - ящер опустился с небес на землю. Тяжело вздохнул. И тут же вскинулся. - Во время длительных перелетов, таких этот, мне нужно съедать не менее четырех баранов, - заявил он.

- Харя не треснет? - осадил изголодавшегося дракона. - Я в округе лишь одного барана вижу, перед собой. По твоей милости в лесу ночуем... Так что посидишь на диете, тебе будет полезно.

- Да хватит меня попрекать уже, - Белка, насколько это было можно, скорчил виноватую рожу. - Зато потом, когда наступает отдых, еды нам нужно гораздо меньше, хватит и пятка куриц. Мы ведь спим много, тогда силы практически не тратятся, - объяснил мой Горыныч.

- Как удав, - хмыкнул я. - Кролика сожрал - и залег на неделю. Ладно. Без завтрака не помрешь? Завтра полетим другим путем. В Уркус. А там и проводника до Ван - Милло поищем. Раз ты без навигатора... - тут в голову проскочила умная мысль:

- Слушай, спать все равно не хочется. Ты расскажи еще, куда, собственно, я попал? Что за страна? Какие тут порядки, обычаи, кто у власти рулит? Или у вас демократия?

Белка изогнул шею, наклонил голову, задумчиво почесал своей руколапой чешуйчатый подбородок. Затем принялся излагать:

- Мы сейчас в королевстве Бербилон. Оно не самое крупное на континенте, но богатое. По крайней мере, у государства достаточно денег, что бы содержать сильную армию и в случае чего дать сдачи агрессору. А соседи, если почувствуют слабину, в раз Бербилон на части порвут. На западе - Тинайская Империя, где спят и видят эти земли своей провинцией. На севере - Аурсландские ярлы, очень воинственны, для них боевой поход к соседям - смысл жизни. С востока - Шеркенская Сердария и орочий Лугал аб Дубур, Могучая Орда. А с юга постоянно угрожают теократия Суммон, где поклоняются Лорхану, Мертвому Богу, и, королевство Макнар-Фат, с которым и так идет перманентная война.

- Но здешний король, Ругон Четвертый, да благословят его Боги, правитель серьезный и шуток шутить не любит. Несколько лет назад ордынские шады набег пытались устроить, так им здорово досталось. С десяток родов подчистую вырезали, вместе с женщинами, стариками и детьми, оазисы испепелили, маги закрыли воду и часть границы превратилась в пустыню. Там до сих пор караваны не ходят, - для убедительности зеленый пару раз взмахнул хвостом. - А в управлении страной королю помогают Верховный Трибунал, Магическая Ложа и Синклит Лордов. Хотя... "помогают" - это не совсем правильно. Каждый из этих союзов давит на его Величество, что бы он издавал выгодные им указы. Но в последнее время это у них не очень-то получается, Ругон Четвертый и сам в большую политику играть научился... - мой лектор подергал длинным ухом, отгоняя назойливое ночное насекомое.

- На счет порядков... тут сложнее. Королевство многонациональное, с несколькими религиями, да еще признающее гражданство и равноправие не только нелюдей - драконов, орков, гномов, эльфов, но и нежити, на вроде вампиров или некоторых фэйри Неблагого Двора. Конечно, если они не нарушают законы и не закусывают другими подданными Его Величества. У каждой нации свои внутренние законы, обычаи, традиции... А еще - знать, покрупнее и помельче, от герцогов крови до безземельных рыцарей, промышляющих на большой дороге... В общем, узнаешь со временем, как здесь обживешься.

Я задумчиво смотрел на потемневшее небо, на котором зажигались яркие незнакомые звезды. До меня наконец стало доходить: сижу в лесу, неизвестно где, ближайший табачный ларек - в другом измерении, разговариваю с летающей ящерицей - переростком... В общем - остался без Родины, без флага. И денег. Кстати...

- Белка? А здесь у вас банки есть? Можно как-то иномирную валюту поменять? - в моем портмоне была отложена некоторая сумма американских зеленых, заначка "на всякий случай", не очень большая, и с которой ходить не страшно.

Дракон уверенно кивнул, назидательно поднял вверх палец левой руколапы:

- Бербилон - это королевство денег! А управление финансами - достижение лишь экономически развитого государства. Но про иномирную валюту ничего не скажу. Если уж и Большой Подгорный Банк не поменяет... тогда к процентщикам сходишь, у них-то всякие деньги в цене.

Это хорошая новость! Теперь мы с зеленым от голода не опухнем. Тут у меня в голове мелькнула еще одна мысль:

- Слышь, пернатый? Ведь ты разумное существо, правильно? А как получилось, что я тебя купить смог? Ты ведь не раб на галерах?

Ящер отрицательно покрутил головой.

- Рабство в королевстве запрещено. А у нас с тобой стандартный транспортный контракт, на один год. И купил ты не меня, а мои услуги. Разницу понимаешь? Кстати, бумаги наши у тебя в сумке лежат, они до конца не оформлены, по причине твоей вчерашней... усталости. Как сядем в драконерии, надо их в порядок привести.

- Ага, как скажешь, начальник, - хорошее настроение постепенно возвращалось. - Скажи, товарищ дракон, а чего ты вообще на людей работаешь? Сидел бы дома, жрал бы своего печеного быка с вином...

Горыныч тяжко вздохнул.

- Такова воля Его Могущества, Великого Патриарха нашего Племени. Каждый из нас, независимо от пола, сменив шкуру в третий раз, отправляется в Путешествие по Миру. Наши земли к юго-востоку отсюда, в десяти днях полета, на берегу Великого Моря. И вот уже почти триста лет, как мы ищем места для новых гнездовий, на старых уже негде строить кладку. Что бы из яиц могли вылупляться драконята... И даже если найдешь, то обходится такая земля не в одну тысячу золотых, только бы за нее воевать не пришлось... Вот и получается, зарабатывать здесь, потом лететь на юг, искать и покупать участок, ведь еще место для пастбищ нужно и пастухам платить, кормиться-то надо, а какие из драконов чабаны? Так что вынуждены мы не покладая крыльев трудиться. Всяких пьяных на своем горбу таскать.

- В глаз захотел? - невозмутимо поинтересовался я. - Сча мигом оформлю. Ты, как я понял, не так давно к работе приступил? Монеты еще копить и копить?

Ящер слегка замялся.

- Ну... да. Несколько месяцев всего.

- Вот и не дергайся. Будешь хорошо себя вести - научу, как грошей скопить. И вернешься в свои скалы богачом! А сейчас - давай спать, твои сказки так хорошо в сон клонят...

Глава 3

***

До Уркуса долетели к обеду следующего дня. Голодные и злые, мы приземлились возле драконерии - большого зоопарка - гостиницы, где содержались разумные шестиконечные различных размеров. Не в клетках, конечно, жили они в чем-то типа больших огороженных приземистых сараев, выстроенных в одну широкую улицу. С трудом договорившись с хозяином о парковке своего транспортного средства, пообещав рассчитаться через пару - тройку часов (земные монеты тот принимать категорически отказался), оставил Белку в качестве залога, подхватил сумарь и, отправился в здешний мегаполис.

Вопреки моим представлениям, крепостной стены вокруг Уркуса не оказалось. Башни, правда, встречались, иногда достаточно высокие и мощные, метров под сорок, обнесенные высоченным забором из бута. У нас такие ограды я видел на дачах у новых русских. Улицы были широкие, замощенные брусчаткой, с тротуарами и проезжей частью, отдающие душком не вывезенной помойки. По ним сновал разношерстный люд, на меня внимания совершенно не обращая.

Через час ходьбы, добравшись до центра (так мне думалось, поскольку вышел на просторную площадь, окруженную местными высотками в три - четыре этажа), принялся осматриваться. Вывески на зданиях были исписаны непонятными буквами. Придется брать "языка" - вдохнул, вспомнив об оставшихся неизвестно где, старичках - анонимных алкоголиках.

Решив на этот раз действовать более осмотрительно, я остановил пробегавшего мимо мальчишку.

- Слышь, пацан!? Стой, говорю, пока уши не оборвал! Разговор есть.

- Мне мама строго - настрого запретила с незнакомыми дяденьками и тетеньками общаться! - отбрил шкет и отправился вприпрыжку дальше.

Подобрал отвисшую челюсть. Что, и в этом мире кинднепперы водятся?!

Так, первая попытка не удалась. Попробуем вторую...

На этот раз своими жертвами я избрал двух почтенных матрон, выходящих из ближайшего подъезда.

- Прошу прощения, леди, вы не могли бы подсказать...

- Хам, - пощечина слева.

- Нахал! - пощечина справа.

Я держался за покрасневшие щеки двумя руками, выпустив сумку и непонимающе глядя вслед отметелившим меня дородным особам.

Немного остыв, пошел на запах. Желудок уже сводило судорогой. Войдя в таверну, освежил в памяти знания, полученные от своих недавних собутыльников, и направился прямиком к человеку за стойкой. По внешнему виду (наличию фартука и бакенбард), сильно смахивающему на хозяина. Потряс в кармане мелочью, вытащил рубль, положил перед трактирщиком. Тот взглянул.

- Иноземные. Не беру.

- Это подарок. Банк где? Пальцем ткните! Мне поменять надо. А пока, жарьте мясо. Я третий день ничего толком не ел!

Трактирщик хмыкнул, вытянул руку в сторону широкого окна.

- Вон, серое здание, в три этажа. Видите? Где карета отъезжает? Королевский Казенный банк, самый крупный в нашем городе. Управляют гномы, проводят любые операции. Поторопитесь, а то скоро на перерыв закроются. После чего, милости прошу! - хозяин улыбнулся.

Есть ведь хорошие люди!

Запыхавшись, толкнул дверь финансового учреждения и остолбенел. За широкой стойкой, отгороженной от посетителей кованой железной решеткой, сидело четверо или пятеро Юсов! Так эта бородатая морда, протирающая штаны в нашем райцентре, ГНОМ? Прибью!

Поток эмоций, отразившийся на моей физиономии, нашел сочувствующего, в лице подошедшего охранника. Для разнообразия - человека: здорового рыжеволосого малого, одетого в плотную кольчугу и вооруженного несколькими видами холодного оружия.

- Что Вы хотели? - поинтересовался защитник финансово-кредитного бизнеса.

- Валюту поменять. Иномирную.

- Тогда, вам к столику четыре. Он как раз свободен, - ни сколько не удивился охранник.

Я взглянул на очередного Юса. Блин, что гном, что китаец - все на одно лицо!

Подошел, поздоровался, присел.

- Итак, чего желаете? - широко улыбаясь сквозь заросли пышных усов и густой бороды, осведомился клерк.

Вместо ответа, я выложил перед ним: паспорт, командировочное удостоверение, пятьсот баксов, вынутых из затасканного портмоне.

- Ага. Поменять валюту! Минутку, мне нужно уточнить курс вашей реальности, - гном забрал бумаги и деньги, и, куда-то исчез.

Примерно через полчаса, когда в зале кроме меня и рыжего охранника никого не осталось, гном вернулся, неся перед собой в двух руках опечатанный мешок, величиной с хороший арбуз.

- Извините, Сергей Валентинович, лимит золотых на сегодня исчерпан, по этому, пришлось набирать серебром. Курс реальности Гея сейчас один к одному. Это пятьсот золотых фейде, или пять тысяч серебряных крон. Прошу, четыре тысячи монет, в упаковке, можно не пересчитывать, у нас гарантия!

Вот это да! Мне теперь что, культуристом заделаться? Такую тяжесть таскать повсюду? Килограмм двадцать будет! Если не больше.

- А почему четыре, а не пять? - поинтересовался я.

- Комиссия банка, - важно ответил клерк. - На иномирную валюту самая большая процентная ставка.

Ничего себе комиссия! Сто золотых баксов... Да это грабеж среди бела дня! Ну да чего уж, не до хорошего.

Быстренько привели в порядок бумаги, и я, сгибаясь под грузом материальной ответственности, едва переставляя ноги, отправился в знакомый трактир.

Первую часть плана выполнили. Переходим ко второй.

Хозяин забегаловки расстарался. Тушеное мясо с обжаренной картошечкой и зеленью, печеный поросячий окорок с горчичкой и хреном, гороховый кулеш, заправленный индюшачьим филе... на нем я остановился и перевел дух. Все, больше не лезет! Голод, лучший друг аппетита, отступил в сторону, принявшись ждать своего часа.

Отлакировав сверху всю эту вкуснятину хорошей порцией неплохого красного вина, я благородно икнул, отвалился на спинку стула и доброжелательно кивнул своему кормильцу, подзывая его к столику. Народу в таверне сидело немного, запарки не чувствовалось, поэтому время у хозяина заведения имелось.

- Благодарю, накормили до сыта! Сколько с меня?

- Три кроны.

- Момент! - наклонился, расстегнул свою многострадальную спортивную сумку, из которой дохнуло сероводородом...

Хозяин сморщился и зажал нос.

- Да не я это! - пришлось оправдываться. - Мы в болоте чуть не утопли, толком до сих пор не отмылись, - развязал, наконец, мешок, вытащил три монеты и выложил их на стол.

- Шеф, есть вопрос!

Трактирщик перевел дух и молча мотнул головой.

- Не подскажешь, как добраться до Ван-Милло?

Собеседник поскреб затылок. Подумал.

- Это севернее. В Треснувших Горах. Почти на границе с Аурсландом.

Чему-либо удивляться я уже перестал.

- Добираться долго?

- Пешком - дня три - четыре. Драконом - день, или около того, смотря какая погода. Но без проводника не найдете, туда дороги считай, что нет.

- И где таки мне его найти?

- Проводника? Есть у меня один на примете... Если пять фейде не жалко, то уступлю.

- В смысле? - не понял я.

- Да он мне денег должен! Вот и отрабатывает. Посуду моет, воду, дрова таскает,- пояснил трактирщик.

Знакомая история.

- Подождите, сейчас приведу.

Хозяин удалился, появившись буквально через пару минут, волоча за шкирку тело, едва державшееся на ногах.

- Не доглядел. Опять нажрался, сволочь! Чуть только отвлечешься, так обязательно найдет, где выпить. Позвольте представить: Алоэниэль, эльф, как раз из тех мест. Дворянин, не то - маркиз, не то - барон. А что вида такого? Ну, так... Протрезвеет, в ум войдет... Лучше и дешевле проводника вам не найти! - нахваливал свой товар трактирщик.

Передо мной, покачиваясь, словно корабль на волнах бескрайнего моря Бытия, стоял самый настоящий... бомж.

Высокого роста, худой, как французская топ-модель, непонятного цвета волосы сбились в колтун, прыщавое лицо заплыло от приема суррогатов алкоголя, опухшие глаза - две узенькие щелочки, под правым - фингал, нос свернут, губы в коросте, одет в тряпье и обноски и, запах... характерный.

Дивный народ. Вспомнил Леголаса, в исполнении Орландо Блума, из знаменитой киноэпопеи, сравнил...

Надо же, как жизнь эльфа поколбасила!!!

Похоже, существо придется спасать. Алкоголизм еще никого до добра не доводил.

Предложи мне эту сделку с полчаса назад, кроме как ругательств, трактирщик ничего бы не услышал. Вкусная и здоровая пища - великое дело! После обеда, я был добр, благороден и любил весь мир. И мошенника трактирщика, и алкаша эльфа...

Наклонился к сумке, хозяин предусмотрительно отодвинулся назад. Вытащил горсть серебряной мелочи, принялся, было, отсчитывать, но понял, что немного тороплю события.

- Шеф! Мне с собой еды заверни. Что долго хранить можно, копчененького, питание на день, с расчетом на двоих. И фаэтон попроси подогнать, или карету, на худой конец. А то куда я с этим, - кивнул головой на опустившегося дворянина. - И добавь бутылку вина. Литровую.

Действуя из лучших побуждений, мне подумалось, что ЭТО придется завтра похмелять.

- Две! - внезапно произнесло существо утробным, далеко не мелодичным голосом.

От неожиданности, я едва не рассыпал монеты. Оглядел эльфа еще раз. Возможно, он прав.

- Хозяин! Две бутылки!

***

К драконерии приехал с шиком, правда, извозчику пришлось заплатить двойную цену, за определенные неудобства. Сразу подошел к хозяину, рассчитался, попросил не задерживать кормежку моего транспорта.

После чего, направился к Белке, попутно осматривая аналог местного аэропорта. Немного протрезвевший эльф, с тяжеленной сумкой, семенил позади.

Драконов было много, штук шесть - семь, они лежали на весеннем солнышке перед своими стойлами и загорали, в основном - спрятав голову под крыло. И все - гораздо крупнее моего. На четыре, на пять посадочных мест; двое как раз готовились к полету, пассажиры и "пилоты" размещали в специальных тюках, свисающих с шеи подле драконьих руколап свой багаж. Рядом с "посадочным терминалом" располагался постоялый двор, своего рода - "зал ожидания", "гостиница" и "зона досмотра". Похоже, сегодня придется ночевать здесь, надо дать Белке немного отдохнуть, да и нашим "проводником" заняться не мешало... тем более, время скоро уже к закату... Третьему по счету. Время еще есть.

Белка, как обычно, спал.

- Эй, певчий птах! Хорош на массу давить, подъем!

Лениво открыл один глаз. Тут же - второй, резко выпростав голову из-под приподнятого крыла.

- Это кто? - в голосе слышалось неприкрытое изумление.

- Аол... Аэло... Короче, Алоэ, наш проводник, прошу любить и жаловать!

Против нового имени, эльф своих возражений не высказал.

- А он точно знает, где Ван-Милло?

- Ты знаешь? - обратился к новому спутнику.

Тот утвердительно кивнул. Да, неразговорчивый...

- Как-то он... доверия не вызывает, - принюхавшись, сморщился Белка.

- Ты что! Именитый дворянин! То ли маркиз, то ли барон... Алоэ, ты кем стоишь в табеле о рангах?

- Бачелор... был... давно... - сипатым пропитым голосом ответствовал эльф.

- Во! Целый бачелор! Это, поди, покруче барона будет!

- Считаешь? А я думал, что такое звание дают благородным, но нищим рыцарям, которые не имеют своей самки... тьфу, не имеют невесты... в смысле - холостым.

- Да? Неважно! Раз благородных кровей, то врать не будет, в лепешку разобьется - а сделает!

- Знавал я некоторых благородных... - скептически вздохнул Белка. - Жрать скоро?

- Сейчас приведут. Ночуем здесь, или как, что скажешь?

- Серег, кто у нас командир? Здесь, так здесь, хоть высплюсь по нормальному. А с бачелором ты поторопился, ему бы сначала от нетрез..., хммм... короче, выспаться и вылечиться. Да и помыть не мешало бы!

- Займемся. А как у вас таких лечат? Может, сегодня еще успеем? Слышь, Алоэ, лечиться будем?

Тот пожал плечами, мол - мне все равно.

- Не, Серега, бесполезно, - ответил дракон. - Наши врачи за такое не возьмутся, эльф - алкоголик - это диагноз вивисектора!

- Кого?

- Ну, кто трупы вскрывает.

- А, патологоанатом... Подожди, но есть же наверное ваши маги, целители...

- Ха! Знаешь, сколько стоит их лечение?! Тебе никаких денег не хватит, точно говорю!

- Ладно, попробуем другими средствами, - мне вспомнились рассказы злоупотреблявших сослуживцев, посетивших клинику по лечению алкоголизма. - Пойду к хозяину, спрошу, может, чего и придумаем. Отдыхай, Белка, загляну ближе к ночи. Алой! Пошли устраиваться, нам с тобой еще интенсивную терапию проводить.

Постоялый двор оказался на удивление чистым и аккуратным. Прям люкс! Без клопов. Сняли номер на двоих, посмотрел на скривившееся лицо хозяина, пришлось добавить еще пяток монет. Тот подобрел и лично проводил нас в комнату. Я поставил сумку на пол, памятуя городского трактирщика, вытащил вино, забрал обе бутылки и отдал приказ:

- Алоэ, сиди и жди меня. Схожу вниз, к начальству, распоряжусь на счет ужина, а ты с сумки глаз не спускай! И не ройся, алкоголя в ней нет. Потом займемся твоим лечением, в моем мире своя магия. Не как у вас.

Эльф кивнул, присел на табурет и уставился на торбу.

Через полчаса у меня все было готово. Посоветовался с хозяином, тот, за десятку серебром, оторвал от сердца нужное зелье, что-то страшно горькое, от драконьего поноса, и мы успешно закачали его в экспериментальные бутылки.

Поднялся к себе.

Эльф сидел в прежней позе, безучастный ко всему окружающему.

- Ну-с, приступим! - тоном опытного хирурга начал я. - Это наш старый иномирный метод лечения. Должно помочь, - поставил тару на стол. - Твоя задача - возразить в ответ на предложение выпить. Просто - скажи нет! Тогда, после моего гипнотического вмешательства, мозг сдвинет фазу и алкоголь станет для тебя смертельным ядом. Понятно?

Проводник вновь кивнул. Блин, как партизан, слова из него не вытащишь!

Я подошел к подопытному.

- Сядь прямо. Не сутулься, выправись! - устроился на табурете напротив и принялся не мигая смотреть эльфу в глаза.

- Ты больше не пьешь! Тебе не хочется! Трезвость - норма жизни! Ты должен отказаться. Сказать нет! - перевел дух, поднял вверх обе руки, наподобие камлающего шамана:

- Даю установку: скажи спиртному нет!

Алоэ переводил несчастный взгляд с меня на бутылку и обратно.

- Н...не...могу! - беднягу едва не трясло.

- Можешь!

- Не могу!

- А говорю - можешь!

- Не могу, - эльф насилу не плакал.

- Можешь! Смотри, я открываю пузырь... Наливаю вино в бокал... Что ты должен сказать?

Пациент молчал. Перейдем к более решительным мерам: я взял фужер, поднял, и принялся тоненькой струйкой выливать рубиновый напиток на дощатый пол. Бокал опустел примерно на половину...

- НЕТ!!!

- Вот видишь... - облегченно произнес я. - А говорил - не могу! Молодец! Подожди, еще спасибо скажешь.

Алоэ выглядел неважно. Я даже засомневался, стоит ли продолжать сеанс лечения? На полпути останавливаться не хотелось. Протянул ему бокал с остатками вина.

- Пей!

Эльф, испуганно глядя на меня своими щелками, аккуратно принял сосуд, стараясь унять дрожь в руках, и одним махом проглотил содержимое.

- Не спеши радоваться, - я слегка усмехнулся. - Ты уже сказал "нет", магия сейчас подействует.

Алоэ из бледного стал зеленым, почти как мой дракон. Пару раз икнул и бросился к деревянному ведру, используемому ночью для естественных надобностей, спеша опростать свой желудок. По-моему, его даже слегка вывернуло наизнанку.

Наконец, обессилев, он прилег возле десятилитровой емкости.

Я подошел, сел рядом.

- Поздравляю, бача... бачелор, с началом новой жизни! Теперь вы излечились от столь пагубной привычки. Каждый раз, употребляя спиртное, с вами будет происходить то же самое. Хотите убедиться?

Эльф вяло помахал рукой, выражая отрицание.

- Тогда - отдыхайте. В скором времени вас ожидают водные процедуры.

Я вышел из комнаты, прошел по лестнице, а затем, осторожно, на цыпочках вернулся обратно. Дверь специально прикрыл не плотно, оставив маленькую щель. Интересно: поверил, или нет?

Не поверил! Поднялся, откупорил вторую бутылку, плеснул в бокал новую порцию, выпил... Рванул к ведерку. Урок закреплен! Прекрасно!

***

Через пару часов, трезвый, умытый, расчесанный и переодетый во все новое проводник сидел со мной за одним столом и вкушал рыбный суп. Преображение произошло: не полное, но значительное. Как и положено порядочному эльфу: блондин, уши длинные и вытянутые, но не острые, как я думал, глаза уже можно разглядеть - зеленоватые, сильно портил общее впечатление синяк на скуле, делать нечего, придется подождать, пока сойдет, вместе с юношескими прыщами. Алой ел сосредоточено.

- Может, поговорим? - предложил я, потягивая компот. - Меня зовут Сергей. Командирован в Ван-Милло из реальности Земля. На строительство какого-то замка. Поскольку, я не здешний, то могу спороть чушь и сделать что-то не так. Ты покажешь, как добраться до места?

Еще один утвердительный кивок. Послал Бог спутника! Белка, на что ящерица, и то разговорчивее!

Тишина за столом прерывалась лишь стуком ложек.

- Зачем вы меня вылечили? - от неожиданного вопроса, я едва не подавился. - Это был выбор, последняя отрада в беспутной жизни... лишь спиртным я мог заглушить всю бренность собственного бытия, не чувствовать боли, причиняемой миром... Что мне теперь делать?

Ничего себе. Да он философ! Лао Дзы хренов...

- Начинать сначала, - ответил эльфу очень серьезно. - Я за свою жизнь повидал столько хороших людей, которых эта гадость сгубила, уму не растяжимо! Так, что Алой, соберись в кучу, держись рядом, в обиду не дам. Мне ведь, как старшему мастеру помощник положен, с начальством договорюсь. А там, глядишь, и образуется все. В твою деревеньку съездим, родителям могилки поправим...

- Они еще живы, - возразил эльф.

- Ну, так навестим, попроведуем, а то че, как бирюк, все один да один, эльф, как и человек, существо социальное! - а ж сам удивился, до чего складно излагаю.

Алоэ вздохнул.

- Мои родители живут не в деревне, а в одном из лесных городов... и вряд ли будут рады меня видеть. Опозоренный рыцарь, непутевый сын, пьяница, который ничего не смог добиться в своей жизни. Вот, кто я для них!

- Это ты брось. Какой ни какой - а сын. Вот посмотришь, обрадуются! И меня с собой возьми, чтоб ругались не сильно.

Эльф с сомнением смотрел в мое лицо, соображая, к чему это я такой гуманный. Видимо пришел к определенному заключению, потому что встал из-за стола и тожественно произнес:

- Я, бачелар Алоэниэль дэн Калелин, благодарю человека Сергея за ту помощь, которую он мне оказал! И обещаю служить ему до тех пор, пока он сам не посчитает, что в моих услугах более не нуждается. Клянусь в этом перед моей совестью, кровью предков и Священным Покровом Великой Матери ДАну!

Ё мое! Ни чего себе, подписался мужик!

- Да ты не парься, мне не трудно было... садись, давай. Счас, Белку глянем, и на боковую, завтра вставать рано.

Эльф поклонился, не произнеся больше ни слова.

От перемен, произошедших с Алоем, дракон был просто в шоке, даже начал смотреть на меня по-другому, с уважением! Нам оставалось закончить мелкие дела. Потратиться на упряжь, взамен изорванной, трехразовое питание для зеленого гада на завтра и теплую одежду для проводника. Заодно, и мою постирали. Еще и бумагами пришлось заниматься. Поскольку Белка поменял владельца, а при покупке я был не в том состоянии, то сейчас хозяин драконерии выправлял мне ксивы: ветосмотр, страховку от несчастного случая в полете, права на эксплуатацию воздушного транспорта и перевозку пассажиров... Хорошо, хоть во время наших странствий местным гаишникам, "Синему Патрулю" не попались! А то стоял бы сейчас мой зеленый дракоша в штрафзагоне. Дела закончил едва не к полуночи, исчерпав силы, рухнул на кровать.

Проснулся я на рассвете. Сел на койке, протер глаза... Проводник не спал. Алоэ лежал на спине, забросив руки за голову, повернувшись ко мне, и, улыбался.

Я опешил, первый раз вижу, что он скалит зубы! И все до одного - целые!

- Доброго утра и приятного дня, Сергей. Под твой храп уснуть просто невозможно.

- И тебе, - горло за ночь пересохло, ответил рыком. - Толкать надо, может, тогда бы и не храпел, - я встал с кровати, достал "мыльно-рыльные принадлежности", отправился в умывальню, приводить себя в порядок.

Через час, разбудив Белку, принялись готовиться в полет. Эльф во всю старался, пытаясь быть полезным. Он палочкой на песке расчертил план, рассказывая о маршруте, ориентирах и местах для плановой посадки. В смысле - перекусить, природой полюбоваться, или еще чего вдруг захочется... Определив места стоянок, запихали багаж (мою сумку набитую серебром и питание для нашей троицы) в новый чехол на шее птеродактиля, расселись, привязались...

- Но-о, залетный! - отправил я в воздух наш лайнер. Хорошо, особых навыков для вождения не надо. Набрали высоту, Алоэ пальцем уточнил, куда лететь, подкорректировали курс и пустились на дальнейший поиск загадочного места под названием Ван-Милло.

***

Полет проходил в молчании. Да и тяжело говорить, под свист ветра, когда он проносится в ушах со скоростью почти шестьдесят километров.

Через пару часов начали заходить на посадку, размять ноги и дать Белке немного отдохнуть. Надо сказать, что этот мир оказался заселен достаточно густо: небольшие городки, замки, деревни, хутора, пашни, скотные выпасы, проплывающие под крылом, перестали попадаться только в последние десять минут. Сели на опушке леса, походили, я перекурил, (тоже, пора завязывать, от пары блоков, захваченных с собой, скоро ничего не останется), помахали крыльями дальше.

Неприятности начались спустя несколько часов. Мы попали в низкую облачность, в лицо стал бить мокрый снег и дождь. Помучившись, минут двадцать, я потопал по Белкиной спине, проорал, чтобы тот искал место, и, мы пошли на вынужденную. Оказывается, летать на звероящере снаружи салона, все равно, что ехать на мотоцикле. Проблемы одинаковые. Спрыгнул с дракона, подошел к его морде.

- Ну что, друг крылатый, делать будем? Погода - явно не летная. Придется подождать.

- М-да, так и почки простудить не долго. А то и чего похуже. Серег, разведите костер, хоть погреемся, - звероящер присел на четвереньки, зябко ежась и прикрываясь кожистыми крыльями от порывов промозглого ветра с хлопьями снега.

- Алоэ! Пошли хворост собирать, - бачелор молча отправился в лес, следуя за мной по пятам.

На поляне навалили здоровую кучу веток. Как оказалось - сырых. Замучавшись их разжигать и переведя половину личного запаса туалетной бумаги, мне в голову пришла замечательная идея. Чего я дурью маюсь! Ведь у меня дракон есть!

- Белка! Что, поиздеваться решил? А, ну, пыхни!

- Чё?

- Огнем дыхни, говорю! Не видишь, дрова не горят!

- Серег, ты о чем? Тебе голову не надуло? А, может, ты вчера перестарался, когда эльфа лечил? Все-таки магия другого мира...

- Хорош базарить! Ты дракон?

- Ну!

- Баранку гну! А каждый дракон должен извергать огонь! У нас про это во всех детских книжках написано.

- Странные у тебя представления о драконах. Огнем дышать... Нет, ну, надо же! Я ведь обожгусь!

- Не понял... Так ты чего, не огнедышащий?!

- Серега! В нашем мире, огнедышащих драконов НЕ БЫВАЕТ! Не веришь, вон, у эльфа спроси.

- Блин, попал! - мое миропонимание буквально перевернулось. Дракон есть, а огня - нет! Может, Белка - неправильный дракон? И че делать теперь будем? Так ведь и замерзнуть недолго.

Вернулся бачелор, притащив новую охапку хвороста.

- Алой! Больше не носи. Ветки сырые, не горят.

Тот пожал плечами.

- Хорошо, Сергей.

- До ближайшей деревни далеко?

- Не знаю.

- Белка? До деревни сколько лететь?

- Понятия не имею! Я в этих краях не был никогда.

Реально, попал!

- Похоже, с посадкой маху дали. Белка! Дальше летишь на полусогнутых, то есть, низко и не спеша, ищем ближайший населенный пункт, садимся, пережидаем непогоду. Вопросы? Вопросов нет! Попрошу пройти на борт, господа!

Вновь набрали высоту, ящер барражировал по расширяющейся спирали, едва не задевая верхушки сосен. На этот раз, нам повезло, минут через пятнадцать, наткнулись на хутор - три избы и несколько пристроек, совсем недалеко от лесной опушки.

Приземлились, закоченевшими руками отвязал ремни безопасности, спустился на землю. Эльф, похоже, замерз не меньше моего, потому что возился еще дольше.

- Про меня не забудьте! - проскулил Белка. - Амбар какой, или сарай... лишь бы крыша над головой имелась и сквозняка чтоб не было...

- Не боись, крылатый, - подбодрил. - Что ни будь придумаем!

Мы подошли к ближайшей хате, окруженной плетеным тыном, совсем, как в наших деревнях. Что-то мне не по душе... Не могу понять...

Дошло! Над хутором висела мертвая тишина. Не лаяли собаки, не мычали коровы, не кудахтали куры...

- Не нравится мне здесь, - поделился своими впечатлениями с эльфом, открывая калитку.

- А чему тут нравиться? - согласился молчун. - Очень похоже, что мы идем в гости к местной нечисти.

- Куда?

- К фэйри Неблагого Двора. Или какой другой...

Я уже стоял у дверей и поднял руку, собираясь постучаться. Опустил. Обернулся к бачелору.

- Так что ж ты раньше не сказал?

Тот пожал плечами.

- Сейчас день... Если здесь оборотни, то они в двуногом облике, не опасны, если вампиры - то спят...

Створка начала сама собой открываться, оказывается, нас встречали...

- А если... бааван ши... то надо срочно убегать! Сергей! Быстро!

Дверь распахнулась, ее отворила симпатичная златовласая женщина в длинном зеленом платье. Конечно, с секретаршей не сравнить, но: мила, привлекательна, средних лет... Главное, сигаретами не угощать!

Чего, спрашивается, Алоэ сдрейфил?

- Здравствуйте, дамочка! Погода нелетная, замерзли мы, погреться не пустите?

Оценивающе осмотрела сверху до низу. Сначала меня, затем - эльфа.

- Проходите, тепла не жалко, - отодвинулась в сторону.

Бачелор схватился за голову, увидев, как я заскакиваю в сени, немного помялся и подался следом.

- Спасибо, красавица, а то - окоченели совсем. У вас сарая свободного не найдется - дракона поставить? Продрог, бедняга...

Та, сперва, покачала головой, потом, видимо передумала и указала эльфу на дальний пригон.

- Ставьте в тот, только аккуратно. Если что раздавит, чинить сами будете. И еще денег дадите... за нанесенные имуществу повреждения.

- Что Вы, наш Белка сама осторожность! - заверил я. - Не беспокойтесь.

- Ладно. Чего на пороге топчешься, белобрысый с драконом и один управится. Проходи в жилье!

Открыл вторую дверь, вошел. Обычный русский пятистенок. Комната в избе была одна. Ну, правильно, меньше и смысла нет. Вместо печки - горящий очаг, стол, несколько стульев, две кровати по разным углам, застеленных пестрыми покрывалами, комод, сундук, шкаф в углу, стойка с посудой и всякими горшками... Вот и все небогатое убранство. Пока раздумывал, снимать ботинки или нет, женщина хлопнула дверью, слегка толкнув меня в спину.

- Иди, грейся!

Подошел к очагу, вытянул руки, наслаждаясь теплом, расстегнул пуховик.

- Меня Сергей зовут. А вас как?

Хозяйка села на стул, смахнула со лба прядь светлых волос и вновь внимательно на меня посмотрела.

- Ты действительно хочешь знать?

- Конечно, а то неудобно, как-то! - удивился я.

- Тогда, называй меня Ферхарой. Ты странный... не боишься, не нервничаешь...

- С чего вдруг, - я подмигнул. - Красивая тетка, живет на хуторе... Муж, поди, на охоту ушел? Смотрю - скотину не держите?

Она вздохнула.

- Нет, я одинока... а охочусь сама. Мы ведь хищники... Лес кормит, нам много не надо.

- Тогда, может, тебе помочь чего? - проникся участью женщины. - По хозяйству? Ну, там крышу подлатать, гвоздь где прибить... но не надолго, снег кончится - будем прощаться.

Та удивлено вскинула брови.

- Откуда ты взялся, такой м... наивный?

- С Земли. Вот, в командировку лечу, никак не доберусь. То одно, то - другое... Тут погода еще испортилась...

- Так ты иномирец? С Геи?

- Ну да. А что такого?!

Ферхара молитвенно сложила руки на груди:

- Прошу тебя! Я позову подруг, накроем на стол... мне так хочется услышать про другую реальность от человека, который там жил!

Стукнув дверью вошел Алоэ, настороженно переводя взгляд с одного на другого.

- Все в порядке, Сергей, дракон доволен. Там сухо и относительно тепло. Просит покормить через пару часов.

- Вот и ладушки. А хозяйка наша, Ферхара, хочет небольшой междусобойчик организовать, соседей позвать, послушать, как я про свой мир байки травить буду!

Эльф с ужасом смотрел на меня.

- Сергей, ты понимаешь, что говоришь?! Ведь она - бааван ши!!! Злобная, кровожадная фейри Неблагого Двора! Они завлекают к себе в жилища мужчин и выпивают их кровь! - в тоне бачелора слышалась истерика.

- Да??? А на вид, нормальная баба... Да ты не дергайся, водку пить не будем, я ж понимаю, каково это, вчерашнему алкоголику смотреть на друзей - выпивох, - постарался успокоить своего спутника.

Ферхара подняла руку, привлекая к себе внимание.

- Светлорожденный! Клянусь, ни я, ни мои подружки, не причиним вам вреда! Мы сыты. Просто здесь нам очень... скучно. А тут, такое развлечение. Иномирец! Я желаю видеть вас в качестве гостей, а не ужина!

Алоэ шумно сглотнул, обреченно кивая головой.

- Пусть будет так!

Глава 4

***

Стол нам организовали просто шикарный. Два здоровенных позолоченных канделябра, на шесть восковых свечей, каждая толщиной в два моих пальца, создавали впечатление праздника. На скатерти блюда из серии "Дары Природы": заячьи лапки в кляре, жареный почерёвок секача с гусиными яйцами, зеленые щи с олениной, заливное из глухаря, копченые утиные окорочка, салат из черемши с мягким сыром, рулетики из бобровых хвостов, моченая брусника с медом... Эх! Сто грамм бы махнуть к такой закуске! Нельзя. Ну и мы достали кой чего на стол. Главным образом - хлеб, на хуторе его не оказалось. Белке тоже кое-что перепало - кроме прихваченного с собой барана мы отнесли ящеру невостребованный на кухне кабаний хребет и парочку неощипанных фазаньих тушек.

Трое женщин - Ферхара и пара ее соседок, похожих между собой словно сестры, все то время пока мы с эльфом насыщались, сами почти не ели, но смотрели на нас с умилением. Ну да, для хороших хозяек это всегда приятно, когда у мужчины зверский аппетит.

А потом я сказал "уф", откинулся на спинку единственного стула, похлопал себя по животу и произнес:

- Благодарствую, красавицы, накормили до отвала. Теперь и поговорить можно. Что вам рассказать?

Ферхара улыбнулась:

- Как вы живете. Чем занимаетесь. Что в вашем Мире важно, а что нет. Как развлекаетесь, какая погода, что в моде у ваших женщин, какие подвиги совершили мужчины... Только про политику не надо!

Пришлось хмыкнуть и почесать затылок.

- Тогда слушайте...

И я рассказал про жизнь и маленькое черное платье Коко Шанель, затем почти дословно пересказал "Гордость и Предубеждение" (случайно смотрел фильм аж два раза), парочку анекдотов Галины Вишневской, про первую женщину - космонавта Валентину Терешкову, спел песню из "Юноны и Авось", поведав о судьбе Николая Резанова и юной Кончиты Аргуэльо... Не знаю, какие они бааван-ши и по какой причине их так боится бачелор, но плакали они как простые русские бабы. Даже Алой подозрительно хлюпал носом и отворачивался к очагу.

А потом пришел черед расспросов. Пришлось переходить на бытовые мелочи: электричество, телевизор, патефон, рентген, антибиотики, воздушный шар, компьютер, интернет, телефон... Хорошо, хватило ума не объяснять принцип ядерной бомбы и про Хиросиму вкупе с Чернобылем. Исполнил им "Yesterday", в оригинале, пусть и на корявом английском, зато под аккомпанемент дружных хлопков по дубовой столешнице. Девушки, вместе с эльфом, охали и ахали, восхищались, недоумевали, хлопали в ладоши...

Далее я задал не очень умный вопрос:

- А почему, собственно, этих вещей нет на Гриес? В Бербилоне? Ведь ваши маги могут путешествовать между Мирами. И какой, в конце концов, у вас сейчас год и день?

Народ сразу поскучнел. Ферхара переглянулась с бачелором, тот тяжело вздохнул, начал отвечать:

- Единого календаря у нас нет. По эльфийскому идет сто девяносто первый год второй эры Паруса. По гномьему - шесть тысяч триста пятидесятый от возведения Подгорного Трона. По человеческому - семьсот шестьдесят третий после извержения южного вулкана Вьерен"огге, которое хуманги называют Катаклизмом или Пришествием Йолка, Темного Бога - Разрушителя... Сейчас второй из трех месяцев весны, флореголь, и уже наступил седьмой день второй декады от полной Луны, именуемый Пимпренелла, иначе - день цветка кровохлебки...

Ферхара и остальные девушки потупились.

- Светлорожденный и ты, Сергей, я... мы - обещали. Наступит утро - будет пища. Не вы. Другая. Кровохлебка - не про нас. Все не просто... не так, как ты думаешь, эльф. Вы вкушали нашу пищу, неужели и теперь будете считать нас упырицами?

Бачелор вздрогнул.

- Я не знаю, леди. Условности очень сильны, переступить через них, спустя всего несколько часов знакомства? Да и личный мой опыт свидетельствует о другом... Позвольте удовольствоваться Вашим Словом и продолжить отвечать нашему гостю из иного Мира? - Алоэ обвел взглядом притихших фэйри, те молчали, но смотрели на него с некоторым вызовом. Эльф устало потер покрасневшие от ветра глаза.

- Да, многие жители Гриес знают о путешествиях в Иные Миры, - продолжил он. - Это можно сравнить с вашими, Сергей, полетами в космос, к звездам. Требуется очень много сил, мастерство мага, сложнейшие расчеты, специальные амулеты, древние инкунабулы, источники шакту... В общем, это очень непросто. Перенести иномирца сюда, к нам - несколько легче, в плане энергетических затрат. Так мне думается... Хм, одно из объяснений к твоему вопросу - это что волшебники боятся технологий, прогресса. Разрушится структура общества, Ложа уйдет на второй план, не устоит у кормушки власти. Потом придет черед Трибунала. Потом и Палаты Лордов... Да и ни к чему все это, маги со всем справляются. У них, как я слышал, есть вещи вроде твоих телефона, телевизора, а уж про "Недреманое Ухо" знает стар и млад, так что лишний раз своё возмущение не выскажет. К недовольному порядками тут же стража заявится. А на костер никому не охота. Вот и нет у нас самолетов... зато есть драконы. Нет электрических лампочек - есть магические кристаллы, которые ни в чем не уступят. Так что... изготовить что-то серьезное, на вроде самодвижущихся повозок или этого... как там... радио, по технологии Геи, тебе, Сергей, здесь никто не даст. Убьют. А по мелочи... не думаю, что сможешь справиться с конкуренцией местных Гильдий.

- Да я и не собирался, - встал, хрустнул суставами. - Мне по барабану, вопрос был лишь из любопытства, - протяжно зевнул, - Ну что, хозяйки дорогие? Где гостей спать уложите?

Бааван-ши подскочили.

- Благородного Светлорожденного - у Инечти, в соседнем доме. Тебя, Сергей, вон на той койке, - Ферхара кивнула в красный угол. - Ну а мы, все, - пойдем к Генейле, - кивнула на самую младшую фэйри.

Бачелор обреченно кивнул, накинул на себя плащ и на негнущихся ногах пошел на выход. Как на эшафот. Вместе с двумя девушками.

Когда Ферхара убрала со стола, а я, в кальсонах и тельнике - сидел подле очага на корточках и курил последнюю на сегодня сигарету, в мозгу словно что-то щелкнуло. Пеплом, упавшим на выпуклости одной знакомой.

- Хозяйка? А далеко ты из своей хаты собралась? Полей-ка мне на голову, помыться охота.

- Может тебе и спинку пошоркать? - в голосе звучало неприкрытое ехидство.

Я заулыбался. Похоже, сегодня спать будет тепло и не одиноко...

Улетели мы на следующее утро, оставив внизу гостеприимных хуторянок махать вслед платками. Снег закончился ночью, согнув под своей тяжестью зеленые ветки, ломая старые сучья, не желавшие давать дорогу молодой поросли, хмурые тучи обнажили следом за собой яркое голубое небо. Ван-Милло оказался не так далеко, набрав высоту, мы увидели у горизонта туманную дымку горных вершин. И сегодня - последний день, во что бы то ни стало, мы должны добраться!

***

Хорошо позавтракавший, отдохнувший Белка, весьма довольный приемом фейри, к тому же видевший перед собой завершение долгого пути, уверенно махал крыльями, держа курс на север. Обдувавший дракона ветер плескал нам в лицо теплыми волнами, сверху пригревало весеннее солнышко, проплывали белоснежные облака, а внизу колыхалось море леса, просыпавшегося от зимней дремы.

Сидевший за моей спиной эльф выглядел бодрячком. Видимо, страх перед бааван-ши не помешал ему выспаться (в отличие от меня) и иметь отличное настроение. Сегодня бачелор оказался гораздо разговорчивее, нежели вчера и, уж тем более - позавчера, и теперь надоедливо зудел над ухом, исполняя роль гида:

- Посмотри направо, мастер Сергей. Видишь тонкую черточку, возвышающуюся над лесом? Это донжон замка Ла Кростог, феод одного из пограничных баронов, сэра Бримуса Ортейла, по прозвищу "Обрезанный".

Я фыркнул, а длинноухий невозмутимо продолжил:

- Он известен тем, что однажды, приехав на королевский турнир, изрядно употребил дубх - деоха, гномьего рома и, взялся напропалую хвастать размером своего гульфика.

- Чем - чем? - не понял, что хочет сказать эльф, хотя раньше, все услышанное до меня доходило сразу, языкового барьера не отмечал.

- Э... в общем, мастер, так называется деталь рыцарского доспеха. Та, которая... м... должна покрывать и защищать детородный орган. И выполнена в его форме. На самом деле, она никакой защитной функции не имеет, всего лишь украшение, дань моде оружейников... Так вот. На беду сэра Ортейла, его дерзкая речь дошла до ушей Его Величества, Ругана Четвертого, который, по своей молодости, принимал участие в состязаниях. И на следующее утро, перед жеребьевкой, все достойные рыцари стали сравнивать длину...

Тут я не выдержал и просто заржал:

- Гааа!!! Они что, пиписьками мерялись?

Эльф прокашлялся.

- Что-то вроде того. И когда королевский гульфик оказался короче... его Величество выхватил у сенешаля боевой топор и не задумываясь, рубанул по выпирающему железному причиндалу барона. Хорошо, внутри ничего не оказалось! Не знаю, удалось бы тогда королевским лекарям и магу приживить чресла обратно?

Вновь пришлось перебить бачелора неуместным хихиканьем, а тот невозмутимо продолжил:

- Отсюда и прозвище у барона пошло. Конечно, в открытую над ним никто не потешался, хоть вспоминали долго, да. К тому же трезвый - барон весьма достойный человек, дворянин, искусный воин и радушный хозяин. В отличие от его соседа, сэра Шурмана Гермса. Его замок мы отсюда не увидим, он ближе к горам и еще восточнее. Так вот этот господин Гермс, ничем не выдающаяся личность, кроме того, что изрядный скряга. Он даже гостевой кубок приезжим не предлагает...

- Похоже, Алоэ, ты с ними или пил или сражался вместе? - пришлось белобрысого прервать, что-то его не в ту сторону понесло.

Эльф немного смутился.

- Как-то так получилось... в общем - да! Но было давно, когда я еще... - тут он прервался и продолжил уже другим тоном:

- Вообще, здешние места не очень населены. Треснувшие Горы, точнее их северный хребет - это граница с Аурсландом. Справа от нас, на юго-восток от них - две пограничных фортеции и баронство Дедор. Если смотреть в другую сторону, на северо-запад, то позднее можно будет разглядеть крепость Фуршис, охраняющую ту сторону границы, а ближе к предгорьям - Лореглейф, оплот Дома Кен-Ульве, Ольхового Листа... Там моя родина, - бачелор тяжело вздохнул.

- Не переживай, скоро слетаем. Вот обустроимся маленько... А почему горы - Треснувшие? - мне подумалось, что Алоэ расскажет еще что-то забавное.

- Потому что они треснувшие! - лаконично ответил эльф. Потом немного подумал и продолжил:

- Эти горы не очень большие. С запада на восток они тянутся миль на двести. А если смотреть на них сверху, то похожи на упавшую на бок гномью руну "йу". Ну или растянутую "зет" из хуманского алфавита. Верхняя и нижняя черточки - два горных хребта, южный - Зеленый и северный, Голый, теневая сторона которого принадлежит Аурсланду. А между ними - гигантская трещина, ее называют Кириссэ - Хасс, Разлом, Пропасть, Трещина... по разному. Она разделяет оба массива. Суть в том, что длиной она в сто миль, а глубиной - почти в две. Ну и в ширину, около мили, в самом узком месте, где построен Ямр"хасс, Мост Через Пропасть, великое Строение гномов - ярдов триста. Ты можешь себе такое представить?

Пришлось задуматься. На задворках памяти копошились слова, изученные когда-то на геологическом курсе университета и ни разу с тех пор не пригодившиеся: трансформный разлом, рифтовая система, спрединг хребтов... То, что описывает эльф очень похоже на Байкал или Титикака.

- Могу. А на дне Пропасти озеро. Правильно?

- Да, мастер Сергей, ты угадал, - в голосе эльфа слышалось легкое удивление. - Действительно, озеро есть. И если бы на северном склоне Зеленого хребта таяли ледники, а на южном, Голом, было много рек, то оно заполнило бы собой весь Разлом...

- Просто Трещина еще очень молода, - ляпнул я первое пришедшее в голову.

- Опять ты прав, мастер. Кирэссэ-Хасс появилась всего несколько десятков тысяч лет назад. Наши древние рукописи упоминают об этом. А потом... потом гномы нашли в пещерах Разлома самоцветы, золото и волосатый кварц, из которого выплавляют мифрил. И теперь он главный источник дохода Ван-Милло, города проходчиков и золотоискателей...

- Во-во! Про него и расскажи.

Перебитый эльф на минуту замолчал, затем начал вещать дальше:

- Пару столетий, гномам клана Черной Наковальни удавалось сохранять секрет рудников в тайне. Но кто-то смог проследить, откуда те привозят драгоценности и вскоре Провал наводнили авантюристы разных мастей. Была битва, в которой гномам пришлось хоть и не проиграть, но уступить. Потом к ним стали стекаться беглые каторжники, дезертиры, ссыльные...

- Ага. У нас нечто похожее в истории случалось. Золотая лихорадка называется.

Бачелор хмыкнул, продолжил:

- Большинство поселенцев привело в эти края желание избежать тюрьмы или долгов. Своеобразный такой кооператив преступников, мошенников, кидал, кровников, и убийц, прячущихся от мести. Да. Сейчас Ван - Милло разделен на Нижний и Верхний Город. В Нижнем, в глубине, ближе к Темному Озеру, расположено все производство: шахты, дробильни, плавильни, литейные, кузницы, мастерские... Оно намеренно скрыто от любопытных глаз, таков здешний обычай. А Верхний - там жилые кварталы, развлечения, лавки, ювелирки, конторы и присутственные учреждения. Город живет за счет торговли изделиями своих мастеров. А вот аграрного хозяйства у них очень мало, есть только небольшие пастбища сарлагов, горных быков, и, баранов - толсторогов. Муку, ткань, большинство продуктов и многие другие товары приходится покупать в соседних баронствах или Уркусе. Торговая фактория построена подле Моста, оттуда обозы каждые три - четыре дня отходят. Вообще, горожане пытаются жить мирно, создавая некую общность, с целью отпора кредиторам и хм... остальным. Тут есть стража, городское управление, своя тюрьма и суд, больница...

- Все, пока, достаточно! - широко зевнул. - Послушай, Алоэ, рассказ твой интересен, но... Давай я посплю немного, а как прилетим - разбудишь? А то что-то бааван-ши мне попалась... до утра приставала со всякими глупостями. Будь другом, маршрут проконтролируй, а?

Я даже спиной чувствовал, как у эльфа покраснели уши. Скромник, хм...

***

Через пару - тройку часов мы все-таки добрались до конечной цели. Бачелор растолкал меня, когда уже подлетали к городу и Белка заходил на посадку, так что видами с воздуха я насладиться не успел.

Сразу могу сказать, что окружающий пейзаж впечатлял. Не то, что предыдущий Милло!

Мой птеродактиль приземлился на невысоком холме, вершину его венчала круглая каменная площадка. Рядом с ней стояла пара покосившихся сараев и слегка накренившаяся десятиметровая деревянная вышка, наверху которой полоскалось нечто похожее на аэродромный ветроуказатель и рядом - желтый флаг с черной драконьей мордой, этакий знак "стоянка для воздушного транспорта". А перед нами... Попробую ЭТО описать. На заднем плане, километрах в четырех - пяти, высилась могучая скалистая гора, вершину которой закрывали проплывающие мимо облака. Гора щеголяла практически отвесными склонами, на которых ничего не росло, отчего скалы казались голыми. От главного пика, словно руки от плеч, отделялось два крутых гребня поменьше. Они вытягивались в нашу сторону, постепенно теряя высоту и заключая в свои объятья чудесную зеленую Долину. С правого (от меня) гребня, с огромной высоты, чуть ли не из облаков, низвергался мощный серебристый водопад, исчезая внизу, среди изумрудной рощи стройных деревьев, по всей видимости, окружающих горное озеро. Оттуда, пересекая ущелье по диагонали, текла извилистая, неширокая, но быстрая горная речка, по берегам которой росли сосны и раскидистые старые дубы.

Долина, окруженная неприступными горными вершинами, имела форму неправильной пятиугольной чаши, заключенной внутри скал, с пологим склоном вниз, к реке, протекающей по относительно ровному полю - дну ущелья. Между правой и левой "руками" гор, навскидку было около пары километров. Почти перпендикулярно от "рук" (и параллельно главной вершине), словно ладони, отпочковывались еще более низкие скалы, в десять - пятнадцать - двадцать метров высотой, уходя влево и вправо, замыкая, таким образом, пятиугольник Долины и образуя выход из нее. Они оставляли место лишь для вытекающей реки, дороги, идущей вдоль берега и, стоящих на утесах, двух мощных сторожевых башен, вход в Ущелье, в общей сложности представлялся шириной метров в триста. Вообще, эта Долина и горы, оставляли впечатление чего-то немыслимо прекрасного, безраздельно могучего, нечеловечески великолепного, отчего ты сам себе казался мелкой никчемной букашкой, ползущей по ладони Бога.

Едва придя в себя от ошеломительного зрелища, я повернулся назад. И вновь застыл, открыв рот. В паре сотен метров от площадки, теряясь среди горных склонов, извивалась гигантская, по-другому и не скажешь, Трещина! От нашего края, до противоположного, расстояние, примерно, с километр. А на другой ее стороне высились покрытые густым лесом сопки, над которыми висело спрятанное за плотными кучевыми облаками Солнце.

Я расстегнул упряжь и спрыгнул с дракона, разминая ноги, восстанавливая кровообращение в затекших конечностях, продолжая разглядывать Долину. Эльф последовал за мной, виды окружающей нас природы его не впечатлили.

