Terry Goodkind

Die Magie der Erinnerung

Für Vincent Cascella, einen Mann, dessen Verstand, Geist, Kraft und Mut mich stets beflügelt haben ... und einen Freund, der stets für mich da ist.

1

»Wie viel von diesem Blut stammt wohl von ihm?«, fragte eine Frauenstimme. »Das meiste, fürchte ich«, antwortete eine zweite. Die beiden Frauen liefen mit hastigen Schritten neben ihm her. Für Richard, der größte Mühe hatte, seine Gedanken auf die unbedingte Notwendigkeit zu konzentrieren, nicht das Bewusstsein zu verlieren, klangen die gehetzten Stimmen, als kämen sie schemenhaft irgendwo aus weiter Ferne. Er war unsicher, wer die beiden waren, er wusste nur, dass er die beiden kannte, aber das schien im Augenblick nicht weiter von Belang.

Der überwältigende Schmerz in seiner linken Brusthälfte sowie seine Atemnot ließen ihn allmählich panische Reaktionen zeigen. Er schaffte es gerade noch, einen lebenswichtigen Atemzug nach dem anderen in die Lungen zu saugen.

Doch eigentlich quälte ihn eine viel größere Sorge.

Unter Aufbietung seiner letzten Kraftreserven versuchte er, dieser brennenden Sorge Ausdruck zu verleihen, doch war er außerstande, die Worte zu formen, und brachte nicht mehr als ein stöhnendes Keuchen über seine Lippen. In dem verzweifelten Bemühen, die beiden zum Stehen bleiben zu bewegen und dazu, ihm zuzuhören, packte er den Arm der neben ihm laufenden Frau. Sie missverstand die Geste und trieb die Männer, die ihn trugen, zu noch größerer Eile an, obwohl die ungeheure Anstrengung, ihn durch das felsige Gelände im tiefen Schatten der hohen Föhren zu schleppen, sie bereits jetzt schwer atmen ließ. Sie gaben sich größte Mühe, so behutsam wie möglich dabei vorzugehen, wagten aber nicht, das Tempo zu drosseln. Unweit in der stillen Luft krähte ein Hahn, so als wäre dies ein ganz normaler Morgen wie jeder andere. Mit einem seltsam entrückten Gefühl beobachtete Richard den Aufruhr hektischer Aktivität, deren Mittelpunkt er bildete. Nur die Schmerzen erschienen ihm wirklich. Er erinnerte sich, irgendwo einmal gehört zu haben, dass man stets einsam und allein starb, ganz gleich, wie viele Menschen dabei zugegen waren. Genauso fühlte er sich jetzt – einsam und allein.

Als sie aus dem dichten Baumbestand auf eine spärlich bewaldete, unebene Fläche klumpigen Grases gelangten, erblickte Richard über den belaubten Zweigen einen bleiernen Himmel, aus dem jeden Augenblick ein Regenguss herabzustürzen drohte. Dies war das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte. Hoffentlich ließ er wenigstens noch eine Weile auf sich warten.

Endlich kamen die nackten, ungetünchten Außenmauern einer kleinen Kate in Sicht, und kurz darauf ein zu einem silbrig grauen Farbton verwitterter, schiefer Viehzaun. Aufgescheuchte Hühner stoben verängstigt gackernd aus dem Weg. Richard, dessen Körper sich gegen die Schwindel erregenden, durch den holprigen Transport verursachten Schmerzen versteift hatte, nahm von den aschfahlen Gesichtern kaum Notiz, die zuschauten, wie er vorüber getragen wurde. Er fühlte sich, als würde er in Stücke gerissen. Der gesamte Trupp, der ihn umgab, zwängte sich durch eine schmale Türöffnung und drängte in das dahinter liegende Dunkel.

»Hierher«, rief die erste Frauenstimme. Zu seiner Überraschung erkannte Richard jetzt, dass es sich um Niccis Stimme handelte. »Legt ihn hierher, auf den Tisch. Beeilt euch.«

Richard vernahm das Scheppern von Blechtassen, als jemand diese zur Seite fegte. Weitere Gegenstände fielen mit dumpfem Poltern zu Boden. Dann wurden mit einem Knall die Fensterläden aufgestoßen, um ein wenig trübes Licht in die muffig riechende Stube zu lassen. Offenbar handelte es sich um eine aufgegebene Bauernkate, deren Wände sich in schiefem Winkel neigten, so als hätte das Haus Mühe, sich aufrecht zu halten, und könnte jeden Augenblick in sich zusammenfallen. Ohne seine Bewohner, die es einst zu ihrem Heim gemacht und mit Leben erfüllt hatten, verströmte es die Atmosphäre eines Ortes, der nur darauf wartete, dass sich der Tod dort häuslich niederließ.

Einige Männer packten Richard an Armen und Beinen, hoben ihn hoch und legten ihn behutsam auf einen Tisch aus grob behauenen Planken. Am liebsten hätte er das Atmen vollends eingestellt, so schier unerträglich waren die von seiner linken Brusthälfte ausstrahlenden Schmerzen, doch er benötigte die Luft, die zu bekommen nahezu unmöglich schien, dringend. Er brauchte sie, um sprechen zu können.

Es blitzte. Einen Lidschlag darauf folgte heftiges Donnergrollen. »Reines Glück, dass wir es noch vor dem Regen bis zu diesem trockenen Plätzchen geschafft haben«, sagte einer der Männer.

Nicci, die sich soeben über Richard beugte und zielstrebig seine Brust abtastete, nickte zerstreut. Er stieß einen Schrei aus und presste in dem Versuch, sich ihren tastenden Fingern zu entziehen, seinen Rücken gegen die schwere hölzerne Tischplatte. Sofort war die andere Frau zur Stelle und drückte seine Schultern herunter, um zu verhindern, dass er seine Lage veränderte.

Er versuchte zu sprechen. Fast hätte er die Worte über die Lippen gebracht, doch dann erbrach er einen Mund voll zähflüssigen Blutes. Als er danach weiteratmen wollte, fing er an zu würgen. Die Frau, die seine Schultern festhielt, drehte seinen Kopf zur Seite, beugte sich ganz dicht über ihn und sagte:

»Spuckt es aus.«

Das Gefühl, keine Luft zu bekommen, ließ ein heißes Angstgefühl aufblitzen. Während sie ihm mit den Fingern in den Mund fuhr, um den Atemweg freizumachen, nahm sich Richard ihren Rat zu Herzen, sodass es ihm mit ihrer Hilfe schließlich gelang, genug Blut hervorzuwürgen und auszuspucken, um so wenigstens einen Teil der so dringend benötigten Luft in seine Lungen zu saugen.

Als Nicci den Bereich um den aus der linken Seite seiner Brust ragenden Pfeil abtastete, entfuhr ihr ein unterdrückter Fluch.

»Bei den Gütigen Seelen«, sprach sie dann leise ein Gebet, während sie sein blutgetränktes Hemd zerriss. »Gebt, dass ich noch rechtzeitig bin.«

»Ich hatte Angst, den Pfeil herauszuziehen.« Das war wieder die andere Frau. »Ich wusste ja nicht, was passieren würde, und war unsicher, ob ich es tun sollte, also beschloss ich, ihn besser stecken zu lassen und darauf zu hoffen, dass es mir gelingt, Euch zu finden.«

»Ihr könnt von Glück reden, dass Ihr es nicht versucht habt«, erwiderte Nicci, während sie Richard, der sich vor Schmerzen wand, eine Hand unter den Rücken schob. »Hättet Ihr ihn herausgezogen, wäre er jetzt nicht mehr am Leben.«

»Aber Ihr könnt ihn wieder gesund machen.« Es klang eher wie eine Bitte denn wie eine Frage. Nicci antwortete nicht.

»Ihr könnt ihn wieder gesund machen.« Diesmal wurden die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorgepresst.

An dem herrischen, aus überstrapazierter Geduld geborenen Ton erkannte Richard, dass es sich um Cara handelte. Er hatte vor dem Überfall keine Gelegenheit mehr gehabt, es ihr zu sagen. Sie musste es doch wissen, aber wenn sie es wusste, wieso sagte sie es dann nicht? Wieso beruhigte sie ihn nicht? »Wäre er nicht gewesen, wir wären glatt überrumpelt worden«, sagte ein etwas abseits stehender Mann. »Er hat die Soldaten abgefangen, die sich an uns herangeschlichen hatten, und uns allen dadurch die Haut gerettet.«

»Ihr müsst ihm helfen«, beharrte ein anderer mit eindringlicher Stimme. Nicci fuchtelte gereizt mit den Armen. »Macht, dass ihr rauskommt, alle miteinander. Hier ist es sowieso schon viel zu eng, und im Augenblick kann ich nicht die kleinste Störung gebrauchen. Ich brauche dringend etwas Ruhe.«

Wieder blitzte es, so als wollten die Gütigen Seelen höchstselbst ihr vorenthalten, was sie so dringend brauchte. Ein krachender Donner, gefolgt von einem tiefen Echo, kündete von dem sich bedrohlich rings um sie her zusammenbrauenden Gewitter.

»Werdet Ihr Cara nach draußen schicken, sobald Ihr etwas wisst?«, wollte einer der Männer wissen. »Ja, ja. Jetzt verschwindet schon.«

»Und seht nach, ob nicht noch weitere Soldaten in der Nähe sind, die uns überraschen könnten«, fügte Cara hinzu. »Falls ja, lasst euch bloß nicht blicken. Wir können es uns nicht erlauben, entdeckt zu werden – nicht ausgerechnet jetzt.«

Die Männer gelobten zu tun, wie ihnen geheißen. Im Vorübergehen berührte einer der Männer kurz Richards Schulter – eine tröstliche und Mut zusprechende Geste. Richard erinnerte sich nur vage an das Gesicht, er hatte diese Männer eine Weile nicht gesehen. Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, dass dies wohl kaum die rechte Art war, ein Wiedersehen zu begehen. Dann zogen die Männer die Tür hinter sich zu.

»Nicci«, tuschelte Cara mit gesenkter Stimme. »Ihr könnt ihn doch heilen?«

Richard war zu einem Treffen mit Nicci unterwegs gewesen, als eine Gruppe von Soldaten – entsandt, um den Aufstand gegen die brutale Herrschaft der Imperialen Ordnung niederzuwerfen – zufällig auf sein verstecktes Lager stieß. Der erste Gedanke, der ihm, unmittelbar bevor die Soldaten über ihn stolperten, durch den Kopf schoss, war, dass er unbedingt Nicci finden musste. Jetzt erhellte ein erster Hoffnungsschimmer das Dunkel seiner brennenden Sorge. Nicci würde ihm gewiss helfen können. Er musste sie nur dazu kriegen, ihn anzuhören.

Als sie sich über ihn beugte und ihre Hand dabei unter ihn schob, offenbar um festzustellen, wie dicht der Pfeil davor war, an seinem Rücken wieder auszutreten, konnte Richard ihr schwarzes Kleid an der Schulter packen und sah, dass seine Hand vor Blut glänzte. Bei jedem Husten spürte er, wie weiteres Blut über sein Gesicht rann. Ihre blauen Augen wandten sich ihm zu. »Alles wird wieder gut, Richard. Lieg still.« Eine blonde Haarsträhne fiel über ihre Schulter nach vorn, als er versuchte, sie näher zu sich herabzuziehen. »Ich bin ja da. Beruhige dich. Ich lasse dich nicht im Stich. Lieg still. Es ist alles in Ordnung; ich werde dir helfen.«

So geschickt sie es auch zu überspielen suchte, in ihrer Stimme lauerte Panik. Trotz ihres begütigenden Lächelns glitzerten Tränen in ihren Augen. In diesem Moment kam ihm zum ersten Mal der Gedanke, ihre Heilkräfte könnten mit seiner Verletzung überfordert sein.

Umso wichtiger war es, dass er sie dazu bewog, ihn endlich anzuhören. Richard öffnete den Mund und versuchte zu sprechen, schien aber nicht genug Luft zu bekommen. Er bibberte vor Kälte, und jeder Atemzug glich einem Kampf, der wenig mehr als ein feuchtes Rasseln hervorbrachte. Er konnte doch nicht sterben, nicht hier, nicht jetzt! Tränen stachen ihm in den Augen. Sachte drückte Nicci ihn wieder zurück.

»Lord Rahl«, beschwor ihn Cara, »liegt still. Bitte.« Sie löste seine in Niccis Kleid verkrallte Hand und presste sie mit festem Griff an ihren Körper. »Nicci wird sich um Euch kümmern. Bald geht es Euch wieder gut. Liegt einfach still und lasst sie tun, was sie tun muss, um Euch wieder gesund zu machen.«

Während Niccis blondes Haar ihr lose über die Schultern fiel, hatte Cara das ihre zu einem einzigen Zopf geflochten. Er wusste, dass sie zutiefst besorgt war, trotzdem vermochte er in Caras Körperhaltung nichts anderes zu sehen als ihre starke Anwesenheit und in ihren Gesichtszügen und den blauen Augen ihre Willenskraft. In diesem Augenblick, gefangen in panischer Angst, gab ihm diese Stärke, dieses Selbstvertrauen, ein Stück festen Boden unter den Füßen.

»Der Pfeil ist nicht am Rücken wieder ausgetreten«, erklärte Nicci an Cara gewandt, als sie ihre Hand wieder unter seinem Rücken hervorzog. »Allerdings handelt es sich um einen Armbrustbolzen. Würde er an seinem Rücken herausragen oder so tief sitzen, dass ein kleiner Stoß genügte, um ihn ganz durchzustoßen, könnten wir die mit Widerhaken versehene Spitze abbrechen und den Schaft einfach herausziehen.«

Sie verschwieg, was sie jetzt stattdessen würden tun müssen.

»Er blutet nicht mehr so stark«, bemerkte Cara. »Wenigstens haben wir die Blutung gestillt.«

»Äußerlich vielleicht«, vertraute ihr Nicci mit leiser Stimme an. »Aber sein Brustraum füllt sich noch immer mit Blut – es steht kurz davor, in seinen linken Lungenflügel einzudringen.«

Diesmal war es Cara, die ihre Hand in Niccis Kleid verkrallte. »Aber Ihr werdet doch etwas dagegen tun? Ihr müsst...«

Mit einem geknurrten »Selbstverständlich« befreite Nicci ihre Schulter aus ihrem Klammergriff. Richard ächzte vor Schmerzen. Die immer höher steigende Woge aus Panik schien über ihm zusammenzuschlagen.

Um ihn ruhig zu halten und ihm Trost zu spenden, legte Nicci ihm ihre andere Hand auf die Brust. »Cara«, sagte sie, »warum wartet Ihr nicht draußen, bei den anderen?«

»Kommt überhaupt nicht infrage. Am besten lasst Ihr Euch einfach nicht stören.«

Nicci sah ihr kurz abschätzend in die Augen, dann beugte sie sich vor und schloss ihre Finger erneut um den aus Richards Brust ragenden Bolzenschaft. Der Verletzte spürte das tastende Kribbeln der Magie, die dem Kanal des Pfeils bis in die Tiefen seines Körpers folgte, und erkannte das unverwechselbare Gefühl von Niccis Kraft, ganz so, wie er zuvor auch ihre unverwechselbare seidenweiche Stimme wieder erkannt hatte.

Jetzt war keine Zeit mehr hinauszuzögern, was er tun musste, so viel wusste er. Hatte sie erst einmal angefangen, konnte niemand mehr sagen, wie lange es dauern würde, bis er das Bewusstsein wiedererlangte ... wenn überhaupt.

Richard nahm seine ganze Kraft zusammen, ließ seine Hand vorschnellen und bekam ihr Kleid am Kragen zu fassen. Dann zog er sich bis dicht vor ihr Gesicht, zog sie zu sich herunter, damit sie ihn hören konnte. Das Einzige, was er hervorbrachte, war dieses eine Wort. »Kahlan«, hauchte er mit letzter Kraft. »Schon gut, Richard. Ist ja gut.« Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und legte ihm fürsorglich behutsam eine Hand auf die Stirn, während sie mit der anderen erneut den vermaledeiten Bolzenschaft umfasste. Verzweifelt mühte sich Richard, ein »Nein« hervorzustoßen, mühte sich, den beiden zu erklären, dass sie Kahlan suchen müssten, doch dann wurde das Kribbeln der Magie heftiger und ging über in einen lähmenden Schmerz. Er war bereits einmal von Nicci geheilt worden, daher wusste er, wie sich ihre Kraft anfühlte. Aber irgendwas war diesmal anders –gefährlich anders.

Cara stöhnte auf. »Was tut Ihr da!«

»Was ich tun muss, wenn ich ihn retten will. Eine andere Möglichkeit gibt es nicht.«

»Aber Ihr könnt doch nicht...«

»Wenn Ihr ihn lieber den wartenden Armen des Todes überlassen wollt, braucht Ihr es nur zu sagen. Andernfalls lasst mich tun, was ich tun muss, damit er uns erhalten bleibt.«

Einen kurzen Moment lang musterte Cara Niccis erhitztes Gesicht, dann schnaubte sie geräuschvoll und nickte. Richard versuchte, nach Niccis Handgelenk zu greifen, doch zuvor bekam Cara seines zu fassen und drückte es auf den Tisch zurück, sodass seine Finger nun auf dem Heft seines Schwertes und dem dort aus Golddraht gebildeten Wort WAHRHEIT lagen. Noch einmal hauchte er Kahlans Namen, doch diesmal drang kein Laut über seine Lippen. Cara, die Stirn fragend in Falten gelegt, beugte sich zu Nicci. »Habt Ihr verstanden, was er da gerade gesagt hat?«

»Ich weiß nicht, irgendein Name. Kahlan, glaube ich.«

Richard versuchte, »Ja« zu schreien, doch heraus kam nur ein heiseres Stöhnen. »Kahlan?«, fragte Cara. »Wer soll das denn sein?«

»Ich habe keine Ahnung«, murmelte Nicci, während sie ihre Konzentration wieder auf die anstehende Aufgabe richtete. »Offenbar ist er wegen des hohen Blutverlusts ins Delirium gefallen.«

Der Schmerz, der plötzlich durch seinen Körper jagte, nahm ihm endgültig jede Möglichkeit zu atmen. Wieder blitzte und donnerte es draußen krachend, und diesmal setzte kurz darauf ein gewaltiger Regenguss ein, der auf das Dach zu trommeln begann.

Ein einziges Mal noch vermochte Richard Kahlans Namen zu flüstern, dann ließ Nicci ihre Magie in einer wahren Flut in ihn hineinströmen.

Die Welt löste sich auf in ein unermessliches Nichts.

2

Das ferne Geheul eines einsamen Wolfes weckte Richard aus einem todesähnlichen Schlaf. Ein verlorenes Echo hallte durch das Gebirge, ehe es unerwidert verklang. Im unwirklichen Licht der trügerischen Dämmerung lag er auf der Seite und lauschte schläfrig und abwartend auf einen Antwortruf, der jedoch blieb aus. Sosehr er sich auch bemühte, er schien die Augen nicht länger als für die Dauer eines einzigen trägen Herzschlags offen halten, geschweige denn genug Energie aufbieten zu können, um den Kopf zu heben. Schattenhafte Zweige schienen sich im trüben Dunkel hin und her zu wiegen. Merkwürdig, dass ein so alltägliches Geräusch wie das ferne Heulen eines Wolfes ihn hatte wecken können.

Er besann sich, dass Cara die dritte Wache hatte, bestimmt würde sie sie schon in Kürze wecken kommen. Unter großen Mühen nahm er seine Kräfte zusammen und wälzte sich auf die Seite. Er brauchte Kahlans Berührung, ihre Umarmung, um in ihren schützenden Armen noch einmal für ein paar köstliche Minuten in den Schlaf zu sinken, doch unter seiner tastenden Hand war nichts als eine leere Fläche nackten Erdbodens. Kahlan war nicht da.

Wo mochte sie sein? Wo konnte sie hingegangen sein? Vielleicht war sie zeitig aufgewacht und hatte das Lager verlassen, um sich mit Cara zu unterhalten.

Richard setzte sich auf. Instinktiv sah er nach seinem Schwert, um sich zu vergewissern, dass es griffbereit neben ihm lag. Das beruhigende Gefühl der polierten Scheide und des mit Draht umwickelten Heftes empfing seine Finger. Das Schwert lag neben ihm auf dem Boden.

Dann vernahm er das sanfte Rauschen eines sachten, anhaltenden Regens und erinnerte sich, dass er Regen aus irgendeinem Grund unter allen Umständen meiden musste.

Aber wenn es regnete, wieso spürte er dann nichts davon? Wieso war sein Gesicht trocken? Und der Erdboden auch?

Er richtete sich auf, rieb sich die Augen und versuchte sich zu orientieren, indem er seinen benebelten Verstand zu klären suchte und sich bemühte, seine konfusen Gedanken zu sammeln. Angestrengt spähte er in das Dunkel und erkannte, dass er sich gar nicht im Freien befand. Im trüben grauen Licht des anbrechenden Morgens, das durch das eine kleine Fenster hereinsickerte, sah er, dass er sich in einer heruntergekommenen winzigen Stube befand, in der es nach feuchtem Holz und muffigem Verfall roch. Einige nahezu vollständig heruntergebrannte Scheite glommen in der Asche einer Feuerstelle, eingelassen in eine verputzte Mauer, die sich vor ihm erhob. An der einen Seite des Kamins hing ein rußgeschwärzter Holzlöffel, an der anderen lehnte ein fast kahler Besen, doch davon abgesehen sah er keinerlei persönliche Gegenstände, die irgendwelche Rückschlüsse auf die hier lebenden Personen hätten geben können.

Bis Tagesanbruch schien es noch eine Weile hin zu sein. Das unablässige Prasseln des Regens auf das Dach verhieß einen sonnenlosen Morgen an diesem nasskalten Tag. Nicht nur, dass es durch mehrere Löcher des ausbesserungsbedürftigen Daches tropfte, auch rings um den Kamin drang der Regen herein und fügte dem schäbigen Wandbewurf weitere Stockflecken hinzu.

Beim Anblick der verputzten Wand, der Feuerstelle und des schweren Plankentisches kamen gespenstische Bruchstücke seiner Erinnerung wieder hoch.

Getrieben von dem dringenden Bedürfnis herauszufinden, wo sich Kahlan befand, rappelte sich Richard unsicher schwankend auf, eine Hand auf die noch immer schmerzende linke Brusthälfte gelegt, während er sich mit der anderen an der Tischkante festhielt.

Als sie ihn in dem trübe beleuchteten Raum aufstehen hörte, war Cara, die es sich auf einem unweit stehenden Stuhl bequem gemacht hatte, sofort auf den Beinen. »Lord Rahl!«

Er sah sein Schwert auf dem Tisch liegen. Dabei war er fast sicher gewesen ... »Lord Rahl, Ihr seid wach!« Trotz des düsteren Lichts konnte Richard sehen, dass Cara außer sich vor Freude war. Auch fiel ihm auf, dass sie ihr rotes Lederzeug angelegt hatte. »Ein Wolf hat geheult, dadurch bin ich wohl aufgewacht.«

Cara schüttelte den Kopf. »Ich habe glockenwach gleich hier gesessen und über Euch gewacht. Es hat kein Wolf geheult, Ihr müsst geträumt haben.« Ihr Lächeln kehrte zurück. »Ihr seht schon viel besser aus.«

Er erinnerte sich an das völlige Unvermögen zu atmen, nicht genug Luft zu kriegen. Probeweise atmete er tief ein und stellte fest, dass ihm das keinerlei Probleme bereitete. Das Gespenst der entsetzlichen Schmerzen verfolgte ihn nach wie vor, doch ihre Wirklichkeit war nahezu verblasst. »Ja, ich glaube, es geht schon wieder.«

In Schüben blitzten kurze, unzusammenhängende Erinnerungssplitter vor seinem inneren Auge auf. Er erinnerte sich, wie er allein im unheimlichen ersten Licht des Tages regungslos dagestanden hatte, als die dunkle Flut aus Soldaten der Imperialen Ordnung zwischen den Bäumen hervorbrach. Bruchstückhaft erinnerte er sich an ihre wüste Attacke, ihre erhobenen Waffen. Er erinnerte sich, wie er sich dem fließenden Tanz mit dem Tod hingegeben hatte, an den Hagel aus Pfeilen und Armbrustbolzen und dass sich zu guter Letzt noch andere Männer ins Kampfgetümmel gestürzt hatten.

Richard lupfte sein Hemd ein wenig von seinem Körper und ließ seinen Blick daran herabwandern, ohne zu begreifen, wieso der Stoff unversehrt war.

»Euer Hemd war völlig zerfetzt«, half ihm Cara, als sie seine Verwirrung sah. »Wir haben Euch gewaschen und rasiert und Euch dann ein frisches Hemd angezogen.«

Wir. Dieses eine Wort schob sich vor allen anderen in den Vordergrund seiner Gedanken. Wir. Cara und Kahlan.

Das musste Cara gemeint haben.

»Wo ist sie?«

»Wer?«

»Kahlan«, wiederholte er und entfernte sich einen Schritt von dem stützenden Tisch. »Wo ist sie?«

»Kahlan?« Caras Züge verzogen sich zu einem herausfordernden Lächeln. »Wer soll denn das sein?«

Er atmete erleichtert auf. Cara würde es nicht wagen, auf diese Weise zu sticheln, wenn Kahlan verletzt oder ihr etwas zugestoßen wäre – dessen war er sich sicher. Ein überwältigendes Gefühl der Erleichterung nahm ihm die Angst und gleichzeitig einen Teil seiner Mattigkeit. Kahlan war in Sicherheit. Auch konnte er nicht vermeiden, dass Caras verschmitzter Gesichtsausdruck ihn zusätzlich aufheiterte. Er genoss es, sie mit einem unbekümmerten Lächeln auf den Lippen zu sehen, nicht zuletzt, weil es ein so seltener Anblick war. Normalerweise galt das Lächeln einer Mord-Sith als bedrohliches Vorspiel zu etwas überaus Unangenehmem. Dasselbe galt für das Tragen ihres roten Lederanzugs. »Kahlan«, erwiderte Richard, indem er auf das Spiel einging, »Ihr wisst schon, meine Frau. Wo ist sie?«

In seltener weiblicher Amüsiertheit rümpfte Cara die Nase. Ein so auffälliges Mienenspiel war bei ihr derart ungewöhnlich, dass Richard nicht nur überrascht war, sondern sich sogar zu einem Lächeln hinreißen ließ. »Eine Frau«, wiederholte sie gedehnt und tat plötzlich geziert. »Tja, das ist ja mal was völlig Neues – Lord Rahl nimmt sich eine Ehefrau.«

Es erschien ihm manchmal selbst nach wie vor unwirklich, sich plötzlich in der Rolle des Lord Rahl, des Herrschers des d’Haranischen Reiches, wieder zu finden. Normalerweise gehörte dies nicht zu den Dingen, die sich ein im fernen Westland aufgewachsener Waldführer ausmalte, nicht einmal in seinen kühnsten Träumen. »Tja, einer von uns musste ja den Anfang machen.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht und versuchte, seinen Verstand aus den Spinnweben des Schlafes zu befreien. »Wo ist sie?«

Caras Lächeln wurde noch breiter. »Kahlan.« Sie neigte den Kopf in seine Richtung und zog eine Braue hoch. »Eure Gemahlin.«

»Ganz recht, Kahlan, meine Ehefrau«, sagte Richard betont beiläufig. Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass man Cara am besten nicht die Genugtuung gab, sich anmerken zu lassen, dass einem ihre Scherze auf die Nerven gingen. »Ihr werdet Euch gewiss erinnern – klug, grüne Augen, hoch gewachsen, langes Haar und natürlich die schönste Frau, die ich je gesehen habe.«

Caras Lederanzug knarzte, als sie ihren Rücken durchdrückte und die Arme vor der Brust verschränkte. »Ihr meint selbstverständlich, die schönste außer mir.« Wenn sie lächelte, bekamen ihre Augen einen strahlenden Glanz, trotzdem fiel er nicht auf den Köder herein.

»Naja«, sagte sie schließlich mit einem Seufzer, »sieht ganz so aus, als hätte Lord Rahl während seines langen Schlafes jedenfalls einen interessanten Traum gehabt.«

»Ich habe lange geschlafen?«

»Zwei volle Tage, tief und fest – nachdem Nicci Euch geheilt hat.«

Richard fuhr sich mit den Fingern durch sein schmutziges, verfilztes Haar. »Zwei Tage ...«, murmelte er, während er sich mit seiner bruchstückhaften Erinnerung abzufinden versuchte. Caras Spielchen gingen ihm allmählich auf die Nerven. »Also, wo ist sie?«

»Eure Gemahlin?«

»Ja, meine Gemahlin.« Die Hände in die Hüften gestemmt, beugte er sich zu seiner Leibwächterin vor. »Ihr wisst schon, die Mutter Konfessor.«

»Mutter Konfessor. Ich muss schon sagen, Lord Rahl, nicht einmal im Traum macht Ihr halbe Sachen. Sie ist klug, wunderschön und obendrein die Mutter Konfessor.« Cara beugte sich zu ihm, einen spöttischen Ausdruck im Gesicht. »Und bestimmt ist sie außerdem noch ganz vernarrt in Euch?«

»Cara...«

»Oh nein, Augenblick.« Abwehrend hob sie eine Hand und wurde unvermittelt ernst. »Nicci bat mich, sie im Falle Eures Aufwachens sofort zu benachrichtigen. Sie hat darauf bestanden und gesagt, sobald Ihr aufwacht, muss sie sofort nach Euch sehen.« Cara begab sich zur einzigen geschlossenen Tür an der hinteren Wand der Stube. »Sie schläft zwar erst seit zwei Stunden, trotzdem will sie bestimmt sofort wissen, dass Ihr aufgewacht seid.«

Sie war nicht länger als einen kurzen Moment im Hinterzimmer verschwunden, da kam Nicci bereits aus dem Dunkel gestürzt und hielt kurz inne, um sich am Türrahmen festzuhalten. »Richard!«

Noch ehe er überhaupt ein Wort hervorbringen konnte, eilte Nicci, die Augen vor Erleichterung, ihn lebend zu sehen, weit aufgerissen, zu ihm hin und fasste ihn bei den Schultern, so als sei er eine in die Welt der Lebenden zurückgekehrte Gütige Seele, die nur durch ihr entschlossenes Zupacken im Diesseits gehalten werden könne. »Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Wie fühlst du dich?«

Er fühlte sich so erschöpft, wie sie aussah; sie hatte sich ihr blondes Haar nicht ausgebürstet, außerdem schien sie in ihrem schwarzen Kleid geschlafen zu haben. Aber trotz alledem hatte ihr unordentliches Äußeres lediglich zur Folge, dass ihre außergewöhnliche Schönheit nur umso deutlicher hervorstach. »Na ja, im Großen und Ganzen ganz gut, wenn man davon absieht, dass ich mich erschöpft und noch etwas benommen fühle, und das, obwohl ich nach Caras Worten ziemliche lange geschlafen habe.«

Mit zarter Hand winkte Nicci ab. »Das war zu erwarten. Ein wenig Ruhe, dann wirst du schon bald wieder bei Kräften sein. Du hast eine Menge Blut verloren. Es wird eine Weile dauern, bis sich dein Körper davon wieder erholt hat.«

»Nicci, ich muss ...«

»Still.« Sie legte ihm eine Hand auf den Rücken und die andere mit der Handfläche auf die Brust. Obschon sie etwa gleichaltrig mit ihm zu sein schien oder bestenfalls ein oder zwei Jahre älter, hatte sie lange Zeit als Schwester des Lichts im Palast der Propheten gelebt, dessen Bewohner einem langsameren Alterungsprozess unterworfen waren. Anfangs hatten ihn ihr gewandtes Auftreten, der durchdringende, abschätzende Blick ihrer blauen Augen und ihr unverwechselbares verhaltenes Lächeln – das stets von einem tiefen, wissenden Blick in seine Augen begleitet wurde – verwirrt und später sogar beunruhigt, mittlerweile jedoch war ihm dies alles nur zu vertraut.

Er fühlte Niccis Kraft zwischen ihren Händen mit einem Kribbeln tief in seine Brust eindringen und zuckte zusammen. Es war ein verwirrender Vorgang, der bei ihm sofort Herzflimmern auslöste. Eine leichte Woge von Übelkeit überkam ihn.

»Es hält«, murmelte Nicci bei sich. Dann hob sie den Blick und sah ihm in die Augen. »Die Blutgefäße sind intakt und ihr Zustand stabil.« Der überraschte Ausdruck in ihren Augen verriet, wie ungewiss sie sich des Erfolgs gewesen sein musste. Schließlich kehrte ihr ermutigendes Lächeln zurück, teilweise zumindest. »Du brauchst nach wie vor viel Ruhe, aber ansonsten machst du erstaunliche Fortschritte, Richard, ich muss schon sagen.«

Er nickte, erleichtert zu hören, dass er gesund war, auch wenn sie ein wenig überrascht darüber klang. Aber das war nicht seine einzige Sorge, die dringend danach verlangte, gestillt zu werden. »Nicci, wo ist Kahlan? Cara hat heute Morgen wieder mal eine ihrer Launen und weigert sich, es mir zu sagen.«

Nicci schien verwirrt. »Wer?«

Richard fasste ihr Handgelenk und löste ihre Hand von seiner Brust. »Was ist passiert? Ist sie verletzt? Wo ist sie?«

Cara neigte den Kopf und erklärte Nicci: »Lord Rahl hat im Schlaf davon geträumt, er hätte eine Gemahlin.«

Nicci wandte sich zu ihr herum, die Stirn erstaunt gerunzelt. »Eine Gemahlin!«

»Erinnert Ihr Euch an den Namen, den er im Delirium gerufen hat?« Cara setzte ein verschwörerisches Lächeln auf. »Das war die, die er in seinem Traum geheiratet hat. Sie ist natürlich wunderschön und klug.«

»Wunderschön.« Nicci sah sie verständnislos an. »Und klug.«

Viel sagend zog Cara eine Braue hoch. »Außerdem ist sie die Mutter Konfessor.«

Nicci machte ein ungläubiges Gesicht. »Die Mutter Konfessor.«

»Das reicht.« Richard ging dazwischen und ließ Niccis Handgelenk los. »Ich meine es ernst. Also, wo ist sie?«

»Richard«, begann Nicci vorsichtig, »du warst ziemlich schwer verwundet. Eine Zeit lang dachte ich, du würdest nicht mehr ...« Sie strich sich eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr und begann noch einmal von vorn. »Schau, wer so schwer verletzt ist wie du, dem kann der Verstand bisweilen einen Streich spielen. Das ist ganz natürlich. Ich habe das auch früher schon beobachtet. Du bekamst keine Luft, nachdem du von dem Pfeil getroffen worden warst. Dieser Luftmangel bewirkt, ganz ähnlich dem Ertrinken ...«

»Was ist eigentlich los mit Euch beiden? Was wird hier gespielt?« Ihm war unbegreiflich, wieso sie ihn hinzuhalten versuchten. Sein rasender Puls schien außer Kontrolle zu geraten. »Ist sie verletzt? So redet endlich!«

»Richard«, begann Nicci erneut, diesmal in gedämpftem Tonfall, der offenkundig darauf abzielte, ihn zu besänftigen, »dieser Armbrustbolzen hätte glatt um ein Haar dein Herz durchbohrt. In dem Fall hätte ich nicht das Geringste für dich tun können. Tote vermag ich nicht wieder zum Leben zu erwecken. Der Bolzen hat zwar dein Herz verfehlt, trotzdem hat er ernsthaften Schaden angerichtet. Eine so schwere Verwundung, wie du sie erlitten hast, überlebt man normalerweise nicht. Mit den üblichen Methoden hätte ich dich unmöglich heilen können, ganz einfach deswegen, weil dies niemand könnte. Außerdem war einfach keine Zeit, auch nur den Versuch zu unternehmen, den Bolzen auf andere Art zu entfernen. Du hattest innere Blutungen. Ich musste ...«

Sie geriet ins Stocken und starrte in seine Augen. Richard beugte sich ein wenig zu ihr vor. »Ihr musstet was?«

Verlegen zuckte sie mit einer Schulter. »Ich war gezwungen, subtraktive Magie anzuwenden.«

Nicci war eine mächtige Hexenmeisterin aus eigenem Recht, aber was sie noch unendlich viel außergewöhnlicher machte, war, dass sie darüber hinaus die Kräfte der Unterwelt beherrschte. Früher war sie diesen Kräften verpflichtet und unter dem Namen Herrin des Todes bekannt gewesen, daher zählte das Heilen nicht unbedingt zu ihrem Spezialgebiet. Bei Richard schrillten alle Warnsignale. »Wozu?«

»Um den Pfeil aus deinem Körper zu entfernen.«

»Ihr habt den Pfeil mit subtraktiver Magie eliminiert?«

»Es war weder Zeit, noch gab es eine andere Möglichkeit.« Sie fasste ihn wieder bei den Schultern, wenn auch diesmal eher voller Mitgefühl. »Wenn ich nicht gehandelt hätte, wärst du wenige Augenblicke später gestorben. Ich hatte keine andere Wahl.«

Richard blickte in Caras grimmiges Gesicht, dann sah er wieder zu Nicci. »Nun, ich schätze, das war nur vernünftig.«

Zumindest klang es so; ob es sich tatsächlich so verhielt, vermochte er nicht zu entscheiden. Richard war in den endlosen Wäldern Westlands aufgewachsen, daher waren seine Kenntnisse in Magie nicht übermäßig ausgeprägt.

»Zusammen mit einer gewissen Menge deines Blutes«, setzte Nicci kleinlaut hinzu. Das gefiel ihm ganz und gar nicht. »Was?«

»Du hattest innere Blutungen in deiner Brust, ein Lungenflügel hatte bereits versagt. Ich konnte sehen, dass dein Herz aus seiner Position gedrückt wurde, sodass die Hauptarterien Gefahr liefen, unter der Belastung zu zerreißen. Um dich zu heilen, musste ich das Blut entfernen, damit dein Herz und deine Lungen wieder richtig arbeiten konnten. Sie hätten jeden Moment versagen können. Du hattest einen Schock erlitten und lagst im Delirium. Du warst dem Tod nahe.«

Tränen traten in Niccis blaue Augen. »Ich hatte solche Angst, Richard. Außer mir war niemand da, der dir hätte helfen können, und ich hatte solche Angst zu versagen. Selbst nachdem ich alles in meiner Macht Stehende getan hatte, um dir zu helfen, war ich noch immer unsicher, ob du jemals wieder aufwachen würdest.«

Ihrem Gesichtsausdruck konnte er entnehmen, welchen Tribut die Angst gefordert hatte, ja, er spürte sie sogar in ihren zitternden Fingern auf seinen Armen – ein Zeichen dafür, welch weiten Weg sie zurückgelegt hatte, nachdem sie den Glauben an die Sache der Schwestern der Finsternis und der Imperialen Ordnung aufgegeben hatte.

Caras gequälter Gesichtsausdruck bestätigte ihm das wahre Ausmaß der Verzweiflung, die in der Situation geherrscht hatte. Während seines langen Schlafes hatte offenbar keine der beiden mehr als das eine oder andere kurze Nickerchen machen können. Das Wachen an seinem Krankenbett musste eine schlimme Erfahrung gewesen sein.

Noch immer trommelte der Regen ohne Unterlass auf das Dach, aber davon abgesehen war es in der nasskalten Hülle der Hütte totenstill. Hier, in dieser aufgegebenen Kate, schien die Vergänglichkeit des Lebens nur umso auffälliger. Das verlassene Gemäuer ließ Richard frösteln.

»Ihr habt mir das Leben gerettet, Nicci. Ich erinnere mich, dass ich Angst hatte zu sterben; aber Ihr habt mir das Leben gerettet.« Sacht berührte er ihre Wange mit den Fingerspitzen. »Danke. Ich wünschte, es gäbe eine passendere Art, Euch das zu vermitteln, eine bessere Art, Euch zu sagen, wie sehr ich zu schätzen weiß, was Ihr getan habt, aber leider fällt mir keine ein.«

Ihr verhaltenes Lächeln und das schlichte Nicken verrieten ihm, dass sie den Ernst seiner Worte verstanden hatte. Plötzlich kam ihm ein anderer Gedanke. »Oder wolltet Ihr etwa andeuten, die Anwendung von subtraktiver Magie hätte irgendein ... Problem verursacht?«

»Nein, nein, Richard.« Sie drückte seine Arme, wie um seine Ängste zu beschwichtigen. »Nein, ich glaube nicht, dass dadurch ein Schaden verursacht wurde.«

»Was soll das heißen, Ihr glaubt es nicht?«

Nach kurzem Zögern erklärte sie es ihm. »Ich hatte dergleichen noch nie zuvor getan, ja, ich hatte nicht einmal gehört, dass jemand es versucht hätte. Bei den Gütigen Seelen, ich wusste nicht mal, dass es überhaupt möglich ist. Wie du dir sicher vorstellen kannst, birgt die Anwendung subtraktiver Magie in diesem Zusammenhang gewisse Gefahren, um es vorsichtig auszudrücken. Alles Lebendige, das mit ihr in Kontakt gerät, würde ebenfalls ausgelöscht werden. Deswegen musste ich den Kern des Pfeilschafts benutzen, um in deinen Körper vorzudringen. Ich war mit größtmöglicher Behutsamkeit darauf bedacht, ausschließlich den Pfeil... sowie das ausgetretene Blut zu eliminieren.«

Richard fragte sich, was wohl aus den Dingen wurde, wenn sie mit subtraktiver Magie in Berührung kamen – was mit seinem Blut passiert war –, doch schon jetzt schwindelte ihm der Kopf von der Geschichte, außerdem wollte er vor allem eins: dass sie endlich zum springenden Punkt käme. »Aber zusätzlich zu alldem«, fuhr Nicci fort, »zusätzlich zu dem schweren Blutverlust, der Verletzung, der fürchterlichen Situation, nicht genug Luft zu bekommen, dem Stress, dem du ausgesetzt warst, während ich die gewöhnliche additive Magie zu deiner Heilung benutzte – ganz zu schweigen von dem Element des Unbekannten, das die Anwendung subtraktiver Magie mit sich bringt – hast du eine Erfahrung durchgemacht, deren Ausgang bestenfalls unvorhersehbar genannt werden kann. Eine so schwere Krise kann unerwartete Folgen haben.«

»Unerwartete Folgen?«

»Nun, es lässt sich nicht so leicht erklären. Mir blieb keine andere Wahl, ich musste zu extremen Mitteln greifen. Nach meinem Empfinden warst du längst jenseits der Grenzen jeglicher Einflussnahme. Du musst versuchen zu begreifen, dass du dort eine Zeit lang nicht du selbst warst.«

Cara hakte einen Daumen hinter ihren roten Ledergürtel. »Nicci hat Recht, Lord Rahl. Ihr war nicht Euer gewohntes Selbst. Ihr habt Euch mit Händen und Füßen gegen uns zur Wehr gesetzt. Ich musste Euch gewaltsam runterdrücken, damit sie Euch helfen konnte. Ich habe Männer bewacht, die an der Schwelle des Todes standen; es geschehen seltsame Dinge mit ihnen, sobald sie sich an diesem Ort befinden. Glaubt mir, in jener allerersten Nacht wart Ihr sehr lange dort.«

Richard verstand nur zu gut, was sie meinte, wenn sie sagte, sie hätte über Männer gewacht, die an der Schwelle des Todes standen. Das Foltern war einst der Lebenszweck der Mord-Sith gewesen zumindest, bis er all diese Dinge geändert hatte. Er trug noch immer den Strafer Dennas bei sich, jener Mord-Sith, die in dieser Eigenschaft einst über ihn gewacht hatte. Sie hatte ihm ihren Strafer als aufrichtige Geste ihrer Dankbarkeit vermacht, weil er sie von dem Wahnsinn dieser grauenhaften Pflicht befreit hatte – obwohl sie wusste, dass der Preis dieser Freiheit ein Stoß seines Schwertes durch ihr Herz sein würde. Nicci breitete die Hände aus, so als wollte sie ihn beschwören, sich mehr Mühe zu geben, zu begreifen. »Erst warst du bewusstlos, anschließend hast du eine ziemlich lange Zeit geschlafen. Ich musste dich wieder beleben, um dich dazu zu bringen, wenigstens einen Schluck Wasser zu trinken und etwas Brühe zu dir zu nehmen, gleichzeitig war es dringend erforderlich, dass du im Tiefschlaf bliebst, damit du wieder zu Kräften kommen konntest. Ich musste einen Bann benutzen, um dich in diesem Zustand zu halten. Du hattest viel Blut verloren; hätte ich dir zu früh erlaubt, wieder aufzuwachen, hätte dies deine noch schwachen Kräfte überfordert, und du hättest uns ... entgleiten können.«

Sterben, das war es, was sie meinte; er hätte sterben können. Richard holte tief Luft. Er hatte ja keine Ahnung gehabt, was während der letzten drei Tage alles passiert war. Im Grunde erinnerte er sich nur an den Kampf und anschließend an das Erwachen – nachdem er das Heulen des Wolfes gehört hatte. Er versuchte, ihr zu zeigen, dass er ruhig und verständnisvoll sein konnte, obwohl ihm weder nach dem einen noch dem anderen zumute war. »Nicci, was hat das alles mit Kahlan zu tun?«

Ihre Züge erstarrten zu einer beklemmenden Mischung aus Mitgefühl und Besorgnis. »Richard, diese Frau, Kahlan, ist nichts weiter als ein Produkt deiner Fantasie aus jener Zeit, bevor ich dich heilen konnte, als du dich in diesem verwirrten Zustand aus Schock und Delirium befandest.«

»Ich habe mir das nicht eingebildet, Nicci!«

»Du standest auf der Schwelle des Todes«, erwiderte sie und befahl ihm mit erhobener Hand, zu schweigen und ihr zuzuhören. »Dein Verstand war auf der Suche nach einem Menschen, der dir helfen konnte – jemand wie diese Kahlan. Bitte glaube mir, wenn ich sage, das ist ganz verständlich. Jetzt aber bist du wach und musst der Wahrheit ins Gesicht sehen.«

Es verschlug ihm glatt die Sprache. Er wandte sich herum zu Cara und flehte sie an – wenn schon nicht, ihm zu Hilfe, dann wenigstens wieder zur Besinnung zu kommen. »Wie könnt Ihr so etwas auch nur denken? Wie könnt Ihr einen solchen Unfug glauben?«

»Hattet Ihr nie einen Traum, in dem Euch eine grauenhafte Angst überkam, und dann war Eure längst verstorbene Mutter zur Stelle und hat Euch geholfen?« Caras starre blauen Augen schienen irgendwo anders hin gerichtet. »Erinnert Ihr Euch nicht, nach solchen Träumen aufzuwachen und absolut sicher zu sein, dass sie wirklich gewesen waren, dass Eure Mutter wieder lebte, wirklich wieder lebte, und Euch helfen würde? Oder erinnert Ihr Euch nicht, wie sehr Ihr Euch an dieses Gefühl klammern wolltet? Wisst Ihr etwa nicht mehr, wie sehr Ihr Euch gewünscht habt, es wäre Wirklichkeit?«

Sachte berührte Nicci die Stelle, wo der Pfeil gesteckt hatte – und wo sein Fleisch nun wieder verheilt war. »Nachdem ich dich wieder so weit geheilt hatte, dass du den Tiefpunkt der Krise überstanden hattest, fielst du in einen langen, von Träumen heimgesuchten Schlaf- und aus diesem Traum hast du diese verzweifelten Selbsttäuschungen mitgenommen.«

»Nicci hat Recht, Lord Rahl.« Richard konnte sich nicht erinnern, Cara jemals so todernst gesehen zu haben. »Ihr habt das alles nur geträumt – so wie Ihr auch geträumt habt, Ihr hättet einen Wolf heulen hören. Es klingt, als wäre dieser Traum von der Frau, die Ihr geheiratet habt, ein angenehmer Traum gewesen, aber das ist alles, was es ist: ein Traum.«

Richard drehte sich der Kopf. Die Vorstellung, Kahlan sei nichts weiter als ein Traum, ein während seines Deliriums entstandenes Trugbild seiner Fantasie, war zutiefst beängstigend, und diese Angst überkam ihn auf einmal mit ungehinderter Macht. Wenn es stimmte, was die beiden sagten, dann wollte er nicht wach sein, dann wünschte er sich, Nicci hätte ihn niemals geheilt. In einer Welt, in der Kahlan nicht wirklich existierte, mochte er nicht leben.

Zu benommen, um sich dieser unbestimmten Angst zu erwehren, tastete er in einem Meer aus dunklem Chaos nach einem festem Halt. Seine schwere Verletzung und die Tatsache, dass er sich nur schemenhaft daran erinnerte, hatten ihn so sehr verwirrt, dass seine Gewissheit dessen, was er als wahr empfand, in sich zusammenzufallen begann.

Schließlich fing er sich wieder. Er war klug genug, seiner Angst zu misstrauen und ihr nicht noch zusätzlich Nahrung zu geben. Ihm war zwar unbegreiflich, weshalb sie sich auf eine so monströse Idee versteiften, aber eins wusste er sicher: Kahlan war kein Traum.

»Wie könnt Ihr nach allem, was Ihr beide zusammen mit Kahlan durchgemacht habt, nur behaupten, sie sei nichts weiter als ein Traum?«

»Ganz recht, wie könnten wir«, stellte Nicci die Gegenfrage, »wenn es stimmte, was du sagst?«

»Lord Rahl, wir wären niemals so grausam, Euch in einer so wichtigen Angelegenheit täuschen zu wollen.«

Fassungslos schaute Richard sie an. War es möglich? »Ich erinnere mich nie an meine Träume.« Er musterte die beiden abwechselnd. »Schon seit frühester Jugend nicht mehr. Ich erinnere mich nicht, was ich während meiner Verwundung geträumt habe, noch während ich geschlafen habe. An nichts. Träume sind bedeutungslos, nicht aber Kahlan. Tut mir das nicht an – bitte. Es hilft mir nicht weiter, sondern macht alles nur noch schlimmer. Bitte, wenn Kahlan etwas zugestoßen sein sollte, muss ich es wissen.«

Nicci neigte vorsichtig den Kopf, so als wollte sie ihn um Vergebung anflehen. »Sie existiert nur in deinen Gedanken, Richard. Ich weiß, solche Dinge können sehr real erscheinen, aber so ist es nicht. Du hast sie dir zusammengeträumt, als du verwundet warst ... das ist alles.«

»Ich habe Kahlan nicht geträumt.« Wieder wandte er sich mit seiner flehentlichen Bitte an die Mord-Sith. »Cara, Ihr seid jetzt seit über zwei Jahren bei uns. Ihr habt mit uns und für uns gekämpft. Damals, als Nicci noch eine Schwester der Finsternis war und sie mich hierher, in die Alte Welt, verschleppt hatte, seid Ihr für mich eingesprungen und habt Kahlan beschützt. Und umgekehrt sie Euch. Ihr habt Dinge mit uns geteilt und erduldet, die sich die meisten Menschen nicht einmal vorstellen können. Wir wurden Freunde.«

Er deutete auf ihren Straf er, jene an einer dünnen Goldkette an ihrem rechten Handgelenk baumelnde Waffe, die nichts weiter als ein kurzer, dünner Lederstab zu sein schien. »Ihr habt Kahlan sogar zu einer Schwester des Strafers ernannt.«

Cara stand steif und stumm da. Dass sie Kahlan den Titel einer Schwester des Strafers verliehen hatte, war die informelle, aber tief empfundene Anerkennung einer einstigen Todfeindin für eine Frau, die sie zu guter Letzt respektieren und der sie trauen gelernt hatte, erinnerte sich Richard. »Anfangs seid Ihr vielleicht nicht mehr als eine Beschützerin des Lord Rahl gewesen, mittlerweile aber seid Ihr für mich und Kahlan sehr viel mehr. Ihr seid so etwas wie unsere Familie.«

Cara wäre bereit gewesen, ohne Zögern ihr Leben herzugeben, um Richard zu beschützen. Wenn es darum ging, ihn zu verteidigen, war sie nicht nur grausam, sondern frei von jeglicher Angst. Das Einzige, was sie fürchtete, war, ihn zu enttäuschen – und diese Angst stand ihr jetzt überdeutlich ins Gesicht geschrieben. »Danke, Lord Rahl«, sagte sie schließlich mit demutsvoller Stimme, »dass Ihr mich in Euren wundervollen Traum mit einbezogen habt.«

Eine Gänsehaut überlief Richard, als ihn plötzlich eine Woge kalter Angst überkam. Fassungslos presste er eine Hand gegen die Stirn und schob sein Haar zurück. Die beiden Frauen hatten sich mitnichten irgendeine Geschichte ausgedacht, weil sie Angst hatten, ihn mit einer schlechten Nachricht zu konfrontieren. Sie sprachen die Wahrheit.

Jedenfalls die Wahrheit, so wie sie sich in ihren Augen darstellte; die Wahrheit, die sich irgendwie zu einem Albtraum verkehrt hatte.

Nichts von alledem vermochte er in seinem Verstand zu etwas Sinnvollem zu formen, nichts davon ergab einen Sinn. Nach allem, was sie mit Kahlan geteilt, was sie mit ihr zusammen durchgemacht hatten, der Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, war ihm vollkommen unbegreiflich, wie diese beiden Frauen ihm so etwas erzählen konnten.

Und doch taten sie es!

3

Richard kniete neben seinem Bettzeug nieder und begann, Kleidungsstücke in sein Bündel zu stopfen. Der kalte Nieselregen, den er durch das kleine Fenster sehen konnte, machte nicht den Anschein, als würde er in Kürze aufhören, daher ließ er seinen Umhang draußen.

»Was glaubst du eigentlich, was du da tust?«, fragte Nicci.

Er sah in der Nähe ein Stück Seife liegen und hob es auf. »Wonach sieht es denn aus?«

Viel zu viel Zeit war bereits verloren, mehrere Tage schon, und das, obwohl er keine Zeit zu vergeuden hatte. Er stopfte das Stück Seife, einige Büschel getrocknete Kräuter und Gewürze sowie einen Beutel mit getrockneten Aprikosen ganz nach unten in das Bündel, ehe er mit hastigen Bewegungen sein Bettzeug zusammenrollte. Cara hatte es aufgegeben, ihn auszufragen oder Einwände vorzubringen, und ging stattdessen daran, ihre eigenen Sachen zusammenzupacken.

»Das habe ich nicht gemeint, wie du sehr wohl weißt.« Nicci kniete neben ihm nieder, nahm seinen Arm und zog ihn herum, sodass er gezwungen war, ihr ins Gesicht zu sehen. »Du kannst nicht einfach gehen, Richard, du musst dich ausruhen. Ich hab dir doch gesagt, du hast eine Menge Blut verloren. Du bist noch viel zu geschwächt, um irgendwelchen Hirngespinsten nachzujagen.«

Er verkniff sich eine unwirsche Erwiderung und zog mit einem Ruck den Lederriemen um sein Bettzeug zusammen. »Ich fühle mich prächtig.« Das war natürlich gelogen, aber er fühlte sich immerhin ganz passabel. Als er die zweite Schnur festzurrte, schnappte sie sich entschlossen eine Hand voll seines Hemdes. »Du begreifst noch gar nicht, wie geschwächt du in Wahrheit bist, Richard. Du bringst dein Leben in Gefahr. Du brauchst dringend Ruhe, damit dein Körper sich erholen kann. Du hattest nicht annähernd genug Zeit, um wieder zu Kräften zu kommen.«

»Und wie viel Zeit hatte Kahlan?« In einer Mischung aus Wut und Verzweiflung packte er Niccis Oberarm und zog sie zu sich heran. »Sie ist irgendwo da draußen und steckt in Schwierigkeiten. Ihr weigert Euch, das einzusehen, Cara weigert sich, das einzusehen, aber ich nicht. Glaubt Ihr wirklich, ich könnte einfach hier herumliegen, wenn der Mensch, den ich mehr liebe als irgendetwas auf der Welt, in Gefahr ist? Wärt Ihr in Schwierigkeiten, Nicci, würdet Ihr dann wollen, dass ich Euch so leicht verloren gebe? Würdet Ihr nicht wollen, dass ich es wenigstens versuche? Ich weiß nicht, was passiert ist, aber irgendetwas ist passiert. Wenn ich Recht habe – und ich habe Recht –, dann vermag ich die Bedeutung dessen nicht einmal ansatzweise abzuschätzen, geschweige denn mir die Folgen auszumalen.«

»Was willst du damit sagen?«

»Nun, falls Ihr Recht habt, dann bilde ich mir nur irgendwelche Dinge ein, die ich geträumt habe. Aber wenn ich Recht habe – und es ist ziemlich nahe liegend, dass Ihr und Cara nicht derselben Geistesstörung zum Opfer gefallen sein könnt –, dann müsste das bedeuten, dass das, was auch immer derzeit geschieht, einen Grund hat, und der ist bestimmt nicht angenehm.«

Der Gedanke schien Nicci so zu verstören, dass sie kein Wort hervorbrachte. Richard ließ sie los und wandte sich herum, um die Lasche seines Bündels festzuzurren.

Schließlich fand Nicci ihre Stimme wieder. »Begreifst du nicht, was du tust, Richard? Du fängst an, abwegige Vorstellungen zu entwickeln, um das zu rechtfertigen, was du selbst gern glauben möchtest. Du hast es selbst gesagt – Cara und ich können nicht derselben Geistesstörung zum Opfer gefallen sein. Bleib hier und ruh dich aus. Wir können versuchen, das Wesen dieses Traumes zu ergründen, der in deinem Verstand so hartnäckig Wurzeln geschlagen hat, und ihn hoffentlich wieder richten. Vermutlich habe ich selbst ihn durch irgendetwas ausgelöst, als ich dich zu heilen versuchte. Wenn dem so ist, dann tut es mir Leid. Bitte, Richard, bleib erst einmal hier.«

Ihr einziges Interesse galt ausschließlich dem, was sie als das Problem betrachtete. Schon sein Großvater Zedd, der Mann, der ihn großzuziehen geholfen hatte, hatte damals oft gesagt: Denk nicht über das Problem, sondern über seine Lösung nach. Die Lösung, auf die er sich jetzt konzentrieren musste, war, wie Kahlan gefunden werden konnte. Er wünschte sich, auf Zedds Hilfe zurückgreifen zu können, um das Rätsel ihres derzeitigen Aufenthaltsortes zu lösen.

»Du bist noch immer ernsthaft in Gefahr«, beharrte Nicci, während sie den durch das löchrige Dach sickernden Regentropfen auswich. »Jede übermäßige Anstrengung könnte verhängnisvolle Folgen haben.«

»Dessen bin ich mir bewusst – wirklich.« Richard prüfte das Messer, das er im Gürtel trug, und schob es wieder in seine Scheide zurück. »Jedenfalls habe ich nicht die Absicht, Euren Rat in den Wind zu schlagen. Ich werde mich, so gut es irgend geht, schonen.«

»Richard, hör mir zu.« Nicci rieb sich die Schläfen mit den Fingerspitzen, als hätte sie Kopfschmerzen. »Es geht um mehr als das.«

Sie suchte nach den passenden Worten. »Du bist nicht unbesiegbar. Du magst vielleicht dieses Schwert tragen, aber immer kann es dich auch nicht schützen. Deine Vorfahren – und zwar jeder einzelne deiner Vorgänger im Amt des Lord Rahl – haben sich darüber hinaus stets mit Leibwächtern umgeben, und das, obwohl sie ihre Gabe meisterlich beherrschten. Du magst mit der Gabe geboren sein, aber selbst wenn du sie angemessen zu gebrauchen wüsstest, könnte dir diese Macht keinen sicheren Schutz gewähren – erst recht nicht jetzt. Der Bolzen hatte lediglich den Zweck, dir zu zeigen, wie verwundbar du tatsächlich bist. Du magst ein bedeutender Mann sein, Richard, aber du bist nur ein Mann. Wir alle sind auf dich angewiesen, Richard unbedingt.«

Der gequälte Ausdruck in Niccis blauen Augen bewog Richard, den Kopf abzuwenden. Natürlich war er sich seiner Verwundbarkeit sehr wohl bewusst. Das Leben war sein höchstes Gut, er betrachtete es nicht als Selbstverständlichkeit. Er beschwerte sich so gut wie nie, dass Cara nicht von seiner Seite wich. Sie und die übrigen Mord-Sith, aber auch alle anderen Leibwächter, die er geerbt hatte, hatten mehr als einmal ihre Nützlichkeit bewiesen, was aber nicht bedeutete, dass er hilflos war oder sich erlauben durfte, aus falsch verstandener Vorsicht das Notwendige zu unterlassen.

Mehr noch, allmählich dämmerte ihm, worauf Nicci eigentlich anspielte. Während seiner Zeit im Palast der Propheten hatte er die Erfahrung gemacht, dass ihn die Schwestern des Lichts für einen Mann hielten, der zutiefst in uralte Prophezeiungen verstrickt war – er war für sie ein Dreh- und Angelpunkt des historischen Geschehens.

Wenn ihre Seite über die dunklen Mächte triumphieren wollte, die gegen sie angetreten waren, dann war dies nach Ansicht der Schwestern nur möglich, wenn Richard sie zum Sieg führte. Ohne ihn, so die Prophezeiungen, würde alles verloren sein. Ihre Prälatin, Annalina, hatte einen Großteil ihres Lebens darauf verwendet, die Ereignisse dahingehend zu manipulieren, dass sein Überleben gesichert war und er heranwachsen und sie in diesen Krieg führen konnte. Wenn man sie reden hörte, dann ruhten die Hoffnungen für alles, was ihnen lieb und teuer war, auf seinen Schultern. Dankenswerterweise hatte zumindest Kahlan ihren Übereifer in diesem Punkt ein wenig gedämpft. Trotzdem wusste er, dass viele noch immer dieser Betrachtungsweise anhingen. Er wusste auch, dass seine Führerschaft in großen Teilen der Bevölkerung den Wunsch nach einem Leben in Freiheit geweckt hatte. Soweit es ihn persönlich betraf, hatten sich die Prophezeiungen jedoch als wenig hilfreich, ja oftmals als höchst problematisch erwiesen. Richard zwang sich zu einem Lächeln. »Nicci, jetzt klingt Ihr wie eine Schwester des Lichts.« Das schien sie nicht zu amüsieren. »Cara wird mir zur Seite stehen«, versuchte er, ihre Besorgnis auszuräumen. Die Worte waren kaum heraus, da wurde ihm bewusst, dass selbst Caras Gegenwart den Pfeil nicht hatte aufhalten können, der ihn niedergestreckt hatte. Und wenn er es sich recht überlegte, wo war sie während des Kampfes überhaupt gewesen? Er konnte sich nicht erinnern, sie an seiner Seite gesehen zu haben. Dabei scheute sie keinen Kampf; nicht einmal zehn Pferde würden sie davon abhalten können, ihn zu beschützen. Bestimmt war sie ganz in seiner Nähe gewesen, er erinnerte sich nur einfach nicht daran, sie gesehen zu haben. Er nahm seinen breiten ledernen Übergurt auf und schnallte ihn um. Dieser Gürtel, wie auch die anderen Teile seines Anzugs, der einst einem mächtigen Zauberer gehört hatte, stammte aus der Burg der Zauberer, wo Zedd derzeit Stellung bezogen hatte, um sie vor Kaiser Jagang und seinen aus der Alten Welt anrückenden Horden zu beschützen.

Nicci stieß einen ungeduldigen Seufzer aus – und gewährte damit Einblick in ihre strenge und unversöhnliche Seite, die Richard nur zu gut kannte, die sich aber diesmal, wie er sehr wohl wusste, aus ihrer aufrichtigen Sorge um sein Wohlergehen speiste.

»Richard, wir können uns dieses Durcheinander einfach nicht leisten. Es gibt wichtige Dinge, über die wir dringend sprechen müssen. Nur deswegen habe ich dich überhaupt aufgesucht. Hast du meinen Brief etwa nicht erhalten?«

Richard stutzte. Brief... Brief ... Dann endlich fiel es ihm wieder ein. »Doch, ich habe Euren Brief bekommen. Ich habe Euch sogar eine Antwort zukommen lassen – durch einen Soldaten, den Kahlan mit ihrer Kraft berührt hatte.«

Richard erhaschte Caras kurzen Seitenblick auf Nicci – einen überraschten Blick, der besagte, dass sie sich an nichts dergleichen erinnern könne.

Nicci taxierte ihn mit einem sonderbaren Blick. »Die Antwort, die du mir geschickt hast, ist nie bei mir angekommen.«

Leicht überrascht machte Richard eine Handbewegung Richtung Neue Welt. »Der Mann hatte vorrangig den Auftrag, nach Norden zu gehen und Kaiser Jagang zu eliminieren. Er war von der Kraft einer Konfessorin berührt worden und wäre eher gestorben, als ihren Befehl zu missachten. Aber vermutlich kann ihm ebenso gut schon vorher etwas zugestoßen sein. In der Alten Welt gibt es Gefahren genug.«

Der Ausdruck auf Niccis Gesicht gab ihm das Gefühl, ihr soeben einen weiteren Beweis dafür geliefert zu haben, dass er drauf und dran war, den Verstand zu verlieren. »Glaubst du allen Ernstes, selbst in deinen kühnsten Träumen, der Traumwandler wäre so leicht zu eliminieren?«

»Nein, natürlich nicht.« Er stopfte den Kochtopf, der sein Bündel ausbeulte, wieder zurück an seinen Platz. »Wir sind davon ausgegangen, dass der Soldat vermutlich bei dem Versuch getötet werden würde. Wir haben ihn auf Jagang angesetzt, weil er ein Schurke und Mörder war, der den Tod verdient hatte. Trotzdem, ich hatte die vage Hoffnung, er könnte vielleicht erfolgreich sein. Und wenn nicht, sollte das Wissen, dass jeder seiner Männer ein gedungener Mörder sein konnte, Jagang zumindest einige Stunden seines Schlafes rauben.«

Niccis viel zu regloser Miene war deutlich zu entnehmen, dass sie auch dies für nichts anderes als einen Teil seiner ausgeklügelten Selbsttäuschung über diese Frau aus seinen Träumen hielt. Dann fiel ihm ein, was außerdem noch passiert war. »Allerdings wurden wir, kurz nachdem Sabar Euren Brief überbracht hatte, angegriffen. Bei dem Gefecht ist er ums Leben gekommen.«

Ein heimlicher Seitenblick auf Cara trug ihr ein bestätigendes Nicken ein. »Bei den Gütigen Seelen«, machte Nicci ihrem Kummer über die Nachricht von dem jungen Sabar Luft – eine Gefühlsregung, die Richard teilte. Er erinnerte sich noch gut an Niccis eindringliche Warnung, dass Jagang dazu übergegangen sei, Waffen aus mit der Gabe gesegneten Menschen zu entwickeln, wie schon einmal, während des Großen Krieges vor dreitausend Jahren. Eine Entwicklung, die überaus Besorgnis erregend war und eigentlich als unmöglich galt, aber offenbar hatte Jagang dennoch einen Weg gefunden – indem er sich der Schwestern der Finsternis bediente, die er als Gefangene hielt.

Bei dem Überfall auf ihr Lager war der Brief ins Lagerfeuer gestoßen worden, sodass Richard ihn nicht hatte zu Ende lesen können, immerhin aber weit genug, um die Gefahr zu erkennen. Dann ging Richard zum Tisch hinüber, auf dem sein Schwert lag. Als er das Schwert an seiner polierten Scheide aufnahm, wunderte er sich kurz, warum er, als er den Wolf heulen hörte und aufgewacht war, geglaubt hatte, das Schwert liege neben ihm auf dem Boden, verfolgte den Gedanken aber nicht weiter. Er streifte den alten Waffengurt aus geprägtem Leder über den Kopf, rückte die Scheide an seiner rechten Hüfte zurecht und vergewisserte sich, dass sie gut befestigt war.

Unvermittelt schössen ihm bruchstückhafte Erinnerungen an das Gemetzel durch den Kopf. Alles war ganz plötzlich und völlig unerwartet über ihn hereingebrochen, aber nachdem er das Schwert in seinem Zorn blankgezogen hatte, war das Überraschungsmoment gar nicht mehr entscheidend gewesen, entscheidend war ihre erschreckende zahlenmäßige Unterlegenheit. Ihm war nur zu bewusst, wie Recht Nicci mit ihrer Bemerkung hatte, er sei nicht unbesiegbar.

Kurz nach seiner ersten Begegnung mit Kahlan hatte ihn Zedd kraft seines Amtes als Oberster Zauberer zum Sucher ernannt und ihm das Schwert übergeben. Damals hatte er die Waffe gehasst für das, was sie fälschlicherweise in seinen Augen repräsentierte. Jetzt war das Schwert über die Bande mit ihm und seinen Zielen verbunden, wurde es von seinen Absichten gelenkt, und von Anfang an war es sein Ziel, seine Absicht gewesen, all jene zu beschützen, die er liebte und denen er zugetan war. Um das zu erreichen, musste er, das hatte er zu guter Letzt erkannt, bei der Gestaltung einer Welt helfen, in der sie in Frieden und Sicherheit leben konnten. Durch dieses Ziel erhielt das Schwert für ihn erst seine Bedeutung.

Sein jetziges Ziel war es, Kahlan aufzuspüren, und wenn ihm das Schwert dabei nützlich sein konnte, würde er nicht zögern, es zu gebrauchen.

Er nahm sein Bündel auf und schwang es herum, sodass es an der gewohnten Stelle auf seinem Rücken zu liegen kam, während er den fast leeren Raum nach persönlichen Dingen absuchte, die er womöglich übersehen hatte. Auf dem Fußboden neben der Feuerstelle entdeckte er etwas Trockenfleisch sowie einige Reisekekse. Daneben lagen, zu einem Bündel geschnürt, weitere Lebensmittel. Auch die einfachen hölzernen Schalen von Richard und Cara standen dort, die eine gefüllt mit Fleischbrühe, die andere mit einem Rest Hafergrütze. »Cara«, sagte er, während er drei Wasserschläuche aufnahm und sich ihre Riemen um den Hals schlang, »denkt daran, alle transportfähigen Lebensmittel zusammenzusuchen und mitzunehmen. Und vergesst die Schalen nicht.«

Cara nickte. Als sie sah, dass er nicht die Absicht hatte, sie zurückzulassen, ging sie daran, alles methodisch zusammenzupacken.

Nicci bekam seinen Ärmel zu fassen. »Ich meine es ernst, Richard, wir müssen reden. Es ist wichtig.«

»Dann tut, worum ich Euch gebeten habe: Holt Eure Sachen und begleitet mich.« Er schnappte sich seinen Bogen mitsamt Köcher. »Solange Ihr mich nicht behindert, könnt Ihr reden, so viel Ihr wollt.«

Mit einem resignierten Nicken gab Nicci ihre Vorbehalte auf und eilte ins Hinterzimmer, um ihre persönlichen Sachen zu holen. Richard hatte gar nichts dagegen, sie mitzunehmen, im Gegenteil, ihre Hilfe kam ihm sehr zupass. Ihre Gabe konnte sich bei der Suche nach Kahlan als nützlich erweisen. Tatsächlich war genau dies seine Absicht gewesen, als er unmittelbar vor dem Überfall aufgewacht war und Kahlans Verschwinden bemerkt hatte – er wollte Nicci finden und sie um ihre Hilfe bitten.

Richard schlang sich seinen mit einer Kapuze versehenen Waldumhang um die Schultern und ging zur Tür. Cara, die zur Feuerstelle geeilt war, um die letzten Teile ihrer Ausrüstung zusammenzupacken, bedeutete ihm mit einem kurzen Nicken, dass sie jeden Moment nachkommen würde. Im Hinterzimmer konnte er Nicci erkennen, die sich beeilte, ihre Sachen zusammenzusuchen, ehe er einen zu großen Vorsprung hatte.

Die Macht der Gewohnheit ließ ihn sein Schwert kurz aus der Scheide heben, um sich zu vergewissern, dass es sich mühelos ziehen ließ, dann stieß er die einfache Brettertür auf. Als die draußen auf und ab gehenden Männer ihn aus der kleinen Kate treten sahen, kamen sie von allen Seiten herbeigeströmt. Diese Männer waren streng genommen gar keine Soldaten, sie waren Karrenlenker, Müller, Tischler, Steinmetze, Bauern und Händler, die sich ihr ganzes Leben unter der unterdrückerischen Herrschaft der Imperialen Ordnung abgemüht hatten, um unter großen Entbehrungen ihren kargen Lebensunterhalt zu verdienen und ihre Familien durchzubringen.

Für die meisten dieser hart arbeitenden Menschen bedeutete das Leben in der Alten Welt ein Leben in ständiger Angst. Wer es wagte, die Stimme gegen die Methoden der Imperialen Ordnung zu erheben, wurde kurzerhand verhaftet, der aufrührerischen Agitation beschuldigt und hingerichtet. Ob berechtigt oder nicht, es wurden unablässig Anklagen erhoben, Verhaftungen vorgenommen. Diese Art der Schnell-»Justiz« hielt die Menschen in ständiger Angst und bei der Stange.

Durch fortwährende Indoktrination, insbesondere der Jugend, erreichte man, dass ein entscheidender Teil der Bevölkerung geradezu fanatisch von den Methoden der Imperialen Ordnung überzeugt war. Kinder bekamen von Geburt an eingetrichtert, dass selbstständiges Denken falsch und der inbrünstige Glaube an Selbstaufopferung im Namen des Allgemeinwohls die einzige Möglichkeit sei, nach dem Tode ein ruhmreiches Leben im Licht des Schöpfers zu verbringen und zu verhindern, dass man, hilflos der Ungnade des Hüters ausgeliefert, die Ewigkeit in den finsteren Gefilden der Unterwelt fristen musste.

Aus den Reihen dieser Pflichtgetreuen rekrutierte sich ein steter Strom von Freiwilligen für die Armee, die es gar nicht erwarten konnten, sich in den edlen Kampf zur Niederwerfung aller Ungläubigen zu stürzen, die Gottlosen ihrer gerechten Strafe zuzuführen und alle unrechtmäßig erworbenen Gewinne zu konfiszieren. Durch das Billigen von Plünderungen, der ungezügelten Herrschaft grausamster Brutalität und der weit verbreiteten Vergewaltigungen aller Unbekehrten wurde eine besonders bösartige und ansteckende Form fanatischen Glaubenseifers erzeugt, der eine Armee von Wilden hervorgebracht hatte. Solcherart war das Wesen der Soldaten der Imperialen Ordnung, die in die Neue Welt eingefallen waren und die nun in Richards und Kahlans Heimat nahezu ungehindert wüteten. Die Männer, die jetzt vor ihm standen, hatten jedoch die hohlen Ideen und korrupten Versprechungen der Imperialen Ordnung durchschaut und als das erkannt, was sie waren: Tyrannei. Sie hatten beschlossen, ihr Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen, und das machte sie zu Kriegern im Kampf für die Freiheit. Ein überraschter, immer mehr anschwellender Lärm aus lauten Begrüßungsrufen und Freudenschreien zerriss die morgendliche Stille. Alles redete gleichzeitig, als sich die Männer dicht um ihn scharten, nachfragten, ob er wieder genesen sei, und sich nach seinem Wohlbefinden erkundigten. Ihre aufrichtige Sorge rührte ihn. Trotz seines Gefühls dringend gebotener Eile zwang sich Richard, zu lächeln und die Männer, die er aus der Stadt Altur’Rang kannte, mit beidhändigem Händedruck zu begrüßen. Dies entsprach schon eher der Art von Wiedersehen, die sie sich erhofft hatten.

Richard hatte nicht nur mit vielen von ihnen Seite an Seite gearbeitet und sich mit anderen angefreundet, er war sich auch bewusst, dass er – der Lord Rahl aus der Neuen Welt, der Lord Rahl aus einem Land, wo die Menschen ein Leben in Freiheit führten – für sie ein Symbol der Freiheit war. Er hatte ihnen den Beweis geliefert, dass sie die gleichen Möglichkeiten hatten, und ihnen eine Vision davon gegeben, wie ihr Leben dereinst aussehen könnte.

In diesem Augenblick jedoch interessierte ihn nur eins: Er wollte, ja, er musste Kahlan wieder finden. Ohne sie erschien ihm alles andere, sogar das Leben selbst, nicht mehr sonderlich bedeutsam. Nicht weit entfernt stand, an einen Pfosten gelehnt, ein stämmiger Bursche, der nicht lächelte, sondern eine bedrohliche Miene aufgesetzt hatte, die in seiner Stirn bereits bleibende Falten hinterlassen hatte. Die Arme vor der Brust verschränkt, beobachtete er die anderen, wie sie Richard stürmisch begrüßten. Richard bahnte sich einen Weg durch die Menge, immer wieder Hände schüttelnd, und hielt auf den finster dreinblickenden Schmied zu. »Victor!«

Dessen finsterer Blick wich einem eher hilflosen Grinsen. Er fasste sich mit Richard bei den Armen. »Nicci und Cara haben mir nur zweimal erlaubt, nach Euch zu sehen. Wenn sie mich heute Morgen nicht zu Euch gelassen hätten, hätte ich ihnen ganz sicher ein paar Eisenstangen um den Hals geknotet.«

»Warst du das – gleich am ersten Morgen? Der auf dem Weg hinaus an mir vorbeigegangen ist und mich dabei an der Schulter berührt hat?«

Victor nickte grinsend. »Ja, das war ich. Ich hab geholfen, Euch hierher zu tragen.« Er legte Richard seine kräftige Pranke auf die Schulter und rüttelte ihn probeweise. »Ihr scheint ja wieder halbwegs beieinander zu sein, wenn auch ein wenig blass. Ich hab etwas Lardo dabei – das wird Euch Kraft geben.«

»Es geht mir ausgezeichnet, später vielleicht. Danke, dass du geholfen hast, mich herzutragen. Hör zu, Victor, hast du Kahlan irgendwo gesehen?«

Die tiefen Furchen in Victors Gesicht kehrten zurück. »Kahlan?«

»Meine Frau.«

Victor starrte ihn an, ohne auch nur im mindesten zu reagieren. Sein Haar war so kurz geschoren, dass sein Schädel wie rasiert wirkte. Der Regen bildete Perlen auf seiner Kopfhaut. Verwundert hob er eine Augenbraue. »Ihr habt Euch während Eurer Abwesenheit eine Frau genommen, Richard?«

Richard warf einen verzweifelten Blick über seine Schulter zu den anderen Männern, die zu ihm herübersahen. »Hat irgendeiner von euch Kahlan gesehen?«

Viele blickten ihm mit ausdruckslosen Mienen entgegen, andere wechselten verwirrte Blicke mit ihrem Nebenmann. Über den grauen Morgen hatte sich Stille gesenkt. Offenkundig wussten sie nicht, von wem er überhaupt redete, dabei kannten viele dieser Männer Kahlan und hätten sich an sie erinnern müssen. Jetzt hingegen schüttelten sie nur die Köpfe und zuckten mit einem Ausdruck des Bedauerns die Schultern. Richards Stimmung sank. Das Problem war gravierender, als er gedacht hatte, war er doch der Meinung gewesen, es handle sich lediglich um irgendeine Art Störung in Niccis und Caras Erinnerungsvermögen. Er wandte sich wieder herum zu dem fragend dreinblickenden Schmied. »Victor, ich stecke in Schwierigkeiten und habe keine Zeit für Erklärungen. Ich weiß nicht einmal, wie ich es erklären sollte. Ich brauche deine Hilfe.«

»Was kann ich tun?«

»Bring mich zu der Stelle, wo wir gekämpft haben.«

Victor nickte. »Nichts einfacher als das.«

Damit machte er kehrt und stapfte los in Richtung des dunklen Waldes.

4

Mit zwei Fingern schob Nicci einen nassen Balsamtannenzweig aus dem Weg und folgte einer Gruppe der Männer durch das dichte Gestrüpp, bis sie an den Rand eines dicht bewaldeten Felsengrats gelangten, wo sie einen Trampelpfad hinabstiegen, der, um den steilen Abhang zu bewältigen, in scharfen Kehren nach unten führte. Schlüpfrige Felsen machten den Abstieg zu einem tückischen Unterfangen, aber der Weg war kürzer als jener, den sie benutzt hatten, um Richard nach seiner Verwundung zu der verlassenen Bauernkate zu transportieren. Unten angekommen, suchten sie sich vorsichtig einen Weg über nackte, zerklüftete Felsen und Findlinge und umgingen so den Rand eines Sumpfgebietes, das von einer Gruppe himmelwärts ragender, silbern verwitterter, im stehenden Wasser Wache haltender Zedernskelette behütet wurde. Über die moosbewachsenen Böschungen rieselten kleine Rinnsale, die sich tief in den lehmigen Waldboden eingegraben hatten, sodass darunter das fleckige Granitgestein zutage trat. In einer Reihe tiefer gelegener Stellen hatte der seit mehreren Tagen anhaltende Regen Tümpel stehenden Wassers hinterlassen. Obwohl sie von dem kurzen, beschwerlichen Fußmarsch erhitzt war, waren Niccis Finger und Ohren noch immer taub vor Kälte. Trotzdem wusste sie, hier unten, tief im Süden der Alten Welt, würden Hitze und Feuchtigkeit binnen kürzester Zeit wieder mit solcher Heftigkeit einsetzen, dass sie sich noch nach der unüblichen Phase kühler Witterung zurücksehnen würde. Aufgewachsen in der Stadt, hatte Nicci nur wenig Zeit in freier Natur verbracht. Draußen, das bedeutete im Palast der Propheten, wo sie den größten Teil ihres Lebens zugebracht hatte, die gepflegten Rasenflächen und Gärten der Parkanlagen, welche die gesamte Insel Collier bedeckten. Die unberührte Natur war ihr stets irgendwie feindselig erschienen, ein Hindernis zwischen zwei Städten, das man am besten mied. Städte und Gebäude waren für sie Zufluchtsstätten vor den unergründlichen Gefahren der Wildnis. Darüber hinaus aber waren Städte jene Orte, an denen sie sich unermüdlich für die Verbesserung der Menschheit eingesetzt hatte, eine Arbeit, die nie ein Ende zu nehmen schien. Für Wälder und Felder hatte sie sich nie interessiert.

Nicci hatte die Schönheit der Hügel, Bäume, Bäche, Seen und Berge erst zu würdigen gelernt, nachdem sie Richard begegnet war. Sogar die Städte hatte sie danach mit ganz neuen Augen gesehen. Dank Richard hatte sich für sie das Leben in ein einziges Wunder verwandelt.

Vorsichtig tastete sie sich über den schlüpfrigen, dunklen Fels eines kurzen Anstiegs, bis sie die übrigen Männer schließlich vor sich sah, die ruhig unter den ausladenden Zweigen eines alten Ahornbaumes warteten. Ein Stück abseits war Richard in die Hocke gegangen, um eine Stelle des Waldbodens zu untersuchen. Schließlich erhob er sich und starrte in die dunkle Weite der dahinter liegenden Wälder. Neben ihm stand Cara, sein allgegenwärtiger Schatten, deren roter Lederanzug der Mord-Sith unter dem dichten Laubdach aus wohltuendem Grün hervorstach wie ein Blutfleck auf der blütenweißen Tischdecke beim Tee.

Das vor ihnen liegende Gelände war mit toten Soldaten übersät, deren Verwesungsgestank jedermann stark zusetzte. Einem beträchtlichen Teil der Männer fehlten Kopf oder Gliedmaßen, einige lagen halb versunken in Tümpeln stehenden Wassers. Viele waren bereits von den Raben und anderen Tieren heimgesucht worden, die sich die Gelegenheit, welche sich ihnen in Gestalt der klaffenden Wunden bot, nicht hatten entgehen lassen. Die schweren Lederrüstungen, die dicken Felle und mit Nieten besetzten Gürtel, die Kettenpanzer sowie eine Vielzahl schauriger Waffen – all das nützte diesen Soldaten nichts mehr. Da und dort hielten die Knöpfe die über den aufgedunsenen Körpern spannenden Kleidungsstücke mit knapper Not zusammen, so als wollten sie einen letzten Rest von Würde wahren, wo es so etwas wie Würde nicht mehr gab.

Alles – vom Fleisch und den Gebeinen der Männer bis zu ihren fanatischen Glaubensvorstellungen – würde in diesem vergessenen Fleckchen Wald zurückbleiben und verrotten. Jenseits des stehenden Gewässers ging Richard abermals in die Hocke und untersuchte den Waldboden. Niemand konnte sich vorstellen, wonach er suchte.

Von den unter einem Baum wartenden Männern schien keiner auch nur im Mindesten daran interessiert, den Schauplatz des wüsten Gemetzels noch einmal zu betreten oder sich die Toten anzusehen, stattdessen gaben sie sich damit zufrieden, dort auszuharren, wo sie waren. Das Töten ging diesen Männern gegen die Natur und war ihnen nicht eben leicht gefallen; zwar kämpften sie für eine gerechte Sache und taten, was sie tun mussten, aber sie fanden keinen Gefallen daran. Sie hatten Richard zwischen diesen Barbaren hindurchschlüpfen sehen, wobei er sein Schwert mit der fließenden Eleganz eines Tanzes geführt hatte. Es war ein faszinierender Anblick gewesen: Mit jedem Stoß oder Hieb starb ein Soldat. Victor und die übrigen Männer seiner Truppe waren nichtsdestoweniger gerade noch rechtzeitig gekommen – wenige Augenblicke, bevor auch Nicci am Ort des Geschehens eintraf. Victors Männer hatten sich Hals über Kopf in das Kampfgetümmel gestürzt und die Aufmerksamkeit von Richard abgelenkt. Kaum war Nicci eingetroffen, machte sie dem Geschehen mit einem gleißenden Lichtblitz ein Ende, indem sie ihre Kraft gegen jene Soldaten entfesselte, die sich noch auf den Beinen hielten.

Aus Angst, nicht nur dem aufziehenden Unwetter ausgesetzt zu sein, sondern – was weitaus besorgniserregender war – einer womöglich riesigen Soldatenhorde, die jeden Augenblick am Schauplatz des Geschehens auftauchen konnte, hatte Nicci die Männer angewiesen, Richard durch den Wald zurück zu der abgeschieden gelegenen Bauernkate zu tragen. Während dieses schrecklichen Wettlaufs an einen sicheren Ort hatte sie nichts weiter für ihn tun können, als ihm ein wenig ihres Han einzuflößen, in der Hoffnung, ihn damit am Leben zu halten, bis sie sich eingehender würde um ihn kümmern können. Jetzt schaute sie aus einiger Entfernung zu, wie Richard seine gewissenhafte Untersuchung des Kampfplatzes fortsetzte, die Gefallenen dabei größtenteils außer Acht ließ und sein Augenmerk stattdessen vor allem auf das umliegende Gelände richtete. Mittlerweile war er dazu übergegangen, bei seiner Suche methodisch auf und ab zu gehen, wobei er sich immer weiter von der kleinen Lichtung entfernte und den Schauplatz des Geschehens in immer weiteren Bogen umkreiste. Mitunter kroch er Zoll für Zoll auf allen vieren über den Boden. Am späten Vormittag dann war Richard endgültig im Wald verschwunden. Schließlich war Victor die stumme Warterei leid und stapfte durch ein sich im sanften Regen wiegendes Farngestrüpp hinüber zu der Stelle, wo Nicci wartete.

»Was ist eigentlich mit ihm los?«, erkundigte er sich mit gedämpfter Stimme. »Er sucht etwas.«

»Das sehe ich auch. Ich meinte, was hat es mit dieser Geschichte über seine Frau auf sich?«

Nicci stieß einen matten Seufzer aus. »Ich weiß es nicht.«

»Aber Ihr habt eine Ahnung.«

Für einen kurzen Moment sah sie Richard sich in einiger Entfernung zwischen den Bäumen bewegen. »Er war schwer verletzt. In diesem Zustand erleiden Menschen bisweilen eine Bewusstseinstrübung.«

»Aber jetzt ist er doch wieder gesund. Er sieht weder aus, als hätte er Fieber, noch benimmt er sich so. Auch sonst klingt er vollkommen normal und nicht wie jemand, der unter Wahnvorstellungen oder so etwas leidet. Ich habe Richard noch nie sich so merkwürdig aufführen sehen.«

»Ich auch nicht«, gestand Nicci, die wusste, dass Victor ihr gegenüber niemals solche Bedenken äußern würde, wenn er nicht ernstlich besorgt wäre. »Ich schlage vor, wir versuchen, ihm so viel Verständnis wie möglich entgegenzubringen für das, was er durchgemacht hat und warten erst einmal ab, ob er seine Gedanken nicht schon bald wieder beieinander hat. Er war mehrere Tage ohnmächtig und ist erst seit ein paar Stunden wieder bei Bewusstsein. Lassen wir ihm also ein wenig Zeit, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.«

Victor ließ sich ihre Worte durch den Kopf gehen, schließlich seufzte er und erklärte sich mit einem Nicken einverstanden. Zu ihrer Erleichterung hatte er nicht gefragt, wie sie sich verhalten sollten, falls Richard seine Bewusstseinsstörung nicht bald überwand.

Dann sah sie Richard durch die Schatten und den Nieselregen zurückkommen. Nicci und Victor überquerten das Schlachtfeld und gingen ihm entgegen. Bei oberflächlicher Betrachtung schien sein Gesicht nichts als starre Angespanntheit zu demonstrieren, aber sie kannte ihn gut genug, um seiner Miene zu entnehmen, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmte.

Als er sie schließlich erreichte, klopfte er sich Blätter, Moos und Zweige von den Knien. »Victor, diese Soldaten waren keineswegs hier, um Altur’Rang zurückzuerobern.«

Victor machte ein erstauntes Gesicht. »Ach, nein?«

»Nein. Für eine solche Aufgabe wären tausende, möglicherweise zehntausende von Soldaten nötig. Ein Trupp ihrer Größe wäre gar nicht imstande gewesen, einen Einsatz dieser Größenordnung durchzuführen. Und überhaupt, wenn das ihre Absicht war, warum sollten sie dann so weit entfernt von Altur’Rang durchs Unterholz stapfen?«

Victors säuerliche Miene kam dem Eingeständnis gleich, dass Richard wahrscheinlich Recht hatte. »Und was hatten sie Eurer Ansicht nach stattdessen vor?«

»Es hatte noch nicht einmal zu dämmern begonnen, und doch waren sie bereits hier draußen und marschierten durch den Wald. Das sagt mir, dass sie möglicherweise auf Erkundungsgang waren.« Er deutete mit einer vagen Geste in den Wald. »In dieser Richtung liegt eine Straße, wir haben sie auf unserem Weg von Süden her benutzt. Ich war der festen Überzeugung, wir hätten unser Lager weit genug entfernt von ihr aufgeschlagen, um allen Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, aber offensichtlich habe ich mich getäuscht.«

»Nach unseren letzen Informationen wart Ihr unten im Süden«, erwiderte Victor. »Auf der Straße kommt man schneller voran, deshalb haben wir die Pfade benutzt, um querfeldein abzukürzen, somit auf diese Straße zu gelangen und auf ihr nach Süden zu marschieren.«

»Es ist eine wichtige Straße«, fügte Nicci hinzu. »Sie ist einer der Hauptverkehrswege und zudem eine der ersten, die Jagang anlegen ließ. Sie erlaubt ihm rasche Truppenbewegungen; überhaupt hat ihm erst das Straßennetz ermöglicht, die Alte Welt zu unterwerfen und unter die Herrschaft der Imperialen Ordnung zu stellen.«

Richard blickte in die Richtung der Straße, so als könnte er sie durch die Wand aus Bäumen und Kletterpflanzen hindurch sehen. »Eine gut ausgebaute Straße wie diese ermöglicht ihm auch den Transport von Nachschub, und ich denke, genau darum ging es hier. In Anbetracht der Nähe zu Altur’Rang und ihres detaillierten Wissens um den Aufstand, der dort stattgefunden hat, mussten sie wahrscheinlich befürchten, beim Marsch durch dieses Gebiet angegriffen zu werden. Da diese Truppen nicht im Begriff waren, sich für einen Überfall auf Altur’Rang zu massieren, würde ich vermuten, dass sie ein wichtigeres Ziel verfolgten: die Bewachung des in nördlicher Richtung gehenden Nachschubs für Jagangs Streitkräfte. Schließlich muss er den Widerstand in der Neuen Welt um jeden Preis niederwerfen, und zwar restlos, damit ihm die Revolution daheim nicht in den Rücken fällt.«

Sein Blick kehrte zurück zu Victor. »Ich glaube, diese Soldaten waren auf Erkundungsgang – um als Vorhut eines Nachschubkonvois das Gelände zu sichten. Höchstwahrscheinlich haben sie das Gebiet ausgekundschaftet in der Hoffnung, ein paar Aufständische im Schlaf zu überraschen.«

»Was in unserem Fall ja auch zutraf.« Victor, offenkundig unzufrieden, verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir haben nie damit gerechnet, in den Wäldern hier draußen auf Soldaten zu stoßen, wie die Kinder haben wir sorglos geschlafen. Wenn Ihr nicht gewesen wärt und sie abgefangen hättet, hätten sie sich wenig später im Schlaf an uns herangeschlichen. Dann würden jetzt wahrscheinlich wir die Fliegen und die Raben füttern und nicht sie.«

Alle verstummten, als sie über diese nicht von der Hand zu weisende Möglichkeit nachdachten. »Ist dir in der letzten Zeit irgendetwas zu Ohren gekommen, dass Nachschub nach Norden unterwegs ist?«, fragte Richard.

»Aber ja«, sagte Victor. »Es wird ständig darüber geredet, dass gewaltige Mengen von Gütern nach Norden unterwegs sind. Einige Konvois werden von frischen Truppen begleitet, die in den Krieg geschickt werden. Klingt ganz vernünftig, was Ihr über diese Truppen gesagt habt: dass sie für diese Konvois das Gelände erkundet haben könnten.«

Richard ging in die Hocke und zeigte mit dem Finger. »Siehst du diese Fußspuren? Sie sind etwas frischer als der Kampf. Es handelte sich um ein großes Truppenkontingent – höchstwahrscheinlich weitere Soldaten, die hergekommen sind, um nach den Toten zu suchen. Sie sind genau bis zu dieser Stelle hier gekommen. An den Seitenrändern der Fußstapfen lässt sich ablesen, wo sie kehrtgemacht haben hier. Allem Anschein nach haben sie die Lichtung betreten, haben die toten Soldaten gesehen und sind wieder abgezogen. An den Spuren ihres Abmarsches kannst du sehen, dass sie in Eile gewesen sind.«

Richard richtete sich auf und legte seine linke Hand auf den Knauf seines Schwertes. »Hättet ihr mich nicht unmittelbar nach der Schlacht abtransportiert, wären diese Soldaten mit uns zusammengestoßen. Zum Glück sind sie umgekehrt, statt den Wald zu durchsuchen.«

»Warum, meint Ihr, könnten sie das getan haben?«, fragte Victor. »Warum sollten sie sofort wieder kehrtmachen, nachdem sie ihre erst kurz zuvor getöteten Kameraden entdeckt hatten?«

»Wahrscheinlich, weil sie befürchteten, eine größere Streitmacht liege in einem Hinterhalt, also sind sie sofort zurückgeeilt, um Alarm zu schlagen und sicherzustellen, dass die Nachschubkolonne gut abgesichert ist. Und da sie sich nicht einmal die Zeit genommen haben, ihre Kameraden wenigstens flüchtig zu verscharren, würde ich vermuten, dass es ihre dringendste Sorge war, ihren Konvoi aus dieser Gegend herauszubringen.«

Die Stirn nachdenklich in Falten gelegt, betrachtete Victor erst die Fußspuren, ehe er noch einmal in die Richtung blickte, wo die toten Soldaten lagen. »Na schön«, sagte er und fuhr sich mit der Hand über den Kopf, »zumindest können wir uns die Situation zunutze machen. Solange Jagang mit dem Krieg beschäftigt ist, haben wir hier unten Zeit, nach Kräften daran zu arbeiten, der Vorherrschaft der Imperialen Ordnung die Unterstützung abzugraben.«

Richard schüttelte den Kopf. »Jagang mag mit dem Krieg beschäftigt sein, das dürfte ihn allerdings kaum davon abhalten, alles daranzusetzen, seine Vormachtstellung hier unten wiederzuerlangen. Wenn wir eins über den Traumwandler gelernt haben, dann ist es das Faktum, dass er sehr methodisch bei der Eliminierung jeglichen Widerstands vorgeht.«

»Richard hat Recht«, warf Nicci ein. »Es wäre ein gefährlicher Irrtum, Jagang als bloßen Rohling abzutun. Auch wenn seine Brutalität unbestritten ist, so ist er doch auch ein hochintelligenter Mann und brillanter Taktiker. Er hat mit den Jahren eine Menge Erfahrungen gesammelt, sodass es nahezu unmöglich ist, ihn zu unüberlegtem Handeln zu verleiten. Er ist durchaus zu kühnem Vorgehen fähig – solange er guten Grund zu der Annahme hat, dass ihm das den Sieg eintragen wird, grundsätzlich aber neigt er eher dazu, seine Feldzüge bis ins Kleinste zu planen. Er handelt aufgrund fester Überzeugungen, nicht aus verletztem Stolz. Er ist bereit, einen im Glauben zu lassen, man habe bereits gesiegt – oder was auch immer –, während er schon ganz methodisch plant, wie er einen im Innersten vernichtet. Geduld ist fast seine tödlichste Eigenschaft. Wenn er angreift, scheren ihn die Verluste seiner Armee wenig, solange er nur sicher sein kann, noch genügend Männer zu haben, um am Ende den Sieg davonzutragen. Dennoch hat sich im Laufe der Zeit herausgestellt jedenfalls bis zu seinem Eroberungsfeldzug gegen die Neue Welt –, dass er eher weniger Verluste hinnehmen muss als seine Feinde, was auch daran liegen mag, dass er nichts von den naiven Vorstellungen der klassischen Feldschlacht hält, von Truppen, die auf dem Feld der Ehre aufeinander prallen. Für gewöhnlich ist es seine Methode, in so überwältigender Überzahl anzugreifen, dass er die Gebeine seiner Gegner zu Staub zermalmt. Was seine Horden mit den Besiegten machen, ist Legende. Wer ihnen im Weg steht, für den wird das Warten zur unerträglichen Qual. Niemand, der noch halbwegs bei Verstand ist, würde lebend zurückbleiben wollen, um Jagangs Männern in die Hände zu fallen. Aus diesem Grund heißen ihn viele mit offenen Armen willkommen, lobpreisen ihn für ihre Befreiung und flehen ihn geradezu an, konvertieren und in den Orden der Imperialen Ordnung eintreten zu dürfen.«

Unter dem schützenden Laubdach der Bäume war das leise Plätschern des sanften Regens das einzige Geräusch. Victor hatte nicht den geringsten Zweifel an Niccis Schilderung, schließlich hatte sie diese Dinge am eigenen Leibe miterlebt.

»Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Jagang den entscheidenden Schachzug zur Rückeroberung Altur’Rangs macht«, brach Richard die Stille.

Victor nickte. »Genau. Falls Jagang gedacht haben sollte, dass sich die Revolution auf Altur’Rang beschränkt, wird er alles in seinen Kräften Stehende tun, um die Stadt zurückzuerobern, und dabei genauso skrupellos vorgehen, wie Nicci es geschildert hat. Wir werden allerdings dafür sorgen, dass es erst gar nicht so weit kommt.« Er zeigte Richard ein entschlossenes Lächeln. »Wir werden das Eisen schmieden, solange es heiß ist, und die Flammen der Rebellion und Freiheit in das ganze Land hinaustragen, sodass Jagang sie nicht eindämmen und austreten kann.«

»Mach dir nichts vor«, widersprach Richard. »Altur’Rang ist seine Heimatstadt, dort hat der Aufstand gegen die Imperiale Ordnung seinen Anfang genommen. Ein Volksaufstand in ebenjener Stadt, wo Jagang seinen prächtigen Palast errichten ließ, unterminiert alles, was die Imperiale Ordnung predigt. Von dieser Stadt, von diesem Palast aus wollten Jagang und die Hohepriester der Glaubensgemeinschaft der Ordnung für alle Zeiten im Namen des Schöpfers über die Menschen herrschen. Stattdessen haben die Menschen den Palast in Schutt und Asche gelegt und sich für die Freiheit entschieden. Jagang wird niemals zulassen, dass seine Machtposition auf Dauer untergraben wird. Wenn der Orden überleben und die Alte sowie auch die Neue Welt beherrschen will, muss er die Rebellion dort niederwerfen. Für ihn wird das eine prinzipielle Glaubensfrage sein, er betrachtet jeden Widerstand gegen die Methoden der Imperialen Ordnung als Blasphemie, die sich gegen den Schöpfer höchstselbst richtet. Also wird er nicht davor zurückschrecken, seine barbarischsten und erfahrensten Soldaten mit dieser Aufgabe zu betrauen. Er wird ein verdammtes blutiges Exempel an euch statuieren wollen. Ich würde davon ausgehen, dass der Angriff eher früher als später erfolgt.«

Victor schien beunruhigt, wenn auch nicht völlig überrascht.

»Und vergiss eines nicht«, fügte Nicci hinzu, »zu denen, die bei der Wiederherstellung der Macht des Ordens helfen, werden die Ordensbrüder dieser Glaubensgemeinschaft gehören, die entkommen konnten. Bei diesen mit der Gabe gesegneten Männern handelt es sich nicht um gewöhnliche Gegner. Bislang haben wir kaum damit begonnen, sie auszumerzen.«

»Alles gut und schön, aber man kann das Eisen nicht nach seinem Willen formen, bevor man es nicht ordentlich erhitzt hat.« Trotzig zeigte ihnen Victor die geballten Fäuste. »Wenigstens haben wir damit angefangen zu tun, was getan werden muss.«

Zumindest insoweit war Nicci bereit, ihm nickend und mit einem verhaltenen Lächeln Recht zu geben und so das düstere Bild, das zu entwerfen sie mitgeholfen hatte, wieder ein wenig aufzuhellen. Sie war sich natürlich im Klaren, dass Victor Recht hatte, nur wollte sie verhindern, dass er aus dem Blick verlor, welche konkreten Schwierigkeiten sie erwarteten.

Nicci wäre erleichtert gewesen, wenn Richards Äußerungen zu den wichtigen Dingen, die anstanden, ein wenig mehr Sachlichkeit hätten durchblicken lassen, andererseits war sie nicht so naiv. Hatte J Richard sich einmal auf etwas versteift, das ihm wichtig schien, konnte er sich, falls nötig, durchaus noch nebensächlichen Dingen widmen, aber es wäre ein schwerer Fehler zu glauben, dass er dadurch sein Ziel auch nur im Mindesten aus den Augen verlöre. Tatsächlich hatte er Victor eine in knappen Worten zusammengefasste Warnung gegeben – etwas, das es einfach aus dem Weg zu räumen galt. Seinen Augen aber sah sie an, dass ihn ganz andere und für ihn viel wichtigere Dinge beschäftigten.

Schließlich richtete er seine bohrenden, grauen Augen auf Nicci. »Demnach wart Ihr gar nicht bei Victor und seinen Männern?«

Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen, und sie begriff, weshalb ihm die Angelegenheit mit den Soldaten und ihrem Nachschubkonvoi so wichtig war: Es war schlicht Teil einer größeren Gleichung. Er versuchte, in Erfahrung zu bringen, ob und wie sich der Konvoi in das Wunschbild fügte, an dem er nach wie vor festhielt. Diese Berechnung war es, an deren Lösung er arbeitete! »Nein«, sagte Nicci. »Wir hatten keine Nachricht erhalten und wussten nicht, was dir zugestoßen war. Während meiner Abwesenheit war Victor losgezogen, um die Suche nach dir aufzunehmen. Kurze Zeit später kehrte ich nach Altur’Rang zurück, brachte dort in Erfahrung, wohin Victor aufgebrochen war, und machte mich auf den Weg, um zu ihm zu stoßen. Gegen Ende des zweiten Tages war ich noch immer ein gutes Stück hinter ihm, also brach ich am dritten Tag noch vor dem Hellwerden auf in der Hoffnung, ihn endlich einzuholen. Ich war schon fast zwei Stunden unterwegs, als ich in diese Gegend gelangte und den Schlachtenlärm hörte. Am Kampfschauplatz selbst traf ich erst ein, als alles schon fast vorüber war.«

Richard nickte nachdenklich. »Als ich aufwachte, war Kahlan nicht mehr da. Da wir uns in der Nähe von Altur’Rang befanden, war mein erster Gedanke, Ihr würdet mir vielleicht bei der Suche nach Kahlan helfen können, vorausgesetzt, es würde mir gelingen, Euch zu finden. In dem Moment hörte ich die Soldaten durch den Wald kommen.«

Dann deutete Richard einen Hang hinauf. »Ich hörte sie durch das Wäldchen dort oben kommen. Wegen der Dunkelheit war ich im Vorteil. Sie hatten mich noch nicht gesehen, deshalb konnte ich sie überraschen.«

»Wieso habt Ihr Euch nicht versteckt?«, wollte Victor wissen. »Weil von dort oben noch andere Soldaten kamen und wieder andere sich aus dieser Richtung näherten. Ich konnte ihre genaue Zahl nicht einschätzen, aber ihre Art, wie sie ausgeschwärmt waren, schien mir darauf hinzudeuten, dass sie die Absicht hatten, den Wald zu durchkämmen. Sich zu verstecken wäre also riskant gewesen, und solange noch die vage Möglichkeit bestand, dass Kahlan, womöglich verletzt, ganz in der Nähe war, konnte ich auch nicht fort. Mich zu verstecken und abzuwarten, bis die Soldaten mich fänden, nun, das hätte bedeutet, auf den Effekt der Überraschung zu verzichten. Schlimmer noch, es hatte bereits zu dämmern begonnen, und da sich Kahlan möglicherweise in ihrer Gewalt befand, hatte ich keine Zeit zu verlieren. Ich musste sie aufhalten.«

Niemand mochte das kommentieren.

Als Nächstes wandte er sich an Cara. »Und wo habt Ihr gesteckt?«

Cara sah ihn überrascht an. Sie musste einen Moment überlegen, ehe sie antworten konnte. »Ich ... ich weiß es nicht mehr genau.«

Richard runzelte die Stirn. »Ihr wisst es nicht genau? An was erinnert Ihr Euch denn?«

»Ich hatte Wache und war gerade dabei, mich ein Stück abseits unseres Lagers umzusehen. Ich schätze, irgendetwas muss mich beunruhigt haben, daher wollte ich mich vergewissern, dass die Luft rein war. Ich hatte Rauch gerochen und wollte dem gerade nachgehen, als ich das Schlachtgebrüll hörte.«

»Und dann seid Ihr gleich zurückgelaufen?«

Gelangweilt zog sie ihren Zopf über die Schulter. Offenbar bereitete es ihr gewisse Schwierigkeiten, sich präzise zu erinnern. »Nein ...« Die Konzentration ließ sie die Stirn runzeln. »Nein, ich wusste ja, was passierte – dass Ihr soeben angegriffen wurdet –, ich hatte ja das Klirren von Stahl gehört und Männer sterben sehen. Erst wenige Augenblicke zuvor war mir bewusst geworden, dass Victor und seine Leute in dieser Richtung ihr Lager aufgeschlagen hatten, dass es der Rauch ihres Lagerfeuers war, den ich gerochen hatte. Ich wusste, dass ich ihnen viel näher war als Ihr, daher hielt ich es für das Gescheiteste, sie zu wecken und sie zur Unterstützung mitzubringen.«

»Klingt vernünftig«, sagte Richard. Erschöpft wischte er sich die Regentropfen aus dem Gesicht. »Stimmt«, bestätigte auch Victor. »Cara war ganz in der Nähe, als ich ebenfalls das Klirren von Stahl hörte. Ich erinnere mich so genau, weil es vollkommen still war und ich nicht mehr schlafen konnte.«

Richard runzelte die Stirn und hob den Blick. »Du warst wach?«

»Ja. Ein Wolf hatte mich mit seinem Geheul aus dem Schlaf gerissen.«

5

Richard wirkte plötzlich angespannt und neigte sich ein kleines Stück Richtung Schmied. »Du hast Wölfe heulen hören?«

»Nein«, erwiderte Victor und legte nachdenklich die Stirn in Falten, »es war nur einer.«

Alle drei warteten schweigend, als Richard den Blick in die Ferne richtete, so als versuchte er, die Stücke eines großen Kaleidoskops in Gedanken zusammenzufügen. Nicci warf einen Blick über die Schulter zu den Männern unter dem Ahornbaum. Einige warteten gähnend, andere hatten es sich auf einem umgestürzten Baumstamm bequem gemacht. Ein paar sprachen leise tuschelnd miteinander, und wieder andere standen mit verschränkten Armen an einen Stamm gelehnt und vertrieben sich die Wartezeit damit, den umliegenden Wald im Auge zu behalten.

»Es ist gar nicht heute Morgen passiert«, sagte Richard leise bei sich. »Als ich heute Morgen aufgewacht bin und noch im Halbschlaf lag, habe ich mich in Wahrheit an etwas erinnert, das an dem Morgen passiert ist, als Kahlan verschwand.«

»An dem Morgen des Überfalls«, verbesserte ihn Nicci milde.

Richard, in Gedanken, schien ihre Berichtigung überhört zu haben. »Aus irgendeinem Grund muss ich mich daran erinnert haben, was an besagtem Morgen passiert ist, kurz nachdem ich aufgewacht war.« Unvermittelt wandte er sich herum und fasste ihren Arm. »Da hat ein Hahn gekräht, als ich zu der Bauernkate getragen wurde.«

Überrascht von seinem abrupten Themenwechsel, zumal sie nicht wusste, worauf er hinauswollte, zuckte Nicci mit den Schultern. »Schon möglich, nehme ich an. Ich erinnere mich nicht. Wieso?«

»Es ging kein Wind. Ich erinnere mich, dass ich den Hahn krähen hörte, hochschaute und über mir regungslose Äste sah. Es ging überhaupt kein Wind. Ich erinnere mich noch genau, wie totenstill es war.«

»Ihr habt Recht, Lord Rahl«, warf Cara ein. »Als ich in Victors Lager stürzte, hab ich den Rauch des Lagerfeuers senkrecht in den Himmel steigen sehen, denn es regte sich nicht das geringste Lüftchen. Ich denke, deswegen konnten wir trotz der großen Entfernung auch das Klirren von Stahl und die Schlachtrufe hören – weil nicht einmal der Hauch einer Brise verhinderte, dass die Geräusche zu uns herübergeweht wurden.«

»Vielleicht hilft Euch das weiter«, warf der Schmied ein. »Als wir Euch zu der Hütte brachten, liefen dort tatsächlich ein paar Hühner herum. Und Ihr habt Recht, ein Hahn war auch dabei, und der hat tatsächlich gekräht. Tatsache ist, wir waren bemüht, nicht entdeckt zu werden, damit Nicci genug Zeit bliebe, Euch zu heilen, und da ich Angst hatte, der Hahn könnte ungewollte Aufmerksamkeit erregen, hab ich den Männern Befehl gegeben, ihm kurzerhand die Kehle durchzuschneiden.«

Nachdem er sich Victors Schilderung angehört hatte, versank Richard, einen Finger gegen seine Unterlippe tippend, abermals in Gedanken. Offenbar war er dabei, noch ein weiteres Teil des Mosaiks in seine Betrachtung einzubeziehen. Einen Augenblick lang glaubte Nicci, er hätte sie vollständig vergessen. Sie neigte sich ein wenig näher zu ihm. »Und?«

Schließlich löste er sich blinzelnd aus seinen Gedanken und sah sie an. »Es muss sich folgendermaßen abgespielt haben: Als ich heute Morgen aufwachte, habe ich mich in Wahrheit an jenen Morgen erinnert – und dafür gibt es einen ganz bestimmten Grund. So etwas kommt vor – dass man sich an etwas erinnert, weil irgendein Detail nicht passen will. Irgendetwas muss die Erinnerung ausgelöst haben.«

»Und was sollte das gewesen sein?«, wollte Nicci wissen.

»Der Wind. An jenem Morgen ging kein Wind, und doch erinnere ich mich, als ich an jenem Morgen im trüben Licht der falschen Dämmerung aufwachte, die Zweige der Bäume sich wiegen gesehen zu haben, so als ginge eine Brise.«

Es war nicht nur sein plötzliches Interesse für den Wind, das Nicci verwirrte, sie war ernsthaft besorgt um seinen Geisteszustand. »Richard, du hattest fest geschlafen und warst eben erst aufgewacht. Es war dunkel. Wahrscheinlich hast du nur gemeint, dass die Zweige sich bewegen.«

»Vielleicht.« Das war alles, was er dazu sagte.

»Vielleicht waren es ja die anrückenden Soldaten«, schlug Cara vor. »Nein.« Er tat Caras Vorschlag mit einer gereizten Handbewegung ab. »Das war später, nachdem ich Kahlans Verschwinden bereits bemerkt hatte.«

Da weder Victor noch Cara diesen Punkt bestreiten zu wollen schienen, beschloss Nicci, ebenfalls den Mund zu halten. Richard schien das Rätsel aus seinen Gedanken zu verbannen und wandte sich mit todernster Miene an die drei.

»Schaut, ich muss euch etwas zeigen. Aber eins muss euch klar sein, auch wenn ihr womöglich nur wenig erkennen könnt, ich weiß, wovon ich rede. Ich erwarte nicht, dass ihr meinen Worten glaubt, aber trotzdem sollte euch klar sein, dass ich in diesen Dingen über lebenslange Erfahrung verfüge und es mir zur Gewohnheit geworden ist, mich dieser Fähigkeiten zu bedienen. Ich traue jedem von euch auf seinem speziellen Wissensgebiet. Dies ist meines. Also versucht bitte, euch dem, was ich euch jetzt zeigen werde, nicht zu verschließen.«

Nicci, Cara und Victor wechselten einen Blick.

Schließlich nickte Victor Richard zu, zum Zeichen, dass er seine Vorbehalte zurückstellte, und wandte sich herum zu seinen Männern. »Haltet jetzt alle mal die Augen offen.« Mit dem Finger vollführte er eine kreisende Bewegung. »Gut möglich, dass Soldaten in der Nähe sind, also lasst uns möglichst wenig Lärm machen und die Augen offen halten. Ferran, du wirst noch einmal gründlich die Gegend absuchen.«

Die Männer nickten. Sichtlich froh, etwas anderes tun zu können, als durchnässt und frierend herumzusitzen, erhoben sich einige von ihnen. Vier von ihnen verschwanden zwischen den Bäumen, um Posten aufzustellen. Einem der anderen überreichte Ferran sein Bündel und sein Bettzeug zur Aufbewahrung, dann spannte er einen Pfeil ein und verschwand lautlos im Dickicht.

Seit dem Überfall hatte Victor ständig Posten und Späher Wache stehen lassen, während Ferran mit einigen anderen das umliegende Waldgebiet erkundete. Solange Nicci noch damit beschäftigt war, Richard das Leben zu retten, hatte keiner von ihnen das Risiko eines unerwarteten Zusammenstoßes mit feindlichen Truppen eingehen wollen. Nachdem sie Richard nach besten Kräften versorgt hatte, hatte sie eine hässliche, klaffende Beinwunde geheilt und anschließend bei einem halben Dutzend Männern noch einige andere, weniger schwere Verletzungen behandelt.

Seit dem Morgen des Kampfes und Richards Verwundung hatte Nicci kaum Schlaf bekommen und war deshalb sehr erschöpft.

Nachdem er kurz zugesehen hatte, wie sich die Männer an die ihnen zugewiesenen Arbeiten machten, versetzte Victor Richard einen Klaps auf die Schulter. »Also schön, dann lasst mal sehen.«

Richard führte Cara, Victor und Nicci an der Lichtung mit den gefallenen Soldaten vorbei und anschließend tiefer in den Wald hinein. Dabei wählte er eine Strecke zwischen den Bäumen, wo das Gelände etwas offener war. Auf der Kuppe einer leichten Anhöhe blieb er stehen und ging in die Hocke. Wenn man Richard so sah, ein Knie gebeugt, den Umhang über seinen Rücken drapiert, das Schwert in der glänzenden Scheide an seiner Hüfte, die Kapuze zurückgeschlagen, sodass man die verschwitzten Haarsträhnen auf seinem muskulösen Nacken sehen konnte, Bogen und Köcher über seine linke Schulter geschnallt, bot er einen königlichen Anblick – den eines Kriegerkönigs –, und doch glich er nicht minder dem Waldführer aus einem fernen Land, der er einst war. Mit einem Gefühl fast intimer Vertrautheit strichen seine Finger über Föhrennadeln und Zweige, über die Krumen aus Laub, Rinde und Lehm. Allein schon diese Berührung vermittelte Nicci eine Ahnung von seiner umfassenden Kenntnis dieser scheinbar so einfachen Dinge, die hier wie ausgebreitet vor ihnen lagen, ihm aber offenbarte sich darin eine andere Welt. Richard besann sich darauf, was er vorhatte, und bedeutete ihnen mit einer Geste, sich unmittelbar neben ihn zu hocken.

»Hier«, sagte er und zeigte. »Seht ihr?« Behutsam zeichnete er mit dem Finger eine kaum wahrnehmbare Vertiefung im dichten Wirrwarr der Waldstreu nach. »Das ist Caras Fußabdruck.«

»Überrascht mich überhaupt nicht«, sagte Cara. »Schließlich sind wir auf unserem Weg von der Straße zu der Stelle dort hinten, wo wir unser Lager aufgeschlagen haben, hier entlanggekommen.«

»Richtig.« Er beugte sich ein Stück vor und fuhr zeigend fort. »Seht ihr, hier und dann dort drüben? Das sind weitere Fußspuren von Euch, Cara. Könnt Ihr sehen, wie sie in einer geraden Linie herführen und Euren Weg markieren?«

Sie zuckte skeptisch mit den Schultern. »Sicher.«

Er bewegte sich ein Stück hinüber nach rechts, die anderen folgten ihm. Wieder zeichnete er behutsam eine Vertiefung nach, damit sie sie erkennen konnten. Solange er die Umrisse nicht dicht über dem Boden mit dem Finger nachzeichnete, vermochte Nicci auf dem Waldboden überhaupt nichts zu erkennen, doch dann schien der Fußabdruck, wie durch Magie, vor ihren Augen Gestalt anzunehjnen. Ein Fingerzeig von ihm genügte, und schon erkannte Nicci, was es war. »Das ist mein Fußabdruck«, sagte er und fixierte ihn so fest mit dem Blick, als fürchtete er, er könnte sich in Luft auflösen, sobald er die Augen abwandte. »Der Regen bewirkt, dass sie vergleichsweise schnell undeutlich werden – an manchen Stellen mehr, an anderen weniger –, aber noch hat er sie nicht ganz verwischt.« Behutsam pflückte er mit Daumen und Zeigefinger ein regennasses braunes Eichenblatt aus der Mitte des Abdrucks. »Seht, hier drunter kann man erkennen, wie der Druck meines Körpergewichts die kleinen Zweige unter meinem Fußballen zerdrückt hat. Seht ihr? Solche Details vermag nicht einmal Regen unkenntlich zu machen.«

Er sah zu ihnen hoch, um sich zu vergewissern, dass alle Acht gaben, dann deutete er in den nebligen Dunst. »Wie ihr seht, führen meine Fußspuren in diese Richtung, auf uns zu, wie Caras auch.« Er streckte sich und zeichnete zum besseren Verständnis rasch noch zwei weitere kaum erkennbare Abdrücke in der wirren Streu des Waldbodens nach. »Seht ihr? Man kann sie noch immer erkennen.«

»Aber worauf wollt Ihr hinaus?«, fragte Victor.

Richard warf erneut einen Blick über seine Schulter, ehe er auf den Bereich zwischen den beiden Fährten deutete. »Seht ihr, wie weit Caras und meine Spuren auseinander liegen? Auf dem Weg hierher bin ich links gegangen, und Cara rechts von mir. Seht ihr, wie weit die Spuren auseinander liegen?«

»Ja, aber was besagt das?«, fragte Nicci und zog sich die Kapuze ihres Umhangs ins Gesicht, um sich gegen den eiskalten Nieselregen zu schützen, ehe sie ihre Hände unter den Umhang nahm und sie in den Achselhöhlen verbarg, um sie zu wärmen.

»Sie liegen so weit auseinander«, fuhr Richard fort, »weil auf dem Weg hierher Kahlan in der Mitte ging, zwischen uns.«

Nicci starrte abermals auf den Waldboden. Sie war keine Expertin und daher nicht sonderlich überrascht, dass sie keine weiteren Spuren erkennen konnte. Nur glaubte sie, dass auch Richard diesmal keine sah. »Und, kannst du uns nun Kahlans Spuren zeigen?«

Richard bedachte sie mit einem derart durchdringenden Blick, dass ihr für einen Moment die Luft wegblieb. »Genau das ist der Punkt.« Er hob einen Finger, mit der gleichen bewussten Sorgfalt, mit der er auch seine Klinge führte. »Ihre Fußspuren sind verschwunden – nicht etwa vom Regen verwischt, sondern verschwunden ... so als wären sie nie da gewesen.«

Victor stieß einen sehr leisen, sehr besorgt klingenden Seufzer aus. Falls Cara schockiert war, so wusste sie dies ausgezeichnet für sich zu behalten. Nicci wusste, dass er mit seinen Ausführungen noch längst nicht am Ende angelangt war, daher formulierte sie ihre Frage erst einmal vorsichtig. »Du willst uns also zeigen, dass von dieser Frau keine Fußspuren existieren?«

»So ist es. Ich habe mich genau umgesehen und an verschiedenen Stellen sowohl meine Fußspuren als auch die Caras gefunden, aber dort, wo Kahlans Spuren sein müssten, ist nichts zu sehen.«

Niemand mochte das beklommene Schweigen brechen, bis Nicci dies schließlich auf sich nahm. »Richard, der Grund dafür muss dir doch klar sein. Begreifst du nicht? Es ist nur dieser Traum, den du hattest. Es sind keine Spuren zu sehen, weil diese Frau nicht existiert.«

Wie er jetzt vor ihr kniete, den Blick zu ihr erhoben, hatte sie das Gefühl, ihm durch seine grauen Augen bis auf den Grund seiner entblößten Seele blicken zu können. In diesem Moment hätte sie fast alles dafür gegeben, ihm einfach nur Trost spenden zu können. Aber das durfte sie nicht, sie musste sich zwingen fortzufahren. »Du bist, nach deinen eigenen Worten, ein erfahrener Spurenleser, und doch ist es dir nicht möglich, von dieser Frau hinterlassene Fußspuren zu finden. Damit sollte die Angelegenheit eigentlich geklärt sein, das sollte dich endlich davon überzeugen, dass sie schlicht nicht existiert – niemals existiert hat.« Sie zog eine Hand unter ihrem Umhang hervor, aus ihrem wärmenden Versteck, und legte sie ihm auf die Schulter, bemüht, ihre Worte abzumildern. »Du musst dir das aus dem Kopf schlagen, Richard.«

Er wich ihrem Blick aus und biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. »Ganz so einfach, wie du es zeichnest, stellt sich das Bild nicht dar«, erwiderte er ruhig. »Ich möchte euch alle bitten, genau hinzusehen – einfach nur hinzusehen – und zu versuchen, die Bedeutung dessen zu begreifen, was ich euch zeige. Betrachtet den großen Abstand zwischen Caras und meinen Fußspuren. Seht ihr denn nicht, dass noch eine dritte Person zwischen uns gelaufen sein muss? Ich glaube, dass Kahlans Spuren mit Magie ausgelöscht wurden.«

»Magie?«, fragte Cara übellaunig und plötzlich auf der Hut.

»Ja. Ich glaube, wer immer Kahlan entführt hat, hat ihre Spuren mittels Magie ausgelöscht.«

Nicci war sprachlos und machte keinerlei Anstalten, dies zu verbergen. Victors Blick wanderte zwischen Nicci und Richard hin und her. »Ist so etwas überhaupt möglich?«

»Durchaus«, beharrte Richard. »Als ich Kahlan das erste Mal begegnete, machte Darken Rahl Jagd auf uns, er war uns bereits dicht auf den Fersen. Zedd, Kahlan und ich mussten überstürzt fliehen. Hätte Darken Rahl uns gefasst, wären wir erledigt gewesen. Zedd ist zwar ein Zauberer, trotzdem bei weitem nicht so mächtig, wie Darken Rahl es damals war, also streute er etwas magischen Staub hinter uns auf den Pfad, um unsere Spuren zu verbergen. Dasselbe muss auch hier geschehen sein. Wer immer Kahlan entführt hat, hat ihre Spuren mithilfe von Magie unsichtbar gemacht.«

Victor und Cara sahen Bestätigung heischend zu Nicci. Victor war als Schmied ebenso wenig mit Magie vertraut wie die Mord-Sith, die Magie zutiefst verabscheute und es bewusst vermied, sich mit den Einzelheiten ihrer Funktionsweise vertraut zu machen.

Nicci zögerte. Gewiss, sie war eine Hexenmeisterin, aber das bedeutete nicht, dass sie alles wusste, was es über Magie zu wissen gab. Trotzdem ...

»Ich nehme an, theoretisch ist es wohl möglich, Magie auf diese Weise zu benutzen, allerdings habe ich noch nie gehört, dass jemand es versucht hätte.« Sie zwang sich, Richards erwartungsvollen Blick zu erwidern. »Ich denke, es gibt eine viel einfachere Erklärung für das Fehlen dieser Spuren, und ich denke, das weißt du, Richard.«

Richard vermochte seine Enttäuschung nicht zu verhehlen. »Wenn man es für sich betrachtet und mit dem Wesen von Spuren und was sie offenbaren, nicht vertraut ist, dann fällt es zugegebenermaßen schwer zu verstehen, was ich meine. Aber das ist noch nicht alles. Ich möchte euch noch etwas zeigen, das euch möglicherweise hilft, das Bild in seiner Gesamtheit zu erkennen. Kommt mit.«

»Lord Rahl.« Cara stopfte eine nasse Strähne ihres Haars zurück unter die Kapuze ihres dunklen Umhangs und vermied es, ihm ins Gesicht zu sehen. »Sollten wir uns jetzt nicht endlich wichtigeren Dingen widmen?«

»Es gibt etwas Wichtiges, das ich euch dreien zeigen muss. Oder soll das etwa heißen, dass Ihr hier warten wollt, während ich es Victor und Nicci zeige?«

Sie sah aus ihren blauen Augen zu ihm hoch. »Natürlich nicht.«

»Ausgezeichnet. Gehen wir.«

Ohne ein weiteres Wort des Protests folgten sie ihm mit forschen Schritten, als er in nördlicher Richtung losmarschierte, tiefer in den Wald hinein. Auf Zehenspitzen von Fels zu Fels springend, durchquerten sie eine breite, von dunklen Rinnsalen trüben Wassers durchzogene Senke. Einmal wäre Nicci beinahe abgerutscht und gestürzt, doch Richard bekam ihre Hand zu fassen und half ihr hinüber. Wenigstens fühlte sich seine große Hand nur warm und nicht fiebrig an. Sie wünschte, er würde das Tempo etwas drosseln und seine noch immer angeschlagene Gesundheit nicht überstrapazieren.

Der sachte Anstieg auf der anderen Seite gab sich erst nach und nach zu erkennen, als sie durch Nieselregen und niedrig hängende Wolkenfetzen immer höher gelangten. Links von ihnen erhob sich der dunkle Schatten einer steilen Felswand. Nicci konnte das Rauschen eines Sturzbachs hören, dessen Wasser die Wand herabstürzten. Als sie tiefer in die grauen Nebelschwaden und die dichte grüne Vegetation vordrangen, schwangen sich riesige Vögel von ihren hohen Sitzen auf; mit weit gespreizten Schwingen glitten die wachsamen Geschöpfe lautlos außer Sicht. Grelle Schreie unsichtbarer Tiere hallten durch den düsteren Wald. Wegen der Unmenge einander überlappender Fichten- und Tannenzweige und des Gewirrs aus Ästen abgestorbener und mit zarten Moosen behangener Eichen, ganz zu schweigen von dem trüben Nieselregen, den Schlingpflanzen und dem dichten Unterholz aus jungen Bäumen, die sich zum unwirklichen Licht emporzuranken versuchten, war es nicht eben leicht, weit zu sehen. Lediglich näher über dem Waldboden, wohin nur selten ein Sonnenstrahl fiel, war der Bewuchs spärlicher.

Tiefer im regengetränkten Wald ragten dunkle Baumstämme aus dem Unterholz und dichten Laub hervor, Wachposten gleich, die die vier Personen auf ihrem Weg vorbei an der wie zum Appell angetretenen Armee beobachteten. Schließlich führte Richard sie in ein Gelände, wo das Vorankommen leichter war, denn es war offener und der Boden mit einer weichen, ausgedehnten Schicht aus Föhrennadeln bedeckt. Nicci vermutete, dass hier selbst an sonnigen Tagen nur zarte Streifen des Sonnenlichts bis auf den Waldboden vordrangen. Zu beiden Seiten erblickte sie da und dort nahezu undurchdringliches Unterholz und dicht miteinander verwobene Reihen junger Koniferen. Die freie Fläche unter den hoch aufragenden Föhren bildete einen natürlichen, wenn auch unmarkierten Pfad. Zu guter Letzt blieb Richard stehen und breitete die Arme zu den Seiten aus, um zu verhindern, dass sie an ihm vorbeigingen. Vor ihnen breitete sich die gleiche Landschaft aus wie zuvor: spärliches Grün, das aus der dichten Schicht brauner Nadeln hervorwucherte. Sie leisteten seiner Aufforderung Folge und gingen neben ihm in die Hocke.

Richard deutete über seine rechte Schulter. »Dort hinten liegt die Stelle, wo Cara, Kahlan und ich an dem Abend, als wir unser Lager aufschlugen, den Wald betraten – ganz in der Nähe der Stelle, wo es zum Kampf kam. An mehreren Punkten rings um das Lager kann man noch Spuren meiner zweiten Wache sowie von Caras dritter Wache erkennen. Kahlan hatte in jener Nacht die erste Wache übernommen, aber davon existieren keine Spuren.«

Sein Blick, mit dem er einen nach dem anderen ansah, war eine stumme Bitte, ihn erst ausreden zu lassen, ehe sie zu widersprechen begannen.

»Dort drüben«, fuhr er fort und zeigte, »war die Stelle, wo die Soldaten durch den Wald heraufgestiegen kamen. Aus dieser Richtung dort drüben, Victor, bist du mit deinen Männern gekommen, um dich in die Schlacht zu stürzen. Fast an derselben Stelle befinden sich deine Spuren vom Transport meiner Wenigkeit zu der Bauernkate. Dort hinten, ich habe es euch bereits gezeigt, sind die Spuren von den anderen Soldaten zu sehen, die erst später eintrafen und ihre Kameraden tot vorfanden. Zu keinem Zeitpunkt war, weder von uns noch von den Soldaten, jemand hier oben. Hier, an der Stelle, an der wir uns jetzt befinden, sind keinerlei Spuren zu sehen. Überzeugt euch selbst, ihr werdet nur meine frischen Spuren von heute Morgen finden, als ich mich hier umgesehen habe. Davon abgesehen gibt es keine Fußspuren von irgendjemandem, der diese Stelle passiert hätte – tatsächlich deutet nichts darauf hin, dass überhaupt schon einmal jemand hier gewesen ist. Es hat zumindest den Anschein, als hätte noch nie jemand seinen Fuß auf dieses Fleckchen Wald gesetzt.«

Gelangweilt rieb Victor mit dem Daumen über den Stahlschaft der Keule, die an seinem Gürtel hing. »Aber offenbar teilt Ihr diese Ansicht nicht?«

»So ist es. Obwohl nirgendwo Spuren zu sehen sind, hat jemand diese Stelle passiert. Und dieser Jemand hat Spuren hinterlassen.« Richard beugte sich vor und berührte mit dem Finger einen glatten Stein von der ungefähren Größe eines halben Brotlaibs. »Er ist nämlich, als er hier vorüberhastete, über diesen Stein gestolpert.«

Die Geschichte schien Victor in ihren Bann gezogen zu haben. »Woran könnt Ihr das erkennen?«

»Sieh dir die Markierungen auf dem Stein genau an.« Als Victor sich daraufhin vorbeugte, zeigte Richard es ihm. »Siehst du, hier, wo die Oberseite des Steins Wind und Wetter ausgesetzt war, weist sie die blassen, bräunlich-gelben Flecken von Flechten und Ähnlichem auf. Hier dagegen kann man – ganz ähnlich einem Bootsrumpf unterhalb der Wasserlinie – die dunkelbraune, feuchte Erde erkennen, die anzeigt, bis wohin die Unterseite des Steins in der Erde gelegen hat. Nur liegt er jetzt eben nicht mehr so da, er hat sich ein wenig aus der Vertiefung gelöst und wurde halb auf die Seite gedreht. Siehst du, ein Teil der dunklen Unterseite liegt jetzt frei. Hätte er sich bereits vor längerer Zeit aus dem Boden gelöst, wäre die dunkle Verfärbung weggetrocknet, und die Flechten hätten auch hier bereits zu wachsen begonnen. Aber offenbar war dafür noch nicht genug Zeit. Folglich ist der Stein erst vor kurzem bewegt worden.«

Richard bewegte seinen Finger hin und her. »Betrachte den Waldboden hier, auf dieser Seite des Steins. Man kann die Vertiefung erkennen, wo der Stein ursprünglich lag, aber jetzt ist der Stein ein wenig nach hinten gestoßen worden, wodurch ein Zwischenraum zwischen dem Stein und dem Rand der Vertiefung entstanden ist. Da der Stein erst kürzlich bewegt wurde, kann man auf der hinteren, uns ab gewandten Seite noch einen Erdrand sowie einen Laubrest und kleine Zweige erkennen, die nach oben gedrückt worden sind. Die freigelegte Mulde auf dieser Seite sowie der Rand gegenüber belegen, dass, wer immer über diesen Stein gestolpert ist, sich von unserem Lager in nördlicher Richtung entfernt hat.«

»Aber wo sind dann seine Spuren?«, fragte Victor. »Seine Fußabdrücke?«

Richard fuhr sich mit den Fingern durch sein nasses Haar. »Die Spuren sind mithilfe von Magie ausgelöscht worden. Ich habe alles abgesucht, es existieren keine Fußspuren. Betrachtet den Stein. Obwohl er bewegt und teilweise aus seiner Vertiefung im Waldboden getreten wurde, weist er keinerlei Schürfspuren auf. Ein Stiefel, der ihn hart genug streift, um ihn in dieser Weise zu bewegen, hätte Kratzer hinterlassen müssen, doch die gibt es ebenso wenig wie weitere Fußspuren.«

Nicci schlug ihre Kapuze zurück. »Du verdrehst alles, was du findest, so lange, bis es zu dem passt, was du gerne glauben möchtest, Richard. Aber beides gleichzeitig geht nicht. Wenn seine Fährte mit Magie ausgelöscht wurde, wie kommt es dann, dass du sie dennoch anhand dieses Steins aufspüren kannst?«

»Vermutlich, weil die verwendete Magie nur die Fußspuren auslöscht. Wer immer diese Magie angewendet hat, kann sich unmöglich gut mit Fährten oder Fährtenlesen auskennen. Meiner Meinung nach ist der Betreffende mit der Welt draußen, in der freien Natur, nicht sonderlich vertraut. Als diese Leute ihre Fußspuren mithilfe von Magie verwischten, haben sie vermutlich gar keinen Gedanken darauf verwendet, verschobene Steine wieder in ihre ursprüngliche Lage zu bringen.«

»Richard, bestimmt...«

»Seht Euch doch um«, forderte er sie mit einer ausladenden Armbewegung auf. »Seht doch, wie absolut perfekt der Waldboden aussieht.«

»Worauf wollt Ihr hinaus?«, fragte Victor.

»Er ist zu perfekt. Zweige, Blätter, Rinde, das alles ist viel zu gleichmäßig verteilt. Die Natur ist viel unberechenbarer.«

Nicci, Victor und Cara starrten auf den Boden. Nicci konnte nichts weiter als einen ganz normal aussehenden Waldboden erkennen; da und dort sprossen kleine Pflänzchen – Föhrensämlinge, in die Höhe schießendes Unkraut oder ein Eichenspross mit gerade mal drei großen Blättern – aus der sich aus Zweigen, Moos, Rinde und totem, über dem Bett aus Föhrennadeln verteiltem Laub zusammensetzenden Waldstreu. Ihre Kenntnisse über Spuren, Spurenlesen und den Wald insgesamt waren nicht sonderlich ausgeprägt – wenn er wollte, dass sie seiner Spur folgen konnte, markierte er die Bäume stets mit Kerben –, aber nichts deutete darauf hin, dass jemand diese Stelle passiert hatte, noch wirkte der Waldboden übermäßig perfekt, wie Richard behauptete. »Seht Euch die Vertiefung an, sie ist noch immer deutlich ausgeprägt«, fuhr Richard fort. »Anhand des Erosionsgrads der Ränder lässt sich ermitteln, dass es erst vor wenigen Tagen passiert ist. Die Zeit lässt diese Ränder erodieren vor allem bei Regen – und bewirkt, dass die Vertiefung sich füllt. Wäre ein Reh oder Elch gegen diesen Stein getreten, hätten sie Spuren hinterlassen, die genauso frisch wären. Und nicht nur das, ein Huf hätte, ebenso wie ein Stiefel, Kratzspuren hinterlassen. Lasst Euch gesagt sein, vor drei Tagen ist jemand über diesen Stein gestolpert.«

Nicci gestikulierte. »Aber dieser abgestorbene Ast dort drüben hätte doch auf ihn gefallen sein und ihn aus seiner Lage gebracht haben können.«

»In diesem Fall hätte der Aufprall in der auf dem Stein wachsenden Flechte eine Kerbe hinterlassen, und der Ast wiese irgendwelche Spuren auf, dass er gegen etwas Hartes geprallt ist. Aber das ist nicht der Fall – ich habe bereits nachgesehen.«

Cara warf die Hände in die Luft. »Vielleicht ist ein Eichhörnchen von einem Baum herab gesprungen und auf dem Stein gelandet.«

»Es wäre nicht annähernd schwer genug gewesen, um den Stein zu bewegen«, widersprach Richard. Ermattet holte Nicci Luft. »Du behauptest also, die Tatsache, dass es von dieser Frau, Kahlan, keine Spuren gibt, beweist ihre Existenz.«

»Nein, das behaupte ich keineswegs, jedenfalls nicht so, wie Ihr es formuliert. Aber wenn man alles zusammen betrachtet und man erkennt, wie die Dinge zusammenhängen, dann bestätigt diese Tatsache genau das.«

Nicci spürte, wie ihr die Zornesröte ins Gesicht stieg. »Das ist lächerlich. Alles, was du uns gezeigt hast, Richard, beweist lediglich, dass diese Frau, die du dir einbildest, nichts weiter ist als eben das –ein Produkt deiner Einbildung. Sie existiert nicht, und sie hat auch keine Spuren hinterlassen – weil du sie nur geträumt hast. An der ganzen Geschichte ist überhaupt nichts rätselhaft, und sie hat auch nichts mit Magie zu tun, es ist einfach nur ein Traum!«

»Irgendetwas stimmt hier nicht«, sagte Richard plötzlich mit leise warnender Stimme, ohne auf Niccis Worte einzugehen.

Sofort schnellte Caras Strafer in ihre Faust. Victors Züge strafften sich, während seine Hand zu der an seinem Gürtel hängenden Keule ging.

In der Ferne jenseits des tröpfelnden Waldes vernahm Nicci das unvermittelte heftige Warngeschrei von Raben. Die Schreie, die darauf antworteten, erinnerten sie an nichts so sehr wie an das Gebrüll eines blutigen Gemetzels.

6

Augenblicklich hastete Richard mit Riesenschritten zurück durch den Wald, zurück zu den wartenden Männern und der Stelle, wo die Schreie erklungen waren. Hals über Kopf raste er durch ein verschwimmendes Gewirr aus Bäumen, Ästen, Gestrüpp, Farnen und Schlingpflanzen, sprang über vermodernde Baumstämme und setzte dank eines überlegt platzierten Stiefels über einen Findling hinweg. Er bahnte sich in geduckter Haltung einen Weg durch junge Föhrenhaine sowie ein Gestrüpp blühenden Blumenhartriegels, schlug, ohne sein Tempo zu drosseln, Lärchenzweige zur Seite und tauchte unter Tannenzweigen hindurch – mehr als einmal hätte er sich um ein Haar auf einem toten, speergleich aus einem größeren Stamm herausragenden Ast aufgespießt, ehe er im letzten Augenblick noch ausweichen konnte. In diesem leichtsinnigen Tempo durch dichten Wald zu rennen hatte halt seine Tücken – erst recht bei Regen.

Den ganzen Weg über gellte ihm beim Laufen das entsetzliche Gebrüll in den Ohren, vernahm er die Schreie, das Kreischen und die widerwärtig knackenden Laute. Hinter sich hörte er Cara, Victor und Nicci geräuschvoll durch das Unterholz brechen, aber er hatte nicht die Absicht, zu warten, bis sie ihn eingeholt hätten. Mit jedem seiner ausgreifenden Schritte, mit jedem Satz vergrößerte sich sein Vorsprung noch. Richard rannte, so schnell ihn seine Füße trugen, doch schon nach kurzer Zeit begann er zu keuchen und musste zu seiner Überraschung feststellen, dass ihm vorzeitig die Luft auszugehen drohte. Anfänglich bestürzt, besann er sich Augenblicke später auf den Grund: Nicci hatte ihm erklärt, dass er noch nicht wieder vollständig genesen sei und er sich wegen seines hohen Blutverlusts noch dringend schonen müsse, um wieder zu Kräften zu kommen. Er rannte trotzdem weiter. Dann würde er eben mit den Kräften auskommen müssen, die ihm zur Verfügung standen, es war schließlich nicht mehr weit. Vor allem aber lief er weiter, weil diese Männer Hilfe brauchten.

Manchmal, in Augenblicken wie diesem, wünschte er sich, mehr über das Herbeirufen seiner Gabe zu wissen. Seine Kenntnisse beschränkten sich im Grunde weitgehend auf das, was der Prophet Nathan Rahl ihm erklärt hatte: dass seine Kraft meist durch Zorn sowie eine besondere, ganz bestimmte Art unstillbaren Verlangens ausgelöst wurde, das er bislang weder hatte identifizieren noch isolieren können. Soweit er hatte beobachten können, war in jeder Situation ein dem Wesen nach ganz charakteristisches Verlangen nötig, um seine Kraft auszulösen.

Noch während er so durch das Gehölz hastete, senkte sich unerwartet Stille über den Wald. Nach und nach verstummten die hallenden Schreie, und die dunstige grüne Wildnis war wieder dem gedämpften Flüstern des sanften Regens überlassen, der durch das üppige Blattwerk fiel. Umgeben von einer scheinbar friedlichen und nun auch wieder stillen Welt, kam es ihm fast so vor, als hätte er sich die entsetzlichen Geräusche nur eingebildet.

Trotz seiner Erschöpfung ließ Richard in seinem Tempo nicht nach und lauschte im Laufen auf irgendein Lebenszeichen der Männer, aber sein eigener angestrengter Atem, der Puls in seinen Ohren und seine hastig dahineilenden Tritte überlagerten fast jedes andere Geräusch. Aus irgendeinem Grund erschien ihm die gespenstische Stille beängstigender als zuvor das Geschrei. Was anfangs wie die Raben geklungen hatte – ein heiseres Krächzen, das zu einer Art angsterfülltem Gekreisch anschwoll, wie ein Tier es nur im Augenblick seines gewaltsamen Todes von sich gibt –, war irgendwann in menschliche Laute umgeschlagen, bis schließlich außer der bedrohlichen Stille nichts mehr zu hören war. Richard versuchte, sich einzureden, dass er sich die Verwandlung der Schreie in menschliche Laute nur eingebildet habe. So schauderhaft das Gekreisch auch geklungen haben mochte, die bedrückende, unnatürliche, erst nach seinem Verklingen einsetzende Stille war es, bei der ihn eine prickelnde Gänsehaut überlief und sich ihm die Nackenhaare sträubten.

Unmittelbar vor Erreichen des Randes der Lichtung zog Richard endlich sein Schwert. Das unverwechselbare Geräusch beim Ziehen der Klinge hallte mit schneidendem Klirren durch den Wald und zerriss die Stille. Augenblicklich schoss der Zorn des Schwertes heiß durch jede Faser seines Körpers, um in gleicher Weise von seinem ureigenen Zorn erwidert zu werden. Wieder einmal überließ sich Richard seinen wohl vertrauten magischen Kräften, auf die er voll und ganz vertraute.

Erfüllt von der Kraft des Schwertes, brannte er darauf, endlich die Ursache der Gefahr zu sehen, dürstete es ihn danach, ihr ein Ende zu bereiten.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte er sich aus Angst und Unsicherheit dem hochschießenden, von der uralten, von Zauberern geschaffenen Klinge ausgelösten Gewaltausbruch nur widerstrebend hingegeben, hatte er gezögert, der Aufforderung mit seinem ureigenen Zorn zu entsprechen, doch mittlerweile hatte er gelernt, sich von dem Begeisterungssturm des Zorns mitreißen zu lassen. Diese Kraft war es, die er auf sein Ziel richtete. In der Vergangenheit hatte es immer wieder Personen gegeben, die ein heftiges Verlangen nach der Kraft des Schwertes verspürt hatten, die aber in ihrer blinden Gier nach etwas, das eigentlich anderen gehörte, die geheimnisvolleren, durch den Gebrauch einer solchen Waffe heraufbeschworenen Gefahren nicht erkannt hatten. Statt zum Herrscher über die Magie waren sie zu Sklaven der Klinge geworden, Sklaven ihres eigenen Zorns und ihrer habsüchtigen Gier.

Wieder andere hatten sich der magischen Kraft dieser Waffe zu unheilvollen Zwecken bedient. Die Klinge selbst traf daran keine Schuld. Der Gebrauch des Schwertes, im Guten wie im Schlechten, war stets der bewussten Entscheidung dessen unterworfen, der sie führte, alle Verantwortung lag bei ihm. Am Rand jener Lichtung, wo wenige Tage zuvor bei dem Überfall die Soldaten ums Leben gekommen waren, hielt Richard inne. Das Schwert in der Hand, sog er – trotz des allgegenwärtigen Verwesungsgestanks – die Luft tief in seine Lungen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Als er die Augen über den bizarren Anblick schweifen ließ, der sich ihm bot, hatte er zunächst Schwierigkeiten, überhaupt zu begreifen, was er da sah.

Der Boden war bedeckt mit toten Raben, aber sie waren nicht bloß tot, sie waren in Stücke gerissen. Die Lichtung war mit Flügeln, Köpfen und anderen Kadaverteilen übersät. Tausende Federn hatten sich, gleich einer Decke aus schwarzem Schnee, über die verwesenden Soldatenleichen gelegt. Der Schock lähmte ihn nur kurz. Noch immer außer Atem, erkannte Richard, dass dies nicht der Ort war, den er gesucht hatte. Mit eiligen Schritten stürmte er über den Schauplatz des Kampfes hinweg, hastete durch die Lücken zwischen den Bäumen eine niedrige Böschung hinan und lief über das zertretene Grün bis zu jener Stelle, wo die Männer gewartet hatten.

Noch während er lief, schaukelte sich der Zorn weiter hoch und ließ ihn alle Müdigkeit und Erschöpfung vergessen, ließ ihn vergessen, dass er noch nicht wieder völlig genesen war, und bereitete ihn vor auf den zu erwartenden Kampf. In diesem Moment zählte für ihn nur eins: Er musste sich zu den Männern durchschlagen, oder präziser, er musste sich auf die Gefahr stürzen, welche die Männer bedrohte. Das Erste, was Richard ins Auge stach, als er aus dem kleinen Birkenwäldchen hervorbrach, war der Ahornbaum, unter dem die Männer gewartet hatten. Die unteren Äste waren vollkommen kahl gefegt worden. Es schien, als wäre ein Sturm herab gefahren und durch den Wald getost. Wo vor kurzem noch kleine Bäume gewachsen waren, standen jetzt nur noch zersplitterte Stümpfe. Überall lagen Zweige mit regennassem Laub oder Föhrennadeln. Riesige, bizarr zersplitterte Baumstümpfe ragten aus dem Waldboden wie zerbrochene Speere nach einer Schlacht. Nahezu alles, was zuvor in grünen Farben geleuchtet hatte, ob im matten Hellgrün des Salbeis, in Gelbgrün oder einem satten Smaragdgrün, war jetzt mit roten Spritzern besudelt. Keuchend stand Richard mit pochendem Herzen da und versuchte, seinen Zorn gegen eine Bedrohung zu richten, die er nicht einmal annähernd zu erkennen vermochte. Er suchte die Schatten und das Dunkel weiter hinten zwischen den Bäumen mit den Augen ab, um zu sehen, ob sich dort irgendetwas rührte, bemühte sich, so etwas wie Ordnung in das Chaos zu bringen, das er vor sich auf dem Waldboden erblickte. Cara kam schlitternd an seiner linken Seite zum Stehen, bereit, sich in den Kampf zu stürzen. Einen Augenblick darauf blieb Victor stolpernd rechts von ihm stehen, die Keule fest in seiner geballten Faust. Unmittelbar darauf kam auch Nicci angelaufen – zwar ohne sichtbare Waffe, trotzdem konnte Richard spüren, wie die Luft rings um sie her vor ihrer entfesselungsbereiten Kraft regelrecht knisterte. »Bei den Gütigen Seelen«, stieß der Schmied tonlos hervor und machte Anstalten, die Hand mit seiner sechsschneidigen Keule erhoben, einer tödlichen, von ihm eigenhändig angefertigten Waffe, sich vorsichtig weiter vorzutasten.

Richard hinderte ihn mit seinem erhobenen Schwert daran. Die Klinge vor der Brust, befolgte der Hufschmied widerwillig den stummen Befehl und blieb stehen.

Was auf den ersten Blick einen verwirrenden Anblick geboten hatte, zeichnete sich nun nur allzu deutlich ab. In einem Beet aus Farnen zu Richards Füßen lag, ohne die dazugehörige Hand, aber noch immer von einem braunen Flanellärmel bedeckt, der Unterarm eines Mannes. Unweit davon stand ein schwerer Schnürstiefel, aus dessen Schaft ein zersplitterter, von Sehnen und Muskeln befreiter Schienbeinknochen ragte. Gleich daneben, etwas seitlich versetzt, lag in einem Dickicht aus jungen Hartriegelsträuchern ein Stück eines menschlichen Torsos, derart zerfetzt, dass Teile der Wirbelsäule sowie einige bleiche Rippenknochen zu erkennen waren. Richard kam ein Gedanke. Er sah über seine Schulter zu Nicci. »Vielleicht Schwestern der Finsternis?«

Ohne den Blick von dem Blutbad abzuwenden, schüttelte Nicci langsam den Kopf. »Einige Merkmale scheinen ähnlich, aber wenn man das Gesamtbild berücksichtigt, hat dies mit ihrer Art zu töten nichts gemein.«

Er wusste nicht recht, ob er sich durch diese Aussage nun beruhigt fühlen sollte oder nicht. »Richard«, sagte Nicci leise unmittelbar hinter seinem Rücken. »Ich halte es für das Beste, wenn wir sofort von hier verschwinden.«

Die Warnung ihres direkten, ruhigen Tonfalls hätte nicht eindringlicher sein können, doch Richard war so erfüllt vom Zorn des Schwertes in seiner geballten Faust und seiner leidenschaftlichen Wut über den sich ihm bietenden Anblick, dass er sie gar nicht hörte. Wenn es noch Überlebende gab, musste er sie unbedingt finden. »Es ist niemand mehr am Leben«, murmelte Nicci wie als Antwort auf seine Gedanken. Wenn die Gefahr noch in der Nähe lauerte, musste er es wissen! »Wer könnte so etwas getan haben?«, fragte Victor leise, der merklich kein Interesse verspürte, diesen Ort zu verlassen, ehe er nicht den Schuldigen beim Wickel hatte.

»Sieht nicht so aus, als wären es Menschen gewesen«, erwiderte Cara in stillem Vorwurf. Als Richard schließlich zwischen die menschlichen Überreste trat, lastete die unnatürliche Stille des alles wie ein Leichentuch umhüllenden Waldes wie ein schweres Gewicht auf ihm, keine Vögel riefen, keine Insekten summten, die Eichhörnchen hatten ihr Geschnatter eingestellt. Der dämpfende Effekt des Nieselregens und des düsteren, bedeckten Himmels schien die Totenstille nur noch zu unterstreichen. Blut tropfte von Blättern, von Zweigen und den Spitzen niedergetretener Gräser, Baumstämme waren über und über damit bespritzt. Eine Hand, die erschlafften Finger leicht geöffnet und der Waffe längst beraubt, lag mit der Innenfläche nach oben auf den großen Blättern eines Gebirgsahorns an einer steinigen Böschung. Richard erblickte die Fußspuren, dort, wo sie alle diesen Ort betreten hatten, sowie einige seiner eigenen Fußabdrücke, wo er erst kurze Zeit zuvor zusammen mit Nicci, Cara und Victor aufgebrochen war. Ein Großteil der menschlichen Überreste lag in jungfräulichem Wald, in den keiner von ihnen je seinen Fuß gesetzt hatte. An keiner Stelle des Blutbades waren merkwürdige Fußspuren zu erkennen, aber an einigen unerklärlichen Stellen war der Waldboden tief zerfurcht einige dieser Rillen fraßen sich förmlich durch die mächtigen Wurzeln. Eine Hand in die Schulter seines Hemdes gekrallt, versuchte Cara ihn zurückzuhalten. »Lord Rahl, ich möchte, dass Ihr diesen Ort augenblicklich verlasst.«

Er befreite seine Schulter mit einem Ruck aus ihrem Klammergriff. »Still.«

Konzentriere dich nicht auf das, was du siehst, halte Ausschau nach dem, was dies verursacht hat und was noch kommen könnte. Dies ist der Augenblick der Wachsamkeit.

Es hätte einer solchen Warnung kaum bedurft. Er hielt das mit Silberdraht umwickelte Heft des Schwertes so fest umklammert, dass er die erhabenen Buchstaben des Wortes WAHRHEIT, gebildet aus einem in das Silber eingearbeiteten Golddraht, deutlich spürte. Auf der einen Seite grub sich das güldene Wort in seine Handfläche, auf der anderen in seine Fingerspitzen.

Unmittelbar vor seinen Füßen starrte ihm, aus einem Sumachgestrüpp, ein Männerkopf entgegen, ein stummer Schrei entstellte die erstarrten Gesichtszüge des Mannes. Richard kannte ihn, Nuri war sein Name gewesen. Alles, was dieser junge Bursche je gelernt hatte, all seine Erfahrungen, seine Planungen für die Zukunft, die Welt, die er für sich zu schaffen begonnen hatte, hatte hier sein Ende gefunden – für ihn wie für alle dieser Männer. Das eine Leben, das ihnen vergönnt gewesen war, war für immer dahin. Der quälende Schmerz über diesen Verlust, diese grässliche Endgültigkeit, drohte den Zorn des Schwertes zu überlagern und ihn vor Kummer zu erdrücken. Alle diese Männer hatten die Liebe und Wertschätzung derer erfahren, die ihrer Rückkehr harrten, jeder einzelne von ihnen würde von den Lebenden betrauert werden, mit einem Gram, der diese Menschen unauslöschlich zeichnen würde. Richard zwang sich weiterzugehen. Dies war nicht der Augenblick, um sich der Trauer hinzugeben, dies war der Augenblick, die Schuldigen zu finden, sich an ihnen zu rächen und sie zu bestrafen, ehe sie Gelegenheit hatten, diese Untat an anderen zu wiederholen.

Erst dann würden die Lebenden den Verlust dieser geliebten Seelen betrauern können. Doch sosehr er seine Suche auch ausweitete, Richard fand keinen einzigen Leichnam – keinen Leichnam im Sinne eines vollständigen, identifizierbaren Körpers –, stattdessen war der gesamte Bereich, wo die Männer gewartet hatten, mit ihren zerfetzten Überresten bedeckt. Selbst im umliegenden Wald waren noch Leichenteile zu finden, so als hätten einige von ihnen zu fliehen versucht. Wenn dies stimmte, dann war keiner der Betreffenden weit gekommen. Wohl fand er Spuren der Geflüchteten, aber keine irgendwelcher Verfolger. Als er um den Stamm einer steinalten Föhre trat, sah er sich plötzlich der oberen Hälfte eines männlichen Torsos gegenüber, der verkehrt herum an einem zersplitterten Ast baumelte. Die Überreste hingen ein gutes Stück über Richards Kopf. Was von dem armlosen Torso noch übrig war, hing wie an einem Fleischerhaken aufgespießt am Stumpf eines abgebrochenen Astes. Das Gesicht war in unvorstellbarem Entsetzen erstarrt. Da der Mann verkehrt herum hing, stand das bluttriefende Haar von seinem Schädel ab, als wäre es vor Angst erstarrt. »Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es Victor leise. Sein Gesicht war wutverzerrt. »Das ist Ferran.«

Richard fiel auf, dass sich auf dem Boden rings um die Lache aus Ferrans Blut keinerlei Fußspuren befanden. Auch Kahlans Spuren waren auf mysteriöse Weise verschwunden ... Das qualvolle Grauen, sich die Frage stellen zu müssen, ob Kahlan vielleicht dasselbe zugestoßen sein könnte, hätte um ein Haar seine Knie nachgeben lassen. Vor diesem quälenden Schmerz vermochte ihn nicht einmal der Zorn des Schwertes zu bewahren.

Nicci, die unmittelbar hinter ihm stand, streckte ihren Kopf vor. »Richard«, beschwor sie ihn fast im Flüsterton, »wir müssen sofort von hier verschwinden.«

Neben ihr erschien Cara. »Der Meinung bin ich auch.«

Victor schwang drohend seine Keule. »Erst will ich die Kerle erwischen, die dies getan haben.« Die Knöchel rings um den stählernen Griff traten weiß hervor. »Könnt Ihr sie aufspüren?«, fragte er Richard. »Ich halte das für keine gute Idee«, gab Nicci zu bedenken.

»Gute Idee oder nicht«, erwiderte Richard, »ich sehe keine Spuren.« Er sah in Niccis blaue Augen. »Vielleicht möchtet Ihr mich ja zu überzeugen versuchen, dass ich mir das hier auch nur einbilde?«

Sie wich seinem Blick nicht aus, unterließ es aber auch, seine Frage zu beantworten. Victor starrte hoch zu Ferran. »Ich hatte seiner Mutter versprochen, auf ihn aufzupassen. Was soll ich seiner Familie jetzt erzählen?« Tränen der Wut und des Schmerzes blitzten in seinen Augen, als er mit der Keule hinter sich auf die anderen menschlichen Überreste deutete. »Was soll ich deren Müttern, Frauen und Kindern erzählen?«

»Dass das Böse sie ermordet hat«, erklärte Richard. »Und dass du nicht ruhen wirst, bis du weißt, dass der Gerechtigkeit Genüge getan ist. Und dass sie gerächt werden.«

Victor nickte. Sein Zorn verebbte, und seine Stimme war erfüllt von Elend. »Wir müssen sie begraben.«

»Nein«, entschied Nicci mit grimmiger Miene. »Sosehr ich dein Bedürfnis verstehe, dich um sie zu kümmern, deine Freunde weilen nicht mehr hier unter diesen zerfetzten und zerstörten Körpern, deine Freunde weilen jetzt bei den Gütigen Seelen. Es ist unsere Pflicht, ihnen nicht dorthin zu folgen.«

Sofort kochte Victors Zorn erneut hoch. »Aber wir müssen doch ...«

»Nein«, fiel Nicci ihm ins Wort. »Sieh dich um, dies war ein blutiges Gemetzel. Wir dürfen uns nicht da hineinziehen lassen. Wir können für diese Männer nichts mehr tun. Wir müssen fort von hier.« Nachdrücklich packte sie Richards Arm. »Wir wissen zu wenig über das, womit wir es zu tun haben, aber was immer das hier angerichtet haben mag – ich fürchte, in deinem geschwächten Zustand wird uns dein Schwert nicht davor beschützen können, und im Augenblick kann ich das ebenso wenig. Falls dieses Etwas sich noch immer in diesem Wald befindet, ist jetzt wohl kaum der rechte Augenblick, ihm die Stirn zu bieten. Wir sind die Einzigen, die für Gerechtigkeit und Rache sorgen können, aber um das tun zu können, müssen wir am Leben bleiben.«

Mit dem Handrücken wischte sich Victor die Tränen des Kummers und des Zorns aus dem Gesicht. »Ich gebe es nur ungern zu, aber ich denke, Nicci hat Recht.«

»Was immer hinter Euch her gewesen sein mag, Lord Rahl«, sagte Cara, »ich möchte nicht, dass Ihr hier seid, falls es zufällig noch einmal zurückkommen sollte.«

Immer noch nicht bereit, die Suche nach dem, was diese Männer getötet hatte, aufzugeben, legte Richard die Stirn in Falten und musterte die Mord-Sith mit einem Gefühl wachsender Besorgnis. »Wie kommt Ihr darauf, dass dieses Wesen es auf mich abgesehen hatte?«

»Das hab ich dir doch längst erklärt«, antwortete Nicci an ihrer Stelle mit zusammengebissenen Zähnen. »Dies ist weder der geeignete Zeitpunkt noch der rechte Ort, um darüber zu diskutieren. Wir können nicht mehr hoffen, hier noch irgendetwas auszurichten, diese Männer sind rettungslos verloren.«

Rettungslos. War Kahlan etwa auch rettungslos verloren? Er durfte es niemals so weit kommen lassen, dass er das wirklich glaubte.

Sein Blick wanderte nach Norden. Er wusste nicht einmal, wo er nach ihr suchen sollte. Der Umstand, dass der aus seiner Vertiefung getretene Stein nördlich ihres Lagers gefunden worden war, bedeutete schließlich nicht, dass, wer immer Kahlan verschleppt hatte, in diese Richtung aufgebrochen war. Die Betreffenden waren möglicherweise nach Norden marschiert, um einer Begegnung mit Victor und seinen Leuten sowie den Soldaten, die den Nachschubkonvoi bewachten, aus dem Weg zu gehen, vielleicht aber wollten sie auch einfach nur unbemerkt bleiben, bis sie die unmittelbare Umgebung verlassen hätten. Anschließend konnten sie jede Richtung eingeschlagen haben.

Nur welche?

Richard wusste, dass er Hilfe brauchte, und versuchte zu überlegen, wer ihm bei einer derart vertrackten Angelegenheit würde helfen können. Wer würde ihm glauben? Zedd möglicherweise, auch wenn er nicht annahm, dass sein Großvater ihm genau die Hilfe würde geben können, die er unter diesen Umständen benötigte. Zudem war es ein schrecklich weiter Weg, erst recht, wenn sich am Ende herausstellte, dass Zedds Fähigkeiten diesem Problem nicht gewachsen waren.

Wer würde bereit und willens sein, ihm zu helfen, und besäße das erforderliche Wissen? Unvermittelt wandte er sich herum zu Victor. »Wo kann ich Pferde auftreiben?«

Die Frage erwischte Victor in einem unbedachten Augenblick. Er ließ seine schwere Keule sinken und wischte sich mit der anderen Hand das Regenwasser aus der Stirn, während er nachdachte. Schließlich furchte sich seine Stirn erneut.

»Die nächstbeste Möglichkeit wäre wahrscheinlich in Altur’Rang«, sagte er, nachdem er einen Augenblick überlegt hatte.

Entschlossen schob Richard sein Schwert zurück in die Scheide. »Dann nichts wie los. Wir müssen uns beeilen.«

Die Müdigkeit vergessen, ließen die vier die rettungslos verlorenen Männer mit eiligen Schritten hinter sich zurück. Sosehr es sie auch betrübte, diesen Ort zu verlassen, war jedem von ihnen doch klar, dass es viel zu gefährlich wäre, hier zu bleiben und die Männer zu beerdigen. Jetzt, da sein Schwert wieder in der Scheide steckte, erlosch auch sein Zorn, und an seine Stelle trat die erdrückende Bürde der Trauer um die Toten. Selbst der Wald schien in ihre Trauer einzustimmen. Weit schlimmer aber war die bange Frage, was mit Kahlan geschehen sein mochte. Wenn sie sich in der Gewalt dieser bösen Macht befand ...

Denk an die Lösung, erteilte sich Richard einen Rüffel. Wenn er sie finden wollte, würde er Hilfe benötigen, und um Hilfe zu holen, brauchte er Pferde – das war jetzt sein unmittelbares Problem. Ihnen blieb noch ein halber Tag Helligkeit, und er war fest entschlossen, nicht eine Minute davon zu vergeuden. Er führte sie in kräftezehrendem Tempo mitten durch den dichten Wald fort, doch niemand beklagte sich.

7

Auf ihrem Marsch nach Altur’Rang hatten sie den ganzen Nachmittag über ein gleichmäßig forsches Tempo angeschlagen. Nach dem brutalen Gemetzel unter den Männern hatte keiner der vier übermäßig großen Appetit verspürt, trotzdem wussten sie, dass sie essen mussten, wenn ihre Kraftreserven für den Fußmarsch reichen sollten, also hatten sie auf ihrem Weg durch die weglose Wildnis Trockenfleisch und Reisekekse zu sich genommen, wenn auch nur mit leisem Widerwillen. Richards Erschöpfung war mittlerweile so weit fortgeschritten, dass er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Um den Weg abzukürzen, aber auch, um zu verhindern, dass sie gesehen wurden, hatte er die anderen durch dichten Wald geführt, auf einer Route weit abseits aller Pfade, wo das Vorankommen meist überaus beschwerlich war. Der Marsch an diesem Tag war eine schlimme Strapaze gewesen, Kopfschmerzen plagten ihn, sein Rücken schmerzte und seine Beine nicht minder. Aber wenn sie zeitig aufbrachen und das kräftezehrende Tempo beibehielten, konnten sie Altur’Rang womöglich schon nach einem weiteren Tagesmarsch erreichen. Und wenn sie sich erst Pferde beschafft hatten, würde das Reisen weniger beschwerlich werden und vor allem schneller vonstatten gehen.

Richard tat, als sei er mit dem Bau eines Unterschlupfes für die Nacht beschäftigt, war aber mit den Gedanken nicht wirklich bei der Sache. Wie immer um sein Wohlergehen besorgt, beobachtete Cara ihn im schwindenden Licht immer wieder aus den Augenwinkeln.

Während er seine Arbeit versah, grübelte Richard über die vage, gleichwohl durchaus reale Möglichkeit nach, dass Soldaten der Imperialen Ordnung die Wälder nach ihnen durchkämmen könnten. Gleichzeitig beschäftigte ihn nach wie vor die bohrende Frage, was Victors Männer getötet haben konnte – und sie womöglich in diesem Moment verfolgte. Er dachte darüber nach, welche zusätzlichen Vorsichtsmaßnahmen er treffen könnte, und überlegte, wie er sich gegen etwas zur Wehr setzen sollte, das zu einem derart brutalen Gewaltakt fähig war. Vor allem aber versuchte er immer wieder der Frage nach Kahlans Aufenthaltsort nachzugehen. In Gedanken spielte er jedes Detail seiner Erinnerung durch und grübelte darüber nach, ob sie nun verletzt war oder nicht. Er quälte sich mit der Frage, was er womöglich falsch gemacht hatte, und sah sie vor sich, von Angst und Zweifeln und der bangen Frage erfüllt, wieso er nicht kam, um ihr zur Flucht zu verhelfen, wieso er sie nicht längst gefunden hatte und ob er sie überhaupt jemals finden würde, ehe ihre Häscher sie umbrachten. Nur mit größter Mühe gelang es ihm, die bohrende Vorstellung aus seinen Gedanken zu verbannen, dass sie womöglich längst tot war – und was man einer Gefangenen ihres Ranges Schlimmes antun könnte, Dinge, die vielleicht unendlich viel grausamer waren als eine simple Hinrichtung, wagte er gar nicht erst, sich auszumalen. Jagang hatte allen Grund, ihr zu wünschen, dass sie seine Foltern lange überlebte, denn nur ein Lebender konnte Schmerz empfinden. Von Anfang an hatte Kahlan Jagangs ehrgeizige Pläne immer wieder durchkreuzt, seine Siege bisweilen sogar in Misserfolge umgemünzt. So hatten die allerersten Expeditionsstreitkräfte der Imperialen Ordnung in der Neuen Welt – neben zahlreichen anderen Gräueltaten – die gesamte Einwohnerschaft der großen galeanischen Stadt Ebinissia hingemetzelt. Kahlan war am Schauplatz dieses grässlichen Verbrechens eingetroffen, kurz nachdem eine Truppe junger galeanischer Rekruten ihn entdeckt hatte. Trotz ihrer zehnfachen Unterlegenheit waren diese jungen Männer in ihrem blinden Zorn ganz versessen auf den Ruhm erfolgreicher Rache und wild entschlossen gewesen, ebenjenen Soldaten auf dem Schlachtfeld die Stirn zu bieten, die ihre Angehörigen gefoltert, vergewaltigt und ermordet hatten.

Kahlan traf auf diese von Captain Bradley Ryan angeführten Rekruten, unmittelbar bevor sie in eine lehrbuchmäßige Feldschlacht marschieren wollten, die, wie ihr sofort klar wurde, ihren sicheren Tod bedeutet hätte. Sie wusste, wie die erfahrenen Soldaten der Imperialen Ordnung kämpften, wusste, dass diese jungen Rekruten, wenn sie ihnen erlaubte, ihr Vorhaben in die Tat umzusetzen, geradewegs in einen gewaltigen Fleischwolf hineinmarschieren würden, in dem sie bis zum letzten Mann umkommen würden. Also hatte sie das Kommando über diese jungen Rekruten übernommen und sich an die Arbeit gemacht, ihnen ihre naiven Vorstellungen von einem fairen Kampf auszutreiben. Es gelang ihr, ihnen klar zu machen, dass es für sie nur ein einziges Ziel gab: das Töten der Eindringlinge. Wie die jungen Galeaner es schafften, sich über die Leichen dieser brutalen Rohlinge zu erheben, war ganz egal, was zählte, war, dass sie es schafften. Bei diesem tödlichen Unterfangen gab es keinen Ruhm zu ernten, es ging ums nackte Überleben. Und so kämpften diese blutjungen Rekruten am nächsten Tag an ihrer Seite, befolgten ihre Befehle, lernten von ihr und mussten entsetzliche Verluste hinnehmen, letztendlich aber töteten sie die fünfzigtausend Mann starke Vorhut der Imperialen Ordnung bis zum letzten Mann – eine in der Geschichte nahezu beispiellose militärische Glanzleistung.

Es war der erste von zahlreichen Schlägen, die Kahlan Jagang beibrachte. In Richards Abwesenheit – Nicci hatte ihn kurz zuvor in die Alte Welt verschleppt – war sie anschließend aufgebrochen, um sich Zedd und den Streitkräften des d’Haranischen Reiches anzuschließen und hatte bei der Entwicklung von Schlachtplänen geholfen, mit dem Erfolg, dass Jagangs Armee hunderttausende Soldaten verlor.

Kahlan hatte die Armee der Imperialen Ordnung ausgeblutet und entscheidend dazu beigetragen, dass ihr Vormarsch vor der Stadt Aydindril zum Erliegen kam – kurz vor dem Erreichen ihres Endziels, der Eroberung D’Haras und der Unterwerfung der Neuen Welt durch die brutale Herrschaft der Glaubensgemeinschaft des Ordens.

Jagangs Hass auf Kahlan wurde nur von seinem Hass auf Richard übertroffen. Erst vor kurzem hatte er einen äußerst gefährlichen Zauberer auf sie angesetzt, sodass Richard und Kahlan sich nur mit knapper Not ihrer Gefangennahme hatten entziehen können.

Er wusste, dass man in den Reihen der Imperialen Ordnung größten Gefallen daran fand, dafür zu sorgen, dass gefangen genommene Feinde abscheulichste Qualen erlitten – und außer ihm selbst gab es niemanden, den Jagang lieber foltern lassen würde als die Mutter Konfessor. Er würde weder Zeit noch Mühen scheuen, ihrer habhaft zu werden. Für Kahlan würde sich Kaiser Jagang die unaussprechlichsten Torturen aufsparen. Plötzlich merkte Richard, dass er, eine Hand voll Tannenzweige in den Händen, am ganzen Körper zitterte und fror. Cara beobachtete ihn schweigend. Er ließ sich abermals auf die Knie hinunter und ging daran, die Zweige an ihren Platz zu stopfen, während er mit aller Gewalt versuchte, diese entsetzlichen Gedanken aus seinem Kopf zu verbannen. Auch Cara nahm ihre Arbeit wieder auf. Unter Aufbietung aller Kräfte konzentrierte er sich ganz auf die Fertigstellung ihres Unterschlupfes. Je eher sie Schlaf fanden, desto ausgeruhter würden sie beim Aufwachen sein und umso kraftvoller würden sie ausschreiten können. Obwohl sie sich weitab aller Straßen und ein gutes Stück abseits der Pfade befanden, hatte Richard nach wie vor darauf bestanden, kein Lagerfeuer zu entzünden, da er befürchtete, Soldaten auf Erkundungsgang könnten es erspähen.

Nicci schleppte einen Arm voll Balsamzweige herbei, während Richard noch immer damit beschäftigt war, diese zu verarbeiten. Auch Victor schleppte eine schwere Ladung Balsamzweige heran und legte sie zu Richards Füßen ab. »Braucht Ihr noch mehr?«

Richard tippte den Haufen mit der Stiefelspitze an, um anhand seiner Dichte abzuschätzen, wie weit er reichen und wie dicht er das noch verbliebene Gestänge bedecken würde. »Nein, ich denke, mit diesen hier und denen, die Nicci gerade bringt, sollten wir auskommen.«

Nicci ließ eine weitere Ladung neben der von Victor auf den Boden fallen. Es erschien ihm sonderbar, Nicci eine solche Arbeit verrichten zu sehen; selbst mit einem Büschel Tannenzweigen in den Armen hatte ihre Erscheinung etwas Stattliches. Gewiss, auch Cara war eine auffallend schöne Frau, doch wegen ihres üblicherweise dreisten Auftretens wirkte die Errichtung eines Unterschlupfes oder das Herstellen eines dornenbewehrten Dreschflegels zum Töten irgendwelcher Eindringlinge bei ihr ganz natürlich. Bei Nicci dagegen wirkte diese Schufterei im Wald unnatürlich, so als wollte sie sich darüber beklagen, sich die Hände schmutzig zu machen, wenngleich sie es nie tat. Nicht dass sie sich jemals gesträubt hätte zu tun, was er von ihr verlangte, nur wirkte sie dabei einfach völlig fehl am Platz. Wegen ihres vornehmen Auftretens schien es einfach unter ihrer Würde, Zweige für einen Unterschlupf im Wald herbeizuschaffen. Nachdem sie einen ausreichend großen Vorrat an Zweigen für Richard herbeigeschleppt hatte, stand sie, die Arme zitternd um den Körper geschlungen, schweigend unter den tröpfelnden Bäumen, während er mit von der Kälte tauben Fingern rasch die restlichen Zweige einflocht. Beim Befestigen der Zweige sah er Cara gelegentlich ihre Hände unter die Achselhöhlen schieben. Nur Victor war äußerlich nicht anzumerken, ob er fror. Vermutlich, überlegte Richard, genügte ihm meist schon sein glutvoller Blick, um sich zu wärmen. »Warum legt ihr drei euch nicht ein wenig schlafen?«, schlug Victor vor, während Richard den letzten Zweig am Unterschlupf befestigte. »Wenn keiner was dagegen hat, übernehme ich erst einmal die Wache. Ich bin nicht sehr müde.«

Dem übellaunigen Unterton in seiner Stimme entnahm Richard, dass er vermutlich noch eine ganze Weile nicht müde werden würde. Er konnte Victors Verbitterung durchaus verstehen, bestimmt würde der arme Kerl seine ganze Wache damit verbringen, darüber nachzugrübeln, was er Ferrans Mutter und den Angehörigen der anderen Männer erzählen sollte.

Verständnisvoll legte ihm Richard eine Hand auf die Schulter. »Wir wissen nicht, womit wir es zu tun haben. Zögere also nicht, uns zu wecken, sobald du etwas auch nur im Entferntesten Ungewöhnliches hörst oder siehst. Und vergiss nicht, in den Unterschlupf zu kriechen und dir deinen Anteil an der Nachtruhe zu gönnen; der Reisetag morgen wird lang. Wir müssen alle bei Kräften sein.«

Victor nickte. Richard sah zu, wie der Schmied seinen Umhang aufnahm und ihn sich um die Schultern warf, ehe er in die Wurzeln und festsitzenden Schlingpflanzen griff, um über den Felsen oberhalb des Unterschlupfes bis zu jener Stelle hinaufzuklettern, von wo aus er über sie wachen würde. Nicci legte Richard eine Hand an die Stirn, um zu prüfen, ob er fieberte. »Du brauchst dringend Ruhe und wirst heute Nacht keine Wache übernehmen. Wir werden uns zu dritt abwechseln.« Er wollte schon widersprechen, wusste aber, dass sie Recht hatte. Es war eine Auseinandersetzung, auf die er sich am besten gar nicht erst einließ, und so erklärte er sich stattdessen mit einem Nicken einverstanden. Cara, die offenkundig bereit gewesen war, sich im Falle eines Widerspruchs sofort auf Niccis Seite zu schlagen, kehrte der kleinen Lücke in den Zweigen, durch die sie die beiden beobachtet hatte, wieder den Rücken zu. Unterdessen war das Schnarren, das in der aufkommenden Dunkelheit von allen Seiten zu kommen schien, zu einem schrillen Zirpen angeschwollen. Jetzt, da die mühevollen Arbeiten zur Errichtung des Unterschlupfes abgeschlossen waren, war das Getöse kaum noch zu überhören – der ganze Wald schien von hektischer Betriebsamkeit nur so zu wimmeln. Schließlich bemerkte es auch Nicci und hielt inne, um sich umzusehen. Ihre Stirn legte sich in Falten. »Was ist das eigentlich für ein Lärm?«

Richard pflückte eine leere Haut vom Stamm eines Baumes. Überall im ganzen Wald waren die Stämme mit den blassbraunen, daumengroßen Hülsen bedeckt.

»Zikaden.« Richard schmunzelte, als er die zarte Haut des Tieres, das einst darin gelebt hatte, in seine Handfläche rollen ließ. »Das ist alles, was übrig bleibt, nachdem sie sich gehäutet haben.«

Nicci warf einen flüchtigen Blick auf die leere Hülse in seiner Hand, dann ließ sie ihre Augen über ein paar andere schweifen, die ringsum an den Bäumen hafteten. »Auch wenn ich den größten Teil meines Lebens in Ortschaften und Städten sowie in geschlossenen Räumen verbracht habe, seit dem Verlassen des Palasts der Propheten war ich auch viel draußen in der freien Natur. Diese Insekten kommen bestimmt ausschließlich in diesen Wäldern vor, ich kann mich nämlich nicht erinnern, sie jemals zuvor gesehen oder gehört zu haben.«

»Das wäre auch schlecht möglich gewesen. Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war ich noch ein kleiner Junge. Diese Zikadenart kommt alle siebzehn Jahre aus dem Boden hervor, und dies ist der erste Tag, an dem sie zu schlüpfen beginnen. Sie werden nur wenige Wochen zu sehen sein, nämlich während sie sich paaren und ihre Eier ablegen, danach werden wir sie für die nächsten siebzehn Jahre nicht mehr zu Gesicht bekommen.«

»Tatsächlich?« Sofort erschien Caras Kopf wieder in der Lücke. »Alle siebzehn Jahre?« Sie ließ sich das einen Moment durch den Kopf gehen, dann schaute sie hoch zu Richard. »Trotzdem sollten sie uns besser nicht länger wach halten.«

»Wegen ihrer ungeheuren Zahl erzeugen sie ein wahrhaft unvergessliches Geräusch. Wenn unzählige dieser Zikaden gleichzeitig zirpen, so wie jetzt, kann man das harmonische An- und Abschwellen ihres Gesangs manchmal wie eine Welle durch den Wald gehen hören. Zunächst erscheint einem ihr Zirpen in der nächtlichen Stille ohrenbetäubend, aber ob Ihr es glaubt oder nicht, nach einer Weile hat es tatsächlich sogar eine einschläfernde Wirkung.«

In der zufriedenen Gewissheit, dass die Insekten ihren Schützling nicht wach halten würden, verschwand Cara wieder im Unterschlupf.

Richard erinnerte sich, wie erstaunt er gewesen war, als Zedd ihm bei einem Spaziergang durch den Wald die frisch geschlüpften Kreaturen gezeigt und ihm alles über ihren siebzehnjährigen Lebenszyklus erzählt hatte. Jetzt überkam ihn eine Woge tiefer Traurigkeit, denn diese unschuldige Zeit seines Lebens war für immer vorbei. Als kleiner Junge war ihm das Schlüpfen der Zikaden so ziemlich als das erstaunlichste Phänomen erschienen, das er sich hatte vorstellen können, und siebzehn Jahre bis zu ihrer Rückkehr zu warten erschien ihm als die schwerste Aufgabe, die er jemals würde bewältigen müssen. Und nun waren sie tatsächlich zurückgekehrt – und er war ein erwachsener Mann. Er warf die leere Hülse fort.

Richard legte seinen durchnässten Umhang ab, kroch hinter Nicci nach drinnen und zog die Zweige zusammen, um die Eingangsöffnung ihres behaglichen Unterschlupfes zu verschließen. Die dichten Zweige dämpften den schrillen Gesang der Zikaden etwas, und kurz darauf ließ ihn das unablässige Gesumm schläfrig werden. Zu seiner Freude stellte er fest, dass die Balsamtannenzweige den Regen wirkungsvoll abhielten, sodass es in dem höhlenartigen Unterschlupf, wenn schon nicht warm, so doch wenigstens trocken blieb. Sie hatten ein Bett aus Zweigen über den nackten Boden gelegt, um eine vergleichsweise weiche und trockene Fläche zu erhalten, auf der es sich schlafen ließ.

Richard sehnte sich nach einem heißen Bad und hoffte, dass wenigstens Kahlan warm und trocken und unverletzt war. Müde und schläfrig, wie er war, fasste er dennoch einen Entschluss: Noch vor dem Einschlafen würde er in Erfahrung bringen, was Nicci über die Todesursache von Victors Männern wusste.

8

Richard löste die Lederriemen unter seinem Bündel, rollte sein Bettzeug auseinander und breitete es auf dem schmalen Streifen aus, den die beiden anderen für ihn freigelassen hatten. »Nicci, Ihr habt vorhin von einem Blutrausch gesprochen, drüben an der Stelle, wo die Männer getötet wurden.«

Er lehnte sich gegen die Felswand unter dem Überhang. »Was habt Ihr damit eigentlich gemeint?«

Auf ihrem Bettzeug stemmte sich Nicci rechts neben ihm in eine sitzende Haltung. »Es ist doch ziemlich offensichtlich, dass das, was wir dort gesehen haben, kein simpler Akt des Tötens war.«

Vermutlich hatte sie damit nicht ganz Unrecht. Noch nie war er Zeuge eines dermaßen von Raserei geprägten Gemetzels geworden. Er war sich allerdings einigermaßen sicher, dass Nicci erheblich mehr darüber wusste. Cara kauerte sich links neben ihn. »Ich hab’s Euch ja gesagt«, sagte sie zu Nicci. »Ich glaube, er weiß es nicht.«

Richard bedachte erst die Mord-Sith, dann die Hexenmeisterin mit einem misstrauischen Seitenblick. »Was weiß ich nicht?«

Nicci fuhr sich mit den Fingern durch das nasse Haar und strich sich ein paar Strähnen aus dem Gesicht. Sie schien ein wenig verwirrt. »Hast du nicht gesagt, du hättest den Brief erhalten, den ich dir geschickt habe?«

»Hab ich.« Das lag schon eine Weile zurück. Er versuchte, sich durch den Dunst aus Mattigkeit und Sorge zu erinnern, was in Niccis Brief gestanden hatte – irgendetwas darüber, dass Jagang im Begriff sei, Menschen in Waffen zu verwandeln. »Euer Brief war mir bei der Untersuchung der damaligen Vorfälle eine wertvolle Hilfe. Ich wusste Eure Warnung vor Jagangs finstereren Machenschaften durchaus zu würdigen. Nicholas der Schleifer war in der Tat ein äußerst übler Zeitgenosse.«

»Nicholas.« Nicci spie den Namen förmlich aus. »Der ist nichts weiter als ein Floh im Pelz des Wolfes.«

Wenn Nicholas der Floh war, dann hoffte Richard, niemals dem Wolf über den Weg zu laufen. Nicholas der Schleifer war ein Zauberer gewesen, den die Schwestern der Finsternis dahin gehend verwandelt hatten, dass er den Menschen in allen Eigenschaften weit überlegen war. Diese Zauberei am Menschen galt nicht nur als längst vergessene Kunst, sondern als schlechterdings unmöglich, nicht zuletzt, weil ein solch ruchloses Tun die Anwendung nicht nur additiver, sondern auch subtraktiver Magie erforderte. Einige wenige Auserwählte hatten diese zwar beherrschen gelernt, gleichwohl war bis zu Richards Geburt seit tausenden von Jahren niemand mehr mit der echten Gabe subtraktiver Magie geboren worden. Aber dann gab es noch jene, denen es, obwohl selbst nicht mit dieser Seite der Gabe geboren, gelungen war, sich den Gebrauch subtraktiver Magie anzueignen, und zu dieser Gruppe von Personen gehörte Darken Rahl. Es hieß, er habe die Seelen unschuldiger Kinder im Tausch gegen zweifelhafte Privilegien an den Hüter der Unterwelt verschachert – unter anderem für die Kenntnisse bei der Anwendung subtraktiver Magie. Richard vermutete, dass sich womöglich auch die ersten Schwestern der Finsternis mithilfe schauriger Versprechungen an den Hüter das für die Nutzung subtraktiver Magie erforderliche Wissen hatten verschaffen wollen, nur um es anschließend stillschweigend an die Schar ihrer heimlichen Anhänger weiterzugeben. Nach dem Fall des Palasts der Propheten hatte Jagang eine Vielzahl von Schwestern sowohl des Lichts als auch der Finsternis gefangen genommen, deren Zahl jedoch mittlerweile wieder im Schwinden begriffen war. Soweit Richard dies hatte in Erfahrung bringen können, befähigte das Talent des Traumwandlers ihn dazu, bis in die tiefsten Schichten des menschlichen Verstandes vorzudringen und auf diese Weise die absolute Kontrolle über den Betreffenden zu erlangen. Kein noch so intimer Gedanke, keine noch so intime Handlung blieb ihm verborgen.

Einem alten Zauber, einst von einem Vorfahren Richards geschaffen, um sein Volk vor den Traumwandlern seiner Zeit zu schützen, war es zu verdanken, dass jeder davor sicher war, der dem jeweiligen Lord Rahl die Treue schwor. Diese Bande waren Richard zusammen mit seiner Gabe vererbt worden, sodass sie seine treuen Untergebenen nun, da wiederum ein Traumwandler in die Welt hineingeboren war, davor bewahrte, dass sich Jagang heimlich in ihre Gedanken schlich und sie zu seinen willenlosen Sklaven machte. Obschon sämtliche Einwohner D’Haras die förmliche Andacht an ihren Lord Rahl sprachen, konnte der von diesen Banden gewährte Schutz tatsächlich nur durch die innere Überzeugung der ihm über die Bande verbundene Person aufgerufen werden – mit anderen Worten, die Schwestern in Jagangs Gewalt hätten Richard nur aufrichtig ihre Treue schwören müssen –, doch leider hatten die meisten eine so entsetzliche Angst vor Jagang, dass sie diese Chance, ihre Freiheit zu erlangen, mehr als einmal ausgeschlagen hatten. Nicht wenige gingen sogar so weit, diese Ketten geistiger Sklaverei als schützenden Panzer zu betrachten. Einst hatte auch Nicci der Glaubensgemeinschaft der Imperialen Ordnung als Sklavin gedient – zunächst bei den Schwestern des Lichts, anschließend bei den Schwestern der Finsternis und schließlich Jagang selbst. Das war vorbei; stattdessen hatte sie sich Richards Liebe zum Leben zu Eigen gemacht. Dank ihrer festen Treue zu ihm und allem, an das er glaubte, hatte sie sich aus der Gewalt des Traumwandlers befreit, vor allem aber hatte sie sich dadurch von dem Joch der Sklaverei befreit, das sie zeit ihres Lebens mit sich herumgetragen hatte. Ihr Leben gehörte jetzt wieder ihr allein.

»Ganz habe ich den Brief nicht gelesen«, gestand Richard. »Ehe ich ihn zu Ende lesen konnte, wurden wir von Soldaten überfallen, die Nicholas geschickt hatte, um uns gefangen zu nehmen. Aber das habe ich Euch doch schon erzählt – das war, als Sabar ums Leben kam. Der Brief ist während des Kampfes den Flammen zum Opfer gefallen.«

Nicci ließ sich kraftlos nach hinten sinken. »Bei den Gütigen Seelen«, murmelte sie. »Und ich dachte, du wüsstest es.«

Richard war hundemüde und mit seiner Geduld am Ende. »Ich wüsste was?«

Nicci ließ ihre Arme sinken. Im trüben Licht sah sie zu ihm hoch und stieß einen erschöpften Seufzer aus. »Jagang hatte eine Möglichkeit gefunden, wie die Schwestern der Finsternis, die er gefangen hielt, ihre Talente dazu benutzen konnten, Menschen in Waffen zu verwandeln, ganz so wie damals, während des Großen Krieges. Er ist in vieler Hinsicht ein brillanter Kopf, dem stets sehr daran gelegen ist, hinzuzulernen. Er sammelt die Bücher, die ihm bei den Plünderungen in die Hände fallen, ich habe einige davon selbst gesehen. Neben einer Vielzahl verschiedenster Folianten besitzt er uralte Handbücher über Magie, ungefähr aus der Zeit des Großen Krieges. Das Problem ist, dass er, obwohl er einerseits ein Traumwandler und auf manchen Gebieten durchaus brillant sein mag, nicht die Gabe besitzt, weshalb seine diesbezüglichen Kenntnisse – sein Wissen, was genau Han bedeutet und wie diese lebendige Kraft funktioniert – bestenfalls lückenhaft sind. Wer selbst keine Magie besitzt, dem fällt es nicht eben leicht, diese Dinge zu begreifen. Du besitzt die Gabe, aber nicht einmal du verstehst sie wirklich, noch weißt du viel über ihre Funktionsweise. Weil aber Jagang mit Magie nicht umzugehen weiß, pfuscht er planlos herum und verlangt Dinge, nur weil er, der große Kaiser, der seine Visionen um jeden Preis verwirklicht sehen möchte, sie sich zusammenfantasiert hat.«

Richard rieb sich mit den Fingern über die Stirn, um den Schmutz zu entfernen. »Ihr solltet ihn in diesem Punkt nicht unterschätzen. Möglicherweise weiß er sehr viel genauer, was er tut, als Euch bewusst ist. Mag sein, dass ich auf dem Gebiet der Magie nicht sonderlich beschlagen bin, aber eins habe ich gelernt: Magie lässt sich durchaus als eine Art Kunst betrachten. Durch den künstlerischen Ausdruck – ein besseres Wort fällt mir im Augenblick nicht ein – ist es möglich, eine Magie zu erschaffen, wie es sie zuvor noch nie gegeben hat.«

Nicci starrte ihn an, einen Ausdruck ungläubigen Staunens auf dem Gesicht. »Ich weiß wirklich nicht, wo du so etwas aufgeschnappt haben könntest, Richard, aber so funktioniert es einfach nicht.«

»Ja, ja, ich weiß. Kahlan war auch immer der Meinung, dass ich mich damit auf sehr dünnes Eis begebe. Sie ist unter lauter Zauberern aufgewachsen, sie kennt sich bestens mit Magie aus und hat in der Vergangenheit immer hartnäckig darauf beharrt, dass ich mich irre. Aber dem ist nicht so, ich habe es nämlich selbst schon getan –ich habe mich durch eine neue und originelle Anwendungsweise von Magie aus ansonsten ausweglosen Situationen selbst befreien können.«

Nicci musterte ihn mit dem für sie typischen Blick, der einen zu zerlegen schien, und plötzlich wurde ihm auch klar, warum. Es lag mitnichten nur an seinen Äußerungen über Magie, er hatte wieder angefangen, von Kahlan zu sprechen, der Frau, die gar nicht existierte, der Frau, die er sich zusammenfantasiert hatte. Auch Caras Miene verriet ihre stumme Besorgnis.

»Wie auch immer«, kehrte Richard zum springenden Punkt zurück. »Dass Jagang nicht die Gabe besitzt, bedeutet noch lange nicht, dass er sich nicht irgendetwas – Albträume, wie zum Beispiel diesen Nicholas – zusammenfantasieren kann. Gerade dieser originelle Einsatz der Fantasie ist es, durch den die mörderischsten Dinge erschaffen werden, gegen die alle herkömmlichen Mittel womöglich nutzlos sind. Meiner Meinung nach könnte dies sogar die Methode gewesen sein, mit deren Hilfe die Zauberer in früherer Zeit überhaupt erst Menschen in Waffen verwandelt haben.«

Nicci war innerlich so aufgewühlt, dass sie kaum noch an sich halten konnte. »So funktioniert Magie ganz einfach nicht, Richard. Man kann sich nicht einfach irgendwas zusammenfantasieren, was man gern hätte, sich irgendwas wünschen. Wie alle anderen Dinge auch funktioniert Magie gemäß den Gesetzen ihrer Natur. Eine Laune macht aus einem Baum noch keine Bretter, man muss ihn schon in der gewünschten Form zurechtschneiden. Und wenn man ein Haus will, genügt es nicht, sich zu wünschen, die Ziegelsteine und Bretter mögen sich zu einem Bauwerk zusammenfügen, man muss schon seine Hände benutzen, um das Gebäude zu errichten.«

Richard beugte sich zu der Hexenmeisterin hinüber. »Richtig, aber es ist die menschliche Fantasie, die diese konkreten Handlungen nicht nur ermöglicht, sondern auch ihren Erfolg garantiert. Die meisten Baumeister denken in bereits bestehenden Begriffen, sie wiederholen, was auch früher schon gemacht wurde, eben weil man es nicht anders kannte. Meist sind sie zu bequem, um nachzudenken, und machen sich deshalb kein Bild von etwas Größerem. Sie beschränken sich auf das Althergebrachte und führen als Entschuldigung an, es müsse eben so gemacht werden, weil es schon immer so gemacht wurde. Mit Magie verhält es sich meist ebenso – die mit der Gabe Gesegneten wiederholen, was sie von früher kennen, weil sie aus keinem anderen Grund als dem, dass es immer schon so gemacht wurde – glauben, so müsse es gemacht werden. Doch ehe ein prachtvoller Palast errichtet werden kann, muss jemand, der kühn genug ist, eine Vision des Möglichen zu wagen, zuvor ein geistiges Bild von ihm entworfen haben. Ein Palast entsteht nicht einfach spontan zur allgemeinen Überraschung, obwohl die Arbeiter ursprünglich nur ein einfaches Haus errichten wollten. Allein der bewusste Akt geistiger Schöpfung ist imstande, Dinge Wirklichkeit werden zu lassen. Damit nun dieser Akt kreativer Fantasie zur Verwirklichung eines Palasts führen kann, darf er unter keinen Umständen die Gesetze über die Natur der dabei verwendeten Dinge verletzen. Im Gegenteil, wer sich mit dem Ziel, einen Palast entstehen zu lassen, ein geistiges Bild von diesem Werk macht, muss über präzise Kenntnis aller Dinge verfügen, die er bei dem Bau zu verwenden gedenkt, denn sonst wird der Palast in sich zusammenstürzen. Seine Kenntnisse vom Wesen der verwendeten Materialien müssen sehr viel ausgeprägter sein als bei jemandem, der sie nur für den Bau eines einfachen Hauses verwendet. Es geht also nicht darum, sich etwas zu wünschen, das die Gesetze der Natur sprengt, sondern es geht um originelles, auf den Gesetzen der Natur basierendes Denken.«

Nicci hatte sich von seinen Ausführungen offenbar nicht nur mitreißen lassen, sondern schien mit aufrichtigem Interesse über seine Worte nachzudenken. »Soll das etwa heißen, deiner Meinung nach könnte eine Kunstform auch etwas so Bedeutsames wie die Funktionsweise von Magie gestalten?«

Über Richards Lippen ging ein Lächeln. »Nicci, damals, bevor ich die Statue in Altur’Rang schuf, wart Ihr nicht einmal fähig, die Wichtigkeit des Lebens zu begreifen. Erst als Ihr diesen Gedanken in greifbarer Form vor Euch saht, konntet Ihr endlich all das, was Ihr zeit Eures Lebens gelernt hattet, zu einem Ganzen fügen und seine Bedeutung erfassen. Ein Kunstwerk hatte Euch in der Seele berührt – genau das meine ich, wenn ich sage, eine wichtige Funktion großer Werke besteht stets in der Inspiration der Menschen. Ihr habt gehandelt und Euch befreit, weil sie Euch die Schönheit des Lebens, die Erhabenheit des Menschen vor Augen geführt hat –etwas, das Ihr zuvor nicht für möglich gehalten hättet. Und weil die Bevölkerung von Altur’Rang in der Statue ebenfalls die Möglichkeit dessen, was sein sollte, zu erkennen vermochte, hat sie sich von ihr inspirieren lassen, sich gegen die Tyrannei zu erheben, die ihr Leben zu zerstören drohte. Mit dem Kopieren bereits vorhandener Statuen, mit der Einhaltung allgemein akzeptierter Normen, wie sie in der Alten Welt für Statuen galten, die den Menschen als schwach und unfähig darstellten, wäre das nicht möglich gewesen – wohl aber durch eine Idee der Schönheit, eine Vision der Erhabenheit, wie sie in meiner Arbeit Gestalt angenommen hatte. Und dabei habe ich mitnichten gegen das Charakteristische des von mir verwendeten Marmors verstoßen, im Gegenteil: Vielmehr habe ich seine Eigenarten zu nutzen gewusst, um etwas anderes zu erreichen als das, was üblicherweise daraus geschaffen wurde. Um mein Ziel zu verwirklichen, befasste ich mich mit den Eigenschaften des Steins, lernte, ihn zu bearbeiten und versuchte zu verstehen, was sich darüber hinaus mit ihm machen ließe. Ich ließ mir von Victor die besten Werkzeuge anfertigen, die mich in die Lage versetzten, die Arbeiten so auszuführen, wie mir dies für meine Zwecke erforderlich schien. So gelang es mir schließlich, das, was ich schaffen wollte – und was vor mir noch nie jemand versucht hatte –, Wirklichkeit werden zu lassen. Meiner Meinung nach kann Magie ebenso funktionieren, ja, ich bin überzeugt, dass solche originellen Ideen bei der Schaffung von Waffen aus Menschen eine Rolle gespielt haben müssen. Schließlich waren diese Waffen vor allem wegen ihrer Originalität so wirkungsvoll – weil niemand sie bis dahin erdacht oder gar gesehen hatte. Irgendjemand hatte es also offenbar verstanden, Magie in einem schöpferischen Sinne anzuwenden. Und genau das ist es, was Jagang meiner Meinung nach derzeit wiederum mit der Magie macht. Er hat sich mit einigen Errungenschaften aus der Zeit des Großen Krieges befasst – mit den damals geschaffenen Waffen – und daraus seine Schlüsse gezogen. Das Bemerkenswerteste bei dieser Art des schöpferischen Tuns ist weniger die Arbeit selbst als vielmehr die Idee und Vision, die letztendlich erst den Erfolg der Bemühungen garantieren – ganz so, wie man Tischler und Maurer, die zuvor nur einfache Wohnhäuser und Scheunen gebaut haben, für die Errichtung eines Palasts heranziehen kann. Bei der Entstehung von Palästen ist nicht so sehr deren körperliche Leistung bemerkenswert, sondern der Akt der schöpferischen Erkenntnis, der ihr eine Richtung gibt.«

Nicci, voll konzentriert, nickte kaum merklich, während sie seine Worte abwog. »Ich kann durchaus erkennen, dass dein Gedanke nicht die krude Idee ist, für die ich ihn zunächst hielt. Bislang bin ich dieser Art zu denken noch nicht begegnet und werde darüber nachdenken müssen, welche Möglichkeiten sich damit auftun. Womöglich bist du der Erste, der den Mechanismus hinter Jagangs heimtückischem Plan – oder, was das betrifft, hinter den Schöpfungen der Zauberer aus alter Zeit wirklich verstanden hat. Das würde auch vieles erklären, was mich schon seit Jahren quält.«

In Niccis Worten schwang der Respekt vor einer Idee mit, die sie trotz ihrer Neuartigkeit vollkommen nachvollziehen konnte. Niemand, mit dem Richard jemals über Magie gesprochen hatte, hatte auf seine Ideen mit solch kenntnisreichem Feingefühl reagiert. Ihm war, als hätte zum allerersten Mal jemand wirklich begriffen, wie er die Dinge sah.

»Naja«, sagte er, »schließlich musste ich mit Jagangs Schöpfungen fertig werden. Ich sagte es bereits, dieser Nicholas hat jede Menge Ärger gemacht.«

Nicci betrachtete sein Gesicht einen Moment lang im trüben Licht. »Richard, nach allem, was ich in Erfahrung bringen konnte«, sagte sie schließlich mit sanfter Stimme, »war Nicholas nicht Jagangs eigentliches Ziel. Nicholas war nur eine Fingerübung.«

»Fingerübung!« Richard ließ seinen Kopf nach hinten gegen die Felswand sacken. »Also, ich weiß nicht, Nicci, da bin ich mir nicht so sicher. Nicholas der Schleifer war eine ungeheuerliche Schöpfung und ein übler Bursche. Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie viel Ärger er uns gemacht hat.«

Nicci zuckte mit den Schultern. »Du hast ihn besiegt.«

Richard blinzelte sie entgeistert an. »Aus Eurem Mund klingt es so, als wäre er nichts weiter als eine kleine Unebenheit auf unserem Weg gewesen. So war es ganz und gar nicht. Lasst Euch gesagt sein, er war eine überaus beängstigende Kreatur, die uns beinahe zum Verhängnis geworden wäre.«

Bedächtig schüttelte Nicci den Kopf. »Und du lass dir gesagt sein, so ungeheuerlich dieser Nicholas auch gewesen sein mag, er war nicht das, worauf Jagang es eigentlich abgesehen hatte. Du selbst hast mir geraten, den Traumwandler nicht zu unterschätzen – mach jetzt nicht den gleichen Fehler. Er war nie der Meinung, dass dieser Nicholas dir voll und ganz gewachsen sein würde. Was du über den Einsatz von Fantasie beim Erschaffen neuer Dinge gesagt hast, klingt eigentlich ganz vernünftig, speziell in diesem Fall. Möglicherweise erklärt es sogar ein paar Dinge. Aber das wenige, das ich in Erfahrung bringen konnte, sagt mir, dass Nicholas von Anfang an nur dazu diente, die Talente jener Schwester zu fördern, die Jagang mit der Aufgabe betraut hatte, neue Waffen zu entwickeln. Nicholas war nicht Jagangs Ziel, sondern einfach nur eine Fingerübung auf dem Weg dorthin. Und dieses Ziel hat angesichts der schwindenden Zahl seiner Schwestern eine neue Dringlichkeit gewonnen, obwohl er für die Aufgabe der Herstellung neuer Waffen offenkundig immer noch genug von ihnen hat.«

Als ihm die Bedeutung dessen, was Nicci ihm da erklärte, in seiner ganzen Tragweite bewusste wurde, fühlte Richard eine kribbelnde Gänsehaut seinen Schwertarm hinaufkriechen. »Wollt Ihr damit etwa andeuten, die Erschaffung dieses Nicholas war für Jagang etwa so, als hätte er seine Tischler zu Übungszwecken ein normales Wohnhaus bauen lassen, ehe er sie mit der Errichtung von etwas weit Komplizierterem, etwa einem Palast, betraute?«

Ein Lächeln auf den Lippen, schaute Nicci zu ihm hoch. »Ja, das trifft es auf den Punkt.«

»Aber er hatte Nicholas doch von Truppen begleiten lassen, um ein Land zu regieren und um uns gefangen zu nehmen.«

»Eine reine Frage der Bequemlichkeit. Jagang hatte Nicholas das Verlangen eingeimpft, Jagd auf dich zu machen, was aber nur Teil seiner Experimente im Hinblick auf seine höheren Ziele war. Im Grunde hielt er den Schleifer gar nicht für fähig, seinen metaphysischen, übermenschlichen Ehrgeiz zu befriedigen. Mag sein, dass Jagang dich dafür hasst, ein Hemmnis auf dem Weg zu seiner Eroberung der Neuen Welt zu sein, gut möglich auch, dass er dich für einen seiner nichtswürdigen Gegner hält, in dir nur einen sittenlosen Heiden sieht, der nichts anderes als den Tod verdient hat, dennoch ist er klug genug, dir gewisse Fähigkeiten zuzubilligen. Im Grunde verhält es sich so wie mit dem Fall des gefangenen Soldaten, den du geschickt hast, um Jagang zu töten. Du nahmst nicht wirklich an, dass ein einzelner Soldat tatsächlich imstande wäre, eine so schwierige Aufgabe wie die Ermordung eines gut bewachten Kaisers zu bewältigen, andererseits hatte der Mann ansonsten keinen Wert für dich, und da du überzeugt warst, es bestünde zumindest die Chance, dass er irgendwas erreicht, konntest du ihn ebenso gut auf diese Mission schicken, während du an weitaus besseren Ideen arbeitetest, von denen du dir erhebliche größere Erfolgschancen versprachst. Und wenn der Soldat dabei getötet würde, wäre dir das auch recht, denn dieses Schicksal erwartete ihn ohnehin. Genau so verhielt es sich in Nicholas’ Fall. Er war eine mithilfe von Magie erschaffene Kreatur, eine Fingerübung auf dem Weg zu einem absolut überlegenen Wesen. In Jagangs Schlachtplan spielte er keine übermäßig wertvolle Rolle, also hat er ihn benutzt, statt ihn zu töten. Im Falle eines Erfolges hätte Jagang einen entscheidenden Vorteil errungen, und wenn du ihn getötet hättest, hättest du ihm nur einen Gefallen getan.«

Richard fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er fühlte sich überwältigt angesichts dieser weit reichenden Verflechtungen. Nicci hatte er vorgeworfen, sie sperre sich dagegen, den größeren Zusammenhang zu erkennen, und nun hatte er sich desselben Versäumnisses schuldig gemacht. »Also gut«, sagte er, »was könnte Jagang Eurer Meinung nach erschaffen, das noch übler ist als Nicholas der Schleifer?«

Der Lärm der Zikaden schien in diesem Moment von bedrückender Aufdringlichkeit, so als wären sie der Feind, der ihn von allen Seiten bedrängte.

»Ich glaube, dass er einen gewaltigen Sprung nach vorn gemacht und ein solches Meisterwerk bereits erschaffen hat«, antwortete Nicci mit ruhiger Entschlossenheit. Sie zog sich ihre Decke um die Schultern und raffte sie am Hals zusammen. »Ich denke, das war es, womit die Männer es dort hinten im Wald zu tun bekommen haben.«

In der nahezu völligen Dunkelheit betrachtete Richard ihren Gesichtsausdruck. »Was wisst Ihr darüber?«

»Nicht eben viel«, gestand sie. »Nur ein paar hastig geflüsterte Worte einer meiner ehemaligen Mitschwestern kurz vor Antritt einer Reise.«

»Einer Reise?«

»In das Totenreich.«

Der Klang ihrer Stimme und die Art, wie sie den Blick dabei ins Unbestimmte richtete, bewogen Richard, sich nicht näher nach dem Grund für die Reisepläne dieser Frau zu erkundigen. »Und was hat sie Euch nun erzählt?«

Nicci stieß einen erschöpften Seufzer aus. »Dass Jagang schon seit geraumer Zeit Wesen fabriziert – aus dem Leben von Gefangenen, aber auch von Freiwilligen. Einige dieser jungen Zauberer glauben tatsächlich, sie opfern sich für einen höheren Zweck.« Nicci schüttelte den Kopf über diesen beklagenswerten Irrglauben. »Diese Schwester war es auch, die mir erzählte, Nicholas sei nichts weiter als ein Sprungbrett zu den eigentlichen und erhabenen Zielen Seiner Exzellenz.« Nicci sah abermals auf, um sich zu vergewissern, dass ihr Richard aufmerksam zuhörte. »Sie erzählte, Jagang stünde unmittelbar vor der Erschaffung eines Geschöpfes, ähnlich dem, das er in den alten Schriften gefunden hatte, nur weitaus tödlicher und –unbesiegbar.«

Die feinen Härchen in Richards Nacken stellten sich auf. »Ein Geschöpf? Was für eine Art von Geschöpf?«

»Eine Bestie, eine unbesiegbare, brutale Bestie.«

Beim unheilvollen Klang des Wortes musste Richard schlucken. »Und was tut diese ... diese Kreatur? Habt Ihr das in Erfahrung bringen können? Was ist ihre Natur?«

Aus irgendeinem Grund brachte er es in diesem Moment einfach nicht über sich, das von ihr gebrauchte Wort laut auszusprechen, so als könnte seine Nennung sie aus dem Dunkel der sie umgebenden Nacht herbeirufen. Nicci wandte ihre bekümmerten Augen ab. »Als die Schwester in die Arme des Todes hinüberglitt, lächelte sie wie der Hüter höchstselbst, der soeben reiche Seelenbeute gemacht hat, und sagte: ›Sobald er seine Kraft benutzt, wird die Bestie Richard Rahl endgültig erkennen. Dann wird sie ihn finden und ihn töten. Und damit wird sein Leben endlich beendet sein, so wie meines jetzt«

Richard musste sich zwingen zu blinzeln. »Hat sie außerdem noch etwas gesagt?«

Nicci schüttelte den Kopf. »Sie rang in diesem Moment bereits mit dem Tod. Dann wurde es plötzlich völlig schwarz im Raum, als der Hüter ihre Seele zu sich nahm, als Bezahlung für diverse Handel, auf die sie sich einst eingelassen hatte. Und seitdem lässt mich eine Frage nicht mehr los: Wie hat dieses Geschöpf uns überhaupt gefunden? Trotzdem, ich glaube, die Situation ist nicht ganz so aussichtslos, wie es vielleicht den Anschein hat. Schließlich hast du deine Gabe nicht benutzt, demnach dürfte Jagangs Bestie noch keine Gelegenheit gehabt haben, dich aufzuspüren.«

Richard senkte den Blick auf seine Stiefel. »Als die Soldaten angriffen«, sagte er bedrückt, während er mit dem Finger über den Rand der Ledersohle strich, »habe ich meine Gabe benutzt, um die Pfeile abzulenken. Wenn auch im Fall des letzten nicht sonderlich erfolgreich.«

Cara widersprach. »Lord Rahl, ich denke, das trifft nicht zu. Ich glaube, Ihr habt die Pfeile mit Eurem Schwert abgewehrt.«

»Ihr wart in dem Augenblick doch gar nicht dabei, also könnt Ihr auch nicht mitbekommen haben, was passiert ist«, sagte Richard und schüttelte düster den Kopf. »Ich habe das Schwert benutzt, um mich der Soldaten zu erwehren, also konnte ich es gar nicht gleichzeitig zur Abwehr Dutzender von Pfeilen benutzen. Das habe ich mit meiner Gabe getan.«

Mittlerweile hatte Nicci eine kerzengerade Haltung eingenommen. »Du hast von deiner Gabe Gebrauch gemacht? Wie hast du sie auf den Plan gerufen?«

Verlegen zuckte Richard mit den Schultern. Er hätte sich gerne genauer erinnert, was er getan hatte. »Über das Verlangen, glaube ich. Ich wusste ja nicht, dass ich am Ende schuld daran sein würde ...«

Sie berührte ihn sachte am Arm. »Sei nicht albern, du musst dir keine Vorwürfe machen. Woher hättest du das wissen sollen? Hättest du dich nicht so verhalten, wie du es getan hast, wärst du getötet worden. Du musstest handeln, um dein Leben zu retten. Von der Bestie konntest du ja schließlich nichts wissen. Außerdem bist du womöglich gar nicht alleine für ihr Auftauchen verantwortlich.«

Richard sah sie fragend an. »Was soll das denn nun schon wieder heißen?«

Nicci ließ sich nach hinten gegen die Felswand sinken. »Ich fürchte, möglicherweise habe ich selbst dazu beigetragen, dass diese Bestie uns finden kann.«

»Ihr? Wie denn das?«

»Ich habe, wie schon berichtet, subtraktive Magie benutzt, um das Blut aus deinem Körper zu entfernen und dich heilen zu können. Die Schwester hat es damals zwar nicht ausdrücklich erwähnt, trotzdem habe ich das unbehagliche Gefühl, dass diese Kreatur irgendwie mit der Unterwelt in Verbindung steht. Wenn dem so ist, könnte ich ihr, als ich mithilfe subtraktiver Magie dein Blut entfernte, sozusagen unabsichtlich eine Kostprobe deines Blutes gegeben haben.«

»Ihr habt genau richtig gehandelt«, warf Cara ein. »Ihr habt das einzig Mögliche getan. Hättet Ihr Lord Rahl stattdessen sterben lassen, hättet Ihr Jagang nur in die Hände gespielt.«

Nicci dankte ihr mit einem kurzen Nicken für ihre Unterstützung. Richard, der die Luft angehalten hatte, atmete erleichtert aus. »Und was könnt Ihr mir sonst noch über dieses Wesen erzählen?«

»Nichts allzu Aufschlussreiches, fürchte ich. Besagte Schwester erzählte mir, die Schwestern, die mit der Erschaffung von Waffen aus Menschen herumexperimentierten, hätten diesen Nicholas nur erschaffen, um im Vorfeld, vor dem Beginn ihrer eigentlichen Arbeit, einige Details zu klären. Trotzdem sind bei den Arbeiten zur Erschaffung des Schleifers einige von ihnen ums Leben gekommen sodass Jagang angesichts der großen bereits früher entstandenen Verluste jetzt allmählich an den Punkt gelangt, wo ihm die Schwestern ausgehen. Die Erschaffung dieser Bestie war offenbar weitaus komplizierter und schwieriger als die Erschaffung eines Schleifers, aber angeblich hat der Erfolg die Mühe gelohnt. Ich vermute, dass er irgendwann im Verlauf der Arbeiten Order gegeben hat, das Verfahren abzukürzen, wodurch wiederum die Unterwelt ins Spiel gebracht wurde. Wenn wir dieses Wesen bekämpfen wollen, müssen wir so viel wie möglich über diese Kreatur in Erfahrung bringen – und zwar, bevor sie unser habhaft wird. Und in Anbetracht dessen, was den Männern widerfahren ist, glaube ich nicht, dass uns dafür sehr viel Zeit bleibt.«

Was sie eigentlich meinte, aber nicht gesagt hatte, war, dass er seine in ihren Augen sinnlosen Fantasien über diese Kahlan aufgeben und sich stattdessen mit seiner ganzen Kraft und Konzentration dieser gefährlichen Schöpfung Jagangs widmen sollte.

Stattdessen antwortete er, in einem ruhigen Ton, der seine Überzeugung und Entschlossenheit ausdrücken sollte:

»Ich muss Kahlan finden.«

»Wenn du erst tot bist, kannst du gar nichts mehr tun«, entgegnete Nicci trocken. Richard streifte den Waffengurt ab und lehnte die polierte Scheide mit dem Schwert der Wahrheit an den Felsen. »Aber wir wissen doch nicht einmal, ob es sich bei dem, was die Männer dort hinten getötet hat, tatsächlich um diese Bestie gehandelt hat, von der Ihr sprecht.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Nicci.

»Nun ja, wenn sie mich finden kann, sobald ich meine Gabe benutze, wieso hat sie dann die Männer angegriffen? Freilich, an genau derselben Stelle hatte ich von meinen magischen Talenten Gebrauch gemacht, aber der Überfall erfolgte erst drei Tage später. Wenn sie mich angeblich am Gebrauch meiner Kraft erkennen kann, wieso ist sie dann über die Männer hergefallen?«

»Vielleicht hat sie einfach gedacht, Ihr wärt bei ihnen«, schlug Cara vor. Nicci nickte. »Cara könnte Recht haben.«

»Vielleicht. Aber wenn sie mich am Gebrauch meiner Gabe erkannt hatte – und Ihr diesem Wesen darüber hinaus noch eine Kostprobe meines Blutes gegeben hattet –, wieso wusste es dann nicht, dass ich nicht bei den Männern war?«

Nicci zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht. Es ist durchaus denkbar, dass du es durch den Gebrauch deiner Gabe nur in das ungefähre Gebiet gelockt hattest, es danach aber gewissermaßen blind für dich war. Möglicherweise war es so wütend darüber, dich knapp verfehlt zu haben, dass es in Raserei verfiel und jeden umbrachte, der sich vor Ort befand. In diesem Fall würde ich vermuten, dass die Bestie auf den erneuten Gebrauch deiner Gabe angewiesen ist, um dich endgültig zu erwischen.«

»Aber diese Schwester damals sagte doch, die Bestie würde mich erkennen, sobald ich Gebrauch von meiner Gabe mache. Das klingt für mich nicht so, als müsste ich sie noch einmal benutzen, damit die Bestie mich findet.«

»Möglicherweise hat sie dich zwar bereits geortet«, wandte Nicci ein, »aber noch nicht gefunden. Jetzt, da sie dich erkannt hat, braucht sie womöglich nur noch abzuwarten, bis du erneut Gebrauch von deiner Gabe machst, um zuzuschlagen.«

Der Gedanke hatte etwas beängstigend Einleuchtendes. »Dann ist es vermutlich wohl nur gut, dass ich nicht auf meine Gabe angewiesen bin.«

»Vor allem solltet Ihr Euch von uns beschützen lassen«, warf Cara ein. »Es wäre meiner Meinung nach gar keine gute Idee, irgendetwas zu tun, dass Euch, und sei es nur versehentlich, dazu verleiten könnte, Eure Magie zu benutzen.«

»Ich fürchte, da muss ich Cara Recht geben«, sagte Nicci. »Ich bin mir nicht sicher, was die Kostprobe deines Blutes anbetrifft, aber eins wissen wir mit Bestimmtheit, und das hat mir auch die Schwester bestätigt: Diese Bestie wird dich finden, sobald du deine Gabe benutzt.«

Richard fügte sich mit einem Nicken in das Unvermeidliche, dabei wusste er nicht einmal, ob es überhaupt durchführbar war, zumal er die genauen Umstände, die sein Talent auslösten, gar nicht kannte – es passierte einfach. So schlüssig ihre Theorie über den Verzicht auf seine Gabe klingen mochte, er war nicht sicher, ob er sie tatsächlich so weit beherrschen konnte, um zu verhindern, dass sie unversehens durch irgendwelche äußeren Umstände ausgelöst wurde.

Nicci, die ihn im schwachen Licht beobachtete, sah ihn über die düsteren Aussichten nachgrübeln und streckte die Hand vor, um seine Stirn zu fühlen. »Also«, unternahm Nicci dann den durchschaubaren Versuch, die gedrückte Stimmung in ihrem Unterschlupf zu heben, nachdem Richard erneut von Kahlan zu reden begonnen hatte, »wo hast du deine Traumfrau überhaupt kennen gelernt?«

Richard war unschlüssig, ob sie der Frage mit ein wenig Humor die Schärfe zu nehmen versuchte oder ob sie sarkastisch war. Wenn er es nicht besser wusste, hätte er gemeint, einen leichten Unterton von Eifersucht herauszuhören.

Er richtete den Blick nach oben in das Dunkel und versuchte, sich den Tag in Erinnerung zu rufen. »Ich war unterwegs im Wald und suchte nach Hinweisen auf den Mörder meines Vaters – des Mannes, den ich während meiner Kindheit stets für meinen Vater gehalten hatte, des Mannes, der mich großgezogen hatte, George Cypher. Da sah ich plötzlich Kahlan am Ufer des Trunt-Sees einen alten Händlerpfad entlanglaufen. Vier Männer waren hinter ihr her: Meuchelmörder, geschickt von Darken Rahl, um sie zu beseitigen. Alle anderen Konfessorinnen hatte er bereits umgebracht. Sie war die letzte.«

»Dann habt Ihr sie also gerettet?«, wollte Cara wissen.

»Ich habe ihr geholfen. Gemeinsam gelang es uns, die Meuchelmörder zu erledigen. Sie war nach Westland gekommen, um einen lange verschollenen Zauberer zu suchen. Wie sich herausstellte, war Zedd dieser große Zauberer, den zu finden sie ausgesandt worden war. Zedd, der damals noch das Amt des Obersten Zauberers bekleidete, obwohl er sich längst aus den Midlands zurückgezogen hatte und noch vor meiner Geburt nach Westland geflohen war. All die Jahre meiner Kindheit und Jugend ist mir gar nicht bewusst gewesen, dass Zedd ein Zauberer und sogar mein Großvater war – für mich war er immer nur mein allerbester Freund.«

Er konnte spüren, dass Nicci ihn ansah, er fühlte ihren warmen, sanften Atem auf seiner Wange. »Und weshalb wollte sie diesen großen Zauberer aufsuchen?«

»Darken Rahl hatte die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht – ein für alle unfassbar schlimmer Albtraum.«

Richard erinnerte sich noch deutlich an seinen Schrecken, als er davon erfuhr. »Ihm musste unbedingt Einhalt geboten werden, ehe er das richtige Kästchen öffnete. Kahlan war ausgesandt worden, diesen lange verschollenen Zauberer zu bitten, einen Sucher zu ernennen. Nach jenem Tag am Trunt-See, wo ich ihr zum ersten Mal begegnete, war nichts in meinem Leben mehr so wie zuvor.«

In die Stille hinein fragte Cara: »Dann war es also Liebe auf den ersten Blick?«

Richard unterließ es, den Arm zu heben und die Träne fortzuwischen, die ihm über die Wange rann, das tat mit einer zärtlichen Geste Nicci für ihn. Für einen winzigen Augenblick streifte ihre Hand sacht sein Gesicht. »Ich denke, wir sollten jetzt besser ein wenig zu schlafen versuchen«, sagte er. Nicci zog ihre Hand zurück und schmiegte ihren Kopf an seinen Arm. Es war, als könnte er sich nicht überwinden, im Dunkeln seine brennenden Augen zu schließen. Kurz darauf vernahm er Caras gleichmäßigen Atem. »Nicci?«, flüsterte er. »Ja?«

»Was sind das für Foltermethoden, die Jagang bei seinen Gefangenen anwendet?«

Er hörte Nicci tief Luft holen und diese langsam wieder ausstoßen. »Ich werde mich hüten, dir diese Frage zu beantworten, Richard. Aber dir dürfte jenseits allen Zweifels klar sein, dass Jagang ein Mann ist, der das Töten braucht.«

Richard hatte diese Frage stellen müssen. Zu seiner Erleichterung besaß Nicci genug Taktgefühl, ihm keine Antwort darauf zu geben.

