Terry Goodkind

Konfessor

Meinem Freund Mark Masters gewidmet, einem Mann von bemerkenswerter Kreativität, Entschluss- und Schaffenskraft. Er ist der lebende Beweis für all das, wovon ich schreibe: dass ein einzelner Mann allein durch seine Liebe für das Leben, durch Anstand und die Gabe einer aus der Ruhe entspringenden Kraft - der jeder Hass fremd ist - all denen ein Vorbild sein kann, die ihn mit der Würde des menschlichen Geistes zu sehen vermögen.

1

Es war jetzt das zweite Mal an diesem Tag, dass eine Frau mit einem Messer auf Richard einstach.

Schlagartig hellwach durch den schockartigen Schmerz, packte er augenblicklich ihr knochendürres Handgelenk und konnte dadurch gerade noch verhindern, dass sie ihm den Oberschenkel aufschlitzte. Ein schäbiges, bis zum Hals zugeknöpftes Kleid bedeckte ihren hageren Körper. Im matten Schein der fernen Lagerfeuer konnte Richard erkennen, dass das rechteckige, ihren Kopf bedeckende und unter ihrem kantigen Kinn zusammengebundene Tuch offenbar aus einem ausgefransten Fetzen Sackleinen bestand.

Trotz der zerbrechlichen Gestalt, der eingefallenen Wangen und des krummen Rückens hatte ihr Blick etwas Raubtierhaftes. Die Frau, die kurz zuvor an diesem Abend auf ihn eingestochen hatte, war schwerer und kräftiger gewesen. Aber auch ihre Augen hatten hasserfüllt geglüht. Zudem war die schmale Klinge in der Hand der Frau vor ihm kleiner. Sie hatte eine äußerst schmerzhafte Stichwunde hinterlassen, doch hätte sie, wie es nach ihrer Art, das Messer zu halten, offenbar ihre Absicht gewesen war, seinen Oberschenkelmuskel durchtrennt, wäre das weit schlimmer gewesen. In der Armee der Imperialen Ordnung gab man sich nicht lange ab mit Sklaven, die durch eine Verletzung kampfunfähig geworden waren. Man hätte ihn einfach umgebracht. Vermutlich war das ohnehin ihr Plan gewesen.

Mit vor Zorn zusammengebissenen Zähnen packte er also das Handgelenk der sich heftig wehrenden Frau mit schraubstockartigem Griff, verdrehte ihr den Arm und bog die Faust mit den weiß hervortretenden Knöcheln nach oben, um die Klinge aus seinem Bein zu ziehen. Ein Blutstropfen troff von dessen Spitze.

Er hielt den Druck auf ihren Arm aufrecht, bis er ihr das Messer entwunden hatte und es sicher in der Hand hielt. Er wollte sie einfach los sein. Nachdem er sie entwaffnet hatte, stieß er sie von sich.

»Ihr werdet die Mannschaft Jagangs, des großen und rahmreichen Kaisers, niemals besiegen. Hunde seid ihr - alle miteinander! Ihr alle hier aus der Neuen Welt seid nichts als gottlose Hunde!«, keifte sie und spuckte ihn an.

Richard maß sie mit durchdringendem Blick, um sicherzugehen, dass sie nicht noch ein Messer zog und ihre Attacke wiederholte. Dann sah er sich auf beiden Seiten nach Komplizen um. Nicht weit entfernt, gleich hinter der kleinen Einfriedung für die Vorratswagen, standen ein paar Soldaten, doch die waren mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt. Die Frau schien allein gekommen zu sein.

Als sie Anstalten machte, ihn abermals anzuspucken, schlug Richard nach ihr. Mit einem erschrockenen Keuchen wich sie zurück. Jetzt, da er wach war und sich verteidigen konnte, hatte sie der Mut verlassen, auf ihn einzustechen, also wandte sie sich mit einem letzten hasserfüllten Blick ab und verschwand in die Nacht. Die schwere, an seinem Halsring befestigte Kette wäre gar nicht lang genug gewesen, um sie zu treffen, doch das hatte die Frau nicht gewusst, weshalb die Drohgebärde überzeugend genug ausfiel, um sie zu vertreiben.

In dem ausufernden Armeelager, in dem sie untergetaucht war, herrschte selbst mitten in der Nacht ein unablässiges geschäftiges Treiben, so dass es sie einer riesigen, niemals ruhenden Bestie gleich verschluckte. Viele der Soldaten schliefen, andere dagegen schienen unablässig mit irgendwas beschäftigt, sei es mit dem Reparieren von Ausrüstungsteilen, der Herstellung von Waffen, dem Zubereiten oder Verspeisen von Mahlzeiten, oder aber mit Saufgelagen und dem Austausch derber Anekdoten an den Lagerfeuern. Damit vertrieben sie sich die Zeit, bis sich die nächste Gelegenheit zum Morden, Rauben und Plündern bot. Scheinbar die ganze Nacht hindurch maßen Soldaten ihre Kräfte, mal nur mit Muskelkraft, mitunter aber auch mit Messern. Von Zeit zu Zeit bildeten sich kleine Soldatentrauben, um diese Wettkämpfe zu verfolgen und auf ihren Ausgang zu setzen. Während der ganzen Nacht streiften nach Anzeichen ernsthaften Ärgers Ausschau haltende Patrouillen, Soldaten auf der Suche nach Zerstreuung und um Almosen bettelnde Schlachtengänger durch das Lager. Gelegentlich kamen Soldaten vorbeigeschlendert, um Richard und seine Mitgefangenen abschätzend zu mustern.

Durch eine Lücke zwischen den Wagen konnte Richard einige Schlachtengänger von Gruppe zu Gruppe ziehen sehen, die sich erboten, für die Männer Flöte zu spielen oder zu singen, in der Hoffnung, etwas zu essen oder gar eine kleine Münze zu ergattern. Andere boten an, die Soldaten zu rasieren, ihre Kleider zu waschen und zu richten oder sie zu tätowieren. Nicht wenige der schattenhaften Gestalten verschwanden nach kurzem Feilschen mit den Männern in den Zelten. Andere durchstreiften das Lager in räuberischer Absicht, und einige wenige Nachtschwärmer hatten noch weit Schlimmeres im Sinn. Inmitten all dessen lag Richard auf einer aus einem Ring aus Vorratswagen geschaffenen Gefängnisinsel, zusammengekettet mit den anderen Gefangenen, die man herangekarrt hatte, um an dem Ja’La dh Jin-Turnier teilzunehmen. Seine Mannschaft bestand größtenteils aus regulären Truppen der Imperialen Ordnung, die jedoch abseits in ihren eigenen Zelten schliefen.

Es gab kaum eine von der Imperialen Ordnung beherrschte Stadt, die nicht eine eigene Ja’La-Mannschaft besaß. Diese Soldaten hatten es gespielt, kaum dass sie laufen konnten, und alle gingen davon aus, dass ihnen Ja’La nach Beendigung des Krieges erhalten bleiben würde. Für viele Soldaten war Ja’La dh Jin - das Spiel des Lebens -eine Frage von Leben und Tod, und fast so wichtig wie die Ziele der Imperialen Ordnung selbst.

Selbst für eine alte ausgemergelte Frau, die ihrem Kaiser in den Krieg gefolgt war und die sich von den Überresten seiner Eroberungen ernährte, war Mord ein probates Mittel, ihrer Lieblingsmannschaft zum Sieg zu verhelfen.

Eine siegreiche Ja’La-Mannschaft zu besitzen war für jede Armeeeinheit – wie für jede Stadt - ein Grund großen Stolzes. Und Kommandant Karg, der für Richards Mannschaft verantwortliche Offizier, war fest entschlossen zu gewinnen. Eine siegreiche Mannschaft trug den unmittelbar Beteiligten sehr viel mehr Pfründe ein als nur bloßen Ruhm. Die Betreiber der Spitzenmannschaften wurden zu mächtigen Männern, und aus siegreichen Ja’La-Spielern wurden Helden, die mit allen nur erdenklichen Reichtümern überhäuft wurden. Scharen von Frauen waren geradezu versessen auf ihre Gesellschaft.

Nachts wurde Richard an die Wagen gekettet, auf denen die Käfige standen, in denen er zusammen mit den anderen Gefangenen hergeschafft worden war, in den Partien jedoch, die sie auf dem Weg hierher ausgetragen hatten, war er die Angriffsspitze ihrer Mannschaft, der man durchaus zutraute, Kommandant Kargs Durst nach Ruhm beim Turnier in Kaiser Jagangs Hauptlager zu stillen. Richards Leben hing davon ab, wie gut er seine Arbeit verrichtete, und bis jetzt hatte er das von Kommandant Karg in ihn gesetzte Vertrauen nicht enttäuscht. Von Anfang an hatte er vor der Wahl gestanden, entweder Kargs Ziele zu unterstützen oder auf denkbar grausamste Art hingerichtet zu werden. Und doch hatte Richard ganz andere Gründe für seine »freiwillige Meldung« gehabt, Gründe, die ihm wichtiger waren als alles andere. Er blickte hinüber und sah Johnrock, an denselben Wagen gekettet wie er selbst, fest schlafend auf dem Rücken liegen. Der Mann, Müller von Beruf, war gebaut wie eine Eiche. Im Gegensatz zu den Angriffsspitzen anderer Mannschaften bestand Richard, wann immer sie nicht unterwegs waren, auf unermüdliche Trainingsstunden. Das stieß zwar nicht bei allen aus seiner Mannschaft auf Begeisterung, seine Anweisungen wurden aber trotzdem befolgt. Selbst im Käfig, auf dem Weg zur Hauptstreitmacht der Imperialen Ordnung, hatten er und Johnrock überlegt, was sie hätten besser machen können, hatten Geheimzeichen für Spielzüge ersonnen und auswendig gelernt sowie endlos Liegestützen und andere Übungen absolviert, um ihre Körper zu kräftigen. Offenbar war seine Erschöpfung stärker gewesen als der Lärm und das Durcheinander im Lager, so dass Johnrock, ungeachtet der Tatsache, dass ihr Ruf Leute hatte in die Nacht ausschwärmen lassen, welche die Chancen ihrer Mannschaft noch vor ihrer Teilnahme am Turnier zunichtemachen wollten, friedlich wie ein Kleinkind schlummerte. Obwohl selbst hundemüde, hatte Richard lediglich von Zeit zu Zeit ein wenig gedöst. Seit längerem schon quälten ihn Schlafschwierigkeiten. Irgendetwas stimmte nicht, etwas, das nichts mit den unzähligen Kümmernissen rings um ihn her zu tun hatte, ja nicht einmal mit den unmittelbaren profanen Gefahren seines Gefangenendaseins. Da war noch etwas anderes, etwas tief in seinem Innern. Es erinnerte ein wenig an die Zeiten, als er an einem Fieber erkrankt war, aber eigentlich traf es das ebenso wenig. So sorgsam er es auch zu ergründen suchte, das Wesen dieser Empfindung entzog sich ihm. Das unerklärliche Gefühl war so verwirrend, dass kaum mehr als ein quälendes Gefühl fieberhafter Vorahnung davon blieb.

Zudem beschäftigten ihn die Gedanken an Kahlan viel zu sehr, als dass er hätte ruhig schlafen können. Dabei war sie, selbst eine Gefangene Kaiser Jagangs, nicht einmal fern.

Manchmal, wenn er spätabends allein mit Nicci vor einem Feuer gesessen hatte, hatte sie, den Blick starr in die Flammen gerichtet, ihm gestanden, wie brutal Jagang sie misshandelt hatte. Diese Geschichten zerfraßen ihn innerlich.

Von hier aus war das umfriedete Lager des Kaisers nicht zu erkennen, aber als sie früher an diesem Tag durch das ausgedehnte Feldlager geholpert waren, hatte er einen Blick auf die beeindruckenden Kommandozelte erhascht. Nach all dieser Zeit so unvermittelt in Kahlans grüne Augen zu blicken, und sei es nur für einen flüchtigen Moment, hatte ihn mit Freude und Erleichterung erfüllt. Endlich hatte er sie wiedergefunden. Sie lebte! Jetzt musste er einen Weg finden, sie zu befreien.

Als er einigermaßen sicher sein konnte, dass die zweite Frau, die auf ihn eingestochen hatte, nicht mehr in den Schatten auf eine weitere Chance lauerte, löste Richard seine Hand, um seine Verletzung zu begutachten. Sie war nicht so schlimm, wie sie hätte sein können. Hätte er, wie Johnrock, tief und fest geschlafen, wäre das Ganze gewiss weit schlimmer ausgegangen.

Vermutlich hatte ihm das seltsame Gefühl, das ihn um den Schlaf brachte, sogar einen guten Dienst erwiesen.

So sehr die Wunde in seinem Bein auch brannte, ernst war sie nicht. Er hatte seine Hand fest darauf gepresst und so die Blutung gestoppt. Die Wunde von vorhin schmerzte ebenfalls, obwohl auch sie nicht übermäßig schlimm war.

Zweimal schon hatte der Tod ihn an diesem Abend heimgesucht, und beide Male hatte er unverrichteter Dinge wieder abziehen müssen. Er musste an das alte Sprichwort denken, dass aller schlimmen Dinge drei waren, und hoffte, nicht auch noch eine dritte Katastrophe zu erleben.

Er hatte sich gerade auf die Seite gerollt, um doch noch ein wenig Schlaf zu finden, als er einen Schatten zwischen den Wagen bemerkte. Dem Schritt nach wirkte er jedoch eher zielstrebig als verstohlen. Richard setzte sich auf, als Kommandant Karg vor ihm stehen blieb. Im trüben Licht konnte er deutlich die tätowierten Schuppen sehen, die dessen rechte Gesichtshälfte bedeckten. Ohne die ledernen Schulterplatten und den Brustharnisch, den der Kommandant gewöhnlich trug, oder auch nur ein Hemd, sah man, dass sich das Schuppenmuster bis über seine Schulter und sogar einen Teil seiner Brust erstreckte. Die Tätowierung verlieh ihm das Aussehen eines Reptils. Waren sie unter sich, bezeichneten ihn Richard und Johnrock stets als »Schlangengesicht«, ein Name, der in mehr als einer Hinsicht treffend war.

»Was glaubst du eigentlich, was du hier tust, Rüben?«

Rüben Rybnik war der Name, unter dem ihn Johnrock und alle anderen in seiner Mannschaft kannten, und so hatte er sich auch bei seiner Gefangennahme genannt. Wenn es einen Ort gab, an dem sein richtiger Name seinen sicheren Tod zur Folge hätte, so befand sich Richard derzeit genau in dessen Zentrum.

»Ich hab ein wenig zu schlafen versucht.«

»Du hast kein Recht, eine Frau zu zwingen, sich zu dir zu legen.« Er richtete anklagend einen Finger auf ihn. »Sie war bei mir und hat mir haarklein erzählt, was du ihr anzutun versucht hast.«

Richard hob erstaunt die Brauen. »Ach, tatsächlich?«

»Ich hab es dir schon einmal erklärt: Wenn - falls - du die Mannschaft des Kaisers besiegst, kannst du dir eine Frau aussuchen. Aber bis dahin werden dir keinerlei Vergünstigungen gewährt. Ich dulde nicht, dass meine Befehle von irgendjemandem missachtet werden -schon gar nicht von einem Kerl deines Schlags.«

»Ich weiß nicht, was sie Euch erzählt hat, Kommandant, aber als sie zu mir kam, hatte sie vor, mich umzubringen. Sie wollte sicherstellen, dass die kaiserliche Mannschaft nicht gegen uns verliert.«

Der Kommandant ging in die Hocke, stützte seinen Unterarm aufs Knie und besah sich die Angriffsspitze seiner Ja’La-Mannschaft. Er schien kurz davor, Richard eigenhändig zu erwürgen.

»Das ist eine jämmerliche Lüge, Rüben.«

Das Messer, das er der zweiten Frau abgenommen hatte, lag in seiner Hand, eng an die Innenseite seines Handgelenks gepresst. Auf diese Entfernung hätte er den Kommandanten aufschlitzen können, ehe dieser überhaupt bemerkte, wie ihm geschah.

Aber dies war weder der rechte Augenblick noch der Ort für dergleichen. Es würde ihm nicht helfen, Kahlan wiederzubekommen. Ohne den Blick von den Augen des Kommandanten abzuwenden, ließ er das Messer durch seine Finger kreisen und fing es mit Daumen und Zeigefinger an der Spitze auf. Es tat gut, eine Klinge in der Hand zu halten, selbst wenn sie so klein wie diese war. Er hielt ihm das Messer mit dem Griff nach vorne hin.

»Deswegen hat mein Bein geblutet. Damit hat sie auf mich eingestochen. Wie, glaubt Ihr, käme ich wohl sonst in den Besitz eines Messers?«

Die Bedeutung - und Gefährlichkeit - des Umstandes, dass Richard ein Messer hatte, war Karg nicht verborgen geblieben. Nach einem flüchtigen Blick auf die Wunde in Richards Oberschenkel nahm er es an sich.

»Wenn Ihr wollt, dass wir dieses Turnier gewinnen«, sagte Richard ruhig und ohne Hast, »brauche ich ein wenig Schlaf. Ich könnte mich weit besser entspannen, wenn man Wachen aufstellen würde. Wenn mich irgendein hageres Weib im Schlaf umbringt, hat Eure Mannschaft keine Angriffsspitze mehr und keine Chance zu gewinnen.«

»Du hältst wohl große Stücke auf dich, was, Rüben?«

»Ihr haltet große Stücke auf mich, sonst hättet Ihr mich schon in Tamarang umgebracht, nachdem ich Dutzende von Euren Männern getötet hatte.«

Im Schein des Lagerfeuers verlieh die Schuppentätowierung dem Kommandanten das Aussehen einer Schlange, die über das Verschlingen einer Beute nachdenkt.

»Es scheint, als wäre das Leben einer Angriffsspitze nicht nur auf dem Ja’La-Platz gefährlich.« Schließlich erhob er sich. »Ich werde eine Wache aufstellen. Aber denk dran, nicht viele halten dich für so hervorragend – schließlich haben wir deinetwegen schon ein Spiel verloren.«

Dazu war es gekommen, weil Richard einen seiner Männer, einen Mitgefangenen namens York, hatte beschützen wollen, der sich bei einer heftigen Attacke der gegnerischen Mannschaft das Bein gebrochen hatte.

Da York mit seinem schlimmen Bruch als Spieler und Sklave schlagartig nutzlos geworden war, hatte ihm Kommandant Karg, kaum hatte man ihn vom Spielfeld getragen, ohne viel Federlesens die Kehle durchgeschnitten. Weil sie den gefoulten Mitspieler geschützt hatten, statt das Spiel wiederaufzunehmen und den Broc in Richtung gegnerisches Tor zu treiben, hatte der Schiedsrichter sie mit einem Feldverweis für Richard für die Dauer des Spiels bestraft. Als Folge davon hatten sie die Partie verloren.

»Auch die Mannschaft des Kaisers hat schon ein Spiel verloren, hab ich reden hören«, bemerkte Richard.

»Diese Mannschaft hat Seine Exzellenz exekutieren lassen. Und seine neue Mannschaft wurde aus den besten Männern der gesamten Alten Welt zusammengestellt.«

Achselzuckend meinte Richard: »Auch wir verlieren Spieler aus den unterschiedlichsten Gründen, die anschließend ersetzt werden. Viele sind verletzt und können nicht spielen. Erst vor kurzem hat sich jemand ein Bein gebrochen, und mit dem seid Ihr nicht anders verfahren als der Kaiser mit seinen Verlierern.

Meiner Meinung nach spielt es keine große Rolle, wer einmal in dieser Mannschaft gespielt hat. Beide Mannschaften haben ein Spiel verloren, damit steht es unentschieden. Das allein zählt wirklich. Wir treten in diesem Wettkampf auf Augenhöhe gegeneinander an. Sie sind nicht besser als wir.«

Der Kommandant hob erstaunt eine Braue. »Du glaubst, ihr seid ihnen ebenbürtig?«

Richard hielt dem durchdringenden Blick des Kommandanten stand.

»Ich werde dafür sorgen, dass wir die Chance erhalten, gegen die Mannschaft des Kaisers anzutreten, Kommandant, dann werden wir ja sehen, was passiert.«

Ein verschlagenes Lächeln verzog die Schuppenhaut. »Du hoffst wohl, dir eine Frau aussuchen zu können, was, Rüben?«

Richard nickte, ohne das Lächeln zu erwidern. »Ja, genau so ist es.«

Kommandant Karg konnte nicht ahnen, dass Richard bereits ganz genau wusste, welche Frau er sich aussuchen würde - er wollte Kah lan, mehr als das Leben selbst. Deshalb war er entschlossen, alles Nötige zu tun, um sie aus diesem Albtraum der Gefangenschaft bei Jagang und den Schwestern der Finsternis zu befreien.

Den Blick starr auf Richard gerichtet, gab der Kommandant schließlich seufzend nach. »Ich werde den Wachen sagen, sie haften mit ihrem Leben dafür, dass sich niemand meiner Mannschaft nähert, solange die Männer schlafen.«

Kaum hatte die Nacht den Kommandanten wieder verschluckt, ließ Richard sich nach hinten sinken, um seine schmerzenden Muskeln zu entspannen. In der Ferne beobachtete er Posten, die hastig einen engen Schutzring um die sich aus Gefangenen rekrutierenden Spieler seiner Mannschaft legten. Die Erkenntnis, wie viel Schaden bereits eine einzige heimtückische Schlachtengängerin anrichten konnte, hatte den Kommandanten zu umgehendem Handeln bewogen. So hatte der Überfall wenigstens insofern etwas Gutes, als Richard seinen dringend notwendigen Schlaf bekam. Das Schlafen fiel nicht eben leicht, wenn jeder, dem es in den Sinn kam, sich einfach anschleichen und einem die Kehle durchschneiden konnte.

Jetzt war er, zumindest vorübergehend, in Sicherheit, auch wenn er dafür das Messer hatte herausrücken müssen. Immerhin besaß er noch ein zweites, nämlich das, das er der ersten Frau abgenommen hatte und das gut versteckt in seinem Stiefelschaft steckte.

Er rollte sich auf dem nackten Erdboden zusammen, um sich warm zu halten, und versuchte einzuschlafen. Längst war die Hitze des vergangenen Tages aus dem Boden gewichen. Da er weder Bettzeug noch Decke besaß, musste er das überschüssige Stück Kette zusammenrollen, um wenigstens eine Art Kopfkissen zu haben. Der nächste Sonnenaufgang würde nicht mehr lange auf sich warten lassen, doch hier draußen, mitten in der Azrith-Ebene, würde es so bald nicht wärmer werden. Denn mit dem Sonnenaufgang würde der erste Tag des Winters heraufdämmern.

Die eintönige Geräuschkulisse des Lagers dauerte an. Er war ungeheuer müde. Und schließlich bewirkten die Gedanken an seine erste Begegnung mit Kahlan, der frisch gewonnene Mut, sie lebend wiederzusehen, und das Glück, einen Blick in ihre wunderschönen grünen Augen erhascht zu haben, dass sich der Schlaf besänftigend über seinen Verstand legte und ihn schließlich übermannte.

2

Ein leises, befremdliches Geräusch, so als öffnete sich eine Pforte in eine andere Welt, weckte Richard aus tiefem Schlaf.

Er blickte auf und sah eine Gestalt in einem Umhang mit Kapuze über sich stehen. Irgendetwas an ihrer Körperhaltung, an ihrer bloßen Gegenwart, bewirkte, dass sich ihm die feinen Härchen im Nacken und an den Unterarmen sträubten.

Das war keine furchtsame, zerbrechliche Frau. Irgendetwas an ihrem Verhalten sagte ihm, dass es auch kein messerschwingender Meuchelmörder war.

Dieses Wesen war etwas viel Schlimmeres.

Sofort war ihm jenseits allen Zweifels klar, dass dies die dritte Katastrophe war - und dass sie ihn soeben gefunden hatte! Er richtete sich auf und rutschte ein Stück nach hinten, um so ein wenig wertvollen Abstand zu gewinnen. Aus irgendeinem Grund hatten es Kommandant Kargs Wachtposten versäumt, diesen Eindringling aufzuhalten. Er blickte zu ihnen hinüber und sah sie zwanglos Streife gehen - dicht gestaffelt, was es umso unverständlicher machte, wie jemand durch ihren Schutzring hatte schlüpfen können. Und doch war es seinem jüngsten Besucher gelungen.

Die Kapuzengestalt schob sich näher.

Die Säuberung hat begonnen.

Richard blinzelte erschrocken. Obwohl die gespenstische Stimme in seinem Verstand widerhallte, war er alles andere als sicher, ob er sie tatsächlich gehört hatte. Die Worte schienen einfach plötzlich in seinem Kopf zu sein.

Vorsichtig schob er zwei Finger in seinen Stiefelschaft und tastete nach dem Holzgriff seines Messers. Als er ihn gefunden hatte, ging er daran, es langsam herauszuziehen.

Die Säuberung hat begonnen, wiederholte die Gestalt. Es hatte nichts von einer echten Stimme, sie klang weder weiblich noch männlich. Auch schienen die Worte nicht wie von einer Stimme laut gesprochen worden zu sein, sondern ähnelten vielmehr einem vieltausendfachen Flüstern. Es war, als wären sie aus einer anderen Welt gekommen. Ihm war unbegreiflich, wie ein totes Wesen sprechen konnte, andererseits klangen die Worte ganz und gar nicht so, als hätte etwas Lebendiges sie hervorgebracht.

Ihn grauste es bei der Vorstellung, was da vor ihm stehen mochte.

»Wer bist du?«, fragte er, um Zeit zu gewinnen, während er die Situation einzuschätzen versuchte.

Ein rascher Blick nach beiden Seiten ergab, dass sonst niemand offen zu sehen war. Soweit er erkennen konnte, war sein Besucher allein gekommen. Die Posten schauten in die andere Richtung und hielten Ausschau, ob womöglich jemand versuchte, sich an die schlafenden Gefangenen heranzumachen. Ob es im Innern des Wagenkreises Ärger gab, interessierte sie nicht.

Plötzlich schien die Gestalt näher, nur noch eine knappe Armeslänge entfernt. Er begriff nicht, wie sie ihm hatte so nahe kommen können, er hatte sie sich nicht bewegen sehen. Vorsichtig ergriff er mit den Fingern seiner freien Hand ein paar Kettenglieder. Ließe sich ein Kampf nicht vermeiden, würde er die Kette zu einer Schlaufe legen und wie eine Schlinge benutzen. Mit der anderen war er noch immer dabei, heimlich Stückchen für Stückchen sein Messer zu ziehen.

Deine Zeit beginnt mit dem heutigen Tag, Richard Rahl.

Seine Finger am Messer zögerten. Das Wesen hatte ihn bei seinem richtigen Namen genannt, den niemand hier im Lager kannte. Das Herz hämmerte in seiner Brust.

Wegen der Dunkelheit und der Kapuze war das Gesicht vor seinen Blicken verborgen. Außer der Schwärze, die ihm wie der Tod höchstselbst entgegenstarrte, konnte Richard nichts erkennen. Ihm schoss der Gedanke durch den Kopf, dass es womöglich genau das war. Doch dann ermahnte er sich, seine Phantasie nicht mit sich durchgehen zu lassen, und nahm seinen Mut zusammen.

»Was hast du gesagt?«

Ein Arm kam unter dem dunklen Umhang auf ihn zu. Die Hand war nicht zu sehen, nur der über sie drapierte Stoff.

Deine Zeit beginnt mit dem heutigen Tag, Richard Rahl, dem ersten Tag des Winters. Dir bleibt ein Jahr, die Säuberung zu vollenden.

Das beunruhigende Bild von etwas nur zu Vertrautem kam ihm in den Sinn: die Kästchen der Ordnung.

Als hätten sie seine Gedanken gelesen, sprachen eintausend Flüsterstimmen der Toten:

Du bist ein neuer Spieler, Richard Rahl. Deswegen wird die Zeit des Spiels neu angesetzt. Es beginnt mit diesem Tag von neuem, dem ersten Tag des Winters.

Bis vor etwas mehr als drei Jahren hatte Richard ein friedliches Dasein in Westland gefristet. Die Kette der Ereignisse war in Gang gesetzt worden, nachdem sein Vater, Darken Rahl, die Kästchen der Ordnung endlich in seinen Besitz und zum ersten Mal ins Spiel gebracht hatte. Das war am ersten Tag des Winters vor vier Jahren gewesen.

Der Schlüssel für das Auseinanderhalten der drei Kästchen der Ordnung und das Öffnen des korrekten Kästchens war Das Buch der gezählten Schatten. Er hatte es als junger Mann auswendig gelernt, aber weil er die Verbindung zu seiner Gabe verloren hatte, konnte er sich nicht mehr an den Wortlaut erinnern, denn das, wie auch für das Lesen des Buches selbst, erforderte Magie. Allerdings waren ihm aufgrund der Erinnerung an seine eigenen Taten noch einige der grundlegenden im Buch dargelegten Prinzipien vertraut.

Eine der wichtigsten Voraussetzungen für den Gebrauch des Buches der gezählten Schatten war die Überprüfung, ob die von Richard auswendig gelernten Worte richtig wiedergegeben waren - ob diese Schlüsselkomponente für das Öffnen der Kästchen echt war. Das Mittel für diese Überprüfung war im Buch selbst festgelegt. Das dafür erforderliche Hilfsmittel war die Zuhilfenahme einer Konfessorin.

Die letzte lebende Konfessorin war Kahlan.

Nur mit größter Mühe gelang es Richard, seine Stimme zusammenzunehmen.

»Was du da sagst, ist unmöglich. Ich habe nichts ins Spiel gebracht.« Du wirst als Spieler genannt. »Genannt? Von wem?«

Was zählt ist, dass du als Spieler genannt wurdest. Sei gewarnt, dass dir vom heutigen Tag an ein Jahr und nicht ein Tag länger bleibt, um die Säuberung zu vollenden. Nutze deine Zeit gut, Richard Rahl. Der Preis für dein Scheitern ist dein Leben. Scheiterst du, wird alles Leben der Preis sein.

»Aber das ist völlig unmöglich!«, entfuhr es Richard. Er stürzte vor und packte die Kehle der Gestalt mit beiden Händen. Der Umhang fiel in sich zusammen. Er war leer.

Richard vernahm ein unscheinbares, kaum merkliches Geräusch, wie wenn sich eine Pforte in das Totenreich schlösse. Er sah seinen Atem in kleinen Wölkchen in die schwarze Winternacht aufsteigen. Irgendwann – nach einer scheinbar ereignislosen Ewigkeit - legte sich Richard wieder hin und zog den Umhang über seinen zitternden Körper, konnte sich aber nicht überwinden, die Augen zu schließen.

Im Westen zuckten ferne Blitze über den Horizont, im Osten zog rasch die Dämmerung des ersten Wintertages herauf.

Zwischen den Lichtblitzen und der Morgendämmerung, inmitten eines nach Millionen zählenden Feindes, lag Richard Rahl, der Herrscher des D’Haranischen Reiches, an einen Wagen gekettet, und dachte an seine gefangene Gemahlin und die dritte Katastrophe.

3

Kahlan lag in fast völliger Dunkelheit auf dem Fußboden und fand keinen Schlaf. Im Bett über ihr konnte sie Jagangs gleichmäßigen Atem hören. Eine einzelne Öllampe mit heruntergedrehtem Docht auf einer verzierten Holztruhe an der gegenüberliegenden Wand warf einen matten Lichtschein in das Dämmerlicht des kaiserlichen Privatgemachs. Das verbrennende Öl half, wenn auch nur in geringem Maße, die üblen Gerüche des Feldlagers zu überdecken: den Mief vom Ruß der Lagerfeuer, den Gestank von ranzigem Schweiß und fauligem Abfall, die Ausdünstungen der Latrinen, der Pferde und anderen Tiere sowie des Mistes, die sich zu einem einzigen, allgegenwärtigen Gestank vermischten. Ganz so, wie die grauenhafte Erinnerung an all die madenzerfressenen, verfaulenden Körper, die sie auf ihrem Weg gesehen hatte, unweigerlich den unvergesslichen, unverkennbaren Todesgeruch ins Gedächtnis rief, war es unmöglich, an das Feldlager der Imperialen Ordnung zu denken, ohne an den einzigartigen, alles durchdringenden Gestank erinnert zu werden, eine Empfindung, ebenso abstoßend und widerwärtig wie die Imperiale Ordnung selbst.

Seit ihrer Ankunft im Lager hatte sie es stets zu vermeiden versucht, allzu tief einzuatmen. In ihrer Erinnerung würde der Gestank auf ewig mit all dem Leid, dem Elend und dem Tod verbunden sein, mit dem die Imperiale Ordnung alles überzog, mit dem sie in Berührung kam. In der Welt des Lebens und unter denen, die diese Welt zu würdigen wussten, gab es für die Menschen, die an die Überzeugungen der Imperialen Ordnung glaubten, sie unterstützten und für sie kämpften, in ihren Augen keinen Platz.

Durch die zarten Schleier vor den Lüftungsschlitzen oben in den Zeltwänden konnte Kahlan die wild zuckenden Blitze sehen, die den Himmel im Westen aufleuchten ließen und von dem heraufziehenden Unwetter kündeten. Im Innern des kaiserlichen Zeltes mit seinen Vorhängen, Teppichen und gepolsterten Zwischenwänden war es in Anbetracht des niemals nachlassenden Lärms draußen im weitläufigen Feldlager vergleichsweise still, weswegen das Donnern kaum zu hören war, gelegentlich jedoch spürte sie seinen Widerhall im Boden. Jetzt, mit Beginn der kalten Witterung, würde der Regen das allgemeine Elend nur noch verschlimmern.

Trotz ihrer Müdigkeit ging ihr der Mann von vorhin nicht aus dem Sinn, jener Mann, der aus dem Käfig hervorgelugt hatte, als dieser durch das Lager rollte, der Mann mit den grauen Augen, der sie gesehen – tatsächlich gesehen - und ihren Namen gerufen hatte. Es war ein erhebender Moment für sie gewesen.

Es grenzte an ein Wunder, dass jemand sie gesehen hatte, denn Kahlan war für beinahe jeden unsichtbar. Unsichtbar traf es eigentlich nicht ganz, denn die Menschen sahen sie durchaus, nur vergaßen sie diesen Umstand fast augenblicklich wieder. Obwohl sie letztlich nicht unsichtbar war, hätte sie es ebenso gut sein können.

Das frostige Gefühl der Vergessenheit war Kahlan nur zu vertraut. Ebenjener Bann, der die Menschen sie Augenblicke nach dem Erblicken wieder vergessen ließ, hatte auch ihre Erinnerung an die eigene Vergangenheit gelöscht. Was immer ihr Leben vor dem Auftreten der Schwestern der Finsternis ausgemacht haben mochte, es war ihr entfallen.

Unter den Millionen von Soldaten, die sich über diese endlose, öde Ebene verteilten, hatten ihre Häscher nur eine Handvoll Soldaten ausfindig machen können, die sie sehen konnten - dreiundvierzig, um genau zu sein. Diese dreiundvierzig Männer standen nun zwischen ihr und der Freiheit - genau wie der Ring um ihren Hals, die Schwestern sowie Jagang selbst.

Kahlan hatte es sich zur Aufgabe gemacht, jeden dieser dreiundvierzig Männer genau kennenzulernen, sich ein Bild von seinen Stärken und Schwächen zu machen. Schweigend beobachtete sie sie und machte sich in Gedanken Notizen über jeden Einzelnen von ihnen. Sie alle besaßen bestimmte Eigenarten - eine bestimmte Art zu gehen oder die Umgebung wahrzunehmen, aufmerksam oder nachlässig zu sein, ihre Arbeit zu verrichten. Sie hatte alles nur Erdenkliche über ihre individuellen Eigenheiten in Erfahrung gebracht.

Nach Ansicht der Schwestern war eine Anomalie des von ihnen verwendeten Banns dafür verantwortlich, dass eine Handvoll Personen sie wahrzunehmen vermochte. Gut möglich, dass in der gewaltigen Armee der Imperialen Ordnung auch noch andere existierten, die sie sehen und sich an sie erinnern konnten, bislang jedoch hatte Jagang keine weiteren entdeckt. Diese dreiundvierzig Männer waren also die Einzigen, die als ihre Bewacher in Frage kamen.

Jagang selbst konnte sie natürlich ebenso gut sehen wie die Schwestern, die sie überhaupt erst mit diesem Bann verzaubert hatten. Zu ihrer großen Bestürzung hatte Jagang sie verschleppt, so dass es sie, wie Kahlan, ebenfalls in das erbärmliche Feldlager der Imperialen Ordnung verschlagen hatte. Außer ihnen und Jagang kannte sie keiner der wenigen, die sie zu sehen vermochten, wirklich - schon gar nicht aus ihrer Vergangenheit, an die sie selbst keine Erinnerung hatte. Anders besagter Mann im Käfig - er hatte sie eindeutig wiedererkannt. Da sie sich nicht erinnern konnte, ihm jemals begegnet zu sein, konnte dies nur bedeuten, dass er sie von früher kannte.

Sobald sie ihre Vergangenheit wiedergefunden hätte und wieder wüsste, wer sie war, würde ihre Qual, so hatte Jagang es ihr versprochen, erst richtig beginnen. Er machte sich einen Spaß daraus, ihr in lebhaften Farben zu schildern, was er mit ihr zu tun gedachte, wie er ihr Leben zu einer niemals endenden Tortur machen würde. Wegen des Fehlens jeglicher Erinnerungen an ihre Vergangenheit setzten ihr seine Racheversprechungen nicht ganz so zu, wie es ihm lieb gewesen wäre. Gleichwohl waren seine Versprechungen auch für sich genommen schlimm genug.

Wenn sich Jagang in seinen Racheversprechungen erging, betrachtete ihn Kahlan nur mit leerem Blick. Es war ihre Art, sich gefühlsmäßig gegen ihn abzuschirmen. Sie wollte ihm nicht die Genugtuung geben, Zeuge ihrer Gefühle, ihrer Angst zu werden. Ungeachtet der Folgen war sie stolz darauf, sich die Abscheu dieses Mannes verdient zu haben. Es gab ihr die Zuversicht, dass ihre Überzeugungen, was immer sie in der Vergangenheit getan haben mochte, sie nur zu einer aufrichtigen Gegnerin der Ziele der Imperialen Ordnung gemacht haben konnten. Wegen Jagangs scheußlicher Racheschwüre hatte Kahlan größte Angst, sich an ihre Vergangenheit zu erinnern. Doch jetzt, da sie die freimütigen Gefühle in den Augen dieses Gefangenen gesehen hatte, sehnte sie sich danach, alles über sich selbst in Erfahrung zu bringen. Seine freudige Reaktion bildete einen krassen Gegensatz zu der aller anderen ringsum, die für sie nur Abscheu und Verachtung empfanden. Sie musste unbedingt herausfinden, wer sie war, wer die Frau war, die sich die Wertschätzung dieses Mannes verdient hatte.

Gern hätte sie den Mann länger angesehen als nur diesen einen kurzen Augenblick. Sie hatte sich jedoch rasch abwenden müssen, denn wäre sie dabei ertappt worden, dass sie sich für einen Gefangenen interessierte, hätte Jagang ihn zweifellos getötet. Sie hatte das Gefühl, ihn beschützen zu müssen. Einen Menschen, der sie kannte und der von ihrem Anblick so offenkundig überwältigt war, wollte sie nicht durch eine Unachtsamkeit in Gefahr bringen.

Abermals versuchte Kahlan ihre fieberhaften Gedanken zu beruhigen. Gähnend betrachtete sie das Flackern der Blitze in dem winzigen Ausschnitt des dunklen Himmels. Die Morgendämmerung war nicht mehr fern, und sie brauchte dringend Schlaf.

Doch mit der Dämmerung würde der erste Tag des Winters heraufziehen, und dieser Gedanke beunruhigte sie, warum, wusste sie nicht. Irgendetwas am ersten Tag des Winters schnürte ihr vor Sorge die Eingeweide zusammen. Es war, als lauerten Gefahren unter der Oberfläche ihres Erinnerungsvermögens, die sie sich nicht einmal ansatzweise vorzustellen vermochte.

Das Geräusch eines umstürzenden Gegenstandes ließ sie den Kopf heben. Der Lärm war aus dem Vorraum gekommen, dem Raum vor Jagangs Schlaf gemach. Sie stützte sich auf einen Ellbogen, wagte aber nicht, ihren Platz auf dem Fußboden neben dem Bett des Kaisers zu verlassen. Die Folgen einer Missachtung seiner Befehle waren ihr nur zu bekannt. Wenn sie schon die Schmerzen ertragen musste, die er ihr über den Ring um ihren Hals zufügen konnte, dann wenigstens für etwas Wichtigeres als das unerlaubte Entfernen von ihrem Teppich. Sie hörte, wie sich Jagang im Dunkeln unmittelbar über ihr auf dem Bett aufrichtete.

Plötzlich brach auf der anderen Seite der wattierten Zwischenwände des Schlafgemachs ein Gewimmer und Gestöhne los. Es klang, als könnte es sich um Schwester Ulicia handeln. Seit ihrer Gefangennahme hatte Kahlan sie bereits mehrfach schluchzen und weinen hören. Nicht selten war Kahlan selbst in Tränen ausgebrochen, und stets waren diese Schwestern der Finsternis schuld daran gewesen, allen voran Schwester Ulicia.

Jagang schlug seine Bettdecke zurück. »Was geht da draußen vor?«

Kahlan wusste, dass das Vergehen, Kaiser Jagang gestört zu haben, Schwester Ulicia schon bald noch mehr Grund zum Stöhnen eintragen würde.

Jagang stieg aus seinem Bett und stellte sich breitbeinig über seine auf dem Teppich liegende Gefangene. Dabei senkte er ohne Hast den Blick, um sich zu vergewissern, dass Kahlan ihn im trüben Schein der auf der Truhe glimmenden Laterne auch ja nackt in seiner ganzen Pracht zu sehen bekam. Zufrieden über seine stumme, unausgesprochene Drohung, griff er sich seine Hosen von einem nahen Stuhl und streifte sie, bereits auf dem Weg zur Türöffnung, von einem Bein aufs andere hüpfend über. Er machte sich nicht die Mühe, sich weiter anzukleiden. Am schweren Vorhang der Türöffnung hielt er inne, wandte sich herum und winkte Kahlan mit dem Finger zu sich. Offenbar wollte er sie im Auge behalten. Als sie sich erhob, schlug er die schwere Abdeckung zurück. Kahlans Blick wanderte zur Seite, auf die letzte Gefangene, die man als Beute für den Kaiser herbeigeschleppt hatte, und die nun auf dem Bett kauerte, die Decke mit beiden Händen bis unters Kinn gezogen. Wie die meisten, so hatte auch sie Kahlan nicht gesehen und am Abend zuvor verängstigt und verwirrt reagiert, als Jagang sich mit dem Phantom unterhielt, das offenbar das Zimmer mit ihm teilte. Es war an jenem Abend noch ihr geringster Grund gewesen, sich zu ängstigen.

Ein schmerzhaftes Kribbeln breitete sich entlang den Nervenbahnen in Kahlans Schultern und Armen aus - Jagangs ihr über den Halsring vermittelte Warnung, bei der Ausführung seiner Anordnungen nicht zu trödeln. Sie ließ sich die ungeheuren Schmerzen nicht anmerken und eilte ihm hinterher.

Draußen im Vorraum bot sich ihr ein verwirrender Anblick. Schwester Ulicia wälzte sich wild mit den Armen schlagend am Fußboden und gab ein unverständliches, von Stöhnen und Geschrei unterbrochenes Gebrabbel von sich. Bei ihren Füßen stand über sie gebeugt Schwester Armina und folgte den Bewegungen der am Boden liegenden Frau, hin und her gerissen zwischen der Angst, sie anzufassen, es nicht zu tun und der Frage, was denn nur das Problem sein könnte. Sie schien Schwester Ulicia in die Arme nehmen und beruhigen zu wollen, um zu verhindern, dass sie einen Tumult verursachte, der die Aufmerksamkeit des Kaisers erregte, hatte aber noch nicht begriffen, dass es dafür längst zu spät war. Litt normalerweise eine der beiden irgendwelche Schmerzen, dann solche, die Jagang ihnen über die Kontrolle ihres Verstandes zufügte, doch nun stand er selbst daneben und betrachtete das seltsame Schauspiel, sichtlich unschlüssig, was dieses Verhalten verursacht haben könnte.

Bereits über die sich am Boden wälzende Frau gebeugt, bemerkte Schwester Armina plötzlich Kaiser Jagang und verbeugte sich noch tiefer.

»Ich habe keine Ahnung, was ihr fehlt, Exzellenz. Es tut mir leid, dass sie Euern Schlaf gestört hat. Ich werde versuchen, sie zu beruhigen.«

Als Traumwandler brauchte Jagang mit denen, deren Verstand seiner Kontrolle unterlag, nicht zu sprechen. Sein Bewusstsein konnte nach Belieben zwischen ihren intimsten Gedanken umherwandern. Schwester Ulicia warf sich herum und stieß mit ihrem ungezügelt um sich schlagenden Arm einen Stuhl um. Die Wachen - jene Männer, die man eigens ausgewählt hatte, weil sie zu den wenigen gehörten, die Kahlan sehen konnten und sich an sie erinnerten - hatten einen Kreis um die sich am Boden wälzende Frau gebildet. Ihre Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass Kahlan das Zelt nur in Jagangs Begleitung verließ, die Schwestern fielen nicht in ihre Verantwortung. Andere Gardesoldaten, die Leibwache Jagangs - brutal aussehende Hünen, über und über mit Tätowierungen und die Haut durchbohrenden Metallstiften bedeckt -, harrten Statuen gleich neben der Türöffnung des Zeltes aus. Sie hatten die Aufgabe, dafür zu sorgen, dass niemand unaufgefordert das Zelt betrat, und zeigten sich nur mäßig interessiert an dem, was sich soeben mitten unter ihnen abspielte.

Die Schwestern, Hexenmeisterinnen allesamt, waren Jagangs persönliche Waffen und sein Privatbesitz, und als solche mit einem Ring in ihrer Unterlippe gekennzeichnet. Sie fielen nicht in die Verantwortung irgendwelcher Wachen, es sei denn, es existierte eine gesonderte Anweisung. Jagang hätte Schwester Ulicia die Kehle durchschneiden, sie vergewaltigen oder zum Tee einladen können, keiner aus seiner Elitegarde hätte auch nur mit der Wimper gezuckt. Hätte der Kaiser nach Tee verlangt, so hätten ihn die Sklaven pflichtschuldig serviert. Und hätte er unmittelbar vor ihren Augen einen Mord begangen, hätten sie gewartet, bis er fertig gewesen wäre, und die Schweinerei anschließend beseitigt, ohne dass ein Wort über ihre Lippen gekommen wäre. Als Schwester Ulicia zum wiederholten Male aufschrie, erkannte Kahlan, dass es entgegen ihrer ursprünglichen Annahme keineswegs so aussah, als habe sie Schmerzen. Vielmehr schien sie ... besessen zu sein. Jagangs albtraumhafter Blick wanderte von einem Gardisten zum nächsten. »Hat sie irgendwas gesagt?«

»Nein, Exzellenz«, bemerkte einer der Elitewachen. Die Übrigen, zumindest soweit Kahlan sie sehen konnte, schüttelten zustimmend den Kopf. Die kaiserliche Elitegarde äußerte keinerlei Zweifel an der Schilderung der rangniederen Soldaten.

»Was stimmt nicht mit ihr?« Jagang wandte sich an die Schwester, die aussah, als wollte sie sich ihm jeden Moment unterwürfig vor die Füße schmeißen.

Die Verärgerung in seiner Stimme ließ Schwester Armina zusammenzucken. »Ich schwöre, ich habe keine Ahnung, Exzellenz.« Sie wies zur gegenüberliegenden Seite des Gemachs. »Ich habe geschlafen und darauf gewartet, mich nützlich machen zu können. Schwester Ulicia schlief ebenfalls. Ich dachte, sie hätte etwas zu mir gesagt.«

»Was hat sie denn gesagt?«, wollte Jagang wissen.

»Das konnte ich nicht verstehen, Exzellenz«.

In diesem Augenblick dämmerte Kahlan, dass Jagang keine Ahnung hatte, was Schwester Ulicia gesagt hatte. Normalerweise war er über die Äußerungen, Gedanken oder Pläne der Schwestern bestens informiert. Er war ein Traumwandler, der die Landschaften ihres Verstandes durchstreifte, und war stets in alles eingeweiht.

Und doch hatte er hiervon nichts gewusst.

Oder aber, überlegte Kahlan, er mochte nicht offen aussprechen, was er ohnehin längst wusste. Er liebte es, Menschen auf die Probe zu stellen, indem er ihnen Fragen stellte, deren Antwort er bereits kannte. Jemanden bei einer Lüge zu ertappen, erregte unweigerlich sein höchstes Missfallen. Erst am Tag zuvor hatte er einen frisch gefangenen Sklaven in einem Wutanfall erdrosselt, weil dieser ihn angelogen hatte, indem er behauptete, er hätte nicht von einem für das Abendessen des Kaisers vorgesehenen Tablett genascht. Jagang, ebenso muskelbepackt wie jeder seiner Elitegardisten, hatte die Tat ausgeführt, indem er den schmächtigen Kerl mit einer seiner kräftigen Hände bei der Kehle packte. Die übrigen Sklaven hatten geduldig abgewartet, bis der Kaiser sein schauerliches Tun beendet hatte, und den Körper dann beiseitegeschafft. Mit einer seiner fleischigen Hände fasste Jagang nun die Schwester bei den Haaren und zog sie auf die Beine. »Was hat das zu bedeuten, Ulicia?«

Die Frau verdrehte die Augen, ihre Lippen bewegten sich stumm, und ihre Zunge irrte ziellos in ihrem Mund umher.

Jagang packte sie bei den Schultern und schüttelte sie so brutal, dass Schwester Ulicias Kopf hin und her geschleudert wurde. Kahlan glaubte schon, er würde ihr glatt das Genick brechen. Was ihr sogar ganz lieb gewesen wäre, denn dann gäbe es eine Schwester weniger, über die sie sich den Kopf zerbrechen musste.

»Exzellenz«, sagte Schwester Armina im Tonfall einer behutsamen Ermahnung, »wir brauchen sie noch.« Als der Kaiser sie daraufhin mit einem wütenden Blick durchbohrte, setzte sie hinzu: »Sie ist die Spielerin.«

Nicht übermäßig glücklich über ihre Bemerkung, dachte er darüber nach, ohne ihr jedoch zu widersprechen. »Der erste Tag ...«, murmelte Schwester Ulicia.

Jagang zog sie näher heran. »Der erste Tag wovon?«

»Des Winters ... Winters ... Winters«, murmelte Schwester Ulicia. Jagang blickte um sich und betrachtete die Anwesenden mit gerunzelter Stirn, so als verlange er von ihnen eine Erklärung. Einer der Soldaten wies zur Türöffnung des riesigen Zeltes. »Soeben bricht die Dämmerung an, Exzellenz.«

Jagang durchbohrte ihn mit wütendem Blick. »Was?«

»Es dämmert gerade zum ersten Tag des Winters, Exzellenz.«

Jagang ließ Schwester Ulicia los, die daraufhin schwer auf die den Boden bedeckenden Teppiche sackte.

Er starrte auf die Türöffnung. »Tatsächlich.«

Durch einen schmalen Spalt seitlich neben der schweren Türabdeckung konnte Kahlan draußen die ersten Farbstreifen am Himmel erkennen – sowie weitere jener allgegenwärtigen Elitegardisten, mit denen Jagang sich stets umgab. Keiner von ihnen konnte sie sehen, sie waren sich ihrer Anwesenheit in keiner Weise bewusst. Die Sonderbewacher im Innern des Zeltes, die stets in ihrer Nähe waren, hatten damit allerdings keine Mühe. Gut möglich, dass sich draußen, unter den Elitegardisten, noch mehr von ihrer Sorte befanden. Immerhin war es ihre Aufgabe, darauf zu achten, dass sie das Zelt niemals ohne Begleitung verließ. Auf dem Fußboden murmelte Schwester Ulicia wie in Trance: »Ein Jahr ... ein Jahr.«

»Ein Jahr ... und weiter?«, brüllte Jagang. Mehrere der näher stehenden Gardisten zuckten zusammen.

Schwester Ulicia richtete sich auf und verfiel in eine pendelnde Bewegung. »Beginnt es von neuem. Ein Jahr. Es beginnt von neuem. Es muss von neuem beginnen.«

Er blickte die andere Schwester an. »Was plappert sie da?«

Schwester Armina breitete die Hände aus. »Ich bin nicht sicher, Exzellenz.«

Sein Blick verdüsterte sich. »Das ist gelogen, Armina.«

Ein Teil der Farbe wich aus ihrem Gesicht, und sie benetzte sich die Lippen. »Was ich damit sagen wollte, Exzellenz, ist, ich könnte mir denken, dass sie sich auf die Kästchen bezogen haben muss. Immerhin ist sie die Spielerin.«

Jagang verzog voller Ungeduld den Mund. »Aber wir wissen doch längst, dass uns von dem Moment, da Schwester Ulicia sie ins Spiel brachte, ein Jahr bleibt« - mit einer knappen Handbewegung wies er in die Richtung des aufragenden Hochplateaus -, »und zwar seit Kahlan sie von dort oben entwendet hat.«

»Ein neuer Spieler!«, stieß Schwester Ulicia mit geschlossenen Augen hervor, wie um ihn zu widerlegen. »Ein neuer Spieler. Das Jahr beginnt von neuem!«

Ihre Worte schienen Jagang aufrichtig zu überraschen. Kahlan fragte sich, wie es möglich war, dass dergleichen den Traumwandler überraschte. Und doch schien er aus irgendeinem Grund außerstande, sein Talent bei Schwester Ulicia anzuwenden - vorausgesetzt, das Ganze war nicht irgendein Täuschungsmanöver. Nicht immer ließ sich Jagang anmerken, was genau er wusste und was nicht. Kahlan selbst hatte nie das Gefühl gehabt, er könnte ihre Gedanken lesen, trotzdem war sie stets auf der Hut - gut möglich, dass er sie genau in diesem Glauben lassen wollte.

Trotzdem, so recht mochte sie es nicht glauben. Sie hätte kein einzelnes Detail zu benennen gewusst, das ihr Anlass zu der Vermutung gab, er könne sein Talent als Traumwandler bei ihr nicht anwenden; vielmehr beruhte dieser Eindruck auf der Summe vieler einzelner Beobachtungen.

»Wie kann es sein, dass es einen neuen Spieler gibt?«, fragte Jagang in einem Ton, der bei Schwester Armina sofort ein leichtes Zittern auslöste. Sie musste zweimal schlucken, ehe sie ein Wort über die Lippen brachte.

»Exzellenz, wir sind ... nicht im Besitz aller drei Kästchen. Wir haben lediglich deren zwei. Bleibt also das dritte, jenes, das Tovi bei sich hatte.«

»Mit anderen Worten, jenes Kästchen, das gestohlen wurde, weil ihr dämlichen Gänse Tovi damit alleine habt losziehen lassen, statt dafür zu sorgen, dass sie bei euch blieb.« Es war ein Wutausbruch, keine Frage. Schwester Armina, der Panik nahe, stieß einen Finger Richtung Kahlan.

»Das war ihre Schuld! Hätte sie sich an unsere Anweisungen gehalten und alle drei Kästchen auf einmal mitgebracht, wären wir zusammengeblieben und hätten alle drei Kästchen gehabt. Aber das war ja offenbar zu viel verlangt. Es ist ihre Schuld!«

Obwohl Schwester Ulicia sie angewiesen hatte, alle drei Kästchen in ihrem Rucksack zu verstecken, hatte Kahlan aus Platzmangel zunächst nur eines mitgebracht und die beiden anderen später holen wollen. Schwester Ulicia war, vorsichtig ausgedrückt, alles andere als erfreut gewesen und hatte sie fast totgeprügelt, weil sie es nicht geschafft hatte, das Unmögliche zu vollbringen und alle drei in einem viel zu kleinen Rucksack zu verstauen.

Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihr zu widersprechen. Es war sinnlos, Menschen überzeugen zu wollen, denen mit Vernunft nicht beizukommen war.

Jagang blickte über seine Schulter zu Kahlan, die seinen Blick mit leerer Miene erwiderte. Er wandte sich wieder um und fragte Schwester Armina: »Na und? Schwester Ulicia hat die Kästchen ins Spiel gebracht. Das macht sie zur Spielerin.«

»Ein neuer Spieler!«, schrie Schwester Ulicia am Boden zwischen ihnen liegend. »Jetzt sind es zwei! Das Jahr beginnt von neuem. Das kann nicht sein!« Schwester Ulicia warf sich nach vorne. »Kann nicht sein!«

Doch da war nichts, und ihre Arme griffen ins Leere. Schwerfällig ließ sie sich wieder auf den Fußboden sinken. Ihr Atem ging in schnellen Stößen. Dann schlug sie sich die zitternden Hände vors Gesicht, als hätte sie das soeben Geschehene vollends überwältigt. Jagang wandte sich gedankenversunken ab und dachte nach. »Ist es überhaupt möglich, dass zwei Personen gleichzeitig die Kästchen im Spiel haben?«, fragte er bei sich.

Schwester Arminas Augen zuckten unsicher umher. Sie schien unschlüssig, ob man von ihr den Versuch einer Antwort erwartete. Schließlich blieb sie stumm.

Schwester Ulicia rieb sich die Augen. »Er ist weg.«

Jagang blickte stirnrunzelnd auf sie herab. »Wer?«

»Sein Gesicht konnte ich nicht erkennen.« Sie gestikulierte vage. »Er war einfach da und erklärte es mir, doch dann ist er verschwunden. Ich weiß nicht, wer es war, Exzellenz.«

Sie wirkte bis ins Mark erschüttert.

»Was hast du gesehen?«, wollte Jagang wissen.

Als hätte ein plötzlicher Stoß sie aufgerüttelt, sprang sie auf die Füße. Ihre Augen waren schmerzhaft geweitet, Blut sickerte aus einem ihrer Ohren.

»Was hast du gesehen?«, wiederholte Jagang.

Kahlan hatte auch früher schon mitbekommen, wie er den Schwestern Schmerz bereitete. Ob er zuvor imstande gewesen war, in Schwester Ulicias Verstand einzudringen oder nicht, jetzt wurde deutlich, dass er nicht die geringste Mühe hatte, sie seine Anwesenheit spüren zu lassen.

»Da war jeman-«, stieß Schwester Ulicia keuchend hervor. »Jemand war einfach da, Exzellenz. Im Zelt. Er erklärte mir, es gebe einen neuen Spieler, und dass deswegen das Jahr von neuem beginnen müsse.«

Auf Jagangs Stirn hatte sich ein angespannter Knoten gebildet. »Ein neuer Spieler für die Macht der Ordnung?«

Schwester Ulicia nickte, als hätte sie Angst, es zuzugeben. »Ja, Exzellenz. Irgendjemand anderes hat die Kästchen ebenfalls ins Spiel gebracht. Und nun warnt man uns, dass das Jahr von vorn beginnen müsse. Vom heutigen Tag an, dem ersten Tag des Winters, bleibt uns noch ein Jahr.«

Jagang, offenbar tief in Gedanken, begab sich Richtung Tür. Zwei der Elitegardisten rissen den beidseitigen Vorhang auf, so dass ihr Kaiser ungehindert durch die Öffnung treten konnte. Kahlan, die nur zu gut wusste, dass ihr jeden Moment der Schmerz des Halsrings drohte, wenn sie nicht dichtauf blieb, folgte ihm nach draußen, ehe er sie auf diese Weise ermahnen konnte. Schwester Ulicia und Armina mussten sich beeilen, um mit ihr Schritt zu halten.

Die hünenhaften Elitesoldaten draußen vor dem Zelt traten rechts und links zur Seite, um ihrem Kaiser Platz zu machen. Die anderen Soldaten – Kahlans Sonderbewacher - gingen unmittelbar hinter ihnen auf und ab. Kahlan stand dicht hinter Jagang und rieb sich die Arme, um sich ein wenig aufzuwärmen. Im Westen ragte eine dunkle Wolkenwand empor. Trotz des im Lager herrschenden Gestanks konnte sie den Regen riechen, der von der feuchten Luft herangetragen wurde. Der Sonnenaufgang des ersten Tags des Winters hatte die feinen, nach Osten fliehenden Wolkenschleier blutrot verfärbt.

Schweigend betrachtete Jagang das gewaltige Hochplateau in der Ferne. Oben auf diesem Tafelberg erhob sich der Palast des Volkes, der, obwohl unzweifelhaft ein Bauwerk von Menschenhand, von nahezu unfassbaren Ausmaßen war. Gleichzeitig war er eine Stadt, eine Metropole, die den Sitz der Macht über ganz D’Hara beherbergte. Diese Stadt galt als das letzte Bollwerk des Widerstandes gegen die Gier der Imperialen Ordnung nach Weltherrschaft und ihren Drang, den Menschen ihren Glauben aufzuzwingen. Ihre Armee erstreckte sich einem giftigen See gleich über die gesamte Azrith-Ebene rings um das Hochplateau und nahm den Menschen dort jede Hoffnung auf Rettung oder Entsatz.

Soeben streiften die ersten Lichtstrahlen den fernen Palast und ließen die marmornen Mauern, Säulen und Türme gülden im Licht des Sonnenaufgangs erstrahlen. Es war ein Anblick von atemberaubender Schönheit. Bei den Männern der Imperialen Ordnung jedoch löste der Anblick des Palasts, diese von ihren gierigen Händen noch unbesudelte Pracht, nichts als Neid und Hass aus. Ihr sehnlichster Wunsch war es, ihn zu zerstören, seine majestätische Erhabenheit auszulöschen, und so sicherzustellen, dass die Menschheit nie wieder solche Vollkommenheit erreichen konnte.

Kahlan war dort oben - im Palast des Lord Rahl - gewesen, als die vier Schwestern der Finsternis ihr den Befehl gaben, die Kästchen aus dem Garten des Lichts zu stehlen. Es war ein Ort von ehrfurchtgebietender Pracht. Kahlan hatte sich gesträubt, sie aus dem persönlichen Garten des Lord Rahl zu entwenden. Zum einen, weil sie den Schwestern nicht gehörten, vor allem aber, weil diese von übelsten Absichten geleitet waren.

Auf dem Altar, der den Kästchen als Sockel diente, hatte Kahlan an ihrer Stelle ihren wertvollsten Besitz zurückgelassen, eine kleine Holzschnitzarbeit einer Frau mit in den Nacken geworfenem Kopf, zu Fäusten geballten Händen und durchgedrücktem Rücken - so als wollte sie sich einer Macht widersetzen, die sie zu unterwerfen suchte. Jetzt vermochte sie sich nicht einmal mehr vorzustellen, wie ein Gegenstand von solcher Schönheit jemals in ihren Besitz gelangt sein sollte. Es hatte ihr das Herz gebrochen, ihn dort zurückzulassen, aber sonst hätten die beiden letzten Kästchen nicht in ihrem Rucksack Platz gefunden. Hätte sie es nicht getan, hätte Schwester Ulicia sie umgebracht. So sehr ihr die kleine Statuette am Herzen lag, ihr Leben war ihr wichtiger. Sie hoffte nur, Lord Rahl würde, wenn er sie fand, irgendwie verstehen, wie leid es ihr tat, dass sie sein Eigentum gestohlen hatte.

Nachdem Kahlan auch noch Schwester Cecilia getötet hatte, waren von ihren vier ursprünglichen Verfolgerinnen nur noch die Schwestern Ulicia und Armina übrig. Selbstverständlich hatte Jagang noch andere Schwestern in seiner Gewalt.

»Wer wäre imstande, ein Kästchen ins Spiel zu bringen?«, fragte Jagang, den Blick starr auf den Palast hoch oben auf dem Hochplateau gerichtet. Es war nicht vollkommen ersichtlich, ob er von den Schwestern eine Antwort erwartete oder nur laut nachgedacht hatte.

Die beiden Schwestern wechselten einen Blick. Die Elitegardisten standen regungslos und wie versteinert da. Kahlans Sonderbewacher gingen gemächlich auf und ab, wobei der jeweils nächste von Kahlan Notiz nahm, indem er sie bei jedem Kehrtschwenk mit einem herablassenden, selbstgefälligen Blick bedachte. Kahlan kannte ihn und seine Eigenarten. Er gehörte zu den weniger intelligenten unter ihnen, die arrogantes Gehabe mit Autorität verwechselten.

»Nun«, brach Schwester Ulicia schließlich das beklemmende Schweigen, »es müsste jemand mit beiden Seiten der Gabe sein - sowohl mit additiver wie subtraktiver Magie.«

»Ich wüsste nicht, wer, außer den Schwestern der Finsternis hier bei Euch im Lager, zu so etwas fähig wäre, Exzellenz«, fügte Schwester Armina hinzu.

Jagang warf einen Blick über seine Schulter. Der Soldat war nicht der Einzige mit einem Hang zu arroganter Überheblichkeit. Jagang war erheblich klüger als Schwester Armina, diese war jedoch zu dumm, das zu erkennen - allerdings klug genug, den Ausdruck in Jagangs Augen richtig zu deuten, und der besagte, er wusste, dass sie log. Von seinem wütenden Blick zum Schweigen gebracht, verließ sie aller Mut. Schwester Ulicia, ebenfalls bedeutend klüger als Schwester Armina, erfasste blitzschnell den Ernst der Situation und ergriff das Wort.

»Es kommt nur eine Handvoll Personen in Frage, Exzellenz.«

»Es kann nur Richard Rahl gewesen sein«, beeilte sich Armina einzuwerfen, bestrebt sich reinzuwaschen.

»Richard Rahl«, wiederholte Jagang im ausdruckslosen Tonfall kalten Hasses. Die Äußerung der Schwester schien ihn nicht im Mindesten zu überraschen.

Schwester Ulicia räusperte sich. »Oder Schwester Nicci. Sie ist als einzige der nicht in Eurer Gewalt befindlichen Schwestern imstande, mit subtraktiver Magie umzugehen.«

Einen Moment lang fixierte er sie mit seinem wütenden Blick, schließlich wandte er sich wieder dem Palast des Volkes zu, den die Sonne jetzt so beschien, dass er wie ein Fanal über der noch dunklen Ebene erstrahlte.

»Schwester Nicci ist über alles im Bilde, was ihr dummen Gänse getan habt«, erklärte er schließlich.

Schwester Armina blinzelte erstaunt. Sie konnte sich nicht bremsen, den Mund aufzumachen. »Wie ist das möglich, Exzellenz?«

Jagang verschränkte die fleischigen Hände hinter seinem Rücken. Sein muskulöser Hals und Rücken schienen eher zu einem Bullen als zu einem Mann zu passen, ein Eindruck, der von seiner schwarzen, krausen Körperbehaarung noch unterstrichen wurde. Sein kahlrasierter Schädel ließ ihn nur noch bedrohlicher erscheinen.

»Nicci war bei Tovi, als diese, nachdem man auf sie eingestochen und ihr das Kästchen abgenommen hatte, im Sterben lag«, erklärte er. »Ich hatte Nicci längere Zeit nicht gesehen und war überrascht, sie plötzlich aus heiterem Himmel auftauchen zu sehen. Ich war die ganze Zeit zugegen, in Tovis Verstand, und habe die Zusammenkunft verfolgt. Tovi wusste allerdings nichts davon, ebenso wenig wie ihr. Auch Nicci wusste nichts von meiner Anwesenheit. Nicci verhörte Tovi, indem sie deren Verletzung ausnutzte, um ihr deinen Plan zu entlocken, Ulicia. Nicci tischte ihr eine ziemliche Geschichte auf. Angeblich habe sie den Wunsch, sich meiner Kontrolle entziehen zu können, eine Lüge, mit der sie Tovis Vertrauen gewann. Tovi verriet ihr alles - über den von dir ausgelösten Feuerkettenbann, die Kästchen, die du mit Kahlans Hilfe gestohlen hast, und wie diese in Verbindung mit dem Feuerkettenbann funktionieren sollten, alles.«

Schwester Ulicia wirkte von Minute zu Minute elender. »Es ist also sehr gut möglich, dass Nicci es getan hat. Entweder sie oder dieser Richard Rahl.«

»Oder beide zusammen«, schlug Schwester Armina vor. Jagang, den Blick starr auf den fernen Palast gerichtet, schwieg. Schwester Ulicia beugte sich ein winziges Stück vor. »Wenn die Frage erlaubt ist, Exzellenz, wie kommt es, dass Ihr nicht imstande seid ... nun, wieso ist Nicci nicht hier, bei Euch?«

Jagang richtete seine schwarzen Augen auf sie. Trübe Schatten trieben durch die tiefschwarzen Globen, ein sich zusammenbrauendes Unwetter.

»Sie war bei mir, ging dann aber fort. Im Gegensatz zu euren plumpen und wohl kaum ganz ernst gemeinten Versuchen, euern Verstand durch eure Bande zu Lord Rahl vor mir abzuschirmen, haben sie bei Nicci funktioniert. Aus mir völlig schleierhaften Gründen war es ihr offenbar ernst, und deshalb hat es funktioniert. Sie gab alles auf, worauf sie ihr Leben lang hingearbeitet hatte - sogar ihre moralische Pflicht!«

Mit einem Rollen seiner Schultern gab er sich erneut den Anschein gelassener Autorität. »In Niccis Fall haben die Bande funktioniert. Ich kann nicht mehr in ihren Verstand eindringen.«

Es war nicht bloß schlichte Angst vor diesem Mann, die Schwester Armina erstarren ließ, offenbar war sie auch verdutzt über das soeben Gehörte.

Schwester Ulicia nickte vor sich hin, den Blick auf ihre Erinnerungen gerichtet. »Im Nachhinein ist das vermutlich nicht mal eine Überraschung. Vermutlich war mir schon immer klar, dass sie Richard liebt. Uns oder den anderen Schwestern der Finsternis gegenüber hat sie natürlich nie ein Wort davon erwähnt, aber damals, im Palast der Propheten, hat sie auf eine Menge verzichtet - Dinge, die ich mir bei ihr nie hätte vorstellen können -, nur damit ich sie zu einer seiner sechs Ausbilderinnen ernannte. Der Preis, den sie dafür bezahlte, weckte meinen Argwohn, was sie wohl dazu getrieben haben mochte. Bei einigen der anderen war es schlicht Habgier. Sie wollten ihm einfach die Gabe entziehen, um sie für sich selbst zu nutzen. Aber darauf hatte sie es nicht abgesehen. Also behielt ich sie im Auge.

Sie hat sich nie etwas anmerken lassen - bei den Gütigen Seelen, ich bezweifle, dass sie sich dessen damals überhaupt bewusst war -, aber sie hatte diesen Ausdruck in den Augen. Sie war in ihn verliebt. Damals habe ich den Blick nie recht verstanden, wahrscheinlich, weil sie sich ihres Hasses auf ihn und alles, wofür er stand, so sicher war, und doch war sie in Richard Rahl verliebt. Selbst damals schon.«

Jagang war tiefrot angelaufen. Versunken in ihre Erinnerungen, hatte Schwester Ulicia seinen stummen Zorn nicht bemerkt. Schwester Armina hatte sie immer wieder warnend am Arm berührt, bis Ulicia schließlich aufblickte. Sie erbleichte, als sie den Ausdruck im Gesicht des Kaisers sah, und wechselte sofort das Thema.

»Wie gesagt, sie hat nie eine entsprechende Bemerkung fallen lassen, also bilde ich es mir vielleicht nur ein. Ja, wenn ich es mir recht überlege, bin ich sogar sicher. Sie hasste ihn. Sie wollte seinen Tod. Sie hasste alles, wofür er stand. Sie hat ihn gehasst, jetzt ist es sonnenklar. Sie muss ihn gehasst haben.«

Schwester Ulicia klappte den Mund zu, sichtbares Zeichen dafür, dass sie sich zwingen musste, ihr Geplapper einzustellen.

»Alles habe ich ihr gegeben.« Jagangs Stimme klang wie mühsam unterdrücktes Donnergrollen. »Ich habe sie gewissermaßen zu meiner Königin gemacht. Kraft meines Amtes als Jagang, der Gerechte, habe ich ihr die Machtbefugnis als ausführendes Organ der Bruderschaft der Ordnung überlassen. Wer sich den rechtschaffenen Wegen des Ordens widersetzte, lernte sie als Herrin des Todes kennen. Dass sie diesem tugendhaften Appell an ihre Pflicht nachkommen konnte, hatte sie allein meiner Großzügigkeit zu verdanken. Es war töricht von mir, ihr so viele Freiheiten zu gewähren. Sie hat mich verraten, und das wegen dieses Kerls.«

Kahlan hätte nie gedacht, Jagang jemals in den Klauen eines glühenden Eifersuchtsanfalls zu erleben, doch genau das war jetzt der Fall. Gewöhnlich nahm er sich einfach, wonach es ihn gelüstete, er war es nicht gewohnt, dass man ihm etwas abschlug. Aber diese Frau, diese Nicci, konnte er offenbar nicht haben. Und zwar, weil Richard Rahl ihr Herz gewonnen hatte. Kahlan unterdrückte ihre verworrenen Gefühle für diesen Richard Rahl, einen Mann, dem sie nie begegnet war, und betrachtete ihre auf und ab schlendernden Wachen.

»Aber ich werde sie mir zurückholen.« Die Muskelstränge in seinem Arm schwollen an, als er seine geballte Faust in die Höhe reckte. Die Adern an seinen Schläfen traten vor. »Früher oder später werde ich den ungehörigen Widerstand dieses Richard Rahl brechen, anschließend werde ich mir Nicci vornehmen. Sie wird für ihre Vergehen büßen.«

»Und die Kästchen der Ordnung, Exzellenz?«, hakte Schwester Ulicia nach.

Er ließ den Arm sinken und bedachte sie mit einem grimmigen Lächeln. »Schätzchen, es spielt gar keine Rolle, ob es einer von den beiden geschafft hat, die Kästchen ins Spiel zu bringen. Es wird ihnen nichts nützen.« Mit dem Daumen wies er über die Schulter auf Kahlan.

»Ich habe sie - und damit alles, was wir brauchen, um die Macht der Ordnung in den Dienst der Bruderschaft der Imperialen Ordnung zu stellen.

Wir haben das Recht auf unserer Seite, der Schöpfer ist auf unserer Seite. Sobald wir die Macht der Ordnung entfesseln, werden wir die Blasphemie der Magie vom Antlitz der Welt tilgen. Wir werden die Menschen zwingen, sich den Lehren der Imperialen Ordnung zu beugen. Sie werden sich der göttlichen Gerechtigkeit unterwerfen und eines Glaubens sein. Es wird der Beginn einer neuen Menschheit sein, der Anbeginn eines Zeitalters, in dem die menschliche Seele nicht länger den Makel der Magie in sich trägt. Die Menschen werden frohlocken, dass sie jenes Ruhms teilhaftig werden, der das Ziel der Imperialen Ordnung ist. In dieser neuen Welt werden alle Menschen gleich sein. Alle werden sich in den Dienst ihrer Mitmenschen stellen können, wie es der Wille des Schöpfers ist.«

»Ganz recht, Exzellenz«, bekräftigte Schwester Armina, die nur auf eine Gelegenheit gelauert hatte, sich wieder bei ihm einzuschmeicheln.

»Exzellenz«, wagte sich Schwester Ulicia vor, »wie ich bereits erklärte, verfügen wir zwar, wie Ihr durchaus richtig hervorgehoben habt, über viele der erforderlichen Mittel, dennoch benötigen wir nach wie vor alle drei Kästchen, wenn es uns gelingen soll, die Macht der Ordnung für die Zwecke der Bruderschaft zu nutzen. Uns fehlt noch immer das dritte Kästchen.«

Sein schauerliches Grinsen kehrte zurück. »Ich sagte doch bereits, ich war in Tovis Verstand dabei. Und habe möglicherweise auch schon eine Idee, wer an dem Diebstahl beteiligt gewesen sein könnte.«

Die Mienen der beiden Schwestern wirkten eher neugierig denn überrascht.

»Tatsächlich, Exzellenz?«, fragte Armina.

Er nickte. »Mein Berater in spirituellen Dingen, Bruder Narev, hatte eine Freundin, mit der er von Zeit zu Zeit verkehrte. Ich vermute, dass sie damit zu tun haben könnte.«

Schwester Ulicia schien skeptisch. »Ihr denkt, eine Freundin der Bruderschaft der Ordnung hatte ihre Finger im Spiel?«

»Nein, ich sagte nichts von einer Freundin der Bruderschaft, sondern eine Freundin Bruder Narevs. Eine Frau, mit der auch ich früher in Bruder Narevs Namen zu tun hatte. Ich könnte mir denken, du hast bereits von ihr gehört.« Er betrachtete sie mit hochgezogener Braue. »Sie ist unter dem Namen Sechs bekannt.«

Schwester Armina stockte der Atem. Sie erstarrte.

Schwester Ulicia riss die Augen auf, und der Unterkiefer klappte ihr herunter. »Sechs ... Exzellenz, Ihr meint doch nicht etwa die Hexe dieses Namens?«

Ihre Reaktion schien Jagang zu amüsieren. »Ah, du kennst sie also.«

»Ich hatte einmal Gelegenheit, ihren Weg zu kreuzen. Wir hatten eine Art Unterredung. Ich würde es allerdings nicht als angenehme Unterhaltung bezeichnen. Exzellenz, mit dieser Frau ist jede Zusammenarbeit ausgeschlossen.«

»Nun, siehst du, Ulicia, das ist ein weiterer Punkt, in dem wir verschiedener Ansicht sind. Du hast ihr nichts von Wert zu bieten -außer deinem knochenlosen Körper, den sie an die Wesen mit einer Vorliebe für Menschenfleisch verfüttern kann, die sie in ihrem Unterschlupf unterhält. Ich dagegen habe einen recht guten Begriff davon, was diese Frau will und braucht. Ich bin in der Lage, ihr die Privilegien zu gewähren, auf die sie es abgesehen hat. Im Gegensatz zu dir, Ulicia, kann ich durchaus mit ihr zusammenarbeiten.«

»Aber wenn entweder Richard Rahl oder Nicci das Kästchen ins Spiel gebracht haben, kann das nur bedeuten, dass es sich derzeit in ihrem Besitz befindet«, wandte Schwester Ulicia ein. »Wenn Sechs das Kästchen also irgendwann nach Tovi hatte, ist es jetzt nicht mehr in ihrem Besitz.«

»Du glaubst also, eine Frau wie sie würde ihre glühendsten Wünsche aufgeben? Alles, wonach sie sich verzehrt?« Jagang schüttelte den Kopf.

»Nein, es wird ihr nicht passen, dass ihre Pläne ... durchkreuzt wurden. Sechs ist eine Frau, die sich nichts abschlagen lässt. Wer sich ihr in den Weg stellt, dem begegnet sie nicht eben mit Freundlichkeit. Ist das korrekt, Ulicia?«

Schwester Ulicia schluckte, schließlich nickte sie.

»Eine Frau von ihren finsteren Talenten und ihrer grenzenlosen Entschlossenheit wird vermutlich nicht eher ruhen, bis sie das Unrecht wiedergutgemacht hat, und dann wird sie mit der Imperialen Ordnung zusammenarbeiten müssen. Du siehst also, alles ist bestens unter Kontrolle. Dass einer dieser beiden Widersacher, Nicci oder Richard Rahl, jenes Kästchen ins Spiel gebracht haben, ist letztendlich bedeutungslos. Die Imperiale Ordnung wird obsiegen.«

Schwester Ulicia, die ihre Finger seit der Erwähnung von Sechs’ Namen fest ineinander verhakt hatte, um das Zittern zu unterbinden, senkte kurz ihr Haupt. »Sehr wohl, Euer Exzellenz. Wie ich sehe, habt Ihr tatsächlich alles bestens im Griff.«

Als er sah, dass sie sich geschlagen gab, richtete Jagang seine Aufmerksamkeit auf einen der hemdlosen Sklaven, die im Hintergrund in der Nähe des Eingangs zum königlichen Zelt warteten, und schnippte mit den Fingern.

»Ich bin hungrig. Heute beginnt das Ja’La-Turnier. Ich möchte ein herzhaftes Mahl, ehe ich mir die Spiele ansehen gehe.«

Der Mann machte eine tiefe Verbeugung von der Hüfte abwärts. »Sehr wohl, Exzellenz. Ich werde mich augenblicklich darum kümmern.«

Nachdem er davongeeilt war, um den Auftrag auszuführen, ließ Jagang den Blick über das Meer von Männern schweifen. »Jetzt brauchen unsere tapferen Kämpfer erst mal eine Ablenkung von ihrer mühevollen Arbeit. Eine der Mannschaften dort draußen wird sich beizeiten die Chance verdienen, gegen meine eigene Mannschaft anzutreten. Hoffen wir, dass die Mannschaft, die sich dieses Vorrecht erwirbt, gut genug ist, meinen Männern wenigstens den Schweiß auf die Stirn zu treiben, ehe diese sie vernichtend schlagen.«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz«, antworteten die Schwestern wie aus einem Munde.

Genervt von ihrer kriecherischen Art, winkte Jagang einen der vorüberschlendernden Sonderbewacher zu sich. »Dich wird sie als Ersten töten.«

Der Mann erstarrte, Panik in den Augen. »Exzellenz?«

Mit einem Nicken wies Jagang auf die nur einen halben Schritt entfernt stehende Kahlan. »Sie wird dich als Ersten töten, und das vollkommen zu Recht.«

Der Mann neigte unterwürfig sein Haupt. »Ich verstehe nicht, Exzellenz.«

»Natürlich nicht - weil du dumm bist. Seit einer Weile schon zählt sie deine Schritte. Vor jeder Kehrtwende legst du die gleiche Anzahl Schritte zurück, dann blickst du bei jedem Kehrtschwenk kurz in ihre Richtung, um nach ihr zu sehen, ehe du weitergehst.

Da sie die Anzahl deiner Schritte kennt, muss sie, steht dein nächster Schwenk bevor, nicht in deine Richtung schauen, denn der Zeitpunkt ist ihr längst bekannt. Sie weiß, dass du unmittelbar vorher nach ihr schauen, sie in die entgegengesetzte Richtung blicken sehen und demzufolge beruhigt sein wirst.«

Der Blick des Mannes fiel auf das in seinem Gürtel steckende Messer, das er daraufhin schützend unter seiner Hand verbarg. »Aber Exzellenz, ich würde niemals zulassen, dass sie mein Messer an sich nimmt. Das schwöre ich. Ich würde sie daran hindern.«

»Sie daran hindern?« Jagang schnaubte spöttisch. »Sie weiß, dass sie gerade mal zwei Schritte von deinem Wendepunkt entfernt steht, zwei Schritte, um dir dein Messer einfach aus der Scheide zu ziehen. Wahrscheinlich bekämst du nicht mal etwas davon mit, ehe du stirbst.«

»Aber ich würd-«

»Du würdest zu ihr hinschauen, sie in die andere Richtung blicken sehen und kehrtmachen. Drei Schritte später hätte sie dein Messer und würde dir die Klinge einen winzigen Augenblick später in deine empfindliche rechte Niere rammen. Du wärst so gut wie tot, ehe du überhaupt wüsstest, wie dir geschieht.«

Trotz der Kälte traten dem Mann die Schweißperlen auf die Stirn. Jagang blickte sich zu Kahlan um. Sie zeigte ihm nur ihren leeren Gesichtsausdruck, bar jeder Gefühlsregung.

Jagang hatte sich geirrt. Der Mann würde als Zweiter sterben. Er war dumm, und dumme Menschen waren einfacher zu töten. Schwieriger war es, kluge, aufmerksame Männer umzubringen. Kahlan kannte jeden ihrer Sonderbewacher ganz genau. Der, der vor dem Zelt auf und ab marschierte, gehörte zu den Schlauesten.

Sie würde den Dummen nicht zuerst töten, sondern ihm, wie Jagang korrekt vermutet hatte, das Messer abnehmen. Anschließend würde sie sich zu dem Klugen herumwenden, da er aufmerksamer war und über schnellere Reaktionen verfügte. Es war die Aufgabe ihrer Sonderbewacher, sie an der Flucht zu hindern, allerdings ohne Anwendung tödlicher Gewalt. Stürzte sich der Kluge dann auf sie, um sie festzuhalten, hätte sie das Messer bereits in der Hand und würde, den Schwung ihrer beider sich aufeinander zubewegenden Körper nutzend, herumwirbeln, um ihm die Kehle aufzuschlitzen. Seinem erschlafften Körper nach links ausweichend, würde sie sich abermals drehen und dem dummen Kerl das Messer in die Niere rammen, genau wie Jagang angedeutet hatte.

»Ihr habt mich genau durchschaut«, erklärte Kahlan dem Kaiser mit tonloser Stimme. »Nicht übel.«

Ein kaum merkliches Zucken in seinem linken Auge verriet ihr, dass er nicht wusste, ob sie die Wahrheit sagte oder log.

4

»Seid Ihr Euch eigentlich der Folgen bewusst, die Versiegelung an diesen Türen aufzubrechen?«, fragte Cara.

Zedd betrachtete sie über seine Schulter. »Muss ich Euch daran erinnern, dass ich der Oberste Zauberer bin?«

Cara erwiderte sein zorniges Funkeln. »Also gut, Verzeihung. Seid Ihr Euch der Folgen bewusst, die Versiegelung an diesen Türen aufzubrechen, Oberster Zauberer Zorander?«

Zedd richtete sich auf. »Das meinte ich nicht.«

Sie blickte noch immer wütend. »Ihr habt meine Frage nicht beantwortet.«

Wenn bei den Mord-Sith auf etwas Verlass war, dann darauf, dass sie es nicht mochten, wenn man ausweichend auf ihre Fragen antwortete. Das stimmte sie verdrießlich. Für gewöhnlich hielt Zedd es für unklug, einer Mord-Sith Grund zum Verdrießlich sein zu geben, andererseits konnte er es nicht ausstehen, wenn man ihm auf die Nerven ging, wenn er gerade etwas Wichtiges tat. Das stimmte ihn verdrießlich.

»Wieso gibt sich Richard eigentlich mit Euch ab?« Caras Funkeln wurde nur noch zorniger. »Ich habe Lord Rahl keine Wahl gelassen. Und jetzt beantwortet endlich meine Frage.

Seid Ihr Euch der Folgen bewusst, die Versiegelung an einer solchen Tür aufzubrechen?«

Zedd stemmte die Fäuste in die Hüften. »Solltet Ihr nicht davon ausgehen, dass ich ein, zwei Dinge über Magie weiß?«

»Der Ansicht war ich auch, aber allmählich kommen mir erste Zweifel.«

»Ah, Ihr glaubt also, mehr darüber zu wissen als ich?«

»Ich weiß, dass Magie Ärger bedeutet. Und in diesem Fall könnte es sehr wohl sein, dass ich mehr darüber weiß als Ihr. Jedenfalls bin ich nicht so dumm, einfach durch sein solches Siegel zu platzen. Nicci hätte diese Tür niemals ohne guten Grund versiegelt. Ich halte es also nicht für übermäßig klug, Oberster Zauberer, einfach durch ihren Schild zu platzen, ohne zu wissen, warum er angebracht wurde.«

»Nun, ich weiß eben ein, zwei Dinge über Versiegelungen und Schilde und dergleichen mehr.«

Erstaunt hob Cara eine Braue. »Zedd, Nicci kann mit subtraktiver Magie umgehen.«

Er blickte kurz zur Tür, dann wieder zu Cara. So wie sie sich über ihn beugte, hielt er es für nicht ausgeschlossen, dass sie ihn beim Kragen packte und einfach von der messingverkleideten Tür fortzerrte, wenn sie der Meinung war, dies sei erforderlich.

»Vermutlich habt Ihr recht.« Er hob einen Finger. »Andererseits spüre ich, dass dort drinnen Dinge von schwerwiegender Bedeutung vor sich gehen - Dinge, die durch und durch verdächtig sind.«

Mit einem Seufzer entließ sie ihn zu guter Letzt aus ihrem wütenden Mord-Sith-Blick. Etwas unschlüssig richtete sie sich auf, ließ ihren langen, blonden Zopf durch die Hand gleiten und blickte zu beiden Seiten in den Flur.

Sie warf den Zopf über ihre Schulter. »Ich weiß nicht, Zedd. Wenn ich mich in einem Zimmer befände und die Tür abgeschlossen hätte, dann bestimmt nicht ohne Grund. Und ich würde nicht wollen, dass Ihr einfach das Schloss aufbrecht. Nicci wollte mir nicht erlauben, bei ihr zu bleiben - dabei hat sie mich noch nie gebeten, sie allein zu lassen. Ich wollte sie nicht alleine dort hineingehen lassen, und doch hat sie darauf bestanden. Sie war in einer dieser unheimlichen, nachdenklichen Stimmungen, die sie manchmal überkommen. Wie schon häufiger in letzter Zeit.«

Zedd seufzte. »Ja, das war sie. Aber nie ohne einen guten Grund. Bei den Gütigen Seelen, Cara, wir alle hatten in der letzten Zeit unsere Launen, und immer mit gutem Grund.«

Cara nickte. »Nicci meinte, sie müsse allein sein. Ich sagte, das wäre mir egal, ich sei jedenfalls fest entschlossen, bei ihr zu bleiben. Ich weiß nicht, wie sie es anstellt, aber manchmal, wenn sie sagt, tu dies, ertappt man sich plötzlich dabei, dass man es tatsächlich tut. Mit Richard ist es genauso. Meist schenke ich seinen Anordnungen keine sonderliche Beachtung - schließlich weiß ich besser als er, wie man ihn beschützt -, manchmal aber bittet er einen auf seine ganz eigene Art um etwas, und schon ertappt man sich dabei, wie man es ganz einfach tut. Mir ist nie klar, wie er das macht. Nicci ebenso. Die beiden besitzen das seltsame Geschick, einen Dinge tun zu lassen, die man gar nicht will - und das, ohne auch nur die Stimme zu heben.

Jedenfalls meinte Nicci, es hätte etwas mit Magie zu tun - und die Art, wie sie es sagte, machte deutlich, dass sie dabei allein bleiben wollte. Und ehe ich mich’s versah, hatte ich ihr schon versprochen, hier draußen zu warten, für den Fall, dass sie etwas braucht.«

Zedd neigte den Kopf in ihre Richtung und betrachtete sie unter seinen buschigen Brauen hervor. »Ich denke, es hat etwas mit Richard zu tun.«

Sofort war ihr Mord-Sith-Funkeln wieder da. Zedd konnte die Muskeln unter ihrem roten Lederanzug sich anspannen sehen. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Wie Ihr schon sagtet, ihr Benehmen war ziemlich seltsam. Sie wollte wissen, ob ich Richard das Leben aller anvertrauen würde.«

Cara starrte ihn einen Moment lang an. »Genau dieselbe Frage hat sie mir auch gestellt.«

»Es hat mir keine Ruhe gelassen. Ich frage mich, was sie wohl gemeint haben mag.« Zedd fuchtelte mit seinem langen Finger Richtung Tür. »Sie ist mit diesem Ding da drinnen, Cara - mit diesem Kästchen der Ordnung. Ich kann es spüren.«

Sie nickte. »Nun, da liegt Ihr durchaus richtig. Ich konnte es kurz sehen, ehe sie die Tür zumachte.«

Zedd strich sich eine verirrte Strähne seines weißen Haars aus dem Gesicht. »Nicht zuletzt deswegen glaube ich, dass es etwas mit Ri chard zu tun hat. Ich durchbreche diese Art von Versiegelung nicht leichtfertig, Cara, aber ich denke, es ist unumgänglich.«

Cara seufzte resigniert. »Also schön.« Ihr Widerwillen, seinem Plan zuzustimmen, ließ sie den Mund verziehen. »Sollte sie Euch den Kopf abreißen, kann ich ihn Euch ja wieder annähen.«

Ein Lächeln auf den Lippen, krempelte sich Zedd die Ärmel hoch. Dann holte er einmal tief Luft, beugte sich vor und machte sich erneut an die Arbeit, die Versiegelung zu entwirren, die Nicci mithilfe von Magie um den Griff gesponnen hatte.

Die mächtige, messingbeschlagene Tür war mit geprägten Symbolen bedeckt, wie sie für das Eindämmungsfeld in diesem Teil der Burg typisch waren. Eine solche Stelle war bereits gegen unbefugtes Herumpfuschen geschützt und gegen versehentliches Betreten abgeschirmt, doch er war hier in der Burg aufgewachsen und wusste, wie die verschiedenen Elemente an diesen Stellen funktionierten. Zudem war er mit vielen Tricks vertraut, die man gewöhnlich mit diesen Elementen in Verbindung brachte. Die Tücke dieses bestimmten Feldes lag, da es als Eindämmungsfeld für etwas sich womöglich darin Verbergendes funktionierte, in seiner Doppelseitigkeit.

Behutsam strich er mit den ersten drei Fingern seiner linken Hand über die Konvergenzzone. Mit dem Ergebnis, dass die Nerven seines linken Armes bis hinauf zum Ellbogen zu kribbeln begannen - kein gutes Zeichen. Nicci hatte dem Schild irgendetwas hinzugefügt und die ursprünglich allgemeine Konstruktion dadurch zu einem persönlichen Schild umgestaltet. Ihm drängte sich der Gedanke auf, dass Cara besser Bescheid wusste, als er ihr zugetraut hatte.

Der Schild schien auf einzigartige Weise auf Gewaltanwendung zu reagieren. Er hielt einen Moment inne, um nachzudenken. Also würde er sein Ziel ohne Anwendung von Gewalt erreichen müssen, da sie lediglich besagte Reaktion auslöste. Vorsichtig schob er einen zarten Strang reinen Nichts durch den Knoten und löste mit der Rechten die vertrackte Energiesperre, so dass sich das Ganze letztendlich aufzulösen begänne. Ihm war nur zu bewusst, wie sinnlos der Versuch wäre, die Versiegelung einfach zu durchbrechen, denn das Eindämmungsfeld war so konstruiert, dass es sich bei Gewaltanwendung nur noch fester zusammenzog. Offenbar hatte Nicci diese Funktion noch mit Multiplikatoren verstärkt. Es war, als zurrte man die Knoten eines Seils noch fester. Käme es dazu, würde es sich überhaupt nicht mehr entwirren lassen.

Davon abgesehen hatte Cara recht - Nicci besaß subtraktive Magie, und niemand vermochte zu sagen, welche Elemente dieser unheilvollen Kraft sie in die Matrix eingeflochten hatte, um zu verhindern, dass die innere Versiegelung durchbrochen wurde. Er mochte, sozusagen, seine Hand nicht durch das Schlüsselloch stecken, nur um festzustellen, dass er sie in einen Kessel mit geschmolzenem Blei getaucht hatte. Ein Entwirren des magischen Knotens war weit weniger riskant, als ihn einfach zu zerreißen.

Probleme dieser Art mehrten nur seine Entschlossenheit, sich irgendwie Einlass zu verschaffen. Es war eine jener Charaktereigenschaften, die seinen Vater in ferner Vergangenheit verdrießlich gestimmt hatten – umso mehr, wenn es sich um einen Schild handelte, den sein Vater zu dem ausdrücklichen Zweck entworfen hatte, seinen neugierigen Sohn auszusperren.

Die Zungenspitze im linken Mundwinkel, ging er daran, sich einen Weg durch das Gefüge des Schildes zu bahnen. Bereits jetzt war er weiter vorgedrungen, als er in dieser kurzen Zeit für möglich gehalten hätte. Er schob die unsichtbare Energiesonde durch den innenliegenden Mechanismus, um ihn von innen kontrollieren zu können. Doch dann, trotz seiner jedes vernünftige Maß überschreitenden Vorsicht, zog sich das Gewebe des Schildes zusammen und setzte dem magischen Vorstoß ein abruptes Ende. Es war, als wäre er in einen Hinterhalt gelockt worden.

Überrascht, dass ein Schild auf diese Weise reagieren konnte, kauerte Zedd in gebückter Haltung vor der messingbeschlagenen Tür. Schließlich hatte er es nicht einmal zu durchbrechen versucht, sondern lediglich seinen inneren Mechanismus erkunden wollen - sozusagen einen Blick durchs Schlüsselloch geworfen.

Genau dasselbe hatte er schon unzählige Male probiert, und es hatte stets funktioniert. Dies war der verwirrendste Schild, der ihm je untergekommen war.

Er stand noch immer über den Griff gebeugt und dachte über seinen nächsten Schritt nach, als die Tür von innen aufgerissen wurde. Zedd drehte leicht den Kopf und linste nach oben. Über ihm stand Nicci, eine Hand auf dem inneren Türgriff, die andere auf der Hüfte.

»Schon mal daran gedacht, anzuklopfen?«

Zedd richtete sich auf. Er hoffte, nicht rot zu werden, vermutete aber, dass genau das geschah. »Nun, genau genommen hatte ich mit dem Gedanken gespielt, ihn dann aber verworfen. Ich dachte, Ihr hättet womöglich bis spät an dem Buch gearbeitet und würdet bereits schlafen. Ich wollte Euch nicht stören.«

Ihr blondes Haar fiel über die Schultern ihres schwarzen Kleides, das die Rundungen ihres perfekten Körpers noch betonte. Obwohl sie aussah, als hätte sie die ganze Nacht kein Auge zugetan, waren ihre blauen Augen nicht minder stechend als die all der anderen Hexenmeisterinnen, denen er jemals begegnet war. Die Kombination aus betörender Schönheit, würdevoller Reserviertheit und scharfem Verstand - ganz zu schweigen von ihrer Kraft, so ziemlich jeden in einen Häuflein Asche zu verwandeln - war ebenso entwaffnend wie ehrfurchtgebietend.

»Hätte ich geschlafen«, erklärte sie mit der ihr eigenen, seidenweichen Stimme, »wie hätte mich das Durchbrechen eines mit einem Schild gepufferten Eindämmungsfeldes, das mithilfe von Anleitungen aus einem dreitausend Jahre alten Buch heraufbeschworen und mit subtraktiven Gegenschlössern versehen wurde, dann nicht wecken sollen?«

Zedds Bestürzung wuchs. Kein Mensch konstruierte leichtfertig solche Schilde, und schon gar nicht, wenn er nur ein ungestörtes Nickerchen halten wollte.

Er breitete die Hände aus. »Ich wollte nur einen Blick hineinwerfen und nach Euch sehen.«

Ihr kühler Blick ließ ihn in Schweiß ausbrechen. »Ich habe viel Zeit im Palast der Propheten damit verbracht, jungen Zauberern beizubringen, wie man sich benimmt, und dass sie ihre Kräfte zügeln müssen. Ich weiß, wie man Schilde einrichtet, die nicht geknackt werden können. Als Schwester der Finsternis hatte ich darin jede Menge Übung.«

»Tatsächlich? Ich wäre sehr daran interessiert, mich über solch geheimnisvolle Schilde zu informieren - vom rein professionellen Standpunkt aus betrachtet, versteht sich. Diese Dinge sind eine Art... ein Hobby von mir.«

Ihre Hand ruhte noch immer auf dem Türgriff. »Was wollt Ihr, Zedd?«

Er räusperte sich. »Nun, ganz ehrlich, Nicci, ich war in Sorge, was hier drinnen wohl gerade mit diesem Kästchen passiert.«

Endlich ging ein kaum merkliches Schmunzeln über ihre Züge. »Aha. Irgendwie hatte ich auch nicht recht glauben mögen, Ihr könntet Euch der Hoffnung hingegeben haben, mich nackt herumspringen zu sehen.«

Sie trat einen Schritt zurück in die Bibliothek und erlaubte ihm damit einzutreten.

Der Raum war riesig. Zwei Stockwerke hohe Rundbogenfenster erstreckten sich über die gesamte Breite der gegenüberliegenden Wand. Zwischen jedem dieser Fenster, die aus Hunderten von dicken Glasrechtecken bestanden, hingen schwere grüne, mit goldenen Fransen versehene Samtvorhänge, erhoben sich nicht minder hohe Säulen aus poliertem Mahagoni. Nicht einmal das Licht der Morgendämmerung vermochte dem Raum seine düstere Atmosphäre zu nehmen. Einige dieser feuerfesten Glasscheiben, aus denen die Fenster bestanden und die einen Teil des Eindämmungsfeldes in diesem Teil der Burg bildeten, waren damals, während Richards Besuch, bei einem unerwarteten Zwischenfall zu Bruch gegangen. Nicci hatte Blitze durch das Fenster nach drinnen gelockt, um so die Bestie aus der Unterwelt zu vernichten, die Richard angegriffen hatte. Auf die Frage, wie sie die Blitze ihrem Willen hatte unterwerfen können, hatte sie nur achselzuckend erwidert, sie habe eine Leere geschaffen, welche die Blitze nur zu füllen brauchten, so dass ihnen gar nichts anderes übrig geblieben sei. Das Prinzip als solches war Zedd bekannt, nur konnte er sich nicht recht vorstellen, wie es sich in die Tat umsetzen ließe.

Trotz seiner Dankbarkeit für Richards Rettung war Zedd über die Zerstörung solch wertvollen und unersetzlichen Glases alles andere als erfreut gewesen, denn dadurch war das Eindämmungsfeld unterbrochen worden. Nicci hatte angeboten, bei der Reparatur zu helfen. Er hätte ohnehin nicht gewusst, wie er dies hätte allein bewerkstelligen sollen, zumal er nicht annahm, dass es außer ihm noch jemanden gab, der wusste, wie diese Kräfte zu beherrschen wären, oder selbst über die nötigen Kräfte verfügte. Niemand hätte gedacht, dass jemandimstande wäre, dieses Fensterglas noch einmal zu erschaffen, doch offenbar war es ihr gelungen.

Zedd hatte sich an nichts so sehr erinnert gefühlt wie an eine Königin, die in die königliche Küche hinabsteigt, um vorzuführen, wie man mithilfe eines längst vergessenen Rezepts eine nicht mehr gebräuchliche Brotsorte backt.

Obschon er einige überaus mächtige Hexenmeisterinnen kannte, war er nie einer begegnet, die Nicci ebenbürtig gewesen wäre. Einige Dinge, die ihr scheinbar leicht von der Hand gingen, waren so verblüffend, dass es ihm die Sprache verschlug.

Natürlich war Nicci weit mehr als nur eine Hexenmeisterin. Als ehemalige Schwester der Finsternis beherrschte sie die subtraktive Magie und vermochte einem Zauberer die Kraft zu entziehen, um sie ihrer eigenen hinzuzufügen und so etwas vollkommen Einzigartiges zu schaffen - eine Vorstellung, die er lieber nicht weiter verfolgen mochte. Die Frau machte ihm Angst, denn hätte Richard ihr nicht den Wert ihres eigenen Lebens aufgezeigt, wäre sie noch immer den Zielen der Imperialen Ordnung verschrieben. Große Teile ihres Lebens erschienen ihm so rätselhaft, dass er manchmal nicht recht wusste, wie weit er ihr über den Weg trauen konnte.

Ganz anders Richard - er würde ihr sein Leben anvertrauen. Und dieses Vertrauens hatte sie sich bereits mehrfach würdig erwiesen. Außer sich selbst und Cara kannte er niemanden, der Richard so verbunden war, wie Nicci. Wenn es sein musste, würde sie, um ihn zu retten, ohne Fragen zu stellen oder groß darüber nachzudenken in die Unterwelt hinabsteigen. Richard hatte sie, wie Cara und die anderen Mord-Sith, aus dem Sumpf des Bösen befreit. Wer außer ihm wäre zu so etwas fähig gewesen? Wie er den Jungen vermisste.

Nicci glitt zurück in die Bibliothek, und in diesem Moment sah Zedd, was auf dem Tisch stand. Sein Talent hatte ihm das Vorhandensein bereits angezeigt, ihm allerdings nicht verraten, was es sonst noch damit auf sich hatte.

Cara entfuhr ein leiser Pfiff, eine Einschätzung, die er durchaus teilte.

Ohne die Zierhülle, die es zuvor umschlossen hatte, war das auf einem der massiven Bibliothekstische thronende Kästchen der Ordnung von einem bestrickenden Schwarz, das der Morgendämmerung alles Licht zu entziehen schien, ein Schwarz von solcher Unergründlichkeit, dass das Kästchen selbst nichts weiter als eine Leere in der Welt des Lebendigen zu sein schien.

Was ihn jedoch bestürzte, war der Eindämmungsbann, der um das Kästchen herum gezeichnet worden war - und zwar mit Blut. Es waren auch noch andere Zauber und Banne auf die Tischplatte gemalt worden, auch sie mit Blut.

Einige Elemente in den Diagrammen erkannte er wieder. Er kannte niemanden, der imstande gewesen wäre, solche Zauber zu zeichnen. Diese Dinge waren nicht gänzlich stabil, was sie unfassbar gefährlich machte. Es gab unzählige Banne, die bei unsauberer Ausführung im Nu zu töten vermochten, und diese mit Blut gezeichneten Banne gehörten zu den allergefährlichsten. Ihren erfolgreichen Einsatz würde selbst er, mit seiner lebenslangen Erfahrung, Ausbildung und Praxis, nicht einmal in Erwägung ziehen.

Das letzte Mal war er diesem entsetzlichen Bann begegnet, als Darken Rahl - Richards Vater - den Zauber zum Öffnen der Kästchen der Ordnung vollendet hatte - und der hatte es mit dem Leben bezahlt. Rings um die eigentlichen Kästchen verliefen frei schwebende Linien aus grünem und bernsteinfarbenem Licht, die weitere Banne in den Raum zeichneten. Ein wenig erinnerten sie an die leuchtend grünen Linien des Prüfnetzes für den Feuerkettenbann, das sie in ebendiesem Raum ausgeführt hatten, allerdings unterschied sich dieses Gebilde aus dreidimensionalen Formeln in einigen wesentlichen Punkten. Außerdem pulsierten die leuchtenden Linien, als wären sie lebendig - was in seinen Augen durchaus einen Sinn ergab, immerhin war die Macht der Ordnung die Kraft des Lebens selbst.

Andere Linien, verbunden mit den Kreuzungspunkten des grünen und mitunter bernsteinfarbenen Lichts, waren ebenso schwarz wie das Kästchen. Betrachtete man sie, war es, als blicke man durch einen Spalt in den Tod selbst. Subtraktive und additive Magie waren miteinander vermengt worden, um ein Energiegeflecht zu erzeugen, wie Zedd es zu Lebzeiten niemals zu sehen gehofft hätte.

Das Geflecht aus Licht und Finsternis schwebte frei im Raum.

Und in seiner Mitte thronte wie eine dicke, fette Spinne das Kästchen der Ordnung.

Unmittelbar daneben lag aufgeschlagen Das Buch des Lebens.

»Nicci«, brachte Zedd unter größten Mühen hervor, »was im Namen der Schöpfung habt Ihr da angerichtet?«

»Was ich getan habe, geschah nicht im Namen der Schöpfung, sondern im Namen Richard Rahls.«

Zedd löste seinen Blick von diesem schauderhaften Ding inmitten der leuchtenden Linien und starrte sie an. Er hatte Mühe, Luft zu bekommen.

»Was habt Ihr nur getan, Nicci?«

»Das Einzige, was mir übrig blieb. Das, was getan werden musste -und was nur ich tun konnte.«

Das Zusammenwirken der beiden Seiten der Gabe, die das Kästchen der Ordnung inmitten dieses leuchtenden Geflechts gefangen hielten, sprengte jedes Vorstellungsvermögen. Dies war der Stoff, aus dem man Albträume machte.

Zedd wählte seine Worte mit Bedacht. »Wollt Ihr damit etwa andeuten, Ihr glaubt, das Kästchen ins Spiel bringen zu können?«

Ihre Art, langsam den Kopf zu schütteln, schnürte ihm vor Entsetzen die Brust zusammen. Der Blick aus ihren blauen Augen ließ ihn auf der Stelle erstarren.

»Das habe ich bereits getan.«

Zedd war, als ob sich der Boden unter ihm auftäte und er ins Bodenlose stürzte. Für einen winzigen Augenblick fragte er sich, ob dies alles wirklich war. Der Raum schien sich um ihn zu drehen. Seine Beine drohten nachzugeben.

Cara schob ihm ihre Hand unter die Achsel, um ihn zu stützen.

»Habt Ihr den Verstand verloren?« Kaum hatte er sich wieder gefangen, kochte der Zorn in seiner Stimme hoch.

»Zedd ...« Sie machte einen Schritt auf ihn zu. »Ich musste es tun.«

Er brachte nicht einmal ein fassungsloses Blinzeln zustande. »Ihr musstet es tun?«

»Ja. Es war die einzige Möglichkeit.«

»Die einzige Möglichkeit wozu? Um das Ende der Welt herbeizuführen? Das Leben selbst zu vernichten?«

»Nein. Es war unsere einzige Chance zu überleben. Ihr wisst, was der Welt blüht, was die Imperiale Ordnung tun wird, ja in diesem Augenblick bereits zu tun im Begriff ist. Die Welt steht vor dem Abgrund. Im günstigsten Fall blickt die Menschheit in einen Abgrund aus tausend Jahren Finsternis, und im schlimmsten wird sie nie wieder das Licht erblicken.

Ihr wisst, dass wir uns auf Pfade in den Prophezeiungen zubewegen, hinter denen alles in Finsternis versinkt. Nathan hat Euch von den Verzweigungen erzählt, die in eine große Leere führen, hinter der es nichts mehr gibt. Und vor ebendieser Leere stehen wir.«

»Ist Euch nie der Gedanke gekommen, dass das, was Ihr soeben getan habt, gerade die Ursache dafür sein könnte - ebenjene Tat, die die Menschheit und alles Leben in das Nichts völliger Vernichtung führen wird?«

»Schwester Ulicia hatte die Kästchen der Ordnung bereits ins Spiel gebracht. Glaubt Ihr, sie und die Schwestern der Finsternis scheren sich um das Leben? Es ist ihre erklärte Absicht, den Herrscher der Unterwelt zu befreien. Gelingt ihr das, ist die Welt zum Untergang verdammt. Ihr wisst, was es mit den Kästchen auf sich hat, Ihr kennt ihre Macht und wisst, was geschehen wird, wenn sie über die Macht der Ordnung gebietet.«

»Aber das bedeutet doch nich-«

»Wir haben keine andere Wahl.« Ihr Blick blieb fest. »Ich musste es tun.«

»Habt Ihr überhaupt eine Vorstellung, wie Ihr die Ordnung beschwören und über die Kästchen gebieten könnt? Wie Ihr das richtige Kästchen erkennen könnt?«

»Nein, noch nicht«, musste sie zugeben.

»Ihr habt ja nicht einmal die beiden anderen!«

»Wir haben ein Jahr Zeit, sie zu beschaffen«, erwiderte sie mit ruhiger Entschlossenheit. »Vom ersten Tag des Winters, also von heute an gerechnet.«

In seiner Wut und Verzweiflung warf Zedd die Hände in die Luft. »Selbst wenn es uns gelingen sollte, sie zu finden, glaubt Ihr wirklich, Ihr wärt imstande, über die Macht der Ordnung zu gebieten?«

»Ich selbst nicht«, antwortete sie mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war.

Zedd neigte den Kopf zur Seite, unsicher, ob er tatsächlich richtig gehört hatte. Sein Verdacht schlug um in siedend heiße Bestürzung.

»Was soll das heißen, Ihr selbst nicht! Eben sagtet Ihr doch, Ihr hättet die Kästchen ins Spiel gebracht.«

Nicci trat näher und legte ihm sachte eine Hand auf den Unterarm.

»Als ich die Pforte öffnete, wurde ich gebeten, den Namen des Spielers zu nennen. Also nannte ich Richard. Ich habe die Kästchen der Ordnung in seinem Namen ins Spiel gebracht.«

Zedd war wie vom Donner gerührt. Am liebsten hätte er sie erschlagen, sie erwürgt, ihr Glied um Glied ausgerissen.

»Ihr habt Richard als Spieler angegeben?«

Sie nickte. »Es war die einzige Möglichkeit.«

Zedd fuhr sich mit den Fingern beider Hände durch seinen widerspenstigen, weißen Lockenschopf und hielt sich dann den Kopf, als befürchtete er, dieser könnte auseinanderplatzen.

»Die einzige Möglichkeit. Verdammt, Frau, habt Ihr den Verstand verloren?«

»So beruhigt Euch doch, Zedd. Ich weiß, das alles kommt ein wenig überraschend, aber ich habe es schließlich nicht aus einer Laune heraus getan. Es ist alles wohldurchdacht. Glaubt mir, ich habe es mir ganz genau zurechtgelegt. Wenn wir, denen viel am Leben gelegen ist, überleben wollen, wenn es eine Chance für den Fortbestand des Lebens, ja überhaupt eine Zukunft geben soll, ist dies die einzige Möglichkeit.«

Zedd ließ sich schwer auf einen der am Tisch stehenden Stühle sacken. Er musste einen kühlen Kopf bewahren, sagte er sich, ehe er etwas nicht Wiedergutzumachendes tat und aus blindwütigem Zorn reagierte. Er versuchte, sich in Erinnerung zu rufen, was er über die Kästchen und die gegenwärtigen Geschehnisse wusste, versuchte sich an alle Verzweiflungstaten in seinem Leben zu erinnern - und es mit ihren Augen zu sehen.

Es gelang ihm nicht.

»Nicci, zurzeit weiß Richard nicht einmal, wie er von seiner Gabe Gebrauch machen kann.«

»Er wird eben eine Möglichkeit finden müssen.«

»Er hat von den Kästchen der Ordnung keine Ahnung.«

»Wir werden es ihm beibringen müssen.«

»Wir wissen doch nicht einmal selbst genug über sie. Wir wissen nicht einmal, welches das korrekte Buch der gezählten Schatten ist. Nur die korrekte Abschrift funktioniert als Schlüssel für die Kästchen.«

»Wir werden es eben herausfinden müssen.«

»Bei den Gütigen Seelen, Nicci, wir kennen ja nicht einmal Richards derzeitigen Aufenthaltsort.«

»Wir wissen, dass die Hexe ihn in der Sliph gefangen zu nehmen versucht hat und dies misslungen ist. Richards Bemerkungen lässt sich entnehmen, dass Sechs ihn vermutlich von seiner Gabe abgeschnitten hat, indem sie die Banne in den heiligen Höhlen von Tamarang zeichnete. Nach Aussage Rachels hat Sechs ihn verloren, als er von der Imperialen Ordnung gefangen genommen wurde. Nach allem, was wir wissen, könnte er ihnen mittlerweile ebenfalls entkommen und bereits auf dem Weg hierher sein. Und wenn nicht, werden wir ihn eben finden müssen.«

Offenbar konnte Zedd ihr nicht begreiflich machen, welchen Hindernissen sie sich gegenübersahen. »Was Ihr da redet, ist ein Ding der Unmöglichkeit!«

Da lächelte sie, es war ein trauriges Lächeln. »Ein mir bekannter und von mir sehr geschätzter Zauberer, der Richard zu dem gemacht hat, der er ist, brachte ihm einmal bei, stets an die Lösung zu denken und nicht an das Problem. Der Rat hat sich stets als sehr nützlich erwiesen.«

Davon wollte Zedd nichts hören. Er sprang auf. »Dazu hattet Ihr kein Recht, Nicci. Ihr habt kein Recht, über sein Leben zu entscheiden und ihn als Spieler zu benennen.«

Ihr Lächeln erlosch und gab den Blick auf die darunterliegende stählerne Härte frei. »Ich kenne Richard, ich weiß, er kämpft um sein Leben. Ich weiß, was dies für ihn bedeutet, und dass er nichts unversucht lassen würde, um den Fortbestand der Welt des Lebendigen zu sichern. Ich weiß auch, dass er, wäre er auf demselben Kenntnisstand wie ich, gewollt hätte, dass ich so handele.«

»Nicci, Ihr könnt unmögli-«

»Zedd«, fiel sie ihm herrisch ins Wort, »ich habe Euch gefragt, ob Ihr Richard Euer Leben, alles Leben, anvertrauen würdet. Das habt Ihr bestätigt. Diese Worte bedeuten etwas. Ihr habt nicht etwa verlegen herumgestottert und Euer Vertrauen zu relativieren versucht. Jemandem sein Leben anzuvertrauen, ist als Vertrauensbeweis so unmissverständlich, wie es nur sein kann.

Richard ist der Einzige, der uns in die entscheidende Schlacht führen kann. Jagang und die Imperiale Ordnung mögen eine Rolle dabei spielen, aber die eigentliche entscheidende Schlacht findet um die Macht der Ordnung statt. Dafür werden die Schwestern der Finsternis, die über die Kästchen gebieten, sorgen. Sie werden es auf die eine oder andere Weise sicherstellen. Richard kann uns nur anführen, wenn er die Kästchen im Spiel hat. Denn so wird er zur wahrhaftigen Erfüllung der Prophezeiung:

fuer grissa ost drauka - der Bringer des Todes.

Aber dies ist mehr als nur eine Prophezeiung. Eine Prophezeiung drückt lediglich aus, was wir bereits wissen, nämlich dass Richard derjenige ist, der uns bei der Verteidigung unserer hochgeschätzten Werte, jener Werte, die das Leben begünstigen, bereits angeführt hat. Richard selbst nannte die Bedingungen für diesen Kampf, als er zu den D’Haranischen Truppen sprach. Als Lord Rahl, Anführer des D’Haranischen Reiches, erklärte er den Männern, wie dieser Krieg von nun an geführt werden würde: alles oder nichts.

Anders können wir auch hier nicht vorgehen. Im Grunde seines Herzens ist Richard vollkommen aufrichtig, er würde von niemandem etwas verlangen, was er nicht auch selbst tun würde. Er ist der Kern dessen, was wir glauben. Er würde uns niemals verraten.

Wir stecken jetzt auf Gedeih und Verderb in dieser Sache drin. Es geht im wahrsten Sinne des Wortes um alles oder nichts.«

Zedd warf die Arme in die Luft. »Aber ihn als Spieler zu benennen ist nicht die einzige Möglichkeit, uns in diesem Kampf anzuführen, nicht seine einzige Erfolgschance - es könnte aber sehr wohl der Grund für sein Scheitern sein. Eure Handlungsweise könnte unser aller Untergang bedeuten.«

Ein Ausdruck von Überzeugtheit, Entschlossenheit und Zorn trat in ihre blauen Augen, der ihm klarmachte, dass sie ihn zu Asche verbrennen würde, wenn er sich dem in den Weg stellte, was sie für nötig hielt. Zum ersten Mal sah er die Herrin des Todes mit den Augen derer, die ihr im Weg gestanden und das ganze Ausmaß ihres Zorns zu spüren bekommen hatten.

»Eure Liebe für Euren Enkelsohn macht Euch blind. Er ist viel mehr als das.«

»Meine Liebe für ihn kann nich-«

Nicci wies abrupt mit gestrecktem Arm nach Osten, nach D’Hara. »Diese Schwestern der Finsternis haben die Feuerkettenreaktion ausgelöst, die sich nun ungehindert durch Euer Erinnerungsvermögen frisst. Diese Reaktion bedeutet weit mehr als nur den Verlust unserer Erinnerung an Kahlan.

Mit jedem Augenblick löst sich unser Wissen darüber auf, wer wir sind, was wir sind und sein werden. Es geht nicht nur darum, dass wir Kahlan vergessen haben. Der Mahlstrom dieses Banns wird täglich mächtiger, der Schaden nimmt exponential zu. Das volle Ausmaß unseres Verlusts ist uns überhaupt nicht bewusst, dabei geht uns mit jedem Tag mehr verloren. Unser Verstand, unsere Denkfähigkeit, ja unsere Fähigkeit zu vernunftgemäßem Handeln wird von diesem heimtückischen Bann untergraben.

Weit schlimmer, der Feuerkettenbann ist verunreinigt, wie Richard selbst uns nachgewiesen hat. Die Verunreinigung der Chimären liegt tief im Innern des Feuerkettenbanns verborgen, der jeden befallen hat, und die Verunreinigung frisst sich durch die Welt des Lebendigen. Sie zerstört nicht nur das Wesen dessen, wer und was wir sind, sondern auch das Gewebe der Magie selbst. Ohne Richard würden wir es nicht mal bemerken.

Die Welt steht nicht nur wegen Jagang und der Imperialen Ordnung am Abgrund, sondern ist im Begriff, durch das lautlose, unsichtbare Werk des Feuerkettenbanns und der darin enthaltenen Verunreinigung vernichtet zu werden.«

Nicci tippte sich mit dem Finger gegen die Schläfe. »Hat diese Verunreinigung Euch vielleicht schon der Fähigkeit beraubt zu erkennen, was auf dem Spiel steht? Eures Denkvermögens?«

»Das einzige Gegenmittel gegen die Feuerkettenreaktion sind die Kästchen der Ordnung. Zu diesem Zweck allein wurden sie erschaffen – für den Fall, dass der Feuerkettenbann jemals ausgelöst werden sollte. Das haben die Schwestern getan. Und um es unumkehrbar zu machen, haben sie die Kästchen, das Gegenmittel, ins Spiel gebracht, und sich selbst als Spielerinnen genannt. Und nun glauben sie, dass niemand sie mehr aufhalten kann. In diesem Punkt mögen sie recht haben. Ich habe Das Buch des Lebens gelesen, die Anleitung für die Funktionsweise der Macht der Ordnung. Dort steht nirgendwo, wie das Spiel, hat es einmal begonnen, noch aufzuhalten wäre. Weder können wir den Feuerkettenbann stilllegen, noch das Spiel der Ordnung aufhalten. Die Welt des Lebens ist auf dem besten Wege, außer Kontrolle zu geraten - genau wie von ihnen beabsichtigt.

Wofür kämpft Richard, wofür kämpfen wir? Sollen wir einfach alles hinschmeißen mit der Begründung, der Versuch, unsere vollkommene Vernichtung aufzuhalten, sei zu schwierig oder zu riskant? Sollen wir vor der einzigen Chance zurückscheuen, die uns bleibt, und alles aufgeben, was wirklich wichtig ist? Sollen wir zulassen, dass Jagang weiterhin jeden abschlachtet, der den Wunsch nach Freiheit verspürt? Dass die Imperiale Ordnung die Welt versklavt, die Feuerkettenreaktion ungehindert um sich greift und unsere Erinnerung an alles Gute tilgt? Dass die in diesem Bann enthaltene Verunreinigung die Magie aus der Welt verbannt? Sollen wir einfach die Hände in den Schoß legen und uns aufgeben? Sollen wir zulassen, dass Leute, deren einziges Ziel Zerstörung ist, das Ende der Welt heraufbeschwören?

Indem sie die Kästchen ins Spiel brachte, hat Schwester Ulicia die Pforte zur Macht der Ordnung aufgestoßen. Was soll Richard denn tun? Er muss die Waffen bekommen, die er braucht, um diese Schlacht zu schlagen, und genau das habe ich soeben getan.

Jetzt ist der Kampf wirklich ausgeglichen. Beide Seiten sind nun voll und ganz in diese Auseinandersetzung verwickelt, in der sich alles entscheiden wird.

In dieser Auseinandersetzung müssen wir Richard vertrauen. Es hat einmal eine Zeit vor einigen Jahren gegeben, da standet Ihr vor ähnlichen Entscheidungen. Ihr kanntet Eure Möglichkeiten, wart Euch Eurer Verantwortung und der Risiken bewusst - und der tödlichen Folgen im Falle Eurer Untätigkeit. Damals ernanntet Ihr Richard zum Sucher.«

Zedd, kaum fähig, seiner Stimme Herr zu werden, nickte. »Ja, das habe ich getan.«

»Und hat er nicht alle in ihn gesetzten Hoffnungen erfüllt und sogar noch übertroffen?«

Er konnte sein Zittern nicht mehr unterdrücken. »Ja, der Junge hat alles getan, was ich von ihm erwartet habe - und mehr.«

»Jetzt verhält es sich nicht anders, Zedd. Der Zugriff auf die Macht der Ordnung ist nicht mehr allein den Schwestern der Finsternis vorbehalten.« Sie ballte die Hand zur Faust. »Ich habe Richard eine Chance gegeben - uns allen. In diesem Sinne habe ich Richard ins Spiel gebracht, denn ich habe ihm an die Hand gegeben, was er braucht, um aus diesem Kampf siegreich hervorzugehen.«

Er sah ihr mit tränengetrübtem Blick in die Augen. Da war noch etwas anderes außer Entschlossenheit, Aufgebrachtheit und Unbeugsamkeit. In ihren blauen Augen erblickte er einen Hauch von Angst.

»Und ...?«

Sich wich zurück. »Was, und?«

»So erschöpfend Eure Argumentation sein mag, da ist noch etwas anderes, etwas, das Ihr mir bislang verschwiegen habt.«

Nicci wandte sich ab, strich mit den Fingern einer Hand über die Tischplatte, über die mit ihrem Blut gezeichneten Banne, für deren Beschwörung sie ihr Leben riskiert hatte.

Ihm den Rücken zugewandt, machte sie eine vage Geste, eine verlegene, knappe Handbewegung, aus der unvorstellbare Seelenqual sprach.

»Ihr habt recht«, sagte sie schließlich mit einer Stimme, deren Beherrschung ihr jeden Moment zu entgleiten drohte. »Ich habe Richard noch etwas anderes gegeben.«

Einen Moment lang stand Zedd da und betrachtete die Frau, die ihm den Rücken zugekehrt hatte. »Und das wäre?«

Sie drehte sich um. Eine Träne rann langsam über ihre Wange.

»Ich habe ihm soeben die einzige Chance gegeben, die Frau zurückzugewinnen, die er liebt. Die Kästchen der Ordnung sind das einzige Gegenmittel gegen den Feuerkettenbann, der ihm Kahlan genommen hat. Wenn er sie wiederhaben will, geht dies nur mithilfe dieser Kästchen. Ich habe ihm die einzige Chance gegeben, die ihm bleibt, um das zurückzubekommen, was er am Leben liebt.«

Zedd sank auf seinen Stuhl zurück und verbarg das Gesicht in seinen Händen.

5

Mit steif durchgedrücktem Rücken verfolgte Nicci, wie Zedd vor ihren Augen auf den Stuhl sank und in seine Hände weinte. Aus Angst, die Beine könnten unter ihr nachgeben, drückte sie die Knie aneinander, fest entschlossen, nicht die Beherrschung zu verlieren und in Tränen auszubrechen.

Fast wäre es ihr gelungen.

Als sie die Macht der Ordnung beschwor und die Kästchen in Richards Namen ins Spiel brachte, hatte diese Macht etwas mit ihr angestellt. Sie hatte, in gewisser Weise, dem durch den sie infizierenden Feuerkettenbann ausgelösten Schaden entgegengewirkt. Nachdem sie mit Richards Ernennung zum Spieler dann die Verbindung zu jener Macht vollendet hatte, war sie sich der Existenz Kahlans schlagartig bewusst geworden.

Nicht etwa durch die Wiederherstellung ihrer Erinnerung an sie -die war unwiederbringlich verloren -, sondern durch ein simples Wiederverbinden mit der Wirklichkeit ihrer Existenz, mit dem Hier und Jetzt.

Eine halbe Ewigkeit war Nicci im Glauben gewesen, Richards Überzeugtheit von der Existenz einer Frau, an die sich niemand erinnerte, sei nichts weiter als eine Selbsttäuschung. Selbst später noch, nachdem er das Feuerkettenbuch gefunden und ihnen nachgewiesen hatte, was tatsächlich passiert war, hatte Nicci ihm zwar geglaubt, doch fußte dieser Glaube auf ihrem Glauben an seine Person und die von ihm entdeckten Tatsachen. Es war eine rationale Erkenntnis, die allein auf mittelbaren Indizien beruhte.

Mit ihrer Erinnerung oder Wahrnehmung hatte das nichts zu tun. Sie besaß keine persönliche Erinnerung an Kahlan, auf die sie sich hätte stützen können, nur Richards Wort und die vorliegenden Beweise. Jetzt aber war sie sicher, dass Kahlan tatsächlich existierte. Und dies bedeutete, dass Kahlan für sie nicht länger unsichtbar war. Sie würde sie wahrnehmen können, wie jeden anderen auch. Der Feuerkettenbann befand sich noch in ihr, doch die Macht der Ordnung hatte ihm teilweise entgegengewirkt und die fortlaufende Schädigung zum Erliegen gebracht, was ihr eine Erkenntnis der Wahrheit ermöglichte. Ihre Erinnerung an Kahlan war noch nicht lebendig, Kahlan selbst dagegen schon.

Somit wusste sie auch, dass Richards Liebe echt war. Seinetwegen verspürte sie einen schmerzhaft freudigen Stich in ihrem Herzen, auch wenn sie aufgrund ihrer Gefühle für Richard keinen Anlass hatte. Cara kam, stellte sich neben sie und tat etwas, das Nicci von einer MordSith niemals erwartet hätte: Sie legte sachte einen Arm um ihre Hüfte und drückte sie an sich.

Zumindest hätte sich vor Richards Erscheinen keine Mord-Sith so verhalten. Mit ihm war alles anders geworden. Richards leidenschaftliche Liebe zum Leben hatte sie beide von der Schwelle des Wahnsinns gerettet. Und nun einte die beiden ein einzigartiges Verständnis für ihn, eine besondere Verbundenheit, die niemand sonst, nicht einmal Zedd, wirklich zu würdigen vermochte.

Zudem vermochte niemand außer Cara in diesem Moment Niccis Opfer zu begreifen.

»Ihr habt richtig gehandelt, Nicci«, sagte Cara leise. Zedd erhob sich. »Ja, das hat sie. Tut mir leid, meine Liebe, aber ich war unverzeihlich hart zu Euch. Ihr habt Euch das alles wirklich genau überlegt, das sehe ich jetzt. Ihr habt getan, was Ihr für richtig hieltet, und, wie ich zugeben muss, das unter diesen Umständen einzig Sinnvolle. Ich entschuldige mich für meine vorschnellen Verurteilungen. Aber meine Befürchtungen über die mit dem Gebrauch der Macht der Ordnung verbundenen Gefahren waren nicht unbegründet - immerhin weiß ich vermutlich mehr darüber als jeder andere Zeitgenosse. Ich habe sogar gesehen, wie Darken Rahl die Magie der Ordnung beschwor, weshalb ich eine etwas andere Sicht der Dinge habe als Ihr.

Auch wenn ich nicht unbedingt vollkommen einer Meinung mit Euch bin, war Euer Vorgehen eine sehr kluge und mutige, wenn auch aus Verzweiflung geborene Tat. Verzweiflungstaten mit unglaublich dürftigen Erfolgsaussichten sind auch mir nicht fremd, daher bin ich bereit einzusehen, dass sie mitunter unumgänglich sind.

Ich hoffe, Ihr habt richtig gehandelt. Das wünsche ich mir jedenfalls, auch wenn das bedeuten würde, dass ich mich getäuscht hätte.

Aber das spielt jetzt keine Rolle, getan ist getan. Ihr habt die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht und Richard als Spieler genannt. Wie immer ich darüber denken mag, bezüglich unserer Ziele sind wir alle einer Meinung. Da es ohnehin nicht mehr zu ändern ist, müssen wir nach Kräften dafür sorgen, dass es funktioniert. Wir müssen Richard nach bestem Vermögen unterstützen. Scheitert er, scheitern wir alle, und das Leben wird versiegen.«

Nicci konnte ein gewisses Gefühl der Erleichterung nicht verhehlen.

»Danke, Zedd. Mit Eurer Hilfe werden wir es schaffen.«

Er schüttelte traurig den Kopf. »Mit meiner Hilfe? Womöglich bin ich nichts weiter als ein Störfaktor. Hättet Ihr mich doch nur vorher um Rat gefragt.«

»Hab ich doch«, sagte Nicci. »Ich wollte wissen, ob Ihr Richard Euer Leben, das Leben aller, anvertrauen würdet. Eine erschöpfendere Rücksprache ist doch wohl kaum vorstellbar.«

Ein Lächeln brach durch die Traurigkeit in seinem Gesicht. »Vermutlich habt Ihr recht. Gut möglich, dass der Feuerkettenbann in Verbindung mit der Verunreinigung der Chimären bereits mein Denkvermögen beeinträchtigt hat.«

»Das glaube ich keinen Augenblick, Zedd. Ich denke, Ihr liebt Richard und seid um ihn besorgt. Wäre es nicht so wichtig gewesen, hätte ich Euch niemals um Rat ersucht. Ihr habt mir gesagt, was ich wissen musste.«

»Sollte Euch noch einmal eine solche Verwirrung überkommen«, meinte Cara zu ihm, »bin ich gern bereit, Euch wieder auf den rechten Weg zu bringen.«

Zedd bedachte sie mit einem finsteren Blick. »Wie überaus tröstlich.«

»Nun, Nicci hat sich ziemlich umständlich ausgedrückt«, sagte Cara, »aber eigentlich ist es gar nicht so kompliziert. Eigentlich sollte das jeder verstehen - sogar Ihr, Zedd.«

Er runzelte die Stirn. »Was wollt Ihr damit sagen?«

Cara zuckte eine Schulter. »Wir sind der Stahl gegen den Stahl. Lord Rahl ist die Magie gegen die Magie.«

Für Cara war damit alles gesagt. Nicci fragte sich, ob die Mord-Sith wirklich nicht begriff, dass sie damit nur die Oberfläche ankratzte, oder ob sie die Zusammenhänge womöglich besser begriff als jeder andere. Vielleicht hatte sie ja recht, und die Dinge lagen wirklich so einfach.

Zedd legte ihr eine Hand auf die Schulter, so sanft, dass sie sich sofort an Richard erinnert fühlte.

»Nun, was immer Cara sagt, dies könnte unser aller Tod sein. Aber wenn das Ganze Aussichten auf Erfolg haben soll, steht uns eine Menge Arbeit bevor. Richard wird unsere Hilfe benötigen. Wir beide wissen eine Menge über Magie, er dagegen so gut wie nichts.«

Nicci lächelte. »Er weiß mehr darüber, als Ihr denkt. Immerhin hat er die Störung im Feuerkettenbann entschlüsselt. Keiner von uns hatte auch nur eine Ahnung von dieser Geschichte mit der Sprache der Symbole, Richard dagegen hat es ganz von allein aufgegriffen und sich selbst beigebracht, wie man die alten Zeichnungen und Embleme deutet. Ich habe ihm nie etwas über seine Gabe beibringen können, und doch war ich oft überrascht, wie weit sein Auffassungsvermögen über das übliche Verständnis von Magie hinausging. Er brachte mir Dinge bei, die ich mir niemals hätte träumen lassen.«

Zedd nickte. »Ja, mich treibt er auch bisweilen in den Wahnsinn.«

Rikka, die andere auf der Burg der Zauberer lebende Mord-Sith, steckte den Kopf zur Tür herein. »Zedd, ich denke, das solltet Ihr wissen.« Sie wies mit dem Finger nach oben. »Ich war eben ein paar Stockwerke höher; offenbar gibt es dort ein zerbrochenes Fenster oder so. Der Wind macht jedenfalls ein seltsames Geräusch.«

Zedd runzelte die Stirn. »Was denn für ein Geräusch?«

Die Hände in die Hüften gestemmt, starrte sie auf den Boden und überlegte. »Ich weiß nicht.« Sie sah wieder auf. »Schwer zu beschreiben. Ein bisschen erinnerte es mich an Wind, der durch einen schmalen Durchgang bläst.«

»Eine Art Heulen?«, hakte Zedd nach.

Rikka schüttelte den Kopf. »Nein, eher so wie draußen auf der Brustwehr, wenn der Wind durch die Zinnen pfeift.«

Nicci blickte zu den Fenstern. »Es dämmert gerade. Ich war dabei, Netze zu wirken. Es geht überhaupt noch kein Wind.«

Rikka zuckte die Achseln. »Dann weiß ich auch nicht, was es hätte sein können.«

»Die Burg macht manchmal Geräusche, wenn sie atmet.«

Rikka rümpfte die Nase. »Atmet?«

»Ganz recht«, antwortete der Zauberer. »Wenn sich die Temperatur verändert, wie zum Beispiel jetzt, da die Nächte kälter werden, gerät die Luft in den Abertausenden von Räumen in Bewegung. Wird sie dann durch die Engpässe der Durchgänge gepresst, entsteht in den Fluren ein Stöhnen, selbst wenn draußen gar kein Wind weht.«

»Also, ich wohne noch nicht lange genug hier, um es selbst erlebt zu haben, aber das muss es wohl gewesen sein. Der Atem der Burg.« Rikka machte Anstalten, sich zu entfernen.

»Rikka?« Zedd wartete, dass sie stehen blieb. Sie drehte sich noch einmal um.

»Dieses Windgeräusch.« Er fuchtelte mit dem Finger Richtung Decke.

»Es war dort oben, sagt Ihr?« Sie nickte.