Как уже сказал, вдоль берега реки, которая заканчивалась стекающим в Пропасть водопадом, тянулась мощеная булыжником дорога. Через стремнину, перекинут широкий и довольно прочный на вид деревянный мост, от которого шла тропинка к местной драконерии. А возле нижнего водопада, у самого края Провала, там, где кончалась дорога, стояло здоровенное каменное здание в два этажа, задняя часть которого, казалось, парила над Трещиной. Ближе к "левой руке горы" у дороги ответвлялась развилка, и высилась невысокая кряжистая башня, очень похожая на кавказский масыг. От полевого укрепления в нашу сторону уже шагало три человеческие фигурки. Недалеко от входа, внутри Долины, до ее северной стороны, ютились домики и невысокие (на взгляд отсюда) башенки. Очевидно, это и был городок Ван-Милло.

Разговорившийся, не к добру, бачелор принялся давать пояснения.

- Вот он, Ван-Милло, "Поселок в Горной Долине", - изрек Капитан Очевидность. - Гора, которая прямо перед тобой, людьми зовется Тверчиром. Левый, западный ее отрог - Амон Тавор, с эльфийского на человеческий переводится как "твердый холм". Правый - Амон Белис, "холм - защитник". Он действительно защищает от холодных зимних восточных ветров. Ущелье, которое перед нами - по-эльфийски Оллтурин, Спрятанная Долина. Реку называют Ласселинт, Листвянка...

- Не так быстро, пожалуйста, я записывать не успеваю, - осадил не в меру активного географа - гида.

Эльф посмотрел на меня слегка недоуменно, очевидно не понимая, куда и чем я делаю запись, но продолжил уже не так резво:

- Здание подле нижнего водопада называют Спуск, - последнее слово он отчетливо произнес с заглавной буквы. - Ближняя к нам башня - Привратная. Видишь, от нее к нам стражники шагают, боятся, чтоб мы улетим без пошлины?

- И что?

- Подождем, - философски пожал плечами бачелор, затем продолжил: - Две дальних башни, у входа, именуются Сторожевыми. А дальше начинается город. Что б ты знал, Верхний Ван-Милло разделен на четыре части: ЗамкОвый квартал, район от нас самый дальний, почти у подножья Тверчира; Широкий квартал - район на правом берегу Листвянки, Заречье - на левом берегу, и, Лэн - Гэлнерин, на человеческом - Приозерье - подле вон той рощи эльфийских платанов. Население здесь очень разношерстное: люди, гномы, эльфы, орки, гоблины, боггарты... кого только не встретишь... В Пропасти даже нечисть с нежитью обитает. Приграничная зона, фронтир... Сергей, держи ухо востро. Если с бааван ши нам повезло, то здесь тебе могут всунуть кинжал просто ради интереса, посмотреть, какого цвета у тебя кровь.

- Ни фига себе, командировочка! Мне что, кичман тут ставить?

- Я не в курсе. Пока могу сказать, что в городе очень четкая иерархия, дисциплина и разделение по расовому признаку. Если живешь в квартале людей, то в другие в одиночку лучше не соваться. Убить не убьют, но возьмут в заложники, такое практикуется. Или в рабство, пока сам себя не выкупишь.

- Веселенькое местечко! Прям, Нью-Йорк...

- Серега! - из-за спины раздался жалобный голос Белки. - Может, свалим отсюда? Пока не поздно?

- Цыц!

- Требуется лишь соблюдать внутренние законы, которые лучше не нарушать. Мастер! Будь осторожен!

- Да понял я, понял, - отмахнулся от бачелора, приглядываясь к идущей на встречу делегации.

Впереди шествовал матерый человечище, хоть с меня ростом, но с полутораметровой бочкообразной грудью и бородой - лопатой, похожий на постаревшего и обрюзгшего Илью Муромца с картины Васнецова, за ним - две гориллы помельче, с холодным оружием (в виде мечей) наизготовку. Зайдя на взлетную полосу, матерый поинтересовался:

- Кого имеем честь лицезреть? - бородач подозрительно оглядел нашу троицу.

- Командировочный строитель. С Земли! - я помахал заранее приготовленной подорожной грамотой. - И сопровождающие его лица: зеленый дракон по имени Белка, а так же эльф - бачелор Алоэ... э... ниэль из поселения неподалеку. Наш проводник.

- Зачем пожаловали?

Хороший вопрос... дадим такой же ответ:

- Дык работать, ёпть! Я - мастером, к этому... как его... додель - строителю Варбуну. А эльф и дракон со мной. Помощники!

Бородач приложил некоторое умственное усилие и, на его незамутненном разумом лице появилось явное облегчение. Видимо, что-то с чем-то сошлось.

- Попрошу документ! - голос строгий, но без агрессии.

Протянул.

Здоровяк принялся внимательно изучать мою подорожную. Блин, сюда попасть - прям, как при коммунизме в наш родной поселок.

Наконец, хмыкнул, протянул пергамент обратно, кивнул своим напарникам:

- Все в порядке. Свои.

Охрана расслабилась, мечи нашли ножны.

- Я смотрю, эльф у нас уже не в первый раз? Алоэниэль, да? Как же, помню... - теперь, узнав моего проводника, бородач обратил внимание и на него. - Давно не заглядывали, бачелор! По девочкам мамаши Ларан поди соскучились? Да и люцерна скоро зацветет, прериналь через декаду начинается, - младший брат русского богатыря щербато (и весьма похабно) оскалился и заржал.

- В чем связь между люцерной и моим сотрудником? - в тембр голоса я вложил максимум жесткости и стали.

- Ха, мастер, а вы не знаете? - бородач искренне удивился. - Так ведь у эльфов стояк бывает только раз в году, и то - на одну декаду, с началом третьего весеннего месяца, как листья на деревьях полностью расцветут. А весь остальной год - на полшестого! И подруги их лишь в это время оттаивают, ни пешему, ни конному тогда прохода нет...

За моей спиной послышался зубовный скрежет.

- Алоэ, стоять! - пришлось даже вскинуть руку. - Что такое гомотерпимость слышал? Так что не обращай на этих пи... э... пиволюбивых стражей порядка своего внимания. Терпи. А вы, уважаемые, не подскажете, где найти строителя Варбуна? - я протянул слегка нахмурившемуся бородатому пару серебряных, моментально исчезнувших в широченной мозолистой ладони.

- Да легко! В городе он. Сейчас, наверняка, в своей любимой таверне обедать сел... Кстати, с вас налог в четыре кроны. По одной за вас и две - за дракона.

Пришлось добавить еще семь монет, включая "подъемные" для встречающих.

- Следуйте за нами. Пиргон, - кивок в сторону самого худого охранника, - вас проводит.

- А дракон?

- Пусть топает. Ногами. В городе не взлетать! Наш магистратский волшебник - весьма нервная личность. Да и кристаллы наземных молний кое-где на башнях стоят!

Ого! У них еще и ПВО есть? Те самые мины, на одну из которых мы с Белкой напоролись?

Бородач расстался с нами у каменной масыги, а мы пошли дальше, вдоль реки, ко входу в Долину расположенному между двух башен. Там на нас особого внимания не обратили, кто-то копошился у бойниц, сопровождающий крикнул в сторону левого строения, что скоро вернется, и все потопали дальше.

За скалами, закрывающими вход, открылся потрясающий вид на Долину. Левую, западную часть, занимали небольшие коровьи и овечьи выпасы, с гуляющими на них животными, сенокосные луга и, хорошо обработанные пашни (потому как по краям не было видно земельных комьев) с молодыми всходами. Правую, восточную, - окруженные невысокими заборами многочисленные домики Нижнего квартала, разной этажности и архитектуры. Похоже, тут у каждого хозяина имелся свой огород и от этого сам городок походил на обычный поселок городского типа в нашей российской глубинке. И очень много зелени, видимо, при застройке старые деревья жителям рубить запретили.

Людей на дороге почти не встречалось, рабочее время, народ сейчас на рудниках вкалывает. Наверное. В самом начале, за Сторожевыми Башнями, дома выглядели заброшенными: без окон, дверей, черепица местами провалилась вниз, заборы упавшие... потом, через квартал, стало получше, теперь понятно, что тут кто-то живет. А через полчаса петляний по улицам, мы вышли на здешнюю главную площадь, по крайней мере, так ее назвал эльф. Страж подошел к крепкому двухэтажному зданию с открытыми воротами, махнул нам и вошел внутрь.

Ну что сказать? Обычная средневековая таверна. Не столько грязная, сколько темная. В Уркусе такое заведение посолиднее будет. Посетителей собралось на удивление много, все столы оказались заняты. Пиргон осмотрелся, направился к дальнему столику у окна, за которым одиноко сидел мрачный тип арабской наружности. Перед ним, в художественном беспорядке располагалось несколько полупустых блюд, обглоданные кости и темного стекла бутыль, литра на три. Похоже, мрачный тип сегодня никого в гости не ждал.

Мы с эльфом двинули следом. Белка, понятное дело, остался караулить на улице. Наш сопровождающий подошел к типу, кивнул, в знак приветствия, после чего выдал:

- Мастер Варбун, говорят, они к вам. Недавно на драконе прилетели. Разбирайтесь, а мне на пост возвращаться надо.

И пошел обратно, восвояси.

Я и тип, в свою очередь, уставились друг на друга, благо посмотреть есть на что, по крайней мере, мне. Мастер Варбун был похож на... м... арабского бедуина. На первый взгляд - моего возраста. Кожа лица морщинистая, очень темная, с явным зеленоватым оттенком. Нос, переносица и брови - в нехилом пирсинге, колец килограмма два ушло. Глаза - единственное его внешнее отличие от человека - с янтарной радужкой и вертикальным кошачьим зрачком, в котором отсвечивало пламя светильника... Аккуратно подчиканная короткая борода и усы с проседью, почти как у наших эстрадных певцов а-ля Стас Михайлов. Черты лица крупные, негроидные, новый знакомец чем-то смахивал на Моргана Фримана. Похоже, не один я в гастарбайтеры подался, американский киноактер - тоже. На мускулистом теле - кожаная безрукавка с меховым подкладом, вся грудь в непонятных наколках, только куполов и великих вождей народа не видно. Холщовые штаны заправлены в ботфорты с загнутыми вверх носками. На голове сине - белый платок - арафатка, удерживаемый черным ободом, агалом, если мне память не изменяет.

"Негр" улыбнулся, довольный произведенным впечатлением, обнажив здоровенные нижние клыки. Он что, вампир что ли?

- Что, первый раз степного орка видишь?

- Ага, - не найдя, что сказать, ответил я.

- Насмотришься еще. Ты кто такой? - в хрипатом голосе слышалось любопытство.

- Мастер строитель, по командировке из реальности Земля. Сергей Акимов. А он - проводник, Алоэ.

В трактирной полутьме "негр" сверкнул белками кошачьих глаз. Видимо, поверхностный осмотр его удовлетворил, протянул мне руку, бачелору просто кивнул.

- Варбун шанх Каджар. Можно просто - Варбун, или Мастер, - рукопожатие оказалось крепким. - Будем знакомы. Садитесь. Документ какой есть?

- А как же, - я уже привычно достал подорожную ксиву и командировку, выдвигая из-под стола скамью и усаживаясь. Эльф разместился с краешку.

Орк, близоруко щурясь, принялся рассматривать бумаги.

- Все правильно, даже магическая отметка есть, - возвратил верительные грамоты. - А вот то, что строитель... Так и быть, поверю на слово. Сергей говоришь?

- Точно. Назначен к тебе старшим мастером. Ты ведь додель? - на всякий случай уточнил я.

- Ну да, - бедуин - афроамериканец почесал нос. - Додель. Меня, наверное, чем-то по голове стукнули, раз согласился здесь работать.

- Не, шишек вроде не видно...

- Это потому что смагг ношу, - указал на свой платок. - Значит так... сейчас обедайте, отдыхайте, я ненадолго отлучусь. А потом в Магистрат сходим, представлю тебя, на счет жилья договоримся, стройку нашу обсудим. Так что ждите и не напейтесь, чтоб к моему приходу были трезвые, как суммонские жрецы!

И какая ему забота до моей печени?

***

Пока непосредственный начальник решал насущные проблемы, я покормил устроенного на заднем дворе полусонного Белку, потом Алоэ, наелся сам, познакомился с трактирщиком и его симпатичной дочерью - официанткой, а так же отправил по известному маршруту парочку самых надоедливых и пьяных завсегдатаев. Эльф вел себя очень скромно, почти все время молчал... видимо, встреча у драконерии со старыми приятелями произвела на него неприятное впечатление. Варбун пришел довольно скоро.

- Не пили? - хищно принюхался орк.

- Ни грамма! - честно соврал я. На самом деле, кружку вина хлебанул, пока эльф в сортир выходил.

- Молодцы, - похвалило начальство, приглашающее махнуло рукой, и направилось к выходу.

У дверей трактира, с видом брошенного котенка, сидел притопавший с заднего двора одинокий и несчастный дракон, соскучившийся по хозяину, наверное, что-то хотел сказать.

- Знакомьтесь. Это - степной орк мастер Варбун. А это - мой крылатый товарищ. Зовут Белка. Иногда - летяга.

Бедуин кивнул.

- Рад приветствовать тебя, Летящий в Облаках! - высокопарно произнес кольценосец, отвешивая птеродактилю глубокий поклон. - Позволено ли мне будет спросить, что привело отпрыска Древних в эти места?

От таких слов мне пришлось слегка прибалдеть. А от ответа Горыныча - еще больше. Мой зеленый ободрился, изогнул шею колесом и произнес:

- И тебе, сын Степи, благословления аб Дубура, сущее Бык его имя! Я сопровождаю человека по имени Сергей в его Пути. Ты станешь ему помогать?

- Я должен, Летящий. К тому же шаман о нем предсказывал.

- Рад нашей встрече, достойный мастер. Пусть предначертанное свершится! - таким пафосным я видел Белку впервые.

- Да, Летящий. А теперь позволь оставить тебя и эльфа здесь, нам с Сергеем пора заняться срочными делами, - и еще раз поклонился. Вот, блин, расшаркивается, прям аристократ на королевском приеме! Что не помешало ему схватить меня под руку и выйти на площадь.

- Вот наш Магистрат, - указал на трехэтажное здание в конце площади, украшенное несколькими выступающими из фасада башенками, эркерами, колоннами и дентикулами. - Пока с тобой не заговорят, старайся молчать, - и потянул в сторону офиса городских чиновников.

Вошли, Варбун отодвинул в сторону торчавшего возле дверей "на тумбочке" и попытавшегося слегка возмутиться охранника, поднялись на второй этаж. Орк бесцеремонно толкнул одну из дверей.

- Что, Глэйс, не ждал так рано? - поприветствовал сидевшего за столом человека. Или, не человека? Мертвенно белое лицо, ярко красная полоска губ, характерный оскал... Вампир!!! Как есть - вампир! Вот тебе, бабушка, и юрьев день! Перекреститься, что ли? На всякий случай?!

- Скорее очень рано, чем просто рано, - кисло произнес хозяин кабинета. - Я даже толком не проснулся.

- Я вот к тебе нашего мастера привел. Из иномирья, реальность Гея. Как нам и обещали, спец по строительным коммуникациям. Только что прибыл. Помню, что ты его ждешь, так мы сразу сюда...

Глэйс хищно оскалился, выставил двухвершковые верхние зубы, облизнулся...

- Хорош парня пугать! Он ведь еще не адаптировался. Вдруг помрет от страха, страховку его семье ты платить будешь?

Носферату спрятал зубы, улыбнулся, и, эдак озорно мне подмигнул.

- Ну, как?

- Впечатляет! - правдиво ответил я.

- Меня зовут, как ты слышал, Глэйс. Кен Дер Глэйс, если точнее. А тебя?

- Сергей, - сообразив, что сейчас последует новая проверка документов, достал командировочное, подорожную, положил на стол перед вампиром. Тот принялся читать порядком замусоленную и помятую бумагу, затем - отрезок начищенной кожи, достал перо, обмакнул его в чернильницу, и что-то там написал.

- Ну вот, формальности окончены. Прибыл, убыл - все согласно расписания. Теперь об остальном. Во-первых - вот твоя муниципальная виза. - Порылся в столе, вытащил кусок белого пергамента и принялся его заполнять. Протянул. - С ней ты можешь разгуливать по городу без проблем, не опасаясь, что м... втянут в темную историю. Во-вторых - место жительства. Варбун, может он у тебя побудет?

- С ним эльф и дракон.

- Вот как? - Глэйс изогнул бровь. - Тогда придется поискать.

Задумался.

- Сергей, я, понимаю, дракон, существо нужное, полезное, древнее... Но эльфа - то зачем с собой притащил? Местным девкам подолы задирать? Тем более, у Светлорожденных скоро мАхлот, третий лунный месяц весны вот-вот начнется, Темный его проглоти... Нам и своих кобелей хватит!

- Так ведь... не бросать же его? Погибал, от вредных привычек, бедняга, пришлось спасать... Да и мне помощник нужен, думал, похлопочу за него перед вами, по поводу трудоустройства... авось, не откажете? - добавил в голос просительных интонаций.

- Иномирец, - вампир вздохнул. - Ладно, приведешь его завтра. Оформим, как вольнонаемного. Но смотри, отвечать за него будешь лично! Раз твой подчиненный, то и спрос с тебя.

Я облегченно перевел дух. Одной проблемой меньше.

- Тогда так, - Глэйс достал какой-то бланк, что-то в нем черкнул, и протянул, для разнообразия, не мне, а орку. - Найдете свободное жилье, впишите адрес. Ты, Варбун, будешь проживать с ними, нынешнее помещение у тебя изымается. Обустраивайтесь, как хотите. Аванс за услуги Сергея мы "Межмирью" заплатили, надеюсь, что с деньгами проблем нет. Тем более, стоит отметка о выдаче командировочных. Дальше. Сергей, вы знаете, зачем вас пригласили?

- На стройку, работать, - пожал плечами.

- Верно, - чиновник кивнул. - Ваша задача - помогать додель - мастеру советами, выдавать задания рабочим, составлять документацию, а самое главное, зачем вас вызвали - внутренняя отделка. Точнее - подведение в замок воды, канализации и установка отопления, - вампир достал из груды бумаг измятый и зачитанный до дыр старый номер журнала "Ваш чудесный дом". - Примерно так, как живописуют эти прекрасные картинки! Вам такое по силам, Сергей?

- Конечно. Были бы материалы, чего не сделать-то? - ни фига себе! А у него свежий "Максим" в столе не завалялся? Межмирная контрабанда, похоже, имеет место быть!

- Замечательно. Как устроитесь, сходите на площадку, вместе оцените объем работ, подумайте, прикиньте, приготовьте советы и замечания. Завтра утром, жду вас на совещание. Вроде все... Ступайте! - повелительно махнул в сторону двери.

Вопросов у меня и непосредственного начальства не возникло, покинули кабинет, вышли на улицу, орк потянулся...

- Слышь, Варбун, а Глэйс, он кто?

- Ночной кошмар. И наш с тобой гемм... головная боль! До того прижимистый, зараза. Житья от него нет. Я говорю, фундамент толще надо, а он - нет, мол, делайте все по проекту! И тебя вот вызвали с этой целью...

- А почему именно меня? Здесь что, своих строителей мало?

- Да нет, строителей навалом... Только магистрату что-то особенное требуется, вот, мол, наш замок иномирный мастер делал, а не местные дуболомы. Со всякими штучками типа горячего водопровода, водяного сортира, специального отопления... Денег много, девать некуда, вот и бесятся с жиру. Ты извини. Лично, против тебя, я ничего не имею...

- Понятно. А как же с королевскими властями, тайной стражей и, все такое прочее? Они рейды по отлову преступников не проводят? Или не знают, где их разыскивать?

- Да брось ты... О Ван-Милло почти вся округа, на триста миль знает. Тот, кто сюда смог убежать, того не трогают. Не требуют выдачи, не ловят по подворотням или за мостами... Здесь, как говорят, свободная экономическая и политическая зона. Во! Конечно, если иной горожанин решит в мегаполис прошвырнуться, тогда - да. Там вполне могут в каталажку упечь и выдать властям города, где он напроказничал.

- Грубо говоря, тюрьма, но без стен. Или место специального поселения. Так может еще и поэтому сюда мастера местные не едут?

- Ну да, и поэтому тоже. - Варбун вздохнул. - Пошли жилье искать, есть у меня на примете несколько брошенных домов...

- А почему брошенных?

- Хозяева переехали... В более просторные. У нас с недвижимостью так: понравился дом, смог владельца на тот свет отправить, ну, или просто - выселить, вот и занимай. Но тогда сам жди, что к тебе гости прийти могут, с подобными заявками. Значит, и охрана нужна, и укрепиться и вообще...

- Подожди, начинаю догонять... Городское начальство, чтоб хлопот поменьше иметь, решило себе замок отгрохать. Спрятаться за крепостной стеной и налоги собирать!

Бедуин тоскливо взглянул на пасмурное небо.

- А что сделаешь? Они - самые именитые и богатые, вся власть у них - и стража, и судьи, и тюремщики.... Налог в три шкуры дерут... А простому обывателю выжить как-то надо? Надо! Это хорошо, если товарищей по кампанству бросил, забрал кассу и с мешком денег - сюда! А если тебе весь соседний клан кровную месть объявил? За поруганную честь дочки вождя, на которой ты жениться не восхотел, потому, как другую любишь... Тогда драпать нужно так, чтоб пятки сверкали, вот я и успел, что оружие схватить да... - Варбун внезапно осекся, поняв, что сказал лишнего.

- Кореш, да ты не менжуйся, - попробовал его успокоить. - Мы ж теперь, как два сапога - ты начальник, я - гм... подчиненный. Нам работать вместе. Так, что не переживай, не сдам! Даже дракону. Кстати... А чего ты с ним так разговаривал? Ну, в смысле - Летящим его называл, а он - что то про быка. А ты еще про шамана и пророчество. Не пояснишь?

Орк утер лицо концом платка, весеннее солнце ощутимо пригревало.

- Ну... Как тебе... Вежливость первой встречи. Драконы - это Старшие. Они помогали нашему Богу, Малаху аб Дубуру, сущее Бык его Имя, когда тот бился с Легионом Тьмы и запечатал Врата Демонов, героически тогда погибнув. Драконы сохранили для Орды Огонь, научили письму, ковать острое железо, как ставить кош... Все жители Лугала относятся к ним с почтением, как к Старшим. А как иначе? Что до шамана... видишь ли, мой отец - как раз и есть тот шаман. Он предрекал встречу с иномирцем, что станет камнем, о который споткнутся копыта скакуна моей Судьбы. Хорошо это, или плохо - я не знаю... Но это - его предсказание.

На некоторое время мы погрузились в молчание. Потом я вскинулся:

- Слушай! Давай, будет время, махнем, украдем твою ненаглядную, и сюда. А то - мужик, смотрю, здоровый, а живешь, как бобыль. В таверне питаешься... Нехорошо.

Бедуин в синем платке, осененный мыслью, пришедшей в мою светлую голову, остановился посреди площади.

- Сергей... - почти прошептал. - А ведь отличная идея. У тебя ж дракон есть!

- Вот именно. О чем тебе и толкую.

Орк помолчал, потом, опять поник.

- Клан сейчас скот на летние выпаса перегоняет. Раньше, чем через месяц, стойбищем не встанут.

- Ты сколько здесь?

- Два года...

- Так что, еще месяц не потерпишь? Хватит ерундой трясти, пошли, вампир говорил, надо жилье искать. Раз такое дело, нужно хату выбирать попросторнее, по комнате мне, тебе и эльфу... да чтоб сарай без щелей был, дракон у меня здоровьем хилый, не дай Бог простудится, как полетим? А вчетвером и жить веселее и морду супостату чистить, в случае чего. Не дрейфь, лягуха, болото - наше! Прорвемся...

Варбун шанх Каджар, после такой речи воспрял духом, даже плечи расправил.

- Согласен. Сергей, если все получится, я твой должник - до смерти.

- Не переживай, у меня контракт на два года всего. Мне бы вот тоже, вскорости маманьке письмо черкануть! Получится отправить?

- Думаю, это устроим, - кивнул головой орк, звякнув кольцами. - Идем?

- Идем!

Глава 5

***

К вечеру мы стали обладателями роскошных одноэтажных апартаментов в четыре комнаты, с большим камином, двумя целыми окнами с решеточными рамами, в которые вставлялись куски слюды или стекла размером примерно десять на десять сантиметров. С кухонным очагом, дровяным сараем, овином, почти целым забором, колодцем и туалетом, типа "сортир". В связи с этим, мне пришлось тряхнуть мошной на пятьдесят монет, орк - бедуин сходил к знакомым стражникам в Широком квартале, и те провели "зачистку" домика, который мы облюбовали, разогнав оттуда всякую шушеру бомжепожобного вида. Бомжи немного поворчали, но убрались без боя. Как утверждал кольценосец, от нашей хаты теперь рукой подать что до стройки, что до Магистрата, что до кабака. Хотя, на мой взгляд, кабак стоял значительно ближе.

Договорившись с десятником - сержантом, что его отделение будет патрулировать улицу три раза в день и минимум - два раза ночью, специально приглядывая за нашим жильем, я успокоился. Теперь, получив официальную "крышу" можно спать не подскакивая при каждом скрипе или шорохе. Впрочем, собака не помешает, а то звероящер дрыхнет целый день, дом "выносить" будут, а он - проспит все самое интересное...

Переехали. Принялись за уборку и мебель. В смысле - ее реставрацию, сбивая молотком и гвоздями разваливающиеся деревянные кровати, табуреты и два стола. Эльф - эстет - раздобыл где-то вазу, набрал воды и, "позаимствовав" на клумбе с другой улицы букет мелких сине - белых крокусов, торжественно водрузил его на свежевымытый стол.

- Красиво! - одобрил орк.

Я согласно кивнул головой, потом задумался. У орков, оказывается, тоже есть чувство прекрасного? Глядя на его "партаки" и пирсинг - никогда бы не подумал!

Отмыли помещение, Варбун взял у меня пять монет, прискакал обратно с тремя подушками, пятью одеялами и полотенцем. "Лично для тебя" - объяснил он. Заодно, пока бегал, договорился с сыном местного аксакала, что за двадцать серебрушек Белка получит ежедневное трехразовое питание и уборку навозной кучи, а еще за три - привел во двор злобную лохматую суку, сильно смахивающую на "московскую сторожевую", кидающуюся на всех без разбора. Теперь ночью "на двор" просто так не выйдешь, пока еще привыкнет...

Шанх Каджар развесил на стене своей комнаты доспехи и оружие, после чего высказался в плане того, что и его помощнику следует озаботиться чем-то подобным. Посмотрел на мою вытянувшуюся физиономию, надел на широкий ремень один из своих кривых кинжалов и протянул мне:

- Надевай. Без оружия одни крестьяне ходят.

Пришлось, так сказать, препоясать чресала. А эльф, глядя на орудия убийства, принадлежащие другому, почему-то расстроился. Причины грусти не поведал, принялся усердно драпировать выбитые куски окна тряпками, пытаясь убрать остатки сквозняка. На попытки заговорить отвечал односложно. "Тоскует, наверное" - подумалось мне. "Все ж, как - никак - рыцарь! Хоть и бывший. Надо ему с первого калыма, цацку какую подогнать".

После плотного ужина, который эльф и орк притащили из ближайшего трактира, оставив дракона с собакой караулить дом, мы отправились на экскурсию, осматривать будущее место работы. Людей и всяких прочих аборигенов, на улицах в этот раз оказалось гораздо больше, некоторые даже кивали нашему темнокожему спутнику. В окнах домов горел свет, из многих доносились звуки бренчания на гитаре (или каком другом струнном инструменте), практически один и тот же незатейливый мотив в разных вариациях, впрочем, довольно мелодичный, наверное, хит сезона. Бедуин, по моей просьбе, рассказывал о новом месте жительства:

- ЗамкОвый квартал, его еще Песьим называют, считается самым престижным. Обиталище толстосумов, успешных авантюристов и сохранившей часть капитала аристократии. Охраны у них - целые отряды и собаки злющие, чужаков на части рвут, отсюда и название пошло... Там, вокруг Площади Семи Фонтанов, стоят самые богатые дома и самые дорогие заведения: ресторация "Черный Меч", публичный дом мамаши Ларан, варьете "Длинные Ножки", закрытый игорный клуб, театральный зал, в котором иногда и музыканты выступают, а ближе к Цитадели - ристалище, там два раза в год сходятся лучшие бойцы, а еще есть арена, где соревнования по джаггету проходят. И модные портняжные ателье, всякие товарные лавки. Еще, конечно, Собор Единого, там самые роскошные свадьбы празднуют. В общем, красиво, но слишком вычурно, не мое, - остановился, шумно высморкался, достал из кармана не очень свежую тряпку, которой протер нос и кольца.

- Широкий квартал... ну, ты его видел. Магистратская Площадь с пятком трактиров и судилищем с виселицей и плахой. Трактиры здесь на каждой улице, даже не по одному, - обошел открытую яму с нечистотами. - Большой общий рынок, по его краям - лавки самых успешных купцов. Конечно, мелких торговцев здесь полно, но лучшие - только там. Три молельни, для орков и гоблинов так же свои небольшие храмы имеются. О! Школа есть! А из развлечений - на площади иногда менестрели и циркачи, да публичные дома с показом срамных танцев, вот и все. И живут здесь мастера, их работники, купцы средней руки, шахтеры и прочие трудяги из Провала... люд не богатый, но и не бедный, - Варбун зашел в очередной проулок. Блин, без него обратно дорогу не найду, хорошо, эльфа взяли, проводник, все таки.

- Приозерье, Лэн - Гэлнерин, место закрытое. И делать тебе там нечего. Если решишь на Озеро сходить, то обязательно с Алоэниэлем! Один не вздумай. Там изгнанные эльфы живут, поймают - ноги вывернут пятками вперед и выбросят, я видел. Правда, их не очень много... но для города хватает. Иногда, ночами так поют... выспаться невозможно, - искоса взглянул на бачелора. - Надеюсь, твой исцелившийся друг не имеет такой привычки?

- Пока не замечал, - пытался не отстать от орка и не вляпаться в очередную лужу.

- Хорошо, - начальник серьезно кивнул. - Ну и Заречье. Туда тебе так же ход заказан. Весь преступный мир обитает именно там. Воры, выходящие на промысел в Широкий Квартал и Нижний Город, убийцы, насильники... И сброд всякий, типа пьяниц - работяг из Пропасти. Сергей! Хочешь жить - туда не ходи! Там хоть и тюрьма, и гарнизон стражи, но когда они нужны - их никогда нет. Ты меня понял?

- Д-да.

- Не слышу?

- Да! Понял! В Заречье - ни ногой!

- Отлично. Сейчас эту канаву обойдем - и мы почти на месте.

До стройки идти оказалось и вправду недалеко, в общей сложности, минут пятнадцать, в сторону Песьего квартала. В горах темнеет быстро, поэтому, прыгая в сумерках вокруг очередной сточной ямы, я не сразу понял, что за каменная преграда стоит на нашем пути? Тянулась она метров на двести в каждую сторону.

- Тесаный бут, на стены приготовили, - Варбун похлопал по камням рукой. - Пошли дальше, - через несколько метров нырнул в проход, не замеченный мной ранее.

Пройдя еще десяток шагов, мы вышли на изрытую траншеями площадку, гектар, эдак, в сорок. Аккуратно уложенный стройматериал возвышался со всех четырех сторон.

- Вот и наша будущая цитадель, - кивнул прораб в сторону перекопанного танкового полигона. - В середине - круглый донжон, двадцать восемь ярдов в ширину, сорок в высоту. Вокруг него, на удалении в двадцать ярдов, крестом располагаются четыре жилых башни, восемнадцать шириной, тридцать высотой. Еще дальше, вокруг них - шестиугольная стена, три в ширину, пятнадцать высоту, укрепленная четырьмя боевыми башнями, двумя надвратными башнями с подъемным мостом, башней мага и гарнизонным казематом. Снаружи - ров и несколько бастионов. Ну и внутри, по мелочи: конюшня, кузница, храмовая базилика, лазарет, пекарня, приютные казармы... вроде все, - бедуин оглушительно чихнул, в подтверждение своих слов.

- Будь здоров. Как погляжу, тут работы - лопатой не провернешь, - зябко повел плечами, к вечеру сильно похолодало. - Подъемный кран где ставить решили? Растворный узел? Водопровод и водосток? Строительные леса из чего сколачивать?

- Много вопросов задаешь, - проворчал додель - мастер. - И не по адресу. Завтра в магистрате спроси, они там на каждом гвозде экономят... а на тебе - нет! Глядишь, чего и выбить из них сможешь. А то вчера пришли, на кладку посмотрели, сказали - шире не надо, проекту соответствует и ладно! Подмахнули акт, дали зарплату и два дня отдыха в честь сдачи нулевого цикла главных башен... Тьфу! Давай на фундаменты сходим, посмотрим, не нравится мне та кладка...

Пришлось идти и соответствовать...

Так началась моя профессиональная деятельность.

***

- Алой! Ты фингал хорошо замазал? Ведь не абы куда, тебе на работу сегодня устраиваться. А он цветет у тебя всеми оттенками василиска! В смысле - василька... Встречают-то, все равно: по роже, да по одеже, - я слегка нервничал, бреясь у колодца подаренным орком здоровенным кинжалом - бебутом.

Начинался ясный теплый весенний денек, погода отличная, под стать настроению. Стаська заливалась громким лаем, по прежнему не признавая во мне хозяина, наглый Белка, высунулся в форточку, (в смысле - завешанное тряпкой окно сарая), открыл свою хлеборезку, широко зевнул... Видимо, хотел пожелать мне доброго утра. Но, увидев Алоэ, забыл.

Эльф вышел из дома на улицу.

- Как тебе?

Обернулся, посмотрел на бачелора... Вот, что значит трезвый образ жизни! Всего четвертый день не пьет, а какой прогресс! Спички в глаза можно не вставлять, отеки сошли, молодость стала возвращаться... синяк тщательно замаскирован слоем пудры, вчера жалованной эльфу хозяйкой трактира за колку дров, кожа и губы приняли естественный оттенок, волосы тщательно заплетены в косички, собиравшиеся на затылке в толстый пук, одежда добротная, чистая, короче - картинка!

- Молоток! Еще неделька - и можно в модельное агентство податься. Ты как раз подходишь, высокий, худой, там таких любят. Будешь: цок, цок, каблучками по подиуму!

Алоэ ничего не ответил, (обиделся, что ли?), вернулся в дом. Я как раз закончил борьбу со щетиной, когда калитка распахнулась, Стаська, пытаясь цапнуть за ногу, перекинула свою агрессивность на вошедшего орка, который гремя кольцами, стрелой промчался в хату, держа в руках корзину приличных размеров - наш завтрак, купленный в харчевне "на вынос".

Перекусили, отправились в контору.

На этот раз охранник (вчерашний, или новенький, я не понял) стоящий перед входом Магистрата, действовал более энергично: заступил нам дверной проем и стукнул по ступеням древком алебарды (или какой-то еще хреновины с древком и железом).

- Мастер Варбун! Господин Глэйс просил вас пройти в Зал Совета!

- А чего он там делает? - удивился бедуин.

- Чего-то совещается, - пожал плечами служивый. - Наш Синдик мэтр Гимрин, мэтр Корлаг и мэтр Фуал туда же пошли. Мне сказали, просители пусть у кабинетов сидят, а вас - к ним, сразу.

- Хорошо, Румак, мы туда и направляемся, - орк согласно кивнул, страж отодвинулся в сторону, пропуская нашу делегацию внутрь.

Через пять минут прораб уже открывал разукрашенную затейливой резьбой створку Зала на третьем этаже.

В богато убранном помещении в глаза прежде всего бросался сидевший за столом толстый гном, обладатель темно-сиреневой фески и громадной лысины, резко контрастировавшей с его седыми усами и бородой. Рядом - крепкий широкоплечий человек, украшенный несколькими тонкими шрамами, отчего его лицо имело весьма устрашающее выражение, опоясанный перевязью со шпагой (или рапирой, я не разобрал), с лицом типа "вперед, в атаку!". И, некая наштукатуренная леди забальзаковского возраста, предпочитавшая высокие парики натуральным волосам. Ну и Глэйс, встретивший честную компанию умопомрачительной улыбкой.

- Приветствую, господа. Присаживайтесь. Как устроились на новом месте? Мне доложили, что неплохо. Чем-то еще могу помочь? - вампир проявил учтивость.

- Хорошего утра вам, уважаемые! - ответил Варбун, устраиваясь на одном из деревянных стульев, показывая нам с эльфом располагаться тут-же. - Нет, господин Глэйс, благодарим, помощь не потребуется, - за всех троих ответил прораб. - Мы вполне довольны, тем более, что теперь все руководство стройки живет в одном месте: я, мой заместитель, надеемся, что будущий сотрудник контрольного участка...

- Рад, что все в порядке. Вами, - кивок эльфу - займемся несколько позже. Для начала, представлю иномирного мастера Сергея своим коллегам: Дневной Синдик, мэтр Гимрин (кивок в сторону важного лысого гнома), городской казначей - леди Фуал - это про наштукатуренную увядающую красотку, - и наш доблестный коннетабль, мэтр Корлаг - в сторону здоровяка со шрамами. - Нам хотелось бы услышать мнение приглашенного специалиста об уже проделанной работе. Сергей?

Я солидно откашлялся, благо отпаренный пиджак, брюки, галстук и выглаженная свежая рубашка в купе с начищенными демисезонными почти новыми туфлями придавали мне некую презентабельность.

- Начну с того, что у нас на руках нет проектной документации. Единственное, что я видел у мастера Варбуна - это выполненный на пергаменте корявый рисунок, с указанием общих размеров. Как можно что-то построить, когда прораб делает пояснительные эскизы ножиком на деревяшке и все объясняет на пальцах? План строительства мне просто необходим. Я знаю, он у вас имеется, так почему не выдать его?

Вампир на секунду задумался.

- Но он секретный!

- Послушайте, мэтр Глэйс! Мы строители, а не вражеские шпионы. И нам действительно нужна копия. Вот он, - указал на Алоэ - берется перерисовать. Давайте не будем усложнять. Ведь откуда знать каменщикам, которые будут возводить стены, что они строят нечто секретное? А как мне канализацию проводить? Где тепловые стояки крепить? Как трубы вести? Вентиляцию? Кроме того, имеются определенные подозрения... Скажите, ведь Вы покупали уже готовые чертежи? По такому проекту замок уже кто-то строил?

Городское начальство слегка озадачилось.

- В общем, кхм... да, - согласился кровосос. - В нескольких южных баронствах нечто подобное уже возведено.

- Тогда все понятно, - уверенно заявил я. - Наверняка не учли ни уровни водяных пластов, ни свойства грунта, ни перепад высот... Да этих проектировщиков в шею гнать надо! - слегка распалился. - Кто так рассчитывает нагрузку на фундамент? Рухнет все, едва до шести метров поднимемся! Это же бут, а не кирпич! У него удельный вес, знаете какой? Почти три тонны на куб! У кирпича - меньше двух. А у известняка - еще меньше! Есть разница? То, что сейчас построено - это фундамент под известняк. И прораб - предупреждал об этом! В общем - нулевые циклы нужно переделать, акт приемки - уничтожить, - слегка оттопырил воротник рубашки, галстук начинал давить.

Носферату - архитектор переглянулся с остальными членами Совета, покрутил в руках перо. Наконец, изрек:

- Хорошо. Ты, Сергей, будешь допущен к архитектурным чертежам. Вместе с мастером Варбуном и эльфом. Но вы поклянетесь, что никому эти документы не передадите и не покажете.

- Договорились. Поклянемся, чем хотите. Например: клянусь своей свободой! Нормально? Она мне очень дорога. И будем считать, что два вопроса решили. Вопрос три: я, конечно, не додель - мастер, но неужели вы всерьез думаете, что площадка готова к работе?

- А что не так? - пискляво изумился на этот раз гном - Синдик.

- Да все! Где растворный узел? Почему до сих пор нет колодца? Мы что, воду для раствора должны из Листвянки таскать? И вообще! Вы о СНиПах хоть что-то слышали? Кто тут архитектор!?

- В нашем мире мы этим не пользуемся, - поджал губы Глэйс.

- А зря! Очень полезная штука. Хотя и откуда вам знать, это у нас все через одно место делается, - я вздохнул. - Ладно... Продолжим. Календарный и генеральный планы имеются?

- Да, мы на Совете прикидывали, что и когда делать, - писклявый гном важно обвел рукой присутствующих чиновников.

- Нет, раз вы - заказчики, то выдайте, пожалуйста, бумагу, где черным по белому должен быть четко расписан порядок выполнения работ. После этого я и додель - мастер ее подкорректируем и отдадим на согласование. И еще один очень важный документ, график набора работников. Он еще более необходим, чем остальные планы, поскольку именно от него будет зависеть вся стройка. Сколько человек, куда и когда направим...

- Довольно, все ясно уже, - вскинул руку лысый гном - тенор.

- Ну, ты и крючок приказный! - восхитился вампир.

- Что делать, положено, - я пожал плечами. - Кроме того, площадку необходимо очистить, поставить санитарные места, систему водоотвода на случай ливня, обеспечить противопожарным инвентарем и водоснабжением, подготовить места складирования сыпучих материалов, после укрепления и расширения фундамента - провести внутренние дорожки, определить пункты мусороотвала и выбранного грунта. Кроме того - гончарня, кузнечная и плотницкая мастерские, которые бы работали только на нужды стройки. А как перейдем на внутреннюю отделку...

- Все, сдаюсь, - мэтр Гимрин откинулся на кресле. - Вижу, ты в этом разбираешься, значит, пригласили не зря. Что скажешь, Корлаг?

Третий член совета, изукрашенный боевыми рубцами военный, ухмылялся.

- Котелок у парня варит. Аж до неприличия. По мне, так все можно сделать проще, но это не значит, что лучше. Иномирный опыт стоит учесть...

- Леди Фуал? - взгляд на бизнес - вумен.

- Согласна, - голос у нее на удивление оказался мягким и глубоким, я ожидал нечто прокуренное. - В его претензиях есть логика.

- Хоть это опять расходы для городской казны... но они потом окупятся, - вампир довольно потер руки, явно в предвкушении дополнительных финансовых вливаний в свой карман.

- Отлично, - я кивнул. - Мы ознакомимся с графиком и проектом, составим дополнительную смету, передадим ее вам. После чего продолжим начатые работы. Если не будет задержки с материалами, и возьмем с две сотни землекопов, с переделкой фундаментов управимся за один месяц. Как вам такой вариант?

- Долго! Полсотни рабочих у вас и сейчас имеется, неужели не выполните за декаду? - удивился гном - заказчик. - Будете спорить?

- И не собирался, - заверил я коротышку. - У нас это называется волюнтаризм! То есть - установка нереальных планов. Сколько строились пять фундаментов? Полгода! А сейчас нам предстоит выполнить еще почти треть работы. Установить около восьми тысяч блоков. Хорошо, хоть они есть, но как дойдем до наружной стены, недостачу следует восполнить. Так что месяц, и народу потребуется человек двести, а то и больше. Поскольку нам еще придется параллельно кучу дел переделать.

- Дхарх, - выругался Синдик. - Ты чего, нас разорить решил? Двести тунеядцев и месяц... Нет, вы поглядите на него, - возмущенно выкинул перед собой руку гном. - Кто им платить будет? Ты? Из своего кармана?

Хм. С нервным и прижимистым заказчиком мне работать не впервой.

- Не угадали, почтенный, вы это все вгорячах. Платить им, конечно, придется из городской казны, - спокойно ответил лысоголовому. - И кроме того потребуется еще много других дополнительных трат. Но об этом позже. Сейчас прикиньте сами - по восемьсот блоков, которые весят полтонны, пятьдесят человек за день ну никак не перетаскают! Нужны рабочие. И если в дальнейшем у нас будут подобные, кгхм... разговоры про ускорение строительства, то я сниму с себя всю ответственность. А когда здание рухнет - то спрашивать будете сами с себя!

В кабинете повисла напряженная тишина. Наконец, спустя пару минут, гном пропищал:

- Слишком круто берете, мастер! Смотрите, иномирный гонор может дорого обойтись... например - лишением головы... или крупным денежным штрафом, - сурово сдвинул брови. - Принесете график, посмотрим, возможно и прислушаемся к вашим доводам, - Синдик пошел на попятную.

Правильно, сообразил. А пугать меня не надо, пуганый! Я кивнул, соглашаясь с коротышкой:

- Могу еще добавить, почтенные. Сейчас, при начале строительства, нужно сделать несколько приготовлений. То, что принято в моем Мире, совершенно не известно здесь... и наоборот, додель - мастер подтвердит. И эти приготовления помогут не только провести работы быстрее, но главное - качественнее! Стены замка станут гораздо крепче, простоят дольше, а...

- Достаточно, - бархатным контральто властно прервала меня мадам казначей. - Об этом поговорим через несколько дней, не сегодня. Ты противоречишь сам себе, мастер. То не торопись, то - быстрее...

- Да! - поддержал ее коннетабль. - У тебя, мастер, много претензий и амбиций. Будь проще - и голова останется на плечах!

- Очень точное замечание, - подметил лысый гном. - Все, вас я более не задерживаю... и так много дел, как мне думается. Додель - мастера жду завтра в это же время. А вот с господином эльфом мы еще потолкуем, - Синдик кивнул головой на прощанье и плотоядно уставился на бачелора.

Слегка поклонились. Вышли. Алоэ продержится, поди? Варбун перевел дух.

- Ух! Ловко ты ними! Я бы так не смог. На будущее... действуй как сейчас: дави авторитетом и наступай на горло. Тогда дела быстрее пойдут.

Я кивнул.

- Начальство у нас... не подарок. Чуть что - голову рубить! Они это серьезно?

- Вполне, - орк явно не шутил.

- Ладно, понял, - пожал плечами. - Чем теперь займемся?

- Пойдем с бригадой знакомиться. У них вчера нерабочий день был, так что сегодня - в самый раз. Народ посмотришь, себя покажешь, - бедуин поднял руки в стороны, потянулся, зевнул и весело зыркнул глазами. - Пошли?

***

Через полчаса мы очутились на строительном танкодроме. По нему, лениво пиная камни, или задумчиво ковыряясь в носу, прогуливалась пара десятков моих подопечных.

- Ты им сразу покажи, кто главный, - посоветовал Варбун. - Иначе, уважать не будут!

Я согласно кивнул головой, что - что, а вливаться в коллектив научился.

- Товарищи рабочие! Построились в одну шеренгу. Будем головы считать.

Народ оглянулся, увидел мою скромную персону, в сопровождении прораба, и, начал не спеша подтягиваться к руководству.

- Че, Варбун, говорилку себе нашел? Голос поберечь захотел? - как и предполагалось, нашелся один из скрытых лидеров, вечно всем недовольный и огрызающийся с начальством.

Знаем таких.

- Слышь, чернявый! Рот залепи, хлебным мякишем! Пока муха не залетела. В строй встань!

Брюнет, с физиономией разбойника с большой дороги, немного удивился.

- Это кто там кукарекнул? Уж не новый ли петух?

Продолжать диалог я не собирался, тем более, после такого наезда. Просто, подошел к нагло ухмыляющемуся малому и от души врезал ему по зубам. Мужик я, без хвастовства скажу, крепкий, потаскай-ка мешки с цементом на пятый этаж, такие жилы накачаешь! Не как у посетителя тренажерного зала. Надеюсь, челюсть я ему не сломал? А то чем, бедняга, теперь питаться будет? Киселем да бульоном?

Нет, орешек крепкий подвернулся. Во! Поднялся уже! Покрутил головой, подвигал челюстью, залез пальцами в рот, вытащил ненужный зуб...

- Все, скотина, ты - покойник! - кинулся вперед, по крабьи растопырив руки...

И вновь отлетел, напоровшись животом на мою ногу. Дистанция - первое дело!

На этот раз, вставать он не спешил, видимо, пресс - так себе, дух напрочь отбило. Лежал, держась за солнечное сплетение, пытаясь протолкнуть в легкие хоть глоток воздуха... Я подошел, присел, взглянул в очумевшие глаза несостоявшегося берсерка, и мягко, почти ласково, заговорил:

- Мы ведь на стройке работаем, правильно? Здесь всякое может случиться: камень на голову упадет, а ты - без каски, задницей на арматуру сядешь и кишки пропорешь, на верхотуру полезешь - страховка оборвется... Что твоим родителям скажем? Старшего мастера чтить надо, здесь я для тебя - как святой апостол!

Теперь два варианта: или он поймет и подчинится, либо, затаит злобу, начнет мстить исподтишка и тогда - прощай спокойные деньки! Саботажник - штука неприятная. И для здоровья, главное, далеко не полезная.

Глаза чернявого сверкали неприкрытой ненавистью. Жаль, значит, второй вариант. Сэ ля ви! Я поднялся, посмотрел на окружающих. Орк глядел на меня с уважением, остальные - с удивлением, некоторые - с испугом.

- Еще кто хочет поболтать? - спросил я, потирая ушибленный кулак.

Наплыва желающих не было.

- Господин прораб, - официально обратился к Варбуну. - Сообщаю о первом несчастном случае на вверенном мне объекте! Один из рабочих запнулся и упал лицом на камень. Два раза! В связи с полученными травмами, трудоспособность утрачена, прошу отправить его к медикам, для получения первой помощи. А так же, провести дополнительный инструктаж по технике безопасности на строительной площадке. Во избежание!

Орк откровенно ржал. Народ - тоже, заулыбался, некоторые прыскали в кулак... Все, знакомство состоялось, меня приняли. Плачевно, что таким образом авторитет пришлось завоевывать... Ладно, зато знать будут, что я не только шутки шутить умею.

Варбун отсмеялся, подошел к очухавшемуся брюнету, легко поднял за шкирку, поставил на ноги.

- Че, Терфиус, допрыгался? Я тебя предупреждал! Скажи спасибо мастеру, в публичном оскорблении должностного лица, при исполнении, он тебя не обвиняет. За это ведь знаешь что? Правильно, год муниципальных работ, или изгнание из города. Давай, шагай отсюда, за расчетом придешь завтра, в Магистрат. Ты уволен.

Тот, хромая, пошел по дороге, постоянно оглядываясь, добрался до поворота и уже оттуда прокричал:

- Вы меня еще припомните! Никто не может безнаказанно оскорбить Терфиуса Богля!

Орк покачал головой, а я усмехнулся. Поздравляю, Серега, у тебя появился первый враг! Жаль, правда, что какой-то мелкий... Скажи мне, кто твои враги, и я скажу, кто ты... Ладно, не до философии сейчас.

Прораб уже начал историческое обращение к рабочим с броневика. В смысле - встав на крупный камень:

- Это - наш старший мастер, Сергей Валентинович, прибывший из реальности Земля. Строитель с университетским дипломом и огромным опытом. Считайте, что это мой заместитель, слушаться беспрекословно, выполнять поручения - бегом! Иначе, кгм... сами видели... Гугша! Нойрам! Вы остаетесь, остальные могут идти похмеляться. Вижу, что выходной бурный был.

К нам подошли двое: гном в сине-белой псевдотурецкой феске, которого я по-прежнему не мог отличить от Юса, и, второй, ростом повыше первого, с покатым неандертальским лбом, широкими опущенными плечами, руками до колен, темно - зеленый, на подобие Варбуна, с кольцами в губах и выпирающими вперед нижними клыками. "Степной гоблин" - тихо прокомментировал появление этой неординарной личности орк.

- Знакомься, Сергей, бригадиры: Нойрам - командует каменщиками и Гугша - начальник над разнорабочими.

Я протянул руку. Подчиненные жали очень осторожно, как будто опасаясь подвоха.

- Рад знакомству, господа! Надеюсь, недоразумений больше не возникнет?

- Нет. Этот балбес уже давно у всех в печенках сидел, случая не было проучить... вот, как вы сегодня! - Нойрам улыбался в бороду.

- Да не тоо, чтоо случчая, а с наччальствоом объясняться из-за дерьма не хотелоось, - с эстонским акцентом, заметно растягивая слова (мешали клыки и кольца?) выдал мелкий родственник бедуина.

- Будем считать инцидент исчерпанным. Сколько в бригадах людей, в смысле - существ?

- У меня - два десятка, - разом поскучнел гном.

- А у меня - три, - доложил Гугша.

- Завтра утром, чтобы все были на месте. Проверю инвентарь, готовность... Специалисты гидрогеологи есть?

- Кто? - хором переспросили все трое.

- Те, кто воду ищет.

- А, водознатцы! Нет, нету, - ответил Нойрам. - Но я знаю одного, можно поговорить.

- Поговори. Заплатит Магистрат. Нам колодец сейчас нужен, а не фундамент. Самим-то не надоело воду из реки таскать?

- Есть такое, - почесал затылок гном.

Гугша согласно кивал.

- Вот и займемся. После - фундаментом. Сделать предстоит много... и быстро.

***

До вечера занимались по хозяйству. Варбун на рынке купил стекло, вставили окна, отремонтировали двери, я, под язвительные советы Белки, наколол дров, протопил оба очага... Эх, баньку бы еще сладить! Но с этим повременим. После обеда пришел сосед, счастливый обладатель пивного живота, предложил пропустить "по одному сольдо", за знакомство. Мы отказались, сославшись на кучу дел, чем весьма его огорчили. Не до пьянок сейчас, забор нужно править, а он - здоровенный, почти как частокол.

Вслед за заходящим солнцем, появился испачканный чернилами эльф, неся под мышкой рулон бумаги - наш долгожданный проект! Покормили трудягу, весь день ворочавшего пером, зажгли пару свечей, и я принялся изучать, в какую войну ввязался.

Оказалось - в заведомо проигрышную.

Нет, специалистом по средневековым замкам я не был, скорее, даже, наоборот - являлся в этом вопросе полным профаном. Но то, что хотели соорудить Глэйс энд компани, больше напоминало маленький город, чем крепость. Я морщил ум и пытался разобраться в эльфовых закорючках. Варбун, отменно знавший толк в местном письме и особенностях черчения, давал пояснения.

Попробую об этом рассказать. На примере главной башни, донжона. Дано два разреза, север - юг и восток - запад. Высота от нулевой отметки - сорок метров. Это примерно московский шестнадцатиэтажный дом. Внешний диаметр у основания - двадцать восемь, у крыши - двадцать четыре метра. Или ярда, как говорит орк, тем более, единицы по величине схожи. Форма - цилиндрическая, круглая, что есть еще одна сложность, как точно радиус-то выводить?

Нулевой уровень. Толщина фундамента, который мы с орком забраковали - четыре метра. А нужно расширить до шести, снаружи и изнутри по ярду, иначе - поползет. Из-за этого и ругался с писклявым. Высота "нуля" - четыре метра! Представляете? Как без крана восемь рядов блоков ставить? Ладно... этот подвал, как оказалось, должен стать местной тюрьмой. Вдоль стены - лестница, винтом переходящая в узкий коридор. Из коридора попадаешь в большой круглый зал, метров в пять радиусом. "Пыточная комната", как ласково обозначил это место бедуин. По его краям, колонны - опоры, на них укладываются внешние каменные балки межэтажных перекрытий. Ну и внутренние перегородки. В центре - такие же колонны, восемь штук, для внутренних перекрытий, они маленьким радиусом создают внутренний колодец, который мне потом и пригодится, для водопровода, отопления и канализации. Камер так же получается восемь, разной площади. Комфортабельные выходят, с хорошим метражом! И еще один узкий коридор, оканчивающийся подкопом под фундаментный блок, в конечном итоге - будущий секретный ход. Ничего сложного, скажете вы? Ну - ну. Пойдем дальше.