»Ich kann dir gar nicht sagen«, fuhr Nicci fort, »wie oft ich mir schon gewünscht habe, ich hätte ihn getötet, als ich die Gelegenheit dazu hatte, auch wenn du Recht hast, dass der Krieg damit noch nicht beendet wäre. Ich wünschte, ich könnte aufhören, mir die vielen verpassten Gelegenheiten vorzuwerfen und über all die Dinge nachzudenken, die ich hätte tun sollen.«

Richard legte den Arm um sie und hielt ihre bebenden Schultern. Nach einer Weile fühlte er die Anspannung aus ihren Muskeln weichen. Schließlich wurde ihr Atem ruhiger, und sie schlief allmählich ein.

Wenn er Kahlan wieder finden wollte, musste er dafür sorgen, dass auch er den dringend benötigten Schlaf bekam. Er hatte kaum die Augen geschlossen, da quoll eine weitere Träne hervor. Er vermisste seine geliebte Gemahlin so sehr.

Seine Gedanken wanderten noch einmal zu dem Tag zurück, an dem er Kahlan zum ersten Mal gesehen hatte, in ihrem weißen, fließenden Seidenkleid, das sie, wie er erst viel später herausfinden sollte, als Mutter Konfessor auswies. Er erinnerte sich, wie er in ihre wunderschönen grünen Augen geschaut hatte, aus denen ihm ihre leuchtende Intelligenz entgegenblickte, und dass es ihm vom allerersten Augenblick, von diesem allerersten Blickkontakt an so vorgekommen war, als hätte er sie schon immer gekannt. Er erklärte ihr, dass sie von vier Männern verfolgt wurde, worauf sie schlicht fragte: »Möchtest du mir helfen?«

Und noch bevor er einen klaren Gedanken fassen konnte, hörte er sich die Frage bejahen. Niemals, nicht einen einzigen Moment lang, hatte er diese Entscheidung bereut. Jetzt brauchte sie wieder seine Hilfe!

Seine letzten Gedanken, ehe er in einen unruhigen Schlaf hinüberglitt, galten Kahlan.

9

Mit hastigen Bewegungen hängte Ann die primitive Blechlaterne draußen vor der Tür an den Haken und ballte ihr Han zu einem Hitzekern zusammen, bis dieser über ihrer Hand zu einer kleinen Flamme aufloderte. Dann trat sie in die winzige Kammer und hielt die zuckende Flamme an den Docht einer auf dem Tisch stehenden Kerze. Nachdem diese Feuer gefangen hatte, schloss sie die Tür.

Es war schon eine Weile her, dass sie in ihrem Reisebuch eine Nachricht erhalten hatte, daher konnte sie es kaum erwarten, endlich einen Blick hineinzuwerfen.

Die Kammer war karg, die schmucklosen, verputzten Wände fensterlos. Ein kleiner Tisch sowie ein hölzerner Stuhl mit gerader Lehne, den man auf ihre Bitte hereingebracht hatte, nahm fast den gesamten nicht vom Bett beanspruchten Platz ein. Die Kammer diente ihr nicht nur als Schlafraum, sondern bildete auch ein gebührendes Sanktuarium, einen Ort, wo sie allein sein, wo sie nachdenken, meditieren und beten konnte. Außerdem bot sie ihr die nötige Ungestörtheit, wenn sie ihr Reisebuch benutzte. Auf dem Tisch wartete ein kleiner Teller mit Käse und geschnittenem Obst auf sie, den wahrscheinlich Jennsen dort zurückgelassen hatte, ehe sie mit Tom den Mond bewundern gegangen war. Trotz ihres mittlerweile fortgeschrittenen Alters erfüllte es Ann noch immer mit einem Gefühl heiterer Zufriedenheit, wenn sie den verliebten Ausdruck in den Augen eines Paares sah. Diese jungen Leute schienen stets in dem Glauben zu sein, es gelänge ihnen tatsächlich, ihre Gefühle vor anderen zu verbergen, dabei war ihr Benehmen für gewöhnlich so augenfällig, dass es ihnen ebenso gut in großen Lettern auf die Stirn hätte geschrieben sein können.

Manchmal, in stillen Augenblicken, bedauerte Ann, dass ihr diese Zeit unumschränkter, argloser und überschwänglicher gegenseitiger Zuneigung mit Nathan nie vergönnt gewesen war. Andererseits geziemte es einer Prälatin nicht, offen ihre Gefühle zu zeigen.

Ann stutzte; plötzlich fragte sie sich, woher genau es eigentlich kam, dass sie diese Überzeugung pflegte. Als sie noch Novizin war, hatte schließlich niemand Unterrichtsstunden abgehalten, in denen man eingetrichtert bekam:

›Falls du jemals zur Prälatin ernannt werden solltest, darfst du deine Gefühle niemals offen zeigen.‹ Mit Ausnahme von Missfallen natürlich. Eine gute Prälatin sollte imstande sein, die Knie ihres Gegenübers mit nicht mehr als einem scharfen Blick unkontrollierbar zum Zittern zu bringen – ein Lehrsatz, dessen Herkunft ihr nicht minder schleierhaft war, auch wenn sie stets den Bogen rausgehabt zu haben schien. Aber vielleicht hatte der Plan des Schöpfers von Anfang an vorgesehen, dass sie eines Tages Prälatin werden sollte, weshalb Er ihr die entsprechende Veranlagung für dieses Amt mit auf den Weg gegeben hatte. Manchmal vermisste sie es doch sehr.

Mehr noch, sie hatte es sich nie gestattet, sich ihre Gefühle für Nathan bewusst einzugestehen. Er war ein Prophet, und während ihrer Zeit als Prälatin der Schwestern des Lichts und unumschränkte Autorität im Palast der Propheten war er ihr Gefangener gewesen. Obschon sie es damals in dem Bemühen, der Situation einen humaneren Anstrich zu geben, etwas beschönigender formuliert hatten, war es nie komplizierter gewesen, denn nach allgemeiner Überzeugung galt es einfach als zu gefährlich, einen Propheten unter ganz normalen Menschen frei herumlaufen zu lassen.

Seine Einkerkerung von klein auf kam einer Absage an den freien Willen gleich, denn damit galt als vorab festgelegt, dass er ohnehin nur Unheil anrichten würde, selbst wenn er nie Gelegenheit erhalten würde, sich bewusst für diese seine Handlungsweise zu entscheiden. Sie hatten ihn für schuldig befunden, ohne dass er je ein Verbrechen begangen hatte – und dieser veralteten und irrationalen Denkweise war Ann den größten Teil ihres Lebens treu geblieben, ohne sie jemals zu hinterfragen. Wenn sie darüber nachdachte, beschlich sie bisweilen ein ungutes Gefühl, was das wohl über sie aussagte.

Jetzt, da sie und Nathan alt und wieder vereint waren – so unwahrscheinlich dies zu einer anderen Zeit auch erschienen sein mochte –, ließ sich ihr Verhältnis jedoch kaum als überschwängliche gegenseitige Zuneigung bezeichnen. Vielmehr hatte sie den weitaus größten Teil ihres Lebens damit verbracht, ihren Unmut über die Scherze dieses Mannes zu ertragen und dafür zu sorgen, dass er weder seinem Halsring noch seinem Gefängnis im Palast entkommen konnte, was ihr Widerspenstigkeit seinerseits sowie den Zorn der Schwestern eingetragen hatte und ihn – eine weitere Schleife im immer gleichen Teufelskreis – noch renitenter gemacht hatte. Ungeachtet der Unruhe, die er scheinbar nach Belieben zu stiften vermochte, irgendetwas an ihm hatte Ann im Stillen stets über ihn schmunzeln lassen. Mitunter benahm er sich wie ein kleines Kind, ein Kind von fast eintausend Jahren, das ein Zauberer war und die Gabe der Prophezeiung besaß. Ein Prophet brauchte nur den Mund aufzumachen, brauchte die ungebildeten Massen nur mit Prophezeiungen zu bedienen, um im günstigsten Falle einen Aufstand, im ungünstigsten Kriege auszulösen. Das zumindest war die allgemeine Befürchtung. Obwohl sie hungrig war, schob Ann den Teller mit Käse und Obst zur Seite. Das konnte warten. Die gespannte Erwartung, welche Neuigkeiten Vernas Nachricht wohl enthalten mochte, beschleunigte ihren Puls. Ann setzte sich und zog ihren Stuhl ganz nah an den hölzernen Tisch heran. Dann holte sie das kleine ledergebundene Reisebuch hervor und ließ die Seiten am Daumen vorbeilaufen, bis sie die Handschrift erblickte. Die Kammer war eng, die Beleuchtung schlecht. Sie kniff die Augen zusammen, um die Worte besser entziffern zu können, und schließlich musste sie die dicke Kerze etwas näher zu sich heranziehen. Meine verehrteste Ann, begann die von Verna in dem Buch niedergeschriebene Nachricht, ich hoffe, dies erreicht Euch und den Propheten bei guter Gesundheit. Ich weiß, Ihr sagtet, Nathan sei im Begriff, einen wertvollen Beitrag zugunsten unserer Sache zu liefern, trotzdem erfüllt mich Euer Zusammensein mit diesem Mann nach wie vor mit Sorge. Ich hoffe, seine Mitarbeit hat, seit ich zuletzt von Euch hörte, keinen Anlass zu Verdruss gegeben, und Ihr lasst Vorsicht walten. Ich habe den Propheten zu keiner Zeit wirklich ernsthaft erlebt – erst recht nicht, wenn ein Schmunzeln über seine Lippen spielt!

Ann musste selbst schmunzeln. Sie verstand nur zu gut, nur kannte Verna ihn eben nicht so gut wie sie. Manchmal konnte er einen schneller in Schwierigkeiten bringen als zehn junge Burschen mit nichts als Unfug im Kopf, und doch gab es jetzt, da alles gesagt und getan war und sie ihn schon so viele Jahrhunderte kannte, eigentlich niemanden, mit dem sie mehr verband.

Ann stieß einen Seufzer aus und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Nachricht in ihrem Reisebuch zu. Die Abwehr der Belagerung der nach D’Hara hineinführenden Pässe durch Jagangs Truppen hat uns ziemlich auf Trab gehalten, schrieb Verna, aber wenigstens waren wir erfolgreich. Vielleicht zu erfolgreich. Wenn Euch dies erreicht, Prälatin, antwortet bitte.

Ann runzelte die Stirn. Wie konnte man zu erfolgreich dabei sein, marodierende Truppen am Überrennen der eigenen Verteidigungsstellungen, am Niedermetzeln der Verteidiger und der Versklavung eines in Freiheit lebenden Volkes zu hindern? Beunruhigt zog sie die Kerze näher heran. Tatsächlich war sie eher nervös, was Jagang jetzt, da der Winter vorbei war und der Morast des Frühlings hinter ihnen lag, im Schilde führen mochte. Der Traumwandler war ein geduldiger Gegner. Seine Soldaten stammten tief unten aus dem Süden, aus der Alten Welt, und waren die strengen Winter hoch oben im Norden der Neuen Welt nicht gewöhnt. Nicht wenige waren den harten Witterungsbedingungen zum Opfer gefallen, eine weitaus größere Zahl jedoch war elend an den Krankheiten zugrunde gegangen, die sein Winterlager heimgesucht hatten. Trotz der großen im Kampf, durch Krankheit sowie eine Vielzahl anderer Ursachen erlittenen Verluste strömten die Invasoren unablässig in immer größeren Scharen nach Norden, sodass Jagangs Armee allen Widrigkeiten zum Trotz unaufhaltsam immer weiter anschwoll. Dessen ungeachtet opferte er keinen seiner unzähligen Soldaten in ebenso sinn- wie aussichtslosen Winterfeldzügen. Nicht dass ihm viel am Leben seiner Soldaten gelegen hätte, wohl aber lag ihm sehr viel an der Eroberung der Neuen Welt, weshalb er seine Truppen nur bewegte, wenn das Wetter günstig war. Jagang vermied es stets, unnötige Risiken einzugehen. Was zählte, war allein die Unterwerfung der Welt, nicht, wie viel Zeit dies kostete. Er betrachtete die Welt des Lebendigen durch das Prisma der Glaubensüberzeugungen der Bruderschaft der Ordnung. Das Leben des Einzelnen, sein eigenes eingeschlossen, war ohne Belang; was zählte, war allein, welchen Beitrag das individuelle Leben zum Erfolg des Ordens zu leisten vermochte.

Jetzt, da diese gewaltige Armee in der Neuen Welt stand, waren die Streitkräfte des d’Haranischen Reiches den nächsten Schachzügen des Traumwandlers auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Gewiss, auch D’Hara verfügte über eine formidable Streitmacht, die aber gewiss nicht reichen würde, um der vollen Angriffswucht der anscheinend unerschöpflichen Massen der Truppen der Imperialen Ordnung standzuhalten, geschweige denn sie zurückzuwerfen. Zumindest nicht, solange Richard nicht alles in seiner Macht Stehende tat, um das Blatt in diesem Krieg zu wenden.

Die Prophezeiungen bezeichneten Richard als »Kiesel im Teich«, womit gemeint war, dass er jene Wellen schlug, die alles durchdrangen, alles beeinflussten. Weiterhin war dort, auf unterschiedlichste Weise und in einer Vielzahl verschiedener Texte, die Rede davon, dass sie nur dann eine Chance hätten, den Sieg davonzutragen, wenn Richard sie in der entscheidenden Schlacht anführte.

Für den Fall, dass es nicht dazu käme, waren die Prophezeiungen klar und unmissverständlich: Dann, so hieß es dort, sei alles verloren.

Ann presste ihre geballte Faust gegen das schmerzhafte Gefühl von Übelkeit auf ihre Magengrube und zog den Stift aus dem Rücken des Buches, das ein genaues Gegenstück zu dem in Vernas Besitz war. Deine Nachricht hat mich erreicht, Verna, schrieb sie, aber Prälatin bist jetzt du. Der Prophet und ich sind längst tot und begraben.

Es war ein Täuschungsmanöver, das die beiden in die Lage versetzt hatte, eine Vielzahl von Menschenleben zu retten. Es gab Zeiten, da vermisste es Ann, Prälatin zu sein, da vermisste sie die Schar ihrer Ordensschwestern. Vielen von ihnen war sie von Herzen zugetan gewesen, zumindest jenen, die sich später nicht als Schwestern der Finsternis entpuppt hatten, und der bohrende Schmerz dieses Verrats – nicht nur an ihrer Person, sondern auch am Schöpfer selbst – hatte noch immer nichts von seiner Heftigkeit verloren. Immerhin, die Befreiung von dieser übergroßen Verantwortung versetzte sie in die Lage, sich mehr auf andere, wichtigere Dinge zu konzentrieren. So schmerzlich der Verlust ihres alten Lebens für sie sein mochte, in dem sie den Palast der Propheten als Prälatin geleitet hatte, ihre Berufung galt einem höheren Ziel und nicht irgendeinem Gemäuer oder der Verwaltung eines ganzen Palasts voller Ordensschwestern, Novizinnen und jungen, in der Ausbildung befindlichen Zauberern. Ihre wahre Berufung galt dem Erhalt der Welt des Lebendigen, und zu diesem Zweck war es allemal besser, wenn die Schwestern des Lichts sowie alle anderen auch sie und Nathan für tot hielten.

Ann richtete sich erwartungsvoll auf, als sich Vernas Handschrift auf der Seite abzuzeichnen begann. Ann, es ist mir ein Trost, Euch wieder bei mir zu wissen, wenn auch nur über das Reisebuch. Nur noch so wenige von uns sind übrig. Ich gestehe, manchmal sehne ich mich nach den friedlichen Zeiten im Palast zurück, jenen Zeiten, als alles so viel einfacher und sinnvoller schien und ich nur glaubte, es sei so schwierig. Seit Richards Geburt hat sich die Welt unzweifelhaft verändert.

Dem mochte Ann nicht widersprechen. Sie ließ einen Käsehappen in ihrem Mund verschwinden, beugte sich vor und begann zu schreiben.

Jeden Tag bete ich dafür, dass diese Ordnung, dieser Friede, in der Welt wieder Einzug halten möge und wir uns über nichts Schlimmeres als das Wetter beklagen müssen.

Ich bin verwirrt, Verna. Was meintest du, als du schriebst, ihr wärt bei der Verteidigung der Pässe möglicherweise zu erfolgreich gewesen? Bitte erklär es mir. Ich erwarte deine Antwort.

Ann lehnte sich auf ihrem einfachen Holzstuhl zurück und aß ein Stück Birne, während sie wartete. Da ihr Reisebuch das genaue Gegenstück zu dem von Verna war, erschien alles, was in das eine geschrieben wurde, exakt zur gleichen Zeit im anderen. Es war einer der wenigen magischen Gegenstände, die aus dem Palast der Propheten hatten gerettet werden können.

Wieder begann Vernas schnörkelige Handschrift, sich über die leere Seite auszubreiten. Wie unsere Späher und Fährtenleser berichten, hat jagang mit dem Abmarsch seiner Truppen begonnen. Da er am Pass nicht durchbrechen konnte, hat der Kaiser seine Streitmacht aufgeteilt und führt nun eine Armee nach Süden – ein Schachzug, den General Meiffert schon seit längerem befürchtet hatte. Seine Strategie ist unschwer zu erraten. Zweifellos plant Jagang, eine mächtige Unterabteilung seiner Truppen durch das Tal des Flusses Kern und anschließend nach Süden um das Gebirge herumzuführen. Sobald er sämtliche Hindernisse umgangen hat, wird er in den südlichen Teil D’Haras abschwenken und von dort weiter Richtung Norden vorrücken.

Für uns bedeutet dies die denkbar schlechtesten Nachrichten. Zum einen dürfen wir die Sicherung der Pässe auf keinen Fall vernachlässigen – nicht, solange ein Teil seiner Armee auf der anderen Seite auf der Lauer liegt. Andererseits können wir aber auch nicht zulassen, dass jagangs Truppen uns von Süden her umgehen. Nach Ansicht General Meifferts werden wir ein ausreichendes Truppenkontingent zur Bewachung der Pässe hier zurücklassen müssen, während die Hauptmacht unserer Truppen nach Süden marschiert, um sich den Invasoren entgegenzuwerfen.

Wir haben keine Wahl. Jetzt, da die eine Hälfte der Truppen Jagangs im Norden, auf der anderen Seite des Passes, steht, die andere Hälfte jedoch das Gebirge umgeht, um von Süden her vorzurücken, gerät der Palast des Volkes mitten zwischen sie – eine Aussicht, bei der sich Jagang zweifellos bereits die Lippen leckt. Ich fürchte, Ann, mir bleibt nicht mehr viel Zeit. Das gesamte Feldlager ist in Aufruhr. Die Nachricht, dass Jagang seine Streitmacht geteilt hat, hat uns eben erst erreicht; wir sind dabei, auf schnellstem Wege unser Zudem werde ich die Schwestern aufteilen müssen, auch wenn es aufgrund der großen Verluste kaum noch welche aufzuteilen gibt. Manchmal komme ich mir vor, als lägen wir im Wettstreit mit Jagang, auf wessen Seite zuletzt noch Schwestern übrig sind. Ich bin in tiefer Sorge, was aus all den Menschen wird, falls niemand von uns überleben sollte. Ohne diese entmutigenden Ängste würde ich zufrieden meinen Abschied aus dieser Welt nehmen und mich zu Warren in der Welt der Seelen gesellen.

Soeben erklärt mir General Meiffert, dass wir keinen Augenblick länger warten können und bei Tagesanbruch abmarschieren müssen. Die Vorbereitungen werden mich die ganze Nacht über auf den Beinen halten; ich werde dafür sorgen müssen, dass genügend Truppen und Schwestern zur Verteidigung aller Pässe zurückbleiben und sie die Schilde überwachen, um ihre Unversehrtheit zu garantieren. Sollte die nördliche Armee der Imperialen Ordnung hier oben durchbrechen, wäre dies für uns alle ein noch schnellerer Tod.

Wenn Ihr nichts Wichtiges mehr zu besprechen habt, das keinen Aufschub duldet, muss ich, fürchte ich, jetzt fort.

Während des Lesens hatte Ann sich die Hand vor den Mund geschlagen, die Nachrichten waren in der Tat entmutigend. Um Verna nicht in Bedrängnis zu bringen, verfasste sie auf der Stelle eine Antwort. Nein, meine Liebe, im Augenblick gibt es nichts Wichtiges. Wie du weißt, bin ich dir stets von ganzem Herzen zugetan.

Die Antwort kam fast augenblicklich.

Wir haben die Pässe aufgrund ihrer Enge mit Erfolg verteidigen können; in diesem engen, unwegsamen Gelände vermag die Imperiale Ordnung ihre überwältigende zahlenmäßige Überlegenheit nicht einzusetzen. Ich bin recht zuversichtlich, dass sie halten werden. Der Umstand, dass Jagang das Gebirge nicht überqueren konnte, hat seinen Vormarschplan vorerst vereitelt, was uns einen Zeitgewinn verschafft, während er gezwungen ist, jetzt, da die Witterungsbedingungen für ihn günstig sind, eine Armee bis hinunter in den Süden und anschließend wieder hinauf nach D’Hara zu führen. Da von dort die größte Gefahr droht, werde ich die Armee auf ihrem Marsch nach Süden begleiten.

Betet für uns. Womöglich wird uns nichts anderes übrig bleiben, als uns jagangs Horden in der offenen Ebene zu stellen, wo er genügend Raum hat, uns die volle Angriffswucht seiner Streitmacht entgegenzuwerfen. Ich fürchte, falls sich bis dahin nichts mehr ändert, sind unsere Chancen, diese Schlacht zu überleben, nahezu null. Ich kann nur hoffen, dass Richard die Prophezeiungen erfüllt, ehe wir alle ums Leben kommen.

Ann musste schlucken, ehe sie antwortete. Verna, du hast mein Wort, dass ich alles Nötige tun werde, um dies zu garantieren. Du sollst wissen, dass Nathan und ich uns voll und ganz der Erfüllung dieser Prophezeiung verschrieben haben. Außer dir vermag vielleicht niemand wirklich zu begreifen, dass ich mir genau dies seit über einem halben Jahrtausend zum Ziel gemacht habe. Und dieses Ziel werde ich nicht aufgeben. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um zu garantieren, dass Richard tut, wozu allein er fähig ist. Möge der Schöpfer mit dir und allen unseren tapferen Verteidigern sein. Ich werde dich in meine täglichen Gebete einschließen. Hab Vertrauen in den Schöpfer, Verna, und gib dieses Vertrauen an alle weiter, die bei dir sind.

Einen Augenblick später begann sich eine Antwort abzuzeichnen. Ich danke Euch, Ann. Ich werde auf unserem Marsch jeden Abend einen Blick in mein Reisebuch werfen, ob Ihr Neuigkeiten von Richard habt. Ich vermisse Euch und hoffe sehr, dass wir uns in diesem Leben wieder sehen.

Ann wählte ihre letzte Erwiderung mit Bedacht.

Ich auch, mein Kind. Gute Reise.

Ann stützte sich auf ihre Ellbogen und massierte sich die Schläfen. Die Nachrichten waren nicht eben erfreulich, aber sie waren auch nicht durch und durch schlecht. Jagang hatte vorgehabt, bei den Pässen durchzubrechen und den Feldzug zügig zu beenden, aber die Pässe hatten standgehalten, sodass er am Ende sogar gezwungen war, seine Armee aufzuteilen und sich auf einen langen und strapaziösen Marsch zu begeben. Noch blieb ihnen also etwas Zeit, noch standen ihnen eine ganze Reihe von Möglichkeiten offen. Sie selbst, vor allem aber Richard, würde sich schon etwas einfallen lassen. In den Prophezeiungen war ihnen zugesichert worden, dass er eine Chance zu ihrer aller Rettung in sich barg.

Sie durfte sich nicht dem Glauben überlassen, dass sich das Böse wie ein dunkler Schatten über die Welt legen würde.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie erschrocken auffahren, und sie presste ihre Hand auf ihr wild pochendes Herz. Ihr Han hatte sie gar nicht gewarnt, dass jemand in der Nähe war. »Ja?«

»Ann, ich bin es, Jennsen«, war eine gedämpfte Stimme auf der anderen Seite der Tür zu hören. Ann steckte den Stift zurück an seinen Platz, stopfte das Reisebuch wieder hinter ihren Gürtel und schob ihren Stuhl zurück. Sie strich ihre Röcke glatt und atmete einmal tief durch, um ihren Puls wieder auf die normale Frequenz zu drosseln, dann öffnete sie, ein Lächeln für Richards Schwester auf den Lippen, die Tür. »Komm nur herein, Liebes. Und vielen Dank für den Teller mit Obst.« Sie wies mit dem Arm hinter sich zum Tisch. »Möchtest du vielleicht etwas abhaben?«

Jennsen schüttelte den Kopf. »Nein, vielen Dank.« Ihr von roten Locken eingerahmtes Gesicht war ein Bild der Besorgnis. »Ann, Nathan schickt mich. Er möchte Euch sprechen. Er hat ziemlich nachdrücklich darauf bestanden. Ihr wisst ja selbst, wie er sein kann, wenn er ganz große, aufgerissene Augen bekommt, sobald er sich über irgendetwas aufregt.«

»Ja«, sagte Ann gedehnt, »zu dieser Art von Verhalten neigt er in der Tat, sobald er irgendein Unheil ausheckt.«

Jennsen musterte sie erstaunt und wirkte leicht verwirrt. »Ich fürchte, da könntet Ihr Recht haben. Er hat mir unmissverständlich zu verstehen gegeben, Euch umgehend zu holen und zu ihm zu bringen.«

»Nathan erwartet immer, dass alles springt, sobald er pfeift.« Ann bedeutete der jungen Frau mit einer Handbewegung vorauszugehen. »Schätze, ich werde mich am besten sofort darum kümmern. Wo also befindet sich der Prophet?«

Jennsen hielt ihre Laterne in die Höhe, um sich den Weg zu leuchten, und machte Anstalten, die enge Kammer zu verlassen. »Auf einem Friedhof.«

Ann bekam sie am Ärmel ihres Kleids zu fassen. »Auf einem Friedhof? Und er möchte, dass ich auch dorthin komme?« Jennsen sah über ihre Schulter und nickte. »Was in aller Welt tut er auf einem Friedhof?«

Jennsen schluckte. »Als ich ihm diese Frage stellte, sagte er, er sei dabei, die Toten auszugraben.«

10

Auf dem grasbewachsenen Hang, der zum Friedhof hinabführte, vertrieb sich eine in einer ausladenden Trauerweide verborgene Spottdrossel die Nacht damit, unablässig eine Reihe schriller Rufe zu wiederholen, die offenbar den Zweck hatten, ihr Territorium gegen Eindringlinge zu verteidigen. Gewöhnlich konnten die Rufe einer Spottdrossel, selbst wenn sie als Drohung an ihre Artgenossen gedacht waren, in Anns Ohren einen durchaus liebreizenden Klang haben, aber jetzt, in der nächtlichen Stille, gingen ihr die durchdringenden Pfeif-, Schnatter- und Kreischlaute gewaltig auf die Nerven. In der Ferne hörte sie eine weitere Spottdrossel ganz ähnliche Verwünschungen ausstoßen. Offenbar fanden nicht einmal die Vögel ihren Frieden. Jennsen, die sich einen Pfad durch die hohen wilden Gräser bahnte und dabei die Laterne in die Höhe hielt, damit Ann sehen konnte, wohin sie trat, deutete unversehens nach vorn. »Tom meinte, wir würden ihn dort unten finden.«

Vom langen Fußmarsch schweißgebadet, spähte Ann in das Dunkel. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was der Prophet im Schilde führen mochte. All die vielen Jahre, die sie ihn nun schon kannte, hatte er noch nie etwas so Seltsames getan. Gewiss, er hatte sich schon eine Menge Verschrobenheiten geleistet, aber noch nie so etwas wie das hier. Bei einem Mann seines Alters sollte man doch annehmen, dass er seine Zeit nicht früher als unbedingt nötig auf dem Friedhof verbringen wollte.

Sie folgte Richards jüngerer Schwester die Böschung hinab und versuchte, Anschluss zu halten, ohne in Laufschritt zu verfallen. Die halbe Nacht schienen sie schon unterwegs zu sein, und sie war nun völlig außer Atem. Sie hatte von der Existenz dieses Friedhofs, der nahezu vergessen in diesem abgelegenen, unbewohnten Teil der Wildnis lag, gar nichts gewusst und wünschte, sie hätte daran gedacht, etwas von dem Essen in ihrer Kammer mitzunehmen.

»Bist du überhaupt sicher, dass Tom noch hier unten wartet?«

Jennsen schaute über ihre Schulter. »Sollte er jedenfalls. Nathan wollte, dass er Wache steht.«

»Wozu das? Um die anderen Leichenfledderer zu vertreiben?«

»Ich weiß nicht, kann sein«, antwortete Jennsen ohne eine Spur von Amüsiertheit. Ann war nicht besonders begabt darin, andere zum Lachen zu bringen. Sie war gut darin, ihre Knie zum Zittern zu bringen, ja, aber Scherze zu machen war ihr nicht gegeben. Vermutlich war ein Friedhof in einer düsteren Nacht ohnehin nicht der geeignete Ort dafür, auf jeden Fall aber war es der richtige Ort, um weiche Knie zu bekommen.

»Vielleicht hat es Nathan bloß nach Gesellschaft verlangt«, schlug Ann vor. »Ich glaube nicht, dass das der Grund war.« In dem Lattenzaun, mit dem die Ruhestätte der Toten umgeben war, entdeckte Jennsen einen eingefallenen Abschnitt und stieg darüber. »Nathan bat mich, Euch hierher zu bringen, außerdem wollte er, dass Tom dableibt und den Friedhof bewacht – ich glaube, um die Gewähr zu haben, dass sich niemand in der Nähe herumtreibt, von dem er nichts weiß.«

Nathan liebte es, andere herumzukommandieren, vermutlich konnte er als mit der Gabe gesegneter Rahl gar nicht anders. Gut möglich, dass das Ganze nichts weiter war als ein Vorwand, um Jennsen, Tom und Ann auf sein Kommando herumspringen zu lassen. Der Prophet hatte einen gewissen Hang zu Dramatik, und ein Friedhof war durchaus dazu angetan, den angemessenen Rahmen dafür zu liefern. In Wahrheit wäre Ann in diesem Augenblick froh gewesen, wenn es sich um nichts weiter als um eine schrullige Eigenart Nathans gehandelt hätte. Dummerweise beschlich sie das unbehagliche Gefühl, dass es keineswegs um etwas so Simples, um etwas so Harmloses wie ein bisschen Theatralik ging. Fast von Anbeginn an, und allen widrigen Umständen zum Trotz, war er Anns Vertrauter und Verbündeter gewesen im Kampf gegen den Hüter und dessen Versuch, in der Welt des Lebendigen Fuß zu fassen, sowie gegen das Bestreben aller boshaften Menschen, Unschuldigen nach Belieben ihren Willen aufzuzwingen. Er war es schließlich auch gewesen, der ihr als Erster, fünfhundert Jahre vor dessen voraussichtlicher Geburt, eine sich auf Richard beziehende Prophezeiung gezeigt hatte.

Ann ertappte sich bei dem Wunsch, dass es nicht dunkel wäre und sie sich nicht auf einem Friedhof befänden. Und dass Jennsen nicht so lange Beine hätte.

Plötzlich fiel es Ann wie Schuppen von den Augen, warum Nathan Tom als Wachposten brauchte, »um die Gewähr zu haben, dass niemand sich in der Nähe herumtreibt, von dem er nichts weiß«, wie Jennsen sich ausgedrückt hatte. Die Menschen in Bandakar waren wie Jennsen völlig unbeleckt von der Gabe, ihnen fehlte selbst jener winzige Funke der Gabe des Schöpfers, den alle anderen Menschen in sich trugen – eine entscheidende Gemeinsamkeit, aufgrund derer sie alle der Wirklichkeit und dem Wesen der Magie unterworfen waren. Für diese Menschen hingegen existierte Magie ganz einfach nicht. Das Fehlen dieses angeborenen Kerns der Gabe machte die von der Gabe völlig Unbeleckten nicht nur immun gegen Magie, sondern zugleich unsichtbar für die Talente der Gabe, da sie schwerlich in Wechselbeziehung zu etwas treten konnten, das für sie nicht existierte.

Auch wenn nur ein Elternteil über das Merkmal des Von-der-Gabe-völlig-unbeleckt-Seins verfügte, wurde dies ausnahmslos an ihre Nachkommen weitervererbt. Ursprünglich waren diese Menschen in die Verbannung geschickt worden, um so die Gabe im Erbgut des Menschen zu erhalten. Es war eine grausame Lösung gewesen, gewiss, aber infolgedessen hatte die Gabe im Menschengeschlecht überlebt. Hätte man nicht zu dieser Lösung gegriffen, hätte die Magie längst aufgehört zu existieren.

Nun waren aber Prophezeiungen ebenfalls Magie und daher gleichermaßen blind gegen diese Menschen. Kein Buch der Prophezeiungen hatte je auch nur ein Wort über die von der Gabe völlig Unbeleckten zu berichten gewusst, und seit Richard dieses Volk entdeckt und seine Verbannung beendet hatte, auch nicht über die Zukunft der Menschheit oder der Magie. Was von nun an geschehen würde, war gänzlich unbekannt. Vermutlich, überlegte Ann, würde Richard dies auch gar nicht anders wollen. Er nahm die Prophezeiungen nicht eben begeistert zur Kenntnis, und obwohl sie eine Vielzahl von Äußerungen über seine Person machten, beachtete Richard sie im Großen und Ganzen nicht. Stattdessen glaubte er an den freien Willen. Die Vorstellung, dass es ihn betreffende Situationen gab, die vorherbestimmt waren, erfüllte ihn mit großer Skepsis.

Alle Dinge des Lebens, ganz besonders aber die Magie, verlangten nach Ausgewogenheit, in gewisser Hinsicht bildete Richards freier Wille also das Gegengewicht zu den Prophezeiungen. Er war der Mittelpunkt eines Strudels einander widerstrebender Kräfte. In Richards Fall versuchten die Prophezeiungen, das Unvorhersehbare vorherzusehen, und doch hatten sie gar keine andere Wahl.

Am besorgniserregendsten war, dass Richards freier Wille ihn zu einer unkalkulierbaren Größe innerhalb der Prophezeiungen machte, selbst in jenen, die seine Person zum Gegenstand hatten. Er war das Chaos inmitten geregelter Strukturen, die Unordnung innerhalb der Ordnung und so launisch wie ein Blitz. Und doch ließ er sich von Wahrheit und Vernunft statt von Launenhaftigkeit oder Zufall lenken, noch handelte er willkürlich. Es war ihr ein Rätsel, wieso er innerhalb der Prophezeiungen das Chaos repräsentieren und dabei gleichzeitig vollkommen verstandesbetont handeln konnte.

Ann war sehr besorgt um Richard, denn diese gegensätzlichen Aspekte der mit der Gabe Gesegneten bildeten bisweilen den Auftakt zu wahnhaftem Verhalten. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnten, war ein Anführer, der unter Wahnvorstellungen litt.

Doch all diese Überlegungen waren eher akademischer Natur. Die eigentliche Schwierigkeit bestand darin, einen Weg zu finden, der garantierte, dass er sich die ihm in den Prophezeiungen vorherbestimmten Ziele zu Eigen machte und seine Bestimmung erfüllte, solange noch Zeit war. Gelang ihnen dies nicht oder scheiterte er, dann war alles verloren.

Vernas Nachricht hatte sich wie ein todbringender Schatten über Anns innerste Gedanken gelegt. Plötzlich tauchte Tom aus dem Dunkel auf. Er hatte ihr Licht gesehen und kam ihnen im hohen Gras entgegen. »Da seid Ihr ja«, begrüßte er Ann. »Nathan wird sich freuen, dass Ihr endlich hier seid. Kommt mit, ich zeige Euch den Weg.«

Nach dem flüchtigen Blick zu urteilen, den sie im trüben Licht der Laterne erhaschen konnte, schien sein Gesicht besorgt.

Der kräftige D’Haraner führte sie tiefer in das Friedhofsgelände, wo an bestimmten Stellen Reihen leicht erhöhter und mit Steinen eingefasster Gräber zu erkennen waren. Offenbar waren sie jüngeren Datums, denn ansonsten konnte Ann nur hohes Gras erkennen, das die Grabsteine sowie die Gräber, die sie markierten, mit der Zeit überwuchert hatte. An einer Stelle waren einige kleine Grabsteine aus Granit zu erkennen, die so verwittert waren, dass es sich nur um außerordentlich alte Gräber handeln konnte. Einige Grabstellen waren mit schlichten Holzkreuzen markiert, in die man Namen geritzt hatte. Die meisten dieser Gedenkzeichen waren längst zu Staub zerfallen, wodurch weite Teile des Friedhofs eher an ein grasbewachsenes Feld erinnerten.

»Weißt du, was das für fette Käfer sind, die unablässig diesen Lärm veranstalten?«, wandte sich Jennsen an Tom.

»Ich bin nicht sicher«, antwortete der. »Ich habe sie noch nie zu Gesicht bekommen. Aber sie scheinen plötzlich überall zu sein.«

Ann lächelte bei sich. »Es sind Zikaden.«

Jennsen warf ihr einen fragenden Blick zu.

»Zikaden. Du wirst sie bestimmt nicht kennen. Bei ihrer letzten Häutung dürftest du noch ein ganz kleines Mädchen gewesen sein und viel zu jung, um dich zu erinnern. Der Lebenszyklus dieser rotäugigen Zikaden beträgt siebzehn Jahre.«

»Siebzehn Jahre!«, rief Jennsen erstaunt. »Soll das heißen, sie kommen nur alle siebzehn Jahre zum Vorschein?«

»So ist es. Sobald sich die Weibchen mit diesen lärmenden Burschen gepaart haben, legen sie ihre Eier in den Ästen ab. Beim Schlüpfen lassen sich die Nymphen dann aus den Bäumen fallen und graben sich ein, um erst siebzehn Jahre später wieder zum Vorschein zu kommen und ihr kurzes Erwachsenendasein zu fristen.«

Erstaunt murmelten Jennsen und Tom etwas, dann setzten sie ihren Weg über das Friedhofsgelände fort. In dem Lichtschein, der aus Jennsens Laterne drang, vermochte Ann außer den Schatten der sich gelegentlich in der schwülwarmen Brise wiegenden Bäume kaum etwas zu erkennen. Während die drei lautlos über den Friedhof hasteten, hielt das unablässige Gezirpe der Zikaden in der Dunkelheit ringsumher unvermindert an. Ann versuchte mithilfe ihres Han in Erfahrung zu bringen, ob sonst noch jemand in der Nähe war, doch außer Tom sowie einer weiteren Person irgendwo etwas weiter vorn, zweifellos Nathan, vermochte sie niemanden zu entdecken. Da Jennsen zu den völlig von der Gabe Unbeleckten gehörte, war sie für Anns Han nicht zu erfühlen.

Wie Richard war auch Jennsen einst von Darken Rahl gezeugt worden. Ihre völlige Unbeflecktheit von der Gabe war ein ebenso überraschender wie unbeabsichtigter Nebeneffekt der Magie eben jener Bande, die jeder mit der Gabe gesegnete Lord Rahl besaß. In früheren Zeiten, als dieses Wesensmerkmal sich zu verbreiten begann, hatte man die von der Gabe völlig Unbeleckten vertrieben und sie in ein vergessenes Land namens Bandakar verbannt. Anschließend hatte man alle nicht mit der Gabe gesegneten Nachkommen des jeweiligen Lord Rahl einfach umgebracht.

Obwohl Ann sich nun schon seit einiger Zeit unter diesen Menschen bewegte, hatte sie sich noch immer nicht daran gewöhnt, wie verwirrend dies mitunter sein konnte. Selbst wenn einer von ihnen unmittelbar vor ihr stand, war er für ihr Talent nicht zu erkennen. Es war eine unheimliche Art von Blindheit und der Verlust eines Sinnes, den sie immer als selbstverständlich betrachtet hatte.

Musste schon Jennsen große Schritte machen, um mit Tom Schritt zu halten, so musste Ann regelrecht in Trab verfallen, wenn sie nicht den Anschluss an die beiden verlieren wollte. Plötzlich – sie umgingen gerade eine kleine Erhebung – türmte sich vor ihnen ein steinernes Grabmal auf. Das Licht der Laterne beschien eine Seite eines rechteckigen Sockels, der ein wenig höher als Ann, aber nicht so groß wie Jennsen war. Der grobe Stein war stark verwittert und wies eine in den Stein gemeißelte Leiste auf, welche die quadratischen Vertiefungen an den Seiten einfasste. Wenn der Stein jemals poliert gewesen war, so war davon jetzt nichts mehr zu erkennen. Im Darüber gleiten enthüllte das Licht der Laterne Schichten einer schmutzigen, durch das hohe Alter bedingten Verfärbung sowie den fleckigen Bewuchs einer senffarbenen Flechte. Auf dem eindrucksvollen Sockel stand eine aus Stein gemeißelte Urne, über deren Rand steinerne Trauben quollen, Nathans Lieblingsfrüchte. Als Tom sie zur Vorderseite des steinernen Grabmals führte, stellte Ann zu ihrer Überraschung fest, dass der rechteckige Steinsockel offenbar aus seiner ursprünglichen Lage gerückt worden war.

Drüben, auf der ihnen abgewandten Seite, drang ein schwacher Lichtschein darunter hervor. Dem Anschein nach war das gesamte Grabmal um seine Achse zur Seite gedreht worden, sodass darunter steinerne Stufen sichtbar wurden, die unter die Erde und zu dem matten Lichtschein hinabführten. Tom warf den beiden einen viel sagenden Blick zu. »Er ist dort unten.«

Leicht vorgebeugt spähte Jennsen in die steil abfallende Höhle hinab. »Dort unten soll Nathan sein, diese Stufen hinunter?«

»Ich fürchte ja«, bestätigte ihr Tom.

»Was ist das für ein Ort?«, erkundigte sich Ann.

Verlegen zuckte Tom mit den Schultern. »Ich fürchte, ich habe keine Ahnung. Bis eben, als Nathan mir zeigte, wo ich ihn finden könne, wusste ich nicht einmal etwas von seiner Existenz. Er trug mir auf, Euch nach Eurem Eintreffen sofort hinunterzuschicken, auf diesen Punkt hat er großen Wert gelegt. Er bat mich, Wache zu stehen und jeden Fremden vom Friedhof fern zu halten. Ich glaube allerdings kaum, dass sich hier noch jemand blicken lässt, und schon gar nicht nachts. Die Leute aus Bandakar gehören nicht eben zu dem Menschenschlag, der das Abenteuer sucht.«

»Im Gegensatz zu Nathan«, murmelte Ann. Sie gab Tom einen Klaps auf seinen muskulösen Arm. »Ich danke dir, mein Junge. Am besten tust du, was Nathan dir aufgetragen hat, und stehst Wache. Ich werde derweil dort hinunterklettern und in Erfahrung bringen, worum es überhaupt geht.«

»Wir steigen zusammen hinunter«, entschied Jennsen.

11

Getrieben von einer Mischung aus Neugier und Besorgnis, machte Ann sich augenblicklich daran, die staubigen Stufen hinab zusteigen. Jennsen folgte ihr dicht auf den Fersen. Ein Absatz zwang sie, sich nach rechts zu wenden, wo eine weitere Treppenflucht in die Tiefe führte. An einem dritten Absatz beschrieb die schier endlose Abfolge von Stufen einen Schwenk nach links. Die staubigen Steinwände standen unangenehm dicht beieinander, die Decke war bedrückend niedrig, selbst für Ann. Jennsen musste sogar den Kopf einziehen. Ann war, als würde sie durch einen modrigen Schlund in den Bauch des Friedhofs gesogen. Am Fuß der Treppe blieb sie ungläubig kurz stehen und starrte. Jennsen stieß einen leisen Pfiff aus. Vor ihnen tat sich nicht etwa ein Kerker auf, sondern ein seltsam verwinkelter Raum, wie Ann ihn noch nie gesehen hatte. Die Steinwände schwenkten in unregelmäßigen, immer wieder anders und ohne erkennbaren Bezug zu den übrigen Seitenflächen gestalteten Winkeln mal zur einen, mal zur anderen Seite ab. Einige der Steinwände waren mit einer Putzschicht bedeckt. Der gesamte Raum schien sich in stetem Hin und Her nach einer Reihe dieser verschlungenen Winkel in der Ferne zu verlieren, wobei er immer wieder hinter Vorsprüngen und vorstehenden Ecken verschwand.

Dem Raum war ein seltsam geordnetes Durcheinander eigen, das Ann als leicht beunruhigend empfand. Die dunklen Nischen da und dort in den verputzten Wänden waren von verblichenen blauen Symbolen und Verzierungen eingerahmt, die stellenweise bereits abgeblättert waren. Inschriften waren ebenfalls zu erkennen, doch sie waren zu alt und verblasst, als dass sie ohne eingehendes Studium zu entziffern gewesen wären. An verschiedenen Stellen vor den verwinkelten Wänden standen Bücherregale sowie einige uralte Holztische, allesamt mit einer dicken Staubschicht bedeckt.

Hinter durchscheinenden Vorhängen aus staubverklebten Spinnweben, inmitten eines Gevierts aus zusammengeschobenen massiven Tischen, stand Nathan. Auf den Tischen rings um ihn her türmten sich mächtige Bücherstapel.

»Ah, da bist du ja endlich«, rief Nathan inmitten seiner Bücherfestung. Ann warf einen Seitenblick auf Jennsen.

»Ehrlich, ich hatte keine Ahnung, dass sich hier unten dieser Raum befindet«, antwortete die junge Frau auf die unausgesprochene Frage, die Ann auf der Zunge lag. In ihren blauen Augen tanzten Lichtpunkte des Kerzenscheins.

Ann sah sich abermals um. »Ich bezweifle, dass überhaupt jemand während der letzten paar tausend Jahre von der Existenz dieses Raumes wusste. Mich würde allerdings interessieren, wie er ihn gefunden hat.«

Nathan klappte ein Buch zu und legte es hinter sich auf einen Stapel. Als er sich wieder herumdrehte, wischte sein glattes weißes Haar über seine Schultern. Er fixierte Ann mit seinen halb geöffneten dunkelblauen Augen. Ann verstand die unausgesprochene Aufforderung hinter Nathans Blick und wandte sich zu Jennsen herum. »Warum gehst du nicht nach oben und wartest bei Tom, Liebes? Es kann einem ziemlich einsam werden, wenn man auf einem Friedhof Wache stehen muss.«

Jennsen wirkte enttäuscht, schien aber zu verstehen, dass die beiden das Bedürfnis hatten, mit dieser Angelegenheit allein gelassen zu werden. Ein kurzes Lächeln, dann sagte sie: »Aber ja. Falls Ihr etwas braucht, ich bin gleich oben.«

Während das Geräusch von Jennsens Schritten allmählich zu einem fernen, hallenden Scharren verebbte, bahnte sich Ann einen gewundenen Pfad zwischen den schleierartigen Spinnweben hindurch. »Nathan, was in aller Welt ist das für ein Ort?«

»Es ist unnötig zu flüstern«, erwiderte er. »Siehst du, wie die Wände in ungleichmäßigen Winkeln abknicken? Dadurch wird das Echo unterdrückt.«

Zu ihrer milden Überraschung hörte Ann sofort, dass er Recht hatte. In kahlen steinernen Räumen entstand normalerweise ein unangenehmes Echo, aber in diesem seltsam verwinkelten Raum war es totenstill. »Irgendetwas an der Form des Raumes erscheint mir merkwürdig vertraut.«

»Ein Tarnbann«, erwiderte der Prophet beiläufig.

Ann runzelte die Stirn. »Ein was?«

»Der Form nach ist das Ganze einem Tarnbann nachempfunden.« Als er den verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte, mit dem sie ihn ansah, wies er auf beide Seiten. »Nicht etwa der Grundriss der Gesamtanlage, also die Anordnung der Räume und der Verlauf der verschiedenen Flure und Gänge – wie im Palast des Volkes –, bildet hier die Bannform, vielmehr ist diese durch die präzise Ausrichtung der Mauern selbst vorgegeben, so als hätte jemand den Bann in großem Maßstab auf den Boden gezeichnet und anschließend die Mauern exakt entlang jener Linie errichtet, ehe er den Bereich dazwischen aushöhlte. Das hat zur Folge, dass wegen der überall einheitlichen Mauerdicke auch die Außenseiten der Mauern den Umrissen der Bannform entsprechen, wodurch das Ganze tendenziell noch verstärkt wird. Ziemlich gerissen, wenn man es recht bedenkt.«

Ein solcher Bann konnte vermutlich nur funktionieren, wenn er mit Blut und unter Zuhilfenahme menschlicher Knochen gezeichnet worden war; von Letzteren dürfte allerdings ein üppiger Vorrat zur Verfügung gestanden haben.

»Da hat jemand ganz offenbar keine Mühen gescheut«, bemerkte Ann, während sie den Raum erneut betrachtete. Jetzt dämmerte ihr auch zum ersten Mal, was es mit einigen der parallel angeordneten Formen und Winkel auf sich hatte. »Und wozu genau dient dieser Ort nun?«

»Darüber bin ich mir noch nicht ganz im Klaren«, erwiderte er mit einem Seufzer. »Ich weiß nämlich nicht, ob diese Bücher mit den Toten zusammen für alle Ewigkeit vergraben oder versteckt werden sollten – oder ob man einen noch ganz anderen Zweck verfolgte.« Er winkte sie mit einer Handbewegung zu sich. »Hier entlang. Ich möchte dir etwas zeigen.«

Ann folgte ihm durch mehrere zickzackförmige Schwenks und um mehrere Biegungen, bis sie in einen Bereich gelangten, wo die Wandnischen zu beiden Seiten in drei Reihen übereinander lagen. Nathan stützte sich mit dem Ellbogen an der Wand ab. »Sieh her«, forderte er sie auf, indem er mit seinem langen Finger nach unten auf eine der niedrigen, bogenförmigen Öffnungen in der Steinwand wies. Ann blieb stehen und spähte hinein. Sie enthielt einen menschlichen Leichnam, von dem außer ein paar in verstaubte Fetzen eines Gewandes gehüllten Knochen nichts mehr übrig war. Ein Ledergürtel umgab die Hüften, während ein breiter Gurt diagonal über eine Schulter lief. Die skelettierten Arme lagen verschränkt über der Brust, und um den Hals waren goldene Ketten drapiert. An der funkelnden Reflexion des Lichts auf dem an einer der Ketten befestigten Medaillon erkannte Ann, dass Nathan es zum Betrachten in die Hand genommen und dabei den Staub mit den Fingern entfernt haben musste. »Irgendeine Idee, wer es sein könnte?«, fragte sie, nachdem sie sich wieder aufgerichtet und die Hände vor dem Körper verschränkt hatte.

Nathan beugte sich ganz nah zu ihr.

»Ich glaube, er war ein Prophet.«

»Ich dachte, es sei überflüssig zu flüstern.«

Er zog eine Braue hoch und richtete sich ebenfalls wieder auf. »Es liegen noch eine ganze Reihe anderer Personen hier begraben.« Mit einer fahrigen Handbewegung deutete er in das Dunkel. »Gleich dort hinten.«

Ann fragte sich, ob das womöglich auch alles Propheten sein konnten. »Und was ist mit den Büchern?«

Wieder beugte sich Nathan zu ihr herab, und wieder sprach er mit gesenkter Stimme. »Prophezeiungen.«

Sie runzelte die Stirn und blickte den Weg zurück, den sie gekommen waren. »Prophezeiungen? Soll das etwa heißen, ausnahmslos? Alle diese Bücher enthalten Prophezeiungen?«

»Die meisten, ja.«

Ein aufgeregtes Kribbeln flutete durch ihren Körper. Bücher mit Prophezeiungen waren unschätzbar wertvoll, sie galten als höchst seltene Kleinode. Bücher wie diese dienten der Orientierung, sie konnten ihnen vergebliche Mühen ersparen, Lücken in ihrem Wissen füllen und ihnen dringend benötigte Antworten liefern, Antworten, die sie jetzt vielleicht mehr als zu irgendeinem anderen Zeitpunkt der Geschichte brauchten. Sie mussten unbedingt mehr über die entscheidende Schlacht in Erfahrung bringen, in der Richard sie angeblich anführen sollte. Bislang hatten sie noch nicht einmal in Erfahrung bringen können, wann diese Schlacht überhaupt stattfinden sollte – wegen der oft vorhandenen Unklarheit der Prophezeiungen konnte sie womöglich noch viele Jahre auf sich warten lassen, ja, es war sogar denkbar, dass sie erst stattfinden würde, wenn Richard bereits ein alter Mann wäre. Angesichts der ungeheuren Schwierigkeiten, auf die sie in den vergangenen Jahren gestoßen waren, konnten sie nur hoffen, dass sie noch ein paar Jahre entfernt war und ihnen somit Zeit zur Vorbereitung bliebe. Dabei konnten Prophezeiungen durchaus eine nützliche Hilfe sein. In den Kellergewölben des Palasts der Propheten waren tausende Bände mit Prophezeiungen eingelagert gewesen, die man jedoch ausnahmslos zusammen mit dem Palast vernichtet hatte, um zu verhindern, dass sie Kaiser Jagang in die Hände fielen. Es war allemal besser, diese Werke für alle Zeiten zu verlieren, als dem Bösen Einblick zu gewähren.

Andererseits hatte niemand Kenntnis von diesem unter einem Tarnbann verborgenen Ort. Schwindel erregende Möglichkeiten wirbelten Ann durch den Kopf.

»Nathan ... das ist ja wunderbar.«

Sie drehte sich um und sah ihn an. Als er sie daraufhin mit einem Blick betrachtete, der sie nervös machte, legte sie ihm eine Hand auf den Arm.

»Nathan, das ist mehr, als wir uns jemals erhoffen konnten.«

»Es ist sogar erheblich mehr«, erwiderte er düster und schickte sich an zurückzugehen. »Es gibt hier Bücher, die mich an meinem Verstand zweifeln lassen«, setzte er mit einer unwirschen Armbewegung hinzu. »Ah«, spöttelte sie, während sie ihm dicht auf den Fersen folgte. »Endlich haben wir die Bestätigung.«

Er blieb abrupt stehen und maß sie mit durchdringendem Blick. »Darüber macht man keine Scherze.«

Ann spürte, wie eine Gänsehaut ihre Arme heraufkroch. »Dann zeig es mir«, sagte sie, plötzlich ernst. »Was hast du herausgefunden?«

Er schüttelte den Kopf, als wäre sein vorübergehender Anfall von Missmut verflogen. »Dessen bin ich mir nicht einmal sicher.« Von seinem üblicherweise lauten Wesen war nicht mehr viel zu spüren, als er sich zwischen den Tischen hindurchzwängte, die er zusammengeschoben hatte. Seine düstere Stimmung wich einer gewissen Vorsicht. »Ich habe damit begonnen, die Bücher zu ordnen.«

Ann wollte ihn zur Eile drängen und endlich auf den Kern seiner Entdeckung zu sprechen kommen, andererseits wusste sie, dass man Nathan in diesem beunruhigten und verwirrten Zustand die Dinge am besten auf seine Art erklären ließ, erst recht, wenn es um geheimnisvolle Vermutungen ging. »Zu ordnen?«

Er nickte. »Diese hier, auf diesem Stapel, scheinen mir für uns nur bedingt von Nutzen zu sein. Die meisten bestehen aus längst überholten Prophezeiungen, enthalten nur belanglose Aufzeichnungen oder sind in unbekannten Sprachen abgefasst – und Ähnliches mehr.«

Er drehte sich um und ließ seine Hand geräuschvoll auf einen anderen Stapel fallen. Eine Staubwolke stieg auf. »Dies hier sind alles Bücher, die wir auch damals im Palast hatten.« Er fuchtelte mit seiner Hand vor den hoch aufgeschichteten Bücherstapeln auf dem Tisch hinter ihm hin und her. »Ausnahmslos, der ganze Tisch.«

Die Augen staunend aufgerissen, ließ Ann den Blick über die Regale und Mauernischen wandern, die sich bis in den Hintergrund des eigenartigen Raumes erstreckten. »Aber außer denen, die du hier auf den Tischen liegen hast, steht hier doch noch eine Unmenge von anderen Büchern herum. Das ist doch nur ein winziger Bruchteil.«

»Ganz recht. Ich bin bisher noch nicht dazu gekommen, sie mir alle anzusehen, deshalb habe ich schließlich auch beschlossen, es wäre besser, Tom nach dir zu schicken. Zum einen wollte ich, dass du siehst, was ich gefunden habe, aber darüber hinaus gibt es natürlich auch noch eine Menge Lesearbeit zu erledigen. Ich habe immer jeweils ein Buch herausgenommen, es durchgesehen und es anschließend einem der Stapel hier auf den Tischen zugeordnet.«

Ann fragte sich, wie viele Bücher nach tausenden von Jahren unter der Erde noch entwicklungsfähige Prophezeiungen enthalten, also noch brauchbar sein mochten. Sie hatte auch früher schon durch die Einwirkung von Zeit und Elementen – insbesondere durch Schimmel und Wasser – zerstörte Bücher entdeckt. Prüfend ließ sie den Blick über Wände und Decke schweifen, konnte aber nichts entdecken, was auf das Eindringen von Wasser hätte schließen lassen.

»Auf den ersten Blick scheint keines dieser Bücher einen Wasserschaden aufzuweisen. Wieso ist dieser unterirdische Ort so trocken? Man sollte doch annehmen, dass das Wasser durch die Mauerfugen dringt und alles hier unten mit Feuchtigkeit und Moder durchzieht. Ich finde es fast unglaublich, dass sie in so gutem Zustand zu sein scheinen.«

»Wobei scheinen das entscheidende Wort ist«, gab Nathan im Flüsterton zurück. Sie drehte sich herum und musterte ihn fragend. »Was willst du damit sagen?«

Gereizt winkte er ab. »Gleich, Augenblick noch. Das Interessante ist, Decken und Wände wurden, um den Schutz gegen das Wasser zu verbessern, mit Blei verkleidet. Darüber hinaus jedoch ist dieser Ort von einem magischen Schild umgeben, um den Schutz noch zu verstärken. Übrigens war auch der Eingang mit einem Schild gesichert.«

»Aber das Volk Bandakars besitzt keinerlei magische Kräfte, und ihr Land war hermetisch von der Außenwelt abgeriegelt. Im Übrigen gab es niemanden, der über magische Kräfte verfügte, gegen den man die Gruft hätte sichern müssen.«

»Immerhin hat das Siegel ihres geächteten Landes letztendlich versagt«, erinnerte sie Nathan. »Ja, das ist wohl wahr.« Nachdenklich tippte sich Ann mit dem Zeigefinger gegen das Kinn. »Ich frage mich, wie es dazu kommen konnte.«

Nathan zuckte mit den Achseln. »Das Wie ist im Moment gar nicht so wichtig, obwohl der Gedanke auch mich beunruhigt.«

Er machte eine Handbewegung, wie um das Thema abzuschließen. »Was im Moment entscheidend ist, ist die Tatsache als solche. Wer immer diese Bücher hier eingelagert hat, wollte sie in einem gesicherten Versteck wissen und hat keine Mühen gescheut, dafür zu sorgen, dass dies so bleibt. Die von der Gabe völlig unbeleckten Menschen hier hätten sich von den magischen Schilden nicht abhalten lassen. Das Gewicht des steinernen Grabmals an sich wäre zwar ein Hindernis gewesen, nur hätten sie eben gar keine Veranlassung gehabt, es überhaupt erst beiseite zu schieben, es sei denn, sie hätten guten Grund zu der Annahme gehabt, dass sich darunter etwas verbirgt. Was könnte einen solchen Verdacht ausgelöst haben? Dass dieser Ort jahrtausendelang unberührt geblieben ist, beweist doch, dass sie von der Existenz dieses Verstecks hier unten nichts geahnt haben. Meiner Meinung nach wurden die Schilde zur Abwehr möglicher Invasoren Bandakars angebracht – wie zum Beispiel der Soldaten Jagangs.«

»Ja, ich denke, das klingt durchaus logisch«, murmelte sie, während sie darüber nachsann. »Demnach waren die Schilde einfach eine Vorsichtsmaßnahme – für den eher unwahrscheinlichen Fall, dass das Siegel, das über Bandakar lag, jemals erbrochen würde.«

»Oder aber ein Werk der Prophezeiung«, setzte Nathan hinzu.

Ann sah auf. »Schon möglich.« Um solche Schilde zu überwinden, war ein Zauberer von Nathans Fähigkeiten nötig, denn nicht einmal Ann verfügte über die Kräfte, die man brauchte, um einen solchen Schild zu brechen. Zudem wusste sie, dass es in alten Zeiten angebrachte Schilde gab, die nur mithilfe subtraktiver Magie überwunden werden konnten.

»Möglicherweise war die Unterbringung der Bücher hier, an diesem Ort, nur als sichere Aufbewahrungsart für solch wichtige Werke gedacht – für den Fall, dass anderen Werken dieser Art etwas zustößt.«

»Glaubst du wirklich, dass sich jemand dafür diese Mühe gemacht hätte?«

»Nun, immerhin ist der gesamte Buchbestand des Palasts der Propheten verloren gegangen, oder etwa nicht? Bücher mit Prophezeiungen sind stets gefährdet; einige wurden vernichtet, andere fielen in Feindeshand, wieder andere sind schlicht verschollen. Orte wie dieser dienen als eine Art vorsorgliche Abschrift für diese anderen Werke – insbesondere, wenn die Notwendigkeit solcher Vorkehrungen in den Prophezeiungen vorhergesagt wurde.«

»Du könntest Recht haben, schätze ich. Ich habe von diesen seltenen Funden von Prophezeiungen gehört, die man aus Gründen der Bewahrung, oder um sie vor den Augen Unwissender zu schützen, versteckt hat.«

Kopfschüttelnd ließ sie den Blick durch den Raum schweifen. »Trotzdem, von einem Fund von auch nur annähernd diesen Ausmaßen habe ich noch nie gehört.«

Nathan reichte ihr ein Buch, dessen einstmals roter Ledereinband merklich ins Braune verschossen war. Nichtsdestoweniger hatte sein Äußeres, insbesondere die verblassten vergoldeten Rippen des Buchrückens, etwas Vertrautes. Sie klappte den Deckel auf und schlug die erste unbeschriebene Seite um. »Du liebe Güte«, murmelte Ann versonnen, als sie den Titel las. »Glendhills Theorie der Abweichungen. Welch ein erhebendes Gefühl, es wieder in Händen zu halten.« Sie klappte den Einband zu und presste das Buch an die Brust. »Es ist, als sei ein alter Freund von den Toten wieder auferstanden.«

Das Buch war einer ihrer Lieblingstitel zum Thema gegabelte Prophezeiungen gewesen. Es galt als zentrales Werk, das wertvolle Informationen über Richard enthielt, daher hatte sie sich eingehend damit befasst und während der Jahrhunderte, die sie auf seine Geburt wartete, immer wieder darin nachgeschlagen, sodass sie es praktisch auswendig kannte. Als es zusammen mit allen anderen Büchern aus den Gewölbekellern des Palasts der Propheten hatte vernichtet werden müssen, war sie untröstlich gewesen, denn es enthielt nach wie vor eine Unmenge von Informationen über die Unwägbarkeiten dessen, was noch vor ihnen lag. Nathan entnahm einem der Stapel einen weiteren Band und fuchtelte damit, eine Braue herausfordernd hochgezogen, vor ihr herum. »Präzessionen und binäre Umkehrungen.«

»Nein!« Sie riss es ihm förmlich aus den Händen. »Das ist völlig ausgeschlossen.«

In keinem Verzeichnis hatte mit Sicherheit nachgewiesen werden können, dass dieses schwer auffindbare Werk je tatsächlich existiert hatte. Jedes Mal, wenn sie auf Reisen war, hatte Ann es auf Nathans Bitten immer wieder höchstselbst aufzuspüren versucht, sie hatte sogar Schwestern, wann immer diese auf Reisen gingen, mit der Suche danach beauftragt. Ab und zu waren Hinweise aufgetaucht, doch am Ende waren alle diese Spuren in eine Sackgasse gemündet.

Sie blickte zu dem groß gewachsenen Propheten auf. »Ist es echt? Es gibt nicht wenige Darstellungen, in denen bestritten wird, dass es jemals existiert hat.«

»In einigen gilt es als verschollen, in anderen wird es als Mythos bezeichnet. Ich habe ein wenig darin gelesen; nach den Ergänzungen zu bestimmten Zweigen von Prophezeiungen zu urteilen, kann es nur echt oder aber eine brillante Fälschung sein. Um das zu entscheiden, müsste ich mich eingehender damit befassen, aber nach allem, was ich bis jetzt gesehen habe, neige ich zu der Annahme, dass es echt ist. Außerdem, welchen Sinn hätte es, eine Fälschung zu verstecken? Fälschungen werden gewöhnlich angefertigt, um sie zu Geld zu machen.«

Das war allerdings wahr. »Und es hat all die vielen Jahre hier gelegen, vergraben unter den Gebeinen.«

»Zusammen mit einer Unmenge anderer Bücher, die vermutlich nicht minder wertvoll sind.«

Ann schnalzte mit der Zunge und ließ ihren Blick noch einmal über all die Bücher schweifen, während ihre ehrfürchtige Scheu mit jedem Moment wuchs. »Du bist auf einen Schatz gestoßen, Nathan, einen Schatz von unglaublichem Wert.«

»Schon möglich«, sagte er. Als sie ihm darauf einen verwunderten Blick zuwarf, wuchtete er einen schweren Band von einem anderen Stapel herunter. »Du wirst nicht glauben, was das hier ist. Schlag es auf und lies selbst den Titel.«

Widerstrebend legte Ann Präzessionen und binäre Umkehrungen zur Seite, um den schweren Band in Empfang zu nehmen, den Nathan ihr reichte. Sie legte ihn ebenfalls auf den Tisch und beugte sich ganz dicht darüber, ehe sie, äußerst behutsam, den Buchdeckel aufklappte. Fassungslos kniff sie die Augen zusammen, dann richtete sie sich wieder auf.

»Die sieben Pflichten von Sellerson!« Offenen Mundes starrte sie den Propheten an. »Aber ich dachte, davon gibt es nur eine einzige Abschrift, und die wurde vernichtet.«

Nathans linker Mundwinkel verzog sich zu einem spitzfindigen Schmunzeln. Er hielt ihr ein weiteres Buch vors Gesicht. »Zwölf letzte Worte über die Vernunft. Zwilling des Schicksals hab ich ebenfalls gefunden.« Mit einer vagen Geste deutete er auf einen Bücherstapel. »Muss irgendwo dazwischen liegen.«

Einen Moment lang arbeitete Anns Kiefer stumm, ehe sie die Worte schließlich hervorbrachte. »Und ich dachte, diese Prophezeiungen wären für alle Zeit verloren.« Er schaute sie nur an, auf den Lippen noch immer dieses eigentümliche Lächeln. Ihre Hand schnellte vor und fasste seinen Arm. »Sollte uns tatsächlich das Glück beschieden sein, dass davon Kopien angefertigt wurden?«

Mit einem Nicken bestätigte Nathan ihre Vermutung, doch dann erlosch sein Lächeln. »’Ann«, erklärte er, während er ihr Zwölf letzte Worte über die Vernunft reichte, »wirf einen Blick hinein und sag mir, was du denkst.«

Verwirrt von der düsteren Miene, die sich über sein Gesicht gebreitet hatte, legte sie das Buch auf einen freien Platz und begann, behutsam die Seiten umzuschlagen. Die Schrift war ein wenig verblasst, wenn auch nicht mehr als in anderen Büchern gleichen Alters. Trotz seiner Betagtheit war es in gutem Zustand und recht gut lesbar.

Bei Zwölf letzte Worte über die Vernunft handelte es sich um einen Band, der zwölf Kernprophezeiungen sowie eine Reihe untergeordneter Verästelungen enthielt. Diese untergeordneten Verästelungen stellten, sofern sie sorgfältig durch Querverweise abgesichert waren, die Verbindung von tatsächlichen Ereignissen zu einer Reihe von anderen Büchern der Prophezeiungen her, die sich anderweitig unmöglich in die korrekte zeitliche Reihenfolge bringen ließen. Die zwölf Kernprophezeiungen selbst waren im Grunde gar nicht so wichtig, vielmehr waren es die untergeordneten, als Bindeglied zwischen anderen Hauptstämmen und Verzweigungen des Baumes der Prophezeiungen fungierenden Verästelungen, die Zwölf letzte Worte über die Vernunft so unschätzbar wertvoll machten.

Für jeden, der mit Prophezeiungen zu tun hatte, stellte die zeitliche Reihenfolge der Ereignisse meist die größte Herausforderung dar, denn oft war es unmöglich, festzustellen, ob eine Prophezeiung am nächsten Tag oder erst in hundert Jahren eintreffen würde. Alle Geschehnisse befanden sich in einem Zustand permanenter Veränderung, weshalb die Einordnung einer Prophezeiung in einen zeitlichen Zusammenhang von entscheidender Bedeutung war – nicht nur, um zu erkennen, wann eine spezielle Prophezeiung entwicklungsfähig werden sollte, sondern auch, weil ein Ereignis, das im nächsten Jahr noch von überragender Bedeutung sein mochte, im zeitlichen Zusammenhang des darauf folgenden Jahres vielleicht nicht mehr als eine unbedeutende Begebenheit sein würde. Solange unbekannt war, in welchem Jahr eine Prophezeiung sich erfüllen sollte, wusste man auch nicht, ob sie eine Gefahr verhieß oder nichts weiter war als eine Fußnote. Die meisten Propheten überließen es späteren Generationen, ihre niedergeschriebenen Prophezeiungen zu gegebenem Zeitpunkt in das tatsächliche Geschehen einzuordnen. Ob dies mit Absicht geschah, aus Sorglosigkeit oder weil der Prophet, ganz in Anspruch genommen von seinen Visionen, sich gar nicht bewusst war, wie wichtig – und schwierig – es später sein würde, seine Visionen chronologisch einzuordnen, darüber waren die Meinungen geteilt. Am Beispiel Nathans hatte sie oft beobachten können, dass dem Propheten selbst die Prophezeiungen so klar erschienen, dass er gar nicht begriff, welch ungeheure Mühe es anderen bereiten könnte, sie zu deuten und in das Rätsel des Lebens einzufügen.

»Warte«, stieß Nathan plötzlich hervor, als sie die Seiten umschlug. »Blättere eine Seite zurück.«

Ann sah kurz zu ihm hoch, dann blätterte sie das Pergament wieder zurück. »Da«, sagte Nathan und tippte mit dem Finger auf das Blatt. »Sieh doch. Hier fehlen mehrere Zeilen.«

Ann nahm die kleine Lücke im Text in Augenschein, ohne jedoch zu erkennen, was daran so bedeutsam sein sollte. Es kam oft vor, dass Bücher leere Stellen aufwiesen – aus den unterschiedlichsten Gründen. »Und?«

Statt zu antworten, forderte er sie mit einer ungeduldigen Geste auf fortzufahren. Sie blätterte durch die Seiten, bis Nathan plötzlich seine Hand dazwischenschob, um ihr Einhalt zu gebieten, und mit dem Finger auf eine weitere leere Stelle tippte, um sie darauf aufmerksam zu machen. Unmittelbar darauf drängte er sie weiterzublättern.

Ann fiel auf, dass die leeren Stellen sich zu häufen begannen, bis sie schließlich auf gänzlich unbeschriebene Seiten stieß. Aber selbst das war nichts völlig Unbekanntes. Es gab zahllose Schriften, die einfach mittendrin abbrachen. Man nahm an, dass der Prophet, der an einem solchen Text gearbeitet hatte, höchstwahrscheinlich verstorben war und seine Nachfolger entweder nicht in das Werk ihres Vorgängers eingreifen oder aber sich mit Verzweigungen von Prophezeiungen befassen wollten, die ihnen interessanter oder nützlicher erschienen. »Zwölf letzte Worte über die Vernunft ist eines der raren Bücher der Prophezeiungen in chronologischer Reihenfolge«, erinnerte er sie mit milder Stimme.

Das war ihr natürlich bekannt, schließlich machte gerade dies das Buch zu einem so wertvollen Hilfsmittel, nur vermochte sie sich nicht vorzustellen, warum er es für so wichtig erachtete, sie gesondert darauf hinzuweisen. »Na ja«, meinte Ann mit einem Seufzer, als sie zum Schluss kam, »merkwürdig ist es schon, nehme ich an. Wofür hältst du diese leeren Stellen?«

Statt ihr direkt zu antworten, reichte er ihr ein weiteres Buch. »Unterteilung der Wurzel Burketts. Wirf da mal einen Blick hinein.«

Ann blätterte durch die Seiten eines weiteren Fundes von unschätzbarem Wert, immer auf der Suche nach etwas Ungewöhnlichem, bis sie auf drei leere Seiten stieß, hinter denen weitere Prophezeiungen folgten. Allmählich machten Nathans Spielchen sie ungehalten. »Wonach soll ich hier denn überhaupt suchen?«

Nathan ließ sich einen Moment lang Zeit mit der Antwort. Als er sie schließlich gab, schwang in seiner Stimme ein Unterton mit, der dazu angetan war, ein eisiges Frösteln ihre Wirbelsäule hinaufkriechen zu lassen. »Ann, dieses Buch hatten wir unten in unseren Gewölbekellern.«

Sie verstand noch immer nicht, was daran für ihn von so offenkundig entscheidender Bedeutung war. »Stimmt, hatten wir. Ich erinnere mich recht gut.«

»In unserer Abschrift gab es diese leeren Seiten nicht.«

Die Stirn gerunzelt, wandte sie sich wieder dem Buch zu, blätterte abermals durch die Seiten, bis sie die unbeschriebene Stelle gefunden hatte.

»Nun«, sagte sie, nachdem sie sich erst die Stelle angesehen hatte, wo die Prophezeiung endete, und anschließend jene, wo der Text im Anschluss an die leeren Seiten mit einem völlig neuen Zweig der Prophezeiung fortgesetzt wurde, »wer immer diese Abschrift angefertigt haben mag, hat offenbar aus irgendeinem Grund beschlossen, auf bestimmte Passagen zu verzichten. Vielleicht hatte er einen triftigen Grund zu der Annahme, dass jener Zweig eine Sackgasse sei, und ihn einfach weggelassen, statt den Baum der Prophezeiungen mit einem abgestorbenen Ast zu belasten. Und um nicht den Eindruck zu erwecken, jemanden täuschen zu wollen, hat er die entsprechende Stelle freigelassen, um sie als Auslassung zu kennzeichnen.«

Sie sah auf. Die tiefblauen Augen des Propheten waren auf sie gerichtet. Ann fühlte den Schweiß zwischen ihren Schulterblättern herabrinnen.

»Wirf einen Blick in Glendhills Theorie der Abweichungen«, forderte er sie mit ruhiger Stimme auf, ohne seinen durchdringenden Blick von ihr abzuwenden.

Ann löste den Blickkontakt zu ihm und zog die Ausgabe von Glendhills Theorie der Abweichungen zu sich heran. Wie beim vorherigen Folianten blätterte sie hier ebenfalls flüchtig durch die Seiten, wenn auch etwas zügiger.

Hier gab es allerdings deutlich mehr leere Seiten.

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich würde sagen, es handelt sich um keine sehr genaue Abschrift.«

Vor lauter Ungeduld ging Nathan mit seinem langen Arm dazwischen und klappte den Stoß Seiten wieder zum Anfang um. Dort, auf einer der Seiten gleich zu Beginn, war das Zeichen des Autors zu erkennen. »Beim gütigen Schöpfer«, hauchte Ann, als sie das winzige Symbol erblickte. Es schimmerte noch immer schwach von der Magie, mit der der Autor seine Signatur versehen hatte. Sie fühlte, wie sie von den Zehen an aufwärts eine Gänsehaut überlief. »Dies ist keine Abschrift, es ist das Original.«

»So ist es. Wie du dich erinnern wirst, war das Exemplar in unseren Gewölbekellern eine Abschrift.«

»Ja, stimmt, ich erinnere mich.«

Sie hatte angenommen, dies sei ebenfalls eine von einer ganzen Reihe von Abschriften, wie dies für viele Bücher der Prophezeiungen zutraf, ohne dass dadurch ihr Wert gemindert wurde. Sie wurden von anerkannten Gelehrten durchgesehen und gegengezeichnet, die anschließend, als Gewähr für die Richtigkeit der Abschrift, ihre eigene Signatur hinterließen. Der Wert eines Buches der Prophezeiungen bemaß sich nach der Genauigkeit und Wahrhaftigkeit seines Inhalts, nicht daran, ob es sich um das Original handelte. Als wertvoll galt die Prophezeiung als solche, nicht die Hand, die sie einst niedergeschrieben hatte. Trotzdem, das Original eines Buches vor sich zu sehen, das sie so sehr liebte wie dieses spezielle Exemplar, war schon ein denkwürdiges Erlebnis. Dies war der ursprüngliche Text, eigenhändig niedergeschrieben von ebenjenem Propheten, der diese wertvollen Prophezeiungen einst abgegeben hatte.

»Was soll ich sagen, Nathan? Es ist mir eine ganz persönliche Freude. Du weißt, wie viel mir dieses Buch bedeutet.«

Nathan holte geduldig Luft. »Und die leeren Seiten?«

Ann zuckte mit einer Schulter. »Ich weiß nicht. Ich bin nicht wirklich vorbereitet, eine Vermutung zu wagen. Worauf willst du hinaus?«

»Betrachte die Stelle, wo sich die Auslassungen in den Text einfügen.«

Ann richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Buch, überflog eine unmittelbar vor einer der Leerstellen stehende Textpassage, anschließend ein Stück des sich unmittelbar anschließenden Textes. Es war eine Prophezeiung über Richard. Nach Gutdünken wählte sie eine weitere Leerstelle aus und überflog den Text davor und danach. Wieder handelte der Abschnitt von Richard.

»Es scheint«, sagte sie, während sie die dritte Stelle begutachtete, »dass die Leerstellen immer dort auftauchen, wo von Richard die Rede ist.«

Nathans Anspannung schien mit jedem Moment zuzunehmen. »Das liegt daran, dass sich Glendhills Theorie der Abweichungen größtenteils mit Richard befasst. Aber sobald man die anderen Bücher hinzuzieht, verliert das Muster der leeren, sich auf Richard beziehenden Seiten seine Gültigkeit.«

In einer hilflosen Geste hob Ann die Arme und ließ sie wieder fallen. »Ich gebe auf. Ich sehe nicht, was du siehst.«

»Es geht eher darum, was wir beide nicht sehen. Das eigentliche Problem sind die Leerstellen.«

»Was veranlasst dich zu dieser Behauptung?«

Mit etwas mehr Nachdruck in der Stimme fuhr er fort: »Die Tatsache, dass alle diese Leerstellen etwas recht Seltsames gemein haben.«

Ann steckte eine verirrte Haarsträhne zurück in den Knoten, zu dem sie ihr Haar am Hinterkopf stets gebunden trug. Sie wurde zunehmend erschöpft.

»Und das wäre?«

»Sag du es mir«, antwortete er. »Ich möchte wetten, soweit es Glendhills Theorie der Abweichungen anbelangt, bist du praktisch zitatfest.«

Ann zuckte mit den Schultern. »Schon möglich.«

»Nun, ich bin zitatfest, zumindest, was unsere Abschrift damals aus den Gewölbekellern anbetrifft. Ich bin dieses Buch genau durchgegangen und habe es mit meiner Erinnerung verglichen.«

Aus irgendeinem Grund drehte sich Ann vor innerer Beklemmung der Magen um. Eine düstere Ahnung drängte sich ihr auf: Waren die vom ursprünglichen Autor offen gelassenen Leerstellen in ihrer Abschrift aus den Gewölbekellern des Palasts damals womöglich in betrügerischer Absicht mit falschen Prophezeiungen aufgefüllt worden? Ein solcher Betrug war fast zu niederschmetternd, um ihn auch nur in Betracht zu ziehen. »Und zu welchem Ergebnis bist du gelangt?«, fragte sie.

»Dass ich dieses Original exakt zitieren kann – nicht mehr und nicht weniger.«

Ann stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Aber das ist doch großartig, Nathan. Das bedeutet, dass unsere Abschrift nicht mit erfundenen Prophezeiungen ergänzt wurde. Warum solltest du dir den Kopf zerbrechen, bloß weil dir ein paar Leerstellen entfallen sind? Es sind Leerstellen, dort steht nichts. Da ist nichts, dessen du dich erinnern könntest.«

»Unsere Abschrift damals im Palast wies keine Leerstellen auf.«

Die Augen zusammengekniffen, versuchte Ann, sich zu erinnern. »Nein, das tat sie nicht. Daran erinnere ich mich genau.« Sie schenkte dem Propheten ein begütigendes Lächeln. »Aber begreifst du nicht? Wenn du dieses Exemplar rezitieren kannst, nicht mehr und nicht weniger, und deine Kenntnis des Textes sich auf unsere Abschrift bezieht, kann das nur eins bedeuten: Wer immer die Abschrift angefertigt hat, hat den Text einfach komprimiert, statt die sinnlosen, von dem ursprünglichen Propheten hinterlassenen Leerstellen mit zu übertragen. Wahrscheinlich hatte der sie einfach offen gelassen für den Fall, dass er noch weitere Visionen bezüglich dieser Prophezeiungen hätte und er den bereits niedergeschriebenen Text ergänzen müsste. Offenbar ist dieser Fall aber nie eingetreten, und die Stellen sind leer geblieben.«

»Ich weiß genau, dass unsere Abschrift mehr Seiten enthielt.«

»Dann vermag ich dir nicht mehr zu folgen.«

Diesmal war es an Nathan, die Hände verzweifelt in die Luft zu werfen. »Ann, begreifst du denn nicht? Hier, sieh ins Buch.« Er drehte es zu ihr herum. »Sieh dir die vorletzte Verzweigung der Prophezeiung an. Sie umfasst eine Seite, gefolgt von sechs Leerseiten. Kannst du dich an eine einzige Prophezeiung in unserer Abschrift von Glendhills Theorie der Abzweigungen erinnern, die nur eine einzige Seite umfasste? Nein, so kurz war keine, dafür waren sie zu komplex. Du weißt, dass diese Prophezeiung mehr umfasste, und ich weiß es, und doch herrscht in meinem Kopf eine ebensolche Leere wie auf diesen Seiten. Was ursprünglich dort stand, ist nicht nur aus diesem Buch, sondern auch aus meinem Gedächtnis verschwunden. Und sofern du mir nicht den Rest der Prophezeiung, so wie er deines Wissens hier niedergeschrieben sein sollte, zitieren kannst, ist er auch aus deinem Gedächtnis gelöscht worden.«

»Nathan, das ist doch einfach nicht – ich meine, ich wüsste wirklich nicht...«, stammelte Ann konsterniert. »Hier«, unterbrach er sie und schnappte sich ein hinter ihm liegendes Buch. »Gesammelte Ursprünge. Ich bin sicher, du erinnerst dich.«

Voller Ehrfurcht nahm Ann das Buch aus seinen Händen entgegen. »Oh, Nathan, natürlich erinnere ich mich. Wie könnte man ein so unscheinbares und dennoch wundervolles Buch vergessen?«

Bei Gesammelte Ursprünge handelte es sich insofern um eine äußerst seltene Prophezeiung, als sie von Anfang bis Ende in Form einer Geschichte verfasst war. Ann mochte die Geschichte sehr, sie hatte eine Schwäche für Abenteuer- und Liebeserzählungen, auch wenn sie das anderen gegenüber nie eingestehen mochte. Der Umstand, dass es sich bei dieser romantischen Erzählung in Wahrheit um eine Prophezeiung handelte, bot also praktisch die Gewähr dafür, dass sie bestens mit ihr vertraut war.

Lächelnd klappte sie den Einband des schmalen Büchleins auf.

Die Seiten waren leer – alle.

»Erklär mir«, sagte Nathan mit der ruhigen, Achtung gebietenden, sonoren Stimme eines Rahl, »wovon Gesammelte Ursprünge handelt.«

Ann öffnete den Mund, brachte jedoch kein Wort hervor.

»Dann nenn mir bitte«, fuhr Nathan in der ihm eigenen ruhigen, kraftvollen Stimme fort, die Steine zum Bersten bringen zu können schien, »eine einzige Zeile aus deinem ach so geliebten Buch. Erzähl mir, von wem es handelt. Erzähl mir, wie es anfängt, womit es endet, oder irgendeine Begebenheit aus der Mitte.«

In ihrem Gedächtnis herrschte völlige, absolute Leere.

Als sie aufsah und in Nathans durchdringende Augen schaute, beugte er sich näher zu ihr hin. »Erzähl mir irgendetwas, an das du dich aus diesem Buch erinnerst.«

»Nathan«, brachte sie schließlich, die Augen weit aufgerissen, mit leiser Stimme hervor, »du hattest dieses Buch so oft auf deinem Zimmer, du kennst es besser als ich. Was ist dir aus Gesammelte Ursprünge im Gedächtnis geblieben?«

»Nicht... ein einziges... Wort.«

12

Ann musste schlucken. »Wie ist es möglich, Nathan, dass wir uns beide nicht an ein Buch erinnern können, das wir so sehr schätzen wie dieses? Und wie kommt es, dass die Teile, die uns beiden entfallen sind, mit den Leerstellen übereinstimmen?«

»Nun, das ist in der Tat eine sehr gute Frage.«

Plötzlich kam ihr eine Idee, und sie sog hörbar den Atem ein. »Ein Bann. Es kann nur so sein, dass diese Bücher verzaubert worden sind.«

Nathan zog eine Grimasse. »Wie bitte?«

»Es kommt häufiger vor, dass Bücher verzaubert werden, um ihren Inhalt zu schützen. Bei einem Buch der Prophezeiungen ist mir das zwar noch nicht begegnet, aber bei Lehrbüchern der Magie ist das durchaus gängige Praxis. Diese Gruft wurde zum Zweck der Tarnung angelegt. Vielleicht ist es genau das, was mit den hier aufbewahrten Informationen derzeit geschieht.«

Ein solcher Bann wurde in dem Moment aktiv, da eine andere als die korrekte, über die erforderlichen magischen Kräfte verfügende Person die Gruft öffnete; es kam sogar vor, dass solche Banne auf bestimmte Personen abgestimmt wurden. Die übliche Funktionsweise dieses Schutzes sah vor, dass alles, was ein Unbefugter in einem nicht für ihn bestimmten Buch gesehen hatte, aus seinem Gedächtnis gelöscht wurde. Sehen und Vergessen waren eins.

Nathan antwortete nicht, aber seine düstere Miene hellte sich etwas auf, als er sich ihren Einfall durch den Kopf gehen ließ. Es war seinem Gesichtsausdruck anzusehen, dass er noch immer zweifelte, ob ihre Theorie die Lösung war, aber offenbar mochte er den Punkt im Augenblick nicht weiter diskutieren – vermutlich, weil er sich wichtigeren Dingen zuzuwenden beabsichtigte.

Und tatsächlich, kurz darauf tippte er mit dem Finger auf einen kleinen, etwas abseits stehenden Bücherstapel. »Diese Bücher«, sagte er mit gewichtigem Unterton, »handeln überwiegend von Richard. Die meisten von ihnen habe ich vorher noch nie zu Gesicht bekommen. Ich finde es bedenklich, dass solche Schriften, von denen die meisten übrigens längere Passagen leerer Seiten aufweisen, an einem Ort wie diesem unzugänglich gemacht wurden.«

Dass eine so große Zahl von Büchern der Prophezeiung, insbesondere, da sie Richard betrafen, sich niemals im Palast der Propheten befunden hatte, war in der Tat überaus beunruhigend. Schließlich hatte sie fünf Jahrhunderte lang die Welt nach Abschriften sämtlicher auffindbarer Texte durchstöbert, die auch nur den geringsten Hinweis auf Richard enthielten.

Ann kratzte sich an einer Augenbraue und versuchte, sich darüber klar zu werden, was dieser Umstand bedeutete. »Hast du etwas herausfinden können?«

Nathan nahm den obersten Band zur Hand und klappte das Buch auf. »Also, zum einen bereitet mir dieses Symbol hier Kopfzerbrechen. Es handelt sich um eine äußerst seltene Form der Prophezeiung, abgegeben zu einer Zeit, als der Prophet von Offenbarungen geradezu bestürmt wurde. Für gewöhnlich werden sinnbildhafte Prophezeiungen dieser Art unter dem Einfluss besonders eindringlicher Visionen gezeichnet, wenn das Niederschreiben zu viel Zeit in Anspruch nehmen und den Fluss der durch den Sinn schießenden Eindrücke stören würde.«

Anns Kenntnisse dieser symbolischen Prophezeiungen waren eher bescheiden, gleichwohl erinnerte sie sich, einige davon in den Gewölbekellern des Palasts der Propheten gesehen zu haben. Damals hatte Nathan ihr gegenüber nie erwähnt, was es mit ihnen auf sich hatte, und außer ihm wusste es niemand – es war eines seiner kleinen, tausendjährigen Geheimnisse.

Sie beugte sich darüber und betrachtete aufmerksam die verschlungene Zeichnung, die den größten Teil einer ganzen Seite einnahm. Nicht eine einzige gerade Linie wies sie auf und bestand ausschließlich aus ineinander verschlungenen Schnörkeln und Bogen, die sich auf verwirrende Weise zu einem kreisrunden Muster verbanden, das auf seltsame Weise beinahe lebendig wirkte. Hier und da hatte sich die Feder mit großer Kraft in das Pergament gebohrt und dort, wo sich die beiden Hälften der Federspitze unter dem Druck auseinander gebogen hatten, parallele Furchen in die faserige Oberfläche geritzt. Ann hielt das Buch näher an eine Kerze und untersuchte sorgfältig eine seltsame, besonders aufgeraute Stelle, bis sie in einem uralten, eingetrockneten Tintenklecks einen hauchfeinen spitzen Metallsplitter entdeckte: Eine Hälfte der Federspitze war beim Aufsetzen auf das Pergament abgebrochen und steckte noch immer im Papier. Unmittelbar dahinter setzte der sauberere, wenngleich nicht minder kraftvolle Strich einer frischen Federspitze an. Nichts an dieser Federzeichnung erinnerte an einen erkennbaren Gegenstand – es schien sich um eine rein abstrakte Figur zu handeln –, und doch war sie aus irgendeinem Grund zutiefst verstörend, sodass sich ihr die Nackenhaare sträubten. Ihr war, als würde sich ihre Bedeutung jeden Moment offenbaren, nur um sich im letzten Moment doch wieder in einen Bereich jenseits ihres Bewusstseins. zurückzuziehen. »Was ist das?« Sie legte das Buch auf den Tisch, die Seite mit der Zeichnung aufgeschlagen. »Was bedeutet es?«

Nathan strich sich mit dem Finger über sein kräftiges Kinn. »Das lässt sich nur schwer erklären. Mir fehlen die Worte, um exakt zu beschreiben, welches Bild mir in den Sinn kommt, wenn ich sie vor mir sehe.«

»Meinst du«, fragte Ann im Tonfall übertriebener Geduld und verschränkte ihre Hände, »du könntest dir eventuell ein wenig Mühe geben und mir das Bild vor deinem inneren Auge, so gut es geht, beschreiben?«

Nathan betrachtete sie mit einem schrägen Seitenblick. »Die einzigen passenden Worte, die mir in den Sinn kommen, lauten ›die Bestie ist im Anmarsch‹.«

»Die Bestie?«

»Ja. Was dieses Bild bedeutet, weiß ich nicht, denn die Prophezeiung ist teilweise verschleiert. Das ist entweder ganz bewusst geschehen, oder aber sie soll etwas darstellen, das mir noch nie zuvor begegnet ist, vielleicht bezieht sie sich auch auf die leeren Seiten und wirkt ohne den dazugehörigen Text für mich nicht richtig lebendig.«

»Und was wird diese im Anmarsch befindliche Bestie tun?«

Nathan klappte den Buchdeckel zu, sodass sie den Titel lesen konnte: Ein Kiesel im Teich. Kalter Schweiß trat ihr auf die Stirn.

»Bei dem Symbol handelt es sich um eine anschauliche Warnung«, fügte er erklärend hinzu. Richard war in den Prophezeiungen schon mehrfach als Kiesel im Teich bezeichnet worden, weshalb der Inhalt eines solchen Buches vermutlich von unschätzbarem Wert war – wenn er denn vorhanden wäre. »Mit anderen Worten, deiner Meinung nach handelt es sich um eine an Richard gerichtete Warnung, dass irgendeine Art Bestie im Anmarsch ist?«

Nathan nickte. »Das ist in etwa alles, was ich dem entnehmen kann – das, sowie einen vagen Eindruck von der unheimlichen Aura, die dieses Wesen umgibt.«

»Diese Bestie.«

»Ja. Zugunsten eines besseren Verständnisses wäre eine Kenntnis des der Zeichnung vorausgehenden Begleittextes dringend erforderlich – dann hätte man auf das Wesen dieser Bestie schließen können, aber dieser Text fehlt ja leider – wie auch die nachfolgenden Verzweigungen. Es gibt also keine Möglichkeit, die Warnung in einen inhaltlichen oder zeitlichen Zusammenhang zu stellen. Soweit ich es beurteilen kann, könnte es sich ebenso gut um etwas handeln, dem er bereits erfolgreich die Stirn geboten hat, oder aber um eine Gefahr, der er erst im hohen Alter zum Opfer fallen könnte. Ohne wenigstens einen Teil der begleitenden Prophezeiung oder einen Zusammenhang lässt sich das einfach nicht mit Bestimmtheit sagen.«

Gewiss, für das Verständnis von Prophezeiungen war die zeitliche Einordnung unverzichtbar, aber angesichts des Grauens, das sie beim Betrachten der Zeichnung überkam, bezweifelte Ann stark, dass es sich um etwas handelte, dem Richard bereits erfolgreich die Stirn geboten hatte. »Vielleicht ist es ja als Metapher gedacht. Schließlich lässt sich Jagangs Armee durchaus als unheimliche Bestie beschreiben, die alles niedermetzelt, was sich ihr in den Weg stellt. Für freie Menschen, und besonders für Richard, gleicht die Imperiale Ordnung einer Bestie, die gekommen ist, um alles zu vernichten, was ihnen lieb und teuer ist.«

Nathan zuckte mit den Schultern. »Das könnte die Erklärung sein. Ich weiß es nur eben nicht.«

Er zögerte kurz, ehe er fortfuhr. »Es gibt noch einen weiteren beunruhigenden verdeckten Ratschlag, der sich nicht nur in diesem, sondern auch in mehreren anderen Büchern findet« – er warf ihr einen äußerst bedeutungsschwangeren Blick zu –, »Büchern, die ich nie zuvor gesehen habe.«

Auch Ann empfand die Tatsache als verstörend, dass all diese Schriften in einer derart merkwürdigen unterirdischen Friedhofsgruft verborgen lagen – aus einer Vielzahl von Gründen. Mit einer Handbewegung wies Nathan abermals auf die sich über die vier großen Tische verteilenden Bücherstapel. »Hier befinden sich zweifellos Abschriften von einer Reihe Bücher, die wir von früher her kennen – ich habe sie dir gezeigt –, aber die meisten Schriften hier sind neu für mich. Es ist noch nie da gewesen, dass eine Bibliothek in diesem Ausmaß vom Kanon der klassischen Meisterwerke abweicht. Gewiss, jede Bibliothek verfügt über einen Bestand an einzigartigen Titeln, aber an diesem Ort fühlt man sich, als hätte es einen in eine völlig andere Welt verschlagen. Fast jeder Band hier unten ist eine erstaunliche Neuentdeckung.«

Unversehens erwachte Anns Misstrauen, denn sie hatte das unheimliche Gefühl, dass Nathan zu guter Letzt im Zentrum jenes Labyrinths angekommen war, das sein Geist durchwanderte. Ein Detail, das er eben erwähnt hatte, kam aus dem Hintergrund ihrer Gedanken an die Oberfläche. »Einen Ratschlag?«, hakte sie misstrauisch nach. »Welcher Art?«

»Dem Leser, dessen Interesse nicht allgemeiner Natur ist, sondern der vielmehr Grund hat, sich umfassendere und speziellere Kenntnisse über die darin behandelten Themen zu verschaffen, wird empfohlen, die einschlägigen bei den Gebeinen aufbewahrten Bände zu konsultieren.«

Anns Stirn furchte sich noch tiefer. »Bei den Gebeinen aufbewahrte Bände?«

»Ja. Verstecke wie dieses werden darin als ›zentrale Stätten‹ bezeichnet.« Erneut beugte sich Nathan vor, nicht ganz unähnlich einem Waschweib, das jede Menge böswilligen Tratsch loswerden will. »Von diesen centralen Stätten‹ ist an einer Vielzahl von Stellen die Rede, aber bislang konnte ich nur eine einzige finden, wo einer dieser Orte namentlich genannt wird: die Katakomben unter den Gewölbekellern im Palast der Propheten.«

Ann klappte der Unterkiefer runter. »Katakomben ... das ist doch abwegig. Unter dem Palast der Propheten gab es keinen solchen Ort.«

»Nicht, soweit wir wissen«, erwiderte Nathan ernst. »Was aber nicht bedeutet, dass er nicht existiert.«

»Aber ... aber«, stammelte Ann, »das ist schlicht unmöglich. Ausgeschlossen. So etwas hätte niemals unbemerkt bleiben können. In all den Jahren, die die Schwestern dort lebten, hätten wir davon erfahren.«

Nathan zuckte mit den Schultern. »Während all dieser Zeit wusste auch niemand etwas von diesem Ort hier unter den Gebeinen.«

»Aber hier wohnte auch niemand unmittelbar darüber.«

»Und wenn die Existenz der Katakomben unter dem Palast nicht allgemein bekannt war? Schließlich wissen wir nur sehr wenig über die Zauberer aus jener Zeit – und nicht eben viel über die Personen, die maßgeblich an der Errichtung des Palasts der Propheten beteiligt waren. Es könnte doch sein, dass sie ihre Gründe hatten, einen solchen Ort geheim zu halten – genau wie diesen Ort.«

Nathan hob eine Augenbraue. »Angenommen, der Zweck des Palasts – die Ausbildung junger Zauberer – war Teil eines ausgeklügelten Ablenkungsmanövers, um die Existenz der verborgenen Lagerstätten geheim zu halten?«

Ann spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. »Willst du damit etwa andeuten, unsere Mission sei sinnlos gewesen? Wie kannst du es wagen, auch nur anzudeuten, wir hätten unser ganzes Leben nichts anderem als einer Illusion gewidmet und das Leben der mit der Gabe Gesegneten wäre verschont worden, wenn wir ...«

»Ich deute nichts dergleichen an. Ich behaupte ja gar nicht, dass die Schwestern hinters Licht geführt worden seien oder das Leben der mit der Gabe gesegneten Knaben durch ihr Tun nicht verschont worden wäre. Ich sage lediglich, diese Bücher lassen den Schluss zu, dass möglicherweise mehr dahintersteckte. Angenommen, es ging nicht nur darum, einen Ort zu haben, an dem die Schwestern ihrer nützlichen Berufung nachgehen konnten, sondern man verfolgte mit diesem Ort noch einen höheren Zweck? Denk doch nur an den Friedhof über uns: Obwohl er seinen Zweck erfüllt, stellt er gleichzeitig eine praktische Tarnung dar, hinter der sich dieses Lager verbergen lässt. Vielleicht wurden diese Katakomben ganz bewusst vor mehr als tausend Jahren in der Absicht verschlossen, sie zu verstecken? Wenn dem so ist, entsprach es der ursprünglichen Absicht, dass wir niemals von ihrer Existenz erfahren haben. Wenn es ein geheimes Lager war, dürfte es wohl kaum Aufzeichnungen darüber gegeben haben. Nach den in diesen Schriften gefundenen Hinweisen spricht einiges dafür, dass es zu einer bestimmten Zeit Bücher gab, die man für so verstörend erachtete und die, in einigen Fällen, derart gefährliche Banne enthielten, dass man entschied, sie müssten als Vorsichtsmaßnahme an einigen wenigen centralen Stätten‹ unter Verschluss gehalten werden, um zu verhindern, dass sie in Umlauf gerieten und, wie bei den meisten Prophezeiungen gebräuchliche Praxis, kopiert wurden. Gibt es eine bessere Methode, den Zugang zu ihnen zu beschränken? In diesen Hinweisen ist von ›bei den Gebeinen eingelagerten Büchern‹ die Rede, ich vermute daher, dass es sich bei diesen anderen centralen Stätten‹ womöglich um ganz ähnliche Katakomben handelt, wie zum Beispiel jene, die sich angeblich unter dem Palast der Propheten befanden.«

Langsam schüttelte Ann den Kopf und versuchte, dies alles aufzunehmen, versuchte, sich vorzustellen, ob auch nur die vage Möglichkeit bestand, dass es stimmen könnte. Ihr Blick fiel abermals auf den Tisch mit den Stapeln von Büchern, die größtenteils von Richard handelten und die sie noch nie zuvor gesehen hatten. Ann machte eine Handbewegung. »Und diese hier?«

»Ich wünsche mir fast, ich hätte nie gelesen, was du dort siehst.«

Ann krallte ihre Hand in seinen Ärmel. »Warum das? Was hast du dort gelesen?«

Er schien sich wieder zu fangen, machte eine wegwerfende Handbewegung und wechselte nach einem kurzen Lächeln das Thema.

»Das Besorgniserregendste an den Leerstellen in den Büchern ist meiner Ansicht nach, dass sich eine Art roter Faden durch sie hindurchzieht. Obwohl es sich nicht bei allen fehlenden Textstellen um Prophezeiungen über Richard handelte, habe ich herausgefunden, dass sie eins gemeinsam haben.«

»Und das wäre?«

Nathan hob einen Finger, um seiner Argumentation größeren Nachdruck zu verleihen. »Alle fehlenden Textpassagen entstammen Prophezeiungen, welche die Zeit nach Richards Geburt betreffen. Die Abschriften jener Prophezeiungen hingegen, die sich auf einen Zeitpunkt vor oder um Richards Geburt beziehen, weisen keine einzige Leerstelle auf.«

Bedächtig verschränkte Ann die Hände und dachte über diese Merkwürdigkeit nach – und wie sie sich vielleicht klären ließe.

»Nun«, sagte sie schließlich. »Es gibt eine Möglichkeit, das zu überprüfen. Ich könnte Verna bitten, einen Boten zur Burg der Zauberer in Aydindril zu schicken. Zurzeit hält sich Zedd dort auf, um sie zu sichern und zu verhindern, dass sie Jagang in die Hände fällt. Über den Boten könnten wir Zedd bitten, bestimmte Stellen in seinen Abschriften jener Bücher zu überprüfen, die wir auch hier haben, und auf diese Weise feststellen, ob in ihnen die gleichen Textpassagen fehlen.«

»Ausgezeichnete Idee«, sagte Nathan.

»Angesichts der Größe der Bibliotheken in der Burg dürfte er eine ganze Reihe jener Klassiker über Prophezeiungen besitzen, die wir kennen und die uns hier vorliegen.«

Nathans Miene hellte sich auf. »Noch besser wäre es, wenn wir Verna bitten könnten, jemanden zum Palast des Volkes in D’Hara zu schicken. Bei meinem Aufenthalt dort habe ich viel Zeit in den Palastbibliotheken verbracht und entsinne mich deutlich, Abschriften von einer ganzen Reihe dieser Bücher gesehen zu haben. Wenn wir sie von jemandem überprüfen lassen könnten, würde uns das sagen, ob die Bücher hier verzaubert worden sind, wie du behauptest, und ob es sich um ein auf diese Ausgaben beschränktes oder womöglich weiter verbreitetes Phänomen handelt. Ja, wir müssen Verna augenblicklich bitten, jemanden zum Palast des Volkes zu schicken.«

»Nun, das sollte nicht weiter schwierig sein. Verna ist soeben im Begriff, nach Süden aufzubrechen. Ihre Marschroute wird sie zweifellos in die Nähe des Palasts des Volkes führen.«

Missbilligend blickte Nathan zu ihr herab. »Sie ist auf dem Weg in den Süden? Warum das?«

Anns Stimmung trübte sich. »Etwas früher heute Abend habe ich eine Nachricht von ihr erhalten – unmittelbar bevor ich hierher kam.«

»Und was wusste deine junge Prälatin zu berichten? Was will sie im Süden?«

Resigniert stieß Ann einen tiefen Seufzer aus. »Ich fürchte, es sind nicht die besten Neuigkeiten. Sie schreibt, Jagang habe seine Armee aufgeteilt. Einen Teil seiner gewaltigen Streitmacht will er um das Gebirge herumführen, um von Süden her in D’Hara einzufallen. Verna wird sich mit einem großen Kontingent der d’Haranischen Streitkräfte in Marsch setzen, um sich der Armee der Imperialen Ordnung in den Weg zu stellen und sie letztendlich aufzuhalten.«

Aus Nathans Gesicht wich das Blut.

»Was hast du da gerade gesagt?«, hauchte er tonlos.

Seine entsetzte Miene verwirrte Ann. »Du meinst, dass Jagang seine Armee aufgeteilt hat?«

Sie hätte es nicht für möglich gehalten, aber das Gesicht des Propheten wurde noch aschfahler. »Mögen die Gütigen Seelen uns beistehen«, entfuhr es ihm leise. »Dafür ist es noch zu früh, wir sind noch nicht bereit.«

Ann spürte ein kribbelndes Gefühl der Angst, das bei ihren Zehen seinen Anfang nahm und langsam ihre Beine heraufkroch. »Nathan, wovon redest du?«

Er fuhr herum und überflog wie von Sinnen die Rücken der sich auf den Tischen stapelnden Folianten. In der Mitte eines Stapels entdeckte er schließlich den gesuchten Band und zog ihn mit einem Ruck heraus, ohne darauf zu achten, dass der Rest des Stapels in sich zusammenstürzte. Leise vor sich hin murmelnd blätterte er hektisch suchend in dem Buch.

»Hier ist es«, sagte er und legte seinen Finger auf die Seite. »Ich bin hier unten auf jede Menge von Prophezeiungen gestoßen, in Büchern, die ich zuvor noch nie gesehen habe. Leider sind die Prophezeiungen rund um die Entscheidungsschlacht für mich hinter einem Schleier verborgen – mit anderen Worten, ich kann sie nicht als Visionen erkennen –, aber der Text selbst ist beängstigend genug. Dies hier fasst sie ebenso unmissverständlich zusammen wie alle anderen.«

Dicht über den Text gebeugt, las er ihr Folgendes im Schein der Kerze aus dem Buch vor. »Im Jahr der Zikaden, wenn der Vorkämpfer für Selbstaufopferung und Leid unter dem Banner der Menschheit und des Lichts endlich seinen Schwärm teilt, soll dies als Zeichen dafür dienen, dass die Prophezeiung zum Leben erweckt wurde und uns die letzte und entscheidende Schlacht bevorsteht. Seid gewarnt, denn alle wahren Abzweigungen und ihre Ableitungen sind in dieser seherischen Wurzel miteinander verknüpft. Ein einziger Hauptstrang nur zweigt von dieser Verknüpfung der allerersten Ursprünge ab. Wenn der fuer grissa ost drauka in dieser letzten Schlacht nicht die Führung übernimmt, wird die Welt, bereits jetzt am Abgrund ewiger Finsternis, unter ebendiesen schrecklichen Schatten fallen.«

Fuer grissa ost drauka war einer der prophetischen Namen Richards, der einer bekannten, in der alten Sprache des Hoch-D’Haran verfassten Prophezeiung entstammte. Übersetzt bedeutete er: Der Bringer des Todes. Ihn in dieser Prophezeiung mit diesem Namen zu bezeichnen war eine gängige Methode, die beiden Prophezeiungen zu einer gekoppelten Verzweigung zu verbinden.

»Sollten die Zikaden tatsächlich dieses Jahr hervorkommen, wäre das der Beweis, dass die Prophezeiung nicht nur authentisch, sondern aktiv ist.«

Ann drohten die Knie nachzugeben. »Mit dem heutigen Tag haben die Zikaden aus der Erde zu schlüpfen begonnen.«

Nathan starrte auf sie hernieder wie der Schöpfer höchstselbst am Tag des Jüngsten Gerichts. »Damit steht die zeitliche Abfolge fest. Die Prophezeiungen haben sich zu einem Bild gefügt, die Ereignisse sind markiert. Unser Ende ist nah.«

»Gütiger Schöpfer, steh uns bei«, sagte Ann leise.

Nathan steckte das Buch in seine Tasche. »Wir müssen zu Richard.«

Sie nickte bestätigend. »Ja, du hast Recht. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Nathan sah sich um. »Diese Bücher hier können wir auf keinen Fall alle mitnehmen, und um sie zu lesen, fehlt uns die Zeit. Wir müssen dieses Versteck wieder versiegeln wie zuvor und augenblicklich aufbrechen.«

Noch ehe Ann zustimmend nicken konnte, hatte Nathan bereits mit einer ausholenden Armbewegung alle Kerzen gelöscht, nur die Laterne auf der Ecke des einen Tisches brannte noch. Im Vorübergehen nahm er sie mit seiner großen Hand an sich und sagte: »Komm.«

Ann machte ein paar vorsichtige Schritte, um zu ihm aufzuschließen und im winzigen Lichtkegel der Laterne zu bleiben, jetzt, da der Raum in plötzliche Dunkelheit getaucht war. »Bist du sicher, dass wir keines dieser Bücher mitnehmen sollten?«

Der Prophet hastete bereits den engen Treppenschacht hinauf, der sowohl ihn als auch den Lichtkegel der Laterne verschluckte. »Wir können es uns nicht leisten, uns damit zu belasten. Und davon abgesehen: Welches sollten wir mitnehmen?« Er blieb einen Moment stehen und warf einen Blick über die Schulter. Im grellen Licht der Laterne schien sein Gesicht nur aus scharfen Kanten und Linien zu bestehen. »Wir wissen, was die Prophezeiung verheißt, und zum ersten Mal kennen wir jetzt auch die zeitliche Abfolge. Wir müssen zu Richard, er muss bei der Schlacht unbedingt zugegen sein, wenn die Armeen aufeinander prallen, sonst ist alles verloren.«

»Richtig, und außerdem werden wir dafür sorgen müssen, dass er zugegen ist, damit sich der Wortlaut der Prophezeiung erfüllt.«

»Dann sind wir uns also einig«, sagte er, wandte sich um und eilte weiter die Stufen hinauf. Der tunnelartige Treppenschacht war so eng und niedrig, dass er Mühe hatte, sich nach oben zu kämpfen. Oben angekommen, traten sie unter dem schrillen, sirrenden Gesang der Zikaden unvermittelt hinaus in die Nacht. Nathan rief nach Tom und Jennsen. Während sie auf Antwort warteten, wiegten sich die Bäume sachte in der schwülwarmen Brise. In Wahrheit war es nur ein kurzer Augenblick, aber ihnen kam es vor wie eine Ewigkeit, bis die beiden, Tom und Jennsen, sich im Laufschritt aus dem Dunkel schälten. »Was ist denn?«, fragte Jennsen, völlig außer Atem.

Neben ihr zeichnete sich der dunkle Schatten Toms ab. »Gibt es Schwierigkeiten ?«

»Ernsthafte Schwierigkeiten«, bestätigte Nathan.

Ann fand, dass er diesbezüglich ruhig ein wenig zurückhaltender hätte sein können, aber in Anbetracht des Ernstes der Lage war Zurückhaltung vermutlich zwecklos. Er zog das Buch aus der Tasche, das er aus der Bibliothek mitgenommen hatte, und schlug es auf einer leeren Seite auf, wo Teile der Prophezeiung fehlten. »Sag mir, was hier steht«, forderte er Jennsen auf und hielt ihr das Buch unter die Nase. Sie musterte ihn verwirrt.’»Was dort steht? Aber Nathan, die Seite ist vollkommen leer.«

Er brummte unzufrieden. »Damit steht fest, dass auf irgendeine Weise subtraktive Magie daran beteiligt war. Subtraktive Magie ist die Magie der Unterwelt, die Macht des Todes, weshalb sie Jennsen ebenso berührt wie uns.«

Nathan wandte sich wieder zu ihr herum. »Wir sind auf einige Prophezeiungen gestoßen, die Richard betreffen, und müssen ihn unbedingt finden, da sonst Jagang die alles entscheidende Schlacht gewinnen wird.«

Jennsen ließ ein erschrockenes Keuchen hören, Tom stieß einen leisen Pfiff aus. »Kennt ihr seinen derzeitigen Aufenthaltsort?«, fragte Nathan. Ohne Zögern drehte sich Tom ein wenig zur Seite und zeigte mit gestrecktem Arm hinaus in die Nacht, denn seine Bande sagten ihm, was den anderen ihre Gabe nicht vermitteln konnte. »Er ist irgendwo in dieser Richtung, nicht sehr weit entfernt, aber auch nicht gerade in der Nähe.«

Ann spähte in das Dunkel. »Wir müssen unsere Sachen zusammensuchen und gleich beim ersten Tageslicht aufbrechen.«

»Er bewegt sich«, wandte Tom ein. »Ich glaube nicht, dass Ihr ihn, wenn Ihr dort ankommt, noch an derselben Stelle antreffen werdet.«

Nathan stieß einen leisen Fluch aus. »Und es ist unmöglich zu sagen, in welche Richtung sich der Junge bewegt.«

»Ich würde vermuten, er befindet sich auf dem Weg zurück nach Altur’Rang«, sagte Ann. »Mag sein, aber was ist, wenn er dort nicht bleibt?« Er legte Tom eine Hand auf die Schulter. »Du wirst uns begleiten müssen. Du bist einer der verdeckten Beschützer Lord Rahls, und die Angelegenheit ist äußerst wichtig.«

Ann sah, dass Tom das Messer in seinem Gürtel mit fester Hand umklammerte, dessen silbernes Heft mit dem kunstvoll gestalteten Buchstaben »R« verziert war, der für das Haus Rahl stand. Es war eine seltene Waffe, wie sie nur von wenigen Personen getragen wurde, Personen, die im Verborgenen dafür arbeiteten, das Leben des Lord Rahl zu beschützen.

»Selbstverständlich«, erwiderte Tom.

»Ich werde auch mitkommen«, beeilte sich Jennsen hinzuzufügen. »Ich muss nur eben noch ...«

Nathans entschiedenes »Nein« ließ sie verstummen. »Wir brauchen dich hier.«

»Warum denn das?«

»Weil«, Ann bemühte sich um einen etwas einfühlsameren Ton als Nathan, »du Richards Kontakt zu den Menschen hier bist. Sie brauchen dringend Hilfe, um die große weite Welt, die sich eben erst für sie aufgetan hat zu verstehen. Sie sind immer noch anfällig für die Verheißungen der Imperialen Ordnung und könnten sich leicht gegen uns aufwiegeln lassen. Sie haben sich doch eben erst dafür entschieden, für unsere Sache zu kämpfen und sich dem d’Haranischen Reich anzuschließen. Fürs Erste braucht Richard dich hier, und Toms Platz ist hier bei uns, damit er seine Pflicht gegenüber Richard erfüllen kann.«

Panik in den Augen, richtete sie ihren Blick auf Tom. »Aber ich ...«

»Jennsen.« Nathan legte ihr seinen Arm um die Schultern. »Sieh her.« Er deutete den Treppenschacht hinab. »Du weißt, was sich dort unten befindet. Falls uns etwas zustößt, könnte es sein, dass auch Richard davon erfahren muss. Du musst hier bleiben, um diesen Ort in seinem Namen zu bewachen. Das ist wichtig – ebenso wichtig wie der Umstand, dass Tom uns begleitet. Uns geht es bestimmt nicht darum, dir Gefahren zu ersparen, denn in Wahrheit könnte dies noch gefährlicher sein, als sich uns anzuschließen.«

Jennsens Blick wanderte von Nathans Augen zu Anns, bis sie sich widerstrebend den Ernst der Lage eingestehen musste. »Wenn Ihr wirklich der Meinung seid, dass Richard mich hier braucht, dann muss ich eben bleiben.«

Ann berührte das Kinn der jungen Frau sachte mit den Fingerspitzen. »Ich danke dir, mein Kind, dass du einsiehst, wie wichtig dies ist.«

»Wir müssen das Versteck wieder genau so verschließen, wie ich es vorgefunden habe«, erklärte Nathan und fuchtelte nachdrücklich mit den Armen. »Ich werde euch jetzt den Mechanismus zeigen, und wie man ihn bedient. Anschließend müssen wir in den Ort zurück und unsere Sachen zusammensuchen. Bis zum Sonnenaufgang werden wir uns höchstens ein paar Stunden aufs Ohr legen können, aber das lässt sich halt nicht ändern.«

»Es ist ein weiter Fußmarsch hinaus aus Bandakar«, sagte Tom. »Wenn wir Lord Rahl einholen wollen, werden wir uns, sobald wir den Gebirgspass überwunden haben, ein paar Pferde besorgen müssen.«

»Dann ist es also entschieden«, verkündete der Prophet. »Lasst uns das Grab wieder verschließen, und dann brechen wir sofort auf.«

Ann runzelte die Stirn. »Nathan, dieses geheime Bücherversteck hat jahrtausendelang unter diesem Grabstein verborgen gelegen, und all diese Zeit ist niemand dahinter gekommen, dass es sich dort befindet. Wie hast du es nur geschafft, es zu entdecken?«

Nathan hob eine Braue. »Um ehrlich zu sein, ich fand es gar nicht so schwierig.«

Er umging das riesige steinerne Grabmal bis zur Vorderseite und wartete, bis Ann zu ihm aufschloss. Als sie unmittelbar neben ihm stand, hielt er die Laterne in die Höhe. Dort standen nur zwei Worte, gemeißelt in die Oberfläche des uralten Grabsteins: NATHAN RAHL.

13

Es war bereits später Nachmittag, als Victor, Nicci, Cara und Richard in die langen Schatten der Olivenhaine gelangten, welche die südlich der Stadt Altur’Rang gelegenen Hügel bedeckten. Richard hatte keinen Augenblick in seinem forschen Tempo nachgelassen, sodass alle von dem beschwerlichen, wenn auch vergleichsweise kurzen Fußmarsch erschöpft waren. Der eiskalte Regen hatte drückender Hitze und hoher Luftfeuchtigkeit weichen müssen und war weitergezogen, doch schweißgebadet, wie sie waren, hätte es ebenso gut noch immer regnen können.

Obwohl bis auf die Knochen müde, fühlte sich Richard besser als noch vor wenigen Tagen. Trotz der ungeheuren Anstrengung fühlte er nach und nach seine Kräfte zurückkehren. Zudem war er erleichtert, dass sie nichts gesehen hatten, was auf die Bestie hingedeutet hätte. Mehr als einmal hatte er die anderen vorausgehen lassen, während er den hinter ihnen liegenden Pfad im Auge behielt, um zu überprüfen, ob sie verfolgt wurden. Da er zu keinem Zeitpunkt auch nur das geringste Anzeichen dafür gesehen hatte, dass ihnen jemand oder etwas auf den Fersen war, konnte er allmählich ein wenig aufatmen. Außerdem mussten sie noch immer die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass Niccis Information, Jagang habe ein solches Monster geschaffen, womöglich gar nicht die Erklärung für den Tod von Victors Männern war. Selbst wenn es Jagang, wie sie behauptete, gelungen sein sollte, eine solche Bestie zu erschaffen, so erklärte dies weder den brutalen und mörderischen Überfall, noch war damit gesagt, dass ebendiese Bestie bereits begonnen hatte, Jagd auf ihn zu machen. Aber wenn nicht sie, was dann ? Er vermochte sich nicht einmal ansatzweise vorzustellen, was es gewesen sein konnte.

Lastkarren, Wagen und Menschen bewegten sich in flottem Tempo durch das dichte Gedränge in den Straßen der Innenstadt. Seit seinem letzten Aufenthalt in Altur’Rang schien der Handel noch weiter aufgeblüht zu sein. Einige Passanten erkannten Victor wieder, einige wenige sogar Nicci, die beide nach dem Ausbruch der Revolte eine wichtige Rolle in Altur’Rang gespielt hatten. Es gab auch eine ganze Reihe von Leuten, die Richard wieder erkannten, sei es, weil sie am Abend des Beginns jenes denkwürdigen Aufstandes für ihre Freiheit dabei gewesen waren oder weil sie sein Schwert wieder erkannten. Die einzigartige Waffe in ihrer polierten goldenen und silbernen Scheide war schwerlich zu übersehen, erst recht nicht in der Alten Welt, die noch immer unter der trostlosen Herrschaft der Imperialen Ordnung stand.

Die Leute lächelten ihnen im Vorübergehen zu, tippten zum Gruß an ihren Hut oder schenkten ihnen ein freundliches Nicken. Cara beäugte jedes noch so flüchtige Lächeln mit Argwohn. Richard hätte sich über das aufblühende Leben in Altur’Rang gefreut, wären seine Gedanken nicht um für ihn weitaus wichtigere Dinge gekreist, für deren Erledigung er unbedingt Pferde benötigte. Wegen der vorgerückten Stunde würde es bereits dunkel sein, ehe er hoffen konnte, sich Pferde und Vorräte beschafft zu haben und wieder reisefertig zu sein. Nur widerstrebend mochte er sich mit dem Gedanken anfreunden, die Nacht in Altur’Rang zu verbringen.

Nur zu gut erinnerte Richard sich daran, wie sie, als Nicci ihn zum ersten Mal nach Altur’Rang gebracht hatte, den ganzen Tag für einen Laib Brot hatten Schlange stehen müssen und das Geschäft bereits ausverkauft war, ehe sie sich der Spitze der Warteschlange auch nur genähert hatten. Sämtliche Bäckereien unterlagen einem strikten Reglement, damit gewährleistet war, dass sich jeder Brot leisten konnte, und eine Vielzahl von Komitees, Ausschüssen und Verordnungen legte die Preise fest, ohne dabei die Kosten für Zutaten oder Arbeit zu berücksichtigen; was zählte, war allein der Preis, den die Menschen nach offizieller Auffassung aufzubringen vermochten. Damals war ihm der Brotpreis sehr gering erschienen, allerdings waren weder Brot noch irgendwelche anderen Lebensmittel jemals in ausreichenden Mengen vorhanden. Es war ihm wie eine Perversion jeglicher Logik erschienen, etwas als billig zu bezeichnen, das praktisch nirgends zu bekommen war. Eine Gesetzgebung, der zufolge alle Hungernden durchgefüttert werden mussten, hatte dazu geführt, dass der Hunger allenthalben in den Straßen und düsteren Behausungen der Stadt um sich griff. Der eigentliche Preis dieser von den Gesetzen noch geförderten Vorstellung von Uneigennützigkeit waren Hungersnöte und Tod. Wer für die abstrusen Vorstellungen der Imperialen Ordnung eintrat, musste haarsträubend blind für das unendliche Ausmaß von Elend und Tod sein, das sie verursachten.

Jetzt sah man an fast jeder Straßenecke Stände mit einem reichhaltigen Brotangebot, und der Hunger schien nicht mehr zu sein als eine schreckliche Erinnerung. Mit Staunen konnte man beobachten, dass die Freiheit allenthalben einen Überfluss an Waren und Gütern hervorgebracht hatte, und es erstaunte, so viele Menschen in Altur’Rang lächeln zu sehen. Als sie in den älteren Teil der Stadt gelangten, fiel ihm auf, dass viele der einstmals schäbigen Ziegelbauten gereinigt worden waren, sodass sie fast neu aussahen. Die Fensterläden waren in hellen Farben gestrichen, die im Dunst der spätnachmittäglichen Sonne geradezu freundlich wirkten. Eine Reihe von Gebäuden, die während des Aufstands niedergebrannt worden waren, wurde bereits wieder aufgebaut. Richard empfand es als Wunder, dass Altur’Rang nach seinem einstigen Erscheinungsbild tatsächlich so etwas wie Heiterkeit zu verströmen vermochte. Die Stadt so voller Leben zu sehen, ja, das ließ sein Herz vor Aufregung höher schlagen. Aber er wusste auch, dass es gerade das einfache, unverfälschte Glück jener Menschen war, die ihren eigenen Interessen nachgingen und ihr Leben um ihrer selbst willen lebten, welches den Hass und die Missgunst einiger weniger anziehen würde. Die Anhänger der Imperialen Ordnung hielten die Menschheit von Natur aus für böse;

Menschen ihres Schlages würden vor nichts zurückschrecken, um den gotteslästerlichen Freiheitsgedanken zu unterdrücken.

Sie waren gerade auf eine breitere Straße eingebogen, die tiefer in die Stadt hineinführte, als Victor an der Ecke zweier großer Hauptstraßen stehen blieb.

»Ich muss den Familien von Ferran und einigen anderen Männern einen Besuch abstatten. Ich glaube, wenn es Euch nichts ausmacht, Richard, würde ich gerne allein mit ihnen sprechen, jedenfalls erst einmal. Die Trauer über diesen plötzlichen Verlust und die Aufregung über so wichtigen Besuch wären eine zu verwirrende Mischung.«

Richard war es unangenehm, dass er als wichtiger Besuch betrachtet wurde, insbesondere von Menschen, die soeben einen Angehörigen verloren hatten, aber in Anbetracht der schlechten Neuigkeiten war dies kaum der rechte Zeitpunkt, diese Sichtweise zu korrigieren.

»Hab schon verstanden, Victor.«

»Ich hatte allerdings gehofft, Ihr könntet vielleicht ein paar Worte an sie richten. Es wäre ihnen bestimmt ein Trost, wenn Ihr ihnen erzählen würdet, wie tapfer ihre Männer waren. Mit einer kleinen Ansprache würdet Ihr ihren Angehörigen eine letzte Ehre erweisen.«

»Ich werde tun, was ich kann.«

»Es gibt auch noch ein paar andere, die von meiner Rückkehr unterrichtet werden müssen. Sie werden es bestimmt kaum erwarten können, Euch zu sehen.«

Mit einer Handbewegung wies Richard auf Cara und Nicci. »Erst möchte ich den beiden hier etwas zeigen« – er deutete Richtung Stadtmitte –, »und zwar dort drüben.«

»Ihr meint auf dem Platz der Freiheit?«

Richard nickte.

»Dann werde ich, sobald ich es einrichten kann, dort zu Euch stoßen.«

Richard folgte Victor kurz mit dem Blick, als dieser rechter Hand in einer engen, gepflasterten Gasse verschwand.

»Was wollt Ihr uns denn zeigen?«, fragte Cara.

»Etwas, das Eurem Erinnerungsvermögen hoffentlich auf die Sprünge helfen wird.«

Als sein Blick zum ersten Mal wieder auf die majestätische, aus feinstem weißem Cavatura-Marmor gearbeitete Statue fiel, die im bernsteinfarbenen Licht des späten Tages erstrahlte, hätten beinahe seine Knie nachgegeben. Jede noch so feine Rundung der Figur, jede Falte ihres fließenden Gewandes war ihm vertraut – ganz einfach deshalb, weil er damals das Original angefertigt hatte.

»Richard?« Nicci fasste ihn beim Arm. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

Er brachte kaum mehr als ein leises Flüstern hervor, während er zu der Statue jenseits der weiten Rasenfläche hinüberstarrte. »Ja, mir geht es prächtig.«

Ursprünglich war die riesige Freifläche das Baugelände für die Errichtung des ehemaligen Palasts gewesen, der zum Herrschaftssitz der Imperialen Ordnung hatte werden sollen. Hierher hatte Nicci ihn damals verschleppt, damit er sich zur Mehrung des Ruhmes der Imperialen Ordnung abrackere – in der Hoffnung, er werde die Bedeutung der Selbstaufopferung und das korrupte Wesen der Menschheit begreifen lernen. Stattdessen war sie es gewesen, die den Wert des Lebens zu würdigen gelernt hatte.

Doch dann hatte er, noch als Niccis Gefangener, monatelang bei der Errichtung des kaiserliches Palasts mitgeholfen. Dieser Palast war jetzt verschwunden, dem Erdboden gleichgemacht, übrig geblieben war nur noch ein Halbkreis aus Säulen des einstigen Hauptportals, die jetzt rings um die stolze Statue aus weißem Marmor Wache hielten, welche jene Stelle markierte, wo im Herzen der Finsternis die Fackel der Freiheit zum ersten Mal entzündet worden war.

Die Statue war nach dem Aufstand gegen die Herrschaft der Imperialen Ordnung angefertigt und den befreiten Bewohnern Altur’Rangs und dem Gedächtnis all jener gewidmet worden, die für diese Freiheit ihr Leben gelassen hatten. Die Stelle, wo die Menschen zum ersten Mal Blut für die Erlangung ihrer Freiheit vergossen hatten, galt jetzt als geweihter Boden. Victor hatte ihr den Namen Platz der Freiheit gegeben.

Angestrahlt vom warmen Licht der tief stehenden Sonne, leuchtete die Statue wie ein Fanal. »Was seht Ihr?«, fragte Richard.

Cara hatte ebenfalls eine Hand auf seinem Arm. »Lord Rahl, es ist dieselbe Statue, die wir auch bei unserem letzten Besuch hier gesehen haben.«

Nicci pflichtete ihr nickend bei. »Exakt jene Statue, welche die Steinmetze nach dem Aufstand angefertigt haben.«

Der Anblick der Statue versetzte Richard einen schmerzhaften Stich. Ihre feinen weiblichen Rundungen, die Konturen von Körperbau und Muskulatur, all das war unter dem fließenden Gewand aus Stein deutlich zu erkennen. Die Frau aus Marmor wirkte fast lebendig.

»Und woher hatten die Steinmetze das Modell für diese Statue?«, wandte sich Richard an beide Frauen. Die beiden sahen ihn ausdruckslos an.

Nicci strich sich mit einem Finger eine Strähne aus dem Gesicht, den ihr die feuchtwarme Brise vor die Augen geweht hatte. »Was meinst du?«

»Um eine Statue wie diese zu schaffen, fertigen Meistersteinmetze normalerweise ein Modell an, das sie anschließend maßstabgetreu vergrößern. Was ist Euch über dieses Modell im Gedächtnis geblieben?«

»Ja, richtig.« Die Erinnerung hellte Caras Gesicht auf. »Es war irgendetwas, das Ihr geschnitzt hattet.«

»So ist es«, sagte er, an Cara gewandt. »Ihr und ich, wir haben das Holz für die kleine Statue gemeinsam ausgesucht. Ihr selbst habt schließlich den Walnussbaum entdeckt, dessen Holz ich verwendete. Er stand an einem Hang oberhalb eines breiten Tals und war von einer windschiefen Föhre umgerissen worden. Ihr wart dabei, als ich das Holz aus dem umgestürzten, verwitterten Walnussbaum schnitt, und Ihr habt neben mir gesessen, als ich die kleine Statue schnitzte. Wir saßen zusammen am Ufer des Baches und haben uns die Stunden mit Plaudereien vertrieben, während ich daran arbeitete.«

»Ja, ich erinnere mich, dass Ihr etwas geschnitzt habt, während wir draußen in der freien Natur saßen.« Der Anflug eines Lächelns huschte über Caras Gesicht. »Und weiter?«

»Wir befanden uns in der Nähe der Hütte, die ich in den Bergen gebaut hatte. Warum waren wir dort?«

Cara sah zu ihm auf. Die Frage hatte sie verwirrt, so als wäre die Antwort darauf zu offenkundig, um den Aufwand einer erneuten Wiederholung zu rechtfertigen. »Nachdem die Bevölkerung Anderiths darüber abgestimmt hatte, sich auf die Seite der Imperialen Ordnung statt auf Eure und die D’Haras zu schlagen, hattet Ihr den Versuch aufgegeben, die Menschen für den Kampf gegen die Imperiale Ordnung zu mobilisieren – der Wunsch nach Freiheit, so Eure Worte, lasse sich nicht erzwingen; die Menschen müssten sich schon aus freien Stücken dafür entscheiden, ehe Ihr sie anführen könntet.«

Einer Frau diese Dinge, die sie eigentlich ebenso gut wissen müsste wie er, zu erklären und dabei ruhig zu bleiben, fiel Richard nicht leicht, andererseits war ihm klar, ihrem Gedächtnis kaum mit Vorwürfen auf die Sprünge helfen zu können – zumal er sicher war, dass Nicci und Cara, was immer hier gespielt wurde, ihn nicht absichtlich täuschen wollten.

»Das hat eine gewisse Rolle gespielt«, sagte er. »Aber es gab noch einen sehr viel wichtigeren Grund, warum wir uns dort oben in dem weglosen Gebirge befanden.«

»Einen wichtigeren Grund?«

»Kahlan war um ein Haar zu Tode geprügelt worden. Ich brachte sie dorthin, damit sie in Sicherheit wäre, bis sie wieder zu Kräften käme. Ihr und ich, wir haben uns monatelang um sie gekümmert und versucht, sie wieder gesund zu pflegen. Ihr Zustand jedoch wollte sich einfach nicht bessern, und sie fiel in eine tiefe Depression. Sie verlor den Glauben daran, sich jemals wieder zu erholen, jemals wieder gesund zu werden.«

Er brachte es nicht über sich zu erwähnen, dass Kahlan sich teils auch deswegen fast aufgegeben hätte, weil sie durch die gar so rücksichtslose Behandlung dieser Schläger ihr Kind verloren hatte. »Und deshalb habt Ihr diese Statue von ihr geschnitzt?«

»Nicht ganz.«

Er starrte zu der stolzen Figur aus weißem Stein hinüber, die sich vor dem tiefblauen Himmel erhob. Ursprünglich hatte die kleine Statuette, die er geschnitzt hatte, Kahlan gar nicht ähnlich sehen sollen. Mit dieser Figur, ihrem wallenden Gewand, das Gesicht im Wind, den Kopf in den Nacken geworfen, die Brust vorgereckt, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt, den Rücken kraftvoll durchgedrückt, so als müsste sie einer unsichtbaren Macht trotzen, die sie zu unterwerfen suchte, hatte Richard nicht etwa Kahlans äußere Erscheinung wiedergeben, sondern vielmehr einen Eindruck von ihrem innersten Wesen vermitteln wollen. Es war keine Statue von Kahlan, sondern von ihrer Lebensenergie, ihrer Seele; die prächtige Statue vor ihnen stellte ihr Stein gewordenes Innenleben dar.

»Sie ist vielmehr eine Darstellung von Kahlans Mut, ihrer Festigkeit, ihrer Tapferkeit und Entschlossenheit. Deswegen gab ich der Statue den Namen Seele. Als sie sie sah, wusste sie sofort, was sie vor sich hatte. Sie weckte in ihr das dringende Bedürfnis, wieder gesund zu werden, wieder stark und unabhängig zu sein. In diesem Moment begann ihre Genesung.«

Die beiden Frauen wirkten mehr als unentschieden, unterließen es aber, seine Geschichte in Zweifel zu ziehen. »Die Sache ist die«, fuhr Richard fort, während er sich anschickte, den breiten Grasstreifen zu überqueren, »würdet Ihr die Männer, die diese Statue angefertigt haben, fragen, wo sich die kleine Statuette befindet, ebenjene Statue, die ich geschnitzt habe und die ihnen als Modell diente, um die andere hier maßstabgetreu zu vergrößern, würden sie weder imstande sein, sie zu finden, noch Euch zu erklären, was aus ihr geworden ist.«

Nicci musste sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten. »Und wo befindet sie sich nun?«

»Die kleine Statuette, die ich ihr in jenem Sommer in den Bergen aus Walnussholz geschnitzt habe, bedeutete Kahlan sehr viel. Sie wollte sie unbedingt zurückhaben, sobald die Arbeiter mit ihr fertig wären. Kahlan hat sie.«

Nicci stieß einen Seufzer aus und richtete ihren Blick wieder dorthin, wo sie ihre Füße hinsetzte. »Natürlich, was auch sonst.«

Die Stirn gerunzelt, sah er hinüber zu der Hexenmeisterin. »Und was soll das nun wieder heißen?«

»Wenn jemand unter einer Bewusstseinstrübung leidet, Richard, ist sein Verstand bestrebt, sich Dinge einzubilden, um die Lücken zu füllen und das zerstörte Gefüge seines Bewusstseins wiederherzustellen. Auf diese Weise versucht er, seiner Verwirrung einen Sinn zu geben.«

»Und wo befindet sich dann die Statuette?«, fragte er die beiden Frauen. Cara zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, ich erinnere mich nicht, was mit ihr geschehen ist. Stattdessen gibt es jetzt die große Statue aus Marmor. Das scheint mir jetzt die zu sein, die wichtig ist.«

»Ich kann es dir auch nicht sagen, Richard«, antwortete Nicci, als er in ihre Richtung blickte. »Wenn die Steinmetze sich gründlich umsehen, gelingt es ihnen vielleicht, sie doch noch zu finden.«

Es war, als hätte sie den Sinn seiner Geschichte gar nicht begriffen, als glaubten sie alle beide, er sei lediglich daran interessiert, seine Schnitzerei wieder zu finden.

»Nein, es wird ihnen keineswegs gelingen, sie wieder zu finden. Darum geht es ja gerade, das versuche ich Euch doch begreiflich zu machen. Sie befindet sich in Kahlans Besitz. Ich weiß noch, wie sie sich gefreut hat an dem Tag, als sie sie zurückbekam. Begreift Ihr nicht? Niemand wird sie wieder finden oder sich entsinnen können, was mit ihr passiert ist. Seht Ihr nicht, dass hier einige Dinge nicht zusammenpassen, dass etwas sehr Merkwürdiges geschieht?«

Sie blieben am Fuß der breiten, weitläufigen Treppe stehen.

Richard sagte: »Das ist die Wahrheit.«

»Die Wahrheit? Wohl kaum.« Mit einer Handbewegung deutete Nicci hinauf zu der vor dem Halbkreis aus Säulen stehenden Statue. »Nachdem die Arbeiten an dieser Statue endlich abgeschlossen waren und das Modell nicht mehr gebraucht wurde, ist es vermutlich verloren gegangen oder vernichtet worden. Wie Cara schon sagte, stattdessen haben wir jetzt diese Statue hier aus Stein.«

»Aber begreift Ihr denn nicht die Bedeutung dieser kleinen Statuette, begreift Ihr nicht, was ich Euch zu erklären versuche? Ich weiß, was aus ihr geworden ist, aber niemand sonst. Ich versuche, etwas zu beweisen – Euch etwas zu erklären, nämlich, dass ich mir Kahlan nicht zusammenfantasiere, dass gewisse Dinge einfach nicht stimmen und dass Ihr mir unbedingt glauben müsst.«

Nicci hakte einen Daumen unter den Riemen ihres Bündels, um die Schmerzen ein wenig zu lindern, die ihr sein Gewicht verursachte.

»Warum sollte ich mir eine solche Geschichte einfach ausdenken?«

»Richard.« Nicci umfasste sachte seinen Arm. »Bitte, lass uns aufhören damit.«

»Ich habe Euch eine Frage gestellt. Welchen denkbaren Grund könnte ich haben, eine solche Geschichte zu erfinden?«

Nicci warf einen verstohlenen Seitenblick auf Cara, ehe sie schließlich nachgab. »Wenn du die Wahrheit wissen willst, Richard, du hast dich teils deswegen an diese Statue hier erinnert, weil sie nur kurze Zeit nach dem Aufstand angefertigt wurde und dir noch frisch in Erinnerung war und weil du sie, als du nach deiner Verwundung auf der Schwelle des Todes standest, in deinen Traum eingewoben hast. Du hast all diese Dinge miteinander verwoben und dazu benutzt, einen sinnvollen Zusammenhang herzustellen, etwas, woran du dich klammern konntest. Dein Verstand bedient sich dieser Statue, weil sie deine Träume mit Dingen aus der Realität verknüpft und dir auf diese Weise hilft, den Traum wirklicher erscheinen zu lassen.«

»Was?« Richard war verdutzt. »Warum sollte ich ...«

»Weil«, fiel sie ihm energisch ins Wort, »sie dir erlaubt, mit dem Finger auf einen konkreten Gegenstand in der Wirklichkeit zu zeigen und zu sagen: ›Das ist sie.‹«

Richard blinzelte fassungslos, unfähig, ein Wort hervorzubringen. Nicci wandte den Blick ab. Aus ihrer Stimme war alle Erregung gewichen, und sie flüsterte beinahe. »Verzeih mir, Richard.«

Er löste seinen wütenden Blick von ihr. Wie konnte er ihr etwas verzeihen, von dem sie aufrichtig überzeugt war? Wie konnte er sich selbst verzeihen, dass er es nicht geschafft hatte, sie zu überzeugen? Aus Angst, seine Stimme gleich wieder auf die Probe zu stellen, stieg er bedächtig die breiten Stufen hinauf. Unfähig, ihr noch sonst jemandem, der ihn für verrückt hielt, in die Augen zu sehen, war er sich der Anstrengung, die Stufen der kleinen Anhöhe hinaufzusteigen, kaum bewusst. Als er oben angekommen war und die weite Marmorplattform überquerte, hörte er Nicci und Cara hinter ihm die Stufen hinaufhasten. In diesem Moment bemerkte er zum allerersten Mal, dass das ehemalige Palastgelände mit ziemlich großen Besucherscharen bevölkert war. Von der höher gelegenen Plattform aus konnte er den Fluss sehen, der die Stadt teilte. Schwärme von Vögeln zogen über den turbulenten Fluten ihre Kreise. Jenseits der himmelwärts ragenden Säulen im Rücken der Statue flimmerten die grünen Hügel und Wälder in der Hitze. Vor ihm, im goldenen Licht der Abendsonne, erhob sich prachtvoll die stolze Statue mit dem Titel »Seele«.

Er musste sich mit einer Hand auf dem kühlen, glatten Stein abstützen, die quälenden Gefühle, die ihn diesem Moment bestürmten, waren kaum mehr zu ertragen.

Als Cara nahte, hob er den Blick und sah in ihre blauen Augen. »Glaubt Ihr das etwa auch? Dass Kahlans Verwundung und die Tatsache, dass wir beide sie versorgt haben, einfach nur ein Hirngespinst von mir sind? Fällt Euch denn gar nichts ein, wenn Ihr diese Statue seht? Hilft sie Euch nicht bei der Erinnerung?«

Cara sah zu der stummen Statue hoch. »Wo Ihr schon davon anfangt, Lord Rahl, ich erinnere mich, wie ich den Baum gefunden habe. Ich weiß noch, wie Ihr mich angelächelt habt, als ich ihn Euch zeigte, und wie zufrieden Ihr mit mir wart. Außerdem erinnere ich mich an einige Geschichten, die Ihr beim Schnitzen erzählt habt, und dass Ihr Euch meine Geschichten angehört habt. Aber in jenem Sommer habt Ihr viel geschnitzt.«

»In dem Sommer, bevor Nicci kam, um mich abzuholen«, fügte er hinzu. »Ja.«

»Aber wenn das alles nur ein Traum ist und Kahlan gar nicht existiert, wie konnte Nicci mich dann gefangen nehmen und verschleppen, obwohl Ihr da wart, um mich zu beschützen?«

Cara zögerte, verblüfft über den schneidenden Ton der Frage. »Sie hat Magie benutzt.«

»Magie. Aber Mord-Sith sind das Gegenmittel gegen Magie, oder ist Euch das etwa entfallen? Deswegen, und nur deswegen, gibt es sie überhaupt – um den Lord Rahl vor denen zu schützen, die über magische Kräfte verfügen und die ihm Böses wollen – so wie Nicci, als sie an besagtem Tag erschien. Ihr wart doch dabei, wieso habt Ihr sie nicht daran gehindert?«

In Caras blaue Augen schlich sich wachsendes Entsetzen. »Weil ich Euch im Stich gelassen habe. Ich hätte sie daran hindern sollen, aber ich habe versagt. Kein Tag vergeht, an dem ich mir nicht wünsche, Ihr würdet mich dafür bestrafen, dass ich bei der Aufgabe, Euch zu beschützen, versagt habe.« Ihr tiefrotes Gesicht stand in starkem Kontrast zu ihren blonden Haaren, als das unerwartete Geständnis aus ihr hervorsprudelte. »Mein Versagen ist schuld daran, dass Ihr von Nicci gefangen genommen und für nahezu ein Jahr verschleppt wurdet. Hätte ich Eurem Vater eine solche Enttäuschung bereitet, hätte er mich hingerichtet – aber nicht, bevor er mich um meinen Tod hätte betteln lassen, bis ich heiser wäre –, und zwar zu Recht. Ich habe keine geringere Strafe verdient, denn ich habe Euch im Stich gelassen.«

Schockiert starrte Richard sie an. »Aber Cara ... es war nicht Eure Schuld. Genau darauf zielte meine Frage doch ab. Ihr solltet Euch nur daran erinnern, dass Ihr Nicci gar nicht hättet daran hindern können.«

Sie ballte ihre Hände zu Fäusten. »Aber ich habe es nicht getan, obwohl es meine Pflicht gewesen wäre. Ich habe Euch im Stich gelassen.«

»Das ist nicht wahr, Cara. Nicci hatte Kahlan mit einem Bann verzaubert. Hätte einer von uns irgendetwas unternommen, um sie aufzuhalten, hätte sie Kahlan umgebracht.«

»Was!«, warf Nicci ein. »Wovon in aller Welt redest du da?«

»Ihr hattet Kahlan mithilfe eines Banns gefangen genommen. Dieser Bann verband Euch mit Kahlan und wurde unmittelbar über Euren Willen gesteuert. Wäre ich nicht mit Euch gegangen, hättet Ihr Kahlan jederzeit mit einem bloßen Gedanken töten können. Deswegen waren Cara und mir die Hände gebunden.«

Empört stemmte Nicci ihre Hände in die Hüften. »Und was für ein Bann, bitte schön, wäre deiner Meinung nach fähig, so etwas zu bewirken?«

»Ein Mutterschaftsbann.«

Nicci maß ihn mit leerem Blick. »Ein was?«

»Ein Mutterschaftsbann. Er schuf eine Verbindung zwischen Euch beiden, die bewirkte, dass alles, was Euch zustößt, ebenso ihr zustoßen würde. Hätten Cara oder ich Euch verletzt oder gar getötet, hätte Kahlan dasselbe Schicksal erlitten. Wir waren absolut machtlos. Ich musste tun, was immer Ihr wolltet, ich musste Euch begleiten, sonst wäre Kahlan gestorben, denn über die Verbindung dieses Banns hättet Ihr ihr jederzeit das Leben nehmen können. Stattdessen musste ich auch noch dafür sorgen, dass Euch nichts zustößt, da Kahlan sonst dasselbe Schicksal widerfahren wäre.«

Nicci schüttelte erst ungläubig den Kopf, dann wandte sie sich ohne ein Wort des Kommentars ab und starrte hinüber zu den Hügeln jenseits der Statue.

»Es war nicht Eure Schuld, Cara.« Er bog ihr Kinn nach oben, um sie zu zwingen, ihn trotz ihrer tränenfeuchten Augen anzusehen. »Keiner von uns beiden hätte irgendetwas tun können. Ihr habt mich nicht im Stich gelassen.«

»Meint Ihr nicht, dass ich Euch nur zu gerne glauben würde? Meint Ihr nicht, ich würde Euch glauben, wenn es tatsächlich so gewesen wäre?«

»Wenn Ihr Euch nicht erinnert, dass das, was ich Euch sage, tatsächlich so passiert ist«, stellte Richard die Gegenfrage, »wie hätte Nicci mich dann Eurer Meinung nach entführen können?«

»Mit Magie.«

»Ja, doch welche Art von Magie?«

»Das weiß ich nicht – ich bin schließlich keine Expertin in Fragen der Magie. Ich weiß nur, dass sie Magie benutzt hat, das ist alles.«

Er drehte sich herum und fragte Nicci: »Was war das für eine Magie? Wie habt Ihr mich gefangen genommen? Welchen Bann habt Ihr benutzt, und warum haben weder ich noch Cara Euch daran gehindert?«

»Richard, das ist jetzt ... wie lange her ... anderthalb Jahre? Wie soll ich mich da noch genau erinnern, welchen Bann ich benutzt habe, um dich gefangen zu nehmen? Übermäßig schwierig war es jedenfalls nicht, schließlich bist du weder in der Lage, deine Gabe zu beherrschen, noch dich gegen jemanden zur Wehr zu setzen, der darin über eine gewisse Erfahrung verfügt. Ich hätte dich mit einem magischen Knoten fesseln und dich auf den Rücken eines Pferdes binden können, ohne auch nur in Schweiß zu geraten.«

»Und warum hat Cara Euch nicht daran zu hindern versucht?«

»Weil ich dich«, erwiderte Nicci und gestikulierte verärgert, denn sie war gezwungen, sich die unerquicklichen Einzelheiten ins Gedächtnis zu rufen, »mithilfe meiner Talente handlungsunfähig gemacht hatte und sie genau wusste, dass ich dich, falls sie etwas unternähme, vorher töten würde – ganz einfach.«

»Das stimmt«, bestätigte Cara. »Nicci hatte Euch verzaubert, genau, wie sie sagt. Mir waren die Hände gebunden, weil sie Euch bedrohte. Hätte sie ihre Kraft gegen mich gerichtet, hätte ich ihre Gabe gegen sie wenden können, aber da sie sie gegen Euch gerichtet hatte, waren mir die Hände gebunden.«

Mit einem Finger wischte Richard sich den Schweiß von der Stirn. »Ihr seid darin ausgebildet, mit bloßen Händen zu töten. Wieso habt Ihr sie nicht wenigstens einfach mit einem Stein auf den Kopf geschlagen?«

»Weil du, wenn sie auch nur den Anschein erweckt hätte, irgendwas versuchen zu wollen, dadurch verletzt oder womöglich gar getötet worden wärst«, beantwortete Nicci seine Frage an Caras Stelle. »Aber anschließend hätte sich Cara Eurer bemächtigt«, erinnerte Richard die Hexenmeisterin. »Ich war damals willens und bereit, mein Leben zu opfern – es war mir einfach egal, wie du sehr wohl weißt.«

Richard wusste tatsächlich, dass sie im Großen und Ganzen die Wahrheit sprach. Nicci hatte dem Leben an sich damals keinen großen Wert beigemessen, nicht einmal ihrem eigenen – was sie zu einer überaus gefährlichen Frau machte.

»Mein Fehler war, dass ich Nicci nicht angegriffen habe, ehe sie sich Euch nähern konnte«, sagte Cara. »Hätte ich sie dazu bewegen können, mit ihrer Magie auf mich loszugehen, hätte ich sie überwältigen können – wie es die Pflicht einer Mord-Sith gewesen wäre. Aber stattdessen habe ich Euch im Stich gelassen.«

»Nein, das hättet Ihr nicht gekonnt«, wandte Nicci ein, »denn ich hatte Euch überrascht. Ihr habt nicht versagt, Cara. Manchmal hat man einfach keine Chance, und es gibt keine Lösung. Für Euch beide war dies so eine Situation. Ich hatte alle Fäden in der Hand.«

Es war aussichtslos. Kaum hatte er sie endlich in die Enge getrieben, schienen sie ihm mühelos wieder zu entwischen.

Richard stützte sich mit einer Hand an der Statue ab, während ihm die Gedanken durch den Kopf wirbelten und er zu ergründen versuchte, wie es dazu kommen konnte – woran es lag, dass sie alles vergessen hatten. Vielleicht, überlegte er, ließe sich das Problem ja lösen, wenn er wenigstens seine Ursache kannte. Und dann schoss ihm plötzlich ein Gedanke durch den Kopf, etwas über die Geschichte, die er ihnen ein paar Nächte zuvor in ihrem Unterschlupf erzählt hatte.

14

Mit den Fingern schnippend rief er: »Magie, natürlich, das ist es. Erinnert Ihr Euch noch, wie ich Euch erzählte, Kahlan sei in der Nähe meines Wohnorts in den Wäldern Kernlands erschienen, und zwar, weil sie auf der Suche nach einem längst verschollenen Großen Zauberer war?«

»Und weiter?«, fragte Nicci.

»Kahlan war damals auf der Suche nach dem Großen Zauberer, denn Zedd war vor meiner Geburt aus den Midlands geflohen. Kurz zuvor hatte Darken Rahl meine Mutter vergewaltigt, und Zedd wollte sie fortschaffen, an einen sicheren Ort.«

Ein argwöhnisches Zucken ging über Caras Stirn. »In etwa so, wie Ihr behauptet, Ihr hättet diese Frau, Eure Frau, in die entlegenen Berge gebracht, damit sie nach dem Überfall auf sie in Sicherheit wäre?«

»Na ja, so ähnlich, aber ...«

»Merkst du eigentlich gar nicht, was du tust, Richard?«, warf Nicci ein. »Du nimmst irgendwelche Dinge, die du irgendwo aufgeschnappt hast, und baust sie in deinen Traum ein. Erkennst du nicht den roten Faden, der sich durch beide Geschichten zieht? Bei Träumern lässt sich dieses Phänomen oft beobachten – ihr Verstand greift auf etwas zurück, das sie kennen oder irgendwo aufgeschnappt haben.«

»Nein, das ist es nicht. Lasst mich einfach ausreden.«

Nicci gewährte ihm die Bitte mit einem knappen Nicken, verschränkte jedoch, einer unnachgiebigen Lehrerin gleich, die es mit einem dickköpfigen Kind zu tun hat, die Hände hinter dem Rücken und reckte ihr Kinn empor. »Gut, ich denke, ein paar Ähnlichkeiten gab es schon«, räumte Richard schließlich ein, der sich unter Niccis wissendem Blick unbehaglich fühlte. »Aber das ist in gewisser Weise genau der Punkt. Seht doch, Zedd war den Rat der Midlands gründlich leid – ganz so, wie ich es leid war, den Menschen zu helfen, die den Lügen der Imperialen Ordnung Glauben schenkten. Der Unterschied ist nur, dass Zedd sie die Folgen ihres Verhaltens selbst ausbaden lassen wollte. Er wollte nicht, dass sie ankommen und ihn um Hilfe anbetteln konnten, ihnen aus ihren selbst verschuldeten Schwierigkeiten herauszuhelfen. Als er die Midlands verließ, um nach Westland zu gehen, warf er ein Zauberernetz aus, damit jeder ihn vergaß.«

Er hatte angenommen, dass sie dies verstehen müssten, doch stattdessen starrten sie ihn bloß an. »Um zu verhindern, dass man nach ihm suchte, benutzte Zedd einen speziellen magischen Bann, der jeden seinen Namen und seine Person vergessen ließ – und dasselbe muss auch mit Kahlan passiert sein. Jemand hat sie entführt und sich eines Zaubers bedient, um nicht nur ihre Spuren, sondern jegliche Erinnerung an sie auszulöschen. Deswegen könnt Ihr Euch nicht an sie erinnern, und auch sonst niemand.«

Die Vorstellung schien Cara zu überraschen. Sie warf Nicci einen Blick zu. Nicci benetzte ihre Lippen und stieß einen schweren Seufzer aus. »Es muss einfach so gewesen sein«, beharrte Richard. »Das muss die Erklärung sein.«

»Richard«, begann Nicci mit ruhiger Stimme, »das ist es keineswegs, was hier geschieht. Es ergibt nicht einmal entfernt einen Sinn.«

Richard war es vollkommen unbegreiflich, wieso Nicci, eine Hexenmeisterin, das nicht einzusehen vermochte. »Doch, tut es. Die Magie bewirkte, dass Zedd in Vergessenheit geriet. Als Kahlan mir an jenem Tag im Wald begegnete, sagte sie, sie sei auf der Suche nach dem Großen Zauberer, nur könne sich niemand an den Namen des alten Mannes erinnern, weil er ein magisches Netz ausgeworfen habe, um in Vergessenheit zu geraten. Und auf ebensolche Weise muss Magie benutzt worden sein, damit alle Menschen Kahlan vergaßen.«

»Alle, bloß du nicht?«, fragte Nicci und hob herausfordernd eine Braue. »In deinem Fall scheint diese Magie versagt zu haben, denn es bereitet dir ja ganz offensichtlich keine Schwierigkeiten, dich an sie zu erinnern.«

Auf diesen Einwand hatte Richard nur gewartet. »Möglicherweise hat der Bann bei mir nicht funktioniert, weil ich über eine andere Form der Gabe verfüge.«

Geduldig holte Nicci abermals tief Luft. »Du behauptest also, diese Frau, Kahlan, sei damals erschienen, um den verschollenen Zauberer, den ›Alten‹, zu suchen, richtig?«

»Richtig.«

»Siehst du das Problem nicht, Richard? Immerhin wusste sie, dass sie diesen alten Mann, den verschollenen Zauberer, suchte.«

Richard nickte. »Ja, das ist richtig.«

Nicci beugte sich zu ihm. »Diese Art Bann ist recht schwierig zu erzeugen und birgt eine Reihe von Problemen, denen es Rechnung zu tragen gilt, aber davon abgesehen ist er im Großen und Ganzen nicht sonderlich bemerkenswert. Schwierig ja, bemerkenswert nein.«

»Demnach muss es dasselbe sein, was man auch mit Kahlan gemacht hat. Jemand – vielleicht einer der Zauberer der Imperialen Ordnung im Begleitschutz des Nachschubkonvois – hat sie entführt und den Bann ausgesprochen, damit wir sie alle vergessen und nicht verfolgen.«

»Warum sollte sich jemand diese Mühe machen?«, fragte Cara. »Warum sie nicht einfach umbringen? Was macht es für einen Sinn, sie erst gefangen zu nehmen und anschließend in Vergessenheit geraten zu lassen?«

»So genau weiß ich das auch nicht. Vielleicht wollten diese Leute nur die Voraussetzung dafür schaffen, zu entkommen, ohne dass jemand sie verfolgt. Vielleicht wollten sie beweisen, dass sie jeden gefangen nehmen können, der sich ihnen zu widersetzen wagt. Was bleibt, ist die Tatsache, dass sie verschwunden ist und sich außer mir niemand an sie erinnert. In meinen Augen klingt es vollkommen logisch, dass ein Bann benutzt worden sein muss.«

Nicci fasste sich mit zwei Fingern an den Nasenrücken, auf eine Weise, die Richard das Gefühl gab, er sei ein wenig beschränkt und seine Idee so hirnverbrannt, dass sie ihr Kopfschmerzen bereitete. »Dieser alte Mann, dieser Zauberer, wurde damals von allen gesucht. Es war bekannt, dass er ein großer Zauberer, ein wichtiger, gebildeter Mann war, ja sogar, dass er aus den Midlands stammte. Nur erinnerte man sich weder an seinen Namen und wahrscheinlich auch nicht an sein Aussehen – sodass man, in Ermangelung seines Namens und einer Beschreibung, große Schwierigkeiten hatte, ihn zu finden.«

Richard nickte. »Genau.«

»Begreifst du nicht, Richard? Man wusste von seiner Existenz, konnte sich aber aufgrund des Banns nur nicht an seinen Namen erinnern – nur sein Name war vergessen. An diese angebliche Lebensgefährtin von dir erinnert sich dagegen niemand – außer dir. Wir kennen weder ihren Namen, noch wissen wir sonst etwas über sie. Weder haben wir irgendeine Erinnerung an ihre Person, noch an etwas, das sie mit uns getan haben soll, wir wissen überhaupt nichts über diese Frau. Sie existiert in niemandes Erinnerung außer deiner.«

Richard sah den Unterschied, war aber nicht bereit, in diesem Punkt nachzugeben. »Aber vielleicht war dies einfach nur ein mächtigerer Bann, was weiß ich. Auf jeden Fall muss es etwas ganz Ähnliches, nur eben Stärkeres gewesen sein, sodass nicht nur ihr Name, sondern sie als Person in Vergessenheit geriet.«

Sachte fasste Nicci ihn bei den Schultern. »Ich gebe zu, Richard, für jemanden wie dich, der ohne Kenntnisse in Magie aufgewachsen ist, könnte es vielleicht so aussehen, als ergäbe dies einen Sinn – es lässt ja durchaus eine Menge Fantasie erkennen –, nur funktioniert es in der Realität einfach nicht so. Jemandem, der über keinerlei Kenntnisse von der Wirkungsweise dieser Kräfte verfügt, muss es, zumindest oberflächlich, ganz logisch erscheinen. Bei näherem Hinsehen jedoch gleicht der Unterschied zwischen einem Bann, der den Namen eines Menschen aus der Erinnerung aller löscht, und einem, der seine ganze Existenz aus dem Gedächtnis aller tilgt, dem Unterschied zwischen dem Entzünden eines Lagerfeuers und dem Erstrahlen lassen einer zweiten Sonne am Firmament.«

Verzweifelt warf Richard die Hände in die Luft. »Aber wieso?«

»Weil im ersten Fall nur ein winziges Detail verändert wird, die Erinnerung an den Namen eines Menschen wobei ich hinzufügen möchte, dass dies, so einfach es auf den ersten Blick erscheinen mag, überaus schwierig ist und mit ganz wenigen Ausnahmen die Fähigkeiten der meisten mit der Gabe Gesegneten überfordert, die überdies noch umfassende Kenntnisse besitzen müssen. Trotzdem war allen damals bekannt, dass der Name des Großen Zauberers in Vergessenheit geraten war, in dieser Hinsicht hatte der Bann also funktioniert, aber er brauchte ja auch nur diesen einen klar umrissenen und begrenzten Zweck zu erfüllen. Während im ersten Fall nur ein Detail verändert wird, nämlich der Name des verschollenen Zauberers, ändert sich im zweiten Fall nahezu alles. Und das ist es, was es schwieriger als schwierig, ja geradezu unmöglich macht.«

»Ich begreife es noch immer nicht.« Gestikulierend entfernte sich Richard ein Stück von der Statue, quer über den Platz und wieder zurück. »Im Großen und Ganzen scheint es mir dasselbe zu bewirken.«

»Stell dir vor, auf welch mannigfaltige Weise eine bedeutende Person wie die Mutter Konfessor das Leben nahezu jedes Einzelnen beeinflusst. Bei den Gütigen Seelen, Richard, sie stand einst dem Obersten Rat der Midlands vor und traf Entscheidungen, deren Auswirkungen in jedem Land zu spüren waren.«

Richard trat wieder auf die Hexenmeisterin zu. »Und was für einen Unterschied macht das? Zedd war Oberster Zauberer. Auch er war eine wichtige Person, die das Leben vieler beeinflusst hat.«

»Und doch haben die Menschen nur seinen Namen vergessen, nicht ihn selbst. Versuch, dir nur für einen Moment einmal vorzustellen, welche Folgen es hätte, wenn ein Bann imstande wäre, einen einfachen Mann aus der Erinnerung aller zu löschen.« Nicci entfernte sich einige Schritte und machte dann abrupt kehrt. »Sagen wir, den Köhler Faval – und zwar nicht nur seinen Namen, sondern den Mann als Ganzes. Wenn die Menschen vergäßen, dass es ihn gibt oder jemals gegeben hat, wie du es im Fall dieser Frau, dieser Kahlan, nahe gelegt hast. Was würde geschehen? Wie würde sich Favals Familie verhalten? Wer, würden sich seine Kinder fragen, hätte sie gezeugt, wer, würde sich seine Frau fragen, hätte sie geschwängert und ihr die Kinder geschenkt, wenn sie außerstande wäre, sich an Faval zu erinnern? Wo mag dieser geheimnisvolle Mann stecken, der eine Familie gegründet hat? Würde ihr Verstand vielleicht einen anderen Mann erfinden, um ihre Panik zu besänftigen und die Leere auszufüllen? Was würden ihre Freunde denken, und wie würde das Bild, das sie sich machen, mit dem ihren zusammenpassen? Was würden all diese Menschen denken, wenn ihr Denken nicht von der Wahrheit gestützt würde? Und welches Chaos würde erst ausbrechen, wenn die Menschen dazu übergingen, ihre Gedächtnislücken mit selbst ausgedachten Erinnerungsstücken aufzufüllen, ohne dass diese Erinnerungsstücke zueinander passten? Seine Frau, seine Kinder würden die Kohlemeiler rings um ihr Haus sehen und sich fragen, wie sie dorthin gekommen sind und woher all die Holzkohle stammt. Was würde in der Gießerei geschehen, an die Faval seine Kohle verkaufte? Würde Priska vielleicht denken, dass die Holzkohle einfach so, durch Magie, körbeweise in die Kohlenbehälter seiner Gießerei gelangt wäre? Und damit habe ich noch nicht einmal die Oberfläche der immer weiter um sich greifenden Schwierigkeiten angekratzt, die ein solch unrealistischer, bei Faval angewandter Vergiss-mich-Zauber nach sich ziehen würde was zum Beispiel würde aus der Buchführung, der Arbeitszuteilung, den Verträgen mit Holzfällern und anderen Arbeitern, den Schriftstücken, seinen Zusicherungen und all dem Übrigen? Denk an die Verwirrung und das Durcheinander, die so etwas zur Folge hätte – und das alles, wohlgemerkt, bei einem kaum bekannten Mann, der in einer winzigen Kate am Ende einer wenig befahrenen Gasse wohnt.«

Nicci hob den Arm zu einer großartigen präsentierenden Geste. »Aber bei einer Frau wie der Mutter Konfessor höchstselbst?« Sie ließ den Arm wieder sinken. »Ich vermag mir nicht einmal ansatzweise das Chaos aus komplizierten Folgeerscheinungen vorzustellen, das ein solch unbegreifliches Ereignis hinterlassen würde.«

Niccis blonder Haarschopf zeichnete sich deutlich vor dem dunklen Hintergrund der bewaldeten Hügel jenseits der weiten, grasbewachsenen Ebene ab. Ihr langes, schwungvoll gelocktes Haar hatte etwas Zwangloses, ja angenehm Vertrautes und bot die perfekte Ergänzung zu ihrem wohlgeformten Körper im schwarzen Kleid, aber ihre machtvolle Präsenz war nicht zu unterschätzen. Als in diesem Moment ein Strahl der untergehenden Sonne auf sie fiel, bot sie, eine Person von scharfer Beobachtungsgabe, eine kenntnisreiche Autorität und scheinbar über jede Kritik erhabene Größe, einen atemberaubenden Anblick. Richard ließ es schweigend, ohne äußerliche Regung über sich ergehen, als sie in belehrendem Tonfall fortfuhr. »Die Unmenge von Verbindungen zwischen all diesen einzelnen Faktoren ist es, die einen solchen Bann zu einem Ding der Unmöglichkeit macht. Jede noch so geringfügige Handlung, irgendwann einmal von der Mutter Konfessor vorgenommen, würde mit den Ereignissen, die damit verknüpft sind und an denen sie nicht einmal persönlich beteiligt war, zu einer wahren Lawine von durch einen solchen Bann unvorteilhaft beeinflussten Geschehnissen anschwellen, deren Wucht, Komplexität und schieres Ausmaß jedes Vorstellungsvermögen übersteigen. Diese Komplikationen entziehen dem Bann zwangsläufig Energie, um ihr zerstörerisches Potenzial zu kompensieren. Kritische Situationen wie diese zehren von der Kraft des Banns, der das Geschehen naturgemäß zu beherrschen sucht, bis er schließlich, sobald ihm die nötige Kraft fehlt, den stetig zunehmenden Sog dieser sich immer mehr verzettelnden Ereignisse zu kompensieren, noch ein letztes Mal auflodern würde, um kurz darauf zu erlöschen, wie eine Kerze in einem plötzlichen Regenguss.«

Nicci trat ganz dicht an ihn heran und tippte ihm mit einem Finger gegen die Brust. »Und bei alledem habe ich noch nicht einmal den himmelschreiendsten Widerspruch deines Traumes berücksichtigt. In deiner Bewusstseinstrübung hast du dir ein noch weitaus vertrackteres Dilemma zusammenfantasiert. Nicht nur, dass du dir diese Frau, deine angebliche Gemahlin, zusammengeträumt hast, an die sich niemand außer dir erinnert, du bist in deinem irrationalen Traumzustand sogar noch weiter gegangen, sehr viel weiter, ohne die schicksalhaften Verwicklungen auch nur zu sehen. Versteh doch, was du dir da zusammengeträumt hast, war nicht einfach bloß irgendein Mädchen vom Lande, das niemand kannte. Nein, es musste auch noch eine bekannte Persönlichkeit sein. Im Zusammenhang des Traumes mag das recht unkompliziert erscheinen, in der realen Welt aber erzeugt eine bekannte Persönlichkeit ein Kongruenzdilemma. Und selbst das war dir noch nicht genug. Selbst eine bekannte Persönlichkeit wäre nicht so vertrackt gewesen wie das, was du getan hast, denn im Zustand deiner Bewusstseinstrübung hast du dir ausgerechnet die Mutter Konfessor höchstselbst ausgesucht, eine nahezu mythische Gestalt und eine Person von weit reichendem Einfluss, gleichzeitig aber eine Person von weit her, die weder Cara noch mir oder Victor bekannt sein muss. Keiner von uns stammt aus den fernen Midlands, weshalb es uns völlig unmöglich sein würde, irgendwelche mit deinem Traum unvereinbaren Tatsachen anzuführen. In deinem Traum mag dir diese Entfernung ganz vernünftig erschienen sein, da sie das lästige Problem einander widersprechender Tatsachen löst, in der realen Welt jedoch erzeugt sie ein Problem schier unüberwindbaren Ausmaßes, denn eine Frau wie diese ist weithin bekannt. Es ist also nur eine Frage der Zeit, bis deine so sorgfältig konstruierte Scheinwelt mit der Wirklichkeit in Konflikt gerät und in sich zusammenfällt. Mit der Entscheidung, dir eine bekannte Persönlichkeit auszusuchen, hast du deinen romantischen Traum selbst zum Scheitern verurteilt.«

Nicci bog sein Kinn nach oben und zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen. »In deiner Verwirrung hast du dir jemanden zusammenfantasiert, der dir Trost zu spenden vermochte. Du standest am Abgrund des Todes und wünschtest dir in deiner Verzweiflung einen Menschen, der dich liebt, der dir einen Teil deiner Ängste, den Schrecken des Auf-sich-gestellt-Seins nimmt. Das ist absolut verständlich. Ich denke deswegen nicht geringer über dich, dazu wäre ich gar nicht fähig – schon weil du, als du verängstigt und allein warst, aus eigener Kraft eine Lösung für dich gefunden hast. Aber das ist jetzt vorbei, und du wirst dich diesem Problem stellen müssen. Abgesehen davon hätte es noch schlimmer kommen können. Angenommen, die echte Mutter Konfessor ist tot?«

Erschrocken wich Richard einen Schritt zurück. »Aber das ist sie nicht.«

»Lord Rahl«, mischte sich Cara ein, »ich erinnere mich noch gut, als Darken Rahl vor einigen Jahren die Quadrone aussandte, um sämtliche Konfessorinnen ermorden zu lassen. Gewöhnlich erfüllen diese Quadrone ihre mörderische Mission mit unfehlbarer Sicherheit.«

Richard starrte die Mord-Sith an. »Aber eben nicht in Kahlans Fall.«

»Richard«, warf Nicci in begütigendem Ton ein, um seine Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken, »angenommen, eines Tages kehrst du in die Midlands zurück und findest heraus, dass die echte Mutter Konfessor ganz und gar nicht deinem Traumbild entspricht, sondern eine alte Frau ist? Schließlich haben die Konfessorinnen niemals Frauen, so jung, wie es deine eingebildete große Liebe gewesen sein muss, zur Mutter Konfessor ernannt. Angenommen, du fändest heraus, dass die echte Mutter Konfessor nicht nur alt, sondern schlimmer noch – längst verstorben wäre? Sag jetzt die Wahrheit. Was würdest du, konfrontiert mit dieser Wahrheit, tun?«

Richards Mund war mittlerweile so trocken, dass er seine Zunge bewegen musste, um seine Lippen so weit zu benetzen, dass er sprechen konnte. »Ich weiß es nicht.«

Nicci lächelte versonnen. »Endlich eine ehrliche Antwort.« Doch selbst dieses Lächeln überforderte ihre Kräfte und erlosch sogleich wieder. »Ich habe Angst um dich, Richard, Angst um deinen Geisteszustand, wenn du weiter an dieser Geschichte festhältst, bis sie schließlich dein ganzes Leben bestimmt, denn das wird unweigerlich geschehen. Früher oder später wirst du eiskalt mit der Realität konfrontiert werden.«

»Nicci, nur weil Ihr Euch nicht vorstellen könnt...«

Ruhig schnitt sie ihm das Wort ab. »Ich bin eine Hexenmeisterin, Richard. Ich war eine Schwester des Lichts und eine Schwester der Finsternis und bin in Dingen der Magie nicht eben unbeschlagen. Und ich sage dir, was du da behauptest, übersteigt schlicht die Kräfte jeder mir bekannten Magie. Gewiss, ein verzweifelter Mann mag imstande sein, so etwas zusammenzufantasieren, aber in der Wirklichkeit lässt sich das nicht aufrechterhalten. Du vermagst dir nicht einmal ansatzweise die grauenhaften Konsequenzen vorzustellen, würde dergleichen auch nur versucht, oder wäre es womöglich sogar machbar.«

»Nicci, ich will ja gerne zugeben, dass Ihr auf diesem Gebiet über weit reichende Kenntnisse verfügt, aber selbst Ihr wisst nicht alles. Nur weil Ihr nicht wisst, wie etwas funktionieren könnte, ist es noch lange nicht unmöglich – es bedeutet nur, dass Ihr nicht wisst, wie es sich bewerkstelligen ließe. Ihr wollt doch bloß nicht zugeben, dass Ihr Euch irren könntet.«

»Richard, es tut mir Leid, dass ich dir deinen Traum nicht erfüllen kann.« Sie wischte eine Träne fort, die ihr die Wange hinunterlief. »Tut mir Leid, aber ich muss dich enttäuschen.«

Mit einem Ausdruck grimmiger Entschlossenheit erwiderte Cara ihren Blick. »Schätze, da haben wir etwas gemeinsam.«

Sachte berührte Richard die Statue von Seele mit den Fingerspitzen. Das nach oben gereckte Gesicht, den stolzen Blick in weißem Marmor festgehalten, verlor seinen Glanz, als die letzten Strahlen der untergehenden Sonne hinter den Hügeln versanken.

»Ihr habt mich nicht enttäuscht, keine von beiden«, erklärte er. »Ihr habt mir lediglich zu verstehen gegeben, was Ihr glaubt. Aber Kahlan ist kein Traum. Sie ist ebenso wirklich wie ihre in diesen Stein gemeißelte Seele.«

15

Als er eine Bewegung in der Ferne gewahrte, wandte Richard sich herum und sah eine Gruppe von Personen auf das Denkmal zusteuern. Von seinem erhöhten Standpunkt aus konnte er ein Stück dahinter noch eine Reihe weiterer Personen erkennen, die sich ihnen angeschlossen hatten, angelockt von der Unruhe selbst, oder aber von den entschlossenen Blicken der Männer, die sich, zu einer Gruppe zusammengeschlossen, einen Weg über die weite, offene Fläche bahnten. An der Spitze der kleinen Menschentraube ging ebenjener Mann, den Richard sehen wollte. Er war noch ein gutes Stück entfernt, als er bereits den Arm hob und winkte. »Richard!«

Trotz der widrigen Umstände konnte Richard nicht anders, er musste lächeln, als er den altbekannten stämmigen Kerl mit seinem typischen, seltsamen roten Hut mit der schmalen Krempe erblickte. Als dieser gewahrte, dass Richard ihn bemerkt hatte, beschleunigte er seine Schritte und kam über den Rasen getrabt. »Richard«, rief er erneut. »Ihr seid zurück – genau wie Ihr es versprochen habt!«

Als die Menschentraube den Treppenhügel hinanschwärmte, ging Richard ihnen entgegen, um sie zu begrüßen. In diesem Moment sah Richard, dass Victor sich beharrlich einen Weg durch die immer dichter werdende Menschenmenge bahnte. Auf einem breiten marmornen Treppenabsatz stürzte Ishaq auf Richard zu und ergriff seine Hand, die er vor Freude überschäumend schüttelte.

»Richard, ich bin überglücklich, Euch wieder hier in Altur’Rang zu sehen. Ihr werdet doch wieder einen Wagen für meine Transportfirma fahren, ja? Bei mir stapeln sich schon die Bestellungen – wie schaffe ich es bloß, immer wieder in denselben Schlamassel zu geraten? Ihr müsst unbedingt wieder für mich arbeiten. Könnt Ihr gleich morgen anfangen?«

»Freut mich, dich zu sehen, Ishaq.«

Ishaq schüttelte noch immer Richards Hand. »Dann kommt Ihr also zurück? Ich mache Euch zum gleichberechtigten Kompagnon. Wir beide, Ihr und ich, machen halbe-halbe.«

»Ishaq, in Anbetracht des großen Geldbetrags, den du mir schuldest ...«

»Geld«, schnaubte Ishaq verächtlich. »Was soll dieses Gerede über Geld? Ich hab jetzt so viel Arbeit, und es wird ständig mehr, dass ich gar keine Zeit hab, mir über Geld den Kopf zu zerbrechen. Geld können wir verdienen, so viel Ihr wollt, was ich brauche, ist ein Mann mit Köpfchen. Ich mache Euch zu meinem Kompagnon. Alle fragen nach Euch. ›Wo ist bloß Richard ?‹, wollen sie alle wissen. Ich sage Euch, Richard, wenn Ihr –«

»Ich kann nicht, Ishaq. Im Augenblick versuche ich gerade, Kahlan zu finden.«

Ishaq machte ein verständnisloses Gesicht. »Kahlan?«

»Seine Ehefrau«, meinte ein finster dreinschauender Victor, der sich soeben hinter Ishaqs Rücken zwischen den Männern hindurchzwängte.

Ishaq wandte sich herum und glotzte Victor an, dann wandte er sich wieder herum zu Richard. »Ehefrau?« Er riss sich seinen roten Hut vom Kopf. »Ehefrau? Aber das ist ja großartig!« Er breitete die Arme aus. »Großartig!« Er schlang seine Arme um Richard, drückte ihn lachend an sich und wippte auf seinen Fußballen hin und her. »Ihr habt Euch eine Frau genommen! Das sind ja prächtige Neuigkeiten. Wir werden ein Festmahl veranstalten, alle miteinander ...«

»Sie ist verschollen«, fiel Richard ihm ins Wort, indem er Ishaq behutsam auf Armeslänge von sich schob. »Ich bin auf der Suche nach ihr. Im Augenblick wissen wir noch nicht, was vorgefallen ist.«

»Verschollen?« Ishaq warf sein dunkles Haar zurück und stülpte seinen roten Hut wieder auf. »Ich werde Euch helfen, ich werde mit Euch gehen.« Seine dunklen Augen wurden ernst. »Sagt mir einfach, was ich tun kann.«

Es war mitnichten ein leeres Angebot, das Ishaq aus reiner Höflichkeit gemacht hatte, nein, es war ihm ernst. Und es war herzerwärmend, zu sehen, dass dieser Mann alles stehen und liegen lassen würde, um zu helfen, aber nach Richards Ansicht war dies nicht der geeignete Ort oder Zeitpunkt für Erklärungen. »Ganz so einfach liegen die Dinge nicht.«

Victor beugte sich ein Stück vor und raunte: »Es gibt Schwierigkeiten, Richard.«

Ishaq warf Victor einen missbilligenden Blick zu und fuchtelte gereizt mit den Händen. »Wieso behelligst du ihn mit zusätzlichen Problemen, wenn seine Ehefrau verschwunden ist?«

»Schon gut, Ishaq. Victor ist über Kahlan bereits im Bilde.« Richards Linke ging zum Knauf seines Schwertes. »Um was für Schwierigkeiten geht es denn?«

»Soeben sind Späher zurückgekommen. Sie berichten, dass sich Truppen der Imperialen Ordnung auf dem Weg hierher befinden.«

Wieder riss sich Ishaq seinen Hut vom Kopf. »Truppen?«

»Ein weiterer Nachschubkonvoi?«, fragte Richard.

Victor verneinte mit entschiedenem Kopfschütteln. »Bei diesen Soldaten handelt es sich um kämpfende Einheiten, und sie sind auf dem Weg hierher.«

Ishaqs Augen weiteten sich. »Soldaten kommen hierher? Wann werden sie hier sein?«

Unruhiges Stimmengemurmel trug die Besorgnis erregende Nachricht bis in die letzten Reihen der Menschenmenge.

»In ein paar Tagen, wenn man ihr derzeitiges Marschtempo zugrunde legt. Wir haben also noch etwas Zeit, unsere Verteidigung zu organisieren. Aber nicht mehr viel.«

Nicci trat unmittelbar neben Richard. Mit ihrer aufrechten Körperhaltung, ihrem emporgereckten Haupt und dem durchdringenden Blick zog sie die Blicke aller auf sich, bis die Stimmen derer, die sie anstarrten, schließlich nach und nach verstummten. Selbst Menschen, die Nicci nicht kannten, neigten dazu, in ihrer Gegenwart in Schweigen zu verfallen – manche gewiss wegen ihrer überwältigenden Erscheinung, andere, weil sie nicht nur äußerlich attraktiv wirkte, sondern von ihrer Achtung gebietenden Präsenz eine gewisse Gefährlichkeit ausging, was zur Folge hatte, dass sie nicht nur ihre Stimme, sondern auch aller Mut verließ. »Und diese Späher sind sicher, dass sie hierher marschieren?«, hakte sie nach. »Könnte es nicht sein, dass sie auf ihrem Marsch nach Norden die Stadt nur streifen?«

»Sie marschieren nicht nach Norden.« Victor zog eine Braue hoch. »Sondern sie kommen von dort.« Er wies gen Norden. »Es sind schlachterprobte Kampfeinheiten. Schlimmer, irgendwo unterwegs haben sie einen dieser Priester aufgelesen.«

Der versammelten Menge stockte hörbar der Atem. Die Neuigkeit ging tuschelnd durch die Reihen, bis die ersten Anwesenden Fragen zu stellen begannen, wobei einer den anderen zu übertönen versuchte. Nicci hob eine Hand und bat um Ruhe; die minimale Geste genügte, um auf dem mit Marmorstufen bedeckten Hang, über den sich allmählich Dunkelheit senkte, wieder Ruhe einkehren zu lassen. In der angespannten Stille beugte sie sich zu dem finster dreinblickenden Schmied herab, wobei sich ihre Stirn verdüsterte wie die eines Falken, der soeben sein Abendmahl erspäht hatte.

»Sie haben einen Zauberer dabei?«, raunte sie.

Victor war einer der wenigen, die nicht ängstlich zurückwichen. »Angeblich handelt es sich bei dem Mann um einen Hohepriester der Glaubensgemeinschaft der Imperialen Ordnung.«

»Sämtliche Ordensbrüder in dieser Glaubensgemeinschaft sind Zauberer«, gab Ishaq zu bedenken. »Das sind keine guten Nachrichten, wirklich nicht.«

»Dem lässt sich schwerlich widersprechen«, stellte Victor nüchtern fest. »Nach den Berichten unserer Männer besteht jedenfalls kein Zweifel, dass dieser Kerl ein Zauberer ist.«

Wieder ging besorgtes Getuschel durch die Menge. Einige wetterten, diese Entwicklung habe überhaupt nichts zu besagen, sie würden ohnehin jeden Versuch der Imperialen Ordnung, Altur’Rang zurückzuerobern, zurückschlagen, andere dagegen waren beileibe nicht so sicher, wie man sich verhalten sollte. Den Blick in die Ferne gerichtet, dachte Nicci über das Gehörte nach, bis sie sich schließlich abermals an Victor wandte. »Wissen die Späher seinen Namen, oder haben sie sonst irgendwelche Informationen, die uns helfen könnten, ihn zu identifizieren?«

Victor hakte seine Daumen in den Gürtel und nickte ihr einmal knapp zu. »Der Name des Hohepriesters lautet Kronos.«

»Kronos ...«, murmelte sie nachdenklich.

»Die Späher, die die Truppen gesichtet haben, waren nicht auf den Kopf gefallen«, erklärte Victor ihr. »Niemand hatte sie gesehen, also haben sie die Soldaten umgangen und sich unter die Bevölkerung einer auf der Marschroute des Heeres liegenden Ortschaft gemischt und dort ihr Eintreffen abgewartet. Ein paar Nächte lang hatten die Soldaten unmittelbar vor der Ortschaft ihr Lager aufgeschlagen, um ihre Kräfte zu sammeln und sich mit frischen Vorräten einzudecken. Dabei müssen sie offenbar alles, was nicht niet- und nagelfest war, aus dem Ort fortgeschleppt haben. Sobald sie betrunken waren, wurden sie so gesprächig, dass meine Männer die wesentlichen Züge dessen, was sie planten, heraushören konnten, und das war mitnichten nur die Beendigung des Aufstandes in Altur’Rang. Ihr Befehl lautete, die Revolte niederzuschlagen, und zwar ohne jede Rücksichtnahme. Sie behaupteten, den Befehl zu haben, an den Leuten hier ein Exempel zu statuieren, was sie offenbar für keine sonderliche Herausforderung halten, da sie sich schon ganz offen auf das Vergnügen freuen, das sie nach ihrem Sieg erwartet.«

Es war, als hätte sich eine Decke des Schweigens über die Menge gebreitet. »Des Weiteren berichten sie, dieser Kerl, Kronos, sei ein frommer Bursche von durchschnittlicher Körpergröße und mit blauen Augen. Angeblich soll er sich den Saufgelagen der Soldaten nicht angeschlossen und den Bewohnern der Ortschaft stattdessen mehrfach weitschweifige Vorträge über die Notwendigkeit gehalten haben, dem Schöpfer auf seinem einzig wahren Weg zu folgen, indem sie ihren ganzen Besitz zum Wohle ihrer Mitmenschen, der Imperialen Ordnung und ihres geliebtes Kaisers spendeten. Wie sich jedoch herausstellte, ist er, wenn er gerade nicht predigt, ein wahrer Lüstling, den es offenbar wenig schert, mit wem er ins Bett steigt oder ob die Frau überhaupt willens ist. Als ein ziemlich aufgebrachter Mann lautstark Lärm schlug, weil seine Tochter auf Kronos’ Geheiß einfach auf der Straße aufgegriffen und verschleppt wurde, war der gute Ordensmann sogleich zur Stelle und brannte dem bedauernswerten Wicht mit einem Energieblitz die Haut vom Leib. Anschließend ließ der fromme Zauberer den Mann als Denkzettel schreiend und zuckend liegen und ging wieder nach drinnen, um sein Geschäft mit der Tochter zu Ende zu bringen. Der arme Kerl hat sich in stundenlangem Todeskampf gewunden; meine Leute berichteten, es sei das Schlimmste gewesen, was sie je gesehen haben. Seitdem hat niemand mehr so recht den Mund aufzumachen gewagt, wenn Kronos ein Auge auf eine Frau geworfen hatte.«

In der Menge wurde unruhiges Gemurmel laut. Die Geschichte hatte viele Anwesende schockiert und wütend gemacht. Die Aussicht, dass dieser Mann Befehl hatte, ein Exempel an ihnen zu statuieren, hatte nicht wenige in Angst und Schrecken versetzt.

Nicci dagegen schienen die Berichte über dieses Ausmaß der Brutalität nicht sonderlich zu schockieren. Nach längerem Nachdenken schüttelte sie schließlich den Kopf.

»Mir ist dieser Ordensbruder unbekannt, allerdings trifft das auf eine ganze Reihe von ihnen zu.«

Ishaqs dunkle Augen wechselten zwischen ihr und Richard hin und her. »Was werden wir jetzt tun? Truppen, und dann noch ein Zauberer, das klingt nicht gut. Aber Ihr habt doch sicher schon eine Idee, oder?«

Einige in der Menge bekundeten ihre Übereinstimmung mit Ishaqs Äußerung, indem sie Richard nach seiner Meinung fragten, doch der verstand nicht recht, was es da zu diskutieren gab. »Ihr alle habt schon erfolgreich gekämpft und dadurch eure Freiheit erlangt«, verkündete Richard. »Deshalb möchte ich vorschlagen, dass ihr den Kampf jetzt nicht aufgebt.«

Eine Reihe von Männern nickte, jeder von ihnen wusste nur zu gut, was es hieß, unter der Geißel der Imperialen Ordnung leben zu müssen. Aber sie hatten auch die Erfahrung gemacht, was es bedeutete, sein Leben in Freiheit selbst gestalten zu können. Nichtsdestoweniger schien sich klammheimlich eine gewisse Furcht über die allgemeine Stimmung in der Menge zu legen.

»Aber jetzt seid Ihr ja hier, um uns anzuführen, Lord Rahl«, rief einer der Männer. »Ich bin sicher, Ihr habt schon größeren Gefahren die Stirn bieten müssen. Mit Eurer Hilfe können wir diese Soldaten zurückschlagen.«

In der aufkommenden Dämmerung musterte Richard die ihm erwartungsvoll entgegenstarrenden Gesichter der Männer.

»Ich fürchte, ich werde nicht bleiben können. Ich habe etwas von äußerster Wichtigkeit zu erledigen und muss gleich morgen früh bei Tagesanbruch aufbrechen.«

Schockiertes Schweigen schlug ihm entgegen.

»Aber die Soldaten sind doch nur noch wenige Tage entfernt«, traute sich einer der Anwesenden schließlich zu rufen. »So lange werdet Ihr doch gewiss bleiben können, Lord Rahl.«

»Wenn ich könnte, würde ich euch hier gegen diese Soldaten zur Seite stehen, wie ich es auch früher schon getan habe, aber im Augenblick kann ich es mir nicht leisten, meine Abreise so lange hinauszuzögern. Ich werde den Kampf an anderer Stelle führen. Es ist derselbe Kampf, im Geiste werde ich also bei euch sein.«

Der Mann schien wie benommen. »Aber es sind doch nur wenige Tage ...«

»Begreifst du nicht, dass weit mehr als das auf dem Spiel steht? Wenn ich bleibe und wir die Soldaten besiegen, die auf dem Weg hierher sind, um euch alle umzubringen, werden letztendlich immer mehr von ihnen kommen. Deshalb müsst ihr imstande sein, euch aus eigener Kraft zu verteidigen. Ihr könnt nicht darauf vertrauen, dass ich auf unbestimmte Zeit hier bleibe und euch jedes Mal helfe, eure Freiheit zu verteidigen, sobald Jagang Soldaten schickt, um Altur’Rang zurückzuerobern. Die Welt ist voller Orte wie Altur’Rang, die alle vor der gleichen harten Prüfung stehen. Früher oder später werdet ihr ohnehin die Verantwortung für eure Verteidigung übernehmen müssen, warum also nicht gleich jetzt?«

»Ihr wollt uns also im Augenblick unserer größten Not im Stich lassen?«, rief ein anderer. »Ihr habt euch das Recht erkämpft, hier und jetzt in Freiheit zu leben«, erwiderte Richard, »nun müsst ihr das Feuer und die Leidenschaft aufbieten, für ein dauerhaftes Leben in Freiheit eigenständig zu kämpfen. Die Freiheit zu bewahren ist schwierig, denn sie ist ein leicht vergängliches Gut. Sie wieder zu verlieren, bedarf es nichts weiter als mutwilliger Gleichgültigkeit.«

Mit erhobenem Arm deutete Richard hinter sich auf die Statue, die sich stolz im Nachglanz der untergehenden Sonne erhob. »Dieser Wille nach Freiheit, der Wille, das Leben zu schätzen, ist es, der den Geist jener Statue ausmacht, die wir alle so bewundern.«

»Aber Lord Rahl«, beschwerte sich jemand. »Mit dieser Aufgabe sind wir überfordert. Wir sind einfache Leute, keine Krieger. Vielleicht wäre es etwas anderes, wenn Ihr uns anführen würdet.«

Richard legte eine Hand aufs Herz. »Damals, als mir klar wurde, dass ich mich den Herausforderungen gewachsen zeigen musste, mit denen ich konfrontiert war, war ich ein einfacher Waldführer. Auch ich habe damals gezögert, mich dem scheinbar unbezwingbaren Bösen zu stellen, das sich bedrohlich vor mir auftürmte. Doch eine kluge Frau – jene Frau, nach deren Vorbild diese Statue geschaffen wurde – brachte mich zu der Erkenntnis, dass ich es tun musste. Ich bin weder besser noch stärker als ihr, ich bin ganz einfach ein Mann, der die Notwendigkeit des kompromisslosen Widerstands gegen die Tyrannei erkannt hat. Ich habe diesen Kampf aufgenommen, weil ich nicht länger in Angst leben, sondern mein Leben selbst in die Hand nehmen wollte. Tagein, tagaus sterben und kämpfen oben im Norden Menschen, einfache Menschen wie ihr. Keiner von ihnen hat den Kampf gesucht, aber sie können nicht anders, denn wenn sie es nicht tun, wäre das ihr sicherer Untergang. Das Schicksal, das heute sie erleiden, wird morgen schon das eure sein. Wenn sie weiterhin auf sich gestellt sind, werden sie alle Hoffnungen auf einen Sieg aufgeben müssen, so wie auch ihr, wenn eure Zeit gekommen ist. Als Teil der freien Welt müsst ihr ihnen beim Angriff gegen jene zur Seite stehen, die die ganze Welt mit dem Schatten eines finsteren Zeitalters überziehen.«

Ein Mann in einer der ersten Reihen ergriff das Wort. »Aber sagt Ihr nicht dasselbe wie die Imperiale Ordnung, dass wir uns für das übergeordnete Wohl der Menschen opfern sollen?«

Schon der Gedanke ließ Richard schmunzeln. »Wer anderen die Vorstellung eines übergeordneten Wohls aufnötigen will, dem ist dieses Wohl zutiefst verhasst. Nein, was mich mein Schwert gegen die Imperiale Ordnung erheben lässt, ist aufgeklärtes Eigeninteresse. Ausschließlich aus diesem Eigeninteresse und dem Interesse an euren Angehörigen, denke ich, solltet ihr kämpfen – oder wie immer ihr unser gemeinsames Ziel am wirkungsvollsten zu unterstützen meint. Ich will euch keineswegs drängen, für irgendein höheres Gut der Menschheit zu kämpfen, vielmehr versuche ich euch die Augen zu öffnen, dass ihr für euer eigenes Leben kämpft. Begeht niemals den Fehler zu glauben, diese Form des Eigeninteresses sei verkehrt. Eigeninteresse bedeutet Überleben, es ist der Stoff, aus dem das Leben ist. Und nun möchte ich euch, in eurem begründeten Eigeninteresse, vorschlagen, dass ihr die Imperiale Ordnung niedermacht, denn nur dann könnt ihr echte Freiheit erlangen. Die Augen der Alten Welt blicken auf euch!«

Die dunkle Menschenmenge erstreckte sich im schwindenden Licht, so weit Richards Augen reichten. Zu seiner Erleichterung sah er eine ganze Reihe von Köpfen nicken.

Victor ließ seinen Blick über die Männer hinwegschweifen, ehe er sich wieder zu Richard herumwandte. »Ich denke, wir sind uns einig, Lord Rahl. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um diese Geschichte zu Ende zu bringen.«

Unter dem Jubel der Menge fassten sich Richard und Victor bei den Armen. Zu guter Letzt, während unter den Männern überall auf dem Platz der Freiheit bereits Diskussionen darüber entbrannten, wie der Herausforderung am besten zu begegnen sei, wandte Richard sich ab und nahm Nicci beiseite. Cara blieb ihm dicht auf den Fersen.

»Ich weiß sehr zu schätzen, was du gerade getan hast, Richard, trotzdem, diese Leute brauchen dich, wenn sie ...«

Er fiel ihr ins Wort. »Nicci, ich muss gleich morgen früh aufbrechen, und Cara wird mich begleiten. Ich werde mich hüten, Euch vorzuschreiben, was Ihr tun sollt, aber ich hielte es für eine gute Idee, wenn Ihr Euch dazu durchringen könntet, hier zu bleiben und diesen Leuten beizustehen. Die Herausforderung durch die Soldaten allein ist an sich schon groß genug, aber darüber hinaus werden sie es ja noch mit einem Zauberer zu tun bekommen. Ihr wisst sehr viel besser als ich, wie man eine solche Gefahr abwendet, folglich könntet Ihr diesen Leuten eine außerordentliche Hilfe sein.«

Sie sah ihm lange in die Augen, ehe sie kurz zu der unweit hinter ihm und ein paar Stufen tiefer stehenden Menschenmenge hinunterblickte.

»Ich muss dich begleiten, unbedingt«, erklärte sie bestimmt, auch wenn es in seinen Ohren nach wie vor wie eine Bitte klang.

»Wie ich schon sagte, es ist Euer Leben, und ich werde Euch nicht vorschreiben, was Ihr zu tun habt, aber ebenso wenig möchte ich, dass Ihr mir Vorschriften zu machen versucht.«

»Du solltest hier bleiben und diesen Leuten helfen«, wiederholte sie noch einmal, dann senkte sie den Blick. »Aber es ist dein Leben, und ich schätze, du musst wohl tun, was du für das Beste hältst schließlich bist du der Sucher.« Ihr Blick schweifte wieder hinüber zu den Männern, die sich um Victor zu scharen begannen und Pläne schmiedeten. »Mag sein, dass diese Leute vorerst noch keine Einwände gegen deine Worte vorbringen, aber irgendwann werden sie ins Nachdenken kommen, und dann, nach dem Zusammenstoß mit den Soldaten, nach einer entsetzlichen und blutigen Schlacht, kann es sehr gut sein, dass sie beschließen, nicht mehr weitermachen zu wollen.«

»Ich hatte ein bisschen darauf gehofft, Ihr könntet, wenn Ihr hier bleibt und ihnen helft, den Zauberer und die Truppen zu besiegen, meinen Worten zusätzliches Gewicht verleihen und ihnen klar machen, was sie zu tun haben.«

Nicci stieß einen gereizten Seufzer aus. »Also schön, dann werde ich eben tun, was du sagst, und ihnen helfen, die Gefahr abzuwenden, die ihnen in wenigen Tagen droht. Aber sobald das erledigt ist, die Truppen besiegt sind und ihr Zauberer ausgeschaltet ist, würdest du mir erlauben, mich dir anzuschließen?«

»Ja, das sagte ich doch schon.« Richard wandte sich herum. »Ishaq?«

Er eilte herbei. »Ja?«

»Ich benötige sechs Pferde.«

»Sechs? Ihr wollt also noch jemanden mitnehmen?«

»Nein, Cara und ich reiten allein. Aber wir werden unterwegs frische Tiere brauchen, um die Pferde wechseln und sie auf dem langen Ritt bei Kräften halten zu können. Außerdem müssen es schnelle Reitpferde sein, nicht die Zugtiere von deinen Wagen. Und dazu Zaumzeug«, setzte er hinzu. »Schnelle Pferde ...« Ishaq nahm seinen Hut ab und kratzte sich mit derselben Hand am Kopf. Schließlich sah er auf. »Bis wann?«

»Ich muss aufbrechen, sobald es hell genug ist.«

Ishaq musterte ihn mit argwöhnischem Blick. »Ich nehme an, damit soll ich einen Teil meiner Schulden bei Euch begleichen?«

»Ich wollte dir nur die Gewissensbisse nehmen und dir eine Gelegenheit geben, endlich mit dem Zurückzahlen anzufangen.«

Ishaq konnte einen kurzen Lacher nicht unterdrücken. »Na schön, Ihr sollt kriegen, was Ihr braucht; außerdem werde ich dafür sorgen, dass Ihr auch Vorräte bekommt.«

Richard legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Vielen Dank, mein Freund, ich weiß das zu schätzen. Ich hoffe, eines Tages zurückkehren und ein oder zwei Fuhren für dich machen zu können, einfach um der alten Zeiten willen.«

Als er das hörte, hellte sich Ishaqs Miene merklich auf. »Nach unserer endgültigen Befreiung?«

Richard nickte. »Nach eurer endgültigen Befreiung.« Er blickte hinauf zu den Sternen, die sich nach und nach am Himmel zu zeigen begannen. »Kennst du hier in der Nähe ein Gasthaus, wo wir etwas zu essen und für heute Nacht ein Bett bekommen können?«

Ishaq wies mit einer Handbewegung über die weitläufige Fläche des ehemaligen Palastgeländes zu dem Hügel, wo früher die heruntergekommenen Werkstätten gestanden hatten. »Seit Eurem letzten Besuch sind bei uns ein paar Wirtshäuser entstanden. Es kommen immer mehr Leute, die den Platz der Freiheit besichtigen wollen, und die müssen schließlich irgendwo übernachten. Ich hab dort oben eine Unterkunft gebaut, wo ich Zimmer vermiete. Sie gehören zu den besten, die man hier kriegen kann.« Er hob warnend einen Finger. »Ich habe einen Ruf zu verteidigen, nämlich dass ich in allem das Beste anbiete, ob es nun Wagen zum Transport von Gütern sind oder Zimmer für erschöpfte Reisende.«

»Ich habe das Gefühl, dass deine Schulden bei mir rasch dahinschmelzen werden.«

Grinsend zuckte Ishaq mit den Achseln. »Mittlerweile kommen ziemlich viele Leute her, um sich diese bemerkenswerte Statue anzusehen. Es ist gar nicht so einfach, ein Zimmer zu bekommen, deshalb sind sie nicht ganz billig.«

»Ich hatte nichts anderes erwartet.«

»Aber sie sind ordentlich«, beharrte Ishaq. »Und der Preis ist angemessen. Außerdem habe ich gleich nebenan einen Stall, sodass ich Euch die Tiere bringen kann, sobald ich sie ausgesucht habe. Ich werde mich sogleich an die Arbeit machen.«

»In Ordnung.« Richard nahm sein Bündel auf und schwang es über eine Schulter. »Wenigstens ist es nicht weit, auch wenn es teuer ist.«

In einer Geste überschwänglicher Begeisterung breitete Ishaq die Arme aus. »Allein die Aussicht bei Sonnenaufgang ist jeden Heller wert.« Dann ging ein Grinsen über sein Gesicht. »Aber für Euch, Richard, Herrin Cara und Herrin Nicci, ist natürlich alles umsonst.«

»Nein, kommt nicht infrage.« Richard hob die Hand, um jeden Widerspruch im Keim zu ersticken. »Es ist nur billig, dass du Gelegenheit bekommst, mit deiner Investition Einnahmen zu erzielen. Zieh den Betrag von deinen Schulden bei mir ab. Ich bin sicher, mit den Zinsen dürfte sich mittlerweile eine hübsche Summe angesammelt haben.«

»Zinsen?«

»Natürlich«, sagte Richard, bereits unterwegs zu den fernen Gebäuden. »Du hast über mein Geld frei verfügen können, daher ist es nur gerecht, dass ich dafür entsprechend vergütet werde. Niedrig sind die Zinsen nicht gerade, aber durchaus angemessen.«

16

Als Richard sein Zimmer betrat, erblickte er zu seiner Freude ein Waschbecken. Ein Bad war es zwar nicht gerade, aber zumindest würde er sich vor dem Zubettgehen waschen können. Obwohl er sich in dem kleinen Gasthaus vollkommen sicher fühlte, schob er den Riegel vor und schloss sich ein. Cara hatte das Zimmer gleich nebenan, Nicci dagegen hatte ein Zimmer unten im ersten Stock bezogen, unmittelbar neben der Eingangstür und gleich neben der einzigen Treppe, die in den zweiten Stock führte. Sowohl draußen vor dem Haus als auch drinnen hatten mehrere Männer Posten bezogen, während ein paar andere durch die Straßen des Viertels patrouillierten, in dem das Gebäude stand. In Richards Augen war dieser Aufwand etwas übertrieben, aber Victor und seine Leute hatten auf diesen Vorsichtsmaßnahmen bestanden, immerhin standen feindliche Truppen ganz in der Nähe, und da er die Gelegenheit, sich endlich einmal sicher und ungestört auszuschlafen, zu schätzen wusste, hatte er seinen Widerstand schließlich aufgegeben.

Er war so müde, dass er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Seine Hüftgelenke schmerzten vom langen Tagesmarsch durch das unwegsame Gelände, und die hitzige Debatte mit den Stadtbewohnern und Nicci gleich im Anschluss an die Wanderung hatte ihn seine letzte noch verbliebene Energie gekostet. Richard ließ sein Bündel von den Schultern gleiten, sodass es mit einem dumpfen Plumps am Fuß des schmalen Betts auf dem Fußboden landete, trat an den Waschtisch und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Er hatte völlig vergessen, dass Wasser sich so gut anfühlen konnte.

Zuvor hatten Nicci, Cara und er unten im kleinen Gastraum eine schnelle Abendmahlzeit aus Lammeintopf zu sich genommen. Jamila, die Frau, die für Ishaq die Geschäfte führte – noch jemand, den er zum Partner gemacht hatte –, hatte von ihm Anweisung erhalten, die Gäste fürstlich zu bedienen, worauf die Frau mit dem rundlichen Gesicht ihnen angeboten hatte zu kochen, was immer sie wünschten. Aber Richard hatte keine großen Umstände machen wollen, zumal die Entscheidung für den Rest des übrig gebliebenen Lammeintopfes bedeutete, dass sie nicht lange würden warten müssen und umso schneller ins Bett kommen würden. Jamila hatte eine leicht enttäuschte Miene aufgesetzt, denn dadurch war sie der Möglichkeit beraubt, etwas ganz Besonderes zuzubereiten. Aber angesichts der kargen Mahlzeiten der letzten Tage war Richard eine Schale mit Lammeintopf, dazu eine Scheibe frisches, knuspriges, dick mit Butter bestrichenes Brot wie das köstlichste Mahl vorgekommen, so lange er zurückdenken konnte. Ohne die vielen Sorgen, die ihm Kopfzerbrechen bereiteten, hätte er es freilich noch mehr genießen können. Da Cara und Nicci die Verschnaufpause ebenso nötig hatten wie er, hatte er darauf bestanden, dass jeder ein eigenes Zimmer nahm. Es war für sie alle ein Luxus, einmal nicht Wache schieben zu müssen und den dringend benötigten Schlaf zu bekommen.

Victor hatte versprochen, am nächsten Morgen vorbeizuschauen und sich von Richard und Cara zu verabschieden. Die Pferde, das hatte Ishaq ihnen fest zugesagt, sollten zu diesem Zeitpunkt längst im Stall für sie bereitstehen. Sowohl Victor als auch Ishaq zeigten sich betrübt, dass er schon wieder fortging, sahen aber ein, dass er seine Gründe hatte. Keiner der beiden fragte nach seinem Ziel – vermutlich, weil es ihnen unangenehm war, das Gespräch auf jene Frau zu bringen, von deren Existenz beide nicht recht überzeugt waren. Richard spürte, dass sich die Menschen von ihm zu distanzieren begannen, sobald er das Gespräch auf Kahlan brachte. Von dem großen Fenster seines Zimmers im obersten Stock bot sich ihm drüben, auf der anderen Seite des Geländes unterhalb jenes Hangs, auf dem das Gasthaus stand, ein atemberaubender Blick auf Seele. Jetzt, da er den Docht der Lampe in seinem Zimmer heruntergedreht hatte, konnte er die weiße, von einem Kranz aus Fackeln in hohen eisernen Halterungen beschienene Marmorstatue mühelos erkennen, und seine Gedanken schweiften zu den unzähligen Malen ab, die er hier, auf ebendiesem Hang, gestanden und auf die Bauarbeiten an Kaiser Jagangs Palast hinabgeblickt hatte. Es war kaum vorstellbar, dass es dieselbe Welt gewesen sein sollte, er fühlte sich in ein völlig anderes, ihm unbekanntes Leben versetzt, dessen Regeln er nicht kannte. Mitunter fragte er sich, ob er nicht vielleicht doch auf dem besten Weg war, den Verstand zu verlieren. Nicci, in ihrem Zimmer im unteren Stockwerk neben dem Eingang, konnte die Statue vermutlich gar nicht sehen, aber Cara, gleich nebenan, hatte bestimmt die gleiche Aussicht wie er. Er fragte sich, ob sie sie genoss, und wenn ja, wie sie über die Statue dachte, die sie dort drüben sah. Es war ihm ein völliges Rätsel, wieso sie sich nicht klar und deutlich erinnern konnte, was sie für ihn – und Kahlan – bedeutete. Er fragte sich, ob sie sich womöglich auch so fühlte, als sei sie in das Leben eines anderen geschlüpft..., oder ob sie glaubte, er verliere den Verstand. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, was passiert sein sollte, dass Kahlan aus der Erinnerung aller gelöscht worden war. Ursprünglich hatte er die vage Hoffnung gehegt, die Bewohner Altur’Rangs würden sich ihrer erinnern, und es wären nur jene betroffen, die sich bei ihrem Verschwinden in ihrer unmittelbaren Nähe befunden hatten. Diese Hoffnung hatte sich mittlerweile zerschlagen. Was immer der Grund sein mochte, das Phänomen war allgegenwärtig.

Richard lehnte sich an den Waschtisch mit dem darin eingelassenen Becken, legte den Kopf in den Nacken und schloss für einen Moment die Augen. Nacken und Schultern schmerzten vom tagelangen Tragen seines schweren Bündels auf dem beschwerlichen Fußmarsch durch den dichten und scheinbar endlosen Wald. Während des gesamten flotten und anstrengenden Marsches wäre schon eine kurze Unterhaltung über ihre Kräfte gegangen, meistens jedenfalls. Es war ein großartiges Gefühl, eine Weile nicht weitergehen zu müssen, auch wenn er, sobald er die Augen schloss, nichts als endlos vorüberziehende Wälder sah. Mit geschlossenen Augen hatte er das Gefühl, seine Beine bewegten sich noch immer.

Gähnend streifte er seinen Waffengurt über den Kopf und lehnte das Schwert der Wahrheit an einen gleich neben dem Waschtisch stehenden Stuhl, zog sein Hemd aus und warf es aufs Bett. Eigentlich, schoss es ihm durch den Kopf, wäre dies eine günstige Gelegenheit, einen Teil seiner Kleidung zu waschen, aber er war zu erschöpft. Er verspürte keinen anderen Wunsch mehr, als sich zu waschen und anschließend aufs Bett zu fallen und zu schlafen.

Während er sich mit einem seifigen Waschlappen zu säubern begann, trat er noch einmal hinüber ans Fenster. Vom unablässigen Zirpen der Zikaden abgesehen, war die Nacht totenstill. Er konnte nichts dagegen tun, sein Blick wurde wie magnetisch von der Statue angezogen, die so viel von Kahlans Wesen hatte, dass ihn eine tiefe Betrübtheit überkam. Er musste sich zwingen, nicht daran zu denken, welch schrecklichen Dingen sie womöglich ausgesetzt war, welche Schmerzen sie womöglich litt. Die Sorge schnürte ihm die Brust zusammen. Um seine Sorgen für eine Weile zu vergessen, versuchte er, sich ihr Lächeln in Erinnerung zu rufen, ihre grünen Augen, ihre Arme, wie sie sich um seinen Nacken legten, das leise Stöhnen, das sie manchmal von sich gab, wenn sie ihn küsste.

Er musste sie wieder finden – unbedingt.

Er tunkte den Waschlappen in das Wasser und wrang ihn aus, beobachtete, wie das schmutzige Wasser in das Becken zurücklief, und sah, dass seine Hände zitterten.

Er musste sie finden!

Schließlich unternahm er einen weiteren Versuch, sich abzulenken. Den Blick auf das Waschbecken gerichtet, betrachtete er ganz bewusst die rings um den Rand aufgemalten Ranken. Die Ranken waren blau, nicht grün, wahrscheinlich, damit sie zu den blauen, mittels Schablonen auf die Wände aufgetragenen Blumen, zu den blauen Blüten auf den einfachen Vorhängen und der schmückenden Tagesdecke auf dem Bett passten. Ishaq hatte Erstaunliches geleistet und ein wirklich freundliches und einladendes Gasthaus geschaffen. Plötzlich begann das Wasser im Waschbecken, eben noch still wie ein Teich im Wald, ohne ersichtlichen Grund zu vibrieren.

Richard stand stocksteif da und starrte.

Unvermittelt bildeten sich auf der glatten Oberfläche vollkommen konzentrische und harmonische Wellenlinien, ganz ähnlich den sich sträubenden Haaren auf dem Rücken einer Katze. Und dann ließ ein wuchtiger Schlag das ganze Gebäude erzittern, so als wäre es von einem schweren Gegenstand getroffen worden. Eine der Fensterscheiben zerbarst mit einem spröden Knall, unmittelbar darauf folgte das dumpfe Geräusch splitternden Holzes am anderen Ende des Gebäudes. Richard ließ sich in die Hocke fallen, starr vor Schreck, die Augen weit aufgerissen und außerstande, sich zu erklären, was dieses unverständliche Geräusch hervorgerufen haben mochte.

Sein erster Gedanke war, ein mächtiger Baum müsse auf das Haus gestürzt sein, doch dann erinnerte er sich, dass in der Nähe gar keine großen Bäume standen.

Einen Herzschlag nach der ersten Erschütterung folgte ein zweiter Schlag, lauter diesmal – und näher. Das Gebäude wankte unter dem tosenden Krachen zersplitternden Holzes. Richard befürchtete, die Decke könnte einstürzen, und blickte nach oben.

Einen halben Herzschlag darauf folgte ein weiterer Schlag, der das Gebäude abermals erzittern ließ. Das zertrümmerte, zersplitternde Holz erzeugte ein schrilles Kreischen, als schreie es vor Schmerzen, während es in Stücke gerissen wurde.

Ein erneuter Schlag, gefolgt von dröhnendem Krachen, lauter und wiederum etwas näher. Als das Gebäude unter dem Ruck des gewaltigen Aufpralls erbebte, stützte sich Richard mit den Fingern einer Hand am Boden ab, um das Gleichgewicht zu wahren. Was immer am anderen Ende des Gebäudes seinen Anfang genommen hatte – es kam rasch näher.

Und dann folgte erneut ein Schlag, während das Krachen immer näher kam. Plötzlich kam ihm die Wand zu seiner Linken, die Wand zwischen seinem und Caras Zimmer, explosionsartig entgegen geflogen. Staubwolken stoben auf, es herrschte ein ohrenbetäubender Lärm. Ein großes schwarzes Etwas, das den Raum nahezu vollständig ausfüllte, schoss krachend durch das zersplitternde Lattenwerk und schleuderte Wandverputz und Trümmerteile durch die Luft. Durch die Wucht der Erschütterung wurde die Tür aus den Angeln gerissen, das Glas der Fensterscheibe zerplatzte und wurde mitsamt Rahmen aus der Fensteröffnung gedrückt. Lange, schartige Bretterstücke segelten durchs Zimmer; eins prallte gegen den Stuhl, an dem sein Schwert lehnte, ein weiteres bohrte sich in die gegenüberliegende Wand. Sein Schwert schlitterte davon, außer Reichweite. Ein Plankenstück traf Richard so hart am Bein, dass er auf ein Knie sackte. Ein lebendiges dunkles Etwas trieb Staub und Trümmerteile vor sich her, wirbelte alles durch die Luft und schien alles Licht in sich hineinzusaugen, sodass die Wolke aus umherfliegenden Trümmerteilen in ein unwirkliches, wirbelndes Dunkel getaucht wurde.

Ein kaltes Angstgefühl schoss Richard durch die Adern.

Dann, als er gerade versuchen wollte, ächzend wieder auf die Beine zu kommen, sah er seinen Atem in einer kalten Wolke vor seinem Gesicht stehen.

Eine Dunkelheit wie der Tod höchstselbst kam auf ihn zugestürzt. Keuchend atmete Richard tief ein, bis ihm die eiskalte Luft in den Lungen stach. Der Schock über den Schmerz dieser beißenden Kälte schnürte ihm die Kehle zu.

Richard wusste, die Frage über Leben und Tod stand auf Messers Schneide und würde schon im nächsten Augenblick entschieden.

Seine ganze Kraft in diese eine Bewegung legend, stürzte er sich, wie ein Schwimmer ins rettende tiefe Wasser, durch das Fenster, streifte mit der Seite noch die sich herabsenkende Dunkelheit und spürte ein scharfes Sengen auf der Haut, ein Sengen von solcher Eiseskälte, dass es brannte. Er war bereits mitten in der Luft, als er bei seinem Fenstersprung hinaus in die Nacht aus Angst vor einem tiefen Sturz den Fensterrahmen zu greifen versuchte. Mit knapper Not bekam er ihn mit seiner linken Hand zu fassen und hielt sich daran fest, als ginge es ums Überleben. Sein fallendes Gewicht riss ihn so ruckartig herum, sein Körper prallte mit solcher Wucht gegen die Seitenwand des Hauses, dass ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Dort hing er, benommen vom Aufprall gegen die Außenwand des Hauses, an einer Hand und versuchte keuchend, Luft in seine Lungen zu saugen.

Die feuchte Nachtluft, dazu der harte Aufprall gegen die Wand gleich nach dem eiskalten Atemzug, gefolgt von seinem Fenstersturz, schienen sich verschworen zu haben, ihm nach Kräften die Luft zu nehmen. Aus den Augenwinkeln konnte er im flackernden Schein der Fackeln die Statue erkennen. Den Kopf stolz in den Nacken geworfen, die zu Fäusten geballten Hände seitlich am Körper, den Rücken durchgedrückt, bot die Figur einer unsichtbaren Macht, die sie zu unterjochen suchte, stolz die Stirn. Der Anblick gab Richard die nötige Kraft, endlich wieder Atem zu schöpfen. Er hustete, holte gleich noch einmal Luft und versuchte keuchend, wieder zu Atem zu kommen, während er mit den Füßen nach einem Halt tastete. Den gab es nicht. Ein flüchtiger Blick nach unten ergab, dass sich der Boden beängstigend tief unter ihm befand.

Seinem Gefühl nach war nicht auszuschließen, dass er sich die Schulter ausgekugelt hatte, trotzdem wagte er nicht loszulassen, denn er hing nur an einer Hand. Ein Sturz aus dieser Höhe, so seine Befürchtung, würde mindestens einen Beinbruch zur Folge haben.

Aus dem Fenster über ihm drang ein klagender Schrei, so gellend, dass sich ihm sämtliche Körperhaare sträubten und jeder Nerv schmerzgequält aufschrie, ein Laut, so dunkel, boshaft und entsetzlich, dass Richard glaubte, der Schleier zur Unterwelt müsse zerrissen und der Hüter des Totenreiches auf die Welt der Lebenden losgelassen worden sein.

Der hemmungslose Klagelaut im Zimmer über ihm zog sich in die Länge, bis er in ein an- und abschwellendes, wutschäumendes Kreischen überging, ein Laut puren Hasses.

Dem Brodem des Erzbösen gleich schwappte ein dunkler, körperloser Schatten durch das zertrümmerte Fenster. Obwohl das Etwas weder Form noch Gestalt besaß, war Richard irgendwie vollkommen klar, dass dies mehr war als eine Verkörperung des Bösen, dies war eine Geißel Gottes auf der Jagd, der Tod höchstselbst. Kaum war der tintenschwarze Schatten durch das Fenster und in die Nacht hinausgeschlüpft, löste er sich urplötzlich in tausend flatternde Formen auf, die in allen Richtungen davonstoben. Die kalte Schwärze zerfiel, verschmolz mit der Nacht und ähnelte immer mehr den Schatten dort, wo sie am dunkelsten waren. Richard, unfähig, sich von der Stelle zu rühren, hing noch immer keuchend an einer Hand und beobachtete das Geschehen, ständig in der Erwartung, dass das Wesen urplötzlich vor seinem Gesicht erneut zusammenwuchs und ihn in Stücke riss.

Einen Moment lang legte sich eine todesähnliche Stille über den Abhang. Anscheinend war der Schatten des Todes zu einem Teil der Nacht geworden. Die Zikaden, die bis zu diesem Moment verstummt waren, nahmen ihr Zirpen wieder auf, und als sie erneut ihr schrilles Lied anstimmten, entfernte sich das anschwellende Geräusch in einer Welle über das weitläufige Parkgelände bis hin zur fernen Statue. »Lord Rahl!«, rief von unten eine Stimme. »Haltet durch!«

Der Rufer, auf dem Kopf einen Hut mit schmaler Krempe wie Ishaq, kam mit hastigen Schritten um das Gebäude herumgelaufen und hielt auf die Tür zu. Richard bezweifelte, ob er sich mit einer Hand so lange würde festhalten können, bis jemand ihm zu Hilfe käme. Er stöhnte vor Schmerzen, trotzdem gelang es ihm, seinen Körper so weit herumzudrehen, dass er seine andere Hand nach vorne strecken konnte und den Fenstersims zu fassen bekam, während seine Beine in beängstigender Höhe gemächlich hin und her baumelten. Erleichtert stellte er fest, dass schon die gleichmäßige Verteilung des Gewichts den Schmerz in seinem Arm ein wenig linderte.

Er hatte seinen Oberkörper kaum durch das zertrümmerte Fenster nach drinnen gezogen, da hörte er Leute in sein Zimmer stürmen. Die Lampe war nicht mehr zu sehen und lag wahrscheinlich unter den Trümmern begraben, deshalb war es schwierig, etwas zu erkennen. Männer kletterten über den am Boden liegenden Schutt hinweg, zertraten knirschend mit ihren Stiefeln die Mauerreste und zersplitterten die Trümmer des hölzernen Mobiliars, bis kräftige Hände ihn schließlich unter den Armen packten. Andere fassten ihn am Gürtel und wuchteten ihn vollends ins Zimmer, in dem es wegen der fast völligen Dunkelheit nicht eben leicht war, sich zu orientieren.

»Habt ihr es auch gesehen?«, wandte sich Richard an die Männer, während er mühsam wieder zu Atem zu kommen versuchte. »Habt ihr dieses Wesen gesehen, das aus dem Fenster geschwebt ist?«

Der Staub löste bei einigen seiner Retter einen Hustenanfall aus, unterdessen versicherten ihm die anderen, sie hätten nichts gesehen.

»Wir haben den Lärm gehört, erst das Krachen und dann das Zerbersten des Fensters«, erklärte einer. »Mein erster Gedanke war, das ganze Gebäude stürzt ein.«

Jemand brachte eine Kerze und zündete die Lampe wieder an. Der gelbliche Lichtschein beleuchtete eine erschreckende Szenerie, bis ein zweiter und schließlich noch ein dritter seine Laterne hinhielt, um sie sich anzünden zu lassen. Das Zimmer, von einer dichten Wolke aufgewirbelten Staubs erfüllt, bot einen verwirrend chaotischen Anblick: Das Bett war umgestürzt, der Waschtisch halb durch die gegenüberliegende Wand gedrückt worden, und der Fußboden war übersät mit Schutt.

Im flackernden Schein der Laterne konnte Richard das nahezu kreisrunde Loch jetzt besser erkennen, das in die Wand gesprengt worden war. Die zersplitterten Balken rings um den Rand ragten in sein Zimmer hinein und zeigten die Richtung an, in der die Kräfte gewirkt hatten – was allerdings kaum verwundern konnte. Überraschend war vielmehr die Größe des Lochs: Es reichte vom Fußboden bis fast zur Decke. Der größte Teil dessen, was einst eine Wand gewesen war, lag jetzt in Trümmern über den Fußboden verstreut. Lange, zersplitterte Bretter hatten sich mit dem Lattenwerk und größeren Brocken des Wandverputzes zu einem unentwirrbaren Knäuel verkantet. Richard war es schleierhaft, wie etwas, das ein derart großes Loch zu reißen vermochte, durch das Fenster ins Freie hatte schlüpfen können. Dann erblickte Richard sein Schwert. Er zerrte es unter einigen zersplitterten Planken hervor und lehnte es gegen den Fenstersims, wo es jederzeit griffbereit war, auch wenn er gar nicht so recht wusste, was er mit dem Schwert gegen dieses Etwas hätte ausrichten können, das durch die Wand gebrochen war, nur um Augenblicke später mit der Nacht zu verschmelzen.