»Meint Ihr den gescheckten Flur, der an der Reihe von Bibliothekssälen vorbeiführt? Mit den Sitznischen draußen in den Zwischenräumen vor den Zimmern?«

»Genau den meine ich. Ich war gerade dabei, in den Lesesälen nach Rachel zu suchen. Sie blättert gerne in den alten Schriften. Wie Ihr schon sagtet, es muss der Atem der Burg gewesen sein.«

»Das Problem ist nur, dass dies einer von mehreren Bereichen ist, wo die Burg normalerweise beim Atmen keinerlei Geräusche macht. Der Flur dort endet in einer Sackgasse, weshalb die Luftbewegungen in andere Bereiche umgelenkt werden, so dass der Luftstrom dort viel zu träge ist, um hörbare Geräusche zu erzeugen.«

»Vielleicht kam es ja von weiter weg, und ich habe mir nur eingebildet, es wäre in diesen Fluren gewesen.«

Zedd stemmte eine Hand auf seine knochige Hüfte und dachte nach. »Es klang also wie eine Art Stöhnen, sagt Ihr?«

»Na ja, wenn ich es mir recht überlege, schien es eher ein Knurren zu sein.«

Zedd legte die Stirn in Falten. »Ein Knurren?« Er schritt über den dicken Teppich, steckte den Kopf zur Tür hinaus und lauschte.

»Na ja, nicht wie von einem Tier«, verbesserte sich Rikka. »Eher eine Art rollendes Grollen. Ich sagte ja schon, es hat mich an das Geräusch des Windes erinnert, wenn er durch die Zinnen bläst. Ihr wisst schon, so eine Art flatterndes Dröhnen.«

»Also, ich höre nichts«, murmelte Zedd.

Rikka zog ein Gesicht. »Na, hier unten ist das auch schlecht möglich.«

Nicci trat zu ihnen an die Tür. »Und wieso spüre ich dann dieses leise Vibrieren in meiner Brust?«

Zedd starrte sie einen Moment lang an. »Vielleicht hat es etwas mit der Zauberei um das Kästchen hier zu tun?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich nehme an, das wäre möglich. Mit einigen der Elemente hatte ich mich noch nie zuvor beschäftigt, vieles war völlig neu. Unmöglich zu sagen, welche Nebeneffekte sich dabei ergeben haben können.«

»Wisst Ihr noch, wie Friedrich aus Versehen dieses Warnzeichen ausgelöst hat?«, fragte er Rikka. Sie nickte. »Klang es vielleicht in etwa so?«

Rikka schüttelte entschieden den Kopf. »Nur, wenn man es unter Wasser gesetzt hätte.«

»Diese Warnzeichen bestehen aus entworfener Magie.« Zedd rieb sich nachdenklich das Kinn. »Man kann sie nicht unter Wasser setzen.«

Caras Strafer wirbelte in ihre Hand. »Genug geredet.« Sie zwängte sich zwischen den beiden hindurch und trat durch die Tür. »Ich sage, wir gehen nachsehen.«

Zedd und Rikka schlossen sich ihr an, nicht aber Nicci. Stattdessen wies sie auf das Kästchen der Ordnung, das inmitten des leuchtenden Lichtgeflechts auf dem Tisch stand. »Ich sollte besser in der Nähe bleiben.«

Sie musste nicht nur das Kästchen bewachen, sondern auch weiter Das Buch des Lebens sowie einige andere Folianten studieren, denn noch immer gab es einige Teile der Ordnungstheorie, die sich ihr nicht vollkommen erschlossen hatten. Es gab eine Reihe ungeklärter Fragen, die ihr keine Ruhe ließen. Wenn sie die Absicht hatte, Richard irgendwann eine Hilfe zu sein, musste sie eine Antwort auf sie finden. Am meisten Sorge bereitete ihr ein zentraler Punkt der Ordnungstheorie sowie das Opfer der Feuerkettenreaktion selbst - Kahlan. Sie musste das Wesen der Erfordernisse für auf Primärgrundlagen basierenden Verbindungen besser verstehen, und sie musste begreifen, wie diese Grundlagen begründet wurden. Was ihr Sorgen machte, waren die Beschränkungen auf vorherbestimmte Verfahren - der Umstand, dass sie für die Neuschaffung von Erinnerung eines sterilen Feldes bedurften. Außerdem musste sie mehr über die genauen Bedingungen in Erfahrung bringen, unter denen diese Kräfte angewandt werden mussten. Im Mittelpunkt all dessen stand jedoch die Anforderung eines sterilen Feldes. Sie musste das genaue Wesen des für die Macht der Ordnung erforderlichen sterilen Feldes verstehen, und, weit wichtiger, den Grund, weshalb die Ordnungsverfahren seiner bedurften.

»Ich habe alle Schilde aktiviert«, erklärte Zedd ihr. »Die Eingänge zur Burg sind versiegelt. Wäre irgendjemand unbefugt eingedrungen, würden im ganzen Gebäude die Warnzeichen losschrillen, und wir müssten uns alle die Ohren zuhalten, bis der Auslöser gefunden wäre.«

»Es gibt mit der Gabe Gesegnete, die sich in diesen Dingen auskennen«, gab Nicci zu bedenken.

Zedd musste nicht lange überlegen. »Da ist etwas dran. Angesichts der Geschehnisse und der vielen Dinge, über die wir noch nichts wissen, können wir nicht vorsichtig genug sein. Vermutlich wäre es also keine schlechte Idee, wenn Ihr ein Auge auf das Kästchen halten würdet.«

Nickend folgte ihnen Nicci durch die Tür nach draußen. »Sagt mir Bescheid, sobald die Luft rein ist.«

Der hohe Gang draußen war zwar kaum mehr als ein Dutzend Fuß breit, erhob sich über ihren Köpfen aber beinahe bis außer Sichtweite. Hier, in den unteren Gefilden der Burg, bildete der Durchgang einen langen, schmalen Riss tief im Innern des Berges. Linker Hand befand sich eine Wand aus natürlichem Fels, gemeißelt aus dem Muttergestein des Berges. Selbst jetzt, nach Tausenden von Jahren, waren noch die Spuren der Schlagwerkzeuge zu erkennen.

Die Wand auf der Seite mit den Räumlichkeiten bestand aus gewaltigen, lückenlos eingepassten Steinquadern, die sich bis zu einer Höhe von sechzig oder mehr Fuß erhoben. Dieser scheinbar deckenlose Spalt im Innern des Berges bildete einen Teil der Grenze des Eindämmungsfeldes. Die innerhalb dieses Feldes liegenden Räume erstreckten sich entlang des äußersten Randes der Burg, die sich wiederum über dem Felsgestein des Berges erhob.

Nicci folgte den anderen nur ein kurzes Stück in den scheinbar endlosen Gang hinein und behielt sie im Auge, bis sie den ersten Quergang erreicht hatten.

»Für Schlampereien und Nachlässigkeiten ist dies nicht der rechte Augenblick«, rief sie ihnen hinterher. »Dafür steht zu viel auf dem Spiel.«

Zedd nahm ihre Ermahnung mit einem Nicken zur Kenntnis. »Sobald ich mir ein Bild gemacht habe, kommen wir zurück.«

Cara sah über ihre Schulter. »Seid unbesorgt, ich bin ja bei ihm -und ich bin nicht in der Stimmung für Nachlässigkeiten. Meine Laune wird sich wohl erst wieder bessern, wenn ich Lord Rahl lebend wiedersehe und in Sicherheit weiß.«

»Ihr wisst, was gute Laune ist?«, fragte Zedd, während sie mit schnellen Schritten losmarschierten.

Cara sah ihn verständnislos an. »Ich bin sehr oft liebenswürdig und gut gelaunt. Wollt Ihr etwa das Gegenteil andeuten?«

Zedd warf die Hände in die Luft und gab sich geschlagen. »Nein, nein.

Gut gelaunt beschreibt Euch durchaus passend.«

»Na schön.«

»Tatsächlich sogar noch etwas passender als blutrünstig.«

»Wenn ich es mir recht überlege, gefällt mir blutrünstig sogar noch ein bisschen besser.«

Nicci vermochte den fröhlichen Geist dieser Hänseleien zwischen den beiden nicht recht zu teilen. Es war ihr nicht gegeben, Menschen zum Lachen zu bringen. Außerdem kannte sie die Leute, die es auf sie abgesehen hatten und zu denen sie einst selbst gehört hatte, sowie ihr vollkommen gefühlloses Wesen, so dass sie das Gefühl hatte, nicht weniger ernsthaft vorgehen zu dürfen als sie.

Sie sah Zedd, Cara und Rikka hinterher, als diese den ersten Gang entlangeilten, Richtung Treppe.

Während sie die Stufen hinaufgingen, begriff Nicci plötzlich das Geräusch, die Vibration, die sie gespürt hatte.

Es war tatsächlich eine Art Warnsignal.

Jetzt wusste sie auch, warum Rikka es nicht hatte einschätzen können. Sie hatte den Mund bereits geöffnet, um den anderen etwas zuzurufen, als die Welt mit einem knirschenden Ruck anzuhalten schien.

Eine dunkle Wolke ergoss sich aus dem Treppenschacht, eine aus Millionen von Einzelpunkten bestehende Nachbildung einer sich mitten in der Luft drehenden, windenden, mal dünner und mal dicker werdenden Schlange, die unter gewaltigem Getöse die Treppe herabgeschossen kam. Das dröhnende, flatternde Rumpeln war ohrenbetäubend.

Tausende von Fledermäusen kamen um die Ecke geschossen, ein mächtiger, in der Luft schwebender Lindwurm, ein lebendiges Etwas aus Unmengen dieser zierlichen Lebewesen. Der Anblick so vieler Einzelwesen, verschmolzen zu einer einzigen, sich bewegenden Form, war fesselnd. Das Getöse hallte von den Wänden wider und füllte den Spalt im Berg mit chaotischem Getöse. Die Fledermäuse waren offenbar von Panik ergriffen, als sich ihre miteinander verschmelzenden Formen auf der Flucht vor irgendetwas überhastet um die Ecke wanden. Zedd, Cara und Rikka waren gleich auf den ersten Treppenstufen wie erstarrt stehen geblieben.

Dann waren die fliehenden Fledermäuse fort, vor sich hergescheucht von irgendeinem Grauen, das sie durch die Burg verfolgte. Zurück blieb ein leises Flattern, dessen gedämpfte Warnung noch in den Fluren widerhallte, als die Fledermäuse bereits in einem entlegeneren Winkel Schutz suchten.

Es war das ferne Geräusch, das Rikka gehört, aber nicht zu deuten gewusst hatte.

Nicci, den Blick starr auf das Treppenhaus gerichtet, aus dem die Fledermäuse hervorgekommen waren, hatte das Gefühl, in einem erwartungsvollen Moment der Stille gefangen zu sein. Sie wartete darauf, endlich wieder aufatmen zu können, wartete auf etwas Unvorstellbares. Mit einem Gefühl aufkommender Panik erkannte sie, dass sie sich nicht von der Stelle rühren konnte.

Und dann kam ein dunkler Schatten wie ein übler Wind die Stufen herabgefegt und schien doch gleichzeitig bewegungslos in der Luft zu stehen. Es war, als bestünde er aus wirbelnden schwarzen Formen und zerfließenden dunklen Schatten, die einen tiefschwarzen Strudel aus Düsterkeit erzeugten. Seine schwindelerregende Form, die sich ineinander verflechtenden Ströme aus Dunkelheit - alles vermittelte den Eindruck von nicht vorhandener Bewegung. Ein Augenzwinkern später war er verschwunden.

Mit Nachdruck unternahm Nicci einen neuerlichen Versuch, sich von der Stelle zu bewegen, doch es war, als wäre sie in warmes Wachs gegossen. Sie konnte behutsam Luft holen und sich vorwärtsbewegen, wenn auch nur unvorstellbar langsam. Jeder Zoll erforderte eine immense Kraftanstrengung und schien eine Ewigkeit zu dauern. Die Welt war unglaublich zähflüssig geworden, während gleichzeitig alles allmählich zum Erliegen kam.

Dann zeigte sich die Gestalt erneut, diesmal im Durchgang unmittelbar hinter den anderen im Gang am Fuß der Treppe, wo sie über dem steinernen Boden in der Luft zu schweben schien. Sie sah aus wie eine unter Wasser dahintreibende Frau in einem fließenden schwarzen Kleid. Trotz ihres wachsenden Entsetzens fand Nicci den exotischen Anblick seltsam faszinierend. Die anderen, die der Eindringling längst passiert hatte, waren beim Emporsteigen der Treppe mitten im Schritt so regungslos erstarrt, als wären sie gemalt.

Das drahtige Haar der Frau umspülte träge ihr blutleeres Gesicht. Der lose Stoff ihres schwarzen Kleides wirbelte herum wie in einem Wasserstrudel. Die Frau inmitten dieser wirbelnden Bewegung schien beinahe regungslos.

Der Anblick ähnelte nichts so sehr wie einer in trübem Wasser treibenden Frau.

Dann war die Gestalt ein weiteres Mal verschwunden. Nein, nicht im Wasser, erkannte Nicci.

In der Sliph.

Genau so hatte sie sich auch gefühlt. Es war dasselbe seltsame, jenseitig schwebende Gefühl des Dahintreibens, unfassbar langsam und doch irrwitzig schnell.

Plötzlich erschien die Gestalt erneut, näher diesmal. Nicci versuchte zu rufen, brachte aber keinen Ton heraus. Sie versuchte, ihre Arme zu heben, um ein Netz zu wirken, trieb aber zu langsam. Ihr war, als würde das bloße Heben eines Arms den ganzen Tag in Anspruch nehmen.

Glitzernde Lichtpartikel glommen auf und blinkten zwischen Nicci und den anderen in der Luft - vom Zauberer gewirkte Magie. Sie verfehlte den Eindringling um ein gutes Stück. Auch wenn die kurze Energieentladung wirkungslos verpuffte, so war Nicci doch überrascht, dass Zedd sie überhaupt hatte auslösen können. Sie hatte ungefähr dasselbe versucht, ergebnislos.

Dunkle Stofffetzen trieben mit fließenden, flatternden Bewegungen durch den Gang. Sich windende Formen und Schatten krümmten sich in kaum merklicher Bewegung. Die Gestalt ging nicht, lief nicht, sie glitt dahin und schien nahezu regungslos inmitten des wehenden Stoffes ihres Kleides zu schweben.

Dann war sie ein weiteres Mal verschwunden.

Nur um einen Lidschlag später wieder aufzutauchen, sehr viel näher jetzt. Die gespenstische Haut spannte straff über einem Gesicht, das aussah, als hätte das Sonnenlicht es nie berührt. Knäuel schwerelosen schwarzen Haars stiegen mit Fetzen des schwarzen Kleides empor. Es war der verstörendste Anblick, den Nicci je gesehen hatte. Ihr war, als würde sie ertrinken. Das Gefühl, nicht schnell genug atmen zu können, ließ Panik in ihr aufsteigen. Doch ihre brennenden Lungen konnten nicht schneller arbeiten als ihr übriger Körper.

Als Nicci genauer hinsah, war die Frau verschwunden. Sie gewahrte, dass auch ihre Augen zu langsam arbeiteten. Der Gang war wieder leer. Offenbar vermochte die Einstellung ihrer Augen der Bewegung nicht zu folgen.

Vielleicht, überlegte Nicci, hatte sie ja eine Art Halluzination, ausgelöst von den von ihr gewirkten Bannen oder der Macht der Ordnung, die sie angezapft hatte. Sie überlegte, ob es sich um eine Nachwirkung der Banne handeln konnte. Vielleicht hatte die Macht der Ordnung höchstselbst sie heimgesucht, um sie zu holen, weil sie mit diesen verbotenen Kräften herumexperimentiert hatte.

Das musste es sein - irgendeine Verbindung mit den gefährlichen Dingen, die sie heraufbeschworen hatte.

Wiederum erschien die Frau, schien völlig unvermittelt aus dem dunklen Abgrund nach oben zu treiben.

Diesmal konnte sie die strengen, harten Züge ihres Gesichts erkennen. Verblichene blaue Augen hefteten sich auf Nicci, als wäre sie das Einzige auf der Welt. Der bohrende Blick erfüllte sie bis auf den Grund ihrer Seele mit eiskalter Angst. Die Augen der Frau waren so blass, dass sie blicklos wirkten, doch Nicci wusste, dass die Frau sehr wohl sehen konnte, nicht nur in diesem Licht, sondern auch in der dunkelsten Höhle oder unter einem Felsen, wo kein Tageslicht sie je erreichte.

Das Lächeln der Frau war das boshafteste, das Nicci je gesehen hatte, das Lächeln einer Person, der Angst vollkommen fremd war, und die es genoss, sie auszulösen, einer Frau, die wusste, dass sie alles in der Gewalt hatte. Es war ein Lächeln, das ihr ein langsames Frösteln durch den Körper kriechen ließ.

Und dann war sie abermals verschwunden.

In der Ferne flammte erneut Zedds Magie auf, nur um unmittelbar darauf wieder zu erlöschen.

Nicci versuchte sich von der Stelle zu rühren, doch die Welt war zu zähflüssig, wie bisweilen in ihren schauderhaften Träumen, in denen alle Anstrengungen, sich zu bewegen, erfolglos blieben. In diesen Träumen versuchte sie vor Jagang wegzulaufen, doch stets war er unmittelbar hinter ihr, die Hand bereits nach ihr ausgestreckt. Wenn er sich dann auf sie stürzte, glich er dem Tod höchstselbst, der nichts als die unvorstellbarsten Grausamkeiten im Sinn hatte. Obwohl sie stets weglaufen wollte, ließen sich ihre Beine einfach nicht schnell genug bewegen.

Es waren Träume, die sie in einen Zustand panischen Zitterns versetzten, und in denen der Tod so wirklich war, dass sie die Todesangst bereits schmecken konnte.

Aber dies war kein Traum.

Japsend versuchte Nicci Luft zu holen, um Zedd etwas zuzurufen, doch beides war jenseits ihrer Fähigkeiten. Sie versuchte ihr Han herbeizurufen, ihre Gabe, vermochte aber keine Verbindung zu ihr herzustellen. Es war, als wäre ihre Gabe unfassbar schnell, sie selbst dagegen unglaublich langsam. Beides war miteinander unvereinbar. Plötzlich war die Frau, mit ihrer Haut von der blassen Farbe frisch Verstorbener, Haar und Kleid schwarz wie die Unterwelt, unmittelbar neben ihr.

Schwebend löste sich ihr Arm und langte unter dem wirbelnden Kleiderstoff hervor. Das ausgedörrte, fest über ihren Knöcheln spannende Fleisch betonte das darunterliegende Knochengerüst noch. Mit ihren knochendürren Fingern strich sie über die Unterseite von Niccis Kinn, eine Berührung voller Hochmut, eine arrogante Geste des Triumphs.

Dann lachte sie ein hohles, gurgelndes Unterwasserlachen, das schmerzhaft durch die steinernen Flure der Burg der Zauberer hallte. Nicci war jenseits allen Zweifels klar, was diese Frau wollte, weshalb sie gekommen war. Verzweifelt mühte sie sich, ihre Kraft zu entfesseln, die Frau zu packen, nach ihr zu schlagen, sie irgendwie aufzuhalten, doch sie war wie gelähmt. Ihre Kraft schien so unendlich fern, dass es eine Ewigkeit dauern würde, bis zu ihr durchzudringen.

Kaum hatten die Finger Niccis Kinn gestreift, da war die Frau auch schon wieder verschwunden und sanft in schwarze Tiefen zurückgesunken. Das nächste Mal zeigte sie sich an der messingbeschlagenen Tür des Zimmers, in dem sich das Kästchen befand. Sanft umspült von ihrem Kleid, trieb sie hindurch, ohne dass ihre Füße den Boden berührten. Und entschwand erneut aus Niccis Blick.

Bei ihrem nächsten Erscheinen befand sie sich genau zwischen dem Zimmer und Nicci.

Sie hatte das Kästchen der Ordnung unter dem Arm.

Und während das entsetzliche Lachen in Niccis Verstand widerhallte, zerschmolz die Welt zu völliger Schwärze.

6

Rachel hatte keinen Schimmer, wem das Pferd gehörte, und eigentlich war es ihr auch egal. Sie wollte es haben.

Die ganze Nacht über war sie gerannt, und nun war sie erschöpft. Sie hatte kein einziges Mal Halt gemacht, um darüber nachzudenken, wovor sie eigentlich weglief, irgendwie schien das nicht wichtig. Was zählte, war, dass sie weiterlief, vorwärtskam. Sie musste sich sputen. Sie musste schneller laufen.

Sie brauchte das Pferd.

Sie war sicher, in welche Richtung sie sich halten musste, ohne genau zu wissen, warum. Sie schenkte dieser Frage keine ernstliche Beachtung, es war nichts weiter als eine Frage aus einem entlegenen Winkel ihres Verstandes, die nie in solcher Klarheit an die Oberfläche kam, dass sie zu einer bewussten Sorge wurde.

Sie kauerte sich in das trockene, spröde Unterholz, versuchte sich so still wie ein Schatten zu verhalten und überlegte sich, wie sie vorgehen sollte. Wegen der Kälte fiel es ihr schwer stillzusitzen, trotzdem versuchte sie, nicht zu zittern, um sich nicht zu verraten. Gern hätte sie sich die Arme gerieben, war aber klug genug, es zu unterlassen -jede Bewegung konnte Aufmerksamkeit erregen. Trotz der Kälte war ihre einzige Sorge das Pferd, das sie sich beschaffen musste.

Wer immer sein Besitzer war, er schien im Moment nicht in der Nähe zu sein, und wenn doch, konnte sie ihn zumindest nirgendwo entdecken. Vielleicht lag er irgendwo im hohen Gras und schlief, so dass sie ihn deswegen nicht sehen konnte. Vielleicht befand er sich auch auf einem Erkundungsgang.

Oder er lag irgendwo auf der Lauer und beobachtete sie, womöglich mit bereits eingelegtem Pfeil, um sie sofort niederschießen zu können, sobald sie aus ihrem Versteck hervorsprang und losrannte. So angsteinflößend diese Vorstellung auch war, sie war nichts im Vergleich zu ihrem Wunsch, weiterzukommen, und das möglichst bald.

Rachel sah nach der Sonne hinter dem dichten, kleinen Wäldchen, orientierte sich und vergewisserte sich, dass sie genau wusste, in welche Richtung sie sich halten musste. Sie ließ den Blick über die in Frage kommenden Fluchtwege schweifen. Dort drüben gab es einen breiten Pfad, fast eine Straße. Keine schlechte Wahl für eine schnelle Flucht. Ein flacher Bachlauf mit kieseligem Bett querte ein Stück der offenen Wiese und verlief jenseits davon gleich neben der Straße, ehe beide in südöstlicher Richtung zwischen den Bäumen verschwanden. Die tiefstehende, riesig aussehende Sonne berührte fast den Horizont. Ihre tiefrote Farbe entsprach genau der ihrer Kratzer, die sie sich beim Rennen durch das Unterholz eingefangen hatte.

Ehe sie es merkte, ehe sie den Gedanken zu Ende gedacht hatte, waren ihre Beine bereits in Bewegung. Fast war es, als besäßen sie einen eigenen Willen. Ein, zwei Schritte jenseits des Unterholzes fing sie an zu rennen und sauste über das offene Gelände Richtung Pferd. Aus dem Augenwinkel erhaschte sie einen Blick auf den Mann, als dieser sich plötzlich im hohen Gras aufrichtete. Wie vermutet, hatte er geschlafen. Mit seiner Lederweste und den nietenbesetzten Riemen mit den Messern darin sah er aus wie einer dieser Krieger der Imperialen Ordnung. Er schien allein zu sein, befand sich womöglich auf einem Erkundungsritt. So hatte Chase es ihr beigebracht: Waren Söldner der Imperialen Ordnung allein unterwegs, handelte es sich vermutlich um Kundschafter.

Eigentlich war es ihr egal, sie wollte nichts weiter als das Pferd. Vielleicht, schoss es ihr durch den Kopf, sollte sie sich vor ihm fürchten, aber so war es nicht. Das Einzige, was ihr Angst machte, war die Vorstellung, das Pferd nicht zu bekommen und somit wertvolle Zeit zu verlieren. Der Mann warf seine Decke zur Seite, sprang auf und rannte stolpernd los, so schnell ihn seine Beine trugen. Er holte rasch auf, doch Rachels Beine waren während des Sommers lang geworden, und sie war eine gute Läuferin. Der Soldat schrie ihr etwas zu. Sie achtete gar nicht auf ihn und hielt auf die braune Stute zu.

Er schleuderte einen Gegenstand in ihre Richtung. Sie sah ihn an ihrer linken Schulter vorbeizischen - ein Messer. Ein unsinniger Versuch aus dieser Entfernung - werfen und beten, wie Chase es nannte. Er hatte ihr beigebracht, konzentriert zu zielen, hatte ihr überhaupt eine Menge über Messer beigebracht. So wusste sie zum Beispiel auch, dass ein bewegliches Ziel mit dem Messer nur äußerst schwer zu treffen war. Sie hatte sich nicht getäuscht. Das Messer verfehlte sie um ein gutes Stück und blieb mit einem leisen Plopp in einem umgestürzten Baumstamm stecken, der neben dem Weg zwischen ihr und dem Pferd lag. Im Vorüberlaufen zog sie es aus dem morschen Stamm und schob es, während sie allmählich ihre Schritte drosselte, in ihren Gürtel. Jetzt gehörte es ihr. Chase hatte ihr beigebracht, wann immer möglich die feindlichen Waffen an sich zu nehmen und bereit zu sein, sie auch zu gebrauchen - erst recht, wenn sie den eigenen überlegen waren. In einer Situation auf Leben und Tod durfte man nicht wählerisch sein.

Nach Luft schnappend lief sie unter der Schnauze des Tieres hindurch und griff nach den losen Zügelenden, doch die waren an einem Ast des umgestürzten Stammes festgebunden. Mit ihren von der Kälte tauben Fingern versuchte sie den festen Knoten hektisch nestelnd zu entwirren, doch sie glitten immer wieder am Leder ab. Sie hätte vor Verzweiflung schreien mögen, riss aber immer weiter daran, um den Knoten aufzuziehen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern. Kaum hatte sie die Zügel entwirrt, raffte sie sie in einer Hand zusammen.

Erst jetzt bemerkte sie nicht weit entfernt den Sattel. Als der Soldat sie erneut anschrie und mit wüsten Beschimpfungen überhäufte, blickte sie auf. Er kam rasch näher. Ihr bliebe nicht annähernd genug Zeit, um das Pferd zu satteln. Neben dem Sattel selbst lehnten Satteltaschen – vermutlich vollgestopft mit Vorräten.

Sie schob ihren Arm unter den flachen Lederstreifen, der die beiden Hälften miteinander verband, und tauchte unter dem Hals des aufgeschreckten Tieres hindurch.

Auf der anderen Seite angekommen, griff sie mit der Hand in seine Mähne und hielt sich daran fest, um sich auf den bloßen Rücken des Tieres zu hieven. Die Satteltaschen waren schwer, und beinahe hätte sie sie fallen lassen, doch sie hielt sich fest und konnte sie hinter sich nach oben ziehen. Das Tier war zwar ungesattelt, trug aber wenigstens sein Zaumzeug. Irgendwo in einem entlegenen Winkel ihres Verstandes vermerkte sie angenehm seine Körperwärme.

Sie legte die schweren Satteltaschen vor ihre Beine, quer über den Widerrist des Pferdes. Bestimmt enthielten sie Wasser sowie etwas zu essen, was sie beides dringend benötigte, wenn sie weiter durchhalten wollte. Vermutlich würde es ein langer Ritt werden. Schnaubend warf das Tier den Kopf. Rachel hatte sich selbstredend nicht die Zeit nehmen können, das Tier zuzureiten, wie Chase es ihr beigebracht hatte. Es rechts und links mit den Zügeln bearbeitend, bohrte sie ihm die Fersen in die Rippen. Das Tier, durch seinen neuen Reiter verunsichert, tänzelte zur Seite. Ein Blick über ihre Schulter ergab, dass der Mann sie beinahe eingeholt hatte. Eine Hand fest in die Mähne des Tieres gekrallt, in der anderen die Zügel, beugte sie sich vor und bohrte ihm die Fersen in die Seite, weiter hinten diesmal. Das Tier schoss in vollem Galopp davon.

Einen Fluch ausstoßend, unternahm der Soldat einen ungestümen Versuch, das Zaumzeug zu fassen zu bekommen, doch Rachel verriss die Zügel seitlich, und das Pferd gehorchte. Der Soldat verfehlte sie und landete, unter der Wucht des Aufpralls ächzend, auf dem Boden. Als er die donnernden Hufe plötzlich so dicht vor sich sah, schlug seine Wut um in Angst. Mit einem Aufschrei wälzte er sich zur Seite und entging so dem Niedergetrampelt werden nur um Haaresbreite.

Rachel empfand kein Gefühl des Triumphs; das Einzige, was sie spürte, war der Zwang, sich zu beeilen und in südöstlicher Richtung zu fliehen. Das Pferd gehorchte.

Sie lenkte die dahinschießende Stute zum Bachlauf auf der anderen Seite der grasbewachsenen Lichtung. Die Bäume nahmen sie auf, als sie den breiten, flachen Wasserstreifen hinauf jagten. Wasser spritzte auf, das kieselige Geläuf schien der Gangart des Tieres entgegenzukommen. Chase hatte ihr beigebracht, wie man mithilfe von Wasser seine Spuren verbarg.

Jeder Galoppschritt brachte sie einen Schritt näher an ihr Ziel, und nur darauf kam es jetzt an.

7

Als der an den Wagen vorbeigehende Soldat ihnen die hartgekochten Eier zuwarf, versuchte Richard, so viele wie möglich aufzufangen. Nachdem er etliche vom Boden aufgeklaubt und in seiner Armbeuge verstaut hatte, krabbelte er wieder unter den Wagen, um sich vor dem Regen in Sicherheit zu bringen. Als Unterschlupf war es nur ein kalter, jämmerlicher Notbehelf, aber immer noch besser, als im Regen zu hocken.

Kaum hatte er seine Beute an Eiern eingesammelt, huschte auch Johnrock, die Kette hinter sich herschleppend, wieder unter das andere Wagenende.

»Schon wieder Eier«, beschwerte er sich angewidert. »Das ist alles, was sie uns zu essen geben. Eier!«

»Könnte schlimmer sein«, bemerkte Richard.

»Wie denn?« Johnrock schien alles andere als glücklich über seine Kost. Richard wischte die Eier an seiner Hose ab und versuchte, die Schalen so gut es ging vom Schlamm zu befreien. »Sie könnten York an uns verfüttern.«

Johnrock musterte ihn stirnrunzelnd. »York?«

»Deinen Mannschaftskameraden, der sich das Bein gebrochen hat«, setzte Richard erklärend hinzu, während er daranging, eines seiner Eier zu pellen. »Den Schlangengesicht umgebracht hat.«

»Ach, diesen York.« Johnrock überlegte einen Moment. »Glaubst du wirklich, diese Typen essen Menschen?«

Richard sah ihn an. »Wenn ihnen die Lebensmittel ausgehen, werden sie dazu übergehen, die Toten zu verspeisen. Und wenn ihnen die ebenfalls ausgehen und sie hungrig genug sind, werden sie eben eine neue Ernte einfahren.«

»Glaubst du denn, dass ihnen die Lebensmittel ausgehen werden?«

Richard war sich dessen sogar sicher, mochte es aber nicht offen aussprechen. Er hatte den D’Haranischen Truppen Anweisung gegeben, nicht nur sämtliche Nachschubkonvois aus der Alten Welt zu zerstören, sondern diese auch ihrer Fähigkeit zu berauben, ihre gewaltige, in den Norden einfallende Invasionsstreitmacht mit Nachschub zu versorgen.

»Ich meinte lediglich, dass es schlimmer sein könnte als diese Eier.«

Johnrock betrachtete seine Eier in neuem Licht und gab ihm schließlich grummelnd recht. Er machte sich daran, eines seiner Eier zu pellen, und wechselte das Thema. »Glaubst du, sie werden uns zwingen, bei Regen zum Ja’La anzutreten?«

Richard schluckte einen Mundvoll Ei hinunter, bevor er antwortete.

»Schon möglich. Lieber spiele ich eine Partie und werde dabei warm, als den ganzen Tag hier frierend rumzusitzen.«

»Vermutlich.«

»Außerdem«, fuhr Richard fort, »je eher wir damit beginnen können, die wegen des Turniers hergekommenen Mannschaften zu besiegen, desto eher erhalten wir eine Chance, gegen die Mannschaft des Kaisers anzutreten.«

Die Aussicht lockte ein Schmunzeln auf Johnrocks Gesicht. Richard war völlig ausgehungert, trotzdem zwang er sich, es langsam anzugehen und das Mahl so gut es ging zu genießen. Während sie die Schalen abpellten und schweigend aßen, hielt er ein Auge auf die Aktivitäten in der Ferne. Selbst in diesem Regen waren die Männer mit allen möglichen Arbeiten beschäftigt. Der Lärm der Hämmer auf den Essen übertönte das monotone Geräusch des Regens und den Hintergrundlärm aus Gesprächen, Gebrüll, Streitereien, Gelächter und mit lauter Stimme erteilten Befehlen.

Das riesige Feldlager erstreckte sich über die Azrith-Ebene bis hin zu dem für Richard sichtbaren Teil des Horizonts. Wenn man auf dem Boden kauerte, war es schwierig, viel von dem dahinterliegenden Teil des Lagers zu sehen. Er konnte einige Wagen ausmachen, sowie etwas weiter dahinter in der mittleren Distanz die größeren Zelte. Pferde ritten vorüber, während von Maultieren gezogene Wagen sich einen Weg durch die in ständiger Bewegung befindlichen Menschenmassen bahnten. Vor den Kochzelten hatten sich lange Schlangen wartender Fußsoldaten gebildet, die im Regen einen erbärmlichen Anblick boten. Über alldem thronte der Palast des Volkes auf seinem Hochplateau. Selbst im trüben Licht dieses grauen Tages hoben sich sein kunstvolles Mauerwerk, seine prachtvollen Türme und ziegelgedeckten Dächer vom Schmutz ebenjener Armee ab, die aufmarschiert war, um ihn zu zerstören. Angesichts des rauchgeschwängerten Dunstes, der über dem Feldlager der Imperialen Ordnung aufstieg, des Regens und des verhangenen Himmels wirkten die Hochebene und der auf ihr stehende Palast wie eine entrückte noble Erscheinung. Mitunter verdichtete sich für Momente der Dunst, und der gesamte Palast verschwand im grauen Dämmer wie hinter einem Vorhang, als hätte er sich an den wimmelnden Horden sattgesehen, die gekommen waren, ihn zu entweihen. Für einen feindlichen Angriff gegen den hoch auf dem Plateau gelegenen Palast existierte kein ohne Weiteres benutzbarer Zugang. Die seitlich an der Felsenklippe hinaufführende Straße war für einen wirkungsvollen Angriff viel zu schmal, außerdem gab es eine Zugbrücke, die man, da war sich Richard sicher, bestimmt längst hochgezogen hatte. Und selbst wenn nicht: Ganz oben gab es massive Mauern, die schon für sich genommen unüberwindbar waren und vor denen es kaum Platz gab, um eine Angriffsformation von angemessener Stärke in Stellung zu bringen.

Herrschte nicht gerade Krieg, zog der Palast des Volkes Handelsverkehr aus ganz D’Hara an; unablässig trafen Versorgungsgüter für die dort lebenden Menschen ein. Wegen seiner Funktion als Handelszentrum strömten Menschen in Scharen in den Palast, um dort einzukaufen und ihre Waren feilzubieten. Für sie alle führte der Weg in den Stadtpalast durch das Innere des eigentlichen Hochplateaus. Treppen und Promenaden nahmen die gewaltigen Mengen von Besuchern und Händlern auf, zudem gab es breite Rampen für Pferde und Wagen. Wegen der großen Zahl von Menschen, die im Innern des Plateaus emporstiegen, waren sie auf ihrer gesamten Länge von Ladengeschäften und Ständen gesäumt. Viele Besucher kamen nur wegen dieser Marktstände, ohne die weiter oben gelegene Stadt jemals zu betreten. Im Innern war die gesamte Hochebene mit Räumlichkeiten jeder Art durchzogen, manche davon der Öffentlichkeit zugänglich, andere nicht. Dort war auch eine große Zahl Soldaten der Ersten Rotte - die Palastwache - kaserniert.

Aus Sicht der Imperialen Ordnung bestand das Problem darin, dass die großen, in die inneren Bereiche führenden Tore verschlossen waren – Tore, so konstruiert, dass sie jedem Angriff standzuhalten vermochten. Zudem hatte man ausreichende Vorräte für eine sehr lange Belagerung eingelagert.

Die Azrith-Ebene draußen hingegen war für eine belagernde Armee eine alles andere als wirtliche Umgebung. Während drinnen tiefe Brunnen die Bewohner mit Wasser versorgten, gab es draußen, von gelegentlichem Regen abgesehen, in unmittelbarer Nähe weder eine ständige Wasserversorgung noch genügend Feuerholz. Zudem herrschten dort harsche Witterungsbedingungen.

Die Imperiale Ordnung hatte jede Menge mit der Gabe Gesegnete in ihren Reihen, die jedoch beim Durchbrechen der Verteidigungsanlagen des Palasts keine große Hilfe sein konnten, da der eigentliche Palast in Gestalt eines Schutzbanns konstruiert war, der die magischen Kräfte des herrschenden Lord Rahl mehrte, während er die aller anderen minderte. Im Innern der Hochebene, wie auch in der darauf gelegenen Stadt, waren die Fähigkeiten aller mit der Gabe Gesegneten durch diesen Bann entscheidend geschwächt. Unter normalen Umständen wäre ein solcher Bann für Richard vorteilhaft gewesen, denn er war selbst ein Rahl, allerdings hatte man ihm irgendwie den Zugriff auf seine Gabe genommen. Er war sich einigermaßen sicher, wie es dazu gekommen war, doch angekettet an einen Wagen, inmitten einer Millionen zählenden feindlichen Streitmacht, konnte er in dieser Angelegenheit nicht viel unternehmen. Abgesehen von der Hochebene selbst und dem darauf stehenden Palast, war die höchste Erhebung in der Azrith-Ebene eben-jene Rampe, welche die Imperiale Ordnung im Begriff war zu errichten. Mithilfe dieser Rampe wollte Jagang den Sitz der Macht des D’Haranischen Reiches erobern, das letzte Hindernis auf dem Weg zur totalen Herrschaft über die Neue Welt. Er plante nicht nur eine mögliche Belagerung des Palasts des Volkes, nein, er war zum Angriff fest entschlossen. Hatte Richard ein solches Ansinnen anfangs noch für unmöglich gehalten, musste er, nachdem er das Vorgehen der Armee Jagangs eine Weile beobachtet hatte, zu seiner wachsenden Entmutigung feststellen, dass es sogar klappen könnte. Zwar war die Ebene von beeindruckender Höhe, doch die sie umlagernde Armee der Imperialen Ordnung verfügte über Millionen von Soldaten, die sich dieser Arbeit widmen konnten. Aus Jagangs Sicht war dies das letzte Kriegsziel, der letzte Ort, den es für die Errichtung der uneingeschränkten Herrschaft der Imperialen Ordnung zu unterwerfen galt. Die Stadt hoch oben auf dem Plateau war das letzte Hindernis auf seinem Weg.

Die Imperiale Ordnung - jene Rohlinge, die dem von der Bruderschaft der Ordnung eingeforderten Glauben mit Gewalt Geltung zu verschaffen versuchten - durfte nicht zulassen, dass die Bewohner der Neuen Welt außerhalb des Herrschaftsbereiches der Ordensbruderschaft lebten, denn das hätte die Lehren ihrer geistigen Führer Lügen gestraft. Nach ihren Lehren galt die Freiheit individueller Entscheidung als unmoralisch, weil sie die Menschen verdarb. Die bloße Existenz wohlhabender, unabhängiger und freier Menschen stand in krassem Widerspruch zu den Ordenslehren. Die Imperiale Ordnung hatte die Bewohner der Neuen Welt als eigensüchtig und böse gebrandmarkt und stellte sie nun vor die Wahl, sich entweder zu den Überzeugungen der Imperialen Ordnung zu bekennen oder in den Tod zu gehen.

Ein Millionenheer von Soldaten untätig darauf warten zu lassen, den Überzeugungen des Ordens endlich gewaltsam Geltung zu verschaffen, war zweifellos ein Problem. Jagang hatte es gelöst, indem er sie beschäftigte, ihnen ein Opfer für ihre Sache abverlangte. Und nun schufteten sie in wechselnden Schichten Tag und Nacht für die Errichtung dieser Rampe.

Auch wenn Richard die Männer weiter unten nicht sehen konnte, wusste er, dass sie Erde und Gestein aushoben. Während sich diese Gruben immer weiter ausbreiteten, schleppten andere das Erdreich bis zur Rampenbaustelle. Dank ihrer ungeheuren Zahl und ihrer unermüdlichen Schufterei waren sie selbst einem derart kühnen Unterfangen gewachsen. Richard war noch nicht lange im Lager, dennoch stellte er sich jeden Tag vor, die steil aufsteigende Rampe schon bald unaufhaltsam bis zum Rand der Hochebene emporwachsen zu sehen.

»Wie willst du sterben?«, fragte Johnrock.

Zwar war Richard es leid, dem Wachsen der Rampe zuzusehen und über die finstere und barbarische Zukunft nachzugrübeln, die die Imperiale Ordnung ihnen allen aufzwingen würde, doch Johnrocks Frage war auch nicht gerade ein Lichtblick. Er ließ sich auf der anderen Seite gegen die Innenseite des Wagenrades sacken und widmete sich weiter dem Verspeisen seiner Eier.

»Glaubst du, ich habe eine Wahl?«, antwortete er nach einer Weile.

»Dass ich ein Wörtchen dabei mitzureden habe?« Den Unterarm auf sein Knie gestützt, gestikulierte er mit einem halb verspeisten Ei. »Wir treffen Entscheidungen über unsere Lebensweise, Johnrock. Auf unsere Art des Sterbens haben wir längst nicht so viel Einfluss.«

Seine Antwort schien Johnrock zu überraschen. »Du glaubst, wir können selbst entscheiden, wie wir leben wollen? Wir haben nicht die geringste Wahl, Rüben.«

»Doch, die haben wir«, erwiderte Richard ohne sich näher zu erklären, und warf sich das halbe Ei in den Mund.

Johnrock packte die an seinem Halsring befestigte Kette. »Wie kann ich mit diesem Ding um den Hals Entscheidungen treffen?« Er wies zum Feldlager hinüber. »Das sind unsere Herren.«

»Herren? Sie haben sich entschieden, nicht selbst zu denken und stattdessen nach den Lehren der Imperialen Ordnung zu leben. Das macht sie nicht einmal zu Herren über ihr eigenes Leben.«

Johnrock schüttelte erstaunt den Kopf. »Manchmal sagst du die merkwürdigsten Sachen, Rüben. Ich bin es, der keine Wahl hat, nicht sie.«

»Es gibt Ketten, die stärker sind als die Ketten am Ring um deinen Hals, Johnrock. Mein Leben bedeutet mir sehr viel, trotzdem würde ich es opfern, um das Leben eines geliebten Menschen zu retten, eines Menschen, an dem mir sehr viel liegt.

Die Männer da draußen haben sich entschieden, ihr Leben einer geistlosen Sache zu opfern, die nichts als Leid hervorbringt - sie haben ihr Leben längst aufgegeben und keine Gegenleistung dafür bekommen. Ist das eine Entscheidung, wie man leben möchte? Wohl kaum. Sie haben sich selbst Ketten um den Hals gelegt, Ketten einer anderen Art, aber trotzdem Ketten.«

»Als sie mich holen kamen, habe ich mich gewehrt. Die Imperiale Ordnung hat gewonnen, und nun liege ich hier in Ketten. Diese Männer leben, versuchen wir uns aber zu befreien, ist das unser sicherer Tod.«

Richard befreite ein weiteres Ei von ein paar Schalenresten. »Wir müssen alle sterben, Johnrock - jeder Einzelne von uns. Was zählt, ist, wie wir unser Leben führen. Schließlich ist es das einzige, das uns je vergönnt sein wird, also ist die Art und Weise, wie wir es führen, von überragender Bedeutung.«

Kauend dachte Johnrock einen Moment lang darüber nach, schließlich schien er das Ganze mit einem Grinsen abzutun. »Also, wenn ich mich am Ende doch entscheiden muss, wie ich sterben möchte, dann unter dem Jubel der Menge, weil ich gut gespielt habe.« Er schaute zu Richard hinüber. »Und du, Rüben. Angenommen, du hättest die Wahl?«

Richard gingen ganz andere Dinge durch den Kopf - wichtige Dinge. »Ich hoffe, ich muss die Frage nicht noch heute klären.«

Johnrock seufzte schwer. Die Eier wirkten winzig in seiner kräftigen Hand. »Vielleicht nicht heute, aber ich denke, die Spiele werden hier, an diesem Ort, zu Ende gehen ... hier an diesem Ort werden wir unser Leben verlieren.«

Als Richard nicht darauf antwortete, sprach Johnrock erneut in das monotone Rauschen des Regens hinein. »Ich meine es ernst.« Er runzelte die Stirn. »Hörst du eigentlich zu, Rüben, oder träumst du noch immer von der Frau, die du gestern zu sehen geglaubt hast, als wir ins Lager kamen?«

In diesem Moment wurde Richard bewusst, dass es genau so war, und dass er ein Lächeln auf den Lippen hatte. So zutreffend Johnrocks Worte sein mochten - dass sie an diesem Ort durchaus sterben konnten -, er lächelte. Gleichwohl verspürte er nicht die geringste Lust, mit ihm über Kahlan zu diskutieren.

»Ich habe so einiges gesehen, als wir ins Lager gerollt sind.«

»Schon bald, nach den Spielen«, fuhr Johnrock fort, »wird es jede Menge Frauen geben - vorausgesetzt, wir schneiden gut ab. Das hat uns Schlangengesicht versprochen. Aber zur Zeit gibt es nur immer mehr Soldaten. Du hast gestern bestimmt Gespenster gesehen.«

Richard nickte, den Blick auf nichts Bestimmtes gerichtet. »Ich denke, du täuschst dich gewaltig, wenn du sie für eine Erscheinung hältst.«

Johnrock schob ein Stück Kette zur Seite und rutschte näher an Richard heran. »Sieh besser zu, dass du einen klaren Kopf bekommst, Rüben, wenn nämlich nicht, werden wir abgeschlachtet, ehe wir überhaupt eine Chance kriegen, gegen die Mannschaft des Kaisers anzutreten.«

Richard blickte auf. »Ich dachte, du wärst bereit zu sterben.«

»Ich will nicht sterben, jedenfalls noch nicht.«

»Siehst du, Johnrock, schon hast du eine Entscheidung getroffen. Selbst in Ketten hast du eine dein Leben betreffende Entscheidung getroffen.«

Er drohte Richard mit seinem massigen Finger. »Hör zu, Rüben, wenn ich beim Ja’La getötet werde, dann möchte ich nicht, dass es deswegen geschieht, weil du über den Wolken schwebst und von irgendwelchen Frauen träumst.«

»Nur von einer, Johnrock.«

Der Hüne ließ sich nach hinten sinken und schnippte Eierschalen von seinen Fingern. »Ja, ich erinnere mich. Angeblich hast du die Frau gesehen, die deine Ehefrau werden soll.«

Richard unterließ es, ihn zu verbessern. »Ich will nichts weiter, als dass wir gut spielen und alle Partien gewinnen, damit wir die Chance erhalten, gegen die Mannschaft des Kaisers anzutreten.«

Johnrocks Grinsen kehrte zurück. »Glaubst du wirklich, wir können sie schlagen? Glaubst du, wir können eine Partie gegen diese Barbaren überstehen?«

Richard schlug die nächste Eierschale an seinem Stiefelabsatz auf. »Du warst es doch, der eine gute Partie abliefern und unter dem Jubel der Massen sterben wollte.«

Johnrock warf ihm einen schrägen Seitenblick zu. »Vielleicht tue ich ja, was du sagst, und entscheide mich für ein Leben in Freiheit.«

Richard lächelte nur, ehe er in sein Ei biss.

Kaum hatten er und Johnrock ihre Mahlzeit beendet, nahte Kommandant Karg mit stapfenden Schritten durch den Morast. »Raus da! Alle miteinander!«

Richard und Johnrock krabbelten unter dem Wagen hervor in den Nieselregen. Andere Gefangene bei den Wagen rechts und links von ihnen erhoben sich und warteten darauf, dass der Kommandant ihnen erklärte, was er wollte. Die zur Mannschaft gehörenden Soldaten rückten näher zusammen.

»Wir erwarten Besuch«, verkündete Kommandant Karg.

»Was denn für Besuch?«, wollte einer der Soldaten wissen.

»Der Kaiser wird die für das Turnier eingetroffenen Mannschaften inspizieren. Kaiser Jagang und ich kennen uns schon sehr lange. Ich erwarte von euch, dass ihr ihm den Beweis liefert, dass ich eine würdige Mannschaft zusammengestellt habe. Wer kein gutes Licht auf mich wirft oder es am nötigen Respekt für unseren Kaiser fehlen lässt, ist für mich nutzlos.«

Ohne ein weiteres Wort eilte der Kommandant von dannen. Richard fühlte sich plötzlich unsicher auf den Beinen, und sein Herz schlug heftig. Würde Kahlan Jagang begleiten, wie schon tags zuvor? So sehr er sich wünschte, sie wiederzusehen, so zuwider war ihm die Vorstellung, dass sie sich in der Nähe dieses Mannes aufhielt -oder überhaupt in der Nähe eines dieser Kerle.

Als stellvertretende Befehlshaberin der D’Haranischen Streitkräfte hatte Kahlan Kaiser Jagang nicht nur den ansonsten längst gewissen Sieg verwehrt, sondern sich aufgrund der ihm zugefügten Verluste auch seinen ewigen Hass zugezogen. Wäre sie nicht gewesen, hätte die Imperiale Ordnung die D’Haranische Armee vermutlich längst aufgerieben.

Er versuchte gefasst zu wirken, lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Wagen und wartete. Kurz darauf erblickte er einen Umzug, der sich links von ihm in einiger Entfernung einen Weg durch das Feldlager bahnte. Die Personen schritten die Reihe der Mannschaften ab und machten in regelmäßigen Abständen kurz Halt, um sie genauer in Augenschein zu nehmen.

Nach dem Typ von Kriegern zu urteilen, konnte es sich um niemand anderen als den Kaiser und sein Gefolge handeln. Er erkannte die kaiserliche Leibgarde vom Vortag wieder, als sie bei ihrem Einzug in das Lager unmittelbar an Jagang vorübergekommen waren. Bei dieser Gelegenheit hatte er auch Kahlan kurz gesehen. Mit ihren Kettenhemden, der Lederkleidung und den hervorragend gearbeiteten Waffen wirkte die kaiserliche Garde beeindruckend, wirklich beängstigend jedoch waren ihre schiere Körpergröße und ihre hervortretenden, regennassen Muskeln.

Es waren Männer, die es schafften, sogar unter den brutalen regulären Truppen der Imperialen Ordnung Angst und Schrecken zu verbreiten. Die regulären Soldaten machten ihnen weiträumig Platz. Richard konnte sich nicht vorstellen, dass sie auch nur die geringste Kleinigkeit duldeten, die in ihren Augen eine mögliche Gefahr für den Kaiser darstellte. Johnrock stellte sich zu den übrigen Männern, die für die kaiserliche Inspektion in einer Linie angetreten waren.

Dann erblickte er inmitten seiner muskelbepackten Leibgarde den kahlrasierten Schädel Jagangs, und die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag.

Jagang würde ihn wiedererkennen.

Er hatte sich als Traumwandler im Verstand mehrerer Personen befunden und Richard mit deren Augen gesehen.

Welch unfassbare Nachlässigkeit, nicht daran gedacht zu haben, dass Jagang, wenn er gegen dessen Mannschaft spielte, um in Kahlans Nähe zu gelangen, ebenfalls zugegen sein und ihn wiedererkennen würde. In seiner Aufregung über die Vorstellung, sie endlich wiederzusehen, hatte er diese Möglichkeit nicht einmal in Betracht gezogen.

Dann bemerkte er noch jemanden - eine Schwester.

Dem Aussehen nach konnte es Schwester Ulicia sein, aber wenn es sich so verhielt, dann war sie seit ihrer letzten Begegnung schwer gealtert. Sie war etwas weiter entfernt, am hinteren Ende der Gruppe von Gardisten, die Jagang folgten, trotzdem konnte er ihre abgespannten Gesichtszüge erkennen. Bei ihrer letzten Begegnung war sie noch eine attraktive Frau gewesen, wenngleich er das Äußere einer Person nur schwer von ihrer Persönlichkeit zu trennen vermochte, und Schwester Ulicia war eine üble Person. Ein korrupter Charakter beeinflusste seine Bewertung eines Menschen so sehr, dass er dessen äußerliche Attraktivität nicht mehr von seinem üblen Wesen zu trennen vermochte.

Nicht zuletzt aus diesem Grund erschien Kahlan ihm so wunderschön – nicht nur wegen ihrer betörenden Attraktivität, sondern weil sie in jeder Hinsicht vorbildhaft war. Klugheit und Einsicht waren bei ihr ebenso ausgeprägt wie ihre leidenschaftliche Lebenslust. Ihr einnehmendes Äußeres schien das perfekte Spiegelbild all ihrer anderen Charakterzüge. Schwester Ulicia hingegen schien ihrer einstigen körperlichen Attraktivität zum Trotz nur noch ein Abbild ihres verdorbenen Innenlebens zu sein.

In diesem Moment dämmerte Richard, dass nicht nur sie und Jagang ihn wiedererkennen würden, sondern dass sich auch noch andere Schwestern im Feldlager befinden mussten, die ihn kannten.

Schlagartig fühlte er sich überaus verwundbar. Jederzeit konnte ihm eine von ihnen zufällig über den Weg laufen, ohne dass er eine Möglichkeit hätte, sich zu verstecken.

Eine Vision der Hexe Shota blitzte vor seinem inneren Auge auf, und ihm wurde speiübel. Es war die Vision einer Hinrichtung, und es hatte, genau wie jetzt, geregnet. Kahlan war ebenfalls dabei gewesen. Unter Tränen hatte sie voller Entsetzen mit ansehen müssen, wie man ihn zwang, mit auf den Rücken gebundenen Händen im Morast niederzuknien. Dann war von hinten ein hünenhafter Rohling gekommen, hatte mit den Worten, er werde Kahlan für sich selbst beanspruchen, ein langes Messer gezückt und ihm mit einem mächtigen Ruck die Kehle durchgeschnitten. Richard ertappte sich dabei, wie er sich an den Hals fasste, so als wollte er seine Hand schützend über die klaffende Wunde dort legen. Er schnaufte vor Panik.

Eine heiße Woge von Übelkeit stieg in ihm hoch. Würde Shotas Vision in diesem Moment in Erfüllung gehen? War es das, wovor sie ihn gewarnt hatte? War dies der Tag, an dem er sterben würde?

Es ging alles viel zu schnell. Er war nicht vorbereitet. Wie hätte er das auch anstellen sollen?

»Rüben! Hierher!«, brüllte Kommandant Karg.

Richard hatte Mühe, seine Empfindungen in den Griff zu bekommen. Er atmete einmal tief durch und versuchte sich zu beruhigen, während er sich in Bewegung setzte. Weigerte er sich, würde die Situation nur noch schneller unangenehm werden.

Nicht weit entfernt war eine Personengruppe vor der nächsten Mannschaft in der Reihe stehen geblieben. Wegen des rauschenden Regens konnte Richard nur das Gemurmel ihrer Stimmen hören. Sein Verstand raste, während er fieberhaft überlegte, wie er verhindern konnte, dass Jagang ihn wiedererkannte. Sich hinter den anderen zu verstecken? Kam nicht in Frage. Er war die Angriffsspitze, der Spieler, den Jagang würde kennenlernen wollen.

Und dann erhaschte er einen Blick auf Kahlan.

Er bewegte sich wie im Traum. Die ganze Gruppe rings um sie und den Kaiser machte Anstalten, sich ihm und seiner Mannschaft zuzuwenden. Er wusste, er musste nach oben zu den anderen Männern, und so schickte er sich an, über die an Johnrocks Halsring befestigte Kette hinwegzusteigen. In diesem Moment hatte er eine Eingebung. Er lief ein, zwei schnelle Schritte, verhakte sich absichtlich mit dem Fuß in der Kette und landete mit dem Gesicht voran im Morast.

Kommandant Karg schoss die Zornesröte ins Gesicht. »Rüben - du ungeschickter Tölpel! Auf die Beine mit dir!«

Richard rappelte sich im selben Moment auf, als Jagangs Leibgarde sich für den Kaiser zu teilen begann. Aufrecht stellte er sich neben Johnrock und wischte sich den Schlamm aus den Augen.

Er blinzelte, um etwas erkennen zu können, und in diesem Moment fiel sein Blick auf Kahlan. Sie ging unmittelbar hinter Jagang, das Gesicht teilweise verdeckt von der Kapuze ihres Umhangs, die sie als Schutz gegen den Regen hochgeschlagen hatte. Jede Bewegung ihres Körpers war ihm vertraut. Niemand sonst bewegte sich wie sie.

Als ihre Blicke sich begegneten, war ihm, als würde sein Herz aussetzen. Er musste an ihre erste Begegnung denken, als sie in ihrem weißen Kleid so nobel ausgesehen hatte. Ohne ein einziges Wort hatte sie ihm direkt in die Augen gesehen - mit einem Blick, der zugleich fragend und auf der Hut war, und der ihm sofort und unmissverständlich ihre Intelligenz bewiesen hatte. Nie zuvor hatte er eine so ... kühne Erscheinung gesehen. Wahrscheinlich hatte er sich gleich in diesem ersten Augenblick in sie verliebt, mit dem ersten Blick in ihre wunderschönen grünen Augen. Damals war er sicher gewesen, mit diesem ersten Blick bis auf den Grund ihrer Seele geschaut zu haben.

Dies alles war auch jetzt vorhanden, vermischt mit einem Anflug sorgenvoller Verwirrtheit. Seine Art, sie anzustarren, ihr mit dem Blick zu folgen, musste ihr verraten, dass er sie sehen konnte, doch als Opfer des Feuerkettenbanns konnte sie keine Erinnerung daran haben, wer er war, oder auch nur, wer sie selbst war. Niemand außer Richard und den Schwestern, die sie gefangen genommen und den Feuerkettenbann ausgelöst hatten, erinnerte sich an sie. Auf Jagang hatte der Bann offenbar keine Wirkung, was vermutlich mit seiner Verbindung zu den Schwestern zusammenhing. Für alle anderen hingegen war Kahlan praktisch unsichtbar.

Sie hatte jedoch bemerkt, dass er sie sehen konnte, was in der durch den Bann erzeugten Abgeschiedenheit ungeheuer wichtig und bedeutsam für sie sein musste. Ihr Gesichtsausdruck schien das zu bestätigen. Ehe Jagang auch nur annähernd nahe genug war, um die Mannschaft in Augenschein zu nehmen, kam ein Mann rufend auf die Gruppe zugerannt. Die Art und Weise des Kaisers, ihn zu sich zu winken, ließ darauf schließen, dass er bestens bekannt war. Die Gardisten teilten sich, als er sich einen Weg durch den inneren Schutzring bahnte. Wegen seiner bescheidenen, nur aus einigen Messern bestehenden Bewaffnung nahm Richard an, dass es sich um einen Boten handelte. Er war außer Atem, schien aber in großer Eile.

Als er sich bis zum Kaiser vorgearbeitet hatte, beugte er sich vor und redete mit aufgeregter, aber leiser Stimme auf ihn ein. Dann wies er über das Lager hinweg zu der Stelle, wo die Rampe errichtet wurde. Kahlan löste ihren Blick von Richard und sah zu dem auf Jagang einredenden Mann hinüber.

Richard musterte einen Trupp anderer, näher stehender Wachen, die sie umringten. Das waren keine Angehörigen der kaiserlichen Leibgarde, vielmehr schienen sie sehr darauf bedacht, diesen eindrucksvollen Männern nicht in die Quere zu kommen. Ihre Waffen waren minderwertig, sie trugen weder Kettenhemden noch Rüstung, und ihre Kleider schienen aus einem Sammelsurium gefundener, irgendwie an die übrige Armee erinnernder Fetzen zu bestehen. Trotz ihrer Größe, ihrer Jugend und Kraft, konnten sie sich nicht mit der kaiserlichen Garde messen. Eher erinnerten sie an gewöhnliche Schläger. In diesem Moment dämmerte es ihm, dass dies nur Kahlans Bewacher sein konnten.

Anders als die Leibwächter Jagangs, die ihrer Gegenwart keinerlei Beachtung zu schenken schienen, schauten diese oft zu Kahlan hin und behielten jede ihrer Bewegungen im Blick, was nur eins bedeuten konnte:

Diese Männer konnten sie sehen. Irgendwie war es Jagang gelungen, Männer aufzutreiben, die von dem Bann nicht betroffen waren. Zunächst verwirrt, wie so etwas möglich sein sollte, erkannte er schließlich, dass es durchaus einen Sinn ergab. Wie die Welt der Magie im Ganzen, war der Feuerkettenbann durch die Chimären verunreinigt worden. Dadurch hatte die Magie ihre Funktionsfähigkeit eingebüßt, denn der Zweck der Chimären bestand eben darin, sie zu vernichten. Aufgrund des Makels, den ihre Anwesenheit in der Welt hinterlassen hatte, war der Feuerkettenbann seinem Wesen nach selbst fehlerhaft. Richard hatte diesen Fehler in seiner Struktur bemerkt, als Zedd und Nicci das Prüfnetz ausführten.

Wegen dieser Verunreinigung funktionierte er nicht in der beabsichtigten Weise, was wiederum erklärte, warum einige Menschen von seinen Auswirkungen verschont blieben.

Als diese Sonderbewacher, durch den so eindringlich auf Jagang einredendenden Mann abgelenkt, sich umdrehten, um besser sehen zu können, was sich um den Kaiser tat, folgte Kahlan ihrer Bewegung ein kleines Stück mit dem Körper. Ihre Bewegung wirkte vollkommen natürlich, doch Richard wusste, dass dem keineswegs so war. Im Herumwenden zupfte Kahlan ihre Kapuze gegen den Regen zurecht und streifte, als sie ihre Hand wieder sinken ließ, einen ihrer Bewacher. Sofort bemerkte Richard die leere Messerhülle an seinem Gürtel. Als Kahlan ihre Hand wieder unter dem Umhang verschwinden ließ, sah er, wie sich das Licht kurz in der Klinge spiegelte. Am liebsten hätte er lauthals lachend frohlockt, wagte jedoch nicht, auch nur einen Muskel zu rühren. Kahlan ertappte ihn dabei, wie er sie anstarrte, und merkte, dass er ihre heimliche Aktion mitbekommen haben musste. Das Gesicht im Schutz ihrer Kapuze vor ihren Bewachern verborgen, betrachtete sie ihn einen Moment lang, um zu sehen, ob er sie verraten würde. Als er sich nicht rührte, wandte sie sich zusammen mit den Bewachern herum und schaute zu, was sich zwischen dem Boten und dem Kaiser abspielte. Unvermittelt machte Jagang kehrt und stapfte denselben Weg zurück, den er gekommen war, den Boten dicht auf den Fersen. Kahlan schaute kurz über ihre Schulter, um einen letzten Blick auf Richard zu erhaschen, ehe sich die Wachen um den Kaiser und seine Gefangene schlossen. Als sich die Kapuze ihres Umhangs dabei ein winziges Stück verschob, konnte Richard den dunklen Bluterguss auf ihrer linken Wange sehen. Regungslos und stumm ließ er den Sturm der Erbitterung über sich ergehen, ein Zorn, der dem des Schwertes der Wahrheit gleichkam, jenes Schwertes, das er preisgegeben hatte, um Kahlan zu finden. Kahlan, der Kaiser und sämtliche Gardisten verschwanden wieder im schmutzigen Gewimmel des Feldlagers. Es war, als schlösse sich ein Nebelvorhang hinter ihnen.

Vor bitterer Enttäuschung zitterte Richard so sehr, dass nicht einmal der kalte Regen seinen unterdrückten Zorn abzukühlen vermochte. Noch während sein Verstand sämtliche Handlungsmöglichkeiten durchging, dämmerte ihm, dass er nicht das Geringste tun konnte. Zumindest nicht jetzt.

Gleichzeitig verzehrte er sich vor Sehnsucht nach Kahlan, zog ihm die Behandlung, die ihr seitens eines solchen Mannes drohte, die Eingeweide zusammen. Die Knie wurden ihm weich vor Angst um sie. Er musste seine ganze Entschlossenheit aufbieten, um nicht weinend zusammenzubrechen.

Wenn er diesen Jagang nur in die Finger bekäme. Wenn nur ... Kommandant Karg kam und baute sich unmittelbar vor ihm auf. »Glück gehabt«, knurrte er. »Offenbar hatte der Kaiser Wichtigeres zu tun, als meine Mannschaft und ihre tölpelhafte Angriffsspitze zu begutachten.«

»Ich brauche Farbe«, sagte Richard.

Kommandant Karg blinzelte erstaunt. »Was?«

»Farbe. Ich benötige etwas Farbe.«

»Du erwartest, dass ich dir Farbe besorge?«

»Ja. Ich sagte doch, ich brauche sie.«

»Wofür?«

Er wies mit dem Finger fuchtelnd auf Kargs Gesicht und konnte nur mit größter Mühe den Drang unterdrücken, ihm ein Stück Kette um den Hals zu wickeln und ihn zu erwürgen. »Warum tragt Ihr diese Tätowierungen?«

Einen Moment lang zögerte der Kommandant verwirrt und dachte über die Frage nach, als enthalte sie jede Menge Fallstricke.

»Damit ich in den Augen des Feindes grimmiger aussehe«, antwortete er schließlich. »Dieses Aussehen verleiht mir Macht. Erblickt der Feind unsere Männer, sieht er unbarmherzige Kämpfer vor sich. Es erfüllt ihn mit Grauen. Und wenn er dann aus Angst einen Moment zögert, triumphieren wir.«

»Genau aus dem gleichen Grund benötige ich die Farbe«, erklärte Richard. »Ich möchte die Gesichter unserer Mannschaft bemalen, um unsere Gegner mit Grauen zu erfüllen. Es wird uns helfen, sie zu besiegen, und unserer Mannschaft zum Sieg verhelfen.«

Einen Moment lang blickte Kommandant Karg ihm prüfend in die Augen, so als versuchte er abzuschätzen, ob es ihm ernst war oder er etwas im Schilde führte.

»Ich hab eine bessere Idee«, sagte er. »Ich werde Tätowierer kommen und meine ganze Mannschaft tätowieren lassen.« Er tippte mit dem Finger auf die Schuppen seitlich in seinem Gesicht. »Ich werde euch allen Schuppen ins Gesicht tätowieren lassen, damit man sieht, dass ihr zu mir gehört. Jeder wird sofort wissen, dass ihr zu meiner Mannschaft gehört.«

Offenbar hatte der Kommandant Gefallen an seinem Einfall gefunden. Er bedachte Richard mit einem grimmigen Lächeln. »Außerdem werde ich euch stechen lassen. Ihr werdet alle Tätowierungen und Metallstifte im Gesicht haben, damit ihr ausseht wie unmenschliche Tiere.«

Richard wartete, bis er ausgeredet hatte, dann schüttelte er den Kopf.

»Nein, das genügt nicht. Es ist nicht gut genug.«

Kommandant Karg stemmte die Hände in die Hüften. »Was soll das heißen, nicht gut genug?«

»Na ja, diese Art Tätowierungen sind aus größerer Entfernung kaum zu erkennen. Ich bin sicher, dass sie in der Schlacht durchaus ihre Wirkung tun, wenn man dem Gegner Auge in Auge gegenübersteht, aber beim Ja’La verhält es sich anders. Tätowierungen wie diese würden zu leicht übersehen.«

»Auf dem Ja’La-Spielfeld kommt man sich oft genauso nahe wie in einer Schlacht«, widersprach Kommandant Karg.

»Mag sein«, räumte Richard ein, »aber ich möchte, dass wir uns nicht nur von unserem jeweiligen Gegner auf dem Spielfeld abheben, sondern auch von den anderen Mannschaften, die der Partie zuschauen - und zwar für jeden, der uns zusieht. Ich will, dass jeder, der unsere bemalten Gesichter sieht, uns auf der Stelle erkennt. Unser Anblick soll Angst in die Gehirne der anderen Mannschaften einpflanzen, damit sie sich an uns erinnern und ins Grübeln kommen.«

Der Kommandant verschränkte seine muskulösen Arme. »Und ich will, dass ihr euch tätowieren lasst, damit man euch als meine Mannschaft erkennt, als Mannschaft von Kommandant Karg.«

»Und wenn wir verlieren? Womöglich auf demütigende Weise?«

Mit einem wütenden Funkeln beugte sich der Kommandant zu ihm hin.

»Dann wirst du im günstigsten Fall ausgepeitscht, und im ungünstigsten bist du für mich nicht mehr von Nutzen. Ich denke, mittlerweile weißt du, was Gefangenen blüht, für die niemand mehr Verwendung hat.«

»In diesem Falle wird sich jeder daran erinnern, dass die Mannschaft, die Ihr wegen ihrer Unterlegenheit habt hinrichten lassen, ausgesehen hat wie Ihr selbst. Im Falle unseres Versagens wird sich jeder an Euer Schlangenmuster auf unseren Gesichtern erinnern, was uns mit Euch, aber auch Euch mit uns in Verbindung bringt. Die Tätowierung würde Euch brandmarken, und man würde Euch, jedes Mal, wenn man Euer tätowiertes Gesicht sähe, auslachen.

Farbe dagegen ließe sich im Falle einer Niederlage einfach vor dem Auspeitschen abwaschen.«

Nach und nach dämmerte ihm, was Richard meinte. Er wurde merklich ruhiger und kratzte sich am Kinn.

»Ich werde sehen, ob ich welche auftreiben kann.«

»Nehmt rote.«

»Rote? Warum das?«

»Rot hebt sich ab. Es bleibt im Gedächtnis haften, außerdem erinnert es an Blut. Ich möchte, dass man sich, wenn man uns sieht, sofort fragt, warum wir den Anschein erwecken wollen, wir wären mit Blut bemalt. Ich will, dass sich die anderen Mannschaften darüber in der Nacht vor dem Spiel den Kopf zerbrechen, ich will, dass ihnen der Schweiß ausbricht, der Gedanke ihnen den Schlaf raubt. Wenn sie schließlich gegen uns antreten, werden sie müde sein, und dann werden wir sie bluten lassen.«

Langsam zeigte sich ein Lächeln in Kommandant Kargs Gesicht. »Weißt du was, Rüben, wärst du in diesem Krieg auf der richtigen Seite geboren, so wie ich, ich wette, wir wären gute Freunde geworden.«

Richard bezweifelte, ob Karg den Begriff Freundschaft wirklich verstand, oder ob er überhaupt imstande war, ein solches Gut zu würdigen.

»Ich brauche eine ausreichende Menge Farbe für alle Spieler.«

Kommandant Karg nickte und machte Anstalten sich zu entfernen. »Die wirst du bekommen.«

8

Kahlan beeilte sich, um dicht hinter Jagang zu bleiben, als dieser durch das Feldlager stapfte. Sie wollte nicht riskieren, dass er ihr einen ebenso schmerzhaften wie lähmenden Schock durch den Halsring verabreichte. Selbstverständlich hatte er ihr schon unzählige Male bewiesen, dass er dafür keinen Anlass benötigte. Trotzdem wusste sie, dass sie in diesem Moment nicht einmal den Anschein erwecken sollte, ihm einen Grund geben zu wollen, da er wegen der offensichtlich brisanten Nachricht, die der Bote überbracht hatte, sehr in Eile war. Eigentlich interessierte sie weniger die Nachricht, vielmehr galten ihre Gedanken dem Mann, den sie endlich wiedergesehen hatte, dem Gefangenen, den man am Vortag gebracht hatte.

Auf dem Weg durch das Lager behielt sie nicht nur ihre Bewacher im Blick, sondern auch die gewöhnlichen Soldaten, stets auf der Suche nach einer Reaktion, die darauf hindeutete, dass diese sie sehen konnten, nach irgendwelchen obszönen Bemerkungen, die sie verrieten. Allenthalben starrten aufgescheuchte Männer auf die Gruppe Schwerbewaffneter, die sich einen Weg mitten durch ihr Alltagsleben bahnte, doch kein einziges Mal sah jemand sie direkt an oder ließ sich durch sonst etwas anmerken, dass er sie bemerkt hatte.

Unsichtbar für die Soldaten ringsumher, stieg Kahlan behutsam über Pfützen und Kot hinweg, das unter ihrem Umhang verborgene Messer fest in der Hand. Sie war noch unschlüssig, was sie damit machen wollte. Die Gelegenheit, es zu entwenden, hatte sich völlig überraschend ergeben.

Es war ein gutes Gefühl, in dieser Umgebung eine Waffe zu besitzen. Obwohl sie für nahezu alle hier unsichtbar war, war das Armeelager ein beklemmender Ort. Natürlich wusste sie, dass sie mit seiner Hilfe weder Jagang, ihren persönlichen Bewachern noch den Schwestern entkommen konnte, gleichwohl verlieh ihr die Waffe einen Hauch von Macht, eine Möglichkeit, sich zu verteidigen - zumindest in bescheidenem Rahmen. Darüber hinaus war es ein Symbol ihrer Wertschätzung des Lebens, ein an sich selbst gerichtetes Versprechen, dass sie sich nicht aufgegeben hatte und es niemals tun würde.

Sobald sich ihr die Chance bot, würde sie es benutzen, um Jagang zu töten, auch wenn sie wusste, dass dies ihren sicheren Tod bedeuten und die Imperiale Ordnung durch den Tod eines einzelnen Mannes nicht aufzuhalten sein würde. Diese Männer waren wie Ameisen, das Zertreten einer einzelnen würde die Kolonie nicht zum Rückzug bewegen.

Früher oder später aber, darüber war sie sich im Klaren, würde sie hingerichtet werden, wahrscheinlich nicht ohne zuvor von Jagang eigenhändig grausam misshandelt zu werden. Verschiedentlich schon hatte sie ihn Menschen aus nichtigem oder gar keinem Anlass töten sehen, ihm ein Ende zu bereiten, würde also zumindest ihr Gerechtigkeitsgefühl befriedigen. An ihr früheres Leben besaß sie keinerlei Erinnerung; ihre bewusste Wahrnehmung seit ihrer Gefangennahme durch die Schwestern beschränkte sich auf eine dem Wahnsinn anheimgefallene Welt. Vermutlich konnte auch sie ihr keine Ordnung bringen, aber wenigstens konnte sie mit der Tötung Jagangs in einem kleinen Teil von ihr wieder Gerechtigkeit herstellen.

Einfach würde es allerdings nicht werden. Jagang war nicht nur körperlich kräftig und kampferprobt, er war zudem äußerst gerissen. Manchmal war sie sicher, dass er ihre Gedanken lesen konnte. Da er als Krieger oft ihre nächsten Schritte vorherzusehen vermochte, vermutete sie, dass sie in der Vergangenheit ebenfalls eine Kriegerin gewesen sein musste.

Aufgescheucht vom aufgeregten Getuschel ihrer Kameraden, traten überall im Lager Soldaten aus ihren Zelten, rieben sich den Schlaf aus den Augen und starrten im Nieselregen auf die eilige Prozession in ihrer Mitte. Andere ließen von ihrer Arbeit bei der Versorgung der Tiere ab, um zuzusehen, Reiter verhielten ihre Pferde, um den Kaiser passieren zu lassen, Wagen kamen rumpelnd zum Stillstand.

An welcher Stelle des Lagers sie sich auch befand, es herrschte ein entsetzlicher Gestank; und mitten unter den Männern war es sogar noch eine Stufe schlimmer. Der ölige Rauch der Kochfeuer mischte sich unter die Ausdünstungen der hastig ausgehobenen Latrinen, die vermutlich nicht mehr lange ausreichen würden. Schon jetzt schlängelten sich kleine, übel aussehende Rinnsale durch das Lager, sicheres Zeichen dafür, dass die Latrinen überliefen - was der Geruch bestätigte. Nicht auszudenken, wie viel schlimmer es in den bevorstehenden Monaten der Belagerung noch werden würde.

Trotz des Gestanks und der üblen Dinge, die allenthalben im Lager vor sich gingen, nahm Kahlan von alledem nur nebenher Notiz. Ihre Gedanken kreisten um andere Dinge, oder besser, nur um eines: den Mann mit den grauen Augen.

Sie wusste nicht, welcher Mannschaft er angehörte. Als sie am Vortag sein Gesicht gesehen hatte, hatte er in einem Käfig auf einem Transportwagen gesessen. Aufgeschnappten Gesprächsfetzen zwischen Jagang und irgendwelchen Offizieren hatte sie lediglich entnommen, dass in den Käfigen Männer saßen, die zu einer am Turnier teilnehmenden Mannschaft gehörten.

Als Jagang, der die Mannschaften vor Beginn der Spiele unbedingt hatte in Augenschein nehmen wollen, schließlich von Mannschaft zu Mannschaft ging, hatte sie nach ihm Ausschau gehalten. Zunächst war sie sich dessen gar nicht bewusst gewesen, sondern hatte sich nur in Jagangs Nähe gehalten, um ebenfalls einen Blick auf die Spieler werfen zu können.

Sie hatte jedem einzelnen von ihnen ins Gesicht geschaut - ohne jedoch ihre Körpergröße, ihr Gewicht und ihre Muskeln abzuschätzen, wie zuvor Jagang, dessen Verhalten sie an eine Fleischstücke begutachtende Hausfrau auf dem Markt erinnerte. Schließlich ertappte sie sich dabei, dass sie die einzelnen Gesichter auf der Suche nach dem Mann aus dem Käfig vom Tag zuvor musterte, und war schon kurz davor, den Mut zu verlieren, weil sie glaubte, er sei doch nicht bei einer der Mannschaften. Vielleicht, so ihre Überlegung, war er wie so viele andere Gefangene als Arbeitssklave zur Baustelle an der Rampe geschickt worden. Als sie ihn schließlich doch erspähte, tat er etwas überaus Seltsames: Er ließ sich mit dem Gesicht voran in den Morast fallen. Sie waren noch ein gutes Stück entfernt, und außer Kahlan schaute eigentlich noch niemand in seine Richtung. Jeder hielt ihn einfach nur für ungeschickt, als er über die am Boden liegende Kette stolperte. Als sie sich seiner Mannschaft näherten, waren einige Gardisten in Gelächter ausgebrochen, die untereinander tuschelnd bemerkten, wie leicht sich so ein Bursche auf dem Ja’La-Feld das Genick brechen könne.

Kahlan hielt es für ganz und gar nicht komisch. Außer ihr kam niemand auf die Idee, er könnte es absichtlich getan haben, Kahlan dagegen war sich sicher. Sie wusste, was es hieß, ein Gefangener zu sein und ungeachtet des Risikos aus der Eingebung des Augenblicks handeln zu müssen, weil einem gar nichts anderes übrig blieb.

Nur konnte sie sich einfach nicht vorstellen, warum er es getan hatte. Nach ihrem Verständnis hatte er es nicht nur absichtlich, sondern in großer Hast getan, so als wäre es ihm erst Sekunden vorher eingefallen und keine Zeit mehr geblieben, sich etwas Besseres einfallen zu lassen. Es war eine Verzweiflungstat - nur warum?

Dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Ganz ähnlich hatte sie sich verhalten, als sie ihr Gesicht unter der Kapuze verbarg, damit niemand mitbekam, wohin sie guckte, nach wem sie Ausschau hielt. Offenbar war er der Meinung, jemand könnte ihn wiedererkennen, wahrscheinlich Jagang selbst oder Schwester Ulicia. Auf jeden Fall wollte er nicht erkannt werden.

So ergab das Ganze einen Sinn, schließlich war er ein Gefangener. Somit konnte er nur ein Feind der Imperialen Ordnung sein. Sie fragte sich, ob er womöglich ein hochrangiger Offizier oder Ähnliches war. Überdies hatte er Kahlan wiedererkannt, das war ihr gleich im ersten Moment klar geworden, als sich tags zuvor, als er noch in diesem Käfig hockte, ihre Blicke gekreuzt hatten.

Als sie sich schließlich in Jagangs Gefolge seiner Mannschaft näherte, hatten sie und der Fremde einen Blick gewechselt, einen Blick, mit dem sie einander mitteilten, dass sie sich der hoffnungslosen Lage des jeweils anderen bewusst waren und einander nicht verraten hatten, fast so, als hätten sie stillschweigend einen Pakt geschlossen.

Es hatte ihr neuen Mut gegeben, zu wissen, dass es unter all diesen blutrünstigen Männern einen gab, der nicht ihr Feind war. Zumindest nahm sie das an. Sie ermahnte sich, ihre Phantasie nicht mit der Wirklichkeit zu verwechseln, schließlich hatte sie wegen ihres Gedächtnisverlusts im Grunde keine Möglichkeit zu unterscheiden, ob er ein Feind war oder nicht. Vielleicht gehörte er zu ihren Häschern und hatte, wie Jagang, womöglich ein Motiv, sie leiden zu sehen. Dass er ein Gefangener Jagangs war, bedeutete nicht zwangsläufig, dass er auf ihrer Seite stand. Bei den Schwestern war dies schließlich auch nicht der Fall. Aber wenn er tatsächlich versucht hatte, sein Gesicht zu verbergen, was würde geschehen, wenn erst das Ja’La-Turnier begann? Ein oder zwei Tage konnte er die Schlammschicht vielleicht beibehalten, aber sobald der Regen aufhörte, würde der Morast trocknen. Sie fragte sich, was er dann tun würde. Und dann konnte sie nicht anders, als seinetwegen einen sorgenvollen Stich zu verspüren.

Am Ende der Mannschaftsbesichtigung, nachdem sie aufgebrochen waren, um zu sehen, was der Bote Jagang zeigen wollte, war ihr noch etwas anderes in seinem Gesicht aufgefallen: Wut. Als sie sich für einen letzten schnellen Blick zu ihm umdrehte, war ihre Kapuze verrutscht, und er hatte den schwarzen Bluterguss gesehen, den Jagang in ihrem Gesicht hinterlassen hatte.

Im ersten Moment hatte sie geglaubt, er werde seine Kette mit bloßen Händen in Stücke reißen, doch dann stellte sie erleichtert fest, dass er klug genug war, nichts dergleichen zu versuchen. Kommandant Karg hätte ihn auf der Stelle umgebracht.

Nach der Unterhaltung, die er mit Jagang auf dem Weg zur Mannschaftsbesichtigung geführt hatte, und in der von gemeinsam geschlagenen Schlachten die Rede gewesen war, waren die beiden alte Bekannte. Während dieser kurzen Unterredung hatte sie sich ein Bild von dem Kommandanten gemacht. Wie schon den Kaiser, so durfte man auch den Kommandanten nicht unterschätzen. Vor den Augen seines Kaisers hätte er sich gewiss nicht in Verlegenheit bringen lassen wollen und hätte seine Angriffsspitze, wäre der Zorn mit ihr durchgegangen, ohne zu zögern umgebracht.

Vermutlich ließ sie sein Zorn über das, was Jagang ihr angetan hatte, zu der Überzeugung gelangen, dass er nicht ihr Feind sein konnte. Gleichzeitig war er gefährlich. Seine Art zu stehen, das Gleichgewicht zu halten, sich zu bewegen, verriet ihr eine Menge über ihn. Hinter seinem Raubtierblick verbarg sich unverkennbar Intelligenz, und seine überlegte Art, sich zu bewegen, sagte ihr, dass auch er nicht zu unterschätzen war. Sicherlich würde sie dies erst mit Beginn der Spiele wissen, andererseits machte ein Mann wie Kommandant Karg einen Gefangenen wohl kaum ohne triftigen Grund zu seiner Angriffsspitze. Bald, wenn sie ihn erst spielen sah, würde sie es wissen, doch in ihren Augen wirkte er wie die Personifizierung unterdrückten Zorns - und als wüsste er, wie er ihn entfesseln konnte.

»Hier herüber, Exzellenz«, sagte der Bote und wies in den grauen Nieselregen.

Sie folgten dem Boten, ließen das dunkle Meer des Feldlagers hinter sich und gelangten hinaus in das offene Gelände der Azrith-Ebene. Kahlan war mit ihren Gedanken so sehr bei dem Mann mit den grauen Augen, dass es ihr gar nicht auffiel, als sie bei der Baustelle der Rampe ankamen. Hoch über ihnen ragte die Rampe in den Himmel, und jenseits davon die Hochebene, die aus dieser Nähe wahrlich beeindruckend wirkte. Aus dieser kurzen Distanz war von dem Palast erheblich weniger zu erkennen.

Als der Regen einsetzte, hatte sie sich kurz der Hoffnung hingegeben, er werde die Rampe zum Einsturz bringen, doch jetzt, da sie unmittelbar daneben standen, war deutlich zu sehen, dass sie nicht nur mit Felsbrocken verstärkt worden war, sondern durch das Hinzufügen von immer mehr Baumaterial zusammengepresst wurde. Arbeitstrupps aus Soldaten mit schweren Gewichten stampften Erde und Steine fest, sobald diese an Ort und Stelle abgeladen wurden.

Nichts blieb dem Zufall überlassen. Gewiss, die Soldaten im Armeelager – wie auch ihre Bewacher - waren kaum mehr als ungebildete Rohlinge, die sich ahnungslos einer sinnlosen Sache verschrieben hatten, doch gab es in der Imperialen Ordnung durchaus auch einige intelligente Männer, und diese waren es, die den Bau der Rampe überwachten - die Rohlinge schleppten nur die Erde heran.

So dumm und ahnungslos die gemeine Masse der Soldaten war, Jagang selbst umgab sich mit kompetenten Leuten. Trotz ihrer Kraft und Körpergröße waren seine Leibwächter alles andere als Idioten. Und auch die Aufseher beim Bau der Rampe waren intelligente Männer. Sie wussten, was sie taten, und besaßen genügend Selbstbewusstsein, um Jagang zu widersprechen, wenn er einen nicht umsetzbaren Vorschlag machte. Ursprünglich hatte er das Fundament der Rampe schmaler auslegen wollen, um rascher an Höhe zu gewinnen. Bei allem Respekt scheuten sie nicht davor zurück, ihm zu erklären, dass dies nicht funktionieren werde und warum. Er hörte ihnen aufmerksam zu und erlaubte ihnen, nachdem er sich von der Richtigkeit ihres Einwandes überzeugt hatte, ihren Plan weiterzuverfolgen, obwohl dieser seiner ursprünglichen Absicht zuwiderlief. Glaubte er sich allerdings im Recht, verfolgte er sein Ziel mit bullenhafter Entschlossenheit. Kahlan blieb dem Kaiser dicht auf den Fersen, als dieser durch die Baustelle hastete, während der Bote unablässig den Weg durch das verwirrende Treiben wies. Die Reihen teilten sich, um die kaiserliche Prozession durchzulassen, und schlossen sich anschließend wieder. Nachdem sie Scharen von Arbeitern passiert hatten, erblickte Kahlan endlich die Gruben, in denen eine verblüffend große Zahl von Männern das Baumaterial für die Rampe aushob. Offenbar gab es unendlich viele dieser gewaltigen Gruben, über deren eine angeschrägte Seite die Männer das Baumaterial nach oben schleppten, während andere leere Körbe, Karren und Wagen zum Beladen hinunterschafften. Das von den Gruben bedeckte Gebiet erstreckte sich, so weit der Blick bei diesem tristen Nieselregen reichte.

Jagang und sein Gefolge folgten den breiten Wagenspuren, die die Ebene zwischen den Gruben wie ein Netz durchzogen und breit genug waren, um ein entgegenkommendes Fahrzeug passieren zu lassen.

»Hier unten, Exzellenz. Dies ist die Stelle.«

Jagang zögerte und spähte an der langen, abfallenden Rampe entlang hinunter in die Grube. Diese Grabung schien als einzige völlig verlassen zu sein. Er besah sich die anderen Gruben in der Nähe.

»Lasst diese dort ebenfalls räumen«, befahl er und wies auf die nächste Grube in Richtung Hochebene. »Und legt bis dahin in dieser Richtung keine neuen Grabungen an.«

Einige der Aufseher, die sich um ihn geschart hatten, beeilten sich, seine Anweisungen auszuführen.

»Gehen wir«, sagte Jagang. »Ich will sehen, ob sich tatsächlich etwas dahinter verbirgt oder nicht.«

»Ich bin sicher, Ihr werdet feststellen, dass meine Beschreibung zutreffend war, Exzellenz.«

Jagang ignorierte den linkischen Boten und ging daran, der abfallenden Wagenspur in die Grube hinab zu folgen. Kahlan blieb in seiner Nähe. Ein Blick zurück ergab, dass Schwester Ulicia kein Dutzend Schritte weiter hinten folgte. Ohne Kapuze, das nasse Haar an den Kopf geklebt, schien sie alles andere als glücklich, sich bei diesem Regen unter freiem Himmel aufzuhalten. Kahlan wandte sich wieder herum, um auf dem glitschigen, morastigen Boden nicht auszurutschen.

Am Boden der Grube herrschte ein chaotisches Durcheinander, geschaffen von Tausenden von Männern, die die Erde aufgewühlt und bewegt hatten. Wo der Boden weicher und leichter auszuheben war, hatte man tiefer gegraben; an anderen, steinigeren und schwerer zu bearbeitenden Stellen waren Erhebungen entstanden, fast doppelt so hoch wie Kahlan, die es noch abzutragen galt.

Jagang folgte dem Boten durch das Chaos zu einem der tieferen Bereiche. Kahlan, stets umringt von ihren Bewachern, folgte ihnen durch den Morast nach unten, denn sie wollte in der Nähe bleiben, für den Fall, dass Jagang durch das, was sich in der Grube verbarg, abgelenkt wurde. Bei der erstbesten Gelegenheit würde sie ihn ungeachtet des Risikos umzubringen versuchen.

Als sie stehen blieben, hockte sich der Bote nieder. »Dies ist es, Exzellenz.«

Er klopfte mit der flachen Hand auf ein knapp aus dem Boden ragendes Etwas. Die Stirn in Falten gelegt, starrte Kahlan zusammen mit allen anderen auf die glatte freigelegte Fläche.

Der Bote hatte recht gehabt, es sah entschieden nicht natürlich aus. Sie meinte so etwas wie eine Türangel zu erkennen. Tatsächlich ähnelte das Ganze einem tief in der Erde vergrabenen Gebäude.

»Säubern!«, befahl Jagang einem der Vorarbeiter, der mit hinab in die Grube gestiegen war.

Offenbar hatte man nach der Entdeckung des Bauwerks aufgrund einer bestehenden Arbeitsanweisung sämtliche Arbeiten eingestellt und die Arbeiter abgezogen, bis Jagang den Fund persönlich begutachten konnte. Die leichte Rundung des Gebildes schien darauf hinzudeuten, dass man den oberen Teil einer gewaltigen, gewölbeähnlichen Konstruktion freigelegt hatte.

Als sich einige Männer unter Jagangs Anleitung mit Schaufeln und Besen an die Arbeit machten, zeigte sich rasch, dass die Beschreibung des Boten zutreffend gewesen war: Es glich in der Tat der Außenseite einer Gewölbedecke.

Nachdem die Männer sie von der Erde befreit hatten, konnte Kahlan erkennen, dass das Gebilde aus präzise zugeschnittenen, großen Steinquadern bestand, die sich zu einer bogenförmigen Wölbung fügten. Es erinnerte sie an nichts so sehr wie an ein eingegrabenes Bauwerk, allerdings war kein Dach zu sehen, sondern nur die freigelegte Außenkonstruktion einer Gewölbedecke.

Ihr war völlig unbegreiflich, welchen Zweck ein solches hier draußen in der Azrith-Ebene vergrabenes Gebilde haben sollte, zumal sich unmöglich sagen ließ, wie viele Jahrhunderte oder gar Jahrtausende es bereits hier verschüttet lag.

Als man genügend Schutt und Erde beiseitegeräumt hatte, ging ioo Jagang in die Hocke, fuhr mit der Hand über das feuchte Mauerwerk und zeichnete mit dem Finger einige Fugen nach. Sie waren so fein, dass nicht einmal eine Messerklinge zwischen sie gepasst hätte.

»Schafft Werkzeug herbei - Stemmeisen und Ähnliches«, befahl er. »Ich will, dass es geöffnet wird. Ich möchte wissen, was sich darunter befindet.«

»Sofort, Exzellenz«, erwiderte einer der Bauaufseher.

»Nimm deine Gehilfen, keine gewöhnlichen Arbeiter.« Jagang erhob sich und erfasste mit einer Armbewegung das umliegende Gelände. »Das gesamte Gebiet soll abgesperrt werden. Ich will hier keine gewöhnlichen Soldaten in der Nähe sehen. Ich werde einige Männer Posten beziehen lassen, die die Baustelle jederzeit bewachen. Ab sofort ist der Zutritt zu diesem Gelände ebenso verboten wie zu meinen Zelten.«

Wenn irgendwelche Soldaten in die Grabstätte - oder was immer man hier gefunden hatte - hinunterstiegen, das war Kahlan klar, würden sie sämtliche Wertgegenstände daraus entfernen. Die Beuteringe, die Jagang trug, waren der sichere Beweis, dass er dieselbe Einstellung hatte. Schließlich sah Kahlan ein paar von Jagangs Leibwächtern die Schräge hinunterstolpern und blickte kurz auf. Gewaltsam bahnten sie sich einen Weg zwischen den Vorarbeitern und anderen Wachen hindurch, um in die Nähe des Kaisers zu gelangen.

»Wir haben sie«, berichtete einer von ihnen außer Atem. Ein verschlagenes Lächeln breitete sich langsam über Jagangs Gesicht.

»Wo ist sie?«

Der Mann zeigte. »Gleich dort oben, Exzellenz.«

Jagang warf Kahlan einen Blick zu. Sie wusste nicht, was er im Schilde führte, doch der Blick ließ es ihr eiskalt über den Rücken laufen.

»Schafft sie hier herunter, sofort«, wies Jagang den Soldaten an. Der mühte sich zusammen mit einem seiner Kameraden wieder den Hang hinauf, um ihre Gefangene, wer immer es war, zu holen. Kahlan hatte keine Ahnung, von wem die Männer gesprochen hatten, oder warum sich Jagang darob so begeistert zeigte.

Während alles wartete, fuhren die Bauaufseher mit der Freilegung des eingegrabenen Gebäudes fort, und nach kurzer Zeit war eine Steinfläche von nahezu fünfzig Fuß Länge freigelegt. Der gesamte freigelegte Teil verlief in einer geraden Linie und wies über die gesamte Länge die immer gleiche Wölbung auf.

Andere Arbeiter waren mit der Verbreiterung der Ausgrabungsstätte rings um das glatte Mauerwerk beschäftigt. Je mehr sie freiräumten, desto deutlicher wurden Gestalt und Ausmaß der Konstruktion sichtbar. Sie war alles andere als klein. Wenn es sich bei dem Mauerwerk tatsächlich um die Decke eines darunterliegenden Gebäudes handelte, dann musste dieser Raum oder diese Grabstätte einen Durchmesser von nahezu zwanzig Fuß besitzen. Da nichts auf ein Ende hindeutete, ließ sich die Gesamtlänge noch nicht abschätzen, doch so weit sie bislang sehen konnte, schien es eine Art verschütteter Gang zu sein. Als sie gedämpfte Schreie und das Scharren von Füßen vernahm, blickte Kahlan auf. Die hünenhaften Leibwächter schleiften eine sich heftig wehrende, schmächtige Gestalt den morastigen Hang herunter. Sie hatte die Augen aufgerissen, und die Knie drohten unter ihr nachzugeben.

Jeder der Männer hielt den dünnen Arm eines Mädchens gepackt, das nicht einmal halb so groß war wie sie.

Es war Julian, das Mädchen aus der uralten Ruinenstadt Caska, jenes Mädchen, dem Kahlan zur Flucht verholfen hatte - wobei sie zwei Leibwächter Jagangs und Schwester Cecilia getötet hatte. Als die beiden das wehrlose Mädchen heranschleppten, fanden seine kupferfarbenen Augen zu guter Letzt Kahlan. Und sofort füllten sich diese Augen mit Tränen über den ungeheuren Verlust sowie ihr Unvermögen, den Soldaten der Imperialen Ordnung zu entkommen. Die Leibwächter schleiften die Kleine bis unmittelbar vor den Kaiser und stellten sie vor ihm auf die Füße.

»Sieh an«, bemerkte Jagang mit leicht säuerlichem Schmunzeln, »wen haben wir denn hier?«

»Tut mir leid«, murmelte die Kleine mit einem Blick zu Kahlan. Jagang sah kurz zu ihr hinüber. »Ich habe deine kleine Freundin hier suchen lassen. Ziemlich dramatisch, was du dir bei ihrer Flucht herausgenommen hast.« Er packte Julian am Kinn, so dass seine Finger sich in ihre Wangen bohrten. »Zu dumm, dass alles vergeblich war.«

Dieser Ansicht war Kahlan durchaus nicht. Sie hatte mindestens zwei seiner Leibwächter sowie Schwester Cecilia getötet, sie hatte ihr Bestes gegeben, um Julian zu befreien. Sie hatte alles versucht und diesen Versuch teuer bezahlen müssen, und doch würde sie beim nächsten Mal wieder so handeln.

Mit mächtiger Hand packte Jagang den dürren Arm des Mädchens und zog es zu sich heran. Wieder grinste er Kahlan an. »Weißt du, was wir hier vor uns haben?«

Kahlan enthielt sich einer Antwort. Sie hatte nicht die Absicht, sich auf sein Spiel einzulassen.

»Was wir hier vor uns haben«, beantwortete er seine Frage selbst, »ist jemand, der dir helfen wird, dich zu benehmen.«

Sie bedachte ihn mit einem leeren Blick, fragte aber nicht nach. Unvermittelt zeigte Jagang auf die Hüfte eines der Sonderbewacher Kahlans, der rechts von ihr stand. »Wo ist dein Messer?«

Der Mann betrachtete seinen Gürtel, als befürchtete er, eine Schlange werde jeden Augenblick ihre Fänge in ihn schlagen. Schließlich sah er von der leeren Messerhülle wieder auf.

»Exzellenz, ... ich, ich muss es wohl verloren haben.«

Jagangs eiskalter Blick ließ ihn erbleichen. »Ganz recht, du hast es verloren.«

Er wirbelte herum und schlug Julian den Handrücken so heftig ins Gesicht, dass sie durch die Luft geschleudert wurde. Sie landete schreiend vor Schock und Schmerz im Morast. In der Pfütze rings um ihr Gesicht breitete sich eine rötliche Lache aus.

Die Hand fordernd ausgestreckt, wandte sich Jagang wieder zu Kahlan herum. »Das Messer - gib es mir.«

Der Blick aus seinen vollkommen schwarzen Augen war so tödlich, dass Kahlan glaubte, aus schierer Angst einen Schritt zurücktreten zu müssen. Jagang machte eine fordernde Geste. »Wenn ich dich noch einmal fragen muss, trete ich ihr die Zähne ein.«

Im Nu schössen ihr alle möglichen Gedanken durch den Kopf. Sie fühlte sich, wie sich auch der Mann mit den grauen Augen gefühlt haben musste, ehe er sich absichtlich in den Schlamm geworfen hatte. Ihr blieb ebenfalls keine Wahl.

Kahlan legte ihm das Messer in die geöffnete Hand.

Ein triumphierendes Grinsen ging über sein Gesicht. »Danke, Schätzchen.«

Dann drehte er sich urplötzlich herum und stieß es dem Mann, dem es gehörte, mit einer wuchtigen Bewegung mitten ins Gesicht. Ein lautes Knirschen hallte in der feuchten Luft wider, als der Knochen splitterte. Der Mann brach tot im Morast zusammen, das hervorschießende Blut ein schockierender Anblick im grauen Dämmer. Er hatte nicht einmal mehr Zeit zu schreien, ehe er starb.

»Da hast du dein Messer zurück«, schrie er den am Boden Liegenden an. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die verblüfften Mienen der Sonderbewacher Kahlans. »Ich schlage vor, ab sofort werdet ihr besser auf eure Waffen aufpassen als euer Kamerad hier. Sollte sie einem von euch noch einmal eine Waffe abnehmen und ihn nicht damit töten, werde ich es tun. Habe ich mich einfach genug ausgedrückt, dass ihr das alle begreift?«

Wie aus einem Munde antworteten sie: »Ja, Exzellenz.«

Er bückte sich, riss die schluchzende Julian auf die Beine und hielt sie mühelos in einer Hand, sodass nur ihre Zehen den Boden berührten.

»Weißt du, wie viele Knochen der menschliche Körper hat?« Kahlan unterdrückte ihre Tränen. »Nein.«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich auch nicht. Aber ich weiß, wie ich es herausfinden kann. Wir könnten ihr die Knochen einen nach dem anderen brechen und dabei jedes Knacken zählen.«

»Bitte ...«, flehte Kahlan, die sich mächtig anstrengen musste, ihr Schluchzen zu unterdrücken.

Jagang stieß die Kleine zu Kahlan hinüber, als machte er ihr eine lebensgroße Puppe zum Geschenk.

»Ab sofort bist du für ihr Leben verantwortlich. Wann immer du mein Missfallen erregst, werde ich ihr einen Knochen brechen. Die genaue Zahl der Knochen in ihrem kleinen, schmächtigen Körper ist mir nicht bekannt, aber ich bin mir sicher, dass es sehr viele sind.« Er hob eine Braue. »Und ich weiß, wie leicht mein Missfallen zu erregen ist.

Solltest du mehr als nur mein Missfallen erregen, werde ich sie vor deinen Augen foltern lassen. Ich verfüge über wahre Experten in dieser hohen Kunst.« Stürme aus grauen Schatten trieben durch seine tiefschwarzen Augen. »Sie verstehen sich meisterlich darauf, Menschen selbst unter unvorstellbaren Qualen noch lange Zeit am Leben zu halten. Sollte sie dennoch an der Folter sterben, werde ich mich an dir schadlos halten müssen.«

Kahlan zog den blutverschmierten Kopf der beklagenswerten Kleinen fest an ihre Brust. Als diese ihr leise schluchzend gestehen wollte, wie leid es ihr tue, dass sie sich hatte erwischen lassen, brachte Kahlan sie sanft zum Schweigen.

»Hast du mich verstanden?«, verlangte Jagang mit tödlich ruhiger Stimme zu wissen.

Kahlan schluckte. »Ja.«

Er packte Julians Haar mit seiner riesigen Pranke und machte Anstalten, sie wieder zu sich herüberzuziehen. Julian schrie vor Entsetzen.

»Ja, Exzellenz!«, stieß Kahlan hastig hervor. Lächelnd ließ er das Haar des Mädchens los. »Schon besser.« Obwohl sich Kahlan nichts sehnlicher wünschte, als dass dieser Albtraum enden möge, wusste sie, dass dies erst der Anfang war.

9

»Hör auf, dich wie ein kleines Kind zu benehmen, und halt still.«

Johnrock blinzelte hektisch. »Pass auf, dass sie nicht in die Augen kommt.«

»Ich werde schon nicht zulassen, dass sie dir in die Augen tropft.«

Johnrock tat einen bangen Atemzug. »Wieso muss ausgerechnet ich der Erste sein?«

»Weil du mein rechter Flügelstürmer bist.«

Darauf wusste er nicht gleich etwas zu erwidern. Er entzog sein Kinn Richards Griff. »Glaubst du wirklich, dass es uns helfen wird zu gewinnen?«

»Ganz bestimmt«, antwortete der und richtete sich auf. »Voraus gesetzt, wir alle halten uns an die Abmachungen. Durch die Farbe allein werden wir kein Spiel gewinnen, trotzdem wird sie ein wichtiges Hilfsmittel sein, etwas, was uns ein bloßer Sieg nicht geben kann - sie wird uns helfen, einen Ruf zu begründen. Einen Ruf, der alle verunsichern wird, die als Nächste gegen uns antreten müssen.«

»Mach voran, Johnrock«, maulte einer der anderen Männer und verschränkte ungeduldig die Arme vor der Brust.

Der Rest der Mannschaft, der sich um sie geschart hatte, um zuzusehen, nickte beifällig. Keiner von ihnen hatte sich als Erster zur Verfügung stellen wollen. Die meisten, wenn auch nicht alle, hatten sich erst von Richards Erklärung über den Nutzen der Farbe breitschlagen lassen. Johnrock warf einen Blick in die Runde der Wartenden, schließlich zog er ein Gesicht und gab sich geschlagen. »Na schön, also los.«

Richard blickte an seinem Flügelstürmer vorbei zu den Posten, die mit eingelegtem Pfeil bereitstanden. Jetzt, da man den Gefangenen die Ketten abgenommen hatte, hielten sie Ausschau nach dem geringsten Anzeichen von Ärger, während sie darauf warteten, die Mannschaft zu ihrer ersten Partie zu geleiten. Kommandant Karg ließ stets eine schwere Bewachung aufziehen, sobald Richard und seine Mitgefangenen nicht angekettet waren, trotzdem fand dieser es auffällig, dass die meisten Pfeile auf ihn gerichtet waren.

Er konzentrierte sich auf Johnrock und packte die Oberseite seines Kopfes, um ihn ruhigzuhalten.

Richard hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, womit er die Gesichter der Mannschaft bemalen sollte. Zuerst hatte er vorgehabt, die Bemalung einfach jedem freizustellen, doch nach kurzem Nachdenken war er zu dem Schluss gelangt, dass er sie nicht ihnen überlassen durfte. Dafür stand zu viel auf dem Spiel.

Außerdem waren alle der Meinung, dass Richard dies übernehmen sollte. Er war die Angriffsspitze, und es war seine Idee gewesen. Vermutlich waren die meisten unschlüssig, weil sie befürchteten, ausgelacht zu werden, und hatten deshalb gewollt, dass er die Sache in die Hand nahm. Richard tauchte seinen Finger in einen kleinen Eimer roter Farbe. Er hatte sich gegen den Pinsel entschieden, den der Kommandant zusammen mit der Farbe gebracht hatte.

Er wollte den Akt des Malens unmittelbar spüren.

Trotz der wenigen Zeit, die ihm noch blieb, hatte er ausgiebig über die zu malenden Motive nachgedacht. Auf jeden Fall musste es etwas sein, mit dem sich seine ursprüngliche Absicht umsetzen ließe. Damit es in der ihnen geschilderten Weise funktionierte, musste er etwas malen, was er kannte.

Den Tanz mit dem Tod.

Denn der hatte letztendlich das Leben selbst zum Mittelpunkt, wenngleich sich seine Bedeutung nicht allein in dem Gedanken bloßen Überlebens erschöpfte. Der Zweck dieser Formen war die Fähigkeit, dem Bösen die Stirn zu bieten und es zu vernichten, ihren Träger auf diese Weise zu befähigen, das Leben selbst zu erhalten, selbst wenn es das eigene war. Es war eine feine, aber wichtige Unterscheidung: Wer fähig sein wollte, für das Leben zu kämpfen, musste die Existenz des Bösen anerkennen.

Ihm selbst war diese unabdingbare Notwendigkeit vollkommen klar, gleichwohl war es zweifellos ein Gedanke, dem sich zu stellen viele Menschen bewusst ablehnten. Stattdessen zogen sie ein Leben in Blindheit vor, in einer Phantasiewelt. Der Tanz mit dem Tod ließ solche tödlichen Träumereien nicht zu. Wer überleben wollte, brauchte einen ungetrübten und wachen Blick auf die Wirklichkeit, weshalb der Tanz mit dem Tod die Erkenntnis der Wahrheit erforderte. All dies bildete ein Ganzes, dem kein Erfolg beschieden war, sobald man Teile überging oder gar ganz wegließ.

Der Form nach waren die Elemente des Tanzes mit dem Tod Bestandteil einer jeden Auseinandersetzung - ob es sich nun um eine Diskussion, ein Spiel oder einen Kampf bis zum Tod handelte. In der Sprache der Embleme dargestellt, bildeten diese Bestandteile die Ideen, die den Tanz ausmachten. Wer sich dieser Ideen bedienen wollte, musste imstande sein, das wahre Geschehen zu erkennen, um sich ihm stellen zu können. Letztendlich bestand der Zweck des Tanzes mit dem Tod darin, das Leben zu gewinnen. Übersetzt bedeutete Ja’La dh Jin, wie bereits erwähnt, »Das Spiel des Lebens«.

Alle Gegenstände, die einen Kriegszauberer ausmachten, spielten im Tanz mit dem Tod eine gewisse Rolle, in diesem Sinne hatte er sich dem Leben verschrieben. So stellten unter anderem die Symbole auf dem Amulett, das er getragen hatte, ein Abbild, eine verdichtete Darstellung des grundlegenden Gedankens des Tanzes dar - Bewegungen, die ihm aus Kämpfen mit dem Schwert der Wahrheit bekannt waren. Und obwohl er das Schwert nicht mehr besaß, begriff er die Bedeutung des Tanzes mit dem Tod in ihrer Gesamtheit, weshalb ihm das aus dem Kampf mit dem Schwert gewonnene Wissen erhalten geblieben war. Anfangs hatte Zedd ihn stets daran erinnert, dass das Schwert nichts weiter als ein Werkzeug war. Was zählte, war der dahintersteckende Geist.

Später, nachdem Zedd ihm das Schwert ausgehändigt hatte, hatte er ein Verständnis für die Sprache der Symbole entwickelt. Er wusste, was sie bedeuteten, sie sprachen zu ihm. Er erkannte die zu einem Kriegszauberer gehörenden Symbole und verstand ihre Bedeutung. Mit dem Finger begann er diese Linien auf Johnrocks Gesicht aufzutragen, Linien, die sich aus Teilen des Tanzes zusammensetzten, Symbole der Bewegungen im Angesicht des Feindes. Jede Kombination von Elementen besaß seine eigene Bedeutung: Schnitt, Ausfallschritt, Stoß, Drehung, Kreisen, Querschlag, Nachsetzen und das schnelle Herbeiführen des Todes, während man sich bereits auf das nächste Angriffsziel vorbereitete. Die Linien, die er auf Johnrocks Gesicht auftrug, waren Warnungen, alles im Auge zu behalten, was einen attackierte, ohne dass sich das Blickfeld verengte. Richard zeichnete jedoch nicht nur die Elemente des Tanzes nach, sondern auch Teile von Bannen, die er gesehen hatte. Anfangs war er sich dessen gar nicht bewusst. Er hatte Mühe, sich zu erinnern, wo er sie gesehen hatte, doch dann fiel ihm wieder ein, dass sie Teil jener Banne waren, die Darken Rahl in den Zauberersand im Garten des Lebens gezeichnet hatte, um die für das Öffnen der Kästchen der Ordnung erforderliche Magie zu beschwören.

Erst jetzt gewahrte Richard, dass ihm der Besuch jener seltsamen, gespenstischen Gestalt am Abend zuvor noch schwer auf der Seele lag. Die Stimme hatte behauptet, er sei als Spieler genannt worden. Da dies der erste Tag des Winters sei, bleibe ihm noch ein Jahr, das richtige Kästchen der Ordnung zu öffnen.

Trotz seiner Erschöpfung hatte er nach dieser Begegnung an kaum etwas anderes denken können. Er hatte kaum Schlaf gefunden, und abgelenkt von den schmerzhaften Wunden an seinem Bein und auf dem Rücken, war er nicht dazugekommen, sich mit ganzer Kraft der Lösung dieses Rätsels zu widmen. Der erste Tag des Winters hatte die Mannschaftsbesichtigung durch Jagang gebracht. Seine plötzliche Sorge, wie sich vermeiden ließe, dass dieser ihn erkannte, hatte ihn daran gehindert, darüber nachzudenken, wie es möglich war, dass er ein Spieler für die Kästchen der Ordnung sein sollte.

War es vielleicht ein Versehen - eine durch die von den Chimären hinterlassene Verunreinigung ausgelöste Irreführung der Magie? Selbst wenn er das nötige Wissen besäße, was nicht der Fall war, so hatte diese Hexe Sechs ihn von seiner Gabe abgeschnitten, so dass er sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte, wie er die Kästchen versehentlich hätte ins Spiel bringen können. Ohne seine Gabe war es praktisch unvorstellbar, dass er das richtige Kästchen geöffnet hätte. Womöglich steckte Sechs hinter alldem, war es Teil eines Komplotts, das er noch nicht verstand.

Das Zeichnen von Bannen, hatte Zedd ihm erklärt, war extrem gefährlich. Eine einzige falsch aufgebrachte Linie, selbst von der richtigen Person unter den korrekten Umständen und im richtigen Medium, konnte eine Katastrophe auslösen. Damals waren ihm diese Zeichnungen wie geheimnisvolle, aus rätselhaften Elementen bestehende Motive vorgekommen, die alle einer komplizierten fremden Sprache anzugehören schienen.

Doch je mehr er über die magischen Zeichnungen und Symbole lernte, desto besser verstand er die Bedeutung hinter ihren einzelnen Elementen. Und so hatte er schließlich herausgefunden, dass Teile der von Darken Rahl zum Öffnen der Kästchen gezeichneten Banne gleichzeitig Teile des Tanzes mit dem Tod waren.

Das ergab durchaus Sinn. Zedd hatte ihm einst erklärt, die Macht der Ordnung sei die Macht des Lebens selbst. Demnach ging es beim Tanz mit dem Tod eigentlich um den Erhalt des Lebens, kreiste die Magie der Ordnung um das Leben und um seine Rettung vor dem Umsich greifen des Feuerkettenbanns.

Er tauchte seinen Finger abermals in die rote Farbe und brachte eine geschwungene Linie auf Johnrocks Stirn auf, die er anschließend mit dem Symbol für die Konzentration von Kraft abstützte. Er verwendete ihm bekannte Elemente, die er jedoch durch eine neue Verknüpfung variierte. Schließlich wollte er nicht, dass eine der Schwes83

tern die Zeichnungen sah und ihre unmittelbare Bedeutung erkannte. Trotz der Verwendung bekannter Elemente waren sie einzigartig. Die anderen Männer ringsum beugten sich ein wenig vor, gebannt nicht nur vom Akt des Malens, sondern auch von der Zeichnung an sich, der eine gewisse Poesie innewohnte. Obwohl sie die Bedeutung der Linien nicht verstanden, erlebten sie sie in ihrer Gesamtheit als Ausdruck eines zielgerichteten Zwecks, als bedeutsam und genau das, was sie waren:

bedrohlich.

»Weißt du, woran mich dieses Ding, diese Zeichnung, erinnert?«, fragte einer.

»Woran denn?«, murmelte Richard, während er das Symbol ausarbeitete, das für den mächtigen Hieb stand, mit dem man die Kraft eines Gegners brach.

»Irgendwie erinnert sie mich daran, wie man das Spiel spielt. Ich weiß nicht warum, aber die Linien sehen ein bisschen aus wie bestimmte Angriffszüge beim Ja’La.«

Überrascht, dass dieser Mann, auch er ein Gefangener, der Zeichnung einen so bedeutsamen Zug abzugewinnen vermochte, musterte Richard ihn fragend.

»Als ich noch Hufschmied war, musste ich die Pferde verstehen, wenn ich sie beschlagen wollte. Nun kann man sie ja nicht einfach fragen, was sie bedrückt, aber mit ein bisschen Aufmerksamkeit kann man lernen, gewisse Dinge zu deuten, wie sich das Pferd bewegt, zum Beispiel, und nach einer Weile beginnt man, ein gewisses Verständnis für ihre Körpersprache zu entwickeln. Auf diese Weise kann man verhindern, dass man getreten oder gebissen wird.«

»Das klingt sehr überzeugend«, sagte Richard. »Es ist dem, was ich hier tue, sehr ähnlich. Ich vermittle jedem von euch ein bildhaftes Gefühl von Kraft.«

»Und wie kommt es, dass du so viel über das Zeichnen von Kraftsymbolen weißt?«, fragte ein gewisser Bruce mit Argwohn in der Stimme. Er war einer der Soldaten der Imperialen Ordnung in der Mannschaft, die in ihren eigenen Zelten schliefen und sich daran stießen, dass sie die Befehle einer Angriffsspitze befolgen mussten, die ein unerleuchteter Heide war und nachts wie ein Tier angekettet werden musste. »Hier oben interessiert ihr euch ja eher für die überholten Glaubensüberzeugungen der Magie, statt euch mit den eigentlichen Dingen zu befassen, mit dem Schöpfer und eurer Verantwortung und Pflicht gegenüber euren Mitmenschen.«

Achselzuckend erwiderte Richard: »Ich wollte damit wohl nur zum Ausdruck bringen, dass dies meine Vision, meine Vorstellung von Kraftsymbolen ist. Ich möchte die Männer lediglich mit etwas bemalen, das sie meiner Meinung nach stärker aussehen lässt, das ist alles.«

Die Antwort schien Bruce nicht zufriedenzustellen. Er wies auf Johnrocks Gesicht. »Wie kommst du darauf, dieses Gekritzel könnten Sinnbilder der Stärke sein?«

»Na ja, ich weiß nicht«, sagte Richard, bemüht, sich irgendetwas einfallen zu lassen, um den Mann von seiner Fragerei abzubringen, ohne wirklich etwas Bedeutsames preiszugeben. »Aufgrund ihrer Form sehen sie in meinen Augen einfach kraftvoll aus.«

»Was für ein Unfug«, ereiferte sich Bruce. »Zeichnungen haben keine Bedeutung.«

Einige der Soldaten in der Mannschaft beobachteten Bruce und warteten auf Richards Erwiderung, so als spielten sie mit dem Gedanken, gegen ihre Angriffsspitze zu rebellieren.

Lächelnd erwiderte Richard: »Wenn du so überzeugt bist, Bruce, dass Zeichnungen keine Bedeutung haben, was hältst du dann davon, wenn ich dir eine Blume auf die Stirn male?«

Alle lachten - auch die Soldaten.

Bruce’ Blick streifte kurz seine lachenden Kameraden, und auf einmal wirkte er ein bisschen weniger selbstsicher. Er räusperte sich.

»Schätze, wenn du es so ausdrückst, verstehe ich ungefähr, was du meinst. Ich glaube, ich hätte auch gern eine von deinen Kraftzeichnungen.« Er schlug sich mit der Faust vor die Brust. »Schließlich sollen sich die anderen Mannschaften auch vor mir fürchten.«

Richard nickte. »Das werden sie auch, vorausgesetzt, ihr tut, was ich sage. Denkt daran, vermutlich werden die Spieler der anderen Mannschaften vor dem ersten Spiel die rote Farbe auf euren Gesichtern bemerken und sie für albern halten. Darauf müsst ihr gefasst sein. Lasst zu, dass ihr Gelächter euch wütend macht, eure Herzen mit dem Verlangen füllt, nach Kräften dafür zu sorgen, dass es ihnen im Hals stecken bleibt.

In dem Moment, da wir das Spielfeld betreten, werden die anderen Mannschaften und viele der Zuschauer wahrscheinlich nicht in Gelächter ausbrechen, sondern uns mit übelsten Beschimpfungen überhäufen. Sollen sie, genau das ist unsere Absicht. Sollen sie uns ruhig unterschätzen. Wenn das geschieht, möchte ich, dass ihr euch den Zorn darüber aufspart und eure Herzen davon ganz erfüllen lasst.«

Richard blickte jedem von ihnen in die Augen. »Vergesst nie, dass wir hier sind, um das Turnier zu gewinnen und uns dadurch die Möglichkeit zu verschaffen, gegen die Mannschaft des Kaisers anzutreten, eine Chance, derer allein wir würdig sind. Diese Männer, die euch auslachen, sind nichts als wertloser Abschaum. Wir müssen sie vom Platz fegen, denn sie sind ein Hindernis auf unserem Weg, gegen die Mannschaft des Kaisers zu spielen.

Ihr Gelächter soll euch in den Ohren klingen. Lasst euch davon durchdringen, aber zu keiner Reaktion hinreißen. Lasst euch nicht die geringste Reaktion anmerken, sondern schließt sie in eurem Innern ein, bis der richtige Moment gekommen ist.

Sollen sie uns ruhig für Narren halten, sich von ihrem Glauben dazu verleiten lassen, dass wir leichte Opfer seien, und darüber vergessen, sich auf das eigentliche Spiel zu konzentrieren.

In dem Moment aber, da das Spiel beginnt, entfesselt ihr euren ganzen aufgestauten Zorn gegen sie. Wir müssen sie mit aller Wucht treffen, zu der wir fähig sind, und sie vernichtend schlagen. Diese Partie muss für uns die gleiche Bedeutung haben, als träten wir gegen die Mannschaft des Kaisers an.

Ein lausiger Sieg mit zwei Punkten Vorsprung, wie normalerweise üblich, ist in dieser ersten Partie einfach nicht genug. Damit dürfen wir uns nicht zufriedengeben. Wir müssen sie vernichtend schlagen, sie in Grund und Boden rammen.

Wir müssen sie mit mindestens zehn Punkten Vorsprung besiegen.«

Den völlig verdutzten Männern klappte der Unterkiefer herunter. Derart einseitige Siege gab es nur in völlig unausgeglichenen Partien unter Kindern. Dass eine Ja’La-Mannschaft auf diesem spielerischen Niveau mit mehr als vier oder fünf Punkten Vorsprung gewann, war vollkommen beispiellos.

»Für jeden Punkt, den sie weniger erzielen, erhält jeder Spieler der unterlegenen Mannschaft einen Peitschenhieb«, fuhr Richard fort.

»Ich möchte, dass diese blutige Auspeitschungsorgie im ganzen Lager in jedermanns Mund ist.

Danach wird niemand mehr lachen, vielmehr wird jede Mannschaft, die gegen uns antreten muss, zutiefst beunruhigt sein. Wer beunruhigt ist, macht Fehler, und sobald ihnen ein solcher Fehler unterläuft, werden wir bereit sein zuzuschlagen. Wir werden ihre schlimmsten Befürchtungen wahr werden lassen und den Beweis erbringen, dass jeder Augenblick mit kaltem Schweiß getränkter Schlaflosigkeit berechtigt war. Anschließend werden wir die zweite Mannschaft mit einem Vorsprung von zwölf Punkten schlagen, so dass die nächste Mannschaft noch weit größere Angst vor uns haben wird.«

Richard wies mit seinem rotbemalten Finger auf die Soldaten in seiner Mannschaft. »Ihr wisst um die Wirkung solcher Taktiken. Ihr habt jede Stadt, die sich euch in den Weg gestellt hat, dem Erboden gleichgemacht, damit die noch nicht Eroberten in Erwartung eures Angriffs vor Angst zitterten, weil sie um euren Ruf wussten. Ihre Angst hat euch die Eroberung erleichtert.«

Ein Feixen ging über die Gesichter der Soldaten. Endlich konnten sie Richards Vorhaben in einen Zusammenhang bringen, mit dem sie sich auskannten.

»Wir haben ein klares Ziel: Die Mannschaft mit den rot bemalten Gesichtern muss allen anderen Angst einflößen.« Er schlug mit der Faust in seine offene Hand. »Damit wir sie anschließend eine nach der anderen vernichtend schlagen können.«

In der plötzlich entstandenen Stille ballten alle ihre Hand zur Faust, schlugen sich damit vor die Brust und schworen, genau das zu tun. Sie alle waren versessen darauf zu gewinnen, ein jeder von ihnen aus einem anderen Grund.

Doch keines dieser Motive hatte etwas mit dem von Richard gemein. Insgeheim hoffte er, dass es gar nicht erst zur Partie gegen die Mannschaft des Kaisers kommen und er sehr viel eher seine Chance erhalten würde - trotzdem musste er notfalls für diesen Fall vorbereitet sein. Vermutlich aber würde sich vorher keine brauchbare Chance ergeben, und in diesem Fall musste er sicherstellen, dass sie das Turnierfinale erreichten.

Schließlich wandte er sich wieder zu Johnrock herum und vollendete dessen Bemalung mit einigen eine ungemein wuchtige Attacke symbolisierenden Sinnbildern, die er auf seine beiden muskulösen Arme auftrug.

»Nimmst du mich als Nächsten dran, Rüben?«, bat einer der Männer.

»Und danach mich«, rief ein anderer.

»Immer schön der Reihe nach«, erwiderte Richard. »Also, während ich arbeite, müssen wir unsere Strategie besprechen. Ich möchte, dass jeder genau weiß, was er zu tun hat, wenn er in dieses Spiel geht. Wir alle müssen genauestens mit dem Plan vertraut sein und die Zeichen kennen, damit wir uns gleich vom ersten Augenblick an auf unseren Gegner stürzen können. Ich möchte, dass denen das Lachen im Halse stecken bleibt.«

Einer nach dem anderen nahmen die Männer auf dem umgestülpten Eimer Platz und ließen sich von Richard das Gesicht bemalen. Und bei jedem machte dieser sich ans Werk, als ginge es um Leben oder Tod - was in gewisser Weise ja auch stimmte.

Mit seinen nüchternen Ausführungen hatte er alle für sich eingenommen. Eine feierliche Stimmung hatte sie überkommen, während sie schweigend auf dem Boden kauerten und zuschauten, wie ihre Angriffsspitze einige der todbringendsten Ideen Gestalt annehmen ließ, wie nur er sie zu erzeugen wusste. Auch wenn ihnen die Sprache dieser Symbole unbekannt war, so verstanden sie doch die Bedeutung dessen, was Richard tat. Das angsteinflößende Erscheinungsbild jedes Einzelnen von ihnen war offenkundig.

Als alle bemalt waren, fiel Richard auf, dass es so aussah, als hätte man eine fast vollständige Zusammenstellung der den Tanz mit dem Tod darstellenden Symbole vor sich, der zur Sicherheit noch einige Symbole von den Kästchen der Ordnung hinzugefügt worden waren. Weggelassen hatte er nur jene, die er sich selbst vorbehielt, jene Elemente des Tanzes, welche die tödlichsten Schnitte ermöglichten – Schnitte, die bis auf den Grund der gegnerischen Seele schnitten. Einer der Soldaten aus seiner Mannschaft hielt ihm ein poliertes Metallstück vors Gesicht, damit er sehen konnte, wie er die Elemente des Tanzes mit dem Tod bei sich selbst auftrug. Als er seinen Finger in die rote Farbe tauchte, stellte er sich vor, es sei Blut.

Die Männer schauten mit gebannter Aufmerksamkeit zu. Er war ihr Anführer in der Schlacht, ihm würden sie beim Ja’La dh Jin folgen. Und dies war sein neues Gesicht, das sie sich mit großem Ernst einprägten. Zum Abschluss fügte er noch die Lichtblitze des Con Dar hinzu, symbolische Darstellungen der von Kahlan beschworenen Kraft, als sie mit ihm gemeinsam versucht hatte, Darken Rahl, im Glauben er sei bereits tot, am Öffnen der Kästchen der Ordnung zu hindern. Es war eine Kraft, die für Rache stand.

Der Gedanke an Kahlan, an ihren Gedächtnisverlust, den Raub ihrer Persönlichkeit, die Vorstellung, dass sie Jagang und den üblen Glaubensüberzeugungen der Imperialen Ordnung auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war und er sie immer nur mit dem entsetzlichen Bluterguss im Gesicht vor sich sah, ließ sein Blut vor Zorn hochkochen. Con Dar bedeutete »Blutrausch«.

10

Kahlan hatte den Arm schützend um Julian gelegt, als sie Jagang dicht auf den Fersen folgten. Unter den stumm staunenden Blicken einiger und dem Jubel vieler bahnte sich das kaiserliche Gefolge einen Weg durch das weitläufige Armeelager. Nicht wenige feierten ihn mit rhythmischem Rufen seines Namens und ermunterten ihn zur Führerschaft in ihrem Kampf zur Vernichtung jedweden Widerstandes gegen die Imperiale Ordnung, andere rühmten ihn als »Jagang, den Gerechten«. Und stets sank unfehlbar ihr Mut, dass so viele ihn oder die Bruderschaft der Imperialen Ordnung für die Wahrer der Gerechtigkeit halten konnten. Dankbar für die schützende Geste blickte Julian von Zeit zu Zeit mit ihren vertrauensvollen, kupferfarbenen Augen zu ihr hoch. Was Kahlan ein wenig beschämte, wusste sie doch, dass sie dem Mädchen in Wahrheit kaum Schutz zu bieten vermochte. Eher konnte sie am Ende gar selbst der Anlass dafür sein, dass man ihr ein Leid antat. Es brach ihr schier das Herz, dass die völlig verängstigte Julian ein weiteres Mal Gefangene dieser Rohlinge war. Diese Eindringlinge aus der Alten Welt, die Unschuldigen im Namen eines höheren Zieles größtes Leid zufügten, waren Verräter an der Idee des Guten. Sie waren zu aufrichtigem Mitgefühl gar nicht fähig, da sie das Gute nicht zu würdigen wussten, sich vielmehr darüber lustig machten. Ihr Tun war nicht vom Streben nach Werten, sondern von quälender Missgunst bestimmt. Kahlans einzige echte Genugtuung seit ihrer Gefangennahme durch Jagang war, dass sie für Julian eine Fluchtmöglichkeit hatte bieten können, doch die war nun ebenfalls dahin.

Auf dem Marsch durch das Lager schlang Julian ihren Arm fest um Kahlans Hüfte und krallte ihre Hand fest in deren Hemd. Es war nicht zu übersehen, dass ihre Furcht, trotz des üblen Wesens der Soldaten ringsumher, eher Jagangs Leibwache galt. Männer wie diese hatten sie verfolgt und schließlich aufgespürt. Eine Zeitlang hatte sie ihnen entwischen können, doch obwohl sie in den verlassenen Ruinen der alten Stadt Caska über hervorragende Ortskenntnisse verfügte, war sie immer noch ein Kind und einer von solch erfahrenen und zu allem entschlossenen Soldaten durchgeführten Hetzjagd nicht gewachsen. Nun war sie abermals eine Gefangene in diesem schier endlosen Armeelager, und es bestand so gut wie keine Hoffnung, sie noch einmal aus der Gewalt der Imperialen Ordnung zu befreien.

Während sie auf ihrem verschlungenen Pfad durch das chaotische Durcheinander aus Zelten, Wagen und Bergen von Ausrüstungsgegenständen und Vorräten durch Morast und Abfall stapften, bog Kahlan Julians Gesicht nach oben und sah, dass wenigstens ihre grobe Risswunde zu bluten aufgehört hatte, die ihr Jagang mit einem seiner auf seinen Raubzügen erbeuteten Ringe zugefügt hatte. Wenn das nur ihre größte Sorge wäre. Als Reaktion auf ihr tapferes Lächeln strich Kahlan ihr beruhigend mit der Hand über den Kopf.

Einen Moment lang hatte sich Jagang einigermaßen erfreut gezeigt, die Kleine wiederzuhaben, die es gewagt hatte, ihm zu entwischen -gab es ihm doch ein weiteres Mittel in die Hand, Kahlan zu quälen und zu unterdrücken; weit mehr aber interessierte ihn die Entdeckung unten in der Grube. Kahlan wurde das Gefühl nicht los, dass er über das, was dort verschüttet lag, mehr wusste, als er sich nach außen hin anmerken ließ. Nicht zuletzt, weil er weit weniger überrascht gewesen war, als man hätte erwarten können, und den Fund wie selbstverständlich hingenommen hatte.

Er ließ den Bereich absperren und von regulären Truppen säubern, dann erteilte er den Offizieren strikte Anweisung, ihn augenblicklich aufzusuchen, sobald das Mauerwerk durchbrochen und man ins Innere dieses so tief unter der Azrith-Ebene eingegrabenen Gebildes vorgedrungen wäre. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass jedem unmissverständlich klar war, wie er den Fund behandelt wissen wollte, und alle vor Ort mit größtmöglichem Einsatz auf dieses Ziel hinzuarbeiten hatten, hatte sich sein Interesse rasch wieder auf das Turnier gerichtet, dessen Eröffnungspartien er wenigstens teilweise verfolgen wollte. Er konnte es kaum erwarten, einige der mit seiner Mannschaft konkurrierenden Teams in Augenschein zu nehmen. Es war nicht das erste Mal, dass er Kahlan zwang, ihn zum Ja’La zu begleiten, und auch diesmal war sie alles andere als begeistert, nicht zuletzt, weil die Aufregung und Brutalität der Spiele ihn in eine überschäumende, von fleischlichen Gelüsten geprägte Stimmung versetzte. War er schon unter normalen Umständen beängstigend genug und zu spontanen und brutalen Gewaltausbrüchen fähig, so wurde sein Verhalten nach einem Tag beim Ja’La, wenn er sich in aufgewühlter und erregter Stimmung befand, noch exzentrischer und despotischer. Gleich nach ihrem ersten gemeinsamen Besuch der Spiele war Kahlan zum Opfer seiner perversen Lust geworden. Sie hatte gegen ihre Panik angekämpft und schließlich akzeptiert, dass er nach Belieben mit ihr umspringen würde und sie ihn nicht würde daran hindern können. Zu guter Letzt hatte das Grauen, unter ihm zu liegen, sie abgestumpft. Sie hatte sich in das Unvermeidliche gefügt, ihre Augen von seinem lüsternen Blick abgewandt und sich in ihren befreiten Gedanken an einen anderen Ort begeben und sich vorgenommen, sich ihren glühenden Zorn für den passenden Moment aufzusparen, einen Moment, da er einen Zweck erfüllte.

Doch dann hatte er plötzlich innegehalten.

»Ich will, dass du weißt, wer du bist, wenn ich dies tue«, hatte er ihr erklärt. »Ich will, dass du weißt, welche Bedeutung ich für dich habe, wenn ich dies tue. Ich will, dass du dies mehr hasst, als irgendetwas sonst in deinem bisherigen Leben.

»Du musst dich erinnern, wer du bist, musst alles wissen, wenn dies eine richtige Vergewaltigung sein soll... und es ist meine Absicht, dies zum schlimmstmöglichen Übergriff zu machen, den du dir vorstellen kannst, eine Vergewaltigung, die dich schwängern wird mit einem Kind, das eine stete Erinnerung für ihn sein wird, ein Ungeheuer.«

Kahlan hatte nicht gewusst, wer mit diesem »ihn« gemeint war.

»Denn damit es all das sein kann«, hatte er hinzugefügt, »musst du dir voll und ganz bewusst sein, wer du bist, was dies für dich bedeutet, was dies alles berührt und was es für alle Zeiten mit einem Makel behaften wird.«

Die Vorstellung, wie viel furchtbarer ein solcher Übergriff für sie in diesem Moment wäre, war ihm wichtiger als die Befriedigung seiner unmittelbaren Gelüste. Das allein sprach Bände über seine Rachgier und welchen Anteil sie an ihrem Entstehen hatte.

Seine Geduld war eine Eigenschaft, die ihn nur noch gefährlicher machte. Er hatte nicht die geringste Mühe, impulsiv zu reagieren, doch war es ein Fehler zu glauben, er ließe sich zu leichtfertigem Handeln verleiten. Aus dem Bedürfnis, ihr zu einem Verständnis seiner höheren Ziele zu verhelfen, hatte er ihr erklärt, dies entspreche weitgehend seiner Art, Menschen zu bestrafen, die seinen Zorn erregten. Tötete er solche Menschen, so seine Erklärung, waren sie tot und nicht länger leidensfähig, ließe er sie jedoch fürchterliche Schmerzen erleiden, sehnten sie ihren Tod herbei - den er ihnen daraufhin verweigern könne. Nur als Zeuge ihrer endlosen Qualen könne er sich ihrer Reue für ihre Verbrechen gewiss sein, ihres unerträglichen Kummers über alles, was für sie verloren war.

Das, so hatte er ihr erklärt, war es, was er für sie bereithalte: die Qualen der Reue und des unwiderruflichen Verlusts. Ihr Gedächtnisverlust hätte sie gegen diese Dinge unempfindlich gemacht, weshalb er den richtigen Moment abwarten würde. Nachdem sein unmittelbares Verlangen zugunsten ehrgeizigerer Ziele gezügelt war, hatte er sein Bett zu guter Letzt mit einer Reihe anderer weiblicher Gefangener bevölkert. Kahlan hoffte nur, dass Julian zu jung für seinen Geschmack war. Was ganz sicher nicht der Fall sein würde, wenn sie ihm nur den geringsten Anlass bot...

n90

Auf ihrem Weg durch die Soldatenmassen, die eine bereits begonnene Partie bejubelten, stießen die kaiserlichen Gardisten jeden aus dem Weg, der dem Kaiser ihrer Meinung nach zu nahe kam. Als sie am Rand des Ja’La-Spielfeldes ankamen, stellte Kahlan sich auf die Zehenspitzen und versuchte, die Gesichter der bereits mitten im Kampfgetümmel befindlichen Männer zu erkennen. Doch dann merkte sie, dass sie sich reckte, um das Spiel zu verfolgen, und ließ sich sofort wieder hinunter. Das Letzte, was sie wollte, war, sich von Jagang die Frage anhören zu müssen, wieso sie plötzlich ein solches Interesse an Ja’La zeigte. Dabei galt ihr Interesse nicht dem Spiel selbst, sondern vielmehr der Frage, ob sie den Mann mit den grauen Augen erspähen konnte, der sich absichtlich hatte in den Morast fallen lassen, um sein Gesicht vor Jagang - oder auch Schwester Ulicia - zu verbergen.

Ob es nun regnete oder nicht, ein Mann, der unablässig mit einem schlammverschmierten Gesicht herumlief, würde vermutlich nur Jagangs Verdacht erregen, und was dann geschehen würde, erfüllte sie zutiefst mit Sorge.