Первый и второй этажи - всего плюс восемь метров. По четыре высотой. Они не жилые, хоть это радует. На самом верхнем уровне находится вход в башню. Толщина стен постепенно уменьшается, с четырех до двух метров, образуя наружный угол. "Это для того, что б таран или какая другая магия рикошетом шли", - авторитетно заявил Варбун. Вы представляете, как его, гребаный этот угол, без трассера вести? Да и еще попадать в радиус? Ладно, хоть балки - колонны на своих местах оказались, до самой крыши. Иначе перекрытиям межэтажным пи... э... пиши - пропало! Ну, там, перекрытия, перегородки, лестница... пустяки. По сравнению с тем, как мы туда камень таскать будем. На восьмиметровую высоту! В общем - египетская пирамида. С амбарами и всяческими запасниками, на случай внезапной ядерной войны.

Первый жилой ярус начинается с чего? Правильно! Со входа! Точнее - от всех четырех башен их по одному, по каменной аркообразной галерее протянуть требуется. Двадцать метров арочного моста без нижней средней опоры с каждой стороны. Как Вам такое? И опять лестницы, перегородки... но добавляется еще одна фишка. Окно - бойница. В глубине двухметровой стены. Тут ведь не бойница, а площадка для стрельбы лежа выходит! Не говоря уже про освещение. Вот и получается под бойницу конус, вершиной наружу... за счет потери толщины и несущей структуры стен. Архитекторы вывернулись опять за счет балок перекрытия. А вот для чего они эркеры - сортиры здесь же поставили? Не понимаю! Можно было и в центре их определить. А, это машикули, балконы для стрелков... Тогда ясно...

И вот таких жилых ярусов - одиннадцать. Представляете? Плюс два дополнительных этажа - караулка плюс стрелковая площадка, плюс "пентхаус" с деревянной конусообразной крышей, до конька которой пятнадцать метров, и где должны стоять какие-то хреновины, для прикола швыряющие в противника магический огонь или дохлых коров. Тут без моего дракона точно не обойтись! Иначе... как шпиль устанавливать?

И вот так, шаг за шагом, до полуночи, разбирали все, что успел нарисовать эльф. Общий план, на котором, кстати, колодца я так и не нашел (Варбун резонно возразил, что если не знаешь, где вода, то зачем указывать на плане?), чертеж донжона и жилых башен, коих нам следовало изготовить в четырех экземплярах. На вопрос: "почему именно четыре?", прораб ответил, что стройку финансирует не один муниципалитет, но и лично генеральные заказчики: дневной Синдик - владелец большей части мифриловых рудников, леди - казначей, по совместительству владелец единственного соляного месторождения и здешнего банка, крепыш - начальник стражи - аналога полиции, и, вампир, по совместительству, являющийся местным криминальным авторитетом, ночным Синдиком. Вот они вчетвером, вместе со своими челядинцами, и станут главными жителями крепости.

Задумался. Да, мы от средневековья недалеко ушли. У них - все как у нас, даром, что другой мир! Элитное жилье кто в первую очередь строит? Правильно! Мэр, мент, банкир и бандит! И все говорят, что на свои личные сбережения и бабушкину пенсию. Эх! Что ж, моя бабушка, царство ей небесное, такой пенсии не имела!

Неожиданно, со двора, послышалось Стаськино рычание, перешедшее в заливистый лай. Мы переглянулись. Кто это еще к нам в гости пожаловал? Орк бросился в свою комнату, сдергивать со стены ятаган, Алоэ тоскливо вздохнул, а я наклонился, с целью поднять сброшенный прорабом чертеж. Раздался звон разбитого стекла, в противоположную стену, на уровне, где только что находилась моя голова, воткнулась короткая стрела, принявшись, как говориться, "хищно дрожать оперением".

- Упс! - всего и смог произнести я.

Эльф отреагировал более адекватно: задул свечи, пригибаясь, как под обстрелом (а, собственно говоря, он и происходил), бросился к окну, пытаясь разглядеть мазилу - снайпера и не получить кусок железа в глаз.

Стаська на улице начала успокаиваться.

- Ну че там? - вернулся бряцавший оружием бедуин.

- Удрал, гад такой! - эльф поднялся, уже без опаски, пощелкал кресалом, зажег огонь и начал собирать крупные куски стекла.

- Думаешь, больше не появиться?

- Нет. Это пока он арбалет перезарядит и вернется, мы уже спать ляжем. Сергей! Вылези из-под стола. Твои похороны отменяются.

Я поднялся, присел на краешек стула... В животе стоял противный холод пережитого страха. Опоздай я хоть на секунду! И пришла бы мамане повестка, мол, ваш сын, при исполнении... Тьфу! Не дождутся, сволочи!

- Ну вот, Серега, на тебя охоту начали. Поздравляю! - орк широко ухмылялся.

- Че зубы скалишь! Тут человека чуть не пристрелили, а ему весело! - мне все еще было немного не по себе.

- Да ладно, не ной. Это или кто-то из бывших жильцов, или новые квартиранты, позарившиеся на ремонт, или - Терфиус. Больше некому.

- И что будем делать?

- Заткнем окно и ляжем спать. Алой! Не порежься, смотри! Брось, утром уберем. Сергей, вечерами возле окна не садись. Видишь, какая неприятность может приключиться? А ты аванс получил, и еще не отработал... С Глэйса станется, будет потом из моей зарплаты вычитать...

- А это... раз он ночной авторитет... может, пожаловаться ему завтра? Мол, так и так, произведено покушение на ценного сотрудника... просим разобраться по своим каналам...

Орк наклонился, хлопнул себя по коленям и принялся ржать.

Я и эльф, смотрели на него с откровенным недоумением.

Отсмеявшись, Варбун вытер слезы, выступившие из глаз, и, слегка заикаясь, произнес:

- Серега, ты че, прям, как маленький! Он не нас от бандитов защищает, а наоборот! Преступность от справедливого возмездия! Со стороны закона, например. А вдруг в тебя стрелял наемник? Значит, кто-то ему заплатил, а тот, в свою очередь, отстегнул процент руководству...

- Ну да, "в общак"...

- Про общак не знаю, но часть денег в конечном итоге осядет у вампира, - орк вновь стал серьезным. - И никакой защиты он тебе не даст, иначе криминал изменит сам себе. А это ему никто не позволит сделать!

- Так может нам тогда нанять кого? Из их же профсоюза?

- Нет, Сергей, забудь! Если они взяли деньги, то перекупить их не получится. Профессиональная этика не позволит.

Я закручинился. Зря, наверное, брюнетистому, зуб выбил.

- Парень, не переживай ты так! Завтра что-нибудь придумаем. Ну, подумаешь, схлопочешь стрелу промеж глаз... Сгоняем к некроманту, в Додер, там такой есть говорят, оживит, будешь не зомби, а просто прелесть!

- Да, Сергей, идем спать, - поддержал орка эльф. - Завтра у нас появятся новые проблемы, придется решать их последовательно.

Блин, как в воду смотрел, блондин худосочный...

ЧАСТЬ 2. "Будни и праздники Иномирья"

Глава 6

***

Наступило хмурое утро. Погода опять стала нелетной, моросил мелкий дождь, по небу плыли низкие, тусклые облака, скрывающие горные вершины. Орк убежал в таверну за съестным, (надо, кстати, посуду купить, и самим начать готовить, а то на ресторанном питании скоро язву заработаем), эльф закончил собирать стекло и теперь занимался резьбой по дереву: вытаскивал из перегородки засевшую в ней стрелу. Помощь ему не требовалась, я пошел управлять скотину.

Покормил Стаську, умная собака сегодня разобралась, что к чему и стала ластиться; взял привязанного к воротам барана, решил угостить завтраком Белку.

Зеленый крыломашущий агрегат на биотопливе, по своему обыкновению, нежился в объятьях морфея, и высунул из-под крыла голову только когда я зацепился головой за притолоку и матерно выругался. У барана появились мрачные предчувствия, в сарай он не шел ни в какую. Пришлось втаскивать за шкуру.

- Держи, крылатый, кушать подано.

- Сергей. Ты - настоящий друг!

- Ага. Где ты был сегодня ночью, когда твоего друга убивали?

- Кто?! - изумился ящер.

- Ты его все равно не знаешь. Стреляли в меня. Из арбалета! Ясно тебе?

- Ясно. И чё?

- Чё, чё... Промахнулись!

- Да ну!? - поразился Белка, наподобие змеи, заглатывая завтрак целиком - с шерстью, рогами и копытами.

- Вот тебе и ну!

- Печальное известие... Ничего, не расстраивайся. Глядишь, в следующий раз не промажет, - ящер благородно отрыгнул воздух.

- Белка! А по хвосту? Тоже мне, юморист нашелся...

- Кстати... По поводу хвоста и всего, что к нему прилагается. Дорогой всадник! Когда ты планируешь отправить меня на драконью свадьбу? Ведь я - существо мужского пола, у меня ведь потребности имеются, между прочим!

От такого заявления я просто опешил, с минуту выбирая подходящие выражения.

- А может, к ветеринару?

- Это еще зачем?

- На кастрацию!!!

Белка громко икнул, сделал круглые глаза и уселся на пятую точку.

- Серег! Скажи, что ты пошутил? Пожалуйста!

Мне стало стыдно. Ладно - я, мужик, создание разумное, свободное... как ни будь перетерплю... или познакомлюсь с кем... или к мамаше Ларан загляну, в крайнем случае. А что делать подневольному ящеру, у которого гормон разыгрался? Вот, ведь не было печали, купил, называется... птеродактиля.

- Да пошутил, пошутил. Куда тебя отправлять?

Дракон облегченно перевел дух.

- В Уркус. Я, когда там ночевал, с такими драконицами познакомился, - мечтательно поднял морду к потолку.

- Короче, как только, так - сразу. Если будешь себя вести хорошо. И если меня не "завалят" в ближайшее время.

- Слышь, Серег, а давай, я твоим телохранителем буду? А то все сплю да сплю... Скучно же в сарае просто так сидеть.

- Ага, а со мной развлечешься.

- Не, ты подумай! Сплошной профит и выгода! Тратиться на охрану не надо - раз. Нападать в открытую никто не решится - два. Солидности прибавит - три. А от яда или шальной стрелы тебя все равно никто не прикроет.

Я почесал шею. В чем-то, возможно, Белка и прав. Особенно про яд и скрытое нападение. Знать бы, точно, кто стрелял - наемный киллер, или дурак Терфиус?

- Ладно, покумекаю. Сиди, пока, переваривай, - я вышел из сарая.

В доме, вернувшийся орк и эльф, держали военный совет. В смысле - уплетали за обе щеки жареную грудинку с зеленью, запивая козьим молоком и закусывая сыром, параллельно рассматривая лежащий в центре стола арбалетный болт. Вот ведь желудки у ребят, прям, как у дракона! Обзавидуешься.

- Короче, Серега, лопух в тебя стрелял, - прожевав, констатировал факт бедуин - кольценосец. - Не из Гильдии, точно!

- С чего ты так решил? - поинтересовался, наливая кружку молока и отрезая ломоть ноздреватого белого хлеба.

- Посмотри сам: стрела - одна из самых дешевых. Древко рассохшееся, железо на наконечнике не закалено, кожа на оперенье скукожилась... Ни один уважающий себя наемный убийца таким не воспользуется. Они всегда все самое лучшее берут. Не хватало еще, чтобы в самый ответственный момент, оружие тебя подвело... вон, у эльфа спроси, если не веришь, он ведь рыцарь, хоть и бывший...

Белобрысый владелец разноцветной физиономии важно кивнул головой, прожевал кусок и подтвердил:

- Именно. Болт старый, ему несколько лет, стреляли им два раза: первый раз - из охотничьего самострела, очень давно, и второй - сегодня ночью. По его "пятке" видно. Наемник или воин никогда бы не стал такой использовать. Да и у нынешних арбалетов ложе немного длиннее, этот коротковат будет... То есть, палили в тебя из старого оружия.

Я молча глядел на раритет, едва не пробивший мою драгоценную голову.

А бачелор - то, оказывается, прямо эксперт по баллистике! Придется поверить. Вздохнул.

- И что теперь дальше?

- Потолкую с Терфиусом, он сегодня должен прийти в ратушу за расчетом, - предложил сыто цыкнувший орк. - Объясню, что если с твоей головы упадет хоть один волосок, то он больше не жилец. И с сегодняшнего дня, состояние его здоровья целиком зависит от твоего. Заодно, расскажу вампиру, раз это не его ребята, то пусть намекнет этому гм... человеку, что негоже отбирать кусок хлеба у Гильдии, проявляя самодеятельность. Не трусь, Серега, уладим.

- А мне тут Белка в сопровождающие набивается, - поделился я.

- Правильно! Заодно, пусть задницу немного протрясет, а то только жрет да спит...

Алоэ, как обычно, молчал, не вступая в дискуссию.

После завтрака, Варбун и эльф отправились в Магистрат, работать с заказчиками и упражняться в рисовании; заодно - улаживать вопросы безопасности моей шкуры, а я, в компании Белки, двинулся на стройку, посмотреть на наших рабочих и водознатца.

***

Через час погода улучшилась, сквозь тучи стало пробиваться весеннее солнышко. Разношерстная толпа людей, гномов, орков и гоблинов встретила меня удивленным молчанием. Еще бы, вместо додель - мастера, меня в этот раз сопровождал рептилоид. Непосвященных сразу начинал мучать вопрос: "А зачем, собственно, я его приволок?".

Поздоровался с бригадирами, пояснил:

- Вот, решил аэрографическую съемку фундамента провести. С воздуха. В этом месте летать можно? Ведь мы не в самом городе?

Бородатый гном и зеленый гоблин, толком ничего не поняв, согласно закивали головами.

- Замечательно. Рабочие все собрались? Прекрасно. Значит, так... Нойрам! Твои каменщики временно переквалифицируются в дворников. Зарплата останется прежней, не делай удивленные глаза. Начинаем очищать загаженный фундамент внутри и снаружи подвала донжона и четырех башен. Убираем камни, щебень, остатки раствора, чтобы к вечеру, это место блестело, как у кота яйца! Чем собирать? Граблями, лопатами, руками, мелкий мусор таскать носилками и тачками, вон, смотрю, они имеются. На каждый из объектов - по десять человек. Хлам перетаскиваем туда, за ограду, - я показал рукой в сторону дальних углов стены из сваленного бутового стройматериала, - и туда. Вопросы есть?

Нойрам погладил бороду.

- Мастер, а, смысл?

- Объясняю. Фундамент сейчас наполовину засыпан. Мне нужно проверить качество кладки, это, во-первых. Во-вторых, его придется делать толще, так что хочешь, не хочешь, раскапывать придется. И, в-третьих, потом будем промазывать смолой.

- Зачем? - удивились оба бригадира.

- Гидроизоляция! Чтобы вода раствор не разрушала, - пояснил, важно подняв палец вверх.

- А...

- Кстати. Водознатца нашли?

Гном обернулся, махнул рукой, от ватаги отделился человек, подошел к нам.

- Вот. Это Кассиус Трим. Лучший водознатец в округе! - охарактеризовал Нойрам своего протеже: невысокого мужичка, с забавно - дурашливым выражением лица и маленькими косыми глазками.

- Рад, - коротко ответил я. - На работу оформились?

- Вчера вечером, - кивнул головой Кассиус.

- Как собираетесь искать воду? - мне действительно, было интересно.

- Как обычно, - тот пожал плечами. - Ивовым прутом. И сахаром.

- О! Это как?

- Увидите. Когда приступать?

- Хоть сейчас. А искать долго придется?

- Да кто его знает... Смотря где какой пласт проходит, какой грунт, на какой глубине... Думаю, завтра утром точно место скажу, сахар все равно на ночь оставлять придется.

Я, с умным видом, покивал головой.

- Что ж, приступайте.

Водознатец равнодушно повернулся и направился к ближайшим зарослям. Очевидно, срезать рабочий инструмент.

Я обратился к бригадирам.

- Ну что, нам тоже пора? Выходные закончились, наступили трудовые будни.

Начальники развернулись и отправились к своим рабочим, давать ценные указания.

Процесс, что называется, пошел! Начался обычный строительный дурдом: перетаскивание чего попало с одного места на другое.

Взобрался на недовольно закряхтевшего Белку, тот немного разбежался, мы принялись за облет окрестностей.

Поднялись метров на пятьдесят. С воздуха место для цитадели казалось достаточно удобным: с севера шла дорога от Приозерья в сторону домиков Нижнего квартала, а с юга - развилка из Нижнего квартала, к роще и наверх, к буржуям. Строений в округе практически не было, лишь несколько сараев, вокруг наваленной каменной стены из стройматериалов. А фундаменты башен выглядели красиво, аккуратненькие такие, ровные... Хотел, было, предложить Белке взлететь повыше, но решил, что не стоит, вдруг опять под молнию угодим? Зашли на посадку, сели. Полет над гнездом кукушки прошел успешно. Рабочие, подгоняемые бригадирами, таскали камни, лозоходец с отрешенным видом, прогуливался по стройплощадке... Благодать! Похоже, что пока мне здесь делать нечего, схожу домой, покорплю над чертежами... Наведаюсь еще раз ближе к вечеру, решил я. Проверю, как, чего, и трудовую дисциплину заодно.

Оставив Нойрама за старшего, мы с Белкой двинулись в сторону города, заниматься чертежами и домашними делами.

***

Спокойно посидеть с бумагами мне не удалось. Едва поднялся на крыльцо, как Стаська принялась отрабатывать свою миску костей, изображая дверной звонок.

У калитки стоял давешний сосед, большой любитель доброго эля. Пришлось подойти.

- Здравствуйте. Сергей, правильно?

- И вам не хворать, - открыл калитку. - Входите, не на улице же разговаривать.

Прошли в дом, сели в комнате.

- Слушаю? - сухо поинтересовался у визитера.

- Понимаете, такое дело... Ведь вы - строитель?

- Точное наблюдение!

- Вот! Срочно требуется ваша помощь.

- ???

- Наш дом старый, но хорошо укреплен... у меня большая семья, переезжать не хочется... да и живем мы здесь давно, я имею небольшую гончарную лавку... доход не крупный, но стабильный...

- Короче!

- Короче, у меня крыша поехала!

- Это как? - по его виду, сразу и не скажешь, на дурачка не похож...

- Заваливаться начала. Вы бы посмотрели, может, как-то починить... уж я в долгу не останусь, пять золотых - это вполне приличная цена за такую работу...

Я хмыкнул.

- Ладно, пойдем, глянем на твою беду.

Сосед, которого звали слишком длинно, (пришлось, для простоты, окрестить Мишаней), жил от нас через дом, на такую короткую прогулку отправился без дракона. Подойдя ближе, я рассмотрел: действительно, крыша поехала. Она была двускатной, этаким треугольником накрывая стены, и начала заваливаться на торец. Похоже, что несущие стропила от ветхости полопались, и в самом деле она могла упасть в любую минуту.

- Хозяин, - окликнул соседа. - А если меня там придавит? Выглядит опасно!

- Ну, так это... я добавить могу... надбавка за риск, так сказать...

- Надбавка, говоришь... Это хорошо, это правильно. Значит так! Мне нужно...

О том, как лечили соседскую крышу, рассказывать не буду. На самом деле, все было достаточно просто, до примитивности: несколько блоков, крепкая веревка и шесть человек за нее тянувших. Главная проблема оказалась в самом начале - забраться на чердак, грозивший рухнуть на голову при любом неосторожном движении и подпереть балки.

С соседом расстались весьма довольные друг другом, он - практически со здоровой кровлей, а я - с десятью золотыми (ну, или ста серебряными, кому что нравится). Первый калым выдался очень даже прибыльным, Мишаня по традиции предложил обмыть удачный ремонт парой сольдо пива, но я, сославшись на множество неотложных дел, отказался, тем более, что время скоро к обеду, вот - вот должен появиться Варбун с новостями.

Вернувшись домой, прикинул дебет с кредитом. Нам на питание хватало тридцати серебряных монет в день, ну, плюс Белка, все же Ван-Милло не столичный город с его расценками. В мошне оставалось еще почти три с половиной тысячи, да сегодняшняя сотка серебром... Две откладываем, а с остальными можно и на рынок прогуляться. За посудой и продуктами. Благо, Белкину багажную сумку можно отлично использовать вместо тележки супермаркета. А Варбун и один перекусит. Подумал, решил деньги не транжирить, взял сегодняшний халявный заработок, добавил еще с полкило серебра, свистнул Белку, погладил Стаську и отправился в свое первое одиночное путешествие по городу, к рыночной площади.

***

Жители Ван-Милло, попавшиеся нам на встречу, поглядывали на дракона с опаской и почтением. Видимо здесь не очень привыкли к разгуливающим по улице крылатым ящерам - тираннозаврам из фильма "Парк юрского периода". Хоть, как я понял, драконы каннибализмом и не страдают, но вполне могут быть агрессивными по отношению к другим разумным расам. Надо будет потом у Белки спросить, в местной армии его соотечественники служат или нет? А если служат, то в качестве кого?

К гудящему, словно растревоженный улей, рынку, вышли через два квартала. Нам на встречу немедленно появилась тройка стражников далеко не самой приятной наружности. Похоже, что нарвались на дежурный наряд.

- С драконами запрещено!

Вот так. Сказал, как отрезал!

- Как прикажешь, начальник, - повернулся к зверюге. - Белка! Стой здесь и никуда не уходи. Я не собираюсь за тобой по всему рынку бегать. Ясно?

- Понял, понял...

Я кивнул настороженным блюстителям закона и отправился дальше в одиночку. Добрался до рядов жестянщиков, начал выбирать кухонную утварь: жаровню, котелок, миски, чашки и все такое прочее. Пришлось делать два захода. Мой ящер стоял смирно, в окружении кольца мальчишек, зачарованно рассматривающих неведомого зверя. Да, похоже, дракон в Ван-Милло и вправду редкость.

Закупил целую сумку продуктов. Жаль, что холодильников здесь нет, так бы побольше затарился, но что делать... даже до ледника еще руки не дошли. Потратив восемьдесят серебряных, я остался доволен: готовить самим и покупать на рынке оказалось, в конечном итоге, дешевле. Немного подумал, похлопал Белку по довольной морде, чтобы не скучал, и, отправился в оружейный ряд, давно мной запримеченный за лотками жестянщиков.

Да... Мужику посмотреть на изящные железяки, приспособленные для убийства - все равно, что на красивую девушку: и глазам приятно, и потрогать хочется... Правда, лучше этого не делать, вдруг порежешься... Или по физиономии схлопочешь... Остановился у лавки, где пожилой седой гном торговал мечами. Ну а у кого же средства для убийства покупать?

- Чего хотел? - сварливо осведомился коротыш в феске лимонно-черного цвета, первый из всех, мною виденных, не походивший на Юса. Потому как обладал внешностью почтенного горбоносого кавказского аксакала с шикарной бородой чуть не до пояса.

- Тут вопрос есть... Короче, кореш мой, он эльф - бачелор, рыцарь, то есть. Но - в прошлом. Хотел ему подгон сделать, в смысле - меч подарить. Может, чего присоветуйте?

Продавец подозрительно меня рассматривал, шевеля густыми бровями.

- Эльф - рыцарь, говоришь? Высокий?

- Ну, вот такой... примерно, - показал рукой.

Гном хмыкнул. Полез под стол... вытащил здоровенную штуковину, больше похожую на лом с ручкой, который зачем-то вогнали в деревянный футляр. Если это - меч - то я - принцесса Монако. Почему-то я представлял эльфийское оружие несколько иначе, ну, как вон те, что ли? Да, мечи висевшие за спиной лавочника точно эльфийские! Смертоносно - изящные, с изукрашенными рукоятями, широким долом, инкрустированным узорами клинком...

- Клейдхим-мор, - благоговейно произнес бородач непонятные слова и слегка потянул за рукоять, обнажая клинок ромбовидной формы. Действительно, лом, толщина лезвия у гарды была около четырех сантиметров. Как блондин такой хреновиной махать-то будет?

- Это меч? - все еще думая, что меня разыгрывают, спросил я.

- Глухой? Я же сказал, это - клейдхим-мор! И вообще, молодой человек! У вас деньги есть?

- А сколько надо? - ответил я, вопросом на вопрос, оправившись от удивления.

- Его вес в серебре.

- Не понял...

- Парень, ты с гор спустился?

- Нет, я из другой реальности.

- Ясно... - гном вздохнул, потом, вдруг встрепенулся: - Подожди! Из какой?!

- Земля.

- Земля!? Гея? Так у меня ж там внук!

Ничего себе. Говорят, мир тесен, а гномам, оказывается и в двух мирах места мало! Вот, блин, как таджики. В любом уголке планеты родственника найдут.

- Уж не Юлий Семенович Трорим?

- Так ты его знаешь!? О, Подземные Боги! - старик выскочил из-за прилавка и кинулся ко мне на шею. Учитывая, что для этого ему пришлось подпрыгнуть, а весил он вполне прилично, от неожиданности я упал на задницу. Образовалась куча мала. Закончив обниматься, дед Юса, внук которого был на него совсем не похож, помог мне встать на ноги и принялся отряхивать от пыли.

- Ну, как он там, мой шалопай!? - с дрожью в голосе поинтересовался гном - аксакал.

- Солидный че... гном, на хорошей должности, главный специалист Уральского отделения крупного агентства.

- Рассказывай, прошу, не томи!

Короче, дедок отвязался только спустя четверть часа, взяв с меня слово, что после захода солнца я приду в его дом, с целью повторить весь рассказ для многочисленных родственников. Он пришлет провожатых, чтобы не плутать и не было никаких недоразумений в гномьем квартале, накормит, напоит, и обратно проводит. Подарок Алоэ, весивший в ножнах килограмма четыре, обошелся мне в пять золотых монет. Как утверждал продавец - практически по себестоимости. Но я решил, что гном задабривает, делая своего рода презент, за мое выступление перед его родней.

Вернулся к дремавшему на весеннем солнышке Белке, растормошил, привесил бачелоров подарок на торбу, и, двинул до хаты.

Два квартала шествовали важно и чинно, совсем по Некрасову, моя крылатая лошадка послушно плелась сзади, груженая провиантом и кухонной утварью.

Неприятности привалили, когда до дома было уже рукой подать, появившись передо мной в лице двух орков, недавно бросивших заниматься тяжелой атлетикой и потому слегка обрюзгших.

- Слышь, мужик! Тебе кто разрешал без пошлины по нашей улице ходить?

Гоп - стоп, конкретный! Они что, ящера у меня за спиной не видят?

Раздалось тяжелое "Буммм..."! Я обернулся. Белка, забавно дрыгая задней ногой, лежал на боку и, похоже, спал. Бл... чем я думал, когда в телохранители его подряжал? Ведь на ходу задрых. Вот, они, проблемы! Накаркал таки вчера, юннат белобрысый...

***

Из-за дальнего угла дома вывалилась еще парочка окольцованных фанатов Терминатора. Четверо на одного? Ладно, гады! Припомню!

Честно заработанные деньги отдавать не хотелось. Не для того я башкой под стропилами рисковал, чтобы всякой шпане, с пирсингом в неподобающем месте, подарки на первое мая дарить. Ну, или какой там сегодня день? Вот что прикажете делать суровому уральскому мужику в такой ситуации? Двое спереди, двое сзади... Похоже, особого выбора не оставалось.

Я подскочил к дракону и выхватил эльфийский лом. Сбросил деревянные ножны... в моих руках оказался полутораметровый кусок остро заточенного железа. Поднял меч над головой, и с истеричным боевым кличем: "Белка...а...а!!!" кинулся на противника, подошедшего с тыла.

Не успел. Моя дрыхнущая рептилия - истребитель от крика слегка пробудился, повернулся на живот, приоткрыл один глаз, взмахнул хвостом... И захрапел дальше. Я вытер со лба внезапно выступивший пот. Свое черное дело мавр сделал. Мавр может отдыхать. Оба орка, снесенные хвостом, словно ударом бревна, неподвижно лежали возле каменной ограды домика напротив.

Обернулся к первым гопникам. Выставил перед собой железный киндер - сюрприз, (или как там еще назвал этот меч старый... гном), направился прямо на врага.

- Ну, че, смертнички, где хоронить-то вас? Завещание написали? - видимо, что-то в моем лице им подсказало, что разговор с новоявленным нотариусом предстоит очень серьезный. Заморачиваться орки не стали. Просто, подхватили ноги в руки, решив, что их двоих против одного длинного и острого металлического штыря слишком мало, и, произвели тактическое отступление с поля боя. Очень правильное решение!

Я подошел к спящему птеродактилю, ноги в коленях противно дрожали. Уселся на его подвернутую переднюю руколапу, осмотрелся... вытащил из драконьей шеи короткий арбалетный болт, вошедший сзади под чешую на пару сантиметров, обмазанный какой-то пакостью... Кровь из раны практически не шла, Белка продолжал безмятежно храпеть, развалившись прямо по середине улицы.

Минут через пять, после того, как слегка "отпустило", я поднялся, с трудом засунул железяку на место, пристроил "сюрприз" обратно в торбу и принялся размышлять, что делать дальше. Нашатыря нет. Точнее он есть, но дома, в сумке - аптечке, пока туда - сюда обернусь, все кастрюли разворуют. Может, Белке прямо в ухо крикнуть? А вдруг, он еще раз хвостом махнет, а я - не орк, у меня здоровья столько нету... чтоб загорать, вот так, рядом с ними на больничной койке...

В начале улицы появилась городская стража. Как всегда, вовремя.

Трое местных полицейских, увешанных мечами и прочими острожелезными атрибутами убийц, остановились возле меня, переводя взгляд с дракона на лежащих без сознания орков.

- Что произошло? - требовательно спросил начальник караула, отличаемый от остальных по головному убору в виде кепки - "наполеонки".

- Да все в порядке, командир. Мы с другом, - похлопал по ноге звероящера - с рынка домой шли, а он болел недавно, вот и сморило на солнышке. Перегрелся, бедолага!

Один из стражей принялся что-то шептать на ухо своему старшему. Тот кивнул и вновь воззрился на меня.

- А эти? - указал на живописную композицию "двое павших в неравном бою".

- Не знаю. Может, съели чего, или выпили лишка. Я, когда здесь проходил, они так и лежали. Не, начальник, подожди, - меня, словно осенило по голове чем-то тяжелым, полез во внутренний карман пиджака и вытащил оттуда кожаный жетон с печатью -гербом Ван-Милло.

- Во! Ей богу не вру, - хотел перекреститься, но это оказалось лишним. Стражники выпрямились по стойке смирно, а командир взял под козырек.

- Рад приветствовать, господин! Помощь не требуется?

- Не, сам управлюсь. Счас, дракон проспится и дальше пошкандыбаем.

- Что?

- Домой пойдем, говорю, - несколько громче, чем следовало, ответил я.

- Тогда, так сказать, счастливо оставаться! - полицейский козырнул, и отряд проследовал дальше.

Я перевел дух. Не хватало еще, в уличные разборки ментов впутывать. Потом по кабинетам затаскают и допросами замучают. Кстати, что-то местных не видно... Оглядел улицу в оба конца. Ни души! Черт, может, ящера по щекам похлопать? А то, он так до вечера будет здесь валяться.

Неожиданно, откуда-то сверху раздался голос:

- Мужик! А мужик?

Повернулся, поднял голову... Из окошка второго этажа торчала лысая татуированная кольценосная рожа, оскалившая зубы в жуткой ухмылке.

- Че хотел?

- Мы сейчас спустимся, ты только не бурогозь! Лады? Побазарить надо.

- За поговорить денег с вас не возьму. Топай.

Через некоторое время, на пустынной улице показались три зеленовато-черных тела. Опытным взглядом мастера - кафельщика опознал двоих нападавших. В этот раз уличных гангстеров возглавлял окликнувший меня босс: толстый дородный орк, число колец в носу которого было больше, чем у иной цыганки на пальцах. А лысую голову укрывал бело-зеленый платок бедуина.

- Здорово, босяк, - главарь шайки подошел один, оставив бойцов наблюдать за диалогом метрах в десяти.

- Слышь, тебя сейчас самого босиком вынесут! Ты что за канитель тут устроил?* - быстро стать вежливым не получилось.

- Ты это... не серчай... откуда ж нам знать, что ты "в законе"?

Оба на! Приплыли! Интересно, давно это я в блатные записался?

- С какого перепугу?

- Ну, дык... гуляешь, назад не оборачиваешься, на братву с "пером" в одиночку пошел, не струсил, с "сапогами" не ведешься, да и базаришь с понятием... тебя как кличут, малый?

- Малые на малолетке. А я - перед тобой. Сергей Валентинычем друзья называют.

- А меня - Чочирн, за районом смотрю, - протянул руку, пришлось вставать, пожимать.

- Вы че с моим транспортом сотворили?

Орк махнул рукой.

- Да ерунда! "Драконью грезу" укололи, часик поспит, пробудится.

- Не, так дело не пойдет. Давай, забирай своих хмырят, - кивнул в сторону зашевелившихся раненых, - И будите. Хоть водой поливайте, хоть... не знаю, в общем, не моя проблема. Чтоб через десять минут крылатый был как огурчик: зеленый, в пупырышках и на своих гм... лапах. Или мне твоих дружков опустить придется.

Знакомец почесал трехдневную щетину, эдак задумчиво на меня посмотрел, кивнул своим мыслям и, повернулся к незадачливым гопникам:

- Тащите в дом, - указал на тела сбитых драконьим хвостом боевиков. - А из дома - два ведра воды, вот, для него, - перевел палец на ящера.

В общем, через двадцать минут, очумело зевающий Белка, поддерживаемый с двух сторон бугаями под передние руколапы, едва перебирая ногами, брел по улице. Чочирн оказался товарищем благодарным: раз я страже не сдал, то и он в бутылку не полез. Расстались почти друзьями. Договорились, что оба не в претензии, что по их улице могу ходить в любое время дня и ночи, что орк, в случае чего, про меня шепнет, кому надо.

В нашей берлоге никого не оказалось, похоже, прораб на обед еще не приходил. Дракон рухнул спать прямо в ограде, орки попрощались, отправились к своему шефу, а я принялся разгружать покупки. Дал радостной Стаське хорошую кость с добрым шматом мяса (заслужил, колобок, пусть трескает), развел огонь в кухонном очаге и принялся готовить. Жаль, в этом мире рис не растет (по крайней мере, на рынке не нашел), так бы плов замутил, но, ничего, побалую ребят тушеной картошечкой со свининкой да борщичок сбацаю...

*- речь с элементами блатного жаргона

***

Варбун появился ближе к вечеру, вошел, шумно вздохнул ноздрями воздух... и замер, остановившись на пороге.

- Что это? - подозрительно спросил орк.

- Где? - на всякий случай, оглянувшись назад, переспросил я.

- Чем пахнет?

- Да я на рынок ходил, вот, продуктов купил, да покушать приготовил, пока вас не было. Давай, перекусим по быстрому, мне уже на стройку пора, я Нойраму обещал.

Орк посмотрел на меня с недоверием.

- Серега, а ты что, повар? И вообще, зачем на базар поперся, тебе проблем не хватает?

- Слышь, мастер, не мельтеши. Рассказывай лучше новости. И где так долго носило?! - попробовал увильнуть от разговора, наливая в тарелки борщ.

Варбун сел, принюхиваясь к аппетитно пахнущей плошке, полной горячей огненно-красной жижи. Взял хлеб, ложку...

- Ты уверен, что это съедобно? - все еще сомневаясь в моем кулинарном таланте, уточнил кольценосец.

- Угм... - ответил я, отправив в рот первую ложку. Да, борщ удался! Чего там греха таить? Под такую закуску и выпить можно. Но - обойдемся, пока надо блюсти сухой закон.

Орк, осторожно подул на свой маленький половник, взялся за еду. Немного прожевал, поперхнулся, закашлялся... на глазах выступили слезы, рожа из черно-зеленой стало просто черной.

- По спине похлопать? - справился я у задыхающегося напарника по работе.

- Н... не... нет! - выпучив глаза, Варбун подбежал к ведру с водой, зачерпнул кружкой и принялся жадно пить. Открыл рот, начал отдыхиваться.

- Как это можно есть? - наконец, спросил он, стараясь держать рот широко открытым.

- А что такого? По-моему - вкусно, - недоуменно произнес я, отправляя в рот следующую порцию, и тут же понял: что-то не так. Нёбо и язык, словно расплавленным свинцом, обожгло резким горьковато-острым вкусом; совсем, как орк, я выплюнул непрожеванный кусок изо рта и резко задышал. Пить воду не рискнул, зная, что от этого острота лишь усилится. Вот, черт. Перец чили по сравнению с местным аналогом - обычный укроп. Я поднял мученический взгляд на прораба.

- С перцем... переборщил... - едва смог выдавить я.

- Ты положил в еду селберский перец?

- Только в эту... в картошку не клал...

- Сергей! Тебя оправдывает исключительно незнание. Любого другого я бы обозвал идиотом! И прибил, за такие шутки!

- Хорошо, Варбун, согласен... в следующий раз буду сначала пробовать, что кидаю в кастрюлю...

- Знаешь, Сергей... давай лучше картошки? А это кулинарное произведение Нойраму отнесем. Гномы острое обожают. И объясни, чем ты так дракона уморил, что он в конуре у собаки спит?

Пришлось кратко, опуская подробности, рассказывать. Про рынок, про деда Трорима, про Чочирна...

Орк слушал, не перебивая, опростав половину кастрюли, изредка посверкивая клыками и громко чавкая. Под конец кивнул.

- Лихой ты парень, Сергей... С нашей диаспорой не так просто поладить, а вот сумел же... Чочирна я знаю, фрукт тот еще, десяток бойцов держит, раньше разбойником был, с рудника бежать смог. Но если сказал, считай, что теперь ты под их присмотром, поэтому жить в городе станет легче. Да и гномы... Старик - фигура важная, они сюда давно перебрались, лет пятьдесят - точно. Его семья оказалась замешана в какой-то там интриге при дворе Подгорного Короля... подробностей не знаю. Вот он и драпанул в Ван-Милло. Его здесь "политическим" считают. Короче, если тебя и гномы под опеку возьмут, то можешь спать спокойно, в наш дом никто не полезет.

Помолчали.

- А у тебя как?

- Да нормально все. Сидел в конторе за сметами и планами. Терфиуса взял за жабры, сделал строгое внушение, думаю, что до него дошло, сюрпризов больше не будет. Потом объяснил, что к чему, поговорил с ночным кровососом Глэйсом, тот все понял, обещал послать пару ребят... Короче, выкинь из головы. С этой стороны нападений больше не будет.

- Успокоил!

- А то. Да и не хотел тебя никто убивать, так, припугнуть только... Поэтому и в Гильдию не обратился. Все, проехали. Пошли на стройку.

Я вздохнул. Ну, раз так... Пошли.

Глава 7

***

На объекте все шло своим чередом, без происшествий. Передал Нойраму кастрюлю с борщем, попросил завтра вернуть тару. Гном, уловив дивный аромат и узнав что это национальное блюдо иного мира, хотел приняться за ужин прямо сейчас, но мы его отговорили. Усталые рабочие сидели или лежали, ожидая команды "шабаш". Да, а с дисциплиной все в порядке, никто не смылся раньше времени. Подошел к нашему гидрогеологу, колдовавшему невдалеке от одной из башен.

- Как дела?

Тот поднял голову.

- Нормально. Вода близко в пяти местах. Сейчас как раз заканчиваю сахар раскладывать.

Я посмотрел. Обычная жестяная кружка, сверху прикрытая кусочком металлической сетки и кусочек сахара, размером с грецкий орех, сверху нее. Не рафинада, конечно, а плотного, кускового.

- А мыши ночью не съедят?

- Останусь караулить. За это и деньги получаю!

- Понятно. Значит, завтра скажешь, где рыть?

Водознатец кивнул.

- Скажу.

Я молча кивнул и отправился на осмотр фундаментов. Парни потрудились сегодня хорошо, наружная кладка очищена примерно на половину, мусор везде убран, корявые потеки раствора отбиты. Быстро они, у нас такой объем пару недель бы осваивали.

Варбун о чем-то беседовал с Гугшей и Нойрамом. Я подошел. Прораб вопросительно взглянул.

- Ну, как успехи?

- Достойно. План выполняется на сто процентов, темп принят хороший, постарайтесь не сбавлять. Всех благодарю за старание! Гугша... Завтра десять рабочих направить на рытье колодца. Еще десять - в дальний угол, рыть яму шесть на четыре, глубиной - два с половиной. Там сортир на пять очек поставим. Зачем? Да что бы наши благородные господа по вашим экскрементам не ходили! Да и самим-то еще не надоело сапоги от собственного дерьма очищать? Так что готовьтесь, порядка будет больше! Следующий десяток - на донжон, очищать наружный фундамент. Остальные - начинают таскать внутрь подвала главной башни фундаментные блоки. Будем готовиться к его расширению. Приду утром, обговорим детали.

Орк усмехнулся, кивнул гоблину, подтверждая мое распоряжение:

- Ладно. На сегодня достаточно. Пошли домой, парни, - Варбун хлопнул меня по плечу.

Народ начал подниматься, собирать свои пожитки, орудия труда и небольшими группами отправляться в город. Мы проследовали за ними, беседуя по дороге о разных пустяках.

Вернулись почти на закате, в смысле - местное Светило ушло за Амон - Тавор и на Долину опустились сумерки. Эльф сидел за столом и за обе щеки уплетал тушеную картошку. Мне и Варбуну ужинать не хотелось, поэтому, подождав, пока Алоэ закончит, я заглянул в свою комнату, достал из под топчана сегодняшнюю покупку и направился в столовую.

- Вот, бачелор! Держи! Это от нас с Варбуном. А то, какой ты на хрен, рыцарь без меча?

Орк смотрел на меня с удивлением, а пораженный эльф отставил кружку, встал со стула, подошел, принял из моих рук оружие, выдвинул лезвие...

- Клейдхим-мор, - тихо прошептал, поглаживая клинок кончиками пальцев.

Сцена мне напомнила один из старых фильмов, где русский офицер вот так же принимал от командира георгиевскую шашку. Эльф поднял голову... Я оторопел. В его глазах стояли слезы, бывший бомж плакал...

Через несколько секунд, я и Варбун смотрели на дверь, которой хлопнул выскочивший на улицу Алоэ.

- По моему, он расстроился, - не найдя, больше, что сказать, произнес я.

Орк хмыкнул.

- Еще бы! Бывший алкоголик, опустившийся дворянин, существование которого вот-вот должно завершиться на куче мусора, обретает второй шанс. А теперь и восстановление в рыцарских правах. Тем более, ты ему клеймор подарил. Это оружие высшего класса, далеко не каждый рыцарь такое носить может. Только бойцы Первого Ряда! Представляешь, что у него сейчас в душе творится? Ты бы присмотрел, вдруг, на радостях, в петлю полезет? Не выдержав воспоминаний о своей гм... неприятной прошлой жизни.

Я кивнул.

- Пожалуй, ты прав, пойду, проверю.

Эльф сидел на крылечке, слушая заливистый лай Стаськи и храп дракона, держа меч обоими руками, как будто боялся, что его отберут. Глаза у Алоэ были красные, как у кролика, ему теперь в помидорах прятаться хорошо, никто не найдет. Бачелор уже не плакал.

Присел на ступеньку рядом с рыцарем.

Первым нарушил молчание эльф.

- Я еще раз благодарю, Сергей, за все, что ты для меня сделал. Ты даже себе представить не можешь, что значит вновь обрести меч!

- Могу я еще чем ни будь помочь?

Алоэ улыбнулся.

- Ты обещал сопровождать в поездке к родителям. Заодно, посетим и мой маленький надел, покажу места, где я провел свою юность...

- Да без проблем. Только ехать нужно на следующей неделе, вот с колодцем закончим - и вперед.

Стаська навострила уши и кинулась к калитке, со стороны которой послышались голоса и громкий стук.

- Ну, мне пора. Как с чертежами?

- Завтра поэтажные планы закончу! - покивал эльф - рыцарь.

- Отлично. Вернусь поздно, не ждите, ложитесь спать. Мне тут в одно место сходить надо...

***

В целом, визит к гномам, прошел отлично. Старый дед, Ульгор Трорим, вождь клана Серебряного Молота, совсем не похожий на своего внука, устроил чуть ли не светский прием. Пивом я старался не злоупотреблять, чем весьма удивил хозяев и гостей, коих присутствовало около двадцати особей мужского пола. Неспешно дули пенный напиток, я рассказывал, под охи и ахи, как мы с Юсом познакомились и работали на стройке, ну и все такое... Когда пришла пора расстаться, старый оружейник отозвал в сторонку, подальше от орущей полупьяной толпы подгорных жителей.

Внимательно посмотрел мне в глаза.

- Сергей, - начал гном. - В своем мире ты стал моему внуку другом, я видел, что ты был искренен и ни разу не солгал. Ну, может быть, слегка приукрасил в некоторых местах... Позволь объявить, что находясь в нашем мире, ты можешь считать друзьями весь наш род. Если у тебя возникнут проблемы - не важно, на работе, в личной жизни... - приходи, поможем. Друзья ведь для того и нужны. Согласен?

- Спасибо, господин Трорим, - как-то называть его дедушкой, язык не поворачивался.

- Вот и договорились. Не забывай, заходи в любое время, - похлопал меня по плечу. - И по гномьему кварталу ходи без опаски, теперь ты свой...

- М... мастер Ульгор? Я могу спросить?

- Конечно, мой мальчик.

- Как получилось, что Юс оказался в нашем мире?

Старик вздохнул.

- Тяга к приключениям... уж такой он неугомонный. А наш клан - в опале... Давай, в другой раз расскажу, как в гости заглянешь, а то вон - гляди, некоторые уже друг другу в бороды готовы вцепиться!

Поняв тактичный намек, я, в сопровождении десятка коротышек, похожих на Юса, под развеселые гномьи песни, отправился домой.

Слава Богу, там все было спокойно. Белка в сарае, Стаська - в конуре, орк и эльф в ожидании меня, резались в карты, пытаясь выяснить, кому завтра мыть тарелки.

Прошел в свою комнату, улегся... Трудный день выдался! Сон навалился сразу, едва лишь укрылся одеялом. А что в эту ночь снилось - я не запомнил...

***

Утро нового дня началось с разбудившего меня шума под окном, которое выходило в маленький, уже перекопанный (не нами) огород, с небольшой лужайкой, типа для шашлыка и, грядками с подросшей зеленью, укропом и луком. Поскольку кошку в доме еще не завели, то скрестись когтями по раме никто не мог, так что я сонно отодвинув холщовые занавески, в попытке разобраться, кто посмел нарушить мой отдых? И пришлось тут же протирать заспанные глаза. По лужайке, на вроде мотылька, легко размахивая здоровенным железным ломом, порхал наш бачелор. Выпады, связки, уходы, секущие удары, блоки... все это я мог бы лицезреть... вот только в сверкающем мелькании стали не мог понять, что к чему. Все ясно, Алоэ тренировался... Вот тут до меня и начало доходить, чем они, эльфы отличаются от людей! Да... дела!

Во-первых, он оказался излишне гибок, позвонков у него явно больше, чем у гомо сапиенс. С выкрутасами, им выделываемыми, любой человек сломал бы поясницу (заодно и шею) в пяти местах, ребра - в трех, а руки имел бы на груди и между лопаток. Причем без ключиц. Во-вторых - скорость движения. Змея и рядом не стояла! Отточенные, молниеносные, скупые... человеку такое не под силу. Однозначно. И в-третьих - само строение тела. Я-то помню, в армии штангу и гири тягал. Самая большая мышца - широчайшая спины. У нас она идет поверх остальных. А у эльфа, когда он остановился - оказалась снизу! Сверху нее, от позвоночника до лопаток, шли вертикальные полосы других мышц. Вот так... Какой уж тут сон? Пришлось зевнуть, потянуться и, спускать ноги с кровати. Пора вставать!

Во время завтрака, орк и Алоэ многозначительно переглядывались друг с другом. Похоже, что Варбун так же занимался разминкой с ятаганом, но с другой стороны дома, поскольку вынося кости Стаське, я обнаружил собаку забившейся в самую глубину будки. Запугал бедняжку, бедуин пирсингованный!

Под самый конец утреннего приема пищи, потягивая компот, сваренный из сушеных яблок, я, наконец, услышал от додель - мастера интересовавший его вопрос:

- Сергей, а каким оружием владеешь ты? Может, мы с Алоэниэлем сможем тебя чему ни будь научить?

Пришлось задумчиво уставится в кружку. Ага! Сэнсэи хреновы! Не дождетесь.

- Понимаешь, мастер, там, где я служил, наши бойцы считались настолько элитным отрядом, что оружие нам не выдавали. Чочирн может подтвердить, пара калек с перебитыми ногами и несколько стиранных штанов, как результат прошлой встречи - живой пример. Так что все эти железяки - мне до одного места.

- А как же будешь обороняться? - недоуменная физиономия орка.

- Ну, в случае чего? - чуть не в слово с бедуином - поднятые вверх светлые брови эльфа.

- Сразу скажу, что не этим, - похлопал по дареному кинжалу - бебуту. - Мне что-то стрелковое нужно. Арбалет, к примеру...

- Хм. А ты из него хоть пару выстрелов сделать сможешь? - скептически поинтересовался орк.

- Смогу, - безапелляционно заявил я.

- Если сможешь и попадешь в мишень с пятидесяти шагов, - бедуин сделал руками непонятный жест, - то я лично сделаю тебе наколку "эльфийского стрелка". - Или давай поспорим. На желание? Эльф - свидетель, - азартно предложил додель.

- Гы! Ворошиловского стрелка, по-нашему! - я широко улыбнулся. - Только у нас значок за это давали. Партак лишний мне не нужен.

- Сергей, мастер Варбун прав, - эльф поставил оловянную кружку на стол. - Ты должен уметь защищаться. Кроме того - вдруг придется прикрывать наши спины?

- На спор... черт с вами, я согласен. Алоэ, ты - свидетель. И знаете что, мужики? - настроение у меня слегка испортилось. - Пошли на работу! Вот как арбалет у меня будет, тогда и поговорим, по душам, так сказать. Сейчас только к деду Трориму зайду, а потом сразу на стройку. Вам-то все равно в Магистрат топать...

Так и расстались, не слишком довольные друг - другом.

***

Старый оружейник оказался на своем месте, в рыночной лавке. В этот раз, памятуя вчерашнее, Белку с собой брать не стал, пусть дрыхнет суслик. Спокойно один дошел.

- Ого! Так рано, мой мальчик? У тебя уже проблемы? - усмехнулся в бороду пожилой гном.

- Не то, что проблемы, хочу посоветоваться, - объяснил, усаживаясь на придвинутый мне стул и беря в руки чашку с каким-то ароматным напитком. М... на багульник похоже. - Дело в том, почтенный мастер, что в сказаниях моего мира гномы считаются лучшими специалистами по работе с металлом. Ну и с ювелиркой заодно. И шахтерами...

- Ваши сказания не обманывают, - степенно огладил бороду дед Трорим. - Это правда!

- Э... мастер, у вас арбалет на продажу имеется? Можете показать?

Старик кивнул, не спеша подкрутил усы, сделал пару глотков чая и удалился куда-то вглубь своего заведения. Через несколько минут он вернулся, держа в руках железное чудовище, метр что вдоль, что поперек. Судя по ручкам - вертелкам у приклада, зарядка производилась воротом. Стрелять из этой древней конструкции я умел. Один из прошлых хозяев, которому строили коттедж, увлекался именно таким видом оружия. И мы с ним вечерами устраивали соревнования - стрельбы. Так что держал я в руках и "Предатор", и "АК-48", и редкий второй "Твинбоу". Даже разбирал и собирал их.

- Грозная штукенция, - уважительно прищелкнул языком. - Я с предложением, достойный мастер. Рассказываю вам все, что знаю о наших современных иномирных арбалетах, а вы, по эскизам, делаете один бесплатно. Для меня. Что скажете?

- Вечно вы, молодежь, торопитесь, - старик Трорим водрузил стрелковый агрегат на прилавок, заменявший чайный столик и уселся напротив. - Ты вот мне скажи. Живешь один? По-холостяцки?

- Ну... - не совсем понял, к чему клонит дедушка и начал перечислять: - Я, Варбун, Алоэ, Белка... сука, правда, одна есть. Стаська, собака.

- Вот! - ткнул в меня пальцем седобородый мудрец. - В доме женская рука нужна! Что тебе скажу: гном без гномихи - что елка без верхушки - вроде, красиво, а чего-то не хватает! Есть у меня одна племянница двоюродная... Давай, завтра в обед к тебе зайдет, поговорите, может домашней помощницей пойдет подрабатывать... пока в твоем доме другая какая женщина не объявилась.

- Это вполне... Вон, эльф, приятель мой, Алоэ, уж сколько жениться собирается? Только когда еще этот красавчик от девок бегать перестанет... Так что, хотя и на время, а домоправительница не помешает, - желание пристроить на работу своего родственника я понимал.

- Считай, что договорились. Завтра, в обед - жди девушку! Чего еще не хватает для полного счастья, не стесняйся, говори.

Задумался. Но не надолго.

- Нам на стройку кузнец хороший нужен. Со своей бригадой и большой мастерской. И плотники, желательно - кто дома строил уже. Синдики их пока не искали, но, если представлю, хуже не будет. Кто на Магистрат работать захочет?

- Ха! - улыбка у гнома оказалась от уха до уха. - Желающих хватит! Плотник у меня уже на примете есть, сам к тебе зайти хотел. Что-то он там с Гильдией не поделил, так что жди... завтра в обед, вместе с Клиарсой, племянницей. Ну и про кузню малышка тебе скажет. А может даже и придет кто. Посмотрим. Так что ты там про арбалеты мне хотел рассказать? На счет бесплатно - обещать не буду, но по минимальной цене... возможно.

- Отлично, - кивнул я. - А рассказать много. Начнем с плеч...

***

На стройке очутился к полудню. Работа шла полным ходом. Все бегали с тачками, махали лопатами... Водознатец, бригадиры и десяток гоблинов, стояли кружком подле свежевырытой ямы и о чем-то беседовали. Если в этом мире был табак, то я бы решил, что у них перекур.

Подошел.

- Здравствуйте, товарищи строители. Как обстоят дела?

После ответной речевки, за всех сказал Нойрам.

- Кассиус утверждает, что вода близко в двух местах. В одном - на четыре сажени, в другом - на две с половиной. Но, похоже, там, где неглубоко - прикрыта гранитной плитой. Или крупными валунами. Мы уже сняли верхний слой, вот и наткнулись. Теперь думаем, что дальше - или новую яму рыть, или камень долбить.

- Долбить все равно придется. Наверное. Судя по фундаментам, скальная порода начинается в трех - четырех метрах под грунтом. И если в первом случае - пробивать несколько метров, то во втором - пока не ясно. Начинайте копать второй участок.

Бригадиры кивнули, Гугша дал команду, в воздухе энергично замелькали мотыги и лопаты.