Die Männer husteten von dem noch immer in der Luft hängenden dichten Staub. Im Schein der Laterne sah Richard, dass sie alle mit einer weißen Staubschicht bedeckt waren, die sie wie eine Schar von unwirklichen Gespenstern wirken ließ, bis er schließlich merkte, dass er selbst auch mit einer Schicht aus weißem Putz bedeckt war. Der einzige Unterschied war, dass er obendrein aus einem Dutzend kleiner Schnittwunden blutete und dieses Blut im Kontrast mit dem weißen Staub noch schauriger wirkte. Kurzerhand klopfte er sich einen Teil des Putzstaubs aus den Haaren, von Gesicht und Armen, dann schnappte er sich – aus Sorge, andere könnten noch verschüttet oder verletzt worden sein – eine Laterne von einem der in der Nähe stehenden Männer. Er erklomm den Schuttberg, hielt das Licht in die Höhe und spähte in das Dunkel auf der anderen Seite des Lochs, wo sich ihm ein erstaunlicher, wenn auch nicht gänzlich unerwarteter Anblick bot, denn er hatte ja gehört, dass die einzelnen Zwischenwände allesamt mit Gewalt durchbrochen worden waren. Sämtliche Zwischenwände wiesen mit ungeheurer Wucht heraus gebrochene Löcher auf, die in einer geraden Linie bis zur Rückseite des Gebäudes reichten, Löcher, die dem in seiner Zimmerwand exakt glichen und an deren Ende er durch die runde Öffnung in der hinteren Außenwand die Sterne funkeln sehen konnte.

Vorsichtig stieg er über die langen, scharfkantigen Holztrümmer hinweg, bis ein Teil des Schutthaufens unter seinem Gewicht nachgab und er seinen Fuß nur unter beträchtlichen Mühen wieder befreien konnte. Bis auf gelegentliches Husten war von den Männern so gut wie nichts zu hören, als sie mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Entsetzen den von einer unbekannten Macht verursachten Schaden begutachteten, einer ungeheuerlichen Macht, die anschließend in die Nacht entschwunden war.

Dann legte sich der Staub, und Richard erblickte Cara. Sie stand mitten in ihrem Zimmer, den Blick starr in die gleiche Richtung gerichtet wie er, nämlich auf das nach draußen führende Loch. Die Füße in Abwehrhaltung leicht gespreizt, den Strafer fest mit ihrer rechten Hand umklammert, kehrte sie ihm den Rücken zu. In diesem Augenblick stürzte Nicci, eine zuckende Flamme über ihrer offenen Hand, durch die zerschmetterte Tür in Richards Zimmer. »Richard, ist mit dir alles in Ordnung?«

Richard, immer noch oben auf dem Trümmerhaufen, rieb sich die linke Schulter und bewegte versuchsweise seinen Arm. »Schätze ja.«

Vor Ärger leise vor sich hin murmelnd, kletterte Nicci vorsichtig über den Schutt hinweg. »Habt Ihr eine Ahnung, was hier eigentlich passiert ist?«, fragte einer der Männer. »Ich bin nicht sicher«, erwiderte Richard. »Ist jemand verletzt?«

Die Männer nahmen sich reihum gegenseitig in Augenschein, bis einige erklärten, vermutlich nicht, alle, die sie kannten, seien nachweislich in Sicherheit. Ein anderer fügte hinzu, die anderen Zimmer im oberen Stock seien ohnehin nicht belegt gewesen.

Richard steckte den Kopf durch das dunkle Loch und rief: »Cara? Ist alles in Ordnung, Cara?«

Aber Cara antwortete nicht, noch rührte sie sich von der Stelle. Sie stand einfach da, als wäre sie in dieser Körperhaltung erstarrt.

Mit einem Gefühl wachsender Besorgnis stieg Richard auch das letzte Stück über das Chaos aus Brettern und zerbröckeltem Putz hinweg und kletterte, sich mit einer Hand an der Decke abstützend, um auf dem schwankenden Schutthaufen das Gleichgewicht zu wahren, durch das Loch in Caras Zimmer. Das Ausmaß der Zerstörung glich weitgehend dem in seinem Zimmer, auch wenn hier zwei Wände statt nur einer gewaltsam durchbrochen worden waren. Allerdings waren die Trümmer der zweiten Wand von der Wucht des Aufpralls bis in Richards Zimmer geschleudert worden. Das Glas ihres Fensters war ebenfalls zerborsten, die Tür dagegen hing, wenn auch schief, noch an ihrem Platz. Cara stand auf einer Linie genau zwischen beiden Löchern, wenn auch etwas näher an dem großen Nichts, das in Richards Zimmer führte. Der Boden rings um sie her war mit Trümmerteilen übersät; offenbar hatte nur ihr Lederanzug verhindert, dass sie von umherfliegenden Trümmern zerfetzt worden war. »Cara?«, rief Richard erneut, während er den unter seinen Füßen nachgebenden Trümmerhaufen hinabkletterte. Cara verharrte nach wie vor regungslos in dem dunklen Zimmer, den Blick noch immer starr in die Ferne gerichtet. Jetzt kletterte auch Nicci über die zersplitterten Bretter durch das Loch in der Wand. Als sie ihn eingeholt hatte, musste sie sich kurz an Richards Arm festhalten, um sich abzustützen. »Cara?« Nicci schob ihre Hand mit der Flamme darin um sie herum bis vor ihr Gesicht. Richard hielt die Laterne in die Höhe. Caras Augen waren stark geweitet und starrten blicklos ins Leere. In der Staubschicht auf ihrem Gesicht waren Tränenspuren zu erkennen. Sie hatte ihre Abwehrhaltung nach wie vor nicht aufgegeben, aber als er jetzt unmittelbar neben ihr stand, konnte er sehen, dass sie am ganzen Körper zitterte.

Er fasste sie am Arm, zog seine Hand aber sofort erschrocken wieder zurück. Sie war kalt wie Eis. »Cara? Könnt Ihr uns hören?« Nicci berührte sie an der Schulter, ehe sie ihre Hand, ebenso überrascht wie Richard, wieder zurückzog.

Cara zeigte keinerlei Reaktion, es war, als wäre sie an Ort und Stelle festgefroren. Nicci schob ihre Flamme dicht vor das Gesicht der Mord-Sith. Ihre Haut wirkte beinahe blassblau, wegen der Schicht aus weißem Staub war jedoch nicht genau zu erkennen, ob das wirklich zutraf oder nicht. Er wandte sich herum zu den vom schartigen Loch eingerahmten Gesichtern. »Könnte mir vielleicht jemand mit ihr zur Hand gehen?«

Augenblicklich kamen einige der Männer über den Trümmerhaufen hinweg in Caras Zimmer geklettert, was noch mehr Staub aufwirbelte. Jetzt, da immer mehr Laternen gebracht wurden, ließ Nicci die kleine Flamme erlöschen und trat näher an die Mord-Sith heran, während die Männer sich zu einem dichten Knäuel zusammendrängten und die Hexenmeisterin schweigend beobachteten. Die Stirn vor Konzentration tief zerfurcht, presste Nicci ihrer Gefährtin die Innenflächen ihrer Hände an die Schläfen – nur um sofort mit einem Aufschrei zurückzutorkeln. Richard konnte sie gerade noch mit seiner freien Hand am Ellbogen festhalten, sonst wäre sie rücklings über das Gewirr aus Schutt und Trümmerteilen gestolpert. »Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es Nicci leise, während sie wie nach einem unerwarteten Schmerz keuchend wieder zu Atem zu kommen versuchte.

»Was ist denn?«, fragte Richard.

Immer noch nach Luft schnappend, legte die Hexenmeisterin ihre Hände auf ihr Herz und versuchte, sich von dem unerwarteten Schrecken zu erholen. »Sie ist kaum noch lebendig.«

Richard wies mit dem Kinn zur Tür. »Wir sollten zusehen, dass wir sie von hier fortschaffen.«

Nicci nickte. »Und zwar nach unten, in mein Zimmer.«

Ohne groß nachzudenken, hob er Cara schwungvoll mit beiden Armen hoch. Zum Glück waren die Männer sofort zur Stelle, als sie ihn vor Schmerz zusammenzucken sahen. »Gütiger Schöpfer«, stieß einer hervor, als er ihr Bein packte, »sie ist so kalt wie das Herz des Hüters.«

»Nun macht schon«, sagte Richard, »helft mir, sie nach unten zu tragen.«

Nachdem sie sie angehoben hatten, ließen sich Caras Gliedmaßen mühelos bewegen, ohne jedoch völlig zu erschlaffen. Die Männer, die Richard halfen, Cara zu tragen, bewegten sich mit schlurfenden Schritten durch den Schutt, einer räumte mit einem Fußtritt die zersplitterte Tür aus dem Weg. Mit den Füßen voran schleppten sie sie die schmale Stiege hinunter, wobei Richard ihre Schultern übernahm. Unten angekommen, dirigierte Nicci sie in ihr Zimmer und hinüber zum Bett, wo sie Cara behutsam niederlegten, nachdem Nicci rasch noch die Decken unter der von der merkwürdigen Starre befallenen Frau weggerissen hatte. Kaum lag Cara sicher auf dem Bett, breitete Nicci die Decken über sie. Caras blaue Augen waren noch immer weit geöffnet und starrten, so schien es, in ein fernes Nichts. Ab und an bildete sich eine Träne in ihren Augenwinkeln und trat ihre zögernde Reise über ihre Wange an. Sie zitterte, allerdings nur am Oberkörper.

Richard bog ihre Finger auseinander und brachte sie dazu, ihren Strafer loszulassen, den sie immer noch fest umklammert hielt. In ihren Augen war keinerlei Regung zu erkennen. Er ließ die unerträglichen Schmerzen beim Berühren ihres Strafers über sich ergehen, bis er ihn endlich ihrem Griff entwunden hatte und ihn loslassen konnte, sodass er an dem um ihr Handgelenk befestigten Kettchen baumelte. »Ich möchte, dass ihr alle draußen wartet«, erklärte Nicci mit ruhiger Stimme, »und mir ein wenig Zeit lasst, um herauszufinden, was ich für sie tun kann.«

Sofort verließen die Männer das Zimmer, nicht ohne zu beteuern, sie würden sich wieder auf ihre Patrouillengänge begeben oder, für den Fall, dass sie gebraucht wurden, auf ihren Posten anzutreffen sein. »Und falls dieses Etwas noch einmal zurückkommt«, wies Richard sie an, »versucht auf keinen Fall, es aufzuhalten, sondern kommt mich sofort holen.«

Einer der Männer neigte leicht verwirrt den Kopf zur Seite. »Welches Etwas, Lord Rahl? Wonach sollen wir überhaupt Ausschau halten?«

»Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Alles, was ich sehen konnte, als es auf mich zugeschossen kam und anschließend durch das Fenster verschwand, war ein riesengroßer Schatten.«

Der Mann schaute nach oben. »Wenn es dieses Loch dort oben in die Wand gebrochen hat, wie soll es dann durch ein so kleines Fenster gepasst haben?«

»Das weiß ich selbst nicht«, gestand Richard. »Ich schätze, ich habe es wohl nicht besonders deutlich gesehen.«

Wieder richtete der Mann den Blick zur Decke, so als könnte er dort die Trümmer des darüber liegenden Stockwerks sehen. »Wir werden jedenfalls die Augen offen halten, Ihr könnt Euch darauf verlassen.«

In diesem Augenblick fiel Richard auf, dass sein Schwert noch im Zimmer lag. Er wäre es gern holen gegangen, mochte aber nicht von Caras Seite weichen.

Nachdem auch der Letzte das Zimmer verlassen hatte, ließ sich Nicci auf der Bettkante nieder und hielt Cara eine Hand gegen die Stirn. Richard ging neben ihr auf die Knie und fragte: »Was ist mit ihr, was meint Ihr?«

Nicci ließ ihre Hand auf Caras Stirn sinken. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung.«

»Aber könnt Ihr denn gar nichts tun, damit sie sich wieder erholt?«

Nicci ließ sich lange Zeit mit ihrer Antwort. »Ich bin nicht sicher. Aber ich werde alles in meinen Kräften Stehende versuchen.«

Richard ergriff Caras noch immer zitternde, eiskalte Hand. »Was denkt Ihr, sollten wir ihr nicht die Augen schließen? Sie hat nicht ein einziges Mal geblinzelt.«

Nicci war einverstanden. »Ist vermutlich keine schlechte Idee. Ich glaube, der Staub treibt ihr die Tränen in die Augen.«

Behutsam, eins nach dem anderen, drückte Nicci ihr die Lider zu. Jetzt, da sie nicht mehr ins Leere starrte, war Richard sofort etwas wohler zumute.

Kurz darauf platzierte Nicci ihre Hand abermals auf Caras Stirn, während sie ihr die andere auf die Brust legte. Dann berührte sie sie an Handgelenk und Knöchel und schob ihr eine Hand unter den Nacken. Richard ging zum Waschtisch hinüber und kam mit einem nassen Lappen zurück, wusch vorsichtig Caras Gesicht und bürstete ihr einen Teil des Staubs und Stücke des Wandverputzes aus dem Haar. Die Eiseskälte ihrer Haut war selbst durch den feuchten Lappen hindurch zu spüren.

Angesichts der drückenden, feuchten Hitze war es Richard vollkommen unverständlich, wie ihr Körper so kalt sein konnte, doch dann fiel ihm wieder ein, dass auch die Luft schlagartig erkaltet war, als dieses schwarze Etwas unter lautem Getöse in sein Zimmer eingedrungen war, und er musste an das schmerzhafte Kältegefühl denken, als er es bei seinem Sprung aus dem Fenster gestreift hatte.

»Habt Ihr denn wirklich keine Ahnung, was mit ihr sein könnte?«, wiederholte Richard seine Frage. Gedankenversunken schüttelte Nicci den Kopf, ganz darauf konzentriert, die Innenflächen beider Hände auf Caras Schläfen zu pressen.

»Oder was dieses Etwas gewesen sein könnte, das durch die Wände gebrochen ist?«

Zerstreut hob Nicci den Kopf und sah ihn an. »Was?«

»Ich fragte, ob Ihr vielleicht eine Ahnung habt, was diesen Zustand hervorgerufen haben könnte. Was könnte dieses Etwas gewesen sein, das durch die Wände gebrochen ist?«

Die Frage schien sie zu verärgern. »Geh und warte draußen, Richard. Bitte.«

»Aber ich möchte hier bleiben, bei ihr.«

Behutsam nahm sie sein Handgelenk und löste seine Hand von Caras. »Du störst. Bitte, Richard, überlass das mir. Es ist einfacher, wenn du mir dabei nicht über die Schulter schaust.«

Es war Richard unangenehm, im Weg zu sein. »Wenn es ihr hilft.«

»Wird es ganz sicher«, sagte sie, bereits wieder der auf ihrem Bett liegenden Frau zugewandt. Er zögerte noch kurz und schaute zu, während Nicci bereits ganz davon in Anspruch genommen war, Cara eine Hand unter den Rücken zu schieben.

»Nun geh endlich«, murmelte sie.

»Dieses Etwas, das durch unsere Zimmer geschossen ist, war eiskalt.«

Nicci sah über ihre Schulter. »Kalt?«

Richard nickte. »Es war so kalt, dass ich meinen Atem sehen konnte, und wenn man ihm zu nahe kam, war die Kälte geradezu schmerzhaft.«

Nicci ließ sich seine Worte kurz durch den Kopf gehen, ehe sie sich abermals Cara zuwandte. »Danke für den Wink. Wenn ich kann, komme ich kurz raus und lasse dich wissen, wie es ihr geht. Versprochen.«

Richard fühlte sich hilflos. Einen Moment lang blieb er noch in der Tür stehen und beobachtete das kaum merkliche Auf und Ab von Caras flachem Atem, während der Schein der Lampe auf Niccis blondes Haar fiel, als sie sich über die Mord-Sith beugte, um festzustellen, was mit ihr nicht stimmte – denn er konnte sich des scheußlichen Gefühls nicht erwehren, genau zu wissen, was mit ihr nicht stimmte. Er befürchtete, der Tod selbst hatte sie gestreift.

17

Nachdem er sein Bündel unter dem Trümmerhaufen hervorgezogen hatte, säuberte sich Richard flüchtig und zog ein Hemd über. Sein Schwert schnallte er ebenfalls um.

Er wusste nicht, was in das Gebäude eingedrungen war, dennoch schien einigermaßen wahrscheinlich, dass dieses Etwas es auf ihn abgesehen hatte, und obwohl er keine Ahnung hatte, ob ihm sein Schwert gegen dieses Etwas von Nutzen sein würde, fühlte er sich ein wenig besser, es griffbereit zu haben. Die Nacht draußen war still und warm. Einer der Männer sah ihn aus seiner Tür treten und kam auf ihn zu. »Wie geht es Herrin Cara?«

»Das wissen wir noch nicht. Aber sie lebt – das lässt wenigstens wieder hoffen.«

Als der Mann sich mit einem Nicken bedankte, erkannte Richard den Hut des Mannes wieder. »Das warst doch du, der mich am Fenster hat hängen sehen.«

»Ja, stimmt.«

»Konntest du einen Blick auf dieses Etwas werfen, das uns überfallen hat?«

»Nein, tut mir Leid. Ich hab den Lärm gehört und nach oben geschaut, und dort hingt Ihr, an einer Hand. Mein erster Gedanke war, dass Ihr jeden Moment abstürzen könntet. Sonst hab ich nichts gesehen.«

»Auch nicht das schwarze Etwas, das aus dem Fenster entwich?«

Er verschränkte die Hände hinter seinem Rücken und überlegte einen Augenblick. »Nein ... außer vielleicht, na ja, könnte sein, dass ich so was wie einen Schatten gesehen habe. Einen winzigen Augenblick lang hatte ich das Gefühl, da sei eine Art Schatten gewesen. Aber da war meine Sorge eher, wie ich schnell genug nach oben komme, bevor Ihr abstürzt.«

Nachdem er dem Mann gedankt hatte, ging Richard eine Weile spazieren, ohne groß darüber nachzudenken, wohin er lief. Er fühlte sich noch immer benommen, und seine Gedanken waren so düster und bedrückend wie die diesige Nacht. Alles, was er kannte und was ihm am Herzen lag, schien sich in seine Bestandteile aufzulösen. Er fühlte sich hilflos.

Der feuchtwarme Dunst verdunkelte die Sterne, und der Mond war noch nicht aufgegangen, aber die überall in der Stadt brennenden Lichter, deren Widerschein vom Dunst zurückgeworfen wurde, spendeten genug Helligkeit, sodass er sich bis zum Rand des Hanges vorwagen konnte. Cara nicht helfen zu können – das gab ihm ein übermächtiges Gefühl von Nutzlosigkeit. Unzählige Male war sie zur Stelle gewesen und hatte ihm geholfen, und nun war sie mit etwas konfrontiert worden, das ganz offenkundig ihre Kräfte überforderte. Er blieb eine Weile am Rand des Abhangs stehen und starrte hinüber zu der fernen Statue Seele. Den Ring aus Eisenhalterungen, in denen die Fackeln steckten, hatte Victor angefertigt. Kahlan war von den einzelnen Arbeitsgängen fasziniert gewesen und hatte damals fast einen vollen Tag in der erdrückenden Hitze der Schmiedewerkstatt gestanden und ihm beim Formen des weiß glühenden Eisens zugeschaut. Victor hatte an besagtem Tag nicht ein einziges Mal missbilligend das Gesicht verzogen, im Gegenteil, er hatte sich über ihr aufrichtiges Interesse gefreut und ihr gezeigt, wie man das Metall bearbeiten musste, um das gewünschte Ergebnis zu erzielen.

Nicht minder deutlich war ihm Kahlans Ergriffenheit im Gedächtnis geblieben, als sie dabei zugesehen hatte, wie die kleine Schnitzerei von ihr in sich emportürmendem weißem Marmor nachgebildet wurde. Dass ihm jetzt niemand mehr Glauben schenkte, wenn es um Kahlan ging, gab ihm ein Gefühl von Einsamkeit und völliger Isolation. Er hatte sich noch nie zuvor in einer vergleichbaren Situation befunden, wo die Menschen – Menschen, denen aufrichtig etwas an ihm lag – glaubten, er bilde sich die Dinge nur ein, von denen er ihnen erzählte. Erleben zu müssen, dass die Menschen glaubten, er hätte den Kontakt zur Wirklichkeit verloren, war ein beängstigendes, hilfloses Gefühl.

Doch nicht einmal das war auch nur annähernd so beängstigend wie seine Besorgnis, was Kahlan zugestoßen sein mochte ...

Nach einer Weile kehrte er zum Gasthaus zurück. Jamila stand unten an der Treppe und fegte Staub und Brocken des Wandverputzes zusammen.

Als er das Haus betrat, beäugte sie ihn von Kopf bis Fuß. »Dafür werdet Ihr wohl zahlen müssen.«

»Was soll das heißen?«

Sie deutete mit dem Besenstiel nach oben. »Na, für den Schaden. Ich hab mir die Zimmer oben angesehen. Die Reparatur müsst Ihr bezahlen.«

Richard war verblüfft. »Aber ich habe doch überhaupt nichts getan.«

»Aber es ist Eure Schuld.«

»Meine Schuld ? Ich war auf meinem Zimmer. Ich habe den Schaden weder verursacht, noch weiß ich, was ihn verursacht haben könnte.«

»Ihr und diese Frau wart die beiden einzigen Gäste in den Zimmern oben. Bei Euerm Einzug waren die Zimmer in tadellosem Zustand, und jetzt herrscht dort das blanke Chaos. Es wird Euch eine hübsche Stange kosten, sie wieder herzurichten. Warum sollte ich dafür aufkommen? Der Schaden geht auf Euer Konto, also müsst Ihr auch dafür gerade stehen – dafür und für den Mietausfall während der Reparaturarbeiten.«

Sie hatte sich nicht mal nach Caras Befinden erkundigt oder ihre Sorge um sie zum Ausdruck gebracht, ehe sie das Geld für die Reparatur der Zimmer verlangte.

»Ich werde Ishaq die Erlaubnis geben, die Kosten von dem Betrag abzuziehen, den er mir schuldet.« Richard funkelte die Frau wütend an.

Er schob sie zur Seite und trat an ihr vorbei in den dunklen Flur, während sie sich mit einem beleidigten Schnauben, das offenbar ihm galt, wieder mit dem Besen an die Arbeit machte. Da er nicht wusste, wohin mit sich, lief er in der engen Empfangshalle langsam auf und ab. Schließlich war Jamila mit dem Zusammenfegen des Schutts aus dem ersten Stock fertig und trollte sich zu irgendeiner anderen Arbeit. Er lief noch immer auf und ab. Unschlüssig, wohin er gehen oder was er tun sollte, setzte er sich zu guter Letzt, den Rücken gegenüber von Niccis Zimmertür an die Wand gelehnt, auf den Fußboden. Er hatte nur einen Wunsch: Er wollte Cara sehen. In gewisser Hinsicht hatte Jamila Recht, überlegte er dann. Hätte er nicht hier Quartier genommen, wäre das Ganze sicher nicht passiert. Und wenn außer ihm jemand verletzt oder gar getötet worden wäre, hätte er sich tatsächlich schuldig gemacht, denn schließlich hätte er die Betreffenden in Gefahr gebracht. Wäre er nicht gewesen, wäre auch Cara nicht verletzt worden.

Andererseits musste er sich davor hüten, stellvertretend für die wahren Schuldigen die Verantwortung zu übernehmen – das waren Jagang und all jene Schergen, die ihn bei seinem Vorhaben unterstützten. Dann wanderten seine Gedanken zu Victor und seinen erst vor wenigen Tagen getöteten Männern, und die fürchterlichen Schuldgefühle wurden übermächtig.

Und doch hatte ihm das Wesen, das in das Gasthaus eingedrungen war, kein einziges Haar gekrümmt. Er zweifelte keine Sekunde daran, dass ebendies Absicht gewesen war, aber dann hatte es sich einfach aus dem Staub gemacht, ohne sein unheilvolles Werk zu beenden. Ihm kamen erste Bedenken, ob es sich tatsächlich um dieselbe Kreatur handelte, die auch Victors Männer getötet hatte. Was wäre, wenn Jagang nicht nur eine Bestie, nicht nur eine lebendige Waffe erschaffen hatte, die Jagd auf ihn machen sollte? Angenommen, die Schwestern der Finsternis hätten eine ganze Armee magischer Wesen geschaffen, die ihn verfolgte? All diese Fragen wirbelten ihm durch den Kopf, ohne dass auch nur der Ansatz einer Antwort sich abzuzeichnen begann. Richard schreckte hoch, als Nicci ihn an der Schulter rüttelte. Ihm war sofort klar, dass er eingeschlummert sein musste.

»Was ist denn?«, fragte er, sich die Augen reibend. »Wie spät ist es? Wie lange ...?«

»Mehrere Stunden«, antwortete Nicci mit ruhiger, müder Stimme. »Es ist jetzt mitten in der Nacht.«

Hoffnungsvoll rappelte Richard sich hoch. »Cara geht es also gut? Ihr habt sie geheilt?«

Nicci starrte ihn eine halbe Ewigkeit lang an. Während er in ihre zeitlosen Augen blickte, hatte Richard das Gefühl, als schlüge ihm das Herz bis zum Hals.

Mit einer Stimme, so sanft und voller Mitgefühl, dass ihm die Luft wegblieb, erklärte sie schließlich: »Cara wird es wohl nicht schaffen, Richard.«

Die Worte schienen nicht recht bis in sein Bewusstsein vorzudringen, deshalb musste er sich Gewissheit verschaffen, dass er wirklich verstanden hatte, was sie meinte. Er räusperte sich. »Was soll das heißen?«

Sachte legte sie ihm eine Hand auf den Arm. »Ich denke, du solltest mit nach drinnen kommen und sie ein letztes Mal sehen, solange sie noch bei uns ist.«

Richard fasste sie bei den Schultern. »Wovon redet Ihr überhaupt?«

»Richard ...« Nicci senkte den Blick. »Cara wird es nicht schaffen. Sie liegt im Sterben. Sie wird die Nacht nicht überstehen.«

Richard versuchte, sich von der Hexenmeisterin loszureißen, stieß jedoch mit dem Rücken gegen die Wand. »Aber woran denn? Was ist denn mit ihr?«

»Ich kann es nicht genau sagen. Irgendetwas hat sie berührt, das ... das sie mit dem Tod infiziert hat. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, weil ich nicht genau weiß, woran sie letztendlich sterben wird. Ich weiß nur, dass irgendetwas die Abwehrmechanismen ihres Körpers überwunden hat und sie uns mit jeder Sekunde weiter entgleitet.«

»Aber Cara ist stark, sie wird dagegen ankämpfen. Sie wird es schaffen.«

Doch Nicci schüttelte bereits den Kopf. »Nein, Richard, wird sie nicht. Ich will dir keine falschen Hoffnungen machen. Sie liegt im Sterben. Ich glaube fast, sie wünscht sich den Tod.«

Richard stieß sich von der Wand ab. »Was? Das ist doch verrückt. Sie hat keinen Grund, sich den Tod zu wünschen!«

»Woher willst du das wissen, Richard? Du weißt doch gar nicht, was sie durchmacht. Du kennst ihre Beweggründe nicht, vielleicht ist das Leid zu viel für sie. Vielleicht kann sie die Schmerzen nicht länger ertragen und möchte nur noch, dass es aufhört.«

»Wenn schon nicht um ihrer selbst willen, so würde Cara doch alles dafür tun, um weiterzuleben, nur um mich beschützen zu können.«

Nicci benetzte sich die Lippen und drückte seinen Arm, um ihn zu beruhigen. »Vielleicht hast du ja Recht, Richard.«

Richard wollte nicht auf diese Weise besänftigt werden und sah von der Tür wieder zu der Hexenmeisterin. »Nicci, ich bin sicher, dass Ihr sie retten könnt. Ihr wisst, wie man so etwas macht.«

»Schau, du solltest besser noch einmal nach ihr sehen, ehe sie ...«

»Ihr müsst etwas tun. Ihr müsst.«

Nicci schlang ihre Arme um den Körper und wandte den Blick ab, während ihr Tränen in die Augen traten. »Ich schwöre, Richard, ich habe alles versucht, was mir in den Sinn gekommen ist, aber es war zwecklos. Der Tod hat sich bereits ihrer Seele bemächtigt, und bis dahin reichen selbst meine Möglichkeiten nicht. Sie atmet noch, wenn auch kaum merklich, ihr Puls ist hingegen schon so schwach, dass man ihn kaum noch spürt. Es ist, als würde ihr Körper allmählich den Betrieb einstellen, während sie uns immer mehr entgleitet. Ich bin nicht einmal sicher, ob sie noch in dem Sinne lebendig ist, wie wir uns einen lebendigen Menschen vorstellen. Ihr Leben hängt an einem seidenen Faden, und dieser Faden wird nicht mehr lange halten.«

»Aber könnt Ihr nicht ...« Ihm fehlten die Worte, um den übergroßen Kummer abzuwenden, der ihn unter sich zu begraben drohte.

»Bitte, Richard«, drängte Nicci ihn leise, »komm und verabschiede dich von ihr, ehe sie von uns geht. Sag, was du ihr sagen möchtest, solange du noch Gelegenheit hast. Wenn du es versäumst, wirst du dich dafür ewig hassen.«

Richard war wie betäubt, als Nicci ihn ins Zimmer führte. Dies geschah nicht wirklich, das konnte einfach nicht sein. Das war doch Cara, und Cara war wie die Sonne, sie konnte nicht sterben. Sie war ... sie war seine vertraute Gefährtin. Sie konnte nicht sterben.

18

Der trübe Schein der beiden Laternen trug nur wenig dazu bei, ein wenig Helligkeit in das düstere Zimmer zu bringen. Die kleinere stand auf einem Tisch in der Ecke, so als hätte sie sich in Gegenwart des Todes dorthin zurückgezogen, die andere dagegen stand auf dem Nachttisch neben einem Glas Wasser und einem feuchten Lappen und hatte größte Mühe, die immer näher rückenden Schatten in Schach zu halten. Über Cara lag eine Brokattagesdecke mit verschnörkeltem Goldrand gebreitet, auf der schlaff ihre Arme ruhten. Cara hatte kaum noch Ähnlichkeit mit sich selbst, sie sah aus wie ein Leichnam, selbst im gelblichen Schein der Lampe wirkte ihr Gesicht aschfahl. Richard konnte nicht sehen, dass sie atmete. Er bekam selbst kaum Luft und fühlte, wie ihm die Knie zitterten. Der Kloß in seiner Kehle schien ihn zu ersticken. Am liebsten hätte er sich über sie geworfen und sie angefleht, doch wieder aufzuwachen. Nicci berührte sachte ihr Gesicht, ehe ihre Finger seitlich zu ihrem Hals hinunterglitten. Richard fiel auf, dass Caras entsetzliches Zittern aufgehört hatte, auch wenn er nicht glaubte, dass dies die gute Nachricht war, für die man es vielleicht halten könnte.

»Ist sie ... ist sie ...?«

Nicci sah über ihre Schulter hinter sich’. »Sie atmet noch, aber ich fürchte, ihr Atem wird immer flacher.«

Richard musste seinen ausgetrockneten Gaumen mit der Zunge benetzen, um überhaupt sprechen zu können. »Wisst Ihr, Cara hat jemanden, dem sie sehr zugetan ist.«

»Ach, ja? Tatsächlich?«

Richard nickte. »Die meisten Menschen halten die Mord-Sith für vollkommen unfähig, so etwas wie Zuneigung zu empfinden, aber das stimmt nicht. Cara empfindet große Zuneigung für einen Soldaten, General Meiffert. Und Benjamin empfindet für sie ebenso.«

»Du kennst ihn?«

»Ja, er ist ein prima Kerl.« Richard starrte auf den blonden Zopf, der über Caras Schulter lag und sich von dort über die Brokatdecke ausbreitete. »Ich habe ihn seit einer Ewigkeit nicht gesehen. Er dient in der d’Haranischen Armee.«

Nicci machte ein skeptisches Gesicht. »Und Cara hat dir mit ihren eigenen Worten anvertraut, dass sie diesen Mann mag?«

Kopfschüttelnd starrte er auf Caras vertraute Gesichtszüge. Ihr einstmals so hübsches Gesicht war eingefallen und blass und nur noch ein Schatten seines früheren Selbst.

»Nein, Kahlan hat mir davon erzählt. Während des einen Jahres, als ich hier unten in Altur’Rang Eure Gefangene war, sind die beiden einander recht nahe gekommen.«

Nicci wandte den Blick ab und machte sich an der Bettdecke zu schaffen, mit der Cara zugedeckt war. Als Richard näher trat, ging Nicci zu einem Stuhl am Tisch hinüber, um nicht im Weg zu sein. Ihm war, als hätte er seinen Körper verlassen und beobachtete das Geschehen von oben, er sah sich auf ein Knie heruntergehen, Caras Hand ergreifen und sie an seine Wange pressen.

»Gütige Seelen, tut ihr das nicht an«, hauchte er. »Bitte«, setzte er mit einem unterdrückten Schluchzen hinzu, »ruft sie nicht zu euch.«

Er sah zu Nicci. »Sie wollte immer wie eine Mord-Sith sterben, im Kampf für ihre Sache, nicht im Bett.«

Nicci schenkte ihm ein kaum merkliches Lächeln. »Ihr Wille ist erhört worden.«

Die Worte, die klangen, als wäre sie bereits tot, trafen ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Er durfte nicht zulassen, dass es so weit kam, er konnte es einfach nicht. Erst war Kahlan verschwunden, und nun das! Er konnte es einfach nicht zulassen. Fast zärtlich legte er seine hohle Hand unter Caras eiskaltes Gesicht. Es war, als berührte man eine Tote. Richard kämpfte mit den Tränen.

»Ihr seid eine Hexenmeisterin, Nicci. Ihr habt mich gerettet, als ich dem Tod nahe war. Niemand außer Euch wäre damals imstande gewesen, eine Lösung zu finden, niemand außer Euch hätte mich retten können. Habt Ihr denn überhaupt keine Idee, was Ihr noch tun könnt, um Cara zu retten?«

Nicci ließ sich nach vorn vom Stuhl heruntergleiten und kniete neben ihm nieder, ergriff seine Hand und presste sie an ihre Lippen. Er spürte, wie eine Träne auf den Rücken jener Hand tropfte, die sie so zärtlich hielt, als sei sie eine unterwürfige Dienerin ihres Königs, die ihren Herrscher um Vergebung anfleht. »Ich bin untröstlich, Richard, aber meine Möglichkeiten sind erschöpft. Ich hoffe, du weißt, ich würde alles tun, was nötig ist, wenn ich sie damit retten könnte, aber ich kann es nicht. Dies übersteigt meine Fähigkeiten. Irgendwann wird der Augenblick kommen, da wir alle sterben müssen. Ihr Augenblick ist jetzt, und daran vermag ich nichts zu ändern.«

Er nickte. »Bitte, Nicci, würdet Ihr mich mit ihr allein lassen? Ich möchte allein mit ihr sein, wenn der Augenblick kommt, da sie... Das geht nicht gegen Euch, ich glaube nur, ich sollte mit ihr allein sein.«

»Verstehe, Richard.« Beim Aufstehen streiften ihre Finger kurz seinen Rücken und wanderten, als sie sich an ihm vorbeischob, über seine Schulter, so als widerstrebte es ihr, den Kontakt mit den Lebenden abzubrechen. »Falls du mich brauchst, ich bin ganz in der Nähe«, sagte sie, und im selben Moment riss ihr belebender Kontakt ab.

Leise schloss sich hinter ihr die Tür, und zurück blieb ein Zimmer in völliger Stille. Obwohl die schweren Vorhänge an den Fenstern vorgezogen waren, konnte Richard draußen den unablässigen Chor der Zikaden hören.

Schließlich konnte er seine Tränen nicht länger zurückhalten; schluchzend legte er seine Hand auf Caras Bauch und ergriff ihre schlaffe Hand.

»Es tut mir so Leid, Cara, es ist alles mein Fehler. Dieses Wesen hatte es auf mich abgesehen, nicht auf Euch. Es tut mir so Leid. Bitte, Cara, verlasst mich nicht, ich brauche Euch doch so sehr.«

Cara war der einzige Mensch, der aus tiefer Überzeugung zu ihm hielt. Auch wenn sie mit Nicci einer Meinung sein mochte, dass er sich Kahlan nur zusammenfantasierte – sie glaubte an ihn, für sie war das kein Widerspruch. In letzter Zeit schien ihr Glaube an ihn mehr und mehr zu seinem einzigen Halt geworden zu sein, der es ihm ermöglichte, sich ganz auf das zu konzentrieren, was er tun musste. Cara war von ihm überzeugt, auch wenn sie nicht an Kahlans Existenz glaubte, und diese Gesinnung hatte etwas Einzigartiges, an das nicht einmal der Respekt heranzureichen vermochte, den Nicci oder Victor für ihn empfanden. Er nahm Caras Gesicht in beide Hände und gab ihr einen Kuss auf die Stirn, hoffte dabei, dass sie nicht litt, dass ihr alles andere als friedliches Leben ein friedliches Ende finden möge. Sie war so blass, ihr Atem so flach.

Ihr Fleisch fühlte sich so kalt an wie der Tod. Plötzlich widerstrebte ihm der Gedanke, dass sie so kalt war, und so schlug er die Bettdecke zurück, beugte sich über sie und nahm sie in die Arme, in der Hoffnung, seine Körperwärme werde ihr helfen. »Nehmt meine Wärme«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Nehmt Euch, was immer Ihr braucht. Bitte, Cara, nehmt meine Körperwärme an.« Wie er so dalag und sie in den Armen hielt, drohte Richard in einem Nebel aus tiefster Seelenangst zu versinken. Er wusste, wie sehr diese Frau gelitten, wie ihr Leben ausgesehen hatte und wie viel Schmerz sie über sich hatte ergehen lassen müssen, denn er hatte selbst so manche der Torturen ertragen müssen, die sie unter der wahnsinnigen Herrschaft seines Vaters, Darken Rahl, erdulden musste, er hatte die gleiche Pein und Hoffnungslosigkeit erfahren. Wahrscheinlich konnte er sich mehr als jeder andere wirklich in sie hineinversetzen. Er wusste, dass Wildfremde sie in eine Welt der Qualen und des Wahnsinns entführt hatten, er wusste es, weil er selbst dort gewesen war. Nichts hatte er sich sehnlicher gewünscht, als sie von diesem düsteren, schrecklichen Ort zurückzuholen. »Nehmt meine Körperwärme, Cara. Ich bin mit Leib und Seele für Euch da.«

Er öffnete sich für sie, ließ sie sein Verlangen spüren und öffnete sich für das ihre. Sie fest in seinen Armen haltend, weinte er sich an ihrer Schulter aus. Fast hatte er das Gefühl, wenn er sie nur fest genug hielte, würde sie nicht in den Tod hinübergleiten können. Dieses Ziel vor Augen, öffnete er sich, öffnete sich bis auf den Grund seiner Seele. Er überließ sich ganz seinem Mitgefühl für diese Frau, der er so viel zu verdanken hatte. Mehr als einmal hatte sie in Ausführung seiner Befehle ihr Leben riskiert, und nicht minder oft, indem sie ihnen bewusst zuwiderhandelte. Sie war ihm quer durch die ganze Welt gefolgt, unzählige Male hatte sie sich schützend vor ihn und Kahlan gestellt, wenn ihrer beider Leben in Gefahr war. Cara verdiente es, zu leben, sie verdiente alles Gute im Leben. Er hatte keinen sehnlicheren Wunsch, als sie wieder gesund zu machen, und diesem Wunsch opferte er sein ganzes Sein – für den Wunsch, Cara unter den Lebenden zu halten. Er erzitterte unter der übermenschlichen Bürde, ihr einen Teil des Leids von den Schultern zu nehmen, während sie sich an den Schmerz klammerte, als wollte sie ihn nicht hergeben, und schon gar nicht an ihn. Aber geschwächt, wie sie war, gelang es ihm, ihn ihr dennoch zu entreißen – und Augenblicke darauf noch ein wenig mehr.

Kaum hatte er die Schichten ihres Leids freigelegt, spürte er in ihrem Innern den kalten Hauch des Todes. Die nackte Angst, die diese Begegnung bei ihm hervorrief, war die beeindruckendste Erfahrung, mit der er je konfrontiert worden war. Zeit verlor jede Bedeutung, der Schmerz an sich wurde zur Verkörperung der Ewigkeit. »Der Tod wird Euch noch oft heimsuchen und sich erbieten, Euch heimzuholen ... Euch zu sich nehmen wollen«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Schlagt das Angebot aus, Cara. Bleibt. Ihr dürft den Tod nicht akzeptieren.«

Ich will sterben.

Aus einem Meer von Elend und Verzweiflung schoss dieser einfache Gedanke plötzlich an die Oberfläche, schockierte ihn und machte ihm Angst. Was, wenn der Versuch, sich an das Leben zu klammern, ihre Kräfte überforderte? Was, wenn er mehr von ihr verlangte, als sie ertragen konnte ... mehr, als er von Rechts wegen von ihr verlangen durfte?

»Cara«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Ich brauche Euch lebendig. Bitte, ich brauche Euch lebendig.«

Ich kann nicht mehr.

»Ihr seid nicht allein, Cara, ich bin hier, bei Euch. Haltet Euch fest. Um meinetwillen, haltet Euch fest und lasst mich Euch helfen.«

Bitte, lasst mich gehen, lasst mich sterben. Ich flehe Euch an, wenn Euch etwas an mir liegt, dann lasst mich jetzt allein... lasst mich sterben.

Sie begann ihm zu entgleiten. Er umarmte sie noch fester, nahm noch mehr von ihrem Leid auf sich. Das Innerste ihres Wesens schrie gequält auf, als sie sich gegen ihn sträubte. »Cara, bitte«, sperrte er sich keuchend gegen die Woge von Schmerz, die durch seinen Körper flutete, »lasst mich Euch helfen. Bitte, verlasst mich nicht.«

Ich will nicht weiterleben. Ich habe Euch im Stich gelassen. Ich hätte Euch retten sollen, als Nicci kam, um Euch gefangen zu nehmen, das ist mir jetzt klar geworden – Ihr selbst habt mir die Augen geöffnet. Ich wollte für Euch sterben, aber ich habe meine Pflicht vernachlässigt und das Versprechen gebrochen, das ich mir selbst gegeben habe. Es gibt für mich keinen Grund mehr weiterzuleben. Ich bin Euch keine würdige Beschützerin. Bitte, lasst mich gehen.

Zu seiner Verblüffung verstand er die Verzweiflung hinter ihrer flehentlichen Bitte, obwohl ihm doch eigentlich eher davor graute.

Dann nahm er auch diesen Schmerz und erlöste sie davon – selbst dann noch, als sie versuchte, sich daran zu klammern und ihm vollends zu entgleiten.

»Ich liebe Euch, Cara. Bitte, verlasst mich nicht. Ich brauche Euch doch.«

Er kämpfte darum, einen immer größeren Teil ihrer Qualen auf sich zu laden, überwand ihren Widerstand, und als sie ihn nicht mehr daran hindern konnte, lud er noch mehr auf sich. Schließlich befreite er sie aus dem aschefarbenen Gewand des Todes, das sie in die Tiefe zu ziehen drohte. Richard hielt sie fest in den Armen und öffnete ihr sein Herz, seine Sehnsucht, seine Seele.

Als sie einen herzzerreißenden Klagelaut ausstieß, begriff er, wie überwältigend einsam sie sich fühlte. »Ich bin bei Euch, Cara. Ihr seid nicht allein.« Plötzlich kam er sich vor wie jemand, der aufs offene Meer hinausgeschwommen ist, um einen Ertrinkenden zu retten, und der plötzlich mit ihm zusammen vom selben wilden Strudel erfasst wird, der sie zusammen in die dunklen Fluten des Todes zu reißen versucht. Ich will nicht mehr leben. Ich habe Euch im Stich gelassen. Bitte, lasst mich sterben.

»Warum wollt Ihr mich verlassen? So redet schon, warum?«

Weil ich Euch nur auf diese Weise dienen kann, weil nur dann eine andere an meine Stelle treten kann, die Euch nicht im Stich lassen wird.

»Das ist nicht wahr, Cara. Irgendetwas läuft verkehrt, etwas, das keiner von uns beiden versteht.«

Doch genau in diesem Augenblick begriff er, warum Cara glaubte, sie habe ihn bereits zuvor, damals bei Nicci, im Stich gelassen, und weshalb sie diesmal entschlossen war, ihren Treueschwur unter Beweis zu stellen. Der Wahnsinn hatte sie noch nicht verlassen.

Offenbar war sie im Glauben, wenn der Tod sie ereilte, würde das in seinen Augen ihre Erlösung sein, und deshalb weigerte sie sich, dagegen anzukämpfen.

Sie wollte ihm mit ihrem Tod ihre Treue beweisen.

Als das Wesen durch die Wand gebrochen und durch ihr Zimmer gejagt war, hatte Cara versucht, den Tod höchstselbst seiner Macht zu berauben.

Richard spürte, wie der quälende Hauch ihn mit seiner alles verzehrenden Seelenangst umfing, ein Hauch, so kalt, dass sein Herz zu gefrieren begann.

Die Welt begann ihm zu entgleiten, so wie zuvor ihr, und er verlor sich in der erdrückenden Pein dieses tödlichen Hauches ...

19

Richard spürte den Druck von Caras Armen, die ihn fest umschlungen hielten. Die daunenzarten Härchen hinter ihrem Ohr streiften seine Wange.

»Cara?«, fragte er leise.

Sie hob ihre Hand und strich ihm zärtlich über den Hinterkopf, während sie ihn ganz ohne Scham an sich drückte. »Shh«, hauchte sie besänftigend in sein Ohr. »Schon in Ordnung.«

Er hatte Mühe, aus der Situation klug zu werden.

Es verwirrte ihn ein wenig, sich plötzlich mit Cara in den Armen daliegen zu sehen, zu sehen, dass sie ihn so zärtlich in ihren Armen hielt, zu sehen, dass sie einander auf so intime Art umschlangen. Er spürte, wie ihr Körper sich an seinen schmiegte. Gleichwohl gab es wohl kaum etwas Intimeres als das, was sie soeben an diesem Ort der Finsternis erlebt hatten, als sie plötzlich gemeinsam mit dem Bösen konfrontiert wurden, das über sie gekommen war.

Mit der Zunge fuhr er sich über seine aufgesprungenen Lippen und schmeckte salzige Tränen. »Cara ...«

Sie nickte, an seine Wange geschmiegt, und beruhigte ihn erneut. »Sssh, es ist gut. Ich bin bei Euch. Ich werde Euch nicht verlassen.«

Er löste sich von ihr, gerade weit genug, um ihr in die Augen sehen zu können. Sie waren blau und klar und von einer Tiefe, wie er sie zuvor noch nie gesehen hatte. Mit einer Art liebevollem, wissendem Wohlwollen betrachtete sie sein Gesicht.

In diesem Moment sah er in ihren Augen deutlich, dass dies Cara war und sonst nichts, die Bezeichnung Mord-Sith war bis auf den Grund ihrer Seele von ihr abgefallen: Dies war Cara, die Frau, der Mensch, nichts sonst. Nie zuvor hatte er einen so tiefen, enthüllenden Einblick in ihr Wesen gehabt, einen Einblick, der eine verblüffende Schönheit offenbarte.

»Ihr seid ein sehr außergewöhnlicher Mensch, Richard Rahl.«

Der sanfte Hauch ihrer Worte auf seinem Gesicht linderte ein wenig den noch immer gegenwärtigen Schmerz ebenso verführerisch wie ihre Arme, ihre Augen und ihre Worte, und wie die lebendige, atmende Wärme ihres Körpers.

Dennoch, die Pein, die er ihr genommen hatte, durchströmte ihn nach wie vor und versuchte ihn weiter in Tod und Dunkelheit zu zerren. Irgendwo, in einem entlegenen Winkel seines Verstandes, versuchte er, dagegen anzukämpfen – mit seiner Liebe für das Leben und mit seiner Freude, dass Cara wohlauf war. »Ich bin schließlich ein Zauberer«, erwiderte er ebenso leise. Sie sah ihm fest in die Augen und schüttelte bedächtig, voller Staunen, den Kopf. »Einen Lord Rahl wie Euch hat es noch nie gegeben. Ich schwöre es, noch nie.«

Die Arme noch immer um seinen Hals geschlungen, zog sie seinen Kopf näher zu sich heran und küsste ihn auf die Wange. »Ich danke Euch, Lord Rahl, dass Ihr mich zurückgeholt habt. Ihr habt mir die Gewissheit zurückgegeben, leben zu wollen. Eigentlich sollte ich Euer Leben beschützen, und nun habt Ihr Eures riskiert, um meines zu retten.«

Wieder suchte sie seine Augen, mit einem ruhigen, zufriedenen Blick, der so völlig anders war als der stechende, durchdringende Blick, mit dem sie einem gewöhnlich bis auf den Grund der Seele schaute. Dahinter verbarg sich ein Gefühl der Bewunderung, das sich aus ihrer Anerkennung seiner Bedeutung für sie speiste. Es war, im reinsten Sinne, Liebe. Völlig unverhüllt und ohne die geringste Befangenheit zeigte sie ihm, was sie für ihn empfand.

Nach dem, was sie soeben zusammen erlebt hatten, wäre diese Zurückhaltung wohl auch grotesk gewesen, trotzdem wusste er, dass dies mehr war, dass dies die eigentliche Cara war: ernsthaft, frei von Ängsten oder falschem Schamgefühl.

»Einen Lord Rahl wie Euch hat es noch nie gegeben.«

»Ihr wisst gar nicht, wie froh ich bin, Cara, dass Ihr wieder bei mir seid.«

Sie nahm seinen Kopf in beide Hände und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. »Oh doch, das weiß ich. Ich weiß, was Ihr meinetwegen heute Nacht durchgemacht habt. Ich weiß sehr wohl, wie sehr Ihr Euch gewünscht habt, ich würde zurückkommen. Mir ist völlig klar, was Ihr für mich getan habt.« Sie schlang ihm die Arme um den Hals und zog ihn fest an sich. »Noch nie hatte ich solche Angst, nicht einmal, als ich zum ersten Mal...«

Er legte ihr den Finger an die Lippen, um zu unterbinden, was sie sagen wollte – aus Angst, es könnte den Zauber brechen und die für alle Mord-Sith typische Härte allzu bald in ihre wunderschönen blauen Augen zurückkehren lassen. Er wusste ohnehin, was sie hatte sagen wollen. Dieser Wahnsinn war ihm nur zu vertraut. »Danke, Lord Rahl«, sagte sie mit leiser Verwunderung in der Stimme, als er seine Finger wieder zurücknahm. »Danke für alles, und dafür, dass Ihr mich nicht habt sagen lassen, was ich gerade sagen wollte.« Mit einem leichten Zucken ihrer Stirn ging ein letzter Anflug von Gequältheit über ihr Gesicht. »Deswegen gab es ja noch nie einen Lord Rahl wie Euch, denn alle haben sie Mord-Sith erschaffen, alle haben sie diesen Schmerz hervorgebracht. Erst Ihr habt damit Schluss gemacht.«

»Cara, wir müssen fort von hier«, sagte Richard dann unvermittelt. »Wie meint Ihr das?«

Richard stemmte sich hoch, als ihm schlagartig die Dringlichkeit ihrer Situation bewusst wurde. Ihm drehte sich der Kopf, dass ihm speiübel wurde. »Ich habe Magie benutzt, um Euch zu heilen.«

Sie nickte, ganz gegen ihre Art nach außen hin scheinbar einverstanden, dass ihre Person und Magie in einem Atemzug genannt wurden – allerdings hatte die Magie ihr soeben das Wunder des Lebens vor Augen geführt. Richard zitterten die Knie. In diesem Moment bemerkte er, dass er das Schwert noch immer umgeschnallt hatte, und war froh, es griffbereit zu haben. »Falls Jagangs Bestie noch in der Nähe ist, könnte sie gespürt haben, dass ich von meiner Gabe Gebrauch gemacht habe. Ich habe keine Ahnung, wo sie sein könnte, aber wenn sie zurückkommt, möchte ich nicht hier sein.«

»Ich auch nicht. Das eine Mal hat mir vollauf gereicht.«

Und dann, auf unerklärliche Weise, umgab sich Cara wieder mit ihrer Aura der Mord-Sith und lächelte. Die gefasste Zuversicht, die aus diesem Lächeln sprach, hatte etwas Herzerfrischendes. »Es geht mir gut«, verkündete sie, so als wollte sie ihm zu verstehen geben, er könne aufhören, sich Sorgen zu machen. »Ich bin wieder bei Euch.«

Der stählerne Blick war in ihre Augen zurückgekehrt. Cara war wieder ganz die Alte. Richard nickte. »Mir auch. Ich fühle mich schon wieder besser, jetzt, da ich allmählich wach werde.« Er wies auf ihr Bündel. »Packen wir unsere Sachen zusammen, und dann nichts wie fort von hier.«

20

Die Hände verschränkt, stand Nicci am Rand des Hanges und blickte über das Parkgelände hinüber zu der von Fackeln beschienenen weißen Marmorstatue. Die Bewohner von Altur’Rang waren der Ansicht gewesen, dass ein solch edles Bildnis, das Wahrzeichen ihrer Freiheit, niemals in Dunkelheit versinken dürfe, deshalb wurde sie Tag und Nacht angestrahlt.

Entmutigt, dass sich auf der anderen Seite der Tür ein Leben dem Ende zuneigte, war Nicci einen Großteil der Nacht in der düsteren Enge des Empfangs des Gasthauses auf und ab gegangen. Sie hatte jedes ihr bekannte Mittel angewendet, um Cara zu retten, aber es war hoffnungslos gewesen. Im Grunde kannte sie Cara nicht sehr gut, umso besser dagegen Richard. Vermutlich gab es niemanden, der ihn besser kannte als sie, mit Ausnahme seines Großvaters Zedd vielleicht. Ihre Kenntnisse über seine Vergangenheit, über die Geschichten aus seiner Kindheit und dergleichen mehr, mochten zwar eher begrenzt sein, aber dafür kannte sie ihn als erwachsenen Mann, denn sie hatte ihn bis auf den Grund seiner Seele durchschaut. Es gab keinen lebenden Menschen, den sie besser kannte. Sie wusste, wie tief ihn Caras drohender Verlust betrübte, die ganze Nacht über hatte ihre Gabe ihr – ungebeten die Laute dieses unverhohlenen Elends übermittelt. Es brach ihr das Herz, Richard einen solchen Verlust erleiden zu sehen. Sie hätte alles getan, um ihm diese bittere Erfahrung zu ersparen. Es hatte einen Moment gegeben, da hatte sie mit dem Gedanken gespielt, hineinzugehen, ihn in seinem Kummer zu trösten und sein Elend ein wenig zu lindern, indem sie ihm wenigstens ein wenig der damit einhergehenden Einsamkeit nahm. Aber die Tür hatte sich nicht öffnen lassen! Das hatte sie zwar verwundert, ihr Gefühl sagte ihr jedoch, dass sich dort drinnen nicht mehr als zwei Personen befanden, und da sie hören konnte, dass drüben auf der anderen Seite nichts als blankes Elend herrschte, hatte sie erst gar nicht versucht, die Tür gewaltsam zu öffnen. Als ihr die Marter, Richards Bittgebete an die im Sterben liegende Cara anhören zu müssen, unerträglich wurde, war sie schließlich nach draußen gegangen, was schließlich damit geendet hatte, dass sie über den nachtschwarzen Abgrund hinweg zu der von ihm geschaffenen Statue hinüberstarrte ...

Als sie dann irgendwann erst Schritte und gleich darauf jemanden ihren Namen rufen hörte, wandte sie sich überrascht herum.

Richard löste sich aus den Schatten und kam in Begleitung einer zweiten Person näher. Nicci verließ aller Mut. Das konnte nur eins bedeuten: Caras Qualen hatten endlich ein Ende genommen. Als Richard schon fast bei ihr war, erkannte sie, wer ihn begleitete. »Bei den Gütigen Seelen, Richard«, hauchte sie mit weit aufgerissenen Augen, »was hast du nur getan?«

Im trüben Schein der fernen Fackeln wirkte Cara durch und durch lebendig und bei bester Gesundheit. »Lord Rahl hat mich geheilt«, sagte sie so beiläufig, als wäre dies eine unbedeutende Leistung, die nicht mehr Beachtung verdiente, als hätte er ihr beim Wasserholen geholfen. Nicci starrte beide schockiert an und brachte außer einem knappen »Wie?« kein Wort über die Lippen. Richard wirkte so erschöpft, als hätte er soeben eine Schlacht überstanden. Sie erwartete halb, ihn über und über mit Blut bedeckt zu sehen.

»Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, es nicht wenigstens versucht zu haben«, erklärte er. »Und vermutlich war dieses Bedürfnis so stark, dass ich plötzlich alles tun konnte, was nötig war, um sie zu heilen.«

Plötzlich wurde ihr nur zu deutlich klar, warum sich die Tür nicht hatte öffnen lassen. Er hatte tatsächlich eine Schlacht hinter sich und war in gewissem Sinn mit Blut bedeckt, wenn auch nicht mit jener Sorte, die sichtbar war.

Nicci beugte sich zu ihm. »Du hast deine Gabe benutzt.« Es war keine Frage, sondern ein Vorwurf. Er antwortete ihr dennoch.

»Vermutlich, ja.«

»Vermutlich ja.« Nicci wünschte, sie könnte sich zwingen, nicht so zu klingen, als äffte sie ihn nach. »Ich habe es mit jeder mir bekannten Methode versucht, aber was ich auch probiert habe, nichts davon ist auch nur bis zu ihr durchgedrungen, ich konnte sie nicht heilen. Was hast du nur getan? Und wie hast du es geschafft, dein Han zu berühren?«

Richard zuckte verlegen mit den Schultern. »Ich weiß selbst nicht so genau, wie es funktioniert hat. Ich hatte sie in die Arme genommen und konnte deutlich fühlen, dass sie im Sterben lag, ich konnte fühlen, dass sie mir mehr und mehr entglitt. Also ließ ich mich –mental – sozusagen in sie hineinsinken, bis zum Kern dessen, was ihre Persönlichkeit ausmacht, bis an den Punkt, wo sie Hilfe brauchte. Nachdem ich diesen Ort völliger Harmonie mit ihr erreicht hatte, nahm ich ihre Schmerzen auf mich, damit sie die nötige Kraft hätte, die lebensspendende Wärme anzunehmen, die ich ihr bot.«

Das komplizierte Phänomen, das er beschrieb, war Nicci vertraut, sie war allerdings verblüfft, es auf so beiläufige Weise erläutert zu hören. Es war, als hätte er auf ihre Frage, wie er es geschafft habe, eine so lebensechte Statue in Marmor zu meißeln, seine meisterliche Leistung mit den Worten beschrieben, er habe lediglich den überflüssigen Marmor weggeschlagen. So zutreffend die Erklärung sein mochte, sie klang so salopp, dass sie ans Absurde grenzte. »Demnach hast du auf dich genommen, was sie umzubringen drohte?«

»Was blieb mir anderes übrig?«

Nicci presste ihre Fingerspitzen an ihre Schläfen. Trotz der nicht eben unbeträchtlichen Kräfte, über die sie verfügte, von ihrer Ausbildung, Erfahrung und ihrem Wissen ganz zu schweigen, war nicht einmal sie imstande, eine solche Meisterleistung zu vollbringen. Sie hatte einige Mühe, ihren aufgewühlten Puls wieder zu beruhigen. »Machst du dir eigentlich einen Begriff, welche Gefahren mit einem solchen Vorgang verbunden sind?«

Der gereizte Ton ihrer Frage schien ihn leicht verlegen zu machen. »Ich hatte keine andere Wahl, Nicci«, brachte er es schlicht auf den Punkt.

»Er hatte keine andere Wahl«, wiederholte sie verblüfft. Sie konnte einfach nicht glauben, was sie hörte. »Hast du überhaupt eine Vorstellung, welche Kräfte nötig sind, um sich auf eine solche Seelenreise zu begeben, geschweige denn von einem solchen Ort wieder zurückzukehren? Oder welche Gefahren dort lauern?«

Er vergrub seine Hände in den Taschen wie ein kleiner Junge, dem man eine Standpauke wegen ungezogenen Betragens hält. »Ich weiß nur, dass es die einzige Möglichkeit war, Cara zurückzuholen.«

»Und das hat er auch getan«, mischte sich Cara ein, indem sie mit dem Finger auf Nicci zeigte – nicht nur, um ihre Worte zu unterstreichen, sondern um zu zeigen, dass sie nicht bereit war, etwas auf ihn kommen zu lassen. »Lord Rahl ist gekommen und hat mich zurückgeholt.«

Fassungslos starrte Nicci die Mord-Sith an. »Euretwegen hat sich Richard bis an die Grenze des Totenreiches vorgewagt... womöglich sogar noch darüber hinaus.«

Cara warf Richard einen verstohlenen Seitenblick zu. »Hat er das?«

Nicci nickte langsam. »Eure Seele war bereits in das Reich der Dämmerung hinüber getreten, sodass Ihr für mich schon nicht mehr zu erreichen wart. Deswegen habe ich Euch nicht heilen können.«

»Also, Lord Rahl hat es jedenfalls geschafft.«

»Ja, das hat er.« Nicci streckte ihre Hand vor und bog Caras Kinn mit einem Finger nach oben. »Ich kann nur hoffen, dass Ihr Euer Leben lang nicht vergesst, was dieser Mann gerade für Euch getan hat. Ich bezweifle, dass es außer ihm noch jemanden gibt, der dazu imstande gewesen wäre – oder es nur versucht hätte.«

»Er hatte doch gar keine Wahl.« Cara schenkte ihr ein unverschämtes Grinsen. »Lord Rahl kommt ohne mich nicht zurecht, und das weiß er.«

Richard konnte sich ein klammheimliches Schmunzeln nicht verkneifen und wandte sich ab. Nicci dagegen war diese saloppe Haltung nach einem so monumentalen Ereignis nahezu unbegreiflich. Um ihre Stimme wieder in die Gewalt zu bekommen und keinen falschen Eindruck zu erwecken – den Eindruck, sie sei ungehalten, dass er sie geheilt hatte, atmete sie einmal tief durch. »Du hast deine Gabe benutzt, Richard. Diese Bestie treibt sich noch ganz in der Nähe herum, und du benutzt deine Gabe.«

»Ich musste es tun, sonst hätten wir sie verloren.«

Für ihn schien das alles ganz einfach und unkompliziert, aber wenigstens besaß er genug Feingefühl, nicht so selbstgefällig dreinzuschauen wie Cara. Die Fäuste in die Hüften gestemmt, beugte sie sich näher zu ihm. »Begreifst du eigentlich nicht, was du angerichtet hast? Du hast wieder einmal deine Gabe benutzt, dabei hatte ich dich ausdrücklich gewarnt, es nicht zu tun. Die Bestie ist bereits ganz in der Nähe, und du hast nichts Besseres zu tun, als ihr durch deinen Gebrauch der Gabe deinen exakten Aufenthaltsort zu verraten.«

»Was hätte ich Eurer Meinung nach denn tun sollen? Cara sterben lassen?«

»Ja! Sie hat einen Eid darauf geschworen, dein Leben mit ihrem zu verteidigen. Das ist ihre Pflicht – und ihre offizielle Aufgabe. Wir hätten dich bei dem Versuch leicht verlieren können, ganz zu schweigen von der ungeheuren Gefahr, die du soeben heraufbeschworen hast. Du hast alles, was du den Menschen in D’Hara bedeutest, deinen Wert für unsere Sache, aufs Spiel gesetzt, um einen einzelnen Menschen zu retten. Du hättest sie von uns gehen lassen sollen. Durch ihre Rettung hast du ihr bestenfalls Gelegenheit gegeben, Euch beide ins Verderben zu ziehen, denn jetzt ist die Bestie erst recht imstande, dich zu finden. Was vorhin passiert ist, wird sich wiederholen, nur dass es diesmal kein Entrinnen gibt. Zugegeben, du hast soeben Cara das Leben gerettet – wenn auch um den Preis deines eigenen und obendrein zweifellos um den des ihren.«

»Davon abgesehen«, erklärte Richard ungerührt, während er die Dunkelheit mit den Augen absuchte, »wissen wir immer noch nicht, ob dieser Vorfall mit dem Schatten heute Nacht etwas mit dem Wesen im Wald zu tun hatte.«

»Aber natürlich hat er das«, gab Nicci zurück.

Sein Blick wanderte zu ihr. »Woher wollt Ihr das wissen? Die Bestie dort hat die Männer in Stücke gerissen, der Angriff hier verlief vollkommen anders. Und überhaupt, wir wissen auch keineswegs mit Sicherheit, ob beide Attacken jener Bestie zuzuschreiben sind, deren Schaffung Jagang angeordnet hat.«

»Was redest du da eigentlich? Was sonst könnte es gewesen sein? Es kann sich nur um die Waffe handeln, die die Schwestern auf Jagangs Geheiß mit ihrer Magie erschaffen haben.«

»Ich behaupte ja gar nicht, dass es nicht so war – möglich wäre es –, trotzdem ergibt vieles daran in meinen Augen einfach keinen Sinn.«

»Zum Beispiel?«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Das Wesen im Wald griff die Männer an, nicht aber mich, obwohl ich ganz in der Nähe war. Hier dagegen hatte es aber offenbar gar kein Interesse daran, Cara ebenso in Stücke zu reißen wie zuvor die Männer im Wald. Wenn es also tatsächlich hier war und sich ihm die Chance bot, wieso hat es sie dann nicht genutzt?«

»Möglicherweise, weil ich versucht habe, seine Kräfte zu binden«, schlug Cara vor. »Vielleicht hat es mich bewusst übersehen, weil ich ihm gefährlich werden konnte oder weil ich es so abgelenkt hatte, dass es beschloss, die Flucht zu ergreifen.«

Richard schüttelte den Kopf. »Ihr wart keine Gefahr. Es ist glatt durch Euch hindurchgegangen, zudem hätte es jede Einmischung Eurerseits mühelos mit einer Berührung beenden können. Anschließend ist es durch die Wand gebrochen, um sich auf mich zu stürzen, aber als es sich in meinem Zimmer befand, hat es nicht etwa die Flucht ergriffen, sondern ist einfach verschwunden.«

Sofort regte sich Niccis Misstrauen, denn bislang hatte sie noch nie die ganze Geschichte gehört. »Du warst auf deinem Zimmer, und trotzdem hat es sich einfach aus dem Staub gemacht?«

»Nicht ganz. Als es durch die Wand in mein Zimmer eindrang, bin ich aus dem Fenster gesprungen und wollte fliehen. Und als ich dort an einem Balken hing, quoll ein dunkles Etwas, eine Art fließender Schatten, aus dem Fenster hervor und schien kurz darauf mit der Nacht zu verschmelzen.«

Gedankenversunken ließ Nicci die Kordel ihres Leibchens durch die Finger gleiten, während sie über seine Bemerkung nachdachte und die einzelnen Details in das Gesamtbild einfügte, soweit es ihr bekannt war, doch nichts wollte so recht passen. Das Verhalten dieses Wesens – wenn es sich denn tatsächlich um dieselbe Bestie handelte – ergab einfach keinen Sinn. Richard hatte Recht, wenn er sagte, es widersetze sich jeder Logik. »Vielleicht hat es dich ja gar nicht gesehen«, murmelte sie halb zu sich selbst, während sie über das Rätsel nachsann.

Richard warf ihr einen Blick zu, einen Ausdruck von Skepsis im Gesicht. »Ihr wollt allen Ernstes behaupten, es ist in der Lage gewesen, mich nachts im Gasthaus aufzuspüren, hat dann, bei dem Versuch, sich auf mich zu stürzen, mehrere Zimmerwände durchbrochen, nur um, unmittelbar nachdem ich mich mit knapper Not aus dem einzigen Fenster werfen konnte, in Verwirrung zu geraten und unverrichteter Dinge wieder abzuziehen?«

Nicci sah ihm einen Moment prüfend in die Augen. »In einem wichtigen Punkt stimmten beide Angriffe überein: Beide ließen eine ungeheure Kraft erkennen – Bäume wurden wie dürre Zweige in Stücke geschlagen, und Wände wurden durchbrochen, als wären sie nichts als Papier.«

Richard stieß einen unglücklichen Seufzer aus. »Das stimmt vermutlich.«

»Was mich allerdings interessieren würde«, fuhr Nicci fort und verschränkte die Arme, »ist, warum es Cara nicht getötet hat.«

Das kurze Aufblitzen in seinen Augen verriet ihr sofort, dass er ihr etwas verschwiegen hatte. Den Kopf zur Seite geneigt, musterte sie ihn abwartend, bis er schließlich mit ruhiger Stimme gestand: »Als ich in Caras Verstand eingedrungen war, um die Schmerzen, die ihr dieses abscheuliche Etwas zufügte, auf mich zu nehmen, sah ich, dass es noch etwas anderes zurückgelassen hatte. Ich vermute, es wollte mir eine Art Botschaft hinterlassen, die Botschaft, dass dieses Wesen es auf mich abgesehen hat, dass es mich unweigerlich finden und töten wird und dass mein Tod zu einem für alle Ewigkeiten unerreichbaren Genuss werden wird.«

Niccis fragender Blick schwenkte zu Cara.

»Ich kann doch nichts dafür, dass er mich bis in dieses Schattenreich verfolgt hat, wie Ihr es nennt. Ich hab ihn nicht darum gebeten, und ich hab es nicht gewollt.« Die Mord-Sith ballte wütend die Fäuste. »Aber ich will auch nicht lügen und behaupten, ich wäre lieber tot.«

Nicci konnte nicht anders – so viel schlichte Offenheit entlockte ihr ein Schmunzeln. »Es erfüllt mich mit Freude, Cara, dass Ihr nicht tot seid, und das ist mein aufrichtiger Ernst. Was wäre das auch für ein Mann, dem wir folgen, der eine gute Freundin einfach sterben lassen würde, ohne alles in seinen Kräften Stehende zu ihrer Rettung zu versuchen.«

Caras Empörung hatte sich bereits etwas gelegt, als Nicci sich wieder an Richard wandte. »Trotzdem, mich verwirrt nach wie vor, warum das Wesen Cara verschont hat. Es hätte dir eine solche Botschaft schließlich auch direkt mitteilen können. Wenn die Drohung glaubhaft ist – und daran zweifele ich nicht –, dann hätte dieses Wesen doch alle Zeit der Welt gehabt, dich leiden zu lassen, wenn es dich in diesem Moment entführt hätte. Nein, eine solche Botschaft ist im Grunde genommen unsinnig. Und überhaupt, für dieses Wesen ergibt es schlicht keinen Sinn, einfach wieder zu verschwinden, nachdem es einmal am Ziel war.«

Richard trommelte mit den Fingern auf den Handschutz seines Schwertes und dachte nach. »Alles ausgezeichnete Fragen, Nicci, nur habe ich leider keine passenden Antworten parat.«

Die linke Hand am Heft seines Schwertes, suchte er das Dunkel abermals mit den Augen nach irgendeinem Anzeichen einer Gefahr ab. »Ich denke, Cara und ich sollten jetzt besser aufbrechen. Nach der schaurigen Geschichte mit Victors Männern mache ich mir ziemliche Sorgen, was geschehen könnte, falls dieses Etwas meinetwegen noch einmal hierher zurückkehren sollte. Was immer dieses Wesen sein mag – eine Bestie, erschaffen von den Schwestern auf Geheiß Jagangs, oder etwas, von dem wir bislang noch nichts wissen –, meine Überlebenschancen sind vermutlich erheblich größer, wenn ich in Bewegung bleibe. Einfach nur an einem Ort herumzusitzen käme viel zu sehr dem Warten auf den Henker gleich.«

»Ich finde nicht, dass deine Schlussfolgerungen unbedingt logisch sind«, sagte Nicci. »Wie auch immer, ich muss ohnehin fort, und aus einer ganzen Reihe von Gründen wäre mir wohler, wenn es jetzt gleich geschehen würde.« Er schob sein Bündel höher auf die Schultern. »Ich muss nämlich zu Victor und Ishaq.«

Resigniert wies Nicci hinter sich. »Nach dem Überfall bin ich gleich losgezogen und habe sie hergebracht, sie warten dort drüben bei den Stallungen. Ishaq hat die Pferde mitgebracht, um die du ihn gebeten hast, und ein paar seiner Leute haben ihm geholfen, die Vorräte für dich zusammenzustellen.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Außerdem sind einige Familienangehörige von Victors Männern mitgekommen, von denen, die getötet wurden. Sie würden es gern von dir selbst hören.«

Richard stieß einen tiefen Seufzer aus und nickte. »Ich hoffe, ich kann sie ein wenig trösten, auch für mich ist der Schmerz noch sehr frisch.« Er drückte kurz Caras Schulter. »Auch wenn mir schon etwas leichter ums Herz ist.«

Richard rückte seinen Bogen auf der Schulter zurecht und marschierte los. Kaum einen Lidschlag später hatte ihn die Dunkelheit verschluckt.

21

Als Cara, die unmittelbar hinter ihm ging, an Nicci vorbei wollte, bekam diese den Arm der Mord-Sith zu fassen und hielt sie zurück, bis sie ein paar Worte mit ihr wechseln konnte, ohne dass Richard etwas davon mitbekam. »Wie geht es Euch wirklich, Cara?«

Cara erwiderte Niccis unverblümten Blick mit einem festen Ausdruck in den Augen. »Ich bin müde, aber ansonsten geht es mir jetzt wieder gut. Und das habe ich Lord Rahl zu verdanken.«

Zufrieden nickte Nicci. »Darf ich Euch eine persönliche Frage stellen, Cara?«

»Solange ich nicht versprechen muss, sie zu beantworten.«

»Gibt es einen Mann mit Namen Benjamin Meiffert, dem Ihr sehr zugetan seid?«

Selbst bei diesem trüben Licht konnte sie Caras Gesicht so tief erröten sehen, dass es sich kaum noch von ihrem Lederanzug unterschied. »Wer hat Euch davon erzählt?«

»Wollt Ihr damit etwa andeuten, es ist ein Geheimnis, und niemand weiß etwas davon?«

»Na ja, das nicht gerade«, stammelte Cara. »Ich meine ... Ihr wollt mich doch nur dazu verleiten, dass ich gegen meinen Willen etwas ausplaudere.«

»Ich versuche keineswegs, Euch zum Ausplaudern irgendwelcher Intimitäten zu verleiten, erst recht nicht, wenn sie nicht der Wahrheit entsprechen. Ich habe Euch lediglich nach Benjamin Meiffert gefragt.«

Argwohn zerfurchte Caras Stirn. »Wer hat Euch davon erzählt?«

»Richard.« Sie hob herausfordernd ihre Augenbrauen. »Und, ist es wahr?«

Cara presste ihre Lippen aufeinander. Schließlich wandte sie ihren Blick von Nicci ab und starrte hinaus in die Nacht. »Ja.«

»Demnach habt Ihr Richard also ausführlich davon erzählt, dass Ihr diesem Soldaten überaus zugetan seid?«

»Seid Ihr verrückt? So etwas würde ich Lord Rahl niemals erzählen. Aber wo könnte er es aufgeschnappt haben?«

Einen Moment lang lauschte Nicci den Zikaden und ihrem niemals endenden Paarungsgesang, während sie die Mord-Sith abschätzend musterte.

»Richard behauptet, dass Kahlan ihm ausführlich darüber berichtet habe.«

Cara stand da, den Mund weit offen. Schließlich fasste sie sich mit den Fingern an die Stirn und versuchte, ihrer Sinne wieder Herr zu werden.

»Aber, das ist doch einfach verrückt... ich, ich muss es ihm selbst erzählt haben. Schätze, ich hab es bloß vergessen. Wir reden so viel miteinander, da ist es schwer, sich an alles zu erinnern, was ich ihm erzähle. Aber wo Ihr schon davon sprecht, ich meine mich zu erinnern, dass ich eines Abends, als wir uns über romantische Dinge unterhielten, von so was gesprochen habe, und bei der Gelegenheit muss ich ihm wohl auch von Benjamin Meiffert erzählt haben. Wahrscheinlich hab ich dieses Gespräch über persönliche Dinge anschließend gleich wieder verdrängt, er dagegen nicht. Ich sollte endlich lernen, meinen Mund zu halten.«

»Ihr habt nichts zu befürchten, wenn Ihr Richard von diesen Dingen erzählt, Ihr habt auf der ganzen Welt keinen besseren Freund. Und von mir übrigens auch nicht, nur weil ich von diesen Dingen weiß, denn dass er mir davon erzählt hat, war lediglich ein Beweis für die Hochachtung, die er für Euch empfindet. Aber ich werde es für mich behalten. Eure Gefühle sind bei mir sicher aufgehoben, Cara.«

Gedankenversunken spielte sie mit den Haarsträhnen am Ende ihres einen Zopfes. »Ich glaube, so habe ich das wohl noch nie gesehen – ich meine, dass es ein Zeichen seiner Achtung für mich ist, wenn er Euch davon erzählt.«

»Liebe, das ist leidenschaftliche Lust am Leben, die man mit einem anderen Menschen teilt. Man verliebt sich in einen Menschen, den man für großartig hält. Es ist die höchste Wertschätzung, die man einem Menschen zollen kann, und dieser wiederum ist das Spiegelbild dessen, was man am meisten schätzt im Leben. Tief empfundene Liebe kann demnach eine der größten Belohnungen sein, die das Leben zu bieten hat. Es sollte Euch also nicht beschämen oder verlegen machen, verliebt zu sein, vorausgesetzt natürlich, Ihr liebt diesen General Meiffert von ganzem Herzen.«

Cara dachte einen Moment darüber nach. »Ich schäme mich nicht deswegen, ich bin eine Mord-Sith.« Ein Teil der Anspannung wich aus ihren Schultern. »Aber ich weiß auch nicht, ob ich ihn wirklich liebe. Ja, ich weiß, dass ich ihm sehr zugetan bin, aber ob das Liebe ist, kann ich nicht mit Bestimmtheit sagen. Es fällt mir schwer, mir über diese Dinge klar zu werden, ich bin es nämlich nicht gewohnt, dass meine Gedanken oder Gefühle zählen.«

Nicci nickte und begann, gemächlich durch die Schatten zu schlendern. »Ich habe einen Großteil meines Lebens auch nicht verstanden, was Liebe ist. Manchmal war sogar Jagang der Meinung, dass er so etwas wie Liebe für mich empfindet.«

»Jagang? Im Ernst? Er ist in Euch verliebt?«

»Nein, ist er nicht. Er glaubt es nur. Aber selbst damals wusste ich schon, dass es keine Liebe war, auch wenn mir der Grund nicht bewusst war. Jagangs Maßstab der Wertschätzung für andere bewegt sich irgendwo zwischen abgrundtiefem Hass und körperlicher Begierde. Er verachtet und verunglimpft alles, was gut ist im Leben, deshalb ist es ihm völlig unmöglich, wahre Liebe zu empfinden. Er vermag sie nur als schwachen Duft des Verlockenden und Geheimnisvollen, für ihn aber Unerreichbaren wahrzunehmen, das er besitzen möchte. Damals war er im Glauben, er könne Liebe erfahren, indem er mich bei den Haaren packte und zwang, ihm zu Willen zu sein. Das Vergnügen, das er beim Zusehen empfand, deutete er als Ausdruck seiner Liebe für mich. Er war der Meinung, ich müsste dankbar sein, dass er so starke Gefühle für mich empfand, dass sein überwältigendes Verlangen nach mir ihn alles andere vergessen ließ. Weil er seine Aufdringlichkeit mir gegenüber für einen Ausdruck seiner Liebe hielt, dachte er wohl, ich müsse es als Ehre auffassen und hinnehmen.«

»Er hätte sich bestimmt prächtig mit Darken Rahl verstanden«, murmelte Cara. »Die beiden wären glänzend miteinander ausgekommen.« Plötzlich fragte sie verwirrt: »Ihr seid doch eine Hexenmeisterin. Wieso habt Ihr den Hundesohn nicht einfach mit Euren magischen Kräften in einen Haufen Asche verwandelt?«

Niccis Seufzer kam aus tiefstem Herzen. Wie erklärte man mit einfachen Worten eine lebenslange, allumfassende Gehirnwäsche?

»Ich glaube, es vergeht kein Tag, an dem ich mir nicht wünsche, ich hätte diesen widerwärtigen Kerl umgebracht. Aber da ich nun mal – genau wie er – mit den Lehren der Glaubensgemeinschaft der Ordnung aufgewachsen bin, war ich der festen Überzeugung, moralische Unbescholtenheit sei nur durch Selbstaufopferung zu erlangen. Ihren Lehren zufolge ist man den Bedürftigen verpflichtet. Gebote wie diese werden stets entweder im Namen des Allgemeinwohls, der Verbesserung der Menschheit oder des pflichtschuldigen Gehorsams gegenüber dem Schöpfer ausgesprochen. Der Ideologie dieses Ordens entsprechend sollen wir uns nicht etwa für diejenigen aufopfern, die in unseren Augen die anständigsten Vertreter der Menschheit sind, sondern für die Allerübelsten nicht etwa, weil sie es verdient hätten, sondern gerade, weil sie es nicht verdient haben. Das, so die Lehre des Ordens, ist der Kern der Moral und unsere einzige Möglichkeit, uns im Leben nach dem Tod die Aufnahme in das ewige Licht des Schöpfers zu verdienen. Das Opfer der Tugendhaften besteht darin, sich in die Knechtschaft der Niederträchtigen zu begeben. Jagangs irdische Bedürfnisse kreisten allein um seinen Unterleib. Ich besaß, was er zu brauchen meinte, also war es meine moralische Pflicht, mich seinen Bedürfnissen zu opfern. Wenn Jagang mich schlug, bis ich halb bewusstlos war, und mich anschließend auf sein Bett warf, um sich nach Belieben an mir zu vergehen, dann tat ich nicht nur, was man mich als rechtens gelehrt hatte, sondern ich erfüllte meine selbstlose moralische Pflicht. Ich hasste mich sogar dafür, dass es mich zutiefst anwiderte. Und weil ich mich wegen meines Eigennutzes für schlecht hielt, war ich sogar überzeugt, ich hätte all die Schmerzen, die man mir in dieser Welt zufügte, sowie die ewige Strafe, die mich in der nächsten erwartete, verdient. Ich war gar nicht fähig, einen Mann zu töten, der mir, entsprechend dem mir von der Glaubensgemeinschaft des Ordens eingetrichterten Kredo, durch die Tugendhaftigkeit seiner Begierden moralisch überlegen war. Wie hätte ich einem Mann etwas antun können, dem zu dienen man mir beigebracht hatte? Wie hätte ich mich über das Leid beklagen sollen, das man mir zufügte, wo ich doch jedes bisschen und sogar noch mehr verdient hatte? Wem hätte ich meine Klage vortragen sollen, ja, worüber hätte ich mich überhaupt beklagen sollen? Etwa über mangelnde Gerechtigkeit? Das ist der ausweglose, elende Teufelskreis dieser Lehren über die Pflicht, sich dem Allgemeinwohl unterzuordnen.«

Schweigend schlenderten sie dahin, während Nicci eine ganze Flut schrecklicher Erinnerungen über sich ergehen ließ, bis Cara nach einer Weile schließlich fragte: »Wodurch hat sich das geändert?«

»Durch Richard«, erwiderte Nicci sanft. In diesem Moment war sie froh, dass es bereits dunkel war. Obwohl ihr die Tränen über das Gesicht liefen, reckte sie stolz das Kinn vor. »Die Lehren der Imperialen Ordnung können nur durch brutale Gewaltanwendung überdauern. Richard dagegen zeigte mir, dass niemand ein Recht auf mein Leben hat, weder auf das Leben als Ganzes noch auf Teile davon. Er zeigte mir, dass ich das Recht habe, über mein Leben selbst zu bestimmen, das niemandem außer mir allein gehört.«

Cara betrachtete sie mit einer Art wissendem Mitgefühl. »Ich denke, da hattet Ihr eine Menge mit den Mord-Sith unter der Herrschaft Darken Rahls gemeinsam. D’Hara war damals ein Ort der Finsternis, etwa vergleichbar mit dem Leben unter der Imperialen Ordnung jetzt. Richard hat nicht nur Darken Rahl getötet, er machte auch Schluss mit diesen krankhaften Lehren, die in D’Hara galten, und gab uns zurück, was er auch Euch gegeben hat: das Recht auf ein selbstbestimmtes Leben. Ich vermute, dass Lord Rahl uns deswegen so gut verstehen konnte, weil er dasselbe durchgemacht hatte.«

Nicci war nicht ganz klar, worauf Cara anspielte. »Dasselbe?«

»Er war einst Gefangener einer Mord-Sith namens Denna. Unsere Aufgabe damals bestand darin, die Feinde Darken Rahls zu Tode zu foltern, und Denna galt als die Beste von allen. Darken Rahl hatte sie persönlich ausgewählt, um Richard gefangen zu nehmen und die Leitung seiner ›Ausbildung‹ zu übernehmen. Er war schon eine ganze Weile hinter ihm her gewesen, denn Richard war im Besitz wichtiger Informationen über die Kästchen der Ordnung, die Darken Rahl unbedingt in seinen Besitz bringen wollte. Dennas Aufgabe war es, Richard so lange zu foltern, bis er bereit wäre, bereitwillig jede Frage zu beantworten, die Darken Rahl ihm stellte.«

Als Nicci zu ihr hinüberschaute, sah sie Tränen in ihren Augen glitzern. Cara verlangsamte ihre Schritte und blieb stehen, nahm ihren Strafer zur Hand und starrte darauf, während sie ihn in ihren Fingern hin- und herrollen ließ. Natürlich wusste Nicci nur zu gut, was Denna Richard angetan hatte, entschied aber, dass es vielleicht das Beste wäre, sich bedeckt zu halten und einfach nur zuzuhören. Manchmal war es wichtiger, sich gewisse Dinge von der Seele zu reden, als sie einem anderen mitzuteilen. Auf Cara, die noch vor kurzem fast gestorben wäre, traf dies in diesem Augenblick vermutlich zu. »Ich war selbst dabei«, sagte sie mit fast tonloser Stimme, den Blick starr auf ihren Strafer gerichtet. »Er weiß nichts mehr davon, weil Denna ihn gefoltert hatte, bis er dem Wahnsinn nahe und kaum noch bei Bewusstsein war, aber ich habe ihn mit eigenen Augen im Palast des Volkes gesehen und miterlebt, was sie ihm antat... was wir alle ihm antaten.«

Für einen Moment stockte Nicci der Atem. »Was Ihr alle ihm antatet? Was wollt Ihr damit sagen?«

»Es war damals gängige Praxis bei den Mord-Sith, ihre Gefangenen untereinander auszutauschen. Dadurch sollte es ihnen erschwert werden, sich an das bestimmte Folterschema einer Mord-Sith zu gewöhnen, was es wiederum einfacher machte, sie in einen Zustand ständiger Angst und Verwirrung zu versetzen. Angst ist wesentlicher Bestandteil der Folter, es ist eines der ersten Dinge, die eine Mord-Sith in ihrer Ausbildung lernt: Die Angst vor dem Unbekannten steigert den Schmerz ins Unermessliche. Meist teilte sich Denna Richards Ausbildung mit einer Mord-Sith namens Constance, bisweilen aber wollte sie außer Constance noch andere zu Hilfe nehmen.«

Cara stand wie versteinert und starrte auf ihren Strafer. »Er war erst vor kurzem im Palast des Volkes eingetroffen, als es passierte. Richard kann sich nicht mehr daran erinnern – ich glaube, damals wusste er nicht einmal mehr seinen Namen, denn durch das, was sie ihm antat, hatte Denna ihn in einen Zustand geistiger Umnachtung und des Wahnsinns versetzt... wie auch immer, er verbrachte einen vollen Tag mit mir.«

Das war Nicci neu. Sie stand regungslos da und hatte Angst, etwas zu sagen. Sie hätte ohnehin nicht gewusst, was.

»Denna hatte Richard zu ihrem Gefährten erkoren«, fuhr Cara fort. »Ich glaube kaum, dass sie sich in Liebesdingen damals besser auskannte als Jagang oder Darken Rahl, aber am Ende empfand sie eine tiefe und aufrichtige Liebe für Richard. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie diese Veränderung über sie kam. Sie lernte ihn als Individuum schätzen, bis sie schließlich aufrichtige Leidenschaft für ihn empfand, genau wie Ihr es vorhin geschildert habt. Ihre Liebe zu ihm war so groß, dass sie ihm am Ende erlaubte, sie zu töten, um fliehen zu können. Davor jedoch, als sie ihn noch folterte, hab ich ihn mehr als einmal hilflos und blutbesudelt in seinen Ketten hängen und um die Erlösung des Todes betteln sehen.« Über Caras Wangen liefen Tränen. »Bei den Gütigen Seelen, ich hab ihn selbst um den Tod betteln lassen, als ich ihn beaufsichtigte.«

Auf einmal schien Cara bewusst zu werden, was sie da soeben laut ausgesprochen hatte, und ein Hauch von Panik trübte ihren Blick. »Bitte, erzählt ihm nichts davon. Es ist so lange her – das ist jetzt vorbei, alles ist anders geworden. Ich möchte nicht, dass er erfährt ... dass ich ihn in diesem Zustand gesehen habe.« Mittlerweile liefen ihr die Tränen in Strömen über das Gesicht. »Bitte ...«

Nicci ergriff Caras Hand. »Natürlich nicht, ich würde ihm niemals davon erzählen. Gerade ich kann sehr gut nachempfinden, wie Ihr Euch fühlt, denn auch ich habe ihm einst schreckliche Dinge angetan, allerdings über einen sehr viel längeren Zeitraum als jeder andere. Aber wie Ihr schon sagtet, das ist vorbei.« Nicci seufzte schwer. »Ich denke, wir alle drei wissen mittlerweile ein wenig darüber, was Liebe ist und was nicht.«

Cara nickte, nicht nur aus Erleichterung, sondern auch aus Dankbarkeit, dass Nicci sie verstand. »Ich denke, wir sollten jetzt zusehen, dass wir Lord Rahl einholen.«

Mit einer beiläufigen Handbewegung wies Nicci in die Richtung der Stallungen. »Richard spricht gerade zu den Angehörigen derjenigen unter Victors Männern, die getötet wurden.« Sie tippte sich gegen die Schläfe. »Ich kann ihn über meine Gabe gerade eben sprechen hören.« Sie wischte Cara eine Träne aus dem Gesicht. »Wir haben also noch genug Zeit, unsere Fassung wiederzuerlangen.«

Als sie sich gemächlichen Schritts in Richtung Stallgebäude in Bewegung setzten, fragte Cara: »Dürfte ich Euch vielleicht etwas gestehen ... etwas Persönliches?«

Noch eine Überraschung in dieser an Überraschungen reichen Nacht. »Aber ja, gewiss.«

Cara, die Stirn tief zerfurcht, suchte nach den richtigen Worten. »Nun ... als Lord Rahl zu mir kam – um mich zu heilen –, da ist er mir sehr nahe gekommen.«

»Wie meint Ihr das?«

»Ich meine, dass er neben mir lag, im Bett, und die Arme um mich gelegt hatte – Ihr wisst schon, um mich zu beschützen und mich zu wärmen.« Sie rieb sich die Arme, als hätte die Erinnerung sie wieder frösteln lassen. »Ich hab so entsetzlich gefroren.« Sie warf einen verstohlenen Seitenblick auf Nicci. »Vermutlich, na ja, in meinem Zustand, ich meine, ich hatte dabei wohl auch meine Arme um ihn gelegt.«

Erstaunt hob Nicci eine Braue. »Verstehe.«

»Na ja, die Sache ist die, ich hatte ... Gefühle, als er in mich eindrang – und wenn Ihr ihm auch nur ein Sterbenswörtchen davon erzählt, bringe ich Euch um, das schwöre ich.«

Nicci beruhigte sie mit einem Lächeln und nickte. »Wir sind ihm beide sehr zugetan. Ich nehme an, dass Ihr mir davon erzählt, geschieht allein aus Sorge um ihn.«

»Aber ja.« Wieder rieb sie sich ihre Arme, während sie fortfuhr. »Wir beide mögen ihn sehr. Als er endlich kam, um ... um mich zurückzuholen oder was immer er mit mir gemacht hat, war mir, als befände er sich in mir drin, in meinem Kopf, meine ich. Es war ein Gefühl intimer Vertrautheit, das sich mit nichts vergleichen lässt. Lord Rahl hat mich zuvor schon einmal nach einer schweren Verletzung geheilt, aber das war etwas anderes. Teils war es ähnlich, einige Empfindungen, die aufrichtige Sorge und so weiter, die ich bei ihm spürte, waren ganz genauso, aber trotzdem war es diesmal irgendwie anders – wirklich anders. Damals hatte er nur meine körperliche Verletzung geheilt.« Cara beugte sich näher, um sicherzugehen, dass deutlich wurde, was sie meinte. »Diesmal dagegen ging es um mehr, diesmal hatte mich dieses bösartige Wesen im Innersten berührt, so als wollte es mich, meine ganze Existenz, vergiften – meinen Lebenswillen.«

Sie richtete sich wieder auf, sichtlich niedergeschlagen und scheinbar außerstande, die passenden Worte zu finden, um es besser zu erklären.

»Ich kenne den Unterschied, den Ihr zu beschreiben versucht«, erklärte Nicci. »Diesmal kam es zu einer eher persönlichen Verbindung zwischen Euch beiden.«

Cara nickte erleichtert, weil Nicci zu verstehen schien.

»Ja, das stimmt, es war persönlicher. Sehr viel persönlicher«, setzte sie mit leiser Stimme hinzu. »Es war, als läge meine Seele entblößt vor ihm. Es war ein bisschen so, als ... na ja, lassen wir das.« Cara verstummte. Während sie schweigend durch die enge Gasse schlenderten, konnte Nicci mithilfe ihrer Gabe in der Ferne Menschen sich mit gesenkter Stimme unterhalten hören. Sie versuchte erst gar nicht, einzelne Worte zu verstehen, sondern beschränkte sich darauf, den allgemeinen Charakter der Unterhaltung herauszuhören. Es waren die Männer und Frauen, die sich bei den Stallgebäuden eingefunden hatten, einige von ihnen sprachen abwechselnd. Nicci konnte Richards Stimme unterscheiden, der behutsam auf sie einredete und ihre Fragen beantwortete. Man konnte hören, dass einige der Anwesenden weinten. An der Ecke des Gasthauses, wo die Straße rechter Hand zu den ein paar Türen weiter gelegenen Stallgebäuden hinabführte, packte Cara abrupt Niccis Arm, sodass sie noch im Schutz der tiefen Schatten stehen bleiben musste.

»Schaut, als diese Geschichte anfing, hatten wir beide doch das erklärte Ziel, Lord Rahl zu töten.«

Nicci, leicht verdutzt, fand, dass dies kaum der rechte Augenblick für Haarspaltereien war. »Mag sein, ja.«

»Vielleicht haben wir beide, Ihr und ich, ja mehr als jeder andere einen einzigartigen Blick für das, wofür Lord Rahl in Wahrheit steht. Ich finde, wenn man jemandem erst ein Leid zufügen will und dieser Jemand einen dann zu der Erkenntnis bringt, wie sehr man sich geirrt hat und dass man sehr viel mehr mit seinem Leben anfangen kann, dann, na ja, dann kann es eben passieren, dass man diesem Jemand nur umso inniger zugetan ist.«

»Ich denke, da werde ich Euch wohl zustimmen müssen.«

Cara deutete zurück auf den Weg, den sie gekommen waren, zu dem einstigen Palastgelände, das jetzt Platz der Freiheit hieß. »Als der Aufstand dort unten begann und Lord Rahl verwundet und dem Tod nahe war, wollten die Menschen nicht, dass Ihr ihn zu heilen versucht. Sie hatten Angst, Ihr würdet ihm stattdessen ein Leid zufügen. Damals war ich es, die ihnen erklärte, dass sie Euch vertrauen sollten. Ich begriff das Erweckungserlebnis, das Ihr gehabt hattet, denn im Großen und Ganzen hatte ich dasselbe erlebt. Ich konnte als Einzige nachvollziehen, was Ihr mittlerweile für diesen Mann empfandet. Also sagte ich ihnen, sie sollten Euch gewähren lassen. Sie hatten Angst, Ihr könntet die Gelegenheit benutzen, ihm das Leben zu nehmen, aber ich wusste, dass Ihr das nicht tun würdet. Ich war mir sicher, Ihr würdet ihn retten.«

»Ihr habt Recht, Cara, wir beide sind ihm zutiefst verbunden. Uns verbindet ein ganz besonderes Band.«

»Genau das ist es, ein ganz besonderes Band. Anders, denke ich, als bei allen anderen.«

Verwirrt, worauf Cara eigentlich hinauswollte, breitete Nicci die Hände aus. »Ich nehme an, Ihr wollt mir noch etwas anderes sagen?«

Den Blick auf ihre Stiefel gesenkt, bestätigte Cara dies mit einem Nicken. »Als Lord Rahl und ich dieses Gefühl innerer Verbundenheit erlebten, konnte ich spüren, was sich tief in seinem Inneren verbarg – ein Gefühl entsetzlicher, brennender Einsamkeit. Ich denke, die Geschichte mit dieser Frau – dieser Kahlan – rührt von dieser Einsamkeit her.«

Nicci versuchte ihrerseits zu ergründen, was genau Cara wohl in seinem Innern gespürt haben mochte. »Nun, ich nehme an, es könnte etwas damit zu tun haben.«

Cara räusperte sich. »Nicci, wenn Ihr einen Mann auf diese Weise in Euren Armen haltet und Ihr mit ihm auf eine so ... so intime Weise zusammen wart, dann spürt Ihr, was sich wirklich in seinem Innern verbirgt.«

Nicci drängte ihre Gefühle tiefer in die Schatten zurück. »Da habt Ihr gewiss Recht, Cara.«

»Was ich meine, ist, ich hätte ihn am liebsten für immer so festgehalten, ihn getröstet und dafür gesorgt, dass er sich nicht so allein fühlt.«

Nicci warf einen verstohlenen Seitenblick auf die Mord-Sith. Diese hatte den Mund verzogen und blickte nachdenklich zu Boden. Nicci erwiderte nichts, sondern wartete stattdessen, dass Cara fortfuhr.

»Nur glaube ich eben nicht, dass ich dafür die Richtige bin, so etwas für Lord Rahl tun zu können.«

Nicci wog die Formulierung ihrer Frage sorgfältig ab. »Mit anderen Worten, Ihr glaubt, nicht die Frau zu sein, die ... ihn für seine Einsamkeit entschädigen könnte?«

»Wohl eher nicht.«

»Weil es da diesen Benjamin gibt?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Zum Teil auch deswegen.« Sie sah auf und begegnete Niccis Blick. »Ich liebe Lord Rahl, ich würde mein Leben für ihn geben. Und ich muss gestehen, als ich dort neben ihm lag und ihn in meinen Armen hielt, hatte ich das Gefühl..., dass ich vielleicht mehr als bloß seine Leibwächterin und Freundin sein könnte. Als ich auf diesem Bett lag, eng an ihn geschmiegt, hab ich mir vorgestellt, wie es wohl wäre, seine ... seine ...« Sie ließ den Satz unbeendet.

Nicci schluckte. »Verstehe. Und darüber hinaus meint Ihr also, dass diese Frau aus seinen Fantasien auf seine Einsamkeit zurückzuführen ist?«

Cara nickte. »Ja ... aber da ist noch etwas anderes.«

Nicci warf kurz einen Blick die Straße entlang und sah eine Gruppe von Männern auf das Stallgebäude zuhalten. »Und das wäre?«

»Ich denke, dass vielleicht Ihr diejenige sein könntet.«

Niccis Herz schlug bis zum Hals, als sie sich wieder herumwandte und Cara ihr direkt ins Gesicht blicken sah. »Was?«

»Ich denke, Ihr könntet für Lord Rahl die Richtige sein.« Sie hob die Hände, um jedem Widerspruch zuvorzukommen. »Sagt jetzt nichts, ich möchte nicht, dass Ihr behauptet, ich hätte den Verstand verloren. Sagt erst einmal gar nichts, denkt nur darüber nach. Wir werden in Kürze aufbrechen, und es wird noch eine ganze Weile dauern, bis Ihr nachkommen und Euch uns anschließen könnt, Ihr habt also genug Zeit und könntet Euch alles in Ruhe durch den Kopf gehen lassen. Ich bitte Euch schließlich nicht, Euch für ihn aufzuopfern oder etwas ähnlich Dummes. Ich sage nur, dass Lord Rahl jemanden braucht und dass Ihr diese Frau sein könntet – natürlich nur, wenn Ihr ebenso empfindet. Ich bin es jedenfalls nicht, die er braucht. Ich bin eine Mord-Sith, und Lord Rahl ist ein Zauberer. Bei den Gütigen Seelen, ich kann Magie nicht ausstehen, und er ist die Verkörperung der Magie. Wir sind in vielen kleinen Dingen einfach nicht füreinander geschaffen. Ihr dagegen habt so viel mit ihm gemeinsam, Ihr seid eine Hexenmeisterin, wer könnte ihn besser verstehen als Ihr? Wer könnte ihm in seinem Leben in jeder Hinsicht tatkräftiger zur Seite stehen als Ihr? Ich weiß noch, wie Ihr beide Euch in jener Nacht im Lager über die kreative Bedeutung der Magie unterhalten habt. Das meiste hab ich gar nicht verstanden, trotzdem ist mir aufgefallen, wie ungezwungen Ihr beide miteinander sprechen konntet und die Gedanken, die Ideen des anderen, verstanden habt, wie dies sonst bestimmt niemand könnte. Ich weiß noch, dass ich ganz angetan war, wie gut Ihr beide zusammenzupassen schient. Und ich weiß auch noch, als wir uns beide in unserem Unterschlupf ganz eng an ihn geschmiegt haben, um uns gegenseitig zu wärmen, wie gut Ihr ausgesehen habt, so ganz nah bei ihm – wie die Frau an der Seite des Mannes, den sie liebt. Aus irgendeinem Grund erinnere ich mich noch, wie ich fast erwartet habe, dass er Euch gleich küsst. Es hätte bestimmt ganz natürlich ausgesehen.«

Nicci war außerstande, ihr heftig schlagendes Herz zu beruhigen. »Cara, ich ...« Ihr fehlten die Worte. Cara zupfte einen Streifen abblätternder Farbe von einem Schalbrett an der Ecke des Gebäudes. »Außerdem seid Ihr die schönste Frau, die ich je gesehen habe. Lord Rahl sollte eine Frau haben, die ihm ebenbürtig ist, und eine bessere Gemahlin als Euch kann ich mir einfach nicht vorstellen.«

»Gemahlin?«

»Seht Ihr nicht, wie gut das alles passen würde? Es würde die Leere ausfüllen, die ich in seinem Innern gespürt habe, es würde ihm Freude und Glück bringen und seiner Trübsal ein Ende machen. Endlich hätte er jemanden, mit dem er seine Gabe und seinen Hang zur Magie teilen könnte. Er würde auch nicht mehr einsam sein. Denkt darüber nach.«

»Aber Cara, Richard liebt mich nicht.«

Einen unbehaglichen Moment lang sah Cara sie abwägend an, und sofort musste sie daran denken, wie Richard ihr das lähmende Gefühl geschildert hatte, dem forschenden Blick einer Mord-Sith ausgesetzt zu sein, wenn diese einem tief, ganz tief in die Augen schaute. Jetzt verstand sie, was er gemeint hatte.

Nicci benetzte sich die Lippen. »Ich denke, wir sollten jetzt besser zum Stallgebäude hinübergehen, sonst bricht er womöglich noch ohne Euch auf. Er schien mir ziemlich wild entschlossen.«

Cara zeigte ihr ein Lächeln. »Ihr habt Recht. Schaut, Nicci, wenn es Euch lieber ist, vergesst einfach, dass ich davon angefangen habe. Ich sehe schon, es macht Euch verlegen. Mir ist sowieso nicht wohl dabei, dass ich davon angefangen habe.«

»Und warum habt Ihr es dann getan?«

Caras Blick war versonnen in die Ferne gerichtet. »Ich denke, weil es mir, als ich ihn in meinen Armen hielt und fühlte, wie tief seine Einsamkeit war, fast das Herz gebrochen hat.« Ihr Blick wanderte zurück zu Niccis Augen. »Und das passiert einer Mord-Sith nicht eben oft.«

Ebenso wenig einer Hexenmeisterin, hätte Nicci um ein Haar hinzugefügt.

22

Bis zur Morgendämmerung war es noch eine Weile hin.

Die an den kräftigen Balken hängenden Laternen tauchten die Stallungen in ein anheimelndes Licht, und der breite Gang vor den Pferdeboxen und den kleinen Ställen war erfüllt vom staubigen Geruch nach frischem Stroh. Anfangs hatten die Männer und Frauen, manche in Begleitung ihrer Kinder, noch den Mittelgang gefüllt und an einigen Stellen sogar in die leeren Pferche ausweichen müssen, doch jetzt, nach Richards Ansprache vor den Angehörigen der Getöteten, hatten sich viele bereits wieder auf den Heimweg gemacht, nicht ohne ihm zuvor noch eine gute Reise zu wünschen.

»Dann also gute Reise, Lord Rahl«, sagte Henden, ein alter Mann, der wie so viele andere gekommen war, um Richards Ratschläge zu hören. »Danke für alles, was Ihr für uns getan habt. Wir freuen uns schon auf Eure Rückkehr in die freie Stadt Altur’Rang.«

Ehe Richard etwas erwidern konnte, hörte er unmittelbar draußen vor der Tür ein Durcheinander. Kurz darauf kamen einige Männer, die in der unmittelbaren Umgebung ihre Runden gemacht hatten, zur Tür herein, im Schlepp zwei kräftige Kerle. Die beiden – der eine hatte verfilztes, fettiges, strähniges Haar, während der andere kurz geschoren war – waren mit den gleichen braunen Überwürfen bekleidet, wie sie auch viele Stadtbewohner trugen.

Victor beugte sich zu Richard und raunte mit leiser Stimme: »Spione.«

Richard zweifelte nicht einen Augenblick daran. Die breiten Gürtel unter den Überwürfen, wahrscheinlich voll gestopft mit Waffen, waren nicht zu übersehen. Die Truppen der Imperialen Ordnung waren bereits bis in die unmittelbare Umgebung der Stadt vorgerückt und hatten vermutlich Kundschafter vorgeschickt, die in Erfahrung bringen sollten, welche Art Gegenwehr sie erwartete. Jetzt, da man sie gefangen genommen hatte, ließen sie sich vielleicht dazu bewegen, ein paar brauchbare Informationen über den bevorstehenden Angriff preiszugeben. Trotz des offensichtlichen Versuchs, ihre Kleidung entsprechend anzupassen, wirkten die beiden inmitten der Stadtbewohner völlig fehl am Platz. Die einfachen Kleider, die sie trugen, waren etwas zu knapp bemessen, um ihre kräftigen Körper zu bedecken. Keiner der beiden war wirklich groß, noch waren sie ungewöhnlich muskelbepackt, aber ihr Verhalten verriet, dass sie gut ausgebildet und abgeklärt genug waren, um sich zu helfen zu wissen. Beide schwiegen, doch ihre Augen waren ständig in Bewegung und nahmen alles ringsumher auf. Sie wirkten so brandgefährlich wie zwei Wölfe unter lauter Schafen. Als einer der beiden Wachposten sich herumdrehte, trat der Kerl mit den langen Haaren dem Mann, der ihn festhielt, mit unvermittelter Heftigkeit gegen das Schienbein. Der Wachposten schrie auf vor Schmerz und Schreck und ging zu Boden. Sofort befreite sich der Gefangene mit einer plötzlichen Körperdrehung aus dem Griff der Männer, die ihn an den Armen hielten, und schleuderte sie zur Seite. Einige der Umstehenden wurden zu Boden gestoßen, doch weitere Wachposten warfen sich auf den Mann, der sich losgerissen hatte. In dem Handgemenge holte sich manch einer eine blutige Nase.

Die gedämpfte Stimmung im Stallgebäude schlug schlagartig um, als ringsum Panik ausbrach. Frauen schrien, Kinder fingen an zu kreischen, Männer brüllten, Wachposten belferten Befehle. Eine Woge aus Verwirrung und Angst schwappte durch die Menge.

Der feindliche Spion, der sich losgerissen hatte, ein kräftiger Kerl, der mit Gegnern umzugehen und sich selbst auf verhältnismäßig beengtem Raum, wo nicht die Massen eingesetzt werden konnten, die nötig gewesen wären, um ihn durch schiere Übermacht zu überwältigen, einen Vorteil zu verschaffen wusste, sprang auf, einen wilden Schrei ausstoßend.

Er hielt Jamilas kleine Tochter bei den Haaren.

Irgendwie war es ihm in dem allgemeinen Durcheinander gelungen, jemandem ein Messer zu entreißen, und das presste er jetzt dem Mädchen an die Kehle. Das Kind schrie vor Entsetzen. Sofort stürzte Jamila zu ihr hin, nur um sich einen Tritt seitlich gegen den Kopf einzuhandeln. Ein weiterer Posten, am Boden auf der anderen Seite, erhielt ebenfalls einen hässlichen Fußtritt, als er die Gelegenheit nutzen wollte, sich an ihn heranzumachen. Unterdessen näherte sich Richard, seine ganze Konzentration auf die drohende Gefahr gerichtet, bereits ganz methodisch.

»Alles zurück!«, knurrte der Kerl die ihn von allen Seiten umringenden Leute an. Er warf den Kopf in den Nacken, um sein Gesicht von den fettigen Haaren zu befreien, ehe er die Leute mit wild umherzuckenden Blicken zurückscheuchte. Er war von dem kurzen Handgemenge immer noch außer Atem, und der Schweiß rann ihm über sein pockennarbiges Gesicht.

»Alles zurück, oder ich schlitze ihr die Kehle auf!«

Das Mädchen, von einer fleischigen Hand in seinem Haar hochgehalten, kreischte abermals vor Entsetzen. Er hielt sie fest gegen seinen Leib gepresst, sodass ihre Füße bei dem vergeblichen Versuch, sich zu befreien, ins Leere traten.

»Gebt ihn frei!«, befahl er den Wachposten, die noch immer seinen Kumpan festhielten. »Sofort! Oder die Kleine stirbt!«

Richard hatte sich bereits ganz seinem entfesselten Zorn hingegeben. Es würde keine Kompromisse geben, keine Verhandlungen, kein Pardon.

Er stand, den Körper zur Seite gedreht, in leicht geduckter Haltung, die rechte Seite dem Kerl zugewandt, der das Mädchen hielt, sodass dieser sein Schwert nicht sehen konnte. Der blickte ein ums andere Mal zu den Wachposten hinüber, die den anderen Kerl festhielten, ohne Richard besondere Beachtung zu schenken.

Der stämmige Kerl, der das leise wimmernde Mädchen hielt, ahnte nichts davon, aber in Gedanken hatte Richard die Tat bereits vollzogen. In seinen Gedanken war der Mann längst tot. Der Zorn der Magie des Schwertes war bereits entfesselt, da hatte seine Hand das Heft noch nicht berührt, und als sie es schließlich tat, durchflutete er ihn mit ungezügelter Wucht, verlieh seinen Muskeln Kraft und wurde eins mit seinem überwältigenden Verlangen, den tödlichen Gedanken in die Tat umzusetzen. Ein einziger Augenblick genügte, und seine innere Ruhe wich einem geradezu beängstigenden Drang zu handeln.

In diesem Augenblick hatte Richard keinen sehnlicheren Wunsch als das Blut dieses Mannes, nichts Geringeres würde ihn zur Ruhe kommen lassen. Die innere Gewissheit ließ alle Unsicherheit verglühen. Das Schwert der Wahrheit war ein Werkzeug der Absicht des Suchers, und diese Absicht war nun allzu klar. Jetzt, da Richards Hand das Heft seines Schwertes berührte, existierte nichts außer seinem Ziel, und sein einziges Ziel war es, den Mann dort vor ihm mit Tod und Verderben zu überziehen.

Der Mann mit dem Messer brauchte dieses nur über die zarte Schicht ihrer Haut zu ziehen, und das Mädchen würde sterben. Aber das würde eine gewisse Zeit in Anspruch nehmen, nur wenig zwar, gewiss, aber trotzdem Zeit, denn zuvor würde er einen entsprechenden Entschluss fassen müssen. Und in diesem Moment war sein Leben mit dem des Mädchens verknüpft, denn wenn sie starb, verlor sein Schutzschild seinen Nutzen. Dies galt es zu bedenken – die Entscheidung, sie zu töten, musste abgewogen und gefällt werden, ehe er sie in die Tat umsetzen konnte –, ein Entscheidungsprozess, der einen winzigen flüchtigen Funken Zeit in Anspruch nehmen würde.

Richard dagegen hatte seinen Entschluss längst gefasst. Er drehte sich von der Gefahr fort, zeigte dem Mann mit dem Mädchen die Rückseite seiner Schulter und tat, als wende er sich ab, wie der Kerl es ihm befohlen hatte. Jetzt, da so viele Dinge seine ganze Aufmerksamkeit erforderten, würde er Richard unterschätzen und sein ganzes Augenmerk auf die sehr viel augenfälligere Bedrohung durch die Männer seitlich neben und hinter ihm richten.

Das mit Draht umwickelte Heft des Schwertes fest im Griff, nahm Richard einen tiefen Atemzug. Die Welt rings um ihn her schien in völliger Regungslosigkeit und Stille zu versinken. Am Scheitelpunkt seiner Rückwärtsdrehung hielt er kurz inne.

Richard fühlte sein Herz zu einer Kontraktion ansetzen.

Während die Leute aus der Stadt wie versteinert dastanden, der Kerl mit dem Messer kurz vor einer Gräueltat stand und der spitze Schrei des Mädchens sich zu einem drahtfeinen Laut dehnte, der diese winzige Leere in der Zeit zu füllen schien, entlud sich Richard unter Aufbietung seiner gesamten Körperkraft in einer einzigen explosiven Bewegung.

Seine Anspannung löste sich mit ungeheurer Wucht. Seine Klinge, aufgeladen nicht nur mit dem ihr innewohnenden Zorn, sondern auch mit Richards tödlicher Entschlossenheit, schoss aus der Scheide hervor. Gleichzeitig mit dem metallischen Klirren des Schwertes der Wahrheit, das seine Befreiung verkündete, entfuhr Richard ein wütender Schrei, ein Gebrüll, in das er, noch in der Drehung, seinen ganzen Zorn legte. Mit jeder Unze der ihm zur Verfügung stehenden Kraft, mit aller Geschwindigkeit und Wucht, die er aufzubieten vermochte, riss er die Klinge herum.

Einen winzigen Augenblick von kristallener Klarheit lang konzentrierte sich Richards Blick ganz auf den vor Überraschung erstarrten Mann mit dem Messer. Auf diese Lücke in der Zeit konzentrierte Richard all sein Streben, seine ganze Körperkraft, all seinen Zorn und sein Verlangen. Dieser Augenblick gehörte ihm allein, und er nutzte ihn für seine einzigartige Absicht.

Er konnte die Schweißtropfen des Mannes sich von dessen Gesicht lösen sehen, als dessen Kopf zu ihm herumfuhr; winzige Punkte des gelblich-trüben Scheins der Laternen spiegelten sich in ihnen, als sie scheinbar schwerelos in der Luft zu stehen schienen. Jeden Lichtpunkt jeder einzelnen Laterne konnte er sich in den einzelnen Schweißtropfen widerspiegeln sehen, als sein Schwert unendlich langsam seine Bahn beschrieb. Ja, sogar die einzelnen Strähnen seines Haars hätte er zählen können, als es um den Kopf des Kerls peitschte und für einen Moment zusammen mit den Tröpfchen in der Luft schwebte. Richard wusste, dass alle Augen hier im Stall auf ihn gerichtet waren, auch die des Mädchens, aber das kümmerte ihn nicht. Das Einzige, was für ihn zählte, waren jene dunklen Augen, die endlich, ganz allmählich, seinem zornigen Blick begegneten.

Und in diesen Augen sah er die Geburt eines Gedankens aufflackern. Die Spitze seines Schwertes sirrte durch die staubige Luft, der Schein der Laternen brach sich im rasiermesserscharfen Stahl. Er sah die Klinge sich in den dunklen Augen des Mannes spiegeln, Augen, in denen jetzt das erste Aufflackern der Erkenntnis des vollen Ausmaßes der Gefahr zu erkennen war.

Das Schwert schoss heran und näherte sich peitschenschnell diesen Augen, vollführte einen Bogen in Richtung auf das Ziel, das Richard mit dem Blick fixierte.

In diesem Moment schloss der Mann seine Überlegung ab und entschied sich zu handeln – und in diesem unendlich kurzen Zeitabschnitt, der nötig war, um diesen Gedanken zu Ende zu denken, durchmaß die Klinge den größten Teil der Entfernung. Seine Entscheidung war noch nicht ganz getroffen, da ließ ihn Angst vor Richards Schlachtgebrüll zusammenzucken.

In diesem winzigen Augenblick, als Angst und Vorsatz miteinander rangen, hielten die Muskeln des Mannes inne.

Es wurde ein Wettlauf, wer seine Klinge zuerst sich in das Fleisch des anderen bohren sehen würde, ein Wettlauf, in dem eine Niederlage unwiderruflich sein würde.

Den Blick fest auf die Augen des Mannes geheftet, sah Richard endlich sein Schwert mit beängstigender Geschwindigkeit in sein Gesichtsfeld eintreten, ein Anblick, der ihn mit gelöster Heiterkeit erfüllte. Angetrieben von kolossalem Zorn, traf die Klinge, genau wie von Richard beabsichtigt, den Mann seitlich am Kopf in Höhe seiner dunklen Augen.

In diesem Moment löste sich der winzige, bis zum Zerreißen angespannte Augenblick kristallener Klarheit auf in Lärm und Raserei. Die Welt in Richards Gesichtsfeld färbte sich rot, als der Kopf des Mannes ober- und unterhalb der sich krachend in seinen Schädel bohrenden Klinge auseinander platzte. Das hammerharte Klingen beim Aufprall hallte durch das Stallgebäude. Knochen zersplitterten, eine Gischt aus dunkelroten Tropfen schoss in die Höhe und zerstob; die gesamte obere Schädelhälfte wurde abgehoben. Knochensplitter, Gewebefetzen und Blut zeichneten die Bahn des Schwertes in einer langen Spur an der Stallwand nach.

Ein einziger Augenblick mörderischer Gewalt raffte das Leben des Mannes dahin, doch Richards unerbittlicher Zorn bewahrte ihn davor, auch nur einen Hauch von Mitleid zu empfinden. Die Wucht des Aufpralls bewirkte, dass der Messerarm des Mannes sich von dem Mädchen löste, ehe der Schwung von Richards Schwert vollends abgeschlossen war. Der Körper des Mannes begann, in sich zusammenzusinken, als sei er nichts weiter als eine knochenlose Masse. Richard hörte die Leute entsetzt aufstöhnen, nicht wenige schrien.

Das kleine Mädchen stolperte, vor Entsetzen kreischend, mit hastigen Schritten in die ausgestreckten Arme seiner Mutter.

Die Klinge schräg vor dem Körper, bereit, sich jeder weiteren Gefahr zu stellen, blickte Richard in die Augen des zweiten Mannes, der, von Victors Männern gehalten, noch immer an seinem Platz stand. Er unternahm keinerlei Versuch, zu fliehen oder sich zu wehren.

In diesem Moment zwängte sich Victor durch eine Lücke der Schaulustigen, seine schwere Keule kampfbereit erhoben. Von irgendwoher erschien Cara hinter Richards Rücken, den Strafer in der Hand. In diesem Moment erblickte Richard zum ersten Mal auch Nicci, die mit erhobenen Armen durch den Mittelgang auf sie zugelaufen kam.

»Halt!«, schrie sie. »Aufhören!«

Überrascht richtete sich Victor auf. Nicci packte seine erhobene Hand am Gelenk, so als glaubte sie, er sei im Begriff, den anderen Gefangenen niederzuprügeln.

»Zurück, Schmied!«

Verblüfft hielt Victor inne und ließ seinen Arm sinken.

Ein wutentbranntes Funkeln in den Augen, wandte Nicci sich an Richard. »Du auch, Zimmermann! Du wirst jetzt tun, was ich sage, und dich mäßigen. Hast du verstanden?«, kreischte sie aufgebracht. Richard maß sie mit verständnislosem Blick. Zimmermann?

23

Durch die Benommenheit, die der durch seinen Körper flutende Zorn des Schwertes hinterlassen hatte, dämmerte Richard, dass Nicci irgendwas im Schilde führen musste. Was sie damit bezweckte, wusste er nicht, aber der Umstand, dass sie ihn und Victor mit ihren Berufsbezeichnungen gerufen hatte, statt sie beim Namen zu nennen, war ein viel zu offenkundiger Wink, als dass man ihn hätte übersehen können. Es war die eindringliche Bitte, ihren Einfall aufzugreifen und es ihr nachzutun.

Doch Victor verstand die Andeutung nicht, wahrscheinlich, weil er häufig »Schmied« gerufen wurde, und öffnete bereits den Mund zu einer Erwiderung. Nicci verpasste ihm einen schallenden Schlag ins Gesicht. »Still! Ich will deine Ausflüchte nicht hören!«

Schockiert taumelte Victor einen Schritt nach hinten. Der Schrecken gerann zu einem finsteren Blick, aber er sagte nichts.

Als sie sah, dass die Botschaft, er solle den Mund halten, bei ihm angekommen war, richtete Nicci ihren Zorn auf Richard und drohte ihm mit dem Finger. »Du wirst dich dafür zu verantworten haben, Zimmermann.«

Richard hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie vorhatte, aber als sich ihre Blicke begegneten, nickte er ihr kaum merklich zu. Mehr wagte er nicht, aus Angst, ihren wie auch immer gearteten Plan zu vereiteln. Nicci schien sich in einen Wutanfall hineingesteigert zu haben. »Was ist eigentlich los mit dir?«, schrie sie ihn an. »Wie kommst du nur auf die vollkommen inakzeptable Idee, du könntest dich aus eigenem Antrieb in dieser Weise aufführen?«

Da er nicht wusste, was sie von ihm hören wollte, zeigte er ihr nur ein ergebenes Schulterzucken, so als schämte er sich zu sehr, um sich zu rechtfertigen. »Aber er hat meine Kleine gerettet!«, rief Jamila. »Dieser Kerl hätte ihr um ein Haar die Kehle durchgeschnitten.«

Schäumend vor Empörung wirbelte Nicci zu ihr herum. »Wie kannst du es wagen, unseren Mitbürgern so wenig Achtung zu zollen und dir ein Urteil darüber anzumaßen, was im Herzen eines anderen vorgeht! Dieses Recht ist allein unserem Schöpfer vorbehalten, dir ganz bestimmt nicht. Oder bist du etwa eine Hexe, die in die Zukunft sehen kann? Wenn nicht, kannst du ja wohl kaum wissen, was dieser Mann getan hätte. Oder glaubst du etwa, man sollte ihn für eine Tat umbringen, die er deiner Ansicht nach möglicherweise begehen könnte? Selbst wenn er gehandelt hätte, so besäße niemand von uns allein die nötige Autorität, sein Tun als falsch oder richtig zu beurteilen.«

Sie wandte sich wieder zu Richard herum. »Wie hätte sich der arme Mann denn deiner Meinung nach verhalten sollen? Zu zweit werden sie vom Pöbel hier hereingeschleift, ohne Anklage, ohne Gerichtsverhandlung und ohne dass man ihnen erlaubt hätte, sich zu verteidigen. Du behandelst einen Mann wie ein wildes Tier und wunderst dich, dass er verwirrt und ängstlich reagiert? Wenn wir uns so aufführen, wie kannst du dann annehmen, dass Jagang der Gerechte unserem Volk noch eine zweite Chance gibt, auf den Weg von Recht und Anstand zurückzukehren? Plötzlich umringt von diesem geistlosen Pöbel, war es nur das gute Recht dieses Mannes, um sein Leben zu fürchten. Ich, als Gemahlin des Bürgermeisters, werde solch ein Benehmen niemals dulden, hast du verstanden? Es wird dem Bürgermeister sicher nicht gefallen, wenn er erfährt, wie abscheulich sich einige unserer Mitbürger heute Abend aufgeführt haben. In seiner Abwesenheit werde ich auf die Wahrung unserer Sitten achten. Und stecke endlich dein Schwert wieder weg.«

Allmählich schwante ihm, was sie vorhatte, also unterließ er jeden Versuch der Rechtfertigung und schob stattdessen, wie geheißen, sein Schwert zurück in die Scheide. Kaum hatte er die Hand vom Heft gelöst, erlosch auch schon der Zorn der Waffe, und fast hätten seine Knie nachgegeben. Egal, womit er sich rechtfertigte, wie groß sein Verlangen war und wie oft er sich des Schwertes schon völlig zu Recht bedient hatte – das Töten eines Menschen blieb eine verabscheuungswürdige Tat.

Er wollte Niccis Auftritt nicht verderben, also senkte er in gebührender Manier das Haupt. Nicci wandte sich, einen wutentbrannten, leidenschaftlichen Blick in den Augen, zu der Menge herum, die geschlossen einen Schritt zurückwich. »Wir sind ein friedfertiges Volk. Habt ihr eure Pflicht gegenüber euren Mitmenschen vergessen, gegenüber den Wegen des Schöpfers? Wie können wir darauf hoffen, dass Kaiser Jagang uns eines Tages wieder in den Schoß der Imperialen Ordnung aufnimmt, wenn wir uns wie menschenunwürdige Tiere aufführen?«

Die Menge stand schweigend da. Richard hoffte von ganzem Herzen, sie begriffen ebenfalls, dass Nicci einen bestimmten Zweck verfolgte und sie gut daran täten, ihren Plan nicht zu durchkreuzen. »Ich werde als Gemahlin des Bürgermeisters nicht zulassen, dass sinnlose Gewaltanwendung unser Volk und unsere Zukunft vergiftet.«

Die Hände in die Hüften gestemmt, löste sich eine jüngere Frau aus der Menge und trat einen Schritt vor. »Aber diese Männer wollten ...«

»Wir dürfen nie, in keinem Augenblick, unsere Pflicht den Mitmenschen gegenüber aus dem Auge verlieren«, fiel ihr Nicci in bedrohlichem Ton ins Wort, »um stattdessen unseren eigennützigen Begierden zu frönen.«

Richard, dem mehr und mehr dämmerte, worauf sie hinauswollte, zog die Frau mit einem verstohlenen Seitenblick auf Victor zurück, um sicherzustellen, dass sie den Mund hielt. Nicci ließ ihren Blick über die Wachposten schweifen. »Es ist unsere Pflicht, unseren Mitmenschen ein Vorbild zu sein, nicht sie niederzumetzeln. Heute Abend ist ein Mensch ermordet worden, ein Vorfall, von dem die Behörden in Kenntnis gesetzt werden müssen, ehe sie entscheiden, was mit diesem Zimmermann zu geschehen hat. Bis dahin werden einige von euch dafür sorgen müssen, dass er hinter Schloss und Riegel kommt. In der Zwischenzeit werde ich, als Gemahlin des Bürgermeisters, zu verhindern wissen, dass dem zweiten Mann hier ein ähnlich ungerechtes Schicksal widerfährt. Wiewohl ich weiß, dass mein Gemahl die Angelegenheit alsbald geregelt wissen möchte, weiß ich auch, dass er nicht bis morgen warten würde, um dies persönlich anzuordnen. Er würde die Angelegenheit sofort geklärt sehen wollen, deshalb werdet ihr diesen zweiten Bürger hier bis vor die Stadt geleiten und ihn dort auf freien Fuß setzen. Lasst ihn in Frieden seines Weges ziehen, wir werden ihm kein Härchen krümmen. Der Zimmermann wird, wie ich bereits erklärt habe, in Gewahrsam genommen, bis er den zuständigen Behörden vorgeführt werden kann, wo er sich für seine abscheuliche Tat zu verantworten haben wird.«

Victor machte eine Verbeugung. »Eine kluge Entscheidung, Madam. Ich bin sicher, Euer Gemahl, der Bürgermeister, wäre hocherfreut, dass Ihr in seinem Namen eingeschritten seid.«

Als er sich vor ihr verneigte, starrte sie einen Moment lang auf seine Schädeldecke, dann wandte sie sich ab, trat vor den zweiten gefangen genommenen Spion hin und verbeugte sich vor ihm. Richard fiel auf, dass sich irgendwann während ihres Auftritts die Schnur ihres Leibchens gelöst hatte, und das war auch dem Gefangenen nicht verborgen geblieben. Ihre tiefe Verbeugung gewährte ihm einen ausgiebigen, ungehinderten Einblick in ihr Dekollete, sodass es, als sie sich wieder aufrichtete, einen Moment dauerte, bis er ihr schließlich in die Augen sah.

»Ich hoffe, Ihr nehmt unsere Entschuldigung für Eure unmenschliche Behandlung an. Dies entspricht nicht der Art, die man uns beigebracht hat, alle Menschen als unsere Brüder und Gleichgestellte zu respektieren.«

Der Mann machte ein Gesicht, als wollte er zum Ausdruck bringen, es sei ihm unter Umständen möglich, die ihm widerfahrene Misshandlung zu verzeihen. »Ich kann schon verstehen, warum ihr alle hier so gereizt reagiert, schon wegen eures Aufstands gegen die Imperiale Ordnung und ähnlicher Dinge mehr.«

»Aufstand?« Nicci machte eine wegwerfende Handbewegung. »Unsinn. Das Ganze war nicht mehr als ein Missverständnis. Ein paar Arbeiter« – dabei wies sie, ohne hinzusehen, auf Richard –, »wie diese dummen, selbstsüchtigen Burschen hier, haben mehr Lohn und Mitbestimmungsrechte verlangt, das ist alles. Wie mein Gemahl mir gegenüber mehrfach beteuerte, wurde das Ganze falsch ausgelegt und unverhältnismäßig aufgebauscht. Ein paar Dickschädel haben eine bedauerliche Panik ausgelöst, die außer Kontrolle geraten ist. Im Grunde hatte das Ganze Ähnlichkeit mit dem Vorfall heute Abend – ein Missverständnis, das dazu führte, dass einem unschuldigen Kind des Schöpfers unnötiges Leid widerfuhr.«

Der Mann betrachtete sie lange mit einem unentzifferbaren Blick, ehe er sprach. »Und so empfindet ganz Altur’Rang?«

Nicci seufzte. »Nun, ganz sicher mein Gemahl, der Bürgermeister, und mit ihm die große Mehrheit der Bewohner Altur’Rangs. Er hat alles darangesetzt, diese Hitzköpfe und Unruhestifter zur Rede zu stellen, und wollte diese Leute, in Zusammenarbeit mit den Vertretern des Volkers, zur Einsicht bringen, welch großen Fehler sie begingen und welchen Schaden sie damit uns allen zufügten. Offenbar hatten sie bei ihrem Tun das Allgemeinwohl völlig aus dem Blick verloren. Mein Gemahl hat die Wortführer der Unruhen vor das Volkstribunal gebracht, das eine angemessene Strafe über sie verhängte. Die meisten haben sich reuig gezeigt. Gleichzeitig ist er bemüht, die weniger einsichtigen unter ihnen zu bessern und umzuerziehen.«

Er deutete ihr mit einem leichten Neigen seines Kopfes eine Verbeugung an. »Bitte richtet Eurem Gemahl aus, dass er ein weiser Mann ist und dass er eine gescheite Frau hat, die weiß, dass ihr Platz zu Recht im Dienst des Allgemeinwohls ist.«

Nicci erwiderte seine angedeutete Verbeugung. »Das Allgemeinwohl, ganz recht. Mein Gemahl sagt immer, trotz aller persönlichen Wünsche und Gefühle müssen wir das Allgemeinwohl immer zuerst bedenken und, selbst wenn es persönliche Opfer von uns verlangt, ausschließlich die Besserung der gesamten Menschheit im Blick haben, statt an der sündhaften Vorstellung persönlicher Wünsche oder Begierden festzuhalten.«

Niccis Worte schienen eine Saite in dem Soldaten zum Klingen gebracht zu haben, diese Ansichten entsprachen genau den fundamentalen Lehren und Glaubensüberzeugungen der Imperialen Ordnung. Offenbar beherrschte sie das Spiel auf diesen Saiten perfekt.

»Wie wahr«, meinte er und gönnte sich einen weiteren ausgiebigen Blick in den weit offenen Ausschnitt ihres Kleides. »Schätze, ich mache mich jetzt besser auf den Weg.«

»Der Euch wohin führen wird?«, erkundigte sich Nicci. Ihre Hand ging zu ihrem Ausschnitt, wie um das lose Oberteil ihres Kleides sittsam zu bändigen.

Er hob den Blick und sah ihr wieder ins Gesicht. »Oh, wir waren gerade auf der Durchreise. Unser Ziel liegt weiter südlich, wo wir Verwandte haben. Wir hatten gehofft, dort Arbeit zu finden. So gut kannte ich den Mann hier gar nicht. Wir haben uns erst vor ein paar Tagen zusammengetan.«

»Nun«, sagte Nicci, »in Anbetracht des Zwischenfalls heute Abend würde mein Gemahl Euch gewiss raten, Eure Reise fortzusetzen, schon um Eurer eigenen Sicherheit willen, und zwar, angesichts der paar rückwärts gewandten Bürger, die es hier noch gibt, am besten gleich. Ein tragischer Zwischenfall heute Abend ist betrüblich genug, wir brauchen nicht noch einen zweiten zu riskieren.«

Der Mann ließ einen tödlichen Blick über die versammelte Menge schweifen, bis sein Blick schließlich auf Richard fiel, der die Augen jedoch standhaft zu Boden gerichtet hielt. »Ja, natürlich, Madam. Bitte sprecht dem Bürgermeister meinen Dank aus, dass er versucht hat, diese widerlichen Unruhestifter auf den Weg des Schöpfers zurückzuführen.«

Mit einer fahrigen Handbewegung wies Nicci auf eine kleine Gruppe von Wachposten. »Männer, ihr werdet diesen ehrenwerten Bürger sofort sicher aus der Stadt geleiten. Ich muss euch wohl nicht daran erinnern, wie unerfreut der Bürgermeister und das Volkstribunal wären, sollte ihnen zu Ohren kommen, dass dem Mann auch nur ein Haar gekrümmt worden ist. Er hat die offizielle Erlaubnis, seines Weges zu ziehen.«

Nach einer knappen Verbeugung versprachen sie murmelnd, sich darum zu kümmern. Ihr Verhalten war für Richard der Beweis, dass es ihnen offenbar keine Mühe bereitete, wieder in ihr altes Verhaltensmuster während der unter der Imperialen Ordnung herrschenden Zustände zurückzufallen. Wortlos verfolgten die Menschen im Stallgebäude, wie sie sich mit ihrem Schützling in die Nacht hinaus entfernten. Und so, in angespanntem Schweigen, den Blick auf die leere Tür gerichtet, ängstlich jede Bemerkung vermeidend, bis der Mann weit genug fort war, sodass er nur ja nichts mitbekam, standen sie noch lange, nachdem sie längst außer Sicht waren. »Nun«, seufzte Nicci schließlich, »ich hoffe nur, er schafft es bis zurück zu seinen Kameraden. Wenn ja, dürften wir ein gutes Stück dazu beigetragen haben, vor der Schlacht für ein wenig Verwirrung zu sorgen.«

»Oh, das wird er bestimmt«, sagte Victor. »Er wird es kaum erwarten können, die Neuigkeiten, die er heute Abend aus Eurem Mund erfahren hat, an seine Vorgesetzten weiterzugeben. Hoffentlich macht sie das ihrer Sache so sicher, dass wir ihnen eine echte Überraschung bereiten können.«

»Wir wollen es hoffen«, sagte Nicci.

In diesem Moment brachen einige der Stadtbewohner, die noch im Stallgebäude ausgeharrt hatten, in aufgeregtes Geplauder aus. Niccis Kriegslist zur Verwirrung des Feindes war offenbar ganz nach ihrem Geschmack. Schließlich wünschten einige ihnen eine gute Nacht und gingen, während andere sich um den Toten scharten und ihn anstarrten.

Nicci schenkte Victor ein kurzes Lächeln. »Tut mir Leid, dass ich dich ohrfeigen musste.«

Der zuckte nur mit den Schultern. »Es war ja für einen guten Zweck.«

Als sie sich zu Richard herumwandte, wirkte sie leicht verlegen, so als erwartete sie eine Strafpredigt oder zumindest einen Rüffel.

»Die Truppen, die sich auf dem Weg hierher befinden, sollen auch weiterhin im Glauben bleiben, dass es für sie ein Leichtes wäre, uns vernichtend zu schlagen«, gab sie als Erklärung an. »Übergroße Siegesgewissheit verleitet zu Fehlern.«

»Aber das war doch noch nicht alles«, gab Richard zurück.

Nicci warf rasch einen Blick zu den Leuten hinüber, die sich noch im Stallgebäude befanden, ehe sie sich ganz dicht neben ihn schob, sodass die anderen sie nicht hören konnten. »Du hast gesagt, ich könnte mich dir anschließen, sobald die anrückenden Truppen überwältigt sind.«

»Ja, und?«

Ihre blauen Augen bekamen einen harten Zug. »Ich bin fest entschlossen, genau das zu tun.«

Er betrachtete sie eine Weile nachdenklich, dann gab er sich einen Ruck und beschloss, ihr bei der Unterstützung der Bewohner Altur’Rangs völlig freie Hand zu lassen und sich nicht in ihre Pläne einzumischen, zumal er ziemlich besorgt war, wie dieser Plan wohl aussehen mochte. Im Augenblick wollte er gar nicht wissen, was sie im Schilde führte. Er hatte schon genug Sorgen.

Richard ergriff die losen Enden der durch ihr Leibchen gefädelten Kordel, zurrte sie fest und knotete sie wieder zusammen, während Nicci, die Hände locker an den Seiten, dastand, ohne ihn auch nur einen Moment aus den Augen zu lassen. »Danke«, sagte sie, als er fertig war. »Schätze, es muss sich bei der Aufregung irgendwie gelöst haben.«

Richard überhörte ihre Ausrede und blickte zur Seite, wo er, verdeckt von einigen anderen Stadtbewohnern, Jamila stehen sah. Das Gesicht rot und verquollen, lag sie auf den Knien und drückte das völlig verängstigte kleine Mädchen an ihre Brust.

Richard ging zu ihr hin. »Wie geht es ihr?«

Jamila hob den Kopf. »Ihr ist nichts passiert. Danke, Lord Rahl. Ihr habt ihr kostbares Leben gerettet. Ich danke Euch.«

Das Mädchen, eben noch Zeugin einer grauenhaften Tat durch Richards Hand, klammerte sich schluchzend an seine Mutter und starrte Richard mit einem Ausdruck des Entsetzens im Gesicht an, als müsste es befürchten, von ihm als Nächste erschlagen zu werden.

»Ich bin sehr erleichtert, dass ihr nichts passiert und sie unverletzt ist«, wandte er sich wieder an Jamila. Richard lächelte dem Mädchen zu, erntete im Gegenzug aber nur einen hasserfüllten Blick. Voller Mitgefühl fasste Nicci seinen Arm, enthielt sich aber einer Bemerkung.

Schließlich ergriffen die im Stallgebäude Zurückgebliebenen das Wort und beglückwünschten ihn zur Rettung des Kindes. Ihnen allen schien mittlerweile klar geworden zu sein, dass Niccis an den Fremden gerichtete Bemerkungen eine Art Täuschungsmanöver gewesen waren, und nicht wenige von ihnen erklärten ihr ganz unumwunden, dass sie ihren Bluff für einen raffinierten Schachzug hielten. »Das sollte sie abschrecken«, meinte einer.

Doch Richard wusste, dass ihre Absichten sehr viel weiter gingen, als sie einfach nur »abzuschrecken«. Was sie tatsächlich im Schilde führte, bereitete ihm nicht geringe Sorgen. Er schaute kurz zu, wie einige Männer den toten Spion fortschleiften, während andere auf Ishaqs Anweisung darangingen, die Blutspuren zu beseitigen. Der Geruch des Blutes machte die Pferde nervös, und je eher es beseitigt wäre, desto besser.

Die Übrigen wünschten Richard eine gute Reise und begaben sich anschließend zurück in ihre Häuser. Binnen kurzem waren alle gegangen. Die Männer, die mit dem Beseitigen der menschlichen Überreste beschäftigt waren, beendeten ihre Arbeit und gingen ebenfalls, nur Nicci, Cara, Ishaq und Victor blieben noch. In dem Stallgebäude kehrte wieder Stille ein.

24

Vorsichtig suchte Richard die Schatten mit den Augen ab, ehe er sich auf den Weg machte, um sich die Pferde anzusehen, die Ishaq für ihn ausgesucht hatte. Für sein Empfinden war es viel zu still im Stallgebäude, deshalb musste er unwillkürlich an die Stille in seinem Zimmer im Gasthaus denken, kurz bevor dieses Wesen durch die Zwischenwände gebrochen war. Es fiel ihm schwer, die plötzliche Stille nicht als bedrohlich zu empfinden, und er hätte gern eine Möglichkeit gehabt, zu wissen, ob die Bestie sich in der Nähe befand oder womöglich gar jeden Augenblick zuschlagen konnte. Seine Finger ertasteten den Knauf seines Schwertes. Wenn er schon sonst nichts hatte, so besaß er doch wenigstens sein Schwert und die ihm innewohnenden Kräfte. Nur zu gut erinnerte er sich an die barbarischen Drohungen von Leid und Folter, die, verborgen in Caras Innerstem, dort eigens für ihn zurückgelassen worden waren. Schon die bloße Erinnerung an das wortlose Wispern dieser Verheißungen rief bei ihm ein Gefühl von Übelkeit und Benommenheit hervor, sodass er kurz stehen bleiben und sich mit der Hand am Geländer abstützen musste. Als er kurz hinübersah und Cara erblickte, überkam ihn wiederholt die wortlose Freude darüber, dass sie am Leben und wohlauf war, und als er sah, dass sie seinen Blick erwiderte, schöpfte er neuen Mut. Eine Folge der Erfahrung, sie geheilt zu haben, war, dass er eine tiefe Verbundenheit mit ihr verspürte. Ihm war, als würde er die Frau, die sich hinter dem Panzer der Mord-Sith verbarg, jetzt ein wenig besser kennen.

Aber jetzt musste er sich erst einmal um Kahlan kümmern und dafür sorgen, dass auch sie am Leben und wohlauf war.

Zwei Pferde waren bereits gesattelt und standen bereit, während die anderen mit den Vorräten beladen worden waren – Ishaq hatte wie immer Wort gehalten. Als Richard ihre Box betrat, strich er der größeren der beiden rotbraunen Stuten mit der Hand über die Flanke, befühlte ihre Muskeln und gab ihr damit zu verstehen, dass er hinter ihr stand, um sie nicht unnötig zu ängstigen. Eines ihrer Ohren schraubte sich in seine Richtung. Die Tiere waren überaus schreckhaft nach den Vorfällen, von dem noch immer in der Luft hängenden Blutgeruch ganz zu schweigen. Das Gefühl eines Wildfremden ganz in ihrer Nähe ließ die Stute den Kopf werfen und nervös mit den Hufen stampfen, sodass er ihr erst einmal über den Kopf strich und mit leiser Stimme auf sie einredete, ehe er daranging, seinen Bogen am Sattel zu befestigen. Er liebkoste zärtlich ihr Ohr. Zu seiner Freude genügte ein wenig gutes Zureden, und sie beruhigte sich wieder. Als er wieder aus der Box heraustrat, beobachtete ihn Nicci; sie hatte ihn bereits erwartet. »Du wirst doch vorsichtig sein?«, fragte sie.

»Ihr könnt ganz unbesorgt sein«, sagte Cara im Vorübergehen, in den Händen einen Teil ihrer Sachen. Sie war bereits an der Box, in der die kleinere der beiden gesattelten Stuten stand, als sie hinzufügte: »Ich werde ihm eine gründliche Strafpredigt halten, wie dumm sein unüberlegtes Handeln heute Abend war.«

»Unüberlegtes Handeln, was meint Ihr damit?«, wollte Victor wissen. Einen Arm über den Hals ihres Pferdes gelegt, spielte sie beiläufig mit dessen Mähne, während sie sich zu dem Schmied herumwandte.

»Bei uns in D’Hara gibt es eine Redensart: Wir sind der Stahl gegen den Stahl, damit Lord Rahl die Magie gegen die Magie sein kann. Mit anderen Worten, es ist unsinnig, wenn Lord Rahl sein Leben in einem Kampf mit normalen Waffen aufs Spiel setzt, das ist unsere Aufgabe. Aber gegen Magie sind wir machtlos, dafür ist allein er zuständig. Und genau dafür muss er am Leben bleiben. Also ist es unsere Pflicht, zu verhindern, dass ihm Waffen aus Stahl gefährlich werden können, damit er uns im Gegenzug gegen die Magie beschützen kann. Das ist die Pflicht des Lord Rahl und sein Teil der Bande.«

Victor wies auf Richards Schwert. »Mir scheint er ziemlich gut mit einer Klinge umgehen zu können.«

Caras Gesichtsausdruck bekam etwas Schulmeisterliches. »Manchmal hat er eben Glück. Muss ich dich erinnern, dass er um ein Haar durch einen einfachen Pfeil ums Leben gekommen wäre? Ohne seine Mord-Sith wäre er aufgeschmissen«, fügte sie sicherheitshalber noch hinzu. Als Victor daraufhin besorgt in seine Richtung blickte, verdrehte Richard stumm die Augen. Auch Ishaq machte einen bekümmerten Eindruck, als er zu Richard hinüberschielte, so als wäre der ein Fremder, den er zum ersten Mal sah. Ein knappes Jahr lang hatten die beiden ihn nur als Richard gekannt, einen Mann, der für Ishaqs Transportunternehmen Wagen belud und Eisen für Victors Schmiedewerkstatt fuhr. Damals waren sie in dem Glauben gewesen, er sei mit Nicci verheiratet. Dass er eigentlich ihr Gefangener war, wussten sie nicht. Die Entdeckung, dass er in Wahrheit Lord Rahl war, der fast sagenumwobene Freiheitskämpfer aus dem fernen Norden, war für die beiden immer noch ein wenig verwirrend. Sie neigten dazu, ihn so zu sehen, wie sie ihn kennen gelernt hatten: als einen der ihren, der sich erhoben hatte, um mit ihnen gegen die Tyrannei zu kämpfen. Sobald das Gespräch auf Lord Rahl kam, wurden sie nervös, so als wüssten sie plötzlich nicht mehr, wie sie sich in seiner Gegenwart benehmen sollten.

Als Cara daranging, ihre restlichen Sachen in den Satteltaschen zu verstauen, legte Nicci Ishaq eine Hand auf die Schulter.

»Entschuldige, aber bevor er aufbricht, muss ich Richard einen Moment unter vier Augen sprechen.«

Ishaq nickte. »Victor und ich werden draußen warten. Wir haben auch etwas zu besprechen.«

Die beiden Männer waren bereits auf dem Weg zur Tür, da gab Nicci Cara einen kurzen Wink, worauf diese ihrem Pferd einen Klaps auf die Flanke versetzte, dann den beiden Männern aus dem Stallgebäude nach draußen folgte und das große Tor hinter sich zuzog. Richard war erstaunt, ja fast ein wenig besorgt, Cara so ohne jedes Widerwort gehen zu sehen.

Nicci stand im sanften Schein der Lampe vor ihm, die Finger ineinander verschlungen. Er fand, dass sie einen ziemlich bedrückten, ja fast unsicheren Eindruck machte.

»Ich mache mir Sorgen um dich, Richard. Ich finde, ich sollte dich begleiten.«

»Ihr habt heute Abend etwas in Gang gesetzt, das Ihr meiner Meinung nach auch zu Ende bringen müsst.«

Sie seufzte. »Da hast du wohl Recht.«

Ihm war noch immer nicht ganz klar, was sie eigentlich in Gang gesetzt hatte und was sie dabei im Sinn gehabt haben mochte, aber er hatte es eilig aufzubrechen. Sosehr er um Niccis Sicherheit besorgt war, seine Sorge um Kahlan war ungleich größer.

»Aber ich weiß noch immer nicht...«

»Ihr könnt nachkommen, sobald Ihr den Leuten hier geholfen und die unmittelbare Bedrohung durch die im Anmarsch auf die Stadt befindlichen Soldaten abgewendet habt«, erklärte Richard ihr. »Angesichts der Tatsache, dass dieser Zauberer Kronos die Truppen anführt, werden die Menschen hier Eure Hilfe gewiss gebrauchen können.«

»Ich weiß.« Sie nickte. Dieses Thema hatten sie ja bereits in aller Ausführlichkeit diskutiert. »Glaub mir, ich bin fest entschlossen, die Gefahr auszuschalten, die Altur’Rang droht. Aber ich habe nicht die Absicht, allzu viel Zeit darauf zu verschwenden, damit ich schon bald fortkann, um dir hinterher zureiten.«

Eine Woge kalter Angst überlief ihn, als ihm plötzlich dämmerte, worin ihr Plan im Wesentlichen bestand. Am liebsten hätte er ihr geraten, ihr Vorhaben augenblicklich zu vergessen, aber er zwang sich, den Mund zu halten, schließlich erwartete auch ihn eine wichtige und gefährliche Aufgabe, die keinen Aufschub duldete. Unter allen Umständen wollte er vermeiden, sich anhören zu müssen, sein Plan sei undurchführbar. Zudem war sie eine Schwester der Finsternis – eine jener sechs Frauen, die es geschafft hatten, im Palast der Propheten seine Lehrerinnen zu werden – und eine Hexenmeisterin, die sehr wohl wusste, was sie tat. Nicci war für jeden, der sich ihr widersetzte, eine ernst zu nehmende Gefahr. Er hoffte nur, dass sie kein unüberlegtes Risiko einging, nur um ihn rascher wieder unter ihre Fittiche nehmen zu können. Richard, unschlüssig, was sie eigentlich von ihm wollte, hakte die Daumen in seinen Gürtel. »Ihr seid herzlich aufgefordert, Euch mir anzuschließen, wann immer Ihr es einrichten könnt. Aber das sagte ich ja schon.«

»Ich weiß.«

»Ich möchte Euch einen Rat geben.« Er wartete, bis sie den Kopf hob und ihm in die Augen sah. »Ganz gleich, für wie mächtig Ihr Euch auch haltet, schon etwas so Einfaches wie ein Pfeil kann Euer Verderben bedeuten.«

Ein flüchtiges Lächeln ging über ihr Gesicht. »Den Rat gebe ich dir gern zurück, Zauberer.«

Ihm kam ein Gedanke. »Wie wollt Ihr mich überhaupt finden?«

Sie hob die Hand, packte den Kragen seines Hemdes und zog ihn zu sich heran. »Deswegen wollte ich ja mit dir alleine sein. Ich werde dich mit Magie berühren müssen, um dich wieder zu finden.«

Sofort regte sich Richards Argwohn. »Mit was für einer Art von Magie?«

»Ich denke, man könnte sagen, sie ähnelt ein wenig deinen Banden zum d’Haranischen Volk, die es diesem ermöglicht, dich jederzeit zu orten. Aber dies ist nicht der Augenblick für weitschweifige Erklärungen.«

Besorgt begann er sich zu fragen, warum sie dafür unbedingt mit ihm allein sein musste. Sein Hemd noch immer fest im Griff, presste sie, die Lider halb geschlossen, ihren Körper gegen seinen. »Halt einfach still«, sagte sie leise.

Was immer sie vorgehabt haben mochte, sie wirkte unschlüssig, ja fast abgeneigt, es in die Tat umzusetzen. Sie sah aus und hörte sich an, als versinke sie in Trance.

Richard hätte schwören können, dass die Lampen eben noch heller geleuchtet hatten, denn auf einmal war das Stallgebäude in ein trübes gelbliches Licht getaucht. Auch das Heu duftete auf einmal süßer, und die Luft fühlte sich wärmer an.

Der Gedanke schoss ihm kurz durch den Kopf, dass es vielleicht besser wäre, ihr nicht zu erlauben, zu tun, was immer sie vorhatte, doch schließlich beschloss er, ihr zu vertrauen.

Niccis Linke löste sich von seinem Hemd, glitt nach oben und über seine Schulter in den Nacken. Ihre Finger strichen um seinen Hals, wurden zur Faust und krallten sich in das Haar an seinem Hinterkopf, um ihn ruhig zu halten.

Seine Besorgnis nahm zu. Plötzlich war er gar nicht mehr so sicher, dass er sich von ihr mit ihrer Magie berühren lassen wollte. Er hatte sie bereits mehrfach zu spüren bekommen und war nicht unbedingt erpicht darauf, diese Erfahrung zu wiederholen.

Er wollte schon zurückweichen, doch aus einem unerfindlichen Grund ließ er es sein. Nicci beugte sich noch näher heran und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

Einen Kuss, der mehr war als bloß ein Kuss.

Die Welt rings um ihn her löste sich auf. Das Stallgebäude, die drückende, schwüle Luft, der süßliche Geruch des Heus, das alles hörte scheinbar auf zu existieren. Nur seine Verbindung zu Nicci hatte noch Bestand, so als verhinderte sie allein, dass auch er im Nichts verschwand.

Richard wurde in eine immer mehr um sich greifende Sphäre atemloser Freude über das Leben an sich hineingesogen, ein Gefühl, das übermächtig war, verwirrend und großartig. Alles, von der körperlichen Empfindung der Verbindung zu ihr, ihrer Wärme und Lebendigkeit, bis hin zur allumfassenden Schönheit der Welt durchflutete ihn und füllte ihn aus, bis sein Geist davon gesättigt war und ihn die überschwängliche Freude darüber schwindeln machte.

Jedes Glücksgefühl, das er jemals erlebt hatte, durchflutete ihn mit überwältigender, über jedes ihm bekannte Maß hinaus gesteigerter Macht und erfüllte ihn mit einem Wonnegefühl von so großer Heftigkeit, dass er vor Freude verzückt aufstöhnte.

Als Nicci endlich ihre Lippen wieder von seiner Wange löste, schälte sich die Welt im Innern des Stallgebäudes wieder aus dem Nebel ringsum, doch jetzt schien sie intensiver zu sein als vorher, die Gerüche und Eindrücke waren stärker als in seiner Erinnerung. Bis auf das Zischen der einen nahen Lampe und das leise Wiehern der Pferde war es vollkommen still. Unter dem noch nachwirkenden Einfluss ihres Kusses zitterten ihm die Hände. Blinzelnd sah er sie an. »Was ... was habt Ihr getan?«

Auf dem Schwung ihrer Lippen und in ihren strahlend blauen Augen erblühte die winzige Andeutung eines Lächelns. »Ich habe dich mit einem Hauch meiner Magie berührt, damit ich dich wieder finden kann. Ich erkenne meine Kraft sofort, ich werde sie also jederzeit bis zu dir zurückverfolgen können. Keine Angst, die Wirkung hält lange genug an, um dich zu finden.«

»Ich glaube, Ihr habt noch etwas ganz anderes getan, Nicci.«

Ihr Lächeln verging wie ein Spuk, und stattdessen traten Sorgenfalten auf ihre Stirn. Sie brauchte einen Moment, bis sie die richtigen Worte fand, dann endlich schaute sie ihm in die Augen, mit einer Eindringlichkeit, die keinen Zweifel daran ließ, wie wichtig es ihr war, dass er verstand. »Bis jetzt habe ich dir mit meiner Magie stets Schmerzen zugefügt, Richard – als ich dich fortbrachte, als ich dich gefangen nahm, ja sogar als ich dich heilte. Immer war dies entweder mit Schmerzen oder Qualen verbunden. Verzeih, aber ich wollte dir wenigstens einmal einen Eindruck meiner Magie vermitteln, der dir nicht das Gefühl gibt, von mir verletzt zu werden, der dir nicht das Gefühl gibt, mich hassen zu müssen.«

Sie schlug die Augen nieder. »Ich wollte dir angenehmer in Erinnerung bleiben als die Male zuvor, als ich dich mit dem Schmerz der Magie berührte. Stattdessen wollte ich dir, ein einziges Mal nur, eine winzige Kostprobe von etwas Angenehmem geben.«

Er vermochte sich nicht einmal ansatzweise vorzustellen, wie sich ihre Magie wohl angefühlt hätte, wenn es mehr als eine winzige Kostprobe gewesen wäre.

Er bog ihr Kinn nach oben und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Ich verspüre keinen Hass auf Euch, Nicci, das wisst Ihr. Und ich weiß, dass Ihr mir all die vielen Male, die Ihr mich geheilt habt, mein Leben zurückgegeben habt. Das allein zählt.«

Schließlich war er es, der ihr nicht länger in ihre blauen Augen schauen konnte, und der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, dass Nicci die schönste Frau war, die er je kennen gelernt hatte. Außer Kahlan.

»Trotzdem, danke«, brachte er, noch immer unter dem Eindruck der anhaltenden Nachwirkungen, hervor. Sie fasste ihn sachte am Arm. »Du hast heute Abend etwas sehr Richtiges getan, Richard. Ich dachte mir, ein wenig wohltuende Magie könnte dir einen Teil deiner Kraft zurückgeben.«

»Ich habe schon so viele Menschen leiden und sterben sehen. Die Vorstellung, dass jetzt auch noch dieses kleine Mädchen sterben würde, war mir unerträglich.«

»Ich meinte, als du Cara das Leben gerettet hast.«

»Oh, na gut. Die Vorstellung, das große Mädchen sterben zu sehen, war mir nicht minder unerträglich.«

Dies entlockte Nicci ein Lächeln.

Mit einer Handbewegung wies er zu den Pferden. »Ich muss los.«

Sie nickte, und er entfernte sich, um die Pferde zu holen und nach ihrer Ausrüstung zu sehen. Nicci ging zur offenen Stalltür hinüber, und kaum war sie dort, kam Cara wieder herein, um ihr Pferd zu holen. Richard merkte, wie entsetzlich müde er war, vor allem nach der Verausgabung, die mit der Benutzung seines Schwertes einherging, auch wenn er sich nach dem, was Nicci gerade mit ihm gemacht hatte, schon ein wenig besser fühlte. Dennoch war ihm klar, dass sie eine Zeit lang nicht eben viel Schlaf bekommen würden. Vor ihnen lag eine überaus weite Reise, und er war fest entschlossen, sie so schnell wie irgend möglich hinter sich zu bringen. Die frischen Pferde, die sie mitnahmen, würde es ihnen erlauben, ein forsches Tempo anzuschlagen, unterwegs die Tiere zu wechseln und den Weg anschließend in nicht minder flottem Tempo fortzusetzen, sodass sie rasch vorwärts kommen würden. Er war fest entschlossen, ein mehr als forsches Tempo anzuschlagen. Nicci hielt die Trense seines Pferdes, als er seinen Stiefel in den Steigbügel schob und sich in den Sattel hinaufschwang. Das Tier schlug kurz mit dem Schwanz und trat unruhig auf der Stelle, erpicht darauf, trotz der frühen Stunde endlich den Stall verlassen zu können. Richard gab ihm einen Klaps auf die Schulter, damit es sich beruhigte. Es würde noch reichlich Gelegenheit haben, ihm zu zeigen, was in ihm steckte. Cara saß kaum im Sattel, da wandte sie sich, die Stirn fragend in Falten gelegt, zu ihm herum. »Übrigens, Lord Rahl, wohin zieht es uns eigentlich in dieser Hast?«

»Ich muss unbedingt zu Shota.«

»Shota!« Caras Unterkiefer klappte herunter. »Wir besuchen diese Hexe? Habt Ihr den Verstand verloren?«

Sofort war Nicci bei ihm; sie fühlte sich auf einmal gekränkt. »Ein Besuch bei dieser Hexe wäre blanker Wahnsinn, von den Truppen der Imperialen Ordnung ganz zu schweigen, von denen es auf der gesamten Strecke durch die Neue Welt nur so wimmelt. Das kannst du unmöglich tun.«

»Ich habe aber keine andere Wahl. Ich glaube, Shota könnte mir helfen, Kahlan wieder zu finden.«

»Sie ist eine Hexe, Richard!« Nicci war völlig außer sich. »Sie wird dir bestimmt nicht helfen.«

»Nun, sie hat es schon einmal getan. Außerdem hat sie mir und Kahlan ein Hochzeitsgeschenk gemacht, an das sie sich ganz gewiss erinnert.«

»Ein Hochzeitsgeschenk?«, fragte Cara. »Seid Ihr verrückt! Sie würde Euch töten, ohne mit der Wimper zu zucken!«

In dieser Bemerkung schwang mehr Wahrheit mit, als Cara ahnte. Sein Verhältnis zu Shota war immer schon von einem gewissen Unbehagen geprägt gewesen.

Nicci legte ihm ihre Hand auf den Oberschenkel. »Was denn für ein Hochzeitsgeschenk? Wovon redest du?«

»Shota war der Meinung, dass Kahlan sterben müsse, weil sie befürchtete, wir beide würden einen Nachkommen zeugen, der in ihren Augen ein Monster wäre, ein mit der Gabe gesegneter Konfessor. Deshalb hat sie Kahlan, zum Zeichen der Versöhnung, eine Halskette mit einem kleinen schwarzen Stein daran zur Hochzeit geschenkt. Angesichts der chaotischen Begleitumstände damals und unserer großen Sorge beschlossen Kahlan und ich, ihr Friedensangebot erst einmal anzunehmen.«

Doch dann war für eine gewisse Zeitspanne alle Magie versiegt, und da sie nichts davon wussten, hatte schließlich auch die Halskette ihre magische Wirkung verloren, und Kahlan war schwanger geworden – ein Zustand, den die Männer in jener fürchterlichen Nacht, als sie sie erbarmungslos zusammenschlugen, auf brutale Weise beendet hatten.

Dieses vorübergehende Versiegen der Magie hatte aber möglicherweise noch weiter reichende Folgen, denn es galt als durchaus denkbar, dass die Welt dadurch einen grundlegenden, unwiderruflichen Wandel durchmachte, der letztlich das Ende aller Magie bedeuten würde. Kahlan war jedenfalls fest davon überzeugt, denn anders wäre eine Reihe merkwürdiger Geschehnisse nicht zu erklären gewesen. Zedd hatte es einen Dominoeffekt genannt, der, einmal begonnen, nicht mehr aufzuhalten sei. Richard dagegen war sich dessen nicht so sicher.

»Shota wird sich bestimmt an die Halskette erinnern, die sie Kahlan zum Geschenk gemacht hat. Wenn sich jemand an sie erinnert, dann Shota. Es gab zwar des Öfteren Meinungsverschiedenheiten zwischen uns, andererseits habe ich ihr auch schon in der Vergangenheit geholfen, wenn auch unwissentlich. Sie schuldet mir etwas, und deshalb wird sie mir helfen. Sie muss es einfach tun.«

Resigniert warf Nicci die Hände in die Luft. »Natürlich! Es musste ja ausgerechnet ein Gegenstand sein, den Kahlan trägt und der sich nicht in deinem Besitz befindet. Merkst du eigentlich nicht, was du tust? Wieder einmal hat sich dein Verstand etwas zusammenfantasiert, das sich nicht belegen lässt – wie praktisch! Was immer du als Beweis anführst, ist entweder nicht zur Hand oder für uns unsichtbar. Diese Halskette ist doch auch nur ein Versatzstück aus deinem Traum.« Sie presste eine Hand an die Stirn. »Diese Hexe wird sich nicht an Kahlan erinnern, Richard, weil diese Kahlan nicht existiert.«

»Shota kann mir helfen, das weiß ich. Und ich weiß auch, dass sie es tun wird. Ich wüsste keine bessere Gelegenheit, mir Klarheit zu verschaffen. Die Zeit zerrinnt mir zwischen den Fingern. Je länger Kahlan sich in der Gewalt ihrer Entführer befindet, desto größer die Gefahr für ihr Leben und desto geringer meine Chance, sie zurückzubekommen. Ich muss ganz einfach zu Shota.«

»Und angenommen, du irrst dich?«, wandte Nicci ein. »Was, wenn diese Hexe sich weigert, dir zu helfen?«

»Ich werde alles tun, was nötig ist, um sie dazu zu bewegen.«

Entschlossen riss Richard die Zügel herum und lenkte sein Pferd und die daran angebundenen Tiere Richtung Tor. »Die beste Chance, mir Klarheit zu verschaffen, habe ich, wenn ich Shota aufsuche, und nichts wird mich daran hindern.«

Richard duckte sich unter dem großen Tor hindurch, und kurz darauf ritten sie hinaus in die Nacht. Draußen, jenseits des weitläufigen Parkgeländes, war noch immer das monotone Zirpen der Zikaden zu hören.

Unversehens ließ er sein Pferd noch einmal wenden und sah Nicci in der Toröffnung stehen, rücklings angestrahlt vom Schein der Laterne. »Nehmt Euch in Acht«, riet er ihr. »Wenn nicht um Eurer selbst willen, dann wenigstens mir zuliebe.«

Das brachte sie endlich zum Lächeln. Resigniert schüttelte sie den Kopf. »Euer Wunsch sei mir Befehl, Lord Rahl.«

Mit einem Wink verabschiedete er sich von Victor und Ishaq.

»Gute Reise«, rief Ishaq und zog seinen Hut. Victor salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz. »Lasst Euch, sobald Ihr könnt, wieder bei uns blicken, Richard.«

Er versprach es ihnen.

Kaum waren sie auf der Straße, da schüttelte Cara auch schon den Kopf. »Ich weiß wirklich nicht, warum Ihr Euch die Mühe gemacht habt, mir das Leben zu retten. Wir reiten geradewegs in den Tod, ist Euch das eigentlich klar?«

»Ich dachte, Eure Anwesenheit hätte gerade den Zweck, das zu verhindern.«

»Ich weiß nicht, ob ich Euch vor einer Hexe beschützen kann, Lord Rahl. Mit einer Macht wie der ihren hatte ich noch nie zu tun, ich habe auch noch von keiner Mord-Sith gehört, auf die das zutraf. Ich werde mein Bestes tun, aber über eins solltet Ihr Euch im Klaren sein: Es ist gut möglich, dass ich Euch vor einer Hexe nicht beschützen kann.«

»Oh, darüber würde ich mir nicht den Kopfzerbrechen, Cara.« Er presste seine Schenkel zusammen und verlagerte das Gewicht, um sein Pferd zu einem leichten Trab anzuspornen. »Wie ich Shota kenne, wird sie Euch sowieso nicht in ihre Nähe lassen.«

25

Als Nicci an der Spitze einer kleinen Traube von Männern am Rand einer breiten Durchgangsstraße entlangschritt, kam ihr der Gedanke, dass es seit Richards Abreise fast ein wenig so schien, als wäre die Sonne erloschen. Sie vermisste es, ihm einfach nur in die Augen sehen zu können, die für gewöhnlich vor Lebendigkeit nur so sprühten. Zwei Tage hatte sie nun schon unermüdlich an den dringend erforderlichen Vorbereitungen für den bevorstehenden Angriff gearbeitet, trotzdem erschien ihr das Leben ohne ihn belanglos, weniger strahlend, weniger ... in jeder Hinsicht weniger.

Auch wenn, als er noch da war, seine verbohrte Entschlossenheit, seine nur in seiner Fantasie existierende Geliebte wieder zu finden, sehr an ihren Kräften gezehrt hatte und sie ihm tatsächlich mehr als einmal am liebsten an die Gurgel gegangen wäre. Sie hatte wirklich alles versucht, von Geduld bis zu Zornesausbrüchen, um ihn endlich zu bewegen, sich nicht länger der Wahrheit zu verschließen, aber ebenso gut hätte sie versuchen können, einen Berg zu verrücken. Was immer sie versucht hatte, es hatte letztendlich nichts genützt. Sie hoffte, nach der Befreiung Altur’Rangs von der Bedrohung durch die anrückenden Truppen der Imperialen Ordnung und ihres Zauberers, Kronos, sofort wieder zu Richard und Cara stoßen zu können, aber wegen der Reservepferde und des forschen Tempos, das sie anschlagen würden, würde sie die beiden wohl erst nach ihrer Ankunft bei der Hexe einholen – wenn er es denn überhaupt bis dorthin schaffte und Shota ihn nicht auf der Stelle umbrachte.

Nach allem, was Nicci über Hexen wusste, waren Richards Chancen, ihren Schlupfwinkel lebend wieder zu verlassen, eher bescheiden, denn er würde der Hexe ohne ihre Hilfe und ihren Schutz gegenübertreten müssen. Immerhin kannte er die Frau, und nach allem, was Nicci über sie gehört hatte, war sie eine Frau durch und durch; er würde ihr gegenüber also zumindest höflich sein. Unhöflichkeit im Umgang mit einer Hexe wäre auch alles andere als klug.

Aber selbst wenn er die Begegnung mit der Hexe überstand, würde er am Boden zerstört sein, wenn sie ihm ihre Hilfe verweigerte. Das aber – dessen war sich Nicci sicher – konnte sie gar nicht, weil es keine verschollene Frau zu finden gab. Es machte sie rasend, dass er mit an absolute Sturheit grenzender Beharrlichkeit an einer Geschichte festhielt, die offensichtlich nichts weiter als eine Selbsttäuschung war, andererseits war sie besorgt, dass er tatsächlich den Verstand verlieren könnte – eine Vorstellung, die zu entmutigend war, um sie ernsthaft in Betracht zu ziehen.

Plötzlich ließ eine erschreckende Erkenntnis Nicci am Straßenrand innehalten. Mit einem Ruck blieben die Männer hinter ihr ebenfalls stehen und rissen sie aus ihren Gedanken. Sie hatten sie begleitet, teils um ihre Anweisungen hinsichtlich irgendeiner Verteidigungsmaßnahme der Stadt sofort ausführen zu können, teils um bei Bedarf Meldungen zu überbringen. Jetzt standen sie schweigend da, verunsichert und nicht wissend, weshalb sie stehen geblieben war.

»Dort oben«, wandte sie sich an einen von ihnen, indem sie auf ein dreistöckiges Eckgebäude aus Ziegeln auf der anderen Straßenseite wies. »Seht zu, dass wir diese Stelle zu unserem größtmöglichen Vorteil nutzen, und platziert wenigstens ein Dutzend Bogenschützen in den Fenstern. Sorgt auch dafür, dass sie über einen großen Vorrat an Pfeilen verfügen.«

»Ich werde gehen und es mir mal ansehen«, antwortete er, ehe er loslief und sich, Wagen, Reitpferden und Handkarren ausweichend, zur anderen Straßenseite hinüberkämpfte. Menschen hasteten am Straßenrand entlang, drängten sich an ihr und den Männern in ihrer Begleitung vorbei, wie an einem Fels in einem schnell dahinfließenden Strom. Passanten unterhielten sich mit gesenkter Stimme, während sie sich an Trauben von mit lauter Stimme ihre Waren anpreisenden Straßenhändlern vorbeischoben, andere fanden sich in kleinen Gruppen zusammen, um mit eindringlicher Stimme über die der Stadt bevorstehende Schlacht zu diskutieren, und was sie zu ihrem persönlichen Schutz zu tun gedachten. Fahrzeuge jeder Bauart – schwere, von sechsköpfigen Pferdegespannen gezogene Transportkarren bis zu leichten Einspännern – rasten eilig vorbei. Die Menschen wollten mit dem Anlegen von Vorräten und anderen wichtigen Arbeiten fertig werden, solange sie noch die Möglichkeit dazu hatten. Obwohl Pferde, Wagen und Menschen einen nicht zu überhörenden Lärm verursachten, bekam Nicci kaum etwas davon mit, denn sie war in Gedanken bei der Hexe.

Ihr war nämlich eingefallen, dass Shota dem Lord Rahl ihre Hilfe womöglich nicht nur verweigern, sondern ihm dies obendrein verschweigen könnte. Hexen hatten ihren ganz eigenen Stil und ihre eigenen Ziele. Wenn sie Richard als zu hartnäckig oder anmaßend empfand, konnte sie durchaus auf die Idee verfallen, sich seiner zu entledigen, indem sie ihn auf eine sinnlose Suche um die ganze Welt schickte –sei es, um sich einen Spaß zu erlauben, oder weil sie ihn zu einem qualvollen Tod auf einem endlosen Marsch durch irgendeine ferne Wüste verdammen wollte, Dinge, die eine Hexe womöglich nur deswegen tat, weil sie halt in ihrer Macht standen. In seiner bedingungslosen Entschlossenheit, diese Fantasiefrau zu finden, würde Richard vermutlich gar nicht auf die Idee kommen, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen, sondern sofort einfach in die Richtung losmarschieren, die Shota ihm vorgab.

Nicci war wütend auf sich selbst, weil sie ihn hatte ziehen lassen, um eine so gefährliche Frau aufzusuchen. Nur, was hätte sie tun sollen? Sie konnte es ihm schließlich nicht verbieten. Sie sah den Mann, den sie losgeschickt hatte, den Backsteinbau zu untersuchen, sich immer wieder ausweichend einen Weg zwischen den Wagen und Pferden hindurchbahnen und mit schnellen Schritten die Straße überqueren. Dabei fiel ihr auf, dass es trotz der ungeheuren Menschenmassen, die die Straßen der Stadt bevölkerten, spürbar weniger geschäftig zuging als an einem normalen Tag. Überall waren Leute damit beschäftigt, Vorkehrungen zu treffen, nicht wenige hatten sich bereits an vermeintlich sicheren Orten verbarrikadiert. Nicci hatte den Überfall der Truppen der Imperialen Ordnung auf eine Stadt schon am eigenen Leibe erlebt, deshalb wusste sie, dass es so etwas wie einen sicheren Ort gar nicht gab.

Mit einem Seitensprung brachte sich der Mann vor einem vorüberholpernden Karren in Sicherheit, dann war er endlich wieder bei Nicci angelangt. Er blieb stehen und wartete schweigend, offenbar hatte er Angst, etwas zu sagen, ehe sie ihn aufgefordert hatte zu berichten. Es war nicht zu übersehen, dass er Angst vor ihr hatte; alle fürchteten sich vor ihr, denn sie war nicht nur eine Hexenmeisterin, sie war oft eine überaus schlecht gelaunte Hexenmeisterin, und jeder wusste das.

»Nun?«, erkundigte sie sich ruhig bei dem Mann, der schweigend vor ihr stand und wieder zu Atem zu kommen versuchte.

»Es wird funktionieren. In dem Haus werden Strickwaren und Stoffe hergestellt. Die drei Stockwerke sind innen so gut wie gar nicht unterteilt, sodass die Bogenschützen sich schnell und mühelos von Fenster zu Fenster bewegen können, um die beste Schussposition zu finden.«

Ein kurzes Nicken, dann warf sie, ihre Augen mit vorgehaltener Hand gegen die tief stehende Sonne schützend, einen Blick die breite Hauptstraße entlang zurück nach Westen, um die Lage der Straßen und ihre Kreuzungswinkel zu begutachten. Zu guter Letzt entschied sie, dass die Kreuzung, auf der sie standen, unmittelbar gegenüber dem Ziegelgebäude, die günstigste Stelle war. Die beiden Hauptdurchgangsstraßen waren so breit, dass die Wahl der feindlichen Kavallerie im Ostteil der Stadt vermutlich auf sie fallen würde. Sie wusste, wie die Imperiale Ordnung ihre Angriffe durchführte, breite Straßen waren beliebt, weil sie sich dort auf breiter Front präsentieren und einen überaus harten Angriffsschlag führen konnten, der die gegnerischen Reihen auseinander riss. Nicci war sich einigermaßen sicher, dass sie im Falle eines Angriffs aus östlicher Richtung, von dem sie ausging, ihre Kavallerie auf diesem Weg anrücken lassen würde. »Gut«, antwortete sie. »Seht zu, dass Ihr die Bogenschützen herschafft, und dazu einen großen Vorrat an Pfeilen. Und beeilt Euch ich glaube kaum, dass uns noch viel Zeit bleibt.«

Während er loslief, um sich darum zu kümmern, erblickte sie in einiger Entfernung Ishaq, der in einem von zweien seiner stämmigen Zugpferde gezogenen Wagen die Straße heraufgeholpert kam. Er schien es sehr eilig zu haben. Sie hatte eine ziemlich klare Vorstellung, warum er zu ihr wollte, versuchte aber, nicht daran zu denken, sondern wandte sich stattdessen zu einem der anderen Männer in ihrer Begleitung herum. »Ich möchte, dass dort drüben, unmittelbar hinter dem Backsteinbau, wo die Bogenschützen Posten beziehen, Spieße ausgelegt werden. An der Stelle flankieren die Gebäude die Straße zu beiden Seiten auf der gesamten Länge.« Mit einer Handbewegung wies sie auf die Straße, welche die Hauptdurchgangsstraße unmittelbar vor dem Backsteinbau kreuzte. »Ebenso in beiden Richtungen in der Seitenstraße, sodass nachfolgende Angreifer, sollten sie diese als Fluchtwege benutzen wollen, das gleiche Schicksal zu erwarten haben.«

Sobald der Gegner über die Hauptstraße nach Altur’Rang einfiel, würden die Spieße unvermittelt hochgezogen und die Feinde pfählen, anschließend sollten die Bogenschützen all jene ausschalten, die in dem Engpass zwischen der Barriere aus Spießen und den von hinten nachdrängenden Angreifern eingekesselt waren. Mit einem Nicken lief der Mann los, um ihre Befehle auszuführen. Die Männer an den Spießen waren bereits von ihr instruiert worden. Victor hatte veranlasst, dass seine Schmiedewerkstatt sowie eine Reihe anderer fieberhaft an der Herstellung dieser einfachen, aber tödlichen Fallen arbeiteten. Im Grunde handelte es sich um nichts weiter als angespitzte Eisenstangen aus Lagerbeständen, die, etwa nach Art eines Lattenzauns, miteinander verbunden waren, wobei die Ketten zwischen der obersten Querverbindung und dem oberen Ende der Spieße allerdings unterschiedliche Längen aufwiesen. Zurzeit wurden überall in der Stadt Teilstücke dieser miteinander verbundenen Spieße in den Straßen ausgelegt. Flach am Boden liegend, stellten sie keine Behinderung für den Straßenverkehr dar, im Falle eines Kavallerieangriffs aber wurden die angespitzten Enden des gesamten Teilstücks aufgerichtet und darunter eine Eisenstütze in Stellung gebracht. Die unterschiedlichen Kettenlängen zwischen den Spießen und den Querverbindungen hatten zur Folge, dass die Spieße in ungleichen Winkeln von der Querverbindung herabhingen, was sie zu einer weitaus tückischeren Waffe machte als eine einfache Reihe von Spießen auf gleicher Höhe. Bei entsprechender Verwendung würde die feindliche Kavallerie ihre Pferde ohne jede Vorwarnung genau in die scharfen Eisenspitzen hineinlenken. Selbst wenn sie versuchen sollten, über sie hinwegzusetzen, würden die Tiere aller Wahrscheinlichkeit nach aufgeschlitzt. Die Vorrichtungen waren primitiv, aber überaus wirkungsvoll.

Diese aus Eisenstücken gefertigten Fallen lagen über die ganze Stadt verteilt, meist an den Straßenkreuzungen. Sobald die Teilstücke erst einmal aufgerichtet waren, ließen sie sich nicht ohne weiteres wieder senken. In ihrer Panik würden die Pferde von den Spießen durchbohrt, zumindest aber würden sie sich nicht mehr aus dem durch das Hindernis entstandenen Gedränge befreien können. Sobald die Kavallerie in die Spieße hineinritt, würden die Reiter entweder aus dem Sattel geschleudert und dabei vermutlich schwer verletzt oder getötet, oder aber sie mussten absteigen, um das Hindernis aus dem Weg zu räumen. In beiden Fällen boten sie den Bogenschützen ein erheblich leichteres Ziel als beim Vorübergaloppieren. Die Männer an den Spießkonstruktionen hatten Anweisung erhalten, sich erst einen Überblick über die Lage zu verschaffen und die Spieße nicht einfach hochzuziehen, unmittelbar bevor die Kavallerie in sie hineingaloppierte. Mitunter konnte es durchaus klüger sein, abzuwarten, bis ein Teil der Angreifer vorüber wäre. War die Kavallerie sehr zahlreich, erlaubte dieses Manöver den Verteidigern, einen Keil in die gegnerische Streitmacht zu treiben, um den Angriffssturm nicht nur in heilloses Chaos zu stürzen, sondern ihn zu zerschlagen und damit die Befehlswege zu unterbrechen, sodass ihnen der Vorteil der Geschlossenheit abhanden kam und man sich leichter mit den einzelnen, abgesprengten Truppenteilen befassen konnte. Ein entschiedenes Vorgehen gegen die Kavallerie mit dem Ziel ihrer völligen Vernichtung war der entscheidende Schachzug bei der Abwehr der Invasion.

Andererseits wusste Nicci, dass all diese wohl durchdachten Pläne in der ersten Panik beim Anblick einer Furcht erregenden Wand aus heranstürmenden feindlichen Soldaten, die schreiend nach Blut verlangten, nur zu leicht in Vergessenheit geraten konnten. Ganz sicher würden beim Anblick dieser grässlichen Soldaten mit ihren erhobenen Waffen nicht wenige der Männer die Flucht ergreifen, ehe sie Gelegenheit haben würden, die Spieße hochzuziehen. Es wäre nicht das erste Mal, dass Nicci diesen Albtraum aus eigener Anschauung erlebte, daher auch die große Zahl an Spießkonstruktionen.

Nahezu jeder in der Stadt war fest entschlossen, diese zu verteidigen, wobei manche dabei gewiss effektiver vorgehen würden als andere. Sogar Frauen, die mit ihren Kindern zu Hause blieben, hatten die unterschiedlichsten Dinge vorbereitet, von Steinen bis hin zu siedendem Ol, die sie auf jeden Soldaten zu schleudern beabsichtigten, der sie anzugreifen wagte. Man hatte kaum Zeit gehabt, großartige Waffen herzustellen, aber zumindest standen überall Männer mit Stapeln einfacher Speere bereit. Eine angespitzte Stange mochte nicht besonders kunstvoll sein, aber wenn man damit ein Kavalleriepferd zu Fall brachte oder einen Mann aufspießte, hatte sie allemal ihren Zweck erfüllt. Dabei war es völlig unerheblich, ob es sich um Kavalleristen oder Fußsoldaten handelte, es galt, sie alle zu besiegen, weswegen tausende von Stadtbewohnern mit Bogen ausgerüstet worden waren. Mit einem Bogen konnte sogar ein alter Mann einen kräftigen, muskulösen, ungeschlachten jungen Burschen töten, und ein Pfeil vermochte wahrscheinlich auch einen Zauberer niederzustrecken. Da es völlig unsinnig wäre, die männlichen Einwohner in einer herkömmlichen Schlacht gegen erfahrene Soldaten antreten zu lassen, galt es, diese stattdessen aller Möglichkeiten zu berauben, deren sie sich gewöhnlich in der Schlacht bedienten.

Nicci hatte es sich zum Ziel gemacht, die Stadt in eine einzige riesige Falle zu verwandeln. Jetzt musste man die Imperiale Ordnung nur noch hineinlocken.

Und dabei würde ihr Ishaqs Wagen zugute kommen, der in diesem Moment auf sie zugerattert kam. Leute sprangen aus dem Weg, bis Ishaq schließlich an den Zügeln riss und die kräftigen Pferde anhalten ließ. Eine träge Staubwolke stieg auf.

Er zog die Handbremse an und sprang mit einer Behändigkeit vom Wagen, die sie ihm gar nicht zugetraut hätte. Mit einer Hand hielt er seinen Hut beim Laufen fest, in der anderen hatte er einen Gegenstand. »Nicci! Nicci!«

Sie wandte sich zu ihrer Eskorte herum. »Am besten, Ihr kümmert Euch alle jetzt um die Dinge, die wir abgesprochen haben. Ich denke, uns bleiben nur noch etwa knapp zwei Stunden.«

Eine Mischung aus Überraschtheit und Besorgnis ging über ihre Gesichter. »Glaubt Ihr nicht, sie werden bis zum Morgen warten?«, fragte jemand. »Nein. Meiner Meinung nach werden sie noch heute Abend angreifen.« Warum sie dies glaubte, behielt sie für sich.

Ein knappes Nicken, dann entfernten sich die Männer und machten sich an die ihnen zugewiesenen Arbeiten. Ishaq kam keuchend vor ihr zum Stehen, sein Gesicht war fast so rot wie sein Hut. »Eine Nachricht, Nicci.« Er fuchtelte mit dem Blatt vor ihrem Gesicht herum. »Eine Nachricht für den Bürgermeister.«

In Niccis Körper krampfte sich etwas zusammen.

»Vor kurzem ist eine Gruppe von Männern in die Stadt geritten gekommen«, erklärte er. »Sie hatten eine weiße Fahne dabei, genau wie Ihr es vorausgesehen habt, und überbrachten eine Nachricht ›für den Bürgermeistern Wie habt Ihr das nur wissen können?«

Sie überging seine Frage. »Hast du sie schon gelesen?«

Er errötete. »Ja, und Victor auch. Er ist sehr wütend, und es ist gar nicht gut, einen Schmied wütend zu machen.«

»Hast du ein Pferd besorgt, wie ich dich gebeten habe?«

»Ja, ja, das Pferd habe ich.« Er reichte ihr das Blatt Papier. »Aber ich denke, Ihr solltet das hier lesen.«

Nicci faltete das Blatt auseinander und las es leise für sich.

Bürgermeister,

soeben erhalte ich die Nachricht, dass die Bewohner Altur’Rangs unter Eurer Führung ihrer sündigen Lebensweise abschwören und sich wieder der weisen, barmherzigen und souveränen Herrschaft der Imperialen Ordnung unterwerfen wollen.

Sollte es der Wahrheit entsprechen, dass Ihr den Bewohnern von Altur’Rang die völlige Zerstörung ihrer Stadt ersparen wollt, wie wir es allen Rebellen und Heiden bestimmt haben, werdet Ihr, als Beweis Eurer guten Absichten und bereitwilligen Unterwerfung unter die Jurisdiktion der Imperialen Ordnung, Eurer ebenso hübschen wie loyalen Gemahlin die Hände fesseln und sie mir als Zeichen Eurer Ergebenheit aushändigen. Versäumt Ihr es jedoch, sie den Anweisungen entsprechend auszuliefern, wird die gesamte Einwohnerschaft der Stadt dem Tod anheim fallen.

Im Auftrag des barmherzigen Schöpfers Bruder Kronos Befehlshaber der Wiedervereinigungsstreitkräfte seiner Exzellenz

Nicci zerknüllte die Nachricht. »Gehen wir.«

Ishaq stülpte seinen Hut wieder auf und hatte Mühe, mit ihr Schritt zu halten, als sie mit energischen Schritten auf den Wagen zuhielt. »Ihr wollt doch nicht allen Ernstes auf die Forderungen dieses Barbaren eingehen, oder?«

Nicci stellte einen Fuß auf die eiserne Stufe und stieg auf den hölzernen Wagenbock. »Fahren wir, Ishaq.«

Leise vor sich hin brummelnd kletterte er neben ihr auf den Wagen, löste die Bremse und ließ die Zügel schnalzen, dann rief er den Umstehenden zu, sie sollten den Weg freimachen, und lenkte den Wagen schwungvoll herum. Schmutz und Straßenstaub wirbelten von den Rädern hoch, als er den Wagen mitten auf der Straße wendete. Dann ließ er seine Peitsche über den Flanken der Pferde knallen und trieb sie mit einem lauten Ruf an, sich ins Zeug zu legen. Die Pferde stemmten sich mit ihrem ganzen Gewicht in die Kummethölzer, der Wagen geriet kurz ins Schlittern und stabilisierte sich schließlich. Nicci musste sich mit einer Hand am Seitengeländer festhalten, als der Wagen mit einem kräftigen Ruck anfuhr, ihre andere Hand, mit der zerknüllten Nachricht in der Faust, lag im Schoß ihres roten Kleides. Während sie durch die Straßen Altur’Rangs holperten, vorbei an Häusern und Geschäftsfassaden, anderen Wagen, Pferden und Fußgängern, starrte sie blicklos geradeaus. Das Licht der tief stehenden Sonne blitzte zwischen den Baumreihen zu ihrer Linken auf, während sie in nördlicher Richtung über die breite Hauptstraße rasten. An den Ständen für Gemüse, Käse, Brot und Fleischwaren – unter manchmal eintönigen, dann wieder gestreiften Markisen –drängten sich die Menschen, um vor dem bevorstehenden Ansturm alles an Lebensmitteln aufzukaufen, dessen sie habhaft werden konnten.

Mit Erreichen der ältesten Stadtbezirke wurde die Straße enger und das Gedränge aus Wagen, Pferden und Menschen immer undurchdringlicher. Ohne das Tempo groß zu drosseln, lenkte Ishaq seine beiden stämmigen Zugpferde von der Hauptstraße herunter und nahm eine Abkürzung durch die kleinen Hintergassen zwischen gedrängt stehenden Häuserzeilen, wo in einem einzigen Zimmer ganze Familien hausten. Überall in den Hinterhöfen flatterten frisch gewaschene Wäschestücke über ihren Köpfen, aufgehängt an einem Gewirr aus Leinen, die nicht selten sogar zwischen einander gegenüberliegenden Wohnungen im zweiten Stock gespannt waren.

Nahezu jede Parzelle an der Rückseite der überbelegten Gebäude –und war sie auch noch so klein – wurde zum Anbau von Gemüse oder zur Hühnerzucht benutzt, und wann immer die Vögel beim Anblick des an ihrem Hinterhof vorbeiratternden Wagens in Panik gerieten, wurden sie von hektischem Flügelschlagen und stiebenden Federn begrüßt.

Mit Geschick lenkte Ishaq sein Gespann in beängstigendem Tempo an aus Schuppen, Zäunen, Mauern und vereinzelt auftauchenden Bäumen bestehenden Hindernissen vorbei, stets einen Warnruf auf den Lippen, wenn er eine geschäftige Straße kreuzte, sodass die Passanten erschrocken zur Seite sprangen, um ihn passieren zu lassen.

Schließlich bog der Wagen in eine Straße ein, die Nicci sehr vertraut vorkam, und folgte einer niedrigen Mauer, die sich in sanftem Bogen entlang der Zufahrt bis vor die Tore des Lagerhauses von Ishaqs Transportunternehmen zog. Der Wagen holperte auf den von Wagenspuren zerfurchten Innenhof des Gebäudes und kam im Schatten einiger weit über die Mauer reichender Eichen schräg zum Stehen. Als sie einen Teil des Flügeltores aufgehen sah, kletterte Nicci vom Bock. Offenbar angelockt vom Lärm, trat Victor aus dem Gebäude, das Gesicht so zornesrot, als sei er entschlossen, den nächstbesten Menschen zu erdrosseln, der ihm in die Finger kam.

Er kam sofort zur Sache. »Habt Ihr die Nachricht gelesen?«

»Ja, habe ich. Wo ist das Pferd, um das ich gebeten habe?«

Er wies mit dem Daumen über seine Schulter auf das offene Tor. »Und, was sollen wir jetzt tun? Der Angriff wird vermutlich in der Morgendämmerung erfolgen. Wir können unmöglich zulassen, dass diese Soldaten Euch in ihr Armeelager mitnehmen, ebenso wenig können wir sie einfach wieder ziehen und melden lassen, dass wir keinesfalls die Absicht haben, Kronos’ Forderungen zu erfüllen. Was also sollen wir ihnen sagen?«

Nicci wies mit dem Kopf auf das Gebäude. »Ishaq, würdest du bitte das Pferd holen gehen?«

Er machte ein verdrießliches Gesicht. »Ihr solltet Richard heiraten. Ihr zwei würdet das perfekte Paar abgeben. Ihr seid beide völlig verrückt.«

Sie konnte ihn nur verdutzt anstarren, schließlich aber fand sie ihre Stimme wieder. »Ishaq, bitte, wir haben nicht viel Zeit. Wir wollen nicht, dass diese Kerle mit leeren Händen zurückkehren.«

»Sehr wohl, Euer Hoheit«, lästerte er, »erlaubt, dass ich Euch Euer königliches Ross holen gehe.«

»Ich habe Ishaq noch nie sich so aufführen sehen«, sagte sie dann, an Victor gewandt, während sie zusah, wie er etwas steifbeinig unter leisem Fluchen auf das Tor zusteuerte. »Er hält Euch halt für verrückt. Ich übrigens auch.« Victor stemmte seine Fäuste in die Hüften. »Ist irgendetwas schief gelaufen mit dieser List im Stallgebäude mit dem Spion, oder hattet Ihr es etwa von Anfang an so geplant?«

Nicci, nicht bei Laune, mit ihm darüber zu diskutieren, revanchierte sich mit einem nicht minder stechenden Blick. »Mein Plan«, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »ist es, dies so schnell wie möglich hinter mich zu bringen und zu verhindern, dass die Bevölkerung Altur’Rangs abgeschlachtet wird.«

»Aber was hat das damit zu tun, dass Ihr Euch Bruder Kronos als Zeichen der Unterwerfung ausliefern wollt?«

»Wenn wir zulassen, dass sie im Morgengrauen angreifen, haben sie den Vorteil auf ihrer Seite. Wir müssen sie dazu bewegen, noch heute Abend anzugreifen.«

»Heute!« Victors Blick ging nach Westen, zur tief stehenden Sonne. »Aber es wird bald dunkel.«

»Eben.« Sie beugte sich in den hinteren Teil des Wagens, um ein Stück Tau hervorzuholen. Den Blick starr auf das ferne Stadtzentrum gerichtet, dachte er darüber nach. »Na ja, wenn man alles bedenkt, wäre es wohl klüger, ihnen nicht bei Tag und zu ihren Bedingungen entgegenzutreten. Wenn wir sie also irgendwie dazu bewegen können, noch heute anzugreifen, dürfte ihnen bald das Tageslicht ausgehen, was wiederum für uns von Vorteil wäre.«

»Ich werde sie zu euch bringen«, sagte sie. »Seht ihr nur zu, dass ihr bereit seid.«

Die Falten auf Victors Stirn furchten sich noch tiefer ein. »Ich hab wirklich keine Ahnung, wie Ihr es schaffen wollt, sie dazu zu bringen, noch heute anzugreifen, aber wenn es so weit ist, werden wir bereit sein.«

In diesem Moment kam Ishaq aus dem Lagerhaus wieder zum Vorschein, neben sich einen weißen, mit schwarzen Flecken gesprenkelten Hengst. Mähne, Schwanz und die Beine unterhalb der Fesselgelenke waren schwarz. Das Tier wirkte nicht nur elegant, sondern sein Verhalten ließ eine gewisse Zähigkeit erkennen, so als verfüge es über eine unerschöpfliche Ausdauer. Gleichwohl entsprach es nicht ganz ihren Erwartungen. »Er scheint mir nicht eben groß zu sein«, sagte sie, an Ishaq gewandt. Der rieb dem Tier liebevoll über das weiße Gesicht. »Von groß war nicht die Rede. Ihr habt gesagt, Ihr wollt ein Pferd, das sich weder leicht erschüttern lässt noch schnell scheut und das einen furchtlosen Charakter hat.«

Nicci besah sich das Tier erneut. »Ich war wohl einfach davon ausgegangen, ein solches Pferd müsse groß sein.«

»Die Frau ist verrückt«, raunte Ishaq Victor zu.

»Verrückt und schon in Kürze nicht mehr am Leben«, gab der zurück. Nicci reichte ihm den Strick. »Es wird leichter gehen, wenn ihr auf der Mauer steht, sobald ich aufgestiegen bin.«

Sie streichelte das Pferd unter dem Kinn und anschließend an den seidenweichen Ohren. Das Tier quittierte dies mit einem leisen Wiehern und rieb seine Schnauze an ihr. Nicci hielt seinen Kopf fest und flößte ihm einen feinen Strahl ihres Han ein, gleichsam zur Beruhigung und um sich mit ihm bekannt zu machen. Anschließend strich sie prüfend mit der Hand über seine Schulter und seitlich am Bauch entlang. Kommentarlos erklomm Victor die Mauer und wartete ab, bis sie sich hochgezogen hatte und im Sattel saß. Nicci ordnete die diversen Schichten ihres Kleides, ehe sie es bis zur Hüfte aufknöpfte, dann zog sie ihre Arme nacheinander aus den Ärmeln, presste die Vorderseite des Kleides gegen ihre Brust und hielt sie dort mit den Ellbogen fest, während sie Victor, die Handgelenke aneinander gelegt, ihre Hände hinhielt. Victors Gesicht wurde so rot wie das Kleid. »Was in aller Welt tut Ihr da?«

»Diese Männer sind erfahrene Soldaten der Imperialen Ordnung. Ich habe lange in ihrem Feldlager gelebt und war dort weit und breit bekannt – manchen als Sklavenkönigin, anderen unter dem Namen Herrin des Todes. Gut möglich, dass gewisse Leute dort bereits damals in Jagangs Armee gedient haben, sie könnten mich also wieder erkennen, erst recht, wenn ich ein schwarzes Kleid trage. Deshalb habe ich für alle Fälle ein rotes angezogen. Außerdem muss ich diesen Männern einen Blickfang liefern, damit sie abgelenkt sind und mich hoffentlich nicht erkennen. Ein solches Kleid dürfte das gewöhnlich berechnende Urteilsvermögen von Soldaten ihres Schlages empfindlich stören. Außerdem wird es Kronos Aufmerksamkeit auf sich ziehen und ihn zu der Überzeugung bringen, dass ihn der ›Bürgermeister‹ durch sein Zugeständnis um jeden Preis milde stimmen will. Nichts vermag verlässlicher die Blutgier dieser Sorte Männer zu wecken als offenkundige Schwäche.«

»Es wird Euch in eine heikle Lage bringen, ehe Ihr überhaupt bis zu Kronos vorgedrungen seid.«

»Ich bin eine Hexenmeisterin. Ich weiß mich zu schützen.«

»Wenn ich das richtig sehe, ist Richard ein Zauberer, der ein mit uralter Magie versehenes Schwert trägt, und selbst er ist in Schwierigkeiten geraten, als er an einen zahlenmäßig weit überlegenen Gegner geriet. Er wurde überwältigt und um ein Haar getötet.«

Nicci hielt ihm abermals die Hände hin, die Handgelenke aneinander gelegt. »Binde sie zusammen.«

Er musterte sie einen Moment mit durchdringendem Blick, dann gab er schließlich nach und ging, ein unwilliges Brummen auf den Lippen, daran, ihr die Handgelenke zu fesseln. Ishaq hielt unterdessen die Zügel unmittelbar unterhalb der Trense fest.

»Ist es ein schnelles Pferd?«, erkundigte sie sich, während sie Victor zusah, wie er ihre Handgelenke mit dem Strick umwickelte.

»Sa’din ist mehr als schnell«, bestätigte ihr Ishaq.

»Sa’din? Bedeutet das nicht ›Wind‹ in der alten Sprache?«

Ishaq nickte. »Ihr sprecht die alte Sprache?«

»Ein wenig«, sagte sie. »Sa’din wird heute schnell wie der Wind sein müssen. Und jetzt hört mir zu, alle beide. Ich habe keinesfalls die Absicht, mich umbringen zu lassen.«

»Wer will das schon«, brummte Victor.

»Ihr versteht nicht. Dies ist die günstigste Gelegenheit, ganz nahe an Kronos heranzukommen. Hat der Angriff erst einmal begonnen, wäre es nicht nur schwierig, ihn überhaupt zu finden, sondern es wäre, selbst wenn uns das gelänge, nahezu unmöglich, nahe genug an ihn heranzukommen. Er würde die unschuldigen Menschen hier auf eine Weise mit Tod und Verderben überziehen, wie ihr es euch nicht einmal vorstellen könnt, und Furcht, Panik und Schrecken verbreiten. Das macht seinen ungeheuren Wert für diese Truppen aus. Während der Schlacht werden ihre Soldaten ein Auge auf jeden haben, der ihren Zauberer auszuschalten versucht. Deshalb muss ich es jetzt tun. Ich bin fest entschlossen, das Ganze noch heute Abend zu beenden.«

Victor und Ishaq wechselten einen Blick.

»Ich will, dass alle bereit sind«, fuhr sie fort. »Ich gehe davon aus, dass bei meiner Rückkehr eine Menge sehr aufgebrachter Menschen hinter mir sein werden.«

Victor zurrte den Knoten fest und schaute hoch. »Wie viele aufgebrachte Menschen etwa?«

»Wenn es nach mir geht, wird mir ihre gesamte Streitmacht dicht auf den Fersen sein.«

Ishaq strich sachte über Sa’dins Gesicht. »Und worüber werden sie so aufgebracht sein, wenn ich fragen darf?«

»Ich bin nicht nur fest entschlossen, ihren Zauberer zu töten, sondern ich möchte dem Hornissennest auch einen ordentlichen, deftigen Schlag versetzen.«

Victor seufzte nervös. »Wenn sie angreifen, werden wir auf sie vorbereitet sein, nur weiß ich nicht, ob Ihr wieder entkommen könnt, wenn Ihr einmal bis mitten unter sie gelangt seid.«

Nicci wusste es ebenso wenig. Die Zeiten, da sie ihre Vorhaben ausführte, ohne sich darum zu scheren, ob sie dabei draufging oder nicht, waren ihr noch bestens in Erinnerung. Doch jetzt war ihr das keineswegs egal. »Wenn ich nicht zurückkehre, werdet ihr euch einfach, so gut es irgend geht, verteidigen müssen. Ich kann nur hoffen, dass ich Kronos mit in den Tod nehmen kann, wenn sie mich töten. Wie auch immer, wir halten eine Reihe von Überraschungen für sie bereit.«

»Weiß Richard eigentlich von Eurem Plan?«, fragte Ishaq und sah aus zusammengekniffenen Augen zu ihr hoch. »Ich nehme es an. Er war aber anständig genug, meine Ängste nicht noch zu vergrößern, indem er mir etwas auszureden versuchte, was ich in jedem Fall tun muss. Dies ist kein Spiel, wir alle kämpfen ums nackte Überleben. Wenn wir scheitern, werden unschuldige, anständige Menschen abgeschlachtet – in einer Zahl, die jede Vorstellung übersteigt. Ich habe solche Angriffe schon auf der anderen Seite miterlebt, ich weiß, was uns erwartet. Ich versuche, es zu verhindern, aber wenn ihr mich nicht dabei unterstützen wollt, dann kommt mir wenigstens nicht auch noch in die Quere.«

Nicci sah die beiden nacheinander an. Gekränkt verzichteten sie auf eine Erwiderung. Victor nahm seine Arbeit wieder auf und beeilte sich, mit dem Fesseln ihrer Handgelenke fertig zu werden, dann zog er ein Messer aus seinem Stiefelschaft und kappte die überstehenden Enden des Stricks. »Wer soll Euch zu den wartenden Soldaten bringen?«, fragte Ishaq. »Ich denke, am besten du selbst, Ishaq. Während Victor alle in Alarmbereitschaft versetzt und sich um die Vorbereitungen kümmert, wirst du einen Vertreter des Bürgermeisters mimen.«

Er kratzte sich an der Wange, für einen Moment verunsichert. »Na schön«, gab er sich schließlich geschlagen. »Gut.« Sie nahm die Zügel auf, aber ehe sie noch etwas hinzufügen konnte, räusperte sich Victor geräuschvoll. »Da wäre noch etwas, über das ich mit Euch schon seit geraumer Zeit reden wollte. Aber da wir beide so beschäftigt waren ...«

Ganz gegen seine Art wich er ihrem Blick aus.

»Was gibt es denn?«, fragte sie.

»Na ja, normalerweise würde ich ja meinen Mund halten, aber ich denke, Ihr solltet es wissen.«

»Was wissen?«

»Die Leute beginnen allmählich, an Richard zu zweifeln.«

Nicci runzelte die Stirn. »Sie zweifeln an ihm? Was soll das heißen?«

»Es ist durchgesickert, warum er die Stadt verlassen hat. Die Leute befürchten, er könnte sie und ihre Sache zugunsten dieser Hirngespinste aufgegeben haben. Es werden immer mehr Zweifel laut, ob man einem solchen Mann noch folgen sollte. Es wird bereits gemunkelt, dass er ... dass er, Ihr wisst schon, geistesgestört ist oder so. Was soll ich ihnen sagen?«

Nicci holte tief Luft und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Genau das hatte sie befürchtet, es war einer der Gründe, weshalb sie es für so wichtig gehalten hatte, dass er nicht fortging – und schon gar nicht unmittelbar vor dem Angriff.

Sie beugte sich zu Victor hinüber und sagte: »Erinnere sie daran, dass Lord Rahl ein Zauberer ist, und Zauberer sind imstande, gewisse Dinge – verborgene, noch ferne Gefahren etwa – zu erkennen, die sie nicht sehen können. Zauberer laufen nicht herum und erklärten den Leuten ihre Handlungsweise. Zudem hat ein Lord Rahl zahlreiche Verpflichtungen, nicht nur für diese eine Stadt. Wenn die Menschen hier in Freiheit leben und über ihr Leben selbst bestimmen wollen, dann müssen sie sich aus freien Stücken dafür entscheiden und darauf vertrauen, dass Richard, als Lord Rahl und Zauberer, das tut, was unserer Sache am förderlichsten ist.«

»Und – glaubt Ihr etwa daran?«, fragte der Schmied.

»Nein. Aber es gibt einen entscheidenden Unterschied. Ich kann die Ideale, die er mir aufgezeigt hat, befolgen und mich gleichzeitig darum bemühen, ihn wieder zur Vernunft zu bringen. Diese zwei Dinge sind durchaus nicht unvereinbar. Das Volk dagegen muss seinem Anführer blind vertrauen. Wenn es ihn aber für einen Wahnsinnigen hält, könnte es passieren, dass sie sich auf ihre Ängste berufen und alles hinschmeißen – ein Risiko, das wir ausgerechnet jetzt nicht eingehen können. Ob Richard wirklich verrückt ist oder nicht, ändert nichts an der Richtigkeit unseres Anliegens. Wahrheit bleibt Wahrheit – ob mit Richard oder ohne ihn. Diese Truppen, die auf dem Weg hierher sind, um uns alle zu ermorden, sind real. Obsiegen sie, werden die Überlebenden wieder von der Imperialen Ordnung als Sklaven unterjocht. Ob Richard nun lebendig ist oder tot, bei klarem Verstand oder wahnsinnig, ändert daran nicht das Geringste.«

Victor nickte, die Arme trotzig verschränkt.

Nicci zog ihr Bein zurück und bohrte ihre Ferse in Sa’dins Flanke, um seinen Körper näher an die Mauer heranzulenken, dann drehte sie dem neben ihr auf der Mauer stehenden Schmied die Rückseite ihrer Schultern zu. »Zieh mir das Kleid herunter bis zur Hüfte, und beeil dich bitte – in Kürze wird die Sonne untergehen.«

Kopfschüttelnd wandte sich Ishaq ab.

Victor zögerte einen Moment, dann stieß er einen resignierten Seufzer aus und tat, worum sie ihn gebeten hatte. »In Ordnung, Ishaq, du kannst jetzt loslassen. Geh voraus.« Sie warf einen Blick über die Schulter auf Victor. »Ich werde euch die Feinde bringen, sie werden der untergehenden Sonne hinterher jagen.«

»Und was soll ich den Männern nun sagen?«, wollte Victor wissen. »Sag ihnen, sie sollen düstere Gedanken voller Hass und Gewalt fassen.«

Und zum allerersten Mal verzog sich Victors finsteres Gesicht zu einem grimmigen Lächeln.

26

Die Soldaten auf ihren riesigen Schlachtrössern musterten Nicci mit abschätzigen Blicken, als Ishaq ihr Pferd auf den kleinen Platz am Ostrand der Stadt führte und neben dem öffentlichen Brunnen anhalten ließ. In Gegenwart dieser mächtigen Tiere, denen die bis weit über ihre Gesichter reichenden gepanzerten Platten ein bedrohliches Aussehen verliehen, wirkte ihr Hengst Sa’din eher schmächtig. Dies waren ausgesprochene Kavalleriepferde, deren Panzerung ihnen beim Ansturm gegen die feindlichen Linien als zusätzlicher Schutz gegen Pfeile diente. Im Boden scharrend bekundeten sie schnaubend ihre Geringschätzung für ihren kleineren Artgenossen, der plötzlich mitten unter ihnen aufgetaucht war. Als eines der Schlachtrösser nach ihm schnappte, wich Sa’din einen Schritt zurück, außer Reichweite seiner Zähne, ließ aber keine übermäßige Angst erkennen. Hatten die Pferde bereits etwas Furchterregendes, so waren die Soldaten unverkennbar ihre Herren. In ihrer dunklen Lederrüstung, den Kettenhemden und bewaffnet mit einem ganzen Arsenal bedrohlich aussehender Waffen, machten diese Männer nicht nur einen überaus gewalttätigen Eindruck, sie waren auch ausnahmslos größer als die Verteidiger der Stadt. Nicci vermutete, dass sie höchstwahrscheinlich wegen ihres Aussehens für diese Mission ausgewählt worden waren. Es entsprach ganz dem Stil der Imperialen Ordnung, die Herzen ihrer Gegner durch das Aussenden solch einschüchternder Botschaften mit Angst und Schrecken zu erfüllen. Die Stadtbewohner hatten sich in ihre Häuser zurückgezogen und verfolgten aus dunklen Fensteröffnungen, zurückversetzten Türeingängen, engen Straßen und den Schatten der Hintergässchen die Übergabe der bis zur Hüfte entblößten und an den Händen gefesselten Frau an die Soldaten. Den Ritt quer durch die Stadt hatte Nicci nur deshalb ausgehalten, weil sie ihn verdrängt und ihre Gedanken stattdessen ganz auf die Notwendigkeit konzentriert hatte, das Ganze so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, um Richard hinterher reiten zu können, das allein zählte. Gewiss, die Menschen starrten sie an, aber was machte das schon? Von den Soldaten der Imperialen Ordnung hatte sie schon weit Schlimmeres erdulden müssen. »Ich bin ein Adjutant des Bürgermeisters«, wandte sich Ishaq in unterwürfigem Ton an den muskelbepackten Hünen auf seinem hoch gewachsenen, stiernackigen Wallach. Der Knauf der Stange mit der weißen Unterhändlerfahne ruhte zwischen den Beinen des Mannes auf dem Sattel, dessen fleischige Hand den nicht eben dünnen Schaft etwa auf halber Höhe gepackt hielt. Der Soldat saß schweigend im Sattel und wartete. Ishaq benetzte seine Lippen und machte eine Verbeugung, ehe er fortfuhr. »Er schickt mich als seinen Stellvertreter mit dieser Frau, seiner Gemahlin ... als Geschenk an den großen Kronos, zum Zeichen, dass wir ernsthaft bemüht sind, seinen Wünschen zu entsprechen.«

Nach einem ausgiebigen und übertrieben eindeutigen Blick auf ihre Brüste bedachte der Soldat, eine Art Offizier mittleren Ranges, Nicci mit einem anzüglichen Feixen. In seinen breiten Ledergurten steckten mehrere Messer, eine neunschwänzige Katze, ein Kurzschwert sowie eine sichelförmige Axt. Das Kettenhemd sowie die Metallringe an den mit Nieten verzierten Riemen quer über seiner mächtigen Brust klingelten leise, sobald sein Pferd mit den Hufen stampfte. Zu ihrer Erleichterung erkannte sie den Mann nicht wieder. Sie hielt den Kopf gesenkt, um ihr Gesicht vor den ihn begleitenden Soldaten zu verbergen.

Der Offizier schwieg noch immer.

Schließlich riss sich Ishaq mit einer Hand den Hut vom Kopf. »Wenn Ihr unsere Friedensbotschaft weiterleiten würdet an ...«

Der Offizier warf Ishaq die Stange mit der weißen Unterhändlerfahne zu. Der stülpte seinen Hut rasch wieder auf, um die Stange mit einer Hand aufzufangen, da er mit der anderen Hand nach wie vor Sa’dins Zügel unmittelbar unter der Trense gepackt hielt. Die Stange sah schwer aus, doch Ishaq hatte den größten Teil seines Lebens Transportwagen beladen und deshalb keine Mühe, sie aufzufangen. »Kronos wird dich wissen lassen, ob das Angebot zufrieden stellend ist«, brummte der Offizier. Statt einer Erwiderung räusperte sich Ishaq und machte abermals eine höfliche Verbeugung, was ihm das amüsierte Kichern sämtlicher Soldaten eintrug, ehe diese sich erneut mit wissendem Blick an Niccis Nacktheit weideten. Offensichtlich machte es ihnen einen Heidenspaß, ihre Macht über andere zur Schau zu stellen. Um sich ein unnachgiebiges Aussehen zu geben, hatten sich die meisten von ihnen Nase, Ohren und Wangen mit metallenen Ringen oder zugespitzten Nieten durchbohrt – in Niccis Augen wirkten sie dadurch nur albern. Mehrere der etwa ein Dutzend Krieger hatten ihre Gesichter über und über mit wilden, düsteren Tätowierungen verunstaltet, die ebenfalls der Einschüchterung dienen sollten. Diese Männer hatten offenkundig ihr höchstes Ideal erreicht: ein Dasein als Barbaren.

Unter den weiblichen Bewohnern der Städte, die vor den anrückenden Truppen der Imperialen Ordnung kapitulierten, war es mittlerweile fast schon zur Gewohnheit geworden, sich zum Zeichen der Bitte um Schonung bis zur Hüfte entblößt zu präsentieren. Da diese Form der Unterwerfung inzwischen als mehr oder weniger üblich galt, waren die Soldaten von der Art, wie ihnen die Gemahlin des Bürgermeisters übergeben wurde, kaum überrascht – und genau deshalb hatte Nicci es unter anderem getan. Solchen Gesuchen um Gnade und schonende Behandlung wurde niemals stattgegeben, doch das wussten die sich auf diese Weise anbiedernden Frauen nicht – im Gegensatz zu Nicci, die die Gefangennahme solcher Frauen durch die Truppen der Imperialen Ordnung bereits mehrfach miterlebt hatte. Wer sich so entgegenkommend verhielt, bildete sich ein, den Feind durch eine unterwürfige Kapitulation für sich einnehmen und für sich eine akzeptable Behandlung herausschlagen zu können – in Wahrheit jedoch ahnten sie nicht einmal, dass sie sich dadurch freiwillig unvorstellbaren Schrecken auslieferten. Wie die weiblichen Gefangenen seitens der Soldaten behandelt wurden, galt unter den geistigen Führern der Imperialen Ordnung als unerheblich – verglichen mit dem angeblich höheren Wohl, das der Orden den Ungläubigen brachte.

Schon mehrfach hatte Nicci lieber sterben wollen, als mit diesen Erinnerungen und dem Wissen weiterleben zu müssen, einst selbst Teil dieses Grauens gewesen zu sein. Jetzt aber wollte sie die Dinge auf eine Weise gerade rücken, wie nur sie dies konnte: Sie wollte ein Teil jener Kräfte sein, die der Geißel der Imperialen Ordnung den endgültigen Garaus machten.

Der mürrische Offizier, der die weiße Unterhändlerfahne nach Altur’Rang gebracht hatte, beugte sich herab und nahm Ishaq die Zügel ihres Pferdes aus der Hand, dann lenkte er sein Ross neben sie und lehnte sich zu ihr herüber. Beiläufig packte er ihre linke Brustwarze mit zwei Fingern und drehte sie, während er in vertraulichem Ton auf sie einredete.

»Bruder Kronos wird einer Frau rasch überdrüssig, ganz gleich, wie schön sie ist. Ich gehe davon aus, dass es mit dir nicht anders sein wird. Sobald er sich der nächsten zuwendet, überlässt er uns die, mit der er fertig ist. Sei dir darüber im Klaren, dass ich der Erste sein werde.«

Die Kerle in seiner Begleitung stimmten ein boshaftes Gelächter an, während er ihr, ein bedrohliches Funkeln in den Augen, ein hässliches Grinsen zeigte. Dann drehte er fester, bis sie vor Schmerz aufstöhnte und ihr die Tränen in den Augen stachen. Zufrieden mit sich und ihrer ängstlichen Reaktion, ließ er endlich von ihr ab. Nicci, die Augen fest geschlossen, presste ihre gefesselten Handgelenke vor den Körper und versuchte, den pochenden Schmerz ein wenig zu lindern.

Als er ihre Arme von der Brust wegschlug, fuhr sie überrascht auf, schlug dann aber unterwürfig die Augen nieder. Wie oft hatte sie Frauen solche Männer schon auf ähnliche Weise zu besänftigen versuchen sehen, während sie im Stillen um Erlösung flehten? Doch Erlösung war diesen Frauen nicht vergönnt. Sie erinnerte sich, dass sie damals geglaubt hatte, die Lehren der Imperialen Ordnung müssten richtig sein, der Schöpfer müsse tatsächlich auf ihrer Seite stehen, wenn er das Verhalten seiner Vorkämpfer mit so offenkundiger Gleichgültigkeit hinnahm.

Doch sie unternahm gar nicht erst den Versuch, um Erlösung zu flehen, schließlich war sie fest entschlossen, ihr Schicksal selbst in die Hand zu nehmen.

Als der Soldat sein Pferd wenden ließ und sie abführte, warf Nicci einen letzten Blick über die Schulter auf Ishaq, der, den Hut in beiden Händen, die Krempe zwischen seinen Fingern kreisen ließ. Tränen glitzerten in seinen Augen. Sie hoffte, dass dies nicht das letzte Mal war, dass sie ihn und die seinen sah; gleichwohl wusste sie, dass diese Möglichkeit durchaus bestand.

Der Offizier hatte ihre Zügel in den Händen behalten, daher hielt sie sich beim Reiten am Sattelknauf fest. Während sie Richtung Osten ritten, nahm der Begleittrupp aus Kriegern sie in seine Mitte –wohl mehr, um sie gründlich in Augenschein zu nehmen, denn aus echter Sorge, dass sie entkommen könnte. Ihre Art, sich locker im Sattel zu wiegen, ihr Geschick im Umgang mit ihren Pferden zeigte, dass dies erfahrene Reiter waren, die den größten Teil ihrer wachen Stunden im Sattel verbrachten. Keiner von ihnen schien ernsthaft zu befürchten, dass sie ihnen entwischen könnte.

Während des Ritts über die staubige, nach Osten führende Straße zeigten ihr die Männer mit ihrem lüsternen Feixen, wenn sie sie von Kopf bis Fuß musterten, was sie sich im Stillen erhofften, auch wenn sie wusste, dass keiner von ihnen den nötigen Dienstgrad oder das Format besaß, um sie für ein kurzes Vergnügen unterwegs vom Pferd zu zerren. Männer von Kronos’ Schlag mochten es nicht, wenn ihre Eroberungen frisch vergewaltigt waren, und das wussten diese Männer. Außerdem spekulierten sie wohl darauf, schon bald bei ihr zum Zug zu kommen – und wenn nicht bei ihr, dann bei der freien Auswahl, die sie nach ihrem Einmarsch in Altur’Rang erwartete.

Nicci versuchte, die lüstern zu ihr herüberschielenden Soldaten zu ignorieren, indem sie sich ganz auf ihren Plan konzentrierte. Sie wusste, dieses Benehmen war Teil ihres gewohnheitsmäßigen Verhaltens, für mehr als Anzüglichkeiten und Einschüchterungsversuche reichte ihr Verstand nicht, weshalb sie es wie einen Stein benutzten, den man wieder und wieder zur Beruhigung zwischen den Fingern kreisen ließ. Während sie so dahinritt, suchte sie ihr Heil immer mehr in ihrer Entschlossenheit. Obschon es noch eine Weile dauern würde, bis die tief stehende Sonne hinter ihrem Rücken unterginge, hatten die Zikaden bereits ihren endlosen, monotonen Gesang aufgenommen. Sie musste an Richard und an jenen Abend zurückdenken, als er sich über diese Geschöpfe ausgelassen hatte, die nur alle siebzehn Jahre aus der Erde hervorkamen. Nicci fand es bemerkenswert, dass die Zikaden in ihrem Leben zehnmal geschlüpft waren, ohne dass sie jemals etwas davon mitbekommen hatte. Das Leben unter dem Bann des Palasts der Propheten war nicht nur von schier endloser Eintönigkeit geprägt gewesen, sondern hatte dazu geführt, dass man sich auf eine Weise abkapselte, die ihr nie so recht bewusst geworden war. Während die Welt rings um sie her ihren Lauf nahm, hatte sie ihre Zeit anderen Welten gewidmet. Andere, wie die Schwestern der Finsternis, die dort Richards Ausbilderinnen gewesen waren, hatten den verführerischen Verheißungen dieser Welten nachgegeben – das hatte sie auch getan, allerdings nicht wegen dieser Verheißungen. Sie war einfach überzeugt gewesen, dass diese Welt ihr nichts von Wert zu bieten hatte.

Bis Richard eines Tages erschienen war.

Die Luft war warm und feucht, also musste Nicci auf dem Ritt wenigstens nicht frieren, allerdings kamen jetzt die ersten Mücken zum Vorschein und wurden zunehmend zur Plage. Sinnvollerweise hatte man ihr ja die Hände nicht auf den Rücken gebunden, sodass sie die stechenden Biester wenigstens von ihrem Gesicht fern halten konnte. Die weizenbedeckten Hügel im Osten der Stadt, durch die sie jetzt ritten, schimmerten grünlich-golden im späten Licht, beinahe wie polierte Bronze. Sie sah weder Menschen auf den Feldern arbeiten, noch ließ sich jemand auf den Straßen blicken; wie Tiere vor einem Steppenbrand waren sie alle vor der drohenden Invasion der Armee geflohen.