Als es der Angriffsspitze einer der Mannschaften gelang, bis in die gegnerische Hälfte vorzudringen, brachen die zuschauenden Soldaten in Jubel und anfeuernde Rufe aus. Sofort stürzten Blocker herbei, um zu verhindern, dass er weiteren Boden gutmachte. Unter dem tosenden Gebrüll des Publikums rissen sich die Spieler gegenseitig von den Beinen, während ihre Mitspieler ausschwärmten, um ihre Zone zu verteidigen. Ja’La war ein Laufspiel, bei dem man ständig abtauchte, den Gegner zu passieren oder zu blocken versuchte, oder den Mann mit dem Broc jagte – einem schweren, lederüberzogenen Ball, ein wenig kleiner als ein Menschenkopf - und dabei versuchte, diesen in seinen Besitz zu bringen, selbst anzugreifen und letztendlich zu punkten. Nicht selten kamen die Spieler zu Fall oder wurden von den Füßen gerissen. Wälzten sie sich dann mit nacktem Oberkörper am Boden, waren sie schon bald nicht nur mit einer Schweißschicht, sondern auch mit Blut bedeckt. Das quadratische Ja’La-Feld war in ein Raster unterteilt, und in jeder Ecke gab es ein Tor, zwei für jede Mannschaft. Der Einzige, der punkten durfte, war die Angriffsspitze, und zwar nur während des zeitlich genau festgelegten Ballbesitzes seiner Mannschaft, und selbst dann nur von einem speziellen Rasterfeld in der gegnerischen Spielfeldhälfte aus. Aus dieser Wurfzone, einem sich über die gesamte Spielfeldbreite erstreckenden Bereich, konnte er den Broc in eines der gegnerischen Netze schleudern.

Das Punkten war alles andere als einfach. Der Wurf musste über eine ziemliche Entfernung erfolgen, und die Netze waren nicht eben groß. Als zusätzliche Erschwernis war es den gegnerischen Spielern erlaubt, den Wurf des schweren Broc abzublocken, die Angriffsspitze beim Versuch, einen Punkt zu erzielen, aus der Wurfzone zu drängen oder anzugreifen. Auch durfte der Broc als Waffe eingesetzt werden, um sich dazwischen werfende Spieler aus dem Weg zu räumen. Die Mannschaft der Angriffsspitze konnte versuchen, die gegnerischen Spieler vor den Netzen zu vertreiben oder den eigenen Mann vor den Blockern zu schützen, damit er eine Lücke fand, um einen Wurf abzugeben, oder aber sie konnten sich aufteilen und eine geteilte Strategie verfolgen. Jede Taktik hatte ihre Vor- und Nachteile - für beide Seiten. Darüber hinaus gab es eine Linie weit hinter der regulären Wurfzone, von der aus die Angriffsspitze einen Versuch riskieren konnte. Ein von dort erzielter Treffer zählte doppelt, dennoch vergeudete man nur selten eine Möglichkeit für einen solchen Distanzwurf, da die Abwehrchancen sehr viel besser waren, und die Chance, einen Treffer zu erzielen, gleichzeitig verschwindend gering. Gewöhnlich waren dies Verzweiflungstaten in allerletzter Sekunde einer zurückliegenden Mannschaft. Warf die gegnerische Mannschaft die Angriffsspitze zu Boden, dann und nur dann durften dessen Flügelstürmer den Broc aufnehmen und zu punkten versuchen. Schlug dieser Versuch fehl und ging der Broc ins Aus, erhielt die angreifende Mannschaft den Broc zurück, allerdings in ihrer eigenen Hälfte, von wo aus sie den nächsten Angriffszug starten konnte. Während dieser ganzen Zeit lief ihr Angriffsrecht ab. Auf einigen wenigen Feldquadraten war die Angriffsspitze vor zu einem Ballverlust führenden Attacken sicher. Diese Quadrate konnten sich jedoch leicht als tückische Fallen erweisen, wo sie, außer91

Stande, weiter vorzurücken, festgesetzt werden konnte. Allerdings konnte sie den Broc zu einem Flügelstürmer passen und von diesem zurückerhalten, sobald sie sich wieder im Angriff befand. Auf den übrigen Quadraten und in der regulären Wurfzone konnte die verteidigende Mannschaft den Broc in ihren Besitz bringen und die Angreifer auf diese Weise am Erzielen eines Treffers hindern. Gelang ihr dies, konnte sie allerdings trotzdem erst nach Ablaufen des Stundenglases punkten, wenn das Angriffsrecht auf sie überging. Allerdings konnte sie versuchen, ihn in ihrem Besitz zu halten, um der Mannschaft mit Angriffsrecht die Möglichkeit zum Punkten zu nehmen, da diese ihn fürs Punkten erst zurückgewinnen musste. Nicht selten verlief dieses Ringen um den Ballbesitz blutig.

Das Angriffsrecht der Mannschaften wurde mithilfe eines Stundenglases gemessen. War keins zur Hand, kamen andere Zeitmesser, wie etwa ein Wassereimer mit einem Loch darin, zum Einsatz. In bestimmten Fällen konnten die Spielregeln recht kompliziert sein, im Allgemeinen aber wurden sie recht salopp gehandhabt. Oft konnte sich Kahlan des Eindrucks nicht erwehren, dass es - abgesehen von der Hauptregel, dass eine Mannschaft nur während ihres zeitlich genau begrenzten Angriffsrechts Punkte erzielen konnte - gar keine Regeln gab. Die Zeitregel verhinderte, dass eine Mannschaft fast ausschließlich im Besitz des Broc blieb, und sorgte für ein reges Auf und Ab. Das Spiel war schnell und kräftezehrend. Ruhepausen gab es kaum.

Weil das Erzielen von Treffern so schwierig war, punkteten die Mannschaften selten mehr als drei- bis viermal in einer Partie, so dass der Abstand im Endergebnis auf diesem Niveau gewöhnlich bestenfalls ein oder zwei Punkte betrug.

Die offizielle Spielzeit einer Partie ergab sich aus der vorgeschriebenen Anzahl von Drehungen des Stundenglases. Stand es dann unentschieden, wurde das Spiel fortgesetzt, bis eine Mannschaft einen weiteren Punkt erzielte. Danach hatte die nun zurückliegende Mannschaft eine weitere Drehung des Stundenglases Zeit, diesen Treffer abermals auszugleichen. Gelang dies nicht, war das Spiel verloren. Erzielten sie den Punkt jedoch, erhielt nun wieder die gegnerische Mannschaft das Angriffsrecht. Auf diese Weise wurde die Verlängerung fortgesetzt, bis der Treffer einer Mannschaft nicht mehr innerhalb der nachfolgenden Ausgleichszeit egalisiert werden konnte. Ein Unentschieden war demnach ausgeschlossen. Es gab stets einen Gewinner und einen Verlierer.

Ob mit oder ohne diese zusätzliche Entscheidungsphase - nach Beendigung der Partie wurde die unterlegene Mannschaft auf das Spielfeld geführt und jeder Spieler dort ausgepeitscht, eine Bestrafung, bei der man sich einer grausigen Peitsche aus verknoteten, am Griff zusammengebundenen Lederriemen bediente. Jeder dieser Riemen war mit schweren Metallgewichten versehen. Die Spieler erhielten einen Peitschenhieb für jeden Punkt Differenz, mit der sie unterlegen waren, Hiebe, die von der begeisterten Menge für jeden einzelnen der in der Spielfeldmitte knienden Spieler abgezählt wurden. Während die Unterlegenen ihre Auspeitschung gesenkten Hauptes über sich ergehen ließen, sprangen die Sieger am Spielfeldrand umher und zeigten sich der Menge.

Angesichts der erbitterten Rivalität unter den Mannschaften geriet das Auspeitschen stets zu einem grausigen Schauspiel. Schließlich waren die Spieler vor allem aufgrund ihrer brutalen Angriffslust und weniger wegen ihres Geschicks im Spiel ausgewählt worden.

Die Zuschauer bei den Ja’La-Partien erwarteten blutige Auseinandersetzungen, und nicht einmal die weiblichen Schlachtengänger, die von den Seitenlinien aus zuschauten, ließen sich von dem blutigen Spektakel abschrecken. Wenn überhaupt, so steigerte es noch ihr Verlangen, die Aufmerksamkeit ihrer Lieblingsspieler zu erregen. Für die Bewohner der Alten Welt waren Blut und Sex unentwirrbar miteinander verknüpft - ob in einem Ja’La-Spiel oder bei der Plünderung einer Stadt. Floss während eines Spiels zu wenig Blut, konnte es durchaus zu aufgebrachten Reaktionen in der Menge kommen, da unterstellt wurde, die Mannschaften legten sich nicht hart genug ins Zeug. Kahlan hatte Jagang einmal eine ganze Mannschaft wegen ihres angeblich mangelhaften Kampfeswillens hinrichten sehen. Danach hatten sich die nächsten Mannschaften, die auf dem blutgetränkten Spielfeld gegeneinander antraten, mit ungestümem Eifer in die Partie gestürzt. Vom Standpunkt der Zuschauer aus galt: je größer die zur Schau gestellte Brutalität, desto besser. Nicht selten kam es zu Arm- oder Beinbrüchen, sogar Schädel gingen bisweilen zu Bruch. Wer bereits einmal einen Gegenspieler in einer Ja’La-Partie getötet hatte, war bekannt und wurde allenthalben mit Begeisterung empfangen. Solche Spieler wurden abgöttisch verehrt und betraten das Spielfeld unter dem stürmischen Jubel der Zuschauer. Suchten Frauen nach einer Partie die Nähe der Spieler, galt ihr Interesse bevorzugt diesen dominanten Männern.

Für die Imperiale Ordnung war das Spiel des Lebens ein blutiger Kampfsport.

Kahlan schob sich dicht hinter Jagang, der unmittelbar am Spielfeldrand in der Nähe der Mittellinie stand. Die Partie hatte bereits begonnen, als sie noch auf der Baustelle gewesen waren.

Die kaiserliche Garde sicherte Jagang nach beiden Seiten ab und hielt ihm den Rücken frei. Kahlans Sonderbewacher hatten einen dichten Ring um sie gebildet, um jeden Versuch ihrerseits, sich davonzustehlen, im Keim zu ersticken. Sie vermutete, dass die aufgeheizte Stimmung der Zuschauer, gepaart mit ihrem Alkoholgenuss, die Gefahr von mehr als nur ein wenig Ärger barg.

Aber trotz dieser Demonstration der Macht seiner Leibgarde war Jagang kein Mann, der Ärger fürchtete. Er hatte seine Herrschaft mithilfe brutaler Gewalt erzwungen und hielt mit uneingeschränkter Rücksichtslosigkeit an ihr fest. Selbst unter den größten seiner Gardisten gab es kaum einen, der es an schierer Muskelkraft, ganz zu schweigen von seinem Geschick und seiner Erfahrung als Krieger, mit ihm aufzunehmen vermochte. Es hätte Kahlan nicht verwundert, wenn er imstande gewesen wäre, einem Mann mit bloßer Hand den Schädel zu zerquetschen. Zudem war er ein Traumwandler und konnte sich, ohne das Geringste befürchten zu müssen, selbst unter die übelsten Trunkenbolde mischen.

Draußen auf dem Feld prallten die Mannschaften in einer gewaltigen Karambolage aus Knochen und Muskeln zusammen. Kahlan sah, wie die Angriffsspitze, von zwei Seiten gleichzeitig attackiert, den Broc verlor. Keuchend kauerte der Spieler auf einem Knie und versuchte, sich die Rippen haltend, wieder zu Atem zu kommen. Er war nicht der von ihr gesuchte Mann.

Das Horn erschallte und verkündete das Ende dieses Spielabschnitts. Die Fans der gegnerischen Mannschaft bejubelten frenetisch das Scheitern des Versuchs zu punkten. Als der Schiedsrichter den Broc zum anderen Spielfeldende hinübertrug und ihn der Angriffsspitze der anderen Mannschaft aushändigte, entfuhr Kahlan ein Seufzer. Auch er war nicht der Gesuchte. Als schließlich das Stundenglas umgedreht wurde und das Horn erneut erschallte, begannen die Angriffsspitze und ihre Mannschaft ihren Sturmlauf quer über das Feld, während die gegnerische Mannschaft ihnen zur Verteidigung ihrer Tore entgegen stürmte.

Das Geräusch aufeinanderprallender Körper war schauerlich. Einer der Spieler schrie vor Schmerzen. Obwohl Julian hinter der Mauer aus Gardisten stand und von den Geschehnissen auf dem Spielfeld kaum etwas mitbekam, ließ das Geräusch der Schreie sie zusammenzucken und sich noch enger an Kahlan schmiegen. Noch während die zu Boden gegangenen Spieler von den Gehilfen des Schiedsrichters vom Platz gezerrt wurden, wurde die Partie wieder aufgenommen. Jagang hatte offenbar genug gesehen. Er wandte sich ab und begab sich hinüber zum nächsten Ja’La-Feld. Die Menge aus schiebenden und drängelnden Männern, die alle das Spiel zu verfolgen versuchten, teilte sich, um dem Kaiser Platz zu machen. Obwohl die Zuschauermenge gewaltig war, stellte sie nur einen winzigen Bruchteil aller Männer in diesem Armeelager dar.

Trotz des Turniers wurden die Arbeiten an der Rampe fortgeführt. Die meisten der dort arbeitenden Soldaten würden nach Beendigung ihrer Schicht noch reichlich Gelegenheit erhalten, die anderen für diesen Tag und Abend angesetzten Partien zu verfolgen. Ab und an schnappte Kahlan Gesprächsfetzen auf, denen zufolge zahlreiche Mannschaften um das Recht wetteiferten, am Schluss gegen die Mannschaft des Kaisers antreten zu dürfen. Das Turnier bot eine willkommene Abwechslung für diese Männer, die nichts anderes kannten als den immer gleichen Tagesablauf aus Plackerei und der langwierigen Belagerung des Palasts des Volkes.

Es war ein langer Marsch durch die johlende, grölende und buhende Menge rings um die Partie, die der Kaiser jetzt verließ. Sie bahnten sich einen Weg durch das morastige, schmutzstarrende und stinkende Lager und gelangten schließlich zum nächsten Ja’La-Feld, wo man für den Kaiser und seine Gruppe von Leibwächtern einen Bereich abgesperrt hatte. Eine Gruppe von Offizieren gesellte sich dort zu ihm, die sich mit ihm ausgiebig über die in Kürze antretenden Mannschaften unterhielt. Allem Anschein nach waren in der Partie, die sie eben verlassen hatten, rangniedrigere Mannschaften gegeneinander angetreten, hier dagegen würden Spieler auflaufen, von denen man, aus welchem Grund auch immer, eine bessere Vorstellung erwartete. Soeben hatten sich die beiden Angriffsspitzen in der Spielfeldmitte eingefunden, um auszulosen, welche Mannschaft als Erstes das Angriffsrecht erhalten würde. Die beiden zogen einen Strohhalm aus einem Bündel, das ihnen der Schiedsrichter anbot, hielten die Halme dann in die Höhe. Der Spieler, der den kürzeren gezogen hatte, fluchte, sein siegreicher Widersacher dagegen reckte den Strohhalm mit einem triumphierenden Aufschrei in den Himmel. Seine Mitspieler und der seine Mannschaft unterstützende Teil des Publikums brachen in brausenden Beifall aus.

Der lange Strohhalm stellte ihn vor die Wahl: Entweder nahm er den Broc zum ersten Angriffsrecht entgegen oder er überließ ihn seinem unterlegenen Gegner. Selbstverständlich verzichtete keine Mannschaft jemals auf die erste Chance, zu punkten, nicht zuletzt, weil dies als gutes Omen für ihre Siegesaussichten galt.

Nach allem, was Kahlan von den Soldaten und Bewachern in ihrer Umgebung aufschnappte, waren die meisten der Überzeugung, das Spiel des Lebens werde schon mit dem Ziehen dieses Strohhalms entschieden, ein Vorgang, in dem sich ihrer Meinung nach die Fügung des Schicksals offenbarte.

Keine der Angriffsspitzen war die von Kahlan gesuchte. Gleich mit Spielbeginn wurde offenkundig, dass diese Männer erheblich fähiger waren als die der vorherigen Partie. Die Attacken auf den ballführenden Spieler wurden mit wilder Entschlossenheit geführt. Männer warfen sich durch die Luft bei ihren ungestümen Versuchen, Körperkontakt herzustellen - sei es, um die gegnerische Angriffsspitze auszuschalten oder die eigene zu schützen. Diese wiederum trug nicht nur den Broc übers Feld, sondern warf sich mit ihrem ganzen Gewicht in ihre Gegenspieler. Als sich ihr jemand näherte, schleuderte sie den Broc mit voller Wucht aus kürzester Distanz. Der Blocker ächzte unter der Wucht des Aufpralls und ging zu Boden. Das Publikum applaudierte johlend. Einer der Flügelstürmer schnappte sich den Broc und warf ihn in vollem Lauf zur Angriffsspitze zurück.

»Tut mir leid«, meinte Julian leise zu Kahlan, während die Gardesoldaten, Offiziere und Jagang das Spiel verfolgten, und einige von ihnen Kommentare zu den Spielern abgaben.

»Du kannst ja nichts dafür. Du hast getan, was du konntest.«

»Aber du hast so viel für mich getan. Ich wünschte, ich wäre so gut wie du, dann könnte ich mi-«

»Still jetzt. Ich bin auch eine Gefangene. Wir beide können gegen diese Männer nichts ausrichten.«

Da ging ein zaghaftes Lächeln über Julians Lippen. »Wenigstens bin ich froh, dass ich bei dir sein kann.«

Kahlan erwiderte das Lächeln, dann blickte sie auf zu ihren Bewachern, die wie gebannt die nervenaufreibende Partie verfolgten.

»Ich werde versuchen, mir zu überlegen, wie ich uns von hier fortbringen kann«, gab sie leise zurück.

Ab und zu riskierte Jillian einen Blick zwischen den Hünen hindurch und versuchte zu erkennen, was sich auf dem Spielfeld tat. Als Kahlan bemerkte, dass sie sich die nackten Ärmchen rieb und vor Kälte zu zittern begann, legte sie beschützend ihren Umhang um sie, damit sie etwas von ihrer Wärme mitbekam.

Die Partie zog sich hin. Mittlerweile hatte jede Mannschaft einen Treffer erzielt, doch da das Spiel kurz vor Ende noch immer unentschieden stand und sich keine der Mannschaften einen entscheidenden Vorteil zu verschaffen vermochte, ahnte Kahlan, dass es in der Nachspielzeit noch eine ganze Weile dauern konnte, bis der Sieger gefunden wäre. Doch dann überschlugen sich die Ereignisse. Die Angriffsspitze der einen Mannschaft wurde von hinten an den Beinen attackiert, während sich gleichzeitig ein Blocker von vorne mit gesenkter Schulter gegen ihn warf. Das Ganze war offenkundig abgesprochen, und die Angriffsspitze erschlaffte und schlug hart zu Boden. Alles deutete darauf hin, dass er sich bei dem Angriff das Genick gebrochen hatte. Die Menge raste. Kahlan bog Julians Gesicht fort und drückte es stattdessen fester an sich.

»Schau nicht hin.«

Jillian, den Tränen nahe, nickte. »Ich weiß wirklich nicht, wieso sie diese grausamen Spiele mögen.«

»Weil es grausame Menschen sind«, murmelte Kahlan.

Ein anderer Spieler wurde zur Angriffsspitze ernannt, während ihr Spielführer unter ohrenbetäubendem, zufriedenem Grölen auf der einen und wüsten Beschimpfungen auf der anderen Seite vom Spielfeld geschleift wurde. Die beiden Hälften des Publikums schienen kurz davor, handgreiflich zu werden, doch dann nahm das Spiel rasch seinen Fortgang, und sie wurden wieder in den Bann des rastlosen Geschehens gezogen.

Die Mannschaft, die ihre Angriffsspitze verloren hatte, lieferte einen aufopferungsvollen Kampf, dennoch wurde rasch deutlich, dass sie auf verlorenem Posten kämpfte. Der neue Mann war dem Verlust nicht ebenbürtig, und nach Beendigung der letzten regulären Spielzeit des Stundenglases hatten sie mit zwei Punkten Differenz verloren -ein glänzender Sieg für die gegnerische Mannschaft. Diese Punkteverteilung und das brutale Ausschalten der gegnerischen Angriffsspitze würde massiv zum Ruhm der siegreichen Mannschaft beitragen. Jagang und seine Offiziere schienen mit dem Ausgang der Partie zufrieden. Wie erwartet, hatte sie alle Elemente an Brutalität, Blut und rücksichtslosem Triumph geboten, die ihrer Meinung nach zum Ja’La gehörten. Die Gardesoldaten, noch ganz berauscht von der mörderischen Grausamkeit des Spiels, tauschten sich untereinander tuschelnd darüber aus, was ihnen an einigen der wüstesten Karambolagen am besten gefallen hatte. Die Erregung der ohnehin schon aufgewühlten Menge wurde durch die sich daran anschließende Auspeitschung zusätzlich aufgestachelt. Die Männer hatten Blut geleckt und konnten den Beginn der nächsten Partie kaum noch erwarten.

Während der Unterbrechung stimmten sie einen rhythmischen Sprechgesang an, mit dem sie die nächsten Mannschaften voller Ungeduld auf den Platz zu brüllen versuchten, und klatschten dazu im Rhythmus ihrer monotonen Forderungen nach Spektakel in die Hände. Schließlich löste sich am fernen rechten Spielfeldende eine der Mannschaften aus der Menge. Nach dem Jubel zu urteilen, der plötzlich aufbrauste, war diese Mannschaft beim Publikum überaus beliebt. Eine Faust in den Himmel gereckt, trabten sie einmal um das ganze Feld, um sich ihren Anhängern zu zeigen. Soldaten in der Menge sowie weibliche Schlachtengänger beklatschten die ihnen offenbar bekannte und von ihnen unterstützte Mannschaft.

Einer der nicht weit vor Kahlan stehenden Leibwächter Jagangs bemerkte zu dem neben ihm stehenden Soldaten, dass diese Mannschaft weit mehr sei als bloß gut, und er davon ausgehe, dass sie ihren Gegnern eine üble Abreibung verpassen würde. Nach dem Gejohle der Menge schienen die meisten Zuschauer der gleichen Auffassung zu sein. Offenbar war diese überaus beliebte Mannschaft von ebenjener rabiaten Gesinnung, die man in der Imperialen Ordnung schätzte und derer man sich gern erinnerte. Nach der vorangegangenen Partie befand sich der Soldatenmob im Zustand höchster Erregung, und es verlangte ihn nach Blut.

Die gewaltige, dicht gedrängt stehende Masse stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte den Hals, als sich schließlich auch die gegnerische Mannschaft einen Weg durch die Menge linker Hand bis hinunter auf das Spielfeld bahnte.

Sie tat dies ruhig hintereinander gehend, ohne dass ein Einziger seine Faust erhoben hätte, und ganz ohne prahlerisches Gehabe. Kahlan betrachtete sie ebenso erstaunt wie alle anderen. Schweigen legte sich über die Menge. Niemand jubelte.

Dafür waren alle viel zu überrascht.

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Die Spieler, ausnahmslos mit nacktem Oberkörper, lösten sich in einer Reihe marschierend aus einer dichten Gruppe grimmig drein-blickender Gardisten mit schussbereiten Pfeilen. Jeder einzelne der sich zur Spielfeldmitte begebenden Männer war mit seltsamen, roten Symbolen bemalt, deren Linien, Schnörkel und Bögen ihre Gesichter, Oberkörper, Schultern und Arme bedeckten.

Sie sahen aus, als wären sie vom Hüter der Unterwelt höchstselbst mit Blut gezeichnet worden.

Kahlan fiel auf, dass die Körperbemalung des an der Spitze gehenden Spielers zwar ein ähnliches Muster aufwies, sich gleichwohl aber leicht von der der anderen unterschied. Außerdem trug er als Einziger einen Doppelblitz im Gesicht, dessen beide Hälften, beginnend jeweils an den Schläfen, spiegelbildlich im Zickzack über seine Brauen verliefen, anschließend Lider und Wangenknochen kreuzten und schließlich an einem Punkt in den Vertiefungen der Wange endeten. Ein Effekt, den sie als bis ins Mark beängstigend empfand. Mitten zwischen diesen Doppelblitzen funkelten zwei raubtierhaft stechende, graue Augen hervor.

Das verwirrende Geflecht von Linien erschwerte es, das Aussehen des Mannes darunter einzuschätzen, denn die seltsamen Symbole, vor allem aber die Blitze selbst, entstellten seine Züge. Plötzlich wurde ihr klar, dass er eine Möglichkeit gefunden hatte, seine Identität auch ohne eine Schlammschicht zu verbergen. Sie vermied es, auch nur das geringste Lächeln über ihre Züge huschen zu lassen. Sie war erleichtert, gleichzeitig hätte sie aber auch gerne sein Gesicht gesehen, gesehen, wie er tatsächlich aussah.

Obwohl von nicht ganz so riesiger Statur, wie einige seiner eher ungeschlachten Mitspieler, war er durchaus groß und muskulös, wenn auch auf andere Weise als einige der schwerfälligen, muskelbepackten bulligen Kerle. Vielmehr war sein Körper überall wohlproportioniert. Während sie ihn betrachtete, überkam sie plötzlich die Angst, alle könnten sehen, wie gebannt sie den Mann anstarrte. Sie spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss.

Nichtsdestoweniger konnte sie nicht die Augen von ihm lassen. Aus irgendeinem Grund schien sie dagegen machtlos. Zum ersten Mal sah sie ihn deutlich vor sich, und irgendwie sah er genauso aus, wie sie erwartet, oder besser, wie sie es sich erträumt hatte. Auf einmal erschien ihr der erste Tag des Winters beinahe warm.

Sie fragte sich, wie dieser Mann wohl zu ihr stand, zwang sich dann aber, ihre Phantasie zu zügeln. Sie wagte nicht, sich in Tagträumen über Dinge zu ergehen, die niemals in Erfüllung gehen konnten. Während die andere Angriffsspitze unbekümmert lachte, stand der Mann mit den grauen Augen abwartend vor dem Schiedsrichter und fixierte sein Gegenüber mit stechendem Blick.

Im selben Moment, da sie die aufgemalten Muster sah, wurde ihr klar, dass diese Soldaten darin nichts als leere Prahlerei sehen würden. Die Bemalung war eine klare Ansage, die, sofern nicht untermauert von einem Mann mit entsprechendem Charakter, unter diesen Umständen als schlimmstmöglicher Hochmut ausgelegt werden würde, eine Anmaßung, die ihm eine überaus brutale, wenn nicht gar tödliche Behandlung eintragen würde.

Sein Gesicht zu verbergen, das war eine Sache, dies dagegen etwas völlig anderes. Durch diese mit Farbe aufgetragene Ankündigung brachte er sich und seine Mannschaft in allergrößte Gefahr. Fast schien es, als sollten die Blitze sicherstellen, dass niemand übersah, dass er die Angriffsspitze war, als wollte er die Aufmerksamkeit der anderen Mannschaft auf seine Person lenken. Der Grund für dieses Verhalten war ihr völlig unverständlich.

Die nicht bemalte Mannschaft war, dem Beispiel ihrer Angriffsspitze folgend, in Gelächter ausgebrochen, dem sich mittlerweile auch das Publikum angeschlossen hatte, das die angemalten Spieler, vor allem aber deren Angriffsspitze, nun unter lautem Johlen unflätig beschimpfte. Kahlan war jenseits allen Zweifels klar, dass man kaum einen verhängnisvolleren Fehler begehen konnte, als diesen Mann auszulachen. Regungslos wie aus Stein harrte die bemalte Mannschaft aus, während das Publikum sich in einer Orgie aus Spott und Gelächter erging und die gegnerische Mannschaft sie mit Beleidigungen und Schmähungen überhäufte.

Die gegnerischen Spieler überhäuften den Mann mit den Blitzen im Gesicht mit derart üblen Schmähungen, dass Kahlan Jillian unbewusst ein Ohr zuhielt und ihren Kopf an ihre Brust zog. Sie hüllte ihren Umhang um die Kleine. Was ihnen bevorstand, wusste sie nicht, sie wusste nur eins: Dieses Spiel war kaum der geeignete Aufenthaltsort für ein junges Mädchen.

Die Angriffsspitze mit dem Doppelblitz stand da mit ausdrucksloser Miene, die nichts über mögliche Gefühle verriet. Kahlan fühlte sich daran erinnert, wie sie selbst angesichts bestimmter grauenhafter Herausforderungen eine völlig ausdruckslose Miene aufsetzte, einen leeren Blick, der niemandem verriet, was sich in ihrem Innersten zusammenbraute.

Und doch sah sie den unterdrückten Zorn in seiner äußerlichen Ruhe. Er schaute kein einziges Mal in ihre Richtung - seine ganze Kon99

zentration galt allein seinem Widersacher -, aber ihn allein schon dort in seiner vollen Größe stehen zu sehen, sein Gesicht, das unter den aufgemalten Linien kaum zu erkennen war, seine Körperhaltung, und ihn längere Zeit betrachten zu können, ohne sofort wieder den Blick abwenden zu müssen ... ließ ihr die Knie weich werden. Kommandant Karg bahnte sich einen Weg durch die Mauer aus Gardisten, um sich am Spielfeldrand zu Kaiser Jagang zu gesellen, und verschränkte, offenbar nicht im Mindesten beeindruckt von dem Aufruhr, den seine Mannschaft verursachte, die muskulösen Arme vor der Brust. Kahlan fiel auf, dass Jagang nicht, wie alle anderen, lachte. Er lächelte nicht einmal. Kommandant und Kaiser steckten die Köpfe zusammen und unterhielten sich mit Worten, die Kahlan jedoch wegen des Gegröles, des Gelächters und der boshaften, von der Menge gejohlten Schmähungen nicht verstand.

Während dieser länger dauernden Unterredung ging die gegnerische Mannschaft dazu über, mit erhobenen Armen um das Feld zu tanzen und sich in der Gunst des Mobs zu suhlen, dabei hatte sie noch keinen einzigen Punkt erzielt.

Diese Soldaten, Anhänger dogmatischer Glaubensüberzeugungen, kannten nur ein einziges Motiv: den Hass. Selbstbewusste Gelassenheit eines Individuums empfanden sie als Arroganz, Können als ungerecht, und diese Ungleichheit als beängstigend. Jagangs Worte kamen ihr in den Sinn: »Die Bruderschaft der Ordnung lehrt uns: der Versuch, sich über andere zu erheben, bedeutet, dass man geringer ist als alle.«

Ebendieses Bekenntnis war es, woran die hier zuschauenden Soldaten glaubten, weshalb ihnen diese Männer allein schon wegen ihrer durch die Bemalung proklamierten Überlegenheit verhasst waren. Gleichzeitig waren sie gekommen, um eine Mannschaft triumphieren zu sehen. Solche jeder Vernunft hohnsprechenden Glaubensüberzeugungen, wie sie die Bruderschaft der Ordnung lehrte, konnten nur zu endlosen Verstrickungen in Widersprüche, Begehrlichkeiten und Gefühle führen. Selbst mit dem simpelsten gesunden Menschenverstand nachvollziehbare Unzulänglichkeiten wurden durch großzügige Auslegung der Glaubensinhalte überdeckt. Und wer in Fragen des Glaubens zweifelte, galt als Sünder.

Diese Männer waren in die Neue Welt aufgebrochen, um alle Sünder auszumerzen.

Zu guter Letzt stellte der Schiedsrichter die Ordnung wieder her, indem er die Menge aufforderte, sich zu beruhigen, damit das Spiel beginnen konnte.

Als die Zuschauer sich beruhigt hatten, zumindest einigermaßen, wies der Mann mit den grauen Augen auf die Strohhalme in der Hand des Schiedsrichters, eine Aufforderung an sein Gegenüber, zuerst zu ziehen. Der kam ihr auch nach, mit einem Lächeln über seine Wahl, da es sich seiner Meinung nach gewiss nur um den längeren handeln konnte. Der Mann mit den grauen Augen zog einen noch längeren Strohhalm. Unter dem missfälligen Gejohle des Publikums reichte der Schiedsrichter dem Mann mit dem bemalten Gesicht den Broc.

Doch anstatt sich in seine Hälfte des Spielfeldes zu begeben, um seinen Angriff zu beginnen, wartete er einen Moment ab, bis sich die Menge abermals ein wenig beruhigt hatte. Dann überließ er den Broc mit einer freundlichen Geste der gegnerischen Angriffsspitze - und verwirkte damit sein erstes Angriffsrecht und somit seine Möglichkeit zu punkten. Diese unerwartete Wendung ließ die Menge in schallendes Gelächter ausbrechen. In ihren Augen konnte es sich bei der bemalten Angriffsspitze nur um einen Dummkopf handeln, der der gegnerischen Mannschaft soeben den Sieg geschenkt hatte. Sie jubelte, als hätte ihre Mannschaft die Partie bereits gewonnen.

Innerhalb der eigenen Mannschaft rief die Aktion ihrer Angriffsspitze keinerlei Reaktion hervor. Stattdessen entfernten sich die Männer in ganz nüchtern geschäftsmäßiger Manier und nahmen ihre Positionen am linken Spielfeldrand ein, bereit, sich dem ersten Ansturm entgegenzustemmen.

Als das Stundenglas umgedreht wurde und das Horn erklang, verschwendete die angreifende Mannschaft keine Zeit. Auf einen schnellen Treffer aus, griffen sie augenblicklich an und stürmten, einen Schlachtruf auf den Lippen, über das Spielfeld. Unter dem ohrenbetäubenden Tosen der Menge rannte die bemalte Mannschaft ihnen entgegen. Kahlan spannte in Erwartung des fürchterlichen Zusammenpralls aus Fleisch und Knochen ihre Muskeln an. Doch dann kam alles völlig anders.

Die bemalte oder »rote« Mannschaft, wie die Gardesoldaten sie mittlerweile zu nennen beliebten, scherte aus ihrer Angriffsrichtung aus, teilte sich in zwei Hälften auf, umging die vorrückenden Blocker in zwei Gruppen und hielt stattdessen auf die Rückraumdecker zu. Normalerweise wäre ein solch ebenso unerwarteter wie amateurhafter Fehler ein Glücksfall für die zu punkten versuchende Mannschaft gewesen. Hinter ihren Blockern und Flügelstürmern brach die Angriffsspitze mit dem Broc durch die von der roten Mannschaft hinterlassene Lücke und spurtete in gerader Linie über das Spielfeld. Doch dann schwenkten die beiden Flügel der roten Mannschaft urplötzlich herum, so dass sich die Bresche in einer gewaltigen Zangenbewegung schloss, wodurch die angreifenden Blocker nach innen gedrängt wurden. Die rote Angriffsspitze hielt genau auf deren Mitte zu – mitten zwischen die ihr entgegenstürmenden Blocker. Just als diese den Mann zu Fall zu bringen versuchten, wich er einem aus, wirbelte herum und schlüpfte zwischen zwei weiteren hindurch.

Das soeben Beobachtete ließ Kahlan ungläubig blinzeln. Fast schien es, als hätte er sich, einem Melonensamen gleich, durch ein halbes Dutzend auf ihn zustürzender Gegenspieler hindurchgequetscht. Einer der größeren Spieler der roten Mannschaft, vermutlich ein Flügelstürmer, hielt auf die mit dem Broc heranstürmende Angriffsspitze zu, nur um unmittelbar vor dem Zusammenstoß vorzeitig abzutauchen, so dass sein Block zu tief geriet. Der Mann mit dem Broc sprang einfach über ihn hinweg. Die Menge bejubelte die Leichtfüßigkeit, mit der er sich der Attacke entzogen hatte.

Doch auch der Spieler mit dem Doppelblitz setzte in hohem Bogen über seinen Flügelstürmer hinweg. Er stieß sich von dessen Rücken ab, prallte mitten im Flug mit der gegnerischen Angriffsspitze zusammen, legte den Arm um seinen Gegenspieler und riss ihn in der Luft herum. Der Richtungswechsel erfolgte mit solcher Plötzlichkeit, dass ihm der Broc aus den Händen glitt. Während er auf den Boden schlug, bekam der Spieler mit den grauen Augen den nun herrenlosen Broc noch in der Luft zu fassen, ehe er mit dem Fuß auf dem Hinterkopf des anderen landete und dessen Gesicht in den Morast drückte.

Kahlan war sofort klar, dass er ihm mühelos das Genick hätte brechen können, aber ganz bewusst darauf verzichtet hatte.

Blocker stürzten sich von allen Seiten auf die nun den Broc führende Angriffsspitze. Sie drehte sich zur Seite und wechselte die Richtung, so dass ihr Ansturm ins Leere ging und sie stattdessen ihren eigenen Spieler unter sich begruben.

Auch wenn die rote Mannschaft in Ermangelung des Angriffsrechts trotz Brocbesitz nicht zu punkten vermochte, so konnten sie doch die gegnerische Mannschaft daran hindern. Aus irgendeinem Grund jedoch stürmte der Spieler mit den grauen Augen, flankiert von seinen beiden Flügelstürmern sowie der Hälfte seiner Blocker, in einer perfekten Keilformation quer über das Spielfeld. Kaum hatten die rot bemalten Spieler die Wurfzone in der gegnerischen Spielhälfte erreicht, schleuderte deren Angriffsspitze den Ball in eins der Netze.

Dann lief er dem Broc hinterher, fischte ihn aus dem Netz und behielt ihn nicht etwa in seinem Besitz, um dem Gegner die Möglichkeit zum Punkten zu verwehren, sondern trabte zurück über das ganze Spielfeld, ehe er ihn mit einem lockeren Unterarmwurf der noch immer auf den Knien kauernden und Schlamm spuckenden gegnerischen Angriffsspitze zuwarf.

Durch die Menge ging ein Aufschrei ungläubigen Staunens. Das soeben Gesehene bestätigte Kahlan, wovon sie von Anfang an überzeugt gewesen war, als sie in die raubtierhaften Augen des Mannes geblickt hatte: Dieser Mann war überaus gefährlich - gefährlicher noch als selbst Jagang, wenn auch auf andere Art.

Zu gefährlich, um ihn am Leben zu lassen. Hatte Jagang erst einmal erkannt, was sie bereits wusste - sofern es ihm nicht längst klar war -, war nicht auszuschließen, dass er diesen Mann töten lassen würde. Die Mannschaft im Besitz des ersten Angriffsrechts trug den Broc zu ihrem Ausgangspunkt in der rechten Spielfeldhälfte zurück und stürmte dann, wild entschlossen, diese Scharte auszuwetzen, übers Feld, um endlich einen zählbaren Erfolg zu erringen. Doch anstatt zu versuchen, den Angriff so weit vor ihrem Tor wie möglich zu stoppen, harrte die rote Mannschaft überraschenderweise aus. Ein vermeintlicher Fehler, nicht jedoch in Kahlans Augen.

Die Angreifer erreichten die rote Mannschaft und drangen mitten zwischen die Verteidiger. Diese stoben völlig unvermittelt in alle Himmelsrichtungen auseinander und entgingen so den Blockern, die sich ihrer Sache zu sicher gewesen waren. Dann schwenkten sie in vollem Lauf herum und bildeten eine Halbkreisformation, mit der sie die gegnerischen Flügelstürmer, Blocker und sogar ihre Angriffsspitze niedermähten. Der kräftige Flügelstürmer der bemalten Mannschaft entriss ihm den Broc und schleuderte ihn so hoch wie möglich in die Luft, so dass er von der Angriffsspitze mit den Doppelblitzen im Gesicht, die sich mithilfe mehrerer geschickter Körpertäuschungen einen Weg durch die Reihen der angreifenden Spieler gebahnt hatte und nun in vollem Lauf angerannt kam, abgefangen werden konnte, ehe er den Boden berührte.

Ganz allein hatte er die gesamte ihn verfolgende gegnerische Mannschaft hinter sich gelassen. Am gegenüberliegenden Spielfeldende angelangt, wuchtete er den Broc in das Netz des Tores gegenüber dem seines ersten Treffers. Fast mühelos wich er den sich ihm entgegenstürzenden Blockern aus, die hart neben ihm auf den Boden schlugen, trabte zum Tornetz und nahm den Broc abermals an sich.

»Wer ist dieser Bursche?«, erkundigte sich Jagang mit gesenkter Stimme. Kahlan wusste sofort, wen er meinte.

»Rüben lautet sein Name«, antwortete Kommandant Karg. Was nicht der Wahrheit entsprach.

Kahlan war sich völlig sicher, dass der Mann nicht so hieß. Obwohl sie keine Ahnung hatte, wie sein wahrer Name lautete, Rüben war es jedenfalls nicht. Rüben war eine Maskerade, genau wie zuvor der Schlamm und nun die rote Bemalung.

Plötzlich wunderte sie sich, was sie auf diesen Gedanken brachte. Seine Art, sie anzusehen, hatte ihr gleich bei der ersten Begegnung ihrer Blicke verraten, dass er sie kannte, was bedeutete, dass er höchstwahrscheinlich jemand aus ihrer Vergangenheit war. Sie selbst dagegen hatte kein Erinnerung an ihn. Sie wusste nur, dass sein wahrer Name nicht Rüben lautete.

Das Horn erklang und verkündete das Ende des ersten Spielabschnitts. Dann wurde das Stundenglas herumgedreht, und das Horn erschallte erneut. Die rote Mannschaft hatte sich bereits hinter den Startpunkt in ihrer Hälfte des Spielfeldes zurückgezogen, ohne sich die Mühe zu machen, den Vorteil zu nutzen und sich in jene Felder zu begeben, von wo aus sie ihren Angriff beginnen durfte. Stattdessen gab der Mann, der laut Kommandant Karg Rüben hieß und der den Broc bereits aufgenommen hatte, seiner Mannschaft ein verdecktes Handzeichen. Kahlan runzelte die Stirn und sah genauer hin. Noch nie hatte sie eine Angriffsspitze sich solcher Handzeichen bedienen sehen.

Für gewöhnlich funktionierten Ja’La-Spieler als loser Verbund mit einem Minimum an Koordination. Blocker, Flügelstürmer und Deckungsspieler, sie alle taten mehr oder weniger das, was ihre Position von ihnen verlangte - und was jeder Einzelne in der sich ergebenen Spielsituation für angemessen hielt. Der allgemein üblichen Taktik entsprechend war eine Mannschaft nur dann den unerwarteten sich im Spielverlauf ergebenden Abweichungen gewachsen, wenn jeder Spieler nach eigenem Gutdünken handelte. Jeder Einzelne, so schien es, reagierte demgemäß, was das Schicksal für ihn bereithielt.

Rubens Mannschaft ging anders vor. Auf das Zeichen wirbelten sie herum und liefen in geordneter Formation vor ihm her. Keineswegs traten sie als bestenfalls locker koordinierter Haufen auf, vielmehr bewegten sie sich wie eine disziplinierte Kampfformation auf dem Weg in eine Feldschlacht.

Die Spieler der gegnerischen Mannschaft, wütend und getrieben von dem Verlangen nach Rache, stürmten vor, um der brocführenden Mannschaft den Weg zu verstellen. Doch kaum hatte die rote Mannschaft die Mittellinie überquert, scherte sie geschlossen aus und hielt auf das Netz zu ihrer Rechten zu. Einer Meute reißender Bären gleich stürzten sich die Verteidiger auf sie. Ihre Blocker, die wussten, was sie zu tun hatten, waren fest entschlossen, die vorrückenden Angreifer noch vor Erreichen der Wurfzone zu stoppen.

Doch statt seinen Mitspielern hinterherzulaufen, scherte Rüben im letzten Augenblick nach links aus und rannte ganz alleine diagonal über das Spielfeld zum linken Netz. Der größte Teil beider Mannschaften prallte in einem gewaltigen Gedränge aufeinander, wobei einige der Verteidiger offenbar nicht einmal mitbekommen hatten, dass der Spieler, dem ihr Interesse galt, sich längst dem Pulk entzogen hatte. Lediglich ein Deckungsspieler, der ein Stück zurückgeblieben war, hatte Rubens Manöver mitbekommen und schaffte es, gerade noch rechtzeitig herumzuschwenken, um ihn zu blocken. Doch der erwischte ihn mit vorgeschobener Schulter mitten in der Brust, nahm ihm den Atem und schickte ihn zu Boden, ehe er ohne weitere Verzögerung die Wurfzone erreichte und den Broc ins Netz wuchtete.

Sofort spurtete die rote Mannschaft wieder in ihre Spielfeldhälfte zurück und nahm, solange noch Zeit blieb, ihre Positionen für einen zweiten Angriffszug ein. Während der Schiedsrichter mit dem Broc über das Spielfeld trabte, schauten sie bereits zu ihrem schwer atmenden Spielführer hinüber und erwarteten dessen Handzeichen. Das erfolgte in aller Knappheit und Kürze, ein Signal, in Kahlans Augen viel zu unscheinbar, um viel bedeuten zu können. Als der Schiedsrichter ihm den Broc zuwarf, sprintete er augenblicklich in vollem Tempo los. Seine Mannschaft war darauf vorbereitet und bildete vor ihm eine kurze, dicht geschlossene Linie.

Als der wutentbrannte, jegliche Ordnung vermissen lassende Haufen der anderen Mannschaft sie beinahe erreicht hatte, drehte die rote Mannschaft nach links ab, fing dadurch den Blockadeversuch ab und lenkte dessen ganze Wucht zur linken Seite hinüber. Rüben, der unmittelbar hinter der Reihe seiner Mitspieler lief, scherte aus nach rechts, rannte solo über das leere Spielfeld und schleuderte den Broc, ehe einer der Blocker ihn erreichen konnte, mit einem angestrengten Aufschrei von einem Punkt weit hinter der regulären Wurfzone. Es war überaus schwierig, einen Treffer aus der Tiefe des Rückraums heraus zu erzielen, weswegen ein gelungener Versuch von dort statt mit dem üblichen einen Punkt mit deren zwei belohnt wurde.

In hohem Bogen segelte der Broc über die Köpfe der Netzdecker hinweg, die ihn mit hektischen Sprüngen noch abzufangen versuchten. Verwirrt durch den auf gerader Linie vorgetragenen Angriff, hatten sie mit einem solchen Distanzwurf nicht gerechnet, so dass er sie vollkommen unvorbereitet traf.

Der Broc trudelte knapp bis ins Netz.

Augenblicke später erklang das Horn und verkündete das Ende des Angriffsrechts der roten Mannschaft.

Die Menge war wie vom Donner gerührt, viele starrten offenen Mundes. In ihrer ersten Angriffsphase hatte die rote Mannschaft drei Punkte errungen - ganz zu schweigen von den beiden ungültigen Versuchen, die Rüben zusätzlich erzielt hatte.

Bedrücktes Schweigen legte sich über die Arena, als die gegnerische Mannschaft zu einer geheimen Besprechung zusammenkam, um zu klären, wie man gegen die unerwartete Wendung der Dinge vorgehen solle. Ihre Angriffsspitze schien mit aufgebrachter Stimme einen Vorschlag zu machen, woraufhin seine Mitspieler feixend nickten und sich dann aufteilten, um ihren Spielabschnitt mit dem Broc in Angriff zu nehmen.

Als die Menge mitbekam, dass sie offenbar einen Plan ausgeheckt hatten, begann sie Anfeuerungen zu brüllen. Über diese Anfeuerungen hinweg erteilte die Angriffsspitze ihrer Mannschaft mit grimmiger Stimme Anweisungen. Zwei seiner Deckungsspieler reagierten mit einem Nicken auf die für Kahlan unverständlichen Kommandos.

Auf seinen Schrei hin stürmten sie über das Spielfeld nach vorn, ein dichtes Knäuel aus geballtem Ungestüm und Muskelkraft. Doch statt auf die Wurfzone zuzuhalten, schlug die Angriffsspitze unvermittelt einen Haken nach rechts und brachte den Angriff diagonal vom Kurs ab. Rüben und seine Mitspieler konnten gerade noch herumschwenken, um den Angriff abzufangen, aber nicht mehr rechtzeitig ihren vollen Schwung in die Waagschale werfen. Was folgte, war ein Zusammenprall mit brutaler Wucht, der einzig darauf abzielte, Rubens linken Flügelstürmer auszuschalten. Dabei gaben sich die Spieler nicht einmal mehr den Anschein, punkten zu wollen, sondern gaben dieses Vorhaben zugunsten der absichtlichen Verletzung eines gegnerischen Spielers auf, um die rote Mannschaft nachhaltig zu schwächen.

Als die Menge in der Erwartung, endlich Blut zu sehen, aufheulte, schälten sich die Männer einer nach dem anderen aus dem Gedränge hervor und rappelten sich wieder auf. Rot bemalte Spieler zerrten Gegenspieler aus dem Weg, um ihren unter dem Menschenberg begrabenen Mitspieler zu befreien. Wer als Einziger nicht mehr auf die Beine kam, war der linke Flügelstürmer der roten Mannschaft. Während die Mannschaft mit dem Broc zurückeilte, um für den nächsten Angriff in Position zu gehen, kniete Rüben neben dem gefoulten Spieler nieder und sah nach ihm. Sein Verzicht auf jegliche Eile machte deutlich, dass jede Hilfe zu spät kam. Sein linker Flügelstürmer lebte nicht mehr. Als er unter dem Jubel der Zuschauer fortgeschleift wurde, blieb eine breite Blutspur auf dem Geläuf zurück.

Rüben ließ seinen Raubtierblick an den Seitenlinien entlangwandern. Kahlan kannte dieses Taxieren. Fast konnte sie seine Gedanken spüren, denn sie hatte ebenfalls den Widerstand einzuschätzen versucht und die Möglichkeiten abgewogen. Als sich Rüben wieder erhob, spannten die Gardisten ihre Bögen mit den eingelegten Pfeilen.

»Was ist passiert?«, fragte Julian mit gedämpfter Stimme, während sie unter Kahlans Umhang hervorlugte. »Ich kann überhaupt nichts sehen.«

»Jemand ist verletzt worden«, gab Kahlan zurück. »Halt dich einfach warm. Es gibt nichts zu sehen.«

Jillian nickte und zog sich wieder in die Geborgenheit von Kahlans schützendem Arm und ihres wärmenden Umhangs zurück. Eine Ja’La-Partie wurde niemals unterbrochen, aus welchem Grund auch immer, und schon gar nicht wegen eines Toten auf dem Spielfeld. Eine tiefe Traurigkeit überkam Kahlan, dass der Tod eines Menschen offenbar fester Bestandteil dieses Spiels war und von den Zuschauern noch bejubelt wurde.

Mittlerweile sah es ganz so aus, als richteten die mit Bögen bewaffneten Soldaten rings um das Spielfeld, die die für die rote Mannschaft spielenden Gefangenen bewachen sollten, ihre Pfeile ausschließlich auf einen einzigen Mann. Damit hatten sie und der Mann mit den Blitzen im Gesicht etwas gemeinsam: Beide hatten sie Sonderbewacher. Als die Menge lautstark die Wiederaufnahme der Partie forderte, hatte Kahlan das Gefühl, dass eine seltsam angespannte Vorahnung in der Luft lag.

Der Broc wurde jener Mannschaft ausgehändigt, der noch immer ein kurzer Augenblick ihres Angriffsrechtes blieb. Als diese ihre Positionen einnahm, wusste sie, dass der Moment vorüber war.

Sie sah einen erbitterten Rüben seiner Mannschaft ein verdecktes Zeichen geben, das von jedem seiner Mitspieler mit einem kaum merklichen Nicken zur Kenntnis genommen wurde. Danach zeigte er ihnen, gerade lange genug, dass sie seine Absicht erkannten, heimlich drei Finger. Sofort nahmen sie in einer seltsamen Formation Aufstellung. Dann warteten sie kurz ab, während die gegnerische Mannschaft, von ihrem brutalen Spielzug befeuerte Schlachtrufe auf den Lippen, über das Spielfeld zu stürmen begann. Offenbar wähnten sie sich jetzt im Besitz eines taktischen Vorteils, der ihnen die Oberhand garantierte. Sie schienen überzeugt, von jetzt an das Spielgeschehen bestimmen zu können.

Die rote Mannschaft teilte sich in drei unabhängige Keilformati onen auf. Rüben setzte sich an die Spitze der kleineren in der Mitte und hielt auf die den Broc führende Angriffsspitze zu. Seine beiden Flügelstürmer, der Hüne rechts sowie ein frisch ernannter Mann auf seiner Linken, hatten die Führung des größten Teils der Blocker in den beiden Flankenkeilen übernommen. Einige Spieler aus der Mannschaft in Brocbesitz ließen sich während des Ansturms nach beiden Seiten hinaustragen, um die merkwürdige Auslegerformation abzublocken, für den Fall, dass diese versuchen sollte, in Richtung ihrer Angriffsspitze abzuschwenken.

Die seltsame Verteidigungstaktik rief unter den Gardisten Jagangs nicht wenige skeptische Blicke hervor. Nach ihren Kommentaren waren sie der Überzeugung, dass der roten Mannschaft wegen ihrer Aufteilung in drei Untergruppen die Stoßkraft einer ausreichenden Zahl von Blockern im Zentrum fehlte, um die Angriffsspitze mit dem Broc aufzuhalten, von der auf sie zustürmenden Übermacht ganz zu schweigen. Eine solche wenig wirksame Verteidigung würde den Angreifern einen leicht erzielten Treffer ermöglichen und die rote Mannschaft einen weiteren Spieler aus der Mittelgruppe kosten - sehr wahrscheinlich sogar die Angriffsspitze selbst, da sie nun praktisch schutzlos war.

Die beiden äußeren Keile der roten Mannschaft teilten die Flanken des Angriffs, ohne diesen jedoch in der erwarteten Manier zu blocken. Die Beine der Angreifer schnellten in die Höhe, als diese mit ungeheurer Gewalt herumgeschleudert wurden. Der von Rüben angeführte Mittelkeil prallte mit der Hauptgruppe der Blocker zusammen, die den Mann mit dem Broc sicherten. Der hielt ihn fest vor seinen Leib gepresst und setzte unmittelbar hinter einigen seiner Deckungsspieler über das übereinanderstolpernde Durcheinander seiner Männer hinweg. Rüben, jetzt im hinteren Teil seiner Keilformation, wich der heranstürmenden Reihe von Bewachern geschickt aus und sprang in vollem Lauf über die Ansammlung seiner Blocker hinweg. Sich mit einem Fuß abstoßend, drehte er sich in der Luft und konnte den Kopf der anderen Angriffsspitze mit seinem rechten Arm in den Schwitzkasten nehmen, als wollte er ihn zu Boden reißen. Stattdessen bewirkte seine schwungvolle Körperdrehung, dass dem Mann der Kopf mit einer ruckartigen Bewegung herumgerissen wurde.

Das Knacken, als das Genick der Angriffsspitze brach, war bis zu Kahlan zu hören. Beide Männer schlugen auf den Boden, Rüben obenauf, den Arm noch immer um den Hals des Mannes. Als die Spieler beider Mannschaften sich wieder aufrappelten, blieben zwei Mann der angreifenden Mannschaft liegen, einer auf jeder Seite des Spielfeldes. Die beiden wälzten sich mit gebrochenen Gliedern vor Schmerz am Boden.

Rüben erhob sich über der leblos in der Mitte des Spielfeldes liegenden Angriffsspitze, deren Kopf auf schaurige Weise verdreht war. Dann nahm er den herrenlosen Broc vom Boden auf, trabte durch die völlig verblüfften Spieler hindurch und gab einen Wurf ab, der jedoch nicht zählte.

Die Bedeutung dessen, was er soeben getan hatte, war offenkundig:

Sobald die gegnerische Mannschaft bewusst darauf abzielte, jemanden aus seiner Mannschaft zu verletzen, würde er dies erbarmungslos vergelten. Gleichzeitig gab er ihnen zu verstehen, dass sie ihr Schicksal selbst in der Hand hatten.

Nun waren auch Kahlans letzte Zweifel ausgeräumt, Rubens rote Bemalung könnte womöglich nur eine leere Drohung sein. Die Spieler der gegnerischen Mannschaft hatten ihr Leben ausschließlich seiner Gnade zu verdanken.

Umringt von einer nahezu unzählbaren Menge von Häschern, im Visier Dutzender Pfeile, hatte dieser Mann soeben seine eigenen Regeln aufgestellt, Regeln, die man weder missachten noch ignorieren konnte. Er hatte seinen Gegnern unmissverständlich klargemacht, wie sie gegen ihn und seine Mannschaft zu spielen hatten, und dass sie es durch ihr Verhalten selbst in der Hand hatten, über ihr Schicksal zu entscheiden. Kahlan musste sich zusammenreißen, um nicht zu lächeln, nicht ihre Freude über seine soeben gezeigte Großtat herauszuschreien -nicht als Einzige in der Menge diesem Mann zuzujubeln.

Sie wünschte, er würde in ihre Richtung blicken, doch das tat er nicht. Da ihre Angriffsspitze tot und zwei weitere Spieler ausgefallen waren – jene beiden, die hauptsächlich für den Mord - wobei sich jeder andere Begriff verbot - am linken Flügelstürmer der roten Mannschaft verantwortlich waren -, schien die favorisierte Mannschaft am Rande einer beispiellosen Niederlage zu stehen.

Kahlan fragte sich, mit wie vielen Punkten Differenz die rote Mannschaft wohl gewinnen würde. Sie vermutete, es würde eine deftige Schlappe werden.

Just in diesem Moment sah sie aus dem Augenwinkel einen Boten herbeieilen und den Kaiser, während er sich einen Weg durch die hünenhaften Gardisten bahnte, mit einem Arm winkend auf sich aufmerksam machen.

»Exzellenz!«, rief er aufgeregt mit atemloser Stimme. »Soeben sind die Männer eingetroffen. Die Schwestern auf der Baustelle meinten, Ihr möchtet bitte augenblicklich kommen.«

Während die Partie auf dem Spielfeld ihren Fortgang nahm, machte sich Jagang, ohne nachzufragen oder Zeit zu verlieren, augenblicklich auf den Weg. Kahlan drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um einen Blick auf Rüben zu erhaschen, als dieser die neue gegnerische Angriffsspitze mit erschütternder Wucht zu Boden schmetterte. Die hünenhaften Gardisten scharten sich um den Kaiser und machten ihm den Weg frei. Kahlan war klug genug, nicht durch übertriebenes Zögern seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

»Wir gehen«, sagte sie zu Jillian, die sich immer noch Wärme suchend unter ihren Umhang schmiegte.

Sich bei den Händen haltend, um nicht getrennt zu werden, wandten sie sich um und schlossen sich Jagang an. Kahlan warf einen letzten Blick über ihre Schulter - und als sich ihre Blicke für einen kurzen Moment trafen, dämmerte ihr, dass er, obwohl er sie während des ganzen Spiels keines Blickes gewürdigt hatte, die ganze Zeit genau gewusst hatte, wo sie stand.

12

Mit einem panischen Keuchen riss Nicci die Augen auf. Trübe Schatten trieben durch ihr Gesichtsfeld, unbestimmbare Schatten, auf die sie sich keinen Reim zu machen wusste. In einem verzweifelten Orientierungsversuch klammerte sich ihr Verstand an Erinnerungen jeder Art, erkundete in wilder Panik ihr sich unablässig wandelndes Wesen, bemüht, irgendetwas zu finden, das bedeutsam war und zu passen schien. Doch ihr gewaltiger Vorrat an Erinnerungen schien ebenso verworren wie eine Bibliothek voller Bücher, durch die ein stürmischer Wind gefahren war. Nichts ergab in ihren Augen einen Sinn. Sie begriff nicht, wo sie sich befand.

»Nicci, ich bin’s, Cara. Beruhigt Euch doch.«

Wie aus trüber, undeutlicher Ferne sagte eine zweite Stimme: »Ich werde Zedd holen gehen.« Nicci sah den dunklen Schatten sich bewegen und anschließend in noch tieferem Dunkel verschwinden.

Ihr dämmerte, dass sich die Person, die gesprochen hatte, durch eine Tür entfernt haben musste. Es war die einzige Möglichkeit, die einen Sinn ergab. Sie hätte vor Erleichterung schreien mögen, dass sie endlich imstande war, unter all den Schatten und Formen die simple Idee einer Tür zu begreifen, und überdies die weitaus komplexere Idee einer Person.

»So beruhigt Euch doch, Nicci«, wiederholte Cara.

Erst jetzt bemerkte Nicci, dass es ihr ungeheure Mühe bereitete, ihre Arme zu bewegen, und dass sie festgehalten wurde. Es war, als wären ihr Körper und Geist verwirrt, als versuchten beide, trotz des Wirrsals und der Unruhe zu funktionieren und sich an irgendeine Gewissheit zu klammern.

Trotz allem begann sie allmählich, ihre Umgebung zu erfassen.

»Sechs«, stieß sie unter größten Mühen hervor. »Sechs.«

Die Erinnerung an einen schwarzen Schatten schob sich bedrohlich in ihre Gedanken, so als hätte sie ihn selbst heraufbeschworen, und er wäre zurückgekehrt, um ihr den Rest zu geben.

Sie klammerte sich an die Bedeutung dieses Wortes, an den Namen und die dunkle Gestalt, die durch ihren Verstand geisterte, nahm nach Gutdünken Einzelheiten auf und versuchte sie darum herumzugruppieren. Sobald ein Erinnerungsfetzen passte - an den Flur, an Rikka, Zedd oder Cara, die weiter vorn an der Treppe wie erstarrt stehen geblieben waren -, ging sie weiter zum nächsten und versuchte, dem Puzzle ein weiteres Stück hinzuzufügen.

Allein kraft ihrer Willensstärke stellte sich wieder so etwas wie Ordnung ein, bündelten sich ihre Gedanken zu einem Zusammenhang. Ihre Erinnerung begann sich zu einem Ganzen zu fügen.

»Ihr seid in Sicherheit«, redete die immer noch ihre Arme festhaltende Cara beschwichtigend auf sie ein. »Seid jetzt still.«

Nicci war alles andere als in Sicherheit. Keiner von ihnen war in Sicherheit. Sie musste irgendetwas tun.

»Sechs ist hier«, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, während sie Cara aus dem Weg zu schieben versuchte. »Ich muss sie aufhalten. Sie hat das Kästchen.«

»Sie ist fort, Nicci. So beruhigt Euch doch.«

Nicci blinzelte, immer noch bemüht, wieder einen klaren Blick zu bekommen, wieder zu Atem zu kommen. »Fort?«

»Ja. Fürs Erste sind wir in Sicherheit.«

»Fort?« Sie krallte eine Hand in das rote Leder und zog die Mord-Sith näher zu sich heran. »Fort? Sie ist wirklich fort? Wie lange schon?« »Seit gestern.«

Die Erinnerung an die dunkle Gestalt schien sich in der Ferne zu verlieren, ihrem Zugriff zu entziehen.

»Seit gestern«, hauchte sie und ließ sich auf das Kissen zurücksinken.

»Bei den Gütigen Seelen.«

Zu guter Letzt richtete sich Cara auf. Nicci kümmerte es nicht mehr, ob sie aufstand oder nicht.

Alles war umsonst gewesen.

Ihr war, als würde sie vielleicht nie wieder den Wunsch verspüren, sich zu erheben.

Ihr Blick war ins Leere gerichtet. »Ist außerdem noch jemand verletzt worden?« »Nein. Nur Ihr.«

»Nur ich«, wiederholte sie tonlos. »Es wäre besser gewesen, sie hätte mich getötet.«

Cara runzelte die Stirn. »Was redet Ihr da?«

»Ich bin sicher, sie hätte es gern getan, nur ist es ihr eben nicht gelungen. Ihr seid in Sicherheit.«

Cara hatte nicht verstanden, was sie meinte.

»Alles umsonst«, murmelte Nicci bei sich.

Alles war verloren, alle Arbeit umsonst gewesen. Alles, was sie erreicht und aufgedeckt hatte, hatte sich im hallenden Gelächter dieses dunklen Schattens verflüchtigt. All die Untersuchungen, das mühsame Zusammenfügen, die ungeheure Anstrengung endlich zu begreifen, wie dies alles ineinandergriff, die Mühen, solche Kräfte heraufzubeschwören, zu beherrschen und zu lenken - alles vergeblich.

Es war eine der schwierigsten Aufgaben, die sie je bewältigt hatte ... und nun lag alles in Schutt und Asche.

Cara tauchte einen Lappen in ein Wasserbecken auf dem Nachttisch. Beim Auswringen war das Geräusch des zurücktröpfelnden Wassers, jedes einzelnen Tropfens, überdeutlich und durchdringend und klang ihr schmerzhaft in den Ohren.

Cara drückte ihr den feuchten Lappen auf die Stirn. Es war, als würde ein Dornengestrüpp auf ihr zartes Fleisch gepresst.

»Es gibt noch anderen Ärger«, bemerkte Cara in ruhigem, vertraulichem Ton.

Nicci schlug die Augen auf. »Anderen Ärger?«

Nickend tupfte sie Niccis Hals an den Seiten ab.

»Ja. Mit der Burg.«

Nicci blickte am Fußende ihres Bettes vorbei zu den schweren dunkelblauen und goldenen Vorhängen vor der schmalen Fensteröffnung. Sie waren zugezogen, doch da nicht das geringste Licht hereindrang, vermutete sie, dass es wohl Nacht sein müsse.

Dann sah sie wieder zu Cara und zog, obwohl das schmerzte, die Stirn in Falten. »Was wollt Ihr damit sagen, Ärger mit der Burg? Was denn für Ärger?«

Cara hatte den Mund bereits geöffnet, um zu antworten, als ein Geräusch hinter ihrem Rücken sie bewog, sich herumzudrehen.

Ohne anzuklopfen rauschte Zedd mit langen Schritten und wehendem Gewand herein, so als wäre er der Herrscher dieses Gemäuers und gekommen, um sich königlicher Geschäfte anzunehmen. Vermutlich traf das in gewisser Weise sogar zu.

»Ist sie wach?«, fuhr er Cara an, ehe er überhaupt an der Bettstatt angekommen war. Sein welliges weißes Haar wirkte noch zerzauster als sonst.

»Bin ich«, beantwortete Nicci selbst die Frage.

Unvermittelt blieb er stehen und beugte sich mit finsterer Miene über sie, so als traue er ihren Worten nicht und müsse sich selbst überzeugen. Er legte ihr die Spitzen seiner langen Finger an die Stirn. »Euer Fieber hat den Höhepunkt überschritten«, verkündete er. »Ich hatte Fieber?«

»So was Ähnliches.«

»Was soll das heißen, so was Ähnliches? Fieber ist Fieber.«

»Nicht unbedingt. Euer Fieber wurde durch eine Verausgabung von Kräften und nicht durch eine Krankheit verursacht, in diesem Fall Eurer eigenen Kräfte, um genau zu sein. Das Fieber war die Reaktion Eures Körpers auf die Überanstrengung. Etwa so, wie ein Metallstück sich erhitzt, wenn man es immerzu hin und her biegt.«

Nicci stützte sich auf die Ellbogen. »Ihr meint, was Sechs mir angetan hat, hat bei mir ein Fieber ausgelöst?«

Zedd strich sich das Gewand über seinen kantigen Schultern glatt.

»Gewissermaßen. Die Überanstrengung durch den Einsatz Eurer Kräfte gegen ihre Hexerei hat Euren Körper in diesen Fieberzustand versetzt.«

Nicci sah vom einen zum anderen. »Wieso seid Ihr nicht davon angegriffen worden? Oder Cara?«

Zedd tippte sich ungeduldig gegen die Schläfen. »Weil ich klug genug war, ein Netz zu wirken, das mich und Cara schützte. Ihr dagegen wart zu weit weg. Auf diese Entfernung haben die schützenden Eigenschaften nicht ausgereicht, um Euch vor Schaden zu bewahren, allerdings erschien mir der Einsatz größerer Kräfte zu riskant. Aber auch wenn es Euch nicht gänzlich vor Schaden bewahrt hat, so hat es Euch immerhin das Leben gerettet.«

»Euer Bann hat mich geschützt?«

Zedd drohte ihr mit dem Finger, als hätte sie sich ungebührlich benommen. »Selbst habt Ihr jedenfalls nichts zu Eurem Schutz getan.«

Nicci blinzelte verwundert. »Aber versucht habe ich es, Zedd. Ich glaube, ich habe mich noch nie so sehr bemüht, mein Han einzusetzen. Ich schwöre, ich habe mich bemüht, meine Kraft einzusetzen, nur hat es einfach nicht funktioniert.«

»Selbstverständlich nicht.« In einer aufgebrachten Geste warf er seine Arme in die Luft. »Genau das war ja Euer Problem.«

»Was war mein Problem?«

»Dass Ihr Euch zu sehr bemüht habt.«

Nicci richtete sich vollends auf. Schlagartig begann sich die Welt um sie herum zu drehen, so dass sie sich die Hand vor Augen halten musste. Ihr wurde ganz übel von der Dreherei.

»Wovon redet Ihr da?« Sie hob ihre Hand gerade so weit an, dass sie ihn im Schein der Kerzen anblinzeln konnte.

Ihr war, als müsste sie sich übergeben. So als fühlte er sich durch die Ablenkung gestört, schob Zedd seine Ärmel hoch und legte ihr einen Finger jeder Hand an die gegenüberliegenden Seiten ihrer Stirn. Sofort erkannte Nicci das feine Kribbeln additiver Magie, als diese unter ihre Haut kroch. Es war ein wenig seltsam, keine subtraktive Seite seiner Kraft zu spüren, doch subtraktive Magie besaß er nicht. Das Übelkeitsgefühl ebbte ab.

»Besser?«, erkundigte er sich in einem Tonfall, der durchblicken ließ, dass er die Schuld an allem bei ihr selbst vermutete. Nicci bewegte ihren Kopf hin und her, spannte ihre Nackenmuskeln und überprüfte ihren Gleichgewichtssinn. Als sie die Übelkeit zu spüren versuchte, befürchtete sie, sie könnte erneut hochkommen, doch dem war nicht so.

»Schätze ja.«

Der kleine Triumph ließ Zedd lächeln. »Gut.«

»Und was meintet Ihr damit, ich hätte mich zu sehr bemüht?«

»So wie Ihr es versucht habt, lässt sich eine Hexe nicht bekämpfen – schon gar nicht eine so mächtige wie diese. Ihr habt Euch zu sehr bemüht.«

»Zu sehr bemüht?« Ihr war so unbehaglich zumute wie damals als Novizin, wenn sie das Gefühl hatte, den Unterrichtsstoff einer ungeduldigen Schwester einfach nicht zu begreifen. »Aber was meint Ihr damit?«

Zedd machte eine vage Handbewegung. »Benutzt man seine Kraft, um sich gegen etwas zu stemmen, was eine Hexe zu tun versucht, kehrt sie diese einfach gegen einen. Ihr konntet mit Eurer Kraft gar nicht bis zu ihr durchdringen, weil die von Euch eingesetzte Kraft noch keine grundlegende Bindung zwischen Euch hergestellt hatte, zwischen dem Prinzipal und dem Zielobjekt. Sie befand sich noch in ihrem Entwicklungsstadium.«

Theoretisch war Nicci klar, was er meinte, nur wusste sie nicht, ob es in diesem Fall zutraf.

»Wollt Ihr etwa behaupten, es verhält sich etwa so wie ein Blitz, der einen Baum oder eine andere Erhebung zu finden versucht, eine feste Verankerung im Boden, um sich entladen zu können? Und dass er, gibt es in Reichweite keine solche Verankerung, einfach zurückspringt und sich in der Wolke entlädt? Sich also gegen sich selbst kehrt?«

»So habe ich es nie gesehen, aber vermutlich könnte man sagen, der Vorgang ist vergleichbar. Eine Hexe gehört zu den wenigen Menschen, die über ein instinktives Verständnis für das genaue Wesen der Ausübung von Kräften verfügen. Sie kennen sich mit den Bedingungen solcher Verbindungen bestens aus und wissen, wie gewisse Banne diese Verbindung an beiden Enden aufbauen.«

»Mit anderen Worten, sie weiß, wie Blitze funktionieren«, warf Cara ein, »und dann hat sie Nicci den Teppich unter den Füßen weggezogen.«

Zedd warf ihr einen verblüfften Blick zu. »Von Magie versteht Ihr wirklich überhaupt nichts, oder? Oder vom verqueren Gebrauch einer gängigen Redewendung?«

Caras Miene verfinsterte sich. »Ich denke, wenn ich Euch den Teppich unter den Füßen wegziehe, werdet Ihr das schon verstehen.«

Zedd verdrehte die Augen. »Nun ja, es ist eine unzulässige Vereinfachung, aber ich schätze, man könnte es so formulieren ... in etwa«, fügte er kaum hörbar hinzu.

Nicci, in Gedanken ganz woanders, hatte eigentlich kaum zugehört. Ihr war eingefallen, dass sie selbst ganz ähnlich vorgegangen war, als die Bestie Richard im geschützten Bereich der Burg angefallen hatte. Sie hatte einen Verbindungsknoten geschaffen, dieser Verbindung jedoch die nötige Kraft verwehrt, sich vollständig aufzubauen. Durch diese unerfüllte Erwartung wurde die nächstliegende Kraft auf die Bestie gelockt - in diesem Fall ein Blitz -, der diese vorübergehend ausschaltete. Da die Bestie jedoch nicht wirklich lebendig war, konnte sie auch nicht wirklich vernichtet werden- ebenso wenig, wie ein Leichnam, der ja bereits tot ist, nicht mehr getötet oder in einen Zustand gesteigerten Totseins versetzt werden kann.

In diesem Fall jedoch lagen die Dinge anders. Dies ging weit über das hinaus, was sie mit der Bestie gemacht hatte. Es war fast das genaue Gegenteil.

»Also ich verstehe nicht, wie so etwas möglich sein sollte, Zedd. Es ist wie bei einem Steinwurf: einmal geworfen, steht seine Flugbahn fest, der er bis zu ihrem Endpunkt folgen muss.«

»Sie hat Euch Euren eigenen Stein auf den Kopf gehauen, ehe Ihr ihn überhaupt geworfen habt«, warf Cara ein.

Zedd fixierte sie mit mörderischem Blick, so als wäre sie eine vorlaute Schülerin, die außer der Reihe gesprochen hatte.

Nicci überging die Unterbrechung und führte ihren Gedanken weiter aus.

»Sie hätte mithilfe einer besonderen Kraft im Moment ihrer Entstehung agieren müssen - also noch ehe sie vollständig ausgeformt war. Das ist der Moment, in dem besagte Basisbindung entsteht. An diesem Punkt konnte der Bann bezüglich des Wesens seiner Kraft noch gar nicht vollständig entwickelt sein.«

Zedd bedachte Cara mit einem Seitenblick, um sicherzustellen, dass sie den Mund hielt. Als sie daraufhin trotzig die Arme verschränkte und schwieg, wandte er sich wieder herum zu Nicci.

»Das beschreibt genau ihr Vorgehen«, sagte er.

Da sie noch nie zuvor einer Hexe begegnet war, waren ihr die von ihnen verwendeten Mechanismen nicht in aller Deutlichkeit vertraut.

»Inwiefern?«

»Eine Hexe bewegt sich im Strom der Zeit. Sie überschaut den Fluss der Ereignisse bis in die Zukunft. In vieler Hinsicht ist ihre Gabe eine ergänzende Funktion der Prophezeiungen, was bedeutet, dass sie auf den Bann vorbereitet ist, ehe Ihr ihn überhaupt wirkt. Ihr Talent, ihre Gabe, befähigt sie, gegen Euch vorzugehen, ehe Ihr die gegen sie gerichtete Handlung abgeschlossen habt.

Für sie ist das alles vollkommen natürlich - etwa so, wie man schützend den Arm hebt, wenn einen jemand zu schlagen versucht. Im Moment der Entstehung Eures Netzes, wenn Ihr gewissermaßen zu Eurem Schlag ausholt, ist ihre Abwehr bereits vorhanden. Sie verwehrt Euch die Basisbindung, so dass Euer Netz nicht einmal anfangen kann, sich zu bilden. Wie gesagt, sie besitzt die Fähigkeit, es gegen Euch zu kehren, ehe die Verbindung zwischen Prinzipal und Zielobjekt hergestellt ist. Eure Kraft fällt in sich zusammen und damit auf Euch selbst zurück. Dafür sind nicht einmal übergroße Kräfte erforderlich, da sie sich Eurer Kraft bedient. Je angestrengter Ihr etwas versucht, desto schwieriger wird es. Sie muss sich dann nicht etwa mehr anstrengen, sondern verweigert Euch einfach einen Verbindungsknoten. Je mehr Ihr Euch bemüht, desto größer ist der Anteil Eurer eigenen Kraft, die von ihrer Abwehr auf Euch zurückschlägt, bis Ihr schließlich wie ein zu oft gebogenes Stück Metall überhitzt und Fieber bekommt.«

»Das ist völlig ausgeschlossen, Zedd. Ihr habt doch Magie benutzt. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie Ihr ein Netz gewirkt habt, ohne dass es Euch geschadet hätte. Es ist einfach wirkungslos verpufft.«

Der alte Zauberer lächelte. »Nein, das ist es keineswegs. Es war von Beginn an wirkungslos. Ich hatte eine so geringe Magiemenge benutzt, dass sie ihr keine Kraft entziehen konnte. Aus demselben Grund konnte sie sie auch nicht blockieren und gegen mich kehren. Es war einfach zu wenig vorhanden, als dass sie hätte darauf zugreifen können.«

»Was für ein Bann vermag so etwas zu bewirken?«

»Ich wirkte ein Schutznetz, in das ich einen Ruhebann eingeflochten hatte. Genau das hättet Ihr auch tun sollen.«

Nicci fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. »Zedd, ich bin schon lange Hexenmeisterin, aber von einem Ruhebann habe ich noch nie gehört.«

Er zuckte die Achseln. »Na ja, vermutlich wisst Ihr eben auch nicht alles, oder? Ich habe einen Ruhebann für die Ummantelung benutzt, weil sie mich, hätte ich ihn im Falle einer Fehleinschätzung etwas zu stark ausgelegt, und sie ihn gegen mich gekehrt, nun ja, dadurch eben einfach nur ruhiger gemacht hätte. Das wäre wiederum mir zugute gekommen. Denn dann hätte ich gewusst, dass die Schwelle überschritten worden wäre, so dass ich dank meiner größeren Ruhe bei meinem nächsten Versuch größere Erfolgsaussichten gehabt hätte.«

Nicci schüttelte staunend den Kopf. »Also eins steht fest, meine Kenntnisse reichen einfach nicht aus, um es mit Sechs und ihresgleichen aufzunehmen. Was Ihr getan habt, mag vielleicht nicht ganz bis zu mir durchgedrungen sein, aber immerhin hat es mir das Leben gerettet.«

Zedd lächelte nur.

Sie blickte zu ihm auf. »Wo habt Ihr diesen Trick gelernt?«

Er hob die Schultern. »Durch leidvolle Erfahrungen. Ich hatte schon früher mit Hexen zu tun, daher wusste ich, dass es nur eine Möglichkeit gab.«

»Ihr sprecht von Shota?«

»Zum Teil. Als ich ihr das Schwert der Wahrheit wieder abnahm, steckte ich plötzlich in jeder Menge Schwierigkeiten. Die Frau ist gerissen, nicht auf den Kopf gefallen, und hinter ihren funkelnden Augen und ihrem durchtriebenen Lächeln verbirgt sich nichts als Ärger. Ich kam zu der Erkenntnis, dass mit den üblichen Methoden nichts auszurichten war. Sie dagegen hatte für meine Bemühungen nur ein müdes Lächeln. Je mehr ich mich anstrengte, desto mehr verschlimmerte sich meine Situation – und desto breiter wurde ihr Lächeln.«

Dann beugte er sich ein wenig vor, nun selbst ein Lächeln auf den Lippen.

»Genau das war ihr Fehler - dieses Lächeln.« Zur Unterstreichung seiner Worte hob er einen Finger. »Denn es verriet mir, dass ich im Begriff war, mir mein eigenes Grab zu schaufeln. Schlagartig wurde mir klar, dass ich ihr durch die Benutzung meiner Stärke ebenjene Kraft verlieh, die sie benötigte.«

»Also habt Ihr auf Gewaltanwendung verzichtet.«

Er breitete die Hände aus, als hätte sie endlich kapiert. »Zu tun, was man am liebsten täte, kann manchmal das Allerschlimmste sein. Manchmal muss man sich zu Beginn zurückhalten, um am Ende sein Ziel zu erreichen.«

Als seine Ausführungen schließlich Wirkung zu zeigen begannen, fielen immer mehr ihrer wirren Erinnerungen - verstörende Teile eines gewaltigen Puzzles, die zuvor nirgendwo gepasst hatten - aus den dunklen Winkeln ihres Verstandes, in denen sie brach gelegen hatten, befreit, endlich an ihren Platz. Es war, als sehe sie alles in neuem Licht. Die plötzliche Erkenntnis war ein Schock.

Nicci klappte der Unterkiefer runter, und ihre Augen weiteten sich.

»Jetzt begreife ich. Ich weiß, was es bedeutet. Bei den Gütigen Seelen, jetzt verstehe ich. Endlich ist mir der Zweck des sterilen Feldes klar geworden.«

13

»Des sterilen Feldes?« Zedds buschige, weiße Brauen zogen sich zusammen. »Wovon redet Ihr?«

Die Fingerspitzen an die Stirn gepresst, versuchte Nicci sich alles zurechtzulegen. Sie konnte kaum glauben, dass sie nicht schon früher darauf gekommen war. Sie blickte auf und sah den Zauberer an.

»Damit die Macht der Ordnung funktionieren kann, ist ein komplexes Zusammenspiel von Ereignissen vonnöten. Wie Ihr gesagt habt, müssen auf Primärgrundlagen fußende Verbindungen hergestellt sein - wie bei jeder Magie. Schließlich ist sie von Zauberern erschaffen worden, und die hätten sich bei allem, was sie tun, auf ihre Kenntnisse von den Dingen stützen müssen, die sie manipulierten.

Im Kern ist die Macht der Ordnung nichts anderes als ein komplex aufgebauter Bann. Wie jeder entworfene Bann wird sie, die entsprechenden Bedingungen vorausgesetzt, durch eine spezielle Abfolge von Ereignissen ausgelöst. Anschließend funktioniert sie dann entsprechend ihrer vorab festgelegten Formeln. Doch so komplex sie auch sein mag, hat sie einmal begonnen, funktioniert sie gemäß grundlegender Prinzipien.«

»Und die Sonne geht immer im Osten auf«, bemerkte Zedd brummig.

»Worauf wollt Ihr hinaus?«

»Alles passt zusammen«, murmelte sie bei sich, den Blick einen Moment lang ins Leere gerichtet.

Unvermittelt richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Zauberer.

»Im Buch des Lebens wird beschrieben, wie man die Macht der Ordnung ins Spiel bringt, dort werden besagte Formeln dargelegt. Im Grunde ist es eine Art Gebrauchsanweisung. Über die Theorie hinter der Macht der Ordnung sagt es nichts aus, dafür ist es nicht gedacht. Will man das Ganze verstehen, muss man woanders suchen.

Da diese Macht, wie alle anderen auch, in falsche Hände geraten und zu Machtzwecken missbraucht werden kann, ist sie einzig für einen ganz besonderen Zweck geschaffen worden: als Gegenmittel gegen den Feuerkettenbann. Zentrale Bestandteile der Ordnung sind ein entworfener Bann, der, einmal ausgelöst, zuvor festgelegten Abläufen folgt. Diese Abläufe wiederum erfordern gewisse Vorausset zungen - zum Beispiel den richtigen Gebrauch des Schlüssels, nämlich Des Buches der gezählten Schatten.«

Ihre Gedanken gingen noch immer rasend schnell all die neuen Konstellationen durch, während sie gleichzeitig Dinge aus unterschiedlichsten Quellen zusammenfügte, die sie noch nie miteinander in Verbindung gebracht hatte.

»Ja, schon gut.« Zedd machte eine ungeduldige Handbewegung. »Die Kästchen der Ordnung wurden eigens als Gegenmittel gegen den Feuerkettenbann geschaffen. Das wissen wir bereits. Außerdem versteht es sich von selbst, dass gewisse Bedingungen erfüllt sein müssen, und dass die Macht anschließend auf eine vorher festgelegte Weise funktionieren wird. Das ist doch alles so offensichtlich, wie es nur sein kann.«

Nicci warf die Bettdecke zur Seite und erhob sich schwungvoll. Im Bett fühlte sie sich fehl am Platz. Dann blickte sie an sich herab und musste zu ihrem Entsetzen feststellen, dass sie ein rosafarbenes Nachthemd trug. Sie konnte Rosa nicht ausstehen! Wieso steckten diese Leute sie ständig in rosafarbene Nachtgewänder? Nun, vermutlich war gerade nichts anderes zur Hand gewesen.

Fast ohne darüber nachzudenken, löste sie einen rasiermesserfeinen Strom subtraktiver Magie aus und schickte ihn nach unten durch den Stoff des Nachtgewandes, wo er sich nur der Faser selbst annahm und diese von den Bestandteilen des Färbemittels reinigte, so dass die Farbe des Nachthemds, beginnend am Halsansatz, in einer sich durch das gesamte Kleidungsstück ziehenden Welle verblasste, bis nur noch die schlichte, schmutzig weiße Farbe des Stoffes selbst zu sehen war. Zedd starrte ungläubig. »Habt Ihr etwa eben subtraktive Magie benutzt, die Macht der Unterwelt und des Todes höchstselbst, nur um diesem albernen Fetzen seine Farbe zu nehmen?«

»Ja, sieht schon viel besser aus, findet Ihr nicht?« Sie hatte der Frage kaum Beachtung geschenkt, denn sie war in Gedanken bereits ganz woanders.

Protestierend hob Zedd seine Hand. »Also, ich halte es für keine gute Idee ...«

»Was ist nun der allem zugrunde liegende Zweck?«, würgte Nicci seinen Einwand ab, den sie ohnehin kaum mitbekommen hatte, und der sie noch viel weniger kümmerte.

Zedds Hand hielt inne. Seine Miene war kurz davor, in Verzweiflung umzuschlagen. »Eben das. Dem Feuerkettenbann entgegenzuwirken.«

»Nein, nein. Was ich meinte, war, worin genau besteht die Funktion dieses Gegenmittels gegen den Bann?«

Seine Ungeduld gegenüber Dingen, die nur allzu offensichtlich schienen, drohte in Gereiztheit umzuschlagen. »Uns allen das Objekt des Banns in Erinnerung zu rufen.« Ein erregtes Funkeln trat in seine Augen. »In diesem Fall also Kahlan.«

»Ja, in gewissem Sinn. Nur wäre das eine unzulässige Vereinfachung des Prozesses, eine Beschreibung des letztendlichen Ziels.« Mittlerweile selbst Lehrerin und nicht mehr Schülerin, hob sie einen Finger. »Um den von Euch soeben beschriebenen Vorgang zu bewirken, muss er wiederherstellen, was in uns zerstört worden ist -unsere Erinnerung. Es geht nicht darum, dass die Macht der Ordnung unsere Erinnerung an Vergessenes zurückholt, sondern dass sie etwas nicht mehr Vorhandenes neu erschafft.

In unserem Verstand existiert nichts mehr, an das wir uns erinnern könnten, denn diese Erinnerungen sind nicht einfach nur der Vergessenheit anheimgefallen, sie sind nicht mehr existent, vernichtet durch die Feuerkettenreaktion. Dieser Teil unseres Erinnerungsvermögens ist zerstört.

Es neu zu erschaffen, ist etwas völlig anderes, als unserer Erinnerung auf die Sprünge zu helfen. Der Unterschied entspricht etwa dem zwischen einem Schlafenden und einem Toten. Sosehr sie sich bei oberflächlicher Betrachtung gleichen mögen, ist ihnen doch kaum mehr gemein als die geschlossenen Augen.

Das letztendliche Ziel mag in beiden Fällen das gleiche sein, aber das Problem und das Mittel zu seiner Lösung haben nichts miteinander gemein. Um der Feuerkettenreaktion entgegenzuwirken und uns wieder in den ursprünglichen Zustand zu versetzen, muss die Macht der Ordnung ein Wissen, ein Bewusstsein vergangener Geschehnisse wiederentstehen lassen und dadurch neue Erinnerungen schaffen, die an die Stelle der vernichteten treten. Sie muss unsere Erinnerung gewissermaßen wieder zum Leben erwecken.«

Während er über ihre Worte nachdachte, trat anstelle seiner ur sprünglichen Ungeduld eine Angespanntheit auf Zedds Stirn. Er folgte ihr beim Aufundabgehen mit dem Blick. »Nun ja, irgendwie muss es zu einer Wiederherstellung tatsächlicher Ereignisse aus der Vergangenheit kommen.« Er kratzte sich an der Schläfe und warf ihr einen schiefen Blick zu. »Wollt Ihr etwa sagen, Ihr glaubt jetzt zu wissen, wie so etwas funktionieren könnte?«

Niccis nackte Füße tappten über die Teppiche. »Soweit ich es mir aus dem Gelesenen zusammenreimen konnte, waren die Erschaffer der Kästchen der Ordnung selbst nicht davon überzeugt, dass so etwas möglich wäre.«

Sie blieb stehen und sah ihn an. »Könnt Ihr Euch überhaupt vorstellen, wie ungeheuer komplex dieser Vorgang sein müsste? Wie ungeheuer kompliziert es wäre, die ganz eigenen Erinnerungen jedes Einzelnen neu zu erschaffen?

Die Zauberer damals müssen bei dem Versuch, zu entschlüsseln, wie auf diese Weise etwas neu entstehen könnte, für das keine Vorlage mehr existierte, doch fast den Verstand verloren haben. Woher sollte die Macht der Ordnung wissen, woran man sich erinnern soll? Schlimmer noch, die meisten Menschen sind von der Richtigkeit ihrer Erinnerung überzeugt, obwohl sie durchaus fehlerhaft ist. Wie will die Macht der Ordnung diese Erinnerungen neu erschaffen, wo sie doch schon zu Zeiten ihres Vorhandenseins nicht immer stimmig oder gar korrekt waren? Aus den Schriften über die Theorie der Ordnung geht hervor, dass selbst die Zauberer, die die Macht der Ordnung schufen, nicht sicher waren, ob es funktionieren würde.«

Sie nahm ihr Aufundabgehen wieder auf und fuhr fort. »Vergesst nicht, dass es ihnen nicht möglich war, es anhand einer tatsächlichen Feuerkettenreaktion zu überprüfen. Und auch der Feuerkettenbann selbst ist nie ausprobiert worden, weil das niemand wagte. So waren sie zwar von ihrer Schlussfolgerung überzeugt, konnten der Funktionsweise der Macht der Ordnung in der realen Welt aber nie wirklich gewiss sein. Sie konnten niemals wissen, ob all die miteinander verknüpften Einzelbestandteile perfekt und plangemäß funktionierten -zumal sie, was das betrifft, durchaus Grund zu Zweifeln hatten.

Und bezüglich der von ihnen festgelegten Formeln gibt es einen noch wichtigeren Gesichtspunkt, und zwar die Voraussetzung, dass dem Feuerkettenbann in der Zielperson selbst entgegengewirkt werden muss - in diesem Falle Kahlan. Alles dreht sich um die Zielperson. Sie ist das Zentrum der Feuerkettenreaktion, der Mittelpunkt einer unglaublich komplexen Gleichung.

Deshalb muss das Gegenmittel dort ansetzen. Das Element entworfener Magie innerhalb des kunstvollen Systems der Ordnung muss in ihr ausgelöst werden.«

»Sie ist die Basisbindung ...«, murmelte Zedd halb zu sich selbst, während er, den Blick ins Leere gerichtet, Niccis Argumentation zu folgen versuchte.

»Ganz genau. Und damit das möglich ist, damit die Macht der Ordnung den Schaden, beginnend im Zentrum dieses Sturms, wiedergutmachen kann, muss diese Basisbindung ein steriles Feld sein.«

»Ein steriles Feld?«, fragte Zedd, der noch immer aufmerksam zuhörte.

»Davon habt Ihr doch schon gesprochen.«

Nicci nickte. »Dabei handelt es sich um ein recht vages Element, mit dem die Zauberer während dieses gesamten Prozesses zu kämpfen hatten. Anfangs war mir seine Bedeutung nicht recht klar, ich verstand nicht, warum sie deswegen so besorgt waren, aber Eure Erklärungen über die Talente der Hexe haben mir schließlich die Augen über diese zentrale Idee der Ordnungstheorie geöffnet.«

Zedd stemmte seine Hände in die knochigen Hüften. »Obwohl Euch Teile der Ordnungstheorie nicht klar waren, habt Ihr sie ins Spiel gebracht – noch dazu in Richards Namen? Obwohl Ihr sie nicht verstanden hattet?«

Auf den gereizten Ton seiner Frage ging Nicci gar nicht erst ein. »Das bezog sich nur auf den das sterile Feld betreffenden Teil. Jetzt ist mir klar, dass es in etwa das Gleiche ist wie die Bedingung, dass ich eine Verbindung benötigte, als ich einen Bann gegen Sechs wirken wollte, die sie mir jedoch verwehrte - und damit den Ansatzpunkt des Banns. Offenbar löst die Macht der Ordnung Magie auf ganz ähnliche Weise aus. Wie alle Magie benötigt sie eine Verbindung, und diese Verbindung ist Kahlan. Dafür jedoch muss das Objekt der Verbindung ein unbeschriebenes Blatt sein.«

»Ein unbeschriebenes Blatt?« Zedd neigte den Kopf in ihre Richtung.

»Muss ich Euch daran erinnern, dass die Zielperson ein unbeschriebenes Blatt ist? Der Feuerkettenbann löscht ihre gesamte Ver gangenheit aus, hinterlässt sie sozusagen unbeschrieben. Und schon hat die Macht der Ordnung alles, was sie braucht.«

Nicci schüttelte beharrlich den Kopf. »Nein. Ihr müsst dies alles im Zusammenhang mit dem Feuerketten-Buch sehen, mit dem Buch des Lebens, sowie der anderen obskuren Schriften, die Ihr für mich über die Ordnungstheorie ausgegraben habt. Ihr müsst Euch das Gesamtbild vor Augen halten, um es zu erkennen.«

»Aber was?«, stieß Zedd aufgebracht hervor.

»Die Zielperson muss emotional unvorbelastet sein, oder das Ganze ist mit einem Makel behaftet.«

»Emotional unvorbelastet?«, fragte Cara, während Zedd dazu überging, sich leise vor sich hin murmelnd mit der Hand durchs Gesicht zu wischen. »Was soll denn das nun wieder heißen?«

»Es bedeutet, dass das Wissen um ihren einstigen gefühlsmäßigen Zustand den Versuch der Wiederherstellung ihres Innenlebens verunreinigen würde. Damit die Macht der Ordnung wirksam werden kann, muss sie emotional unvorbelastet bleiben. Die Zielperson muss unvorbelastet bleiben, und es muss darauf geachtet werden, dass keine emotionalen Bindungen entstehen.«

»Ihr seid eine gescheite Frau, Nicci«, sagte Zedd, bemüht, ruhig zu bleiben, »aber diesmal habt Ihr den Karren von der Brücke in den Fluss gefahren.«

Er begann selbst auf und ab zu gehen. »Was Ihr da sagt, ergibt keinen Sinn. Wie könnte man die Zielperson daran hindern, etwas über ihre Vergangenheit in Erfahrung zu bringen? Den Zauberern, die die Kästchen der Ordnung schufen, muss klar gewesen sein, dass sie jede Menge über ihre Vergangenheit herausfinden würde, ehe die Macht der Ordnung wirksam wird. Sie konnten schließlich nicht davon ausgehen, dass die Zielperson bis dahin in einem dunklen Zimmer eingesperrt sein würde.«

»Das meinte ich nicht. Ihr überseht den entscheidenden Punkt. Einzelheiten spielen dabei keine Rolle. Tatsächlich können sie sogar hilfreich sein, weil sie als Ankerpunkte benutzt werden können, an denen sich die Schablone für den Wiederherstellungsprozess der Ordnung festmachen lässt. Anders verhält es sich mit bedeutenden emotionalen Erlebnissen der Zielperson. Emotionen sind die Summe einzelner Details, ob diese nun wahr sind oder nicht.«

Cara, vollauf konzentriert, schien zu begreifen, was Nicci da soeben sagte.

»Wie können Gefühle von falschen Einzelheiten ausgelöst werden?«

»Nun, nehmt zum Beispiel mich. Was mir von der Bruderschaft der Imperialen Ordnung beigebracht wurde, bewirkte in mir, dass ich Hass auf jeden empfand, der sich diesen Lehren widersetzte und etwas zu leisten versuchte. Ich glaubte, was man mir beigebracht hatte, nämlich dass solche Menschen nichts als eigensüchtige Heiden seien, die sich nicht um ihre Mitmenschen scherten.

Man impfte mir die emotionale Reaktion ein, jeden zu hassen, der nicht den gleichen Glauben hatte wie ich - und zwar unabhängig davon, ob ich irgendetwas über diese Menschen wusste. Ich empfand einen abgrundtiefen Hass gegen das Gut des Lebens als solches, eine emotionale Einstellung, aufgrund derer ich Richard ohne weiteres getötet hätte. Meine Gefühle waren auf Lügen und unsinnige Lehren gegründet, nicht auf Tatsachen.«

Cara seufzte. »Jetzt verstehe ich, was Ihr meint. Man hat Euch und mir die gleichen Dinge beigebracht, uns die gleichen Gefühle eingetrichtert, aber diese Gefühle waren von Grund auf falsch.«

»Beruhen Gefühle dagegen auf triftigen Dingen, können sie durchaus eine zuverlässige und folgerichtige Summe von Wahrheiten sein.«

»Auf triftigen Dingen?«, fragte Cara.

»Aber ja. So etwas wie lohnende Werte zum Beispiel. Liebe -wahre, aufrichtige Liebe - ist eine Reaktion auf das, was wir an anderen schätzen, eine emotionale Reaktion auf die lebensbejahende Haltung eines anderen. Wir schätzen das gute Wesen dieser Person. In solchen Fällen ist dieses Gefühl ein zentraler, mächtiger Aspekt unserer Menschlichkeit.«

Zedd, der immer noch auf und ab ging, blieb unvermittelt stehen. »Und was hat das mit allem anderen zu tun?«

Nicci breitete die Hände aus. »Bedenkt, dass die Ordnungstheorie nichts weiter ist als eine Theorie. Ich kann also nicht behaupten, dass ich mir vollkommen sicher wäre, schließlich galt das nicht einmal für die, die sie schufen, aber es passt alles zusammen. Sie waren überzeugt, richtig zu liegen, obwohl sie ihre Theorie, dass Vorwissen Magie beeinträchtigt, auf keinerlei Erfahrungen gründen konnten. Aber ich denke, sie hatten recht.«

Zedd beugte sich vor und linste sie mit einem Auge an. »Recht, in Bezug auf was genau?«

»Dass Gefühle, die der Zielperson ohne die ihnen zugrunde liegenden Ursachen vermittelt werden, das Entgegenwirken gegen den Feuerkettenbann beeinträchtigen können.«

Cara runzelte die Stirn, »jetzt komme ich nicht mehr mit.«

»Sie waren überzeugt, dass ein gewisses emotionales Vorwissen die von ihnen benutzte Magie, die Macht der Ordnung, verfälschen würde.« Nicci sah von Zedds besorgten haselnussbraunen Augen zu Cara. »Was ich damit sagen will, ist: Sollte Kahlan die Wahrheit über ihre Gefühle - ihrer vorherrschenden Gefühle - erfahren, ehe das richtige Kästchen der Ordnung geöffnet wird, wird es der Macht der Ordnung unmöglich sein, diese Gefühle wiederherzustellen. Das Feld, auf dem die Macht der Ordnung ausgelöst werden muss, wäre durch dieses Vorwissen verunreinigt, und Kahlan würde sich im Geflecht des Banns verlieren.«

Cara stemmte ihre Hände in die Hüften. »Wovon redet Ihr da eigentlich?«

»Also gut, nehmen wir einmal an, Richard findet Kahlan und erzählt ihr von ihrer emotionalen Bindung, von ihrer gegenseitigen Liebe. In diesem Falle könnte die Macht der Ordnung nicht mehr funktionieren.«

Das Gesicht des Zauberers war zu einer unentzifferbaren Maske geworden. »Wieso?« Sein Tonfall jagte ihr einen Schauder über den Rücken.

»Nun, ungefähr aus dem gleichen Grund waren meine Banne gegen Sechs wirkungslos, da meine Kraft erst Ankerpunkte herstellen musste, um in der gewünschten Weise zu funktionieren.«

»Mit anderen Worten, sollte Richard jemals die Gelegenheit haben, tatsächlich eines der Kästchen der Ordnung zu öffnen, müsste er dies tun, solange die Zielperson sich ihrer Bindungen zu ihm nicht bewusst wäre?«

Nicci nickte. »Jedenfalls nicht ihrer tiefempfundenen emotionalen Bindungen. Wir müssen sicherstellen, dass Richard sich darüber im Klaren ist, dass er Kahlan, wenn wir sie finden, ehe er die Chance hat, das richtige Kästchen der Ordnung zu öffnen, keine unbegründeten Gefühle vermitteln darf, da ansonsten das Feld verunreinigt werden würde.«

»Unbegründete Gefühle?« Cara rümpfte die Nase. »Wollt Ihr damit etwa sagen, Lord Rahl darf Kahlan nicht sagen, dass sie ihn liebt?«

»So ist es«, sagte Nicci.

»Aber warum nicht?«

»Weil sie es im Augenblick nicht tut«, antwortete Nicci. »Was immer einst ihre Liebe für ihn bewirkt haben mag, steckt nicht mehr in ihr. Die Voraussetzungen ihrer Liebe, die Erinnerung an bereits Geschehenes, an Dinge, die sie mit ihm unternommen hat, die Gründe, weshalb sie sich in ihn verliebt hat, all das ist nicht mehr vorhanden, denn der Feuerkettenbann hat es zerstört. Im Augenblick ist es so, als ob sie ihm noch nie begegnet wäre. Sie liebt ihn nicht, sie hätte auch gar keinen Grund dazu. Sie ist ein unbeschriebenes Blatt.«

Zedd bohrte einen langen, dünnen Finger durch ein Büschel seines welligen Haars und kratzte sich am Kopf. »Das Fieber hat womöglich größeren Schaden angerichtet, Nicci, als ich dachte. Was Ihr da sagt, ergibt keinen Sinn. Kahlans Problem ist, dass der Feuerkettenbann sie ihre Vergangenheit hat vergessen lassen. Die Macht der Ordnung wurde geschaffen, um dem Feuerkettenbann entgegenzuwirken. Es gibt keine mächtigere Kraft, denn sie ist die Macht des Lebens selbst. Kahlan etwas so Simples wie ihre Liebe für Richard zu offenbaren, wird die Wiederherstellung ihrer Erinnerung wohl kaum durcheinanderbringen.«

»O doch, wird es.« Nicci ging ein paar Schritte, machte dann kehrt und baute sich vor ihm auf. »Wieso habt Ihr, Zedd, mit all Eurer Kraft als Oberster Zauberer, eine einfache Hexe nicht aufhalten können?«

»Weil sie ihre Kraft gegen einen kehrt.«

»Das also ist der Schlüssel«, sinnierte Nicci. »Genau das war der Teil, den ich hinzufügen musste, damit all das, was ich in den Büchern gelesen hatte, endlich zusammenpasste. Dadurch habe ich endlich verstanden, was die Zauberer, die die Macht der Ordnung schufen, mit dem sterilen Feld meinten. Die Macht der Gefühle würde die auf die Zielperson angewandte Macht gegen ihren Verursacher kehren.

In etwa ist es so wie der Versuch, die Anhänger der Lehren der Imperialen Ordnung von ihrem Irrglauben zu überzeugen, sie in ihrem Widerwillen, diesen falschen Überzeugungen abzuschwören, nur noch bestärken würde. Erklärt man ihnen, dass die Imperiale Ordnung von Übel ist, hassen sie einen dafür nur umso mehr. Ihr Glaube an die Imperiale Ordnung würde gestärkt und nicht etwa gebrochen.«

»Na und?«, meinte Cara. »Für Kahlan wäre das doch kein Widerspruch. Wenn Lord Rahl ihr erzählt, dass sie ihn liebt, wäre das doch dasselbe, was die Magie der Ordnung ohnehin tun würde. Also dürfte es eigentlich kein Problem sein.«

»Doch, ist es aber.« Nicci fuchtelte mit dem Finger. »Sogar ein sehr großes. Das Ganze wäre sozusagen auf den Kopf gestellt, es gäbe eine Wirkung ohne Ursache. Gefühle sind das Ergebnis erlebter Erfahrungen. Setzt man sie jedoch an die erste Stelle, wäre das, als würde man bei der Errichtung eines zweistöckigen Hauses mit dem Dach beginnen und sich dann allmählich bis zum Fundament vorarbeiten. Oder, wie in meinem Fall, eine Hexe mit einem mächtigen Bann bedrohen.

Die Gefühle, die die Macht der Ordnung wieder dahin zurückschicken würden, wo sie hingehört, würden durch die von dem Vorherwissen dort bereits hinterlassenen Gefühlen abgelenkt. Das Vorherwissen geriete in Widerspruch zu den Ergebnissen.«

»Genau das meinte ich doch«, beharrte Cara. »Kahlan wüsste bereits, dass sie Lord Rahl liebt, also kann es unmöglich eine Rolle spielen.«

»Und doch tut es das. Seht doch, das Vorherwissen wäre sozusagen unbeschrieben. Die vorzeitig offenbarten Gefühle sind bedeutungslos. Sie sind nicht real. Würde sie von ihrer Liebe zu Lord Rahl erfahren, könnte die Macht der Ordnung ihre wahren Gefühle nicht mehr wiederherstellen.«

Cara sah aus, als wollte sie sich jeden Augenblick vor Verzweiflung die Haare ausraufen. »Aber Lord Rahl hätte es ihr doch bereits gesagt, der Unterschied bliebe also der gleiche. Sie wüsste davon, sie wüsste, dass sie ihn liebt.«

»Eben nicht. Im einen Fall wäre es wahr, im anderen nicht. Vergesst nicht, dass sie ihn zurzeit nicht liebt. Die wahren Gefühle, die die Macht der Ordnung wiederherzustellen versuchte, wären bereits durch etwas ersetzt worden, das nicht wirklich ist - von unbegründeten Gefühlen, Gefühlen, die unwahr und nichtig wären. Was fehlt, wäre ihr Grund, weshalb sie ihn liebt. Das Vorherwissen um ihre Liebe wäre zwar gegeben, nur wäre es eben nichtig. Es wäre eine nichtige Liebe, gegründet auf nichts. Und eine auf nichts fußende Liebe wäre sinnlos.«

Cara hob die Arme, ließ sie dann wieder fallen. »Das begreife ich einfach nicht.«

Nicci hielt in ihrem Aufundabgehen inne und wandte sich zu Cara herum.

»Stellt Euch vor, ich geleitete einen Mann, den Ihr noch nie zuvor gesehen habt, in dieses Zimmer und behauptete, Ihr würdet ihn lieben. Würdet Ihr es allein deswegen schon tun? Nein, denn solche Gefühle kann man niemandem einreden, ohne dass sie durch etwas gestützt würden.

Eben das aber bewirkt die Macht der Ordnung. Sie unterstützt die wahren Gefühle durch das Wissen um vergangene Ereignisse, die sie wiederherstellt. Sie legt die Ursachen fest. Setzt man die Gefühle allerdings an die erste Stelle, würde dies den Vorgang stören. Und den Zauberern zufolge, welche die Macht der Ordnung geschaffen haben, würde ihr Vorherwissen um ihre Liebe zu ihm das Feld verunreinigen und ihre Gedanken stören, so dass die Wiederherstellung der wahren Ereignisse - die Ursachen ihrer Liebe zu ihm - in ihr gar nicht erst hervorgerufen werden könnten. Sie würden ebenso abgeblockt, wie die Hexe meine Banne abgeblockt hat. Ihr bliebe nichts weiter als die sinnleere Information. Ihre Vergangenheit wäre für sie unrettbar verloren.«

Zedd kratzte sich am Kinn. Dann blickte er auf. »Aber wie Ihr schon sagtet, ist das nur eine Theorie.«

»Nun, immerhin waren die alten Zauberer von ihrer Richtigkeit überzeugt. Und ich denke auch, dass sie die richtigen Schlüsse gezogen haben.«

»Was würde denn passieren, wenn ... wenn, ich weiß nicht, wenn Lord Rahl Kahlan erst einmal erzählen würde, dass sie ihn liebe und seine Gemahlin sei - und er erst danach die Kästchen der Ordnung fände, seine Gabe zurückgewänne und erführe, was er tun müsse, um schließlich das richtige Kästchen zu öffnen und so das Gegenmittel zur Feuerkettenreaktion zu erzeugen? Würde es dann immer noch funktionieren?«

»Ja, würde es.«

Jetzt schien Cara endgültig verwirrt. »Wo ist also das Problem?«

»Es ist ein entworfener Bann. Die Ereignisse würden also ebenso ihren Lauf nehmen. Ist die Theorie stimmig - und ich glaube, das ist sie -, würden alle anderen Bestandteile der Ordnung nach wie vor funktionieren. Dem Feuerkettenbann würde entgegengewirkt und das Gedächtnis aller würde wiederhergestellt, mit einer einzigen Ausnahme – Kahlans Gedächtnis. Dieses Element des Banns wäre blockiert, und die Person im Zentrum dieses Vorgangs wäre für ihn verloren. Während unser Gedächtnis wiederhergestellt würde und wir uns wieder an Kahlan erinnerten, müsste sie für immer auf ihre Vergangenheit verzichten - etwa vergleichbar mit einem in der Schlacht verwundeten Soldaten, der aufgrund seiner Kopfverletzung nicht mehr weiß, wer er ist. Sie könnte nur auf das Leben nach dem Identitätsraub durch den Feuerkettenbann zurückgreifen, wäre sich nur solcher Ereignisse bewusst, die nach diesem Zeitpunkt geschehen wären. Sie wäre ein anderer Mensch, ein Mensch, der sich ein vollkommen neues Leben aufbauen müsste.

Und die ganze Zeit wüsste sie, dass sie diese Person, die sie weder kennt, noch für die sie wirklich etwas empfindet, angeblich liebt.«

»Demnach wäre sie also das einzige Opfer«, stellte Cara fest. »Wir anderen würden wiederhergestellt.«

Nicci seufzte. »Nun, das ist zumindest die Schlussfolgerung, zu der ich aufgrund meines Verständnisses der Dinge gelangt bin.«

Zedds Blick hatte erneut einen argwöhnischen Zug bekommen. »Nun, ääh ... eine andere Möglichkeit wäre ebenfalls denkbar?«

Nicci nickte. »Aber die möchte ich eigentlich nicht in Betracht ziehen. In den Schriften zur Ordnungstheorie wird an einer Stelle angemerkt, dass die Folgen des Gegenmittels, vorausgesetzt der Ankerpunkt im sterilen Feld fehlt, nicht ihren Lauf nehmen können, und es dadurch in sich zusammenfällt. Das Gegenmittel würde unter diesen Voraussetzungen versagen und die Feuerkettenreaktion außer Kontrolle geraten. Das Leben, wie wir es kennen, würde vernichtet, und unsere Fähigkeit zu vernunftbegabtem Denken im Inferno des Feuerkettenbanns untergehen, bis unser Verstand nicht mehr imstande wäre, unser Überleben zu sichern. Ein paar wenige könnten aufgrund brutaler Barbarei noch eine Weile überdauern, aber das Ende der Menschheit wäre unabwendbar. Ich denke, jetzt seht Ihr ein, warum die Zauberer damals so großen Wert auf den Erhalt des sterilen Feldes gelegt haben.«

Zedd zog seine Stirn nachdenklich in Falten. »Aber die vorherrschende Theorie besagt, dass sie, falls etwas schiefgeht und sie dieses Vorwissen erlangt, ehe die Macht der Ordnung ins Spiel gebracht werden kann, für immer ein Opfer des Feuerkettenbanns bliebe, ohne dass dies einen Einfluss auf die Aufhebung des Feuerkettenbanns bei allen anderen hätte.«

»Richtig. Angesichts ihrer Bedeutung für Richard fürchte ich, dass sie in diesem Fall für die Feuerkettenreaktion zweitrangig würde. Mit ihr mag es angefangen haben, aber mittlerweile sind alle infiziert, und wenn die Reaktion nicht unterbrochen wird, ist alles verloren. Dem Feuerkettenbann entgegenzuwirken ist also mittlerweile wichtiger als die Liebe, die Richard und Kahlan füreinander empfinden. Es wäre günstig, wenn sie wiederhergestellt werden könnte, aber um dem Bann entgegenzuwirken, ist es nicht mehr unbedingt erforderlich. Was immer es für diese eine Person oder für Richard persönlich bedeuten mag, die Macht der Ordnung muss heraufbeschworen werden, um dem Feuerkettenbann entgegenzuwirken und alle anderen von diesem Infekt zu befreien.

Es gibt aber noch eine andere Theorie. Einige wenige Zauberer waren der Ansicht, dass es in der Ordnungstheorie Hinweise darauf gibt, dass die Anwendung einer solchen Energiemenge bei dem Zielobjekt der Feuerkettenreaktion, so sie in einem anderen als einem sterilen Feld erfolgt - also in einem bereits durch Vorherwissen verunreinigten -, zum Tod besagter Person führen könnte.«

»Was würde bei einem solchen Unfall mit allen anderen Menschen geschehen?«, fragte Zedd.

»Sie würde noch nicht tot am Boden liegen, da würde der Auslöser für den entworfenen Teil der Macht der Ordnung gezündet, und die Folgen für den Rest des Bannes nähmen ihren Lauf. Die Macht der Ordnung würde sich von ihrem Kern ausbreiten.

Wenn es dazu käme, und Kahlan ginge dabei verloren, wäre das für Richard ein entsetzlicher persönlicher Verlust, für uns andere dagegen wäre es nicht weiter von Bedeutung. Mit der Einführung der Macht der Ordnung würde die Verunreinigung durch den Feuerkettenbann aufgehoben, und alle anderen würden wiederhergestellt.«

Zedd musterte sie durchdringend. »Auch wenn wir uns nicht an sie erinnern, so zweifelt doch keiner von uns daran, wie viel sie Richard bedeutet. Immerhin hat er uns schon bewiesen, dass er sogar bereit wäre, in die Unterwelt hinabzusteigen, wenn er der Meinung wäre, sie dadurch retten zu können. Wenn er wüsste, dass er sie mit dem Offnen eines der Kästchen umbringen könnte ...«

Nicci schien weder sein Blick noch die Bedeutung dahinter zu erschrecken. »Richard hat gar keine Wahl. Er muss das richtige Kästchen öffnen, um so den entworfenen Bann auszulösen, der dem Feuerkettenbann entgegenwirken wird ... selbst wenn das bedeuten sollte, dass Kahlan dabei ihr Leben verliert. So einfach ist das.«

Einen Moment lang legte sich Schweigen über den Raum. Zedd rieb sich das Kinn und starrte in die Schatten. »Angesichts dieser tatsächlichen oder eingebildeten Gefahren scheint es mir das Klügste, Kahlan - sollte sie gefunden werden - über ihre früheren Gefühle für Richard im Dunkeln zu lassen. Am besten, man überlässt es der Macht der Ordnung, ihre Gefühle wiederherzustellen.«

»Das scheint mir auch das Sinnvollste. Sobald wir Richard gefunden haben, müssen wir ihm klarmachen, dass er Kahlan nicht die Wahrheit sagen darf.«

Zedd verschränkte die Hände hinter seinem Rücken und schüttelte den Kopf. »Ich gebe zu, angesichts der Risiken scheint das klug. Nur mag ich eigentlich nicht glauben, dass simples Vorherwissen eine solche persönliche Tragödie auslösen und einen solchen Schaden bewirken kann.«

»Wenn es Euch ein Trost ist, einige der Zauberer damals waren genau der gleichen Ansicht. Aber auch ich hielt es für ausgeschlossen, dass mir die Anwendung meiner Kraft gegen eine Hexe derart schaden könnte.«

Zedd, den Blick gedankenverloren in die Ferne gerichtet, dachte nach.

»Da ist etwas dran. Manchmal bewirkt man gerade mit den besten Absichten den größten Schaden.

»Wenn wir den Jungen erst gefunden haben, können wir ihm alles erklären. Nur sind wir verdammt weit davon entfernt. Wir haben ja nicht einmal mehr eines der Kästchen.«

Nicci seufzte. »Wohl wahr. Meine größte Sorge ist allerdings, wie wir Richard überzeugen sollen.« Sie räusperte sich. »Ich denke, am besten übernehmt Ihr das, Zedd. Auf Euch hört er noch am ehesten.«

Zedd sah kurz in ihre Richtung und ging dann weiter auf und ab.

»Verstehe.« Er blieb stehen und wandte sich zu ihr herum. »Trotzdem, ich weiß noch immer nicht so recht, ob ich diese Theorie, dass emotionales Vorherwissen diesen Vorgang stören kann, wirklich glauben soll...«

Mitten im Satz schloss er, einen bestürzten Ausdruck im Gesicht, plötzlich den Mund.

»Was ist?«, erkundigte sich Nicci. »Ist Euch etwas eingefallen?«

Zedd ließ sich auf die Bettkante sinken. »Allerdings.«

Alle Energie, alles Feuer war aus ihm gewichen.

»Bei den Gütigen Seelen«, sagte er leise, und es klang, als hätte sich das ganze Gewicht seines Alters soeben auf seine eingefallenen Schultern gelegt.

Nicci beugte sich vor und berührte ihn sachte am Arm. »Zedd, was ist mit Euch?«

Er blickte zu ihr auf, einen unheimlichen Ausdruck in den Augen.

»Vorherwissen kann die Wirkung von Magie beeinflussen. Das ist keine Theorie. Es stimmt.«

»Seid Ihr sicher? Woher wisst Ihr das?«

»Ich kann mich weder an Kahlan noch an irgendwelche sie betreffenden Einzelheiten erinnern. Aber als Richard hier war, hat er mir von ihr erzählt. Er hat meine fehlende Erinnerung aufgefrischt, wie es dazu kam, dass die beiden sich ineinander verliebt haben.

Kahlan ist eine Konfessorin. Deren Gabe zerstört den Verstand desjenigen, den sie mit ihrer Kraft berührt. Um diese zu entfesseln, gibt sie ihre diesbezügliche Zurückhaltung auf, die sie ansonsten unter strengster Kontrolle halten muss.«

»Ich weiß, davon habe ich auch schon gehört. Aber was hat das mit ihrer Liebe zu tun?«

»Eine Konfessorin wählt ihre Gefährten stets unter Männern aus, aus denen sie sich nicht viel macht. Denn würde sie mit einem Mann intim, den sie liebt, würde sie unabsichtlich die Kontrolle über diese Kraft verlieren, woraufhin diese den Betreffenden überwältigen würde. Er hätte nicht die geringste Chance - und wäre nicht mehr derselbe wie zuvor. Er wäre verloren, sein Verstand zerstört. Er selbst wäre nichts weiter als eine leere Hülle, der nur noch die blinde, gedankenlose Hingabe an die Konfessorin bliebe. Sie wäre seiner Person, seiner Liebe und Hingabe gewiss, nur wäre diese Liebe nichtig und bedeutungslos.

Deswegen wählen Konfessorinnen ihre Gefährten allein nach ihrer Befähigung als Vater und als Erzeuger ihrer Töchter aus. Den Mann, den sie lieben, erwählen sie nie. Männer fürchten Konfessorinnen auf Gefährtensuche, denn sie haben Angst, erwählt zu werden und durch ihre Kraft, ihre Identität zu verlieren.«

»Aber offenbar gibt es doch einen Weg, wie es funktioniert«, wandte Nicci ein. »Wie hat es Richard denn geschafft?«

Zedd sah auf. »Es gibt eine Möglichkeit, aber die kann ich Euch unmöglich verraten, nicht einmal Richard. Ich durfte ihm nicht einmal sagen, dass eine solche Möglichkeit überhaupt existiert.«

»Und warum nicht?«

»Weil dieses Vorherwissen ihn und ihre Magie beeinträchtigt hätte, als sie sie zum ersten Mal unabsichtlich gegen ihn entfesselte. Sie hätte ihn überwältigt. Er durfte die Lösung auf keinen Fall kennen, durfte nicht einmal wissen, dass es sie gab, denn dann hätte sie nicht funktioniert.«

Zedd starrte auf den Fußboden. »Es ist keine Theorie. Vorherwissen vermag ein steriles Feld, wie Ihr es nennt, zu stören. Damit hat Richard selbst die Antwort auf die zentrale Frage der Ordnungstheorie gegeben:

Vorherwissen kann die Wirkungsweise von Magie beeinflussen.«

Barfuß tappte Nicci über den Teppich bis zu ihm hin, baute sich vor ihm auf und betrachtete ihn mit düsterer Miene. »All das wusstet Ihr schon, ehe Richard und Kahlan heirateten. Ihr wusstet, dass das Vorherwissen um die Lösung bewirken würde, sie bei Richard versagen zu lassen?«

»Ja. Aber ich habe mich nicht getraut, ihm zu erzählen, dass es eine Lösung gab, die ihm das Zusammensein mit seiner Liebe ermöglichen würde. Denn schon das hätte seine Chance, dass sie wirkt, zunichte gemacht. «

»Wie habt Ihr das herausgefunden?«

Zedd hob seine Hand, ließ sie aber dann in seinen Schoß zurückfallen.

»Genau dasselbe ist auch der allerersten Konfessorin, Magda Saerus, und dem Mann, der sie liebte, Merritt, widerfahren. Auch sie haben sich ineinander verliebt, haben geheiratet. Seitdem ist Richard der Erste, der dieses Dilemma gelöst hat. In Magdas Fall wusste niemand, dass es eine Lösung gab, schließlich war sie die erste Konfessorin. Es existierte also noch kein Vorherwissen, das ihren Mann hätte beeinträchtigen können. Ohne dieses Vorherwissen konnte er das Paradoxon also lösen, dass er eine Konfessorin liebte, ohne von ihrer Kraft vernichtet zu werden.«

Nachdenklich zupfte Nicci an einer blonden Haarsträhne. »Dann stimmt es also.« Die Stirn gerunzelt, betrachtete sie Zedd. »Aber die Zauberer, die die Kraft der Ordnung schufen, hatten doch kein Modell dafür. Für sie war es nur eine Theorie.«

Zedd zuckte die Achseln. »Was vermutlich bedeutet, dass die Konfessorinnen nach der Macht der Ordnung erschaffen wurden - wofür der Oberste Zauberer Merritt den Beweis lieferte.«

Nicci seufzte. »Das könnte vermutlich die Antwort sein.«

Mit einer vagen Geste wechselte sie das Thema. »Cara erwähnte vorhin etwas von einem Problem, einem Problem, die Burg betreffend.«

Endlich löste sich Zedd von seinen geheimen Gedanken, blickte auf und erhob sich. Sein tief zerfurchtes Gesicht verzog sich zu einer mehr als ernsten Miene.

»Ja, es gibt tatsächlich Ärger.«

»Was für Ärger?«

Er war bereits auf dem Weg zur Tür. »Kommt mit, dann zeige ich es Euch.«

14

Zedd führte Nicci und Cara in einen Bereich der Burg der Zauberer, von dem Nicci wusste, dass er aus einem von mehrschichtigen Schilden schwer bewachten Labyrinth aus Fluren und Gängen bestand. In Wandhalterungen angebrachte Glaskugeln leuchteten eine nach der anderen auf, sobald sie sich ihnen näherten, nur um, kaum waren sie vorüber, wieder zu erlöschen. Die Burg erschien ihr wie ein riesiger, bedrückender Ort der Stille, und das nicht nur wegen ihrer ungeheuren Größe, sondern auch ihrer Unübersichtlichkeit. Sie hatte nicht die leiseste Vorstellung, welcher Arger Zedd so besorgt gestimmt hatte. Sie waren noch nicht weit gekommen, als Rikka, Tom, der blonde D’Haraner aus Richards Elitegarde, sowie Friedrich, der alte Goldschmied, aus einem Lesesaal traten und sich der schweigenden Prozession anschlossen. Nicci vermutete, dass sie dort alle auf das Erwachen nach ihrer Begegnung mit Sechs gewartet hatten. Dass Zedd sie vermutlich gebeten hatte, sich dort bereitzuhalten, steigerte ihre wachsende Besorgnis noch.

»Ihr seht schon sehr viel besser aus als gestern Abend«, bemerkte Rikka, als sie in ein gemütliches Zimmer gelangten, in dem Hunderte von Gemälden in allen Größen hingen. Die Gemälde, allesamt mit einem kunstvollen Blattgoldrahmen versehen, bedeckten die gesamte Wandfläche.

»Danke. Es geht mir wieder gut.«

Ihr fiel auf, dass es sich bei den Gemälden ausschließlich um Porträts handelte, wenngleich in sehr unterschiedlichen Stilrichtungen. Auf manchen waren die in feierliche Gewänder gehüllten Personen in steifer Pose sitzend dargestellt, andere zeigten sie ganz beiläufig in prachtvollen Gärten, in Gespräche unter prunkvollen Säulen vertieft, oder entspannt auf Bänken im Burghof sitzend.

Auf vielen bildete die Burg der Zauberer oder Teile davon den Hintergrund. Es stimmte ein wenig erschreckend und auch traurig, zu sehen, dass all diese Menschen einst auf der Burg gewohnt hatten, als dieser Ort noch voller Leben war. Dadurch wirkte sie jetzt noch verlassener und öder.

Rikka betrachtete Nicci von der Seite her von Kopf bis Fuß. »War das Nachthemd vorher nicht rosafarben?«

»Ich kann Rosa nicht ausstehen.«

Rikka schien enttäuscht. »Ach, tatsächlich? Als Cara und ich es Euch überzogen, fand ich, es machte Euch noch hübscher.«

War Nicci anfangs noch verblüfft, eine solche Bemerkung ausgerechnet aus dem Munde einer Mord-Sith zu hören, so wurde ihr die Geschichte mit dem Nachthemd nun schlagartig klar. Rikka war eine Frau, die einen Ausweg aus der Tristesse ihres früheren Wahns zu finden versuchte, die versuchte, ihre emotionalen Ketten abzuwerfen, Verhaltensweisen, die man ihr von klein auf eingebläut hatte. Zeit ihres Lebens war ihre Welt von Hässlichkeit und Gewalt geprägt gewesen. Das rosafarbene Nachthemd dagegen stand für Anmut und Unschuld - Dinge, die einer Mord-Sith verboten waren. Indem sie gegenüber Nicci ihre Bewunderung für etwas so Einfaches bekundete, erkundete sie die Möglichkeit, etwas Anziehendes und Harmloses schön zu finden - einem Traum nachzuhängen -, ganz so, wie ein junges Mädchen ein hübsches Kleid für seine Puppe nähte. Es war eine ästhetische Prüfung, eine Erkundung der eigenen Sehnsüchte.

»Danke«, sagte Nicci und fügte nach kurzem Nachdenken hinzu: »Es ist sehr hübsch, nur war es für mich halt die falsche Farbe, weiter nichts. Was meint Ihr? Sobald ich mich angezogen habe, gebe ich ihm seine alte Farbe zurück, dann könnt Ihr es haben.«

Argwohn schlich sich in Rikkas Miene. »Ich? Ich weiß nicht, ob -«

»Es würde Euch wunderbar stehen, ehrlich. Das Rosa würde ausgezeichnet zu Eurem Teint passen.«

Rikka wirkte ein wenig verwirrt und unsicher. »Wirklich?«

Nicci nickte. »Es wäre wie für Euch gemacht. Ich möchte wirklich, dass Ihr es nehmt.«

Rikka zögerte einen Moment, schließlich meinte sie: »Also gut, ich denke darüber nach.«

»Ich werde es waschen und dafür sorgen, dass der Rosaton genau Euren Geschmack trifft.«

Ein Lächeln huschte über Rikkas Gesicht. »Danke.«

Nicci wünschte, Richard könnte hier sein und dieses verhaltene Lächeln sehen, das so riskant für eine Mord-Sith war. Er hätte verstanden, dass dieser scheinbar so belanglose Schritt für diese Frau eine gewaltige Veränderung bedeutete. Sie vermisste ihn, hätte alles dafür gegeben, sein Lächeln zu sehen, dieses Lächeln, in dem sich alles widerzuspiegeln schien, was gut und anständig war. Sie vermisste ihn so sehr, dass sie hätte in Tränen ausbrechen mögen.

Rikka warf ihr einen Seitenblick zu. »Ist alles in Ordnung mit Euch? Diese Hexe hat Euch doch keinen bleibenden Schaden zugefügt? Ihr wirkt ein wenig, wie soll ich sagen ... geknickt.«

Nicci tat ihre Besorgnis mit einer unwirschen Handbewegung ab und wechselte das Thema. »Habt Ihr eigentlich Rachel inzwischen gefunden?«

Sie verließen gerade eine steinerne Kammer, deren Wände mit Teppichen von Landschaftsbildern behängt waren, und gelangten auf einen breiten, holzvertäfelten Flur, als die Mord-Sith Nicci mit einem eigentümlichen Blick bedachte. »Nein. Heute Morgen in der Frühe kam Chase zurück und berichtete, er hätte draußen vor der Burg Fußspuren gesehen. Gleich darauf hat er sich auf die Suche nach ihr gemacht.«

Rachel war für Rikka eine weitere Verbindung zu den einfachen Freuden des Lebens. Nicci wusste, dass sie die Kleine sehr mochte, auch wenn sie es niemals auch nur annäherungsweise zugegeben hätte.

»Ich weiß nicht, was in sie gefahren ist«, sagte Zedd über seine Schulter, als er sie um eine Ecke in einen schmaleren Flur führte. »Einfach wegzulaufen sieht ihr gar nicht ähnlich.«

»Glaubt Ihr, es könnte vielleicht etwas mit dem Auftauchen von Sechs zu tun haben?«, schlug Nicci vor. »Vielleicht steckt sie ja dahinter.«

Rikka schüttelte den Kopf. »Chase meinte, er hätte außer Rachels Spuren keine anderen gesehen, und ganz bestimmt keine von Sechs.«

»Denkt Ihr das Gleiche wie ich?«, wandte sich Cara an Nicci. »Ihr meint den Unterricht, den Richard uns damals im Spurenlesen gegeben hat?«

Cara nickte. »Er meinte, es wäre möglich, Spuren mithilfe von Magie zu verbergen.«

»Das ist wohl richtig«, warf Zedd ein. »Nur ist Rachel schon vor Sechs’

Auftauchen verschwunden. Hätte sie versucht, ihre Spuren mithilfe von Magie zu verbergen, warum dann nur ihre eigenen und nicht auch Rachels? Was hätte das für einen Sinn?«

Unvermittelt blieb Nicci stehen und wandte sich noch einmal herum zu der Türöffnung, durch die sie gerade getreten waren. Zu beiden Seiten des schmalen Portals standen vergoldete Pfeiler, die einen mächtigen Querbalken mit geschnitzten Symbolen stützten.

Sie betrachtete sie stirnrunzelnd. »War hier vorher nicht ein Schild?«

Zedds verdrießlicher Gesichtsausdruck verriet ihr, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Er setzte sich wieder in Bewegung, und die an deren mussten sich beeilen, um aufzuschließen. Am Ende des Flurs bog er rechts in einen Durchgang ein, der zu einer Wendeltreppe führte. Verglichen mit den breiten Prunktreppen in der Burg der Zauberer war die Wendeltreppe eher schmal, im Vergleich mit einer gewöhnlichen Wendeltreppe war sie jedoch bemerkenswert. Die Tritte waren so breit, dass in der Mitte, wo ihre Anordnung bequem war und in einem vernünftigen Verhältnis zur Steigung stand, zwei Personen nebeneinander gehen konnten. Wegen der großzügigen Anlage des Treppenhauses musste man allerdings am äußeren Rand der Tritte mehrere Schritte bis zur nächsten Kante zurücklegen. Zudem folgten die Stufen einer eigentümlichen Krümmung, einer Art abfallenden korkenzieherähnlichen Ellipse, was eine gewisse Irritation bewirkte und einiges an Aufmerksamkeit erforderte, wollte man angesichts dieser ungewöhnlichen Anordnung nicht stürzen. Während des Abstiegs erkannte Nicci schließlich, dass man die Stufen so angelegt hatte, um eine mit glitzernden Mineralien durchsetzte Felsformation zu umgehen und anschließend zu unterführen.

Am Fuß der Treppe mündete ein kurzer Durchgang in den bereits vertrauten Spalt im Berg, der die Räume des Eindämmungsfeldes vom Muttergestein des eigentlichen Berges trennte. Jetzt waren sie der Stelle sehr nahe, wo die Hexe sie überrascht hatte.

»Hier«, verkündete Zedd und blieb stehen. »Hier ist es zuerst aufgetreten.«

Er wies an den perfekt eingepassten Steinquadern der Mauer gegenüber der groben, aus dem Granit des Berges geschlagenen natürlichen Wand empor.

Als Nicci an der Mauer entlangblickte, bemerkte sie einige dunkle Flecken, die nicht natürlichen Ursprungs zu sein schienen. Sie ließ den Blick mehrere Dutzend Fuß an der Mauer emporschweifen und entdeckte da und dort die gleichen dunklen Verfärbungen. Es sah so aus, als sickere irgendeine Substanz aus dem Gestein.

»Was mag das sein?«

Zedd wischte mit dem Finger über eine der dunklen Stellen und hielt ihn ihr vors Gesicht. »Blut.«

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Nicci die zähflüs sige, feuchtrote Substanz an seinem Finger. Sie sah dem Zauberer wieder in die Augen. »Blut?«

Er nickte ernst. »Blut.«

»Echtes Blut?«

»Echtes Blut«, bestätigte er.

»Vielleicht von irgendwelchen Tieren?« Nicci musste an die Unmengen von Fledermäusen denken, die, von der Hexe aufgescheucht, durch ebendiese Flure geflüchtet waren. »Vielleicht von den Fledermäusen?«

»Menschenblut«, widersprach der Zauberer. Einen Augenblick lang verschlug es ihr die Sprache. Sie sah Cara an.

»Doch, wir sind absolut sicher«, beantwortete die Mord-Sith ihre unausgesprochene Frage.

»Ich geb’s auf«, meinte sie schließlich. »Wie kann es sein, dass Menschenblut aus dem Gestein dieser Mauer sickert?«

»Nicht nur aus dieser Mauer und in diesem Gang«, verbesserte Zedd. »Es sickert an verschiedenen, über die ganze Burg verteilten Stellen aus dem Gestein. Das Auftreten scheint keinem bestimmten Muster zu folgen.«

Abermals besah sich Nicci einige der dicken Tropfen, die an der Wand herunterliefen. Sie mochte sie nicht berühren.

»Nun«, meinte sie schließlich, »das bedeutet ganz sicher Ärger, nur weiß ich nicht, welcher Art.« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Zedd. »Habt Ihr eine Ahnung, was es bedeuten könnte?«

»Es bedeutet, die Burg selbst blutet - in gewisser Weise. Es bedeutet, dass sie im Sterben liegt.«

Ob seiner Bemerkung konnte Nicci ihn nur fassungslos anstarren. »Sie liegt im Sterben?«

Zedd machte ein grimmiges Gesicht und nickte. »Dieser Schild dort hinten, nach dem Ihr Euch erkundigt habt - er befindet sich seit Jahrtausenden in diesem Gang. Jetzt ist er außer Kraft. Überall in der gesamten Burg versagen Schilde. Das gesamte Gefüge der Burg ist ernstlich in Gefahr.

So talentiert Sechs auch sein mag, es hätte ihr niemals möglich sein dürfen, bis hierher vorzudringen, ohne dass die Alarmanlagen aus gelöst wurden. Aber das ist nicht geschehen. Sie haben ebenfalls versagt. Deshalb wussten wir auch nicht, dass sie sich in der Burg befand. Nur dadurch konnte es ihr gelingen, sich an uns heranzuschleichen. Wäre die Burg intakt, hätten die Schilde - selbst bei einem Versagen der Alarmanlagen, oder wenn sie aus irgendeinem Grund überwunden worden wären - nicht nur verhindert, dass sie sich frei bewegen, sondern auch, dass sie überhaupt so weit ins Innere der Burg vordringen konnte. Dies hier ist ein gesicherter Bereich. Sie hätte einfach nicht bis hier unten vordringen dürfen, und doch hat sie einen Weg gefunden, die noch funktionierenden Schilde zu umgehen, so dass sie sich nach Belieben bewegen konnte.

Und der Grund dafür isj; allein dieser Defekt.« Er wies auf die blutenden Mauern. »Die Burg war zu krank, um ihr Eindringen zu verhindern oder, nachdem dies bereits geschehen war, sie aufzuhalten. Soweit ich weiß, ist eine solche Störung noch nie vorgekommen. Zwar sind auch schon in der Vergangenheit Personen unbefugt ins Burginnere vorgedrungen, aber nicht, weil die Burg selbst in ihrer Funktion versagt hätte, sondern weil diese Eindringlinge klug waren oder außergewöhnliche Talente besaßen, oder auch, weil sie Hilfe von drinnen hatten. Sechs dagegen ist ganz alleine hier hereinspaziert. Sie musste lediglich ein paar Umwege machen, um die noch funktionierenden Schilde zu umgehen.«

»Die Chimären ...«, entfuhr es Nicci tonlos, der plötzlich ein Licht aufging.