Я сходил посмотреть на очистку фундаментов, оценил, как продвигается копка сортира... вновь вернулся к колодцу, ждать результатов. И был яростно атакован Нойрамом, требовавшим продолжения банкета, в смысле - блюда, похожего на борщ. Пришлось обещать зайти вскорости в таверну "Седой Хряк", в гномьем районе, где вечерами собираются достойные мастера Подгорного Народа. Побыть немного поваром, приготовить для них новое иномирное кушанье. Лишь тогда Нойрам перестал канючить. А через час неистового рытья, углубившись на полтора роста человека, мотыга высекла искры и ударила о камень. Очередную гранитную плиту. Эх, не повезло. Придется переходить к первой скважине, там все-таки толщина поменьше будет. Вроде как. Или еще в другом месте попробовать?

Рабочие и бригадиры перевели дух.

- На остальных участках, насколько глубоко вода стоит? - вопрос к гидрогеологу.

- Шесть, восемь и девять саженей. Примерно.

- Предлагаю попробовать на шести. Вдруг, на этот раз повезет?

Гугша пожал плечами.

- Нужно пробовать. Долбить камень - мало удовольствия!

Перешли на третье место. Оно находилось почти у верхнего края стройплощадки, метрах в двухстах от первой ямы. Рабочим пришлось тяжело, почва здесь оказалась гораздо хуже: после слоя дерна, начался щебень, вперемешку с песком и некрупными булыжниками. Но к вечеру мы смогли дойти до водоносного слоя, вытаскиваемый грунт стал мокрым. Похоже, нам повезло, гранитной плиты до сих пор не попалось. С закатом Солнца, оценив объем выполненных шанцевых работ, всей команде дал отбой и закрыл рабочий день. Уставшие землекопы вереницей потянулись в сторону Нижнего квартала.

А ко мне подошел невзрачный человек, с головы до ног закутанный в темный плащ и в... традиционной шляпе ортодоксального еврея! Не хватало только носа с горбинкой, печального умного взгляда, кудрявых пейс и парадного лапсердака. Острой злой стали на нем я не увидел. Впрочем, мои сотрудники на него особого внимания не обращали, некоторые кивали в знак приветствия, наверное, он со многими был знаком, так что и я постарался отнестись к нему максимально корректно. Ну ведь не наемный же убийца, в самом деле?

- Э... Шалом. Чем могу, так сказать?

- Приветствую, мастер Сергей. Господин Хорс Мье"Луон просит заглянуть к нему домой. Он будет рад побеседовать с вами, - голосом, не выражающим никаких эмоций, сообщил пока не представившийся Мойша.

- Хорошо. Эй, Гугша! Будешь мимо нашей избы проходить, скажи Варбуну, что я в гости пошел. Вместе с этим парнем в длинном пиджаке.

- Передам. Хорошего тебе вечера, - степной гоблин показал в улыбке нижние клыки и отвернулся.

- Пошли, сын Авраама!

***

Мойша по дороге молчал, он вел меня в ЗамкОвый Квартал. Там я еще ни разу не был, гномы жили в своем районе, между Широким и Приозерной Рощей. С любопытством рассматривал местные достопримечательности, которых, впрочем, в поле зрения не наблюдалось. Одни трехметровые заборы, скрывающие укрепленные блокгаузы местных жителей, да начинающие расцветать кустарники, своими колючими ветвями и крупными розовыми бутонами похожие на шиповник. Остановились у дверей в очередном заборе, за которым высилась деревья, закрывающие приземистую башню, этажа, эдак, в четыре, и, большое каменное здание, с архитектурой испанской виллы: широкое, с крытой аркообразной передней галереей, почти плоской крышей. Провожатый достал откуда-то железный ключ, вставил в замочную скважину, со скрипом провернул, пришлось пройти и ждать, пока он ее за нами закроет. Дальше, по тропинке двинулись к дому. Мойша несколько раз стукнул по косяку, крепкие дубовые двери открыл встречающий нас то ли стражник, то ли мажордом... Из прихожей, не разуваясь, прошли в просторную гостиную, богато украшенную коврами, лепниной и огромным горящим очагом.

- Благодарю, что нашли время для визита, Сергей, - прозвучало из дальнего от меня кресла. Говоривший поднялся. Ростом чуть повыше Юса, щуплый, седая львиная грива, черты лица тонкие, аристократические, глаза темные, проницательные, на носу круглые очки - пенсне. Одет в неброский, мышиного цвета, камзол, из рукавов которого виднелись манжеты белоснежной рубашки. В целом, незнакомец вызывал приязнь и уважение. - Меня зовут Хорс Мье"Луон, магистр магии. Присаживайтесь, угощайтесь, - широко махнул в сторону дивана, рядом с которым стоял небольшой столик, уставленный напитками и легкими закусками. В животе заурчало, только сейчас вспомнил, что за день толком ничего и не ел.

- Здравствуйте. Спасибо, - ответил вежливо, припоминая слова встречавшего нас бородача о некоторой вспыльчивости городского волшебника. Уселся на мягкие подушки, снял пиджак, остался в одной рубахе. Без галстука. Зачем я ему нужен? Не для опытов, нет?

Стражник - мажордом плеснул из кувшина в пару серебряных кубков красного запашистого вина.

- Вероятно, Вы задаете себе вопрос, зачем мне понадобились? - утвердительно спросил хозяин дома, салютуя полулитровой емкостью.

- Честно говоря, да! - отрицать очевидное не видел смысла. Поднял свой бокал... А вино очень хорошее, вкус винограда просто изумительный.

- Все просто. Во-первых, додель Варбун говорил, что вы хотите отправить письмо в свою реальность. Во-вторых, мне хотелось бы познакомиться с иномирным мастером, который будет строить магическую башню при Цитадели. Ну, и в-третьих, кое в чем удостовериться, что для вас, впрочем, не имеет никакого значения, - Мье"Луон улыбнулся, засунул в рот маленькое канапе.

Я едва не хлопнул себя по лбу! Молодец, бедуин, оперативно сработал. А этот очкарик, оказывается, действительно, крутой перец. С ним надо дружить.

- Да, господин Хорс. Без проблем. С чего начнем?

- С разговора. Письмо напишете потом, в спокойной обстановке, завтра в обед Джеджин заглянет на стройку, ему и передадите, - собутыльник кивнул в сторону застывшего столбом Мойши. - С отправкой эпистолы проблем не возникнет, портальная привязка у меня отличная, - маг отпил глоток и довольно причмокнул. - Если хотите, почту могу отправлять регулярно. И оплаты не потребую, лишь прилежание и выполнение некоторых моих э... пожеланий при возведении башни. Обратно, правда, вы ничего получать не сможете, но ведь это лучше, чем ничего?

Благодарно кивнул магу.

- Очень признателен, господин Хорс. Я беспокоюсь за свою мать, так что хоть связь и будет односторонней, это уже очень хорошо. А как на счет отправки домой меня самого?

- Пустяки, - мастер взмахнул рукой. - Построишь башню, настроим ее, опробуем... Раз уж этого коснулись, то задам несколько вопросов. Как Вы считаете, почему Юлиус Трорим выбрал именно Вас? Почему столь высоко оценили Ваши услуги? Перенесли в иной Мир, выплатили большой аванс? Почему грубыми наружными работами занимается орк, а Вы - внутренним устройством?

- Хм, - почувствовал, что меня хотят схватить за одно место. - Вы знаете, господин Хорс, до встречи с Вами у меня на этот счет была устоявшаяся точка зрения. Сейчас она немного изменилась. Но... как-то не хочется выглядеть перед Вами дураком.

Хозяин дома широко улыбнулся.

- Сергей! Прекратите. Дураком я Вас отнюдь не считаю, иначе Вы бы здесь и не оказались. Просто хотелось бы услышать ход умозаключений, дабы потом знать, чего от Вас можно ожидать...

- Вы слишком хорошо обо мне думаете, господин Хорс. Ладно... уступая пожеланиям, попробую рассказать о выводах. Все сходится к тому, что я чем-то отличаюсь от остальных ваших соотечественников. Да и от своих, наверное... Это что-то скорее всего связано с магией, других отличий между нашими реальностями нет. Ну, кроме технологий, конечно. Плюс башня... Значит, нужно установить в ней что-то магическое. Возможно - опасное, отсюда и сумма. Местные, скорее всего это сделать не смогут, нарушат, запортят, физически не справятся... не знаю. Что именно - рано или поздно Вы мне скажете. Кристаллы, пентаграммы, алтарь... У нас о магии сказок много насочиняли, гадать не берусь. Ну и отправив обратно, вы блестяще избавляетесь от ненужного свидетеля, которого даже некромант не допросит. Так что о личных тайнах мага Ван-Милло я никому не смогу рассказать.

Магистр кивнул.

- Почти во всем Вы правы, Сергей. Я в Вас не ошибся. Залогом Вашего успешного возвращения домой станет неукоснительное соблюдение некоторых моих... э... пожеланий. Вы представляете, чем является Башня для Мага? - последние слова отчетливо выделены. - Это не только сосредоточие Силы. Это инструмент для познания Мира. Создания новых построений, постижения законов Мироздания, изучения Пространств, накопления шакту... Я знаю, что в вашей реальности есть такие устройства, телескопы, позволяющие увидеть то, что произошло миллионы лет назад. Так вот Башня Мага - сродни им. По этой причине Вы здесь. Мне потребуется точная настройка инструмента, регулировка струн, если хотите... нет, для жизни и здоровья это не опасно. Но обычно, наши ажустеры такую работу выполняют несколько лет. С Вашей помощью я надеюсь добиться этого за год. Просто... Вам не потребуется объяснять что такое юстировка, фокусировка, угол отражения. Скажу - "здесь нужно черный камень" - установите черный. Скажу - "здесь нужна дыра" - сделаете дыру. Скажу - "здесь наклонить стену" - вы спросите "на сколько". Ну, и главное, Вы совершенно не вносите диссонанс в работу магических структур. Вы - полный нейтрал! Джеджин мне кивает, он закончил проверять Ваш Эйдос. Вот и вся тайна, - Мье"Луон довольно откинулся в кресле.

Что-то он там не договаривает... ну да ладно. Вариантов пока нет, домой отправит, письмо отошлет... Да, дружить надо. Закинул в рот несколько мелких бутербродов. Прожевал. Запил вином.

- Все, что Вы сказали, господин Хорс, не выходит за рамки моих возможностей и моральных устоев. Надеюсь, кровью младенцев поливать фундамент не нужно? - высоко вздернутые вверх брови собеседника и округлившиеся, даже из-под очков, глаза. - Нет? Ну и прекрасно. А в остальном... конечно, сделаю все, что в моих силах. Я и сам заинтересован поскорее вернуться домой. Мама пожилая, ей не столько помощь моя, но присутствие... психологически требуется, в общем. Так что за письмо - заранее благодарен.

- Пустяки, Сергей. Шакту для этого потребуется совсем немного.

- Сейчас мы занимаемся основаниями пяти главных башен. На следующей неделе перейдем к общему котловану наружных стен. У Вас будут какие-то дополнительные требования к нижнему ярусу Вашего хм... сооружения?

Хозяин слегка задумался.

- Нет. Сейчас нет. Потом, когда перейдем к возведению и отделке... кое-что придется изготовить, конечно, но не сейчас. Все равно потом переделывать придется.

- Понял. А скажите, господин Хорс...

Тот взглянул на меня поверх очков, словно говоря: "смелее, парень!"

- Не могли бы Вы показать немножко магии? И рассказать о ней? - видимо, пол литра вина, осушенного из кубка, добавило мне смелости. - Я понимаю, Вы не фокусник, но иллюстрировать рассказ примерами...

Очкарик звонко расхохотался.

- Джеджин? - ученик мага предстал перед нашими светлыми очами. - Ты слышал? Достойный мастер хочет увидеть "немножко магии"! - Хорс доверительно наклонился в мою сторону, - Обычно, когда магия начинает проявляться в Мире, люди предпочитают бежать куда подальше!

- Темнота! - парировал я. - У нас от адронного коллайдера до сих пор черной дыры и конец Света ожидают, а его все нет. Ну не налетает Земля на Небесную Ось!

Мье"Луон снисходительно улыбнулся.

- Джеджин, сформируй, пожалуйста, малую Световую Сферу... вот здесь, - указал пальцем над столиком.

Мойша вытянул руку вперед... и в паре метров от пола, почти над моим кубком, засветился шарик размером с теннисный мяч. Света от него было... как от лампочки Ильича.

- Это, Сергей, один из простейших образчиков магии. Преобразование энергий Мира с помощью разума. Для его воплощения мой ученик должен был настроиться на проносящиеся мимо нас невидимые потоки, в уме рассчитать угол и направление вектора Силы, количество шакту, сырой природной энергии, необходимой для преобразования, расстояние между точкой минимума и максимума, учесть скорость, плотность, дискретность, оценить исходную структуру волнового поля, вторичные интерференционные волны, плюс фазовое преломление... ну и еще некоторые не столь значимые параметры, типа гравитационных масконов, возмущений гелиосферы, градиента интенсивности небесных лучей... После этого - произвел конъюгацию полей, копулировал необходимую порцию шакту преломленной через собственный Эйдос, закрыл канал, погасил встречные волны... А если бы он ошибся, то мы бы сейчас поджаривались внутри плазменного кокона. Вот и все.

Я шумно сглотнул. Речь магистра впечатляла... А вот лампочка Ильича, висящая над столом - не очень.

- Как то... слишком много терминов, я понял только про волновое поле. А попроще никак нельзя?

Магистр рассмеялся.

- Можно, Сергей, можно. На самом деле все действительно гораздо проще. Умение мага сродни воинскому искусству. Ведь при ударе мечом ты не будешь высчитывать сопротивление воздуха и оптимальный угол наклона? Так что все эти расчеты - суть мертвая теория. В магии главное - четко и ясно представлять требуемый эффект.

- Это типа - загадать желание?

- Что-то вроде того, - кивнул магистр. - Но не совсем. Подчеркну - ты должен Представить Эффект, - последние два слова он выделил особо. - А потом - "нанести удар", то есть загнать свой мозг в особое состояние, вызвать сильный стресс. И пустить по каналу смешанную энергию. Вот тогда хм, как вы говорите, "желание исполнится". Достигается это долгими тренировками, когда действуешь на уровне рефлекса, как и у воинов.

- А... э... хм... эффект... - я слегка заикался, в голове информация не укладывалась, - превращения свинца в золото возможен?

- Возможен, - вздохнул мастер Хорс. - Но весьма небольшого количества. Все упирается в твой собственный энергетический потенциал, который усваивает шакту. У не-магов такой способности нет... но её можно развить тренировками, особенно если есть талант. А потом увеличить. У Джеджина потенциал еще не очень большой, если утрировать - размером с горошину. У меня - с грецкий орех. А у Верховного Мага Ложи, магистра Порлиуса - со средних размеров яблоко. Но даже его сил не хватит на получение пары золотых. Мозг может закрыться.

- Вроде электрического кабеля, - понимающе кивнул я. - По тонкой проволоке разряд молнии не пропустишь, перегорит.

- Если Вам так удобнее... что ж, аналогия сопоставима. Но в отличие от провода, потенциал может увеличиваться. Если не пренебрегать занятиями и тренировками, - это он уже в сторону своего ученика. - Хотя, должен сказать, мастера моего уровня - редкость. Лень человеческая, что поделать, - философски пожал плечами.

- Обалдеть, - искренне откликнулся я. - У нас свинец в золото при термоядерном синтезе могут сделать. И то... меньше грамма. А что до магии, то и тут... - промочил горло парой глотков, - всякие фантазии. Типа наплел плетение, хотя, что это такое - никто не знает, активировал руны, и все! Готова магия! Огненный шар, воздушное лезвие, ледяное копье... Какие руны, как активировал? Самые продвинутые машут волшебной палочкой, орут "Абракадабра" - и здоровый умный мужик помирает от скуки, наблюдая за якобы магическими потугами сопливого прыщавого юнца, раненного на всю голову. А еще некоторые тащат Волшебные Кольца. Где ни попадя. Которыми сами пользоваться не могут. В общем... что в моем Мире только про магию не придумают! Ха! Лишь бы векторную алгебру не учить!

Да, определенно, вино торкает. Коварная штука! Что-то я разошелся...

- Кроме внешних факторов, Сергей, существуют еще и внутренние. Это твои способности. В основном - контролировать состояние своего разума практически на грани судорожного приступа. Интегрировать мозговое поле в структуру Пространства... а самое главное - не сойти от всего этого с ума. Работать с каналом крайне тяжело и опасно.

- У нас, я слышал, нечто похожее называют кундалини. Некая психологическая практика, от которой можно запросто спятить. Да, господин Хорс, теперь, в общих чертах, мне понятно. Хотелось бы еще о многом поговорить, но позвольте откланяться. Пойду я. Белка ждет, Варбун, эльф, - языком еще не заплетался, но когда встал, окружающий мир слегка поплыл.

Маг согласился достаточно легко.

- Идите, Сергей. Мы познакомились, пообщались... в целом, я остался Вами доволен. Кстати, о предмете нашей беседы не следует никому рассказывать, - по вискам словно махнули беличьей кисточкой - легко, приятно и немного щикотно. Хмель отступил. - Джеджин Вас проводит. До встречи, мастер, - волшебник встал, кивнул, и, отошел к очагу.

- До свиданья, господин Хорс, - накинул пиджак, взмахнул рукой. - До встречи!

***

Неразговорчивый Джеджин - Мойша проводил до самого дома, как и обещал магистр. Теперь мне было понятно, почему он ходит без оружия, чувака в такой шляпе никто не рискнет обидеть. Тем более, перед нами освещала дорогу малая Световая Сфера. Над Долиной зажигались ранние звезды, холодный весенний ветер заставлял ежиться и держать руки в карманах, зато быстро выветрил остатки хмеля. Улицы города опустели, во многих окнах тушили свет, но в нашем жилище он еще горел, меня ждали. По-быстрому простился с учеником чародея и вошел во двор, под аккомпанемент радостного лая Стаськи.

Варбун и Алоэ, как обычно, резались в карты.

- Здорово, мужики! - стянул с себя туфли, снял пиджак и рубашку, направился к нашему ноу - хау: рукомойнику с пимпочкой.

- Надо же! Без хвоста! - оскалил зубы орк.

- И глаз на затылке не видно, - с недрогнувшим лицом поддержал его бачелор.

- Серега, ты зачем к магу ходил? - бедуин продолжал скалиться. - Третью ногу решил отрастить?

- Да так, на счет письма... - вытер лицо полотенцем, острить в ответ не стал - спасибо тебе, кстати, что договорился, сейчас писать сяду, лишь перекушу чего. Жрать хочу, как из ружья! Что там у нас? Дежурное блюдо, тушеная картошка? Теплая? Отлично! На стройке сегодня, значит, так дела обстоят... - начал отчитываться о проделанной работе, заодно уплетая незатейливую домашнюю стряпню. Рассказал, что завтра к нам придет домоправительница, плотник, и, возможно, кузнец. О том, что колодец и сортир будут готовы к обеду, а фундаменты - к вечеру. О визите к магистру сильно не распространялся, типа "так, за жизнь поговорили" и все.

- А у вас что нового? - сыто икнул и откинулся на спинку стула, вопросительно взглянув на Алоэ.

Эльф, в своем фирменном стиле партизана - подпольщика, оказался немногословен.

- Чертежи все закончил, - кивнул на очередной рулон, лежащий на комоде. - Завтра могу заняться другими делами.

Вот уж правда, краткость - сестра таланта! Взглянул на Варбуна. Тот, тасуя колоду, разъяснил:

- Ругался с вампиром. И пергамент портил. Мы с Глэйсом пытались согласовать график найма рабочих, ничего не получилось. Только в самом начале работ. Завтра опять думать будем.

- А чего так? - вопрос являлся животрепещущим.

Орк вздохнул.

- Фундаменты главных башен должны быть готовы через месяц, ты сам такой срок назначил. Расширить их придется на два ярда, поднять в высоту - на четыре. Меня сейчас беспокоит вопрос о сцепке старого и нового круга. Одного раствора может не хватить.

- В старый, между щелями, забить рифленые металлические штыри, у нас они арматурой называются, длиной в пару метров. Забить на половину ярда, можно чуть меньше. Потом, когда выложим ярд в ширину, концы загнем вокруг камней. Должно держать нормально.

Варбун ненадолго задумался.

- Да, в принципе скрепка усилится. Но на них нагрузка мощная придется, не забывай, первые восемь ярдов идут с внутренним уклоном, фундамент может распереть. А если, не приведи аб Дубур, тараном стучать начнут... Похоже, придется магией укреплять.

Мне показалось, я ослышался.

- Чем?

- Магией, говорю! - орк недовольно бросил карты на стол. - Ладно, ты ж не местный, не в курсе многих вещей... почему, думаешь, я стал додель - мастером?

Что-то сегодня приходится на много вопросов отвечать.

- Не знаю!

- Да потому, мой бестолковый друг, что я - позор своих родителей, неинициированный шаман! Слабак! - бедуин говорил резко, почти зло. - Моей шакту и Силы Эйдо хватает лишь на установление самой малой магической связи. Испарить воду из дерева и раствора могу, уплотнить песок могу, а зажечь простой светильник - нет! Вот и пошел в каменщики... потом - в мастера. Потом закончил Университет, стал инженером, получил ранг доделя... Орк - строитель - разве не противоестественно звучит? Вот орк - разрушитель - это да! Это отражает нашу истинную сущность. Пылающие селения, рыдающие вдовы, окровавленные трупы, каркающее воронье вдоль нашего пути... Это правильно. А вот стройка, созидание... Эх! - шанх Каджар махнул рукой.

Услышав такие новости, я лишь покрутил головой:

- Ну, на счет "бестолкового" - это спорный вопрос, а на счет остального - ты не совсем прав. В моем Мире тебя бы на руках носили! Да и в этом, - почесал переносицу, вспоминая сегодняшний разговор с магистром, - ты лишь третий маг, которого я знаю. А значит - неординарная личность. И как орк - строитель - вдвойне неординарная! Кто считает иначе - всегда может оценить заточку твоего ятагана... Так что не корчи из себя обиженного ребенка, ты не недоделанный шаман, а полноценный маг э... Испаритель! - скорчил страшное лицо. - Тебе нужен хороший психоаналитик, парень! И много - много тренироваться.

- Умеешь ты успокоить, Сергей, - бедуин тяжело вздохнул. - Но я всего-навсего недо-маг и им же и останусь! Ладно... придется тратить свои не слишком большие силы и на фундамент. Кстати, наш эльф мог бы мне помочь! - орк ткнул пальцем в белобрысого.

- Бача, ты что, то же маг? - изумленно уставился на Алоэ. Как за сегодняшний день, столько я не удивлялся с момента Переноса.

- Нет, Сергей, наш друг имеет в виду нечто другое, - бывший алкоголик поднялся, снял с очага еще горячий чайник, разлил в три кружки яблочный взвар. - В Лореглейфе есть некоторые травы, которые помогут быстрее восстановить Эйдо, внутреннюю Силу. На будущее они так же пригодятся, мастеру Варбуну все равно придется укреплять много стен.

- Понятно. Значит, нужно Белку в небо поднимать. Этот половой гигант и так в Уркус, на случку просится... отклонимся в сторону, слетаем к твоим родителям, бачелор, все по плану. Я же обещал... Варбун, а что там еще в ближайшие планы входит?

Бедуин допил компот и взялся вертеть кружку в своих лапах.

- Завтра начинаем набор землекопов. Их сотня требуется, они должны помочь в переброске блоков и приготовить котлованы под стены и наружные башни. Разметка для них уже сделана... Так что на стройке меня завтра - послезавтра не увидишь, командуй сам, Сергей. И за этот же месяц, по плану, нам необходимо установить нижние колонны, верхние перекрытия подвалов, установить там внутренние перегородки, лестницы, отдушины... ну и уложить первый ряд камней амбарного, который плюс один, яруса. Хотя бы на донжоне. Работы много. И с вампиром, Глэйсом, завтра иди потолкуй, он справлялся уже...

- Ладно, уговорил, басурман. Алоэ! Завтра со мной, на объект. Будем траншею копать и принимать новый персонал. Глядишь, и колодец наш заработает. И к вампиру еще сбегать надо... Все, я моюсь - и письмо писать, потом - спать, - взял полотенце, пошел на улицу, к бочке. Эх, баньку бы сладить, - в который раз уже подумалось... Не до хорошего пока, будем закаляться!

Глава 8

***

На следующий день наш объект встретил меня и эльфа неожиданным сюрпризом. Никто не работал, большая толпа землекопов сгрудилась подле колодца, да так плотно, что мы едва протолкнулись. А главное, все происходило в тишине, никто не разговаривал, все молчали!

- Что происходит, - спросил у эстонского гоблина, стоявшего подле ямы в позе прачки. Нойрам находился рядом, в той же позе, только на четвереньках. Еще двое крепких парней держали перекинутую через шею и плечи толстую веревку, один из концов которой уходил в колодец.

- Воды за ночь в колодце не набралось, - почти шепотом произнес Гугша. - Спустили Кассиуса, тот уговаривает духа воды поделиться...

Из ямы доносились мерные удары кирки.

- Он что, кайлом его уговаривает? - поинтересовался я.

- Ага! И заклинание читает. Иначе вода не пойдет.

Что-то магов вокруг развелось...

- Так. Отставить представление. Всем разойтись по своим рабочим местам. Кина не будет, парни! - громко объяснил всей толпе. - Рано еще, не стемнело. Кассиус! Эй! Вылезай! - крикнул в глубь колодца. - Вытягивайте его, ребята, - кивнул парням с веревкой.

Недовольно ропща, народ начал рассасываться. Бригадиры поднялись, отряхнули колени, Нойрам поинтересовался:

- Но почему, мастер? Вода ведь стройке нужна?

Из дыры показалась всклокоченная голова нашего гидрогеолога.

- Вода нужна не одной стройке! - назидательно произнес я. - Но и всему будущему замку. А для него объем нашего колодца слишком мал. Да и дно заилиться может. Поэтому! Гугша! Оставляешь десяток своих работников. Мы убедились, что вода здесь есть, - я посмотрел на Кассиуса, выливающего из сапог грязную жижу.

- Теперь колодец следует расширить с полутора до трех э... ярдов, углубить до семи саженей, на дно засыпать полярда чистого речного песка, потом - полярда мелкого, с вишню, гравия. И убрать отсюда всю выкопанную землю, за пределы площадки, грунта тут и без того хватает. Потом, Нойрам, потребуются твои бойцы. Они должны будут сделать в колодце внутреннюю каменную кладку, шириной в ладонь. Что бы, значит, стены не осыпались. А как это делать, если сейчас вода там все зальет? Вот так-то! Торопиться не надо! - обвел строгим взглядом своих подчиненных.

Те перебивать меня не спешили.

- Срока вам на это, - я прикинул в уме, - пять дней, включая сегодняшний. Потом займемся водочерпалкой. То есть: до установки механизма, вокруг колодца строим каменное ограждение, высотой в полтора ярда и шириной в его половину. Затем - отступаем от стенки колодца на три метра, делаем еще одну стену, в этот раз - для бассейна. Ее кладем по кругу, чуть пониже первой, на два пальца, шириной - так же, полярда. Потом - выкладываем дно, наш додель - мастер колдует, что бы в бассейне нигде протечки не оказалось, и - ставим механизм. К тому времени колодец должен набрать воду, а если нет - то спустим вниз нашего Кассиуса с мотыгой. Пусть с водяным договаривается. Вот как-то так. Дней за десять должны успеть, - под конец речи я просто выдохся. А мысль про доделя сейчас в голову пришла, раньше битумом хотел промазывать.

- Тогда понятно, - Нойрам снял с головы феску и почесал затылок.

Я перевел дух.

- Это еще не все. Представляю вам, товарищи бригадиры, нашего нового сотрудника, бачелора Алоэниэля э...

- дэн Калелин - подсказал эльф.

- Да! Именно! Его основная функция - контроль и учет. Строительных материалов, лопат, тачек, полученных от Магистрата, веревок, досок, гвоздей... в общем - всего, что потребуется. А так же наблюдение за персоналом: кто вышел на объект, кто заболел, к кому любимая теща приехала и он ее встречать пошел... вместо работы. Сегодня наш друг леса составит списки бригад и орудий труда. А завтра займется инвентаризацией материалов, - я обвел рукой громоздившиеся вокруг стройплощадки каменные насыпи бута, штабеля досок, связки бревен... - Так что прошу. Любить его не обязательно, а вот жаловать - просто необходимо, - мой язык выбился из сил. И как только женщины трепаться часами могут?

Эльф важно кивнул, вытащил из кармана подаренную мной одну из двух имеющихся шариковых ручек, развернул заранее разлинованный кусок пергамента и взглянул на слегка обалдевшего гнома.

- Имя! Клан! Как звали отца? Какая должность? - тоном энкавэдешника, захватившего в плен фашиста, начал белобрысый.

Все, понеслась! Бачелор пристроен. Теперь со спокойной душой можно сходить на сортирную яму посмотреть и фундаменты глянуть. И Мойшу дождаться. А потом - домой, обедать. Домоправительницу встречать, да бумагами, наконец, заняться, а то что-то долго Варбун с Ночным Синдиком график найма составляют...

***

Дома было хорошо. Особенно после яркого, ощутимо припекавшего весеннего солнца. Прохладно, сумрачно, пахло прогоревшим очагом, зеленым луком и хлебом. Развел огонь, поставил подогревать котелок со вчерашней тушеной картошкой, залил в чайник воды, надо еще компот сварить, чуть позже бачелор должен подойти. Вытащил из деревянной бадейки хранившийся там каравай, достал нож, собираясь отрезать пару ломтей...

И тут со двора раздался собачий лай. Пришлось идти встречать.

Нет, двоюродную племянницу дедушки Трорима феей не назовешь. Однозначно. Однако, бабищей - тоже. Скорее - маленьким пухленьким розовеньким другом Вини-Пуха, с очень курносым носиком, большими круглыми глазками, прической "а-ля шестидесятые" с трогательно загнутыми вперед кончиками соломенно-белых волос... Интересно, наш эльф тоже волосы красит? А почему у гномки борода не растет?

Впрочем, несмотря на внешнюю безобидность, этому женскому существу, ростом от силы в полтора метра, решительности и напора хватило бы на остановку четырехосного броневика из "Панцерваффе"! А всякого разнообразного макияжа, который родственница политического преступника щедро нанесла на свое лицо - еще на две - три своих товарки. Подхватив юбки, она стрелой прошмыгнула мимо ошеломленно высунувшей язык Стаськи и вцепилась в мой локоть, поскольку пройти к калитке я не успел и был вынужден встречать посетительницу на крыльце. Собака еще пару раз запоздало тявкнула, уселась, и, признавая свое поражение, начала интенсивно чесать задней лапой у себя за ухом.

- Вы Сергей? - голос был низкий и хриплый, что совсем не вязалось с ее миниатюрным обликом.

- Д.да... - несколько изумившись такому диссонансу, ответил я.

- Меня зовут Клиарса. Мастер Трорим сказал, что вам необходима помощь в ведении домашнего хозяйства, - игриво прижимаясь ко мне бедром, представилась незнакомка.

- К..ко..конечно! Проходите! - от неожиданности, начал даже заикаться, отступил в сторону, пропуская мимо себя столь целеустремленную особу.

Пародия на Фрекен-Бок вошла в гостиную, уселась на стул, сложив ногу на ногу, сексапильно выставив из-под юбки носок туфельки. Я едва успел снять картошку, пока не подгорела, поставил кувшин - чайник. Девушка обвела взглядом наше жилище, остановилась на мне, и, принялась излагать условия:

- Значит, так! За генеральную уборку этого сви... дома я потребую отдельную плату в тридцать монет серебром! Кроме того, мне потребуется еще не меньше ста, для создания уюта. Плюс десять - на закупку продуктов и еще пять - за мой ежедневный визит. Услуги сексуального характера оплачиваются отдельно, моя такса - сотня серебряных в час. Не дрейфь, красавчик, не разочарую! - с намеком на предстоящую интимную близость, подмигнула гномиха.

- Но мы не нуждаемся...

В этот момент, дверь открылась и в комнату попытался проникнуть бачелор. Не тут то было!

- Кто это?! - ледяным тоном осведомилась милая женщина, тыкая пальцем в грудь эльфа, потерявшего от неожиданности дар речи.

- Эльф. Алоэ, - по привычке брякнул я. - С нами еще орк живет. И дракон.

- Ого, мальчики, да вы затейники оказывается! Нет, дракон сразу отпадает, а вот с тремя представителями различных рас я никогда не...

- Нет, вы не правильно меня поняли!

- Шалунишка, - погрозила своим пальчиком. - Знаешь, а должно быть интересно.

- Да нет же! - отчаявшись что-либо доказать этой блондинке, я находился на грани истерики.

- Дорогой, почему ты кричишь? - томно вздохнула соискательница вакансии домохозяйки.

Эльф одурело переводил взгляд с меня на гномиху.

- В. Интимных. Услугах. Мы. Не. Нуждаемся! - медленно, четко и раздельно сообщил я официально не зарегистрированной представительнице древнейшей профессии.

- Да поняла я, поняла! Но зачем так говорить за всех? Может быть он? На вид такой красавчик, - призывно глядя на эльфа, облизнула пухлые губы.

Бачелор покраснел и выскочил за дверь, словно ошпаренный.

- Закрой Стаську в конуре! - едва успел ему крикнуть.

- Нет, так вести себя с дамой, по меньшей мере, неприлично, - надулось миниатюрное белокурое создание. - К нему со всей душой, а он убегает! Где рыцарство, где мужество и отвага, где, наконец, восхищение женщиной...

- Клиарса! Оставим эту тему раз и навсегда. Нам нужна домохозяйка, а не... дамочка для плотских утех.

- Так вы что, любите мужчин?! Друг друга? - поджала губки жертва местного косметолога.

Набрал в грудь побольше воздуха, закрыл глаза... была не была!

- Нет! - чуть ли не рявкнул я во весь голос.

- Жаль, - она вздохнула. - Нет, правда. Три мужчины в доме и ни один... Что? - до нее только сейчас дошел мой ответ. - Тогда какого...

- Такого! У нас обет целомудрия, - резко прервал разошедшуюся нимфоманку. - Пока не закончим строительство Цитадели - плотским утехам не предаемся.

- Да? - разом поскучнела гномиха. - Ладно... Остановимся на стирке, уборке, готовке... и прочих скучных женских обязанностях, - смиренно договорила Клиарса. - Так что скажете? Согласны?

- Согласен...- всего и смог выдавить из себя.

- Значит, завтра приступаю к работе.

- Хорошо.

- Тогда выкладывай четырнадцать золотых фейде и пять серебрушек, - с математикой у этой особы все оказалось "на отлично". - Мне сегодня много чего купить придется. Ну, на завтра.

- Ладно, сейчас, - я ушел в свою комнату, достал похудевший банковский кошель, отсчитал, сколько нужно, денег получилось чуть меньше килограмма. Подумал, пересыпал монеты в черный полиэтиленовый пакет, в котором у меня раньше лежали носки, вернулся.

- Вот, получите, - протянул домохозяйке.

Та изрядно удивилась такой упаковке, высыпала серебро на стол и сноровисто пересчитала. Потом сняла с пояса нечто вроде миниатюрной дамской сумочки, упаковала в нее весь ценный груз.

- Все верно, господин Сергей. О покупках отчитаюсь завтра вечером. И укоротите повод собаки, я мимо нее пройти не смогу. Встаете рано? Потому что завтрак будет готов в первой утренней четверти.

- А что будет на завтрак? - осторожно поинтересовался я. - Мне говорили, что гномы очень любят острую пищу...

- Не переживай, господин. Будет вкусно, - Клиарса еще раз обвела взглядом гостиную, прихожую и столовую, резко поднялась.

- А что там на счет плотника и кузнеца? - едва вспомнил.

Гномиха пожала плечами.

- Ожидают на улице. Пока мы с вами закончим свои дела.

- А...

- Да, на сегодня мы их закончили. Остальное выясним потом. Ну, все. До завтра, господин, - она неожиданно сделала книксен и покинула наши хоромы, едва не прибив дверью несчастного эльфа.

Я перевел дух. Да... такая женщина! Ее бы энергию, да в мирных целях...

В комнату осторожно заглянул Алоэ.

- Что это было? - в глазах мужественного рыцаря промелькивали искорки испуга.

- Это? Клиарса. Наша домохозяйка и управляющая домом. Пришлось нанять. Кому сейчас легко? А что делать?

Эльф хмыкнул, покачал головой и высказал свою точку зрения:

- Мне кажется, Сергей, она излишне эксцентрична, несколько неуравновешенна и чересчур увлечена мужским полом. Не совершаем ли мы ошибку, беря ее на работу? - эльф тактично не вешал на меня всю ответственность за принятое решение.

- Поздно, - я вздохнул. - Она клещом вцепилась. Да и старику Трориму как-то неудобно отказывать... Дружище, там, на улице, еще два претендента на вакансию стоят. Тебе не трудно их пригласить? По одному? Продолжим собеседование...

***

Вечером нанес визит Ночному Синдику. В Магистрат пропустили беспрепятственно, и даже у дверей чиновника - гемофила очередь страждущих не толпилась, так что попал без проблем. Увидев мое настороженное лицо, вампир приветливо оскалился.

- Заходи, Сергей, присаживайся! Стаканчик свежей телячьей крови не желаешь?

Остатки обеда попросились обратно.

- Нет, благодарю покорно. Я из дома, только что перекусил.

- Как хочешь. Что там у нас на стройке?

- Сегодня раскапываем колодец, - начал я, устраиваясь поудобнее в кресле у стола начальства. - Фундаменты почти готовы, думаю, что к завтрашнему вечеру закончим, примемся за расширение. Нужна арматура, действительно срочно нужна, ее отсутствие может все затормозить. И битум нужен, к концу следующей недели. Кстати, господин Глэйс... у меня два предложения: во-первых, устроить возле колодца бассейн, он будет просто необходим для забора технической воды, в дальнейшем его можно переоборудовать в декоративный, для замка. И, во-вторых - водокачка, или водочерпалка. Как я понимаю, что такое поршневой насос, вы не знаете?

- Нет. А что это?

- Долго объяснять. А сделать - еще труднее, учитывая местные технологические особенности. И самая главная проблема, которая возникнет позже - водоснабжение жилых башен и прочих строений. Как ни крути, а без водонапорной башни нам не обойтись.

Вампир выпучил глаза.

- А это еще что за Йолкова тварь?

- Башня, а на ее крыше находится очень большой железный бак для воды. Которая по трубам проводится в другие дома. В них стоят краны. Откроешь кран - вода потечет! И для системы отопления она понадобится. Господин Глэйс? Я уже упоминал о необходимости привлечения к стройке кузнечной, гончарной и плотницкой мастерских? Так вот, нам они нужны уже сейчас. Я даже взял на себя смелость поговорить с некоторыми мастерами...

- Подожди, Сергей, подожди! - клыкастый поднял перед собой обе руки. - Со своими нововведениями... водокачка, насос, башня... наверняка, еще что-то есть?

- Есть! - гордо ответил я.

- Тогда давай так. Завтра, с утра, назначен Городской Совет. В том числе будут обсуждаться вопросы возведения Цитадели. Вот тогда и выступишь, объяснишь не одному мне, но и остальным. Убедишь, так сказать, в необходимости. Некоторые решения один я принять не могу, - при этих словах глава местной мафии слегка поморщился.

- Хорошо. Устрою для Совета презентацию. Заодно и график стройки обсудим, а то Варбун жаловался, что никак консенсуса с вами не найдет.

- Слушай, Сергей, перестань иномирными словами ругаться. Консенсус, презентация... общий смысл я улавливаю, но глупцом выглядеть не желаю.

- Намек понял. Так что на счет железной арматуры и битума?

- Завтра решим. Если Совет согласится на дополнительные траты, придуманные тобой, то можешь хоть из серебра свою арматуру делать! Надеюсь, что их ответ будет положительным.

- Да, было бы прекрасно, - я хмыкнул, представив, сколько чиновники кладут себе в карман на откатах и ведя двойную бухгалтерию. Да постройка замка - для вампира просто Клондайк!

- Хм. Тогда я пойду?

- Иди уже, Темный с тобой, - вампир широко зевнул. - У меня только - только рабочая ночь началась, не порти настроение...

***

Времени почти не оставалось. Презентация - штука серьезная, к ней надо подойти со всей ответственностью! Так что на стройке провел всего с четверть часа, не больше, дал ценные указания, откуда блоки под фундамент таскать к котлованам и, бегом домой. Объяснил эльфу, что требуется, отправил в лавку, тот принес несколько чистых листов плотной бумаги, слегка не дотягивающей для формата А3. Дорогой оказалась, зараза! Из нашедшейся в сарае поломанной столешницы изготовил стенд - мольберт, прибив к нему несколько планок для фиксирования листов и треногу для устойчивости. После чего, махнув рукой наконец-то заявившемуся домой Варбуну, занялся составлением подходящего текста. Ближе к полуночи - обкатал свое сочинение на зевающих орке и эльфе. Те вяло покивали, в знак одобрения, а я засел за пояснительные рисунки. Их пришлось сделать аж целых семь штук! В кровать упал уже когда мои "командирские" часы показывали четыре утра.

И даже вкусные запахи с кухни и не менее восхитительный завтрак, приготовленный нашей домоправительницей (сочная отварная рыба, типа судака, с гарниром из впервые увиденного мной на Гриес черного риса и пышные оладьи с вишневым вареньем) не смогли полностью разбудить.

Только мандраж, наступивший в Зале Совета, при установке там псевдо - мольберта, возбудил азарт и определенную нервозность. Мне все время казалось, что я что-то забыл. Обернулся на будущих оппонентов. Оба Синдика, коннетабль и казначей взирали на меня с высокомерной благосклонностью, словно профессура на аспиранта. Что ж... Пора браться за дело!

Откашлялся.

- Итак, уважаемая дама и господа, позвольте начать. Цитадель, - я повесил на импровизированный стенд первый эскиз: нарисованную в проекции крепость, с сохранением ее пропорций и высоты башен. Конечно, с дополнительными купюрами. Народ пододвинулся ближе, пытаясь рассмотреть, что же там изображено?

- На мой профессиональный взгляд, это не просто фортификационное сооружение. Это еще и место для жизни, работы, отдыха и воспитания не одного десятка, а то и сотен лю... э... существ. Это место, куда вас должно тянуть. Где вам нравится проводить время. Где, кроме безопасности, вам будет физически и психологически комфортно. И это - ключевое слово! - я прицепил второй эскиз, где изображалась блок - схема всего, что этот самый комфорт отражает.

- Уровень комфортности нашего Мира значительно выше, чем здесь, на Гриес. Так что я могу смело выступать экспертом. Из необходимого нам минимума могу назвать: первое - это микроклимат помещений. То есть, летом там должно быть прохладно, а зимой - тепло. Второе - это санитарные удобства. Гигиене в моем мире придают огромное значение. В этот пункт включаем горячую ванну, которую можно набрать за десять минут, а не за три часа; альтернатива ванне - душ, это для быстрой помывки под проточной но горячей водой; раковину - умывальник, так же с горячей водой, для мытья лица и рук, когда не обязательно мыть все тело. Ну и теплый сортир системы ватерклозет, в нем нечистоты удаляются опять же при помощи воды, не оставляя за собой запаха. Все, что я перечислил во втором пункте, у нас на Земле называется водопроводной канализацией. И третье. Это планировка и освещение. С одной стороны, все должно быть максимально доступно, а с другой - удобно. Не следует размещать кабинет в темной комнате, а спальню - с окнами, выходящими на псарню или конюшню. Вы согласны со мной?

Заинтересовавшиеся зрители нестройным хором ответили "да". Я повесил третий эскиз, на котором крупными буквами было написано всего одно слово: "ВОДА" и нарисовано что-то типа озера.

- А вот это то, что этот самый уровень комфорта нам будет обеспечивать. Большую его часть, - поправился я. - Конечно, могу добавить и элементы дизайна, например - висящие на балконе небольшие сады, столь приятные женскому сердцу, но для них вода так же потребуется. И я хотел бы рассказать о трудностях, которые предстоит преодолеть. Прежде всего. Воду в башни следует как-то доставлять. И как это сделать? Держать отряд постоянно топающих по лестницам водоносов? Провести к башням акведуки? Сделать в каждой из башен чаны и наполнять их по мере необходимости? Нет! Правильное решение только одно - построить водонапорную башню, - я прикрепил следующий рисунок, на котором изображался поперечный разрез строения и приблизительная схема коммуникаций.

- С этой целью, мы увеличиваем высоту одной из боевых башен до пятидесяти э... ярдов. При этом она не теряет своих фортификационных свойств, наоборот, включается еще и сторожевая функция. На последних ярусах размещаем огромный железный бак, диаметром в десять метров и высотой в пять. Толщина его стен должна быть не менее сант... я хотел сказать мизинца. К нему подводятся трубы от колодца. Сам колодец превратим в открытый бассейн, с водоподъемной машиной и поршневым насосом, который будет наполнять бак. А от бака уже другие трубы, идут вниз во все шесть башен. В них поставим водогрейные котлы, для чего - понятно?

- Подожди, мастер, - внезапно перебил меня коннетабль. - Открытый бассейн - колодец в Цитадели - самый подходящий объект для отравителя. Колодец следует сделать внутри здания, то есть, построить вокруг него дом, а на входе установить пост охраны.

- Отлично, господин Корлаг. Так и сделаем. Построим вокруг колодца водостанцию. И с вашего позволения продолжу... Так. Сам напорный бак будет стоять на каменной основе. И у нас получится нечто вроде "башни в башне". Но это обойдется гораздо дешевле металлических опор. Железные листы бака стянем с двух сторон болтами, герметичность обеспечим стальными полосами, выполняющими роль прокладок. Если уважаемый магистр Хорс Мье"Луон поможет магической сваркой - будет просто отлично! - я перевел дух и закрепил новый эскиз, с нарисованными там вещами.

- Кроме бака нам потребуются трубы. Много труб. Разного диаметра, часть - железных, часть - медных. К ним следует приготовить муфты, уголки, крестовики... это такие штуки, которыми трубы стягиваются между собой. Потом - бронзовые конусные смесители для горячей и холодной воды. Ванны, раковины, краны, сифоны, сливы... А потом - черед фаянса. Если получится, конечно. Если нет - придется унитаз и сливные бачки - это детали ватерклозета, клепать из меди, или бронзы. Кроме того нам потребуются радиаторы отопления для комнат, их, скорее всего придется изготавливать литьем. И паровые котлы. Это на самом деле не такие простые устройства как кажутся, - прицепил предпоследний эскиз. На нем были нарисованы грузовой кран, миксер - бетономешалка и тележка - вагонетка на четырех колесах.

- По этой причине, уважаемый Совет, этими, казалось-бы вспомогательными делами, следует заняться сейчас. Как и средствами, которые помогут нам при возведении зданий: подъемного механизма для грузов, устройства для изготовления строительного раствора и транспортной платформы, для перевозки большего количества стройматериала. Ведь чем выше мы будем поднимать стены, тем больше времени будет занимать доставка наверх материалов. Это если действовать обычным способом. А с помощью грузового подъемника сделать это можно гораздо быстрее. Значит, и время стройки сократится. Бетономешалка позволит не только получать раствор одной и той же марки, но и увеличит его выпуск при снижении числа рабочих рук. И транспортная тележка. У нее больше грузоподъемность, она реже ломается, чем обычная тачка, и более устойчива, так что собирать выпавший из нее груз рабочим не придется. Пользуясь всеми этими несложными механизмами, уменьшится время стройки, и будет значительная экономия денежных средств. Ведь не надо платить лишним ртам. Например - одному каменщику потребуется два помощника и всего четыре разнорабочих, вместо планируемых сейчас шести. А потом, по окончании стройки, их можно продать. Так что... - я развел руками.

Сил почти не осталось, но требовалось еще кое-что. Прицепил рисунок - унитаз - гончар, сливной кран - кузнец, оконная рама (в готическом стиле!) - плотник.

- И в заключение хочу сказать. Если вы рассчитывали на меньшие затруднения при достижении комфорта, то это ошибка. Придется приложить много усилий, привлечь дополнительных рабочих, а ведь еще придется контролировать и направлять их труды... что придется делать непосредственно мне. Кстати, я уже сообщил господину Глэйсу, что нашел двух подходящих для нас специалистов, имеющих свои мастерские: кузнеца и плотника. Остался гончар, который имеет опыт работы с фаянсом. Конечно, все это приведет к дополнительным затратам, по моей оценке стоимость строительства увеличится процентов на десять... Но оно того стоит! Вы получите самое комфортабельное жилье на континенте. Решайте! Будете ли вы приверженцами старых устоев, или пойдете по пути прогресса, внедряя в свою жизнь новое и перспективное! У меня все, - подхватил стоящий на столе серебряный графин с водой, налил в кубок, залпом выпил и теперь вздохнул почти спокойно.

Мои слушатели выглядели не очень воодушевленно. Скорее, даже, подавленно. Неунывающим смотрелся один вампир. От кислых мин гнома, дамочки и здоровяка можно было получить оскомину.

- Не вышло, - подумалось мне.

- Э... мастер Сергей... и ты, Варбун, - тенорком пропищал гном. - Подождите за дверью, мы должны... нам надо посовещаться. О решении сообщим, ждите, - твердо закончил дневной Синдик.

Я пожал плечами и направился к выходу, вместе с озадаченным орком.

В коридоре мы почти не разговаривали, хотя ждать пришлось долго, около часа. Из-за дверей доносились обрывки фраз, какой-то стук, невнятные возгласы... Наконец, когда желание закурить сделалось почти невыносимым, створка распахнулась и, Глэйс махнул нам рукой.

Теперь все выглядели довольными и важными. Правда, в комнате царил некоторый беспорядок: пара стульев опрокинута, графин с водой лежал на боку, темная бархатная портьера - сорвана, а мои рисунки оказались сняты со стенда и разбросаны на столе.

- Итак, господа строители! То, что рассказал нам иномирец Сергей - это очень занятно. Масштаб его рассуждений впечатляет, он вполне соответствует нашему проекту возведения Цитадели. А представления о комфорте, да, они хоть и отличаются от наших, но весьма привлекательны. Хотя то, что вы просите, Сергей, это много. Очень много! Десять процентов... Вы представляете, о какой сумме идет речь? Нет? Ладно. Потому что мы решили поверить вам, мастер, и пойти на такие расходы. Так что выдвинутые предложения получают от Совета поддержку и финансирование! Поздравляю! Дерзайте, молодой человек! Мы одобряем все ваши начинания.

Варбун оскалился и хлопнул меня по спине.

- А говорил - не получится! С тебя - выпивка, приятель!

***

Довольные и слегка взбудораженные, мы с Варбуном пошли в его каморку, которую он занимал при Магистрате. Ибо прорабу положено! В комнатенке у бедуина, где наш Алоэ недавно подрабатывал рисовальщиком, хранились чертежи и разные бумаги, там орк работал над планами и сметами, принимал и увольнял рабочих, подписывал мастерам наряды на поставку стройматериалов... короче, канцелярил потихоньку, писарь штабной.

Вот и сейчас подле кабинета додель - мастера стояла толпа. Плотника - человека и кузнеца - гнома, с которыми я вчера разговаривал, узнал сразу. Но кроме них орка ждали еще трое... существ, которые раньше мне в Ван - Милло не встречались: бледнокожие, карликового роста, длиннорукие, горбатые, в очках - консервах с темными стеклами, шеи у них не было, так что казалось, что башеннообразный лысый череп растет прямо из плеч. Ну и одежда соответствующая - шкуры мехом наружу и такие же меховые штаны чуть ниже колен, в лучших традициях сеньора Робинзона.

Шанх Каджар всех приветствовал, потом ткнул пальцем в моих протеже - мастеровых:

- Сначала поговорю с вами, - открыл киндейку, приглашающе мотнул головой.

В офисе прораба места едва хватило, мы с ним уселись на грубые деревянные табуреты, мастерам пришлось стоять.

- Вот что скажу, почтенные, - Варбун окинул мнущихся работников молота и рубанка оценивающим взглядом. - Наши власти, (указал пальцем вверх) согласились с мастером Сергеем привлечь к стройке новые кадры. Вам, мастер плотник, ничего особенного сооружать не придется, все как обычно: лестницы, оконные рамы, двери, стропила, обрешетка под черепицу...

- Строительные леса, - подсказал я.

- Ну да, - кивнул орк, - еще и леса. Думается мне, что мастер Сергей спешит, нанимая вас, но ему виднее. А вот с вами, мастер кузнец, - кивок подбородком в сторону гнома, - гораздо сложнее. У Сергея очень большие планы. Потребуется много железа, бронзы, меди... а главное - желания делать что-то новое. Поскольку придется изготовить неизвестные здесь, в Ван-Милло, механизмы. Оплачено все будет по стандартным расценкам. Вы справитесь?

- А то! - солидно приосанился гном.

- Должны, - в унисон ему кивнул плотник.

- Тогда, - Варбун порылся на своем столе, вытащил два листа плотной бумаги, исписанных мелким убористым почерком, окунул перо в чернильницу и поставил внизу размашистую подпись. - Вот. Ваши контракты найма. Сейчас идете в канцелярию, пятый стол. Заполняете остальное, там поставят визу нашего дневного начальника. С этой минуты считайте, что вы работаете на Магистрат. Как оформитесь, двигайте на стройку, Сергей будет на месте, покажет, что к чему, поставит перед вами задачи, - протянул документы мастерам.

Те, в свою очередь, взяв бумаги, читать их не стали, сообщили, что все поняли и, толкаясь, вышли из кабинета.

- А вы - подождите, - остановил прораб сунувшихся, было, горбатых просителей. Двери закрылись.

- Ну, с чего начнешь? - потягиваясь, спросил у меня орк.

- Поспать бы, - широко зевнул. - Утомил меня этот доклад перед власть имущими. А вообще, нам арматура нужна. Вот за нее и примемся. Ну и остальное... поговорю с кузнецом, видно будет. И кто это у тебя в двери ломится? Что за пассажиры? - поинтересовался я.

- Боггарты, - отмахнулся Варбун.

Вот, блин, объяснил. Одним словом. Увидев мое недоумение, вздохнул и продолжил:

- Одна из рас фэйри Неблагого Двора. Ночники они. Живут в пещерах Провала, на Верхнем Уровне. Туповаты, конечно, но на неквалифицированную работу вполне подходят. Землю копать, камни, блоки перетаскивать... Вот только заносчивы чересчур, работают хоть и за небольшие деньги, но считают, что нам одолжение делают. Поэтому... будешь когда у них работу принимать, хвали побольше! И старайся не ругаться, боггарты нам сейчас нужны. Кстати, этой ночью первая их бригада уже начала блоки таскать, придешь на объект - проверишь, что сделали.

- Ладно, - я встал. - Пойду на стройку, а то и вправду, усну. Карт - бланш теперь у меня есть, пора всерьез за дело приниматься.

***

На нашей площадке работы шли полным ходом. Алоэ мрачно поздоровался и едва меня не обругал, сообщив, что я его сбил с подсчета мешков с гажей, местным аналогом цемента. Пришлось идти дальше. Расширенный колодец гоблины вырыли почти на половину, к вечеру обещали докопать до двух третей. Завтра закончим, начнем кладку. Первый сортир оказался готов, землекопы, за неимением других указаний, присоединились к основной бригаде, теперь корячились, пыхтя и ругаясь, перетаскивая полутонные гранитные блоки внутрь фундамента донжона. Эстонский гоблин - бригадир Гугша сообщил, что ночная бригада боггартов, числом в двадцать душ, меня не дождалась и уже ушла. Но выполнили они не мало, отволокли внутрь подвальной части примерно с треть нужного числа блоков. Так что сегодня ночью карлики должны завершить с внутренней половиной и завтра, дневная бригада, начнет транспортировку фундаментных камней к наружной части донжона.