Dann endlich, als sie einen Hügelkamm erklommen, sah Nicci sie: Die Masse aus Soldaten und Pferden der Imperialen Ordnung erstreckte sich, einer dunklen Flut gleich, vor ihr über das ausgedehnte Tal. Allem Anschein nach weilten sie noch nicht lange hier, denn alle Zeichen deuteten darauf hin, dass sie eben erst mit dem Aufschlagen ihres Feldlagers begonnen hatten. Offenbar wollten sie nahe der Stadt lagern, um bei ihrem Angriff gleich am nächsten Morgen keine große Strecke zurücklegen zu müssen. Noch hatte sich der Untergrund unter den Unmengen von Soldaten und Pferden, Maultieren und Wagen nicht vollständig in Morast verwandelt. Einzelne Bereiche waren mithilfe von Pfählen markiert, kleine Zelte waren errichtet worden. Das Soldatenmeer wurde von mehreren aus Wachen und Vorposten bestehenden Ringen bewacht, und auf jeder Hügelkuppe gab es Späher, die auf jeden, der sich dem Lager näherte, ein Auge hatten. Die Zelte warfen lange Schatten über den niedergetrampelten Weizen, und schon jetzt hing eine dunstige, aus dem Rauch der Kochfeuer bestehende Glocke über dem Tal. Nicci konnte sehen, dass man einen der Olivenhaine seines wertvollen Baumbestandes beraubt hatte, der jetzt als Feuerholz Verwendung fand. Die Soldaten bereiteten sich ihr Essen einzeln oder in kleinen Gruppen zu –einfache Gerichte wie Eintopf, Reis mit Bohnen, Gerstenfladen oder Fettgebackenes. Der Geruch von brennendem Holz und die Essensdünste vermischten sich auf höchst unangenehme Weise mit den Ausdünstungen von Tier, Mensch und Mist. Ihre Eskorte bildete eine geschlossene Formation um sie, als sie den Pfad entlang trabten, der kurz darauf in eine behelfsmäßige, mitten durch das brodelnde Gewimmel führende Straße überging. Nicci hatte erwartet, sie im Zustand grölender Ausgelassenheit zu sehen, sie hatte angenommen, dass sie sich am Vorabend der großen Schlacht betrinken und feiern würden, doch das war nicht der Fall: Mit gewissenhaftem Ernst bereiteten sich die Soldaten auf die vor ihnen liegende Aufgabe vor, wetzten ihre Waffen, besserten ihre Sättel und andere Ausrüstungsgegenstände aus und versorgten ihre Pferde. Lanzen und Speere standen, bereits gespitzt, überall im Lager zu ordentlichen Stapeln aufgestellt bereit. Schmiede arbeiteten mit Hämmern und Zangen an fahrbaren Essen, während ihre Gehilfen fieberhaft die Blasebälge pumpten. Hufschmiede beschlugen die Pferde, während andere Soldaten das Lederzeug ausbesserten. Überall wurden Kavalleriepferde gefüttert, versorgt und gepflegt. Dies entsprach nicht dem üblichen Feldlager der Imperialen Ordnung, wo gewöhnlich das Chaos regierte. Die weiter nördlich stehende Armee war von nahezu unvorstellbaren Ausmaßen und bestand in weiten Teilen aus wenig mehr als einem aufsässigen Mob, den man in regelmäßigen Abständen auf hilflose Zivilisten hetzte und nach Gutdünken plündern ließ. Diese Streitmacht dagegen war ungleich kleiner und bestand aus weniger als zwanzigtausend Mann: das Feldlager einer gut eingespielten Kriegsmaschine. Im Hauptlager der Armee der Imperialen Ordnung wäre eine Frau mit entblößten Brüsten, so wie Nicci jetzt, längst von einem Mob vom Pferd gezerrt und vergewaltigt worden, und obschon diese Männer hier nicht weniger lüstern waren, so waren sie doch weitaus disziplinierter. Dies waren nicht irgendwelche Soldaten, abkommandiert, um irgendeinen schmutzigen Auftrag zu erledigen, dies waren erfahrene, entschlossene und handverlesene Truppen, entsandt, um dem Zorn des Kaisers über die Demütigung Luft zu machen, dass sich seine Heimatstadt allem widersetzte, wofür er stand.

Angesichts des Gefühls, sich wieder inmitten solcher Männer zu befinden, überlief Nicci ein ängstlicher Schauder. Dies war die Elite der Imperialen Ordnung, dies waren Soldaten, die mit Freuden jeden vernichteten, der sich ihnen in den Weg zu stellen wagte. Es waren gewalttätige Kerle, die sich daran ergötzten, ihre Überzeugungen mithilfe roher Gewalt zu festigen, und die zum Inbegriff des Ausdrucks blutrünstig geworden waren. Es waren Männer, die den Lehren der Imperialen Ordnung Geltung zu verschaffen wussten. Als Nicci und ihre Eskorte durch das Lager ritten, wurde sie allenthalben von den Soldaten beäugt, auf Schritt und Tritt begleiteten sie laute Zurufe, Grölen und Gejohle. Wo immer sie vorüberkam, wurden lachend obszöne Andeutungen gemacht, die nichts der Fantasie derer überließen, die sich in Hörweite befanden. Sie musste sich Beschreibungen ihres Körpers in allen wollüstigen Begriffen anhören, die sie jemals gehört hatte – und unter Jagangs Soldaten hatte sie alle gehört –, nur waren sie jetzt auf sie gemünzt. Beim Reiten hielt sie die Augen strikt nach vorn gerichtet und dachte daran, wie Richard sie behandelt hatte und wie ungeheuer wichtig dieser Respekt war. In der Nähe eines Pappelwäldchens am Ufer des durch das Tal fließenden Bachs erspähte Nicci einige Zelte aus Schafsfell, die ein wenig größer waren als die anderen. Obschon keinesfalls so kunstvolle Behausungen wie die Zelte der kaiserlichen Entourage Jagangs, waren diese, an Armeemaßstäben gemessen, noch immer luxuriös. Die kleine Gruppe aus Kommandozelten stand auf einer Erhebung, die den Offizieren die Möglichkeit bot, den Rest des Feldlagers zu überblicken. Im Gegensatz zum Hauptlager der Armee gab es hier keinen Ring aus Wachposten, der die Elitetruppen und Offiziere vor den normalen Soldaten abschottete. Soeben wurden vor dem Hauptzelt große Fleischstücke an Spießen gegrillt, von Sklaven, wie sie den höherrangigen Offizieren oder Hohepriestern der Imperialen Ordnung stets zu Diensten waren. In einer Streitmacht wie dieser hatte man sicherlich nur die zuverlässigsten Sklaven mitgenommen.

Als sie schließlich Halt machten, bedeutete der Mann, der die Zügel von Niccis Pferd hielt, einem seiner Männer mit einem Kopfnicken, sie anzukündigen. Der Mann schwang ein Bein über den Hals seines Pferdes und sprang ab. Bei jedem seiner entschlossenen Schritte, mit denen er auf das Hauptzelt zuhielt, stieg Staub von seiner Hose auf.

Nicci bemerkte, dass von allen Seiten neugierige Soldaten herbeigeschlendert kamen, um die Frau in Augenschein zu nehmen, die ihrem Anführer als Geschenk überbracht wurde. Sie konnte sie lachen und untereinander scherzen hören, während sie sie mit lüsternen Blicken musterten – aus Augen, so kalt und Furcht einflößend, wie sie sie noch nie gesehen hatte.

Aber am meisten Sorgen bereitete ihr der Umstand, dass die meisten von ihnen Speere in den Händen hielten oder Pfeile in ihre Bogen eingespannt hatten. Das waren keine Krieger, die irgendetwas auf die leichte Schulter nahmen. Sogar während sie sie mit lüsternen Blicken musterten, waren sie auf jedwede Gefahr vorbereitet, die ihr Auftauchen mit sich bringen mochte.

Der Soldat, der losgeschickt worden war, ihr Eintreffen zu melden, wurde von einem Gehilfen ins Hauptzelt geführt. Einen Augenblick darauf kam er wieder zum Vorschein, gefolgt von einem hoch gewachsenen Soldaten in einem fließenden, hennarot gefärbten Gewand. Seine Art, sich zu kleiden, hob sich gegen den farblosen Hintergrund ab wie geronnenes Blut. Trotz der Hitze und Luftfeuchtigkeit trug er seine Kapuze zum Zeichen frommer Machtbefugnis würdevoll über den Kopf drapiert. Gemessenen Schritts trat er bis an den Rand der Erhebung vor, bis in ihre unmittelbare Nähe, und nahm eine arrogante Haltung ein. Er nahm sich Zeit, sie ausgiebig zu betrachten – die Ware zu prüfen. Der Soldat, der die Zügel ihres Pferdes hielt, verneigte sich im Sattel. »Eine bescheidene Gabe von den Bewohnern der Stadt Altur’Rang«, erklärte er mit aufgesetzter Höflichkeit, worauf die Soldaten weit und breit leise lachten und untereinander Bemerkungen über die ganz speziellen Freuden austauschten, die Kronos von seinem Geschenk erwarten konnte. Neugierig, was vor sich ging, traten einige Offiziere aus den umliegenden Zelten.

Ein lüsternes Grinsen ging über Kronos’ Gesicht. »Schafft sie nach drinnen. Ich werde das Geschenk von seiner Verpackung befreien und einer genaueren Betrachtung unterziehen müssen.«

Das Gelächter der Soldaten schwoll an. Kronos’ Grinsen wurde breiter. Es freute ihn sichtlich, dass sie sein geistreicher Scherz so amüsierte.

Nicci empfand die Umstände ihrer Bekleidung als überaus peinigend, aber darin lag eben das Risiko, ein Risiko, das sie als unumgänglich angesehen hatte. Diese Soldaten waren Rohlinge, und ihre Notlage war genau nach ihrem Geschmack.

Bruder Kronos maß sie mit forschendem Blick, während er darauf wartete, dass sie hineingebracht wurde. Es war unmöglich, sich seinem unerschütterlichen Blick zu entziehen; sie ertappte sich dabei, wie sie in seine dunklen Augen starrte.

Immer mehr Soldaten umringten sie von allen Seiten.

Nicci wusste nur eins: Sie durfte auf keinen Fall zulassen, dass jemand sie vom Pferd riss. Es musste jetzt geschehen, sofort.

Tausend Dinge hätte sie Bruder Kronos an den Kopf schleudern wollen. Gern hätte sie ihm erklärt, was sie von ihm hielt, was sie mit ihm tun würde, was Richard mit der gesamten Imperialen Ordnung machen würde. Ein rascher, einfacher Tod schien für diesen Mann zu simpel, sie wollte, dass er vor seinem Tod litt. Sie wollte, dass er in vollem Umfang begriff, was sie für ihn bereithielt, sie wollte, dass er es spürte, dass er sich vor Qualen und Schmerzen wand, dass er um Gnade winselte und den bitteren, galligen Geschmack der Niederlage kostete. Er sollte den Preis für all das bezahlen, was er unschuldigen Menschen angetan hatte. Sie wollte ihn spüren lassen, dass sein ganzes Leben vergeudet war und dass es sich dem Ende zuneigte. Und doch wusste sie, dass das nicht ihre Aufgabe war. Wenn sie auch nur einen kleinen Teil davon zu erreichen versuchte, liefe sie Gefahr, letztlich zu scheitern.

Stattdessen streckte Nicci ihm ganz zwanglos ihre Hände ein kleines Stück entgegen und rief mit reiner Willenskraft ihr Han auf den Plan. Aus Angst, Kronos auf sein nahes Schicksal aufmerksam zu machen, vermied sie es, sich den zusätzlichen Sekundenbruchteil Zeit zu nehmen, einen besonders ausgefeilten Zauber zu erzeugen, und öffnete die Schleusentore – unter Zuhilfenahme eines eher simplen, auf ihn gerichteten Luftstoßes, dessen Dichte all seine Erwartungen übertreffen würde, selbst wenn er geargwöhnt hätte, dass sie womöglich eine Hexenmeisterin war.

Einen gleißenden Augenblick lang wurde das spätnachmittägliche Feldlager von einem Blitz aus knisterndem Licht erhellt – einer Entladung, erzeugt durch die ungeheure Hitze, wie sie in einer dichten Luftkonzentration entsteht. Lichtfäden umzuckten die ihrem Ziel entgegenstrebende Entfesselung reiner Energie. Schon die kleinste Nachlässigkeit hätte ihm möglicherweise Gelegenheit gegeben, vor seinem Tod noch zurückzuschlagen, daher verzichtete Nicci sogar auf die Genugtuung eines Lächelns, als der eisenharte Dorn aus Luft auf seinen Kopf zuschoss.

Noch bevor Bruder Kronos überhaupt bemerkte, dass etwas geschah, hatte Niccis unvermittelte Energieentladung ihm bereits ein Loch mitten in die Stirn gesprengt. Blut und Hirnmasse spritzten auf die Lammfellwand des Zeltes hinter ihm, ehe er, längst seiner Lebenskräfte beraubt, wie ein Sandsack in sich zusammenfiel. Er hatte nicht einmal den Hauch einer Chance, ihren Angriff mit gleicher Münze zu erwidern. Mithilfe eines Spans aus purer Energie durchtrennte Nicci die Stricke, mit denen ihre Handgelenke gefesselt waren, bis sie, unter der sengenden Hitze leise zischend, von ihr abfielen. Unmittelbar darauf verdichtete sie einen Strom ihres Han zu einer Linie aus gebündelter Energie, die sie, einem von meisterlicher Hand geführten Schwert gleich, um ihren Kopf kreisen ließ. Der Offizier, der ihr Pferd geführt und sie dabei die ganze Zeit lüstern angestarrt hatte, stöhnte auf, als die glühend heiße Schneide durch seinen Körper fetzte und ihn unterhalb des Brustkorbs säuberlich durchtrennte. Sein Mund klaffte auf, doch es ertönte kein Schrei, als sein Torso zu Boden fiel und mit einem harten, dumpfen Geräusch aufschlug. Ein weiterer dumpfer Aufprall ließ dem zweiten Mann, als auch er von der Kraft getroffen und entzweigerissen wurde, gerade noch Gelegenheit zu einem kurzen Keuchen, dann ergossen sich seine zu einem Knäuel verschlungenen Eingeweide über den Hals seines Pferdes. Nicci drehte sich im Sattel herum und ließ ihre magische Klinge in weitem Bogen kreisen. Leise zischend sirrte die Schneide aus todbringender Energie mit beängstigender Geschwindigkeit und einem Lichtstrahl durch die Luft, der das Laub der umstehenden Pappeln aufleuchten ließ. Ehe auch nur ansatzweise jemand reagieren konnte, hatte sie ringsum sämtliche noch in ihren Sätteln sitzenden Reiter niedergemetzelt.

Der Gestank von verbranntem Fleisch und dem Inhalt zerfetzter Eingeweide erfüllte die Luft, Pferde bäumten sich auf oder bockten bei dem Versuch, sich der vom Körper abgetrennten Gliedmaßen zu entledigen. Schlachtrösser waren normalerweise an das Chaos eines hitzigen Gefechts gewöhnt, hauptsächlich, weil ein vertrauter Reiter auf ihrem Rücken sie lenkte und ihnen zeigte, was sie zu tun hatten. Nun waren sie auf sich gestellt und brachen aus. Nicht wenige der herbeieilenden Soldaten wurden von den in Panik geratenen Pferden umgestoßen und zu Boden getrampelt, was die allgemeine Verwirrung noch vergrößerte. Während rings um sie her die Hölle losbrach und von allen Seiten Soldaten auf sie zustürzten, nahm Nicci ihre ganze innere Willenskraft zusammen und bereitete sich darauf vor, einen Ansturm von vernichtender, zerstörerischer Wucht zu entfesseln.

Sie war bereits im Begriff, die tödliche Attacke einzuleiten, als ein unvermittelter Stoß sie nach vorn warf. Im selben Moment spürte sie den betäubenden Schmerz eines schweren Gegenstandes, der auf ihren Rücken gedroschen wurde, mit solch ungeheurer Wucht, dass ihr mit einem Aufschrei der Atem aus den Lungen gepresst wurde. Dann sah sie die zersplitterten Bruchstücke einer schweren Lanze vorüberfliegen, die jemand wie eine Keule geschwungen hatte. Benommen vermerkte Nicci, dass sie soeben mit dem Gesicht voran zu Boden gegangen war, und unternahm einen verzweifelten Versuch, wieder zur Besinnung zu kommen. Ihr Gesicht fühlte sich merkwürdig taub an, und sie schmeckte warmes Blut, das sie, als sie sich mit zittrigen Armen hochzustemmen versuchte, in langen Fäden von ihrem Kinn herabtropfen sah.

Als sie feststellte, dass sie nicht einmal mehr Luft in ihre Lungen saugen konnte, dämmerte ihr, dass es ihr mit ungeheurer Wucht den Atem verschlagen hatte. Von Panik ergriffen, versuchte sie es gleich noch einmal, doch allen verzweifelten Bemühungen zum Trotz bekam sie einfach keine Luft. Die Welt ringsum verschwamm zu einem Schwindel erregenden Chaos. Über ihr stand Sa’din, nervös tänzelnd, aber unfähig, sich von der Stelle zu rühren. Obwohl sie befürchtete, das Tier könnte versehentlich auf sie treten, konnte sie sich nicht überwinden, aus dem Weg zu kriechen. Von allen Seiten herbeistürmende Soldaten drängten das Tier schließlich zur Seite, während andere sich neben ihr auf die Knie fallen ließen. Jemand bohrte ihr sein Knie in den Rücken und drückte sie erneut der Länge nach zu Boden, ehe kräftige Hände sie an Armen, Beinen und im Haar packten und sie am Boden festhielten – so als wäre sie noch fähig, aus eigener Kraft wieder aufzustehen. Offenbar befürchtete man, sie könnte, wieder auf den Beinen, ihre Kraft erneut entfesseln – so als müssten die mit der Gabe Gesegneten dafür aufrecht stehen und brauchten nur am Boden festgehalten zu werden, um dies sicher zu verhindern. Allerdings mussten sie ihre fünf Sinne beieinander haben, wenn sie sich ihrer Kraft bedienen wollten, und das war bei ihr nicht mehr der Fall. Schließlich wurde sie unsanft auf den Rücken gewälzt. Ein auf ihre Kehle gesetzter Stiefel hielt sie am Boden fest. Von allen Seiten wurden Waffen auf sie gerichtet.

In diesem Moment schoss ihr ein schrecklicher Gedanke durch den Kopf... diese dunklen Augen – der Zauberer, den sie soeben getötet hatte, hatte dunkle Augen gehabt. Nicht aber Kronos. Kronos’ Augen, hieß es, seien angeblich blau. Sie hatte größte Schwierigkeiten, ihre Gedanken zu ordnen. Sie hatte den Hohepriester doch eben erst getötet, das ergab alles keinen Sinn.

Es sei denn, da war mehr als ein Ordensbruder gewesen.

Unvermittelt ließen die Soldaten von ihr ab, die sie am Boden festhielten. Harte blaue Augen starrten auf sie herab, ein Mann in einem langen Gewand. Er hatte die Kapuze zurückgeschlagen – ein Hohepriester.

»Nun, Hexenmeisterin, soeben ist es Euch gelungen, Bruder Byron zu töten, einen treuen Diener der Glaubensgemeinschaft der Imperialen Ordnung.«

Sein mühsam beherrschter Tonfall verriet ihr, dass er noch nicht einmal damit begonnen hatte, seinem überschäumenden Zorn Luft zu machen.

Aufgrund des Schocks war Nicci noch immer unfähig, Luft zu holen. Der Schmerz in ihrer Seite breitete sich in Übelkeit erregenden Wellen über ihren ganzen Körper aus, sodass sie sich schon fragte, ob der Kerl, der sie niedergeschlagen hatte, ihr womöglich die Rippen gebrochen hatte – oder gar das Rückgrat. Aber vermutlich spielte das jetzt alles keine Rolle mehr.

»Erlaubt, dass ich mich vorstelle«, sagte der rothaarige Mann über ihr und schlug seine Kapuze zurück. »Ich bin Bruder Kronos. Ihr gehört jetzt mir. Und ich bin fest entschlossen, Euch lange und teuer für die Ermordung eines rechtschaffenen Mannes bezahlen zu lassen, der nie etwas anderes im Sinn hatte als das noble Werk des Schöpfers.«

27

Nicht einmal, um ihr Leben zu retten, um keinen Preis der Welt, hätte Nicci Luft in ihre Lungen saugen können, und erst recht nicht, um ein Wort hervorzubringen. Das quälende Gefühl, nicht atmen zu können, glich einer panikartigen Zwangsjacke, die jeden Gedanken unmöglich machte. Mit jeder Sekunde, die verstrich, wurde die elendige Qual, dringend Luft zu benötigen, aber keine zu bekommen, furchterregender. Ein Gefühl absoluter Hilflosigkeit überkam sie.

Sie musste an Richards Atemnot denken, nachdem er von einem Armbrustbolzen getroffen worden war, und erinnerte sich, wie seine Haut erst aschfahl geworden war und sich schließlich blau zu verfärben begonnen hatte. Ihn in diesem Zustand zu sehen, unfähig zu atmen, hatte ihr eine Heidenangst eingejagt, und nun erging es ihr ebenso.

Noch nie hatte sie jemanden so humorlos, so boshaft lächeln sehen wie Kronos in diesem Moment, und doch schien es sie nicht wirklich zu berühren.

»Eine recht beachtliche Leistung, einen Zauberer zu töten – jedenfalls für eine Hexenmeisterin. Andererseits ist Euch dieses kleine Kunststück nur dank eines Verrats gelungen, weshalb man es kaum als wirkliche Leistung bezeichnen kann. Im Grunde war es nichts weiter als eine primitive, hinterhältige Täuschung.«

Er hatte keine Ahnung. Plötzlich dämmerte Nicci, dass er noch immer keinen Schimmer hatte, wer ... oder was ... sie tatsächlich war. Sie war keineswegs bloß eine Hexenmeisterin. Nur – wenn sie überhaupt etwas sein wollte, brauchte sie dringend eine Lunge voll Atemluft. Schon begann sich ihr Blickfeld zu einem schwarzen Tunnel zu verengen, an dessen Ende sich das Gesicht des Zauberers zu einer wütenden Maske verzerrte. Unter Aufbietung all ihrer Kräfte versuchte sie, Luft in ihre Lungen zu saugen, doch es war, als hätte ihr Körper schlicht vergessen, wie man atmete. Zu ihrer Überraschung bewirkte der Luftmangel, dass ihr Brustkorb pochend zu schmerzen begann. Das hatte sie nicht erwartet. Trotz ihrer erlahmenden, verzweifelten Bemühungen, Luft in ihre Lungen zu bekommen, blieb der Leben spendende Atemzug einfach aus, sodass sie nur eins vermuten konnte: Wer immer sie niedergeknüppelt haben mochte, er musste sie so ernsthaft verletzt haben, dass sie nie wieder einen Leben spendenden Atemzug in ihre Lungen würde saugen können.

Schließlich biss Kronos die Zähne aufeinander und packte ihre Brust mit einem furchtbaren, schraubstockartigen und mit Dornen aus Magie versehenen Griff, dessen einziger Zweck darin bestand, ihr schier unerträgliche Qualen zu bereiten.

Der unvermittelte, jähe, schockartige Schmerz ließ sie keuchend Luft in ihre Lungen saugen, ehe sie überhaupt merkte, wie ihr geschah.

Mit der Luft strömte ein fast wollüstiges Gefühl von Lebendigkeit in ihre Lungen. Ohne bewusst darüber nachzudenken, was sie tat, schlug sie instinktiv mit ihrem Han nach der Ursache des stechenden Schmerzes. Kronos stieß einen Schrei aus, taumelte und hielt sich die Hand, die eben auf ihrer Brust gelegen hatte und die zum Werkzeug seiner Rache an ihr hatte werden sollen. An seinem Handgelenk tropfte Blut herab, das unter dem Ärmel seines Gewandes versickerte.

Sie hatte ihn zwar zwingen können, von ihr abzulassen, hatte ihn sogar verletzen können, trotzdem war sie viel zu benommen, um die Kräfte aufzubieten, die nötig gewesen wären, die ungeheuren Abwehrmechanismen eines Zauberers zu überwinden und ihn zu töten. Japsend würgte sie gierig Luft hinunter, obwohl ihr jeder Atemzug Schmerzen bereitete – allerdings wusste sie jetzt, dass es sehr viel schmerzhafter war, gar keine Luft zu bekommen.

»Du widerliches Miststück!«, brüllte Kronos. »Wie kannst du es wagen, deine Kraft gegen mich einzusetzen! Du glaubst doch nicht etwa, deine Gabe wäre mir gewachsen! Bald schon wirst du wissen, was sich für dich ziemt!«

Zornesröte stieg ihm ins Gesicht. Mit einem feinen Strang ihres Han konnte Nicci die mächtigen Schilde ertasten, die er vor sich errichtet hatte. Zuvor jedoch hatte sie ihm offenbar das Fleisch von den Fingern gesengt, denn er hielt seine zitternde Hand an seine Brust gepresst. Sie war sich voll und ganz darüber im Klaren, dass er fest entschlossen war, sich ausgiebig und grausam an ihr zu rächen. Er schrie sie an, fluchte, überhäufte sie mit übelsten Beschimpfungen, gab ihr zu verstehen, was er alles mit ihr zu tun gedachte und was mit ihr geschehen würde, sobald er mit ihr fertig wäre. Das Grinsen auf den Mienen der das Spektakel verfolgenden Soldaten wurde immer breiter, als sie hörten, welcher Art diese Pläne waren. Er hielt sie für eine Hexenmeisterin und war überzeugt, ihre Gabe mit der seinen bezwingen zu können, aber er wusste nicht, dass sie weit mehr war – schließlich war sie zwischenzeitlich zu einer Schwester der Finsternis geworden. Aber selbst wenn – er hätte, wie die meisten Menschen, die volle erschreckende Bedeutung, die sich hinter diesem Namen verbarg, gar nicht begriffen. Denn eine Schwester der Finsternis beherrschte nicht nur ihre eigene Gabe, sondern besaß darüber hinaus das Han eines Zauberers, der seiner Gabe beraubt wurde, ehe er durch den Schleier in das Totenreich hinübergewechselt war.

Und als wären die vereinten Gaben einer Hexenmeisterin und eines Zauberers noch nicht Furcht erregend genug, war dieser mächtigen Mixtur eine Portion subtraktiver Magie beigemengt, die sie im Augenblick des Todes ihres Spenders übernommen hatte, als sich der Schleier teilte. Dessen Han wirkte wie eine Art Kanal, sodass sie diese Kraft in ihrem Innern zurückbehielt, während die subtraktive Essenz durch den Schleier schlüpfte. Kronos drohte Nicci mit erhobener Faust. »Ganz Altur’Rang besteht nur aus Verrätern, sie haben diesen heiligen Ort entweiht. Mit ihrer Abkehr von den Lehren der Imperialen Ordnung haben sie sich vom Schöpfer abgewendet! Aber er wird sich durch unsere Hände an ihnen rächen und dieses sündige Pack bestrafen. Wir werden Altur’Rang nicht nur von ihrem Fleisch und Blut, sondern auch von ihren unerleuchteten Gedanken befreien! Dereinst wird in Altur’Rang wieder die Imperiale Ordnung herrschen, und von dort aus wird Jagang der Gerechte unter Anleitung der gerechten Lehren des Schöpfers die ganze Welt beherrschen!«

Nicci wäre fast in Lachen ausgebrochen. Kronos hatte keinen Schimmer, dass er auf ebenjene Person einredete, der Jagang den Titel »der Gerechte« zu verdanken hatte. Damals hatte sie dem Kaiser zu verstehen gegeben, dass er mit solchen öffentlichen Urteilssprüchen unter seiner Herrschaft zahlreiche Menschen würde auf seine Seite ziehen können, ohne gegen sie kämpfen zu müssen. Der Name, den sie ihm gegeben hatte, würde die Menschen in Scharen zu ihm überlaufen lassen.

Mit ihrer Einschätzung hatte sie mehr als richtig gelegen, da viele die bloße Absicht mit der bereits vollbrachten Tat gleichsetzten. Vielen, die so gut wie nichts über ihn und seine Imperiale Ordnung wussten, erschien der Jagang von ihr zugesprochene Titel als vollkommen gerechtfertigt. Es erstaunte sie immer wieder, dass man eine große Zahl von Menschen mit einer bloßen Behauptung von etwas überzeugen konnte, so unwahr diese auch sein mochte. Vermutlich waren die meisten einfach nur erleichtert, dass ihnen jemand das Denken abnahm. Dank Kronos’ Wutausbruch hatte sie etwas Zeit gewonnen, sich zu erholen. Jetzt, da ihre Kräfte allmählich wiederkehrten, durfte Nicci keinen Moment länger zögern. Mit gestrecktem Arm richtete sie ihre Faust nach oben, auf ihn. Ihre Kraft sollte sich über die gesamte Länge ihres Armes entwickeln und dann in einem Punkt unmittelbar jenseits ihrer Faust bündeln. Auch wenn das nicht unbedingt erforderlich war, sie wollte es so machen, und sei es nur, weil es ihr Spaß machte, Kronos offen zu drohen. Er vertraute ganz auf seine Fähigkeiten und seine Kraftschilde und fühlte sich durch ihre feindliche Geste nur genötigt, noch mehr in Rage zu geraten. »Wie könnt Ihr es wagen, mir zu drohen ...«

Sie entfesselte einen konzentrierten Blitz: einen Furcht erregenden, alles vernichtenden Strang aus miteinander verwobener additiver und subtraktiver Magie, der durch die magischen Schilde fuhr wie ein Lichtblitz durch ein Blatt Papier und ein melonengroßes Loch mitten in seine Brust sprengte. Schlagartig weiteten sich Kronos’ Augen, sein Mund klaffte auf in stummem Schock, als sein Verstand das Unabänderliche registrierte. Das Loch gewährte Nicci freien Blick in den Himmel. Fast augenblicklich presste der Druck im Innern seines Körpers die Reste der umliegenden Organe in diese Leere und durch die entstandene Öffnung nach außen, derweil Kronos’ Körper, tödlich getroffen, nach hinten sank. Er hatte nicht gewusst, dass seine Kräfte den ihren nicht ebenbürtig waren, denn er konnte nur Schilde aus additiver Magie erzeugen, aber diese Art von Schilden war gegen subtraktive Magie nur von begrenztem Nutzen. Sofort griff alles rings um sie her zu den Waffen. Bogensehnen wurden von kräftigen Muskeln bis an die Wange gerissen, Arme reckten sich bis hinter den Kopf, in den Händen Speere, deren eiserne Spitzen sich gemeinsam mit Schwertern, Äxten und Lanzen auf sie richteten. Unverzüglich entfesselte Nicci einen Sturm aus konträrer ineinander verschlungener Magie, deren zerstörerische Kräfte im Augenblick ihrer Zündung die Offizierszelte dem Erdboden gleichmachten und unter die Soldaten auf der Hügelkuppe fuhren. Die vernichtende Erschütterung breitete sich mit atemberaubender Geschwindigkeit ringförmig aus und riss ihnen das Fleisch von den Knochen, bis der plötzliche Blutschwall den Boden in einen morastigen Sumpf verwandelte.

Die zu diesem Sturm gebündelte Hitze war so enorm, dass die nahen Bäume in Flammen aufgingen, sogar die Kleidung der Soldaten, die aus dem umliegenden Feldlager herbeieilten, um sich der Gefahr entgegenzuwerfen, fing Feuer. Wer bereits näher war, dessen Fleisch fing an zu schmauchen, und wer sich gar in unmittelbarer Nähe befand, wurde von der donnernden Entladung von Niccis Energie in Stücke gerissen. Die Kraft, die sie entfesselt hatte, nahm mit der Entfernung ab, sodass weiter entfernte Soldaten nur zu Boden gerissen wurden. So riskant eine solche kräftezehrende Verausgabung sein mochte, sie zeitigte die gewünschte Wirkung. Wo eben noch brutale Barbaren sich am Anblick einer hilflosen Gefangenen geweidet hatten, herrschten auf einmal Chaos und Verwirrung.

Aus Angst, die Initiative aus der Hand zu geben, richtete sie einen Strahl aus gebündelter Hitze auf die Stämme der Bäume am Bach entlang, im Rücken der Soldaten – eine Methode, mit möglichst geringem Kraftaufwand eine möglichst durchschlagende Wirkung zu erzielen. Der überhitzte Saft der Bäume verkochte augenblicklich zu Dampf, sodass die massiven Pappelstämme mit gewaltigem Krachen explodierten und schwere Stücke zersplitterten Holzes mitten in das Gewimmel aus Soldaten geschleudert wurden, die diese zu Dutzenden niederstreckten.

Rasch erzeugte Nicci ein flüssiges Feuer, sprühte das Inferno quer über das Feld mitten in das heillose Durcheinander, wo Soldaten, Pferde und Ausrüstungsgegenstände im erschreckenden Wüten tosender Flammen in Brand gerieten. Die Schreie der Tiere und der Männer verschmolzen zu einem einzigen anhaltenden, entsetzlichen Gebrüll. Die Luft war erfüllt vom Gestank öligen Rauches, es stank nach verbrannten Haaren und Fleisch. Endlich hatten die Soldaten es aufgegeben, sich auf sie stürzen zu wollen. In der kurzen Atempause rappelte sich Nicci schwerfällig vom blutgetränkten Boden hoch. Sofort kam Sa’din durch die dichten Schwaden herangestürmt und stieß sie mit dem Kopf an, um ihr zu helfen, das Gleichgewicht wieder zu finden. Erleichtert, dass es ihr gelungen war, ihre Kraft um ihn herumzulenken, und er wohlauf war, warf sie einen Arm über seinen Hals. Dann schnappte sie sich seine Zügel und schaffte es mit einem angestrengten Stöhnen, sich auf seinen Rücken zu ziehen, ehe die Soldaten ihn mit einem Speer durchbohren, sie mit einem Schwert aufschlitzen oder mit Pfeilen auf sie schießen konnten. Sie riss Sa’din herum, während sie unablässig Klumpen siedenden Feuers mitten unter die mittlerweile wieder in ihre Richtung stürmenden Soldaten schleuderte. Kaum hatten diese Feuer gefangen, taperten sie blindlings umher, stießen kreischend, mit den Armen um sich schlagend gegen Kameraden oder Zelte, wodurch die tödliche Feuersbrunst immer weiter um sich griff. Plötzlich kam ein Kerl auf einem der massiven Schlachtrösser im Galopp aus dem Rauch hervorgeprescht und riss, einen Schlachtruf auf den Lippen, sein Schwert über den Kopf. Ehe Nicci reagieren konnte, schnappte Sa’din unter wütendem Gewieher zu und biss dem Schlachtross ein Ohr ab. Das verletzte Tier schrie auf vor Schreck und Schmerz, tänzelte herum und bockte, bis sein Reiter mitten unter die brennenden Leiber geschleudert wurde.

Sofort richtete Nicci ein Kraftnetz auf die ihr entgegeneilenden Männer, einzeln nacheinander und nur für einen Augenblick und doch gerade lange genug, um ihre Herzen zum Stillstand zu bringen. Sie fassten sich an die Brust und gerieten ins Stolpern. Es war für einen Soldaten in gewisser Hinsicht viel erschreckender, seinen Kameraden aus unerklärlichem Grund plötzlich nach Luft schnappen und zu Boden gehen zu sehen, als mit anzusehen, wie er gewaltsam in Stücke gerissen wurde, aus Niccis Sicht dagegen war es nicht minder wirkungsvoll und zehrte nicht so sehr an ihren Kräften. Auch wenn es eine besondere Art des Zielens erforderte, war es allemal einfacher, ein Herz anzuhalten, als mit Flammen oder Blitzen um sich zu werfen. Angesichts der gewaltigen Soldatenhorden, die sie von allen Seiten bestürmten, würde sie ihre ganze Kraft benötigen, wenn sie noch Hoffnungen haben wölke, das Feldlager lebend wieder zu verlassen. Während die Männer in ihrer unmittelbaren Umgebung über das Geschehen weitgehend im Bilde waren, so galt dies nicht für die in den weiter entfernt gelegenen Bereichen des Lagers, auch wenn sie natürlich wussten, dass sie auf irgendeine Weise angegriffen wurden. Gut ausgebildet, wie sie waren, sammelten sie sich augenblicklich. Mittlerweile sirrten aus allen Himmelsrichtungen Pfeile durch die Luft, und die ersten Speere zischten vorüber. Ein Pfeil streifte Niccis Haar, ein zweiter berührte sie immerhin so hart an der Schulter, dass er eine Wunde riss. Mit den Fersen gegen Sa’dins Rippen trommelnd, beugte sie sich flach nach vorne über seinen Widerrist und war erstaunt, wie kraftvoll sich das Pferd mit einem Sprung in Bewegung setzte. Furchtlos galoppierte es mitten durch die ihnen entgegeneilenden Soldaten, wobei die Hufe des Hengstes ein widerliches Geräusch von sich gaben, sobald sie einen Knochen trafen. Soldaten taumelten zur Seite, Sa’din setzte über Zelte und Lagerfeuer hinweg. Grauenhafte Schreie erfüllten die Luft. Nicci nutzte auf ihrem Ritt quer durch das Feldlager jede Gelegenheit, auch weiterhin Tod und Verderben zu verbreiten. Doch dann erhob sich hinter ihrem Rücken quer durch das ganze Tal ein vieltausendfacher wütender Schrei von beängstigender Kraft und Wildheit. Augenblicklich schoss ihr mit aller Schärfe Richards Warnung durch den Kopf, dass ein einziger glücklicher Pfeil bereits genügen konnte – und jetzt umschwirrten sie sie zu tausenden. Statt weiter anzugreifen, leitete sie ihre Kräfte um und schirmte sich und ihr Pferd ab. Schließlich aber, während Sa’din sie noch immer mitten durch Soldaten, Wagen und Zelte trug, gab sie ihre Schutzmechanismen auf und bündelte ihre Gabe erneut zu einer Sichel, die alles Lebendige zerteilte, sofern es nur nahe genug war. Die stark konzentrierte und komprimierte Luft ging durch Soldaten hindurch, die angerannt kamen, um sich ihr in den Weg zu stellen. Sobald ihr Pferd über Hindernisse hinwegsetzte oder unter anderen hindurchtauchte, traf die aus ihrer Kraft gebildete tödliche Schneide die Soldaten mal in Höhe ihrer Knie, um Augenblicke später andere zu enthaupten. Pferde schrien, als ihnen die Beine unter dem Körper abgetrennt wurden und sie hilflos zu Boden stürzten. Eine Woge aus entsetzten und gequälten Schreien folgte ihr dicht auf den Fersen, doch das wutentbrannte Gebrüll schwoll unüberhörbar immer weiter an.

Während sie durch das Feldlager raste, konnte Nicci ringsumher Soldaten ihre Pferde satteln und aufsitzen sehen. Speere und Lanzen wurden von den überall im Feldlager errichteten Stapeln gerissen. Nicci wünschte sich, diese Waffen zerstören zu können, stattdessen musste sie ihre ganze Konzentration aufbieten, um sich auf Sa’dins Rücken zu halten, während er über jedes Hindernis in seinem Weg hinwegsprang, mitunter sogar über einen Wagen. Das Tier schien geradezu besessen von dem Gedanken, sie so schnell wie möglich außer Gefahr zu bringen, trotzdem war eine wachsende Zahl von Soldaten, zu Fuß oder zu Pferd, im Begriff, ihre Verfolgung aufzunehmen.

Kaum hatte sie die letzten Zelte hinter sich gelassen, riskierte Nicci einen Blick über die Schulter. Das gesamte Lager war in heillosem Aufruhr, noch immer züngelten Flammen in den Himmel, und an mehreren Stellen türmten sich Wolken öligen schwarzen Rauches auf. Sie hatte keine Ahnung, wie viele Soldaten sie getötet hatte, aber mittlerweile hatten sie sich zu tausenden an ihre Fersen geheftet. Das harte Stampfen, das sie auf dem Rücken des galoppierenden Pferdes hinnehmen musste, war überaus schmerzhaft für ihren Rücken. Aber wenigstens hatte sie Kronos ausgeschaltet. Diese Leute hatten sie zu täuschen versucht, aber letzten Endes hatte sie das nur einen zweiten Zauberer gekostet, einen Zauberer, von dem sie gar nicht gewusst hatte, dass er die Truppen begleitete, was für die Verteidiger in Altur’Rang verheerende Auswirkungen hätte haben können. Das Ganze hatte sich als Glücksfall erwiesen.

Sofern es nicht drei – oder noch mehr! – von diesen Zauberern gab.

28

Als Nicci den Kamm eines Hügels erreichte, bot ihr der erste Blick auf die gewaltige Stadt in der Ferne ein prächtiges Panorama. Ein flüchtiger Blick über die Schulter ergab, dass die herandonnernde Kavallerie ihr dicht auf den Fersen war, sie konnte ihre erhobenen Schwerter, Streitäxte, Speere und Lanzen, den stählernen Borsten eines gewaltigen Stachelschweins gleich, im Licht der untergehenden Sonne blinken sehen. Hinter ihnen stieg eine Staubwolke auf, die bereits weite Teile des dunkler werdenden Himmels im Osten verdeckte, und das blutrünstige Schlachtgebrüll war Furcht erregend. Und das war nur die Kavallerie, weiter hinten, das wusste sie, folgte eine wahre Flut von Fußsoldaten. Auch wenn sie nicht in die Sonne geblickt hätte, sie hätte in der Stadt vermutlich kaum einen Menschen ausmachen können, und so sollte es auch sein, denn die Bewohner hielten sich auf ihren ausdrücklichen Wunsch, so gut es irgend ging, im Verborgenen. Nichtsdestoweniger war es nicht eben ein beruhigendes Gefühl, sich ganz allein zu wissen mit einem Schwärm zorniger Hornissen im Nacken. Sie hatte Victor und Ishaq die Route mitgeteilt, die sie bei ihrer Rückkehr in die Stadt zu nehmen versuchen würde, damit diese ihre Verteidigungsmaßnahmen möglichst vorteilhaft konzentrieren konnten. Sie konnte nur hoffen, dass alles bereit war, denn für die Vorbereitungen hatten sie nicht eben viel Zeit gehabt. Nun, mehr würden sie nicht bekommen, der Augenblick der Wahrheit war gekommen.

Jetzt, da die Stadt immer näher rückte, fand Nicci endlich Zeit, ihren rechten Arm in den Ärmel ihres Kleides zu schieben, ehe sie, mit einem Griff hinter sich, auch den linken in den anderen Ärmel fädelte. Die Zügel fest in einer Hand, beugte sie sich vorne über den Widerrist des galoppierenden Pferdes, bis es ihr schließlich gelang, das Kleid, ohne hinzusehen, wieder zuzuknöpfen. Der kleine Triumph entlockte ihr ein kurzes Lächeln. Schon flogen die ersten Gebäude vorüber. Obwohl es eine Abkürzung gegeben hätte, auf der sie rascher in das eigentliche Stadtgebiet gelangt wäre, war sie auf ihrem Weg von den Hügeln herab auf der Hauptstraße geblieben. An der Grenze zum eigentlichen Stadtgebiet mündete die Landstraße auf einen breiten Boulevard, die größte Querverbindung von Ost nach West. Je enger die Gebäude hier zusammenrückten, desto höher wurden sie auch. Da und dort war die Straße von Bäumen gesäumt, auf deren Rinde sie die aufgeplatzten, leeren Hüllen der bereits gehäuteten Zikaden haften sehen konnte, ein Anblick, der sie für einen flüchtigen Moment an die kleine Schutzhütte und die schützende Geborgenheit von Richards Armen denken ließ.

Sa’dins Körper war mittlerweile von einer schäumenden Schweißschicht bedeckt, doch obwohl seine Kräfte eigentlich längst hätten erlahmen müssen, ließ er durch nichts erkennen, dass er beabsichtigte, in seinem Tempo nachzulassen. Sie musste ihn sogar ein wenig bremsen, damit die Kavallerie aufschließen und sich der trügerischen Hoffnung hingeben konnte, sie seien kurz davor, sie einzuholen. Ein Jäger, der seiner Beute immer näher kam, neigte dazu, alles andere aus dem Blick zu verlieren, ein Jagdinstinkt, der bei Soldaten nicht minder ausgeprägt war als bei Wölfen. Damit sie bei ihrer Hatz auf sie endgültig alle Vorsicht in den Wind schlugen, ließ sie sich ein wenig zur Seite hinüberkippen, um den Eindruck zu erwecken, sie sei womöglich verletzt und könne jeden Moment vom Pferd stürzen. Wie sie in der Straßenmitte dahinjagte, hinter sich eine lange Staubfahne, begann sie die ersten Häusergruppen wieder zu erkennen, und die ersten vertrauten Fensterzeilen schoben sich in ihr Blickfeld. Linker Hand erblickte sie ein hellgelbes, mit Schindeln verkleidetes Gebäude, und auch die roten Fensterläden zu ihrer Rechten kamen ihr vertraut vor. Im Schatten einer engen Gasse, unmittelbar hinter einer Reihe eng beieinander stehender Häuser, die sie wegen der zwischen ihnen aufgespannten Wäscheleinen als Wohnhäuser identifizierte, erblickte sie einige mit Bogen bewaffnete Männer in ihren Verstecken und wusste: Jetzt konnte es nicht mehr weit sein.

Unversehens tauchte das dreistöckige Ziegelgebäude vor ihr auf, im Licht der tief stehenden Sonne hätte sie es fast nicht erkannt. Die quer über die Straße verteilten Eisendorne waren mit einer dünnen Staubschicht bedeckt, um sie vor den Blicken der Soldaten zu verbergen. Gleich hinter einer Straßenecke erspähte sie im Vorübergaloppieren einige Männer, bereit, die Dorne hinter ihr augenblicklich hochzuziehen. »Wartet, bis die meisten vorüber sind!«, rief sie den Wartenden zu, gerade laut genug, dass sie sie hören konnten, nicht aber ihre Verfolger. Aus den Augenwinkeln sah sie einen von ihnen in ihre Richtung nicken und hoffte, dass sie verstanden hatten. Wurden die Dorne unmittelbar hinter der Angriffsspitze der Kavallerie hochgezogen, würde die Streitmacht als Ganzes in einen Engpass gelockt, sodass nur die vordersten Reihen ausgeschaltet werden konnten, während die nachrückenden Reiter weitgehend verschont blieben und sich neu formieren konnten. In diesem Fall hätten sie ihre Chance vertan, die Kavallerie auseinander zu brechen. Sie war darauf angewiesen, dass die Verteidiger an den Eisendornen den Großteil der Angreifer zunächst passieren ließen.

Ein erneuter Blick über die Schulter ergab, dass ihre hünenhaften Verfolger soeben mit erhobenen Waffen an dem Ziegelgebäude vorüberdonnerten. Die meisten hatten das Ende des Gebäudes bereits passiert, doch dann erhob sich unvermittelt ein heulendes Gebrüll, als die dahinjagenden Schlachtrösser Hals über Kopf in die Eisendorne hineinrasten. Die nachfolgenden Pferde konnten nicht mehr abbremsen und prallten in vollem Lauf gegen die bereits gepfählten Tiere. Reiter schrien auf, als sie zerquetscht wurden, andere wurden über die Köpfe ihrer Pferde geschleudert.

Als die jetzt pferdelosen Krieger die Nachzügler der nach wie vor heranpreschenden Kavallerie aufzuhalten versuchten, ging aus den Fenstern ein Pfeilhagel auf sie nieder, sodass sie bei dem verzweifelten Versuch getroffen wurden, ihre Tiere noch abzubremsen. Schließlich wurden Pferde wie Reiter von dem aus allen Richtungen auf sie niedergehenden, alles niedermähenden Schwärm von Pfeilen zu Boden gerissen. Viele versuchten noch, einen Arm hochzureißen, nur um entsetzt zu erkennen, dass sie es in der Panik versäumt hatten, ihre Schilde mitzunehmen.

Während die letzten Reiter noch immer in die plötzlich aufgetauchte Straßensperre hineinrasten, wandte Nicci sich an einer Gabelung der breiten Straße nach rechts. Die Kavallerie war ihr jetzt unmittelbar auf den Fersen und jagte hinter ihr die Straße entlang.

»Wartet, bis die erste Hälfte vorüber ist!«, brüllte sie den hinter der Ecke einer hohen Steinmauer verborgenen Männern im Vorüberreiten zu.

Wieder hörte man einen wuchtigen Aufprall, gefolgt vom entsetzlichen Geräusch der vor Schmerz und Angst schreienden Tiere, als diese völlig überraschend gepfählt oder aufgeschlitzt wurden. Soldaten schrien auf, als sie gewaltsam aus dem Sattel geworfen wurden. Sofort kamen hinter dem Gebäude Männer mit Speeren in den Händen hervor und stachen sie ab, ehe sie auch nur eine Chance hatten, sich wieder aufzurappeln und zu fliehen. Äxte, Schwerter und neunschwänzige Katzen, eben noch im Besitz der Gefallenen, wurden flugs eingesammelt, um Augenblicke später bereits gegen die Imperiale Ordnung eingesetzt zu werden. Eine Untergruppe der bereits zweimal genarrten Kavallerie wollte sich nicht noch ein drittes Mal zum Narren halten lassen und scherte in vollem Galopp von der Hauptkolonne aus. Ein Teil nahm eine Nebenstraße linker Hand, während der andere in eine enge Gasse zu ihrer Rechten einbog. Die sie verfolgenden Reiter hatten noch keine nennenswerte Strecke zurückgelegt, geschweige denn Gelegenheit gehabt, sich darüber klar zu werden, ob sie die Verfolgung nicht besser abbrechen sollten, da passierte Nicci bereits die dritte Sperre aus Eisendornen, deren Bemannung diese mit einem Ruck nach oben riss und die Stützen in Stellung brachte. Die Pferde unmittelbar hinter ihr rasten in die Dorne hinein, und gleich darauf vernahm sie unmittelbar hinter ihrem Rücken ein Geräusch, das an Entsetzlichkeit nicht zu überbieten war, denn die ungeheure Masse der Pferdeleiber prallte mit einem dumpfen Krachen auf die bereits gepfählten Führungstiere und wurde dadurch jäh gestoppt. Sofort erhob sich unter den in dieser plötzlich entstandenen Massenpanik gefangenen Kavalleristen ein schauriges Gebrüll. Fast im selben Augenblick sahen sich die in die Straßen rechts und links ausgescherten Reiter in ganz ähnlichen eisernen Fallen gefangen, und plötzlich saßen die Angreifer fest – in einer ausweglosen, nicht etwa aus Felsen, sondern aus Ziegeln und Eisen bestehenden Schlucht.

Der Aufprall, mit dem die in vollem Tempo heranrasenden Tiere in das die Hauptstraße vollständig blockierende chaotische Gewirr aus schwer verwundeten Männern und Pferden hineinjagten, war grässlich, Fleisch prallte auf Fleisch, Knochen splitterten, Pferde schrien vor Schmerz. Die Wucht des Zusammenpralls war so ungeheuer, dass die Sperre aus Eisendornen in die Brüche ging und eine Bresche in den Engpass aus Kadavern gesprengt wurde. Mächtige Schlachtrösser, manche noch mit ihrem Gesichtspanzer, drängten vereinzelt durch die Lücke, nur um sogleich ins Schlittern zu geraten und in den Blutlachen getöteter Soldaten und anderer Tiere auszugleiten, ehe sie von den nachfolgenden Tieren, die in vollem Galopp durch die Bresche schössen und ihnen nicht mehr ausweichen konnten, niedergetrampelt wurden. Sofort preschte eine Gruppe von bis an die Zähne bewaffneten Männern aus den Seitengassen hervor und versperrte der heranpreschenden Kavallerie den Weg, um die Bresche in der Barrikade wieder zu schließen, was zur Folge hatte, dass sich die durch das Gemetzel und die brutale Vernichtung einer so großen Zahl ihrer Artgenossen bereits völlig verstörten Pferde Formation auf Formation von auf sie zustürmenden Kämpfern gegenübersahen, die ihnen mit einem Schlachtruf auf den Lippen ihre Speere in die Flanken rammten. Die völlig verzweifelten Tiere schrien entsetzlich, als sie erbarmungslos abgestochen wurden, bereits gestürzte Tiere brachten jene zu Fall, die noch auf den Beinen waren und zu entkommen versuchten. Dann erhob sich ein die abendliche Luft zerreißendes Gebrüll, als die Bogenschützen zu guter Letzt einen Pfeilhagel auf jene Kavalleristen niedergehen ließen, die dem blutigen Gemetzel zu entkommen versuchten. Nicci bezweifelte, dass diese Truppen der Imperialen Ordnung ihren Angriff bewusst bis in die Stadt hineingetragen und die Kavallerie auf diese Weise eingesetzt hätten, wären sie nicht dazu verleitet worden. Pferde dieses Typs waren für diese Art der Schlacht vollkommen ungeeignet, denn auf engem Raum waren die Tiere weitgehend manövrierunfähig, sodass die Kavalleristen ihre Gegner kaum wirkungsvoll niedermachen konnten. Erschwerend kam hinzu, dass die Verteidiger über viel zu viele Verstecke verfügten, als dass eine Kavallerieattacke wirklich hätte effektiv sein können, denn normalerweise bestand die Aufgabe dieses Truppenteils darin, rasch jeden organisierten Widerstand zu brechen, der die Truppen der Imperialen Ordnung noch vor Erreichen der Stadt im offenen Gelände aufzuhalten versuchte, und anschließend, nach dem Einmarsch der Fußtruppen, jeden Fluchtversuch aus der Stadt zu unterbinden. Nicci bezweifelte, ob die Befehlshaber, wären sie Herr der Lage und ihrer Truppen gewesen, einen derart unbesonnenen Kavallerieangriff innerhalb der Stadtgrenzen überhaupt zugelassen hätten. Aber aus ebendiesem Grund war sie schließlich losgezogen und hatte dem Hornissennest besagten deftigen Schlag versetzt.

Der Irrsinn einer bis in das Zentrum einer Stadt getragenen Kavallerieattacke wurde immer augenfälliger. Das Abschlachten der Angreifer erfolgte mit ebenso großer Schnelligkeit wie Gnadenlosigkeit, bis der grauenhafte Anblick so ungeheuer vieler aufgerissener Pferde- und Soldatenleiber der Szene etwas Unwirkliches verlieh und der Blutgeruch einem fast den Atem raubte.

Als sie eine Kolonne feindlicher Reiter in eine Seitengasse einbiegen sah, offenbar um sich aus dem Staub zu machen, schleuderte Nicci ihr Han, um dem Leitpferd mit einem Dorn aus konzentrierter Luft die Beine zu brechen. Als die Beine des Tieres wegknickten, rauschten die nachfolgenden Tiere sofort in vollem Tempo in es hinein und brachen sich die Vorderläufe, da das erste Pferd unter sie geriet, ehe die nachfolgenden ihm ausweichen konnten. Es dauerte eine Weile, bis die ersten nachrückenden Tiere die Situation erfassten, sodass sie etwas mehr Zeit zu reagieren hatten und sich mit einem Satz in Sicherheit bringen konnten. Am Ende der schmalen Gasse konnte Nicci die Männer ihnen bereits den Fluchtweg abschneiden sehen. Sie bog um die Häuserecke und gelangte in die Nähe des größten Schlupflochs, wo sie verhindern half, dass Teile der Kavallerie der Imperialen Ordnung der Falle wieder entkamen. Als sie um die letzte Gebäudeecke bog, stieß sie auf eine Traube von Kavalleristen, die sich soeben anschickten, die Front der mit Speeren bewaffneten Verteidiger zu durchbrechen. Sofort schleuderte Nicci den Invasoren einen heulenden Ball aus geschmolzenem Feuer entgegen, der knapp über die Köpfe der Verteidiger hinwegstrich, auf der Straße zerplatzte und sein flüssiges Feuer auf die Flanken der Pferde spritzte. Das Fell lichterloh in Flammen, bäumten sich die Tiere auf, sodass die Flammen auf die auf ihrem Rücken sitzenden Reiter übersprangen. Nicci preschte um eine Gruppe dicht beieinander stehender Gebäude herum und gelangte so hinter den Rückraum der Hauptfalle, in der sich eine große Zahl von Angreifern verfangen hatte. Längst waren die männlichen Stadtbewohner über sie hergefallen. Dieses eine Mal waren die Kavalleristen in der Unterzahl und hatten, völlig außerstande, sich dem Angriff zu entziehen, jede Ordnung aufgegeben. Wer für seine Freiheit kämpfte, war von einer glühenden Entschlossenheit beseelt, mit der diese Soldaten nicht gerechnet hatten; ihre Taktik aus Einschüchterung und primitiver Abschlachterei war in sich zusammengefallen.

Im schwindenden Licht der Abenddämmerung sah Nicci Victor mit einer schweren Keule auf jeden Schädel der Imperialen Ordnung eindreschen, den er finden konnte, und lenkte Sa’din mitten durch das Gemetzel in seine Richtung.

»Victor!«

Er sah auf, einen mörderischen Ausdruck im Gesicht. »Was gibt es?«, rief er über den Schlachtenlärm hinweg, die stählernen Klingen seiner Waffe voller Blut.

Nicci lenkte ihr Pferd näher heran. »Unmittelbar hinter der Kavallerie folgen Fußtruppen; dann wird sich zeigen, wir gut wir tatsächlich gewappnet sind. Wir dürfen auf keinen Fall zulassen, dass sie ihre Meinung jetzt noch ändern und ihren Angriff abbrechen. Und sollten ihnen doch noch Bedenken kommen, werde ich ihnen etwas zeigen, dem sie so wenig widerstehen können, dass sie es bis in das Zentrum hinein verfolgen werden.«

Victor zeigte ihr ein entschlossenes Grinsen. »Gut. Wir werden auf sie vorbereitet sein.«

War die Armee erst einmal bis in die Stadt vorgedrungen, konnten sie ihre geschlossene Formation unmöglich länger aufrechterhalten, vielmehr wären die Soldaten gezwungen, sich aufzuspalten und auf verschiedenen Straßen vorzurücken. Sobald dies geschehen war, konnten die einzelnen Unterabteilungen von den Verteidigern weiter zersplittert werden. Gingen die einzelnen Untergruppen dann zum Angriff über oder ergriffen sie die Flucht, bekämen sie es sofort mit versteckten Bogenschützen sowie mit schwer bewaffneten Speerträgern zu tun, von den zahlreichen Straßenfallen ganz zu schweigen.

Zudem war Altur’Rang eine Stadt von beträchtlicher Größe. Sobald sich die Dunkelheit über die Stadt gesenkt hatte, würden viele der Invasoren die Orientierung verlieren und sich verlaufen. Wegen der engen Straßen in den dicht bevölkerten Vierteln konnten sie nicht zusammenbleiben, um sich zu einem geordneten Angriff zu formieren. Sie wären der Möglichkeit beraubt, sich nach Belieben in der Stadt zu bewegen, um über deren unschuldige Bewohner herzufallen, und würden stattdessen unerbittlich in die Enge getrieben und immer weiter dezimiert. Innerhalb kürzester Zeit würden die einzelnen Gruppen immer mehr zerfallen, teils wegen der durch die ständigen Hinterhalte bedingten Verluste, aber auch weil nicht wenige aus ihren Reihen versuchen würden, sich auf anderen Wegen in Sicherheit zu bringen. Nicci hatte dafür gesorgt, dass sie sich an keinem Punkt der Stadt sicher fühlen konnten. »Ihr seid vorne über und über mit Blut beschmiert«, rief Victor zu ihr hoch. »Seid Ihr etwa verletzt?«

»Ich war unachtsam und bin vom Pferd gefallen, aber sonst geht es mir gut. Dies muss noch heute Abend zu Ende gebracht werden«, ermahnte sie Victor.

»Ihr könnt es wohl kaum erwarten, Richard hinterher zureiten?«

Sie schmunzelte, ließ seine Frage aber unbeantwortet. »Ich sollte jetzt besser losziehen und dem Hornissennest den zweiten deftigen Schlag versetzen. Bei meiner Rückkehr werden sie mir dicht auf den Fersen sein.«

Er nickte knapp. »Wir sind bereit.«

Als sie ein Stück weiter vorn drei Soldaten erblickte, die sich ohne ihre Pferde aus dem Staub zu machen versuchten, hielt sie kurz inne, um einen schimmernden Bann durch eine enge, gewundene Gasse zu jagen. In schneller Folge hörte man drei dumpfe Schläge, als die Lanze aus purer Energie sich durch ihr Fleisch und ihre Knochen bohrte und sie zu Boden riss.

Sie wandte sich wieder zu ihm herum. »Noch ein Letztes, Victor.«

»Und das wäre?«

»Nicht einer von ihnen darf lebend entkommen. Nicht einer.«

Den Lärm der tobenden Schlacht im Rücken, musterte er einen Moment lang prüfend ihre Augen. »Verstehe. Ishaq erwartet Euch bereits. Versucht, die Hornissen so schnell wie irgend möglich zu ihm zu locken.«

Nicci nahm Sa’din scharf an die Zügel, um ihn ruhig zu halten, und nickte. »Ich werde sie mitten durch die ...«

Das unvermittelte Rauschen eines aufflammenden Feuers ließ sie herumfahren. Drüben im Osten loderten gewaltige Flammenwände in den Himmel, und das konnte nur eins bedeuten. Fluchend kletterte Victor auf den Kadaver eines Schlachtrosses und reckte den Hals, um über die Dächer hinweg einen Blick auf die dichten Rauchwolken zu erhaschen, die in den dunkler werdenden Abendhimmel stiegen.

Er warf Nicci einen skeptischen Blick zu. »Habt Ihr Kronos etwa nicht erledigt?«

»Doch, hab ich«, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen, »und obendrein noch einen zweiten Zauberer. Aber allem Anschein nach haben sie noch einen dritten mit der Gabe Gesegneten in ihren Reihen. Schätze, sie sind gut vorbereitet hergekommen.« Sie legte die Zügel um und lenkte Sa’din in die Richtung, aus der das ferne Geräusch von Schreien herüberdrang. »Nun, mit der Herrin des Todes werden sie dennoch kaum gerechnet haben.«

29

»Was könnte es Eurer Meinung nach denn bedeuten?«, fragte Berdine. Verna sah kurz herüber und betrachtete die blauen Augen der Mord-Sith. »Dazu hat Ann nichts gesagt.«

Bis auf das leise Zischen der Öllaternen war es totenstill in der Bibliothek. Wegen der zahllosen Zwischengänge und des dunklen Holzes der Balken und Regale vermochten die Lampen und Kerzen das riesige Sanktuarium nur unzureichend zu beleuchten. Hätte Verna sämtliche Reflektorlampen an den Wänden und den Stirnseiten der Regale entzündet, wäre es im Lesesaal beträchtlich heller gewesen, aber das hielt sie für ihre Zwecke nicht für erforderlich.

Verna hatte das unbestimmte Gefühl, dass die Geister all der Meister Rahl, die an diesem Ort umgingen, geweckt werden könnten, wenn sie zu viele Lampen entzündeten, zu viele alte Folianten aus den Regalen zögen und die Ruhe dieses heiligen Ortes mehr als unbedingt nötig störten. Mächtige Balken unterteilten die dunkle Holzvertäfelung der tief eingelassenen Deckennischen, und an den seitlich stehenden Säulen, welche die massiven Streben stützten, deren Oberfläche mit fremdartigen und doch wunderschönen Symbolen in kräftigen Farben geschmückt war, rankten sich vergoldete Schnitzereien von Reben und Blattwerk empor. Der Fußboden war mit edlen Teppichen ausgelegt, die mit kunstvollen, in gedämpften Farben gehaltenen Mustern durchwoben waren. Und überall, hinter den verglasten Türen der Schränke an den Außenwänden entlang sowie in frei stehenden Regalen, die sich in schier endlosen, wohl geordneten Reihen durch die gesamte Bibliothek erstreckten, sah man Bücher – abertausende von ihnen. Ihre ledernen, meist in dunklen Farben gehaltenen Einbände mit zumindest einem Hauch von Blattgold oder –silber auf dem Rücken, verliehen dem Raum eine Atmosphäre bunter Vielfalt. Selten hatte Verna eine Bibliothek von solcher Pracht gesehen. Gewiss, auch die Gewölbekeller unter dem Palast der Propheten, wo sie viel Zeit mit ihren Studien verbracht hatte, hatten Abertausende von Büchern enthalten, aber diese waren eher dem Nützlichkeitsprinzip untergeordnet gewesen und dienten mehr als Bücherlager und praktischer Lesesaal, dieser Palast dagegen ließ eine Ehrfurcht vor den alten Schriften und dem in ihnen enthaltenen Wissen erkennen.

Wissen bedeutete Macht, und diese Macht stand von alters her dem jeweiligen Lord Rahl zur unmittelbaren Verfügung – aber ob er dieses Wissen klug zu nutzen wusste, stand auf einem ganz anderen Blatt. Denn oft bestand die Schwierigkeit angesichts dieser unermesslichen Informationsmengen gerade darin, einen bestimmten Eintrag zu finden oder auch nur zu wissen, ob er in der gewaltigen Schriftensammlung überhaupt verzeichnet war.

Natürlich hatte es in früheren, längst vergangenen Zeiten Schreiber gegeben, die neben ihrer eigentlichen Arbeit, dem Anfertigen von Abschriften wichtiger Werke, die Bibliotheken beaufsichtigten und für bestimmte Abteilungen verantwortlich waren, sodass der jeweilige Meister Rahl nur ein paar passende Fragen zu stellen brauchte, welche die Suche auf die für das gefragte Interessengebiet zuständige Person einengten, um einen in die richtige Richtung weisenden Hinweis zu erhalten. Derzeit aber war die in den zahllosen Bänden enthaltene Information erheblich unzugänglicher, denn es herrschte ein Mangel an solchen Spezialisten, die die Bibliotheken beaufsichtigten. In gewisser Hinsicht stand die schiere Menge an Information ihrer sinnvollen Nutzung im Wege, sodass sie nahezu unbrauchbar geworden war, ganz ähnlich einem Soldaten, der derart viele Waffen mit sich führt, dass er sich kaum noch bewegen kann.

Allein die in dieser einen Bibliothek aufbewahrten Schriften repräsentierten eine fast unvorstellbare Menge an Werken unzähliger Gelehrter und einer Vielzahl von Propheten. Schon ein kurzer Streifzug durch die Regalreihen hatte Werke über Geschichte, Geographie, Politik, Naturwissenschaften und Prophezeiungen ans Licht gebracht, die Verna noch nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte. Man hätte ein Leben lang durch diese Säle irren können, und doch hatte Berdine behauptet, der Palast des Volkes verfüge über eine Reihe solcher Bibliotheken, von solchen, die einer Vielzahl von Personen offen standen, bis hin zu einigen wenigen, die von niemandem außer dem jeweiligen Lord Rahl und, vermutete Verna, seinen engsten Vertrauten betreten werden durften. Diese gehörte zu letzterer Kategorie.

Berdine hatte ihr erzählt, Darken Rahl hätte sie, weil des Hoch-D’Haran mächtig, bisweilen in seine privatesten Bibliotheken mitgenommen, um ihre Meinung bezüglich Übersetzungen unverständlicher Passagen alter Texte einzuholen. Infolgedessen befand sich Berdine in der einzigartigen Situation, zumindest einen gewissen Einblick in den Reichtum an potenziell riskantem Wissen zu besitzen, das hier bewahrt wurde. Nun waren nicht alle Prophezeiungen gleichermaßen unerquicklich, vieles entpuppte sich als eher unbedeutend und recht harmlos. Die meisten Menschen machten sich gar nicht klar, dass ein Großteil der prophetischen Textpassagen sich auf etwas bezog, das letztendlich nicht viel mehr war als Tratsch. Es gab Schriften, die im Großen und Ganzen völlig harmlos waren, andere dagegen waren für jeden außer dem geübten Leser von der ersten bis zur letzten Zeile überaus gefährlich. Diese spezielle Bibliothek enthielt einige der gefährlichsten Verna bekannten Bücher der Prophezeiungen, Bücher, die im Palast der Propheten als so unzuverlässig galten, dass man sie nicht im Hauptgewölbe, sondern in kleineren, mit starken magischen Schilden abgeschirmten Kellern aufbewahrte, zu denen – außer einer Hand voll im Palast lebender Personen – niemand Zutritt hatte. Diese Bücher waren vermutlich auch der Grund, warum diese spezielle Bibliothek dem Meister Rahl allein als ganz privates Refugium diente. Verna bezweifelte stark, dass man ihr den Zutritt gewährt hätte, wäre sie nicht in Begleitung einer Mord-Sith gewesen. An einem so behaglichen Ort hätte sie glücklich und zufrieden lange Stunden mit dem Studium zahlloser, nie gesehener Bücher verbringen können, aber leider fehlte ihr genau das – ausreichend Zeit. Gedankenversunken fragte sie sich, ob Richard diese Schätze, die ihm jetzt, als Lord Rahl, gehörten, überhaupt je zu Gesicht bekommen hatte.

Berdine tippte mit dem Finger auf eine leere Seite in dem Buch Theorie der Abweichungen von Glendhill. »Lasst Euch gesagt sein, Prälatin, ich habe dieses Buch mit Lord Rahl zusammen in der Burg der Zauberer in Aydindril eingehend studiert.«

»Das sagtet Ihr bereits.«

Verna fand es, vorsichtig ausgedrückt, erstaunlich, dass Richard dieses Werk überhaupt kannte. Noch interessanter fand sie allerdings, dass er sich in Anbetracht seiner Abneigung gegen Prophezeiungen und des Umstandes, dass es in diesem Buch der Prophezeiungen größtenteils um seine Person ging, eingehend damit befasst haben sollte.

Die merkwürdigen kleinen Details, Richard betreffend, auf die sie von Zeit zu Zeit stieß, schienen kein Ende nehmen zu wollen. Zum Teil beruhte seine ablehnende Haltung gegen Prophezeiungen auf seiner Aversion gegen jede Art von Rätsel, die er zutiefst verabscheute. Sie wusste allerdings auch, dass seine Abneigung gegen Prophezeiungen zu großen Teilen auf seinen Glauben an die Freiheit des Willens zurückging, auf seinen Glauben, dass er selbst und nicht die Hand des Schicksals sein Leben zu dem machte, was es war. So vielschichtig die Prophezeiungen auch sein mochten und sosehr ihre zahlreichen Bedeutungsebenen das Verständnis der meisten überforderten, im Kern kreisten sie um Dinge, die ihrem Wesen nach vorherbestimmt waren. Trotzdem war es Richard mehr als einmal gelungen, eine Prophezeiung zu erfüllen und sie dabei im selben Atemzug zu widerlegen.

Mit einer gewissen Bitterkeit argwöhnte Verna, dass die Prophezeiungen nur deswegen Richards Geburt vorhergesagt hatten, damit er auf die Welt kommen und den Beweis für die Ungültigkeit der Idee der Prophezeiungen liefern könne.

Es war nie einfach gewesen, Richards Verhalten vorherzusagen, nicht einmal mithilfe der Prophezeiungen oder vielleicht gerade ihretwegen. Anfangs hatte seine merkwürdige Handlungsweise sie oft verwirrt, sodass sie nie vorhersagen konnte, wie er auf eine Situation reagieren oder was er als Nächstes tun würde. Mit der Zeit jedoch hatte sie begriffen, dass das, was sie für eine chaotische Sprunghaftigkeit zwischen scheinbar beziehungslosen Dingen gehalten hatte, im Grunde seine außerordentliche Beständigkeit ausmachte. Die meisten Menschen waren gar nicht fähig, mit derart unerschütterlicher Entschlossenheit an ihren Zielen festzuhalten, sie neigten vielmehr dazu, sich von einer Vielzahl anderer Dinge, die ihre Aufmerksamkeit beanspruchten, ablenken zu lassen. Richard dagegen wusste diese untergeordneten Ereignisse nach ihrer Wichtigkeit einzuordnen, sie bei Bedarf vorübergehend ungeklärt zu lassen oder kurzerhand zu erledigen, ohne sein Ziel auch nur für einen Moment aus den Augen zu verlieren – was mitunter den unzutreffenden Eindruck erweckte, er springe ohne erkennbaren Grund von einer Sache zur nächsten, während er nach eigenem Empfinden in Wahrheit mit tänzerischer Leichtigkeit über die Trittsteine im Strom des Geschehens rings um ihn her sprang, um unbeirrbar ans jenseitige Ufer zu gelangen.

Es gab Zeiten, da schien er ihr der wunderbarste Mann zu sein, dem sie je begegnet war, dann wieder empfand sie ihn als nur schwer erträgliches Ärgernis. Längst hatte sie aus dem Blick verloren, wie oft sie ihn schon am liebsten erwürgt hätte. Er war nicht nur der Mann, der geboren war, um sie in die entscheidende letzte Schlacht zu führen, er war auch aus eigenem Entschluss zu ihrem Anführer geworden, dem Lord Rahl, zum Dreh- und Angelpunkt all dessen, wofür sie als Schwester des Lichts stets gekämpft hatte. Vielleicht schätzte sie ihn – darüber hinaus, was er ihnen allen sonst bedeutete – vor allem als Freund. Ihr lag sehr viel daran, dass er ebenso glücklich war wie sie einst mit Warren. Während jener kurzen Zeit, die ihr nach ihrer Hochzeit mit Warren und vor dessen Ermordung vergönnt gewesen war, hatte sie sich lebendiger gefühlt als je zuvor. Seitdem jedoch fühlte sie sich wie eine lebende Tote – sie lebte, ohne wirklich am Leben teilzunehmen. Eines Tages, vielleicht nach der siegreichen Beendigung ihres Kampfes gegen die Imperiale Ordnung, würde Richard hoffentlich einen Menschen finden, für den er so etwas wie Liebe empfinden konnte. Bei seiner Liebe für das Leben brauchte er jemanden, mit dem er dieses Gefühl teilen konnte.

Sie lächelte versonnen. Gleich vom ersten Tag an, als sie ihm begegnet war und den Halsring umgelegt hatte, um ihn zum Palast der Propheten zu bringen, wo er im Gebrauch seiner Gabe unterwiesen werden sollte, schien ihr Leben von dem Strudel erfasst worden zu sein, der Richard – wenngleich auch nicht immer, so doch die meiste Zeit – umgab. Noch deutlich erinnerte sie sich an jenen verschneiten Tag, damals im Dorf der Schlammmenschen, als sie ihn fortgebracht hatte. Es war ein tieftrauriger Moment gewesen, denn es geschah gegen seinen Willen, gleichzeitig aber war es nach zwanzig Jahren mühevollen Suchens auch eine ungeheure Erleichterung.

Sicher, er hatte sich alles andere als freiwillig in diese doch nur seinem Wohl dienende Gefangenschaft ergeben, tatsächlich hatten zwei Schwestern in Vernas Begleitung bei dem Versuch, ihm den verhassten Halsring umzulegen, ihr Leben lassen müssen.

Verna wurde nachdenklich ... den Halsring umlegen.

Eigenartig. Sie versuchte, sich genau in Erinnerung zu rufen, wie sie es geschafft hatte, ihn dazu zu bringen, den Halsring anzulegen, wie es den Erfordernissen entsprach. Halsringe waren ihm verhasst vor allem, nachdem er einst selbst Gefangener einer Mord-Sith gewesen war –, und doch hatte er ihn aus freien Stücken angelegt. Aus einem unerfindlichen Grund schien sie sich jedoch nicht mehr erinnern zu können, womit sie ihn dazu bewogen hatte ...

»Das ist wirklich seltsam, Verna ...« Berdines brauner Lederanzug knarzte, als sie sich ein wenig vorbeugte und wie gebannt auf das Ende des Textes in dem alten Folianten starrte, der aufgeschlagen vor ihr auf dem Tisch lag. Zaghaft schlug sie probeweise eine Seite um, ehe sie wieder zurückblätterte. Sie blickte auf. »Ich weiß, dass dieses Buch früher einen handgeschriebenen Text enthielt, aber jetzt ist dieser Text verschwunden.«

Verna betrachtete das tanzende Kerzenlicht in Berdines Augen, stellte die Erinnerungen an diese längst vergangene Zeit zurück und richtete ihr ganzes Augenmerk wieder auf die anstehenden wichtigen Dinge. »Aber es war doch nicht exakt dieses Exemplar, oder?« Als Berdine darauf fragend das Gesicht verzog, wurde Verna deutlicher. »Es ist möglicherweise derselbe Titel gewesen, aber nicht exakt dieses Buch. Ihr wart damals in der Burg der Zauberer, also war es doch vermutlich eine andere Abschrift, oder?«

»Na ja, sicher, wahrscheinlich habt Ihr Recht, es war wohl nicht genau dasselbe Buch ...« Berdine richtete sich auf und kratzte sich in ihrem braunen, welligen Haar. »Aber wenn es derselbe Titel war, wieso glaubt Ihr dann, dass die Abschrift in der Burg der Zauberer den vollständigen Text enthielt, während hier Teile fehlen?«

»Ich habe nicht gesagt, dass die Abschrift dort immer noch vollständig ist, ich habe lediglich klargestellt, dass es die Abschrift in der Burg der Zauberer war, und nicht dieses Buch hier, was Ihr mit Richard studiert habt. Dass Ihr Euch erinnert, darin gelesen zu haben, ohne irgendwelche leeren Seiten zu bemerken, beweist gar nichts. Viel wichtiger ist, dass dieses Buch insofern identisch sein könnte, als es genau denselben Text enthält, nur dass der Schreiber, der dieses Duplikat anfertigte, möglicherweise einfach einige Seiten im Text freigelassen hat. Dafür kann es eine Reihe von Gründen geben.«

Berdine schien nicht überzeugt. »Und was für Gründe sollten das sein?«

Verna zuckte mit den Achseln. »Manchmal lässt man in Büchern mit unvollständigen Prophezeiungen, so wie diesem hier, einige Seiten frei, um künftigen Propheten Platz für die Vollendung der Prophezeiungen zu lassen.«

Berdine stemmte ihre Fäuste in die Hüften. »Na schön, dann beantwortet mir eine Frage. Wenn ich dieses Buch durchsehe, erinnere ich mich an die Dinge, die ich lese. Mag sein, dass ich das meiste nicht verstehe, aber im Großen und Ganzen erinnere ich mich an den Text. Wie kommt es dann, dass ich mich nicht an ein einziges Detail aus den Stellen erinnere, die in dem Buch fehlen?«

»Die Erklärung ist einfach. Ihr erinnert Euch nicht an den Inhalt der freigelassenen Stellen, weil sie nichts anderes sind als eben das –freigelassene Stellen, hinterlassen von ebenjener Person, die, ich sagte es bereits, die Abschrift angefertigt hat.«

»Nein, das meinte ich nicht. Was ich meinte, war, ich erinnere mich ungefähr daran, wie Prophezeiungen ausgesehen haben, an ihre Länge. Ihr achtet als mit der Gabe Gesegnete beim Lesen vermutlich eher auf den Inhalt. Bei mir ist das anders. Da ich die Prophezeiungen nie wirklich verstanden habe, erinnere ich mich stattdessen eher an ihre äußere Form. Ich weiß noch genau, wie lang sie waren. Diese hier sind nicht mehr vollständig. Ich habe sie damals nicht verstanden und erinnere mich genau, wie lang sie mir vorkamen, auch daran, wie schwierig es mir fiel, aus so weitschweifigen Prophezeiungen klug zu werden.«

»Ein schwer verständlicher Text erscheint einem immer länger, als er tatsächlich ist.«

»Nein.« Ihr Gesicht nahm einen entschlossenen Ausdruck an. »Das ist es nicht.« Sie schlug die letzte Prophezeiung auf und tippte mit dem Finger auf die Seite. »Diese hier umfasst nur eine einzige Seite, danach folgen eine Reihe von Leerseiten. Ich kann nicht behaupten, dass ich mich an die anderen genauso gut erinnere, aber aus irgendeinem Grund habe ich die letzte aufmerksamer gelesen, und ich sage Euch, ich weiß genau, dass sie deutlich länger war. Ich kann weder beschwören, wie lang die anderen waren, noch wie lang genau diese hier sein müsste, aber eins weiß ich sicher, diese letzte hier umfasste mehr als nur eine Seite, und sie war ganz sicher nicht unvollständig, so wie unser Exemplar hier. Sosehr ich mich bemühe, ich kann mich einfach nicht erinnern, wie lang sie war oder was darin stand, aber eins weiß ich: Sie war länger als nur eine Seite.«

Das war die Bestätigung, auf die Verna gehofft hatte.

»Auch wenn ich aus dem meisten nicht recht klug werde«, fuhr Berdine fort, »an diesen Abschnitt hier, gleich zu Anfang, wo von einer gegabelten Quelle und dieser verwirrenden Geschichte mit der Rückkehr zu einer seherischen Wurzel die Rede ist, und gleich darauf von der ›Teilung des Schwarms durch den Vorkämpfer für die Ziele des Schöpfers‹ – zumindest dieser Teil klingt so, als ginge es um die Imperiale Ordnung –, kann ich mich erinnern. Aber was danach kommt, diese Leerstelle nach ›das verlorene Vertrauen in den Anführers ist mir entfallen.

Ich bilde mir das nicht ein, Verna, bestimmt nicht. Ich weiß nicht, was mich so sicher macht, dass der Rest fehlt, trotzdem ist es so. Und genau das beunruhigt mich ja so – wieso ist der Teil, der in dem Buch fehlt, in meiner Erinnerung gelöscht?«

Verna beugte sich vor und hob eine Braue. »Das, meine Liebe, ist genau die Frage, die ich so Besorgnis erregend finde.«

Berdine schien verblüfft. »Soll das heißen, Ihr wisst, wovon ich spreche? Ihr glaubt mir?«

Verna nickte. »Ich fürchte ja. Ich hatte nicht die Absicht, Euch zu irgendwelchen Vermutungen zu verleiten, Ihr solltet mir nur meinen Verdacht bestätigen.«

»Dann ist Ann also deswegen so besorgt? Ist es das, was wir für sie überprüfen sollen?«

»So ist es.« Verna schob das chaotische Durcheinander aus Büchern auf dem robusten Tisch hin und her, bis sie schließlich das Gesuchte fand. »Werft einen Blick in dieses Buch, es ist der Text, der mir vielleicht am meisten Sorgen macht. Gesammelte Ursprünge ist insofern eine überaus ungewöhnliche Prophezeiung, als sie ausschließlich in Geschichtenform verfasst worden ist. Es ist das Buch, mit dem ich mich eingehend befasst habe, ehe ich den Palast der Propheten verließ, um mich auf die Suche nach Richard zu machen. Ich kenne die Geschichte praktisch auswendig.« Verna blätterte durch die Seiten. »Jetzt ist es vollkommen leer, und ich kann mich an kein einziges Detail erinnern, außer, dass es irgendetwas mit Richard zu tun hatte – aber ich habe nicht die leiseste Ahnung, was genau.«

Berdine musterte Vernas Augen, wie nur eine Mord-Sith die Augen eines andern mustern konnte. »Es geht also um irgendein Problem, ein Problem, das Lord Rahl gefährlich werden könnte.«

Verna atmete tief durch, so tief, dass einige der in der Nähe stehenden Kerzen sachte flackerten. »Es wäre gelogen, wenn ich etwas anderes behaupten wollte, Berdine. Der fehlende Text befasst sich zwar nicht ausschließlich mit Richard, bezieht sich aber insgesamt auf eine Zeit nach seiner Geburt. Ich habe nicht den leisesten Schimmer, was die Art des Problems betrifft, aber ich gebe zu, es stimmt mich überaus besorgt.«

Berdines Verhalten durchlief eine Veränderung. Normalerweise war sie die gutmütigste Mord-Sith, die Verna kannte, sie begegnete der Welt rings um sie her mit einer schlichten, fast kindlichen Heiterkeit und war mitunter von herzerfrischender Wissbegier. All den Nöten und Betrübnissen zum Trotz, die anderen längst ein Jammern entlockt hätten, trug sie für gewöhnlich ein ungekünsteltes Lächeln zur Schau. Aber sobald sie den Eindruck hatte, dass Richard von irgendwoher eine Gefahr drohte, wechselte sie schlagartig zu geschäftsmäßiger Nüchternheit. Und jetzt war sie auf einmal so misstrauisch und kalt bedrohlich wie jede andere Mord-Sith auch.

»Was könnte der Grund dafür sein?«, wollte sie wissen. »Sagt mir: Was hat das zu bedeuten?«

Verna klappte das aus lauter leeren Seiten bestehende Buch wieder zu. »Ich weiß es nicht, Berdine, wirklich nicht. Ann und Nathan sind ebenso bestürzt wie wir – und Nathan ist Prophet.«

»Was mag wohl mit der Passage über Menschen, die ihr Vertrauen in ihren Anführer verlieren, gemeint sein?«

Für eine nicht mit der Gabe Gesegnete hatte sie recht zielsicher den entscheidenden Satz der überaus mysteriösen Prophezeiung herausgepickt.

»Nun«, sagte Verna, bei der Formulierung ihrer Antwort um eine gewisse Vorsicht bemüht, »das könnte eine Reihe von Dingen bedeuten. Schwer zu sagen.«

»Schwer vielleicht für mich, aber doch sicherlich nicht für Euch.«

Verna räusperte sich. »Wisst Ihr, ich bin keine Expertin in Prophezeiungen, aber ich denke, es geht um Richard.«

»Das weiß ich auch. Aber wieso ist in der Prophezeiung die Rede davon, die Menschen würden das Vertrauen in ihn verlieren?«

»Prophezeiungen sind selten so direkt, wie sie vielleicht scheinen.« Sie wünschte, die Frau würde endlich aufhören, sie anzustarren. »Was sie zu sagen scheinen, hat gewöhnlich nichts mit dem tatsächlichen Geschehnis zu tun, mit dem die Prophezeiung sich im Kern befasst.«

»Prälatin, meiner Ansicht nach scheint diese Prophezeiung darauf hinzudeuten, dass es eine Frage des gesunden Menschenverstandes sein könnte, die zu dem ›Vertrauensverlust‹ in den Anführer führt. Da dieser Anführer als Gegenspieler jenes Schwarms bezeichnet wird, der sich damit brüstet, den Zielen des Schöpfers zu dienen damit dürfte die Imperiale Ordnung gemeint sein –, folgt daraus, dass von Lord Rahl die Rede sein muss, was wiederum bedeutet, dass Lord Rahl jener Anführer ist, in den die Menschen das Vertrauen verlieren. Das Ganze folgt gleich nach der Passage über die Teilung des Schwarms, welche die Imperiale Ordnung soeben vollzogen hat. Demnach steht die Gefahr unmittelbar bevor.«

»Ja, für mich klingt das auch eindeutig wie eine Drohung.«

»Und Ihr glaubt, es handelt sich um ein Problem, das Lord Rahl betrifft.«

Verna warf ihr einen verstohlenen Blick zu. »Die simple Tatsache, dass ein so großer Teil der Prophezeiungen sich auf ihn bezieht, macht es unmöglich, diese Schlussfolgerung auszuschließen. Richard wurde in diese Schwierigkeiten hineingeboren, er befindet sich in ihrem Zentrum.«

Das schien Berdine überhaupt nicht zu gefallen. »Deswegen braucht er ja uns.«

»Das habe ich nie bestritten.«

Berdine entspannte sich etwas, wenn auch nur einen Hauch, ehe sie ihren Zopf abermals über die Schulter warf. »Nein, habt Ihr nicht.«

»Ann ist bereits auf der Suche nach ihm. Hoffen wir, dass es ihr gelingt, ihn zu finden, und zwar bald, denn es ist unbedingt erforderlich, dass er uns in der bevorstehenden Schlacht anführt.«

Während Verna sprach, zog Berdine gelangweilt ein Buch aus einer der Vitrinen und begann darin zu blättern. »Lord Rahl sollte die Magie gegen die Magie, nicht aber der Stahl gegen den Stahl sein.«

»So lautet ein d’Haranisches Sprichwort. In den Prophezeiungen aber heißt es, dass er uns in der entscheidenden Schlacht anführen muss.«

»Mag sein«, murmelte Berdine, ohne aufzusehen, während sie langsam in den Seiten blätterte. »Jetzt, da Jagangs Truppen die Berge Richtung Süden umgehen, können wir nur darauf hoffen, dass Ann ihn rechtzeitig aufspürt und ihn zu uns schafft.«

Doch Berdine starrte nur verwirrt in das Buch. »Was ist das eigentlich, das bei den Gebeinen vergraben liegen soll?«

»Was?«

Die Stirn noch immer in Falten gelegt, versuchte Berdine, sich über eine rätselhafte Textpassage klar zu werden. »Dieses Buch ist mir früher schon aufgefallen, denn auf dem Einband steht fuer gris-sa ost drauka. Das ist Hoch-D’Haran und bedeutet...«

»Der Bringer des Todes.«

Berdine sah kurz auf. »Richtig. Woher wisst Ihr das?«

»Es existierte eine weit verbreitete Prophezeiung, die unter den Schwestern im Palast der Propheten lange Zeit sehr umstritten war, tatsächlich wurde sie jahrhundertelang heiß disputiert. Als ich Richard in den Palast der Propheten brachte, erklärte er gleich am ersten Tag, er sei der Bringer des Todes, womit er sich als die in der Prophezeiung genannte Person zu erkennen gab. Ich kann Euch versichern, das hat unter den Schwestern für ziemliche Aufregung gesorgt. Eines Tages dann zeigte ihm Warren diese Prophezeiung unten in den Gewölbekellern, worauf Richard das Rätsel löste, das für ihn allerdings gar keins war. Er verstand es, weil er Teile der Prophezeiung bereits selbst erlebt hatte.«

»In diesem Buch gibt es eine ganze Reihe leerer Seiten.«

»Zweifellos. Es klingt so, als handelte es von Richard. Vermutlich gibt es hier jede Menge Schriften, die sich mit seiner Person befassen.«

Berdine war bereits wieder in den Text vertieft. »Diese hier ist auf Hoch-D’Haran, eine Sprache, die ich beherrsche, aber das sagte ich ja schon. Ich müsste mich etwas eingehender damit befassen, um es genauer zu übersetzen, außerdem wäre es sicher hilfreich, wenn der Text nicht so lückenhaft wäre, trotzdem, an dieser Stelle ist ganz offenkundig von Lord Rahl die Rede. Der Text lautet etwa: ›... was er sucht, liegt bei den Gebeinen begraben‹, oder vielleicht auch begrabene Gebeine sind es, was er sucht‹ – etwas in der Art.«

Sie sah erneut zu Verna auf. »Habt Ihr eine Vermutung, wovon die Rede sein könnte? Was mag wohl damit gemeint sein?«

»Begrabene Gebeine sind es, was er sucht?« Sie schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Wahrscheinlich gibt es hier unten zahllose Bücher, die interessante, verwirrende oder beängstigende Dinge über Richard zu berichten wissen, aber wie ich bereits sagte, wegen der fehlenden Passagen in den Abschriften ist der vorhandene Text so gut wie unbrauchbar.«

»Ja, mag sein«, erwiderte Berdine enttäuscht. »Und was hat es mit diesen centralen Stätten‹ auf sich?«

»Zentrale Stätten?«

»Ja. Im Text ist von Orten die Rede, die als ›zentrale Stätten‹ bezeichnet werden.« Den Blick ins Nichts gerichtet, versuchte sie sich über etwas klar zu werden. »Zentrale Stätten ... dieser Begriff tauchte auch bei Kolo auf.«

»Kolo?«

Berdine nickte. »Das ist ein vor langer Zeit – während des Großen Krieges – geschriebenes Tagebuch. Lord Rahl hat es in der Burg der Zauberer entdeckt, im selben Raum, in dem sich auch die Sliph befand. Der Mann, der es führte, wird darin Koloblicin genannt, ein Name, der auf Hoch-D’Haran ›kluger Beraten bedeutet. Lord Rahl und ich haben ihn dann der Einfachheit halber zu ›Kolo‹ abgekürzt.«

»Und was wusste dieser Kolo über diesen Ort, diese zentralen Stätten, zu berichten? Was hat es damit auf sich?«

Berdine blätterte in den Seiten des Buches, das sie in der Hand hielt. »Daran erinnere ich mich nicht. Jedenfalls habe ich es damals nicht richtig verstanden und deshalb auch nicht viel Mühe darauf verwendet. Ich müsste mich noch einmal eingehend damit beschäftigen, um meine Erinnerung aufzufrischen.« Sie kniff die Augen zusammen und schien sich wieder zu entsinnen. »Ich meine mich zu erinnern, dass an diesen zentrale Stätten genannten Orten irgendetwas vergraben lag, aber was genau, weiß ich nicht mehr.«

Sie blickte angestrengt in das schmale Bändchen, als wäre sie in dieser Körperhaltung erstarrt. »Ich hatte gehofft, hier drin einen Hinweis zu finden.«

Mit einem tiefen Seufzer ließ Verna ihren Blick durch die Bibliothek schweifen. »Berdine, ich würde liebend gern noch bleiben und mir die Zeit nehmen, all diese Bücher methodisch zu erforschen, denn ich wusste wirklich gern, was diese Bibliothek und all die anderen hier im Palast enthalten, aber im Moment gibt es dringendere Aufgaben. Wir müssen unbedingt zurück zur Armee und zu meinen Ordensschwestern.«

Verna sah sich ein letztes Mal um. »Aber bevor ich gehe, möchte ich hier im Palast des Volkes noch etwas überprüfen. Vielleicht könntet Ihr mir dabei behilflich sein.«

Widerstrebend klappte Berdine das Buch zu und schob es zurück in die Vitrine, ehe sie die Tür behutsam schloss.

»Also gut, Prälatin. Was wollt Ihr Euch ansehen?«

30

Als sie den einzelnen, lange nachklingenden Ton einer Glocke hörte, stutzte Verna. »Was war denn das?«

»Die Andacht«, antwortete Berdine und blieb stehen, während der tiefe Glockenschlag in den endlosen marmornen und granitenen Fluren des Palasts des Volkes widerhallte. Was immer ursprünglich ihr Ziel gewesen sein mochte – die Menschen schwenkten allenthalben ab und bewegten sich stattdessen auf jenen breiten Korridor zu, in dem der tiefe, volltönende Glockenton erklungen war. Niemand schien es sonderlich eilig zu haben, aber alle hielten sehr zielstrebig auf den allmählich verklingenden Glockenton zu.

Verna sah Berdine fragend an. »Die was?«

»Die Andacht. Ihr werdet doch wissen, was eine Andacht ist.«

»Ihr meint die Andacht, die für Lord Rahl gehalten wird?«

Berdine nickte. »Die Glocke verkündet, dass es Zeit für die Andacht ist.« Nachdenklich wanderte ihr Blick in die Richtung des Korridors, in den die Menschen hineinströmten.

Viele in der immer rascher anwachsenden Menge waren mit in einer Vielzahl gedämpfter Farben gehaltenen Gewändern bekleidet. Verna vermutete, die mit einer silbernen oder goldenen Borte abgesetzten Gewänder waren das Erkennungszeichen irgendwelcher im Palast lebender und arbeitender Beamter, zumindest deuteten ihr ganzes Auftreten und ihre Körperhaltung darauf hin. Alle, von diesen Verwaltungsbeamten bis hin zu einfachen Boten in ihren grün abgesetzten Gewändern und ihren Ledermappen mit dem verschnörkelten, für das Haus Rahl stehenden Buchstaben »R« darauf, setzten ungezwungen ihre Unterhaltungen fort, während sie sich zu der Stelle begaben, wo die breiten Flure zusammenliefen. Andere, die in einem der vielen Ladengeschäfte arbeiteten, waren eher ihrem Beruf entsprechend gekleidet – ob sie nun mit Leder, mit Silber oder Töpferwaren arbeiteten, ob sie Schuhe flickten oder Bekleidung herstellten, ob sie die zahllosen Speisen oder Dienste feilboten oder mit den vielfältigen im Palast anfallenden Arbeiten, von der Wartung bis zur Reinhaltung, beschäftigt waren.

Ein großer Teil der Passanten trug die einfachen Kleider der Farmer, Händler und Kaufleute, von denen viele ihre Frauen und manche sogar ihre Kinder mitgebracht hatten. Wie die Menschen, die Verna auf den unteren Ebenen im Innern des riesigen Felsplateaus, auf dem sich der Palast des Volkes erhob, oder an den draußen eingerichteten Märkten gesehen hatte, schienen sie Besucher zu sein, die wegen irgendwelcher Geschäfte oder Einkäufe hergekommen waren. Andere wiederum hatten anlässlich ihres Besuches ihre besten Kleider angelegt. Von Berdine hatte sie erfahren, dass es Zimmer gab, die Gäste mieten konnten, für den Fall, dass sie länger im Palast zu bleiben beabsichtigten. Natürlich gab es auch Wohnquartiere für die zahllosen Menschen, die im Palast lebten und arbeiteten.

Die meisten mit Gewändern Bekleideten schlenderten gemächlich dahin, so als sei dies einfach Bestandteil ihres gewohnten Tagesablaufs. Wer sich fein herausgeputzt hatte, war bemüht, nicht minder gelassen zu wirken und die geschmackvolle Architektur nicht allzu offenkundig zu bestaunen, trotzdem sah Verna ihre bewundernd geweiteten Augen umherwandern. Die eher einfach gekleideten Besucher dagegen ließen es sich, während sie sich dem Strom der auf die Kreuzung zuhaltenden Passanten anschlössen, der sie zum Korridor mit der Glocke führen würde, nicht nehmen, alles ganz unverhohlen anzustarren – die hohen, aus buntscheckigem Gestein gemeißelten Statuen von Männern und Frauen in stolzer Pose, die polierten, über zwei Stockwerke reichenden und sich vor den Galerien emporschwingenden gekehlten Säulen, die grandiosen Fußböden aus schwarzem Granit und honigfarbenem Onyx.

Verna wusste, dass Steinfußbodenmuster von dieser Feinheit und Präzision, abgesetzt mit solch schmalen Fugen, nur von den fähigsten Handwerksmeistern der gesamten Neuen Welt geschaffen worden sein konnten. Während ihrer kurzen Dienstzeit als Prälatin im Palast der Propheten hatte sie sich mit der Frage des Auswechselns eines Teils des wunderschön gemusterten Fußbodens befassen müssen, der irgendwann in grauer Vorzeit von jungen, noch in der Ausbildung befindlichen Zauberern beschädigt worden war. Welcher Art die Vorfälle waren, die tatsächlich zu dem Schaden geführt hatten, und wer dafür verantwortlich zu machen war, blieb für immer unter dem Mantel der Verschwiegenheit verborgen, fest stand nur, dass ein mutwilliger Magiestoß einen nicht unbeträchtlichen Teil des kunstvoll angelegten Marmorbodens in Sekundenschnelle aufgerissen hatte. Trümmerteile und lose Fliesen waren zwar längst beseitigt worden, dennoch war der Fußboden über Jahrzehnte in seinem beschädigten Zustand erhalten geblieben – wenn auch mit praktischem, allerdings wenig ansehnlichem Kalkstein ausgebessert –, während das Leben im Palast seinen Fortgang nahm. Lange Zeit war die Haltung der Palastautoritäten gegenüber diesen jungen Burschen von einer gewissen Nachsicht geprägt gewesen, die sich nicht zuletzt aus dem Bedauern darüber speiste, dass man gezwungen war, so junge Männer gegen ihren Willen festzuhalten. Der Schaden hatte Verna stets irritiert, bis Warren, einst ihre große Liebe und ein enger Freund Richards, sie gedrängt hatte, ihrer Überzeugung nachzugeben und den Fußboden ausbessern zu lassen – und daher rührten ihre Kenntnisse über diese Fußböden wie auch die Gewissheit, dass viele Handwerker zwar dreist behaupteten, Meister ihres Fachs zu sein, aber nur wenige es wirklich waren. Verna ließ ihren Blick durch den spektakulären Palast und über die kunstvollen Steinmetzarbeiten wandern, und doch vermochte all diese Schönheit sie nicht anzurühren. Seit Warrens Tod kam ihr alles reizlos, belanglos und unbedeutend vor. Seit seinem Tod erschien ihr das Leben als mühselige Schinderei. Überall im Palast patrouillierten wachsame Soldaten, wahrscheinlich ohne sich des Schwindel erregenden Ausmaßes an menschlicher Fantasie und Mühen bewusst zu sein, das in die Schaffung eines solchen Ortes, wie ihn der Palast des Volkes darstellte, eingeflossen war. Sie waren jetzt ein Teil von ihm, ein Teil, der ihn am Leben erhielt, wie tausende ganz ähnlicher Männer vor ihnen, die jahrhundertelang durch die Flure gewandelt waren und für Sicherheit gesorgt hatten.

Alsbald fiel Verna auf, dass einige Gardisten zu zweit durch die Flure schlenderten, während andere in Gruppen patrouillierten. Die muskulösen jungen Burschen trugen fesche Uniformen mit Schulter- und Brustpanzern aus gestanztem Leder und waren ohne Ausnahme mit Schwertern bewaffnet, viele überdies noch mit einer Lanze. Darüber hinaus bemerkte Verna Spezialgardisten mit schwarzen Handschuhen, über deren Schulter, an einem Riemen, eine Armbrüst hing. Die Köcher an ihren Gürteln enthielten mit roten Federn bestückte Pfeile. Sämtliche Soldaten waren ständig in Bewegung und hatten auf alles ein Auge.

»Ich meine mich zu erinnern, dass Richard etwas von dieser Andacht erwähnte«, sagte Verna, »aber ich dachte nicht, dass sie auch dann stattfindet, wenn sich der Lord Rahl gar nicht im Palast befindet – und erst recht nicht, seit Richard dieses Amt innehat.«

Sie hatte nicht herablassend klingen wollen, aber als die Worte heraus waren, merkte sie, dass es so geklungen haben musste. Es war nur so, das Richard ... nun ja, eben Richard war. Berdine warf ihr einen scheelen Seitenblick zu. »Er ist trotzdem der Lord Rahl, und wir fühlen uns ihm nicht weniger verbunden, nur weil er gerade nicht im Palast weilt. Die Andacht findet zu allen Zeiten im Palast statt, ob Lord Rahl sich hier aufhält oder nicht. Und ungeachtet des Eindrucks, den Ihr persönlich von ihm habt, ist er in jeder Hinsicht der Lord Rahl, den wir respektieren wie noch keinen Lord Rahl vor ihm. Das gibt der Andacht einen tieferen Sinn und macht sie wichtiger als je zuvor.«

Verna verzichtete auf eine Erwiderung und bedachte Berdine stattdessen mit einem Blick, der ihr, als Schwester des Lichts und nun sogar Prälatin, keine sonderliche Mühe abverlangte. Auch wenn sie ihre Beweggründe kannte, sie war derzeit immerhin die Prälatin der Schwestern des Lichts, deren Arbeit ganz dem Willen des Schöpfers gewidmet war. Als Schwester des Lichts, die im Palast der Propheten unter einem den Alterungsprozess verlangsamenden Bann gelebt hatte, hatte sie Herrscher kommen und gehen sehen, ohne dass sich ihre Ordensschwestern ihnen jemals gebeugt hätten.

Sie ermahnte sich, dass der Palast der Propheten nicht mehr existierte und viele ihrer Mitschwestern jetzt unter der Herrschaft der Imperialen Ordnung standen.

Berdine wies mit einer ausholenden Geste auf den Palast ringsum. »Dies alles hat erst Lord Rahl möglich gemacht, er hat uns eine Heimat gegeben. Er ist die Magie gegen die Magie, seine Herrschaft garantiert unsere Sicherheit. Wir hatten in der Vergangenheit nicht selten Herrscher, die die Andacht als eine Demonstration sklavischer Unterwürfigkeit betrachteten, dabei ist sie ihrem Ursprung nach nichts anderes als ein Ausdruck des Respekts.«

Vernas Ärger brodelte dicht unterhalb der Oberfläche, schließlich sprach Berdine nicht etwa von irgendeinem mythischen Anführer, einem weisen alten König, sondern von Richard. Sosehr sie ihn schätzte und respektierte, er war noch immer Richard, ein ehemaliger Waldführer.

Der kurze Anflug von Empörung wich augenblicklich einem Gefühl des Bedauerns über diese wenig freundlichen Gedanken. Richard setzte sich stets ein für das, was richtig war, und hatte schon mehrfach mutig für seine noblen Überzeugungen sein Leben aufs Spiel gesetzt.

Außerdem war er es, der in den Prophezeiungen genannt wurde.

Und er war der Sucher – sowie der Lord Rahl, der Bringer des Todes, der die Welt auf den Kopf gestellt hatte. Ihm hatte sie es zu verdanken, dass sie jetzt Prälatin war – auch wenn sie nicht recht wusste, ob sie das als Segen oder Fluch begreifen sollte.

Aber vor allem war Richard ihre letzte Hoffnung.

»Nun ja, wenn er sich nicht sputet, um endlich zu uns zu stoßen, und sich in der letzten entscheidenden Schlacht an die Spitze der d’Haranischen Armee stellt, wird von uns wohl niemand mehr übrig sein, der ihm Respekt zollen könnte.«

»Wir sind der Stahl gegen den Stahl, Lord Rahl ist die Magie gegen die Magie. Wenn er sich nicht zeigt, um gemeinsam mit der Armee zu kämpfen, dann nur deswegen, weil er es als seine Pflicht ansieht, uns vor den dunklen Kräften der Magie zu beschützen«, psalmodierte Berdine. »Was für ein einfältiges Geschwätz«, murmelte Verna bei sich, während sie sich beeilte, die Mord-Sith einzuholen. »Wo wollt Ihr überhaupt hin?«, rief sie ihr hinterher. »Zur Andacht, wohin denn sonst? Jeder im Palast nimmt an der Andacht teil.«

»Berdine«, knurrte sie, als sie ihren Arm zu fassen bekam. »Dafür haben wir jetzt keine Zeit.«

»Jetzt ist Andacht. Sie ist Bestandteil unserer Bande zu Lord Rahl. Ihr tätet gut daran, hinzugehen, schon allein deswegen, damit Ihr das nicht so leicht vergesst.«

Wie angewurzelt blieb Verna mitten in dem weiten Flur stehen und sah der sich mit entschlossenen Schritten entfernenden Mord-Sith verdutzt hinterher. Die Zeit, als die Bande zu Richard unterbrochen waren, war ihr noch lebhaft in Erinnerung. Es hatte nicht einmal übermäßig lange gedauert, trotzdem hatte der Schutz, den die Bande gewährten, während seiner Abwesenheit aus der Welt des Lebens zu existieren aufgehört – und in dieser kurzen Zeitspanne, als Richard und die Bande für sie alle unerreichbar waren, hatte Jagang sich in Vernas Träume gestohlen und von ihrem Verstand Besitz ergriffen – und Warren gefangen genommen. War es schon ein unvorstellbares Grauen, zu wissen, dass der Traumwandler die Herrschaft über ihr Bewusstsein erlangt hatte, so hatte das Wissen, dass Warren ihm gleichermaßen hilflos ausgeliefert war, alles nur noch schlimmer gemacht. Jagangs ununterbrochene Anwesenheit hatte jeden Aspekt ihres Seins bestimmt, die Gedanken, die er ihnen zu denken erlaubte, ja ihr ganzes Tun. Sie waren nicht mehr Herr ihres Willens, was zählte, war einzig der Wille Jagangs. Die bloße Erinnerung an den sengenden Schmerz, der ihr – und Warren – über diese Verbindung zugefügt worden war, ließ ihr völlig unvermutet stechend die Tränen in die Augen treten. Sie wischte sie rasch fort und eilte Berdine hinterher. Es gab wichtige Dinge zu erledigen, aber der Versuch, sich ganz alleine einen Weg durch das schier endlose Innenleben des Palasts des Volkes zu bahnen, würde sie unendlich viel Zeit kosten. Sie brauchte die Mord-Sith, damit diese ihr den Weg zeigte. Hätte Verna die Kontrolle über ihre Gabe gehabt, hätte ihr das vielleicht dabei helfen können, das Gesuchte selbst zu finden, aber im Innern des Palasts war ihr Han beinahe nutzlos. Sie würde Berdine also begleiten und darauf vertrauen müssen, dass sie sich nachher, und zwar ohne allzu großen Zeitverlust, wieder ihren Angelegenheiten widmen konnte.

Der nach links abgehende Korridor führte unter einer Innenbrücke mit einer Balustrade aus grauem, weiß geädertem Marmor hindurch. Am Treffpunkt von vier Seitengängen weitete sich der Korridor zu einem nach oben offenen Platz, in dessen Mitte sich ein quadratisches Wasserbecken befand, ringsum eingefasst von einer niedrigen Sitzbank aus poliertem, gesprenkeltem grauem Granit, der das Wasser zurückhielt. Im Wasser lag, nicht ganz mittig, ein großer, mit Narben übersäter Stein, und auf dem Stein stand eine Glocke – offenbar dieselbe, die erklungen war, um die Menschen zur Andacht zu rufen. Durch das offene Dach fiel ein sanfter Regen, dessen Tröpfchen die Oberfläche des Bassins zum Tanzen brachten. Verna bemerkte, dass der Fußboden rings um das Becken zu einer Reihe von Abflüssen hin leicht geneigt war, die das Regenwasser aufnehmen sollten. Die tönernen Fliesen trugen noch dazu bei, den Eindruck eines im Freien liegenden Platzes zu unterstreichen.

Ringsumher ließen sich die Menschen auf die Knie sinken und verneigten sich bis hinunter auf den Tonfliesenboden, das Gesicht dem Bassin mit der mittlerweile verstummten Glocke darin zugewandt. Berdines düsterer Unmut verflog, als sie sah, dass Verna sie begleitete. Ein seliges Lächeln auf den Lippen, blickte sie sich um, und dann tat sie etwas sehr Merkwürdiges: Sie langte hinter sich und nahm Verna bei der Hand.

»Kommt, lasst mich Euch bis nach vorn zum Bassin führen. Es gibt Fische dort.«

Und tatsächlich, als sie sich einen Weg zwischen all den am Boden knienden Menschen hindurch bis in die vorderste Reihe, ganz in der Nähe des Bassins, gebahnt hatten, sah Verna, das wahre Schwärme orangefarbener Fische im Wasser ziellos ihre Bahnen zogen. Zwischen all den sich bis auf den Boden verneigenden Menschen ringsum war kaum genug Platz zum Stehen.

»Sind sie nicht hübsch?«, fragte Berdine, die plötzlich wieder das Gebaren eines kleinen Mädchens an den Tag legte.

Verna maß die jüngere Frau mit einem durchdringenden Blick. »Nun ja, es sind halt Fische.«

Davon scheinbar unbeeindruckt, kniete Berdine auf einem Fleckchen nieder, das frei wurde, als einige Leute für sie Platz machten. Den verstohlenen Seitenblicken entnahm Verna, dass sie alle einen gesunden Respekt, wenn nicht gar unverhohlene Angst vor der Mord-Sith hatten. Zwar schien keiner verängstigt genug, um sich zu entfernen, dennoch war nicht zu übersehen, dass sie ihren Platz nicht mit Berdine teilen mochten. Außerdem schienen alle einigermaßen besorgt über die Person, die die Mord-Sith da zur Andacht mitgebracht hatte, so als wäre diese eine reuige Sünderin und bei der religiösen Handlung könnte Blut vergossen werden. Nach einem kurzen Blick über die Schulter zu Verna beugte sich Berdine nach vorn und legte die Hände auf den Fliesenboden – der Blick war eine Ermahnung, es ihr nachzutun. Verna bemerkte, dass die Gardisten sie beobachteten. Es war verrückt, sie war die Prälatin der Schwestern des Lichts, eine Beraterin Richards und eine seiner engsten Vertrauten – aber das konnten die Gardisten ja nicht wissen. Umso klarer war sie sich darüber, dass ihre Kraft hier nahezu vollkommen erloschen war. Dies war das Stammhaus der Rahls. Der gesamte Palast war in Gestalt einer Bannform errichtet worden, deren Zweck es war, ihre Macht zu festigen und allen anderen die ihre zu verwehren. Schließlich ließ sie sich mit einem schweren Seufzer auf die Knie hinunter und beugte sich, wie alle anderen auf ihre Hände gestützt, nach vorn. Sie befanden sich ganz nah am Wasserbecken, aber da die Dachöffnung nur ungefähr die Größe des eigentlichen Bassins hatte, beschränkte sich der Regen weitgehend auf das Wasserbecken, und die wenigen verirrten Tropfen wurden von der sanften Brise davongetragen. In Anbetracht ihrer gereizten Stimmung fühlten sich die paar feinen Spritzer, die sie trafen, sogar fast erfrischend an. »Ich bin zu alt für so etwas«, beklagte sich Verna mit gedämpfter Stimme bei ihrer Andachtspartnerin. »Aber Prälatin, Ihr seid doch eine junge, gesunde Frau«, erwiderte Berdine mit mildem Tadel. Verna stieß einen Seufzer aus. Es hatte einfach keinen Sinn, dagegen zu protestieren, töricht auf dem Boden herumzuknien und ein an einen Mann gerichtetes Bittgebet zu sprechen, dem sie bereits in mehr als einer Hinsicht treu ergeben war. Es war sogar mehr als töricht, es war albern. Und überdies Zeitverschwendung. »Führe uns, Meister Rahl«, begann die Menge einmütig, wenn auch nicht ganz wie aus einem Munde, und alle beugten sich noch weiter vor, bis sie mit der Stirn den Boden berührten. »Lehre uns, Meister Rahl«, psalmodierten sie und fanden immer mehr zur Harmonie. Obwohl ihre Stirn die Fliesen berührte, gelang es Berdine, einen glühenden Blick in Vernas Richtung zu werfen. Verna verdrehte die Augen, beugte den Oberkörper vor und presste ihre Stirn auf die Fliesen. »Beschütze uns, Meister Rahl«, fiel sie schließlich murmelnd in das Bittgebet ein, das sie längst kannte und Richard bereits persönlich dargebracht hatte. »In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Ein weiteres Mal intonierte die versammelte Menge gemeinsam die Andacht. »Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. Beschütze uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gewährt uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Schließlich neigte sie sich vorsichtig hinüber zu Berdine und fragte: »Wie oft müssen wir die Andacht eigentlich noch sprechen?«

Berdine, jetzt ganz Mord-Sith, warf ihr einen unbeugsamen Blick zu, sagte aber nichts. Das war auch nicht nötig, Verna kannte diesen Blick, sie hatte sich seiner selbst schon unzählige Male bedient, wenn sie mit gerümpfter Nase auf Novizinnen herabgeblickt hatte, die sich danebenbenommen hatten, oder auf junge, noch in der Ausbildung befindliche Zauberer, die ihrem Eigensinn frönten. Sie richtete ihre Augen wieder auf die Fliesen vor ihrem Gesicht, stimmte mit leiser Stimme zusammen mit den übrigen Anwesenden den Sprechgesang an und fühlte sich auf einmal wieder sehr wie eine Novizin.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. Beschütze uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gewährt uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Das Gemurmel der mit den vereinten Stimmen all der anderen auf dem Platz versammelten Menschen im Sprechgesang vorgetragenen Andacht hallte durch die tunnelartigen Flure. Nach dem Blick, den Berdine ihr zugeworfen hatte, hielt sie es – vorläufig zumindest – für das Klügste, ihre Einwände für sich zu behalten und die Andacht gemeinsam mit allen anderen anzustimmen.

Leise sprach sie die Worte vor sich hin, ließ sie in ihre Gedanken einfließen und dachte darüber nach, wie viele Male sie sich für sie persönlich bereits als wahr erwiesen hatten. Sie war immer im Glauben gewesen, es sei die wichtigste Mission der Schwestern, mit der Gabe gesegneten jungen Burschen einen Ring um den Hals zu legen und sie im Gebrauch ihrer Gabe zu unterweisen, doch Richard hatte sie gescholten für diesen gedankenlosen Glauben. Mit ihm war alles anders geworden, er hatte sie dazu gebracht, alles noch einmal zu überdenken. Verna bezweifelte, ob sie sich jemals mit Warren zusammengerauft hätte und aus ihrer gegenseitigen Zuneigung echte Liebe hätte erwachsen können, wenn Richard nicht gewesen wäre. Damit hatte ihr Richard das größte Geschenk gemacht, das ihr je im Leben zuteil geworden war.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. Beschütze uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gewährt uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Das leise Murmeln der vereinten Stimmen der Versammelten fand seinen Rhythmus und verschmolz zu einem ehrfürchtigen Sprechgesang, der immer mehr anschwoll, bis er den riesigen Korridor vollends ausfüllte. Selbst hier, mitten in der versammelten Menge so vieler Menschen, fühlte Verna sich unendlich allein. Ihre Sehnsucht nach Warren war so übermächtig, dass sie fast körperlich spürbar wurde. Sie hatte eine Mauer um ihre Gefühle errichtet, hatte sich und ihre Umgebung vor diesen Gedanken abzuschotten versucht, in der Hoffnung, die Schmerzen, die stets dicht unter der Oberfläche zu lauern schienen, blieben ihr erspart. Nun wurde sie unvermittelt vom blanken Elend ihrer Sehnsucht nach Warren überwältigt, nach ihrer Liebe zu ihm. Er war das Beste, was ihr in ihrem ganzen Leben widerfahren war – und nun war er von ihr gegangen. Tränen hoffnungslosen Kummers schössen ihr in die Augen.

Abermals sprach Verna die Worte der Andacht gemeinsam mit den anderen und ließ wieder und wieder, aber ohne jede Hast, ihre Gefühle in sie einfließen, bis der gemurmelte Sprechgesang ihre Gedanken füllte. »Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. Beschütze uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gewährt uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Als sie erneut die Andacht sprach, musste sie ihre Tränen unterdrücken. Sie wäre niemals auch nur auf den Gedanken gekommen, darüber nachzudenken, ob jemand sie beobachtete.

Es war alles so sinnlos gewesen. Ein junger Kerl, der über keine für irgendjemanden nützlichen Talente verfügte, sich nicht um irgendwelche Werte scherte, für niemanden von Nutzen war, nicht einmal für sich selbst, hatte Warren ermordet – aus keinem anderen Grund als dem, seine Ergebenheit gegenüber den Zielen der Imperialen Ordnung unter Beweis zu stellen, die im Wesentlichen darin bestanden, dass Menschen wie Warren kein Recht auf ein selbstbestimmtes Leben besaßen und sich stattdessen für Typen vom Schlage seines Mörders aufzuopfern hatten.

Richard kämpfte dafür, diesem Wahnsinn ein Ende zu machen mit allen ihm zu Verfügung stehenden Mitteln bekämpfte er Menschen, die die Welt mit derart sinnloser Brutalität überzogen. Verna überließ sich dem Rhythmus des Sprechgesangs und ließ sich ganz von ihm durchdringen. Richard stand für alles, wofür sie ihr Leben lang gekämpft hatte – für Beständigkeit, Bedeutung, Sinn. Ein Bittgebet an einen solchen Mann war nicht nur keine Blasphemie, sondern erschien ihr zutiefst richtig. Aufgrund seiner Persönlichkeit und all dessen, wofür er stand, galt diese Andacht in mancher Hinsicht eigentlich eher dem Leben selbst als irgendeinem jenseitigen Ziel.

Der leise Sprechgesang wurde zu etwas, zu dem sie Zuflucht nehmen konnte, das sie mit tiefer innerer Ruhe erfüllte.

Verna spürte einen warmen Sonnenstrahl auf sich fallen, als die Wolkendecke aufriss, und auf einmal war sie in ein sanftes, güldenes Licht getaucht, das sie mit einer Wärme umfing, die sie bis auf den Grund ihrer Seele zu durchdringen schien.

Warren hätte gewiss gewollt, dass sie die kostbaren Schönheiten des Lebens mit offenen Armen willkommen hieß, solange sie die Möglichkeit dazu besaß. Hier, unter der liebenvollen Berührung des strahlenden Lichts, fand sie zum ersten Mal seit langer Zeit wieder ihren Frieden. »Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. Beschütze uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gewährt uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Wie sie in den wärmenden Sonnenstrahlen auf den Knien lag, erfüllte der sanfte Fluss der Worte der Andacht sie mit einer tiefen Ruhe, mit einem Gefühl friedlicher, nie gekannter Zugehörigkeit. Leise sprach sie die Worte vor sich hin und ließ sie ihr den Schmerz Stück für Stück nehmen. In diesem Moment, als sie hier auf den Knien lag, die Stirn auf den Fliesen, und ihr ganzes Herz und ihre Seele in die Worte legte, fühlte sie sich plötzlich frei von allen Sorgen. Eine einfache Lebensfreude überkam sie, und die Ehrfurcht, die sie davor empfand. Während sie gemeinsam mit allen anderen den Sprechgesang anstimmte, genoss sie den zarten Schein des Sonnenlichts, das sie so wärmend und beschützend, so liebenvoll umfing.

Es war fast wie in Warrens liebenden Armen.

Wie sie so ohne Unterbrechung, außer um Luft zu holen, gemeinsam mit den andern ein ums andere Mal vor sich hin psalmodierte, verstrich wie von selbst, unbemerkt und bedeutungslos, im Innern jenes Pols der Ruhe, die sie verspürte, die Zeit.

Dann erklang zweimal die Glocke, eine leise, sanfte, Mut zusprechende Bestätigung, dass die Andacht zwar beendet sei, sie aber stets begleiten werde.

Verna sah auf, als sie eine Hand auf ihrer Schulter spürte. Es war Berdine, die ihr von oben herab zulächelte. Verna blickte um sich und sah, dass die meisten Leute längst gegangen waren, nur sie lag noch vornübergebeugt auf Händen und Knien am Boden vor dem Wasserbecken. Berdine kniete neben ihr. »Alles in Ordnung, Verna?«

Immer noch auf den Knien, richtete sie sich auf. »Ja, sicher ... es ist nur ... es war ein so angenehmes Gefühl, in der Sonne.«

Einen Moment lang zog Berdine die Stirn kraus. Sie blickte zu den Regentropfen hinüber, die auf der Wasseroberfläche des Bassins tanzten.

»Verna, es hat die ganze Zeit geregnet.«

Verna erhob sich und sah sich um. »Aber ... ich habe es doch ganz deutlich gespürt. Ich habe doch das Leuchten des Sonnenstrahls rings um mich her gesehen.«

Endlich schien Berdine zu begreifen und legte ihr eine tröstliche Hand auf die Schulter. »Verstehe.«

»Wirklich?«

Berdine nickte, ein mitfühlendes Lächeln auf den Lippen. »In gewisser Weise bietet einem der Besuch der Andacht die Chance, über sein Leben nachzudenken, und das wiederum hat in vieler Hinsicht etwas Tröstliches. Vielleicht war ja jemand da, der Euch liebt und der Euch trösten wollte.«

Verwundert starrte Verna in das milde lächelnde Gesicht der Mord-Sith. »Habt Ihr das jemals erlebt?«

Berdine schluckte, ehe sie verschämt nickte. Ihre von Tränen überfließenden Augen waren Antwort genug.

31

Sie durchquerten den Palast des Volkes auf einem verschlungenen, scheinbar planlosen und sich vermeintlich immer wieder überschneidenden Kurs. Diese knifflige, verwirrende Strecke durch das Labyrinth war notwendig, weil das Gebäude nicht mit dem Ziel errichtet worden war, eine möglichst mühelose Fortbewegung innerhalb seiner Mauern zu ermöglichen, vielmehr war es eigens in Form eines auf die Erdoberfläche gezeichneten Energiebanns konstruiert. Bemerkenswert fand Verna, dass es sich nicht nur um eine Bannform handelte, wie sie selbst sie schon ganz ähnlich gezeichnet hatte, sondern dass sie sich tatsächlich im Innern jener Bestandteile befand, aus denen sich dieser Bann zusammensetzte – was der Zauberei völlig neue Perspektiven eröffnete, und das in beeindruckendem Maßstab. Der Energiebann des Hauses Rahl war spürbar noch aktiv, weshalb sie überzeugt war, dass die Umrisse des Fundaments wahrscheinlich zuerst mit Blut – rahischem Blut! vorgezeichnet worden sein mussten.

Während die beiden durch die endlosen Hallen schritten, kam Verna aus dem Staunen über die vollendete Schönheit dieses Bauwerks – ganz zu schweigen von seiner Größe – nicht heraus. Gewiss, sie hatte auch schon in der Vergangenheit grandiose Bauwerke gesehen, dennoch waren die schieren Ausmaße des Palasts des Volkes Schwindel erregend. Er war nicht so sehr ein Palast als vielmehr eine komplette Stadt inmitten der Trostlosigkeit der Azrith-Ebene.

Der Palast selbst, oben auf dem ausgedehnten Felsplateau, stellte nur einen Teil des gewaltigen Komplexes dar. Das Innere des Felsplateaus war im Stil von Honigwaben mit abertausenden Räumen und Fluren durchzogen, darüber hinaus gab es zahllose Treppenhäuser, die auf unterschiedlichsten Wegen durch diese Räumlichkeiten nach oben führten. In den unteren Bereichen des Palasts boten zahlreiche Geschäftsleute ihre Waren und Dienstleistungen feil. Bis man den nach allen Regeln der Kunst errichteten, ganz oben gelegenen Palast erreicht hatte, war ein langer und mühseliger Aufstieg über endlose Treppenfluchten zu bewältigen, sodass viele Besucher, die den Palast zum Handeln oder zum Tätigen von Einkäufen aufsuchten, ihre Geschäfte bereits in diesen unteren Geschossen erledigten, ohne sich je die Zeit zu nehmen, bis zum eigentlichen Palast hinaufzusteigen. Eine noch größere Zahl von Menschen erledigte ihre Geschäfte gleich auf den unter freiem Himmel gelegenen Märkten am Fuß des Felsplateaus. Statuen aus schwarzem Stein zu beiden Seiten des breiten Flurs aus weißem Marmor blickten auf Verna und Berdine herab, als sie sich ihren Weg durch den endlosen Korridor bahnten. Der Schein der Fackeln spiegelte sich schimmernd im polierten schwarzen Marmor der hoch aufragenden Wächter, sodass sie fast lebendig wirkten, während die Farbkontraste des Gesteins und die schwarzen Skulpturen in dem weißen Marmorflur ein Gefühl düsterer Vorahnung verbreiteten. Die meisten Treppenhäuser, durch die sie nach oben stiegen, waren eher großzügig angelegt, einige besaßen sogar Balustraden aus poliertem Marmor von mehr als einer Armeslänge Durchmesser. Aber was Verna vor allem erstaunte, war die Vielfalt des im Innern des Palasts verwendeten Gesteins. Es schien, als wäre jedes Gemach, jeder Flur, jedes Treppenhaus in einer eigenen, einzigartigen Kombination von Farben gestaltet. Einige der eher praktischen Zwecken oder den Dienstboten vorbehaltenen Bereiche, durch die Berdine sie führte, waren in nichts sagendem beigefarbenem Kalkstein gehalten, in den wichtigeren, der Öffentlichkeit zugänglichen Bereichen dagegen hatte man erstaunlich lebendige Farben in kontrastierenden Mustern verwendet, die den Räumen ein erfrischendes, anregendes Gefühl der Lebendigkeit verliehen. Manche Privatflure, die den Beamten als Abkürzungen dienten, waren mit hochglanzpolierten Hölzern ausgekleidet, angestrahlt von silbernen Reflektorlampen, die alles in ein warmes Licht tauchten. Während diese Privatflure oftmals von eher bescheidener Größe waren, erstreckten sich die Hauptkorridore oft über mehrere Stockwerke. Einige der eindrucksvollsten – Hauptzweige der Bannform –wurden von Oberlichtern erhellt, durch die das Tageslicht hereinflutete. Die reihenweise emporstrebenden Säulen zu beiden Seiten reichten bis unter die weit oben liegende Decke, und die zwischen diesen gekehlten Pfeilern ausgesparten Balkone boten einen Blick hinunter auf die tief unten vorüberschlendernden Passanten. Immer wieder spannten sich Überführungen hoch oben über Vernas Kopf, und an einer Stelle erblickte sie sogar einen Übergang, der zwei übereinander liegende Geschosse gleichzeitig verband.

»Hier hindurch«, sagte Berdine, als sie im Zentrum des Palasts an eine Doppeltür aus Mahagoni gelangten. Die Türflügel überragten Verna um eine volle Körperlänge. In deren Oberfläche aus massivem Mahagoniholz war ein Schlangenpaar geschnitzt, auf jedem Flügel eine, die ihre Schwänze um darüber wachsende Zweige ringelten, sodass ihre Körper von oben herabhingen und ihre Köpfe sich in Augenhöhe befanden. Spitze Fangzähne ragten aus ihren weit aufgerissenen Mäulern, so als könnten sie jeden Augenblick zubeißen. Die beiden Bronzetürgriffe knapp unterhalb der Schlangenköpfe – lebensgroßen grinsenden Totenschädeln nachempfunden – waren mit einer in vielen Jahren gereiften, von ihrem Alter zeugenden Patina überzogen. »Reizend«, murmelte Verna.

»Sie dienen als Warnung«, erklärte Berdine, »die Unbefugte davon abhalten soll, diese Räume zu betreten.«

»Hätte man nicht einfach ›Betreten verboten‹ auf die Tür pinseln können?«

»Nicht jeder ist des Lesens mächtig.« Berdines Miene bekam einen schlauen Zug. »Und nicht jeder, der des Lesens mächtig ist, würde dies auch zugeben, wenn man ihn beim Öffnen der Tür erwischt. Aber auf diese Weise ist es einem unmöglich, die Schwelle aus angeblicher Unwissenheit zu übertreten, außerdem macht es jedem un-missverständlich klar, dass er keine Chance hat, sich herauszureden, wenn er von den Gardisten zur Rede gestellt wird.«

Nach dem Frösteln zu urteilen, das sie beim Anblick der Doppeltür überlief, konnte sich Verna gut vorstellen, dass so ziemlich jeder einen weiten Bogen um sie machen würde. Berdine musste ihr ganzes Körpergewicht einsetzen, um die schwere Tür zu ihrer Rechten aufzuziehen.

In dem gemütlichen, mit Teppichen ausgelegten Raum, getäfelt mit dem gleichen Mahagoniholz wie die große Tür, wenn auch ohne weitere Schlangenschnitzereien, standen vier kräftige Soldaten Wache, die erheblich furchterregender aussahen als die bronzenen Totenschädel. Der Soldat, der ihnen am nächsten stand, stellte sich ihnen lässig in den Weg. »Dieser Bereich ist für Unbefugte verboten.«

Berdine setzte eine düstere Miene auf und ging einfach um ihn herum. »Gut. Sorgt dafür, dass das so bleibt.«

Verna – sich der Tatsache nur allzu bewusst, dass ihre Kräfte im Innern des Palasts nahezu nutzlos waren – blieb ihr dicht auf den Fersen. Der Soldat, sichtlich nicht erpicht darauf, gegenüber einer Mord-Sith handgreiflich zu werden, blies stattdessen in eine Pfeife, die einen dünnen, schrillen Ton erzeugte, dessen man sich zweifellos bediente, weil er durch das Treppenhaus bis zu den anderen Gardisten auf Patrouille trug. Doch da rückten die beiden am weitesten entfernten Soldaten bereits zusammen und versperrten den Weg durch den Raum. Einer der beiden forderte sie höflich, aber bestimmt mit erhobener Hand zum Stehen bleiben auf. »Tut mir Leid, Herrin, aber wie mein Kamerad bereits sagte und Ihr eigentlich wissen solltet, ist dieser Bereich für Unbefugte verboten.«

Berdine stemmte eine Hand auf ihre vorgeschobene Hüfte. Sofort schnellte ihr Strafer in die andere Hand, mit dem sie beim Sprechen gestikulierte.

»Da wir beide der gleichen Sache dienen, werde ich davon absehen, Euch auf der Stelle zu töten. Ihr könnt von Glück reden, dass ich heute nicht meinen roten Lederanzug trage, denn sonst würde ich mir die Zeit nehmen, Euch Manieren beizubringen. Und wie Ihr sehr wohl wissen solltet, sind wir Mord-Sith die persönlichen Leibwächter des Lord Rahl und somit befugt, jeden Bereich nach Belieben zu betreten.«

Der Soldat nickte. »Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst. Aber da ich Euch eine Weile nicht im Palast gesehen habe ...«

»Ich war bei Lord Rahl.«

Er räusperte sich. »Wie dem auch sei, während Eurer Abwesenheit hat der befehlshabende Offizier die Sicherheitsvorkehrungen in diesem Bereich verschärft.«

»Ausgezeichnet. Tatsächlich bin ich hier, um Kommandant General Trimack in ebendieser Angelegenheit zu sprechen.«

Der Mann neigte kurz sein Haupt. »Sehr wohl, Herrin. Die Treppe hinauf. Dort wird sich gewiss jemand Eures Anliegens annehmen.«

Als die beiden Frauen auf einem breiten Treppenabsatz die Richtung wechselten, erblickten sie am oberen Ende der Stufen nicht nur ein paar Soldaten auf Patrouille, sondern eine ganze Armee von ihnen, die sie offenbar bereits erwartete – alles Männer, an denen sich Berdine nicht so ohne weiteres würde vorbeimogeln können. »Was tun all diese Soldaten Eurer Meinung nach wohl hier?«, fragte Verna. »Am Ende eines der Flure dort oben«, erwiderte Berdine mit gesenkter Stimme, »befindet sich der Garten des Lebens. Wir hatten früher einige Probleme dort.« Aus ebendiesem Grund hatte Verna nach dem Rechten sehen wollen. Sie hörte, wie Befehle erteilt wurden, gefolgt von einem leisen metallischen Klirren, als sich mehrere Soldaten im Laufschritt näherten.

»Wer hat hier das Kommando?«, wandte sich Berdine dann in gebieterischem Ton an die ihr entgegenstarrenden jungen Gesichter.

»Ich«, rief ein etwas erwachsener wirkender, etwas älterer Mann, während er sich energisch einen Weg durch den dichten Ring aus Soldaten bahnte. Trotz seiner stechenden blauen Augen waren es vor allem die verblassten Narben an Wange und Kinn, die sofort Vernas Aufmerksamkeit erregten. Berdines Miene hellte sich auf, als sie den Mann erblickte. »General Trimack!«

Seine Männer machten ihm den Weg frei, sodass er nach vorn treten konnte. »Willkommen zu Hause, Herrin Berdine. Ich habe Euch eine ganze Weile nicht gesehen.«

»Mir kommt es vor wie eine Ewigkeit. Es tut gut, wieder zu Hause zu sein.« Mit einer vorstellenden Geste deutete sie auf Verna. »Das ist Verna Sauventreen, Prälatin der Schwestern des Lichts. Sie ist eine persönliche Freundin des Lord Rahl und befehligt die mit der Gabe Gesegneten bei den d’Haranischen Streitkräften.«

Er neigte kurz den Kopf, ohne jedoch seine wachsamen Augen von ihr zu lassen. »Prälatin.«

»Verna, das ist Kommandant General Trimack von der Ersten Rotte im Palast des Volkes in D’Hara.«

»Erste Rotte?«

»Wann immer Lord Rahl in seinem Palast weilt, bilden wir den Ring aus Stahl um ihn, Prälatin. Wir würden uns bis zum letzten Mann aufopfern, ehe auch nur die leiseste Gefahr bestünde, dass ihm ein Unheil zustößt.« Sein Blick ging zwischen den beiden hin und her. »Wegen der großen Entfernung sagt uns unser Gespür nur, dass sich Lord Rahl lange Zeit in der Alten Welt, seit kurzem aber weit drüben im Westen befindet. Kennt Ihr zufällig seinen genauen Aufenthaltsort? Habt Ihr eine Vermutung, wann er wieder bei uns sein wird?«

»Auf diese Frage wüsste eine ganze Reihe von Menschen gern eine Antwort, General Trimack. Ich fürchte, Ihr werdet Euch am Ende der Schlange anstellen müssen.«

Der Mann wirkte aufrichtig enttäuscht. »Aber was ist mit dem Krieg? Bringt Ihr vielleicht neue Nachrichten?«

Verna nickte. »Die Imperiale Ordnung hat ihre Streitmacht aufgeteilt.«

Die umstehenden Soldaten wechselten wissende Blicke. Trimacks Gesicht verhärtete sich vor Sorge, während er darauf wartete, dass sie ausführlicher wurde.

»Die Imperiale Ordnung hat einen Großteil ihrer Truppen oben, auf der anderen Seite des Gebirges, in der Nähe von Aydindril zurückgelassen, sodass wir gezwungen waren, ebenfalls Soldaten sowie einige mit der Gabe Gesegnete zur Bewachung der Pässe diesseits der Berge zurückzulassen, um zu verhindern, dass der Feind dort durchbricht und bis nach D’Hara vorrücken kann. Zurzeit befindet sich ein großes Truppenkontingent der Imperialen Ordnung auf dem Weg quer durch die Midlands. Soweit wir wissen, planen sie, ihre Hauptstreitmacht um die Rückseite der Berge herumzuführen und anschließend nach Norden abzuschwenken, um D’Hara von Süden her anzugreifen. Im Augenblick lassen wir unsere Hauptstreitmacht nach Süden marschieren, um uns dort dem Feind entgegenzuwerfen.«

Keiner der Soldaten sagte ein Wort, schweigend standen sie da, ohne auch nur die geringste Reaktion auf die vermutlich schicksalsträchtigste Nachricht zu zeigen, mit der sie in ihrem jungen Leben je konfrontiert worden waren. Eine bewundernswerte Haltung.

Der General wischte sich mit der Hand durchs Gesicht, als hätte sich ihrer aller Besorgnis allein auf ihm niedergelassen. »Demnach befindet sich unsere südwärts marschierende Armee also in der Nähe des Palasts.«

»Nein. Die Truppen befinden sich noch immer ein gutes Stück nördlich von hier. Armeen bewegen sich nicht schnell, es sei denn, sie sind dazu gezwungen. Da wir eine nicht annähernd so große Entfernung zurückzulegen haben wie die Imperiale Ordnung und Jagang seine Truppen in gemächlichem Tempo marschieren lässt, hielten wir es für klüger, die Gesundheit und Leistungsfähigkeit unserer Soldaten zu erhalten, statt sie auf einem langen Gewaltmarsch zu erschöpfen. Berdine und ich sind vorausgeritten, weil ich hier unbedingt einige Schriften einsehen muss ... Bücher über Fragen, die mit Magie zu tun haben. Da ich schon einmal hier bin, hielt ich es für angebracht, im Garten des Lebens nach dem Rechten zu sehen und mir Gewissheit zu verschaffen, dass alles zum Besten steht.«

Trimack holte tief Luft und trommelte mit den Fingern auf seinen Waffengurt. »Ich würde Euch wirklich gerne behilflich sein, Prälatin, aber ich habe von drei Zauberern den ausdrücklichen Befehl, niemanden dort hineinzulassen. In diesem Punkt waren sie überaus präzise: Niemand, nicht einmal das Gartenpersonal, darf dort hineingelassen werden.«

Vernas Stirn legte sich fragend in Falten. »Welche drei Zauberer?«

»Der Oberste Zauberer Zorander, dann Lord Rahl selbst sowie zu guter Letzt Zauberer Nathan Rahl.«

Nathan. Sie hätte sich denken können, dass er versuchen würde, sich im Palast den Anschein von Wichtigkeit zu geben – zweifellos, indem er die Rolle des mit der Gabe gesegneten Rahl und Ahnen Richards bühnenreif dramatisierte. Sie fragte sich, in welchen anderen Schwierigkeiten sich der Mann während seines Aufenthaltes im Palast des Volkes wohl noch gesuhlt haben mochte.

»Kommandant General, ich bin eine Ordensschwester und Prälatin der Schwestern des Lichts. Wir kämpfen auf derselben Seite.«

Seine Antwort wurde von einem anklagenden, funkelnden Blick aus zusammengekniffenen Augen begleitet, wie ihn nur ein Armeeoffizier zustande brachte. »Ihr seid nicht die erste Ordensschwester, die uns mit ihrem Besuch beehrt, Prälatin. Es liegt schon ein paar Jahre zurück, erinnert Ihr Euch noch, Männer?« Er ließ seinen Blick über die grimmig entschlossenen Mienen schweifen, ehe er sich erneut Verna zuwandte. »Welliges, schulterlanges braunes Haar, ungefähr Eure Größe, Prälatin. An ihrer rechten Hand fehlte ihr der kleine Finger. Vielleicht erinnert Ihr Euch an sie? War eine von Euren Schwestern, glaube ich.«

»Odette«, bestätigte Verna mit einem Nicken. »Lord Rahl hat mir von den Scherereien erzählt, die Ihr mit ihr hattet. Sie war eine vom Glauben abgefallene Schwester, könnte man sagen.«

»Ist mir völlig egal, ob sie am Tag, als sie zu uns kam, in der Gnade des Schöpfers stand oder nicht. Ich weiß nur eins: Sie hat auf ihrem Weg in den Garten des Lebens fast dreihundert meiner Männer umgebracht. Dreihundert! Und fast einhundert weitere auf ihrem Weg hinaus. Wir waren völlig machtlos gegen sie.« Die Zornesröte in seinem Gesicht ließ seine Narben noch deutlicher hervortreten. »Wisst Ihr, wie das ist, die eigenen Männer krepieren zu sehen, wenn man unfähig ist, auch nur das Geringste dagegen zu tun? Wisst Ihr, wie es ist, nicht nur für deren Leben verantwortlich zu sein, sondern zu wissen, dass es die eigene verdammte Pflicht ist, diese Frau am Betreten dieses Ortes zu hindern ... und nichts tun zu können, um die Gefahr abzuwenden?«

Unter den durchdringenden blauen Augen des Generals senkte Verna den Blick zu Boden. »Tut mir Leid, General. Aber sie hat gegen Lord Rahl gekämpft, ich nicht, ich stehe auf derselben Seite wie Ihr. Ich kämpfe dafür, Menschen ihres Schlages das Handwerk zu legen.«

»Das mag ja alles stimmen, aber mein Befehl, sowohl von Zedd als auch von Lord Rahl persönlich, nachdem er dieses abstoßende Weibsstück getötet hatte, lautet, dass niemandem der Zutritt zu diesem Ort gewährt werden darf. Und zwar ohne Ausnahme. Selbst wenn Ihr meine Mutter wärt – es stünde nicht in meiner Macht, Euch dort hineinzulassen.«

Irgendetwas erschien ihr daran unlogisch. Misstrauisch geworden, neigte sie den Kopf zur Seite und fragte:

»Wenn Schwester Odette diesen Ort betreten konnte, ohne dass Eure Männer imstande waren, sie daran zu hindern« – sie zog eine Braue hoch –, »was macht Euch dann so sicher, dass Ihr mich aufhalten könnt?«

»Ich würde mir wünschen, dass es dazu nicht kommt, aber sollten die Umstände es erfordern, verfügen wir über die nötigen Mittel, um unseren Befehlen Geltung zu verschaffen. Hilflos sind wir nicht mehr.«

Verna runzelte die Stirn. »Was wollt Ihr damit andeuten?«

Kommandant General Trimack zupfte einen schwarzen Handschuh aus seinem Gürtel und streifte ihn über, bewegte seine Finger hin und her, um das eng anliegende Leder ganz über seine Hand zu ziehen, ehe er mit Daumen und Zeigefinger ebendieser Hand behutsam einen der rot befiederten Pfeile aus dem Sechserfutteral im Köcher eines neben ihm stehenden Soldaten zog. Einen dieser Bolzen hatte der Soldat bereits in seine Armbrust eingelegt, sodass noch deren vier in dem speziellen Köcherfutteral steckten. Er fasste den Bolzen am eingekerbten Ende und hielt ihr die überaus feine Stahlspitze vors Gesicht, sodass sie sie von nahem betrachten konnte. »Er ist nicht bloß mit Stahl armiert, sondern mit dem Vermögen ausgestattet, alle niederzustrecken, die über magische Kräfte verfügen.«

»Mir ist noch immer nicht ganz klar, wovon Ihr sprecht.«

»Er ist mit einer Magie bewehrt, die angeblich jeden von einem mit der Gabe Gesegneten errichteten Schild durchschlagen kann.«

Verna streckte die Hand aus und berührte das hintere Ende des Schafts vorsichtig mit dem Finger. Augenblicklich, noch ehe sie ihren Arm wieder zurückziehen konnte, schoss ein Schmerz durch Hand und Handgelenk. Trotz ihrer im Palast verminderten Gabe hatte sie keine Mühe, die machtvolle Aura zu spüren, die das magische Netz verströmte, mit dem die tödliche Spitze umgeben war. Es war in der Tat eine überzeugende Waffe. Selbst im Vollbesitz ihrer magischen Kräfte würden die mit der Gabe Gesegneten gewaltige Probleme bekommen, käme plötzlich einer dieser Bolzen auf sie zugeflogen. »Und wieso konntet Ihr Schwester Odette nicht aufhalten, wenn Ihr diese Pfeile habt?«

»Damals hatten wir sie ja noch nicht.«

Vernas Stirn furchte sich noch tiefer. »Und woher habt Ihr sie?«

Das Lächeln des Generals verriet die Zufriedenheit eines Mannes, der sich sicher war, nie wieder hilflos einem mit der Gabe gesegneten Gegner ausgeliefert zu sein. »Als Zauberer Rahl im Palast weilte, erkundigte er sich bei mir nach den Verteidigungsmaßnahmen. Ich berichtete ihm von dem Angriff der Hexenmeisterin und von unserer Machtlosigkeit gegenüber ihren Kräften. Daraufhin durchsuchte er den Palast und fand diese Waffen. Offenbar lagerten sie an irgendeinem gesicherten Ort, aus dem sie nur ein Zauberer entnehmen konnte. Er hat meine Männer persönlich mit diesen Bolzen und den für das Abschießen nötigen Armbrüsten ausgestattet.«

»Wie überaus aufmerksam von Zauberer Rahl.«

»Ja, das war es.«

Vorsichtig steckte der General den Bolzen in das spezielle Futteral zurück, in dem die Bolzen voneinander getrennt aufbewahrt wurden. Jetzt verstand sie endlich, warum das nötig war, denn auch wenn das genaue Alter dieser Waffen nicht festzustellen war, so vermutete sie, dass es sich um Überbleibsel des Großen Krieges handelte.

»Zauberer Rahl war es auch, der uns im Gebrauch dieser überaus gefährlichen Waffen unterwiesen hat.« Er bewegte die Finger seiner erhobenen Hand hin und her. »Dabei hat er uns erklärt, dass wir beim Hantieren mit den Pfeilen stets diese Spezialhandschuhe tragen müssten.«

Er zog den Handschuh wieder aus und stopfte ihn zu seinem Gegenstück hinter den Gürtel zurück. Verna holte tief Luft, um ihre Worte mit dem nötigen Bedacht zu formulieren. »General, ich kenne Nathan Rahl schon seit lange vor der Geburt Eurer Großmutter. Er ist nicht immer aufrichtig, was die Gefahren betrifft, die mit seinem Tun verbunden sind. An Eurer Stelle würde ich diese Waffen mit äußerster Vorsicht behandeln und absolut alles, was er Euch, und sei es noch so beiläufig, über sie erklärt hat, so behandeln, als ginge es um Leben und Tod.«

»Wollt Ihr damit andeuten, er ist leichtsinnig?«

»Nein, absichtlich nicht, aber oft neigt er dazu, Dinge herunterzuspielen, die er als ... lästig empfindet. Davon abgesehen ist er sehr alt und mit zahllosen Talenten gesegnet, weshalb er leicht vergisst, dass seine Kenntnisse von gewissen geheimnisvollen Dingen sehr viel umfassender sind als bei den meisten Menschen oder dass seine Gabe ihn zu Dingen befähigt, die für andere undenkbar, geschweige denn nachvollziehbar sind. Man könnte sagen, er gleicht ein wenig einem alten Mann, der seinen Besuchern zu erzählen vergisst, dass sein Hund bissig ist.«

Ringsum wechselten die Soldaten viel sagende Blicke. Nicht wenige von ihnen rückten mit Ellbogen oder Hand ein Stück von den Bolzen in ihren Köchern ab.

General Trimack hakte einen Daumen hinter das Heft seines in der Scheide an seiner linken Hüfte steckenden Kurzschwerts. »Ich nehme Eure Warnung durchaus ernst, Prälatin, dennoch hoffe ich auf Euer Verständnis, wenn ich das Leben von hunderten meiner Männer, die beim letzten Auftauchen einer Schwester umgekommen sind, gegen deren Magie wir machtlos waren, ebenfalls ernst nehme genauso ernst wie das Leben dieser Männer hier. Ich möchte nicht, dass sich so etwas jemals wiederholt.«

Verna benetzte ihre Lippen und ermahnte sich, dass dieser Mann nur seine Arbeit tat, zumal sie angesichts der Tatsache, dass der Palast ihr Han aufzehrte, sein Gefühl von Machtlosigkeit auf beklemmende Weise nachempfinden konnte.

»Verstehe, General Trimack.« Sie strich sich eine Locke ihres Haars aus dem Gesicht. »Auch mir ist die Bürde der Verantwortung für das Leben anderer nicht unbekannt. Das Leben Eurer Soldaten ist selbstverständlich kostbar und jede Maßnahme berechtigt, die den Feind daran hindert, es ihnen zu nehmen. In diesem Sinne möchte ich Euch dringend ans Herz legen, die mit Magie versehenen Waffen vorsichtig zu handhaben. Diese Dinge sind normalerweise nicht für den unkontrollierten Gebrauch durch nicht mit der Gabe Gesegnete gedacht.«

Er nickte einmal knapp. »Wir werden Eure Warnung beherzigen.«

»Gut. Weiterhin solltet Ihr wissen, dass das, was sich in diesem Raum befindet, extrem gefährlich ist – und diese Gefahr betrifft uns alle. Es wäre daher in unserem gemeinsamen Interesse, wenn ich mich, da ich schon einmal hier bin, kurz vergewissere, dass es sicher untergebracht ist.«

»Ich verstehe Eure Sorge durchaus, Prälatin, aber Ihr müsst verstehen, dass mir meine Befehle keinen Ermessensspielraum für Ausnahmen lassen. Allein auf Euer Wort, dass Ihr die seid, die Ihr zu sein vorgebt, und uns lediglich helfen wollt, kann ich Euch keinen Zutritt zu diesem Raum gewähren. Angenommen, Ihr wärt eine Spionin, eine Verräterin oder gar der Leibhaftige höchstselbst? So aufrichtig Ihr auch wirken mögt, ich bin nicht zum Rang eines befehlshabenden Generals aufgestiegen, weil ich mich von attraktiven Frauen zu irgendetwas überreden lasse.«

Vor allen diesen Leuten als »attraktive Frau« bezeichnet zu werden machte Verna für einen Moment stutzig. »Eins kann ich Euch jedoch persönlich garantieren, niemand – absolut niemand – hat diesen Raum seit Lord Rahls letztem Besuch betreten, nicht einmal Nathan Rahl. Was immer sich im Garten des Lebens befindet, ist nach wie vor unberührt.«

»Verstehe, General.« Bis sie es schaffte, den Palast erneut aufzusuchen, würde eine Ewigkeit vergehen, und niemand konnte sagen, wo Richard sich derzeit befand oder wann er zurückkehren würde. Nachdenklich rieb sie sich mit den Fingern über die Stirn und suchte nach einem Ausweg aus dieser vertrackten Situation. »Ich mache Euch einen Vorschlag. Angenommen, ich betrete den Raum gar nicht, sondern bleibe stattdessen einfach außerhalb des Gartens des Lebens in der Tür stehen und werfe einen Blick hinein, um mich zu vergewissern, dass die drei dort aufbewahrten Kästchen unbeschädigt sind? Von mir aus könnt Ihr sogar ein Dutzend Eurer Männer diese tödlichen Bolzen auf meinen Rücken richten lassen.«

Nachdenklich biss er sich auf die Lippe. »Jeweils eine Gruppe vor Euch, zu beiden Seiten und in Eurem Rücken wird Euch, den Finger am Abzug, mit vorgehaltener Waffe in Schach halten. Ihr dürft an meinen Leuten vorbei einen Blick durch die geöffnete Tür in den Garten des Lebens werfen, aber es ist Euch bei Todesstrafe untersagt, die Schwelle zu übertreten.«

Genau genommen musste Verna gar nicht so nahe heran, dass sie die Kästchen berühren konnte – und, um der Wahrheit gerecht zu werden, sie wollte es auch gar nicht. Im Grunde wollte sie sich nur vergewissern, dass sich niemand an ihnen zu schaffen gemacht hatte, auch wenn ihr die Vorstellung ein gewisses Unbehagen bereitete, dass einer der Soldaten nur mit dem Finger zu zucken brauchte, um einen dieser tödlichen Bolzen auf sie abzufeuern. Der Gedanke, nach den Kästchen der Ordnung zu sehen, war schließlich nur eine nachträgliche Überlegung gewesen, da sie sich ohnehin im Palast aufhielt. Der eigentliche Grund für ihren Besuch war ein ganz anderer. Nun, wie auch immer jetzt war sie so dicht davor.

»Einverstanden, General. Ich will mich lediglich vergewissern, dass sie unbeschädigt sind, damit wir alle ein wenig unbeschwerter schlafen können.«

»Für unbeschwerten Schlaf bin ich immer zu haben.«

Kommandant General Trimack führte Berdine und Verna inmitten eines Knäuels aus Soldaten durch einen breiten Korridor aus poliertem Granit, dessen in weiten Abständen vor die Wand gesetzte Stützpfeiler wuchtige Steinplatten einrahmten, als handelte es sich um Kunstwerke. In Vernas Augen waren sie der sichtbare Beweis für die Hand des Schöpfers, es waren Kunstwerke aus dem von ihm selbst bestellten Garten, der die Welt des Lebens repräsentierte. Das Geräusch der sie eskortierenden Soldaten hallte in beiden Richtungen durch den riesigen Flur, als sie eine Reihe von Einmündungen passierten, Seitenzweige der Bannform, die ausnahmslos dem durch den Garten des Lebens gebildeten Mittelpunkt zustrebten. Zu guter Letzt gelangten sie zu einer mit Schnitzereien einer sanft geschwungenen Wald- und Hügellandschaft bedeckten vergoldeten Doppeltür. »Hinter dieser Tür befindet sich der Garten des Lebens«, erklärte ihr der General feierlich. Während die Soldaten mit angelegter Armbrust einen Ring um sie bildeten, ging der General daran, einen der mächtigen vergoldeten Türflügel aufzuziehen. Einige der seitlich von ihr und in ihrem Rücken stehenden Soldaten richteten ihre Bolzen auf ihren Kopf, vier weitere nahmen vor ihr Aufstellung und zielten auf ihr Herz. Zu ihrer Erleichterung zielte wenigstens niemand direkt auf ihr Gesicht. Eigentlich fand sie das Ganze ziemlich albern, doch diesen Soldaten war es bitterernst, also verhielt sie sich entsprechend. Als der goldbeschlagene Türflügel aufgestoßen wurde, schob sich Verna, umringt von der dicht geschlossenen Formation ihrer persönlichen Meuchlertruppe, behutsam näher an die Türöffnung heran, um besser sehen zu können. Sie musste ihren Hals recken und schließlich sogar einen der Soldaten behutsam mit einer Handbewegung auffordern, ein kleines Stück zur Seite zu treten, damit sie ungehinderte Sicht in das Innere des riesigen Raums hatte.

Als Verna aus dem eher schlecht beleuchteten Korridor ins Innere des Raums blickte, sah sie, dass er dank der bleiverglasten hohen Deckenfenster selbst bei bedecktem Himmel in all seiner Pracht ausgeleuchtet wurde. Überrascht stellte sie fest, dass der Garten des Lebens, hier oben im Herzen des Palasts des Volkes, im Großen und Ganzen einem ... ganz normalen üppigen Garten glich.

Soweit sie erkennen konnte, gab es entlang der Außenwand des Raums mehrere Fußwege, die sich durch die Blumenbeete wanden. Der Boden war überall mit Blütenblättern übersät, einige noch immer kräftige Rot- und Gelbtöne konnte man ausmachen, die meisten aber waren längst eingetrocknet und verwelkt. Jenseits der Blumen wuchsen ein paar kleine Bäume, hinter denen wiederum einige niedrige, rankenüberwucherte Steinmäuerchen zu sehen waren. Innerhalb dieser Mauern herrschte ein wildes Durcheinander aus Sträuchern und Zierpflanzen, die sich allerdings mangels Pflege in einem erbärmlichen Zustand befanden. Viele der mit langen, frischen Sprösslingen übersäten Pflanzen waren in die Höhe geschossen und mussten dringend beschnitten werden, andere waren von aggressiven Ranken durchzogen. Allem Anschein nach hatte General Trimack die Wahrheit gesagt. Niemandem, nicht einmal den Gärtnern, war der Zutritt zum Garten gestattet worden.

In der Mitte des beeindruckenden Raumes befand sich eine verwahrloste Rasenfläche, die einen fast geschlossenen Kreis bildete. Die einzige Unterbrechung im Grasring war ein weißer Steinklotz, und auf diesem Stein befanden sich zwei niedrige gekehlte Sockel, die eine glatte Granitplatte stützten. Auf diesem granitenen Altar standen drei Kästchen mit einer Oberfläche von undurchdringlicher Schwärze. Es überraschte Verna fast ein wenig, dass sie dem Raum nicht alles Licht entzogen und ihn mitsamt der ganzen Welt in die ewige Finsternis der Unterwelt hineinsogen. Schon der bloße Anblick dieser Gegenstände mit ihrer unheilvollen Ausstrahlung ließ ihr das Herz bis zum Hals schlagen.

Verna kannte die drei Kästchen unter dem Begriff »das Tor«, und tatsächlich waren sie exakt, was dieser Name besagte. In diesem Fall bildeten sie alle drei zusammen eine Art Durchgang zwischen der Welt des Lebens und dem Totenreich, das Tor selbst war aus der Magie beider Welten konstruiert. Falls dieser Durchgang zwischen den Welten jemals geöffnet wurde, würde der Schleier zerreißen, und der Namenlose, der Hüter der Toten, wäre von dem Siegel befreit.

Da diese Information in nur einem sehr beschränkten Personenkreis zugänglichen Büchern zu finden war, kannten nur wenige Personen im Palast der Propheten das Tor unter seinem alten Namen: Kästchen der Ordnung. Die drei Kästchen funktionierten nur gemeinsam, und zusammen bildeten sie das Tor. Soweit im Palast der Propheten bekannt, galt es seit über dreitausend Jahren als verschollen – jeder war überzeugt, es sei verloren, auf Nimmerwiedersehen verschwunden und für alle Zeiten dahin. Über die Jahrhunderte waren immer wieder Spekulationen darüber angestellt worden, ob es überhaupt jemals existiert hatte, und selbst die bloße Möglichkeit seiner Existenz hatte Anlass zu zahlreichen hitzigen theologischen Disputen gegeben. Aber das Tor – die Kästchen der Ordnung – existierte tatsächlich, und Verna hatte Mühe, ihre Augen davon loszureißen. Der Anblick dieser abscheulichen Gegenstände ließ ihr Herz schneller schlagen, kalter Schweiß ließ ihre Kleider klamm werden.

Es konnte kaum verwundern, dass drei Zauberer dem General den Befehl gegeben hatten, niemanden in diesen Raum zu lassen. Verna sah sich gezwungen, ihre Meinung über Nathan zu revidieren, der die Erste Rotte der Palastwache mit derart gefährlichen Waffen ausgerüstet hatte. Die juwelenbesetzte Abdeckung war entfernt worden, sodass nur die unheimliche Schwärze der Boxen selbst zu sehen war. Einst hatte Darken Rahl die Kästchen mit dem Ziel ins Spiel gebracht, mithil-fe der Macht der Ordnung die Herrschaft über die Welt des Lebens an sich zu reißen. Richard hatte dies zum Glück verhindern können.

Ein Diebstahl der Kästchen zu diesem Zeitpunkt würde allerdings keinem Dieb etwas nützen. Eine Unmenge von Informationen war nötig, um die Arbeitsweise der Magie der Ordnung zu verstehen und zu begreifen, wie das Tor selbst funktionierte, und ein Teil dieser Informationen stand in einem Buch, das außer in Richards Erinnerung nicht mehr existierte – was einer der Gründe dafür war, dass er Darken Rahl einst hatte besiegen können. Aber ein Dieb müsste nicht nur über ein umfassendes Wissen und weit reichende Kenntnisse verfügen, sondern musste unbedingt auch additive und subtraktive Magie besitzen, wenn er sich dieses Tors bedienen oder die Macht der Ordnung in Anspruch nehmen wollte.

Die eigentliche Gefahr drohte vermutlich dem, der töricht genug war, diese heimtückischen Gegenstände tatsächlich zu benutzen.

Verna entfuhr ein Seufzer der Erleichterung, als sie die drei Kästchen unberührt an exakt jener Stelle vorfand, wo Richard sie nach eigenen Angaben zurückgelassen hatte. Im Augenblick gab es vermutlich keinen sichereren Ort für die Aufbewahrung derart gefährlicher magischer Gegenstände. Vielleicht würde sie ja eines Tages einen Weg finden, das Tor zu vernichten – sofern dies überhaupt möglich war. Fürs Erste jedoch waren sie dort sicher aufgehoben.

»Vielen Dank, General Trimack. Ich nehme mit großer Erleichterung zur Kenntnis, dass alles so ist, wie es sein sollte.«

»Und so wird es auch bleiben«, erwiderte er und stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür, die sich geräuschlos schloss. »Außer Lord Rahl gelangt niemand hier hinein.«

»Gut.« Sie schenkte ihm ein zufriedenes Lächeln, dann ließ sie den Blick durch den prächtigen Palast schweifen, der sie umgab, über diese Illusion von Beständigkeit, Frieden und Sicherheit, die er verströmte. Wenn es doch nur so gewesen wäre. »Nun, ich fürchte, wir müssen aufbrechen, ich muss zurück zu den Streitkräften. Ich werde General Meiffert ausrichten, dass die Dinge hier im Palast in guten Händen sind. Hoffen wir, dass Lord Rahl bald zu uns stößt und wir die Imperiale Ordnung aufhalten können, ehe sie überhaupt bis hierhin vorrücken kann. In den Prophezeiungen ist ausdrücklich davon die Rede, dass wir die Imperiale Ordnung vernichtend schlagen, wenn nicht gar in die Alte Welt zurücktreiben können, vorausgesetzt, er stößt in der entscheidenden Schlacht zu uns.«

Mit einem entschlossenen Nicken verabschiedete sich der General von ihr. »Mögen die Gütigen Seelen mit Euch sein, Prälatin.«

Mit Berdine an ihrer Seite verließ sie den verbotenen Bereich und ließ den Garten des Lebens hinter sich zurück. Und als sie die Stufen hinabstiegen, war sie erleichtert, dass sie wieder auf dem Weg zurück zur Armee war, auch wenn deren Mission ihr Kopfzerbrechen bereitete. Seit ihrem Besuch im Palast, das spürte sie jetzt, hatte ihr Engagement, ihre Verbundenheit mit dem, was unter Richards Herrschaft aus dem d’Haranischen Reich geworden war, merklich zugenommen, ja, selbst ihr Interesse am Leben selbst schien neu geweckt. Aber wenn es ihnen nicht gelang, Richard zu finden und ihn zu bewegen, sich in der Schlacht, die sie beim finalen Zusammenstoß mit der Imperialen Ordnung erwartete, an die Spitze der Streitkräfte zu stellen, dann kam das Vorhaben, Jagangs Armeen aufzuhalten, einem glatten Selbstmord gleich. »Prälatin?« Berdine drückte die Tür mit der Schlangenschnitzerei ins Schloss. Verna blieb stehen und wartete, während die Mord-Sith mit der Hand den Bronzeschädel des Türgriffs tätschelte. »Was ist denn, Berdine?«

»Ich denke, ich sollte hier bleiben.«

»Hier bleiben?« Verna sah ihr in die Augen. »Aber warum denn?«

»Wenn Ann Lord Rahl findet und ihn zur Armee bringt, wird er dort auf Euch und eine Reihe anderer Mord-Sith zählen können, die ihn beschützen – er wird, wie Ihr es nennt, am Ort seiner Bestimmung angelangt sein. Nur womöglich findet sie ihn ja gar nicht.«

»Ihr wird gar nichts anderes übrig bleiben. Im Übrigen ist sich auch Richard der Bedeutung dieser Prophezeiung bewusst, er weiß, dass seine Anwesenheit bei der entscheidenden Schlacht dringend erforderlich ist. Selbst wenn es Ann nicht gelingen sollte, ihn zu finden, bin ich zuversichtlich, dass er zu uns stoßen wird.«

Berdine, die sichtlich Mühe hatte, die richtigen Worte zu finden, zuckte mit den Schultern. »Mag sein, vielleicht aber auch nicht. Ich habe lange Zeit mit ihm verbracht, Verna. Das entspricht einfach nicht seiner Denkweise. Die Prophezeiungen haben für ihn nicht den gleichen Stellenwert wie für Euch.«

Verna stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ein wahres Wort aus Eurem Mund, Berdine.«

»Dies ist das Zuhause von Lord Rahl, auch wenn er hier, außer als Gefangener, nie wirklich gelebt hat. Trotzdem ist er hierher zurückgekommen, um sich um uns, sein Volk und seine Freunde, zu kümmern. Ich war lange mit ihm zusammen, ich weiß, wie sehr wir ihm am Herzen liegen, und ich weiß auch, dass er sich darüber klar ist, wie sehr wir ihm alle zugetan sind. Vielleicht verspürt er ja das Bedürfnis, nach Hause zurückzukehren. Und wenn dem so ist, dann, finde ich, sollte ich für ihn da sein. Er ist bei den Büchern und den Übersetzungen auf meine Hilfe angewiesen – glaube ich zumindest. Jedenfalls hat er mir immer das Gefühl gegeben, ich sei für ihn wichtig. Ich weiß nicht, ich denke einfach, ich sollte hier im Palast bleiben, für den Fall, dass er hierher zurückkehrt. Zumal er in diesem Fall darüber unterrichtet werden muss, dass Ihr verzweifelt nach ihm sucht und dass die entscheidende Schlacht unmittelbar bevorsteht.«

»Sagen Euch die Bande nicht, wo er sich befindet?«

Berdine wies nach Westen. »Er ist irgendwo in dieser Richtung, allerdings sehr weit weg.«

»Die gleichen Worte hat auch General Trimack benutzt, was nur bedeuten kann, dass Richard sich wieder irgendwo in der Neuen Welt befindet.« Verna sah einen Grund, mal wieder zu lächeln. »Endlich! Es tut gut, das zu wissen.«

»Je näher ihm die mit der Bande sind, desto tatkräftiger werden sie Euch bei der Suche nach ihm unterstützen können.«

Verna dachte einen Moment über ihren Vorschlag nach. »Ich werde Eure Gesellschaft vermissen, Berdine, aber ich denke, Ihr müsst tun, was Ihr für richtig haltet. Außerdem muss ich zugeben, was Ihr da sagt, klingt nicht ganz abwegig. Wenn wir ihn gleichzeitig an mehreren Orten suchen, erhöht das unsere Chancen, ihn rechtzeitig zu finden.«

»Ich halte es wirklich für richtig, hier zu bleiben. Außerdem möchte ich mir ein paar der alten Texte vornehmen und versuchen, einige Äußerungen Kolos abzugleichen. Es gibt da ein paar Dinge, die mich verwirren. Wenn ich das klären kann, könnte ich Lord Rahl vielleicht sogar helfen, die entscheidende Schlacht zu gewinnen.«

Verna nickte, ein betrübtes Lächeln auf den Lippen. »Bringt Ihr mich noch hinaus?«

»Selbstverständlich.«

Das Geräusch von Schritten ließ die beiden herumfahren. Es war eine weitere Mord-Sith, in ihrem roten Lederanzug. Sie war blond und ein Stück größer als Berdine. Ihre stechenden blauen Augen maßen Verna mit jener Art wohl abgewogener Berechnung, aus der ein unerschütterliches, furchtloses Selbstvertrauen sprach. »Nyda!«, begrüßte Berdine sie.

Diese blieb stehen, einen Mundwinkel zu einem angedeuteten Lächeln verzogen, und legte Berdine eine Hand auf die Schulter, eine Geste, die nach Vernas bisheriger Erfahrung den Gipfel ausgelassener Freude unter den Mord-Sith darstellte, außer vielleicht bei Berdine.

Nyda blickte auf Berdine herab, als wollte sie sie mit ihren Augen verschlingen. »Es ist schon eine Weile her, Schwester Berdine. Ohne dich war es einsam in D’Hara. Willkommen daheim.«

»Es tut gut, wieder daheim zu sein und dem Gesicht zu sehen.«

Als Nydas Blick zu Verna schwenkte, schien Berdine sich auf ihr Benehmen zu besinnen. »Schwester Nyda, dies ist Verna, die Prälatin der Schwestern des Lichts. Sie ist eine gute Freundin und Beraterin des Lord Rahl.«

»Er ist auf dem Weg hierher?«

»Leider nein«, antwortete Berdine.

»Seid Ihr zwei tatsächlich Schwestern?«, fragte Verna.

»Nein.« Mit einer Handbewegung wies Berdine den Gedanken entschieden von sich. »Es ist eher so wie bei Euch, wenn Ihr die anderen Frauen Eures Ordens als ›Schwester‹ bezeichnet. Nyda ist eine alte Freundin.«

Nyda blickte sich um. »Wo ist Raina?«

Die unerwartete Begegnung mit dem Namen ließ Berdine auf der Stelle erblassen. »Raina lebt nicht mehr.«

Nyda zeigte keinerlei Regung. »Das wusste ich nicht, Berdine. Ist sie einen angemessenen Tod gestorben, mit ihrem Strafer in der Hand?«

Berdine schluckte, den Blick starr zu Boden gerichtet. »Sie ist an der Pest gestorben, bis zum letzten Atemzug hat sie dagegen angekämpft ... doch am Ende hat sie sie übermannt. Sie starb in Lord Rahls Armen.«

Verna meinte, eine leichte Zunahme der Tränenflüssigkeit in Nydas blauen Augen erkennen zu können, als diese ihre Mord-Sith-Schwester betrachtete. »Das tut mir sehr Leid, Berdine.«

Berdine sah auf. »Lord Rahl hat bei ihrem Tod geweint.«

Dem stummen, gleichwohl erstaunten Ausdruck in Nydas Gesicht konnte Verna entnehmen, dass es als völlig unerhört galt, wenn Lord Rahl dem Tod einer Mord-Sith anders als mit Gleichgültigkeit begegnete. Nach dem Ausdruck ungläubigen Staunens, der über ihr Gesicht ging, war eine solche Ehrerbietung für eine der ihren die denkbar höchste Auszeichnung.

»Mir sind diese Geschichten über Lord Rahl schon zu Ohren gekommen. Dann sind sie also tatsächlich wahr?«

Ein strahlendes Lächeln ging über Berdines Gesicht. »Und ob.«

32

»Was lest Ihr denn da Spannendes?«, fragte Rikka, während sie die massive Tür mit der Schulter zudrückte. Zedd stieß ein verdrießliches Grunzen aus, ehe er von dem aufgeschlagen vor ihm liegenden Buch aufsah. »Leere Seiten.«

Durch das runde Fenster zu seiner Linken konnte er auf die Dächer der Stadt Aydindril hinabblicken, die sich tief unter ihm erstreckten. Im goldenen Licht der untergehenden Sonne bot die Stadt einen grandiosen Anblick, aber der Schein trog. Jetzt, da sämtliche Bewohner auf der Flucht vor den einfallenden Horden die Stadt verlassen hatten, glich Aydindril eher einer leeren Hülse ohne jedes Leben, nicht unähnlich den abgestreiften Häuten der erst kürzlich aus der Erde hervorgeschlüpften Zikaden. Rikka beugte sich über den prachtvollen, glänzenden Schreibtisch zu ihm hin, den Kopf leicht zur Seite geneigt, um besser sehen zu können, während sie neugierig auf das Buch starrte. »Die Seiten sind doch gar nicht völlig leer«, rief sie aus. »Außerdem, wo nichts steht, kann man auch nichts lesen, also lest Ihr doch wohl eher die Schrift und nicht die leeren Seiten. Ihr solltet Euch um eine etwas präzisere, um nicht zu sagen ehrlichere Ausdrucksweise bemühen, Zedd.«

Zedds verdrießliche Miene verfinsterte sich noch mehr, als er den Kopf hob, um ihr in die Augen zu sehen. »Manchmal ist das, was verschwiegen wird, aufschlussreicher als das, was man sagt. Habt Ihr je darüber nachgedacht?«

»Bittet Ihr mich etwa, den Mund zu halten?« Sie stellte eine große hölzerne Schale mit seinem Abendessen neben ihn, dessen Dampf den Duft von Zwiebeln, Knoblauch, Gemüse und saftigem Fleisch herantrug. Es roch köstlich.

»Keineswegs. Ich verlange es.«

Durch das runde Fenster rechter Hand konnte Zedd die düsteren Mauern der Burg der Zauberer bis in den Himmel ragen sehen. Hineingebaut in die Flanke jenes Berges, der die Stadt Aydindril überblickte, wirkte die Burg der Zauberer selbst fast wie ein Berg. Wie die Stadt, so war auch sie zurzeit unbewohnt – mit Ausnahme von Rikka, Chase, Rachel und seiner Wenigkeit. Aber nicht mehr lange, dann würde es in der Burg der Zauberer wieder lebhafter zugehen, denn schon bald würde sie immerhin wieder von einer ganzen Familie bevölkert werden, und dann würden die verlassenen Flure endlich wieder von freudigem Gelächter widerhallen, so wie einst, als unzählige Menschen die Burg ihr Zuhause nannten.

Rikka begnügte sich damit, ihren Blick über die Regale in dem kreisrunden Turmzimmer schweifen zu lassen, die mit Gläsern und Krügen in den unterschiedlichsten Formen sowie zart getönten Glasbehältern voll gestellt waren, teils gefüllt mit den für Banne erforderlichen Ingredienzien, in einem Fall aber mit der für den Schreibtisch, den kunstvoll verzierten Eichenstuhl mit gerader Lehne, die niedrige, neben seinem Stuhl stehende Truhe sowie die Bücherregale bestimmten Politur. Den meisten Platz in den Regalen nahmen jedoch die in einer Vielzahl von Sprachen abgefassten Schriften ein, und selbst die Eckschränke mit den Glastüren standen noch voller Folianten.

Rikka verschränkte die Arme, beugte sich weiter vor und betrachtete einige der vergoldeten Bücherrücken. »Habt Ihr diese Bücher wirklich alle gelesen?«

»Selbstverständlich«, murmelte Zedd. »Mehrfach sogar.«

»Zauberer zu sein muss ziemlich langweilig sein«, meinte sie. »Immerzu muss man seine Nase in Bücher stecken und über irgendetwas nachdenken. Dabei lassen sich Antworten viel einfacher bekommen, wenn man die Menschen bis aufs Blut foltert.«

Entrüstet räusperte sich Zedd. »Wer starke Schmerzen leidet, mag vielleicht zu sprechen bereit sein, gewöhnlich aber neigt eine solche Person dazu, einem zu erzählen, was man ihrer Meinung nach hören will, ob dies nun der Wahrheit entspricht oder nicht.«

Sie zog einen Band hervor und blätterte flüchtig darin, ehe sie ihn wieder ins Regal zurückstellte. »Deswegen werden wir ja darin ausgebildet, Menschen unter Verwendung der geeigneten Methoden zu verhören. Wir machen ihnen klar, wie viel schmerzhafter es für sie ist, uns anzulügen. Wer einmal begriffen hat, welch außerordentlich grauenhafte Folgen das Lügen für ihn hat, sagt die Wahrheit.«

Doch Zedd hatte ihr gar nicht zugehört, sondern war ganz darauf konzentriert, die Bedeutung dieses Fragments einer Prophezeiung zu enträtseln, aber leider verdarben ihm die bislang in Betracht gezogenen Möglichkeiten nur noch gründlicher den Appetit. Unberührt stand die dampfende Schale neben ihm, bis er endlich merkte, dass Rikka wahrscheinlich nur deswegen untätig herumlungerte, weil sie irgendeine Bemerkung über sein Abendessen erwartete womöglich sogar ein Kompliment.

»Was gibt es denn zu essen?«

»Eintopf.«

Zedd reckte seinen Hals ein Stück vor, um einen Blick in die Holzschale zu werfen. »Und wo sind die Kekse?«

»Kekse gibt es nicht, nur Eintopf.«

»Das hab ich schon verstanden, Eintopf, ich bin ja nicht blind. Was ich meinte, war, wo sind die Kekse, die unbedingt dazugehören?«

Rikka zuckte mit den Achseln. »Wenn Ihr wollt, kann ich Euch ein wenig frisches Brot holen.«

»Das hier«, stieß er mit düsterer Miene hervor, »ist Eintopf, und Eintopf verlangt nach richtigen Keksen, nicht nach Brot.«

»Wenn ich gewusst hätte, dass Ihr Kekse zum Abendessen wollt, hätte ich Euch statt des Eintopfs Kekse backen können. Allerdings hättet Ihr mir das früher sagen sollen.«

»Ich will die Kekse nicht anstelle des Eintopfs«, knurrte Zedd.

»Wenn Ihr unzufrieden seid, scheint Ihr wohl nicht so recht zu wissen, was Ihr wollt, könnte das sein?«

Zedd blinzelte sie aus einem zusammengekniffenen Auge an. »Als Quälgeist seid Ihr wahrhaft ein Naturtalent.«

Ein Lächeln auf den Lippen, machte sie auf dem Absatz kehrt und rauschte erhobenen Hauptes aus dem Zimmer. Vermutlich, überlegte Zedd, legten Mord-Sith dieses affektierte Gehabe selbst dann noch an den Tag, wenn sie allein waren.

Er wandte sich wieder seinem Buch zu und versuchte, das Problem von einem anderen Blickwinkel aus anzugehen, konnte den betreffenden Abschnitt aber nur einige Male überfliegen, ehe der Riegel an der Tür angehoben wurde und Rachel, einen Gegenstand in beiden Händen, ins Zimmer geschlurft kam. Sie nahm den Fuß zu Hilfe, um die Tür zu schließen.

»Du solltest jetzt wirklich dein Buch beiseite legen und etwas zu Abend essen.«

Zedd schenkte der Kleinen ein Lächeln, er musste stets lächeln, wenn er sie sah. In dieser Hinsicht hatte sie eine ansteckende Wirkung auf ihn.

»Na, Rachel, was hast du denn da Schönes?«

Sie streckte die Arme vor, stellte die Blechschale auf den Schreibtisch und schob sie mit langem Arm zu ihm herüber.

»Kekse.«

Verdutzt erhob sich Zedd ein Stück von seinem Stuhl, um sich vorzubeugen und einen Blick in die Blechschale zu werfen.

»Woher hast du denn die?«

Sie blinzelte ihn mit ihren großen Augen verständnislos an, so als sei dies die seltsamste Frage, die sie je gehört hatte. »Sie sind für dein Abendbrot. Rikka bat mich, sie ihr abzunehmen. Sie hatte mit den beiden Schalen Eintopf für dich und Chase schon beide Hände voll.«

»Du sollst dieser Frau doch nicht helfen«, erwiderte er, die Stirn drohend in Falten gelegt. »Sie ist böse.«

Rachel kicherte. »Du redest dummes Zeug, Zedd. Rikka erzählt mir Geschichten über die Sterne. Erst fügt sie sie zu Bildern zusammen, und dann erzählt sie mir zu jedem Bild eine Geschichte.«

»Tut sie das. Nun, klingt ja richtig nett von ihr.«

Wegen des nachlassenden Tageslichts wurde das Lesen zunehmend beschwerlich. Zedd streckte eine Hand vor und schickte einen Funken seiner Gabe zu den Dutzenden von Kerzen im reich verzierten Kandelaber hinüber. Sofort tauchte deren warmer Schein das gemütliche kleine Zimmer in ein helles Licht, das die säuberlich verfugten Steine der Mauern und die schweren, quer unter der Decke verlaufenden Eichenbalken erstrahlen ließ.

Rachel grinste. Sie mochte es, ihn die Kerzen anzünden zu sehen. »Du kannst von allen die beste Magie, Zedd.«

Er seufzte. »Ich wünschte, du würdest mich nicht allein lassen, Kleines. Rikka weiß meinen Kerzenanzündetrick nämlich nicht zu würdigen.«

»Wirst du mich denn vermissen?«

»Nun, das nicht gerade. Ich möchte nur nicht mit Rikka allein gelassen werden«, murmelte er, während er die letzten Zeilen ein weiteres Mal überflog.

Zuerst werden sie ihn anzweifeln, ehe sie die rechten Ränke zu seiner Gesundung finden. Was mochte das nur bedeuten?

»Vielleicht könntest du Rikka bitten, dir ein paar Geschichten über die Sterne zu erzählen.« Sofort ging ein trauriger Zug über Rachels Gesicht, und sie kam um seinen Schreibtisch herum. »Aber ich werde dich schrecklich vermissen, Zedd.«

Er erinnerte sich, wie er vor langer Zeit in ebendiesem Zimmer gesessen hatte. Damals war seine Tochter genauso alt gewesen wie Rachel jetzt. Nun war ihm nur noch Richard geblieben. Er vermisste ihn sehr. »Natürlich werde ich dich vermissen, Kleines, aber ehe du dich versiehst, wirst du mit all den anderen aus deiner Familie wieder hier sein, und dann wirst du deine Geschwister zum Spielen haben und nicht bloß einen alten Mann.« Zedd nahm sie auf seine Knie. »Es wird mir bestimmt gut tun, wenn ihr alle hier bei mir in der Burg der Zauberer seid. Und wenn erst mal wieder etwas Leben eingekehrt ist, wird es hier wieder richtig fröhlich zugehen.«

»Rikka hat gesagt, wenn meine Mutter hier ist, braucht sie nicht mehr zu kochen.«

Zedd nahm einen Schluck lauwarmen Tee aus dem Zinnbecher auf der Truhe neben ihm. »Hat sie das.«

Rachel nickte. »Außerdem hat sie gesagt, meine Mutter wird dich wahrscheinlich zwingen, dir endlich die Haare zu bürsten.« Als sie die Hände vorstreckte, weil sie einen Schluck aus seinem Becher abbekommen wollte, ließ er sie etwas Tee trinken, ehe er fragend seinen Kopf zur Seite neigte. »Mein Haar bürsten?«

Rachel, das Gesicht ernst, nickte. »Es steht ab wie Kraut und Rüben. Aber mir gefällt es so.«

»Gehst du Zedd schon wieder auf die Nerven, Rachel?«, war plötzlich die Stimme von Chase zu hören, der soeben mit eingezogenem Kopf durch die mit einem Rundbogen versehene Tür trat. Rachel schüttelte vehement den Kopf. »Ich hab ihm Kekse gebracht. Rikka hat gesagt, er mag zu seinem Eintopf Kekse, und ich soll ihm eine ganze Schale voll bringen.«

Chase stemmte die Fäuste in die Hüften. »Und wie, bitte schön, soll er seine Kekse essen, solange ein hässliches Kind auf seinem Schoß hockt?«

Kichernd ließ Rachel sich heruntergleiten, und Zedd beugte sich wieder über das Buch. »Hast du schon gepackt?«

»Ja«, antwortete der hünenhafte Grenzposten. »Ich möchte unbedingt früh aufbrechen, vorausgesetzt, Ihr habt nichts dagegen.«

Zedd tat seine Besorgnis mit einer wegwerfenden Handbewegung ab, ohne die Augen von der Prophezeiung zu lösen. »Ja, sicher. Je eher du deine Familie hierher schaffst, desto besser. Wir alle werden erleichtert sein, sie endlich hier zu haben, wo wir sie in Sicherheit wissen und ihr alle zusammen sein könnt.«

Chase’ buschige Brauen senkten sich tief über seine wachen braunen Augen. »Was ist eigentlich los mit Euch, Zedd? Was ist nicht in Ordnung?«

Zedd sah stirnrunzelnd zu ihm auf. »Nicht in Ordnung? Gar nichts. Alles bestens.«

»Er will nur nicht beim Lesen gestört werden«, versicherte Rachel ihrem Ziehvater, während sie sich mit beiden Armen an sein Bein klammerte und ihren Kopf an seine Hüfte legte. »Zedd!«, wiederholte Chase gedehnt in einem fordernden Tonfall, der verriet, dass er ihm kein Wort glaubte. »Wie kommst du darauf, dass etwas nicht in Ordnung ist?«

»Ihr habt keinen einzigen Bissen gegessen.« Chase legte eine Hand auf den hölzernen Griff eines der langen Messer in seinem Gürtel und strich mit der anderen über Rachels langen, goldblonden Haarschopf. Wahrscheinlich hatte er ein Dutzend Messer unterschiedlicher Größe um Hüfte und Beine geschnallt, die er vor seinem Aufbruch am nächsten Morgen noch durch Schwerter und Streitäxte ergänzen würde. »Und das kann nur bedeuten, dass irgendetwas nicht in Ordnung ist.«

Zedd ließ einen Keks in seinem Mund verschwinden. »Bitte«, murmelte er mit vollem Mund. »Bist du jetzt zufrieden?«

Während er den noch warmen Keks kaute, beugte sich Chase hinab und bog das Kinn des Mädchens nach oben. »Rachel, geh jetzt auf dein Zimmer und sieh zu, dass du mit Packen fertig wirst. Außerdem erwarte ich, dass deine Messer gesäubert und geschärft sind.«

Sie nickte ernst. »Ganz bestimmt, Chase.«

Für ein Mädchen ihres zarten Alters hatte Rachel bereits einige harte Schicksalsschläge erlitten. Aus Gründen, die stets Zedds Misstrauen geweckt hatten, hatte sie bei einer Reihe folgenschwerer Situationen im Mittelpunkt gestanden. Als Chase das verwaiste Mädchen bei sich aufgenommen hatte, um sie wie eine Tochter großzuziehen, hatte Zedd persönlich ihm dringend geraten, er solle ihr beibringen, sich zu schützen und so zu sein wie er selbst, damit sie sich verteidigen und allen Gefahren trotzen könne. Rachel, die Chase vergötterte, hatte sich seine Lektionen zu Herzen genommen und konnte mittlerweile mit einem der kleineren Messer, die sie stets bei sich trug, auf zehn Schritte eine Fliege an einen Zaunpfahl heften. »Außerdem möchte ich, dass du früh zu Bett gehst, damit du ausgeruht bist«, sagte Chase zu ihr. »Ich denke nämlich nicht daran, dich zu tragen, wenn du müde bist.«

Rachel sah ihn verwirrt an. »Aber du trägst mich doch sogar, wenn ich sage, dass ich nicht müde bin.«

Chase warf Zedd einen gequälten Blick zu, ehe er sie mit einem eindeutig gespielten finsteren Blick musterte. »Morgen wirst du dich jedenfalls aus eigener Kraft auf den Beinen halten müssen.«

Rachel, von dem sich über sie beugenden Hünen alles andere als aus der Fassung gebracht, nickte ernst. »Werde ich.« Dann sah sie zu Zedd hinüber. »Kommst du noch und gibst mir einen Gutenachtkuss?«

»Natürlich«, erwiderte Zedd, der jetzt selbst schmunzeln musste. »Noch ein Weilchen, dann komme ich und decke dich zu.«

Er fragte sich, ob Rikka wohl noch kurz bei ihr reinschauen und ihr eine Geschichte erzählen würde. Der Gedanke, dass eine Mord-Sith einem Kind Geschichten über Sterne erzählte, die sich am Himmel zu Bildern zusammensetzten, hatte etwas Rührendes. Allerdings schien Rachel auf jeden diese Wirkung zu haben. Durch die offene Tür beobachtete Chase, wie seine Tochter den breiten Wehrgang entlang rannte. Zedd erschien es wie ein Wunder, dass man sich auf so dünnen Beinen derart flink fortbewegen konnte. Als Chase sicher sein durfte, dass Rachel ungefährdet auf dem Weg war, schloss er die schwere Eichentür und trat näher an den Schreibtisch heran. Sein massiger Körper ließ das Zimmer- ein Zimmer, das Zedd stets als einigermaßen gemütlich empfunden hatte –plötzlich sehr klein und beengt wirken. »Also, wo liegt das Problem?«

Er würde keine Ruhe geben, bis er mehr in Erfahrung gebracht hätte. Zedd stieß einen Seufzer aus und drehte das Buch mit einem Finger herum, damit der einstige Grenzposten darin lesen konnte. »Lies selbst und sag es mir.«

Chase warf einen Blick in das sehr alte Buch und schlug jeweils eine Seite vor und zurück, um auch dort nachzusehen, ehe er wieder zurückblätterte.

»Na ja, wie ich schon sagte, wo ist das Problem? Sieht nicht so aus, als stünde hier viel, über das man sich den Kopf zerbrechen müsste.«

Zedd zog eine Augenbraue hoch. »Und genau da liegt das Problem.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Dies ist ein Buch der Prophezeiungen, also sollte es auch Text enthalten – Prophezeiungen nämlich. Ein Buch, dessen Text vollständig fehlt, kann schließlich schlecht im eigentlichen Sinn als Buch bezeichnet werden, oder? Der Text ist verschwunden.«

»Verschwunden?« Nachdenklich kratzte sich Chase an seiner ergrauten Schläfe. »Das ergibt doch keinen Sinn, wie soll denn die Schrift verschwunden sein? Schließlich kann doch niemand die Worte einfach von der Seite klauben.«

Das war eine interessante Sicht der Dinge! Chase, der bis zum Fall der Grenze vor einigen Jahren den größten Teil seines Lebens Grenzposten gewesen war, gehörte zu der Sorte Menschen, die hinter allem stets als Erstes Diebstahl vermuteten, eine Möglichkeit, die Zedd, dessen Geist bereits die ebenso unerforschten wie dunklen Pfade wilder Spekulation entlanghastete, noch gar nicht in Betracht gezogen hatte. »Ich kann mir das Verschwinden der Worte ebenso wenig erklären«, räumte er schließlich ein, nachdem er einen weiteren Schluck Tee genommen hatte.

»Wovon handeln die Prophezeiungen überhaupt?«, wollte Chase wissen. »Zufälligerweise handelt es sich um ein Buch voller Prophezeiungen, die sich fast ausschließlich mit Richard befassen.«

Nach außen hin schien Chase die Ruhe in Person zu sein, was natürlich bedeutete, dass er innerlich alles andere als das war. »Seid Ihr wirklich sicher, dass dieses Buch früher Text enthielt?«, fragte er. »Vielleicht habt Ihr ja wegen seines Alters einfach nur vergessen, dass es ein paar leere Seiten enthielt. Wenn man ein Buch liest, erinnert man sich schließlich vor allem an den Text und nicht an irgendwelche leeren Stellen.«

»Da ist etwas dran.« Er stellte den Zinnbecher beiseite. »Ich kann natürlich nicht mit Sicherheit beschwören, dass es Text enthielt, andererseits mag ich mich nicht damit abfinden, dass es größtenteils leer gewesen sein soll. Aber das ist es jetzt.«

Chase’ Gesichtsausdruck war nicht anzusehen, was er empfand, als er über das Rätsel nachdachte. »Zugegeben, das hört sich seltsam an ... aber ist es wirklich ein Problem? Richard hat nie viel von Prophezeiungen gehalten und hätte ihnen sowieso keine Beachtung geschenkt.«

Zedd erhob sich, stieß einen Finger in das Buch und tippte nachdrücklich darauf. »Chase, dieses Buch hat tausende von Jahren hier in der Burg der Zauberer gestanden und jahrtausendelang Text enthalten, nämlich Prophezeiungen. Und jetzt besteht es plötzlich aus lauter leeren Seiten. Klingt das für dich etwa so, als hätte es nichts zu bedeuten?«

»Ich weiß nicht, Zedd, ich bin kein Experte auf diesem Gebiet. Ich denke nur, wenn Ihr mit Euren Fragen über die Bücher der Prophezeiungen schon zu mir kommt, müsst Ihr in großen Schwierigkeiten stecken. Ihr seid der Zauberer, sagt Ihr es mir.«

Zedd stützte sich mit seinem ganzen Gewicht auf seine Hände und beugte sich zu ihm hin. »Ich kann mich an absolut nichts erinnern, was früher in diesem Buch gestanden hat, ebenso wie ich mich an nichts erinnern kann, was auf den leeren Seiten all der anderen Bücher der Prophezeiungen stand, in denen Teile des Textes fehlen.«

Chase’ Miene bekam einen harten Zug. »Es gibt noch andere Bücher mit leeren Seiten?«

Zedd nickte und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Als sein Blick dabei auf das Fenster fiel, vor dem es allmählich dunkler wurde, versuchte er, sich darin zu betrachten, doch das war nicht möglich, dafür war es draußen noch zu hell.

»Was meinst du, muss ich mir wirklich die Haare bürsten?« Er sah wieder zu Chase. »Stehen sie möglicherweise zu sehr ab?«

Leicht verwirrt neigte Chase den Kopf. »Was?«

Zedd machte eine wegwerfende Handbewegung und murmelte: »Schon gut. Die Sache ist, ich habe in einer ganzen Reihe von Büchern der Prophezeiungen Leerstellen entdeckt, und das hat mich verwirrt.«

Chase verlagerte sein Gewicht und verschränkte die Arme vor dem Körper, während sich seine Stirn noch tiefer furchte. Sein Gesicht bekam einen ernsthaft besorgten Zug, was sich bei ihm darin äußerte, dass er den Eindruck erweckte, als hätte er das dringende Bedürfnis, jeden Augenblick größere Menschenscharen niederzumetzeln. »Vielleicht sollte ich erst einmal hier bleiben, schließlich müssen wir nicht unbedingt morgen früh aufbrechen. Wir können warten, bis Ihr herausgefunden habt, ob eine Gefahr besteht.«

Zedd stieß einen Seufzer aus und begann sich zu wünschen, er hätte gar nichts erst davon angefangen. Das war kein Problem, mit dem man Chase behelligen durfte. Er hätte ihn wegen einer Sache, die er ohnehin nicht verstand und gegen die er nichts auszurichten vermochte, gar nicht erst beunruhigen sollen. Nur war die Geschichte halt so verdammt merkwürdig!

»Das wird nicht nötig sein. Dieses Problem gehört wohl kaum zu der Sorte, die sich mit einem Würgegriff deinerseits erledigen ließe.«

Doch Chase fuchtelte mit dem Finger über dem Buch. »Was hat eigentlich dieser letzte Satz hier zu bedeuten, wo es heißt: Zuerst werden sie ihn anzweifeln, ehe sie die rechten Ränke zu seiner Gesundung finden? Ihr habt gesagt, es ist eine Prophezeiung über Richard. Für mich klingt das irgendwie bedrohlich – so als würde jemand eine Intrige gegen ihn schmieden.«

»Nun, nicht unbedingt.« Zedd fuhr sich mit der Hand über den Mund, während er nach einer brauchbaren Erklärung suchte. »In den Prophezeiungen ist mit der Wendung ›die rechten Ränke finden‹ oft nichts Schlimmeres gemeint als ›eine Lösung finden‹. Etwa so, wie man davon spricht, man wolle eine Lösung finden, wie man vorgehen soll. In diesem Fall war in dem Abschnitt von seinen engsten Beratern die Rede, seinen Verbündeten. Wenn es dort also heißt, man wolle versuchen, die rechten Ränke zu finden, dann bedeutet das höchstwahrscheinlich, dass man ihn erst von der Notwendigkeit überzeugen muss, dass er die Hilfe seiner Verbündeten braucht, und dass diese Verbündeten – zu denen höchstwahrscheinlich auch einige von uns gehören –, sobald ihnen das gelungen ist, darangehen können, einen Plan zu seiner Genesung auszuarbeiten.«

»Seiner Genesung – von was?«

»Davon wird hier nichts erwähnt.«

»Demnach ist es also nichts Ernstes?«

Zedd warf dem Grenzposten einen bedeutungsschwangeren Blick zu. »Ich fürchte, das könnte genau der fehlende Teil sein.«

»Also ist es ernst, und Richard ist in Gefahr. Er braucht Hilfe, womöglich ist er verletzt.«

Zedd schüttelte betrübt den Kopf. »Nach meinen Erfahrungen sind Prophezeiungen selten so klar und eindeutig.«

Chase nickte und musste gleich darauf zur Seite treten, als die Tür aufging und Rikka ins Zimmer gerauscht kam. Sie hatte die Hand bereits ausgestreckt, um die Schalen einzusammeln, zögerte dann aber, als sie sah, dass sie kaum angerührt worden waren.

»Was ist nur los? Wieso habt Ihr nichts gegessen?« Als Zedd darauf eine Handbewegung machte, als fühlte er sich von dem Thema belästigt, sah sie über die Schulter zu Chase. »Ist er krank? Ich dachte, er hätte die Schale mit Eintopf längst verdrückt und obendrein noch ausgeleckt. Vielleicht sollten wir uns besser ein paar Gedanken machen, wie wir ihn ans Essen kriegen.«

»Versteht Ihr jetzt, was ich mit ›Lösung finden‹ meinte?«, fragte er, an Chase gewandt. »Es könnte genauso harmlos sein.«

Einen Moment lang musterte Rikka prüfend sein Gesicht, so als suchte sie nach offenkundigen Anzeichen geistiger Umnachtung, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Chase. »Was redet er da?«

»Es geht um irgendwelche Bücher«, erklärte Chase ihr.

Sie richtete einen zunehmend erbosten Blick auf Zedd. »Also, ich hab mir solche Mühe mit diesem Abendessen für Euch gegeben, deshalb werdet Ihr Euch jetzt sofort hinsetzen und essen. Wenn nicht, verfüttere ich es stattdessen an die Maden im Mist. Und wenn Ihr dann später ankommt, um Euch zu beschweren, Ihr hättet Hunger, habt Ihr Euch das selbst zuzuschreiben. Von mir könnt Ihr jedenfalls kein Mitgefühl erwarten.«

Verdutzt sah Zedd sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Was ? Was habt Ihr da gerade gesagt?«

»Dass ich es an die Maden verfüttern werde, wenn Ihr nicht sofort ...«

»Verdammt!« Zedd schnippte mit den Fingern. »Das ist es!« Er streckte die Arme nach ihr aus. »Ihr seid ein Genie, Rikka. Ich könnte Euch umarmen.«

Rikka versteifte sich widerborstig. »Ich würde es vorziehen, wenn Ihr mich von weitem anhimmeln würdet.«

Doch Zedd hörte ihr gar nicht zu. Sich die Hände reibend versuchte er sich zu erinnern, wo genau er den Querverweis gesehen hatte. Auf jeden Fall war es eine Ewigkeit her, aber wie lange genau? Und wo? »Was ist?«, erkundigte sich Chase. »Habt Ihr des Rätsel Lösung?«

Zedd dachte so angestrengt nach, dass er den Mund verzog. »Ich erinnere mich, einen Querverweis gelesen zu haben, der sich auf ein solches Ereignis bezog, eine Art Exegese.«

»Eine was?«

»Eine Erläuterung, eine Analyse dieses Punktes.«

»Dann geht es also um irgendwelche Bücher?«

Zedd nickte. »Ja, ganz recht. Ich muss mir nur in Erinnerung rufen, wo genau ich die besagte Textpassage gelesen habe. Jedenfalls war darin von Maden die Rede. Ja, ganz recht, Maden. Prophetische Maden. Es ging um eine Art Berechnung, glaube ich, in der untersucht wurde, ob ein derartiges Phänomen imstande wäre, die Prophezeiungen zu zersetzen.«

Chase und Rikka starrten ihn an, als hätte er den Verstand verloren, sagten aber nichts. Derweil lief Zedd zwischen seinem Schreibtisch und dem Eckbücherschrank auf und ab und stieß dabei gedankenverloren mit dem Fuß den schweren Eichenstuhl zur Seite, während er in Gedanken eine Liste mit Orten durchging, wo ein bestimmtes Buch stehen könnte, das möglicherweise einen solchen Querverweis enthielt. Bibliotheken gab es zuhauf in der Burg der Zauberer, Bibliotheken, die tausende, vielleicht zehntausende von Bänden enthielten. Immer vorausgesetzt, er hatte den Querverweis überhaupt in der Burg der Zauberer gesehen, schließlich hatte er auch andernorts jede Menge Bibliotheken aufgesucht. Der Palast der Konfessorinnen in Aydindril besaß eine Reihe von Archiven, auf der Kings Row, ebenfalls in Aydindril, gab es Paläste, die über umfangreiche Büchersammlungen verfügten, aber auch in einer ganzen Reihe von Städten, die Zedd besucht hatte, gab es Magazine und Archive. Die Masse der Bücher war schlicht unüberschaubar, wie sollte er sich da an ein Exemplar erinnern, dass er seit einer Ewigkeit – womöglich seit seiner Jugend – nicht mehr zu Gesicht bekommen hatte?

»Wovon genau sprecht Ihr eigentlich?«, fragte Rikka schließlich, als sie es leid war, ihm bei seinem Auf-und-ab-Gerenne zuzuschauen. »Von was für einer Erklärung sprecht Ihr?«

»Ich bin mir noch nicht völlig sicher, es ist so lange her. Muss damals gewesen sein, als ich noch jung war. Aber es wird mir schon wieder einfallen, ganz bestimmt. Ich muss nur ein wenig nachdenken. Und wenn es die ganze Nacht dauert, ich werde mich erinnern, wo ich besagte Textpassage gesehen habe. Ich wünschte nur, ich hätte meinen Denk-Stuhl hier«, murmelte er bei sich, während er sich abwandte. Rikka sah Chase stirnrunzelnd an, ohne den noch immer auf und ab laufenden Zedd ganz aus den Augen zu lassen. »Seinen was?«

»Damals in Westland«, erklärte Chase mit gesenkter Stimme, »hatte er auf seiner Veranda einen Stuhl stehen, in dem er oft saß, um nachzudenken. Das war damals, als alles anfing und plötzlich Darken Rahl auftauchte, um ihn und Richard gefangen zu nehmen. Sie konnten gerade noch rechtzeitig fliehen. Anschließend kamen sie zu mir, und ich führte sie durch eine Bresche in das Grenzgebiet.«

»Also, ich finde, hier stehen genug Stühle herum, über den einen dort fällt er ja geradezu.« Vor lauter Aufgebrachtheit verzog sich Rikkas Mund. »Außerdem braucht niemand einen Stuhl, um seinen Verstand ans Arbeiten zu kriegen. Und wenn, dann höchstens nur, wenn er ernsthafte Probleme hat.«

»Vermutlich.« Gemeinsam schauten Chase und Rikka Zedd beim Auf-und-ab-Gehen zu, bis Chase, dessen Sache es nicht war, tatenlos herumzustehen, ihn schließlich am Ärmel seines Gewands zu fassen bekam. »Ich denke, während Ihr über Eure Lösung nachdenkt, sollte ich besser gehen und mich um Rachel kümmern. Ich möchte sicher sein, dass sie ihre Sachen zusammengepackt hat und ins Bett kommt.«

Zedd entließ ihn mit einer unwirschen Handbewegung. »Ja, du hast Recht. Geh schon vor und sag ihr, ich komme in einer Weile nach und gebe ihr einen Gutenachtkuss. Ich muss nur noch ein wenig über diese Angelegenheit nachdenken.«

Kaum war er gegangen, lehnte Rikka eine lederbedeckte Hüfte gegen den schweren Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wollt Ihr etwa behaupten, eine Art Wurm ist schuld daran, dass die Worte aus den Prophezeiungen verschwunden sind, so eine Art Bücherwurm, der sich von Klebstoff oder Papier ernährt?«

»Nein, er frisst ja die Worte, nicht das Papier.«

»Dann handelt es sich um ... was? Eine Art winzigen Wurm, der die Tinte frisst?«

Zedd, ungehalten über die Unterbrechung, hielt in seinem Hin-und-her-Gerenne inne und starrte sie an. »Frisst... ? Nein, so ist das nicht zu verstehen. Es geht dabei um Magie, um einen cleveren Dreh in einem an sich schon raffinierten Vorgang. Wenn ich mich recht erinnere, hat man ihm den Namen ›prophetischer‹ Wurm gegeben, weil er imstande ist, die Zweige der Prophezeiungen abzufressen, vergleichbar etwa den Holzböcken, die ganze Bäume vernichten. Er beginnt mit einer dem Thema oder der Chronologie nach verwandten Prophezeiung, ganz ähnlich dem Borkenkäfer, der einen einzelnen Zweig befällt. Hat er sich dort einmal eingenistet, beginnt der Wurm dann den Stamm der Prophezeiung abzufressen, in diesem Fall also den Ast, der sich mit der Zeit nach Richards Geburt befasst.«

Rikka, die gleichzeitig aufrichtig fasziniert und beunruhigt wirkte, straffte sich und neigte den Kopf in seine Richtung. »Ist das wahr? Magie ist tatsächlich zu so etwas imstande?«

Zedd, den Ellbogen in eine Hand gestützt, das Kinn auf die Fingerspitzen seiner anderen, stieß ein Knurren aus. »Ich denke ja. Es könnte sein, sicher bin ich mir nicht.« Dann entrang sich seiner Brust ein ungeduldiger, gereizter Seufzer. »Ich versuche ja, mich zu erinnern, aber ich habe diesen Hinweis nur ein einziges Mal gesehen, deshalb weiß ich eben nicht, ob es eine Theorie war, die ich damals gelesen habe, oder der Zauber selbst, oder ob es sich nur um eine in einem Verzeichnis aufgeführte Hypothese handelte, oder ... Augenblick mal!«

Er starrte hoch zur Balkendecke, die Augen vom anstrengenden Vorgang des Erinnerns halb zusammengekniffen. »Es war vor Richards Geburt, zumindest was diesen Punkt betrifft, da bin ich mir sicher. Ich erinnere mich, dass ich noch ein junger Mann war, was bedeuten würde, dass es während meines Aufenthaltes hier gewesen sein muss. Bis dahin scheint alles zusammenzupassen. Und wenn ich hier war ...«

Zedd ließ den Kopf sinken. »Gütige Seelen.«

Rikka beugte sich vor. »Was ist denn? Gütige Seelen ... was?«

»Jetzt fällt es mir wieder ein«, hauchte Zedd, während seine Augen sich immer mehr weiteten. »Jetzt weiß ich wieder, wo ich ihn gesehen habe.«

»Und wo?«

Zedd schob die Ärmel seine knochendürren Arme hinauf und war bereits unterwegs zur Tür. »Lasst nur, ich kümmere mich schon darum. Geht Ihr nur auf Patrouille oder was immer Ihr um diese Zeit tut. Ich bin bald wieder zurück.«

33

Zedd eilte den breiten Wehrgang entlang. Jetzt, da die Sonne im Begriff war, hinter dem Horizont zu versinken, kühlte die Luft allmählich ab, doch die riesigen Steinquader der mit Zinnen versehenen Mauer verströmten die den ganzen Tag über in der glühend heißen Sonne gespeicherte Hitze, und die tief unterhalb der Bergflanke gelegene Stadt verschwamm zu einer dunklen, scheinbar endlosen Fläche, während die rötlichen Strahlen der untergehenden Sonne die Spitzen der höchsten Türme der Burg umschmeichelten. Mit dem schwindenden Licht der Abenddämmerung war eine stille Ruhe eingekehrt, gestört nur vom leisen, fernen Zirpen der Zikaden.

Der schmale Wehrgang, den er jetzt entlanglief, wurde von mehreren, zu verschiedenen Türmen führenden Brücken überspannt. Am Ende des Ganges, genau vor ihm, ragte eine eindrucksvolle Mauer in den Himmel, aus der mehrere senkrechte Reihen mit den Schlusssteinen der innen liegenden Geschosse herausragten. Am Fuß dieser sich eindrucksvoll emportürmenden Mauer gab es eine prachtvolle, zweiflügelige Eingangstür mit abstrakten Mustern über den reliefartig in die Mauer unter dem gewölbten steinernen Sturz gemeißelten Säulen, doch Zedd hielt stattdessen auf eine Öffnung im Seitengeländer zu, um dort die nach unten führende Treppe zu nehmen.

Sein Ziel waren die unteren Bereiche der Burg, Orte tief im Innern des Berges, in die sich so gut wie nie jemand verirrte.

Orte, von deren Existenz außer ihm kein Mensch etwas wusste.

Er hatte erst einen Bruchteil der Strecke zurückgelegt, als das Geräusch hastiger Schritte in sein Bewusstsein drang, Schritte, die ihn offenkundig einzuholen versuchten. Er blieb stehen und drehte sich um. Es war Rikka. »Was glaubt Ihr eigentlich, was Ihr da tut?«, rief er zu ihr hoch. Keuchend blieb Rikka wenige Stufen über ihm stehen. »Wonach sieht es denn aus?«

»Es sieht so aus, als würdet Ihr nicht das tun, was ich Euch aufgetragen habe.«

»Gehen wir«, sagte sie und drängte ihn mit einer brüsken Handbewegung weiterzugehen. »Ich begleite Euch.«

»Ich sagte, ich würde mich schon darum kümmern. Außerdem habe ich Euch gebeten, Euren Patrouillengang zu machen, oder was immer Ihr um diese Zeit tut.«

»Es geht um eine Gefahr, die Lord Rahl betrifft.«

»Es geht lediglich um einen Hinweis in irgendwelchen alten Büchern, dem ich nachgehen muss.«

»Chase und Rachel werden morgen sehr früh aufbrechen. Normalerweise wärt Ihr jetzt bei Rachel, würdet ihr eine Geschichte erzählen und sie zudecken, wenn nicht irgendetwas im Busch wäre, das Euch zutiefst besorgt. Bei dieser Geschichte geht es um Lord Rahl, und wenn es Euch besorgt macht, dann macht es auch mich besorgt. Ich werde Euch also begleiten.«

Zedd wollte nicht hier draußen unter freiem Himmel auf der Treppe stehen und mit ihr streiten, also ließ er es sein, machte stattdessen kehrt und hastete weiter die Stufen hinab, das Gewand mit beiden Händen haltend, um nicht ins Stolpern zu geraten und womöglich hinzufallen. Die Stufen zogen sich nicht nur scheinbar endlos hin, sie waren auch noch beängstigend steil. Ein Sturz so weit oben auf der Treppe hätte leicht verhängnisvolle Folgen haben können.

Endlich unten angekommen, blieb Zedd auf dem ersten Trittstein stehen und wandte sich um. »Bleibt auf den Steinen.«

Rikka sah sich um. Der Boden ringsum war mit schlingpflanzenähnlichem Bewuchs bedeckt, dahinter sah man auf zwei Seiten hohe Mauern, die sich ohne die geringste Unterbrechung über hunderte von Fuß in die Höhe reckten. Rechts von ihnen befand sich ein vorspringender Brocken Muttergestein, über dem sich der Turm erhob. »Und warum?«, fragte sie, während sie Zedd über die Trittsteine folgte. »Weil ich es sage.«

Ihm war nicht danach zumute, seine Zeit mit Erklärungen über magische Fallen zu vergeuden. Wenn sie neben die Steine trat, würden die Schilde sie nicht einfach nur warnen, sondern endgültig daran hindern, Orte zu betreten, an denen sie nichts verloren hatte. Außerdem war es stets das Beste, sich von den Schilden fern zu halten, wenn man nicht über die geeignete Magie verfügte.

Wenn die Schilde bei dem Versuch versagten, Eindringlinge am Durchqueren dieses abgelegenen Burghofs zu hindern, würden die Kletterpflanzen sie umschlingen, und sollte sich das Opfer dann zu befreien versuchen, würden sich diese speziellen Ranken um ihre Knöchel wickeln. Durch die Befreiungsversuche zusätzlich stimuliert, würden diese Ranken im Nu gefährliche Dornen hervorbringen, die sich bis in die Knochen bohrten und sich dort verhakten. Es war eine überaus blutige, schmerzhafte und in den meisten Fällen tödliche Angelegenheit, jemanden aus diesen Ranken zu befreien. Die Schutzmechanismen der Burg der Zauberer waren nicht eben zimperlich in der Wahl ihrer Mittel.

»Die Ranken bewegen sich ja.« Rikka schnappte nach seinem Ärmel. »Sie bewegen sich wie ein Nest voller Schlangen.«

Zedd warf ihr einen verdrießlichen Blick über die Schulter zu. »Was meint Ihr wohl, warum ich gesagt habe, Ihr sollt auf den Trittsteinen bleiben?«

Er wuchtete einen Hebel nach oben und öffnete damit die zweite Rundbogentür, an die er kam, und schlüpfte in gebückter Haltung hindurch. Blind streckte er seine Hand in die Dunkelheit, bis seine knochigen Finger in der Wandhalterung auf der rechten Seite gegen eine glatte Kugel stießen. Als er über ihre schimmernde Oberfläche strich, begann sie in grünlichem Licht zu erstrahlen. Der Eingangsraum war klein und aus einfachen, unverzierten Felsquaderwänden errichtet, die einfache Decke bestand aus Balken und Planken. An der rechten Wand befand sich eine einzelne niedrige, in die Wand eingelassene Steinplatte, die als Bank diente, für den Fall, dass jemand nach dem Abstieg über die Treppe das Bedürfnis verspürte, sich ein wenig auszuruhen. In den beiden übrigen Wänden waren zwei düstere Gänge zu erkennen, die sich in unterschiedlichen Richtungen verloren.

An der Wand über der Steinbank entlang befanden sich Dutzende von Halterungen, von denen über die Hälfte matt im selben grünlichen Licht schimmernde Glaskugeln enthielten, ganz ähnlich der einen, die er gleich zu Beginn mit der Hand berührt hatte. Zedd nahm eine der Kugeln aus ihrer Halterung. Sie hatte ein beträchtliches Gewicht, da sie aus massivem Glas bestand, allerdings waren noch andere Bestandteile unter das Glas gemischt, und diese Bestandteile waren es, die auf den Stimulus der Gabe ansprachen. Der grünliche Lichtschein in seiner Hand wechselte zu einem wärmeren, gelben Leuchten. Er ließ einen Funken seiner Gabe durch die Glaskugel schießen; sofort erstrahlte sie in hellerem Licht und warf harte Schatten in die beiden vor ihnen liegenden Flure. Mit seinem knochendürren Finger stieß er Rikka derb auf die Bank und hieß sie darauf Platz nehmen. »Bis hierhin und keinen Schritt weiter.«

Ihr Gesicht zeigte einen Ausdruck grimmiger Entschlossenheit, als sie ihn mit ihren blauen Augen musterte. »Irgendetwas Seltsames geschieht mit den Büchern der Prophezeiungen, seit Tagen macht Ihr Euch jetzt schon Sorgen ihretwegen. Ihr habt weder gegessen noch geschlafen, viel schlimmer aber ist, dass sich die verschwindenden Prophezeiungen alle mit Richard beschäftigen.«

Es war eine Feststellung, keine Frage. Und er hatte gedacht, seine Aufgewühltheit hätte sich ausschließlich in seinem Innern abgespielt. Insgeheim war sie also sehr viel aufmerksamer gewesen, als er ihr zugetraut hatte, vielleicht war er aber auch nur zu abgelenkt gewesen, um es zu bemerken. Wie auch immer, es war kein gutes Zeichen, wenn er so sehr in seine Gedanken vertieft war, dass er nicht einmal mehr mitbekam, dass sie seine übergroße Inanspruchnahme und Beunruhigung bemerkte.

»Soweit ich es beurteilen kann, habt Ihr insofern Recht, als ein Großteil der verschwundenen Prophezeiungen von Richard handelt, aber ich glaube, das trifft nicht auf alle zu. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, stehen sie ausnahmslos im Zusammenhang mit Prophezeiungen, die sich auf die Zeit nach Richards Geburt beziehen, was aber nicht bedeuten muss, dass sie ausnahmslos ihn selbst zum Thema haben. Nun nehmen die Leerstellen zwar einen großen Raum in den Büchern ein, aber da ich keine Erinnerung an den Inhalt dieser Leerstellen habe, lässt sich offensichtlich nicht feststellen, wovon sie gehandelt haben, was es wiederum unmöglich macht, das jeweilige Thema der fehlenden Prophezeiungen zu kennen.«

»Aber soweit Ihr es rekonstruieren konntet, hatten sie überwiegend mit Lord Rahl zu tun.«

Auch das war keine Frage, sondern eine auf Beobachtung fußende Feststellung oder doch zumindest eine begründete Vermutung. Immerhin war sie eine Mord-Sith, deren Fragen um das Thema der Sicherheit ihres Lord Rahl kreisten. Zedd sah ihr an, dass sie nicht in der Stimmung für weitschweifige Erklärungen war. »Eins muss ich allerdings zugeben: Wenn Richard nicht im Mittelpunkt der Probleme mit den Büchern der Prophezeiungen steht, so ist er zumindest tief darin verstrickt.«

Rikka erhob sich von dem Bänkchen. »Dann ist dies wohl kaum der geeignete Zeitpunkt, sich mir gegenüber so verschlossen zu geben. Es geht um eine wichtige Sache, schließlich ist Lord Rahl für uns alle von lebenswichtiger Bedeutung. Es geht nicht nur um die Sicherheit Eures Enkelsohns, sondern um unser aller Zukunft.«

»Und ich werde mich ...«

»Es geht nicht nur um Euch, er ist für uns alle wichtig. Wenn Ihr als Einziger eine bedeutende Entdeckung macht, und Euch stößt etwas zu, könnte das uns alle in eine ausweglose Lage bringen. Dies ist wichtiger als die Wahrung Eurer kleinen Geheimnisse.«

Zedd stemmte die Fäuste in die Hüften, wandte sich einen Moment lang ab und dachte nach. Schließlich drehte er sich wieder zu ihr herum.

»Rikka, dort unten gibt es Dinge, von denen niemand etwas weiß, und das hat seinen guten Grund.«

»Ich habe nicht die Absicht, irgendwelche Wertgegenstände zu stehlen, und falls Ihr befürchtet, ich könnte irgendwelche ›ewigen Geheimnisse‹ zu sehen bekommen, so bin ich bereit, bei meinem Leben zu schwören, kein Sterbenswort darüber zu verlieren, es sei denn, es entsteht die Notwendigkeit, Lord Rahl davon zu unterrichten.«

»Das allein ist es nicht. Viele Gegenstände in den unteren Bereichen der Burg sind für jeden unglaublich gefährlich, der ihnen auch nur nahe kommt.«

»Unglaublich gefährliche Dinge gibt es auch außerhalb der Burg der Zauberer. Wir können es uns nicht mehr leisten, Geheimnisse voreinander zu haben.«

Zedd sah ihr prüfend in die Augen. Sie hatte nicht ganz Unrecht: Wenn ihm etwas zustieße, wäre damit praktisch auch sein Wissen verloren. Er hatte immer vorgehabt, Richard eines Tages davon zu erzählen, doch dann war nie Zeit dafür gewesen, und bis das Problem mit den Büchern der Prophezeiungen aufgetaucht war, schien die Lage auch nicht brenzlig. Trotzdem, es war nicht Richard, der diese Gegenstände zu sehen bekommen würde. »Worüber denkt Ihr nach, Zauberer? Dass ich in die Stadt hinunterlaufen und überall herumerzählen werde, was ich hier gesehen habe? Wer ist denn überhaupt noch da, dem ich davon erzählen könnte? Die Imperiale Ordnung hat den größten Teil der Neuen Welt überrannt, die Menschen haben Aydindril verlassen und sich nach D’Hara abgesetzt. Das Schicksal D’Haras hängt an einem seidenen Faden – unser aller Zukunft hängt an einem seidenen Faden.«

»Es gibt gute Gründe dafür, dass ein bestimmtes Wissen geheim gehalten wird.«

»Es gibt auch gute Gründe, dass weise alte Männer mitunter ihr Wissen preisgeben müssen. Was zählt, ist allein das Leben, und wenn ein bestimmtes Wissen zu seinem Erhalt und seiner Verbesserung beitragen kann, dann sollte es nicht geheim gehalten werden – erst recht nicht, wenn es im Augenblick, da es am dringendsten benötigt wird, womöglich verloren gehen könnte.«

Die Lippen fest zusammengepresst, ließ sich Zedd ihre Worte durch den Kopf gehen. Er war schon als kleiner Junge auf dieses Geheimnis gestoßen und hatte zeit seines Lebens keiner Menschenseele davon erzählt. Nicht dass jemand ihm befohlen hätte, es geheim zu halten – das wäre auch gar nicht möglich gewesen, da niemand außer ihm Kenntnis davon hatte. Trotzdem musste es einen Grund dafür geben, dass dieses Wissen nicht für die Allgemeinheit bestimmt war. Es war aus einem ganz bestimmten Grund geheim gehalten worden – einem Grund, den er nicht kannte.

»Zedd, um Lord Rahl und unserer Sache willen, lasst mich mit Euch gehen.«

Einen Moment lang versuchte er auszuloten, wie entschlossen sie war, dann sagte er: »Aber Ihr dürft niemals jemandem davon erzählen.«

»Das werde ich auch nicht, mit Ausnahme Lord Rahls. Es kommt des Öfteren vor, dass Mord-Sith ihr Wissen mit ins Grab nehmen.«

Zedd nickte. »Also gut. Es wandert mit Euch ins Grab, es sei denn, mir stößt etwas zu. In diesem Fall müsst Ihr Richard unbedingt berichten, was ich Euch heute Abend zeige. Aber Ihr müsst mir schwören, niemandem sonst davon zu erzählen, nicht einmal Euren Mord-Sith-Schwestern.«

Ohne das geringste Zögern reichte Rikka ihm die Hand. »Ich schwöre es.«

Zedd ergriff sie, besiegelte das Abkommen und nahm ihr Versprechen an. Wenn ihm damals, zu Zeiten des Krieges gegen D’Hara, als er noch Oberster Zauberer war, er die Grenze errichtet und Panis Rahl, Darken Rahls Vater, getötet hatte, jemand erzählt hätte, dass er eines Tages in einer so wichtigen Angelegenheit ein Abkommen mit einer Mord-Sith treffen würde, dann hätte er den Betreffenden für verrückt erklärt. Jetzt war er froh, dass sich diese Dinge zum Besseren gewendet hatten.

34

Dicht gefolgt von Rikka, stürmte Zedd in den engen, steinernen Gang linker Hand hinein, wobei die Kugel in seiner Hand ihnen den Weg leuchtete. Weit vor ihnen leuchteten weitere in Wandhalterungen liegende Glaskugeln auf, sobald sie in Sicht kamen. Näherte er sich ihnen, wurden sie nacheinander immer heller, nur um allmählich wieder zu erlöschen, sobald er sie mit der Kugel in seiner Hand passiert hatte. Zedd nahm gleich die erste Treppe nach oben, zu der sie kamen, denn um zu ihrem Ziel hinabsteigen zu können, mussten sie erst mehrere unzugängliche Bereiche in den Untergeschossen der Burg hinter sich lassen, indem sie sie auf einer höheren Ebene überquerten.

Vor einer verzierten Tür wandte sich Zedd herum zu Rikka. »Dieser Durchgang ist mit einem Schild gesichert. Nehmt meine Hand, dann könnt Ihr ihn passieren.«

Sie zögerte nicht einen Augenblick. Zedd trat als Erster durch den Schild, der im Bereich der Öffnung ein sanftes Kribbeln auf seiner Haut erzeugte. Als er sich zu ihr herumdrehte und ihre Hand durch die Ebene des Schildes in der Türöffnung zog, zuckte sie leicht zusammen.

»Solange ich Eure Hand halte, wird es nicht wehtun«, versicherte er ihr. »Soll ich weitergehen?«

Sie nickte. »Es fühlt sich nur so kalt an. Das Gefühl kam ein wenig überraschend, das ist alles.«

Ihre Hand fest im Griff, zog er sie vollends durch die Türöffnung. Kaum war sie hindurch, rieb sie sich kräftig die Arme.

»Was wäre passiert, wenn ich versucht hätte, ihn ohne Euch zu passieren?«

»Schwer zu sagen, die Schilde reagieren jeweils unterschiedlich. Sagen wir einfach, Ihr hättet es auf keinen Fall geschafft. Dieser Schild besitzt kein Feld, das einen vorwarnt, also ist er vermutlich nicht tödlich. Es gibt jedoch eine Reihe von Schilden, die wir passieren müssen und die einem glatt das Fleisch von den Knochen reißen. Allerdings gehören sie zu der Sorte, die einen vorher ausgiebig warnen.«

Sie schien nicht übermäßig erfreut, das zu hören, beklagte sich aber auch nicht. Den Mord-Sith war alles Magische suspekt, er wusste also, dass sie sich große Mühe gab, ihren natürlichen Abscheu zu unterdrücken. Die verzierte Tür führte in einen an Decke, Seitenwänden sowie Fußboden vollständig mit weißem Marmor ausgekleideten Flur. Die weiße Farbe hatte den Zweck, gewisse magische Taktiken zu unterbinden, welche die jeweils am Ende eines Flures angebrachten Schilde mithilfe eines Farbzaubers zu überlisten versuchten. Am fernen Ende half Zedd Rikka erneut durch einen Schild, der diesmal allerdings nicht Kälte, sondern Wärme erzeugte.