Zedd pflichtete ihr nickend bei. »Richard hatte recht.« »Lässt sich etwas dagegen tun?«

»Schon. Vorausgesetzt, es gelingt uns, ihn zu finden und dazu zu bringen, das korrekte Kästchen der Ordnung zu öffnen. Der Feuerkettenbann ist ebenfalls durch die Chimären verunreinigt. Und dies ist der Beweis dafür, dass alle Magie von ihnen verunreinigt wurde -genau wie Richard es uns erklärt hat. Er muss die Macht der Ordnung entfesseln und darauf hoffen, die Welt dadurch nicht nur von dem Feuerkettenbann, sondern auch von der durch die Chimären in der Welt des Lebens hinterlassenen Verunreinigung zu säubern.«

Nicci neigte den Kopf zur Seite. »Die Macht der Ordnung wurde zu einem ganz bestimmten Zweck erschaffen, Zedd, als Gegenmittel gegen den Feuerkettenbann. Sie wird kaum andere magische Kräfte aufspüren, die uns zu schaffen machen, und diese ebenfalls beseitigen. Dafür wurde sie nicht geschaffen.«

Zedd strich einige Strähnen seines weißen Haars glatt und wählte seine Worte mit Bedacht. »Ihr habt selbst davon gesprochen, dass die Macht der Ordnung, wie jede andere Kraft auch, für Ziele jenseits ihres eigentlichen, eng umrissenen Verwendungszwecks eingesetzt werden kann. Genau das muss Richard jetzt tun.«

Nicci wusste nicht, ob ein so erschöpfendes Vorgehen klug oder auch nur möglich wäre, fand aber nicht, dass dies der rechte Ort oder Zeitpunkt war, darüber zu diskutieren. Noch waren sie weit davon entfernt, Richard einen solchen Versuch wagen zu lassen, zunächst mussten sie ihn erst einmal finden. Danach würde das Öffnen der Kästchen noch Schwierigkeiten aufwerfen, die sie Zedd noch nicht einmal ansatzweise enthüllt hatte, weil sie ihn nicht über Gebühr hatte beunruhigen wollen. Schwierigkeiten hatten sie ohnehin schon mehr als genug.

»Bis dahin«, sagte Zedd, »müssen wir die Burg evakuieren.«

Nicci war entsetzt. »Aber wenn die Burg geschwächt ist, müssen wir das genaue Gegenteil tun und sie verteidigen. Hier lagern Dinge von unschätzbarem Wert, die wir unter keinen Umständen in die falschen Hände geraten lassen dürfen. Wir dürfen nicht riskieren, dass die hier aufbewahrten mächtigen magischen Gegenstände - die noch funktionierenden jedenfalls - Jagang oder den Schwestern in die Hände fallen. Ganz zu schweigen von den Bibliotheken.«

»Aus ebendiesem Grund müssen wir sie verlassen«, beharrte Zedd.

»Anschließend kann ich die Burg in einen Zustand versetzen, der sie vollkommen unzugänglich macht. Soweit ich weiß, ist das bislang noch nie versucht worden, aber eine andere Lösung sehe ich nicht.«

Niccis Blick wanderte zu dem aus dem Mauerwerk sickernden Blut empor. »Wenn die Burg tatsächlich krank ist und ihre Magie versagt, wie könnt Ihr dann so etwas tun und auch noch erwarten, dass es funktioniert?«

»In den alten Schriften über die Schutzvorrichtungen der Burg findet sich auch eine Erklärung zu den blutenden Wänden. So schaurig dieses Phänomen sein mag, es zeigt, wie schwerwiegend die Probleme der Burg tatsächlich sind. Soweit ich weiß, ist dergleichen noch nie vorgekommen. Es ist das erste Mal, dass eine solch drastische Warnung notwendig wurde. Es ist halt eines der Dinge, die ich bei meinem Amtsantritt als Oberster Zauberer über diesen Ort lernen musste.

In denselben Quellen werden die Notmaßnahmen beschrieben, die es in diesem Falle zu ergreifen gilt. Es gibt eine Möglichkeit, die Burg abzuriegeln, indem man sie in einen Zustand erhöhter, noch nicht degenerierter Energie versetzt.«

Nicci fand allein schon die Vorstellung beunruhigend. »In einen Zustand erhöhter Energie?«

»Es befand sich im Lager - ich habe einen ganzen Tag gebraucht, um es zu finden.«

»Was?«

Zedd wies auf eine nahe, messingverkleidete Tür, hinter der sich das Kästchen der Ordnung befunden hatte, bevor es von Sechs entwendet worden war. »Ein Knochenkästchen. Es befindet sich dort drinnen und hat die ungefähre Größe eines Kästchens der Ordnung. Es besteht zwar aus Bein, allerdings weiß ich nicht, von welchem Tier. Außen ist es über und über mit alten Symbolen bedeckt und enthält einen entworfenen Bann, der angeblich auf das Wesen des Hüters abgestimmt ist. Entworfen wurde der Bann von denselben Zauberern, die auch die Burg mit ihren zahlreichen Schutzvorrichtungen ausgestattet haben. Man könnte es mit einer kleinen Menge Originalteig vergleichen, den man zurückbehält, um jederzeit wieder den gleichen Brottyp backen zu können. Der Bann enthält einige Elemente der Originalmagie der Burg. Ziemlich findig, wenn man es sich überlegt.«

»Wie lange wird er nach seiner Aktivierung Bestand haben, ehe er wegen der Verunreinigung durch die Chimären ebenfalls degeneriert?«

Zedd machte ein Gesicht und schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Nach den Schriften, die ich studiert habe, und den von mir durchgeführten Tests könnte sich dieser Zustand eine Weile halten, aber mit absoluter Sicherheit lässt sich das nicht sagen. Wir können es nur versuchen.«

»Und wenn er bereits von den Chimären beeinträchtigt ist?«, wandte Friedrich ein. »Schließlich ist die Burg selbst infiziert, und dieser Bann ist Bestandteil ihrer ursprünglichen Energie.«

Friedrich war den größten Teil seines Lebens mit einer Hexenmeisterin verheiratet gewesen und wusste eine Menge über Magie, auch wenn er selbst nicht mit der Gabe gesegnet war.

»Einige der beeinträchtigten Teile der Burg, wie die Alarmanlagen, habe ich anhand von Prüfnetzen zu kontrollieren versucht, aber wegen der bereits vorhandenen Beeinträchtigung war das nicht möglich. Die Prüfung des Banns in dem Knochenkästchen verlief einwandfrei. Meinen Tests zufolge ist es noch intakt.«

»Wieso können wir nicht hierbleiben und die Burg in ihren Schutzzustand versetzen?«, schlug Cara vor.

»Zu gefährlich«, erklärte ihr Zedd. »Die Notmaßnahme ist noch nie zuvor zum Einsatz gekommen. Weder kenne ich ihr genaues Wesen, noch weiß ich, wie sie funktioniert. Die Hinweise, die ich durchgesehen habe, besagen lediglich, dass dieser Zustand ein Betreten unmöglich macht. Ich kann nur vermuten, dass eine solche Notmaßnahme mit möglichen Eindringlingen nicht eben glimpflich verfährt. Allem Anschein nach handelt es sich um eine Art Lichtbann, und nach meinen begrenzten Kenntnissen über die Bedingungen im Innern der Burg in diesem Zustand wäre ein Aufenthalt hier vermutlich sehr gefährlich. Denn woher wollen wir wissen, dass sich nicht längst Eindringlinge in der Burg befinden?«

Cara straffte sich. »Etwa jetzt, in diesem Augenblick?«

»Aber ja. Wenn die Schutzvorrichtungen der Burg versagen und die Alarmanlagen nicht funktionieren, woher wollen wir dann wissen, dass hier nicht irgendjemand herumspaziert, der hier nichts zu suchen hat? Unseres Wissens könnte selbst Sechs noch hier herumschleichen, schließlich hat Chase nach eigenem Bekunden keine Spuren gefunden, die auf ihr Verlassen hindeuten. Auch Schwestern der Finsternis hätten sich einschleichen können. Es gibt einfach keine verlässliche Methode, das zu erkennen.

Noch besorgniserregender ist, dass Feinde durch die Sliph eindringen könnten. Richard ist der Einzige, der sie in den Schlaf versetzen kann, wir können das nicht. Aufgrund ihrer Natur kann die Sliph niemandem ihre Dienste verweigern, der sie darum bittet und über die geeignete Kraft verfügt. Jagang könnte Schwestern der Finsternis hindurchschicken. Wir sind zu wenige, um sie Tag und Nacht zu bewachen, oder zumindest besitzen zu wenige von uns die nötige Kraft, um bei einem Angriff der Schwestern auch nur eine Chance auf Gegenwehr zu haben.

All dies macht die Burg anfällig für Übergriffe aller Art. Von einem solchen Bann dagegen muss man annehmen, dass er aufgrund seiner Natur jeden innerhalb der Burg vernichtet. Da es sich um ein Mittel für den äußersten Notfall handelt, könnte ein Verbleiben innerhalb der Burg für uns also ebenso tödlich sein. Deswegen müssen wir sie verlassen, bevor wir den Schutzstatus auslösen.«

»Und wie kommen wir nachher wieder hinein?«, wollte Cara wissen.

»Nun, erst einmal werde ich die Burg vollkommen abriegeln müssen. Die Abfolge zur Inaktivierung des Banns ist mir bekannt, doch ist sie einmal abgeriegelt, kann der Bann vermutlich nicht reaktiviert werden. Wir dürfen sie also auf keinen Fall abriegeln, ehe dies aus irgendeinem Grund absolut erforderlich wird, oder die Verunreinigung durch die Chimären aus der Welt des Lebens entfernt werden kann.«

Nicci tat einen schweren Seufzer. »Ich wüsste nicht, was dagegenspräche. Im Moment scheint dies die einzige Möglichkeit, die Burg zu retten.«

»Zumal wir«, fügte Zedd hinzu, »hier nicht einfach länger tatenlos herumsitzen können.«

»Nein«, gab Nicci ihm recht. »Vermutlich nicht.« In Gedanken war sie bereits bei den Dingen, die es zu erledigen galt. Es gab jede Menge von Orten, die sie aufsuchen musste.

»Mir scheint«, sagte Zedd und ließ den Blick über die seiner Entscheidung Harrenden wandern, »zuerst einmal müssen wir dafür sorgen, dass Richard seine Kraft wiedererlangt. Vermutlich wäre es sehr hilfreich für ihn, wenn sich die Verbindung zu seiner Gabe wiederherstellen ließe. Wir haben Grund zu der Annahme, dass sie durch einen in den heiligen Höhlen von Tamarang gezeichneten Bann gekappt wurde. Falls keiner eine bessere Idee hat, schlage ich vor, wir begeben uns dorthin und helfen ihm, indem wir das, was immer ihn von seiner Gabe trennt, zerstören.«

Die beiden Mord-Sith nickten. »Wenn es Lord Rahl hilft, würde ich sagen, machen wir uns auf den Weg.«

»Einverstanden«, sagte Tom.

»Ich fürchte, ich würde euch nur behindern«, meinte Friedrich. »Ich bin nicht mehr der Jüngste. Vielleicht bleibe ich am besten in der Gegend, für den Fall, dass Richard sich hier blicken lässt. Er wird über die Vorfälle unterrichtet werden müssen. Außerdem kann ich die Burg dann von außen im Auge behalten.«

»Klingt vernünftig«, meinte Zedd.

»Ich denke, ich sollte stattdessen besser zum Palast des Volkes aufbrechen«, sagte Nicci.

Zedd runzelte die Stirn. »Wieso?«

»Nun, ich kann die Sliph benutzen und vom Palast des Volkes direkt in die Gegend von Tamarang reisen, um Euch dort zu treffen. Da die Sliph erheblich schneller ist, bliebe mir etwas Zeit, einige Dinge im Palast zu überprüfen.«

»Zum Beispiel?«, fragte Zedd.

»Jetzt, da Richard verschollen und von seiner Gabe abgeschnitten ist, tritt Nathan in seiner Eigenschaft als Lord Rahl auf. Allein diese Bande verhindern noch, dass der Traumwandler in unsere Gedanken eindringt. Ich möchte wissen, wie er damit zurechtkommt.«

Zedd nickte nachdenklich.

»Außerdem gibt es im Palast, so wie hier, mit Magie gespeiste Schutzvorrichtungen«, fuhr Nicci fort. »Ann und Nathan müssen also unterrichtet werden, dass die Chimären im Begriff sind, diese Magie zu beeinträchtigen. Sie müssen wissen, was hier vorgefallen ist, damit sie im Gegensatz zu uns vorbereitet sind, sollte dort das gleiche Phänomen auftreten.

Aber vor allem müssen wir die Kästchen der Ordnung wiederbeschaffen. Sechs stammt aus der Alten Welt, dort haben auch Ann und Nathan lange Zeit gelebt. Auch wenn sie angeblich nichts über sie wissen, können sie uns vielleicht inzwischen einen Hinweis geben. Damals, in der Alten Welt, war Sechs überaus verschwiegen. Vielleicht weiß trotzdem jemand etwas über sie, jemand, den die beiden mir nennen könnten. Zurzeit wissen wir so gut wie nichts über diese Hexe. Wir sind also auf jeden Hinweis angewiesen.

Ich habe keine Ahnung, wo ich nach ihr suchen soll, aber dort könnte ich wenigstens mit meinen Fragen ansetzen.«

Zedd seufzte. »Klingt einleuchtend. Aber wenn Ihr etwas heraus findet, kommt Ihr zuerst zu mir nach Tamarang, ehe Ihr auf die Idee kommt, Euch selbst auf die Suche zu machen. Gut möglich, dass wir in Tamarang Eure Hilfe brauchen, und bei der Frage, wie Ihr mit Sechs fertig werden wollt, werdet Ihr meine Hilfe ganz gewiss benötigen. Sie hat ihre Gefährlichkeit hinlänglich bewiesen, Ihr werdet Euch nicht einfach an sie heranschleichen und ihr das Kästchen abnehmen können. Sobald wir einen Hinweis auf ihren möglichen Aufenthaltsort bekommen, werden wir uns zusammentun und einen Plan überlegen müssen.«

»Einverstanden«, sagte Nicci. »Und was ist mit der Sliph - nachdem ich in ihr gereist bin, meine ich? Wird sich jemand auf dem umgekehrten Weg in die Burg einschleichen können?«

»Der Schutzbann hat für die Eingangspunkte besondere Sicherungsvorkehrungen vorgesehen. Die Sliph wird Verzweigungen des Bannes zeichnen, so dass dieser Eingangspunkt wie alle anderen unüberwindbar wird. Sobald Ihr durch die Sliph aufgebrochen seid, werde ich den Bann aktivieren.«

»Ich werde Euch begleiten«, sagte Cara zu Nicci. Es war keine Bitte.

»Dann gehe ich mit Zedd«, entschied Rikka. »Eine von uns muss ja auf ihn aufpassen.«

Zedd warf ihr einen säuerlichen Blick zu, enthielt sich aber eines Kommentars.

Cara ließ ihren blonden Zopf durch die Hand gleiten. »Hört sich vernünftig an. Dann ist es also abgemacht.«

Es war, als ob die beiden festlegten, wie die Operation durchgeführt werden sollte. Allmählich begann Nicci Richard für seine bemerkenswerte Nachsicht zu bewundern.

»Suchen wir unsere Sachen zusammen«, schlug Zedd vor. »Es wird bald hell.«

Nicci nahm Rikka am Ellbogen beiseite. »Sobald ich mich umgezogen habe, mache ich Euch das Nachthemd fertig, damit Ihr es zu Euren Sachen packen könnt.«

Erneut huschte ein Lächeln über Rikkas Gesicht. »Ja, gut.«

Die Aussicht, etwas Schönes zu besitzen, etwas, das nichts mit dem Anzug einer Mord-Sith zu tun hatte, schien sie in eine Art stille Aufregung zu versetzen. Nicci versuchte, sich ganz auf diesen erfreuliehen Gedanken zu konzentrieren und ihre Nervosität über ihre neuerliche Reise in der Sliph abzustreifen. Schließlich würde ihr Richard diesmal nicht zur Seite stehen.

15

»Was ist es denn?«, raunte Jennsen der jungen Frau zu, die vor ihr durch das hohe, ausgedörrt Gras robbte. »Psst«, war Lauries einzige Antwort. Laurie und ihr Mann waren an diesem trostlosen Ort unterwegs gewesen, um eine späte Ernte wilder Feigen einzubringen, die hier in dem Gebiet zwischen den niedrigen Hügeln wuchsen. Dabei hatten sie sich immer weiter fortgewagt und waren schließlich getrennt worden. Als der Nachmittag sich dem Ende zuneigte und Laurie sich auf den Weg zurück in den Ort machen wollte, hatte sie ihren Mann nicht mehr gesehen. Es war, als wäre er vom Erdboden verschluckt worden.

In ihrer wachsenden Verzweiflung war sie schließlich in die Ortschaft Hawton zurückgelaufen, um Jennsen um Hilfe zu bitten. Da Eile geboten war, hatte Jennsen beschlossen, ihre Lieblingsziege Betty in ihrem Stall zurückzulassen, worüber diese sich alles andere als erfreut gezeigt hatte. Doch Lauries Mann wiederzufinden war ihr wichtiger. Als sie schließlich mit einem kleinen Suchtrupp zurückkehrten, war die Sonne längst untergegangen.

Nachdem Owen, dessen Frau Marilee, Anson und Jennsen ausgeschwärmt waren, um das hügelige Gelände abzusuchen, hatte Laurie eine unerwartete Entdeckung gemacht. Sie weigerte sich jedoch, darüber zu sprechen, stattdessen drängte sie Jennsen zur Eile. Sie sollte selbst einen Blick darauf werfen und vor allem Schweigen darüber bewahren. Vorsichtig hob Laurie den Kopf, gerade weit genug, um in die Nacht hinausspähen zu können. Zeigend beugte sie sich nach hinten, damit Jennsen ihr Flüstern verstehen konnte. »Dort.«

Jennsen, mittlerweile angesteckt von Lauries Alarmiertheit, reckte behutsam den Hals, um in die Dunkelheit zu spähen.

Das Grab war geöffnet worden.

Jemand hatte das große, Nathan Rahl gewidmete Granitmonument zur Seite geschoben, und aus dem Boden drang ein Lichtschein hervor, der einen matt leuchtenden Strahl in das dunkle Herz der sternenklaren Nacht schickte.

Jennsen wusste natürlich, dass dies nicht wirklich Nathan Rahls Grabstätte war, aber Laurie konnte das nicht wissen. Nathan hatte dieses Grabmal, das seinen Namen trug, selbst entdeckt, als er mit Ann eine Zeitlang bei ihnen gelebt hatte. Außerdem hatte er herausgefunden, dass dieses Mal, anscheinend eine ziemlich verschwenderisch gestaltete Grabstätte, in Wahrheit den Eingang zu geheimen unterirdischen Räumlichkeiten bildete, die Unmengen von Schriften enthielten. Er und Ann hatten Jennsen erklärt, dass dieses geheime Bücherlager Tausende von Jahren alt und während all dieser Zeit durch Magie geschützt gewesen sei.

Doch von alldem wusste Jennsen nichts, sie besaß keine magischen Kräfte. Sie war eine von der Gabe völlig Unbeleckte - ein Loch in der Welt, wie sie manchmal von den Besitzern magischer Kräfte genannt wurde, weil deren Gabe blind gegen sie war. Sie war ein überaus seltenes Geschöpf - eine Säule der Schöpfung, genau wie ihr ganzes in Bandakar beheimatetes Volk.

In grauer Vorzeit hatte man herausgefunden, dass bei der Vermischung der von der Gabe völlig Unbeleckten mit normalen Menschen, die alle über zumindest einen winzigen Funken Magie verfügten, ausnahmslos von der Gabe völlig unbeleckte Nachkommen entstanden. Zogen diese dann frei und ungehindert durch die Welt, bestand die Gefahr, dass die Magie durch ihre Fortpflanzung vollends aus der Menschheit getilgt würde. Damals hatte man entschieden, der Gefahr einer stetig anwachsenden Zahl mit der Gabe völlig Unbeleckter dadurch zu begegnen, dass man sie zusammentrieb und in die Verbannung schickte. Da diese Besonderheit ihren Ursprung in der Nachkommenschaft des Lord Rahl hatte, wurden in der Folge alle Kinder eines Rahl einer Prüfung unterzogen und, wurde die von der Gabe völlige Unbelecktheit festgestellt, auf der Stelle getötet, um jede weitere Verbreitung dieses Merkmals in der normalen Bevölkerung zu unterbinden. Jennsen, Spross eines Vergewaltigungsopfers von Darken Rahl, war entgegen aller Wahrscheinlichkeit der Entdeckung entgangen. Nun oblag es Richard, dem derzeitigen Lord Rahl, diesen Makel aus seinem Stammbaum zu tilgen.

Der jedoch empfand diese Vorstellung als abstoßend. Seiner Überzeugung nach hatten Jennsen und andere wie sie das gleiche Recht auf Leben wie er selbst. In Wahrheit war er begeistert gewesen, dass er eine Halbschwester hatte, ob nun von der Gabe völlig unbeleckt oder nicht, und hatte sie mit offenen Armen willkommen geheißen. Darüber hinaus hatte er die Verbannung dieses Volkes aufgehoben und – ungeachtet der Auswirkungen, die dies auf das Vorhandensein der Magie innerhalb der Menschheit letztendlich haben mochte - die Barriere aufgehoben, die es vom Rest der Menschheit trennte. Seit dem Fall dieser Barriere waren viele aus dem Volk von Bandakar von der Imperialen Ordnung gefangen genommen und als Zuchtvieh missbraucht worden, um das Verschwinden der Magie zu beschleunigen. Die Übrigen waren zunächst in ihrer angestammten Heimat zurückgeblieben, um sich mit der Außenwelt vertraut zu machen, ehe sie über ihr weiteres Vorgehen entschieden.

Jennsen empfand eine enge Verwandtschaft mit diesen Menschen. Sie hatte sich ihr ganzes Leben verstecken müssen, weil ihr wegen des Verbrechens ihrer Herkunft die Todesstrafe drohte, und somit selbst in einer Art Verbannung gelebt. Daher war sie nun bei ihnen geblieben, um diesen Neubeginn eines Lebens voller Möglichkeiten mit ihnen zu teilen. Offenbar befürchtete Laurie, ihrer Welt drohe nun neues Unheil, allerdings galt dies seit dem Aufmarsch der Armee der Imperialen Ordnung für die Welt aller. So gesehen befanden sich die von der Gabe völlig Unbeleckten nicht mehr in einer außergewöhnlichen Situation. Jennsen war unschlüssig, wer sich jetzt dort unten in dem Grabmal aufhalten mochte. Womöglich waren Ann und Nathan zurückgekommen, um die Bücher abzuholen, die sie aus dieser lange vergessenen unterirdischen Bibliothek benötigten. Auch diese Bücher hatten sich in ihrem Versteck hinter den Grenzen, die erst mit dem Auftreten Richards wieder hatten überschritten werden können, in einer Art Verbannung befunden.

Vielleicht, überlegte Jennsen, war es auch Richard selbst. Es war schon eine Weile her, dass sich Ann und Nathan zusammen mit Tom auf die Suche nach ihm gemacht hatten. Hätten sie ihn gefunden, hätten sie ihm gewiss von der unterirdischen Bibliothek erzählt. Vielleicht war er ja zurückgekehrt, um sie selbst in Augenschein zu nehmen oder aber, weil er etwas ganz Spezielles suchte. Die Vorstellung, ihren Halbbruder wiederzusehen, ließ ihr Herz vor Aufregung schneller schlagen. Andererseits konnte es durchaus auch jemand ganz anderes sein – jemand, der für sie alle eine Gefahr darstellte. Der Gedanke ließ sie zögern, überstürzt in das Grabmal hinabzusteigen.

Durch ihr ständiges Leben auf der Flucht vorsichtig geworden, verharrte sie regungslos in geduckter Haltung und hielt nach irgendeinem Hinweis Ausschau, wer sich dort unten in dem Grabmal befand. In der Ferne wiederholten Spottdrosseln in der regungslosen Finsternis ihre Rufe und versuchten, in einem nicht enden wollenden nächtlichen Streit sich gegenseitig zu übertreffen. Während sie ihnen müßig lauschte, wurde ihr klar, dass sie am besten in ihrem Versteck blieb und wartete, bis sich, wer immer sich im Grab befand, von selber zeigte. Da sie jedoch befürchtete, die anderen könnten von ihrer Suche zurückkehren und sie versehentlich verraten, beschloss sie, das Grab im Auge zu behalten und Laurie loszuschicken, um die anderen zu suchen und sie vor den unbekannten Eindringlingen zu warnen.

Noch ehe sie nahe genug heranrobben konnte, um Laurie mit leiser Stimme ihre Anweisungen zu geben, begann die junge Frau unvermittelt vorwärtszukriechen. Offenbar hatte sie beschlossen, das dort unten in dem Grabmal könnte vielleicht doch ihr Mann sein. Jennsen streckte sich und versuchte sie am Knöchel zu packen, doch der war längst außer Reichweite.

»Laurie!«, zischte Jennsen. »Bleib, wo du bist!«

Laurie überhörte das Kommando und robbte weiter durch das trockene Gras. Sofort kroch Jennsen ihr hinterher und bahnte sich einen Weg zwischen den alten Grabsteinen hindurch, die in dem unebenen Gelände überall verstreut umherlagen. Das trockene Gras machte für ihren Geschmack viel zu viele Geräusche, und Laurie war weder besonders vorsichtig noch leise. Jennsen hatte solche Dinge von ihrer Mutter gelernt, doch Laurie hatte davon so gut wie keine Ahnung. Ein gutes Stück weiter vorn entfuhr Laurie ein erschrockenes Keuchen. Jennsen hob gerade weit genug den Kopf, dass sie sehen konnte, ob jemand in der Nähe war - nur war es in dieser Dunkelheit schwer, überhaupt etwas zu erkennen. Ihrer Meinung nach konnten sie von einem Dutzend Soldaten umzingelt sein. Trotzdem, wenn sie sich ruhig verhielten, würde es schwierig, wenn nicht gar unmöglich sein, sie zu entdecken.

Plötzlich erhob sich Laurie bis zu den Knien und stieß dabei ein so schauderhaftes Heulen aus, dass Jennsens Nackenhaare sich sträubten. Der Schrei zerriss die nächtliche Stille. Die Spottdrosseln verstummten. Mitten in der Nacht trug ein solcher Schrei über riesige Entfernungen. Da sie nicht mehr befürchten musste, sich zu verraten, rappelte sich Jennsen auf und lief die noch verbliebene Entfernung bis hin zu Laurie, die, von unfassbarem Elend überwältigt, die Hände ins Haar gekrallt, den Kopf in den Nacken geworfen, ihren Kummer hinausschrie.

Vor ihr im Gras lag ausgestreckt ein Mann. Obwohl Jennsen das Gesicht bei dieser Dunkelheit nicht erkennen konnte, war nur allzu offensichtlich, um wen es sich handeln musste.

Jennsen zog das Messer mit dem Silbergriff aus der Scheide an ihrer Hüfte.

Just in diesem Moment tauchten die dunklen Umrisse eines großen Mannes mit einem Schwert in der Hand aus der Dunkelheit auf. Wahrscheinlich hatte er Lauries Mann umgebracht und sich danach irgendwo in der Nähe hingekauert, um auszuspähen, ob sich noch eine weitere Person dem Grabmal näherte.

Als sie bei Laurie anlangte - aber noch ehe sie die junge Frau aus dem Weg stoßen konnte -, schwang der Mann sein Schwert. Der dunkle, undeutliche Schatten der Klinge schlitzte Laurie die Kehle auf und hätte sie um ein Haar enthauptet. Spritzer warmen Blutes klatschten Jennsen seitlich gegen das Gesicht.

Das Grauen wich augenblicklich ihrem aufblitzenden Zorn. Erwartet hatte sie vielleicht Angst oder Panik, doch was urplötzlich in ihr hochstieg, war glühend heiße Wut, ein Zorn, den sie zum ersten Mal verspürt hatte, als vor langer Zeit plötzlich irgendwelche Fremde wie aus dem Nichts aufgetaucht waren und ihre Mutter brutal umgebracht hatten.

Noch ehe das Schwert seinen mörderischen Hieb vollendet hatte, sprang Jennsen aus dem Dunkel hervor, warf sich auf den Mann und rammte ihm ihr Messer mitten in die Brust. Er konnte nicht einmal überrascht zurückweichen, da hatte sie es bereits wieder herausgezogen, mit festem Griff gepackt und ihm dreimal in schneller Folge in den Hals gestochen. Immer noch wie eine Furie auf ihn einstechend, folgte sie ihm hinunter bis zum Boden und ließ erst von ihm ab, als sein Atem röchelnd zum Erliegen kam.

In der plötzlichen Stille versuchte sie keuchend wieder zu Atem * zu kommen, bemüht, sich vom Schock der Ereignisse nicht völlig lähmen zu lassen. Wenn es einen Posten gab, gab es vermutlich auch noch mehr. Sie wusste sicher, dass sich jemand unten in der Grabstätte befand, und das bedeutete, dass sie sich von der Stelle entfernen musste, wo Laurie eben noch geschrien hatte.

Sie erteilte sich selbst den Befehl, sich von der Stelle zu rühren. Bewegung war jetzt ihre beste Verteidigung, sie bedeutete Überleben. Den Oberkörper tief geduckt, begann sie, sich seitlich fortzuschleichen, stets ein Auge auf dem Lichtstrahl, der aus der Grabstätte drang, stets Ausschau haltend, ob jemand aus dem Grab hervorkam, um nach dem Lärm zu sehen, der die Toten entdecken würde.

Plötzlich tauchte aus dem Schwarz der Nacht ein zweiter Mann auf und wuchs unmittelbar vor ihr aus dem Gras.

Jennsen wechselte den Griff am Messer und fasste es wie zum Kampf. Mit wild pochendem Herzen blickte sie um sich, ob noch aus einer anderen Richtung Gefahr drohte.

Sie ignorierte den Befehl des Mannes, stehen zu bleiben, und täuschte eine rasche Linksbewegung an. Als er sich in diese Richtung warf und sie zu packen versuchte, wälzte sie sich stattdessen nach rechts. Angelockt von den Schreien des zweiten, tauchte ein weiterer Mann aus der Dunkelheit auf und schnitt ihr den Fluchtweg zu dieser Seite hin ab. Der Lichtschein aus der Grabstätte spiegelte sich matt auf den Gliedern des Kettenhemdes, das seine Brust bedeckte, und auf der Axt in seiner fleischigen Faust. Das Haar hing ihm in langen, fettigen Strähnen bis über die Schultern.

Sie ermahnte sich, an sein Kettenhemd zu denken, falls sie gezwungen sein würde, sich gegen ihn zu wehren. Gegen eine solche Panzerung war ihr Messer mehr oder weniger nutzlos. Sie musste eine verwundbare Stelle finden. Erst jetzt dämmerte ihr, welches Glück sie gehabt hatte, dass der Soldat, mit dem sie gekämpft und der Laurie getötet hatte, keinen Kettenpanzer getragen hatte.

Sie verspürte den verzweifelten Drang, kehrtzumachen und in blinder Panik fortzulaufen, wusste aber, dass dies ein Fehler wäre. Weglaufen weckte den Jagdinstinkt. Einmal geweckt, ergriff er von solchen Männern so vollends Besitz, dass sie nicht mehr haltmachen würden, bis sie ihre Beute erlegt hätten.

Beide Soldaten erwarteten, dass sie in die für sie scheinbar offene Richtung laufen würde - nach links. Stattdessen hielt sie genau auf sie zu, in der Absicht, zwischen ihnen hindurchzuschlüpfen und ihrer sich schließenden Zange zu entgehen. Der nähere der beiden, von dem sie wusste, dass er einen Kettenpanzer trug, hatte seine Axt zum Schlag bereit. Noch bevor er ausholen und zuschlagen konnte, schlitzte sie ihm die Innenseite seines entblößten Armes auf. Unmittelbar oberhalb des Handgelenks durchtrennte ihre rasiermesserscharfe Klinge die Muskeln seines Unterarms. Das leise Schnappen der unter Spannung stehenden Sehnen war nicht zu überhören.

Er stieß einen Schrei aus. Außerstande, seine Axt länger festzuhalten, ließ er sie fallen. Jennsen packte sie, tauchte unter dem zweiten Kerl weg, als dieser sich auf sie warf, wirbelte herum und schlug sie ihm im Vorüberfliegen in den Rücken.

Dann krabbelte sie auf allen vieren davon, während sich der eine seinen unbrauchbaren rechten Arm hielt und der andere mit einem Axtgriff im Kreuz zu ihr herumfuhr. Immer noch auf sie zuhaltend, wankte er ein paar Schritte, ehe er nach Atem japsend auf ein Knie sank. Das gurgelnde Geräusch seines Atems verriet ihr, dass sie zumindest seine Lunge durchbohrt haben musste. Da klar war, dass er in diesem Zustand nicht mehr kämpfen konnte, richtete sie ihr Augenmerk auf etwas anderes. Dies war ihre Chance zu fliehen. Sie ergriff sie ohne Zögern. Fast augenblicklich türmte sich eine Wand aus Soldaten vor ihr auf. Jennsen blieb abrupt stehen. Urplötzlich kamen sie von allen Seiten. Aus den Augenwinkeln sah sie durch den Lichtschein husehende Schatten, als Gestalten aus dem Innern des Grabmals nach draußen hasteten.

»Entscheide dich«, meinte der Mann genau vor ihr mit barscher Stimme.

»Dich abzustechen wäre uns ein Vergnügen. Andernfalls schlage ich vor, du gibst mir einfach das Messer.«

Jennsen erstarrte, wog ihre Chancen ab. Ihr Verstand schien ihr den Dienst zu versagen.

In der Ferne konnte sie sich vor dem Licht als Umrisse abzeichnende Gestalten sehen, die aus der Grabstätte in ihre Richtung gelaufen kamen. Der Mann streckte ihr die Hand entgegen. »Das Messer«, wiederholte er drohend.

Jennsen schwang den Arm herum und durchbohrte ihm die Handfläche. Im selben Moment, da er zurückzuckte, riss auch sie die Klinge zurück, so dass sie seine Hand zwischen den beiden mittleren Fingern teilte. Während die Nachtluft von einem Schwall von Verwünschungen widerhallte, ergriff sie die Gelegenheit beim Schopf und schlüpfte durch die größte Lücke im Ring aus Soldaten in das dahinterliegende Dunkel. Sie hatte kaum drei Schritte zurückgelegt, als sich ein Arm um ihre Hüfte legte und sie so abrupt zurückriss, dass ihr die Luft hörbar aus den Lungen gepresst wurde. Der Soldat zog sie zu sich an seine Lederrüstung. Jennsen rang nach Atem.

Bevor er ihre wild um sich schlagenden Arme bändigen konnte, bohrte sie ihm die Klinge in den Oberschenkel. Die Spitze stieß gegen den Knochen und blieb stecken. Unter lautem Fluchen gelang es ihm schließlich, ihre Arme zu fassen zu bekommen und sie ihr seitlich an den Körper zu pressen.

Tränen der Angst und Verzweiflung stachen ihr in den Augen. Sie würde sterben, hier, mitten auf einem Friedhof - und ohne jemals Tom wiederzusehen. Nichts sonst war ihr in diesem Moment wichtig, nichts sonst zählte. Nie würde er erfahren, was ihr widerfahren war, nie würde sie ihm ein letztes Mal ihre Liebe gestehen können. Mit einem Ruck zog der Soldat das Messer aus seinem Bein. Sie unterdrückte ein Schluchzen über ihren ungeheuren Verlust, den Verlust all dieser Menschen.

Sie erwartete, dass die Männer sie in Stücke reißen würden, doch ehe es dazu kommen konnte, erschien jemand mit einer Laterne. Es war eine Frau, die außer der Laterne noch etwas anderes in der Hand hielt. Sie blieb vor Jennsen stehen, legte die Stirn in Falten und verschaffte sich einen Überblick über die Situation.

»Seid still«, wies sie den Soldaten zurecht, der sich fluchend noch immer seine blutverschmierte Hand hielt.

»Das Miststück hat mich in die Hand gestochen!«

»Und mich ins Bein!«, setzte der Kerl hinzu, der Jennsen festhielt. Die Frau blickte kurz zu den nahebei liegenden Körpern hinüber. »Sieht ganz so aus, als könntet ihr noch von Glück reden.«

»Schon möglich«, murmelte der, der Jennsen hielt, schließlich. Unter ihrem unerbittlichen Blick war ihm sichtlich unbehaglich zumute.

»Und mir hat sie die Hand fast entzweigeschnitten!«, warf der dritte ein, offenbar noch immer nicht gewillt, die Gleichgültigkeit der Frau gegenüber ihren Schmerzen einfach hinzunehmen. »Dafür wird sie bezahlen!«

Die Frau warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Du hast nur eine Aufgabe: den Zielen der Imperialen Ordnung zu dienen. Wie willst du das schaffen, wenn du ein Krüppel bist? Jetzt halt den Mund, oder ich denke nicht mal daran, dich zu heilen.«

Als er in stummem Einverständnis den Kopf hängen ließ, löste die Frau schließlich ihren zornigen Blick und richtete ihr Augenmerk auf Jennsen. Die Laterne höher haltend, beugte sie sich ein wenig vor, um Jennsens Gesicht besser betrachten zu können. In diesem Moment erkannte Jennsen, dass der andere Gegenstand in ihrer Hand ein Buch war, wahrscheinlich eines, das sie aus dem geheimen Lager gestohlen hatte.

»Erstaunlich«, meinte sie wie zu sich selbst, während sie Jennsens Augen betrachtete. »Da stehst du genau vor mir, und doch sagt mir meine Gabe, du bist gar nicht da.«

Jennsen dämmerte, dass die Frau eine Hexenmeisterin sein musste, vermutlich eine der Schwestern in Jagangs Diensten. Die Kräfte einer solchen Frau oder eines anderen, der Magie besaß, vermochten ihr unmittelbar nichts anzuhaben, was allerdings unter den gegebenen Umständen nicht hieß, dass sie ihr nicht gefährlich werden konnte. Schließlich war keine Magie vonnöten, um den Soldaten den Befehl zu geben, sie zu töten.

Die Frau begutachtete das Messer und betrachtete das Zeichen auf dem Griff. Ihre Miene verfinsterte sich, als sie die Bedeutung des verzierten Buchstabens »R«, das Symbol des Hauses Rahl, erblickte, der in den silbernen Griff eingraviert war.

Als sie ihre Augen wieder zu Jennsen hob, waren sie erfüllt von grimmiger Erkenntnis. Überraschenderweise ließ sie das Messer fallen. Es blieb zu ihren Füßen im Boden stecken, als sie sich mit den Fingern einer Hand an die Stirn fasste und dabei zusammenzuckte, als hätte sie Schmerzen. Stumm wechselten die Soldaten einen Blick. Als sie erneut aufblickte, war ihr Gesicht ausdruckslos. »Sieh einer an, wenn das nicht Jennsen Rahl ist.« Ihre Stimme war wie verwandelt, sie klang tiefer und enthielt einen bedrohlich maskulinen Unterton. Jetzt war es an Jennsen, verwundert die Stirn zu runzeln. »Ihr kennt mich?«

»Aber ja, Schätzchen, und wie ich dich kenne«, antwortete die Frau plötzlich mit tiefer, heiserer Stimme. »Ich meine mich zu erinnern, du hättest mir geschworen, Richard Rahl zu töten.«

Jetzt begriff sie. Dies war Kaiser Jagang, der sie mit den Augen dieser Frau sah, der Traumwandler.

»Und was ist aus deinem Versprechen geworden?«, fragte sie mit einer Stimme, die eindeutig nicht die ihre war. Auch waren ihre Bewegungen marionettenhaft und schienen ihr starke Schmerzen zu bereiten. Jennsen war nicht sicher, ob sie nun mit dieser Frau oder mit Jagang sprach. »Ich habe versagt.«

Die Lippen der Frau verzogen sich spöttisch. »Versagt?« »Richtig. Ich habe versagt.« »Und was ist mit Sebastian?« Jennsen schluckte. »Er ist gestorben.«

»Gestorben«, äffte die Stimme sie nach. Die Frau trat einen Schritt näher, neigte den Kopf zur Seite und musterte sie mit einem wütenden Blick. »Und wie ist er gestorben, Schätzchen?«

»Durch seine eigene Hand.«

»Und warum sollte jemand wie Sebastian sich selbst das Leben nehmen?«

Hätte der hünenhafte Soldat sie nicht an seine Brust gepresst, Jennsen wäre einen Schritt zurückgewichen. »Vermutlich war es seine Art zu sagen, dass er nicht länger ein Stratege des Kaisers und der Imperialen Ordnung sein wollte. Vielleicht hatte er erkannt, dass sein Leben unrettbar vertan war.«

Die Frau funkelte sie an, enthielt sich aber einer Bemerkung. Nun bemerkte Jennsen den matten, goldenen Schimmer, der von dem Buch in der Hand der Frau mit der Laterne ausging, und konnte eben gerade den in verblassten, abgenutzten Buchstaben aufgeführten Titel erkennen.

Das Buch der gezählten Schatten stand dort zu lesen. Ein Tumult bewog alle, sich herumzudrehen. Einige Soldaten hatten alle Hände voll zu tun, weitere Gefangene herbeizuschleifen. Als sie in den Lichtkreis traten, verließ Jennsen aller Mut. Die Soldaten hatten Anson, Owen und dessen Frau Marilee in Gewahrsam. Alle drei sahen übel mitgenommen aus und waren blutverschmiert.

Die Frau bückte sich und hob Jennsens Messer auf.

»Seine Exzellenz hat entschieden, dass er möglicherweise Verwendung für diese Leute hat«, erklärte sie im Aufrichten, ehe sie mit dem Messer auf sie wies. »Nehmt sie mit.«

16

Als jemand hinter ihr ihren Namen rief, blieb Nicci stehen und drehte sich um. Es war Nathan, dicht gefolgt von Ann, die, um mithalten zu können, für jeden seiner ausgreifenden Schritte deren drei zurücklegen musste.

Ihre Schritte hallten auf dem goldgelben und braunen Marmorboden des verlassenen Flures wider. Der vergleichsweise schlichte Flur war Teil der Privatgemächer innerhalb des Palasts, die von Lord Rahl, seinen Bediensteten und Beamten und natürlich den Mord-Sith genutzt wurden. Es war ein Flur von schmuckloser Zweckdienlichkeit, ohne jeden Anschein von Prunk.

In ihrem bescheidenen grauen, bis zum Hals zugeknöpften Gewand wirkte Ann auf Nicci nicht anders als damals, als sie noch ein Kind gewesen war. Klein und von gedrungener Statur, erinnerte sie an eine über die Landschaft dahineilende Gewitterwolke, aus der jeden Moment ein Blitz hervorzucken konnte. Damals, als Nicci als junge Novizin in den Palast der Propheten geschickt worden war, war sie in ihrer Erinnerung eine überaus imposante und bedrohliche Erscheinung gewesen.

Annalina Aldurren war seit jeher eine Frau gewesen, die es verstand, jemandem allein mit ihrem steinernen Blick ein stammelndes Geständnis zu entlocken. Jungen Novizinnen flößte sie Entsetzen, jungen Zauberern nackte Angst und den meisten Schwestern bange Verzagtheit ein. Als Novizin war Nicci überzeugt gewesen, der Schöpfer höchstselbst bewege sich in Gegenwart der bedrohlichen Prälatin wie auf rohen Eiern und achtete obendrein auf seine Manieren.

»Wir wurden benachrichtigt, dass Ihr soeben von der Burg der Zauberer eingetroffen seid«, verkündete der Prophet mit seiner tiefen, kraftvollen Stimme, als er und Ann Nicci und Cara eingeholt hatten. Nathan war trotz seiner nahezu eintausend Jahre noch immer auf herbe Art gutaussehend. Mit Richard hatte er die Züge der Rahls gemein, unter anderem seine Habichtstirn, seine Augen dagegen waren im Gegensatz zu Richards grauen von einem wundervollen, tiefen Blau. Trotz seines hohen Alters hatte der Prophet einen kraftvollen, zielstrebigen Gang. Nachdem er unzählige Jahre unter dem Bann des Palasts der Propheten gestanden hatte, der die dort Lebenden langsamer altern ließ, würde er nun, nach dessen Zerstörung, wie Ann und Nicci, genau so altern wie jeder andere auch.

Als Gefangener in den Gemächern des Palasts der Propheten war er in Niccis Erinnerung stets in Gewänder gehüllt gewesen, jetzt dagegen trug er braune Hosen sowie ein weißes Rüschenhemd unter einer dunkelgrünen Weste. Der Saum seines kastanienbraunen Umhangs reichte fast bis auf den Boden und umspielte seine Stiefel, als er jetzt stehen blieb. In diesem Aufzug bot er eine eindrucksvolle Erscheinung. An seiner Hüfte trug er - warum, vermochte sich Nicci beim besten Willen nicht vorzustellen - ein in einer eleganten Hülle steckendes Schwert, eine Waffe, die Zauberer eigentlich nicht benötigten. Andererseits hatte er als einziger Prophet während der letzten Jahrhunderte, von dem die Bewohner des Palasts Kenntnis hatten, schon immer als einigermaßen unergründlicher Charakter gegolten. Nicht wenige der Schwestern im Palast hatten Nathan damals für verrückt gehalten, viele hatten ihn sogar gefürchtet. Nicht, weil er ihnen Anlass dazu gegeben hätte, sondern weil sein bloßer Anblick ihre blühenden Phantasien zu bestätigen schien. Nicci hatte keine Ahnung, ob sie ihre Meinung in diesem Punkt mittlerweile geändert hatten, sie wusste nur, dass eine große Zahl von ihnen sich ernstlich sorgte, weil er nicht länger hinter mächtigen Schilden weggeschlossen war. Während einige ihn harmlos, wenngleich etwas seltsam fanden, hielten die meisten Schwestern des Lichts ihn für den gefährlichsten Mann überhaupt. Nicci dagegen sah ihn jetzt in einem völlig neuen Licht.

Im Übrigen war er, als Richards Stellvertreter, der derzeitige Lord Rahl.

»Wo ist Verna?«, fragte Nicci. »Mit ihr muss ich ebenfalls sprechen.«

Ann, die soeben neben Nathan stehen blieb, wies mit einer Kopfbewegung nach hinten in den menschenleeren Flur. »Sie und Adie befinden sich mit General Trimack in einer Besprechung über Sicherheitsfragen. Wegen der späten Stunde habe ich Berdine gebeten, den beiden auszurichten, dass Ihr und Cara soeben von der Burg der Zauberer eingetroffen seid, und dass wir uns alle in Kürze im privaten Speisesaal treffen werden.«

Nicci nickte. »Klingt, als wäre das eine gute Idee.«

»Bis dahin«, hakte Nathan ungeduldig nach, »was gibt es für Neuigkeiten?«

Nicci war von ihrer Reise in der Sliph noch immer etwas orientierungslos. Es war ein verstörendes Erlebnis, bei dem Zeit jegliche Bedeutung zu verlieren schien. Außerdem trug der Palast des Volkes selbst zu ihrem Unbehagen bei, da das gesamte Gebäude unter einem Bann stand, der die Kräfte des Lord Rahl stärkte, die eines jeden anderen mit der Gabe Gesegneten jedoch gleichzeitig schwächte. Ein Gefühl, an das sich Nicci noch immer nicht gewöhnt hatte und das sie angespannt und leicht benommen machte.

Zudem weckte eine Reise in der Sliph Erinnerungen an Richard, aber das galt vermutlich auch für alles andere. Die Sorge um ihn hatte offenbar ihre Nerven blankgelegt.

Es dauerte einen Moment, bis sie ihre Gedanken an Richard mühsam beiseitegeschoben hatte und sich auf die Frage konzentrieren konnte. So unwahrscheinlich es schien: Dieser Mann und nicht Richard war jetzt Lord Rahl. Und neben ihm stand Ann, die ehemalige Prälatin und seine einstige Gefängniswärterin, und harrte der Antwort auf seine Frage.

»Ich fürchte, keine sonderlich guten«, gestand Nicci.

»Ihr meint, Richard betreffend?«, fragte Ann.

Nicci schüttelte den Kopf. »Von ihm haben wir noch gar nichts gehört.«

Nathans tief zerfurchte Stirn bekam einen noch argwöhnischeren Zug.

»Welche Neuigkeiten meint Ihr dann?«

Nicci atmete einmal tief durch, ein nach dem Aufenthalt in der Sliph noch immer seltsames Gefühl. Zwar war sie schon einmal in diesem seltsamen Geschöpf gereist, würde sich aber vermutlich nie daran gewöhnen, die flüssige silbrige Substanz einzuatmen, aus der die Sliph bestand.

Sie nahm ihre Gedanken zusammen und ließ dabei den Blick über das kurze Stück Balkongeländer schweifen. Der Teil des Flurs, in dem sie sich befanden, überspannte einen Komplex aus weitläufigen, weiter unten liegenden Hallen. Durch die Oberlichter oberhalb der Öffnung mit dem Balkon fiel spätnachmittägliches Licht in den Palast. Der Balkon, der zwei Fluchten eines in beiden Richtungen eher dunklen Flures miteinander verband, hatte etwas von einem Fenster, das einen Einblick in den Palast des Volkes bot. Wegen seiner geringen Größe nahm Nicci an, dass er eine Art heimlicher Beobachtungsposten darstellte, von dem aus sich die unten liegenden Hallen überblicken ließen. Derzeit waren die Flure und Passagen tief unten mit Menschen gefüllt, die in alle Richtungen eilten. Alle schienen sie ein Ziel zu haben. Fast alle Ruhebänke waren unbesetzt. Auch sah Nicci, anders als früher, die Menschen nicht - in beiläufige Unterhaltungen vertieft - in kleinen Grüppchen beieinanderstehen. Es herrschte Krieg, und der Palast des Volkes wurde belagert. Die Sorge war jedermanns ständiger Begleiter. Wachen patrouillierten und behielten nicht nur sämtliche Passanten, sondern auch die Schatten genauestens im Blick. Nicci strich sich mit den Fingern das Haar aus dem Gesicht und versuchte sich zu überlegen, wie sich die besorgniserregenden Neuigkeiten am besten zusammenfassen ließen. »Erinnert Ihr Euch, wie Richard uns erklärte, der von den Chimären in der Welt des Lebens zurückgelassene Makel bewirke das Versagen der Magie?«

Ann machte eine wegwerfende Handbewegung, begleitet von einem schweren Seufzer. Es verstimmte sie offensichtlich, ein so altes Thema wiederaufzugreifen. »Durchaus. Nur glaube ich kaum, dass das unser drängendstes Problem ist.«

»Das vielleicht nicht«, erwiderte Nicci, »allerdings hat es sich inzwischen zur Ursache von überaus realen Problemen entwickelt.«

Nathan berührte Ann leicht an der Schulter, so als wollte er sie beschwören, ihm die Angelegenheit zu überlassen. »Warum? Was ist denn vorgefallen?«

Nicci strich das schwarze Kleid an ihren Hüften glatt. »Die Magie der Burg der Zauberer ist im Begriff zu versagen.«

»Woher wisst Ihr das?«, verlangte Ann zu wissen.

»Die Hexe Sechs ist in die Burg eingedrungen und zwar, ohne dass die Alarmvorrichtungen uns gewarnt hätten. Eine Reihe von Schilden sind zusammengebrochen. Sie konnte sich nach Belieben in der Burg bewegen, ohne dass die Schilde sie daran gehindert hätten.«

Ann schob eine verirrte Strähne ihres grauen Haars in den Dutt an ihrem Hinterkopf zurück, und ließ sich Niccis Worte durch den Kopf gehen.

»Das ist kein unbedingt überzeugender Beweis dafür, dass die Magie der Burg versagt«, erwiderte sie schließlich, »oder dass ihr Versagen auf die Verunreinigung durch die Chimären zurückzuführen ist. Wie talentiert eine Frau wie diese Sechs ist, lässt sich nur sehr schwer beurteilen. Dass es irgendwelche Probleme mit der Burg gibt, sagt noch nichts über deren Ursache aus, geschweige denn, dass die Chimären dafür verantwortlich wären. Eigentlich lässt sich bei einem so komplexen Ort wie der Burg der Zauberer nur schwer abschätzen, ob es wirklich so ernst ist. Es könnte doch sein, dass es sich um eine vorübergehend-«

»Aus den Steinmauern der Burg tritt Blut aus«, unterbrach Nicci J95

sie in einem Ton, der unmissverständlich klarmachte, dass sie das Thema nicht zu diskutieren wünschte. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, wie eine Novizin behandelt zu werden, die sich in ihrer ersten Nacht fern ihres Zuhauses vor irgendwelchen Schatten fürchtet. Sie musste endlich zum eigentlichen Punkt kommen. »In den unteren Bereichen, im Fundament, ist es noch weit schlimmer.« Ann und Nathan strafften sich. Ann hatte den Mund bereits zu einer Erwiderung geöffnet, als Cara ihr zuvorkam. Offenbar war sie an einer Diskussion des Punktes ebenso wenig interessiert wie Nicci. »Bei dem Blut, das an verschiedenen, über die ganze Burg verteilten Stellen aus dem Mauerwerk austritt, handelt es sich ausnahmslos um Menschenblut.«

Wieder verstummten der Prophet und die ehemalige Prälatin überrascht.

»Also gut«, sagte Nathan schließlich und kratzte sich am Kinn, »das ist zweifellos ernst.« Er wies den Flur entlang. »Wohin wolltet Ihr eigentlich?«

»Cara und ich müssen nach draußen, um nachzusehen, wie weit die Arbeiten an Jagangs Rampe gediehen sind. Außerdem möchte ich einen Blick auf die Armee der Imperialen Ordnung werfen. Vielleicht lässt sich etwas über ihren Zustand feststellen. Ich hoffe, Richards Plan, ihre Nachschubwege von den in die Alte Welt entsandten D’Haranischen Truppen kappen zu lassen, funktioniert. Wenn diese Massen von Soldaten keinen Nachschub mehr erhalten, können sie unmöglich den Winter über hier ausharren. Sie werden verhungern. Möglicherweise entwickelt sich das Ganze zu einem Wettlauf zwischen dem Fortschritt an der Rampe und dem Versiegen ihres Nachschubs.«

Mit einem Nicken trat Nathan an Cara und Nicci vorbei. »Dann kommt. Wir werden Euch begleiten, so könnt Ihr uns von Eurer Begegnung mit dieser Hexe berichten.«

Doch Nicci blieb standhaft und weigerte sich, ihm hinterherzulaufen.

»Sie hat das Kästchen der Ordnung mitgehen lassen.«

Nathan wandte sich um und starrte sie an. »Was?«

»Sie hat unser Kästchen der Ordnung gestohlen, jenes Exemplar, das Samuel, der Gefährte der Hexe, Schwester Tovi abgenommen hatte, und das Rachel anschließend an sich nehmen und zu uns schaf fen konnte. Wir dachten, in der Burg wäre es sicher. Wie sich gezeigt hat, war das nicht der Fall.«

Ann packte Nicci am Ärmel. »Habt Ihr eine Idee, wohin sie damit gegangen sein könnte?«

»Ich fürchte, nein. Ich hatte gehofft, Ihr beide könntet uns mit ein paar Hinweisen über diese Hexe weiterhelfen. Wir müssen sie unbedingt finden. Was immer Ihr mir über sie sagen könnt, könnte hilfreich sein, wie unbedeutend es auch scheinen mag. Wir müssen dieses Kästchen unbedingt wieder in unseren Besitz bringen.«

»Wenigstens hat Nicci vorher noch die Macht der Ordnung ins Spiel bringen können«, warf Cara ein.

Nathan und Ann hätten kaum konsternierter dreinblicken können.

»Sie hat was getan?«, fragte Nathan tonlos, offenbar außerstande, den Blick von Cara zu lassen, so als hoffte er, sich verhört zu haben.

»Nicci hat die Macht der Ordnung ins Spiel gebracht.«

In Niccis Ohren klang die Mord-Sith fast ein bisschen stolz auf diese Großtat - und auf Nicci.

Das Gesicht tiefrot, fuhr Ann diese an. »Habt Ihr den Verstand verloren! Ihr habt Euch eigenhändig als Spieler für die Macht der Ordnung genannt!«

»Nein, so war es ganz und gar nicht«, bemerkte Cara und lenkte die Aufmerksamkeit des Propheten und der einstigen Prälatin wiederum auf sich. »Als Spieler hat sie Richard genannt.«

Ein kaum merkliches Lächeln ging über Caras Lippen, so als freue es sie, den Beweis dafür liefern zu können, dass Nicci besser war, als Nathan und Ann zu glauben schienen. Die beiden dagegen waren wie vom Donner gerührt.

Denn obwohl es zweifellos eine beachtliche Leistung war, empfand Nicci keinen Stolz auf ihre Tat - pure Verzweiflung hatte sie dazu getrieben. Wie sie hier in dem Flur des weitläufigen Komplexes des Palasts des Volkes stand, sich der vielschichtig ineinander verschlungenen Probleme, denen sie sich gegenübersahen, schmerzlich bewusst, überkam sie plötzlich eine überwältigende Müdigkeit, und das lag nicht an dem über dem Palast des Volkes liegenden Bann, der ihr die Kraft entzog. Neben den jüngsten Ereignissen begann die Erschöpfung ihren Tribut zu verlangen. Es gab so viel zu tun, und ihnen blieb nur so wenig Zeit.

Schlimmer noch, nur sie allein besaß das nötige Wissen und die Talente, mit den zahllosen Problemen fertig zu werden, vor denen sie standen. Wer, wenn nicht sie, hatte die Chance, Richard im Gebrauch der subtraktiven Magie zu unterweisen, die man benötigte, um die Kästchen der Ordnung zu öffnen? Niemand - und diese entsetzliche Verantwortung lastete wie ein schweres Gewicht auf ihr.

Es gab Augenblicke, da zeichnete sich die Ungeheuerlichkeit der ihnen bevorstehenden Schlachten in aller Klarheit vor ihr ab, und mitunter verließ sie dann fast der Mut. Manchmal hatte sie Angst, dass sie sich mit dem Glauben, die kolossalen Probleme vor denen sie standen, tatsächlich lösen zu können, selbst etwas vormachte.

Schon als Kind hatte man ihr beigebracht, ihre eigenen Wünsche hintanzustellen, und ihr Leben, nur weil sie gewisse Talente besaß, ganz den Bedürfnissen anderer zu opfern.

Wann immer ihre gegenwärtigen Probleme unüberwindbar schienen, fühlte sie sich wieder genau wie damals, wie eine Sklavin derartiger Schwierigkeiten. In diesen dunklen Augenblicken des Selbstzweifels fragte sie sich, ob es ihr jemals gelingen würde, den Mantel abzuschütteln, den Jagang höchstselbst ihr mit ihrer Ernennung zur Sklavenkönigin umgelegt hatte. Er hatte damals gar nicht wissen können, wie passend dieser Titel tatsächlich war.

Und genau so fühlte sie sich bisweilen auch in diesem Kampf. Obwohl sie wusste, dass es um eine gerechte Sache ging, schien die Aussicht auf einen Sieg angesichts der zahllosen Gegner, die sie zu vernichten trachteten, nahezu hoffnungslos.

Angesichts der scheinbar unüberwindbaren Schwierigkeiten hätte sie sich manchmal am liebsten einfach hingesetzt und aufgegeben. Richard hatte ihr früher in stillen Momenten ganz ähnliche Selbstzweifel gestanden, und doch hatte sie ihn stets unermüdlich weitermachen sehen. Wann immer sie der Mut verließ, dachte sie an ihn, an seine Unnachgiebigkeit, und zwang sich wiederaufzustehen, und sei es nur, damit er stolz auf sie wäre.

Sie war von ihrer Sache überzeugt und bereit, dafür zu kämpfen, in der Person Richards hingegen hatte diese Sache Gestalt angenommen. Sie brauchten ihn. Sie wusste nicht, wie sie ihn je wiederfinden sollten, und wenn ja, wie sie ihn zurückgewinnen konnten. Immer vorausgesetzt, er lebte überhaupt noch.

Doch sein Tod war eine Vorstellung, über die nachzudenken sie sich weigerte, also wies sie den bloßen Gedanken sofort von sich. Ann umklammerte ihren Arm mit festem Griff und riss sie aus ihren düsteren Betrachtungen. »Ihr habt die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht und Richard als Spieler genannt?«

Nicci war nicht in der Stimmung, auf den in der rhetorischen Frage verborgenen Vorwurf einzugehen, sich noch einmal auf dieselbe Auseinandersetzung einzulassen, die sie bereits mit Zedd geführt hatte.

»So ist es. Ich hatte keine andere Wahl. Zedd hat anfangs genau so reagiert wie Ihr. Als ich es ihm dann erklärte, ihm schilderte, warum ich gar nicht anders handeln konnte, sah er schließlich ein, dass es tatsächlich keine andere Möglichkeit gab.«

»Und wer seid Ihr, dass Ihr eine solche Entscheidung trefft?«, ereiferte sich Ann.

Nicci beschloss, sich nicht über die Beleidigung aufzuregen und bemühte sich, im Ton, wenn nicht unterwürfig, so doch wenigstens höflich zu bleiben. »Ihr habt selbst gesagt, dass Richard uns in diesem Kampf anführen muss. Fast fünfhundert Jahre habt Ihr und Nathan auf seine Geburt gewartet und alles dafür getan, dass er diese Aufgabe auch erfüllen kann. Eigenhändig habt Ihr dafür gesorgt, dass ihm Das Buch der gezählten Schatten in die Hände gespielt wurde, um diesen Kampf kämpfen zu können. Demnach hattet Ihr offenbar sehr viel mehr in seinem Namen entschieden, ehe ich überhaupt in Erscheinung trat. Die Schwestern der Finsternis hatten die Macht der Ordnung bereits ins Spiel gebracht, und über deren Absichten muss ich Euch wohl nichts erklären. Damit wird dies zur abschließenden Schlacht -der Schlacht um das Leben an sich. Richard ist derjenige, der uns anführen muss, und wenn er es mit Erfolg tun soll, muss er die Fähigkeit besitzen, gegen sie zu kämpfen. Ihr habt ihm nichts weiter als ein Buch gegeben, ich dagegen die Kraft und die Waffe, die er braucht, um zu gewinnen.«

Nathan legte Ann seine große Hand auf die Schulter. »Nicci hat vielleicht nicht ganz unrecht.«

Ann blickte zu ihm auf, als sie sich seine Worte durch den Kopf gehen ließ, und wurde merklich beherrschter. Damals, im Palast der Propheten, hätte Nicci es nie für möglich gehalten, dass ausgerechnet er es schaffen würde, sie zur Vernunft zu bringen. Nur wenige im Palast hielten ihn überhaupt der Vernunft für fähig.

»Nun, geschehen ist geschehen.« Anns Stimme wirkte merklich ruhiger.

»Wir werden uns ein paar Gedanken darüber machen müssen, was als Nächstes zu geschehen hat.«

»Was ist mit Zedd?«, wandte Nathan ein. »Hat er keine Idee, wie man Richard helfen könnte?«

Nicci gab sich alle Mühe, sich das Ausmaß ihrer Sorge weder in ihrer Stimme noch ihrem Gesichtsausdruck anmerken zu lassen. »Zedd glaubt, in den heiligen Höhlen von Tamarang gewirkte Banne seien dafür verantwortlich, dass Richard nicht von seiner Gabe Gebrauch machen kann. Deshalb haben sich er, Tom und Rikka auf den Weg dorthin gemacht. Sie hoffen ihm helfen zu können, indem sie den Bann aufheben, der ihm den Zugriff auf seine Gabe verwehrt.«

»Klingt ganz einfach, so wie Ihr es schildert«, meinte Nathan, während er sich das Problem durch den Kopf gehen ließ. »Aber vermutlich ist es alles andere als das.«

Nicci hob eine Braue. »Herumzustehen und darauf zu hoffen, dass es sich von selbst erledigt, dürfte kaum erfolgversprechender sein.«

Nathan pflichtete ihr brummend bei. »Und wie steht es um die Burg?«

Nicci machte kehrt, ging den Flur entlang und sprach dabei über ihre Schulter. »Nachdem Cara und ich durch die Sliph aufgebrochen waren, wollte Zedd die Burg noch vor seiner Abreise nach Tamarang mithilfe eines Banns stilllegen.«

»Und die anderen? Chase, Rachel und Jebra?«, erkundigte sich Nathan.

»Jebra ist bereits vor einiger Zeit verschwunden. Zedd hält es für möglich, dass sie das Bewusstsein wiedererlangt und sich wegen ihrer schrecklichen Erlebnisse einfach aus dem Staub gemacht hat.«

»Oder die Hexe hat abermals auf ihren Verstand eingewirkt«, schlug Nathan vor.

Nicci breitete die Hände aus. »Das wäre auch denkbar. Wir wis sen es einfach nicht. Rachel ist ebenfalls verschwunden, erst gestern Abend, am Abend vor dem Auftauchen von Sechs. Chase hat sich bereits auf die Suche nach ihr gemacht.«

Nathan schüttelte verzweifelt den Kopf. »Ich hasse es, hier festzusitzen, wenn so viel passiert.«

»Zedd wollte, dass Ihr beide über die Probleme mit der Burg unterrichtet werdet. Er meinte, der Palast des Volkes sei durch ganz ähnliche Schutzvorrichtungen gesichert, deshalb wollte er, dass Ihr von dem Problem erfahrt. Niemand kann sagen, wie sich die Verunreinigung durch die Chimären auf die Magie auswirken wird, ob sie alle ähnlichen Kräfte ebenfalls beeinträchtigen wird, oder ob es sich um ein örtliches Phänomen handelt und die Verunreinigung auf einen bestimmten Bereich beschränkt bleibt.«

»Sobald wir hier fertig sind«, warf Cara ein, »werden Nicci und ich in der Sliph nach Tamarang reisen, um Zedd bei der Wiederherstellung von Richards Kraft zu helfen. Anschließend werden wir Lord Rahl beehren.«

Nathan sparte sich den Einwand, dass er derzeit diesen Titel innehatte. Wenn jemand wusste, dass Richard derjenige war, von dem es in den Prophezeiungen hieß, er werde sie in dem Kampf anführen, dann er. Schließlich war er es auch gewesen, der ursprünglich enthüllt hatte, dass sie den Prophezeiungen zufolge nur dann eine Chance haben würden, den bevorstehenden Sturm zu überstehen, wenn Richard sie anführte. Caras Plan, »Lord Rahl zu beehren«, war neu für Nicci. Würden sie seinen Aufenthaltsort kennen, wäre Nicci längst dorthin unterwegs. Während Nicci weiter Anns Schwall von Fragen beantwortete, führte Nathan sie durch mehrere schmucklose Flure, bis sie schließlich in einen gelangten, an dessen Ende sich eine schwere Eichentür befand. Als Nathan sie für die anderen öffnete, strömte kühle Luft herein. Ein blutroter Himmel begrüßte Nicci, als sie auf die Plattform hoch über der Wallanlage der äußeren Ummauerung trat. »Bei den Gütigen Seelen«, sagte sie leise bei sich. »Ihr Anblick ist jedes Mal ein fürchterlicher Schock.«

Nathan zwängte sich neben sie. Der Austritt, der offensichtlich Be obachtungszwecken diente, bot nur zwei Personen Platz. Ann und Cara schauten von unmittelbar hinter der Türöffnung zu.

Die Höhe war schwindelerregend. Nicci hielt sich an dem hüfthohen Eisengeländer fest, als sie sich leicht vorbeugte, um über den Rand zu spähen. Ihr Blick reichte über die äußere Ummauerung und das Hochplateau bis hinunter in die Azrith-Ebene.

Das Gelände unmittelbar um die Hochebene lag verlassen da. Die Imperiale Ordnung hatte ihr Lager ein Stück weiter nach hinten verlegt, offenbar, um so lange wie irgend möglich jeder ungewollten Aufmerksamkeit seitens der mit der Gabe Gesegneten im Palast aus dem Weg zu gehen. Obwohl es in ihren Reihen Schwestern der Finsternis und auch mehrere junge Zauberer gab, die sie vor jedweder Magie von hier oben abzuschirmen vermochten, wollte Jagang sie offenbar bis zum Beginn seines endgültigen Angriffs in der Reserve halten. Sie sollten bei Gesundheit und bei Kräften, vor allem aber am Leben bleiben. Eine dichte rötliche Wolkendecke hing über der fernen Ebene, die schwarz war von sich in allen Himmelsrichtungen bis zum Horizont erstreckenden Eroberern. Ein innerliches Frösteln ließ Nicci ihre Schultern reiben. Aus dieser Entfernung war es zwar nahezu unmöglich, irgendwelche Einzelheiten auszumachen, trotzdem wusste sie, was es hieß, sich unter solchen Männern zu bewegen. Sie kannte sie nur zu gut, sie wusste, wie sich ihre Offiziere aufführten und vor allem, wie ihr Anführer war.

Bei der Vorstellung, sich mitten unter diesen Männern zu befinden, überlief sie ein eiskalter Schauder.

Als sie noch selbst in Diensten dieser Armee gestanden hatte, hatte sie auf ihre äußerliche Verkommenheit oder gar ihre seelische Verelendung kaum einen Gedanken verschwendet. Als Sklavenkönigin hatte sie all das bewusst übersehen. Rohlinge wie Jagang und seine Krieger, so ihre Überzeugung damals, waren notwendig, um der Menschheit höhere Ideale aufzuzwingen; eine Wohltätigkeit, der gewaltsam Geltung verschafft wurde. In der Rückschau war ihr die Widersprüchlichkeit dieser Überzeugungen, und dass sie sie tatsächlich widerspruchslos hingenommen hatte, nahezu unbegreiflich. Und nicht nur das, sie hatte sogar mitgeholfen, sie zu erzwingen. Ihr ungeheurer Erfolg dabei hatte ihr den Namen Herrin des Todes eingetragen.

Es war kaum zu fassen, dass Richard sich mit ihr abgegeben hatte. Aber natürlich hatte sie ihm in dieser Frage keine Wahl gelassen. Die Erinnerung an die unzähligen Male, da sie Richard gewaltsam dazu hatte bewegen wollen, sich ihr im Dienst für ihre abscheuliche Sache anzuschließen, und er ihr stattdessen seinen Edelmut vor Augen geführt hatte, ließ ihr stechende Tränen in die Augen treten. Sie unterdrückte ein Schluchzen darüber, wie sehr sie ihn vermisste, ihn und das Leuchten seiner grauen Augen.

Der Anblick unten ließ die Stille oben auf dem Austritt noch bedrückender erscheinen. Diese Männer, die sich zu Millionen über die Ebene erstreckten, waren aus einem einzigen Grund hier aufmarschiert:

um jeden im Palast des Volkes umzubringen, jeden, der sich der Herrschaft der Imperialen Ordnung widersetzte. Dies war das letzte Hindernis auf ihrem Weg, der gesamten Menschheit ihren Glauben aufzuzwingen.

Nicci starrte zur Rampe hinüber, die sich in der Ferne erhob. Seit sie sie zum letzten Mal gesehen hatte, war sie wieder ein Stück gewachsen. Jenseits der Rampe konnte sie Narben in der Erde ausmachen, wo das Baumaterial für die Rampe ausgehoben wurde. Die Spitze der Rampe zielte in gerader Linie auf den Oberrand der Hochebene. Obwohl längst die Dämmerung eingesetzt hatte, schleppten Soldaten in Zickzackketten Erde und Geröll zur Baustelle.

Hätte ihr jemand ein solches Unterfangen mit Worten beschrieben, sie hätte es wohl kaum für durchführbar gehalten, doch etwas völlig anderes war es, es mit eigenen Augen zu sehen. Der Anblick erfüllte sie mit Angst. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Rampe fertiggestellt sein und dieses dunkle Meer von Ordenssoldaten bei ihrem Angriff auf den Palast über sie nach oben branden würde.

Am Rand des Austritts stehend, die Hände fest um ihre Schultern gelegt, dämmerte ihr, dass sie sich nicht nur einer finsteren Armee, sondern einer tausendjährigen Finsternis gegenübersah.

Als einstige mit den Lehren der Imperialen Ordnung aufgewachsene Schwester der Finsternis wusste sie vielleicht besser als jeder andere, wie real diese Gefahr war. Sie wusste, mit welcher Inbrunst die Anhänger der Imperialen Ordnung ihren Glauben vertraten. Er bestimmte ihr ganzes Sein, weshalb sie mehr als bereit waren, für ihn zu sterben. Schließlich war der Tod ihr Ziel, hatte man ihnen doch ein ruhmreiches Leben im Jenseits versprochen. Dieses Leben, so ihre Überzeugung, war nichts als eine Prüfung, ein Mittel für den Eintritt in die Ewigkeit. Verlangte die Imperiale Ordnung ihren Tod, würden sie sterben. Verlangte sie den Tod der Ungläubigen, würden sie die Welt in ein Meer aus Blut verwandeln.

Nicci war sich der Folgen für jeden Einzelnen sehr wohl bewusst, sollte die Imperiale Ordnung diesen Krieg gewinnen. Nicht die Armee würde ihnen die tausendjährige Finsternis bescheren, sondern die Ideen, aus denen diese Armee hervorgegangen war. Sie würden die Welt in einen lebendigen Albtraum verwandeln.

»Nicci, es gibt da etwas, das Ihr wissen müsst«, brach Nathan das beklommene Schweigen.

Sie verschränkte die Arme und sah kurz zu dem Propheten hinüber.

»Und das wäre, Nathan?«

»Wir haben hier, im Palast des Volkes, Bücher der Prophezeiungen studiert. Wie in allen dieser Schriften überall, hat der Feuerkettenbann bewirkt, dass ganze Abschnitte aus ihnen, die offenbar Kahlan betreffen, getilgt wurden. Dennoch gibt es noch ein paar nützliche Hinweise, die vom Feuerkettenbann bislang verschont geblieben sind. Manche dieser Schriften waren neu für mich und haben mir geholfen, Verbindungen zwischen Dingen herzustellen, über die ich in der Vergangenheit gelesen habe und die mir geholfen haben, die größeren Zusammenhänge zu erkennen.«

Eine Aussage, die sie angesichts des Umstandes, dass der Feuerkettenbann große Teile ihres Erinnerungsvermögens gelöscht hatte, bezweifelte. Doch statt dies offen auszusprechen, wartete sie schweigend, während der kalte Wind ihr Haar zauste, und beobachtete, wie Nathan den Blick über die Streitmacht schweifen ließ, die sich unten über die Azrith-Ebene ausbreitete.

»Es gibt in den Prophezeiungen eine Stelle, eine Kardinalwurzel, die zu einer entscheidenden Gabelung führt«, fuhr er schließlich fort. »Jenseits dieser Gabelung gibt es auf einem der Zweige einen Ort, der in den Prophezeiungen als die ›große Leere‹ bezeichnet wird.«

Nicci versuchte sich zu erinnern. Um diesen Teil der Prophezeiungen hatten sich stets jede Menge Spekulationen gerankt.

»Davon habe ich gehört«, meinte sie. »Habt Ihr endlich herausgefunden, was es damit auf sich hat?«

»Einer der Zweige hinter dieser aufschlussreichen Gabelung führt in einen Bereich mit weiteren Verzweigungen und Nebensprossen, und jenseits davon zu weiteren Gabelungen.« Er machte eine beiläufige Handbewegung, so als wollte er auf Dinge hinweisen, die offenbar nur er zu sehen vermochte. »Ich konnte nachweisen, dass einige Bücher mit Prophezeiungen existieren, die sich mit jenseits dieses Zweiges liegenden Begebenheiten befassen. Ich bin sicher, eine gemeinsame Suche würde noch weitere zutage fördern. Oder anders ausgedrückt, hinter dieser Gabelung liegt die Welt, wie wir sie kennen.«

Er klopfte mit der Hand auf das Geländer und versuchte, seine Gedanken zu sammeln. »Auf dem anderen Zweig dieses seherischen Sprosses liegt nur die große Leere. Uber das, was danach folgt, existieren keine prophetischen Schriften. Man könnte sagen, auf diesem Zweig der Prophezeiungen gibt es nichts zu sehen - weder Magie noch die uns bekannte Welt und demnach auch keine Prophezeiungen, die diese erklären könnten.«

Er sah sie kurz an. »Das ist die Welt, wie die Imperiale Ordnung sie anstrebt. Wenn sie uns diesen Zweig hinabführen, wird die Menschheit für alle Zeiten in die unbekannte Welt der großen Leere hinabsteigen, einen Ort, an dem es keine Magie und auch keine Prophezeiungen mehr gibt.

Was nach Ansicht einiger meiner Vorgänger nur bedeuten kann, dass sich mit dieser großen Leere das Ende allen Lebens ankündigt.«

Nicci hatte es die Sprache verschlagen. Da es ihrer Meinung nach im Falle eines Sieges der Imperialen Ordnung nichts als Finsternis geben konnte, war dies allerdings keine allzu große Überraschung für sie.

»Dank der hier vorliegenden Schriften - sowie der jüngsten Ereignisse – ist es mir gelungen, unsere Position auf diesem prophetischen Spross zu bestimmen.«

Ihr Blick zuckte zu dem Propheten. »Seid Ihr sicher?«

Er wies mit der Hand auf die unter ihnen lagernde Armee. »Die Existenz der Armee Jagangs, die uns umzingelt hat, ist eines von einer Reihe von Ereignissen, die mir sagen, dass wir uns auf der Kardinalwurzel befinden, die uns zu dieser schicksalsträchtigen Gabelung führt. Mir ist schon seit Jahrhunderten bekannt, dass es die große Leere in den Prophezeiungen gibt, nur war mir ihre Bedeutung nicht klar, da ich ihren genauen Ort in der Chronologie der Prophezeiungen nicht kannte. Meines Wissens konnten wir jederzeit auf einem völlig anderen Zweig des Baums der Prophezeiungen enden, ohne jemals einen Fuß in den Bereich zu setzen, der diese spezielle Kardinalwurzel mit der großen Leere enthält.

Es bestand immer die Möglichkeit, dass sich die große Leere hinter einer von Hunderten falscher Gabelungen, auf einem toten Zweig der Prophezeiungen befindet. Als ich vor langer Zeit mit meinen Studien begann, hatte ich den Eindruck, es sei nichts weiter als eine falsche Prophezeiung, die, wie so viel Treibgut nie verwirklichter Ereignisse, letztendlich unter dem Staub der Geschichte in Vergessenheit geraten würde.

Doch dann haben uns die Ereignisse unerbittlich an den Punkt geführt, an dem wir uns heute befinden. Jetzt bin ich mir sicher, dass wir uns auf diesem Ast der Prophezeiungen befinden, auf dieser Kardinalwurzel, wo wir jeden Moment auf die entscheidende Gabelung stoßen können. Und indem Ihr die Macht der Ordnung in Richards Namen ins Spiel gebracht habt, habt Ihr uns unwiderruflich dorthin geführt. Die Kästchen der Ordnung waren der abschließende Knoten auf diesem seherischen Spross.

Jetzt bleibt der Menschheit nur noch eine Möglichkeit: Sie muss sich dieser Gabelung stellen.«

17

Cara steckte ihren Kopf gerade weit genug zur Tür hinaus, dass der an den Mauern des Palasts aufsteigende Wind ihren blonden Zopf erfasste.

»Soll das heißen, wenn Richard uns die eine dieser Abzweigungen entlangführt, werden wir überleben, und wenn nicht, und wir geraten auf die andere ...«

»Erwartet uns dort nur die große Leere«, beendete Nathan den Satz für sie. Er wandte sich wieder herum zu Nicci und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Begreift Ihr die Bedeutung dessen, was ich Euch sage?«

»Auch wenn mir die Prophezeiungen nicht in allen Einzelheiten bekannt sein mögen, Nathan, so weiß ich doch, was auf dem Spiel steht. Immerhin haben die Schwestern der Finsternis die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht. Im Falle ihres Sieges sehe ich also kaum ein anderes Ergebnis als das Ende alles Guten. So weit ich es zu überblicken vermag, ist Richard der Einzige, der das noch verhindern kann.«

»So ist es.« Nathan seufzte. »Deswegen haben Ann und ich fünfhundert Jahre auf Richards Erscheinen gewartet. Ihm war es bestimmt, jene Gabelungen zu überwinden, die uns durch ein gefährliches Geflecht aus verborgenen Knoten innerhalb der Prophezeiungen tragen würden. Gelingt ihm das, und bis jetzt ist das der Fall, dann muss er uns in diese entscheidende Schlacht führen. Das alles ist uns seit geraumer Zeit bekannt.«

Nathan rieb sich die Schläfen. »Uns war immer schon klar, dass die Kästchen der Ordnung der abschließende Knoten waren, auf dem dieser Kardinalspross abzweigt.«

Nicci ließ seine Worte mit gerunzelter Stirn auf sich einwirken. Plötzlich verstand sie.

»Deshalb ist Euch zuvor dieser Fehler unterlaufen«, sagte sie, halb zu sich selbst.

Ann beugte sich durch die Türöffnung. Ihre Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Was?«

»Ihr seid dem falschen Spross in den Prophezeiungen gefolgt«, sagte Nicci, während sich die Teile des Puzzles in ihren Gedanken zu einem Bild fügten. »Ihr wart Euch der Bedeutung der Kästchen der Ordnung bewusst, nur war Euch die zeitliche Abfolge durcheinandergeraten, weshalb Ihr schließlich der falschen Gabelung gefolgt seid. Fälschlicherweise hattet Ihr angenommen, Darken Rahl habe durch den Einsatz der Kästchen diesen abschließenden Knoten geschaffen, und es wäre er, der uns in die große Leere führen würde.«

Jetzt, da ihr die Bedeutung dieses Fehlers aufging, wandte Nicci sich mit starrem Blick herum zu der einstigen Prälatin. »Ihr wart im Glauben, Richard auf die Bewältigung dieser Bedrohung vorbereiten zu müssen, also habt Ihr Das Buch der gezählten Schatten entwendet und es Georg Cypher überlassen, der es, sobald Richard älter wäre, an diesen weitergeben sollte. Ihr dachtet, in der abschließenden Schlacht ginge es gegen Darken Rahl. Ihr wolltet, dass Richard ihn bekämpft, und wart überzeugt, ihm das nötige Hilfsmittel in die Hand zu geben, um in dieser Schlacht zu bestehen.

Stattdessen hattet Ihr versehentlich eine falsche Abzweigung gewählt – und endetet, ohne es zu merken, auf einem unfruchtbaren Zweig. Statt ihm zu helfen, habt Ihr ihn durch Eure Fehleinschätzung dazu gebracht, die große Barriere einzureißen, so dass Jagang zu ebenjener Bedrohung wurde, vor denen die Prophezeiungen ursprünglich gewarnt hatten. Euretwegen konnten die Schwestern der Finsternis die Kästchen der Ordnung in ihren Besitz bringen, konnte ihnen der Hüter der Unterwelt seinen Willen aufzwingen. Ohne Euer Eingreifen wäre nichts von alledem möglich gewesen.«

Nicci musterte die einstige Prälatin fassungslos, während ihr die Ungeheuerlichkeit ihres Tuns bewusst wurde. Die Erkenntnis bereitete ihr eine Gänsehaut.

»Ihr selbst habt das alles verschuldet - unwissentlich. Mithilfe der Prophezeiungen wolltet Ihr eine Katastrophe abwenden und habt Euch stattdessen zu ihrem Erfüllungsgehilfen gemacht. Euer Entschluss einzugreifen hat die Katastrophe überhaupt erst möglich gemacht.«

Ann verzog das Gesicht zu einer säuerlichen Miene. »Auch wenn es so aussehen mag, als hätten wir ...«

»All die Arbeit, die Pläne, das jahrhundertelange Warten, und Ihr habt es verdorben.« Nicci strich sich das windgepeitschte Haar aus dem Gesicht.

»Und nun stellt sich heraus, dass ich diejenige bin, auf die die Prophezeiungen angewiesen sind - weil Ihr Euch eingemischt habt.«

Nathan räusperte sich. »Nun, das ist eine ziemlich starke - und leicht irreführende - Vereinfachung, aber ich muss zugeben, es ist etwas dran.«

Plötzlich sah Nicci die Prälatin, die sie stets für nahezu unfehlbar gehalten hatte, eine Frau, die jederzeit bereit war, anderen den winzigsten Fehler anzukreiden, in völlig neuem Licht. »Euch ist ein Fehler unterlaufen. Ihr habt alles falsch verstanden. Während Ihr darauf hingearbeitet habt, dass Richard seine Rolle als Dreh- und Angelpunkt spielen konnte, der uns womöglich retten würde, wurdet Ihr selbst zum zentralen Faktor, der möglicherweise unser aller Untergang bedeuten könnte.« »Hätten wir nicht...«

»Ja, wir haben einige Fehler gemacht«, fiel Nathan Ann ins Wort, ehe sie richtig ansetzen konnte. »Aber mir scheint, das trifft auf uns alle zu. Betrachtet Euch doch selbst, eine Frau, die ihr ganzes Leben für die Überzeugungen der Imperialen Ordnung gekämpft hat, nur um sich schließlich ganz einem Leben als Schwester der Finsternis zu verschreiben. Soll ich aufgrund Eurer in der Vergangenheit gemachten Fehler etwa alles für nichtig erklären, was Ihr jetzt sagt und tut? Wollt Ihr alle unsere Erkenntnisse und Errungenschaften für gegenstandslos erklären, nur weil uns vor langer Zeit ein Fehler unterlaufen ist? Vielleicht waren unsere Fehler in Wirklichkeit gar keine Fehler, sondern lediglich ein Mittel der Prophezeiungen, Teile eines größeren Plans. Immerhin war es Euch von Anfang an bestimmt, Richard so nahe zu sein, dass Ihr ihm helfen konntet. Vielleicht haben wir es Euch durch unser Handeln ermöglicht, ihm so nahe zu kommen und eine entscheidende Rolle zu spielen, eine Rolle, die nur Ihr übernehmen konntet.«

»In den Prophezeiungen ist der freie Wille eine Variable«, sagte Ann.

»Wo wärt Ihr ohne Richard und all die Geschehnisse, die sich dank seiner so gefügt haben? Was wärt Ihr, hätten wir nicht zu gegebener Zeit gehandelt? Wo wärt Ihr jetzt, wenn Ihr Richard nie begegnet wärt?«

Über diese Möglichkeit mochte Nicci nicht einmal nachdenken.

»Wie viele mehr könnten am Ende, so wie Ihr, gerettet werden, weil sich die Dinge genau so ereignet haben«, fügte die Prälatin hinzu.

»Gut möglich«, sagte Nathan, »dass die Prophezeiungen ganz einfach einen anderen Weg gefunden hätten, zu den gleichen Ergebnissen zu gelangen, wenn wir, sei es aus den richtigen oder falschen Gründen, nicht so gehandelt hätten. So wie diese Sprossen ineinander verschlungen sind, waren die jetzigen Ereignisse auf die eine oder andere Art vielleicht unvermeidlich.«

»So wie Wasser stets einen Weg nach unten findet?«, fragte Cara.

»Ganz genau«, sagte Nathan, erfreut über ihre Auffassungsgabe.

»Bis zu einem gewissen Grad sind die Prophezeiungen selbstheilend. Auch wenn wir die Einzelheiten zu verstehen glauben, kann es gut sein, dass uns das größere Gesamtbild verborgen bleibt, so dass sich die Prophezeiungen, sofern wir es auf uns nehmen, einzugreifen, andere Sprossen suchen müssen, um den Baum zu nähren, damit er nicht abstirbt.

Was in gewissem Sinn jeden Versuch, in das Geschehen einzugreifen, sinnlos macht. Und doch liegt der Zweck der Prophezeiungen gerade darin, dass man sich ihrer bedient, sich durch sie zum Handeln anregen lässt. Nichtsdestotrotz bleibt ein solches Eingreifen stets gefährlich. Das Kunststück besteht darin, genau zu wissen, wann und wo man handeln muss. Selbst für einen Propheten ist das ein nicht sonderlich präzises Wissensgebiet.«

»Vielleicht weil wir uns unserer in bester Absicht gemachten Fehler so schmerzlich bewusst sind«, sagte Ann, »könnt Ihr nun auch verstehen, warum es uns so bestürzt, dass Ihr es auf Euch nehmen wollt, eine solche Entscheidung in Richards Namen zu treffen und ihn als Spieler für die Macht der Ordnung zu benennen. Wir wissen, welch ungeheuren Schaden schon die Einmischung in vergleichsweise mindere Fragen der Prophezeiungen zur Folge haben kann. Und die Kästchen der Ordnung sind ein entscheidender Knoten, der so ziemlich alles andere zu einer Frage minderer Bedeutung macht.«

So hatte Nicci es gar nicht gemeint, sie hatte sich nie für untadelig gehalten, im Gegenteil. Zeit ihres Lebens hatte sie sich als minderwertig, wenn nicht geradewegs als böse gesehen. Ihre Mutter, Bruder Narev und später Kaiser Jagang hatten ihr dies eingeredet, indem sie ihr immer wieder ihre Unzulänglichkeit vorhielten. Allerdings war sie überrascht, dass ausgerechnet die Prälatin solch ... menschliche Züge zeigte. Nicci wandte den Blick ab. »So meinte ich das alles gar nicht. Ich dachte nur, Euch würden niemals Fehler unterlaufen.«

»Auch wenn ich mit Eurer Darstellung der Ereignisse, die sich über fünf Jahrhunderte und zahllose Jahre voller Mühen und Anstrengungen erstrecken, nicht einverstanden bin«, sagte Ann, »so fürchte ich, wir alle machen Fehler. Und geben wir dies nicht zu, können sie nicht korrigiert werden und greifen um sich. Gäben wir andererseits aber einfach auf, weil wir einen Fehler, selbst einen schwerwiegenden, begangen haben, würde keiner von uns es im Leben weit bringen.

Und was Eure Sicht unserer Wechselwirkung mit den Prophezeiungen anbetrifft, so habt Ihr dabei einige Faktoren außer Acht gelassen - ganz zu schweigen von den Dingen, von denen Ihr nichts wisst. Ihr verbindet die Dinge auf vereinfachende, wenn auch nicht völlig unzutreffende Weise miteinander. Und die aufgrund dieser Verbindung getroffenen Annahmen lassen alle plötzlich eintretenden Umstände weitgehend außer Acht.«

Auf Nathans Räuspern setzte Ann hinzu: »Was aber nichts anderes heißt, als dass unsere Einschätzung nicht völlig falsch gewesen ist. Wir haben Fehler gemacht, und einige davon haben zu den von Euch gerade hervorgehobenen Ereignissen geführt. Aber wir sind auf dem besten Weg, sie zu korrigieren.«

»Also«, warf Cara, leicht ungeduldig geworden, ein, »was ist nun mit dieser Prophezeiung einer Nicht-Prophezeiung, der großen Leere? Nach Euren Worten müssen wir sicherstellen, dass Lord Rahl die abschließende Schlacht kämpft, weil es in den Prophezeiungen so vorgesehen ist. Und gleichzeitig behauptet ein Teil derselben Prophezeiung, dass die Prophezeiung selbst inhaltslos ist? Das ergibt keinen Sinn.«

Ann schürzte die Lippen. »Sind Mord-Sith jetzt auch schon Experten für Prophezeiungen?«

Nathan blickte über seine Schulter zu Cara. »Die Verknüpfung von Ereignissen im Verhältnis zu ihren Prophezeiungen erschließt sich nicht so einfach. Prophezeiungen und freier Wille, müsst Ihr wissen, stehen in einem Spannungsverhältnis zueinander, es sind Gegensätze. Und doch beeinflussen sie einander. Prophezeiungen sind Magie, und alle Magie bedarf der Ausgewogenheit. Der Ausgleich für die Prophezeiungen, der ihre Existenz erst ermöglicht, ist der freie Wille.«

»O ja, das ergibt jede Menge Sinn«, meinte Cara aus dem Hinterhalt der Türöffnung. »Wenn das stimmt, was Ihr da sagt, bedeutet das doch, dass sie sich gegenseitig aufheben.«

Der Prophet hob einen Finger. »Keineswegs. Sie sind voneinander abhängig, und doch antithetisch. So wie additive und subtraktive Magie gegensätzliche Kräfte sind und dennoch beide als Ausgleich für die jeweils andere existieren. Schöpfung und Zerstörung, Leben und Tod. Magie braucht Ausgewogenheit, um zu funktionieren, und das Gleiche gilt für die Magie der Prophezeiungen. Sie funktioniert dank der Existenz ihres Gegenparts, des freien Willens. Das war eine der größeren Schwierigkeiten, die wir in diesem Zusammenhang zu überwinden hatten - das Verständnis des Wechselspiels zwischen Prophezeiungen und freiem Willen.«

Cara rümpfte die Nase. »Ihr seid Prophet und glaubt an den freien Willen? Also, das ergibt nun wirklich keinen Sinn.«

»Setzt der Tod das Leben außer Kraft? Nein, er definiert es und schafft dadurch seinen Wert.«

Cara schien nicht vollends überzeugt. »Ich verstehe nicht, wie es in den Prophezeiungen überhaupt so etwas wie freien Willen geben kann.«

Nathan zuckte die Achseln. »Das beste Beispiel ist Richard selbst. Er ignoriert die Prophezeiungen und bildet gleichzeitig ihr Gegengewicht.«

»Mich ignoriert er auch, und wenn er das tut, gerät er jedes Mal in Schwierigkeiten.«

»Da haben wir etwas gemeinsam«, bemerkte Ann.

Cara seufzte. »Nicci hat es jedenfalls ganz richtig gemacht. Und ich glaube, nicht die Prophezeiungen, sondern ihr freier Wille hat sie dazu gebracht, das Vernünftige zu tun. Deswegen vertraut Lord Rahl ihr auch.«

»Da mag ich nicht widersprechen«, meinte Nathan achselzuckend. »So nervös es mich macht: Manchmal müssen wir Richard nach eigenem Gutdünken handeln lassen. Vielleicht hat Nicci letztendlich genau das getan - ihm das Werkzeug in die Hand gegeben, seinem freien Willen zu folgen.«

Nicci hörte kaum noch zu, sie war in Gedanken bereits ganz woanders. Unvermittelt wandte sie sich herum zu Nathan.

»Ich muss zum Grab von Panis Rahl. Ich glaube zu wissen, warum es schmilzt.«

Während allmählich die Dämmerung heraufzog, rollte aus der Ferne ein Tosen heran, das ihre Aufmerksamkeit erregte.

Cara reckte den Hals, um etwas zu erkennen. »Was ist denn da los?«

Nicci ließ den Blick über das Meer der Soldaten schweifen. »Der Jubel gilt einer Ja’La-Partie. Jagang bedient sich ihrer als Mittel der Zerstreuung, sowohl für die Menschen in der Alten Welt als auch für seine Truppen. Allerdings sind die in der Armee verwendeten Regeln ein gutes Stück brutaler. Das Spiel stillt den Blutdurst seiner Männer.«

Nicci war Jagangs Leidenschaft für dieses Spiel noch bestens in Erinnerung. Der Mann verstand es, die Gefühle seiner Untergebenen zu kontrollieren und zu steuern. Indem er die Schuld für jedes noch so alltägliche Problem denen zuschanzte, die sich weigerten, sich zum Glauben an die Imperiale Ordnung zu bekennen - in jüngster Zeit eben den Heiden aus dem Norden -, lenkte er die Menschen von ihrem alltäglichen Elend ab. Dieses Ablenkungsmanöver verhinderte, dass die Menschen die Ordenslehren hinterfragten, da dem Zweifler automatisch alle Schuld zugeschoben wurde.

Nicci kannte dies alles aus ihrer Zeit als Herrin des Todes - aus eigener Erfahrung. Für alles Leid wurden die Eigensüchtigen verantwortlich gemacht, und den Vorwurf der Eigensucht handelte sich ein, wer Fragen stellte. Auf diese Weise wurden die alltäglichen Probleme zu einer ständigen Erinnerung an den Feind, der sie nach landläufiger Meinung erst verursachte. Gleichzeitig galt es, in Freiheit und Wohlstand lebende Völker auszulöschen, da ihre bloße Existenz die Ordenslehren Lügen strafte.

Genau diesem Zweck diente auch Ja’La. Die etwas zivilisierte Spielart in den Städten richtete die emotionale Energie der Bevölkerung auf ein weitgehend bedeutungsloses Ereignis. Es bot ihr einen Anlass, sich zusammenzurotten und zu jubeln, und förderte so eine Geisteshaltung, die den Menschen mit dem Glauben durchtränkte, sich im Widerstand gegen andere zusammengeschlossen zu haben.

In der Armee hingegen diente es dazu, die Männer von der Drangsal des Armeedienstes abzulenken. Da sich das Publikum aus aggressiven jungen Männern zusammensetzte, wurden diese Spiele unter verschärften und brutaleren Regeln abgehalten. Jagang wusste nur zu gut, dass er ohne diese Spiele kaum in der Läge wäre, in einer derart gewaltigen und kaum handzuhabenden Streitmacht Disziplin und Herrschaft aufrechtzuerhalten. Ohne Ja’La würde sich ihre aus Müßiggang geborene Aggressivität nach innen kehren, gegen sie selbst.

Jagang besaß selbst auch eine Mannschaft, deren Zweck es war, die unerschütterliche Überlegenheit ihres Kaisers zu demonstrieren. Sie war der verlängerte Arm seiner Macht und Stärke, ein Objekt der Ehrerbietung, einer Ehrerbietung, die auf den Kaiser zurückfiel. Seine Ja’La-Mannschaft war die Verbindung zwischen ihm und seinen Männern, machte ihn zu einem der ihren, während sie gleichzeitig seine Überlegenheit unterstrich.

Bei aller Berechnung wusste Nicci, dass Jagang, wie seine Männer, längst diesem Spiel verfallen war. Kampf war für ihn das allerhöchste Spiel, und Ja’La dh Jin war jene Art Kampf, an der er sich ergötzen konnte, wenn er nicht selber kämpfte. Es hielt seine aggressiven Säfte im Fluss und gab ihm, dank seiner immer wieder aus unschlagbaren Männern neu zusammengestellten Mannschaft, das Gefühl, er höchstpersönlich sei der Meister dieses Spiels.

Es war für ihn längst mehr als das, es war eine Verlängerung seines Selbst.

Nicci wandte sich vom Anblick der unten versammelten Truppen der Imperialen Ordnung ab. Sie ertrug ihn nicht länger, ebenso wenig wie den Gedanken an die blutigen, ihr so verhassten Spiele. Die gedämpften Jubelschreie brandeten über sie hinweg, Ausdruck einer sich immer mehr steigernden Blutgier, die letztendlich gegen den Palast des Volkes entfesselt werden würde.

Wieder drinnen, wartete sie, bis Nathan die schwere Tür gegen die kalte Nacht, die sich über die Welt draußen herabsenkte, geschlossen hatte.

»Ich muss nach unten, um mir das Grab von Panis Rahl anzusehen.«

Er schaute über seine Schulter, als er den Schnäpper an seinen Platz drückte. »Das sagtet Ihr bereits. Also, gehen wir.«

Als sie Anstalten machten, zu gehen, zögerte Ann. »Ich weiß, wie ungern du in diese Grabstätte hinuntersteigst«, sagte sie und fasste ihn am Arm, so dass er stehen bleiben musste. »Verna und Adie warten bestimmt schon. Vielleicht könntest du dich um sie kümmern, während ich Nicci in das Grabmal hinunterbegleite.«

Nathan bedachte sie mit einem argwöhnischen Blick und wollte gerade etwas sagen, als Ann ihn ihrerseits anschaute. Dann schien er zu begreifen.

»Ja, ausgezeichnete Idee, Liebes. Cara und ich werden gehen und mit Verna und Adie sprechen.«

Caras Lederanzug knarzte, als sie die Arme vor der Brust ver schränkte. »Ich bleibe bei Nicci. In Lord Rahls Abwesenheit ist es meine Aufgabe, sie zu beschützen.«

»Ich bin ziemlich sicher, Berdine und Nyda möchten gern einige die Sicherheit im Palast betreffende Punkte mit Euch besprechen«, erwiderte Ann. Als Cara noch immer nicht geneigt schien, einzuwilligen, fügte sie rasch hinzu: »Für die Zeit nach Richards Rückkehr. Sie wollen sich vergewissern, dass alles getan wird, um bei seiner Rückkehr in den Palast seine Sicherheit zu gewährleisten.«

Es gab nur wenige Menschen, die so auf der Hut waren wie Mord-Sith. Ständig schienen sie Verdacht zu schöpfen, das Allerschlimmste anzunehmen. Nicci konnte sehen, dass Ann sie einfach nur alleine sprechen wollte, deshalb verstand sie nicht, warum sie das nicht einfach sagte. Vermutlich war Ann nicht überzeugt, dass ein solches Vorgehen von Erfolg gekrönt sein würde.

Sie legte Cara eine Hand ins Kreuz und beugte sich zu ihr. »Schon in Ordnung, Cara. Geht nur mit Nathan, ich werde in Kürze nachkommen.«

Cara sah von Niccis Augen zu Ann. »Und wohin?«

»Ihr kennt doch den Speisesaal zwischen den Wohnquartieren der MordSith und dem Andachtsplatz neben der kleinen Baumgruppe?«

»Selbstverständlich.«

»Dort haben sich Adie und Verna mit uns verabredet. Wir kommen nach, sobald Nicci einen Blick auf das Grabmal geworfen hat.« Sie willigte erst ein, als Nicci ihr bestärkend zunickte.

18

Als sie sich auf den Weg machten, bekam Nicci gerade noch Anns letzten Blick zu Nathan mit, einen Blick gegenseitigen Verständnisses und Zuneigung. Fast war es ihr peinlich, Zeugin eines solch intimen Augenblicks zu sein, gleichzeitig offenbarte sich darin eine Eigenschaft der beiden, die sie als einnehmend empfand. Es war genau die Art simpler Geste, die fast jeder, der sie sah, verstehen und schätzen würde. Der flüchtige Einblick in ihre Gefühle gab Nicci ein Gefühl von Trost und Frieden. Diese Frau war nicht nur die von ihr einen Großteil ihres Lebens gefürchtete Prälatin, sondern auch eine Frau, die die gleichen Gefühle, Sehnsüchte und Werte teilte wie nahezu jeder.

Als sie, während Nathan und Cara in einem Treppenschacht verschwanden, den langen Flur zurückgingen, sah Nicci kurz zu Ann hinüber.

»Ihr liebt ihn, nicht wahr?«

Ein Lächeln spielte über Anns Lippen. »Ja.«

Nicci blickte starr geradeaus, unfähig, sich zu überlegen, was sie darauf erwidern sollte.

»Überrascht, dass ich es zugebe?«, fragte Ann.

»Ja«, gestand Nicci.

Ann lachte amüsiert. »Nun, vermutlich gab es mal eine Zeit, da wäre ich ebenso überrascht gewesen.«

»Wann hat alles angefangen?«, wollte Nicci dann wissen. Anns Blick suchte vergangene Erinnerungen. »Wahrscheinlich schon vor Jahrhunderten. Ich war einfach zu töricht, zu sehr mit meiner Rolle als Prälatin beschäftigt, um zu erkennen, was sich direkt vor meinen Augen abspielte. Vielleicht dachte ich auch, zuallererst meine Pflicht tun zu müssen. Aber das ist nichts weiter als eine Ausrede für meine Torheit.«

Das unumwundene Geständnis dieser Frau verblüffte Nicci so sehr, dass ein amüsierter Ausdruck über Anns Gesicht ging, als diese ihre schockierte Miene bemerkte. »Erschreckt es Euch, festzustellen, dass ich auch nur ein Mensch bin?«

Nicci lächelte. »So formuliert klingt es nicht gerade schmeichelhaft, aber im Kern trifft es vermutlich zu.«

Sie bogen in eine lange Flucht von Stufen mit Absätzen in gleichmäßigen Abständen ein, die im quadratischen Treppenhaus durch den Palast nach unten führten, und deren Handlauf aus gusseisernen Ranken von meisterlich gearbeiteten und mit Blättern versehenen Zweigen gehalten wurde.

»Nun ja«, seufzte Ann. »Vermutlich war auch ich leicht schockiert, als ich diese Entdeckung machte. Gleichzeitig erfüllte sie mich mit Traurigkeit, zumindest anfangs.«

»Traurigkeit?« Nicci runzelte die Stirn. »Warum das?«

»Weil ich mir eingestehen musste, den größten Teil meines Lebens fortgeworfen zu haben. Ich wurde vom Schöpfer mit einem sehr langen Leben gesegnet, und doch ist mir erst jetzt, da ich mich seinem Ende nähere, klar geworden, dass ich es nur zu einem sehr geringen Teil wirklich gelebt habe.« Als sie den Absatz erreichten, fragte sie Nicci:

»Verspürt Ihr keine Reue, wenn Ihr seht, welch großen Teil Eures Lebens Ihr vergeudet habt, ohne jemals zu erkennen, was wirklich wichtig war?«

Nicci unterdrückte einen Stich des Bedauerns, als sie den Rand erreichten und die nächste Treppenflucht hinabzusteigen begannen.

»Das verbindet uns beide.«

Schweigend lauschten sie dem leisen Scharren ihrer Schritte, während sie die restlichen Stufen hinabstiegen. Endlich unten angekommen, nahmen sie statt einem der seitlich abzweigenden Durchgänge einen breiten, geradeaus führenden Flur, in dem der würzige Geruch der in gleichmäßigen Abständen angebrachten Öllampen hing. Die Wände zu beiden Seiten wiesen eine kassettierte Kirschholzvertäfelung auf, die wiederum in immer gleichen Abständen von strohfarbenen, mittels goldener, mit golden-schwarzen Troddeln an den Enden versehener Bordüren gerafften Vorhängen unterteilt wurde. Die Reflektorlampen in jedem zweiten Zwischenraum verliehen dem Flur einen warmen Glanz.

In jedem zweiten dieser getäfelten Rechtecke hing ein Gemälde, die meisten in kunstvoll verzierten Rahmen, so als stünden diese Kunstwerke in überaus hohem Ansehen. Jedem Gemälde war ein eigenes Geviert vorbehalten.

Obwohl stark unterschiedlich in den Themen - von spätmorgendlichen Bergimpressionen mit See, über eine Scheunenhofszene bis hin zu einem hohen Wasserfall -, war allen Gemälden eine geradezu schmerzlich betörende Verwendung des Lichts eigen. Der Bergsee lag zwischen hoch aufragenden Gipfeln, von hinten beschienen von Sonnenstrahlen, die jenseits eines im Dunst versinkenden Gebirges durch sich auftürmende goldene Wolken brachen. Einer dieser prächtigen Lichtstrahlen streifte das Ufer. Der Wald ringsum versank in anheimelnder Dunkelheit, während in der Mitte das Paar auf dem fernen Felsvorsprung von seinem warmen Strahl erfasst wurde.

In der Scheunenhofszene scharrten die Hühner auf dem mit Stroh bestreuten Pflaster, das von einer unsichtbaren, gedämpften Lichtquelle beschienen wurde, die es, mangels der harschen Helligkeit direkten Sonneneinfalls, nur noch lebenssprühender erscheinen ließ. Nicci wäre nie zuvor auf die Idee gekommen, einen Scheunenhof für ansehnlich zu halten, doch dieser Künstler hatte seine Schönheit nicht nur erkannt, sondern sie noch hervorzuheben gewusst.

Im Vordergrund des Gemäldes mit dem sich über einen fernen, hohen Kamm ergießenden Wasserfall verband der Bogen einer natürlichen Steinbrücke den düsteren Wald zu beiden Seiten. Auf dieser Brücke stand sich ein Paar gegenüber, von hinten beschienen von der untergehenden Sonne, die das majestätische Gebirgsmassiv in tiefes Violett tauchte. In diesem Licht umgab die beiden eine Erhabenheit, die ergreifend war. Nicci fand es bemerkenswert, dass so viele Dinge im Palast des Volkes der Schönheit gewidmet waren. Von seiner inneren Gestaltung bis hin zur Vielfalt der für die Fußböden, Treppen und Säulen, für die Statuen und anderen Kunstwerke verwendeten Gesteinsarten schien das Gebäude erfüllt von einer Verherrlichung der Schönheit des Lebens. Alles an diesem Palast, von seiner Bauweise bis hin zu den darin enthaltenen Dingen, schien auf eine Zurschaustellung der höchsten Errungenschaften des Menschen abzuzielen, eine wahrer Meisterschaft gewidmete Umgebung, die offenbar inspirierend wirken sollte.

Womöglich noch bemerkenswerter war, dass nur wenige Menschen diese meisterhaften Gemälde jemals zu Gesicht bekommen würden. Dies war ein privater Flur in den unteren Gefilden des Palasts auf dem Weg zu den Grabstätten einstiger Führer, wo sie fast ausschließlich der jeweilige Lord Rahl zu Gesicht bekam.

Nicci sah in diesen Gemälden auf dem Weg zu den Grabstätten Boten vergangener Generationen, die den jüngsten Nachfolger im Amt des Lord Rahl an den Wert des Lebens erinnern sollten, daran, worauf er sein Augenmerk zu richten hatte, an seine vornehmliche Pflicht: das Leben. Viele, die diesen Weg gegangen waren, hatten dies aus dem Blick verloren, wodurch ganze Generationen verloren hatten, was ihren Vorfahren noch vergönnt gewesen war und für sie als selbstverständlich gegolten hatte.

Aus diesem Grund war der gesamte Palast des Volkes in Form eines Banns gestaltet, der dem Haus Rahl größere Macht verlieh, deswegen war der Palast von so viel Schönheit erfüllt - um den jeweiligen Herrscher daran zu erinnern, was wichtig war, und ihm die Macht zu geben, dies im Namen seines Volkes zu bewahren.

Doch so atemberaubend all dies auch sein mochte, nichts von alledem besaß die Schönheit der Statue, die Richard unten in Altur’Rang aus Stein gemeißelt hatte. Sie hatte die Energie des Lebens auf eine so kraftvolle Weise verkörpert, dass sie Nicci in der Seele berührt und sie für alle Zeiten verändert hatte.

Richard war ein Lord Rahl, der dieses Lebensgefühl in sich trug. Er wusste, was sie zu verlieren hatten.

»Ihr liebt ihn, nicht wahr?«

Nicci machte ein erstauntes Gesicht und sah zu Ann, während sie den langen Flur entlangschritten.

»Was?«

»Ihr liebt Richard.«

Nicci richtete den Blick wieder nach vorn. »Wir alle lieben ihn.« »Das habe ich nicht gemeint, wie Ihr sehr wohl wisst.« Nicci gelang es, ihre Fassung zu bewahren, zumindest nach außen hin.

»Ann, Richard ist verheiratet, und zwar mit einer Frau, die er liebt. Und nicht nur liebt, sondern mehr liebt als das Leben.« Ann schwieg.

»Außerdem«, sagte Nicci in die beklemmende Stille hinein, »hätte ich sein Leben, unser aller Leben, ruinieren können, als ich ihn in die Alte Welt entführte. Fast hätte ich es getan. Er hätte mich von Rechts wegen damals töten sollen.«

»Mag sein«, erwiderte Ann. »Aber das war damals, und nun ist jetzt.«

»Was soll das heißen?«

Sie zuckte die Achseln, als sie an einer Einmündung abbogen und auf eine weitere Flucht von Stufen zuhielten, die sie zur Ebene der Grabstätten hinunterführen würde. »Nun, ich denke, Nathan hätte ebenso allen Grund gehabt, mich zu hassen, wie Richard allen Grund gehabt hätte, Euch zu hassen. Nur haben sich die Dinge nun einmal nicht so entwickelt.

Wie ich bereits vor einer Weile erwähnte, machen wir alle Fehler. Nathan hat mir meine verzeihen können, und da Ihr noch lebt, hat Richard Euch Eure wohl ebenfalls verziehen. Offenbar liegt ihm also etwas an Euch.«

»Ich sagte doch schon, Richard ist mit der Frau verheiratet, die er liebt.«

»Einer Frau, die möglicherweise existiert, möglicherweise aber auch nicht.«

»Ich habe die Macht der Ordnung ins Spiel gebracht. Glaubt mir, ich weiß, sie existiert.«

»Das ist nicht genau das, was ich meinte.«

Niccis Schritte wurden langsamer. »Was meint Ihr dann?«

»Schaut, Nicci...« Ann zögerte, als wäre sie zerstreut. »Macht Ihr Euch eigentlich eine Vorstellung, wie schwer es mir fällt, Euch ›Schwester‹

Nicci zu nennen?«

»Ihr weicht vom Thema ab.«

Ann ließ sie ein kurzes Lächeln sehen. »Allerdings. Was ich meine ist:

Hierbei geht es um mehr als um einen einzelnen Mann.« »Wobei genau?«

Ann warf die Arme in die Höhe. »Na, bei allem. In diesem Krieg, dabei, dass er Lord Rahl ist, seiner Gabe, dem Krieg gegen die Imperiale Ordnung, den von den Chimären verursachten Problemen mit der Magie, dem Feuerkettenbann, den Kästchen der Ordnung - allem eben. Wer weiß im Augenblick schon, in welchen Schwierigkeiten er steckt? Seht doch, was er alles zu bewältigen hat. Er ist nur ein einzelner Mann, ein einsamer Mann, dem niemand hilft.«

»Das vermag ich wirklich nicht zu bestreiten«, sagte Nicci.

»Richard ist der Kiesel im Teich - ein Individuum im Mittelpunkt ungeheuer vieler Dinge. Er berührt so vieles, er hat sich als zentrales Element in unser aller Leben erwiesen, alles kreist um das, was er tut, um die von ihm getroffenen Entscheidungen. Tut er einen falschen Schritt, stürzen wir alle.

Und seht Euch den armen Jungen an, den Ersten seit dreitausend Jahren, der mit subtraktiver Magie geboren wurde, der aufwuchs, ohne im Gebrauch seiner Gabe unterwiesen zu werden. Geboren als Kriegszauberer, ohne auch nur zu wissen, wie er von seinen Talenten Gebrauch machen kann.«

»Mag sein. Und weiter?«

»Nicci, könnt Ihr Euch überhaupt vorstellen, wie es für ihn sein muss, welcher Druck auf ihm lastet? Er ist in einem winzigen Dorf in Westland aufgewachsen und war dort Waldführer. Könnt Ihr Euch vorstellen, was es heißt, solche Verantwortung aufgebürdet zu bekommen, ohne auch nur zu wissen, wie man seine Gabe herbeirufen kann? Und nun ist er zu allem Überfluss auch noch ein Spieler für die Macht der Ordnung. Könnt Ihr Euch vorstellen, wie sehr es ihn erschrecken wird, wenn er dahinterkommt, dass die Macht der Ordnung ins Spiel gebracht wurde – in seinem Namen? Er weiß nicht einmal, wie er Verbindung zu seinem Han aufnehmen kann, und nun soll er die vermutlich komplexeste Magie handhaben, die je vom menschlichen Geist ersonnen worden ist?«

»Dafür bin ich ja da«, sagte Nicci und setzte sich erneut in Bewegung.

»Ich werde ihn darin unterweisen, ich werde seine Führerin sein.«

»Genau das meinte ich. Er braucht Euch.«

»Nun, ich bin für ihn da. Ich würde alles für ihn tun.«

»Würdet Ihr das wirklich?«

Die Stirn in Falten gelegt, betrachtete Nicci die unentzifferbare Miene der Prälatin. »Worauf spielt Ihr an?«

»Würdet Ihr wirklich alles tun? Würdet Ihr ihm der Mensch sein, den er am meisten braucht?«

»Und welcher wäre das?«

»Seine Partnerin.«

Sie rümpfte die Nase unter ihrer gerunzelten Stirn. »Seine Partnerin?«

»Seine Partnerin im Leben.« »Aber die hat er bereits.« »Kann sie Magie wirken?« »Sie ist die Mutter Konfessor.«

»Ja, aber kann sie Magie wirken? Kann sie, so wie Ihr, ihr Han heraufbeschwören?«

»Nun, ich weiß nicht.«

»Kann sie subtraktive Magie benutzen? Ihr könnt es. Richard wurde mit der Gabe für subtraktive Magie geboren. Im Gegensatz zu mir wisst Ihr mit einer solchen Kraft umzugehen, damit seid Ihr die Einzige auf unserer Seite, die das vermag. Habt Ihr je darüber nachgedacht, dass es Euch aus einem ganz bestimmten Grund in seine Nähe verschlagen haben könnte?« »Einem Grund?«

»Selbstverständlich. Allein kann er dies nicht bewältigen. Vielleicht seid Ihr die einzige Lebende, die ihm das sein kann, was er am meisten braucht - eine liebende Partnerin, die ihn unterrichten und anleiten kann, und die imstande ist, ihm eine angemessene Gefährtin zu sein.«

»Seine angemessene Gefährtin?« Nicci mochte kaum ihren Ohren trauen. »Bei den Gütigen Seelen, Ann, er liebt Kahlan. Was meint Ihr nur damit, seine angemessene Gefährtin?«

»Nun, genau das, was ich sage.« Sie machte eine vage Handbewegung.

»Ihm ebenbürtig - im weiblichen Sinne jedenfalls. Wer wäre besser geeignet für das, was er wirklich braucht, was wir wirklich brauchen?«

»Seht, ich kenne Richard.« Nicci hatte die Hand gehoben, um das Gespräch abzuwürgen, ehe es noch abwegiger wurde. »Und ich weiß, wenn er Kahlan liebt, muss sie eine wirklich bemerkenswerte Person sein. Sie muss ihm ebenbürtig sein. Man liebt, was man bewundert. Es entspricht dem Wesen der Imperialen Ordnung, genau das Gegenteil zu tun, zu lieben, was man verabscheut.

Mag sein, dass sie nicht so wie er Magie wirken kann, dennoch muss sie jemand sein, den er bewundert, jemand, der ihn ergänzt, zu einer vollständigen Person macht. Eine Geringere würde Richard niemals lieben.

Ihr würdigt sie herab, ohne auch nur das Geringste über sie zu wissen. Keiner von uns erinnert sich an sie, aber man braucht doch nur Richard zu kennen, um zu begreifen, wie außergewöhnlich sie sein muss. Außerdem ist sie die Mutter Konfessor, eine überaus mächtige Frau. Vielleicht kann sie mit ihrer Kraft nicht die gleichen Dinge tun wie eine Hexenmeisterin, aber das Gleiche gilt auch im umgekehrten Fall. Vor dem Fall der Grenzen herrschte die Mutter Konfessor über die Midlands. Königinnen und Könige verneigten vor ihr das Haupt. Könnten wir das auch? Ihr habt über einen Palast geherrscht, ich bin nichts weiter als die Sklavenkönigin. Kahlan dagegen ist eine wahre Herrscherin, eine Herrscherin, auf die ihr Volk vertraut, eine Herrscherin, die für es gekämpft hat, für die Bewahrung seiner Freiheit. Eine Frau, die nach Richards Worten die Grenze überschritten und in die Unterwelt hinabgestiegen ist, um Hilfe für ihr Volk zu erhalten. Als ich Richard in der Alten Welt gefangen hielt, ist sie für ihn eingesprungen, hat mit den D’Haranischen Streitkräften gekämpft und sie befehligt, um Jagangs Vormarsch aufzuhalten und so Zeit zu gewinnen, um eine Möglichkeit zu finden, ihm endgültig Einhalt zu gebieten. Richard liebt Kahlan. Damit ist alles gesagt.«

Nicci konnte kaum glauben, zu welcher Rechtfertigung sie sich hatte hinreißen lassen.

»Nun, was Ihr da sagt, mag ja alles durchaus richtig sein. Er mag diese Kahlan lieben, nur wer weiß schon, ob sie überhaupt noch lebt? Ihr seid mit dem bösartigen Wesen der Schwestern, in deren Gewalt sie sich befindet, sehr viel besser vertraut als ich. Niemand vermag zu sagen, ob er sie jemals wiedersehen wird.«

»So wie ich ihn kenne, wird er es.«

Ann breitete die Hände aus. »Und wenn, was dann? Was soll daraus entstehen?«

Die feinen Härchen in Niccis Nacken sträubten sich. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Ich habe das Feuerkettenbuch gelesen, ich weiß, wie der Bann funktioniert. Seht den Tatsachen ins Gesicht: Die Frau, die Kahlan einst war, existiert nicht mehr. Das alles hat der Feuerkettenbann ausgelöscht. Der Feuerkettenbann bewirkt nicht nur, dass die Menschen ihre Vergangenheit vergessen, er tilgt ihr Erinnerungsvermögen und vernichtet ihre Vergangenheit. In allen praktischen Belangen existiert die Kahlan, die es einst gab, nicht mehr.«

»Aber sie ...«

»Ihr liebt Richard. Stellt ihn in Euren Gedanken an die allererste Stelle und denkt nur an seine Bedürfnisse. Kahlan ist verloren - jedenfalls ihre Seele. So zutreffend alles, was Ihr über sie sagt, sein mag, die Frau, die Richard einst liebte, existiert nicht mehr. Selbst wenn er sie wiederfände, wäre sie nichts weiter als der Körper seiner einstigen Geliebten, eine leere Hülle, in der sich nichts mehr befindet, was er lieben könnte. Ist Richard die Art Mann, der sie alleine wegen ihrer äußeren Gestalt, wegen ihres Körpers lieben würde? Wohl kaum. Die Seele macht den Menschen zu dem, was er ist, und ihre Seele war es, die er geliebt hat – doch die ist verloren.

Wollt Ihr Euer Leben etwa ebenso fortwerfen, wie ich das meine? Ich habe ein ganzes Leben verloren, das ich hätte mit Nathan verbringen können, einem Mann, den ich eigentlich schon immer geliebt habe. Macht nicht denselben Fehler, Nicci. Lasst nicht zu, dass Richard sein Glück ebenso entgleitet.«

Nicci presste ihre zitternden Finger fest zusammen. »Vergesst Ihr etwa, wen Ihr vor Euch habt? Ist Euch klar, dass Ihr Richard eine Schwester der Finsternis aufnötigt, dem Mann, von dem Ihr behauptet, er sei die Hoffnung für die Zukunft aller?«

»Ach was«, spottete Ann. »Ihr seid keine Schwester der Finsternis, Ihr habt mit den anderen nichts gemein. Sie sind wahre Schwestern der Finsternis, Ihr nicht.« Sie tippte ihr gegen die Brust. »Nicht hier drinnen. Ihre Gier hat sie zu dem gemacht, was sie sind, denn sie wollten etwas, was sie sich nicht verdienen konnten - Macht und die Erfüllung dunkler Versprechungen.

Ihr dagegen wart anders. Ihr seid nicht eine Schwester der Finsternis geworden, weil es Euch nach Macht gelüstete, sondern aus genau dem gegenteiligen Grund. Ihr wart der Meinung, Eures eigenen Lebens unwürdig zu sein.«

Es stimmte. Nicci war als einzige Schwester der Finsternis nicht übergetreten, um Macht oder einen Vorteil für sich selbst zu erlangen, sondern vielmehr aus dem Gefühl, nichts wirklich Gutes verdient zu haben. Selbstlosigkeit, sich für die Bedürfnisse anderer aufopfern zu müssen, kein selbstbestimmtes Leben führen zu können, war ihr zutiefst verhasst. Und diese Einstellung gab ihr das Gefühl, eigensüchtig zu sein, machte sie zu einer unwürdigen Person. Anders als die anderen Schwestern der Finsternis glaubte sie nichts anderes zu verdienen als immerwährende Strafe.

Dieses aus Schuldgefühlen statt aus Gier motivierte Verhalten hatte die anderen Schwestern der Finsternis stets verunsichert, weshalb sie ihr misstrauten. Sie gehörte letztlich nicht zu ihnen.

»Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es ihr. Sie konnte kaum glauben, dass diese Frau, die sie während ihres jahrzehntelangen Zusammenlebens im Palast der Propheten kaum jemals zu Gesicht bekommen hatte, einen so klaren Blick für die damalige Situation besaß.

»Mir war gar nicht bewusst, dass ich so leicht zu durchschauen war.«

»Für mich war es ein steter Quell von Traurigkeit«, sagte Ann mit sanfter Stimme, »dass ein so wunderschönes und begabtes Geschöpf wie Ihr eine so geringe Meinung von sich hatte.«

Nicci schluckte. »Warum habt Ihr mir das nie zu sagen versucht?«

»Hättet Ihr mir denn geglaubt?«

Nicci blieb am oberen Treppenende stehen und legte eine Hand auf den Endpfosten aus weißem Marmor. »Vermutlich nicht. Für diese Erkenntnis musste ich erst Richard begegnen.«

Ann seufzte. »Vielleicht hätte ich es versuchen sollen, aber ich lebte in der steten Angst, für zu nachgiebig gehalten zu werden und durch solche Vertrautheiten meine Autorität zu untergraben. Außerdem befürchtete ich, wenn ich Novizinnen meine aufrichtige Meinung über sie verriete, könnte dies dazu führen, dass sie zu sehr von sich eingenommen wären. Ihr wart aber keineswegs so leicht zu durchschauen, wie Ihr vielleicht denkt. Die Tiefe Eurer Gefühle war mir nie bewusst. Ich dachte, was ich bei Euch für Bescheidenheit hielt, würde Euch als Frau gut zu Gesicht stehen. Auch darin habe ich mich getäuscht.«

»Das war mir nie bewusst.« Niccis Gedanken schienen sich in jener fernen Zeit zu verlieren.

»Glaubt aber nicht, dass Ihr die Einzige wart. Andere habe ich noch viel schlimmer behandelt, weil ich so große Stücke auf sie hielt. Verna habe ich vielleicht mehr als jeder anderen vertraut, trotzdem habe ich es ihr nie gesagt, sondern sie vielmehr auf eine zwanzigjährige sinnlose Suche geschickt, weil ich sie als Einzige mit einer solchen Mission zu betrauen wagte. Alles Teil meiner Verwicklung mit verschiedenen Ereignissen aus den Prophezeiungen.« Ann schüttelte den Kopf. »Wie hat sie mich gehasst für diese zwanzig Jahre.«

»Ihr sprecht von ihrer Suche nach Richard?«

»Ja.« Ann lächelte bei sich. »Auf dieser Reise hat sie auch zu sich selbst gefunden.«

Nachdem sie einen Moment ihren Erinnerungen nachgehangen hatte, blickte sie lächelnd auf zu Nicci. »Wisst Ihr noch, wie Verna ihn endlich zu uns brachte? Erinnert Ihr Euch an den ersten Tag, als sich alle Schwestern in dem großen Saal versammelt hatten, um den neuen Knaben zu begrüßen, und sich herausstellte, dass Richard längst ein erwachsener Mann geworden war?«

»Ich erinnere mich.« Bei der Erinnerung musste sie ebenfalls lächeln.

»Ihr würdet es kaum für möglich halten, was dieser erste Tag alles in Gang gesetzt hat. Als ich ihn an diesem Tag sah, schwor ich mir, eine seiner Ausbilderinnen zu werden.«

Sie war zu seiner Lehrerin geworden, und Richard letztendlich zu ihrem Lehrer.

»Richard braucht Euch jetzt, Nicci. Er braucht jemanden, der zu ihm steht, er braucht eine Partnerin in diesem Kampf. Für einen einzelnen Mann ist diese Last zu groß. Er braucht eine Frau, die ihn liebt. Kahlan existiert nicht mehr, und wenn, ist er für sie ein Fremder. Der traurige Kern der Sache ist, dass er sie an diesen Krieg verloren hat. Jetzt braucht er jemanden, der ihm ein Partner im Leben ist.

Er braucht Euch, damit Ihr ihm nachts die Dinge ins Ohr flüstert, die er hören muss. Ob er sich dessen bewusst ist oder nicht, er braucht Euch mehr als alles andere.«

Nicci war kurz davor, in Schluchzen auszubrechen. Sich selbst gegen das argumentieren zu hören, wofür sie ihr Leben hergegeben hätte, zerriss sie innerlich. Nichts im Leben wünschte sie sich mehr als Richard. Aber gerade weil sie ihn liebte, konnte sie nicht tun, was Ann von ihr verlangte.

Den Blick starr in den Treppenschacht gerichtet, wechselte sie das Thema. »Ich muss mir die Grabstätte ansehen, und anschließend muss ich mit Verna und Adie sprechen. Ich habe keine Zeit zu verlieren. Ich muss nach Tamarang, um Zedd zu helfen, Richard aus dem Bann der Hexenmeisterin zu befreien. Das ist es, was Richard im Augenblick am dringendsten benötigt.

Und dafür muss ich alles über diese Sechs wissen. Vielleicht habt Ihr sie nicht gekannt, aber Ihr hattet doch ein sich über die gesamte Alte Welt erstreckendes Spionagenetz.«

»Ihr wusstet von den Spionen?« Ann folgte ihr die Treppe hinunter.

»Ich hatte einen Verdacht. Ohne Hilfe kann sich eine Frau wie Ihr nicht so lange an der Macht halten. Unter Eurer Herrschaft war der Palast der Propheten eine Insel der Stabilität und Ruhe in einer Welt in Aufruhr, einer Welt, die im Begriff war, unter den Bann der Bruderschaft der Imperialen Ordnung zu fallen. Ihr brauchtet ein im ganzen Land verbreitetes Spionagenetz, um stets über die Geschehnisse in der Außenwelt unterrichtet zu sein, das Euch über die möglichen Gefahren auf dem Laufenden hielt. Schließlich wart Ihr der Garant dafür, dass der Palast über Hunderte von Jahren frei und ungehindert seiner Arbeit nachgehen konnte.«

Ann hob erstaunt eine Braue. »Ich war darin keineswegs so gut, wie Ihr denkt, meine Liebe. Andernfalls hätten sich die Schwestern der Finsternis unmittelbar vor meinen Augen wohl kaum so frei entfalten können.«

»Aber Ihr hattet einen Verdacht und habt Vorkehrungen getroffen.«

»Richtig. In jedem Falle aber unzureichende, wie sich nun herausstellt.«

»Niemand ist ohne Fehl, und niemand unbesiegbar. Richtig aber bleibt, dass Ihr lange Zeit Hervorragendes dafür geleistet habt, um sie in Schach zu halten. Ich weiß, dass sie wegen Eures Informantennetzes über Jahre unablässig über ihre Schulter geschaut haben, weil sie Euch fürchteten. Und dank dieses Netzes, wie nur die Prälatin es zu spinnen vermag, müsstet Ihr etwas über Sechs gehört haben.«

»Ich weiß nicht, Nicci. In all den Jahren haben sich Unmengen wichtiger Dinge zugetragen, da haben mich Gerüchte über eine Hexe nicht sonderlich interessiert. Es gab Wichtigeres. Was Sechs anbetrifft, so ist mir eigentlich nichts Bemerkenswertes zu Ohren gekommen.«

»Mir liegt nichts daran, Euch zum Verrat von Vertraulichkeiten zu bewegen, Ann. Mich interessiert nur alles, was Ihr über sie wisst. Aus irgendeinem Grund hat sie das Kästchen der Ordnung in ihren Besitz gebracht, das ich für Richard wiederbeschaffen muss. Schon der kleinste Hinweis könnte dabei hilfreich sein.«

»Von meinen Quellen habe ich einfach nie etwas über sie gehört.«

Schließlich nickte sie, fast wie zu sich selbst. »Aber ganz allgemein schon, daher weiß ich auch, dass sie die Macht der Ordnung nicht ins Spiel bringen kann.«

»Warum hätte sie es dann in ihren Besitz bringen sollen?«

»Nun, bis auf das, was Shota uns über sie berichtet hat, weiß ich zwar nichts über sie, gleichwohl ist mir bekannt, dass manche Menschen ihre Bestimmung in dem Wunsch sehen, alles Gute im Leben zu zerstören – eine besonders verdrehte Überzeugung, die im Grunde nichts anderes ist, als die Rechtfertigung vor sich selbst für ihren alles beherrschenden Hass auf alles Gute. Dieser zentrale Antrieb verbindet sie mit anderen, die wie sie das Ziel verfolgen, jeden zu vernichten, der in Freiheit lebt und nach Besserung trachtet. Dieses Ziel - die Vernichtung alles Guten - ist es, die ihre Leidenschaft anfacht.

Letztendlich ist diesen Leuten das Leben selbst verhasst, sie fühlen sich den Herausforderungen des Daseins nicht gewachsen. Die Notwendigkeit, sich der Welt zu stellen, so wie sie tatsächlich ist, ist ihnen ein Gräuel, also trachten sie danach, auf einem kürzeren Weg ans Ziel zu kommen. Statt selber hart zu arbeiten, entscheiden sie sich für die Vernichtung derer, die dies tun. Statt etwas Sinnvolles zu schaffen, versuchen sie, anderen ebendies zu nehmen.«

»Mit anderen Worten, obwohl Ihr nichts Genaues über diese Sechs wisst, vermutet Ihr, dass sie sich aufgrund ihrer Natur anderen von Hass getriebenen Personen anschließen wird.«

»Genau so ist es«, sagte Ann. »Und was besagt das?«

Am unteren Treppenende angekommen, blieb Nicci kurz stehen, legte ihre Hand auf den Treppenpfosten und tippte, den starren Blick gedankenverloren geradeaus gerichtet, mit dem Fingernagel auf den weißen Marmor. »Es besagt, dass sie sich letztendlich mit denen zusammentun möchte, die die beiden anderen Kästchen haben: die Schwestern der Finsternis. So sehr sie sich in ihren Uberzeugungen unterscheiden mögen, ihr Hass vereint sie.«

Ann lächelte bei sich. »Sehr gut, meine Liebe.«

»Sie selbst kann mit dem Kästchen nichts anfangen«, dachte Nicci schließlich laut nach. »Was bedeutet, dass sie es sich als Unterpfand für einen Handel verschafft haben muss. Mit seiner Hilfe will sie sich selbst Macht verschaffen. Nach dem Fall der Großen Grenze erschien ihr die Neue Welt angreifbar, sie ersann einen Plan und entwendete schließlich, was Shota hier in der Neuen Welt erschaffen hatte. Aber letztendlich reicht ihr das noch nicht. Für das Kästchen, das sich jetzt in ihrem Besitz befindet, verlangt sie Macht.«

Ann nickte. »Damit wäre gewährleistet, dass sie bei der Entfesselung der Macht der Ordnung mit von der Partie ist. Sie fühlt sich von der Möglichkeit der massiven Vernichtung alles Guten angezogen. Mag sein, dass es sie selbst nach Macht verlangt, aber ich denke, ihr eigentliches Ziel ist es, Teil dieser Demontage aller Werte und jeglicher Ordnung zu sein.«

»Eins aber ergibt dabei keinen Sinn.« Kopfschüttelnd starrte Nicci in den langen Flur. »Die Schwestern der Finsternis werden vermutlich nicht sonderlich erpicht auf einen Handel mit der Hexe sein. Sie fürchten sich vor ihr.«

»Den Hüter fürchten sie mehr. Sie brauchen das Kästchen unbedingt für die Entfesselung der Macht der Ordnung. Vergesst nicht, jetzt, da sie die Kästchen ins Spiel gebracht haben, ist ihr Leben verwirkt, sofern sie das falsche öffnen. Sie werden gar nicht anders können, als sich auf einen Handel mit Sechs einzulassen.«

»Vermutlich«, sagte Nicci.

Doch irgendetwas schien zu fehlen, nur kam sie nicht darauf, was. Irgendwie musste noch mehr dahinterstecken.

19

Niccis Hand glitt vom Pfosten und fiel herab, als sie weitergingen. Böden, Wände und Decke des stillen, sich in der Ferne verlierenden Flurs bestanden ausschließlich aus polierten Platten weißen Marmors, durchzogen von zarten grauen und goldenen Adern, die dem gesamten Gang ein leicht ungeordnetes Aussehen verliehen.

Die in gleichmäßigen Abständen entlang den Wänden angebrachten Fackeln in Eisenhalterungen tauchten den noblen Flur in ein flackerndes Licht. Ein aufdringlicher Geruch von Pech hing in der stehenden Luft, sowie ein kaum merklicher Anflug beißenden Rauchs. An verschiedenen Stellen des Flures gingen andere Gänge ab, die zu den Grabstätten führten.

»Wir leben in gefährlichen Zeiten«, meinte Ann. Ihre Schritte hall ten auf dem Steinboden wider. »Wir nähern uns der gefährlichsten mir bekannten Stelle in den Prophezeiungen, einer Stelle, die unseren möglichen Untergang bedeuten könnte.«

Nicci sah die alte Prälatin an. »Deswegen muss ich Zedd helfen, Richard zu finden, während Sechs gleichzeitig unbedingt daran gehindert werden muss, alle drei Kästchen der Ordnung zusammenzubringen. Sie hat mir ihre Gefährlichkeit bereits bewiesen, gelingt es uns aber, sie zu finden, könnte Zedd uns helfen, mit ihr fertigzuwerden.