Да... если будет арматура, то можно приниматься за укрепление изнутри стен подвальной части, основы всей башни. А пока - готовить материал... И завтра начать копку еще одного сортира, в другом углу. Народу должно прибавиться, так что загадят толчок быстро...

Я уселся на теплый камень, за импровизированный стол, функцию которого выполнял большой фундаментный блок. Вытащил из кармана пиджака ручку и записную книжку, начал прикидывать график параллельных работ в нескольких бригадах: доставка к объектам фундаментных блоков, укладка их, крепление арматурой, замешивание раствора, колодец, бассейн, водокачка...

За этим делом, наш новый плотник, мастер Филтрос меня и застал. Сообщил, что в канцелярии его приняли очень быстро, и что гном - кузнец будет следом. Пришлось вставать, представлять его Алоэ, Гугше и Нойраму, потом - вести к сортирной яме и объяснять, что от плотника требуется. Надо отдать должное, врубился он сразу, едва увидел мой рисунок. Даже предложил парочку собственных купюр, по поводу крыши и "насеста для страждущих". Ну а что? Меня всегда учили (да и на личном опыте убедился), что любая стройка, от небоскреба и до сельского курятника, начинается с клозета. Так что по хорошо удобренному полю, в которое превратилась наша стройплощадка за несколько месяцев возведения фундамента, я ходить не желал. Филтрос такой расклад одобрил, осмотрел предложенный эльфом пиломатериал, после чего заверил, что с помощью своих подмастерий сколотит требуемое здание в течение трех дней. Получив мое согласие, отправился за инструментом и помощниками. Все, еще одно дело началось!

Не успел устроиться на облюбованном камне - стульчаке, как подошел двоюродный шурин деда - гнома, не похожего на Юса: кузнец Эрарик, сын Вирга, из рода Трорима Серебряного Молота. Семейственность в их клане приветствовалась, это я понял. Ну а сам Эрарик имел кузницу в пять горнов, на первом уровне Провала, литейный цех там же, а самое главное - хоть и примитивную, но токарную мастерскую! И знал что такое резьба. Заказов у него сейчас было не очень много, как и у остальных железянщиков Кирэссе - Хасс, поскольку зимний торговый сезон уже закончился, а летний - еще не начался. Так что заполучить такой многообещающий контракт - для мастеровитого гнома большая удача.

- Садитесь, почтенный Эрарик, - указал на еще один камень - стул, рядом со своим. - Надеюсь, в канцелярии все прошло удачно?

Седой морщинистый гном неторопливо огладил сивую бороду.

- Да, мастер Сергей. Оформились. Вот, пришел узнать с чего начинать будем.

Пришлось почесать затылок.

- Мне нужны металлические прутья. Рифленые. В два ярда длиной. Толщиной - воот такие, - показал первую фалангу указательного пальца.

Гном, для сравнения, выставил рядом свой заскорузлый мизинец. Толщина оказалась одинаковая.

- А что такое рифленый?

Нарисовал на листке записной книжки арматурный профиль.

- Примерно так.

Эрарик кивнул.

- Проблем не вижу. Железа в болванках у нас много. Переплавим в литейке. Сделаем каменные формы. Вырежем канавки и борозды. Отольем. Закалим. Почти квадратные в сечении. Получится. Сколько и когда надо?

Фразы гнома звучали очень скупо и серьезно. Как удар по наковальне.

- Надо - завтра утром. А сколько... - прикинул в уме. - Не меньше семи тысяч прутов. Возможно больше, но не все сразу, начните с минимальной поставки.

Гном пошевелил кустистыми бровями.

- Завтра привезу около сотни. Через день смогу изготавливать по пятьсот штук за сутки. Подойдет?

- Вполне, - я кивнул. - Но это еще не все. Дней через шесть - семь, потребуется водочерпальная машина. И к этому же времени - три миксера и не меньше десятка четырехколесных тележек.

Эрарик еще раз погладил бороду, что-то в уме прикидывая.

- Не все слова мне понятны. Объясни про водочерпалку.

Пришлось на полчаса выпасть в астрал и объяснять на пальцах и в рисунках, что я имею виду. Конечно, с казахским чигирем сей агрегат имел мало общего, кроме движущей силы в виде одного ишака... но сложности все равно возникали. По проекту, водочерпальный механизм представлял из себя деревянную раму из двух бревен, длиной в пятнадцать метров, скрепленных вверху и внизу, вертикально опущенных внутрь колодца. К раме, на верхнем и нижнем уровне, прикреплялась пара железных осей на которые одевались здоровенные, в полметра диаметром, зубчатые шестерни. Получалось что-то похожее на вагонную пару колес. На шестерни крепилась цепь, на вроде велосипедной. К цепи прикреплялись жестяные ванны, с полукруглым дном, наверху - опрокидывающий зацеп и сточный желоб. Ну и тройная шестереночная червячная передача с длинным отводным рычагом, в который запрягался либо крупный рогатый бык, либо тройка человекообразных ослов, ходящих вокруг бассейна. Таким образом, жестяные ванны - тазики поднимались наверх, опрокидывались, вода по желобу стекала в бассейн, и - вуаля! С минимумом затрат - максимум эффекта!

Мой бородатый визави в темно - сиреневой феске, обозначающей его социальный статус (чем темнее - тем круче клан, их король Под Горой носил головной убор радикально черного цвета, это я уже знал) задумчиво кусал губы. Наконец изрек:

- Может и получится. Те устройства, которыми мы откачиваем воду из шахт, работают иначе. Но! В местах прикрепления к дереву втулки начнут изнашиваться. Изнутри. Быстро. Придется часто менять. Долго разбирать и собирать.

Черт! А ведь гном прав! Тогда... придется внедрять в этот Мир еще одну чуждую ему технологию.

- Послушайте, почтенный мастер. Я сейчас открою вам страшную тайну. Но дайте слово, что никем с ней не поделитесь и станете изготавливать эту деталь только в личных мастерских.

- Клянусь своим молотом! - не задумываясь, пообещал сивобородый.

Видать, смог его поразить водочерпалкой... как механизмом, разумеется. А что он под "своим молотом" подразумевает, интересно? Эх, ладно, придираться не буду.

- Тогда слушайте, - перешел на заговорщицкий шепот. - Вам известно, что такое "роликовый подшипник"???

Гном выпал в осадок...

Глава 9

***

Короче, техническое задание для Эрарика, сына Вирга, я закончил выдавать только спустя три часа. К тому времени язык превратился в шершавую терку для посуды, а сухость горла достигла критической фазы заброшенного в глубинах Сахары оазиса. Так что идя на обед, мне пришлось по пути заскочить в соседний с нашей хатой трактир и восстановить орошение организма парой сольдо отменного холодного пива. Слегка переведя дух, вошел в нашу калитку, приласкал Стаську, толкнул входную дверь...

И остановился.

Посмотрел на окружающую меня чистоту. На свои ноги в демисезонных туфлях... Разулся. Носки пахли отнюдь не лавандой! Блин. Надо переходить на местную форму одежды, сапоги с портянками прикупить, где я здесь потом носки найду? И тапочки. Сделал в мозгах пометку, осмотрелся.

Прихожая (комната четыре на четыре) теперь выглядела как в лучших домах.

На дальней стене, прямо передо мной, висел матерчатый гобелен, живописующий королевскую охоту. Ну, в смысле, там был изображен какой-то мужик в короне, трубачи с рогами и, поверженный у ног венценосца здоровенный (судя по детально отображенным вышивальщицей причиндалам, в смысле - рогам) лось. Рядом с гобеленом, в котором преобладали почему-то не зеленые, а кофейные тона, стоял светло - бежевый платяной шкаф. Окно справа оказалось занавешено тяжелой бархатной портьерой нежно - лилового оттенка, придававшей белоснежным стенам, отскобленному полу и побеленному потолку непередаваемую свежесть. Справа от меня - ажурная банкетка для надевания обуви. В том же углу вешалка под верхнюю одежду. Слева, на стене маленькое, книжного формата, зеркало, обрамленное шикарной узорчатой рамой. В центре - небольшой круглый столик, где в изящном глазурованном кувшине, стоял огромный букет разноцветных тюльпанов.

Вошел в гостиную.

- Кто там? - окликнул голос Клиарсы.

- Это я, Сергей, - заторможено ответил домоправительнице. Перемены и здесь оказались неожиданными.

За те несколько часов, что отсутствовал дома, в зале возникла деревянная перегородка, отделяющая кухню и обеденную зону от гостиной и оклеенная здешним аналогом обоев - серебристой тканью с восточным орнаментом, пол украсил ворсистый ковер, подле камина - очага стояли пара кресел и низкий столик для чайной церемонии, на стенах гобелены, в основном натюрморты, на окнах шторы, да еще - диван, подушки, рюшечки... И когда эта женщина все успела?

- Нравится? - ревниво поинтересовалась хозяйка, выходя из-за перегородки и пытаясь отыскать на моем лице малейшие признаки неудовольствия.

- Вообще здорово, - честно признался я. - Это вы все сами?

- Ну... - скромно потупила глазки племянница Трорима (кстати, штукатурки на ней было гораздо меньше, чем вчера) - мне подружки помогали. Вшестером оказалось, что работы не так уж и много. Да еще мальчики постарались, плотники, которые вот эту стенку устанавливали, - похлопала ладонью по перегородке, улыбнулась. - А мебель я еще вчера заказала, - гномка имела вид победителя.

- Получилось очень красиво, - похвалу девушка вполне заслужила. - Вам надо клининговую компанию открывать... и дизайнерское бюро по оформлению интерьеров. Бешеные деньги гребли бы!

- Мы старались, - слегка кокетничая, ответила Клиарса. - А что за компания и это... дизайнерское?

- Потом расскажу, - из гостиной прошел столовую. В царстве кастрюлек также наступила чистота, порядок и витали ароматные запахи. - Сейчас перекусить бы чего...

Домоправительница тут же метнулась к очагу. И едва лишь я умыл руки, уставила стол различными тарелками: судачья уха с густым нажористым бульоном (хм, рыба с утра уже в меню обозначилась, у нас сегодня четверг что ли?), гуляш из свинины, гарнир из домашней лапши, и - венец творения - целая гора крохотных профитролей с масляным кремом! Обожаю! Пришлось вооружаться ложкой и браться за работу. Так вкусно уже давно не ел. А пока насыщался, гномка уселась напротив, по-бабьи подперла щеку кулачком и томно вздохнула:

- Мастер, скажи, а в своем Мире, у тебя жена есть?

- Нет, - я отрицательно покачал головой.

- И никогда не было?

- Было. Но мне не понравилось.

- Да как так-то? Почему?

- Болтала много, - добавил в уху немного зелени. Вкуснотища!

- Это да, поговорить, мы, женщины, любим, - согласилась Клиарса. - Так куда жена-то делась? Сам от нее ушел? Или она, с каким рыцарем сбежала?

- С купцом, по-вашему, - что гномке нужно? Откуда такой интерес к моему прошлому семейному положению?

- Видать, богатой жизни захотела, - осуждающе поджала губы племянница Трорима. - И что, так больше и не женился?

Вместо ответа отрицательно покрутил головой.

- Ага! Значит, мужчина ты свободный! Ну, это всегда можно исправить. Тебе какие женщины больше нравятся? Светленькие, темненькие, рыжие?

Я поперхнулся. Вот только свахи в нашем доме не хватало!

- Мне такую, чтоб горящую избу могла насквозь пройти, коня на скаку остановить и со мной, пьяным, не спорила, - отодвинул уху, зачерпнул ложку мяса с подливой.

Клиарса озадаченно затеребила локон.

- А! Так тебе девы - воительницы по вкусу...

- Угу, - поддакнул я, вспоминая картины Бориса Вальехо.

- Есть у меня такая знакомая! - торжественно объявила мелкая сводня. - И я обя...

- Клиарса! - может немного громче, чем следовало, оборвал посланника Гименея. - Давай, я, как ни-будь сам устрою личную жизнь, а?

Гномка обиженно надула губки.

- А ты, что б не скучала, займись лучше моим гардеробом, - пришлось подсластить пилюлю, вдруг обидится и суп пересолит? - Дам денег, ты снимешь мерки и купишь все, что нужно мужчине. Из одежды, в смысле. Сапоги, портянки, брюки, сорочки, камзол, шляпу... Что еще?

- Перчатки, шарф, нижнюю рубашку, ночную рубашку, панталоны, - принялась перечислять девушка. - Плащ, фибулу, носовые платки, жилет, гетры, башмаки, теплый жилет, легкий жилет, а нужен еще парадный костюм, а на лето - светлый костюм...

От ее трескотни у меня даже заболела голова.

- Пока достаточно и рабочей одежды, хорошо? Серого, черного и болотного цветов. Но ни красного, ни голубого, ни желтого... Ничего яркого и вызывающего. Договорились?

- Да, мастер, - Клиарса, в предвкушении нового шопинга (хоть и не для себя, любимой) тут же подскочила со стула. - Готовь пятнадцать фейде, сейчас портняжный метр найду, где-то я его видела...

***

Ближе к вечеру, обмерянный во всех местах, отдохнувший (после ухода домоправительницы даже немного подремавший) я вновь оказался на стройке. Нового там ничего не произошло. Эльф исправно выполнял счетоводческие обязанности, народ кто копал, кто надрывался, перекатывая тяжеленые блоки по валкам, кто опускал их по наклонным доскам вниз, а плотник, со своими работягами, интенсивно стучал молотком, сбивая бревна нижнего венца будущего санузла. Уселся на камень (благо он теплый), достал записную и, погрузился в расчеты. Отвлекся от них только через пару часов, когда на площадку заявился Варбун, в сопровождении нестройной колонны очкастых боггартов.

- Привет, мастер. Знакомься - Деелак и Траамак, старшие бригад наших ночных работников, - бедуин по-хозяйски уселся за каменный стол, указывая на парочку мелких горбунов, отличающихся от прочих наличием пушистых генеральских бакенбард.

Пришлось приветливо кивнуть.

- Здравствуйте, уважаемые.

- И т-тебе, м-мастер, зд-дравствовать, - заикаясь, утробным голосом пожелал Делаак. По сравнению со своим товарищем, он был чуть повыше, бакенбарды имел побольше, а шкурное одеяние - поопрятнее.

Остальная толпа карликов, с видом молчаливых манифестантов, выступающих против вмешательства "Гринпис" в судьбу скорняжных животных, обступила наш камень.

- Их сорок голов пришло, - довольным голосом сообщил орк. - Куда отправим?

- Перетаскивать блоки внутрь фундамента донжона, - я задумчиво почесал отросшую на подбородке щетину. - По плану их туда осталось сто шестьдесят штук. Разделятся на восемь пятерок, за сегодняшнюю ночную смену если управятся, тогда завтра можно будет заняться наружной стороной...

- Гугша! Эй, - прораб махнул рукой гоблину - эстонцу, проходившему неподалеку. - Покажи нашим дорогим друзьям и помощникам, откуда блоки сегодня ночью возить. Сто шестьдесят, Деелак! Справитесь?

- П-посмотрим, - скупо ответил боггарт. - Вы, В-верхние, считаете нас слабаками - недомерками. Ха! Большая ошибка! - Пока очкастый говорил эту фразу, заикание куда-то исчезло. - На самом деле вы ничем не лучше нас.

- Да, да, все может быть, - покладисто согласился Варбун. - Мы рассчитываем на вашу помощь, уважаемые. Вы очень выручите жителей Ван - Милло.

- Мы для этого и вышли из наших жилищ, - важно кивнул Делаак. - И вы, горожане, должны быть нам благодарны!

- Конечно, особенно - Синдики, - ухмыльнулся бедуин. - Но я вас не хочу вас задерживать...

- Пошли, - хмуро буркнул подошедший к нам Гугша. - А то у нас смена заканчивается.

Боггарты - бригадиры не вступая в полемику, кивнули нам с бедуином и, забрав остальных своих соплеменников, молчаливой кротовьей стаей отправились следом за гоблином.

Тут же, у нашего камня нарисовался бородатый Нойрам.

- Мастер Сергей. Ты что собрался сегодня вечером делать?

- А ты хочешь меня на свидание пригласить? - усмехнулся я.

- Ага, - в свою очередь заржал гном. - Кто-то обещал в "Седой хряк" зайти, угостить почтенных кхазад-ули своими кушаньями.

- Ааа. Ну да, было дело, - почесал затылок.

- Папаша Бенар ждет. Ему такого про твой боржч наговорили... В общем, если не заглянешь, почтенный обидится. А он - самый уважаемый трактирщик в городе. Его чревато против себя настраивать. Для Широкого квартала "Седой Хряк" - это все равно что для ЗамкОвого - "Черный меч". Где одни сливки общества собираются!

- А что, Сергей? Давай, заглянем к Бенару. Тем более, повод есть, Магистрат тебе сегодня всяческую поддержку обещал, - неожиданно присоединился к своему подчиненному Варбун.

- Ну, раз вы все так настаивайте... ладно, - согласился я. - Посмотрим, чем у него гостей потчуют. Вот только эльфа надо домой как-то отправить, по злачным местам ему шляться незачем. Да, почтенный Нойрам, а Гугша с нами? Или степным гоблинам в гномью таверну вход воспрещен?

- Конечно возьмем, он хороший собутыль... э... собеседник. Там его многие знают, а некоторые будут вдвойне рады, особенно повстречаться у сортира, на заднем дворе.

- Ха! Что ж, тогда - идем!

***

Мастер Бенар перевернул все мои представления о трактирщиках. Во-первых, он оказался худым и совершенно лысым, в смысле - даже без бороды, но с шикарными запорожскими усами. Во-вторых - его заведение сверкало чистотой и порядком, даже в Уркусе на стол не сервировали скатерть и салфетки, а здесь, на границе - это было! И в-третьих, предприятием общественного питания в гномьем квартале заправлял ЧЕЛОВЕК! На мой недоуменный вопрос ответил Нойрам:

- Он единственный, кто получает настоящий дубх-деох от Подгорного Трона. Все остальные продают жалкую подделку.

Вот так. Оказывается, даже в ином Мире паленой водкой могут торговать.

Расположились за столиком рядом с трактирной стойкой, дабы хозяин мог с нами общаться.

- Мастер Сергей, - начал тот, едва закончилась процедура знакомства и симпатичная молодая девушка в переднике принесла холодную закуску - копченое мясо и тонко нарезанную колбасу вкупе с четырьмя запотевшими пивными кружками. - Почтенный Нойрам рассказал о блюде, которое вы назвали боржч. Заклинаю, скажите, что вы такого сделали с обычной свекольной похлебкой, что вызвало у него такую бурю восторга?

- Э... да вроде ничего особенного. Свекла, томаты, лук, капуста, картошка, морковка... чеснок кладут в конце приготовления. Добавляют свежую зелень. Ну и перец, конечно, - хозяин заведения кивал в такт моим словам.

- И что? В чем секрет? Мой повар делает все то же самое, только без томатов... не думаю, что они сильно изменят вкус.

- А он овощи обжаривает? Кроме картошки и капусты, конечно?

Трактирщик хлопнул себя по лбу.

- Ну конечно же нет! Эй, Вардо!

К нам подбежал пухлый кучерявый розовощекий коротышка, в белой жилетке, но почему-то босиком, с жутко волосатыми ступнями пятидесятого размера.

- Да, хозяин?

- Сбегай на кухню, позови мастера Тусвальда. И скажи, что б не задерживался.

Кучерявый кивнул и громко зашлепал по полу своими ластами в сторону закутка.

- Это кто? - меня терзали смутные сомнения, хотелось убедиться.

- Хобгобл, невысоклик иначе, - Нойрам ответил за трактирщика.

- Невысоклик? - в голове прояснилось. - Хоббит, в смысле?

- Не знаю, у нас их еще кличут полуросликами. Плохой народ. Хитрый, трусливый, подлый... В драку сами никогда не полезут, гадят по-тихому. Помоями обольют, тараканов в похлебку накидают, собаку отравят... - гном сделал солидный глоток. - И работать не любят. Эта троица, когда в Ван-Милло появилась, начала наперстком шарик гонять. Но здесь и своих ухарей достаточно, так что проигралась шпана быстро. Решили они тогда на рынке карманы щипать. Опять не вышло, огребли от торговцев по полной. Думаешь, за ум взялись? Нет! С веревок белье стали тырить. И притихли, лишь когда одного из них повешенного нашли. На этой самой веревке. В шахты их не берут, даже разнорабочими... Там трусы и даром не нужны. Вот папаша Бенар из жалости их и взял полотером да посудомойкой. До первого залета. Как они, мастер? Справляются?

- Пока да, - ухмыльнулся трактирщик. - Вороватые, просто жуть! Но потихоньку встают на путь истинный. - О! А вот и мой повар, Тусвальд Дырявый Половник, знакомьтесь, - к нам подошел солидный краснощекий гном, с завязанной в косичку бородой, голову его украшала не феска, а, для разнообразия, поварской колпак.

Разговорились.

После объяснения способа приготовления борща, шеф кухни смотрел на меня с неприкрытым уважением. А трактирщик - очень серьезно и как-то оценивающе.

- Мастер Сергей, - Бенар жестом остановил собравшегося уходить Тусвальда. - Нойрам сказал, что ты можешь приготовить еще одно иномирное блюдо. Если я тебя попрошу, научишь Половника?

Я вздохнул, с сожалением отставил в сторону полупустую кружку, и, поднялся из-за стола.

- Да научу, конечно, вы же иначе не отстанете. Пошли в твой храм, уважаемый, покажем этим троглодитам, что такое настоящая еда, - хлопнул по плечу околпаченного гнома, тот направился к двери за стойкой.

Вы никогда не были на средневековой кухне? Много не потеряли. Она мне показалась небольшим филиалом ада. Что такое конфорочная плита в Ван-Милло не знали, по этой причине здесь стояло аж пять очагов разного размера. И во всех горел огонь, а в двух даже что-то готовилось! Представляете, какая стояла жара? В центре располагался большой разделочный стол. Куча кастрюль, сковородок, котлов, поварешек, и прочего инвентаря, висело на противоположной от очагов стене. Там же два подмастерья сноровисто чистили какие-то овощи, но при виде незнакомца, вошедшего в святая - святых, свое занятие прекратили.

- Так, парни, - я снял пиджак, рубашку, пристроил их на ближайшем гвозде, заправил тельник, осмотрелся. - Значит, буду вас немножко учить, - в голове мелькнула пара мыслей, но, продолжил. - Для того блюда, что мы собираемся приготовить, прежде всего нужна подходящая посуда, - окинул взглядом кухню. И остановился на гигантской, литров в сорок, чугунной кастрюле, с крышкой вполне подходящей в качестве щита для легкого пехотинца.

- Давайте ее сюда, - исследовал полученную емкость. Толщина стенок приемлемая, глубина достаточная, ширина... подходящая. - Годится, - решил я. - Теперь найдите пять - шесть плоских крышек, лучше одного размера, чтоб внутрь нашего бачка проходили. И штук двадцать железных или оловянных кружек, только обязательно одинаковой высоты!

Через несколько минут, получив все необходимое, приступил к сборке. На дно кастрюли, углами равностороннего треугольника, установил первые три кружки, залитые до краев водой. Налил и в саму емкость - примерно с четыре пятых высоты жестянок. Накрыл сверху первой крышкой, ручкой вниз. Сверху поставил еще три кружки и крышку. Закрыл кастрюлю, после чего объявил:

- Итак, господа, перед нами простейший кухонный агрегат, именуемый на моей родине "пароварка". Если то, что мы приготовим, понравится гостям почтенного господина Бенара, то научу, как изготовить ее по правильному. Теперь мне потребуется тесто. Обычное пресное тесто, без изысков. Такое найдется? Ах, уже приготовлено для лапши? Отлично. Тогда берем баранью э... в смысле мясо толсторога, заднюю ножку, начинаем его рубить. Очень мелко, вот так, - я взял нож, положил кусок на разделочную доску и показал, что нужно делать.

Тусвальд и его помощники приноровились очень быстро, мечась между готовкой уже заказанных блюд и, моим мастер - классом. Когда решил, что фарша достаточно, заставил своих учеников резать лук, шинковать кусок с трудом отысканной прошлогодней тыквы и джусай, как в Долине называли черемшу. Ну и замешали все в тазике. На вид, цвет и запах получилось то, что нужно.

- А теперь раскатываем тесто и начинаем лепить пирожки, но не обычные, а фигурные. И не забываем добавлять в каждый из них кусочек курдючного сала, вот такой, - показал свой ноготь. - У нас это блюдо известно как "манты". Его, кстати, придумал один великий полководец, живший почти две тысячи лет назад, - повар и поварята прониклись торжественностью процедуры и с благоговением внимали моим кулинарным откровениям, исправно работая руками.

Спустя четверть часа, мант мы налепили почти сотню. Дальше - дело техники: смазал крышки маслом, уложил пирожки (всего получилось пять ярусов), закрыл кастрюлю и, поварята осторожно поставили ее на огонь, закипать.

После чего перешел к третьему этапу.

- Кушанье, как понимаете, получится не очень острым. Поэтому, для гномов следует приготовить соус. Очищаем томаты, лук, чеснок, добавляем немного имбиря, солтерского перца и горчицы. Да, Тусвальд, вот это - горчица. А, шом-гумур по вашему? Пусть так. Вот столько всего нужно, хватит. И обжариваем, правильно, на оливковом масле. До получения нужной консистенции, минут пятнадцать, постоянно перемешивая. Приступайте, а я к своим, в зал пойду. И не забудьте, позовёте через четверть часа! Проверю соус.

Повар согласно закивал головой, он уже чистил и строгал помидоры.

Едва только уселся, как подбежал мастер Бенар с новой кружкой пива и выжидательно на меня уставился. Остальные так же смотрели заинтересовано.

- Будет вам блюдо, - объявил, сдувая шапку пены. - Через час. Только не напивайтесь, а то вкус не различите.

- Благодарю тебя, почтенный Сергей, - хозяин нырнул за стойку и вернулся с литровой бутылью темного стекла, встреченной одобрительными возгласами. - Ужин для всей вашей компании - за счет заведения, - возгласы стали громче.

- По стаканчику дубх-деоха, мастер? За знакомство? - трактирщик открыл "пузырь" и водрузил его на стол.

- Нет. Закончу дела на кухне, потом уже и выпить не грех.

Бенар одобрительно крякнул, достал три маленьких, грамм на пятьдесят, стеклянных стопарика, и, до краев плеснул в них совершенно черной жидкости с отчетливым запахом крепкого алкоголя.

Так вот он какой, знаменитый гномий ром!

Лизнул пробку. Обычная сорокоградусная, настоянная на коре акации, иначе - черная водка. Да, как много все-таки параллелей между нашими мирами... Пожалуй, я смогу их еще раз сегодня удивить.

- Скажи, Бенар, а ты из этого напитка коктейли подаешь?

- Коктейли? Это как? - тут к нам подскочила девушка - официантка с большим подносом, трактирщик сунул мне, Нойраму, Гугше и Варбуну по блюду со шкворчащими горячими колбасками, на закуску. - Дамские напитки, что ли?

- Мужские, самые настоящие, - заверил я его. - Распорядись на кухне, что бы приготовили полкружки чистого клюквенного сока и столько же апельсинового, только пусть процедят, они без мути должны быть. Найдете такие фрукты - ягоды? И еще - высокий стеклянный бокал. А, и два яичных желтка, только целых, это обязательно!

- Даже если ягод и нет, то сбегают на рынок, принесут, - уверенно заявил Бенар, отправляясь вглубь своих владений.

Пока мои товарищи налегали на закусь, а я, после кухонного жара, наслаждался прохладным пивом, явился трактирщик, доставив все нужные ингредиенты.

Отобрал у Варбуна бутылку, отошел за стойку, позвав с собой лишь нашего хозяина и, начал колдовать! Налил в одну из стопок апельсиновый сок, на треть. Добавил водки... отлично, получился превосходный зеленый цвет, почти тархун. Налил его в высокий стакан. Затем, осторожно, чтоб не перемешались, опустил внутрь желтки. Смешал с дубх-деохом клюквенный сок - глубокая чернота превратилась в королевский пурпур. По ложке залил в емкость и его.

Мастер Бенар следил за моими манипуляциями затаив дыхание.

- Готово! - поставил стакан на крышку стойки. - Коктейль называется "светофор"... что это такое объяснять не буду. Три таких стакана употребленных без закуски вырубят с ног кого угодно, вон, хоть нашего додель - мастера. Так что советую не злоупотреблять! Пропорции запомнил?

Трактирщик быстро закивал.

- Отлично. Теперь этот "светофор" станет визитной карточкой твоего заведения. Эй, трудяги? Кто первый согласен пробовать?

Все: Варбун, Гугша, Нойрам смотрели на мой напиток с некоторой опаской.

- А ты, мастер, без всякой магии его делал? - поинтересовался трактирщик. - Почему дубх-деох цвет поменял?

- Ты сам все видел, - пожал плечами. - Какая тут магия? Только натуральные продукты! Парни! Ну? Кто? - я перенес свое творение на наш столик.

К стакану медленно потянулась волосатая лапа Нойрама. Гном поднял бокал, и, видом "эх, была - не была" опрокинул его содержимое внутрь. Перевел дух. Брови на его лице удивленно поползли вверх.

- Это... это надо же! Мастер Бенар, меньше золотого фейде за такое пойло не бери. И секрет не вздумай кому рассказать. Вкус... бесподобный! Ром почти не чувствуется, сок его заглушает. А желтки проскакивают... как будто лягушку проглотил! Даже закусывать не надо. И вкусно, самое главное!

За столом возникло оживление, всем немедленно захотелось попробовать иномирной выпивки.

Новшеством занялся трактирщик, меня позвали на кухню.

Проконтролировав процесс, нашел результат в целом удовлетворительным, вернулся в зал. Там народ уже вовсю развлекался, смакуя творение новоявленного бармена. Вскоре ему пришлось отправить хоббита на рынок, сок быстро кончился, а посетители стучали монетами по стойке, требуя разноцветного угощения. Я допил свое пиво, подснедал колбасок, не обращая внимания на спор Гугши и Варбуна о причинах изменения окраски рома, и, отправился на кухню с очередной проверкой. Тут меня перехватил Бенар, сбежавший от настойчивых клиентов и казавшийся чем-то взволнованным. Трактирщик потянул в крошечную подсобку.

- Почтенный Сергей, - хозяин немного смущался. - Я человек довольно состоятельный. И благодарный. Конечно, мое заведение не "Черный Меч", но в кулинарии мы ему не уступим. Особенно, после ваших сегодняшних новшеств. Вы очень помогли моему делу... в компаньоны взять не могу, но, вот, заберите, - сунул в руку тяжело звякнувший кошелек. - Пятьдесят фейде. И не отказывайтесь! На новых блюдах я смогу оправдать эти затраты за полдекады. Это лишь малая плата...

- Хорошо, кокетничать не стану, - принял вознаграждение. А что? Вполне заслуженно, я считаю. - Пойдемте-ка лучше на кухню, по моему расчету пришло время пробу снимать.

А ведь манты, право слово, удались! До готовки на парУ здесь никто еще не додумался, так что нежная, истекающая соком начинка, да еще с дьявольски острым соусом, вызвала среди гномов настоящий фурор! Слегка подвыпивший Нойрам заказал себе двойную порцию. Варбун предложил тост и разлил дубх-деоха "за мастера Сергея, у которого не только руки из того места растут, но и голова на плечах имеется". Выпили, закусили. Потом подняли рюмки за хозяина заведения и его дальнейшее процветание. Выпили. Закусили. Дальше кто-то додумался "накатить по стопарю" за всех "строителей, лучших парней на этой грешной земле"...

Но закончить посиделки как положено (с песнями, разговорами "за жизнь", анекдотами, хорошей потасовкой и последующей мировой) у нас не получилось.

В зал таверны ворвалась взъерошенная Клиарса. Огляделась, подскочила к столику, и, не успев отдышаться, выпалила:

- Там... этот... ваш эльф... я пришла... а он...

- Что, повесился? - с надеждой в голосе спросил орк.

Та отрицательно закрутила головой.

- Не... хуже... К нему двое... соплеменников пришли... Рыцарь их проводил... в свою комнату. Я на кухне мыла посуду... Они сначала разговаривали, потом начали кричать... А потом раздался звон оружия. Я все бросила, бегом сюда, господин Алоэниэль сказал, что вы здесь что-то отмечать будете...

- Все ясно, - поднялся из-за стола. - Ушастого выручать надо. Варбун, ты со мной?

- А как-же, - ответил орк, прихватывая со стола недопитую бутылку гномьего рома. - Вдруг примочки делать придется? - объяснил, для чего берет "на вынос". - А вы, мелкие, - это он гному и гоблину, - не суетитесь, мы и сами справимся. Но чтоб завтра на работу - без опозданий!

Те согласно кивнули.

- Мастер Бенар! Благодарим за угощение. Неотложные дела заставляют нас покинуть ваше гостеприимное заведение, не скучайте тут, - бедуин толкнул дверь, выходя на улицу.

- Рад знакомству, мастер Сергей, - трактирщик, на прощанье пожал мне руку. - Надеюсь, еще увидимся.

- Обязательно, - заверил я его. - И в следующий раз поговорим о рисе с мясом и овощами. Все, нам надо спешить, - оставил немного озадаченного хозяина раздумывать над сказанным, сам выскочил вслед за доделем, тем более, Клиарса меня обогнала.

Дома очутились спустя четверть часа. Я ожидал разлитых по полу луж крови, перевернутой мебели, отрубленных конечностей, разбросанных в художественном беспорядке внутренностей, висящих на стенах кишок, сорванных штор, покрывающих хладные трупы... а застал настоящую идиллию.

Стаська задумчиво искала в своей шкуре блох, дракон мирно храпел в сарае, а эльф... сидя в кресле у камина, любовно правил оселком лезвие даренного меча.

- Алоэ? Что тут произошло? К тебе работники коллекторского агентства приходили? Интересовались, когда вернешь долг? - я плюхнулся на диван, поскольку орк уже облюбовал второе кресло, рядом с бачелором.

Тот невозмутимо пожал плечами.

- Ничего особенного. Явились два наглеца, пришлось их проучить и выпроводить. А долгов в этом городе у меня нет.

- Что, это все? А поподробней можно? - орк сделал глоток рома прямо из горла, после чего скорчил и без того свирепую рожу еще страшнее.

Эльф щелчком ударил по лезвию, прислушался, что-то ему не понравилось, взялся махать дальше. Треньк, треньк...

- Подробнее... Это были старые знакомые из Приозерья. Зашли, хм, поздороваться, а заодно напомнить, что в Праздники Великой Матери, богини Дану, в Дни Весенней Любви, я здесь так сказать... нежеланный гость. И просили их не навещать. На что я возразил, что намерен гулять там, где сочту нужным. Поссорились. Они сгоряча обнажили рапиры, мне пришлось достать клейдхим - мор... в общем, одному проткнул плечо, а другому - бедро. Сражаться в небольшой комнате эти увальни толком не умели, за что и поплатились. Даже не поломали ничего. А кровь я уже замыл, что б не добавлять хлопот нашей милейшей домохозяйке, - и легкий поклон в сторону Клиарсы.

- А ты чего их не убил? - недоуменно спросил Варбун. - Нельзя делать что-то наполовину. Тем более - в таком ответственном мероприятии, как лишение жизни.

- В наших лесах убийство соплеменника считается ммм... дурным тоном. Дело может дойти до вендетты, а Светлый Князь такие вещи не одобряет. Так что приходится ограничиваться банальным членовредительством. Кстати, господа, как вы думаете, имя "Членорез" для моего меча подходит? Сегодня он впервые напился крови, но никого не убил, а только разрезал...

- Вот же ш твою мать! - я стукнул кулаком по своему колену и грязно выругался. - На минуту одного оставить нельзя! Обязательно найдет приключение на свою задницу. Все, Алоэ, суй свой "Членорез", или "Самотык" или как там его... в ножны. Клиарса, пожрать есть что? Отлично! Мастер Варбун, разливай, будем стресс снимать.

***

Всем, кому интересно, могу сказать, что на следующий день моя печень оказалась далеко не в восторге от полученной накануне дозы алкоголя. Но лечиться не пришлось, мы с додель - мастером вышли на работу как огурчики, хоть и в пупырышку и слегка зеленоватые, особенно я. А потом, сроком почти на неделю, началась обычная рутина.

Закончили колодец с бассейном, теперь на стройке появился свой водозабор. Черпали пока обычными деревянными бадьями, но еще через неделю мы с Эрариком собирались запустить полумеханическую водокачку, так что дело тогда пойдет веселее. Вообще, этот гном оказался для меня сущей находкой. Спокойный. Рассудительный. Вдумчивый. Исполнительный. Например, как он про арматуру сказал, так поставки и пошли. Качества, конечно, средненького, но нам же не легированные прутья нужны? Хотя, с забиванием ее в швы мы намучались. Зато отличился с подшипником, спустя всего пять дней после инструктажа, я держал в руках вполне работоспособный образец. Так что вот-вот на нашу стройку должны поступить первые четырехколесные тачки высокой грузоподъемности. А после них - ручной миксер.

Плотник за это время сколотил два пятиочковых толчка, и мне, на утреннем построении, в окружении сотни набранных за это время боггартов и семи десятков людей, пришлось проводить вводный инструктаж по пользованию сортиром. Ладно, хоть "вживую" демонстрировать не пришлось. Пригрозил штрафными санкциями, если где увижу сотрудника, справляющего нужду в неположенном месте, а так же за "мимопопадание". И ввел дополнительное наказание для залетчиков - наряд в санузел.

А главное что сделали - это наконец-то полностью закончили фундамент донжона и теперь отстраивали нулевой цикл первой жилой башни. Тут нам сильно помогли лебедки и полиспасты, изготовленные в мастерской Эрарика по моим чертежам. И параллельно боггарты таскали блоки ко второй высотке. Кроме того, один десяток гномов из бригады Нойрама отрядил в донжон, помогать плотникам делать лестницу и устанавливать вертикальные колонны под межэтажные перекрытия. А когда уложили первый внутренний ряд блоков, я смог воочию увидеть, как творит магию наш додель - мастер. Сначала было интересно, а потом как-то... обыденно? Варбун подошел к стыку между блоками, вытянул перед собой руки с открытыми ладонями так, как будто ловил кочан капусты, пальцами вниз, закрыл глаза и замер. Через пару минут в растворном шве заиграли маленькие тускло-красные искры, словно взвившиеся ввысь от брошенного в костер сырого полена, а потом - вверх потянулась струйка пара... орк открыл глаза и перешел к следующему участку. Я потрогал стык. Он оказался теплым. Вот, собственно и все волшебство. Скукота. Правда, после того как бедуин обошел всю окружность, выглядел недо - шаман отвратительно. Глаза ввалились, лицо осунулось, словно после недельной голодовки, руки тряслись, а самого, казалось, покачивало от малейшего дуновения. Эльф под ручку повел его домой, отъедаться и отсыпаться, а стройка продолжила работу в прежнем ритме. Вот, пожалуй, и все, что произошло за это время. Гости к бачелору больше не приходили, домоправительница исправно поддерживала уют и наши желудки, Белка спал у себя в сарае, лишь изредка провожая меня до работы и обратно, Стаська грызла кости, а мы с орком - по вечерам брали парочку сольдо и под вяленую рыбку вели долгие разговоры про войну, мир и женщин.

А сегодня утром, в эльфийский день Сеневе, какого-там их цветка типа горчицы, или, по-простому - двадцать девятого флореголя, Клиарса сообщила, что меня в своей лавке ждет дед Трорим. Погода стояла солнечная, жаркая (днем под тридцать, точно), так что оделся легко: шляпа а-ля гардемарин (ходить без головного убора здесь считалось моветоном), сорочка навыпуск, жилет, бриджи, ремень с кинжалом, гетры и башмаки на толстой кожаной подошве. Словом, гномка одела меня по последней моде, если бы не многочисленные завязки - так вообще претензий бы к ней не имел. Сказал Варбуну и эльфу что на стройку приду чуть позже, зашагал в сторону рынка.

- Здравствуй, здравствуй мой мальчик, - седобородый диссидент вышел из-за стойки, пожал руку, приобнял за талию и повел к чайному столику.

- Слышал о твоих успехах, Клиарса и Эрарик много рассказывали, - продолжил гном, разливая по чашкам отвар багульника. - Да и в "Седом Хряке" завсегдатаи до сих пор о заклад бьются, после которого твоего "светофора" спорщик с ног свалится.

- Ну, я кое что и полезное придумал, подшипник например, - оправдываясь, объявил старику.

- Да, знаю. Благодаря этому твоему новшеству наш клан Серебряного Молота несомненно станет богаче, - кивнул Трорим. - Ну и ты то же. Получишь десятую часть от прибыли... Но я тебя позвал не для дележки. Наши оружейники наконец-то закончили ту игрушку, что мы нарисовали в начале декады, - он встал, зашел за стойку и, выложил на нее длинный и узкий кожаный рюкзак. - Вот! Принимай работу!

Я принялся развязывать узлы, стягивающие горловину. И через пару минут достал чудо инженерного гения этого Мира. Арбалет с рычажным взводом.

Гном тут же начал давать пояснения.

- Дуги сделали из мифрилита, сплава мифрила с железом. Он дешевле, чем чистый, но достаточно гибкий и прочный. Тетива без изысков, из простой бычьей кишки, укрепленной в середине костяным клеем. Хватает на пятьдесят выстрелов, потом нужно менять. Ну, или на проволочную раскошелится. Следи, чтоб не перекосило при установке. Спусковой механизм... над ним пришлось потрудиться. Но дело того стоило, курок с предохранителем получился гораздо надежнее, чем наш обычный замОк. А приклад очень удобная штука, особенно, с этой, как там ее... пистолетной рукоятью. Мы теперь все арбалеты так станем собирать, прицеливаться очень легко. Ну и твое главное новшество - рычаг взвода. Тут мы просто... поражены. Вчера, на стрельбище, мастер Чамниз за минуту сделал восемь выстрелов! Но знаешь, что скажу тебе, Сергей? Больше таких штук мы делать не будем. Из соображений гуманизма. Ха! Ты можешь себе представить, что сотворит с пехотным полком всего один баннехор арбалетчиков с таким оружием? Он их выкосит! Восемь выстрелов за минуту! Да нас за такое жрецы всех религий проклянут! А рыцари на кол посадят, - старый гном стащил с головы феску, вытащил из кармана носовой платок, нервно промокнул лицо и лысину - тонзуру.

- Логично рассуждаете, - согласился с доводами Трорима. - Но, как я обещал, эти тайны никому передавать в королевстве не стану. Так что... А где болты?

- Посмотри внутри, - посоветовал седобородый.

Я пошарился и вытащил из "рюкзака" пару увесистых кожаных тубусов длиной чуть больше тридцати сантиметров.

- В каждом по десять штук, - сообщил лавочник. - Наконечники разные, сам разберешься.

Кивнул, в знак согласия, взял оружие в руки. Весило оно килограмм шесть. Тетива уже оказалась натянута. Взялся за рычажную рукоять, расположенную под цевьем, потянул... шло туго, требовалось немалое усилие... но доведя ее до приклада услышал щелчок, зацеп - гайка встал на место. Скинул кольцо предохранителя, приложил приклад к плечу, нажал на спуск... негромко хлопнуло, прицел увело чуть вверх и вправо, отдачи почти никакой.

Положил арбалет на стойку.

- Отличная работа, господин Трорим. - я широко улыбнулся. - Во сколько она мне обойдется?

Тот пожевал губы.

- Пятьдесят фейде, мой мальчик. Больше уступить не могу, и не проси. Почтенный мастер Чамниз мне чуть бороду не выдрал, узнав, что труд его едва ли не бесплатный. Еле смог уговорить.

- По рукам, - протянул ему ладонь. - Вечером Клиарса занесет монеты.

Гном усмехнулся, пожал.

- Я думал, ты торговаться начнешь. А ты - вон как... Ладно, беги, смотрю, не терпится игрушку в деле испытать...

***

Действительно, оружие мне очень понравилось. Не "Твинбоу", конечно, но для местной технологической базы рычажный привод от АК-48 почти вершина совершенства. Жаль, слегка некультяпистый получился, даже в перекинутом через плечо и за спину рюкзаке, приклад во время ходьбы ощутимо шлепал по заду. Надо будет еще один ремень присобачить, поперек, чтоб к поясу крепился...

Для начала решил зайти домой. Хоть огород у нас и небольшой, в длину метров сорок всего, но для пристрелки я счел его вполне подходящим. Собрал агрегат, вытащил из тубуса - тула один болт с наконечником - вилкой, птицу бить, сделал несколько пробных выстрелов в землю, метрах в десяти перед собой. Теперь отдача оказалась вполне ощутимой, а сила боя - внушительная. Каждый раз мне приходилось браться за лопату и выкапывать стрелу с почти метровой глубины. Потом усложнил задачу. С помощью домохозяйки отыскал суконный мешок, насыпал в него земли и, оттащил на двадцать метров. Двузубая стрела прошила его насквозь. Установил мешок в конце огорода - та же история, только оперение болта зацепилось за нитку, удержав его от дальнейшего полета. Поразмыслив, решил не откладывать демонстрацию в долгий ящик, отправился на стройку. Там, с западной стороны, пустырь вполне приличных размеров, для стрелковых испытаний место подходящее.

Разыскав на объекте ругающего гоблинов прораба и флегматично рисующего на пергаменте новые цифры Алоэ, взял их под руку и, отвел за пределы стройплощадки, захватив по пути тачку с мешком гажи.

- И что сейчас будет? - заинтригованный орк с интересом пялился на мой рюкзак.

- Сейчас ты берешь тачку, отвозишь ее на пятьдесят шагов, выгружаешь мешок и возвращаешься обратно, - показал бедуину направление.

Тот хмыкнул, но послушно двинулся куда надо.

Пока тот ходил взад - вперед, я привел устройство в рабочее состояние, вытащил из тула пять болтов. Едва наш додель справился с заданием и очутился рядом, приступил к выполнению норматива "стрельба из арбалета":

- Засекай время, - кивнул орку, вскидывая оружие "на изготовку".

Вылетевший с негромким хлопком первый болт, вскользь рванул по дерюге мишени и ушел в сторону. Пришлось негромко выругаться, взять поправку на ветер. Второй всадил точно в центр мешка. Третий и четвертый - с десятисантиметровым разбросом. А вот пятый слегка отклонило порывом ветра, он пробил боковину, едва не улетев вслед за первым.

- Сколько? - вопрос бедуину, считавшему удары сердца.

- Тридцать два, - чуть не шепотом ответил орк, переводя изумленный взгляд с меня на мишень и обратно.

Эльф же застыл соляным столпом, открыв рот и округлившимися глазами разглядывая мою "вундервафлю".

- Сергей... ради Великой Матери! Спрячь это чудовище обратно в мешок! Не приведи Дану, кто-то увидит... Теперь я верю, что тебе в армии оружие не выдавали. Если оно у вас все такое...

- То даже рыцаря в мифрилитовых доспехах можно за минуту превратить в утыканного болтами дикобраза, - продолжил за него реплику Варбун. - Да, Сергей, признаю, ты действительно хороший стрелок... и еще более находчивый придумщик. За неполную декаду сотворить ТАКОЕ!

- Ладно. Итак, спор я выиграл?

- Да, - лаконично констатировал бачелор.

- Выиграл, выиграл, - досадливо поморщился орк.

- Тогда вот что скажу, начальник. У меня на Родине завтра большой религиозный праздник, Пасха называется. Работать нельзя. И мое желание - ты, Варбун, даешь мне и Алоэ три дня отгула. Ну, или отдыха, отпуска, за свой счет. Нам нужно в Уркус слетать, давно Белке обещал, а по дороге - к родне нашего эльфа заскочить. Сможешь это выполнить, золотая рыбка?

Бедуин лишь покрутил головой.

- Ты и так бы слетал, без всякого там спора и желаний. Написал бумагу, завизировал у Синдиков - и вперед!

- Да знаешь, мастер... положа руку на одно место... я ведь из вашего вороткового арбалета смог бы пару выстрелов сделать, или нет... неизвестно. Так что пусть мой выигрыш тебя не отяготит.

- Пусть так, - улыбнулся орк, довольный, что легко отделался.

- Тогда пошли болты собирать?

Глава 10

***

На Большую Землю вылетели ранним утром, едва взошло солнце. Измучившийся от прогрессирующей половой неудовлетворенности, Белка поднял всех ни свет, ни заря, ухая под окнами, словно филин и торопя сонного меня и бачелора с завтраком, точнее - с остатками вчерашнего ужина, поскольку Клиарса еще не пришла. Блин, и хватило же у нас ума вечером ляпнуть ему о поездке! Закончив с недолгими сборами, отправились в сторону драконерии, взлетать со стройки я не рискнул, мало ли... Да и ящеру с холма вставать на крыло легче...

План у нас был простой. Сначала летим в Лореглейф, эльфийский лесной город, где нам следовало нанести визит родителям бачелора. Решили, что задерживаться в оплоте Дома Ольхового Листа не обязательно, тем более, не ясно, как примут предки своего блудного сына, а тем же днем отправляемся в наследственное владение Алоэниэля, крохотное, в несколько дворов, поместье. Там и заночуем. На второй день Белка нас везет в Уркус, где мы с ушастым делаем свои дела, а дракон - свои. Ну и утром третьего дня в обратный путь, возвращаемся в Ван-Милло. Белка в начале заартачился, пытался нас убедить начать с Уркуса, но я осадил распутного прадедушку археоптерикса, популярно объяснив, что без хорошей ванны его не только к девочкам не пустят, но и в драконерию. А мыть его будем в поместье Алоэ. Так что пусть терпит, ловелас.

Когда подлетали к поселку Дома Кен-Ульве, мои командирские часы показывали одиннадцать часов, или как здесь говорят, третью утреннюю четверть. А стартовали в шесть, так что добрались довольно быстро. С воздуха никаких признаков жилья я не увидел, под нами, разрываемый лишь голубой нитью реки и редкими пятнами озер, плотным зеленым ковром лежал вековой лес. Наконец, внизу обнаружилась подходящая лужайка, размером с футбольное поле, эльф крикнул Белке о найденном ориентире и, дракон по спирали пошел на снижение.

Первым с ящера спрыгнул Алоэ.

- Это место называется Ман-Оссейг, буквально "Там, где ударила молния". Здесь действительно, когда-то во время грозы возник пожар, но сильный ливень не дал ему перекинуться дальше. Осталась черная прогалина. Иногда ее еще называют Драконья Плешь, поскольку здесь единственное место, пригодное для посадки крылатых исполинов. Дальше, Сергей, мы с тобой идем вдвоем, уважаемому дракону придется ждать на поляне. Боюсь, в город он пройти не сможет. А к обеду мы ему что ни будь принесем.

- Белка? Слышал?

- Слышал, - ворчливо отозвался птеродактиль. - Не забудьте, без хорошего перекуса дальше не полечу!

И демонстративно засунул голову под крыло.

Эльф пошел первым, указывая дорогу. Конечно, дорОгой узкую стежку не назовешь, так, тропинка, петляющая между древесных стволов... А вот окружающий лес меня удивил. Подлеска в нем не оказалось совершенно. По земле, доставая высоты почти до колена, цепляясь за башмаки, стелилась какая-то колючая поросль, типа нашей ползучей розы. Обступавшие вокруг деревья, скорее всего являлись тополями... или секвойями, хоть я и видел их давно и на картинках. Просто другого названия, двухметровой толщины гладкоствольным гигантам подобрать не смог, а у эльфа спросить стеснялся. Было светло, пушистые кроны качались далеко вверху, оттуда же доносились редкие крики потревоженных нами птиц, пахло зеленой листвой, лесной свежестью, и чем-то непередаваемо приятным, как это бывает в хороших местах. Красота!

Примерно через четверть часа молчаливой ходьбы, мы остановились. Впереди возникла преграда явно искусственного происхождения: пяти - шестиметровая стена из зарослей крупношипастого терновника, ветви которого переплетались настолько плотно, что между ними и руку не просунешь.

- Мы пришли. Вот он, Лореглейф, - бачелор указал на колючее препятствие. - Вход и большая дорога чуть дальше, с Драконьей Плеши к нам редко кто заходит, - направился к видневшемуся справа просвету между деревьев.

Вход в лесную обитель охранялся. Едва вышли к накатанной трассе, выходившей из массивных деревянных ворот, как нас окликнули:

- Эй, путники! Вы не заблудились, часом?

Алоэ поднял голову. Высунувшись из дупла в стволе одного из древесных мамонтов, с довольно приличной высоты, на нас смотрела чья-то лопоухая дятлообразная физиономия. И в руках она держала штуку, похожую на составной лук.

- ЭллО, страж Нактиур. Ты все по-прежнему, охраняешь пчелиное гнездо?

На несколько секунд повисла тишина.

- ЭллО... Калелин? Живой! Я всегда говорил... Тебя каким ветром сюда занесло, бродяга? И кого к нам привел?

- Приехал повидать родственников. Со мной - друг, за него я ручаюсь. В городе все хорошо?

- Хвала Великой Матери, да! Ну, раз ты поручитель, то пусть проходит. Надолго к нам?

- Нет. Не знаешь, мои родители дома или в Палатах?

- Должны быть дома, князь уехал к Водопадам, Праздники начнутся оттуда...

- Благодарю, - прервал стражника Алоэ. - Передавай привет Унбару, - и потянул меня за руку, едва не втаскивая внутрь ограды.

Крутя головой из стороны в сторону, я во все глаза рассматривал эльфийский поселок. Жаль, по возвращении домой, рассказать не смогу, отправят ведь в дурдом, без права переписки.

Очень много ярких цветов и запахов. Вдоль дорожек, петляющих между деревьев, радует глаз море красочных (и не известных мне) расцветших кустиков. Сами дорожки выложены материалом вроде прессованного торфа, мягко пружинящего под ногами. А их домА... Вы керосиновую лампу видели? А стеклянный колпак для нее? Так вот, представьте себе такой колпак, лишь перевернутый вверх ногами (горлышком вниз), сделанный из тонких, тщательно обмазанных глиной, согнутых деревянных жердей (а глину-то, оказывается, потом хитрым образом снаружи обожгли!) и размером, примерно... десять метров в самой широкой части и пятнадцать - двадцать высотой. И построенный вокруг ствола этой самой секвойи. Этакий полукерамический горшок с узкими и длинными слюдяными окнами, внутрь которого ведет винтовая лестница, с боковым входом на уровне двух человеческих ростов. А из него как-бы растет гигантское дерево. Судя по всему, чердачное перекрытие "горшков" делалось плоским, от верхнего уровня к соседним домикам шли крытые вязаными прутьями подвесные мосты, а сверху "пентхаус" закрывала конусовидная черепичная крыша, уложенная впритык к стволу.

Я покосился на эльфа.

- Вот скажи, Алоэ, пока мы не пришли... Как у вас тут с пожарной безопасностью? И вообще, как живете, чем питаетесь, где еду готовите, как зимой отапливайтесь, откуда воду берете? А огонь добывать вы уже научились?

Бачелор улыбнулся.