Nachdem sie eine scheinbar endlose Flucht von Räumlichkeiten hinter sich gelassen hatten, gelangten sie schließlich in einen breiten Korridor aus derben grauen Granitquadern. Trotz seiner großen Breite war die Decke des Korridors so niedrig, dass sie in leicht gebückter Haltung gehen mussten, um sich nicht den Kopf zu stoßen. Es war ein Ort, der Zedd trotz seiner Leere und seines schlichten Äußeren stets bedrohlich erschienen war. Am Ende des breiten, niedrigen Korridors gelangten sie schließlich in einen der zentralen Flure, der verputzt und in einem sandfarbenen Ton gestrichen war. Vorgesetzte Pfeiler säumten den Korridor in gewissen Abständen, um ihm ein etwas prachtvolleres Aussehen zu verleihen. Als sie ungefähr in der Mitte waren, blieb Zedd endlich stehen und wies nach oben zur Decke.

»Seht Ihr das eiserne Gitter dort oben, das der Burg das Atmen ermöglicht und durch das Frischluft nach hier unten strömt?«

Sie spähte zu dem verzierten Gitter hinauf. »Soll das etwa ein Buch darstellen?«

Der Mittelteil der aus Eisenstangen gebildeten Konstruktion war den Umrissen eines aufgeschlagenen Buches nachempfunden. Die Konstruktion selbst, die der schnellen visuellen Orientierung dienen sollte, gab einen Bereich der Burg wieder, der eine Reihe von Bibliotheken enthielt. »So ist es. Das Gitter wird Euch helfen, daran zu denken, dass Ihr an dieser Stelle abbiegen müsst. Dieser Flur mit dem darüber angebrachten Gitter ist einer der Hauptverbindungswege. Es gibt eine Reihe von Strecken, die bis hier hinunterführen, und von hier aus gelangt man auf verschiedenen Wegen praktisch in jeden Winkel der Burg, an dieser Stelle jedoch, unter diesem Gitter, müsst Ihr in diesen Flur abbiegen.« Er wies mit einer Handbewegung auf einen kleinen Seitengang. »Es ist die einzige Möglichkeit, dorthin zu gelangen, wohin wir wollen.«

Zedd beobachtete sie, als sie sich die Umgebung einprägte und nochmals zu dem über ihren Köpfen angebrachten Gitter hinaufsah. Als sie sich ihrer Sache sicher war und kurz genickt hatte, betraten sie den kleinen Seitengang.

Der Flur führte an einer Reihe von Räumen vorbei, in denen früher, vermutete Zedd, zur Instandhaltung verwendete Materialien aufbewahrt wurden; einer der Räume enthielt seines Wissens noch immer jede Menge Werkzeug. Dahinter, gegen Ende des Flures, gab es einige Räumlichkeiten mit unverputztem Mauerwerk, an die sich schmale, rechteckige Gänge anschlössen, die in den unterschiedlichsten Richtungen davon abgingen. Schließlich endete der zentrale Flur, und sie gelangten in ein Labyrinth aus einer Reihe kurzer, niedriger Versorgungsschächte, die es auf einer verwinkelten Strecke, deren Niveau sich von Zeit zu Zeit um einige Fuß hob oder senkte, zu durchqueren galt.

Als sie jenseits dieses Labyrinths auf eine steinerne Wendeltreppe stießen, stiegen sie in eine tiefschwarze Dunkelheit hinab, und auf einmal erfüllte die lautlose Glaskugel Orte mit greller Helligkeit und tiefen Schatten, in die seit Jahren kein Licht mehr gedrungen war. Die Stufen waren unglaublich schmal und gerade breit genug, dass sich jeweils nur eine Person über sie nach unten tasten konnte – was das Gefühl, vom Schlund eines steinernen Ungeheuers verschluckt zu werden, noch verstärkte. Am Fuß der Wendeltreppe warf das Licht harte Schlagschatten in die grob in den Fels gehauenen Gänge, die einst als Prüfschächte in bestimmte Teile des Burgfundaments getrieben worden waren. In den Steinquadern des Burgfundaments, die manchmal die Größe kleiner Paläste hatten, leuchteten Quarzadern auf, sobald der Lichtschein auf sie fiel. Zedd geleitete Rikka zu der engen Treppe, die unmittelbar neben der glitzernden Fundamentmauer in die Tiefe führte, wo sie beide einen Blick über den Rand des Bodenspalts warfen, ehe sie sich an den Abstieg machten.

Unten angekommen, folgten sie dem engen, parallel zur Unterkante der Fundamentquader verlaufenden Spalt, wo sich das Felsgestein oben in der Dunkelheit verlor und das glitzernde Quarz hoch über ihren Köpfen funkelte, wie ein sternenübersäter Himmel. Rechter Hand befand sich eine grob aus dem Fels gehauene Wand aus brüchigem Gestein, die sie, sollte das weichere Material dort jemals nachgeben, bei lebendigem Leib unter sich begraben würde – an einem Ort, wo niemand jemals nach ihnen suchen würde. In diesem Teil der Burg hatte man zwischen dem Fundament und dem umliegenden weicheren Gestein an den Seiten etwas Spielraum gelassen, sodass es, falls nötig, ein wenig arbeiten konnte, unten hingegen waren die Quader des Fundaments fest im härteren Muttergestein verankert. Der schmale Spalt bildete gleichzeitig einen Durchgang, der es ermöglichte, das Fundament zu inspizieren. Zu seiner Verwunderung hatte Zedd bislang noch nie einen fehlerhaften Fundamentquader entdeckt. Einige wiesen zwar Risse auf, doch die waren angeblich nicht auf Fehler in der Gesteinsstruktur zurückzuführen. Schließlich gelangten sie am Ende des Spalts an eine weitere Treppenflucht, wo ihr Weg sie abermals nach unten führte, immer tiefer hinab in die pechschwarze Klamm. »Nimmt das eigentlich nie ein Ende?«, wollte Rikka wissen.

Zedd sah über seine Schulter nach hinten, wo die leuchtende Glaskugel ihr Gesicht in grelles gelbliches Licht tauchte. »Wir befinden uns tief im Innern des Berges und nähern uns einem der Seitenhänge, aber bis dahin ist es noch ein ziemliches Stück.«

Mit einem Nicken fügte sie sich in ihr Schicksal.

»Was meint Ihr, würdet Ihr den Weg bis hierher wieder finden –vorausgesetzt, Richard oder ich bringen Euch durch die Schilde?«

Mittlerweile hatten sie eine Reihe von Schilden passiert, deren Durchquerung für sie nicht immer angenehm gewesen war, denn wer nicht über den Schutz der Gabe verfügte, für den konnte dies trotz Zedds Unterstützung mitunter eine recht unerquickliche Erfahrung sein. »Ich denke ja«, antwortete sie.

»Seht Ihr, dort drüben auf der anderen Seite?« Inmitten eines gigantischen Hohlraums wies Zedd auf einen gewaltigen dunklen Gang, der, wie er wusste, zu den rings um die Höhle angelegten Rampen führte. »Den hat man zuerst angelegt. Es ist der Hauptstollen, durch den die Fundamentquader aus dieser Höhle bis zum Fundament dieses Teils der Burg geschleppt wurden. Seht Ihr, wie der Boden durch die Arbeiten abgeschliffen worden ist?«

Der Boden des zu dem gähnenden dunklen Abgrund führenden Stollens war so glatt geschliffen, dass man meinen konnte, er wäre poliert.

»Wieso sind wir nicht auf diesem Weg hergekommen – die Strecke wäre doch viel kürzer gewesen.«

Er staunte nicht schlecht, weil sie erkannt hatte, dass der Hauptstollen in ebenjener Richtung verlief, aus der sie gekommen waren andererseits wären die Gesteinsquader für das Fundament wohl schwerlich auf dem umständlichen Umweg transportiert worden, den sie genommen hatten. »Ihr habt Recht, kürzer wäre sie gewesen, allerdings gibt es dort Schilde, die zu passieren mir nicht möglich ist. Und da mir wegen der Schilde der Weg dort hinein verwehrt ist, weiß ich auch nicht, was genau sich dort verbirgt, ich vermute aber, dass die Baumeister dort drinnen Räume angelegt haben, in denen Gegenstände aufbewahrt wurden, die eines besonderen Schutzes bedurften. Ich wüsste nicht, welchen Grund es sonst geben sollte, diese Schilde dort zu errichten.«

»Und wie kann es sein, dass Ihr sie nicht passieren könnt? Ihr seid doch schließlich der Oberste Zauberer.«

»Die Zauberer aus jener Zeit besaßen beide Seiten der Gabe. Richard ist seit tausenden von Jahren der Erste, der sowohl mit der subtraktiven als auch mit der additiven Seite der Gabe geboren wurde. Normalerweise sind die mit subtraktiver Magie ausgestatteten Schilde den gefährlichsten Orten vorbehalten, oder aber jenen Verstecken, in denen Gegenstände von außerordentlicher Bedeutung gelagert werden, deren Sicherung den Zauberern am meisten am Herzen lag.«

Er führte sie auf einem Pfad durch die riesige Höhle, der es ihnen ermöglichte, sich dicht an der äußeren Höhlenwand zu halten. Da er nur selten hier herunterkam, musste er die Felswand auf dem Weg zur anderen Seite sorgfältig im Auge behalten. Als er die gesuchte Stelle endlich gefunden hatte, fasste er Rikka beim Arm und zwang sie, stehen zu bleiben.

»Hier ist es.«

Die Augen halb zugekniffen, blickte sie sich um. Für den ungeschulten Blick schien sich diese Stelle nicht vom Rest der Höhle zu unterscheiden. »Hier ist was?«

»Der geheime Ort.«

Alles sah genauso aus wie der Rest der Höhle, die Seitenwände waren mit Vertiefungen übersät, hinterlassen von Werkzeugen, welche die Arbeiter einst, vor tausenden von Jahren, benutzt hatten. Zedd hielt die Glaskugel in die Höhe, damit sie sehen konnte, wohin er zeigte. »Hier, seht Ihr die Vertiefung dort oben? Die in schrägem Winkel einem Riss im Gestein folgt und zur Mitte hin ein wenig breiter wird? Schiebt Eure linke Hand hinein, ganz hinten in der Vertiefung befindet sich eine Spalte, die noch tiefer in den Riss hineinführt.«

Rikka musterte ihn argwöhnisch, doch dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und schob ihre Hand bis zu den Knöcheln in die Rille.

»Hier unten gibt es einen kleinen Vorsprung im Gestein«, erklärte er. »Ich hab ihn immer benutzt, als ich noch kleiner war. Stellt Euch darauf, wenn Ihr nicht ganz hineinlangen könnt.«

»Nicht nötig, ich hab ihn schon. Und jetzt?«

»Ihr seid erst zur Hälfte drin. Jetzt schiebt Eure Hand tiefer hinein.«

Durch Hin-und-her-Bewegen ihrer Finger gelang es ihr, ihre Hand tiefer hineinzuschieben, bis der Spalt sie bis zum Handgelenk aufgenommen hatte. »Weiter geht nicht. Ich stoße mit den Fingerspitzen schon gegen massiven Fels.«

»Bewegt Euren längsten Finger auf und ab, bis Ihr ein Loch findet.«

Sie verzog das Gesicht, tat dann aber wie geheißen. »Ich hab’s.«

Zedd nahm ihre rechte Hand und führte sie zu einer ganz ähnlichen Vertiefung an einer anderen Stelle desselben Spalts, ungefähr in Hüfthöhe. »Und nun sucht noch das Loch in dieser Vertiefung. Wenn Ihr es gefunden habt, steckt Ihr Eure Finger in beide fest hinein.«

Vor Anstrengung entfuhr ihr tief in der Kehle ein leises Ächzen. »Gefunden. Jetzt hab ich alle beide und schiebe die Finger hinein.«

»Sehr gut. Und wenn Ihr jetzt beide Finger hineindrückt, stellt Ihr Euren rechten Fuß hier oben auf den Vorsprung jenseits dieses Schlitzes und stemmt Euch einmal kräftig dagegen.«

Sie sah ihn verwundert an, tat aber, wozu er sie aufgefordert hatte. Nichts tat sich. »Könnt Ihr nicht fester drücken? Oder wollt Ihr mir etwa weismachen, Ihr seid nicht einmal so kräftig wie ein spindeldürrer alter Greis?«

Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu, dann benutzte sie ihren Griff an den Haltepunkten, um sich abzustützen, und versetzte dem Felsvorsprung, begleitet von einem Ächzen, einen festen Tritt. Augenblicklich begann die glatte Felswand nach hinten zu schwenken. Zedd forderte sie auf, rasch einen Schritt zurückzutreten, dann sahen die beiden zu, wie ein Teil der Felswand geräuschlos zur Seite schwebte, ganz ähnlich einer riesigen Tür, was sie genau genommen ja auch war. Trotz ihres ungeheuren Gewichts war sie so perfekt ausbalanciert, dass nach dem Lösen der beiden Fingerriegel bereits ein kräftiger Stoß genügte, um sie in Drehung zu versetzen. »Bei den Gütigen Seelen«, hauchte Rikka kaum hörbar, als sie ihren Oberkörper an die Öffnung heranschob und in den dunklen Schlund hineinspähte. »Wie habt Ihr es bloß geschafft, diesen Ort zu finden?«

»Gefunden habe ich ihn schon als Kind, das heißt, genau genommen hatte ich das andere Ende gefunden. Nachdem ich dann hier herausgekommen war, kannte ich natürlich auch diese Stelle und habe sie mir sorgfältig gemerkt, um sie jederzeit wieder finden zu können. Aber die ersten Male ist es mir nicht gelungen, deshalb musste ich noch ein zweites Mal von der anderen Seite hindurch.«

»Und was ist es nun?«

»Damals, als ich noch ein kleiner Junge war, war es meine Rettung. Auf diesem Weg konnte ich mich in die Burg zurückstehlen, ohne über die Brücke gehen und wie alle anderen den Vordereingang nehmen zu müssen.«

Argwöhnisch zog sie eine Braue hoch. »Ihr müsst ein ziemlich anstrengendes Kind gewesen sein.«

Ein Lächeln huschte über Zedds Lippen. »Ich muss zugeben, es mag damals den einen oder anderen gegeben haben, der dieser Einschätzung zugestimmt hätte. Immerhin hat mir dieser Gang gute Dienste geleistet. Durch ihn konnte ich mich hineinschleichen, als die Schwestern der Finsternis die Burg übernommen hatten. Sie waren sich sicher, nur den Vordereingang bewachen zu müssen, aber wie alle anderen lebenden Personen wussten sie nichts von der Existenz dieses Ganges.«

»Das ist es also, was Ihr mir zeigen wolltet, einen geheimen Zugang zur Burg?«

»Oh, nein, das ist das bei weitem Unwichtigste und am wenigsten Bemerkenswerte an diesem Ort. Kommt mit, dann zeige ich es Euch.«

Sofort flackerte ihr Argwohn wieder auf. »Also, was hat es denn nun mit dieser Stelle auf sich?«

Zedd hielt die Glaskugel in die Höhe, beugte sich verschwörerisch zu ihr und sagte leise: »Jenseits dieser Stelle herrscht ewige Finsternis, es ist der Durchgang in das Totenreich.«

35

Das ferne Geheul eines einzelnen Wolfs riss Richard aus seinem todesähnlichen Schlaf. Der einsame Schrei hallte durch das Gebirge, blieb aber unbeantwortet. Richard lag auf der Seite, im unwirklichen Licht der falschen Dämmerung, lauschte träge und wartete auf einen Antwortruf, doch der blieb aus. Sosehr er sich auch bemühte, er konnte seine Augen offenbar nicht länger als für die Spanne eines einzelnen trägen Herzschlags offen lassen, geschweige denn die Energie aufbringen, um den Kopf zu heben. Schemenhafte Baumstämme schienen sich durch das trübe Dunkel zu bewegen.

Plötzlich wurde er mit einem Keuchen vollends aus dem Schlaf gerissen und war hellwach – und zugleich verärgert.

Er lag auf dem Rücken, das Schwert quer über der Brust. Eine Hand hielt die Scheide gefasst, die andere hatte das Heft so fest umklammert, dass die Buchstaben des Wortes WAHRHEIT auf der einen Seite schmerzhaft in seine Handfläche, auf der anderen in seine Finger schnitten. Die Waffe war halb gezogen, so als hätte sich auch ihr Zorn bereits ein kleines Stück seiner Fesseln entledigt.

Soeben machten sich die ersten, noch trügerischen Vorboten der Dämmerung auf dem bewaldeten Hang bemerkbar. Der dichte Wald lag still und ruhig.

Richard schob die Klinge in die Scheide zurück, richtete sich auf und legte das Schwert neben sich auf das Bettzeug. Dann zog er die Beine an, stützte seine Ellbogen auf die Knie und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Sein Puls raste noch immer vom Zorn des Schwertes, der sich heimlich seiner bemächtigt hatte, ohne erkennbare Absicht oder dass er etwas davon mitbekommen hätte, gleichwohl war er weder überrascht noch beunruhigt. Es war schließlich nicht das erste Mal, dass er, eingedenk jenes schicksalhaften Morgens und noch damit beschäftigt, die Fesseln des Schlafes abzustreifen, das Schwert zu ziehen begonnen hatte. Nicht selten wachte er auf und musste feststellen, dass er die Klinge bereits vollständig gezogen in der Hand hielt. Aber warum nur verfolgte ihn jedes Mal beim Aufwachen noch immer diese Erinnerung? Eigentlich kannte er den Grund nur zu gut. Es war die Erinnerung an jenen Morgen, als er aufgewacht war und Kahlans Abwesenheit bemerkt hatte, die grauenvolle Erinnerung an den Morgen, an dem sie verschwunden war. Es war der angstbesetzte Wachtraum über jenen Albtraum, in den sein Leben sich verwandelt hatte, und doch wusste er, irgendetwas daran bewirkte, dass er wieder und wieder vor seinem inneren Auge vorüberzog. Tausendfach hatte er ihn in Gedanken bereits analysiert, trotzdem kam Richard einfach nicht darauf, was an dieser speziellen Erinnerung so bemerkenswert war. Gewiss, der Wolf, der ihn damals geweckt hatte, war ihm ein wenig merkwürdig erschienen, wenn auch längst nicht so merkwürdig, dass er ihn bis heute verfolgen müsste.

Richard blickte im trüben Dämmerlicht um sich, konnte Cara aber nirgends entdecken. In der Ferne jenseits des nahezu undurchdringlichen Waldstücks konnte er gerade eben den noch schwachen roten Streifen ausmachen, der sich im Osten am unteren Rand des Himmels abzuzeichnen begann – ein farbiger Schlitz, beinahe so, als sickere Blut durch eine klaffende Wunde des schieferschwarzen Himmels jenseits der vollkommen reglosen Bäume. Er war noch immer hundemüde von dem erbarmungslosen Tempo, das sie auf ihrem scharfen Ritt aus dem Zentrum der Alten Welt bis hierher angeschlagen hatten. Mehrfach waren sie von patrouillierenden Soldaten angehalten worden, wie man sie überall in den Midlands antraf, aber auch von Besatzungstruppen – die Begegnungen waren unangenehm genug gewesen, auch wenn es sich nicht um die Hauptstreitmacht der Imperialen Ordnung gehandelt hatte. Ein einziges Mal hatte man ihn und Cara, die sich als Steinmetz und dessen Ehefrau ausgaben, auf ihrem Weg zu der Arbeitsstelle weiterziehen lassen, die er zum Ruhm der Imperialen Ordnung erfunden hatte, in allen anderen Situationen hatten sie sich ihren Weg gewaltsam freikämpfen müssen und das war nicht ohne Blutvergießen abgegangen.

Er brauchte dringend mehr Schlaf – unterwegs hatten sie kaum Gelegenheit dazu gehabt –, aber solange Kahlan verschwunden blieb, war an mehr als das unbedingt nötige Quantum nicht zu denken. Er wusste nicht, wie viel Zeit ihm noch blieb, sie wieder zu finden, jedenfalls hatte er nicht die Absicht, auch nur einen Bruchteil davon zu verschwenden. Er weigerte sich standhaft zu glauben, seine Zeit könnte längst abgelaufen sein. Vor nicht allzu langer Zeit war eines ihrer Pferde an Erschöpfung eingegangen, wann genau, war ihm entfallen. Ein anderes hatte zu lahmen begonnen, und sie hatten es zurücklassen müssen. Aber über die Beschaffung frischer Pferde würde er sich später Gedanken machen, im Augenblick hatten sie dringendere Sorgen. Sie befanden sich bereits ganz in der Nähe der Weite Agaden, der Heimat Shotas. Die letzten beiden Tage hatten sie sich bei stetig ansteigendem Gelände immer höher in das gewaltige Gebirge gekämpft, das die Ebene wie ein Ring umschloss.

Er reckte seine schmerzenden, müden Muskeln und versuchte ein weiteres Mal, sich zu überlegen, wie er Shota überzeugen könnte, ihm zu helfen. Einmal hatte sie es bereits getan, aber das war noch lange keine Garantie dafür, dass sie es auch diesmal tun würde. Shota konnte, um es vorsichtig auszudrücken, mitunter recht schwierig sein. Es gab Menschen, die so große Angst vor dieser Hexe hatten, dass sie nicht einmal ihren Namen laut auszusprechen wagten.

Zedd hatte ihm einmal erklärt, dass Shota einem niemals verriet, was man wissen wollte, ohne nicht wenigstens ein Detail hinzuzufügen, auf das man lieber verzichtet hätte. Er konnte sich eigentlich gar nicht vorstellen, was das sein sollte, vielmehr hatte er eine sehr klare Vorstellung, was er wissen wollte, und war deshalb fest entschlossen, alles aus Shota herauszubekommen, was sie über Kahlans Verschwinden oder ihren derzeitigen Aufenthaltsort wusste. Und wenn sie sich weigerte, würde es eben Ärger geben. Während er sich immer mehr in seinen Zorn hineinsteigerte, bemerkte er, wie sich ein kühler, belebender Hauch von Morgentau auf sein Gesicht legte – und im selben Moment gewahrte er eine Bewegung zwischen den Bäumen.

Um in der Dunkelheit besser sehen zu können, kniff er die Augen halb zusammen. Eine leichte Brise war es jedenfalls nicht, die die Blätter in Bewegung versetzt hatte, denn in der Stille des Waldes kurz vor Anbruch der Dämmerung regte sich kein Lüftchen.

Es war, als bewegten sich schattenhafte Baumstämme durch das trübe Dunkel. An jenem Morgen hatte sich ebenfalls kein Lufthauch geregt.

Richards innere Unruhe steigerte sich noch, bis sie sich seinem hämmernden Puls angepasst hatte. Er erhob sich, noch immer in sein Bettzeug gewickelt.

Irgendetwas schien zwischen den Bäumen hindurchzugleiten – allerdings ohne die Zweige zu bewegen oder zur Seite zu biegen, wie ein Mensch oder Tier dies getan hätte – nein, die Bewegung war höher, etwa in Augenhöhe. Es war einfach noch nicht hell genug, um genau zu erkennen, was es war. Andererseits konnte er in dieser stillen morgendlichen Dunkelheit nicht einmal mit Gewissheit sagen, ob sich dort überhaupt etwas bewegte, vielleicht hatte er es sich ja nur eingebildet. Shotas Nähe war gewiss Grund genug für ein überreiztes Nervenkostüm. Sie mochte ihm in der Vergangenheit geholfen haben, aber sie hatte ihm auch jede Menge Ärger bereitet. Aber wenn dort zwischen den Bäumen nichts war, wieso überlief ihn dann vor Angst eine Gänsehaut? Und was war dieses kaum wahrnehmbare Geräusch, das er jetzt hörte, dieses leise Zischen?

Ohne den dunklen Wald aus den Augen zu lassen, streckte Richard die Hand aus, stützte sich mit den Fingerspitzen an einer nahen Föhre ab und ging behutsam in die Hocke, gerade so tief, dass er sein auf dem Bettzeug liegendes Schwert an sich nehmen konnte. Während er den Waffengurt leise über seinen Kopf streifte, versuchte er, das Dunkel unmittelbar vor ihm mit den Augen zu durchdringen, um zu erkennen, was sich dort wenn überhaupt – bewegte. Was immer es sein mochte, es konnte nicht sehr groß sein. Dennoch – mit jedem Moment wuchs seine Gewissheit, dass dort irgendetwas war!

Das Beunruhigendste an diesem Etwas war seine Art, sich zu bewegen – denn es bewegte sich nicht etwa in kurzen Schüben, wie ein von Zweig zu Zweig flatternder Vogel, oder mit kurzen, immer wieder stockenden Bewegungen, wie etwa ein Eichhörnchen. Es bewegte sich auch nicht mit der verstohlenen Heimlichkeit einer Schlange, die ein Stück vorangleitet, kurz innehält und dann weitergleitet. Dieses Etwas bewegte sich nicht nur lautlos und fließend, sondern ohne jede Unterbrechung. Die Pferde, ein Stück abseits zwischen den Bäumen in einem Pferch, den Richard mithilfe einiger junger Schösslinge gebaut hatte, um das hintere Ende eines engen Felsspalts abzuteilen, stampften schnaubend mit den Hufen. In der Ferne flog ein Vogelschwarm plötzlich von seinem Schlafplatz auf und erhob sich in die Lüfte. In diesem Moment bemerkte Richard zum ersten Mal, dass die Zikaden verstummt waren. Richard nahm den schwachen Geruch von etwas wahr, das hier im Wald völlig fehl am Platz war. Vorsichtig, ohne ein Geräusch zu machen, sog er prüfend die Luft ein, versuchte, den Geruch einzuordnen, und fand, dass es der Hauch von etwas Brennendem sein könnte, auch wenn der Geruch nicht gerade beißend war. Er erinnerte ein wenig an ein Lagerfeuer, auf das sie jedoch verzichtet hatten, weil Richard weder die Zeit dafür erübrigen noch Gefahr laufen wollte, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Cara hatte eine Blendlaterne dabei, doch der Geruch stammte auch nicht von einer Laternenflamme.

Den Wald ringsum mit den Augen absuchend, hielt er wiederholt Ausschau nach Cara. Sie hatte Wache, befand sich also wahrscheinlich ganz in der Nähe, trotzdem konnte Richard sie nirgends entdecken. Er wollte schon instinktiv ihren Namen rufen, doch im allerletzten Augenblick widerstand er diesem Drang. Ehe er Alarm schlug, wollte er herausfinden, was hier gespielt wurde, was hier nicht stimmte. Ein Ruf hätte einen Feind sofort gewarnt, dass seine Anwesenheit bemerkt worden war. Besser, man ließ einen Gegner, erst recht einen Gegner, der sich heimlich anzuschleichen versuchte, im Glauben, er sei noch unentdeckt.

Als er das umliegende Gelände betrachtete, stellte Richard fest, dass mit dem Wald irgendetwas nicht stimmte. Er hätte nicht sagen können, was genau, aber irgendetwas schien verkehrt – ein Eindruck, der wahrscheinlich nicht zuletzt von dem seltsam verbrannten Geruch herrührte. Es war immer noch zu dunkel, um deutlich sehen zu können, aber soweit er erkennen konnte, schien mit den Zweigen etwas nicht zu stimmen. Irgendetwas an den Föhrenzweigen war merkwürdig – richtig, die Nadeln. Sie wirkten irgendwie unnatürlich. Sein erster Besuch in Agaden war ihm noch bestens in Erinnerung. Damals war er ein Stück weiter unten in den Bergen von einem seltsamen Geschöpf angefallen worden, und während er noch wie von Sinnen damit beschäftigt war, es sich vom Leib zu halten, hatte Sho-ta Kahlan entführt und nach Agaden hinunter verschleppt. Der Überfall damals war in der Maske eines Fremden erfolgt, der ihn in einen Hinterhalt zu locken versuchte, aber zu guter Letzt hatte sich das Geschöpf vertreiben lassen, außerdem war von einem Fremden diesmal nichts zu sehen. Wie auch immer, das musste nicht heißen, dass dieses Geschöpf es nach seinem ersten gescheiterten Versuch diesmal nicht auf andere Weise versuchen konnte. Damals, fiel ihm jetzt wieder ein, hatte er diese abscheuliche Missbildung nur mit seinem Schwert in Schach halten können. So leise wie irgend möglich ließ Richard sein Schwert ganz langsam aus der Scheide gleiten. Um jedes unnötige Geräusch zu vermeiden, presste er die flachen Klingenseiten gleich an der Scheidenöffnung zusammen und nahm sie beim Herausziehen zwischen Daumen und Zeigefinger. Selbst jetzt noch erzeugte die Klinge beim Herausgleiten ein unendlich leises Klirren. Und auch der Zorn des Schwertes streifte seine Fesseln ab. Noch während er in einer einzigen gleichmäßigen Bewegung sein Schwert zog, begann er sich vorsichtig auf jene Stelle zuzubewegen, wo er die Bewegung gesehen zu haben meinte. Sobald er seine Blickrichtung leicht veränderte, glaubte er aus den Augenwinkeln die undeutlichen Umrisse von etwas erkennen zu können, das sich genau vor ihm befand, doch wenn er die Stelle direkt anvisierte, war nichts zu sehen. Unmöglich zu sagen, ob ihm sein Sehvermögen einen Streich spielte oder ob es dort tatsächlich nichts zu sehen gab. Natürlich war er sich bewusst, dass das Sehvermögen des Auges, besonders bei diesen schlechten Lichtverhältnissen, im Zentrum nicht annähernd so gut war wie am Rand. Als Waldführer, der viel Zeit nachts im Freien verbracht hatte, hatte er diese Technik, sein Ziel nicht direkt anzuvisieren, sondern den Blick auf einen Punkt fünfzehn Grad seitlich zu richten, bereits oft angewandt, denn nachts war das periphere Sehvermögen besser als das direkte.

Er hatte kaum drei Schritte zurückgelegt, als er mit dem Hosenbein gegen etwas stieß, das eigentlich nicht hätte dort sein dürfen. Die Berührung war sacht, beinahe wie von einem tief hängenden Zweig. Er hielt augenblicklich inne, um keinen Druck auszuüben. Wieder stieg ihm dieser Geruch in die Nase, nur kräftiger, wie von verbranntem Stoff.

In diesem Moment spürte er eine gewaltige Hitze an seinem Schienbein. Mit hastigen Bewegungen, aber ohne ein Geräusch zu machen, zog er sich zurück.

Um nichts in der Welt hätte Richard zu erklären vermocht, was ihn da berührt hatte, etwas Natürliches konnte es jedenfalls nicht gewesen sein. Er hätte vielleicht eine Art Stolperdraht vermutet, der einer zwischen den Bäumen verborgenen Person sein Kommen ankündigen sollte, nur hätte ein Stolperdraht nicht so auf seiner Haut gebrannt.

Was immer es sein mochte, es zerrte beim Zurückweichen an seinen Hosen, als sei es klebrig. Und als er sich mit einem energischen Schritt nach hinten befreit hatte, brach die schleichende Bewegung in den Bäumen abrupt ab, so als hätte sie das Abreißen des Kontakts zu seinem Hosenbein gespürt. Die Totenstille klang ihm fast schmerzhaft in den Ohren.

Nur wenige Augenblicke später nahm dieses Etwas seine Bewegung wieder auf, nur schneller diesmal, als hätte es jetzt ein klares Ziel. Das leise, seidige Geräusch, dessen schwaches Wispern jetzt zwischen den Stämmen der Bäume zu hören war, erinnerte ihn ein wenig an einen über eine glatte Eisfläche gleitenden Schlittschuh.

Beim Zurückweichen verfing sich etwas an seinem anderen Hosenbein. Es war klebrig, genau wie das Etwas, an dem er zuvor hängen geblieben war. Und wieder fühlte er Hitze. Als er sich umdrehte, um zu sehen, was sich da an seinem Hosenbein befand, streifte ihn etwas unmittelbar über dem Ellbogen leicht am Arm. Er hatte kein Hemd an, daher brannte sich das klebrige Etwas, kaum hatte es ihn berührt, tief in seine Haut. Sofort riss er den Arm zurück, entfernte sich einen Schritt von dem Etwas, das ihn am Hosenbein berührt hatte, und versuchte, ohne ein Geräusch zu machen, den brennenden Schmerz mit der Schwerthand zu lindern. Sein Zorn sowie die Wut, die vom Schwert in seinen Körper flutete, drohten jeden Sinn für Vorsicht zu überlagern.

Er wandte sich herum und versuchte, in der Dunkelheit zu erkennen, ob dort etwas war, das nicht dorthin gehörte. Der rasiermesserfeine Lichtstreif am Horizont blinkte beim Herumdrehen auf der Klinge und ließ das polierte Metall aussehen, als sei es blutverschmiert – passend zu dem echten Blut auf seiner Hand am Heft. Die Schatten rings um ihn her begannen, sich um ihn zusammenzuziehen. Was immer es sein mochte, es berührte im Näherkommen die Stämme und Zweige ringsumher und bog das in seinem Weg hängende Blattwerk und Gestrüpp sanft zur Seite. Das leise Zischen, das er gehört hatte, war vermutlich das Geräusch der bei der Berührung versengten Vegetation, was auch den Geruch nach verbranntem Laub erklärte, den er ganz zu Anfang wahrgenommen hatte. Allerdings war ihm nach wie vor schleierhaft, was ihn hervorgerufen haben konnte – oder wie. Er hätte sein Urteil gern in Zweifel gezogen, hätte gern bezweifelt, dass es so etwas tatsächlich geben konnte, wäre da nicht der heftige, brennende Schmerz gewesen, sobald dieses Etwas einen berührte. Das Blut, das seinen Arm herunterrann, war jedenfalls keine Einbildung. Instinktiv spürte Richard, dass ihm die Zeit davonzulaufen begann.

36

Mit einer schnellen und doch lautlosen Bewegung nahm Richard in Vorbereitung eines Angriffs das Schwert vor seinen Körper – noch war ihm nicht klar, wie dieser Angriff erfolgen würde, aber er war fest entschlossen, gewappnet zu sein. Er presste den kalten Stahl der Klinge an seine schweißnasse Stirn, dann sprach er mit leisem, kaum hörbarem Flüstern die Worte: »Klinge, sei mir treu an diesem Tag«, Worte, mit denen er sich selbst und seine Klinge darauf einschwor, zu tun, was immer nötig war. Ein paar dicke Regentropfen klatschten auf seine nackte Brust. Der anfangs noch verhaltene Regen nahm nach und nach ein wenig zu, bis das leise Wispern der Regentropfen auf dem dichten Laubdach sich in der Stille des Waldes auszubreiten begann. Immer wieder musste er sich blinzelnd von den sich in seinen Wimpern verfangenden Tropfen befreien.

Er vernahm das Rascheln von sich bewegenden Zweigen und gleich darauf das plötzliche Losstürzen von Schritten in seine Richtung – und erkannte Caras unverwechselbaren Gang. Offenbar hatte sie das Gelände in der unmittelbaren Umgebung ihres Lagerplatzes abgesucht und dieselben Geräusche gehört wie er. Er kannte Cara, daher war er angesichts ihrer angespannten Aufmerksamkeit keineswegs überrascht. Im Schutz des Geräuschs des ringsum niedergehenden Regens konnte er jetzt Äste und Zweige langsam gegeneinander reiben hören. Da und dort brachen knisternd ein paar dünnere Zweige, so als nähere sich ihm etwas von allen Seiten. Etwas berührte seinen linken Arm. Sofort schnellte er einen Schritt zurück und befreite seinen Arm aus dem zähen, klebrigen Kontakt. Die Brandwunde erzeugte einen pochenden Schmerz, jetzt rann ihm schon aus zwei Wunden warmes Blut am Arm herab. Er spürte, wie sich etwas hinten an seinem Hosenbein verfing, und löste sein Bein mit einem Ruck von dem zähen Kontakt. Unterdessen tauchte nicht weit entfernt Cara unter lautem Krachen zwischen den Bäumen auf – behutsam ging sie dabei nicht gerade vor. Sie schob ein kleines Türchen an der Blendlaterne zurück, die sie bei sich trug, und richtete den schwachen Lichtstrahl auf ihren Lagerplatz. Sofort konnte Richard ein Gebilde erkennen, das ihn an eine Art bizarres Netz aus dunklen Fäden erinnerte, die ihn auf allen Seiten kreuz und quer umspannten und sich mit Bäumen, Gestrüpp, Baumstämmen und Büschen verwoben hatten. Das Material erinnerte an eine Art Strick, war aber offenbar von einer zähen, gummiartigen Klebrigkeit. Er hatte nicht den leisesten Schimmer, um was es sich handeln könnte oder wie es ihm gelungen war, ihn von allen Seiten zu umfangen.

»Lord Rahl! Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Rührt Euch nicht von der Stelle.«

»Was ist denn los?«

»Das weiß ich selbst noch nicht genau.«

Das Geräusch kam näher, gleichzeitig zogen sich die Fäden rings um ihn her abermals enger zusammen, einer drückte bereits gegen seinen Rücken. Sofort wich er zurück, wirbelte herum und zertrennte ihn mit seinem Schwert.

Doch kaum hatte er ihn durchtrennt, da geriet das Gewirr um ihn herum erneut unter Spannung und zog sich noch enger zusammen.

In der Hoffnung, besser sehen zu können, entfernte Cara die Blende von der Laterne. In diesem Moment erkannte Richard, dass ihn die seidig glänzenden Fäden bereits nahezu vollständig in einen Kokon eingesponnen hatten, sogar über seinem Kopf sah er das Zeug kreuz und quer Fäden ziehen. Es war bereits so nah, dass ihm kaum noch Bewegungsspielraum blieb. Dank einer plötzlichen Eingebung konnte er jetzt auch das seidige Geräusch zuordnen, das er von Beginn an wahrgenommen hatte. Die gleitende, anhaltende Bewegung rührte von etwas her, das diese Fäden um ihn herumspann, so als sollte er einer Spinne als Mahl dienen, nur waren diese Fäden dick wie seine Handgelenke. Ihre Beschaffenheit entzog sich nach wie vor seiner Kenntnis, er wusste nur, dass sie bei jeder Berührung, wenn sie an seinem Hosenbein, an seinem linken Arm und auf seinem Rücken haften blieben, schmerzhafte Brandwunden hervorriefen.

Er sah Cara sich mit ihrer Laterne in der Hand mal hierhin, mal dorthin bewegen. Offenbar suchte sie nach einer Möglichkeit, sich bis zu ihm durchzuschlagen.

»Bleibt, wo Ihr seid, Cara! Die Fäden verätzen einen, sobald man mit ihnen in Berührung kommt!«

»Verätzen?«

»Ja, ich denke, etwa so wie Säure. Außerdem sind sie klebrig. Haltet Euch von ihnen fern, sonst verfangt Ihr Euch womöglich noch darin.«

»Und wie wollt Ihr Euch aus ihnen befreien?«

»Ich werde mich halt irgendwie durchschlagen müssen. Bleibt, wo Ihr seid, ich komme zu Euch rüber.«

Als die Fäden links von ihm sich immer mehr zusammenzuziehen begannen, holte er schließlich mit dem Schwert aus und hieb auf sie ein. Im Schein von Caras Laterne blitzte die Klinge kurz auf, als sie das ihn umhüllende Netz aus klebrigen Fäden zerfetzte. Kaum hatte die Klinge sie durchtrennt, schnellten sie zurück, als hätten sie unter Spannung gestanden. Einige blieben an den Baumstämmen haften und hingen dort herab, einer dunklen Moosart nicht unähnlich. Im Schein der Laterne konnte er das Laub verwelken sehen, das bei der Berührung mit den Fäden offenbar verätzt worden war.

Was immer das Geflecht aus diesem seltsamen Material erzeugen mochte, es blieb Richards Blicken verborgen. Während der Regen mittlerweile dazu übergegangen war, noch stärker niederzuprasseln, lief Cara noch immer auf und ab, um einen Weg ins Innere des Kokons zu finden. »Ich glaube, ich kann ...«

»Nein!«, schrie er sie an. »Ich sagte doch – haltet Euch fern von diesem Zeug!«

Wann immer sie sich um ihn zusammenzuziehen begannen, schlug Richard mit seinem Schwert auf die mächtigen, dunklen Stränge ein, um sie auf ihre Festigkeit zu prüfen und ihren Zusammenhalt zu schwächen, was er aber gezwungenermaßen erst konnte, wenn ihm keine andere Wahl mehr blieb, denn die klebrigen Fäden blieben jetzt immer häufiger an seiner Klinge haften.

»Aber ich muss Euch doch helfen, dieses Ding aufzuhalten!«, rief sie zurück, voller Ungeduld, ihn endlich wieder befreit zu sehen.

»Ihr würdet Euch nur darin verfangen, und ist das erst einmal passiert, könnt Ihr mir gar nicht mehr helfen. Bleibt, wo Ihr seid. Wie gesagt, ich werde versuchen, mich zu Euch durchzuschlagen.«

Das schien sie zumindest fürs Erste von dem Versuch abzubringen, sich bis zu ihm durchzukämpfen. In halb gebückter Stellung, die Lippen aus Hilflosigkeit und Wut zusammengepresst, den Strafer in der Hand, stand sie da und wusste nicht, was sie tun sollte. Einerseits wollte sie nicht seiner Anordnung zuwiderhandeln, zumal sie eingesehen hatte, dass sie durchaus vernünftig war andererseits behagte ihr die Vorstellung nicht, dass er sich allein würde befreien müssen. Es war ein seltsamer, verwirrender Kampf, der ganz ohne Gewaltanwendung stattfand und bei dem offenbar keine Eile zu bestehen schien. Die klaffenden Wunden, die er dem Wesen beibrachte, schienen diesem keine Schmerzen zu bereiten. Das langsame, unerbittliche Näherrücken des ihn umgebenden Fadengewirrs schien ihn einlullen und insofern zu einer zögerlichen Haltung bewegen zu wollen, als es offenbar reichlich Zeit gab, die Situation abzuwägen. Doch trotz der scheinbaren Ruhe, trotz dieser trügerischen Untätigkeit, empfand Richard das unerbittliche Näherrücken der ihn umgebenden Falle als überaus bedrohlich. Nicht gewillt, der Aufforderung zur Untätigkeit nachzukommen, schwang Richard abermals sein Schwert und hackte in die Wand aus ineinander verwobenen Fäden hinein.

Doch dann, noch während er versuchte, sich einen Weg nach draußen freizuschlagen, sah er immer mehr dieser Fäden im Wald ringsum auftauchen. Das Wesen verstärkte sich und war bereits im Begriff, eine zweite Netzschicht zu spinnen, während er noch damit beschäftigt war, den Teil, der ihn unmittelbar umgab, in Stücke zu schlagen. Für jedes Dutzend Fäden, das er durchtrennte, verstärkten zwei Dutzend weitere den ihn umspannenden Kokon. Immer wieder suchte er den Wald mit den Augen ab und versuchte herauszufinden, was dieses immerfort weiter wachsende Fadengewirr hervorbringen mochte, um nicht nur das Ergebnis, sondern endlich auch dessen Ursprung attackieren zu können, doch sosehr er sich auch bemühte, er konnte weder einen Anfang entdecken, noch sah er, was dieses sich immer mehr verdichtende Fadengeflecht erzeugte, dessen zähe Taue sich zwischen den Bäumen und Sträuchern erstaunlich schnell bewegten. Die Fäden wurden immer länger und vermehrten sich ohne Unterlass, wodurch der ihn umgebende Kokon, sich fortwährend selbst reproduzierend, immer weiter wuchs.

Er schien alle Zeit der Welt zu haben, sich einen Ausweg zu überlegen, und doch war ihm längst klar, dass dies die trügerische Hoffnung eines Narren war. Er war sich sehr wohl bewusst, dass ihm die Zeit davonlief, und das schnell. Mit jedem Augenblick wuchs seine Besorgnis, seine verätzte Haut pochte schmerzhaft und gemahnte ihn an das Schicksal, das ihn erwartete, wenn es ihm nicht gelang, sich zu befreien. Irgendwann, dessen war er sich bewusst, würde der Augenblick kommen, da er jeder Handlungsmöglichkeit beraubt sein würde. Hatte sich diese fein gesponnene Falle erst zusammengezogen, würde er darin umkommen, und es stand sehr zu bezweifeln, dass dies ein schneller Tod sein würde. Während sich das Fadengeflecht ringsumher immer mehr verflocht und zusammenzog, griff Richard in dem verzweifelten Bemühen, sich einen Weg durch die immer mehr zusammenziehende Falle freizuhacken, mit einem wütenden Rundumschlag an. Doch mit jedem Schlag verhedderte sich seine Klinge mehr in der klebrigen Substanz, aus der die Fäden bestanden, und je mehr von ihnen er durchtrennte, desto größer die klebrige Masse, die sich mit der bereits hartnäckig an seiner Klinge haftenden Substanz zu einem Klumpen verband. Die schwerfällige Masse gewann immer mehr an Gewicht, was das Durchtrennen der Fadenwand zusätzlich erschwerte.

Derweil er sich also um sich hackend und schlagend zu befreien versuchte, verdichtete sich der Fadenknoten an seiner Klinge nicht nur immer mehr zu einer klumpigen Masse, sondern verklebte obendrein mit den übrigen Fäden der Falle, sodass jede Bewegung mit der Klinge zu einem schier unüberwindbaren Problem wurde. Er kam sich vor wie eine in einem Spinnennetz gefangene Fliege. Es kostete ihn eine übermenschliche Anstrengung, das Schwert aus dieser Wand aus Fäden wieder herauszuziehen, die natürlich ihrerseits am Schwert haften blieben, sich dehnten und lange, zähe Fäden zogen. Zum allerersten Mal sah sich Richard mit einem Gegner konfrontiert, der seinem Schwert solche Mühe bereitete. Panzerungen und Eisenstangen hatte er damit schon durchschlagen, diese klebrige Substanz jedoch, obwohl an sich leicht zu durch trennen, fiel einfach ab und blieb an allem haften. Einige der schleimigen Fäden streckten sich und blieben an seinem Hosenbein kleben. Als sich beim Zurückreißen seines Schwertes einer davon auf seinen rechten Arm legte, stieß er einen Schmer-zensschrei aus und sank auf die Knie.

»Lord Rahl!«

»Rührt Euch nicht von der Stelle!«, brüllte er zurück, ehe Cara Gelegenheit hatte, einen weiteren Versuch zu unternehmen, sich zu ihm durchzuschlagen. »Alles in Ordnung. Bleibt einfach, wo Ihr seid.«

Er nahm eine Hand voll Blätter, Rinde und Erde vom Boden auf und benutzte diesen Mulch, um seine Hand zu schützen, während er die dunkle, pappige Substanz von seinem Arm entfernte. Der beißende Schmerz war so enorm, dass er fast alles ringsumher vergaß.

Schließlich verdichtete sich die faserige Struktur erneut, bis ihre dicken Fäden junge Schösslinge umrissen. Zweige brachen, ganze Äste wurden von den Bäumen abgerissen, und der Wald füllte sich mit dem beißenden Geruch nach Verbranntem.

Obwohl die Raserei des Schwertes in ihm hochstieg und seinen Zorn entfesselte, dämmerte Richard, dass er drauf und dran war, diesen Kampf zu verlieren. Wo immer er zuschlug, wichen die durchtrennten Fäden einfach nur zurück, verbanden sich mit anderen und schlössen die Lücke wieder. Und obwohl es ihm immer wieder gelang, das ineinander verknotete Geflecht der Netze zu zerschlagen, verflocht sich das Gewirr sofort erneut zu einem klebrigen Brei und schuf so ein noch enger verwobenes Netz. Nach und nach wich seine stille Verzweiflung der panischen Erkenntnis, dass er in der Falle saß, und diese Angst gab seinen Muskeln neue Energie, als er mit letzter Kraft sein Schwert schwang. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, dass diese seltsame dunkle Masse ihn umfangen und letztendlich ersticken würde, wenn sie ihn nicht schon vorher dadurch tötete, dass sie ihm das Fleisch von den Knochen ätzte. Unter Aufbietung seiner ganzen Körperkraft gelang es Richard, sein Schwert immer wieder hochzureißen und eine Bresche in die schier undurchdringliche Wand aus dieser Substanz zu schlagen, doch war er letztlich drauf und dran, zu scheitern, denn seine Bemühungen machten seinen Widersacher zunehmend stärker. »Lord Rahl, ich muss unbedingt zu Euch!«

Cara hatte die tödliche Gefahr klar erkannt, in der er sich befand, und wollte mit allen Mitteln einen Weg finden, ihm aus der Klemme zu helfen, aber wie er stand sie der Situation völlig ratlos gegenüber. »Cara, hört mir zu. Wenn Ihr Euch in diesem Geflecht verfangt, werdet Ihr darin umkommen. Haltet Euch fern davon – und was immer Ihr tut, berührt es auf keinen Fall mit Eurem Strafer. Ich werde mir schon etwas einfallen lassen.«

»Dann sputet Euch und tut etwas, ehe es zu spät ist.«

Als ob er das nicht längst versuchte! »Lasst mir nur eine Minute Zeit zum Nachdenken.«

Um wieder zu Atem zu kommen, lehnte er sich keuchend unweit seines Bettzeugs mit dem Rücken gegen den schützenden Stamm einer hoch gewachsenen Föhre und versuchte, sich eine Fluchtmöglichkeit zu überlegen. Rings um den Baum war kaum noch Platz, und es würde nicht mehr lange dauern, bis auch dieser wenige Platz verschwunden sein würde. Aus den Wunden, wo ihn die rätselhafte Substanz berührt hatte, rann ihm das Blut über die Arme, und die Wunden brannten und pochten mit einer Heftigkeit, die jeden klaren Gedanken erschwerte. Er musste unbedingt einen Weg finden, durch dieses klebrige Fadengewirr zu gelangen und sich daraus zu befreien, ehe es ihn endgültig eingeschlossen hatte. Und dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

Benutze das Schwert für den Zweck, für den es sich am besten eignet. Ohne einen weiteren Augenblick zu verlieren, löste sich Richard mit einem Schritt vom Baum, wirbelte herum, holte aus und schwang das Schwert unter Aufbietung seiner ganzen Körperkraft so wuchtig wie nur irgend möglich. Wissend, dass sein Leben davon abhing, legte er seine ganze Wut, seine ganze Energie in diesen einen mit letzter Kraft geführten Schlag. Pfeifend flog die Klingenspitze mit der Geschwindigkeit eines Blitzes heran und bohrte sich in den Stamm – mit einem lauten Krachen, das wie der Einschlag eines Blitzes klang und ebenso große Wirkung zeitigte. Der Baumstamm zersplitterte, schartige Holzsplitter flogen in alle Richtungen davon. Größere Bruchstücke kreisten sirrend durch die Luft, während kleinere Späne und ein wahrer Regen aus Rindenstücken im klebrigen Gewirr dahinter hängen blieben.

39i Dann begann der Baum zu kippen, und mit einem Ächzen brach die weit in den Himmel ragende Krone der mächtigen Föhre durch das dichte Laubdach. Immer schneller stürzte die Föhre durch die dicht beieinander stehenden Bäume und riss auf ihrem Sturz durch den zugewucherten Wald mit ihrem gewaltigen Gewicht mächtige Äste von anderen Bäumen ab.

Wo der Stamm das verworrene Geflecht überragt hatte, zerfetzte er im Fallen die Fäden über ihm und riss dabei die zähen Stricke mit, ehe er krachend auf das Gewirr aus klebrigen Strängen stürzte, dieses zu Boden drückte und unter dem Rest seines Stammes sowie einem dichten Dach aus Zweigen begrub. Ehe das Netz Gelegenheit hatte, sich neu zu bilden und die klaffende Lücke zu schließen, sprang Richard mit einem Satz auf den Stamm, als dieser nach dem Aufprall auf dem Boden wieder nach oben federte, breitete die Arme aus und ließ sich in die Hocke fallen, um das Gleichgewicht zu wahren. Mittlerweile hatte der Regen noch weiter zugenommen, infolgedessen war der Stamm recht glitschig. Kaum war der mächtige Stamm nach einem Durchfedern auf dem Waldboden zur Ruhe gekommen, nutzte Richard die Gelegenheit und lief, noch während ein Regen aus kleinen Zweigen, Rindenstücken, Ästen, Nadeln und Blättern auf ihn niederging, der Länge nach über den mächtigen Föhrenstamm, indem er ihn wie eine Brücke über das klebrige Netz benutzte. Endlich aus der Falle befreit, langte er keuchend bei Cara an. Diese hatte ihn kommen sehen und war auf einen kräftigen Ast geklettert, um ihm notfalls die Hand reichen zu können. Sie packte seinen Arm, um zu verhindern, dass er auf seinem Weg durch das Gewirr aus Zweigen auf der nassen Rinde ausglitt. »Seht«, rief Cara und zeigte auf sein Schwert.

Die zähe, noch immer an seiner Klinge haftende Substanz hatte sich im Regen aufzulösen begonnen, und auch die Masse der den gesamten Wald durchziehenden Stränge war erschlafft. Wann immer sich einzelne Stränge voneinander lösten, drückte der Regen das Netz ein Stück weiter Richtung Boden, wodurch immer mehr der langen, dicken Stränge von den Bäumen gerissen wurden und in dunklen Klumpen zu Boden fielen, wo sie, im Regen leise vor sich hin zischend, schmolzen – ganz ähnlich dem ersten Schnee des Winters, der es, kaum ist der Schneesturm wieder in Regen übergegangen, nicht schafft, liegen zu bleiben. Erst jetzt, im grauen Licht der morgendlichen Dämmerung, konnte Richard das wahre Ausmaß der Masse erkennen, die ihn in einen Kokon zu hüllen versucht hatte: Es war ein Knäuel von wahrlich enormer Größe. Offenbar hatte der Baum durch das Zerreißen der oberen Maschen des Netzes den Zusammenhalt des Ganzen so nachhaltig zerstört, dass es unter seinem eigenen Gewicht zerrissen und schließlich kraftlos in sich zusammengefallen war.

Jetzt, da der kalte Regen noch einmal an Heftigkeit zunahm, wurden die dunklen Fäden auch von den Ästen und Sträuchern gewaschen, ehe sie zu Boden fielen, wo sie an nichts anderes erinnerten als an die Innereien eines riesigen toten Ungeheuers.

Richard wischte sein Schwert an den regennassen Sträuchern und Gräsern ab, bis von der klebrigen Masse gar nichts mehr zu sehen war. Die Masse am Boden schmolz mit zunehmender Geschwindigkeit dahin, verdampfte und wurde vom aufziehenden grauen Nebel aufgesogen. Etwas entfernt, in den Schatten der Bäume, stieg der dunkle Nebel, gleich dem Dampf über einem frischen Leichnam an einem kalten Wintertag, langsam über dem Boden auf, ehe die düsteren Schwaden, getragen von der eben aufgekommenen schwachen Brise, hinter den dichten Vorhang aus Bäumen geweht wurden.

Im Schutz der Bäume wechselte der dunkle Nebel dann auf unbestimmte, für Richard kaum nachvollziehbare Weise die Richtung und verdichtete sich zu einem tintenschwarzen Schatten. Blitzartig, und ehe er recht begriff, was er sah, zerfiel die unheimliche Erscheinung in tausend flatternde Formen, die in alle Himmelsrichtungen auseinander stoben, so als hätte sich ein rätselhaftes Fantasiegebilde in regennasse Schatten und Nebel aufgelöst. Kurz darauf war nichts mehr zu sehen.

Ein Frösteln kroch Richards Wirbelsäule hoch.

Cara stand und staunte. »Habt Ihr das gesehen?«

Richard nickte. »Dem Verhalten nach ähnelte es ein wenig diesem Wesen in Altur’Rang, nachdem es sich durch die Wände auf mich gestürzt hatte. Das hat sich, unmittelbar bevor es meiner hätte habhaft werden können, auf mehr oder weniger die gleiche Weise aus dem Staub gemacht.«

»Demnach muss es sich wohl um dasselbe unheimliche Wesen handeln.«

Richard suchte die Schatten zwischen den Bäumen ringsum im frühmorgendlichen Platzregen mit den Augen ab. »Das wäre auch meine Vermutung.«

Auch Cara ließ den Blick auf der Suche nach Anzeichen einer Gefahr durch den umliegenden Wald schweifen. »Wir können von Glück reden, dass es genau im richtigen Moment zu regnen angefangen hat.«

»Ich glaube nicht, dass das der Regen war.«

Sie wischte sich das Wasser aus den Augen. »Aber was dann?«

»Mit Bestimmtheit kann ich das nicht sagen, aber womöglich war es einfach der Umstand, dass ich mich aus seiner Falle befreien konnte.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Bestie, die über solche Macht verfügt, sich so leicht beirren lässt weder jetzt noch das Mal davor.«

»Eine andere Erklärung habe ich nicht, aber ich kenne jemanden, der eine wissen könnte.« Er fasste Cara beim Arm. »Kommt jetzt. Lasst uns unsere Sachen zusammensuchen und dann von hier verschwinden.«

Mit einer Handbewegung wies sie in den Wald. »Geht Ihr die Pferde holen. Ich packe inzwischen unser Bettzeug zusammen. Trocknen können wir es später.«

»Nein. Ich möchte, dass wir diesen Ort sofort verlassen.« Rasch entnahm er seinem Bündel ein Hemd und einen Umhang, um wenigstens den Versuch zu unternehmen, einigermaßen trocken zu bleiben. »Die Pferde lassen wir hier zurück. Solange sie in ihrem Pferch eingesperrt sind, wo sie genügend Gras und Wasser haben, werden sie eine Weile gut zurechtkommen.«

»Aber zu Pferd könnten wir diesen Ort schneller verlassen.«

Er schob seine Arme in die Ärmel seines Hemdes, ohne den umliegenden Wald aus den Augen zu lassen. »Über den Gebirgspass können wir sie nicht mitnehmen, der ist an einigen Stellen viel zu eng, und ebenso wenig nach Agaden, wo Shota lebt. Gönnen wir ihnen also ihre wohlverdiente Verschnaufpause, während wir die Hexe besuchen. Sobald wir in Erfahrung gebracht haben, was sie über Kahlans jetzigen Aufenthaltsort weiß, können wir wieder zurückkommen und sie holen. Vielleicht weiß Shota sogar, wie wir dieses Wesen abschütteln können, das mich verfolgt.«

Cara nickte und stopfte die wenigen Gegenstände, die sie herausgenommen hatte, wieder in ihr Bündel zurück, dann holte auch sie einen Umhang hervor. Sie nahm ihr Bündel an einem Tragegurt auf und warf es sich über die Schulter. »Wir müssen noch ein paar Dinge aus unseren Satteltaschen drüben bei den Pferden holen.«

»Die lassen wir hier zurück. Ich möchte nicht mehr als unbedingt nötig mitschleppen müssen, das würde uns nur behindern.«

Den Blick in den dichten Regenschleier gerichtet, sagte sie: »Aber jemand könnte unsere Vorräte stehlen.«

»Kein Dieb würde sich in Shotas Nähe wagen.«

Erstaunt blickte sie zu ihm auf. »Und warum nicht?«

»Weil sie und ihr Gefährte durch diese Wälder streifen; und sie ist eine ziemlich unduldsame Frau.«

»Na, das ist ja großartig«, murmelte Cara.

Richard schwang sein Bündel herum auf seinen Rücken und marschierte los. »Kommt jetzt. Beeilt Euch.«

Sie hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten. »Habt Ihr jemals die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass die Hexe gefährlicher sein könnte als dieses Wesen?«

Er warf einen Blick über die Schulter. »Ihr seid heute Morgen von ausnehmend sonnigem Gemüt, wisst Ihr das?«

37

Der Regen war in Schnee übergegangen, kaum dass sie den dichten Wald hinter sich gelassen hatten; sie waren, nach Überqueren der Baumgrenze, jetzt in das Gebiet des Buckelwaldes vorgedrungen. Die in dieser Höhe üblichen überaus harten Witterungsbedingungen hatten zur Folge, dass die verkümmerten, nur mit spärlichem Grün bedeckten Bäume in bizarren windschiefen Formen wuchsen. Eine Durchquerung des Buckelwaldes hatte etwas von einer Wanderung durch die versteinerten Formen verdorrter Seelen mit ihren für alle Ewigkeit in gequälter Haltung erstarrten Gliedern, so als wären sie ihren Gräbern entstiegen, nur um ihre Füße auf ewig mit dem geweihten Boden verwachsen zu finden, der verhinderte, dass sie der Welt des Irdischen jemals entkommen konnten.

Obwohl es Menschen gab, die sich schlicht weigerten, die unwirkliche Welt des Buckelwaldes ohne irgendeine Art mystischen Schutz zu betreten, verband Richard keine abergläubischen Gefühle mit diesem Ort. In seinen Augen waren diese Vorstellungen im Grunde nichts weiter als Ausflüchte – Ausflüchte von Menschen, die es vorzogen, unwissend zu bleiben. Richard durchschaute dieses vordergründige Getue und sah, was sich tatsächlich hinter diesem Aberglauben verbarg – nichts Geringeres als der Appell, den Menschen als ein Wesen zu betrachten, das unfähig ist, seine selbst gesteckten Ziele zu erreichen und sich zum Zwecke der Sicherung seines Überlebens mit der Realität seiner Umgebung zu befassen, das sich stattdessen die Vorstellung zu Eigen macht, sein ganzes Dasein beruhe nur auf den Launen ungewisser, sich dem menschlichen Erkenntnisvermögen entziehender Kräfte, die man lediglich durch einen demütigen Kniefall oder – so man gezwungen ist, einen spirituellen Ort zu betreten – durch das Mitführen eines geeigneten Talismans überreden kann, doch bitte von ihren grausamen und erbarmungslosen Anwandlungen Abstand zu nehmen. Auch wenn Richard sich im Buckelwald stets unbehaglich gefühlt hatte, so wusste er doch, was es mit diesem Ort auf sich hatte und warum er so gewachsen war, selbst wenn das dem Aufenthalt an diesem Ort nichts von seiner Unheimlichkeit nahm. Im Wesentlichen, so glaubte er, gab es zwei Möglichkeiten, mit dieser seit Urzeiten in der Natur des Menschen angelegten Regung umzugehen. Die abergläubische Lösung bestand darin, geweihte Talismane und Amulette mit sich herumzuschleppen, um die an diesen Orten vermuteten übellaunigen Dämonen und unbegreiflichen dunklen Kräfte abzuwehren – in der Hoffnung, die Mächte des Schicksals ließen sich womöglich überreden, netterweise von ihrem launischen Tun abzulassen. Trotz ihrer selbstgewiss vorgetragenen Behauptung, dass diese mysteriösen Mächte sich ihrem Wesen nach dem Erkenntnisvermögen einfacher Sterblicher entzogen, schreckten diese Menschen nicht davor zurück, voller Inbrunst, wenngleich ohne einen einzigen Beweis, daran zu glauben, dass die Macht dieser Talismane imstande sei, das ungestüme Wesen dieser bedrohlichen Kräfte milde zu stimmen, und sie beharrten darauf, man brauche dazu nichts weiter als einen festen Glauben – als wäre dieser gleichsam eine Art mystischer Putz, der die Fähigkeit besaß, all die klaffenden Risse in ihren Überzeugungen zu überdecken.

Richard, der an den freien Willen glaubte, hatte sich stattdessen für die zweite Möglichkeit entschieden, dieser Ängste Herr zu werden, und die besagte, man solle mit offenen Augen durchs Leben gehen und bereit sein, die Verantwortung für sein Überleben und Leben selbst in die Hand zu nehmen. Dieser Glaubenszwist zwischen den grausamen Mächten des Schicksals und der Freiheit des menschlichen Willens deckte sich im Kern mit seinem maßgeblichen Einwand gegen die Prophezeiungen, er war der Grund, weshalb er sie für gewöhnlich nicht beachtete. Die Entscheidung für die Schicksalsgläubigkeit war ein Bekenntnis zum freien Willen bei gleichzeitigem Verzicht auf jede Eigenverantwortlichkeit.

Als sie jetzt den Buckelwald durchquerten, hielt Richard wachsam Ausschau, konnte aber weder irgendwelche sagenhaften Bestien noch rachsüchtige Geister entdecken. Das Einzige, was durch diesen Wald zog, war der vom Wind verwehte Schnee.

Nachdem sie lange Zeit in halsbrecherischem Tempo bei drückender sommerlicher Hitze und Feuchtigkeit marschiert waren, mussten sie nun feststellen, dass die Begegnung mit der bitteren Kälte hoch droben im Gebirge den anstrengenden Aufstieg nur umso beschwerlicher machte, vor allem, da der scheußliche Regen sie bis auf die Knochen durchnässt hatte. Trotz ihrer durch die große Höhe bedingten Erschöpfung mussten sie ihr forsches Tempo unbedingt beibehalten, um warm zu bleiben, da sie sonst leicht ein Opfer der Kälte hätten werden können. Richard wusste nur zu gut, dass die verlockenden Einflüsterungen der Kälte einen dazu verleiten konnten, Halt zu machen und sich für eine Rast niederzulegen, denn sie verführten einen, sich dem Schlaf und damit dem Tod hinzugeben, der hinter seinem verführerischen Gewand bereits lauerte. Aber tot war tot, das hatte Zedd ihm einst klar gemacht, ganz gleich, ob man an der Kälte zugrunde ging oder an einem Pfeil. Vor allem aber waren sowohl er selbst als auch Cara bestrebt, jene Falle weit hinter sich zu lassen, die ihm in der Nähe ihres Lagerplatzes um ein Haar zum Verhängnis geworden wäre. Die Brandwunden von der kurzen Begegnung mit der scheinbar tödlichen Falle hatten mittlerweile Blasen gezogen, und noch immer überlief ihn ein kalter Schauder bei der Vorstellung, was hätte passieren können. Gleichzeitig erfüllte ihn die Vorstellung mit einigem Unbehagen, Shota in ihrem Versteck in Agaden aufzusuchen, hatte sie bei seinem letzten Besuch doch gedroht, ihn zu töten, sollte er sich jemals wieder blicken lassen. Richard zweifelte nicht an ihrer Drohung, auch nicht an ihrer Fähigkeit, sie wahr zu machen. Trotzdem war er nach wie vor überzeugt, dass er bei Shota die besten Chancen hatte, jene Hilfe zu bekommen, die er dringend brauchte, wenn er Kahlan wieder finden wollte.

Als er den Blick hob und sich das Schneetreiben für einen kurzen Moment lichtete, konnte er die weißen Gipfel erkennen. Ein Stück weiter vorn, jenseits des offenen, zerklüfteten Geländes an dem steilen Hang, würde sich der über den Pass führende Pfad am unteren Rand des ganzjährigen Gletschermantels des Berges entlang ziehen. Die Wolken, schwer beladen mit Feuchtigkeit, klebten an dem himmelwärts strebenden grauen Fels. Wegen der dicht über dem Boden vorüberziehenden Nebelschwaden war die Sicht vielerorts stark eingeschränkt, an anderen Stellen sogar fast null. Doch das war eher angenehm, denn an den stellenweise jähen Abhängen den wenig benutzten und oft trügerischen Pfad entlang taten sich immer wieder erschreckende Ausblicke in die Tiefe auf. Als der Wind auffrischte und eisige Böen ihnen Schleier nassen Schnees ins Gesicht wehten, raffte Richard seinen Umhang gegen diese überfallartigen Attacken enger. Der Schutz der Bäume lag lange hinter ihnen, jetzt quälten sie sich über loses Geröll und mussten sich nicht nur gegen den steilen Anstieg stemmen, sondern auch noch gegen den Wind. Eine Schulter hochgezogen, versuchte sich Richard gegen das eisig-feuchte Brennen auf seinem Gesicht zu schützen. Der vom Wind herangewehte Schnee hatte eine Seite seines Umhangs bereits mit einer brüchigen Eiskruste überzogen.

Das Geheul des durch den Gebirgspass pfeifenden Windes machte jede Unterhaltung selbst im günstigsten Fall schwierig, zumal die Höhe und die Anstrengung beiden den Atem raubte und sie in einen Zustand versetzt hatte, der an eine entspannte Unterhaltung nicht einmal denken ließ. Es war schon anstrengend genug, die nötige Atemluft zu bekommen, und Caras Gesichtsausdruck verriet ihm, dass ihr von der Höhe genauso elend war wie ihm.

Er war ohnehin nicht in gesprächiger Stimmung. Tagelang hatte er mit Cara gesprochen, ohne auch nur einen Schritt weiterzukommen. Cara wiederum schien von seinen Fragen genauso zermürbt wie er von ihren Antworten. Sie hielt seine Fragen für absurd, er fand, ihre Antworten waren es. Anfangs hatte er die inneren Widersprüche und Lücken in Caras Erinnerungsvermögen nur als ernüchternd und verwirrend empfunden, mit der Zeit jedoch hatten sie begonnen, ihn in den Wahnsinn zu treiben. Mehrfach schon hatte er sich eine bissige Erwiderung verkneifen und sich ermahnen müssen, dass sie sich nicht aus Böswilligkeit so verhielt. Hätte Cara ihm ehrlich sagen können, was er hören wollte, hätte sie es gewiss getan – zumal ihm eine Lüge Kahlan nicht wiederbringen würde. Was er brauchte, war die Wahrheit, aus diesem Grund war er schließlich unterwegs zu Shota.

Gezielt war er eine lange Liste mit Situationen durchgegangen, die Cara mit ihm und Kahlan gemeinsam erlebt hatte, doch oft deckte sich Caras Erinnerung an bestimmte Ereignisse, die für sie eigentlich von einiger Bedeutung hätten sein müssen, nicht mit den tatsächlichen Geschehnissen. In einer Reihe von Fällen, wie zum Beispiel seinem Besuch im Tempel der Winde, konnte sich Cara nicht an bestimmte Schlüsselsituationen erinnern, an denen Kahlan beteiligt gewesen war, in anderen Fällen wich ihre Erinnerung stark vom tatsächlichen Verlauf der Ereignisse ab.

Zumindest von dem tatsächlichen Verlauf, wie er ihn in Erinnerung hatte. Immer wieder entstanden deprimierende Situationen, wenn ihn die selbstquälerische Angst zu überwältigen drohte, das Problem liege womöglich bei ihm. Cara fand, dass er es war, der sich an Dinge erinnerte, die niemals stattgefunden hatten. Auch wenn sie bemüht war, ihre Überzeugungen nicht allzu offen zu vertreten – je mehr Einwände er vorbrachte, desto überzeugter wurde sie, dass seine Wahnvorstellungen von dieser Fantasiefrau überall wie Unkraut nach einem Regenguss aus dem Boden seiner Erinnerung sprossen.

Praktisch jede Situation, an der Kahlan beteiligt gewesen war, hatte Cara entweder völlig anders in Erinnerung oder gar nicht. Und für jede dieser Situationen hatte sie eine Antwort parat, bisweilen, um sie mit einer alternativen Version aus der Welt zu schaffen, oder aber, wenn das nicht möglich war, um so zu tun, als erinnere sie sich nicht, wovon er überhaupt redete. Zu guter Letzt kam er zu dem Schluss, dass es einen konkreten, vernünftigen Grund geben müsse, möglicherweise eine Art Bann oder Ähnliches, der diese Veränderung der Erinnerung bewirkte die ja nicht nur sie, sondern auch alle anderen betraf.

Ihm dämmerte, dass sein Bemühen, ihre – oder sonst jemandes –Erinnerung wieder zu beleben, ihn in Wahrheit gefährlich in seinen Bemühungen behinderte, Kahlan wieder zu finden. Mit einem Blick über die Schulter vergewisserte er sich, dass Cara ihm an dem steilen Berghang dicht auf den Fersen blieb. In dem schroffen Gebirge, das die Weite Agaden wie ein Ring umschloss, musste man nicht erst bis in große Höhen klettern, um eine Klippe zu finden, von der man in die Tiefe stürzen konnte. Angesichts des losen Gerölls unter der Schicht frisch gefallenen Schnees wäre es ein Leichtes, den Halt zu verlieren und Hals über Kopf den Hang hinabzustürzen.

Außerdem wollte er nicht Gefahr laufen, bei diesen schlechten Sichtverhältnissen den Blickkontakt zu Cara zu verlieren. Wenn sie getrennt wurden, würde ein Hilferuf bei diesem heulenden Wind kaum zu hören sein, und der treibende, verwehende Schnee hätte ihre Spuren innerhalb weniger Augenblicke verwischt. Als er Cara eine Armeslänge hinter sich gehen sah, stemmte er sich entschlossen in den Wind und stapfte weiter. Dann ging er in Gedanken alles noch einmal durch und kam zu einem überraschenden Schluss. Seine beharrlichen Versuche, sich ein bestimmtes Ereignis ins Gedächtnis zu rufen, an das sich Cara oder ein anderer seiner engsten Vertrauten eigentlich erinnern müsste, ließen ihn geradewegs in die Falle tappen, dass er all sein Denken und Handeln dem Problem widmete anstatt seiner Lösung. Und das, obwohl ihn Zedd schon seit frühester Jugend ermahnt hatte, stets das Ziel – die Lösung – im Auge zu behalten, und eben nicht das Problem! Augenblicklich schwor er sich, sein Augenmerk ausschließlich auf das Problem zu richten und fortan sämtliche durch Kahlans Verschwinden hervorgerufene Ablenkungen außer Acht zu lassen. Cara, Nicci und Victor, sie alle hatten irgendwelche Antworten parat, um die inneren Widersprüche aus der Welt zu schaffen, aber keiner erinnerte sich an die Dinge, die, dessen war er absolut sicher, geschehen waren. Indem er immer wieder umständlich darauf zu sprechen kam, was er mit Kahlan geschaffen hatte, und mit den anderen wieder und wieder durchging, weshalb sie diese so bedeutsamen Ereignisse unmöglich vergessen haben konnten, ließ er lediglich zu, dass ihm die Lösung immer mehr entglitt und mit ihr Kahlans Leben!

Sein und Kahlans Leben waren auf vielfältige Weise unentwirrbar miteinander verwoben, und in gewisser Hinsicht kannte er sie – als Konfessorin – schon seit frühester Jugend, lange bevor er ihr an jenem Tag in den Wäldern Kernlands persönlich begegnete. George Cypher, der Mann, der ihn großgezogen und den Richard damals für seinen Vater gehalten hatte, erzählte ihm damals, er habe ein geheimes Buch aus großer Gefahr gerettet, indem er es nach Westland geschafft habe. Dieses Buch, so die Erklärung seines Vaters, stelle, solange es existiere, eine große Gefahr für jeden dar, trotzdem bringe er es nicht über sich, das darin enthaltene Wissen zu vernichten. Die einzige Möglichkeit zu verhindern, dass das Buch in falsche Hände falle, und gleichzeitig das Wissen zu erhalten, bestehe darin, das Buch auswendig zu lernen und es anschließend zu verbrennen. Eine gewaltige Aufgabe, für die er Richard auserkoren hatte.

Also führte ihn sein Vater an einen geheimen Ort tief in den Wäldern, wo er Richard tagein, tagaus, Woche für Woche dabei beobachtete, wie dieser das Buch unzählige Male las, um es sich in mühevoller Kleinarbeit einzuprägen. Sein Vater selbst warf nie auch nur einen Blick hinein, diese Verantwortung oblag Richard allein. Nach einer langen Phase des Lesens und Einprägens ging Richard schließlich dazu über, den auswendig gelernten Text niederzuschreiben und mit dem Buch zu vergleichen. Anfangs machte er noch viele Fehler, aber trotz seiner jungen Jahre und obwohl er das Gelesene längst nicht ganz verstand, vermochte er die ungeheuere Bedeutung dieses Werkes zu begreifen: dass es von überaus komplizierten Vorgängen handelte, bei denen es stets um eines ging, nämlich Magie. Echte Magie.

Nach einer Weile konnte er das Buch schließlich einhundertmal von der ersten bis zur letzten Seite ohne einen einzigen Fehler niederschreiben, bis er sich endlich sicher fühlte, nie wieder auch nur ein Wort des Inhalts zu vergessen, denn nicht nur durch den Text selbst, sondern auch anhand seines eigentümlichen Satzbaus war ihm klar geworden, dass jede noch so geringfügige Auslassung verheerende Folgen für das darin enthaltene Wissen haben konnte.

Schließlich, nachdem er seinem Vater versichert hatte, dass er sich das gesamte Werk lückenlos eingeprägt hatte, legten sie das Buch in ein Versteck zwischen den Felsen, wo sie es drei Jahre lang nicht anrührten. Nach Verstreichen dieser Zeit kehrten sie eines Herbsttages zurück – Richard war mittlerweile fast siebzehn – und holten das uralte Buch aus seinem Versteck.

Richard und sein Vater richteten ein Feuer an, auf das sie mehr als genug Holz schichteten, bis die enorme Hitze sie schließlich zurücktrieb. Dann überreichte sein Vater ihm das Buch und trug ihm auf, es den Flammen zu übergeben, sofern er sich seiner Sache sicher sei. Richard, das Buch der Gezählten Schatten im Arm, strich mit den Fingern über den dicken Ledereinband. Hier, in seinen Armen, hielt er nicht nur die Hoffnung seines Vaters, sondern die Hoffnung der gesamten Menschheit. Im Bewusstsein dieser ungeheuren Verantwortung warf er das Buch schließlich ins Feuer – und in diesem Moment endete unwiderruflich seine Kindheit. Als das Buch endlich brannte und dabei nicht nur Hitze, sondern auch Kälte verströmte und farbige Lichtstrahlen sowie allerlei gespenstische Gebilde freisetzte, wurde Richard augenblicklich klar, dass er zum ersten Mal Zeuge eines eindeutigen Beweises für die Existenz von Magie wurde – nicht bloß irgendeines Taschenspielertricks oder einer mystizistischen Demonstration, sondern echter, wahrer Magie, Magie, die wie alles Übrige auch nach den ihr eigenen Gesetzen funktionierte. Und einige dieser Gesetze waren in dem Buch beschrieben, das er auswendig gelernt hatte.

In gewisser Weise war er an jenem Tag im Wald, als er, noch als kleiner Junge, den Einband des Buches zum allerersten Mal aufgeschlagen hatte, Kahlan zum ersten Mal begegnet. Das Buch der Gezählten Schatten begann mit den Worten: Die Überprüfung der Richtigkeit der Worte des Buches der Gezählten Schatten, so sie von einem anderen gesprochen werden als jenem, der über die Kästchen gebietet, kann nur durch den Einsatz eines Konfessors gewährleistet werden...

Kahlan war die letzte noch lebende Konfessorin.

Am Tag ihrer ersten Begegnung war Richard auf der Suche nach Hinweisen auf den Mörder seines Vaters gewesen. Kurz zuvor hatte Darken Rahl die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht, doch um sie zu öffnen, benötigte er die im Buch der Gezählten Schatten enthaltenen Informationen. Was er nicht wusste – jetzt, da diese Informationen nur in Richards Gedächtnis existierten –, war, dass er für die Überprüfung ihrer Richtigkeit einen Konfessor respektive eine Konfessorin benötigte – Kahlan.

In gewisser Hinsicht waren Richard und Kahlan von dem Augenblick an, da er den Einband zum ersten Mal aufgeschlagen hatte und auf das seltsame Wort »Konfessor« gestoßen war, über dieses Buch und die mit ihm verknüpften Ereignisse bereits schicksalhaft miteinander verbunden, weshalb es ihm bei seiner Begegnung mit Kahlan an jenem Tag im Wald so vorgekommen war, als hätte er sie schon immer gekannt – was in gewisser Weise ja auch stimmte. Von frühester Jugend an hatte sie in gewisser Weise eine Rolle gespielt in seinem Leben, hatte sie sein Denken geprägt.

Bis sich schließlich, an jenem schicksalhaften Tag der ersten Begegnung mit Kahlan auf dem Pfad in den Wäldern Kernlands, der Kreis seines Lebens mit einem Mal schloss – auch wenn er da noch gar nicht wusste, dass sie die letzte noch lebende Konfessorin war. Sein Entschluss, ihr zu helfen, gefasst an ebendiesem Tag, war seine freie Willensentscheidung, getroffen, ehe die Prophezeiungen überhaupt ihren Einfluss geltend machen konnten.

Kahlan war so sehr ein Teil von ihm, ein Teil dessen, was ihm die Welt, ja das Leben, bedeutete, dass ein Weiterleben ohne sie einfach nicht vorstellbar war. Er musste sie finden – um jeden Preis. Der Zeitpunkt war gekommen, das Problem hinter sich zu lassen und sich auf die Suche nach der Lösung zu begeben. Eine eisige Bö zwang ihn, die Augen halb zusammenzukneifen, und riss ihn aus seinen Erinnerungen. »Dort vorne«, sagte er und zeigte auf etwas.

Cara blieb hinter ihm stehen und spähte über seine Schulter in das Schneegestöber, bis auch sie schließlich den schmalen Trampelpfad am äußersten Rand der Bergflanke erkennen konnte. Als er sich kurz umsah, nickte sie zum Zeichen, dass sie den Pfad gesehen hatte, der sich am unteren Rand der Schneekappe entlangwand. Mittlerweile hatte der vom Wind aufgewirbelte Schnee die ersten Verwehungen gebildet, die den Pfad unter sich zu begraben drohten, daher hatte Richard es eilig, ihn hinter sich zu lassen und wieder auf tiefer gelegenes Gelände zu gelangen. Doch während sie weitergingen, verschlechterten sich die Bedingungen zusehends, bis der Pfad schließlich nur noch an den Umrissen der Landschaft zu erkennen war. Über dem von links aufsteigenden Hang wies die Schneeschicht eine leichte Wölbung auf, die über dem Pfad abflachte und sogar in eine leichte Mulde überging, ehe sich auf der rechten Seite, wo der ganzjährige Schnee weiter anstieg, eine leichte Erhebung anschloss.

Während sie durch den knöcheltiefen Schnee stapften, warf Richard einen Blick über seine Schulter. »Wir haben jetzt den höchsten Punkt erreicht, bald geht es wieder abwärts, und dann wird es auch wieder wärmer.«

»Mit anderen Worten, wir werden wieder dem Regen ausgesetzt sein, ehe wir auch nur eine Chance hatten, auf tieferes Gelände zu gelangen und uns ein wenig aufzuwärmen«, brummte sie missmutig. »Das war es doch wohl, was Ihr mir sagen wolltet.«

Richard hatte zwar Verständnis für ihren Unmut, aber da er ihr keine Aussicht auf baldige Besserung versprechen konnte, antwortete er nur: »Schon möglich.«

Unvermittelt schälte sich ein kleines dunkles Etwas aus den Schneeschleiern und bewegte sich rasch auf sie zu. Er hatte es gerade erst erblickt und noch keine Gelegenheit gehabt zu reagieren, da warf es sich bereits gegen ihn und brachte ihn zu Fall.

38

Seine Beine wurden in die Luft gerissen, und für einen winzigen Moment sah Richard den Erdboden ganz nah vor seinem Gesicht, dann war es nur noch weiß vor seinen Augen. Einen Moment lang wusste er nicht mehr, wo oben oder unten war, er verlor jegliche Orientierung, prallte mit seinem vollen Gewicht hart auf den Boden und stürzte aufgrund seines Schwungs Hals über Kopf den Hang hinab. Der Schnee vermochte seinen Sturz kaum abzufedern. Das Ganze war so rasch und unerwartet geschehen, dass er kaum Zeit gehabt hatte, sich für den Sturz zu wappnen, aber als Ausrede erschien ihm Unachtsamkeit in diesem Moment erbärmlich, zumal sie ihn kaum trösten konnte.

Der Sturz war so rasant und der Hang so steil, dass er sich auf seinem immer mehr beschleunigenden Fall unmöglich irgendwo festhalten konnte, zudem erschwerte seine Lage mit dem Gesicht voran jede wirkungsvolle Maßnahme zusätzlich. In einem verzweifelten Versuch, seinen Sturz doch noch zu stoppen oder wenigstens abzubremsen, breitete Richard die Arme aus und versuchte, Hände und Füße in den Schnee und das Geröll zu graben, um seinen völlig außer Kontrolle geratenen Absturz auf dem steilen Hang zu verlangsamen. Dann sah er einen Schatten vorüberhuschen und konnte über das Tosen des Windes hinweg wüste, aufgebrachte Schreie hören. Ein harter Gegenstand traf ihn wuchtig von hinten in die Rippen. In einem Versuch, sein beängstigendes Abgleiten ein wenig abzubremsen, bohrte er Finger und Stiefelspitzen noch tiefer in das unter dem Schnee liegende Geröll, und wieder kam ihm der dunkle Schatten aus dem wirbelnden Schnee entgegen geflogen, und wieder traf ihn ein wuchtiger Schlag, nur erheblich härter diesmal, genau in die Nieren und in der eindeutigen Absicht, seinen jähen Absturz noch zu beschleunigen. Der Schock des plötzlichen Schmerzes ließ Richard einen Schrei ausstoßen. Als er sich in seiner Not nach rechts hinüberwälzte, vernahm er das unverwechselbare stählerne Klirren, als das Schwert der Wahrheit mit einer schnellen Bewegung aus der Scheide gerissen wurde.

Im Rutschen wälzte Richard sich auf seine andere Seite und versuchte das Schwert noch festzuhalten. Wohl wissend, dass seine Hand entzweigeschnitten werden konnte, wenn er die rasiermesserscharfe Klinge selbst erwischte, versuchte er stattdessen, das Heft oder wenigstens den Handschutz zu packen, doch es war bereits zu spät. Sein Angreifer hatte die Fersen eingegraben und bremste ab, während Richard unaufhaltsam weiterrutschte. Seine unbeholfene Körperdrehung beim Versuch, sein Schwert zu greifen, hatte ihn zusätzlich aus dem Gleichgewicht gebracht. Immer wieder prallte er gegen Unebenheiten im Boden und wurde schließlich kopfüber in eine Vorwärtsrolle katapultiert. Um den völlig außer Kontrolle geratenen Überschlag wenigstens ein wenig abzubremsen, breitete er die. Arme aus, als er mit dem Rücken gegen einen unter dem Schnee verborgenen, vorspringenden Felsen prallte und liegen blieb. Gleich neben ihm gähnte der Abgrund. Wieder wurde ihm die Luft brutal aus den Lungen gepresst, diesmal allerdings begleitet von erheblich heftigeren Schmerzen. Über ihm, die Füße weit gespreizt, stand plötzlich eine untersetzte, düstere Gestalt mit langen, schlaksigen Armen, bleichem Schädel und grauer Haut und starrte ihn aus ihren hervortretenden gelblichen Augen an – zwei leuchtende Laternen im trügerischen bläulichen Dämmer des Schneesturms. Ihre blutleeren Lippen schälten sich von ihren Zähnen zu einem breiten Grinsen, das ihre scharfen Reißer sehen ließ. Samuel, der Gefährte Shotas.

Er hielt Richards Schwert mit einer Hand fest umklammert und schien sehr zufrieden mit sich selbst. Samuel trug ein dunkelbraunes Gewand, das im Wind wie eine Siegesfahne flatterte. Schließlich trat er ein paar Schritte zurück und wartete, offenbar um zu sehen, wie Richard in den nahen Abgrund stürzte. Richards Finger begannen abzurutschen. Er versuchte noch, seine Arme um die Felsnase zu bekommen, um sich hochzuziehen oder wenigstens einen besseren Halt zu finden – ohne Erfolg. Über eins war er sich allerdings im Klaren, selbst wenn es ihm gelingen sollte, einen besseren Halt zu finden, stand Samuel bereit, um ihn mithilfe des Schwertes in die Tiefe stürzen zu lassen.

Seine Füße baumelten über einem mindestens tausend Fuß tiefen Abgrund, und er befand sich in einer höchst heiklen und angreifbaren Position. Er konnte kaum glauben, dass Samuel ihn auf so plumpe Weise übertölpelt hatte – und es ihm gelungen war, sein Schwert an sich zu reißen. Mühsam suchte er die düster-grauen, im Schneetreiben vorüberwehenden Nebelschwaden mit den Augen ab, konnte aber Cara nirgendwo entdecken. »Samuel!«, brüllte Richard gegen den Wind an. »Gib mir sofort mein Schwert zurück!«

Selbst ihm erschien die Forderung ziemlich lächerlich.

»Ist mein Schwert«, fauchte Samuel.

»Was, glaubst du, würde Shota dazu sagen?«

Die blutleeren Lippen weiteten sich zu einem Feixen. »Herrin nicht da.«

Einer sich aus dem Nichts der Schatten schälenden Erscheinung gleich, tauchte hinter Samuels Rücken plötzlich eine Gestalt auf Cara. Der Wind, der sich in ihrem dunklen Umhang verfing, verlieh ihr das Aussehen eines Racheengels. Vermutlich war sie den Spuren seines halsbrecherischen Absturzes im Schnee gefolgt. Samuel, den brausenden Wind in den Ohren und, was entscheidender war, den Blick wie gebannt auf Richard in seiner misslichen Lage geheftet, hatte nicht bemerkt, dass Cara bereits hinter ihm lauerte. Sie hatte die Situation mit einem einzigen Blick erfasst – Samuel, Richards Schwert in den Händen, über Richard stehend, der sich mit letzter Kraft an die Kante einer Felsnase klammerte. Nicht zum ersten Mal machte Richard die Erfahrung, dass Samuels Aufmerksamkeit, überhaupt sein ganzes Handeln, so gut wie ausschließlich von seinen kaum gebändigten Gefühlsausbrüchen beherrscht wurde, seine Füße liefen stets nur hinterher. Jetzt, von der hämischen Freude abgelenkt, das Ziel seines glühenden Hasses mit vorgehaltenem Schwert zu bedrohen, jenem Schwert, das er einst selbst getragen hatte und nach dem es ihn bis heute gelüstete, war Samuel viel zu sehr damit beschäftigt, sich an diesem Anblick zu ergötzen, um auf die sich ihm von hinten nähernde Mord-Sith zu achten.

Wortlos und ohne großes Federlesen rammte sie ihm ihren Strafer an der Schädelbasis in den Halsansatz, konnte den Kontakt wegen des rutschigen Untergrunds aber nicht aufrechterhalten. Samuel schrie vor Schmerz und verwirrtem Entsetzen auf, das Schwert entglitt seinen Fingern, und er kippte rücklings in den Schnee. Sich vor Schmerzen windend, ohne zu begreifen, was überhaupt passiert war, fasste er sich wie von Sinnen in den Nacken, wo Cara ihren Strafer angesetzt hatte, und warf sich dabei kreischend im Schnee hin und her wie ein gestrandeter Fisch. Wie Richard aus eigener Erfahrung wusste, war der Schmerz eines an dieser Stelle aufgesetzten Strafers so grauenhaft und schockierend, als wäre man vom Blitz getroffen worden.

Er erkannte Caras Gesichtsausdruck sofort wieder, als sie sich über die sich windende Kreatur zu beugen begann: Sie war fest entschlossen, Samuel mit ihrem Strafer den Rest zu geben. Im Grunde war es ihm egal, ob sie den heimtückischen Gefährten der Hexe tötete, nur hatte er in diesem Augenblick ein weitaus dringenderes Problem.

»Cara! Ich hänge hier an der Felsnase. Ich kann mich nicht mehr lange halten!«

Sofort nahm sie das neben dem sich am Boden wälzenden Samuel liegende Schwert auf, damit der es nicht mehr an sich reißen konnte, und eilte ihm zu Hilfe. Nachdem sie die Klinge neben sich in die Erde gerammt hatte, ließ sie sich auf den Boden fallen, stemmte ihre Stiefel gegen den Felsen und packte seine Arme – keinen Augenblick zu früh.

Dank ihrer Unterstützung bekam er den Felsen besser zu fassen, dann mühten sie sich unter diesen schwierigen Bedingungen mit vereinten Kräften ab, bis er schließlich einen Arm über den blanken Fels schieben konnte. Jetzt, da er mit einem Arm einen sicheren Halt hatte, konnte er endlich auch ein Bein nach oben schwingen und sich damit am Felsen festhaken, ehe er sich in einer letzten Kraftanstrengung auf die rutschige, blanke Felsnase zog.

Mit einem Keuchen ließ er sich entkräftet auf die Seite sinken, stets bemüht, nur ja genug der dünnen Luft in seine Lungen zu saugen. Mühsam brachte er ein leises »Danke« hervor. Während Richard rasch wieder zu Kräften kam und sich, noch unsicher auf den Beinen, wieder aufrappelte, schaute Cara immer wieder über die Schulter, um Samuel im Auge zu behalten. Kaum hatte Richard am Rand des jähen Abgrunds wieder festen Boden unter den Füßen, zog er sein Schwert aus der Erde und steckte es wieder an seinen Platz. Sein halsbrecherischer Sturz, der plötzliche Fall ins Bodenlose, das Hängen an einem Fels über dem Nichts nur an den Fingerspitzen, all das ließ ihn am ganzen Körper zittern, vor allem aber machte es ihn wütend.

Samuel, der sich noch immer zuckend im Schnee wand, winselte leise vor sich hin und murmelte dabei Worte, die Richard wegen des Windgeheuls nicht verstand.

Als er Richard auf sich zustaksen sah, rappelte er sich unbeholfen auf, offenbar machten ihm die noch nicht ganz abgeklungenen Schmerzen immer noch zu schaffen. Aber trotz der Schmerzen fiel sein Blick sofort wieder auf das Objekt seiner Begierde. »Meins! Gib her! Gib mir mein Schwert!«

Richard zog blank und richtete die Schwertspitze auf den widerlichen kleinen Kerl. Als er die Spitze auf sich zukommen sah, verließ Samuel aller Mut, und er entfernte sich rückwärts trippelnd ein paar Schritte hangaufwärts. »Bitte«, greinte er, die Hände weit von sich gestreckt, wie um Richards Zorn von sich zu weisen. »Du wirst mich doch nicht töten?«

»Was tust du hier?«

»Herrin schickt mich.«

»Shota schickt dich, um mich zu töten, ja?«, höhnte Richard. Er wollte, dass Samuel mit der Wahrheit herausrückte.

Doch der schüttelte nur energisch den Kopf. »Nein, nicht, um dich zu töten.«

»Dann war es also allein deine Idee.«

Samuel antwortete nicht.

»Warum dann?«, hakte Richard nach. »Warum hat sie dich dann geschickt?«

Samuel ließ Cara nicht aus den Augen, als diese sich ein Stück zur Seite bewegte und ihm mehr oder weniger den Fluchtweg abschnitt. Er fauchte sie an und zeigte ihr die Zähne. Als Cara ihm daraufhin völlig unbeeindruckt ihren Strafer zeigte, weiteten sich seine Augen vor Angst. »Samuel!«, schrie Richard ihn an.

Seine gelblichen Augen kehrten zu Richard zurück und nahmen wieder einen hasserfüllten Ausdruck an. »Warum hat Shota dich geschickt?«

»Herrin ...«, wimmerte er, als seine Wut erlahmte. Sein sehnsuchtsvoller Blick wanderte Richtung Agaden. »Sie schickt Gefährten.«

»Aber warum?«

Richards Wutausbruch, begleitet von einem angriffslustigen Schritt in seine Richtung, ließ ihn zusammenzucken. Bemüht, die beiden keinen Moment aus den Augen zu lassen, wies er schließlich mit langem Finger auf Cara. »Herrin sagt, du sollst hübsche Frau mitbringen.«

Das war überraschend – und zwar aus zwei Gründen. Zum einen war »hübsche Frau« der Ausdruck, den Samuel stets für Kahlan benutzt hatte, zweitens hätte Richard niemals erwartet, dass Shota je den Wunsch verspüren würde, Cara solle ihn nach Agaden begleiten. Irgendwie empfand er ihr Ansinnen als Besorgnis erregend. »Warum möchte sie, dass mich die hübsche Frau begleitet?«

»Weiß nicht.« Samuels blutleere Lippen teilten sich zu einem Feixen. »Vielleicht, um sie zu töten.«

Cara fuchtelte ihm mit dem Strafer vor dem Gesicht herum. »Soll sie es ruhig versuchen, vielleicht bekommt sie das hier dann noch sehr viel deutlicher zu spüren als du. Vielleicht töte ich nämlich stattdessen einfach sie.«

Vor Entsetzen entfuhr ihm ein schrilles Winseln, und seine Glubschaugen weiteten sich. »Nein! Nicht Herrin töten!«

»Wir sind nicht hergekommen, um Shota irgendetwas anzutun«, versuchte Richard jhn zu beschwichtigen, »aber wir werden uns auch nichts gefallen lassen.«

Samuel, die Knöchel auf den Erdboden gestemmt, beugte sich zu Richard vor. »Wir werden sehen«, knurrte er voller Verachtung, »was Herrin mit dir macht, Sucher.«

Ehe Richard etwas erwidern konnte, schoss Samuel plötzlich davon und verschwand mit verblüffender Behändigkeit im wirbelnden Schneetreiben. Cara wollte ihm schon hinterher, doch Richard bekam ihren Arm zu fassen und hielt sie zurück. »Ich bin nicht in der Stimmung für einen Wettlauf«, gab er als Erklärung an, »außerdem ist es unwahrscheinlich, dass wir ihn einholen. Er kennt den Pfad, wir nicht, außerdem können wir seinen Spuren ohnehin nicht so schnell folgen, wie er sie hinterlässt. Im Übrigen dürfte er zu Shota zurückwollen, und das ist auch unser Ziel. Es wäre unsinnig, unsere Kräfte zu vergeuden, wenn wir ihn am Ende sowieso einholen.«

»Ihr hättet mich ihn töten lassen sollen.«

Richard schickte sich an, den Hang zum Pfad hinaufzuklettern. »Hätte ich ja, nur kann ich leider nicht fliegen.«

»Wohl wahr«, räumte sie seufzend ein. »Ist mit Euch alles in Ordnung?«

Richard nickte, während er das Schwert in die Scheide zurückschob, und mit ihm seinen eben noch heiß entbrannten Zorn. »Und das habe ich Euch zu verdanken.«

Cara zeigte ihm ein selbstzufriedenes Lächeln. »Ich kann es gar nicht oft genug wiederholen, ohne mich wärt Ihr völlig aufgeschmissen.« Sie blickte in dem gräulich blauen Dämmerlicht um sich. »Und wenn er dasselbe noch mal versucht?«

»Samuel ist im Grunde seines Wesens ein Feigling und Opportunist, er greift nur an, wenn er jemanden für hilflos hält. Soweit ich es beurteilen kann, besitzt er keinen einzigen Charakterzug, der das aufwiegen könnte.«

»Und wieso sollte eine Hexe ihn dann bei sich dulden?«

»Das weiß ich nicht. Vielleicht ist er einfach nur ein Speichellecker, dessen Kriecherei sie amüsiert. Vielleicht lässt sie ihn bei sich wohnen, weil er kleinere Gänge für sie macht, vielleicht ist er aber auch nur der Einzige, der bereit ist, ihr Gesellschaft zu leisten. Die meisten Menschen haben schreckliche Angst vor Shota, und soweit ich gehört habe, ist niemand bereit, sich diesem Ort auch nur zu nähern. Kahlans Bemerkungen war allerdings zu entnehmen, dass Hexen gar nicht anders können, als Menschen zu verhexen – es ist einfach Teil ihrer Natur. Und selbst wenn es nicht so wäre, so ist Shota gewiss aus eigenem Recht verführerisch, wenn sie also wirklich einen würdigen Gefährten wollte, hätte sie vermutlich die freie Wahl. Jetzt, nachdem wir ihn einmal vertrieben haben, bezweifle ich, dass er den Mumm hat, noch einmal anzugreifen. Er hat Shotas Botschaft überbracht. Wir haben ihm einen gehörigen Schrecken eingejagt und ihm wehgetan, deshalb hat er wahrscheinlich nichts anderes im Sinn, als sich schnellstmöglich wieder unter Shotas Fittiche zu begeben. Außerdem denkt er vermutlich, dass sie uns möglicherweise sowieso töten will, und würde es ebenso gern ihr überlassen.«

Cara starrte einen Moment in das Schneegestöber, ehe sie Richard den steilen Hang hinauf folgte. »Welchen Grund könnte Shota Eurer Meinung nach haben, einen Boten zu schicken, um sich zu vergewissern, dass ich Euch nach Agaden hinunter begleite?«

Unterdessen hatte Richard den Trampelpfad wieder gefunden und folgte ihm. Samuels Fußstapfen waren zwar noch zu erkennen, hatten sich aber bereits mit dem verwehten Schnee zu füllen begonnen. »Ich weiß es nicht. Das hat mich auch ein wenig stutzig gemacht.« »Und wieso glaubt Samuel, Euer Schwert gehört ihm?« Langsam stieß Richard einen tiefen Atemzug aus. »Samuel war vor mir der Träger des Schwertes, er war der letzte – wenn auch nicht rechtmäßig ernannte — Sucher vor mir. Allerdings weiß ich nicht, wie er das Schwert der Wahrheit damals in seinen Besitz gebracht hat. Jedenfalls ist Zedd nach Agaden gegangen und hat es zurückgeholt. Samuel ist der festen Überzeugung, dass es noch immer ihm gehört.« Cara machte ein ungläubiges Gesicht.

»Er war der letzte Sucher?« Richard warf ihr einen viel sagenden Blick zu. »Er besaß weder die Magie noch die Anlage oder den Charakter, die das Schwert der Wahrheit dem wahren Sucher der Wahrheit abverlangt. Und da er unfähig war, die Macht des Schwertes zu beherrschen, hat ihn diese Macht zu dem gemacht, was Ihr heute seht.«

39

Das Schneegebiet hatten sie schon vor einer ganzen Weile hinter sich gelassen und befanden sich jetzt wieder in wärmeren Gefilden.

Richard führte Cara einen schmalen Pfad abseits des Hauptweges entlang, der einfach an einer Klippe endete. Hätte er sich von seinem früheren Besuch nicht erinnert, wo er ihn suchen musste, wäre der unscheinbare Nebenweg fast unauffindbar gewesen. Er führte durch ein Labyrinth aus Findlingen, die nahezu vollständig unter einer Schicht blassgrüner Farne verborgen waren, Schlingpflanzen, Moose und Gestrüpp trugen ein Übriges dazu bei, den finsteren Pfad fast unsichtbar zu machen.

Am Rand der Klippe begann endlich der Abstieg. Der hinunter ins Tal führende Pfad bestand über weite Strecken aus direkt aus dem Stein der Felswand herausgeschlagenen Stufen, deren Zahl in die tausende ging. Immer wieder die Richtung wechselnd – bisweilen führten sie durch Tunnels –, kletterten diese Stufen unaufhaltsam in die Tiefe und folgten dabei der naturgegebenen Form der Gesteinsschichten, indem sie die mitunter in den Himmel ragenden natürlichen Steinsäulen umgingen, nur um gleich darauf in Form einer Wendeltreppe unter einem ihren eigenen Verlauf kreuzenden steinernen Steg hindurchzuführen. Während ihres Abstiegs über den Steilhang bot sich ihnen ein spektakulärer Ausblick. Die Bachläufe, in denen sich die abfließenden Wassermassen aus den Bergen sammelten, ehe sie sich einen gewundenen Pfad durch die sanfte Hügellandschaft bahnten, waren in ihrer Schönheit kaum zu überbieten, und die Bäume, die sich stellenweise zu kleinen Gruppen versammelten, andernorts frei stehend die Kuppe eines Hügels beherrschten, boten einen so einladenden und Ruhe verheißenden Anblick, wie man ihn sich beschaulicher kaum wünschen konnte.

In der fernen Talmitte, umrahmt von einem grünen Teppich majestätischen Waldes, stand ein prachtvoller Palast von atemberaubender Eleganz und Pracht. Zierliche Giebelspitzen reckten sich in den Himmel, schmale Brücken überspannten die tiefen Abgründe zwischen den Türmen, Wendeltreppen rankten sich um erkerähnliche Anbauten, und auf jeder Spitze flatterten farbenfrohe Flaggen und Wimpel. Wenn es einen majestätischen Palast gab, von dem sich behaupten ließe, sein Aussehen habe etwas eindeutig Frauliches, dann dieser. Einer Frau wie Shota schien er durchaus angemessen.

Außer seiner Heimat in Kernland sowie dem westlich davon liegenden Gebirge, in das er Kahlan für die Dauer eines zauberhaften Sommers zur Erholung gebracht hatte, hatte Richard nie einen Ort gesehen, der sich mit diesem Tal vergleichen ließ, ein Umstand, der ihn vor seiner allerersten Begegnung mit Shota in seinem Urteil über sie hatte zögern lassen. Als er sich damals durch den Sumpf kämpfte, hatte er noch geglaubt, in einem Tal wie diesem könne nur eine Hexe leben, und als er dann erfuhr, dass sie tatsächlich dort wohnte, war er überzeugt, dass jemand, der einen so viel Friedlichkeit und Schönheit ausstrahlenden Ort sein Zuhause nennen konnte, einfach über die eine oder andere gute Eigenschaft verfügen müsse – eine von Arglosigkeit geprägte Einschätzung, die ihn später, nachdem er den Prunk am Palast des Volkes, dem Heim von Darken Rahl, gesehen hatte, bewog, solch wohlmeinenden Urteilen nur begrenzt Glauben zu schenken. Am Fuß der Felsenklippe, unmittelbar neben dem Wasserfall, gab es eine Straße, die in die grasbewachsenen Felder hineinführte und sich dann zwischen den niedrigen Hügeln verlor. Doch ehe sie sich aufmachten, diese Straße entlangzugehen, schlug Cara vor, die Gelegenheit für ein schnelles Bad zu nutzen, um sich ein wenig zu erfrischen. Richard hielt dies für eine ausgezeichnete Idee, er blieb sofort stehen und nahm sein Bündel ab. Vor allem hatte er das dringende Bedürfnis, die überaus schmerzhaften Verätzungen auszuwaschen, damit zumindest die Chance bestünde, dass sie schneller verheilten; zudem war er schweißgebadet und fühlte sich einfach schmutzig. Während er auf der Suche nach einer Stelle, wo er sich ungestört kurz waschen konnte, um die Felsen am Fuß des Wasserfalls herumging, suchte sich Cara ihrerseits ein anderes Plätzchen. Sie versprach, nicht lange fortzubleiben.

Das Wasser hatte eine angenehm lindernde Wirkung, trotzdem mochte Richard keine Zeit verschwenden. Es gab eine ganze Reihe von wichtigeren Dingen, die ihm am Herzen lagen. Nachdem er Schweiß und Schmutz abgespült und die Verätzungen gesäubert hatte, entnahm er dem Bündel seinen Kriegszaubereranzug und ging daran, ihn anzulegen. Er fand, der heutige Tag war genau richtig, um sich Shota nicht etwa als wehrloser Bittsteller, sondern als Anführer zu präsentieren, der gekommen war, um sie zu sprechen. Als Cara rief, sie sei fertig, nahm Richard sein Bündel auf und begab sich auf den Rückweg um die Felsen. In diesem Augenblick sah er, warum sie unbedingt hatte Halt machen wollen: Sie hatte nicht einfach nur rasch ein Bad genommen, sondern obendrein ihren roten Lederanzug angelegt. Richard warf einen viel sagenden Blick auf die blutrote Uniform der Mord-Sith. »Womöglich wird es Shota noch Leid tun, dass sie Euch ebenfalls eingeladen hat.«

Caras Lächeln ließ keinen Zweifel daran, dass sie, falls es Ärger geben sollte, sich darum schon kümmern werde. Sie hatten kaum die ersten Schritte auf der Straße zurückgelegt, da bemerkte Richard: »Ich weiß zwar nicht genau, welche Kräfte Shota besitzt, trotzdem denke ich, Ihr solltet Euch heute vielleicht in etwas üben, das Ihr womöglich noch nie ausprobiert habt.«

Cara runzelte die Stirn. »Und was sollte das sein?«

»Fingerspitzengefühl.«

40

Als Richard und Cara an eine Stelle gelangten, wo die prachtvollen Rotbuchen und Ahornbäume auf dem höchsten Punkt einer Anhöhe ein kleines Wäldchen bildeten, suchte er, nach Anzeichen einer drohenden Gefahr Ausschau haltend, die umliegenden Hügel mit den Augen ab. Die geraden, hoch gewachsenen Stämme, die sich mit zunehmender Höhe in sanftem Schwung immer mehr verzweigten, gaben Richard das Gefühl, unter massiven, das gewölbte Dach einer gewaltigen Kathedrale aus Grün stützenden Säulen zu stehen. Eine sanfte Brise trug den Duft von Wildblumen heran, und durch den Baldachin aus leise raschelnden Blättern konnte er immer wieder quälend verlockende Blicke auf die emporstrebenden Türme von Shotas Palast erhaschen. Streifen goldenen Sonnenlichts fielen zitternd durch das Blattwerk und tanzten über das niedrige Gras. Durch eine Öffnung in einem flachen Flussstein sprudelte das Wasser einer Quelle, ehe es an dessen glatt geschliffenen Seiten herabrann und zu einem seichten, mäandernden Bachlauf wurde, in dessen Bett man da und dort kleinere Steine liegen sah, deren Oberfläche eine Schicht aus flaumiggrünem Moos bedeckte. Auf einem Felsen am Ufer des Bachlaufs, im scheckigen Sonnenlicht, saß, elegant auf einen Arm gestützt, eine Frau mit einer dichten Mähne blonden Haars und ließ das glasklare Wasser durch ihre Finger rinnen. Es war, als leuchtete sie innerlich, ja, selbst die Luft rings um sie her schien von einem ganz besonderen Licht erfüllt. Obwohl sie ihm den Rücken zukehrte, erschien sie ihm nur zu vertraut. Cara beugte sich zu ihm und fragte in vertraulichem Ton: »Ist das nicht Nicci?«

»In gewisser Hinsicht wünschte ich, sie wäre es, aber sie ist es nicht.«

»Seid Ihr sicher?«

Richard nickte. »Ich habe Shota dies schon einmal machen sehen. Bei unserer allerersten Begegnung erschien sie mir in Gestalt meiner verstorbenen Mutter.«

Cara sah kurz zu ihm herüber. »Welch eine grausame Täuschung.«

»Sie behauptete, es sei ein Geschenk, eine Aufmerksamkeit, die für einen kurzen Augenblick eine liebe Erinnerung wachrufen sollte.«

Cara schnaubte skeptisch. »Und welchen Grund könnte sie haben, Euch Nicci in Erinnerung rufen zu wollen?«

Er warf Cara einen Blick zu, wusste aber keine Antwort auf ihre Frage. Als sie schließlich beim Felsen anlangten, erhob sich die Frau mit einer eleganten Bewegung und wandte sich zu ihnen herum. Ein blaues, wohl vertrautes Augenpaar begegnete seinem Blick. »Richard«, begrüßte ihn die Frau, dje Nicci aufs Haar glich. Selbst ihre Stimme war von derselben seidigen Sanftheit, nur der tiefe Ausschnitt ihres geschnürten Leibchens schien etwas gewagter als in seiner Erinnerung. »Ich bin überaus erfreut, dich wieder zu sehen.« Sie legte ihm die Handgelenke auf die Schultern und verschränkte beiläufig die Finger hinter seinem Kopf. Die Luft rings um sie her schien plötzlich leicht getrübt, was ihrer Erscheinung etwas verschwommen Weichgezeichnetes, Unwirkliches verlieh. »Mehr als erfreut sogar«, setzte sie mit atemloser Leidenschaft hinzu.

Nicht einmal Nicci selbst hätte ihrem Ebenbild ähnlicher klingen oder aussehen können. Die Täuschung war so absolut überzeugend, dass Cara mit hängender Kinnlade dastand, und sogar Richard verspürte fast so etwas wie Erleichterung über das Wiedersehen mit der Hexenmeisterin – wenn auch nur fast. »Ich bin gekommen, um mit Euch zu sprechen, Shota.«

Ein geziertes, fast scheues Lächeln ging über ihre eleganten Züge. »Eine Plauderei unter Liebenden?«

Sie ließ ihre Finger durch das Haar an seinem Hinterkopf gleiten, während ihr sanftmütiges Lächeln einen Ausdruck zärtlicher Leidenschaft annahm, der auf ihre Augen übersprang, in denen sich ihr Entzücken über das Wiedersehen spiegelte. In diesem Moment wirkte sie freudiger, mehr von stiller Zufriedenheit erfüllt und im Frieden mit sich selbst, als er dies bei Nicci je beobachtet hatte. Außerdem glich sie Nicci äußerlich so sehr, dass er Mühe hatte, sich immer wieder klarzumachen, dass sie Shota war. Wenigstens ihr Auftreten erinnerte weit eher an Shota als an Nicci, Nicci wäre niemals so draufgängerisch gewesen, von dem vertraulichen Umgangston einmal ganz abgesehen. Es konnte also nur Shota sein.

Sachte zog sie ihn näher zu sich heran. Noch im selben Moment hatte Richard Mühe, sich einen Grund zu überlegen, warum er sich dem widersetzen sollte, spontan fiel ihm jedenfalls keiner ein. Er brachte es einfach nicht über sich, den Blick von ihren bezaubernden Augen loszureißen. Es war, als zöge ihm die schlichte Freude, in Niccis liebreizendes Antlitz zu schauen, den Boden unter den Füßen weg. »Falls es das ist, was du mir vorschlägst, dann bin ich gerne einverstanden.«

Mittlerweile hatte sie ihn so eng umgarnt, dass er den süßen Hauch ihrer Worte auf seinem Gesicht spüren konnte. Sie schloss die Augen. Ihre weichen Lippen legten sich zu einem zarten, schwelgerischen Kuss auf seine, den er jedoch nicht erwiderte – er schob sie aber auch nicht zurück. Als ihre Arme ihn in eine immer innigere Umarmung, in den Kuss hineinzogen, schien sein ganzes Denken durcheinander zu geraten, und er fühlte sich wie gelähmt. Mehr noch als der Kuss war es diese Umarmung, die eine schreckliche Sehnsucht nach dem tröstlichen Gefühl beständigen Beistands wachrief, nach hingebungsvollem Schutz und zärtlicher Bestätigung. Mehr als alles andere war es die Verheißung dieses so lange vermissten Trosts, die ihm allen Wind aus den Segeln nahm. Er spürte, wie sich ihr Körper mit jedem Zoll, jeder Rundung, jedem sanften Schwung an ihn schmiegte. Ganz bewusst versuchte er, an etwas anderes zu denken als an diesen Kuss, diese Umarmung und diesen Körper, und doch hätte er sich um nichts in der Welt daran erinnern können, was es war. In Wahrheit bereitete es ihm bereits enorme Schwierigkeiten, überhaupt zu denken.

Und schuld daran war ebendieser Kuss. Es war ein Kuss, der ihn vergessen ließ, wer er war und warum er hier war, und doch schien es seltsamerweise kein Kuss zu sein, der Liebe oder auch nur sinnliche Lust verhieß. Er wusste selbst nicht recht, was er verhieß, fast schien es, als wäre eine Bedingung daran geknüpft. Sicher wusste er nur eins: Er war vollkommen anders als der Kuss, den Nicci ihm kurz vor seiner Abreise im Stallgebäude gegeben hatte. Jener Kuss war, wenn nichts sonst, erfüllt gewesen von der außerordentlichen Freude und Klarheit der Magie. Es war ein Kuss gewesen, hinter dem er die wahre Nicci gespürt hatte. Aber dies war eben nicht Nicci, trotz der täuschend echten Illusion, und auch der Kuss selbst schien bestenfalls so unwiderstehlich wie eine große Last, ohne jedoch sonderlich ... erotisch zu sein. Nichtsdestoweniger drohte er ihn mit seinen vorsichtigen Fragen und stummen Verheißungen in seinen Bann zu schlagen.

»Nicci oder Shota, wer immer Ihr sein mögt«, knurrte Cara mit zusammengebissenen Zähnen, die geballten Fäuste in die Hüften gestemmt, »was glaubt Ihr eigentlich, was Ihr da tut?«

Sie löste sich, drehte, ihre Wange noch immer an Richards geschmiegt, leicht den Kopf und musterte sie fragend. Kraulend bahnten sich ihre zarten Finger einen Weg durch das Haar an seinem Hinterkopf. Richard drehte sich der Verstand.

Cara wich leicht zurück, als Shota, in Niccis Gestalt, der Mord-Sith voller Zartgefühl die leicht geöffnete Hand unter das Kinn legte.

»Nun ... gewiss nichts anderes als das, was auch Ihr gern tätet.«

Cara trat noch einen vollen Schritt zurück und entzog ihr Gesicht so der beschwichtigenden Geste. »Was?«

»Das ist es doch, was Ihr wollt, oder sollte ich mich täuschen? Ich finde, Ihr solltet mir eher dankbar sein, dass ich Euch bei Eurem großen Plan helfe.«

Cara stemmte die Fäuste in die Hüften. »Ich habe keinen Schimmer, wovon in aller Welt Ihr überhaupt sprecht.«

»Warum so erbost?« Ihr Lächeln bekam etwas Durchtriebenes. »Die Idee stammt schließlich nicht von mir, sie stammt von Euch. Es ist Euer Plan – den Ihr ganz allein ausgebrütet habt. Ich helfe Euch einfach nur, ihn in die Tat umzusetzen.«

»Wie kommt Ihr darauf ...?« Cara schienen die Worte auszugehen. Der Blick aus ihren blauen Augen, die so sehr Niccis glichen, wanderte zu Richard. Ihr Lächeln kehrte zurück, als sie seine Züge aus nächster Nähe prüfend musterte.

»Diese junge Frau ist eine so teure Freundin und Beschützerin. Hat deine teure Freundin und Beschützerin dir eigentlich schon verraten, was sie alles für dich ausersehen hat, Richard?« Sie berührte seine Nase mit dem Finger. »Und was das erst für Pläne sind! Sie hat dein ganzes restliches Leben verplant und für dich arrangiert. Du solltest sie wirklich einmal fragen, was sie für dich ausersehen hat.«

Plötzlich dämmerte es Cara, und sie errötete zutiefst.

Richard fasste Shota bei den Schultern, schob sie behutsam von sich, sodass sie ihre Hände von seinen Schultern gleiten lassen musste. Gleichzeitig unternahm er noch einmal den Versuch, seine Beherrschung wiederzuerlangen.

»Ihr habt es selbst gesagt – Cara ist eine Freundin, deshalb fürchte ich auch nicht, was sie für mein Leben vorgesehen hat. Ihr müsst wissen, was immer meine Freunde und Angehörigen mir wünschen, was immer sie hoffen, dass ich erreichen werde, es ist mein Leben, und ich selbst entscheide, was ich daraus zu machen versuche. Die Menschen können sich für die, denen sie zugetan sind, erhoffen, so viel sie wollen, am Ende muss jeder selbst die Verantwortung für sein Leben tragen und seine Entscheidungen alleine fällen.«

Hinter ihrem strahlenden Lächeln sah man ihre weißen Zähne aufblitzen. »Wie aufreizend naiv du doch bist, dass du das wirklich denkst.« Sie strich ihm mit den Fingern durchs Haar. »Dennoch möchte ich dir den dringenden Rat geben, sie zu fragen, welches Komplott sie für dein Herz geschmiedet hat.«

Er warf einen kurzen Blick hinüber zu Cara, die gleichzeitig kurz vor einem Zornesausbruch und einer panikartigen Flucht zu stehen schien. Tatsächlich tat sie keins von beiden, sondern blieb standhaft und enthielt sich jeden Kommentars. Richard hatte zwar keine Ahnung, wovon Shota redete, aber er wusste, dass dies kaum der geeignete Zeitpunkt oder Ort war, es herauszufinden. Er durfte nicht zulassen, dass Shota ihn von seinem Vorhaben abbrachte.

Außerdem hatte er bemerkt, dass die Knöchel der Hand, in der Cara ihren Strafer hielt, bereits weiß hervortraten. »Schluss mit dieser Scharade, Shota. Caras Sehnsüchte und Sorgen gehen nur mich etwas an, nicht Euch.«

Nicci lächelte betrübt. »Das glaubst du, Richard. Das glaubst du nur.«

Der Dunsthauch, der sie umgab, schimmerte kurz auf, und plötzlich war Nicci nicht mehr Nicci, sondern Shota. Sie war nicht länger eine traumhafte Sinnestäuschung, sondern war klar und deutlich zu erkennen. Ihr Haar, eben noch blond, war; obschon genauso voll, jetzt wellig und von kastanienbrauner Farbe. Das schwarze Kleid hatte sich in ein hauchzartes, aus mehreren Stoffschichten bestehendes Gebilde aus changierenden Grautönen verwandelt, das ebenso tief ausgeschnitten war und dessen lose Spitzen kaum merklich in der Brise flatterten. Sie war in jeder Hinsicht so schön wie das Tal ringsum.

Als sie ihre Aufmerksamkeit schließlich auf Cara richtete, bekamen ihre Züge einen erschreckend eindringlichen Zug. »Ihr habt Samuel wehgetan.«

Cara zuckte nur mit den Achseln. »Tut mir Leid. Das war nicht meine Absicht.«

Shota, ein bedrohliches Funkeln in den Augen, zog herausfordernd eine Braue hoch, so als wollte sie sagen, sie glaube ihr kein Wort.

»Ich hatte eigentlich vor, ihn umzubringen«, setzte Cara hinzu. Im Nu war Shotas Ärger verflogen, und ein strahlendes Lächeln begleitete ihren aufrichtigen, wenn auch knappen Lacher. Das Lächeln noch immer auf den Lippen, betrachtete sie Richard mit einem schrägen Seitenblick.

»Sie gefällt mir. Von mir aus kannst du sie behalten.«

Vage erinnerte er sich, dass Cara sich einst mit genau denselben Worten über Kahlan geäußert hatte. »Wie ich bereits sagte, Shota, ich muss Euch dringend sprechen.«

Ihre leuchtenden, klaren Mandelaugen maßen ihn mit erstauntem Blick. »Dann bist du also gekommen, um dich mir als Liebhaber anzudienen?«

Ein Stück entfernt, zwischen den Bäumen, bemerkte er Samuel, der sie, die gelben Augen sprühend vor Hass, beobachtete.

»Ihr wisst genau, dass das nicht stimmt.«

»Ah.« Ihr Lächeln kehrte zurück. »Dann möchtest du also sagen, dass du gekommen bist, weil du etwas von mir willst.« Sie bekam eines der wehenden Enden ihres Kleides mit der Hand zu fassen. »Oder stimmt das etwa auch nicht, Richard?«

Er musste sich ermahnen, nicht ständig in ihre alterslosen Augen zu starren, nur war es so unendlich schwer, sich zu zwingen, den Blick abzuwenden. Es war, als lenkte Shota seinen Blick, sodass er ernstliche Schwierigkeiten hatte, sich auf die schicklichen Teile ihres Körpers zu konzentrieren.

Einst hatte Kahlan ihm erklärt, Shota habe ihn verhext. Ihrer Ansicht nach war sie nicht einmal schuld daran, es war eben das, was eine Hexe tat, es entsprach einfach ihrer Natur. Kahlan – der Gedanke an sie rüttelte seine Gedanken wach.

»Kahlan ist verschwunden.«

Ein kaum merkliches Kräuseln ging über ihre Stirn. »Wer?«

Richard seufzte. »Schaut, es geschehen fürchterliche Dinge. Kahlan, meine Frau ...«

»Deine Frau! Wann hast du dir bloß eine Frau genommen?«

Ihr Gesicht gerann zu einer hasserfüllten Maske mit stechendem Blick. Der plötzliche Zorn, der sich ihrer Züge bemächtigte, und die Art, wie ihr Busen am Saum des tief ausgeschnittenen Kleides wogte, zeigten Richard, dass ihre Überraschung nicht geheuchelt war. Sie erinnerte sich tatsächlich nicht an Kahlan. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, nahm seine Gedanken zusammen und versuchte es noch einmal. »Ihr seid Kahlan mehrmals persönlich begegnet, Shota. Ihr habt sie sogar recht gut kennen gelernt. Irgendetwas muss passiert sein, das sie aus jedermanns Erinnerung gelöscht hat. Kein Mensch, nicht einmal Ihr, erinnert sich mehr an sie und ...«

»Niemand außer dir?«, unterbrach sie ihn ungläubig. »Du bist der Einzige, der sich an sie erinnert?«

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Sie mag lang sein, aber das macht sie nicht unbedingt wahrer.«

»Doch, sie ist wahr«, beharrte Richard. Er gestikulierte aufgebracht. »Ihr wart sogar bei unserer Hochzeit.«

Sie verschränkte die Arme. »Das glaube ich kaum.«

»Als ich das erste Mal herkam, hattet Ihr Kahlan gefangen genommen und sie über und über mit Schlangen bedeckt...«

»Schlangen.« Sie konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. »Du willst also tatsächlich behaupten, ich sei dieser Frau zugetan gewesen, und lässt sogar durchblicken, ich hätte mich ihr gegenüber entgegenkommend verhalten?«

»Das nicht gerade. Ihr wolltet ihren Tod.«

Ihr Schmunzeln wurde breiter. Sie legte ihm wieder ihre Handgelenke auf die Schultern. »Wie schrecklich grob von mir, findest du nicht auch?«

Er fasste sie bei den Handgelenken und schob sie sachte von sich. Wenn er ihr nicht augenblicklich Einhalt gebot, würde sie ihn in kürzester Zeit um den letzten Rest seines Verstandes bringen. »Damals war ich durchaus dieser Meinung«, gab er zurück. »Denn unter anderem wolltet Ihr verhindern, dass wir überhaupt heiraten.«

Mit einem lackierten Fingernagel fuhr Shota ihm von oben nach unten über die Brust, ehe sie ihn mit einem Blick von unten herauf betrachtete.

»Nun, vielleicht hatte ich ja meine Gründe.«

»Die hattet Ihr ganz sicher – Ihr wolltet nicht, dass wir ein Kind in die Welt setzten. Ihr wart der Ansicht, wir würden ein Ungeheuer zeugen, da dieses Kind von mir die Gabe erben und gleichzeitig von Kahlans Seite aus als Konfessor geboren würde.«

»Ein Konfessor!« Shota wich einen Schritt zurück, als sei er plötzlich aussätzig. »Ein Konfessor! Hast du den Verstand verloren?«

»Shota ...«

»Es gibt keine Konfessoren mehr, sie sind lange ausgestorben.«

»Das stimmt nicht ganz. Sie sind alle tot, bis eben auf Kahlan.«

Sie wandte sich herum zu Cara. »Hatte er vielleicht ein Fieber oder etwas Ähnliches?«

»Na ja ... er wurde von einem Armbrustbolzen getroffen, der ihn beinahe umgebracht hätte. Nicci hat ihn zwar heilen können, trotzdem war er mehrere Tage ohne Bewusstsein.«

Als hätte sie soeben eine heimtückische Intrige aufgedeckt, hob Shota misstrauisch einen Finger. »Jetzt sagt bloß, dabei hat sie subtraktive Magie verwendet.«

»Ja, das hat sie in der Tat«, antwortete er an Caras Stelle. »Und aus ebendiesem Grund hat sie mir das Leben gerettet.«

Shota trat den einen Schritt wieder auf die beiden zu, den sie vor ihnen zurückgewichen war. »Sie hat subtraktive Magie verwendet ...«, murmelte sie bei sich, ehe sie wieder zu ihm aufsah. »Und wie hat sie das getan – zu welchem Zweck?«

»Sie hat sie benutzt, um den mit Widerhaken versehenen Bolzen zu entfernen, der in meinen Körper steckte.«

Mit einer ungeduldigen Handbewegung forderte Shota ihn auf fortzufahren. »Sie muss außerdem noch etwas anderes getan haben.«

»Sie hat subtraktive Magie benutzt, um das Blut zu entfernen, das sich in meiner Brust gesammelt hatte. Nach ihren Worten gab es keine andere Möglichkeit, den Bolzen oder das Blut zu entfernen, und beides dort zurücklassen, nun, das hätte unweigerlich zu meinem Tod geführt.«

Shota, eine Hand auf ihrer Hüfte, kehrte ihnen den Rücken zu und entfernte sich einige Schritte, um sich seine knappe Schilderung durch den Kopf gehen zu lassen.

»Das erklärt in der Tat einiges«, meinte sie schließlich betrübt mit kaum hörbarer Stimme. »Ihr habt Kahlan eine Halskette geschenkt«, warf Richard ein. Stirnrunzelnd warf sie ihm einen Blick über ihre Schulter zu. »Eine Halskette? Was für eine Halskette hätte ich ihr schenken sollen? Und was bringt dich auf den abwegigen Gedanken, mein Bester, ich würde etwas Derartiges jemals für deine ... deine Geliebte tun?«

»Meine Frau«, verbesserte er sie. »Kahlan und Ihr wart einige Zeit zusammen – allein – und hattet eine Art Abkommen getroffen. Ihr habt Kahlan die Halskette zum Geschenk gemacht, damit sie und ich ... na ja, damit wir zusammen sein konnten. Sie war mit einer Art magischer Kraft versehen, die verhinderte, dass wir Kinder bekommen konnten. Auch wenn ich angesichts des gegenwärtigen Krieges nicht mit Eurer damaligen Sicht der Zukunft übereinstimme, wir kamen damals zu dem Entschluss, Euer Geschenk und die damit verbundene Waffenruhe anzunehmen.«

»Mir ist völlig unbegreiflich, wie du auf den irrigen Gedanken kommen kannst, ich würde auch nur eines dieser Dinge tun.« Sie sah erneut zu Cara. »Hatte er neben der Verletzung womöglich hohes Fieber?«

Unter anderen Umständen wäre er vielleicht auf den Gedanken gekommen, dass Shota sarkastisch sein wollte, doch ihr Gesichtsausdruck sagte ihm, dass ihre Frage durchaus ernst gemeint war. »Ein hohes Fieber war es nicht gerade«, antwortete Cara zögernd. »Eher ein leichtes. Aber Nicci meinte, seine Schwierigkeiten gingen zum Teil darauf zurück, wie nah er dem Tod gewesen sei, mehr noch aber auf seine lange Bewusstlosigkeit.« Ihrem Tonfall nach schien Cara nur ungern mit einem Menschen darüber sprechen zu wollen, den sie als potenziell gefährlich betrachtete, doch dann schloss sie ihre Antwort mit den Worten: »Sie meinte, er leide an einer Bewusstseinsstörung.«

Shota verschränkte die Arme, stieß einen tiefen Seufzer aus und musterte ihn dabei forschend aus ihren Mandelaugen. »Was soll ich nur mit dir machen?«, murmelte sie halb zu sich selbst. »Bei meinem letzten Besuch«, antwortete Richard, »habt Ihr mir erklärt, Ihr würdet mich töten, sollte ich jemals nach Agaden zurückkehren.«

Sie ließ sich nach außen hin keinerlei Reaktion anmerken. »Ach, hab ich das? Und warum, bitte, sollte ich so etwas sagen?«

»Vermutlich, weil Ihr ziemlich verärgert über mich wart. Weil ich mich geweigert hatte, Kahlan zu töten, und auch nicht zulassen wollte, dass Ihr es selber tut.« Er wies mit dem Kinn hinter sich, zum Bergpass hinauf. »Ich dachte schon, Ihr wolltet womöglich Wort halten und hättet deshalb Samuel geschickt, um Eure Drohung wahr zu machen.«

Shota sah kurz zu ihrem ein wenig abseits zwischen den Bäumen lauernden Gefährten hinüber, der auf einmal einen ziemlich beunruhigten Eindruck machte.

»Wovon redest du überhaupt?« Die Stirn gerunzelt, sah sie wieder zu Richard. »Wollt Ihr jetzt etwa behaupten, Ihr wusstet gar nichts davon?«

»Wovon?«

Einen kurzen Moment lang betrachtete Richard forschend die gelben, ihn hasserfüllt anstarrenden Augen. »Samuel lag oben am Pass in einem Versteck auf der Lauer und hat mich aus einem Schneegestöber heraus angefallen. Er hat mir das Schwert aus der Hand gerissen und mich den Abhang hinunter gestoßen. Ich konnte mich gerade noch mit knapper Not festhalten. Wäre Cara nicht zur Stelle gewesen, hätte Samuel mit dem Schwert dafür gesorgt, dass ich von der Klippe stürze. Er hätte mich um ein Haar umgebracht, und dass es nicht dazu gekommen ist, hatte nichts mit fehlender Absicht oder mangelnder Unentschlossenheit seinerseits zu tun.«

Shotas wütender Blick schwenkte hinüber zu der schattenhaften, zwischen den Bäumen kauernden Gestalt. »Ist das wahr?«

Samuel, außerstande, ihrem vorwurfsvollen Blick standzuhalten, schlug winselnd vor Selbstmitleid die Augen nieder und starrte auf den Boden. Das war Antwort genug.

»Wir werden uns später darüber unterhalten«, beschied sie ihn mit einer leisen Stimme, die klar und deutlich durch die Bäume trug und Richard eine Gänsehaut bereitete.

»Ich kann dir versichern, Richard, das war weder meine Absicht, noch entspricht es meinen Anordnungen. Mein Auftrag an Samuel lautete lediglich, diese kleine falsche Schlange von einer Aufpasserin zu bitten, dich hierher zu begleiten.«

»Wisst Ihr was, Shota? Ich bin es allmählich leid, Samuels Versuche, mich umzubringen, hinnehmen und mir hinterher als Rechtfertigung anhören zu müssen, Ihr hättet ihm niemals einen solchen Befehl erteilt. Einmal mag das noch glaubwürdig klingen, aber mittlerweile ist es fast zur Gewohnheit geworden. Ihr macht es Euch ein bisschen leicht mit Eurer überraschten Unschuldsmiene, die Ihr jedes Mal aufsetzt, wenn es passiert. Allmählich habe ich den Eindruck, dass Ihr nur deshalb daran festhaltet, weil Ihr es einfach praktisch findet, alles abzustreiten.«

»Das ist nicht wahr, Richard«, erwiderte sie in wohl überlegtem Ton. Sie löste ihre Arme, verschränkte die Hände vor dem Körper und blickte auf den Boden vor ihren Füßen. »Du trägst sein Schwert, ein Punkt, in dem Samuel zugegebenermaßen etwas empfindlich ist. Er hat es nicht aus freien Stücken hergegeben, sondern es wurde ihm weggenommen – mit anderen Worten, es gehört noch immer ihm.«

Um ein Haar hätte Richard widersprochen, doch dann ermahnte er sich, dass er nicht hier war, um über diesen Punkt zu debattieren.

Shota hob den Blick und sah ihm in die Augen. Ihre Verärgerung war offenkundig. »Und woher nimmst du die Frechheit, dich bei mir über Samuels Benehmen zu beschweren, von dem ich nicht einmal Kenntnis habe, während du dir gleichzeitig herausnimmst, wissentlich mit einer tödlichen Gefahr den Frieden meines Heims zu stören?«

Richard war verblüfft. »Was redet Ihr denn da?«

»Spiel nicht den Dummen, Richard, das passt nicht zu dir. Du wirst von einer völlig unberechenbaren Bedrohung verfolgt. Wie viele Menschen mussten eigentlich schon ihr Leben lassen, nur weil sie das Pech hatten, in deiner Nähe zu sein, als diese Bestie dich suchen kam? Angenommen, sie beschließt, dich ausgerechnet hier töten zu wollen? Du tauchst hier einfach ohne meine Erlaubnis auf, gefährdest dadurch ganz unbekümmert mein Leben, und das alles nur, weil du mal eben etwas von mir willst? Findest du es etwa richtig, mich in Gefahr zu bringen, nur weil du dich in einer Notlage befindest? Erlaubt dir etwa der Umstand, zu glauben, ich besäße etwas, das du gern hättest, nach Belieben über mein Leben zu verfügen und es einfach einer großen Gefahr auszusetzen?«

»Natürlich nicht.« Richard schluckte. »So habe ich das noch gar nicht betrachtet.«

Shota warf die Hände in die Luft. »Ach, jetzt willst du dich damit rausreden, du hättest mich nur aus Gedankenlosigkeit in Gefahr gebracht?«

»Ich brauche dringend Eure Hilfe.«

»Mit anderen Worten, du erscheinst hier als armseliger Bittsteller, der ungeachtet der Gefahr, in die mich das bringt, um Hilfe bettelt, und alles nur, weil du etwas von mir willst?«

Richard rieb sich die Stirn. »Schaut, ich weiß auch nicht auf alles eine Antwort, aber eins kann ich Euch versichern, ich habe allen Grund zu der Annahme, dass ich Recht habe mit meiner Behauptung, Kahlan existiert und ist verschwunden.«

»Wie ich schon sagte, du willst etwas, machst dir aber nicht die Mühe, das Risiko für andere zu bedenken.«

Er machte einen Schritt auf sie zu. »Das ist nicht wahr. Begreift Ihr denn nicht? Ihr erinnert Euch nicht an Kahlan, niemand außer mir tut das. Denkt nach, Shota, denkt darüber nach, was es bedeuten würde, wenn ich Recht hätte.«

Ein Zucken ging über ihre Stirn, während sie ihn fragend musterte. »Wovon redest du überhaupt?«

»Wenn ich Recht habe, dann ist in der Welt etwas ganz fürchterlich aus dem Lot geraten – etwas, das jedermann, Euch eingeschlossen, Kahlan vergessen macht. Sie wurde aus Eurer Erinnerung gelöscht. Tatsächlich aber ist die Sache noch viel ernster, denn nicht nur die Person Kahlan ist aus der Erinnerung aller gelöscht worden, sondern auch alles, was Ihr oder sonst jemand mit ihr zusammen getan hat. Auch wenn einige dieser Erinnerungslücken nicht weiter von Bedeutung sein mögen, andere dagegen könnten lebenswichtig sein. Ihr erinnert Euch nicht, gesagt zu haben, dass Ihr mich töten würdet, falls ich es jemals wagen sollte, hierher zurückzukehren. Das aber bedeutet, dass diese Drohung in Eurer Erinnerung irgendwie mit Kahlan verknüpft sein muss, denn sie hatte einen gewissen Anteil an Eurem Entschluss, die Drohung auszusprechen. Weil Ihr Euch aber nicht an Kahlan erinnert, wisst Ihr auch nicht mehr, das zu mir gesagt zu haben. Begreift Ihr jetzt das ungeheure Ausmaß des Problems? Könnt Ihr nicht ermessen, dass es das Potenzial enthält, sich auf die Wahrnehmung jedes Einzelnen auszuwirken? Wenn alle Menschen vergessen, welche Veränderungen Kahlan in ihrem Leben bewirkt hat, wird ihr künftiges Handeln schwerlich von dem positiven Wandel in ihrem Denken profitieren können.«

Richard stemmte eine Hand in die Hüfte und begann gestikulierend auf und ab zu gehen. »Stellt Euch einen Menschen vor, den Ihr gut kennt.« Er wandte sich zu ihr herum und sah ihr in die Augen. »Sagen wir, Eure Mutter. Und nun versucht Euch vorzustellen, was Euch verloren ginge, wenn jede Erinnerung an sie, alles, was sie Euch je beigebracht hat, sämtliche Entscheidungen, die sie mittelbar oder unmittelbar beeinflusst hat, ausgelöscht würden. Und nun stellt Euch vor, jeder würde einen Menschen vergessen, der für ihn so wichtig wäre wie Eure Mutter für Euch – nur dass die Vergessenen im Mittelpunkt von Ereignissen stünden, die für alle von Bedeutung sind. Versucht Euch einfach nur einen Moment lang vorzustellen, wie sich Euer Leben – ja Euer ganzes Denken verändern würde, wenn Ihr vergessen hättet, dass es mich gibt, und Ihr Euch nicht mehr an die Dinge erinnern könntet, die Ihr mit mir oder meinetwegen getan habt. Dämmert Euch vielleicht jetzt, welche Auswirkungen das haben würde? Ihr habt Kahlan diese Halskette zum Geschenk gemacht, sie war ein an uns beide gerichtetes Hochzeitsgeschenk, das verhindern sollte, dass sie – zumindest vorerst – ein Kind bekommt. Aber sie hatte auch noch eine andere Bedeutung, denn sie war das Symbol eines Waffenstillstands, des Friedens zwischen Euch und mir sowie zwischen Euch und Kahlan. Welche Waffenstillstände, Bündnisse und Schwüre mögen noch wegen Kahlan geschlossen worden sein, die jetzt, genau wie diese Halskette, in Vergessenheit geraten sind? Wie viele wichtige Missionen mögen deswegen aufgegeben worden sein? Begreift Ihr nicht? Die ganze Welt könnte dadurch ins Chaos gestürzt werden. Ich vermag die möglichen Auswirkungen eines so weit reichenden Ereignisses nicht einzuschätzen, aber meines Wissens könnte es den Charakter des Freiheitskampfes verändern, ja, es könnte sogar das Ende alles Lebendigen einleiten.«

Shota machte ein überraschtes Gesicht. »Alles Lebendigen?«

»Dinge von dieser Tragweite geschehen nicht aus purem Zufall, es handelt sich weder um einen bedauerlichen Unfall noch um ein durch Nachlässigkeit verursachtes Unglück. Es muss einen Grund dafür geben, und alles, was ein universelles Ereignis von solcher Ungeheuerlichkeit zu bewirken vermag, bringt übelste Begleiterscheinungen mit sich.«

Eine Zeit lang betrachtete Shota ihn mit unergründlicher Miene, dann fing sie einen flatternden Zipfel des mehrlagigen Stoffes auf, aus dem ihr Kleid bestand, und wandte sich ab, um über seine Worte nachzudenken. Schließlich drehte sie sich wieder um.

»Und wenn du einfach nur einer Selbsttäuschung erlegen bist? Es wäre die einfachste Erklärung und somit höchstwahrscheinlich die richtige Antwort.«

»Auch wenn das im Allgemeinen zutreffen mag, muss es nicht unbedingt richtig sein.«

»Wie du es darstellst, handelt es sich nicht um ein gewöhnliches Entweder-oder, Richard. Was du beschrieben hast, ist ein außerordentlich komplexer Vorgang. Es fällt mir schwer, mir auch nur ansatzweise die komplexen Folgen auszumalen, die ein solches Ereignis mit sich brächte. So viele Dinge müssten ungeschehen gemacht werden, es entstünde ein derart weit reichendes Chaos, dass jedem schon nach kürzester Zeit klar sein müsste, dass in der Welt etwas entsetzlich aus dem Lot geraten ist – auch wenn niemand genau zu benennen wüsste, was. Aber das ist einfach nicht der Fall.«

Shota holte zu einer großen Geste aus. »Wie viel Schaden wirst du dagegen mit dieser verrückten Suche nach einer Frau anrichten, die gar nicht existiert? Das erste Mal bist du zu mir gekommen, um mich um Hilfe im Kampf gegen Darken Rahl zu bitten. Ich habe dir meine Hilfe gewährt und dir dadurch zum Titel des Lord Rahl verholfen. Der dadurch ausgelöste Krieg tobt noch immer, das d’Haranische Reich kämpft noch immer verzweifelt ums Überleben, aber du bist nicht etwa hier, um eine wichtige Rolle in diesem Kampf zu übernehmen, wie es sich für dich als Lord Rahl geziemt. Vielmehr haben deine Selbsttäuschungen und unüberlegten Handlungen dazu geführt, dass du dich überaus wirkungsvoll aus deiner Machtstellung entfernt hast. Wo Führung geboten wäre, besteht nur noch ein Vakuum. Was immer du an Unterstützung hättest geben können, steht den Kämpfern für die gerechte Sache, zu deren Verfechter du dich aufgeschwungen hast, jetzt nicht mehr zur Verfügung.«

»Ich bin trotzdem überzeugt, dass ich Recht habe«, widersprach Richard. »Und wenn dem so ist, dann besteht eine Gefahr, von der niemand außer mir auch nur etwas ahnt, eine Gefahr, die allein aus diesem Grund keiner außer mir bekämpfen kann. Die Tatsache einer verborgenen Gefahr, deren Ungeheuerlichkeit niemand erkennt, kann ich nicht guten Gewissens ignorieren.«

»Das ist doch nur eine bequeme Ausrede, Richard.«

»Nein, ist es nicht.«

Sie nickte spöttisch. »Und wenn in der Zwischenzeit das eben erst gegründete d’Haranische Reich untergeht? Und die Barbaren der Imperialen Ordnung ihre bluttriefenden Schwerter triumphierend über die Leichen der tapferen Männer erheben, die bei der Verteidigung der Freiheit ums Leben kommen, während ihr Anführer fernab irgendwelchen Hirngespinsten nachjagt? Werden diese Toten weniger tot sein, nur weil du eine rätselhafte Gefahr erkannt zu haben meinst? Wäre ihr Anliegen – und deines – damit weniger gescheitert? Würde das der Welt etwa den frohgemuten Übergang in ein langes düsteres Zeitalter erleichtern, in dem Millionen und Abermillionen in ein elendes, von Unterdrückung, Hunger, Leid und Tod gezeichnetes Leben hineingeboren werden?«

Richard wusste nicht, was er darauf erwidern sollte, schon der Versuch einer Antwort hätte angesichts ihrer Darstellung der Dinge hohl und egoistisch geklungen. Er hatte das sichere Gefühl, gute Gründe für das Festhalten an seinen Überzeugungen zu besitzen, gleichzeitig war er sich bewusst, dass allen anderen diese Beweise ziemlich dürftig erscheinen mussten, deshalb hielt er es für das Klügste, einfach den Mund zu halten. Hinzu kam, dass irgendwo unter der Oberfläche der Schatten einer grauenhaften Angst lauerte, der Angst, sie könnte vielleicht doch Recht haben und dies alles ließe sich auf eine entsetzliche, ausschließlich in seinem Verstand verwurzelte Täuschung zurückführen.

Was machte ihn zum alleinigen Besitzer der Wahrheit, während alle anderen sich täuschten? War das überhaupt möglich? Und woher nahm er die Gewissheit, im Recht zu sein? Schließlich besaß er außer seiner eigenen Erinnerung keinen einzigen Beweis, es gab keinen einzigen konkreten Hinweis, an den er sich klammern, auf den er mit dem Finger hätte zeigen können.

Diese Ungewissheit hatte in seinem Selbstvertrauen einen ersten Riss erzeugt, der ihm Angst machte. Wenn er sich weitete oder gar endgültig barst, würde die Welt mit aller Macht über ihn hereinbrechen und ihn erdrücken, und das war eine Belastung, der er, wenn Kahlan nicht existierte, nicht würde standhalten können. Zwischen Kahlan und der Vergessenheit stand allein sein Wort, ohne sie konnte er nicht weiterleben und würde es in einer Welt ohne sie auch gar nicht wollen. Sie bedeutete ihm alles. Bis zu diesem Augenblick hatte er seine ganz persönliche, ja intime, liebevolle Erinnerung an sie hintangestellt und sich stattdessen mit irgendwelchen Einzelheiten abgegeben, um den Schmerz über ihr Verschwinden auch noch am nächsten Tag ertragen zu können, während er gleichzeitig alles daransetzte, sie zu finden. Mittlerweile jedoch schnürte ihm dieser Schmerz das Herz zusammen und drohte, ihn in die Knie zu zwingen. Der Schmerz über ihr Verschwinden ging mit einer wahren Flut von Schuldgefühlen einher, denn er war Kahlans einzige Hoffnung, er allein hielt ihre Flamme über dem reißenden Strom am Brennen, der ihre Existenz zu vernichten drohte, er allein versuchte, sie wieder zu finden und zurückzuholen. Und doch hatte er in dieser Hinsicht noch nichts Verwertbares zuwege gebracht. Die Tage gingen ins Land, und er hatte noch nichts erreicht, was ihn ihr näher gebracht hätte. Und um alles noch schlimmer zu machen, war er sich durchaus bewusst, dass Shota in einem entscheidenden Punkt Recht hatte. Während er alle Hebel in Bewegung setzte, um Kahlan zu helfen, vernachlässigte er alle anderen. In erster Linie war er es gewesen, der die Menschen von der Vorstellung, ja der sehr realen Möglichkeit eines freien D’Hara überzeugt hatte, eines Landes, wo die Menschen auf ihre eigenen Ziele hinarbeiten und selbst über ihr Leben bestimmen konnten.

Gleichwohl war er sich schmerzlich bewusst, dass überwiegend er selbst für den Fall der großen Barriere verantwortlich war, der es Jagang erst ermöglicht hatte, den Einfluss der Imperialen Ordnung auf die Neue Welt auszuweiten und die dort eben erst gewonnene Freiheit wieder zu gefährden. Wie viele Menschen mochten in Gefahr geraten oder gar ihr Leben verlieren, während er diesem einen geliebten Menschen nachjagte? Und was würde Kahlan wollen, dass er tat? Er wusste, wie sehr sie den Menschen in den Midlands zugetan war, ebenjenen Menschen, über die sie einst geherrscht hatte, also würde sie vermutlich wollen, dass er sie aus seinen Gedanken verbannte und stattdessen diese Menschen zu retten versuchte. Bestimmt würde sie sagen, es stehe zu viel auf dem Spiel, um ihr hinterherzulaufen. Andererseits, wenn er an ihrer Stelle verschollen wäre, würde sie ihn um nichts in der Welt aufgeben. Aber ganz gleich, wie Kahlan sich entscheiden würde, was für ihn zählte, war ihr Leben, es bedeutete ihm alles. Und als er sich schließlich fragte, ob Shota nicht vielleicht Recht hatte und er die Vorstellung der Gefahr, die Kahlans Verschwinden für den Rest der Welt bedeutete, nicht vielleicht doch als Ausrede benutzte, entschied er, dass es fürs Erste das Klügste wäre, das Thema zu wechseln – zumindest so lange, bis sich eine bessere Möglichkeit fand, die nötige Hilfe zu beschaffen, und er etwas Zeit gewonnen hatte, um seinen Mut zu sammeln und seinen Entschluss zu festigen.

»Was hat es eigentlich mit diesem Wesen auf sich«, fragte er und machte eine unbestimmte Geste, »dieser Bestie, die mich verfolgt?« Aus seiner Stimme war alle Leidenschaft gewichen, und zum ersten Mal wurde ihm bewusst, wie sehr ihn der lange Marsch über den Pass erschöpft hatte, ganz zu schweigen von den nebelhaften Tagen des Ritts aus der Alten Welt hierher. »Könnt Ihr mir vielleicht dazu etwas sagen?«

Mit dieser Frage fühlte er sich auf sichererem Boden, schon allein deswegen, weil die Bestie nicht nur seine Suche nach Kahlan, sondern auch die Mission gefährden konnte, zu der zurückzukehren ihn Shota drängte. Sie musterte ihn einen Moment lang, dann antwortete sie ihm in einem deutlich milderen Tonfall als zuvor, so als hätten sie, ohne es zu merken, wortlos eine Waffenruhe vereinbart, um die Heftigkeit ihres Streits ein wenig abzumildern. »Dieses Wesen, das dich verfolgt, ist längst nicht mehr dasselbe Wesen, das es war, als es erschaffen wurde. Es ist durch die Geschehnisse längst mutiert.«

»Mutiert?« Plötzlich hatte Cara einen bestürzten Ausdruck im Gesicht. »Was soll das heißen? Mutiert zu was?«

Shota maß die beiden mit einem prüfenden Blick, als wollte sie sich vergewissern, dass sie ihre Aufmerksamkeit hatte.

»Zu einer Blutbestie.«

41

»Eine Blutbestie?«, wiederholte Richard.

Cara trat dicht neben ihn. »Was soll denn das nun wieder sein?«

Shota holte tief Luft, ehe sie zu ihrer Erklärung ansetzte. »Nun, es handelt sich nicht mehr einfach nur um eine Bestie, die, wie zum Zeitpunkt ihrer Entstehung, mit der Unterwelt verbunden ist, denn durch eine Unachtsamkeit hat sie eine Kostprobe deines Blutes bekommen, Richard. Schlimmer noch, sie hat diese Kostprobe mithilfe subtraktiver Magie erhalten – einer Magie, die ebenfalls mit der Unterwelt verbunden ist. Erst dieser Vorfall hat sie zur Blutbestie gemacht.«

»Und ... was heißt das nun?«, wollte Cara wissen.

Shota beugte sich näher und senkte die Stimme, bis sie kaum mehr war als ein Flüstern. »Es bedeutet, dass sie jetzt ungemein viel gefährlicher ist.« Als sie sicher war, die beabsichtigte Wirkung erzielt zu haben, richtete sie sich wieder auf. »Ich bin wahrlich keine Expertin für alte, während des Großen Krieges geschaffene Waffen, aber ich glaube, wenn eine solche Bestie erst einmal auf diese Weise vom Blut ihres Opfers gekostet hat, ist es völlig unmöglich, sie jemals wieder zur Umkehr zu bewegen.«

»Na schön, sie wird also niemals aufgeben.« Richard legte seine Hand auf das Heft seines Schwertes. »Was könnt Ihr mir sagen, das mir helfen würde, sie zu töten oder sie wenigstens aufzuhalten oder in die Unterwelt zurückzuschicken? Was genau tut diese Bestie, und woher weiß sie, dass ich ...«

»Nein, nein.« Shota machte eine abwiegelnde Handbewegung. »Du versuchst sie dir vorzustellen als eine ganz gewöhnliche Gefahr, die dir überall auflauern könnte. Du versuchst, ihr ein Wesen zu geben, ihr ein eindeutiges, charakteristisches Verhalten zuzuschreiben, aber so etwas besitzt sie nicht. Das ist ja gerade das Besondere an dieser Bestie – das Fehlen einer typischen Charakteristik, eines Wesens. Oder jedenfalls eines Wesens, mit dem man etwas anfangen könnte, da ihr Wesen sich eben gerade dadurch auszeichnet, dass sie keines hat. Deshalb ist ihr Tun vollkommen unvorhersehbar.«

»Das ergibt doch keinen Sinn.« Richard verschränkte die Arme und fragte sich im Stillen, ob Shotas Wissen über diese Bestie tatsächlich so umfassend war, wie sie behauptete. »Ihr Tun muss doch einer bestimmten Charakteristik unterliegen. Ihr Verhalten muss bestimmten Normen folgen, die wir nach und nach verstehen lernen und schließlich vorhersehen können. Die gilt es eben herauszufinden. Ein absolut wesenloses Wesen ist einfach nicht vorstellbar.«

»Begreifst du nicht, Richard? Du versuchst gleich von Anfang an, diese Bestie zu verstehen. Meinst du nicht, Jagang weiß, dass du genau das versuchen würdest, um sie letztendlich besiegen zu können? Hast du dich ihm gegenüber nicht schon früher so verhalten? Er hat dein Wesen durchschaut und hat, um dich zu bekämpfen, eine Waffe geschaffen, die aus ebendiesem Grund kein Wesen besitzt. Du bist der Sucher, mit anderen Worten, du suchst Antworten auf die Frage nach dem Wesen von Menschen, Dingen und Situationen so wie dies mal mehr, mal weniger alle Menschen tun. Besäße die Blutbestie ein bestimmtes Wesen, könnte man ihre Handlungsweise erkennen und schließlich verstehen, und ist dies erst in ausreichendem Umfang geschehen, könnte man Vorsichtsmaßnahmen treffen und Pläne zu ihrer Bekämpfung ersinnen. Die Entschlüsselung seines Wesens ist die unabdingbare Voraussetzung für eine erfolgreiche Gegenwehr. Aus genau diesem Grund besitzt diese Bestie kein Wesen – damit dir all diese Mittel verwehrt sind.«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und sagte noch einmal: »Das ergibt doch keinen Sinn.«

»Soll es auch nicht. Auch das ist Teil ihrer Charakteristik – dass sie eben keine hat. Diese bewusste Unsinnigkeit hat den alleinigen Zweck, jegliche Gegenwehr deinerseits zu vereiteln.«

»Ich bin derselben Meinung wie Lord Rahl«, warf Cara ein. »Sie muss trotzdem über irgendein Wesen verfügen, eine bestimmte Art, zu handeln und zu reagieren. Selbst Menschen, die sich wegen ihrer Unberechenbarkeit für besonders schlau halten, gewöhnen sich, ohne es selbst zu merken, ein bestimmtes Verhaltensmuster an. Diese Bestie kann nicht einfach mal hierhin und mal dorthin laufen und darauf hoffen, Lord Rahl im Schlaf zu überraschen.«

»Um zu verhindern, dass sie verstanden und somit unschädlich gemacht werden kann, ist diese Bestie ganz bewusst als ein Geschöpf des Chaos erschaffen worden. Sie wurde geschaffen, um dich anzugreifen und zu töten, aber ihr Auftrag geht darüber hinaus, denn für das Erreichen dieses Ziels bedient sie sich Mitteln, die sich jeder Gesetzmäßigkeit verweigern.« Wieder raffte Shota einen flatternden Zipfel ihres Kleides auf, dann fuhr sie fort. »Wenn sie heute mit Krallen angreift, spuckt sie morgen Gift. Am nächsten Tag könnte sie sengende Flammen verwenden, oder aber sie streckt ihr Opfer mit einem Hieb nieder oder schlägt ihre Reißer in dich. Ihre Attacken unterliegen allein dem Zufall, denn sie entscheidet sich nicht aufgrund von Untersuchungen, früheren Erfahrungen oder der gegebenen Situation für eine bestimmte Vorgehensweise.«

Richard fasste seinen Nasenrücken zwischen Daumen und Zeigefinger und dachte über ihre Erklärung nach. Bisher deutete alles darauf hin, dass Shota Recht hatte, zumindest insoweit, als sämtliche Attacken kein erkennbares Muster hatten erkennen lassen, sondern auf höchst unterschiedliche Weise erfolgt waren – so unterschiedlich, dass sie sich schon gefragt hatten, ob es überhaupt dieselbe Bestie war, die es, Niccis warnenden Worten zufolge, auf ihn abgesehen hatte. »Aber Lord Rahl ist dieser Bestie doch schon mehrfach entkommen. Damit wäre doch bewiesen, dass man sie täuschen kann.«

Schon bei dem Gedanken, dem eine kindlich naive Vorstellung zugrunde lag, musste Shota schmunzeln. Schlendernd entfernte sie sich einige Schritte, ehe sie zurückkehrte, in Gedanken ganz in das Problem vertieft. Die leicht gekräuselte Stirn verriet Richard, dass ihr eine stichhaltigere Erklärung eingefallen war. »Betrachte diese Blutbestie einmal so, als wäre sie Regen«, begann sie. »Und dann stell dir vor, du würdest gerne vom Regen verschont bleiben – so wie du verhindern möchtest, von der Blutbestie erwischt zu werden. Es ist also dein Ziel, trocken zu bleiben. Heute hast du vielleicht ein Dach über dem Kopf, wenn der Regen kommt, also wird der Regen dich verschonen. An einem anderen Tag zieht der Regen auf der anderen Seite des Tales auf, sodass du wiederum nicht nass wirst. An wieder einem anderen Tag wirst du dich vielleicht entscheiden, eine Reise aufzuschieben, ehe der Regen niedergeht, und eines schönen Tages könnte es sogar sein, dass du, wenn Regen aufkommt, eine Straße entlanggehst, er jedoch nur auf das Feld zu deiner Rechten fällt, die Straße selbst und das Feld links von dir aber trocken bleiben. In allen diesen Fällen hat dich der aufs Geratewohl fallende Regen verfehlt, und du bist trocken geblieben – sei es, weil du entsprechende Vorkehrungen getroffen hattest, wie zum Beispiel, das Haus nicht zu verlassen, oder aber rein zufällig. Nun wirst du dich angesichts der Häufigkeit von Regen aber kaum der Tatsache verschließen können, dass du irgendwann nass werden wirst.

Du könntest also zu dem Schluss gelangen, dass es auf lange Sicht das Klügste wäre, ein gewisses Verständnis dafür zu entwickeln, womit du es eigentlich zu tun hast. Also wirst du, zum besseren Verständnis deines Gegners, den Himmel beobachten und den Regen vorherzusagen lernen – was es dir ermöglicht, bei drohendem Regen das Haus nicht zu verlassen und trocken zu bleiben. Deine Kenntnisse über die Möglichkeiten der Wettervorhersage waren also, könnte man meinen, der Garant für deinen Erfolg.«

Shotas aufmerksame alterslose Augen erfassten Cara, ehe sie sich so voller Energie auf Richard richteten, dass ihm fast die Luft wegblieb. »Früher oder später aber«, fuhr sie mit einer Stimme fort, die ihm ein Frösteln die Wirbelsäule hinaufkriechen ließ, »wird der Regen dich erwischen. Sei es, indem er dich völlig überrascht, oder aber, weil du aufgrund deiner Vorhersage der Meinung warst, noch genügend Zeit zu haben, rechtzeitig Schutz zu suchen, er dann aber mit einer Plötzlichkeit losbricht, die du schlechterdings nicht für möglich gehalten hättest. Oder aber er erwischt dich überraschend, weil du dich an einem Tag, an dem deiner Ansicht nach nicht die geringste Chance auf Regen bestand, zu weit von jedem Unterschlupf entfernt hast. Im Ergebnis ist es immer das Gleiche: Wäre es statt des Regens die Blutbestie, wärst du nicht nass, sondern tot.

Letztendlich also wird dir dein Vertrauen in die Fähigkeit, den Regen vorherzusagen, zum Verhängnis werden, denn auch wenn du mitunter durchaus in der Lage sein magst, ihn zuverlässig vorherzusagen, eine wirklich verlässliche Vorhersage aufgrund der dir zugänglichen Informationen oder auch deiner Fähigkeit, die dir vorliegenden Informationen zu deuten, ist nicht möglich. Und je öfter du ihm entgehst, desto mehr wird dein trügerisches Selbstvertrauen gestärkt und desto anfälliger wirst du für Überraschungen. All deine Bemühungen, dich mit dem Wesen des Regens vertraut zu machen, werden – selbst wenn du mit einer ganzen Reihe von Vorhersagen richtig gelegen haben magst – letztendlich scheitern, weil die Informationen, die zu erfolgreichen Vorhersagen geführt haben, nicht immer maßgeblich sind. Die Folge ist, irgendwann – und zwar, wenn du es am wenigsten erwartest – wird sich der Regen unbemerkt anschleichen und dich von Kopf bis Fuß durchnässen.«

Richard fiel Caras besorgte Miene auf, doch er sagte nichts.

»Exakt so verhält es sich mit dieser Blutbestie«, erklärte Shota mit abschließender Endgültigkeit. »Sie besitzt kein Wesen, eben damit du ihr Verhalten nicht anhand irgendwelcher Muster vorausberechnen kannst.«

Erschöpft wischte sich Richard mit der Hand durchs Gesicht. »Für mich ergibt das alles noch immer keinen Sinn. Wie ist ein solches Verhalten möglich? Wenn es sich um eine Bestie, also ein Lebewesen handelt, muss es von irgendeiner Absicht angetrieben werden. Irgendetwas muss es doch zum Handeln bewegen.«

»Oh ja, durchaus, von dem Verlangen, dich zu töten. Sie wurde als ein Wesen erschaffen, das in seinem Tun vollkommen chaotisch ist, sodass man ihm unmöglich etwas entgegensetzen kann. Man könnte sagen, du hast dich als so schwieriger Gegner erwiesen, dass Jagang gezwungen war, etwas zu ersinnen, das durch Umgehung deiner beeindruckenden Begabungen funktioniert, statt sie zu übertreffen.«

»Aber wenn die Bestie geschaffen wurde, um mich zu töten, dann hat sie doch ein Ziel.«

Shota zuckte mit den Achseln. »Wohl wahr, nur wird dir diese eine Information nicht helfen, exakt vorherzusagen, wie, wann oder wo sie einen dementsprechenden Versuch unternehmen wird. Wie du mittlerweile begriffen haben solltest, sind ihre Handlungen hinsichtlich dieses Ziels dem Zufall überlassen. Die Gefährlichkeit dieser Taktik liegt auf der Hand.«

»Aber Ihr seid doch eine Hexe«, warf Cara ein. »Ihr könnt ihm doch bestimmt einen Hinweis geben, der ihm hilft, sich gegen diese Bestie zu wehren.«

»Meine Talente gehen zum Teil auf die Fähigkeit zurück, Ereignisse im Fluss der Zeit zu sehen, man könnte sagen: zu sehen, wohin sie sich bewegen. Da die Blutbestie aber in ihrem Handeln unvorhersehbar ist, vermag ich sie mit meiner Fähigkeit, Vorhersagen zu treffen, nicht zu erfassen. In gewisser Weise steht diese Fähigkeit in enger Verbindung mit den Prophezeiungen. Auch Richard ist jemand, der für die Prophezeiungen nicht recht greifbar ist, er ist ein Mann, dessen Tun von anderen oft als frustrierend unberechenbar empfunden wird – wie die Mord-Sith zweifellos herausgefunden haben. Deshalb kann ich ihm hinsichtlich der Bestie keinen Rat geben, der sich auf mögliche Ereignisse oder Dinge bezieht, die er unbedingt vermeiden sollte.«

»Demnach wären also auch die Bücher der Prophezeiungen nutzlos?«, fragte Richard. »So wie auch ich sind alle Prophezeiungen blind gegen diese Bestie. Die Prophezeiungen können eine Blutbestie ebenso wenig erkennen, wie sie ein ausschließlich den Gesetzen des Chaos unterworfenes, zufälliges Ereignis erkennen können. Eine Prophezeiung mag imstande sein vorherzusagen, dass eine bestimmte Person am Morgen eines regnerischen Tages von einem Pfeil getroffen wird, aber weder vermag sie jeden einzelnen Regentag vorherzusagen, noch kann sie benennen, an welchem der Tage, an denen es regnet, dem Regen ein Pfeil vorausgehen wird. Das hieße also, die Prophezeiungen können bestenfalls vorhersagen, dass es früher oder später regnen wird und du dann nass werden wirst.«

Richard nickte, wenn auch sichtlich widerstrebend. »Ich muss gestehen, das deckt sich weitgehend mit meiner Ansicht über Prophezeiungen – sie können zwar vorhersagen, dass am nächsten Tag die Sonne aufgeht, nicht aber, was man mit diesem Tag anfangen wird.«

Er betrachtete sie missmutig. »Mit anderen Worten, Ihr könnt mir nichts über das künftige Verhalten dieser Bestie sagen, weil Euer Talent auf den Fluss der Zeit beschränkt ist.« Als sie daraufhin nickte, fragte er: »Wie kommt es dann, dass Ihr so viel über sie zu wissen scheint?«

»Der Strom der Ereignisse im Fluss der Zeit ist nicht mein einziges Talent«, lautete ihre recht rätselhafte Erwiderung.

Richard, der nicht mit ihr streiten wollte, seufzte nur. »Das ist also alles, was Ihr mir sagen könnt.«

Shota nickte. »Das ist alles, was ich dir über die Blutbestie und die Bedeutung, die ein solches Wesen für dich hat, sagen kann. Immer vorausgesetzt, sie überlebt, wird sie dich früher oder später erwischen. Wegen ihrer Unvorhersehbarkeit lässt sich allerdings nicht einmal dieser Ausgang mit Sicherheit vorhersagen. Wann, wo und wie bald sie dich erwischen wird, kann niemand wissen. Es könnte schon heute sein, aber ebenso gut könntest du, nach meinen Kenntnissen, längst an Altersschwäche gestorben sein, ehe es ihr gelingt, dich aufzuspüren und zu töten.«

»Na, wenigstens besteht diese Möglichkeit auch«, murmelte Richard. »Das ist nicht eben viel, um seine Hoffnungen darauf zu setzen«, erwiderte sie in verständnisvollem Ton. »Zeit deines Lebens, Richard, solange Blut in deinen Adern fließt, wird die Blutbestie Jagd auf dich machen.«

»Wollt Ihr damit andeuten, sie findet mich über mein Blut? So wie ein Herzhund einen Menschen über das Geräusch seines schlagenden Herzens aufspüren kann?«

Sie hob eine Hand, als wollte sie den Gedanken bereits im Keim ersticken. »Nun, sie hat in gewisser Weise von deinem Blut gekostet, nur ist dein Blut, so wie du es verstehst, nicht das, was für diese Bestie von Bedeutung ist. Ausschlaggebend ist vielmehr, welche Wahrnehmung sie mit dieser Kostprobe verbindet, nämlich die deiner Abstammung.

Von deiner Existenz wusste sie auch vorher schon, schließlich hatte sie auch früher schon Jagd auf dich gemacht. Die allererste Anwendung deiner Gabe genügte, um sie für alle Ewigkeit an dich zu ketten. Was sie gespürt und letztendlich bewogen hat, sich zu verändern, ist die in deinem Blut enthaltene Gabe.«

Richard hatte so viele Fragen, dass er nicht wusste, wo er anfangen sollte, also begann er mit der, die seiner Ansicht nach am leichtesten verständlich sein müsste. »Inwiefern ist sie mit der Unterwelt verbunden? Gibt es einen bestimmten Grund dafür?«

»Mehrere, soweit mir bekannt ist. Die Unterwelt ist ewig. In der Ewigkeit ist Zeit bedeutungslos, somit hat Zeit auch für die Bestie keinerlei Bedeutung. Demzufolge steht sie bei dem Versuch, dich zu töten, nicht unter Zeitdruck. Zeitdruck wiederum würde ihrem Tun eine bewusste Absicht, eine Zielgerichtetheit verleihen, die ihr so etwas wie ein Wesen geben würde. Es ist keineswegs so, dass sie bei jedem Sonnenuntergang den Drang verspürt, ihre Mission endlich zum Abschluss zu bringen. Für sie ist ein Tag wie der andere, ihre Tage ziehen sich in endloser Folge dahin.

Weil ihr aber jedes Zeitgefühl abgeht, bedarf es keines Wesens. Für alle Lebewesen ist Zeit ein Teil dessen, was ihnen Bedeutung verleiht, sie ist das Element, welches das Wesen aller Dinge gestalten hilft. Selbst eine Motte, die für ihr beflügeltes Leben von gerade mal einem Tag Dauer aus ihrem Kokon schlüpft, muss sich während dieses einen Tages paaren und Eier ablegen, oder es wäre das Ende ihrer Art. Die Blutbestie dagegen unterliegt nicht dem Einfluss der Zeit. Ein wesentliches Element ihrer Veranlagung ist die Ewigkeit der Unterwelt, die im Widerspruch zum Gedanken der Schöpfung steht, da die Unterwelt die Vernichtung der Schöpfung ist. Diese Mischung, dieser innere Konflikt, ist Bestandteil jenes Antriebsmechanismus, der ihr Handeln so chaotisch macht. Als Nicci subtraktive Magie verwendete, um das Blutgerinnsel aus deinem Körper zu entfernen, erhielt die Bestie über seine Wurzeln in der Unterwelt eine Kostprobe von dir, oder präziser, eine gewisse Dosis deiner Magie.

Nun ist in deinem Blut sowohl additive als auch subtraktive Magie enthalten. Die Bestie wurde so erschaffen, dass sie dich anhand deiner Essenz, nämlich der Magie, erkennen kann, was es ihr ermöglichte, die üblichen Grenzen zwischen den Welten zu überschreiten. Sie war darauf angewiesen, dass du erst einmal Magie benutzt, um Verbindung mit dir aufnehmen zu können, eine Verbindung, die es ihr ermöglichte, Jagd auf dich zu machen. Doch mit der Kostprobe deines Blutes taten sich auf einmal ganz neue Möglichkeiten für sie auf, dich zu erkennen.

Denn was die Bestie in diesem Moment zu schmecken bekam, war die einzigartige in deinem Blut enthaltene Magie, wie sie dir von Zedds und von Darken Rahls Seite vererbt worden ist. Diese Kostprobe war es schließlich, die die Mutation der von Jagangs Günstlingen erschaffenen Bestie bewirkte. Sie nimmt nicht etwa das Blut selbst wahr, sondern sie spürt die Elemente der ihm innewohnenden Magie. Aus diesem Grund wird jede Verwendung von Magie die Bestie anlocken und sie zunehmend gefährlich machen, denn von nun an kann sie jede Verwendung deiner Magie überall auf der Welt aufspüren. Die Magie eines Menschen ist einzigartig, und deine ist der Bestie jetzt bekannt. Deswegen darfst du unter keinen Umständen Gebrauch von deiner Gabe machen. Es war Nicci, die der Bestie gegeben hat, was sie wirklich benötigte – kurz nachdem sie durch deinen ersten Gebrauch deiner Gabe zum Leben erweckt worden war. Schon möglich, dass sie es getan hat, um dir das Leben zu retten, schon möglich, dass sie keine andere Wahl hatte, aber getan hat sie es. Jede Anwendung deiner Magie vermag die Blutbestie von jetzt an noch müheloser auf deine Spur zu locken. Fast hat es den Anschein, als hätte Nicci mit ihrer Tat in gewisser Hinsicht ihren Eid als Schwester der Finsternis erfüllt.«

Mittlerweile sträubten sich die Härchen in Richards Nacken. Nur zu gern hätte er einen Weg gewusst, Shota zu widerlegen, hätte er einen Riss in dem schier undurchdringlichen Panzer dieses Ungeheuers gefunden, dem sie in seiner Vorstellung Gestalt verliehen hatte.

»Aber die Bestie hat mich angegriffen, als ich gar keine Magie benutzte. Erst heute Morgen hat sie unser Lager überfallen, auch da habe ich keine Magie benutzt.«

Shota bedachte ihn mit einem jener Blicke, die ihm augenblicklich das Gefühl gaben, hoffnungslos unwissend zu sein. »Aber du hast heute Morgen Magie benutzt.«

»Nein«, beharrte er. »Da hab ich doch noch geschlafen. Wie hätte ich da Magie ...«

Er ließ den Satz unbeendet. Sein Blick wanderte hinüber zu den fernen Hügeln des Tals und dem dahinter liegenden Gebirge. Er erinnerte sich, wie er aufgewacht war und ihn diese entsetzliche Erinnerung an den Morgen von Kahlans Verschwinden überkommen hatte und wie er plötzlich gemerkt hatte, dass er das Heft seines Schwertes in der Hand hielt, die Klinge bereits halb aus der Scheide. Und dann fiel ihm ein, wie die verstohlene Magie des Schwertes durch seinen Körper geströmt war. »Aber das war die Magie des Schwertes«, wandte er ein. »Sicher, ich hatte das Schwert in der Hand, aber das war nicht meine Magie.«

»Es war sehr wohl deine Magie«, beharrte Shota. »Wenn man das Schwert der Wahrheit benutzt, ruft dies dessen Magie auf den Plan, die sich dann mit deiner Gabe – deiner Magie – verbindet, die wiederum von der Blutbestie erkannt wird. Die Magie des Schwertes ist jetzt ein Teil von dir, und sie zu benutzen birgt das Risiko, die Bestie auf den Plan zu rufen.«

Auf einmal fühlte sich Richard von allen Seiten bedrängt und all seiner Handlungsmöglichkeiten beraubt. Es war, als hätte man ihm die Fähigkeit genommen, überhaupt etwas gegen die Gefahr zu tun, die ihn zu überwältigen drohte. Es war dem Gefühl von vor zwei Tagen nicht unähnlich, als er aufgewacht war und sich plötzlich in einer sich immer enger zusammenziehenden Falle wieder gefunden hatte. »Aber das Schwert wird mir helfen, mich gegen sie zu wehren. Ich kenne mich im Gebrauch meiner Gabe nicht aus, das Schwert ist das Einzige, auf das ich wirklich zählen kann.«

»Es ist nicht auszuschließen, dass es dich in einigen Fällen tatsächlich retten könnte.«

Er merkte, dass er das Heft des Schwertes der Wahrheit so fest umklammert hielt, dass die erhabenen Buchstaben des Wortes WAHRHEIT in seine Handfläche schnitten. Gleichzeitig konnte er deutlich spüren, wie der Zorn des Schwertes nachdrücklich und verstohlen von ihm Besitz ergriff, um ihn vor der Gefahr zu beschützen. Er löste die Hand so rasch vom Heft, als hätte er sich verbrannt, und fragte sich, ob dessen Magie seine eigene ausgelöst und er die Blutbestie bereits herbeigerufen hatte, ohne überhaupt zu merken, was er tat. Shota verschränkte die Hände. »Da ist noch etwas.«

Richard richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Hexe. »Großartig, was denn noch?«

»Ich war es nicht, die diese Bestie erschaffen hat, Richard, ich bin für die Gefahr, die sie für dich darstellt, nicht verantwortlich.«

Er winkte entschuldigend ab. »Nein, tut mir Leid. Ich weiß ja, es ist nicht Eure Schuld. Schätze, das ist alles nur ein bisschen viel für mich. Bitte, sprecht weiter, was wolltet Ihr gerade sagen?«

»Obwohl die Bestie es sofort spürt, wenn du Gebrauch von deiner Magie machst, kann es durchaus sein, dass sie aus einem unerfindlichen Grund nicht gleich reagiert, sondern erst beim nächsten Mal zuschlägt. Du darfst dich dadurch also nicht in Sicherheit wiegen lassen.«

»Das habt Ihr mir doch bereits erklärt.«

»Richtig, aber offenbar hast du die volle Tragweite dessen, was ich sage, bislang noch nicht erfasst. Du musst dir darüber im Klaren sein, dass die Bestie mit jedem Gebrauch der Magie sozusagen eine Witterung deines Blutes erhält.«

»Ich sagte es schon: Das habt Ihr mir bereits erklärt.«

»Das bedeutet, absolut jeder Gebrauch deiner Gabe.« Als er sie darauf mit leerem Blick anstarrte, tippte sie ihm ungeduldig mit dem Finger an die Stirn. »Denk nach.«

Als er noch immer nicht begriff, setzte sie hinzu: »Das schließt auch die Prophezeiungen ein.«

»Die Prophezeiungen? Was soll das heißen?«

»Eine Prophezeiung wird von Zauberern abgegeben, die im Besitz der entsprechenden Gabe sind. Ein gewöhnlicher Mensch, der eine Prophezeiung liest, sieht nichts weiter als die Worte, ja, selbst die Schwestern des Lichts, die sich doch selbst für Hüterinnen der Prophezeiungen halten, sehen die Prophezeiungen nicht in ihrem eigentlichen Zustand. Du bist ein Kriegszauberer, was aber im Grunde nichts weiter bedeutet, als dass deine Gabe eine Vielzahl verborgener Talente beinhaltet. Und dazu gehört eben auch, dass du fähig bist, dich der Prophezeiungen zu bedienen – indem du sie ihrer ursprünglichen Absicht entsprechend verstehst. Begreifst du jetzt? Siehst du, wie leicht es ist, unwissentlich von deiner Gabe Gebrauch zu machen? Dabei kommt es gar nicht darauf an, wie du es tust – ob du dein Schwert benutzt, ob du kraft deiner Gabe jemanden heilst oder einen Blitz vom Himmel rufst –, das ist vollkommen egal; du wirst stets die Bestie auf den Plan rufen.«

Richard konnte es kaum fassen. »Wollt Ihr damit etwa andeuten, wenn ich einfach nur jemanden heile oder mein Schwert ziehe, macht das die Bestie bereits auf mich aufmerksam?«

»So ist es. Wahrscheinlich sogar noch im selben Moment, denn mittlerweile kennt sie deinen Aufenthaltsort. Da sie nun mal im Wesentlichen subtraktiv ist, existiert sie nur teilweise in dieser Welt, woraus folgt, dass die Bestie, obschon Dinge wie Entfernung oder Hindernisse sie nicht aufhalten, in dieser Welt nicht ohne weiteres funktioniert. Sie ist nicht fähig, die Gesetzmäßigkeiten dieser Welt, wie zum Beispiel die Zeit, in vollem Umfang zu begreifen. Dennoch ermüdet sie niemals, wird sie niemals träge, zornig oder ungeduldig. Aber all das soll keineswegs den Eindruck entstehen lassen, dass die Bestie ausnahmslos immer auf den Gebrauch deiner Gabe reagiert. Wie gesagt, ihr Tun ist absolut unberechenbar.«

»Großartig«, murmelte Richard und nahm sein Hin-und-her-Gerenne wieder auf. »Aber wie kann er diese Bestie denn nun töten?«, wollte Cara wissen. »Sie ist ja nicht einmal lebendig«, lautete Shotas trockene Erwiderung. »Eine Blutbestie lässt sich ebenso wenig töten wie ein Felsbrocken, der im Begriff ist, einen zu erschlagen, oder der Regen, ehe er Gelegenheit hat, einen zu durchnässen.«

Cara stand genau die gleiche Verzweiflung ins Gesicht geschrieben, die Richard in diesem Moment empfand. »Aber irgendetwas muss es doch geben, was ihr Angst macht.«

»Furcht ist eine Empfindung von Lebewesen.«

»Nun, dann vielleicht etwas, das ihr nicht behagt.«

Shota runzelte verständnislos die Stirn. »Nicht behagt?«

»Ihr wisst schon, so was wie Feuer, Wasser oder Licht. Irgendwas, das sie verabscheut und deswegen meidet.«

»Sie könnte heute beschließen, Wasser zu verabscheuen, nur um einen Tag darauf aus einem morastigen Tümpel hervorzukriechen, Richards Bein zu packen und ihn unter Wasser zu ziehen, um ihn zu ersäufen. Sie bewegt sich in der hiesigen Welt wie in einer fremden, exotischen Landschaft, die sie so gut wie gar nicht in irgendeiner Weise zu beeinträchtigen vermag.«

»Wo in aller Welt könnte jemand gelernt haben, wie man eine solche Bestie erzeugt?«, wollte Richard wissen. »Ich glaube, die Grundlagen dieses Wissens hat Jagang in alten Schriften gefunden, Schriften über Waffen, die noch aus der Zeit des Großen Krieges stammen. Schon seit geraumer Zeit beschäftigt er sich mit Themen, die sich mit der Kunst der Kriegsführung befassen, und trägt dieses Wissen aus aller Welt zusammen. Ich habe allerdings den Verdacht, dass er diesen Erkenntnissen einige seinen speziellen Anforderungen entsprechende Änderungen hinzugefügt hat, um dich besiegen zu können. Jedenfalls wissen wir, dass er sich anschließend der mit der Gabe gesegneten Schwestern bedient hat, um die Bestie zu erschaffen.«

Richard starrte sie an. »Shota, Ihr könnt mir das alles nicht einfach erzählen, ohne mir wenigstens irgendetwas anzubieten, das mir weiterhelfen könnte.«

»Du bist es, der zu mir gekommen ist, um Fragen zu stellen, nicht ich habe dich zu finden versucht. Im Übrigen habe ich dir bereits geholfen – ich habe dir gesagt, was ich weiß. Mit dem neu gewonnenen Wissen gelingt es dir vielleicht, den morgigen Tag zu überleben.«

»Demnach gibt es also keine Möglichkeit, wie ich mich vor dieser Blutbestie schützen kann?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

Er wirbelte wieder herum. »Was? Soll das heißen, ich habe noch eine Chance?«

Shota musterte seine Augen prüfend, wenn auch ohne jede innere Anteilnahme. »Ja, ich glaube, es gibt eine Möglichkeit, dich am Leben zu halten.«

»Und die wäre?«

Sie faltete die Hände, verschränkte die Finger ineinander und senkte einen Moment lang, so als dächte sie nach, den Blick zum Boden, schließlich sah sie ihm fest in die Augen. »Du könntest hier bleiben.«

Er sah, wie Samuel sich empört erhob, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Shotas abwartenden Blick. »Was genau wollt Ihr damit sagen?«

Sie zuckte mit den Achseln, so als sei ihr Angebot nicht weiter der Rede wert. »Bleib hier, dann werde ich dich beschützen.«

Cara richtete sich auf, löste ihre verschränkten Arme. »Das könntet Ihr tun?«

»Ich glaube ja.«

»Dann kommt doch einfach mit uns«, schlug Cara vor. »Damit wäre das Problem gelöst.«

Caras Vorschlag löste bei Richard sofort Unbehagen aus.

»Das kann ich nicht, ich kann ihn nur beschützen, wenn er hier in diesem Tal, in meinem Zuhause, bleibt.«

Um größtmögliche Beiläufigkeit bemüht, erwiderte Richard: »Also, hier bleiben kann ich auf keinen Fall.«

Shota streckte die Hand aus und fasste ihn sacht am Arm, als wollte sie andeuten, so einfach dürfe er den Vorschlag nicht abtun. »Doch, das kannst du, Richard. Wäre es denn so schlimm für dich, hier bei mir zu bleiben?«

»So war das nicht gemeint...«

»Dann bleib hier, bei mir.«

»Für wie lange?«

Ihre Finger spannten sich kaum merklich an, als fürchtete sie, es auszusprechen, als hätte sie Angst vor seiner Reaktion, während sie gleichzeitig fest entschlossen war, ihrer Linie treu zu bleiben. »Für immer.«

Richard schluckte. Ihm war, als wäre er, ohne sich dessen bewusst zu sein, auf eine dünne Eisfläche hinausgewandert, nur um festzustellen, dass es ein langer, sehr langer Weg zurück ans sichere Ufer war. Klar war ihm nur eins, wenn er jetzt das Falsche sagte, würde er bis über den Kopf in Schwierigkeiten stecken. Ein sanftes Kribbeln auf der Haut sagte ihm, wie gefahrvoll die spätnachmittägliche Luft plötzlich geworden war, und einen Augenblick lang war er nicht mehr sicher, ob er nicht lieber der Bestie begegnen würde, als Shotas forschendem Blick ausgesetzt zu sein. Er breitete die Arme aus, wie in einer Bitte um Verständnis. »Wie kann ich hier bleiben, Shota? Ihr wisst sehr wohl, dass es Menschen gibt, die auf mich zählen – Menschen, die mich brauchen. Das waren Eure eigenen Worte.«

»Du bist nicht der Sklave anderer Menschen oder durch ihre Bedürfnisse an sie gekettet. Dein Leben gehört dir, Richard. Bleib hier und lebe es.«

Einen mehr als misstrauischen Ausdruck im Gesicht, tippte sich Cara mit dem Daumen gegen die Brust. »Und was wird aus mir?«

Ohne sie eines Blickes zu würdigen, ohne Richard aus den Augen zu lassen, antwortete Shota kalt: »Eine Frau an diesem Ort ist genug.«

Caras Blick wanderte zwischen Richard und Shota hin und her, während diese einander in die Augen starrten, doch dann beherzigte sie tatsächlich Richards Rat: Sie bewies Fingerspitzengefühl und enthielt sich jeder weiteren Bemerkung.

»Bleib«, wiederholte Shota leise im Tonfall inniger Vertraulichkeit – und auf einmal konnte er sehen, dass ihre Augen eine schreckliche Verletzbarkeit offenbarten, ein Blick, so offen, wie er ihn noch nie bei ihr gesehen hatte. Gleichzeitig sah er aus den Augenwinkeln, dass Samuel ihn zornig anfunkelte. Mit einem Nicken wies er auf ihren Gefährten. »Und was wird aus ihm?«

Die Frage schien sie nicht in Verlegenheit zu bringen, tatsächlich schien sie sie erwartet zu haben. »Ein Sucher an diesem Ort ist genug.«

»Shota...«

»Wirst du bleiben, Richard?«, hakte sie nach, indem sie ihm das Wort abschnitt, ehe er ihr Angebot ablehnen konnte, ehe er eine Linie überschritt, von deren Existenz er bis zu diesem Augenblick gar nichts gewusst hatte. Es war beides – ein Angebot und ein Ultimatum.

»Aber was wird aus der Blutbestie? Ihr habt selbst gesagt, es ist unmöglich, ihr Wesen zu kennen. Woher wollt Ihr dann wissen, dass ich in Sicherheit wäre, wenn ich hier bliebe? Beim ersten Angriff der Bestie mussten viele tapfere Männer ihr Leben lassen, nur weil ich mich in ihrer Nähe befand.«

Shota reckte stolz ihr Kinn empor. »Ich kenne mich, ich kenne meine Fähigkeiten und meine Grenzen. Deshalb glaube ich, hier in diesem Tal deine Sicherheit garantieren zu können. Völlig sicher bin ich natürlich nicht, aber aufrichtig davon überzeugt, dass ich es kann. Allerdings weiß ich, dass nichts dich beschützen kann, sobald du diesen Ort verlässt. Dies ist deine einzige Chance.«

Der letzte Teil, das wusste er, war mehrdeutig zu verstehen.

»Bleib, Richard ... bitte. Wirst du hier bleiben, bei mir?«

»Für immer?«

Tränen traten ihr in die Augen. »Ja, für immer. Bitte. Ich werde stets für dich sorgen. Ich werde alles dafür tun, dass du es nie bereuen und den Rest der Welt niemals vermissen wirst. Bitte?«

Das war nicht die Hexe Shota, die da sprach, das war einfach Shota, die Frau, die sich ihm in ihrer Verzweiflung öffnete wie noch nie zuvor, die ihm, selbst auf die Gefahr einer Abfuhr hin, ungeschützt ihr Herz darbot. Die nackte Einsamkeit, die er in diesem Moment sah, war erschreckend. Er wusste es, denn er kannte das quälende Gefühl einer fast körperlich spürbaren Einsamkeit aus eigener Erfahrung. Richard schluckte und wagte sich einen Schritt weiter auf das Eis. »Das ist das vielleicht Netteste, was Ihr je zu mir gesagt habt, Shota. Zu wissen, dass Ihr mich genug respektiert, um mir diese Frage zu stellen, bedeutet mir mehr, als Ihr jemals verstehen werdet. Meine Hochachtung vor Euch ist größer, als Ihr ahnt – deswegen habe ich, als ich nach einer Antwort suchte, auch sofort an Euch gedacht. Ich weiß Euer Angebot aufrichtig zu schätzen, aber ich fürchte, ich kann es nicht annehmen. Ich muss fort.«

Der Blick, der daraufhin über ihr Gesicht ging, ließ ihn bis ins Mark gefrieren, so als hätte man ihn in eiskaltes Wasser geworfen.

Ohne ein weiteres Wort machte Shota kehrt und ging davon.

42

»Shota, es tut mir Leid«, rief er ihr hinterher. »Aber Ihr habt es selbst gesagt, mein Leben gehört mir. Wenn Ihr mich auch nur ein kleines bisschen als Freund betrachtet – als jemanden, der Euch nicht völlig gleichgültig ist –, dann würdet Ihr wollen, dass ich mein Leben lebe, wie ich selbst glaube, es leben zu müssen, und nicht, wie Ihr es Euch vielleicht wünscht.«

Sie drehte sich um, ihre Brust wogte. »Schön. Du hast deine Entscheidung getroffen, Richard, und jetzt geh. Geh und lebe das, was von deinem Leben noch übrig ist.«

»Aber ich bin doch hergekommen, weil ich Eure Hilfe brauche.«

Shota bedachte ihn mit einem so unnahbaren Blick, wie er ihn noch nie bei einem Menschen gesehen hatte. Es war unverkennbar die Maske einer Hexe. Fast konnte er die Luft rings um sie her flimmern sehen. »Ich habe dir meine Hilfe gewährt – die zu erlangen mich Opfer gekostet hat, von denen du dir, wie ich ernsthaft bezweifeln möchte, nicht einmal ansatzweise einen Begriff zu machen vermagst. Nutze diese Hilfe, wie immer es dir beliebt. Und nun verlasse mein Heim.«

So gern er ihrer Bitte in diesem Moment nachgekommen wäre, so wenig es ihm behagte, sie unter Druck zu setzen, er war aus einem bestimmten Grund hergekommen, auf den sie noch immer nicht eingegangen war, und vorher würde er auf keinen Fall wieder gehen.

»Ich brauche unbedingt Eure Hilfe, um Kahlan wieder zu finden.«

Ihr Blick wurde noch eine Spur abweisender. »Wenn du klug bist, wirst du das Wissen, das ich dir gegeben habe, dazu benutzen, so lange wie möglich am Leben zu bleiben, entweder um deinen Teil zu einem Sieg über Jagang beizutragen, oder aber um irgendwelchen Hirngespinsten hinterherzujagen – was, ist für mich nicht länger von Belang. Geh einfach, ehe du dahinter kommst, warum Zauberer Angst davor haben, mich in meinem Heim zu besuchen.«

»Ihr sagtet, Eure Talente befähigten Euch, die Ereignisse im Fluss der Zeit zu sehen. Was seht Ihr mit Euren Talenten über meine Zukunft?«

Einen Augenblick lang schwieg Shota, schließlich wich sie seinem bohrenden Blick aus. »Aus irgendeinem Grund vermag ich den Fluss der Zeit nicht mehr eindeutig zu erkennen. So etwas kommt bisweilen vor.« Ihr Blick kehrte zurück, entschlossener denn je. »Wie du siehst, kann ich dir nicht weiterhelfen. Und jetzt geh.«

Er war fest entschlossen, sie nicht am Kern der Sache vorbeireden zu lassen. »Ihr wisst ganz genau, dass ich wegen eines Hinweises hergekommen bin, irgendetwas, das mir helfen könnte, etwas Licht in die rätselhaften Geschehnisse zu bringen. Es ist wichtig, und nicht bloß für Euch und mich. Verschließt Euch nicht vor mir, Shota, ich bitte Euch.«

Sie sah ihn herausfordernd an. »Wann hättest du jemals einen Rat befolgt, den ich dir gegeben habe?«

»Ich gebe ja zu, dass ich in der Vergangenheit nicht immer mit allem einverstanden war, was Ihr zu sagen hattet, aber ich wäre bestimmt nicht hier, wenn ich Euch nicht für eine Frau von scharfem Verstand hielte. Es ist richtig, einiges von dem, was Ihr mir in der Vergangenheit erzählt habt, stimmte, aber wenn ich mich andererseits strikt an Eure Anweisungen gehalten hätte, ohne mich im Lauf der Entwicklung auf mein eigenes Urteil zu verlassen, wäre ich gescheitert, und wir alle wären entweder unter die Herrschaft Darken Rahls geraten oder aber in den erbarmungslosen Armen des Hüters der Unterwelt gelandet.«

»Das sagst du.«

Er gab seinen nachsichtigen Tonfall auf und beugte sich ganz nah zu ihr. »Ihr werdet Euch doch wohl erinnern, wie Ihr mich im Dorf der Schlammmenschen aufgesucht habt, oder nicht? Wie Ihr mich angefleht habt, den Schleier wieder zu schließen, damit der Hüter nicht unser aller habhaft werden konnte? Ihr werdet doch noch wissen, wie versessen der Hüter darauf war, die mit der Gabe Gesegneten, aber auch Euch, eine Hexe, für alle Ewigkeit unvorstellbare Qualen erleiden zu lassen?«

Richard stieß ihr den gestreckten Finger gegen die Brust, um seinen Argumenten Nachdruck zu verleihen. »Nicht Ihr habt all die entsetzlichen Dinge durchgemacht, die nötig waren, um diese Entwicklung aufzuhalten sondern ich. Nicht Ihr musstet gegen die Schrecken des Hüters ankämpfen, damit der Schleier wieder geschlossen werden konnte – sondern ich. Ihr wart ja nicht einmal fähig, Eure Haut vor dem Hüter zu retten – selbst das musste ich noch tun.«

Sie sah ihn mit gesenkter Stirn von unten herauf an. »Ja, ich erinnere mich.«

»Und zwar mit Erfolg. Ich war es, der Euch dieses Schicksal erspart hat.«

»Du hast dir dieses Schicksal vor allem selbst erspart; dass dabei auch ich gerettet wurde, war gar nicht deine Absicht, das war nur eine Begleiterscheinung.«

Er stieß einen langen Atemzug aus und bemühte sich, die Geduld zu wahren. »Shota, ich spüre es geradezu. Ihr müsst etwas über diese Geschichte wissen – darüber, was Kahlan zugestoßen ist.«

»Ich sagte es bereits, ich kann mich an keine Frau namens Kahlan erinnern.«

»Richtig, und der Grund ist, dass etwas entsetzlich aus dem Lot geraten ist. Mir ist klar, dass Ihr Euch aus ebendiesem Grund nicht an sie erinnert, trotzdem bin ich überzeugt, dass Ihr irgendetwas wisst, das mir bei meiner Suche nach der Wahrheit helfen könnte – irgendein noch so kleiner Hinweis, der mir herauszufinden hilft, was hier in Wahrheit vor sich geht.«

»Du glaubst, du kannst einfach unaufgefordert in mein Heim spazieren, mein Leben in Gefahr bringen, mir deine üblichen Sprüche auftischen und dir damit ganz nach Belieben einen Teil meines Lebens und meiner Talente erkaufen?«

Richard starrte sie an. Nicht nur hatte sie nicht abgestritten, dass sie etwas wusste, das ihm womöglich helfen konnte, plötzlich war ihm auch klar geworden, dass er sich tatsächlich nicht in ihr getäuscht hatte. »Shota, hört auf, Euch zu verstellen und so zu tun, als wären meine Forderungen an Euch unberechtigt. Ihr wisst, ich habe Euch noch nie angelogen. Lasst Euch gesagt sein, dies ist auch für Euch wichtig, ob Ihr das nun einseht oder nicht. Mit anderen Worten: Ihr wisst etwas, das mir bei meiner Suche nach der Wahrheit behilflich sein könnte, nicht wahr?«

»Ich weiß eine Menge Dinge über die unterschiedlichsten Facetten der Wahrheit.«

»Aber wisst Ihr auch etwas, das ich wissen muss, um die Wahrheit über das herauszufinden, was mich dazu bewogen hat, Euch aufzusuchen?«

»Ja.« Na also! Mit rauer Stimme sagte er: »Nennt mir Euren Preis.«

»Du wirst nicht bereit sein, ihn zu bezahlen.«

Er überlegte, welchen Preis sie ihm wohl nennen würde. Sie betrachtete ihn auf eine Weise, die ihm das Gefühl gab, durchsichtig zu sein, aber ohne diese Information würde er nicht wieder gehen. Punktum. Immerhin ging es um Kahlans Leben. Was immer er tun musste, um ihr Leben zu retten, die Aufgabe seines eigenen eingeschlossen, er würde es tun.

»Nennt mir Euren Preis.«

»Das Schwert der Wahrheit.«

Die Welt schien schlagartig stillzustehen. »Was?«

»Du hast mich nach dem Preis für die Information gefragt, die ich dir geben kann, und dieser Preis ist das Schwert der Wahrheit.«

Richard stand wie gelähmt. »Das kann unmöglich Euer Ernst sein.«

Ein kaum merkliches Schmunzeln kräuselte ihre Mundwinkel. »Ist es aber.«

Ein Stück entfernt, zwischen den Bäumen, sah er den plötzlich hellwach gewordenen Samuel sich erheben. »Was in aller Welt wollt Ihr mit dem Schwert?«

»Du hast mich nach dem Preis gefragt, ich habe ihn dir genannt. Was ich damit anzufangen beabsichtige, sobald er entrichtet ist, muss dich nicht weiter kümmern.«

Richard fühlte den Schweiß zwischen seinen Schulterblättern hinabrinnen. »Shota ...«

Er schien sich nicht überwinden zu können, sich zu bewegen oder auch nur ein einziges Wort hervorzubringen. Er hatte etwas völlig anderes erwartet.

Shota kehrte ihm den Rücken zu und machte Anstalten, sich Richtung Straße zu entfernen. »Leb wohl, Richard. Es war nett, dich kennen zu lernen. Lass dich hier nicht mehr blicken.«

»So wartet doch!«

Shota blieb stehen und blickte über ihre Schulter. Ein Strahl des goldenen Sonnenlichts ließ die Locken ihres kastanienbraunen Haars aufleuchten. »Ja oder nein, Richard. Ich habe dir schon genug von mir gegeben, ohne eine Gegenleistung zu erhalten. Mehr wirst du von mir nicht bekommen, es sei denn, du zahlst den verlangten Preis. Aber dieses Angebot mache ich dir nur ein einziges Mal.«

Sie beobachtete ihn einen Moment lang, dann machte sie abermals Anstalten, sich abzuwenden. Zähneknirschend gab Richard schließlich nach. »Also gut.«

Doch sie blieb stehen. »Du bist also einverstanden?«

»Ja.« Sie wandte sich ganz herum, sah ihm in die Augen und wartete. Sofort hob er die Arme, um den Waffengurt über seinen Kopf zu ziehen, doch Cara war mit einem Satz bei ihm und fasste mit beiden Händen sein Handgelenk. »Was glaubt Ihr eigentlich, was Ihr da tut?«, fauchte sie ihn an. Ihr roter Lederanzug leuchtete im Licht der tief stehenden Sonne, als wollte er es mit dem feurigen Funkeln ihrer Augen aufnehmen. »Shota weiß etwas über dieses Durcheinander«, versuchte er ihr klar zu machen, »und ich muss unbedingt herausfinden, was sie mir dazu sagen kann. Ich wüsste einfach nicht, was ich sonst tun sollte. Mir bleibt gar keine andere Wahl.«

Cara löste eine Hand von seinem Handgelenk und presste sie gegen ihre Stirn, während sie versuchte, ihre Gedanken zusammenzunehmen und ihre plötzlich hektische Atmung zu beruhigen. »Das könnt Ihr unmöglich tun, Lord Rahl, auf gar keinen Fall. Ihr könnt nicht mehr klar denken. Ihr habt Euch von Eurer momentanen Schwäche hinreißen lassen, der Schwäche, etwas unbedingt zu wollen, das sie Eurer Meinung nach besitzt. Ihr habt Euch in den Kopf gesetzt, es unbedingt, unter allen Umständen haben zu müssen, dabei wisst Ihr nicht einmal, was sie überhaupt anzubieten hat. So wütend, wie sie auf Euch ist, hat sie wahrscheinlich gar nichts wirklich Wertvolles zu bieten.«

»Ich brauche unbedingt einen Hinweis, der mir hilft, die Wahrheit herauszufinden.«

»Und es gibt nicht die geringste Gewähr, dass ihre Antwort dies leisten kann. Hört auf mich, Lord Rahl, Euer Denken ist getrübt. Lasst Euch gesagt sein, der Preis ist viel zu hoch.«

»Für Kahlans Leben ist kein Preis zu hoch – erst recht nicht, wenn es sich bloß um einen Gegenstand handelt.«

»Aber es ist doch nicht Ihr Leben, was Ihr damit erkauft, sondern nur das Versprechen einer Hexe, Euch einen nützlichen Hinweis zu geben – einer Hexe, die Euch demütigen will, weil Ihr ihr gerade einen Korb gegeben habt. Nichts, was sie Euch je verraten hat, war letztlich so, wie ursprünglich behauptet, das habt Ihr eben selbst gesagt. Und diesmal wird es nicht anders sein. Ihr werdet Euer Schwert verlieren – und dafür keinen vernünftigen Gegenwert bekommen.«

»Ich muss es tun, Cara.«

»Das ist Wahnsinn, Lord Rahl.«

»Und wenn ich es bin, der wahnsinnig ist?«

»Was redet Ihr da?«

»Angenommen, ihr alle habt Recht, und Kahlan existiert tatsächlich nicht? Angenommen, ich bin wahnsinnig geworden? Das glaubt doch sogar Ihr. Ich muss wissen, was Shota mir zu sagen hat. Wenn ich mich in allem täusche, wovon ich fest überzeugt bin, was nützt dann mir, einem Verrückten, ein solches Schwert? Solltet ihr tatsächlich alle Recht haben, und ich bin einer Selbsttäuschung erlegen, wem könnte ich dann noch von Nutzen sein? Wem nütze ich, wenn ich den Verstand verloren habe? Zu was bin ich dann überhaupt noch nütze?«

Ein feuchter Glanz legte sich über ihre Augen. »Ihr seid nicht wahnsinnig.«

»Ach nein? Demnach glaubt Ihr also, dass es tatsächlich eine Frau namens Kahlan gibt, mit der ich verheiratet bin?« Als sie darauf nichts erwiderte, löste er ihre Hand von seinem Handgelenk. »Hätte mich auch überrascht.«

Erbost wandte sie sich herum zu Shota und deutete mit ihrem Strafer auf sie. »Ihr dürft ihm sein Schwert nicht wegnehmen!«

»Der Preis, den ich verlangt habe, ist nur eine Lappalie ... Das Schwert gehört nicht einmal ihm – es hat ihm nie gehört.«

Auf ihren lockenden Wink mit dem Finger kam Samuel, der die Szene aus dem Schatten beobachtet hatte, mit hastigen Trippelschritten zwischen den Bäumen hervor.

Sofort baute sich Cara zwischen Richard und Shota auf. »Es wurde ihm vom Obersten Zauberer persönlich als Geschenk überreicht. Lord Rahl wurde in das Amt des Suchers berufen und bekam dabei das Schwert der Wahrheit überreicht. Es gehört ihm!«

»Und woher hatte es wohl Eurer Meinung nach der Oberste Zauberer?« Sie wies mit dem Zeigefinger auf den Boden. »Er hatte es von hier. Der ehrenwerte Zedd ist hierher gekommen, in mein Heim, und hat es gestohlen. Richard trägt es also keineswegs zu Recht, sondern weil es irgendwann gestohlen wurde. Es seinem rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben ist gemessen an dem, was er wissen möchte, wohl eine eher geringe Strafe.«

Als Cara ihren Strafer hob, hatte sie einen so gefährlichen Blick in den Augen, dass Richard sie sachte beim Handgelenk fasste und ihren Arm nach unten drückte, ehe sie etwas beginnen konnte, das allzu schnell einen hässlichen Ausgang hätte nehmen können. Er hatte keine Ahnung, wie eine solche Konfrontation ausgehen mochte, wollte aber weder riskieren, Shotas Enthüllungen zu verlieren ... noch Cara. »Ich tue, was ich tun muss«, erklärte er Cara mit ruhiger Stimme. »Macht die Sache nicht noch komplizierter, als sie schon ist.«

Er hatte sie bereits in allen erdenklichen Stimmungen erlebt, er hatte sie glücklich gesehen, traurig, entmutigt, entschieden, entschlossen und wütend, aber bis zu diesem Augenblick hatte er nie das Gefühl gehabt, dass ihr Zorn so bewusst und unmittelbar gegen ihn gerichtet war.

Und dann schoss ihm plötzlich ein Bild von ihr durch den Kopf, als sie, vor langer Zeit, schon einmal von unbarmherzigem Zorn erfüllt gewesen war, aber er konnte es sich in diesem Moment nicht leisten, sich von solchen Erinnerungen ablenken zu lassen, deshalb verbannte er sie aus seinem Verstand. Hier ging es um Kahlan, um die Zukunft, nicht um die Vergangenheit.

Richard streifte den Waffengurt über den Kopf und raffte ihn mit der Scheide in einer Hand zusammen. Samuel, der sich in der sicheren Nähe der Rockschöße seiner Herrin hielt, verfolgte wortlos das Geschehen, die gierigen Augen auf den mit Draht umwickelten Griff geheftet.

Richard nahm die glänzende, aus Gold und Silber gearbeitete Scheide mit beiden Händen und reichte sie, zusammen mit dem Waffengurt aus geprägtem Leder, Shota. Im ersten Moment machte sie Anstalten, es entgegenzunehmen, aber dann ging ein triumphierendes Lächeln über ihre Lippen. »Das Schwert gehört Samuel, meinem treuen Gefährten. Übergib es ihm.«

Wie versteinert stand Richard da. Er konnte Samuel unmöglich das Schwert der Wahrheit überlassen, vermutlich hatte er zu verdrängen versucht, was die Übergabe an Shota wirklich bedeutete. »Aber es war doch dieses Schwert, das ihn so zugerichtet hat. Zedd meinte, die Magie des Schwertes hätte ihm das angetan und ihn zu dem gemacht, was er jetzt ist.«

»Und sobald er sein rechtmäßiges Eigentum zurückerhalten hat, wird er wieder der sein, der er einst war, bevor dein Großvater ihm das Schwert gestohlen hat.«

Richard kannte Samuels Charakter; er ahnte, dass ihm alles zuzutrauen war, Mord eingeschlossen. Einem Kerl seines Schlags konnte er unmöglich einen so gefährlichen Gegenstand wie das Schwert der Wahrheit aushändigen!

Zu viele Burschen wie Samuel hatten das Schwert bereits getragen, hatten sich darum geprügelt, es einander gestohlen, es an den Meistbietenden verhökert, der daraufhin ein Sucher geworden war, dessen Dienste gegen Bezahlung für jeden verabscheuungswürdigen Zweck zu haben waren, sofern er nur den Kaufpreis wieder einbrachte. Heimlich war es im Schutz der Dunkelheit von Hand zu Hand gewandert, für niedrige und gewalttätige Zwecke missbraucht worden. Als Zedd das Schwert schließlich wiederbeschafft hatte und es Richard übergab, war der Sucher längst zum Ziel von Spott und Verachtung geworden, ein Mann, der nur noch als Übeltäter galt, und obendrein als gefährlich.

Wenn er Samuel das Schwert aushändigte, würde dies alles wieder passieren, alles würde von vorn anfangen. Tat er es hingegen nicht, dann hatte er keine Chance, die sehr viel größere Gefahr zu bannen, die der Welt drohte, keine Chance, Kahlan jemals wieder zu sehen. Obschon Kahlan ihm persönlich am meisten bedeutete, war er überzeugt, dass ihr Verschwinden eine weitaus rätselhaftere und unheilvollere Gefahr ankündigte, eine Gefahr von so diabolischem Ausmaß, dass er gar nicht darüber nachzudenken wagte. Als Sucher war er der Wahrheit verpflichtet und nicht dem Schwert, das ihren Namen trug! Zoll für Zoll, ohne die Augen von dem Schwert zu lassen, schob sich Samuel mit ausgestreckten Armen immer näher heran, die Handflächen wartend nach oben gedreht.

»Meins, gib her«, knurrte er ungeduldig, ein hasserfülltes Funkeln in den Augen. Richard hob den Kopf und betrachtete Shota. Diese verschränkte die Arme, als wollte sie andeuten, dass dies seine letzte Chance war, seine letzte Chance, jemals die Wahrheit zu erfahren. Hätte er einen anderen Weg gewusst, zu einer Lösung zu gelangen, ganz gleich, wie vage die Erfolgsaussichten auch sein mochten, er hätte das Schwert in diesem Moment wieder an sich genommen und es riskiert. Aber er durfte diese Chance nicht vertun, durfte die Hinweise, die Shota für ihn hatte, nicht aufs Spiel setzen. Mit zitternden Händen streckte Richard ihm das Schwert entgegen. Samuel, nicht gewillt, noch eine Sekunde länger zu warten, machte rasch einen Schritt nach vorn, riss es ihm aus den Händen und presste das Objekt seiner Begierde an seine Brust. Kaum hielt er es in Händen, ging ein merkwürdiger Ausdruck über sein Gesicht. Den Unterkiefer schlaff, die Augen staunend aufgerissen, blickte er kurz hoch in Richards Augen. Richard konnte sich nicht vorstellen, was Samuel infolge seiner Wiederinbesitznahme des Schwertes der Wahrheit in diesem Augenblick sah. Vielleicht, überlegte er, hatte ihn plötzlich eine ehrfürchtige Scheu ergriffen, als er merkte, dass es tatsächlich in seinen Besitz zurückgekehrt war.

Unvermittelt entfernte sich Samuel mit schnellen Schritten und verschwand flugs unter den Bäumen. Das Schwert der Wahrheit führte wieder ein Schattendasein.

Richard fühlte sich entblößt und benommen. Ziellos starrte er in die Richtung, in der Samuel verschwunden war, und wünschte sich auf einmal, er hätte Shotas Gefährten gleich bei seinem ersten Angriff getötet. Mehrfach hatte er es versucht, doch jedes Mal hatte er sich die Gelegenheit durch die Lappen gehen lassen. Er bedachte Shota mit einem galligen Blick. »Wenn er irgendjemandem auch nur ein Härchen damit krümmt, werdet Ihr es mit mir zu tun bekommen.«

»Nicht ich habe ihm das Schwert ausgehändigt, sondern du – und zwar aus eigenem, freiem Entschluss. Ich habe dir weder den Arm verdreht, noch habe ich dich mit meinen magischen Kräften zu zwingen versucht. Versuche nicht, die Verantwortung für deine Entscheidungen und dein Tun auf andere abzuwälzen.«

»Ich bin für seine Handlungen nicht verantwortlich. Sobald er irgendjemandem etwas antut, werde ich dafür sorgen, dass er diesmal für seine Verbrechen büßt.«

Shota ließ den Blick zu den Bäumen hinüberschweifen, die da und dort das weite Grasland sprenkelten. »Hier gibt es niemanden, dem er etwas antun könnte. Er hat sein Schwert zurück und ist glücklich.«

Das bezweifelte Richard ernsthaft; aber er behielt seine Verärgerung für sich und richtete sein Augenmerk stattdessen auf das anstehende Problem. Er hatte genug von ihren ewigen Ausflüchten und wollte jetzt endlich Nägel mit Köpfen machen.

»Jetzt habt Ihr Eure Bezahlung erhalten.«

Lange starrte sie ihn mit nicht entzifferbarer Miene an, bis sie schließlich mit völlig ruhiger Stimme ein einziges Wort aussprach: »Feuerkette.« Damit wandte sie sich herum und machte Anstalten, sich in Richtung Straße zu entfernen.

Er bekam sie am Arm zu fassen und wirbelte sie herum. »Was?«

»Du wolltest einen Hinweis von mir, der dir bei deiner Suche nach der Wahrheit helfen kann, und den habe ich dir gegeben: Feuerkette.«

Richard starrte sie fassungslos an. »Feuerkette? Was in aller Welt soll das bedeuten?«

Shota zuckte mit den Achseln. »Ich habe keine Ahnung. Ich weiß nur, dass es das ist, was du wissen musst, um herauszufinden, was in Wahrheit hinter alldem steckt.«

»Was soll das heißen, Ihr habt keine Ahnung? Ihr könnt mir doch nicht einfach irgendein Wort an den Kopf werfen, das ich noch nie gehört habe, und dann einfach gehen. Das ist wohl kaum eine angemessene Gegenleistung für das, was ich Euch gegeben habe.«

»Nichtsdestoweniger entspricht es der Vereinbarung, die du getroffen hast. Ich habe meinen Teil der Abmachung gehalten.«

»Ihr müsst mir erklären, was es bedeutet.«

»Aber ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass es den Preis wert ist, den du dafür entrichtet hast.«

Er war fassungslos, dass er sich auf einen Handel eingelassen hatte, bei dem er am Ende mit leeren Händen dastand. Mit seiner Suche nach Kahlan war er keinen Schritt weiter als vor seinem Besuch bei Shota! »Damit ist unser Handel abgeschlossen. Leb wohl, Richard. Geh jetzt, bitte. Es wird bald dunkel, und eins kann ich dir versichern: Wenn es erst dunkel ist, wird es dir hier nicht mehr gefallen.«

Damit trat Shota auf die Straße und hielt auf ihren fernen Palast zu. Während er ihr hinterher schaute, erteilte Richard sich selbst eine Rüge, weil er sich so bereitwillig mit dem Scheitern abgefunden hatte, ohne sich überhaupt um ein Gelingen zu bemühen. Immerhin war er jetzt im Besitz eines Hinweises, der irgendwie mit dem Rätsel in Verbindung stand. Er war ein Teil des Puzzles, ein Teil der Lösung und offenbar so wertvoll, dass ihn zuvor nur eine Hexe gekannt hatte. Für ihn war er der Beweis für die Existenz Kahlans und damit Grund genug, sich einzureden, er sei einen Schritt weiter. An diesen Glauben musste er sich klammern. »Shota!«

Sie blieb stehen, wandte sich herum und wartete, was er sagen würde. Sie schien auf einen Wutausbruch gefasst. »Danke«, rief er ihr mit ernster Stimme zu. »Ich weiß nicht, was mir der Hinweis Feuerkette nutzen wird, trotzdem möchte ich mich bei Euch bedanken. Ihr habt mir wenigstens einen Grund gegeben weiterzumachen. Als ich herkam, hatte ich den nicht. Dafür möchte ich Euch danken.«

Sie starrte ihn unverwandt an. Er konnte sich nicht vorstellen, was in diesem Moment in ihr vorging. Schließlich machte sie einen bedächtigen Schritt in seine Richtung, faltete die Hände vor dem Körper und senkte den Blick kurz zum Boden, ehe sie, blicklos zu den Bäumen hinüberstarrend, offenbar über etwas nachdachte. Schließlich sagte sie: »Was du suchst, ist lange begraben.« »Lange begraben?«, fragte er unschlüssig. »Wie schon im Falle des Begriffs Feuerkette, so kann ich dir auch hier nicht sagen, was es bedeutet. Die Dinge fliegen mir einfach zu, ich gebe diese Hinweise nur weiter – als eine Art Mittler, wenn man so will, aber ich bin nicht deren Quelle. Ich kenne die Bedeutung nicht, ich kann dir nur sagen, was du suchst, ist lange begraben.«

»Feuerkette, und etwas suchen, das lange begraben ist«, wiederholte Richard mit einem Nicken. »Verstehe. Ich werde es bestimmt nicht vergessen.«

Ein leichtes Kräuseln ging über ihre Stirn, so als wäre ihr noch etwas eingefallen. »Du musst die Stätte der Knochen im Herzen der Leere finden.«

Er fühlte eine Gänsehaut seine Beine heraufkriechen. Was bedeutete »Herz der Leere« ? Dem Klang nach schien es nichts Gutes zu verheißen, ebenso wenig wie die Suche nach irgendwelchen alten Knochen, also vermied er es erst einmal, über den tieferen und vermutlich unheilvollen Sinn nachzudenken. Shota wandte sich wieder der Straße zu und setzte sich abermals in Richtung ihres Palasts in Bewegung. Sie war noch kein Dutzend Schritte gegangen, da blieb sie erneut stehen und drehte sich um. Der Blick aus ihren alterslosen Augen begegnete seinem.

»Hüte dich vor der vierköpfigen Viper.«

Erwartungsvoll neigte Richard den Kopf zur Seite.

»Es mag dir in diesem Moment vielleicht nicht bewusst sein, aber ich habe dich sehr gerecht behandelt. Ich habe dir die Antworten geliefert, die du unbedingt haben wolltest. Du bist der Sucher – oder zumindest warst du es. Die Bedeutung, die sich hinter diesen Antworten verbirgt, wirst du selbst suchen müssen.«

Damit wandte sie sich ein letztes Mal herum und entfernte sich im goldenen Sonnenlicht auf der endlos scheinenden Straße.

»Gehen wir«, sagte er, an Cara gewandt. »Ich bin nicht erpicht darauf, herauszufinden, warum wir nicht mehr hier sein wollen, wenn es dunkel wird.«

Betrübt argwöhnte Richard, dass sie mit ihrer Bemerkung Recht haben könnte. Samuel würde sich kaum damit zufrieden geben, das Schwert wieder in seinem Besitz zu haben. Wahrscheinlicher war, dass er den rechtmäßigen Besitzer ausschalten wollte, und damit jede Möglichkeit, dass Richard Anspruch darauf erhob oder sonst irgendwie versuchte, es wieder in seinen Besitz zu bringen.

Denn trotz Shotas gegenteiligen Behauptungen war Samuel der eigentliche Dieb. Die Verantwortung für das Schwert der Wahrheit oblag dem Obersten Zauberer, er war es, der die Sucher ernannte und ihnen das Schwert aushändigte. Es gehörte keineswegs dem, der es, auf welche Weise auch immer, in seinen Besitz gebracht hatte, es gehörte dem wahren, von einem Zauberer ernannten Sucher, und das war Richard.

Mit einem schauderhaften Schrecken überkam ihn die plötzliche Erkenntnis, dass er das Vertrauen verraten hatte, das sein Großvater mit dem Überreichen des Schwertes in ihn gesetzt hatte. Aber welchen Wert hatte das Schwert für ihn, wenn es zu behalten bedeutete, dass Kahlan ihr Leben verlieren würde?

Für ihn war das Leben eines Menschen der höchste Wert, den es gab.

43

Richard war so tief in Gedanken, dass er von dem beschwerlichen Anstieg über die Flanke der steilen Felsenklippe und aus Agaden hinaus kaum etwas mitbekam. Im goldenen Licht des Abends wurden die Schatten der Bäume auf den grünen Feldern im Tal unter ihnen immer länger, doch die stille Schönheit dieses Ortes, jetzt, da die Sonne hinter den umliegenden Bergen versank, verfehlte auf ihn ihre Wirkung. Ehe die Dunkelheit endgültig um sich griff, wollte er Tal und Sumpfgebiet weit hinter sich gelassen haben, und dieser Aufgabe, dieser Mission, immer weiter einen Fuß vor den anderen zu setzen, in Bewegung zu bleiben und voranzukommen, versuchte er sein ganzes Bestreben zu widmen.

Als sie endlich den Oberrand der Felsenklippe und das ausgedehnte Sumpfgebiet erreicht hatten, das den Zugang zu Shotas Heim sicherte, hatte sich das frühe Dämmerlicht bereits über den tiefen Einschnitt in dem hoch aufragenden Gebirge gelegt, das diesen Ort wie ein Ring umschloss. Weil die steilen Felswände das Sonnenlicht bereits früh fern hielten, war der weite Himmel noch tiefblau, doch seine Helligkeit vermochte das dichte Laubdach des Waldes nicht wirkungsvoll zu durchdringen, sodass das endlose grüne Sumpfgebiet bereits am späten Nachmittag im ständigen Dämmer der hereinbrechenden Nacht zu versinken schien. Die tiefen Schatten unterschieden sich von denen in Shotas Tal, denn hier verbargen sie durchaus handfeste, ansonsten aber eher gewöhnliche Gefahren. In den Schatten rings um Shota dagegen verbargen sich Gefahren, die nicht so leicht einzuschätzen waren, die einem aber, vermutete Richard, auf sehr viel unangenehmere Weise zu schaffen machen konnten.

Die Geräusche des feuchten Sumpfes ringsum, das Zirpen und Pfeifen, Heulen und Johlen, das Schnalzen und die fernen Schreie, all das drang kaum bis in Richards Bewusstsein vor, der tief in seiner ganz eigenen Welt versunken war, einer Welt, in der Verzweiflung und zielgerichtete Entschlossenheit in einem titanischen Wettstreit miteinander rangen.

Gewiss, Shota hatte ihm eine Menge über die Blutbestie sagen können, die Jagd auf ihn machte, andererseits hatte ihm auch Nicci schon erklärt, dass er von einer auf Jagangs Geheiß erschaffenen Bestie verfolgt wurde. Die eher dürftigen Einzelheiten, die er über diese Bestie erfahren hatte, hatten den Besuch bei Shota sicher nicht gelohnt, erst die herzlich kargen Worte, mit denen Shota ganz am Ende herausgerückt war, waren für ihn wirklich von Bedeutung. Ihretwegen hatte er die Reise an diesen Ort unternommen, ihretwegen hatte er einen Preis bezahlt, dessen Bedeutung ihm erst jetzt so richtig bewusst wurde. Immer wieder war er versucht, sich mit einem Griff zum Heft seines Schwertes zu beruhigen, doch die vertraute und treue Waffe war nicht mehr da. Sosehr er sich bemühte, nicht daran zu denken, der Gedanke ließ ihn nicht mehr los. Einerseits war er erleichtert, weil es ihm, dessen war er sich ganz sicher, gelungen war, einen entscheidenden Hinweis zu bekommen, gleichzeitig aber verspürte er das erdrückende Gefühl einer persönlichen Niederlage. Er achtete kaum darauf, wohin er lief, gerade nur so weit, dass er nicht auf eine gelbschwarz gestreifte Schlange trat, die er zusammengerollt in der Mulde einer Wurzel liegen sah, und sich die pelzigen, an den Unterseiten der Blätter haftenden Spinnen nicht geräuschlos an ihrem seidenen Faden herab- und auf ihn fallen ließen. Fauchte ihn aus einem Gestrüpp heraus etwas an, machte er einen weiten Bogen darum. Richard bahnte sich zielstrebig einen Weg durch das dichte Gestrüpp, bog Ranken und Zweige zur Seite und stieg behutsam über Wurzelknoten hinweg, die sich, wenn man sich ihnen näherte, bisweilen schlangenähnlich ringelten. Gleich bei seinem ersten Besuch hatte Samuel ihm demonstriert, wie sich diese Wurzeln einem um die Knöchel schlängeln konnten, wenn man ihnen zu nahe kam. Der Versuch, den Begriff »Feuerkette« zu entschlüsseln und herauszufinden, was sich dahinter verbarg, nahm ihn so sehr in Anspruch, dass er um ein Haar in eine schwarze, im trüben Licht kaum zu erkennende Wasserfläche hineingetreten wäre; Cara konnte ihn gerade noch rechtzeitig mit der Hand am Arm zurückreißen. Nachdem er sich kurz umgesehen hatte, entdeckte er den Baumstamm, auf dem sie sie zuvor überquert hatten, und nahm stattdessen diese Route. Er zermarterte sich das Hirn bei dem Versuch herauszufinden, ob er den Begriff Feuerkette irgendwann schon einmal gehört hatte, aber mittlerweile schwand seine Hoffnung ebenso rasch dahin wie das nur noch spärlich vorhandene Tageslicht. Immerhin schien der Begriff merkwürdig genug, dass er sich mit einiger Sicherheit daran erinnert hätte, wenn er ihm schon einmal begegnet wäre. Er wünschte, Shota hätte wenigstens seine Herkunft oder Bedeutung gewusst; aber er glaubte ihr, wenn sie sagte, ihr flögen diese Dinge ohne jede Erklärung oder Einsicht einfach zu.