Noch wichtiger könnte es sein, dass ich an Schwester Ulicia und Armina herankomme, die die beiden anderen Kästchen haben. Haben sie erst alle drei zusammen, werden sie Richard mit dem Öffnen eines der Kästchen wohl kaum bis zum ersten Tag des nächsten Winters Zeit lassen, sondern sie sofort zu öffnen versuchen. Ich werde das unangenehme Gefühl nicht los, dass uns die Zeit davonläuft.«

»Der Meinung bin ich auch«, sagte Ann, als sie eine der zischenden Fackeln passierten. »Deswegen ist es ja so wichtig, dass Ihr für Richard da seid und ihn unterstützt.«

»Aber das will ich doch.«

Ann sah zu ihr hoch. »Ein Mann braucht eine Frau, um seine Entscheidungen mit ihr abzustimmen, erst recht, wenn diese den Lauf des Lebens verändern können.«

Nicci beobachtete, wie ihre Schatten sich um sie drehten, als sie eine weitere Fackel passierten. »Ich bin nicht sicher, ob ich weiß, wovon Ihr sprecht.«

»Nur eine Frau, die ihn liebt, die ihm zur Seite steht und sein uneingeschränktes Vertrauen genießt, ist in der Lage, günstig auf ihn einzuwirken.«

»Ich liebe ihn doch und werde ihm zur Seite stehen.«

»Ihr werdet mehr als das tun müssen, Nicci, wenn Ihr die Frau sein wollt, die ihn in der erforderlichen Weise beeinflussen kann.«

Nicci schielte aus dem Augenwinkel zu ihr hinüber. »Und welcher Einfluss genau wäre Eurer Meinung nach vonnöten?«

»Ein Kind bedarf ebenso der Strenge des Vaters wie der feinfühligen Erziehung der Mutter.« Sie hielt ihre beiden ersten Finger fest aneinandergepresst in die Höhe. »Das Männliche und das Weibliche zusammen formen uns, bestimmen uns und weisen uns den Weg. In diesem Fall verhält es sich nicht anders. Ein Mann benötigt das weib liehe Element in seinem Leben, um ein wahrer Herrscher zu sein, der die Geschicke der Menschheit lenkt.

Ein mächtiger, aber frauenloser General ist durchaus in der Lage, Schlachten zu schlagen und Kriege zu gewinnen. Jagang ist imstande, jeden zu vernichten, der sich ihm in den Weg stellt, zu mehr aber auch nicht - jedenfalls zu nichts, was die Mühe lohnte.

In unserem Fall verhält es sich anders. Es gehört mehr dazu, nicht nur einen Krieg zu gewinnen, wie wir ihn derzeit gewärtigen, sondern auch die Zukunft, die wir uns danach erhoffen. Richard braucht nicht einfach nur jemanden, der ihn liebt, sondern jemanden, den er lieben kann. Ein Leben mit dem Schwert allein reicht nicht, was er braucht, ist gefühlsmäßige Anteilnahme. Er muss Liebe nicht nur empfangen, sondern auch geben können.«

Nicci mochte diese Diskussion nicht noch einmal führen. »Diese Frau bin ich nicht.«

»Aber Ihr könntet es sein«, hakte Ann mit sanfter Beharrlichkeit nach.

»Ich bin sicher, dass Kahlan seiner Liebe würdig ist; auf mich trifft das nicht zu. Ich habe Schreckliches getan, Dinge, die ich nie wieder gutmachen kann. Ich habe einen sehr finsteren Pfad beschritten und kann jetzt nichts weiter tun, als die üblen Ideen zu unterbinden, für die ich einst gekämpft habe. Gelingt mir das, kann ich die Erlösung meines Herzens erlangen. Aber Richards Liebe könnte ich mir nie verdienen. Sie steht allein Kahlan zu, nicht mir.«

»Nicci, Kahlan ist für uns keine Möglichkeit. Es ist sinnlos, es als eine Entscheidung zwischen Euch und der Bereitschaft Kahlans, für ihn da zu sein, darzustellen. Diese Rolle kann sie nicht mehr erfüllen. Der Feuerkettenbann hat sich ihrer bemächtigt. Diese Rolle könnt jetzt nur noch Ihr ausfüllen. Ihr müsst Richard ehelichen und ihm diese Frau sein.«

»Ihn heiraten!« Nicci entfuhr ein kurzes, bitteres Lachen. Sie schüttelte den Kopf. »Aber er liebt mich nicht. Er hätte gar keinen Grund, mich zu heiraten.«

»Habt Ihr im Palast der Propheten denn gar nichts gelernt?« Ann schnalzte ungeduldig mit der Zunge. »Wie habt Ihr es nur bis zur Schwester gebracht?«

Nicci warf die Hände in die Höhe. »Wovon redet Ihr denn nun?«

»Männer haben Bedürfnisse.« Ann drohte ihr mit erhobenem Finger.

»Bedient sie mit all Eurem Geschick als Frau - der schönen Frau, zu der der Schöpfer Euch gemacht hat -, und er wird nach mehr verlangen. Er wird Euch heiraten, um es zu bekommen.«

Nicci hätte sie am liebsten geohrfeigt. Stattdessen sagte sie: »Richard ist nicht so. Er weiß, dass nur die Liebe der Leidenschaft zwischen Mann und Frau Bedeutung verleiht.«

»Die wird er am Ende auch bekommen. Ihr würdet dieser bedeutungsvollen Leidenschaft nur ein wenig auf die Sprünge helfen. Das Herz eines Mannes folgt seinen Bedürfnissen. Oder seid Ihr so altmodisch zu glauben, alle Paare heirateten aus Liebe? Die Weisheit der Älteren erwirkt oftmals eine bessere Partie. Und da Kahlan nicht zur Verfügung steht, ist dies der gebotene Weg.

Es ist Eure Aufgabe, ihn in Euer Bett zu bekommen und ihm zu zeigen, dass Ihr ihm geben könnt, was er braucht. Nehmt Ihr Euch seiner Leidenschaft an, wird sein Herz Euch gehören - und am Ende wird er diese bedeutungsvolle Leidenschaft erfahren.«

Nicci fühlte, wie ihr Gesicht tiefrot anlief. Sie konnte kaum fassen, dass sie diese Unterhaltung führten. Sie musste unbedingt das Thema wechseln, aber offenbar hatte es ihr die Sprache verschlagen. Natürlich besaß sie Richards Vertrauen und Freundschaft, aber Anns Vorschlag zu befolgen, hieße diese zu verletzen und das Vertrauen zu zerstören. Ihre Freundschaft gab Richard Sicherheit, und ihre beschützende Aufrichtigkeit qualifizierte sie in gewisser Weise für seine Liebe. Griffe sie dagegen Anns Anregung auf, würde dies sein Vertrauen in ihre Freundschaft erschüttern und ihr die Berechtigung absprechen, ihr jemals würdig gewesen zu sein.

»Ihr dürft diese Gelegenheit nicht an Euch vorübergehen lassen, meine Liebe. Oder an uns.«

Nicci fasste sie beim Arm, so dass sie stehen bleiben musste. »An uns vorübergehen lassen?«

Ann nickte. »Ihr seid unsere Verbindung zu Richard.«

Niccis Blick verengte sich. »Was denn für eine Verbindung?«

Anns Züge spannten sich, und sie wurde mehr und mehr zu der Prälatin, die Nicci in Erinnerung hatte. »Die Verbindung, welche diejenigen unter uns, die junge Zauberer ausbilden, mit solchen Männern haben müssen.«

»Richard ist unser Anführer - nicht aufgrund seiner Geburt, sondern aufgrund seiner Talente und der Willenskraft, dies bis zum Ende durchzustehen. Es mag nicht von Anfang an sein Ziel gewesen sein, Lord Rahl zu werden, aber mit der Zeit ist er in die Rolle hineingewachsen. Er hat sich entschieden, dass ihm das Leben wichtig genug ist, um für ein selbstbestimmtes Dasein zu kämpfen, und dadurch hat er andere begeistert, die ebenso empfinden. Nur deswegen haben wir es überhaupt so weit gebracht.

Er ist kein halbwüchsiger Knabe im Palast der Propheten mit einem Rada’Han um den Hals, er ist sein eigener Herr.«

»Ist er das? Tretet einen Schritt zurück, meine Liebe, und versucht den größeren Zusammenhang zu erkennen. Richtig, Richard ist unser Anführer - und das meine ich vollkommen ernst -, aber gleichzeitig ist er jemand, der die Gabe besitzt, ohne etwas über sie zu wissen. Mehr noch, er ist ein Zauberer, der über beide Seiten der Gabe verfügt. Der Mann ist eine wandelnde Naturgewalt. Worin besteht die Aufgabe einer Schwester des Lichts, wenn nicht darin, solche Männer in der Beherrschung ihrer Talente zu unterweis-«

»Ich bin keine Schwester des Lichts.«

Ann machte eine wegwerfende Handbewegung. »Worte. Spielereien. Es abzustreiten, ändert nichts daran.« »Ich bin kei-«

»Doch, das seid Ihr.« Ann stieß ihr einen Finger gegen die Brust. »Dort drinnen seid Ihr es. Ihr seid ein Mensch, der, durch welche Fügung auch immer, das Leben mit offenen Armen angenommen hat. Das ist die Berufung des Schöpfers. Nennt Euch wie Ihr wollt, Schwester des Lichts oder einfach Nicci, es spielt keine Rolle und ändert nichts. Ihr kämpft für unsere Sache - den Kampf des Schöpfers um das Leben an sich. Und Ihr seid eine Schwester, eine Hexenmeisterin, die einen Mann in den Dingen, die er tun muss, unterweisen kann.«

»Ich bin niemandes Hure, weder Eure noch die eines anderen.«

Ann verdrehte die Augen. »Habe ich Euch etwa gebeten, mit einem Mann ins Bett zu gehen, den Ihr nicht liebt? Nein. Habe ich Euch gebeten, ihn durch Täuschung um etwas zu bringen? Nein. Ich habe Euch lediglich gebeten, einen Mann aufzusuchen, den Ihr liebt, ihm Liebe zu schenken und ihm die Frau zu sein, die er so dringend braucht, die Frau, die seine Liebe empfangen kann. Denn das braucht er, eine Frau, die ihn mit seinem Bedürfnis nach Liebe verbindet. Das ist letztlich die Verbindung zu seiner Menschlichkeit.«

Nicci wurde langsam wütend. »Eine Aufseherin aus dem Palast der Propheten, das ist es, was ich in Wirklichkeit für Euch sein soll.«

Ann murmelte ein Gebet um Stärke Richtung Decke. »Meine Liebe«, sagte sie, als sie den Blick endlich wieder senkte und auf Nicci heftete, »ich bitte Euch lediglich, nicht länger Euer Leben zu vergeuden. Offenbar ist Euch nicht wirklich klar, was Ihr überseht. Ihr denkt womöglich, hier ginge es um Liebe, dabei wisst Ihr im Grunde gar nicht, was das ist, hab ich recht? Ihr kennt nur ihren Beginn: das Verlangen. Die Umstände mögen vielleicht nicht so sein, wie man sie sich in einer vollkommenen Welt wünschen würde, gleichwohl ist dies die Chance, die Euch der Schöpfer gegeben hat, Eure Chance, die größte Freude zu erleben, die uns in diesem Leben vergönnt sein wird -Liebe. Bedingungslose Liebe. Derzeit ist Eure Liebe noch einseitig, unvollständig, unzulänglich, sie besteht nur aus süßem Verlangen und vorgestellter Wonne. Was sie wirklich bedeutet, könnt Ihr erst ermessen, wenn die Gefühle in Eurem Herzen erwidert und befreit werden. Erst dann ist es wahre, bedingungslose Liebe. Erst dann kann sich das Herz wirklich befreien. Noch ist Euch das Glücksgefühl dieser menschlichsten aller Empfindungen fremd.«

Nicci war von lüsternen Rohlingen geküsst worden, und das war alles andere als ein Glücksgefühl gewesen. Ann hatte recht: Sie konnte wirklich nicht verstehen, was es hieß, von einem Mann geküsst zu werden, der sie liebte, der ihre Liebe erwiderte und sie von Herzen schätzte. Eine solche Wonne war für sie bestenfalls in der Phantasie vorstellbar. Welch ein Jammer für all jene, die den Unterschied nicht kannten.

Ann öffnete die Hand in einer bittenden Geste. »Wenn Ihr aus dem Glücksgefühl bedingungsloser Liebe heraus dazu beitragen könnt, dem Mann, den Ihr liebt, dabei zu helfen, Entscheidungen zu fällen, die einfach nur richtig sind, was ist daran verkehrt?«

Sie ließ die Hand sinken. »Ich verlange von Euch doch nicht, ihn zu etwas Unrechtem zu verleiten. Ihr sollt tun, was richtig ist, was er selbst auch wollen würde. Ich bitte Euch lediglich, ihm jenes Leid zu ersparen, das ihn verleiten könnte, einen Fehler zu begehen, der uns alle mit ihm ins Verderben reißen würde.«

Wieder fühlte Nicci, wie sich die Härchen in ihrem Nacken sträubten.

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Als Ihr noch, bekannt unter dem Namen Herrin des Todes, bei der Imperialen Ordnung wart, wie habt Ihr Euch da gefühlt?«

»Wie ich mich gefühlt habe?« Nicci durchforstete ihren Verstand nach einer Antwort auf die unerwartete Frage. »Ich weiß nicht, keine Ahnung, was Ihr meint. Ich schätze, ich konnte mich selbst nicht ausstehen und hasste das Leben.«

»Und war es in Eurem Selbsthass von Bedeutung, ob Jagang Euch tötete?«

»Eigentlich nicht.«

»Würdet Ihr heute ebenso handeln? Aus fehlendem Interesse an Eurer eigenen Person, an Eurer Zukunft?«

»Natürlich nicht. Damals war es mir egal, was mir zustieß. Welche Zukunft erwartete mich denn? Ich glaubte, es nicht verdient zu haben, glücklich zu sein, und rechnete auch nicht damit, diesen Zustand jemals zu erlangen, also war mir nichts wirklich wichtig, nicht einmal mein eigenes Leben. Ich fand, dass nichts wirklich zählte.«

»Ihr fandet, dass nichts wirklich zählte«, wiederholte Ann und schnalzte besorgt mit der Zunge, ehe sie in ihrer zur Schau gestellten Bestürzung über Niccis Worte fortfuhr: »Ihr wart der Meinung, niemals Glück erfahren zu können, und deshalb dachtet Ihr, alles sei egal.« Sie hob einen Finger, um etwas klarzustellen. »Ihr habt damals nicht dieselben Entscheidungen getroffen, die Ihr heute treffen würdet, weil Ihr Euch selber damals gleichgültig wart. Ist das richtig?«

Nicci hatte das untrügliche Gefühl, sich den unsichtbaren Rändern einer Fallgrube zu nähern.

»Wie wird sich ein Mann wie Richard Eurer Meinung nach wohl fühlen, wenn ihm schließlich klar wird, dass Kahlan für ihn verloren ist - wenn ihm dieser Verlust in seiner Endgültigkeit bewusst wird? Wird er das Leben noch lebenswert finden? Wird er sich uns, Eurer Meinung nach, ebenso verbunden fühlen, wenn er verloren ist, alleingelassen, verzweifelt und ohne jede Hoffnung? Wenn er überzeugt ist, nie wieder glücklich sein zu können? Glaubt Ihr, dann interessiert es ihn noch, was aus ihm wird? Ihr kennt das Gefühl, meine Liebe. Erklärt es mir.«

Eine Gänsehaut kroch kribbelnd Niccis Arme hoch. Die Antwort auf die Frage machte ihr eine Heidenangst.

Ann drohte mit dem Finger. »Wenn er niemanden hat, niemanden liebt, glaubt Ihr, dann interessiert es ihn noch, ob er weiterlebt oder stirbt?«

Nicci schluckte und zwang sich, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.

»Möglicherweise wäre denkbar, dass dem nicht so ist.«

»Und wenn er keine Hoffnung für sich sieht, wird er dann für uns die richtigen Entscheidungen treffen? Oder wird er vielmehr einfach aufgeben?«

»Ich glaube nicht, dass Richard jemals aufgeben wird.«

»Ihr glaubt es nicht.« Ann beugte sich näher. »Legt Ihr es etwa darauf an, es auszuprobieren? Und dabei unser aller Leben, unsere Welt, das Dasein als solches aufs Spiel zu setzen?«

Anns eindringlicher Gesichtsausdruck schien Nicci an Ort und Stelle festgefroren zu haben. »Meine Liebe, verlieren wir Richard, sind wir alle verloren.«

Sie fuhr fort, und Nicci hatte das Gefühl, als schließe sich die Falle schließlich. »Ihr kennt seine zentrale Bedeutung - deswegen habt Ihr die Kästchen der Ordnung in seinem Namen ins Spiel gebracht. Ihr wisst, dass ohne ihn die Schwestern der Finsternis den Hüter aus der Unterwelt befreien werden. Ohne Richard würde dies das Ende allen Lebens bedeuten. Sie würden der Welt des Lebens ein Ende bereiten und uns alle mit in die Große Leere reißen.

Ohne Richard sind wir alle verloren«, wiederholte sie noch einmal, und es war, als schlage sie den letzten Nagel eines Sarges ein. Nicci schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter. »Richard würde uns niemals im Stich lassen.«

»Vielleicht nicht absichtlich. Aber wenn er auf sich allein gestellt in diese Schlacht zieht, ohne Liebe und Hoffnung, könnte er Entscheidungen treffen, die er niemals fällen würde, wenn er die Sorge einer geliebten Frau in seinem Herzen spürte. Diese Liebe könnte der entscheidende Faden sein, der alles zusammenhält, sogar ihn selbst. Diese Liebe ist vielleicht das Einzige, was einen Mann davon abhält aufzugeben, wenn er keine Kraft zum Weitermachen hat.«

»Das mag ja alles stimmen, aber es gibt Euch noch immer nicht das Recht, ihm in Liebesdingen die Entscheidung abzunehmen.« »Nicci, ich glaub-«

»Wofür kämpfen wir, wenn nicht für die Unverletzlichkeit des Lebens?«

»Dafür kämpfe ich doch.«

»Wirklich? Euer ganzes Leben habt Ihr damit verbracht, andere Euren – nicht etwa ihren eigenen - Wünschen gemäß zu formen. Jeder, der unter Eurem Einfluss stand, hatte sich Eurer Vorstellung davon zu beugen, wie er sein Leben zu gestalten und nach welchen Glaubensüberzeugungen er sich dabei zu richten hatte. Die einzige mir bekannte Ausnahme war Verna, und die habt Ihr für zwanzig Jahre fortgeschickt. Über Hunderte von Jahren wart Ihr damit befasst, Richards Leben zu verplanen, dabei war er noch nicht einmal geboren. Ihr, Annalina Aldurren, habt, entsprechend Eurer eigenen Deutung dessen, was Ihr in die Prophezeiungen hineingelesen habt, entschieden, wie Richard sein Dasein in der Welt des Lebens zu fristen hätte. Und nun macht Ihr nicht einmal vor seinen Gefühlen Halt. Wahrscheinlich habt Ihr schon seinen Platz in der Welt der Seelen eingeplant.

Nathan habt Ihr fast sein ganzes Leben lang wie einen Gefangenen gehalten, obwohl er Euch jahrhundertelang unterstützt hat. Und obwohl Ihr ihn nun endlich liebt, habt Ihr ihn zu einem Leben in Gefangenschaft verurteilt - für ein Verbrechen, das er, so Eure Befürchtung, womöglich begehen könnte.

Wofür kämpfen wir, Ann, wenn nicht für die Fähigkeit, ein selbstbestimmtes Leben zu führen? Ihr könnt nicht einfach über andere entscheiden, Euch gewissermaßen zu einer wohlmeinenden Version von Jagang aufschwingen, zur Kehrseite ein und derselben Medaille.«

Ann blinzelte sie in aufrichtigem Erstaunen an. »Glaubt Ihr wirklich, das tue ich?«

»Etwa nicht? Ihr verfügt über Richards Leben - wie schon vor seiner Geburt. Aber es ist sein Leben. Er liebt Kahlan. Was nützt ihm sein Leben, wenn er nicht die Hoheit über seine Gefühle hat und er stattdessen Euch zu Willen sein muss? Wer seid Ihr, zu entscheiden, dass er aufgeben muss, wonach es ihn am meisten verlangt, und er stattdessen mich lieben soll?

Wie könnte ich ihm die Frau sein, die er wirklich liebt, wenn ich ihn Euren Wünschen gemäß manipulieren würde? Dadurch würde ich unwillkürlich alle Gefühle zunichtemachen, die ich in ihm geweckt habe, und sie in eine Lüge verwandeln.«

Ann schien verzweifelt. »Aber ich will doch gar nicht, dass Ihr ihn gegen seinen Willen liebt. Ich möchte nur das Beste - auch für Euch.«

»Alles würde ich dafür geben, könnte ich Euer Drängen als Vorwand dafür nehmen, nur würde ich dann jegliche Selbstachtung verlieren. Richard liebt Kahlan. Es steht mir nicht zu, diese Liebe durch irgendetwas zu ersetzen. Und weil ich ihn liebe, könnte ich seine Liebe nie verraten.«

»Aber ich glaub-«

»Papperlapapp. Wärt Ihr glücklich, wenn Ihr Nathans Liebe durch Berechnung gewonnen hättet? Würdet Ihr Euch damit zufriedengeben? Würde Euch das glücklich machen?«

Anns Blick schweifte fort, Tränen traten ihr in die Augen. »Nein, wohl nicht.«

»Wie könnt Ihr dann glauben, ich würde mich damit zufriedengeben, Richard auf Kosten meiner Selbstachtung zu verführen? Liebe, wahre Liebe, verdient man sich durch das, was man ist. Sie ist keine Belohnung für Leistungen im Bett.«

Anns Blick wanderte suchend umher. »Aber ich wollte doch nur ...«

»Als ich Richard in die Alte Welt entführte, ihn zu meinem Gefangenen machte, wollte ich ihn zwingen, sich zu den Glaubensüberzeugungen der Imperialen Ordnung zu bekennen. Aber ich wollte auch, dass er mich liebt, weshalb ich etwas tat, was dem sehr ähnlich war, das Ihr soeben versucht habt. Richard lehnte ab.

Dies ist einer der Gründe, weshalb ich ihn so respektiere. Er hatte nichts mit den Männern von früher gemein, die mich einfach in ihr Bett kriegen wollten. Ich glaubte, ihn mit den gleichen Mitteln gewinnen zu können, doch er bewies, dass er sich von seinem Verstand leiten ließ, nicht wie diese Tiere, die sich von ihren Gelüsten leiten ließen. Er ist ein Mann, der sich von Vernunft leiten lässt, und deswegen ist er unser Anführer, und nicht etwa, wie Ihr zu glauben scheint, weil Ihr die richtigen Fäden gezogen habt.

Hätte er mir nachgegeben, hätte ich ihn niemals so achten können, wie ich es nun tue. Wie könnte ich ihn jemals wirklich lieben, hätte er eine solche Charakterschwäche gezeigt? Selbst wenn ich Eurem Plan zustimmte, würde Richard sich niemals darauf einlassen, würde er sich niemals ändern. Er würde lediglich seinen Respekt vor mir verlieren, und am Ende würde der Plan scheitern und zwar deswegen, weil Ihr ihm nicht den gleichen Respekt entgegenbringt.

Aber würdet Ihr überhaupt wollen, dass Euer Plan gelingt, dass ein Mann, der sich von Leidenschaft statt von Vernunft leiten lässt, unser Führer ist? Wollt Ihr eine von Euren Wünschen abhängige Marionette?«

»Nein, vermutlich nicht.«

»Ich ebenso wenig.«

Lächelnd fasste Ann Nicci beim Arm und bewog sie dazu, weiterzugehen.

»Ich gebe es nur äußerst ungern zu, aber ich verstehe, was Ihr meint. Ich glaube, die Leidenschaft, mit der ich das Werk des Schöpfers tue, hat mich zu der irrigen Annahme verleitet, dass ich allein darüber befinden soll, wie dies zu erreichen wäre und wie andere leben sollen.«

Schweigend gingen sie eine Weile weiter, begleitet vom flackernden Schein und dem leisen Zischen der Fackeln.

»Tut mir leid, Nicci. Trotz meiner Wenigkeit habt Ihr Euch zu einer Frau von wahrer Charakterstärke entwickelt.«

Niccis Blick war starr in die Ferne gerichtet. »Ein Pfad, dem offenbar Einsamkeit bestimmt ist.«

»Richard wäre klug, Euch um Eurer selbst willen zu lieben, genau so, wie Ihr seid.«

Nicci schluckte, unfähig ein Wort über die Lippen zu bringen.

»Ich schätze, in der ganzen Hektik habe ich völlig aus dem Blick verloren, dass mir Nathan genau die gleiche Lektion erteilt hat.«

»Vielleicht ist dies in Wirklichkeit gar nicht alles Eure Schuld«, räumte Nicci ein. »Vielleicht hat es mehr mit dem Feuerkettenbann zu tun, mit dem Wissen, wie viel uns verloren gegangen ist.«

Ann seufzte. »Ich kann schlecht alle Handlungen meines langen Lebens auf einen Bann zurückführen, der erst vor Kurzem in Kraft getreten ist.«

Nicci musterte die einstige Prälatin von der Seite. »Von welcher Lektion Nathans sprecht Ihr?«

»Eines schönen Tages überzeugte er mich von ebenjenen Dingen, auf die Ihr soeben wieder meine Aufmerksamkeit gelenkt habt, sogar mit genau den gleichen Argumenten. Ich habe ihn ebenso falsch eingeschätzt wie Euch, Nicci. Dafür möchte ich mich entschuldigen, dafür, aber auch für so vieles mehr, das ich Euch genommen habe.«

Nicci schüttelte den Kopf. »Nein, entschuldigt Euch nicht für mein Leben. Ich habe meine Entscheidungen selbst getroffen. Jeder von uns muss sich in dem einen oder anderen Maße den Prüfungen des Lebens stellen. Es gibt immer Menschen, die uns zu beeinflussen oder zu beherrschen versuchen, diese Dinge dürfen nicht als Ausrede für unsere falschen Entscheidungen herhalten müssen. Letztendlich ist jeder für sein Leben selbst verantwortlich.«

Ann nickte. »Die Fehler, von denen wir sprachen.« Sachte legte sie eine Hand auf Niccis Rücken. »Ihr habt Eure wiedergutgemacht, meine Liebe, habt Verantwortung für Euch übernommen. Das habt Ihr gut gemacht.«

»Ich habe zwar meine schweren Irrtümer erkannt und meine Fehler zu korrigieren versucht, aber ich denke, als Wiedergutmachung zählt das alles nicht. Eins verspreche ich Euch, Ann, sollte Richard jemals etwas brauchen, wird er es von mir bekommen. Eine wahre Freundin würde sich so verhalten.«

Ann lächelte. »Ich sehe, Ihr seid wahrlich seine Freundin, Schwester.«

»Nicci.«

Ann lachte. »Also gut, Nicci.«

Schweigend passierten sie ein Dutzend Fackeln. Nicci war erleichtert, dass Ann endlich verstanden hatte, und hoffte, dass ihr Verständnis echt und nicht bloß eine weitere Taktik war, mit der sie Einfluss auf die Geschehnisse zu nehmen versuchte. Vielleicht hatte Nathan sie wirklich verändert.

Ihr selbst erschien es echt, gleichzeitig hatte sie das Gefühl, dass sie schon ihr ganzes Leben auf diese Aussprache mit Ann gewartet hatte.

»Da fällt mir ein«, bemerkte Ann, »ich habe unten in den Verliesen etwas vergessen.«

Nicci bedachte ihre gedrungene Begleiterin mit einem Seitenblick. »Und das wäre?« »Ich wollte ...«

»Sieh an, sieh an«, rief eine Stimme.

Nicci erstarrte auf der Stelle und sah gerade rechtzeitig auf, um drei Frauen aus dem Flur links vor ihnen treten zu sehen. Ann starrte verwirrt. »Schwester Armina?«

Schwester Armina hatte ein überhebliches Feixen aufgesetzt. »Wenn das nicht die verstorbene Prälatin ist - offenbar wieder zum Leben erwacht, wie es scheint.« Sie hob eine Braue. »Ein Problem, dem wir, denke ich, abhelfen können.«

Ann zog Nicci mit ihrem Gewicht hinter sich. »Lauft, meine Liebe. Jetzt ist es an Euch, ihn zu beschützen.«

Nicci hatte nicht den geringsten Zweifel, wen sie damit meinte.

20

Angesichts der zahllosen tödlichen Auseinandersetzungen, in denen sie sich schon befunden hatte, wusste Nicci, dass Weglaufen in diesem Moment ein Fehler gewesen wäre. Stattdessen hob sie eine Hand über Anns Schulter, beschwor jeden Funken dunkler Magie herauf, den sie besaß, und überließ sich ganz dem Austeilen ungezügelter Gewalt gegen die drei Frauen weiter vorn im Flur.

Im selben verwirrenden Moment, da sie das Versagen dieser dynamischen Verbindung gewahrte und sich nichts tat, wurde ihr bewusst, dass ihre Kraft im Palast des Volkes weitgehend nutzlos war. Angst legte sich wie ein schweres Gewicht auf sie.

Weiter vorn im Flur zündete ein Lichtblitz, in der Enge des Flurs ein durchdringendes Geräusch von ohrenbetäubender Lautstärke. Der gleißend helle Lichtbogen nahm ihr fast vollständig die Sicht. Verwoben mit dem Gleißen des Lichtblitzes waren dunkle Stränge tiefster Schwärze, eine Mischung, die bei jeder Berührung knisterte und knallte. Funken stoben, die Luft brannte. Das subtraktive Element war von einer solchen Schwärze, dass es eine Leere im Sein zu sein schien - was es im Grunde auch war.

Im Fußboden, Decke und Wände bedeckenden Marmor bildeten sich bei der Berührung schartige Risse. Gesteinssplitter schössen durch den Flur, sirrten allenthalben als Querschläger umher. Marmorstaub wallte auf, als die Luft höchstselbst von der gewaltigen Wucht dieser Kraftentladung erschüttert wurde. Der Druck blies die Flammen mehrerer Fackeln in der Nähe aus.

Trotz ihrer eingeschränkten Kräfte besaß Nicci im Augenblick der Verbindung mit ihrem Han noch genügend Kontrolle über ihre Gabe, um die vertraute Veränderung in ihrem Zeitgefühl zu spüren. Ihre Arme und Beine fühlten sich an, als wären sie aus Blei. Die Welt am Ende ihres Tunnelblicks schien nahezu völlig zum Stillstand zu kommen. Sie konnte jeden durch den verrauchten Flur auf sie zuschießenden Gesteinsbrocken in der Luft taumeln sehen und hätte reichlich Zeit gehabt, all die Splitter, Brocken und Körnchen zu zählen, die rotierend durch die Luft wirbelten. Unterdessen peitschte der Lichtblitz mit ungestümer Heftigkeit und doch unendlich langsam hin und her und hinterließ auf Niccis Netzhaut ein verwirrendes Nachglühen. Der Blitz ließ das Mauerwerk aufplatzen, wo immer er es berührte. Gleichzeitig mit der Verlangsamung der Welt begann ihr rasender Verstand nach einer Möglichkeit zu suchen, das Unausweichliche doch noch abzuwehren. Doch ihr zauberisches Talent enthielt nichts, was diese zu einer solch todbringenden Mischung aus additiver und subtraktiver verwobene Magie hätte aufhalten können, einer Magie von solcher Macht, dass sie durch das Mauerwerk bis in das Muttergestein drang und die Luft zum Sieden brachte.

Als sich der Strang flüssigen Lichts ungehindert durch den Flur wand, warf sich Ann vor sie. Nicci wusste nur zu gut, was ihnen bevorstand. Sie kannte das Wesen der drei Frauen, die ihnen gegenüberstanden, kannte die todbringende Kraft, die sie entfesselt hatten.

Da keine Zeit blieb, irgendeinen Befehl zu brüllen, versuchte die Prälatin sie mit ihrer ausgestreckten Hand zu packen und zu Boden zu reißen, wo sie in Sicherheit wäre. Sie bekam das graue Kleid zu fassen, und ihre Finger begannen den unendlich langwierigen Prozess des SichSchließens.

Es war ein Wettlauf zwischen dem Wunsch nach einem festen Griff und dem flackernden, scheinbar völlig außer Kontrolle geratenen Blitz. Doch Nicci wusste, völlig außer Kontrolle war er keineswegs. Die knisternde Entladung zuckte zur Seite und prallte direkt in die kleinwüchsige Frau. Der gleißend helle Lichtblitz ging glatt durch sie hindurch und trat am Rücken wieder aus. Der Aufprall erfolgte mit solcher Heftigkeit, dass die Prälatin mühelos Niccis hartnäckigem Griff entrissen wurde.

Anns untersetzter Körper prallte so hart gegen die Wand, dass die Marmorplatte einen Riss bekam, ein Aufprall, der ihr zweifellos jeden Knochen im Leib gebrochen haben musste.

Nicci konnte jedoch sehen, dass Annalina Aldurren bereits vor dem Zusammenstoß mit der Wand tot gewesen sein musste.

Unvermittelt fiel der Lichtblitz in sich zusammen. Von dem Donnergrollen klangen Nicci die Ohren, das Nachglühen brannte auf ihrer Netzhaut.

Ann, die toten Augen starr, glitt zu Boden und kippte mit dem Gesicht voran auf den Fußboden. Eine immer größer werdende Blutlache breitete sich unter ihrem Körper aus und ergoss sich über die weiße Marmorfläche.

Die drei Frauen standen, drei auf einem abgestorbenen Zweig kauernden Aasgeiern gleich, Schulter an Schulter weiter vorne im Flur und ließen Nicci nicht aus den Augen.

Sie wusste, wieso sie geschafft hatten, was ihr verwehrt geblieben war:

Sie hatten ihre Kräfte miteinander gekoppelt, als Einheit gehandelt und es auf diese Weise gerade eben geschafft, ihre Kraft auch innerhalb des Palasts zu wirken.

Was sie nicht wusste, war, wie sie hereingekommen waren. Jeden Augenblick erwartete sie ein weiteres Zünden des Lichtblitzes, der ihr das gleiche Schicksal wie Ann bescheren würde. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da wäre es ihr egal gewesen, ob sie umkam oder nicht, aber mittlerweile hatte sich das geändert. Nun war es ihr alles andere als egal. Sie bedauerte, vor ihrem Ende keine Gelegenheit mehr zur Gegenwehr zu haben. Wenigstens würde es rasch vorüber sein.

Ein boshaftes Lächeln ging über Schwester Arminas Züge. »Nicci, meine Teure. Wie schön, Euch wiederzusehen.«

»Ihr befindet Euch in schlechter Gesellschaft«, meinte Schwester Julia, gleich rechts neben Schwester Armina.

Die stämmige Schwester Greta, unmittelbar links von ihr, hatte ein böses Funkeln in den Augen.

Alle drei waren Schwestern der Finsternis. Während Schwester Armina sich - zusammen mit Schwester Ulicia, Cecilia und Tovi - von Jagang befreit hatte, um zu viert den Feuerkettenbann auszulösen, Kahlan gefangen zu nehmen und die Kästchen der Ordnung ins Spiel zu bringen, waren die Nicci ebenfalls wohlbekannten Schwestern Julia und Greta schon seit langem Gefangene Jagangs. Dass Schwester Armina jetzt bei ihnen war, ergab keinen Sinn.

Mangels Zeit, über die Bedeutung dieses Umstands nachzudenken, entschied Nicci, dass sie, wenn sie schon sterben musste, dies nicht kampflos tun würde. Unvermittelt schleuderte sie ihren Arm herum und wirkte den stärksten Schild, dessen sie fähig war. Sie wusste, wie erbärmlich schwach er ausfallen würde, und hoffte, er würde gerade lange genug standhalten. Dann rannte sie in die entgegengesetzte Richtung los - zurück zur Treppe.

Sie war kaum drei Schritte weit gekommen, als ein Strang aus verdichteter Luft ihr mit einer peitschenden Bewegung die Füße unter dem Körper wegriss. Sie schlug hart auf den Boden. Ihr Schild hatte sich offenkundig gegen die gekoppelten Kräfte der drei als nutzlos entpuppt. Nur war sie ein wenig erstaunt, dass sie nicht dieselbe tödliche Kraft eingesetzt hatten wie gegen Ann. Nicht gewillt, diesen Gedanken, oder was nun kommen mochte, zu vertiefen, wälzte sie sich nach links und kam wieder auf die Beine. Durch eine Öffnung stürzte sie in einen anderen Flur, die Schritte der ihr hinterhereilenden Schwestern bereits in den Ohren.

Die schmucklosen, unmöblierten Flure aus glattem weißen Marmor boten keinerlei Versteck. Wenn sie wegliefe, würden sie einfach einen Kraftblitz zünden und sie niederstrecken. Im Grunde hatte sie keine Chance, sie abzuschütteln und außer Reichweite ihrer Kraft zu gelangen. Doch da sie sie bereits verfolgten, gingen sie vermutlich davon aus, dass sie die Flucht ergreifen würde, also drückte sich Nicci gleich hinter der nächsten Ecke mit dem Rücken gegen die Wand, auf ebenjener Seite, die den dreien am nächsten war.

Japsend versuchte sie wieder zu Atem zu kommen und sich dabei so still wie irgend möglich zu verhalten. Von ihrem Standort aus war Anns Leichnam nicht zu sehen, wohl aber der leuchtend rote Blutfleck, der sich auf dem weißen Marmorboden ausbreitete.

Es war kaum zu glauben, dass Ann tot sein sollte. Eine Welt ohne Annalina Aldurren war eine lähmende Vorstellung.

Dann hörte sie die hastigen Schritte näher kommen und riss sich zusammen. Dies war nicht der rechte Augenblick für Trauer. Gewalt und Tod waren ihr zwar durchaus nicht fremd, doch mit dieser Art des Kampfes war Nicci nicht vertraut. Als Herrin des Todes hatte sie Tausende Tode miterlebt, hatte sie mehr Menschen getötet, als sie zu zählen oder sich in Erinnerung zu rufen vermochte, aber niemals hatte sie es mit bloßen Händen getan. Jetzt, ohne ihre Kraft, war dies ihre einzige Chance. Sie versuchte sich zu erinnern, wie Richard in diesem Fall vorgehen würde.

Als die drei um die Ecke gestürmt kamen, rammte sie der, die ihr am nächsten war, unter Aufbietung ihrer ganzen Kraft den Ellbogen ins Gesicht und vernahm das Geräusch abbrechender Zähne. Ihr Puls raste so schnell, dass sie den Aufprall am Ellbogen gar nicht spürte. Schwester Julia schlug der Länge nach auf den Rücken.

Sie lag noch nicht richtig, da stürzte sie sich auf Schwester Armina, packte sie bei den Haaren und schleuderte sie unter Ausnutzung ihres Vorwärtsschwungs mit dem Kopf voran gegen die Wand. Ihr Schädel gab ein hässliches Knacken von sich. Nicci hoffte, sie wenn schon nicht getötet, so doch zumindest bewusstlos geschlagen zu haben. Solange nur eine Schwester auf den Beinen stand, würde diese ihre Kraft nicht besser nutzen können als sie selbst.

Doch Schwester Armina war sehr wohl noch bei Bewusstsein und versuchte sich kreischend und Flüche ausstoßend zu befreien. Solange sie noch im Vorteil war, riss Nicci sie nach hinten, zog sie dann an den Haaren hoch und holte aus, um sie mit dem Gesicht voran gegen die Wand zu schmettern.

Doch dazu kam es nicht, denn nun warf sich die stämmige Schwester Greta in Niccis Flanke und rempelte sie zur Seite. Aufgrund ihres heranfliegenden Gewichts wurde Nicci so wuchtig gegen die Wand geschleudert, dass ihr die Luft wegblieb. Blindlings schlug sie nach der Frau, die sie zu Boden gerissen hatte, und versuchte, sie von sich herunterzuschieben.

Doch Schwester Greta hatte Niccis Taille fest im Griff. Sie wand sich zur Seite und konnte sie mühelos mit dem Gesicht voran zu Boden werfen. Schwester Armina, das Gesicht blutüberströmt, pflanzte ihr einen Stiefel auf die Brust. Neben ihr kam Schwester Greta schwer atmend wieder auf die Beine.

Ehe Nicci ihrem Beispiel folgen konnte, schoss ein stechender Schmerz durch ihren Körper und explodierte an ihrer Schädelbasis. Der Schock presste ihr den Atem aus den Lungen. Dank ihrer vereinten Gabe hatten die beiden keine Mühe, Nicci außer Gefecht zu setzen.

»Keine sehr elegante Art, deine Schwestern zu begrüßen«, bemerkte Schwester Greta.

Nicci versuchte die Schmerzen zu ignorieren und mit den Armen rudernd wieder auf die Beine zu kommen, doch Schwester Armina erhöhte den Druck ihres Fußes und jagte weitere spitze Schmerzenssignale durch ihren Körper. Den Rücken durchgebogen, die Muskeln zusammengezogen zu harten Knoten, schmolz Niccis Blickfeld zu einem winzigen Punkt am Ende eines langen schwarzen Tunnels. Sie krallte die Finger in den Fußboden und hatte nur einen Gedanken: Sie würde alles tun, nur damit es aufhörte.

»Ich schlage vor, du bleibst, wo du bist, oder, falls du das vorziehen solltest, wir erinnern dich daran, wie viel größere Schmerzen wir dir noch bereiten können.« Sie musterte sie mit hochgezogener Braue. »Nun?«

Nicci brachte kein Wort über die Lippen. Tränen der Qual rannen ihr aus den Augen, also nickte sie stattdessen.

Nun kam auch Schwester Julia stolpernd hinzu, beide Hände fest auf ihren Mund gepresst, während sie vor Schmerz und Wut heulte. Blut troff ihr in Fäden vom Kinn, bedeckte die Vorderseite ihres verblichenen, blauen Kleides und tropfte von ihren Ellbogen.

Schwester Armina, den Fuß noch immer auf Niccis Brust, beugte sich vor, stützte einen Arm auf ihre Knie und sagte mit einer Stimme, die nur zum Teil die ihre war: »Endlich wieder zurück bei uns, Schätzchen?«

Niccis Blut gefror schlagartig zu Eis.

Sie hatte sofort erkannt, dass es Jagangs Augen waren, die auf sie herabblickten.

Hätte sie nicht solche Schmerzen gehabt, es nicht nur mit knapper Not geschafft, überhaupt Luft zu bekommen, sie hätte gewiss die Flucht ergriffen, selbst wenn das ihren sofortigen Tod bedeutet hätte. Ein schneller Tod war diesen Qualen allemal vorzuziehen. Doch dazu war sie nicht imstande, also stellte sie sich stattdessen vor, wie sie Schwester Armina die Augen ausstieß - Jagangs Fenster.

»Dafür trete ich dir die Zähne ein«, presste Schwester Julia mit gedämpfter Stimme hinter ihrer vorgehaltenen Hand hervor. »Ich werd-«

»Halt den Mund«, fuhr Schwester Armina sie mit der grauenhaften Stimme an, die nur halb ihr gehörte, »oder ich erlaube nicht, dass sie dich heilen.«

Entsetzen blitzte in Schwester Julias Augen auf, als sie erkannte, dass es Jagang war, der zu ihr sprach. Sie verstummte.

Schwester Armina hielt ihr die Hand hin. »Gib ihn mir.«

Mit blutverschmierten Fingern förderte sie einen unerwarteten Gegenstand zutage, einen Gegenstand, der Nicci vor Angst den Atem stocken ließ. Sie gab ihn Schwester Armina.

Diese nahm ihren Fuß zurück, ließ sich auf ein Knie hinunter und beugte sich über die am Boden liegende Nicci. Nicci wusste, was nun kommen würde. Voller Panik sträubte sie sich mit aller Macht dagegen, doch es gelang ihr nicht, ihrem Körper eine Reaktion zu entlocken. Die kribbelnde Kraft, die sich durch ihre Nervenbahnen fraß, ließ ihre angespannte Muskulatur vollends erstarren.

Schwester Armina beugte sich vor und legte ihr einen bluttriefenden Ring um den Hals.

Nicci spürte, wie sich der Rada’Han mit einem Klicken schloss. Im selben Augenblick verlor sie die Verbindung zu ihrem Han. Sie war mit der Gabe geboren und schenkte ihr daher meist keine Beachtung. Doch nun war sie vollkommen von ihrem Talent getrennt, das, wie ihr Augenlicht oder Gehör, stets vorhanden war, und das sie stets benutzte, ohne je darüber nachzudenken. An seine Stelle trat nun eine erschreckende, ungewohnte Leere.

Die unvermittelte Abtrennung von ihrer Gabe hatte etwas Lähmendes. Ohne sie zu sein, war, als fehle ein Teil ihres Selbst, der Kern dessen, was ihr Wesen ausmachte.

»Auf die Beine«, befahl Schwester Armina.

Als der Schmerz endlich abebbte, sackte Niccis Körper kraftlos zusammen. Sie wusste nicht, ob ihre Muskeln ihr gehorchen würden, ob sie überhaupt die Kraft besitzen würde, sich zu erheben, kannte Schwester Armina aber gut genug, um nicht zu zögern. Sie wälzte sich herum und stemmte sich hoch auf Hände und Knie. Als sie sich nach Meinung der Schwester nicht schnell genug bewegte, fuhr ihr ein lähmender Schmerzensschock ins Kreuz. Sie unterdrückte einen Aufschrei, streckte gegen ihren Willen alle viere von sich und landete erneut flach auf dem Boden.

Schwester Greta schien ihren Spaß zu haben.

»Auf mit dir«, kommandierte Schwester Armina, »oder ich zeige dir, was wirkliche Schmerzen sind.«

Wieder stemmte sich Nicci mit Händen und Knien hoch und versuchte keuchend Luft zu holen. Tränen fielen auf den staubigen Boden. Klug genug, nicht länger zu zögern, kämpfte sie sich mühsam auf die Beine. Ihre Beine zitterten, aber sie schaffte es, sich aufrecht zu halten.

»Bringt mich einfach um«, stieß sie hervor. »Ich werde nicht kooperieren, ganz gleich, wie viel Schmerzen Ihr mir bereitet.«

Schwester Armina neigte den Kopf zur Seite und brachte ihr eines Auge ganz nah an sie heran. »Oh, Schätzchen, ich denke, da täuschst du dich.«

Wieder war es Jagang, der gesprochen hatte.

Ein blendender, flimmernder Schmerz, ausgelöst von dem Ring um ihren Hals, strömte durch ihr Innerstes. Der Schmerz war so überwältigend, dass sie auf die Knie sackte.

Es war nicht das erste Mal, dass sie Jagangs Folter über sich ergehen lassen musste. Doch wenn er früher in ihren Verstand eindrang, so wie jetzt in den dieser Schwester, hatte er ihr das Gefühl gegeben, er stoße ihr dünne Eisendorne tief in die Ohren, ehe er den Schmerz durch ihren Körper nach unten schießen ließ.

Dies war schlimmer.

In der sicheren Erwartung, ihr Blut aus Ohren und Nase rinnen und die Steinplatten bedecken zu sehen, starrte sie auf den Boden. Aber so sehr sie in ihrer unendlichen Qual auch blinzelte und keuchte, Blut war keines zu erkennen. Es wäre ihr lieber gewesen. Wenn sie nur genug blutete, würde das Leben aus ihr weichen.

Allerdings kannte sie Jagang gut genug, um zu wissen, dass er ihr nicht erlauben würde, einfach wegzusterben. Noch nicht.

Der Traumwandler mochte es nicht, wenn Menschen, die seinen Zorn erregten, eines schnellen Todes starben, und vermutlich gab es niemanden, den er ausgiebiger leiden lassen wollte als sie. Irgendwann würde er sie natürlich töten, aber zuerst würde er sich rächen und sie dann, nur um sie zu demütigen, eine Zeitlang seinen Männern überlassen, ehe er sie in die Folterzelte schickte. Diese Phase würde sich über einen langen Zeitraum erstrecken. Und wenn er schließlich ihrer Qualen überdrüssig wäre, würde sie ihre letzten Tage damit verbringen, dass man ihr die Eingeweide langsam durch einen Schlitz in der Bauchdecke entfernte. Dabei würde er zugegen sein wollen, um Zeuge ihres Todes zu sein und sich zu vergewissern, dass sein triumphierendes Lächeln das Letzte war, was sie vor ihrem Ende sah. In diesem Moment der Erkenntnis ihres Schicksals bedauerte sie nur eins: dass sie Richard niemals wiedersehen würde. Wenn sie ihn nur noch einmal sehen könnte, davon war sie überzeugt, würde sie ertragen können, was ihr nun bevorstand.

Schwester Armina trat näher, nah genug, um sicher zu sein, dass Nicci ihr überlegenes Lächeln sehen konnte. Jetzt hatte sie die Gewalt über den Ring um Niccis Hals, aber auch Jagang vermochte sie über diese Verbindung zu kontrollieren.

Zitternd und keuchend vor Schmerzen lag Nicci auf den Knien. Ihr Blick verdunkelte sich mehr und mehr, bis sie kaum noch etwas erkennen konnte. Ihr klangen die Ohren.

»Begreifst du jetzt, was dir blüht, wenn du uns nicht gehorchst?«, fragte Schwester Armina.

Nicci war nicht imstande zu antworten. Ihre Stimme versagte, allerdings brachte sie ein mattes Nicken zuwege.

Schwester Armina beugte sich über sie. Die Wunde in ihrer Kopfhaut hatte endlich zu bluten aufgehört. »Dann auf die Beine mit dir, Schwester.«

Zu guter Letzt ließ der Schmerz so weit nach, dass Nicci sich erheben konnte.

Sie wollte nicht aufstehen, sie wollte nur, dass man sie tötete. Doch das würde Jagang nicht zulassen. Er wollte sie selbst in die Finger bekommen.

Dann klärte sich ihr Sehvermögen allmählich und sie sah, dass Schwester Greta durch den Flur zurückgegangen war und Anns Taschen durchwühlte. Aus einer unter ihrem Gürtel verborgenen Tasche förderte sie einen Gegenstand zutage, betrachtete ihn kurz und hielt ihn dann in die Höhe.

»Ratet mal, was ich gefunden habe.« Sie schwenkte ihn hin und her, damit die beiden anderen ihn sehen konnten. »Sollen wir ihn mitnehmen?«

»Ja«, sagte Schwester Armina. »Aber beeil dich.«

Greta stopfte den kleinen Gegenstand in ihre Tasche und kehrte zu den beiden anderen zurück. »Sonst hatte sie nichts dabei.«

Schwester Armina nickte. »Wir sollten uns beeilen.«

Die drei standen Schulter an Schulter, den Blick den Flur entlang auf Ann gerichtet. Nicci konnte sehen, dass es ihnen trotz ihrer Verbindung Schwierigkeiten bereitete, von ihrer Kraft Gebrauch zu machen. Ohne den Bann des Palasts des Volkes, der ihr Han aufzehrte, hätte jede der drei allein mühelos die Kraft aufbieten können, die Ann getötet hatte. Die Luft knisterte, als die subtraktive Magie gezündet wurde. Das Licht in den Fluren wurde schwächer, und der Windstoß brachte noch ein paar weitere Fackeln zum Erlöschen. Eine tiefe Schwärze wogte durch den Gang auf die Prälatin zu und hüllte die Tote schließlich ein. Unter der erdrückenden Decke aus Schwärze raubte das Summen der Kraft Nicci vorübergehend abermals das Sehvermögen.

Als es wiederkehrte, war Ann nicht mehr da, und selbst ihr Blut, jeder Hinweis auf ihre Existenz, war von subtraktiver Magie ausgelöscht. Es schien unfassbar, dass ein nahezu eintausend Jahre währendes Leben in einem einzigen Augenblick vergehen konnte.

Niemand würde je erfahren, was ihr zugestoßen war.

Körper und Blut waren zwar vernichtet, der zerstörte Marmor hingegen würde sich nicht so einfach reparieren lassen. Die Schwestern schien es nicht zu kümmern.

Nicci hatte das Gefühl, als sei soeben alle Hoffnung gestorben. Schwester Armina packte sie unter dem Arm und stieß sie den Flur entlang. Nicci wäre fast gestolpert, konnte sich aber gerade noch fangen. Mit steifen Schritten ging sie vor den dreien her, immer wieder von spitzen, auf ihre überaus empfindlichen Nieren zielen den Stößen des Halsrings daran erinnert, nur ja nicht stehen zu bleiben. Sie waren noch nicht weit gegangen, als Nicci die Anweisung erhielt, links in einen Seitengang einzubiegen. Willenlos führte sie ihre Befehle aus, bog um Ecken und wählte auf Befehl schmalere Flure, bis sie am Ende eines kleineren Flurs zum Eingang einer Grabstätte gelangten, deren eher schlichte messingverkleidete Tür verschlossen war. Sie war nicht annähernd so massiv oder schmuckvoll verziert wie so manche andere, die sie bei ihrem Besuch der in einem entfernten Bereich gelegenen Grabstätte von Richards Großvater, Panis Rahl, gesehen hatte. Es erschien ihr seltsam, dass sie eine Grabstätte aufsuchten. Wollten sich die Schwestern womöglich verstecken, bis sie ihre Flucht aus dem schwerbewachten Palast in die Tat umsetzen konnten? Vielleicht wollten sie jetzt, mitten in der Nacht, eine geschäftigere Tageszeit abwarten, um nicht so leicht bemerkt zu werden? Nicci hatte nicht den leisesten Schimmer, wie sie hereingekommen waren.

In jeden der beiden Türflügel war das schlichte Motiv zweier ineinanderliegender Kreise getrieben. Schwester Greta zog die eine Hälfte auf und geleitete die anderen hinein. Nicci ging voran. Drinnen entzündete sie mithilfe eines Energiefunkens eine einzelne Fackel. In der Mitte des kleinen Raumes, auf dem leicht erhöhten Fußboden, stand ein kunstvoll verzierter Sarg. Die Wände über seinem höchsten Punkt waren mit Stein in ineinander verwirbelten Braun- und Gelbtönen verkleidet. Schwarzer Granit, durchsetzt mit kupferfarbenen, im Schein der Fackel aufleuchtenden Partikeln, bedeckte die untere Wandhälfte.

Die merkwürdige Einteilung ließ den oberen Teil, oberhalb des Sarges, wie die Welt des Lebens erscheinen, während die darunterliegende Hälfte an die Unterwelt erinnerte.

In das obere, hellere Gestein waren auf D’Haran die Hauptbeschwörungsformeln eingemeißelt, die sich in einem Bandfries um den gesamten Raum zogen. Ein flüchtiges Überfliegen der Schriftzeichen ergab, dass es sich um eher allgemein gehaltene Bittgesuche an die Gütigen Seelen handelte, diesen Rahl, wie schon seine Vorgänger, in ihre Reihen aufzunehmen. Sie kündeten vom Leben des Mannes und den Dingen, die er zum Wohle seines Volkes vollbracht hatte. Nichts an diesem Schriftband erschien Nicci sonderlich bemerkenswert. Es schien sich um das Grab eines Lord Rahl aus grauer Vorzeit zu handeln, der seinem Volk während einer vergleichsweise friedlichen Phase der D’Haranischen Geschichte gedient hatte. Der Text bezeichnete sie als eine Zeit des »Übergangs«.

In dem schwarzen Granit auf der unteren Wandhälfte befand sich eine recht merkwürdige Mahnung, stets des Fundaments zu gedenken, das alles darüber Liegende erst möglich gemacht habe. Dieses Fundament, stand dort zu lesen, sei von den zahllosen, längst der Vergessenheit anheimgefallenen Seelen gelegt worden.

Der Sarg selbst, aus glattem Stein bestehend und in schlichter Form gehalten, war mit Inschriften bedeckt, die alle Besucher ermahnten, all jene im Gedächtnis zu bewahren, die von diesem Leben in das nächste hinübergewechselt waren.

Überraschend stemmte sich Schwester Armina mit ihrem Gewicht gegen das eine Ende des Sarges und drückte unter angestrengtem Ächzen dagegen, bis er sich einige Zoll bewegte und ein Hebel sichtbar wurde. Sie griff in den schmalen Schlitz, packte ihn und zog ihn nach oben, bis er mit einem Klicken einrastete.

Mit einem kaum wahrnehmbaren Geräusch drehte sich der Sarg. Jetzt, da er zur Seite geschoben war, konnte Nicci zu ihrer Überraschung eine dunkle Öffnung erkennen. Dies war mitnichten eine Grabstätte, es war der verborgene Eingang zu irgendetwas, was darunter lag. Auf einen Schubs von Schwester Julia hin trat Nicci einen Schritt nach vorn auf die erhöhte Plattform, bis sie die grob aus dem Fels gehauenen Stufen sah, die in die Dunkelheit hinunterführten.

Schwester Greta kletterte in die Öffnung, entzündete eine der Dutzend Fackeln, die in einer Lochreihe in der unbehauenen Steinwand steckten, nahm sie mit und begann hinabzusteigen. Als Nächste folgte Schwester Julia, die ebenfalls eine Fackel mitnahm.

»Was ist?«, meinte Schwester Armina. »Worauf wartest du? Geh schon.«

21

Nicci raffte die Röcke ihres schwarzen Kleides und trat über die erhöhte Kante des Podests, auf dem der Sarg stand, hielt sich am Rand der Öffnung fest, um sich abzustützen, und begann dann die steile Treppenflucht hinabzusteigen. Die beiden anderen Schwestern waren bereits auf dem Weg nach unten. Im schwankenden Schein ihrer Fackeln war außer dem nahezu senkrechten Schacht nichts zu erkennen. Kaum war Schwester Armina hinter Nicci hineingeklettert, schob sie den Hebel in die Wand zurück und griff sich dann selbst eine Fackel. Über ihnen schwenkte der Sarg wieder in seine ursprüngliche Stellung und schloss sie ein.

Die Stufen wanden sich aufs Geratewohl nach unten. Der Schacht selbst war gerade breit genug für eine Person. Die in steilem Winkel abfallende Treppe wechselte auf winzigen Absätzen die Richtung, nur um sich anschließend in immer wechselnden Richtungen weiter in die Tiefe zu schrauben. Die Stufen waren grob gehauen, was den Abstieg tückisch machte. Offenbar war ihr Erbauer, wann immer möglich, Adern weicheren Gesteins gefolgt, was schließlich zu dieser verwinkelten und gewundenen Route geführt hatte.

Die Stufen fielen so jählings in die Tiefe, dass Nicci gezwungen war, den Rauch der Fackeln der beiden unmittelbar unterhalb von ihr gehenden Schwestern einzuatmen. Beim Abwägen ihrer Möglichkeiten zermarterte sie sich das Hirn, spielte sogar kurz mit dem Gedanken, sich den steilen Schacht hinabzustürzen, in der Hoffnung, sich dabei das Genick zu brechen und die beiden unter ihr Gehenden womöglich mit in die Tiefe zu reißen, doch der Schlund war so eng, dass sie befürchtete, frühzeitig stecken zu bleiben. Zudem war die an sich steile Treppe immer wieder von zahlreichen Absätzen unterbrochen und wechselte laufend die Richtung. Wahrscheinlich würde sie sich bestenfalls einen Arm brechen. Nach und nach beschlich Nicci zunehmend das Gefühl, dass ihr Abstieg in die Tiefe nun schon mehrere Stunden dauerte. Wegen des steilen Winkels brannten ihr die Oberschenkel, und der schwere Atem der drei Schwestern schien darauf hinzudeuten, dass die Anstrengung auch an ihnen nicht spurlos vorübergegangen war. Es war nicht zu übersehen, dass sie der Herausforderung nicht gewachsen waren und zunehmend müde wurden.

Obwohl das Gleiche auch für Nicci galt, hatte sie nicht mit den gleichen Schwierigkeiten zu kämpfen. Immer wieder waren die Schwestern gezwungen, Halt zu machen, um eine kurze Verschnaufpause einzulegen. War es wieder einmal so weit, hockten sie sich auf die Stufen, lehnten sich gegen die Wand und rangen keuchend nach Atem. Nicci erlaubten sie nicht, sich hinzusetzen.

Als sie schon glaubte, keinen weiteren Absatz mehr hinuntersteigen zu können, gelangten sie zu einer ebenen Stelle. Zuerst nahm Nicci an, es handele sich um einen weiteren Treppenabsatz, wie sich jedoch herausstellte, war es ein eben verlaufender Gang.

Der Weg vor ihnen wühlte sich mehr oder weniger ebenso verwinkelt durch das Gestein wie zuvor die Treppe, wies allerdings kein Gefälle auf. An manchen Stellen war der enge Durchgang so niedrig, dass sie sich unter dem tief herabhängenden Felsgestein hindurchducken mussten. Die Wände waren aus demselben Fels gehauen und so uneben, dass sie vor allem an eine Höhle erinnerten. Manche Stellen waren nur zu passieren, indem man sich auf engstem Raum hindurchzwängte, dort brannte Nicci der erstickende Rauch der Fackeln besonders stark in den Augen.

Unvermittelt weitete sich der schmale Tunnel zu einem richtigen, zwei nebeneinander gehenden Personen mühelos Platz bietenden Gang, dessen Seitenwände nicht mehr aus dem Muttergestein gehauen, sondern aus Steinquadern errichtet worden waren. Die Decke aus gewaltigen, die gesamte Breite des Gangs überspannenden Steinquadern war niedrig und schwarz vom Ruß der Fackeln, hing aber wenigstens nicht mehr so tief, dass Nicci in gebückter Haltung gehen musste.

Nicht lange, und sie stießen auf die ersten Einmündungen und zu den Seiten abgehenden Quergänge, und rasch wurde offenkundig, dass sie sich in einem Labyrinth aus in alle Richtungen abzweigenden Gängen befanden. Sobald sie einen Seitengang passierten, fiel das Licht der Fackeln kurz in lange, dunkle Schächte. In einigen dieser seitlichen Öffnungen erblickte Nicci jedoch Kammern, in deren Seitenwände niedrige Nischen gehauen worden waren.

Ihre Neugier gewann die Oberhand. Sie blickte über ihre Schulter zu Schwester Armina.

»Was ist dies für ein Ort?« »Katakomben.«

Nicci, die nicht gewusst hatte, dass dergleichen unter dem Palast des Volkes existierte, fragte sich, ob womöglich irgendjemand von oben – Nathan, Ann, Verna oder die Mord-Sith - von ihnen Kenntnis hatte. Doch noch im selben Moment, als ihr die Frage in den Sinn kam, dämmerte ihr auch die Antwort. Niemand wusste davon.

»Und was tun wir hier unten?«

Schwester Julia wandte sich herum und bedachte Nicci mit einem blutverschmierten, zahnlosen Grinsen. »Das wirst du noch früh genug erfahren.«

Da sie nun wusste, was für ein Ort dies war, wurde ihr auch klar, dass die übereinandergestapelten Stoffbündel, die sie in einigen Seitenräumen erblickt hatte, Leichen gewesen waren, Abertausende von in Totengewänder gehüllte Leichname, auf denen sich während der langen Jahrhunderte lautloser Starre der Staub abgelagert hatte. Als sie an weiteren, nun in rascher Folge auftauchenden Kammern vorüberkamen, erblickte sie in den Wänden zunehmend Nischen, die keine einzelnen Toten enthielten, sondern regelrechte Knochenberge. Die in schwindelerregender Zahl übereinandergeschichteten Knochen waren ausnahmslos säuberlich gestapelt und füllten die Nischen nahezu vollständig aus. Wann immer der Fackelschein in die beiderseitigen Kammern fiel, erblickte Nicci, so weit das Licht vordrang, vom Boden bis zur Decke in säuberlichen Reihen aufgeschichtete Stapel von Totenschädeln. Es war unmöglich zu erkennen, wie weit diese sauberen Stapel in die Dunkelheit hineinreichten.

Die beiden vor ihnen gehenden Schwestern geleiteten sie durch eine verwirrende Folge von Abzweigungen. Einige der Gänge, für die sie sich entschieden, fielen leicht ab, und an manchen Stellen mussten sie über weitere Treppenfluchten zu noch tiefer in der Erde liegenden Gängen hinabsteigen.

Überall gab es Kammern voller Gebeine, einige mit Schädeln, andere mit an jeder verfügbaren Stelle ordentlich übereinandergestapelten Knochen, sämtlich stumme Zeugen der einst hier Lebenden. Bisweilen passierten sie einen aus Ziegeln gemauerten Gang, meist jedoch waren sie aus Stein gebaut. Die unterschiedlichen Steingrößen und Baustile schienen den Wechsel von einem Bereich in den nächsten zu markieren, denn offenbar hatte jede Epoche beim Ausbau der immer weiter anwachsenden Katakomben einen anderen Baustil bevorzugt. Die nächste Abbiegung führte sie vorbei an einer Kammer, deren Eingang sich deutlich von den anderen unterschied. Mächtige Steinquader, welche die dahinterliegende Höhle einst verschlossen hatten, waren zur Seite geschoben worden. Zu ihrer Überraschung sah Nicci hier eine weitere Schwester Wache stehen. Hinter ihr, in den Schatten, hatten einige hochgewachsene Gardesoldaten der Imperialen Ordnung Posten bezogen. Nach ihrer Größe, ihrer Art der Kettenpanzerung und den Lederriemen quer über ihrer Brust sowie den Tätowierungen auf ihrem kahlrasierten Schädel zu urteilen, gehörten sie wohl zu den vertrautesten und fähigsten Soldaten Jagangs.

Nicci sah, dass der niedrige Raum hinter ihnen mit Regalen vollgestellt war, auf denen sich zahllose Bücher stapelten. An verschiedenen Stellen hinter diesen Regalen waren im Schein der Fackeln Personen zu erkennen, die in irgendwelchen Schriften blätterten. Jagang verfügte über Scharen von Gelehrten, die solche geheimen Bücherlager in seinem Auftrag durchstöberten. Sie waren eigens dafür ausgebildet und wussten genau, wonach er suchte.

Der Ort erinnerte Nicci an nichts so sehr wie an die Katakomben unten in Caska, wo Richard mit Julians Hilfe das Feuerketten-Huch gefunden hatte. Nicci ahnte, dass sich in diesen Katakomben vermutlich noch eine ganze Reihe von Kammern voller Bücher verbargen.

»Ihr dort«, kommandierte Schwester Armina an einen Gardisten gewandt. »Kommt her.«

Als der Soldat, auf seine Lanze gestützt, draußen auf dem Gang vor ihr stand, wies sie den Weg zurück, den sie gekommen waren. »Sucht ein paar Arbeiter zusammen un-«

»Was für eine Art Arbeiter?«, fiel ihr der Gardist ins Wort. Soldaten seines Schlags ließen sich von den Schwestern der Finsternis, bloße Sklaven und Gefangene des Kaisers, nicht einschüchtern.

»Männer, die mit Stein umzugehen wissen, mit Marmorplatten. Schwester Greta wird Euch begleiten und Euch zeigen, was zu tun ist. Seine Exzellenz möchte verhindern, dass jemand erfährt, wie wir einen Weg ins Innere des Palasts gefunden haben.«

Dem Soldaten wurde zunehmend bewusst, dass Schwester Armina auf direkte Anweisung des Kaisers höchstselbst handelte, der nicht selten in den Verstand der Schwestern eindrang, daher nickte er widerspruchslos, während sie fortfuhr: »Ganz in der Nähe der Stelle, wo wir eingedrungen sind, gibt es einen Bereich, wo die Platten beschädigt sind. Es handelt sich um ein kleines, untergeordnetes System von Gängen. Dort müsst Ihr einige der nicht beschädigten Steinplatten von den Wänden entfernen und mit ihrer Hilfe diesen Bereich von Hallen absperren. Es muss von der anderen Seite so aussehen, als wäre es ein Teil der Wand des Hauptgangs, damit niemand, der diesen Gang betritt, dort eine Öffnung vermutet. Das Ganze muss sofort geschehen.« Sie wies mit dem Kopf auf Nicci. »Ehe jemand auf der Suche nach ihr den Schaden bemerkt.«

»Wird denen, die sich im Palast auskennen, nicht auffallen, dass die Einmündung dort verschlossen wurde?«

»Nicht, sofern es vollkommen nahtlos geschieht, wenn es so aussieht, als wäre es schon immer so gewesen. Es handelt sich um den Grabbereich des Palasts. Lord Rahl benutzt ihn, um seine Ahnen zu besuchen, aber nur, wenn ihn das Bedürfnis danach überkommt. Außer ihm lässt sich dort unten so gut wie nie jemand blicken, das Fehlen der Einmündung dürfte also unbemerkt bleiben - jedenfalls so lange, bis es zu spät ist.«

Der Soldat bedachte Nicci mit einem bedrohlichen Blick. »Und was hatte dann sie dort unten zu suchen?«

Schwester Armina musterte sie fragend, und im selben Moment spürte Nicci einen jähen Schmerz, hervorgerufen durch den Rada’-Han. Schwester Armina hob eine Braue. »Nun? Antworte dem Mann.«

Keuchend sog Nicci gegen den rasiermesserscharfen Schmerz, der ihre Arme und Beine hinablief, einen Atemzug in ihre Lungen. »Ich befand mich gerade auf einem Spaziergang ... um mich ungestört mit jemandem zu unterhalten ... wo uns niemand stören konnte«, brachte sie, immer wieder unterbrochen von gequältem Keuchen, hervor.

Die Schwester schien von ihrer Erklärung wenig beeindruckt. »Wie Ihr seht, ist der Bereich weitgehend ungenutzt. Gleichwohl muss es erledigt werden, ehe sich jemand auf der Suche nach ihr oder der Frau, die wir getötet haben, dorthin verirrt. Arbeitet so zügig wie irgend möglich.«

Der Soldat strich sich mit der Hand über seinen kahlrasierten, tätowierten Schädel. »Na schön. Aber für die Vertuschung eines so geringfügigen Schadens scheint mir das eine Menge Arbeit.« Er zuckte die Achseln. »Schließlich wird kein Mensch wissen, woher der Schaden rührt, sofern er überhaupt entdeckt wird. Wahrscheinlich wird man denken, er stammt noch von früher. Es hat in der jüngeren Vergangenheit einige Auseinandersetzungen im Palast gegeben.«

Es schien Schwester Armina nicht eben zu behagen, dass sie sich von diesem Soldaten kritisieren lassen musste. »Seine Exzellenz möchte verhindern, dass jemand von oben bemerkt, wo wir einen Eingang gefunden haben. Das ist für ihn von höchstrangiger Bedeutung. Soll ich ihm vielleicht erklären, Eurer Meinung nach lohnt die Arbeit die Mühe nicht, und er soll sich keine Sorgen machen?«

Der Soldat räusperte sich. »Nein. Natürlich nicht.«

»Außerdem erhalten wir dadurch einen Ort, an dem wir uns aufstellen und vorbereiten können, ohne dass jemand weiß, dass wir uns bereits unmittelbar auf der anderen Seite dieser dünnen Marmorwand befinden.«

Er verneigte kurz sein Haupt. »Ich werde mich augenblicklich um die Sache kümmern, Schwester.«

Nicci wurde übel. War die Öffnung erst mit einer Marmorplatte verschlossen, würde die Imperiale Ordnung, für die Bewohner des Palasts unsichtbar, einen Eroberungstrupp von beträchtlicher Größe dort zusammenziehen können. Niemand würde wissen, dass der Feind einen Weg nach drinnen gefunden hatte, da man davon ausging, dass die Imperiale Ordnung vor einem Angriff erst die Rampe fertig stellen musste. Die Verteidiger im Inneren des Palasts würden überrumpelt werden.

Ein schmerzhafter Stoß bewog Nicci, weiterzugehen. Schwester Armina zog es vor, sie über diese schmerzhaften Stiche zu lenken, anstatt ihr einfach zu sagen, wo sie abbiegen musste. Es ging durch endlose, ausnahmslos aus Steinquadern errichtete und mit einem Fassgewölbe versehene Flure, die bestimmte Gruppen von Räumlichkeiten und Systeme von Durchgängen miteinander zu verbinden schienen. Als sie um eine Ecke bogen, erblickte Nicci in der Ferne eine von Fackeln beschienene Personengrappe. Im Näherkommen sah sie eine Leiter, die sich nach oben in der Dunkelheit verlor. Längst hatte sie begriffen, wo sie sich befanden, und wohin ihr Weg sie führte. Kaiserliche Gardisten hatten sich um eine in das Fassgewölbe gebrochene Öffnung massiert, ausnahmslos Elitesoldaten, die sich bestens auf ihr Handwerk verstanden.

Beim Gedanken, was sich am oberen Ende dieser Leiter befand, drohten Niccis Beine nachzugeben.

Einer der kaiserlichen Gardisten, der Nicci offensichtlich wiedererkannte, trat zur Seite, ohne auch nur einen Moment die Augen von ihr zu lassen.

»So klettere schon hinauf!«, kommandierte Schwester Armina.

22

Nicci gelangte an einer Stelle ins Freie, bei der es sich offenbar um eine gewaltige, in den Boden der Azrith-Ebene gegrabene Grube handelte. Was sich jenseits der Erd- und Felswände befand, konnte sie nicht erkennen. Das war aber auch nicht nötig, um zu wissen, was dort oben war.

Von Fackeln beschienen, erhob sich jenseits des Grubenrandes die eindrucksvolle Rampe in den kalten Nachthimmel, eine Rampe aus Erde und Geröll, überragt nur vom dunklen Schatten der fernen Hochebene mit dem Palast des Volkes obendrauf, der aussah, als würde er bis zu den Sternen reichen.

Der Grubenboden bestand aus einem verwirrenden Labyrinth unterschiedlicher Erhebungen, offenbar das Resultat der mühevollen Schufterei verschiedener Arbeitstrupps beim Ausheben des für die Rampe benötigten Baumaterials. Jetzt war von diesen Arbeitern nichts zu sehen. Offenbar hatten sie die Katakomben beim Graben an der Stelle, wo sie jetzt stand, entdeckt.

Die Arbeiter mochten längst verschwunden sein, stattdessen wimmelte es jetzt allenthalben von Soldaten. Die, die sie sah, gehörten nicht den regulären Truppen der Imperialen Ordnung an, die kaum mehr als ein schlecht organisierter Mob brutaler Schläger waren. Dies waren die Berufssoldaten, die erfahrenen Krieger aus Jagangs unmittelbarer Umgebung, die vertraute Kerntruppe von Männern, die ihn über die Jahre bereits auf zahlreichen Feldzügen begleitet hatten. Und weil sie sich schon seit jeher in seiner unmittelbaren Umgebung aufgehalten hatten, erkannte Nicci viele von ihnen wieder. Zwar sah sie niemanden, den sie mit Namen kannte, aber viele der ihr entgegenstarrenden Gesichter waren ihr nur zu vertraut. Auch die Männer erkannten sie wieder.

Eine Frau wie sie, mit langen blonden Haaren und blendender Figur, konnte im Lager der Imperialen Ordnung schwerlich unbemerkt bleiben. Vor allem aber erkannte jeder dieser Männer in ihr die Herrin des Todes wieder.

Namentlich bekannt war sie ihnen, weil sie in der Vergangenheit viele von ihnen befehligt hatte - und weil sie gefürchtet war. Einige ihrer Kameraden waren, weil sie ihre Befehle nicht in der erwarteten Weise ausgeführt hatten, sogar von ihr getötet worden. Und obschon die hier verbreiteten Glaubensüberzeugungen selbstlose Opfer zugunsten eines höheren Guts erforderten - bis hin zur Aufopferung des eigenen Lebens für ein Leben nach dem Tod -, hatte sie sich bei ihnen überaus unbeliebt gemacht, als sie dieses angeblich doch so berechtigte Opfer einforderte, indem sie sie in das lang ersehnte Jenseits beförderte. Auch wusste jeder, dass sie Jagang gehörte. In einer Bewegung, in der das Allgemeinwohl mehr galt als individuelle Rechte, die sich dem Ideal absoluter Gleichheit aller verschrieben hatte, genoss er es, herauszustreichen, dass sie sein persönlicher Besitz war. Wie die gewöhnlichen Soldaten, so wagte auch keiner dieser Männer, Hand an sie zu legen. Gleichwohl hatte Jagang sie in der Vergangenheit einigen aus dem engsten Kreis seiner Offiziere - Männern etwa wie Kommandant Kadar Kardeef - als besondere Vergünstigung überlassen. Viele von ihnen waren an jenem Tag dabei gewesen, als Nicci Kardeefs Verbrennung angeordnet hatte. Einige hatten auf ihr Geheiß sogar mitgeholfen, ihren Kommandanten an den Brandpfahl zu binden und ihn den Flammen zu übergeben. So sehr es ihnen widerstrebte: Niemand hatte gewagt, sich ihren Befehlen zu widersetzen.

Diese frühere Stellung rief sie sich in Erinnerung, als sie unter den Blicken aller in der frostigen Nachtluft stand und sich einmal mehr wie in ein schützendes Gewand in ihre einstige Rolle hüllte. Das Bild, das andere von ihr hatten, war ihr einziger Schutz. Erhobenen Hauptes, den Rücken durchgedrückt, war sie die Herrin des Todes, und das sollte jeder wissen.

Statt Schwester Arminas Anweisungen abzuwarten, begann sie die Rampe emporzusteigen. Sie hatte sich das Feldlager von der Aussichtsplattform im Palast angesehen und war mit seiner Anordnung vertraut. Sie wusste, wo die Kommandozelte zu finden waren, und würde keine Mühe haben, sich bis zu Jagangs Zelt durchzuschlagen. Da er sie vermutlich mit Schwester Arminas Augen beobachtete, hatte diese nichts dagegen, dass Nicci sich allein auf den Weg machte. Es wäre einigermaßen sinnlos, sich wild um sich schlagend und schreiend vor die Füße des Kaisers schleppen zu lassen. Das würde nicht das Geringste ändern. Ebenso gut konnte sie ihrem Schicksal aus eigenem Entschluss und erhobenen Hauptes gegenübertreten.

Vor allem aber wollte sie, dass Jagang sie so sah, wie er sie stets gesehen hatte. Selbst wenn er argwöhnte, sie könnte sich verändert haben, wollte sie ihm das vertraute Bild bieten.

In der Vergangenheit hatte ihr ihre Gleichgültigkeit gegenüber dem, was er ihr antun könnte, Sicherheit gegeben, eine Gleichgültigkeit, die ihn verunsicherte. Sie machte ihn rasend, trieb ihn zur Verzweiflung, faszinierte ihn aber auch, und das gab ihr Macht über ihn. Kaum hatte sie die Grube verlassen und die schwer bewaffneten Posten des Schutzrings hinter sich gelassen, stieß sie auf Reihe um Reihe von Arbeitern, die Erdreich und Geröll aus anderen Gruben herbeischafften. Hunderte Maultiere, hinter sich jeden nur erdenklichen Karrentyp, stapften in endlosen Reihen durch die Dunkelheit. Fackeln wiesen den Männern den Weg zur Rampe, Männer, die, einst der Stolz der Alten Welt, nun als mittelmäßige Soldaten zu gewöhnlichen Arbeitern geworden waren. Dies war gewiss nicht das ruhmreiche Leben, für das sie in den Krieg gezogen waren.

Nicci schenkte dem Treiben kaum Beachtung. Es interessierte sie nicht länger, was aus der Rampe wurde - sie war ohnehin nicht mehr als ein Ablenkungsmanöver. Ihr wurde schlecht bei der Vorstellung, dass diese Rohlinge, die man überall im Lager sah, durch das Innere des Palasts nach oben gelangen konnten.

Sie musste einen Weg finden, sie noch aufzuhalten, und für einen winzigen Augenblick erschien ihr der Gedanke absurd. Wie sollte sie das bewerkstelligen? Sie festigte ihren Entschluss und drückte den Rücken durch. Wenn nötig, würde sie diese Leute bis zum letzten Atemzug bekämpfen.

Während sie mitten durch das hektische Treiben des Lagers marschierte, ließen sich Schwester Armina und Julia ein Stück zurückfallen. Schwester Armina würde sich nur lächerlich machen, wenn sie sich jetzt in den Vordergrund zu drängen versuchte. Mit der Übernahme der Führung hatte Nicci längst wieder ihren angestammten Platz als Sklavenkönigin eingenommen.

Eingefahrene Verhaltensmuster waren nur schwer zu durchbrechen. Jetzt, da sie ins Lager gelangten, mochte keine der Schwestern Niccis Verhalten in Frage stellen, jedenfalls vorerst nicht. Schließlich ging sie genau dorthin, wohin sie sie ohnehin gebracht hätten. Auch konnten sie nicht mit Sicherheit wissen, ob Jagang sich in ihrem Verstand befand oder nicht, und wie schon den Soldaten, so war auch ihnen klar, dass sie Jagang gehörte - wodurch Nicci im Rang unausgesprochen über ihnen stand. Schon im Palast der Propheten war sie den Schwestern stets ein Rätsel gewesen, hatten diese stets wütend und eifersüchtig auf sie reagiert - was bedeutete, dass sie sich vor ihr fürchteten. Soweit die Schwestern wussten, konnte es durchaus sein, dass Jagang sie nur geschickt hatte, um ihm diese eigensinnige und aufsässige Königin wiederzubringen. Und an dieser Sichtweise schien Jagang, der Nicci zweifellos mit ihren Augen beobachtete, nichts ändern zu wollen. Womöglich befand er sich tatsächlich im Glauben, sie zurückgewinnen zu können.

Sie hatte das umfangreiche Kontingent von Bewachern, das ihr mittlerweile in einem langen Zug folgte, zwar bemerkt, würdigte es aber keines Blickes. So verhielt sich eine Königin nicht gegenüber ihrem Gefolge. Diese Männer standen unter ihr. Zum Glück konnten sie ihr Herz nicht pochen hören.

Als sie in das eigentliche Feldlager gelangte, wo die gewöhnlichen Soldaten ihre Zelte in elendigen Anhäufungen aufgeschlagen hatten, verstummten die Männer und verfolgten den vor ihnen vorüberziehenden königlichen Aufzug wie eine Horde Bettler. Andere kamen aus dem Dunkel herbeigelaufen, um zu sehen, was sich tat. Ein gedämpftes Tuscheln ging durch die Menge. Die Herrin des Todes war zu guter Letzt zurückgekehrt.

Obwohl diese Männer sie fürchteten, war sie für viele eine Heldin des Ordens, eine mächtige Waffe, die auf ihrer Seite stand. Sie alle hatten gesehen, wie sie Tod und Verderben über jeden brachte, der sich den Ordenslehren widersetzte.

Auch wenn es ein seltsames Gefühl war, wieder hier zu sein: Das Lager selbst hatte sich gegenüber ihrer Erinnerung nicht verändert. Es war noch immer das gewohnte Durcheinander aus Soldaten, Zelten, Tieren und Ausrüstungsgegenständen. Der einzige Unterschied bestand darin, dass wegen des langen Verharrens an einem Ort alles ein von Verwesung und Verfall bestimmtes Aussehen anzunehmen begann. Da es in der Azrith-Ebene so gut wie kein Brennholz gab, waren die Lagerfeuer klein und spärlich gesät, weshalb eine erbarmungslose Düsterkeit von allem Besitz ergriffen hatte. Die überall mitten zwischen den Männern emporwuchernden, nachlässig angelegten Misthaufen lockten Wolken von Fliegen an. Wegen der ungeheuren Massen von Menschen und Tieren, die so lange an ein und demselben Ort ausharren mussten, herrschte ein noch üblerer Gestank als sonst.

Früher hatte sie dem nie groß Beachtung geschenkt, doch jetzt hatte das Geschiebe der von allen Seiten herbeidrängenden Männer etwas Beunruhigendes. Diese Soldaten hatten kaum noch etwas Menschliches, und in vielerlei Hinsicht waren sie es auch nicht mehr. Damals hatte sich die Gleichgültigkeit gegenüber ihrem Schicksal auch auf diese Männer bezogen. Nun, da ihr das Leben nicht mehr egal war, hatte sich das geändert. Vor allem aber hatte sie damals gewusst, dass sie auf ihre Kraft zurückgreifen konnte, wenn die Furcht vor ihr nicht ausreichte, um sie sich vom Leib zu halten. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass ihre Angst sie nicht zu nahe kommen ließ.

Es war ein langer Weg durch die Hunderttausende Männer bis zu ihrem Ziel, weil sich das Lager aber schon so lange am selben Ort befand, hatten sich Pfade gebildet, die sich mancherorts zu Straßen verbreitert und nach und nach Zelte und Koppeln zurückgedrängt hatten. Als Nicci nun mit ihrem Gefolge diese Straßen entlangschritt, säumten Männer mit großen Augen staunend ihren Weg.

Jenseits dieser stillen, schweigenden Masse, im Lager selbst, ging es zu dieser späten Stunde überaus geräuschvoll zu. Hinter ihr waren die Geräusche vom Bau der Rampe zu hören, von rollenden Wagen, von scharrenden und herabpolternden Felsbrocken, hörte man die kollektiven Rufe von an schweren Tauen ziehenden Männern. Überall im Lager ringsumher trugen die Stimmen lachender, streitender und sich unterhaltender Soldaten durch die kalte Nachtluft. Lauthals gebrüllte Befehle übertönten das rhythmische Klingen der Schmiedehämmer. Auch konnte sie das ferne Johlen der Menge hören, die die selbst jetzt, zu dieser späten Stunde, noch andauernden Ja’La-Partien bejubelte. Gelegentlich erhob sich ein kollektiver Aufschrei des Unmuts in die nächtliche Luft, nur um sogleich von wilden Anfeuerungsruf en übertönt zu werden. Ab und zu wurde ein Sturmlauf mit dem Broc von anfeuernden Rufen für eine bestimmte Mannschaft begleitet. Als sie erst eine Koppel voller mächtiger Streitrösser und kurz darauf eine Reihe leerer Vorratswagen passierte, kamen die Kommandozelte in Sicht. Unter dem sternenklaren Himmel flatterten Fähnchen an den Zelten in der kalten Brise. Beim Anblick des größten unter ihnen, des Zelts des Kaisers, hätte sie fast der Mut verlassen. Am liebsten hätte sie die Flucht ergriffen - doch diese Möglichkeit war ihr für immer verwehrt. Dies war der Ort, an dem ihr ganzes Leben sie einholte, der Ort, an dem alles endete.

Statt dem Unvermeidlichen aus dem Weg zu gehen, marschierte sie geradewegs darauf zu, ohne ihre Schritte am ersten der Kontrollpunkte des äußeren Schutzrings um die Kommandozone auch nur abzubremsen. Die hünenhaften Kerle, die dort Wache standen, beäugten sie, als sie näher kam, und musterten auch den Trupp der hinter ihr folgenden persönlichen Leibgarde des Kaisers. Sie war froh, dass sie ein schwarzes Kleid trug, denn in einem solchen hatten diese Männer sie auch früher stets gesehen. Sie wollte wiedererkannt werden, gleichwohl stellte sie mit einem kurzen Funkeln ihrer Augen sicher, dass niemand sie anzusprechen wagte.

Je mehr sie sich dem Zentrum dieses umzäunten Bereichs näherte, desto größer das Vertrauen, das die dort Wache haltenden Soldaten genossen. Jeder Schutzring um die Kommandozelte bestand aus einer gesonderten Einheit mit eigenen Methoden und einer eigenen Ausrüstung, sie alle wollten diejenigen sein, die verhinderten, dass irgendeine Gefahr bis zum Kaiser vordrang. Zudem hatte jeder Ring eine eigene Prozedur für das Betreten seines Zuständigkeitsbereichs. Nicci ignorierte sie alle. Sie war die Herrin des Todes, die Sklavenkönigin des Kaisers. Sie machte für niemanden Halt, und niemand wagte sie wegen einer Losung anzusprechen.

Jagangs Zelt stand ein wenig zurückversetzt inmitten einer Gruppe größerer Zelte, war jedoch, anders als alle anderen Zelte im Lager, von reichlich Platz umgeben. Die auf dem Gelände patrouillierenden Schwestern wie auch die mit der Gabe gesegneten jungen Männer, denen sie begegnete, bemerkten sie, schlugen jedoch sofort die Augen nieder, als Nicci sie mit ihrem stechenden Blick fixierte. Auch die Wachen hielten ein Auge auf sie, waren aber bemüht, dabei weniger offensichtlich vorzugehen.

Es war ermutigend, dass keine dieser Personen in ihr etwas anderes zu sehen schien, als bei ihrem letzten Aufenthalt im Lager. Dann bot sich ihr ein merkwürdiges Bild. Außer dem Kader der persönlichen Leibgarde Jagangs, der zu beiden Seiten der schweren Vorhänge vor seinem Zelteingang Aufstellung genommen hatte, gab es noch andere Soldaten, reguläre Truppen, die auf und ab gehend ebenfalls das Zelt zu bewachen schienen. Sie konnte sich nicht vorstellen, warum in aller Welt gewöhnliche Soldaten sich im Umfeld des Kaisers aufhalten, noch viel weniger sein Zelt bewachen sollten. Früher wären solche Männer innerhalb der Kommandozone niemals geduldet worden. Sie ignorierte diese Merkwürdigkeit und hielt geradewegs auf den schweren Vorhang zu. Die beiden Schwestern, die sich schon vorher hatten leicht zurückfallen lassen, folgten ihr nur widerstrebend. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. Niemand, erst recht keine Frau, war erpicht darauf, Jagangs privates Heiligtum zu betreten, denn obschon er sich gegenüber seinen vertrauten Offizieren mitunter freundlich zeigte, ließ er gegenüber anderen niemals Nachsicht walten. Zwei kräftige Kerle, jeder mit einer Lanze in der Hand, die Gesichter mit animalistischen Tätowierungen gezeichnet, schlugen den Vorhang zurück. Die kleinen Silberscheiben am Lammfell gaben ein leises metallisches Klingeln von sich, welches dem Kaiser verriet, dass jemand im Begriff war, sein Zelt zu betreten. Obwohl Nicci die beiden Männer wiedererkannte, würdigte sie sie keines Blicks, als sie ihre Röcke raffte, um über die Schwelle und in das dahinterliegende Dunkel zu treten.

Im Innern waren Sklaven mit dem Abräumen von Tellern und Servierplatten vom kaiserlichen Tisch beschäftigt. Der Essensgeruch erinnerte Nicci daran, dass sie nichts gegessen hatte, doch das Angstgefühl in ihrer Magengegend überdeckte ihren Hunger.

Dutzende von Kerzen verliehen dem Zeltinnern eine spärlich ausgeleuchtete Atmosphäre dumpfer Gemütlichkeit. Dicke Teppiche bedeckten den Fußboden, um zu verhindern, dass die Schritte der ihrer Arbeit nachgehenden Sklaven den Kaiser störten. Einige der gesenkten Hauptes umherhuschenden Sklaven waren neu, andere erkannte sie wieder. Offenbar hatte Jagang seine Mahlzeit bereits beendet, denn er befand sich nicht in diesem äußeren Bereich.

Unterdessen waren die beiden Schwestern hinter ihr ins Zelt getreten und begaben sich zögernd hinüber in die Schatten vor der gegenüberliegenden Zeltwand. Offenbar war ihnen ein weiteres Vordringen nicht gestattet, und im Vorraum wollten sie offenbar so weit wie möglich auf Distanz bleiben.

Nicci wusste genau, wo sich Jagang aufhielt, also durchquerte sie den Raum. Die Sklaven machten ihr eilfertig Platz. Vor der Öffnung zu seinem Schlafgemach hob sie den Vorhang an und schlüpfte hinein. Hier endlich sah sie ihn. Er saß, ihr den Rücken zugekehrt, auf der gegenüberliegenden Seite des feudalen mit goldfarbener Seide überzogenen Betts. Auf seinem kahlrasierten Schädel spiegelten sich Lichtpunkte der Kerzen und Öllampen. Sein Stiernacken ging in breite, kräftige Schultern über. Bekleidet war er mit einer Weste aus Lammwolle, und seine mächtigen Arme waren nackt.

Er war damit beschäftigt, in einem Buch zu blättern und gedankenversunken den Text zu überfliegen. Trotz seines Hangs zu plötzlichen Gewaltausbrüchen war er auf gewissen Gebieten ein durchaus intelligenter Mann, der das in Büchern enthaltene oder aus dem Verstand derer, von denen er Besitz ergriff, gewonnene Wissen zu schätzen wusste. Gefühlsmäßig von der Richtigkeit seines Glaubens überzeugt, machte er sich nie die Mühe, diesen mit Vernunft zu hinterfra gen. Vielmehr betrachtete er diese Art des Hinterfragens als Ketzerei und bemühte sich stattdessen, Wissen aus entlegenen Bereichen anzuhäufen. Er war gerne gut gewappnet - mit jeder Art von Waffe. Irgendetwas erregte Niccis Aufmerksamkeit. Ihr Blick wanderte nach links.

In diesem Moment sah sie sie. Sie lag seitlich auf dem Fußboden, auf einen Arm gestützt. Sie war das nobelste, bezauberndste Geschöpf, das Nicci je gesehen hatte.

Sofort wusste sie ohne jeden Zweifel, wer diese Frau war: Kahlan, die Gemahlin Richards.

Ihre Blicke begegneten sich. Die Intelligenz, die Erhabenheit und Lebendigkeit ihrer grünen Augen nahmen sie vollkommen gefangen. Diese Frau war Richard ebenbürtig.

Ann hatte sich getäuscht. Diese Frau war die Einzige, der von Rechts wegen ein Platz an seiner Seite gebührte.

23

Nicci sah, dass sie einen Rada’Han um den Hals trug. Ihr Blick verriet, dass ihr Niccis Halsring ebenfalls nicht verborgen geblieben war. Nicci vermutete, dass diesem Blick nicht viel entging.

Während sie einander anstarrten, bemächtigte sich eine gewisse Zögerlichkeit Kahlans Augen, der Geist einer verhaltenen Ermutigung, geboren aus der Erkenntnis, dass Nicci sie tatsächlich sehen konnte. Sofort wurden sie auf mehr als eine Art zu Schwestern, zu Frauen, die mehr gemein hatten als nur einen Ring um ihren Hals. Wie einsam und verloren musste man sich fühlen, wenn man unsichtbar und vergessen im Mittelpunkt eines solch bösartigen Bannes vor sich hin vegetierte.

Unsichtbar jedenfalls für alle außer den Schwestern der Finsternis und offenbar Jagang. Es musste ihr Hoffnung machen, dass noch jemand anderes sie sehen konnte, selbst wenn es eine Fremde war. Auch ohne ihre erlesene Schönheit war dieser Frau eine Präsenz eigen, eine wache Bewusstheit, die Nicci augenblicklich an die von Richard in Stein gehauene Statue erinnerte. Diese Statue, mit Namen Seele, hatte Kahlan nicht ähnlich sehen, sondern ihren unbeugsamen Willen, ihren Mut wiedergeben sollen. Und genau das hatte sie getan, auf eine Weise, die Nicci jetzt, angesichts des lebendigen Vorbilds, fast den Atem raubte.

Jetzt begann sie auch zu verstehen, warum Kahlan in vergleichsweise jungen Jahren zur Mutter Konfessor ernannt worden war. Mittlerweile gab es keine Konfessorinnen mehr, sie war die Letzte ihrer Art. War sie zunächst überrascht, Kahlan hier zu sehen, so wurde ihr schnell klar, dass ihr Hiersein durchaus schlüssig war. Schwester Armina hatte zu den Schwestern gehört, die sie gefangen genommen und den Feuerkettenbann ausgelöst hatten. Schwester Tovi hatte ihr gestanden, dass sie Jagang mithilfe der Bande zu Richard hatten entgehen können. Auch wenn Jagang diese Bande vermutlich irgendwie hätte umgehen können, so schien es wahrscheinlicher, dass die Bande sie in Wahrheit zu keinem Zeitpunkt geschützt hatten, denn mit der Gefangennahme von Schwester Armina wären ihm auch Schwester Ulicia und Cecilia in die Hände gefallen. Das musste der Grund für Kahlans Anwesenheit hier sein. Die Schwestern hatten sie gefangen gehalten, damit auch sie Jagang ins Netz ginge.

Dann sah sie, dass auch Jillian hier war. Die kupferfarbenen Augen des Mädchens blinzelten überrascht, als sie Nicci vor sich stehen sah. So nachvollziehbar Kahlans Anwesenheit hier sein mochte, Julians war gänzlich unerklärlich.

Jillian beugte sich zu Kahlan hinüber und flüsterte ihr hinter vorgehaltener Hand leise etwas ins Ohr - zweifellos Niccis Namen. Kahlans einzige Reaktion war ein kaum merkliches Nicken, ihre Augen jedoch verrieten sehr viel mehr. Sie hatte den Namen schon einmal gehört. Als Jagang das Buch, in dem er gelesen hatte, auf den Nachttisch schleuderte, wies Nicci rasch mit zwei Fingern erst auf Kahlans, dann auf ihre Augen, ehe sie einen mit der Bitte um Stillschweigen an ihre Lippen legte. Jagang sollte nicht wissen, dass sie Kahlan sehen konnte, und erst recht nicht, dass sie Jillian kannte. Je weniger er wusste, desto sicherer würden die beiden sein - wenn sich so etwas überhaupt von Gefangenen Kaiser Jagangs sagen ließ. Ohne eine Bestätigung ab zuwarten, löste Nicci den Blick von den beiden und wandte sich herum zu Jagang.

Als er sie mit seinem düsteren Blick fixierte, glaubte Nicci in Ohnmacht zu fallen. Sich seiner zu erinnern war eine Sache, etwas ganz anderes aber war es, leibhaftig vor ihm zu stehen.

Sich wieder dem prüfenden Blick dieser albtraumhaften Augen ausgesetzt zu sehen, machte all ihren Mut zunichte. Sie wusste, was sie erwartete.

»Sieh an.« Den Blick auf sie geheftet, kam Jagang um das Bett herum.

»Sieh an, wer endlich wieder zurückgefunden hat.« Ein breites Grinsen ging über sein Gesicht. »Du bist noch schöner als all die Träume, die ich von dir hatte, seit du das letzte Mal hier bei mir warst.«

Sie fand sein Verhalten weder überraschend, noch hatte es irgendetwas zu bedeuten. Seine Reaktion niemals wirklich einschätzen zu können, hielt alle in seiner Umgebung in einem Zustand beständiger Angst. Sein Zorn konnte sich jederzeit an der geringsten Kleinigkeit entzünden, oder auch an gar nichts. Nicci hatte ihn einen Sklaven mit bloßen Händen erwürgen sehen, nur weil dieser ein Brotschneidebrett hatte fallen lassen, während er bei einer anderen Gelegenheit einen Teller mit Lammbraten aufgehoben und seinem Diener beiläufig zurückgegeben hatte, ohne auch nur seine Unterhaltung zu unterbrechen.

Diese Launenhaftigkeit spiegelte in nicht geringem Maße das irrationale, unvorhersehbare und unverständliche Gebaren der Imperialen Ordnung selbst wider. Die Tugendhaftigkeit - ja die Zweckdienlichkeit - der Selbstaufopferung für die Sache wurde an unmerklichen, unergründlichen, ja nicht einmal nachvollziehbaren Anforderungen gemessen. Glück oder Unglück schienen stets nur von einer Laune abzuhängen. Dieser ständig bohrende Zweifel raubte der Bevölkerung jede Kraft. Die Last unablässiger Anspannung bewirkte, dass ein jeder jeden des Aufruhrs zu bezichtigen bereit war, sogar die eigenen Familienangehörigen - solange das Schicksal sich dadurch in Schach halten ließe.

Wie viele Männer glaubte auch Jagang, Niccis Gunst mit ein wenig hohler Schmeichelei gewinnen zu können. Sich selber sah er gerne als charmant. Die Form, die seine Hudeleien annahmen, offenbarten allerdings mehr über seine Wertvorstellungen als über ihre.

Nicci verzichtete darauf, sich zu verbeugen. Sie war sich des Rings um ihren Hals nur zu deutlich bewusst, der sie daran hinderte, von ihrer Gabe Gebrauch zu machen. Auch wenn sie sich gegen diesen Mann nicht wehren konnte, würde sie weder durch eine Verbeugung Respekt heucheln, noch war sie gewillt, vor seiner elegant formulierten Lüsternheit zu kriechen.

Auch früher schon hatte sie einzig ihre Gleichgültigkeit, nicht ihre Gabe vor dem zu schützen vermocht, was er ihr antun konnte. Damals war es ihr schlicht egal gewesen, ob er ihr wehtat oder sich irgendwann entschied, sie umzubringen. Sie glaubte, jedes Leid, das er ihr zufügen könnte, zu verdienen, und scherte sich nicht darum, ob sie starb. Es hatte sie gleichgültig gegen die allgegenwärtige Möglichkeit gemacht, dass ihn die Lust zu morden überkommen könnte. Auch wenn sich das dank Richard nun geändert hatte - ihm durfte sie es nicht zeigen! Ihre einzige Chance, ihre einzige Verteidigung, bestand darin, ihn im Glauben zu lassen, ihre Haltung wäre unverändert, und es wäre ihr ebenso egal wie damals, was ihr widerfuhr. Die Herrin des Todes kümmerte es nicht, ob sie von ihrer Kraft Gebrauch machen konnte oder nicht. Der Halsring war für sie bedeutungslos. Sachte ließ Jagang den langen unter seiner Unterlippe wachsenden Haarzopf durch seine Finger gleiten. Er maß sie mit seinem Blick, dann stieß er einen tiefen Seufzer aus, so als dächte er darüber nach, was er mit ihr zuerst anstellen sollte.

Sie musste nicht lange warten.

Völlig unvermittelt schlug er ihr den Handrücken so hart ins Gesicht, dass es sie von den Füßen riss. Bei der Landung schlug sie mit dem Kopf auf den Boden, doch zum Glück wurde der Aufprall durch die dicken Teppiche gedämpft. Es fühlte sich an, als wären ihre Kiefernmuskeln gerissen und der Knochen zertrümmert. Die Wucht des Schlages raubte ihr jedes Gefühl.

Obwohl der Raum sich zu drehen und zu kippen schien, war sie fest entschlossen, unter allen Umständen wieder auf die Beine zu kommen. Eine Herrin des Todes verkroch sich nicht, sie blickte dem Tod gleichgültig ins Angesicht.

Wieder auf den Knien, wischte sie sich mit der Innenseite ihres Handgelenks das Blut aus dem Mundwinkel und bemühte sich, ihr Gleichgewicht wiederzuerlangen. Trotz der Schmerzen schien ihr Kiefer unversehrt. Sie mühte sich, die Beine unter ihren Körper zu bekommen. Sie hatte es noch nicht ganz geschafft, als Julian sich zwischen sie und Jagang warf. »Lasst sie in Ruhe!«

Während Jagang das Mädchen, die Hände in die Hüften gestemmt, mit einem zornigen Blick bedachte, warf Nicci einen verstohlenen Seitenblick auf Kahlan und erkannte am Glanz in ihren Augen, dass sie Schmerzen litt. Das Zittern ihrer Finger verriet ihr auch, welche Art Qualen Jagang ihr über den Halsring bereitete. Solche vorsorglich zugefügten Schmerzen sollten jeden Versuch, sich einzumischen, im Keim ersticken und dafür sorgen, dass sie sich nicht von der Stelle rührte.

Nach Niccis Einschätzung war das aus Jagangs Sicht eine weise Entscheidung.

So weit sie zurückdenken konnte, hatte Nicci Menschen einzuschätzen vermocht, und das in kürzester Zeit. Eine wertvolle Eigenschaft, denn nicht selten hing das Uberleben in einer gewalttätigen Auseinandersetzung von der genauen Bewertung ihres Gegenübers ab. Ein Blick auf Kahlan sagte ihr, dass sie eine überaus gefährliche Frau war, eine Frau, die es gewohnt war, sich einzumischen. Jagang packte Julian im Nacken, hob sie wie ein lästiges Katzenjunges in die Höhe und trug sie quer durch das Gemach, wobei sie, wohl eher aus Furcht denn aus Schmerz, spitze Schreie ausstieß und wirkungslos an seinen übergroßen Pranken zerrte. Ihre strampelnden Füße traten ins Leere. Jagang schlug den schweren Vorhang aus wattierter Wolle zur Seite, der die Öffnung zu seinem Schlafgemach verdeckte, und schmiss Julian hinaus.

»Armina! Pass auf das Kind auf. Ich will mit meiner Königin allein sein!«

Nicci bekam gerade noch mit, wie Schwester Armina Julian in ihre Arme nahm und sie wegzerrte. Ein kurzer Blick ergab, dass Kahlan, am ganzen Körper leicht zitternd, noch immer auf derselben Stelle auf dem Teppich kauerte. Eine Schmerzensträne lief über ihre Wange. Nicci fragte sich, ob Jagang überhaupt ahnte, welche Qualen er ihr bereitete. Manchmal war er sich seiner ungeheuren Kräfte gar nicht bewusst, und das in mehr als einer Weise. Sein ungehemmter Zorn war allumfassend und wirkte sich nicht nur auf seine Muskelkraft, sondern auch auf seine geistigen Fähigkeiten aus.

Nicht selten hatte er Nicci in der Vergangenheit sehr viel härter geschlagen, als beabsichtigt, hatte er ihr als Traumwandler eine Schmerzensdosis verabreicht, die leicht hätte tödlich sein können, nur um sich später mit der lapidaren Bemerkung zu rechtfertigen, sie sei selbst schuld daran, weil sie ihn so wütend gemacht habe.

Als er jetzt den schweren Vorhang, der sein Schlafgemach verschloss, wieder fallen ließ, erschlafften Kahlans angespannte Muskeln schlagartig. Mit einem Seufzer der Erleichterung sackte sie in sich zusammen und schien sich nach ihrer stummen Qual kaum noch von der Stelle rühren zu können.

»Also«, wandte Jagang sich wieder Nicci zu. »Liebst du ihn?«

Nicci machte ein verständnisloses Gesicht. »Was?«

Das Gesicht zornesrot, ging er auf sie los. »Was soll das heißen, was? Du hast mich schon verstanden!« Er krallte ihr die Faust ins Haar und beugte sich bis auf wenige Zoll über sie. »Versuch nicht, so zu tun, als hättest du mich nicht verstanden, sonst reiße ich dir den Kopf ab!«

Nicci reckte ihr Kinn vor, so gut es eben ging, bot ihm ihre entblößte Kehle dar und lächelte. »Bitte, nur zu. Das wird uns beiden eine Menge Ärger ersparen.«

Einen Moment lang musterte er sie wütend, dann ließ er ihr Haar los und strich es glatt. Schließlich machte er kehrt und entfernte sich einige Schritte.

»Ist es das, was du willst? Sterben?« Er wandte sich wieder herum. »Um dich deiner Pflicht gegenüber dem Hüter und der Imperialen Ordnung zu entziehen? Deiner Pflicht mir gegenüber?«

Gleichgültig zuckte Nicci die Achseln. »Was ich will, spielt doch wohl keine Rolle, oder?«

»Was soll das heißen?«

»Ihr wisst sehr gut, was das heißt. Wann hat es Euch je im Mindesten geschert, was ich möchte? Ihr werdet tun, was immer Euch beliebt, ganz gleich, was ich dazu zu sagen habe. Schließlich bin ich nichts weiter als ein Untertan der Imperialen Ordnung, oder? Ich würde sagen, Ihr wollt, was Ihr immer schon wolltet - mich letztendlich töten.«

»Dich töten?« Er breitete die Arme aus. »Wie kommst du darauf?«

»Durch Eure Zügellosigkeit.«

»Zügellosigkeit?« Er funkelte sie von der Seite an. »Ich bin wohl alles andere als zügellos. Ich bin Jagang, der Gerechte.«

»Vergesst Ihr etwa, dass ich es war, die Euch diesen Titel gegeben hat? Und zwar nicht etwa, weil er die Wahrheit widerspiegelte, sondern ganz im Gegenteil, um ein Bild zu entwerfen, das den Zwecken der Imperialen Ordnung diente. Und dieses Bild habe ich Euretwillen entworfen, weil ich wusste, die gedankenlosen Menschen würden es allein schon deswegen glauben, weil wir es in die Welt gesetzt haben. Ihr wüsstet diese Rolle nicht einmal dann auszufüllen, wenn Euer Leben davon abhinge!«

Die wolkigen Schatten in seinen Augen trieben durch ein tiefschwarzes Dunkel, das sie an das jenseitige Schwarz des Kästchens der Ordnung erinnerte, das sie in Richards Namen ins Spiel gebracht hatte.

»Ich weiß nicht, wie du so etwas behaupten kannst, Nicci. Ich war stets mehr als gerecht zu dir, habe dir Dinge zugestanden, wie sonst keinem. Warum sollte ich das tun, wenn ich die Absicht hätte, dich zu töten?«

Nicci seufzte ungeduldig. »Sagt einfach, was Ihr sagen wollt, schlagt mir den Schädel ein oder schickt mich in die Folterzelte. Ich bin nicht sonderlich interessiert an diesem Spiel. Ihr glaubt, was immer Ihr glauben wollt, ohne Rücksicht auf die Wirklichkeit. Ihr wisst ebenso gut wie ich, dass nichts, was ich zu welchem Thema auch immer sagen könnte, irgendwas bewirken wird.«

»Was du sagst, hat stets etwas bewirkt.« Als die Erregung in seiner Stimme wuchs, erhob er die Hand gegen sie. »Sieh doch, was du gerade über meinen Titel Jagang, der Gerechte, gesagt hast. Das war deine Idee. Ich habe auf dich gehört und sie mir zu eigen gemacht, denn sie war gut. Sie war unseren Zwecken dienlich. Gute Arbeit. Ich habe es dir schon einmal gesagt: Ist dieser Krieg erst gewonnen, wirst du an meiner Seite sitzen.«

Nicci verzichtete darauf, ihm zu antworten.

Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und entfernte sich einige Schritte.

»Liebst du ihn?«

Nicci warf einen verstohlenen Blick zur Seite. Kahlan hockte auf dem Teppich und beobachtete sie - mit sorgenzerfurchtem Gesicht, weil sie die Gefahr spürte, die in der Luft lag. Es war, als wollte sie Nicci auffordern, den Mann nicht länger aufzustacheln. Doch ob-schon sie Jagangs mögliche Reaktion sichtlich besorgte, schien sie gleichzeitig neugierig, wie Nicci auf die Frage des Kaisers antworten würde. Nicci drehte sich der Kopf, als sie sich ihre Antwort überlegte -nicht etwa aus Sorge, wie Jagang, sondern wie Kahlan darüber denken würde. Immerhin galt es den Feuerkettenbann zu bedenken, die Notwendigkeit eines sterilen Feldes. Nach Lage der Dinge würde sie bis dahin vermutlich tot sein, doch sollte es Richard irgendwie gelingen, der Feuerkettenreaktion mithilfe der Kraft der Ordnung entgegenzuwirken, musste Kahlan ein steriles Feld bleiben, wenn er eine Chance haben wollte, ihre frühere Persönlichkeit wiederherzustellen.

»Liebst du ihn?«, wiederholte er, ohne sich zu ihr umzudrehen. Nicci kam zu dem Schluss, dass es für die Aufrechterhaltung des sterilen Feldes egal war, was sie auf die Frage antwortete. Kahlan würde gefühlsmäßig unvorbelastet bleiben. Was zählte, war Kahlans emotionale Bindung zu Richard, nicht zu ihr.

»Bislang habt Ihr Euch noch nie mit meinen Gefühlen belastet«, sagte sie schließlich leicht gereizt. »Welchen Unterschied könnte das für Euch bedeuten?«

Er wandte sich herum und starrte sie an. »Welchen Unterschied? Wie kannst du so was fragen? Ich habe dich praktisch zu meiner Königin gemacht. Du hast mich gebeten, dir zu vertrauen und dich gehen zu lassen, um Lord Rahl zu vernichten. Ich wollte, dass du bleibst, und doch habe ich dich gehen lassen. Ich habe dir vertraut.«

»Das sagt Ihr jetzt. Hättet Ihr mir damals tatsächlich vertraut, würdet Ihr es jetzt wieder tun, anstatt mich zu verhören. Offenbar habt Ihr Schwierigkeiten, die in dem Wort enthaltene Bedeutung zu erfassen.«

»Das war vor anderthalb Jahren. Seitdem habe ich dich weder gesehen, noch Nachricht von dir erhalten.« »Ihr habt mich bei Tovi gesehen.«

Er nickte. »Ich habe durch Tovis Augen - durch die Augen aller vier Frauen - eine Menge Dinge gesehen.«

»Sie hielten sich für gerissen, als sie sich der Bande zu Lord Rahl bedienten.« Ein zaghaftes Lächeln ging über Niccis Gesicht. »Nur hattet Ihr sie die ganze Zeit beobachtet. Ihr wart über alles informiert.«

Er schloss sich ihrem Lächeln an. »Du warst schon immer gerissener als Ulicia und die anderen.« Er hob eine Braue. »Als du sagtest, du würdest gehen, um Richard umzubringen, habe ich dir vertraut. Stattdessen hat es dir nicht das Geringste ausgemacht, die Bande zu deinem eigenen Vorteil zu benutzen. Wie ist das möglich, Schätzchen? Diese Bande funktionieren nur über deine Ergebenheit zu ihm. Möchtest du mir das vielleicht erklären?«

Nicci verschränkte die Arme. »Mir leuchtet nicht ein, wieso das so schwer zu begreifen sein sollte. Ihr vernichtet, er schafft. Ihr bietet ein dem Tode gewidmetes Dasein, er bietet das Leben. Das sind keine leeren Worte – von keinem von Euch beiden. Er hat mich nie blutig geprügelt oder vergewaltigt.«

Jagangs Gesicht und sein kahlrasierter Schädel wurden puterrot vor Zorn. »Vergewaltigt? Wollte ich dich vergewaltigen, würde ich es tun – und zwar legitim -, aber das war keine Vergewaltigung. Du wolltest es selbst, nur bist du zu verstockt, um es auch zuzugeben. Deine gespielte Empörung diente nur dazu, deine lustvollen Begierden vor mir zu verbergen.«

Nicci ließ ihre Arme sinken, beugte sich vor, und erwiderte, jetzt selber wütend: »Biegt Euch die Dinge zurecht, so viel Ihr wollt, um Euer Tun zu rechtfertigen, aber dadurch werden sie nicht wahr.«

Einen mörderischen Ausdruck im Gesicht, wandte er sich von ihrem Anblick ab.

»Also«, fuhr er schließlich, noch immer mit dem Rücken zu ihr, fort, »beantworte endlich meine Frage. Liebst du ihn?«

Matt fuhr sich Nicci mit der Hand über die Stirn. »Seit wann interessiert Ihr Euch für meine Gefühle? Bisher haben sie Euch noch nie daran gehindert, mich zu vergewaltigen.«

»Was soll plötzlich dieser Unfug über Vergewaltigung!«, explodierte er und machte einen großen Schritt auf sie zu. »Du weißt, ich bin dir zugetan! Und ich weiß, dass es sich andersherum ebenso verhält.«

Nicci machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten. Er hatte sogar recht, insofern, als sie derartige Einwände ihm gegenüber noch nie geäußert hatte - sie hätte gar nicht gewusst, wie. Früher hatte sie geglaubt, ihr Leben gehöre gar nicht ihr. Wie hätte sie sich da beschweren können, der Orden missbrauche sie für seine Zwecke? Oder dessen Anführer?

Erst durch Richard hatte sie begriffen, dass ihr Leben ihr gehörte, und damit auch ihr Körper, und dass sie beides niemandem gegen ihren Willen überlassen musste.

»Ich weiß, was du vorhast, Nicci.« Er ballte erneut eine Faust. »Du benutzt ihn, um mich eifersüchtig zu machen. Du bedienst dich deiner weiblichen Schliche, damit ich dich auf das Bett dort werfe und dir die Kleider vom Leib reiße - darauf hast du es in Wahrheit abgesehen, und wir beide wissen das. Du benutzt ihn, um mich in einen Zustand erhitzter Leidenschaft zu versetzen. Aber in Wahrheit verzehrst du dich nach mir und verbirgst deine wahren Gefühle für mich hinter deinen Vergewaltigungsvorwürfen.«

Nicci betrachtete seine aufgebrachte Miene. »Eure Hoden sind ein schlechter Ratgeber.«

Er zog seine Faust zurück. Sie ließ sich nicht von ihrer Meinung abbringen und blickte wütend in die wolkigen Schatten, die durch die mitternachtsschwarze Landschaft seiner Augen trieben. Zu guter Letzt ließ er seine Hand vollends sinken. »Ich habe dir angeboten, was ich noch keiner anderen jemals angeboten habe - in allen praktischen Belangen meine Königin zu sein und über allen anderen zu stehen. Richard Rahl hat dir nichts zu bieten. Ich allein kann dir bieten, was dir nur ein Kaiser bieten kann - einen Teil jener Macht, die die Welt regieren wird.«

Mit einer Armbewegung erfasste Nicci das Innere des königlichen Zeltes.

»Verstehe, den Zauber, das Böse mit offenen Armen zu umschlingen. Und das alles gehört mir, wenn ich nur meinen denkenden Verstand aufgebe und absolute Ungerechtigkeit zur Tugend erkläre.«

»Ich habe dir die Macht angeboten, an meiner Seite zu herrschen!«

Nicci ließ den Arm sinken und bedachte ihn mit einem kalten, zornigen Funkeln. »Nein, Ihr habt mir angeboten, mich als Eure Hure zu verdingen, und als Mörderin all derer, die sich nicht Eurer Herrschaft beugen.«

»Es ist die Herrschaft der Imperialen Ordnung! Dieser Krieg wird nicht um meines persönlichen Ruhms willen geführt, wie du sehr wohl weißt! Diese Auseinandersetzung wird geführt für die Ziele des Schöpfers - für die Erlösung der Menschheit. Wir bringen den Heiden den wahren Willen des Schöpfers, wir bringen all denen die Lehren des Ordens, die sich nach Bedeutung und Sinn in ihrem Leben sehnen.«

Nicci verstummte. Er hatte recht. So sehr er die äußeren Insignien der Macht genießen mochte, in Wahrheit war er aufrichtig überzeugt, ein Kämpfer für das höhere Wohl zu sein, ein Krieger, der dem wahren Willen des Schöpfers diente, indem er den Lehren des Ordens in diesem Leben Geltung verschaffte, auf dass die Menschheit im nächsten zu Ruhm gelangen konnte.

Sie wusste nur zu gut, was es hieß, gläubig zu sein. Und Jagang war ein Gläubiger.

Fast erschien es ihr lächerlich, dass diese Ideologie, die sie einst selbst vertreten hatte, jetzt so abgrundtief albern wirkte. Im Gegensatz zu Jagang und den meisten anderen, die sich den Überzeugungen des Ordens bereitwillig verschrieben hatten, hatte sie sie nur akzeptiert, weil sie glaubte, es zu müssen, ihr nur so ein tugendhaftes Leben erreichbar schien. Sie hatte das Joch der Knechtschaft für andere akzeptiert und sich gleichzeitig dafür gehasst, dass sie nicht glücklich dabei wurde. Im Grunde waren die Schwestern des Lichts nicht besser gewesen, hatten sie ihr doch nur eine andere Spielart desselben selbstaufopfernden Pflichtgefühls geboten. Deshalb hatte sie sich der ausweglosen Herrschaft der Ordensbruderschaft nie entzogen. Als deren abgestumpfte Dienerin war ihr der Missbrauch durch Jagang nur als notwendiges Opfer auf dem Weg zu einem guten und tugendhaften Dasein erschienen. Und dann hatte sich alles verändert.

Oh, wie sie Richard vermisste.

»Alles, was Ihr der Menschheit bringen werdet, sind tausend Jahre Finsternis.« Sie war es leid, mit einem wahren Gläubigen, dessen theologisches Konstrukt auf den Predigten des Ordens und nicht auf der Wirklichkeit beruhte, über die Wahrheit zu streiten. »Ihr werdet die Welt nur in ein langes düsteres und unzivilisiertes Zeitalter stoßen.« Einen Moment lang musterte er sie aufgebracht. »Das bist nicht du, die da spricht, Nicci. Das weiß ich genau. Das sagst du nur, weil dieser Lord Rahl einen solchen Hass gegen seine Mitmenschen predigt. Und du plapperst es nach, damit ich glaube, dass du ihn liebst.«

»Vielleicht tue ich es ja.«

Er grinste und schüttelte den Kopf. »Nein. Du willst ihn nur benutzen, um mich um deinen kleinen Finger zu wickeln. So sind die Frauen - stets versuchen sie, die Männer zu manipulieren und auszunutzen.«

Statt sich von ihm eine Diskussion über ihre wahren Gefühle für Richard aufzwingen zu lassen, wechselte sie das Thema.

»Eure Herrschaftspläne, denen zufolge der Orden seine Ideen in die ganze Welt tragen soll, werden nicht funktionieren. Ihr benötigt alle drei Kästchen der Ordnung. Ich war bei Schwester Tovis Tod zugegen. Sie hatte das dritte Kästchen, allerdings ist es ihr gestohlen worden.«

»Ja, richtig, der tapfere Sucher, der das Schwert der Wahrheit schwingt«

- er äffte einen Schwertstoß nach - »tritt auf den Plan, um das Kästchen der Ordnung aus den Händen einer boshaften Schwester der Finsternis zu befreien.« Er bedachte sie mit einem säuerlichen Blick. »Ich war schließlich dabei und habe alles mit ihren Augen mitverfolgt.«

Nicci hatte er ebenfalls mit Tovis Augen beobachtet.

»Bleibt die Tatsache, dass die Schwestern im Besitz aller drei Kästchen waren. Ihr mögt sie jetzt in Eurer Gewalt haben, aber von den Kästchen habt Ihr nur zwei.«

Seine Gereiztheit wich einem verschlagenen Feixen. »Oh, ich denke, das wird kein so großes Problem werden, wie du glaubst. Noch wird es eine Rolle spielen, dass du das Kästchen ins Spiel gebracht hast. Ich verfüge über Möglichkeiten, solch unbedeutende Schwierigkeiten zu umgehen.«

Sie war ein wenig schockiert, zu hören, dass er davon wusste, versuchte es sich aber nicht anmerken zu lassen.

»Und die wären?«

Das Feixen wurde noch breiter. »Was wäre ich für ein Herrscher, besäße ich nicht für jede Möglichkeit einen Plan. Sei unbesorgt, Schätzchen, ich habe alles gut im Griff. Am Ende zählt allein, dass ich für die Vereinigung aller drei Kästchen sorgen werde. Dann endlich werde ich die Kraft der Ordnung dazu verwenden, jedweden Widerstand gegen die Herrschaft der Imperialen Ordnung zu beenden.«

»Vorausgesetzt, Ihr überlebt bis dahin.«

Seine Gereiztheit kehrte zurück, während er prüfend ihren leeren Gesichtsausdruck musterte. »Was soll das denn heißen?«

Sie wies in die Ferne. »Richard Rahl hat die Wölfe auf Eure geliebte Herde losgelassen.«

»Und das bedeutet?«

Sie zog keck eine Braue hoch. »Die Armee, die Ihr bis hier herauf verfolgt habt, ist abgetaucht. Ihr habt sie nicht vernichten können, hab ich recht? Ratet mal, wo sie sich jetzt befindet.«

»Sie hat sich in Todesangst in alle Winde zerstreut.«

Sein verärgerter Gesichtsausdruck entlockte ihr ein Lächeln. »Nicht ganz. Die D’Haranische Armee erhielt den Befehl, den Krieg in die Alte Welt zu tragen, zu all denen, die diesen Krieg unterstützen und die mit ihren Lehren diese Aggression erst provoziert und Unschuldige damit überzogen haben. Diese Leute werden sich den Konsequenzen der Entsendung Eurer mörderischen Stellvertreter in den Norden stellen müssen. An ihren Händen, wie an Euren, klebt das Blut unschuldiger Menschen. Aufgrund der großen Entfernung glauben sie, ihre Hände in Unschuld waschen zu können, aber das wird sie nicht von ihren unmittelbar mitverschuldeten Verbrechen freisprechen. Sie werden den Preis dafür bezahlen.«

»Ich bin über die jüngsten Sünden des Lord Rahl im Bilde.« Jagangs Kiefermuskeln spannten sich, als er mit den Zähnen knirschte. »Richard Rahl ist ein Feigling, der Jagd auf unschuldige Frauen und Kinder macht, weil er es nicht erträgt, wahren Männern ins Gesicht zu sehen.«

»Wenn Ihr das wirklich glaubt, wäre das die übelste Art bewussten Leugnens, aber dem ist nicht so. Vielmehr sollen andere dies glauben, also reißt Ihr sorgfältig ausgewählte Halbwahrheiten aus dem Zusammenhang, um Eurer Sache einen scheinbar moralischen Anstrich zu geben. Ihr versucht eine Entschuldigung für das Unentschuldbare zu finden. Ihr verkriecht Euch sozusagen hinter den Röcken einer Frau und schießt mit Pfeilen, um Euch, erwidert man den Beschuss, über diese Abscheulichkeit empören zu können.

In Wahrheit wollt Ihr denen, die Ihr vernichten wollt, das unveräußerliche Recht auf Selbstverteidigung nehmen.

Richard hat die durch den Glauben des Ordens verkörperte Gefahr erkannt. Er lässt sich nicht durch aufgebauschte Probleme kaltstellen, deren Zweck es ist, die Wahrheit zu verschleiern. Er weiß, um zu überleben, muss er stark genug sein, diese Gefahr auszuschalten, in welcher Form sie sich auch zeigt - selbst wenn das bedeutet, die Felder zu zerstören, auf denen die Nahrungsmittel wachsen, die Euren Männern die Kraft geben, friedlich ihr Dasein fristenden Menschen die Kehlen durchzuschneiden. Jeder, der diese Felder verteidigt, macht sich der Mithilfe an dem Morden schuldig.

Er weiß um die schlichte Wahrheit, dass es ohne einen Sieg kein Überleben für sein Volk gibt.«

»Diese Leute haben ihr Leid doch selbst verschuldet, indem sie sich den rechtschaffenen Lehren des Ordens widersetzen«, warf Jagang ein. Die Muskeln seiner Arme angespannt, die Fäuste geballt, lief er auf und ab, offenbar kurz vor einem Gewaltausbruch. Er mochte es nicht, wenn man seine Behauptungen in Zweifel zog, also fuhr er Nicci an und wiederholte sie mit größerem Nachdruck, so als könnte seine erhobene Stimme und die darin enthaltene Drohung die Angelegenheit klären.

»Richard Rahl liefert selbst den Beweis für seine Verdorbenheit und die Korruption derer, die er anführt, indem er seine Männer losschickt, um unschuldige Frauen und Kinder aus der Alten Welt zu töten, statt sich unseren Soldaten im Kampf zu stellen. Seine an ihnen begangenen Abscheulichkeiten zeigen, was für ein feiger Verbrecher er in Wahrheit ist. Es ist unsere Pflicht, die Welt von solchen Sündern zu befreien.«

Nicci verschränkte die Arme und bedachte ihn mit einem Funkeln, wie es früher denen vorbehalten war, die sich dem Willen des Ordens nicht beugen wollten, ein Blick, der oftmals den Taten vorausging, die ihr den Namen Herrin des Todes eingetragen hatten. Und der Jagang zu denken gab.

»Die Menschen in der Neuen Welt sind unschuldig«, erklärte sie schließlich. »Nicht sie haben den Krieg zur Imperialen Ordnung getragen, sondern umgekehrt. Es stimmt, durch die Kämpfe werden Menschen in der Alten Welt - darunter auch Kinder - zu Schaden kommen oder gar getötet werden. Aber was haben sie denn für eine Wahl? Sollen sie sich weiter abschlachten und als Sklaven verschleppen lassen, nur weil sie befürchten, einem Unschuldigen Schaden zuzufügen? Sie sind unschuldig, ebenso wie ihre Kinder. Sie sind es, denen Leid geschieht.

Dank Eures Eindringens in Schwester Ulicias Verstand wart Ihr über ihre Pläne informiert und wusstet, dass Richards höchstes Gut das Leben ist. Schwester Ulicia ersann einen Plan, der ihr, sobald sie mithilfe der Macht der Ordnung den Hüter aus der Unterwelt befreit hätte, die Möglichkeit geben würde, Richard ewiges Leben zu gewähren. Dass Richard dies weder für möglich halten, noch jemals akzeptieren würde, war in ihren Augen bedeutungslos. Sie glaubte, allein aufgrund ihrer Absicht immun gegen Eure Talente als Traumwandler zu sein.

Doch da Ihr bereits in ihren Verstand eingedrungen wart, kanntet Ihr Richards höchstes Gut bereits - das Leben.

Dieser Gedanke ist Euch vollkommen fremd, für den Orden ist dies kein Gut. Dort lehrt man, unser Leben sei nichts weiter als ein Übergangszustand auf unserem Weg ins Leben nach dem Tode, eine Hülle, die unsere Seele bis zum Erreichen eines höheren Seinszustandes in sich birgt. Den Ordenslehren entsprechend ist das Leben nach dem Tod unser höchstes Gut, eine Herrlichkeit, die man sich durch die Aufopferung des hiesigen Lebens verdient. Demzufolge ist für den Orden der Tod das höchste Gut.

Wer hingegen das Leben achtet, den betrachtet Ihr als minderwertig. Euch ist unbegreiflich, was das Leben für jemanden wie Richard bedeutet, trotzdem wisst Ihr, wie Ihr das Gelernte nutzen könnt -indem Ihr Richard einzuschüchtern versucht, sich der größeren Herausforderung zu stellen, das Leben in seiner Gesamtheit zu beschützen. Indem Ihr ihn als Mörder von Frauen und Kindern hinstellt, um ihm seinen Mut zu rauben, indem Ihr ihn unter moralischen Druck setzt, damit er aus Angst, es könnten Zivilisten getötet werden, von seinem Angriff absieht. Indem Ihr ihn also darauf beschränkt, sich selbst zu verteidigen.

Als erfahrener Krieger wisst Ihr, dass Kriege nicht aus der Defensive gewonnen werden. Ohne die absolute Entschlossenheit, alle er forderlichen Kräfte aufzubieten, um das verworfene Gedankengut eines Aggressors zu zerschmettern, kann man einen Krieg nicht zu gewinnen hoffen, denn dieses Gedankengut hat den Krieg ja überhaupt erst ausgelöst.

Das weiß auch Richard. Deshalb ist er überzeugt, den Krieg nur gewinnen zu können, wenn er dem Aggressor die Möglichkeit nimmt, ihm Schaden zuzufügen, wenn er seine Hingabe an ebenjene Überzeugungen untergräbt, die ihn überhaupt erst zu dem Angriff bewogen haben. Also habt Ihr es Euch zum Ziel gemacht, diesen Mann mit völlig überzogenen Vorwürfen so weit zu verleumden und entehren, bis er Angst hat, so zu handeln, wie es für seinen Sieg vonnöten wäre. All dies soll von den wahren Folgen Eurer Glaubensüberzeugungen ablenken und Konvertiten zur verdrehten Ideologie des Ordens bekehren. Ihr beschuldigt andere genau jener Dinge, derer Ihr selbst schuldig seid, weil Ihr sehr gut wisst, dass Ihr dadurch Emotionen weckt. Letztendlich sind diese übertriebenen Vorwürfe nichts als ein Vorwand – der Versuch, Eure gewohnheitsmäßige Ermordung unvorstellbarer Menschenmassen zu rechtfertigen.

Wir beide wissen um die Wahrheit der zahllosen Frauen- und Kinderleichen, die der Orden hinterlässt, doch die werden angesichts Eurer moralischen Empörung einfach übersehen. In der Brutalität, Rohheit und Grausamkeit, mit der Ihr gegen Menschen vorgeht, die dem Volk der Alten Welt nichts angetan haben, zeigt sich das wahre Gesicht Eures Glaubens. Die Ungeheuerlichkeit Eurer Verdorbenheit wird allein dadurch kompensiert, dass Ihr dem Opfer die Schuld an den Verbrechen gebt, mit denen Ihr sein Volk überzieht, so wie Ihr mir die Schuld an meiner eigenen Vergewaltigung gebt.

Ich war zugegen, als Richard diesen Truppen seine Befehle gab, ich kenne die Wahrheit. Und die lautet, dass der Verstand der meisten Menschen in der Alten Welt unwiderruflich umnachtet ist - durch ihre fanatische Hingabe an Ideen, die nichts als Leid und Tod zur Folge haben. Diese Menschen sind für eine Erlösung mit Mitteln der Vernunft rettungslos verloren. Richard weiß, die einzige Möglichkeit, mit dem Bösen zu verfahren, und den Hang der Menschen zu ihm zu brechen, besteht darin, diese Neigung für sie unerträglich zu machen. Der Orden hat dies zu einem Krieg bis zum bitteren Ende gemacht. Richard weiß, dass der Versuch einer Koexistenz mit dem Bösen oder eine Rechtfertigung derer, die es nähren, sein Volk zum Untergang verdammen würde. Er weiß, dass er den Ursprung dieser Überzeugungen vernichten muss, da sonst alle freidenkenden Menschen überall zu Tode kommen werden, hingemetzelt von Kriegern, die von den Menschen aus der Alten Welt ermutigt und unterstützt werden.

Krieg ist ein grausames Geschäft. Je rascher er beendet wird, desto weniger Leid und Tod wird es geben. Genau das ist Richards Ziel. In Wahrheit besagen seine Befehle Folgendes: Wann immer möglich, sollen seine Soldaten verhindern, dass Menschen zu Schaden kommen, aber vorrangiges Ziel bleibt die Beendigung des Krieges -und dafür müssen sie dem Orden die Möglichkeit zur Kriegsführung nehmen. Sie verteidigen das Existenzrecht ihres Volkes. Alles andere wäre nichts weiter als ein Pfeifen auf dem Weg ins eigene Grab. Dieser Krieg ist nur eine Fortführung jenes Großen Krieges, der lange Zeit tobte, aber nie wirklich beendet worden ist.

Das letzte Mal hatten die Verteidiger der Freiheit nicht den Mut, sie zu einem Häuflein kalter Asche zu vernichten, infolgedessen wurde dieser uralte Krieg durch die Ordensbruderschaft erneut entflammt. Wie damals hat er sich an den gleichen sinnleeren Ideen entzündet, dass jeder des gleichen Glaubens sein oder eben sterben muss.

Richard ist sich absolut bewusst, dass diesmal die Welt vom Gift des Ordens befreit werden muss. Er besitzt den nötigen Mut dafür und wird sich von Euren Schmähungen nicht davon abbringen lassen. Es schert ihn nicht, was andere über ihn denken. Das Einzige, was ihn kümmert, ist, dass sie ihm oder seinen Angehörigen keinen Schaden mehr zufügen können.

Zu diesem Zweck werden alle Hassprediger des Ordens verfolgt und getötet werden.

Zahlenmäßig mag die D’Haranische Armee der Imperialen Ordnung weit unterlegen sein, und doch wird sie Euch die Luft zum Atmen nehmen. Sie wird Ernten und Obstgärten niederbrennen, Mühlen und Ställe zerstören, Dämme und Kanäle brechen. Wer immer sich ihr dabei in den Weg stellt, wird vernichtet werden.

Vor allem aber werden diese Soldaten die nach Norden ziehenden Nachschubtransporte unterbinden. Richard hat nur ein einziges Ziel:

Euch die Fähigkeit zu nehmen, die Menschen hier zu töten. Im Gegensatz zu Euch hat er nicht die Absicht, ihnen eine Lektion in Willkürherrschaft zu erteilen - vielmehr wird er die Eure beenden.

Es wird zu keiner letzten Schlacht kommen, in der, wie es Euer Plan war, alles entschieden wird. Richard interessiert es nicht, wie Eure Krieger aufgehalten werden, nur dass es geschieht - ein für alle Mal. Ohne Nachschub wird Eure Armee hier draußen in dieser öden Ebene zugrunde gehen und elendig krepieren. Das ist ihm Sieg genug.«

Ein Lächeln ging über Jagangs Gesicht, das Nicci stutzig machte.

»Schätzchen, die Alte Welt ist riesig. Diese Truppen vergeuden ihre Kräfte, wenn sie über Ernten herfallen. Sie können nicht überall sein.«

»Das müssen sie auch nicht.«

Er zuckte die Achseln. »Sie mögen vielleicht in der Lage sein, den einen oder anderen Nachschubtransport anzugreifen, doch das ist schlicht das Opfer, das unser Volk für den Fortschritt unserer Sache bringen muss. Verluste, wie groß auch immer, sind der Preis für das Erreichen eines moralischen Ziels.

Und da ich mir dessen bewusst bin, habe ich längst eine dramatische Ausweitung der Versorgung unserer tapferen Truppen hier im Norden angeordnet. Wir sind imstande, mehr Menschen und Material auf den Weg zu bringen, als Richard jemals aufzuhalten hoffen kann. Der Preis mag gestiegen sein, doch unser Volk ist nur zu bereit, ihn zu bezahlen.«

Niccis Eingeweide schnürten sich zusammen. »Eine gewagte Behauptung.«

»Wenn du mir nicht glaubst, bilde dir doch selbst ein Urteil. Schon in Kürze wird ein weiterer Transport eintreffen, ein Nachschubzug, so lang, dass man zwei volle Tage an einem Punkt ausharren müsste, um ihn in voller Länge vorüberziehen zu sehen. Sei unbesorgt, unsere tapferen Krieger werden über genügend Nachschub verfügen, um diesen Krieg bis zur Entscheidung durchzustehen.«

Nicci schüttelte den Kopf. »Ihr seht nicht das ganze Bild. Solange Ihr die D’Haranischen Truppen nicht stellen und besiegen könnt, ist dieser Krieg für Euch nicht zu gewinnen. Wie überall, gibt es auch in der Alten Welt Menschen, die ein selbstbestimmtes Leben führen wollen, und die sich gegen den Orden kehren werden.