- Тут необычно, правда? Идти недалеко, буду краток. Эти здания мы называем деймеллами. В них обычно четыре - пять ярусов, или этажей, как ты говоришь. Достаточно для проживания пары Светлорожденных. Когда появляется ребенок, он живет с родителями, а потом, рядом, ему строится отдельный деймелл. И ты прав, огнем мы не пользуемся. В каждом доме есть колония жуков - водогреев. Нужны большие, величиной с крупную сливу. Если их выложить в широкую и неглубокую чашу, а потом чуть - чуть смазать панцирь смолой шиборы... это дерево такое, то жуки замирают и поднимают спинные щитки. Потому что те очень сильно нагреваются, так сильно, что в темноте можно видеть исходящие от них красноватые отблески. Чаша закрывается железной решеткой и все, очаг готов. Будет горячим несколько часов. Конечно, постоянно одних и тех же насекомых использовать нельзя, им отдых нужен, да и кормить их та еще морока... А воду закачиваем из подземного озера, ручными помпами. Вверху, под мостами, идут тростниковые трубы. Во все дома. Зимы у нас теплые, не замерзает. Питаемся... охота, рыбалка... кроличьи питомники, фазаньи фермы, фруктовые сады... они на другой стороне, туда не пойдем.

Тут эльф слегка напрягся и замолчал. Хотя, пока мы шли по своей дорожке, навстречу нам никто не попался, горожан видели лишь издали. Все объяснилось через минуту. Алоэ остановился у очередного "горшка", ничем от остальных не отличающегося, нервозно поправил отягощенную клеймором перевязь, и, объявил.

- Вот, Сергей. Деймелл моих родителей. Господина Макристаля и госпожи Сэльфир дэн Калелин. Советников - стряпчих светлейшего князя Альведана, владетельного сеньора Лореглейфа и главы Дома Кен - Ульве. Здесь я не был пять лет, - лицо моего товарища словно окаменело.

- Все путем, дружище. Где тут у вас звонок, или колокольчик, или кричать куда-то надо?

Бачелор тяжело вздохнул, подошел к лестнице и несколько раз постучал рукоятью меча по бронзовому шару толстой опорной балясины, первой металлической штуки, увиденной мной в эльфийском городе. Шар издал глубокий мелодичный звук.

Через несколько минут дверь открылась... и к нам навстречу вышел пожилой сухопарый мужчина, с копной седых косичек, связанных на затылке в один пучок, точно как и у Алоэ. Кожа изрезана морщинами, глаза зеленые, губы тонкие... в общем, портрет нашего длинноухого счетовода, только спустя много - много лет.

- Ты? - после первой реплики, седовласый на минуту впился глазами в лицо своего отпрыска. Потом медленно спустился по ступеням, остановился перед бачелором.

- Сын мой... живой... Хвала великой Дану, ты вернулся! - губы у родителя задрожали, на его глазах навернулись скупые мужские слезы. Ни слова ни говоря, шагнул вперед и крепко обнял возвратившееся непутевое дитя. Алоэ последовал примеру отца, было видно, что рыцарь с трудом сдерживает застрявший в горле комок...

Я деликатно отвернулся. Слава Богу и Христос Воскресе! Сегодня же Пасха! Так что порка отменяется.

***

После того как мы поднялись наверх, в устланную коврами гостиную, пришел черед лить слезы эльфийской маман - все еще красивой полноватой женщины, с минимумом косметики и роскошными каштановыми волосами, уложенными в высокую прическу. Честно говоря, эльфиек я представлял немного иначе... но и такой типаж меня вполне устраивал. Знаете почему? Она была Матерью. Находясь рядом, даже я чувствовал излучаемые ей потоки любви ко всему миру, к окружающим, к своим детям и их друзьям... словно в детстве, проходя мимо, мама гладит тебя по голове... не за что-то, а просто так. Непередаваемое ощущение доброты, заботы и любви. Слегка раскиснув от нахлынувших эмоций, я опять отвернулся и тихонечко рассматривал убранство комнаты. Гостиная располагалась на втором ярусе, занимая весь этаж. Мягкие диваны и кресла стояли в одной половине. Стеллажи с книгами и свитками - в другой. Стены увешаны музыкальными инструментами (лютнями, мандолинами, ситарами, и что-то типа гуслей) вперемешку с холодным оружием различной длины и свойства - режущего, колющего, дробящего, стреляющего...

Вскоре страсти утихли, меня представили и, воссоединившаяся семья расселась вокруг обретенной пропажи, требуя от бачелора рассказа где тот все это время пропадал. Эльф разом посуровел, потом неохотно, скупо и равнодушно, начал повествовать о своих злоключениях. История Алоэниэля звучала вполне трагично.

Пять лет назад он, как и многие его соплеменники, приказом князя Альведана, ушел на службу, исполнять союзнический долг перед Руганом Четвертым и попал в одну из северных провинций королевства Макнар-Фат, оккупированную Бербилоном. Все шло достаточно неплохо, но однажды эльф отказался выполнить приказ. Сжечь жителей деревни, голодных сервов, заподозренных в краже провизии из военного обоза. Его тут же обвинили в предательстве, хотели отдать под трибунал, но Алоэ смог бежать. А потом пешком, без оружия, денег и документов пробирался через всю страну. Добравшись до Уркуса, он не нашел в себе мужества вернуться в родной лес, потому что его имя запятнано предательством. И боялся попадаться на глаза соплеменникам, могущим опознать бывшего рыцаря. Пробивался случайными заработками, постепенно опускаясь все ниже и ниже, начал пить, потеряв смысл жизни, и вновь обретя его на дне стакана, до тех пор, пока не осталось никаких желаний, кроме одного - хорошенько захмелеть. Ну и однажды встретил меня, вылечившего иномирной магией от пьянства, взявшего с собой в Ван-Милло и вернувшего достоинство, подарив клейдхим-мор. И настоявшего на поездке в Лореглейф.

Вот такая байда с эльфом приключилась...

Во время рассказа (который я слушал с большим интересом), леди Сэльфир то и дело вытирала слезы, а папаша Макристаль подозрительно кряхтел. Потом они бросились уже ко мне, обнимая и всячески благодаря за участие в судьбе своего несчастного сына. Наконец, с этим покончили, слово взял родитель бачелора:

- Сын мой! Наше сердце переполняет радость! Когда вы с отрядом отправились на службу к королю Ругану, никто не думал о таком... что все так закончится, - советник князя тяжело вздохнул. - Мы считали... все считали, что ты погиб вместе с полком маркиза Кавенанта, после ночной атаки стрелков и ассасинов. Даже не погиб, а пропал без вести, ведь тела так и не нашли. Ни о каком предательстве, и уж тем более о нарушении приказа никто ничего не знал! Я и князь думали, что тебя захватили в плен, пытались отыскать через наши Дома в Макнар-Фате... Но не получилось, даже следов не обнаружили. Решили, что в пылу битвы тебя сбросили в реку, а тело унесло к Великому Морю... или им полакомились сомы. И мне очень жаль, что ты терпел такие лишения, вместо того, что бы набраться смелости и вернуться домой.

- Да, я слышал, что наш полк разбили. И что, неужели никто не выжил? - Алоэ выглядел весьма удивленным.

- Ассасины добили всех раненых. В той мясорубке никто не уцелел, - медленно покачал головой пожилой эльф. - А маркиза они четвертовали.

- Он заслужил такую смерть, - неприязненно отозвался бачелор. - Приказ о жестокой казни мирных крестьян, без суда и следствия, отдавал именно он.

- Не говори так, сынок. Никто не заслуживает подобного, - в разговор вмешалась леди Сэльфир.

- Да, мама. Но... давай продолжим разговор в трапезной, у нас сегодня не так много времени, нужно заглянуть в Наугри-Лэн, а завтра быть в Уркусе. И еще надо подумать, как объяснить для всех мое неожиданное появление...

- Конечно, сынок, конечно. Пойдем наверх, мы как раз собирались садиться за стол...

Во время обеда родители в основном говорили о своих домашних делах. Рассказали, что три года носили траур по погибшему сыну, что недавно их дочь, сестра Алоэ, леди Эрайма, вышла замуж и уехала на север, в Аурсланд, в Дом Серебристого Тополя; что в имении бачелора, Наугри-Лэн, все хорошо, хоть они появляются там очень редко, а к десерту (пирожкам с фруктовой начинкой) отец эльфа выдвинул свое предложение:

- Мы объявим, что в том бою ты потерял память, тебя действительно унесло рекой, а потом подобрал иномирец Сергей, с которым вы отправились путешествовать на драконе, - провозгласил Макристаль. - И лишь недавно ты смог вспомнить свое прошлое. А все эти душевные терзания о предательстве, просто тлен, суета сует, - махнул рукой обретший сына родитель. - Кроме сидящих в этой комнате, никто знать не будет. Я считаю, что тогда ты поступил правильно, не забивай голову пустяками, сын мой. Главное, не запятнать честь недостойным поступком!

На минуту в комнате воцарилось молчание.

- Хорошо, отец, - выдохнул Алоэ. - Пусть будет так, как ты сказал. И нам пора... Думаю, в Праздники Великой Матери я смогу приехать к вам на пару дней. Сергей, ведь ты не будешь против?

- После того, что сегодня услышал? Нет, конечно, без проблем, главное, что бы вернулся потом. А то еще раз пропадешь, лет на пять...

***

Отпускали нас с крайней неохотой. Леди Сэльфир опять плакала, советник Макристаль изо всех сил крепился, но все же украдкой вытирал непрошеную слезу, а сам бачелор выглядел весьма расстроенным. Оно и понятно, столько не виделись, а встреча короткая. Родители проводили сына и меня до самой Драконьей Плеши, захватив с собой десяток освежеванных кроликов, большой бурдюк с водой и мешок разных деликатесов, на ужин в родовом имении Алоэ. Покормили и напоили разомлевшего на весеннем солнышке дракона, слезно простились с родственниками, эльф еще раз объяснил Белке в какую сторону лететь и, набравший калорий птеродактиль поднял нас в воздух.

Места назначения достигли через час, в первой вечерней четверти, то есть по моим "командирским" в начале пятого.

Наугри-Лэн, оказался хутором - придатком Лореглейфа, доставшимся Алоэниэлю по наследству от бабушки по материнской линии. Выстроили его в роще, подле довольно крупного озера, называемого Утиным, на широком, заросшим травой, берегу которого мы и приземлились. Стена из терновых колючек оказалась невысокой, всего метра три, внутрь вошли свободно, вместе с драконом, старые перекошенные ворота никем не охранялись. Деревья тут росли другие, на вроде как в Ван-Милло, эльфийскими платанами их еще бачелор обзывал, обшарпанных домиков - деймеллов вокруг них стояло немного, около трех десятков, а дорожки посыпались речными голышами. В общем, поселение находилось в упадке, Лореглейф гораздо живописнее.

Но едва наша компания отошла от входа на пару метров, как из ближайшего "горшка" вышел опоясанный мечом воитель, оставивший свою молодость далеко позади, но все еще выглядевший довольно грозно. Широкие плечи, осанка "проглотил недавно лом", стриженные под "ежик" волосы отливают серебром, взгляд - как у Дерсу-Узала, мудрый и немного хитроватый...

- Мой учитель фехтования, двоюродный дядя, мэтр Панфорк, - одними губами произнес Алоэ.

Рассмотрев, кого к ним принесло драконом и попутным ветром, родственник дэн Калелина издал некоторое подобие боевого клича, и, со всех ног кинулся к рыцарю, громко благодаря небеса за пришествие своего любимого пусть и бывшего, ученика! На его вопли постепенно начали собираться коренные жители, вставая в очередь за своей порцией выражения радости от встречи со своим, ранее числившимся пропавшим без вести, сюзереном. Собралось душ пятьдесят. И кто сказал, что эльфы вечно юны и красивы? Ничего подобного! Народ был в основном преклонных лет, молодежи от силы эльфов пять - шесть, и те мужского пола, так что поглазеть на молоденьких блондинистых эльфиек мне не удалось.

Смущенный трогательной встречей, Алоэ каждому жал руку, обнимал, что-то говорил им, целовал в щеку почтенных матрон, одним словом, ублажал коллектив, исполняя роль гвоздя программы. Постепенно очередь подошла к концу, подданные столпились вокруг владельца имения, ожидая приглашения на банкет или что-то вроде того.

Бачелор толкнул речь. Типа, как он рад и все такое. Что праздника сегодня не будет, слишком много дел. А вот на торжества Великой Матери он приедет, тогда деревня и загудит! Разочарованные селяне немного пошумев, стали расходиться. Алоэ обратился ко мне.

- Сергей, надеюсь, ты понимаешь... после столь долгого отсутствия потребуется некоторое время на вникание в текущие проблемы. Сам показать тебе Наугри-Лэн не смогу. Но если захочешь, то обратись к почтенной Оурис, - кивнул головой в сторону оставшейся с нами пожилой светловолосой эльфики с выдающимся бюстом. А я советую сходить искупаться на озеро, вода уже теплая, или, можешь рыбу половить. Как считаешь?

- Не парься, приятель. Занимайся чем нужно, а чем развлечься, найдем сами. Идемте, леди Оурис, покажете, где мы тут свои кости бросить сможем...

Спустя некоторое время дракон нежился в теплых водах Утиного озера, а я, в одних труселях, расхаживал вокруг, пытаясь с помощью лошадиной щетки и куска едкого вонючего мыла оттереть его чешую. Пыли на стыках набилось, словно в радиаторе внедорожника после выезда на шашлыки.

- Белка? Ты вот мне скажи. Вот прилетим мы в Уркус. И что? Ты как подругу соблазнять собрался? Закажешь у хозяина пару бутылок красного и предложишь ей на потолок... в смысле, паркет, в твоем загоне полюбоваться?

- Э... м... нет. Думаю, что я должен ей понравиться, поразить, удивить, заинтересовать...

- Да? И как собираешься это сделать?

- Ну... рассказать о своих подвигах... о том, как в ураган попал... как едва не замерз в небе Севера, как мы с тобой в болото упали... А что? В твоем Мире ухаживают по-другому?

- В общем-то не сильно отличаемся... Глупости всякие говорим, стихи читаем, показываем себя с лучшей стороны так сказать. Иногда - какие ни будь безумные поступки совершаем. Девушкам такое нравится. А потом - берем пару пузырей красного и отправляемся смотреть потолок. Но тебе о своих подвигах лучше не рассказывать, могут подумать, что хвастаешься.

- Так что же тогда делать-то? - птеродактиль слегка растерялся.

- Не знаю. Например, попроситься у хозяина драконерии слетать в кустики и показать дамам, насколько ты крут в небе. Ты сумеешь подъем с переворотом в воздухе изобразить?

- А... э... что?

- Темный ты Белка. Вроде и крылья есть, а таких пустяков не знаешь. Что, никогда кверху пузом не летал? О воздушной акробатике впервые слышишь?

- Ага. Как ты говоришь, кверху пузом только виверны умеют. Когда их в воздухе протаранишь...

- А что они за твари?

Белку даже перекосило.

- Извечные драконьи враги. Они внешне похожи на нас, но с разумом животного, в три раза меньше, плюются кислотой и не имеют передних лап. Люди их ловят, укрощают, и приучают под седло. Солдаты - наемники очень любят на них воевать. Особенно Рыцари Удачи.

- Понятно. А в моем Мире изобрели железные аппараты, которые летают, люди садятся в них и в воздухе проделывают всякие фигуры. Высший пилотаж называется. Смотри, - я бросил мыло на берег, перехватил щетку и начал показывать то, что видел, работая в Кубинке. "Стрижи" там часто тренировались.

- Для тебя, тихохода, самое главное, набрать скорость. Подняться в горку для начала, - я показал набор высоты. - А потом - ныряешь, начинаешь планировать вниз. Уменьшаешь размах крыла, это не проблема, скорость увеличится. Тебе ее нужно минимум в два раза повысить. Главное, во флаттер не войти, в штопор не свалится и крылья из суставов чтоб не вырвало. Как выходишь из пике - делаешь петлю, вот так. Она мертвой называется. Есть еще всякие там бочки, полубочки, боевые виражи, косые петли... Начни с поворота на большом крене, мой тебе совет. Тогда точно дракониц поразишь! Но потренируйся сначала, прямо здесь, над озером. Если свалишься, то хоть могилу копать не придется, а озеро в твою честь назовем, на берегу памятник поставим...

Глаза у Белки азартно горели, моим объяснениям он внимал чуть ли не раскрыв рот.

- Да, Сергей! Я понял. Будет здорово! У нас некоторые так умеют, хоть их и считают слегка чокнутыми... потому как "порядочному дракону надлежит вести себя в небе пристойно, учтиво и, с достоинством, подобающим великой и древней расе", - явно процитировал зеленопузый. - Я уже давно попробовать собирался, да в нашем Гнезде, или здесь, под носом у смотрителей драконерии... как то не хочется.

- Так чего разлегся? Рули на исходную. Начни с "горки", почувствуй скорость, которую можешь набрать без последствий для здоровья, ты ведь пикировал раньше, да? Вот и попробуй, вверх, вниз, и опять вверх, без помощи крыльев. Чем круче горка, тем выше скорость, не забывай. И поднимись повыше, примерно на километр, а то брюхо об землю отобьешь.

Мой Горыныч решительно вылез из воды, выбрался на берег, отряхнулся, точно промокшая собака, взял разбег и взлетел. Через несколько минут он превратился в маленький крестик, парящий в небесах. А еще через минуту дракон начал тренировку. Сваливался вниз и вновь набирал высоту. Все ниже, быстрее... Но из пикирования выходил уверенно, на "горку" забирался почти не помогая крыльями. Вот, попробовал снова. Пошел к земле... Что-то круто он взял... уж больно резво скорость растет...

- Белка! - услышит, не услышит? - Не дури! Разворачивай! Крылья, говорю, разворачивай! Скорость гаси!

Дошло до него или нет, не знаю. Но в тот момент, когда, казалось, еще чуть - чуть, и управляемый полет превратиться в хаотичное падение, зеленый змей вышел из пике, как-то по-особому изогнул свои перепончатые крылья, подрулил растопыренными задними лапами, из "горки" вывел дугу в вертикальную "свечку", махнул хвостом и перевернулся в воздухе, продолжая некоторое время лететь по инерции, лапами вверх. А скорость-то падает...

- Йаахаааа! - донеслось с небес.

У ящерицы не хватило разгона и он "провалился", упал вниз из верхней точки петли, закружившись в небе сорванным с дерева листом. У меня внутри все замерло и похолодело. Дракон, беспорядочно кувыркаясь, падал вниз...

- Твою мать, - выругался сквозь зубы, наблюдая, как примерно в сотне метров от земли птеродактиль смог выйти из штопора и перешел в ровный полет с постепенным набором высоты. Ему что, одного раза мало? Бесстрашная, однако, скотина!

Шея устала, рука, прикрывающая глаза от солнца затекла, но я, практически не шевелясь, продолжал наблюдать, как Белка идет на второй заход. Вот поднялся на "горку"... начал пикирование... вышел на "свечку"... Господи, вразуми этого оболтуса! Ведь или убьется, или - покалечится! Переворот... давай, давай, давай, родной... Есть! Спустя пару секунд, новообращенный последователь Джонатана Ливингстона запрокинул голову назад, изогнул шею, и заскользил вниз, плавно выходя их "мертвой петли".

- Полууучиииилоооооооосссьььь! - раздался ликующий голос с высоты.

Я нервно икнул.

Через пару минут Белка приземлился.

- Ты видел? Серега? Видел, нет? - двухтонный ящер радовался, как ребенок.

- Все видел. И скажу: Белка, ты не дракон, а идиот! Кто после пяти горок и виражей на прямую петлю идет? Ты ведь даже "свечку" ни разу сделать перед этим не сподобился! Турук макто, блин, хренов! - пойти выпить, что ли? Для успокоения нервов?

- Да зачем? Я ведь чувствовал, как надо лететь. И небо помогало, потоки над озером очень плотные, воздушных дыр почти нет, - довольный Горыныч от избытка чувств подпрыгнул и плюхнулся в озеро, окатив меня тучей брызг. - А кто такой Турук макто?

- Тоже ящер, вроде тебя. Живет в другом Мире, - все еще негодуя, объяснил распластавшему в воде крылья дракону. - Он летает выше всех, быстрее всех, а сам оранжевый...

Тут меня кто-то окликнул:

- Сергей! Мастер!

Обернулся. Метрах в тридцати, стоял давешний учитель, родственник Алоэ.

- Не могли бы вы подойти, - непонятно почему, но двоюродный дядя приблизиться к нам не решался.

Подтянул трусы и направился к эльфу. Мне не тяжело, а седины надо уважать.

- Что случилось?

- Скажите, почтенный... с вашим драконом все в порядке?

- Вроде да. Полетал немножко, теперь купается.

- Я вижу. Но чего он сейчас в небе вытворял? У него рассудок не помутился? Или он решил покончить жизнь самоубийством?

- Ах это... нет, мэтр Панфорк. Он в здравом рассудке, - заверил я его. - Просто... решил немного развлечься. Чисто поржать. И заняться высшим пилотажем. Молодой, зеленый еще...

- То, что зеленый, факт. Но я никогда не видел, что бы драконы так забавлялись, - покачал головой мечник. - Больше похоже, что твой товарищ рехнулся.

- Не, с головой он пока дружит. Не так, что бы очень, конечно... Ведь пять минут назад чуть не разбился, а сейчас вон как радуется, - указал на весело плещущегося Белку.

- Ладно, мастер. Собственно, я не за этим... дэн Калелин попросил меня узнать, пойдете вы на обход владений нашего рыцаря, или предпочтете отдых на озере?

- Благодарю, почтенный мэтр. Но останемся здесь. Мне еще воздушного акробата от грязи отмыть надо.

- Хорошо, передам Алоэниэлю. А на вашем месте я бы показал дракона лекарю. Вдруг это заразно? Пойду, не скучайте тут...

***

Следующим утром мой птеродактиль, твердо решивший стать летчиком - асом, отправился на тренировку к озеру в одиночестве. А мы с Алоэ засиделись за поздним завтраком в его столовой, пробуя обалденно вкусные оладьи с медом. Заодно, бачелор отчитался в проделанной работе.

- Усадьба находиться в слишком запущенном состоянии. Потребуется немало времени и средств, прежде чем Наугри-Лэн сможет встать на ноги и давать хорошую прибыль. Пока его жители едва сводят концы с концами. Надеюсь, что после следующего расчета на службе, я смогу выкроить немного денег и вложить их в свое имение.

- И что ты собираешься делать? - полюбопытствовал я.

Эльф немного помолчал, собираясь с мыслями, после чего выдал свое виденье экономической ситуации:

- Понимаешь, Сергей, поместье издавна славилось, как поставщик качественных лекарственных и магических трав. Кстати, один из немногих в Бербилоне. Но для их хранения и перевозки необходимы специальные контейнеры, иначе растения завянут и потеряют большую часть своей силы. Так вот, мы со старейшинами обошли все участки, их не тревожили несколько лет... Сбор в нынешнем году обещает быть не просто превосходным, а неслыханным! Но нет ни одного магического резервуара. Последний сломался еще до того, как я... исчез в трущобах Уркуса. Так что для начала, нужна эта самая емкость. Хотя бы одна.

- Что, сильно дорогая?

- Не дешевая. От трехста до четырехста фейде, смотря каких размеров. Так что смогу купить лишь через два - три месяца.

- А сбор когда начинается?

- После Праздников Великой Матери. У разных растений сроки разные. Даже у кувшинок в Утином озере, - Алоэ задумчиво пригладил волосы. - Но кое-что можно отвезти в Уркус уже сегодня. Да и мастеру Варбуну обещал несколько корней. На драконе довезем быстро, товар почти не испортится. Деньги получим не очень большие, но нам пригодятся...

- Ладно, я понял, - задумался на пару минут. А почему нет? - Надо в метрополии глянуть, как там Королевский банк без иномирных денежек, не прогорел еще? Если начнем сейчас, до осени твои контейнеры окупим?

- Даже раньше, - заверил меня бачелор.

- Тогда, если возьмешь в равноправные компаньоны, монеты на ящики найду. А через два года контракт закончится, я к себе, а ты дальше сам рулить бизнесом начнешь. Как тебе?

Эльф вскочил, набрал в грудь воздуха... а потом медленно выдохнул.

- Еще раз благодарю тебя, Сергей, - тихо произнес Алоэ. - Ты незаслуженно ко мне великодушен. Конечно, я согласен! И можешь не сомневаться, прибыль окажется очень неплохой. И контейнеры постепенно выкуплю, верну тебе потраченные деньги.

- Вот и отлично. Договорились, - я протянул новоявленному партнеру руку, которую тот осторожно пожал. - Скажи, пусть траву готовят. Нам в Уркус скоро крыльями махать...

Из Наугри-Лэн вылетали груженые, словно студенты, уезжавшие на каникулы домой к родителям. Эльфийским гербарием Белке забили оба шейных подсумка, да еще сзади к седлу мешок привязали. Надо, кстати, в аэропорту еще одно сиденье на Горыныча повесить, а то нас, строителей, трое, а места - два, да и к орку на стойбище отправляться скоро. Но пускай дракон сначала с девочками покувыркается, а потом мы его и захомутаем. Конечно, при сборах ящер поворчал, что нагрузили много, дескать аэродинамические качества теряются, потом, схрумкав кролика, успокоился. Потребовал разрешить в полете изредка тренировать "горки", посоветовал хорошенько привязаться к креслам, не забыть про его походный паек, изрядно потрепал мне нервы придирками по поводу затянутой сбруи, нарвался на грубость, после чего начал стартовую рулежку.

А через несколько часов мы завернули на финишную глиссаду к драконерии Уркуса.

Я задохнулся от порыва ветра и неожиданности. Чокнувшийся на почве секса и новообретенного умения пилотирования, набравший высоту, ящер внезапно заложил крутой вираж, горизонт резко ухнул вниз, с одной стороны разверзлась сине-белая небесная пропасть, а с другой начала подниматься стена окружающих город вспаханных полей.

- Белка! Гад зеленый, ты что творишь, - завопил, лихорадочно вцепившись в луку седла.

- Не трусь, Серега! Сейчас полетаем, - слегка повернув морду, прокричал в ответ дракон. - Держитесь крепче!

После чего выровнял крен, задрал хвост и, мы понеслись вниз, набирая скорость.

- Ааа!!! - не переставая орал я.

- Ааа!!! - вторил за спиной Алоэ.

- Ааааа!!! - присоединился к нам дракон, переходя из нижней точки виража в "свечку".

Переброс хвоста... и вот мы уже летим головой вниз... Бл... только бы не свалиться!!!

- Ааа!!! - ящер начал переворот, еще секунда... и мы вышли из мертвой петли.

Жёваный крот! Чуть не обоссался.

А птеродактиль тут же начал выходить на траверз посадочной полосы драконерии, гася скорость не столько взмахами крыльев, сколько зю-образным ходом, который наши авиаторы называют "змейкой".

Сидящий сзади эльф что-то тихо бормотал, я так и не понял, ругательства или молитву? Все. Хана пернатому. Научил на свою голову, называется. Уволю, к чертовой матери! Это ж надо так подставить?!

Едва только закончили посадочную пробежку, остановившись у выхода к загонам, как от них раздались драконьи возгласы:

- Молодежь совсем распустилась! Что творит! Да еще перевозя людей - пассажиров.

- Надо Патриарху жаловаться! Полная безответственность. Зачем, спрашивается, он так сделал? А если бы люди разбились?

- Здорово! Такой молодой, а уже знает, откуда крылья растут. Эй, приятель! Ты молодец!

- Фу-фу-фу... невоспитанно и непрестижно... Такие кульбиты в воздухе впору только безмозглым гадюкам - вивернам! Но не умному и воспитанному дракону...

Белка сделал вид, что все это его не касается и словно ни в чем не бывало, рассматривал плывущие в небе облака. А пока мы отцепляли сбрую и слазили с его спины, появился уже знакомый хозяин драконерии.

- С вами все в порядке? Помощь не требуется? А вашему молодому дракону? Я сам не видел, но мне сказали, его поведение не совсем адекватно, может он грибов каких наелся? - засыпал нас вопросами директор местного зоопар... э... аэропорта.

Вместо ответа, я подошел к морде Белке и сунул в нее кулак.

- Во! Видел? Свинцом налит и смертью пахнет. Еще раз такое выкинешь, продам контракт обратно, хоть вот этому почтенному господину. Понял?

Мой дракон уныло кивнул.

- Не беспокойтесь, уважаемый, - в разговор вступил пришедший в себя Алоэ. - У нас все нормально. Просто юный э... покоритель небес, решил доказать, что его мастерство драконьего полета не уступает птичьему. Вот и...

- Ааа... тогда понятно, - владелец перевалочной базы покрутил головой. - Надолго к нам?

- На одну ночь, завтра утром вылетаем, - ответил я. - И вот что, начальник, - доверительно наклонился к его уху, переходя на шепот. - У тебя здесь готовые к разврату драконицы есть? А то малыш имеет потребность в м... общении с противоположным полом. Сможешь такое устроить?

- Два фейде, - не моргнув глазом, ответил хозяин. - Поселю в загоне рядом с самой опытной девочкой. Но уговаривает пусть сам, я сводней быть не желаю!

- Запиши на мой счет, - хлопнул смотрителя по плечу. - Веди, показывай стойло, нам еще в город надо прошвырнуться...

***

С делами насилу успели. Если бы не нанятый извозчик, то пришлось бы оставаться еще и завтра. Сначала объехали несколько аптекарей, для одного покупателя сумма и объем нашего товара оказались слишком велики, загнали им эльфийское сено. Получили всего тысячу двести серебряных крон. В подробности торговли я не вникал, бачелор сам договаривался о будущих поставках, сортах травы, количестве и ценах. Потом отправились в Королевский Банк, там, уже знакомый мне гном разменял последнюю заначку в пятьсот баксов на четыреста золотых. Затем в лавку, торгующую всякой магической лабудой, типа сушеных заячьих лапок и средства для выращивания волос, где за триста двадцать фейде сторговали вполне подходящую жестяную коробку под наш товар. Что в ней такого волшебного я не понял, но раз Алоэ утверждает, спорить не стал. Вернулись в драконерию, плотно перекусили, договорились с хозяином о покупке еще одного седла на моего безбашенного небесного скакуна, и легли спать.

Ночевали отдельно, я в одной комнате, а бачелор в другой, совмещенной. Проснулся рано, очень хотелось курить, но экономно расходуемые сигареты остались дома, в Ван-Милло. Поворочался, заснуть уже не смог. Встал, оделся и, стараясь не шуметь, отправился вниз, на кухню. Зевающий смотритель пытался растопить очаг, поэтому, не желая сидеть в дымной комнате, пошел прогуляться до Белки.

Умаявшийся за ночь дракон, по своему обыкновению, храпел на всю округу. Посмотрев на уютно свернувшегося клубочком птеродактиля, будить его раздумал. Повернулся, решив дойти до рукомойни и умыться, но едва лишь сделал несколько шагов, как меня окликнули:

- Человек в сером плаще! Можно вас на минутку?

Это кто? Оглянулся. Из соседнего загона вышла крупная черная (с оранжевыми пятнами у глаз!) драконица, раза в полтора больше Белки.

- Скажите, вы всадник Блугейрфенусиуса?

- Кого?

- Ну, вот этого мальчика, зеленого дракона, робкого и застенчивого... Такая прелесть! Он всю ночь читал мне свои стихи, представляете?

Ни хрена себе! Да он, оказывается еще и поэт?

- Э... да!

- Передайте, что он мне очень понравился. И я буду с нетерпением ждать, когда этот юный талант появится у нас в Уркусе снова. Очень милый молодой дракон. Хоть и бесшабашный, его манеру полета я не одобряю.

- А... э... - меня немного заклинило, - непременно передам...

- Благодарю, - и жертва зеленохвостого пиита засунула голову под крыло, показывая, что разговор окончен.

Ну, тварь Божия... Берегись. Два золотых за бездарно потраченную ночь! Ладно, позже с ним поговорю.

К ящеру мы пошли после завтрака, прихватив сотрудника, тащившего седло с ремнями. Белка к тому времени уже проснулся и успел проглотить половину некрупной свиньи. С моим взглядом чешуйчатый старался не встречаться, все время пытаясь отвернуть свою ряху в сторону.

Задушевный разговор откладывать не стал, начал с главного:

- Ну?!

- Чего?

- Сколько!?

- Не понял...

- Сколько басен прочитал?

Беседа происходила в полутьме сарая, и я так и не узнал, умеют ящеры краснеть, или нет.

- Каких басен?

- Ты дурачком-то не прикидывайся! Мне одна симпатичная красноглазая драконица сказала, что юный поэт по имени Блуге... Белка, всю ночь читал ей собственные стихи! Мы зачем в Уркус летали? Потратить два фейде на твое выступление перед аудиторией в лице единственного слушателя?

- Э-э-э... а ей стихи понравились?!

- Понравились. Ты лучше скажи, какого черта с ней не задружил?

Тишина. Глубокий вздох.

- Ну... ты ведь сам сказал, девушкам нравятся всякие глупости, и про стихи, вот я и...

- А она?

Опять тяжелый вздох...

- А она спросила, кто их сочинил... Я признался... Потом Иарвис сказала, что это очень романтично, прямо как в романах у двуногих... Назвала меня очаровашкой и легла спать.

- А ты?

- А что я?! Тоже лег... В своем вольере...

- Белка. Ты - балбес!

- Опять обзываешься?! У меня, можно сказать, горе, а он...

- У тебя от недостатка ума горе. За каким... ты к себе пошел?! Надо было рядом пристраиваться... Она ведь женщина! Напрямую никогда не скажет, только намекнет. А ты, дурья твоя голова, не понял. Вот и ходи теперь с распухшими... хвостом.

- Серега?!

- Че?

- Может, на следующих выходных опять сюда слетаем?!

- Поэтический вечер устроить? Или ужин при свечах? Нет уж. Дела и поважнее есть. Так что теперь жди, пока оказия случится, в следующий раз меньше языком трепать будешь, больше делом заниматься... романтик чешуйчатый.

Дракон вновь вздохнул.

- Нет у тебя жалости и сострадания к ближнему...

- Все, нетопырь. Разговор - окончен. Возможность была, ты ее не использовал. Теперь крутись сам, как знаешь... Пошли отсюда, сейчас на тебя новое седло ставить начнем. Ибо халява кончилась, начинаются суровые трудовые будни. Я ведь обещал тебя богатым сделать? Вот и начнешь трудиться на благо общества. С должности курьера. Или дрэкдилера, пока не знаю. Давай-давай, хвост не вентилятор, нечего им крутить. На выход!

Через пару часов прекрасный город Уркус остался позади. Трехседельный Белка теперь летел не выпендриваясь, согласно драконьего протокола. Мы возвращались к производственной рутине, ругани с бригадирами, корпением над чертежами с мастером Эрариком, вечерним посиделкам с Варбуном, словоохотливой Клиарсе, мудрому деду Троориму... В общем, к уже привычной жизни. И главное, мне здесь нравилось. Если бы не пожилая мама и оставшаяся с бывшей женой дочь... А так и эмигрировать можно. Но я нужен в маленьком уральском городке. Обойдусь без приключений и экзотики, закончится контракт - и обратно, на Родину. Домой...

ЧАСТЬ 3. "Сплошные неприятности"

Глава 11

***

- Белка!

- А?

- "Болгарку" на! Левее заходи... Не видишь, что ли, мишень ветром сносит!

Ящер слегка довернул, шевельнув кончиками крыльев и, мы, кабрируя, понеслись вверх, причем не как все добропорядочные драконы, солидно махая крыльями, а с бесшабашностью несущегося на скейте тинэйджера, выходя "боком" в косой боевой вираж практически перпендикулярно горизонту. Ближе, ближе, ближе... пора!

Мой дракон резко ударил хвостом, нанося боковой удар... и свалился в глубокое пике, потеряв аэродинамический фокус и получив из-за этого "летный подхват". Я повернул голову, щуря слезящиеся от ветра глаза. Блин! Опять мимо! В четвертый раз! Наша цель - метровых размеров "китайский воздушный фонарик", после нескольких неудачных попыток все же мной сконструированный, нагло болтался в несущем его воздушном потоке.

- Давай по новой, мазила, - раздасованный неудачей птеродактиль, выйдя из пике на новую "горку" уже и сам все видел и, закладывал очередной боевой разворот. Ну, крылатый, не подведи!

Мишень приближается... вот уже совсем рядом... я до белых пальцев вцепляюсь в переднюю луку седла и покрепче втыкаю ступни в недавно присобаченные к драконьей упряжи стремена. Еще немножко... Удар! Вижу, как разорванный бумажный мешок закрутился и начал падать вниз, в зеркало воды Темного Озера. Йес! Попал, шершавый, хоть и опять вниз провалился. Ладно. Сегодня обошлось без штопора, толк из летуна будет. Теперь тренировку можно считать законченной, можно и в город возвращаться, тем более, Клиарса на завтрак обещала что-то вкусненькое...

Вообще, после нашего возвращения из турне Лореглейф - Наугри-Лэн - Уркус прошло уже две недели. Особенного ничего за эти дни не случилось, так что расскажу все по порядку.

Едва мы прилетели в Ван-Милло, как Алоэ договорился с Варбуном, что берет отпуск без содержания "по семейным обстоятельствам". Тот без всяких возражений отписал подорожную. "Махлот начался", - объяснил мне бедуин, как только эльф вместе с Белкой, согласившимся за дополнительную плату в виде пяти золотых свозить бачелора сначала "туда", а потом - "обратно" (с моего разрешения, но столковывались они сами) закрыл за собой калитку. В ответ на просьбу пояснить с этого места чуть подробнее, ответил: "Да праздник у них. Дни Великой Богини. Имей они при своем долгожительстве плодовитость кролика, ну, или хотя бы невысокликов, то заполонили бы весь Мир. Соберутся, песней споют, девок по кустам растащат и начнут маленьких эльфят делать. А через десять лет посмотрят, что из этого получилось. Вдруг кто родится? Вот тогда еще один повод. Да сам скоро поймешь"!

И действительно, в эту же ночь поспать толком мне не удалось. Со стороны Лэн-Гэлнерин по всему городу разносилось эльфийское пение. Кто сказал, что оно красивое и мелодичное? Дайте вруну в глаз! Их вокал - ахроматичная помесь хип-хопа и оперного речитатива, помноженное на вопли мартовского кота с аккомпанементом скользящего по стеклу куска пенопласта. В десять вечера мне еще было интересно. В одиннадцать - стало раздражать. В двенадцать - надоело окончательно. В час - хотелось постучать шваброй по несуществующей батарее, а еще лучше - голове певуна. В два - убить. В три - расчленить с особой жестокостью. В четыре я заткнул уши кусками ваты, найденной в дежурной аптечке, захваченной из дома, после чего с наслаждением отошел ко сну. Теперь я понимал вопрос мастера Варбуна о вокальных способностях бачелора. Если Алоэ начнет петь в нашем доме, то я лично приведу в исполнение несостоявшийся приговор военного трибунала! Слава Богу, вчерашней ночью концерт закончился, похоже, что праздники подошли к концу, теперь хоть выспимся. А то у нас график сейчас плотный.

Каждое утро мы с Белкой отправляемся в сторону Пропасти заниматься стрельбой из арбалета и фигурами пилотажа. Ящер на эти упражнения конкретно "присел", а после серьезного с ним разговора я понял причину. Точнее - движущий им стимул. Тут дело даже не в драконицах... В общем, по местным понятиям, мой дракон считался недомерком. В императорскую армию его не взяли, "не вышел ростом". Там нужны здоровые и выносливые транспортники, способные нести на спине десяток воинов вместе с их амуницией. Так что дорога в "Драконий Королевский полк" оказалась ему заказана. Деятельность на поприще Стража Гнезда регламентировалась уже сформированными патрулями и заставами, куда бедного крылатого юношу не брали по причине "укомплектованности". Думаю, опасались его неожиданной встречи со стаей виверн, занимавших с драконами практически одну и ту же экологическую нишу, которые из молодого Блугейрфенусиуса могли запросто сотворить кусок драной чешуи с остатками ушей, но ни как не Хозяина Неба. В философии, математике, теоретической магии и прочих дисциплинах, где драконы издревле считались лучшими (и хорошо оплачиваемыми) специалистами, мой птеродактиль так же не преуспел, ибо проходил обучение не в столичном учебном заведении, а у старых маразматиков, живших на периферии. Вот и пришлось бедняге заняться самым непрестижным, по меркам Гнезда, заработком - воздушным извозом. Естественно, по этому поводу он жутко комплексовал, постоянно изыскивая различные пути, могущие поднять его на ступенях социальной лестницы. И вот - нашел!

Мелкотравчатый ящер рассчитывал, что улучшив свои летные навыки, сможет выстоять в сражении с любым воздушным агрессором, заявив, таким образом, право на звание Стража, дававшее определенные привилегии. В высшем пилотаже он увидел не просто кульбиты, а систему боя, тем более что я ему рассказал о сражениях Второй Мировой, когда на допотопной технике наши летчики творили чудеса. Вот Белка и рвал задницу, занимаясь воздушным кунг - фу. Ну а я - составил ему компанию, практикуясь в стрельбе по различным мишеням, увеличивая, как сказал Варбун "собственный потенциал выживания" и развлекался, подтрунивая над свежеиспеченным асом Геринга. В целях конспирации, учебу проводили внутри Провала, в десятке километров восточнее Ван-Милло, благо ширина и глубина там вполне позволяли работать целой эскадрилье "Стрижей". Обходилось, правда, это удовольствие не дешево, ежедневно на новые болты и тетиву выкладывал по одному фейде. Но с деньгами проблем нет, по прилету из Уркуса, Магистрат оплатил рабочую декаду флореголя, увеличив мой бюджет на пятьсот золотых.

На нашей стройке дела обстояли неплохо, спасибо мастеру Эрарику. Железных четырехколесных тележек по площадке бегало уже десяток, а к концу месяца общее число должно дойти до тридцати. Пара двухсотлитровых миксеров и пятерка гоблинов поставленных Гугшей на силовой привод, обеспечивали работу растворного узла, ежечасно выдавая довольно неплохой продукт. Еще одна двойка пирсингованных разнорабочих вкалывала на установленном, наконец, чуде техники: водочерпальной машине, главным образом занимаясь уходом, кормежкой и сбором экскрементов, оставляемых Дреззу - запряженным в привод косматым быком, очень похожим на бритого яка, называемых здесь сарлагами. Сейчас мы с почтенным гномом разрабатывали проект еще одного технологического новшества: подъемного крана с поворотной платформой. Мыслей по этому поводу было много, но вот претворить их в жизнь, при местном уровне технологий казалось практически нереальным. Так что пока дальше исчерканных чертежей не продвинулись. Зато порадовал сосед с починенной крышей. Мишаня, узнав, что мне требуется гончар, умеющий работать с фаянсовой глиной, вызвался сделать унитаз самостоятельно. После создания нескольких уродливых творений, ему удалось-таки сделать нечто похожее, которое даже не рассыпалось после моего тестового приседания и вставания на края. Теперь осталось навести глянец, сделать бачок, литров на десять, поплавковый механизм и соединить все между собой трубами. И переходить к завершающим испытаниям. Думаю, через месяц первый экземпляр годного к употреблению ватерклозета у нас будет введен в строй.

С возведением зданий все шло согласно генерального плана. В подвальном этаже донжона плотник заканчивал винтовую лестницу, гоблины установили опорные колонны, уложили на них каменные матки для перекрытий, а сегодня должны завершить кладку стен между будущими камерами, после чего заняться установкой потолочных плит. Тогда подвал закроем. Расширили и укрепили фундамент на двух жилых башнях, в них уже начались внутренние работы, еще пару дней и доделаем третью. Транспортировку блоков неутомимые боггарты уже закончили (даже раньше намеченного мной срока) и теперь занимались шанцевыми работами по рытью котлована внешних башен. Всего, к этому времени, на строительстве замка трудилось две сотни существ, причем половина из них - ночники - подземники. Клыкастик Глэйс пару дней назад сообщил, что дальнейший найм сотрудников следует прекратить, за исчерпанием лимитов, так что теперь мы исходим из имеющихся в наличии сил. В принципе, Варбун, да и я, считали, что их достаточно. С материалами и персоналом проблем нет, быт обустроен, деньги платят хорошие, Белка завтра за Алоэ полетит, письмо матери отправил, хоть и в одну сторону... В общем, курорт, а не командировка в Иномирье.

Так я считал, пока не завершился этот в общем-то ничем не примечательный день и не наступила ночь.

***

Проснулся от громкого лая Стаськи.

- Кого там черти принесли в такую рань, - посмотрел на циферблат "Командирских", светящиеся стрелки показывали четверть третьего.

Брюки одевать не стал, засунул ноги в ботинки, накинул сверху кафтан, пусть будет вместо халата, и, зевая, вышел в гостиную, едва не столкнувшись с орком. Варбун так же с одеждой не заморачивался, натянул только кальсоны и прикрыл татуировки исподней рубахой. Но в отличие от меня в руке он держал ножны с верным ятаганом. Вот что значит воин! Беззлобно ругая непрошенного гостя, вышли на двор, я направился, было, к воротам, но услышав громкое невнятное восклицание бедуина оглянулся.

- Дхарх!

- Твою мать!

Над домами, где стоял ЗамкОвый квартал, полыхало зарево пожара, а небо оказалось украшено призрачными всполохами зарниц и плавающими в воздухе светящимися точками. Едва открыл рот, собираясь спросить у доделя о наличии и состоянии городских сил пожаротушения, как в ночной темноте появилась удивительно красивая, несколько уменьшенная копия ядерного гриба, вдалеке что-то оглушительно грохнуло, а потом меня едва не сбило на землю жарким, упругим воздушным толчком. В доме недовольно задребезжали стекла, под ногами ощутимо тряхануло. Собака перестала лаять и принялась испугано скулить.

- Вот дерьмо! - мастер нервно сплюнул за крыльцо. - Похоже, башня магистра Хорса рванула. Больше там нечему...

В форточку сарая высунулась недовольная рожа Белки.

- Что случилось? Надеюсь, не конец света, а то к утру не высплюсь...

- Второе Йолково пришествие, - откликнулся Варбун, а через минуту наблюдения за небом добавил. - Это самое, Сергей... похоже, у нас неприятности. ЗамкОвый район кто-то атакует. Летающие точки видишь? Это разряды из магических артефактов воздушной защиты... Вот что, - орк на несколько секунд задумался, - я сейчас прогуляюсь до Магистрата, гляну что там и как, вдруг, нашему городскому войску помощь какая требуется? А ты - заряжай своего "Миротворца", одень на Блугейрфенусиуса упряжь и охраняй дом. Не приведи аб Дубур, полезет к нам кто... хоть соседи и знают, что тут дракон живет, но под шумок мало ли кто пожалует? Сядешь за колодцем, между бревен, в теньке, позиция для стрельбы хорошая... только меня не пристрели ненароком, - бедуин почесал лысый затылок и ушел в дом. Я еще пару раз переступил с ноги на ногу, зябко повел плечами, последовал за ним, надевать штаны.

Через несколько минут, вооруженный бебутом, взведенным арбалетом (названным мной так в честь кольта сорок пятого калибра), и прихваченным с кухни бутербродом с ветчиной, я дисциплинированно ожидал бедуина за колодезным срубом. Ящер, недовольно зевая, выбрался из своей берлоги, положил упряжь на землю, а потом встал в "позу сурриката": опираясь на хвост и выпрямленные задние лапы, поднялся вертикально вверх, руки сложил на груди, вытянул шею и начал внимательно вглядываться в ночное небо, словно военачальник, пытаясь что ни будь разглядеть среди мелькавших там "светляков". Его десятиметровая статуя, нависающая над головой, вызывала даже некоторую опаску.

Орк появился чуть не следом за птеродактилем, но был практически неузнаваем. На голове - круглый ушастый шлем с забралом, выкованным в форме костей черепа с провалами глазниц и угрожающим клыкастым оскалом. Тело закрыто доспехами, в потемках сильно похожими на самурайский ламмеляр. Наручи, поножи, металлические саббатоны с шипами на подошве, чтоб не скользили (их я уже видел), в одной руке - верный ятаган, в другой - кулачный щит, снабженный всякими прибамбасами типа захвата для клинков, кривого кинжального лезвия и торчащей с другого бока небольшой пики - мизерикорда.

Ну вылитый Бог Войны!

- Готовы?

Белка опустил голову вниз.

- Значит так! Сидеть тихо и не высовываться, - начал инструктаж железный Варбун. - Кто полезет во двор - стрелять без предупреждения, я, когда вернусь, окликну. Ты, дракон, встанешь у ворот, бей хвостом, если полезут кучно, твоему чешуйчатому заду ни меч, ни копье, ни стрела вреда не причинят. Со двора уходить только в случае пожара. И при массовой атаке с улицы, если не сможете их удержать, тогда отступайте в сарай, а потом, через заднюю дверь, в огород. Не геройствовать! Блугейрфенусиус, ты - прикрываешь Сергея, места для разгона вам должно хватить, так что взлетайте и, очень низко, мчитесь к Спуску в Провал. Дальше по обстоятельствам. Все, надевайте упряжь, а я пошел, - закончив распоряжаться, бедуин развернулся, и громко звякая сабатонами, направился к калитке.

Мы с ящером переглянулись.

Белка принял обычное, полугоризонтальное положение, минут десять сидели в тишине, прислушиваясь к ночным звукам, затем он фыркнул и почесал нос:

- Серега? Ты ничего не чувствуешь? А то мне что-то неспокойно...

Я посмотрел на то, что держал в руках, откусил бутерброд.

- Не ффы ляхуха, болото наше.

- Чего?

- Не боись, говорю! Прорвемся! - прожевал кусок.

- Тебе хорошо говорить, ты маленький, в тебя не попадут. Знаешь, как больно арбалетной стрелой в пузо получать? И перепонку на крыле порвать могут...

- Ха! Так если в меня угодят - то сразу насмерть. А ты за свое пузо переживаешь, - посмотрев на обкусанный паек, передал половину дракону. Тот его проглотил, даже не заметив.

- Чую... в воздухе запахи такие... недобрые! - в голосе птеродактиля звучали откровенно боязливые нотки. - Как бы не случилось чего... С неба опасность...

Я закрутил головой, пытаясь разглядеть на фоне зарева пожара признаки надвигающейся угрозы. Но не увидел ничего особенного, кроме мечущихся вокруг магистратской площади теней.

- Ты бы засунул свои предсказания знаешь... кууудаааа... - последнее слово ненамеренно растянул, заметив в воздухе бесшумно приближающийся к нам темный фантом, заслонивший мерцающие звезды и отблески далекого огня. В лицо дохнуло острым запахом жути, чужой воли, сеющей вокруг себя смерть, могильным холодом недавно прерванной жизни и ясным желанием уничтожить твою суть... Я коротко, одним емким словом, выругался. Не думая ни о чем, приседая на одно колено, вскинул арбалет, и, практически не целясь, запустил болт в самый центр несущегося к нам черного пятна.

Белка сипло выдохнул:

- Виверна... сейчас плю... - но договорить не успел.

Пятно вильнуло, резко спикировало, а потом, с хрустом и чавканьем рухнуло посередине нашего двора! От него отлетело что-то вроде здоровенного мешка, пронеслось по воздуху метров семь и крепко, со звоном, врубилось в столб ворот. Само пятно пару раз перекувыркнулось и замерло.

Отлетавшийся мешок так же не шевелился.

Все это действо не заняло и пары секунд.

- В яблочко, - прошептал непослушными губами.

Дальнейшее заставило меня присесть на задницу, прямо на сваленные у колодца бревна.

Белка, не сходя с места, подпрыгнул на пару метров вверх, почти мгновенно переместился к упавшему с неба существу и, начал яростно раздирать его задними лапами. Вокруг него, вверх, полетели какие-то липкие ошметки. Со стороны дракона слышалось лишь натужное сипение и скрип когтей, раздирающих неподатливую плоть. Потом неожиданно остановился, поднял руколапами некий вытянутый предмет, подбросил его вверх, и, словно заправский бейсболист, с полуразворота, как битой, ударил по предмету хвостом! На меня и весь двор посыпался град мелких, вонючих, костяных осколков. А милый и застенчивый дракоша, вновь встал на задние лапы, распахнул крылья, едва не своротив при этом собственный сарай, крыльцо и створки ворот, поднял в небо перепачканную в крови морду и низко, протяжно, заревел.

Через артикулятор, что он использовал для обычных разговоров, таких звуков издать было нельзя. Точно! Пронесшийся над Ван-Милло крик, звучал, словно трубный боевой клич победившего соперника слона, с примесью не то львиного, не то медвежьего рыка, и помноженный на мощь паровозного гудка. У меня аж уши заложило. Даже тогда, на болоте, он ревел не так, гораздо слабее. А потом, со стороны пожара, до нас донеслись приглушенные расстоянием звуки не то вороньего карканья, не то хохота гиены, исполненные хором множества голосов. Ящер собрал конечности в кучу, опустился к земле и обратил на меня свой горящий взор:

- Сергей! Теперь я знаю, какая она, на вкус, кровь врага! - прохрипел взбудораженный Белка.

Еще пару минут назад это был слега трусоватый и чуточку придурковатый дракон - недоросль... а теперь передо мной стоял полный боевой ярости, силы и презрения к недругам, могучий Зверь! Дракон в своей настоящей ипостаси. Тот, о ком в моем Мире слагали сказки и легенды, беспощадная машина убийства, в каждом движении которого мелькала смертельная опасность. И таким внезапным превращением я оказался шокирован не меньше, чем только что пережитым нападением.

В горле запершило, пришлось густо откашляться:

- Ну, ты блин, даешь! Чего на эту падаль набросился-то? Она в тебя плюнуть успела?

- Нет... наверное, это инстинкт, - драконозавр обнажил зубы в так называемой "улыбке", осматривая двор. - Посмотри, что там с наездником этой твари, я пока натяну упряжь... и предлагаю сделать пару кругов подле нашего дома... невысоко, проверить округу... раз шанх Каджар так переживает за жилище и свои сбережения...

- Я за свои тоже переживаю, - возразил, принимая вертикальную позу.

- Ты со мной? - голос у Белки изменился, он стал более басовитым и глубоким, в руках ящер держал односедельную сбрую, которую использовали на тренировке.

Пришлось на минуту задуматься. И пока размышлял, на негнущихся ногах подошел к своему трофею, догадавшись попутно взвести и зарядить верный "Миротворец". В тусклом свете далекого пожара, лежащее на земле тело просматривалось с трудом.

- Дхарх, - чуть ли не впервые применив местное идиоматическое выражение, на русский переводимое, как что-то похожее на "чтоб тебя нежить сожрала", остановился у оторвавшегося от гадины мешка.

Вместо предмета упаковки, передо мной оказался некий гуманоид, затянутый, словно байкер, в ремни и кожу, и носящий на неестественно вывернутой голове измятый полуведерный железный шлем, под которым уже стало расплываться кровавое пятно. Произведя беглый осмотр и констатировав безвременную кончину нежданного визитера, повернулся к дракону.

- Знаешь, повезло, - сообщил Белке. - Стрелял наудачу, почти не целясь. Иначе ни за чтобы не попал. А тут - один болт - два трупа! И, да, я с тобой, - честно говоря, неизвестность меня пугала больше, чем ошметки виверны и валяющийся во дворе труп. Плюс - не хотелось оставаться одному. Ну и дракошу проконтролировать, чтоб не рыпался, куда не следует. - Мало-ли что?! Задача, считаю, предстоит такая: оценим оперативную обстановку, глянем, что вокруг творится, в наземную драку, если такую увидим, не полезем! И имей в виду, ни к Магистрату, ни к ЗамковОму кварталу - не лететь. Напоремся, не дай Бог, на молнию - ловушку, а тут болота нет, об землю шваркнемся, костей не соберем. Как вот эти вот, - указал арбалетом на лежавшее у ног тело.