Allerdings fürchtete er, nur zu genau zu wissen, was Shota mit der Bemerkung »Was du suchst, ist lange begraben« gemeint hatte. Die Warnung verursachte ihm ein schmerzhaftes Stechen in der Brust, denn er fürchtete, es könnte bedeuten, dass Kahlan längst tot und begraben war. Keinesfalls durfte er zulassen, dass er ihren Tod bereits als Tatsache ansah, und er versuchte stattdessen, sich ihre wunderschönen grünen Augen, ihr unverwechselbares Lächeln und ihr ganz besonderes Wesen als etwas sehr Reales und Lebendiges vorzustellen.

Aber Shotas Worte holten ihn immer wieder ein. Wenn er Kahlan wieder finden wollte, musste er unbedingt herausfinden, welche Bedeutung sich dahinter verbarg.

Ihre letzte Bemerkung, er solle sich »vor der vierköpfigen Viper in Acht nehmen«, war ihm zunächst vollkommen sinnlos erschienen, aber je länger er darüber nachdachte, desto klarer wurde das Gefühl, dass er sie eigentlich verstehen sollte – so als müsste sich ihm der dahinter verborgene Sinn erschließen, müsste er auf die Bedeutung kommen können, wenn er nur gewissenhaft genug darüber nachdachte. Der eigentliche Sinn schien jedenfalls offenkundig: Besagte vierköpfige Viper – was immer sich dahinter verbarg – war irgendwie für Kahlans Verschwinden verantwortlich.

Zu guter Letzt fragte er sich, ob sich sein Verdacht womöglich nur auf den ominösen Wortlaut gründete; schließlich wollte er sich nicht dazu verleiten lassen, aufgrund einer unmotivierten Eingebung in die falsche Richtung zu denken. Das kostete nur wertvolle Zeit, und davon, befürchtete er, hatte er ohnehin schon zu viel vergeudet.

»Wohin gehen wir überhaupt?« Caras Frage riss ihn aus seinen verschlungenen Gedanken. Ihm wurde bewusst, dass es das Erste war, was sie seit ihrem Aufbruch bei Shota gesagt hatte. »Die Pferde holen.«

»Ihr wollt versuchen, den Pass noch heute Nacht zu überqueren?«

Er nickte. »Ja, wenn möglich. Sobald das Unwetter weitergezogen ist, müsste der Mond genügend Licht spenden.«

Der verhärtete Zug um Caras Kinnpartie war ein deutliches Zeichen für das Unbehagen, das die Vorstellung bei ihr auslöste, einen solchen Marsch bei Nacht zu absolvieren, doch statt sich zu beklagen, fragte sie nach etwas anderem.

»Und was geschieht, wenn wir die Pferde geholt haben?«

»Dann versuchen wir Antworten auf das zu finden, was ich bislang herausgefunden habe.«

Zwischen den knorrigen Bäumen ringsum, den hängenden Ranken und über den Flächen stehenden Wassers war ganz allmählich Nebel aufgezogen, so als wollte er sich vorsichtig heranschleichen, um ihre Unterhaltung zu belauschen. Da kein Wind ging, der die herabhängenden Ranken der Moose hätte in Bewegung versetzen können, hingen sie schlaff von den knorrigen Ästen herab. Schatten bewegten sich in den dunklen Stellen unter den Schlingpflanzen und Sträuchern, und irgendwo in der Ferne plätscherte unsichtbares Getier in den schwarzen Flächen stehenden Wassers.

Richard, dem wirklich nicht danach zumute war, sich über den langen und schweren Ritt auszulassen, der vor ihnen lag, kam ihr mit einer Frage zuvor: »Seid Ihr schon einmal irgendwo auf den Begriff Feuerkette gestoßen?«

Cara stieß einen Seufzer aus. »Nein.«

»Irgendeine Vermutung, was er bedeuten könnte?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Und was ist mit dieser Knochenstätte im Herzen der Leere? Sagt Euch das vielleicht etwas?«

Cara zögerte einen Moment mit der Antwort. »Ich glaube, dieses ›Herz der Leere‹ kommt mir vage bekannt vor. Mir ist, als könnte ich es womöglich schon einmal gehört haben.«

Er fand, das klang nicht gerade ermutigend.

So ging es dahin. An der Stelle, wo sich der dichte Baumbestand zur dunklen Masse des sich vor ihnen erhebenden Gebirges öffnete, blieb Cara stehen.

»Gut möglich, dass Nicci uns bald einholen wird, sie weiß eine Menge über Magie und alles Mögliche. Vielleicht weiß sie ja, was Feuerkette oder eines der anderen Rätsel bedeutet. Nicci wäre bestimmt überglücklich, wenn sie Euch irgendwie helfen könnte.«

Er hakte einen Daumen hinter seinen Gürtel. »Wollt Ihr mir jetzt endlich verraten, was Ihr mit Nicci ausgeheckt habt?«

Es erschien ihm ziemlich offenkundig, trotzdem wollte er aus ihrem Munde hören, wie weit das Ganze ging. Abwartend beobachtete er ihre Augen.

»Nicci hat nichts damit zu tun, es war allein meine Idee.«

»Was genau war Eure Idee?«

Cara wich seinem direkten Blick aus und starrte stattdessen hinauf zum Pass. Der Himmel war weitgehend wolkenlos, und die ersten Sterne begannen sich zu zeigen. Getrieben von einem lautlosen Wind, eilten hoch droben einige Wolkenfetzen dahin. Es würde nicht mehr lange dauern, bis der Mond aufging. »Als Ihr mich geheilt habt, konnte ich ein wenig von jener schrecklichen Einsamkeit spüren, die Euch quält. Ich dachte, vielleicht habt Ihr Euch diese Frau, diese Kahlan, nur ausgedacht, um diese Leere auszufüllen. Ich möchte nicht, dass Ihr unter dieser entsetzlichen Angst leidet, die ich in Euch gespürt habe. Ein Mensch, der gar nicht existiert, kann diese Leere unmöglich füllen.«

Als sie nicht weitersprach, tat er es.

»Und deswegen wollt Ihr, dass Nicci diese Leere füllt?«

Ihr Blick kehrte zu seinen Augen zurück, und ein Ausdruck der Verzweiflung ging über ihre Züge. »Lord Rahl, ich will Euch doch nur helfen. Ich glaube, Ihr braucht einen Menschen, der mit Euch zusammen ist... der Euer Leben teilt, genau wie Shota jemanden wollte, nämlich Euch. Aber Shota ist nicht die Richtige für Euch. Ich glaube nur, dass Nicci Euch gut tun würde, das ist alles.«

»Ihr dachtet also, Ihr könntet, stellvertretend für mich, mein Herz an jemanden verschenken?«

»Na ja ... so, wie Ihr es sagt, klingt es natürlich verkehrt.«

»Es ist verkehrt.«

»Nein, ist es nicht«, beharrte sie, die Hände zu Fäusten geballt. »Ihr braucht jemanden. Ich weiß, wie verloren Ihr Euch derzeit fühlt, und ich denke, es wird immer schlimmer. Bei den Gütigen Seelen, Ihr habt gerade Euer Schwert hergegeben.

Ihr braucht jemanden, das weiß ich genau. Irgendwie wirkt Ihr, als fehlte Euch etwas. All die vielen Jahre, die ich Euch nun schon kenne, habt Ihr noch nie so auf mich gewirkt. Zeit meines Lebens habe ich mir den Lord Rahl nie mit nur einer Frau oder gar als verheirateten Mann vorgestellt, aber in Euerm Fall glaube ich, dass Ihr einfach jemanden braucht, der Euch seelenverwandt ist.

Und Nicci passt besser zu Euch als jede andere. Sie ist klug – so klug, dass Ihr beide Euch richtig unterhalten könnt, über Magie und solche Dinge. Ich hab gesehen, wie Ihr Euch beide unterhalten habt, wie ihr zusammen gelacht habt. Ihr scheint einfach zusammenzugehören. Ihr seid beide gescheit und mit der Gabe gesegnet. Außerdem ist sie wunderschön. Ich finde, Ihr solltet eine schöne Frau haben, und das ist Nicci.«

»Und welche Rolle hat Nicci bei Eurer kleinen Intrige gespielt?«

»Nicci hat die gleichen Einwände vorgebracht wie Ihr – was in gewisser Weise nur beweist, dass ich mit meiner Einschätzung richtig liege, Ihr beide passt gut zusammen.«

»Ihr hat also auch nicht gefallen, dass ihr Leben verplant wird?«

Cara zuckte mit einer Schulter. »Nein, das wollte ich damit nicht sagen. Sie hatte Euch gegenüber dieselben Vorbehalte – als sie sich dagegen aussprach, geschah dies ganz in Eurem Interesse, nicht in ihrem. Sie hatte einzig Euer Wohl im Sinn. Sie schien genau zu wissen, dass Ihr von einer solchen Idee nicht eben begeistert sein würdet.«

»Na ja, in einem Punkt habt Ihr jedenfalls Recht, sie ist eine wirklich kluge Frau.«

»Ich wollte sie nur dazu bringen, einmal darüber nachzudenken, ich hab ihr schließlich nicht gesagt, sie soll sich Euch an den Hals werfen. Ich dachte, vielleicht könntet Ihr beide Euch ja ergänzen und die Leere ausfüllen, die Ihr beide empfindet, ich dachte, wenn ich sie ermutige, es sich ernsthaft zu überlegen, könnte die Geschichte ihren natürlichen Verlauf nehmen, das ist alles.«

Richard hätte sie würgen können, trotzdem versuchte er, ruhig zu klingen, nicht zuletzt, weil Caras Vorgehensweise zwar verkehrt, aber auf rührende Weise menschlich war und von einer Anteilnahme zeugte, dass er sie gleichzeitig am liebsten umarmt hätte. Wer hätte je gedacht, dass eine Mord-Sith jemals zu so etwas wie Liebe und Freundschaft fähig wäre? Nun, er selbst vermutlich, aber trotzdem ... »Cara, Ihr versucht dasselbe zu tun, was auch Shota wollte – mir die Entscheidung abnehmen, was ich fühlen und wie ich mein Leben gestalten sollte.«

»Nein, das ist nicht dasselbe.«

Richards Miene verdüsterte sich. »Und wieso nicht?«

Cara presste die Lippen aufeinander. Er wartete. Schließlich antwortete sie mit kaum hörbarer Stimme. »Weil sie Euch nicht wirklich liebt. Ich schon. Aber natürlich nicht so«, beeilte sie sich hinzuzufügen. Er war weder in der Stimmung, ihr zu widersprechen, noch sie anzuschreien. Er wusste, dass Cara nur aus edelsten, wenn auch falsch verstandenen Motiven gehandelt hatte. Vor allem aber konnte er kaum glauben, was er sie soeben laut und deutlich hatte eingestehen hören. Ohne all den anderen Schlamassel wäre er überglücklich gewesen.

»Cara, ich bin schon verheiratet, und zwar mit der Frau, die ich liebe.«

Traurig schüttelte sie den Kopf. »Es tut mir Leid, Lord Rahl, aber diese Kahlan existiert einfach nicht.«

»Wenn sie nicht existiert, wieso konnte Shota mir dann Hinweise geben, die mir helfen werden, die Wahrheit herauszufinden?«

Wieder wandte Cara den Blick ab. »Weil die Wahrheit ist, dass Kahlan nicht existiert. Was sie Euch gesagt hat, wird Euch nur helfen, diese traurige Wahrheit zu entdecken. Habt Ihr je darüber nachgedacht?«

»Nur in meinen schlimmsten Albträumen«, sagte er und marschierte los Richtung Pass.

44

Als sie den Raben krächzen hörte, drehte Julian sich um und blickte in den Himmel. Die ausgebreiteten Schwingen des prachtvollen Vogels schwankten leicht, als er sich von den unsichtbaren Luftströmungen des vollkommen blauen Himmels tragen ließ. Unter ihren Blicken stieß er ein erneutes Krächzen aus, ein raues, heiseres Geräusch, das in der tiefen Stille der Schluchten widerhallte und bis über die ausgedörrte, leicht hügelige, in der nachmittäglichen Sonne sengende Landschaft trug. Julian schnappte sich die kleine tote Echse, die neben ihr auf der bröckelnden Mauer lag, und hastete die staubige Gasse hinauf. Hoch oben zog der Rabe majestätisch seine Kreise und schaute zu, wie sie die Steigung hinaufrannte. Sie ahnte, dass er sie wahrscheinlich schon vor einer Ewigkeit erspäht hatte, lange bevor sie überhaupt wusste, dass er da war.

Die kleine Echse beim Schwanz haltend, stieg Julian auf die Fußballen, reckte ihren Arm, so weit es irgend ging, in den Himmel und wedelte verlockend mit ihrer Opfergabe. Dann musste sie lachen, denn sie sah, wie der tintenschwarze Vogel, als er die geringelte Echse in ihren Fingern erspähte, mitten in der Luft kurz ins Wanken zu geraten schien. Augenblicklich ließ sich der Vogel über die Seite in einen steilen Sturzflug kippen, um bei seinem lotrechten Sturz in die Tiefe, die Flügel halb angezogen, immer mehr Fahrt aufnehmen zu können. Ein Hüpfer, dann saß Julian auf der verfallenen Steinmauer neben einigen herausgebrochenen Pflastersteinen, die einst Teil einer Straße gewesen waren. Im Laufe von Äonen war die Straße unter Schichten von Erde und Staub weitgehend verschüttet worden, Schichten, herangetragen von Wind und Regen, auf denen nun wilde Gräser und dürre Bäume wucherten. Ihr Großvater hatte ihr erzählt, all dies sei einst Teil eines ganz besonderen Ortes gewesen und sehr alt.

So alt, dass Julian Mühe hatte, es sich vorzustellen. Als sie ihren Großvater in jüngeren Jahren gefragt hatte, ob dieser Ort älter sei als er, hatte er nur gelacht und erwidert, er wolle ja gerne zugeben, dass er alt sei, aber so alt nun auch wieder nicht, außerdem sei der Erdboden gar nicht imstande, die Errungenschaften der Menschen in der Spanne eines einzigen Menschenlebens so schnell unter sich zu begraben. Ein so langwieriger Vorgang, hatte er hinzugefügt, erfordere nicht nur sehr viel Zeit, sondern auch ein beträchtliches Maß an Vernachlässigung. Zeit war inzwischen reichlich vergangen, und da von der Bevölkerung kaum noch jemand übrig war, hatte die Vernachlässigung immer weiter um sich greifen können.

Er hatte ihr erzählt, dass diese menschenleere alte Stadt einst von ihren Vorfahren bewohnt gewesen war. Julian liebte seine Geschichten über dieses rätselhafte Volk, das einst an diesem Ort gelebt und diese unglaubliche Stadt oben auf der Landzunge jenseits der steinernen Säulen errichtet hatte. Ihr Großvater war ein Geschichtenerzähler; und weil sie stets ganz versessen darauf war, seinen Erzählungen der alten Geschichten zu lauschen, hatte er ihr versprochen – unter der Voraussetzung, dass sie bereit war, sich die nötige Mühe zu geben –, sie zu jener Erzählerin zu machen, die eines Tages seinen Platz einnehmen würde. So begeistert sie war, zur Erzählerin ausgebildet zu werden und all die Dinge zu beherrschen, die es dafür zu lernen galt, jemand zu werden, der wegen seines Wissens über die alten Zeiten und ihr Erbe in hohem Ansehen stand die sich zwangsläufig daraus ergebende Folgerung, dass ihr Aufstieg innerhalb ihres Volkes gleichzeitig das Ableben ihres Großvaters bedeutete, behagte ihr gar nicht.

Lokey ließ sich neben ihr nieder, faltete seine schwarz glänzenden Flügel zusammen und riss sie damit aus ihren Gedanken über gewichtige Themen, alte Völker und die von ihnen erbauten Städte, über Kriege und Heldentaten. Neugierig kam der Rabe näher.

Julian legte die erst kurz zuvor verendete Echse neben sich, fasste sie an der Schwanzspitze und wedelte sie lockend hin und her.

Lokey neigte den Kopf zur Seite, doch statt die Opfergabe anzunehmen, blinzelte er nur mit seinen schwarzen Augen. Schließlich kam er, den rechten Fuß voran, in seinem vorsichtigen Seitwärtsgang näher, den er stets dann an den Tag legte, wenn er sich einem Stück Aas näherte. Aber statt unter heftigem Flügelschlagen ein paar Mal aus bewährter Vorsicht wieder zurückzuhüpfen, wie er es immer tat, wenn er etwas fand, das sich hoffentlich als Mahlzeit entpuppen würde, ihm womöglich aber auch gefährlich werden konnte, kam er sofort beherzt auf sie zu und schnappte mit seinem massigen Schnabel nach ihrem Wildlederärmel. »He, was soll das, Lokey?«

Beharrlich ließ Lokey nicht von seinem Zerren ab. Normalerweise zupfte der neugierige Vogel am Perlenbesatz ihres Ärmels oder an den angesetzten Lederfransen, jetzt dagegen zupfte er am Ärmel selbst. »Was ist?«, fragte sie. »Was willst du?«

Er ließ von ihrem Ärmel ab, neigte den Kopf zur Seite und musterte sie aus einem glänzenden Auge. Raben waren intelligente Tiere, auch wenn sie nie ganz sicher war, wie weit ihre Intelligenz reichte. Bisweilen kam ihr der Gedanke, dass Lokey intelligenter war als so mancher ihr bekannte Mensch. Angriffslustig stellten sich seine Federn an Hals und Ohren auf, und plötzlich stieß er ein durchdringendes Krächzen aus, das sehr nach wütender Enttäuschung klang – Enttäuschung darüber, dass er des Sprechens nicht mächtig war und ihr somit auch nichts mitteilen konnte.

Kraaah. Wieder plusterte er sein Gefieder auf und krächzte. Kraaah. Julian strich ihm erst über den Kopf, dann über seinen Rücken, indem sie ihn sanft und doch fest unter seinem aufgestellten Gefieder kraulte – was er nur zu gerne mit sich geschehen ließ –, ehe sie sein aufgeplustertes Gefieder wieder glatt strich. Statt des zufriedenen Schnalzens und trägen Blinzeins, mit denen er diese Liebkosung normalerweise quittierte, entfernte er sich mit einem Hüpfer aus ihrer Reichweite und stieß drei durchdringende Krächzlaute aus, die ihr schmerzhaft in den Ohren klangen. Sie hielt sich die Hände auf die Ohren. »Was ist heute bloß in dich gefahren?«

Flügelschlagend hüpfte Lokey auf und ab, krächzte erneut, bis er schließlich unter lautem Krähen mit den Flügeln wedelnd quer über die alte Pflasterstraße rannte, ehe er, drüben angekommen, sich flatternd kurz in die Luft erhob und wieder landete, nur um gleich darauf erneut abzuheben. Kraaah.

Jillian stand auf. »Möchtest du, dass ich mit dir komme?«

Er stieß ein lautes Krächzen aus, so als wollte er bestätigen, dass sie endlich richtig geraten hatte. Jillian musste lachen. Sie war sich sicher, dass der verrückte Vogel jedes ihrer Worte verstand und manchmal sogar ihre Gedanken lesen konnte. Deshalb liebte sie es, ihn um sich zu haben. Manchmal, wenn sie mit ihm sprach, blieb er nicht weit entfernt ganz ruhig stehen und hörte zu.

Ihr Großvater hatte sie gewarnt, den Raben nicht bei sich im Zimmer schlafen zu lassen, da er sonst ihre Träume erfahren würde. Da sie meist angenehme Träume hatte, hatte sie gar nichts dagegen, wenn Lokey über sie im Bilde war. Vermutlich kannte ihr kleiner Freund sie ohnehin längst, was auch der Grund dafür sein mochte, dass sie oftmals aufwachte und ihn zufrieden schlummernd auf dem nahen Fensterbrett sitzen sah. Sie war aber stets sehr darauf bedacht, ihm keine Albträume zu schicken. »Hast du vielleicht eine leckere tote Antilope gefunden? Oder ein Kaninchen? Hast du vielleicht deswegen keinen Hunger?« Sie drohte ihm mit dem Finger und setzte tadelnd hinzu: »Oder hast du etwa das Versteck eines anderen Raben geplündert?«

Sie hatte sich schon oft über die Gefräßigkeit Lokeys lustig gemacht, der immerzu hungrig zu sein schien. Er war immer bereit, das Essen mit ihr zu teilen, wenn sie ihn ließ, und wenn nicht, nahm er sich einfach, wonach es ihn gelüstete. Doch selbst wenn er zu satt war, um die Echse zu verschlingen, war sie überrascht, dass er sie nicht fortschleppte und für später in sein Versteck brachte, wie Raben es mit allem taten, was sie nicht auf der Stelle hinunterschlingen konnten – und das war nicht eben wenig. Ihr war unbegreiflich, wieso der Vogel kein Fett ansetzte.

Jillian erhob sich und klopfte sich dort, wo sie darauf gesessen hatte, den Staub vom Kleid und von ihren knotigen Knien. Lokey war bereits in der Luft und zog, sie zur Eile drängend, krächzend seine Kreise. »Schon gut, ist ja schon gut«, klagte sie und breitete die Arme aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, während sie mit hastigen Schritten über die mächtige Mauer entlang einer mit Trümmern übersäten Einfriedung balancierte.

Auf der Kuppe des kleinen Hügels blieb sie stehen, eine Hand auf der um ihre Hüfte geschlungenen Stoffschärpe, die andere schützend über ihren Augen, spähte in den strahlenden Himmel und beobachtete ihren Freund, der mit den Flügeln schwankend und immer wieder kurz abtauchend um ihre Aufmerksamkeit warb. Lokey war ein schamloser Angeber: Wenn er keine gewagten Flugmanöver vollführen konnte, um seine Artgenossen zu beeindrucken, dann vollführte er sie gern auch für sie. »Ich weiß schon«, rief sie in den Himmel, »du bist ein kluger Vogel, Lokey«

Lokey krächzte einmal, machte dann ein paar rasche Flügelschläge. Die Hand zum Schutz gegen die Sonne über den Augen, folgte Jillian ihm mit dem Blick, als er in südlicher Richtung über die sich schier endlos vor ihr erstreckende Weite davonflog. Da und dort, näher am Fuß der Landzunge und der sich dahinter auftürmenden Berge, durchschnitten Streifen grünen Sommergrases die karge Landschaft, während zu beiden Seiten dunstige violette Ausläufer des fernen Gebirges, jeder einen Hauch zarter und heller als sein Vorgänger, sich bis weit in die menschenleere Ebene erstreckten, die sich schier endlos nach Süden zu ziehen schien. Natürlich wusste sie, dass dem nicht so war. Ihr Großvater hatte erzählt, dass sich südlich von hier eine gewaltige Barriere befand, und dahinter ein seit Ewigkeiten verbotenes Land mit Namen die Alte Welt. In weiter Ferne, unten in der Ebene, wo vereinzelte Flecken raren Grüns bis an das Vorgebirge heranreichten, konnte sie die Stelle ausmachen, wo ihr Volk den Sommer über lebte. Hölzerne Zäune füllten die Lücken in den uralten, eingefallenen Mauern, zwischen denen sie ihre Ziegen, Schweine und Hühner hielten. Weiter draußen, auf der Sommerweide, grasten ein paar vereinzelte Rinder, dort gab es auch Wasser sowie ein paar Bäume, deren Laub im gleißenden Licht der Sonne schimmerte. Neben den einfachen Ziegelbauten, die unzählige Jahrhunderte den rauen Winterwinden und der sengenden Sommersonne getrotzt hatten, erstreckten sich einige Gärten.

Und dann, als sie erneut den Blick hob, um nach Lokey Ausschau zu halten, sah Julian über dem Horizont im Westen eine kaum wahrnehmbare Staubwolke aufsteigen. Sie war so weit entfernt, dass sie winzig schien. Die Staubfahne vor dem tiefblauen Himmel schien dort, wo sie den Horizont berührte, vollkommen still in der Luft zu stehen, doch sie wusste, dass dies nur eine durch die Entfernung hervorgerufene Täuschung war. Selbst aus dieser Entfernung war deutlich zu erkennen, dass sie sich über einen breiten Streifen erstreckte. Auch wenn sie nicht sehen konnte, was diese Staubfahne hervorrief, eines war ihr sofort klar: Einen solchen Anblick hatte sie noch nie zuvor gesehen.

Ihr erster Gedanke war, es müsse sich um eine Windhose oder einen Staubsturm handeln, doch bei genauerem Hinsehen wurde ihr klar, dass sie für eine Windhose viel zu ausgedehnt war und ein Staubsturm nicht so weit in den Himmel steigen würde. Und selbst wenn er bis in den Himmel reichte, so war ein Staubsturm an seinem unteren Ende von etwas begrenzt, das einer gewaltigen, wogenden braunen Wolke glich, die sich dort, wo der böige Wind den Staub aufwirbelte, über den Boden wälzte.

Dies hier war etwas völlig anderes, dies war Staub, der von etwas aufgewirbelt wurde, das näher kam – von Menschen auf Pferden, die in ihre Richtung ritten.

Fremde.

Fremde in einer Zahl, die ihr Vorstellungsvermögen sprengte. Es mussten so ungeheuer viele sein, dass sie sich sofort an ein Ereignis aus den Geschichten ihres Großvaters erinnerte. Julians Knie fingen an zu zittern. Ein Angstgefühl kroch in ihr hoch und setzte sich in ihrer Kehle fest, dort, wo die Schreie geboren wurden.

Das mussten sie sein, die Fremden, von deren Kommen ihr Großvater immerzu gesprochen hatte. Jetzt kamen sie tatsächlich.

Es geschah niemals, dass die Menschen ihrem Großvater misstrauten – jedenfalls nicht offen –, obschon sie auch nicht glaubte, dass die Begebenheiten aus seinen Erzählungen sie übermäßig besorgt stimmten, schließlich erfreuten sie sich eines friedlichen, niemals von fremden Besuchern ihrer Heimat gestörten Daseins.

Sie selbst dagegen hatte ihrem Großvater stets geglaubt, daher hatte sie immer gewusst, dass die Fremden eines Tages kommen würden, doch wie die anderen auch hatte sie angenommen, dieses Ereignis würde irgendwann in ferner Zukunft stattfinden, wenn sie alt wäre vielleicht, oder mit ein wenig Glück erst in einer künftigen Generation.

Nur in ihren eher seltenen Albträumen kamen die Fremden nicht erst in ferner Zukunft, sondern schon in der Gegenwart.

Jetzt, da sie die Staubwolken aufsteigen sah, war ihr jenseits allen Zweifels klar, dass sie es waren und dass sie kamen – jetzt, in diesem Moment.

Sie hatte zeit ihres Lebens noch keinen Fremden zu Gesicht bekommen, niemand außer Julians Volk durchstreifte jemals die unwirtlichen Landstriche dieser schier endlosen und abweisenden Gegend, die unter dem Namen Herz der Leere bekannt war.

Vor Angst zitternd starrte sie auf die Staubfahne am Horizont. Bald schon würde sie eine große Zahl Fremder sehen – die Fremden aus den alten Geschichten.

Aber es war noch zu früh, sie hatte doch noch gar kein Leben gehabt, hatte noch keine Gelegenheit gehabt, zu leben und Kinder zu gebären. Tränen traten ihr in die Augen, sodass plötzlich alles verschwamm. Sie warf einen Blick über die Schulter hinauf zu den Ruinen. War es das, dem sich die Menschen aus den Erzählungen ihres Großvaters gegenübergesehen hatten?

Die Tränen begannen ihr über die staubigen Wangen zu rollen. In diesem Moment wurde ihr klar, ohne auch nur den leisesten Hauch eines Zweifels klar, dass ihr Leben im Begriff war, sich zu verändern, und dass ihre Träume von nun an nicht mehr glücklich sein würden.

Hastig kletterte Julian vom höchsten Punkt des Trümmerhaufens herunter, auf dem sie gestanden hatte, und rannte, vorbei an der Mauer und den verfallenen leeren Rechtecken der einstigen Häuser, den Gruben, über denen sich einst Gebäude erhoben hatten, den Hang hinunter. Als sie durch die Ruinen der Gemäuer rannte, die einst den Vorposten einer alten Stadt gebildet hatten, wirbelten ihre dahinfliegenden Füße selbst eine Staubwolke auf. Sie rannte durch Straßen, die längst nicht mehr durch buntes Treiben führten, an denen schon lange keine intakten Gebäude mehr standen.

Oft hatte sie sich vorzustellen versucht, wie es wohl gewesen sein mochte, als diese Häuser noch bewohnt waren, als die Straßen noch von Menschen bevölkert waren, in den Häusern Mahlzeiten zubereitet wurden, draußen vor den Ziegelbauten Wäsche hing und auf den Plätzen Waren feilgeboten wurden. All das war lange vorbei. Die einstigen Bewohner waren seit langem tot, die ganze Stadt ausgestorben – mit Ausnahme der wenigen aus Julians Volk, die sich bisweilen in den abgelegensten der alten Gemäuer einquartierten. Als sie sich den alten Gebäuden des Vorpostens näherte, die sie bewohnten, wenn sie den Sommer in diesem Gebiet verbrachten, sah Jillian Menschen, einander Kommandos zubrüllend, hektisch durcheinander laufen, sah sie ihre Sachen zusammensuchen und die Tiere zusammentreiben. Offenbar waren sie im Begriff weiterzuziehen, vielleicht zu ihrem Schlupfwinkel in den Bergen oder hinaus in das Ödland. Sie hatte ihr Volk dies nur wenige Male tun sehen, doch stets hatte sich die Gefahr als Irrtum entpuppt. Sie wusste, diesmal war sie Wirklichkeit.

Was sie nicht mit Sicherheit wusste, war, ob ihnen genug Zeit bliebe, vor den näher kommenden Fremden wegzulaufen und sich zu verstecken. Sicher, ihr Volk war widerstandsfähig und gut zu Fuß, die Menschen waren es gewöhnt, durch das verlassene Land zu ziehen. Ihr Großvater sagte immer, niemand sei für das Überleben in dieser Einsamkeit so gut gerüstet wie ihr Volk. Es kannte die Gebirgspässe und Wasserstellen ebenso wie die verborgenen Passagen durch scheinbar unpassierbare Canons. Es konnte sich in dem unwirtlichen Land in kürzester Zeit unsichtbar machen und dort überleben.

Zumindest traf dies auf die meisten zu, einige wenige, wie ihr Großvater, waren nicht mehr gut zu Fuß. Angesichts der neu aufkeimenden Sorge beschleunigten ihre Füße noch und flogen mit gleichmäßigem Tappen über den staubigen Boden. Im Näher kommen sah sie die Männer ihre Reiseausrüstungen auf den Maultieren festzurren, während die Frauen damit beschäftigt waren, Kochutensilien zusammenzusuchen, Wasserbehälter aufzufüllen sowie Kleidungsstücke und Zelte aus ihren Sommerbehausungen und Vorratsräumen ins Freie zu tragen. All dies machte auf Jillian den Eindruck, als wären sie schon seit einer Weile über die anrückenden Fremden unterrichtet, denn die Vorbereitungen für den Aufbruch befanden sich im Allgemeinen schon in weit fortgeschrittenem Stadium.

»Ma!«, rief Jillian, als sie ihre Mutter beim Festzurren ihres Kessels auf einem bereits mit ihrem gesamten Hab und Gut bepackten Maultier erblickte. »Ma!«

Ihre Mutter zeigte ihr kurz ein Lächeln und streckte ihr beschützend einen Arm entgegen. Obwohl sie eigentlich schon zu alt für diese Dinge war, schmiegte sich Jillian unter den Arm wie ein junges Küken, das sich unter den Fittichen der Mutterhenne verkroch.

»Hol deine Sachen, Jillian.« Ihre Mutter machte eine scheuchende Handbewegung. »Beeil dich.«

Jillian war klug genug, in einem Augenblick wie diesem keine Fragen zu stellen. Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und lief zu dem kleinen uralten rechteckigen Haus hinüber, das ihnen, wenn sie den Sommer in der Ebene nahe der Landzunge verbrachten, als Zuhause diente. Mitunter mussten die Männer die Dächer erneuern, wenn ein schweres Unwetter sie heruntergerissen hatte, aber davon abgesehen stimmten die Überreste der stabilen, gedrungenen Gebäude mit ebenjenen von ihren Vorvätern errichteten Gebäuden überein, welche die Stadt Caska einst oben auf der Landzunge erbaut und bevölkert hatten. Ihr Großvater, ausgezehrt und blass, wie sie sich eher ein Gespenst vorstellte, wartete in den Schatten unmittelbar vor der Tür. Er hatte es nicht eilig. Sofort füllte ein Gefühl des Entsetzens ihre Brust, als ihr klar wurde, dass er sie nicht würde begleiten können. Er war alt und gebrechlich und, wie einige der anderen Alten auch, nicht mehr schnell genug, um mit den Übrigen im Falle einer Flucht Schritt halten zu können. Am Ausdruck seiner Augen sah sie, dass er nicht die Absicht hatte, es zu versuchen. Sie ließ sich in die zärtlichen Arme ihres Großvaters sinken und brach, noch während er sie zu trösten versuchte, in Tränen aus.

»Ruhig, ganz ruhig, Kleines«, sagte er und strich ihr mit der Hand über das kurz geschorene Haar. »Dafür ist jetzt keine Zeit.«

Er fasste sie bei den Armen und schob sie sanft von sich, während sie sich größte Mühe gab, ihr Schluchzen zu unterdrücken. Natürlich wusste sie, dass sie alt genug war und nicht mehr so herumheulen sollte, aber sie war einfach machtlos dagegen. Er ließ sich in die Hocke herunter, und sein ledriges Gesicht zog Falten, als er ihr lächelnd eine Träne aus dem Gesicht wischte. Julian wischte auch den Rest ihrer Tränen fort, sie versuchte, tapfer zu sein und sich ihrem Alter entsprechend zu benehmen. »Großvater, Lokey hat mir die Fremden gezeigt, die zu uns kommen.«

Er nickte. »Ich weiß, ich selbst habe ihn geschickt.«

»Oh«, war alles, was ihr dazu einfiel. Ihre Welt geriet aus den Fugen, das Denken bereitete ihr Mühe, aber irgendwo, in einem entlegenen Winkel ihres Verstandes, dämmerte ihr, dass er dergleichen noch nie getan hatte. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass er überhaupt dazu fähig war, aber wie sie ihren Großvater kannte, konnte es sie nicht wirklich überraschen.

»Hör zu, Julian. Diese Männer, die auf dem Weg hierher sind, sind jene Männer, von deren Kommen ich dir immer erzählt habe. Wer kann, wird für eine Weile fortgehen und sich verstecken.«

»Wie lange?«

»So lange wie nötig. Diese Männer, die zu uns geritten kommen, sind nur eine kleine Vorhut jener gewaltigen Horden, die nach ihnen kommen werden.«

Ihre Augen weiteten sich. »Soll das heißen, es gibt noch mehr von diesen Leuten? Aber es sind doch schon so viele. Sie wirbeln mehr Staub auf, als ich je zuvor gesehen habe. Kann es wirklich noch mehr Fremde geben als diese Männer?«

Sein Lächeln war ebenso kurz wie bitter. »Ich vermute, sie stellen nur den Erkundungstrupp dar – die erste Vorhut aus Kundschaftern eines gewaltigen nachfolgenden Heeres. Sie kennen dieses weite, unbewohnte Land nicht, ich vermute, dass sie auf der Suche nach Strecken sind, auf denen es sich durchqueren lässt, und herausfinden wollen, ob sie irgendwo auf Widerstand stoßen. Ich fürchte, den Legenden zufolge wird die Zahl der Männer, für die sie dieses Land erkunden, sogar mein Vorstellungsvermögen übertreffen. Meiner Meinung nach werden die unfassbaren Horden dieser anderen Männer noch eine Weile auf sich warten lassen, aber schon diese Vorhut wird aus gefährlichen, skrupellosen Kriegern bestehen. Wer von unserem Volk dazu imstande ist, muss fliehen und sich vorübergehend verstecken. Du, Julian, wirst nicht mit ihnen gehen können.«

Ihre Kinnlade fiel herab. »Was ... ?«

»Hör mir zu. Die Zeiten, von denen ich dir stets berichtet habe, stehen jetzt unmittelbar bevor.«

»Aber Ma und Pa werden bestimmt nicht erlauben ...«

»Doch, das werden sie, wenn ich ihnen erkläre, dass sie es müssen, so wie auch unser Volk gewisse Dinge tun muss«, fiel er ihr mit strenger Stimme ins Wort. »Hier geht es um gewichtigere Dinge, Dinge, in die unser Volk noch nie hineingezogen worden ist – jedenfalls nicht, seit unsere Vorfahren die Stadt besiedelt haben. Jetzt gehen diese Dinge auch uns an.«

Julian nickte ernst. »Ja, Großvater.« Sie war vor Entsetzen wie gelähmt, und doch fühlte sie gleichzeitig ihr Pflichtgefühl gegenüber dem Ansinnen ihres Großvaters erwachen. Wenn er entschlossen war, sie mit diesen Dingen zu betrauen, dann durfte sie ihn nicht im Stich lassen. »Was soll ich denn tun?«

»Du wirst die Priesterin der Gebeine sein, die Überbringerin der Träume.«

Wieder klappte ihre Kinnlade herunter. »Ich?«

»Ja, du.«

»Aber ich bin noch zu jung; ich bin in diesen Dingen nicht einmal unterwiesen worden.«

»Dafür ist keine Zeit mehr, Kleines.« Beschwörend neigte er sich zu ihr. »Du bist die Einzige, die dafür infrage kommt, Julian. Ich habe dir bereits einen Großteil der Legenden beigebracht. Vielleicht magst du denken, dass du nicht vorbereitet oder noch nicht alt genug bist, und obwohl das alles ein Körnchen Wahrheit enthält, weißt du längst mehr, als dir bewusst ist. Außerdem kommt niemand sonst infrage. Diese Aufgabe obliegt dir allein.«

Julian starrte ihn fassungslos aus aufgerissenen Augen an. Sie fühlte sich völlig unzulänglich, gleichzeitig spürte sie einen Anflug von Erregung und noch verhaltener Anerkennung. Ihr Volk zählte auf sie, und was noch wichtiger war, auch ihr Großvater verließ sich auf sie und schien zudem überzeugt, dass sie es schaffen konnte. »Ja, Großvater.«

»Ich werde dich darauf vorbereiten, unter den Toten zu wandeln, anschließend musst du dich bei ihnen verstecken und abwarten.«

Wieder schien die Angst sie zu packen. Sie war noch nie allein bei den Toten zurückgeblieben. Julian schluckte. »Bist du sicher, dass ich für eine solche Aufgabe bereit bin, Großvater, ganz allein unter den Toten? Um auf einen der ihren zu warten?«

Das durch die Tür hereinfallende Licht verlieh seinem Gesicht einen Hauch von Bedrohlichkeit. »Ich habe dich nach besten Kräften vorbereitet. Gewiss, ich hatte gehofft, es bliebe noch etwas Zeit, um dir manches noch beizubringen, aber wenigstens konnte ich dir ein bisschen von dem beibringen, was du wissen musst.«

Draußen, im hellen Sonnenlicht, hasteten die Menschen umher und gingen ihren Vorbereitungen nach – stets sorgsam darauf bedacht, nur ja keinen Blick in die Schatten zu werfen, auf Großvater, jetzt, nachdem er sie von den Übrigen abgesondert hatte, um ihr zu erklären, was sie erwartete. »Ich will dir die Wahrheit sagen«, fuhr er fort, »auch mich trifft dies unvorbereitet. Tausende von Jahren wurden in unserem Volk die Legenden an die nächste Generation weitergegeben, doch nie war die Rede davon, wann es so weit sein würde. Selbst ich habe nie recht glauben wollen, dass es noch zu meinen Lebzeiten geschehen könnte. Ich weiß noch genau, wie mein Großvater mir von den Dingen erzählte, die ich dir jetzt anvertraut habe. Damals habe ich nicht so recht daran geglaubt, es könnte jemals so weit kommen, außer vielleicht in einer fernen Zukunft, die auf mein Leben keinerlei Einfluss mehr hat. Aber jetzt ist diese Zeit gekommen, und wir müssen alles in unseren Kräften Stehende tun, um uns unserer Vorfahren würdig zu erweisen. Wir – du vor allem müssen vorbereitet sein, wie es uns in den Legenden beigebracht wurde.«

»Wie lange werde ich warten müssen?«

»Das kann ich dir unmöglich sagen. Du musst dich bei den Seelen versteckt halten. Für diesen Fall haben wir beide, du und ich, Lebensmittel gehortet, ganz so, wie Lokey und wie es die Legendenerzähler seit vielen Jahrhunderten gehalten haben. Du wirst genug zu essen haben, um nicht hungern zu müssen, außerdem kannst du fisehen und auf die Jagd nach Wild gehen, wenn es sicher ist, die Stätte zu verlassen.«

»Ja schon, Großvater, aber könntest du dich nicht mit mir verstecken?«

»Ich werde dich dort hinaufbringen, dir helfen, dich vorzubereiten, und dir mein ganzes Wissen anvertrauen. Aber dann muss ich hierher zurückkehren und helfen, diese Fremden glauben zu machen, dass wir ihnen einen offenen und freundlichen Empfang bereiten, damit der Rest unseres Volkes fliehen kann – und du dich verstecken kannst. Ich wäre ohnehin nicht so flink wie du und außerdem nicht klein genug, um mich durch die schmalen Spalten zu zwängen, damit diese Männer mir nicht folgen können. Ich werde hierher zurückkehren und meines Amtes walten müssen.«

»Und wenn diese Fremden dir etwas antun?«

Der alte Mann holte tief Luft und stieß sie mit matter Entschlossenheit wieder aus. »Das wäre sehr gut möglich. Die Männer, die sich auf dem Weg hierher befinden, sind zu solchen Grobheiten durchaus fähig – eben deswegen ist es ja so wichtig. Gerade wegen ihrer Grausamkeit müssen wir Stärke zeigen und dürfen ihnen keinesfalls nachgeben. Selbst wenn ich sterben sollte« – warnend hob er einen Finger –, »und sei gewiss, dass ich es nach Kräften zu vermeiden versuchen werde, werde ich euch anderen den Vorsprung verschaffen, den ihr braucht.«

Julian biss sich auf die Unterlippe. »Hast du denn keine Angst zu sterben?«

Er nickte, ein Lächeln auf den Lippen. »Große sogar. Aber ich habe ein erfülltes Leben gehabt und würde mich schon aus Liebe zu dir entscheiden, dir die Chance zu geben, in meine Fußstapfen zu treten.«

»Großvater«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme, »ich möchte, dass du mein Leben lang bei mir bleibst.«

Er ergriff ihre Hand. »Das möchte ich auch, Kleines. Wie gern würde ich dich zu einer erwachsenen Frau heranwachsen sehen, die selbst Kinder hat. Aber ich möchte nicht, dass du dir meinetwegen zu große Sorgen machst, ich bin gar nicht so hilflos und überdies kein Narr. Ich werde bei den anderen im Schatten sitzen, sodass ich für diese Männer keine Gefahr darstelle. Anschließend werden wir den Fremden gestehen, dass die Jüngeren aus unserem Volk aus Angst geflohen sind, wir aber dazu nicht mehr fähig waren. Vermutlich werden sie Wichtigeres zu tun haben, als ihre Kräfte darauf zu verschwenden, ein paar alten Männern etwas anzutun. Uns wird schon nichts geschehen. Ich möchte, dass du dich ganz auf deine Aufgabe konzentrierst und dich nicht um mich sorgst.«

Julian wurde ein wenig leichter ums Herz. »Ja, Großvater.«

»Außerdem«, setzte er hinzu, »wird Lokey bei dir sein, der meine Seele in sich trägt. Es wird also fast so sein, als wachte ich persönlich über dich.« Als daraufhin ein Lächeln um ihre Lippen spielte, sagte er: »Und jetzt komm. Wir müssen los und einige Vorkehrungen treffen.«

Kurz darauf, nachdem der alte Mann ihnen erklärt hatte, er werde Julian jetzt mitnehmen, damit sie bei den Seelen ihrer Vorfahren ausharren und über die Sicherheit ihres Volkes wachen könne, erhielten ihre Eltern kurz Gelegenheit, sich von ihr zu verabschieden. Ob die beiden begriffen, wie wichtig es war, sie gehen zu lassen, oder ob sie den alten Mann zu sehr fürchteten, um ihm die Erlaubnis zu verweigern, sie nahmen sie kurz in den Arm und wünschten ihr Kraft bis zum Wiedersehen.

Ohne ein weiteres Wort führte der alte Mann sie unter ihren Blicken fort. Er führte sie über die uralten Straßen, vorbei an den verlassenen Außenposten und rätselhaften Gebäuden und schließlich den gewaltigen Anstieg des Geländes hinauf. Während des Aufstiegs senkte sich die Sonne allmählich hinter den goldenen Staubschweif, der ebenso langsam wie unaufhaltsam näher kam. Ehe die Sonne ganz untergegangen wäre, das wusste sie, würde der größte Teil ihres Volkes abgezogen sein.

Mit dem Untergang der Sonne begannen dunkle Schatten die Hohlwege zu bevölkern; immer wieder verführten die verschlungenen, im glatten Fels eingelagerten Gesteinsschichten sie dazu, weiter einen Fuß vor den anderen zu setzen, um zu sehen, was sich wohl hinter der nächsten Biegung verbarg, immer wieder fanden sich im Geröll am Boden des Hohlwegs die Knochen kleiner Tiere, meist waren es die Überreste von Coyoten oder Wölfen. Sie hatte schwer gegen die Vorstellung anzukämpfen, ständig ihre eigenen verblichenen Knochen dort im Geröll verstreut liegen zu sehen.

Im immer dunkler werdenden Blau des Abendhimmels zog Lokey über ihnen träge seine Kreise und beobachtete sie und Großvater auf ihrem Weg hinauf zur Landzunge. Als sie die steinernen Türme erreichten, glitt der Vogel lautlos, fast spielerisch zwischen den Spitzen der Felsensäulen dahin. Er war ihnen schon so oft bis in die alte Stadt hinauf gefolgt, dass er sich vermutlich gar nichts dabei dachte. Julian dagegen erschien diesmal alles neu, und das, obwohl ihr Großvater sie schon viele Male durch diesen Irrgarten aus Schluchten, trockenen Wasserläufen und tiefen Canons hier heraufgeführt hatte.

Diesmal machte sie den Weg als Priesterin der Gebeine, als Überbringerin der Träume. An einer Stelle, wo ein stiller Bach einem verschlungenen Pfad durch das Geröll am Grund eines sehr tiefen Canons folgte, führte Großvater sie zu einem kleinen, im kühlen Schatten liegenden Fels und hieß sie sich hinsetzen. Ringsum erhoben sich die glatten, gewellten Seitenwände des Canons nahezu lotrecht in die Höhe, sodass es im Falle eines plötzlichen Regengusses keine Möglichkeit gab hinauszuklettern. Es war ein überaus gefährlicher Ort – und das beileibe nicht nur wegen der Gefahr unerwarteter Überschwemmungen. Das Gelände war von einem Gewirr von Wasserläufen und Schluchten durchzogen, die sich mancherorts einen komplizierten Weg um die gewaltigen Felssäulen gebahnt hatten, sodass man ohne weiteres im Kreis gehen konnte, ohne jemals wieder herauszufinden. Doch Julian kannte den Weg durch dieses Labyrinth – wie auch durch andere. Während sie still und abwartend dasaß, zog ihr Großvater einen Beutel auf, den er stets an seinem Gürtel trug, nahm zwischen den anderen Dingen, die er darin aufbewahrte, ein zusammengefaltetes Stück Wachstuch hervor und faltete es in seiner Handfläche auseinander. Dann tunkte er den Zeigefinger in die ölige schwarze Substanz, die sich darin befand, und bog ihr Kinn leicht nach oben. »Halt still jetzt, solange ich dein Gesicht bemale.«

Julian war noch nie angemalt worden. Sie kannte die Zeremonie aus den Erzählungen ihres Großvaters, aber bisher hatte sie nie auch nur einen Gedanken daran verschwendet, dass sie selbst eines Tages die Priesterin der Gebeine sein könnte, dass sie es sein könnte, die bemalt wurde. Während er damit beschäftigt war, saß sie so still wie irgend möglich da. Sie hatte das Gefühl, dass alles viel zu schnell passierte – ehe sie überhaupt Gelegenheit hatte, so recht darüber nachzudenken. Noch am Morgen dieses Tages hatte sie keine andere Sorge gehabt, als eine Echse für Lokey zu fangen, und nun kam es ihr so vor, als lastete das Gewicht der Welt auf ihren Schultern. »So«, sagte ihr Großvater. »Komm her und schau dich an.«

Julian ließ sich neben einem Tümpel mit stehendem Wasser auf die Knie herunter, beugte sich vor und erschrak. Was sie dort sah, war Furcht erregend. Quer über das ihr entgegenstarrende Gesicht lief ein schwarzes gemaltes Band, ganz ähnlich einer Augenbinde, nur dass sie hindurchsehen konnte. Mitten aus dieser rauchschwarzen Maske starrten ihr die eigenen kupferfarbenen Augen entgegen. »So werden dich die bösen Geister nicht sehen können«, erklärte er ihr im Aufstehen. »Du kannst dich unter unseren Vorfahren aufhalten, ohne Angst haben zu müssen.«

Julian erhob sich ebenfalls, sie fühlte sich in der Tat sehr seltsam, wie verwandelt. Das Gesicht, in das sie eben geschaut hatte, war das Gesicht einer Priesterin. In den Erzählungen ihres Großvaters hatte sie davon gehört, im wirklichen Leben aber hatte sie ein solches Gesicht noch nie gesehen, geschweige denn erwartet, es könnte je ihr eigenes sein.

Sie beugte sich vor und warf einen verstohlenen Blick in den stehenden Tümpel. »Macht mich das wirklich unsichtbar?«

»Es wird dich beschützen«, bestätigte er mit einem Nicken.

Sie fragte sich, ob Lokey sie wohl wieder erkennen oder ob er sich eher vor ihr fürchten würde. Ihr jedenfalls machte das Gesicht Angst, das ihr aus dem stillen Tümpel entgegenstarrte. »Komm«, sagte ihr Großvater, »wir müssen dich jetzt nach oben bringen, und dann muss ich zurück, damit die Fremden mich bei denen aus unserem Volk antreffen, die hier bleiben werden.«

Als sie zu guter Letzt aus den steinernen Türmen und Felsschluchten emporkletterten, befanden sie sich endlich oben ganz in der Nähe der Stadt, unmittelbar vor dem mächtigen Hauptwall, aber bereits innerhalb der ersten äußeren Ringe aus kleineren Mauern. Sie waren in der Nähe des Friedhofs herausgekommen. Der alte Mann machte eine Handbewegung. »Geh du voran, Julian. Dieser Ort untersteht jetzt dir.«

Mit einem Nicken machte sie sich auf den Weg in die im goldenen spätnachmittäglichen Licht erglühende Stadt. Es war wie immer ein wundervoller Anblick, aber an diesem Tag hatte er für sie auch etwas Bedrückendes. Es war, als sehe sie alles mit neuen Augen, und auf einmal erschien ihr die Verbindung zu ihren Vorfahren sehr real.

Die prachtvollen Gebäude schienen noch immer von Menschen bewohnt, es war, als könnte sie jeden Moment einige davon durch die leeren Fensteröffnungen ihrem täglichen Leben nachgehen sehen. Manche Bauten, mit ihren hohen, den vorspringenden Teil eines Schieferdaches stützenden Säulen, waren von gewaltigen Ausmaßen, andere besaßen in jedem Stockwerk mit Rundbögen überwölbte Fensterreihen. Ihr Großvater hatte sie bereits in einige von ihnen mitgenommen; der Anblick dieser Gebäude, in denen mehrere Geschosse voller Zimmer übereinander lagen, sodass man, um in die oberen Zimmer zu gelangen, tatsächlich eine im Innern des Gebäudes angebrachte Treppe emporsteigen musste, hatte sie zutiefst erstaunt. Die Leistungen dieser Baumeister aus alter Zeit hatten fast etwas Magisches, und wenn sie im goldenen Licht erglühten, boten sie von weitem einen wahrhaft majestätischen Anblick.

Nun würde sie allein durch die Straßen wandern, begleitet nur von den Seelen derer, die einst hier gelebt hatten. Immerhin, zu wissen, dass ihr Großvater ihr die Maske der Priesterin der Gebeine aufgemalt hatte, gab ihr ein Gefühl von Sicherheit.

Sie würde diejenige sein, die den Fremden die Träume übermitteln würde. Wenn sie ihre Arbeit gut machte, würden es die Fremden so mit der Angst bekommen, dass sie die Flucht ergriffen, und ihr Volk wäre gerettet. Sie versuchte den Gedanken zu verdrängen, dass die Menschen, die einst hier gelebt hatten, dasselbe versucht hatten und gescheitert waren.

»Was meinst du, werden es zu viele sein?«, fragte sie, plötzlich von den Erzählungen über dieses vorzeitige Debakel aufgeschreckt.

»Zu viele?« Er sah sie verdutzt an, während sie an einer Mauer entlangliefen, die schon vor langer Zeit vollständig von einem lebendigen Geflecht aus Schlingpflanzen umschlossen worden war, das Einzige, was das bröckelnde Mauerwerk mittlerweile noch zusammenhielt.

»Ja, zu viele für die Träume. Ich bin schließlich ganz allein – außerdem hab ich weder Erfahrung, noch bin ich älter oder sonst etwas. Ich bin nur ich.«

Mit seiner großen Hand gab er ihr einen tröstlichen Klaps zwischen ihre Schulterblätter. »Zahlen spielen keine Rolle. Er wird dir die Kraft verleihen, die du brauchst.« Warnend hob er einen Finger. »Und vergiss nicht, Julian, in den Erzählungen heißt es, dass du diesem Mann treu ergeben sein musst. Er wird dein Meister sein.«

Julian nickte, und im selben Moment betraten sie das weitläufige Friedhofsgelände. Hier, in den unteren Bereichen, sah man nur einfache Grabsteine, doch als sie höher hinaufstiegen, vorbei an endlosen Gräberreihen, gelangten sie schließlich zu größeren und kunstvoller verzierten Gedenkstätten für die Toten, nicht selten dekoriert mit prachtvollen Statuen von Personen in stolzen Posen. Andere wiesen alte, von ewiger Liebe kündende Inschriften auf, einige wenige zierte lediglich ein uraltes Symbol, bei dem es sich, wie ihr Großvater erklärte, um eine Huldigung handelte. Manche der größeren Grabmonumente trugen nichts als einen Namen. Tief im Herzen dieser Stätte der Toten, ganz in der Nähe ihrer höchstgelegenen Stelle, wo die der Witterung ausgesetzten Bäume hoch und krumm gewachsen waren, gelangten sie schließlich zu einer prunkvollen, mit einem riesigen, überaus kunstvoll gearbeiteten Steinmonument markierten Grabstätte. Darauf stand eine Urne aus scheckigem grauem Granit voller aus demselben Stein gemeißelter Oliven, Birnen und anderer Früchte, darunter einige Trauben, die zu einer Seite bereits über den Rand hinausquollen. Nach Aussage ihres Großvaters, der sie schon viele Male zu diesem Grabmal mitgenommen und dabei die Erzählungen an sie weitergegeben hatte, sollte diese Urne die Fülle des Lebens versinnbildlichen, wie sie der Mensch dank seines kreativen Schaffens und seiner harten Arbeit hervorgebracht hat.

Er beobachtete sie, wie sie erst zögernd stehen blieb, dann näher an den monumentalen Grabstein eines längst Verstorbenen herantrat, der zu Zeiten, als diese alte Stadt noch voller Leben war, aus einem Stück gemeißelt worden war. Sie fragte sich, wie er wohl gewesen sein mochte, ob er ein freundlicher oder ein grausamer, ein junger oder alter Mann gewesen war.

Lokey landete auf den in Stein gemeißelten Trauben und plusterte sein schwarz glänzendes Gefieder auf, ehe er sich endgültig niederließ. Sie war froh, dass Lokey ihr an diesem so einsamen Ort Gesellschaft leisten würde. Julian streckte die Hand vor und zeichnete mit dem Finger die Buchstaben nach, aus denen sich der in den grauen Granit gemeißelte Namen zusammensetzte. »Was meinst du, Großvater, sind die Erzählungen wahr? Ich meine, wirklich wahr?«

»So hat man es mir beigebracht.«

»Dann wird er tatsächlich zu uns zurückkehren, aus dem Totenreich? Er wird wirklich von den Toten auferstehen?«

Sie sah über ihre Schulter. Ihr Großvater, der dicht hinter ihr stand, berührte das steinerne Monument ehrfürchtig mit der Hand, dann nickte er ernst.

»Ja, das wird er.«

»Dann werde ich ihn erwarten. Die Priesterin der Gebeine wird zugegen sein, um ihn bei seiner Rückkehr ins Leben willkommen zu heißen und ihm zu Diensten zu sein.«

Ihr Blick wanderte kurz hinüber zu der Staubfahne am Horizont, ehe sie ihn wieder auf das Grabmal richtete. »Aber bitte beeil dich«, beschwor sie den Toten, ehe sie – unter den wachsamen Blicken ihres Großvaters – mit ihren zierlichen Fingern über die erhabenen Buchstaben des Grabmals strich. »Ohne dich kann ich die Träume nicht weitergeben«, wandte sich Julian mit leiser Stimme an den in Stein gemeißelten Namen. »Bitte beeil dich, Richard Rahl, und kehre zu den Lebenden zurück.«

45

Niccis Pferd Sa’din trabte durch die menschenleere Stadt; das Geklapper seiner Hufe hallte auf dem harten Straßenpflaster durch die verlassenen Häuserschluchten wie ein einsamer, unerwidert verklingender Ruf. Viele der bunten Fensterläden standen offen, andere waren verschlossen, nicht wenige Häuser besaßen im ersten Stock winzige, die leeren Straßen überblickende Austritte, deren gusseiserne Geländer Türen mit fest zugezogenen Vorhängen sicherten. Es ging nicht der geringste Lufthauch, um die Beine der von ihrem Besitzer vor langer Zeit achtlos zurückgelassenen Männerhose in Bewegung zu versetzen, die Nicci auf einer zwischen den ersten Stockwerken zweier sich in der menschenleeren Gasse gegenüberstehender Häuser gespannten Leine hängen sah.

Die Stille war so bedrückend, dass sie fast etwas Bedrohliches hatte. Es war ein unheimliches Gefühl, in einer von ihrer Bevölkerung verlassenen Stadt zu sein, einer bloßen Hülle, die einst von Leben erfüllt, jetzt aber nur noch als äußere Form vorhanden war, die keinem Zweck mehr diente. Nicci fühlte sich ein wenig an den Anblick einer Leiche erinnert, die dem Leben noch nah, aber schon so reglos war, dass an der schrecklichen Wahrheit kein Zweifel mehr bestehen konnte. In diesem Zustand belassen, allein gelassen an der Schwelle zum endgültigen Untergang und ohne frisches Leben, würde sie schon bald der Vergessenheit anheim fallen. Ab und zu konnte Nicci durch die schmalen Häuserlücken flüchtige Blicke auf die in dem felsigen Steilhang hoch oben auf dem gewaltigen Bergmassiv gelegene Burg der Zauberer erhaschen, ein riesiger, düsterer Gebäudekomplex, der einem Geier gleich nur darauf zu lauern schien, über die Überreste der verstummten Stadt herzufallen. Träge an der schieren zerklüfteten Felswand vorüberziehende Wolken verfingen sich an den Spitzen, Türmen und hohen Übergängen, die aus der Burg emporzuwachsen schienen. Das gewaltige Bauwerk bot einen so unheilvollen Anblick, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Sie wusste jedoch, dass es in Wahrheit kein düsterer Ort war, außerdem fühlte sie sich erleichtert, endlich am Ziel zu sein. Eine langwierige und beschwerliche Reise war es gewesen von der Alten Welt bis hinauf nach Aydindril. Immer wieder hatte es Augenblicke gegeben, in denen sie befürchtete, den überall entlang ihrer Strecke anzutreffenden Truppen nicht mehr ausweichen zu können. Dann wieder hatte es Situationen gegeben, in denen sie für kurze Zeit ganz darin aufging, sie umzubringen, aber es waren so ungeheure Massen, dass sie sich keine realistische Hoffnung machen durfte, ihre Zahl merklich zu reduzieren. Es hatte sie wütend gemacht, nur wenig mehr als eine lästige Plage für sie sein zu können; aber ihr eigentliches Ziel war es, zu Richard zu gelangen, daher waren die Truppen der Imperialen Ordnung nichts weiter als ein Hindernis auf ihrem Weg. Dank der magischen Verbindung, die sie gemeinsam mit Richard ersonnen hatte, wusste Nicci, dass sie ihm jetzt endlich nahe war. Sie hatte ihn zwar noch nicht gefunden, wusste aber, es würde bald so weit sein, und das, obwohl es noch kurz vor ihrem Aufbruch ganz so ausgesehen hatte, als würde sie ihn nie wieder sehen. Die Kämpfe um die Vorherrschaft in Altur’Rang waren mit unnachgiebiger Härte geführt worden. Nachdem die angreifenden Truppen gleich zu Beginn kurz nach Einbruch der Dämmerung überraschend in einen blutigen Hinterhalt gelockt worden waren, hatten sie sich, ganz die erfahrenen und kampferprobten Truppen, die sie waren, rasch wieder gefasst und neu formiert und sich im Schein der von ihnen entfachten Brände unter Aufbietung ihrer ungeheuren Schlagkraft bemüht, das Blatt doch noch zu wenden. Dank der Unterstützung eines unerwartet aufgetauchten dritten Zauberers hatte es eine Zeit lang so ausgesehen, als könnten die Truppen der Imperialen Ordnung die unerfahrenen Verteidiger überwältigen; es war ein Augenblick tiefster Hoffnungslosigkeit, als sich abzuzeichnen schien, dass die aufopferungsvollen Bemühungen der Einwohner Altur’Rangs vergebens gewesen sein sollten. Das Gespenst des Scheiterns und des sich anschließenden Blutbads, das, wie jedermann wusste, ein solches Scheitern nach sich ziehen würde, schien auf einmal nicht nur unvermeidlich, sondern fast schon Wirklichkeit. Doch dann – ihren Verwundungen und ihrer Erschöpfung zum Trotz – hatte die Aussicht, Richard niemals wieder zu sehen, Nicci neues Leben eingeflößt und ihr, mehr noch als ihr unbedingter Wille, ihren Freunden in Altur’Rang und all den Unschuldigen und hilflosen Seelen beizustehen, die im Falle einer Niederlage niedergemacht würden, jenes Quäntchen zusätzlicher Willenskraft verliehen, das es ihr ermöglichte, den Kampf mit unbedingter Entschlossenheit fortzusetzen.

Am Wendepunkt der Schlacht, im grellen, zuckenden Schein der lodernden Flammen in den ringsumher brennenden Gebäuden, als der gegnerische Zauberer auf einem weiten Platz die flache Ummauerung eines öffentlichen Brunnens erklommen hatte, um seine Männer nach vorn zu peitschen, tauchte Nicci plötzlich einem Racheengel gleich mitten in ihren Reihen auf und sprang mit einem Satz auf die Ummauerung. Das kam so völlig unerwartet, dass sie die Blicke aller auf sich zog. Und dann, in jenem winzigen Bruchteil eines Augenblicks, als die Augen aller in lähmender Verblüffung auf sie gerichtet waren, spaltete sie den Brustkorb ihres völlig überraschten Zauberers mit einem einzigen Hieb und riss ihm mit bloßen Händen das noch schlagende Herz heraus, ehe sie die blutige Trophäe mit einem Schrei wilden Zorns vor seinen Soldaten in die Höhe reckte und ihnen das gleiche Schicksal verhieß. Im selben Augenblick preschten Victor Cascella und seine Männer mitten unter die Eindringlinge – auch er von einer unbändigen Wut gepackt, nicht nur, weil diese marodierenden Verbrecher die Bewohner seiner Heimatstadt ausplündern und ermorden wollten, sondern vor allem, weil sie ihn seiner hart erkämpften Freiheit berauben würden. Und dieses Zusammenspiel der Ereignisse war es schließlich, das den Mut der Angreifer endgültig brach. Die Elitetruppen der Imperialen Ordnung machten kehrt und versuchten, aus der Stadt, aus der Umklammerung durch ihre aufgebrachten Bewohner, zu entkommen. Nicci dagegen dachte gar nicht daran, den Einwohnern zu gestatten, sich mit einem Sieg zufrieden zu geben, und bestand stattdessen darauf, die Feinde zu verfolgen und bis zum letzten Mann niederzumachen.

Sie allein wusste, wie wichtig es war, keinen einzigen Soldaten entkommen zu lassen, der von ihrer völligen Niederlage berichten : konnte. Kaiser Jagang erwartete zweifellos die Meldung, dass seine Heimatstadt wieder unter seine Herrschaft gebracht, die Aufständischen zu Tode gefoltert und die Stadtbewohner in die Knie gezwungen worden seien, und zwar mit einem derart brutalen Gemetzel, dass es allen anderen für alle Zeiten als Warnung dienen würde.

Aber sie wusste auch, dass Jagang die Nachricht der Niederlage trotz des erwarteten Erfolgs ohne weiteres verkraften würde. Es wäre nicht das erste Mal, dass er eine Schlacht verlor, und es würde ihn nicht abschrecken. Niederlagen dienten ihm als Maßstab für die Stärke seiner Gegner. Beim nächsten Mal würde er einfach mehr Truppen entsenden, genug, um die Mission erfolgreich und so rabiat wie möglich abzuschließen, nicht nur, um sich den Sieg zu sichern, sondern auch, um zu gewährleisten, dass jeder Widerstand gegen seine Autorität mit vermehrter Härte geahndet würde.

Nicci kannte ihn gut – das Leben seiner Soldaten oder der Menschen überhaupt scherte ihn nicht im Mindesten. Wer im Kampf für die Imperiale Ordnung fiel, dem winkte als Belohnung der Ruhm im Leben nach dem Tod; in diesem Leben aber konnte er nur eine Opferrolle erwarten.

Etwas völlig anderes dagegen wäre es, wenn ihn von der Schlacht um Altur’Rang nie eine Meldung erreichen würde.

Mangelnde Kenntnis, das wusste sie, vermochte ihn weit mehr zu reizen als jeder Gegner. Das Unbekannte war ihm zutiefst verhasst; die Entsendung eines Heeres von Elitetruppen – mitsamt drei raren und hoch geschätzten Zauberern –, ohne je wieder auch nur ein einziges Wort von ihnen zu hören, würde ihn ohne Ende quälen. Wieder und wieder würde er dieses Rätsel in Gedanken wälzen, bis ihm die Ungewissheit über die Schlacht um Altur’Rang, über deren Ausgang nichts zu erfahren war, letztendlich mehr zu schaffen machen würde als eine Niederlage. Und da die Soldaten seiner Armee zu Aberglauben neigten, würde man einen solchen Vorfall dort womöglich gar als unheilvolles Omen betrachten.

Nicci folgte den verschlungenen Windungen der schmalen gepflasterten Straße, bis sie um eine Ecke bog. Sie hob den Kopf, und plötzlich bot sich ihr zwischen den die beiden Straßenseiten säumenden Häusern ein atemberaubender Anblick. Auf einem fernen Hügel stand, beschienen von der Sonne, inmitten einer wunderschönen Parkanlage aus sattem Smaragdgrün ein prachtvoller Palast aus weißem Stein. Es war das eleganteste Gebäude, das sie je gesehen hatte, ein Bauwerk, das Stolz und Kraft verströmte und eine höchst angenehme, entschieden weibliche Eleganz ausstrahlte. Augenblicklich war ihr klar, dass dies nur der Palast der Konfessoren sein konnte.

Seine Autorität, Reinheit und Eleganz verströmende Erscheinung stand in krassem Gegensatz zu dem hoch aufragenden Bergmassiv dahinter, an dessen Flanke sich die düsteren, bis weit in den Himmel ragenden Mauern der Burg der Zauberer erhoben. Der Palast der Konfessoren, errichtet vor einem Hintergrund aus dunklen, bedrohlichen Mächten, musste als Sinnbild der Erhabenheit gedacht sein, dachte Nicci bei sich. Eine Bewegung in einer Lücke zwischen den Gebäuden seitlich von ihr erregte ihre Aufmerksamkeit. Als sie sah, dass es sich um eine sich langsam in die stille Luft erhebende Staubwolke handelte, verriss sie augenblicklich die Zügel, schwenkte Sa’din herum und lenkte ihn in eine Seitenstraße hinein, wo sie ihn mit dem sanften Druck ihrer Schenkel zu einem leichten Galopp anspornte. Ohne Zögern schoss er los, die schmale Staubstraße entlang. In den Lücken der Gebäude konnte sie die aufsteigende Staubfahne in der Ferne aufblitzen sehen. Jemand ritt in hohem Tempo eine Straße entlang, die zu dem Berg führte, auf dem die Burg der Zauberer thronte. Dank ihrer magischen Verbindung wusste sie sogleich, wer dafür infrage kam. Und tatsächlich, kaum hatte sie die engen Straßenschluchten der Stadt verlassen, beschleunigte ihr Puls, denn wie sie jetzt sah, hatte sie sich nicht getäuscht, es war tatsächlich Richard. Eine lange Staubfahne hinter sich herziehend, jagten er und Cara eine Straße entlang. Wenn ihre Erinnerung nicht trog, hatten sie Altur’Rang mit sechs Pferden verlassen, jetzt hatten sie nur noch deren drei. Nach ihrer Art zu reiten glaubte sie auch ziemlich sicher den Grund dafür zu kennen. Wenn Richard sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, war er durch nichts aufzuhalten. Vermutlich hatte er die anderen Tiere zu Tode gehetzt. Kaum war sie aus der Stadt herausgaloppiert, um ihnen den Weg abzuschneiden, da erspähte Richard sie und drosselte sein Tempo. Sa’din trug sie zügig über die kleinen Anhöhen hinweg, vorbei an Koppeln, Stallungen, Werkstätten und verlassenen Marktständen, vorbei an einer Schmiede und den eingezäunten Weiden mit ihren Stallgebäuden für das Vieh, das es hier längst nicht mehr gab. Reihen von Kiefern flogen vorüber, ehe sie unter den weiten Laubkronen der dicht gedrängt stehenden Weißeichen dahinschoss, die stellenweise bis an die Straße reichten. Sie konnte es kaum erwarten, Richard wieder zu sehen, zumal sie die zarte Hoffnung hegte, er könnte vielleicht von seinen Wahnvorstellungen genesen und nun wieder ganz der Alte sein. Bei Richards Anblick ging Nicci vor Freude das Herz auf. Sein Haar war etwas länger, und er schien vom Ritt mit Staub bedeckt, ansonsten aber wirkte er genauso aufrecht und kräftig, so stattlich und gebieterisch, so konzentriert und zielstrebig wie immer, so als könnte ihm nicht das Geringste in der Welt ringsum entgehen. Trotz seiner einfachen, verstaubten Reisekleider war er durch und durch der Lord Rahl. Und doch schien etwas an ihm nicht recht zu stimmen.

»Richard!«, rief Nicci, noch während sie in vollem Galopp auf ihn und Cara zuhielt, obwohl die beiden sie längst gesehen hatten. Als sie sie erreichte, zügelte sie Sa’din, und kaum hatte sie angehalten, holte der Staub, den sie hinter sich aufgewirbelt hatte, auf und wehte an ihr vorüber. Richard und Cara warteten, ihr lauter Zuruf hatte sie offenbar veranlasst abzuwarten, ob sie etwas Wichtiges zu sagen hätte, dabei hatte sie es doch nur aus Freude über das Wiedersehen mit ihm getan.

»Ich bin sehr erleichtert zu sehen, dass Ihr beide wohlauf seid«, begrüßte Nicci sie. Richard entspannte sich merklich und faltete beide Hände über den Knauf seines Sattels. Sein Pferd schüttelte sich, um sich von den Fliegen auf seinem Hinterteil zu befreien. Cara saß aufrecht im Sattel, ihr Pferd, dicht hinter Richards, warf leicht den Kopf, weil sie es mitten im Galopp so hart an die Kandare genommen hatte. »Ich freue mich auch, Euch wieder zu sehen«, erwiderte Richard, und sein herzliches Lächeln verriet, dass er es auch so meinte. Nicci hätte aus Freude über dieses Lächeln vor Lachen übersprudeln können, konnte sich jedoch gerade noch bändigen und lächelte einfach zurück. »Wie ist es in Altur’Rang gelaufen?«, erkundigte er sich. »Ist die Stadt jetzt wieder sicher?«

»Die Angreifer haben eine vernichtende Niederlage hinnehmen müssen.« Nicci fasste die Zügel fester, um den aufgeregten Sa’din zu beruhigen. »Fürs Erste dürfte die Stadt also sicher sein. Victor und Ishaq lassen dir ausrichten, dass sie ihre Freiheit wiederhaben und sich daran so schnell nichts ändern wird.«

Richard nickte in stiller Zufriedenheit. »Es geht Euch also gut? Ich war ziemlich besorgt um Euch.«

»Es geht mir ausgezeichnet«, bestätigte sie. Dann endlich bemerkte Nicci, was mit ihm nicht stimmte – er hatte sein Schwert nicht bei sich.

»Richard, wo ist...«

Sofort warf ihr Cara hinter seinem Rücken einen drohenden Blick zu und fuhr sich gleichzeitig schnell mit dem Finger über die Kehle, um ihr zu bedeuten, die Frage, die sie hatte stellen wollen, augenblicklich abzubrechen.

»Wo sind denn die anderen Pferde?«, verbesserte sich Nicci rasch, indem sie ihrer Frage eine andere Richtung gab, um das betretene Schweigen zu überbrücken, das in der kurzen Pause entstanden war. Richard seufzte, offenkundig hatte er gar nicht mitbekommen, was sie ursprünglich hatte fragen wollen. »Ich fürchte, ich habe ihnen ziemlich hart zugesetzt. Wir mussten uns unterwegs frische Tiere beschaffen, diese hier haben wir aus einem Feldlager der Imperialen Ordnung bei Galea gestohlen. Ihre Truppenquartiere verteilen sich mittlerweile über die gesamten Midlands, sodass wir uns auf unserem Weg immer wieder bei ihren Vorräten und Pferden bedienen konnten.«

Ein durchtriebenes, zufriedenes Lächeln ging über Caras Lippen, sie sagte aber nichts. Nicci fragte sich, wie er das alles ohne sein Schwert bewerkstelligt hatte. Doch dann merkte sie, wie töricht dieser Gedanke war, schließlich war es nicht das Schwert, das Richard zu dem machte, was er war. »Und die Bestie?«, erkundigte sich Nicci.

Richard sah über die Schulter zu Cara hinüber. »Unsere Wege haben sich ein paar Mal gekreuzt.«

Aus irgendeinem Grund meinte Nicci, wenn nicht aus seinen Worten, so doch aus seiner Stimme etwas Beunruhigendes herauszuhören, und hakte nach. »Ein paar Mal. Und welcher Art waren diese Begegnungen? Was ist eigentlich los? Irgendetwas stimmt doch nicht.«

»Wir haben uns durchgeschlagen, das ist alles. Wir werden später darüber reden, wenn wir mehr Zeit haben.«

Dem gereizten Zug um seine Augen entnahm sie, dass er gehörig untertrieb und ihm in diesem Augenblick nicht danach zumute war, das Ganze noch einmal zu durchleben. Er legte die Zügel herum, um die Aufmerksamkeit des Pferdes vom Gras abzulenken. »Jetzt muss ich erst einmal hinauf zur Burg.«

»Und was war mit der Hexe?«, fragte Nicci und lenkte ihr Pferd neben seines. »Was hast du in Erfahrung bringen können? Was hat sie gesagt?«

»Was ich suche, ist seit langer Zeit begraben«, murmelte er mutlos, •^ie zu sich selbst. Erschöpft wischte er sich mit der Hand übers Gesicht, dann endlich löste er sich aus seinen eigenen Gedanken und fixierte sie mit seinem stechenden Blick. »Sagt Euch der Begriff Feuerkette etwas?« Als Nicci nur den Kopf schüttelte, fuhr er fort:

»Herz der Leere?«

»Herz der Leere?« Nicci sann kurz darüber nach. »Nein, was soll das sein?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung, aber genau das muss ich herausfinden. Im Augenblick hoffe ich noch, dass vielleicht Zedd ein wenig Licht in die Angelegenheit bringen kann. Kommt jetzt, machen wir uns auf den Weg.«

46

Die Burgmauern, errichtet aus kunstvoll verfugten Quadern dunklen Granits, ragten wie eine steile Felswand vor ihnen in den Himmel. Während sie sich beim Verlassen der Brücke zwischen Richard und Cara schob, konnte Nicci kaum den Blick von dem verwirrenden Labyrinth aus Brustwehren, Bollwerken, Türmen, Verbindungsgängen und Brücken lösen. Irgendwie wirkte das Gemäuer beinahe lebendig, so als beobachtete es sie auf ihrem Weg hinauf zum gähnenden Steingewölbe des Eingangstors, wo die Straße unter dem Fundament der äußeren Ummauerung in einem Tunnel verschwand.

Ohne Zögern ließ Richard sein Pferd unter dem hochgezogenen massiven Fallgatter hindurchtraben. Hätte sie die Wahl gehabt, sie hätte bei der Annäherung an einen solchen Ort größere Vorsicht walten lassen. Noch nie hatte sie ein Gebäude erlebt, das ein so starkes Gefühl magischer Energie verströmte. Es war, als stünde sie allein auf weiter Flur, während sich ringsumher ein gewaltiges, kräftiges Unwetter zusammenbraute, ein Gefühl, das ihr einen Eindruck von den Schilden vermittelte, die die Burg der Zauberer bewachten. Nahezu unbemerkt hatten sich die dunstigen Schleierwolken am Himmel zu einer geschlossenen Wolkendecke zusammengezogen und den spätnachmittäglichen Himmel in ein kontrastloses Grau verwandelt. Das Dämmerlicht, das die strahlende Sonne abgelöst hatte, ließ das Mauerwerk der Burg noch düsterer und abweisender erscheinen, so als hätte sich die Burg beim Anblick einer nahenden Hexenmeisterin und eines Zauberers, die imstande waren, die an diesem Ort noch immer waltenden Kräfte zu beherrschen, selbst in diese Wolkendecke gehüllt. Nach Verlassen der überwölbten Öffnung in der mächtigen Außenmauer gelangten sie auf eine Straße, die in ihrem weiteren Verlauf durch die tiefe Schlucht im Burginnern führte, an deren Ende sich die Straße tunnelartig durch eine weitere düstere Mauer bohrte: eine zweite Barriere, für den Fall, dass eine solche je erforderlich sein sollte. Ohne Zögern ritt Richard auch in diesen zweiten langen Tunnel hinein, wo das Geräusch der Pferdehufe vom feuchten Mauerwerk des düsteren überwölbten Durchgangs widerhallte. Jenseits des Tunnels tat sich eine weitläufige, mit dichtem, üppigem Gras bewachsene Koppel vor ihnen auf. Rechter Hand führte die Schotterstraße an einer von mehreren Türen unterbrochenen Mauer entlang. Die ersten Türen, unmittelbar hinter dem Fallgatter, dürften vermutlich die Eingänge für die Besucher der Burg gewesen sein. Wahrscheinlich, überlegte Nicci, war dieser Zugang hinter der zweiten Ummauerung einst der ganz normale Burgeingang gewesen. Ein Zaun auf der anderen Straßenseite friedete die Koppel ein. Dahinter, auf der linken Seite, wurde die Koppel von der Burg selbst begrenzt. Ganz am Ende befanden sich die Stallgebäude. Richard saß wortlos ab, öffnete das auf die Koppel führende Gatter und scheuchte sein Pferd, obwohl noch immer gesattelt, dort hinein. Leicht verwundert folgten Cara und Nicci seinem Beispiel, ehe sie ihm über das Gelände zu einem Eingang mit einem Dutzend breiter, mit der Zeit durch Abnutzung glatt gewordener und ausgetretener Granitstufen folgten. Diese führten hinauf zu einem zurückversetzten Portal, dessen schlichte, wenngleich massive, ins Innere der eigentlichen Burg führende Flügeltür sich in diesem Moment knarrend öffnete.

Ein alter Mann, das wellige weiße Haar in heillosem Durcheinander, steckte, einem von Besuchern überraschten Hausbesitzer nicht unähnlich, den Kopf heraus und schnappte nach Luft. Er war anscheinend noch etwas außer Atem, denn als er merkte, dass Besucher kamen, hatte er quer durch die ganze Burg eilen müssen. Zweifellos war er von den magischen Netzen gewarnt worden, die jeden ankündigten, sobald er die zur Burg hinaufführende Straße betrat. In früheren Zeiten hatte es gewiss näher bei der Tür postiertes Personal gegeben, das sich aller Neuankömmlinge annahm, jetzt dagegen gab es wohl nur den alten Mann. Nach seinem japsenden Atem musste er sich ganz am anderen Ende der Burg befunden haben, als die Warnsignale ihn aufgeschreckt hatten. Trotz des erstaunten Ausdrucks auf seinem hageren, faltigen Gesicht erkannte Nicci einige charakteristische Züge sofort wieder und wusste, dies konnte niemand anderer sein als Richards Großvater Zedd. Trotz seiner Körpergröße war er schlank wie ein junger Mann. Seine haselnussbraunen Augen waren vor Verwunderung und beinahe kindlicher, an Arglosigkeit grenzender Erregung weit aufgerissen, und sein schlichtes, schmuckloses Gewand wies ihn als großen Zauberer aus. Trotz seines Alters hatte er sich hervorragend gehalten, sodass er in gewisser Hinsicht einen recht ansehnlichen Ausblick darauf bot, wie Richard dereinst aussehen könnte.

Der alte Mann warf die Arme in die Luft. »Richard!« Ein freudiges Lächeln ließ sein Gesicht erstrahlen. »Verdammt, mein Junge, bist du’s wirklich?«

Zedd trat aus dem Portal und schickte sich an, im trüben Licht die ausgetretenen Stufen hinunterzueilen. Richard lief seinem Großvater entgegen, hob ihn mit einer stürmischen Umarmung von der Treppe und presste dem ohnehin schon atemlosen Mann den letzten Rest des Atems aus den Lungen. Beide lachten, ein herzerfrischendes Geräusch, das keinen Zweifel mehr an ihrer Verwandtschaft ließ. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, dich zu sehen, Zedd!«

»Und ich erst junge«, erwiderte Zedd mit einer Stimme, unter die sich erste Freudentränen mischten. »Es ist so lange her, viel zu lange.«

Mit seiner zweigdürren Hand langte er an ihm vorbei und fasste Cara bei der Schulter. »Wie geht es Euch, meine Liebe? Ihr scheint mir sehr erschöpft zu sein. Geht es Euch gut?«

»Ich bin eine Mord-Sith«, erwiderte sie leicht empört. »Natürlich geht es mir gut. Wie kommt Ihr darauf, ich sehe nicht so aus, als ginge es mir ausgezeichnet?«

Mit einem amüsierten Lachen meinte Zedd: »Ach, einfach so, vermutlich. Ihr seht beide aus, als könntet ihr ein wenig Ruhe und eine oder zwei kräftige Mahlzeiten gebrauchen, das ist alles. Ansonsten aber seht Ihr prächtig aus, und ich bin verdammt froh, Euch wieder zu sehen.«

Das entlockte Cara ein Lächeln. »Ich habe Euch vermisst, Zedd.«

Er drohte ihr scherzhaft mit dem Finger. »Das sieht aber einer Mord-Sith gar nicht ähnlich, einen alten Mann zu vermissen. Rikka wird nicht schlecht staunen, wenn sie davon erfährt.«

»Rikka?«, fragte Cara überrascht. »Rikka ist hier?«

Mit einer fahrigen Handbewegung wies Zedd in die Richtung der halb geöffneten Tür. »Sie ist irgendwo da drinnen ... auf Rundgang, könnte ich mir denken. Es gibt zwei Dinge, die sie offenbar ganz in Anspruch nehmen ... ihre Rundgänge und ihr steter Drang, mir unaufhörlich auf den Nerv zu gehen. Lasst Euch gesagt sein, bei der Frau werde ich meinen Seelenfrieden nicht finden. Schlimmer, sie ist klüger, als gut für sie ist. Aber wenigstens ist sie eine leidlich begabte Köchin.«

Cara machte ein erstauntes Gesicht. »Rikka kann kochen?«

Zedd zuckte zusammen und sog die Luft zwischen den Zähnen hindurch. »Erzählt ihr bloß nicht, ich hätte das behauptet, sonst liegt sie mir damit nur ohne Ende in den Ohren. Diese Frau ...«

»Zedd«, fiel Richard ihm ins Wort. »Ich stecke in großen Schwierigkeiten und brauche dringend Hilfe.«

»Ist alles in Ordnung mit dir? Du bist doch nicht etwa krank, oder? Irgendwie scheinst du mir nicht ganz der Alte zu sein, mein Junge.« Er presste ihm die Hand auf die Stirn. »Fiebrige Erkrankungen im Sommer, wenn es ohnehin heiß ist, sind die schlimmsten, mein Junge. Eine ganz üble Kombination.«

»Ja – nein – ich meine, darum geht es nicht. Ich muss dich dringend sprechen.«

»Dann sprich. Wir haben uns eine Ewigkeit nicht gesehen, viel zu lange. Wie lange ist das jetzt her? Zwei Jahre im letzten Frühling, wenn ich mich nicht irre.« Zedd trat ein Stück zurück, fasste ihn bei den Armen und musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Wo ist eigentlich dein Schwert, Richard?«

»Hör zu, darüber werden wir uns später unterhalten«, erwiderte Richard gereizt, befreite sich aus Zedds Griff und tat die Frage mit einer wegwerfenden Handbewegung ab.

»Eben sagtest du, du möchtest reden, also rede und erzähl mir endlich, wo dein Schwert geblieben ist.« Zedd richtete sein strahlendes Lächeln auf Nicci. »Und wer diese überaus reizende Hexenmeisterin ist, die du mitgebracht hast.«

Fassungslos betrachtete Richard Zedds strahlend lächelndes Gesicht, ehe er zu Nicci hinübersah. »Oh, entschuldige, Zedd, das ist Nicci. Nicci, das ist...«

»Nicci!«, stieß Zedd hervor und sprang zwei Stufen weit zurück nach oben, als hätte er eine giftige Viper erblickt. »Die Schwester der Finsternis, die dich in die Alte Welt verschleppt hat? Doch nicht etwa diese Nicci? Was in aller Welt hast du mit dieser widerwärtigen Person zu schaffen? Wie kannst du es nur wagen, eine solche Frau hierher zu bringen ...«

»Zedd«, schnitt Richard ihm eindringlich das Wort ab. »Nicci ist eine gute Freundin.«

»Sieh an, eine Freundin! Hast du den Verstand verloren, Richard? Wie in aller Welt kannst du erwarten ...«

»Zedd, sie steht jetzt auf unserer Seite.« Er gestikulierte aufgebracht. »Genau wie Cara oder Rikka. Die Dinge ändern sich. Früher hätte jede von ihnen ...« Er ließ den Satz unbeendet, als er sah, dass sein Großvater ihn anstarrte. »Du weißt schon, was ich meine. Mittlerweile würde ich Cara mein Leben anvertrauen, sie hat sich meines Vertrauens mehr als einmal als würdig erwiesen. Und Nicci traue ich nicht minder. Beiden würde ich mein Leben anvertrauen.«

Schließlich fasste Zedd ihn bei den Schultern und rüttelte ihn voller Zuneigung. »Ja, schätze, ich weiß, was du meinst. Seit ich dir das Schwert der Wahrheit überreicht habe, hast du vieles zum Besseren verändert. Ich hätte mir zum Beispiel nie im Leben träumen lassen, eines schönen Tages frohgemut von einer Mord-Sith zubereitete Mahlzeiten zu verspeisen, und noch dazu recht schmackhafte, wie ich hinzufügen möchte.« Er fing sich wieder und zeigte mit dem Finger auf Cara. »Wenn sie von Euch erfährt, dass ich das gesagt habe, ziehe ich Euch bei lebendigem Leib das Fell über die Ohren. Die Frau ist so schon kaum zu bändigen.«

Cara lächelte nur.

Schließlich richtete Zedd seinen Blick wieder auf Nicci; das Raubtierhafte der Rahls fehlte ihm ein wenig, aber auf seine Art war er nicht minder entwaffnend und schien die gleichermaßen ausgeprägte Fähigkeit zu besitzen, einen zu verwirren.

»Willkommen, Hexenmeisterin. Wenn Richard sagt, Ihr seid eine Freundin, dann wird es wohl stimmen. Tut mir Leid, dass ich so gereizt reagiert habe.«

Mit einem Lächeln erwiderte Nicci: »Das ist nur zu verständlich. Ich konnte mich damals genauso wenig ausstehen, schließlich stand ich unter dem Einfluss finsterer Selbsttäuschungen und wurde nicht ohne Grund Herrin des Todes genannt.« Sie blickte in Richards graue Augen. »Euer Enkelsohn hier hat mich dazu gebracht, die Schönheiten des Lebens zu erkennen.«

Ein stolzes Lächeln ging über Zedds Gesicht. »Ja, das ist es, genau darum geht es, die Schönheit des Lebens.«

Richard ergriff die Gelegenheit beim Schopf. »Und eben darum geht es auch mir. Hör zu, Zedd, ich brauche unbedingt...«

»Ja, ja«, machte Zedd und tat Richards Ungeduld mit einer Handbewegung ab. »Immer brauchst du irgendwas, du bist nicht einmal lange genug zurück, um durch die Tür zu treten, und schon willst du irgendetwas wissen. Wenn ich mich recht entsinne, war das erste Wort, das du sprechen konntest, ›warum‹. Komm jetzt, nun komm schon mit nach drinnen. Ich will endlich wissen, warum du das Schwert der Wahrheit nicht bei dir hast. Ich weiß, du würdest niemals zulassen, dass ihm etwas zustößt, aber trotzdem, ich will die ganze Geschichte hören. Und komm mir ja nicht auf die Idee, irgendetwas auszulassen. Nun komm schon.«

Richards Großvater schickte sich an, die Stufen zum Eingang hinaufzusteigen, und bedeutete ihnen allen mit einer Handbewegung, ihm zu folgen.

»Zedd! Ich brauche unbedingt...«

»Ja, sicher, Junge. Du brauchst etwas; ich hab dich schon beim ersten Mal verstanden. Ich denke, es sieht aus, als könnte es Regen geben. Hat keinen Sinn, noch anzufangen, wenn man jeden Moment durchnässt werden kann. Komm mit nach drinnen, dann höre ich mir an, was du zu sagen hast.« Zedds Stimme bekam einen halligen Klang, als er im Dunkeln verschwand. »Du siehst aus, als könntest du eine ordentliche Mahlzeit vertragen. Ist sonst noch jemand hungrig? So ein Wiedersehen macht Appetit.«

Wasserplätschern hallte durch das Innere des düsteren Vorraums. Zedd machte eine beiläufige Handbewegung zur Seite hin, und schon erstrahlte eine Lampe, bei deren Entzünden Nicci das kurze nochmalige Aufflackern jenes Energiefunkens bemerkte, der sie als Schlüssellampe auswies. Gleichzeitig zu beiden Seiten des Eingangs beginnend, folgte eine Reihe leiser, gedämpfter Explosionen, als der magische Funke von der Schlüssellampe auf die Lampenpaare übersprang und hunderte von Lampen rings um den riesigen Raum jeweils paarweise aufleuchteten, sodass der Eindruck entstand, ein Feuerring schließe sich in Sekundenschnelle rings um die gesamte Eingangshalle. Wäre die eine spezielle Lampe mit einer Flamme statt mit Magie entzündet worden, es hätte genauso funktioniert, das wusste Nicci. Die Helligkeit im Raum nahm immer mehr zu, und Sekunden später war der Vorraum nahezu taghell erleuchtet.

In der Mitte des gefliesten Fußbodens stand ein kleeblattförmiger Brunnen, über dessen oberster Schale eine Fontäne in die Höhe schoss, um von dort kaskadenartig über mehrere Stufen immer breiter werdender, muschelartiger Schalen herabzustürzen, ehe sie sich aus der untersten in perfekt aufeinander abgestimmten Bögen in das darunter liegende Becken ergoss, das von einer niedrigen Mauer aus buntem Marmor umgeben war, breit genug, um als Sitzbank zu dienen.

Ganz im Widerspruch zu dem ersten Eindruck, den die Burg der Zauberer vermittelte, bildete dieser Saal den von eleganter Pracht und Herzlichkeit geprägten Eingang eines Gebäudes, das nur von außen kalt und abweisend wirkte, und erinnerte an das Leben, das dieses Gemäuer einst beherbergt hatte. Die Leere, die jetzt dort herrschte, stimmte Nicci ziemlich traurig, nicht anders als im Fall der verlassenen Stadt tief unten im Tal. »Willkommen in der Burg der Zauberer. Vielleicht sollten wir alle erst einmal...«

»Zedd!« Richard fiel seinem Großvater mit unüberhörbarem Unmut ins Wort. »Ich muss dich dringend sprechen. Jetzt gleich, es ist wichtig.«

Geliebter Großvater hin oder her, Nicci konnte sehen, dass Richard mit seiner Geduld am Ende war. Die Knöchel seiner zu Fäusten geballten Hände traten deutlich sichtbar unter seiner sonnengebräunten Haut hervor, ebenso die Sehnen auf dem Handrücken. Nach seinem Aussehen zu urteilen, hatte er in den letzten Tagen weder ausreichend Schlaf noch genug zu essen bekommen. Vermutlich hatte sie ihn noch nie so erschöpft und am Ende seiner geistigen Fähigkeiten erlebt. Selbst Cara schien die Grenze dessen, was sie zu ertragen vermochte, weit überschritten zu haben, auch wenn sie sich alle Mühe gab, es sich nicht anmerken zu lassen; Mord-Sith waren schließlich darin ausgebildet, körperliches Unbehagen auszuhalten. Sosehr er sich über das Wiedersehen mit seinem Großvater freute, war Richard doch von seinen Bestrebungen, diese Frau aus seiner Fantasie wieder zu finden, sehr stark in Anspruch genommen. Die irrwitzige Hatz, in die sich sein Leben seit dem beinahe tödlichen Treffer durch den Armbrustbolzen verwandelt hatte, schien in diesem Moment ihren Höhepunkt erreicht zu haben.

Zedd, ganz naive Unschuld, musterte ihn überrascht. »Aber ja, gewiss, Richard, selbstverständlich.« Die Arme ausgebreitet, setzte er mit milder Stimme hinzu. »Du weißt doch, dass ich jederzeit für dich zu sprechen bin. Was immer du auf dem Herzen hast, du weißt, ich ...«

»Was verbirgt sich hinter dem Begriff ›Feuerkette‹?«

Zedd verharrte regungslos auf der Stelle. »Feuerkette«, wiederholte er mit ausdrucksloser Stimme. »Richtig, Feuerkette.«

Zedd wandte sich herum zum Brunnen und dachte mit ernster Miene sorgfältig über die Frage nach. Das Warten wurde fast zur körperlichen Qual; das Sprudeln und Plätschern des Brunnens hallte durch den ansonsten völlig stillen Raum.

»Feuerkette«, wiederholte Zedd gedehnt bei sich, während er sich mit seinem zweigdürren Finger über das glatt rasierte Kinn strich, den Blick auf die munter über die in mehreren Stufen angeordneten Schalen herabstürzenden Wasserkaskaden gerichtet. Nicci warf einen verstohlenen Seitenblick auf Cara, doch die Mord-Sith zeigte keinerlei Regung. Ihr ausgezehrtes Gesicht wirkte ebenso müde und ausgezehrt wie Richards, trotzdem bewahrte sie, ganz Cara, ihre aufrechte gerade Haltung, ohne sich von ihrer Erschöpfung übermannen zu lassen. »Ganz recht, Feuerkette«, presste Richard ungeduldig zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Weißt du, was es bedeutet?«

Zedd wandte sich wieder zu seinem Enkelsohn herum und hob die offenen Hände. Er wirkte nicht bloß verwirrt, sondern hatte offenbar das Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen. »Tut mir Leid, Richard, aber den Begriff ›Feuerkette‹ habe ich noch nie gehört.«

Jetzt, da sein Zorn schlagartig verflog, sah Richard aus, als könnte er jeden Moment zusammenbrechen. Die Enttäuschung stand ihm überdeutlich ins Gesicht geschrieben. Seine Schultern sackten herab, und er stieß einen Seufzer aus. Aufmerksam und doch kaum merklich schob sich Cara einen Schritt näher zu ihm hin, bereit, ihn im Falle eines Zusammenbruchs sofort aufzufangen — eine Möglichkeit, die Nicci durchaus gegeben schien. »Richard«, sagte Zedd mit plötzlicher Schärfe in der Stimme, »wo ist dein Schwert?«

Richard explodierte. »Das ist doch nur ein Stück Stahl!«

»Bloß ein Stück ...«

Richards Gesicht wurde tiefrot. »Richtig, bloß ein blödes Stück Metall! Meinst du nicht, es gibt wichtigere Dinge, um die man sich sorgen müsste?«

Zedd neigte den Kopf leicht zur Seite. »Wichtigere Dinge? Was redest du da?«

»Ich will mein altes Leben wiederhaben!«

Zedd starrte ihn an, sagte aber nichts, was fast einer Aufforderung an seinen Enkelsohn gleichkam, sich etwas näher zu erklären.

Mit bedächtigen Schritten entfernte sich Richard vom Brunnen und hielt auf eine breite dreistufige Treppe zu, die zwischen zwei der roten Marmorsäulen nach oben führte. Dahinter schloss sich ein langer, rotgoldener, von schlichten schwarzen geometrischen Mustern umsäumter Teppich an, der sich zwischen den Säulen unterhalb der Galerie in der Dunkelheit verlor.

Er fuhr sich mit den Fingern beider Hände durch das Haar. »Aber was würde das ändern? Mir glaubt ohnehin kein Mensch. Niemand wird mir helfen, sie wieder zu finden.«

Auf einmal empfand Nicci tiefes Mitleid mit ihm. In diesem Moment taten ihr all die Schroffheiten Leid, die sie ihm bei ihrem Versuch, ihm beizubringen, dass er sich Kahlan nur einbildete, an den Kopf geworfen hatte. Gewiss, er brauchte dringend Hilfe, um von seinen Wahnvorstellungen loszukommen, aber in diesem Augenblick hätte sie ihm nur zu gern erlaubt, daran festzuhalten, und sei es nur, damit ein Funke von Lebendigkeit in seine Augen zurückkehrte.

Cara, die Arme schlaff an den Seiten, schien nicht minder betrübt, ihn sich so quälen zu sehen. Vermutlich, überlegte Nicci, wäre auch die Mord-Sith nur zu bereit, ihm seinen wunderschönen Traum von der Frau, die er liebte, zu lassen. Nur wäre eine Lüge kaum geeignet, seinen ganz realen Schmerz zu lindern. »Richard, ich weiß nicht, was du da redest, aber was hat das alles mit dem Schwert der Wahrheit zu tun?« Die Schärfe war in Zedds Stimme zurückgekehrt.

Richard schloss einen Moment die Augen, um sich für die Tortur zu wappnen, laut auszusprechen, was er schon unzählige Male wiederholt hatte, ohne dass ihm jemand geglaubt hätte. »Ich muss unbedingt Kahlan wieder finden.«

Nicci konnte sehen, wie seine innere Anspannung wuchs, als er sich auf die üblichen, einen aus der Fassung bringenden Fragen gefasst machte, von wem er denn da eigentlich spreche und wie er überhaupt auf eine solche Idee komme. Deutlich konnte sie sehen, dass er es kaum würde ertragen können, sich ein weiteres Mal anhören zu müssen, er bilde sich das alles nur ein und er sei wohl nicht recht bei Verstand – umso mehr, als es von seinem Großvater kam.

Fragend neigte Zedd seinen Kopf ein Stück zur Seite. »Kahlan?«

»Ganz recht, Kahlan«, wiederholte Richard seufzend, ohne aufzusehen. »Aber du weißt bestimmt nicht einmal, von wem ich überhaupt spreche.«

Normalerweise hätte Richard in diesem Moment zu einer schlagfertigen Erklärung ausgeholt, doch jetzt wirkte er viel zu niedergeschlagen, um den Wunsch zu verspüren, sich wieder einmal zu erklären, nur um ein weiteres Mal nichts als Fassungslosigkeit und ungläubige Fragen zu ernten. »Kahlan.« Die Stirn in Falten gelegt, fragte Zedd behutsam nach. »Kahlan Amnell? Ist das die Kahlan, von der du sprichst?«

Nicci erstarrte.

Richard sah auf, die Augen weit aufgerissen. »Was hast du da gesagt?«, stieß er leise hervor. »Kahlan Amnell? Ist das die Kahlan, die du meinst?«

Niccis Herz setzte einen Schlag aus. Caras Kinnlade berührte fast den Boden. Im Nu hatte Richard die Vorderseite von Zedds Gewand mit beiden Händen gepackt und hob den alten Mann vom Boden hoch. Seine schweißbedeckten Muskeln schimmerten im Schein der Lampen. »Du hast sie soeben bei ihrem vollen Namen genannt, Kahlan Amnell. Aber den habe ich dir gar nicht genannt, du hast ihn von dir aus erwähnt.«

Zedds Verwirrung schien mit jedem Augenblick zuzunehmen. »Ja, sicher, weil es die einzige Kahlan ist, die ich kenne, Kahlan Amnell.«

»Du kennst Kahlan also – du weißt, von wem ich spreche?«

»Die Mutter Konfessor?«

»Ja, die Mutter Konfessor!«

»Aber natürlich. Vermutlich dürfte sie den meisten Menschen bekannt sein. Richard, was ist nur in dich gefahren? Lass mich runter.«

Mit zitternden Händen setzte Richard seinen Großvater wieder auf dem Boden ab. »Was meinst du damit, jeder kennt sie?«

Zedd zupfte abwechselnd an seinen Ärmeln und zog sie wieder über seine spindeldürren Arme, ehe er sein in Unordnung geratenes Gewand an den Hüften richtete, ohne seine Augen auch nur einen Moment von seinem Enkelsohn zu lassen. Richards Benehmen schien ihn zutiefst bestürzt zu haben. »Was ist bloß mit dir los, Richard? Wieso sollte sie ihnen nicht bekannt sein? Sie ist die Mutter Konfessor, das weiß doch jedes Kind.«

Richard schluckte. »Wo ist sie?«

Zedd warf erst Cara, dann Nicci einen kurzen, verwirrten Blick zu, ehe er wieder Richard ansah. »Na, unten, beim Palast der Konfessoren.«

Richard stieß einen Freudenschrei aus und schloss seinen Großvater in die Arme.

47

»Sie ist tatsächlich dort? Kahlan ist im Palast der Konfessoren?«

Ein besorgter Zug huschte über Zedds von Falten zerfurchtes Gesicht, während er zögernd nickte. Mit dem Handrücken wischte sich Richard die Tränen ab, die ihm übers Gesicht liefen. »Sie ist hier«, stieß er an Cara gewandt hervor. Er fasste sie bei den Schultern und rüttelte sie einmal fest. »Sie ist hier, in Aydindril. Habt Ihr gehört? Ich habe mir nichts eingebildet. Zedd erinnert sich an sie, er kennt die Wahrheit.«

Cara sah aus, als müsse sie sich größte Mühe geben, ihrer Verblüffung Herr zu werden, ohne gleichzeitig den falschen Eindruck entstehen zu lassen, sie sei über die verblüffende Neuigkeit womöglich nicht ganz glücklich. »Lord Rahl... ich ... ich freue mich wirklich sehr für Euch – wirklich –, aber ich versteh nicht ganz, wie ...«

Richard schien das unschlüssige Zögern der Mord-Sith gar nicht zu bemerken, er wandte sich wieder zu dem Zauberer herum und fragte mit vor Aufregung überbordender Stimme: »Aber was tut sie da unten?«

Zedd, sichtlich zutiefst besorgt, sah abermals kurz zu Cara und Nicci, ehe er Richard voller Mitgefühl eine Hand auf die Schulter legte.

»Sie liegt dort begraben, Richard.«

Die Welt schien plötzlich stillzustehen.

In einem Augenblick plötzlicher Erkenntnis dämmerte Nicci die Wahrheit, plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen, auf einmal ergab auch Zedds Verhalten einen Sinn. Die Frau, die Zedd meinte, war keineswegs Kahlan, die Mutter Konfessor aus Richards Fantasien, die Frau, die ihn in seiner Einbildung liebte und die ihn geheiratet hatte.

Sie war die echte Mutter Konfessor.

Richards Blick wurde starr, bis Zedd schließlich mit einem sanften Druck auf seinen Arm fragte: »Richard, ist alles in Ordnung mit dir? Was ist denn los?«

Richard blinzelte benommen, er schien unter Schock zu stehen. »Was soll das heißen, sie wurde beim Palast der Konfessoren begraben?«, fragte er mit bebender Stimme. »Wann ist das passiert?«

Zedd benetzte sich die Lippen. »Wann genau sie verstorben ist, weiß ich nicht, aber als ich dort war – zur Zeit des Einmarschs der Armee Jagangs nach Aydindril –, ist mir der Grabstein aufgefallen. Damals kannte ich sie noch nicht, ich sah nur ihr Grab, das ist alles. Ein ziemlich eindrucksvoller Grabstein, es dürfte schwierig sein, ihn zu übersehen. Die Konfessoren waren damals gerade ausnahmslos von den von Darken Rahl ausgesandten Quadronen umgebracht worden. Vermutlich muss sie dann wohl auch etwa um diese Zeit gestorben sein. Du kannst die Frau also unmöglich gekannt haben, Richard. Sie muss lange tot und begraben gewesen sein, bevor wir unser Heim in Westland verließen – also noch vor dem Fall der Grenze. Zu der Zeit warst du noch Waldführer in den Wäldern Kernlands.«

Richard presste seine Hand gegen die Stirn. »Nein, nein, du verstehst nicht, du hast das gleiche Problem wie alle anderen. Das ist sie nicht. Du kennst doch Kahlan, meine Kahlan.«

Zedd hob die Hand in einer verständnisvollen Geste, um Richard zu besänftigen. »Richard, das ist völlig ausgeschlossen. Die Konfessorinnen sind damals ausnahmslos von den Quadronen umgebracht worden.«

»Richtig, auf alle übrigen trifft das ja auch zu, sie wurden von diesen Meuchlern umgebracht, nicht aber diese eine, nicht Kahlan.« Er tat den Einwand mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Sie war es, Zedd, die dich aufsuchte, um dich zu bitten, mich zum Sucher zu ernennen – aus diesem Grund haben wir damals Westland verlassen. Du kennst Kahlan.«

Verwirrt runzelte Zedd die Stirn. »Was in aller Welt redest du da, Richard? Wir mussten unsere Heimat verlassen, weil Darken Rahl hinter uns her war. Wir mussten fliehen, um unser nacktes Leben zu retten.«

»Ja, zum Teil ist das ja richtig, aber noch davor hatte Kahlan dich aufgesucht. Schließlich war sie es, die uns berichtete, dass Darken Rahl die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht hatte. Zu diesem Zeitpunkt befand er sich noch jenseits der Grenze. Wie hätten wir also davon erfahren sollen, hätte Kahlan uns nicht aufgesucht?«

Zedd sah ihn an, als vermutete er bei ihm eine schlimme Krankheit. »Richard, sobald die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht werden, setzt das Wachstum der Schlingpflanzen ein, so steht es sogar im Buch der Gezählten Schatten. Ausgerechnet du solltest das eigentlich wissen; du befandest dich damals im Oberen Ven, wo du von einer Schlingpflanze verletzt wurdest. Daher wussten wir Bescheid. Kurz darauf kam Darken Rahl nach Westland und griff uns an.«

»Ja, im Großen und Ganzen mag das ja alles stimmen, trotzdem war es Kahlan, die uns von den Vorfällen in den Midlands berichtete – und uns die Bestätigung lieferte.« Richard stöhnte vor Verzweiflung. »Aber das allein ist es nicht. Sie kam nicht nur, um dich zu bitten, einen Sucher zu ernennen. Du kennst sie.«

»Ich fürchte nein, mein Junge.«

»Bei den Gütigen Seelen, Zedd, du hast den ganzen letzten Winter mit ihr zusammen bei der d’Haranischen Armee verbracht, und als Nicci mich in die Alte Welt verschleppte, war sie ebenfalls mit dir und Cara zusammen.« Mit einer nachdrücklichen Geste wies er auf Cara, so als würde das den entscheidenden Beweis für seine Argumentation liefern und dem Albtraum ein Ende machen. »Sie und Cara haben den ganzen Winter über an deiner Seite gekämpft.«

Zedd sah hoch zu Cara, die hinter Richards Rücken achselzuckend die Hände nach oben drehte, so als wollte sie sagen, sie wisse auch nicht mehr darüber als er.

»Da du schon davon angefangen hast, du seist der Sucher, wo ist eigentlich dein ...«

Unvermittelt schnippte Richard mit den Fingern, und seine Miene hellte sich auf. »Es ist gar nicht Kahlans Grabstätte.«

»Natürlich ist sie das. Das Grab ist unverwechselbar. Es springt einem sofort ins Auge, außerdem erinnere ich mich, dass es ihren in Stein gemeißelten Namen trägt.«

»Richtig, es trägt ihren Namen, aber es ist nicht ihr Grab. Jetzt dämmert mir allmählich, wovon du eigentlich sprichst.« Vor Erleichterung lachte er bei sich. »Ich sage dir, es ist nicht ihr Grab.«

Zedd fand das nicht komisch. »Richard, ich habe mit eigenen Augen ihren Namen auf dem Grabstein gesehen. Sie ist es, die Mutter Konfessor, Kahlan Amnell.«

Doch Richard schüttelte beharrlich den Kopf. »Nein, sie ist es nicht. Das Ganze war ein Ablenkungsmanöver ...«

»Ein Ablenkungsmanöver?« Zedd legte den Kopf schräg und runzelte die Stirn. »Was redest du da? Was denn für ein Ablenkungsmanöver?«

»Sie waren hinter ihr her – bei der Eroberung der Stadt Aydindril machte die Imperiale Ordnung Jagd auf Kahlan. Kurz zuvor hatten sie den Stadtrat übernommen und sie zum Tode verurteilt, und deshalb waren sie auf der Suche nach ihr. Um ihr zu helfen, der Verfolgung durch diese Leute zu entgehen, hast du sie mit einem Todeszauber belegt –«

»Was! Ein Todeszauber? Machst du dir überhaupt eine Vorstellung von der Tragweite dessen, was du da behauptest?«

»Natürlich tue ich das. Nichtsdestoweniger ist es wahr. Du musstest ihren Tod vortäuschen, um die Imperiale Ordnung glauben zu machen, ihre Bemühungen wären bereits erfolgreich gewesen und sie müssten sie nicht mehr verfolgen – wodurch du ihr zur Flucht verholfen hast. Erinnerst du dich etwa nicht? Du hast ihren Grabstein selbst angefertigt – oder zumindest anfertigen lassen –, und als ich herkam, um sie zu suchen, hab selbst ich mich von deinem Zauber täuschen lassen. Ich dachte, sie wäre tot, obwohl sie es nicht war.«

Zedds Verwirrung hatte sich gelegt, und an ihre Stelle war ernsthafte Besorgnis getreten. »Ich weiß beim besten Willen nicht, was mit dir nicht stimmt, Richard, aber das ist einfach ...«

»Ihr beide brachtet euch in Sicherheit, aber nicht, ohne mir auf dem Grabstein eine Botschaft zu hinterlassen«, fuhr Richard unbeirrt fort und stieß Zedd einen Finger gegen die Brust. »Damit ich wusste, dass sie in Wahrheit noch am Leben war, damit ich nicht verzweifelte und womöglich aufgab. Fast hätte ich es getan, doch dann bin ich euch auf die Schliche gekommen.«

Zedd konnte kaum noch an sich halten vor Ungeduld und Sorge –ein Gefühl, das Nicci nur zu vertraut war. »Verdammt, Junge, von welcher Botschaft redest du?«

»Die Worte auf dem Grabstein, die Inschrift. Sie waren eine an mich gerichtete Botschaft.«

Zedd stemmte die Fäuste in die Hüften. »Was redest du da? Was denn für eine Botschaft?«

Richard begann auf und ab zu gehen, die Fingerspitzen an die Schläfen gepresst, während er sich offenbar, leise vor sich hin murmelnd, auf den exakten Wortlaut zu besinnen versuchte. Oder, vermutete Nicci, ihn sich ebenso zusammenzufantasieren, wie er sich all seine Antworten zusammenfantasierte, um nicht der Wahrheit ins Gesicht sehen zu müssen. Diesmal war er im Begriff, einen Fehler zu begehen, der ihm endgültig zum Verhängnis werden würde, dessen war sie sich sicher. Die Wirklichkeit war ihm bereits erdrückend nahe gerückt, auch wenn er sich dessen noch nicht bewusst sein mochte. Aber das würde sich bald ändern.

»Nicht dort«, murmelte er nach einer Weile. »Irgendwie ging es darum, dass sie nicht dort liegt. Und außerdem war von meinem Herzen die Rede.«

Unvermittelt hielt Richard inne. »Nein, nicht von meinem Herzen war die Rede, das war es nicht, was dort stand. Der Gedenkstein war ziemlich groß. Jetzt weiß ich wieder, wie die Inschrift lautete: ›Kahlan Amnell. Mutter Konfessor. Sie ruht nicht hier, sondern in den Herzen derer, die sie lieben.‹ Das war eine an mich gerichtete Botschaft, die Hoffnung nicht aufzugeben, weil sie in Wahrheit gar nicht tot war – und auch nicht dort in diesem Grab lag.«

Zedd versuchte es mit sanftem Zureden. »Richard, es ist durchaus gebräuchliche Praxis, auf einen Grabstein zu schreiben, dass jemand nicht tot ist, sondern in den Herzen derer fortlebt, die ihn lieben. Grabsteine, die aus dieser Empfindung heraus bestellt werden und die exakt diese eingemeißelten Worten tragen, liegen vermutlich zuhauf bei den Totengräbern herum.«

»Aber sie ist dort nicht begraben worden, ganz sicher nicht! Die Zeile, ›Sie liegt nicht hier‹, steht dort aus einem ganz bestimmten Grund.«

»Und wer wurde dann in ihrem Grab beigesetzt?«, fragte Zedd. Für einen Augenblick verstummte Richard. »Niemand«, antwortete er schließlich und richtete den Blick in die Ferne, um nachzudenken. »Madame Sanderholt – die Köchin im Palast – hatte sich wie alle anderen von deinem Todeszauber täuschen lassen. Als ich schließlich hier eintraf, erzählte sie mir, du hattest bei Kahlans Enthauptung auf der Plattform des Schafotts gestanden. Zu diesem Zeitpunkt war sie noch in tiefer Trauer deswegen und in einem schrecklich verwirrten Zustand – aber dann wurde mir klar, dass du so etwas niemals tun würdest, dass es sich nur um einen deiner Tricks handeln konnte. Weißt du noch, wie du mir selbst erzählt hast, ein einfacher Trick sei mitunter die beste Magie?« Zedd nickte. »In dem Punkt gebe ich dir Recht.« »Weiter berichtete mir Madame Sanderholt, Kahlans Leichnam sei anschließend unter der persönlichen Aufsicht des Obersten Zauberers auf einem Scheiterhaufen verbrannt und ihre Asche später unter besagtem riesigem Steinmonument beigesetzt worden. Sie hat mich sogar bis zu dem einsam gelegenen Friedhof außerhalb des Palasts geführt, wo die Konfessorinnen begraben liegen, und mir die Grabstätte gezeigt. Ich war entsetzt, denn im ersten Moment dachte ich, sie läge tatsächlich dort und sei tot, bis ich dahinter kam, was die in den Stein eingemeißelte Inschrift zu bedeuten hatte – die Botschaft, die ihr beide für mich dort zurückgelassen hattet.«

Er fasste seinen Großvater abermals bei den Schultern. »Begreifst du nicht? Es war ein Ablenkungsmanöver, um unsere Feinde von ihrer Fährte abzubringen. In Wahrheit war sie weder tot, noch ist sie dort jemals beigesetzt worden. Außer vielleicht ein paar Ascheresten liegt dort überhaupt nichts begraben.«

»Mit anderen Worten, du warst dort?«, fragte Zedd. »Unten, an der Stelle, wo der Grabstein steht?« »Ja. Und kurz darauf kam Denna ...«

»Denna war zu dem Zeitpunkt bereits tot.« Zum ersten Mal mischte sich Cara ein. »Ihr selbst hattet sie getötet, um aus dem Palast des Volkes fliehen zu können. Sie hätte gar nicht dort sein können ... es sei denn, natürlich, sie ist Euch als Geist erschienen.«

»Stimmt, genau so war es«, erklärte Richard, indem er sich zu Cara herumwandte. »Ist sie. Sie erschien mir als Geist und brachte mich an einen Ort zwischen den Welten, damit ich dort mit Kahlan zusammen sein konnte.«

Caras Blick suchte kurz den Zauberer. Unfähig, ihre Skepsis länger zu verbergen, vermied sie es, Richard anzusehen, und beschäftigte sich stattdessen damit, sich im Nacken zu kratzen. Nicci hätte am liebsten laut geschrien. Die Verwicklungen seiner Geschichte wurden von Minute zu Minute aberwitziger. Sie fühlte sich an die Worte der Prälatin erinnert, die ihr damals, noch als Novizin, beigebracht hatte, dass die Saat der Lüge, einmal ausgesät, mit der Zeit immer verschlungenere Gewächse hervorbrachte, die einem irgendwann über den Kopf wuchsen.

Von hinten kam Zedd und fasste Richard bei den Schultern.

»Komm jetzt, Junge. Ich denke, du brauchst dringend etwas Ruhe. Später dann können wir ...«

»Nein!« Empört wand er sich aus seinem Griff. »Das sind keine Hirngespinste! Ich habe mir das nicht ausgedacht!«

Zedd versuchte es erneut. »Du bist müde, Richard. Du siehst aus, als wärst du wer weiß wie lange nicht aus dem Sattel gekommen ...«

Mit ruhigem Trotz fiel Richard ihm ins Wort. »Ich kann es beweisen.«

Alles verstummte.

»Ich weiß, ihr glaubt mir nicht, keiner von euch – aber ich kann es beweisen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Zedd.

»Kommt mit. Begleitet mich hinunter ins Tal zu diesem Grabstein.«

»Aber Richard, ich sagte doch bereits, es ist durchaus möglich, dass der Grabstein die Inschrift trägt, an die du dich erinnerst, nur ist das eben noch lange kein Beweis. Es ist absolut nicht ungebräuchlich, eine solche sentimentale Regung auf einem Grabstein zu verewigen.«

»Wird der Leichnam der toten Mutter Konfessor traditionell auf einem Scheiterhaufen verbrannt, oder war das nur Teil deines Ablenkungsmanövers, damit du bei ihrer angeblichen Beerdigung nicht ihren Leichnam vorweisen musstest?«

Mittlerweile war Zedd die Empörung immer deutlicher anzumerken. »Jedenfalls ist es zu meiner Zeit nicht vorgekommen, dass die Leichname der Konfessorinnen entweiht wurden; die Mutter Konfessor wurde in ihrem weißen Kleid in einen mit Silber beschlagenen Sarg gelegt, und anschließend erhielten die Menschen Gelegenheit, sie ein letztes Mal zu sehen und sich vor der Beisetzung von ihr zu verabschieden.«

Richard betrachtete erst seinen Großvater, dann Cara und zuletzt Nicci mit einem durchdringenden Blick. »Also gut. Wenn ich das Grab öffnen muss, um euch zu beweisen, dass unter dem Grabstein nichts begraben liegt, dann werde ich es eben tun. Die Angelegenheit muss aus der Welt geschafft werden, damit wir uns endlich um die Lösung der eigentlichen Probleme kümmern können. Aber um das tun zu können, müsst ihr mir glauben.«

Zedd breitete die Hände aus. »Das ist wirklich nicht nötig, Richard.«

»Doch, ist es, unbedingt! Ich will mein altes Leben wiederhaben!«

Dem mochte niemand widersprechen.

»Zedd, habe ich dich jemals in böswilliger Absicht angelogen?«

»Nein, mein Junge, hast du nie.«

»Und das tue ich auch jetzt nicht.«

»Niemand bezichtigt dich der Lüge, Richard. Du leidest an den unseligen Nachwirkungen eines durch eine Verletzung verursachten Fieberwahns. Jeder von uns hier weiß, dass du das alles nicht absichtlich tust.«

Er wandte sich herum zu seinem Großvater. »Begreifst du nicht, Zedd? Denk doch einmal nach. Mit der Welt ist etwas nicht in Ordnung, ganz und gar nicht in Ordnung. Aus irgendeinem Grund, der sich mir bislang verschließt, bin ich der Einzige, der sich dessen bewusst ist, der Einzige, der sich an Kahlan erinnert. Irgendetwas muss die Ursache dafür sein, irgendetwas Teuflisches. Womöglich steckt Jagang dahinter.«

»Jagang hat bereits dieses Wesen erschaffen lassen, das hinter dir her ist«, wandte Nicci ein. »Dafür hat er all seine Kräfte mobilisiert. Er hat es gar nicht nötig, außerdem noch etwas anderes zu unternehmen. Was hätte das auch für einen Sinn, wo diese Bestie sich bereits an dich heranzumachen versucht?«

»Das weiß ich nicht. Ich weiß schließlich nicht auf alles eine Antwort, aber über einige Dinge bin ich mir sehr wohl im Klaren.«

»Und wie kann es sein, dass du allein die Wahrheit gepachtet hast, während alle anderen sich irren, und die Erinnerung jeden im Stich gelassen hat, mit Ausnahme deiner Wenigkeit?«, wollte Zedd wissen. »Darauf weiß ich ebenfalls keine Antwort, aber immerhin kann ich meine Behauptungen beweisen, indem ich euch das Grab zeige. Also kommt schon.«

»Ich sagte doch bereits, Richard, die Inschrift auf dem Grabstein ist absolut nicht ungebräuchlich.«

Richards Gesichtsausdruck nahm einen gefährlichen Zug an. »Dann werden wir eben das Grab öffnen, damit ihr euch alle überzeugen könnt, dass es leer ist und ich nicht den Verstand verloren habe.«

Zedd wies mit der Hand auf die noch immer offen stehende Tür. »Aber es wird bald dunkel, außerdem gibt es gleich Regen.«

Richard kam von der Eingangstür zurück. »Ein Pferd ist uns geblieben. Wir können es noch bei Tageslicht bis unten schaffen, und wenn nötig, können wir Laternen benutzen. Wenn es sein muss, grabe ich sogar im Dunkeln. Das ist wichtiger, als sich über ein paar Regentropfen oder fehlendes Licht den Kopf zu zerbrechen. Gehen wir.«

Aufgeregt gestikulierend versuchte Zedd ihn zurückzuhalten. »Richard, das ist...«

»Lasst ihm doch seinen Willen«, warf Nicci ein und zog damit alle Blicke auf sich. »Ich denke, wir haben genug gehört. Ihm liegt so viel daran, also sollten wir ihm die Gelegenheit geben, zu tun, was er glaubt, tun zu müssen. Es ist die einzige Chance, die Angelegenheit ein für alle Mal aus der Welt zu schaffen.«

Ehe Zedd etwas erwidern konnte, erschien eine Mord-Sith zwischen zwei der roten Marmorsäulen auf der gegenüberliegenden Seite des Saales. Wie Cara, so hatte auch sie ihr Haar nach hinten gerafft und zu einem einzelnen Zopf geflochten. Obwohl nicht ganz so groß wie diese und auch nicht so gertenschlank, ließ ihr Auftreten – so als fürchtete sie nichts und lebte nur, um dies auch zu beweisen – sie nicht minder Furcht einflößend erscheinen.

»Was ist hier los? Ich hörte ...« Ihr Blick erstarrte in plötzlichem Erstaunen. »Cara? Bist du es wirklich?«

Cara nickte lächelnd. »Es tut gut, endlich wieder dein Gesicht zu sehen.«

Sie verneigte sich tief vor Cara, tiefer als diese vor ihr, dann fiel ihr Blick auf Richard, und sie trat weiter in den Saal hinein.

Ihre Augen weiteten sich. »Lord Rahl, ich habe Euch nicht gesehen seit...«

Richard nickte. »Seit damals, im Palast des Volkes in D’Hara. Als ich kam, um das Tor zur Unterwelt zu schließen, gehörtet Ihr zu den Mord-Sith, die mir halfen, in den Garten des Lebens zu gelangen. Ihr hattet mir Eure Hand auf die linke Schulter gelegt, als Ihr mich alle gemeinsam sicher durch den Palast führtet. Eine Eurer Mord-Sith-Schwestern hat noch in derselben Nacht ihr Leben gelassen, damit ich meine Mission erfüllen konnte.«

Ein erstauntes Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Das wisst Ihr noch? Wir trugen damals alle unsere roten Lederanzüge. Ich kann gar nicht glauben, dass Ihr ein so ausgezeichnetes Gedächtnis habt, dass Ihr Euch noch an mich erinnert, geschweige denn, dass ich diejenige war, die zu Eurer Linken ging.« Sie machte eine Verbeugung. »Mit Eurem Gedenken an eine von uns, die im Kampf gefallen ist, erweist Ihr uns allen eine Ehre.«

»Ja, das stimmt, ich verfüge über ein ausgezeichnetes Gedächtnis«, erwiderte Richard mit einem finsteren Seitenblick auf Nicci und schließlich auf Zedd. »Das war unmittelbar vor meiner Rückkehr nach Aydindril und zu dem Grabmal, das Kahlans Namen trägt.« Er wandte sich wieder an Rikka. »Könntet Ihr die Burg bewachen, Rikka? Wir müssen für eine Weile hinunter in die Stadt.«

»Selbstverständlich, Lord Rahl«, antwortete Rikka mit einem abermaligen Neigen des Kopfes. Sie schien fast übermütig vor Freude, wieder in seiner Nähe sein zu können und dass er sich noch an sie erinnerte. Richard ließ seinen Raubtierblick ein letztes Mal über die übrigen Anwesenden schweifen, ehe er mit einem nochmaligen »Gehen wir« durch die Tür verschwand. Als Nicci an Zedd vorüberging, bekam dieser sie am Ärmel zu fassen. »Er wurde verwundet, nicht?« Als sie mit der Antwort zögerte, fuhr er fort. »Ihr habt gesagt, er leidet wegen seiner Verwundung an Wahnvorstellungen.«

Nicci nickte. »Er wurde von einem Armbrustbolzen getroffen und wäre fast gestorben.«

Cara streckte den Kopf vor. »Aber Nicci hat ihn wieder geheilt«, setzte sie mit leiser Stimme hinzu. »Sie hat Lord Rahl das Leben gerettet.«

Zedd machte ein staunendes Gesicht. »Eine wahre Freundin.«

»Es stimmt, ich habe ihn geheilt«, bestätigte Nicci, »aber es war schwieriger als alles, woran ich mich je zuvor versucht habe. Mag sein, dass ich ihm dadurch das Leben gerettet habe, nur mache ich mir jetzt Sorgen, dass ich womöglich nicht ganze Arbeit geleistet habe.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Ich fürchte, ich könnte etwas getan haben, das diese Wahnvorstellungen überhaupt erst ausgelöst hat.«

»Das ist nicht wahr«, warf Cara ein.

»Eben das frage ich mich«, erwiderte Nicci. »Ich frage mich, ob ich vielleicht hätte mehr tun oder anders an die Sache herangehen können.«

Sie schluckte, vorbei an dem immer mehr anschwellenden Kloß in ihrer Kehle. Sie befürchtete, dass sie tatsächlich schuld an Richards Problem war, dass sie womöglich nicht schnell genug gehandelt oder ihr ein furchtbarer Fehler unterlaufen war. Die Entscheidung jenes grauenhaften Morgens, Richard erst an einen sicheren Ort zu schaffen, ehe sie mit ihrer Heilung begann, nagte noch immer an ihr. Sie hatte befürchtet, ein Angriff könnte ihren Heilbemühungen ein abruptes und verhängnisvolles Ende bereiten; aber wenn sie andererseits gleich an Ort und Stelle, noch auf dem Schlachtfeld, damit begonnen hätte, würde er jetzt vielleicht keinen Gespenstern nachjagen. Schließlich war dieser Angriff nie erfolgt, demnach war ihre Entscheidung, ihn unter allen Umständen erst zu dem abgelegenen Bauernhaus zu transportieren, falsch gewesen. »Was genau hat ihm eigentlich gefehlt?«, riss Zedd sie aus ihren Gedanken. »An welcher Stelle hat ihn der Pfeil getroffen?«

»In der linken Brustseite – und genau genommen war es ein mit Widerhaken versehener Armbrustbolzen. Der Kopf mit den Widerhaken war in seiner Brust stecken geblieben, ohne diese ganz bis zum Rücken zu durchdringen. Er hatte ihn noch leicht ablenken können, weshalb er sein Herz verfehlt hat, aber Lunge und Brust füllten sich bereits rasch mit Blut.«

Erstaunt zog Zedd eine Augenbraue hoch. »Und Ihr konntet den Bolzen entfernen und ihn heilen.«

»Aber ja«, bestätigte Cara mit leidenschaftlichem Nachdruck. »Sie hat Lord Rahl das Leben gerettet.«

»Ich weiß nicht...« Nicci hatte Mühe, es in die richtigen Worte zu fassen. »Ich war auf dem Weg hierher von ihm getrennt. Jetzt, da ich ihn wieder sehe, sehe, wie starrsinnig er an seinen Wahnvorstellungen festhält und sich völlig der Wahrheit verschließt, bin ich mir nicht mehr sicher, ob ich ihm damit einen Gefallen getan habe. Wie will er denn weiterleben, wenn er die Welt, die ihn umgibt, nicht so zu sehen vermag, wie sie tatsächlich ist? Körperlich mag er wieder genesen sein, aber wenn ihm der Verstand weiter seinen Dienst versagt, wird er grausam eines langsamen Todes sterben.«

In einer väterlichen Geste tätschelte ihr Zedd die Schulter. Nicci sah die Lebendigkeit in seinen Augen, es war dasselbe Feuer, das auch Richard besaß – oder doch besessen hatte. »Dann werden wir ihm eben helfen müssen, die Wahrheit zu erkennen.«

»Und wenn es ihm das Herz bricht?«

Ein Lächeln ging über Zedds Lippen.

»Dann werden wir es eben heilen müssen, oder was meint Ihr?«

Nicci, den Tränen nahe, war außerstande, etwas anderes als ein leises Flüstern hervorzubringen. »Und wie sollen wir das anstellen?«

Mit einem abermaligen Lächeln drückte Zedd fest ihre Schulter. »Das wird sich zeigen. Zunächst einmal müssen wir ihn dazu bringen, die Wahrheit einzusehen, anschließend können wir uns dann Gedanken darüber machen, wie wir die Wunde heilen wollen, die sie in seinem Herzen hinterlassen wird.«

Außer einem Nicken brachte Nicci nichts zustande. Die Aussicht, mit ansehen zu müssen, wie Richard ein Leid zugefügt wurde, machte ihr Angst.

»Und was hat es mit dieser Bestie auf sich, von der Ihr gesprochen habt? Die Jagang erschaffen hat?«

»Sie ist eine Waffe, geschaffen unter tatkräftiger Mithilfe der Schwestern der Finsternis«, antwortete Nicci. »Irgendetwas aus der Zeit des Großen Krieges.«

Die Neuigkeit entlockte Zedd einen kaum hörbaren Fluch. Cara sah aus, als hätte sie etwas über die Bestie anzumerken, aber dann überlegte sie es sich anders und ging zur Tür. »Kommt. Ich will nicht, dass Lord Rahl einen zu großen Vorsprung bekommt.«

Murrend pflichtete Zedd ihr bei. »Sieht aus, als würden wir nass werden.«

»Ich trage einen derartigen Pferdegeruch mit mir herum«, entgegnete die Mord-Sith, »dass mir ein paar Regentropfen bestimmt gut tun werden.«

48

Sie hatten die Koppel noch nicht ganz hinter sich gelassen, da setzte bereits der Nieselregen ein. Richard war bereits außer Sicht, und es war unmöglich, festzustellen, wie viel Vorsprung er vor ihnen hatte. Cara drängte zur Eile, doch Zedd erklärte ihr, da sie ohnehin wüssten, wohin er wolle, mache es wenig Sinn, zu riskieren, dass sich eines der müden Pferde ein Bein brach.

»Außerdem«, erklärte er ihr, »könntet Ihr ihn sowieso nicht einholen.«

»Nun ja, da könntet Ihr Recht haben«, sagte Cara und spornte ihr Pferd zu einem leichten Galopp an. »Aber ich möchte ihn auch nicht länger als unbedingt nötig allein lassen, schließlich bin ich sein Schutz.«

»Erst recht, seit er sein Schwert weggegeben hat«, murmelte Zedd angesäuert. Nachdem sie den Berghang in forschem Tempo hinter sich gelassen und die Stadt erreicht hatten, begann das Tageslicht zu schwinden, und der Nieselregen wurde stärker. Zum Glück war es noch immer so warm, dass sie in dem feuchten Wetter nicht frieren würden.

Da sie Richards vermutliches Ziel kannten, begaben sie sich auf direktem Weg zu den Parkanlagen rings um den Palast der Konfessoren. Kurz darauf fanden sie sein Pferd, angebunden an einen der Ringe, durch die die zwischen den granitenen Zierpfosten gespannten Ketten liefen. Das Fehlen jeglicher Öffnung machte den Zweck der Ketten offenkundig: Sie dienten dazu, einen privaten Bereich des Palastgeländes abzugrenzen. Nachdem sie ihre Pferde neben dem von Richard festgemacht hatten, folgten die beiden Mord-Sith Zedd, als dieser über die Kette hinwegstieg.

Dies war eindeutig kein Ort, an dem Außenstehende willkommen waren. Eine Reihe hoher Ulmen sowie eine Hecke aus immergrünen Wacholdersträuchern schirmten den abgeschieden gelegenen Hof von unbefugten Blicken ab. Durch das dichte Astwerk der eindrucksvollen Bäume konnte Nicci immer wieder Blicke auf die weißen Außenmauern des unweit emporragenden Palasts der Konfessoren erhaschen, der den bewaldeten Friedhof schützend umschloss.

Wegen seiner versteckten Lage hatte Nicci angenommen, der Friedhof sei klein, tatsächlich aber erstreckte sich die Stätte, an der die Konfessorinnen begraben lagen, über ein ziemlich weitläufiges Gelände. Die Bäume waren so platziert, dass sie die offenen Flächen unterteilten und jedem Abschnitt des Friedhofs ein Gefühl von Intimität verliehen. Die Art seiner Anlage, mit einem Pfad sowie einem kurzen, rankenüberwucherten Säulengang, der aus dem Palast kommenden Besuchern den Weg wies, ließ darauf schließen, dass er eigentlich nur durch eine elegante gläserne Doppeltür vom Palast aus betreten werden sollte. In dem gedämpften grauen Licht verströmte dieser unter dem Laubdach der Bäume gelegene Ort der Stille eine weihevolle Atmosphäre. Sie erblickten Richard am oberen Ende eines leichten Anstiegs in jenem Teil des Innenhofes, der, wäre dies ein sonniger Tag gewesen, im Schatten gelegen hätte. Er stand im Nieselregen vor einem Grabmal aus poliertem Stein und zeichnete mit den Fingern die in den Granit gemeißelten Buchstaben nach, Buchstaben, die den Namen KAHLAN bildeten. Offenbar war es ihm gelungen, irgendwo auf dem Palastgelände ein paar Schaufeln und Spitzhacken aufzutreiben, die jetzt griffbereit ganz in der Nähe lagen. Als sie das Gelände mit den Augen absuchte, entdeckte Nicci hinter den Hecken und teilweise verdeckt von einer Ecke des Palasts einige den Verwaltern der Parkanlagen vorbehaltene Lagerschuppen; daraus schloss sie, dass Richard sie wohl dort gefunden hatte.

Als sie sich ihm mit leisen Schritten näherte, ahnte sie bereits, dass er unmittelbar vor einer möglicherweise sehr riskanten Entdeckung stand ... riskant für ihn. Die Hände gefaltet, blieb sie hinter ihm stehen und wartete ab, während er Kahlans in Stein gemeißelten Namen betastete.

Schließlich sprach sie ihn an, mit gesenkter Stimme, denn an einem solchen Ort verspürte sie das Bedürfnis nach einem ehrfurchtsvollen Ton. »Ich hoffe nur, Richard, du bedenkst alles, was ich dir gesagt habe, und falls die Dinge sich nicht so entwickeln sollten, wie du es in diesem Augenblick erwartest, dann sei gewiss, dass wir dich alle nach besten Kräften unterstützen werden.«

Er kehrte dem in Stein gemeißelten Namen den Rücken zu. »Macht Euch meinetwegen bloß keine Sorgen, Nicci, unter dieser Erde hier liegt nichts. Sie ist nicht hier, wie ich Euch gleich beweisen werde, und dann werdet Ihr mir glauben müssen. Ich werde mein altes Leben zurückbekommen, und wenn es so weit ist, werdet ihr alle begreifen, dass etwas ganz und gar aus dem Lot geraten ist. Anschließend werden wir uns an die Arbeit machen und herausfinden müssen, was gespielt wird – und natürlich Kahlan wieder finden.«

Einen Moment lang hielt er ihrem Blick stand, um zu sehen, ob sie es wagen würde, ihm zu widersprechen, dann schnappte sich Richard wortlos eine Schaufel und stieß das Blatt vor dem steinernen Grabmal der verschiedenen Mutter Konfessor mit einem kräftigen Fußstoß in die leicht aufgeworfene, mit Gras bewachsene Erde. Zedd hatte zwei Laternen mitgebracht, die jetzt unweit auf einer steinernen Sitzbank standen und in der feuchten Stille ein schwaches, aber gleichmäßiges Licht verströmten. Wegen des Nieselregens hatte sich ein leichter Bodennebel gebildet, und obwohl der Himmel sich mittlerweile vollständig mit bleigrauen Wolken zugezogen hatte, meinte Nicci an dem schwindenden Licht zu erkennen, dass es kurz nach Sonnenuntergang sein musste. Da dies die dunkelste Neumondnacht war und die dichte Wolkendecke die Sterne verdeckte, stand ihnen eine tiefschwarze Nacht bevor – auch ohne Nieselregen und aufkommende Dunkelheit ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt, um Tote auszugraben.

Als Richard mit einer gewissen beherrschten, gleichwohl zielgerichteten Wut vor sich hin ackerte, griff sich Cara schließlich eine der anderen Schaufeln. »Je schneller wir es hinter uns bringen, desto besser.«

Sie stieß ihre Schaufel in das feuchte Erdreich und half Richard beim Graben. In grimmiges Schweigen gehüllt, stand Zedd ganz in der Nähe und schaute weiterhin zu. Um das Ganze zu beschleunigen, hätte sogar Nicci mit angefasst; sie bezweifelte jedoch, dass mehr als zwei Personen genügend Platz zum Graben hatten, ohne einander ständig im Weg zu sein. Sie war fast geneigt, der Plackerei beim Öffnen des Grabes mit etwas Magie nachzuhelfen, meinte aber deutlich zu spüren, dass Zedd damit nicht einverstanden wäre. Offenbar legte er Wert darauf, dass Richard dies aus eigener Kraft tat, mit seinen Muskeln, seinem Schweiß. Es sollte sein Werk sein. Während das Tageslicht allmählich immer mehr schwand, arbeiteten sich Richard und Cara immer tiefer in das Erdreich vor; mittlerweile mussten sie zur Spitzhacke greifen, um durch das dichte Wurzelgeflecht zu dringen, das die Grabstelle in allen Richtungen durchzog. Das Vorhandensein von Wurzeln dieser Dicke war für Nicci ein sicherer Hinweis dafür, dass das Grab älter sein musste, als Richard annahm, aber falls er zu demselben Schluss gekommen war, ließ er sich das in seiner Arbeitsweise nicht anmerken. Vermutlich lag er mit seiner Einschätzung sogar richtig, dass dies kein echtes Grab war, das würde immerhin erklären, warum die Wurzeln so mächtig hatten werden können. Wenn Richard Recht hatte, hätte nur ein kleines Loch zwischen ihnen ausgehoben werden müssen, gerade groß genug, um ein rituelles Gefäß mit etwas Asche darin zu verbuddeln, doch daran mochte sie nicht einen Augenblick glauben. Schaufel für Schaufel wurde der Haufen schwarzer Erde neben dem Loch immer höher. Als die vor Regen und Schweiß triefenden Köpfe von Richard und Cara auf gleicher Höhe mit dem Boden waren, stieß Richards Schaufel plötzlich mit einem dumpfen Geräusch gegen einen festen Gegenstand. Die beiden hielten inne. Richard wirkte plötzlich wie gelähmt; seiner Geschichte zufolge dürfte sich in dem Grab überhaupt nichts befinden, außer vielleicht einem kleinen, Asche enthaltenden Behälter, obwohl nicht recht einzusehen war, warum ein solcher Behälter so tief vergraben sein sollte. »Es kann sich nur um eine Urne für die Asche handeln«, meinte er nach einer Weile mit einem Blick auf Zedd. »Das muss es sein. Du hättest die Leichenasche niemals einfach in ein Erdloch gekippt; gewiss hätte man bei dem Begräbnis irgendeine Art von Gefäß für die Asche verwendet, die alle aufgrund deines Täuschungsmanövers für Kahlans halten sollten.«

Zedd sagte nichts.

Cara beobachtete Richard einen Moment lang, dann stieß sie ihre Schaufel erneut ins Erdreich; wieder war das gleiche dumpf hallende Geräusch zu hören. Sie wischte sich mit dem Handrücken eine blonde Strähne aus dem Gesicht und sah hoch zu Nicci.

»Sieht ganz so aus, als hättet ihr etwas gefunden.« Zedds schicksalsschwere Stimme schien durch den tief hängenden Nebel zu tragen, der über dem Boden des privaten Friedhofs aufgezogen war. »Schätze, wir sollten nachsehen, was es ist.«

Einen Moment lang starrte Richard zu seinem Großvater hoch, dann machte er sich erneut ans Graben. Binnen kurzem hatten er und Cara eine glatte Oberfläche freigelegt. Es war zu dunkel, um deutlich etwas sehen zu können, trotzdem wusste Nicci sofort, was es war.

Es war die Wahrheit, im Begriff, enthüllt zu werden, es war das Ende von Richards Wahnvorstellungen. »Das begreife ich nicht«, murmelte Richard, verwirrt von der Größe des Gegenstandes, den sie im Begriff waren freizulegen.

»Legt die Oberseite vollends frei«, kommandierte Zedd mit kaum verhohlenem Verdruss. Sofort gingen die beiden daran, das feuchte Erdreich rasch und doch behutsam von dem Gegenstand zu entfernen, der sich alsbald nur zu deutlich als Sarg entpuppte. Als sie ihn vollständig freigelegt hatten, befahl Zedd ihnen, aus dem Loch herauszusteigen, das sie gegraben hatten. Der alte Zauberer hielt seine Hände über das offene Grab und drehte die Handflächen nach oben. Unter den Blicken der anderen begann sich der schwere Sarg zu heben. Erde fiel bröckelnd von ihm ab, als der längliche Kasten aus dem schwarzen Nichts emporzusteigen begann. Zedd trat von dem klaffenden Loch im geweihten Boden zurück und setzte den Sarg mithilfe seiner Gabe behutsam neben dem geöffneten Grab ins Gras. Seine Außenseite war mit kunstvollen Schnitzereien sich öffnender, versilberter Farnwedel verziert, es war eine Arbeit von ehrfurchtsvoller, trauriger Schönheit. Die Vorstellung, was er enthalten mochte, ließ Richards Blick starr werden.

»Öffne ihn«, befahl Zedd.

Unschlüssig sah Richard einen Augenblick lang zu ihm hoch.

»Öffne ihn«, wiederholte Zedd.

Schließlich ließ sich Richard neben dem mit Silber beschlagenen Sarg auf die Knie hinunter und stemmte mit der Schaufelspitze vorsichtig den Deckel auf. Cara ging die beiden Laternen holen, von denen sie eine Zedd reichte, während sie die andere über Richards Schulter hielt, damit er etwas erkennen konnte. Als der Deckel sich endlich löste, hob Richard die schwere Abdeckung gerade weit genug an, um den oberen Teil ein Stück zur Seite schieben zu können.

Der Schein von Caras Laterne fiel auf einen verwesten, mittlerweile fast vollständig skelettierten Körper. Dank der handwerklichen Sorgfalt bei der Fertigung des Sarges war der Leichnam auf seiner langen Reise zum endgültigen Zerfall bislang weitgehend trocken geblieben. Von dem langen Aufenthalt unter der Erde und dem unaufhaltsamen Verfallsprozess waren die Knochen fleckig, ein Schopf langen Haars, größtenteils noch immer mit dem Schädel verbunden, fiel über die Schultern. Gewebe war nur noch wenig übrig, das meiste davon war Bindegewebe, vor allem dort, wo es die Knochen der Finger zusammenhielt, die selbst so lange nach dem Dahinscheiden noch einen längst zerfallenen Blumenstrauß umklammerten. Der Leichnam der Mutter Konfessor war in ein feines, schlichtes weißes Seidenkleid gehüllt, das am Halsausschnitt, durch den man jetzt die blanken Rippen sah, rechteckig ausgeschnitten war. Das Blumenbukett in ihren Händen war mit einem perlenbesetzten Spitzentuch umhüllt, an dem ein breites, goldenes Band befestigt war. Auf diesem Band war in mit silbernem Faden gestickten Buchstaben zu lesen:

»Unserer geliebten Mutter Konfessor, Kahlan Amnell. Sie wird stets in unseren Herzen wohnen.«

Damit konnte kaum noch Zweifel am wahren Schicksal der Mutter Konfessor bestehen, ebenso daran, dass das, was nach Richards unerschütterlicher Überzeugung seine Erinnerung war, von der Wirklichkeit widerlegt und mithin nichts weiter war als eine süße, jetzt zu Staub zerfallende Selbsttäuschung. Richard, kaum fähig zu atmen, konnte nichts weiter tun, als auf die menschlichen Überreste in dem offenen Sarg zu starren, auf das weiße Kleid und das goldene Band um die schwarzen Reste dessen, was einst ein wunderschöner Blumenstrauß gewesen war.

Nicci war hundeelend zumute.

»Bist du jetzt zufrieden?«, fragte Zedd im wohl bedachten Tonfall nur mühsam unterdrückten Zorns. »Ich begreife das nicht«, sagte Richard mit kaum hörbarer Stimme, unfähig, die Augen von dem schaurigen Anblick zu lösen.

»Ach nein? Ich denke, es ist ziemlich offensichtlich«, gab Zedd zurück. »Aber ich weiß, dass sie hier nicht begraben liegt. Ich habe dafür einfach keine Erklärung. Ich kann den Widerspruch zu dem, was ich sicher weiß, nicht begreifen.«

Zedd faltete die Hände. »Weil es keinen Widerspruch gibt, den man begreifen müsste. Widersprüche gibt es nicht.«

»Ja, und doch weiß ich ...«

»Das neunte Gesetz der Magie: Es kann in der Wirklichkeit keinen Widerspruch geben, weder in Teilbereichen noch im Ganzen. An einen Widerspruch glauben bedeutet den Verzicht auf den Glauben an die Existenz der realen Welt, die einen umgibt, und an das Wesen der in ihr enthaltenen Dinge zugunsten eines beliebigen, die eigene Fantasie erregenden Affekts – zugunsten der Vorstellung, dass etwas wirklich ist, nur weil man es wünscht. Die Dinge sind, was sie sind, sie sind sie selbst. Widersprüche kann es nicht geben.«

»Aber Zedd, ich muss doch glauben ...«

»Ah, du glaubst. Mit anderen Worten, die Realität dieses Sarges und des vor langer Zeit beerdigten Leichnams der Mutter Konfessor hat dir etwas vor Augen geführt, das du nicht erwartet hast und das du nicht zu akzeptieren bereit bist, weshalb du dich in den undurchsichtigen Nebel des Glaubens flüchten möchtest. Ist es das, was du mir sagen wolltest?«

»Na ja, in diesem Fall...«

»Glaube ist ein Mittel der Selbsttäuschung, ein Taschenspielertrick, vollführt mit Worten und Gefühlen, die sich auf jede nur erdenkliche irrationale Vorstellung gründen. Einfacher ausgedrückt, er versucht, einer Lüge Leben einzuhauchen, indem er die Wirklichkeit mit der Schönheit des Wunschdenkens zu überstrahlen sucht. Glaube ist die Zuflucht der Narren, Unwissenden und ihren Selbsttäuschungen Erlegenen, nicht der denkenden, vernunftbegabten Menschen. In der Wirklichkeit kann es keine Widersprüche geben, denn um an sie zu glauben, müsste man sein wertvollstes Gut aufgeben, die Vernunft. Der Preis dieses Handels ist das eigene Leben, es ist ein Tausch, bei dem der eigene Einsatz in jedem Fall verloren geht.«

Richard fuhr sich mit den Fingern durch die nassen Haare. »Aber irgendetwas stimmt hier nicht, Zedd. Ich weiß nicht, was, aber ich bin absolut sicher, dass es sich so verhält. Du musst mir helfen.«

»Das habe ich soeben getan. Ich habe dir Gelegenheit gegeben, uns den von dir selbst angeführten Beweis zu zeigen. Er liegt dort, in diesem Sarg. Zugegeben, es ist nicht das von dir erhoffte erfreuliche Ergebnis, andererseits kann man sich seiner faktischen Gegebenheit unmöglich entziehen. Dies ist, was du gesucht hast, dies ist Kahlan Amnell, die Mutter Konfessor, genau, wie es die Inschrift auf ihrem Grabstein besagt.«

Eine Augenbraue hochgezogen, neigte er sich ein wenig zu seinem Enkelsohn hin. »Es sei denn, du kannst beweisen, dass hier eine Art Betrug vorliegt, dass jemand diesen Sarg aus einem bestimmten Grund hier vergraben hat, als Teil eines ausgeklügelten Schwindels, dessen einziges Ziel es ist, den Anschein zu erwecken, du habest dich getäuscht und alle anderen hätten Recht. Aber wenn du mich fragst, wäre das ein ziemlich fadenscheiniges Argument. Ich fürchte, die eindeutigen Beweise, hier vor unseren Augen, sprechen eine klare Sprache: Dies ist die Wirklichkeit – der Beweis, den du gesucht hast –, und es liegt nicht der geringste Widerspruch vor.«

Richard starrte auf den vor ihm liegenden, vor langer Zeit verstorbenen Körper. »Irgendetwas stimmt hier nicht. Das kann einfach nicht sein, ausgeschlossen.«

Zedds Kiefermuskeln spannten sich. »Richard, ich habe mich nachsichtig gezeigt und dir in dieser schaurigen Geschichte Entgegenkommen bewiesen, obwohl ich es von Rechts wegen hätte bleiben lassen sollen, aber jetzt verrate mir endlich, warum du das Schwert nicht bei dir hast. Wo ist das Schwert der Wahrheit?«

Leise prasselte der Regen auf das Blätterdach, derweil sein Großvater auf eine Antwort wartete. »Ich habe es Shota im Tausch für gewisse Informationen überlassen, die ich dringend brauchte.«

Zedds Augen weiteten sich. »Du hast was getan?«

»Ich müsste es tun«, murmelte Richard, ohne seinen Großvater anzusehen. »Du musstest es tun? Du musstest?«

»Ja«, antwortete Richard kleinlaut.

»Und im Tausch gegen welche Information, wenn ich fragen darf?«

Richard stützte seine Ellbogen auf die Sargkante und vergrub sein Gesicht in den Händen. »Im Tausch gegen etwas, das mir helfen könnte, herauszufinden, was hier tatsächlich geschieht. Ich brauche unbedingt Antworten, ich muss wissen, wie ich Kahlan wieder finden kann.«

Wütend stieß Zedd einen Finger in Richtung des Sarges. »Dort liegt Kahlan Amnell! Exakt an der Stelle, die die Inschrift auf ihrem Grabstein immer schon angegeben hat. Und welche so ungeheuer wertvolle Information hat dir Shota gegeben, nachdem sie dir das Schwert abgeluchst hatte?«

Richard unternahm nicht einmal den Versuch, den Eindruck zu entkräften, er sei um das Schwert betrogen worden.

»Feuerkette. Das war der Begriff, den sie mir nannte, allerdings wusste sie nicht, was er bedeutet. Sie erklärte mir nur, ich müsse die Stätte der Gebeine im Herzen der Leere finden.«

»Das Herz der Leere«, wiederholte Zedd spöttisch, ehe er in den tiefschwarzen Himmel hinaufblickte und einmal tief durchatmete. »Ich nehme an, Shota konnte dir nicht sagen, was sich hinter diesem Herz der Leere verbirgt?«

Ohne aufzusehen, schüttelte Richard den Kopf. »Dann sagte sie noch, ich solle mich vor der vierköpfigen Viper hüten.«

Zedd stieß abermals verärgert den Atem aus. »Was du nicht sagst. Ich wette, auch in diesem Fall habt ihr beide keinen blassen Schimmer, was es bedeutet.«

Wieder schüttelte Richard den Kopf, ohne zu seinem Großvater aufzusehen. »War es das? Ist das der großartige Schatz wertvoller Informationen, die man dir im Tausch gegen das Schwert der Wahrheit überlassen hat?«

Richard zögerte. »Da war noch etwas.« Er sprach so leise, dass man ihn im sanften Wispern des Regens kaum verstehen konnte. »Shota sagte noch, was ich suche ... sei schon lange begraben.«

Zedds schwelender Zorn drohte zu explodieren. Er stieß seinen Finger vor und wies auf das Grab. »Was du suchst, liegt dort: Kahlan Amnell, die Mutter Konfessor und vor langer Zeit begraben.«

5*4

Richard ließ den Kopf hängen und schwieg.

»Und dafür hast du das Schwert der Wahrheit hergegeben? Eine Waffe von unschätzbarem Wert! Eine Waffe, die nicht nur die Bösen zu Fall zu bringen vermag, sondern auch die Guten, eine Waffe, die dir von Zauberern aus grauer Vorzeit vererbt wurde und die nur einigen wenigen Auserwählten anvertraut werden darf. Eine Waffe, die ich dir anvertraut habe – und du überlässt sie einfach einer Hexe. Hast du überhaupt eine Vorstellung, was ich durchmachen musste, um das Schwert wiederzubeschaffen, nachdem sie es das letzte Mal in ihre Gewalt gebracht hatte?«

Richard schüttelte den Kopf, den Blick starr auf den Boden neben dem Sarg gerichtet, und schien sich nicht zu trauen, etwas zu sagen.

Nicci wusste, er hatte eine Reihe von Dingen zu seiner Verteidigung vorzubringen, Dinge, die mit den hinter seinen Handlungen und Überzeugungen stehenden Überlegungen zu tun hatten, doch er erwähnte nicht eines davon, nicht einmal, als er die Gelegenheit dazu geboten bekam. Stattdessen kniete er schweigend und mit hängendem Kopf neben dem offenen Sarg, in dem das Ende seiner Träume lag, und ließ die Beschimpfungen seines Großvaters über sich ergehen.

»Ich habe dir etwas sehr Wertvolles anvertraut, weil ich dachte, ein so gefährlicher Gegenstand wäre bei dir in guten Händen. Aber du hast mich im Stich gelassen, Richard, mich und alle anderen, um stattdessen einem Hirngespinst nachzujagen. Nun, jetzt liegt es vor uns, in Form von ein paar lange beerdigten Knochen. Ich kann nur hoffen, dass du dies für ein faires Geschäft hältst, denn für mich gilt das ganz sicher nicht.«

Nicht weit entfernt stand Cara, in der Hand die Laterne, die Haare vom trägen, aber steten Regen an den Kopf geklebt. Sie sah aus, als wollte sie Richard in Schutz nehmen, wusste aber nicht, wie sie es anstellen sollte. Desgleichen Nicci, die ebenfalls Angst hatte, den Mund aufzumachen. Offenbar ahnte sie, dass sie damit alles nur noch schlimmer machen würde. Nur das leise Wispern des Regens auf den Blättern füllte die ansonsten vollkommen stille, nebelverhangene Nacht.

Schließlich sagte Richard mit stockender Stimme: »Tut mir Leid, Zedd.«

»Das wird es kaum aus ihren raffgierigen Fingern befreien, und es wird auch nicht all die Menschen retten, die Samuel mit diesem Schwert bedrohen wird. Ich liebe dich wie einen Sohn und werde es immer tun, trotzdem war ich noch nie so enttäuscht von dir. Ich hatte dich niemals für fähig gehalten, so etwas Unüberlegtes und Leichtsinniges zu tun.«

Richard, nicht gewillt, sein Tun zu rechtfertigen, nickte nur. Nicci brach es fast das Herz.

»Ich werde es dir überlassen, die Mutter Konfessor wieder in ihr Grab zu betten, unterdessen werde ich mir einen Weg zu überlegen versuchen, wie wir dieser Hexe das Schwert wieder abnehmen können, die erheblich klüger war als mein Enkelsohn. Du solltest dir klar machen, dass du für die Folgen womöglich zur Rechenschaft gezogen wirst.«

Richard nickte.

»Gut. Freut mich, dass du zumindest das begriffen hast.« Einen Blick in den Augen, so Furcht erregend wie der eines jeden Rahl, wandte er sich herum zu Cara und Nicci. »Ich möchte, dass Ihr beide mich zur Burg zurück begleitet. Dort will ich dann alles über diese Geschichte mit dieser Bestie erfahren, jedes einzelne Wort.«

»Aber ich muss hier bleiben und auf Lord Rahl aufpassen«, wandte Cara ein. »Nein«, beschied er sie knapp. »Ihr werdet mit mir kommen und mir in allen Einzelheiten erklären, was bei der Hexe vorgefallen ist. Ich will Wort für Wort erfahren, was sie dazu zu sagen hatte.«

Cara schien hin- und hergerissen. »Zedd, ich kann unmöglich ...«

»Geht mit ihm, Cara«, befahl Richard ihr in ruhigem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Tut, was er sagt. Bitte.«

Nicci spürte, wie hilflos es Richard machte, sein Tun in Gegenwart seines Großvaters zu rechtfertigen, ganz gleich, wie sicher er gewesen sein mochte, das einzig Richtige zu tun. Sie verstand, weil sie sich in Gegenwart ihrer Mutter stets genauso hilflos gefühlt hatte, wenn diese ihr, wie so oft, vorwarf, etwas falsch gemacht zu haben.

In Wirklichkeit war es für Richard noch viel schwerer als damals für sie, denn er liebte und respektierte seinen Großvater. Trotz seiner zahlreichen Erfolge, trotz seiner Kraft, seines Wissens, seiner Talente und Überlegenheit war es eine unbestreitbare Tatsache, dass er seinen Großvater enttäuscht hatte, was umso schmerzlicher war, als er ihm in liebevollem Respekt zugetan war. »Geht schon«, sagte sie zu Cara und legte ihr behutsam eine Hand ins Kreuz. »Tut erst einmal, was er sagt. Ich denke, Richard wird es gut tun, eine Weile allein zu sein, um nachzudenken und wieder zur Besinnung zu kommen.«

Cara, deren Blick zwischen Nicci und Richard hin – und herwanderte, sah aus, als glaubte sie, er sei in Niccis Händen womöglich besser aufgehoben, und nickte zustimmend.

»Ihr auch«, sagte Zedd an Nicci gewandt. »Ich muss bis ins Detail wissen, welche Rolle Ihr in dieser Geschichte spielt, damit ich mir überlegen kann, wie sich all die Probleme lösen lassen, die nicht nur hierdurch, sondern auch durch das, was Jagang getan hat, entstanden sind.«

»Also gut«, sagte Nicci. »Geht Ihr die Pferde holen, ich werde hier auf Euch warten.«

Er warf kurz einen letzten Blick auf den noch immer neben dem Sarg knienden Richard, dann erklärte er sich mit einem Nicken zu Nicci einverstanden.

Kaum war er mit Cara durch die Wacholderhecke und im Nebel verschwunden, hockte sich Nicci neben Richard nieder und legte ihm eine Hand zwischen seine eingefallenen Schultern. »Alles wird wieder gut werden, Richard.«

»Ich frage mich, ob überhaupt jemals wieder etwas gut werden wird.«

»Im Augenblick mag es dir nicht so scheinen, aber es wird. Zedd wird seine momentane Verärgerung überwinden und letztendlich begreifen, dass du dir größte Mühe gegeben hast, verantwortungsbewusst zu handeln. Ich weiß, dass er dich liebt, er hat sicherlich nicht gewollt, dass seine Worte dich so tief verletzen.«

Richard kniete im Morast neben dem Sarg, in dem der Leichnam der lange toten Kahlan Amnell lag, der Frau, die zu lieben er sich eingebildet hatte, und nickte, ohne aufzusehen. »Nicci«, fragte er schließlich so leise, dass er im Geräusch des sanften Regens kaum zu hören war, »würdet Ihr etwas für mich tun?«

»Was immer du willst, Richard.«

5V

»Seid ein allerletztes Mal... die Herrin des Todes – mir zuliebe.« Sie strich ihm über den Rücken, dann erhob sie sich, während sich die Tränen auf ihrem Gesicht mit dem Regenwasser vermischten. Es kostete sie eine ungeheure Willensanstrengung, trotz des Schluchzens, das mit aller Macht ihrer Kehle entweichen wollte, mit fester Stimme zu sprechen.

»Ich kann nicht, Richard. Nicht, seit du mich gelehrt hast, das Leben mit offenen Armen anzunehmen.«

49

Die schwere, paneelierte Tür öffnete sich einen Spalt weit, und Rikka steckte ihren Kopf in den stillen Raum hinein. »Es kommt jemand zur Burg herauf.«

»Wisst Ihr denn auch, wer?«, fragte Nicci, während sie sich aus einem gepolsterten Bibliotheksstuhl erhob. Rikka schüttelte den Kopf. »Zedd meinte eben nur, die Schilde hätten ihm angezeigt, dass jemand die Straße heraufkommt, und da dachte ich, Ihr solltet Bescheid wissen. Eins sag ich Euch, ich kriege noch eine Gänsehaut von all der Magie, die an diesem Ort umherschwirrt.«

»Ich werde Richard holen gehen.«

Rikka nickte, dann verschwand sie wieder durch die Tür. Nicci stellte das Buch, in dem sie gelesen hatte – einen zähen Bericht über die Vorgänge in der Burg der Zauberer während des Großen Krieges –, wieder zurück an seinen Platz in den endlosen Reihen der Mahagoniregale, welche die ruhige Bibliothek füllten. Sie fand es ziemlich seltsam, über all die Menschen zu lesen, die die Burg der Zauberer einst, vor tausenden von Jahren, bevölkert hatten. Die Geschichte als solche erschien ihr völlig unzusammenhängend, es sei denn, sie machte sich ab und an bewusst, dass diese Leute von jenem Ort sprachen, an dem sie sich in diesem Moment befand. Eigentlich interessierte sie sich gar nicht sonderlich für das Buch, in dem sie gelesen hatte. Sie fand es langweilig, aber das war ihr egal, zumal es ihr ohnehin nur als Zeitvertreib diente. Sie konnte sich einfach nicht überwinden, sich auf etwas zu konzentrieren, das sie ganz in Anspruch nahm oder von ihr größere geistige Anstrengungen verlangte, dafür war sie mit ihren Gedanken viel zu sehr woanders. Aus dem Neumond – zu dem Zeitpunkt, als sie das Grab der Mutter Konfessor geöffnet hatten – war mittlerweile ein Vollmond geworden, der sich bereits wieder seinem letzten Viertel näherte, und noch immer hatte sich so gut wie nichts verändert. Wenige Tage nach der Exhumierung der Leiche hatte Zedd Richard versichert, dass er ihn noch immer liebe und es ihm Leid tue, so grob zu ihm gewesen zu sein, wo er sich vielleicht besser erst hätte informieren sollen, ehe er sich zu seinen Bemerkungen hinreißen ließ. Er hatte versprochen, es werde sich gewiss ein Weg finden, Richards Schwert zurückzubekommen, und alles werde sich fügen. Das mochte aufrichtig gemeint gewesen sein, es mochte sogar zutreffen, trotzdem war der Schmerz dieses ganz persönlichen Versagens für Richard nur schwer ungeschehen zu machen. Nicht nur, dass er seinen Großvater enttäuscht und verärgert hatte, er hatte auch nicht den Beweis liefern können, dass sein Fantasiegebilde tatsächlich der Wahrheit entsprach, und das, obwohl er alles auf eine Karte gesetzt hatte. Er war sich seiner Sache so sicher gewesen und hatte am Ende doch nur den Beweis geliefert, dass er sich irrte. Zedds Entschuldigung hatte er nur mit einem Nicken quittiert. Nicci bezweifelte, dass es für ihn eine große Rolle spielte, ob sich Zedd im Nachhinein etwas nachgiebiger zeigte. Er war am Ende seiner Vorstellungen, seiner Hoffnungen und Bestrebungen angelangt, und alles war umsonst gewesen. Nach jener Nacht hatte ihn aller Lebensmut verlassen.

Gleich in der ersten Nacht hatte Zedd Cara und Nicci stundenlang ausgefragt. Für Nicci war es ein Schock gewesen, von Cara zu erfahren, Shota habe behauptet, die Bestie habe sich in eine Blutbestie verwandelt, weil sie, Nicci, ihr versehentlich eine Kostprobe von Richards Ahnenblut überlassen habe. Mit Entsetzen hatte sie vernommen, dass sich die Gefahr für Richard durch ihr Verschulden angeblich sogar noch verschärft hatte. Nicht zuletzt das hatte Nicci das Gefühl ziemlicher Hoffnungslosigkeit – und Hilflosigkeit – gegeben. Die Imperiale Ordnung wütete ungehindert durch die Neue Welt, die Bestie machte Jagd auf Richard, und er war, gelinde gesagt, bestenfalls ein Schatten seiner selbst. Die langen Tage seit der Öffnung des Grabes, als er auf die bittere Wahrheit gestoßen war, hatte Richard meist abgeschieden für sich verbracht – die einzige Ausnahme war Cara, die sich, nachdem sie Zedds ermüdende Fragen über alles, was sie über das Geschehen bei Shota wusste, beantwortet hatte, schlicht weigerte, von Richards Seite zu weichen, aus welchem Grund auch immer. Und da Richard nicht in der Stimmung war, mit irgendjemandem zu sprechen, war sie zu seinem stummen Schatten geworden. Es war seltsam, die beiden selbst in solchen Zeiten völlig ungezwungen miteinander umgehen zu sehen. Nicci hatte nicht den Eindruck, dass die beiden überhaupt miteinander sprechen mussten, um sich – mit einem Blick, einem kaum merklichen Achselzucken oder bisweilen auch ohne jeden Austausch – jederzeit zu verstehen. Angesichts seines Elends fühlte sich Nicci wie eine unwillkommene Außenseiterin, also ließ sie ihn in Ruhe. Sie hielt sich, so gut es ging, in seiner Nähe, um im Falle eines Angriffs der Bestie zur Stelle zu sein, blieb ihm ansonsten aber aus den Augen und überließ ihn seiner Einsamkeit. Die ersten vier, fünf Tage nach seiner Ankunft auf der Burg hatte Richard im Palast der Konfessoren verbracht und war dort durch die prächtigen Gemächer und das schier endlos verzweigte Gewirr von Fluren geschlendert. Während er ziellos durch den leeren Palast streifte, hielt sich Nicci unsichtbar in einem Gästezimmer des Palasts auf. Danach hatte er das Gebäude verlassen, war ein halbes Dutzend Tage durch die Stadt Aydindril gewandert und dabei durch die Straßen und Gassen geschlendert, als wollte er das bunte Treiben wieder aufleben lassen, das sie einst erfüllte. Während dieser oft den ganzen Tag währenden Spaziergänge durch die Stadt war es für Nicci erheblich schwieriger, in seiner Nähe zu bleiben. Im Anschluss daran war er noch mehrere Tage durch die Wälder in den Bergen rings um Aydindril gestreift und mitunter nicht einmal nachts zurückgekehrt. Richard war in den Wäldern zu Hause, daher hatte sie beschlossen, ihm nicht zu folgen, wusste sie doch, wie schwer es ihr gefallen wäre, ihre Anwesenheit vor Richard geheim zu halten. Einzig die magischen Bande zu ihm waren ihr ein kleiner Trost, die ihr einen ungefähren Eindruck davon vermittelten, in welcher Richtung und Entfernung er sich befand. Aber sobald er nachts einmal nicht zurückkam, lief sie, unfähig, ein Auge zuzumachen, unruhig auf und ab. Zu guter Letzt hatte ihn Zedd gebeten, doch bitte in der Burg zu bleiben, da andernfalls er selbst und Nicci die Bestie im Falle eines Angriffs kaum würden zurückhalten können. Richard hatte sich seinem Wunsch kommentar- und widerspruchslos gefügt und war während der letzten Tage, statt ziellos durch den Palast, die Stadt oder die Wälder zu streifen, über die äußeren Befestigungsanlagen geschlendert, den Blick starr in die Ferne gerichtet.

In ihrer Verzweiflung hatte Nicci ihm unbedingt irgendwie helfen wollen, doch Zedd hatte darauf beharrt, dass man nichts tun könne, als abzuwarten, ob er mit der Zeit nicht wieder zur Besinnung kommen und einsehen würde, dass er sich seine Beziehung zu Kahlan während seiner Bewusstlosigkeit nur zusammenfantasiert hatte. Nicci war jedoch nicht der Ansicht, dass die Zeit irgendetwas heilen würde. Sie war lange genug mit Richard zusammen gewesen, um zu erkennen, dass weit mehr dahintersteckte. Sie war der festen Überzeugung, dass er dringend Hilfe brauchte, doch worin die bestehen könnte, wusste auch sie nicht. Soeben eilte sie durch das endlose Labyrinth aus Fluren, durch die unbewohnten, gleichwohl prächtigen Gemächer, beschleunigte ihre Schritte sogar noch, denn aus irgendeinem Grund hatte sie plötzlich das dringende Bedürfnis, bei ihm zu sein.

Richard stand am äußersten Rand des Festungswalls, je einen Arm auf die Mauerzacken zu beiden Seiten gestützt, und starrte durch die Zinnen nach draußen. Es war, als stünde man am Rand der Welt. Getrieben von den Wolken, die sie verursachten, schoben sich graue Schattenflächen gemächlich über die tief unten liegenden Hügel und Felder.

Jedes Zeitgefühl schien ihm abhanden gekommen; jetzt, da Kahlan tot und begraben war, war nichts mehr wirklich von Bedeutung; er hatte Mühe, sich vorzustellen, warum es das jemals gewesen sein sollte. Er meinte nicht einmal mehr, sicher zu wissen, dass sie je wirklich existiert hatte. Wie auch immer, es war vorbei.

Unweit von ihm stand Cara, die sich stets in seiner Nähe aufhielt. Es hatte etwas Tröstliches, zu wissen, dass er sich in jeder Hinsicht auf sie verlassen konnte, andererseits war es mitunter auch ermüdend, sie stets um sich zu haben, nie auch nur einen Augenblick für sich allein zu haben. Er fragte sich, ob sie wohl glaubte, nahe genug zu stehen, um ihn zu packen, falls er sprang – und wusste, dass dem nicht so war.

Trübsinnig betrachtete er die winzigen, sich dicht aneinander schmiegenden Dächer der Stadt Aydindril tief unter ihm. Auf eine Weise fühlte er sich mit der Stadt verwandt, die genauso verödet war wie er. Aus beiden war jegliches Leben gewichen.

Seit dem Offnen des Grabes – noch immer brachte er es nicht über sich, nicht einmal in Gedanken, geschweige denn laut, es Kahlans Grab zu nennen – hatte er das Gefühl, dass es nichts mehr gab, wofür es sich zu leben lohnte. Wäre es möglich, allein durch Willenskraft zu sterben, er wäre längst tot, doch jetzt, da er ihn herbeisehnte, zeigte sich der Tod auf einmal von seiner scheuen Seite. Die Tage schleppten sich endlos dahin. Der Anblick der Grabstätte hatte ihm einen solchen Schock versetzt, dass sein Verstand auf der Stelle zu stocken schien; es war, als wäre ihm jegliche Denkfähigkeit abhanden gekommen. Was er einst für wahr gehalten hatte, galt nicht mehr; nichts, was er wusste, ergab noch einen Sinn. Seine Welt war auf den Kopf gestellt worden. Wie sollte er noch funktionieren, wenn er nicht mehr auseinander zu halten vermochte, was wirklich war und was nicht?

Er wusste nicht mehr weiter. Zum allerersten Mal in seinem Leben hatte ihn eine Situation so sehr verwirrt, dass er sich geschlagen gab. Früher hatte er sich stets im sicheren Gefühl geglaubt, ihm stünden eine Reihe von Möglichkeiten offen – damit war es nun vorbei. Er hatte alles versucht, was ihm eingefallen war, nichts hatte den gewünschten Erfolg gezeitigt. Er war am Ende der Fahnenstange angelangt, danach kam nichts mehr. Und die ganze Zeit sah er in Gedanken ihren Körper im Sarg liegen. Er sah, hörte und fühlte – nur denken konnte er nicht; er war außerstande, die Dinge auf sinnvolle Weise zu einem Ganzen zu fügen. Sein Zustand glich einer wandelnden, lebenden Imitation des Todes – einer schlechten, wie er fand. Welchen Sinn hatte das Leben, wenn man sich so fühlte? Er sehnte sich danach, die dunkle, ewige Umarmung des Nichts würde endlich nach ihm greifen. Er war so weit jenseits aller Schmerzen, aller Traurigkeit und allen Kummers, dass da nichts mehr war außer einer leeren, blinden und diffusen Qual, die ihn nie, nicht eine Sekunde, lange genug aus ihrem Griff entließ, um auch nur einmal durchzuatmen. In seiner Verzweiflung wünschte er sich, der Wahrheit entfliehen, ihr das Recht absprechen zu können, real zu sein, aber es gelang ihm nicht, und daran drohte er zu ersticken. Wie er so dastand und über den jähen, tausende Fuß tiefen Abgrund stierte, zerzauste ihm der den Hang heraufwehende Wind das Haar.

Welchen Nutzen hatte er noch für andere? Er hatte Zedd im Stich gelassen; er hatte Shota das Schwert der Wahrheit ohne jeden Gegenwert überlassen, und Nicci war der Meinung, er habe den Verstand verloren und sei seinen Wahnvorstellungen erlegen. Nicht einmal Cara glaubte ihm noch, jedenfalls nicht wirklich. Nur er selbst glaubte sich noch, und mit der Öffnung ihres Grabes hatte er sich eigenhändig widerlegt. Vermutlich war er tatsächlich verrückt, vermutlich hatte Nicci Recht, und alle anderen auch. Es konnte nur so sein, dass er sich das alles einbildete. Ihre Augen, ihre Blicke, mit denen sie ihn anstarrten, verrieten deutlich, dass er offensichtlich den Verstand verloren hatte.

Richard ließ seinen Blick den jähen, aus den dunklen Steinen der mächtigen Außenmauer der Burg gebildeten Abhang hinabwandern, der unter ihm tausende von Fuß bis zu den Felsen und dem Wald abfiel. Der böige Wind, der an der Außenwand emporwehte, zerrte an ihm. Es war ein Schwindel erregender Anblick, ein Schwindel erregender Abgrund.

Welchen Nutzen hatte er noch für andere, vor allem für sich selbst? Heimlich warf er einen Seitenblick auf Cara. Sie stand nah, aber nicht annähernd nah genug. Wieder blickte er in den schier bodenlosen, von der hohen Außenmauer an der Burgflanke in die Tiefe führenden Abgrund hinab, auf die felsige, mit Bäumen übersäte Landschaft, die sich unten ausbreitete. Bis dort unten war es ein langer, ein sehr langer Weg.

Er erinnerte sich, gehört zu haben, dass man kurz vor dem Tod sein ganzes Leben noch einmal an sich vorüberziehen sah.

Wenn dies tatsächlich zutraf, würde auch er jeden der kostbaren Augenblicke, die ihm mit Kahlan vergönnt gewesen waren, noch einmal durchleben.

Oder die ihm, wie er glaubte, vergönnt gewesen waren.

Es war ein sehr weiter Weg bis dort unten.

Und eine lange Zeit, all diese wunderbaren, romantischen, zärtlichen Momente noch einmal zu durchleben, jeden der kostbaren Momente aufleben zu lassen, die er mit ihr zusammen hatte verbringen dürfen.

50

Nicci öffnete eine eisenbeschlagene Eichentür ins gleißend helle Tageslicht. Unmittelbar über ihr, an einem strahlenden tiefblauen Himmel, der an jedem anderen Tag ihre Stimmung gehoben hätte, zogen bauschige weiße Wolken vorbei, und eine frische Brise wehte ihr das Haar ins Gesicht. Sie strich es zurück und blickte die schmale Brücke entlang zum fernen Wehrgang. Am Ende der Brücke, drüben an der gegenüberliegenden Mauer der Brustwehr, in einer Lücke zwischen den Zinnen, stand Richard und blickte den Berghang hinab. Cara stand ganz in der Nähe und drehte sich herum, als sie die Tür hörte. Mit hastigen Schritten überquerte Nicci die Brücke, die die tief unten liegenden Burghöfe überspannte. Unten, in einem Rosengarten am Fuß eines Turms, dort, wo sich mehrere Mauern trafen, konnte sie mehrere Steinbänke erkennen. Als sie endlich neben Richard stand, sah er zu ihr herüber und schenkte ihr ein kurzes, schmallippiges Lächeln. Ihr wurde ganz warm ums Herz bei diesem Anblick, auch wenn sie wusste, dass es kaum mehr als eine höfliche Geste war.

»Rikka war gerade bei mir, um mir mitzuteilen, dass sich jemand der Burg nähert. Ich hielt es für angebracht, dich holen zu kommen.«

Cara, nur drei Schritt entfernt, rückte ein wenig näher. »Weiß Rikka, um wen es sich handelt?«

Nikki schüttelte den Kopf. »Ich fürchte nein, und ich bin nicht eben wenig besorgt.«

Ohne sich zu rühren oder den Blick von der fernen Landschaft zu lösen, sagte Richard: »Es sind Ann und Nathan.«

Einen überraschten Ausdruck im Gesicht, warf Nicci einen Blick über den Mauerrand, als er mit dem Finger auf sie zeigte, tief unten auf der Straße, die sich in endlosen Serpentinen den Berg zur Burg der Zauberer heraufwand.

»Aber es sind drei Reiter«, bemerkte sie.

Richard nickte. »Sieht ganz so aus, als könnte Tom bei ihnen sein.«

Nicci lehnte sich weiter an ihm vorüber und spähte die Stirnfläche der Steinmauer hinab. Der Abgrund war beängstigend. Plötzlich überkam sie eine dunkle Ahnung, dass ihr die Stelle, wo er stand, ganz und gar nicht gefiel.

»Du kannst von hier aus mit Sicherheit sagen, dass es Ann und Nathan sind?«, fragte sie. »Ja.«

Nicci war nicht sonderlich begeistert, die Prälatin wieder zu sehen. Als Schwester des Lichts, die den größten Teil ihres Lebens im Palast der Propheten verbracht hatte, war ihr Bedarf an den Schwestern und deren Führerin mehr als gedeckt. Wie für alle Schwestern, war die Prälatin für sie in vieler Hinsicht eine Mutterfigur, eine Person, die stets zur Stelle war, um ihnen, wann immer sie sich als Enttäuschung erwiesen hatten, die Leviten zu lesen und sie daran zu erinnern, dass sie ihre Anstrengungen zugunsten der Bedürftigen verdoppeln müssten. In jungen Jahren war es ihre Mutter gewesen, die stets bereit gewesen war, jedweden Eigennutz ihrerseits mit größtmöglicher Strenge zu unterdrücken, sollte dieser jemals sein hässliches Haupt erheben. In ihrem späteren Leben dann hatte die Prälatin diese Rolle übernommen, wenn auch mit einem freundlichen Lächeln auf den Lippen. Aber ob mit einem Lächeln oder mit Strenge, der Zweck war stets der gleiche: Unterwerfung, auch wenn sie einen freundlicheren Namen trug.

Ganz anders dagegen verhielt es sich mit Nathan Rahl; eigentlich kannte sie den Propheten kaum. Es gab Schwestern, vor allem junge Novizinnen, die schon bei der bloßen Nennung seines Namens das große Zittern überkam. Nach allgemeinem Bekunden war er nicht nur gefährlich, sondern möglicherweise sogar geistesgestört, was, wenn es denn stimmte, ein beunruhigendes Licht auf Richards gegenwärtige Situation warf. Den Gerüchten zufolge, die unter den Stadtbewohnern kursierten, galt es als geradezu sicher, dass er böse war, da er ihnen Dinge über ihre Zukunft vorherzusagen vermochte. Besondere Talente waren stets dazu angetan, den Zorn der Massen zu wecken, insbesondere, wenn es sich um Talente handelte, die sich nicht ohne weiteres für ihre Bedürfnisse einspannen ließen.

Im Grunde jedoch scherte es Nicci wenig, was die Leute über Nathan redeten. Sie hatte ihre eigenen Erfahrungen mit wahrhaft gefährlichen Menschen gemacht, Jagang war nur der Jüngste unter ihnen, der es auf ihrer Liste boshafter Menschen je bis ganz nach oben gebracht hatte.

»Wir sollten ihnen entgegengehen«, bemerkte Nicci an Richard und Cara gewandt. Richard blickte noch immer hinaus in die Landschaft. »Geht nur, wenn Ihr wollt.«

Seinem Tonfall nach hätte er kaum weniger Interesse für einen Besucher zeigen können, oder dafür, wer dieser Besucher war. Offensichtlich war er mit seinen Gedanken ganz woanders und wollte nur, dass sie wieder ging. Nicci strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Meinst du nicht, du solltest dich wenigstens erkundigen, was sie wollen? Schließlich hatten sie ganz sicher einen weiten Weg bis hierher. Sie wollen bestimmt nicht einfach nur auf eine Tasse Milch und ein Stück Kuchen vorbeischauen.«

Richards einzige Reaktion auf ihren Versuch, komisch zu sein, war ein einseitiges Schulterzucken. »Darum soll Zedd sich kümmern.«

Wie sehr vermisste sie den klaren Blick in seinen Augen! Sie war mit ihrer Geduld am Ende, die Situation wurde unerträglich. Mit einem Seitenblick auf die Mord-Sith sagte sie ruhig, gleichwohl in un-missverständlich gebieterischem Ton: »Cara, warum vertretet Ihr Euch nicht ein wenig die Beine? Bitte.«

Cara, überrascht über Niccis ungewöhnliche, aber klare Anweisung, besah sich kurz den vor der Maueröffnung stehenden Richard, dann nickte sie ihr verschwörerisch zu. Nicci sah ihr hinterher, wie sie den Wehrgang verließ, ehe sie erneut das Wort an Richard richtete, diesmal allerdings geradeaus und ohne Umschweife. »Das muss endlich ein Ende haben, Richard.«

Der hüllte sich in Schweigen, den Blick über die weite, sich unten ausbreitende Landschaft gerichtet. Sie legte eine Hand auf die steinerne Zinne, sodass er sie unmöglich übersehen konnte, und schlug einen beherzteren Ton an: »Oder hast du es etwa aufgegeben, für deine Überzeugungen zu kämpfen?«

»Das Kämpfen überlasse ich anderen.« Es war nicht Verzweiflung, die aus seiner Stimme sprach, sie klang, als hätte er sich endgültig aufgegeben.

»Das habe ich nicht gemeint.« Nicci fasste seinen Arm und drehte ihn sanft, aber bestimmt zu sich herum, drehte ihn fort von dem Abgrund und zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen. »Hast du etwa nicht die Absicht, dich zu wehren?«

Er erwiderte ihren Blick, antwortete aber nicht.

»Und an allem ist Zedds Behauptung schuld, er sei von dir enttäuscht.«

»Ich denke eher, das Grab, das ich geöffnet habe, könnte ein wenig damit zu tun haben.«

»Du magst das vielleicht denken, aber ich nicht. Warum sollte es ? Du bist auch früher schon am Boden zerstört gewesen und hast schwere Rückschläge hinnehmen müssen. Ich habe dich gefangen genommen und in die Alte Welt verschleppt, und was hast du getan? Du hast dich gewehrt und bist, ganz wie es deine Art ist, für deine Überzeugungen eingetreten – innerhalb der Grenzen dessen, was ich dir zugestanden habe. Indem du der warst, der du bist, hast du deine Liebe für das Leben bewiesen, und das hat mein Leben von Grund auf verändert. Du hast mir wahre Lebensfreude gezeigt und alles , was sie bedeutet. Diesmal bist du, dem Tod knapp entronnen, wieder aufgewacht, nur um festzustellen, dass weder ich noch Cara oder sonst jemand dir deine Erinnerung an Kahlan abnimmt, aber nicht einmal das konnte dich aufhalten. Was immer wir auch vorgebracht haben, du bist nach wie vor für deine Überzeugungen eingetreten.«

»Was in diesem Sarg lag, ist etwas ganz anderes und hat, würde ich sagen, etwas mehr Gewicht als ein harmloser Streit, weil jemand einem nicht glaubt.«

»Ist es das? Ich denke nicht. Es war ein Skelett. Na und?«

»Na und?« Verdruss schlich sich in seine Züge. »Habt Ihr den Verstand verloren? Was soll das heißen ›na und‹?«

»Es liegt mir wahrlich fern, für deine Sicht der Dinge einzutreten, obwohl ich nicht an sie glaube, aber ich möchte dich auch nicht von einer Wahrheit überzeugen, für die es meiner Meinung nach keine Beweise gibt. Ich will dich mit echten Fakten überzeugen, nicht mit solch fadenscheinigen Belegen.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Nun, hast du etwa, zum Beweis, dass es sich tatsächlich um sie handelt, Kahlans Gesicht gesehen? Nein, das wäre auch schlecht möglich gewesen, da kein Gesicht mehr vorhanden war, sondern nur ein Schädel – ohne Gesicht, Augen oder sonstige Merkmale. Das Skelett trug das Kleid der Mutter Konfessor. Und wenn schon? Ich war im Palast der Konfessoren; dort gibt es unzählige Kleider wie dieses. Oder reicht dir etwa ein auf ein goldenes Band gestickter Name als Beweis? Als hinreichender Beweis, um deine Suche zu beenden, deine Überzeugungen aufzugeben? Nach all den Gesprächen mit Cara und mir, nach all den Auseinandersetzungen und dem guten Zureden hast du auf einmal das Gefühl, dass dieser fadenscheinige Beleg deine Selbsttäuschung beweist? Ein Skelett in einem Sarg mit einem auf ein Band gestickten Namen in den Händen genügt dir, um dich plötzlich davon zu überzeugen, dass du diese Frau nur zusammenfantasiert hast, so wie wir es dir von Anfang an beizubringen versucht haben, obwohl du nichts davon wissen wolltest? Findest du nicht, dass dieses Namensband ein wenig zu gelegen kommt?«

Richard musterte sie stirnrunzelnd. »Worauf wollt Ihr hinaus?«

»Ich glaube, das ist es gar nicht, was wirklich mit dir los ist. Ich bin nach wie vor der Meinung, dass du dich in deinen Erinnerungen täuschst, trotzdem glaube ich nicht, dass der Richard, den ich kenne, sich von den zweifelhaften Beweisstücken in diesem Grab überzeugen lassen würde. Und es geht auch nicht darum, dass Zedd deinen Erinnerungen nicht mehr Glauben schenkt als Cara oder ich.«

»Aber worum geht es dann?«

»Darum, dass du dich von irgendeinem Leichnam in einem Sarg hast überzeugen lassen, er sei diese Frau, und zwar nur, weil du, nachdem dein Großvater dir gesagt hatte, er sei von dir enttäuscht und du hättest ihn im Stich gelassen, Angst hattest, es könnte die Wahrheit sein.«

Richard machte Anstalten, sich abzuwenden, doch Nicci bekam sein Hemd zu fassen, zog ihn wieder herum und zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen.

»Das ist meiner Meinung nach der Grund«, stieß sie wild entschlossen hervor. »Du schmollst, weil dein Großvater dir gesagt hat, du hättest dich geirrt, weil er gesagt hat, du hättest ihn enttäuscht.«

»Vielleicht habe ich das ja.«

»Na und?«

Die Verwirrung ließ Richard das Gesicht verzerren. »Schon wieder dieses ›Na und‹!«

»Nun, das soll ganz einfach heißen, was ist schon dabei, wenn er von dir enttäuscht ist? Was ist schon dabei, wenn du in seinen Augen eine große Dummheit begangen hast? Du bist dein eigener Herr. Du hast lediglich getan, was du nach reiflicher Überlegung meintest, tun zu müssen.«

»Aber ich habe ...«

»Was denn, ihn enttäuscht? Dir mit deinen Entscheidungen seinen Zorn zugezogen? Er hatte eine ach so hohe Meinung von dir, und nun hast du ihn enttäuscht, weil du seiner Ansicht nach nicht seinen Erwartungen entsprochen hast?«

Richard, nicht bereit, es offen zuzugeben, musste schlucken.

Nicci bog sein Kinn nach oben und zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen. »Du bist nicht verpflichtet, den Erwartungen anderer zu entsprechen, Richard.«

Er schien sprachlos und sah sie aus halb zugekniffenen Augen an. »Es ist dein Leben, Richard«, beharrte sie. »Du selbst hast mir das beigebracht. Du hast getan, was du glaubtest, tun zu müssen. Hast du Shotas Angebot etwa abgelehnt, weil Cara nicht einer Meinung mit dir war? Nein. Hättest du es abgelehnt, wenn du gewusst hättest, dass ich es für einen Fehler halte, ihr dein Schwert zu überlassen? Oder hättest du sie abgewiesen, wenn wir beide erklärt hätten, es wäre töricht, ihr Angebot zu akzeptieren? Nein, ich glaube kaum.

Und warum nicht? Weil du getan hast, was du glaubtest, tun zu müssen, und sosehr du auch gehofft haben magst, wir wären mit dir einer Meinung, letztendlich hat das keine Rolle gespielt, denn aufgrund deiner Überzeugung musstest du so handeln. Du hast dich nicht vor der Entscheidung gedrückt, sondern hast gehandelt – aus Gründen, die nur du allein kennen kannst, und das war vollkommen richtig. Ist es nicht so?«

»Nun ... ja.«

»Was also sollte es für einen Unterschied machen, wenn dein Großvater denkt, du hättest einen Fehler begangen? War er etwa dabei? Ist er auf demselben Kenntnisstand wie du? Sicher, es wäre schön, wenn er dein Vorgehen für richtig hielte, wenn er dich unterstützte und ein paar nette Worte für dich fände, aber so ist es nun mal nicht. Ist dein Entschluss deshalb etwa falsch? Ist er das?«

»Nein.«

»Dann darfst du auch dein Denken nicht davon beherrschen lassen. Die Menschen, die uns lieben, setzen manchmal größte Erwartungen in uns, und manchmal werden diese Erwartungen zum Ideal erhoben. Du hast angesichts deiner Überzeugungen und deines Kenntnisstandes getan, was du tun musstest, um die Antworten zu erhalten, die du zur Lösung deines Problems brauchtest. Du bist nicht dazu verpflichtet, den Erwartungen anderer gerecht zu werden, wohl aber ist es deine Pflicht, deinen eigenen Erwartungen gerecht zu werden.«

Ein Hauch der alten Klarheit, des alten Feuers, war in seine wachen grauen Augen zurückgekehrt. »Soll das etwa heißen, dass Ihr mir glaubt, Nicci?«

Betrübt schüttelte sie den Kopf. »Nein, Richard. Ich denke noch immer, dass dein Glaube an die Existenz Kahlans auf deine Verletzung zurückzuführen ist. Ich denke, sie ist ein Geschöpf deiner Fantasie.«

»Und das Grab?«

»Willst du die Wahrheit hören?« Als er nickte, holte sie tief Luft. »Ich denke, dass dort tatsächlich die echte Mutter Konfessor liegt, Kahlan Amnell.«

»Verstehe.«

Wieder fasste Nicci sein Kinn und zwang ihn, ihr ins Gesicht zu sehen. »Aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich Recht habe. Ich gründe meine Überzeugung auf andere Dinge – Dinge, die ich sicher weiß. Aber sosehr ich davon überzeugt sein mag, dass sie es ist, glaube ich nicht, dass irgendetwas, das ich in diesem Sarg gesehen habe, tatsächlich als Beweis dafür herhalten kann. Es wäre nicht das erste Mal, dass ich mich irre. Deiner Meinung nach habe ich die ganze Zeit über in diesem Punkt falsch gelegen. Willst du etwa tun, was jemand sagt, der sich deiner Ansicht nach irrt? Warum solltest du?«

»Aber es ist so schwer, wenn niemand einem glaubt.«

»Sicher, das ist es, aber was soll’s? Das setzt diese Leute doch noch lange nicht ins Recht und dich ins Unrecht.«

»Aber wenn alle sagen, man hat Unrecht, kommen einem irgendwann Zweifel.«

»Stimmt, das Leben kann bisweilen ziemlich schwierig sein. Aber in der Vergangenheit haben dich Zweifel stets nur noch energischer nach der Wahrheit suchen lassen, um dich von der Richtigkeit deines Tuns zu überzeugen, denn das Wissen um die Wahrheit kann einem die Kraft zum Weiterkämpfen geben. Diesmal jedoch war alles zu viel für dich – der Schock über den Anblick des Leichnams im Grab der Mutter Konfessor, nachdem du nicht einmal mit der Möglichkeit gerechnet hattest, dort einen vorzufinden, und dann auch noch die unerwartet harte Schelte deines Großvaters im Moment deines größten Schocks. Ich kann dich durchaus verstehen, es war dein letzter Strohhalm gewesen, danach hattest du alldem nichts mehr entgegenzusetzen. Jeder stößt irgendwann an die Grenzen dessen, was er ertragen kann, und gibt auf – selbst du, Richard Rahl. Du bist sterblich, und du hast Grenzen wie jeder andere auch. Aber damit musst du fertig werden und weitermachen. Du hattest Zeit, um vorübergehend aufzugeben, aber jetzt musst du dein Leben wieder in den Griff bekommen.«

Sie konnte förmlich sehen, wie er nachdachte, abwog. Es war ein erhebender Anblick, Richards Verstand wieder arbeiten zu sehen, auch wenn sie seine Unschlüssigkeit sehr wohl bemerkte. Sie wollte unbedingt vermeiden, dass er sich jetzt wieder zurückfallen ließ, nachdem er es so weit geschafft hatte. »Es muss doch schon früher vorgekommen sein, dass jemand dir nicht geglaubt hat, in anderen Situationen«, sagte sie. »Hat es nie Momente gegeben, da diese Kahlan dir nicht glaubte? Wenn sie tatsächlich existiert, muss sie dir doch irgendwann widersprochen, an dir gezweifelt, mit dir gestritten haben. Und wenn es dazu kam, hast du doch gewiss getan, was du meintest, tun zu müssen, auch wenn sie der Ansicht war, du habest dich geirrt oder seist sogar ein wenig verrückt. Gütiger Himmel, Richard, es ist wahrlich nicht das erste Mal, dass ich dich für verrückt halte.«

In seinen Mundwinkeln zuckte kurz ein Lächeln, dann fing er an, darüber nachzudenken, und zu guter Letzt ging ein breites Grinsen über sein Gesicht.

»Ja, solche Augenblicke, in denen sie mir nicht glaubte, hat es mit Kahlan bestimmt gegeben.«

»Und trotzdem hast du getan, was du meintest, tun zu müssen, hab ich Recht?«

Immer noch lächelnd, nickte Richard.

»Also lass diesen Zwischenfall mit deinem Großvater nicht dein ganzes Leben ruinieren.«

Er hob den Arm, ließ ihn aber kraftlos wieder fallen. »Nur ist es eben so, dass ...«

»... Zedds Bemerkungen dich zum Aufgeben gebracht haben, ohne dass du von dem, was du von Shota bekommen hast, auch nur Gebrauch gemacht hättest.«

Er hob abrupt den Kopf, plötzlich war seine ganze Aufmerksamkeit auf sie gerichtet. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Shota hat dir im Tausch gegen das Schwert der Wahrheit Informationen gegeben, die dir helfen sollten, die Wahrheit herauszufinden. Und eine dieser Informationen lautete: ›Was du suchst, ist lange begrabene Aber das war nicht alles; Cara hat mich und Zedd genauestens über Shotas Worte unterrichtet. Das offenbar wichtigste Detail, das sie dir verraten hat – weil es das erste war und sie glaubte, dich damit abspeisen zu können –, war der Begriff Feuerkette. Richtig?« Richard, ganz Ohr, nickte.

»Anschließend erklärte sie dir, du müsstest die Stätte der Knochen im Herzen der Leere finden, des Weiteren riet sie dir, dich vor der vierköpfigen Viper in Acht zu nehmen.

Was also ist diese Feuerkette? Was hat es mit dem Herzen der Leere auf sich, und was bedeutet diese vierköpfige Schlange? Du hast für diese Information einen hohen Preis bezahlt, Richard, aber was hast du damit angefangen? Du bist hierher gekommen und hast Zedd gefragt, ob er es wisse, worauf er verneinte und dir anschließend zu verstehen gab, wie enttäuscht er von dir sei.

Na und? Willst du deswegen alles abtun, was deine Suche dir bisher eingetragen hat? Weil ein alter Mann, der keinen Schimmer hat, was diese Kahlan dir bedeutet oder was du in den letzten Jahren durchgemacht hast, glaubt, du hättest töricht gehandelt? Willst du etwa hier einziehen und sein Schoßhündchen spielen? Willst du das eigenständige Denken ganz einstellen und dich einfach darauf verlassen, dass er es für dich übernimmt?«

»Natürlich nicht.«

»Zedd war am Grab verärgert. Immerhin hatte er, um das Schwert der Wahrheit in seinen Besitz zu bringen, Dinge durchgemacht, die wir wahrscheinlich gar nicht ermessen können. Was also erwartest du von ihm? Hätte er vielleicht sagen sollen: ›Oh ja, ausgezeichnete Idee, Richard, gib es ihr nur zurück, schon in Ordnung‹? Er hatte eine Menge investiert, um dieses Schwert von ihr zurückzubekommen, und fand, dass du dich auf einen törichten Handel eingelassen hast. Na und? Das ist seine Sicht der Dinge, und vielleicht hat er sogar Recht. Du dagegen dachtest, die Information sei wichtig genug, um einen Gegenstand zu opfern, den er dir anvertraut hatte, um dafür etwas noch Wertvolleres einzuhandeln. Du warst überzeugt, es sei ein gutes Geschäft. Cara berichtete, zunächst habest du geglaubt, Shota könnte dich vielleicht hereingelegt haben, schließlich jedoch seist du zu der Überzeugung gelangt, dass sie dir einen angemessenen Gegenwert gegeben hat. Hat Cara das richtig wiedergegeben?«

Richard nickte.

»Wie hat sich Shota über dein Geschäft geäußert?«

Richards Blick wanderte zu den himmelwärts strebenden Türmen hinter Niccis Rücken, während er sich die Worte ins Gedächtnis rief. »Shota sagte: ›Du wolltest eine Information von mir, die dir bei der Suche nach der Wahrheit helfen kann, und die habe ich dir gegeben: Feuerkette. Ob du dir in diesem Augenblick dessen bewusst bist oder nicht, du hast einen angemessenen Gegenwert bekommen, ich habe dir die Antworten gegeben, die du brauchst. Du bist der Sucher – oder warst es zumindest. Du wirst die Bedeutung suchen müssen, die sich hinter diesen Antworten verbirgt.‹«

»Und – glaubst du ihr?«

Richard senkte den Blick und überlegte einen Moment. »Ja, das tue ich.« Als er ihn wieder hob und ihr in die Augen sah, sprühten sie vor neu erwachter Lebendigkeit. »Ich glaube ihr.«

»Nun, dann solltest du mir und Cara und auch deinem Großvater klar machen, dass wir dir, wenn wir dir schon nicht helfen wollen, wenigstens nicht im Weg stehen und dich tun lassen sollten, was du tun musst.«

Ein Lächeln ging über seine Lippen, wenn auch ein etwas trauriges. »Ihr seid eine ziemlich bemerkenswerte Frau, Nicci, dass Ihr mich überreden wollt weiterzukämpfen, obwohl Ihr nicht einmal an das glaubt, wofür ich kämpfe.« Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Ich wünsche wahrhaftig, das könnte ich, Richard ... um deinetwillen.«

»Ich weiß. Ich danke Euch. Ihr seid eine Freundin – und das sage ich, weil nur einer guten Freundin mehr daran gelegen wäre, mir zu helfen, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, als daran, was das für sie bedeutet.« Er streckte die Hand vor und wischte ihr mit dem Daumen eine Träne von der Wange. »Ihr habt mehr für mich getan, als Ihr ahnt, Nicci. Und dafür danke ich Euch.«

Nicci verspürte eine Mischung aus überschwänglicher Freude und erdrückender Enttäuschung darüber, dass sie praktisch wieder dort waren, wo sie angefangen hatten.

Trotzdem hätte sie ihm am liebsten die Arme um den Hals geschlungen – stattdessen aber ergriff sie seine auf ihrer Wange liegende Hand mit beiden Händen.

»Und jetzt«, sagte er, »denke ich, sollten wir besser Ann und Nathan begrüßen. Und danach muss ich unbedingt herausfinden, welche Rolle der Begriff Feuerkette in dieser Geschichte spielt. Werdet Ihr mir dabei helfen?«

Nicci, ein Lächeln auf den Lippen, nickte, zu gerührt, um auch nur ein Wort hervorzubringen, ehe sie ihm schließlich, unfähig, sich länger zurückzuhalten, die Arme um den Hals schlang und ihn ganz fest an sich drückte.

51

Anns Gesichtsausdruck war unbezahlbar, als sie durch die große Tür trat und Nicci zwischen zwei roten Stützpfeilern hindurch in den Vorraum kommen sah. Nicci hätte lauthals gelacht, wäre ihre Unterredung mit Richard nicht emotional so auszehrend gewesen.

Nicci wusste, dass der Prophet sehr alt war, trotzdem wirkte er alles andere als gebrechlich. Hoch gewachsen und breitschultrig, reichte ihm sein auffälliges weißes Haar bis auf die Schultern. Er sah aus, als könnte er mit bloßen Händen Eisen biegen und müsste dafür nicht einmal von seiner Gabe Gebrauch machen. Aber mehr als alles andere war es der raubtierhafte Blick seiner tiefblauen Augen, der ihm diese gleichzeitig einschüchternde und anziehende Wirkung verlieh. Es waren die typischen Augen eines Rahl. Ann starrte sie mit großen Augen an. »Schwester Nicci...« Die Prälatin sagte nicht etwa »Wie gut, Euch wieder zu sehen«, noch machte sie sonst eine herzliche Bemerkung; einen Augenblick lang schien es ihr die Sprache verschlagen zu haben. Nicci fand es ein wenig erstaunlich, dass ihr diese kleine, gedrungene Person neben dem sie weit überragenden Propheten lange Zeit so groß erschienen war. Immer wieder hatte es im Palast der Propheten lange Phasen gegeben, in denen Novizinnen und Schwestern die Prälatin überhaupt nicht zu Gesicht bekamen. Dieses Sich-unsichtbar-Machen, vermutete Nicci, hatte zweifellos noch zu ihrer legendären Größe beigetragen. »Freut mich, Euch wohlauf zu sehen, Prälatin, insbesondere nach Eurem unglücklichen Ableben und der anschließenden Beerdigung.« Sie warf einen Seitenblick auf Richard, während sie den Gedanken zu Ende führte. »Wie ich höre, hielten alle Euch für tot. Erstaunlich, wie überzeugend eine solche Beerdigung wirken kann, und doch seid Ihr hier, lebendig und bei bester Gesundheit, wie es scheint.«

Das amüsierte Zucken in Richards Gesicht zeigte ihr, dass er ihre Anspielung verstanden hatte. Zedd, der etwas abseits stand, am Rand der drei in den Mittelteil des Brunnenraumes führenden Stufen, musterte Nicci mit gerunzelter Stirn und einem seltsam fragenden Blick. Ihm war ihr Hintersinn ebenfalls nicht entgangen.

»Nun, das ließ sich leider nicht vermeiden, meine Liebe« – Anns Miene verdüsterte sich –, »nachdem die Schwestern der Finsternis unsere Schwestern des Lichts unterwandert hatten.« Ein kurzer Blick hinüber zu Richard, Cara und Zedd, und die Anspannung wich aus ihrem Gesicht. »Aber Eure Gesellschaft scheint mir ein untrügliches Zeichen dafür, dass Ihr in den Schoß der Gemeinde zurückgekehrt seid, Schwester Nicci. Ich vermag gar nicht zu sagen, wie sehr mich das persönlich freut. Ich kann mir nur vorstellen, dass bei der Rettung Eurer Seele der Schöpfer höchstpersönlich seine Hand im Spiel gehabt haben muss.«

Nicci verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Der Schöpfer hatte genau genommen nichts damit zu tun. Er muss anderweitig beschäftigt gewesen sein, als man mich zwang, mein Leben in Diensten derer zu verbringen, die gewillt waren, meine Fertigkeiten bis zum Letzten auszunutzen. Vermutlich wollte er nicht damit behelligt werden, dass fromme Männer mich missbrauchten, indem sie mir einredeten, es sei meine Pflicht, ihnen wie eine Sklavin zu dienen, mich zu erniedrigen und all jene umzubringen, die sich dem Willen des Schöpfers widersetzten. Ich nehme an, ihm ist wohl die Ironie der Situation entgangen, als mich seine Wegbereiter all die unzähligen Male vergewaltigt haben. Aber damit hat es jetzt ein Ende. Richard hat mir den Wert meines Lebens aufgezeigt; und ich bin auch nicht mehr ›Schwester Nicci‹ – weder des Lichts noch der Finsternis. Von nun an bin ich einfach nur noch Nicci, wenn es Euch genehm ist... und übrigens auch, wenn nicht.«

Anns Mienenspiel wechselte zwischen ungläubigem Staunen und Empörung, während ihr Gesicht rot anlief. »Einmal Schwester, immer Schwester. Ihr habt etwas ganz Wunderbares vollbracht und dem Hüter abgeschworen, mithin seid Ihr nun wieder eine Schwester des Lichts. Ihr könnt nicht einfach aus eigenen Stücken beschließen, Euren Pflichten gegenüber den Stellvertretern des Schöpfers zu entsagen ...«

»Falls Er irgendwelche Einwände vorzubringen hat, so soll Er Seine Stimme jetzt erheben!« Das Echo von Niccis aufgebrachten Worten war kaum verklungen, da wurde es bis auf das leise Plätschern des Wassers im Brunnen still im Raum. Sie tat, als sähe sie sich im Raum um, so als verberge sich der Schöpfer womöglich hinter einem Pfeiler, bereit, jeden Moment vorzuspringen und seinen Willen kundzutun. »Nicht?« Sie verschränkte erneut die Hände und setzte abermals ihr trotziges Lächeln auf. »Nun, da er offenbar keinerlei Einwände hat, können wir es wohl bei Nicci belassen, denke ich.«

»Ich werde nicht zulassen ...«

»Es reicht, Ann«, fiel ihr Nathan mit seiner tiefen, gebieterischen Stimme ins Wort. »Es stehen wichtige Dinge an, und das gehört sicher nicht dazu. Wir sind nicht den weiten Weg hierher gekommen, damit eine tote Prälatin einer bekehrten Schwester der Finsternis Vorhaltungen macht.«

Nicci war einigermaßen überrascht, ausgerechnet aus dem Munde des Propheten die Stimme der Vernunft zu hören, und musste gestehen, dass sie dem eitlen Gerede womöglich viel zu viel Bedeutung beigemessen hatte. Resigniert verzog Ann den Mund und schob umständlich eine verirrte Haarsträhne in den lockeren Knoten an ihrem Hinterkopf zurück. »Vermutlich habt Ihr Recht. Ich fürchte, meine Liebe, angesichts des Ärgers allenthalben bin ich ein wenig verstimmt, daher möchte ich Euch bitten, meine übereilte Folgerung zu verzeihen. Wärt Ihr dazu bereit?«

Nicci neigte kurz den Kopf. »Mit Freuden, Prälatin.«

Ein Lächeln ging über Anns Lippen, ein aufrichtigeres als zuvor, wie Nicci fand. »Ich bin für Euch jetzt einfach Ann. Prälatin ist jetzt Verna. Ich bin nämlich verstorben, wie Ihr Euch erinnern werdet.«

Nicci schmunzelte. »Das seid Ihr in der Tat, Ann. Mit Verna habt Ihr eine kluge Entscheidung getroffen. Schwester Cecilia war immer schon der Meinung, dass es völlig aussichtslos ist, sie je zum Hüter bekehren zu wollen.«

»Eines Tages, wenn wir Zeit im Überfluss haben, würde ich gerne mehr über Schwester Cecilia und Richards Ausbilderinnen erfahren.« Die Vorstellung entlockte ihr ein Seufzen. »Ich war nie absolut sicher, ob Ihr und die fünf anderen tatsächlich alle Schwestern der Finsternis wart.«

»Es wäre mir ein Vergnügen, Euch alles zu erzählen, was ich über sie weiß – über die noch Lebenden, jedenfalls. Liliana und Merissa sind tot.«

Als eine kurze Unterbrechung im Gespräch entstand, nutzte Richard diese sofort, um sich bei Tom nach dem Wohlergehen seiner Schwester zu erkundigen. Nicci spürte, er hatte dem Gerede lange genug zugehört und wollte signalisieren, dass er zu wichtigeren Dingen übergehen wollte. »Es geht ihr gut, Lord Rahl«, antwortete der kräftige, blonde junge Mann nahe der Tür. »Gut. Was ist eigentlich los, Nathan?«, erkundigte sich Richard bedrückt und kam sogleich zur Sache. »Welcher Ärger führt dich her?«

»Nun ... unter anderem Ärger mit den Prophezeiungen.«

Richard entspannte sich merklich. »Oh. Nun, das ist etwas, bei dem ich dir nicht helfen kann.«

»Da wäre ich nicht so sicher«, erwiderte Nathan bedeutungsvoll. Zedd trat von dem rotgoldenen Teppich herunter und kam weiter in den Raum herein. »Lass mich raten. Du bist wegen der leeren Seiten in den Büchern der Prophezeiungen hier.«

Nicci musste sich Zedds Bemerkung zweimal durch den Kopf gehen lassen, ehe sie sicher war, sich nicht verhört zu haben.

Nathan bejahte. »Du bist soeben mit beiden Beinen mitten in den Morast getreten.«

»Was soll das heißen, du bist wegen der leeren Stellen in den Büchern der Prophezeiungen hier?« Richards Argwohn war schlagartig geweckt. »Und welche leeren Stellen überhaupt?«

»Weite Teile der Prophezeiungen – das heißt, soweit sie in entsprechenden Büchern festgehalten wurden – sind in verschiedenen von uns untersuchten Schriften einfach von den Seiten verschwunden.« Eine unheilvolle Vorahnung ließ ihn die Stirn runzeln. »Wir haben uns mit Verna beraten, die uns bestätigte, dass das gleiche unerklärliche Phänomen auch die Bücher der Prophezeiungen im Palast des Volkes in D’Hara befallen hat. Und darin liegt der Kernpunkt unserer Befürchtung. Wir sind hergekommen, um zu überprüfen, ob die Werke der Prophezeiungen hier, in der Burg der Zauberer, noch unversehrt sind.«

»Ich fürchte, das sind sie nicht«, sagte Zedd. »Offenbar wurden die hiesigen Bücher auf ganz ähnliche Weise verfälscht.«

Nathan wischte sich mit der Hand über das müde Gesicht. »Wir hatten gehofft, die hiesigen Texte wären noch nicht von diesem seltsamen Phänomen befallen, das diese Zerstörungen der Prophezeiungen verursacht hat.«

»Willst du damit etwa andeuten, es fehlen ganze Passagen in den Prophezeiungen?«, hakte Richard nach. »So ist es«, bestätigte Nathan.

»Weisen die fehlenden Prophezeiungen möglicherweise gewisse Gemeinsamkeiten auf?« Richards Frage zielte auf eine Überlegung ab, die, wie Nicci wusste, letztendlich unweigerlich eine Verbindung zu seiner eigenen Suche herstellen würde. Unter anderen Umständen hätte es sie betrübt, ja geradezu verärgert, dass er an nichts anderes als seine Besessenheit von dieser angeblich verschollenen Frau denken konnte, aber diesmal stellte sie zu ihrer Erleichterung fest, dass Richard wieder ganz der Alte zu sein schien. »Ja, eine solche Gemeinsamkeit besteht tatsächlich. Es handelt sich ausnahmslos um Prophezeiungen, die sich mit Ereignissen ungefähr zum Zeitpunkt deiner Geburt befassen.«

Wie vom Donner gerührt starrte Richard ihn an. »Wovon genau handeln diese verschwundenen Prophezeiungen? Was ich sagen will, ist, beziehen sie sich auf spezielle Ereignisse, oder sind sie eher allgemein gehalten und betreffen nur etwa den gleichen Zeitraum?«

Nachdenklich strich sich Nathan übers Kinn. »Das ist ja gerade das Seltsame. Eigentlich sind wir der festen Überzeugung, dass wir uns an viele der verschwundenen Prophezeiungen erinnern müssten, aber an den betreffenden Stellen unseres Erinnerungsvermögens herrscht plötzlich eine ebenso vollständige Leere wie auf den Buchseiten. Wir können uns an kein einziges Wort erinnern, ja, wir wissen nicht einmal mehr, wovon sie gehandelt haben, und da sie aus den Büchern ebenfalls verschwunden sind, kann ich dir nicht einmal sagen, ob sie ereignis- oder zeitbezogen waren – oder womöglich einen ganz anderen Bezug hatten. Wir können nur konstatieren, dass sie verschwunden sind. Das ist mehr oder weniger alles.«

Richards Blick wanderte zu Nicci, so als wollte er fragen, ob sie den Zusammenhang erkannt hatte. Sie fand, dass er das eigentlich deutlich sehen müsse. Trotz seines nach wie vor beiläufigen Tons war ihr sofort klar, wie zielgerichtet die hinter seinen Worten liegende Absicht war.

»Ziemlich merkwürdig, dass etwas, das man zeit seines Lebens sicher wusste, einfach aus dem Gedächtnis verschwinden kann, findest du nicht auch?«

»Das finde ich allerdings«, bestätigte Nathan. »Irgendwelche Vorschläge zu diesem Punkt, Zedd?«

Zedd, der Richard schweigend und aufmerksam beobachtet hatte, meinte nickend: »Nun, ich könnte euch den Grund dafür nennen, falls euch das weiterhilft.« Als er ein unschuldiges Lächeln aufsetzte, bemerkte Nicci, dass Rikka, die etwas weiter hinten in den Schatten jenseits der roten Pfeiler stand, ebenfalls schmunzelte. Nathan, anfangs noch verblüfft, wurde plötzlich ganz aufgeregt vor Neugier. Sachte zupfte Richard an der Schulter von Zedds Gewand. »Du kennst den Grund?«

»Bist du wirklich sicher?« Nathan kam näher und schob Richard aus dem Weg. Ann war sofort an seiner Seite. »Und was ist nun die Ursache? Was geschieht mit den Prophezeiungen? Nun rede doch schon.«

»Ich fürchte, die Ursache ist ein so genannter Prophezeiungswurm.«

Nathan und Ann, die Mienen ein Ausdruck völliger Verständnislosigkeit, blinzelten verwirrt. »Ein was?«, fragte Nathan, der plötzlich misstrauisch geworden war. »Die Ursache für das Verschwinden der Texte ist ein Prophezeiungswurm. Ist die Gabelung einer Prophezeiung einmal von dieser Geißel befallen, bahnt sich diese unbemerkt einen Weg durch den gesamten Zweig und verschlingt ihn dabei. Da sie die Prophezeiung als solche vernichtet, hat dies zur Folge, dass mit der Zeit sämtliche ihrer Manifestationen – also der niedergeschriebene Text der Prophezeiung oder jedwede Erinnerung an sie, ebenfalls ausgelöscht werden. Ein ziemlich bösartiges kleines Kerlchen.« Zedd musterte ihre angespannten Gesichter mit einem höflichen Lächeln. »Wenn ihr wollt, kann ich euch die entsprechenden Textpassagen zeigen.«

»Das will ich wohl meinen«, erwiderte Nathan.

»Wenn die Sache so wichtig ist, Zedd«, warf Richard ein, »wieso hast du dann bislang nichts davon erwähnt?«

Zedd versetzte ihm einen vertraulichen Klaps auf die Schulter und machte Anstalten aufzubrechen. »Nun, mein Junge, als du herkamst, warst du wohl kaum in der Stimmung, dir etwas anderes anzuhören als das, was unmittelbar mit dem Grund für dein Kommen zu tun hatte. Schon vergessen? Du hast mit ziemlichem Nachdruck darauf bestanden, du seist in Schwierigkeiten und müsstest unbedingt mit mir darüber sprechen. Und seitdem warst du nicht gerade offen für Gespräche. Du warst doch ziemlich ... durcheinander.«

»Ja, mag sein.« Richard bekam seinen Großvater am Arm zu fassen und hielt ihn fest, ehe er sich entfernen konnte. »Hör zu, Zedd, ich muss dir etwas erklären, das mit dieser ganzen Geschichte und mit jenem Abend zu tun hat.«

»Und das wäre, mein Junge?«

»Mir ist klar geworden, dass es keinen Widerspruch geben kann.«

»Das hatte ich auch nicht so recht angenommen.«

»Aber an jenem Abend ging es noch um etwas anderes. Das Gesetz, um das es dort unten am Grab im Wesentlichen ging, war nicht dasselbe, welches du gerade zitiert hast. In dem Moment mag es dir vielleicht so vorgekommen sein, aber das Gesetz, gegen das ich verstoßen habe, war ein anderes – nämlich jenes, welches unter anderem besagt, man könne Menschen dazu bringen, eine Lüge zu glauben, weil sie befürchten, sie könnte wahr sein. Genau diesen Fehler habe ich in diesem Moment gemacht. Ich habe nicht etwas geglaubt, das widersprüchlich war, sondern eine Lüge, und zwar weil ich ungeheure Angst hatte, sie könnte wahr sein. Das Gesetz der Nichtexistenz von Widersprüchen wäre eine Möglichkeit gewesen, anhand derer ich meine Vermutungen hätte überprüfen sollen. Dass ich es nicht getan habe, war gewiss ein Fehler. Mir ist klar, wie es in deinen Augen ausgesehen haben muss, schließlich wusstest du ja nicht, was inzwischen alles vorgefallen war. Aber das heißt natürlich nicht, dass ich aus dem verfehlten Bedürfnis heraus, dir eine Freude zu machen, oder weil ich Angst hatte, was du von mir denken könntest, meine Suche nach der Wahrheit hätte einstellen sollen.«

Für einen Augenblick kreuzte sich sein Blick mit Niccis. »Nicci hat mir geholfen, mein fehlerhaftes Verhalten einzusehen.«

Er richtete seinen Blick wieder auf seinen Großvater. »Im Grunde wolltest du mir wahrscheinlich zeigen, dass das von dir angeführte Gesetz noch mehr besagt. Denn es bedeutet auch, dass man keine widersprüchlichen Werte oder Ziele verfolgen kann. So ist es zum Beispiel unsinnig, davon zu sprechen, welch ein wichtiger Wert Ehrlichkeit sei, wenn man im selben Atemzug eine Lüge auftischt. Ebenso sinnlos ist es zu behaupten, man habe Gerechtigkeit im Sinn, wenn man sich gleichzeitig weigert, einen Schuldigen für seine Taten zur Rechenschaft zu ziehen.

Und genau das macht das Herzstück unseres Kampfes aus: Es ist die Tatsache der Nichtexistenz von Widersprüchen, die das Regime der Imperialen Ordnung so mörderisch macht. Diese Leute schreiben sich Selbstlosigkeit als höchstes Ziel auf ihre Fahnen, aber aus ihrer angeblich so selbstlosen Sorge für das Individuum opfern sie ein anderes, und diesen Aderlass übertünchen sie mit der Behauptung, dieses Opfer sei die moralische Pflicht dessen, der geopfert wird. Im Grunde aber ist dies nichts als organisierte Beutemacherei, eine Einstellung, mit der man vielleicht Diebe und Mörder beglücken kann, die sich aber keinen Pfifferling um deren Opfer schert. Das Verfolgen von Zielen, die auf diesem Widerspruch beruhen, führt zwangsläufig zu einer weiten Verbreitung von Elend und Tod. Man gibt vor, sich für das Recht auf Leben einzusetzen, in Wahrheit aber nimmt man dafür den Tod bereitwillig in Kauf.

Das von dir angeführte Gesetz bedeutet, dass ich, anders als die Gefolgsleute Jagangs, nicht einfach behaupten kann, die Wahrheit zu suchen, nur um gleich darauf bereitwillig eine Lüge zu glauben, ohne meine Hypothesen zu überprüfen, und sei es, weil ich Angst davor habe. Insoweit habe ich gegen das von dir zitierte Gesetz verstoßen. Ich hätte den scheinbaren Widerspruch erkennen müssen, dann hätte ich nämlich festgestellt, dass ich die Wahrheit vor mir habe. An diesem Punkt habe ich mir selbst etwas vergeben.«

»Soll das etwa heißen, du glaubst jetzt nicht mehr, dass es tatsächlich Kahlan Amnell war?«, hakte Zedd nach. »Wer sagt denn, dass diese Leiche die Frau sein muss, für die du sie hältst? Nichts dort hat meiner Überzeugung widersprochen, dass sie es nicht ist, das glaubte ich nur, weil ich befürchtete, es könnte sein. Aber so war es nicht.«

Zedd holte tief Luft und ließ sie langsam wieder entweichen. »Du bist im Begriff, dich auf sehr dünnes Eis zu begeben, Richard.«

»Ach, wirklich? Angenommen, ich behauptete, es gebe keine Prophezeiungen, und würde dir zum Beweis, dass dein Glaube an Prophezeiungen falsch sei, die Bücher mit den unbeschriebenen Seiten vorlegen, dann wärst du wohl kaum glücklich über meine logische Erklärung. Die Überzeugung, gewisse Prophezeiungen existierten trotz des Umstandes, dass die angeblichen Bücher der Prophezeiungen unbeschrieben sind, stellt für dich keinen Widerspruch dar, sondern ist lediglich ein verwirrender Tatbestand, über den du zunächst einmal nicht hinreichend informiert bist, um die Fakten zu erklären. Schließlich kann dich niemand zwingen, ohne ausreichende Informationen oder vor Abschluss deiner Ermittlungen zu einer Schlussfolgerung zu gelangen oder eine aus anderen Gründen nicht akzeptable Auffassung zu übernehmen. Was für ein Sucher wäre ich, wenn ich mich so verhielte? Schließlich ist es der Verstand eines Mannes, der ihn zum Sucher macht, und nicht das Schwert. Das Schwert ist nur ein Werkzeug – das hast du mir selbst beigebracht.