Betrachtet doch nur Altur’Rang. Ich war dort, als die Stadt fiel, die unter der Herrschaft der Imperialen Ordnung ein Ort weitverbreiteten Elends war. Jetzt, nachdem sie diese Fesseln abgeworfen hat, erleben die Menschen dort einen Aufschwung. Andere werden Wind davon bekommen und sich ermutigt fühlen, auch nach einem selbstbestimmten Leben und nach Erfolg zu trachten.«

Diese Worte schienen Jagang zu empören. »Aufschwung. Diese Leute sind nichts als Heiden, die auf dem Boden tanzen, der einst ihr Grab sein wird. Sie werden zermalmt werden. Das ist das Bild, das sich den Menschen einprägen wird: dass der Orden alle jene bestrafen wird, die der Pflicht gegenüber ihren Mitmenschen den Rücken kehren, eine Strafe, derer man sich noch in tausend Jahren erinnern wird.«

»Und die D’Haranischen Streitkräfte, die Wölfe, die man auf Eure Fährte angesetzt hat? Sie werden sich nicht so ohne weiteres ausmerzen lassen. Sie werden auch weiterhin die Macht des Ordens brechen, sich an die Fersen derer heften, die den Krieg in den Norden getragen haben, und so den Orden seines Kerns berauben.«

Jagang grinste. »Oh, Schätzchen, wie irrst du diesbezüglich doch. Du vergisst die Kästchen der Ordnung.«

»Ihr seid nur im Besitz von zweien.«

»Im Augenblick vielleicht, aber ich werde alle drei besitzen. Und wenn es so weit ist, werde ich die Macht der Ordnung entfesseln und unseren Befehlen unterwerfen. Unterliegt die Macht der Ordnung erst meiner Kontrolle, wird der Feuersturm unserer rechtmäßigen Sache jeden Widerstand hinwegfegen. Ich werde sie dazu benutzen, jedem dieser D’Haranischen Soldaten das Fleisch von den Knochen zu sengen und sie alle eines langen, qualvollen Todes krepieren lassen. Ihre Schreie werden unserem Volk, das derzeit unter ihrer Brutalität leidet, wie die Laute süßer Gerechtigkeit in den Ohren klingen.

Ich werde Richards Knochen zu Staub zermalmen. Er ist ein toter Mann, er weiß es nur noch nicht.«

Sein grimmiges Grinsen machte Nicci eine Gänsehaut. »Aber vorher«, setzte er mit sichtlichem Entzücken hinzu, »werde ich ihn lange genug am Leben lassen, damit er alles mitbekommt und lernt, was wahres Leiden ist.«

Er senkte die Stimme zu einem tiefen Knurren. »Zu diesem Zweck habe ich etwas, das Richard überaus teuer ist. Ich werde in der Lage sein, ihm Schmerzen zu bereiten, die er sich nicht einmal ansatzweise vorzustellen vermag, eine Seelenqual, die ihn bis auf den Grund seiner Seele brechen wird, ehe ich seinen irdischen Körper breche.«

Sie ahnte, dass er von Kahlan sprach, wagte aber nicht, ihm zu sagen, was sie darüber wusste. Sie musste ihre gesamte Willensstärke aufbieten, nicht zu ihr hinüberzusehen und sich zu verraten.

»Wir werden obsiegen«, fuhr Jagang fort. »Ich biete dir die Chance, auf meine Seite - und die des Ordens - zurückzukehren. Letztendlich wird dir ohnehin nichts anderes übrigbleiben, als den Willen des Schöpfers zu akzeptieren. Es ist an der Zeit, dass du deine moralische Verantwortung für deine Mitmenschen anerkennst.«

Vom Augenblick, da sie das Feldlager betreten hatte, war ihr klar gewesen, dass sie dem Unvermeidlichen nicht würde entgehen können. Sie würde Richard niemals wiedersehen, nie wieder frei sein. Jagang machte eine abfällige Handbewegung. »Mit deiner kindischen Schwärmerei für diesen Richard Rahl wirst du nichts erreichen.«

Sie wusste, wenn sie sich seiner Autorität nicht fügte, und sein Angebot nicht annahm, würde er alles nur umso quälender für sie machen. Aber noch war dies ihr Leben, und freiwillig würde sie es nicht wegwerfen.

»Wenn Ihr Richard Rahl zu Staub zermalmen wollt«, erwiderte sie so herablassend wie möglich, »wenn er nichts weiter als ein minderes Problem für Euch ist, wieso seid Ihr dann seinetwegen so besorgt?« Sie hob keck eine Braue. »Oder, treffender, warum seid Ihr eifersüchtig auf ihn?«

Während ihm die Zornesröte ins Gesicht schoss, packte Jagang sie bei der Kehle und wuchtete sie mit einem Aufschrei auf das Bett. Sie sog noch einmal scharf den Atem ein, ehe er sich auf sie warf. Dann setzte er sich breitbeinig über sie, beugte sich zur Seite und nahm irgendeinen Gegenstand zur Hand. Wegen seines ungeheuren Gewichts konnte sie sich kaum bewegen.

Obwohl sie keinerlei Anstalten machte, Widerstand zu leisten, drückte er ihr seine fleischige Hand ins Gesicht, um ihren Kopf ruhig zu halten, zog dann mit Daumen und Zeigefinger ihre Unterlippe vor. Als er ihr Gesicht losließ, konnte sie sehen, dass er eine spitze Ahle in der Hand hielt.

Damit durchbohrte er ihr die Unterlippe und drehte sie herum. Vor Schmerz traten ihr die Tränen in die Augen. Sie wagte nicht, sich zu bewegen, um ihre Lippe nicht vollends aufzureißen.

Nachdem er die Ahle wieder herausgezogen hatte, drückte er einen geteilten Goldring durch ihre durchstochene Lippe, beugte sich über sie und schloss ihn mit den Zähnen.

Seine Bartstoppeln kratzten über ihre Wange, als er, über sie gebeugt, mit leiser Stimme sagte: »Jetzt gehörst du mir. Bis zu dem Tag, da ich entscheide, dass du sterben musst, gehört dein Leben mir. Deine Träumereien über Richard Rahl kannst du vergessen. Und wenn ich mit dir fertig bin, wird dich für den Verrat an mir der Hüter holen.«

Er richtete sich auf und schlug sie kräftig ins Gesicht. »Dein Herumhuren mit Richard Rahl hat ein Ende. Schon bald wirst du darum betteln, gestehen zu dürfen, dass du mich nur eifersüchtig machen, von Anfang an nur in mein Bett wolltest. Oder etwa nicht?«

Nicci starrte zu ihm hoch, ohne eine Regung zu zeigen, ohne ein einziges Wort.

Dann schlug er ihr wiederholt ins Gesicht. »Gib es zu!«

Unter Aufbietung all ihrer Kräfte nahm Nicci ihre Stimme zusammen.

»Durch Schläge könnt Ihr niemanden dazu bringen, Euch zu mögen.«

»Du zwingst mich doch dazu. Es ist allein deine Schuld! Du sagst Dinge, von denen du weißt, dass sie meinen Zorn erregen. Sonst würde ich dich doch niemals schlagen. Das hast du dir selbst zuzuschreiben.«

Wie um seine Worte zu unterstreichen, verpasste er ihr zwei weitere Schläge ins Gesicht. Sie gab sich größte Mühe, die Schmerzen zu ignorieren, denn sie wusste, dies war erst der Anfang. Schweigend starrte Nicci zu ihm hoch. Sie hatte schon oft genug unter ihm gelegen, um sehr genau zu wissen, was nun folgte. Schon war sie im Begriff, sich an einen entlegenen Winkel ihres Verstandes zurückzuziehen. Der Mann, der über ihr hockte und auf sie eindrosch, war nicht mehr das Zentrum ihrer Aufmerksamkeit. Ihr Blick wanderte zum Zeltdach.

Sie spürte seine trommelnden Fäuste kaum noch. Was da schmerzte, war nur ihr Körper, irgendwo weit weg.

Beim Atmen erzeugte ihr Blut ein gurgelndes Geräusch. Sie spürte, wie er ihr das Kleid herunterriss und sie mit seinen mächtigen Pranken begrapschte, ignorierte aber auch das.

Stattdessen dachte sie, während er sie misshandelte, sie betatschte und ihre Beine auseinanderzwang, an Richard, der sie stets mit Respekt behandelt hatte.

Dann nahm der Albtraum seinen Lauf, und sie gab sich anderen Träumen hin.

24

Rachel wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. Sie wusste, sobald sie ihre Arbeit unterbrach, würde ihr die Kälte zusetzen, auch wenn sie jetzt schwitzte. Es fiel ihr ohnehin schon schwer, da sie sich beeilen musste, was aber kaum möglich war, wenn sie hier übernachtete. Da sie sich dennoch zur Eile getrieben fühlte, baute sie ihren Unterschlupf so schnell es irgend ging zusammen. Die Vorstellung, was mit ihr geschehen würde, wenn sie trödelte, behagte ihr gar nicht.

Die abgeschnittenen Föhrenzweige, die sie gegen eine niedrige Felswand gelehnt hatte, würden helfen, den eiskalten Wind abzuhalten. Abgestützt hatte sie das Ganze mit einer Konstruktion aus abgestorbenen Zedersprösslingen, die sie in der Nähe gefunden hatte. Es war gar nicht so einfach, frische Föhrenzweige mit dem Messer abzuschneiden. Chase hatte ihr beigebracht, wie man einen Unterschlupf baute, von diesem hier wäre er aber wahrscheinlich nicht eben begeistert gewesen. Aber wenn man nicht wenigstens ein kleines Beil hatte, ging es eben nicht besser. Das Pferd hatte sie ganz in der Nähe angebunden, nachdem sie es sich an einem nahen Bach hatte satt trinken lassen. Sie hatte darauf geachtet, ihm genug Leine zu lassen, damit es in den entlang der Uferböschung wachsenden Halmen grasen konnte.

Mithilfe der Feuersteine aus den Satteltaschen hatte sie unmittel bar innerhalb des Windschutzes ein Feuer angefacht. Es war beängstigend, sich nachts ganz allein draußen in der Wildnis aufzuhalten. Womöglich gab es hier Bären oder Berglöwen oder sogar Wölfe. Ein Lagerfeuer bot ihr ein wenig Sicherheit, so dass sie, während sie auf das erste Licht des Morgens wartete, ein wenig Schlaf finden konnte. Vor dem Morgengrauen konnte sie nicht weiterreiten, aber weiter musste sie unbedingt, und das so schnell wie irgend möglich.

Als ihr kalt zu werden begann, legte sie ein weiteres Stück des von ihr zusammengesammelten Fundholzes auf die Flammen und machte es sich dann auf der kleinen, über die Föhrenzweige gebreiteten Decke bequem. Chase hatte ihr beigebracht, dass ein Polster aus frischen Föhren- oder Kiefernzweigen den kalten Boden fernhalten und sie wärmen würde. Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen den Felsen, so dass sich hinterrücks nichts anschleichen konnte. Mit dem Dunkelwerden kam die Angst. Anstatt lange darüber nachzugrübeln, zog sie die Satteltaschen näher zu sich heran und entnahm ihnen ein Stück Trockenfleisch. Mit den Zähnen riss sie ein Stück ab und lutschte eine Weile daran, damit der Geschmack ihren schlimmsten nagenden Hunger stillte. Allzu viel war von ihren Vorräten nicht mehr übrig, deshalb versuchte sie, sich die noch vorhandenen Reste einzuteilen. Nicht lange jedoch, und sie begann zu kauen und zu schlucken.

Sie brach ein Stück trockenen Keks ab und benetzte ihn mit ein wenig Wasser aus dem Schlauch, um ihn ein wenig einzuweichen. Die Kekse waren steinhart. Das Trockenfleisch war etwas einfacher zu kauen, aber von den Keksen hatte sie mehr.

Beim Reiten hatte sie nach Beeren Ausschau gehalten, aber das Jahr war bereits zu weit fortgeschritten, um noch welche zu finden. An einem Tag hatte sie einen wilden Apfelbaum gesehen, und obwohl die Früchte schrumpelig waren, hatten sie so ausgesehen, als würden sie für eine Mahlzeit reichen. Allerdings war sie klug genug, niemals rote Früchte zu essen, denn die waren giftig. Sosehr es sie nach etwas anderem als Trockenfleisch und harten Keksen verlangte, vergiften wollte sie sich auf keinen Fall.

Eine Zeitlang saß Rachel schweigend da, bearbeitete das zähe Fleisch mit den Zähnen und starrte in die Flammen. Immer wieder lauschte sie auf Tiere, die sich womöglich draußen in der Dunkelheit jenseits des Feuers verbargen. Auf keinen Fall wollte sie von einem ausgehungerten Tier überrascht werden, das sie möglicherweise für eine willkommene Mahlzeit hielt.

Als sie aufblickte, stand drüben, auf der anderen Seite des Feuers, eine Frau.

Rachel stockte der Atem. Sie versuchte zurückzukrabbeln, doch unmittelbar hinter ihr befand sich die Felswand. Vielleicht, schoss es ihr durch den Kopf, könnte sie, falls nötig, zur Seite hin ausweichen. Sie griff nach ihrem Messer.

»Bitte, hab keine Angst.«

Es war die freundlichste und sanftmütigste Stimme, die sie je gehört hatte. Trotzdem war sie nicht so unvernünftig, sich von freundlich klingenden Worten in Sicherheit wiegen zu lassen.

Den Blick fest auf die Frau gerichtet, versuchte sie zu überlegen, wie sie sich verhalten sollte. Die Frau starrte sie ebenfalls an. Sie wirkte weder bedrohlich, noch tat sie sonst etwas, das Rachel unfreundlich erschien. Trotzdem war sie urplötzlich mitten aus dem Nichts aufgetaucht. Irgendetwas an ihr kam ihr vage vertraut vor. Ihre angenehme Stimme ging ihr noch immer durch den Kopf, und mit ihrem kupferfarbenen, glatten Haar wirkte sie durchaus hübsch. Sie hatte die Hände locker vor dem Körper verschränkt und war mit einem schlichten, bis auf den Boden reichenden Leinengewand bekleidet. Der Schal um ihre Schulter sah aus, als wäre er mit Henna eingefärbt worden.

Ihrer bescheidenen Kleidung nach war sie wohl eher eine einfache Frau und nicht von adligem Geblüt. Von ihrer Zeit im Palast in Tamarang wusste Rachel eine Menge über adlige Frauen. Gewöhnlich bedeuteten sie für ihresgleichen nichts als Ärger.

»Bitte, dürfte ich mich vielleicht hinsetzen und das Feuer mit dir teilen?«, bat die Frau mit einer Stimme, die Rachel an jedem ihrer Worte hängen ließ.

»Nein.«

»Nein?«

»Nein. Ich kenne dich nicht. Bleib, wo du bist.« Ein verhaltenes Lächeln huschte über das Gesicht der Frau. »Bist du ganz sicher, dass du mich nicht kennst, Rachel?«

Rachel schluckte. Eine Gänsehaut überlief kribbelnd ihre Arme. »Woher kennst du meinen Namen?«

Das Lächeln wurde ein wenig breiter - nicht etwa verschlagen, sondern sanft und freundlich. Auch ihren Augen war eine Sanftmut eigen, als wären sie keiner bösen Absicht fähig. Trotzdem, selbst das bewog Rachel nicht, in ihrer Vorsicht nachzulassen. Es wäre nicht das erste Mal, dass eine freundlich aussehende Frau sie hinters Licht geführt hätte.

»Möchtest du vielleicht etwas anderes essen, als diesen getrockneten Reiseproviant?«

»Nein, ich komme schon zurecht. Also, ich weiß dein Angebot zu schätzen, sehr nett von dir, aber ich komme zurecht, danke.«

Die Frau bückte sich und nahm etwas vom Boden auf, das hinter ihr gelegen hatte. Als sie sich wieder aufrichtete, sah Rachel, dass es ein Bund kleiner Forellen war.

Sie hielt sie in die Höhe. »Hättest du etwas dagegen, wenn ich sie mir über deinem Feuer brate?«

Rachel hatte Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie musste sich beeilen, unbedingt, das war scheinbar der einzige Gedanke, auf den sie sich konzentrieren konnte.«Schätze, ist schon in Ordnung, wenn du dir deine Fische über dem Feuer brätst.«

Wieder ging ein Lächeln über das Gesicht der Frau, ein Lächeln, bei dem Rachel aus irgendeinem Grund ganz leicht ums Herz wurde.

»Danke. Ich werde dir keine Umstände machen.«

Schnell wie ein Augenzwinkern machte sie kehrt und verschwand in die Nacht hinaus. Rachel hatte keine Ahnung, wohin sie wollte, oder warum. Das Bündel Fische lag noch immer ganz in der Nähe. Während das Feuer zischte und knackte, lauschte Rachel, das Messer mit festem Griff umklammert, hinaus in die Dunkelheit. Vielleicht war die Frau ja doch in Begleitung anderer gekommen.

Als sie zurückkam, brachte sie einen Haufen großer Ahornblätter mit, einige von ihnen bedeckt mit einer dicken Schlammschicht. Wortlos ging sie in die Hocke und machte sich an die Zubereitung der Fische, die sie einzeln mit einem sauberen Blatt umwickelte, dann in einer Reihe im Schlamm auslegte, mit einer Schlammschicht bedeckte und das Ganze schließlich erneut mit Blättern umwickelte. Als der Schlammofen eingerollt und fertig war, legte sie ihn auf die Flammen. Rachel ließ sie die ganze Zeit nicht aus den Augen, es wäre auch nahezu unmöglich gewesen. In Wahrheit konnte sie den Blick nicht von ihr lassen. Irgendetwas an dieser Frau bewirkte, dass Rachel sich geradezu nach körperlicher Nähe sehnte. Doch das erlaubte ihr Gespür für Vorsicht nicht.

Außerdem war sie in Eile.

Die Frau zog sich einige Schritte zurück, offenbar, um Rachel nicht zu verängstigen, dann ließ sie sich nieder, zog die Beine unter den Körper und wartete darauf, dass ihre Fische garten. Die Flammen züngelten in die kalte Nachtluft, und jedes Mal, wenn das Holz knackte, stoben Funken. Von Zeit zu Zeit wärmte sie sich die Hände am Feuer. Es verlangte Rachel einiges ab, nicht ständig an die Fische zu denken. Sie dufteten verführerisch, und es war nicht schwer, sich vorzustellen, wie köstlich sie schmecken würden. Allerdings hatte sie das Angebot dankend abgelehnt.

Rachel fiel ein, dass sie noch immer keine Antwort auf ihre Frage erhalten hatte.

»Woher kennst du meinen Namen?«

Die Frau zuckte mit einer Schulter. »Die Gütigen Seelen müssen ihn mir ins Ohr geflüstert haben.«

Das war so ungefähr das Albernste, was Rachel je gehört hatte, trotzdem konnte sie nicht anders, sie kicherte.

»Tatsächlich«, fuhr die Frau, jetzt ernster, fort, »erinnere ich mich an dich.«

Sofort war die Gänsehaut wieder da. »Vom Schloss in Tamarang?« Die Frau machte eine kreisende Bewegung mit dem Finger. »Nein. Von davor.«

Rachel runzelte die Stirn. »Aus dem Waisenhaus?«

Die Frau machte ein kleines bestätigendes Geräusch. Sie schien plötzlich sehr traurig.

Zusammen beobachteten sie die zuckenden, tanzenden Flammen, deren Schein auf die Felswand und den kleinen Unterschlupf aus Föhrenzweigen fiel. In der Ferne stimmten Kojoten ihr langgezogenes, einsames Geheul an. Wann immer es zu hören war, war Rachel froh über das Feuer. Ohne es hätte sie eine leichte Beute für Wölfe und Ähnliches abgegeben.

Ganz in der Nähe zirpten und summten Käfer, Motten wirbelten in Kreisbahnen durch das Licht. Tanzende Funken stiegen in den Nachthimmel, so als hätten sie es eilig, sich zu den Sternen zu gesellen. Rachel wurde schläfrig.

»Ich wette, die Fische sind gar«, sagte die Frau mit ihrer fröhlichen Stimme.

Sie rutschte nach vorn und rollte den kleinen Schlammofen mithilfe eines Stöckchens aus dem Feuer. Dann breitete sie die geöffneten Blätter auf dem Boden aus, so dass zu guter Letzt die Fische drinnen zum Vorschein kamen. Sie waren dampfend heiß und zerfielen fast.

Die Fremde brach ein Stück ab und kostete, stöhnte dann vor Entzücken über den köstlichen Geschmack. Dann legte sie den Rest der kleinen Forelle auf ein Blatt und hielt ihn Rachel hin. Diese starrte auf die Hand. Immerhin hatte sie behauptet, nichts von ihren Fischen zu wollen.

»Danke, aber ich habe meine eigenen Vorräte. Du solltest deinen Fisch selber essen.«

»Unsinn, es sind mehr als genug da. Bitte, möchtest du mir nicht beim Essen Gesellschaft leisten? Nur ein kleines Stück? Schließlich durfte ich auch dein Feuer benutzen, das dich einiges an Mühe gekostet hat. Es ist das Mindeste, was ich tun kann.«

Rachel starrte auf den köstlich aussehenden Fisch auf dem Blatt in der Hand der Frau.

»Also, wenn es dir nichts ausmacht, nehme ich mir einen.«

Die Frau lächelte, und augenblicklich schien die Welt ein besserer Ort. Rachel fand, dass es das Lächeln einer Mutter war, erfüllt von der einfachen Freude über das Wunder des Lebens.

Sie versuchte den Fisch nicht hastig hinunterzuschlingen, wobei ihr zur Hilfe kam, dass er dampfend heiß war, das und die spitzen, kleinen Gräten. Es war so ein gutes Gefühl, endlich wieder etwas Warmes in den Magen zu bekommen, dass ihr vor Freude beinahe die Tränen gekommen wären. Kaum hatte sie den Fisch verspeist, reichte ihr die Frau den nächsten. Rachel nahm ihn ohne Zögern an. Sie musste dringend etwas essen und redete sich ein, stark sein zu müssen, damit sie zügig weiterreiten konnte. Der zarte Fisch legte sich wärmend über das bohrende Hungergefühl tief in ihrer Magengrube und löste es auf. Rachel verspeiste noch vier weitere Fische, ehe sie gesättigt war.

»Treib dein Pferd morgen nicht zu forsch an«, riet ihr die Frau. »Sonst wird es sterben.«

Rachel machte ein erstauntes Gesicht. »Woher willst du das wissen?«

»Ich habe mich mit deinem Pferd bekannt gemacht, als ich durch dein Lager kam. Es ist in einem beklagenswerten Zustand.«

Rachel fühlte sich schuldig wegen des Tieres, aber sie hatte es doch so eilig. Sie durfte sich auf keinen Fall aufhalten lassen und musste so schnell wie nur irgend möglich reiten.

»Wenn ich langsamer reite, werden sie mich erwischen.«

Die Frau neigte den Kopf zur Seite. »Wer wird dich erwischen?«

»Die gespenstischen Kobolde.«

»Aha. Verstehe.«

»Sie sind hinter mir her. Ich brauche es nur ein bisschen langsamer angehen zu lassen, und schon holen sie auf.« Tränen stachen Rachel in den Augen. »Ich möchte nicht, dass diese gespenstischen Kobolde mich erwischen.«

Plötzlich war die Frau ganz dicht neben ihr und legte beschützend einen Arm um sie. Das Gefühl war so unglaublich angenehm, dass Rachel in der tröstlichen Geborgenheit des Armes zu weinen anfing. Dabei war sie doch so sehr in Eile und hatte solche Angst.

»Wenn du das Pferd zu Tode hetzt«, fuhr die Frau mit ihrer sanften, freundlichen Stimme fort, »werden dich die gespenstischen Kobolde doch wohl ganz sicher erwischen, oder was meinst du? Geh es einfach ein bisschen langsamer an. Du hast Zeit genug.«

Rachel schmiegte sich in die Armbeuge der Frau. »Weißt du das auch ganz bestimmt?«

»Aber ja. Du musst dem Pferd Gelegenheit geben, wieder zu Kräften zu kommen. Es zu Tode zu hetzen hilft dir nicht weiter. Vertrau mir, in dieser gottverlassenen Gegend möchtest du nicht ohne Pferd sein.«

»Weil mich dann die gespenstischen Kobolde erwischen?« Die Frau nickte. »Ganz genau.«

Als Rachel ein Schauder überlief, nahm die Frau sie fest in ihre Arme, bis es vorüber war. Plötzlich merkte Rachel, dass sie den Saum ihres Kleides in den Mund genommen hatte, ganz so wie früher, als sie noch klein war.

»Halt deine Hand auf«, sagte die Frau mit ihrer besänftigenden Stimme.

»Ich hab etwas für dich.« »Was ist es denn?« »Halt deine Hand auf.«

Rachel tat, wie ihr geheißen, und die Frau legte einen kleinen Gegenstand hinein. Rachel hielt ihn vors Gesicht, um ihn besser betrachten zu können. Er war kurz und gerade.

»Steck ihn in deine Tasche.«

Rachel blickte zu dem sanften Gesicht auf, das sie beobachtete. »Wozu?«

»Damit du ihn hast, wenn du ihn brauchst.«

»Ihn brauchen? Wofür sollte ich ihn denn brauchen?«

»Das wirst du wissen, wenn der Moment gekommen ist. Du wirst wissen, wann du ihn brauchst. Und wenn es so weit ist, denk daran, dass er sich dort, in deiner Tasche, befindet.«

»Aber was ist es?«

Die Frau lächelte ihr berückendes Lächeln. »Es ist das, was du brauchst, Rachel.«

In ihrer Verwirrung kam Rachel einfach nicht auf des Rätsels Lösung. Sie ließ den kleinen Gegenstand in ihre Tasche gleiten.

»Ist er magisch?«, fragte sie.

»Nein, magisch ist er nicht. Aber er ist das, was du brauchen wirst.«

»Wird er mich retten?«

»Ich muss jetzt gehen«, erwiderte die Frau.

Rachel spürte, wie ein Kloß ihr die Kehle zu verschließen drohte.

»Könntest du nicht noch ein Weilchen am Feuer sitzen bleiben?«

Die Frau betrachtete sie mit ihren sanften, wissenden Augen. »Ja, vermutlich könnte ich das.«

Wieder spürte Rachel, wie sie an den Armen eine kribbelnde Gänsehaut überlief.

Jetzt wusste sie, wer die Frau war.

»Du bist meine Mutter, nicht wahr?«

Die Frau strich ihr übers Haar. Sie hatte ein trauriges Lächeln im Gesicht, und eine Träne lief über ihre Wange.

Rachel wusste, dass ihre Mutter tot war, oder zumindest hatte man ihr das erzählt.

Vielleicht war dies ja die gütige Seele ihrer Mutter. Sie öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, doch ihre Mutter brachte sie sacht zum Schweigen und zog dann ihren Kopf zu sich heran. »Du musst dich ausruhen. Ich werde auf dich aufpassen. Schlaf jetzt. Bei mir bist du in Sicherheit.«

Eine ungeheure Müdigkeit überkam Rachel. Sie lauschte auf das wundervolle Geräusch des Herzschlags ihrer Mutter, schlang ihre Arme um den Körper und schmiegte sich an sie.

Sie hatte tausend Fragen, trotzdem, mit dem Kloß in ihrer Kehle glaubte sie kaum, auch nur ein einziges Wort über ihre Lippen zu bringen. Außerdem mochte sie eigentlich auch gar nicht sprechen. Sie wollte einfach nur in den beschützenden Armen ihrer Mutter gehalten werden. So sehr sie Chase liebte, dieses Gefühl war so besonders, dass es ungerecht gewesen wäre, es mit irgendetwas anderem zu vergleichen. Sie liebte Chase von ganzem Herzen, aber dies war auf eine ganz eigene Weise wundervoll. So als wären zwei Hälften zu einem Ganzen zusammengefügt worden.

Dass sie eingeschlummert war, merkte Rachel erst daran, dass es bereits dämmerte, als sie die Augen aufschlug. Tiefviolette Wolken schienen die heraufdämmernde Helligkeit am östlichen Himmel zurückhalten zu wollen.

Abrupt richtete sie sich auf.

Außer der erkalteten Asche war vom Feuer nichts mehr übrig. Sie war allein.

Ehe sie einen anderen Gedanken fassen konnte, ehe sie Gelegenheit hatte, traurig zu werden, schoss es ihr durch den Kopf, dass sie sich beeilen musste.

Hektisch sammelte sie ihre paar Habseligkeiten zusammen - die Decke, den Feuerstein, den Wasserschlauch - und stopfte sie in die Satteltaschen. Nicht weit entfernt sah sie das Pferd. Es beobachtete sie. Sie musste unbedingt darauf achten, es nicht zu forsch anzutreiben. Wenn sie es zu sehr hetzte und es starb, würde sie zu Fuß gehen müssen. Und dann würden die gespenstischen Kobolde sie holen kommen.

25

Behutsam schloss Kahlan beide Hände um Niccis zitternde, locker geballte Faust, in der Hoffnung, die blutüberströmte Frau auf Jagangs Bett könnte durch diese Berührung, durch diese simple Geste, wenigstens ein wenig Trost erfahren. So sehr sie sich vor Mitgefühl verzehrte, helfen konnte sie ihr kaum.

Die Nacht war beängstigend gewesen, fürchterlich. Es kam des Öfteren vor, dass Jagang sich weibliche Gefangene in sein Bett holte, und nicht selten tat er ihnen weh, sei es, weil er seine Körperkraft nicht einzuschätzen vermochte, oder auch absichtlich, wenn sie sich nicht willig zeigten.

In diesem Fall jedoch verhielt es sich anders. Bei Nicci hatte er seiner Eifersucht Luft gemacht.

Noch nie hatte er einer dieser anderen Frauen so wehgetan wie Nicci. In seinen Augen zahlte er ihr nur etwas heim, beglich er eine Rechnung, ließ er Nicci dafür bezahlen, dass sie ihm untreu gewesen war. Außerdem hatte er Kahlan vor Augen führen wollen, welche Behandlung sie zu erwarten hatte, sobald ihr Erinnerungsvermögen wieder vollständig hergestellt wäre. Kahlan versuchte, das Gehörte und Gesehene aus ihren Gedanken zu verbannen, da sie sich sonst hätte übergeben müssen, und konzentrierte sich stattdessen auf die Gegenwart - und die Zukunft.

Sie löste eine Hand und drehte sich herum, um einen auf dem Boden liegenden Wasserschlauch aufzunehmen. Nicci klammerte sich fester an die noch verbliebene Hand, offenbar befürchtete sie, das in dieser Berührung enthaltene Mitgefühl könnte ihr entzogen werden.

»Hier.« Kahlans Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, als sie ihr den Wasserschlauch an die Lippen hielt. Niccis Gesicht und ihre Haare waren mit Spritzern getrockneten Blutes bedeckt. Sie reagierte nicht, hielt einfach nur weiter locker Kahlans Hand.

»So trinkt doch«, drängte Kahlan. »Es ist Wasser.«

Als Nicci keinerlei Anstalten machte zu trinken, ließ sie ein paar Tropfen über ihre Lippen und in ihren Mund rinnen. Nicci schluckte, drehte dann den Kopf mit einem Schmerzensschrei zur Seite, fort vom Wasserschlauch.

»Sch«, drängte Kahlan. »Ich weiß, es tut weh, aber versucht, leise zu bleiben. Ihr müsst unbedingt trinken. Ihr braucht Wasser. Euer Körper braucht Flüssigkeit, damit Ihr Euch wieder erholen könnt.«

So wie Jagang sie in seinem Zornesausbruch gewürgt hatte, kam es einem Wunder gleich, dass er ihr nicht die Luftröhre zerquetscht hatte. Allerdings hatten seine kräftigen Hände tiefdunkle Blutergüsse hinterlassen, und das nicht nur am Hals.

Niccis blaue Augen öffneten sich langsam und konzentrierten sich auf die Züge Kahlans, die neben dem Bett unten auf dem Boden kauerte. Dicht über Nicci gebeugt, versuchte sie ihre Stimme gesenkt zu halten, damit man sie außerhalb des Schlafgemachs nicht hörte. Sie wollte nicht, dass jemand mitbekam, wie sie mit Nicci sprach, schließlich hatte diese Jagang verheimlicht, dass sie Kahlan sehen konnte. Im Übrigen hielt sie es stets für klug, dem Feind nicht mehr als absolut notwendig zu verraten. Nicci dachte offenbar ebenso.

Es war unbequem, sich über die Bettkante beugen zu müssen, doch Kahlan wagte nicht, den Teppich zu verlassen - sie wusste, welche Folgen es haben würde, wenn sie seinem ausdrücklichen Befehl zuwiderhandelte.

Die schartige Platzwunde an Niccis Haaransatz, rechts an der Stirn, blutete noch immer. Ein Streifschlag von Jagangs beringter Faust hatte dort einen Hautfetzen weggerissen. Kahlan schnappte sich einen kleinen Lappen, faltete ihn zusammen und drückte ihn sachte auf die Wunde, um den losen Hautfetzen zurückzudrücken, während sie durch den Druck die Blutung zu stillen versuchte. Augenblicke später war der Lappen blutdurchtränkt. So gern sie ihr geholfen hätte, etwas anderes als das Stillen ihrer Blutungen und ihr einen Schluck Wasser anzubieten fiel ihr nicht ein.

Die vom Goldring in Niccis Unterlippe zurückgebliebene Wunde nässte noch immer und hatte am Kinn und seitlich am Hals eine Blutspur hinterlassen, war aber ebenso wenig ernst wie die an ihrer Stirn, so dass Kahlan sie gar nicht erst zu behandeln versuchte.

Vorsichtig strich sie ihr eine Locke ihres blonden Haars aus dem Gesicht.

»Es tut mir so leid, was er Euch angetan hat.«

Nicci nickte matt, wobei ihr Kinn leicht zitterte, als sie ihre Tränen unterdrückte.

»Ich hätte ihn gern daran gehindert.«

Nicci fing die Träne mit dem Finger auf, die über Kahlans Wange lief.

»Ihr konntet nichts dagegen tun«, brachte sie hervor. »Gar nichts.«

Ihre Stimme war, bei aller Kraftlosigkeit, noch immer von derselben seidigen Anmut erfüllt wie zuvor, eine Stimme, die perfekt zu ihrer übrigen Erscheinung passte. Kahlan hätte es nie für möglich gehalten, dass eine Stimme von solchem Liebreiz zu solch abgrundtiefer Verachtung fähig wäre, wie Nicci sie gegenüber Jagang an den Tag gelegt hatte.

»Keiner von uns hätte etwas tun können«, hauchte Nicci, während sich ihre Lider wieder schlossen. »Außer vielleicht Richard.«

Einen Moment lang betrachtete Kahlan ihre blauen Augen. »Ihr glaubt wirklich, dieser Richard Rahl hätte etwas tun können?«

Nicci lächelte bei sich. »Verzeiht. Mir war nicht bewusst, dass ich den letzten Teil laut gesprochen habe. Wo ist Jagang?«

Ein kurzer prüfender Blick ergab, dass die Wunde unter dem Stofflappen, den sie auf Niccis Stirn presste, endlich aufgehört hatte zu bluten.

»Habt Ihr ihn nicht gehen hören?«, fragte sie und legte den blutgetränkten Stofffetzen beiseite.

Nicci bewegte den Kopf hin und her. Kahlan zeigte ihr den fraglichen Wasserschlauch. Nicci nickte. Sie zuckte bei jedem Schluck zusammen, aber sie trank.

»Nun«, sagte Kahlan, als Nicci zu Ende getrunken hatte, »jemand rief ihn, dann ging er zum Zelteingang, wo sich ein Mann mit gesenkter Stimme mit ihm unterhielt. Alles habe ich nicht verstanden, aber es klang, als hätte er gesagt, man habe eine Entdeckung gemacht. Daraufhin kam Jagang zurück, um sich anzuziehen. Und nach dem Tempo zu urteilen, das er dabei an den Tag legte, hatte er es offenbar sehr eilig, den Fund in Augenschein zu nehmen. Mir trug er auf, mich auf keinen Fall von der Stelle zu rühren.

Dann kniete er sich aufs Bett, beugte sich über Euch und murmelte eine Entschuldigung.«

Nicci entfuhr ein schnaubendes Lachen, das jedoch abrupt endete, als sie vor Schmerz zusammenzuckte. »Er ist zu Mitleid gar nicht fähig, außer mit sich selbst.«

»Da werde ich Euch nicht widersprechen. Jedenfalls versprach er, eine Schwester mitzubringen, die Euch heilen soll, strich Euch dann mit der Hand übers Gesicht und wiederholte, wie leid ihm alles tue. Schließlich beugte er sich mit den Worten ›Bitte, stirb nicht, Nicci‹ über Euch, ehe er nach draußen eilte, nicht ohne mir noch einmal einzuschärfen, auf dem Boden hocken zu bleiben.

Keine Ahnung, wie lange er fortbleiben wird. Ich vermute aber, dass jeden Moment wenigstens eine Schwester nach Euch sehen wird.«

Nicci nickte. Es schien sie nicht wirklich zu kümmern, ob sie geheilt wurde oder nicht. Irgendwie konnte Kahlan verstehen, dass sie lieber in das ewige Dunkel des Todes hinübergleiten würde, als gezwungen zu sein, sich ihrem künftigen Dasein hier, an diesem Ort, zu stellen.

»Es tut mir wirklich schrecklich leid, dass er Euch aufgegriffen hat. Aber Ihr ahnt gar nicht, wie gut es tut, jemanden um mich zu haben, der mich sehen kann - und der nicht zu denen gehört.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte Nicci.

»Jillian meinte, sie hätte Euch schon früher gesehen. Zusammen mit Richard Rahl. Sie hat mir ein wenig über Euch erzählt. Ihr seid genauso schön, wie sie behauptet hat.«

»Meine Mutter meinte immer, Schönheit sei nur Huren nützlich. Vielleicht hatte sie ja recht.«

»Vielleicht war sie auf Euch eifersüchtig. Oder einfach eine Närrin.«

Ein so breites Strahlen ging über Niccis Gesicht, dass man es fast für ein Lachen hätte halten können. »Letzteres. Sie hat das Leben gehasst.«

Kahlans Blick schweifte von Nicci fort, während sie an einem losen Faden der Bettdecke zupfte.

»Demnach kennt Ihr diesen Richard Rahl gut?« »Ziemlich gut«, bestätigte Nicci. »Seid Ihr in ihn verliebt?«

Nicci drehte den Kopf und sah ihr lange in die Augen. »Es ist ein wenig komplizierter. Ich habe Verpflichtungen.«

Kahlan lächelte verhalten. »Verstehe.« Sie war froh, dass Nicci nicht gelogen und es abgestritten hatte.

»Ihr habt eine wundervolle Stimme, Kahlan Amnell«, bemerkte Nicci mit leiser Stimme, während sie Kahlan betrachtete. »Wirklich.«

»Danke, aber mir kommt sie gar nicht so wundervoll vor. Manchmal denke ich, ich klinge wie ein Frosch.« Nicci schmunzelte. »Wohl kaum.«

Kahlan runzelte die Stirn. »Dann kennt Ihr mich?« »Eigentlich nicht.«

»Aber Ihr kennt meinen Namen. Wisst Ihr irgendetwas über mich, über meine Vergangenheit? Wer ich wirklich bin?«

Niccis blaue Augen musterten sie auf höchst merkwürdige Weise. »Nur vom Hörensagen.«

»Und was habt Ihr gehört?«

»Dass Ihr die Mutter Konfessor seid.«

Kahlan strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Das habe ich auch schon gehört.«

Wieder schaute sie zur Tür, und als sie den Vorhang noch immer an seinem Platz hängen sah und keine Stimmen näher kommen hörte, wandte sie sich wieder herum zu Nicci. »Ich fürchte, ich habe keine Ahnung, was das bedeutet. Ich weiß nicht eben viel über mich, was, wie Ihr Euch zweifellos vorstellen könnt, ziemlich unbefriedigend ist. Manchmal verlässt mich aller Mut, weil ich mich an überhaupt nichts erinnern kann ...«

Sie ließ den Satz unbeendet, als ein stechender Schmerz Nicci zwang, die Augen zu schließen. Das Atmen bereitete ihr Mühe.

Kahlan legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Haltet durch, Nicci. Bitte, haltet durch. Jeden Augenblick wird eine Schwester hereinkommen und Euch heilen. Ich bin auch schon von ihnen verletzt worden, schwer sogar, und sie haben mich wieder geheilt. Ich weiß also, dass sie dazu imstande sind. Sobald sie erst hier waren, werdet Ihr auch wieder gesund.«

Nicci nickte matt, ohne jedoch die Augen aufzuschlagen. Kahlan wünschte sich, eine der Schwestern würde endlich kommen. Da sie nichts weiter tun konnte, flößte sie Nicci noch etwas Flüssigkeit ein, befeuchtete dann erneut den Lappen und tupfte ihr sachte die Stirn ab. Kahlan war hin und her gerissen zwischen der Möglichkeit, an Ort und Stelle auszuharren, wie man es ihr aufgetragen hatte, und zur Türöffnung des Schlafgemachs hinüberzustürzen und nach einer Schwes ter zu verlangen. Allerdings würde sie wohl kaum zwei Schritte weit kommen, ehe der Halsring sie zu Boden reißen würde. Ein wenig überraschte es sie schon, dass draußen keine Schwester war. Normalerweise war stets eine von ihnen in der Nähe.

»Ich habe noch nie jemanden Jagang so die Stirn bieten sehen«, bemerkte sie.

»Es war ohnehin egal.« Nicci hielt inne, um Luft zu holen. »Er hätte sowieso getan, was er wollte. Nur war ich halt damit nicht einverstanden.«

Niccis Trotz entlockte Kahlan ein Lächeln.

»Jagang war schon lange vor Eurem Eintreffen wütend auf Euch. Schwester Ulicia hatte ihm von Eurer Liebe zu Richard berichtet. Sie wollte gar nicht mehr aufhören, davon zu erzählen.«

Nicci hatte die Augen geöffnet, sagte aber nichts, sondern starrte nur an die Decke.

»Deswegen hat Jagang Euch auch so ausgefragt - wegen Schwester Ulicias Äußerungen über Euch. Er war eifersüchtig.«

»Dazu hat er keinen Grund. Er sollte besser darüber beunruhigt sein, dass ich ihn eines Tages töten werde.«

Nach einem ersten Schmunzeln fragte sich Kahlan, ob sie nun gemeint hatte, er habe keinen Grund zur Eifersucht, weil zwischen ihr und diesem Richard nichts war, oder weil der Kaiser keinen Anspruch auf ihr Herz hatte.

»Glaubt Ihr, Ihr werdet je Gelegenheit dazu erhalten?«

In ihrer Niedergeschlagenheit hob Nicci eine Hand ein kleines Stück, nur um sie dann wieder zurückfallen zu lassen. »Wahrscheinlich nicht. Ich denke, eher werde ich es sein, die getötet wird.«

»Vielleicht fällt uns ja noch etwas ein, bevor es dazu kommt«, erwiderte Kahlan. »Wie hat er es überhaupt geschafft, Euch gefangen zu nehmen?«

»Ich war im Palast.«

»Dann haben sie einen Weg hinein gefunden?«

»Ja - durch die vergessenen Katakomben, die von der Azrith-Ebene bis unter das Hochplateau reichen. Die unterirdischen Kammern und Gänge scheinen schon vor tausend Jahren aufgegeben worden zu sein. Ich glaube, es war ein Erkundungstrupp, der mich aufgegriffen hat. Noch haben sie nicht mit der Invasion des Palasts begonnen, aber sobald alles dafür Benötigte vor Ort ist, werden sie es gewiss tun.«

Kahlan dämmerte, dass es genau das war, was sie unten, verschüttet in der Grube, entdeckt hatten. Da sie nun einen Weg nach drinnen kannten, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie den Palast erstürmen und jeden dort niedermetzeln würden. In diesem Fall wäre alle Hoffnung vergeblich. Jagang würde die letzte Bastion gegen die Imperiale Ordnung erobert haben und wäre dann der Herrscher der gesamten Welt. Zumindest, wenn es ihm gelänge, das dritte Kästchen der Ordnung in die Finger zu bekommen. Allerdings hatte Kahlan keinen Zweifel an seiner Ankündigung, es werde ihm bereits in Kürze gelingen. Die Zeit, so schien es, wurde nicht nur knapp für Richard Rahl, sondern auch für die Hoffnung auf einen Fortbestand der Freiheit.

Nicci sah Kahlan mit bebendem Kinn an. »Bitte, könntet Ihr mich zudecken?«

»Verzeihung. Ich hätte selbst dran denken sollen.«

In Wahrheit hatte sie daran gedacht, nur hatte sie befürchtet, das Laken könnte mit den Wunden verkleben. Allerdings konnte sie gut verstehen, warum Nicci zugedeckt werden wollte.

Kahlan streckte sich, bekam den Rand der goldenen Bettdecke zu fassen und zog sie ein Stück nach oben. Wegen des Halsrings war sie sorgsam darauf bedacht, sich nicht vom Boden zu erheben.

»Danke.« Das letzte Stück konnte Nicci die goldene Bettdecke ohne Hilfe nach oben ziehen.

»Ihr braucht Euch nicht zu schämen«, bemerkte Kahlan. Nicci runzelte leicht die Stirn. »Was meint Ihr damit?«

»Ihr solltet Euch niemals Eurer Opferrolle schämen. Euch trifft keine Schuld. Das Einzige, was Ihr angesichts eines solchen Übergriffs empfinden solltet, ist Zorn. Ihr habt ihn nicht dazu ermutigt, es war eine Vergewaltigung, genau wie Ihr gesagt habt.«

Nicci lächelte zaghaft und berührte Kahlan an der Wange. »Danke.«

Kahlan holte tief Luft. »Mir hat Jagang so ziemlich die gleiche Behandlung angekündigt.«

Nicci drückte kurz Kahlans Hand, um ihr auch ein wenig Trost zu spenden.

Nach kurzem Zögern fuhr Kahlan fort. »Der einzige Grund, warum er es nicht längst getan hat, ist, dass sich meine Lage erst noch verschlimmern soll, dass er noch warten möchte, bis ich weiß, wer ich bin. Ist die Erinnerung an meine Vergangenheit erst zurückgekehrt, werde es, behauptet er, noch schlimmer für mich sein. Außerdem möchte er, dass jemand dabei zusieht, denn auf diese Weise möchte er uns beide vernichten - uns und alles andere.«

Nicci schloss die Augen und bedeckte sie mit einer Hand, als sei ihr die Vorstellung unerträglich.

»Es scheint ziemlich klar, dass er jemanden aus meiner Vergangenheit meinen muss. Wisst Ihr, wer dieser jemand sein könnte?«

Niccis Antwort ließ lange auf sich warten. »Tut mir leid, aber ich habe keine Erinnerung an Euch oder Eure Vergangenheit. Ich weiß nur, was ich vom Hörensagen kenne, Euren Namen zum Beispiel, und dass Ihr die Mutter Konfessor seid.«

Kahlan nickte, dabei war sie einigermaßen sicher, dass sie ihr nicht die volle Wahrheit sagte. Nicci wusste sicher mehr, als sie zugab. Trotzdem hielt sie es für das Beste, sie zu diesem Thema nicht weiter zu bedrängen. Die Vorstellung, sie ausgerechnet jetzt zu etwas zu zwingen, was sie nicht wollte, erschien ihr zu grausam. Vielleicht hatte sie ja ihre Gründe, und vielleicht waren diese Gründe rein persönlicher Natur und gingen Kahlan gar nichts an.

Stattdessen lächelte sie, entschlossen, dieses düstere Thema auszuklammern. »Mir hat gefallen, was Ihr über diesen Richard Rahl gesagt habt. Er scheint genau die Sorte Mann zu sein, die ich mag.«

Nicci lächelte. »Ihr seid beide sehr mutig.«

Kahlan strich mit dem Daumen über den Saum der Bettdecke. »Wie ist er denn so? Ständig höre ich Leute über ihn reden. Und jedes Mal, wenn ich mich herumdrehe, scheint dieses Phantom Richard Rahl irgendwie in meinem Leben herumzuspuken.« Sie blickte auf. »Wie ist er wirklich?«

»Ich weiß nicht. Er ist einfach ... Richard, ein Mann, dem sehr an allen Menschen, die er mag, gelegen ist.«

»Nach Euren Äußerungen gegenüber Jagang scheint Ihr über seine Einstellung zu vielen Dingen bestens informiert zu sein. Auch scheint Ihr oft mit ihm zusammen zu sein. Das alles klingt, als würdet Ihr ihm viel bedeuten.«

Nicci tat die Anspielung mit einer Handbewegung ab. »Draußen vor Jagangs Zelt stehen gewöhnliche Soldaten. Wisst Ihr wieso?«

Der abrupte Themenwechsel zeigte Kahlan, dass sie in Bereiche vorgedrungen war, über die Nicci nicht reden mochte. Sie fragte sich, warum.

Dann nahm sie sich Niccis Frage an. »Die Soldaten haben dort Posten bezogen, weil sie mich wahrnehmen können. Das können nur sehr wenige Menschen. Schwester Ulicia meinte zu Jagang, sie halte es lediglich für eine Anomalie. Nachdem ich zwei seiner Gardisten sowie Schwester Cecilia getötet hatte ...«

Einen angespannten Ausdruck im Gesicht, hob Nicci leicht den Kopf.

»Ihr habt Schwester Cecilia getötet?«

»Ja.«

»Wie habt Ihr es geschafft, eine Schwester der Finsternis zu töten?«

»Das war unten in Caska, dort wo Ihr und Richard Julian begegnet seid.«

»Wer hat Euch das erzählt?« »Julian.«

Nicci ließ den Kopf wieder sinken. »Oh.«

»Nach ihren Worten hat sie ihm geholfen, das Feuerketten-Buch zu finden, das er unten in den Katakomben von Caska suchte. Dort hat Jagang übrigens auch die Schwestern Ulicia, Armina und Cecilia gefangen genommen, die glaubten, dort auf Schwester Tovi zu treffen. Wie sich herausstellte, war diese jedoch längst tot, und stattdessen erwartete sie dort Jagang. Sie waren ziemlich überrascht.«

»Da möchte ich wetten.«

»Wie so ziemlich alle anderen auch, konnte seine Leibgarde mich nicht sehen, also nutzte ich die Gelegenheit, als er mit den Schwestern beschäftigt war, entwendete ihnen das Messer und tötete sie mit ihrer eigenen Waffe, während sie stumm über ihren Kaiser wachten. Sie waren noch nicht vollends zusammengebrochen, da stieß ich Julian schon vor mir her in das Gewirr aus Gängen. Als sie sich auf unsere Verfolgung machten, schleuderte ich ihnen ein Messer entgegen, in der Hoffnung, Jagang damit zu treffen, doch stattdessen trat Schwester Cecilia als Erste durch die Tür. Gleich danach wurde ich gefangen genommen, aber wenigstens hatte ich Jillian noch zur Flucht verhelfen können.«

Kahlan entfuhr ein schwerer Seufzer. »Letztendlich war alles umsonst. Jagang kehrte mit den beiden anderen Schwestern und mir ins Lager zurück, schickte aber einige Soldaten los, die nach Jillian suchen sollten. Schließlich fanden sie sie und brachten sie zurück hierher. Er benutzt sie als Druckmittel, um mich zu zwingen, ihm zu Willen zu sein. Sollte ich jemals seinen Zorn erregen, weil ich mich seinen Befehlen widersetze, wird er ihr fürchterliche Dinge antun.«

»Er ist absolut skrupellos.«

Kahlan nickte. »Nach meinem Fluchtversuch wurde Jagang allerdings klar, dass er einige Bewacher brauchte, die mich sehen können, also ließ er das Lager nach solchen Männern durchforsten und wurde tatsächlich fündig. Achtunddreißig von ihnen sind noch übrig.« Nicci sah kurz zu ihr herüber. »Soll das heißen, es waren anfangs mehr?«

»Ja.«

»Was ist aus den anderen geworden?«

Kahlan sah ihr fest in die Augen. »Ich töte sie, wann immer sich mir eine Gelegenheit bietet.«

Ein breites Lächeln ging über Niccis Züge. »Gutes Mädchen.«

Erst fiel Kahlan in ihr Lächeln ein, das jedoch kurz darauf erlosch.

»Wenn ich jetzt noch mehr von ihnen töte, wird er Jillian dafür foltern lassen.«

Niccis Miene war ihre Sorge um Jillian anzusehen. »Ihr solltet niemals an seinen Worten zweifeln, denn er wird sie ohne Zögern wahrmachen.«

»Ich weiß. Habt Ihr eine Idee, warum mich einige Soldaten sehen können, aber sonst so gut wie niemand? Ist es wirklich eine Anomalie, wie Schwester Ulicia behauptet?«

»Die Schwestern haben Euch mit einem Feuerkettenbann belegt, der bewirkt, dass Ihr aus der Erinnerung aller getilgt worden seid. Richard kam dahinter, dass dieser Bann einen Defekt aufweist, und ...«

»Versteht Ihr jetzt, was ich meine? Schon wieder dieser Richard. Irgendwie ist er mit meinem Leben verknüpft.« Sie schüttelte den Kopf.

»Manchmal bin ich mir nicht sicher, ob das nun gut ist oder nicht.« Als Nicci nichts erwiderte, drängte sie sie weiterzusprechen. »Und wie hat er diesen Defekt entdeckt?«

»Das ist eine lange Geschichte. Im Grunde hatte es etwas damit zu tun, dass wir auf der Suche nach einer Möglichkeit waren, den Feuerkettenbann aufzuheben.«

»Ihr wolltet mir helfen? Aber habt Ihr nicht eben gesagt, Ihr hättet keine Erinnerung an mich? Warum solltet Ihr so etwas tun, wenn sich kein Mensch an mich erinnert?«

Als Nicci sich daraufhin zurücklehnen musste und Schwierigkeiten mit der Atmung bekam, sagte sie: »Tut mir leid, ich weiß, ich stelle eine Menge Fragen, nur wüsste ich gern ...«

»Wir wollten verhindern, dass alle geschädigt werden«, brachte Nicci schließlich nach einem schmerzhaften Schaudern hervor. »Das Problem umfasst weit mehr, als dass Ihr in Vergessenheit geratet. Wir alle sind von diesem Feuerkettenbann betroffen, der, lässt man ihm freien Lauf, dem Leben als solches ein Ende machen könnte.«

Im Stillen erteilte sich Kahlan selbst einen Rüffel, weil sie sich eingebildet hatte, dieser Richard Rahl hätte sie tatsächlich zu retten versucht, dass er sie womöglich sogar kannte und sie ihm etwas bedeutete.

»Ich wollte gerade ein Prüfnetz wirken«, fuhr Nicci fort, »als Richard innerhalb des Banns Anzeichen - einzigartige Konstruktions-muster – einer Verunreinigung entdeckte. Dadurch wurde vieles klar. Wir müssen diesen Feuerkettenbann aufheben, denn er bewirkt nicht nur, dass Ihr aus der Erinnerung aller getilgt werdet, sondern er verursacht noch sehr viel weiter reichende Probleme.«

»Und welche?«

Nicci unterbrach sich und holte mehrere Male unter schmerzhaftem Zusammenzucken Luft, ehe sie fortfuhr. »Aufgrund seiner Verunreinigung haben sich die zerstörerischen Auswirkungen des Banns auf unerwartete Weise ausgebreitet, so dass wir befürchten, er könnte, wenn ihm nicht Einhalt geboten wird, den Verstand aller von ihm Befallenen zerstören. Die Verunreinigung wiederum könnte dafür verantwortlich sein, dass er nicht in der beabsichtigten Weise funktioniert, was auch erklären würde, dass in einigen isolierten Fällen Personen nicht von ihm befallen sind.«

»Und wieso dreht sich dabei alles um meine Person?«

Es wurde so still, dass Kahlan das leise Zischen der Öllampe hören konnte. Die Geräusche des Lagers draußen vor dem Zelt schienen einer anderen Welt anzugehören.

»Die Schwestern haben Euch mit diesem Bann belegt, um Euch, sozusagen unsichtbar, in den Palast zu schicken, damit Ihr die Kästchen der Ordnung für sie stehlt. Außerdem benötigten sie eine Konfessorin, die ihnen bestätigt, dass das von ihnen benutzte Buch der echte Schlüssel für die Kästchen ist.«

»Das Buch habe ich gesehen.« Kahlan wusste, dass Nicci soweit die Wahrheit sagte, denn sie hatte Jagang tatsächlich bestätigen müssen, ob es sich bei dem Buch um eine korrekte oder fehlerhafte Abschrift handelte. Sie hatte behauptet, es sei eine fehlerhafte. Es musste also mehr dahinterstecken, doch Nicci war sehr darauf bedacht, diesen Dingen immer wieder auszuweichen.

Kahlan zupfte einen Faden aus der Bettdecke. »Ich wünschte, ich könnte mit diesem Richard sprechen. Vielleicht wüsste er ja ein paar Antworten für mich.«

»Ich würde mir auch wünschen, dass Ihr ihn sehen könntet, aber im Moment ist das äußerst unwahrscheinlich.«

Kahlan hätte sie gerne gefragt, ob es denn vor den jüngsten Ereignissen wahrscheinlicher gewesen wäre. Womöglich hatte Nicci soeben mehr verraten, als sie ahnte oder beabsichtigt hatte.

»Ich sage es nur äußerst ungern, aber ich denke, wir beide werden das Ende dieser Auseinandersetzung wohl nicht erleben. Glaubt Ihr wirklich, dieser Richard Rahl ist imstande, diesem Irrsinn ein Ende zu machen? Für alle anderen, meine ich?«

»Ich weiß nicht, Kahlan. Aber eins kann ich Euch sagen, er ist der Einzige, der überhaupt dazu imstande wäre.«

Kahlan ergriff wieder Niccis Hand. »Nun, wenn das so ist, hoffe ich, dass er wenigstens Euch retten kann. Ihr solltet bei ihm sein. Ihr liebt ihn.«

Nicci schloss die Lider und wandte das Gesicht ab, als eine Träne hervorquoll und sich langsam einen Weg durch die festgetrockneten Blutspritzer hindurchbahnte.

»Tut mir leid«, sagte Kahlan. »Ich hätte gar nicht erst davon anfangen sollen. Ihr vermisst ihn ohne Zweifel sehr.«

»Nein«, brachte sie, den Kopf hin und her werfend, hervor. »Das ist es nicht. Was Jagang mir angetan hat, tut mir nur ungeheuer weh, das ist alles. Ich habe Atemschwierigkeiten, außerdem, glaube ich, sind ein paar Rippen gebrochen.«

»Stimmt. Jedenfalls hier, auf dieser Seite. Ich konnte es knacken hören, als er Euch dort schlug. Hätte ich ein Messer gehabt, ich hätte den Bastard kastriert.«

Ein Lächeln ging über Niccis Züge. »Ich glaube, Ihr könntet es schaffen, Kahlan Amnell. Für mich ist es zu spät, aber wenn sich Euch eine Gelegenheit bietet, tut es, ehe er über Euch herfällt.«

»Ihr dürft die Hoffnung nicht aufgeben, Nicci.«

»Für Hoffnung besteht nur wenig Anlass.«

»Doch, den gibt es. Solange es Leben gibt, besteht auch die Chance, dass wir die Dinge zum Besseren verändern können. Habt nicht Ihr oder Richard die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht?«

»Das war ich. In seinem Namen.«

»Was hat es eigentlich mit diesen Kästchen auf sich? Wozu gibt es eine magische Macht, deren einziger Zweck darin besteht... ich weiß nicht, allen Widerstand zu brechen und die Welt zu beherrschen?«

»Das ist nicht ihr ursprünglicher Zweck. Geschaffen wurden sie als Gegenmittel gegen den Feuerkettenbann.«

In diesem Augenblick wurde Kahlan bewusst, dass Richard ihr zu helfen versucht haben musste. Auch wenn er jetzt andere vor den Auswirkungen des Banns zu bewahren versuchte, den Defekt, wodurch dieser andere schädigte, hatte er erst gefunden, als er bereits darüber nachdachte, wie sich Kahlans Erinnerungsvermögen wiederherstellen ließe. Wegen ihrer Atemschwierigkeiten bekam Nicci einen Hustenanfall, der ihr offensichtlich größte Schmerzen bereitete. Keuchend begann sie nach Luft zu schnappen. Das Rasseln der Flüssigkeit in ihren Lungen war nicht zu überhören. Als ihre Atemversuche erfolglos blieben, war sie der Panik nahe. Die Hände in die Bettdecke gekrallt, den Rücken durchgedrückt, versuchte sie verzweifelt, einen Atemzug in ihre Lungen zu saugen. Sofort schlug Kahlan die Decke ein Stück zurück und legte ihr eine Hand auf den Unterleib. »Hört zu, Nicci. Atmet in meine Hand, langsam.«

Ihr wirrer Blick suchte Kahlans Augen, doch wegen ihrer keuchenden Atemversuche brachte sie kein Wort über die Lippen. Ihr kamen die Tränen.

Sachte massierte Kahlan sie mit kreisenden Handbewegungen und redete so ruhig wie möglich auf sie ein. »Ganz ruhig, Nicci. Konzentriert Euch ganz auf meine Hand. Spürt, wo sie sich befindet, atmet langsam und gleichmäßig in sie hinein. Gleich wird es Euch wieder besser gehen. Ihr habt zu hektisch zu atmen versucht, das ist alles. Ihr seid nicht allein. Es ist alles in Ordnung, versprochen. Atmet in langsamen Zügen, und es wird ganz mühelos funktionieren. Lenkt den Atem bis hinunter zu der Stelle, wo Ihr meine Hand fühlt.«

Unter ihrer Hand konnte sie Niccis rasenden Herzschlag spüren. Sie setzte ihre langsam kreisende Massage fort und redete weiter beruhigend auf sie ein.

»Es ist alles in Ordnung. Ihr bekommt ausreichend Luft, wenn Ihr Euch nur beruhigt und langsam einatmet.«

Nicci sah sie an, als hinge sie an jedem ihrer Worte.

»Das macht Ihr sehr gut. Gleich geht es schon wieder. Ich lasse Euch nicht sterben. Denkt nur an meine Hand. Spürt, wie Euer Atem bis in meine Hand hinunterreicht. Ja, so ist es gut... sachte. Ihr macht das ausgezeichnet. Denkt nur an meine Hand und atmet langsam weiter.«

Niccis Atem beruhigte sich, offenbar bekam sie endlich die so dringend benötigte Luft. Sachte massierte Kahlan weiter Niccis Unterleib gleich unterhalb des Rippenbogens und redete beruhigend auf sie ein. Die ganze Zeit über hielt sie Kahlans andere Hand. Nach kurzer Zeit war die Krise überstanden, und Nicci konnte wieder müheloser atmen, trotzdem benötigte sie mehr Hilfe, als Kahlan ihr geben konnte. Wenn doch nur endlich eine Schwester käme.

»Schaut, Nicci, vielleicht werden wir keine Gelegenheit mehr finden, miteinander zu sprechen, aber gebt nicht auf. Es gibt hier jemanden, der, glaube ich, irgendetwas plant.«

Nicci schluckte und gewann ihre Fassung zurück. »Wovon redet Ihr? Wer ist dieser Jemand?«

»Ein Ja’La-Spieler, die Angriffsspitze einer Mannschaft, die zu Kommandant Karg gehört.«

»Karg!« Sie spie angewidert aus. »Den Kerl kenne ich. Was er Frauen antut, ist in seinem Erfindungsreichtum noch abscheulicher als die Untaten Jagangs. Karg ist ein verquerer Bastard. Haltet Euch bloß von ihm fern.«

Kahlan hob erstaunt eine Braue. »Mit anderen Worten, ich soll ihm einen Korb geben, wenn er mich beim nächsten Ball zum Tanz auffordert?«

Nicci lächelte matt. »Das wäre vermutlich das Beste.«

»Diese Angriffsspitze aus der Mannschaft Kargs hat jedenfalls etwas. Er kennt mich, das sehe ich an seinen Augen. Ihr solltet ihn Ja’La spielen sehen.«

»Ich kann das Spiel nicht ausstehen.«

»Das meinte ich nicht. Dieser Mann ist anders. Er ist... gefährlich.«

Nicci betrachtete sie, die Stirn gerunzelt. »Gefährlich. Inwiefern?«

»Ich glaube, er führt etwas im Schilde.« »Und das wäre?«

»Ich weiß nicht. Er möchte nicht, dass ihn im Lager jemand erkennt.«

»Woher in aller Welt wollt Ihr das wissen?«

»Das ist eine lange Geschichte. Auf jeden Fall hat er einen Weg gefunden, genau das zu verhindern. Er hat sich sein Gesicht und das all seiner Mitspieler mit wüsten Zeichnungen bemalt - in leuchtend roter Farbe.«

Kahlan beugte sich näher. »Vielleicht ist er ein Meuchelmörder oder so etwas. Wäre doch denkbar, dass er plant, Jagang umzubringen.«

Niccis Interesse erlahmte, und sie schloss erneut die Augen. »An Eurer Stelle würde ich meine Hoffnung nicht auf so was setzen.«

»Doch, das würdet Ihr, wenn Ihr die Augen dieses Mannes gesehen hättet.«

Am liebsten hätte sie Nicci tausend Fragen gestellt, doch von jenseits der Türöffnung näherten sich Stimmen. Schließlich hörte sie draußen eine Frau einen Sklaven wegschicken.

»Da kommt die Schwester.« Sie drückte Niccis Hand. »Seid tapfer.«

»Ich glaube nich-« »Richard zuliebe.«

Unfähig, ein Wort hervorzubringen, starrte Nicci sie nur an. Hastig entfernte sich Kahlan ein Stück vom Bett, dann wurde der Vorhang vor der Zeltöffnung zurückgeschlagen und herein kam Schwester Armina, im Schlepp Julian.

26

»Also schön, was erwartet Ihr von mir?«, fragte Verna, als sie an einer qualmenden, in einer Eisenhalterung steckenden Fackel vorbeimarschierten. »Dass ich Nicci herbeizaubere, einfach aus dem Nichts?«

»Ich erwarte, dass Ihr herausfindet, wohin sie und Ann gegangen sind«, gab Cara zurück. »Nicht mehr und nicht weniger.«

Der Stichelei der Mord-Sith zum Trotz wollte Verna die beiden ebenso finden wie Cara, nur mochte sie nicht ständig darüber sprechen. Caras roter Lederanzug hob sich von dem jungfräulichen Weiß der Marmorwände ab wie Blut. Die Laune der Mord-Sith, die der Farbe ihres Anzugs angemessen schien, hatte sich im Laufe des Tages und angesichts der nach wie vor ergebnislosen Suche laufend verschlechtert. Ein Stück weiter hinten folgten mehrere andere Mord-Sith, zusammen mit der Ersten Rotte der Palastwache, unweit dahinter gefolgt von Adie, während Nathan einsam die Führung übernommen hatte.

Verna verstand, wie Cara zumute war, und fühlte sich dadurch auf eigenartige Weise aufgemuntert. Nicci war nicht bloß Caras Schutzbefohlene, nicht bloß irgendeine Frau, die Richard ihrer Obhut anvertraut hatte, sie war Caras Freundin. Nicht, dass diese es offen zugegeben hätte, doch ihr schwelender Zorn machte das mehr als deutlich. Wie Cara hatte sich auch Nicci lange Zeit einer finsteren Sache verschrieben. Und nun waren sie beide aus diesem Tal der Finsternis zurückgekehrt, weil Richard ihnen nicht nur die Gelegenheit, sondern auch einen Grund dazu gegeben hatte.

Die Situationen, da die Mord-Sith herumschrien und zeterten, waren in Vernas Augen weitaus weniger beunruhigend als jene, in denen sie ganz ruhig knappe Fragen zu stellen begannen. In diesen Momenten sträubten sich ihr die Nackenhaare - wenn klar wurde, dass es ihnen überaus ernst mit etwas war, was bei den Mord-Sith nie etwas Gutes verhieß. Am besten, man geriet ihnen, wenn sie unbedingt Antworten wollten, gar nicht erst in die Quere. Verna hätte sie trotzdem nur zu gern gewusst. Sie verstand Caras Aufgebrachtheit. Die Ungewissheit, was mit Nicci und Ann passiert war, erfüllte sie nicht weniger mit Angst. Allerdings würde das ständige Wiederholen der immer gleichen Fragen die Antworten ebenso wenig hervorbringen, wie die beiden vermissten Frauen. Verhieß nichts anderes Erfolg, griffen die Mord-Sith offenbar gern auf das zurück, was man ihnen eingetrichtert hatte. Cara, die Hände in die Hüften gestemmt, blieb stehen und blickte zurück durch den mit Marmor ausgekleideten Flur. Um die vor ihnen Gehenden nicht umzurennen, kamen hinter ihnen nach und nach ein paar Hundert Mann der Ersten Rotte ebenfalls zum Stillstand. Das Echo ihrer Stiefel auf dem Steinfußboden verklang zu einem leisen Scharren. Mehrere von ihnen hielten schussbereite Armbrüste in den Händen, die gefiederten Pfeile bereits eingelegt. Diese Pfeile trieben Verna den Angstschweiß auf die Stirn. Fast wünschte sie, Nathan hätte sie niemals entdeckt. Doch nur fast.

Vom leisen Zischen der Fackeln abgesehen, herrschte in dem scheinbar endlosen Gewirr aus Gängen und Fluren hinter den schwer bewaffneten Soldaten menschenleere Stille. Einen Moment lang runzelte Cara nachdenklich die Stirn, ehe sie sich wieder in Bewegung setzte. Dies war nun schon das vierte Mal seit dem Verschwinden von Ann und Nicci am Vorabend, dass sie die zu den Grabmalen führenden Flure aufsuchten, und noch immer hatte Verna nicht den Hauch einer Vorstellung, was die Mord-Sith hier herauszufinden hofften. Menschenleere Flure waren menschenleere Flure. Die beiden Vermissten würden sich schwerlich einfach aus den Marmorwänden schälen.

»Sie müssen wohl irgendwo anders hingegangen sein«, bemerkte Verna, obwohl niemand die beiden gesehen hatte.

Cara wandte sich herum. »Und wohin?«

Verna hob die Arme und ließ sie wieder fallen. »Ich weiß es nicht.«

»Es ist ein weitläufiger Bereich«, sagte Adie, deren vollkommen weiße Augen im Schein der Fackeln verstörend durchsichtig aussahen. Verna wies in den stillen Flur. »Seit Stunden laufen wir nun schon durch diese Flure, und noch immer ist es ebenso offenkundig wie beim letzten – oder ersten - Mal, dass hier kein Mensch ist. Nicci und Ann müssen irgendwo oben im Palast sein, hier unten verschwenden wir nur unsere Zeit. Ich bin auch der Meinung, dass wir sie finden müssen, aber suchen müssen wir woanders.«

Caras Augen waren wie kaltes, blaues Feuer. »Sie sind hier unten gewesen.«

»Ja, da habt Ihr sicher recht - gewesen. Aber seht Ihr irgendetwas, das darauf hindeuten würde? Ich nicht. So richtig Eure Vermutung sein mag, es ist nicht zu übersehen, dass sie inzwischen woandershin gegangen sind.« Verna entfuhr ein ungeduldiger Seufzer. »Mit dem Herumirren in diesen menschenleeren Fluren verschwenden wir nur wertvolle Zeit.«

Während alles wartete, ging Cara ein Stück weit in den Flur hinein. Als sie zurückkehrte, stemmte sie erneut die Fäuste in die Hüften.

»Irgendwas stimmt hier unten nicht.«

Nathan, der, ohne seine Absicht kundzutun, alleine ein Stück vorausgegangen war, sah sich zu ihnen um, und zum ersten Mal hatte sein Blick etwas Fragendes. »Etwas stimmt nicht? Was meint Ihr damit?«

»Weiß ich auch nicht«, gestand Cara. »Ich kann es nicht genau benennen, aber irgendwas hier unten fühlt sich nicht richtig an.«

Verna breitete Verständnis suchend die Hände aus. »Meint Ihr vielleicht irgendeine Art... magischer Essenz?«

»Nein.« Sie wies den bloßen Gedanken von sich. »Nichts dergleichen.«

Sie stützte die Hand wieder auf ihre rotverhüllte Hüfte. »Trotzdem scheint hier unten irgendwas nicht zu stimmen - ich weiß zwar nicht was, und doch ist es so.«

Verna blickte sich um. »Glaubt Ihr, dass etwas fehlt?« Sie wies nach vorne, in den leeren Flur. »Zierrat, Möbel, irgendwas Derartiges?«

»Nein. Soweit ich weiß, hat es in den meisten Fluren hier unten so was nie gegeben. Allerdings bin ich nicht oft hier gewesen - und auch sonst niemand.

Ab und zu hat Darken Rahl das Grabmal seines Vaters aufgesucht, aber soweit ich weiß, hat er sich für die anderen nicht interessiert. Der Bereich hier unten ist privat, außerdem hat er ihn zur Sperrzone erklärt. Wenn er das Grab seines Vaters aufsuchte, ließ er sich gewöhnlich von seiner Leibgarde begleiten, nicht von den Mord-Sith, deshalb bin ich mit dem Ort nicht sonderlich vertraut.«

»Vielleicht ist es ja nur das«, schlug Verna vor, »ein gewisses, durch Unvertrautheit ausgelöstes Unbehagen.«

»Na ja, könnte sein.« Die Verärgerung, es zugeben zu müssen, ließ sie den Mund verziehen.

Schweigend dachten alle darüber nach, wie man weiter vorgehen sollte. Schließlich war nicht völlig auszuschließen, dass die beiden verschollenen Frauen plötzlich auftauchten und sich wunderten, was die ganze Aufregung überhaupt sollte.

»Sagtet Ihr nicht eben, Ann und Nicci hätten alleine sein wollen, um sich ungestört unterhalten zu können?«, fragte Adie. »Vielleicht haben sie genau das getan.«

»Die ganze Nacht?«, meinte Verna. »Das kann ich mir nicht vorstellen, die beiden haben doch kaum Gemeinsamkeiten, waren nicht befreundet. Beim gütigen Schöpfer, ich glaube, sie mochten sich nicht mal besonders. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie die Nacht verplauderten.«

»Ich auch nicht«, sagte Cara.

Verna blickte zum Propheten. »Habt Ihr vielleicht eine Idee, worüber sich Ann mit Nicci unterhalten wollte?«

Sein langes weißes Haar streifte seine Schultern, als er den Kopf schüttelte. »Ann war, was Nicci anbetraf, von Natur aus skeptisch, immerhin hatte sie sich den Schwestern der Finsternis angeschlossen. Das hat ihr stets zu schaffen gemacht, und nicht ganz ohne Grund. Es war mehr als Verrat an der Sache der Schwestern des Lichts, es war ein persönlicher Verrat, einer am Palast. Vielleicht wollte sie sich Nicci alleine vornehmen, um sie zu einer Rückkehr zum Schöpfer zu überreden.«

»Das dürfte ein kurzes Gespräch gewesen sein«, meinte Cara.

»Vermutlich«, räumte Nathan ein und kratzte sich nachdenklich den Nasenrücken. »Wie ich Ann kenne, könnte es etwas mit Richard zu tun gehabt haben.«

Caras blaue Augen wurden zu schmalen Schlitzen, als sie den Propheten musterte. »Und was?«

Nathan zuckte die Achseln. »Das kann ich auch nicht mit Gewissheit sagen.«

Caras Stirn furchte sich noch tiefer. »Von Gewissheit war auch nicht die Rede.«

Es schien ihm ein wenig zu widerstreben, darüber zu sprechen, schließlich tat er es doch. »Ann sprach mitunter davon, Nicci könnte ihn womöglich bevormunden.«

Nun legte auch Verna die Stirn in Falten. »Ihn bevormunden? Inwiefern?«

»Ihr kennt doch Ann.« Nathan strich seine weiße Hemdenbrust glatt.

»Immer glaubt sie, ihre Finger im Spiel haben zu müssen. Des Öfteren erwähnte sie mir gegenüber, wie unwohl ihr dabei sei, einen so schwachen Einfluss auf Richard zu haben.«

»Wieso glaubt sie, einen ›Einfluss‹ auf Lord Rahl haben zu müssen?«

Cara ignorierte den Umstand, dass Nathan derzeit Lord Rahl war und nicht Richard.

Verna konnte nicht behaupten, dass ihr diese Vorstellung mehr behagte als Cara.

»Sie meinte, Richards künftige Handlungen stets kontrollieren zu müssen«, antwortete Nathan. »Sie musste immer alles berechnen und planen, es war ihr zuwider, Dinge dem Zufall zu überlassen.«

»Wohl wahr«, sage Verna. »Sie besaß ein ganzes Netzwerk von Spionen, die ihr halfen sicherzustellen, dass die Dinge ihren ordnungsgemäßen Lauf nahmen. Selbst zu den entlegensten Orten unterhielt sie Verbindungen, um die Dinge dem, was sie als ihren Lebenszweck betrachtete, entsprechend zu beeinflussen. Wichtiges überließ sie nie gern anderen, und schon gar nicht dem Zufall.«

Nathan tat einen schweren Seufzer. »Ann ist eine Frau von großer Bestimmtheit. Ihrer Meinung nach hat Nicci - jetzt, nachdem sie den Schwestern der Finsternis abgeschworen hat - gar keine andere Wahl, als sich voller Hingabe der Sache der Schwestern des Lichts zu widmen.«

»Welcher Sache? Wieso glaubt sie, Nicci müsse sich den Schwestern des Lichts widmen?«, wollte Cara wissen.

Nathan beugte sich leicht zu ihr. »Sie glaubt, dass wir Zauberer eine Schwester des Lichts benötigen, die uns in all unsrem Tun und Denken lenkt. Ihrer Meinung nach sollte man uns unter keinen Umständen selbständiges Denken erlauben.«

Vernas Blick wanderte den menschenleeren Flur entlang. »Schätze, früher dachte ich genauso. Aber das war, bevor Richard aufgetaucht ist.«

»Aber bedenkt bitte, Ihr habt sehr viel mehr Zeit mit ihm verbracht als Ann.« Nathan schüttelte traurig den Kopf. »Einerseits muss sie, darin sind wir uns wohl alle einig, zu demselben Schluss gekommen sein, dass Richard gezwungen war, selbständig zu handeln, andererseits scheint sie in letzter Zeit wieder zu ihren alten Verhaltensweisen, ihren alten Überzeugungen zurückzukehren. Ich glaube nicht, dass der Feuerkettenbann diese einmal erlernten Dinge bei Ann völlig gelöscht hat.«

Verna hatte dasselbe vermutet. »Darüber kann nur Ann selbst Auskunft geben. Klar scheint aber, dass der Feuerkettenbann uns alle betrifft. Bleibt er ungehindert, wird er vermutlich weiter in unserem Verstand um sich greifen und uns höchstwahrscheinlich unserer Fähigkeit zu vernünftigem Denken berauben. Das Problem ist, keiner von uns ist sich der Veränderung bewusst, wir fühlen uns alle wie immer. Was aber wahrscheinlich gar nicht stimmt. Niemand vermag zu sagen, wie sehr sich jeder Einzelne von uns bereits verändert hat. Jeder von uns könnte, ohne es zu wollen, unsere Sache vom Kurs abbringen.«

»Das alles könnt Ihr mit Ann diskutieren, sobald wir sie gefunden haben.« Cara war ungeduldig, wieder zum eigentlichen Thema zurückzukehren. »Hier unten sind sie nicht, also müssen wir unsere Suche ausweiten.«

»Vielleicht haben sie ihr Gespräch noch gar nicht beendet«, schlug Nathan vor. »Vielleicht möchte Ann nicht gefunden werden, ehe sie Nicci nicht davon überzeugt hat, was sie tun muss.«

»Klingt, als könnte es eine Möglichkeit sein«, gab Verna ihm recht. Nathan nestelte am Saum seiner Kapuze. »Ich traue der Frau durchaus zu, dass sie sich heimlich mit Nicci davonstiehlt, um mit ihr allein zu sein und sie so lange zu drangsalieren, bis sie genauso denkt wie sie.«

Cara machte eine wegwerfende Handbewegung. »Niccis Ziel ist es, Richard zu helfen, nicht Ann. Bei so was würde sie nicht mitspielen, und zwingen könnte Ann sie nicht - immerhin weiß sie mit subtraktiver Magie umzugehen.«

»Der Meinung bin ich auch«, sagte Verna. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass die beiden sich so lange von hier entfernen, ohne uns zu sagen, wo sie stecken.«

Adie wandte sich herum zu Verna. »Warum fragt Ihr sie nicht einfach?«

Verna musterte die alte Hexenmeisterin mir gerunzelter Stirn. »Ihr meint, ich soll das Reisebuch benutzen?«

Adie nickte einmal knapp und entschieden. »Ja. Fragt sie.«

Verna war skeptisch. »Hier im Palast ist es wenig wahrscheinlich, dass sie wegen einer Nachricht von mir in ihr Reisebuch schaut.«

»Vielleicht befindet sie sich ja gar nicht im Palast. Vielleicht mussten die beiden aus einem unerwartet wichtigen Grund von hier fort. Vielleicht hat sie Euch im Reisebuch bereits eine Nachricht hinterlassen.«

»Wie in aller Welt sollten die beiden den Palast verlassen? Wir sind umzingelt von einer Armee der Imperialen Ordnung.«

Adie zuckte die Achseln. »Unmöglich wäre es nicht. Ich sehe mit meiner Gabe, nicht mit meinen Augen. Gestern Abend war es stockfinster. Vielleicht mussten sie sich aus irgendeinem Grund im Dunkeln fortschleichen, vielleicht war es wichtig, und sie hatten keine Zeit, uns Bescheid zu sagen.«

»Das könntet Ihr?«, fragte Cara. »Ihr könntet im Dunkeln dort hinausgehen und Euch einen Weg durch die feindlichen Linien bahnen?«

»Aber natürlich.«

Verna blätterte bereits in ihrem Reisebuch. Wie erwartet, war es vollkommen leer. »Hier ist keine Nachricht zu sehen.« Sie schob das schmale Büchlein wieder hinter ihren Gürtel. »Aber ich werde Euren Vorschlag beherzigen und Ann eine Nachricht schreiben. Vielleicht schaut sie ja hinein und antwortet mir.«

Mit einem kunstvollen Schwung seines Umhangs setzte sich Nathan wieder in Bewegung. »Ehe wir uns anderswo umsehen, möchte ich noch einmal einen Blick in das Grabmal werfen.«

»Lasst einen Posten hier oben zurück«, rief Cara den Soldaten zu. »Der Rest kommt mit uns.«

Nathan, der bereits ein gutes Stück voraus war, bog in einen Treppenschacht ein. Die anderen folgten. Ihre Schritte hallten durch den Flur, als sie ihn hastig einzuholen versuchten. Nathan, Cara, Adie, Verna und die die Nachhut bildenden Soldaten stiegen hinunter auf die nächste Ebene.

Dort bestanden die Wände nicht aus Marmor, sondern aus Steinquadern, die an manchen Stellen von dem seit Jahrhunderten durchsickernden Wasser fleckig waren. An diesen Sickerstellen hatten sich gelbliche Kristallformationen gebildet, die den Stein aussehen ließen, als schmelze er.

Kurz darauf trafen sie auf Gestein, das tatsächlich geschmolzen war. Vor dem Eingang zu Panis Rahls Grabmal blieb Nathan stehen und starrte mit grimmiger Miene vorbei an dem geschmolzenen Gestein in die Grabstätte. Jetzt war er schon zum vierten Mal hierher zurückgekehrt, um einen Blick in das Grab zu werfen, und auch diesmal sah es nicht anders aus als bei seinen vorherigen Besuchen.

Welche Türen dieses Grabgewölbe einst gesichert haben mochten, sie waren durch ein weißliches Gestein ersetzt worden, das die große Grabkammer verschließen sollte. Die Arbeiten schienen in großer Eile ausgeführt worden zu sein, allerdings ohne Erfolg. Sie hatten die seltsamen Zustände, die Panis Rahls Grabstätte heimsuchten, nicht verhindern können.

Drinnen steckten siebenundfünfzig erkaltete Fackeln in ihren verzierten Goldhalterungen. Nathan streckte eine Hand vor und entzündete mehrere von ihnen mithilfe von Magie. Als sie aufloderten, erwachten die Seitenwände der Grabkammer flackernd zum Leben, in einem Licht, das von dem polierten Granit des überwölbten Raums zurückgeworfen wurde. Aus der Anzahl der Fackeln schloss Verna, dass Panis Rahl vermutlich im Alter von siebenundfünfzig Jahren verstorben war. Ein niedriger Pfeiler in der Mitte der höhlenartigen Kammer stützte den eigentlichen Sarg, so dass es aussah, als schwebte er über dem weißen Marmorfußboden. Der goldverkleidete Sarg schimmerte matt im zuckenden warmen Schein der vier Fackeln. Angesichts der Verkleidung aus poliertem kristallinem Granit, die Seitenwände und Kuppel des Gewölbes bedeckte, vermutete Verna, dass der Sarg, sobald alle Fackeln im Raum entzündet waren, scheinbar losgelöst in der Mitte des Raumes schwebend, in güldener Pracht erglühte.

In die Seitenwände waren Worte in der alten Sprache Hoch-D’Haran gemeißelt, während rings um den Raum ein in den Granit unterhalb der Fackeln und Goldvasen gemeißelter Fries aus Worten in derselben, nahezu vergessenen Sprache lief. Die tief eingekerbten Buchstaben schimmerten im Schein der Fackeln, fast so, als wären sie von innen beleuchtet.

Was immer das weiße, einst den Eingang versiegelnde Gestein zum Schmelzen gebracht hatte, begann nun auch auf die eigentliche Kam mer überzugreifen, wenn auch nicht im selben Ausmaß. Verna vermutete, dass das weiße Gestein, das man zum Zumauern des Eingangs verwendet hatte, nur ein Notbehelf gewesen war, eine Opfersubstanz, bewusst ausgesucht, um die unsichtbare Kraft, die für die Probleme verantwortlich war, anzusaugen und in sich aufzunehmen. Jetzt, da das weiße Gestein nahezu vollständig weggeschmolzen war, griffen diese Kräfte auf die Kammer selbst über.

Die Steinplatten an Wand und Boden waren weder geschmolzen, noch wiesen sie Risse auf, allerdings hatten sie sich zu verziehen begonnen, so als wären sie großer Hitze oder Druck ausgesetzt gewesen. Die Fugen zwischen Decke und Seitenwänden draußen auf dem Gang hatten sich unter dem Druck der Verformung im Innern der Kammer bereits geweitet. Was immer dies hervorgerufen hatte, es war offensichtlich, dass es nicht an einer fehlerhaften Konstruktion lag, sondern an irgendwelchen von außen einwirkenden Kräften.

Nicci hatte das Grab noch einmal aufsuchen wollen, weil sie den Grund für dieses Schmelzen zu kennen glaubte. Leider hatte sie ihren Verdacht nicht näher begründet, noch wies irgendetwas darauf hin, dass sie und Ann die Grabkammer überhaupt betreten hatten.

Verna war erpicht darauf, die beiden Frauen zu finden, damit das Rätsel gelöst werden konnte. Sie selbst hatte keine Ahnung, was mit dem Grab von Richards Großvater nicht in Ordnung sein könnte, oder wie sehr sich dieser Zustand noch verschlimmern sollte, aber etwas Angenehmes würde es wohl kaum sein. Zudem war sie der Meinung, dass ihnen für die Lösung des Rätsels - für welchen Teil auch immer - nur noch wenig Zeit blieb.

»Lord Rahl«, rief eine Stimme.

Alle drehten sich um. Unweit von ihnen war ein Bote stehen geblieben, der, wie alle seiner Zunft, mit einem weißen, am Hals und auf der Vorderseite mit einem aus ineinander verschlungenen violetten Ranken bestehenden Saum besetzten Gewand bekleidet war.

»Was gibt es?«, fragte Nathan.

Verna musste daran denken, dass sie sich wohl nie würde daran gewöhnen können, die Leute Nathan als »Lord Rahl« bezeichnen zu hören.

Der Mann machte eine knappe Verbeugung. »Eine Abordnung der Imperialen Ordnung wartet auf der anderen Seite der Zugbrücke.«

Nathan machte ein überraschtes Gesicht. »Was wollen sie?« »Den Lord Rahl sprechen.«

Nathan sah kurz zu Cara und dann zu Verna. Die beiden waren ebenso erstaunt wie er.

»Es könnte ein Täuschungsmanöver sein«, gab Adie zu bedenken.

»Oder eine Falle«, fügte Cara hinzu.

Nathan verzog säuerlich das Gesicht. »Was immer es ist, ich denke, ich sollte es mir ansehen.« »Ich gehe mit«, sagte Cara. »Ich auch«, meinte Verna.

»Wir werden alle zusammen gehen«, bestimmte Nathan und machte sich auf den Weg.

Verna und die kleine Gruppe in ihrer Begleitung folgten Nathan durch den prunkvollen Eingang des Palasts des Volkes in das strahlend helle Spätnachmittagslicht. Vor ihnen fielen die langen Schatten der aufragenden Säulen über die breite Treppe. In der Ferne, jenseits des weitläufigen Geländes, erhob sich am Rande des Hochplateaus die mächtige Außenmauer, auf deren Wehrgang, zwischen den mit Zinnen bewehrten Befestigungen, Soldaten patrouillierten.

Es war ein weiter Weg von den Grabstätten tief im Innern des Palasts, und alle waren außer Atem. Verna schützte ihre Augen mit vorgehaltener Hand, als sie im Schlepp des langbeinigen Propheten die breite Freitreppe hinunterstiegen. Gardisten auf jedem der ausgedehnten Absätze salutierten dem Lord Rahl mit einem Faustschlag auf ihr Herz, und auch der breite Geländestreifen, der zur fernen Außenmauer führte, wurde von zahlreichen Soldaten überwacht.

Die Treppe endete in einem breiten Bereich aus blauem Sandstein, durch den sie zu einer von hohen Zypressen gesäumten Straße gelangten, die sich an der Seite heraufwand, wo sich die Stallungen und Kutschen befanden.

Jenseits des Tores in der massiven Außenmauer führte die hier nicht mehr ganz so prachtvolle Straße in einer Abfolge von Spitzkehren an der jähen Seitenwand des Hochplateaus nach unten. Jede Kehre gewährte der Gruppe einen ungehinderten Ausblick auf die sich tief unten ausbreitende Streitmacht der Imperialen Ordnung.

Die Zugbrücke wurde von Hunderten Soldaten der Ersten Rotte bewacht, hervorragend ausgebildeten, schwer bewaffneten Kriegern, deren Aufgabe es war, niemanden die Straße hinaufzulassen, der den Palast anzugreifen beabsichtigte. Die Chancen dafür waren ohnehin gering, denn die Straße war viel zu schmal, als dass man einen sinnvollen Angriff auf die Beine hätte stellen können. Auf diesem eng begrenzten Raum reichte ein gutes Dutzend guter Krieger, um eine ganze Armee in Schach zu halten. Darüber hinaus war die Zugbrücke hochgezogen, und der jähe Abhang schwindelerregend, dessen Spannweite zu groß war für Enterleitern oder mit Widerhaken versehene Taue. War die Brücke nicht heruntergelassen, konnte niemand den Abgrund überwinden, um sich dem Palast zu nähern.

Jenseits der Brücke wartete eine kleine Abordnung, Boten, nach ihrer schlichten Kleidung zu urteilen. Verna konnte ein paar leicht bewaffnete Soldaten ausmachen, die jedoch weit im Hintergrund blieben, um jeden Anschein von Bedrohung zu vermeiden.

Nathan, der sein Gewand trotz der kühlen Witterung über seine Schulter geknüpft hatte, blieb mit gespreizten Beinen und in die Hüfte gestemmten Händen am Rand des Abgrunds stehen. Er bot einen eindrucksvollen Anblick.

»Ich bin Lord Rahl«, verkündete er der Gruppe jenseits des Abgrunds.

»Was wollt Ihr?«

Einer der Männer, ein schlanker Bursche in einem schlichten Waffenrock aus dunkel eingefärbtem Leder, wechselte einen Blick mit seinen Kameraden und trat dann ein Stück näher an seinen Rand des Abgrunds heran.

»Seine Exzellenz, Kaiser Jagang, schickt mich mit einer Botschaft für das D’Haranische Volk.«

Nathan sah sich zu den anderen um. »Nun, ich bin Lord Rahl, also spreche ich für mein Volk. Wie lautet diese Botschaft?«

Verna schob sich neben den Propheten.

Der Bote wirkte mit jedem Moment ärgerlicher. »Ihr seid nicht Lord Rahl.«

Nathan musterte ihn mit dem finsteren Blick der Rahls. »Möchtet Ihr, dass ich einen Wind herbeizaubere, der Euch von der Straße fegt? Würde das die Frage zu Eurer Zufriedenheit klären?«

Die Männer auf der anderen Seite warfen verstohlene Blicke hinunter in den Abgrund.

»Wir hatten lediglich jemand anderen erwartet«, erwiderte der Bote.

»Nun, ich bin Lord Rahl, also werdet Ihr mit mir vorliebnehmen müssen. Wenn Ihr etwas zu sagen habt, sprecht, andernfalls habe ich zu tun. Wir werden auf einem Bankett erwartet.«

Zu guter Letzt deutete er eine Verbeugung an. »Kaiser Jagang erklärt sich bereit, den Bewohnern des Palasts des Volkes ein großzügiges Angebot zu unterbreiten.«

»Was denn für ein Angebot?«

»Seine Exzellenz hat nicht den Wunsch, den Palast oder seine Bewohner zu vernichten. Ergebt Euch kampflos, und man wird sie am Leben lassen. Weigert Ihr Euch zu kapitulieren, wird jeder einzelne von ihnen eines langsamen und qualvollen Todes sterben, und ihre Leichen werden von den Mauern in die Ebene geschleudert werden, um den Geiern als Fraß zu dienen.«

»Zaubererfeuer«, bemerkte Cara mit kaum hörbarer Stimme. Die Stirn gerunzelt, sah Nathan über seine Schulter. »Was?«

»Hier funktioniert Eure Kraft. Ihre dagegen, sofern sie überhaupt mit der Gabe gesegnet sind, wird in dieser Höhe nutzlos sein, und ihre Schilde somit wenig wirkungsvoll. Ihr könntet sie von hier aus alle miteinander zu Asche verbrennen.«

Mit großer Geste wandte sich Nathan an die Männer drüben auf der anderen Seite. »Würdet Ihr mich einen Moment entschuldigen?«

Mit einer Verbeugung gewährte ihm der Mann die Bitte. Nathan führte Cara und Verna ein Stück zurück die Straße hinauf, wo Adie, mehrere andere Mord-Sith und ihre soldatische Eskorte warteten.

»Ich bin der gleichen Meinung wie Cara«, kam Verna dem Propheten zuvor. »Gebt ihnen unsere Antwort auf die einzige Weise, die man bei der Imperialen Ordnung versteht.«

Nathans buschige Brauen über seinen tiefblauen Augen zogen sich zusammen. »Das halte ich für keine gute Idee.«

Cara verschränkte die Arme. »Wieso nicht?«

»Vermutlich beobachtet Jagang unsere Reaktion durch die Augen eines dieser Männer«, sagte Verna. »Ich gebe Cara recht. Wir müssen ihm Stärke zeigen.«

Nathan runzelte die Stirn. »Ihr überrascht mich, Verna.« Mit einem höflichen Lächeln setzte er hinzu: »Ihr dagegen weniger, meine Liebe.«

»Und was überrascht Euch so?«, wollte Verna wissen.

»Nun, dass es genau das Falsche wäre. Normalerweise wartet Ihr nicht mit so schlechten Ratschlägen auf.«

Verna hielt sich zurück. Dies war nicht der rechte Augenblick, eine gereizte Lektion vom Stapel zu lassen - schon gar nicht vor den Augen Jagangs. Nur zu lebhaft erinnerte sie sich, dass sie den Propheten zeit ihres Lebens für verrückt gehalten hatte, und auch jetzt war sie nicht sicher, ob diese Einschätzung falsch gewesen war. Zudem wusste sie von früheren Erfahrungen, dass man ebenso gut der Sonne das Untergehen auszureden versuchen konnte.

Stattdessen sagte sie so leise, dass es auf der anderen Seite nicht zu verstehen war: »Ihr könnt eine Kapitulation unmöglich ernsthaft in Erwägung ziehen.«

Nathan setzte eine säuerliche Miene auf. »Selbstverständlich nicht. Was aber nicht bedeutet, dass wir sie wegen ihrer Anfrage umbringen sollten.«

»Und wieso nicht?« Caras Strafer schnellte in ihre Hand, als sie sich zu ihm beugte. »Ich für meinen Teil halte das für eine ausgezeichnete Idee.«

»Nun, ich nicht«, polterte Nathan. »Verbrenne ich sie, zeigt das Jagang, dass wir nicht beabsichtigen, sein Angebot in Betracht zu ziehen.«

Verna unterdrückte ihren Zorn. »Nun, das tun wir ja auch nicht.«

Nathan durchbohrte sie mit stechendem Blick. »Aber teilen wir ihnen das jetzt sofort mit, sind die Verhandlungen beendet.«

»Wir haben nicht die Absicht zu verhandeln«, erwiderte Verna mit wachsender Ungeduld.

»Aber das müssen wir ihnen nicht gerade auf die Nase binden«, gab Nathan übertrieben behutsam zurück.

Verna straffte sich, nestelte an ihrem Haar und nutzte die Gelegenheit, um einmal tief durchzuatmen. »Was hätte es für einen Sinn, ihnen zu verschweigen, dass wir keine Absicht haben, ihr Angebot ernsthaft in Erwägung zu ziehen?«

»Zeitgewinn«, erwiderte Nathan. »Fege ich sie jetzt gleich von der Straße, wäre das für Jagang Antwort genug, oder nicht? Ziehe ich sein Angebot jedoch in Erwägung, können wir die Verhandlungen hinauszögern.«

»Verhandlungen kommen nicht in Frage«, presste Verna zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Cara achtete gar nicht auf sie. »Mit welchem Ziel? Warum sollten wir so etwas tun?«

Nathan zuckte die Achseln, als wären sie alle Dummköpfe, unfähig, das Offensichtliche zu erkennen. »Um es hinauszuzögern. Sie wissen, wie schwierig eine Eroberung des Palastes sein wird. Beim Bau ihrer Rampe wachsen die Schwierigkeiten mit jedem Fuß Höhengewinn ins Unermessliche, so dass er leicht noch den ganzen Winter über, vielleicht sogar länger, dauern kann. Die Aussicht, eine Armee dieser Größe in der Azrith-Ebene überwintern lassen zu müssen, kann Jagang unmöglich erfreuen. Sie sind fern der Heimat, fern jeglichen Nachschubs. Durch Hunger oder eine um sich greifende Krankheit könnte er die gesamte Armee verlieren, und wo stünde er dann?

Haben sie aber den Eindruck, wir ziehen eine Kapitulation in Betracht, setzen sie vielleicht darauf, den Palast auf diese Weise einzunehmen. Ihr Problem wäre gelöst. Glauben sie dagegen, dass sie uns nur durch eine vernichtende Niederlage vertreiben können, werden sie sich ganz auf die Möglichkeit konzentrieren. Warum sie also mit der Nase darauf stoßen?«

Verna verzog den Mund. »Das ist wahrscheinlich nicht ganz von der Hand zu weisen.« Als Nathan über seinen kleinen Triumph lächelte, setzte sie hinzu: »Ein wenig aber doch.«

»Mich überzeugt das überhaupt nicht«, meinte Cara.

Nathan breitete die Arme aus. »Warum sie abweisen, dadurch wäre nichts gewonnen. Wir sollten sie im Ungewissen lassen, ob wir mit dem Gedanken spielen, uns kampflos zu ergeben. Das ist schon oft genug vorgekommen, um es plausibel erscheinen zu lassen. Und solange sie auf unsere Kapitulation hoffen, wird es sie davon abhalten, unter Hochdruck an der Fertigstellung der Rampe zu arbeiten, um uns dann gewaltsam aus dem Palast zu treiben.«

»Ich muss zugeben«, meinte Cara, »es hat was für sich, Leute so lange hinzuhalten, bis sie schließlich auf eine ihnen genehme Antwort zu warten beginnen.«

Zu guter Letzt nickte auch Verna. »Schätze, fürs Erste kann es nicht schaden, sie im Unklaren zu lassen.«

Zufrieden rieb sich Nathan die Hände. »Dann werde ich ihnen jetzt mitteilen, dass wir uns ihr Angebot durch den Kopf gehen lassen.«

Verna fragte sich, ob Nathan womöglich noch einen anderen Grund dafür hatte, ob er tatsächlich mit dem Gedanken spielte, den Palast aufzugeben. Zwar gab sie sich keinerlei Illusionen hin, dass Jagang Wort halten und die Bewohner im Falle einer Kapitulation verschonen könnte, aber sie war nicht sicher, ob Nathan nicht still und heimlich seine eigenen Kapitulationsbedingungen aushandelte, die ihn auf Dauer zum Lord Rahl eines eroberten D’Hara unter der Herrschaft der Imperialen Ordnung machen würden.

Schließlich brauchte Jagang nach Beendigung des Krieges Statthalter, die in den gewaltigen eroberten Gebieten regierten. War Nathan tatsächlich zu einem solchen Verrat fähig?

Wie sehr hatte seine fast lebenslängliche Gefangenschaft - für kein schwereres Verbrechen als das, dessen die Schwestern des Lichts ihn für fähig hielten - seinen Groll anwachsen lassen? Spielte er womöglich mit dem Gedanken, sich zu rächen?

Hatten die Schwestern des Lichts mit ihrer gut gemeinten Behandlung eines Mannes, der ihnen nicht das Geringste angetan hatte, womöglich den Samen der Vernichtung gesät?

Als sie ihn lächelnd zum Rand des Abgrunds zurückgehen sah, fragte sie sich, ob der Prophet am Ende plante, sie alle den Wölfen vorzuwerfen.

27

Richards Verdruss wuchs. Er hatte erwartet, in einer der Partien seine Chance zu bekommen, doch seit Jagangs Besuch des ersten Ja’La-Spiels in Kahlans Begleitung vor einem Dutzend Tagen hatte der sich als Zuschauer nicht mehr blicken lassen.

Richard war halb wahnsinnig vor Sorge, was der Grund dafür sein könnte. Er versuchte nicht daran zu denken, was dieser Mann Kahlan antun konnte, und doch plagten ihn ständig die schlimmsten Phantasien. Angekettet an seinen Wagen, umgeben von einem Ring aus Bewachern, konnte er nicht viel dagegen machen. So verzweifelt sein Bedürfnis war, endlich loszuschlagen, er musste seinen Verstand gebrauchen und die Augen nach der passenden Gelegenheit offen halten. Die Gefahr, dass diese sich nicht ergeben könnte, war stets vorhanden gewesen, aber aus Verzweiflung einfach irgendetwas zu tun würde seine Chancen womöglich vollends zunichtemachen. Trotzdem, diese Warterei trieb ihn in den Wahnsinn.

Nach der Partie des heutigen Tages hatte er in seinem zerschundenen Zustand nur einen Wunsch: sich hinzulegen und ein wenig auszuruhen. Ihm war jedoch klar, dass er wegen seiner Besorgnis, wie seit Tagen schon, kaum Schlaf finden würde. Trotzdem war er dringend darauf angewiesen, denn am nächsten Tag stand ihre bisher wichtigste Partie an - eine Partie, die ihm hoffentlich die lange gesuchte Gelegenheit bescheren würde.

Als er den Soldaten mit dem Abendessen kommen hörte, hob er den Kopf. Ausgehungert, wie er war, hörten sich sogar die üblichen hart gekochten Eier gut an. Der Soldat bahnte sich einen Weg durch den Ring aus Bewachern um die gefangenen Spieler aus Richards Mannschaft, hinter sich den kleinen Karren, in dem er gewöhnlich ihr Essen transportierte. Die Gardisten würdigten ihn nur eines flüchtigen Blicks. Die Räder des Karrens quietschten im vertrauten Rhythmus, als der Mann über den harten, verkrusteten Boden stapfte. Vor Richard blieb er stehen.

»Die Hände vor.« Er schnappte sich ein Messer und ging daran, irgendetwas in seinem Karren zu zerschneiden.

Richard tat, wie ihm geheißen. Der Soldat hob etwas aus dem Wagen und warf es ihm zu. Zu seiner Überraschung war es eine dicke Scheibe Schinken.

»Was hat das zu bedeuten? Eine letzte Henkersmahlzeit vor dem Schicksalsspiel morgen?«

Der Soldat packte die Griffe seiner Karre. »Nachschub ist eingetroffen. Alle kriegen was zu essen.«

Richard starrte auf seinen Rücken, als der Soldat die Karre die Reihe entlangschob, um den anderen ebenfalls ihr Essen auszuhändigen. Nicht weit entfernt quittierte Johnrock, Gesicht und Körper bedeckt mit dem Liniengeflecht aus roter Farbe, die überfällige Abwechslung im Speiseplan mit einem zufriedenen Pfeifen. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft im Lager hatten sie eine nennenswerte Menge Fleisch bekommen. Ab und zu hatte man ihnen Eintopf mit herzlich wenigen Fleischbrocken darin verabreicht, einmal sogar Rindfleischeintopf. Richard fragte sich, wie die Vorräte bis zum Feldlager hatten durchkommen können, wo doch das Aushungern der D’Haranischen Armee eigentlich genau dies hätte verhindern sollen. Es war ihre einzige realistische Chance, Jagangs Soldaten Einhalt zu gebieten. Als wären seine Sorgen nicht schon groß genug, bedeutete die dicke Schinkenscheibe in seiner Hand einen neuen, ernstzunehmenden Rückschlag. Aber vermutlich war es nur zu verständlich, dass von Zeit zu Zeit ein Nachschubkonvoi durchkam. Angesichts der zur Neige gehenden Vorräte war er gerade noch rechtzeitig eingetroffen. Die Alte Welt war riesig, daher war ihm klar, dass die D’Haranische Armee unmöglich das gesamte Land abdecken konnte. Andererseits fragte er sich, ob das Schinkenstück in seiner Hand womöglich ein Anzeichen dafür war, dass es für General Meiffert und die unter seiner Führung gen Süden marschierenden Truppen nicht so gut lief. Johnrock, seine Kette hinter sich herschleifend, robbte näher heran.

»Rüben! Wir kriegen Schinken! Ist das nicht wunderbar?«

»Wunderbar wäre es, frei zu sein. Als Sklave ordentlich zu essen entspricht nicht meiner Vorstellung von einem Wunder.«

Johnrocks Züge erschlafften leicht, ehe erneut ein Strahlen über sein Gesicht ging. »Aber ein Schinken essender Sklave zu sein ist doch wohl besser als ein Eier essender, oder etwa nicht?«

Richard war nicht in der Stimmung für diese Diskussion. »Ja, vielleicht hast du recht.«

Johnrock grinste. »Das will ich meinen.«

Die beiden Männer aßen schweigend, während sich langsam die Dämmerung über sie herabsenkte. Richard kostete vom Schinken und musste zugeben, dass Johnrock tatsächlich nicht ganz unrecht hatte. Er hatte fast vergessen, wie gut etwas anderes als Eier schmecken konnte. Außerdem würde der Schinken ihm und seiner Mannschaft frische Kräfte verleihen. Und die hatten sie bitter nötig.

Johnrock, den Mund voll Schinken, rutschte ein Stück näher. Er schluckte den Bissen hinunter und lutschte den Saft von seinen Fingern.

»Sag mal, Rüben, stimmt irgendwas nicht mit dir?«

Richard sah zu seinem massigen rechten Flügelstürmer hinüber. »Wie meinst du das?«

Der riss sich noch einen Streifen Fleisch ab. »Na ja, du warst heute nicht ganz so gut.«

»Wir haben mit fünf Punkten Unterschied gewonnen.«

Johnrock blickte unter seiner mächtigen Stirn hervor. »Aber vorher haben wir meist höher gewonnen.«

»Der Wettbewerb wird härter.«

Johnrock zuckte mit einer Schulter. »Wenn du meinst, Rüben.« Sichtlich unzufrieden, dachte er einen Moment nach. »Aber gegen diese Mannschaft aus riesigen Kerlen haben wir höher gewonnen ... vor ein paar Tagen erst, schon vergessen? Die uns erst beschimpft und dann, ehe es überhaupt losging, den Streit mit Bruce vom Zaun gebrochen haben.«

Die Mannschaft war Richard bestens in Erinnerung. Bruce war sein neuer Flügelstürmer, der Ersatz für den ursprünglichen Spieler, der in der Partie getötet worden war, die sich Jagang zusammen mit Kahlan angesehen hatte. Anfangs hatte er befürchtet, ein regulärer Soldat der Ordenstruppen würde sich unter einem Gefangenen als Angriffsspitze nicht so gut machen, doch Bruce hatte sich seiner neuen Rolle gewachsen gezeigt.

An besagtem Tag hatte ihn der Flügelstürmer der gegnerischen Mannschaft genau aus diesem Grund aufs Übelste beleidigt. Bruce war daraufhin ganz ruhig zu ihm hinübergegangen und hatte ihm den Arm gebrochen. Das hatte eine arge Keilerei ausgelöst, die der Schiedsrichter jedoch flugs unterbunden hatte ...

»Nein, habe ich nicht. Was ist damit?«

»Na ja, meiner Meinung nach waren sie stärker als die Mannschaft heute, trotzdem haben wir gegen sie mit elf Punkten Unterschied gewonnen.«

»Wir haben das heutige Spiel gewonnen. Das allein zählt.«

»Aber du hast doch selbst gesagt, wir müssen alle Gegner vernichtend schlagen, wenn wir eine Chance bekommen wollen, gegen die Mannschaft des Kaisers anzutreten.«

Richard holte tief Luft. »Ihr habt eure Sache alle gut gemacht, Johnrock. Schätze, ich habe euch im Stich gelassen.«

»Nein, hast du nicht.« Johnrock lachte grunzend und schlug ihm mit der Rückseite seiner gewaltigen Pranke gegen die Schulter. »Wie du sagst, wir haben gewonnen. Noch einen Sieg morgen, und wir spielen gegen die kaiserliche Mannschaft.«

Wenn überhaupt, so rechnete er fest damit, dass sich Jagang wenigstens blicken lassen würde, um seiner Mannschaft beim Spiel um die Lagermeisterschaft zuzusehen. Diese Partie würde er sich bestimmt nicht entgehen lassen.

Kommandant Karg hatte ihm anvertraut, der Kaiser sei sich des wachsenden Rufs seiner, Richards, Mannschaft durchaus bewusst. Was Richard Sorge machte war, warum er sich nicht mit eigenen Augen davon überzeugte. Er hatte angenommen, der Kaiser würde sich ein Urteil über die möglichen Gegner seiner Mannschaften bilden wollen, und wenigstens ein paar Partien vor dem Finale besuchen.

»Sei unbesorgt, Johnrock. Wir werden die Mannschaft morgen schlagen und dann gegen die des Kaisers spielen.«

Johnrock bedachte ihn mit einem schiefen Grinsen. »Und dann, wenn wir gewonnen haben, können wir uns eine Frau aussuchen. Das hat Schlangengesicht uns versprochen.«

Einen Schinkenbissen im Mund, betrachtete Richard seinen mit aufgemalten Zeichnungen bedeckten Mitspieler, Zeichnungen, verflochten mit Symbolen der Aggression und Eroberung, die ihm Stärke und Kraft verleihen sollten.

»Es gibt Wichtigeres.«

»Ja schon, vielleicht, aber welcher Lohn erwartet uns sonst im Leben?«

Johnrocks Grinsen kehrte zurück. »Wenn wir gegen die Mannschaft des Kaisers gewinnen, kriegen wir eine Frau.«

»Hast du je darüber nachgedacht, dass es für deine Auserwählte möglicherweise nichts als ein schrecklicher Albtraum sein könnte?«

Johnrock starrte Richard einen Moment mit gerunzelter Stirn an, machte sich dann wieder über seinen Schinken her.

»Warum sagst du so was ?«, meinte er schließlich, unfähig, seinen Ärger länger für sich zu behalten. »Ich würde keiner Frau was antun.«

Richard bemerkte seine säuerliche Miene. »Was hältst du von den Schlachtengängerinnen?«

»Den Schlachtengängerinnen?« Überrascht von der Frage, kratzte sich Johnrock nachdenklich an der Schulter. »Die meisten von ihnen sind alte, hässliche Weiber.«

»Schön, wenn du dich nicht für sie interessierst, bleiben noch die gefangenen Frauen, die aus ihrem Zuhause gerissen, von ihren Familien, ihren Kindern und Ehemännern getrennt wurden, die gezwungen werden, sich den Soldaten als Huren hinzugeben, also wahrscheinlich den gleichen Männern, die ihre Väter, Männer und Kinder abgeschlachtet haben.« »Na ja, ich ...«

»Frauen, die wir nachts oft schreien und weinen hören.«

Johnrock senkte betreten den Blick und zupfte appetitlos an seiner Schinkenscheibe. »Manchmal kann ich nicht schlafen, wenn ich dem Schluchzen dieser Frauen zuhöre.«

Richard blickte zwischen den Wagen und Gardisten hindurch in das dahinterliegende Lager. In der Ferne nahmen die Arbeiten an der Rampe ihren Fortgang. Er stellte sich vor, dass die Menschen oben im Palast des Volkes, der letzten Bastion gegen die Imperiale Ordnung, nichts anderes tun konnten, als dieser Horden zu harren, die irgendwann kommen würden. Sie waren vollkommen machtlos, konnten sich nirgendwo mehr in Sicherheit bringen. Die Glaubensüberzeugungen des Ordens waren im Begriff, von der gesamten Menschheit Besitz zu ergreifen. Unten im Feldlager scharten sich kleine Gruppen von Soldaten um die Kochfeuer. Irgendwo inmitten der Schatten und der Dunkelheit konnte Richard eine Frau ausmachen, die zu einem der Zelte geschleift wurde. Bestimmt hatte sie einst Träume gehabt und sich eine bessere Zukunft erhofft, doch jetzt, da ihr der Orden seine Sicht der Menschheit vorschrieb, war sie nichts weiter als Zuchtvieh. Die ersten Soldaten standen draußen bereits Schlange, Sieger, die auf ihren Lohn für ihre Dienste in der Imperialen Ordnung warteten. All den hehren Ansprüchen zum Trotz, ging es letztendlich stets nur um die Gier einiger weniger, sich über alle anderen zu erheben, ihnen ihren Willen aufzuzwingen, um den Anspruch einer moralischen Rechtfertigung, die ihnen das Recht gab, sich mit allen Mitteln zu nehmen, was immer ihnen beliebte. Andernorts konnte Richard Männer sehen, die sich zum Trinken und Spielen zusammengerottet hatten. Offenbar hatte der Nachschubkonvoi Schnaps mitgebracht. Es würde eine laute Nacht werden. Und irgendwo mitten in diesem Meer von Soldaten war Kahlan.

»Also gut, wenn du dich nicht an dem Missbrauch dieser Frauen beteiligen willst, bleiben nur die willigen Schlachtengängerinnen.«

Eine Weile überlegte Johnrock schweigend, während er lustlos von seinem Schinken abbiss. Hätte man mit stillem Zorn Stahl schneiden können, Richard wäre seinen Halsring losgeworden und könnte endlich etwas tun, um Kahlan von hier fort und in Sicherheit zu bringen - sofern es das in einer Welt, die über einen Disput den Verstand verloren hatte, überhaupt noch gab.

»Weißt du was, Rüben, du hast es wirklich drauf, einem den Spaß zu verderben.«

Richard sah zu ihm hinüber. »Wäre es dir lieber, ich lüge dich an und erfinde irgendwas, um dein Gewissen zu beruhigen?« Johnrock seufzte.

»Nein. Trotzdem ...«

Richard dämmerte, dass er seinen rechten Flügelstürmer besser nicht noch mehr entmutigte, da er sonst wohl kaum sein Bestes geben konnte. Wenn die nächste Partie verloren ginge, wäre ihre Chance, gegen die Mannschaft des Kaisers anzutreten, vertan, und damit auch seine Chance auf ein Wiedersehen mit Kahlan.

»Jedenfalls wirst du allmählich zu einer Berühmtheit, Johnrock. Die Männer fangen schon an zu jubeln, wenn sie dich das Feld betreten sehen. Durchaus möglich, dass eine Menge gutaussehender Frauen ganz erpicht darauf ist, mit dem großen, gutaussehenden Flügelstürmer der Siegermannschaft zusammen zu sein.«

Schließlich ging ein Grinsen über Johnrocks Züge. »Das ist wahr. Wir ziehen eine Menge Soldaten auf unsere Seite. Die Soldaten fangen an uns zuzujubeln.« Er wies mit seinem Schinkenstück auf Richard. »Mit dir, der Angriffsspitze, werden bestimmt jede Menge gutaussehender Frauen zusammen sein wollen.«

»Es gibt nur eine, die ich wirklich will.«

»Und, was denkst du, wird sie einverstanden sein? Was, wenn sie nichts mit dir zu schaffen haben will?«

Richard öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder. Kahlan kannte ihn nicht. Angenommen, es ergab sich tatsächlich eine Chance, sie von Jagang loszueisen, wie sollte er sich verhalten, wenn sie ihn bloß für irgendeinen dahergelaufenen Fremden hielt, der sie sich als Beute zu greifen versuchte? Was, wenn sie sich weigerte, mit ihm zu gehen? Sich wehrte? Er würde wohl kaum Zeit haben, ihr die Lage zu erklären. Richard seufzte. Jetzt gab es noch eine Sorge, die ihn um den Schlaf bringen würde.

28

Kahlan, die Hände im Schoß, saß schweigend im Schatten an der Seite des Vorraums in einem Ledersessel, neben sich Julian, die mit übereinandergeschlagenen Beinen auf dem Boden hockte. Ab und zu blickte sie hinüber zu den Schwestern Ulicia und Armina, die mit der ihnen übertragenen Aufgabe befasst waren, die Schlüsselbücher zum Offnen der Kästchen der Ordnung miteinander zu vergleichen. Auf der Suche nach Abweichungen gingen sie jeden einzelnen Band Wort für Wort durch.

Einige der anderen Schwestern in Jagangs Gewalt hatten unten, in den Katakomben des Palasts der Propheten, noch ein drittes Exemplar gefunden, so dass die beiden nun über eine zusätzliche Kopie verfügten, die sie mit den beiden bereits vorhandenen abgleichen konnten - mit einer, die ebenfalls aus dem Palast der Propheten stammte und sich schon seit längerem in Jagangs Besitz befand, sowie einer zweiten aus den Katakomben von Caska, wo er die Schwestern Ulicia, Armina und Cecilia zusammen mit Kahlan gefangen genommen hatte. Alle drei galten angeblich als Das Buch der gezählten Schatten, allerdings war auf den Buchrücken der beiden Letzteren nicht der Schatten,

sondern des Schattens zu lesen. Die Schwestern waren sich uneins, ob dies von Bedeutung sei oder nicht.

Nach allem, was Kahlan sich aus Bruchstücken belauschter Gespräche zusammengereimt hatte, existierte ein Original des Buches der gezählten Schatten, also ein korrektes Exemplar, sowie vier fehlerhafte Abschriften. Derzeit besaß Jagang drei dieser fünf Exemplare. Sie alle in ihren Besitz zu bringen hatte oberste Priorität. Soweit Kahlan es beurteilen konnte, hatten einige Personen dieser Aufgabe ihr Leben gewidmet.

Das Rätsel war noch mysteriöser geworden, als sich herausstellte, dass die in den jüngst entdeckten Katakomben gefundene Ausgabe im Titel auf dem Rücken, so wie es sein sollte, der Schatten stehen hatte. Was bedeutete, dass, wenn man es allein nach den Titeln beurteilte, die beiden Ersteren - wie Kahlan behauptet hatte - fehlerhafte Kopien waren, und die jüngste die korrekte. Bislang ließ sich das alles aber nicht beweisen. Kahlan sorgte sich, wie sie sich verhalten sollte, wenn Jagang von ihr verlangte zu entscheiden, ob der jüngste Fund nun ein korrektes Exemplar war oder nicht.

Angeblich stand in den Büchern selbst, dass man für besagte Verifizierung eine Konfessorin benötigte. Sie hatte aufgeschnappt, dass sie angeblich diese Person sei, nur wusste sie weder, was eine Konfessorin war, noch hatte sie den leisesten Schimmer, woran sie das korrekte Exemplar erkennen sollte. Jagang war das alles egal, er erwartete schlicht, dass sie es tat.

Die Unstimmigkeiten im Titel der ersten beiden Abschriften hatten ihr einen nachvollziehbaren Grund gegeben, sie als fehlerhaft einzustufen, aber im Falle des jüngsten Exemplars fehlten ihr jegliche Anhaltspunkte, da der Titel selbst korrekt und der eigentliche Text aufgrund von Magie für sie nicht lesbar war. Da Jagangs Interesse vor allem Nicci galt, hatte er sie erst gar nicht nach ihrer Meinung zu dem jüngsten Exemplar gefragt.

Tat er es aber doch, und konnte sie ihm keine zufriedenstellende Antwort geben, würde Jillian den Preis dafür bezahlen müssen. Bislang hatten die Schwestern noch keine Abweichungen in den drei Exemplaren finden können, obschon solche Abweichungen, wie sie gegenüber Jagang zögernd herausgestrichen hatten, letztendlich gar nichts bewiesen, da alle drei Exemplare unterschiedlich und dennoch fehlerhafte Kopien sein konnten. Das Gleiche galt auch für das jüngst gefundene Exemplar. Abweichungen untereinander bewiesen noch gar nichts.

In Kahlans Augen gab es nur eine erfolgversprechende Möglichkeit, das eine echte Exemplar zu identifizieren: wenn man das Original sowie die fünf existierenden Abschriften besaß. Das musste auch Jagang klar sein, weswegen er zweifellos Personen mit dem Auffinden der restlichen Kopien beauftragt hatte.

Wie auch immer, Jagang wollte, dass sämtliche Exemplare auf Abweichungen untersucht wurden, und so taten die Schwestern genau das – Wort für Wort.

Jagang hatte ihnen reichlich Zeit dafür gegeben. So sehr ihn das Ergebnis interessierte, sein Hauptinteresse galt derzeit Nicci. Seit ihrer Gefangennahme war er geradezu von ihr besessen. Er hatte keine andere Frau mehr mit in sein Bett genommen und sogar auf den Besuch der Ja’La-Spiele verzichtet. Fast hatte Kahlan den Eindruck, er glaubte, wenn er Nicci nur überzeugend bewies, wie sehr es ihn nach ihr verlangte, sie von der Echtheit seiner Gefühle überzeugen zu können, und schon werde ihr Widerstand dahinschmelzen.

Doch stattdessen hatte sich Nicci nur noch mehr zurückgezogen. Ihre leidenschaftslose, abweisende Haltung hatte eine seltsam anziehende Wirkung auf ihn, ihr Trotz dagegen reizte ihn zu Gewaltausbrüchen, was ihre Tortur nur noch verschlimmerte. Andererseits konnte sich Kahlan nicht vorstellen, dass sie selbst sich, wäre sie an der Reihe, anders verhalten würde.

Schon mehrfach war Jagangs wüster Zornesausbruch schlagartig abgeflaut, als ihm plötzlich aufging, dass er womöglich zu weit gegangen war. Dann waren hastig die Schwestern herbeigerufen worden, um sie wiederzubeleben. Während sie verzweifelt um ihr Leben rangen, war Jagang mit sorgenvoller, schuldbewusster Miene auf und ab gegangen, nur um nach ihrer erfolgreichen Heilung seiner Empörung abermals freien Lauf zu lassen und ihr vorzuwerfen, sie habe ihn überhaupt erst dazu getrieben.

Manchmal, wie am Abend zuvor, ließ er Kahlan und Julian im Vorraum zurück, während er Nicci mit nach drinnen nahm, um die Nacht mit ihr alleine zu verbringen. Kahlan vermutete, dass dies seiner Vorstellung von zärtlicher Romantik entsprach. Ehe Nicci ins Schlafgemach gezerrt wurde, hatte sie noch einen kurzen, verstohlenen Blick mit Kahlan wechseln können, einen Blick gegenseitigen Einverständnisses, dass die Welt völligem Wahnsinn anheimgefallen war.

So sehr Kahlan die Ja’La-Spiele verabscheute, sie wollte unbedingt den Mann wiedersehen, den alle Rüben nannten. Den täglichen Schilderungen, die unter den Gardisten die Runde machten, entnahm sie, dass die Mannschaft von Kommandant Karg bisher alle Partien gewonnen hatte, vor allem aber wollte sie die Angriffsspitze mit der seltsamen Bemalung sehen, den Mann mit den grauen Augen, der sie offenbar wiedererkannt hatte.

»Seht mal, hier.« Schwester Ulicia tippte auf eine Seite in einem der Bücher. »Diese Formel unterscheidet sich von den beiden hier.«

Kahlan betrachtete ihre Rückenpartien, während die beiden, über den Tisch gebeugt, die offen vor ihnen liegenden Abschriften miteinander verglichen. Die beiden hünenhaften Leibwächter Jagangs drüben auf der anderen Seite neben dem Zelteingang hielten ebenfalls ein Auge auf die Schwestern, im Gegensatz zu den beiden gewöhnlichen Soldaten – Kahlans Sonderbewacher -, die zu Kahlan herüberstarrten. Kahlan errötete, als sie es bemerkte, und verdeckte die durch einen fehlenden Knopf an ihrem Hemd entstandene Blöße mit einer dicken Strähne ihres Haars.

»Ja ...«, bestätigte Schwester Armina gedehnt. »Die Stellung der Sterne ist eine andere. Wenn das nicht seltsam ist.«

»Jedenfalls erschwert es das Erkennen der Unterschiede. Und nicht nur das, seht doch, hier. Die Winkel des Azimuthkreises sind unterschiedlich.« Schwester Ulicia zog eine der Öllampen näher zu sich heran.

»Und zwar in allen drei Exemplaren.«

Schwester Armina nickte, während ihr Blick zwischen den Büchern hin und her wechselte. »In den ersten beiden ist uns das gar nicht aufgefallen. Ich dachte immer, sie wären exakt gleich, aber dem ist nicht so.«

»Bei einer solchen Kleinigkeit ist es nur zu verständlich, wieso es uns entgangen ist.« Schwester Ulicia wies auf die Bücher. »Mit anderen Worten, alle drei sind unterschiedlich.«

»Was bedeutet das deiner Meinung nach?«

Schwester Ulicia verschränkte die Arme. »Eigentlich kann es nur bedeuten, dass zumindest zwei von ihnen unkorrekte Abschriften sind, aber nach allem, was wir wissen, könnten auch alle drei fehlerhaft sein.«

Schwester Armina ließ ein unglückliches Seufzen vernehmen. »Damit hätten wir einen weiteren Hinweis, der uns aber leider nichts Brauchbares verrät.«

Schwester Ulicia warf der anderen Frau einen Seitenblick zu. Seine Exzellenz hat eine Art, mit Dingen aufzuwarten, die ich ihm iemals zugetraut hätte. Vielleicht findet er ja auch noch die anderen .bschriften, dann hätten wir endlich etwas, anhand dessen wir eine eindeutige Aussage treffen könnten.«

Unvermittelt wurde der Vorhang vor der Türöffnung zur Seite geschlagen, und Jagang stieß Nicci durch die Öffnung. Sie stolperte und landete vor Kahlans Füßen. Dort blickte sie kurz auf, tat aber, als sehe sie Kahlan nicht - ein Täuschungsmanöver, das sie seit ihrer Gefangennahme durch Jagang unverändert beibehalten hatte.

Kahlan konnte die Wut in ihren Augen sehen, die Wut und auch die Schmerzen. Und die verzweifelte Hoffnungslosigkeit. Am liebsten hätte sie sie in die Arme genommen und getröstet, ihr gesagt, alles werde wieder gut, aber das stand völlig außer Frage. Außerdem wäre es eine glatte Lüge gewesen.

»Was habt ihr herausgefunden?« Jagang trat hinter die beiden Schwestern.

Schwester Ulicia tippte auf eines der Bücher. Er beugte sich über ihre Schulter und blickte auf die angezeigte Stelle.

»Genau hier, Exzellenz. An dieser Stelle unterschieden sich alle drei.«

»Und welches ist das echte?«

Die beiden Schwestern wichen ein kleines Stück zurück.

»Um das zu beurteilen«, sagte Schwester Ulicia mit zögerlicher Stimme, »ist es noch zu früh.«

»Um es mit Sicherheit sagen zu können, brauchten wir die beiden anderen Abschriften«, platzte Schwester Armina heraus. Einen Moment lang maß er sie mit seinem Blick, ehe er, ganz gegen seine Art, nur ein teilnahmsloses Grunzen hören ließ. Er blickte hinter sich, um zu sehen, ob Kahlan noch immer, seiner Anordnung entsprechend, in dem Sessel saß. Dabei sah er auch Julian auf dem Fußboden, sowie die Gardisten, die sie alle bewachten.

»Geht weiter die Bücher durch«, befahl er den beiden Schwestern. »Ich gehe jetzt zum Ja’La. Und haltet ein Auge auf das Mädchen.«

Er stieß Nicci vor sich her nach draußen und gab Kahlan mit einem Fingerschnippen zu verstehen, dass er erwarte, dass sie ebenfalls mitkam und dabei in seiner Nähe blieb. Kahlan schnappte sich ihren Umhang und folgte ihm nach draußen, froh, dass zumindest Julian nicht in die Nähe der Soldatenmeute oder Jagangs musste. Natürlich konnte er sie über die Schwestern kontrollieren und sie nach Gutdünken quälen, wann immer es ihm beliebte.

Nachdem sie sich den Umhang um die Schultern geworfen hatte, gab Kahlan der Kleinen per Handzeichen zu verstehen, sich ja nicht von der Stelle zu rühren. Jillian starrte sie mit ihren kupferfarbenen Augen an und antwortete mit einem Nicken. Sie hatte Angst, allein gelassen zu werden, wofür Kahlan durchaus Verständnis hatte, nur konnte sie Julians Sicherheit nicht einmal dann gewährleisten, wenn sie bei ihr war. Draußen vor dem Zelt nahmen mehrere Hundert Soldaten hastig in Reih und Glied Aufstellung, bereit, den Kaiser zu begleiten - hünenhafte Burschen, die in ihren Kettenpanzern und mit blinkenden Waffen einen überaus einschüchternden Anblick boten. Ein halbes Dutzend von Kahlans Sonderbewachern, die etwas weniger einschüchternd, aber nicht minder brutal aussahen, nahmen sie in ihre Mitte. Mit seiner fleischigen Hand packte Jagang Niccis schlanken Arm und steuerte sie durch die Lücken, die sich in den einander überlappenden Soldatenreihen auftaten. Die meisten von ihnen ließen es sich nicht nehmen, sie ausgiebig anzustarren. Auch wenn sie Jagangs Frau sein mochte, auf diesen Blick wollten sie nicht verzichten. Allerdings waren sie sorgfältig darauf bedacht, dass der Kaiser ihr lüsternes Stieren nicht mitbekam. Angesichts dieser Blicke war Kahlan froh, dass die meisten dieser Männer sie nicht wahrnehmen konnten.

Trotz des bedeckten Himmels schienen die Wolken nicht schwer genug, um Regen zu verheißen. Der blieb schon seit einer ganzen Weile aus, so dass sich der Boden in eine staubige Kruste verwandelt hatte. In dem kontrastarmen, grauen Licht wirkte das Feldlager noch düsterer und schmuddeliger. Rauch von den Kochfeuern hing in der Luft und überdeckte zumindest ein wenig den Gestank.

Auf ihrem Marsch durch die endlosen Trauben aus Soldaten und Gerät erkundigte sich Jagang bei einem seiner vertrauteren Leibwächter nach den Ja’La-Spielen, worauf dieser ihn über die verschiedenen Partien unterrichtete, die seit der letzten Meldung ausgetragen worden waren, und ihm, auf seine Anfrage, einen Überblick über alle Mannschaften gab.

»Und die Mannschaft Kargs? Haben seine Spieler sich gut geschlagen?«

Der Leibwächter nickte. »Bislang sind sie noch unbesiegt. Allerdings aben sie gestern nicht ganz so deutlich gewonnen wie bisher.«

Jagangs stählernes Lächeln war kalt wie der Himmel. »Ich hoffe, sie gewinnen auch heute. Ich wünsche mir sehr, dass meine Mannschaft die Gelegenheit erhält, diese Truppe zu vernichten.«

Der Leibgardist wies nach links hinüber. »Heute spielen sie dort drüben. Es ist ihr letztes Spiel. Nach dem Verlauf der bisherigen Partien werden sie sich nach einem Sieg heute an die Spitze aller Mannschaften setzen. Damit würde sich Euer Wünsch erfüllen, Exzellenz. Wenn nicht, wird man Ausscheidungsspiele ansetzen müssen. Aber wenn sie die Partie heute gewinnen, wird Eure Mannschaft gegen sie antreten.«

Während sie weitergingen und Jagang sich mit seinem Leibwächter unterhielt, warf Nicci einen kurzen Blick über ihre Schulter zu Kahlan. Kahlan wusste, dass Nicci an den Mann dachte, von dem sie ihr erzählt hatte, und spürte ein Flattern angespannter Erregung. Als sie sich einen Weg durch das Gewirr des Lagers in die von dem Leibwächter angegebene Richtung bahnten, sich, je näher sie dem Spielfeld kamen, durch immer dichtere Gruppen von Soldaten zwängten, konnte Kahlan Soldaten in der Ferne jubeln und ihre Lieblingsmannschaft anfeuern hören. Selbst hier, weit abseits, ohne Chance, das Geschehen unmittelbar zu verfolgen, lauerten Soldaten ungeduldig auf Nachrichten über den jüngsten Spielstand, die man ihnen bis hierher übermitteln würde.

Die Zuschauer waren weitaus zahlreicher als bei den früheren Partien. Offenbar handelte es sich um ein wichtiges Spiel, denn die Erregung der Menge war unverkennbar. Als sich plötzlich ein ohrenbetäubendes Tosen erhob, wusste sie, dass eine der Mannschaften einen Treffer erzielt hatte. Männer drängten näher heran, schubsten sich gegenseitig aus dem Weg, voller Ungeduld zu erfahren, welche Mannschaft gepunktet hatte. Auf die schroffen Kommandos oder einen Stoß der Gardisten hin, blickten die dicht gedrängt stehenden Soldaten über ihre Schulter, ehe sie widerstrebend Platz machten, um die kaiserliche Gesellschaft durchzulassen. Da jetzt eine keilförmige Vorhut aus hochgewach senen Gardisten einen Weg freiräumte, gelangten sie schließlich zu einem für den Kaiser mit Tauen abgesperrten Bereich unmittelbar am Spielfeldrand. Einige Gardesoldaten waren vorausgegangen und hatten bereits auf drei Seiten einen Schutzwall gebildet, um die Männer zurückzuhalten.

Durch die Wand aus Zuschauern konnte Kahlan immer wieder flüchtige Blicke auf die über das Spielfeld rennenden Spieler erhaschen. Das Geschrei und die Rufe der Menge machten es fast unmöglich, seine eigenen Gedanken zu verstehen. Immer wieder sah sie kurz etwas Rotes aufblitzen. Wegen des Geschiebes der Soldaten, der Wand aus kaiserlichen Leibwächtern, ganz zu schweigen von dem bulligen Kaiser selbst, der, flankiert von seiner hünenhaften Leibgarde, genau vor ihr stand, war es schwer, mehr als nur flüchtige Ausschnitte des Geschehens auf dem Spielfeld mitzubekommen.

Erneut erhob sich ein wilder Aufschrei, als eine der Mannschaften punktete. Das Gebrüll ließ den Boden unter ihren Füßen erzittern. Dann erblickte sie durch die winzigen Lücken zwischen den Leibwächtern etwas, das diese Partie von allen anderen unterschied. Rings um den Spielfeldrand hatten noch vor den Zuschauern Männer mit hinter dem Rücken verschränkten Händen in gleichmäßigen Abständen Posten bezogen, allesamt mit nacktem Oberkörper, offenbar, um ihren kräftigen Körperbau zur Schau zu stellen.

Selten hatte Kahlan Männer wie diese zu Gesicht bekommen. Jeder einzelne war riesengroß. Sie wirkten wie Statuen, wie aus ein und demselben Erz gegossen, aus demselben Klumpen weiß glühenden Stahls.

Als Jagang allen voran an den Spielfeldrand trat, um zu sehen, was sich tat, beugte sich Nicci, die bemerkt hatte, dass Kahlan die grimmig dreinblickenden Männer anstarrte, ein wenig vor und sagte mit leiser Stimme: »Die Mannschaft Jagangs.«

Jetzt begriff Kahlan, weshalb sie dort standen. Der Gewinner dieser Partie würde gegen die kaiserliche Mannschaft antreten. Diese Hünen waren nicht nur hier, um sich die Taktik der Mannschaft, mit der sie es zu tun bekommen würden, anzuschauen, sie waren hier, um die Spieler einzuschüchtern, Männer, die die Chance erhalten würden, gegen sie zu spielen. Es war die unverhohlene Androhung bevorstehender Gewalt. Kommandant Karg erblickte den soeben eingetroffenen Kaiser und zwängte sich durch die Wand aus Leibwächtern hindurch. Mittlerweile erkannte ihn Kahlan an seinen einzigartigen Schlangenschuppentätowierungen. Er und Jagang tauschten ein paar Höflichkeiten aus, während Anfeuerungsrufe für die nächste Angriffsphase laut wurden.