Птеродактиль уже застегивал пряжки.

- Открывай ворота, взлетать буду с улицы, - в свою очередь скомандовал победитель мертвой твари. - В опасные места я соваться не собираюсь, но над нашим кварталом пролечу. Запах... он зовет в бой, враги где-то недалеко!

Мне осталось лишь удивленно поднять брови, выпуская ящера наружу. Если он впал в такой пафос, дело плохо. Надо малыша страховать... хотя бы из арбалета. А про средства ПВО я уже давно все выяснил. Стояли эти магические амулеты на Магистратской площади, во множестве - в ЗамкОвом квартале, меньше - в Лэн - Гэлнерин, над тюрьмой и гарнизонной казармой, что на том берегу Листвянки, и, на башнях, охраняющих вход в Долину. Над Широким кварталом в воздухе практически безопасно.

Взлетел Белка достаточно быстро. Не прошло и пяти минут, как он закончил свое сольное выступление подле останков виверны, а мы уже начинали круг над нашим домом. Невысоко, метрах в пятидесяти от земли. И, едва набрав высоту, увидели, как у Магистратской Площади, то ли из небес в землю, то ли из земли в небеса, ударило несколько вертикальных разрядов молний. Грома, почему-то не последовало. Ясно, мины - ловушки сработали! Дракон начал интенсивнее набирать высоту, чуть повернул голову в мою сторону, и, слегка запыхавшись, сообщил:

- Их вижу... на нас летят всего двое... без наездников... наверное, те погибли... держись крепче, Сергей... попробуем надрать им задницы!

Ого! А это он уже из моего лексикона спер, щусенок!

Спустя минуту и я разглядел пару темных пятен, несущихся нам навстречу. Одно оказалось чуть выше, а другое - ниже и ближе. Белка уменьшил "площадь крыла" и начал пологое пикирование, очевидно, намереваясь атаковать ту тварь, которая шла в нижнем эшелоне. Решив ему в этом не препятствовать, начал выцеливать виверну, заходящую на нас сверху. И практически сразу понял, что из этого ничего не получится. Нет у меня соответствующих навыков! Мало того, что сам лечу, словно блоха на собаке, так еще эта скотина виверна то влево, то вправо вихляется, прицел сбивает. Как в таких условиях упреждение делать прикажете? Да никак, блин! Мне бы пулемет сейчас... А дракон, тем временем, из пологого, перешел в глубокое пике, стремительно наращивая скорость.

Нижняя гадюка заметалась, начав крутить восходящую спираль, а верхняя... та кинулась на нас.

Не знаю, о чем думал мой летун, но неожиданно, вместо продолжения пикирования, ящер изменил угол и резко перешел в "горку". Но... я видел, что этого будет недостаточно, мы не сможем противостоять атаке сверху. Ударит, и все, хана! Дхарх! Перемудрил Белка, сейчас крылья ему порвут, и конец! И ему, и мне, и командировке... Попробовал выстрелить... получилось, как и предполагал, мимо. Вот уже метров сорок осталось... Я закрыл глаза, пригнулся, практически вжимаясь в седло, упираясь головой в переднюю луку, и, начал бездумно материться.

Тут ящер зашипел, словно рассерженная кошка, и сделал то, чего я никак не ожидал. На восходящей "горке" он перешел в "полубочку", перевернувшись на сто восемьдесят градусов и, летя спиной вниз, подставил под удар свое желто-зеленое пузо, а потом... махнул крыльями и добавил хвостом снизу вверх, сбивая виверну с небес, словно китайский воздушный фонарик.

Упс! Я поднял голову, продолжая нецензурно выражаться.

Нас сильно тряхнуло, но движение не замедлилось. Зеленый родственник крокодилов нырнул головой вниз, но в штопор не сорвался, а буквально через секунду перешел в параболическое пикирование, быстро нагоняя второго противника.

Сбитая гадюка, беспорядочно кувыркаясь, исчезла где-то под нами.

- Один - ноль, - громко заорал, поддерживая своего поднебесного фаната боевых искусств.

Оставшаяся тварь попыталась, было, нырнуть вниз, но... Белка, словно кречет, ударил ей по спине своими задними лапами. Раздалось короткое "Ик", мы пронеслись мимо, дракон заложил боевой разворот, а я обернулся...

Позади нас никого не оказалось.

- Готова! Два - ноль! - радостно крикнул я, стуча по спине ящера обеими ногами. - Рули на базу! Внизу все равно ничего не видно.

Тот в ответ хмыкнул что-то неопределенное, завершил вираж, потеряв немного высоты, и, развернулся в сторону нашего дома. А через несколько минут мы завершили посадочную пробежку.

Мои дрожащие ноги наконец-то оказались на земле. Начал хлопать по карманам, пытаясь разыскать сигареты, их почему-то не оказалось. Посмотрел на часы. Наш боевой вылет занял всего девять минут, сам бой, думаю, несколько секунд... а мокрую от пота рубашку можно смело выжимать. Воды, как в половой тряпке. Хорошо, хоть исподнее чистым осталось... Трясущимися, словно у алкоголика, руками, открыл сначала калитку, потом ворота для Белки. Тот, под лай Стаськи и соседских собак, покачиваясь, вошел в разукрашенный остатками виверны двор. Труп наездника лежал на прежнем месте, никуда не убежал. Едва закрыл створки, как дракон упал на живот и хрипло попросил:

- Сергей... принеси фонарь, посмотри, что у меня с носом творится... Первая змея плюнуть успела, и, похоже, попала.

Пришлось отложить собственные переживания в сторону, быстро организовывать освещение и проводить медосмотр раненого. Слава Богу, с носом, глазами и ушами оказалось все в порядке. А вот справа, на верхнюю челюсть, на скулу, попала гадючья кислота. И там теперь чешуя поплавилась, обнажив рану, размером примерно с мою ладонь: черное, кровоточащее мясо.

Услышав об этом, птеродактиль решил заняться самолечением.

- Сода и восковая свеча дома есть? Тогда разведи соду водой, промой рану и чешую вокруг, а потом закапай это место расплавленным воском. Он, хоть и потрескается, но не даст попасть туда всякой дряни. И затягиваться ожогу поможет.

Поскольку в драконьей медицине я не разбирался, то пожал плечами и сделал, как было сказано. Провозился довольно долго, даже замерз, истратив на Белку три свечи и один огарок. По завершении оказания первой помощи тот скорчил болезненную гримасу и вынес вердикт:

- Думаю, что пломба сразу не отвалится. Мы сегодня выиграли сражение, Сергей. Пусть и маленькое. Должен признаться, - дракон доверительно приблизил голову к моему уху и перешел на своеобразный шепот, - это был мой первый бой! И мы победили! - поднял башку вверх и закудахтал, что являлось у него аналогом смеха. - Теперь, убив двух гадюк, я могу добавить к своему имени название вырастившего меня Гнезда! И буду зваться Блугейрфенусиус из Поленьих Склонов! - гордо заявил он, и, не справившись с приступом тщеславия, принял соответствующую моменту позу.

- Буратино ты, из Поленьих Склонов, - устало осадил возгордившегося товарища. - Тебе еще пилотажу учиться и учиться, а не нос к небу задирать. Повезло нам сегодня, вот и победили... А если бы по первой твари промазал? И вообще, не пойму, за каким чертом ты на них кинулся? Посмотрели бы и приземлились, а уж на земле я бы их и из арбалета взял, как гуся влет!

Белка обиженно насупился:

- Тебе легко говорить, Сергей! Одну виверну застрелил, неужели недостаточно? Неужели хочешь один получить всю славу победителя, не поделившись с верным соратником? Вот уж не знал, что ты такой... такой... - дракон замолчал, не в силах подобрать слово.

- Ладно, монстр кровожадный, успокойся, - махнул я рукой. - Что сделано, то сделано, и хорошо то, что хорошо заканчивается. А могло быть и по-другому. Но об этом мы потом поговорим. Сейчас-же я схожу, переоденусь, а ты, герой, пока останешься на карауле... и поскольку у тебя зрение лучше, то приведи двор в порядок, после той расчлененки, которую здесь устроил. Вот вернется мастер Варбун, а тут мало того, что труп в гостях, так еще и потроха по всем углам раскиданы. Что он о нас подумает?

Белка в ответ лишь крякнул, и, приступил к делу.

***

Уборкой мы занимались долго. Заодно и обсудили подробности нашего ночного сражения. Изредка с улицы доносились громкие голоса, а откуда-то издалека - крики и звон оружия. Но у нас все шло более - менее спокойно, через забор не лезли, в ворота не долбились, на голову больше не пикировали... Вскоре летающие над ЗамкОвым кварталом светлячки исчезли, погасло зарево пожара, над вершиной Амон - Белис посветлел небосвод. Мой дракон перестал гордиться и даже начал относиться к своим действиям с некоторым скепсисом. А час спустя, едва на землю начал опускаться утренний туман, на улице послышались приглушенные голоса, топот ног, и у калитки раздался громкий стук:

- Сергей! Это я, не стреляй, - хрипатый голос нашего прораба звучал устало.

- Заходи, - облегченно вздохнул, снял с арбалета болт и щелкнул тетивой, разряжая.

Закопченный и перемазанный сажей, орк, в чепчике - подшлемнике выглядевший крайне забавно, вошел во двор и едва не споткнулся о труп незадачливого "байкера".

- Это что? - спросил он с некоторым недоумением, указывая зажатым в руке шлемом сначала на гуманоида, потом на сложенную в одну кучу виверну и переводя взгляд на забрызганные кровью стены внутренних построек. - Вы тут жертвы Йолку приносили? А где Черный Алтарь?

- Это моя добыча, - ответил с некоторой ноткой хвастовства и шмыгнул носом. Ага, простыть сегодня только не хватало. - На огонек залететь хотели. Да как-то не очень удачно у них вышло. Кожаного не трогал, решил тебя дождаться. Вдруг у него какие магические амулеты есть?

- Йолк его раздери, - выругался бедуин, переворачивая железным сапогом тело мертвого противника с живота на спину. - Наемник. Дохлятина... - зло сплюнул. - Они сегодня столько наших положили... - орк, шатаясь, побрел к колодцу.

Мы с Белкой молча наблюдали, как он откинул крышку, достал наполненную холодной водой деревянную бадью, припал на пару минут к ее краю, а потом вылил себе на голову.

- Уфф, - перевел дух Варбун, присаживаясь на одно из бревен, заодно пристраивая рядом свой шлем и ятаган. - Летящий, как я знаю, тебя можно поздравить? - обратился к разом взбодрившемуся птеродактилю. - Сегодня ты стал Мужчиной и Воином, - продолжил орк. - Весь город слышал боевой клич возмужавшего дракона. А многие наблюдали его удивительную битву с парочкой гадюк в ночном небе, почти над Магистратской Площадью. И победу.

- Да, потомок аб Дубура, это так, - важно кивнул ящер. - Мы сражались вместе с Сергеем, он был моим Всадником и прикрывал спину арбалетными выстрелами.

- Но тебя все же ранили, - констатировал бедуин.

- От этого никто не застрахован, - философски развел в стороны руколапы Белка. - Легкий ожог, не более. И Сергей смог подстрелить вот эту тварь, - указал на лежащую посреди двора кучу. - Одним кваррелом, попал ей в открытую пасть и перебил шейный позвонок... после чего она упала сюда, но все еще была опасна. Пришлось мне ее добить, - скромно закончил дракоша.

А я-то думал, чего он эту пакость драть кинулся?

- Хгм, - орк помассировал шею. - Выходит, вы вдвоем смогли завалить тройку виверн и одного наездника... Пожалуй, это лучший результат сегодняшнего ночного сражения. Вам есть, чем похвастать...

- Варбун, да в конце - концов, ты расскажешь, что случилось, или нет? Долго еще будешь кота за яица тянуть? В смысле - ходить вокруг да около? - потеряв всяческое терпение, я насел на подкопченного бедуина.

- Не спеши, Сергей, - белоснежно усмехнулся орк, хлопая ладонью рядом с собой и приглашая присаживаться. - Торопиться с плохими новостями... В общем, если коротко - то весь город в глубокой Йолковой заднице.

- А если с подробностями? То, возможно, она помельче будет? - не отступил я.

Тот пожал плечами.

- Ну... дальше, может, все и не настолько печально окажется... А пока... - тяжело вздохнул, - Пока патруль городской стражи ЗамкОвого квартала развлекался у мамаши Ларан, с обрыва Тверчира пожаловали гости. Аурсландская летучая сотня Рыцарей Удачи. Наемники и бандиты. Кто-то очень дерзкий и хитрый заключил с ними контракт на каперскую атаку Ван - Милло. Пленный остался только один, и то, в полудохлом состоянии, так что сейчас над ним трясутся, чтоб не загнулся раньше времени... - орк немного помолчал, собираясь с мыслями, затем, продолжил:

- Они действовали очень грамотно. Прилетели со стороны горного обрыва, в ловушки поначалу никто не попал... Дхарх! Они ведь наверняка заранее выяснили безопасный проход! - Варбун, в досаде ударил железной перчаткой по такому же наколеннику. Раздался приглушенный звон. - Захватили четыре крайних паласа. Что там произошло, не знаю, но кто-то смог поднять тревогу. Наемники были вынуждены действовать быстрее, заняли все дома в квартале, по обе стороны улицы. Часть их полетела грабить Магистрат... в этот момент и сработала воздушная защита. Несколько тварей сбило, начался пожар... Хотя, чему там гореть, камни одни. Но остальные сумели прорваться к самым богатым зданиям... Знали, гады, кого и где искать! К беднякам, гномам, эльфам, или сюда, в Широкий квартал, даже не сунулись! - орк перевел дух.

- А что там рвануло-то? - задал давно вертевшийся на языке вопрос. - Неужели башня мага?

- Она самая, - подтвердил кольценосец. - Магистр Мье"Луон пытался им противостоять, и, вполне успешно, он колдун козырный... Но, рыцари, как говорят те, кто там выжил, применили какой-то страшный амулет. Башню и все остальные постройки разнесло по камешкам, до фундамента. С соседних домов крыши посрывало и окна выбило, сам видел, там одни руины остались. Мда... Слушай, Сергей, - внезапно он отвлекся от рассказа. - У нас дубх-деох есть? - увидев отрицательный кивок, скривился, - Ну, хоть вина принеси! Не сырой же водой горло полоскать! А так, помянем хороших людей... Хорса, Джеджина, да и остальных, и тех, кого ты не знаешь...

Пришлось соглашаться, бежать в дом, спускаться в погреб за бутылкой... Подумав, захватил две. Заодно прихватил кружки, кусок сыра и копченого мяса. Не прошло и пяти минут, как мы, не чокаясь, опрокинули по первой. Варбун хмуро заговорил:

- Когда я пришел на Магистратскую Площадь, в переулке собралось почти два десятка бойцов. С нашей улицы. Но высунуться на открытое место не могли, с крыш били из арбалетов. Да так метко, заразы... Двоих ранили, хорошо, не насмерть. Потом, Летящий, раздался твой клич. Те твари закаркали в ответ, ну а мы сняли четыре створки с соседских ворот, приспособили их на манер осадных щитов, и, кинулись на площадь. Тут уж вместе с нами пошли вояки и из соседних переулков, которые тоже на выручку прибежали. Но им, трусам, в одиночку Магистрат штурмовать кишка тонка... Выбили двери... да они толком и не закрыты оказались, ведь Ночной Лорд работал... Начали бой. Тогда и гадюки забеспокоились, часть взлетела, да молнии защиты сработали. Да... А наемники отступать начали, наверх, на крышу, где их твари привязанные сидели. Казну они выгребли, вскочили на гадюк, и, смылись! Удрали, негодяи, да не все. Мы их с чуток покрошили. Но и они... больше дюжины. Мастера Филтроса, нашего плотника со стройки, вместе с подмастерьями... Тот когда-то в тяжелых мечниках ходил. Глэйса, точнее, то, что осталось от него, и, его секретаря, рыцари в окно выбросили. Как они умудрились вампира упокоить? - орк хлебнул из второй кружки, - Не знаю!

- А где стража городская была? - вопрос казался вполне резонным.

Бедуин горько усмехнулся.

- Тебе в рифму ответить? Нет? Попали наши вояки доблестные. В засаду. На перекрестке, у Площади Семи Фонтанов. Там их рыцарские арбалетчики и подловили. Сенешаль Корлаг всех своих в одном месте собрал, не хотел распылять силы... Ну и с полсотни стражников теперь на мостовой лежат. Вот так... А наемники не дураки, своих берегут, в открытый бой лезть не стали, и жадничать то же. Пока наши пытались захваченные паласы у ихнего прикрытия отбить, они, с места на место перелетали, навесили, что смогли, на своих гадюк: золото, самоцветы, драгоценности, мифрилловые прутья, амулеты магические... Да обратно, восвояси, двинули. Только их и видели! Растворились в ночной тьме.

Разлили еще по одной, помолчали. Потом орк заговорил вновь.

- Город ободрали, как липку. Казны нет. Аристократы и толстосумы, те, кто выжил, стали нищими. Им теперь в Заречье только жить. Много добрых мастеров погибло, в Нижнем городе, в Кирессэ-Хасс, сейчас свободные места у горнов и станков появятся. Всего убитых больше сотни, точнее неизвестно, мне лекарь Сорвин сказал. Сенешалю колено прострелили, да так неудачно, что теперь ногу отрезать придется. Кстати, он один из городской верхушки в живых остался. Леди Фуал и Светлый Лорд Гимрин убиты. В Ван - Милло пока командует человек, сотник Опрукс. Мужик он жесткий, правильный, надеюсь, мародеров вешать станет и гражданской резни не допустит. С нашим-то контингентом... После похорон и траура соберется Совет Мастеров, будут выбирать новых Лордов. Так что у нас теперь есть три дня отдыха, - Варбун добил свое питье. - На стройку заходил. Там все спокойно, никого не тронули, работнички фейерверк разглядывали, в драку не лезли. Боггартов отпустил, вплоть до особого приглашения... Вот только будет оно, или нет? Неизвестно, - кряхтя поднялся с пригретого бревна.

На дворе уже стало светло.

- Сергей, эту кучу дерьма заройте на заднем дворе... раз это ваша добыча. Наемника чуть погодя я раздену и осмотрю, может, узнаем, кто таков, да оружие заберу, - орк с наслаждением потянулся. - А потом надо сходить за стражниками, пусть несут эту падаль к остальным. Была бы казна, получил бы за него премию, - бедуин усмехнулся. - Пойду доспех сниму и ятаган почищу, у меня сегодня один их покойник все же на счету имеется, - и, бряцая сабатонами, направился к крыльцу.

А я остался сидеть на бревне, сжимая в руках наполовину пустую кружку.

Да уж... Вот такой вот он, гребаный магически - фэнтэзийный Мир. Жили себе, жили, мирно, спокойно, весело, потом - бац! Пришли плохие дяди, спокойно перебили кучу народа, и - смылись! Жизни цена - медяк! Хреновая романтика, однако. В этот раз повезло... А в следующий? Вот тут-то меня и накрыл адреналиновый отходняк. Кошмарило не по детски. И трясло, и колотило, и колбасило, и корежило, и воздуха не хватало, и... в сортир, по маленькому, аж два раза бегать пришлось.

Белка сначала наблюдал за моими страданиями с интересом, а затем плюнул на это дело, снял упряжь и отправился в огород, рыть яму. Задние лапы у него как раз под это заточены. Душевными муками, по поводу парочки убиенных виверн, дракон не страдал. Потом мне в голову пришли другие мысли и начало постепенно отпускать. Хоть думки эти оказались очень неприятные.

Кроме того, что как оказывается, тебя здесь могут запросто укокошить (что ранее я подспудно понимал, но относился к этому совсем не серьезно), есть ведь еще такие вещи как местные неизлечимые болезни, проклятья (действующие!), далеко не безобидные магические заклинания и амулеты, ядовитые и хищные животные, а так же различные формы нежити и нечисти, настроенные к живой материи крайне недружелюбно. И ведь столкнулся только с какой-то мизерной долей окружающего Мира! Жуть! Как вообще жив-то остался? А сейчас... сейчас, похоже, вляпался по самые помидоры. Ведь если маг убит, то кто, черт побери, теперь домой отправлять будет?! Где этот долбанный телепорт искать? Кто его потерял? Ну, Юс, недомерок бородатый, соблазнил длинным рублем, гадина. Теперь понятно, за какие-такие риски здесь надбавки идут! Вернусь - в землю закопаю! По самую шею!

Вот только вернуться-бы теперь...

Глава 12

***

Моя истерика продолжалась недолго, всего с четверть часа. Потом я как-то успокоился и начал смотреть на мир позитивно, со своей обычной жизнерадостностью. Опасность? Ну и что? Жизнь вообще опасная штука, от нее даже помирают. Но ведь я-то пока живой? И даже здоровый. Нежить, колдуны, проклятья... Да чего их бояться-то? Вон, с Ферхарой так даже любовь закрутил, хоть и нечисть она, как оказалось. Маг, Хорс, ныне покойный, со всем уважением, за одним столом сидели. Не заколдовал ведь? Нет! Что еще? А! Стреляли разок, ну подумаешь! Не попали, это, во-первых, а во-вторых - покушение другую цель имело, не убийство, припугнуть меня шпана местная вздумала, уже решили с ней все вопросы. Да и сегодняшний бой. Если разобраться, то Белка настоящим асом себя показал. Хорошо ведь сражался, колобок. А оценивать риск... Научится. И я в следующий раз подскажу, теперь знать буду. Потом с магом разберусь, что, не вовремя усопший Хорс, один такой что ли? Тут, если разобраться, этих магов... Прикуплю амулетов защитных, кольчужку какую Варбун присоветует, шапку железную, чтоб мозги не выбили, дракона еще потренирую... Хрен им, а не мои похороны!

Списав нервный срыв на бессонную ночь и адреналиновое похмелье, занялся делами, а именно - принялся перетаскивать в яму кровавое месиво, оставшееся после Белкиного танца на сбитой виверне. За этим занятием меня и застал вышедший из дома Варбун.

- Сергей, поскольку планы на сегодня изменились, то иди в дом, отдохни. А я тут пока трупом займусь, нашего дракона покормлю, в Наугри - Лэн его отправлю. Сегодня ведь нужно эльфа забирать.

Белка, наблюдающий за моей работой, повернул голову к прорабу и придал морде, как ему казалось, недовольное выражение.

- А ничего, что я ночь не спал? Устал после сражения? И ранен к тому же?

- Ничего, - успокоил его бедуин. - Потом и отдохнешь, и отоспишься. Да и какая это рана? Вот когда кости наружу торчат, или кишки обратно запихивать приходится - вот это - да, рана. А у тебя что? Пустяк! Царапина! К тому же, раз дал слово, пусть даже и эльфу, то в лепешку разбейся, но сдержи. А то денег с него не получишь. И подлечить тебя там смогут, у них разного сена целебного навалом.

Чешуйчатый пристыженно вздохнул, покрутил головой, молча потопал в огород, засыпать наполненную останками вивернову усыпальницу.

- А не страшно его отправлять? Вдруг на этих самых рыцарей наткнется? - устало поинтересовался у отмытого до зеленого блеска орка.

- Не должен, - в его голосе звучала уверенность. - Те, наверняка, обратно через Голый Хребет отправились, в Аурсланд. А нашему питомцу через Зеленый лететь, считай, в обратную сторону. Ничего с ним не стрясется, не переживай.

- Хорошо, убедил. Ты потом чем займешься?

- Спать пока не хочется, - и широко зевнул. - Пойду в "Седой Хряк". Сплетни послушаю, новости узнаю, пожрать принесу. Клирса, думаю, сегодня не придет, клан не отпустит женщин в такое время неспокойное по городу шастать.

- Ладно, - кивнул в ответ, - как скажешь, пойду, вздремну, может, и получится покемарить...

После чего, прямо у колодца хорошенько умылся, выкурил первую утреннюю сигарету (у меня их оставалось еще вполне прилично, поскольку бросал, курил только две штуки в день, утром и вечером), и, отправился на боковую. Сначала долго ворочался, прислушиваясь к звукам со двора, заодно прокручивая в голове события минувшей ночи, но потом как-то умудрился задремать.

Снились кошмары. От кого-то убегал, кого-то догонял, в меня из чего-то стреляли... проснулся в холодном поту... Время было далеко за полдень.

Дома никого не оказалось. Спокойно совершил все положенные гигиенические процедуры, разогрел остатки вчерашней еды, плотно позавтракал (или пообедал?), почистил башмаки, но надел старые деревянные сабо, и, пошел в наш огород, убивать время в занятиях сельским хозяйством.

Через пару часов, когда солнце двинулось к закату, появился хмурый Варбун, притащивший солидных размеров корзину. На мой вопрос о новостях, что-то буркнул, прошел в дом. Я лишь пожал плечами, на хорошие известия надеяться было сложно, так что придется подождать, когда орк сам решит поделиться наболевшим. А еще через полчаса заявились измученный дракон и наш блудный эльф.

Обниматься длинноухий не полез, прям как не родной. В ответ на мое горячее приветствие, бачелор отвесил чопорный поклон и вручил пару трехведерных мешков, вытащенных из седельной сумки. Пришлось смирить свои чувства, помочь разгружать Белку, поить жаждущего ящера водой, смешанной с вином (одна кружка на ведро), и бежать к соседу - аксакалу за кормом для птеродактиля. Только потом, проверив заживающую рану, устроив летуна баиньки в загон - ангар, зашел в дом и уселся за стол. Бедуин выкладывал добытую им провизию в тарелки.

- О том, что случилось, я уже в курсе, дракон рассказал, - объявил Алоэ, наливая привезенное из Наугри-Лэн душистое вино в оловянные кружки мне и орку. - Но хотелось бы узнать, что творится в городе сейчас, - вопросительно глянул на угрюмого прораба.

Тот молча, до дна, употребил внутрь виноградный напиток, заел куском ветчины, затем, не торопясь, тихим голосом начал излагать последние сведения, полученные им в таверне.

- Дело дрянь. Гарнизонная стража еле сдерживает Заречье, готовое броситься на грабежи. Тамошние хевры в город все же просочились, уже успели натворить дел, несколько крупных разбоев... с убийствами. Гномы и эльфы выставили баррикады на подходах к своим районам, вывели на улицы вооруженные патрули. В ЗамкОвом квартале собрали всех погибших, к Собору Единого отнесли, газзаны их отпевать начали. У плотников запарка, они торопятся траурные ложа мастерить, наших городских сто тридцать девять всего погибло, женщины и дети есть... да еще столько же раненых, из них, как старший лекарь говорит, половина - не жильцы. У Рыцарей двадцать четыре трупа, вместе с Сергеевым. И тридцать одна мертвая гадюка, каждая под седлом, так что куда еще семеро наемников делась - неизвестно. Разве что по Листвянке уплыть смогли, до Провального Водопада, а оттуда в горы сбежали. Ну, или под награбленное брали, с запасом. Вот, собственно, и все. Основное. А прочее - сказки и байки про ночной бой, кто с кем сражался, кто как погиб, да кто от кого бегал.

На какое-то время в столовой повисла гнетущая тишина. Потом трезвенник Алоэ отпил глоток местного аналога чая, прокашлялся, вздохнул и, задал риторически - сакраментальный вопрос:

- Так что теперь будем делать?

***

- Досточтимый Блугейрфенусиус, не мог бы ты ползти, не отклячивая свою упитанную задницу к небесам, - раздраженно прошипел Варбун в сторону пытающегося двигаться незаметно птеродактиля. - Не приведи аб Дубур, караульные насторожатся, заметят, то-то они блуждающему холму удивятся! Из арбалетов...

Драконозавр покорно распластался на холодной, росистой траве, преодолевая "по-пластунски" заключительный отрезок нашего долгого марш - броска. Мы с бедуином уже финишировали, и, теперь сидели на краю неглубокого оврага, которому предстояло исполнить роль временного убежища для маленького отряда.

А ведь всего два дня прошло, как мы провели расширенный (за счет Белки) совет в местных Филях, на дворике резиденции в Ван - Милло. И к сегодняшней ночи отмахали уже чуть не тысячу километров к востоку от Оллтурина, миновав все пики Треснувших гор, гигантское озеро Гызырлак (или как-то очень похоже, не уверен, что передаю ворчание бедуина правильно), переночевали в драконерии соседней с Бербилоном страны, Шеркенской Сердарии, где здорово поскандалили с чересчур жадным фискалом, сиречь - сборщиком налогов, и, сегодня пролетели над степями Лугал аб Дубура, Могучей Орды, колыбели тутошних орков.

Лучше мы ничего придумать так и не смогли. Что еще оставалось делать?

Только лететь на похищение орчанки, Джульетты нашего прораба - Ромео. Пока в городе траур, пока выборы, пока пьянка... дай Бог, чтоб в декаду уложились. И что нам в Ван - Милло, десять дней торчать? Пить пиво, поминать убитых и слушать россказни "доблестных воинов"? Надоест быстро. И в выборе новых градоправителей наше участие предполагалось очень условно, ведь на Совет Мастеров мы пройти не могли, ранг не тот, еще и прописка не местная. А орку уже приперло, хоть он ни одного намека на свои переживания не подавал. Так что... время пришло, господа! Правда, детальный план вызволения своей будущей жены Варбун нам так и не рассказал, ограничившись чем-то вроде: "Помощник мне нужен. А когда доберемся, там видно будет".

С выбором напарников в путешествие оказалось просто. Поскольку вариантов было всего два: или я, или эльф, кольценосец остановился на своем иномирном заместителе. Во-первых, потому как я - Всадник Дракона, а значит, личность, страдающая нейтралитетом, которую ни в плен, ни в рабство, ни на "почетный вражеский кол" не заберут. Во-вторых - хуман, то есть, человек, так что вызова в "Круг Чести" можно не опасаться, орки, избегая ссоры с Королевством, и с Сердарией, людей на поединки не вызывают, обходятся военно-полевым судом с последующей казнью и депортацией трупа на историческую родину. И в-третьих - иномирец, так что если где чего и накосячу, то на трибунале отделаюсь легким испугом: пара - тройка сломанных ребер, несколько синяков, один - два выбитых зуба, ну, или десяток плетей - это все, что могу ожидать в качестве приговора. А если что, за услуги мага - лекаря бедуин заплатит.

После таких известий, мое желание посетить Могучую Орду куда-то пропало, но Варбун заверил, что его доводы лишь перестраховка, что он, а значит и я, встречаться с коренными жителями Степи не намерены. И всю операцию по похищению невесты следует провести максимально тихо, чтоб не взбудоражить кровников. Ведь он, хоть и Великий Воин, но полсотни бойцов враждебного клана, жаждущих взглянуть, какого цвета у него потроха, это слишком. Даже для Великого Воина. Он сражаться устанет.

В общем... ориентируясь по Солнцу и складкам местности, сегодняшним вечером мы, наконец, добрались до краев, где стояли летние коши рода Черной Лисы, которыми правил убеленный сединами шад БундАл шанх Курмук. А потому, зашли на посадку заранее, километрах в сорока от границы с землями рода, дабы бдительные часовые мудрейшего шада не обнаружили в закатном небе силуэт парящего дракона с парочкой всадников на своем горбу. Устроив длительный привал, помылись в маленьком заболоченном пруду, хорошенько перекусили, после чего завалились спать, рассчитывая попасть в окрестности стойбища через час после полуночи.

И теперь, вернувшийся из пешей ночной разведки орк, под покровом темноты проводил меня и Белку в укрытие, этот самый овраг, из которого должны начаться наши действия.

Толстозадый драконозавр пыхтел, но полз. Почти четверть часа, птеродактиль, чуть не из последних сил, скреб землю в нужном направлении. А еще через несколько минут, тяжело отдуваясь, он сполз на дно ямы, присоединившись ко мне и Варбуну.

- Ну что, Сергей? Готов к нашему выступлению? - бедуин сверкнул белками глаз.

В ответ я прекратил отряхивать измазанные в траве колени и локти, кивнул, надеясь, что напарник увидит:

- Да вроде, готов. Быть может, теперь соблаговолишь поделиться своими планами?

Тот в ответ хмыкнул, достал из Белкиной сумки свою торбу, порылся, вытащил небольшой мешочек:

- Какой-бы хороший план ни был, все обязательно пойдет Йолку в задницу. Радует то, что вокруг этого стойбища всего три караульных... удачно вышли, с нашей стороны их нет, как раз между постами попали... Еще около стада гауров и однорогов сторож должен быть, но туда я не ходил, - говоря, он снял жилет, тунику, оголившись до пояса, затем развязал брючный кушак и спустил штаны до колен, демонстрируя мне и Белке белизну своей набедренной повязки.

Я смотрел на этот стриптиз с таким недоумением, что орк усмехнулся.

- Рот закрой, - посоветовал он, насыпав из мешочка на ладонь добрую жменю какого-то вонючего порошка, после чего, наподобие тяжелоатлета, делающего очередной подход к штанге, похлопал себя сначала под одной подмышкой, затем, под другой, а потом оттянул исподнее и сыпанул по горсти неароматного зелья спереди и сзади.

- Это чтоб собаки не учуяли, - пояснил бедуин, посыпая ноги, и, не глядя, протягивая мешочек в мою сторону. - Ты тоже обмажься, как я, и еще лицо и руки вымарай, а то они светлые сильно, издалека приметно.

Пришлось послушно начинать процедуру натирания благоухающей дрянью и превращаться в коммандос. Варбун, тем временем, продолжил:

- Думаю, что нужный кош найду легко, их ставят примерно на одних и тех-же местах, заблудиться и перепутать сложно. Разрежу стену на женской половине, вытащу девушку... разговаривать с Йердой мне там будет некогда. Сядем на Летящего, доберемся до места сегодняшнего вечернего привала, тогда и побеседуем. Если она не захочет остаться женой... что ж, отвезем обратно, - незаметно передернул плечами. - Но что бы ее забрать, придется нам с тобой немного пошаманить...

- Нам с тобой? - я удивился так, что едва не выронил мешочек. - Какой из меня шаман? Да и ты... от собственного колдунства не в восторге! Сам говорил!

- Да, все так, - орк тяжело вздохнул. - Собственно, как такового, камлания не будет. Я заранее позаботился об этом. В городе, по знакомству, одну магическую штуку достал. У эльфов. Через магистра Хорса, не в ночи будет помянут, - и вытащил из торбы сверток, напоминающий колчан со стрелами, только больше. - Думаю, при помощи вот такого... гм... амулета, твоей крови и моей слабой магической Силы, у нас все получится.

- Какой крови, Варбун? Ты вообще о чем? - я закончил с притирками и теперь возмущенно смотрел на зарвавшегося прораба, забыв натянуть штаны.

- Видишь ли, не хотел раньше говорить, особенно при Алоэниэле, - бедуин выглядел донельзя смущенным, словно его подловили возле дырки в стене женской бани, - Этот амулет... он призывает Темные Силы, использует черную магию. А она осуждается людьми и запрещается эльфами, хотя для нас с тобой совершенно безопасна, - успокаивающе поднял левую руку.

- Что-то сомневаюсь. Кровавые ритуалы до добра не доводят! И как она помочь сможет? - поинтересовался я, подозрительно глядя на виноватого кольценосца.

- Ну... это называется "греза Дану", его эльфы и придумали, чтобы махлота не ждать. Но действует на всех. На людей, орков, даже боггартов, как магистр рассказывал. Подберемся ближе к поселку, на ровной площадке соберу пентаграмму, - потряс зажатым в кулаке свертком. - Ты окропишь углы кровью, много не надо, с маленькую рюмку всего, моя кровь не поможет, только человеческая, или эльфийская, они по составу схожи. Затем я активирую узор, тут, кто маг, без разницы... А потом должны прийти потусторонние сущности, невидимые, как и Духи, но это другое... что-то вроде мелких бесов, кормящихся сновидениями. Любовными сновидения, если говорить точнее... которые сами же и вызывают. Бесы не могут оторваться от земли выше, чем на ярд, развоплощаются, так что разбудить видящего такой сон не трудно, достаточно лишь усадить его на стул, ну, или дождаться восхода Солнца. Тогда сам проснется. Зато сон, навеваемый сущностями очень крепкий, хоть всех жителей уноси, конечно, кроме тех, кто стоит на ногах и караулит стойбище. На стоящих бодрствующих не подействует.

- А на меня?

- И на тебя, если только не задремлешь и на траву не приляжешь, - обрадовал бедуин.

Тут в разговор вмешался отдохнувший дракон:

- Серега! А помнишь, как я на улице уснул? Когда мы в первый раз на рынок ходили? Ты говорил, что мне какой-то Чочирн "Драконью грезу" случайно уколол? Ох, какие ж сны тогда снились! - Белка мечтательно задрал голову к звездам. - Можно я на травке поваляюсь? Пусть эти несчастные голодные бесенята покушают...

- Нет! Не можно! - жестко оборвал его Варбун. - Ты должен ждать меня, Йерду и Сергея. И потом отвезти на вечернюю стоянку. А если Малах оставит нас в своем расположении, то на рассвете явиться в стойбище и потребовать возвращения своего Всадника. Меня не отдадут, - орк потупился. - Прошу тебя, Летящий, дождись нас. И выручи, если вдруг что-то случится.

Белка с минуту молча смотрел на опустившего голову бедуина. Затем ответил:

- Хорошо, сын Степи. Я сделаю, как ты просишь, - и, сбивая пафос, растянул свои губы в кровожадной улыбке.

- Сергей... - орк слегка замялся, - Наверное, я должен извиниться, что не предупредил заранее... но поверь, этот амулет - единственный шанс. Другого способа тихо проникнуть в поселок нет. Иначе... если меня схватят, то наверняка отправят гонца кровникам, устроят себе развлечение поединками. Даже за попытку умыкнуть невесту не будут судить. Чем все это закончится, ты знаешь...

Пришел мой черед вздыхать.

- Ладно уж. Раз обещал - помогу, - недовольно проворчал я. - Но в следующий раз, чтоб без подвоха!

- Ты считаешь, что нам следует украсть еще одну невесту? Для тебя? - заулыбался бедуин.

- Пока нет. Но мало ли? Я о чем... надеюсь, что вены вскрывать не придется? Где надо резать? И нож дубх-деохом протереть надо, чтоб заразу не занести, и рану перевязать!

Варбун быстро закивал, чуть слышно звякнули кольца пирсинга.

- Не беспокойся, твои вены не пострадают. Это только идиоты режут себе ладони, запястья или сгибы на локтях. Любой уважающий себя темный маг, собственным телом дорожит, ведь его заживлять потом нужно, а это расход шакту. Вот здесь, - он показал на себе, - на внешней стороне предплечья, проходит мышца. Если ее проколоть, то крови будет вполне достаточно. А залечивается она очень легко, и шрама не останется, даже моих сил на это хватит... когда улетим подальше отсюда. Но для таких целей используют не обычный нож, а специально изготовленный и заговоренный стилет, никакая пакость внутрь не попадет, будь уверен. Корпия хорошая, кровь сразу останавливает, на себе пробовал, лоскуты для повязки готовы, так что... не сдрейфишь?

- Нет. Хватит трепаться, пошли уже, - ответил ему хоть и грубовато, но по существу.

Бедуин вытащил из своей торбы еще один сверток, посмотрел на Белку, затем перевел взгляд на меня, кивнул чему-то, и, пополз из оврага, приглашающе взмахнув рукой.

***

Орк, согнувшись в три погибели, крался в сторону поселка. Стараясь не шуметь, я, в позе прачки, телепал в его фарватере. Когда поясница начала вопить о своем несогласии с такими экстремальными тренировками, мы остановились.

- Все, пришли, - хриплым шепотом сообщил шанх Каджар. - Коши уже видно, собаки нас не чуют, травы нет, место ровное. Стой рядом, молчи, вопросы не задавай, когда потребуется твоя помощь, скажу.

С удовольствием разогнулся, потирая уставший крестец.

Варбун, как ни в чем ни бывало, уселся на корточки, положил перед собой один сверток, начал разворачивать другой, похожий на колчан.

Сначала, на звездный свет появился кусок темной ткани, где-то два на два метра, которую орк тут же расстелил на земле. Ветра не было, края прижимать не пришлось. Затем он размотал пучок тонких, в мизинец толщиной, прутьев, уложив их россыпью на угол полотна. Потом вытащил пять плошек, внутри их, как смог рассмотреть (и унюхать), стояли толстые восковые свечи. Следом возникли: трут, кресало, огниво, глухо стукнувшая коробочка - шкатулка, затем другая, пять кинжалов, с какими-то совершенно неудобоваримыми рукоятями, и, самый громоздкий предмет - похожая то ли на факел, то ли на шило - переросток приблуда. Ее бедуин с особой бережностью отложил на другой край импровизированной "скатерти".

На некоторое время он замер (молился, или медитировал, так и не понял), после чего приступил к сооружению пентаграммы. Я - то, наивный, думал, что эти штуки чертятся на земле, в особых случаях - на камне, но, в очередной раз ошибся.

Первым делом орк снял свои мокасины, затем носки - обмотки, вытер ими ноги, и, слегка озонируя воздух ароматом собачьего антиперсперанта, ступил на расстеленное полотно. Разложил пятиугольником плошки - канделябры и кинжалы. Открыл одну из коробок, вытащил из нее что-то вроде зажимных втулок, с их помощью собрал три прутка в одну удочку, длиной чуть больше метра, и таких - восемь штук. Следующей, взял в руки опасную приблуду; дырявя ткань, осторожно вдавил "факел" в центр полотна, утопив его в земле примерно на три четверти. Затем, в какие-то дырки сбоку от набалдашника факела просунул три "удочки". Они указывали как раз в сторону стойбища, юрты которого темнели в сотне метров. Воткнул в землю кинжалы, соединил их с другими концами прутьев. Получилось что-то на-вроде торчащих вперед трех "пальцев". Затем Варбун замкнул пентаграмму, связав по бокам первую троицу и остальные ножи между собой пресловутыми рейками, водрузил на навершия кинжальных рукоятей свечные плошки, открыл вторую шкатулку, в которой оказались какие-то камешки, и, выложил их кругом подле своих ступней.

- Готово, Сергей. Первая часть ритуала завершена. Теперь настала твоя очередь, - орк скинул холстину со второго свертка, кинул ее на землю подле меня, аккуратно вышел из пентаграммы.

В этом пакете оказался футляр, сохраняющий внутри пучок ваты - корпии, кусок бинта, короткий ланцетовидный нож и небольшую, грамм на пятьдесят, стопку.

- А кожу гномьим ромом протирать не будем? - опасливо поинтересовался у закатывающего мой рукав бедуина.

- Не требуется, - успокоил меня Варбун, закатывая рукав. - Ты даже боли не почувствуешь, - при этих словах он отступил в сторону, взял мое запястье, завел левую руку за спину, типа, чтоб не мельтешить перед глазами, и, уколол своим фирменным суперстилетом чуть ниже локтя. - Все, все, еще немного... вот и готово, - обрадовался орк, прекращая массаж и отставляя рюмку с моей кровью на темную ткань пентаграммы. - Сейчас перевяжу, - я ощутил некоторое копошение, а через несколько секунд рука вернулась к моим глазам.

Осмотрел. Повязка хорошая, не больно, кровь не течет... переживал больше. Как на приеме к стоматологу.

Тем временем, кольценосец уже обегал вокруг своего девайса, по чуть-чуть наливая добытый им субстрат в подсвечники.

- Теперь не разговаривай! - предупредил бедуин, перешагивая в пентаграмму и устраиваясь в камешковом круге.

Вылил остатки крови внутрь факела, засунул рюмку себе в карман, после чего, как я понял, начал магичить: встал по стойке "смирно", только руки не по швам, а задраны над головой, ладони вниз и пальцы растопырены...

Какое-то время ничего не происходило. Потом, минут через пять, увидел, что свечи пентаграммы начали тускло гореть. Не желтым, не красным, не голубым... а неким ТЕМНЫМ пламенем, но, тем не менее, мои глаза этот свет различали. По спине побежали холодные мурашки, а в животе наоборот, зажгло, как будто пробежал долгий кросс.

А еще через несколько секунд орк заговорил и, я услышал ШЁПОТ! Раньше думал, что шёпот - это тихая речь. Ха! Как я ошибался! Речь, она может быть и тихая, но когда раздается внутри черепной коробки, то воспринимается, словно голову засунули в гигантский колокол. Звучит громоподобно, но в то же время - на пределе слышимости! Наверное, это и есть инфразвук...

Свечи пентаграммы неожиданно погасли. Тут Варбун закончил свое заклинание, а с меня к этому времени сошло семь потов. "Больше под такое не подпишусь", - решил сам для себя, наблюдая, как бедуин ловко выпрыгивает из сооруженного им магического девайса на расстеленную холстину, устало потирает двумя ладонями мокрое лицо, садится, наматывает портянки и одевает мокасины. А каково ему сейчас?

- Все, Сергей. Крохотная щель между Мирами открыта, у меня получилось... Теперь я пойду, - добавил он, вставая. - А ты - постарайся от амулета не отходить. Хоть это место с постов от стойбища и не просматривается, но так, на всякий случай. Жди. К концу третьей ночной четверти вернусь... надеюсь, не один, - улыбнулся, хлопнул меня по правому плечу, и, бесшумно растворился в темноте, пройдя всего с пару десятков метров.

Ну, блин... Началось!

Пока орк шастает по Степи, решил привести свои мысли и нервы в порядок.

И что, собственно имею? Получается, Варбун, тупо меня использовал. Развел, как лоха. Я сам ему вообще-то помог, обещал, мол, за невестой слетаем, украдем, все такое... Чем закончилось? Пока - незначительной кровопотерей с ритуалом черной магии, и то... неизвестно, как все повернется. Вывод? Поговорка есть хорошая: "Не зная броду, не суйся в воду". А орк? Кум, сват, брат? Работали вместе, пиво пили... и что? Сегодня - кровь, а завтра - голова ему моя потребуется? Нет уж! Не дам! Тут осторожнее себя вести следует. Мир - то чужой. Хрен их знает: скажешь одно, подумают другое, а делать придется третье. Пока вся надежда на бачелора. Тот клялся, божился. Да и родня его меня поддерживает, за помощь благодарна... Сейчас, когда стройка временно прекращена, нужно через эльфа мосты к солидным магам навести. Денег заодно поднять, серьезные люди просто так помогать не станут. А потом - ноги делать, из этого фэнтэзийного Мира, пока их к лошадям не привязали. Для испытания на предмет разрыва.

К деду Трориму еще надо сходить, посоветоваться, он волчара жизнью битый, может толковое что присоветует, да и на счет доспеха... Варбун говорил, что гномьи поделки здесь самого лучшего качества. Потенциал выживания следует увеличивать, как говорит додель - мастер. А если в Ван-Милло с работой глухо станет, то, возможно, есть смысл в Уркус перебраться? Помочь эльфу разной ботвой торговать, в Наугри-Лэн он и без меня справится. Да и магов нужных искать из большого города удобнее, Белке крыльями махать меньше, опять-же - драконицы под боком...

В таких размышлениях провел чуть ли не целый час. "Командирские" показывали без четверти три, самое глухое ночное время. Я начал слегка беспокоиться. Чего орку в селении целый час делать? Найти свою разлюбезную он и быстрее может, уговаривать ее не собирается, пиво там пить - тем более. Тут вокруг всякие невидимые демонические сущности прыгают, хотят мозг выесть, а он шастает не пойми где! Ведь что получается? Пройти ему эту сотню метров - займет минут пять. Еще столько же будет осматриваться. Потом, минут десять искать нужный чум, в смысле - кош. На осмотр еще пять минут. Столько же найти и вытащить невесту. Ну и обратная дорога - минут десять, от силы - пятнадцать. Ладно, добавлю еще на всякие неожиданности, вроде развязавшихся шнурков, потерянной арафатки или выскочившего отлить пацана, еще не подверженного влиянию черной магии. Сколько всего? Сорок пять минут. А прошло больше. Значит, должен уже на подходе быть!

И едва об этом подумал, как откуда-то спереди, со стороны, куда указывали "рога" пентаграммы, раздался громкий... всхрап! От неожиданности я едва не подпрыгнул. Прислушался. Нет, вроде тихо... О! Опять! Точно, храпит кто-то!

Мысли в голове сумбурно заметались. Черт, черт, черт! Кто там может пузыри пускать? Ясное дело, Варбун! Видать, сморило, беднягу, не дотянул до аэродрома! Блин, нужно идти, выяснить, какого хрена он там дрыхнуть устроился... Ноги уже сами понесли меня к источнику звука.

Идти оказалось недалеко, метров тридцать. Увиденная при звездном свете картина, заставила меня выматериться сквозь зубы. Прораб лежал на боку и сладко спал, довольно причмокивая губами, изредка всхрапывая, подсунув одну руку под голову, а другой обнимая сопящий сверток, из которого торчали босые пятки, судя по размеру - женские.

Твою мать! И как мне теперь этого амбала к дракону тащить? Или наоборот, Белку сюда привести? Нет, не выйдет. Заметят, не дай Бог... Что можно придумать? Где тележку взять? Гм... Собственно, а зачем надрываться? Додель ведь говорил, усадить заснувшего на стул надо, и все, баста, карапузики, бесы сами отвалятся. Как же его угораздило-то, а?

Я сдвинул вечно мешающийся дареный кинжал за спину, нагнулся, попробовал отцепить орка от своего трофея. Хоть и не сразу, но мне это удалось, даже во сне зеленошкурый Орфей не хотел расставаться с прекрасной Эвридикой. Затем ухватил прораба за шкирку, поднатужился, установил на пятую точку. Тот недовольно морщился, но глаз не открыл, продолжал храпеть, все время норовя завалиться или на бок, или на спину. Дааа... этак у меня ничего не выйдет. Придется героя - любовника ставить на ноги, выше поднимать. Может, тогда в сознание придет? Если еще и растормошить попробовать?

Присел, намереваясь подхватить бедуина под руку, просунув голову ему подмышку, даже пришлось встать на колено, по-другому не получалось. Закряхтел, силясь оторвать эту тушу от земли... перед глазами аж зеленые круги поплыли... А потом Лилиан, в своем умопомрачительно сексапильном одеянии, обошла вокруг стола, изогнувшись, провела ладонями по бедрам, уперлась в мою грудь лифом, обхватила одной рукой за шею, впиваясь в губы сладострастным поцелуем, одновременно другой рукой пытаясь расстегнуть брюки...

***

Переход к бодрствованию оказался неожиданным и резким, словно удар гильотины. Попросту, внезапно осознал себя проснувшимся, сидящим на земле и упирающимся позвоночником в нечто круглое и занозистое, наверное, деревянный столб. Что характерно, мои руки были заведены за спину и не очень туго связаны выше кистей. Боли в теле не ощущал, поэтому пришел к выводу, что оно целое и находится почти в полном порядке. Только отлить хотелось. Очень. Поразмыслив над сложившейся ситуацией, решил для начала открыть глаза, и понять, в какую задницу угодил на этот раз.

В принципе, оказалось не так плохо. Я очнулся не у котла дикарей в чистом поле, а в небольшой киндейке, три на три метра, с серыми войлочными стенами, в щель между которыми пробивался широкий луч солнечного света. Снаружи раздавались громкие восклицания на неизвестном языке. А пахло... экологически чисто. То есть как в неубранном коровнике.

- Это что ж получается? - попытался мыслить логически. - Раз есть свет, значит, уже наступило утро. Я, видимо, попал под магический удар, сущности свое грязное дело сделали. Охмурили, демоны! Сейчас сижу в коше, по-нашему - в юрте. И что? Если связан, то меня взяли в плен, теперь маринуют в ожидании сурового, но справедливого, суда. Скоро нас с орком выведут в чистое поле, помажут лоб зеленкой, и всадят... кому десяток плетей, а кому - сантиметров двадцать острого железа в левое подреберье. И почему до сих пор Всадник не выручен драконом? Где Белка? Где дипломатия? Красный крест? Или тут ящеров как Старших не воспринимают? Считают их за дешевых, но быстрых, таксистов? А может, Варбун попросту соврал? Или - в разных родах - разные законы?

Одни вопросы, только ответы к ним в голову почему-то не приходили.

Тут чужая речь стала менее громкой и более понятной, так как ее источники переместились в мою камеру.

Первым откинул войлочный полог здоровенный чернобородый бугай, увешанный кольцами не хуже прораба, одетый в красно-черную арафатку, вороненый ламелляр из под которого торчала длинная, до колен, льняная рубаха, в цвет головного убора. За ним проследовали: тощий и длинный, словно жердь, пожилой дядька, с бритым лицом, сморщенный, словно высушенное яблоко; еще один седобородый аксакал, с выдающимся пивным пузом, ярко контрастировавший с предыдущим худышкой, одетый по последней степной моде, ярче и богаче всех; и, третий старикан, мелкий, пройдошистого вида, безбородый, но с седыми усами, а-ля Дерсу Узала, с ожерельем, на котором болтались разные перья, косточки, черепа мелких грызунов и всякие другие фенечки.

Прибывшая высокая (и не очень) делегация, остановилась в паре шагов от моих вытянутых ног, приступив к неспешному осмотру.

Первым решил нарушить молчание я.

Не гордый.

- Салам алейкум, уважаемые. В смысле - рад вас видеть, приветствую и все такое. Может, перед тем, как продолжим разговор, мне развяжут руки? Я вроде не буйный, кидаться ни на кого не собираюсь...

Вошедший первым басмач и толстый пожилой стиляга обменялись быстрыми взглядами. Толстяк едва заметно прикрыл веки, здоровяк прошел за столб и, меньше, чем через минуту я уже растирал затекшие ладони.

- Дай вам Бог здоровья, добрые люди. Позвольте представиться: Сергей Валентинович Акимов, иномирец с Земли, как у вас говорят - с Геи. Строитель и Всадник дракона Блугейрфенусиуса, - в критической ситуации оказался способен произнести имя Белки почти без запинки. - Перед будущим трибуналом, требую адвоката и право на один телефонный звонок! А так же соблюдения всех прав военнопленного по условиям Гаагской Конвенции! И, слышь, мужики? Покажите, где здесь сортир? А то обо... оконфузюсь перед вами...

Тут мне пришлось замолчать, поскольку бугай наклонился, легко, словно котенка, взял за воротник и, поставил на ноги. Я чуть пошатнулся, но устоял. Басмач невежливо ткнул указательным пальцем мне в грудь, потом перевел его на дальний угол, в котором стояла небольшая деревянная бадейка, а потом, махнул рукой в сторону открытого войлочного прохода, словно приглашал сделать свои дела и идти на выход, тем более, аксакалы к нему уже двинули.

Несколько раз кивнул мордовороту, что, мол, ага, все понял. Быстренько засеменил в угол, на ходу расстегивая ширинку. Ох, успел! Счастье привалило!

Закончив радовать свой организм, я направился следом за хозяевами юрты, не торопясь, перейдя в другую комнату.

Там уже ждали. Новое помещение оказалось приличных размеров, квадратов в пятнадцать, пол застелен шкурами, в центре стоял низенький дастархтан, вокруг которого расселась вся четверка, оставив свободное место и для меня. Рядом со входом в бывшую камеру стояла еще одна деревянная бадья, наполненная водой, около нее лежал кусок чистой холстины, по всей видимости - полотенце, и, мои карманные вещи: пояс с кинжалом и кошельком, солнцезащитные очки, командирские часы, зажигалка, сигареты, ну и конечно, паспорт, куда ж я без него? Бугай потер лицо ладонями, указал на ведро. Я кивнул, приступил к водным процедурам.