In Kahlans Fall sind meiner Meinung nach immer noch zu viele Fragen offen, um mit Bestimmtheit sagen zu können, dass das, was wir in jener verregneten Nacht gesehen haben, die Wahrheit ist. Bis zum endgültigen Beweis werde ich also weiter nach der Wahrheit suchen, denn was hier geschieht, ist in meinen Augen weit gefährlicher, als außer mir irgendjemandem klar zu sein scheint – mal ganz abgesehen davon, dass mir sehr daran gelegen ist, einen geliebten Menschen wieder zu finden, der dringend meine Hilfe braucht.«

Zedd setzte sein großväterliches Lächeln auf. »Dagegen ist nichts einzuwenden, Richard, wahrlich nicht. Trotzdem erwarte ich irgendeinen Beweis von dir, dein Wort allein genügt mir nicht.«

Richard nickte seinem Großvater entschlossen zu. »Zunächst einmal wirst du wohl zugeben müssen, wie verdächtig es ist, dass nur Prophezeiungen rund um Kahlans und mein Leben verschwunden sind. Die Erinnerung an sie wurde gelöscht, und nun sind auch noch jene Prophezeiungen verschwunden, die vermutlich einen Hinweis auf sie enthalten haben. In beiden Fällen wurde die Erinnerung eines jeden an zwei durchaus reale Dinge – die Person selbst sowie die sie betreffenden Prophezeiungen – getilgt. Verstehst du, worauf ich hinauswill?«

Nicci war ungeheuer erleichtert, Richard wieder logisch denken zu sehen. Gleichzeitig beschlich sie der Verdacht, dass das, was er da sagte, auf merkwürdige Weise gar nicht so abwegig klang. »Ja, mein Junge, ich sehe durchaus, worauf du hinaus willst, aber siehst du auch, dass deine Hypothese ein gewisses Problem birgt?«

»Und das wäre?«

»Wir alle erinnern uns an dich, richtig? Und doch sind die dich betreffenden Prophezeiungen verschwunden. Es zeigt sich also, dass das Problem mit den Prophezeiungen in diesem Fall nicht das Geringste mit dem zu tun hat, von dem du dir eine Erklärung oder gar einen Beweis für die Existenz Kahlan Amnells erhoffst.«

»Und wieso nicht?«

Zedd stieg langsam die Stufen hinauf. »Weil es etwas mit der Natur dessen zu tun hat, was ich bei meinen eigenen Nachforschungen zu dem Problem der Bücher der Prophezeiungen herausgefunden habe. Ich bin nämlich auch ziemlich neugierig, musst du wissen.«

»Das weiß ich, Zedd. Aber es könnte doch zusammenhängen«, beharrte Richard, während er neben seinem Großvater herlief.

Als auch Nicci ihm hinterher eilte, waren die Übrigen gezwungen, sich ihnen anzuschließen. »Es mag dir vielleicht so erscheinen, Junge, aber deine Theorie weist gewisse Mängel auf, denn die Fakten decken sich nicht ganz mit deiner Folgerung. Du versuchst dir ein paar Stiefel anzuziehen, die zwar gut aussehen, aber leider etwas klein ausgefallen sind.« Er versetzte ihm einen Klaps auf die Schulter. »Sobald wir in der Bibliothek sind, werde ich dir zeigen, was ich meine.«

»Wer ist eigentlich diese Kahlan?«, fragte Nathan.

»Jemand, der verschwunden ist und den ich noch nicht wieder gefunden habe«, antwortete Richard über seine Schulter. »Aber das werde ich noch.«

Dann blieb er stehen und wandte sich herum zu Ann und Nathan. »Weiß vielleicht von euch jemand, was sich hinter dem Begriff Feuerkette verbirgt?« Die beiden schüttelten den Kopf. »Und was ist mit der vierköpfigen Viper, oder dem Herz der Leere?«

»Ich fürchte, zweimal nein, Richard«, antwortete Ann. »Aber da wir gerade beim Thema sind: Es gibt da noch ein paar andere Dinge, über die wir mit dir sprechen müssen.«

»Sobald wir Zedds sich auf die Prophezeiungen beziehende Textstelle gesehen haben«, entschied Nathan. »Dann kommt«, sagte Zedd, an alle gewandt, raffte mit einer eleganten, schwungvollen Bewegung sein schlichtes Gewand und marschierte los.

52

Richard hatte sich in der edel eingerichteten Bibliothek hinter Zedd gestellt, sodass er seinem Großvater über die knochige Schulter sehen konnte, als dieser einen voluminösen Folianten mit abgewetztem braunem Ledereinband aufschlug. Die silbernen Reflektorlampen auf allen vier Seiten der fünf mächtigen Mahagonipfeiler, die in einer mitten durch den Raum verlaufenden Reihe standen und die Vorderseite einer sich durch den gesamten Saal ziehenden Galerie stützten, tauchten den Saal in ein eher spärliches Licht. Zu beiden Seiten des parallel zur Pfeilerreihe verlaufenden Mittelgangs standen schwere, dunkle Holztische mit blank polierter Oberfläche, um die man in regelmäßigen Abständen hölzerne Stühle platziert hatte. An den beiden langen Seitenwänden standen, im rechten Winkel angeordnet, mehrere Regalreihen voller Bücher, und auch die Galerie beherbergte eng beieinander stehende Regale, die mit weiteren Folianten gefüllt waren. Ein fahlblauer, in schrägem Winkel durch das einzige Fenster ganz am Ende des Saales fallender Lichtstrahl brachte die in der abgestandenen, muffigen Luft schwebenden Staubpartikel zum Leuchten, und es herrschte eine grabesähnliche Stille, die von den frisch entzündeten Lampen um einen öligen Geruch bereichert wurde. Etwas abseits im dunkleren Bereich unterhalb des Fensters am Kopfende des Saales standen mit verschränkten Armen Cara und Rikka und unterhielten sich, die Köpfe zusammengesteckt, mit gesenkter Stimme. Nicci lehnte unmittelbar neben Zedd an der Kante des von einem leuchtenden Rechteck aus Sonnenlicht beschienenen Tisches, während Ann und Nathan, auf der gegenüberliegenden Seite, ungeduldig auf Zedds Erklärung über das Verschwinden der Prophezeiungen warteten. Von hier aus, von der kleinen Insel aus Licht betrachtet, schien der Raum in den düsteren Schatten ringsumher zu versinken.

»Meiner Meinung nach wurde dieses Buch kurz nach Beendigung des Großen Krieges zusammengestellt«, erklärte Zedd soeben, indem er auf dem aufgeschlagenen Deckblatt neben den Titel tippte:

Die Verhältnisse

zeitlicher Abfolge und Voraussagen zur Entwicklungsfähigkeit.

»Die mit der Gabe Gesegneten der damaligen Zeit hatten herausgefunden, dass, aus welchem Grund auch immer, immer weniger Zauberer geboren wurden und diejenigen, die noch geboren wurden, nicht mehr mit beiden Seiten der Gabe auf die Welt kamen, wie es bis dahin nahezu ausnahmslos der Fall gewesen war. Mehr noch, die mit der Gabe Geborenen wurden nur noch mit der additiven Seite geboren. Die subtraktive Magie war im Begriff, gänzlich zu verschwinden.«

Ann blickte ihn leicht indigniert an. »Du hast es weder mit einer Novizin noch mit einem grünen Jungzauberer zu tun, alter Mann. All das wissen wir längst; schließlich widmen wir schon unser ganzes Leben genau diesem Problem. Also komm bitte zur Sache.«

Zedd räusperte sich. »Also schön, wie ihr vielleicht alle wisst, bedeutete dies gleichzeitig, dass auch immer weniger Propheten geboren wurden.«

»Welch überaus verblüffende Erkenntnis«, höhnte Ann. »Darauf wäre ich zum Beispiel nie gekommen.«

Gereizt brachte Nathan sie zum Schweigen. »Sprich weiter, Zedd.«

Zedd schob seine Ärmel zurück, nachdem er kurz einen erbosten Blick in Richtung Ann geworfen hatte. »Da immer weniger für die Prophezeiungen zuständige Zauberer geboren wurden, würde auch die Gesamtheit der mit den Prophezeiungen verbundenen Arbeit, so ihre Erkenntnis, nicht weiter anwachsen. Um sich ein Bild davon machen zu können, welche Folgen dies haben könnte, beschlossen sie – solange sie noch dazu in der Lage waren und es noch genügend Propheten sowie andere Zauberer mit beiden Seiten der Gabe gab –, eine umfassende Bestandsaufnahme des gesamten Themas der Prophezeiungen vorzunehmen. Sie gingen das Problem mit der denkbar größten Sorgfalt an, denn sie hatten erkannt, dass sich mit ihnen der Menschheit die vielleicht allerletzte Gelegenheit bot, die Zukunft der Prophezeiungen selbst zu verstehen und künftigen Generationen einen Einblick in das Verständnis dessen zu ermöglichen, was nach wachsender Überzeugung dieser Zauberer eines Tages ernsthaft verfälscht werden oder sogar verloren gehen würde.«

Zedd schaute kurz auf, um zu sehen, ob Ann weitere geringschätzige Kommentare abzugeben beabsichtigte. Es sah nicht danach aus. Offenbar war dies etwas, das sie noch nicht gewusst hatte. »Und nun«, fuhr er fort, »wenden wir uns ihrer Arbeit zu.«

Richard trat neben Nicci an den Tisch heran und blätterte die Seiten mit dem Finger um, während er Zedds Worten lauschte. Bald fiel ihm auf, dass das Buch, das sich mit den Komplexitäten nicht nur der Magie, sondern auch der Prophezeiungen befasste, in einem für ihn nahezu unverständlichen wissenschaftlichen Kauderwelsch verfasst war. Es hätte ebenso gut in einer fremden Sprache abgefasst sein können. Eine der Überraschungen war, dass das Buch eine Reihe komplizierter mathematischer Formeln enthielt, unterbrochen von grafischen Darstellungen des Mondes und der Sterne, in welchen die jeweiligen Deklinationswinkel verzeichnet waren. Er hatte noch nie ein Buch über Magie gesehen, das derartige Gleichungen, Himmelsbeobachtungen und Messungen enthielt – nicht dass er überhaupt schon viele Bücher über Magie gesehen hätte. Er erinnerte sich aber, dass auch das Buch der Gezählten Schatten, das er als Kind auswendig gelernt hatte, eine Reihe von Winkelberechnungen der Sonne und der Sterne enthalten hatte, die man kennen musste, um die Kästchen der Ordnung öffnen zu können.

Auf den Seitenrand waren weitere Formeln gekritzelt, allerdings in einer anderen Handschrift, so als wäre jemand dahergekommen und hätte die Berechnungen im Buch nachgeprüft, um sich Gewissheit zu verschaffen, oder sie anhand neuester Erkenntnisse noch einmal durchgerechnet. In einem Fall waren mehrere Zahlen einer komplizierten Tabelle durchgestrichen, wobei Pfeile von neuen, auf den Randstreifen gekritzelten Zahlen auf die durchkreuzten Werte in den Tabellen verwiesen. Ab und an bat ihn Zedd, mit dem Weiterblättern innezuhalten, damit er auf eine bestimmte Gleichung hinweisen und die in der Berechnung verwendeten Symbole erklären konnte.

Während Richard langsam Seite um Seite umblätterte, ließ Nathan sie – einem auf einen Knochen lauernden Hund ähnelnd – nicht aus seinen tiefblauen Augen, hielt dabei in aller Ruhe nach etwas Ausschau, das irgendeinen Sinn für ihn ergab, während sich Zedd in ermüdendem Tonfall endlos über vertauschte und einander überlappende Gabelungen, dreifache, mit verkuppelten Wurzeln verknüpfte, durch Präzession sowie sequenzielle, proportionale und binäre Inversionen kompromittierte Doppelzweige ausließ, hinter denen sich fehlerhafte, dank der Gleichungen offen gelegte Gabelungen verbargen, die sich nur mithilfe subtraktiver linksdrehender Operationen ausfindig machen ließen.

Nathan und Ann starrten ihn mit großen Augen an, einmal entfuhr Nathan sogar ein Seufzer. Ann wurde zunehmend blass. Selbst Nicci schien mit für sie untypischer Aufmerksamkeit zuzuhören. Richard drehte sich der Kopf von diesen völlig abstrusen Begriffen. Das Gefühl, mit unverständlichen Informationen gefüttert zu werden und ständig dagegen ankämpfen zu müssen, dass die dunklen Fluten völliger Wirrnis über seinem Kopf zusammenschlugen, war ihm zutiefst verhasst. Er kam sich dabei dumm vor, ungebildet.

In gewissen Abständen verwies Zedd auf Zahlen und Gleichungen aus dem Buch, während Nathan und Ann sich so benahmen, als wäre er im Begriff zu enthüllen, nicht nur wie, sondern auch noch exakt zu welcher Stunde die Welt zugrunde gehen würde.

Schließlich unterbrach Richard seinen Großvater mitten in einem Satz. »Könntest du dieses ganze abstruse Kauderwelsch vielleicht so zusammenfassen, dass es auch für mich verständlich wird?«

Einen Moment lang starrte er Richard offenen Mundes an, dann schob er das Buch über den Tisch zu Nathan. »Am besten, du liest selbst.«

Nathan nahm das Buch mit einer Behutsamkeit zur Hand, als könnte ihn der Hüter höchstpersönlich daraus anspringen.

Zedd wandte sich wieder an Richard und sagte: »Um es in Worten auszudrücken, die du vielleicht besser verstehst, wenn auch auf die nicht unerhebliche Gefahr übergroßer Vereinfachung hin: Stell dir die Prophezeiungen wie einen Baum mit Wurzeln und Ästen vor. Wie ein Baum, so waren auch die Prophezeiungen in ihrer Gesamtheit einem ständigen Wachstum unterworfen. Was diese Zauberer nun im Grunde behaupteten, ist, dass der Baum der Prophezeiungen sich ganz so verhielt, als besäße er so etwas wie ein Eigenleben. Wohlgemerkt, sie sagten nicht, dass er lebendig sei, lediglich, dass er in einer Reihe von Punkten das Leben nachahmte, dabei aber nicht kopierte – etwa so, wie es bestimmte Parameter gibt, anhand derer man das Alter und den Gesundheitszustand eines Baumes bestimmen und daraus Vorhersagen über seine Zukunft treffen kann. In einer früheren Zeit, als es noch eine Vielzahl von Zauberern und Propheten gab, nahm die Arbeit mit den Prophezeiungen und ihren vielen Ästen verhältnismäßig rasch zu. Aufgrund der zahlreichen Propheten und ihrer Beiträge besaß sie einen soliden, fruchtbaren Boden, in dem sie gedeihen und tiefe Wurzeln schlagen konnte. Da fortwährend immer neue Propheten frische Visionen in das kollektive Werk einbrachten, entstanden laufend neue Verzweigungen innerhalb der Prophezeiungen, und diese neuen Äste wuchsen mit der Zeit, da andere Propheten ebenfalls ihren Beitrag leisteten, zu einem dichten und kräftigen Gebilde heran. Während dieses Gebilde, also der Baum, immer weiter wuchs, untersuchten, beobachteten und legten die Propheten die Ereignisse aus, was sie in die Lage versetzte, den lebendigen Bestand zu hegen und abgestorbenes Holz zu entfernen.

Doch dann begann die Geburtenrate der Propheten rapide zu sinken, und es gab Jahr für Jahr immer weniger von ihnen, die sich diesen Aufgaben widmen konnten – weshalb das Wachstum des Baumes der Prophezeiungen sich zu verlangsamen begann.

Um es in einfachen, auch dir verständlichen Worten auszudrücken: Der Baum der Prophezeiungen hatte eine Art Reifestadium erlangt. Gleich einer steinalten Königseiche im Wald standen diesem ausladenden Baum der Prophezeiungen, das wussten diese Zauberer, noch lange Lebensjahre als ausgereiftes Wesen bevor, gleichwohl waren sie sich bewusst, was die Zukunft dereinst bereithalten würde.

Wie alles andere, so konnten auch die Prophezeiungen nicht ewig währen. Zeit verging; bestimmte, in den Prophezeiungen vorhergesagte Dinge ereigneten sich, waren plötzlich überholt und hatten ihren Sinn verloren. Mit dem Verstreichen der Zeit würden auf diese Weise schließlich alle in dem Werk abgehandelten Vorhersagen überflüssig werden. Anders ausgedrückt: Ohne neue Prophezeiungen würden sämtliche existierenden Prophezeiungen, ganz gleich, ob sie sich als wahre oder falsche Zweige entpuppten, letztendlich ihre Chance im Fluss der Zeit erhalten; und damit wäre ihre Zeit abgelaufen – sie wären verbraucht. Die Kommission, die sich mit diesem Problem befasste, gelangte daher zu der Erkenntnis, dass der Baum der Prophezeiungen ohne jenes Wachstum und Leben, das ihm durch die Propheten sowie den unablässigen Strom der Prophezeiungen zuteil wurde, von dem sich die zahllosen Verzweigungen nährten, irgendwann absterben müsse. Ihre Aufgabe – und der Zweck dieses Buches mit dem Titel Die Verhältnisse zeitlicher Abfolge und Aussagen zur Entwicklungsfähigkeit-bestand in dem Versuch, vorherzusagen, wie und wann es dazu kommen würde.

Die besten Köpfe auf dem Gebiet der Prophezeiungen nahmen sich des Problems an und machten sich ein Bild vom Gesundheitszustand des Baumes der Prophezeiungen. Anhand bekannter Formeln und Vorhersagen, die nicht nur auf beobachtete Muster im Rückgang des Wachstums, sondern auch auf dem Schwinden jener Propheten beruhten, die es aufrechterhielten, legten sie fest, wann dieser spezielle Baum des Wissens unter dem abgestorbenen Holz falscher und abgelaufener Prophezeiungen erdrückt würde, wenn nämlich die entsprechenden Gabelungen erreicht wären und sich die Zeit entlang der noch entwicklungsfähigen Zweige weiterentwickelte. Als es so weit war – als der Baum der Prophezeiungen unter der Last des Alters und des abgestorbenen Holzes, das nicht länger von den Propheten ausgelesen werden konnte, allmählich inaktiv wurde –, sagten sie voraus, dass er für eine bestimmte Art Krankheit oder Verfall anfällig würde, ganz ähnlich einem alten Baum im Wald, der mit der Zeit für Krankheiten anfällig wird. Sie kamen zu dem Schluss, dass diese Minderung seiner Entwicklungsfähigkeit die Prophezeiungen mit der Zeit für eine immer weiter anwachsende Zahl von Problemen anfällig machen würde. Die Schwäche, die ihn ihren Überlegungen zufolge höchstwahrscheinlich zuerst befallen würde, würde sich in Gestalt einer, wie sie es beschrieben, Art Wurm äußern, der, so glaubten sie, zunächst die lebenden Teile des Baumes der Prophezeiungen selbst – also die Zweige, die zum Zeitpunkt dieses wurmartigen Befalls gegenwärtig sind befallen und schließlich vernichten würde. Und daher gaben sie ihm auch diesen Namen – Prophezeiungswurm.«

In der fast mit Händen greifbaren Stille bekam die Luft etwas Drückendes. Unschlüssig zuckte Richard mit den Achseln. »Und welches Mittel gibt es nun dagegen?«

Zedd betrachtete ihn, als hätte er sich soeben erkundigt, wie man ein Unwetter bekämpft. »Mittel? Richard, die Experten, die dieses Buch verfassten, sagten voraus, dass es im Grunde überhaupt kein Mittel dagegen gibt. Sie gelangten schließlich zu der Überzeugung, dass der Baum der Prophezeiungen ohne die von immer neuen Propheten zugeführte Lebenskraft mit der Zeit verfaulen und absterben würde. Die Prophezeiungen, so ihre Erklärung, würden erst dann wieder gesund und kräftig, wenn die Welt wieder neue Propheten hervorbrächte – mit anderen Worten, wenn ein neuer prophetischer Same ausgesät würde und aufginge. Alte Bäume sterben nun einmal ab und machen Platz für neue Sprösslinge. Diese gelehrten Zauberer fanden heraus, dass die Prophezeiungen, wie wir sie kennen, gleichermaßen dem Schicksal von Alterung, Krankheit und letztendlichem Absterben unterliegen.«

Richard hatte sich schon mit jeder Menge von durch Prophezeiungen hervorgerufenen Problemen herumschlagen müssen, trotzdem hatten die düsteren Mienen rings um den Tisch etwas Ansteckendes. Fast war es, als wäre soeben ein Heiler aus einem Hinterzimmer getreten, um zu verkünden, ein altersschwacher Angehöriger liege im Sterben.

Er dachte an all die mit der Gabe gesegneten, hingebungsvoll ihrer Berufung nachgehenden Propheten, die ihr Leben lang gearbeitet hatten, um ihren Beitrag zu diesem gewaltigen Werk zu leisten, das nun vor sich hin welkte und abstarb. Dann musste er an die Statue denken, die er unter größten Mühen erschaffen hatte, und wie er sich gefühlt hatte, nachdem sie zerstört worden war.

Vielleicht, überlegte er, war es auch der Gedanke an den Tod, in welcher Gestalt auch immer, der ihn so betrübte, weil er ihn an seine eigene – und Kahlans – Vergänglichkeit erinnerte. Und dann kam ihm der Gedanke, dass dies vielleicht das Beste war, was überhaupt passieren konnte. Denn wenn die Menschen nicht länger in dem Glauben gefangen waren, ihr Los sei vom Schicksal vorherbestimmt, würden sie vielleicht zu der Erkenntnis gelangen, dass sie selbst denken und für sich selbst entscheiden mussten, was in ihrem besten Interesse lag. Wenn die Menschen endlich begriffen, was tatsächlich auf dem Spiel stand, würden sie schließlich vielleicht sogar den Wert selbst getroffener Entscheidungen erkennen, statt gedankenlos der Dinge zu harren, die da kamen.

»Nach Anns und meinen Erkenntnissen«, sprach Nathan in die stille, abgestandene Luft der Bibliothek hinein, »handelt es sich bei dem Zweig der Prophezeiungen, der im Verschwinden begriffen ist, um exakt jenen, der sich auf die Zeit ungefähr seit Richards Geburt bezieht. Was natürlich insofern am ehesten nachvollziehbar ist, als sich das aktive, lebendige Gewebe der Prophezeiungen von den derzeit lebenden Seelen ernährt, an denen sich auch dieser Prophezeiungswurm gütlich tun dürfte. Wie ich jedoch in Erfahrung bringen konnte, ist das alles nicht einfach verschwunden – jedenfalls noch nicht.«

Zedd nickte. »Es stirbt ab, aber von der Wurzel an aufwärts, weshalb gewisse Teile immer noch lebendig sind. Ich habe Einschlüsse gefunden, die noch lebendig und bei bester Gesundheit sind.«

»So ist es – insbesondere jene Partien, die von der Gegenwart bis in die unmittelbare Zukunft reichen. Es scheint so zu sein, wie du es angedeutet hast, die Geißel hat den Kern dieser vor zwei, drei Dekaden begonnenen Zweige befallen, sich aber bislang noch nicht weit bis in die zukünftigen Ereignisse vorgearbeitet. Was bedeutet, dass Teile dieses prophetischen Zweiges – jenes Zweiges, der dich betrifft – noch lebendig sind«, fuhr der Prophet fort, wobei er sich, auf seine Hände gestützt, zu Richard hinüberbeugte, »aber sobald sie absterben, werden wir auch diese Prophezeiungen verlieren – zusammen mit der Erinnerung an ihre ungeheure Bedeutung.«

Richard sah von Nathans grimmiger Miene zu Anns nicht minder ernstem Gesicht und wusste, dass sie endlich beim Kern ihres Anliegens angekommen waren.

»Aus diesem Grund haben wir uns auf die Suche nach dir begeben, Richard Rahl«, nahm Ann den Faden im Tonfall gesetzten Ernstes auf, »ehe es zu spät ist. Wir sind hier wegen einer Prophezeiung, die derzeit noch lebendig ist und die uns vor der größten Krise seit dem Großen Krieg warnte.«

Richard, ohnehin nicht gerade begeistert, dass ihm die Prophezeiungen schon wieder Schwierigkeiten zu bereiten schienen, runzelte die Stirn. »Und die wäre?«

Nathan zog aus einer seiner Taschen ein kleines Buch, schlug es auf und fixierte, es mit beiden Händen haltend, Richard mit festem Blick, um sich zu vergewissern, dass dieser sich wenigstens bemühte, aufmerksam zuzuhören.

Als er sich endlich der Aufmerksamkeit aller gewiss sein konnte, fing er an zu lesen. »›Im Jahr der Zikaden, wenn der Vorkämpfer für Selbstaufopferung und Leid unter dem Banner der Menschheit und des Lichts‹« – hier blickte er kurz unter seinen buschigen Augenbrauen hervor – »damit dürfte wohl Kaiser Jagang gemeint sein endlich seinen Schwärm teilt, soll dies als Zeichen dafür dienen, dass die Prophezeiung zum Leben erweckt worden ist und uns die letzte und entscheidende Schlacht bevorsteht. Seid gewarnt, denn alle wahren Gabelungen und ihre Ableitungen sind in dieser seherischen Wurzel miteinander verknüpft. Ein einziger Hauptstrang nur zweigt von dieser Verknüpfung der allerersten Ursprünge ab. Wenn der fuer grissa ost drauka in dieser letzten Schlacht nicht die Führung übernimmt, dann wird die Welt, bereits jetzt am Abgrund ewiger Finsternis, unter ebendiesen fürchterlichen Schatten fallen.’«

»Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es Zedd kaum hörbar.

»Fuer grissa ost drauka ist eine der Kardinalverbindungen zu einer Prophezeiung, auf die sich eine Hauptgabelung gründet. Durch Verknüpfung mit dieser Prophezeiung entsteht eine verkoppelte Gabelung.«

Nathan zog eine Augenbraue hoch. »Genau.«

Richard hatte Zedds Bemerkung nicht ganz verstanden, der ungefähre Sinn jedoch war ihm keineswegs entgangen. Auch brauchte ihm niemand zu erklären, wer besagter fuer grissa ost drauka, der Bringer des Todes, war.

»Jagang hat seine Streitkräfte geteilt«, erklärte Ann mit ruhigem Nachdruck, während sie Richard mit festem Blick fixierte. »In der Hoffnung, den Kampf endgültig zu beenden, hat er seine Armee bis in die Nähe Aydindrils geführt, aber die d’Haranischen Truppen und die Einwohner der Stadt haben den Winter genutzt: Sie sind über die Pässe nach D’Hara geflohen und haben sich so aus Jagangs Umklammerung befreit.«

»Ich weiß«, sagte Richard. »Die Flucht über die winterlichen Pässe geschah auf Anordnung Kahlans. Sie selbst hat mir davon berichtet.«

Cara sah überrascht auf, offenbar wollte sie seiner Darstellung widersprechen, doch dann beschloss sie, nach einem Seitenblick auf J Nicci, davon Abstand zu nehmen ... zumindest fürs Erste. »Jedenfalls hat sich Jagang«, fuhr Ann, hörbar verärgert über die Unterbrechung, fort, »außerstande, seine gewaltige zahlenmäßige Übermacht wirkungsvoll einzusetzen, um bei diesen stark gesicherten, sehr engen Pässen durchzubrechen, endlich dazu durchgerungen, seine Truppen aufzuteilen. Er ließ eine Armee zur Beobachtung der Pässe zurück, führte den Hauptteil seiner Truppen nach Süden und marschierte den weiten Weg zurück durch die Midlands, um die Barriere des Gebirges zu umgehen und anschließend Richtung D’Hara abzuschwenken.

Unsere eigenen Truppen marschieren derzeit quer durch D’Hara nach Süden, um sich ihnen entgegenzuwerfen. Deshalb konnten wir von Verna eine Nachricht über den Zustand der Bücher der Prophezeiung im Palast des Volkes in D’Hara empfangen. Sie war noch vor unserer Armee nach Süden geritten, um sie mit eigenen Augen zu inspizieren.«

»Dies ist das Jahr, in dem die Zikaden wiederkehren«, stellte Nicci spürbar beunruhigt fest. »Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen.«

»Stimmt«, bekräftigte Nathan, immer noch auf beide Hände gestützt, und beugte sich über den Tisch. »Und das bedeutet, dass die zeitliche Zuordnung jetzt feststeht. Die Prophezeiungen haben sich zu einem Gesamtbild geordnet und sind an ihren Platz gefallen. Die Ereignisse sind eindeutig markiert.« Er blickte den übrigen Anwesenden im Raum nacheinander in die Augen. »Wir stehen vor dem Ende.«

Zedd stieß einen leisen Pfiff aus.

»Aber was noch wichtiger ist«, setzte Ann in strengem Ton hinzu, »es bedeutet, es ist höchste Zeit, dass Lord Rahl zu den d’Haranischen Truppen stößt und in der entscheidenden Schlacht deren Führung übernimmt. Im Falle deiner Abwesenheit dort ist die Prophezeiung übrigens eindeutig, Richard: Alles wird verloren sein. Wir sind gekommen, um dich zu deinen Truppen zu eskortieren und auf diese Weise zu gewährleisten, dass du es auch tatsächlich schaffst. Unter keinen Umständen dürfen wir einen weiteren Aufschub riskieren; wir müssen augenblicklich aufbrechen.«

Zum ersten Mal seit Beginn ihres Gesprächs über die Prophezeiungen hatte Richard das Gefühl, weiche Knie zu bekommen.

»Aber das kann ich nicht«, sagte er. »Ich muss Kahlan finden.« In seinen Ohren klang es wie eine in den Wind gesprochene Bitte.

Ann holte tief Luft, als müsste sie sich gewaltig zusammenreißen, um die entsprechende Geduld aufzubringen oder die richtigen Worte zu finden.

»Du musst was?« Ihre Missbilligung sprudelte an die Oberfläche wie der Abschaum in einem großen Kessel. In diesem Moment war sie wieder ganz die Prälatin, eine kleine, gedrungene Frau, die es irgendwie schaffte, alle anderen scheinbar zu überragen.

»Ich muss Kahlan finden«, wiederholte Richard.

»Ich weiß wirklich nicht, wovon du redest. Für diesen Unfug haben wir einfach keine Zeit.« Mit einem einzigen Schlag hatte Ann all seine Wünsche, seine Interessen und Bedürfnisse, ganz zu schweigen von dem, was er für seine berechtigten und vernünftigen Gründe hielt, als unbedeutend abgetan. »Wir sind hier, um dafür zu sorgen, dass du dich unverzüglich zur d’Haranischen Armee begibst. Du wirst dort von allen erwartet; diese Menschen sind auf dich angewiesen. Der Augenblick ist gekommen, da du unsere Streitkräfte in der letzten Schlacht anführen musst, die uns jeden Augenblick bevorstehen kann.«

»Ich kann nicht«, verkündete Richard mit ruhiger, aber fester Stimme. »Aber die Prophezeiungen verlangen es!«, schrie Ann.

In diesem Moment wurde Richard klar, dass Ann sich verändert hatte. In Kleinigkeiten hatte sich jeder seit Kahlans Verschwinden verändert, aber bei Ann war die Veränderung augenfälliger. Beim letzten Mal, als sie mit genau demselben Ansinnen gekommen war und verlangt hatte, Richard solle sie begleiten, um die Führerschaft im Krieg zu übernehmen, hatte Kahlan Anns Reisebuch in die Flammen geworfen und der ehemaligen Prälatin erklärt, dass die treibende Kraft hinter den Ereignissen nicht die Prophezeiungen seien, sondern vielmehr Ann in ihrem Bestreben, die Menschen zu zwingen, sich an die Prophezeiungen zu halten, damit diese sich bewahrheiteten und sie als deren Vollstreckerin auftreten könne. Kahlan hatte ihr daraufhin nachgewiesen, dass sie, wenn sie sich in ihrer Rolle als Prälatin zur Handlangerin der Prophezeiungen machte, möglicherweise diejenige gewesen sein könnte, welche die Welt an den Rand einer völligen Katastrophe geführt hatte. Kahlans Ausführungen hatten sie schließlich veranlasst, in sich zu gehen, bis sie schließlich wieder zur Vernunft kam und mehr Verständnis dafür aufbrachte, warum Richard derjenige war, der entscheiden musste, was richtig war und was nicht.

Nachdem die Erinnerung an Kahlan nicht mehr existierte, war auch alles andere ausgelöscht, was je mit Kahlan zu tun gehabt hatte. Wie alle anderen auch war Ann in jene Gemütsverfassung zurückgefallen, die sie vor Kahlans Wirken gezeigt hatte. Manchmal tat es Richard in der Seele weh, wenn er sich in Erinnerung zu rufen versuchte, was Kahlan mit jedem Einzelnen von ihnen angestellt hatte –und an das sich jetzt niemand mehr erinnerte –, um es wenigstens im Umgang mit ihnen berücksichtigen zu können. Shota zum Beispiel hatte wegen ihrer erloschenen Erinnerung an Kahlan nicht mehr gewusst, dass sie versprochen hatte, ihn umzubringen, sollte er jemals wieder nach Agaden zurückkehren. Bei ihr war diese Methode hilfreich gewesen; bei anderen, wie Ann, zeichnete sich mehr und mehr ab, dass es die Dinge eher komplizierter machte. »Kahlan hat Euer Reisebuch ins Feuer geworfen«, erinnerte er sie. »Sie war Eure ständigen Versuche, mein Leben zu kontrollieren, ebenso leid wie ich.«

Ann runzelte die Stirn. »Ich selbst habe es versehentlich ins Feuer fallen lassen.«

Richard seufzte. »Verstehe.« Er mochte ihr nicht widersprechen, wusste er doch, dass es nichts nützen würde. Niemand in diesem Raum glaubte ihm. Cara würde alles tun, was er von ihr verlangte, aber selbst sie glaubte ihm nicht. Auch Nicci glaubte ihm nicht, trotzdem hatte sie ihn ermuntert, das zu tun, was er glaubte, tun zu müssen. Sie war es auch, die ihn seit Kahlans Verschwinden am meisten von allen unterstützt hatte. »Richard.« Nathan bemühte sich, einen milderen, wohlwollenderen Ton anzuschlagen. »Hier geht es nicht um eine simple Kleinigkeit. Du bist für die Prophezeiungen geboren; die Welt seht am Rande eines dunklen Zeitalters, und du hältst den Schlüssel in Händen, mit dem man ein Abgleiten in diese lange, schreckliche Nacht verhindern kann. Du bist es, der nach Aussage der Prophezeiungen unsere Sache retten kann – jene Sache, an die du selbst glaubst. Du musst deine Pflicht tun und darfst uns jetzt nicht im Stich lassen.«

Richard war es müde; er war es herzlich leid, immer nur von den Ereignissen getrieben zu werden. Er wusste einfach nicht mehr weiter. Wieso verstand er nicht, was geschah, warum hatte er stets das Gefühl, einen Schritt hinter dem Rest der Welt herzuhinken – und zwei Schritte hinter dem, was Kahlan zugestoßen war? Es machte ihn wütend, dass jeder ihm sagte, was er zu tun hatte, ohne auch nur das geringste Interesse dafür aufzubringen, was für ihn selbst maßgeblich von Bedeutung war. Nicht einmal über sein eigenes Los wollten sie ihn selbst bestimmen lassen, weil sie dachten, die Prophezeiungen hätten es längst an seiner statt entschieden. Aber dem war nicht so.

Er musste unbedingt herausfinden, was Kahlan tatsächlich zugestoßen war, er musste Kahlan finden. Punktum. Er hatte es satt, seine Zeit mit Dingen zu verschwenden, die er nach Ansicht der Prophezeiungen – und einer ganzen Reihe von Leuten – tun sollte. Wer ihn nicht unterstützte, hielt ihn in Wahrheit von etwas ab, das zumindest für ihn von lebenswichtiger Bedeutung war.

»Es ist keineswegs meine Pflicht, den Erwartungen aller zu entsprechen«, sagte er an Ann gewandt, während er das kleine Buch zur Hand nahm, das Nathan mitgebracht hatte.

Überrascht starrten ihn Ann und Nathan an.

Plötzlich spürte er Niccis beruhigende Hand auf seinem Rücken. Auch wenn sie nicht von seiner Erinnerung an Kahlan überzeugt war, so hatte sie ihm immerhin zu der Einsicht verholfen, dass er seinen Prinzipien treu bleiben musste. Sie würde niemals zulassen, dass er wegen einer Nachlässigkeit scheiterte. Und sie war ihm eine geschätzte Freundin gewesen, als er am meisten eine gebraucht hatte. Der einzige andere ihm bekannte Mensch, der ihm auf diese Weise zur Seite stehen würde, der es wagen würde, ihm so die Stirn zu bieten, war Kahlan.

Er ließ all die leeren Seiten des Buches, das Nathan mitgebracht hatte, am Daumen vorüberschnellen, voller Neugier, ob dort vielleicht noch mehr stand, etwas, aus dem sich vielleicht ein etwas anderes Bild ergab, oder ob sie ihm einfach erzählten, was er ihrer Meinung nach glauben sollte. Zudem hätte er gern noch etwas irgendetwas – gefunden, das ihm begreifen half, was eigentlich vor sich ging. Denn irgendetwas ging vor sich, so viel war eindeutig klar. Zedds Erklärung über den Prophezeiungswurm schien unanfechtbar, und doch ließ ihm irgendetwas daran keine Ruhe, denn sie erklärte das Fehlen der Texte in den Büchern der Prophezeiungen auf eine Weise, die in erster Linie dem Wunschdenken dieser Leute entgegenkam. Es war ein wenig zu passend, und schlimmer noch, es hatte zu viel von etwas Zufälligem – und Zufälle weckten stets seinen Argwohn.

Und auch Niccis Einwand war nicht von der Hand zu weisen. Es schien in der Tat ein wenig zu passend, dass der beim Palast der Konfessoren beerdigte Leichnam ein Bändchen mit einer Stickerei von Kahlans Namen trug ... etwa um alle Zweifel auszuräumen, falls jemand die Leiche exhumierte? Nach einer Unmenge leerer Seiten stieß Richard endlich auf den Text. Er lautete genau so, wie Nathan ihn vorgelesen hatte.

Im Jahr der Zikaden, wenn der Vorkämpfer für Selbstaufopferung und Leid unter dem Banner der Menschheit wie des Lichts endlich seinen Schwärm teilt, soll dies als Zeichen dafür dienen, dass die Prophezeiungen zum Lehen erweckt worden sind und uns die letzte und entscheidende Schlacht bevorsteht. Seid gewarnt, denn alle echten Gabelungen und ihre Ableitungen sind in dieser seherischen Wurzel miteinander verknüpft. Nur ein einziger wahrer Hauptstrang zweigt von dieser Verknüpfung des allerersten Ursprungs ab. Wenn der fuer grissa ost drauka in dieser letzten Schlacht nicht die Führung übernimmt, wird die Welt, bereits jetzt am Rande eines finsteren Abgrunds, unter diesen schrecklichen Schatten fallen.

Mehrere Stellen innerhalb dieser Textpassage stellten Richard vor ein Rätsel. Zum einen war da der Hinweis auf die Zikaden, die ihm ein wenig niedrig stehend erschienen, um einer Erwähnung in den Prophezeiungen überhaupt würdig zu sein – hier jedoch erhielten sie eine zentrale Funktion in der angeblich bedeutendsten Prophezeiung der letzten dreitausend Jahre. Eine gewisse Berechtigung ergab sich vermutlich daraus, dass sie bei der genauen Bestimmung des Zeitpunkts halfen. Nach Aussage der anderen war es nie Ziel der Prophezeiungen, Zeitpunkte eindeutig festzulegen, was diesen Punkt zu einer der größten Probleme im Umgang mit Prophezeiungen machte.

Auch störte ihn, dass diese Prophezeiung, die in vielen Punkten so sehr von jener abwich, die er im Palast der Propheten gelesen hatte, ihn ebenfalls mit dem hoch-d’Haranischen Begriff fuer grissa ost drauka bezeichnete.

Vermutlich sollte ein solcher Querverweis, Zedd hatte es angedeutet, ihre Wichtigkeit betonen. Allerdings war die Verbindung zu der Prophezeiung mit dem Hinweis auf den fuer grissa ost drauka, die Richard im Palast der Propheten gesehen hatte, eindeutig mit noch etwas ganz anderem verknüpft: den Kästchen der Ordnung.

In jener alten Prophezeiung, die Richard als Bringer des Todes bezeichnete, bedeutete das Wort Tod, je nachdem, wie es verwendet wurde, drei sehr unterschiedliche Dinge: einmal den Bringer der Unterwelt, der Welt der Toten; dann den Bringer der Seelen, der Seelen der Toten, und schließlich den Bringer des Todes, also den, der tötet. Jede dieser Bedeutungen unterschied sich von den anderen, gleichwohl waren alle drei gemeint. Die zweite Bedeutung bezog sich auf seine ganz persönliche Handhabung des Schwertes der Wahrheit, die dritte meinte einfach nur, dass er gezwungen war, Menschen zu töten. Die erste hingegen war ein eindeutiger Verweis auf die Kästchen der Ordnung.

Im Zusammenhang mit der vorliegenden Prophezeiung war die dritte Möglichkeit vermutlich die nahe liegende: Er musste die Führung der Armee übernehmen und den Feind töten, demnach war es nur folgerichtig, ihn als fuer grissa ost drauka zu bezeichnen. Und doch erschien ihm wiederum alles etwas zu passend.

All diese passenden Erklärungen und Zufälle waren dazu angetan, Richards Misstrauen zu wecken. Und da auch Kahlans Verschwinden dabei eine Rolle spielte, spürte er, dass hinter all diesen Dingen noch weit mehr stecken musste.

Er blätterte zu der Seite vor der Textpassage zurück, und schließlich, zur Kontrolle, auch noch zu der Seite davor. Beide waren leer.

»Ich habe ein Problem hiermit«, sagte er und sah auf, um in die ihn aufmerksam beobachtenden Augen zu blicken.

»Und das wäre?« Ann, die Arme verschränkt, bediente sich desselben Tonfalls, den sie auch benutzt hätte, wenn sie einen unerfahrenen, nicht ausgebildeten und unwissenden Novizen vor sich gehabt hätte, der eben erst in den Palast der Propheten gebracht worden war, um im Gebrauch seiner Gabe unterwiesen zu werden. »Nun ja, es steht weder davor noch dahinter etwas«, gab er zurück. »Die Seiten sind sämtlich unbeschrieben.«

Nathan vergrub sein Gesicht in den Händen, Ann dagegen warf die Arme in einer Geste verständnisloser Empörung in die Luft. »Natürlich nicht! Der Text ist verschwunden, wie eine ganze Reihe anderer Passagen auch. Genau darüber sprachen wir doch gerade. Deswegen ist es ja so wichtig!«

»Aber ohne Kenntnis des Kontexts könnt Ihr doch überhaupt nicht entscheiden, ob diese Passage wirklich wichtig ist, oder? Um eine Information verstehen zu können, muss man doch den Zusammenhang kennen.«

Trotz des aufgeregten Gebarens von Ann und Nathan schmunzelte Zedd bei sich. Da hatte sich jemand soeben an eine vor langer Zeit erteilte Lektion erinnert.

Nathan sah auf. »Was hat das mit dieser Prophezeiung zu tun?«

»Nun, soweit wir wissen, könnte unmittelbar davor ein den Inhalt relativierender Text gestanden haben, oder gleich dahinter eine Passage, die ihn in der Folge als unbedeutend einstuft. Aber woher sollen wir das wissen, wenn der betreffende Text fehlt? Diese Prophezeiung könnte durch was auch immer aufgehoben worden sein.«

Zedd schmunzelte. »Der Junge hat in diesem Punkt nicht ganz Unrecht.«

»Er ist kein Junge«, knurrte Ann. »Er ist ein Mann, und er ist der Lord Rahl, das Oberhaupt des d’Haranischen Reiches, dessen Truppen er selbst zusammengezogen hat, um gegen die Imperiale Ordnung zu kämpfen, und es wird Zeit, dass er endlich die Führung dieser Truppen übernimmt. Schließlich hängt unser aller Leben davon ab.«

Richard ließ die Seiten rückwärts am Daumen vorbeilaufen und entdeckte plötzlich ein Stück Text, das er beim ersten Mal offenbar übersehen hatte. Er blätterte zu der Stelle zurück und rief: »Hier ist noch etwas, das nicht verschwunden ist.«

»Was?«, fragte Nathan ungläubig und drehte sich herum, um einen Blick darauf zu werfen. »Die Stelle war zuvor leer, dessen bin ich mir sicher.«

»Genau hier.« Richard tippte mit dem Finger auf die Worte. »Hier steht: ›Hier kommen wir.‹ Was könnte damit gemeint sein? Und wieso sind die Worte nicht verschwunden?«

»›Hier kommen wir‹?« Nathan verzog verwirrt das Gesicht. »Das habe ich noch nie zuvor gesehen.«

Richard blätterte einige Seiten weiter zurück. »Seht doch, hier steht es gleich noch einmal. Derselbe Wortlaut. ›Hier kommen wir.‹«

»Einmal hätte ich es vielleicht übersehen können«, meinte Nathan, »aber ein zweites Mal, nein, völlig ausgeschlossen. Du musst dich irren.«

»Aber nicht doch. Schau her.« Richard drehte das Buch herum, um es dem Propheten zu zeigen, und ging es Seite für Seite bis zum Anfang durch, bis er auf etwas Geschriebenes stieß. »Hier taucht es schon wieder auf. Eine ganze Seite mit demselben, sich stets wiederholenden Text.« Nathans Unterkiefer klaffte in sprachloser Verwunderung. Nicci riskierte einen Blick über Richards Schulter, und auch Zedd kam um den Tisch herum und stellte sich neben ihn, um die Schrift in dem Buch in Augenschein zu nehmen. Selbst die beiden Mord-Sith kamen herbei, um einen Blick darauf zu werfen.

Richard blätterte eine Seite weiter zu einer Stelle, die eben noch leer gewesen war. Und tatsächlich, derselbe Text wiederholte sich wieder und wieder, über die gesamte Seite. Hier kommen wir.

»Ich habe dir beim Zurückblättern zugesehen.« Niccis seidenweiche Stimme enthielt einen unüberhörbar beunruhigten Unterton. »Ich weiß genau, dass diese Seite einen Moment zuvor noch unbeschrieben war.«

Eine Gänsehaut kroch Richards Arme hoch, die Härchen in seinem Nacken stellten sich auf. Er hob den Blick und sah etwas Dunkles sich aus den tiefen Schatten unterhalb des durch das hohe Fenster an der Stirnseite des Saales fallenden Lichtbalkens schälen.

Zu spät erinnerte er sich an die Warnung Shotas, nicht in den Prophezeiungen zu lesen, da ihn die Bestie in diesem Fall aufzuspüren vermochte.

Er griff nach seinem Schwert.

Aber es war nicht da.

53

Mit einem Klagelaut wie von den verdammten Seelen tausender Sünder schälte sich urplötzlich ein Wirrwarr aus Winkeln, Wirbeln und dunklen Streifen aus der Dunkelheit, so als wären die dunklen Schatten zum Leben erwacht. Die Lesetische am hinteren Ende des Saales wurden rücksichtslos umgekippt, als das Knäuel aus dunklen Schatten sich mit explosionsartiger Wucht durch sie hindurchwühlte. Holzsplitter jeder Größe wirbelten durch die Luft.

Ein Tisch nach dem anderen ging zu Bruch, als die aus den Schatten geborene Bestie tobend mitten durch den Saal auf Richard zuhielt. Das Kreischen brechenden und splitternden Holzes erfüllte die staubige Luft der Bibliothek.

Sofort warfen sich Cara und Rikka vor ihren Herrn, jede mit ihrem Strafer in der Hand; Richard wusste nur zu gut, was passieren würde, falls sie mit der Bestie zusammenstießen. Die Vorstellung, Cara könnte ein weiteres Mal auf diese Weise verletzt werden, weckte seinen Zorn, und noch ehe sie sich der dunklen, sich einen Weg durch die schweren Lesetische brechenden Masse entgegenwerfen konnten, hatte er sie bereits bei ihren langen blonden Zöpfen gepackt und schleuderte sie mit einem wütenden Aufschrei wieder zurück. »Kommt ihr ja nicht in die Quere!«, brüllte er die beiden Mord-Sith an. Ann und Nathan streckten dem Wesen ihre Arme entgegen und entfesselten eine Magie, die ein Flimmern im Saal erzeugte, als betrachtete man ihn durch die Hitzewellen über einem lodernden Feuer. In dem Bemühen, den Angriff zurückzuschlagen, hatten sie die Luft verdichtet. Doch ihre gemeinschaftlichen Anstrengungen blieben ohne Wirkung auf das sich wälzende und windende Schattenknäuel, das auf seinem Weg quer durch den Lesesaal selbst massives Holz durchbrach, sodass sie gezwungen waren zurückzuweichen, um die Gefahr auf Distanz zu halten.

Richard musste den Kopf einziehen, als ein langes Brett – die Längskante eines der zertrümmerten Lesetische an ihm vorübersegelte und krachend an einem Pfeiler zerschellte. Dabei ging eine der Lampen zu Bruch, und ein Sprühregen brennenden Öls verteilte sich über die uralten Teppiche und setzte sie in Brand. Während hinter ihrem Rücken grauer Rauch emporquoll, sahen sie sich vorn der auf Richard zustürmenden Bestie gegenüber. Zedd entfesselte einen gleißenden Lichtblitz, der durch die dunkle, chaotische Masse zuckte, als wäre sie gar nicht vorhanden, nur um gegen die Bücherregale vor der fernen Stirnwand zu prallen. Bücher und brennendes Papier wurden in die Luft geschleudert, gewaltige Staub- und Rauchwolken wirbelten in die Höhe, als das Getöse der misstönenden Explosion den Raum erfüllte.

Ein schauriges Jammern und Wehklagen, dem Geheul der Verdammten hinter einer offenen, in die Tiefen der Unterwelt führenden Tür ganz ähnlich, schlug ihnen entgegen, während die Bestie immer weiter voranstürmte und dabei die Mahagonipfeiler zertrümmerte. Lampen wurden zur Seite geschleudert und flogen durch die Luft; ihre silbernen Reflektoren erfüllten den Lesesaal mit zuckendem Licht, dessen Schatten von der sich immer mehr verdichtenden und dunkler werdenden Bestie augenblicklich aufgesogen wurden. Die magischen Kräfte, die Ann und Nathan in der Eile aufboten, waren für Richard unsichtbar, doch was immer sie sein mochten, sie gingen glatt durch die Bestie hindurch, als bestünde diese aus nichts anderem als dem, wonach es den Anschein hatte: ein Gewirr chaotisch ineinander verwobener Schatten. Und doch vermochte dieses Knäuel aus Düsternis massive Holztische und –pfeiler zu durchbrechen und sie auf seinem Weg quer durch den Lesesaal in Trümmer zu schlagen. Verdrehte Balken dröhnten, Bretter kreischten unter ihrer Last, als der nächste Stützpfeiler brach. Die Vorderkante der Galerie gab nach und senkte sich um mehrere Fuß, ehe sie in schiefem Winkel hängen blieb. Ein weiterer Pfeiler zerbrach splitternd, als er von der vorwärts stürmenden düsteren Bedrohung über seine Belastbarkeit hinaus zur Seite gedrückt wurde. Abermals senkte sich die Kante der Galerie um mehrere Fuß, Bücherregale gerieten auf dem sich neigenden Untergrund ins Wanken, bis sie schließlich kippten und sich eine wahre Lawine von Büchern in den großen Saal ergoss. Inmitten all der Verwirrung, Zerstörung und des Lärms, und während er sich, die Bestie stets im Blick, durch den Lesesaal zurückzuziehen und sich zu überlegen versuchte, was er ihr entgegensetzen könnte, spürte Richard plötzlich, wie jemand sein Hemd an der Schulter fasste. Überraschend kraftvoll stieß Nicci ihn durch die offene Tür. Sofort ergriff Tom, der draußen auf dem Flur Wache gestanden hatte, Richards anderen Arm und half, ihn aus der Bibliothek zu zerren. Hinter ihm folgten Cara und Rikka und deckten seinen Rückzug. Unterdessen wütete die Bestie im Saal ungehindert weiter und zertrümmerte auf ihrem Weg zur Tür und zu Richard alles, was ihr in die Quere kam.

Ann, Nathan und Zedd riefen Kräfte auf den Plan, die für Richard unsichtbar waren, die er jedoch am Summen in der Luft und an den sich ringförmig ausbreitenden Wellen spürte – was in seiner Magengrube eine seltsame Übelkeit erzeugte. Er spürte die Druckwellen in der Luft, hervorgerufen durch das Heraufbeschwören und Schleudern magischer Kräfte.

Doch nichts davon erzielte Wirkung. Ebenso gut hätten sie gegen Schatten ankämpfen können. Nicci wandte sich von der Tür wieder herum zum Lesesaal und reckte dem auf sie zufliegenden Schattenknäuel die Faust entgegen. Die unvermittelte Explosion, hervorgerufen durch die Entfesselung ihres Energieblitzes, dessen horrende Sprengkraft gleichzeitig von gleißender Helligkeit und eisiger Schwärze begleitet wurde, ließ alle zusammenzucken und den Kopf einziehen. Die Entladung entfesselter Energie erschütterte die gesamte Burg, versetzte den Fußboden in Schwingungen und ließ aus jedem Winkel und jeder Ritze Staub aufsteigen. Der ineinander verdrehte Strang aus Zerstörung durchschoss die Bestie und zerstob; ein Funkenregen rieselte herab. Niccis ohrenbetäubende Energieentlandung fraß sich durch die steinernen Mauern wie brennendes Pech durch Papier. Plötzlich drangen durch die schartigen, in das massive Gestein gebrochenen Ritzen Streifen bläulichstaubigen Sonnenlichts in den Saal. Der Kontrast zwischen dem grellen Tageslicht und dem ansonsten dunklen Saal erschwerte es zusätzlich, das düstere Gebilde aus Dämmerlicht und Schatten auf seinem Weg durch das Chaos der Zerstörung zu erkennen.

Dann hielt sich alles die Hände auf die Ohren. Das entsetzliche Wehklagen wie von unzähligen verlorenen Seelen steigerte sich zu einem beängstigenden Höhepunkt, so als wäre die von Nicci entfesselte magische Energie bis in die Tiefen der Unterwelt vorgedrungen, um die Bestie dort, in ihrem dunklen Heiligtum, zu versengen.

Auch wenn sie offenbar kaum dazu beigetragen hatte, das Schattenwesen aufzuhalten, sie schien zumindest seine Aufmerksamkeit erregt zu haben. Nichts anderes hatte dies bislang vermocht. Nicci eilte durch die Tür nach draußen und stieß Richard vor sich her, um ihn zu bewegen, den Korridor zu durchqueren. Er mochte Zedd nur ungern mit einer solchen Gefahr allein lassen, aber da die Bestie es auf ihn und nicht auf seinen Großvater abgesehen hatte, wäre es für Zedd gewiss sicherer, wenn er die Flucht ergriff auch wenn er sich selbst dadurch wohl würde in Sicherheit bringen können. »Stell dich der Bestie bloß nicht in den Weg«, rief er Tom zu. »Sie würde dich in Stücke reißen. Und das Gleiche gilt für Euch«, sagte er zu Cara und Rikka, die ihn durch den Flur scheuchten. »Schon verstanden, Lord Rahl«, antwortete Cara.

»Und wie können wir sie töten?«, erkundigte sich Tom, während sie seitwärts den Flur entlanghasteten, ein wachsames Auge stets auf die Bibliothek gerichtet.

»Gar nicht«, gab Nicci zurück. »Sie ist bereits tot.«

»Na großartig«, murmelte er und drehte sich herum, um Nicci und die beiden Mord-Sith in ihrem Bemühen zu unterstützen, Richard in Bewegung zu halten. Der fand eigentlich nicht, dass es einer handgreiflichen Aufforderung bedurfte – die Klagelaute der Toten genügten völlig, um ihm Beine zu machen. Aus der Tür drangen zuckende Lichtblitze und wütendes Gekreisch, während die im Lesesaal Zurückgebliebenen sich noch immer nach Kräften bemühten, dieses Etwas, das nichts anderem so sehr ähnelte wie lebendigen Schatten, zu vernichten oder doch zumindest im Zaum zu halten. Pure Zeitverschwendung, wusste Richard; diese Bestie bestand zum Teil aus subtraktiver Magie, und dagegen besaßen sie kein Mittel, wie ihnen die Bestie bereits sattsam bewiesen hatte. Aber wahrscheinlich bemühten sie sich, sie abzulenken, um Richard Zeit zur Flucht zu geben. Bislang hatte sie sich als nicht eben anfällig für derartige Taktiken erwiesen – aber davon hatte ja auch Shota bereits gesprochen.

An einer Kreuzung bog Richard in den getäfelten Flur zur Rechten ab, die anderen folgten ihm. In gewissen Abständen passierten sie offene, mit Sesseln, Sofas und dunklen Lampen ausstaffierte Bereiche, Orte, die einst offenbar zu galanten Gesprächen und Gesellschaften eingeladen hatten. Kaum waren sie erneut abgeschwenkt und in einen breiteren Flur mit dunkelbraunen Stuckwänden und vergoldetem Eichenparkett eingebogen, explodierte vor ihnen eine Wand, und eine Wolke aus Staub und Trümmerteilen wälzte sich auf sie zu. Als sich der Schattenwirrwarr aus der weißen Staubwolke schälte, blieb Richard auf dem polierten Parkett schlitternd stehen und machte kehrt. Da ihn die anderen vor sich hergetrieben hatten, bildete er nun die Nachhut, nach dem notgedrungenen Richtungswechsel, während die Bestie rasch näher kam.

Unterwegs schien das düstere Knäuel aufs Geratewohl weitere Schatten – kleine Schlagschatten, große dunkle Flächen, tiefschwarze Winkel und dämmrige Dunstschleier- in sich aufgesogen und zusammengeballt zu haben, etwa so, wie man Papierschnitzel zu einer Kugel formt. Die sich immer wieder umgruppierenden Schattenformationen erzeugten einen Strudel aus schwarzen, unablässig umeinander und durcheinander wirbelnden Formen, deren Anblick sofort Schwindelgefühle erzeugte, selbst wenn man sich, wie Richard, nur ab und zu im Laufen nach ihnen umdrehte.

Und doch war das Gebilde so frei von aller Stofflichkeit, dass er, wenn er einen Blick über seine Schulter warf, das Licht der Fenster ganz am anderen Ende des Flures durch das Wesen hindurchschimmern sah. Nichtsdestoweniger schwoll die Bestie auf ihrer wilden Jagd um die Ecke bisweilen an und streifte die Wände, und dann schlitzte sie Wandvertäfelungen, Stuck und Mauerwerk so mühelos auf wie ein Bulle, der durch ein Dornengestrüpp bricht.

Richard hatte nicht die leiseste Vorstellung, wie er sich einer Zusammenballung zusammengeknüllter Schatten erwehren sollte, die mühelos durch massives Mauerwerk zu brechen vermochte. Mittlerweile hatten sich zwei Zauberer und zwei Hexenmeisterinnen daran versucht, Jagangs durch Zauberei geschaffene Bestie aufzuhalten, doch das Ergebnis war praktisch gleich null. Dabei war Nicci weit mehr als nur eine Hexenmeisterin; sie war in der schwarzen Kunst unterwiesen worden, subtraktive Magie gegen unheilvolle Treueschwüre einzutauschen, Schwüre, an die Richard nicht einmal zu denken wagte. Doch selbst das hatte die Bestie nicht aufzuhalten vermocht, auch wenn sie darauf zu reagieren schien. Nicci blieb stehen und wandte sich zu dem dämmrigen Schattenbündel herum, das hinter ihnen durch die eichengetäfelten Flure taumelte. Sie sah aus, als hätte sie die Absicht, Gegenwehr zu leisten. Kaum hatte er sie eingeholt, rammte Richard ihr, ohne abzubremsen, die Schulter in den Leib, holte sie, ihr die Luft aus den Lungen pressend, von den Füßen und warf sie im Laufen wie einen Sack Getreide über seine Schulter. Plötzlich erhellte ein gleißend heller Lichtblitz den gesamten Flur. Nicci war rasch wieder zu Atem gekommen und warf selbst noch als hilfloses Bündel auf Richards Schulter mit magischen Kräften um sich. Der Fußboden bebte, sodass Richard im Laufen fast das Gleichgewicht verloren hätte. Eine tiefe Schwärze, nicht unähnlich einem Blitz, holte sie ein und schoss sekundenschnell an ihnen vorbei, als Nicci dem Wesen hinter ihnen entsetzliche Kräfte entgegenschleuderte. Das gespenstische Wehklagen, das darauf folgte, war ein sicheres Zeichen, dass Niccis Bemühungen nicht ganz wirkungslos geblieben waren. Mit beiden Händen packte sie sein Hemd und wand sich. »Lass mich runter, Richard! Ich kann alleine laufen! Ich behindere dich nur, außerdem droht die Bestie uns einzuholen! Mach schon!«

Sofort drehte er sie in seinem rechten Arm herum, damit sie in die richtige Richtung lief, und legte ihr beim Absetzen einen stützenden Arm um ihre Hüfte, bis er sicher war, dass sie ihr Gleichgewicht gefunden hatte und mit den anderen Schritt halten konnte.

Ziellos hastete die kleine Gruppe durch die Flure, schwenkte aufs Geratewohl mal nach rechts, dann wieder nach links ab, passierte Kreuzungen und bog an anderen ab. Noch immer war das polternde Getöse der Bestie hinter ihnen deutlich zu hören. Manchmal folgte sie ihnen durch die Korridore und Flure, um gleich darauf, wenn sie um eine Ecke bogen, mitten durch die Wand abzukürzen. Mauerwerk, Mörtel oder Holz, dem Wesen schien es einerlei, es durchbrach alles mit der gleichen Mühelosigkeit. Als von den Schwestern der Finsternis erschaffenes und mit der Unterwelt in Verbindung stehendes Wesen schien es über schier unbegrenzte Möglichkeiten zu verfügen.

Im Laufen rief er den beiden Mord-Sith und Tom zu: »Ihr drei lauft geradeaus! Seht zu, dass die Bestie euch verfolgt!«

Ein kurzer Blick nach hinten bestätigte, dass sie verstanden hatten. »Die Bestie wird ihnen nicht folgen«, rief Nicci mit gesenkter Stimme, wobei sie sich, so gut dies in vollem Lauf möglich war, zu ihm herüberbeugte.

»Ich weiß – ich habe eine Idee. Bleibt dicht bei mir – ich werde die Treppe da vorn hinunterlaufen.«

Die drei vorne Laufenden hatten den Treppenschacht kaum passiert, da packte Richard den schwarzen Steinknauf auf dem granitenen Endpfosten und schwang sich herum nach rechts. Nicci tat es ihm nach, und schon flogen sie in vollem Lauf die Stufen hinab. Die Bestie versuchte abzukürzen, rannte den Pfosten um, sodass Granitsplitter von den Wänden prallten und der Knauf den Flur entlanghüpfte. Cara, Rikka und Tom, bereits ein gutes Stück jenseits der Treppe, blieben rutschend auf dem polierten Marmorboden stehen. Jetzt saßen sie oberhalb der Bestie in der Falle. Kurz entschlossen folgten sie ihr die Stufen hinab. 5/8

Das jenseitige Geheul der Bestie unmittelbar im Nacken, sprangen Richard und Nicci die Treppe vier Stufen auf einmal nehmend hinunter; mittlerweile war diese so nah, dass sie fast ihre Nackenhaare zu streifen schien. Am Fuß der Treppe bog Richard nach rechts ab und folgte einem mit Stein ausgekleideten Gang. Die Bestie verfehlte ihn und stieß krachend gegen eine Wand aus poliertem dunkelbraunem Marmor. Die Steinplatte zerbarst mit einem lauten Knall, aber davon ließ sich die Bestie nicht beirren. Richard flog die Stufen der ersten Treppe hinab, auf die er stieß, dann rannte er die zweite und dritte Treppenflucht hinunter bis zum Ende. Der breite Flur, der sich in gerader Linie an das Treppenhaus anschloss, war in gleichmäßigen Abständen mit Teppichen ausgelegt, was es zusätzlich erschwerte, den Halt zu wahren. Unterhalb der glatt verputzten Fläche wiesen die Wände eine mit einem Rundstab abgesetzte Holzvertäfelung auf. Die in regelmäßigen Abständen entlang dem Durchgang jeweils mittig über den Teppichen angebrachten Halterungen enthielten offenbar aus Glas bestehende Kugeln, die nacheinander aufleuchteten, sobald sich Richard ihnen näherte. Nicci neben sich, rannte er, so schnell er konnte, den vorwärts taumelnden Schatten stets dicht auf den Fersen. An einer eisernen Wendeltreppe sprang Richard seitwärts auf das Geländer und rutschte in halsbrecherischem Tempo hinab in die Dunkelheit; einen Arm um seinen Nacken gelegt, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, tat Nicci es ihm nach. Indem sie so gemeinsam in die Tiefe schössen, gelang es ihnen, einen wertvollen Vorsprung vor ihrem Verfolger zu gewinnen.

Am Ende des Geländers landeten sie auf einem kalten Fliesenboden, überschlugen sich und rutschten über die glatten grünen Fliesen, bis sie schließlich, alle viere von sich gestreckt, liegen blieben. Richard rappelte sich auf und nahm eine der leuchtenden Kugeln aus ihrer Halterung.

»Kommt schon, beeilt Euch«, rief er, kaum dass Nicci seinem Beispiel gefolgt war. Gemeinsam hasteten sie durch eine schier endlose Abfolge von Gemächern und Fluren, bemüht, einen so unberechenbaren Kurs wie möglich einzuschlagen, um ihren Verfolger abzuschütteln. Hin zu und wieder gelang es ihnen sogar, ein paar Schritte gutzumachen, doch dann holte das Wesen, vor allem in den Fluren, wieder auf.

Immer wieder stießen sie auf mit Schilden gesicherte Räume, die Richard bewusst mied, um zu verhindern, dass Cara, Rikka und Tom in die Nähe der sie verfolgenden Bestie gerieten. Er wollte schließlich nicht, dass sie dasselbe Schicksal ereilte wie Victors Märner.

Sie durchquerten einen Raum, der, wie sich herausstellte, offenbar als Lager für Baumaterialien diente, denn zu beiden Seiten lagen; Stapeln aufgeschichtete Säcke und Steine. Richard erkannte das Material von seiner Zeit in Altur’Rang wieder, als er beim Bau des Palasts von Kaiser Jagang als Zwangsarbeiter hatte schuften müssen. Am fernen Ende verließen sie den Lagerraum wieder und gelangten in einen langen Flur mit Schieferboden. Die glatten, aus Steinquadern gemauerten Seitenwände erhoben sich ohne Unterbrechung bis zu einer in luftiger Höhe angebrachten Decke, die sich mindestens einhundertfünfzig Fuß über ihnen befinden musste, wodurch ein schmaler senkrechter Spalt im Innern der Burg entstand. Richard fühlte sich wie eine Ameise hier unten, auf dem Grund dieses bis in Schwindel erregende Höhen reichenden Durchgangs. Kurz entschlossen rannte er – Nicci hinter ihm – rechter Hand in den gewaltigen Spalt hinein; das dröhnende Trappeln ihrer Stiefel hüllte alles in ein hallendes Echo. Kurz darauf musste er Nicci zuliebe das Tempo ein wenig drosseln; beide waren mit ihren Kraftreserven am Ende, das Wehklagen der tausend toten Seelen dagegen taumelte scheinbar unermüdlich weiter.

Richard konnte nicht einmal das Ende des hohen Durchgangs erkennen, der sich irgendwo in der Ferne verlor und dies war nur einer von zahlreichen solcher Korridore, was ihm ein deutliches Gefühl von der enormen Größe der Burg gab.

Als er an eine von links kommende Einmündung gelangte, bog Richard ab und rannte ein kurzes Stück hinein, bis sie auf eine eiserne Treppe stießen. Um Luft zu holen, blickte er sich kurz um und sah das Schattenknäuel um die Ecke biegen. Er stieß Nicci vor sich her, und schon hasteten sie zusammen die Stufen hinab. Unten angekommen, fanden sie sich in einem kleinen quadratischen Raum wieder, der wenig mehr war als eine Kreuzung mehrerer gemauerter, in drei Richtungen davon abgehender Gänge. Mit der Kugel leuchtete er hinein und warf einen kurzen Blick in jeden der drei Gänge. In zweien war nichts zu erkennen, im dritten jedoch, dem rechten, meinte er einen schwachen Lichtschimmer zu sehen. Schon bei seinen früheren Besuchen in den unteren Gefilden der Burg der Zauberer war er auf merkwürdige Orte gestoßen, und genau so einen Ort brauchte er jetzt. Die beiden hasteten in den Gang hinein. Wie vermutet, war er nicht sehr lang, gerade lange genug, um sie unter dem gewaltigen Spalt hindurch – und ein kleines Stück weiterzuführen, bis er in eine Art Eingangsbereich mündete, dessen Wände mit kleinen, penibel zu kunstvollen Mustern arrangierten Glassplittern bedeckt waren. Das Licht der beiden Glaskugeln brach sich funkelnd in den winzigen Scherben, sodass der Raum von unzähligen bunten, funkelnden und glitzernden Spiegelungen erfüllt war. Es gab nur eine einzige weitere Öffnung – drüben, an der gegenüberliegenden Wand.

Abrupt blieb Richard stehen. In diesem von einem seltsamen Glitzern erfüllten Raum überlief ihn eine Gänsehaut, etwa so, als streifte ihn ein Spinnennetz. Nicci wandte den Kopf ab und fuhr sich durchs Gesicht, als wollte sie etwas fortwischen. Diese Empfindung, wusste er, war Teil einer umfassenderen Warnung, diesen Ort zu meiden.

Die Öffnung drüben auf der anderen Seite war zu beiden Seiten von niedrigen, aus poliertem, mit Goldpartikeln durchsetztem Gestein bestehenden Pfeilern flankiert, die ein Gesims stützten. Der Gang jenseits dieser Pfeiler war nicht viel höher als Richard, schien mehr oder weniger quadratisch zu sein und aus simplen Steinquadern zu bestehen, die sich in der Ferne verloren. Für einen so schlichten Gang, hier unten im Innersten der Burg, erschien ihm das Portal recht kunstvoll und beeindruckend.

Richard konnte nur hoffen, dass er mit seiner Vermutung richtig lag. Als sie den Vorraum durchquerten und sich der Türöffnung näherten, begann der Bereich unmittelbar vor den Pfeilern, schwach rötlich zu schimmern, und plötzlich war die Luft von einem Besorgnis erregenden Summen erfüllt.

Nicci, der plötzlich das Haar vom Kopf abstand, so als würde sie jeden Augenblick von einem Blitz getroffen, fasste seinen Arm und zog ihn zurück. »Es ist ein Schild.«

»Ich weiß.« Er benutzte ihren Griff um seinen Arm, um sie hinter sich herzuziehen. »Das kannst du nicht machen, Richard. Dies ist kein gewöhnlicher Schild – er besteht nicht nur aus additiver Magie, sondern er ist mit subtraktiver Magie durchwirkt. Solche Schilde sind tödlich, und ganz besonders dieser.«

»Ich weiß. Es ist nicht das erste Mal, dass ich Orte wie diesen passiere.«

Er hoffte, dass der Schild tatsächlich exakt denen glich, die er schon einmal überwunden hatte. Genau auf diese Art von Schild war er angewiesen, jene Art, mit denen die verbotensten Bereiche gesichert waren. Falls es sich dagegen um einen minderen Schild handelte oder einen, der womöglich stärker war und noch größeren Einschränkungen unterlag als die ihm bereits bekannten, würden sie in Teufels Küche geraten. Der einzige Ausweg aus dem Raum, in dem sie sich befanden, führte entweder wieder zurück durch den Gang, durch den die Bestie sie verfolgte, oder geradeaus durch den Schild. »Gehen wir, beeilt Euch.«

Niccis Brust hob und senkte sich schwer, als sie mit sichtlicher Mühe nach Atem rang. »Wir können nicht dort hindurch, Richard. Dieser Schild wird uns glatt das Fleisch von den Knochen reißen.«

»Und ich sage Euch, es wäre nicht das erste Mal, dass ich es tue. Ihr beherrscht subtraktive Magie, also könnt Ihr es ebenfalls.« Er begann, Richtung Tür zu laufen. »Im Übrigen sind wir so gut wie tot, wenn wir es nicht tun. Es ist unsere einzige Chance.«

Mit einem Murren, zum Zeichen, dass sie sich geschlagen gab, folgte sie ihm durch die unzähligen glitzernden Reflexionen des Glasmosaiks, das die Wände des Vorraums bedeckte. »Ich hoffe nur, du irrst dich nicht.«

Er ergriff ihre Hand und hielt sie fest, für den Fall, dass man mit der subtraktiven Seite der Magie geboren sein musste, denn Nicci besaß sie nicht von Geburt an, sondern hatte sich ihren Gebrauch selbst beigebracht. Seine Kenntnisse über Magie waren eher beschränkt, aber soweit er wusste, war es etwas völlig anderes, ob man mit ihr geboren war oder sich einfach nur ihrer zu bedienen wusste. Doch da er bereits anderen nicht mit der Gabe Geborenen beim Passieren der Schilde geholfen hatte, würden ihre Fähigkeiten im Verein mit seinem festen Griff vermutlich reichen, sie hindurchzubringen –vorausgesetzt natürlich, er schaffte es selbst. Die Luft rings um sie her verwandelte sich in einen dunkelroten Nebel, als er, ohne innezuhalten, geradewegs durch die Tür stürzte und Nicci dabei mitriss.

Der unvermittelte Druck, der wie eine Lawine über sie hereinbrach, schien sie beinahe zu erdrücken. Nicci entfuhr ein Keuchen.

Richard musste sich mit aller Kraft gegen den Druck stemmen, um überhaupt voranzukommen. Der rasiermesserfeine Rand der von den polierten Steinpfeilern gesäumten Fläche streifte seine Haut mit sengender Hitze. Diese war so immens, dass er einen Moment lang glaubte, einen gewaltigen, verhängnisvollen Fehler gemacht zu haben.

Doch kaum zuckte er unter dem unerwarteten Brennen zusammen, da trug ihn sein Schwung bereits durch die Tür, und kurz darauf stellte er zu seiner milden Überraschung fest, dass er nicht nur am Leben, wohlauf und absolut unversehrt war, sondern der dahinter liegende Gang mitnichten das war, was er von der anderen Seite aus zu sein schien. Noch beim ersten Blick durch die Öffnung hatte es so ausgesehen, als bestünde der Gang aus primitiven Steinquadern, jetzt aber, nachdem sie die steinernen Pfeiler hinter sich gelassen hatten, war das Gestein poliert und schien eine silbrig schimmernde, sich leicht kräuselnde Oberfläche zu besitzen, die ihm fast eine gewisse Räumlichkeit verlieh.

Ein Blick über die Schulter ergab, dass das Schattenknäuel gleichfalls auf das Eingangsportal zuraste. Niccis Hand noch immer fest im Griff, zog er sich mit ihr tiefer in den schillernden Durchgang zurück. Er war zu erschöpft, um weiterzurennen.

»An dieser Stelle entscheidet sich, ob wir überleben oder sterben«, stieß er, mit letzter Kraft nach Atem ringend, hervor.

54

Das Schattenwesen prallte mit einem so gewaltigen hallenden Krachen gegen das Portal, dass Richard dachte, der Gang, in dem sie sich befanden, würde in Stücke gesprengt. Was ursprünglich eine einigermaßen zusammenhängende, dunkle Gestalt zu sein schien, zerschellte wie ein Stück Glas auf Granit und zersprang in tausende dunkle Splitter. Durch Mark und Bein gehende Klagelaute zutiefst empfundener Angst hallten mit entsetzlicher, herzzerreißender Unwiderruflichkeit durch den Gang, als ein blendender, tiefroter Lichtblitz aufloderte und die schwarzen Schattenfetzen von dem durch einen Schild gesicherten Portal in den mit den schimmernden, funkelnden Spiegelungen des Glasmosaiks erfüllten Raum zurückgeschleudert wurden – als die Bestandteile des Schattenwesens ein letztes Mal hell erglühend in alle Richtungen auseinander stoben, ehe sie tatsächlich erloschen.

Schlagartig war es bis auf das angestrengte Atmen der beiden totenstill. Die Bestie war verschwunden – fürs Erste zumindest.

Richard ließ ihre Hand los, dann sackten sie beide schwer zu Boden und ließen sich vor Erschöpfung keuchend gegen die irisierende Silberwand sinken.

»Das war genau die Art von Schild, die du gesucht hast, hab ich Recht?«, fragte Nicci, die immer noch nach Atem rang, um überhaupt sprechen zu können.

Richard nickte. »Was immer Zedd, Ann oder Nathan an magischen Kräften auf den Plan gerufen haben, hat die Bestie nicht aufhalten können, aber was Ihr getan habt, schien zumindest eine gewisse, wenn auch bescheidene Wirkung zu haben. Das brachte mich auf den Gedanken, es müsste doch eine Möglichkeit geben, der Bestie etwas entgegenzusetzen, wenn schon nicht in ihrer Gesamtheit, dann wenigstens in der Gestalt, in der sie sich diesmal zeigte.

Mir war klar, dass die Zauberer aus der Zeit, als dieser Ort errichtet wurde, eine Möglichkeit besessen haben mussten, alles von hier fern zu halten, was nicht hierher gehörte – schließlich stammte auch die Bestie aus dieser Zeit; sie war etwas, deren Beschreibung Jagang in uralten Schriften entdeckt hatte. Also schloss ich daraus, dass, wer immer die Schilde eingerichtet hat, gezwungen gewesen sein muss, auch diese Eventualitäten zu berücksichtigten.

Weil diese Schilde zur Abwehr ebendieser Gefahren geschaffen worden sind, ist zumindest ein gewisser Anteil subtraktiver Magie vonnöten, um sie zu überwinden. Nun verfügten die Feinde aber ebenfalls über subtraktive Kräfte, deshalb mussten diese Schilde, so meine Überlegung, darüber hinaus in der Lage sein, das Wesen dessen zu durchschauen, der sie überwinden will, um so die drohende Gefahr einschätzen zu können. Es könnte sogar sein, dass sie, während wir durch die Burg gejagt wurden und dabei immer wieder Schilde überwinden mussten, nicht nur über unser Wesen, sondern auch über das der Bestie Informationen angesammelt haben, um diese, als wir schließlich an diesen höherschwelligen Schild gelangten, als Bedrohung einzustufen und zurückzuhalten.«

Nicci strich sich eine verschwitzte Strähne ihres blonden Haars aus dem Gesicht, während sie über seine Ausführungen nachdachte. »Über die mit der Gabe Gesegneten von damals ist eigentlich kaum etwas bekannt, trotzdem ist es nachvollziehbar, dass diese alten Schutzvorrichtungen in der Lage gewesen sein müssen, eine solche, aus jener Zeit stammende Gefahr abzuwehren.« Sie runzelte die Stirn, als wäre ihr ein Gedanke gekommen. »Vielleicht wären diese Schilde sogar eine Möglichkeit, dich zu beschützen, für den Fall, dass sie sich noch einmal blicken lassen sollte.«

»Sicher – vorausgesetzt, ich hätte die Absicht, mich hier wie ein Maulwurf zu vergraben«, erwiderte er trocken. Sie sah sich um. »Irgendeine Ahnung, wo wir uns befinden?«

»Nein.« Erschöpft stieß er einen Seufzer aus. »Aber ich denke, wir täten gut daran, es herauszufinden.«

Mühsam kamen sie wieder auf die Beine und machten sich daran, den Rest der Strecke durch den kurzen Gang hinter sich zu bringen. An seinem Ende gelangten sie in einen Raum aus simplen Steinquadern, die einst verputzt gewesen sein mussten; mittlerweile befand sich der Putz aber längst im Zustand der Auflösung. Der Raum war nicht mehr als fünfzehn Schritte lang und nicht einmal annähernd so breit, und der größte Teil der linken Seitenwand war mit Regalen voller Bücher zugestellt.

Trotz der nicht eben zahlreichen Bücher diente er, anders als viele andere, die er in der Burg der Zauberer gesehen hatte, nicht als Bibliothek. Einerseits war er dafür viel zu klein, zum anderen war er alles andere als elegant, ja nicht einmal ansehnlich, sondern eher ziemlich nüchtern gehalten, sodass man ihn bestenfalls als praktisch bezeichnen konnte. Am anderen Ende, neben der wieder hinausführenden Tür, war neben den Bücherregalen gerade noch Platz für einen Tisch mit einer dicke Kerze darauf, unter den man einen hölzernen Stuhl geschoben hatte. Der Gang drüben auf der anderen Seite i glich im Großen und Ganzen dem, durch den sie hereingekommen waren.

Bei näherem Hinsehen jedoch entdeckte Richard, dass er die gleichen silbrig schimmernden Wände sowie einen weiteren Schild aufwies, ganz ähnlich dem, den sie beim Betreten überwunden hatten, sodass er, anders als viele andere Räume in der Burg, unmöglich zu umgehen und über eine andere, nicht durch solch mächtige Schilde gesicherte Route zu betreten war. Entweder man gelangte durch einen der beiden Schilde hinein oder gar nicht. »Nach der Unmenge von Staub zu urteilen«, sagte Nicci, »ist hier offenbar schon seit Jahrtausenden nicht mehr sauber gemacht worden.«

Sie lag mit ihrer Einschätzung richtig. Abgesehen von dem schmutzigen Grau, das sich über alles gelegt hatte, wies der Raum praktisch keine Farben auf. Die feinen Härchen in seinem Nacken stellten sich auf, als Richard dämmerte, was möglicherweise der Grund dafür war.

»Und zwar, weil ihn seit Jahrtausenden kein Mensch mehr betreten hat.«

»Wirklich?«

Er wies auf den Ausgang, den er gerade untersucht hatte. »Die beiden einzigen hier hineinführenden Wege sind mit Schilden gesichert, für deren Überwindung subtraktive Magie benötigt wird. Nicht einmal Zedd, der Oberste Zauberer höchstselbst, kann diesen Raum jemals betreten haben, da es ihm unmöglich ist, subtraktive Schilde zu passieren.«

Fröstelnd rieb Nicci sich die Hände. »Und erst recht nicht diese hier. Ich habe mich einen Großteil meines Lebens mit Schilden beschäftigt; nach dem Gefühl, das mich bei diesen hier überkam, sind sie von absolut tödlicher Kraft. Ohne deine Hilfe hätte ich sie vermutlich schon beim ersten Mal nur unter beträchtlichen Schwierigkeiten überwinden können.«

Den Kopf leicht zur Seite geneigt, um die Titel besser entziffern zu können, ließ Richard den Blick über die Bücher in den Regalen wandern. Auf manchen Buchrücken war überhaupt kein Titel angegeben, manche waren in Sprachen verfasst, deren er nicht mächtig war. Wieder andere schienen dem Aussehen nach Tagebücher zu sein. Ein schmales Bändchen trug den Titel Gegendrauss, was Gegenmaßnahmen auf Hoch-D’Haran bedeutete.

Gleich daneben zog er ein anderes von ähnlich schmalem Format hervor, das den Titel Theorie der Ordnung trug. Er war noch damit beschäftigt, den Staub herunterzublasen, da dämmerte ihm, dass es vermutlich deswegen seine Aufmerksamkeit erregt hatte, weil der Begriff »Ordnung« im Titel ihn an die Kästchen der Ordnung erinnerte. Er fragte sich, ob da möglicherweise eine Verbindung bestand. »Sieh dir das an, Richard«, rief Nicci vom gegenüberliegenden Durchgang her. Richard warf das Buch auf den Tisch, ging hinüber zum Durchgang und näherte sich dem Schild. »Was ist denn?«

»Ich weiß nicht.« Ihre Stimme hatte einen hallenden Klang, kurz darauf sah er das tiefrote Leuchten erst kurz aufflackern und anschließend wieder verblassen. Sofort wurde ihm klar, dass sie den Schild durchquert haben musste. Seine anfängliche Besorgnis wich gewaltiger Erleichterung, als er sah, dass nichts wirklich Schlimmes passiert war. Nicci war schließlich eine erfahrene Hexenmeisterin, die, so seine Vermutung, nach dem Durchqueren des letzten Schildes genau gewusst haben musste, auf welche Gefahren es zu achten galt, wenn man herausfinden wollte, ob dieser Schild sich ebenfalls passieren ließ. Entschlossen trat er durch die Ebene erhöhten Drucks und kurzfristig sengender Hitze und gelangte dahinter in einen kleinen, mit Glasmosaiken ausgekleideten Raum, ganz ähnlich dem am anderen Ende des winzigen Lesesaals. Offenbar handelte es sich in beiden Fällen um eine Art Vorraum vor den eigentlichen Schilden, die entweder das Nahen einer Person ankündigen sollten oder der Unterstützung der eigentlichen Schilde dienten. Nicci stand unmittelbar dahinter vor einer offenen Eisentür und kehrte ihm den Rücken zu. Er trat neben sie bis an das Geländer der Plattform und blickte in das Innere eines runden Turmes von mindestens einhundert Fuß Durchmesser, an dessen gekrümmter Außenmauer Treppen spiralförmig nach oben führten. Über ihnen erhob sich der Turm bis zu einer Höhe von mehr als zweihundert Fuß. In unregelmäßigen Abständen, dort, wo es eine Türöffnung gab, waren die Treppenstufen von kleinen Plattformen unterbrochen, ganz ähnlich der, auf der sie standen. Balken schräg einfallenden Lichts durchstachen das Dunkel in dem düsteren weiten Rund hoch über ihnen. Es herrschte ein Gestank nach Fäulnis und Verwesung. Am Fuß des Turmes, nicht übermäßig weit von ihrer Plattform entfernt, erblickte er einen Rundgang mit eisernem Handlauf, der sich wie ein Ring an der Innenwand des Turmes entlangzog. Unten, in der Mitte des Turmfundaments, hatte sich durch die weiter oben gelegenen Öffnungen einfallender Regen sowie Sickerwasser aus dem Innern des Berges angesammelt, eine stehende, tintenschwarze Wasserlache, über der sich die Insekten tummelten, während andere über die Oberfläche huschten.

»Ich kenne diesen Ort«, bemerkte Richard, während er sich umschaute, um sich zu orientieren. »Ach, ja?«

»Ja, kommt mit.« Er stieg die Stufen hinab.

Unten angelangt, folgte er dem eisernen Handlauf zu einer breiteren Plattform vor einer Stelle in der Wand, in der sich früher eine Tür befunden hatte. Die Türöffnung war herausgesprengt worden, sodass das dadurch entstandene Loch jetzt das Doppelte seiner ursprünglichen Größe hatte. An manchen Stellen waren die schartigen Kanten des zertrümmerten Gesteins geschwärzt, an anderen war das Mauerwerk geschmolzen, als wäre es nicht härter gewesen als Wachs. Gezackte rußige Streifen an der Oberfläche der gemauerten Wand führten von dem herausgesprengten Loch in alle Richtungen und markierten die Stelle, wo die Mauer von einer Art Blitz beschädigt und versengt worden war.

Voller Verwunderung starrte Nicci das Loch an. »Was in aller Welt mag hier vorgefallen sein?«

»Wie die gesamte Alte Welt, so war auch dieser Raum einst hermetisch versiegelt. Als ich die Barriere zur Alten Welt niederriss, wurde dabei auch dieses Siegel weggesprengt.«

»Aber wieso? Was befindet sich hier drin?«

»Der Brunnen der Sliph.«

»Dieses Wesen, von dem du mir erzählt hast, das die Menschen aus alter Zeit benutzten, um große Entfernungen zurückzulegen? Das Wesen, in dem du gereist bist?«

»So ist es«, bestätigte er und trat durch den schartigen türartigen Durchbruch. Der Raum dahinter war rund und maß vielleicht sechzig Fuß im Durchmesser; seine Wände waren ebenfalls mit chaotischen Brandspuren übersät, so als wäre dort ein Blitz Amok gelaufen. Eine kreisrunde, etwa hüfthohe Steinmauer, die eine Art großen Brunnen einzufassen schien, nahm die Mitte des Raumes ein.

Die Höhe der gewölbten Decke entsprach in etwa dem Durchmesser des Raumes, es gab weder Fenster noch irgendwelche weiteren Türen. Auf der fernen Seite des Brunnens der Sliph standen ein Tisch sowie ein paar Regale. An dieser Stelle war Richard auf die Überreste jenes Zauberers gestoßen, den man vor langer Zeit, als der Große Krieg mit der Errichtung der Barrieren zu Ende ging, dort eingesperrt hatte. Gefangen in seiner ausweglosen Falle, war der Mann in dem hermetisch versiegelten Raum zu Tode gekommen, nicht ohne aber ein Tagebuch zu hinterlassen, das sich jetzt in Berdines Besitz befand – ein Tagebuch, das in der Vergangenheit, als Richard und Berdine an seiner Übersetzung arbeiteten, schon mehrfach wertvolle Informationen geliefert hatte. Wegen der großen Bedeutung der dem Tagebuch entnommenen Informationen hatten sie seinem Verfasser den Namen Koloblicin gegeben, ein Begriff aus dem Hoch-D’Haran, der so viel wie »kluger Ratgeber« bedeutete. Mit der Zeit waren Richard und Berdine schließlich dazu übergegangen, den rätselhaften Zauberer einfach Kolo zu nennen.

Nicci hielt die leuchtende Glaskugel über den Rand und spähte in den Brunnen. Die glatten Seitenwände schienen endlos in die Tiefe zu stürzen, sodass sich das Licht, welches das Gestein bis zu einer Tiefe von mehreren hundert Fuß beleuchtete, schließlich im schwarzen Nichts verlor. »Und du sagst, du hast die Sliph schlafen gelegt?«

»Richtig, und zwar hiermit.« Dabei tippte er auf die Innenseiten seiner ledergepolsterten Silberarmbänder, die er seitenverkehrt trug. »Sie sagte, wenn sie ›schlafe‹, wie sie es nannte, dann begebe sie sich an einen fernen Ort, um sich mit ihrer Seele zu vereinen. Schlaf, sagte sie, sei für sie die pure Verzückung.«

»Und könntest du sie auf die gleiche Weise noch einmal herbeirufen? Mit diesen Armreifen?«

»Schon, aber dazu müsste ich von meiner Gabe Gebrauch machen, und das würde ich lieber vermeiden. Vor allem möchte ich mich nicht ausgerechnet in diesem mit nur einem einzigen Ausgang versehenen Raum aufhalten, wenn die Blutbestie im selben Moment, da ich die Sliph rufe, ebenfalls hier auftaucht.«

Sie verstand, worauf er hinauswollte, und nickte. »Was glaubst du? Wäre die Bestie imstande, dir durch die Sliph zu folgen?«

Richard überlegte einen Moment. »Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen, aber vermutlich wäre es möglich. Doch selbst wenn nicht, sie kann überall dort auftauchen, wo ich mich gerade befinde. Ich bin nicht sicher, ob sie sich überhaupt die Mühe machen müsste, die Sliph zu benutzen. Nach allem, was ich von Euch und Shota über ihr Wesen in Erfahrung bringen konnte und was ich aus eigener Erfahrung weiß, drängt sich mir der üble Verdacht auf, dass sie durch die Unterwelt reisen kann.«

»Und andere Personen?«, wollte Nicci wissen. »Könnte außer dir noch jemand dies hier benutzen?«

»Wer durch die Sliph reisen will, braucht zumindest einen Funken von beiden Seiten der Gabe; eben das machte es zu Zeiten des Großen Krieges so problematisch, weshalb man einen Zauberer als Wache in diesem Raum zurückließ und ihn schließlich versiegeln müsste. Man wollte verhindern, dass der Feind durch sie unmittelbar bis in die Burg der Zauberer vordringen konnte.

Nun gibt es aber wegen dieser Bedingung nur sehr wenige Menschen, welche die Sliph benutzen können. Cara hat mit der Gabe Gesegnete gefangen genommen, die über additive Magie verfügten, darüber hinaus einen Mann, der nach Kahlans Aussage nicht ganz menschlich war und daher zufällig einen Funken subtraktiver Magie besaß – genug, um Cara das Reisen in der Sliph zu ermöglichen. Die Kraft einer Konfessorin stammt aus alter Zeit und enthält ebenfalls Spuren subtraktiver Magie, somit kann auch Kahlan in der Sliph reisen. Meines Wissens sind das – mit Ausnahme der Schwestern der Finsternis – die beiden Einzigen, auf die das zutrifft. Eine meine früheren Ausbilderinnen, Merissa, ist mir durch die Sliph gefolgt, und Ihr könntet wohl ebenfalls in ihr reisen. Aber das war’s dann auch schon. Dennoch wäre es nach wie vor gefährlich, sie zu wecken, da Jagang theoretisch auch jede seiner Schwestern der Finsternis hindurchschicken könnte.«

»Und was würde passieren, wenn man nicht den Anforderungen entspricht?«, fragte Nicci. »Wenn es zum Beispiel jemand wie Zedd versuchen würde, ein mit der Gabe Gesegneter, der nur über additive Magie verfügt?«

»Nun, mit dieser Art des Reisens lassen sich zwar große Entfernungen zurücklegen, trotzdem dauert es eine gewisse Zeit – jedenfalls funktioniert es nicht von jetzt auf gleich. Die Reisedauer hängt vermutlich von der Entfernung ab, in jedem Fall aber dauert es mehrere Stunden. Ihrem Erscheinungsbild nach erinnert die Sliph an lebendiges Quecksilber. Um in ihr zu überleben, während sie einen an das gewünschte Ziel bringt, muss man sie, das heißt besagte silbrige Flüssigkeit, einatmen. Hat man sie, also diese Flüssigkeit, eingeatmet, hält sie einen irgendwie am Leben. Wenn man nicht im Besitz zumindest eines Funkens beider Seiten der Magie ist, funktioniert das nicht, und man stirbt ganz einfach.«

Einen flüchtigen Moment lang spielte Richard mit dem Gedanken, die Sliph zu wecken und sie zu fragen, ob sie sich an Kahlan erinnere, doch dann besann er sich, dass die Zauberer aus alter Zeit, Männer von beachtlichen Fähigkeiten, die Sliph aus einer überaus exklusiven und kostspieligen Hure geschaffen hatten, einer Hure, die in irgendwelche politischen Intrigen verwickelt gewesen war, was sie am Ende das Leben gekostet hatte. Und ein ganz spezieller Zug dieser Frau war – zumindest teilweise – auch in der Sliph noch zu erkennen. Niemals, unter keinen Umständen, würde sie die Identität eines »Kunden« preisgeben. »Wir sollten jetzt besser wieder nach oben gehen und Zedd wissen lassen, dass wir wohlauf sind.« Richard richtete seine Gedanken wieder auf unmittelbarere Probleme. »Cara dürfte mittlerweile so außer sich sein, dass sie nur noch mit Fesseln zu bändigen ist.«

»Richard?« Niccis sanfte Stimme hielt ihn zurück, als er sich gerade anschicken wollte zu gehen. Er wandte sich herum und bemerkte, dass sie ihn eigentümlich ansah. »Ja?«

»Was gedenkst du, in Bezug auf Ann und Nathan zu unternehmen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Gar nichts. Wieso, was meint Ihr?«

»Ich meine, wie willst du auf die Forderungen reagieren, die sie dir gestellt haben? Wie willst du dich hinsichtlich des Krieges verhalten? Der Zeitpunkt ist gekommen, sich zu entscheiden, und ich denke, dessen bist du dir bewusst. Du kannst nicht immer weiter deiner Wahnvorstellung hinterher)agen, während alle anderen im Begriff sind, alles zu verlieren, was ihnen lieb und teuer ist – und sie vor dem Ende aller Träume und Hoffnungen stehen.«

Einen Moment lang starrte er sie durchdringend an, doch sie hielt seinem Blick stand. »Ihr habt es selbst gesagt, der Leichnam dort unten beweist gar nichts.«

»Nein, das tut er nicht, nur eins, das aber ganz sicher: Du hast dich in dem, was wir dort finden würden, getäuscht. Das Offnen des Grabes hat, um es vorsichtig auszudrücken, nicht den erhofften Beweis erbracht. Womit sich die Frage nach dem Warum stellt. Warum war die Situation dort anders, als du es angekündigt hattest? Wenn ich darüber nachdenke, fällt mir darauf nur eine einzige denkbare Antwort ein: Jemand hat den Leichnam dort hineingelegt, damit du ihn findest. Nur, warum sollte jemand so etwas tun? Die Nacht dort unten am Grab liegt schon eine ganze Weile zurück, und doch bist du seitdem keinen Schritt weitergekommen. Vielleicht wird es ja langsam Zeit, dass du dir die größeren Zusammenhänge klar machst. Ich bin mir darüber im Klaren, wie sehr man sich an den Gedanken klammert, dass eine geliebte Person noch lebt – sofern sie denn tatsächlich existiert –, aber findest du nicht auch, dass man dieses eine Menschenleben gewissermaßen gegen das aller anderen abwägen muss?«

Nachdenklich entfernte sich Richard ein paar Schritte und ließ die Finger über die Mauerkrone des Brunnens der Sliph gleiten. Bei seiner letzten Reise in der Sliph hatte er Kahlan zu den Schlammmenschen mitgenommen, damit sie dort getraut werden konnten.

»Ich muss sie wieder finden, unbedingt.« Abrupt wandte er sich wieder herum zu Nicci. »Und überhaupt, ich bin nicht das Werkzeug der Prophezeiungen.«

»Aber wo willst du anfangen? Was könntest du als Nächstes tun? Du warst bereits bei Shota, anschließend bist du hierher gekommen, zu Zedd. Niemand weiß etwas, weder über diese Kahlan noch über diese ominöse ›Feuerkette‹ oder all die anderen Dinge. Du hast alle deine Möglichkeiten ausgeschöpft. Wann, wenn nicht jetzt, wäre der geeignete Zeitpunkt, den Tatsachen ins Gesicht zu sehen?«

Im Raum war es totenstill. Sein Schuldgefühl drohte ihn schier zu erdrücken, weil er dem Ruf nicht gefolgt war, das d’Haranische Volk in den Kampf gegen die fürchterliche Bedrohung seiner Freiheit zu führen. Wie oft dachte er an die zahllosen anständigen Menschen, die er nicht einmal kannte, deren Angehörige und Freunde ebenfalls der tödlichen Bedrohung des unmittelbar bevorstehenden Ansturms der Imperialen Ordnung ausgesetzt waren. Durfte er all diese Menschen im Stich lassen, nur um auf der Suche nach Kahlan für alle Zeiten durch das Land zu irren?

Nicci kam näher.

»Richard.« Ihre sanfte, seidenweiche Stimme war erfüllt von Mitgefühl. »Ich weiß, wie schwer das Eingeständnis fällt, dass es vorbei ist ... es offen auszusprechen und einzusehen, dass es weitergehen muss.«

Es war Richard, der den Blickkontakt als Erster brach. »Ich kann es nicht, Nicci. Ich bin mir darüber im Klaren, dass meine Erklärungen niemanden mehr zufrieden stellen, aber ich bin dazu einfach nicht fähig. Ich meine, wenn sie krank geworden und gestorben wäre, wäre ich am Boden zerstört, mit der Zeit jedoch hätte sich das Bewusstsein durchgesetzt, dass ich mich wieder um die Dinge des Lebens kümmern muss. Aber der Fall liegt ja anders. Es ist fast, als wüsste ich, dass sie irgendwo um Hilfe rufend in einem dunklen Fluss dahintreibt, und ich bin der Einzige, der sie hören kann – der weiß, dass sie in entsetzlicher Gefahr schwebt zu ertrinken.«

»Richard ...«

»Glaubt Ihr wirklich, all die unschuldigen Menschen sind mir gleichgültig, die von den Horden bedroht werden die bereits im Anmarsch sind, um sie abzuschlachten oder zu versklaven? Das sind sie nicht. Ich mache vor Sorge kaum noch ein Auge zu, und diese Sorge gilt nicht nur Kahlan. Könnt Ihr nicht wenigstens versuchen zu verstehen, wie innerlich zerrissen ich mich fühle? Ich wache mitten in der Nacht in kalten Schweiß gebadet auf und sehe nicht nur Kahlans Gesicht vor mir, sondern das Gesicht von Menschen, die nie eine Chance im Leben erhalten werden, wenn Jagang nicht Einhalt geboten wird. Und wenn ich mir dann anhören muss, wie sehr diese Menschen auf mich angewiesen sind, bricht es mir das Herz – weil ich ihnen helfen möchte, aber auch, weil sie mich zu brauchen glauben, weil sie glauben, ich, ein einzelner Mann, könnte den Ausschlag geben in einem Krieg, in den Millionen verwickelt sind. Wie können sie es wagen, mir diese ungeheure Verantwortung aufzubürden?«

Sie legte ihm sachte die Hand auf den Arm und fuhr ihm in einer begütigenden Geste darüber. »Du weißt, ich würde niemals wollen, dass du etwas tust, das du für falsch hältst, Richard. Nicht einmal, wenn es dazu diente, dich glauben zu machen, sie sei tot – aufgrund von Beweisen, von denen ich weiß, dass sie nicht stichhaltig sind, die ich aber dennoch glaube, wenn auch aus anderen Gründen.«

»Ich weiß.«

»Aber auch ich habe viel nachgedacht, seit der Nacht, in der du das Grab geöffnet hast, während du umhergeirrt bist und überlegt hast, was du tun könntest.«

Er schnippte ein paar Steinsplitter von der Mauerkrone in den Brunnen, um ihr nicht in die Augen sehen zu müssen. »Und zu welchem Ergebnis seid Ihr gekommen?«

»Nun, als ich dich über die Festungswälle spazieren sah, hatte ich plötzlich einen beunruhigenden Gedanken. Ich habe bislang noch nichts davon erwähnt, teils, weil ich nicht sicher weiß, ob es die Antwort darauf sein könnte, was dir im Moment widerfährt, und teils, weil es, wenn dem so ist, ein noch größeres Problem darstellen würde als bloß eine durch deine Verwundung hervorgerufene Selbsttäuschung. Ob es tatsächlich die Antwort ist, vermag ich also nicht zu sagen, aber ich fürchte, die Möglichkeit besteht. Vor allem aber habe ich deswegen nichts gesagt, weil das Beweisstück verschwunden ist und ich folglich nichts de facto beweisen kann. Aber ich finde, der Zeitpunkt ist gekommen, das Thema anzusprechen.«

»Beweisstück? Sagtet Ihr nicht eben, das Beweisstück sei verschwunden?«

Nicci nickte. »Der Armbrustbolzen, der dich getroffen hat. Ich fürchte, dies alles könnte durch diesen Bolzen verursacht worden sein, wenngleich ganz anders und auf sehr viel verstörendere Weise, als wir es uns bislang vorgestellt haben.«

Ihre ernste Miene machte Richard stutzig. »Was wollt Ihr damit andeuten?«

»Hast du gesehen, wer den Bolzen abgeschossen hat, der dich traf? Wer die Armbrust in Händen hielt?«

Den Blick in die Ferne gerichtet, holte Richard tief Luft, ehe er sorgfältig noch einmal die vagen Bruchstücke seiner Erinnerung an jenen Morgen durchging, an dem der Kampf stattgefunden hatte. Er war erst kurz zuvor aufgewacht – nachdem das Heulen eines Wolfs ihn aus dem Schlaf gerissen hatte. Es war, als hätten sich schattenhafte Baumstämme durch die Dunkelheit bewegt. Dann plötzlich hatte es ringsum nur so von Soldaten gewimmelt, und er hatte sich der von allen Seiten auf ihn einstürmenden Krieger erwehren müssen. Er erinnerte sich noch deutlich an das Gefühl, das Schwert der Wahrheit in Händen zu halten, das Gefühl des drahtumwickelten Hefts in seiner Hand, an seine Kraft, die ihn durchströmte. Er erinnerte sich, Männer weiter hinten zwischen den Bäumen Pfeile auf ihn abschießen gesehen zu haben. Die meisten hatten sich mit Bogen bewaffnet, aber es waren auch einige Armbrustschützen darunter gewesen – was für eine solche Patrouille der Imperialen Ordnung durchaus nicht ungewöhnlich war. »Nein ... ich kann nicht behaupten, mich zu erinnern, den Schützen des Bolzens gesehen zu haben, der mich getroffen hat. Wieso? Was ist Euch denn nun eingefallen?«

Eine Zeit lang, fast eine Ewigkeit, so schien es, musterte Nicci abschätzend seine Augen. Es war einer dieser Momente, in denen er sich durch ihre alterslosen Augen an andere erinnert fühlte, die magische Kräfte besaßen, an die ehemalige Prälatin Ann, an Verna, ihre Nachfolgerin, an Adie, Shota und an ... Kahlan. »Die Widerhaken, mit denen dieser Bolzen versehen war, machten es unmöglich, ihn einfach wieder herauszuziehen, um dir das Leben zu retten. Ich hatte es ungeheuer eilig, deshalb kam ich gar nicht auf die Idee, den Pfeil zu untersuchen, ehe ich ihn mithilfe subtraktiver Magie vernichtete.«

Ihre Besorgnis schien in eine Richtung zu zielen, die Richard überhaupt nicht behagte. »Untersuchen – auf was denn?«

»Auf einen Bann. Einen teuflisch simplen Bann von ungeheuer zerstörerischer Kraft.«

Mittlerweile war Richard sogar sicher, dass ihm ihr Gedanke nicht gefiel, dabei hatte sie ihn noch nicht einmal ausgesprochen.

»Was denn für ein Bann?«

»Ein Betörungsbann.«

»Betörung?« Richard runzelte verwirrt die Stirn. »Wie funktioniert denn so etwas?«

»Nun, stell es dir etwa so vor wie einen Liebestrank.«

Er sah sie überrascht an. »Ein Liebestrank?«

»Ja, so ungefähr.« Sie überlegte, wie sie es am besten erklären konnte. »Ein Betörungsbann bewirkt, dass vor deinem inneren Auge das Bild einer Frau entsteht. Gegenstand eines solchen Banns wäre normalerweise eine tatsächlich existierende Person, aber je länger ich darüber nachdachte, desto klarer wurde mir, dass es ebenso gut bei einer imaginären Frau funktionieren würde. Wie auch immer, ein solcher Bann würde bewirken, dass du dich in sie verliebst, aber damit wäre dieser überaus wirkungsvolle Zauber nur unzureichend beschrieben. Vielmehr würde diese Frau für einen solchen Menschen zu einer Obsession, einer Obsession, die praktisch alles andere ausschließt.

Unter Hexenmeisterinnen gilt der Betörungsbann als eine Art dunkles Geheimnis, das üblicherweise von der Mutter an die Tochter weitergegeben wird. Normalerweise wird er dazu benutzt, einen bestimmten Menschen auf das Objekt des Banns zu fixieren, gewöhnlich eine reale Person – in den meisten Fällen die Hexenmeisterin selbst. Wie ich schon sagte, handelt es sich um eine Art Liebeszauber. Nun gab es immer wieder mit der Gabe gesegnete Frauen, die der Versuchung nicht widerstehen konnten, diesen Bann bei Männern anzuwenden. Der Bann ist so wirkungsvoll, dass es für eine Schwester im Palast der Propheten als überaus ernste Angelegenheit galt, seines Gebrauchs auch nur verdächtigt zu werden. Wer gar bei seiner Anwendung ertappt wurde, hatte sich eines schwerwiegenden Vergehens schuldig gemacht, das moralisch gesehen einer Vergewaltigung gleichkam. Dementsprechend hart war die Bestrafung. Im günstigsten Fall wurde die betreffende Hexenmeisterin aus dem Palast verbannt, es konnte aber auch sein, dass sie gehenkt wurde. Nicht wenige sind dieses Verbrechens überführt worden.

Wenn ich mich recht erinnere, wurde die Letzte vor über fünfzig Jahren im Palast verurteilt, eine Novizin namens Valdora. Das Tribunal befand zu gleichen Teilen auf Verbannung und Hängen, bis die Prälatin schließlich das Patt aufhob und die junge Novizin aus dem Palast verbannen ließ. Ich würde davon ausgehen, dass die Schwestern in Jagangs Gewalt wissen, wie man einen Betörungsbann ausspricht; auch dürfte es ihnen nicht schwer gefallen sein, diesen Bolzen, oder womöglich eine ganze Reihe von ihnen, an jenem Morgen mit einem solchen Bann zu versehen. Wenn der Bolzen dich nicht tötete, würde er dich eben verzaubern.«

»Dies ist kein Zauber«, beharrte Richard, dessen Gesichtsausdruck sich zusehends verfinsterte. Nicci überging nicht nur seinen Tonfall, sondern ignorierte auch seinen Einwand. »Aber es würde eine Menge Dinge erklären. Dem Opfer selbst erscheint der Betörungsbann vollkommen real, er verbiegt ihm, soweit es das Objekt seiner Besessenheit betrifft, sozusagen den Verstand, sein ganzes Denken.«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, bemüht, nicht wütend auf Nicci zu werden. »Aber was für einen Sinn sollte ein solches Vorgehen haben? Jagangs Absicht ist es, mich umzubringen. Ihr selbst seid zu mir gekommen und habt mir erklärt, dass er eigens für diesen Zweck eine Bestie hat erschaffen lassen. Dieser Bann, von dem Ihr redet, ergibt einfach keinen Sinn.«

»Oh, das tut er durchaus. Er würde sehr viel mehr bewirken als nur deinen Tod. Begreifst du nicht, Richard? Er würde deine Glaubwürdigkeit zerstören. Er würde dich leben lassen und es dir selbst überlassen, dein Anliegen zunichte zu machen.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Nun, indem er dich dazu bringt, aufgrund deiner Besessenheit für das Objekt des Banns alles andere zu vernachlässigen, würde er die Menschen glauben machen, dass mit dir etwas nicht in Ordnung ist – dass du verrückt geworden bist. Die Menschen würden an dir zu zweifeln beginnen, und damit an deinem Anliegen. Dieser Bann würde dich zu einem trostlosen Dasein verdammen, denn er würde alles vernichten, was dir etwas bedeutet. Er würde dich mit einer wahnhaften Besessenheit infizieren, die du für absolut real hältst, aber nie wirklich befriedigen könntest. Nicht ohne Grund galt die Anwendung eines Betörungsbanns einst als schwerwiegendes Vergehen. Während du in diesem Fall also alles daransetzt, das Objekt deiner künstlich erzeugten Erinnerung zu finden, siehst du, wie dein Anliegen allmählich zu verfallen beginnt, denn die ehedem so von dir beeindruckten Menschen, die an dich geglaubt haben, werden zu denken beginnen, dass du, ein Verrückter, auch nur Verrücktheiten von dir gegeben haben kannst.«

Vermutlich, überlegte Richard, wäre das Opfer eines solchen magischen Netzes gar nicht imstande, zu erkennen, ob jemand einen solchen Bann über es ausgesprochen hatte. Und eines war gewiss unbestreitbar: Unter nahezu allen in seiner Umgebung machte sich mittlerweile die Überzeugung breit, dass er den Verstand verloren hatte. »Aber die Wahrheit ist unabhängig von der Person, die sie ausspricht. Die Wahrheit bleibt immer die Wahrheit, auch wenn jemand sie ausspricht, den man nicht respektiert.«

»Mag sein, Richard, nur handeln die meisten Menschen nicht aus dieser klaren Erkenntnis heraus.« Er seufzte. »Vermutlich nicht.«

»Und was die Bestie betrifft, so dürfte Jagang kaum darauf zählen, den gewünschten Erfolg nur auf eine Art zu erzielen, zumal er niemals abgeneigt ist, weit mehr zu tun als unbedingt nötig, um seine Gegner zu vernichten. Vielleicht war er ja der Ansicht, dass zwei Geißeln der Gefahr namens Richard Rahl weit schneller ein Ende machen würden als eine allein.«

So wenig er ihre Einschätzung im Hinblick auf Jagang bezweifelte, er weigerte sich einfach, daran zu glauben. »Jagang kannte nicht einmal meinen Aufenthaltsort. Diese Truppen sind einfach zufällig auf mich gestoßen, als sie die Wälder auf der Suche nach möglichen Gefahren für ihren Nachschubkonvoi durchkämmten.«

»Er weiß, dass du den Aufstand in Altur’Rang angezettelt hast. Vielleicht hat er seinen Truppen ja Befehl gegeben, Armbrustbolzen mitzuführen, die von den Schwestern – für den Fall, dass sie auf dich stoßen – verzaubert worden waren.«

Richard sah ein, dass sie tatsächlich eine Menge nachgedacht hatte; auf alles wusste sie eine Antwort. Er breitete die Arme aus und reckte dramatisch sein Kinn vor. »Dann legt Hand an mich an, Hexenmeisterin. Packt den Bann und reißt seine schändlichen Tentakel aus meinem Körper. Macht, dass ich wieder klar denken kann. Wenn Ihr wirklich überzeugt seid, dass ein Betörungsbann schuld an alldem ist, dann benutzt Eure Gabe, um ihn zu finden und ihm den Garaus zu machen.«

Doch Nicci wandte nur den Blick ab und starrte durch die zertrümmerte Türöffnung hinaus in das Dämmerlicht auf dem Grund des mächtigen Turmes.

»Dafür brauchte ich den Bolzen, aber der existiert nicht mehr. Tut mir Leid, Richard, ich habe schlicht vergessen, den Bolzen auf einen Bann hin zu untersuchen, bevor ich ihn vernichtete. Ich hatte es ungeheuer eilig, ihn aus deinem Körper zu entfernen, um dir das Leben zu retten. Trotzdem, ich hätte nachsehen sollen.«

Er legte ihr eine tröstende Hand auf die Schulter. »Ihr habt nichts falsch gemacht. Immerhin habt Ihr mir das Leben gerettet.«

»Hab ich das?« Sie wandte sich zu ihm herum. »Oder habe ich dich zu einem Leben in absoluter Hoffnungslosigkeit verdammt?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich denke nicht. Wie Ihr schon sagtet: Ihr würdet niemals zulassen, dass ich etwas glaube, solange Ihr die Beweise für unzureichend haltet – und genau das trifft auf die dort unten verscharrte Leiche zu. Eigentlich hätte sie dort gar nicht liegen dürfen, weshalb ich überzeugt bin, dass irgendetwas vor sich geht. Ich bin nur noch nicht dahinter gekommen, was.«

»Oder aber sie beweist, dass deine Geschichte nichts weiter als Teil einer Erfindung ist, hervorgerufen durch die wahnhafte Besessenheit eines Betörungsbanns.«

»Niemand außer mir erinnert sich, was passiert ist und dass Kahlan dort nicht begraben liegt. In meinen Augen ist das ein handfester Beweis – zumindest dafür, dass ich mir nicht alles einbilde.«

»Oder aber es ist Teil der Selbsttäuschung – was immer deren Ursache sein mag. Richard, so kann es nicht ewig weitergehen, irgendwann muss diese Geschichte zum Abschluss kommen. Du hast dich längst verrannt. Hast du überhaupt schon eine Idee, was du jetzt noch versuchen könntest?«

Er legte seine Hände auf die gemauerte Umrandung des Brunnens der Sliph. »Schaut, Nicci, ich gebe ja zu, dass mir allmählich die Ideen ausgehen, aber noch bin ich nicht bereit, Kahlan aufzugeben. Dafür bedeutet sie mir zu viel.«

»Und wie lange glaubst du noch durch die Gegend irren und sie nicht aufgeben zu können, während die Imperiale Ordnung unaufhaltsam auf unsere Truppen zumarschiert? Mir gefällt es ebenso wenig wie dir, dass Ann sich in unser Leben einmischt, aber sie tut es schließlich nicht aus Boshaftigkeit, sie tut es, weil sie die Freiheit erhalten will – um unschuldige Menschen davor zu bewahren, von brutalen Rohlingen abgeschlachtet zu werden.«

Richard schluckte den Kloß hinunter, der ihm in die Kehle gestiegen war. »Ich muss über einige Dinge nachdenken und meine Gedanken ordnen. In dem Lesesaal dort hinten habe ich einige Bücher entdeckt, die ich mir eine Weile etwas näher ansehen möchte – nur eine Weile –, um die Dinge noch einmal zu durchdenken und vielleicht herauszufinden, was hier eigentlich gespielt wird und warum. Wenn ich dabei zu keinem Ergebnis komme – nun, dann werde ich mir eben überlegen müssen, wie ich weiter vorgehen will.«

»Und wenn du dabei wiederholt zu keinem Ergebnis kommst?«

Auf seine beiden Hände gestützt, starrte Richard in den dunklen Brunnen hinab und konnte nur mit größter Mühe seine Tränen zurückhalten.

»Bitte ...«

Wenn es nur eine Möglichkeit gäbe zu kämpfen, wenn es einen Feind gäbe, auf den er einprügeln könnte ... aber gegen die Schatten, die sich über seinen Verstand gelegt hatten, wusste er kein Mittel. Sachte legte Nicci ihm eine Hand auf die Schulter. »Schon gut, Richard. Es ist schon gut.«

55

Nicci klopfte an die oben abgerundete Eichentür und wartete; desgleichen die unmittelbar hinter ihr stehende Rikka. »Herein«, war eine gedämpfte Stimme zu vernehmen. Nicci fand, dass sie weniger nach Zedds, sondern vielmehr nach Nathans tiefer, volltönender Stimme klang. Drinnen in dem kleinen runden Zimmer, das Richards Großvater gern benutzte, sah sie den Propheten neben Ann stehen, die in geduldiger Erwartung ihres geladenen Gasts die Hände in die gegenüberliegenden Ärmel ihres einfachen grauen Kleides geschoben hatte. Nathan, in seiner dunkelbraunen Hose und hohen Stiefeln sowie dem weißen Rüschenhemd unter einem weiten Umhang, wirkte eher wie ein Abenteurer denn wie ein Prophet.

Ruhig, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stand Zedd vor einem runden, bleiverglasten Fenster zwischen den mit Glastüren versehenen Bücherschränken und schien gedankenversunken hinaus auf die tief unten am Fuß des Berges liegende Stadt Aydindril zu blicken. Die Aussicht war herrlich, Nicci konnte gut verstehen, warum er diesem gemütlichen Zimmer den Vorzug gab. Als Rikka sich anschickte, die massive Eichentür zu schließen, lenkte Ann, das geübte Lächeln einer Prälatin auf den Lippen, ihre Aufmerksamkeit auf sich. »Rikka, meine Liebe, ich habe von all dem Rauch gestern, als dieses grauenhafte Geschöpf die Bibliothek in Brand setzte, noch immer eine ziemlich trockene Kehle. Würde es Euch etwas ausmachen, mir ein wenig Tee aufzubrühen, vielleicht mit einem Tropfen Honig darin?«

Die Hand noch an der halb geschlossenen Tür, zuckte Rikka mit den Achseln. »Ach wo, gar nicht.«

»Sind vielleicht auch noch von Euren Keksen welche übrig?«, erkundigte sich Nathan mit breitem Lächeln. »Sie waren ausgezeichnet, vor allem, als sie noch warm waren.«

Rikka bedachte alle Anwesenden mit einem kurzen Blick. »Gut, dann also Tee mit Honig und dazu ein paar Kekse.«

»Tausend Dank, meine Liebe«, flötete Ann, ohne dass ihr Lächeln auch nur einen Riss bekam, als Rikka durch die Tür verschwand.

Obwohl Zedd, der noch immer aus dem Fenster starrte, bislang geschwiegen hatte, wandte sich Nicci, Ann und Nathan ignorierend, an ihn. »Rikka sagte, Ihr wolltet mich sprechen.«

»So ist es«, antwortete Ann an seiner Stelle. »Wo steckt Richard überhaupt?«

»Unten in dem Raum, von dem ich Euch erzählt habe, dem Raum zwischen den Schilden, wo er in Sicherheit ist. Er liest, sucht nach Informationen und tut eben, was ein Sucher tut, nehme ich an.« Nicci verschränkte übertrieben vorsichtig ihre Finger. »Demnach wolltet Ihr also mit mir über Richard sprechen.«

Nathan entfuhr ein kurzes Lachen, das sich, nach einem tadelnden Blick Anns, in ein klärendes Räuspern verwandelte. Zedd starrte, den anderen den Rücken zugewandt, noch immer schweigend aus dem Fenster. »Ihr wart doch stets ein kluger Kopf«, begann Ann.

»Nun, für diese kleine Vermutung waren wohl kaum große denkerische Fähigkeiten vonnöten«, gab Nicci zurück, nicht gewillt, Ann diese plumpe Schmeichelei durchgehen zu lassen. »Wenn Ihr die Freundlichkeit hättet, Euch das Lob aufzusparen, bis ich es mir durch mein Tun verdient habe.«

Beide, Nathan wie auch Ann, lächelten. In Nathans Fall wirkte es sogar echt. Zeit ihres Lebens hatten Nicci plumpe Schmeicheleien wie eine Pest verfolgt. »Nicci, du bist so ein kluges Kind, du musst dich mehr einbringen.« – »Nicci, du bist so wunderschön, das hübscheste Wesen, das ich je zu Gesicht bekommen habe, ich muss dich einfach in die Arme nehmen.« – »Nicci, meine Liebe, Ihr müsst mir einfach eine Kostprobe Eurer köstlichen Reize gewähren, denn sonst sterbe ich als armer Mann.« Derart leere Schmeicheleien klangen in ihren Ohren wie das Geräusch des Brecheisens in der Hand eines Diebes, der sie mit Gewalt ihres Hab und Guts zu berauben versuchte.

»Also, was kann ich für Euch tun?«, fragte sie in bewusst geschäftsmäßigem Ton. Ann, die Hände immer noch in den gegenüberliegenden Ärmeln, zuckte mit den Achseln. »Wir müssen mit Euch über Richards bedauerlichen Zustand sprechen. Die Erkenntnis, dass er an einer Wahnvorstellung leidet, war ein ziemlicher Schock für uns.«

»Ich kann nicht behaupten, dass ich dem widersprechen möchte«, erwiderte Nicci. »Habt Ihr irgendwelche Vorschläge?«

Nicci ließ ihre Finger über die polierte Oberfläche des prachtvollen Schreibtischs gleiten. »Vorschläge? Was genau meint Ihr damit?«

»Spielt nicht die Bescheidene«, antwortete Ann, deren nachsichtiger Unterton sekundenschnell verflog. »Ihr wisst sehr gut, was ich damit meine.«

Zu guter Letzt wandte sich Zedd um, offenbar gefiel ihm Anns Vorgehensweise nicht. »Wir machen uns seinetwegen große Sorgen, Nicci. Und zwar, das ist ganz richtig, wegen der Prophezeiung und weil sie besagt, dass er unsere Truppen anführen muss, und was sonst noch alles darin steht, aber ...« Er hob eine Hand und ließ sie verzweifelt wieder fallen. »Aber vor allem gilt unsere Sorge Richard selbst. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm, ganz und gar nicht. Ich kenne ihn seit dem Tag, an dem er geboren wurde, ich habe viele Jahre mit ihm verbracht, allein und in Gesellschaft anderer. Ich war auf den Jungen so stolz, dass mir die Worte fehlen, es Euch zu beschreiben. Es war schon immer seine Art, bisweilen etwas verwirrende Dinge zu tun, Dinge, die mich oft enttäuscht und verwundert haben, aber noch nie habe ich ihn sich so benehmen sehen, noch nie erlebt, dass er derart verrückte Geschichten glaubt. Ihr könnt Euch gar nicht vorstellen, wie sehr es mir zu schaffen macht, ihn so zu sehen.«

Nicci nahm ein Kratzen an der Stirn zum Vorwand, dem schmerzerfüllten Blick seiner haselnussbraunen Augen auszuweichen. Sein schlohweißes Haar wirkte noch wirrer als gewöhnlich, er selbst noch hagerer als sonst, ja geradezu ausgezehrt. Er wirkte wie ein Mann, der seit Wochen kaum ein Auge zugemacht hatte. »Ich denke, ich kann nachvollziehen, wie Ihr Euch fühlt«, versicherte sie ihm, ehe sie nachdenklich tief durchatmete und langsam den Kopf zu schütteln begann. »Ich weiß nicht, Zedd, seit ich ihn an jenem Morgen fand, mühsam nach Atem ringend und fast schon in der Gewalt des Hüters, habe ich versucht, dahinter zu kommen.«

»Ihr sagtet, er hätte eine Menge Blut verloren«, warf Nathan ein. »Und dass er tagelang ohne Bewusstsein gewesen sei.«

Nicci nickte. »Gut möglich, dass ihn diese verzweifelte Angst, womöglich aus Atemnot zu sterben, veranlasst hat, sich einen ihn liebenden Menschen zusammenzufantasieren – eine Art Ablenkungsmanöver zur eigenen Beruhigung. Ich habe mich früher ganz ähnlich verhalten, wenn ich mich fürchtete, meist stellte ich mir dann vor, ich sei an einem anderen Ort, einem Ort, an dem ich sicher war. Angesichts des hohen Blutverlusts und der ungewöhnlich langen Schlafphase im Anschluss an die Heilung, als er halbwegs wieder zu Kräften kam, könnte dieser Traum einen immer größeren Raum in seiner Fantasie eingenommen haben.«

»Und sich seines gesamten Denkens bemächtigt haben«, schloss Ann. Nicci sah ihr in die Augen. »Das war auch meine Vermutung.«

»Und jetzt?«, fragte Zedd.

Nicci hob den Blick und starrte hinauf zu den schweren Eichenbalken, während sie nach Worten suchte. »Jetzt bin ich mir nicht mehr sicher, ich bin keine Expertin in diesen Dingen, schließlich habe ich mein Leben nicht gerade als Heilerin verbracht. Vermutlich wisst Ihr sehr viel mehr über derartige Leiden als ich.«

Ann machte ein Gesicht, als sei sie erfreut, dieses Zugeständnis aus Niccis Mund zu hören. »Nun, wir neigen in der Tat dazu, dieser Einschätzung zuzustimmen.«

Nicci musterte die drei voller Misstrauen. »Und wo, glaubt Ihr, liegt sein Problem?«

»Nun ja«, begann Zedd, »wir sind noch nicht so weit, eine Reihe von Dingen ausschließen zu können, die ...«

»Habt Ihr schon einmal an einen Betörungsbann gedacht?«, unterbrach Ann ihn und fixierte Nicci mit festem Blick, so wie sie es früher getan hatte, um Novizinnen erzittern zu lassen und sie zu dem Eingeständnis zu bewegen, sie hätten sich um ihre Pflichten gedrückt.

»Es ist mir in den Sinn gekommen«, antwortete sie, da sie keinen Grund sah, es abzustreiten. »Aber um sein Leben zu retten, musste ich den Bolzen mithilfe subtraktiver Magie entfernen. Ich fürchte, zu dem Zeitpunkt bin ich gar nicht auf die Idee gekommen, so sehr war ich in meiner Panik bemüht, zu verhindern, dass er stirbt. Gut, vielleicht hätte ich daran denken sollen, dass der Bolzen verzaubert sein könnte, aber ich habe es nicht getan. Und jetzt, wo er nicht länger existiert, lässt sich nicht mehr feststellen, ob es sich tatsächlich so verhielt, und selbst wenn: Ohne den Bolzen lässt sich ohnehin nichts mehr machen.«

Zedd wandte sich ab und rieb sich über das glatt rasierte Kinn. »Das dürfte die Dinge zweifellos erschweren.«

»Erschweren?«, ereiferte sich Nicci. »Ein solcher Bann lässt sich nicht einmal dann ohne weiteres aufheben, wenn man den Gegenstand noch hat, der das Opfer mit einer Betörung infiziert hat. Ohne ihn kann die Betörung nur von derselben Hexenmeisterin zurückgenommen werden, die sie ursprünglich bewirkt hat. Für die Heilung einer solchen Infektion ist unbedingt das Medium vonnöten, mit dessen Hilfe sie übertragen wurde. Und das gilt auch nur dann, wenn man sicher weiß, dass es sich um einen Betörungsbann gehandelt hat; es könnte ja auch ganz etwas anderes sein. Aber was immer es auch gewesen sein mag – um es zu heilen, muss man die Ursache kennen.«

»Nicht unbedingt«, warf Ann ein, den Blick erneut auf Nicci gerichtet. »In diesem fortgeschrittenen Stadium steht die Ursache gar nicht mehr zur Debatte.«

Ein Zucken ging über Niccis Stirn. »Steht nicht mehr zur Debatte – was in aller Welt wollt Ihr damit sagen?«

»Wenn sich jemand einen Arm gebrochen hat, richtet man ihn und stützt ihn mit einer Schiene, aber man vergeudet keine Zeit damit, überall herumzufragen, wie der Betreffende sich den Arm gebrochen hat. Man muss handeln, um das Leiden zu kurieren; mit Reden ist nichts gewonnen.«

»Wir sind der Meinung, er braucht unsere Hilfe«, brachte Zedd in versöhnlicherem Tonfall vor. »Uns allen ist klar, dass die Dinge, von denen er ständig spricht, schlechterdings unmöglich sind. Als er anfangs davon sprach, er habe das Schwert der Wahrheit Shota überlassen, dachte ich noch, er hätte einfach nur eine ungeheuerliche Torheit begangen, mittlerweile jedoch ist mir klar geworden, dass er weder vorsätzlich gehandelt hat noch sich die wahre Tragweite seines Tuns so einfach begreifen lässt. Ich habe mit wütenden Vorhaltungen reagiert, wo ich hätte erkennen müssen, wie krank er ist, um mich dann vor diesem Hintergrund mit dem Thema, zu befassen.«

Zedd schien entsetzliche Qualen zu leiden. Seine Sorge um seinen Enkelsohn stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

Unfähig, den schmerzhaften Ausdruck seiner Augen länger zu ertragen, senkte Nicci den Blick zum Boden. »Tut mir Leid, Zedd, aber ich wüsste nichts, was mir sinnvoll erschiene. Unglücklicherweise bin ich nicht der Ansicht, dass der Leichnam, den er ausgegraben hat, irgendetwas schlüssig beweist, denn in diesem Fall hätte sich uns vielleicht die Chance geboten, ihn zu zwingen, das Beweisstück als Tatsache zu akzeptieren. Gleichwohl bin ich überzeugt, dass der von ihm exhumierte Leichnam tatsächlich die Mutter Konfessor war, Kahlan Amnell, ebenjene Frau, mit der er sich in seinem wirren, schmerzgepeinigten Zustand nach seiner Verwundung einbildete, liiert zu sein.

Wahrscheinlich hatte er den Namen auf seiner ersten Reise in die Midlands aufgeschnappt, und anschließend ist er ihm dann im Gedächtnis haften geblieben. Wahrscheinlich war es eine sehr angenehme Vorstellung, meiner Meinung nach ein nur zu verständlicher Tagtraum für einen jungen Mann, der als Waldführer aufgewachsen ist vergleichbar mit dem Wunsch, eines Tages in ein fremdes Land zu gehen und eine Königin zu ehelichen. Aber dann, nach seiner Verwundung, wurde ein Wunschtraum daraus, der sich schließlich zur Besessenheit steigerte.«

Nicci musste sich zwingen aufzuhören. Es tat ihr in der Seele weh, in Gegenwart anderer so über Richard zu sprechen, selbst wenn diese anderen ihn, wie sie, sehr mochten und ihm helfen wollten. Sogar Ann, der Nicci nicht selten niedere Beweggründe unterstellte, war Richard in Wahrheit sehr zugetan. Auch wenn er ihrer Meinung nach gebraucht wurde, um die Prophezeiungen zu erfüllen, so hegte sie für ihn als Individuum durchaus herzliche Gefühle.

Nicci wüsste, dass sie mit ihrer Bemerkung über Richard richtig gehandelt hatte, und doch fühlte sie sich wie eine Verräterin. In Gedanken sah sie sein Gesicht vor sich, wie er sie, insgeheim gekränkt wegen ihrer nüchternen Skepsis, ansah.

»Wir sind der Meinung, dass Richard, was immer seinen Irrglauben hervorgerufen haben mag, unbedingt wieder zur Vernunft gebracht werden muss«, erklärte Ann.

Nicci verzichtete auf eine Erwiderung. Obwohl sie im Grunde der gleichen Meinung war, gab es ihres Wissens nichts, was man tun konnte, außer ihn mit der Zeit von selbst wieder zur Besinnung kommen zu lassen. Nathan trat einen Schritt vor und lächelte Nicci von oben herab an, was ihn in dem kleinen Zimmer noch imposanter wirken ließ. Letztlich aber waren es seine tiefblauen Augen, die sie fesselten. Er breitete in einer unverhohlen bittenden Geste die Hände aus.

»Manchmal muss man einem Menschen wehtun, um ihm zu helfen, später aber wird der Betreffende einsehen, dass es die einzige Möglichkeit war, und wenn er schließlich wieder genesen ist, wird er sogar froh sein, dass man getan hat, was getan werden musste.«

»Wie beim Richten eines gebrochenen Arms«, setzte Ann hinzu, die Nathans Worte mit einem Nicken kommentiert hatte. »Kein Mensch ist versessen darauf, die dabei entstehenden Schmerzen über sich ergehen zu lassen, aber manchmal sind diese Dinge unerlässlich, wenn man wieder gesund werden und in sein altes Leben zurückkehren will.«

Verwundert legte Nicci die Stirn in Falten. »Demnach wollt Ihr ihn also heilen?«

»So ist es«, bestätigte ihr Zedd. Dann ging ein Lächeln über seine Lippen. »Ich habe eine Richard betreffende Prophezeiung gefunden, in der es heißt: ›Zuerst werden sie ihn anzweifeln, ehe sie die rechten Ränke zu seiner Gesundung finden.‹ Ich hätte nie gedacht, dass sie so rasch oder auf diese Weise in Erfüllung gehen würde, aber ich denke, wir alle stimmen darin überein, dass wir Richard lieben und ihn gesund und als sein altes Selbst bei uns sehen wollen.«

In Nicci keimte der Verdacht, dass mehr dahintersteckte, als sie alle behaupteten. Sie begann sich zu fragen, wieso sie Rikka fortgeschickt hatten, um Tee zu holen – oder präziser, warum sie Richards Leibwächterin nicht in der Nähe haben wollten.

»Wie gesagt, ich bin nicht gerade eine Heilerin.«

»Trotzdem habt Ihr hervorragende Arbeit geleistet, nachdem dieser Bolzen ihn getroffen hatte«, widersprach Zedd. »Nicht einmal ich wäre imstande gewesen, ein solches Kunststück zu vollbringen, außer Euch wäre keiner hier im Raum dazu fähig gewesen. Ihr meint vielleicht, keine große Heilerin zu sein, trotzdem wart Ihr imstande, etwas zu tun, das keiner von uns hätte schaffen können.«

»Nun ja, letztendlich war ich nur deswegen erfolgreich, weil ich subtraktive Magie angewandt habe.«

Keiner sagte etwas, alle starrten sie nur schweigend an.

»Augenblick mal«, sagte Nicci, während sie ihren Blick vom einen zum anderen schweifen ließ, »soll das etwa heißen, Ihr wollt, dass ich Richard noch einmal mit subtraktiver Magie behandle?«

»Exakt so lautet unser Vorschlag«, bestätigte Zedd.

Mit einem flüchtigen Wink wies Ann auf Zedd und Nathan. »Wenn es einer von uns könnte, würden wir es tun, aber wir können es nicht. Dafür brauchen wir Euch.«

Nicci verschränkte die Arme. »Wofür genau? Mir ist nicht ganz klar, was Ihr von mir erwartet.«

Ann legte ihr die Hand auf den Arm. »Hört uns erst einmal an, Nicci. Wir kennen die Ursache von Richards Krankheit nicht, und es ist uns vollkommen unmöglich, etwas zu kurieren, solange wir nicht wissen, worum es sich überhaupt handelt. Selbst wenn wir sicher wüssten, dass der Bolzen mit einem Betörungsbann behandelt worden ist – ohne den Urheber dieses magischen Netzes und ohne den Bolzen selbst könnte keiner von uns dreien den Bann aufheben. Und doch können wir nicht einmal sicher sein, ob es ein solcher oder womöglich ein ganz anderer Bann war oder ob es sich vielleicht nur um eine durch die Verletzung ausgelöste Wahnvorstellung handelt. Wir kennen die Ursache nicht und werden sie vielleicht nie erfahren. Worauf es jetzt ankommt«, fuhr sie ernsthaft fort, »ist, dass diese Besessenheit beseitigt wird – unabhängig von ihrer Ursache. Es spielt keine Rolle, ob sie durch einen Bann, einen Traum oder durch eine plötzlich ausbrechende Geisteskrankheit ausgelöst wurde. Die Erinnerung an diese Frau, Kahlan, ist eine falsche Erinnerung, die sein Denken verbiegt und deshalb aus seinem Verstand entfernt werden muss.«

Das, was sie da hörte, machte Nicci ganz benommen. Sie sah von der früheren Prälatin zu Zedd. »Schlagt Ihr etwa allen Ernstes vor, ich soll den Verstand Eures Enkelsohns mit subtraktiver Magie behandeln? Ich soll einen Teil seines Bewusstseins entfernen, einen Teil dessen, was seine Persönlichkeit ausmacht?«

»Nein, nicht einen Teil seiner Persönlichkeit – natürlich nicht. So etwas würde ich niemals verlangen.« Zedd benetzte seine Lippen. Plötzlich schwangen Hilflosigkeit und Verzweiflung in seiner Stimme mit. »Ich will nichts weiter, als dass Ihr ihn heilt. Ich will Richard zurück, den Richard, so wie ich ihn kenne, so wie wir alle ihn kennen – den wahren Richard, nicht den mit diesen seltsamen Vorstellungen, die sich seines Verstandes bemächtigen und ihn zu zerstören drohen.«

Nicci schüttelte den Kopf. »Das kann ich dem Mann nicht antun, den ich ...« Sie schloss rasch den Mund, ehe sie den Satz beenden konnte.

»Ich will den Richard zurück, den ich liebe«, sagte Zedd, und es klang wie eine flehentliche Bitte. »Den Richard, den wir alle lieben.« Nicci wich einen Schritt zurück, kopfschüttelnd, unfähig zu überlegen, was sie diesem Ausmaß an Verzweiflung entgegensetzen sollte. Es musste doch einen anderen Weg geben, Richard wieder zur Vernunft zu bringen.

»Zeig es ihr«, forderte Nathan Ann auf mit einer Stimme, die plötzlich ganz nach dem stattlichen Propheten, nach dem Rahl klang, der er war.

Mit einem Nicken gab Ann sich geschlagen und zog einen Gegenstand aus ihrer Tasche, den sie Nicci reichte. »Lest selbst.«

Als Ann ihr besagten Gegenstand in die Hand drückte, sah sie, dass es ein Reisebuch war. Sie hob den Kopf und sah erst Nathan und Ann an und schließlich Zedd.

»Nun macht schon«, forderte der Prophet sie auf. »Lest die Nachricht, die Ann von Verna erhalten hat.«

Nicci schlug das unschätzbar wertvolle Erzeugnis uralter Magie auf und senkte den Blick auf die Schrift. Ann, begann der in deutlich lesbarer Handschrift verfasste Text, mit Bangen muss ich berichten, dass es um unsere Streitkräfte nicht zum Besten steht. Wo bleibt nur Richard? Habt Ihr ihn schon gefunden? Verzeiht, dass ich Euch erneut bedränge, denn ich weiß, dass Ihr alle gebührende Eile walten lasst, doch die Probleme innerhalb der Armee werden mit jedem Tag dramatischer. Schon gibt es die ersten Deserteure – nicht viele, wohlgemerkt –, doch wir stehen jetzt in D’Hara, und die Gerüchte nehmen zu, dass Lord Rahl nicht ihre Führung in der Schlacht übernehmen wird, die jeder unserer Soldaten für glatten Selbstmord hält –und Richards anhaltende Abwesenheit bestätigt sie nur in ihren Befürchtungen. Mit jedem Tag verstärkt sich das Gefühl, sie seien von ihrem Lord Rahl im Stich gelassen worden. Unter den Soldaten glaubt niemand mehr daran, dass sie gegen den Feind eine Chance haben, solange Richard nicht bei der Truppe ist, um ihre Führung zu übernehmen.

Meine und General Meifferts Verzweiflung, womit wir diese verzagten Männer noch vertrösten sollen, wächst mit jedem Tag. Selbst wenn ein triftiger Grund vorliegen sollte, für Männer, die wissen, dass sie dem Tod ins Auge blicken, ist es schwer, ganz ohne Nachricht von dem ersten Anführer ihres Lebens zu sein, an den sie wirklich geglaubt haben.

Bitte, Ann, richtet Richard aus, sobald Ihr zu ihm stoßt, wie dringend ihn all diese tapferen jungen Männer brauchen, die nun schon so lange die Hauptlast im Kampf für unsere Sache tragen und so viel durchgemacht haben. Bringt bitte in Erfahrung, wann er endlich zu uns stoßen wird – und bittet ihn, sich zu sputen. Erwarte dringend Antwort.

Im Licht des Schöpfers, Eure

Verna.

Nicci ließ die Hände mit dem Buch darin sinken; Tränen stachen ihr in den Augen. Ann nahm ihr das Reisebuch aus den zitternden Fingern. »Was soll ich Verna antworten? Was soll sie, Eurer Meinung nach, den Soldaten sagen?«, fragte Ann in ruhigem, fast sanftem Ton. Nicci blinzelte die Tränen fort. »Ihr wollt, dass ich ihn seines Verstandes beraube? Dass ich ihn verrate?«

»Nein, das wollen wir ganz und gar nicht«, beschwichtigte Zedd sie und fasste mit kräftigen Fingern ihre Schulter. »Wir wollen, dass Ihr ihm helft... ihn heilt.«

»In seinem gegenwärtigen Zustand haben wir Angst, uns ihm auch nur zu nähern. Wir befürchten, er könnte Verdacht schöpfen. Ich fürchte, zum Teil bin ich selbst schuld daran, weil ich auf seine Wahnvorstellungen so schroff reagiert habe. Der Schöpfer möge mir verzeihen, aber ich habe zeit meines Lebens die Geschicke anderer gelenkt und erwarte nun einmal Gehorsam. Alte Gewohnheiten sind bekanntlich nicht so einfach abzulegen. Und nun denkt er, ich will ihn mit allen Mitteln zwingen, sich an die Prophezeiungen zu halten. Sein Misstrauen uns gegenüber wächst ständig... bei Euch ist das ganz anders.«

»Euch würde er vertrauen«, beschwor Zedd sie. »Ihr könntet Hand an ihn legen, ohne dass er auch nur den geringsten Verdacht schöpft.«

Nicci starrte fassungslos. »Hand an ihn legen ...«

Zedd nickte. »Ihr würdet die Kontrolle über ihn erlangen, ehe er überhaupt merkt, wie ihm geschieht. Er wird nicht das Geringste spüren. Und wenn er wieder aufwacht, wird die Erinnerung an Kahlan erloschen sein, und er wird wieder der Richard sein, wie wir ihn kennen.«

Außerstande, ihrer Stimme zu vertrauen, biss sich Nicci auf die Unterlippe. Zedd standen die Tränen in seinen haselnussbraunen Augen. »Ich liebe meinen Enkelsohn von ganzem Herzen und würde alles für ihn tun. Ich würde es ja selbst machen, wenn ich dafür nur halbwegs so befähigt wäre wie Ihr. Ich will nichts weiter, als dass er wieder gesund wird, wir alle wollen das.«

Er drückte abermals ihre Schulter. »Wenn Ihr ihn wirklich liebt, Nicci, dann tut es, bitte. Bitte tut, was nur Ihr allein tun könnt, und heilt ihn noch ein einziges Mal.«

56

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. Beschütze uns, Meister Rahl«, murmelte Kahlan nun schon zum wer-weiß-wievielten Mal.

»In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Vom langen Knien auf dem harten Boden, die Stirn auf die Fliesen gepresst, während sie wieder und wieder den Text der Andacht sprach, taten ihr die Schultern weh, und doch machte es ihr trotz ihrer quälenden Müdigkeit kaum etwas aus.

»Führe uns, Meister Rahl«, begann Kahlan erneut im Einklang mit dem Chor aus Stimmen, die leise durch die marmornen Flure hallten.

»Lehre uns, Meister Rahl. Beschütze uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Tatsächlich fand sie es eher angenehm, wieder und wieder die immer gleichen Worte zu wiederholen. Es füllte ihren Geist aus und half ihr, das entsetzliche Gefühl völliger Leere zu betäuben. Die Worte gaben ihr das Gefühl, nicht vollkommen allein zu sein.

Nicht so verloren.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. Beschütze uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Einige der Gedanken brachten eine Saite in ihr zum Klingen, denn sie enthielten eine für sie durchaus tröstliche Vorstellung: ein erfülltes, erfolgreiches Leben in Sicherheit und Geborgenheit, beherrscht von Wissen und Weisheit. Es war ein Bild, das ihr gefiel, ein Bild voller Ideen, die ihr wie ein unfassbarer Traum erschienen. Eigentlich hatten ihre Begleiterinnen es eilig gehabt, doch als sie Soldaten in ihre Richtung blicken sahen, hatten sie entschieden, dass es klüger wäre, sich der breiten Masse anzuschließen, die sich auf dem zum bedeckten Himmel hin offenen Platz einzufinden begann. Unter dem bedeckten Himmel hatten sie eine Fläche weißen Sandes vorgefunden, der rings um einen dunklen, mit Narben übersäten Stein in konzentrischen Kreisen geharkt war. Und auf diesem Stein, in einem robusten Gestell, war eine Glocke angebracht, jene Glocke, deren Läuten die Menschen aufgefordert hatte, sich zu versammeln.

Die Öffnung im Deckengewölbe des Platzes wurde auf allen vier Seiten von Pfeilern gestützt. Auf dem gefliesten Boden zwischen diesen Pfeilern lagen die Menschen rings um Kahlan vornübergebeugt auf den Knien, berührten mit der Stirn die Fliesen und intonierten in einer Art harmonischem Sprechgesang die an den Lord Rahl gerichtete Andacht.

Unmittelbar vor dem Ende der nächsten Wiederholung erklang die Glocke auf dem dunklen, narbenübersäten Stein zweimal, und mit den abschließenden Worten »Unser Leben gehört dir«, verstummten die Stimmen rings um Kahlan.

In der plötzlichen Stille erhoben sich die Menschen bis auf die Knie, wobei sich viele erst einmal gähnend räkelten, ehe sie vollends aufstanden. Die Gespräche setzten wieder ein, die Menschen begannen sich zu entfernen und kehrten wieder in ihre Geschäfte zurück oder zu dem, was immer sie getan hatten, bevor die Glocke sie zur Andacht rief.

Als ihre Begleiterinnen winkten, gehorchte Kahlan sofort und begann, den Flur entlangzugehen, der von dem offenen Platz fortführte. Nachdem sie mehrere Statuen sowie eine Kreuzung passiert hatten, schwenkten sie zur Seite des breiten Flurs hinüber. Die drei anderen Frauen blieben stehen. Kahlan wartete schweigend und beobachtete die vorübergehenden Passanten.

Nach dem langen Aufstieg über nicht enden wollende Treppen, dem endlosen Weg durch ellenlange Flure, gefolgt von weiteren Treppenstufen, und das alles gleich im Anschluss an die Reise, die sie überhaupt erst hierher geführt hatte, war Kahlan so erschöpft, dass sie fast im Stehen einschlief. Sie hätte sich liebend gern hingesetzt, war aber klug genug, nicht darum zu bitten. Die Schwestern kümmerte ihre Erschöpfung nicht, schlimmer noch, sie konnte deutlich ihre Angespanntheit und Gereiztheit spüren, insbesondere nach der unerwarteten, durch den Sprechgesang verursachten Verzögerung. Bestimmt würden sie der Bitte, sich hinsetzen zu dürfen, nicht mit Verständnis oder gar Freundlichkeit begegnen. In ihrer derzeitigen Laune hätten sie, das wusste Kahlan, nicht die geringsten Bedenken, sie schon wegen einer solch harmlosen Anfrage zu schlagen. Vermutlich würden sie es nicht gleich hier besorgen, nicht in Gegenwart der vielen Passanten, dafür aber gewiss später. Deshalb stand sie schweigend da, versuchte, sich unsichtbar zu machen und nicht ihren Zorn zu erregen.

Das Knien eben würde ihr als Rast genügen müssen. Mehr würde man ihr gewiss nicht zugestehen. Soldaten in schmucken Uniformen, ein Sammelsurium blank polierter Waffen griffbereit am Körper, patrouillierten in den Fluren und hatten dabei auf jeden ein wachsames Auge. Wann immer diese Wachen sie passierten, sei es zu zweit oder in einer größeren Gruppe, nahmen sie sorgfältig Notiz von den drei bei Kahlan stehenden Frauen. Die drei Schwestern taten dann jedes Mal, als bestaunten sie irgendwelche Statuen oder die kunstvollen, ländliche Szenen darstellenden Wandbehänge. Einmal drängten sie sich, um der Aufmerksamkeit der passierenden Wachen zu entgehen, sogar zu einer kleinen Gruppe zusammen und zeigten, die Soldaten scheinbar nicht beachtend, mit dem Finger auf die pompöse Statue einer Frau, die, eine Weizengarbe in der Hand, auf einen Speer gestützt stand. Dabei tuschelten sie mit lächelnden Mienen leise untereinander, als vergnügten sie sich bei einer freundlichen Plauderei über die künstlerischen Vorzüge des Werkes, bis die Soldaten weitergegangen waren.

»Würdet ihr zwei euch jetzt endlich auf diese Bank dort setzen«, knurrte Schwester Ulicia. »Ihr benehmt euch wie Katzen, die von einem Rudel Hunde beschnuppert werden.«

Schwester Tovi und Schwester Cecilia, beide schon etwas betagt, blickten sich kurz um, ehe sie die Bank entdeckten, die ein paar Schritte hinter ihnen vor der weißen Marmorwand stand. Sie strichen ihre Kleider glatt und ließen sich nebeneinander darauf nieder. Vor allem Tovi mit ihrem schweren Körper machte einen erschöpften Eindruck. Vom Knien mit der Stirn auf den Fliesen war ihr faltiges Gesicht rot angelaufen, während die stets auf ihr Äußeres bedachte Cecilia die sich ihr durch das Platznehmen auf der Bank bietende Gelegenheit nutzte, überflüssigerweise ihr ergrautes Haar zu richten.

Erleichtert angesichts der Gelegenheit, sich hinsetzen zu können, steuerte auch Kahlan auf die Bank zu. »Du nicht«, fuhr Schwester Ulicia sie an. »Kein Mensch wird Notiz von dir nehmen. Stell dich einfach neben sie, damit ich dich besser im Auge behalten kann.« Sie hob bedrohlich eine Braue, um ihrer Warnung Nachdruck zu verleihen.

»Ja, Schwester Ulicia«, beeilte sich Kahlan zu erwidern.

Schwester Ulicia erwartete stets eine Antwort, wenn sie mit jemandem sprach, eine Lektion, die Kahlan erst schmerzhaft hatte lernen müssen. Sie hätte gewiss schneller geantwortet, wenn sie nach dem Hinweis, dass das Angebot, sich hinzusetzen, für sie nicht galt, nicht aufgehört hätte, richtig zuzuhören. Sie ermahnte sich, trotz ihrer Müdigkeit aufmerksamer hinzuhören, denn sonst würde sie sich erst einmal eine Ohrfeige und irgendwann später womöglich Schlimmeres einhandeln.

Aber Schwester Ulicia ließ sie nicht aus den Augen und erlaubte ihr auch nicht fortzusehen, sondern schob ihr die Spitze ihres robusten Eichenstabes unters Kinn und zwang sie, den Kopf zu heben.

»Der Tag ist noch nicht um; du musst noch immer deine Schuldigkeit tun. Und denk nicht einmal im Traum daran, mich irgendwie zu hintergehen. Hast du verstanden?«

»Ja, Schwester Ulicia.«

»Gut. Wir sind nämlich alle genauso müde wie du.«

Kahlan wollte schon einwenden, dass sie vielleicht müde sein mochten, aber immerhin doch geritten seien, während sie selbst stets zu Fuß mit den Pferden hatte Schritt halten müssen. Mitunter hatte sie sogar in Trab fallen oder laufen müssen, um nicht den Anschluss zu verlieren. Schwester Ulicia war stets alles andere als erfreut gewesen, wenn sie ihr Pferd kehrtmachen lassen und umkehren musste, um ihre hinterher hängende Sklavin wieder aufzulesen.

Staunend blickte sich Kahlan nach all den im Korridor ausgestellten wundersamen Dingen um, bis ihre Neugier schließlich über ihre Vorsicht siegte und sie fragte: »Schwester Ulicia, was ist dies für ein Ort?«

Mit ihrem Eichenstab gegen ihre Hüfte klopfend, erfasste die Schwester mit einem kurzen Rundblick ihre Umgebung. »Der Palast des Volkes. Ein wahrhaft prachtvoller Ort. Dies ist das Zuhause des Lord Rahl.«

Sie wartete, offenbar, um abzuwarten, ob Kahlan etwas erwidern würde, doch Kahlan wusste nichts zu sagen. »Lord Rahl?«

»Du weißt schon, der Mann, zu dem wir eben gebetet haben. Richard Rahl, um genau zu sein. Er ist der derzeitige Lord Rahl.« Schwester Ulicias Blick verengte sich. »Hast du jemals von ihm gehört, Schätzchen?«

Kahlan überlegte angestrengt. Lord Rahl, Lord Richard Rahl. Ihr Geist schien leer. Nur zu gern hätte sie bestimmte Dinge gedacht, hätte sie sich erinnert, aber es wollte ihr nicht gelingen. Vermutlich gab es einfach nichts, an das sie sich hätte erinnern können.

»Nein, Schwester. Ich glaube nicht, dass ich jemals von diesem Lord Rahl gehört habe.«

»Nun«, erwiderte diese mit dem durchtriebenen Lächeln, das sie bisweilen an den Tag legte, »das hätte mich auch sehr gewundert. Wer bist du schließlich, ein Niemand. Ein Nichts, eine Sklavin.«

Kahlan unterdrückte den Drang, ihr zu widersprechen. Wie hätte sie das auch anstellen sollen? Was hätte sie dagegenhalten sollen?

Schwester Ulicias Grinsen wurde breiter. Es schien, als könnten ihre Augen bis auf den Grund ihrer Seele blicken. »Ist es vielleicht nicht so, Schätzchen? Du bist eine wertlose Sklavin, die sich glücklich schätzen kann, die milde Gabe einer Mahlzeit zu erhalten.«

Kahlan wollte etwas einwenden, wollte sagen, dass sie mehr war als das, dass ihr Leben wertvoll war und wert, gelebt zu werden, aber sie wusste, diese Dinge waren nur ein Traum. Sie war bis auf die Knochen müde. Und jetzt war ihr auch noch das Herz schwer.

»Ja, Schwester Ulicia.«

Sobald sie über sich selbst nachzudenken versuchte, war da nichts außer einem leeren Nichts. Ihr Leben schien so trist, so öde. Sie fand, es sollte nicht so sein, und doch war es so. Als Schwester Ulicia bemerkte, dass Kahlans Blick auf die zurückkehrende Schwester Arminia fiel, eine reife Frau von offenem Wesen, wandte sie sich herum. Soeben bahnte sich Arminia unter dem Geraschel ihres dunkelblauen Kleides immer wieder ausweichend mit eiligen Schritten einen Weg zwischen den einherschlendernden, in Unterhaltungen vertieften und nicht weiter auf ihren Weg achtenden Passanten hindurch und durchquerte den breiten Flur.

»Und?«, erkundigte sich Schwester Ulicia, als Schwester Arminia bei ihnen anlangte. »Ich wurde aufgehalten, von einer Menschenmenge, die eine Andacht an unseren Lord Rahl intonierte.«

Schwester Ulicia seufzte. »Uns ist es genauso ergangen. Was hast du herausgefunden?«

»Es ist die richtige Stelle – gleich hinter mir, an der nächsten Kreuzung rechts und dann durch den Flur. Aber wir müssen unter allen Umständen vorsichtig sein.«

»Warum?«, wollte Schwester Ulicia wissen, als die Schwestern Tovi und Cecilia herbeieilten, um mitzuhören. Die vier Schwestern steckten die Köpfe zusammen.

»Die Tür befindet sich gleich dort, an der Seite des Flurs. Völlig unmöglich, ungesehen dort hineinzugelangen. Es ist ziemlich offensichtlich, dass niemand auch nur auf den Gedanken kommen soll, den Raum zu betreten.«

Schwester Ulicia warf einen Blick rechts und links in den Flur, um sich zu vergewissern, dass niemand sie beachtete. »Was soll das heißen, es ist ziemlich offensichtlich?«

»Die Gestaltung der Türen zielt eindeutig darauf ab, Unbefugte abzuschrecken. Sie sind über und über mit Schlangen bedeckt.«

Erschrocken wich Kahlan einen Schritt zurück. Schlangen waren ihr verhasst. Schwester Ulicia, die Lippen aufeinander gepresst, klopfte mit ihrem Stab gegen ihr Bein. Schäumend vor Wut, wandte sie sich mit säuerlicher Miene schließlich herum zu Kahlan. »Weißt du noch, was du zu tun hast?«

»Ja, Schwester«, antwortete Kahlan augenblicklich.

Sie wollte es endlich hinter sich bringen. Je eher die Schwestern glücklich und zufrieden waren, desto besser. Außerdem war die Stunde bereits vorgerückt. Der lange Aufstieg im Innern des Felsplateaus und der anschließende Sprechgesang hatten mehr Zeit in Anspruch genommen, als ursprünglich vorgesehen. Die Schwestern waren davon ausgegangen, um diese Zeit längst fertig und wieder auf dem Rückweg zu sein. Insgeheim hoffte Kahlan, sie könnte, sobald sie ihre Arbeit erledigt hätte, ein Lager aufschlagen und ein wenig schlafen. Man erlaubte ihr nie, genügend Schlaf zu bekommen. Zwar war das Errichten eines Lagers für sie mit zusätzlicher Arbeit verbunden, aber zumindest konnte sie sich darauf freuen, ein wenig zu schlummern sofern sie sich nicht den Unmut der Schwester zuzog und sich eine Tracht Prügel einhandelte. »Na schön, das ändert praktisch nichts. Wir werden uns lediglich etwas mehr im Hintergrund halten müssen, das ist alles.« Schwester Ulicia kratzte sich an der Wange und benutzte dies als Vorwand, sich ausgiebig umzusehen und nach Wachen Ausschau zu halten, ehe sie erneut den Kopf vorstreckte. »Cecilia, du bleibst hier und behältst dieses Ende des Flurs nach Anzeichen drohender Gefahr im Blick. Arminia, du gehst zurück bis hinter die Einmündung und hältst dort auf der anderen Seite die Augen offen. Und zwar jetzt gleich, damit es für einen zufälligen Beobachter nicht so aussieht, als gehörten wir zusammen, wenn wir uns der Tür nähern.«

Schwester Arminia ließ ein verschlagenes Grinsen aufblitzen.

»Ich werde über den Flur schlendern und wie eine von ehrfürchtiger Scheu ergriffene Besucherin aussehen, bis sie wieder zurück ist.«

Ohne ein weiteres Wort zog sie los.

»Tovi«, fuhr Schwester Ulicia fort, »du wirst mich begleiten. Wir werden als zwei Freundinnen auftreten, die auf Besuch schwatzend durch den prunkvollen Palast des Lord Rahl schlendern. Unterdessen wird sich Kahlan hier ihrer Aufgabe annehmen.«

Sie packte Kahlans Oberarm und wirbelte sie zu sich herum. »Komm mit.«

Mit einem derben Schubs wurde Kahlan vor ihnen hergestoßen und, noch während sie ihr Bündel auf den Rücken schwang, den Flur entlang gescheucht. Die beiden Schwestern folgten ihr. Als sie sich der Einmündung näherten, wo sie rechts abbiegen mussten, kamen zwei Soldaten um die Ecke und hielten genau auf sie zu. Schwester Tovi sahen sie kaum an, Schwester Ulicias Lächeln dagegen veranlasste sie zurückzulächeln. Wenn sie wollte, konnte sie auf ganz unschuldige Weise bezaubernd wirken, zudem war sie attraktiv genug, um die Blicke der Männer auf sich zu ziehen.

Auf Kahlan achtete niemand.

»Hier«, zischte Schwester Ulicia. »Bleib hier stehen.«

Kahlan hielt an und starrte zu den beiden massiven Mahagonitüren auf der anderen Seite des Flurs hinüber, von wo aus ihr die in die Tür geschnitzten Schlangen entgegenblickten, deren hintere Enden sich um zwei in den oberen Türrand geschnitzte Äste wanden, von denen ihre Körper herabhingen, sodass ihre Köpfe sich etwa in Augenhöhe befanden. Aus ihren klaffenden Kiefern ragten spitze Fangzähne hervor, so als wären sie bereit, jeden Moment zu attackieren. Warum jemand eine Tür ausgerechnet mit Schnitzereien von solch abscheulichen Geschöpfen schmückte, überstieg Kahlans Begriffsvermögen. Alles andere in diesem Palast war von ausgesuchter Schönheit, nur diese beiden Türen nicht.

Schwester Ulicia schob sich ganz dicht neben sie. »Hast du dir deine Anweisungen genau gemerkt?«

Kahlan nickte. »Ja, Schwester.«

»Falls du noch Fragen hast, dies ist der Augenblick, sie zu stellen.«

»Nein, Schwester. Ich erinnere mich an alles, was Ihr mir aufgetragen habt.«

Manchmal fragte sich Kahlan, wie es kam, dass sie sich an bestimmte Dinge genau erinnerte, während andere wie von einem dichten Nebel verhüllt schienen.

»Und trödle nicht rum«, sagte Tovi.

»Nein, Schwester Tovi. Werde ich nicht.«

»Das, was du für uns holen sollst, benötigen wir dringend, aber vor allem kommt es darauf an, dass du dich nicht zu irgendwelchen Dummheiten hinreißen lässt.« In Tovis Augen blitzte Bosheit auf. »Hast du das verstanden, Mädchen?«

Kahlan schluckte. »Ja, Schwester Tovi.«

»Wäre auch besser für dich«, setzte Tovi hinzu. »Wenn nicht, wirst du mir Rede und Antwort stehen, und das wird dir nicht gefallen, glaub mir.«

»Verstehe, Schwester Tovi.«

Sie wusste, wie todernst es ihr damit war. Für gewöhnlich war sie von vergleichsweise ruhigem Gemüt, aber wenn man sie provozierte, konnte sie im Nu bösartig werden, schlimmer noch, hatte sie erst einmal angefangen, genoss sie es, sich an den hilflosen Qualen anderer zu weiden. »Dann also los«, drängte Schwester Ulicia. »Und denk daran, du darfst mit niemandem sprechen. Sollte dich einer der Soldaten dort vorne ansprechen, beachte ihn ganz einfach nicht. Sie werden dich nicht weiter behelligen.«

Der Blick in Schwester Ulicias Augen ließ Kahlan stutzen. Sie nickte kurz, dann entfernte sie sich mit zügigen Schritten den Flur entlang. Ihre Erschöpfung war vergessen, und sie wusste, was sie zu tun hatte, vor allem wusste sie, dass sie sich andernfalls großen Ärger einhandeln würde. An der Tür angelangt, packte sie einen Knauf, der einem grinsenden Totenschädel nachempfunden, allerdings aus Bronze war, und musste ihre ganze Kraft aufbieten, um die schwere Tür aufzuziehen. Dabei vermied sie es ganz bewusst, die Schlangen anzusehen.

Drinnen blieb sie kurz stehen, um ihren Augen Gelegenheit zu geben, sich an das trübe Licht der Lampen zu gewöhnen. Die dicken, m Gold- und Blautönen gehaltenen Teppiche dämpften jedes Geräusch im Raum und verhinderten das Entstehen eines Echos, wie es m den meisten Fluren vorkam. Der persönliche Raum, ganz im gleichen Mahagoni getäfelt, aus dem auch die Türen bestanden, erschien ihr in dem ansonsten so geräuschvollen Palast wie eine stille Zuflucht.

Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, wurde ihr bewusst, dass sie endlich vollkommen von der Gesellschaft der vier Schwestern befreit war. Sie konnte sich gar nicht mehr erinnern, wann dies zuletzt der Fall gewesen war, eine der Schwestern schien immer ein Auge auf sie zu haben, auf ihre Sklavin. Dabei wusste sie gar nicht, warum sie sie unter so strenger Bewachung hielten, sie hatte nie einen Fluchtversuch unternommen. Mehrfach hatte sie ernsthaft mit dem Gedanken gespielt, aber der war nie so weit gediehen, dass sie es tatsächlich versucht hätte.

Andererseits erzeugte der bloße Gedanke, den Schwestern fortzulaufen, einen derart entsetzlichen Schmerz, dass sie das Gefühl hatte, das Blut sickere ihr aus den Ohren und ihre Augen müssten jeden Moment zerplatzen. Sobald sie daran dachte, die Schwestern zu verlassen – während der Schmerz sie dann mit seiner ungeheuren Heftigkeit fast zu erdrücken drohte –, war es ihr unmöglich, den Gedanken wieder schnell genug aus ihrem Kopf zu verbannen, und selbst wenn es ihr gelang, klang er noch eine Weile nach. Nach einem solchen Zwischenfall war ihr normalerweise vom Magen her so übel, dass es Stunden dauerte, bis sie wieder aufrecht stehen oder gar laufen konnte.

Zudem wussten die Schwestern jedes Mal Bescheid, wenn es passiert war, vermutlich, weil sie sie als erbärmliches, am Boden zusammengebrochenes Häuflein Elend vorfanden. Und wenn die Schmerzen in ihrem Kopf dann endlich abgeklungen waren, wurde sie geschlagen. Am schlimmsten führte sich dabei Schwester Ulicia auf, denn sie benutzte den robusten Stab, den sie stets bei sich trug; und der hinterließ nur sehr langsam verheilende Schwielen. Einige waren noch immer nicht wieder verheilt. Diesmal jedoch hatten sie Kahlan den Befehl gegeben, sie zu verlassen und das Zimmer allein zu betreten, hatten ihr erklärt, solange sie sich an ihre Anweisungen halte, werde der Schmerz nicht ausgelöst. Das Gefühl, diese vier schrecklichen Frauen endlich los zu sein, hatte eine so beflügelnde Wirkung auf Kahlan, dass sie vor Freude beinahe in Tränen ausgebrochen wäre.

Doch dann warteten im Innern des Raumes bereits vier hoch gewachsene Wachen, um an die Stelle der vier Schwestern zu treten. Unschlüssig, wie sie weiter vorgehen sollte, blieb sie zögernd stehen. Schlangen zu beiden Seiten der mit Schlangenschnitzereien verzierten Tür, Schlangen überall – sie schien einfach nirgendwo zur Ruhe kommen zu können.

Einen Moment lang verharrte Kahlan wie erstarrt auf der Stelle. Sie hatte Angst, einfach an den Wachen vorbeizugehen, hatte Angst, was sie ihr antun könnten, jetzt, da sie sich an einem Ort aufhielt, an dem sie ganz offenkundig nichts zu suchen hatte.

Die Soldaten starrten auf höchst merkwürdige Weise in ihre Richtung. Kahlan nahm all ihren Mut zusammen, strich sich eine Strähne ihres langen Haars hinters Ohr und steuerte auf das Treppenhaus zu, das sie auf der gegenüberliegenden Zimmerseite erblickte. Zwei der Wachen traten auf sie zu, um ihr den Weg zu verstellen. »Was glaubst du eigentlich, wo du hinwillst?«

Kahlan, den Kopf gesenkt, ging einfach weiter und drehte den Körper leicht zur Seite, um zwischen ihnen hindurchzuschlüpfen.

Sie befand sich unmittelbar neben ihm, als der zweite Gardist den ersten fragte: »Was hast du gesagt?«

Der erste, der Kahlan gefragte hatte, wohin sie eigentlich zu gehen meinte, starrte ihn nur verständnislos an. »Was? Gar nichts hab ich gesagt.«

Sie war bereits auf dem Weg zur Treppe, als die zwei anderen Wachen zu den beiden hinüberschlenderten, die Kahlan den Weg zu verstellen versucht hatten.

»Was plaudert ihr zwei denn da?«, wollte der eine wissen.

Der erste winkte ab. »Nichts weiter, schon gut.«

Kahlan hastete die Stufen hinauf, so schnell ihre müden Beine sie trugen. Auf dem Treppenabsatz legte sie eine kurze Verschnaufpause ein, auch wenn sie wusste, dass sie sich nicht allzu lange ausruhen durfte. Augenblicke später packte sie den Handlauf aus poliertem Stein und eilte den Rest des Weges hinauf. Das Geräusch ihrer nahenden Schritte ließ einen Soldaten am oberen Ende der Treppe augenblicklich herumfahren. Er starrte sie die ganze Zeit an, während sie die letzten Stufen hinauf bis zum Flur erklomm, aber dann lief sie einfach an ihm vorbei. Er stutzte nur kurz, ehe er abdrehte und gemächlichen Schritts seinen Patrouillengang fortsetzte.

Der Flur war voller Soldaten – überall waren Soldaten. Offenbar hatte Lord Rahl eine Menge Soldaten in seinen Diensten, und alle waren sie große, entschlossen aussehende Kerle. Der Anblick so vieler Soldaten zwischen ihr und ihrem auftragsgemäßen Ziel ließ Kahlan schlucken, die Augen angsterfüllt weit aufgerissen. Schwester Ulicia würde ganz sicher nicht verständnisvoll reagieren, wenn sie sich von diesen Männern aufhalten ließe. Einige erblickten Kahlan und machten bereits Anstalten, auf sie zuzugehen, doch kaum waren sie bei ihr angelangt, wich das Interesse aus ihrem Blick, und sie gingen einfach an ihr vorbei. Während sie den Flur entlangeilte, wandten sich andere Wachen aufgeregt an ihre Offiziere, nur um, nach dem Grund befragt, zu erklären, es sei nichts und man möge es vergessen. Andere hatten schon den Arm gehoben, um auf sie zu zeigen, ließen ihn dann aber wieder sinken und gingen einfach weiter ihres Weges. Während immer mehr Soldaten sie erblickten und sogleich wieder vergaßen, eilte Kahlan unbeirrt den Flur entlang, ihrem Ziel entgegen, das sie unbedingt, so hatte man es ihr eingeschärft, erreichen musste. Allerdings beunruhigte sie, dass so viele Soldaten mit Armbrüsten ausgerüstet waren und schwarze Handschuhe trugen und ihre gespannten Waffen mit tödlich aussehenden rot befiederten Bolzen bestückt waren. Schwester Ulicia hatte ihr erklärt, dieselbe Magie, welche die Schmerzen hervorrief, um sie an der Flucht zu hindern, umgebe sie mit magischen Netzen, die verhinderten, dass sie bemerkt wurde. Kahlan hatte zu ergründen versucht, warum die Schwestern so etwas tun sollten, doch ihre Gedanken sträubten sich gegen jeden logischen Zusammenhang, wollten sich einfach nicht zu einer Erkenntnis verknüpfen lassen. Das war das Allerschlimmste, dieses völlige Unvermögen, einen bestimmten Gedanken zu verfolgen, sobald sie den Wunsch danach verspürte. Für gewöhnlich begann sie mit einer Frage, aber sobald sich die Antwort abzuzeichnen begann, lief das Ganze ins Leere, so als käme danach nichts mehr.

Auch wenn sie ein magischer Schleier umhüllte, sie wusste nur zu gut, dass sie auf der Stelle tot wäre, wenn einer der Soldaten seine Armbrust auf sie richtete und auf den Abzug drückte, ehe er sie wieder vergaß.

Sie hätte nicht einmal etwas dagegen gehabt, tot zu sein, denn dann wäre sie wenigstens von dem quälenden Albtraum befreit, zu dem ihr Leben geworden war. Aber Schwester Ulicia hatte sie gewarnt, dass die Schwestern großen Einfluss beim Hüter des Totenreichs besäßen, und in diesem Zusammenhang einfließen lassen, sie seien Schwestern der Finsternis – wie um ihr die Glaubwürdigkeit ihrer Warnung nachdrücklich vor Augen zu führen. Eine Beteuerung, deren Kahlan wirklich nicht bedurfte. Sie hatte nie daran gezweifelt, dass jede der vier Schwestern imstande wäre, sie bis in den hintersten Winkel zu verfolgen und dort wieder hervorzuholen, selbst wenn dieser Winkel eine Grabstelle war, wie jene, die sie in einer finsteren Nacht geöffnet hatten – aus Gründen, die Kahlan sich nicht vorzustellen vermochte und die sie auch gar nicht wissen wollte. Ein Blick in die schauderhaften Augen der Schwester hatte ihr die Gewissheit gegeben, dass sie die Wahrheit sprach. Danach war der Tod für sie keine verlockende Erlösung mehr gewesen, sondern ein Versprechen von grauenhaftem Schrecken.

Kahlan wusste nicht, ob ihr Leben schon immer das einer Leibeigenen gewesen war, über die andere nach Belieben verfügen konnten. Aber sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte sich an kein anderes erinnern. Immer wieder schlüpfte sie unbemerkt an Patrouillen vorbei, passierte sie mehrere Kreuzungen, die ihr Schwester Ulicia auf dem Weg hierher in verschiedenen Nachtlagern in den Sand gezeichnet hatte, und nicht ein einziges Mal versuchte jemand sie auf ihrem Weg durch die Flure, die sie sich eingeprägt hatte, aufzuhalten. Es hatte beinahe etwas Erniedrigendes, dass kein einziger Mann ihr Beachtung schenkte. Es war überall das Gleiche: Niemand bemerkte sie, und wenn doch, zeigte ihr der Betreffende sofort seine Gleichgültigkeit und widmete sich wieder seinen eigenen Angelegenheiten. Sie war eine Sklavin ohne eigenes Leben, sie gehörte anderen. Es gab ihr das Gefühl, unsichtbar zu sein, bedeutungslos, unwichtig – ein Niemand. Ab und zu versuchte sie sich vorzustellen, wie es wohl wäre, jemanden zu haben, der einen mochte und schätzte ... und diese Gefühle zu erwidern.

Kahlan wischte sich eine Träne von der Wange, sie wusste, so weit würde es nie kommen. Sklaven besaßen kein eigenes Leben, sie waren dazu da, dem Willen ihrer Herrn und Meister zu gehorchen – das hatte Schwester Ulicia ihr unmissverständlich klar gemacht. Eines Tages hatte sie diesen boshaften Blick in den Augen bekommen, der sie manchmal überkam, und gesagt, sie spiele mit dem Gedanken, Kahlan sich fortpflanzen zu lassen, damit sie ihnen einen Nachkommen gebären könne.

Aber wie war es nur dazu gekommen? Woher stammte sie? Die Vergangenheit anderer Menschen verschwand gewiss nicht einfach so aus ihrer Erinnerung, wie dies bei ihr der Fall war. Sie schaffte es einfach nicht, ihren von nebulösen Vorstellungen eingelullten Verstand zu zwingen, dem Problem auf den Grund zu gehen. Gewiss, sie konnte die Fragen formulieren, aber die Antworten schienen sofort von einem trüben Dunst aus Nichtigkeit aufgesogen zu werden. Diese absolute Unfähigkeit zu denken war ihr zutiefst verhasst. Wieso konnten andere denken, sie dagegen nicht? Selbst diese Frage schwand in dem Sumpf aus ineinander verschlungenen Schatten rasch zu Bedeutungslosigkeit – genau wie sie selbst, sobald jemand sie erblickte.

Kahlan gelangte zu einer riesigen vergoldeten Doppeltür und blieb stehen. Die Tür entsprach genau Schwester Ulicias Beschreibung – sie trug die Darstellung einer sanft geschwungenen, bewaldeten Hügellandschaft und war gänzlich mit Gold überzogen. Ein kurzer Blick nach beiden Seiten, dann legte sie sich mit ihrem ganzen Gewicht ins Zeug und zog einen der massiven Türflügel weit genug auf, um hindurchzuschlüpfen. Ein letzter Blick ergab, dass keine der Wachen sie beobachtete. Sie zog die Tür hinter sich wieder zu. Drinnen war es beträchtlich heller als auf dem Flur. Obwohl der Tag bedeckt war, ließen die Oberlichter eine Flut von Licht herein, die einen durch und durch erstaunlichen Garten beleuchtete. Schwester Ulicia hatte ihr den Garten in groben Zügen geschildert, aber als sie ihn jetzt hier oben im Palast mit eigenen Augen sah, übertraf er ihre kühnsten Erwartungen. Er war fantastisch!

Dieser Richard Rahl konnte sich glücklich schätzen, einen solchen Garten zu besitzen, den er jederzeit, wann immer es ihm beliebte, aufsuchen konnte. Sie fragte sich, ob er ihn wohl während ihres Aufenthalts aufsuchen, sie sehen und ... sogleich wieder vergessen würde.

Dann fiel ihr wieder ein, weshalb sie hergekommen war, und sie schalt sich, mit ihren Gedanken bei der Sache zu bleiben, bei dem, was man ihr aufgetragen hatte. Sie lief einen der durch eine weite Fläche von Blumenbeeten führenden Pfade entlang, wo der Boden mit abgefallenen roten und gelben Blütenblättern übersät war, und sofort kam ihr der Gedanke, ob dieser Richard Rahl hier womöglich Blumen für seine Geliebte pflückte. Ihr gefiel der Klang seines Namens; darin schwang etwas Ermutigendes mit. Sie überlegte, wie er wohl sein mochte, und ob er selbst genauso angenehm war wie der Klang seines Namens in ihren Ohren. Während sie den Pfad entlanglief, blickte sie zu den kleinen Bäumen hinauf, die rings um sie her wuchsen. Sie mochte Bäume sehr, sie erinnerten sie an ... an irgendetwas. Vor lauter Frust entfuhr ihr ein wütendes Knurren; sie konnte es nicht ausstehen, wenn es ihr nicht gelang, sich an Dinge zu erinnern, von denen sie sicher wusste, dass sie wichtig waren. Und selbst wenn nicht, sie hasste es, ständig irgendetwas zu vergessen. Es war, als vergäße man Teile der Erinnerung an die eigene Herkunft.

Sie lief an Sträuchern und rankenüberwucherten Steinmauern vorbei, bis sie eine grasbewachsene Fläche erreichte, die sich laut Schwester Ulicias Beschreibung genau in der Mitte des Gartens befand. Gegenüber war die kreisrunde Grasfläche von einem keilförmigen Gesteinsblock unterbrochen, auf dem eine granitene Platte lag, die stark an einen Tisch erinnerte.

Und auf dieser Granitplatte sollten ebenjene Gegenstände stehen, die zu holen man Kahlan hierhin geschickt hatte. Als ihr Blick unvermittelt auf sie fiel, verließ sie schlagartig aller Mut. Die drei Gegenstände waren schwarz wie der Tod höchstselbst, sie schienen dem Raum, den Oberlichtern, ja sogar dem Himmel alles Licht zu entziehen und in sich aufzusaugen.

Mit ängstlich pochendem Herzen überquerte Kahlan die Grasfläche und lief zu dem granitenen Tisch hinüber. Die Nähe dieser düster aussehenden Gegenstände machte sie nervös. Sie ließ die Trageriemen von den Schultern gleiten und stellte ihr Bündel neben den drei Kästchen ab, deretwegen man sie hergeschickt hatte, doch wegen des darunter geschnallten Bettzeugs wollte es nicht aufrecht stehen bleiben, sodass sie es ein wenig zur Seite kippen lassen musste. Einen Moment lang legte sie ihre Hand auf das Bettzeug und ertastete die fließenden Konturen dessen, was darin eingewickelt war ihr wertvollster Besitz. Dann fiel ihr ein, dass sie sich besser wieder ihrer eigentlichen Aufgabe widmete, und schlagartig wurde ihr klar, dass sie ein Problem bekommen würde. Die Kästchen waren um einiges größer, als sie nach Schwester Ulicias Beschreibung hätten sein dürfen. Jedes einzelne von ihnen war fast so groß wie ein Laib Brot. Damit stand fest, dass auf keinen Fall alle drei in ihr Bündel passen würden.

Doch genau das waren ihre ausdrücklichen Instruktionen gewesen. Die Wünsche der Schwestern standen im Widerspruch zu der Tatsache, dass die Kästchen nicht in ihr Bündel passten, und es gab keine Möglichkeit, diesen Widerspruch aufzulösen.

Die Erinnerung an frühere Bestrafungen schoss ihr durch den Kopf und ließ ihr kalten Schweiß auf die Stirn treten. Als die Bilder dieser Folterqualen zurückkehrten, musste sie sich den Schweiß aus den Augen wischen. Ausgerechnet jetzt musste sie sich daran erinnern, fluchte sie leise. Zu guter Letzt entschied sie, dass sie keine andere Wahl hatte: Sie würde es eben ausprobieren müssen. Gleichzeitig bereitete ihr die Vorstellung bohrendes Unbehagen, etwas aus dem Garten des Lord Rahl zu entwenden. Sie waren schließlich nicht das Eigentum der Schwestern, und Lord Rahl hätte wohl kaum so viele Wachen rings um den Garten postiert, wenn ihm die Kästchen nichts bedeuten würden. Sie war keine Diebin, aber war es die Art der Bestrafung wert, die sie im Falle einer Weigerung ereilen würde? War ihr Blut den Schatz des Lord Rahl wert? Gehörte er zu der Sorte Männer, die wollen würde, dass sie diesen Diebstahl verweigerte – und als Folge davon die Foltern der Schwestern über sich ergehen lassen musste? Warum, wusste sie nicht, vielleicht tat sie es nur, um ihre Zweifel auszuräumen, aber sie redete sich ein, dass Lord Rahl ihr eher raten würde, die Kästchen mitzunehmen, statt ihr Leben aufzuopfern.

Sie schlug die Lasche ihres Bündels zurück und versuchte, den Inhalt fester zusammenzupressen, doch da war kaum noch Luft. Er war bereits so fest gepackt, wie es nur irgend ging. Getrieben von der wachsenden Sorge, sie könnte sich zu lange Zeit lassen, zerrte sie, auf der Suche nach etwas, in das sie das erste schwarze Kästchen wickeln konnte, an den Kleidungsstücken, und plötzlich kam ein Zipfel ihres glänzend weißen Kleides zum Vorschein.

Kahlan starrte auf den seidigen, fast weißen Stoff in ihren Fingern. Es war das schönste Kleid, das sie je gesehen hatte, aber wieso befand es sich in ihrem Besitz? Sie war ein Niemand, eine Sklavin. Was sollte eine Sklavin mit einem so schönen Kleid anfangen? Wieder einmal gelang es ihr nicht, ihren Verstand so weit zum Arbeiten zu bewegen, dass er diese Frage klären konnte.

Ihre Gedanken wollten sich einfach nicht zu einer schlüssigen Antwort fügen. Sie griff sich eines der Kästchen, wickelte es in das Kleid und stopfte das Ganze in ihr Bündel, dann stützte sie sich mit ihrem ganzen Gewicht auf das Kästchen und versuchte, es tiefer hineinzupressen, ehe sie die Lasche schloss, um zu prüfen, ob es passte. Die Lasche bedeckte kaum die Oberseite des Kästchens, dabei hatte sie erst eines von ihnen verstaut. Es war völlig undenkbar, dass sich die anderen auch noch in ihrem Bündel verstauen ließen.

Schwester Ulicia hatte ausdrücklich darauf bestanden, die Kästchen in ihrem Bündel zu verstecken, da die Soldaten sie sonst bemerken würden. Gewiss, Kahlan selbst würden sie sofort wieder vergessen, aber die Kästchen, die sie aus dem geschlossenen Garten herauszuschaffen versuchte, würden sie wieder erkennen und augenblicklich Alarm schlagen. Kahlan war unmissverständlich klar gemacht worden, dass sie die Kästchen unbedingt verstecken musste, und doch war auf den ersten Blick zu erkennen, dass sie unmöglich alle hineinpassen würden.

Nur wenige Nächte zuvor, am Lagerfeuer, hatte Schwester Ulicia ihr Gesicht ganz dicht an Kahlans herangeschoben und ihr mit leiser Stimme und in aller Ausführlichkeit erklärt, was sie mit ihr machen würde, wenn sie sich nicht peinlich genau an ihre Anweisungen hielt. Die Erinnerung an Schwester Ulicias Schilderungen in jener schrecklichen Nacht ließen sie am ganzen Körper erzittern; dann dachte sie an Schwester Tovi, und das Zittern wurde heftiger. Was sollte sie nur tun?

57

Kaum hatte Kahlan einen der Türflügel mit den geschnitzten Schlangen an der Außenseite aufgestoßen, da wurde sie auch schon von den Schwestern Ulicia und Tovi erspäht, die ihr mit verstohlenen Gesten bedeuteten, zu der Stelle herüberzukommen, wo sie, ein Stück weiter den Flur entlang, auf sie warteten. Offenbar wollten die beiden unter keinen Umständen in der Nähe der mit dem Totenschädel und den Schlangen verzierten Tür gesehen werden.

Den Blick auf das Marmormuster gerichtet, um Schwester Ulicia nicht in die Augen sehen zu müssen, durchquerte sie den Korridor.

Als sie ein Stück den Flur entlanggegangen und nahe genug war, packte Schwester Ulicia sie an der Schulter ihres Hemdes und zerrte sie zu einer Mauernische in der gegenüberliegenden Wand hinüber, wo sie sogleich von den beiden Schwestern in die Mangel genommen wurde.

»Hat dich jemand aufzuhalten versucht?«, wollte Schwester Tovi wissen. Kahlan schüttelte den Kopf.

Schwester Ulicia stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Gut. Dann lass sie mal sehen.«

Kahlan nahm ihr Bündel von der Schulter und zog es weit genug nach vorn, dass die Schwestern die Lasche öffnen konnten. Die beiden machten sich etwas unbeholfen an dem Riemen zu schaffen, mit dem diese festgezurrt war, aber schließlich bekamen sie ihn auf und schlugen die Lasche zurück. Die beiden Schwestern stand dicht nebeneinander, Schulter an Schulter, sodass niemand im Flur sehen konnte, was sie taten, niemand jenen unseligen Gegenstand erkennen konnte, den sie im Begriff waren, ans Tageslicht zu fördern. Behutsam entfernte Schwester Ulicia den glänzenden weißen Kleiderstoff, der noch immer halb im Bündel steckte, um einen Blick auf das darin eingehüllte tiefschwarze Kästchen zu werfen.

Die beiden standen in stummer Ehrfurcht da und starrten.

Mit vor Aufregung zitternden Fingern schob Schwester Ulicia ihren Arm erneut hinein und begann ungeschickt darin herumzuwühlen.

»Wo sind die beiden anderen?«

Kahlan schluckte. »Ich konnte nur eines im Bündel unterbringen, die beiden anderen haben nicht mehr hineingepasst. Ich weiß, Ihr habt gesagt, ich müsste sie unbedingt dort drin verstecken, aber dafür waren sie zu groß. Ich werde ...«

Weiter kam sie nicht. Ehe sie erklären konnte, dass sie beabsichtige, zwei weitere Male loszuziehen, um die beiden anderen Kästchen zu beschaffen, schlug Schwester Ulicia mit ihrem Eichenstab so wuchtig zu, dass die Bewegung ein Sirren in der Luft erzeugte.

Kahlan vernahm ein ohrenbetäubendes Krachen, als er mit voller Wucht seitlich gegen ihren Kopf prallte. Die Welt ringsum schien in vollkommener Stille und Dunkelheit zu versinken. Nach einer Weile merkte Kahlan, dass sie zusammengebrochen war und auf ihren Knien am Boden kauerte. Sie hielt sich eine Hand über das linke Ohr und stöhnte unter lähmenden Schmerzen. Dann sah sie das überall auf den Boden gespritzte Blut; sie zog ihre Hand zurück und meinte plötzlich, sie in einem warmen, blutdurchtränkten Handschuh stecken zu sehen. Sie konnte nur darauf starren, währenddessen ging ihr Atem in kurzen kleinen Stößen. Die Schmerzen waren so ungeheuerlich, dass ihre Stimme ihr den Dienst versagte. Sie war nicht einmal fähig, einen gequälten Schrei auszustoßen. Ihr war, als blicke sie durch einen langen, verschwommenen schwarzen Tunnel, und ein Gefühl von Übelkeit breitete sich in ihrem Magen aus. Unvermittelt packte Schwester Ulicia ihr Hemd und riss sie wieder auf die Beine, nur um sie gleich darauf gegen die Wand zu schleudern. Kahlans Kopf prallte gegen den Stein, aber verglichen mit dem Schmerz, der von der Seite ihres Kopfes bis zu Unterkiefer und Ohr ausstrahlte, schien das nicht weiter von Belang. »Du dämliches Miststück!«, fluchte Schwester Ulicia, während sie Kahlan zurückriss und ein weiteres Mal gegen die Wand schleuderte. »Du dummes, unfähiges, nichtsnutziges Stück Dreck!«

Tovi schien sich ebenfalls tatkräftig über sie hermachen zu wollen. Sie sah eine Hälfte von Schwester Ulicias zerbrochenem Eichenstab ein Stück den Flur entlang an der Wand liegen. Kahlan, wissend, dass es ihre einzige Rettung war, bemühte sich, ihre Stimme wieder zu finden.

»Es war unmöglich, alle drei gleichzeitig im Bündel zu verstauen, Schwester Ulicia.« Der salzige Geschmack ihrer Tränen vermischte sich mit dem ihres Blutes. »Ihr habt mir aufgetragen, sie in meinem Bündel zu verstecken, aber sie haben nicht hineingepasst. Ich wollte doch einfach noch einmal zurückgehen und sie holen, das ist alles. Bitte, ich mache mich augenblicklich auf den Weg. Ich schwöre es, ich werde sie Euch holen.«

Schwester Ulicia trat ein Stück zurück, in den Augen einen glühenden Zorn, der beängstigend war. Noch im Zurückweichen bohrte sie Kahlan einen Finger mitten in die Brust, sodass diese hart gegen die Marmorwand geworfen und mit so unerschütterlicher Kraft dort festgehalten wurde, als lehnte sich ein Bulle gegen sie. Jeder Atemzug geriet zum Kampf gegen diesen zermalmenden Druck, jeder Versuch, etwas zu erkennen, geriet zum Kampf gegen das in ihre Augen rinnende Blut.

»Du hättest die beiden anderen Kästchen in dein Bettzeug wickeln sollen, dann hättest du sie jetzt alle beisammen. Oder etwa nicht?«

Kahlan hatte diese Möglichkeit gar nicht erst in Betracht gezogen, denn sie war schlicht nicht infrage gekommen. »Aber darin ist doch schon etwas anderes eingewickelt, Schwester.«

Schwester Ulicia beugte sich abermals vor, sodass Kahlan schon fürchtete, man werde sie jetzt dazu bringen, sich zu wünschen, sie wäre bereits tot, oder müsse fürchten, es bald zu sein. Sie war alles andere als sicher, welches Schicksal vorzuziehen wäre. Plötzlich fühlte sie einen Schmerz im Innern ihres Kopfes auflodern, der dem äußerlichen, von dem Hieb verursachten in nichts nachstand. Gegen die Wand gepresst, war es ihr unmöglich, sich zu Boden sinken zu lassen, sich die Hände vor die Ohren zu schlagen und zu schreien, sonst hätte sie es gewiss getan.

»Das Ding, das du in dein Bettzeug gewickelt hast, interessiert mich nicht, du hättest es eben zurücklassen müssen. Die Kästchen sind wichtiger.«

Kahlan, wegen der Kraft, die sie flach gegen die Wand presste, unfähig, sich zu bewegen, unfähig, auch nur ein einziges Wort hervorzubringen, weil ein brutaler Schmerz ihr das Gehirn zu zermalmen drohte, konnte sie nur anstarren. Es war, als würden ihr Eispfrieme langsam in die Ohren getrieben und dann herumgedreht. Fußknöchel und Handgelenke zitterten gegen ihren Willen. Doch so sehr sie sich auch bemühte, jede noch so kleine Bewegung löste eine Woge von Schmerzen aus, die ihr ein Keuchen entlockte und sie der Fähigkeit beraubte, sich mit einer Körperdrehung unter diesen bohrenden Schmerzen herauszuwinden. »Was meinst du?«, fuhr Schwester Ulicia leise mit unheilschwangerer Stimme fort, in der eine tödliche Drohung mitschwang, »könntest du das tun? Meinst du, du könntest noch einmal zurückgehen, die beiden anderen Kästchen in dein Bettzeug wickeln und sie mir bringen, wie du es gleich von Anfang an hättest tun sollen?«

Kahlan versuchte, ein Wort über die Lippen zu bringen, aber sie konnte nicht. Stattdessen nickte sie in dem verzweifelten Bemühen, ihr Einverständnis zu bekunden, dem verzweifelten Bemühen, den Schmerz irgendwie zu beenden. Schon spürte sie erneut Blut aus ihrem Ohr sickern und ihr seitlich über den Kopf rinnen, bis es den Kragen ihres Hemdes durchtränkte. Den Rücken gegen die Wand gepresst, stand sie auf Zehenspitzen und wünschte, sie könnte mit der Wand verschmelzen, um Schwester Ulicia auf diese Weise zu entkommen. Der Schmerz ließ nicht einmal lange genug nach, um Luft zu holen. »Erinnerst du dich an die Soldaten, die wir auf unserem Weg nach oben gesehen haben?«, fragte Schwester Ulicia. »Das waren nur einige wenige jener aberhunderte Männer, die in den unteren Gefilden dieses Palasts einquartiert sind.«

Wieder nickte Kahlan.

»Nun, solltest du mich noch einmal enttäuschen, werde ich dich, nachdem ich dir jeden einzelnen Knochen im Leib gebrochen und dich eines tausendfachen, qualvollen Todes habe sterben lassen, gerade so weit wieder heilen, dass ich dich an diese Soldaten als Käsernenhure verschachern kann. Dort wirst du dann den Rest deines kümmerlichen Daseins fristen, von einem Wildfremden zum anderen gereicht, ohne dass sich irgendjemand um deinen Verbleib schert.«

Kahlan wusste, das waren keine leeren Drohungen, Schwester Ulicia war vollkommen skrupellos. Unfähig, dem forschenden Blick der Schwester länger standzuhalten, wandte sie mit einem unterdrückten Schluchzen die Augen ab, doch diese packte sie am Kinn und bog ihr Gesicht zurück. »Bist du sicher, dass du begriffen hast, was dir blüht, solltest du mich noch einmal enttäuschen?«

Trotz Ulicias festem Griff an ihrem Kinn gelang es ihr zu nicken, und plötzlich spürte sie, wie die Kraft, die sie gegen die Wand presste, nachzulassen begann. Sie sackte auf die Knie und stöhnte unter den Wogen brennenden Schmerzes, die ihre gesamte linke Gesichtshälfte erfasst hatten. Ihrem Gefühl nach bestand kein Zweifel, dass etliche Knochen gebrochen waren.

»Was geht hier vor?«, erkundigte sich ein Soldat. Die Schwestern Ulicia und Tovi wandten sich herum und schenkten dem Mann ein freundliches Lächeln. Der runzelte die Stirn und warf einen Blick auf Kahlan, die in der Hoffnung, endlich aus der Gewalt dieser Bestien befreit zu werden, flehentlich zu ihm heraufstarrte. Der Soldat hob den Kopf und öffnete den Mund, als wollte er etwas zu den Schwestern sagen, besann sich dann aber anders. Stattdessen blickte er, jetzt selber lächelnd, von Schwester Ulicias lächelndem Gesicht zu Tovis. »Alles in Ordnung, meine Damen? »Aber ja«, erwiderte Tovi mit einem aufgeräumten Lachen. »Wir wollten uns nur ein wenig auf der Bank hier ausruhen. Ich hatte ein wenig über Rückenschmerzen geklagt, das ist alles. Wir sprachen gerade darüber, welche Plage doch das Altern ist.«

»Schätze, das ist es wohl.« Er neigte kurz den Kopf. »Dann noch einen angenehmen Tag, die Damen.«

Damit entfernte er sich, ohne Kahlans Anwesenheit auch nur zu bemerken. Wenn er sie überhaupt gesehen hatte, so hatte er sie bereits wieder vergessen, ehe er etwas sagen konnte. Plötzlich dämmerte Kahlan, dass sie auf die gleiche Weise Dinge über sich selbst vergaß.

»Steh auf«, knurrte die Stimme über ihr.

Mühsam rappelte sie sich hoch. Mit einem Ruck zerrte Schwester Ulicia ihr Bündel wieder nach vorn, schlug die Lasche zurück und förderte das düstere, in Kahlans weiß glänzendes Kleid gewickelte Kästchen ans Licht. Sie reichte das Paket Schwester Tovi. »Wir halten uns hier ohnehin schon viel zu lange auf und ziehen bereits die ersten Blicke auf uns. Nehmt dies und macht Euch auf den Weg.«

»Aber das gehört mir!«, protestierte Kahlan und machte Anstalten, nach dem Kleid zu greifen. Schwester Ulicias Handrücken traf sie mit solcher Wucht, dass ihre Zähne aufeinander schlugen. Der Hieb schickte sie der Länge nach zu Boden. Überall war der Marmor voller Blut. Plötzlich ging ein Zucken durch ihren Körper, als der Schmerz sie übermannte und nicht mehr nachlassen wollte. »Ihr wollt, dass ich ohne Euch aufbreche?«, erkundigte sich Schwester Tovi, während sie das in das weiße Kleid gewickelte Kästchen unter ihren Arm klemmte.

»Ich denke, das wäre wohl das Beste. Das Sicherste wird sein, wenn wir dieses Kästchen auf den Weg bringen, während dieses nutzloses Miststück hier noch einmal zurückgeht, um die anderen zu holen. Wenn es genauso lange dauert wie beim ersten Mal, möchte ich nicht, dass wir beide hier im Flur herumstehen und darauf warten, bis die Soldaten auf die Idee kommen nachzusehen. Wir können jetzt keinen Kampf gebrauchen, es ist erforderlich, dass wir unbemerkt von hier verschwinden, ohne Spuren zu hinterlassen.«

»Im Falle eines Verhörs würde es sich gar nicht gut machen, wenn sie dahinter kämen, dass wir eines der Kästchen der Ordnung in unserem Besitz haben«, pflichtete ihr Schwester Tovi bei. »Ich werde mich also einfach auf den Weg machen und irgendwo auf Euch warten – oder wollt Ihr, dass ich mich gleich an unseren Bestimmungsort begebe?«

»Am besten, Ihr macht erst einmal überhaupt nicht Halt.« Schwester Ulicia bedeutete Kahlan aufzustehen, während sie mit Schwester Tovi sprach. »Schwester Cecilia, Arminia und meine Wenigkeit werden wieder zu Euch stoßen, sobald wir an unserem Bestimmungsort eingetroffen sind.«

Während Kahlan mühsam wieder auf die Beine kam, meinte Schwester Tovi leicht vorgebeugt zu ihr: »Schätze, das gibt dir ein paar Tage Zeit, darüber nachzudenken, was ich mit dir machen werde, sobald ihr wieder zu mir gestoßen seid, was meinst du?«

Kahlan brachte nur ein mattes Flüstern zustande. »Ja, Schwester.«

»Gute Reise«, sagte Schwester Ulicia.

Kaum hatte sich Schwester Tovi mit eiligen Schritten den Flur entlang entfernt – und mit ihr Kahlans wunderschönes Kleid! –, krallte Schwester Ulicia ihr eine Faust ins Haar und drehte ihr Gesicht ganz nah zu sich heran, um mit der anderen Hand die Seite ihres Gesichts zu betasten, bis Kahlan vor Schmerz aufschrie. »Du hast dir ein paar Knochen gebrochen«, erklärte sie, nachdem sie Kahlans Verletzungen untersucht hatte. »Bring deinen Auftrag hinter dich, dann werde ich dich heilen. Versagst du, dann wird dies erst der Anfang gewesen sein.

Bis zur Erreichung unserer Ziele haben die anderen Schwestern und ich noch eine ganze Reihe von Dingen zu erledigen, und das Gleiche gilt für dich. Wenn du deine Aufgabe heute noch zu Ende bringst, wirst du geheilt. Ich sähe es gerne, wenn du für deine künftigen Aufgaben bei guter Gesundheit wärst« – sie tätschelte in herablassender Weise Kahlans Wange –, »aber solltest du versagen, kann ich jederzeit andere Vorkehrungen treffen. Und jetzt beeil dich und schaff mir die beiden anderen Kästchen her.«

Wegen des pochenden Schmerzes immer noch den Tränen nahe, zog Kahlan das Bündel wieder herum, zwängte ihren Arm durch den Tragegurt und schwang das Ganze auf den Rücken. »Und sieh zu, dass du meine Anweisungen genau befolgst und alle beide mitbringst«, knurrte Schwester Ulicia. Mit einem Nicken entfernte sich Kahlan durch den breiten Flur. Niemand beachtete sie; es war, als wäre sie unsichtbar.

Kahlan fasste den bronzenen Totenschädel mit beiden Händen und zog einen der Schlangentürflügel auf, hastete über die dicken Teppiche und hatte die Wachen passiert, ehe diese auch nur auf die Idee kamen, sich zu fragen, was sie da gesehen hatten. Sie hastete die Stufen hinauf, ohne die in den Fluren patrouillierenden Soldaten auch nur eines Blickes zu würdigen.

Ächzend vor Anstrengung zog sie einen der goldbeschlagenen Türflügel weit genug auf, um in den Garten hineinschlüpfen zu können. Sie litt so entsetzliche Schmerzen, dass es ihr gar nicht schnell genug gehen konnte, sie wollte nichts als zurück, damit Ulicia sie endlich von diesen Schmerzen befreite. Wie schon zuvor, so war es auch jetzt im Garten so still, wie es sich für ein Sanktuarium geziemte. Sie nahm sich nicht einmal die Zeit, von Bäumen und Blumen Notiz zu nehmen oder sich gar an ihrem Anblick zu erfreuen, und machte erst wieder auf der Rasenfläche Halt, wo sie, wie gelähmt von ihrem Anblick und der Erinnerung an das, was man ihr aufgetragen hatte, kurz zu den beiden schwarzen auf der Steinplatte stehenden Kästchen hinüberstarrte.

Den Rest der Strecke legte sie langsamer, viel langsamer zurück, da sie im Grunde gar nicht dort ankommen wollte, nicht gezwungen sein wollte zu tun, wozu ihr, wie sie wusste, keine Alternative blieb –aber der quälende, pochende Schmerz, der sich über die ganze Seite ihres Gesichts erstreckte, trieb sie immer weiter. Endlich bei der Steinplatte angelangt, ließ sie ihr Bündel von der Schulter gleiten und legte es neben den Kästchen auf den Rücken, statt es wie zuvor aufrecht hinzustellen. Mit dem Ärmel wischte sie sich über ihre laufende Nase, ehe sie ganz behutsam über die Seite ihres Gesichts strich, stets in der Angst, es zu berühren und den Schmerz womöglich noch zu verschlimmern, gleichzeitig aber erfüllt von dem dringenden Bedürfnis, den pochenden Schmerz wenigstens ein bisschen zu lindern. Als sie dabei eine vorstehende Zacke ertastete, wäre sie fast in Ohnmacht gefallen. Sie wusste nicht, ob es sich um einen Splitter aus Schwester Ulicias Eichenstab oder um einen Knochensplitter handelte, aber wie auch immer, plötzlich wurde ihr schwindlig, und sie glaubte, sich übergeben zu müssen.

In der Gewissheit, dass ihre Zeit knapp bemessen war, presste sie einen Arm quer über ihre Magengegend und ging mit der anderen daran, die Lederriemen aufzuknoten, mit denen ihr Bettzeug unter ihr Bündel geschnallt war – eine Aufgabe, die durch ihre blutverschmierten Finger zusätzlich erschwert wurde, sodass sie schließlich doch gezwungen war, beide Hände zu Hilfe zu nehmen.

Als sie sie endlich losgebunden hatte, rollte sie ihr Bettzeug behutsam auseinander, nahm den darin eingewickelten Gegenstand heraus und stellte ihn vorsichtig auf der Steinplatte ab, um Platz für die verhassten Kästchen zu schaffen. Mit einem unterdrückten Schluchzen versuchte sie zu verdrängen, was sie gezwungen war zurückzulassen, dann überwand sie sich und ging daran, die beiden verbliebenen Kästchen in ihr Bettzeug zu wickeln. Als sie damit fertig war, verschnürte sie die beiden Riemen und zurrte sie fest, um sicherzustellen, dass die beiden Kästchen nicht herausfallen konnten. Dann schwang sie ihr Bündel wieder auf den Rücken und schickte sich, wenn auch widerstrebend, an, das freie Stück nackten Erdbodens in der Mitte des riesigen Innengartens zu überqueren.

Wieder auf dem Rasen, blieb sie kurz stehen, drehte sich um und warf einen letzten, tränenverschmierten Blick auf jenen Gegenstand, den sie im Begriff war, anstelle der Kästchen auf der Steinplatte zurückzulassen. Es war ihr wertvollster Besitz – und nun ließ sie ihn dort einfach stehen. Überwältigt und unfähig, auch nur einen weiteren Schritt zu tun, erfüllt von einem nie gekannten Gefühl hilfloser Hoffnungslosigkeit, sank Kahlan auf dem Rasen auf die Knie, kippte vornüber und brach schluchzend zusammen. Wie war ihr das ganze Leben doch verhasst! Wegen dieser bösartigen Schwestern musste der Gegenstand, den sie am meisten liebte, hier zurückbleiben.

Schließlich begann sie unkontrolliert zu weinen und krallte ihre Hände in das Gras. Sie wollte ihn nicht zurücklassen; aber wenn sie es nicht tat, würde Schwester Ulicia ihr diese krasse Befehlsverweigerung niemals durchgehen lassen. Von Selbstmitleid gepackt, überwältigt von ihrer ausweglosen Situation, begann Kahlan zu schluchzen.

Außer den Schwestern kannte sie niemand, kein Mensch wusste auch nur von ihrer Existenz. Wenn sich doch nur irgendjemand an sie erinnerte!

Wenn doch nur Lord Rahl seinen Garten aufsuchte und sie rettete. Wenn doch nur, wenn doch nur! Was nützte diese Wünscherei?

Sie stemmte sich hoch und starrte mit tränenverschmierten Augen zu der Granitplatte hinüber, zu dem Gegenstand, den sie dort hatte stehen lassen.

Kein Mensch würde kommen und sie retten.

Sie war nicht immer so gewesen. Woher dieser Gedanke auf einmal kam, wusste sie nicht, sie wusste nur, dass er zutreffend war. Irgendwann in ihrer fernen, längst versunkenen Vergangenheit, so ihr Gefühl, hatte sie sich meist auf sich selbst und ihre Stärke verlassen können, um zu überleben, hatte sie ihre Zeit nicht mit Herumlamentieren verschwendet.

Den Blick quer durch den Garten gerichtet, den wunderschönen und friedvollen Garten des Lord Rahl, schöpfte sie plötzlich neue Kraft aus dem, was sie dort stehen sah, aber gleichzeitig auch aus einem Punkt tief in ihrem Innern. Und auf einmal wusste sie, was sie zu tun hatte, sie musste Entschlossenheit beweisen – so wie sie es auch früher schon getan hatte. Irgendwie musste sie es schaffen, stark zu sein, um ihrer selbst willen. Sie musste sich selbst retten, egal wie.

Was dort stand, gehörte nicht mehr ihr, es sollte ihr Geschenk an den Lord Rahl sein, im Tausch für die Erhabenheit des Lebens – ihres Lebens –, auf die sie sich in seinem Garten besonnen hatte. »Führe uns, Meister Rahl«, zitierte sie aus der Andacht. »Ich danke dir, Meister Rahl, für die Orientierung, die du mir an diesem Tag gegeben hast, und dass du mir meine Selbstachtung zurückgegeben hast.«

Mit den Handrücken wischte sie sich über die Augen und entfernte Blut und Tränen. Sie musste stark sein, denn sonst wäre sie den Schwestern weiterhin unterlegen. Sie würden ihr alles nehmen und am Ende die Oberhand behalten.

Das durfte sie unter keinen Umständen zulassen.

Dann kam ihr ein Gedanke. Sie berührte die Halskette, die sie trug, und drehte den kleinen daran befestigten Stein zwischen Daumen und Zeigefinger hin und her. Wenigstens die Kette war ihr noch geblieben. Schwerfällig erhob sich Kahlan und richtete sich unter dem Gewicht des Bündels auf. Zuallererst musste sie zurück zu Schwester Ulicia, damit sie wenigstens die Verletzung heilte, die sie ihr selbst beigebracht hatte. Sie war fest entschlossen, diese Hilfe anzunehmen, denn nur so würde sie die Kraft haben, weiterzumachen und ihr Vorhaben in die Tat umzusetzen.

Ein letzter Blick, dann wandte sie sich ab und ging zur Tür.

In diesem Moment war ihr etwas klar geworden: Sie durfte sich nicht dem Willen dieser Frauen unterwerfen, ihrem Glauben, dass sie ein Recht auf ihr Leben hätten. Möglich, dass sie am Ende die Oberhand behielten, aber auf keinen Fall durfte es so weit kommen, weil sie selbst es zugelassen hatte. Auch wenn sie am Ende mit ihrem Leben dafür bezahlte – ihre Seele würden sie niemals bezwingen!

58

Angefangen hatte alles an jenem Morgen, wenige Augenblicke, bevor er, Richard, von dem Armbrustbolzen getroffen worden war, daher hatte er beschlossen, sich ganz auf diesen einen Vorfall zu konzentrieren und noch einmal ganz von vorne anzufangen. Zunächst hatte er die Ungeheuerlichkeit des Problems aus seinen Gedanken verbannt, um sich ganz auf die Lösung konzentrieren zu können. Haare raufen, der Versuch, andere von Kahlans Existenz zu überzeugen, oder die selbstquälerische Vorstellung, sie könnte sich in irgendjemandes Gewalt befinden, all das hatte ihn der Frage, wer dieser Jemand denn nun sein könnte, keinen Schritt näher gebracht. Das alles hatte bisher zu nichts geführt, und daran würde sich auch nichts ändern. Sogar die beiden Bücher, die er in dem kleinen Lesesaal entdeckt hatte, Gegendrauss und Theorie der Ordnung, hatte er erst einmal beiseite gelegt. Das erste war auf Hoch-D’Haran verfasst, und da er sich schon recht lange nicht mehr mit dieser alten Sprache befasst hatte, war ihm klar, dass er es sich nicht erlauben konnte, Zeit darauf zu verwenden. Eine kurze Überprüfung hatte ergeben, dass das Büchlein durchaus bemerkenswerte Informationen enthalten konnte, auf den ersten Blick aber hatte er nichts Wesentliches entdeckt. Zudem war er etwas aus der Übung, was Übersetzungen aus dem Hoch-D’Haran anbelangte. Ehe er die Zeit fände, sich damit zu befassen, mussten erst andere Dinge geklärt werden.

Das zweite Buch war schwierig zu lesen, insbesondere wenn man mit den Gedanken woanders war, dennoch hatte er den Anfang weit genug studiert, um zu erkennen, dass das Buch tatsächlich von den Kästchen der Ordnung handelte. Er konnte sich nicht erinnern, außer dem Buch der Gezählten Schatten, das er als Kind auswendig gelernt hatte, jemals ein Buch gesehen zu haben, das sich mit diesem Thema befasste. Das allein, von der ungeheuren Gefährlichkeit der Kästchen selbst ganz zu schweigen, verriet ihm, dass das Buch von unschätzbarem Wert sein musste. Aber die Kästchen waren im Moment nicht sein Problem, das Problem war Kahlan, also hatte er auch dieses Buch beiseite gelegt. Jede Beschäftigung mit diesen Schriften, ehe er ein wirkliches Verständnis der Geschehnisse gewonnen hätte, wäre nur weitere Zeitverschwendung. Er musste das Problem mit den Mitteln der Logik angehen, nicht mit vom Zufall bestimmten, ungestümen Versuchen, eine Antwort mehr oder weniger aus dem Nichts hervorzuzaubern. Was immer der Grund für Kahlans Verschwinden sein mochte, alles hatte an besagtem Morgen unmittelbar vor dem Kampf angefangen, in dessen Verlauf er von diesem vermaledeiten Bolzen getroffen worden war. Als er am Abend vor dem Kampf in sein Bettzeug geschlüpft war, war Kahlan noch bei ihm gewesen, dessen war er sich absolut sicher. Er erinnerte sich, sie in den Armen gehalten zu haben, er erinnerte sich an ihren Kuss, an ihr Lächeln in der Dunkelheit. All das war keine Einbildung.

Und dann endlich besann er sich auf die tatsächlich vorhandenen Beweise: die Frage ihrer Spuren. Auch wenn er anderen das lebenslängliche Studium nicht begreiflich machen konnte, das nötig war, um die Bedeutung dessen zu verstehen, was er beim Anblick von Spuren sah, so wusste er doch sicher, was diese Beweise auf dem Boden des Waldes ihm enthüllt hatten. Spuren hatten eine ganz eigene Sprache, eine Sprache, die andere vielleicht nicht verstanden, aber er verstand sie. Kahlans Spuren waren, und zwar ganz ohne Frage, mit Magie verwischt worden, und zurückgeblieben waren ein Waldboden von übertrieben künstlicher Unberührtheit sowie, noch wichtiger, ebenjener von ihm entdeckte Stein, der durch einen Fußstoß aus seiner ursprünglichen Lage gebracht worden war. Dieser Stein war für ihn der Beweis, dass er Recht hatte, der ihm sagte, dass er sich nicht irgendetwas einbildete.

Jetzt galt es herauszufinden, was Kahlan zugestoßen war – mit anderen Worten, wie sich ihre Entführung abgespielt hatte. Wer auch immer es getan hatte, besaß Magie, so viel meinte er sicher zu wissen. Das ergab sich schon aus der Art, wie die Spuren verwischt worden waren. Damit war der Kreis der möglichen Verdächtigen eingegrenzt: Es musste jemand sein, der magische Kräfte besaß und von Jagang geschickt worden war.

Richard erinnerte sich, wie er an besagtem Morgen aus tiefstem Schlaf gerissen worden war und auf der Seite gelegen hatte, unfähig, die Augen länger als für einen kurzen Moment offen zu halten, außerstande, den Kopf zu heben. Was mochte der Grund dafür gewesen sein? Gewiss nicht, dass er noch im Halbschlaf und deshalb benommen war, dafür war das Gefühl viel zu übermächtig gewesen. Es war durchaus eine Art Schläfrigkeit gewesen, nur halt wesentlich stärker.

Der Teil seiner Erinnerung jedoch, der ihn quälend, frustrierend nah an den Rand des Begreifens herangeführt hatte, bestand aus verschwommenen Eindrücken in der nahezu undurchdringlichen Dunkelheit kurz vor Einbruch der Dämmerung, als er dagelegen und versucht hatte, endgültig wach zu werden. Und auf diesen Teil der Erinnerung richtete er jetzt sein ganzes Augenmerk, sein Denken, seine Konzentration. Noch einmal rief er sich die schattenhaften Äste ins Gedächtnis, die sich zu bewegen schienen, als würden sie vom Wind hin und her bewegt.

Nur war an diesem Morgen gar kein Wind gegangen, in diesem Punkt waren sich alle einig. Er erinnerte sich selbst noch gut, wie totenstill die Luft gewesen war. Und doch hatten sich die dunklen Schatten der Äste bewegt. Da schien ein Widerspruch vorzuliegen.

Aber wie Zedd anhand des neunten Gesetzes der Magie hervorgehoben hatte, waren Widersprüche nicht möglich. Die Realität ist, was sie ist – stünde etwas mit sich selbst im Widerspruch, wäre es nicht mehr, was es ist. Das war ein grundlegendes Gesetz allen Seins. In der Realität waren Widersprüche nicht möglich. Die großen Äste der Bäume konnten nicht aus eigener Kraft in Schwingungen geraten sein, und es war ja kein Wind gegangen, der sie hätte bewegen können.

Mit anderen Worten: Er war das Problem von der völlig falschen Seite angegangen. Statt sich von diesen im Wind schwankenden Ästen verblüffen zu lassen, obwohl gar kein Wind gegangen war, hätte er die simple Tatsache berücksichtigen müssen, dass so etwas nicht möglich war. Also hatte sie möglicherweise jemand in Bewegung versetzt.

Richard hielt in seinem Auf-und-ab-Gehen inne und blieb stehen. Vielleicht waren es aber auch gar nicht die Äste der Bäume gewesen, die sich bewegt hatten. Er hatte eine schattenhafte Bewegung wahrgenommen und angenommen, es handele sich um Äste; aber vielleicht war es ja etwas ganz anderes gewesen.

Diese eine einfache Erkenntnis ließ ihm plötzlich ein Licht aufgehen! Er stand da wie erstarrt, die Augen aufgerissen, unfähig, sich von der Stelle zu rühren, als die Abfolge der Geschehnisse und die bruchstückhaften Erinnerungsfetzen jenes Morgens sich in seinem Verstand plötzlich zu einem Bild fügten, zu dem Gerüst des Verständnisses dessen, was an jenem Morgen geschehen war. Jemand hatte Kahlan entführt, vermutlich unter Verwendung irgendeiner Art Bann, wie man auch ihn in seinem Dämmerschlaf gehalten hatte, anschließend ihre Sachen zusammengesucht und das Lager aufgeräumt, um alle Spuren ihrer Anwesenheit zu verwischen. Das war die Bewegung gewesen, an die er sich erinnerte. Es waren also keinesfalls irgendwelche im Wind hin und her schwingenden Äste gewesen, sondern Personen. Mit der Gabe gesegnete Personen.

Richard sah einen roten Lichtschein aufleuchten. Als er darauf den Kopf hob, betrat Nicci soeben den kleinen Raum.

»Ich muss dich dringend sprechen, Richard.«

Er starrte sie an. »Verstehe. Übrigens, ich weiß jetzt, was die vierköpfige Viper zu bedeuten hat.«

Nicci wandte den Blick ab, so als ertrage sie es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Sofort war ihm klar, dass sie glaubte, er wolle seine Wahnvorstellung bloß um eine weitere Ebene bereichern. »Hör zu, Richard, es ist wichtig.«

Er sah sie an, und eine Falte bildete sich auf seiner Stirn. »Habt Ihr etwa geweint?«

Ihre Augen waren rot und aufgequollen, dabei gehörte Nicci durchaus nicht zu der Sorte Frau, die zu Tränen neigte. Gewiss, er hatte sie schon weinen sehen, aber wenn, dann nur aus sehr gutem Grund. »Schon gut«, erwiderte sie. »Du musst mir jetzt zuhören.«

»Und ich sage Euch, Nicci, ich habe herausgefunden ...«

»Hör mir zu!« Sie hatte die Fäuste geballt und sah aus, als könnte sie jeden Moment erneut in Tränen ausbrechen. Ihm wurde klar, dass er sie noch nie auch nur annähernd so aufgewühlt gesehen hatte. Eigentlich wollte er nicht noch mehr Zeit verschwenden, doch dann entschied er, dass es die Dinge womöglich beschleunigen könnte, wenn er sie sagen ließ, was sie zu sagen hatte. »Also gut, ich höre.«

Nicci trat ganz nah zu ihm hin, fasste ihn bei den Schultern und blickte ihm mit ernster Miene in die Augen. Auf ihrer Stirn hatten sich tiefe Falten gebildet.

»Du musst von hier fort, Richard.«

»Was?«

»Ich habe Cara schon beauftragt, deine Sachen zusammenzusuchen, sie wird sie dir jeden Moment bringen. Sie behauptet, den Weg hierher zu kennen, jedenfalls bis hinunter in den Turm, ohne irgendwelche Schilde passieren zu müssen.«

»Ich weiß, ich selbst habe ihn ihr vor einiger Zeit gezeigt.« Richards Gefühl innerer Unruhe wuchs. »Was ist eigentlich los? Wird die Burg etwa angegriffen? Ist Zedd wohlauf?«

Es war beinahe eine mitleidige Geste, als Nicci ihm die Hand an die Wange legte. »Richard, die anderen sind fest entschlossen, dich von deinen Wahnvorstellungen zu heilen.«

»Kahlan ist keine Wahnvorstellung. Eben gerade habe ich herausgefunden, was in Wahrheit vorgefallen ist.«

Sie schien überhaupt keine Notiz davon zu nehmen, was er sagte, vielleicht ignorierte sie seine Bemerkung aber auch, weil sie sie für nichts anderes als einen weiteren aus einer langen Reihe von Versuchen hielt, das Unmögliche zu beweisen. Nur war er diesmal gar nicht daran interessiert, ihr etwas zu beweisen. »So hör doch, Richard, du musst von hier verschwinden. Sie wollen, dass ich deine Erinnerung an Kahlan mithilfe subtraktiver Magie aus deinem Gedächtnis lösche.«

Richard blinzelte verblüfft. »Ihr wollt sagen, Ann und Nathan wollen das. Zedd würde so etwas niemals tun.«

»Doch, auch Zedd. Sie haben ihn davon überzeugt, dass du krank bist und die einzige Möglichkeit, dich zu heilen, darin besteht, jenen Teil deiner Gedanken zu entfernen, der für deine falschen Erinnerungen verantwortlich ist. Sie haben ihm eingeredet, die Zeit werde allmählich knapp, und dies sei die einzige Möglichkeit, dich zu retten. Es bricht Zedd fast das Herz, dich in diesem Zustand zu sehen, deshalb hat er die seiner Meinung nach vielleicht einzige Chance, dich wieder gesund zu machen, sofort beim Schopf ergriffen.«

»Und damit wart Ihr einverstanden?«

Empört verpasste sie ihm einen Klaps gegen die Schulter. »Hast du den Verstand verloren? Glaubst du wirklich, ich würde dir das antun? Selbst wenn ich der Meinung wäre, sie hätten Recht, glaubst du allen Ernstes, ich würde jemals in Erwägung ziehen, einen Teil dessen zu entfernen, was dich ausmacht – nach allem, was du mir über das Leben beigebracht hast, nachdem du mich wieder dazu gebracht hast, das Leben mit offenen Armen anzunehmen? Glaubst du wirklich, ich würde dir das antun, Richard?«

»Nein, natürlich glaube ich das nicht. Aber warum sollte Zedd so etwas tun? Er liebt mich.«

»Sicher. Aber gleichzeitig hat er fürchterliche Angst um dich, Richard, Angst, diese Wahnvorstellung, diese Hexerei oder was immer die Krankheit verursacht haben mag, die dich zwar am Leben, aber nicht mehr du selbst sein lässt und die im Begriff ist, dich in einen Fremden zu verwandeln, den sie nicht kennen, könnte vollends von dir Besitz ergreifen.