»Eure Mannschaft scheint sich ganz tapfer zu schlagen«, bemerkte Jagang, als sich das Gegröle ein wenig legte.

Kommandant Karg sah kurz über seine Schulter zu Nicci. Es war, als betrachtete eine Schlange ihr Opfer. Ihr wütender Blick hatte ihn bereits gefunden. Mit kennerhaftem Gehabe maß er sie von Kopf bis Fuß, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder Jagang zuwandte.

»Nun, Exzellenz, bei allen Qualitäten meiner Mannschaft bin ich mir durchaus bewusst, dass die Eure nicht nur hervorragend spielt, sondern bislang unbesiegt ist. Sie ist natürlich die beste.«

Am kahlrasierten Hinterkopf und Stiernacken Jagangs bildeten sich Falten, als er nickte. »Eure ist auch nicht schlecht, allerdings musste sie sich noch nicht gegen einen hochkarätigen Gegner behaupten. Es wird für meine Männer ein Leichtes sein, sie zu schlagen. Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel.«

Kommandant Karg verschränkte die Arme und verfolgte eine Weile das Spielgeschehen. Die Menge kreischte vor Erregung, als eine Gruppe von Spielern vorüberrannte, nur um enttäuscht aufzuheulen, als es ihr offenbar nicht gelang, den angestrebten Treffer zu erzielen. Karg wandte sich erneut dem Kaiser zu.

»Gewinnen sie aber doch gegen Eure Mannschaf-«

»Falls sie es tun«, fiel Jagang ihm ins Wort.

Lächelnd senkte Karg den Kopf. »Falls sie es tun, wäre das für einen bescheidenen Herausforderer wie mich ein beachtlicher Erfolg.«

Jagang betrachtete seinen Kommandanten mit gut gelauntem Argwohn.

»Ein beachtlicher Erfolg, der eine ebensolche Belohnung verdient hätte?«

Karg wies auf die Spieler auf dem Feld. »Nun, Exzellenz, sollte meine Mannschaft gewinnen, bekäme jeder von ihnen eine Belohnung - eine Frau seiner Wahl.« Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und zuckte die Achseln. »Da scheint es nur gerecht, wenn ich, als derjenige, der sie alle handverlesen und zu einer solch starken Mannschaft geformt hat, eine ähnliche Belohnung erhielte.«

Jagangs tiefes, amüsiertes Lachen war so von Lüsternheit erfüllt, dass Kahlan ein eiskalter Schauder überlief.

»Vermutlich habt Ihr recht. Nennt sie mir, und Ihr werdet sie im Falle eines Sieges bekommen.«

Karg wippte einen Moment lang auf seinen Fersen, als müsste er über seine Wahl nachdenken.

»Falls meine Mannschaft gewinnt, Exzellenz« - er warf ein verschlagenes Lächeln über seine Schulter - »hätte ich gern Schwester Nicci für mein Bett.«

Niccis kalter Blick hätte Stahl zu schneiden vermocht. Jagangs Amüsiertheit erlosch, als er über seine Schulter zu eben-jener Frau hinüberschaute, der jüngst seine ungeteilte Aufmerksamkeit gegolten hatte.

»Nicci steht nicht zur Verfügung.«

Nickend wandte sich der Kommandant wieder dem Spielgeschehen zu. Nachdem sich der Jubel für den nächsten Spielabschnitt gelegt hatte, bedachte er Jagang mit einem Seitenblick.

»Da Ihr Euch Eures Sieges so gewiss seid, Exzellenz, wäre es tatsächlich nur das mehr oder weniger bedeutungslose Versprechen einer Belohnung, eine im Grunde müßige Wette. Angesichts Eurer Siegesgewissheit werde ich sehr wahrscheinlich gar nicht in ihren Genuss kommen.«

»Dann ist eine solche Wette sinnlos.«

Karg wies auf das Ja’La-Feld. »Ihr seid Euch des Sieges Eurer Mannschaft gewiss, habe ich recht, Exzellenz? Oder zweifelt Ihr?«

»Also schön, Karg«, gab sich Jagang schließlich geschlagen. »Wenn Ihr gewinnt, gehört sie für eine Weile Euch. Aber nur für eine Weile.«

Kommandant Karg verneigte abermals sein Haupt. »Natürlich, Exzellenz. Aber wie wir alle wissen, müsst Ihr eine Niederlage Eurer Mannschaft nicht wirklich fürchten.«

»Nein, das muss ich nicht.« Er richtete seine tiefschwarzen Augen auf Nicci. »Du hast doch nichts gegen meine kleine Wette, Schätzchen, oder?« Sein Grinsen kehrte zurück. »Schließlich ist sie rein hypothetischer Natur, da meine Mannschaft nicht verlieren wird.«

Nicci hob eine Braue. »Wie ich Euch schon bei meiner Ankunft sagte, was ich will, zählt ja wohl nicht wirklich, oder?«

Das Lächeln noch immer auf den Lippen, betrachtete er sie einen Moment. Es sah aus, als könne er seine Mordlust angesichts ihrer öffentlichen Unbotmäßigkeit nur mühsam überspielen.

Als das Spiel auf dem Platz an Verbissenheit zunahm, begann die Menge ringsum vorwärtszudrängen, um bessere Sicht zu haben. Jagangs Leibwächter reagierten, indem sie die Männer zurückdrängten, um dem Kaiser mehr Raum zu geben und so sicherzustellen, dass sie ihn auch tatsächlich beschützen konnten. Angesichts des humorlosen Vorgehens der Leibwächter zog sich die Menge widerstrebend zurück. Als Jagang und Kommandant Karg vom Geschehen auf dem Feld in Anspruch genommen waren, sah Kahlan sich nach ihren Sonderbewachern um und stellte fest, dass das Spiel auch sie in seinen Bann gezogen hatte. Zoll für Zoll rückten sie vor und reckten die Hälse, um besser sehen zu können. Kahlan schob sich ein Stück näher an Nicci heran. Als die kaiserliche Leibgarde die Menge schließlich unter Aufbietung ihrer vereinten Körperkraft zurückschob, verschaffte dies Kahlan und Nicci einen günstigeren Blickwinkel, der ihnen einen besseren Blick auf Feld und Spieler ermöglichte.

»Die rot bemalte Mannschaft wird von dem Mann angeführt, von dem ich Euch erzählt habe«, tuschelte Kahlan. »Ich glaube, er hat sich und seine Männer angemalt, um unerkannt zu bleiben.«

Dann rannten einige Spieler unmittelbar vor ihr vorüber, und zum ersten Mal konnte sie die wilden Zeichnungen in den Gesichtern der Männer deutlich erkennen.

Als Nicci ihren Blick erwiderte, wirkte sie bestürzt. »Bei den Gütigen Seelen ...«

Sie trat einen Schritt vor, um besser sehen zu können. Besorgt wegen Niccis abrupten Stimmungswechsels und ihrer offenkundigen Bestürzung, folgte Kahlan ihr.

In diesem Moment erblickte sie den Mann, den alle Rüben nannten. Er kam, den Broc fest vor die Brust geklemmt, während er den ihm entgegenstürzenden Gegenspielern auswich, von der linken Spielfeldseite angerannt.

Kahlan beugte sich näher zu Nicci und lenkte deren Aufmerksamkeit mit einer Handbewegung nach links hinüber auf ihn.

»Das ist er.«

Nicci beugte sich ein wenig in die angegebene Richtung vor. Als sie ihn erblickte, wich alles Blut aus ihrem Gesicht. Noch nie hatte Kahlan jemanden so schnell erbleichen sehen. »Richard ...«

Im selben Moment, da sie den Namen hörte, wusste sie, dass er stimmte, er passte einfach. Sie wusste nicht, weshalb, aber der Name passte. Sie hatte nicht den geringsten Zweifel, dass Nicci recht hatte. Sein Name war nicht Rüben, sondern Richard. Ein seltsames Gefühl der Erleichterung überkam sie, einfach nur, weil sie seinen Namen kannte, seinen richtigen Namen.

Aus Angst, Nicci könnte in Ohnmacht fallen, legte Kahlan ihr stützend eine Hand ins Kreuz. Sie konnte fühlen, dass sie am ganzen Körper zitterte.

Immer wieder Gegenspielern ausweichend, während er, auf beiden Seiten flankiert von seinen Flügelstürmern, ungestüm über den Platz stürmte, erblickte der Mann, der, wie sie nun wusste, Richard hieß, aus den Augenwinkeln Jagang. Dann schwenkte sein Blick hinter den Kaiser und begegnete dem Kahlans. Der Blickkontakt, das Wiedererkennen in seinen Augen, ließ ihr Herz höher schlagen.

Als Richard Nicci neben ihr stehen sah, geriet er für einen winzigen Augenblick ins Stocken.

Dieses Zögern gab den ihn verfolgenden Spielern ihre Chance. Sie warfen sich auf ihn und rissen ihn zu Boden. Der Aufprall war so wuchtig, dass der Broc in hohem Bogen davonflog.

Richards rechter Flügelmann wühlte sich mit gesenkter Schulter mitten zwischen die Gegner und schickte sie zu Boden.

Richard lag mit dem Gesicht am Boden und rührte sich nicht mehr. Kahlan spürte ihr Herz bis in den Hals schlagen.

Keinen Augenblick zu früh rammte der zweite Flügelstürmer dem Mann, der im Begriff war, sich mit seinem ganzen Gewicht auf Richard zu werfen, den Ellbogen krachend gegen den Schädel. Als der zur Seite wegtorkelte, rührte sich auch Richard endlich wieder. Er sah die Gegenspieler über sich hinwegfliegen, wälzte sich zur Seite, aus dem Gewühl heraus, und kam wieder zu Atem.

Einen Augenblick darauf war er wieder auf den Beinen, wenn auch zunächst noch ein wenig wackelig.

Es war der erste Fehler, den Kahlan ihn hatte machen sehen. Mit bebender Unterlippe stand Nicci wie erstarrt und starrte ihn an, Tränen in ihren blauen Augen.

Plötzlich fragte sich Kahlan, ob es sein konnte, tat die Möglichkeit dann aber wieder ab.

Es war einfach ausgeschlossen.

29

Richard hockte mit vor die Brust gezogenen Knien im schwindenden Licht, lauschte auf die niemals nachlassende Geräuschkulisse des feindlichen Armeelagers jenseits des Rings aus Wagen und Bewachern und stieß einen verzweifelten Seufzer aus. Kaum zu fassen, dass es Jagang irgendwie gelungen war, Nicci gefangen zu nehmen! Ihm war unbegreiflich, wie es dazu hatte kommen können. Es machte ihn ganz krank, sie mit dem Rada’Han um den Hals zu sehen. Ihm war, als ginge die ganze Welt in die Brüche.

So sehr es ihn bei dem Gedanken auch grauste: Es schien, als wäre die Imperiale Ordnung nicht mehr aufzuhalten. Wer immer ein selbstbestimmtes Leben führen wollte, wurde ganz gezielt von den unzähligen Anhängern der Imperialen Ordnung unterjocht, Menschen, die mit fanatischer Inbrunst einem deprimierend heuchlerischen Glauben anhingen und geradezu besessen davon waren, ihn allen anderen aufzuzwingen. Ein Vorhaben, das dem Wesen des Glaubens hohnsprach, doch das scherte diese Gläubigen nicht. Wer sich ihrem Glauben nicht unterwarf, der war des Todes.

Diese Gläubigen zogen, wohin es ihnen beliebte, wann es ihnen beliebte, und metzelten jeden nieder, der ihnen im Weg stand. Mittlerweile beherrschten sie die Neue Welt ebenso wie die Alte, waren sogar bis in das entlegene Westland vorgedrungen, jenes Land, in dem er aufgewachsen war.

Ihm war, als hätte die ganze Welt den Verstand verloren. Schlimmer noch, Jagang war im Besitz von mindestens zweien der Kästchen der Ordnung und schien die Dinge bestens im Griff zu haben. Und nun hatte er auch noch Nicci in seiner Gewalt.

Aber wenn es ihm das Herz brach, sie mit dem goldenen Ring der Sklavin in der Unterlippe zu sehen, sie erneut als Gefangene jenes Mannes zu sehen, der sie in der Vergangenheit so fürchterlich missbraucht hatte, so brachte es sein Blut zum Kochen, auch Kahlan in der Gewalt dieses Mannes zu sehen.

Zudem empfand er es als überaus entmutigend, dass sie sich nicht an ihn erinnerte. Sie war ihm wichtiger als alles andere auf der Welt - sie war seine Welt. Und nun kannte sie nicht einmal mehr seinen Namen. Ihre Stärke, ihr Mut, ihr Mitgefühl, ihre Klugheit und das besondere Lächeln, das sie sich nur für ihn aufsparte, all das war stets in seinen Gedanken und würde es bis zum Tag seines Todes bleiben. Er erinnerte sich noch gut an ihren Hochzeitstag, an die Liebe, die sie für ihn empfunden hatte, und wie glücklich sie gewesen war, einfach nur in seinen Armen zu liegen. Ihr dagegen war all das entfallen. Alles würde er tun, um sie zu retten, sie wieder zu der zu machen, die sie tatsächlich war, ihr ihr altes Leben zurückzugeben und ihr wieder einen Platz in seinem zu geben. Doch ihre frühere Persönlichkeit existierte nicht mehr. Der Feuerkettenbann hatte ihnen beiden alles genommen. Im Grunde spielte es keine Rolle mehr, wie sehr er sich wünschte, sein Leben mit ihr zu verbringen, oder sich wünschte, anderen möge dieses Glück beschieden sein. Die Anhänger der Imperialen Ordnung hatten ihre eigenen Pläne für die Menschheit.

In diesem Augenblick erschien ihm die Zukunft nur freudlos und trist. Aus den Augenwinkeln sah er Johnrock zu sich herüberrobben. Die schwere Kette rasselte, als der hochgewachsene Mann sie über den harten, steinigen Boden schleifte.

»Du musst essen, Rüben.«

»Hab ich schon.«

Johnrock wies auf das halb aufgegessene Schinkenstück, das Richard auf seinem Knie balancierte. »Aber nur die Hälfte. Du musst für das Spiel morgen bei Kräften sein. Du solltest etwas essen.«

Beim Gedanken an das, was am nächsten Tag passieren würde, schnürte sich Richards Magen vor banger Besorgnis noch fester zusammen. Er hielt Johnrock das dicke Stück Schinken hin. »Ich hab genug. Wenn du willst, kannst du den Rest haben.«

Das unverhoffte Glück ließ Johnrock schmunzeln. Doch dann hielt seine Hand inne, und sein Grinsen erlosch. Er blickte Richard in die Augen.

»Bist du sicher, Rüben?«

Als Richard nickte, nahm Johnrock schließlich den Schinken und biss herzhaft hinein. Nachdem er den Bissen gekaut und runtergeschluckt hatte, stupste er Richard mit dem Ellbogen an.

»Alles in Ordnung mit dir, Rüben?«

Richard seufzte. »Ich bin ein Gefangener, Johnrock. Wie könnte da alles in Ordnung sein?«

Johnrock grinste, er dachte, Richard habe einen Scherz gemacht. Doch als der sein Lächeln nicht erwiderte, wurde auch Johnrock ernst.

»Du hast heute einen ziemlichen Schlag gegen den Kopf abbekommen.«

Er beugte sich ein wenig näher und sah ihn mit hochgezogener Braue an.

»Das war nicht eben klug.«

Richard sah zu ihm hinüber. »Was willst du damit sagen?«

»Wir hätten heute fast verloren.«

»Fast zählt nicht. Beim Ja’La gibt es kein Unentschieden. Entweder man gewinnt oder man verliert. Das ist es, was zählt.«

Richards Ton ließ ihn ein wenig zurückweichen. »Wenn du meinst, Rüben. Aber wenn dir meine Frage nichts ausmacht, was war eigentlich passiert?«

»Ich habe einen Fehler gemacht.«

»Ich hab dich noch nie einen solchen Fehler machen sehen.«

»So was kommt vor.« Richard ärgerte sich selbst, dass er einen solchen Fehler gemacht hatte, sich so hatte ablenken lassen. Er hätte es besser wissen, geschickter vorgehen müssen. »Ich kann nur hoffen, dass mir morgen nicht wieder so etwas passiert. Morgen ist der entscheidende Tag, der Tag, auf den es ankommt. Hoffentlich unterläuft mir morgen kein Patzer.«

»Das hoffe ich auch. Wir haben einen langen Weg hinter uns.« Zur Unterstreichung seiner Worte drohte Johnrock Richard mit dem dicken Schinkenstück. »Wir gewinnen nicht nur unsere Spiele, wir gewinnen mit jeder Partie auch neue Anhänger. Eine Menge Leute ma chen Stimmung für uns. Noch ein Sieg, dann sind wir die Besten, und die ganze Menge wird uns zujubeln.«

Richard betrachtete seinen Flügelstürmer. »Hast du gesehen, wie riesig die Spieler in Jagangs Mannschaft sind?«

»Mach dir deswegen keine Sorgen.« Johnrock ließ ein schiefes Lächeln aufblitzen. »Ich bin auch riesig, ich werde dir zur Seite stehen, Rüben.«

Richard konnte nicht umhin, sich seinem lächelnden Flügelstürmer anzuschließen. »Danke, Johnrock. Das weiß ich. Das tust du immer.«

»Bruce genauso.«

Richard vermutete, dass dem tatsächlich so war. Bruce war ein Ordenssoldat, gleichzeitig aber auch Mitglied einer starken Mannschaft, die es zu einem gewissen Ruhm gebracht hatte - Rubens Mannschaft, wie die meisten seiner Spieler sie mittlerweile nannten, wenn auch nicht in Kommandant Kargs Beisein. Bei den Zuschauern hießen sie die rote Mannschaft, Kommandant Karg bezeichnete sie als seine Mannschaft, untereinander jedoch nannten sie sich »Rubens Mannschaft«. Er war ihre Angriffsspitze, und mittlerweile vertrauten sie ihm. Wie einige der anderen Soldaten in der Mannschaft, hatte Bruce anfangs nur widerstrebend die mit roter Farbe aufgetragenen Symbole tragen wollen, doch jetzt trug er sie voller Stolz. Andere Soldaten jubelten ihm zu, wenn er das Spielfeld betrat.

»Das Spiel morgen wird ... gefährlich werden, Johnrock.«

Der nickte wissend. »Ich bin fest entschlossen, dafür zu sorgen.«

Wieder ging ein Lächeln über Richards Gesicht. »Pass auf dich auf, ja?«

»Meine Aufgabe ist es, auf dich aufzupassen.«

Richard schüttelte einen kleinen Stein, den er aus dem Boden gepult hatte, in seiner locker geschlossenen Hand und wählte seine Worte mit Bedacht.

»Die Zeit wird kommen, da ein Mann selbst auf sich aufpassen muss. Es gibt Momente, da-« »Da kommt Schlangengesicht.«

Die geraunte Warnung ließ Richard augenblicklich verstummen. Er blickte auf und sah Kommandant Karg durch die Linien der Bewacher stapfen. Er wirkte alles andere als glücklich.

Richard schmiss das Steinchen fort und stützte sich, als Kommandant Karg unmittelbar vor ihm stehen blieb, zurückgelehnt auf seine Hände. Staub stieg um dessen Stiefel auf. Karg stemmte die Fäuste in die Hüften.

»Was hatte das denn zu bedeuten, Rüben?«

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Richard die Schuppen der Schlangenhauttätowierung, die im schwindenden Licht gerade noch zu erkennen waren. »War es Euch nicht recht, dass wir gewonnen haben?«

Statt zu antworten, richtete der Kommandant seinen wütenden Blick auf Johnrock. Der verstand und entfernte sich bis hinter das andere Wagenende, bis der Spielraum seiner Kette ausgeschöpft war und er nicht mehr weiterkonnte. Der Kommandant ging vor Richard in die Hocke. Die Schuppen seiner Tätowierung bewegten sich so, dass Richard beinahe eine echte Schlangenhaut vor sich zu sehen meinte.

»Du weißt genau, was ich meine. Was sollte dieser Unfug?«

»Ich wurde niedergeschlagen. Das versucht die gegnerische Mannschaft immer, also musste es irgendwann einmal passieren.«

»Ich habe gesehen, wie du dein Bestes zu geben versucht hast, knapp gescheitert bist und nicht punkten konntest, ich hab gesehen, wie du nach Kräften einem Angriff der Blocker ausweichen wolltest, ohne dass es dir ganz gelungen wäre, aber noch nie habe ich dich einen so dummen Fehler machen sehen.«

»Tut mir leid.« Richard sah keinen Sinn darin, zu widersprechen.

»Ich will wissen, warum.«

Richard zuckte die Achseln. »Wir Ihr schon sagtet, es war ein dummer Fehler.« Er ärgerte sich mehr über sich selbst, als der Kommandant jemals würde begreifen können. Einen ähnlichen Fehler durfte er sich morgen nicht erlauben. »Trotzdem haben wir gewonnen, was bedeutet, dass wir gegen die Mannschaft des Kaisers antreten werden. Und genau das habe ich Euch versprochen - dass ich Eure Mannschaft bis in eine Partie gegen die Mannschaft Jagangs führen werde.«

Der Kommandant richtete seine Augen nach oben und betrachtete einen Moment lang die ersten Sterne am Abendhimmel, ehe er antwortete. »Du erinnerst dich doch noch an deine Gefangennahme, oder?«

»Ja.«

Er senkte die Augen wieder und fixierte Richard mit festem Blick. »Dann weißt du auch, dass du an jenem Tag eigentlich hättest getötet werden sollen. Ich habe dich am Leben gelassen, unter der Bedingung, dass du nach besten Kräften dafür sorgst, meine Mannschaft zur Meisterschaft zu führen. Davon konnte heute nicht die Rede sein. Du hättest mit deinem dummen Spielzug die Chancen meiner Mannschaft um ein Haar verspielt.«

Richard hielt seinem Blick stand. »Seid unbesorgt, Kommandant. Morgen werde ich mein Bestes geben. Versprochen.«

»Gut.« Endlich ging ein Lächeln über die Lippen von Schlangengesicht, auch wenn es nur ein kaltes Verziehen des Mundes war. »Gut. Gewinnst du morgen, Rüben, kriegst du deine Frau.«

»Ich weiß.«

Das Lächeln wurde verschlagen. »Und ich meine, vorausgesetzt, du gewinnst morgen.«

Richards Interesse hielt sich in Grenzen. »Tatsächlich?«

Kommandant Karg nickte. »Wenn wir gewinnen, gehört die Blonde mit der tollen Figur mir.«

Jetzt war es an Richard, verständnislos aufzublicken. »Was redet Ihr da? Eine solche Frau wird Euch Jagang niemals überlassen, eine Frau, die er als seinen persönlichen Besitz gekennzeichnet hat.«

»Es handelt sich um eine kleine Wette mit dem Kaiser. Er ist so siegesgewiss, dass ich ihn überreden konnte, sein am meisten geschätztes Weibsstück auf den Ausgang zu verwetten. Ihr Name ist Nicci. Er bezeichnet sie als seine Sklavenkönigin. Jagang will sie unter keinen Umständen an mich verlieren ... Er ist geradezu besessen von ihr. Aber ich denke, du kannst sie für mich gewinnen.« Sein Blick richtete sich auf seine fernen, lustvollen Phantasien. »Das würde mir sehr gefallen - so wie es ihm vermutlich missfallen würde.« Er kehrte zum eigentlichen Thema zurück und drohte Richard mit erhobenem Finger. »Aber auch deinetwegen solltest du besser gewinnen.«

»Damit ich mir eine Frau aussuchen kann?«

»Damit du weiterleben kannst. Verlierst du morgen, erwartet dich die Todesstrafe, die du eigentlich schon nach der Ermordung meiner Männer verdient gehabt hättest.« Kommandant Kargs Lächeln kehrte zurück.

»Gewinnst du aber, kannst du dir, wie versprochen, eine Frau aussuchen.«

Richard erwiderte seinen Blick mit einem wütenden Funkeln. »Ich habe Euch bereits zugesagt, dass ich morgen mein Bestes geben werde. Und was ich verspreche, halte ich auch.«

Der Kommandant nickte. »Gut. Du gewinnst morgen, und wir alle werden glücklich sein.« Er lachte amüsiert. »Nun, Jagang wohl eher weniger - vermutlich gar nicht. Und wenn ich es mir recht überlege, auch Nicci nicht unbedingt, aber das ist nun wirklich nicht meine Sorge.«

»Und der Kaiser? Glaubt Ihr nicht, es wird ihm etwas ausmachen?«

»Oh, das wird es, zweifellos.« Wieder lachte er amüsiert. »Jagang wird außer sich sein, wenn er mir Nicci abtreten muss. Ich habe mit ihr ein paar Rechnungen zu begleichen. Und ich bin fest entschlossen, es in vollen Zügen zu genießen.«

Richard schaffte es, den Mund zu halten und gefasst zu wirken, dabei hätte er ihm am liebsten die Kette um den Hals geschlungen und ihn erdrosselt.

Kommandant Karg erhob sich. »Gewinn dieses Spiel, Rüben.«

Wütend starrte Richard auf den Rücken des Mannes, als dieser sich mit schnellen Schritten entfernte.

Als er sicher sein konnte, dass der Kommandant verschwunden war, hielt Johnrock ein Stück seiner Kette schlaff, damit sie nicht an seinem Halsring zerrte, und robbte zurück zu Richard.

»Was hat er gewollt, Rüben?«

»Er will, dass wir gewinnen.«

Johnrock lachte schnaubend. »Darauf wette ich. Als Besitzer einer Meistermannschaft kann er sich nehmen, was immer ihm beliebt.«

»Genau das macht mir Angst.« »Was?«

»Ruh dich ein bisschen aus, Johnrock. Morgen wird ein ereignisreicher Tag.«

30

Unvermittelt wurde Richard aus seinem leichten Schlaf gerissen. Selbst jetzt, mitten in der Nacht, war das Feldlager voller Geräusche und Leben. Scheinbar allenthalben grölten, lachten und fluchten Soldaten, Metall klirrte, Pferde wieherten, Esel schrien. In der Ferne konnte er die von Fackeln beschienene Rampe sowie Reihen von Männern und Wagen ausmachen. Sogar mitten in der Nacht wurden die Bauarbeiten ohne Pause vorangetrieben.

Doch nichts von alledem hatte ihn geweckt. Etwas näher bei ihm hatte seine Aufmerksamkeit erregt.

Dann sah er Schatten durch den Ring aus Bewachern und den Kreis aus niedrigen Transportwagen huschen, die sein Gefängnis umgrenzten. Er zählte vier an der Zahl, dunkle Gestalten, die sich lautlos durch die Dunkelheit stahlen. Er fragte sich, ob sie sich tatsächlich ungesehen hatten durchschleichen können, oder ob die Wachen sie hatten passieren lassen.

Ihre Größe verriet ihm, wer diese Leute waren. Nach Kommandant Kargs Bemerkungen über seine Wette mit Jagang hatte Richard ohnehin mit Besuch gerechnet, auch wenn es das Letzte war, was er jetzt gebrauchen konnte. Aber schließlich war es nicht so, dass er irgendeinen Einfluss darauf hatte.

Sehr viel mehr Sorge bereitete ihm, dass seine Möglichkeiten, an den Wagen gekettet, äußerst begrenzt waren. Er konnte sich schwerlich verstecken, und weglaufen erst recht nicht. Vor dem morgigen Spiel mochte er wirklich nicht gegen fünf oder womöglich noch mehr Männer kämpfen müssen. Eine Verletzung konnte er sich nicht leisten, schon gar nicht jetzt.

Er schaute zur Seite und sah, dass Johnrock nicht in der Nähe war. Der großgewachsene Mann lag, das Gesicht von ihm abgekehrt, auf der Seite und schlummerte tief und fest. Ihm etwas zuzurufen würde Richard des einzigen Vorteils berauben, der für ihn sprach: Überraschung. Die Männer, die im Begriff waren, sich an ihn heranzumachen, waren überzeugt, dass er schlief. Möglicherweise gingen die fünf Männer sogar zuerst zu ihm und schlitzten ihm die Kehle auf, um sich dann ungestört über Richard hermachen zu können.

Die fünf großen Kerle kamen verstohlen näher und bildeten einen Halbkreis. Offenbar wussten sie, dass die Kette ihn an der Flucht hindern und eine Umzingelung ihm jeden Spielraum nehmen würde. Angesichts ihres lautlosen Vorgehens schienen sie immer noch zu glauben, dass er schlief.

Einer von ihnen näherte sich, die Arme balancierend ausgebreitet, vorsichtig mit einem großen Schritt und trat in die Richtung von Richards Kopf, so als wollte er verhindern, den Broc einem Gegenspieler zu überlassen. Darauf war Richard gefasst. Er wälzte sich zur Seite, peitschte ihm das Kettenstück um den Knöchel und zog mit aller Kraft. Das riss ihm die Beine unter dem Körper weg, so dass er mit einem harten Aufprall auf dem Boden landete und sein Kopf auf den Boden schlug.

»Auf mit dir«, knurrte einer der anderen, jetzt, da er wusste, dass Richard wach war.

Richard packte ein zusammengelegtes, für den anderen unsichtbar hinter ihm auf dem Boden liegendes Kettenstück, blieb aber liegen. »Oder?«

»Oder wir treten dir, dort wo du liegst, den Schädel ein. Du hast die Wahl, im Stehen oder Liegen, aber auf jeden Fall kriegst du was ab.«

»Dann habt ihr also tatsächlich Angst, wie sich alle erzählen.«

Der Mann zögerte. »Wovon redest du?«

»Ihr habt Angst, morgen zu verlieren«, gab Richard zurück.

»Wir haben vor gar nichts Angst«, meinte eine andere der schattenhaften Gestalten.

»Aha. Dann ist es also Jagang, der Angst hat, wir könnten euch schlagen. Das sagt mir einiges. Und euch sollte es auch etwas sagen -nämlich, dass wir besser sind als ihr, und dass ihr in einer fairen Partie chancenlos seid. Das weiß auch Jagang, deswegen schickt er euch -weil ihr nicht gut genug seid, um uns beim Ja’La zu schlagen.«

Als ein anderer, wegen der Verzögerung leise fluchend, nach ihm zu greifen versuchte, schwang Richard die Kettenschlaufe so wuchtig wie möglich nach vorn. Sie traf den Mann mitten im Gesicht. Der drehte ab und stieß, schockiert von dem plötzlichen Schmerz, einen Schrei aus. Als auch noch ein Dritter angriff, ließ Richard sich auf seine Schul tern zurückfallen und trat ihm unter Aufbietung seiner ganzen Kraft in den Unterleib, wobei er sich das Gewicht des auf ihn Stürzenden zunutze machte. Der Tritt stieß den Mann zurück und presste ihm den Atem aus den Lungen.

Der erste Angreifer war wieder auf den Beinen, während der Mann, der den Kettenschlag ins Gesicht bekommen hatte, sich noch am Boden wand. Der dritte wälzte sich, den Arm schützend vor seiner Leibesmitte, herum, kam auf die Beine und schnappte, auf Rache sinnend, nach Atem. Nummer vier und fünf näherten sich von gegenüberliegenden Seiten. Zwei der zu Boden Gegangenen waren wieder auf den Beinen, bereit, sich erneut in den Kampf zu stürzen, so dass sie jetzt zu viert gleichzeitig angriffen. Zu viele Hände griffen nach der Kette, als dass Richard sie daran hätte hindern können. Er versuchte noch, sie außer Reichweite zu schnellen, doch einer der Männer stürzte vor und bekam die schweren Glieder mit beiden Händen zu fassen.

Mit einer Beinsichel trat Richard einem der anderen die Beine unter dem Körper weg, so dass dieser schwer auf die Schulter schlug. Die beiden anderen packten die Kette und rissen sie mit einem mächtigen Ächzen zurück. Die Kette spannte sich. Der plötzliche Ruck fühlte sich an, als könnte er ihm glatt den Kopf abreißen, derweil Richard mit dem Gesicht voran zu Boden gerissen wurde. Der würgende Schmerz in seiner Kehle war so heftig, dass er für einen winzigen Augenblick dachte, der Halsring hätte seine Luftröhre zerquetscht.

Während er in seiner vorübergehenden Benommenheit gegen seine aufkommende Panik ankämpfte, trat ihm einer der Männer in die Rippen. Es fühlte sich an, als wäre etwas gebrochen. Richard versuchte sich wegzudrehen, doch sie rissen die Kette erneut zurück in die andere Richtung, so dass der sich um seinen Hals drehende Ring ihn ruckartig nach hinten riss. Brennend schnitt das Eisen in sein Fleisch. Die fernen Posten blieben, wo sie waren, und schauten unbeteiligt zu. Ihr Interesse, in die Angelegenheit verwickelt zu werden, war nicht eben ausgeprägt. Immerhin waren diese Spieler aus der Mannschaft des Kaisers.

Als sie sich erneut spannte, packte Richard die Kette, kam wieder auf die Beine und hielt sie fest, um zu verhindern, dass sie ihm mithilfe von Kette und Halsring das Genick brachen. Zu dritt entwickelten sie einen gewaltigen Zug, so dass sie ihn erneut aus dem Gleichgewicht brachten und auf seinen Rücken rissen.

Als sich ein Stiefel auf sein Gesicht herabsenkte, konnte er den Kopf gerade noch rechtzeitig zur Seite drehen. Staub und Erde wirbelten hoch. Fäuste und Stiefel prasselten von allen Seiten auf ihn ein. Die Kette mit einer Hand festhaltend, stieß er einen der Angreifer mit der anderen zurück, blockte den Schlag eines weiteren und rammte einem dritten den Ellbogen gegen das Schienbein, so dass er vorübergehend auf ein Knie sackte. Doch je behänder er ihre Hiebe abwehrte und ihnen auswich, desto mehr prasselten auf ihn herab. Da sie die Kette auf Spannung hielten, konnte er sich kaum bewegen, ganz loszulassen wagte er aber ebenso wenig.

Richard ließ sich in eine kauernde Verteidigungshaltung fallen, schützte seinen Leib, machte sich so klein wie möglich und versuchte, ein möglichst langes Stück der Kette zu ergattern. Als einer der Männer ihn mit angewinkeltem Arm zu treffen versuchte, ließ Richard die Kette los und lenkte den Schlag mit seinem linken Unterarm ab, gleichzeitig drang er in seine Reichweite vor und rammte ihm den Ellbogen mit knochenzertrümmernder Wucht unters Kinn. Der Mann taumelte zurück. Da die Kette jetzt ein wenig mehr Spiel hatte, tauchte Richard unter einem Schlag weg und trat dem Mann dann seitlich gegen das Knie. Der Schaden war groß genug, um ihm einen Schmerzensschrei zu entlocken und ihn zu zwingen, sich humpelnd außer Gefahr zu begeben, was Richard sofort ausnutzte, um ihm auch gegen das andere Knie zu treten. Als seine Beine unter ihm wegknickten und er vornüberkippte, rammte Richard ihm das Knie ins Gesicht.

Schon flog der nächste Hieb heran. Richard tauchte nach links weg, bekam das Handgelenk mit eisernem Griff zu fassen und rammte ihm den Ballen seiner linken Hand von hinten gegen den Ellbogen. Das Gelenk knackte. Mit einem Aufschrei zog der Mann seinen ausgerenkten Arm zurück.

Den nächsten Hieb lenkte Richard an seinem Gesicht vorbei. Als sein Angreifer mit der anderen Hand zuschlug, lenkte er den Schlag in die entgegengesetzte Richtung, so dass sich dessen Arme kreuz ten und er einen Hebel hatte, den hünenhaften Kerl herumzuschleudern. Trotz seines Erfolgs war es schwierig, sich die Angreifer vom Leib zu halten, da die Kette um seinen Hals seine Bewegungsfreiheit einschränkte. Gleichwohl war ihm klar, dass er keine andere Wahl hatte, als seine Möglichkeiten abzuwägen, statt sich in das Undenkbare zu fügen. Was ihm die Abwehr zusätzlich erschwerte, war der Umstand, dass er nicht wagte, jene Hiebe einzusetzen, die er nur zu gerne benutzt hätte. Doch wenn er einen der kaiserlichen Spieler tötete, würde Jagang dies aller Wahrscheinlichkeit nach als Vorwand benutzen, ihn des Mordes anzuklagen und ihn hinrichten zu lassen. Auch wenn Jagang für die Hinrichtung eines Mannes schwerlich einen Vorwand brauchte, Richards Mannschaft erfreute sich zunehmender Bekanntheit, so dass die Hinrichtung Richards den Verdacht schüren würde, dass Jagang um die Unterlegenheit seiner Mannschaft wusste. So wenig ihn das allgemeine Gerede scherte, es wäre ihm eine Genugtuung, einen Grund zu haben, Richard zu töten.

War die Angriffsspitze der Mannschaft Kommandant Kargs tot, musste Jagang nicht mehr befürchten, Nicci an diesen zu verlieren. Jagangs Mannschaft war stark und hatte eine gute Chance zu gewinnen, ohne Richard als Angriffsspitze aber war ihnen der Sieg so gut wie sicher. Zudem würde kein Mensch aus dem Tod eines im Streit umgekommenen Gefangenen eine große Sache machen. Das passierte täglich und wurde so gut wie nie geahndet.

Im Falle seines Todes aber hatte Kahlan keine Chance mehr. Sie wäre für immer an den Feuerkettenbann verloren, ein lebendes Phantom ihres früheren Selbst.

Allein schon dieser Gedanke entfesselte bei ihm ungeahnte Kräfte, auch wenn er Acht geben musste, niemanden zu töten. Da es in einem Überlebenskampf alles andere als einfach war, sich zurückzuhalten, musste er fast ebenso viel einstecken, wie er austeilte. Als der nächste Hieb in seine Richtung zielte, packte Richard den Arm des Mannes, tauchte ächzend darunter weg, verdrehte ihn dabei und warf den Mann zu Boden.

Dann ging er selbst zu Boden. Richard schnappte sich ein Stück der Kette und schlug es einem der Männer ins Gesicht. Das Geräusch von Stahl auf Fleisch und Knochen war widerlich. Ein Tritt presste ihm die Luft aus den Lungen.

Die unablässigen Schläge, die er einstecken musste, zermürbten ihn. Der Kampf hatte erst Augenblicke zuvor begonnen, und doch kam es ihm wie Stunden vor. Seine ungestümen Verteidigungsbemühungen erschöpften ihn.

Als ein weiterer Angreifer sich gerade auf ihn stürzen wollte, wurde dieser abrupt zurückgerissen.

Johnrock hatte ihm eine aus seiner Kette gebildete Schlaufe um den Hals geworfen und zog ihn, während er um Atem ringend an der Kette zerrte, fort von Richard. Dann half er Richard in einem furiosen Handgemenge aus fliegenden Fäusten, Tritten und peitschenden Ketten, die Männer zurückzudrängen.

Plötzlich tauchte ein weiterer Mann aus der Dunkelheit auf, der wüste Drohungen ausstoßend durch den Ring aus Wachen hastete. Richard war so mit der Abwehr seiner Angreifer und ihren wirbelnden Fäusten beschäftigt, dass er nicht sehen konnte, wer es war. Völlig unvermittelt packte der neu Hinzugekommene einen der Angreifer bei den Haaren und riss ihn zurück. Im Schein der nahen Fackeln erkannte Richard die Schuppentätowierungen. Kommandant Karg beschimpfte die fünf Männer lauthals als Feiglinge und drohte, sie enthaupten zu lassen. Sie mit den Füßen tretend, befahl er ihnen, den Schlafplatz seiner Mannschaft augenblicklich zu verlassen. Alle fünf rappelten sich auf und verschwanden unvermittelt in der Nacht, und plötzlich war es vorbei. Richard lag im Dreck und unternahm nicht einmal den Versuch aufzustehen.

Wütend stieß Kommandant Karg einen Finger in Richtung Wachen.

»Solltet ihr noch irgendjemanden durchlassen, lasse ich euch alle bei lebendigem Leib die Haut abziehen! Habt ihr mich verstanden?«

Die Wachen bei dem Kreis aus Wagen machten ein betretenes und sorgenvolles Gesicht. Sie sagten, ja, sie hätten verstanden und schworen, dass niemand mehr hindurchgelangen würde.

Richard, der vor Schmerzen keuchend am Boden lag und wieder zu Atem zu kommen versuchte, hatte von dem Gebrüll des Kommandanten kaum etwas mitbekommen. So kurz der Kampf gewesen war, die Hiebe der Männer aus Jagangs Mannschaft hatten ihre Spuren hinterlassen.

Johnrock kniete nieder und wälzte Richard auf den Rücken. »Alles in Ordnung, Rüben?«

Vorsichtig bewegte Richard seine Arme, hob die Knie an, drehte behutsam sein Fußgelenk, um seinen pochenden Knöchel auszuprobieren, unterzog seine Gliedmaßen einer Untersuchung und prüfte, ob sie sich alle noch bewegen ließen. Sein ganzer Körper schmerzte. Er war einigermaßen sicher, keinen bleibenden Schaden davongetragen zu haben, trotzdem versuchte er noch immer nicht, wieder auf die Beine zu kommen. Vermutlich hätte er es auch gar nicht geschafft.

»Ich denke schon.«

»Was hatte das denn zu bedeuten?«, wollte Johnrock von Schlangengesicht wissen.

Kommandant Karg zuckte die Achseln. »Ja’La dh Jin.« Die Antwort ließ ihn überrascht innehalten. »Ja’La dh Jin?« »Das Spiel des Lebens. Was erwartest du?«

Die tiefer werdenden Falten auf seiner Stirn zeigten an, dass er offensichtlich nicht verstand. Richard dagegen schon. Das Spiel des Lebens umfasste mehr als nur das Geschehen auf dem Spielfeld. Es schloss das gesamte Umfeld, die Geschehnisse davor und danach, mit ein: die Strategie und Einschüchterung vorher, das Spielgeschehen auf dem Platz selbst, sowie die Folgen des Ausgangs einer Partie. Die Belohnungen nach einem Spiel machten die Geschehnisse im Vorfeld zu einem Teil des Spiels. Ja’La dh Jin war nicht nur das Geschehen auf dem Platz, es umfasste einfach alles. Leben bedeutete vor allem Überleben. Ob man lebte oder starb, hing davon ab, wie man sich im Leben verhielt. Das nackte Überleben zählte, machte alles zu einem Teil des Spiels. Eine Schlachtengängerin, die den Spieler der gegnerischen Mannschaft erdolchte, um ihrer Mannschaft zum Sieg zu verhelfen, die Spieler mit roter Farbe zu bemalen, das Einschlagen des Schädels der Angriffsspitze der gegnerischen Mannschaft mitten in der Nacht, all das war Teil des Spiels des Lebens. Wer überleben wollte, musste kämpfen, so einfach war das. Das war das Spiel des Lebens. Leben und Sterben, das war die Wirklichkeit, auf die es ankam, nicht, wie jemand einen verordneten Satz von Regeln befolgte. Starb jemand, weil er es versäumt hatte, sich zu verteidigen, konnte er schlecht »Foul« schreien, denn er war ja bereits tot. Für sein Leben, für den Sieg musste man kämpfen, unter welchen Umständen auch immer.

Kommandant Karg erhob sich. »Ruht euch ein bisschen aus - alle beide. Morgen entscheidet sich, ob ihr leben oder sterben werdet.«

Damit begab er sich hinüber zu dem Ring aus Wachen, um diese laut zu beschimpfen.

»Danke, Johnrock«, sagte Richard, nachdem der Kommandant gegangen war. »Du hast genau den richtigen Moment abgepasst.«

»Ich sagte doch, ich passe auf dich auf.«

»Du hast deine Sache gut gemacht, Johnrock.«

Ein Grinsen ging über sein Gesicht. »Mach du einfach morgen deine Sache gut, was, Rüben?«

Nickend schnappte Richard nach Luft. »Versprochen.«

31

Verna blickte auf, als die Mord-Sith sich näherte und auf der anderen Seite des Schreibtischs stehen blieb. »Was gibt es, Cara?«

»Schon irgendeine Nachricht von Ann im Reisebuch?«

Mit einem schweren Seufzer legte Verna die Beobachtungsberichte aus der Hand, in denen sie gelesen hatte. Unten, im Feldlager der Imperialen Ordnung, deutete alles auf zunehmende Aktivitäten rings um die Ja’LaPartien hin. Sie erinnerte sich noch gut. Fast ein ganzes Leben schien es jetzt her zu sein, als Warren ihr im Palast der Propheten zum ersten Mal von diesem Spiel erzählte, und dass Jagang im Begriff sei, es in der gesamten Alten Welt einzuführen. Der vielseitig interessierte Warren hatte sich eingehend damit befasst und wusste eine Menge darüber. Wahrscheinlich hatte sie weniger in den Berichten gelesen, als vielmehr ihren Erinnerungen an Warren nachgehangen. Wie sie ihn vermisste! Sie vermisste so viele, die in diesem Krieg umgekommen waren.

»Nein, ich fürchte nicht.«

Cara tippte nachdrücklich mit dem Finger auf die Schreibtischplatte. »Es liegt doch auf der Hand, dass Nicci und Ann etwas zugestoßen ist.«

»Da mag ich nicht widersprechen.« Verna breitete die Hände aus. »Aber solange wir nicht wissen, was, können wir in dieser Sache nichts unternehmen. Was auch? Wo sollten wir suchen? Wir haben schon den ganzen Palast abgesucht, aber der ist so riesig, dass sich nicht einmal sagen lässt, wie viele Stellen wir übersehen haben.«

Caras Mienenspiel war eine Mischung aus Verärgerung, Sorge und Ungeduld. Erst war Richard nirgendwo aufzufinden, und nun auch noch das. Verna verstand nur zu gut, wie sie sich fühlte.

»Haben Eure Schwestern irgendetwas Ungewöhnliches entdeckt?«

Verna schüttelte den Kopf. »Die anderen Mord-Sith?«

»Nichts«, erwiderte Cara mit kaum hörbarer Stimme, ehe sie weiter auf und ab ging. Sie ließ sich die Umstände einen Augenblick durch den Kopf gehen, wandte sich dann wieder herum zu Verna. »Ich bin noch immer überzeugt, dass, was immer geschehen sein mag, in jener Nacht passiert sein muss, als sie zu den Grabkammern hinuntergestiegen sind.«

»Ich will nicht behaupten, dass Ihr Euch täuscht, Cara, nur wissen wir ja nicht einmal sicher, ob sie es überhaupt bis hinunter zu den Grabkammern geschafft haben. Angenommen, sie haben es sich aus irgendeinem Grund anders überlegt und sind zuvor noch woandershin gegangen. Oder jemand hat Ann eine Nachricht überbracht, und sie mussten rasch woandershin? Oder es ist etwas passiert, bevor sie dort hinuntergestiegen sind.«

»Das glaube ich nicht.« Cara verschränkte die Arme und ging weiter auf und ab. »Ich bin noch immer überzeugt, dass dort unten etwas nicht stimmt. Irgendetwas dort unten fühlt sich seltsam an.«

»Eure Gefühle helfen uns nicht eben weiter. Könntet Ihr es vielleicht etwas genauer benennen?«

»Glaubt Ihr, ich hätte nicht schon selbst darüber nachgedacht, was die Ursache sein könnte?«

Verna beobachtete die langsam auf und ab schreitende Cara. »Nun, wenn Ihr nicht wisst, woher Euer Gefühl für diesen Ort rührt, kann uns vielleicht jemand anderer sagen, warum Ihr der Meinung seid, dass dort etwas nicht stimmt.«

»Jetzt klingt Ihr schon wie Lord Rahl. Der redet auch immer davon, man soll über die Lösung und nicht das Problem nachdenken.« Cara seufzte.

»Aber kein Mensch geht dort unten ...« Sie wirbelte herum und schnippte mit den Fingern. »Das ist es!«

Verna runzelte argwöhnisch die Stirn. »Was ist was?«

»Jemand, der sich dort unten auskennt.«

»Und wer?«

Cara stützte sich mit beiden Händen auf dem Schreibtisch ab und beugte sich mit einem schlauen Grinsen vor. »Die Grabkammerbediensteten. Darken Rahl hatte Leute, die sich um die Grabmale kümmerten – zumindest um das seines Vaters.«

»Was war das mit den Gräbern?«, fragte Berdine, die soeben ins Zimmer kam.

Begleitet wurde sie von Nyda, einer hochaufgeschossenen, blonden Mord-Sith mit blauen Augen. Hinter den beiden, sah Verna, folgte Adie.

»Mir ist gerade eingefallen, dass die Grabkammerbediensteten sich eigentlich dort unten auskennen müssten«, antwortete Cara. Berdine nickte. »Da hast du wahrscheinlich recht. Die Schrift dort unten ist zum Teil auf Hoch-D’Haran, deshalb hat Darken Rahl mich manchmal mit hinuntergenommen, damit ich ihm beim Übersetzen der schwierigeren Stellen helfe.

Was die Pflege des Grabes seines Vaters anbetraf, war er ziemlich wählerisch und ließ manch einen hinrichten, nur weil er sich nicht richtig um die Gruft gekümmert hatte. Jedenfalls um die seines Vaters.«

»Es ist nur ein steinernes Grabgewölbe.« Verna war erstaunt. »Dort unten gibt es nichts - keine Möbel, keine Vorhänge oder Teppiche. Wobei könnte man da wählerisch sein?«

Berdine, eine Hüfte gegen den Schreibtisch gestützt, verschränkte die Arme und beugte sich vor, als hätte sie jede Menge Tratsch zu berichten.

»Nun, zum einen bestand er darauf, dass die Vasen stets mit frischen weißen Rosen gefüllt waren, Rosen von reinstem Weiß. Des Weiteren verlangte er, dass die Fackeln ständig brannten. Die Grabkammerbediensteten durften nie ein Blütenblatt auf dem Fußboden liegen oder eine erloschene Kerze erkalten lassen, ohne sie sofort durch eine brennende zu ersetzen.

Ihr könnt Euch also vorstellen, dass alle ihren Dienst dort unten einigermaßen sorgfältig versahen. Sie dürften mit der Gruft bestens vertraut sein.«

»Dann werden wir mit ihnen reden müssen«, entschied Verna. »Das könnt Ihr gern versuchen, nur werden sie uns vermutlich nicht viel zu sagen haben.«

Verna erhob sich. »Wieso nicht?«

»Darken Rahl hatte Angst, sie könnten unten in der Gruft schlecht über seinen Vater sprechen, also ließ er ihnen die Zungen herausschneiden.«

Sie machte eine Scherenbewegung mit den Fingern.

»Beim gütigen Schöpfer«, murmelte Verna und legte ihre Finger an die Stirn. »Der Mann war ein Ungeheuer.«

»Darken Rahl ist lange tot, aber die Grabkammerbediensteten müssten noch dort sein«, meinte Cara und ging zur Tür. »Gehen wir und sehen nach, was wir in Erfahrung bringen können.«

»Ich denke, Ihr habt recht.« Verna kam hinter dem Schreibtisch hervor.

»Wenn es uns gelingt, irgendetwas aus ihnen herauszubekommen, wäre die Angelegenheit damit wenigstens erledigt. Wenn dort unten wirklich etwas nicht stimmt, müssen wir Kenntnis davon haben. Andernfalls müssen wir uns eben auf etwas anderes konzentrieren.«

Adie hielt sie am Arm fest. »Ich bin nur gekommen, um Euch zu sagen, dass ich fortgehe.«

Verna kniff überrascht die Augen zusammen. »Ihr geht fort? Wohin?«

»Ich mache mir Sorgen, weil die Burg der Zauberer unbesetzt ist. Angenommen, Richard begibt sich dorthin, weil er unsere Hilfe braucht, dann muss er über die Geschehnisse unterrichtet werden. Er muss wissen, dass die Burg stillgelegt ist, dass Nicci die Kästchen der Ordnung in seinem Namen ins Spiel gebracht hat, und dass Ann und Nicci verschwunden sind. Womöglich braucht er sogar die Hilfe eines mit der Gabe Gesegneten. Es sollte also jemand dort sein.«

Verna starrte in ihre vollkommen weißen Augen und wies mit einer Handbewegung nach Westen. »Aber die Burg ist stillgelegt. Wo werdet Ihr wohnen?«

Adies breites Lächeln glättete das Geflecht aus feinen Fältchen.

»Aydindril ist verlassen, ebenso der Palast der Konfessoren. An einem Dach über dem Kopf wird es mir also kaum mangeln. Außerdem bin ich in den Wäldern zuhause, nicht« - mit einer vagen Handbewegung wies sie auf ihre Umgebung - »hier. Im Palast ist meine Gabe ebenso geschwächt wie die eines jeden anderen mit der Gabe Gesegneten, was mir das Sehen mit der Gabe erschwert. Das ist für mich nicht eben angenehm. Ich möchte lieber etwas tun, statt hier nutzlos in der erzwungenen Dunkelheit herumzusitzen.«

»Nutzlos seid Ihr wohl kaum«, protestierte Verna. »Ihr habt uns bei einer Menge Textpassagen in den Schriften geholfen.«

Adie brachte sie mit erhobener Hand zum Schweigen. »Dahinter wärt Ihr auch ohne mich gekommen. Hier bin ich nutzlos, nichts als eine alte Frau, die im Wege ist.«

»Das stimmt doch nicht, Adie. Die Schwestern wissen Euer Wissen sehr zu schätzen. Das haben sie mir selbst gesagt.«

»Mag sein, trotzdem würde ich mich besser fühlen, wenn ich ein Ziel hätte, statt hier in diesem, diesem« - wieder machte sie eine fahrige Geste - »riesigen Steinlabyrinth umherzuirren.«

Betrübt gab Verna nach. »Verstehe.«

»Ich werde Euch vermissen«, sagte Berdine.

Adie nickte. »Ja, und ich Euch auch, Kind. Und unsere Gespräche.«

Cara bedachte Berdine mit einem argwöhnischen Seitenblick, sagte aber nichts.

Adie fasste Nyda an der Schulter. »Nyda wird für Euch da sein.«

»Seid unbesorgt, ich werde ihr Gesellschaft leisten«, sagte Nyda mit Blick auf Berdine. »Ich werde nicht zulassen, dass sie sich einsam fühlt.«

Berdine schenkte Nyda ein dankbares Lächeln und nickte dann Adie zu.

»Wir sind von mehr Feinden umgeben, als es Sterne am Himmel gibt«, wandte Cara ein. »Wie glaubt Ihr, eine blinde alte Frau, durch sie hindurchschlüpfen zu können?«

Adie schürzte die Lippen und sammelte ihre Gedanken. »Richard Rahl ist doch ein gescheiter Mann, nicht wahr?«

Die Frage schien Cara zu überraschen, sie antwortete dennoch.

»Schon.« Sie verschränkte die Arme. »Mitunter gescheiter, als ihm guttut.«

Der letzte Teil ließ Adie schmunzeln. »Und weil das so ist, befolgt Ihr stets seine Befehle?«

Cara entfuhr ein kurzes spöttisches Schnauben. »Natürlich nicht.«

In gespieltem Staunen hob Adie die Brauen. »Nein? Warum nicht? Er ist Euer Anführer, und eben sagtet Ihr, er sei ein gescheiter Mann.«

»Gescheit, ja. Aber nicht immer sieht er die Gefahren, die rings um ihn lauern.« »Aber Ihr schon?«

Cara nickte. »Ich erkenne auch Gefahren, für die er keinen Blick hat.«

»Aha. Ihr erkennt also Gefahren, die seinen sehenden Augen entgehen?«

Cara schmunzelte. »Manchmal ist Lord Rahl blind wie eine Fledermaus.«

»Aber die können ebenfalls im Dunkeln sehen, nicht wahr?«

Cara stieß einen unglücklichen Seufzer aus. »Vermutlich. Aber Lord Rahl braucht mich, um die Gefahren zu erkennen, die er selbst nicht sehen kann.«

Adie tippte ihr mit einem langen dürren Finger gegen die Schläfe.

»Hiermit seht Ihr die Dinge, die ihm gefährlich werden können, richtig? Und die sonst niemand sieht. Mitunter vermag ich dank meiner fehlenden Augen auch mehr zu sehen.«

Cara runzelte die Stirn. »Das ist ja alles gut und schön, aber wie glaubt Ihr denn nun, Euch an der Armee der Imperialen Ordnung vorbeischleichen zu können? Ihr könnt doch nicht allen Ernstes vorhaben, einfach durch das Lager zu spazieren?«

»Genau das werde ich tun.« Adie zeigte mit dem Finger Richtung Decke.

»Heute ist es bewölkt, es wird eine dunkle Nacht werden. Wegen der dichten Wolkendecke wird es nach Sonnenuntergang, ehe der Mond aufgeht, dort draußen pechschwarz sein. In einer solchen Nacht sind die Sehenden blind, ich dagegen kann bei dieser Dunkelheit auf eine Weise sehen, die ihnen verwehrt ist. Ich kann mich ungesehen unter sie wagen, und wenn ich für mich bleibe und mich von den Wachen und Wachsamen fernhalte, werde ich nicht mehr sein als ein Schatten unter vielen. Niemand dort wird mich beachten.«

»Es gibt Lagerfeuer dort«, gab Berdine zu bedenken.

»Die Feuer werden ihre Augen blind machen gegen das, was sich im Dunkeln verbirgt. Brennt ein Feuer, betrachtet man gewöhnlich das, was von ihm beschienen wird, nicht, was sich im Dunkeln befindet.«

»Und wenn Euch zufällig doch ein paar Soldaten sehen oder auch nur hören, was dann?«, wollte Cara wissen.

Ein dünnes Lächeln auf den Lippen, beugte Adie sich zu der Mord-Sith.

»Niemand möchte im Dunkeln einer Hexenmeisterin begegnen, Kind.«

Die Antwort schien Cara so zu verunsichern, dass sie nicht widersprach.

»Ich weiß nicht, Adie«, meinte Verna. »Ich wüsste Euch wirklich lieber hier, in Sicherheit.«

»Lasst sie gehen«, sagte Cara.

Als alle sie überrascht ansahen, setzte sie hinzu: »Angenommen, sie hat recht, und Lord Rahl begibt sich tatsächlich zur Burg der Zauberer. Dann muss er wissen, was sich inzwischen zugetragen hat, und dass er die Burg auf keinen Fall betreten darf, da er sonst durch die von Zedd eingerichteten Fallen getötet werden könnte.

Angenommen, er benötigt ihre Hilfe? Wenn sie das glaubt, sollte sie auch für ihn da sein. Ich jedenfalls möchte nicht, dass mich jemand daran hindert, ihm zu helfen.«

»Außerdem«, sagte Berdine und wechselte einen traurigen Blick mit der alten Hexenmeisterin, »ist dieser Ort alles andere als sicher. Wahrscheinlich ist sie dort sicherer als jeder von uns hier, sobald die Armee dort unten erst mit dem Angriff auf den Palast begonnen hat. Das wird ein langer, blutiger Albtraum.«

Lächelnd strich Adie ihr über die Wange. »Die Gütigen Seelen werden über Euch wachen, Kind - über Euch und alle anderen hier.«

Verna hätte es nur zu gerne geglaubt.

Denn worin sonst, fragte sie sich, bestand ihre Aufgabe als Prälatin der Schwestern des Lichts?

32

Beim Ausbessern der roten Kriegsbemalung versuchte Richard sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine Verletzungen tatsächlich schmerzten. Er wollte nicht, dass irgendetwas sie von der bevorstehenden Aufgabe ablenkte.

Sein Knöchel pochte, seine Schulter war empfindlich, und wegen der Schläge gegen seinen Kopf taten ihm die Nackenmuskeln weh. Außerdem hatte er nach der kurzen, aber heftigen Prügelei kaum ein Auge zugemacht. Soweit er es beurteilen konnte, war aber nichts gebrochen. Er schob die Schmerzen und seine Müdigkeit gedanklich beiseite. All das zählte nicht, denn er hatte eine Aufgabe zu erledigen. Das allein zählte, das und der Erfolg.

Im Falle eines Scheiterns hätte er alle Ewigkeit Zeit, sich auszuschlafen.

»Heute kriegen wir unsere Chance, berühmt zu werden«, meinte Johnrock.

Richard hielt das Kinn des Mannes mit der Hand fest und drehte seinen Kopf ein Stück zur Seite, um im schwindenden Licht besser sehen zu können, sagte aber nichts. Er beugte sich zur Seite, stippte seinen Finger in den Eimer mit roter Farbe und fügte über dem bereits vorhandenen Symbol für Stärke eines für Wachsamkeit hinzu. Nur zu gern hätte er eines für gesunden Menschenverstand gekannt, um es auf Johnrocks Schädel zu malen.

»Meinst du nicht auch, Rüben?«, hakte Johnrock nach. »Meinst du nicht, dass wir heute unsere Chance erhalten werden, berühmt zu werden?«

Die anderen warteten schweigend, was Richard darauf erwidern würde.

»Das weißt du besser, Johnrock. Schlag dir diesen Unsinn aus dem Kopf.« Er unterbrach sein Werk und wies mit dem mit frischer roter Farbe bedeckten Finger auf die Umstehenden, die ihn beobachteten.

»Ihr alle wisst das besser, solltet ihr jedenfalls. Schlagt euch alle Gedanken an Ruhm aus dem Kopf. Die Spieler aus der Mannschaft des Kaisers denken auch nicht daran - sie kennen nur einen einzigen Gedanken: euch umzubringen. Begreift ihr, was das heißt? Sie wollen euch töten.

Dies ist der Tag, an dem wir um unser Überleben kämpfen müssen. Das nackte Überleben ist mir Ruhm genug. Und diesen Ruhm wünsche ich mir für euch alle. Ich will, dass ihr überlebt.«

Johnrock verzog ungläubig das Gesicht. »Du musst es ihnen doch heimzahlen wollen, nachdem diese Kerle gestern Abend versucht haben, dir den Schädel einzuschlagen.«

Alle hatten von dem nächtlichen Überfall gehört, Johnrock hatte ihnen haarklein davon berichtet - wie ihre Angriffsspitze ganz auf sich gestellt fünf dieser Hünen in die Flucht geschlagen hatte. Richard hatte dem nicht widersprochen, sich aber auch nicht anmerken lassen, welche Qualen er litt. Er wollte, dass sie sich um ihren eigenen Hals sorgten, nicht sich fragten, ob er imstande war, seinen Mann zu stehen.

»Natürlich will ich gewinnen«, erklärte Richard, »aber nicht um des Ruhmes willen, oder um irgendeine Rechnung zu begleichen. Ich bin Gefangener. Man hat mich hierher verschleppt, damit ich spiele. Gewinnen wir, werde ich überleben - so einfach ist das. Immer wieder kommen Ja’La-Spieler - ob Gefangene oder Soldaten - während der Partien ums Leben. In diesem Sinne sind wir alle gleich. Der einzige Ruhm, den man mit einem Sieg in diesen Spielen erlangen kann, ist das Überleben.«

Einige der anderen Gefangenen nickten verständig.

»Bereitet es dir nicht ein bisschen Kopfzerbrechen, die Mannschaft das Kaisers zu schlagen?«, wollte Bruce, sein linker Flügelstürmer, wissen.

»Möglicherweise wäre das gar nicht so klug, immerhin steht sie für die Macht der Imperialen Ordnung und den Kaiser. Ein Sieg könnte uns als Hochmut, als Arroganz oder sogar Ketzerei ausgelegt werden.«

Aller Augen richteten sich auf Richard.

Der hielt dem Blick des Mannes stand. »Ich dachte, nach den Lehren des Ordens sind alle Menschen gleich.«

Einen Moment starrte Bruce zurück, bis schließlich ein Lächeln über seine Züge ging. »Da hast du allerdings recht. Die sind einfach nur Männer, genau wie wir. Schätze, dann sollten wir gewinnen.«

»Das denke ich auch«, meinte Richard.

Darauf stießen die Männer wie aus einem Munde ein zustimmendes Geheul aus, einen kurzen, tiefen Laut zur Unterstreichung ihres Mannschaftsgeists. Es war nur eine Kleinigkeit, und doch schmiedete er die Männer zusammen und gab ihnen das Gefühl, dass sie, bei aller Unterschiedlichkeit, ein gemeinsames Ziel hatten.

»Also«, fuhr Richard fort, »wir haben die Mannschaft des Kaisers noch nicht spielen sehen, weshalb wir mit ihrer Taktik nicht vertraut sind, sie hingegen haben uns gesehen. Soweit ich bisher feststellen konnte, ändern die Mannschaften für gewöhnlich ihre Spielweise nicht, daher werden sie von uns dieselben Züge erwarten, die sie uns auch schon früher haben spielen sehen. Das wird einer unserer Vorteile sein. Denkt an die Handzeichen für die neuen Spielzüge, die wir ausgemacht haben, und verwechselt sie nicht mit den alten. Das könnte uns durcheinanderbringen. Mit der neuen Strategie haben wir die besten Chancen, sie gar nicht erst ins Spiel kommen zu lassen. Konzentriert euch ganz auf euren Part, denn auf diese Weise werden wir punkten. Auch dürft ihr nicht vergessen, dass diese Männer nicht nur gewinnen, sondern uns auch vorsätzlich verletzen wollen. Die Mannschaften, gegen die wir bislang gespielt hatten, wussten, dass wir ihnen alles doppelt heimzahlen würden, doch diese Männer sind anders. Sie wissen, dass sie im Falle einer Niederlage hingerichtet werden, weshalb sie keinerlei Anreiz haben, sauber zu spielen. Ihr einziger Anreiz ist es, uns den Kopf abzureißen.

Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass sie versuchen werden, unsere Spieler auszuschalten, also seid darauf gefasst.«

»Dich werden sie als Einzigen auszuschalten versuchen«, gab Bruce zu bedenken. »Du bist unsere Angriffsspitze, dich müssen sie unschädlich machen. Das haben sie ja schon gestern Abend versucht, bevor du überhaupt das Ja’La-Feld betreten konntest.«

»Das ist alles richtig, aber als Angriffsspitze habe ich dich und Johnrock, ihr werdet mich beschützen. Die meisten von euch besitzen keinen anderen Schutz als ihren Verstand und ihr Können, deshalb halte ich es für ebenso wahrscheinlich, dass sie zuerst auf einen von euch losgehen werden, also lasst eure Deckung nicht für eine Sekünde außer Acht. Behaltet einander im Auge und geht dazwischen, wenn es sein muss.«

In der Ferne konnte er den rhythmischen Sprechgesang zahlloser Soldaten hören, die voller Ungeduld auf den Beginn des Spiels warteten. Es klang, als wäre das gesamte Lager daran beteiligt. Und wer das Spiel nicht direkt verfolgen konnte, weil er zur Arbeit an der Rampe abkommandiert war, wartete wahrscheinlich nur darauf, dass ihm die Kunde vom Geschehen auf dem Platz übermittelt wurde. Ohnehin würden diese Partie sehr viel mehr Zuschauer als gewöhnlich sehen können, denn der Kaiser hatte die Arbeitskolonnen, die das Baumaterial ohnehin für die Rampe benötigten, angewiesen, eine gewaltige Mulde mitten in der Azrith-Ebene auszuheben und die Erde von dort herbeizuschaffen. Dieses neue Spielfeld mit seinen weitläufigen, leicht ansteigenden Rängen erlaubte einer sehr viel größeren Zahl von Männern, die Spiele zu verfolgen.

Ursprünglich war Richard davon ausgegangen, man würde die Partie gegen die Mannschaft des Kaisers für diesen Nachmittag ansetzen, so dass sie jetzt längst vorüber wäre. Doch während die anderen Mannschaften die Ausscheidungsspiele um den Einzug ins Finale austrugen, hatte sich der Tag hingezogen. Schließlich dienten die Spiele in erster Linie als Zerstreuung für die Soldaten. Mit dem neuen Spielfeld unmittelbar unterhalb des Palasts des Volkes gab der Kaiser kund, dass sich der Orden auf Dauer einzurichten beabsichtigte und dieses Gebiet nun ihm gehörte.

Richard richtete seinen Blick in den eisengrauen, wolkenverhangenen Himmel. Die letzten zartvioletten Schleier des Sonnenuntergangs waren verschwunden. Es würde eine sehr dunkle Nacht werden. Er hatte nicht damit gerechnet, dass die Partie zu dieser späten Stunde beginnen würde, andererseits war eine Abendpartie ganz in seinem Sinn. Immerhin war dies endlich mal ein unverhofftes Glück angesichts der monumentalen Hindernisse, die sich vor ihm auftürmten. Als Waldführer war er Dunkelheit gewohnt, hatte er die Pfade in den Wäldern seiner Heimat oft nur im Schein des Mondes und der Sterne beschritten, und manchmal sogar nur der Sterne. Im Dunkeln fühlte er sich wohl. Zum Sehen gehörte mehr als nur der Gebrauch der Augen. Richard war gerade dabei, Johnrocks Bemalung zu beenden, als er Kommandant Karg sich einen Weg durch den Ring aus Gardesoldaten bahnen sah. Nach ihrer Beteiligung an dem Verrat vom Vorabend waren sie bestrebt, dem übellaunigen Offizier aus dem Wege zu gehen. Sogar ein paar neue Gesichter gab es unter ihnen, zweifellos Aufseher, die größeres Vertrauen genossen. Kommandant Karg führte eine Eskorte aus Soldaten an, Männer, deren Aufgabe es war, die gefangenen Spieler zu bewachen und dafür zu sorgen, dass sie Ja’La spielten und sonst nichts. Ihre Hauptaufgabe aber bestand darin, auf Richard aufzupassen. Sie waren seine Sonderbewacher.

Nachdem ihn der Kommandant als Letzten von seinen Fesseln befreit und seinen eisernen Halsring aufgeschlossen hatte, konnte Richard sich endlich den wunden Hals reiben. Ohne die Kette war ihm ganz leicht zumute, beinahe so, als könnte er schweben. Er hatte das Gefühl, schwerelos und übermenschlich schnell zu sein. Ein Gefühl, das er über alle Maßen genoss.

Der ferne Sprechgesang der Soldaten hatte etwas Urzeitliches. Er wirkte überaus unheimlich und bereitete Richard eine Gänsehaut. Die Zuschauer verlangte es nach Blut - und an diesem Abend würde sich ihr Wunsch erfüllen.

Als er, an der Spitze seiner Mannschaft gehend, Kommandant Karg zum Ja’La-Feld folgte, verdrängte er den anschwellenden Lärm aus seinen Gedanken und fand sein stilles Zentrum, auf das er sich ganz konzentrierte.

Auf den von Soldatenmassen gesäumten Wegen durch das Feldlager streckten sich ihnen allenthalben Hände entgegen, die die Spieler der Mannschaft beim Vorübergehen berühren wollten. Einige seiner Mitspieler winkten lächelnd und klatschten die ausgestreckten Hände der Soldaten ab. Vor allem Johnrock, der größte Spieler, war leicht auszumachen und stand im Mittelpunkt des Interesses. Er winkte grinsend, schüttelte Hände und ließ dies alles im Vorübergehen auf sich einwirken. Richard konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass es vor allem die Bewunderung der Massen war, die Johnrock sich stets mehr als alles andere gewünscht hatte. Er gefiel sich darin, ihnen zu gefallen. Von allen Seiten wurden sie mit aufmunternden und hasserfüllten Rufen überschüttet. Richard hielt die Augen im Vorbeimarsch stur nach vorn gerichtet und ignorierte die Soldaten und ihre Rufe.

»Nervös, Rüben?«, erkundigte sich Kommandant Karg.

»Ja.«

Karg zeigte ihm ein gönnerhaftes Lächeln. »Das legt sich mit Beginn des Spiels.«

»Ich weiß«, erwiderte Richard mit düsterem Blick.

Die gewaltige Mulde des Ja’La-Feldes war ein brodelnder Hexenkessel, die Gesichter der Zuschauer eine helle Gischt über einer kochenden, schwarzen See.

Die Menge jenseits des engen Rings aus flackernden Fackeln am Rand des Spielfeldes hatte einen Gesang angestimmt - nicht etwa aus Worten, vielmehr war es ein kehliges Grunzen, das nicht nur der An-feuerung der Spieler, sondern dem Spektakel als solchem galt. Dazu stampften sie im Rhythmus mit den Füßen. Das tiefe, archaische Geräusch war nicht nur zu hören, sondern auch im Boden unter Richards Füßen zu spüren und erinnerte an Donnergrollen. Der Effekt war ohrenbetäubend und in gewisser Weise berauschend.

Es war der urzeitliche Ruf nach Gewalt.

Richard war für diese Empfindungen längst unempfänglich, er ließ die in seinem Innern längst entfesselten Gemütsbewegungen von diesen wilden Lauten zehren. Auf dem Weg durch die brodelnden Menschenmassen war er in seiner eigenen Welt gefangen und gab sich ganz seinen inneren Trieben hin.

Am einen Spielfeldende, unmittelbar vor den Fackeln, ließ Kommandant Karg seine Mannschaft Halt machen. Richard sah Bogenschützen mit eingelegten Pfeilen, die rings um das Feld Posten bezogen hatten. Rechter Hand, in der Nähe des Mittelfeldes, erblickte er den für den Kaiser abgesperrten Bereich.

Jagang war nicht da!

Ein Panikanfall schnürte ihm die Eingeweide zusammen, hatte er doch angenommen, dass Jagang bei dieser Partie ganz sicher zugegen und Kahlan somit in seiner Nähe sein würde.

Doch das mit Seilen abgesperrte Geviert war leer.

Richard zügelte seine Erregung und schob seine Verzweiflung beiseite. Jagang würde sich dieses Spiel niemals entgehen lassen, früher oder später würde er sich zeigen.

Als die kaiserliche Mannschaft am anderen Spielfeldende auflief, brach die Menge in tosenden Jubel aus. Diese Männer waren das Beste, was der Orden zu bieten hatte, sie waren die Helden zahlloser Tausende von Zuschauern. Es waren die Männer, die jeden Gegner besiegen, jeden Widerstand brechen würden, jene Matadore, die am ehesten des Sieges würdig waren. Nicht wenige sahen in ihnen die greifbare Zurschaustellung ihrer eigenen Stärke und Männlichkeit. Während Richard und seine Mitspieler jenseits der Fackeln ausharrten, schritt die andere, mehr als entschlossen, ja geradezu gefährlich aussehende Mannschaft die Umgrenzungslinie des Spielfeldes ab und erwiderte den tosenden Jubel der Menge mit nicht mehr als blutrünstigen Blicken. Die Menge liebte diesen verheißungsvollen, von Hass und Bedrohlichkeit triefenden Anblick.

Kaum hatte die kaiserliche Mannschaft ihre Platzrunde beendet und sich am anderen Spielfeldende in Erwartung ihrer Herausforderer versammelt, teilte sich der Ring aus Bogenschützen und anderen entschlossenen Bewachern, und Kommandant Karg winkte Richard und seine Mannschaft hindurch. Im Vorübergehen raunte er Richard eine Warnung zu, dass er gut daran täte, zu gewinnen.

Richard trat auf das Spielfeld hinaus. Seine Sorge um das Gelingen seines Plans legte sich ein wenig, als die widerhallenden Jubelrufe für seine Mannschaft nahezu ebenso ohrenbetäubend laut ausfielen, wie für die des Kaisers. Seit ihrem Einzug in das Feldlager der Imperialen Ordnung hatten sie ausnahmslos alle ihrer zahlreichen Partien gewonnen und sich dadurch einigen Respekt verschafft. Zudem schadete es nicht, dass Richard bekanntermaßen eine gegnerische Angriffsspitze getötet hatte. Vermutlich noch wirkungsvoller aber war der Anblick der mit furchterregenden Symbolen in roter Farbe bemalten Mannschaft selbst. Diese Unterstützung war es, auf die Richard zählte. Doch als er schließlich seine gegnerischen Spieler zum ersten Mal in ihrer Gesamtheit zu Gesicht bekam, beschlich selbst ihn ein Gefühl banger Beklommenheit. Es waren mit die größten Männer, die er je gesehen hatte. Sie erinnerten ihn an Egan und Ulic, zwei Leibwächter des Lord Rahl, und der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, dass er solche Männer jetzt gut gebrauchen könnte.

Richard löste sich aus seiner am Spielfeldende versammelten Spielertraube und querte ganz allein das leere Feld bis zu dem Schieds richter mit den Strohhalmen in der Hand. Die Angriffsspitze der kaiserlichen Mannschaft, die bereits an der Seite des Schiedsrichters wartete, schien Richard fast um einen vollen Fuß zu überragen. Sein Hals setzte gleich unterhalb der Ohren an und wurde immer breiter, bis er in Schultern überging, die fast anderthalbmal so breit wie Richards waren. Eine saubere Reihe geröteter, geschwollener Male quer über eine Gesichtshälfte zeigte an, wo ihn die Glieder der Kette erwischt hatten. Während Richard wartete, zog die hochgewachsene Angriffsspitze den ersten Strohhalm - nicht ohne Richard die ganze Zeit hasserfüllt anzufunkeln.

Als Richard an der Reihe war, zog er den kürzeren Halm, was die Zuschauer sofort zu beifälligem Tosen aufstachelte, da die Mannschaft des Kaisers als Erste Gelegenheit zum Punkten erhalten würde. Der Spieler bedachte Richard mit einem abfälligen Feixen, schnappte sich dann den Broc und stapfte hinüber in seine Spielfeldhälfte. Bei seiner Rückkehr zu den an ihrem Spielfeldende wartenden Spielern ließ Richard den Blick über die schier endlosen Zuschauermassen schweifen, die, die Fäuste in aufgepeitschter Gefühlsaufwallung erhoben, das Blut der einen oder anderen Seite forderten. Soldaten mit schussbereiten Pfeilen überwachten Richards einsamen Marsch zurück zu seiner Mannschaft. Der Druck der hunderttausendköpfigen, nach vorne schiebenden Menge, die das Geschehen verfolgen wollte, war überdeutlich zu spüren.

Richard fühlte sich in einer Welt gefangen, die völlig außer Rand und Band geraten war.

Sein Blick streifte das leere Geviert, in dem sich eigentlich der Kaiser befinden sollte - und Kahlan. Ohne Kahlan, selbst wenn sie ihn nicht wiedererkannte, war die Welt ein kalter und leerer Ort. In diesem Moment fühlte er sich sehr klein und einsam. Wie in einem Nebel nahm er benommen seinen Platz in der Reihe seiner Mannschaft ein. Als das Horn erklang und der Gegner in fest geschlossener Formation auf sie zugelaufen kam, war es hier, tief unten in der Schale des Ja’La-Feldes, als stünde er auf dem Grunde eines Tals und sähe eine Lawine über sich hereinbrechen. Für einen kurzen Augenblick der Verzweiflung wusste Richard nicht, wie er sich verhalten sollte.

Der Zusammenprall war brutal. Mit vor Anstrengung zusammengebissenen Zähnen versuchte er, die ihre Angriffsspitze deckenden Spieler zur Seite abzudrängen, doch sie pflügten einfach durch ihn und seine Mannschaft hindurch.

Ohne viel Federlesens erreichte die gegnerische Angriffsspitze die Punktezone und warf den Broc. Mit roten Symbolen bemalte Verteidiger versuchten den Wurf noch springend abzulenken, doch die Angreifer walzten sie einfach nieder. Der Broc landete sicher im Netz und erzielte so den ersten Punkt.

Die Menge brach in ohrenbetäubenden Begeisterungsjubel aus. Soeben hatte Richard etwas hinzugelernt. Die Mannschaft des Kaisers schien sich beim Durchbrechen der gegnerischen Verteidigung ganz auf ihre überlegene Körpergröße und ihr größeres Gewicht zu verlassen. Geschick war nicht wirklich gefragt. Noch während sich die andere Mannschaft für ihren zweiten Angriff formierte, machte er seinen Mitspielern ein heimliches Handzeichen.

Beim nächsten Ansturm warf sich Richards gesamte Mannschaft quer in die Reihen der gegnerischen Blocker und brachte die hünenhaften Kerle mit tief angesetzten Attacken gegen ihre Beine zu Fall. Das war wenig elegant, erfüllte aber seinen Zweck und öffnete eine Bresche. Ehe sie sich wieder schloss, war Richard hindurch. Die Angriffsspitze, im Vertrauen darauf, Richard dank seiner überlegenen Körpergröße einfach zu überrennen, dachte jedoch nicht daran, von ihrem Kurs abzuweichen. Mit einer Körperdrehung schob sich Richard unvermittelt genau in die Laufbahn des Mannes und trat ihm in die Knöchel. Als er strauchelnd sein Gleichgewicht zu wahren versuchte und sich sein Griff bei der natürlichen Reaktion, einen Sturz auf das Gesicht zu verhindern, lockerte, entriss Richard ihm den Broc.

Immer wieder abtauchend und sich duckend bahnte er sich blitzschnell einen Weg durch die lose Formation der Gegenspieler. Als das Gedränge zu dicht wurde, warf er den Broc zu Johnrock, der sich bereits hinter ihnen positioniert hatte. Unter den wilden Jubelrufen ihrer Anhänger hielt er den Broc kurz in die Höhe, während er sich aus dem Gedränge seiner Verfolger löste. Johnrock wandte sich in vollem Lauf herum, um seine Verfolger auszulachen, dann warf er den Broc über ihre Köpfe hinweg zu Richard.

Als der ihn auffing, warfen sich Männer von allen Seiten auf ihn. Mit einer Körperdrehung wich er einem aus, tauchte unter einem anderen hinweg und stieß, bei einem hektischen Richtungswechsel, um dem Zugriff dieser Hünen zu entgehen, einen dritten zur Seite. Trotz des Tacklings und der Blockversuche seiner eigenen Spieler drohte sich der Ring aus Gegenspielern um ihn zu schließen. Als er einem weiteren auszuweichen versuchte, bekam ihn ein zweiter an den Schultern zu fassen und riss ihn zu Boden, als wäre er ein kleines Kind. Da er den Broc gegen diese Überzahl nicht verteidigen konnte, und um zu verhindern, dass sie sich alle auf ihn warfen und ihm die Knochen brachen, passte er den Broc im selben Moment, da er auf den Boden schlug. Bruce war genau im richtigen Moment zur Stelle. Er fing ihn auf - und wurde noch im selben Moment an den Beinen gepackt.

Das Horn erschallte und verkündete das Ende des Angriffsrechts der kaiserlichen Mannschaft. Sie hatte einen Treffer erzielt, und Richard konnte von Glück reden, dass er einen zweiten knapp verhindert hatte. Als er zu seinem Spielfeldende zurücktrabte, erteilte er sich selbst einen Rüffel, dass er sich von seinen Gefühlen hatte übermannen lassen. Er war unaufmerksam gewesen, nicht voll und ganz bei der Sache. Wenn er so weitermachte, würde das sein sicheres Ende sein.

Wenn er sich nicht zusammenriss, würde er Kahlan kaum helfen können. Seine Spieler waren außer Atem, die meisten mussten sich mit den Händen auf den Knien abstützen. Sie wirkten verzweifelt.

»Also schön«, sagte er, als er bei ihnen eintraf. »Wir haben ihnen ihren Augenblick des Ruhms gegönnt. Jetzt lasst uns sie fertigmachen.«

Das trug ihm ringsumher ein Schmunzeln ein. Seine Worte munterten die Männer sichtlich auf.

Als er den Broc vom Schiedsrichter auffing, sah er jedem seiner Spieler in die Augen. »Jetzt zeigen wir ihnen, mit wem sie es zu tun haben. Wir spielen eins-drei und dann den umgekehrten Zug.« Er zeigte ihnen kurz erst einen, dann drei Finger, für den Fall, dass sie ihn in dem Getöse nicht hören konnten. »Los.«

Wie ein Mann stürmten die Männer los und bildeten sofort um Richard eine dichte Traube - ohne einen einziger Blocker vorne, ohne Flügelstürmer an den Seiten. Stattdessen bildeten sie eine so eng geschlossene Formation wie nur möglich, ohne sich in ihrem vollen Lauf beeinträchtigen zu lassen.

Die Taktik schien der anderen Mannschaft entgegenzukommen. Das war ihr Spiel - brutale Gewalt. Unter dem tosenden Jubel ihrer Anhänger hielten sie genau auf die Traube aus Richards Spielern zu. Die behielten sie genau im Blick und warteten ab, bis sie das vereinbarte Quadrat erreicht hatten. Augenblicke vor dem Zusammenprall sprengte Richards Mannschaft wie auf Kommando in alle Himmelsrichtungen auseinander.

Der Zug erfolgte so überraschend, dass die anderen Spieler kurz ins Stocken gerieten und sich, unschlüssig, wie sie reagieren sollten, erst hierhin, dann dorthin wandten. Die Spieler aus Richards Mannschaft schlugen alle einen wirren Zick-Zack-Kurs ein, der scheinbar jeden Sinn und Zweck vermissen ließ. Jagangs Mannschaft wusste nicht, wen sie packen oder verfolgen sollte, oder worauf das Ganze abzielte. Im Nu war der massive, zielgerichtete Vorstoß wie ein irr-lichternder Glühwürmchenschwarm auseinandergestoben.

Die Menge johlte vor Vergnügen.

Richard eilte genauso scheinbar wirr umher wie seine Mitspieler, nur dass er der Mann mit dem Broc war. Als den Gegnern dieser Umstand endlich dämmerte, hatte er die meisten von ihnen bereits umlaufen und war bis tief in die gegnerische Hälfte vorgedrungen. Dann setzten sich zwei Blocker auf seine Fährte, und er rannte, als ginge es um sein Leben. Endlich erreichte er die Wurfzone und wuchtete den Broc. Er hatte seine Finger kaum verlassen, da wurde er von hinten angefallen, doch der Wurf war dadurch nicht mehr aufzuhalten. In hohem Bogen senkte sich der Broc ins Netz. Einen Gegenspieler über sich, schlug Richard auf den Boden. Zum Glück hatte der sich in vollem Lauf befunden, so dass sein Schwung ihn über Richards Rücken hinweggleiten ließ. Richard rappelte sich auf und trabte unter dem wilden Jubel der Menge zurück in seine Spielfeldhälfte. Jetzt stand es unentschieden, aber an einem Unentschieden war er nicht interessiert. Er musste den Vorteil nutzen. Der von ihm ersonnene Spielzug war noch nicht abgeschlossen. Er musste ihn zu Ende bringen.

So schnell wie irgend möglich nahmen seine Spieler mit strahlenden Mienen wieder ihre Positionen ein. Ein weiteres Handzeichen war nicht nötig, er hatte ihnen bereits beim ersten Mal den gesamten Spielzug angezeigt. Als der Schiedsrichter ihm den Broc zuwarf, stürmten alle augenblicklich los.

Wieder bildeten sie bei ihrem Sturmlauf quer über das Spielfeld eine eng geschlossene Formation. Diesmal sprengte Jagangs Mannschaft kurz vor dem Zusammenprall auseinander, um jedem einzelnen ihrer Gegenspieler bei dem Versuch, sich aufzuteilen, den Weg abzuschneiden. Begeistert schrie die jubelnde Menge ihre Zustimmung heraus. Doch statt auseinanderzusprengen, behielt Richards Mannschaft ihre geschlossene Formation bei und griff mitten durch das Zentrum an. Die wenigen versprengten Gegenspieler, die noch nah genug waren, um ihnen den Weg zu verstellen, wurden von der ungeheuren Wucht der Spielertraube niedergemäht. Die unerheblichen Abwehrbemühungen von erst zwei, und schließlich noch einem dritten Verteidiger vermochten Richards Männer nicht einmal abzubremsen. Die gegnerische Mannschaft, der schlagartig dämmerte, was geschah, nahm die Verfolgung auf, doch es war zu spät. Richard lenkte seine Mannschaft zum rechten Tor hinüber.

In der Wurfzone angelangt, ließen sich seine Spieler zurückfallen, um einen Schutzschild zu bilden, und Richard warf den Broc. Im Schein der Fackeln beobachtete er, wie er sich in hohem Bogen durch die Nachtluft senkte und im Netz landete. Die Menge brach in Jubel aus. Das Horn erschallte und verkündete das Ende der Angriffsphase. Der Schiedsrichter in der Mittelzone gab den Spielstand bekannt: einen Treffer für die Matadoren, die Mannschaft Jagangs - und deren zwei für die Herausforderer.

Doch noch bevor der Schiedsrichter seine Bekanntgabe beendet hatte und das Stundenglas herumgedreht wurde, sah Richard ihn sich zu jemandem an der Seitenlinie herumwenden - Jagang. Mittlerweile war er in dem mit Seilen abgesperrten Bereich eingetroffen. Nicci war ebenfalls bei ihm, und Kahlan stand ein kleines Stück weiter hinten. Bei ihr war Julian.

Während alles gespannt wartete, begab sich der Schiedsrichter hinüber zur Seitenlinie, wo er dem Kaiser einen Moment lang lauschte. Dann nickte er, kehrte zur Mittelzone zurück und verkündete dort, der zweite Treffer sei nach Erklingen des Horns ins Tor gegangen und werde daher für ungültig erklärt. Der Spielstand sei daher, gab er mit laut vernehmlicher Stimme kund, nach wie vor unentschieden. Und während ein Teil des Publikums wütend aufheulte, schrie der andere seine Freude über das unerwartete Glück heraus.

Als Richards Spieler verärgerte Unmutsbekundungen zu äußern begannen, baute er sich vor ihnen auf. Das Getöse der aufgebrachten Menge war so laut, dass er befürchtete, nicht gehört zu werden, also fuhr er sich mit dem Daumen über die Kehle, um ihren Protest zu beenden.

»Ihr könnt es nicht mehr ändern!«, brüllte er ihnen zu. »Beruhigt euch. Konzentration!«

Sie stellten ihre Proteste ein, aber glücklich waren sie nicht damit. Richard ebenso wenig, doch er wusste, dass er nichts dagegen machen konnte. Schließlich war ihr Treffer auf Geheiß des Kaisers annulliert worden. Er würde seine Pläne ändern müssen.

»Wir müssen diesen Männern Einhalt gebieten«, brüllte er, während er vor seiner Mannschaft auf und ab ging. »Wenn wir das nächste Mal im Besitz des Angriffsrechts sind, spielen wir zwei-fünf.« Er zeigte ihnen die ersten beiden Finger, dann die ganze Hand. Die Spieler nickten. »Was soeben geschehen ist, lässt sich nicht verhindern, wohl aber könnt ihr verhindern, dass sie punkten. Anschließend sind wir wieder an der Reihe und holen uns zurück, was man uns mit unfairen Mitteln genommen hat. Hört auf, euch auf Geschehenes zu fixieren, und richtet eure Gedanken nach vorn, auf das, was jetzt passieren muss.«

Nickend nahmen seine Spieler Aufstellung und bereiteten sich auf den gegnerischen Ansturm vor. Ihr Zorn war noch nicht verklungen, aber zumindest waren sie bereit, ihn gegen die andere Mannschaft zu kehren. Der Angriff der Mannschaft des Kaisers wurde schlampig vorgetragen. Sie waren noch immer im Jubel über die für sie glückliche Wendung des Geschehens gefangen. Bei dem beinharten Zusammenstoß wurde ihre Angriffsspitze von einem gut eingespielten Block gestoppt. Es erfüllte Richard mit Stolz, wie seine Männer den Spieß umdrehten und ihren Zorn für sich zu nutzen wussten.

Aus dem wilden Gedränge, das nach dem Zusammenprall folgte, ging Johnrock mit dem Broc in der Hand hervor. Als seine Verfolger ihm zu nahe kamen, warf er ihn zu Bruce, der ihn wiederum zu Richard passte. Richard lief das Spielfeld entlang und schleuderte ihn zum Entzücken der Menge unter Aufbietung seiner ganzen Körperkraft von der Zwei-PunkteLinie. Der Broc senkte sich ins Tor. Der Treffer zählte natürlich nicht, doch die Menge raste, als täte er es. Der Jubelsturm brachte den Boden zum Erzittern, es war der Ausgleich für den unrechtmäßig nicht gegebenen Treffer. Es war Richards beste Möglichkeit, Jagang eine Abfuhr zu erteilen.

Seine Anhänger im Publikum stimmten einen Sprechgesang an: »Vier zu eins! Vier zu eins!«

Offiziell stand es noch immer eins zu eins, doch nicht in den Augen derer, die ihm nun zujubelten.

Als die Angriffsspitze beim nächsten Ansturm in die Wurfzone lief und den Broc warf, stieg einer von Richards Mitspielern in die Höhe und schaffte es, den Broc gerade so weit abzulenken, dass er knapp das Tor verfehlte. Beim Erklingen des Horns lautete der Spielstand unverändert eins zu eins.

Richard hatte bei ihrem ersten Angriff fast schon die Wurfzone erreicht, als ihm jemand in die Beine sprang und sie mit schraubstockartigem Griff umklammerte. Noch im Fallen warf er den Broc in Richtung Johnrock. Der nahm ihn vom Boden auf, ehe einer der gegnerischen Spieler ihn sich schnappen konnte, erreichte die Wurfzone und warf. Am Boden liegend schaute Richard zu, wie der Broc im Netz landete und sie einen Treffer erzielten.

Johnrock, überglücklich, warf beide Hände in die Luft und hüpfte wie ein kleiner Junge auf und ab. Die Menge war begeistert. Richard konnte nicht anders, er musste lächeln, als er sich von seinem Angreifer befreite, der ihm, kurz bevor sie sich trennten, noch einen schmerzhaften Schlag ins Kreuz versetzte. Richard ging ihm nicht auf den Leim. Er war klug genug, sich nicht zu einer Prügelei provozieren zu lassen, solange der Broc nicht im Spiel war.

Als er zu Johnrock aufgeschlossen hatte und sie gemeinsam zur Startzone zurückliefen, gab er seinem Flügelstürmer einen Klaps auf die Schulter und rief ihm über den Jubel der Menge zu: »Gut gemacht, Johnrock!«

»Ich hab uns Ruhm eingebracht!«

Richard konnte nicht umhin zu lachen. »Ruhm!«, wiederholte er, und gab ihm noch einen Klaps auf den Rücken. »Vor allem aber einen zählenden Treffer!«

Während sie wieder ihre Positionen einnahmen und darauf warteten, dass der Schiedsrichter ihnen den Broc aushändigte, brüllten die Mitspieler dem strahlenden Johnrock ihre Glückwünsche zu. Der reckte die Faust gen Himmel, was ein gewaltiges gemeinschaftliches Gebrüll zur Folge hatte, dann nahm er seinen gewohnten Platz auf Richards rechter Seite ein. Bruce übernahm den linken Flügel, und schließlich bildeten die Blocker eine stark linkslastige Keilformation ein gutes Stück vor Johnrock. Dieser Spielzug sollte die Verteidiger zur linken Seite hinüberlocken, dorthin, wo ihre Verteidigung am schwächsten war. Bei ihrem Ansturm quer über das gesamte Spielfeld begannen die Spieler der kaiserlichen Mannschaft, exakt wie von ihm beabsichtigt, zu Richards linker Seite hinüberzuschwenken. Im letzten Augenblick schlugen sie jedoch einen Haken und brachen mitten durch den dichtesten Teil der Keilformation. Es war ein Zug, der weder Richard aufhalten, noch sie in Brocbesitz bringen würde. Sie hatten es auf etwas ganz anderes abgesehen. Dass es Ärger geben würde, gewahrte Richard in dem Moment, als die Angreifer der verteidigenden Mannschaft über die Blocker in den vordersten Reihen hinwegsetzten.

»Johnrock!«, kreischte Richard. »Nach rechts!«

Doch stattdessen senkte Johnrock seine mächtige Schulter und hielt genau auf das Zentrum der Attacke zu. Drei der Angreifer tauchten ab, der vierte schwang einen Arm um Johnrocks Hals. Ein fünfter kam in vollem Lauf angerannt und warf sich in seine Seite, so dass seine ganze Wucht auf das Gelenk in Johnrocks Nacken traf.

Richard fühlte sich wie in einem Traum gefangen, in dem er seine Beine nicht schnell genug bewegen konnte.

Noch während er unter Aufbietung aller Kräfte rannte, vernahm er das Knacken von Knochen.

33

Mit schwerem Herzen beobachtete Kahlan, wie Richard neben seinem gestürzten rechten Flügelstürmer auf die Knie ging. Das Horn erschallte. Die Spieler der Mannschaft Jagangs entfernten sich rasch von ihrem zusammengebrochenen Opfer und kehrten zu ihrem Spielfeldende zurück, um für die Verteidigung bereit zu sein. »Ist er tot?«, fragte Jillian. Kahlan legte der Kleinen, die sich an ihre linke Seite schmiegte, einen Arm um die Schultern. »Ich fürchte ja.«

»Warum sollten sie absichtlich so was tun?«

»So wird Ja’La eben bei der Imperialen Ordnung gespielt. Das Töten ist ein Mittel, zu bekommen, was man will.«

Kahlan konnte die Tränen in Richards Augen sehen, als seine Mitspieler sich bei ihm einhakten und ihn von dem Toten fortzerrten. Wenn er sich nicht auf der Stelle zurückbegab und weiterspielte, würde man ihn wegen Spielverzögerung vom Platz stellen. Rasch machten sich einige Helfer des Schiedsrichters ans Werk, den leblosen Körper des Hünen vom Spielfeld zu schleifen.

Kahlan hörte den ein halbes Dutzend Schritte vor ihr stehenden Jagang amüsiert in sich hineinlachen.

Nicci, die neben ihm stand, warf einen raschen Blick über ihre Schulter. Kahlan wusste nicht recht, was sie von dem feuchten Ausdruck ihrer blauen Augen halten sollte; teils schien es Trauer wegen Richard, teils unterdrückter Zorn und teils irgendwie auch eine an Kahlan gerichtete Warnung zu sein.

Seit jenem Abend, als Nicci so übel zugerichtet worden war, hatte Kahlan nicht mehr mit ihr sprechen können. Und Jagang hatte sich seit seiner Wette mit Kommandant Karg launisch und aufbrausend gezeigt. Gestern Abend, während Nicci im Schlafgemach und Kahlan im Vorraum seines Zeltes wartete, hatte er sich draußen mit einigen Spielern seiner Mannschaft getroffen. Alles hatte Kahlan nicht mitbekommen, doch es hatte geklungen, als erteile er ihnen den Befehl, dafür zu sorgen, dass ihnen die Angriffsspitze von Kargs Mannschaft keine Schwierigkeiten machen würde.

Vor lauter Sorge, Richard könnte den nächsten Morgen nicht erleben, hatte Kahlan in jener Nacht keinen Schlaf gefunden. Was immer Jagang im Schilde führte, in Bezug auf Nicci hatte es ihn in eine lüsterne Stimmung versetzt. Kahlan und Julian hatten die Anweisung erhalten, sich nicht von der Stelle auf dem Fußboden im Vorraum zu entfernen, da er mit seiner Sklavenkönigin, wie er sie nannte, allein zu sein wünschte. Kahlan hatte keine Ahnung gehabt, was er mit ihr anstellte, doch was immer es war, Nicci hatte kein einziges Mal geschrien. Bei ihm im Bett schien sie, den Blick furchtlos auf nichts Weltliches gerichtet, während er sich mit ihr vergnügte, jedes Mal vollkommen abzustumpfen. Kahlan verstand Niccis Verhalten, es war ihre einzige Möglichkeit, sich zu schützen. Sobald sie sich in sich selbst zurückzog, wurde ihre äußerlich zur Schau gestellte Gleichgültigkeit zum Schutz für ihre geistige Gesundheit. Es wäre vollkommen unsinnig, dem, was dieser Rohling ihr antat, auch nur die geringste Beachtung zu schenken. Andererseits machte ihre Gleichgültigkeit Jagang oftmals so rasend, dass er sie zum Vorwand für äußerst brutale Gewaltausbrüche nahm.

Kahlan wusste nicht, ob sie, sobald er sich mit ihr zu befassen begänne, die gleiche Kraft besitzen würde.

An jenem Morgen hatte sie noch überlegt, ob man wieder einmal die Schwestern würde rufen müssen, um Nicci zu retten oder doch wenigstens zu heilen. Doch als Jagang schließlich aus seinem Schlaf gemach hervorkam, hielt er Nicci bei den Haaren gepackt und schleuderte sie, sichtlich zufrieden mit sich selbst und ihrer Hilflosigkeit, vor sich auf den Boden. Zu Kahlans großer Erleichterung hatte sie trotz einiger Blessuren und blauer Flecken nicht ernstlich verletzt gewirkt. Draußen auf dem Spielfeld sammelte sich Richards Mannschaft und machte sich für den nächsten Spielzug bereit. Noch immer schrien Unmengen von Männern ihre Genugtuung über den Tod des Spielers heraus, während andere voller Wut die Fäuste in Richtung der kaiserlichen Mannschaft schwangen. Die Luft knisterte regelrecht vor Spannung. Als die Partie zügig wiederaufgenommen wurde, beruhigte sich die Menge allmählich wieder, zumindest halbwegs. Aber Kahlan konnte deutlich spüren, dass die Stimmung der Zu schauer umgeschlagen war. Die anfängliche Begeisterung über die Wiederaufnahme des Spiels war einer gewissen Unruhe gewichen, die beinahe schon den Anschein von Unmut hatte. Begonnen hatte es, als Jagang wegen Richards letztem Treffer interveniert und die Schiedsrichter überstimmt hatte. Und obwohl diese sich gefügt und ihn für nichtig erklärt hatten, wusste jeder, dass der Treffer regulär erzielt worden war.

Aber all das zählte nicht. Der Kaiser hatte sein Veto eingelegt. Unterdessen schien die rote Mannschaft entschlossen, so weiterzuspielen, als hätte sie nicht soeben ihren größten Mann verloren, und bahnte sich draußen auf dem Spielfeld mit purer Körperkraft einen Weg durch eine Linie aus Blockern. Geschickt wich Richard einigen Versuchen aus, ihn in die Enge zu treiben, doch eine Gruppe weiterer Gegner kam ihm bedenklich nahe.

Unvermittelt blieb er auf dem Sicherheitsquadrat stehen, einem selten benutzten Spielfeld, auf dem es seinem Angreifer verboten war, seine Attacke fortzusetzen. Es war ebenjener Spieler, der Richards Flügelstürmer das Genick gebrochen hatte.

Kahlan hatte keine Ahnung, was Richard damit bezweckte. Zwar konnte er, solange er sich auf diesem Quadrat aufhielt, nicht angegriffen werden, gleichzeitig saß er dort wie auf einer rasch von Gegnern eingekreisten Insel in der Falle, aus deren Sicherheit ihm das Punkten verwehrt war. Irgendwann würde er sie wieder verlassen müssen, während seine Umgebung gleichzeitig mit jedem Moment unwirtlicher wurde. Als der Kerl sich kurz wegdrehte, um nach seinen rasch den Kreis schließenden Mitspielern zu sehen, rief Richard etwas, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Der Mann wandte sich herum. Richard, der den Broc mit beiden Händen fest vor seine Brust gepresst hielt, schleuderte ihn urplötzlich mit einem explosiven Wurf von sich. Er landete mit solcher Wucht mitten im Gesicht des Mannes, dass er zu ihm zurückprallte.

Der ungeheure Aufprall drückte das Gesicht des Mannes teilweise ein. Der Mann brach mit vollständig in den Schädel gedrückter Nase kraftlos zusammen und ging auf der Stelle zu Boden.

Die völlig unerwartete Entwicklung ließ die Menge aufstöhnen. Voller Wut warf sich ein weiterer Spieler von rechts auf ihn, obwohl er sich auf dem Sicherheitsquadrat befand. Da der Schiedsrichter nicht geneigt schien, einzuschreiten und das Foul zu ahnden, klemmte sich Richard den Broc unter den linken Arm und wich ein Stück in diese Richtung aus. Das Gesicht dem Angreifer zugewandt, holte er mit seiner Rechten aus und traf den Spieler mit seinem mächtigen Unterarmknochen am Hals. Der griff sich verzweifelt nach Luft ringend an die Kehle. Offenbar war seine Luftröhre zertrümmert. Seine Gesichtsfarbe wechselte von rot zu blau.

Ohne Zögern griff ein weiterer hochaufgeschossener Kerl mit erhobener Faust von der linken Seite an. Richard drehte sich in seine Richtung, wich dem Hieb auf der Innenseite aus und öffnete dadurch dessen Deckung, ehe er ihm, seinen Schwung ausnutzend, eine blitzschnelle Gerade verpasste. Der gewaltige Hieb, dessen ganze Kraft sich in dem Ballen seiner Hand konzentrierte, traf den Mann unmittelbar über dem Herzen und reichte aus, ihn zurücktorkeln zu lassen. Der kräftige Kerl, in den Augen einen benommenen, wirren Blick, fasste sich an die Brust, dann brach er am Boden zusammen.

Ohne jede Unterstützung hatte Richard drei Männer getötet, die alle beträchtlich größer waren als er. Jetzt dämmerte Kahlan auch, warum rings um das Spielfeld ständig so viele Pfeile auf ihn gerichtet waren. Nicht einmal ansatzweise vermochte sie sich vorzustellen, was geschehen würde, wenn er eine Klinge in die Finger bekäme.

Ohne weitere Zeit zu vergeuden, schoss Richard durch die soeben geschaffene Bresche und hielt auf die Tore zu. Seine Mitspieler schienen auf diesen Spielzug vorbereitet zu sein, denn sie hatten sich bereits längs seines Laufweges positioniert, um seine Angreifer abzublocken. Überall auf dem gesamten Spielfeld kam es zu Zusammenstößen. Drüben, auf der anderen Spielfeldseite, sah Kahlan die Gesichter der Menge in einer einheitlichen Bewegung herumschwenken, als sie Richards Sturmlauf zu den gegnerischen Toren verfolgten, wo er einigen Spielern auswich, während seine Blocker andere aus dem Weg räumten. Da niemand nahe genug war, der ihn hätte zu Fall bringen können, ereichte er die Wurfzone, wo er den Broc ungehindert ins Netz wuchtete und einen weiteren Punkt erzielte. Jetzt lag seine Mannschaft abermals in Führung.

Das rasante Spielgeschehen hatte die Menge mitgerissen. Selbst Ja-ang war einen Schritt näher an den Spielfeldrand getreten, um das piel, die Hände vor Aufregung geballt, zu verfolgen. Sogar seine Gardisten beugten sich vor, um zu sehen, wie Richards Mannschaft, deren Angriffsphase immer noch nicht abgelaufen war, vom Schiedsrichter den Broc zugeworfen bekam und zu einem weiteren Sturmlauf ansetzte. In der gegnerischen Hälfte angekommen, wechselte Richard nach links hinüber, wo sich ihm sofort ein Gegner in die Beine warf. Kahlan hatte den Eindruck, dass es beinahe Absicht war - so wie damals, als er sich in den Morast geworfen hatte, um sich unkenntlich zu machen. Beim Aufprall auf den Boden entglitt der Broc seiner Umklammerung. Auch das erschien ihr nicht ganz echt. Vielmehr schien es ihr, als wäre es Teil eines Plans. Sein linker Flügelstürmer, der an der Seitenlinie entlangrannte, befand sich zufällig genau zum richtigen Zeitpunkt am rechten Ort und nahm den Broc mit einer bückenden Bewegung auf, als er vorübersprang. Augenblicke später hatte er die Wurfzone erreicht und warf. Solange Richard am Boden lag, war es zulässig, dass ein Flügelstürmer einen Wurfversuch unternahm.

Der Broc landete im Netz und löste damit tosenden Beifall aus. Im Jubel über seinen erzielten Treffer warf der Flügelstürmer seine Arme in die Luft. Ein Flügelstürmer erhielt nur selten Gelegenheit zu einem solchen Versuch, und noch viel seltener war dieser von Erfolg gekrönt. Kahlan wusste zwar, dass es erlaubt war, aber gesehen hatte sie es noch nie.

Als das Horn erklang und das Ende des Angriffsrechts verkündete, schloss Richard zu seinem linken Flügelstürmer auf und gab ihm, ein stolzes Lächeln im Gesicht, einen Klaps auf den Rücken. Nach seiner Miene zu urteilen, bedeutete ihm Richards Anerkennung mindestens genauso viel wie der Treffer selbst.

Der Flügelstürmer war ein Ordenssoldat, und nicht etwa ein Gefangener, wie so manch anderer aus Richards Mannschaft. Kahlan wunderte sich, dass er zu einem Soldaten der Imperialen Ordnung so freundlich war. Jedes Mal, wenn so etwas wie hoffnungsvolles Vertrauen in diesen Mann aufkeimte, passierte etwas, das von Neuem ihren Argwohn weckte.

Seit dem Besuch ihres letzten Spiels, als Nicci den Rüben genannten Mann erblickt und ihn Richard genannt hatte, wusste sie, dass dies sein richtiger Name war. Seitdem hatte sie kein einziges Wort mit Nicci wechseln und sie also auch nicht fragen können, gleichwohl vermutete sie, dass Richard in Wahrheit Richard Rahl war -Lord Rahl. Ob es stimmte, wusste sie nicht, zumindest aber würde es eine Menge erklären.

Nur schien es vollkommen unmöglich, dass Lord Rahl höchstselbst ein Gefangener der Imperialen Ordnung war und in einer Ja’La-Mannschaft gegen die Mannschaft des Kaisers spielte.

Was sie dagegen wirklich besorgte, war, dass er sie zu kennen schien. Gleich am ersten Tag, als er in einem Käfig auf dem Nachschubwagen ins Lager gerollt war, hatte er ihren Namen gerufen. Möglicherweise hatte man ihn gefangen genommen, ohne zu wissen, wen man vor sich hatte, dennoch schien ihr ein solcher Zufall ziemlich weit hergeholt. Und doch, vielleicht steckte mehr dahinter, als sie ahnte. Vielleicht hatte er sich gefangen nehmen lassen, um in ihre Nähe zu gelangen - und sie zu befreien.

Nein, schalt sie sich, sie benahm sich einfach nur albern. Trotzdem wunderte sie sich, warum sie sich immer wieder im Mittelpunkt des Geschehens wiederfand.

Gern hätte sie noch einmal Gelegenheit gehabt, mit Nicci zu sprechen, um sie zu fragen, ob er tatsächlich Richard Rahl war. Andererseits machte Niccis Reaktion, ihre Tränen beim Wiedersehen mit ihm, die Frage überflüssig. Es stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Dies war der Mann, dem Niccis Liebe galt.

Aus den Augenwinkeln behielt Kahlan ihre Sonderbewacher im Blick, deren Blicke zwischen ihr und dem Spielfeld hin und her wechselten. Während die johlende Menge in erwartungsvoller Anspannung die Fäuste in den Himmel reckte, beugten sie sich mal hierhin, mal dorthin, um zwischen den kaiserlichen Gardisten hindurch einen Blick auf das Spielfeld zu erhaschen, als die Mannschaft des Kaisers den Broc für ihre Angriffsphase entgegennahm. Die drei Spieler, die man wenige Augenblicke zuvor zur Seitenlinie geschleift hatte, waren gegen Ersatzspieler ausgewechselt worden. Die Art, wie man sie an der Seite hatte liegen lassen, ließ vermuten, dass alle drei tot waren. In der Spanne eines Herzschlags hatte Richard ohne jede Hilfe drei Männer getötet.

Und sie hatte nicht das Gefühl, dass dies schon das Ende wäre. Zu Beginn ihres Ansturms schien die kaiserliche Mannschaft von blinder Wut erfüllt. Zu einer Traube zusammengerottet, hielten sie sich genau in der Mitte, offenbar entschlossen, jeden niederzumachen, der sich ihnen in den Weg zu stellen wagte. Richards Mannschaft teilte sich, nur um blitzschnell von beiden Seiten hinter sie zu gelangen und sich von hinten in ihre Beine zu werfen. Auf diese Weise schlugen sie mit dem Gesicht voran in Laufrichtung auf den Boden, was den Aufprall nur noch heftiger machte.

Eine der Attacken geriet so stürmisch, dass sich ein Spieler der kaiserlichen Mannschaft den Knöchel brach. Er schrie vor Schmerzen. Als seine Angriffsspitze den Schrei vernahm, war er für einen Sekundenbruchteil abgelenkt, gerade lange genug, dass ihn zwei Gegenspieler von der Seite her rammen konnten. Er wurde so heftig zu Boden gerissen, dass es ihm den Atem verschlug und seine Zähne klapperten. Sofort kam es zu einem Handgemenge um den Brocbesitz.

Kaum hatte sich die kaiserliche Mannschaft erholt, drängte sie ihre Gegenspieler gewaltsam zur Seite und konnte so den Broc in ihrem Besitz behalten. Wieder auf den Beinen, mühten sie sich ab, an den Verteidigern vorbeizukommen, während mehrere Spieler aus Richards Mannschaft sich noch immer vor Schmerzen am Boden wälzten. Völlig außer Rand und Band feuerte die Menge die kaiserliche Mannschaft an, deren Angriffsspitze mal hierhin, mal dorthin abtauchte, Spieler umging und andere zur Seite stieß.

Als sie den frenetischen Jubel hörten, schoben sich Kahlans Sonderbewacher Zoll um Zoll weiter nach vorn, um das Geschehen zu verfolgen, wodurch hinter der Seitenlinie, wo Kahlan stand, etwas mehr Platz entstand. Durch den Andrang der Zuschauer weiter oben am Hang, die mit ihrem ganzen Gewicht nach vorne zum Spielfeld drängten, wurde der für den Kaiser abgesperrte Bereich von beiden Seiten in die Zange genommen. Vorn, wo Jagang stand, hielten die kaiserlichen Gardisten die aufgeregte Menge auf beiden Seiten noch zurück, doch selbst sie wurden jetzt von dem verbissenen Kampf auf dem Spielfeld mitgerissen, so dass sie dem Geschehen weiter hinten, wo der Raum langsam zusammenschrumpfte, kaum noch Beachtung schenkten.

Während die Sonderbewacher sich Zoll um Zoll näher an das Geschehen heranzuschieben begannen, wo es mehr Platz gab, nahm Kahlan Jillian fester in ihre schützenden Arme, um nicht von ihr getrennt zu werden. Die hinter ihr Stehenden versuchten sich an ihr vorbeizuzwängen und drängten unaufhaltsam vorwärts.

Nicci, von dem völlig vom Spielgeschehen in den Bann gezogenen Kaiser vergessen, trat einen Schritt zurück, was Kahlans Bewachern zusätzlichen Raum verschaffte, nach vorn zu schieben. Es wirkte ganz natürlich, so als wollte sie ihrer Absicht nicht im Wege stehen.

Jagang, wie alle anderen auch, jubelte, stöhnte und fluchte und feuerte die Mannschaften auf dem Spielfeld an. Längst hatte die Dunkelheit eingesetzt, was dem Ereignis eine jenseitige Stimmung verlieh. Die Fackeln am Spielfeldrand warfen ihren flackernden Schein auf das freie, von einem Meer aus Schwarz umsäumte Fleckchen Erde, dazwischen beobachteten Bogenschützen mit eingelegten Pfeilen das Geschehen. Aber selbst sie wurden von der Erregung des Spiels erfasst und achteten mehr auf das Spielgeschehen als auf die Gefangenen. Kahlan kam sich vor wie inmitten eines brodelnden, siedenden, außer Kontrolle geratenen und brutaler Gewalt geweihten Rituals. Die Menge brüllte und jubelte nicht nur, sondern begann, da ihre Mannschaft nun über das Spielfeld stürmte, auch noch einen Gesang anzustimmen und in dessen Rhythmus mit den Füßen zu stampfen, so dass der Boden unter den hunderttausend gleichzeitig stampfenden Stiefeln erzitterte. Die dunkle, wolkenverhangene Nacht schien erfüllt von anhaltendem, krachenden Donnergrollen.

Die Stimmung war behexend, so sehr, dass sogar Kahlan von ihr mitgerissen wurde.

Wie alle anderen Zuschauer hatte sie das Gefühl, selbst dort draußen auf dem Feld zu stehen und an der Seite dieser Spieler zu rennen. Klopfenden Herzens verfolgte sie, wie Richard Angriffen auswich, unter ausgestreckten Armen wegtauchte, und zwischen sich ihm entgegenwerfenden Gegenspielern hindurchschlüpfte. Wurde jemand getroffen, zuckte sie zusammen und wandte sich halb ab. Viele Zuschauer stöhnten auf, beinahe so, als hätten sie selbst den Hieb abbekommen. Mit jeder Drehung des Stundenglases wechselte die Führung, dennoch konnte sich Kahlan des Eindrucks nicht erwehren, dass Richard bisweilen auf Punkte verzichtete, die er eigentlich hätte erzielen müssen, dass er unmerklich langsamer wurde, um einem Gegenspieler Gelegenheit zu geben, ihn zu packen und zu Boden zu reißen. Einmal warf er sogar daneben.

Er ließ sich sozusagen abermals in den Morast fallen. Doch diesmal war ihr der Grund schleierhaft.

Je länger sich die Partie hinzog, desto klarer wurde ihr, dass er den Spielstand manipulierte, das Ergebnis absichtlich knapp hielt. Punktete die kaiserliche Mannschaft, dauerte es nicht lange, bis er den Spielstand wieder egalisiert hatte, anschließend aber verzichtete er darauf, nachzusetzen - so dass die Gegner erneut in Führung gehen konnten. Mehrfach wechselte das Angriffsrecht, ohne dass ein Treffer erzielt wurde. Mittlerweile stand es sieben zu sieben.

An seiner Art, sich zu bewegen, konnte sie erkennen, dass er sich nicht nur aus irgendeinem Grund zurückhielt, sondern dass er sich darüber hinaus seine Kräfte aufsparte. Die andere Mannschaft verausgabte sich völlig, Richard dagegen tat, was nötig war, mehr nicht. Der knappe Spielstand hatte zur Folge, dass die Emotionen auf den Rängen der Zuschauer sich zu fieberhafter Erwartung steigerten. Viele jubelten, klatschten, pfiffen und feuerten die von ihnen bevorzugte Mannschaft an, während andere der gegnerischen Mannschaft mit erhobenen Fäusten drohten und sie mit Verwünschungen überhäuften. Da und dort kam es unter den Zuschauern zu Handgreiflichkeiten, die sich jedoch rasch wieder legten, da alle die Partie verfolgen wollten. Kahlan hatte Nicci beobachtet und sah, dass sie sich ein Dutzend Schritte hinter Jagang hatte schieben können. Kein Mensch achtete auf sie. Jagang hatte sich zweimal zu ihr herumgedreht, aber, zufrieden, dass sie nah genug war, nur halb hingesehen.

Vorne, in der Nähe des Spielfeldrandes, entblößten die ersten Schlachtengängerinnen, ebenso erregt wie die gewaltige Menge, ihre Brüste, sobald die Spieler vorübergerannt kamen. Der Bereich unmittelbar an den Seitenlinien war strategisch günstig und oftmals hart umkämpft, weshalb man gerade Frauen freien Zutritt bis an den Spielfeldrand gewährte. Unmengen von Männern, die um die Erregung der Frauen wussten, die wussten, wie erpicht sie darauf waren, die Aufmerksamkeit der Spieler auf sich zu lenken, stachelten sie noch zusätzlich auf. Die Frauen schienen sich nach Beachtung geradezu zu sehnen, denn selbst bei dem ohrenbetäubenden Getöse der Massen konnte Kahlan einige von ihnen den vermeintlichen Siegern lüsterne Versprechungen zurufen hören.

Unter normalen Umständen hätten sich Frauen, die sich mitten unter den Ordenssoldaten so aufführten, nicht lange ihrer Freiheit erfreut, doch die Soldaten waren weit mehr am Geschehen auf dem Spielfeld interessiert. Das Benehmen der Frauen trug nur zusätzlich zur Verkommenheit der Atmosphäre bei. Es war Teil des Ja’La dh Jin. Als Nicci nahe genug war, berührte Jillian sie an der Hand. »Alles in Ordnung?«, raunte sie gerade laut genug, dass diese sie trotz der lärmenden Menge verstehen konnte. »Wir haben uns Sorgen um dich gemacht.«

Nicci legte der Kleinen lächelnd die Hand an die Wange und nickte.

»Er führt irgendwas im Schilde«, sagte Nicci leise, während sie sich ein wenig näher beugte. »Ich weiß.«

»Vielleicht ist das Eure Chance zu fliehen. Ich werde tun, was ich kann, um Euch zu helfen. Haltet Euch bereit.«

In Anbetracht des Rings um ihren Hals vermochte Kahlan nicht zu erkennen, welche Fluchtchance sich ihr bieten sollte, trotzdem machte ihr die Vorstellung Mut, auch wenn sie sie für völlig unrealistisch hielt. Wenn schon keine Hoffnung auf Flucht bestand, so könnte sich vielleicht die Gelegenheit zu etwas anderem ergeben, etwas, das andere rettete. Als Nicci abermals zu ihr herübersah, streckte Kahlan ihr die Hand ein kleines Stück entgegen, ohne ihr zu zeigen, was sie darunter in ihrer Handfläche verbarg.

»Hier. Nehmt das.«

Als Nicci daraufhin nur fragend die Stirn runzelte, drehte Kahlan die Hand kurz herum, gerade lang genug, dass Nicci das Heft des Messers sehen konnte. Die Klinge schmiegte sich, verborgen unter dem Ärmel ihres Hemdes, fest an ihr Handgelenk.

»Behaltet es«, gab Nicci zurück. »Ihr werdet es vielleicht brauchen.«

»Ich habe noch zwei davon.«

Einen Moment lang musterte Nicci sie überrascht, dann bedeutete sie ihr mit einer leichten Kopfbewegung, dass sie es Julian geben solle. Die öffnete ihren Umhang gerade weit genug, damit Nicci das Messer sehen konnte, das Kahlan ihr schon vorher überlassen hatte. Nicci blickte wieder hoch zu Kahlan. »Ich bin im Umgang mit Messern nicht eben geschickt.«

»Das ist nicht schwer.« Sie drückte ihr die Klinge in die Hand. »Wenn es so weit ist, bohrt Ihr das spitze Ende einfach in den wichtigen Körperteil eines Menschen, den Ihr nicht ausstehen könnt.«

Verstohlen suchte sie mit ihren blauen Augen Jagang. »Ich denke, das wird sich machen lassen.«

Kahlan fand, dass Nicci, wie sie da mit ihrem blonden, bis über die Schultern fallenden Haar im weichen Schein der Fackeln stand, die vielleicht schönste Frau war, die sie je gesehen hatte. Aber es war nicht nur ihre Schönheit; trotz allem, was Jagang ihr antat, hatte sie sich ihre Unerschrockenheit bewahrt. Ihr war eine innere Stärke eigen, eine Erhabenheit.

»Ist das Richard Rahl?«, wollte Kahlan wissen.

Ihre blauen Augen wandten sich herum zu Kahlan und starrten sie einen Moment lang an.

»Ja.«

»Was tut er hier?«

Ein kaum merkliches Lächeln verzog Niccis Mundwinkel. »Er ist Richard Rahl.«

»Wisst Ihr, was er vorhat?«

Nicci schüttelte ganz leicht den Kopf, während sie ihren Blick über all die Gardisten schweifen ließ, um sich zu vergewissern, dass keiner auf sie beide achtete. Durch die Lücken zwischen ihnen konnten sie Spieler mit rot bemalten Gesichtern vorüberrennen sehen.

»Das da draußen ist wirklich Richard Rahl?«, fragte nun auch Julian. Nicci nickte.

»Woher wollt Ihr das wissen? Ich meine, wie könnt Ihr bei all der Farbe sicher sein? Ich kenne Richard, und ich kann es nicht sehen.«

»Er ist es.«

Ihr Ton war so von ruhiger Gewissheit erfüllt, dass kein Grund bestand, ihre Äußerung in Frage zu stellen. Vermutlich, überlegte Kahlan, würde diese Frau ihn sogar bei völliger Dunkelheit erkennen können.

»Woher kennt er mich?«, fragte sie.

Wieder starrte Nicci ihr einen Moment lang in die Augen. »Dies ist nicht der Ort für Plaudereien. Haltet Euch einfach bereit.«

»Wozu? Was glaubt Ihr, wird er tun? Was kann er überhaupt tun?«

»Wie ich ihn kenne, wird er vermutlich einen Krieg anzetteln.« Kahlan blinzelte überrascht. »Ganz allein?« »Wenn es nicht anders geht.«

Auf dem Spielfeld hatte des Kaisers Mannschaft soeben kurz vor dem Erklingen des Horns, mit dem das Ende ihrer Angriffsphase verkündet wurde, einen Treffer erzielt. Die Menge geriet außer sich und stimmte ein solches Gejohle an, dass Kahlan zusammenfuhr. Der Geräuschpegel war vernichtend.

Richards Mannschaft lag nun einen Punkt zurück.

In der Erwartung, dass die Spieler ihre Positionen einnehmen, das Horn den Beginn der Angriffsphase für Richards Mannschaft ankündigen würde, begann die gesamte Menge ein tiefes, kehliges rhythmisches Grunzen anzustimmen. Jeder Grunzlaut wechselte sich mit dem Aufstampfen ihrer Stiefel ab.

Es schien, als bewegte sich die ganze Welt mit diesem Stampfen Schritt für Schritt vorwärts; der Boden zitterte. Selbst Jagang und seine kaiserliche Leibwache fielen ein. Es verlieh der Nacht etwas Gespenstisches, Wildes und Archaisches, so als wäre alle Zivilisiert -heit zugunsten dieses Spektakels rohester Enthemmtheit aufgegeben worden. Die Anhänger der kaiserlichen Mannschaft verlangten, ihre Spieler sollten den Gegner in Stücke reißen, statt zu punkten. Die Anhänger von Richards Mannschaft wollten, dass seine Spieler jeden niedermachten, der sie aufzuhalten versuchte.

Der Gesang war ein einziger Schrei nach Blut.

Jetzt, da nur noch eine Angriffsphase übrig war, musste Richards Mannschaft punkten, oder sie würde die Partie verlieren. Erzielte sie jedoch nur einen Treffer, stünde es unentschieden, und das Spiel würde in die Verlängerung gehen.

Kahlan erhaschte Blicke auf Richard, der sich keinerlei innere Regung anmerken ließ, als er seine Mitspieler um sich scharte und ihnen ein verdecktes, knappes Handzeichen gab. Beim Herumdrehen streifte sie sein Blick, und für einen winzigen Moment begegneten sich ihre Augen. Der Kontakt war so energiegeladen, dass Kahlans Herz zu pochen begann und ihre Knie nachgaben.

Ebenso schnell, wie sein prüfender Blick sie gestreift hatte, wanderte er weiter. Niemand außer ihr hatte mitbekommen, dass er sie direkt angesehen hatte, und wenn doch, so würde er kaum wissen, weshalb. Kahlan begriff.

Er hatte sich ihres genauen Standorts vergewissern wollen. Dies war der Moment, für den er sich mit diesen seltsamen Symbolen bemalt hatte, der Moment, für den er den Spielstand ausgeglichen gestaltet hatte. All die anderen Mannschaften, gegen die sie angetreten waren, hatte er vernichtend geschlagen, nur um die Gewissheit zu haben, in diesem Augenblick hier, genau an diesem Ort zu sein. Warum das so war, erschloss sich ihr nicht, aber dies war der Moment. Völlig unvermittelt stieß er einen Schlachtruf aus und setzte zu seinem Sturmlauf an.

Als sie ihn so sah, bedeckt mit den furchterregenden roten Symbolen, die Muskeln angespannt, mit seinem Raubtierblick, seiner zielgerichteten Energie und seinen fließenden Bewegungen ... glaubte Kahlan, ihr Herz müsse zerspringen.

34

Alle Augen waren auf Richard gerichtet, als er, den Broc unter den linken Arm geklemmt, losrannte. Selbst Kahlan war einen Schritt vorgetreten und stand da wie gebannt. Die Menge hielt in angespannter Erwartung den Atem an.

Am anderen Spielfeldende begann Jagangs Mannschaft ihren Sturmlauf zur Abwehr des Angriffs. Gelang es ihr, Richards Mannschaft am Erzielen eines Treffers zu hindern, hätten sie das Turnier gewonnen. Es waren erfahrene Spieler, die nicht gewillt waren, sich den greifbar nahen Sieg noch nehmen zu lassen.

Abgeschirmt von seinen Blockern und seinem letzten noch verbliebenen Flügelstürmer, wechselte Richard unerwartet nach rechts hinüber und stürmte in halsbrecherischem Tempo an der rechten Seitenlinie entlang. Die Flammen der Fackeln rauschten flackernd, als er vorüberraste. Frauen, ergriffen von der allgemeinen Hysterie, versuchten ihn mit den Händen zu berühren.

Plötzlich war Richard unmittelbar vor ihnen und rannte am Kaiser vorbei, der ganz den Eindruck machte, als wollte er sich Richard am liebsten persönlich in die Beine werfen.

Kahlan erwartete, dass er anhalten, sich zum Kaiser hinwenden und ihn töten würde, wie er dies schon so erfolgreich bei anderen getan hatte, doch das tat er nicht. Er blickte im Vorüberrennen nicht einmal in dessen Richtung.

Er hatte seine Chance zu einem Attentat auf den Kaiser gehabt und sie ungenutzt verstreichen lassen.

Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, warum, wenn er denn tatsächlich, wie Nicci glaubte, etwas im Schilde führte. Vielleicht entsprang es ja nur Niccis Wunschdenken ... und ihrem eigenen. Im Nu waren Richard und seine Mitspieler vorbei und stürmten das Feld entlang.

Die Spieler der Mannschaft Jagangs, die sie beobachtet und gesehen hatten, dass sie in ihrem ungestümen Sturmlauf dicht beieinanderblieben, statt sich, wie zuvor gelegentlich, über das ganze Spielfeld zu verteilen, schlossen die Reihen zu einer undurchdringlichen Mauer aus muskelbepackten Gliedern, die ihrem Ansturm zweifellos ein Ende bereiten würde.

Bereits in mehreren früheren Spielabschnitten war es ihnen gelungen, sie am Punkten zu hindern, sie wussten also, dass sie ihren Gegner für einen Sieg nur zu kontrollieren brauchten. Doch offenbar wollten sie mehr. Ein einfacher Sieg genügte ihnen nicht, sie wollten die Herausforderer fertigmachen. In ihren Gesichtern war die wilde Entschlossenheit zu lesen, die Partie so brutal wie nur möglich zu beenden. Doch anstatt auseinanderzusprengen oder Positionen einzunehmen, die es ihnen erlaubt hätten, die Formation aus wartenden gegnerischen Blockern in Zweikämpfe zu verwickeln, schlossen sich Richards Spieler plötzlich und unerwartet zusammen und verschmolzen zu einer einzigen Kolonne, einem dicht geschlossenen Gebilde, an dessen Spitze die größten Spieler liefen. Gleichzeitig legte jeder seinem Vordermann die Hand auf die Schulter, was der Kolonne zusätzliche Stabilität verlieh. Sie bewegten sich in völligem Einklang mit weit ausgreifenden, halsbrecherischen Schritten.

In einem einzigen Augenblick hatte sich Richards Mannschaft in einen menschlichen Rammbock verwandelt.

Vielleicht waren sie nicht ganz so schnell wie jeder einzelne Spieler für sich, doch darauf kam es gar nicht an. Der geringfügige Tempoverlust wurde von ihrem gewaltigen, gemeinschaftlichen Körpergewicht, das ihnen einen ungeheuren Schwung verlieh, mehr als wettgemacht. So sehr die einzelnen hochaufgeschossenen Spieler aus Jagangs Mannschaft sich auch wappneten, die entfesselte Spielerkolonne brach durch sie hindurch, wie ein Baumstamm durch die Tür einer baufälligen Hütte.

Jagangs Spieler waren es gewohnt, dass ihre überlegene Körpergröße von Vorteil für sie war, doch selbst mit ihren mächtigen Körpern waren sie der ungeheuren Wucht, mit der sich Richards Mannschaft geschlossen und hochkonzentriert in sie hineinwarf, nicht gewachsen. Die Kolonne verlor bei ihrem Durchbruch nicht einmal an Tempo, sondern übertrug den Schwung des Zusammenpralls auf die gegnerischen Blocker und sprengte sie auseinander.

Bei dem wuchtigen Zusammenprall brachen einige von Richards Spielern an der Spitze weg, doch sofort übernahm hinter ihnen ein neuer Spieler die Führung, so dass die Kolonne selbst beim Durchbrechen der von den Verteidigern gebildeten Mauer intakt blieb.

Kaum waren sie bis in die gegnerische Spielhälfte und zur ersten Punktelinie vorgedrungen, sprengte die Kolonne lange vor Erreichen der regulären Wurfzone auseinander und warf sich krachend in die ihnen entgegenstürmenden Blocker, so dass Richard für einen winzigen Augenblick in Sicherheit war.

Von dieser Rückraumlinie aus warf Richard den Broc. Der Weg zum Tor war weit. Als sich der Broc, von den Fackeln beschienen, in hohem Bogen durch die Nachtluft senkte, beugte sich die Menge wie ein Mann nach vorn und hielt gespannten Blicks den Atem an. Mit einem dumpfen Geräusch landete der Broc satt im Netz - ein Treffer, der zwei Punkte zählte.

Die Menge brach in tosenden Jubel aus, der die Nachtluft erbeben ließ und den Boden erschütterte.

Nun lag Richards Mannschaft mit einem Zähler in Front. Die Mannschaft des Kaisers besaß kein Angriffsrecht mehr, hatte keine Möglichkeit mehr, das Ruder noch herumzureißen. Und obwohl Richards Angriffsphase noch nicht völlig abgelaufen war, waren sie darauf nicht angewiesen. Die Partie - obwohl noch nicht vorüber, obwohl der Sand im Stundenglas noch immer rieselte - war so gut wie gewonnen.

Kaiser Jagangs Miene war wie versteinert. Seine grimmig drein-blickende Leibgarde musste sich mit ihrem ganzen Gewicht der aufgeregten Menge zu beiden Seiten entgegenstemmen, während der Jubel unvermindert anhielt.

Zu guter Letzt reckte Jagang einen Arm in die Höhe. Während sich die allgemeine Aufmerksamkeit dem Kaiser zuwandte, um zu sehen, wie er sich verhalten würde, ebbte die ungestüme Begeisterung langsam ab. Jagang winkte den Schiedsrichter zu sich.

Kahlan wechselte einen kurzen Blick mit Nicci. Die beiden konnten nicht verstehen, worüber sich die beiden Männer, die Köpfe zusammengesteckt, berieten.

Schließlich nickte der Schiedsrichter, nun ein wenig blass im Gesicht, dem Kaiser zu, lief in die Spielfeldmitte und hob eine Hand, um eine Entscheidung anzuzeigen.

»Der Herausforderer war bei seinem Lauf entlang der Seitenlinie im Aus«, verkündete er in die regungslose Nachtluft. »Die Punkte werden nicht gegeben. Die Mannschaft seiner Exzellenz führt nach wie vor mit einem Treffer. Die Partie wird bis zum Ablauf der Spielzeit fortgesetzt.«

War die Menge bei Richards Treffer noch in Begeisterung ausgebrochen, geriet sie jetzt völlig außer sich vor Wut. Die gesamte das Spiel verfolgende Armee war in Aufruhr.

Richard hingegen schien die Entscheidung nicht im Mindesten zu berühren. Tatsächlich stand er bereits wieder an seinem Ende des Spielfeldes bei seinen Mitspielern, als hätte er nichts anderes erwartet. Auch seine Mannschaftskameraden wirkten ganz geschäftsmäßig und schienen nicht im Mindesten geknickt.

Als der Schiedsrichter ihnen den Broc zuwarf, waren sie bereit. Beim Ja’La gab es eigentlich keine Spielunterbrechungen, dennoch hatte Jagangs Mannschaft die unerwartet glückliche Wendung so ausgiebig bejubelt, dass sie sich noch nicht wieder zur Verteidigung ihrer Tore aufgestellt hatte.

Richards Mannschaft ließ keine Sekunde der knappen, ihr noch verbliebenen Zeit ungenutzt verstreichen und stürmte augenblicklich los. Diesmal schwenkten sie nach links hinüber, zur Spielfeldseite gegenüber jener Stelle, von wo aus Kahlan die Partie verfolgte. Wieder bildete sie dieselbe, dicht geschlossene Kolonne mit der Hand auf der Schulter des Vordermannes. Sie spielten denselben Spielzug, allerdings ins Gegenteil gekehrt.

Darüber hinaus hielten sie sich diesmal von der Seitenlinie fern -weit genug, dass jeder, insbesondere die Zuschauer auf dieser Spielfeldseite, erkennen konnte, dass sie nicht einmal in die Nähe der Auslinie gelangten.

Obwohl Jagangs Spieler sahen, was ihnen drohte, hatten sie noch immer keine Verteidigung organisiert, um die Formation zu stoppen, die sich ihnen voller Entschlossenheit näherte. Dann erkannten sie die Gefahr und stürmten los, um die vorrückende Mannschaft noch abzufangen. Kaum waren Richards Spieler durch das weitmaschige Netz aus Blockern gestoßen und hatten die gleiche Zähllinie im Rückraum der Wurfzone wie beim vorherigen Spielzug erreicht, sprengten seine Männer abermals auseinander, um ihre Angriffsspitze durch das Schaffen einer Sicherheitszone zu decken. In diesem Moment schleuderte Richard, von den Verteidigern unbehelligt, den Broc.

Er segelte über die ausgestreckten Arme der kaiserlichen Spieler hinweg und landete zu einem Doppeltreffer satt im Netz.

Die Menge brach in begeisterten Jubel aus.