Закончив с умыванием, одел пояс, разложил шмотки по карманам, вопросительно взглянул на басмача. Здоровяк указал подбородком на кусок изукрашенного войлока, лежащий у столика, затем и на дастархтан.

Тощий аксакал вытащил откуда-то из-под себя трехлитровый керамический кувшин, понюхал его содержимое, безмолвно разлил молочную жидкость в пять глиняных чашек. Другого угощения на завтрак не предлагалось. Я примостился между бугаем и самым низким из старичков, поджав ноги под себя, скрестив их по-турецки. Не очень удобно, но... приходится соответствовать. Так же как и остальные, молча отпил кислый напиток... очень похоже на кумыс, но - вкус чуть другой. Поставил кружку на столик, вопросительно взглянул на собравшихся.

Пройдошистый мелкий дедок хитро прищурился, чуть усмехнулся и, слегка картавя, заговорил по-русски, в смысле - на понятном мне языке:

- Всадник. Тебя наградили честью сидеть рядом и лицезреть самых прославленных вождей рода Черной Лисы. Сиятельнейшего, великого шада БундАла шанх Курмука, да продлит благословенный аб Дубур годы его здравствования, Повелителя Тысячи Кошей, Хозяина Жизни и Смерти, Мудрейшего и Благороднейшего Правителя Рода, - сидячий поклон в сторону толстого пижонистого орка. Сделал глоток, продолжил:

- Рядом с Сиятельнейшим Правителем восседает шата-тегин Чиквар шанх Хомид, карач Северного Улуса, хитроумный Советник великого шада, Знающий Дальние Страны, его Карающая Длань и Гроза отступников, - еще один поклон, на этот раз худому разливающему, отпил кумыса, и, продолжение славословия:

- По левую руку от сиятельного шата-тегина, сидит доблестный Кабир шанх Расис, могучий нур-ад-дин Южного Крыла, военачальник, не терпевший ни одного поражения, Предводитель Сотни Однорогов, Страх и Ужас наших врагов, - кивок на басмача. Ну да, все правильно, настоящий Страх и Ужас, Валуев отдыхает! Мелкий дед, заканчивая представление, указал на себя:

- И я, хе-хе, Манун шанх Зирьяб, достойный слуга аб Дубура, верховный шаман Рода Черной Лисы, Управляющий Духами, Светоч Знаний и Хранитель Разума, бессменный Воскуритель чилима во имя Малаха, Сущее Бык его Имя! - старичок добил свой напиток, нахмурил брови и очень строго продолжил:

- У нас к тебе два вопроса. Первый: что привело в наши земли Летящего под Облаками, хумана - иномирца и презренного изгоя из рода Ушастой Совы. И второй: что за ночное колдовство вы устроили подле стойбища Черных Лис? Советую говорить правду, с драконом и нечестивцем шанх Каджаром мы уже беседовали. Ну, а вздумаешь упираться и молчать, сиятельный шата-тегин с удовольствием проверит на тебе остроту своего нового пыточного ножа. Давненько над Степью не раздавались крики умирающих хуманов! - усмешка у трухлявого пня оказалась нехорошей, словно предвкушающей.

В голове тут же пронесся поток мыслей. Блях, что им можно говорить, а что - нет? Как-то не рассчитывали, ни я, ни бедуин, угодить в плен, давать признательные показания... Так. Похоже, орк влип, по самые помидоры. Хана ему. Или можно как ни будь выкрутиться? Почесал нос, немножко подумал, решил: "Была ни была! Расскажу как есть, а там - куда кривая вывезет! Посмотрим, может и получится Варбуна от казни отмазать?" И выдал собравшимся краткую версию "о целях и задачах нашего похода".

Доклад занял минут пять, не больше, так как наводящими вопросами не прерывали. Местные шишки слушали внимательно, на посторонние занятия не отвлекалось, рожи у всех были серьезные и непроницаемые, словно на похоронах. Хотя, если разобраться, то как раз они-то и происходили. Я собственным языком рыл могилу своему приятелю. На душе было мерзко, погано, чувствовал себя подлецом, оправляющим на казнь соратника и сослуживца... К концу речи я уже совсем поник и выдохся.

После рассказа, в юрте на некоторое время воцарилось молчание. Первым его нарушил толстый шад, который, оказывается, то же владел человеческим языком:

- По твоим словам выходит, что вы вдвоем, подговорив дракона стать перелетным скакуном, вздумали пробраться на стойбище и украсть девушку? Скажи, иномирец, а там, откуда ты пришел, разве за воровство не карают? - его голос звучал тяжело, отдаваясь в ушах кандальным звоном.

- Карают, - послушно согласился я. - Чем больше украл - тем сильнее накажут. Если не поделишься с кем надо. Но похищение невесты - это обряд, обычай, принятый у некоторых народов. Дань традициям. Оно происходит не взаправду, а... ну, ритуал, что ли, такой? После того как молодой джигит якобы украдет возлюбленную, он возвращает ее родителям и просит отдать себе в жены. Так делают, если юноша беден и ему нечем заплатить э... калым, вознаграждение родителям, за то, что они вырастили и воспитали такую девушку. Ну и удаль свою показывают, храбрость, мужество... - подумал, что хватит разговора, надо помолчать.

- Удаль, говоришь? - погладил бороду шад, поняв, что продолжать я не собираюсь. - Не вижу удали в том, чтобы ночью, словно презренный воришка - хобгобл, пробраться на стойбище. Не зрю храбрости в черном колдовстве, повергшим в искушение и грех несколько сотен спящих мужчин и женщин. И уж совсем не замечаю мужества в бегстве от кровных врагов, из-за чего родители и все племя были опозорены и вскоре отказались от такого сына. На твоей Родине этот обычай может и хорош, но нельзя навязывать его другим! - припечатал меня толстяк.

Вот так. Играючи на лопатки положил! Но мы еще побарахтаемся...

- Э... мудрейший шад! Ты, безусловно, прав! - сначала нужно согласиться. - В краже нет никакой доблести. Но согласись, Повелитель, разве соединение двух любящих сердец может быть плохим поступком? Разве это можно считать кражей? - добавил риторики. - И что может сделать побежденный, чтобы не допустить полного собственного поражения? Только сохранить свою жизнь! Это его последняя возможность досадить врагам, свести на нет все их усилия и не дать наслаждаться плодами победы. Варбун шанх Каджар не просто бежал от своих кровников. Он отложил месть на более удобное время, когда будет сильнее, когда сможет в открытую противостоять недругам. Разве это трусость? Это всего лишь благоразумие! - ну ка, ребята, что на это скажете?

Все присутствующие выглядели озадаченно, особенно - непобедимый басмач.

- Хм, - главарь - хипстер подтолкнул свою кружку тощему советнику, в его глазах мелькнула тень сомнения, - С этой стороны, поступок нашего пленника мы не рассматривали. Возможно ты, иномирец, прав... Но как же быть с обрядом черной магии? Ведь это - нарушение Правил Магической Ложи! Даже если колдовством не нанесли никому вреда, но оно проводилось на наших землях. Моему Роду не нужны разборки с Блюстителями Света!

Ага! Втянулся в спор. Сомневается. Готов принять иную точку зрения. Умный мужик, оказывается! Надо дожимать.

- Хорошо. А о каких проблемах может идти речь? Представь, мудрейший шад, что раненому бойцу нужно отнять руку... или ногу. Но он потерял много крови, и если его не усыпить на время операции, то он умрет. А если усыпить - то выживет, сможет продолжить род, воспитает сына, который отмстит за отца. Но в качестве снотворного будет использована черная магия. Что тогда? Ведь такое волшебство идет во благо?! Не в цвете колдовства дело, а в целях, для каких оно используется! - торжественно закончил я.

- Ты хорошо говоришь, - усмехнулся шад. - С твоего холма поглядеть, так ваша парочка и невиновна совсем? Ты, Чиквар, что скажешь? - обратился к худому любителю кобыльего молока.

Тот отвлекся от созерцания своей чашки, его голос оказался похож на скрежет несмазанного тележного колеса:

- По Законам Ильма, за насилие над молодой девушкой полагается смерть разрубанием на куски. Орчанка, которою хотел взять шанх Каджар - чиста. Насилия он не совершал. Но хотел этого, или нет - мы не знаем. Попытка была, за нее следует покарать. Занятия черным колдовством, Закон Ильма наказывает смертью через повешенье, без права хоронить останки... До кровной мести нам дела нет, но убив его, мы будем обязаны отдать в Род Серого Гаура свидетельство смерти - Кольцо Имени, - высказавшись, меланхолично подлил молока себе и шаду.

Толстый франт лишь развел руками, мол Закон суров, но таков Закон!

Черт! А ведь я их почти убедил.

- Послушайте, мудрейший Правитель, - в голове начал складываться рисковый план, если он сработает... - И вы, знающие Советники. Ведь я совсем не в курсе местных традиций, прибыл на Гриес чуть больше месяца назад... На моей Родине, кроме прочих, может и не очень хороших обычаев, есть такая церемония, называется вручение подарков. На праздник, или просто так... не важно. Так вот. Позвольте, Великий шад, воспользоваться случаем, и, передать вам изделие иного Мира, вот эти очки, - я достал из кармана добротную китайскую подделку под Рэй Бен, продемонстрировал сначала на себе, типа, как носить, затем - протянул модному толстяку. Тот заинтересованно покрутил пластмасстку в руках, а потом водрузил на нос, сразу став похожим на заросшего щетиной и постаревшего Самюэля Ли Джексона. - Здесь в них видно плохо, - сразу предупредил его разочарование. - Зато на ярком солнце будете видеть гораздо лучше, ведь не придется щуриться и моргать, - тот снял подарок, положил его перед собой на дастархан. Шад выглядел довольным, очевидно представил, как круто он будет в них смотреться!

- Вам, уважаемый Воскуритель чилима, предлагаю отведать иномирное зелье, которое гораздо приятнее местного табака, - вытащил едва начатую пачку "Бонда", достал сигарету, - Позвольте, покажу, как через нее дышать, - прикурил, сделал пару затяжек, отдал сначала ее, а потом и пачку, хитрому шаману. Дедок воспрянул, затянулся, покивал, с видом знатока и, не выпуская фильтр из малочисленных зубов, спрятал остальное в карман.

- Только в ваших руках, почтеннейший хитроумный Советник и Карающая Длань, я хотел бы видеть устройство, высекающее огонь из другого Мира, - пару раз щелкнул довольно неплохой зажигалкой, передал ее тощему деду. - Пусть он поможет Закону нести свой свет в самые темные закоулки че... э... в смысле - души подданных великого шада! - Худой Чиквар благосклонно принял подношение, клацнул, на пробу добыл огонек, поиграл бровями, убрал куда-то под себя, сумка у него там, что ли?

- И Вам, могучий военачальник, не потерпевший ни одного поражения... я дарю амулет, приносящий удачу в битвах с нежитью, - развязал кошель, высыпал содержимое на ладонь, благо после посещения Сердарии оставалось немного, отыскал непонятно как попавшие туда российские пять рублей, выгодно отличавшиеся от монет местной чеканки в лучшую сторону, протянул басмачу. - Изображенная здесь двуглавая птица - это мутант, клюющий всяких упырей на Востоке и Западе. Если вы сделаете из нее серьгу - то победить вурдалака станет легче, этот орел поможет в сражении, - ну не дешевый же варбуновский кинжал ему дарить? Здоровяк повертел железку в пальцах, попробовал на зуб, едва не сломал его, уважительно оттопырил нижнюю губу, и как ребенок, зажал пятак в кулаке.

К этому времени шаман докурил сигарету до фильтра, обжег губы, резво вскочил со своего места.

- Мне нужно срочно посоветоваться с Духами, - сообщил он, недоверчиво ощупывая себя в районе паха...

И проворно выбежал из юрты.

Орки переглянулись, но действия духовного лидера никак не прокомментировали.

- Твои подарки пришлись нам по душе, иномирец, - басовито прогудел шад. - И если с презренным шанх Каджаром мы поступим по своему Закону, то не ясно, что нам делать с тобой?

- Как это не ясно? - удивился я. - Отпустить, и все дела! Я ведь не уголовник какой, а честный строитель, и со следствием сотрудничал... без всяких там пыток. Это ведь должно засчитываться? Так что, благоволите, почтеннейшие!

В этот раз не только шад, а даже тощий мухомор, и тот усмехнулся.

- Понимаешь, - доверительно наклонился ко мне толстый франт, - Мы не можем тебя не наказать. Это бросит тень на Власть и Закон. А что говорит Закон про содействие преступным замыслам, а, Чиквар?

Старик вновь заскрипел:

- Если иномирец нарушил Заповеди Малаха аб Дубура, сущее Бык его Имя, но сделал это без злого умысла, то на него налагается штраф в десять золотых. Но в деяниях нашего гостя умысел присутствовал... а посему, Закон гласит, что на его плече следует выжечь клеймо Подозрения, дабы если он нарушит Правила еще раз, то эту руку отсечь.

У меня под ложечкой что-то екнуло. Жечь? Клеймо? Да они тут что, с ума сдурели? Нет, мы так не договаривались!

Толстяк задумчиво потер шею.

- Но он Всадник. А по соглашению с Народом Небес, мы не можем причинять вред тому, кто находится в Пути.

Мои легкие сами выдали вздох облегчения.

- Это так, - проскрипел тощий Советник. - Тогда, при совершении малого нарушения, к которому относится его поступок, Всадник и Дракон должны исполнить одно поручение великого шада, на землях которого был преступлен Закон.

- Хорошо, - кивнул щеголь. - Какое им дать задание, я подумаю...

Ох! Казнить не будут! Ну, Варбун, ити его мать, чуть под монастырь не подвел, гад, хотя... он-то как раз влип, по-крупному. А если подумать еще, то весь этот разговор, типа, следствие, суд и приговор - обычный фарс. Ну не верю я, что толстый шад законов не знает! Решил все по полочкам разложить, в присутствии "важняков", что б иномирный Всадник проникся, осознал, больше не нарушал... И своему дракону на скорую расправу не пожаловался. Мда... наверное, это объяснение. И понятно становится, почему связали чисто символически, развязали по первому требованию, вещи вернули, кинжал... Они с самого начала хотели только припугнуть и склонить к сотрудничеству. Выполнить это пресловутое задание. Вот только что они с прорабом сотворят?

Допил остатки кумыса, отодвинул кружку.

- Я и Блугейрфенусиус будем рады выполнить поручение великого шада. Конечно, если оно не будет противоречить нашим э... моральным принципам. То есть, скажу откровенно, на роль палачей мы не годимся. Совершенно. Я за всю жизнь только одну летучую гадюку убил! А Бел... э... дракон - две!

Тут ржать начали все, даже молчаливый военачальник, объяснявшийся по преимуществу жестами.

- Не думай так о нас Всадник, - утер бороду Бундал шанх Курмук. - В смерти товарища тебя никто обвинить не сможет. Тем более, он сам выбрал такую стезю.

- А его все-таки казнят? Повесят? - осторожно уточнил я.

Из-за спины неожиданно раздался картавый фальцет мелкого курилки - колдуна, непонятно откуда появившегося в комнате:

- Не переживай, молодой человек. Его не повесят, - заявил он, усаживаясь на свое место, довольно улыбнулся, и неожиданно подмигнул мне левым глазом. - Ведь он шаман и сын шамана. Его силу, пусть и небольшую, терять нельзя! Так что укус жука скрах-журбея - таковы его двери в коши предков! Он умрет счастливым.

- Умрет счастливым? - эхом переспросил я.

- Смерть Варбуна шанх Каджара уже заглянула ему в глаза, - твердо объявил этот гоношливый растаман. - Теперь ничего нельзя изменить!

По ходу, мой план накрылся медным тазом.

Глава 13

***

До самой казни меня продержали в коше, под охраной двух дюжих неразговорчивых молодцев, не позволяя увидеться ни с Варбуном, ни с Белкой. Только заверили, что дракон сыт и с ним все в порядке. Отсыпается. Ну и самого покормили, горячими сырными лепешками. Вкус, если честно, не распробовал, кусок в горло как-то не лез. Все это время я пытался думать, как помочь прорабу, как убедить орков не прибегать к крайним мерам, как, в самом крайнем случае, спасти бедуина от смерти? В голову лезли только глупые мысли, типа - вскочить на дракона, разогнать охрану, затащить шанх Каджара в седло и смыться. Ничего умного придумать так и не смог, лишь попытаться еще раз поговорить с вождем, предложить выкуп за жизнь товарища... на большее меня не хватило.

Когда время подошло к обеду, к нам прибежал какой-то молодой джигит от начальства, оба вертухая встрепенулись и, мы двинули вслед за гонцом.

Идти оказалось недалеко. Миновали несколько хаотично расположенных юрт, оказались на широкой площадке, расположенной подле самого просторного и богато убранного коша, по всей видимости - жилища вождя, поскольку у его открытого полога о чем-то разговаривали разнаряженный стиляга - толстяк с поднятыми на лоб очками, мелкий шаман, бугаистый басмач и худой советник. Вокруг площадки, по периметру, стояло два ряда вооруженных воинов, сплошь мужчины. Ни женщин, ни детей я не заметил. Дракона тоже поблизости не наблюдалось. Зато я, наконец-то, увидел своего напарника. Или подельника, смотря, как прокурор оценит.

Мой прораб, в одной набедренной повязке, лежал на жухлой грязной траве, распятый кверху задом в позе "звезды", с привязанными кожаными ремешками к вбитым в землю колышкам руками и ногами. Лицо, совершенно без всякого пирсинга, только с одним кольцом в носу, имевшее явные следы знакомства с кулаками встречающих, было повернуто в мою сторону; оно выражало апатию и полное равнодушие к своей дальнейшей судьбе. Мутные, безжизненные глаза смотрели в одну точку. Блин. И как его теперь спасать?

Рядом со мной внезапно оказался шаманистый Дерсу - Узала.

- Иномирец, не делай глупости, - предупредил он. - Не смей прерывать и нарушать обряд, сделаешь только хуже, и ему и себе! И не переживай за своего друга, думаю, Малах его встретит, - прокартавил старик.

- Я могу поговорить с вождем? - спросил глухим голосом.

- Нет, - покачал головой колдун. - Это не имеет смысла. Варбун принял свою судьбу, как и подобает воину. Как видишь, он, против нее не возражает, - указал подбородком на распятого пленника.

- А сказать пару слов ему можно? - почему-то я уже знал, каким будет ответ.

- Не следует этого делать, - шаман говорил уже не строго, даже с какой-то мягкостью в голосе. - Шанх Каджар в мыслях уже ступил на Тропу Мертвых. Не нужно сбивать ему настрой. Если все пойдет так, как я думаю... в общем, благодарю за подарок, - неожиданно перевел разговор на другую тему. - Моя младшая жена сильно удивилась. Думаю, что смогу удивить ее еще несколько раз. Твой дар помог мне сделать предпочтение... так что прощаться со своим другом тебе не надо, - сделал он неожиданный вывод. - Помни, что я сказал - стой спокойно, что бы ни случилось, ничего не предпринимай. А эти двое воинов, - кивок моим сопровождающим, - присмотрят, чтобы не мешал, - с этими словами колдун отошел от меня, направившись к будущей жертве.

В голове царил полный сумбур. Речи старика на что-то намекали, давали какую-то призрачную надежду, призывали на что-то уповать... Но что он задумал, черт побери?!

Вождь и шаман обменялись взаимными кивками. Манун шанх Зирьяб поставил подле орка маленький горшок, который до этого держал в руках, высек огонь, и запалил его содержимое. Из него, стелясь вокруг Варбуна, повалил темный, вонючий, дым. Затем откашлялся, и, раскачиваясь, завел какую-то заунывную мелодию, припев которой периодически подхватывали все стоящие вокруг воины. Пели долго, минут десять. Потом, взял из рук подбежавшего помощника бубен, и как положено всякому уважающему себя шаману, устроил вокруг лежащего пленника священную пляску. Я обратил внимание, что к окончанию дикарского танца, дым из горшка не разошелся, а клубами осел вокруг пленника, но на самого орка, он, по какой-то причине не наползал. К этому времени, по телу Варбуна потекли струйки пота, дыхание участилось, а по мышцам стали пробегать мелкие судороги.

Минут через пятнадцать, когда охрип, старик отложил бубен, прошел сквозь дым, вытащил из-за пояса деревянный ящичек, размером чуть больше спичечного коробка, открыл, и, резким движением вытряхнул его содержимое на спину прораба. Выпавший оттуда жук... величиной с колорадского, такой-же полосатый, только ярко-желтого ядовитого цвета, как форма ДПСников, сложив крылья и лапки неподвижно устроился на пояснице бедуина.

Все вокруг затихли.

Вот жук зашевелился... перевернулся на живот... пополз, тварь. В сторону головы. Потом остановился, сделал несколько маленьких кругов, последовал дальше. Миновал ложбинку между лопатками, начал карабкаться выше... прополз рядом с самым крупным отростком шейного позвонка... Остановился, начал двигаться туда - сюда, по паре сантиметров, словно пытался отыскать одному ему известную точку.

Окружающие замерли, по-моему, даже затаили дыхание, наблюдая за трагичным действом со смертельным исходом. У многих были распахнуты рты, у некоторых - широко открыты глаза, у третьих - сжаты кулаки... В голове мелькнула мысль кинуться вперед и сбросить этого чертового жука на землю, растоптать, раздавить тяжелым каблуком... Но она быстро юркнула в потемки душного страха, придавившие смятенную душу, попутно увязнув в болоте внутренней нерешительности. Что даст мой поступок? Варбуна сразу прирежут, да и со мной цацкаться не станут, тут же отправлюсь вслед за бедуином, любоваться пейзажами Того Света. И шаман все твердил, мол стой спокойно, и охранники эти... Что же, просто, не вмешиваясь, наблюдать, как твоего товарища убивают? Да пропади оно все пропадом, так неправильно! Как я потом сам себе в глаза смотреть буду? Как объясню совести собственное малодушие? Что Алоэ скажу и другим мужикам? И остальным... Всю жизнь ведь униженным ходить придется! Самого себя упрекать в трусости. Чувствовать жалким ничтожеством. Ну, уж нет! К черту все это! Сейчас растолкую этим зеленошкурым уродам, где я их видел!

И, согнувшись, прыгнул вперед!

Ноги, в районе голеней, тут же ожгла сильнейшая боль, видимо, по ним хлестнул кнутом один из сторожей. Из глаз непроизвольно брызнули слезы. Дальше не смог сделать ни одного шага, упал в дым, на вытянутые руки, в голове помутилось, хотя сознание и не потерял. Вот только... окружавший меня мир куда-то исчез. Звуки, запахи... они тоже пропали. Время остановилось. Вокруг плыла какая-то чернота, точнее - темные полосы тумана, не сплошные, а именно лентами... гигантскими, словно облако, или наоборот - тонкими, как бантик первоклассницы. Чернота была разной глубины: от угольно - антрацитовой, беспросветной, до графитово - матовой, которая, на фоне остальных, казалась чуть ли не белоснежной. Полосы тумана переплетались между собой в некоей завораживающей игре, они плыли везде: спереди, сзади, сверху, снизу... что казалось совершенно противоестественным и, непонятно почему, каким-то мерзким, словно щупальца огромного кальмара, или каракатицы гипнотически увлекали за собой в этом нереальном танце. К горлу подкатила тошнота...

Внезапно, Мир вновь обрушил на меня свет, запахи и звуки.

Я опять находился в первом ряду между орками, которые поддерживали меня под руки. Самому стоять оказалось трудно, ноги подкашивались, дрожали, внутри ощущалась болезненная слабость и накатывающая приступами дурнота. Взгляд расплывался, но когда вновь увидел распятого Варбуна, зрение обрело прежнюю четкость. Казалось, с момента прыжка прошло всего пара - тройка секунд, поскольку на площадке ничего не изменилось...

Жук, переполз совсем недалеко... прекратил свои поиски, замер, поднялся на лапках...

А шанх Каджар издал пронзительный крик!

Тело орка изогнулось дугой, стянулись мышцы спины, затылок потянуло к пяткам, его затрясло, пальцы заскребли по земле, выдирая корни травы... и бывший прораб, пару раз дернувшись, затих. Блин! Как же так-то? Неужели все? Он погиб?

Навалилось какое-то странное оцепенение. Я, безмолвствуя, не шевелясь, наблюдал, как разрисованный шаман заливает все еще дымивший горшок водой, как убирает исполнившего свое дело жука в маленький коробок, как проверяет пульс на сонных артериях, как обрезает веревки распятия, как переворачивает Варбуна на спину, а тот безжизненно болтает головой... Грудь не поднималась, орк не дышал. Из его рта потекла тонкая струйка белой пены, вдобавок, расслабился мочевой пузырь, вымочив несвежую набедренную повязку.

Дальше... я не понимаю, что произошло. На меня накатила волна совершенно нереального блаженства. Не знаю... наверное, таким бывает наркоманский приход. Эйфория, веселость, яркие краски вокруг, почти болезненное наслаждение какой-то злой любовью... Удовольствие казалось близким к оргазмическому, но совершенно иное, не могу это объяснить. И хоть длилось оно несколько мгновений, похоже, впечаталось в мою подкорку намертво. Губы сами по себе расплылись в идиотской улыбке, совсем не подходящей к месту, к происходящим событиям. Лишь благодаря немалому усилию воли, мне удалось вернуть лицу прежнее выражение.

- Мертв! - объявил мелкий колдун, распрямляя спину и поднимая глаза на своего вождя.

Получив от толстяка ответ в виде полуприкрытых век, вновь наклонился, вытащил из своей поясной сумки похожий на кусачки агрегат, достал из ноздри орка последнее, самое толстое кольцо. А затем, скрестив ноги, уселся на голую землю и, остекленев взглядом, затянул какую-то гортанную горловую мелодию, чем-то похожую на песни тывинских акынов, извлекая из себя сразу три - четыре ноты.

Окружающие, как и я, стояли неподвижно, не выказывая никаких эмоций, не потрясали оружием, не подпрыгивали от радости при виде мертвого соперника, не хлопали друг дружку по плечам...

Прошла минута. Другая. Третья... Шаман умолк.

И тут случилось то, чего я никак не ожидал.

Варбун шанх Каджар дернул сначала одной ногой, потом другой, потом - двумя вместе...

"Посмертные судороги?" - мелькнула мысль. А затем... бедуин шумно, хрипло вздохнул, повернулся на бок, его скрутила судорога кашля, и, он открыл тусклые измученные глаза.

- Слава Малаху! - ликующе заорал шаман. - Он вернул душу своего сына обратно!

Внезапно все радостно загомонили, закричали, захлопали ладонями по бедрам, застучали ножнами ятаганов по бляхам поясов...

Я непонимающе переводил взгляд с одного на другого, уже совершенно ничего не соображая.

Вождь Бундал шанх Курмук поднял вверх руку, призывая окружающих к тишине. И когда вокруг него все более - менее затихло, провозгласил речь:

- Радуйтесь, воины Черной Лисы! Наш покровитель, Великий Малах аб Дубур, да звучит как Бык его Имя, дал нам нового брата, возвратив его с Тропы Мертвых! Варбун шанх Каджар умер, вы все видели. Но родился новый орк, и его рождение принимал наш достойнейший верховный шаман, и вы это тоже видели. Отныне, по воле Малаха, зваться этот орк будет Варбун шарх Манун, из Рода Черной Лисы! Шаман, одень пришедшему с Тропы Мертвых Кольцо Имени! А вечером будет пир! Я сказал!

Вокруг вновь радостно загомонили, мелкий курильщик мухоморов порылся в своей кошелке, достал оттуда новое кольцо и что-то вроде пассатижей, наклонился к находящемуся в прострации прорабу, вдел в ноздрю золотое украшение, и, окольцевал, расплющив его концы плоскогубцами, наверняка, чтоб не выпало. Потом помог бедуину сесть, взял из рук одного из стоявших рядом вояк здоровенный глиняный чан, вылив чуть не ведро воды на многострадальную голову ожившего непосредственного начальника.

- Вставай, Варбун шарх Манун. Надо идти в мой кош, который теперь и твой, пока не поставим новый. И омыть тебя после смерти и нового рождения. А потом вознести молитву могущественному покровителю нашему, Малаху, пусть будет Бык его имя вечно! - заявил местный шаман, подталкивая бедуина в спину.

Тот, все еще толком не придя в себя после случившегося, с трудом поднялся на подкашивающиеся ноги. Народ вокруг опять загудел, радостно приветствуя силу духа нового воина Рода. Опираясь на шанх Зирьяба, который по росту не доставал орку даже до подмышки, Варбун молча поплелся в сторону прохода между юрт. А мне махнул рукой тощий Чиквар, стоявший рядом с вождем. Остальная публика, с довольным видом, обсуждая произошедшую казнь, начала расходиться по своим войлочным домикам.

Подойдя к Бундалу, хоть меня изрядно потряхивало, отвесил ему уважительный поклон. Не спиной, конечно, головой... в которой творилось черт знает что. Мысли скакали подобно перепуганным кроликам: взад, вперед, куда-то вбок...

- Зря ты не послушал шамана, иномирец, - внимательный взгляд повелителя Черных Лис, казалось, проникал сквозь черепную коробку. - Тебе не следовало вмешиваться в ритуал. Вскоре жди неприятностей. Впрочем, об этом следует говорить с Мануном. Зато сейчас я знаю, какое поручение тебе можно дать. С уверенностью, что его исполнишь. Надеюсь, до тебя дошло, что происходило на этой площадке?

Кивнул в ответ. Два плюс два наконец-то сложилось!

- Вы ведь с самого начала хотели так сделать? Да? Варбун шанх Каджар умер... и вы можете с чистой совестью отдать Кольцо Имени его кровникам. Родное племя от него отреклось, а вы получаете сильного и обученного воина с потенциалом мага - шамана. Теперь он принадлежит вашему народу... Ну и можете смело женить его на Йерде, думаю, что внутренние браки у вас разрешены, особенно, если нет никаких признаков родства. И появляется не только воин, но и кош, семья. А как бонус - мой долг Всадника Дракона, выполнить одно поручение. Получается - вы кругом в выигрыше!

Толстяк громко рассмеялся, показывая крепкие белые зубы.

- Не все так просто, как ты думаешь, но в целом, почти не ошибся, - он наклонился ко мне. - Сначала наш шаман на такую казнь не соглашался, но тебе удалось его задобрить. Потом, мы не были до конца уверены, выживет Варбун после укуса жука, или нет. Примерно половина ужаленных, назад, с Тропы Мертвых, не возвращается. Но ему повезло... и он тоже много чего выиграл, не только свою жизнь.

- Да, задумка и все остальное у вас оказались на высоте. Если б я знал подробности... - тяжело вздохнул, - то конечно, столь безрассудно, поступать бы не стал. Что теперь меня ждет?

Бундал покрутил головой.

- Ничего. Выполнишь задание, и, забудем о случившемся недоразумении. Более того, в кошах моего народа тебе всегда найдется место у очага и почетный гостевой кубок. Впрочем... чего мы стоим на улице? Идем внутрь, там и продолжим разговор. И к пиру нужно подготовиться, несколько пиал хорошего кумыса нам в этом помогут.

Я опустил голову. Чувствовал себя неловко. Получается, своим дурацким героизмом чуть все не испортил... Но, что сделано, то сделано, теперь ничего не изменить.

- Да, вождь. А потом я могу увидеть своего дракона?

***

На восходе следующего дня меня невежливо растолкали, заставили сунуть нос в бадью с холодной водой, проглотить сырную лепешку, запить ее каким-то терпким травяным настоем и, вновь отвели к уже разбуженному и позавтракавшему Бундалу шанх Курмуку. Выглядел толстяк неважно, помятым и усталым, видимо, после моего вчерашнего ухода пир для него не закончился.

После короткого, но эмоционального обмена взаимными приветствиями, повелитель Черных Лис указал мне на раскрашенный войлок у дастархана. Пришлось садиться.

- О твоем долге, Всадник...

Ну, в принципе, я так и думал. Поручение вождь решил отложить напоследок и проинструктировать лично.

- Я решил дать тебе важное, но не очень значительное поручение. Ты ведь иногда бываешь в Уркусе? - получив утвердительный кивок, продолжил. - Тебе следует отыскать в этом городе, на улице Гнутых Гвоздей, орка с коротким шрамом у левого уха и оторванной мочкой... когда-то ему удалось увернуться от стрелы. Зовут его Савиш арб Нохон, он мой старый, хм... знакомый. А после того, как найдешь, следует передать ему вот это, - и протянул мне плоскую длинную шкатулку, очень похожую на школьный пенал. - Можешь открыть, никакого секрета нет, - улыбнулся слегка потускневший модник.

Открывалась она как спичечный коробок, выдвижением мелкого ящичка. Внутри... не оказалось ничего примечательного. Прикрытый корпией, там лежал изогнутый нож, но не из металла, а из какого-то камня, в голове почему-то всплыли слова "обсидан" и "вулканическое стекло". Двадцатисантиметровое лезвие было украшено непонятными рунами, а рукоять - обтянута кожаным шнуром. Ни красоты, ни изящества...

- Эту вещь он забыл несколько лет назад в моем коше, - пояснил толстяк. - Верни и передай от меня привет.

- Что, и все? - недоверчиво спросил я.

- Да, - подтвердил Бундал, - Это все. Будь ты воин, я бы приказал принести голову кого ни будь из своих врагов... но ты всего лишь мастер - строитель. Пусть и весьма достойный. Мое задание не должно быть тебе в тягость. Только... постарайся успеть до осени, тогда, возможно, до отхода на зимние стойбища я услышу новости и о тебе и о Савише. Обещаешь?

- Хорошо, вождь. Поручение, действительно не обременительное. Я тебе обещаю, что передам эту посылку орку по имени Савиш арб Нохон до наступления осени, - несколько пафосно провозгласил я.

- Вот и отлично. Я услышал. И запомнил. Да, еще! Что хотел спросить... Ты вчера успел поговорить с шаманом?

Мысленно почесал свой затылок.

- Ну... не то, что бы поговорил... Он пожилой человек, а тут столько событий. И арак был слишком крепким... Так что ни он мне, ни я ему, ничего нового не сказали.

Вождь досадливо поморщился.

- Что ж. Видимо, время не пришло. Или я ошибся... Ладно. Пусть твой Путь будет легким, иномирец! Иди, в стойбище тебя более ничто не держит, - махнул рукой в сторону выхода.

Я молча встал, изобразил поклон, кивнув Бундалу, вышел из юрты.

Солнце уже вылезло из-за горизонта, в воздухе потеплело, застрекотали кузнечики, над поселком плыл непередаваемый аромат затапливаемых очагов, кизяка и травяной свежести. Глубоко вздохнув, расправил плечи, в сопровождении орка - проводника, направился к Блугейрфенусиусу.

Как оказалось, там меня ждала еще одна группа товарищей. Не выспавшийся Варбун, сменивший сине-белую арафатку на красно-черную, с глазами оранжевого цвета, в цвет головного убора, но со страшно довольной рожей, прижимающий к себе невесту. Такая же счастливая была и Йерда - симпатичная фигуристая орчанка, с чертами лица скорее индусскими, чем негроидными, укутанная в легкое подобие сари.

Уже оседланный Белка блаженно скалился на сладкую парочку, толи представляя вкус орчачьего мяса, толи радуясь, что не придется тащить на своем горбу дополнительную тяжесть.

- Ну что, Варбун? Не передумали? Может, все-таки, полетим в Ван-Милло вместе?

Вчера на пиру у нас с ним был разговор. Орк объявил о скорой свадьбе, своем желании поставить кош, и, дальше жить в племени, по мере сил содействуя его благу и процветанию. Пытался и меня уговорить остаться в Роду Черной Лисы, но, я воспротивился. В общем, любовь у него. Да и чего тут ждать? Умер, воскрес, обрел племя, невесту, обхитрил кровников... Поперло, короче, у прораба! Так что он пообещал навестить меня в Оллтурине через месяц - полтора, как закончит свои срочные дела. Заедет посмотреть, насколько продвинулась стройка, забрать свои пожитки, а так же пообщаться со старыми знакомыми на предмет взаимовыгодного гешефта. Ну, или халтура какая ни будь подвернется...

- Нет, Сергей, - кольценосец, вновь изрядно украшенный пирсингом, улыбнулся распухшими губами. - Вы летите, а за меня - не переживай. У нас с Йердой теперь другие заботы. В городе я никому ничего не должен, контракт с Магистратом, хм... разорван в одностороннем порядке, а их деньги меня не прельщают. Тем более, сейчас, после пропажи казны. Так что передавай поклон Нойраму, Эрарику и Гугше. Ну и Алоэниэлю от меня... стукни пару раз промеж лопаток. А главное - помни: мы с Йердой тебе обязаны, так что всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. Летящий, - он повернулся к Белке, - тебя это тоже касается. Если что -заглядывайте, мы в долгу не останемся.

Скалящийся дракон сделал серьезную морду и кивнул прорабу.

- Ну, раз так... надеюсь, скоро увидимся, - я шагнул к бедуину, неуклюже обнял его за плечи, похлопал по широкой спине, отступил назад, неловко сглатывая застрявший в горле комок, повернулся к Йерде. - Береги себя и его, девочка, и... удачи.

Оглядел будущих молодоженов. После чего взобрался в седло, пристегнул ремни, еще раз, запоминая, взглянул на обретшего счастье друга, и, топнул по Белкиной спине.

- Давай, курсант люфтваффе, на взлет!

А через пару минут, две фигурки внизу махали руками, наблюдая, как мы завершаем над ними прощальный круг...

***

К закату, мы с Белкой добрались до границы с Шеркенской Сердарией. Ветер оказался встречным, поэтому летел дракон тяжело, медленно. Всю дорогу я раздумывал над произошедшим во время ритуала. Нет, конечно, то, что Варбун остался жив - это просто здорово! И его воскрешение вполне объяснимо. Допустим, что яд этого самого жука быстро распадается, или нейтрализуется. Проходит время, не критичное для гибели мозга, вновь начинают работать сердце, легкие, почки, и прочая внутренняя требуха. И все! Клиент вернулся с Того света. Ладно. Разобрались. А вот то, что произошло со мной, как прикажете понимать? Что за видение посетило? Или это было вовсе не видение? Ведь я все вполне отчетливо видел, эти щупальца тумана, хотя другие чувства молчали... Выверт подсознания? Болевой шок? Действие дыма? И самое главное... что за непостижимая реакция в момент смерти шанх Каджара? С каких хренов взялся этот чертов приступ наслаждения? Что за ерунда творится? Магия? Колдовство? Вопросы, вопросы... ответов на них самостоятельно, я, скорее всего не найду. Наверное, по приезду в Ван - Милло следует поговорить с кем-то сведущим. Ведь вождь явно что-то узнал о случившемся со мной и, неспроста советовал поговорить с шаманом. Вот только тот совершенно в не кондиции был, еле меня узнал, бедняга. Так что выяснение неправильности поведения придется отложить до лучшей поры, как выразился толстяк "время пока терпит". Ну а там разберусь, с чьей ни будь помощью.

В Сердарию залетать не стали, остановились на ночевку не долетев до границы, у небольшого озера на границе степи и леса. Тут мы с Белкой поужинали и обсудили дальнейший план наших передвижений. Я хотел сначала вернуться в Оллтурин, а дракон, едва услышав про Уркус, настаивал на скорейшем визите в этот благословенный город. Нет, ну понятно же, что к драконицам, но ведь как мотивировал, негодник! И лететь ему отсюда ближе, и круголя нарезать не придется, и ветер с другой стороны ему поможет, и он, такой бедняга, устанет меньше! Поразмыслив над его доводами, я был вынужден согласиться. Действительно, отсюда в Уркус нам лететь ближе. Завернем сразу в сторону от Зеленого хребта, на запад, мимо баронства, хозяин которого слишком усердно хвастал гульфиком, как его там, не помню... и другого, который скупердяй, и гостям даже не наливает. Дорога получится, однозначно, короче. В Уркусе переночуем, пусть уж Белка развлечется (если получится), а потом поищу этого Савиша, поработаю почтальоном. Исполню поручение, так сказать отдам долг. Чтобы не затягивать. Ну а к вечеру следующего дня домой вернемся. Должны успеть. С такими мыслями я и уснул.

Дальнейший полет прошел без приключений. Хозяин драконерии в Уркусе встретил нас, словно близких родственников. Ящера - разумника он сразу определил куда надо, в смысле - рядом с девочками. Мне отвел лучшую комнату, накормил вкуснейшим ужином, даже поинтересовался, не прислать ли кого из служанок с целью подогрева постели? Ответил отказом, уж слишком устал за последние дни и ночи, и физически, и, эмоционально.

С утра, в прекрасном настроении, полный сил, хорошо выспавшийся и плотно позавтракавший, положил в карман камзола шкатулку, даже не заходя к Белке, отправился на поиски полутораухого Савиша арб Нохона. И новых приключений на свою тощую задницу.

Денек выдался с переменной облачностью и довольно прохладный. Улица Гнутых Гвоздей отыскалась не сразу, пришлось порыскать в Ремесленной слободе (как я ее для себя обозвал), получая информацию у трактирщиков, в обмен на мелкую монету. Через час, искомое, в виде нескольких домов короткого кривого переулка, оказалось найдено. Слегка поразмыслив, направился в ближайшую таверну, надеясь расспросить хозяина о наличии в округе нужной мне личности.

Вывески на питейном заведении не оказалось, только прибитая к воротам деревянная кружка, более напоминавшая небольшой бочонок. В полумраке харчевни меня настороженно встретил хмурый бородатый владелец, смахивающий на отбывшего наказание разбойника, судя по грязным столам, запаху и, внешнему виду немногочисленных посетителей, переживающий далеко не лучшие времена.

- Орк? Савиш? Шрам у левого уха говоришь? И кусок оторван? Хм, - трактирщик пристально уставился на легший перед ним серебряный. - Да, знаю такого. Часто заходит, - и замолчал, переведя ожидающий взгляд на меня.

Пришлось опять раскошеливаться.

- Живет рядом, в переулке. Четвертый дом по левой стороне, комнату снимает у хозяйки, на втором этаже. С отдельным входом. И если почтенный господин не оскудеет в своей щедрости, то может услышать хороший совет.

Идя на поводу у беспринципного вымогателя, выложил третью монету.

- Не ходили бы вы к нему, почтенный господин, - понизив голос, заговорил бородач. - У него дома... нехорошо там, в общем. Притон. Уж если хотите поговорить с ним по душам, то говорите здесь. Никто не услышит. Даже стражники. В случае чего. Звон парочки золотых заглушит все другие звуки. Ну, а если порадуйте меня еще несколькими такими кругляшами, то и я забуду, что вас видел. Можете сесть вон в том углу, - он указал дальний стол, - и спокойно ждать. Он должен скоро появиться, похмеля... в смысле, завтракать, он всегда ко мне ходит. Когда орк появится, подам знак, и разговаривайте, сколько хотите! Никто вам не помешает, - заверил раздухарившийся хозяин, надеясь на скорый положительный ответ и дополнительный заработок.

Я задумался. Что лучше? Идти на фатеру? А если нужный мне адресат дверь не откроет? Или тупо сбежит? Или вообще, сразу начнет ножиком тыкать, а потом разбираться: кто пришел, зачем пришел? Нет уж. Пусть трактир и не люксовый ресторан, но стоит подождать Савиша здесь. Так надежнее. Да и свидетели будут, что посылку передал, а то мало ли? Вдруг Бундал не поверит? Так что кивнул, принимая приглашение хозяина заведения, направился на указанное место. И принялся коротать время, прихлебывая из отмытой (по моему настоянию) кружки горячий травяной отвар.

Ждать пришлось не долго, даже заскучать не успел.

Очередной посетитель сразу вызвал мои подозрения. Во-первых, он был орк. Черно - зеленый кольценосец в безрукавке, ростом пониже Варбуна, с более выпирающими клыками, со здоровенным ятаганом на поясе. Во-вторых, буркнув что-то хозяину, уселся за стол, повернувшись ко мне лицом, он показал нужную примету - половину левого уха и шрам. В-третьих, едва тот устроился, трактирщик замахал руками, тыча в нового клиента грязным заскорузлым пальцем. Ну да, теперь разве что тупой не догадается, что вошедший - нужный мне че... э... короче, мне нужный.

Дождавшись, пока посетитель утолит первую жажду, высосав за один присест чуть не полную литровую бутылку местной косорыловки, я поднялся и подошел к страдальцу.

- Савиш арб Нохон?

- Чё надо? - негостеприимно дохнул перегаром визави.

- Ничего особенного, - я пожал плечами, - всего лишь отдать тебе вот это, - аккуратно полез в карман, видя, как хищно подобрался орк, медленно достал и выложил перед ним на стол коробку.

- И чё это? - подозрительно прищурился клыкастый.

- Посылка, от одного твоего старого знакомого. С оказией переслал. Говорит мне, будешь в Уркусе, зайди на улицу Гнутых Гвоздей, спроси орка Савиша. Ему и отдай. Так что, вот, изволь получить, - указал подбородком на шкатулку.

Кольценосец потянул носом.

- Магии не чую, - взял пенал в руку, взвесил, - ловушки, вроде, то же нет. Так от кого, говоришь, подарочек? - осторожно, отодвинув подальше от себя, орк открыл коробку. Смахнул положенную сверху корпию. И... вытаращился на лежавший внутри кинжал.

- От вождя Черных Лис. Э... Бундала шанх Курмука. А что? Есть претензии?

- Гррр... - зарычал Савиш. - Йолково отродье! Жирный ублюдок! Эта толстая волосатая задница решила бросить мне вызов?! - одной рукой он схватился за горлышко початой бутылки, а ходившая ходуном правая, словно непроизвольно, потянулась к каменному оружию. Пальцы перехватили лезвие, как будто собирались его сломать...

Внезапно произошло нечто абсолютно непредвиденное!

В правой руке орка что-то ярко полыхнуло, так, что я на время потерял ориентацию и зрение, следом - раздался булькающий хрип, запахло жареным мясом.

Тут меня вновь "накрыло"! Вновь накатила волна восхитительного блаженства! Тело, казалось, растаяло в нежной истоме, мозг укутало ощущение довольства и счастья, какой-то неземной любви к Миру и населяющим его существам, все казалось удивительно прекрасным, совершенным, и одновременно - вызывало смех. От переизбытка чувств, я едва не упал, пришлось вцепиться в столешницу... А потом экстаз неожиданно пропал.

Тяжело переведя дух, проморгался, рукавом вытер потекшие слезы, и... от увиденной картины впал в ступор.

Савиш арб Нохон продолжал сидеть на своей лавке, да. Вот только правая рука у него оказалась сгоревшей до кости, по самый локоть, а пресловутый каменный кинжал, торчал из подбородка, снаружи осталась только рукоять.

- Ни хрена себе! - только и смог прошептать я, подавляя вдруг подступившую тошноту. - Исполнил, блях, поручение! Сходил мужик за хлебушком! Быстро же наше знакомство окончилось...

Ошалело взирающий на происходящее трактирщик опомнился первый:

- Вот это да! - сипло выдавил он. - Рунный клинок! Видать, орк здорово кому-то насолил, раз нож зачаровать не поскупились, - не доверять мнению вышедшего на пенсию душегуба у меня не было оснований. - Господин, с вас - три фейде! Мы тут все приберем, проблем со стражей, как и обещал, не будет!

Я перевел взгляд на бородача, смысл сказанного доходил с трудом.

- А? Ну... да, вот, возьми, - пошарив в поясном кошельке, положил на стойку три монеты.

Хозяин, алчно блеснув глазами, с жадностью схватил золото.

- Все, я ухожу. Ты меня не видел!

- Конечно, почтенный господин! Да и как я мог вас видеть, если давно ослеп... с такой-то работой, - последние слова донеслись уже мне в спину.

Хлопнув дверью, я выскочил на улицу, и, едва не бегом, бросился в сторону драконерии.

Скотина Бундал! Самая распоследняя! Такую подставу замутил, гад ползучий! Он ведь все просчитал, зараза! Ну да! Вызов, или что еще он послал Савишу - не важно! Главное - результат! Орк зарезан, а я - в дерьме. Хотя... в том, что произошло, еще нужно разобраться. А если бы орк, узнав, что посылка от вождя, не стал бы ее открывать? Или ее открыл кто ни будь другой? Или открыв, не стал брать кинжал в руки? Надо бы у кого из их народа спросить, что это за обычай, руны на обсидановом ноже рисовать... Только у кого? Разве что у Чочирна? Мда... Дела... А с другой стороны посмотреть - кто я и кто - Бундал? Я - всего лишь почтальон, исполнитель, ни черта не смыслящий в нравах орков и местных реалиях. Откуда мне было знать, что этот девайс из неолита - какой-то там рунный клинок? Так что... Не при делах я! И все! За паровоза не пойду! Не привлекут меня здешние полицаи!

Слегка успокоившись, думки перескочили в другом направлении. Я что, стал каким-то толстокожим? Моральным уродом? На моих глазах, уже в который раз гибнет чело... в смысле, разумное существо. А я как-то ничего не чувствую. Ни ужаса, ни переживания, ни сострадания... Только едва не оргазмирую от этого! Что с Варбуном, что с Савишем... Но в первый раз, когда виверну завалил и байкер шею свернул, такого не наблюдалось! Что за ерунда со мной творится?! Откуда такие "приходы"? В испытывающего наслаждение от смерти садиста превращаюсь? Синебородого герцога? Маркиза де Сада? Или при этом какая-то магия творится, типа магии смерти, и я на нее так реагирую? Тогда понимаю некромантов, им есть за что любить свою работу! Черт, надо быстрее возвращаться, хоть с Алоэ перетолковать об этом. Глядишь, путное что ни будь скажет...

Углубившись в свои мысли, я и не заметил, как дошагал до самой драконерии. И немного не доходя до ворот, неким шестым чувством, понял, что неприятности на сегодня еще не закончились!

По неширокой дороге, мне навстречу, двигалась парочка гомосеков.

Ну а как еще прикажете называть двух мужиков с инфантильными бородками и усами, с напудренными лицами и, обряженными в балетные лосины революционно красного цвета? Рокерами? Или, как их здесь именуют, "городской аристократией"? Хотя, судя по рукоятям мечей, висевших на поясе, именно ими они и являлись. Местными дворянами, мажорами, прожигающими жизнь вместе папиными деньгами в кутежах, интригах и разборках, кто из них круче. Нет, есть и другая знать. Пусть ее и не так много. Алоэ рассказывал. Та, что сейчас воюет на границах и водит корабли. Та, которая изучает магию, науки, пытаясь толкать здешний прогресс, старается уменьшить детскую смертность. Та, что строит дороги, храмы, школы, а поймав в своих владениях разбойника - не важно, будь то королевский чиновник или сбежавший с каторги упырь - тут же украшает им ближайшую сосну. Настоящие рыцари.

Но повстречавшиеся мне, рыцарями однозначно не были.

- Почему не кланяешься, смерд, - заносчиво наехал первый (он был повыше своего товарища и явно понаглее), пытаясь своей граблей сбить с меня гардемаринский головной убор.

Пришлось отступить в сторону и сделать вид, что ломаю шапку.

- Прошу прощения, господа, задумался, не заметил, - на очередной конфликт нарываться совсем не хотелось. Особенно в теперешней ситуации.

- Что? По-твоему, мы настолько невзрачны, что нас можно не увидеть? - первый явно решил докопаться, при желании ведь и столб виноватым окажется... - Проси прощения, нахал!

А ведь дядя откровенно издевается! Вот ведь сука! Ладно, лишь бы он за свою железяку не схватился...

- Да пошли вы... к бл... благородным дамам, - осадил педераста, делая пару шагов вбок, что бы в случае чего, достать обоих.

- Как ты смеешь, щенок! - взвизгнул второй, пытаясь вытащить меч. - Оскорблять благородного? Да я тебя сейчас...

Так, похоже, запахло жареным. Мирно у нас разойтись не получилось, жаль...

Резко, без замаха, снизу вверх, отоварил первого наглеца. Апперкот вышел на загляденье, не хуже, чем у Павки Корчагина. Противник, смешно забарахтав ногами, улетел в придорожную канаву, решив мне больше не докучать. Полный нокаут. Надеюсь, не убил его? Второй, справившись с перевязью, наполовину обнажил клинок... я оказался быстрее, пробив с ноги по самому дорогому, что есть у каждого уважающего себя мужчины. По пузу. Ниже бить не решился, опасаясь вдребезги расколоть висящие в гомосячьей промежности колокольцы. Дворянчик быстренько принял лежачее положение, свернувшись в позе эмбриона прямо на дороге и в непритворном изумлении открыл рот, пытаясь глотнуть немножко воздуха.

Внутри опять появилось чувство странного удовольствия от вида мучавшихся неприятелей. Опять приступ эйфории. Не такой сильный, как в таверне, но все же...

Что будет дальше, ожидать не стал, плюнул, целеустремленно кинувшись к воротам драконерии. С хозяином рассчитался еще утром, и за постой, и за кормежку, и за дорожный паек. Белка должен был стоять под седлом... махнув в приветствии слегка взбледнувшему содержателю аэропорта, судя по всему, ставшему свидетелем драки, прошел через ряд вольеров к загону, где дрых мой ящер. Да, не подвели, к вылету он был готов.

- Белка?

- Ммм...

- Просыпайся. Тикать отсюда надо! Живо!

Лениво приоткрыл один глаз.

- Да вставай ты, бестолочь! - пришлось даже отвесить ему подзатыльник. Только руку зря отбил. У меня - нервы, между прочим, а у него шкура бронированная!

- Ну че ты сразу, - принялся, было, канючить дракон, недовольно поднимаясь на ноги и следуя за мной к выходу из стойла.

- Быстро! И не разговаривай! - пресек нытье на корню.

А через пару минут мы уже стояли у обрыва холма, с которого стартовало большинство местных живых аэробусов.

- Значит так, - забираясь в седло и пристегивая ремни, я прикинул, что к чему, решил перестраховаться. - У нас есть от силы минут десять. Ну... это время, за которое ты долетаешь от Ван - Милло до места нашей тренировки. Сейчас тут поднимется шухер и, нам на хвост сядет городская стража. Так что летишь максимально быстро и низко, на бреющем. Нас заметить будет сложнее. Сначала в сторону Оллтурина, а потом забираешь к западу... помнишь, мы у теток на хуторе ночевали?

- Это у нечисти, что ли?

- Какая разница! В общем, туда. Отсидимся, пока искать будут. Ну, а если засекут и начнется погоня - выбираем облако побольше и скрываемся в нем.

- У нас, драконов, зрение прекрасное, - возразил птеродактиль. - У земли все равно разглядят. Давай сразу в облаке спрячемся, а? У меня получится! - заверил зеленый.

Времени на раздумья не оставалось.

- Давай. И лети прямо внутри него. Одно закончится - правь к следующему. Старайся из них не выходить. Но все равно, рули к хутору. Погода сегодня подходящая, может, повезет, - задумчиво посмотрел на небо, застегивая последнюю пряжку.

Дракон, не вдаваясь в дальнейшие подробности, спрыгнул с обрыва, развернул крылья, подхватил ими воздушный поток и начал набирать высоту.

Content

Тарасов Вадим Гастарбайтер по вызову