Zedd spürt, es könnte die einzige Chance sein, dich wieder gesund zu machen, dich wieder zu Richard, dem wahren Richard, zu machen. Ich glaube, im Grunde will es keiner von ihnen wirklich – weder Ann noch Nathan oder Zedd – andererseits ist Ann der festen Überzeugung, dass du der Einzige bist, der unsere Sache retten kann. Sie glaubt fest daran, dass dies in den Prophezeiungen als unsere einzige Chance offenbart wurde, weshalb sie alles daransetzt, dich wieder gesund zu machen, damit wir nicht alle verloren sind. Erst wollte Zedd nicht recht, aber dann haben sie ihm eine Nachricht in dem Reisebuch gezeigt und ihn schließlich überredet.«

»Was für eine Nachricht?«

»Verna, die derzeit bei den d’Haranischen Truppen weilt, hat uns davon unterrichtet, dass sich unter unseren Soldaten allmählich eine gewisse Mutlosigkeit breit macht, weil du noch nicht zu ihnen gestoßen bist. Sie fürchtet, wenn du nicht bei ihnen bist, um ihre Führung zu übernehmen, könnten sie beschließen, alles hinzuwerfen. Deshalb fragt sie in einer verzweifelten Anfrage nach, ob Ann dich inzwischen gefunden hat. Offenbar will sie in Erfahrung bringen, ob damit zu rechnen ist, dass du in der bevorstehenden Schlacht gegen die Imperiale Ordnung zu deinen Leuten stoßen wirst.«

Richard war wie vom Donner gerührt. »Ich habe ja durchaus Verständnis dafür, dass die drei besorgt sind, aber Euch zu bitten, mithilfe subtraktiver Magie ...«

»Ich weiß. Meiner Meinung nach ist es ein eher aus Verzweiflung denn aus klarer Überlegung geborener Entschluss. Viel schlimmer aber ist, ich fürchte, wenn sie dahinter kommen, dass ich gar nicht die Absicht habe, ihrer Bitte zu entsprechen, werden sie daraus schließen, dass sie sich diese Gelegenheit keinesfalls entgehen lassen dürfen, sodass ihre einzige Alternative sein wird, sich irgendwie ihrer Gabe zu bedienen, um dich mit ihren Mitteln zu heilen. Und die Folgen eines solch unbesonnenen Herumdokterns am Bewusstsein eines Menschen wären, vorsichtig ausgedrückt, unvorhersehbar. Ihre Verzweiflung rührt daher, dass sie befürchten, uns könnte die Zeit davonlaufen, ehe Jagang unsere Chance endgültig zunichte macht. Ihrer Meinung nach ist dies die einzige Lösung, mit Vernunft ist ihnen nicht mehr beizukommen. Du musst fort von hier, Richard. Ich habe ihrem Plan nur zugestimmt, um dich vorher noch warnen und dir Zeit zur Flucht geben zu können. Wenn du ihnen entwischen willst, musst du dich augenblicklich auf den Weg machen.«

Schon bei dem bloßen Gedanken, was sie mit ihm vorhatten, drehte sich Richard der Kopf. »Das ist mit einer gewissen Schwierigkeit verbunden, ich weiß nämlich nicht, wie ich meine Spuren ohne Magie verwischen soll, so wie Zedd dies kann. Wenn sie tatsächlich so wild entschlossen sind, wie Ihr behauptet, werden sie mich mit Sicherheit verfolgen. Und wenn sie das tun und mich dabei überraschend überwältigen, wie soll ich mich dann verhalten? Mich etwa gegen sie wehren?«

Verzweifelt hob sie ihre Arme. »Das kann ich dir nicht sagen, Richard, ich weiß nur, wie absolut entschlossen sie sind. Was immer du vorbringst, es wird sie nicht davon abbringen, denn sie denken, dass es dir in deinem Zustand gar nicht möglich ist, vernünftig zu handeln, weshalb sie glauben, die Dinge zu deinem Besten selbst in die Hand nehmen zu müssen. Mag sein, dass sie aus Liebe zu dir so handeln, trotzdem ist es falsch. Bei den Gütigen Seelen, Richard, ich glaube ja auch, dass du an irgendeiner Störung leidest, aber ich konnte doch nicht einfach zulassen, dass sie so etwas tun.«

Er drückte ihr die Schulter zum Zeichen seiner Dankbarkeit, dann wandte er sich ab, um das alles erst einmal gedanklich zu ordnen. Für ihn war es nahezu unvorstellbar, dass Zedd einem solchen Vorhaben zustimmte, es sah ihm einfach überhaupt nicht ähnlich.

Sah ihm nicht ähnlich.

Natürlich. Ebenso wenig sah es Ann ähnlich, mit dieser Hartnäckigkeit darauf zu beharren, er müsse notfalls gezwungen werden, an seiner in den Prophezeiungen vorgegebenen Rolle bis zum Ende festzuhalten. Seit Kahlans Verschwinden hatten sich alle verändert! Selbst Zedd, und das nicht unbedingt auf eine Weise, die in irgendeiner Hinsicht hilfreich war. Selbst Cara hatte sich verändert. Sie war zwar noch immer genauso beschützend, aber jetzt auf eine eher ... weibliche Art. Und auch Nicci hatte sich verändert, wenngleich er das Ergebnis in ihrem Fall als eher positiv empfand – jedenfalls von seinem Standpunkt aus betrachtet. Sie hatte alles vergessen, was irgendwie mit Kahlan zu tun hatte, und dies hatte dazu geführt, dass sie ihn, ihren eigenen Ansichten und Interessen zum Trotz, noch mehr in Schutz nahm als zuvor und ihre Bereitschaft, sich für ihn einzusetzen, noch gewachsen war. Ihre Verehrung für ihn hatte enorm zugenommen und mit ihr die Entschlossenheit, ihn gegen jede Gefahr abzuschirmen.

Zedds Veränderung dagegen bot Anlass zu größter Sorge, und auch Anns tyrannischer Zug hatte sich verstärkt, sodass sie eine deutlich gesteigerte Bereitschaft an den Tag legte, sich unmittelbar in Richards Entscheidungen einzumischen und ihm ihre Ansichten aufzunötigen, wie er sich ihrer Meinung nach zu verhalten habe ... Er wandte sich wieder herum zu Nicci.

»Das hätte kaum zu einem unpassenderen Zeitpunkt passieren können. Ich bin gerade dahinter gekommen: Bei der Viper mit den vier Köpfen kann es sich nur um die Schwestern der Finsternis handeln.«

»Die Schwestern, die Jagang gefangen hält?«

»Nein – meine ehemaligen Ausbilderinnen, die Schwestern Tovi, Cecilia, Arminia sowie ihre Anführerin, Schwester Ulicia. Schwester Ulicia war es auch, die damals alle meine Ausbilderinnen ernannt hat, Euch eingeschlossen.«

»Richard, das ist doch einfach verrückt. Ich weiß gar nicht...«

»Nein, das ist es keineswegs. An besagtem Morgen, als sich nicht das geringste Lüftchen regte, meinte ich, die Äste sich bewegen zu sehen, tatsächlich jedoch waren es gar nicht die Äste, sondern eben jene Schwestern, die bei nahezu völliger Dunkelheit durch das Lager schlichen.«

»Aber Jagang hat alle Schwestern der Finsternis in seiner Gewalt.«

»Nein, eben nicht.«

»Er ist ein Traumwandler, Richard. Die Schwestern des Lichts, die frei sind, stehen aufgrund der Bande zu dir nicht unter seinem Einfluss, aber diese Schwestern hat er gefangen genommen – ich war schließlich selbst dabei, als es Jagang gelang, uns in seine Gewalt zu bringen. Es sind Schwestern der Finsternis, und ohne die Bande sind sie dem Traumwandler hilflos ausgeliefert. In meinem Fall waren es meine ... Gefühle für dich, die mich mit dir verbanden und die es mir ermöglichten, mich seinem Einfluss zu entziehen. Aber genau das ist ihnen nicht möglich, sie sind dir nicht treu ergeben und könnten es auch gar nicht sein.«

»Oh doch, das können sie durchaus. Sie haben mir den Treueschwur der Bande geschworen.«

»Was! Das ist völlig ausgeschlossen.«

Richard schüttelte den Kopf. »An dem Tag, als es passierte, wart Ihr doch gar nicht bei ihnen. Jagangs Truppen waren im Begriff, den Palast der Propheten einzunehmen. Schwester Ulicia und meine ehemaligen Ausbilderinnen – mit Ausnahme von Euch, da ihr Euch abgesetzt hattet, sowie Liliana, die nicht mehr lebt wussten, wo Kahlan gefangen gehalten wurde. Sie wollten sich aus Jagangs Herrschaft befreien und unterbreiteten mir ein Angebot: Kahlans Aufenthaltsort im Tausch gegen die Möglichkeit, mir die Treue zu schwören, um sich dadurch aus der Gewalt des Traumwandlers zu befreien.«

Nicci musste so viele Einwände unterdrücken, dass sie kurz vor einem Schlaganfall stand. Die Idee erschien ihr so abwegig, dass sie offenbar nicht einmal wusste, wo sie beginnen sollte. Also atmete sie einmal tief durch, um die Kontrolle über ihre sich überschlagenden Vorbehalte zu gewinnen. »Richard, du musst einfach aufhören, ständig solche blühenden Fantasien zum Besten zu geben, die nicht einmal zu deiner eigenen Geschichte passen. Diese Viper, wie du herausgefunden zu haben glaubst, müsste in Wahrheit nämlich fünf Köpfe besitzen. Du hast Merissa vergessen.«

»Keineswegs, nur lebt sie nicht mehr. Sie war hinter mir her und hat versucht, mich umzubringen. Ja, sie sprach immer davon, sie wolle in meinem Blut baden.«

Nachdenklich ließ Nicci eine Strähne ihres Haars zwischen Daumen und Zeigefinger hindurchgleiten. »Na ja, zugegeben, ich selbst habe sie diesen Schwur oft äußern hören.«

»Und sie hat auch versucht, ihn in die Tat umzusetzen. Sie war Kahlan und mir durch die Sliph gefolgt. Am Ziel angekommen, nahm ich das Schwert der Wahrheit, das sich mit dem Leben in der Sliph nicht verträgt, wieder an mich, und durchbohrte sie damit, ehe sie hinausklettern konnte. Sie starb noch in der Sliph. Von den Schwestern der Finsternis, die mir damals die Treue geschworen haben, leben nur noch vier – und diese Schwestern sind besagte vierköpfige Viper. Sie sind es, die an jenem Morgen gekommen sind, um Kahlan zu entführen. Sie haben mich mithilfe ihrer Magie mit einem Bann belegt, damit ich nicht ohne weiteres aufwachte wobei der Bann, den sie benutzten, irgendetwas Einfaches gewesen sein muss, etwas, das meine Schläfrigkeit verstärkte etwa, damit ich nicht merkte, dass ich unter dem Einfluss magischer Kräfte stand. Und der Ruf des einsamen Wolfes kam auch nicht von einem Wolf, sondern war ein Signal der bereits im Anmarsch befindlichen Truppen. Ich habe ihn wegen des Banns nicht als das erkannt, was er war der Bann hatte mich so schlaftrunken gemacht, dass ich nicht klar denken konnte, trotzdem war mir sofort klar, dass irgendetwas daran seltsam war. Anschließend haben die Schwestern ihre Spuren mithilfe von Magie verwischt. Sie waren es, die Kahlan entführt haben.«

Nicci raufte sich mit beiden Händen ihr volles Haar. »Aber es sind Schwestern der Finsternis, sie können nicht gleichzeitig dir und dem Hüter über die Bande verbunden sein. Schon der Gedanke ist vollkommen verrückt!«

»Das dachte ich ursprünglich auch, bis Schwester Ulicia mich darauf brachte, dass ich es nur aus meinem Blickwinkel betrachtete. Sie wollte mir die Treue schwören, und im Gegenzug sollte ich Gelegenheit erhalten, sie nach Kahlans Aufenthaltsort zu fragen. Aus Respekt zu ihrem Treueschwur verpflichteten sie sich, die Frage wahrheitsgemäß zu beantworten; anschließend wollten sie gleich aufbrechen. Sollte ich mich nach mehr als diesem einen Punkt erkundigen, würde das als Bruch unserer Übereinkunft angesehen, und wir wären alle wieder da, wo wir angefangen hatten – sie wären weiterhin Untertanen Jagangs, und Kahlan eine Gefangene. Schwester Ulicia erklärte mir, sie würden unmittelbar im Anschluss an den Treueschwur und meine eine Frage aufbrechen. Sie bekamen ihren Treueschwur, und ich bekam Kahlan. «

»Aber es sind Schwestern der Finsternis!«

»Schwester Ulicia erklärte, wenn sie mich danach nicht bewusst zu töten versuchten, würden sie das eindeutig als zu meinen Gunsten sprechend betrachten. Damit stand dies in ihren Augen in Einklang mit den Bedingungen der Bande, denn natürlich war es mein Wunsch, nicht getötet zu werden. Folglich würden die Bande zu mir nicht verletzt.«

Eine Hand auf der Hüfte, wandte Nicci sich ab. »Auf verschrobene Weise ergibt das tatsächlich einen Sinn. Schwester Ulicia ist mehr als verschlagen; das entspricht genau ihrer Art zu denken.«

Sie wandte sich wieder herum. »Was rede ich da? Jetzt fängst du schon an, mich in deine Wahnvorstellungen hineinzuziehen. Hör auf damit, Richard. Sieh doch, du musst von hier verschwinden, und zwar sofort. Komm jetzt. Cara muss mit deinen Sachen jeden Augenblick hier sein.«

Natürlich wusste er, dass Nicci Recht hatte. Er konnte Kahlan unmöglich finden, wenn er sich ständig darum sorgen musste, wie er sich drei Menschen vom Leib halten konnte, welche die Gabe besaßen, sich ihrer bestens zu bedienen wussten und deren Ziel es war, sein ganzes Denken umzukrempeln. Sie würden ihm kaum Gelegenheit lassen, irgendwelche Erklärungen abzugeben, zumal er es mit Erklärungen schon oft genug versucht hatte – genützt hatte es nichts.

Höchstwahrscheinlich würden die drei ganz einfach tun, was sie glaubten, tun zu müssen – ohne jede Vorwarnung.

Daher war die Vorstellung auch gar nicht so abwegig, dass Zedd jetzt bereit war, seine Erinnerung an Kahlan mithilfe von Magie auszulöschen – eine Erinnerung, die Zedd für eine Krankheit hielt, die nicht nur ihm, Richard, schadete, sondern auch ihrer Sache – und damit Millionen Menschenleben in Gefahr brachte. »Ich denke, Ihr habt Recht«, räumte Richard schließlich entmutigt ein. »Sie werden mich aufzuhalten versuchen.« Er nahm die beiden schmalen Bücher auf, die auf dem Tisch lagen, und stopfte sie in eine seiner Taschen. »Ich denke, wir sollten zusehen, dass wir von hier verschwinden, ehe sie Gelegenheit dazu erhalten.«

»Wir? Du willst, dass ich dich begleite?«

Richard hielt inne und zuckte unsicher mit den Achseln. »Nicci, Ihr und Cara seid die beiden einzigen Freunde, die mir im Augenblick noch geblieben sind. Ihr wart zur Stelle, um mir zu helfen, als ich am dringendsten Hilfe brauchte. Ich kann es mir nicht erlauben, geschätzte Freunde zurückzulassen, wo ich doch gerade erst dahinter komme, was tatsächlich gespielt wird. Wenn es so weit ist, könnte es sein, dass ich auf Eure Hilfe angewiesen bin, und wenn nicht, wüsste ich Euch wegen Eures guten Rats und der Unterstützung, die Ihr mir gebt, gern in meiner Nähe. Das heißt, natürlich nur, wenn Ihr bereit seid mitzukommen. Ich würde Euch niemals zwingen, aber ich sähe es eben gern.«

Nicci lächelte ihr seltenes, ganz eigenes Lächeln, jenes Lächeln, in dem sich zeigte, welch edelmütige Frau sie in Wahrheit war, jenes Lächeln, das er zum ersten Mal bei ihr bemerkt hatte, als sie das Leben lieben lernte.

59

Cara wartete bereits ungeduldig auf der anderen Seite des Schildes, während Rikka neben der Eisentür Wache stand, den Blick nach außen in das Turmzimmer gerichtet. Beide drehten sich um, als sie das rote Leuchten bemerkten und Richard kommen hörten. Unmittelbar hinter der Tür erblickte Richard einige Bündel sowie andere, zu einem säuberlichen Stapel aufgeschichtete Kleidungs- und Ausrüstungsgegenstände. Er zog sein Bündel zwischen den anderen hervor und verstaute die beiden Bücher darin. »Wir gehen also fort?«, fragte Cara.

Richard schob seine Arme durch die Gurte und schwang das Bündel auf seinen Rücken. »So ist es. Ich denke, wir sollten keine Zeit verlieren.« Als er seinen Bogen mitsamt Köcher aufhob, nahmen die anderen dies zum Anlass, ebenfalls zu ihren Sachen zu greifen.

Wie sich herausstellte, hatte Cara, die wollte, dass Nicci in seiner Nähe blieb, damit sie im Notfall rasch zu seinem Schutz einspringen konnte, die Sachen der Hexenmeisterin ebenfalls mitgebracht. Richard fragte sich, inwieweit der Wunsch, Nicci mitzunehmen, wohl auf die Äußerungen Shotas zurückging. Dann sah er, dass auch Rikka ein Bündel mitgenommen hatte. Er wollte schon fragen, was sie da eigentlich zu tun gedachte, doch dann wurde ihm klar, dass sie erklären würde, als Mord-Sith sei ihr Platz an seiner Seite. Er war so lange ausschließlich von Cara beschützt worden, dass ihm die Vorstellung, mehr als nur eine Mord-Sith um sich zu haben, etwas seltsam erschien.

»Sind alle so weit?«, fragte er, als er sie ihre Tragegurte und Schnallen festzurren sah. Nachdem die drei Frauen dies mit einem Nicken bestätigt hatten, geleitete Richard das entschlossen dreinblickende Grüppchen zur Türöffnung hinaus. Ihm allein wäre Cara wohl gefolgt, ohne irgendwelche Fragen zu stellen, allerdings würde sie ohne triftigen Grund weder Niccis noch sonst jemandes Befehle befolgen, weshalb er vermutete, dass sie, ganz nach Art der Mord-Sith, jede Menge gezielter Fragen gestellt hatte und längst über den Grund ihres Aufbruchs im Bilde war.

Am Fuß des Turmes – Richard hatte bereits eine Hand auf dem eisernen Geländer und machte Anstalten, dem Steg zu folgen – ließ ihn eine plötzliche Erkenntnis innehalten. Die anderen warteten und sahen ihn verwundert an.

Er blickte in Niccis verdutzte blaue Augen. »Sie werden Euch in dieser Angelegenheit nicht trauen.«

»Was soll das heißen?«, fragte sie.

»Dafür ist die Angelegenheit zu wichtig. Sie werden Euch die Entscheidung darüber, ob Ihr ihre Anweisungen befolgt, kaum überlassen, sei es, weil sie befürchten, Ihr könntet den Mut verlieren, oder aber weil Ihr versagen und mich entkommen lassen könntet.«

Cara kam näher. »Mit anderen Worten, Ihr glaubt, sie werden Euch suchen?«

»Nein, suchen werden sie mich wohl nicht«, gab Richard zurück, »aber ich wette, irgendwo zwischen hier und dem Ausgang aus der Burg werden sie auf der Lauer liegen für den Fall, dass es mir gelingt, mich an Nicci vorbeizumogeln, und ich versuche, mich aus dem Staub zu machen. Wenn wir unerwartet auf sie stoßen, ist es zu spät.«

»Lord Rahl«, warf Rikka ein, »Herrin Cara und ich würden niemals erlauben, dass Euch jemand ein Leid zufügt.«

Richard zog eine Augenbraue hoch. »So weit möchte ich es lieber erst gar nicht kommen lassen. Die drei sind der festen Überzeugung, mir helfen zu müssen. Sie haben ganz bestimmt nicht die Absicht, mir Schaden zuzufügen – jedenfalls nicht vorsätzlich. Ich möchte nicht, dass Ihr ihnen etwas antut.«

»Aber wenn sie uns überraschen, entschlossen, ihre Magie gegen Euch zu benutzen, könnt Ihr nicht erwarten, dass wir sie einfach gewähren lassen«, wandte Cara ein.

Er sah ihr einen Moment in die Augen. »Ich sagte es bereits, so weit möchte ich es erst gar nicht kommen lassen.«

»Aber Lord Rahl«, zischte Cara mit leiser Stimme, »ich kann nicht zulassen, dass Euch jemand auf diese Weise attackiert, selbst wenn der Betreffende im Glauben handelt, Euch zu helfen. Wortklaubereien helfen in einer solchen Situation nicht weiter. Wenn sie Euch angreifen, müssen sie daran gehindert werden – Punkt. Lassen wir sie gewähren, werdet Ihr nie wieder so sein wie früher. Ihr wärt nicht mehr der Lord Rahl, den wir kennen, der Lord Rahl, der Ihr seid.«

Cara beugte sich noch weiter vor und fixierte ihn mit dem für die Mord-Sith typischen Blick, der ihm stets den Schweiß aus den Poren trieb. »Wenn sie angreifen und wir sie gewähren lassen, weil Ihr Angst habt, ihnen ein Leid zuzufügen, werdet Ihr Euch, wenn sie fertig sind, nicht mehr an diese Frau, Kahlan, erinnern. Wollt Ihr das?«

Richard biss die Zähne zusammen und atmete einmal tief aus. »Nein, natürlich nicht.«

Nicci ließ den Blick an der Innenwand des Turmes hinaufwandern und erfasste die Türen überall ringsum mit ihren blauen Augen. »Wo, glaubst du, werden sie uns wohl auflauern?«

»Keine Ahnung«, antwortete er und hakte seine Daumen unter die Schulterriemen seines Bündels. »Die Burg der Zauberer ist riesig, trotzdem gibt es letztendlich nur einen einzigen Weg nach draußen. Da uns bis dahin eine Vielzahl von Routen zur Verfügung steht, wird es wohl irgendwo in der Nähe des Burghofs passieren, der zum Fallgatter hinausführt.«

»Lord Rahl«, meldete sich Rikka zu Wort, wurde aber sofort etwas verlegen, als er ihr in die Augen sah, »es gibt noch einen anderen Ausgang.«

Richard sah sie an und runzelte die Stirn. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Neben dem Haupteingang gibt es noch eine zweite Möglichkeit, die Burg zu verlassen. Aber dieser Ausgang ist nur über Verbindungsstollen tief unten in der Burg zugänglich.«

»Woher wisst Ihr das?«

»Euer Großvater hat ihn mir selbst gezeigt.«

Richard hatte nicht die Zeit, sich darüber zu wundern. »Meint Ihr, Ihr könntet ihn wieder finden?«

Rikka überlegte einen Moment, schließlich sagte sie: »Ich denke schon. Ich möchte wirklich nicht schuld daran sein, dass wir uns in den untersten Gefilden der Burg verirren, aber ich glaube, ich würde ihn wieder finden. Wir sind hier schon fast auf halber Strecke, allzu schwierig sollte es also nicht werden.«

Beim Nachdenken machte Richard Anstalten, seine Hand auf das Heft seines Schwertes zu legen, aber natürlich war es nicht da. Stattdessen rieb er sich die Hände. »Vielleicht wäre es wirklich besser, wenn wir diesen Weg nähmen.«

»Also dann«, sagte Rikka und machte so schwungvoll kehrt, dass ihr Zopf um ihren Kopf herumwirbelte, »mir nach.«

Er ließ Nicci vorangehen, dann folgte er ihr, sodass Cara die Nachhut bilden konnte. Schon nach einem knappen Dutzend Schritte blieb er abermals stehen, wandte sich herum und schaute zurück. Nach einem kurzen Blick hinüber zu der Stelle, auf die er schaute, sahen die anderen ihn verdutzt an, was ihm wohl nun schon wieder durch den Kopf gehen mochte.

»Den Weg können wir leider auch nicht nehmen.« Er wandte sich wieder herum zu Rikka. »Zedd hat Euch diesen Ausweg aus der Burg gezeigt. Er kennt die Mord-Sith. So gut ihr beide Euch auch verstanden haben mögt, er weiß, dass Ihr Euch, vor die Wahl gestellt, stets für mich entscheiden würdet. Außerdem liebt Zedd es, sich irgendwelcher Tricks zu bedienen, er wird also ganz sicher Ann und Nathan die Wege zum Haupteingang der Burg bewachen lassen. Er selbst aber wird an der Strecke lauern, die er Euch gezeigt hat, Rikka.«

»Also schön«, warf Nicci ein. »Wenn es nur zwei Wege aus der Burg gibt, bedeutet das, dass sie sich aufteilen müssen, wenn sie sichergehen wollen, dass beide abgeriegelt sind. Immer vorausgesetzt natürlich, dass Zedd genauso denkt, wie du es dargestellt hast, Richard. Möglicherweise hat er aber auch längst vergessen, dass er Rikka von dem anderen Ausgang erzählt hat, oder aber er glaubt, sie würde ihn dir nicht verraten. Der Weg könnte also noch offen sein.«

Richard schüttelte langsam den Kopf, er hatte längst etwas ganz anderes im Blick – die breite Plattform ein Stück weiter vorn auf dem Steg, der um das brackige Wasser am Grund des dämmrigen Turm-innern herumführte. »Was Ihr sagt, ist zwar nicht völlig abwegig, trotzdem wäre es töricht, darauf zu vertrauen, dass Zedd ein so entscheidender Fehler unterläuft.«

Auf Niccis Gesicht machte sich eine gewisse Besorgnis breit. »Du kannst deine magischen Kräfte nicht benutzen, ohne Gefahr zu laufen, die Bestie anzulocken, aber für mich gilt das ganz sicher nicht. Und ich gebiete über weitaus größere Kräfte als Zedd. Wenn sie sich tatsächlich so aufgeteilt haben, wie du es angedeutet hast, werden wir uns wenigstens nicht mit allen dreien auf einmal auseinander setzen müssen.«

»Das nicht, ich würde trotzdem gern auf diese Art der Kraftprobe verzichten, erst recht hier, in der Burg der Zauberer. Zumal Zedd, selbst wenn Ihr damit Erfolg haben solltet, uns anschließend trotzdem noch verfolgen könnte.«

Leicht pikiert, verschränkte Nicci die Arme. »Was also schlägst du vor?«

Er wandte sich herum und sah ihr abermals in ihre blauen Augen. »Ich schlage vor, dass wir einen Ausweg benutzen, auf dem sie uns nicht folgen können.«

Sie rümpfte verständnislos die Nase. »Was?« »Durch die Sliph.«

Sofort sahen sich alle um und blickten den Steg entlang zurück, so als könnte die Sliph bereits dort stehen und darauf warten, dass sie in ihr reisten.

»Aber ja.« Cara war sofort einverstanden. »Auf diese Weise könnten wir uns davonmachen, ohne dass sie je erfahren, wohin wir uns gewendet haben. Es würden keine Spuren zurückbleiben, vor allem aber würden wir uns ein gewaltiges Stück von der gefährlichen Situation entfernen, sodass die drei die Hoffnung aufgeben müssten, uns jemals zu verfolgen.«

»Genau.« Richard versetzte ihr einen anerkennenden Klaps auf die Schulter. »Gehen wir.«

Sie folgten ihm, als er den Steg entlangeilte und schließlich durch die herausgesprengte Türöffnung den Raum der Sliph betrat. Dort angekommen, entzündete Nicci mit ihrer Magie die in den Wandhalterungen steckenden Fackeln, derweil sich alle um den Brunnen versammelten. Wie auf Kommando schoben sie den Kopf über den Rand und spähten in die Tiefe.

»Da wäre nur ein Problem«, sagte Richard laut, als ihm beim Blick in den schwarzen Abgrund ein Gedanke durch den Kopf schoss. Er sah hoch zu Nicci. »Ich kann die Sliph nur mithilfe meiner Magie herbeirufen.«

Nicci holte einmal tief Luft und stieß sie, einen entmutigten Ausdruck im Gesicht, wieder aus. »Das ist allerdings ein Problem.«

»Nicht unbedingt«, warf Cara ein. »Nach Shotas Worten birgt die Anwendung deiner Magie die Möglichkeit, dass die Bestie herbeigelockt wird, allerdings handelt diese vollkommen planlos. Es wäre zwar logisch, wenn sie Euch aufgrund der Anwendung Eurer Magie aufspüren würde, aber da ihr Handeln nicht von Logik bestimmt ist, wäre ihr Erscheinen, wie Shota sagte, ebenso gut möglich wie auch nicht. Das lässt sich unmöglich vorhersagen.«

»Andererseits können wir mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass wir hier nicht einfach hinausspazieren können, ohne auf die anderen zu stoßen«, betonte Nicci noch einmal. »Ein Fluchtversuch birgt zwei Probleme«, erklärte Richard. »Erstens müssen wir uns an ihnen vorbei stehlen, und zweitens dürfen wir ihnen auch später nicht in die Hände fallen, um zu verhindern, dass sie mich zu ›heilen‹ versuchen. Da erscheint mir dieser Weg sinnvoller. Die Sliph bietet eine sichere Fluchtmöglichkeit, ohne dass Zedd, Ann und Nathan uns verfolgen oder wissen können, wohin ich gegangen bin – außerdem würden wir einer Konfrontation mit ihnen aus dem Weg gehen, und das ist etwas, auf das ich wirklich gern verzichten würde. Ich liebe meinen Großvater, ich möchte mich nicht gegen ihn zur Wehr setzen müssen.«

»Ich sage es nur ungern«, sagte Cara, »aber mir erscheint das auch sinnvoller.«

»Ich bin derselben Meinung«, erklärte Rikka.

»Also gut, ruf die Sliph.« Sich mit einer Hand das Haar aus dem Gesicht haltend, spähte sie noch einmal hinab in den Brunnen. »Und beeil dich, bevor sie neugierig werden, warum ich so lange brauche.«

Ohne eine Sekunde zu zögern, streckte Richard seine geballten Fäuste über den Brunnenrand. Er musste seine Gabe auf den Plan rufen, um die Sliph herbeizurufen, und sich auf seine Talente zu berufen gehörte nicht eben zu den Dingen, in denen er geübt war. Doch dann fasste er einen Entschluss: Er hatte es schon einmal getan, nun würde er es eben wieder tun müssen.

Er ließ seine Anspannung von sich abfallen. Sofort löste das ehrliche und brennende Bedürfnis, zu tun, was immer er tun musste, um Kahlan zu helfen, tief in seinem Innern sein Verlangen aus. Deutlich spürte er, wie es aus dem Kern seines Seins tosend an die Oberfläche schoss, ihm den Atem raubte. Das machtvolle Gefühl in seinem Innern ließ ihn die Bauchmuskeln anspannen.

Zwischen seinen ausgestreckten Handgelenken flammte ein Licht auf. Er erkannte das Gefühl augenblicklich wieder und presste die beiden gepolsterten, mit Silber durchwirkten Armbänder aneinander, die daraufhin mit einer solchen Helligkeit erstrahlten, dass er durch Fleisch und Knochen hindurch die andere Seite der schweren Silberarmbänder erkennen konnte.

Richard konzentrierte sich voll und ganz auf sein Vorhaben, bis er keinen anderen Wunsch mehr verspürte, als dass die Sliph zu ihm komme, damit er Kahlan helfen könne. Es dürstete ihn so sehr danach, dass er es schlicht verlangte.

Komm zu mir!

Ein gleißendes Licht entzündete sich und zuckte unter lautem Geheul wie ein Blitz genau in der Mitte des Brunnenschachts in die Tiefe, doch statt des Donnengrollens vernahm man ein lautes Knistern, als das Gemisch aus Licht und Feuer die Luft mit lautem Getöse zerriss und mit unfassbarer Geschwindigkeit in die Tiefen der Dunkelheit hinabschoss.

Alle, die um den Brunnenrand herumstanden, warfen einen bangen Blick in den vom Blitz erhellten Brunnenschacht, nur Nicci dachte daran, sich außerdem noch umzusehen, und hielt ein Auge auf den Raum ringsum. Offenbar befürchtete sie, die Bestie könnte plötzlich auftauchen. Das Echo der Energie, die Richard in den Brunnen hinabgejagt hatte, brauchte lange, bis es endgültig verklungen war, aber schließlich herrschte wieder völlige Stille.

Und in dieser Stille der Burg, in der Ruhe dieses Berges aus totem Gestein, der sich ringsum und über ihnen auftürmte, war plötzlich ein fernes, tiefes Grollen zu hören. Das Grollen von etwas, das zum Leben erwachte.

Eine immer stärker werdende Kraft brachte den Boden zum Zittern, bis aus den Ritzen und Spalten Staub aufzusteigen begann und kleine Steinchen über den bebenden Steinfußboden hüpften. Ganz unten in den fernen Tiefen begann der Brunnen sich mit etwas zu füllen, das, vom heulenden Kreischen extrem hoher Geschwindigkeit begleitet, mit unglaublichem Tempo den Schacht heraufgeschossen kam. Das Heulen schwoll immer mehr an, als die Sliph, dem Ruf folgend, nach oben raste. Die drei Frauen traten vom Brunnenrand zurück, als die silbrig schimmernde Masse nach oben schwappte und mit einer Plötzlichkeit zum Stillstand kam, der eine gewisse Eleganz nicht abzusprechen war. In der Mitte des schwappenden, silbrigen Beckens entstand ein metallisch glänzender Höcker, der sich über den Rand der steinernen, den Brunnen einfassenden Ummauerung erhob. Scheinbar wie von selbst zog er sich zu einem massigen Körper zusammen, der zu einer erkennbaren Gestalt heranwuchs, deren glänzende Oberfläche, einem flüssigen Spiegel gleich, den gesamten Raum ringsum reflektierte, immer höher wuchs, sich verformte und dabei die auf ihrer Außenseite gespiegelten Bilder verzerrte. Es sah in der Tat aus wie flüssiges Quecksilber.

Die noch immer in die Höhe wachsende Gestalt verzog sich weiter, bildete Flächen und Kanten, Falten und Rundungen aus, bis schließlich das Gesicht einer Frau entstand. Ein silbriges Lächeln breitete sich über das Gesicht, ausgelöst, so schien es, durch das Wieder erkennen. »Du hast mich gerufen, Herr?«

Die gespenstische, feminine Stimme der Sliph hallte ringsum durch den Raum, obwohl sich ihre Lippen nicht bewegt hatten.

Ohne Niccis und Rikkas großäugig staunende Gesichter zu beachten, trat Richard näher heran. »Ja. Ich danke dir, dass du gekommen bist, Sliph. Ich brauche dich.«

Das silbrige Lächeln war sichtlich erfreut. »Du möchtest reisen, Herr?«

»Ja, ich möchte reisen. Wir alle möchten reisen. Wir müssen.«

Das Lächeln wurde breiter. »Dann kommt. Reisen wir.«

Richard bat die anderen, sich dicht an der Ummauerung um ihn zu scharen. Das flüssige Metall bildete eine Hand aus, die herüberlangte und jede der drei Frauen nacheinander berührte. »Du bist schon einmal gereist«, sagte die Sliph nach einer flüchtigen Berührung ihrer Stirn zu Cara. »Du darfst reisen.«

Dann strich die Innenfläche der glänzenden Hand über Niccis Stirn, wo sie ein wenig länger verweilte. »Du besitzt, was nötig ist. Du darfst reisen.«

Ihren Widerwillen gegen alles Magische ignorierend, reckte Rikka ihr das Kinn entgegen und behauptete tapfer ihre Stellung, als die Sliph sie an der Stirn berührte.

»Du darfst nicht reisen«, entschied die Sliph.

Rikka machte ein empörtes Gesicht. »Aber wenn Cara es kann wieso dann nicht auch ich?«

»Du bist nicht im Besitz beider erforderlicher Seiten«, antwortete die Stimme.

Trotzig verschränkte Rikka die Arme vor der Brust. »Aber ich muss sie begleiten, also werde ich es auch tun, und damit basta.«

»Die Entscheidung liegt bei dir, aber wenn du in mir reist, wirst du sterben, und dann kannst du ebenso wenig bei ihnen sein.«

Ehe sie etwas erwidern konnte, legte Richard ihr eine beschwichtigende Hand auf den Arm. »Cara hat die Kräfte einer Person übernommen, die einen Funken der erforderlichen Magie enthielt, deswegen kann sie reisen. Da ist leider nichts zu machen. Ihr werdet hier zurückbleiben müssen.«

Rikka machte einen alles andere als glücklichen Eindruck, schließlich aber nickte sie. »Na schön, aber dann solltet Ihr Euch jetzt auf den Weg machen.«

»Komm«, wandte sich die Sliph an Richard, »wir werden reisen. An welchen Ort möchtest du reisen?«

Fast hätte Richard es laut ausgesprochen, aber im letzten Moment konnte er sich noch zurückhalten. Er wandte sich noch einmal an Rikka.

»Wenn Ihr uns schon nicht begleiten könnt, halte ich es für das Beste, wenn Ihr jetzt geht, damit Ihr nicht einmal hört, wohin ich reise. Wenn Ihr Bescheid wisst, besteht die Gefahr, dass die anderen doch noch irgendwie dahinter kommen, und das möchte ich nicht riskieren. Wenn er es darauf anlegt, kann mein Großvater nämlich ziemlich gerissen sein und alle möglichen üblen Tricks anwenden, um zu bekommen, was er will.«

»Das müsst Ihr mir wohl kaum erklären.« Rikka stieß einen resignierten Seufzer aus. »Aber wahrscheinlich habt Ihr Recht, Lord Rahl.« Mit einem Lächeln sagte sie zu Cara: »Pass gut auf ihn auf.«

Cara nickte. »Das tue ich immer. Ohne mich ist er nämlich ziemlich aufgeschmissen.«

Richard überging Caras Prahlerei. »Ihr müsst Zedd etwas von mir ausrichten, Rikka. Ihr müsst ihm eine Nachricht von mir überbringen.«

Die Stirn in Falten gelegt, hörte Rikka aufmerksam zu. »Richtet ihm bitte aus, dass vier Schwestern der Finsternis Kahlan gefangen genommen haben, und zwar die echte Mutter Konfessor, nicht den Leichnam, der unten in Aydindril begraben liegt. Sagt ihm, dass ich vorhabe, so bald wie möglich zurückzukehren, und ihm dann den Beweis liefern werde. Außerdem bitte ich ihn, mir nach meiner Rückkehr Gelegenheit zu geben, ihm den mitgebrachten Beweis zu zeigen, und zwar bevor er einen Versuch unternimmt, mich zu heilen. Und bitte sagt ihm noch, ich liebe ihn und habe Verständnis dafür, dass er um mich besorgt ist, dass ich aber tun müsse, was die Aufgabe des Suchers ist, wie er es mir selbst beim Überreichen des Schwertes der Wahrheit aufgetragen hat.«

Kaum war Rikka gegangen, da fragte Cara: »Welchen Beweis?«

»Woher soll ich das wissen? Ich habe ihn ja noch nicht gefunden.« Damit wandte er sich an Nicci. »Vergesst nicht, was ich Euch vorhin erklärt habe. Sofort nach dem Eintauchen müsst Ihr die Sliph einatmen. Anfangs werdet Ihr das Bedürfnis verspüren, den Atem anzuhalten, aber das ist einfach völlig ausgeschlossen. Sobald wir dann am Ziel angelangt sind und aus der Sliph herausklettern, müsst Ihr sie sofort aus Euren Lungen herauspressen und stattdessen wieder die Luft einatmen.«

Nicci schien einigermaßen nervös. Richard ergriff ihre Hand. »Ich werde bei Euch sein, und Cara auch. Wir haben es beide schon gemacht. Ich werde Euch nicht loslassen. Beim ersten Mal ist es nicht ganz einfach, sich zu zwingen, die Sliph einzuatmen, aber sobald Ihr Euch einmal überwunden habt, werdet Ihr feststellen, dass es eine ziemlich erstaunliche Erfahrung ist. Es ist reine Verzückung.«

»Verzückung«, wiederholte Nicci mit nicht eben geringer Skepsis. »Es stimmt, was Lord Rahl sagt«, warf Cara ein. »Ihr werdet schon sehen.«

»Nur vergesst bitte eins nicht«, setzte Richard hinzu, »wenn es vorbei ist, werdet Ihr nicht von der Sliph lassen und wieder Luft einatmen wollen – trotzdem müsst Ihr es tun, denn sonst werdet Ihr sterben. Habt Ihr das verstanden?«

»Natürlich«, erwiderte Nicci mit einem Nicken.

»Dann kommt jetzt.« Richard machte sich daran, die Ummauerung zu erklimmen, und zog Nicci mit sich nach oben.

»Wohin werden wir reisen, Herr?«, fragte die Sliph.

»Ich denke, wir sollten es im Palast des Volkes in D’Hara versuchen. Kennst du diesen Ort?«

»Natürlich. Der Palast des Volkes ist eine zentrale Stätte.«

»Eine zentrale Stätte?«

Wenn sich behaupten ließe, dass lebendiges Quecksilber so aussehen konnte, als reagiere es verwirrt auf eine Frage, dann reagierte die Sliph verwirrt. »Richtig, eine zentrale Stätte. So wie auch dieser Ort hier.«

Richard verstand nicht recht, hielt es jedoch nicht für zweckdienlich und hakte deshalb nicht weiter nach. »Verstehe.«

»Und warum ausgerechnet der Palast des Volkes?«, fragte Nicci. Richard zuckte mit den Achseln. »Irgendwohin müssen wir schließlich reisen, außerdem sind wir dort sicher. Viel wichtiger aber ist, dass es dort Bibliotheken voller seltener alter Schriften gibt. Ich hoffe, dass wir dort etwas über diese ›Feuerkette‹ in Erfahrung bringen können. Da sich Kahlan in der Gewalt der Schwestern befindet, vermute ich, dass der Begriff irgendetwas mit einer bestimmten Art Magie zu tun haben könnte. Nach meinen Informationen befindet sich die Armee der Imperialen Ordnung auf ihrem Marsch nach Süden irgendwo ganz in der Nähe. Außerdem habe ich Berdine, eine weitere Mord-Sith, das letzte Mal gesehen, als ich sie hier in Aydindril zurückließ; ich nehme also an, dass sie sich entweder in der Nähe unserer Truppen oder des Palasts selbst befindet. Sie muss mir unbedingt beim Übersetzen einiger Passagen aus den Büchern helfen, die ich mitnehmen werde. Außerdem hat sie Kolos Tagebuch. Möglicherweise hat sie bereits ein paar hilfreiche Informationen zusammengetragen.«

Mit einem Seitenblick auf Cara fügte er hinzu: »Vielleicht können wir sogar General Meiffert einen Besuch abstatten und uns ein Bild von der Situation bei den Truppen machen.«

Caras Miene hellte sich überrascht auf, und ein strahlendes Lächeln ging über ihr Gesicht. Nicci nickte nachdenklich. »Schätze, das klingt ganz vernünftig. Der Ort ist vermutlich so gut wie jeder andere jedenfalls wärst du dort nicht mehr unmittelbar in Gefahr, und das ist es, was im Augenblick am meisten zählt.«

»Also gut, Sliph«, beendete Richard die Diskussion, »wir möchten zum Palast des Volkes in D’Hara reisen.«

Ein Arm aus flüssigem Silber erschien und schlang sich um die drei. Richard spürte, wie sich der warme, sich wellenförmig um ihn legende Griff straffte, um ihn sicher in der Gewalt zu haben. Nicci klammerte sich in Todesangst an seine Hand. »Lord Rahl?«, fragte Cara.

Richard hob seine freie Hand, um die Sliph zu bitten, kurz anzuhalten, ehe sie sie in den Brunnen heben konnte. »Was ist?«

Cara biss sich verlegen auf die Unterlippe, aber schließlich rückte sie mit ihrem Anliegen heraus. »Ihr haltet Niccis Hand, würdet Ihr vielleicht auch mich an die Hand nehmen? Ich ... na ja, ich möchte verhindern, dass wir drei getrennt werden.«

In Anbetracht ihrer sorgenvollen Miene versuchte Richard, sich ein Schmunzeln zu verkneifen. Cara hatte trotz allem eine Heidenangst vor allem, was mit Magie zu tun hatte. »Aber sicher.« Er fasste ihre Hand. »Ich möchte auch nicht, dass wir getrennt werden.«

Dann kam ihm plötzlich ein Gedanke. »Warte!« Er stoppte die Sliph gerade noch, ehe sie beginnen konnte. »Ja, Herr?«

»Ist dir vielleicht eine Person mit Namen Kahlan bekannt? Kahlan Amnell, die Mutter Konfessor.« »Der Name sagt mir nichts.«

Richard stieß einen enttäuschten Seufzer aus, auch wenn er nicht wirklich erwartet hatte, dass sie Kahlan kannte. Schließlich kannte sie auch sonst niemanden.

»Oder vielleicht einen Ort, der das Herz der Leere genannt wird ?« »In dem Gebiet dieses Namens sind mir verschiedene Orte bekannt. Einige davon wurden zerstört, andere dagegen existieren bis heute. Wenn du es wünschst, kann ich dorthin reisen.«

Die überraschende Erklärung ließ Richards Herz schneller schlagen. »Gibt es unter diesen Orten im Herzen der Leere auch einen, der als zentrale Stätte gilt?«

»Ja, einer davon. Caska, im Herzen der Leere, ist eine zentrale Stätte. Möchtest du dorthin reisen?«

Er sah zu Cara und Nicci. »Kennt eine von Euch diesen Ort, dieses Caska?«

Nicci schüttelte den Kopf, Cara jedoch runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich meine mich zu erinnern, irgendetwas darüber gehört zu haben, als ich noch klein war. Tut mir Leid, Lord Rahl, aber ich weiß beim besten Willen nicht mehr genau, was es war – nur, dass mir der Name aus irgendwelchen alten Legenden bekannt vorkommt.« »Was genau meint Ihr mit alten Legenden?« Cara zuckte mit den Achseln. »Alte d’Haranische Legenden halt ... irgendetwas über Menschen, die Träume übertragen, Geschichten eben, die sich die Leute so erzählen. Es hat etwas mit der d’Haranischen Geschichte zu tun. Mir scheint, Caska ist ein Ortsname aus alter Zeit.«

Alte Zeiten, Menschen, die Träume übertragen. Richard erinnerte sich, beim Überfliegen einiger Passagen des Buches mit dem Titel Gegendrauss, das er in dem mit Schilden gesicherten Raum gefunden hatte, etwas über das Übertragen von Träumen gelesen zu haben, hatte die Stelle aber nicht übersetzt. Nun war er zum Herrscher des d’Haranischen Reiches aufgestiegen, und noch immer wusste er nur sehr wenig über dieses rätselhafte Land. Auch wenn sich Caras Wissen darin zu erschöpfen schien, plötzlich hatte er das Gefühl, dem Wiedersehen mit Kahlan einen Schritt näher gekommen zu sein.

»Wir möchten jetzt reisen«, wandte er sich an die Sliph. »Und zwar nach Caska, im Herzen der Leere.«

Seine letzte Reise in der Sliph lag schon eine ganze Weile zurück, daher war ihm ein wenig mulmig zumute. Die Aufregung jedoch, dass er endlich die ersten Zusammenhänge ahnte, die ihn vielleicht zu den lange so ungreifbar scheinenden Antworten führen würden, ließ ihn alle Bedenken über Bord werfen. »Reisen wir also nach Caska.« Die Stimme der Sliph hallte durch den steinernen Raum, in dem Kolo einst, nach Beendigung des Großen Krieges, über sie gewacht hatte. Zumindest hatten alle geglaubt, er wäre damals beendet worden, doch die uralten Konflikte waren nicht so leicht zu klären gewesen, und nun waren sie von neuem entbrannt. Der Arm hob die drei von der Ummauerung und tauchte sie in den silbrigen Schaum. Er spürte, wie Niccis Klammergriff an seiner Hand sich noch verstärkte, als sie, kurz vor dem Eintauchen, japsend noch einmal tief Luft holte.

60

Pfeilschnell sauste Richard durch die sanfte Lautlosigkeit der Sliph und glitt doch gleichzeitig sachte mit der trägen Eleganz eines Raben dahin, der in einer mondhellen Nacht von den zur Ruhe gekommenen Luftströmungen oberhalb der hohen Bäume getragen wird. Es existierten weder Hitze noch Kälte; süße Klänge füllten in der völligen Stille seinen Geist. In einer einzigen geisterhaften Vision erfassten seine Augen Licht und Dunkel, während seine Lungen sich unter der süßen Anwesenheit der Sliph blähten, sobald er sie mit jedem Atemzug in seine Seele sog.

Es war pure Verzückung.

Dann, ganz unvermittelt, war es zu Ende.

Körniges Dunkel erschien schlagartig vor seinem plötzlich wieder funktionierenden Gesichtssinn. Er durchbrach die Oberfläche und war umringt von kantigen, klobigen Schatten. Nicci umklammerte in panischem Schrecken seine Hand.

Atme, forderte die Sliph ihn auf.

Sogleich stieß Richard den süßen Hauch heraus, leerte seine Lungen von dem, was die Verzückung war, und sog mit einem gierigen Keuchen die fremde, exotische Luft in seine Lungen. Auch Cara atmete keuchend die heiße, staubige Luft ein, während Nicci mit dem Gesicht nach unten sachte schaukelnd auf der silbrigen Flüssigkeit trieb.

Richard warf einen Arm über die Steinmauer am Rand der Sliph und zog sie mit sich nach oben. Dann nahm er seinen Bogen vom Rücken, damit er ihn nicht behinderte, lehnte ihn rasch außen gegen die Ummauerung, sprang mithilfe der Sliph wieder auf die Mauerkrone und hievte Niccis erschlafften Körper mit vereinten Kräften wieder so weit hoch, dass sich Kopf und Schultern in der warmen, dunklen Luft befanden. Er klopfte ihr auf den Rücken. »Atmen, Nicci, atmen. Kommt schon, Ihr müsst die Sliph loslassen und atmen. Tut es, mir zuliebe.« Und schließlich tat sie es. Japsend sog sie die Luft in ihre Lungen, schlug dabei aus Entsetzen über ihre Verwirrung, ihre Verlorenheit in dieser so fremdartigen Umgebung wild mit den Armen um sich, bis Richard sie zu sich heranzog und ihr half, ihre Arme über den Rand zu legen. Keuchend zog sie sich auf die Mauer.

In den Wandhalterungen der nahen Mauern befanden sich Glaskugeln, die, ganz so wie in der Burg der Zauberer, aufleuchteten, als er schließlich aus dem Brunnen kletterte.

»Was meint Ihr, was könnte dies für ein Ort sein?« Cara schaute sich in dem dämmrigen Licht um. »Das war wirklich die reinste ... Verzückung«, keuchte Nicci, noch immer unter dem Einfluss des Erlebnisses. »Ich hab es ja gesagt«, ächzte Richard, als er ihr beim Heruntersteigen half. »Sieht aus, als befänden wir uns in einer Art Felsenkammer«, sagte Cara, während sie die äußere Umgrenzung abschritt.

Richard hielt auf die dunkle Stelle am einen Ende zu, und sofort erstrahlten zwei größere, in mächtigen Eisenhalterungen liegende Glaskugeln in gespenstisch grünem Licht. Er sah, dass sie eine Treppe flankierten, deren Stufen allerdings unter der Decke endeten.

»Ziemlich merkwürdig.« Cara stand bereits auf der zweiten Stufe und untersuchte die im Dunkeln liegende Decke.

»Hier.« Nicci stand über den Seitenrand der Stufen gebeugt. »Hier gibt es eine Metallplatte.«

Es war die gleiche Art Metallplatte, die Richard auch schon an anderer Stelle gesehen hatte; es handelte sich um Platten, mit denen die Schilde ausgelöst wurden. Nicci klopfte mit der flachen Hand darauf, doch nichts tat sich. Dann presste Richard seine Handfläche auf das eiskalte Metall, und kurz darauf war das mahlende Geräusch sich bewegenden Gesteins zu hören. Wolken von Staub rieselten herab. Geduckt wichen die drei zurück und sahen sich in dem trüben Licht um, um in Erfahrung zu bringen, was genau da in Bewegung geraten war. Der Boden erzitterte, und plötzlich schien sich der gesamte Raum zu verschieben und irgendwie seine Form zu verändern, bis Richard erkannte, dass es in Wahrheit nur die Decke war, die zur Seite gezogen wurde.

Ein immer mehr anwachsender Fleck Mondlicht ergoss sich über die Stufen. Richard hatte nicht die leiseste Ahnung, wo sie sich befanden, außer dass es sich wohl um eine offenbar unterirdische Felsenkammer handelte. Er wusste nicht, wo dieses Caska eigentlich lag – nur, dass es sich nach Aussage der Sliph im Herzen der Leere befand, doch dessen Lage war ihm gleichermaßen unbekannt, daher hatte er wirklich nicht den leisesten Schimmer, was er erwarten sollte. Ein entschieden beklommenes Gefühl beschlich ihn.

Er griff nach seinem Schwert.

Es war nicht da. Zum tausendsten Mal, so schien es, wurde ihm mit einem Gefühl lähmenden Bedauerns bewusst, wo es sich jetzt befand.

Stattdessen zog er sein langes Messer und begann in geduckter Haltung die Stufen hinaufzusteigen. Als Cara ihn sein Messer zücken sah, schnellte der Strafer in ihre Faust, und sie versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, doch er hielt sie mit ausgestrecktem Arm zurück, sodass sie etwas seitlich links hinter ihm blieb. Nicci ging unmittelbar rechts hinter ihm.

Als er den Kopf aus der Bodenöffnung schob, erblickte er die schattenhaften Umrisse dreier nicht weit vor ihm stehender Personen. Da das Sehvermögen während der Erholungsphase nach einem Aufenthalt in der Sliph beträchtlich schärfer war als normal, konnte er sie vermutlich besser sehen als sie ihn. Und dank ebendieses geschärften Sehvermögens konnte er erkennen, dass der Mann in der Mitte ein zierliches Mädchen an seinen Körper gepresst hielt und ihr mit einer Hand den Mund zuhielt. Er konnte das Mädchen sich winden sehen. Auf der Klinge, die er ihr an den Hals presste, schimmerte das Mondlicht. »Waffen runter«, knurrte der Mann, der das Mädchen festhielt, »und ergib dich der Imperialen Ordnung, oder du bist tot.«

Richard warf das Messer so in die Luft, dass es eine halbe Drehung beschrieb, und fing es an der Spitze auf. Plötzlich stürzte ein dunkler Schatten auf den Kopf des Mannes herab; der Vogel stieß ein so durchdringendes Krächzen aus, dass der Mann zusammenzuckte. Richard nahm sich nicht die Zeit, sich über diese unerwartete Attacke zu wundern, sondern schleuderte das Messer.

Der Vogel erhob sich auf weiten Schwingen in die Lüfte, als die Klinge den Mann mit einem satten, dumpfen Geräusch mitten ins Gesicht traf. Die Klinge war so lang, dass sie das Gehirn des Mannes durchbohrte und mit der Spitze an der Rückseite des Schädels wieder austrat. Der Mann schlug hinter dem Mädchen kerzengerade auf den Boden und war tot, ehe er auch nur daran denken konnte, der Kleinen etwas anzutun. Die Männer rechts und links der Kleinen kamen nicht einmal mehr dazu, sich von der Stelle zu rühren, da entfesselte Nicci eine leise sirrende Sichel aus purer Energie, welche die beiden säuberlich enthauptete. Das einzige Geräusch, das dabei entstand, war der dumpfe Doppelschlag der beiden auf dem Boden aufprallenden Schädel. Die Körper selbst sanken rechts und links der Kleinen nieder. Bis auf das Zirpen der Zikaden herrschte wieder Stille in der Nacht.

Mit zögerlichen Schritten kam das Mädchen näher, ließ sich auf die Knie fallen und beugte sich am Rand der Stufen vor, bis ihre Stirn den Stein zu seinen Füßen berührte. »Ich bin Eure ergebene Dienerin, Lord Rahl. Ich danke Euch, dass Ihr gekommen seid und mich beschützt habt. Ich lebe nur, um zu dienen. Mein Leben gehört Euch. Gebietet nach Belieben über mich.«

Die Kleine hatte ihren mit zitternder Stimme vorgetragenen Spruch noch nicht ganz aufgesagt, da schwärmten Cara und Nicci bereits zu den Seiten aus und hielten nach weiteren Gefahren Ausschau. Richard legte einen Finger an die Lippen, um ihnen zu bedeuten, dass sie dabei völlig lautlos vorgehen sollten, um möglicherweise in der Nähe lagernde Truppen nicht auf sie aufmerksam zu machen. Die beiden sahen sein Zeichen und bestätigten es mit einem Nicken.

Er wartete, lauschte, ob ihnen etwas gefährlich werden konnte. Da das Mädchen ohnehin bereits am Boden lag, ließ er sie dort liegen, wo sie in Sicherheit war. Plötzlich vernahm er das Rauschen von Federn in der Luft. Der Rabe ließ sich auf einem nahem Ast nieder, und kurz darauf folgte ein leises Rascheln, als er seine Flügel zusammenfaltete.

»Die Luft ist rein«, verkündete Nicci mit leiser Stimme, als sie sich wieder aus den Schatten schälte. »Mein Han sagt mir, dass sich in der unmittelbaren Umgebung sonst niemand mehr befindet.«

Erleichtert ließ Richard die Anspannung aus seinen Muskeln weichen. Dann hörte er das Mädchen in stillem Entsetzen leise wimmern und setzte sich unmittelbar neben sie auf die oberste Treppenstufe. »Schon gut.« Sachte fasste er sie bei den Schultern und drängte sie, sich aufzurichten. »Ich tu dir nicht weh. Du bist jetzt erst einmal in Sicherheit.«

Kaum hatte sie sich aufgerichtet, zog er das völlig verängstigte Mädchen in seine Arme, drückte sie beschützend an sich und zog, als sie zu den drei Toten hinüberblickte, so als könnten sie noch immer jeden Moment aufspringen und sie ihm wieder entreißen, ihren Kopf an seine Schulter. Sie war ein zierliches, gelenkiges Ding, ein junges Mädchen an der Schwelle zur erwachsenen Frau, und doch wirkte sie so zerbrechlich wie ein gerade flügge gewordener Vogel. Vor Erleichterung weinend, schlang sie ihre dünnen Arme um Richards Hals. »Ist der Vogel ein Freund von dir?«, fragte er.

»Das ist Lokey«, bestätigte sie mit einem Nicken. »Er passt auf mich auf.«

»Nun, heute Abend hat er seine Sache jedenfalls gut gemacht.« »Ich dachte schon, Ihr würdet nicht mehr kommen, Meister Rahl. Ich dachte, ich wäre schuld daran, weil ich Euch als Priesterin nicht gut genug bin.«

Er strich ihr mit der Hand über den Hinterkopf. »Woher wusstest du denn, dass ich kommen würde?«

»Die Weissagungen haben gesagt, dass es so geschehen wird. Aber ich hab schon so lange gewartet, dass ich dachte, sie hätten sich geirrt. Ich hatte die Hoffnung fast schon aufgegeben und dachte, Ihr würdet uns vielleicht nicht als würdig befinden, und hatte Angst, ich wäre womöglich schuld daran.«

Mit diesen Weissagungen, vermutete er, war offenbar eine Art Prophezeiungen gemeint. »Du sagst, du bist Priesterin?«

Als sie darauf nickte, ein Stück zurückwich und in sein lächelndes Gesicht schaute, sah Richard, dass ihre großen, kupferfarbenen Augen hinter einer tiefdunklen, auf ihr Gesicht aufgemalten streifenförmigen Maske hervorlugten.

»Ich bin die Priesterin der Gebeine. Ihr seid zurückgekehrt, um mir zu helfen. Ich bin Eure Dienerin und dazu ausersehen, die Träume zu übertragen.«

»Zurückgekehrt ?«

»Ins Leben. Ihr seid von den Toten zurückgekehrt.«

Richard starrte sie nur verständnislos an.

Nicci hockte sich neben das Mädchen. »Was meinst du damit, er ist von den Toten zurückgekehrt?«

Das Mädchen zeigte hinter sie, auf das Gebäude, aus dem sie hervorgekommen waren. »Aus dem Totenreich zurückgekehrt zu uns, den Lebenden. Sein Name steht hier auf dem Grabstein.«

Richard drehte sich um. Tatsächlich, dort erblickte er seinen in das Monument gemeißelten Namen. Sofort musste er daran denken, dass er auch Kahlans Namen in Stein gemeißelt gesehen hatte – und beide lebten sie noch, obwohl es mit ihrem Namen gekennzeichnete Gräber gab.

Das Mädchen sah erst zu Cara, dann zu Nicci. »In den Weissagungen heißt es, dass Ihr wieder ins Leben zurückkehren werdet, aber nicht, dass Ihr Eure Schutzgeister mitbringen würdet.«

»Ich bin nicht von den Toten zurückgekehrt«, klärte er sie auf. »Ich bin durch die Sliph gekommen, aus dem Brunnen dort unten.«

Sie nickte. »Das ist der Brunnen der Toten. In den Weissagungen war von diesen rätselhaften Dingen die Rede, aber ich wusste nie, was sie bedeuten.«

»Wie soll ich dich anreden, mit ›Priesterin‹ oder mit deinem Namen?«

»Ihr seid Meister Rahl, Ihr könnt mich nennen, wie immer es Euch beliebt. Aber mein Name ist Julian. Den Namen habe ich schon mein Leben lang.«

»Also, Julian, mein Name ist Richard. Ich würde mich freuen, wenn du mich Richard nennen würdest.«

Sie nickte, noch immer diesen ehrfurchtsvollen Blick in ihren großen, runden Augen, dabei wusste er nicht einmal, ob ihre Ehrfurcht dem Meister Rahl galt oder einem zu den Lebenden zurückgekehrten Toten, der soeben aus seinem Grab gestiegen war.

»Jetzt pass mal auf, Jillian, über deine Weissagungen weiß ich überhaupt nichts, jedenfalls noch nicht, aber eins musst du verstehen, ich bin nicht von den Toten zurückgekehrt. Ich bin hierher gereist, weil ich in Schwierigkeiten stecke und weil ich auf der Suche nach Antworten bin.«

»Die Schwierigkeiten habt Ihr ja nun gefunden, Ihr habt gerade drei von ihnen getötet. Und die Antwort lautet: Ihr müsst mir helfen, die Träume zu übertragen, damit wir diese bösen Männer verjagen können. Sie haben den größten Teil unseres Volkes in die Verstecke getrieben. Die Älteren sind dort unten.« Sie wies den dunklen Hang hinab. »Sie zittern vor Angst, dass diese Männer sie töten könnten, wenn sie nicht finden, was sie suchen.«

»Und was suchen sie?«

»Das weiß ich nicht genau. Ich hatte mich bei den Seelen unserer Vorfahren versteckt. Die Männer müssen dort unten jemanden gezwungen haben, ihnen von mir zu erzählen, denn als sie mich heute endlich gefangen nahmen, kannten sie meinen Namen. Eine ganze Weile hab ich verhindern können, dass ich ihnen in die Hände fiel, aber heute haben sie mir an einer Stelle aufgelauert, wo ich einen kleinen Lebensmittelvorrat versteckt hatte. Die Männer haben mich gepackt und wollten, dass ich ihnen zeige, wo die Bücher sind.«

»Dies sind keine regulären Truppen der Imperialen Ordnung«, befand Nicci, als sie seine fragend gerunzelte Stirn bemerkte. »Sie gehören zu einer Vorhut aus Kundschaftern.«

Richards Blick wanderte hinüber zu den Toten. »Woher wollt Ihr das wissen?«

»Reguläre Truppen der Imperialen Ordnung würden einen niemals auffordern, die Waffen niederzulegen und sich zu ergeben, nur Späher, die Wege durch ihnen unbekanntes Land suchen und dabei alles an Informationen zusammenzutragen versuchen, was sie nur finden können, würden Gefangene machen. Sie verhören die Leute, und wer nicht redet, wird zur Truppe verbracht, um dort gefoltert zu werden. Diese Späher sind es, die als Erste die geheimen Verstecke der Bücher finden, die anschließend zusammengetragen werden, um sie Kaiser Jagang vorzulegen. Späher wie diese haben nicht nur die Aufgabe, Marschrouten für die Truppen auszukundschaften, sie sollen auch etwas für den Kaiser sehr viel Wichtigeres aufspüren: Informationen nämlich, vor allem solche, die in Büchern enthalten sind.«

Er wusste nur zu gut, wie zutreffend das war. Jagang, so schien es, war ein Experte für Geschichte, für die Taten und Errungenschaften früherer Zeiten. Richard konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er ständig Dinge in Erfahrung zu bringen versuchte, die Jagang längst bekannt waren. »Und, haben diese Männer schon irgendwelche Bücher gefunden?«, fragte Richard Julian. Sie blinzelte ihn aus ihren kupferfarbenen Augen an. »Mein Großvater hat immer von irgendwelchen Büchern erzählt, aber gesehen hab ich hier noch keine. Die Stadt ist schon seit langer Zeit verlassen. Wenn es hier Bücher gegeben hätte, wären sie bestimmt schon längst als Diebesbeute fortgeschleppt worden, wie alle anderen Wertgegenstände auch.«

Das war nicht das, was Richard zu hören gehofft hatte, denn natürlich hatte er erwartet, hier auf irgendeinen konkreten Hinweis zu stoßen, der ihm helfen würde, eine Antwort auf seine Fragen zu finden. Shota hatte schließlich davon gesprochen, er müsse die Stätte der Gebeine im Herzen der Leere finden, und diese Bezeichnung traf auf den Friedhof, auf dem er jetzt stand, ganz gewiss zu. »Dieser Ort wird Herz der Leere genannt?«, wandte er sich erneut an Julian. Sie nickte. »Es ist ein unermesslich weites Land, in dem es kaum Leben gibt. Niemand außer meinem Volk ist in der Lage, diesem verlassenen Landstrich das bisschen abzuringen, was man zum Leben braucht. Die Gegend ist seit jeher so gefürchtet, dass sich kaum jemand hierher wagt, und wer es dennoch tut, dessen Knochen liegen jetzt hier, oder dort draußen, weiter südlich, vor der Großen Barriere. Das Land wird Herz der Leere genannt.«

Richard dämmerte, dass dies eine Gegend ganz ähnlich der Wildnis in den Midlands sein musste. »Die Große Barriere?«, hakte Cara sofort misstrauisch nach.

Julian sah hoch zu der Mord-Sith. »Die Große Barriere, die uns vor der Alten Welt schützt.«

»Demnach müsste dieser Ort im Süden D’Haras liegen«, erklärte sie an Richard gewandt. »Und aus demselben Grund habe ich als Kind auch häufiger Geschichten über Caska gehört – weil es in D’Hara liegt.«

Jillian streckte die Hand aus. »Hier, an diesem Ort, haben meine Vorfahren gelebt. Sie sind damals, vor langer Zeit, von den Eindringlingen aus der Alten Welt ausgelöscht worden. Sie waren auch Menschen, die Träume übertragen konnten.«

»Hast du je den Begriff ›Feuerkette‹ gehört?«

Auf Julians Stirn erschien eine tiefe Furche. »Nein. Was soll das denn sein?«

»Eben das weiß ich ja nicht.« Er tippte seinen Finger gegen die Unterlippe, während er darüber nachdachte, wie er weiter vorgehen sollte.

»Richard«, unterbrach Jillian seine Gedanken, »Ihr müsst mir helfen, die Träume zu übertragen, die diese Männer vertreiben werden, damit mein Volk wieder in Sicherheit leben kann.«

Richard schaute hoch zu Nicci. »Irgendeine Idee, wie sich das bewerkstelligen ließe?«

»Nein. Aber eins garantiere ich dir, früher oder später werden die anderen kommen und nach diesen drei toten Kundschaftern suchen, das sind keine typischen Soldaten der Imperialen Ordnung. Auch wenn es brutale Rohlinge sein mögen, so gehören sie gewiss zu den Intelligentesten unter ihnen. Außerdem könnte ich mir vorstellen, dass diese Übertragung von Träumen etwas ist, wozu deine Gabe nötig wäre ... und die hier zu gebrauchen wäre alles andere als ratsam«, setzte sie hinzu.

Richard erhob sich und starrte hinüber zu der in Dunkelheit gehüllten, auf der Landzunge liegenden Stadt. »Suche das, was lange begraben ist...«, murmelte er leise bei sich. Er wandte sich wieder herum zu Jillian. »Du sagtest, du seist eine Priesterin der Gebeine. Du musst mir alles zeigen, was du über diese Gebeine weißt.«

Jillian schüttelte den Kopf. »Zuerst müsst Ihr mir helfen, die Träume zu übertragen, damit ich die Fremden verjagen kann und mein Großvater und die anderen aus unserem Volk wieder in Sicherheit sind.«

Richard stieß einen verzweifelten Seufzer aus. »Schau, Julian, ich habe nicht den leisesten Schimmer, wie ich dir helfen soll, irgendwelche Träume zu übertragen, außerdem fehlt mir die Zeit zu überlegen wie das gehen soll, aber ich könnte mir denken, dass es, wie Nicci sagte, irgendetwas mit Magie zu tun hat, und die kann ich auf keinen Fall anwenden, denn es wäre sehr gut möglich, dass dadurch eine Bestie herbeigerufen würde, die imstande wäre, dein ganzes Volk zu vernichten. Die Bestie hat schon viele meiner Freunde umgebracht, nur weil sie sich zufällig in meiner Nähe befanden. Du musst mir zeigen, was du über das weißt, was lange begraben liegt.«

Julian wischte sich ihr tränenverschmiertes Gesicht ab. »Diese Männer haben meinen Großvater und einige andere in ihrer Gewalt. Sie werden ihn bestimmt töten, ihn müsst Ihr also zuerst retten. Außerdem ist er ein Erzähler. Er weiß viel mehr als ich.«

Richard, der sich nicht vorzustellen vermochte, wie ihm zumute wäre, wenn sich jemand, den er für übermächtig hielt, weigern würde, ihm bei der Rettung seines Großvaters zu helfen, legte ihr eine Hand auf die Schulter, um sie zu beschwichtigen.

Dann hatte Nicci eine Idee. »Ich bin eine Hexenmeisterin, Julian. Ich weiß so ziemlich alles über diese Männer und ihre Methoden. Ich weiß, wie man mit ihnen umspringen muss. Du wirst jetzt erst einmal Richard helfen, und während du das tust, werde ich dort hinuntergehen und dafür sorgen, dass wir diese Männer loswerden. Wenn ich damit fertig bin, können sie dir und deinem Volk nicht mehr gefährlich werden.«

»Wenn ich Richard helfe, werdet Ihr meinem Großvater helfen?« Nicci lächelte. »Versprochen.« Julian schaute hoch zu Richard.

»Nicci wird ihr Wort halten«, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage. »Also gut. Ich werde Richard alles zeigen, was ich über diesen Ort weiß, solange Ihr nur diese Männer dazu bringt, uns in Ruhe zu lassen.«

»Cara«, sagte Richard, »Ihr werdet Nicci begleiten und ihr den Rücken freihalten.«

»Und wer hält Euren frei?«

Richard stemmte seinen Stiefel auf den Kopf des Mannes, den er getötet hatte, und riss mit einem kräftigen Ruck sein Messer heraus. »Das wird Lokey übernehmen.«

Cara schien nicht eben begeistert. »Ein Rabe soll Euch den Rücken freihalten?«

Er wischte die Klinge am Hemd des Mannes ab, dann schob er das Messer wieder zurück in die Scheide an seinem Gürtel. »Die Priesterin der Knochen wird auf mich aufpassen, schließlich hat sie die ganze Zeit hier ausgeharrt und darauf gewartet, dass ich komme. Nicci ist weitaus gefährdeter als ich, deshalb wüsste ich es sehr zu schätzen, wenn Ihr ein Auge auf sie haben könntet.«

Cara sah zu Nicci hinüber, als würde ihr in diesem Moment der größere Zusammenhang klar. »Wenn Ihr es verlangt, werde ich sie beschützen, Lord Rahl.«

61

Während Nicci und Cara sich anschickten, zu der Stelle hinunterzusteigen, wo sich nach Julians Aussage die übrigen Kundschafter der Imperialen Ordnung befanden, kletterte Richard noch einmal zurück in seine Grabkammer, um die kleinste der Glaskugeln zu holen. Diese verstaute er in seinem Bündel, damit sie sein nächtliches Sehvermögen nicht beeinträchtigte, aber griffbereit wäre, sobald sie gezwungen waren, eines der Gebäude der verlassenen Stadt zu betreten. Die Aussicht, im Dunkeln halb verfallene alte Gemäuer zu durchstöbern, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Julian dagegen bewegte sich wie eine Katze, die mit jedem Winkel, jedem Versteck in der alten Stadt auf der Landzunge vertraut war. Sie kamen durch Straßen, die unter dem Geröll und Schutt längst eingestürzter Mauern fast vollständig verschwunden waren. An manchen Stellen hatten sich Staub und Sand zwischen den Trümmerbergen angesammelt und mit der Zeit sämtliche Hohlräume ausgefüllt, sodass zwischen den Überresten der Gebäude kleine Hügel entstanden waren, auf denen jetzt Bäume wuchsen. Es gab eine ganze Reihe von Gebäuden, die zu betreten Richard sich weigerte, weil nicht abzusehen war, ob sie nicht schon beim nächsten Umschlagen des Windes in sich zusammenfallen würden. Andere wiederum waren in verhältnismäßig gutem Zustand. Eines der größeren Gebäude, zu dem Julian ihn führte, hatte eine von Rundbogen unterbrochene Fassade, die einst wahrscheinlich Fenster enthalten oder möglicherweise einen offenen Durchgang in ein Geviert gebildet hatten, das eine Art Innenhof zu sein schien.

»Dies ist das Eingangsgebäude zu einem Teil des Friedhofs«, erklärte Julian. Die Stirn in Falten gelegt, beugte sich Richard ein Stück vor, um das Bild zu betrachten. Irgendetwas daran war merkwürdig. Das Mondlicht fiel auf einige Figuren des Mosaiks, die Servierteller voller Brotlaibe und Fleischspeisen auf den Friedhof trugen, während andere offenbar mit leeren Tellern von dort zurückkehrten. Als er einen entsetzlichen Schrei aus der Ferne zu ihnen heraufwehen hörte, richtete er sich auf. Wie angewurzelt standen er und Julian und lauschten. Die kühle Nachtluft trug noch weitere dieser fernen, schwachen Klagelaute heran.

»Was war das?«, fragte Julian im Flüsterton, die kupferfarbenen Augen weit aufgerissen. »Ich denke, Nicci ist im Begriff, sich der Eindringlinge zu entledigen. Sobald sie damit fertig ist, werdet ihr alle wieder in Sicherheit sein.«

»Ihr meint, sie tut ihnen etwas an?«

Es war unschwer zu erkennen, dass ein derartiger Gedanke dem Mädchen vollkommen fremd war. »Diese Männer sind bereit, deinem Volk schlimmstes Leid zuzufügen – deinen Großvater eingeschlossen. Verschont man sie, werden sie eines Tages wiederkommen und dann dein Volk umbringen.«

Sie drehte sich um und blickte durch die Rundbogen nach hinten. »Das wäre gar nicht gut. Aber bis dahin hätten die Träume sie längst vertrieben.«

»Haben sich deine Vorfahren etwa durch das Übertragen von Träumen retten können? Oder die Bewohner dieser Stadt?«

Sie sah ihm wieder in die Augen. »Das wohl nicht.«

»Das Wichtigste überhaupt ist, dass Menschen, die das Leben zu würdigen wissen, so wie du, dein Großvater und dein Volk, ein sicheres, selbstbestimmtes Leben führen können; und das bedeutet manchmal eben, dass man die, die einem Böses wollen, beseitigen muss.«

Sie schluckte. »Ja, Lord Rahl.«

Lächelnd legte er ihr eine Hand auf die Schulter. »Richard. Ich bin zwar der Lord Rahl, aber trotzdem möchte ich, dass die Menschen in Frieden so leben können, wie sie selbst dies wünschen.« Endlich ging ein Lächeln über ihre Lippen. Richard wandte sich wieder dem Mosaik zu und betrachtete das Bild. »Weißt du, was das bedeutet? Dieses Bild, meine ich.«

»Nun, seht Ihr die Mauer dort?« Sie zeigte mit dem Finger darauf. »In den Weissagungen heißt es, dass diese Mauern einst die Gräber der Bewohner dieser Stadt beherbergten. Diese Stelle hier bezeichnet den Ort, an dem wir uns jetzt befinden. Dies ist der Durchgang, der zu den Toten führt. Weiterhin heißt es dort, dass es zwar stets Tote gab, aber nur diesen einen Ort, um sie innerhalb der Stadtmauer zu beerdigen. Die Menschen damals wollten nicht, dass ihre Lieben weit von ihnen entfernt lagen, fernab jener Stelle, die sie als heilige Stätte ihrer Ahnen betrachteten, daher legten sie diese Durchgänge an, wo sie eine Ruhestätte für sie finden konnten.«

Shotas Worte fielen ihm wieder ein. Du musst die Stätte der Gebeine im Herzen der Leere finden. Was du suchst, ist lange begraben.

»Zeig mir diesen Ort«, bat er Julian.

Die Stelle war unzugänglicher, als er erwartet hatte. Der Weg zurück durch das Gebäude führte durch ein wahres Labyrinth aus Durchgängen und Räumen, streckenweise wurden sie zwischen Mauern hindurchgeleitet, die zu den Sternen hin offen waren, nur um gleich darauf wieder in die dunklen Tiefen des Gemäuers einzutauchen. »Dies ist der Weg der Toten«, klärte Julian ihn auf. »Auf diesem Weg wurden die Verstorbenen hereingetragen. Es heißt, man habe ihn so angelegt, weil man hoffte, die Seelen der Toten würden sich durch diese Gänge verwirren lassen, sodass es den Seelen der frisch Verstorbenen unmöglich wäre, diesen Ort wieder zu verlassen. Eingesperrt an diesem Ort und unfähig, sich wieder unter die Lebenden zu mischen, würden sie stattdessen ihren Weg bis zu ihrem Platz in der Welt der Seelen fortsetzen, wo sie hingehörten.« Schließlich traten sie wieder hinaus in die Nacht. Soeben ging über der alten Stadt Caska ein sichelförmiger Mond auf. Hoch über ihnen zog Lokey seine Kreise und machte seine kleine Freundin mit einem Ruf auf sich aufmerksam, die zurückwinkte. Der Friedhof, der sich vor ihnen ausbreitete, war von beachtlicher Größe, trotzdem schien er für eine ganze Stadt unzureichend. Richard ging auf dem zwischen den dicht beieinander liegenden Gräbern hindurchführenden Fußweg neben Julian her. Ab und an waren ein paar knorrige Bäume zu erkennen, im Großen und Ganzen aber machte der Ort, mit seiner wildblumenübersäten Landschaft, im Mondschein einen friedlichen Eindruck. »Wo sind denn nun diese Durchgänge, von denen du gesprochen hast?«, wandte er sich nach einer Weile an sie. »Tut mir Leid, Richard, aber das weiß ich nicht. In den Weissagungen ist von ihnen die Rede, aber wo genau sie sich befinden, wird dort nicht erwähnt.«

»Kennst du denn noch andere Orte, wo sich diese Durchgänge befinden könnten, von denen in den Weissagungen die Rede ist?«

Julian verzog den Mund, während sie nachdachte. »Tut mir Leid, nein. Aber sobald die Luft rein, können wir zu meinem Großvater hinuntergehen und mit ihm sprechen. Wie vorhin schon gesagt: Er weiß ungeheuer viel – viel mehr als ich.«

Richard war sich keineswegs sicher, ob er noch genug Zeit hatte, sich die Geschichten ihres Großvaters anzuhören. Lokey war unterdessen flatternd nicht weit entfernt auf dem Boden gelandet und tat sich an den frisch aus der Erde kommenden Zikaden gütlich. Siebzehn Jahre hatten sie in der Erde überlebt, und jetzt krabbelten sie in immer größeren Scharen aus der Erde hervor, nur um sogleich von einem Raben aufgepickt zu werden.

Noch einmal rief sich Richard die Prophezeiung ins Gedächtnis, die Nathan ihm vorgelesen hatte. Darin war von ebendiesen Zikaden die Rede gewesen. Es war die Rede davon gewesen, dass in dem Augenblick, da sich die Zikaden zeigten, die letzte und entscheidende Schlacht unmittelbar bevorstehe. Die Welt, so hieß es dort, stehe am Rande der Finsternis.

Am Rande der Finsternis. Richards Blick wanderte hinüber zu der Stelle, wo die Zikaden hervorkamen, und sah ihnen zu, wie sie aus der Erde krabbelten.

Und während er dieses Schauspiel beobachtete, dämmerte ihm plötzlich, dass sie alle durch einen Spalt in einem Grabstein hervorgekrochen kamen, der mit dem Gesicht nach unten auf dem leicht ansteigenden Boden lag. Lokey hatte offenbar die gleiche Beobachtung gemacht, weshalb er jetzt dort saß und sie verspeiste. »Das ist seltsam«, sagte er bei sich.

»Was ist seltsam?«

»Na, schau doch. Die Zikaden arbeiten sich nicht durch die Erde an die Oberfläche, sie scheinen geradewegs unter dem Grabstein her vorzukrabbeln.«

Unter den Blicken Lokeys, der ihn mit seitlich geneigtem Kopf beobachtete, ließ Richard sich auf die Knie hinunter und schob seine Finger in den Spalt. Darunter schien sich ein Hohlraum zu befinden. Ächzend vor Anstrengung zog Richard an dem Stein. Der begann sich zu lösen, und als er sich allmählich heben ließ, erkannte er, dass er auf der linken Seite mit Angeln versehen war. Schließlich gab er endgültig nach und ließ sich umklappen.

Richard starrte hinab in das Dunkel. Bei dem Stein handelte es sich mitnichten um eine Gedenktafel, sondern um die steinerne Abdeckung eines Einstiegsschachts. Sofort entnahm er seinem Bündel die Glaskugel und hielt sie, sobald sie zu leuchten begonnen hatte, in den dunklen Schlund. Julian stockte der Atem. »Da ist ja eine Treppe!«

»Komm mit, aber sieh dich vor.«

Die Stufen waren aus Stein, unregelmäßig und schmal. Jede einzelne Trittkante war ausgetreten und von den unzähligen Füßen abgerundet, die über sie hinweggegangen waren. Der Gang war mit Gesteinsquadern gesäumt, sodass man ungehindert bis tief unter die Erde hinabsteigen konnte – bis die Stufen schließlich auf einen Absatz mündeten und dort nach rechts abschwenkten. Nach einer weiteren langen Treppenflucht bogen sie nach links ab und führten dort weiter in die Tiefe hinab.

Als sie schließlich am unteren Ende anlangten, mündete der Durchgang in eine Reihe breiterer Gänge, die in das massive, aber weiche Gestein des eigentlichen Untergrunds geschlagen worden waren.

Die leuchtende Glaskugel in der einen Hand und Julians Hand in der anderen, beugte sich Richard ein wenig vor, um sich nicht an der niedrigen Decke zu stoßen, und führte sie immer tiefer nach unten. Binnen kurzem erreichten sie einen Quergang. »Lassen sich deine Weissagungen irgendwie darüber aus, wie man sich hier unten zurechtfindet?« Sie schüttelte den Kopf. »Was ist mit all den Irrgängen, die du dir eingeprägt hast? Was meinst du, könnten sie dir hier unten vielleicht weiterhelfen?«

»Ich weiß nicht. Ich wusste ja nicht einmal, dass es diesen Ort überhaupt gibt.«

Mit einem Seufzer warf Richard einen Blick in jeden der beide Gänge. »Also gut, dann gehe ich eben einfach weiter hinein. Wenn d der Meinung bist, irgendetwas wieder zu erkennen, oder dir ein Streckenabschnitt bekannt vorkommt, lass es mich wissen.«

Nachdem sie eingewilligt hatte, begannen sie, die linke Abzweigung entlangzugehen. Kurz darauf stießen sie auf die ersten, zu beiden Seiten des engen Ganges in die Wände geschlagenen Nischen, in denen jeweils die Überreste eines Körpers lagen. Mitunter waren die Toten dort zu sogar dritt oder zu fünft aufgeschichtet, in einigen aber lagen nur deren zwei, vermutlich Ehemann nebst Gemahlin. Der schmale Durchgang mündete in eine Kammer, von der zehn Öffnungen in unterschiedlichen Richtungen abgingen und sich tunnelartig in das Gestein hineinbohrten. Richard wählte aufs Geratewohl einen aus und folgte ihm ein kleines Stück. Auch dieser Gang mündete schließlich in einen geräumigeren Hohlraum, von dem abermals ein Labyrinth aus weiteren unterirdischen Gängen abzweigte, wobei sich das Niveau des Fußbodens laufend veränderte; ab und zu senkte er sich noch weiter ab, gelegentlich aber ging es auch wieder ein Stück nach oben.

Kurz darauf stießen sie auf die ersten Gebeine.

Es gab Räume, in denen sich ähnliche Knochen jeweils in einer eigenen Wandnische stapelten; so lagen in einer, sorgfältig aufeinander geschichtet, ausschließlich Schädel, in einer anderen dagegen, alle gleich ausgerichtet, übereinander geschichtete Beinknochen, Armknochen in wieder einer anderen. Große steinerne Behältnisse, die man in die Seitenwände geschlagen hatte, enthielten kleinere Knochen, allesamt säuberlich hineingelegt. Richard und Julian durchquerten Gruft auf Gruft, und überall stießen sie auf ganze Wände aus menschlichen Schädeln, deren Zahl gewiss in die Zehntausende ging. Er war sich bewusst, dass er nur einen zufällig ausgewählten Durchgang vor sich hatte, und gerade deswegen überstieg die Zahl der hier, in diesen Katakomben, beigesetzten Menschen sein Vorstellungsvermögen. So schaurig, ja sogar erschreckend der Anblick so vieler Toter sein mochte, jeder einzelne ihrer Knochen schien mit einer gewissen Ehrerbietung eingelagert worden zu sein. Nicht einer war einfach achtlos in eine Ecke geworfen worden, im Gegenteil, man hatte ihnen die gleiche Sorgfalt zuteil werden lassen wie einem geachteten lebenden Wesen. Weit über eine Stunde, so schien es ihnen, bahnten sie sich einen Weg durch dieses Tunnellabyrinth, in dem sich jeder Abschnitt vom vorherigen unterschied. Mal waren die Durchgänge breit, mal eng, einige waren auf beiden Seiten von Räumen gesäumt. Nach einer Weile dämmerte Richard, dass jede dieser Grabkammern offenbar aus dem weichen Gestein geschlagen worden war, um Platz für eine Familie zu schaffen. Was wohl auch der Grund dafür war, dass die Wandnischen den gesamten verfügbaren Platz auf so willkürliche Weise auszufüllen schienen.

Schließlich gelangten sie in einen teilweise eingefallenen Abschnitt des Tunnelsystems. Ein mächtiger Gesteinsbrocken war herabgestürzt und mit ihm ein Haufen von Geröll ringsum. Richard blieb stehen und besah sich das steinerne Chaos. »Schätze, hier ist unser Weg zu Ende.«

Julian ging in die Hocke und spähte unter den Gesteinsbrocken, der den Durchgang in schrägem Winkel versperrte. »Ich kann einen Weg erkennen, der drunter durchführt.« Sie wandte sich zu Richard um; wie sie so hinter der quer über ihr Gesicht gemalten Maske hervorlugten, hatten ihre kupferfarbenen Augen etwas Furchterregendes. »Ich bin kleiner. Wollt Ihr, dass ich kurz mal einen Blick hineinwerfe?«

Richard hielt die leuchtende Glaskugel in die Öffnung, um ihr den Weg zu leuchten. »Also gut. Aber sobald du das Gefühl hast, dass es gefährlich werden könnte, will ich, dass du auf keinen Fall weiter kriechst. Hier unten gibt es abertausende unterirdischer Gänge, es gibt also noch genügend andere, in denen wir uns umsehen können.«

»Aber diesen Gang habt Ihr gefunden, und Ihr seid der Lord Rahl. Er muss also etwas zu bedeuten haben.«

»Ich bin auch nur ein Mensch, Julian – und nicht irgendein mit Weisheit gesegneter, aus dem Totenreich zurückgekehrter Geist.«

»Wenn Ihr meint, Richard.« Wenigstens ging ein Lächeln über ihre Lippen, als sie dies sagte. Dann verschwand Julian in der spitzwinkligen Öffnung, ganz ähnlich einem kleinen Vogel, der durch ein Dornengestrüpp schlüpft. Augenblicke später war ihre hallende Stimme zu hören. »Hier ist alles voller Bücher!«

»Bücher?«, rief er in die Öffnung hinein.

»Ja, jede Menge. Es ist stockfinster hier, aber es sieht aus, als gebe es hier einen großen Raum voll mit Büchern.«

»Ich komme«, rief er.

Er musste sein Bündel abnehmen und vor sich herschieben, als er sich hineinzwängte, trotzdem erwies sich die Kriecherei als nicht ganz so mühselig wie befürchtet, sodass er bald hindurch war. Als er sich auf der anderen Seite wieder aufrichtete, sah er, dass der riesige Gesteinsquader, der in schrägem Winkel quer im Durchgang lag, früher eine Tür gewesen war. Eine Tür, die offenbar so konstruiert war, dass sie aus einem in die Seitenwand gehauenen Spalt hervorglitt. Irgendwann jedoch war die massive Tür zerbrochen und zur Seite gekippt. Als Richard den Staub entfernte, um sich das Chaos näher zu betrachten, entdeckte er eine Metallplatte, wie sie zum Aktivieren eines Schildes verwendet wurde.

Der Gedanke, dass diese Bücher einst mit einem Schild gesichert gewesen waren, ließ sein Herz schneller schlagen.

Er drehte sich wieder zu dem Raum herum. Der warme Schein der leuchtenden Glaskugel enthüllte tatsächlich eine Kammer voller Bücher, deren Seitenwände, scheinbar ohne erkennbaren Grund, seltsam verwinkelt waren. Den staunenden Blick auf die unzähligen Bücher gerichtet, schlenderten Richard und Julian durch den Mittelgang. Ganz ähnlich wie in den letzten Ruhestätten der Toten waren auch hier die meisten Regale aus Platzgründen direkt in den massiven Fels hineingetrieben worden. Richard hielt die Kugel in die Höhe und ließ den Blick über die Regale wandern.

»Hör zu«, sagte er zu Julian. »Ich suche etwas ganz Bestimmtes, das den Namen ›Feuerkette‹ trägt. Möglicherweise handelt es sich um ein Buch. Du beginnst auf der einen Seite, ich übernehme die andere. Und achte bitte sorgfältig darauf, dass du dir jeden einzelnen Buchtitel genau ansiehst.«

Julian nickte. »Wenn es hier drin ist, werden wir es auch finden.«

Die gewaltigen Ausmaße der alten Bibliothek hatten etwas Entmutigendes. Zoll für Zoll arbeiteten sie sich voran, bis sie um eine Ecke bogen, wo sie auf eine Reihe von Nebenkammern stießen, die zwar kleiner als der Hauptraum, nichtsdestoweniger aber auch voller Bücher waren. Die Suche ging nur langsam voran, da sie auf gleicher Höhe arbeiten mussten, um beide etwas sehen zu können. Mehrere Stunden arbeiteten sie sich gewissenhaft durch die gesamte Bibliothek. Ab und an mussten sie kurz stehen bleiben, um den Staub von einem Buchrücken zu blasen.

Richard war müde und zunehmend frustriert, bis sie endlich an eine Stelle gelangten, wo er eine weitere Metallplatte entdeckte. Er presste seine Hand dagegen, und sofort geriet die Felswand vor ihnen in Bewegung. Die Tür war nicht groß, und nach einer kurzen Drehung tat sich dahinter tiefste Dunkelheit auf. Er hoffte, dass die Schilde unmittelbar auf das Erkennen seiner Gabe ansprangen und nicht erst dadurch ausgelöst wurden, dass sie seine magischen Kräfte zwangen, auf ein lautloses unmerkliches Signal zu reagieren. Wenn sich die Bestie plötzlich zeigte, wollte er sich wirklich nicht ausgerechnet hier unten in den Katakomben befinden. Richard hielt das Licht in das Dunkel und erblickte eine kleine Kammer voller Bücher. Des Weiteren gab es einen Tisch, der jedoch vor langer Zeit schon unter der Last eines darauf gestürzten Teils der Decke zusammengebrochen war.

Während Julian, voll konzentriert mit dem Finger die Titel entziffernd, an den Buchrücken entlangfuhr, eilte Richard mit fünf großen Schritten zur gegenüberliegenden Wand hinüber, wo er tatsächlich eine weitere Metallplatte entdeckte. Er presste seine Hand darauf.

Langsam schwang eine weitere schmale Tür von ihm fort, hinein in das Dunkel. Er zog den Kopf noch etwas tiefer zwischen die Schultern, trat in die Türöffnung und hielt das Licht ein Stück weit hinein. »Wünschst du zu reisen, Herr?«, schlug ihm eine hallende Stimme entgegen. Er starrte auf einen hellen Lichtpunkt, der vom silbrigen Gesicht der Sliph zurückgeworfen wurde. Es war der Brunnenraum, durch den sie hergekommen waren. Die Türöffnung befand sich genau gegenüber den Treppenstufen, neben denen sie die erste Metallplatte entdeckt hatten, mit der sich die Decke hatte öffnen lassen. Sie hatten den größten Teil der Nacht damit verbracht, im Kreis herumzulaufen, nur um letztendlich wieder dort zu landen, wo sie angefangen hatten.

»Seht mal, was ich hier habe, Richard.«

Richard drehte sich zu Julian herum und sah sich dem roten Ledereinband eines Buches gegenüber, das sie ihm vor die Nase hielt.

Es trug den Titel Feuerkette.

Richard war so verblüfft, dass er kein Wort hervorbrachte.

Julian folgte ihm, breit grinsend über ihren Fund, in den Raum der Sliph, als er diesen rückwärts gehend betrat und ihr das Buch dabei aus den Händen nahm.

Ihm war, als hätte er seinen Körper verlassen und betrachtete sich selbst, in den Händen das Buch mit dem Titel Feuerkette.

62

»Richard?« Es war Niccis Stimme.

Immer noch verdutzt, dass er tatsächlich eine Schrift mit dem Titel Feuerkette gefunden hatte, ging er hinüber zu den Treppenstufen und schaute hoch. Im ersten Licht der Morgendämmerung zeichneten sich dort die Umrisse von Nicci und Cara ab, die zu ihm herabblickten.

»Ich habe es gefunden, das heißt, genau genommen hat Julian es gefunden.«

»Wie in aller Welt seid ihr da hinunter gekommen?«, wollte Nicci wissen, als Richard und Julian sich anschickten, die Stufen hinaufzusteigen.

»Julian?«, rief eine Männerstimme.

»Großvater!« Julian flitzte die restlichen Stufen hinauf und warf sich dem alten Mann in die Arme. Richard stieg hinter ihr die Stufen hinauf, auf deren oberster sich Nicci niedergelassen hatte. »Das ist Julians Großvater«, stellte Nicci ihn mit einer Handbewegung vor. »Er ist der Erzähler dieser Leute, und obendrein der Hüter des alten Wissens.«

»Freut mich, Euch kennen zu lernen«, sagte Richard und ergriff die Hand des alten Mannes mit beiden Händen. »Ihr habt eine erstaunliche Enkeltochter. Sie war mir eine ungeheuer große Hilfe.«

»Ihr hättet es bestimmt auch gefunden, ich hab es bloß zuerst gesehen«, sagte Julian, ein Strahlen im Gesicht. Richard erwiderte das Lächeln, dann wandte er sich an Nicci. »Was ist aus Jagangs Männern geworden?«

Die zuckte nur mit den Achseln. »Ein nächtlicher Nebel hat sie überrascht.«

Während sich Julian an der Seite ihres Großvaters entfernte, um den auf einer nahen Mauer hockenden Raben zu begrüßen, wandte sich Richard in vertraulichem Ton an Nicci und Cara. »Ein Nebel?«

»Ja.« Nicci verschränkte die Finger um ein Knie. »Sie gerieten in eine Art seltsamen, rauchigen Nebel, der sie erblinden ließ.«

»Nicht nur erblinden«, setzte Cara mit unverhohlener Schadenfreude hinzu, »er hat ihnen die Augen in den Höhlen platzen lassen. Es war ein einziges blutiges Chaos. Ganz nach meinem Geschmack.«

Richard sah Nicci stirnrunzelnd an und wartete auf eine Erklärung. »Es sind Späher«, erklärte sie. »Ich kenne diese Männer, und sie kennen mich, deshalb wollte ich nicht, dass sie mich sehen. Vor allem aber wollte ich, dass sie für Jagang wertlos sind – auch die, die überlebt haben. Nach dem, was Julians Großvater mir sagte, hegt er Zweifel, ob es viele von ihnen wieder zurück bis zu Jagangs Truppen schaffen werden; trotzdem habe ich darauf geachtet, dass sie in der Nähe ihrer Pferde waren, damit die Tiere sie ins Lager zurücktragen können. Ich will, dass die Überlebenden dieser grauenhaften Quälerei nichts anderes zu berichten wissen, als dass plötzlich ein Nebel von den Bergen herabgezogen kam – und sie in einem fremden, abweisenden und von Geistern heimgesuchten Land geblendet wurden. Solche Neuigkeiten dürften seine Männer in Angst und Schrecken versetzen. Es mag für Jagangs Armee ein prächtiges Vergnügen sein, hilflose Menschen zu vergewaltigen, auszurauben und abzuschlachten, aber Vorfälle wie diese mögen sie überhaupt nicht. In einer grandiosen Schlacht im Namen des Schöpfers ums Leben zu kommen und anschließend im Leben nach dem Tod seinen Lohn zu erhalten ist eine Sache, etwas völlig anderes aber ist es, von etwas übermannt zu werden, das für einen unsichtbar aus dem Dunkel kommt und einen derart hilflos macht.

Ich gehe davon aus, dass Jagang sich eher entschließen wird, dieses Land zu umgehen, als zuzulassen, dass eine unbekannte Gefahr seine Männer so sehr in Angst und Schrecken versetzt und sie es sich womöglich zweimal überlegen lässt, ob sie auch weiterhin zum Ruhm des Schöpfers und der Imperialen Ordnung kämpfen wollen –as bedeuten würde, dass sich ihr Vormarsch Richtung Süden um eine beträchtliche Strecke verlängert. Dadurch wiederum dürfte sich auch ihr Schwenk hinein nach D’Hara verzögern.«

Richard nickte nachdenklich. »Sehr gut, Nicci. Ausgezeichnet.« Sie strahlte. »Was hast du da?« »Eine Schrift. Sie trägt den Titel Feuerkette.« Er stieg die Stufen ein Stück höher hinauf und ließ sich zwischen Nicci und Cara nieder, zögerte aber, den Einband aufzuschlagen. »Es wäre mir lieber, wenn Ihr zuerst einen Blick hineinwerfen würdet, nur für den Fall, dass es eine Art Prophezeiung oder dergleichen ist.«

Besorgnis legte sich über ihre feinen Züge. »Natürlich, Richard. Gib nur her.«

Er gab ihr das Buch und stand auf. Er wollte auf keinen Fall riskieren, aus Versehen einen Blick hineinzuwerfen, und zu spät feststellen, dass er es besser nicht getan hätte oder die Bestie jeden Moment über sie herfallen konnte – erst recht nicht jetzt, da er so kurz davor stand, Antwort auf seine Fragen zu erhalten. Unterdessen hatte Nicci bereits damit begonnen, die Seiten des Buches zu überfliegen. Cara sah ihr über die Schultern und las mit, ehe sie unvermittelt verkündete: »Das alles ergibt doch überhaupt keinen Sinn.«

Nicci dagegen war ganz und gar nicht dieser Ansicht, wie Richard zu erkennen meinte, denn auf einmal wurde sie leichenblass. »Bei den Gütigen Seelen ...«, hauchte sie mit tonloser Stimme.

Während sie ohne ein Wort an die anderen weiterlas, ließ sich Richard etwas abseits am Hang unter einem Olivenbaum nieder. Er streckte die Hand aus und wollte schon zum Zeitvertreib ein Blatt von einer Schlingpflanze dort rupfen, als er, die Hand nur wenige Zoll von den schwärzlich-scheckigen Blättern entfernt, zögerte. Eine eiskalte Gänsehaut kroch prickelnd seinen Arm hoch. Er wusste, worum es sich bei dieser Schlingpflanze handelte. Der Text aus dem Buch der Gezählten Schatten, jenem Buch, das sein Vater ihn hatte auswendig lernen lassen, ehe sie es gemeinsam vernichtet hatten, kam ihm wieder in den Sinn:

Und wenn die drei Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht werden, wird die Schlingpflanze zu wachsen beginnen.

»Was ist denn?«, erkundigte sich Julian zu ihm gebeugt mit leiser Stimme. »Ihr seht ja aus, als hättet Ihr ein Gespenst gesehen.«

»Hast du diese Pflanze jemals hier wachsen sehen, in der Gegend, wo dein Volk lebt?«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Sie hat Recht«, bestätigte Julians Großvater mit Verwunderung in der Stimme. »Ich habe mein ganzes Leben in dieser Gegend verbracht, trotzdem kann ich mich nicht erinnern, diese Schlingpflanze jemals gesehen zu haben außer für einen ganz kurzen Zeitraum – ich glaube, das muss so etwa vor drei Jahren gewesen sein. Ja, richtig, in diesem Herbst sind es drei Jahre. Kurze Zeit später ist sie wieder eingegangen, und seitdem habe ich sie nicht mehr gesehen.«

Richard konnte an der frisch gesprossenen Schlingpflanze keine Schoten entdecken. Vorsichtig streckte er die Hand aus und brach einen Spross ab.

»Dieses Buch ist unglaublich gefährlich, Richard«, verkündete Nicci, die Stimme belegt vor Sorge. Sie war so sehr in das Buch vertieft, in dem sie noch immer las, dass sie gar nicht darauf geachtet hatte, worüber sich die anderen unterhielten. »Mehr als gefährlich.« Sie hatte beim Sprechen weiter gelesen. »Ich bin erst ganz am Anfang, aber das ist... ich weiß gar nicht, wo ich beginnen soll...«

Unterdessen hatte sich Richard erhoben, hielt den Spross der Schlingpflanze in die Höhe und starrte darauf. »Wir müssen fort«, verkündete er. »Auf der Stelle.«

Etwas am Klang seiner Stimme ließ Cara und sogar Nicci aufschauen. »Was ist denn, Lord Rahl?«, erkundigte sich Cara.

»Du siehst aus, als hättest du den Geist deines Vaters gesehen«, meinte Nicci. »Nein, das hier ist viel schlimmer«, erklärte ihr Richard, als er endlich aufsah. »Jetzt begreife ich. Ich weiß jetzt, was passiert ist.«

Er lief zu den Stufen, die in sein Grabmal hinunterführten. »Sliph! Wir müssen augenblicklich reisen!«

»Aber Richard, Ihr seid doch hergekommen, um mir beim Über tragen der Träume zu helfen, damit diese bösen Menschen nicht hierher kommen.«

»Hör zu, Kleines, ich muss fort. Jetzt gleich.«

»Lord Rahl hat uns schon nach besten Kräften geholfen«, versuchte ihr Großvater sie zu besänftigen und legte ihr einen Arm um ihre schmächtigen Schultern. »Wenn er kann, wird er gewiss zu uns zurückkehren.«

»So ist es«, bestätigte Richard. »Wenn ich kann, komme ich zurück. Ich danke dir für deine Hilfe, Julian. Du kannst dir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was du am heutigen Tag geleistet hast. Und sag deinen Leuten, sie sollen sich von diesen Schlingpflanzen fern halten.«

»Was ist nur in dich gefahren, Richard?«, erkundigte sich Nicci besorgt. Doch er packte nur Niccis Kleid an der Schulter und schnappt sich Caras Arm. »Wir müssen zum Palast des Volkes. Auf der Stelle.«

»Aber warum? Was ist denn nur los? Was hast du herausgefunden?«

Richard hielt ihr kurz den Spross der Schlingpflanze vors Gesicht, ehe er ihn in eine Tasche stopfte und sie erneut beim Arm packte und die Stufen hinunterzog.

»Dies ist eine Schlingpflanze, die nur wächst, wenn die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht worden sind.«

»Aber die Kästchen der Ordnung stehen sicher aufgehoben im Palast«, protestierte Cara. »Von sicher kann keine Rede mehr sein. Diese vermaledeiten Schwestern haben die Magie der Ordnung ins Spiel gebracht. Sliph! Wir müssen zum Palast des Volkes reisen.« »Komm, dann reisen wir.«

Nicci sträubte sich noch immer dagegen, von ihm mitgeschleift zu werden. »Ich weiß wirklich nicht, was das mit deinem Traum von dieser Frau zu tun haben soll.«

Doch Richard schlug nur mit seiner flachen Hand auf die Metallplatte und setzte damit den Mechanismus in Gang, der das Dach schloss. »Auf Wiedersehen, Julian. Ich danke dir. Eines Tages werde ich zurückkehren.«

Sie winkte noch, da griff er bereits zu seinem Bogen mitsamt Köcher und wandte sich herum zu Nicci. »Sie brauchen Kahlan, weil sie die letzte Konfessorin ist. Sie haben die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht, und jetzt benötigen sie das Buch, das ich damals auswendig gelernt habe. Es beginnt mit den Worten: ›Die Überprüfung der Richtigkeit der Worte des Buches der Gezählten Schatten, so sie von einem anderen gesprochen werden als jenem, der über die Kästchen gebietet, kann nur durch den Einsatz eines Konfessors gewährleistet werden ...‹«

Er kletterte auf die Ummauerung des Brunnens und zog die beiden Frauen zu sich herauf. »Augenblick, warte noch.« Nicci schnürte das Bündel auf. »Das solltest du besser sicher verwahren.« Damit stopfte sie das Buch mit dem Titel Feuerkette hinein und zurrte die Lasche wieder fest. »Worum geht es Eurer Meinung nach in diesem Buch?« Ihr blauäugiger Blick bohrte sich in seine Augen. »Soweit ich dem kurzen Abschnitt entnehmen konnte, den ich ganz zu Anfang überflogen habe, handelt es sich um eine theoretische Formel für die Schaffung gewisser Dinge mithilfe von Magie, denen das Potenzial innewohnt, das gesamte Sein aufzuheben.«

»Das Sein aufzuheben? Was soll das nun wieder heißen?«, fragte Cara. »Ich bin mir nicht ganz sicher, aber es scheint mir eine theoretische Abhandlung über eine ganz bestimmte Art von Magie zu sein, die, einmal in Gang gesetzt, möglicherweise die gesamte Welt des Lebendigen auslöschen könnte.«

»Wozu in aller Welt sollten sie so etwas benötigen?«, ereiferte sich Richard. »Wo sie jetzt doch im Besitz der Magie der Ordnung sind.« Nicci verzichtete auf eine Erwiderung. Seine Theorie überzeugte sie nicht, weil sie auf der Existenz dieser Frau, dieser Kahlan, gründete.

»Sliph, ich bitte dich. Bring uns jetzt zum Palast des Volkes.« Der Arm der Sliph nahm sie auf. »Kommt, wir werden reisen.« Unmittelbar bevor sie in den silbrigen Schaum eintauchten, ergriffen Nicci und Cara jeweils wieder eine seiner Hände und hielten sich daran fest.

63

Der Raum, in dem sie sich nach der Reise befanden, war durch Schilde gesichert. Richard zog sie und Cara durch den mächtigen Schild, dann hasteten sie einen marmornen Flur entlang und durch eine mit Silber beschlagene Doppeltür, in deren Metallverkleidung die reliefartige Darstellung eines Sees eingearbeitet war. »Ich kenne diesen Ort«, meinte Cara. »Jetzt weiß ich, wo wir sind.«

»Gut. Dann übernehmt Ihr die Führung. Und bitte, beeilt Euch.«

Es gab Augenblicke, da wünschte sich Nicci fast, sie hätte sich mit Zedds, Anns und Nathans Plan, ihm die Erinnerung an diese Kahlan auszutreiben, einverstanden erklärt – wäre da nicht dieser Zwischenfall gewesen. Drüben, in Caska, hatte sie diese Hypothese an einem der Soldaten Jagangs ausprobiert und versucht, die Erinnerung des Mannes an den Kaiser mithilfe subtraktiver Magie zu löschen. Im Grunde, so schien es, eine ganz einfache Geschichte. Sie war exakt so vorgegangen, wie sie es auf Drängen der drei bei Richard hätte machen sollen. Allerdings war dabei ein Problem aufgetreten: Der Mann war ums Leben gekommen, und zwar auf höchst barbarische Weise.

Bei dem Gedanken, dass sie Richard um ein Haar dasselbe angetan hätte, dass sie sich fast hätte überreden lassen und einen kurzen Augenblick lang sogar fest entschlossen gewesen war, hatte sie auf einmal ein solches Schwäche- und Schwindelgefühl überkommen, dass sie sich neben dem toten Soldaten hatte auf die Erde setzen müssen. Cara hatte schon geglaubt, sie würde das Bewusstsein verlieren. »Hier entlang.« Cara führte sie eine Treppe hinauf, die in einen breiten, teilweise mit Glas überdachten Flur mündete. Durch das Glasdach fiel rötliches Licht herein, demnach war es entweder kurz vor Sonnenuntergang oder kurz nach Anbruch der Morgendämmerung, Nicci konnte es nicht genau erkennen. Es war überaus verwirrend, nicht zu wissen, ob es Tag oder Nacht war.

Auf den Fluren wimmelte es nur so von Menschen. Viele blieben stehen, um die drei durch den Flur hastenden Fremden anzugaffen, was auch den Wachen nicht verborgen blieb, die sogleich, die Hände an den Waffen, angelaufen kamen – bis sie Cara in ihrem roten Lederanzug bemerkten. Nicht wenige erkannten Richard wieder und ließen sich, als er vorüberrannte, gesenkten Hauptes auf ein Knie fallen, doch er drosselte nicht einmal sein Tempo, um ihren Gruß zu erwidern.

Immer höher hinauf ging es, durch eine Schwindel erregende Abfolge von Fluren und zu überquerenden Brücken und Galerien, zwischen Säulen hindurch und durch irgendwelche Gemächer. Ab und zu hasteten sie eine weitere Treppe hinauf, und manchmal führte Cara sie, zweifellos in der Absicht, den Weg abzukürzen, sogar durch Flure, die normalerweise Dienstboten vorbehalten waren.

Nicci konnte nicht umhin, die beeindruckende Pracht des Palasts zu bemerken, seine beispiellose Schönheit. Die zu Mustern angeordneten Steinfußböden waren ungewöhnlich präzise verlegt, überall gab es eindrucksvolle Statuen zu bestaunen – keine davon ganz so überragend wie jene, die Richard einst in Stein gemeißelt hatte, aber nichtsdestoweniger beeindruckend ...

»Hier entlang«, sagte Cara unvermittelt und deutete auf einen Gang, auf den sie mit hastigen Schritten zuhielt. Als sie an eine Doppeltür aus Mahagoni gelangten, deren Schlangenschnitzereien Nicci sofort mit Abscheu erfüllten, bremste Cara schlitternd ab. Ohne zu zögern, packte Richard einen der Türgriffe, einen bronzenen Schädel, und zog die Tür mit einem Ruck auf.

Die vier Gardisten im Innern des stillen, mit Teppichen ausgelegten Gemachs sprangen sofort auf, um sich ihm in den Weg zu stellen. Dann erblickten sie Cara, und ihr Blick wanderte unschlüssig noch einmal zurück zu Richard.

»Lord Rahl?«, fragte einer verunsichert.

»Allerdings«, fauchte Cara den Soldaten an. »Und jetzt gebt endlich den Weg frei.«

Die Soldaten traten augenblicklich zur Seite und schlugen sich die Faust vors Herz.

»Gab es in der letzten Zeit irgendwelche Vorkommnisse?«, erkundigte sich Richard, nach Atem ringend. »Vorkommnisse?«

»Ja, irgendwelche Eindringlinge? Hat jemand sich heimlich hier hereingeschlichen?«

Dem Mann entfuhr ein freudloses Lachen. »Wohl kaum, Lord Rahl. Und wenn, dann hätten wir es bemerkt und zu verhindern gewusst.«

Richard dankte ihm mit einem Nicken und lief zur Marmortreppe hinüber, wobei er Nicci fast den Arm ausrenkte. Am oberen Treppenabsatz kamen ihnen bereits Soldaten entgegengelaufen, die mit rot gefiederten Bolzen bestückten Armbrüste einsatzbereit in den Händen. Sie wussten nicht, dass sie Lord Rahl vor sich hatten, in ihren Augen unternahm soeben jemand den Versuch, in den verbotenen Bereich einzudringen. Nicci konnte nur hoffen, dass sie rechtzeitig wieder zur Besinnung kamen, ehe einer der Männer sich zu einer unbedachten Handlung hinreißen ließ. Doch dann erkannte sie an ihrer Reaktion, dass diese Männer bestens ausgebildet waren und wohl kaum dazu neigten, um sich zu schießen, ehe sie sich ihres Zieles sicher waren. Und das war auch ihr Glück, denn sie wäre schneller gewesen.

»Kommandant General Trimack?«, rief Richard, als sich ein Offizier einen Weg durch den waffenstarrenden Ring bahnte, der sich um sie gebildet hatte.

Der Mann straffte sich und schlug sich mit der Faust vors Herz. »Lord Rahl!« Dann erblickte er die Mord-Sith. »Cara?«

Cara begrüßte ihn mit einem Nicken.

Richard fasste sich mit ihm bei den Unterarmen. »General, offenbar ist hier jemand eingedrungen. Und dieser Jemand hat die Kästchen aus dem Garten des Lebens entwendet.«

Einen Moment lang war der General sprachlos. »Was? Völlig ausgeschlossen, Lord Rahl. Ihr müsst Euch irren. Niemand kommt unbemerkt an uns vorbei. Hier oben ist es schon seit einer Ewigkeit vollkommen ruhig, wir hatten gerade mal einen einzigen Besucher.«

»Einen Besucher? Wen?«

»Die Prälatin, Verna. Aber das ist schon eine ganze Weile her. Sie weilte im Palast, weil sie, wie sie sagte, irgendetwas im Zusammenhang mit Schriften über Magie nachschlagen wollte. Und da sie schon einmal im Palast war, wollte sie sich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass die Kästchen sicher untergebracht seien.«

»Demnach habt Ihr sie also hineingelassen?«

Ein Anflug von Empörung ging über die Züge des Generals, und sein Gesicht wurde so rot, dass seine lange weiße Narbe deutlich hervortrat.

»Ich würde selbstverständlich niemals zulassen, dass sie diesen Raum betritt, Lord Rahl. Letztendlich einigten wir uns darauf, die Türen zu öffnen, sodass sie einen Blick hineinwerfen und sich überzeugen konnte, dass alles in Ordnung ist.«

»Einen Blick hineinwerfen?«

»Ganz recht. Wir umgaben sie mit einem Ring aus Wachen, die alle diese speziellen Pfeile auf sie gerichtet hatten – Pfeile, mit denen Nathan Rahl uns ausgerüstet hatte, Pfeile, die sogar die mit der Gabe Gesegneten aufzuhalten vermögen. Wir hatten sozusagen einen Ring aus Stahl um sie gelegt. Die arme Frau sah aus, als könnte sie sich jeden Moment in ein Nadelkissen verwandeln.«

Die umstehenden Soldaten bestätigten die Darstellung ihres Vorgesetzten mit allgemeinem Nicken. »Sie warf einen Blick in den Garten und erklärte, sie sei erleichtert, dass alles in bester Ordnung sei. Anschließend habe ich mich selbst davon überzeugt und die Kästchen auf der Steinplatte auf der anderen Seite des Raumes stehen sehen, aber ich schwöre, ich habe die Frau nie auch nur einen Schritt über die Türschwelle setzen lassen.«

Richard stieß einen tiefen Seufzer aus. »Und das war alles? Sonst hat niemand diese Türen geöffnet?«

»Nein, Lord Rahl. Außer meinen Männern war noch nicht einmal jemand hier oben – niemand. Sogar die Flure rings um den Garten des Lebens sind für die Öffentlichkeit gesperrt. Wie Ihr Euch vielleicht erinnert, habt Ihr bei Eurem letzten Besuch hier sehr nachdrücklich darauf bestanden.«

Richard, in Gedanken, nickte. Dann sah er auf. »Also gut, überzeugen wir uns selbst.«

Unter dem Geklirr ihrer Waffen und Rüstungen folgten die Soldaten den überraschenden Besuchern durch den Flur aus poliertem Granit, bis sie vor eine massive, mit Gold beschlagene Eichentür gelangten. Ohne abzuwarten, ob jemand anders dies übernahm, riss Richard einen der schweren Türflügel auf und trat in den Raum hinein. Die Gardisten blieben an der Tür zurück. Dies war offenkundig geweihter Boden, ein allein dem Herrscher des Palasts vorbehaltenes Heiligtum, in das keiner von ihnen jemals ohne ausdrückliche Aufforderung des Lord Rahl einen Fuß setzen würde. Und Richard dachte nicht daran; stattdessen stürzte er allein los.

Obwohl hundemüde, eilte Nicci ihm hinterher, als er einen zwischen mehreren Blumenbeeten hindurchführenden Pfad entlanghastete. Durch das verglaste Dach konnte sie sehen, dass der Himmel eine dunklere, violette Färbung angenommen hatte, demnach war es also Abend und nicht etwa die Morgendämmerung. Wie Richard auch schenkte Nicci den mit Schlingpflanzen überwucherten Wänden, den Bäumen sowie all den anderen Gewächsen, die ringsumher gediehen, kaum Beachtung. Gewiss, der Garten war ein Ort von verschwenderischer Pracht, dennoch war ihr Blick fest auf den steinernen Altar geheftet, den sie in der Ferne sah. Was sie nicht sah, waren die drei Kästchen, die eigentlich dort stehen sollten, stattdessen stand auf der Granitplatte jetzt ein anderer Gegenstand. Sie konnte allerdings nicht erkennen, was es war. Richard dagegen, nach dem hektischen Heben und Senken seiner Brust zu urteilen, schien sehr wohl zu wissen, was dort stand.

Sie überquerten eine kreisrunde Rasenfläche, an die sich ein Streifen nackten Erdbodens anschloss. Auf dem erdigen Streifen stockte Richard plötzlich mitten im Schritt und starrte hinunter auf den Boden. »Was ist denn, Lord Rahl?«, rief Cara.

»Das sind ihre Fußspuren«, sagte er leise. »Ich erkenne sie wieder. Sie sind nicht mittels Magie verwischt worden; sie war allein hier.« Er deutete auf den Boden. »Es sind jeweils zwei Reihen, demnach muss sie also zweimal hier gewesen sein.« Mit den Augen einer für sie unsichtbaren Spur folgend, wandte er sich herum zur Rasenfläche. »Und dort drüben, im Gras, hat sie offenbar auf den Knien gelegen.«

Er setzte sich wieder in Bewegung und legte den Rest der Strecke zu dem steinernen Altar laufend zurück. Sofort verfielen auch Nicci und Cara in Laufschritt, um mit ihm Schritt zu halten. Als sie bei der Granitplatte anlangten, erkannte schließlich auch Nicci den Gegenstand, der einsam und alleine dort stand.

Es war die Statue ebenjener Frau, die, in Marmor gemeißelt, auf dem Platz der Freiheit in Akur’Rang stand, das ursprüngliche Exemplar, von Richard eigenhändig angefertigt, wie er ihnen erklärt hatte, ebenjene Statuette, die nach seinen Worten Kahlan gehörte. Nicci sah sofort, dass sie über und über mit blutigen Handabdrücken bedeckt war.

Mit zitternden Fingern nahm Richard die hölzerne, geschnitzte Figur an sich, presste sie an seine Brust und musste ein Schluchzen unterdrücken. Einen Moment lang glaubte Nicci, er würde zusammenbrechen, doch das tat er nicht.

Irgendwann später dann wandte er sich mit tränenüberströmtem Gesicht zu ihnen herum und hielt den beiden die Statuette dieser stolzen Figur mit dem zurückgeworfenen Kopf und den geballten Fäusten vors Gesicht. »Dies ist die Statuette, die ich für Kahlan geschnitzt habe, die Statuette mit dem Titel Seele. Die Statuette, die sich, wie ich Euch erklärt habe, nicht in Akur’Rang befinden konnte, weil sie sie bei sich hatte. Wenn man von dieser Statuette unten in Akur’Rang, in der Alten Welt, eine Kopie aus Stein angefertigt hat, wie ist sie dann hierher gekommen?«

Nicci starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an und versuchte sich mit dem, was sie sah, anzufreunden. Der Widerspruch erschien ihr unauflösbar, unbegreiflich. Sie fühlte sich an Richards hilflose Versuche erinnert, zu begreifen, was er in der Grabstätte gesehen hatte, in der die Mutter Konfessor beerdigt lag. Jetzt wusste sie, wie ihm dabei zumute gewesen sein musste.

»Ich begreife nicht, wie sie hierher gelangt sein kann.« »Indem Kahlan sie hier zurückgelassen hat! Sie hat sie hier zurückgelassen, damit ich sie finde. Sie war es, die die Kästchen der Ordnung für die Schwestern gestohlen hat! Begreift Ihr nicht? Erkennt Ihr die Wahrheit nicht einmal, wenn Ihr mit der Nase draufgestoßen werdet?«

Unfähig, noch ein weiteres Wort zu sagen, presste er die Statuette erneut an seine Brust, als wäre sie sein wertvollster Besitz auf dieser Welt.

In diesem Augenblick, als sie ihn am ganzen Körper vor Schmerz erzittern sah, fragte sie sich, wie es wohl sein mochte, von ihm geliebt zu werden – und bei aller Verwirrtheit, trotz der Traurigkeit über das, was sie hier vor sich sah, und der Schmerzen, unter denen er so offenkundig litt, empfand sie gleichzeitig ein Gefühl der Freude, der Freude darüber, dass Richard einen Menschen hatte, der ihm so viel bedeutete, der in ihm solche Gefühle auszulösen vermochte ... selbst wenn dieser Mensch nur in seiner Fantasie existierte. Nicci war noch immer nicht überzeugt, dass sie real war.

»Versteht Ihr jetzt? Begreift Ihr beide jetzt endlich?«

Cara, die so bestürzt aussah, wie Nicci sich fühlte, schüttelte den Kopf. »Nein, Lord Rahl, ich begreife es nicht.«

Er hielt die kleine Statuette in die Höhe. »Kein Mensch erinnert sich an sie. Wahrscheinlich ist sie geradewegs an diesen Soldaten vorbeigelaufen, und sie haben sie ebenso vergessen wie Ihr, all die unzähligen Male, die Ihr Kahlan schon begegnet seid. Sie ist ganz auf sich gestellt, sie befindet sich in der Gewalt dieser vier Schwestern, die sie gezwungen haben, hierher zu kommen und die Kästchen zu beschaffen. Seht Ihr, wie blutverschmiert sie ist – mit ihrem Blut? Das sollte Euch zu denken geben. Könnt Ihr Euch überhaupt vorstellen, wie ihr zumute sein muss, ganz allein, von aller Welt vergessen? Wahrscheinlich hat sie sie in der Hoffnung hier stehen lassen, dass irgendjemand sie entdeckt und weiß, dass es sie gibt.«

Er hielt sie erst Cara, dann Nicci vors Gesicht. »Seht sie Euch doch an! Sie ist voller Blut! Auf dem Altar ist Blut, ebenso auf der Erde. Dort drüben sind ihre Fußspuren. Was glaubt Ihr wohl, wie die Kästchen verschwunden sind und dies hierher gekommen ist? Sie muss hier gewesen sein.«

In dem Innengarten war es totenstill. Nicci war so perplex, dass sie nicht mehr wusste, was sie noch glauben sollte. Natürlich war ihr klar, was sie vor sich sah, und doch schien es völlig unmöglich. »Glaubt Ihr mir jetzt?«, wandte er sich an die beiden.

Cara schluckte. »Ich will ja gerne glauben, was Ihr da sagt, Lord Rahl, aber ich erinnere mich trotzdem nicht an sie.«

Als sein raubtierhafter Blick zu Nicci hinüberglitt, musste auch sie unter der durchdringenden Kraft dieses Blickes schlucken.

»Ich weiß nicht, was hier gespielt wird, Richard. Was du da sagst, ist sicher ein aussagekräftiger Beweis, aber wie Cara bereits sagte, kann auch ich mich einfach nicht an sie erinnern. Tut mir Leid, aber ich kann dich nicht anlügen und dir etwas erzählen, das du hören willst, nur damit du zufrieden bist. Das ist die Wahrheit, ich weiß noch immer nicht, wovon du eigentlich sprichst.«

»Das weiß ich doch«, erwiderte er und wurde plötzlich ruhig, ja geradezu entgegenkommend. »Genau das versuche ich Euch doch zu erklären. Irgendetwas Fürchterliches ist im Schwange. Kein Mensch erinnert sich an sie. Was immer die Ursache dafür sein mag, es muss sich unzweifelhaft um einen mächtigen und überaus gefährlichen Zauber handeln, wie er nur von den mächtigsten Personen erzeugt werden kann, die über beide Seiten der Gabe verfügen. Eine Magie, die so gefährlich ist, dass sie in einem in einer von Schilden gesicherten Katakombe vergrabenen Buch verborgen war, von Zauberern in der Hoffnung dort versteckt, dass kein Mensch es jemals findet.«

»Feuerkette«, hauchte Nicci tonlos. »Aber nach dem kurzen Ausschnitt, den ich gesehen habe, schien der Text die Macht zu besitzen, die gesamte Welt des Lebens zu vernichten.«

»Was kümmert das die Schwestern?«, fragte Richard verbittert. »Sie haben die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht und sind offenbar fest entschlossen, dem Hüter des Totenreichs zuliebe allem Leben ein Ende zu bereiten. Gerade Ihr solltet das eigentlich besser verstehen als jeder andere.«

Nicci fasste sich mit der Hand an die Stirn. »Bei den Gütigen Seelen, ich glaube fast, du könntest Recht haben.«

Ihre Fingerspitzen waren taub geworden, und die Angst durchfuhr sie mit einem mächtigen Kribbeln. »Nach den wenigen Zeilen, die ich in diesem Buch gelesen habe, scheint diese Feuerkette mehr oder weniger dem zu entsprechen, was ich auf Geheiß von Zedd, Ann und Nathan bei dir versuchen sollte – nämlich, dich unter Zuhilfenahme von subtraktiver Magie dazu zu bringen, dass du diese Kahlan vergisst. Wenn es stimmt, was du sagst, dann könnten die Schwestern genau das getan haben – sie haben dafür gesorgt, dass sie aus der Erinnerung aller gelöscht wurde.«

Nicci schaute hoch in seine grauen Augen, Augen, in denen sie sich hätte verlieren können. Sie spürte, wie ihr Tränen der Angst über die Wangen liefen.

»Ich habe es ausprobiert, Richard.« »Was sagt Ihr da?«

»Ich habe ausprobiert, was ich mit dir machen sollte – bei einem von Jagangs Leuten, unten in Caska. Ich habe versucht, ihn zu zwingen, Jagang zu vergessen. Das Ganze endete tödlich. Angenommen, genau das ist es, was diese Feuerkette bei allen Menschen bewirkt?« Richard stieß einen ärgerlichen Seufzer aus. »Kommt mit.« Mit entschlossenen Schritten verließ er den Garten und ging hinüber zu dem General und seinen Gardisten, die draußen auf dem Flur aus poliertem Granit in einer dichten Traube um den Eingang des Gartens des Lebens warteten.

»Lord Rahl«, empfing ihn der General, »ich sehe die Kästchen nicht mehr.«

»Richtig. Sie wurden gestohlen.«

Den Soldaten ringsum klappte vor verblüfftem Staunen der Unterkiefer herunter. General Trimacks Augen weiteten sich. »Gestohlen ... aber wer könnte das getan haben? Und wie?«

Richard fuchtelte ihm mit der kleine Statuette vor dem Gesicht herum. »Meine Gemahlin.«

General Trimack sah aus, als wüsste er nicht, ob er einen Wutanfall bekommen oder sich auf der Stelle selbst entleiben sollte. Stattdessen rieb er sich immer wieder mit der Hand über den Mund, während er sich das Gehörte durch den Kopf gehen ließ, offenbar in dem Versuch, es mit seinen anderen Informationen zu einem Bild zu fügen. Schließlich sah er hoch zu Richard, im Blick grimmige Entschlossenheit. »Ich erhalte ständig irgendwelche Berichte, Lord Rahl. Und ich bestehe darauf, sie alle vorgelegt zu bekommen – man kann nie wissen, welches winzige Detail sich später vielleicht noch als sehr hilfreich erweisen kann. Auch General Meiffert schickt mir Berichte, und da er sich derzeit ganz in der Nähe befindet, erreichen sie mich innerhalb weniger Stunden. Die Truppen werden binnen kurzem nach Süden abmarschieren, wodurch sich dieser Vorgang wieder etwas verzögern wird, aber im Augenblick erhalte ich sie frisch.«

»Ich höre.«

»Nun ja, ich weiß nicht, ob es von Bedeutung ist, aber in dem letzten Bericht, der gerade erst heute früh eingegangen ist, hieß es, man sei zufällig auf eine Frau gestoßen, eine alte Frau, die von einem Schwert verwundet wurde. Dem Bericht nach ist ihr Zustand überaus Besorgnis erregend. Ich weiß nicht, warum er mir über so eine Bagatelle einen Bericht schickt, andererseits ist General Meiffert ein ziemlich kluger Bursche, daher muss ich wohl annehmen, dass an dieser Geschichte etwas verdammt merkwürdig sein muss, wenn er mich davon unterrichtet.«

»Wie weit ist es bis zu ihm?«, fragte Richard. »Bis zu den Truppen, meine ich. Wie weit ist es bis dorthin?«

Der General zuckte mit den Achseln. »Zu Pferd? Bei halbwegs forschem Tempo nicht mehr als ein, zwei Stunden.«

»Dann besorgt mir ein paar Pferde. Jetzt gleich.«

Der General salutierte mit einem Faustschlag vor sein Herz und winkte gleichzeitig ein paar seiner Männer zu sich. »Ihr werdet vorlaufen und ein paar Pferde für Lord Rahl bereitstellen.« Er sah zu Richard, dann zu Cara und Nicci. »Drei an der Zahl?«

»Ja, drei«, bestätigte Richard.

»Sowie eine Eskorte, zusammengestellt aus der Ersten Rotte. Sie soll ihm den Weg zeigen und als Begleitschutz dienen.«

Die beiden Soldaten nickten und hasteten in vollem Lauf zur Treppe. »Mir fehlen die Worte, Lord Rahl. Ich werde selbstverständlich meinen Rücktritt...«

»Redet keinen Unsinn. Es gibt nichts, womit Ihr das hättet verhindern können, es war ein durch Magie bewirktes Täuschungsmanöver. Die Schuld liegt bei mir, weil ich es zugelassen habe. Ich bin der Lord Rahl, ich sollte die Magie gegen die Magie sein.«

Nicci konnte nur einen Gedanken denken: dass er es nach besten Kräften zu sein versucht hatte, aber niemand ihm hatte glauben wollen.

Ohne sich auch nur eine kurze Verschnaufpause zu gönnen, eilten Richard, Cara und Nicci in Begleitung eines Trupps der Palastwache durch die prachtvollen, großzügigen Flure von Richards angestammtem Heim. Menschen sprangen hektisch zur Seite, sobald die Keilformation der Gardisten in den Fluren nahte. Unmittelbar dahinter folgte Cara, die noch vor Richard ging, während Nicci den Platz an seiner Seite eingenommen hatte. In einem der schmaleren Flure mit deutlich weniger Passanten drosselte Richard das Tempo, bis er schließlich ganz stehen blieb. Die Gardisten machten in ausreichend großem Abstand Halt, um jederzeit zur Stelle zu sein, ihm gleichzeitig aber eine gewisse Ungestörtheit zu lassen. Während alles wartete, warf er einen Blick in einen Seitenkorridor, was Cara veranlasste, ein verlegenes Gesicht zu ziehen. »Die Quartiere der Mord-Sith«, beantwortete sie die unausgesprochene Frage in Niccis Augen. »Ein Stück diesen Flur entlang befand sich Dennas Zimmer.« Richard wies in die entgegengesetzte Richtung. »Und Eures war dort hinunter, Cara.«

Cara kniff die Augen zusammen. »Woher wisst Ihr das?«

Einen Moment lang sah er ihr mit unentzifferbarer Miene in die Augen. »Ich erinnere mich, Cara, weil ich schon einmal dort gewesen bin.«

Cara wurde so tiefrot wie ihr Lederanzug. »Ihr erinnert Euch?« Richard nickte. »Dann wisst Ihr es also?«, sagte sie leise, während sich ein Anflug von Panik in ihre Augen schlich. »Aber Cara«, antwortete er milde, »natürlich weiß ich es.«

Tränen traten ihr in die Augen. »Aber woher?«

Er deutete auf ihr rechtes Handgelenk. »Es hat geschmerzt, als ich Euren Strafer berührte. Aber ein Strafer schmerzt nur dann, wenn derjenige, der ihn berührt, damit ausgebildet werden soll oder aber wenn die Mord-Sith dies wünscht.«

Sie schloss die Augen. »Lord Rahl... es tut mir so Leid.«

»Das ist lange her. Damals wart Ihr noch ein anderer Mensch, und ich war ein Feind des damaligen Lord Rahl. Die Zeiten ändern sich, Cara.«

»Seid Ihr sicher, dass ich mich genug verändert habe?«

»Damals haben andere Euch zu dem gemacht, was Ihr wart. Was danach aus Euch wurde, habt Ihr Euch selbst zu verdanken.« Ein Lächeln ging über seine Lippen. »Wisst Ihr noch, wie ich Euch geheilt habe, nachdem die Bestie Euch verletzt hatte?«

»Wie könnte ich das je vergessen?«

»Dann wisst Ihr ja, wie mir jetzt zumute ist.«

Das rief ein Lächeln auf ihre Lippen.

Richard furchte nachdenklich die Stirn. »Berühren ...« Eine plötzliche Erkenntnis ließ seine Augen aufleuchten. »Das Schwert.«

»Was?«, fragte Nicci.

»Das Schwert der Wahrheit. Ich glaube, an jenem Morgen haben die Schwestern, während ich schlief, einen Zauber bewirkt, der mich in eine Art Tiefschlaf versetzte, damit sie, wie schon gesagt, Kahlan ungestört entführen konnten. Allerdings lag meine Hand auf meinem Schwert, ich hatte Kontakt zum Schwert der Wahrheit, als sie sie entführten und dafür sorgten, dass sie aus der Erinnerung aller gelöscht wurde. Mit anderen Worten, das Schwert hat mich vor dieser Magie beschützt, weswegen ich mich auch an sie erinnere. Demnach muss das Schwert der Wahrheit ein Gegenmittel gegen ihren Zauber sein.«

Richard setzte sich wieder in Bewegung. »Kommt endlich, wir müssen hinaus zum Feldlager und in Erfahrung bringen, wer diese verwundete Frau ist.«

Nun endgültig verwirrt, schloss Nicci sich ihm an.

64

Das Feldlager überraschte Nicci. Sie war so daran gewöhnt, sich unter den Truppen Jagangs zu bewegen, dass sie gar nicht auf die Idee gekommen war, diese Soldaten könnten anders sein. Eigentlich war es nur logisch, nur hatte sie einfach nie darüber nachgedacht.

Sogar jetzt, im Dunkeln, verströmten die unzähligen Lagerfeuer eine gewisse Helligkeit, sodass sie erwartete, sofort im Mittelpunkt eines völlig überzogenen, krankhaften Interesses zu stehen und von den Soldaten, in dem Versuch, sie zu schockieren, zu demütigen oder ihr Angst zu machen, mit den unflätigsten Ausdrücken überhäuft zu werden, die ihnen in den Sinn kamen. Im Lager der Imperialen Ordnung war es gang und gäbe, dass man sie mit spöttischem Gejohle und Gebrüll, mit obszönen Gesten und schallendem Gelächter begrüßte, sobald sie sich unter ihnen bewegte.

Gewiss, auch diese Männer drehten die Köpfe in ihre Richtung. Nicci vermutete, dass sie nur selten das Vergnügen hatten, eine Frau wie sie in ihr Lager reiten zu sehen. Aber bei den Blicken blieb es. Ein flüchtiges Drehen des Kopfes, ein staunendes Gesicht, da und dort ein Lächeln, begleitet von einem kurzen Nicken zur Begrüßung, das war auch schon das Äußerste, was man ihr entgegenbrachte. Vielleicht lag es daran, dass sie an der Seite des Lord Rahl und einer Mord-Sith in rotem Lederanzug ritt, doch eigentlich mochte Nicci das nicht glauben. Diese Männer waren einfach anders; von ihnen wurde erwartet, dass sie sich respektvoll benahmen. Wo immer die Soldaten Richard erblickten, hatten sie nichts Eiligeres zu tun, als voller Stolz aufzuspringen oder eine Weile neben seinem Pferd herzutraben und mit einem Faustschlag auf ihr Herz zu salutieren. Sie schienen geradezu überwältigt vor Freude, ihn in ihr Feldlager reiten zu sehen, ihren Lord Rahl endlich wieder in ihren Reihen begrüßen zu können.

Auch das Lager selbst machte einen aufgeräumteren Eindruck, wobei diesem Umstand gewiss die Trockenheit zugute kam. Es gab kaum etwas Scheußlicheres als ein Armeelager bei feuchter Witterung. In diesem Lager waren die Tiere auf jene Bereiche beschränkt, in denen sie nicht unabsichtlich Anlass zu Verdruss geben konnten, und auch die Wagen standen abseits der zentralen Lagerstraße. Ja, es gab tatsächlich ganz bewusst und planvoll angelegte Wege durch das Lager.

Obwohl die Männer vom langen Marsch erschöpft aussahen, waren ihre Zelte in geordneter Manier errichtet worden – und nicht auf jene beliebige, jeden sich selbst überlassende Art, wie das bei der Imperialen Ordnung üblich war. Die Lagerfeuer prasselten bescheiden und erfüllten einfach ihren Zweck – im Gegensatz zu den riesigen Freudenfeuern, die den Mittelpunkt betrunkener Gelage aus tanzenden, singenden und krakeelenden Männern bildeten. Der andere entscheidende Unterschied bestand darin, dass nirgendwo Folterzelte aufgestellt waren. Bei der Imperialen Ordnung gab es stets einen operativen, den Folterungen vorbehaltenen Bereich, dem ein steter Strom von Menschen zugeführt wurde, um dort verhört zu werden, während ein nicht minder großer Strom von Leichen diesen Bereich wieder verließ. Das niemals abreißende Gebrüll der Opfer trug dazu bei, dass es im Lager überaus geräuschvoll zuging. Und dies war der zweite große Unterschied: Es herrschte relative Ruhe. Die Soldaten beendeten ihr abendliches Mahl und begaben sich zur Nachtruhe. Es war ein Augenblick friedlicher Stille, wie es ihn im Lager der Imperialen Ordnung zu keiner Zeit gab.

»Dort drüben.« Mit erhobenem Arm wies einer der Männer aus ihrer Eskorte auf die im Dunkeln liegenden Kommandozelte. Aus einem davon trat soeben ein groß gewachsener blonder Offizier, offenbar nachdem er Pferde in der Nähe gehört hatte. Zweifellos hatte man ihn bereits davon unterrichtet, dass der Lord Rahl sich auf dem Weg zu ihm befand.

Richard schwang sich aus dem Sattel und konnte mit knapper Not verhindern, dass der Mann sich auf die Knie fallen ließ, um eine Andacht zu sprechen.

»Es tut gut, Euch wieder zu sehen, General Meiffert, aber dafür haben wir jetzt keine Zeit.«

Er verneigte sich kurz. »Ganz, wie Ihr wünscht, Lord Rahl.«

Nicci war nicht entgangen, dass die blauen Augen des Generals kurz zu Cara hinüberzuckten, als diese neben Richard trat.

Er strich sich das blonde Haar aus der Stirn. »Herrin Cara.«

»General.«

Unwirsch sagte Richard: »Das Leben ist zu kurz, um so zu tun, als ob Ihr zwei nichts füreinander empfindet. Ihr solltet Euch stattdessen lieber klar machen, dass jeder gemeinsame Augenblick, der Euch vergönnt ist, kostbar ist und dass nichts daran verkehrt ist, jemandem seine Zuneigung zu zeigen. Das ist schließlich die Art von Freiheit, für die wir kämpfen. Oder irre ich mich da?«

»Gewiss doch, Lord Rahl«, erwiderte General Meiffert leicht verdutzt. »Wir sind wegen eines Eurer Berichte hier, in dem von einer Frau mit Schwertverletzung die Rede ist. Ist sie noch am Leben?«

Der junge General nickte. »Ich habe seit ungefähr einer Stunde nicht mehr nach ihr gesehen, aber davor lebte sie noch. Meine Feldärzte kümmern sich um sie, es gibt jedoch Verletzungen, die weit außerhalb ihrer Möglichkeiten liegen, und diese gehört dazu. Sie wurde von einem Schwert in den Unterleib getroffen – ein langsamer und überaus schmerzhafter Tod. Sie hat bereits länger überlebt, als ich erwartet habe.«

»Wisst Ihr, wie sie heißt?«, fragte Nicci.

»Im Wachzustand wollte sie uns ihren Namen nicht verraten, aber dann fiel sie in ein Fieberkoma, und wir befragten sie erneut. Sie sagte, ihr Name sei Tovi.«

Richard warf einen Seitenblick auf Nicci, ehe er nachhakte. »Wie sieht sie aus?«

»Eine ältere, etwas korpulente Frau.«

»Klingt, als könnte sie es sein«, verkündete Richard und wischte sich mit der Hand übers Gesicht. »Wir müssen sie sehen. Auf der Stelle.«

Der General nickte. »Dann folgt mir, bitte.«

»Augenblick.«

Richard wandte sich herum zu Nicci. »Was ist?«

»Wenn du dort hineingehst, wird sie dir überhaupt nichts sagen. Tovi hat mich seit einer Ewigkeit nicht gesehen. Als sie zuletzt von mir hörte, war ich noch eine Sklavin Jagangs, während sie gerade entkommen war. Möglicherweise schaffe ich es, den richtigen Ton anzuschlagen, damit sie mit der Wahrheit herausrückt.«

Richard, das war nicht zu übersehen, konnte es kaum erwarten, endlich eine jener Frauen in die Finger zu bekommen, die nach seiner festen Überzeugung für die Entführung der Frau verantwortlich waren, die er liebte. Sie dagegen wusste noch immer nicht recht, was sie glauben sollte. Vielleicht lag es ja einfach nur an ihren Gefühlen für ihn, dass sie noch immer glaubte, er fantasiere sich diese andere Frau nur zusammen. Sie trat näher zu ihm hin, um vertraulich mit ihm sprechen zu können. »Überlass es mir, Richard. Wenn du hineingehst, habe ich keine Chance mehr, irgendetwas zu erreichen. Ich bin sicher, ich werde sie zum Reden bringen, aber sobald sie dich zu Gesicht bekommt, ist alles vorbei.«

»Und wie, bitte, wollt Ihr es schaffen, sie zum Reden zu bewegen?«

»Hör zu, willst du wissen, was mit deiner Kahlan passiert ist, oder möchtest du darüber streiten, wie ich diese Information zu beschaffen gedenke?«

Einen Moment lang presste er die Lippen aufeinander. »Von mir aus könnt Ihr diesem Weibsstück Zoll für Zoll die Eingeweide herausreißen, wenn Ihr sie nur zum Sprechen bewegt.«

Im Vorübergehen legte sie ihm kurz die Hand auf die Schulter, dann folgte sie dem General. Sie hatten sich erst wenige Meter entfernt, da schloss sie zu ihm auf und ging auf dem Weg durch das nahezu dunkle Lager neben ihm. Sofort wurde ihr klar, warum Cara den Mann attraktiv fand. Er besaß eines jener eindrucksvollen Gesichter, die zu Unaufrichtigkeiten einfach nicht fähig schienen.

»Übrigens«, sagte er mit einem Seitenblick zu ihr, »ich bin General Meiffert.«

»Ich weiß, Benjamin.«

Er blieb mitten auf dem durch das Lager führenden Pfad stehen. »Woher wisst Ihr das?«

Ein Lächeln ging über ihre Lippen. »Cara hat mir von Euch erzählt.« Er starrte sie noch immer an. Sie fasste seinen Arm und bewog ihn weiterzugehen. »Es ist für eine Mord-Sith sehr ungewöhnlich, sich so anerkennend über einen Mann zu äußern.« »Cara hat anerkennend von mir gesprochen?« »Aber ja. Sie mag Euch sehr. Das wisst Ihr doch.« Er verschränkte seine Hände hinter dem Rücken, während sie weitergingen. »Schätze, dann wisst Ihr sicher auch, dass ich eine sehr hohe Meinung von ihr habe.« »Natürlich.«

»Wer seid Ihr eigentlich, wenn ich mir die Frage erlauben darf? Tut mir Leid, aber Lord Rahl hat uns nicht vorgestellt.«

Nicci warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu, »Möglicherweise kennt Ihr mich unter dem Namen Herrin des Todes.«

General Meiffert blieb abrupt stehen, kam dabei ins Stolpern und verschluckte sich vor Schreck an seiner eigenen Spucke. »Herrin des Todes?«, brachte er schließlich hervor. »Vor Euch fürchten sich die Menschen sogar noch mehr als vor Jagang.«

»Und das aus gutem Grund.«

»Ihr seid diejenige, die Lord Rahl gefangen nahm und in die Alte Welt entführte.«

»So ist es.« Sie ging weiter.

Er ging neben ihr her und ließ sich die Geschichte dabei durch den Kopf gehen. »Nun, ich schätze, Ihr müsst Euch sehr verändert haben, sonst würde Lord Rahl Euch wohl kaum in seiner Nähe dulden.«

Sie lächelte ihn einfach nur an, ein aalglattes Lächeln, das ihn sofort wieder verunsicherte. Er wies nach rechts. »Dort unten. Das Zelt, in dem wir sie untergebracht haben, steht dort drüben.«

Nicci packte ihn am Unterarm und hinderte ihn am Weitergehen. Sie wollte nicht, dass Tovi sie hörte, noch nicht.

»Es wird ein Weile dauern. Warum geht Ihr nicht zurück zu Richard und richtet ihm von mir aus, er soll sich ein wenig ausruhen. Ich denke, Cara hat auch ein wenig Ruhe nötig. Warum kümmert Ihr Euch nicht auch gleich um sie?«

»Nun, ich schätze, es spricht wohl nichts dagegen.«

»Und noch etwas, General. Wenn meine Freundin Cara morgen früh nicht mit einem übermütigen Lächeln von hier aufbricht, reiße ich Euch bei lebendigem Leib die Eingeweide heraus.«

Seine Augen weiteten sich erstaunt. Nicci konnte nicht anders, sie musste lächeln. »Nur so eine Redewendung, Benjamin.« Keck hob sie eine Braue. »Die Nacht mit ihr gehört Euch. Vertut sie nicht.«

Endlich lächelte auch er. »Danke ...«

»Nicci.«

»Danke, Nicci. Ich muss die ganze Zeit an sie denken. Ich könnt gar nicht ermessen, wie sehr ich sie vermisst habe – und wie besorgt ich ihretwegen war.«

»Doch, ich denke, das kann ich. Aber das solltet Ihr besser ihr erzählen, nicht mir. Also, wo ist nun diese Tovi?«

Er hob den Arm und zeigte. »Dort unten, nach rechts hinüber. Das letzte Zelt in der Reihe.«

Nicci nickte. »Tut mir einen Gefallen. Sorgt dafür, dass niemand uns stört, das gilt auch für die Ärzte. Es ist unbedingt erforderlich, dass ich mit ihr allein bin.«

»Ich werde mich darum kümmern.« Er wandte sich herum und kratzte sich verlegen am Kopf. »Tja, eigentlich geht es mich ja nichts an, aber seid Ihr« – er deutete auf sie, dann auf den Weg, den sie gekommen waren –, »Ihr und Richard Rahl, nun, Ihr wisst schon.«

Nicci schien mit keiner Antwort herausrücken zu können, von der sie wirklich überzeugt war. »Die Zeit ist knapp. Lasst Cara nicht warten.«

»Ja, ich verstehe, was Ihr meint. Danke, Nicci. Ich hoffe, Euch morgen früh zu sehen.«

Sie sah ihm noch nach, wie die Dunkelheit ihn verschluckte, dann wandte sie sich ihrer Aufgabe zu. Eigentlich hatte sie den General mit ihrem Gerede über die Herrin des Todes nicht verunsichern wollen, aber um ihrer selbst willen musste sie noch einmal in die alte Rolle schlüpfen, musste sie sich noch einmal diese Denkweise zu Eigen machen und zu der eiskalten Einstellung zurückfinden, die sie für alles unempfänglich machte. Sie schlug die Zeltplane zur Seite und trat ins Zelt. In einer gusseisernen Halterung, die man neben der Pritsche in den Boden gerammt hatte, brannte eine einzelne Kerze. Im Zelt war es stickig und heiß, und es roch nach abgestandenem Schweiß und getrocknetem Blut.

Tovis schwerer Körper lag auf dem Rücken, sie hatte sichtlich Mühe, Luft zu bekommen. Beherzt ließ Nicci sich auf einem Armeehocker neben ihr nieder. Tovi bekam kaum mit, dass sich jemand neben sie setzte. Nicci legte ihr eine Hand aufs Handgelenk und ließ einen feinen Strahl ihrer Magie in sie hineinströmen, um ihr ein wenig Erleichterung zu verschaffen. Sofort registrierte Tovi diese von der Gabe inspirierte Hilfe und wandte den Kopf herum. Erstaunt weiteten sich ihre Augen, ihr Atem beschleunigte. Doch dann keuchte sie plötzlich auf vor Schmerzen und griff sich an den Unterleib. Nicci verstärkte ihren Energiestrom, bis Tovi sich mit einem erleichterten Seufzer wieder zurücksinken ließ. »Was führt dich hierher, Nicci? Was in aller Welt tust du hier?« »Seit wann kümmert dich das? Schwester Ulicia und ihr Übrigen habt mich einfach in Jagangs Gewalt zurückgelassen, als seine Leibsklavin, als Gefangene dieses Schweins.« »Aber offenbar bist du entkommen.«

»Entkommen? Schwester Tovi, hast du den Verstand verloren? Niemand konnte dem Traumwandler je entkommen – niemand außer euch fünfen.«

»Vier. Schwester Merissa ist tot.« »Wie das?«

»Das dumme Miststück hat versucht, ihr eigenes Spiel mit Richard Rahl zu spielen. Du wirst dich erinnern, wie sehr sie ihn gehasst hat –in seinem Blut baden wollte sie.« »Ja, ich erinnere mich.« »Schwester Nicci, was tust du hier?«

»Ihr habt mich bei Jagang zurückgelassen.« Nicci beugte sich vor, damit Tovi das wütende Funkeln in ihren Augen sehen konnte. »Du ahnst nicht, was ich alles über mich ergehen lassen musste. Seit jener Zeit bin ich auf einer langfristigen Mission im Namen Seiner Exzellenz. Er braucht halt immer wieder Informationen und weiß, dass ich sie ihm beschaffen kann.«

Ein unschönes Lächeln ging über Tovis Gesicht. »Er zwingt dich, für ihn herumzuhuren, damit du in Erfahrung bringst, was er wissen will?«

Nicci antwortete nicht auf die Frage und überließ es ihr stattdessen, sie sich selbst zu beantworten. »Mir ist zufällig etwas über ein törichtes Weib zu Ohren gekommen, dem es gelungen ist, sich im selben Augenblick, als sie beraubt werden sollte, auch noch mit einem Schwert durchbohren zu lassen. Irgendetwas an ihrer Beschreibung hat mich zu dem Entschluss bewogen, hierher zu kommen und mich persönlich davon zu überzeugen, dass es womöglich sogar du sein könntest.«

Tovi nickte matt. »Ich fürchte, es steht ziemlich schlecht um mich.«

»Ich hoffe, du hast Schmerzen. Ich bin hier, um dafür zu sorgen, dass du eines langsamen, qualvollen Todes stirbst. Ich will dich leiden sehen für das, was du mir angetan hast – mich in der Gewalt Jagangs zurückzulassen, während ihr anderen geflohen seid, ohne mir auch nur zu erklären, wie es geht.«

»Das war nicht zu ändern. Uns bot sich eine Gelegenheit, und die mussten wir beim Schopf ergreifen, das ist alles.« Ein verschlagenes Grinsen breitete sich über ihr Gesicht. »Aber du kannst dich auch von Jagang befreien.«

Nicci hakte sofort nach. »Wie – wie kann ich mich befreien?«

»Heile mich, und ich verrate es dir.«

»Will heißen, ich soll dich heilen, damit du mich wie schon einmal verraten kannst. So nicht, Tovi. Entweder erzählst du mir alles, oder ich werde genau auf diesem Platz sitzen bleiben und genüsslich zuschauen, wie du nach einem langen Leidensweg für alle Ewigkeit in den Armen des Hüters landest. Vielleicht flöße ich dir sogar ein wenig Magie ein, gerade genug, um dich noch ein Weilchen am Leben zu lassen.«

Tovi krallte ihre Hand in Niccis Kleid. »Bitte, Schwester, hilf mir. Die Schmerzen sind unerträglich.«

»Rede, Schwester.«

Sie löste den Griff in Niccis Kleid und ließ ihr Gesicht zur Seite rollen, von ihr fort. »Es sind die Bande zu Lord Rahl. Wir haben ihm einen ewigen Bund geschworen.«

»Wenn du mich für so dämlich hältst, Schwester Tovi, werde ich dich leiden lassen, dass du diesen Gedanken bis in den Tod bereust.«

Sie wälzte den Kopf herum und schaute Nicci an. »Nein, es ist wahr.«

»Wie kann man jemandem einen ewigen Bund schwören, den man vernichten will?«

Wieder ging ein boshaftes Grinsen über Tovis Gesicht. »Schwester Ulicia ist auf die Idee gekommen. Wir schworen ihm einen ewigen Bund, aber nicht, ohne ihn zu zwingen, uns gehen zu lassen, ehe er uns auf die Einhaltung einer ganzen Liste seiner Befehle verpflichten konnte.«

»Deine Geschichte wird immer abwegiger.«

Nicci zog ihre Hand von Tovis Arm zurück, und mit ihm den feinen magischen Strahl, der ihr Erleichterung verschaffte. Dann stand sie auf. Tovi stöhnte auf vor Schmerzen. »Bitte, Schwester Nicci, es ist wahr.« Sie ergriff Niccis Hand. »Dafür, dass er uns gehen ließ, haben wir ihm etwas gegeben, das er unbedingt haben wollte.«

»Was könnte Lord Rahl schon so sehr wollen, dass er einer Schar von Schwestern der Finsternis die Freiheit schenkt? Das ist das Verrückteste, was ich je gehört habe.«

»Eine Frau.«

»Was?«

»Er verlangte eine Frau.«

»Als Lord Rahl kann er sich jede Frau nehmen, nach der es ihn gelüstet. Er braucht sie sich nur auszusuchen und in sein Bett bringen zu lassen, es sei denn, sie zieht stattdessen den Henkersblock vor, und das tut niemand. Er ist wohl kaum darauf angewiesen, dass die Schwestern der Finsternis ihm Frauen in sein Bett schleifen.«

»Nein, nein, nicht diese Art Frauen. Eine Frau, die er liebte.«

»Das reicht.« Nicci stieß ein ärgerliches Schnauben aus. »Leb wohl, Schwester Tovi. Und vergiss nicht, dem Hüter des Totenreichs meine Empfehlung zu überbringen, wenn du dort ankommst. Tut mir aufrichtig Leid, aber ich fürchte, dieses Zusammentreffen wird noch ein Weilchen auf sich warten lassen. Ich finde, du siehst aus, als würdest du noch ein paar Tage hier verweilen. Was für ein Jammer.«

»Bitte!« Ihr Arm langte in weitem Bogen herüber und suchte den Kontakt zu dem einen Menschen, der sie noch retten konnte. »Schwester Nicci, bitte. Hör bitte zu, dann will ich dir alles erzählen.«

Nicci setzte sich – widerwillig, wie es schien – wieder hin und ergriff erneut Tovis Arm. »Also gut, Schwester, aber denk daran, meine Kraft funktioniert auch in der anderen Richtung.«

Tovi bog den Rücken durch und schrie vor Schmerz. »Nicht! Ich flehe dich an!«

Nicci empfand bei dem, was sie tat, nicht das geringste Gefühl des Bedauerns. Die von ihr verursachten Folterqualen waren moralisch gewiss nicht genauso zu bewerten wie das, was die Imperiale Ordnung tat, auch wenn es, bei oberflächlicher Betrachtung, vielleicht ganz ähnlich aussehen mochte. Sie tat es einzig in der Absicht, unschuldige Menschenleben zu retten, die Imperiale Ordnung dagegen benutzte Folter als Mittel der Unterwerfung und Eroberung, als Mittel, ihre Feinde in Angst und Schrecken zu versetzen. Und manchmal auch nur, um sich daran zu ergötzen, denn es verlieh ihnen ein Gefühl grenzenloser Macht, wenn sie sich zum Herrscher nicht nur über die Qualen, sondern über das Leben selbst aufschwangen.

Nicci kehrte das Leid, das sie der alten Frau einflößte, in sein Gegenteil um, und Tovi sank zurück, in den Augen Tränen dankbarer Erleichterung.

Sie war mit einer feinen Schweißschicht bedeckt. »Bitte, Schwester, spende mir stattdessen ein wenig Trost, dann verrate ich dir alles.«

»Fang damit an, wer dich verwundet hat.«

»Der Sucher.«

»Der Sucher ist Richard Rahl. Glaubst du allen Ernstes, ich würde dir eine solche Geschichte glauben? Richard Rahl hätte dich mit einem einzigen Hieb einen Kopf kürzer gemacht.«

Tovis Kopf wälzte sich verzweifelt hin und her. »Nein, nein, du verstehst nicht. Dieser Kerl hatte das Schwert der Wahrheit.« Sie deutete auf ihren Unterleib. »Ich sollte dieses Schwert doch eigentlich erkennen, wenn es sich in meinen Körper bohrt. Er hat mich überrascht, und ehe ich überhaupt wusste, wer er war oder was er wollte, hatte mich der Bastard auch schon durchbohrt.«

Verwirrt presste Nicci ihre Finger an die Stirn. »Ich denke, am besten fängst du noch einmal ganz von vorne an.«

Tovi war bereits im Begriff, ins Koma zu fallen, also verstärkte Nicci den feinen, in ihren Körper strömenden magischen Strahl, um ihr ein wenig heilsame Erleichterung zu verschaffen, ohne aber ihre schwere Verletzung ganz zu heilen. Nicci wollte sie auf keinen Fall kurieren, sie brauchte sie, wie sie war: unfähig, sich selbst zu helfen. Nach außen hin mochte sie wie die typische freundliche Großmutter erscheinen, ihrem Wesen nach war sie eine giftige Viper.

Nicci schlug die Beine übereinander. Es würde eine lange Nacht werden. Endlich kam Tovi wieder zu sich, und Nicci straffte sich. »Du hast also Richard, in seiner Funktion als Lord Rahl, einen ewigen Bund geschworen«, fuhr Nicci fort, als wäre ihr Gespräch nie unterbrochen worden, »und dadurch wart ihr alle vor dem Traumwandler geschützt.«

»Das ist richtig.«

»Und was geschah dann?«

»Wir konnten fliehen. Und während wir wieder darangingen, das Werk unseres Herrn und Meisters zu vollbringen, hielten wir ständig Verbindung zu Richard. Wir mussten irgendeinen Dreh finden.«

Nicci wusste nur zu gut, wer ihr Herr und Meister war.

»Was meinst du mit einem Dreh?«

»Um tun zu können, was wir tun mussten, um den Hüter zufrieden zu stellen, galt es, eine sichere Möglichkeit zu finden, um zu verhindern, dass Richard Rahl sich einmischte. Und die haben wir gefunden.«

»Und die wäre?«

»Etwas, das die Bande zu ihm aufrechterhalten würde, was immer wir auch taten. Der Einfall war brillant.«

»Und was ist es nun?«

»Leben.«

Nicci runzelte die Stirn, unsicher, ob sie richtig gehört hatte. Sie legte eine Hand auf Tovis Wunde und schenkte ihr ein wenig konzentrierte Erleichterung.

Als Tovi sich nach der Schmerzattacke wieder beruhigt hatte, fragte Nicci mit ruhiger Stimme: »Was willst du damit sagen?«

Endlich reagierte Tovi. »Das Leben. Es ist für ihn das höchste Gut.«

»Und?«

»Denk nach, Schwester. Um uns dem Zugriff des Traumwandlers zu entziehen, müssen wir Richard jederzeit über die Bande verbunden sein. Wir dürfen nicht auch nur einen einzigen Augenblick der Unschlüssigkeit riskieren. Und doch, wer ist letztendlich unser wahrer Herr und Meister?«

»Der Hüter des Totenreichs. Ihm haben wir einen Eid geschworen.«

»Richtig. Und falls wir etwas tun sollten, das Richards Leben gefährdet, wie zum Beispiel den Hüter auf die Welt des Lebendigen loszulassen, würden wir unseren Banden zu Richard zuwiderhandeln. Das aber hätte zur Folge, dass Jagang, noch bevor wir den Hüter aus den Grenzen des Totenreichs befreien könnten, in dieser Welt über uns herfallen könnte.«

»Schwester Tovi, du tätest gut daran, dich etwas klarer auszudrücken, denn sonst verliere ich die Geduld, und ich versichere dir, das wird dir nicht gefallen. Ich will wissen, was gespielt wird, damit ich mitspielen kann. Ich möchte endlich wieder wissen, wohin ich gehöre.«

»Natürlich, natürlich. Du musst wissen, in Richards Augen stellt das Leben das allerhöchste Gut dar. Er hat ihm sogar eine Statue gewidmet. Wir sind in der Alten Welt gewesen; wir haben seine dem Leben gewidmete Statue mit eigenen Augen gesehen.«

»Das hatte ich deinen Worten bereits entnommen.«

Sie wälzte ihren Kopf wieder herum, sodass sie Nicci ansehen konnte. »Und, meine Liebe, was haben wir in dem Treueschwur, den wir abgelegt haben, gelobt zu tun?«

»Den Hüter zu befreien.«

»Und was winkt uns als Lohn, wenn wir unsere Aufgabe erfüllen?«

Nicci starrte in die kalten Augen der Frau. »Unsterblichkeit.«

Ein Feixen ging über ihr Gesicht. »Genau.«

»Willst du etwa behaupten, weil das Leben für Richard das höchste Gut darstellt, habt ihr vor, ihm Unsterblichkeit zu gewähren?«

»Aber ja. Denn damit arbeiten wir auf sein edelstes Ideal hin: Leben.«

»Aber vielleicht möchte er gar nicht unsterblich sein?«

Tovi gelang es, mit einer Achsel zu zucken. »Mag sein. Nur haben wir gar nicht die Absicht, ihn zu fragen. Erkennst du nicht, wie brillant Schwester Ulicias Plan ist? Wie wir wissen, ist – wie gesagt –sein höchstes Ideal das Leben; was immer wir auch sonst tun mögen, das seinen Vorstellungen widerspricht, es kann für ihn unmöglich die gleiche Bedeutung haben wie sein allerhöchstes Gut. Somit respektieren wir die Bande zu Lord Rahl auf höchst eindrucksvolle Weise: indem wir einerseits die Bande aufrechterhalten – um den Traumwandler aus unseren Gedanken fern zu halten – und gleichzeitig darauf hinarbeiten, dem Hüter einen Weg in die Welt des Lebens zu eröffnen. Ein wahrhaft teuflischer Kreis: Das eine zieht das andere stets noch zwingender nach sich.«

»Aber es ist der Hüter, der euch Unsterblichkeit verheißt, ihr könnt sie nicht gewähren.«

»Nicht, wenn wir sie durch den Hüter zu erlangen suchen.«

»Wie könntet ihr jemals Unsterblichkeit gewähren? Diese Art von Macht besitzt ihr nicht.«

»Oh, das kommt noch, ganz gewiss.« »Und wie?«

Tovi bekam einen Hustenanfall, sodass Nicci sich mit einem schnellen Eingriff an ihrer Verletzung zu schaffen machen musste, um sie wenigstens am Leben zu erhalten. Es dauerte fast zwei Stunden, bis sie sie wieder bei Bewusstsein und ruhig gestellt hatte. »Ich musste deine Wunde teilweise zusammenflicken, aber bevor ich deine Wunde ganz schließen und deine volle Gesundheit wiederherstellen kann – damit du den gerechten Lohn für dein Leben empfangen kannst –, muss ich die ganze Geschichte hören. Wie könnt ihr allen Ernstes glauben, ihr könntet jemandem Unsterblichkeit gewähren? Diese Art von Macht besitzt ihr nicht.«

»Wir haben die Kästchen der Ordnung in unseren Besitz gebracht und planen, mit ihrer Hilfe alles Leben zu vernichten ... bis auf solches natürlich, von dem wir uns umgeben wissen wollen. Dank der Macht der Ordnung herrschen wir über Leben und Tod, und damit haben wir auch die Macht, Richard Rahl Unsterblichkeit zu gewähren. Verstehst du? Den Banden ist damit Genüge getan.«

Nicci drehte sich der Kopf. »Was du da sagst, Tovi, ist ein Ding der Unmöglichkeit. Diese Dinge sind weit komplizierter, als du sie darstellst.«

»Nun, damit ist der Plan noch lange nicht erschöpft. Wir haben unter dem Palast der Propheten Katakomben entdeckt.«

Nicci hatte von der Existenz solcher Katakomben nichts gewusst, aber da sie wollte, dass Tovi mit ihrer Geschichte fortfuhr, ließ sie sie einfach weitersprechen.

»Das war der Moment, als alles anfing, als wir auf die Idee kamen. Du musst wissen, wir waren damals schon eine Weile durch die Lande gezogen, immer auf der Suche nach Möglichkeiten, den Hüter zufrieden zu stellen ...« Sie bohrte ihre Finger so fest in Niccis Arm, dass es schmerzte. »Er sucht uns in unseren Träumen heim, er kommt und quält uns, zwingt uns, ihm zu Willen zu sein und alles dafür zu tun, ihn endlich zu befreien.«

Nicci musste ihre krallengleiche Hand mit Gewalt von ihrem Arm lösen. »Katakomben?«

»Richtig. Die Katakomben. Wir entdeckten alte Katakomben und darin jede Menge Bücher, darunter eines mit dem Titel Feuerkette.«

Eine Gänsehaut kroch Niccis Arme hoch. »Feuerkette, was soll das bedeuten? Ist das so etwas wie ein Zauber?«

»Oh, es ist weit mehr als etwas so Simples wie ein Zauber. Der Begriff stammt aus alter Zeit. Die Zauberer damals hatten eine neue Methode entwickelt, eine Methode, wie sich das Gedächtnis beeinflussen ließe – oder anders ausgedrückt, wie sich tatsächliche Ereignisse mittels subtraktiver Magie verändern ließen, sodass sich alle nicht miteinander in Verbindung stehenden Teilereignisse spontan und voneinander unabhängig neu ordneten. Insbesondere, wie man ein Individuum in den Augen aller anderen verschwinden lassen kann, indem man dafür sorgt, dass den Menschen der Name der betreffenden Person entfällt, selbst wenn sie ihr noch wenige Augenblicke zuvor begegnet sind.

Nun waren die Zauberer, die diese Methode entwickelt hatten, zaghafte Menschen, daher war ihnen nicht ganz wohl dabei, eine solche Magie auf die Welt loszulassen – nicht nur, weil ihnen klar war, dass eine solche Verkettung von Ereignissen irreparable Schäden bei den betreffenden Personen hervorrufen würde, sondern auch, weil ein solcher Vorgang, einmal in Gang gesetzt, für sie nicht mehr beherrschbar wäre. Er würde sich aus eigener Kraft immer wieder aufs Neue in Gang setzen und immer weitere Kreise ziehen.«

»Wie meinst du das? Was geschieht denn dabei?«

»Nun, zum einen wird die Erinnerung der Menschen an die betreffende Person gelöscht. Gleichzeitig aber setzt dieser Auslöser eine wahre Flut von Ereignissen in Gang, die vollkommen unvorhersehbar und unbeherrschbar sind. Mit der Zeit werden so viele Querverbindungen gelöscht, dass davon im wahrsten Sinne alles befallen wird. Für unsere Zwecke spielt das allerdings keine Rolle, da wir ohnehin alles Leben vernichten wollen. Aus Angst, jemand könnte uns auf die Schliche kommen, vernichteten wir das Buch und zerstörten anschließend auch die Katakomben.«

»Aber wieso musstet ihr jemanden aus der Erinnerung aller löschen?«

»Oh, nicht irgendjemanden, sondern ebenjene Frau, der wir diese Bande überhaupt erst zu verdanken hatten, Kahlan Amnell, Richard Rahls große Liebe. Durch das Auslösen dieser Feuerkette, dieser Verkettung von Ereignissen, wurde sie am Ende zu einer Frau, an die sich niemand erinnert.«

»Aber was habt ihr damit gewonnen?«

»Die Kästchen der Ordnung. Wir haben uns ihrer bedient, um in den Besitz der Kästchen zu gelangen und mit ihrer Hilfe den Hüter befreien zu können. Dank der Kästchen sind wir in der Lage, Richard Rahl ewiges Leben zu gewähren und gleichzeitig den Hüter zu befreien. In unseren Träumen flüsterte uns der Hüter ein, dass Richard im Besitz des Geheimnisses zum Offnen der Kästchen sei, dass er dieses Wissen, das sonst an keinem anderen Ort existiert, einst auswendig gelernt habe. Darken Rahl selbst war es, der dies dem Hüter einst verraten hat. Richard weiß, wie die Geheimnisse der Magie der Ordnung zu entschlüsseln sind, nur kennen wir diesmal den Trick, der Darken Rahl damals zum Verhängnis wurde. In dem Buch, das Richard auswendig lernte, steht, dass wir zum Öffnen der Kästchen eine Konfessorin benötigen – jetzt haben wir eine in unserer Gewalt, an die niemand sich erinnert, weswegen uns niemand ihretwegen behelligen wird.«

»Und was ist mit den, wie du sagst, Querverbindungen? Mit den verschwindenden Prophezeiungen? Wurde das auch durch diese Feuerkette ausgelöst?«

»Das Verschwinden der Prophezeiungen ist Teil dieser Ereigniskette. Damals nannten sie es ›das Korollarium der Feuerkette‹. In der Eingangsphase der Feuerkette ist es unumgänglich, dass auch die Prophezeiungen von diesem Vorgang erfasst werden – etwa so, wie auch das Gedächtnis der Menschen von diesem magischen Feuer ergriffen wird. Die Feuerkette nährt sich von diesen Erinnerungen und hält sich dadurch selbst in Gang, weswegen die Prophezeiungen mit einbezogen werden müssen. Nun finden sich an den entsprechenden Gabelungen innerhalb der Prophezeiungen Leerstellen –Stellen, wo der Prophet Platz gelassen hat, sollte ein künftiger Prophet den Wunsch verspüren, das Werk zu ergänzen. Diese Leerstellen in den Prophezeiungen füllen wir mit einer ergänzenden Prophezeiung, in der die Formel der Feuerkette enthalten ist, sodass sie sämtliche damit in Zusammenhang stehenden Prophezeiungen auf diesem Zweig befällt und schließlich vernichtet, angefangen mit den entweder über die Zielperson selbst oder den zeitlichen Zusammenhang verwandten Prophezeiungen. In diesem Fall trifft beides zu: Kahlan, die Frau, die wir aus diesem Leben gelöscht haben, wurde gleichzeitig auch aus den Prophezeiungen entfernt – dank des Korol-lariums der Feuerkette.«

»Offenbar habt ihr euch das ja alles ganz genau überlegt«, bemerkte Nicci. Trotz ihrer Schmerzen konnte Tovi sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Es kommt noch besser.«

»Besser? Wie könnte es noch amüsanter werden?«

»Es gibt ein Gegenmittel gegen die Feuerkette.« Tovi kicherte geradezu vor Schadenfreude. »Ein Gegenmittel? Soll das heißen, ihr seid das Risiko eingegangen, dass Richard ein Gegenmittel gegen das entdeckt, was ihr angerichtet habt, ein Gegenmittel, das euern ganzen Plan vereiteln könnte?«

Sosehr sie sich bemühte, ihr Kichern zu unterdrücken, es bahnte sich immer wieder einen Weg. Obwohl sie unübersehbar Schmerzen hatte, amüsierte sie sich viel zu sehr, um aufzuhören. »Das ist das Beste überhaupt. Die Zauberer von einst, welche die Feuerkettenmethode ersannen, waren sich der Möglichkeit einer völligen Vernichtung allen Lebens bewusst, daher schufen sie ein Gegenmittel, für den Fall, dass jemals eine solche Feuerkette ausgelöst werden sollte.«

Wütend knirschte Nicci mit den Zähnen. »Und das wäre?«

»Die Kästchen der Ordnung.«

Nicci riss verdutzt die Augen auf. »Die Kästchen der Ordnung wurden als Gegenmittel gegen diese Feuerkette entwickelt, die ihr ausgelöst habt?«

»Aber ja. Ist das nicht köstlich? Mehr noch, wir haben die Kästchen bereits ins Spiel gebracht.«

Nicci stieß einen tiefen Atemzug aus. »Nun, ich sagte es bereits, offenbar habt ihr euch das ganz genau zurechtgelegt.«

Ein Schmerz ließ Tovi zusammenzucken. »Nun ... mehr oder weniger. Da wäre nur eine Kleinigkeit...«

»Und die wäre?«

»Nun, als wir sie das erste Mal in den Garten des Lebens schickten, brachte dieses dusselige Weib nur ein einziges Kästchen mit. Wir durften natürlich nicht zulassen, dass jemand die Kästchen sieht, denn im Gegensatz zu Richards geliebtem Weib würden sich die Menschen an die Kästchen der Ordnung erinnern. Sie behauptete, in ihrem Bündel sei kein Platz mehr gewesen. Schwester Ulicia war außer sich vor Wut und prügelte sie grün und blau – du wärst begeistert gewesen, Schwester Nicci – und befahl ihr, etwas herauszunehmen, um mehr Platz zu schaffen, wenn es nicht anders ginge, ehe sie sie abermals losschickte, um die beiden anderen Kästchen zu holen.«

Tovi krümmte sich unter einem stechenden Schmerz. »Wir hatten jedoch Angst zu warten, also schickte Schwester Ulicia mich mit dem ersten Kästchen vor und versprach, später wieder zu mir zu stoßen.« Ein weiterer schmerzhafter Stich ließ Tovi aufstöhnen. »Ich hatte das erste Kästchen also bei mir. Der Sucher, oder jedenfalls der Kerl, der jetzt das Schwert hat, überraschte mich und rammte es mir in den Leib. Dann entriss er mir das Kästchen. Nachdem Kahlan endlich die beiden anderen beschafft hatte, war Schwester Ulicia im Besitz von diesen zweien – und brachte, im Glauben, ich hätte das dritte, noch vor Verlassen des Palasts die Magie der Ordnung ins Spiel.«

Nicci erhob sich wankend; ihr war schwindlig. Sie konnte es kaum fassen, und doch wusste sie jetzt, dass es die Wahrheit war. Richard hatte die ganze Zeit über Recht gehabt. Er hatte das Rätsel, nahezu ohne einen einzigen konkreten Hinweis, im Großen und Ganzen durchschaut. Und während all dieser Zeit hatte ihm kein Mensch auf der ganzen Welt Gehör schenken wollen ... einer Welt, die im Begriff war, von einer unkontrollierbaren magischen Feuerkette ausgelöscht zu werden.

65

Ein Schrei zerriss die nächtliche Stille. Richard, der in einem einfachen Armeezelt in sein Bettzeug gehüllt lag, stellte sich sofort der feine Flaum im Nacken auf. Der entsetzliche, die Luft zerreißende Laut war noch nicht verklungen, da war er bereits auf den Beinen.

Das nicht enden wollende Kreischen jagte ihm einen Schauer über den Rücken. Klopfenden Herzens, und noch während der gespenstische Schrei durch das Feldlager hallte, als wollte er das Grauen bis in dessen hintersten Winkel tragen, stürzte er aus seinem Zelt.

Draußen vor dem etwas abseits gelegenen, weil nachträglich errichteten Zelt sah Richard einige Männer mit angstvoll aufgerissenen Augen im Dunkeln stehen. Einige Zelte weiter in der Reihe beobachtete General Meiffert mit den Übrigen das nächtliche Dunkel.

Richard sah, dass es der trügerische Augenblick kurz vor Anbruch der Dämmerung war, genau wie an dem Morgen, als Kahlan verschwunden war – die Frau, die er liebte und die alle so gründlich vergessen zu haben schienen, dass sich niemand an sie erinnern mochte. Wenn sie es war, die geschrien hatte, dann hatte niemand ihren Schrei gehört.

Endlich verstummte der Schrei, und eine Dunkelheit senkte sich über die Welt, die schwärzer war als die Nacht selbst. Es war, als tauche man, verloren und für immer vergessen, in die tintenschwarze Leere des Totenreiches ein. Ein Schauder überlief Richard, und plötzlich fühlte sich seine Haut an, als hätte etwas, das nicht von dieser Welt war, die Welt des Lebens mit purer Verheißung gestreift. Ebenso schnell, wie die Dunkelheit aufgekommen war, war sie auch wieder abgezogen. Die Soldaten warfen einander fragende Blicke zu. Niemand sprach.

Sofort schoss Richard der Gedanke durch den Kopf, dass die Viper jetzt nur noch drei Köpfe hatte. »Der Hüter hat eine der seinen zu sich gerufen«, erklärte er den fragenden Gesichtern, die sich ihm zugewandt hatten. Er sah den General horchend in das Dunkel starren. »Ihr solltet froh sein, dass ein so bösartiger Mensch jetzt nicht mehr unter den Lebenden weilt. Mögen all diese Menschen den Tod finden, den sie so verherrlichen.«

Sein Fluch bewirkte, dass die Soldaten unter zustimmendem Getuschel mit einem befreiten Lächeln auf den Lippen in ihre Zelte zurück krochen, um sich für die noch verbliebenen Stunden der Nacht noch etwas hinzulegen. General Meiffert blickte ihm kurz in die Augen und schlug sich mit der Faust aufs Herz, ehe auch er wieder in seinem Zelt verschwand.

Im trüben Licht des frühmorgendlichen Feldlagers, das auf einmal nur von Zelten und Wagen bevölkert schien, sah er Nicci überaus zielstrebig auf ihn zuhalten. Ihr ganzes Äußeres hatte etwas zutiefst Verstörendes, was daran liegen mochte, dass sie soeben ihrem Zorn Luft gemacht hatte, einem Zorn, den außer ihm vermutlich niemand verstand oder zu würdigen vermochte. Mit ihren wild um den Kopf flatternden blonden Haarsträhnen erinnerte sie ihn an ein Raubtier, ein Raubtier, das im Begriff war, sich, ganz angespannte Muskeln und Klauen, aus dem nächtlichen Dunkel auf ihn zu stürzen. Doch dann bemerkte er ihr tränenüberströmtes Gesicht, ihren verbissen angespannten Kiefer, ihren Schmerz und ihre Verletztheit, diese Mischung aus ungeheurer Bedrohlichkeit und zerbrechlicher Hilflosigkeit, in den Augen ein Ausdruck, der sein Verständnis überforderte, und bat sie mit einem Schritt zurück in sein Zelt zu sich herein, wo sie vor den Blicken des übrigen Lagers sicher war.

Sie kam, einem über eine Landspitze hereinbrechenden Unwetter gleich, in sein Zelt gerauscht und hielt direkt auf ihn zu. Nicht ahnend, was nicht stimmte oder was säe vorhatte, wich er, so weit es ging, zurück. Doch dann warf sie sich mit einem Schluchzer von solch nackter Verzweiflung vor seinen Füßen auf den Boden, dass er um ein Haar eingestimmt hätte, und schlang ihm, in der Hand ein Stück Stoff, die Arme um die Beine. Richard sah sofort, dass es Kahlans weißes Konfessorinnenkleid war. »Oh, Richard, es tut mir so Leid«, weinte sie, immer wieder geschüttelt von heftigem Schluchzen. »Es tut mir so unendlich Leid, was ich dir angetan habe. So Leid, so unendlich Leid«, murmelte sie in einem fort. Sachte berührte er sie an der Schulter. »Nicci, was ist denn nur passiert?«

»Es tut mir so Leid«, wimmerte sie und klammerte sich an seine Beine wie eine Verdammte, die ihren König um Gnade anfleht. »Bei den Gütigen Seelen, es tut mir so schrecklich Leid, was ich dir angetan habe.«

Er ließ sich auf die Knie herunter und befreite seine Beine behutsam aus ihrer Umklammerung. »Was ist denn nur los, Nicci?«

Ihre Schultern hoben und senkten sich, immer wieder geschüttelt von heftigem Schluchzen. Dann endlich, als er sie an den Armen hochzog, sah sie zu ihm auf. Sie hing in seinen Armen, schlaff wie eine Tote.

»Oh, Richard, es tut mir so Leid. Ich habe dir keinen Moment geglaubt, ich bin untröstlich, dass ich dir nie Glauben geschenkt habe. Ich hätte dir helfen sollen, stattdessen habe ich dich immer nur behindert. Es tut mir so unendlich Leid.«

Selten hatte er jemanden im Zustand so abgrundtiefer Verzweiflung gesehen. »Nicci...«

»Bitte«, schluchzte sie. »Bitte, Richard, mach ein Ende, jetzt gleich.«

»Was?«

»Ich möchte nicht mehr weiterleben, der Schmerz ist zu gewaltig. Bitte, nimm dein Messer und mach ein Ende. Bitte. Es tut mir so Leid. Was ich getan habe, war schlimmer, als dir einfach nicht zu glauben. Ich war es, die dich ständig, bei jeder Gelegenheit, behindert hat.«

Schlaff wie eine Lumpenpuppe hing sie in seinen Armen und weinte Tränen tiefster Hoffnungslosigkeit und endgültigen Versagens.

Sie war so aufgelöst, dass sie seinen Armen zu entgleiten drohte, doch dann zog er sie, auf dem Boden sitzend, zu sich heran – ganz ähnlich, wie er auch schon Jillian in die Arme genommen hatte. »Nicci, Ihr wart die Einzige, die mich immer wieder ermuntert hat, nicht aufzugeben, als ich schon drauf und dran war, alles hinzuwerfen. Ihr allein habt mich dazu gebracht, den Kampf nicht aufzugeben.«

Doch sie schluchzte nur und murmelte in einem fort, wie Leid es ihr tue und dass sie ihm hätte glauben sollen und es jetzt zu spät sei und sie nur noch wolle, dass die Schmerzen ein Ende hätten und sie stürbe. Richard zog ihren Kopf an seine Schulter und sprach ihr mit leiser Stimme Trost zu, wiegte sie sacht hin und her und beruhigte sie, ohne große Worte zu machen, nur durch sein Mitgefühl. In diesem Moment spürte, ja wusste er, dass sie in ihrem ganzen Leben noch keinen Menschen gehabt hatte, in dessen Armen sie sich hatte ausweinen können. In seinen Armen erfuhr sie zum ersten Mal den ungebrochenen Trost, den sie mehr als alles andere brauchte, sodass sie sich, geborgen wie vielleicht noch nie zuvor in ihrem Leben, völlig verausgabte und schließlich sanft einschlummerte. Das Gefühl, ihr diese seltene Geborgenheit geben zu können, erfüllte ihn mit großer Freude ... Er musste kurz eingenickt sein, denn als er die Augen aufschlug, drang bereits ein fahler Lichtschein durch die dünne Außenhaut des Sommerzelts. Als er den Kopf hob, rührte sich Nicci in seinen Armen wie ein Kind, das sich, beseelt vom Wunsch, nicht aufzuwachen, enger an einen schmiegt. Schließlich aber merkte sie, wo sie war, und tat es doch – ganz abrupt. Sie schaute hoch und betrachtete ihn aus ihren müde wirkenden blauen Augen. »Richard«, hauchte sie mit einer Stimme, die ihm sagte, dass sie wieder von vorn anfangen würde. Um sie erst gar nicht zu Wort kommen zu lassen, legte er ihr einen Finger auf die Lippen.

»Es gibt eine Reihe von Dingen, um die wir uns kümmern müssen. Sagt mir, was Ihr herausgefunden habt, damit wir augenblicklich weitermachen können.«

Sie legte ihm das weiße Kleid in die Hände. »Du hattest in fast jeder Hinsicht Recht, auch wenn dir die Zusammenhänge nicht klar waren. Schwester Ulicia und ihre kleine Schwesternschar wollten sich tatsächlich die Freiheit von dem Traumwandler erkaufen, genau wie du gesagt hast – also beschlossen sie, weil du das Leben über alles schätzt, dir Unsterblichkeit zu gewähren. Was immer sie sonst noch getan haben und wie zerstörerisch es auch gewesen sein mag, es war für sie zweitrangig, denn dadurch erlangten sie die nötige Freiheit, um die Befreiung des Hüters zu betreiben.«

Je länger er ihr zuhörte, desto ungläubiger weiteten sich seine Augen. »Schließlich entdeckten sie das Geheimnis der Feuerkette und bedienten sich seiner, um Kahlan aus dem allgemeinen Bewusstsein zu löschen und so die Kästchen der Ordnung stehlen zu können. Nachdem dein Vater dem Hüter in der Unterwelt verraten hatte, dass du ebenjene Schrift auswendig gelernt hattest, die sie dringend brauchten, wussten sie, dass sie nur mithilfe einer Konfessorin in den Besitz der Wahrheit gelangen konnten. Kahlan war ihnen in zweifacher Hinsicht nützlich: Sie sollte die Kästchen der Ordnung stehlen und ihnen helfen, den wortgetreuen Inhalt jenes Buches zu erfahren, dass du damals auswendig gelernt hattest. Demzufolge ist das Phänomen der Feuerkette – und nicht der Prophezeiungswurm! – schuld daran, was derzeit mit den Prophezeiungen geschieht.

Zurzeit haben die Schwestern zwei der Kästchen der Ordnung in ihrem Besitz – und die haben sie ins Spiel gebracht. Sie haben diese Phase ihres Plans aus zwei Gründen eingeleitet: weil sie den Hüter mithilfe der Magie der Ordnung in die Welt des Lebens rufen wollen, und weil die Kästchen der Ordnung als Gegenmittel gegen jene Kräfte geschaffen wurden, die durch die besagte Feuerkette auf den Plan gerufen werden könnten.«

Richard blinzelte sie verständnislos an. »Was soll das heißen, sie haben nur zwei Kästchen in ihrem Besitz? Ich dachte, sie hätten Kahlan gezwungen, alle drei zu stehlen. Immerhin befanden sich alle drei im Garten des Lebens.«

»Kahlan hatte zunächst nur ein Kästchen beschaffen können. Das übergaben sie Tovi, die damit schon einmal aufbrechen sollte, während sie Kahlan noch einmal zurückschickten, um die beiden anderen zu stehlen ...«

»Sie haben sie noch einmal zurückgeschickt? Ihr verschweigt mir doch etwas.«

Nicci benetzte sich die Lippen, wich aber seinem Blick nicht aus. »Das war der Grund, warum Tovi so geschrien hat.«

Richard spürte, wie ihm die Tränen in die Augen traten. Ein Kloß drohte seine Kehle zu verschließen. Nicci legte ihm ihre Hand aufs Herz. »Wir werden sie zurückbekommen, Richard.«

Er nickte, die Kiefermuskeln angespannt. »Weiter, was geschah dann?«

»Der neue Sucher überraschte Tovi, verwundete sie mit dem Schwert und stahl das Kästchen der Ordnung, als sie im Begriff war, es aus dem Palast des Volkes zu schaffen.«

»Wir müssen auf der Stelle eine Suche in die Wege leiten. Sie können noch nicht weit gekommen sein.«

»Sie sind längst fort, Richard, und werden ihre Spuren diesmal ebenso verwischt haben wie damals, bei Kahlans Entführung. Auf diese Weise werden wir sie bestimmt nicht finden.«

Plötzlich hob Richard den Kopf. »Samuel. Das Schwert der Wahrheit war ebenfalls ein Gegenmittel. In dem Moment, als ich ihm das Schwert übergab, muss ihm die Wahrheit über Kahlan klar geworden sein.« Sein Blick wanderte über die Innenwand des Zeltes, während er nachzudenken versuchte. »Wir müssen das genau durchdenken und alle Informationen zusammentragen, die wir kriegen können, damit wir endlich einmal einen Schritt voraus sind, statt immer nur hinterherzuhinken.«

»Ich werde dir helfen, Richard. Was immer du verlangst, ich werde es tun. Ich werde dir helfen, sie zurückzubekommen. Sie gehört zu dir, das ist mir jetzt klar geworden.«

Er nickte knapp, froh, dass sie zu ihrer eisernen Entschlossenheit zurückgefunden hatte. »Ich denke, wir sollten zunächst ein paar Dinge klarstellen und uns anschließend um erfahrene Helfer bemühen.«

Sie lächelte ein schiefes Lächeln. »Das ist der Sucher, wie ich ihn kenne.«

Unterdessen hatte sich draußen vor dem Zelt eine immer weiter anwachsende Schar von Soldaten zu versammeln begonnen, die alle den Lord Rahl sehen wollten, und durch diese Gruppe bahnte sich Verna einen Weg nach vorn. »Richard! Dem Schöpfer sei Dank – unsere Gebete wurden erhört!« Sie schlang die Arme um ihn. »Wie geht es dir, Richard?«

»Wo seid Ihr nur gewesen?«

»Ich war gerade dabei, einige Verletzte zu versorgen, Kundschafter, die auf eine feindliche Patrouille gestoßen waren, als General Meiffert mich per Kurier wissen ließ, dass ich sofort zurückkommen soll.«

»Und die Soldaten?«

»Ihre Stimmung ist gut«, antwortete sie mit einem Lächeln. »Jetzt, da du endlich für die entscheidende Schlacht zu uns gestoßen bist.«

Er ergriff ihre Hände. »Verna, wie Ihr wisst, hattet Ihr es in der Vergangenheit oft nicht eben leicht mit mir.«

Ein Lächeln ging über ihre Lippen, als sie dies mit einem Nicken bestätigte, ein Lächeln, das ihr jedoch sofort verging, als sie seine ernste Miene sah. »Und dies wird wieder eine dieser Situationen sein«, gestand er ihr. »Ihr werdet mir und dem, was ich zu sagen habe, wohl oder übel glauben müssen, da wir uns sonst gleich der Imperialen Ordnung ergeben können.«

Richard ließ ihre Hände los und stieg auf eine Lattenkiste, um besser gehört zu werden. Sofort sah er, dass er von einem Meer von Soldaten umringt war.

Ganz vorne, in der ersten Reihe, standen Cara und General Meiffert. »Lord Rahl, werdet Ihr unsere Führung übernehmen können?« »Nein«, rief er in die stille morgendliche Luft. Sofort ging ein besorgtes Raunen durch die Reihen der Soldaten. Richard hob beschwichtigend die Arme. »Hört mir zu!« Die Männer verstummten. »Ich habe nicht viel Zeit, vor allem habe ich nicht genug Zeit, die Dinge so zu erklären, wie ich es gerne möchte. Aber so ist es nun einmal. Ich werde euch einfach die Tatsachen mitteilen, danach urteilt selbst. Der Vormarsch der Armee der Imperialen Ordnung ist südlich von hier leicht ins Stocken geraten.« Er hob die Arme, um den aufbrandenden Jubel im Keim zu ersticken. »Meine Zeit ist knapp bemessen, also hört jetzt zu: Ihr Soldaten seid der Stahl gegen den Stahl. Ich bin die Magie gegen die Magie. In der bevorstehenden Schlacht werde ich mich, und zwar jetzt gleich, in diesem Augenblick, für eins von beiden entscheiden müssen. Wenn ich hier bleibe, euch anführe und an eurer Seite kämpfe, stehen unsere Chancen nicht eben günstig. Der Feind verfügt über eine gewaltige Übermacht, aber das muss ich wohl keinem von euch erklären. Wenn ich hier bleibe und euch im Kampf gegen diese Streitmacht unterstütze, werden die weitaus meisten von uns einen sinnlosen Tod sterben.«

»Eins kann ich Euch verraten«, warf General Meiffert ein, »das ist eine Aussicht, die mir kein bisschen behagt.«

»Und was wäre die Alternative?«, rief ein ganz in der Nähe stehender Soldat. »Die Alternative wäre, dass ich euch Männer eure Arbeit als Stahl gegen den Stahl tun lasse, um zu verhindern, dass die Imperiale Ordnung ungehindert in unser Land einmarschiert. Währenddessen gelobe ich feierlich, als Magie gegen die Magie, meinen Teil der Arbeit zu tun. Ich werde tun, was nur ich tun kann, und nach besten Kräften einen Weg zu finden versuchen, den Feind zu besiegen, ohne dass auch nur einer von euch in einer offenen Feldschlacht sein Leben lassen muss. Ich möchte einen Weg finden, ihn kraft meiner Magie aus dem Land zu jagen oder zu vernichten, ehe es überhaupt dazu kommt, dass wir kämpfen müssen.

Eine Garantie auf den Erfolg kann ich euch nicht geben. Wenn ich versage, werde ich bei dem Versuch ums Leben kommen, und ihr Männer werdet allein dem Feind die Spitze bieten müssen.«

»Glaubt Ihr wirklich, dass Ihr diese Horden mit so etwas wie Magie aufhalten könnt?«, wollte ein anderer wissen.

Mit einem Satz war Nicci neben ihm auf der Kiste. »Es wäre nicht das erste Mal, dass Lord Rahl Völker der Alten Welt gegen Jagangs Armeen aufstachelt; wir haben in ihrer eigenen Heimat gegen sie gekämpft, in der Hoffnung, sie dadurch ihrer Unterstützung zu berauben.

Wenn ihr darauf besteht, Lord Rahl hier, bei euch, zu behalten, dann lasst ihr sein einzigartiges Talent ungenutzt, und das könnte euer aller Tod zur Folge haben. Als eine seiner Mitstreiterinnen möchte ich euch hiermit bitten, ihn in seiner Funktion als Lord Rahl das tun zu lassen, was er tun muss, während ihr tut, was ihr tun müsst.«

»Ich hätte es nicht besser formulieren können«, fügte Richard hinzu. »Ihr habt es gehört. Jetzt liegt die Entscheidung bei euch.«

Mit den Füßen schlurfend, schufen die Männer nach und nach Platz, um niederzuknien, ehe wie aus einem Mund der Sprechgesang einsetzte:

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. In deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gehe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört dir.«

Just als Richard den Blick über das Meer der Soldaten schweifen ließ, ging über dem Horizont die Sonne auf. Die Andacht wurde noch einmal wiederholt, dann ein zweites und schließlich noch ein drittes Mal, wie es im Feld Brauch war. Nachdem sie gesprochen war, begannen die Männer, sich wieder zu erheben. »Schätze, da habt Ihr Eure Antwort, Lord Rahl«, bemerkte General Meiffert. »Also los, Männer, schnappt euch diese Hunde.«

Ein Jubelsturm begeisterter Zustimmung brach los.

Richard sprang von der Kiste herab und reichte Nicci eine Hand, um ihr herunterzuhelfen. Richard wandte sich zu Cara. »Ich muss sofort aufbrechen, wir sind sehr in Eile. Schaut, Cara, Ihr sollt wissen, dass ich durchaus damit einverstanden wäre, wenn Ihr es vorziehen würdet, bei... der Armee zu bleiben.«

Eine dunkle Wolke zog über Caras Stirn herauf, und sie verschränkte trotzig die Arme. »Habt Ihr den Verstand verloren?« Sie blickte über ihre Schulter zu dem General. »Ich hab’s Euch ja gesagt, der Mann ist verrückt. Seht Ihr jetzt, was ich alles mitmachen muss?«

General Meiffert nickte mit ernster Miene. »Es ist mir wirklich schleierhaft, wie Ihr das alles schafft, Cara.«

»Übung«, vertraute sie ihm an, ehe sie ihm mit den Fingern über die Wange strich und ihn dabei auf eine Art anlächelte, wie Richard sie noch nie jemanden hatte anlächeln sehen. »Gebt auf Euch Acht, General.«

»Sehr wohl, Madam.« Er schenkte Nicci ein Lächeln, dann neigte er den Kopf. »Ganz, wie Ihr befehlt, Herrin Nicci.«

Richard war in Gedanken bereits woanders. »Nun macht endlich. Wir müssen los.«

66

Rikka hatte die Führung übernommen, und Cara und Nicci bildeten die Nachhut, als Richard entschlossenen Schritts den holzgetäfelten Flur entlangmarschierte, bis er schließlich die Einmündung erreichte und in einen gemauerten Seitenkorridor einbog, dessen luftige Gewölbedecke sich zu einer Höhe von nahezu zweihundert Fuß emporschwang. Gekehlte Säulen auf beiden Seiten säumten ihn in gleichmäßigen Abständen, und durch die großen, in die obere Mauerpartie eingelassenen Fenster waren die massiven äußeren Strebepfeiler zu erkennen, welche die stolzen Burgmauern stützten. Durch die ganz oben sowie unweit darunter eingelassenen Rundfenster fielen in schrägem Winkel Streifen trüben Lichts. Ihre Stiefelschritte hallten wie Hammerschläge durch die kalten Hallen.

Richards Umhang, der aussah, als wäre er aus gesponnenem Gold gewoben, blähte sich hinter ihm wie in den ersten Böen eines aufkommenden Sturms. Die güldenen Symbole auf dem Saum des schwarzen Capes schimmerten matt im gedämpften Licht, und wann immer er einen der einfallenden Lichtstreifen passierte, erzeugten die silbernen Embleme auf seinen Stiefeln, dem breiten, mehrschichtigen Ledergürtel und seinen ledergepolsterten Armreifen ein verwirrendes Spiel aus Schlaglichtern, das vom Eintreffen des Kriegszauberers kündete.

Normalerweise reichte das ungestüme Temperament einer Mord-Sith, um den meisten Menschen das Blut in den Adern stocken zu lassen, der kalte Zorn in Caras hübschem Gesicht dagegen schien sogar fähig, das bereits stockende Blut zu Eis gefrieren zu lassen. Einen nicht minder Furcht erregenden Anblick bot die einstige Herrin des Todes, die auf seiner anderen Seite ging. Vom Augenblick ihrer ersten Begegnung an hatte Richard die Luft rings um sie her, aufgeladen von ihrer ungeheuren Energie, beinahe knistern hören können, und so war es auch jetzt.

Richard lief vorüber an gepolsterten Sesseln und in Mauernischen stehenden Tischen. Winklig ausgelegte Teppiche ragten da und dort in den Flur hinein und luden Passanten ein, diese ruhigen, gemütlichen Winkel aufzusuchen. Richard mied sie, denn ihm gefiel der harte Klang seiner Stiefel auf dem polierten Granit. Da auch keine seiner Begleiterinnen auf die Teppiche trat, schaukelte sich das aus dem langen Flur zurückgeworfene Echo auf, bis man fast den Eindruck haben konnte, eine ganze Armee falle in die Burg der Zauberer ein. Ohne in ihrem Tempo nachzulassen, wandte sich Rikka zu ihm herum und wies nach rechts. »Sie sind dort drinnen, Lord Rahl.«

Richard bog, ohne sein Tempo zu drosseln, um die Ecke und marschierte genau durch die Mitte der beiden gewaltigen Türflügel, die, von einem Gitter schwerer Eichenstreben in je ein Dutzend Glasscheiben unterteilt, geöffnet in die noble Bibliothek hineinragten. Die dreißig Meter breite Rückwand der Bibliothek war bis unter die Decke mit Regalen voll gestellt, vor denen man auf Messingschienen gleitende Leitern sah, über die sie zu erreichen waren. Im Schein des durch die hohen Fenster einfallenden Lichts glänzten schwere Mahagonipfeiler, weiter unten jedoch war das Licht düsterer und musste von Lampen unterstützt werden, deren Strahl den Raum zu unterteilen schien. Unmittelbar gegenüber der Tür stand ein Mahagonitisch von gewaltigen Ausmaßen, dessen geschwungene Beine im Umfang mächtiger waren als Richard, rechts und links davon erhoben sich zwei das Deckengewölbe stützende Pfeiler. Die beiden Enden des Raumes ganz rechts sowie ganz links blieben in den Schatten. Ann machte ein überraschtes Gesicht. »Was hast du hier verloren, Richard? Du solltest draußen bei unseren Truppen sein.«

Ohne überhaupt auf sie einzugehen, griff Richard nach dem in rotem Leder gebundenen Buch, das unter seinem Arm klemmte, und fegte damit, es wie einen Besen benutzend, die über weite Teile der Tischplatte verstreuten Bücher vor ihnen beiseite, bis vor den drei mit der Gabe Gesegneten eine breite, leere Fläche blank polierten Holzes entstand.

Er warf das rote, ledergebundene Buch auf den Tisch; der dabei entstehende Knall hallte beinahe wie ein Donnerschlag. Die vergoldeten Buchstaben auf dem Rücken, Feuerkette, schimmerten im Dämmerlicht.

»Was ist denn das nun wieder?«, fragte Zedd mit einem Anflug von Verzweiflung. »Der Beweis«, erklärte Richard. »Oder zumindest ein Teil davon. Ich hatte doch versprochen, Beweise vorzulegen.«

»Dieses Buch ist sehr alt«, klärte Nicci sie auf, »und enthält eine Formel zur Erschaffung von etwas, das mit dem Begriff Feuerketten-Ereignis bezeichnet wird.«

Zedds haselnussbraune Augen blickten auf. »Und was, bitte schön, muss man sich darunter vorstellen?«

»Das Ende der Welt, wie wir sie kennen«, stellte Richard mit erbitterter Endgültigkeit fest. »Was diese Leute damals taten, beinhaltete, wie sich herausstellte, den unabsichtlichen Versuch, einen Widerspruch zu erzeugen, was gegen das neunte Gesetz der Magie verstieß. Zu guter Letzt gelangten sie jedoch zu der Erkenntnis, dass es katastrophale Folgen haben würde, sollte jemand es tatsächlich wagen, ein Feuerkettenereignis auszulösen.«

Die Stirn in tiefe Falten gelegt, sah Nathan zu Nicci, offenkundig in der Hoffnung, von der einstigen Schwester eine etwas kenntnisreichere und fundiertere Antwort zu erhalten. »Wovon redet der Junge überhaupt?«

»Die Zauberer aus alter Zeit hatten eine neue Methode entdeckt, wie sich mithilfe subtraktiver Magie das Gedächtnis beeinflussen ließe, wobei sich die daraus resultierenden entkoppelten Einzelereignisse in der Folge sämtlich spontan und voneinander unabhängig neu ordnen würden – und zwar zu einer Art falschem Gedächtnis, das die durch den Zerstörungsprozess entstandenen Lücken wieder auffüllen sollte. Sie untersuchten die Methode, wie man ein Individuum für alle anderen verschwinden lassen konnte, indem man die Menschen dazu brachte, die betreffende Person ganz einfach zu vergessen – selbst dann, wenn sie diese noch wenige Augenblicke zuvor gesehen hatten, ja sogar bereits während sie sie noch vor Augen hatten. Die Erinnerung der Menschen an die Zielperson wird dabei aufgelöst. Man fand jedoch heraus, dass mit dem Auslösen eines solchen Ereignisses eine ganze Flut von Geschehnissen in Gang gesetzt wird, die weder beeinflussbar noch vorhersehbar sind. Ganz ähnlich einem verheerenden, außer Kontrolle geratenen Flächenbrand frisst sie sich immer weiter durch Verbindungen zu anderen Personen, deren Gedächtnis noch nicht verändert wurde, bis dieser Prozess schließlich zur Auflösung der Welt des Lebens insgesamt führt.«

»Und was den Prophezeiungswurm anbelangt«, nahm Richard den Faden auf, »so mag er durchaus real sein, dennoch ist in diesem Fall besagte Feuerkette schuld am Verschwinden der Prophezeiungen. Teil dieses Prozesses ist es, dass die das Ereignis auslösende Person ebenfalls eine Leerstelle in den Prophezeiungen ausfüllt, eine Stelle, die von einem Propheten zwecks künftiger Bearbeitungen freigelassen wurde. Diese Lücke wird nun mit einer ergänzenden Prophezeiung gefüllt, in der die Feuerkettenformel bereits enthalten ist. Auf diese Weise infiziert und vernichtet ein Feuerkettenereignis sämtliche zugeordneten Prophezeiungen auf diesem Zweig, angefangen bei den – entweder über die Zielperson oder den zeitlichen Zusammenhang – verwandten Prophezeiungen, was in diesem Fall, der Person Kahlans, beides zutrifft. Dadurch wird sie – durch etwas, das man Feuerkettenkorollarium nennt – ebenfalls aus der Prophezeiung gelöscht.«

Nathan ließ sich schwer auf seinen Stuhl sinken. »Bei den Gütigen Seelen.«

Ann schien weder zufrieden noch sonderlich beeindruckt. »Das ist ja alles gut und schön, und gewiss werden wir uns eingehend mit diesem Buch beschäftigen und herausfinden müssen, ob von deinen Ausführungen irgendetwas zumindest ansatzweise einen Sinn ergibt. Aber dieses Buch ist nicht das eigentliche Problem. Du hättest bei unseren Soldaten bleiben sollen, denn du musst unsere Truppe in der letzten entscheidenden Schlacht anführen. Du musst sofort dorthin zurück, in diesem Punkt sind die Prophezeiungen absolut eindeutig. Dort heißt es, solltest du dies unterlassen, wird die Welt unter einen Schatten fallen.«

Aber Richard achtete gar nicht auf Ann, sondern sah stattdessen seinem Großvater fest in die Augen. »Und jetzt rate mal, was das Gegenmittel zu einem solchen Feuerkettenereignis ist.«

Zedd, von Richards Art der Fragestellung verwirrt, zuckte mit den Achseln. »Woher soll ich das wissen?«

»Es gibt nur eines, und das wurde eigens zu diesem Zweck erschaffen.«

»Und das wäre?«

»Die Kästchen der Ordnung.«

Zedd klappte der Unterkiefer runter. »Richard, das ist einfach völlig ...«

Richard langte in seine Tasche, förderte sein Mitbringsel zutage und knallte es vor den Augen der drei auf den Tisch.

Zedds Augen weiteten sich. »Verdammt, Richard, das ist eine Schlingpflanze.«

»Du erinnerst dich vielleicht an eine Stelle aus dem Buch der Gezählten Schatten: Und wenn die drei Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht werden, werden die Schlingpflanzen zu wachsen beginnen.«

»Aber ... aber«, stammelte Zedd, »die Kästchen der Ordnung befinden sich doch im Garten des Lebens – unter strengster Bewachung.«

»Nicht nur das«, warf Nathan ein, »ich persönlich habe die Männer der Ersten Rotte mit Waffen ausgerüstet, die selbst gegen die mit der Gabe Gesegneten von tödlicher Wirkung sind. Kein Unbefugter könnte sich dort Zutritt verschaffen.«

»Da muss ich ihm Recht geben«, beharrte Zedd. »Es ist völlig unmöglich.«

Richard wandte sich herum und nahm den Gegenstand vorsichtig entgegen, den Cara mitgebracht hatte. Behutsam stellte er die Statuette mit dem Namen Seele so auf den Tisch, dass die Figur den dreien auf der anderen Seite des Tisches das Gesicht zuwandte – trotzig das Haupt erhoben, so als sei sie entschlossen, sich allen Bestrebungen zu widersetzen, von ihnen zu einem Hirngespinst abgestempelt zu werden. »Sie gehört Kahlan. Sie hat sie im Garten des Lebens zurückgelassen – anstelle der Kästchen und gewissermaßen als Beweis ihrer Existenz. Das Feuerkettenereignis hat sie aus dem Gedächtnis aller gelöscht, und wer sie sieht, hat sie bereits vergessen, ehe sein Verstand auch nur Gelegenheit hatte, sie zu registrieren.«

Mit einer abfällig wedelnden Handbewegung wies Ann auf Buch, Schlingpflanze und Statuette. »Aber das hier, das sind doch nach wie vor alles nur Vermutungen, Richard. Wer in aller Welt könnte sich denn ein solches Komplott ausgedacht haben?«

»Ausgebrütet hat den Plan Schwester Ulicia«, warf Nicci ein. »Und geholfen haben ihr dabei die Schwestern Cecilia, Arminia und Tovi.«

Ann runzelte die Stirn. »Woher wollt Ihr das wissen?«

»Tovi hat es mir gegenüber selbst zugegeben.«

»Sie hat es zugegeben ... Aber warum sollte sie so etwas tun? Wie habt Ihr sie überhaupt erreicht?«

»Sie war im Begriff, sich mit einem der Kästchen der Ordnung aus dem Staub zu machen«, sagte Richard. »Dabei wurde sie hinterrücks von dem Mann überfallen, dem ich das Schwert der Wahrheit überlassen habe. Er verletzte sie mit dem Schwert und brachte das Kästchen der Ordnung, das sie bei sich trug, in seinen Besitz.«

Unfähig, auch nur ein Wort hervorzubringen, schlug Zedd sich mit der Hand vor die Stirn und ließ sich schwer in seinen Sessel sacken.

»Des Weiteren verriet mir Tovi«, fuhr Nicci fort, »dass sie hier in Aydindril waren und im Grab der Mutter Konfessor eine Leiche verscharrt haben, um sicherzustellen, dass niemand Richard Glauben schenkt, falls er auf den Gedanken kommen sollte, sie zum Beweis, dass er die Wahrheit spricht, zu exhumieren. Das Kleid hatten sie aus dem Palast der Konfessoren. Sie wollten unter allen Umständen sichergehen, dass alle glauben, Richard bilde sich das alles nur ein. Ich denke, in diesem Zusammenhang solltet Ihr auch wissen, dass wir zu den Ruinen einer Stadt namens Caska, unten im Süden D’Haras, im ›Herzen der Leeres gereist sind, wo wir auf Kundschafter der Imperialen Ordnung stießen. An einem von ihnen habe ich ein Experiment durchgeführt. Ich benutzte ebenjenen subtraktiven Zauber, mit dessen Hilfe ich auf Euer aller Wunsch Richard von seinen angeblichen Wahnvorstellungen ›kurieren‹ sollte.«

Ann, inzwischen vorsichtig geworden, neigte den Kopf fragend zur Seite. »Und?«

»Er hat es nicht länger als ein paar Augenblicke überlebt.« Zedd, mittlerweile fast so weiß wie sein widerspenstiges Haar, vergrub das Gesicht in den Händen.

»Ich bin sicher, einiges davon wird sich als ganz ... nützlich erweisen«, meinte eine ziemlich verwirrt aussehende Ann, »und es ist gut, dass Ihr es herausgefunden habt. Aber wie ich bereits sagte, die Tatsache bleibt trotz allem bestehen, dass du unbedingt bei unseren Truppen sein musst, Richard, wie es in der alles entscheidenden Prophezeiung heißt, die wir dir enthüllt haben: ›Wenn der fuer grissa ost drauka in der entscheidenden Schlacht nicht die Führung übernimmt, wird die bereits jetzt am Rande der Finsternis stehende Welt unter einen fürchterlichen Schatten fallen.‹ All die anderen Dinge, die ihr hier zur Sprache bringt, mögen zweifellos ganz faszinierend sein, aber unsere allerwichtigste Mission ist und bleibt diese Prophezeiung. Wir können uns ein Scheitern ganz einfach nicht erlauben, da sich sonst besagter Schatten über die Welt legen wird.«

Daumen und Mittelfinger an die Schläfen gepresst, senkte Richard den Blick zum Boden, übte sich in Geduld und ermahnte sich, dass sie alle schließlich nur das Richtige zu tun versuchten. Schließlich sah er auf und blickte ihnen fest in die Augen. »Begreift ihr nicht?« Er wies auf die Schlingpflanze auf dem Tisch. »Das hier ist die letzte, entscheidende Schlacht. Die Schwestern der Finsternis haben die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht, ihr Ziel ist es, den Hüter des Totenreichs in die Welt der Lebenden zu rufen, das Leben in die Obhut des Todes zu übergeben, mit dem Ziel, dadurch selbst Unsterblichkeit zu erlangen. Die Welt steht am Rande ewiger Finsternis. Begreift ihr nicht? Wäre es nach euch und eurer Entschlossenheit gegangen, den Prophezeiungen Geltung zu verschaffen, und hättet ihr euch nach einem Text gerichtet, der eurer Überzeugung nach vorherbestimmt war, dann hätte ich den Versuch, mich zu ›kurieren‹, nicht überlebt. Im Gegenteil, mit eurem Bestreben, die Prophezeiung zu erfüllen, hättet ihr den Erfolg der Schwestern der Finsternis und das Ende allen Lebens erst garantiert. Ihr wärt schuld daran gewesen, dass die Welt des Lebens geendet hätte. Nur der freie Wille – sowohl Niccis als auch meiner – hat verhindern können, was ihr mit eurem blinden Glauben an die Prophezeiungen über die Menschheit gebracht hättet.«

Ann, die als Letzte noch immer stand, ließ sich schwer in ihren Sessel fallen. »Bei den Gütigen Seelen, er hat Recht«, sagte Zedd leise bei sich. »Soeben hat der Sucher drei alte Narren vor sich selbst bewahrt.«

»Nein – keiner von euch ist ein Narr«, widersprach Richard. »Wir alle tun mitunter unsinnige Dinge, weil wir nicht nachdenken. Aber wenn das passiert, gilt es, den Fehler zu erkennen und ihn künftig zu vermeiden. Lernt daraus, lasst nicht zu, dass ihr beim nächsten Mal wieder versagt. Ich bin nicht hier, um euch zu sagen, dass ihr Narren seid, denn das seid ihr nicht, ich bin hier, weil ich eure Hilfe brauche. Ich möchte, dass ihr anfangt, von eurem Verstand Gebrauch zu machen. Jeder von euch ist auf seine ganz bestimmte Weise einzigartig, jeder verfügt über ein Wissen, das sonst kein Lebender besitzt. Die Frau, die ich liebe und mit der ich verheiratet bin, ist von den Schwestern der Finsternis entführt worden, ihr Leben wurde der verheerenden Wirkung einer Feuerkette ausgesetzt, einer Ereigniskette, die sich jetzt durch das Leben all derer frisst, die sie kannten, und die letztendlich alle Lebenden verschlingen wird.«

Er wies auf die Statuette mit Namen Seele. »Dies habe ich deiner Enkeltochter aus der Seele geschnitzt, Zedd. Sie hat es sehr geliebt und geschätzt, und doch hat sie es dort auf dem steinernen Altar stehen lassen, über und über mit ihrem Blut beschmiert. Ich will sie zurück. Und dazu benötige ich Hilfe. Weder Nicci noch Cara erinnern sich an Kahlan, und doch wissen sie um die Tatsache, dass sie sich nicht an sie erinnern, und zwar aufgrund dessen, was in diesem Buch mit dem Titel Feuerkette steht – und nicht etwa, weil sie nicht existiert. Ihr alle habt mit dem Verlust eurer Erinnerung an Kahlan einen großen Verlust erlitten, etwas, das für euer Leben von unschätzbarem Wert ist und das ihr nicht einmal ansatzweise zu ersetzen vermögt. Ihr habt eine der anständigsten ...«

Richard musste abbrechen. Der Kummer hatte ihm die Kehle so sehr zusammengeschnürt, dass er kein Wort mehr über die Lippen brachte. Tränen tropften von seinem Gesicht auf den Tisch. Nicci ging zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Alles wird sich wieder fügen, Richard. Wir werden sie zurückbekommen.«

Auf seiner anderen Schulter spürte er Caras Hand. »Bestimmt, Lord Rahl. Wir werden sie zurückbekommen.«

Richard, unfähig zu sprechen, da sein Kinn zu sehr zitterte, nickte nur. Zedd erhob sich. »Ich hoffe doch, Richard, du glaubst nicht ernsthaft, wir würden dich noch einmal im Stich lassen. Das werden wir nicht tun, darauf hast du mein Wort als Oberster Zauberer.«

»Dein Wort als mein Großvater wäre mir lieber.«

Trotz seines tränenüberströmten Gesichts lächelte Zedd. »Das auch, mein Junge, das auch.«

Jetzt sprang auch Nathan auf. »Mein Schwert ist ebenfalls mit von der Partie, mein Junge.«

Ann musterte ihn missbilligend. »Dein Schwert ist mit von der Partie? Was in aller Welt soll das nun wieder heißen?«

»Na ja, du weißt schon«, antwortete Nathan, indem er mit der Hand eine Reihe von Hieben und Stößen demonstrierte. »Es bedeutet, dass ich mich tapfer schlagen werde.«

»Tapfer schlagen. Wir wär’s, wenn du uns stattdessen helfen würdest, Kahlan wieder zu finden?«

»Also, verdammt, Frau ...«

Anns Blick wanderte zu Zedd. »Hast du ihm etwa beigebracht, so zu reden? So flucht er erst, seit er mit dir zusammensteckt.«

Zedd zuckte unschuldig mit den Achseln. »Ich? Du meine Güte, nein, bestimmt nicht.«

Ann bedachte die beiden Zauberer rechts und links von ihr mit einem tadelnden Blick, ehe sie sich, jetzt wieder lächelnd, Richard zuwandte.

»Ich kann mich noch gut erinnern an den Tag, als du geboren wurdest, Richard; als du noch ein kleines, springlebendiges Bündel in den Armen deiner Mutter warst. Sie war damals so stolz auf dich, bloß weil du weinen konntest. Nun, ich schätze, jetzt kann sie wieder ziemlich stolz auf dich sein. Und das gilt für uns alle, Richard.«

Zedd wischte sich die Nase am Ärmel ab. »Wie wahr.«

»Vorausgesetzt, du kannst uns noch mal verzeihen«, fuhr Ann fort, »würden wir gerne dabei helfen, dieser Gefahr Einhalt zu gebieten. Ich, für meinen Teil, bin geradezu versessen darauf, mir diese Schwestern vorzunehmen.«

Nicci drückte Richards Schulter. »Ganz kampflos werdet Ihr kaum in den Genuss dieses Vergnügens kommen. Ich glaube, wir alle würden sie nur zu gerne in die Finger bekommen.«

Cara steckte den Kopf an Richard vorbei. »Na klar, Euch geht das leicht über die Lippen. Ihr durftet schließlich schon Schwester Tovi beseitigen.«

Richard stand, einen Fuß auf das niedrige Mauerwerk gestützt, zwischen den Zinnen der Brustwehr, den Blick auf die sonnenbeschienene Szenerie der weit unterhalb des Berges liegenden Stadt Aydindril gerichtet, und schaute den durch das Tal ziehenden Schatten der bauschigen weißen Wolken zu. Von hinten näherte sich Zedd, blieb neben ihm stehen und betrachtete eine Zeit lang schweigend ebenfalls das Schauspiel.

Schließlich sagte er: »Sosehr ich es auch versuche, ich kann mich nicht an Kahlan erinnern, es will mir einfach nicht gelingen.«

»Ich weiß«, antwortete Richard, ohne ihn anzusehen.

»Aber sie muss wohl eine bemerkenswerte Frau sein, wenn sie deine Lebensgefährtin ist.«

Richard konnte sich eines Lächelns nicht erwehren. »Ja, das ist sie.«

Zedd legte seinem Enkelsohn eine knochige Hand auf die Schulter. »Wir werden sie finden, mein Junge, und ich werde dir dabei helfen. Wir werden sie finden, das verspreche ich dir.«

Lächelnd legte Richard seinem Großvater einen Arm um die Schultern. »Danke, Zedd. Ich werde deine Hilfe bestimmt brauchen können.«

Zedd hob einen Finger. »Und wir werden unverzüglich damit beginnen.«

»Das soll mir recht sein. Ich werde mir allerdings ein Schwert besorgen müssen.«

»Ach, weißt du, das Schwert ist gar nicht so wichtig; es ist nichts weiter als ein Werkzeug. Die eigentliche Waffe ist der Sucher, und ich würde sagen, der bist noch immer du.«

»Wo du schon davon anfängst, Zedd. Weißt du, ich habe nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass Shota, als sie das Schwert im Tausch gegen die Hinweise, die sie mir gab, verlangte, vielleicht doch nicht so selbstsüchtig gehandelt hat.«

»Wie kommst du darauf?«

»Nun, das Schwert der Wahrheit speist sich aus meiner Gabe. Wenn ich mich meiner Gabe bediene, wie an jenem Tag, als wir unten in der Bibliothek waren und ich aus einem Buch der Prophezeiungen vorlas, besteht die ganz reale Möglichkeit, dass es die Bestie zu mir lockt.«

Zedd strich sich nachdenklich über sein glatt rasiertes Kinn. »Schätze, da ist etwas dran. Vielleicht hat sie in gewisser Weise ja tatsächlich dazu beigetragen, dich zu beschützen.« Sein Blick verdüsterte sich. »Aber dann hat sie es an Samuel weitergegeben. Und der Kerl ist ein Dieb!«

»Und was hat er gestohlen, seit er das Schwert wiederhat?«

Zedd musterte ihn mit einem Auge. »Gestohlen? Ich weiß nicht. Worauf spielst du an?«

»Er hat eine Schwester der Finsternis beinahe getötet und ihr das Kästchen der Ordnung, das sie bei sich trug, abgenommen – und dadurch verhindert, dass sie alle drei Kästchen in ihren Besitz bringen konnten, um die Magie der Ordnung auf den Plan zu rufen.«

Zedds Stirn furchte sich noch tiefer. »Und was wird dieser jämmerliche Dieb deiner Meinung nach mit dem Kästchen anfangen?«

Richard zuckte mit den Achseln. »Das weiß ich nicht, aber immerhin haben wir durch ihn etwas Zeit gewonnen. Jetzt können wir ihn verfolgen und auf diese Weise zumindest verhindern, dass die Schwestern alle drei Kästchen in ihren Besitz bringen.«

Zedd kratzte sich an seiner hohlen Wange und warf Richard einen schrägen Blick zu. »Man könnte sich direkt an das letzte Mal erinnert fühlen, was? ... als sich Darken Rahl noch das letzte Kästchen beschaffen musste.«

Richard musterte seinen Großvater mit finsterer Miene. »Was redest du da?«

Zedd zuckte mit den Achseln. »Ach nichts, war nur so dahergesagt.«

»Was war nur so dahergesagt?«

»Na ja, genau, wie ich sagte, es erinnert fast ein wenig an das letzte Mal, das ist alles.« Er gab ihm einen Klaps auf die Schulter. »Ach, komm jetzt, Rikka hat das Abendessen fertig. Wir werden uns erst mal alle eine ordentliche Mahlzeit gönnen, und dann überlegen wir uns, wie wir weiter vorgehen wollen.«

»Klingt hervorragend.«

»Woher willst du das eigentlich wissen, hm? Ich habe dir nicht mal verraten, was sie gekocht hat.«

»Nein, ich meinte ... ach, schon gut. Gehen wir.«

Content

Terry Goodkind
Die Magie der Erinnerung

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66