Im donnernden Getöse kaum zu hören, erklang das Horn. Das Spiel war vorbei. Richards Mannschaft hatte das Turnier für sich entschieden - und das gleich mehrfach.

Mit zornesroter Miene trat Jagang einen Schritt zurück, packte Nicci am Oberarm und zerrte sie nach vorn, neben sich.

Den anderen Arm reckte er gen Himmel, um dem Geschehen Einhalt zu gebieten. Der Schiedsrichter und seine Assistenten standen wie erstarrt und beobachteten Jagang. Der Jubel kam zum Erliegen, als die entsetzte Menge nach und nach verstummte.

»Die Angriffsspitze hat die Auslinie übertreten!«, brüllte Jagang in die kalte Nachtluft. »Sie war im Aus.«

Bei seinem vorletzten Sturmlauf hatte Kahlan deutlich sehen können, dass er die Auslinie nicht übertreten hatte. Schließlich war er so nahe gewesen, dass ihn die unmittelbar an der Seitenauslinie stehenden Zuschauer sogar zu berühren versucht hatten, wenn auch erfolglos. Diesmal jedoch hatte Jagang unmöglich erkennen können, ob Richard, weit drüben auf der anderen Seite des Feldes, im Aus gewesen war.

»Der Angriff war ungültig!«, gellte Jagang. »Es wurden keine Punkte erzielt! Das Spiel ist aus! Die kaiserliche Mannschaft ist Gewinner des Turniers!«

Die Soldatenmassen auf den Rängen erstarrten in ungläubigem Staunen.

»Jagang, der Gerechte, hat gesprochen!«, rief Nicci in Verhöhnung des kaiserlichen Schiedsspruchs in die Menge.

Soeben hatte Richard Jagang, den Gerechten, gezwungen, allen vor Augen zu führen, dass unter der Ordensherrschaft Gerechtigkeit nichts weiter als eine leere Floskel war. Und Nicci hatte sogar noch eins draufgesetzt.

Jagang verpasste ihr einen so harten Schlag mit dem Handrücken, dass sie der Länge nach zu Kahlans Füßen landete.

In ihrem Jubel gerieten die Anhänger von Jagangs Mannschaft völlig aus dem Häuschen. Männer sprangen auf und ab, jubelten und johlten, so als hätten sie tatsächlich irgendeine Leistung vollbracht. Richards Anhänger dagegen rasten vor Wut.

Kahlan hielt den Atem an, umklammerte den Griff ihres Messers und vergewisserte sich der Position ihrer Bewacher, während Jillian sich bückte, um der blutend am Boden zu ihren Füßen liegenden Nicci zu helfen.

Schließlich gingen die Anhänger der Mannschaft Jagangs dazu über, die anderen mit Schmährufen zu überhäufen. Diese konterten mit der Behauptung, deren Mannschaft bestehe nur aus Betrügern und habe verloren. Es kam zu ersten Rangeleien, schließlich flogen sogar Fäuste. Überall schlug man sich entweder auf die eine oder andere Seite, und zu guter Letzt wurden die Waffen gezückt.

Innerhalb weniger Augenblicke war das gesamte Feldlager in Aufruhr. Die Soldatenmassen auf den Rängen schienen ins Rutschen zu geraten, dann plötzlich ergoss sich eine gewaltige Lawine hinunter auf das Ja’LaSpielfeld. Es war, als wäre die gesamte Armee in dem wilden Handgemenge völlig unerwartet von einer offenen Feldschlacht erfasst worden.

Kahlan hätte es nicht für möglich gehalten, aber Nicci hatte recht behalten.

Richard hatte soeben einen Krieg vom Zaun gebrochen.

35

Jagangs kaiserliche Garde gab ihr Letztes und legte sich mächtig ins Zeug, um den Mob auf beiden Seiten zurückzudrängen. Zornentbrannt musste der Kaiser mit ansehen, wie rings um ihn her ein deftiges Handgemenge ausbrach, dennoch machte er keinerlei Anstalten, sich in Sicherheit zu bringen. Vielmehr schien er größte Lust zu haben, sich selbst in die Schlacht zu stürzen. Seine Leibgarde mühte sich nach Kräften, die Kämpfe, so gut es irgend ging, von ihm fernzuhalten. Kahlan erblickte Richard auf der anderen Seite des Spielfeldes, wo sich seine rote Bemalung im Schein der Fackeln wie eine Warnung abhob, die Unterwelt habe sich aufgetan und sei im Begriff, sie alle miteinander zu verschlingen. Hinter ihm und den Spielern seiner Mannschaft war der gesamte Hang in Aufruhr, ein trunkenes Toben aus entfesseltem Hass und Blutgier, das sich ungehemmt Bahn brach.

Allmählich begann sich Kahlan zu sorgen, dass Richards leuchtend rote Gesichtsbemalung ihn zum Ziel der Anhänger der kaiserli chen Mannschaft machen könnte, schließlich wussten deren Spieler nur zu gut, wer er war und was er soeben angerichtet hatte. Jetzt, da er gleichzeitig zum Gegenstand der Bewunderung und des Hasses geworden war, konnte ihm seine ursprüngliche Tarnung leicht zum Verhängnis werden.

Sie sah sich nach dem halben Dutzend ihrer diensthabenden Sonderbewacher um, erkannte, dass sie mehr mit der Sicherung des kaiserlichen Lebens beschäftigt waren als mit ihrer Bewachung, und ging rasch neben Jillian in die Hocke. Eine Reihe von Schwellungen, hervorgerufen durch Jagangs Ringe, liefen im schrägen Winkel über Niccis blutige Wange. Sie war benommen, schien aber gerade wieder zu sich zu kommen.

»Nicci!« Mit leiser Beharrlichkeit redete Kahlan auf sie ein, während sie ihren Kopf und ihre Schultern ein Stück anhob. »Seid Ihr ernsthaft verletzt?«

Blinzelnd versuchte Nicci, Kahlans Gesicht zu erkennen. »Was?«

»Seid Ihr ernsthaft verletzt?« Mit dem Finger befreite Kahlan ihre Augen von einigen Haarsträhnen. »Ist etwas gebrochen?«

Nicci betastete ihre eine Gesichtsseite und bewegte den Unterkiefer hin und her, um seine Beweglichkeit zu testen.

»Ich glaube, mir fehlt nichts.«

»Ihr müsst aufstehen. Ich glaube nicht, dass wir hier noch lange bleiben können. Richard hat seinen Krieg vom Zaun gebrochen.«

Trotz ihrer offensichtlich starken Schmerzen ging ein Lächeln über Niccis Gesicht. Sie hatte nicht einen Moment daran gezweifelt. Kahlan erhob sich und half Jillian, die noch unsichere Nicci wieder auf die Beine zu stellen. Jillian legte ihr einen Arm um die Taille, und Nicci stützte sich mit einem Arm um ihre Schultern ab.

Als Jagang dies bemerkte, wies er mit einer Hand auf Kahlan, während er mit der anderen einen ihrer Sonderbewacher beim Hemd packte und ihn in Kahlans Richtung stieß.

»Lasst sie keinen Moment aus den Augen«, knurrte er. »Das gilt für euch alle.«

Die Soldaten - die Einzigen hier, außer Richard und Jagang selbst, die sie sehen konnten - ließen von ihren Hilfsbemühungen beim Zurückdrängen der lärmenden Soldatenmassen ab und beeilten sich, dem Befehl des Kaisers Folge zu leisten.

Unterdessen bemühten sich Jagangs reguläre Gardisten zusammen mit einem Kontingent seiner allgegenwärtigen Leibwächter nach Kräften, die wogende, brüllende, tobende Menge aus gewöhnlichen Soldaten in dem Durcheinander und Chaos rings um sie her zurückzudrängen. Doch obwohl es ausnahmslos kräftige, muskelbepackte Hünen waren, gelang es ihnen gerade mal, sie mit knapper Not zurückzuhalten, wobei sie Zoll um Zoll an Boden verloren.

In Wahrheit aber waren diese regulären Truppen gar nicht an einer Auseinandersetzung mit Jagangs Leibwächtern oder gar dem Kaiser selbst interessiert - vielmehr waren sie, mitgerissen von der Begeisterung über die trunkene Prügelei, vollauf damit beschäftigt, einander mit Fäusten zu traktieren. Nichtsdestoweniger rückte die wilde Keilerei dem Kaiser immer näher.

Jagang, wütend über ihre viel zu große Nachsicht mit Männern, die offensichtlich jedem Befehl zuwiderhandelten, schrie seine Leibwächter an und befahl ihnen, jedem den Leib aufzuschlitzen, der sich weigerte zurückzuweichen. Vermutlich, schoss es Kahlan durch den Kopf, ging es ihm dabei weniger um seine eigene Sicherheit, vielmehr empörte er sich über den Mangel an Respekt gegenüber seiner Person. Die Gardisten zögerten keinen Moment. Die hochgewachsenen erfahrenen Krieger, eben noch damit beschäftigt, die Soldaten zurückzudrängen, gingen nun dazu über, die in ihre Richtung schiebenden Kameraden abzustechen. Selbst Jagang schnappte sich ein Kurzschwert, das ihm von einem seiner Leibwächter gereicht wurde, der offenbar befürchtete, sie würden um ihr Leben kämpfen müssen. Sofort machte Jagang seinem Ärger Luft, indem er auf Soldaten zu beiden Seiten einhackte. Ihre Schreie waren in dem Schlachtgebrüll jedoch kaum zu hören.

Auch war es keineswegs so, dass die umstehenden, in den Tumult verwickelten Soldaten den Befehl, zurückzubleiben, bewusst missachteten - in Wahrheit hatten sie einfach keine andere Wahl, da das Gewicht der in Massen vom Hang herunterdrängenden Männer sie zusammenpresste. Die gesamte Zuschauermenge, voll und ganz in Anspruch genommen von der Massenschlägerei, wurde von dem hangabwärts schiebenden Gedränge erfasst und hilflos geradewegs in die todbringenden Klingen der kaiserlichen Leibwache hineingeschoben. Kahlan warf einen Blick auf den Tumult auf dem Ja’La-Feld und glaubte kaum, ihren Augen trauen zu können.

Richard hielt einen Bogen in der Hand, den Pfeil bereits eingelegt. Einen zweiten hielt er zwischen den Zähnen bereit.

Jagang stand inmitten seiner Leibwache, das blutverschmierte Schwert mit festem Griff gepackt, und belferte Kommandos. Mit seinen schwarzen Augen betrachtete er die etwas weiter entfernten Soldaten, viele von ihnen rauflustig und betrunken, die sich einen mitunter tödlichen Kampf darüber lieferten, wer denn nun das Spiel gewonnen habe. Mit seiner freien Hand gestikulierend und seinen Gardisten Befehle zubrüllend, kommandierte er Einzelne von ihnen in die sich auftuenden Lücken, um den Mob zurückzuhalten.

Hinter seinem Rücken erblickte Kahlan Richard, die Bogensehne bis zur Wange zurückgezogen. Einen Lidschlag später war der Pfeil bereits davongeschnellt.

Mit angehaltenem Atem verfolgte sie die Flugbahn des mit einer rasiermesserscharfen Stahlspitze versehenen Pfeils. Fast ebenso schnell, wie der erste davongeschossen war, folgte ihm ein zweiter. Unmittelbar bevor der erste sein Ziel treffen konnte, wandte sich ein Gardist auf einen dringenden Hilferuf eines Kameraden herum, der einen Trupp auf der gegenüberliegenden Seite durch ihre Linien gebrochenen Soldaten zurückzuschlagen versuchte. Als er diesem zu Hilfe eilte und dabei genau vor Jagang herlief, traf ihn der erste für den Kaiser bestimmte Pfeil und bohrte sich unterhalb seines rechten Armes in die Brust, genau zwischen die Vorder- und Rückenplatte seiner Lederrüstung. Er drang tief genug ein, um sein Herz zu treffen, und so war es tatsächlich. Der Mann hielt schlagartig in seiner Bewegung inne. Als er keuchend zusammenbrach, wandte sich Jagang überrascht ein Stück herum und trat einen halben Schritt zurück, gerade weit genug, dass die Bewegung ihm das Leben rettete, denn der Pfeil traf ihn seitlich in die Brust. Wäre er stehen geblieben, hätte ihn der zweite Pfeil genau ins Herz getroffen.

Kahlan konnte einfach nicht glauben, dass Richard imstande war, inmitten dieses Lärms, dieses Chaos, dieses Durcheinanders und hektischen Getümmels, in dieser von Furcht, Schmerz und Tod erfassten Umgebung, einen solchen Schuss abzugeben.

Aber gleichzeitig war für sie ebenso unvorstellbar, dass er sein Ziel hatte verfehlen können.

Jagang, einen Pfeil tief in der Brust, taumelte zurück. Als er auf die Knie sackte, kamen seine Leibwächter hektisch herbeigestürzt, um einen Schutzwall rings um ihn zu bilden und zu verhindern, dass womöglich noch weitere Pfeile ihren Weg zu ihm fanden. Hinter der dichten Mauer aus Leibwächtern verlor ihn Kahlan aus dem Blick.

Dann machte sie sich den Augenblick erschrockener Starre auf den Gesichtern ihrer Sonderbewacher zunutze und rammte einem von ihnen, während dieser zusah, wie Jagangs Schicksal seinen Lauf nahm, das Messer in ihrer rechten Hand in die rechte Niere, und das in ihrer linken einem weiteren Soldaten in den Unterleib, als dieser sich in ihre Richtung drehte. Ein dritter kehrte dem Überlebenskampf Jagangs den Rücken und wollte sich schon auf sie werfen, doch Jillian stellte ihm ein Bein, als er gerade loslegen wollte. Im Vorüberstürzen stieß Kahlan ihm ihr Messer in die Kehle und trennte diese mit einem kurzen, kräftigen Ruck vom einen Ohr zum anderen auf.

Sie wandte sich herum und erblickte drüben, auf der anderen Seite des Spielfeldes, Richard.

Er hatte ein Schwert in der Hand.

Als ein weiterer Gardist, die Hände bereits ausgestreckt, um sie zu entwaffnen, ins Geschehen eingreifen wollte, rammte ihm Nicci ihr Messer in den Rücken. Einen Aufschrei der Entrüstung auf den Lippen, fasste er sich über seine Schulter an seine Wunde und drehte sich, so dass Nicci ihm das Messer noch zweimal in schneller Folge kraftvoll in die Brust stoßen konnte. Er strauchelte, versuchte sich im Fallen noch an ihr festzuhalten, doch das misslang, und er stürzte zu Boden. Dafür, dass sie nicht gerade eine Expertin im Messerkampf war, schien sie schnell begriffen zu haben.

Ein fünfter packte Jillian, um sie als Schild zu benutzen, während er auf Kahlan losging. Kahlan zerschnitt ihm den um Julians Hals gelegten Unterarm, ein Schnitt, der durch Sehnen und Muskelfleisch bis auf die Knochen drang. Als er mit einem Schmerzensschrei zurückzuckte, riss sich die Kleine blitzschnell von ihm los. Er stürzte sich auf Kahlan. Die nutzte seinen Schwung aus, um ihn mit ihrem anderen Messer zu durchbohren, und riss die Klinge dann nach oben, bis sie auf seine Rippen traf. Sie trat einen Schritt zur Seite, als er mit überrascht geweiteten Augen an ihr vorüberkippte und seine Eingeweide bei seinem Aufprall auf dem harten, kalten Boden aus dem Leib quollen. In dem Durcheinander konnte sie den sechsten Bewacher nirgendwo entdecken. Doch er war da, das wusste sie.

Noch immer strömten die Zuschauermassen hinter Richards Rücken von den Rängen herab und ergossen sich in die Mulde des Ja’La-Spielfeldes. Gruppen miteinander kämpfender Soldaten breiteten sich über die gesamte ebene Fläche des Spielfeldes aus. Die meisten Bogenschützen waren von der brodelnden Menge bereits niedergewalzt worden. Da auch die meisten Fackelträger längst von der über sie hereinbrechenden Keilerei zu Boden getrampelt worden waren, wurde es zunehmend dunkler, so dass es immer schwieriger wurde, irgendetwas zu erkennen. Das Ja’La-Feld wurde überschwemmt von miteinander kämpfenden Soldaten. Einige kämpften um ihr Überleben, andere, um zu töten. Wieder andere, vom tagelangen Feiern anlässlich des Ja’La-Turniers sturzbetrunken, kämpften um des Kämpfens willen. Der Boden war übersät mit Schwerverletzten, allenthalben erklangen die Schmerzensschreie der Verletzten, denen jedoch niemand zu Hilfe kam. In kürzester Zeit waren die Gesichter so vieler Männer blutverschmiert, dass es zunehmend schwierig wurde, Richard nicht aus den Augen zu verlieren. Was ihn eben noch aus der Menge herausgehoben hatte, diente ihm nun als Tarnung. Hatte er Augenblicke zuvor noch Verdacht erregt, wurde er in diesem Chaos jetzt immer mehr zu einem Phantom. Nicht einer der Soldaten schien zu erlahmen oder gar gewillt, es etwas langsamer angehen zu lassen. Die Männer waren empört und in der Stimmung, alle und jeden umzubringen. Äxte wurden geschwungen, Arme abgehackt, Schädel eingeschlagen, Brustkörbe mit einem einzigen Hieb gespalten. Wer ein Schwert besaß, durchbohrte damit andere. Obwohl es zunehmend schwieriger wurde, behielt Kahlan Richard im Blick, als dieser von Soldaten angegriffen wurde. Für viele war er das Ziel ihres Zorns. Er war für die gegen die Imperiale Ordnung gerichtete Blasphemie verantwortlich, er war es, der sich erdreistet hatte zu glauben, die kaiserliche Mannschaft besiegen zu können. Er hatte das Undenkbare getan, und dafür hassten sie ihn, denn sie kreideten es ihm als Überheblichkeit an.

Vermutlich glaubten sie, überlegte Kahlan, dass er hätte scheitern sollen – zur Not absichtlich. Jedweder Erfolg, wobei auch immer, war dazu angetan, ihren Hass zu wecken, und musste zunichte gemacht werden. Sie waren die brutalen Rohlinge der Imperialen Ordnung, deren Ordenslehren auf Kerle wie sie angewiesen waren, damit ihrem Glauben gewaltsam Geltung verschafft werden konnte.

Richard hielt noch immer quer über das Spielfeld auf sie zu und wurde dabei unablässig von Soldaten angegriffen, die er gelassen und ohne viel Federlesens niederstreckte. Methodisch bahnte er sich einen Weg quer über das Feld, und wer ihn dabei aufzuhalten versuchte, war des Todes.

»Was sollen wir nur tun?«, fragte Jillian verängstigt. Kahlan sah sich um. Es gab kein Entrinnen. Die Armee der Imperialen Ordnung umringte sie auf allen Seiten. Allein hätte Kahlan, die für die meisten unsichtbar war, zwar fliehen können, aber sie hatte nicht die Absicht, Jillian und Nicci inmitten all dieser Rohlinge ihrem Schicksal zu überlassen. Doch selbst wenn sie es gewollt hätte - sie trug noch immer den Ring um ihren Hals.

»Wir müssen hierbleiben«, entschied Nicci.

Obwohl sie wusste, dass es keine realistische Fluchtmöglichkeit gab, sah Kahlan sie verwirrt an. »Wieso?«

»Weil es Richard schwerfallen dürfte, uns zu finden, wenn wir uns von diesem Platz entfernen.«

Wegen des Rings, den sie und Nicci um den Hals trugen, war Kahlan eigentlich nicht der Ansicht, dass er irgendetwas tun konnte. Jagang mochte verwundet sein, war aber noch immer bei Bewusstsein. Versuchten sie, sich aus dem Staub zu machen, würde er sie über die Ringe daran hindern - wenn er ihnen nicht noch Schlimmeres antat. Sie war bereit, es darauf ankommen zu lassen, aber nicht, solange sie keinen erfolgversprechenden Weg sah.

Zudem bestand nach wie vor die Möglichkeit, dass Richard Jagang erledigte. In diesem Falle hätten sie eine Chance, vorausgesetzt, die Schwestern Ulicia oder Armina tauchten in der Zwischenzeit nicht auf. Womöglich hatte der Traumwandler sie mithilfe der Kontrolle über ihren Verstand längst um Hilfe gerufen.

Jillian eng an ihren Körper gepresst, blickte Kahlan sich um. Nicci sicherte die Kleine auf der anderen Seite. Die Männer rings um sie her waren von einem wahren Blutrausch erfasst.

Kahlan nickte. »Im Schutz von Jagangs Leibwache sind wir hier im Augenblick sicherer. Aber je nach Entwicklung der Dinge könnte sich das rasch ändern.«

Ringsumher tobte das Gemetzel. Jagang lag, umringt von seiner Leibwache, auf den Knien und fasste sich an die Brust. Einige seiner Männer hatten sich neben ihm auf die Knie fallen lassen, um ihn, falls erforderlich, zu stützen, ihm aufzuhelfen und sich einen Weg nach draußen freizukämpfen. Andere befahlen, hektische Kommandos brüllend, endlich eine Schwester herbeizuschaffen. Unterdessen drosch die kaiserliche Garde, im Versuch, den Mob zurückzuhalten, noch immer voller Ingrimm auf jeden ein, der in ihre Reichweite kam. Blut und andere Körperflüssigkeiten weichten den Boden rings um den Zuschauerbereich des Kaisers zunehmend auf.

Wie gebannt verfolgte Kahlan Richard mit dem Blick. Mittlerweile kamen sie von allen Seiten und versuchten, ihn zu töten, doch er bewegte sich zwischen ihnen, als wäre er tatsächlich ein Phantom. Ganz ähnlich, wie er zuvor den Blockern ausgewichen war, tauchte er nun seitlich unter Klingen weg, wich, wenn nötig, Stößen aus und schlüpfte zwischen den Soldaten hindurch, sobald diese ihn einzukreisen versuchten. Jeder seiner Schwertstöße erfolgte mit tödlicher Schnelligkeit und forderte ein Opfer. Er war der Inbegriff sparsamer Bewegung und tat bei seinem Kampf quer über das gesamte Spielfeld nie mehr als absolut nötig, während rings um ihn her eine lärmende, tumultartige Schlacht tobte.

Inmitten dieses Chaos war Richard ein Zentrum ruhiger Gelassenheit. Jedes Mal, wenn seine Klinge aufblitzte, ging ein Mann zu Boden. Oft machte er sich gar nicht die Mühe, seine Gegner zu töten, sondern stieß sie, nachdem sie mit ihren Schwertern nach ihm geschlagen oder gestoßen hatten, einfach nur zur Seite. Als einer mit dem Messer auf ihn losging, stemmte er die Beine in den Boden und schlug ihm den Kopf ab. Wie gebannt schaute Kahlan zu.

Und begriff, wie er seine Klinge führte.

Seine Klingenführung unterschied sich grundlegend von der aller Männer rings um ihn her. In gewisser Weise war es, als beobachtete sie sich selbst in der Hitze des Gefechts. Anders als die oftmals überrascht reagierenden Soldaten, wusste sie meist ganz genau, wie er sich verhalten würde.

Obwohl sich sein Kampfstil in mancher Hinsicht von dem ihren unterschied, hatte er mit ihrer Klingenführung doch auch viel gemein. War es für ihn vorteilhaft, nutzte er seine größere Körperkraft, trotzdem hatte er mehr mit ihr gemein als jeder andere, dem sie je begegnet war. Obwohl er über große Kraft verfügte, sparte er sich diese auf, indem er stets nur das unbedingt nötige Maß an Energie einsetzte. Nie ging er auf andere zu, sondern wartete, bis sie zu ihm kamen, verzichtete auf große Bewegungen, nutzte stattdessen den Schwung seiner Gegner aus und brachte seine Klinge in Stellung, so dass sie sich beim Zusammenstoß damit selbst durchbohrten. Stets schien er noch vor ihnen genau zu wissen, wie sie sich verhalten und wo sie sich befinden würden, und benutzte dieses Wissen gegen sie.

Während er sich einen Weg durch das Gemetzel bahnte, entfernte sich sein Blick nie weit von ihr.

Doch so erfolgreich er sich die Männer auch vom Leibe hielt, er war nur ein einzelner Mann, der dem gewaltigen Druck der Armee rings um ihn her nicht ohne weiteres standzuhalten vermochte, so dass der Ansturm dieser Massen ihn trotz seiner tapferen Gegenwehr letztendlich zu überwältigen drohte.

Einen Moment darauf verlor Kahlan ihn aus den Augen.

»Was sollen wir nur tun?«, wimmerte Jillian.

Kahlan sah, dass Jagang Blut spuckte und Mühe hatte, Luft zu bekommen.

»Ich denke, wir sollten irgendwie versuchen, uns von hier zu entfernen.«

»Kommt nicht in Frage«, widersprach Nicci. »Wenn Richard uns nicht finden kann, sind wir verloren.«

Kahlan wies auf das Chaos ringsum. »Was kann er Eurer Meinung wohl dagegen ausrichten?«

»Ich finde, mittlerweile solltet Ihr gelernt haben, ihn nicht zu unterschätzen.«

»Nicci hat recht«, bestätigte Jillian. »Ich hab ihn sogar schon aus dem Totenreich wiederkehren sehen.«

36

Kahlan konnte sich über Julians Äußerung nur wundern. Zwar wusste sie jetzt, dass er imstande war, einen Krieg vom Zaun zu brechen, aber dass er in die Unterwelt hinabsteigen und zurückkehren konnte, mochte sie nun wirklich nicht glauben. Angesichts des gefährlichen, rings um sie her tobenden Tumults war ihr jedoch klar, dass dies weder der rechte Ort noch der Zeitpunkt war, darüber zu diskutieren.

Sie ließ den Blick auf der Suche nach einem Fluchtweg über den völlig außer Kontrolle geratenen Gewaltexzess schweifen. Wenn Jagang starb oder auch nur das Bewusstsein verlor, ließe sich die Gelegenheit vielleicht nutzen, um Jillian und Nicci von hier fortzuschaffen. Sie überlegte, inwieweit es wohl eine Rolle spielte, ob der Traumwandler Jagang bei Bewusstsein war oder nicht. Möglicherweise konnte er sie selbst noch in bewusstlosem Zustand über den Halsring kontrollieren. Doch selbst wenn nicht, bliebe noch immer das Problem der gewaltigen, sie von allen Seiten umschließenden Armee. Kahlan mochte für praktisch alle ringsumher unsichtbar sein, aber auf Nicci und Jillian traf das nicht zu. Eine Frau von Niccis Äußerem und ein verlockendes Opfer wie Jillian durch diese Massen zu manövrieren, würde sicher kein leichtes Unterfangen sein. Doch offenbar setzte Nicci große Hoffnung auf Richard.

»Glaubt Ihr wirklich, dass er uns hier herausbringen kann?«

Nicci nickte. »Mit meiner Hilfe, ja. Ich glaube, ich weiß auch schon wie.«

Kahlan hielt sie nicht für die Sorte Frau, die ihre ganze Zuversicht auf Hoffen und Gebete gründete. Während ihrer grauenhaften Gefangenschaft bei Jagang hatte sie nie versucht, sich etwas vorzumachen, sich nie an falsche Hoffnungen geklammert. Wenn sie behauptete, einen Weg zu wissen, war Kahlan geneigt zu glauben, dass etwas daran war. Weiter vorn erspähte sie durch eine Lücke im Gemenge plötzlich Richard, der soeben zu einem Schwertstoß ansetzte, um einen Mann zu durchbohren, ehe dieser seinen Hieb vollenden konnte. Über und über bemalt mit blutigroten Symbolen, riss Richard sein Schwert aus dem Leib des Mannes wieder heraus und nutzte diesen Schwung, um einem hinterrücks angreifenden Soldaten den Knauf ins Gesicht zu rammen.

»Es ist vielleicht unsere einzige Chance«, sagte Kahlan. Nicci streckte den Rücken und vergewisserte sich, wie Richard vorankam, ehe sie sich wieder dem hektischen Durcheinander rings um den Kaiser zuwandte. »Eine bessere werden wir wohl kaum bekommen. Jetzt oder nie. Aber mit den Ringen um den Hals ...«

»Solange Jagang abgelenkt ist, wird er sie vielleicht nicht benutzen, um uns aufzuhalten.«

Nicci warf ihr einen Blick zu, der deutlich machen sollte, für wie töricht sie diese Bemerkung hielt. »Jetzt hört mir mal zu«, sagte sie. »Sollte irgendetwas schiefgehen, werde ich alles in meinen Kräften Stehende dafür tun, dass Ihr, Jillian und Richard eine Gelegenheit zur Flucht bekommt.« Warnend hob sie einen Finger. »Und wenn es so weit ist, werdet Ihr sie ergreifen - habt Ihr verstanden? Kommt nur nicht auf die Idee, sie ungenutzt zu lassen. Habt Ihr das begriffen?«

Dass Nicci mit dem Gedanken spielte, ihr Leben zu opfern, um ihnen eine Fluchtchance zu ermöglichen, behagte Kahlan ganz und gar nicht. Außerdem irritierte es sie, dass Nicci ihr, Kahlans, Überleben offenbar für wichtiger hielt als ihr eigenes.

»Wenn Ihr mir versprecht, nicht einmal darüber nachzudenken, solange es noch eine andere Möglichkeit gibt. Viel lieber würde ich einen Weg finden, uns alle hier herauszubringen.«

»Ich habe nur das eine Leben. Und das würde ich gern behalten, falls das Eure Frage beantwortet.«

Das entlockte Kahlan ein Lächeln. Sie legte Jillian eine Hand auf die Schulter. »Bleib ganz dicht bei uns, aber sieh zu, dass du nicht im Weg bist, wenn ich mein Messer benutzen muss. Und zögere nicht, deins zu benutzen.«

Jillian nickte, als Kahlan sie auf das Ja’La-Feld schob, in die Richtung, in der sie Richard zuletzt gesehen hatte. Nicci blieb dicht hinter ihr. Kahlan war kaum ein Dutzend Schritte weit gekommen, als Kommandant Karg hinter ihnen durch eine Wand aus Kombattanten brach. Sein mächtiges Streitross bekundete sein Missfallen über die vielen ihm im Weg stehenden Soldaten mit einem lauten Schnauben.

Der Kommandant, der einen vielköpfigen Trupp aus kaiserlichen Gardisten anführte, blickte um sich, um sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen. Wie die zum Schutz Jagangs abgestellten Männer, waren auch diese kampferprobte Elitetruppen. Sie waren ausnahmslos hochgewachsen, von kräftiger Statur und bis an die Zähne bewaffnet – und es schienen Tausende zu sein. Die Brutalität, mit der sie zu Werke gingen, war außergewöhnlich. Sie brachen auf einer Woge aus Blut durch die kämpfenden Soldaten.

Dann sah Kahlan plötzlich nicht allzu weit jenseits der kaiserlichen Gardetruppen Stichflammen gen Himmel schießen, deren greller, roter Widerschein die vor Anstrengung verzerrten Gesichter der um ihr Leben kämpfenden Männer beleuchtete. Gegen wen sie kämpften, schien jede Bedeutung verloren zu haben. Diese Soldaten schienen völlig außer sich – in einer außer sich geratenen Welt. Jeder kämpfte gegen jeden, mit Ausnahme der kaiserlichen Gardetruppen, die eine sehr klare Vorstellung davon besaßen, gegen wen sie vorzugehen hatten - nämlich gegen alle anderen.

»Da kommen Schwestern«, rief Nicci, als sie Flammen und Rauch in den nachtschwarzen Himmel steigen sah. »Uns bleibt nicht mehr viel Zeit, dann ist es zu spät. Versucht, Euch nicht blicken zu lassen und den Gardetruppen aus dem Weg zu gehen.«

Kahlan nickte und bahnte sich mit Jillian einen Weg fort von der Hauptstreitmacht, die sich zu ihnen durchzuschlagen versuchte. Offenbar hatte Nicci einen Plan. Richard würde nach ihnen suchen, weshalb sich Kahlan nicht zu weit von der Stelle entfernen wollte, wo er sie zuletzt gesehen hatte.

Sie plante, den Hauptzusammenstoß zwischen den regulären Truppen und der kaiserlichen Garde zu umgehen und sich dabei jener Stelle zu nähern, wo sie Richard zuletzt gesehen hatte - und hoffte darauf, sich durch ihre Seitwärtsbewegung nicht allzu weit von Richards Stoßrichtung zu entfernen. Vor allem aber wollte sie sich von dem neu entstandenen Zusammenprall fernhalten. Diese Elitegardisten waren ein ganz anderer Gegner als die einfachen Soldaten.

Inmitten seines Kontingents aus Originalelitegardisten sprang Kommandant Karg von seinem Streitross. »Wo ist Kaiser Jagang?«, brüllte er in Richtung der Mauer aus den verwundeten Kaiser beschützenden Gardesoldaten.

»Er ist von einem Pfeil getroffen worden«, gab einer der Offiziere zurück, während er seinen Leuten signalisierte, dem Kommandanten einen Pfad freizuräumen.

In diesem Augenblick sah Kahlan den noch immer auf seinen Knien liegenden Jagang, gestützt von zwei kräftigen Gardisten, die zu beiden Seiten neben ihm kauerten. Er war blass, aber bei Bewusstsein. Das Atmen bereitete ihm sichtlich Mühe, und er hustete gelegentlich, was auf seinem Kinn und seiner Brust kleine dunkle Blutflecken hinterließ. Mit einer Hand hielt er den Pfeil umklammert, der aus seiner rechten Brustseite ragte.

»Ein Pfeil!«, ereiferte sich Karg. »Wie im Namen der Schöpfung konnte das passieren?«

Der Offizier packte Karg bei seinem Kettenhemd und riss ihn zu sich heran. »Euer eigener Mann hat auf ihn geschossen!«

Ein zorniges Funkeln in den Augen, bog er das Kinn des Offiziers mit seiner Messerspitze nach oben. »Nehmt Eure Finger weg.«

Der Mann ließ den Kommandanten los, nicht ohne ihn jetzt ebenfalls anzufunkeln.

»Uberhaupt, was soll das heißen, mein eigener Mann?«, wollte Karg wissen.

»Eure Angriffsspitze. Er hat den Kaiser mit einem Pfeil getroffen.«

Kargs Miene verfinsterte sich. »Wenn das stimmt, bringe ich ihn eigenhändig um.«

»Vorausgesetzt, wir erwischen ihn nicht zuerst.«

»Ausgezeichnet. Ich bitte darum. Es ist mir eigentlich egal, wer ihn beseitigt - Hauptsache, er ist tot. Der Mann ist eine Gefahr. Ich will nicht, dass er hier frei herumläuft und noch mehr Unheil anrichtet. Bringt mir einfach seinen Kopf zum Beweis, dass es erledigt ist.«

»Betrachtet es als erledigt.«

Karg überging die Prahlerei des Offiziers und ging daran, weitere Gardisten aus dem Weg zu drängen. »Stellt den Kaiser auf die Beine!«, brüllte er den Ring aus Bewachern um Jagang an. »Wir schaffen ihn zurück in den Kommandobereich. Hier können wir nichts für ihn tun.«

Niemand widersprach. Gardisten halfen Jagang auf die Beine. Zwei von ihnen, je einer rechts und links, nahmen seine Arme über die Schultern, um ihn zu stützen.

»Karg.« Jagangs Stimme klang sehr matt.

Der Kommandant trat näher. »Ja, Exzellenz?«

Ein Grinsen ging über Jagangs Gesicht. »Bin erfreut, Euch zu sehen. Schätze, Ihr habt sie Euch für eine Weile verdient.«

Der Kommandant wechselte ein kurzes, verschlagenes Lächeln mit dem Kaiser, drehte dann ab und brüllte die Gardisten an. »Gehen wir.«

Jillian klammerte sich auf der einen Seite fest an Kahlan, auf der anderen an Nicci, während sie sich immer weiter zur Seite hin entfernten und dabei unbemerkt zu bleiben versuchten.

Die Jagang stützenden Gardisten begannen, ihn aus dem Gewühl fortzuschaffen, wobei die von Karg mitgebrachten Männer sich hackend und schlagend einen Weg zurück durch das Schlachtgetümmel bahnten. Die Vorstellung, noch einmal in Jagangs Zelt zurückzukehren, erfüllte Kahlan mit Schrecken. Ein Auge auf die Gardisten haltend, blickte sie suchend über ihre Schulter, konnte Richard aber nirgendwo entdecken. Während rings um das Dreiergrüppchen aufgebrachte, betrunkene Soldaten kämpften, beobachtete Kahlan, wie die Leibgarde des Kaisers mit der Bildung einer Keilformation begann, um einen Weg frei zu räumen, der sie vom Ja’La-Feld zum Kommandobereich des Kaisers führen würde.

Längst waren in dem Getümmel nahezu sämtliche Fackeln erloschen. Zwar hatten die Gardisten selber welche mitgebracht, doch die befanden sich nicht in der Nähe, und wegen des wolkenverhangenen Himmels herrschte eine solche Dunkelheit, dass Kahlan nicht einmal mehr das Spielfeld ausmachen konnte. Selbst die sich über der Azrith-Ebene erhebende Hochebene schien von der Dunkelheit wie verschluckt, so dass sie sich anhand der fernen, vom Fackelschein erleuchteten Rampe orientieren musste.

Dann ließ ein gewaltiger, dumpfer Schlag den Boden erzittern, und Flammen schlugen gen Himmel, als die Schwestern, offenbar unter Zuhilfenahme ihrer Kraft, sich einen Weg durch die riesige Armee zu bahnen versuchten, um Jagang zu Hilfe zu eilen. Hunderttausende hatten der Ja’La-Partie beigewohnt, und nichts deutete darauf hin, dass sie sich auf dem Rückzug befanden. Nun galt es für die den Kaiser beschützenden Gardisten, diesem Mob zu entkommen.

Auch Kahlan, Jillian und Nicci mussten sich einen Weg durch diese Menschenmassen bahnen, allerdings ohne die Hilfe Tausender schwer bewaffneter Elitesoldaten. Stattdessen verließen sie sich darauf, so wenig Aufsehen wie möglich zu erregen. Den Kopf zwischen die Schultern gezogen, um harmlos auszusehen, vermieden sie jeglichen direkten Blickkontakt und schlichen mit hochgeschlagenen Kapuzen und gesenkten Hauptes durch die Nester relativer Ruhe inmitten dieses Chaos. Trotzdem war es ihnen noch immer nicht gelungen, den Bereich des Handgemenges zwischen den Gardisten und den gewöhnlichen Soldaten zu verlassen. Irgendwie mussten sie es schaffen, durch die Reihen der Leibwache zu gelangen, und anschließend durch die dahinter stehenden regulären Truppen.

Völlig unvermittelt tauchte Kommandant Karg, ein boshaftes Feixen im Gesicht, aus dem Dunkel auf und packte Niccis Oberarm. »Da steckst du!« Er schlug ihre Kapuze zurück, um sie besser betrachten zu können.

»Du kommst mit mir.« Er machte einem seiner Männer ein Zeichen.

»Nehmt das Mädchen ebenfalls mit. Wenn wir uns schon vergnügen, dann richtig, mit ein bisschen jungem Blut für meine Männer.«

Jillian kreischte, als der Mann sie Kahlan aus den Armen riss und sie hinter sich herschleifte, während er Kommandant Karg und Nicci folgte. Als Jillian ihn mit dem Messer zu stechen versuchte, wand er ihr die Klinge aus der Hand. Wäre Kahlan für diese Männer nicht unsichtbar gewesen, hätten sie sie ebenfalls gegriffen.

Kahlan war hinter den Soldaten getreten der Jillian festhielt, und wollte gerade ihr Messer heben, als eine kräftige Hand sie am Handgelenk festhielt. Sie gehörte dem sechsten ihrer Sonderbewacher, dem Mann, den sie aus den Augen verloren hatte und der jetzt bedrohlich hinter ihr aufragte. Sie erkannte ihn sofort. Er gehörte zu den Klügeren und war nicht ganz so arglos wie die anderen. Außerdem besaß er noch immer alle seine Waffen.

Während Nicci und die kreischende Jillian immer weiter von Kahlan fortgeschleift wurden, drehte ihr der Mann den Arm auf den Rücken, bis jedes Gefühl aus ihren Fingern wich. Sie schrie vor Schmerzen. Mit grimmiger Miene, die nicht die geringste Anteilnahme an ihren Qualen verriet, entwand er ihr das Messer. Sie trat ihm gegen das Schienenbein, um ihn so zum Loslassen zu bewegen, doch er ließ nicht etwa locker, sondern verdrehte ihren Arm noch mehr, bis die Schmerzen ihr jegliche Gegenwehr unmöglich machten. Dann drängte er sie in die Richtung, in die auch der Kaiser geführt wurde.

Nicci sah sich immer wieder nach Kahlan um, während Kommandant Karg sie durch das Gewirr aus Männern zerrte, doch im Ge-woge der Leiber konnte Kahlan nur gelegentlich ihr blondes Haar aufscheinen sehen.

Die Hand, die sie hielt, löste sich von ihrem Handgelenk, packte sie stattdessen am Oberarm und zerrte sie völlig unvermittelt zurück in das Gewühl aus miteinander kämpfenden Soldaten, zurück ins Dunkel. Kahlan wandte sich herum, bereit, sich gegen die offenkundige Absicht des Soldaten zur Wehr zu setzen.

Statt seiner stand dort Richard.

Die Welt schien plötzlich stillzustehen.

Mit seinen grauen Augen blickte er auf den Grund ihrer Seele. Aus dieser Nähe waren die seltsamen blutroten Zeichnungen, mit denen sein Gesicht bemalt war, furchterregend, sein lächelndes Gesicht jedoch ließ den sanftmütigsten, freundlichsten Mann vermuten, den man sich nur denken konnte.

Er schien sie nur anlächeln zu können, als er in ihre Augen starrte. Es dauerte einen Moment, bis Kahlan sich wieder erinnerte, wie man atmete.

Schließlich senkte sie den Blick und sah ihren Sonderbewacher, der sie am Handgelenk gehalten hatte. Er lag am Boden, den Kopf in unnatürlichem Winkel verdreht, und schien nicht mehr zu atmen. Wegen der überall umherliegenden Körper erregte einer mehr keinen Verdacht. Schließlich war er, wie all die anderen, die hier gegeneinander kämpften, nur ein ganz gewöhnlicher Soldat.

Mit der Ausnahme, dass er sie hatte sehen können!

Kahlans Gedanken stürmten wieder auf sie ein. Die Vorstellung, dass dieser andere Kerl Nicci und Jillian in seiner Gewalt hatte, er zeugte bei ihr ein Gefühl von Schwindel und Übelkeit. Sie machte eine fahrige Handbewegung.

»Wir müssen Nicci und Jillian helfen. Kommandant Karg hat sie in seiner Gewalt.«

Richard zögerte keinen Moment und richtete seine grauen Augen auf die Stelle, wo Nicci soeben verschwunden war. »Beeil dich. Bleib dicht bei mir.«

Ein Dutzend Schritte, und sie waren zurück im Gewühl der Schlacht, diesmal waren es jedoch keine regulären Truppen, mit denen sich Richard auseinandersetzen musste, sondern die kaiserliche Garde. Ihm schien es nichts auszumachen. Er bewegte sich durch sie hindurch, streckte, wenn nötig, Männer nieder, um ihr den Weg freizumachen, und wich ihnen, wann immer möglich, aus.

Als jemand mit dem Schwert in seine Richtung stieß, trat Richard einen Schritt zur Seite, trennte ihm den Arm ab und fing das Schwert auf, ehe es zu Boden fiel. Dann warf er es Kahlan zu, die es auffing und es auch sofort gebrauchen musste, um einen Soldaten abzuwehren, der sich auf Richard stürzen wollte.

Es war ein gutes Gefühl, ein Schwert in der Hand zu halten und sich endlich wieder verteidigen zu können. Die beiden schlugen sich weiter den Weg durch die kaiserliche Garde frei.

Dann schaute sich Kommandant Karg um und sah Richard nahen. Er ließ Nicci los und wandte sich kampfbereit herum zu seiner Angriffsspitze. Als die Gardisten in der Nähe sahen, dass ihr Kommandant diese Angelegenheit selbst in die Hand zu nehmen wünschte, wandten sie sich wieder ihren eigenen Problemen zu.

»Tja, Rüben, sieht ganz so aus, als o-«

Richard holte aus und enthauptete Schlangengesicht ohne viel Federlesens. Sein Interesse galt allein dem wirklich Nötigen, er war nicht darauf aus, dem Feind eine Lektion zu erteilen. Er wollte ihn nur vernichten.

Als einer, der die Szene beobachtet hatte, auf ihn losging, zog Nicci ihm mit einer schnellen Körperdrehung das Messer durch die Kehle. Ein Ausdruck vollkommener Überraschung stand ihm ins Gesicht geschrieben, als er, beide Hände auf die klaffende Wunde gepresst, auf ein Knie sackte und schließlich mit dem Gesicht voran zu Boden fiel. Im Nu befanden sie sich inmitten einer tobenden Schlacht. Angesichts der unzähligen kampferprobten Krieger, die sich auf ihn stürzten, legte Richard jegliche Zurückhaltung ab und drängte sich mit äußerster Entschlossenheit mitten zwischen sie.

Die Sorge, es könnten zu viele für ihn sein, bewog Kahlan, ihn nicht damit allein zu lassen, zumal sie jetzt den Vorteil der Unsichtbarkeit genoss. Sie konnte sich zwischen den Richard angreifenden Männern bewegen und ihren eigenen Blutzoll fordern. Gardisten, die gegen Richard zu kämpfen erwarteten, fielen durch ihre scheinbar aus dem Nichts kommende Klinge. Gemeinsam richteten sie ein ziemliches Gemetzel unter den Gardisten an.

Auch Nicci warf sich augenblicklich in den Kampf. Alle drei hatten jetzt nur noch ein einziges Ziel: sich einen Weg aus der Mitte der kaiserlichen Gardisten freizukämpfen.

»Wir müssen zur Rampe hinüber!«, rief sie Richard zu. Sein Schwert aus einem vorüberstürzenden Körper reißend, sah er Nicci stirnrunzelnd an. »Zur Rampe? Seid Ihr sicher?«

»Ja!«

Er verzichtete darauf, zu widersprechen, wechselte die Richtung und kämpfte sich, stets Jillian deckend und darauf bedacht, dass ihr keiner zu nahe kam, durch die schier endlose Menge kräftiger Krieger. In diesem gewaltigen Hauen und Stechen war sich Kahlan bewusst, dass sie sich von ihm fernhalten musste, um ihm den nötigen Bewegungsraum zu lassen. Die meisten Gegner hatten es auf ihn abgesehen, also drängte sie Jillian ein gutes Stück von ihm fort, damit niemand ihm die Kleine entreißen und als Schild gegen ihn benutzen konnte. Kahlan konnte sie besser beschützen als Nicci, der sie obendrein den Rücken freihielt, während sie auf jeden losging, dessen Aufmerksamkeit für einen Moment erlahmte.

Als einer der Krieger hinter ihr das Schwert gegen Jillian erhob, durchbohrte ihn jemand von hinten.

Als der Sterbende zur Seite sank, blickte Kahlan plötzlich in das lächelnde Gesicht eines Mannes mit seltsam goldenen Augen.

»Ich bin gekommen, um Euch zu helfen, hübsche Dame.«

Obwohl es mittlerweile fast vollkommen dunkel war, verströmte sein Schwert ein sanftes Schimmern.

Gekleidet war er wie ein Ordenssoldat, und doch gehörte er nicht zu ihnen. Als Jillian sich, dem Schwertstich eines Kriegers ausweichend, mit dem Rücken gegen Kahlan presste, wirbelte der Mann mit den goldenen Augen herum und traf den Angreifer mit einem Rückhandschlag seitlich am Kopf. Beim Aufprall des schimmernden Schwertes zerplatzte dessen Schädel in einer Gischt aus Knochensplittern und Gehirn.

Kahlan kniff fassungslos die Augen zusammen.

Richard hatte den Vorfall beobachtet und stürzte herbei. Der Fremde, plötzlich sichtlich erzürnt, stieß das schimmernde Schwert in Richards Richtung.

Der tat etwas überaus Seltsames: Er blieb einfach stehen. Kahlan war absolut sicher, dass er diesmal durchbohrt werden würde, doch die Klinge, die eben noch den Kopf eines Mannes zertrümmert hatte, verhielt sich überaus verblüffend: Kurz bevor sie Richard durchstieß, schwenkte sie zur Seite weg, ganz so, als wäre er durch einen unsichtbaren Schild geschützt.

Der Mann stieß erneut zu, jetzt noch wütender, und wieder wich das Schwert zur Seite aus und verfehlte Richard knapp. Die Überraschung im Gesicht des Fremden wich Besorgnis, und unter diese mischte sich ein Unterton von kalter Wut.

»Es gehört mir!«

Kahlan hatte nicht die leiseste Ahnung, wovon der Fremde sprach, doch ehe sie Gelegenheit hatte, sich darüber zu wundern, sah sie Nicci, sich die Kehle haltend, zusammenbrechen.

Dann stürmte eine weitere Abteilung kaiserlicher Gardisten herbei, so zahlreich und schnell, dass Richard herumwirbeln und sich ihnen stellen musste, wenn er nicht getötet werden wollte. Plötzlich war eine neue Schlacht voll entbrannt. Schwerter schwingende Krieger, einen Schlachtruf auf den Lippen, kamen herbeigelaufen. Obwohl Richard mit unbändigem Einsatz kämpfte, war er gezwungen zurückzuweichen. Mit dem Eintreffen der neuen Welle von Kriegern begann sich der Abstand zwischen Richard und Kahlan zu vergrößern.

Als diese Anstalten machte, ihrerseits die Richard bedrängenden Krieger anzugreifen, packte der Fremde sie am Oberarm und zog sie ein Stück zurück. »Wir müssen fort. Er wird mit diesen Kriegern schon zurechtkommen. Er will uns eine Chance zur Flucht verschaffen, die müssen wir ergreifen.«

»Ich werde ihn auf keinen Fall hie-«

Plötzlich sog sie keuchend den Atem ein, als der Schmerz sie mit voller Wucht traf. Das Schwert entglitt ihren Fingern. Ihre beiden Hände gingen zum Hals und zerrten an dem Ring. Wider ihren Willen entfuhr ihr ein lauter Schrei. Der sengende Schmerz war von solcher Schärfe und Heftigkeit, dass der Aufschrei sich unmöglich unterdrücken ließ. Wie Nicci, sank auch sie auf die Knie. Tränen der Qualen strömten ihr aus den Augen.

»Komm schon!«, schrie sie der Fremde an. »Wir müssen fort-beeil dich!«

Kahlan war außerstande, auch nur einen einzigen Finger für ihre Flucht zu rühren. Schon das Atmen verlangte ihr angesichts dieser sie zerreißenden Qualen das Äußerste ab.

Mit tränenverschmiertem Blick konnte sie das Grauen, den Zorn auf Richards Gesicht erkennen, als dieser vergeblich zu ihr durchzukommen versuchte.

Immer mehr Elitegardisten strömten herbei, fest entschlossen, die Angriffsspitze auszuschalten, die ihren Kaiser gedemütigt und diesen Aufstand ausgelöst hatte. Und obwohl jeder seiner Stöße ein Treffer war, und die Männer rings um ihn her in Scharen zu Boden sanken, wurde Richard von der immer weiter anwachsenden Zahl der nachrückenden Gardisten zurückgedrängt.

Kahlan schlug mit dem Gesicht voran auf den harten Boden. Der sengende Schmerz kroch über ihren Rücken in die Beine, bis diese in wilde Zuckungen verfielen. Sie hatte jegliche Kontrolle über ihre Muskulatur verloren.

Der Fremde packte sie am Arm. »Komm schon! Wir müssen fort -jetzt gleich!«

Als sie ihm nicht mehr antworten konnte, begann er sie fortzuzerren.

37

Richards Puls beschleunigte sich vor Sorge, als er Kahlan vor Schmerzen aufschreien und an dem Ring um ihren Hals zerren sah. Obwohl er noch immer wie von Sinnen kämpfend den Ring aus Kriegern in Kettenpanzerund Lederrüstung zu durchbrechen versuchte, erwies sich der Versuch, bis zu ihr vorzudringen, als undurchführbar. Im Grunde konnte er sich gegen die wachsende Zahl der über ihn hereinbrechenden Soldaten selbst nur mit knapper Not behaupten.

Waffen in todbringender Vielfalt, Schwerter, Messer, Streitäxte und Lanzen, drangen aus allen Richtungen auf ihn ein, so dass er gezwungen war, seine Strategie zu wechseln. Einen Schwertkämpfer erstach er und zersplitterte mit dem Gegenschwung einen Speer, nur um sofort darauf unter einer knapp über seinem Kopf hinwegsirrenden Axt wegzutauchen. Bereits der kleinste Fehler konnte ihn das Leben kosten. Doch obwohl er kämpfte wie noch nie zuvor in seinem Leben, war er gezwungen, sich immer weiter zurückdrängen zu lassen. Nur so ließ sich vermeiden, dass er vollends überwältigt wurde. Immer wieder stürzte er sich in wildem Ungestüm nach vorn und drang bis in die gegnerischen Reihen vor, doch jedes Mal tauchten mehr und mehr Krieger auf, um den Platz derer einzunehmen, die unter seiner Klinge gefallen waren. Und selbst mit diesen Anfällen ungestümer völliger Verausgabung vermochte er seine Stellung bestenfalls zu halten. Mit jedem Atemzug verlor er an Boden.

Kahlan war so nah und doch so fern.

Jagang war kurz davor, sie ihm ein zweites Mal zu nehmen. Er erteilte sich selbst einen Rüffel, weil er sich bei dem Versuch, Jagang auszuschalten, nicht mehr angestrengt hatte. Er hätte sich mehr Mühe geben sollen - wenn nur dieser Soldat nicht im letzten Augenblick dazwischengetreten wäre und seinen Pfeil noch abgefangen hätte. Doch letztlich waren all diese Überlegungen unsinnig. Er musste sich etwas einfallen lassen, was er jetzt, in diesem Augenblick, tun konnte. Ab und zu erhaschte er viel zu kurze Blicke auf die ebenfalls am Boden liegende Nicci, die sich, wie Kahlan, in einer verzweifelten Notlage befand. Richard wusste, Eile war geboten, wenn er ihnen helfen wollte. Samuels Einmischung war jedenfalls nicht gerade hilfreich. Er war durch seine Sorge so sehr abgelenkt, dass die Abstimmung seiner Bewegungen durcheinandergeriet. Einer seiner Stöße ging ins Leere, so dass sein Gegner am Leben blieb und ihn abermals attackieren konnte. Allein seiner blitzschnellen Reaktion hatte er es zu verdanken, dass die Klinge keinen größeren Schaden als eine nicht eben tiefe Schnittwunde seitlich an seiner Schulter hinterließ. Schon mehrfach hatte ihn der Versuch, einen Blick auf Kahlan zu erhaschen, fast das Leben gekostet, und einmal übersah er einen Angriff, bis es fast zu spät war. Er musste sich zusammenreißen. Tot würde er niemandem helfen können. Aber seine Arme fühlten sich an, als wären sie aus Blei. Seine Hände waren glitschig vom Blut, so dass ihm das Schwert immer wieder zu entgleiten drohte.

Sein Gegenüber ließ die erhobene Axt um seine Finger kreisen, wie um ihm zu zeigen, dass er es mit einem Könner zu tun hatte. Dann packte er sie am Griff und begann sie in mörderischer Absicht herabzusenken. Im letzten Augenblick tauchte Richard zur Seite weg, ehe er, vor Anstrengung brüllend, seine eigene Waffe schwang. Der Hieb trennte seinem Gegner den Arm ab. Mit einem Fußtritt stieß er den völlig verdutzten Mann aus dem Weg, tauchte unter einem schlecht gezielten Schwerthieb gegen seinen Kopf weg und bohrte ihm seine eigene Waffe in den Unterleib.

Das Schwert tat seinen Dienst, doch es war nicht sein eigenes, denn das hatte Samuel.

Und was der hier tat, wagte er sich nicht einmal vorzustellen. Das musste er auch nicht, als er ihn über Kahlan gebeugt dastehen sah. Damals hatte Zedd ihm das Schwert der Wahrheit mit der Erklärung ausgehändigt, er könne es gegen Darken Rahl nicht benutzen, weil dieser die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht habe, und die Macht der Ordnung ihn während dieser mehrere Jahre währenden Phase vor dem Schwert der Wahrheit schütze.

Er wusste, es war töricht, dennoch musste er diese Theorie auf ihre Richtigkeit überprüfen, allein schon, um bei dem, was vor ihm lag, bestehen zu können. Die Kästchen der Ordnung waren in seinem Namen ins Spiel gebracht worden, deshalb würde ihm das Schwert der Wahrheit derzeit nichts anhaben können.

Als er glaubte, nicht mehr zu können, nutzte er den bloßen Zorn über Kahlans entsetzliche Notlage, um dennoch durchzuhalten. Er hatte keine Ahnung, wie lange er diese übermenschliche Anstrengung würde aufrechterhalten können, er wusste nur eins: Ließ er nach, wäre das sein sicherer Tod.

Just in diesem Augenblick bahnte sich ein weiterer Mann von hinten einen Weg zu ihm durch und sicherte seine linke Flanke gegen drei von dort aus attackierende Krieger. Aus dem Augenwinkel sah Richard etwas Rotes schimmern.

Als einer seiner Gegner den Fehler beging, seinen Arm anzuwinkeln, schlug er ihm seine Klinge diagonal durchs Gesicht. Mit einem Aufschrei kippte er zur Seite weg, und durch die entstandene Lücke erhaschte Richard einen kurzen Blick nach links.

Bruce!

»Was tust du hier?«, brüllte er ihm über das Klirren von Stahl hinweg zu.

»Dasselbe wie immer - dich beschützen!«

Richard konnte kaum glauben, dass Bruce, ein regulärer Soldat der Imperialen Ordnung, an seiner Seite kämpfte, um die kaiserliche Garde zurückzuschlagen. Damit machte er sich des Hochverrats schuldig - aber vermutlich galt der Sieg über die Mannschaft des Kaisers als noch viel größerer Verrat. Bruce kämpfte mit dem ihm eigenen Ungestüm. Er wusste, sie konnten es sich nicht leisten, dieses Spiel zu verlieren. Was ihm an Geschick abging, machte er durch schiere Zähigkeit wett. Ein weiterer Blick zur Seite zeigte Richard, dass Samuel mittlerweile dazu übergegangen war, Kahlan fortzuschleifen. Ihr Gesicht war ein Bild entsetzlichen Schreckens. Bereits jetzt hatte sie sich die Finger am Halsring wund gescheuert.

Völlig unvermittelt blitzte gleißende Helligkeit auf, und mit einem dumpfen Schlag gegen die Luft wurden sämtliche Soldaten rings um Richard, auch Bruce, wie von einer Explosion zurückgeschleudert. Und doch waren weder Stichflammen noch Rauch zu sehen, flogen keine Trümmerteile umher, hallte niemandem der Lärm einer Explosion im Ohr. Lediglich Richards Blick verschwamm, und die Wucht der Erschütterung hinterließ ein brennendes Prickeln auf seiner Haut.

Der Boden ringsumher war übersät von hünenhaften Gardesoldaten, die den dunklen Boden wie umgestürzte Bäume bedeckten. Aus der Ferne war auch weiterhin das Tosen des Schlachtenlärms zu vernehmen, doch in der näheren Umgebung herrschte eine geradezu gespenstische Stille. Die meisten Männer schienen das Bewusstsein verloren zu haben, ein paar versuchten stöhnend, sich zu bewegen, ließen ihre Arme aber nach kurzem Versuch wieder kraftlos fallen, so als überforderte sie selbst diese geringfügige Anstrengung.

Unvermittelt bohrte sich ein schmerzhafter Stich in Richards Schädelbasis und warf ihn auf die Knie. Er erkannte das Gefühl sofort wieder. Er war nicht etwa mit einem Eisenstück geschlagen worden, sondern mit Magie. Neben ihm lag Bruce mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden. Immer noch auf den Knien liegend, sah Richard hinten im fernen Dunkel eine hagere Frau durch die gefällten Soldaten in seine Richtung stapfen. Sie bewegte sich zwischen ihnen wie ein seine waidwunde Beute inspizierender Aasgeier. Ihr schäbiges Äußeres ließ vermuten, dass es sich um eine der Schwestern in Jagangs Gewalt handelte. Außerstande, den anhaltenden Schmerz in seinem Schädel länger zu ertragen, schlug Richard mit dem Gesicht voran auf die Erde. Die Qualen durchzuckten jede Faser seines Körpers. Jeder seiner keuchenden Atemzüge ließ kleine Staubwölkchen in die Nachtluft aufsteigen. Er konnte seine Beine nicht bewegen, und so sehr er sich auch bemühte, wieder hochzukommen, seinem Körper war keinerlei Reaktion zu entlocken. Unter Aufbietung all seiner Kräfte gelang es ihm schließlich, seinen Kopf ein Stück weit anzuheben.

Er lag auf dem Bauch und versuchte, sich wenigstens bis zu den Knien hochzustemmen, doch selbst das wollte ihm nicht gelingen. Er blickte über das mit Gefallenen übersäte Schlachtfeld hinüber zu Kahlan. Obwohl sie erkennbar Schmerzen litt, erwiderte sie seinen Blick, sichtlich besorgt, wie es ihm ergangen sein mochte.

Die Schwester war noch immer ein gutes Stück entfernt, trotzdem wusste Richard, dass die Zeit zum Handeln knapp wurde.

»Samuel!«

Samuel, der sich abmühte, Kahlan am Arm hinter sich herzuschleifen, blieb augenblicklich stehen und sah sich mit seinen blinzelnden goldenen Augen zu ihm um. Richard konnte Kahlan nicht helfen, jedenfalls nicht so, wie er es gern getan hätte.

»Samuel, du Idiot! Benutz das Schwert, um ihr den Halsring herunterzuschneiden. «

Samuel, mit der einen Hand Kahlan in festem Griff, hob das von ihm so begehrte Schwert mit der anderen an, um es stirnrunzelnd zu betrachten. Richard sah die Schwester durch das ferne Dunkel näherkommen. Damals, im Palast der Propheten, hatte er Du Chaillu mit dem Schwert der Wahrheit von ihrem eisernen Halsring befreit, und in Tamarang hatte er damit sogar die Gitterstäbe des Verlieses durchschlagen. Er wusste, dass es Stahl zu durchtrennen vermochte.

Aber aus eigener Erfahrung wusste er auch, dass es den Rada’Han nicht zu durchtrennen vermochte, den man ihm mit der Kraft seiner eigenen Gabe umgelegt und anschließend verriegelt hatte. Wobei das unüberwindbare Hindernis vermutlich weniger der Stahl selbst war, als die verriegelnde Kraft der Magie. In gewisser Weise wurde der Rada’Han zu einem Teil jener Person, der man ihn umlegte. Niccis Halsring würde es also nicht durchtrennen können.

In Kahlans Fall dagegen lagen die Dinge anders. Ihr Halsring war nicht über die Kraft ihrer eigenen Gabe mit ihr verbunden. Er war ihr einfach umgelegt worden, um sie über ihn zu kontrollieren. Möglicherweise hatte Sechs Samuel sogar mit einigen zusätzlichen Hilfsmitteln ausgestattet. Ganz sicher hatte er es nicht seiner Klugheit zu verdanken, dass er so weit gekommen war. Und diese zusätzlichen Talente könnten sich ebenfalls als hilfreich erweisen. Wie es genau funktionieren würde, wusste Richard nicht, er wusste nur, dass es Kahlans einzige Chance war. Er musste Samuel wenigstens dazu bringen, dass er es versuchte.

»So beeil dich!«, brüllte er. »Schieb die Klinge unter den Ring und zieh! Schnell!«

Einen Moment lang blickte Samuel argwöhnisch in seine Richtung, dann betrachtete er die gequälte Kahlan, ließ sich auf ein Knie fallen und schob die Klinge unter den Halsring.

Samuel riss einmal kräftig am Schwert der Wahrheit, und das Ge rausch von zersplitterndem Stahl hallte durch die Nacht. Erleichtert sackte die von ihrem Halsring befreite Kahlan zusammen. Während sie keuchend am Boden lag und sich von der Strapaze erholte, lief Samuel das kleine Stück zu dem mächtigen Streitross hinüber, auf dem Kommandant Karg hergeritten war, langte unter den Hals des Tieres und schnappte sich die Zügel. Dann führte er das Tier ganz nah heran und fasste Kahlans Arm, um sie zu stützen.

Kahlan lag am Boden, noch immer benommen von den Schmerzen des Halsrings, begann jetzt aber die Beine zu bewegen und versuchte, sich zu erheben. Mit Samuels Hilfe schaffte sie es schließlich. Richard, noch immer unfähig, aufzustehen, warf einen Blick zur Seite und sah die Schwester, den zerlumpten Schal eng um das Gesicht geschlungen, über die zu Boden gerissenen Krieger hinwegsteigend näher kommen.

Kahlan war zwar noch unsicher auf den Beinen, jedoch hatte sie sich bald so weit erholt, dass sie sich bücken und das Schwert vom Boden aufnehmen konnte. Offenbar hatte sie die Absicht, ihm zu Hilfe zu kommen.

Das durfte er auf keinen Fall zulassen.

»Lauf weg!«, rief er ihr zu. »Lauf. Hier kannst du nichts tun! Mach, dass du von hier verschwindest, solange du noch kannst!«

Samuel schob einen Stiefel in den Steigbügel und schwang sich in den Sattel.

Kahlan stand da, ihre wunderschönen, grünen Augen voller Tränen, und starrte Richard an.

»Beeil dich!«, drängte Samuel von oben.

Sie schien ihn nicht einmal zu hören. Sie konnte ihre Augen nicht von Richard lassen. Sie wusste, wenn sie ihn dort liegen ließe, würde er sterben.

»Geh schon!«, brüllte Richard mit letzter Kraft. »Geh!«

Tränen trübten seine Augen. So sehr er es auch versuchte, er schaffte es nicht einmal bis auf Hände und Knie. Die sengende Magie, die durch seinen Körper schoss, ließ das nicht zu.

Die Schwester wies mit ausgestreckter Hand auf Samuel, und augenblicklich schoss ein gleißender Lichtblitz durch die Nacht. Samuel lenkte ihn mit dem Schwert um, so dass er in hohem Bogen in den Nachthimmel zuckte. Die Schwester machte ein erstauntes Gesicht.

Ein gutes Stück entfernt tobte noch immer die Schlacht, während ringsum die von der ersten magischen Explosion der Schwester niedergestreckten Gardisten sich noch immer nicht so weit erholt hatten, dass sie wieder aufstehen konnten. Offenbar wollte die Schwester jegliche Einmischung ihrerseits verhindern. Sie hatte ihre eigenen Pläne. Das mächtige Streitross warf den Kopf und scharrte mit den Hufen. Kahlan sah hinüber zu Nicci, die, vor Schmerzen zitternd, zusammengekrümmt am Boden lag. Die neben ihr liegende Jillian litt ebenfalls noch unter der durch die magische Explosion hervorgerufenen Benommenheit. Obwohl sich Kahlan eine Chance zu fliehen bot, war sich Richard sicher, dass sie sie ungenutzt verstreichen lassen würde, um wenigstens den Versuch zu unternehmen, ihnen zu helfen. Dabei konnte sie nichts für Nicci tun. Blieb sie hier zurück, wäre das ihr sicherer Tod. So einfach war das. So sehr ihm der Gedanke zuwider war:

Im Augenblick war Samuel ihre einzige Rettung.

»Lauf!«, rief Richard mit tränenerstickter Stimme.

»Aber ich muss doch Nicci helfe-«

»Du kannst nichts für sie tun! Du wirst sterben! Lauf, solange du noch kannst!«

Samuel langte nach unten, bekam ihren Arm zu fassen und half ihr, sich hinter ihm auf das Tier zu ziehen. Kaum war sie oben, bohrte Samuel dem Pferd die Fersen in die Flanken, worauf es, eine Wolke aus Dreck und Steinen hinter sich emporschleudernd, in gestrecktem Galopp von dannen sprengte.

Kurz bevor die Dunkelheit das Pferd verschluckte, sah sich Kahlan noch einmal um.

Er ließ sie keinen Moment aus den Augen, wusste er doch, dass er sie in diesem Moment zum letzten Mal sah.

Augenblicke später, sie schaute immer noch in seine Richtung, tauchte sie in das düsteren Chaos des Feldlagers ein und war verschwunden. Richard, Tränen im Gesicht, brach auf dem kalten, harten Boden zusammen.

Schließlich, nachdem sie sich einen Weg durch die Hunderte von sich benommen am Boden wälzenden kaiserlichen Gardisten gebahnt hatte, traf auch die Schwester bei ihm ein und blieb vor ihm stehen. Er spürte, wie der Schmerz zunahm und jeden Atemzug zur Qual machte. Offenbar wollte sie nicht den geringsten Zweifel aufkommen lassen, dass er unfähig war, auch nur einen Finger gegen sie zu erheben. Mit überraschtem Staunen blickte sie auf ihn herab. »Schau an, so wahr ich atme und lebe, wenn das nicht Richard Rahl höchstpersönlich ist.«

Richard hatte keinerlei Erinnerung an sie. Sie wirkte abgehärmt, ihr graues Haar war ungekämmt, ihre Kleider wenig mehr als Lumpen. Sie glich eher einer Bettlerin denn einer Schwester des Lichts - oder der Finsternis, genau vermochte er das nicht zu sagen.

»Seine Exzellenz wird sehr zufrieden mit mir sein, dass ich ihm einen solchen Fang bringe. Nicht zuletzt, weil er dadurch endlich Gelegenheit erhält, sich an dir zu rächen, Junge. Ich könnte mir denken, noch ehe diese Nacht zu Ende geht, wirst du eine sehr lange und schwere Prüfung in den Folterzelten antreten.«

Erinnerungen an Denna schössen ihm durch den Kopf.

38

Trotz seiner Qualen, seines Unvermögens, sich vom Boden zu erheben, konnte Richard nicht anders: Er freute sich, dass Kahlan endlich nicht mehr diesen entsetzlichen Ring um den Hals trug. Sie war von Jagang befreit!

Selbst wenn Samuel sich ergreifen lassen oder getötet würde, ehe sie aus dem Lager fliehen konnten - aufgrund ihrer Unsichtbarkeit würde sich Kahlan auch allein durchschlagen können. Wie er sie kannte, würde sie diesen Vorteil auf dem Weg nach draußen ausnutzen und das halbe Lager dem Erdboden gleichmachen. Was immer ihm jetzt noch zustoßen mochte, am meisten zählte für ihn die Erleichterung über Kahlans gelungene Flucht.

Zwar wusste Kahlan nicht, wo sie sich befand, auch nicht, wohin sie sich wenden sollte, aber sie lebte und war nicht mehr unmittelbar in Gefahr. Richard hatte sich in das Ordenslager bringen lassen, um sie zu befreien, und zumindest das war ihm gelungen. Auch wenn ihn das in eine überaus gefährliche Lage gebracht hatte - ihr die Flucht zu ermöglichen, war es ihm wert gewesen.

Sein Blick wanderte vorbei an der über ihm stehenden Schwester zu Nicci. Es stand sehr schlecht um sie. Er hatte selbst schon einen dieser Ringe um den Hals getragen und kannte die einsamen Qualen nur zu gut, die sie derzeit durchlitt. Gern hätte er auch ihr geholfen oder ihr zumindest zu verstehen gegeben, dass sie nicht allein war, doch ihm waren die Hände gebunden.

Jillian erging es gewiss keinen Deut besser, trotzdem ermahnte er sich, nicht ständig solche grauenhaften Gedanken zu denken. Immer eins nach dem anderen. Er musste einen Weg finden, den beiden zu helfen.

Völlig unvermittelt ebbte der Schmerz in seinen Armen und Beinen ab, wenngleich sein übriger Körper noch immer lichterloh in Flammen zu stehen schien. Obschon er endlich wieder die ersten Bewegungsversuche machen konnte, plagten ihn noch immer solch entsetzliche Kopfschmerzen, dass er alles nur verschwommen und verzerrt sah.

»Auf mit dir«, kommandierte die Schwester.

Sie klang, als wäre sie übelster Laune. Trotz ihrer angeblichen Freude über Richards Ergreifung, die ihr eine Belohnung von Jagang eintragen würde, wirkte sie über ihr unerwartetes Glück alles andere als begeistert. Sie konnte nur eine Schwester der Finsternis sein, entschied er, aber genau genommen spielte das vermutlich keine Rolle.

»Ich wette, du bist nicht eben glücklich, mein Gesicht zu sehen«, bemerkte sie im Tonfall selbstgefälliger Zufriedenheit. Vermutlich hielt sie sich für bemerkenswert, dabei waren ihr überheblicher Blick, ihre herablassende Art und ihre spitze Zunge für alle Welt offensichtlich. Offenbar glaubten manche Menschen, diese aufgeblasene Arroganz würde ihnen zu Ruhm und Ansehen verhelfen, doch verwechselten sie Angst mit Respekt. Richard konnte sich tatsächlich nicht an sie erinnern und sah keinen Sinn darin, ihr zu gehorchen.

»Ich kann nicht behaupten, dass ich mich an Euch erinnere. Gibt es einen Grund, weshalb ich es sollte?« »Du lügst! Jeder kannte mich im Palast!«

»Wie schön.« Richard versuchte Zeit zu gewinnen, um wenigstens wieder halbwegs zu Kräften zu kommen. »Auf mit dir!«

Richard gab sich größte Mühe, zu gehorchen. Leicht war es nicht. Seine Glieder gehorchten ihm nicht so, wie es ihm lieb gewesen wäre. Als er sich endlich bis auf Hände und Knie hochgestemmt hatte, trat sie ihn in die Rippen. Der Tritt ließ Richard zusammenzucken. Glücklicherweise verfügte sie weder über das Gewicht noch die Kraft, damit größeren Schaden anzurichten, schmerzhaft war es trotzdem. Das Gefährliche an ihr war ihre Gabe.

»Sofort!«, kreischte sie.

Wankend kam Richard auf die Beine. Seine Gliedmaßen begannen, den sengenden Schmerz abzuschütteln, nicht aber sein Kopf. Als das Getöse der Schlacht weiter entfernt in der Dunkelheit für einen kurzen Moment anschwoll, zuckte der Blick der Schwester kurz in diese Richtung. Richard nutzte die Gelegenheit, sich rasch umzusehen und die auf dem Boden herumliegenden Waffen in Augenschein zu nehmen. Sobald sie ihm den Rücken zukehrte, musste er die Gelegenheit beim Schopf ergreifen, denn hatte Jagang ihn erst in den Folterzelten festgeschnallt, würde er nie wieder das Tageslicht erblicken.

»Du hast ja keine Ahnung, wie lange ich auf diese Gelegenheit gewartet habe, auf etwas, das mir die Gunst des Kaisers eintragen würde. Endlich hat der Schöpfer meine Gebete erhört und dich mir in die Hände gespielt.«

»Demnach ist es die Gewohnheit Eures Schöpfers, Gebete dadurch zu beantworten, dass er Opfer in die Hände ihrer Häscher spielt? Die schleimigen Schmeicheleien, die Ihr von Euch gebt, wenn Ihr vor ihm demütig die Hände aneinanderlegt, machen ihn so trunken vor Glück, dass er es gar nicht erwarten kann, Euch beim Bevölkern der Folterzelte zu helfen?«

Sie bedachte ihn mit einem zögerlichen, verschlagenen Grinsen. »Man wird dir noch deine vorlaute Zunge rausschneiden, damit die demütigen Diener des Schöpfers sich nicht deine Ketzereien anhören müssen.«

»Ich hab schon häufiger gehört, meine vorlaute Zunge sei einer meiner schlimmsten Fehler. Mit dem Herausschneiden würdet Ihr mir also nur einen Gefallen tun.«

Ihr verschlagenes Grinsen wurde gallig. Sie drehte sich um und wies mit ausholender Geste auf das Lager. »Du glaubst, du könntest-«

Unter Aufbietung aller ihm zur Verfügung stehender Kräfte trat Richard ihr seitlich gegen das Gesicht, ein gewaltiger Tritt, der sie völlig überraschte und sie beim Zusammenprall ein Stück abheben ließ. Zähne und Blut spritzten in die Dunkelheit, ehe sie hart auf den Boden schlug. Offenbar hatte er sie mit seinem Stiefeltritt betäubt und ihr den Kiefer zertrümmert.

Hastig bückte sich Richard nach irgendeinem Schwert. Diese Frau war auf keinen Fall zu unterschätzen. Solange sie noch lebte, hatte sie auch die Möglichkeit, ihn umzubringen oder konnte ihn den Wunsch verspüren zu lassen, er wäre bereits tot. Seine Finger schlossen sich um das Heft einer Klinge. Er wirbelte herum, um sie ihr in den Leib zu stoßen.

Ein Lichtblitz erhellte schlagartig die Luft. Richard schlug so hart auf den Rücken, dass ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Die Frau war wieder auf den Beinen, Blut schoss ihr aus der unteren Gesichtshälfte, in langen Fäden, die um sie peitschten, als sie beide Hände hochriss. Ihm war völlig unbegreiflich, wie sie sich schon wieder auf den Beinen halten konnte, schließlich sah sie aus, als wäre sie soeben von den Toten wiederauferstanden. Lange würde sie unmöglich durchhalten können, womöglich aber lange genug, um ihn umzubringen. Offenbar hatte sein gewaltiger Tritt entsetzliche Verletzungen hervorgerufen. In der Hitze des Gefechts verhinderte der urplötzliche Schock jedoch, dass sie die Schmerzen sofort spürte. Auch wenn er sie vermutlich jeden Moment übermannen und sie vor Schmerzen schreiend am Boden zusammenbrechen lassen würde, in diesem Moment spürte sie ihn nicht, und das war alles, was sie brauchte.

Mordlust stand in ihren Augen.

Richard versuchte sich aufzurappeln, um ihr den Rest zu geben, doch es war, als hätte sich ein Bulle auf seine Brust gesetzt. Die Luft wurde ihm aus den Lungen gepresst.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, zögerte dann, scheinbar verwirrt. Ihr Blick brach, und plötzlich fasste sie sich an die Brust. Mit überraschtem Blinzeln beobachtete er, wie sie wankend einen Schritt vorwärtstorkelte und schließlich, mit dem Gesicht voran, hart auf den Boden schlug, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, ihren Sturz noch abzufangen. Unsicher, ob dies vielleicht eine Art Täuschungsmanöver sei, starrte er sie einen Augenblick lang an. Sie rührte sich nicht, und auch das Gewicht war von seiner Brust genommen. Nicht gewillt, die Gelegenheit ungenutzt verstreichen zu lassen, schnappte er sich das Schwert, das er hatte fallen lassen, als etwas seine Aufmerksamkeit erregte. Er blickte auf und konnte gar nicht glauben, wen er dort im Dunkeln, ein Stück jenseits der Stelle, wo eben noch die Schwester gestanden hatte, stehen sah.

»Adie?«

Ein Lächeln ging über das Gesicht der alten Frau. »Adie, was bin ich froh, Euch zu sehen.« Mühsam kam Richard wieder auf die Beine.

»Wohl wahr«, erwiderte sie nickend. »Was in aller Welt tut Ihr hier?«

»Ich war unterwegs zur Burg der Zauberer, als ich Zeugin einer höchst seltsamen Ja’La-Partie wurde, in der die Spieler mit überaus bedrohlichen Symbolen bemalt waren. In dem Moment wusste ich, dass nur du das sein konntest. Seither habe ich versucht, mich zu dir durchzuschlagen. Was nicht gerade einfach war.«

Das konnte er sich gut vorstellen.

Aber er hatte keine Zeit, lange darüber nachzudenken oder die alte Hexenmeisterin auszufragen, sondern lief hinüber zu der Stelle, wo Nicci sich vor Schmerzen windend am Boden lag. Aus angstvoll geweiteten Augen blickte sie zu ihm hoch. Sie war ganz in ihrer Welt aus Qualen gefangen, Qualen, die ihr der Halsring bereitete, wie ihm sofort klar wurde. Er war ratlos, was er tun sollte.

»Könnt Ihr ihr helfen?«, fragte er über seine Schulter. Adie ließ sich neben ihm auf die Knie und schüttelte den Kopf. »Es ist der Rada’Han, und den vermag ich ihr nicht abzunehmen.«

»Habt Ihr eine Idee, wer es könnte?« »Nathan vielleicht.«

»Lord Rahl, wir müssen uns beeilen«, rief eine näher kommende Stimme. »Die Soldaten kommen wieder zu sich.«

Stirnrunzelnd betrachtete er den Mann, der sich, in der Hand ein Schwert, aus der Dunkelheit schälte. Es war Benjamin Meiffert, gekleidet wie einer der vertrauteren Gardisten Kaiser Jagangs.

»Was in aller Welt habt Ihr hier verloren, General?« Dann kam ihm der jüngste Nachschubkonvoi in den Sinn. »Ihr solltet doch unten in der Alten Welt sein und den Orden seiner Fähigkeit berauben, diese Armee zu unterstützen.«

Er nickte. »Ich weiß. Ich musste hierher zurück, um Euch Bericht zu erstatten. Wir sind auf Schwierigkeiten gestoßen, gewaltige Schwierigkeiten.«

Richard kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass die aufgetretenen Probleme mehr als ernst gewesen sein mussten, wenn er seine Mission im Stich ließ, um ihn darüber zu unterrichten, was schiefgelaufen war. Dies war jedoch kaum der rechte Ort für derartige Diskussionen.

»Ich war mir nicht sicher, wo ich Euch finden konnte, aber da ich Euch das letzte Mal unweit von hier gesehen hatte, nahm ich an, dass ich hier die besten Chancen haben würde.

Vor Kurzem dann sind Adie und ich uns über den Weg gelaufen. Von ihr weiß ich, dass Ihr Euch hier mitten in diesem Chaos befindet. Erst wollte ich ihr nicht glauben, doch dann stellte sich heraus, sie hatte recht.«

Richard war zu sehr in Eile, um ihn zu fragen, wie er es geschafft hatte, sich die Uniform eines kaiserlichen Gardisten zu besorgen, aber offenbar hatte er es ihr zu verdanken, dass er sich, ohne aufgegriffen oder umgebracht zu werden, durch das Lager bewegen konnte.

»Wie seid Ihr nach hier unten gelangt?«, wollte der General von Adie wissen. »Vielleicht können wir auf demselben Weg zurück in den Palast.«

Adie schüttelte den Kopf. »Ich habe einfach die Straße genommen. Ich war allein, außerdem war es stockfinster. Meine Talente haben mir geholfen, meine Anwesenheit zu verschleiern, als ich bei den Armeeposten unten am Ende der Straße anlangte.

Auf diesem Weg können wir jedenfalls nicht zurück, er wird viel zu streng bewacht. Es gibt dort mit der Gabe Gesegnete, die Netze eingerichtet haben, um jeden aufzuspüren, der durchzuschlüpfen versucht. Sie sind nicht eben stark, reichen aber, um uns abzufangen.«

»Aber mit Eurer Kraf-«

»Nein«, schnitt sie dem General das Wort ab. »Im Palast ist meine Kraft geschwächt, und selbst in der Nähe des Hochplateaus erreicht sie nicht ihre gewohnte Stärke. Alle mit der Gabe Gesegneten sind hier geschwächt, allerdings haben sie ihre Talente gebündelt, um sie zu stärken. Ich dagegen habe niemanden, der mich unterstützen könnte, und allein bin ich nicht stark genug, uns alle durch die Schilde zu bringen. Schon gar nicht jetzt, da Niccis ernster Zustand eine zusätzliche Belastung für uns wäre. Es auf diesem Weg zu versuchen, das wäre unser sicherer Tod.«

»Die großen Innentore sind verschlossen«, dachte der General laut nach.

»Zudem werden sie schwer bewacht. Selbst wenn es uns gelänge, uns bis dorthin durchzuschlagen, wäre es uns sicher unmöglich, sie zu öffnen.«

»Nicci meinte, sie kenne einen Weg in den Palast«, mischte sich Richard ein. »Sie sagte, wir müssten zur Rampe. Was genau sie damit meinte, weiß ich nicht, aber auf jeden Fall müssen wir dieses Lager auf dem schnellsten Weg verlassen, wenn wir nicht aufgegriffen werden wollen. Nicci bleibt vermutlich ebenfalls nicht mehr viel Zeit.«

Adie beugte sich vor und legte Nicci ihre dürren Finger an die Stirn.

»Stimmt.«

Richard nahm Nicci mit beiden Armen auf. »Gehen wir.«

General Meiffert trat vor. »Ich kann sie doch tragen, Lord Rahl.«

»Ich hab sie schon.« Richard wies mit dem Kopf. »Übernehmt Ihr Jillian.«

Er beeilte sich, das völlig erschöpfte Mädchen mit beiden Armen aufzunehmen.

Um sie ein wenig zu trösten, strich Adie Nicci sachte mit der Hand über die Stirn. »Was ich nicht verstehe, ist, wie sie überhaupt in Gefangenschaft geraten konnte. Als wir sie zuletzt gesehen haben, war sie noch oben im Palast.«

Plötzlich wurde Richard das ungeheure Gewicht seiner Verantwortung bewusst. »Wie ich Nicci kenne, hat sie vermutlich versucht mich zu finden.«

»Ann ist ebenfalls verschollen«, bemerkte Adie, während sie die beiden ersten Finger ihrer rechten Hand an die Unterseite von Niccis Kiefer legte.

»Ich habe sie nirgendwo gesehen«, erwiderte Richard. Adies Bemühungen um Nicci schienen keinerlei Wirkung zu zeigen. Richard hatte nicht den Eindruck, dass sie, fanden sie keine Möglichkeit, ihr den Halsring abzunehmen, noch sehr viel länger durchhalten würde. Ihre naheliegendste Hoffnung war Nathan.

Richard wies mit dem Kinn nach hinten auf die Stelle, wo er gelegen hatte, als die Schwester aufgetaucht war. »Der Mann dort drüben, mit der roten Farbe im Gesicht. Könnt Ihr ihm helfen, Adie?«

Adie spähte hinüber zu dem am Boden liegenden Mann. »Vielleicht.«

Mit hastigen Schritten lief sie hinüber zu Bruce und ließ sich neben ihm auf die Knie. Wie alle anderen, die von der Explosion der Schwestern zu Boden gerissen worden waren, war er nur halb bei Bewusstsein. Das Gesicht verborgen hinter ihrem glatten, grau-schwarzen Haar, beugte sie sich vor und legte ihre Finger auf die an seinen Schläfen aufgemalten roten Symbole. Nach kurzem Stöhnen riss Bruce die Augen auf. Nachdem er ein paar Mal tief durchgeatmet hatte, löste sie auf der einen Seite ihre Hand.

Augenblicke später richtete Bruce sich auf und verdrehte den Kopf, um seine offenbar schmerzenden, verkrampften Nackenmuskeln zu strecken.

»Was ist passiert?«

»Beeil dich, Bruce«, sagte Richard. »Wir müssen von hier fort.«

Richards linker Flügelstürmer ließ den Blick über die am Boden liegenden Männer schweifen. Dann ging sein Blick zu Benjamin, der, gekleidet wie einer der kaiserlichen Gardisten Jagangs, Jillian in den Armen hielt, wanderte zu Adie und zu guter Letzt zu Richard, der mit der erschlafften Nicci in den Armen ein paar Schritte entfernt stand. Bruce griff nach seinem Schwert. »Rüben, was geht hier vor?«

»Das ist eine lange Geschichte. Du wolltest mir helfen und hast mir das Leben gerettet. Jetzt ist der Augenblick gekommen, dich zu entscheiden, auf wessen Seite du stehst.«

Bruce schien die Frage nicht zu verstehen. »Ich bin dein Flügelstürmer, also stehe ich auf deiner Seite. Weißt du das nicht?«

Richard sah ihm fest in die Augen. »Mein Name ist Richard.« »Na, dass es nicht Rüben war, war mir schon klar. Was für ein alberner Name für eine Angriffsspitze.« »Richard Rahl«, setzte Richard hinzu.

»Lord Rahl«, verbesserte General Meiffert, der selbst mit Jillian in den Armen nicht gewillt schien, Ärger aus dem Weg zu gehen. Bruce blickte von einem Gesicht zum anderen. »Also, wenn ihr alle krepieren wollt, könnt ihr weiter hier herumstehen, bis diese Burschen wieder zu sich kommen. In diesem Fall bin ich nicht auf eurer Seite. Seid ihr euch aber einig, dass ihr überleben wollt, dann schon.«

»Zur Rampe«, stöhnte Nicci.

Richard drückte sie ein wenig fester an sich. »Seid Ihr wirklich sicher? Wir könnten versuchen, uns bis zur Straße zur Hochebene hinauf durchzuschlagen.« Es widerstrebte ihm, einen vertrauten Weg gegen die vage Möglichkeit einer ungewissen Alternative einzutauschen. »Ich weiß, sie wird schwer bewacht, aber vielleicht können wir uns den Weg freikämpfen. Adie könnte uns dabei helfen. Vielleicht könnten wir es schaffen.«

Nicci klammerte sich an seinen Hals und zog seinen Kopf zu sich herab. Dann sah sie ihn mit ihren blauen Augen durchdringend an. »Rampe«, wiederholte sie leise mit letzter Kraft.

Der Blick in ihren Augen war alles, was er brauchte.

»Gehen wir«, wandte er sich an die anderen. »Wir müssen zur Rampe.«

»Wie sollen wir zwischen all den noch immer kämpfenden Männern durchkommen?«, wollte Bruce wissen, als sie in die dunkle Nacht aufbrachen. »Bis zur Rampe ist es weit.«

Solange sämtliche Gardisten niedergestreckt am Boden lagen, war es in dem Bereich, in dem sie sich befanden, verhältnismäßig ruhig. Weiter draußen dagegen regierte nach wie vor das Chaos.

Der General verlagerte leicht Julians Gewicht und zeigte mit dem Schwert. »Gleich dort drüben steht ein kleiner Vorratswagen, in dem wir Jillian und Nicci verstecken können. Mit der Farbe auf euren Gesichtern werdet ihr beide nicht weit kommen, ehe ein paar Hunderttausend dieser Kerle beschließen, euch niederzustrecken. Ich will Euch ja nicht vor den Kopf stoßen, Lord Rahl, aber die Chancen stehen ziemlich schlecht. Deshalb möchte ich, dass Ihr Euch beide mit Nicci und Jillian im Innern versteckt. Adie und ich werden vor dem Wagen gehen, dann wird mich jeder für einen kaiserlichen Gardisten halten und Adie für eine Schwester. Wir können ja behaupten, wir wären im dringenden Auftrag des Kaisers unterwegs.« Richard nickte. »Gut. Beeilen wir uns.«

»Wer ist dieser Bursche überhaupt?«, wollte Bruce, zu Richard hinübergebeugt, wissen.

»Mein oberster General«, beschied ihn Richard knapp.

»Benjamin Meiffert«, setzte dieser mit einem flüchtigen Lächeln hinzu, während sie alle zum Wagen aufbrachen. »Für deinen Mut, dich in den Schlund des Todes zu wagen, um an Lord Rahls Seite zu kämpfen, hast du dir den Dank einer Menge guter Leute verdient.«

»Einen General hab ich noch nie kennengelernt«, murmelte Bruce, während er den anderen hinterhereilte.

39

Verna faltete die Hände locker vor dem Körper und stieß, als sie sah, wie Cara ihre Hände in die rotgewandeten Hüften stemmte, einen stillen Seufzer aus. Die Schar in weiße Gewänder gehüllter Männer und Frauen schob sich noch immer füßescharrend durch die Halle, inspizierte die weißen Marmorwände, tastete sie mit den Fingern ab, und blieb ab und an stehen, um eine Stelle genauer in Augenschein zu nehmen, so als suchten sie nach einer Botschaft aus dem Totenreich. »Nun?«, fragte Cara.

Dario Daraya, ein älterer Mann, legte sachte einen Finger an die Lippen. Eine Weile beobachtete er mit nachdenklich gerunzelter Stirn die Schar von Personen, deren Köpfe, wie Korken auf einem Fluss, sich in stetem Auf und Ab durch den Flur schoben, dann wandte er sich herum zu der Mord-Sith. Er strich mit den Fingern über den blauen Seidensaum an der Vorderseite seines frisch gestärkten, weißen Gewandes und sah Cara mit leicht schiefer Miene fragend an. Dabei kratzte er sich den weißen, seinen kahlen Schädel krönenden Haarkranz.

»Ich bin nicht sicher, Herrin.«

»Nicht sicher in Bezug auf was? Dass ich recht habe, oder wie sie darüber denken?«

»Nein, nein, Herrin Cara. Ich bin ganz Eurer Meinung. Irgendetwas stimmt hier unten nicht.«

Verna trat vor. »Du bist derselben Meinung wie sie?«

Er nickte ernst. »Nur bin ich nicht sicher, was es sein könnte.«

»So als wäre irgendetwas nicht an seinem Platz?«, schlug Cara vor. Er ließ den erhobenen Finger kreisen. »Ja, ich denke, etwas in der Art. Ganz so wie in einem dieser Träume, wo man sich in einem Gebäude verläuft, weil die Räume alle vertauscht sind und nicht da, wo sie hingehören.«

Mit gedankenverlorenem Nicken beobachtete Cara die Grabkammerbediensteten, die sich ganz nah an der gegenüberliegenden Wand entlangschoben. Schließlich zogen sie im Flur weiter. Immer wieder hoben sie die Köpfe, um an den Wänden nach oben zu blicken. Verna fühlte sich ein wenig an durch ein Dickicht stöbernde Jagdhunde erinnert.

»Du bist der Leiter des Personals hier unten«, meinte Verna zu ihm.

»Würde dir nicht auffallen, wenn etwas nicht an seinem Platz wäre? Wie war es früher hier?«

»Nun, letztendlich sind die Grabkammerbediensteten dem Lord Rahl unterstellt und nehmen sich seiner ganz speziellen Bedürfnisse an, sofern er welche hat. Schließlich handelt es sich bei den hier unten Beigesetzten um seine Ahnen.

Noch zu Darken Rahls Lebzeiten war es üblich, dass sich die Bediensteten in erster Linie um seine Wünsche, das Grab seines Vaters betreffend, kümmerten. Er war es auch, der das Herausschneiden ihrer Zungen angeordnet hat, weil er befürchtete, sie könnten, wenn sie hier unten unter sich sind, schlecht über seinen Vater sprechen.«

»Und wenn schon. Wem wäre dadurch schon geschadet?«

Der Mann zuckte die Achseln. »Tut mir leid, aber ich hatte nie die Absicht, ihn danach zu fragen. Zu seinen Lebzeiten ersetzte ein niemals abreißender Strom neuer Bediensteter diejenigen, die aus den unterschiedlichsten Gründen hingerichtet worden waren. Es war der Gesundheit überaus abträglich, auch nur in seine Nähe zu geraten, und nicht selten wurden die Grabkammerbediensteten zum Ziel seiner Wutausbrüche. Von Zeit zu Zeit wurden neue Bediensteten rekrutiert und in den Dienst gezwungen.

Mir hat Darken Rahl meine Zunge nur deswegen gelassen, weil meine Aufgaben mich nicht oft nach hier unten führten. Ich hatte die Oberaufsicht über die Bediensteten, musste mich mit anderen Bediensteten des Palasts abstimmen, weshalb ich imstande sein musste, mit den Leuten zu sprechen. Die übrigen Bediensteten hatten in Darken Rahls Augen ohnehin nichts Lohnenswertes zu sagen, weshalb sie auf ihre Zunge verzichten konnten.«

»Wie verständigst du dich mit ihnen?«, fragte Cara. Wieder legte Dario den Finger an die Lippen, während er zu seinen Leuten hinübersah, die sich weiter durch die Halle arbeiteten. »Nun, genau so, wie man es sich vorstellen würde. Sie benutzen Zeichensprache, grunzen oder nicken, um ihr Anliegen verständlich zu machen. Ihr Gehör haben sie natürlich behalten, weshalb ich für die Verständigung mit ihnen keine Zeichensprache benötige.

Sie teilen sich dieselben Wohnquartiere und arbeiten auch zusammen, deswegen bleiben sie fast immer unter sich. Aus diesem Grund sind sie auch in der von ihnen selbst entwickelten Zeichensprache recht geübt. Mir ist sie nicht ganz so geläufig, trotzdem kann ich sie meist recht gut verstehen; gut genug, um zurechtzukommen, jedenfalls. Die meisten von ihnen sind recht intelligent, auch wenn viele sie wegen ihrer Stummheit für geistig minderbemittelt halten. In vieler Hinsicht sind sie über die Geschehnisse im Palast besser unterrichtet als die meisten anderen Bediensteten. Den meisten ist zwar bekannt, dass sie stumm sind, sie bedenken aber nicht, dass sie vollkommen normal hören können. Oft sind sie lange vor mir über die Geschehnisse im Palast unterrichtet.«

Verna fand die Entdeckung ihrer sehr beschränkten Welt hier unten in den Grabkammern bemerkenswert, wenn auch etwas befremdlich. »Und hier unten? Was glauben sie, spielt sich hier unten ab?«

Einen besorgten Ausdruck im Gesicht, schüttelte Dario den Kopf.

»Bislang haben sie mich noch auf nichts aufmerksam gemacht.«

»Und wieso nicht?«, wollte Cara wissen.

»Wahrscheinlich, weil sie sich fürchten. In der Vergangenheit wur den sie oft wegen der unbedeutendsten Kleinigkeiten hingerichtet. Diese Hinrichtungen entbehrten in der Regel jeglicher Begründung. Daher haben sie gelernt, dass man, wenn man überleben will, am besten vollkommen unauffällig bleibt und sich so unsichtbar wie möglich macht. Das Ansprechen von Problemen war jedenfalls alles andere als eine Garantie für ein langes Leben.

Bis heute scheuten sie sogar davor zurück, mich mit gewissen Dingen zu behelligen. Es gab hier mal eine undichte Stelle, wo sich ein Fleck an der Wand gebildet hatte. Es wurde nie ein Wort darüber verloren, wahrscheinlich, weil sie befürchteten, für diese Verschandelung der Grabstätten der Vorfahren des Lord Rahl hingerichtet zu werden. Ich kam erst dahinter, als ich sie eines Abends in ihren Unterkünften aufsuchen wollte und sie dort nicht antraf. Gefunden habe ich sie schließlich hier, wo sie alle fieberhaft am Beseitigen des Flecks arbeiteten, ehe jemand anderes ihn bemerkte.«

»Wie kann man nur ein solches Leben führen«, murmelte Cara.

»Was tun sie da eigentlich?«, fragte Verna, als sie mehrere Bedienstete mit der Hand über die Wand streichen sah, so als wollten sie etwas in dem makellos glatten weißen Marmor ertasten.

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte Dario. »Fragen wir sie doch.«

Ein Stück weiter hinten im Flur wartete ein Trupp der Ersten Rotte. Einige von ihnen hatten ihre Armbrüste mit den speziellen, rotbefiederten Pfeilen bestückt, die Nathan für sie gefunden hatte. Verna hielt sich nur äußerst ungern in der Nähe dieser scheußlichen Dinger auf, deren todbringende Magie ihr Schweißausbrüche bereitete. Die Gruppe der Grabkammerbediensteten, Männer wie Frauen, hatte sich zu einer Traube zusammengefunden, um die Wände sowie jede Einmündung auf der Strecke zu untersuchen. Sie befanden sich nun schon den größten Teil des Tages hier unten, auf den verschiedenen Ebenen der Grabkammergewölbe, und Verna wurde langsam müde. Unter normalen Umständen wäre sie um diese Zeit längst im Bett, und dort wäre sie auch jetzt am liebsten. Soweit es sie betraf, konnte diese ebenso übertrieben sorgfältige wie völlig gegenstandslose Untersuchung bis zum nächsten Tag warten.

Cara dagegen wirkte alles andere als müde, sie wirkte entschlossen. Sie hatte sich in dieses »Problem unten in den Grabkammern«

verbissen und war unter keinen Umständen bereit, davon abzulassen. Verna hätte ihr die Angelegenheit nur zu gerne überlassen, doch als sie Dario Daraya aufgesucht hatten, um ihn zu befragen, hatte er ihr Ansinnen nicht, wie Verna erwartet hatte, als unsinnig abgetan, sondern sich über die Frage durchaus beunruhigt gezeigt. Wie sich herausstellte, teilte er Caras beklemmenden Verdacht, hatte sich aber noch niemandem anvertraut. Den beiden erzählte er, er vermute stark, dass auch die Bediensteten sich gewisser Ungereimtheiten bewusst seien. In der gewaltigen Schar der Palastbedienten galten die Grabkammerbediensteten, wie Verna gehört hatte, als die Untersten der Unteren. Wer mit der Verantwortung für bestimmte wichtige Teile des Palasts betraut war, tat die Arbeit unten in den Kammern als primitiven, niederen Dienst für Stumme ab. Aber auch sonst wurden diese Leute gemieden, denn sie fristeten ihr Dasein mit einer Arbeit in Gegenwart von Toten, was ihnen den unsichtbaren Makel eingetragen hatte, abergläubisch zu sein.

Nach Darios Worten hatte sie das zu scheuen und zurückgezogenen Menschen gemacht, die es vermieden, in den Gemeinschaftsbereichen zusammen mit anderen Angehörigen des Palastpersonals zu essen. Sie blieben unter sich und vertrauten sich niemandem an. Verna schaute ihnen zu, wie sie sich ein Stück weiter hinten im Flur lautlos in ihrer seltsamen Zeichensprache unterhielten. Da es ihre eigene Entwicklung war, vermochte niemand sie zu verstehen, mit Ausnahme Dario Darayas vielleicht. Sie hatte Cara gewarnt. Wenn sie wirklich Antworten wollte, musste sie sich im Hintergrund halten und dies Dario überlassen.

Jetzt beobachtete sie, wie Dario mitten unter ihnen stand und mit ruhiger Stimme Fragen stellte. An bestimmten Stellen wurden die Leute um ihn herum sichtlich aufgeregt, zeigten mal hierhin mal dorthin und machten ihm Zeichen. Dario nickte gelegentlich und fuhr behutsam mit seiner Befragung fort, worauf einige der Grabkammerbediensteten ihn wieder mit ihrer stummen Sprache bestürmten.

Schließlich kam er zurück. »Sie sagen, in diesem Flur sei alles in Ordnung. Hier ist alles bestens.«

Mit zusammengebissenen Zähnen bemerkte Cara: »Also, wenn sie nich-«

»Aber«, fiel Dario ihr ins Wort, »in dem Gang dort drüben« - er wies nach rechts vorne - »stimmt angeblich etwas nicht.«

Einen Moment lang musterte Cara das Gesicht des Mannes. »Gut, gehen wir und sehen es uns an.«

Ehe Verna sie zurückhalten konnte, begab sich Cara entschlossenen Schritts zu der aus etwa anderthalb Dutzend Personen bestehenden Gruppe. Mehrere von ihnen schienen vor Angst fast in Ohnmacht zu fallen, als sie, ängstlich besorgt, was ihnen jetzt wohl blühte, erschrocken zurückwichen.

»Dario sagt, eurer Meinung nach stimmt in dem Gang dort vorne etwas nicht.« Sie wies auf die Einmündung weiter vorn. »Der Ansicht bin ich auch, deswegen habe ich euch alle hergebeten, damit ihr mir erklärt, wie ihr darüber denkt. Ich weiß, dass ihr euch hier besser auskennt als jeder andere.«

Ihre Bitte schien ihnen unangenehm zu sein.

Cara ließ den Blick über die ihr entgegenblickenden Gesichter schweifen.

»Als ich noch ein kleines Mädchen war, ist Darken Rahl zu mir nach Hause gekommen und hat meine Familie gefangen genommen. Er quälte meine Eltern zu Tode, sperrte mich für Jahre hinter Gitter und folterte mich, um mich zu einer Mord-Sith zu machen.«

Sie drehte sich ein Stück zur Seite und schob das rote Leder an ihrer Hüfte ein wenig nach oben, um ihnen ihre lange Narbe quer über Taille und Rücken zu zeigen. »Das hier hat er mir angetan. Seht ihr?«

Alle beugten sich vor, um die Narbe zu begutachten. Ein Mann streckte sogar die Hand aus, um sie zögernd zu berühren. Cara wandte sich zu ihm herum und ließ ihn gewähren, ergriff dann die Hand einer Frau und führte ihren Finger der Länge nach über die knotig verheilte Narbe.

»Seht her.« Sie schob ihren Ärmel hoch und zeigte ihnen ihre Handgelenke. »Die habe ich von den Handschellen zurückbehalten, nachdem er mich aufgehängt und mit Ketten an der Decke befestigt hatte.«

Interessiert beugten sich die Leute vor. Einige von ihnen berührten vorsichtig die Narben an ihren Handgelenken.

»Euch hat er ebenfalls sehr wehgetan, hab ich recht?« Die Antwort kannte Cara bereits, sie hatte die Frage aber trotzdem stellen wollen. Als alle nickten, forderte sie sie auf, es ihr zu zeigen. Alle öffneten den Mund - weit genug, so dass sie sehen konnte, dass man ihnen die Zunge herausgeschnitten hatte. Nickend blickte Cara jedem in den Mund. Einige verdrehten sogar leicht den Kopf und nahmen die Finger zu Hilfe, um sicherzugehen, dass sie ihre Narben auch wirklich sah. Sorgfältig nahm Cara jeden Einzelnen in Augenschein, bis sie sie von ihrem Interesse überzeugt hatte.

Schließlich erklärte sie: »Ich bin froh, dass Darken Rahl nicht mehr lebt. Es erfüllt mich mit Schmerz, was er euch angetan hat. Ihr alle habt sehr gelitten, das verstehe ich. Ich auch. Aber nun kann er uns nichts mehr tun.«

Schweigend hörten sie zu, während sie fortfuhr. »Sein Sohn, Richard Rahl, kommt überhaupt nicht nach seinem Vater. Er würde mir niemals etwas antun. Tatsächlich hat er, als ich schwer verletzt im Sterben lag, sein Leben riskiert, um mich mit seiner Magie zu retten. Könnt ihr euch das vorstellen?

Auch euch würde er niemals etwas antun. Er möchte, dass alle Menschen eine Chance auf ein selbstbestimmtes Leben haben. Mir hat er sogar angeboten, ich könnte jederzeit meinen Dienst für ihn aufkündigen, er wünsche mir alles Gute. Ich weiß, dass er die Wahrheit sagt. Ich bin nur geblieben, weil ich zur Abwechslung mal einem guten Mann helfen wollte, statt die Sklavin eines Widerlings zu sein. Ich habe ihn den Tod von Mord-Sith beweinen sehen.« Sie tippte sich über ihrem Herzen mit dem Finger an die Brust. »Begreift ihr, was das für mich hier drinnen bedeutet?

Meiner Meinung nach schwebt Richard Rahl in großer Gefahr. Ich möchte ihm und den an seiner Seite Kämpfenden gegen diese Leute helfen, die anderen nichts als Leid zufügen. Wir möchten euer Leben vor den Horden dort draußen in der Azrith-Ebene beschützen, die euch nur wiederum demütigen und versklaven wollen.«

Mit tränenfeuchten Augen lauschten die Leute ihrer Geschichte, einer Geschichte, die sie wie niemand sonst nachvollziehen konnten.

»Werdet ihr mir dabei helfen. Bitte?«

Verna konnte nur zu gut ermessen, wie tief empfunden Caras Worte waren. Sie schämte sich ein wenig, dass sie Cara niemals die Fähigkeit zu Freundlichkeit und Verständnis zugestanden, sie ihr unerschütterliches Eintreten für Richard stets nur dem aggressiven Wesen einer Mord-Sith zugeschrieben hatte. Dabei war es viel mehr. Es zollte von höchster Anerkennung. Richard hatte sehr viel mehr getan, als nur ihr Leben gerettet, er hatte ihr beigebracht, ihr Leben zu leben. Verna fragte sich, ob sie es als Prälatin jemals so weit bringen würde. Zwei der Frauen, an jeder Seite eine, nahmen Cara an die Hand und führten sie ein Stück weiter in den Flur hinein. Verna wechselte einen Blick mit Dario, der eine Braue hob, so als wollte er sagen, nun habe er alles gesehen.

Die beiden folgten der füßescharrenden Menschentraube, die Cara offenbar wie eine Gönnerin bei sich aufgenommen hatte. Nicht wenige streckten die Hand aus, um sie zu berühren, um über das rote Leder zu streichen oder ihr eine Hand auf den Rücken zu legen, so als wollten sie ihr sagen, sie verstünden, wie viele Schmerzen und Misshandlungen sie hatte erleiden müssen, und dass es ihnen leidtue, sie falsch eingeschätzt zu haben.

Kaum waren sie in den nächsten Flur eingebogen, stellte Verna plötzlich fest, dass sie die Orientierung verloren hatte. Das Grabkammergewölbe war ein verwirrendes, sich über mehrere Geschosse erstreckendes Labyrinth, außerdem sahen die meisten Flure vollkommen gleich aus. Alle wiesen die gleiche Höhe und Breite auf, waren mit dem gleichen weißen, grau geäderten Marmor ausgekleidet. Sie wusste nur, dass sie sich auf der untersten Ebene befanden, darüber hinaus jedoch verließ sie sich, was ihren genauen Standort anbetraf, vollkommen auf ihre Begleiter.

Hinter ihnen, immer auf Abstand, um nicht zu stören, folgten, stets auf der Hut und so geräuschlos wie irgend möglich, die Soldaten. Irgendwann machte die Gruppe der weiß gewandeten Bediensteten in einem Abschnitt des Flures Halt, wo es keinerlei Einmündung gab. Weiter vorn gingen ein paar Hallen zu beiden Seiten ab. Einige der Grabkammerbediensteten legten ihre Handflächen auf den weißen Marmor, strichen sachte über die Wand und sahen sich dabei zu Cara um.

»Hier?«, fragte sie.

Die Bediensteten, von denen sich die meisten um sie geschart hatten wie Küken um eine Glucke, nickten.

»Und was erscheint euch an dieser Stelle, in diesem Flur, nun so seltsam?«, wollte sie wissen.

Mehrere hielten die Hände im gleichen Abstand auseinander und machten eine Geste Richtung Wand.

Cara begriff nicht, ebenso wenig Verna. Dario kratzte sich seinen weißen Haarkranz. Selbst ihn stellte die seltsame Pantomime vor ein Rätsel. Die Bediensteten steckten einen Moment die Köpfe zusammen und diskutierten das Problem untereinander in ihrer Zeichensprache. Schließlich wandten sie sich alle wieder herum zu Cara. Drei von ihnen wiesen auf die Wand, schüttelten dann den Kopf. Anschließend wandten sich alle erneut herum, um Caras Reaktion zu sehen und ob sie verstanden hatte.

»Das Aussehen der Wand gefällt euch nicht?«, versuchte es Cara. Sie schüttelten den Kopf. Cara warf einen fragenden Blick zu Verna und Dario. Der verdrehte nur die Handflächen und zuckte die Achseln. Verna wusste ebenso wenig mit einer Erklärung aufzuwarten.

»Ich begreife noch immer nicht«, sagte Cara. »Ich weiß, eurer Ansicht nach stimmt mit dieser Wand etwas nicht« - Nicken -, »ich frage mich bloß, was.« Sie seufzte. »Tut mir leid. Es ist nicht eure Schuld, sondern mein Unvermögen. Ich kenne mich in diesen Dingen einfach nicht aus. Könntet ihr mir vielleicht auf die Sprünge helfen?«

Einer der Männer aus der Gruppe nahm Caras Hand und zog sie sachte näher zur Wand, berührte dann mit einem Finger seiner anderen Hand die Wand und sah wieder zu Cara.

»Fahr fort«, sagte sie. »Ich höre zu.«

Ihre Formulierung entlockte ihm ein Lächeln, ehe er sein Augenmerk erneut auf die Wand richtete und begann, einige der grauen Adern mit dem Finger nachzuzeichnen. Er schaute über seine Schulter. Als er ihre Stirn konzentriert in Falten gelegt sah, fuhr er fort, den grauen Wirbel nachzuzeichnen, was er mehrmals an derselben Stelle wiederholte, um sich ihrer Aufmerksamkeit zu vergewissern.

»Es sieht aus wie ein Gesicht«, stellte Cara in stillem Staunen fest. Heftiges Nicken. Alle freuten sich stumm. Eine Frau streckte die Hand vor und wiederholte die Geste, folgte mit dem Finger erst einem Schwung, dann einem Bogen, ehe sie, genau wie zuvor der Mann, an zwei Stellen in die Mitte tippte. Augen.

Jetzt zeichnete auch Cara das Gesicht in dem Gestein nach, erst den Mund, dann die Nase und schließlich die Augen.

Das weiß gewandete Grüppchen gab zufrieden klingende Grunzlaute von sich und klopfte ihr, begeistert, dass sie es geschafft hatten, ihr das Gesicht zu zeigen, auf den Rücken.

Verna hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie damit bezweckten. Dann eilte einer der Männer aus der Gruppe gestikulierend zu einer Stelle auf der gegenüberliegenden Seite etwas weiter hinten im Flur und zeichnete dort etwas in der grauen Äderung nach. Von ihrem Platz aus konnte Verna nichts erkennen, vermutete aber, dass es ein weiteres Gesicht war. Der Mann eilte zu einer anderen Stelle im Flur und zeichnete erneut mit den Fingern ein kleines, ihnen entgegenblickendes Gesicht nach, und schließlich woanders noch ein größeres. Allmählich begriff Verna. Diese Menschen hielten sich ständig hier unten auf, hatten sich die unterschiedlichen Markierungen in den zunächst völlig unterschiedslosen weißen Marmorplatten eingeprägt. Nur waren sie für sie eben nicht ununterscheidbar. Diese Zeichen waren für sie, die sie ihr ganzes Leben damit zugebracht hatten, diese Gewölbe zu hegen und zu pflegen, so etwas wie Wegmarkierungen. Sie hatten sich alle eingeprägt, ausnahmslos.

Auch Caras Gesicht war anzusehen, dass sie verstanden und ihre Besorgnis zugenommen hatte.

»Und jetzt zeigt mir noch einmal, was nicht stimmt«, forderte sie mit ernster, aber ruhiger Stimme auf.

Ganz aufgeregt, weil Cara ihnen endlich zu folgen vermochte, eilten die Bediensteten wieder zurück zu jener Stelle, wo sie ihr das erste Gesicht gezeigt hatten, und bewegten beide Hände vor und zurück, in Richtung Wand und von ihr fort.

Dann hielten sie inne, um zu sehen, ob sie verstand. Cara beobachtete sie. Einer der Männer wies auf die Wand und beschrieb einen weit dahinter liegenden Bogen, so als wollte er auf etwas weit jenseits eines in der Ferne liegenden Hügels hinweisen. Vernas Verwirrung nahm wieder zu. Cara starrte auf das sich in der Wand abzeichnende Gesicht und legte die Stirn in Falten. Auf einmal schien sie überaus besorgt. Verna tappte noch immer im Dunkeln, genau wie Dario, aber in Caras Augen blitzte so etwas wie ein erstes Verständnis auf.

Völlig unvermittelt ging sie dazu über, mehrere aus der Gruppe mit ausgebreiteten Armen zu der Stelle zurückzutreiben, wo Verna und Dario standen, andere schob sie, eine Hand in ihrem Rücken, sachte von der besorgniserregenden Wand fort und zurück durch den Flur. Unterwegs sammelte sie Verna und Dario ein und scheuchte sie vor sich her. Die übrigen stummen Grabkammerbediensteten folgten ihr dichtauf, einerseits sichtlich besorgt, dass irgendetwas Caras Besorgnis erregt hatte, aber auch ein wenig stolz auf sich selbst.

Nachdem sie am Ende des Flures um die Ecke gebogen waren, beugte sich Cara zu Verna und sagte in unmissverständlichem Befehlston: »Holt Nathan her!«

Ein kurzes Zucken ging über Vernas Stirn. »Doch nicht etwa noch heute Abend? Meint Ihr nicht, wir sollt-«

»Sofort«, fiel ihr Cara im tödlich ruhigen Tonfall absoluter Autorität ins Wort.

In ihren blauen Augen blitzte kaltes Feuer. So freundlich und verständnisvoll sie sich gegenüber dem Personal gezeigt hatte, jetzt, das wusste Verna, würde sie nicht mit sich diskutieren lassen. Sie hatte das Kommando über die Situation übernommen. Verna hatte keine Ahnung, welche Situation das sein sollte, aber sie vertraute ihr. Auf ein Fingerschnippen Caras eilte der Kommandant der ganz in der Nähe wartenden Soldaten sofort herbei und erkundigte sich nach ihren Wünschen.

»Ja, Herrin?«

»Holt General Trimack her. Sagt ihm, es sei dringend, und richtet ihm aus, er soll Soldaten mitbringen, und zwar viele. Und alarmiert die MordSith, ich möchte sie ebenfalls hier unten haben. Und bitte unverzüglich.«

Ohne eine Frage schlug sich der Mann die Faust aufs Herz und eilte von dannen.

Verna packte die Mord-Sith am Arm. »Cara, was ist denn los?« »Ich bin mir nicht sicher.«

»Wir sind im Begriff, den gesamten Palast in Alarmbereitschaft zu versetzen, Hunderte, wenn nicht gar Tausende von Personen - darunter General Trimack, Nathan und die Erste Rotte - nach hier unten zu beordern, und Ihr wisst nicht einmal warum?«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht wüsste warum, sondern dass ich mir nicht sicher bin. Ich glaube, wir werden hier von Gesichtern beobachtet, die uns nicht beobachten sollten.«

Cara wandte sich herum zu den ihr entgegenblickenden Mienen.

»Habe ich recht?«

Ein stummes, aufgeregtes Lächeln ging über die Gesichter der Grabkammerbediensteten, die hellauf begeistert waren, dass sie endlich jemand verstanden hatte und ihnen glaubte.

40

Richard spähte unter der Segeltuchplane hervor, als der Wagen durch die Randbereiche des Ordenslagers rollte. Wann immer ein Windstoß den Wagen erfasste, musste er die Plane kräftig festhalten, damit sie nicht hochgeweht wurde. Über ihm ragte die gewaltige Monstrosität der Rampe in den Himmel. Aus dieser Nähe war deutlich zu erkennen, welch gewaltige Ausmaße sie mittlerweile angenommen hatte. Die Annahme, dass sie irgendwann tatsächlich bis zum Palast oben auf der Hochebene reichen würde, schien nicht gänzlich unbegründet.

Nachdem Adie sie mithilfe ihrer Gabe durch das Kampfgetümmel rund um das Ja’La-Spielfeld geschleust hatte, war der Rest des Weges durch das endlose Feldlager der Imperialen Ordnung vergleichsweise ereignislos verlaufen. Die regulären Truppen wollten mit einem kleinen, allem Anschein nach von einem hochrangigen kaiserlichen Gardisten sowie einer Schwester eskortierten Wagen, der nichts als Ärger bedeuten konnte, nichts zu schaffen haben, so dass die meisten ihnen keinerlei Beachtung schenkten.

Trotz seines ungeheuren Ausmaßes war der Aufstand im Wesentlichen auf die Zuschauer bei der Ja’La-Partie beschränkt gewesen. Und obschon anscheinend Hunderttausende in den Streit über den Aus gang der Partie verwickelt waren, der in ein gigantisches, schauderhaftes Blutbad ausgeartet war, blieb der Ärger auf nur einen Bruchteil des gesamten Lagers begrenzt. In weiten Teilen des restlichen Feldlagers hatten die Befehlshaber rasch Bewaffnete herbeigeordert, um jede weitere Ausbreitung zu unterbinden und die Tumulte einzugrenzen. Gleichwohl war eine gewisse Ausweitung nicht vollends zu verhindern gewesen, schließlich hatten sich die meisten dieser Soldaten nicht anwerben lassen, um frierend und mit knurrendem Magen ein mit Dreckschaufeln erfülltes Dasein zu fristen. Sie waren es zunehmend leid, mindere Arbeiten verrichten zu müssen, statt sich ganz dem Morden, Vergewaltigen und Plündern widmen zu können. Mit der Aussicht auf eine Eroberung auszuharren, war eine Sache, aber plötzlich schien die noch verbliebene Beute eher dürftig, während die Mühen, an sie heranzukommen, beträchtlich zugenommen hatten. Offenbar hatte die Selbstaufopferung für die Ziele des Ordens ihre Grenze, und die schien genau dort zu verlaufen, wo das Ganze in Arbeit auszuarten drohte. Das Vorgehen des militärischen Kommandostabs beim Vernichten von Nestern des Krawalls war nicht nur augenblicklich, sondern mit äußerster Brutalität erfolgt. So unzufrieden viele mit ihren Lebensumständen waren, als sie mit ansehen mussten, was denen widerfuhr, die einen Tumult angezettelt hatten, verließ sie jeglicher Mut, sich ihnen anzuschließen.

General Meiffert hatte sich mehrfach mit einem Bluff durch Gruppen von Kriegern mogeln und seinen großspurigen Auftritt einmal sogar durch das Töten eines Soldaten unterstreichen müssen, dem er mit einem schnellen Schnitt den Hals aufschlitzte. Ein anderes Mal hatte Adie im Stillen von ihren Kräften Gebrauch gemacht, damit sie eine mögliche Gefahr umgehen konnten. Die Soldaten im Glauben zu lassen, sie sei eine der Schwestern in Jagangs Gewalt, erstickte so manche Frage im Keim, ehe sie überhaupt ausgesprochen wurde. Mehrmals sah sie den Soldaten, die sie auf der Suche nach Beutegut anhielten und ausfragten, nur fest in die Augen, ohne ihnen irgendetwas zu erwidern. Der Anblick ihrer vollkommen weißen Augen nahm ihnen allen Mut, und sie verschwanden wieder in der Dunkelheit.

Weit hinter ihnen, in der Nähe des Ja’La-Feldes, waren bereits einige Krawallnester wieder unter Kontrolle, größtenteils jedoch stand diese Nacht ganz im Zeichen chaotischer Prügeleien zwischen betrunkenen Soldaten. Im Grunde waren die kaiserlichen Gardisten gar nicht daran interessiert, die Ordnung wiederherzustellen. Ihr einziges Interesse galt der Sicherung des Lebens ihres Kaisers.

Die Schmerzen, die Nicci am ganzen Körper zittern ließen, verrieten Richard, dass Jagang noch am Leben und imstande war, seinen Einfluss geltend zu machen. Nur musste das nicht gleichzeitig bedeuten, dass er auch bei Bewusstsein war. Was er hingegen nicht wusste, war, ob Jagang, wenn er sie nicht mehr zur Umkehr zwingen konnte, irgendwann beschließen könnte, sie über den Halsring umzubringen. In diesem Fall wäre Richard machtlos. Die einzige Lösung war, ihr den Halsring abzunehmen, und dafür mussten sie in den Palast zu Nathan ... Richard spähte unter der Plane hervor und sah, dass sich vor ihnen ein zerwühltes, von riesigen Gruben durchlöchertes Gelände erstreckte. Kolonnen von Männern, Tieren und Wagen kamen aus den Gruben hervor, in denen das Baumaterial ausgehoben wurde, und transportierten in einem niemals abreißenden Strom Erde und Felsbrocken zur Baustelle.

Sein Blick fiel erneut auf Nicci, die auf der niedrigen Ladefläche unmittelbar neben ihm lag. Sie hielt seine Hand mit festem Griff umklammert und zitterte am ganzen Körper. Es tat ihm in der Seele weh, dass sie solche Schmerzen litt, denn das Gefühl war ihm nur zu bekannt. Er hatte dieselbe Magie durch einen Halsring ertragen müssen, auch wenn die Quälerei in seinem Fall nicht ganz so lange gedauert hatte. Er hatte keine Ahnung, wie lange sie mit solchen Schmerzen überleben konnte.

Jillian lag auf ihrer anderen Seite und hielt ihre andere Hand. Dahinter lag Bruce, der von Zeit zu Zeit einen Blick unter der Plane hervor riskierte, das Schwert griffbereit, für den Fall, dass er ihnen helfen musste, sich den Weg freizukämpfen.

Richard war immer noch unschlüssig, wie weit er dem Mann über den Weg trauen konnte, auch wenn Bruce mehr als einmal dazwischengegangen war, um Richard unter großer Gefahr für sein eigenes Leben zu beschützen. Er wusste, dass sich nicht jeder hier im Lager, vor die freie Wahl gestellt, für den Orden entscheiden würde. Ganz sicher gab es einige, vielleicht auch nur ein paar, die mit dem Orden lieber nichts zu tun haben wollten. Im Grunde kannte er Bruce kaum, weshalb er auch nicht wusste, welche üblen Erfahrungen ihn bewogen hatten, sich auf seine Seite zu schlagen. Trotzdem war er froh darüber. Es gab ihm ein bescheidenes Gefühl der Hoffnung, dass nicht alle Welt den Verstand verloren hatte. Offenbar gab es noch immer Menschen, denen viel an ihrem Leben lag, und die sich die Freiheit wünschten, es nach eigenem Gutdünken zu gestalten. Und die sogar bereit waren, dafür zu kämpfen. Als der Wagen schwankend zum Stillstand kam, trat Adie ganz nah heran und legte beiläufig einen Ellbogen auf die niedrige Seitenwand neben Richard. Sie sah sich um. »Wir sind da.«

Richard nickte, beugte sich dann über Nicci. »Wir haben es geschafft. Wir sind in der Nähe der Rampe.«

Ihre Stirn war vor Schmerzen tief zerfurcht, und sie schien sich in einer entrückten Welt des Leidens zu befinden. Unter großen Mühen lockerte sie kurz den Druck auf seine Hand und drückte dann erneut zu, zum Zeichen, dass sie ihn verstanden hatte.

Trotz der Kälte war sie schweißgebadet. Die meiste Zeit hielt sie die Augen geschlossen, nur um sie gelegentlich weit aufzureißen, wenn ein grauenvoll schmerzhafter Stich sie nach Atem ringen ließ. Es machte Richard fast verrückt, dass er ihr nicht gleich hier helfen konnte, und sie, isoliert in ihrer nur aus Qualen bestehenden Welt, diese sich dahinschleppende Ewigkeit ausharren musste, die es zu dauern schien, sie zu Nathan zu schaffen.

»Könnt Ihr mir sagen, was wir tun müssen? Wir sind da, aber ich weiß noch immer nicht, warum. Warum wolltet Ihr, dass wir zur Rampe gehen?«

Behutsam strich er ihr das verklebte Haar aus der mit Schweißperlen bedeckten Stirn. Ein überwältigender stechender Schmerz ließ sie die Augen aufreißen.

»Bitte ...«, hauchte sie.

Richard beugte sich näher, um sie verstehen zu können. »Was ist denn?«

Er brachte sein Ohr ganz nah an ihren Mund. »Bitte ... mach ein Ende. Töte mich.«

Als eine weitere Schmerzattacke sie durchfuhr, schüttelte sie sich stöhnend. Völlig verwirrt fing sie an zu schluchzen. Ein Gefühl aufkommender Panik in der Kehle, zog er sie fest zu sich heran. »Wir sind fast da. Haltet durch. Sobald wir im Palast sind, wird Euch Nathan diesen Halsring bestimmt abnehmen können. Haltet einfach durch.«

»Kann nicht mehr«, wimmerte sie.

Richard legte ihr die Hand an die Wange. »Ich werde Euch zur Seite stehen, versprochen. Nur müssen wir erst in den Palast. Und dafür muss ich wissen, wie.«

»Die Katakomben«, stieß sie keuchend hervor, während sie den Rücken durchdrückte.

Die Katakomben?, rätselte er. Katakomben?

Erneut hob er die flatternde Plane ein Stück an und spähte hinaus. Die Rampe war ganz in der Nähe, und dahinter ragte die tiefdunkle Wand des Hochplateaus, von dem im Schein der Fackeln nur ein kleiner Teil des unteren Randes sichtbar war, empor in die Nacht.

Er betrachtete die Hochebene, und plötzlich ergab alles einen Sinn. Jillian beugte sich über Nicci hinweg. »Könnte sie Katakomben wie die in meiner Heimat meinen?« Sie sah Nicci an. »Wie in Caska?« Nicci nickte. Richard spähte erneut unter der Plane hervor und suchte nach einer irgendwie anders aussehenden Stelle, nach irgendeinem Anzeichen, wo sich der Eingang befinden könnte. In Gedanken ging er alles durch, was ihm von den Katakomben in Caska in Erinnerung geblieben war. In der Tiefe dieser unterirdischen Räume, deren Gänge sich über mehrere Meilen erstreckten, hatten sie das Feuerketten-Buch gefunden. Fast die ganze Nacht hatte er dort herumgestöbert, und doch war ihm klar, dass er nur einen Bruchteil gesehen hatte.

Das Finden des Eingangs hatte sich als überaus schwierig erwiesen, da die verborgene unterirdische Welt nur durch eine winzige Öffnung zu betreten war. Eine solche Öffnung hier, unter freiem Himmel, inmitten all dieser Soldaten, zu entdecken, schien nahezu aussichtslos. Er wandte sich herum. »Wie habt Ihr die Katakomben unterhalb des Palasts gefunden?«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie haben uns gefunden.« »Sie haben Euch gefunden?« Er spähte erneut nach draußen, als ihm ein Licht aufging.

»Bei den Gütigen Seelen ...«

Plötzlich ergab alles einen Sinn. Jagangs Männer waren beim Ausheben der riesigen Gruben auf alte Katakomben gestoßen und hatten deren unterirdische Gänge dazu benutzt, in den Palast einzudringen.

»Sie sind bis in den Palast hinaufgestiegen und haben Euch dort entführt? Wolltet Ihr das sagen?« Nicci nickte.

Aber wenn dem so war, wieso wurden dann die Arbeiten an der Rampe fortgesetzt? Doch dann wurde ihm klar, dass, vorausgesetzt, diese Katakomben ähnelten weitgehend denen in Caska, mehr als nur diese paar unterirdischen Gänge nötig sein würden, um eine ganze Armee in den Palast hineinzuschleusen. Ebenso gut könnte man versuchen, eine Riesenmenge Sand durch ein Stundenglas zu zwingen.

Gut möglich, dass die Rampe auch ein Ablenkungsmanöver war, um die für dieses Unternehmen nötige Zeit zu gewinnen.

Ablenkungsmanöver oder nicht, womöglich hatte Jagang auf diesem Weg längst Spione in den Palast eingeschleust. Unmöglich zu sagen, wie viel Schaden ein solches Schlupfloch anzurichten vermochte. Zweifellos waren es die Schwestern gewesen, die sich hineingeschlichen hatten, denn nur sie hätten Nicci überhaupt gefangen nehmen können. Allerdings dürfte aufgrund der Schwächung ihrer Kräfte im Innern des Palasts dazu ganz sicher mehr als eine von ihnen nötig gewesen sein.

»Die Katakomben sind von den Arbeitstrupps entdeckt worden, die das Baumaterial für die Rampe heranschaufeln«, dachte er für Nicci laut nach. »Anschließend sind Schwestern in die Katakomben hinabgestiegen und haben einen Weg in den Palast gefunden. Auf diese Weise haben sie Euch gefangen genommen.«

Obwohl sie zitterte und Schmerzen litt, drückte Nicci zur Bestätigung seine Hand.

Richard beugte sich über sie. »Weiß dort oben jemand, dass Jagang über einen Zugang zum Palast verfügt?«

Sie warf den Kopf von einer Seite auf die andere. »Sie sammeln sich drinnen«, brachte sie hervor.

Richards Herz setzte einen Schlag aus. »Sie ziehen drinnen Truppen für einen Angriff auf den Palast zusammen?«

Wieder nickte sie.

»Dann sollten wir schleunigst dort hinuntersteigen und sie warnen«, meinte Bruce.

»Adie«, wandte sich Richard an die unmittelbar neben dem Wagen stehende alte Frau, »habt Ihr das alles mitbekommen?«

»Ja. Der General wird jeden Moment hier sein. Er hat es ebenfalls gehört.«

Richard spähte unter der Plane hervor. In der Ferne, ein Stück weit rechter Hand, erblickte er eine Grube, in deren Nähe keine Kolonnen aus Arbeitern und Wagen zu sehen waren. Er wies dorthin.

»Seht doch. Rings um die gesamte Grube dort sind in gleichmäßigen Abständen Soldaten postiert.«

»Wachen«, bestätigte General Meiffert.

»Dort unten muss die Stelle sein, wo sie die Katakomben gefunden haben. Zwischen dieser Grube und dem Hochplateau sind alle Arbeiten eingestellt worden.«

»Warum sollten sie so etwas tun?«, fragte der General.

»Die Katakomben sind zweifellos sehr alt. Niemand vermag zu sagen, in welchem Zustand sie sich befinden. Sie wollten nicht Gefahr laufen, einen der zum Palast führenden unterirdischen Gänge zum Einsturz zu bringen.«

»So muss es sein«, bemerkte Adie.

»Und wie sollen wir in die Grube hinuntergelangen?«, wollte General Meiffert wissen.

»Mit ein paar zusätzlichen Uniformen der kaiserlichen Garde müsste das eigentlich zu schaffen sein«, schlug Bruce vor.

»Schon möglich«, sagte Richard. »Aber was machen wir mit Nicci und Jillian?«

Darauf wusste Bruce keine Antwort.

»Zu Fuß können sie jedenfalls nicht dort hineinspazieren«, gab General Meiffert ihm recht, »und ein in die bewachte Grube hinunterfahrender Wagen würde zweifellos Verdacht erregen.«

»Vielleicht«, murmelte Richard. »Vielleicht aber auch nicht.«

General Meiffert blickte über seine Schulter. »Woran denkt Ihr?«

Richard rüttelte sachte Niccis Schultern. »Lagern irgendwelche Schriften dort unten in den Katakomben?« »Ja«, brachte sie hervor. Er wandte sich wieder herum zum General. »Wir könnten den Wachen dort erzählen, dass der Kaiser angesichts der Tumulte im Feldlager eine Fuhre wichtiger Schriften in seinen Kommandobereich schaffen möchte, um sie in Sicherheit zu bringen. Und damit er auch genau jene Bücher erhält, denen seine Sorge gilt, hat er eine Schwester mitgeschickt. Ihr bittet sie einfach, Euch zu helfen, einen Trupp Gardisten zusammenzustellen, der den Wagen zurück in den Kommandobereich begleiten soll.«

»Sie werden wissen wollen, warum wir diese Männer nicht selbst mitgebracht haben.«

»Eben wegen der Tumulte«, warf Bruce ein. »Erklärt ihnen einfach, wegen der Aufstände wollten die Offiziere nicht riskieren, Gardisten von der Bewachung des Kaisers abzuziehen.

Die Idee gefiel Richard. »Während sie damit beschäftigt sind, einige Männer für uns zusammenzustellen, schleichen wir uns ungesehen hinunter in die Katakomben.«

»Aber nicht alle werden dafür ihren Posten verlassen«, gab Bruce zu bedenken. »Zudem würde bereits ein solcher Vorschlag starken Verdacht erregen. Die oben Zurückbleibenden werden die beiden Frauen bemerken - zumal wir Nicci werden stützen müssen.

Ihr dürft diese Gardisten auf keinen Fall unterschätzen. Seht Ihr ihre Uniformen? Das sind Männer, die das Vertrauen des Kaisers genießen. Ich weiß, was das für Kerle sind. Sie sind alles andere als dumm und schon gar nicht bequem. Ihnen entgeht so gut wie nichts.«

»Da ist etwas dran«, meinte Richard, nachdem er sich Bruce’ Rat hatte durch den Kopf gehen lassen. Die Stirn nachdenklich gerunzelt, hatte er plötzlich eine Idee. Er wandte sich herum zu Adie. »Heute Abend geht ein ziemlicher Wind. Meint Ihr, Ihr könntet ihm ein wenig unter die Arme greifen?«

»Dem Wind unter die Arme greifen?« Sie betrachtete ihn im Schein der Fackeln mit ihren vollkommen weißen Augen. »Woran denkst du?«

»Ihr könntet Eure Gabe benutzen, um die Luft aufzuwirbeln, ein, zwei zufällige Windstöße, etwas in der Art. Damit es so aussieht, als nehme der Wind allmählich zu. Sobald General Meiffert ihnen den Auftrag erteilt hat, einige Männer für eine Eskorte zusammenzustellen, fahren wir den Wagen hinunter in die Grube. Dann löscht eine stärkere Bö sämtliche Fackeln in der Nähe. Sobald es völlig dunkel ist, und bevor die Männer frische Fackeln herbeischaffen können, um die erloschenen wieder anzuzünden, lotsen wir Nicci und Jillian heimlich in den unterirdischen Gang.«

»Na gut, dann befinden wir uns also in den Gängen. Aber dort unten werden weitere Gardesoldaten postiert sein und wer weiß wie viele reguläre Truppen. Habt Ihr für die auch schon eine Idee?«

Richard wechselte einen besorgten Blick mit ihm. »So oder so, wir müssen an ihnen vorbei. Aber Ihr habt recht, sie werden vermutlich sehr zahlreich sein.«

Bruce stützte sich auf einen Ellbogen. »In den Gängen ist Kämpfen sehr schwierig, das gleicht die Chancen wieder etwas aus.«

»Da ist etwas dran«, meinte General Meiffert. »In gewisser Hinsicht spielt es gar keine so große Rolle, wie viele Männer dort unten stehen. Sie können nicht alle gleichzeitig über uns herfallen. Auf so engem Raum können immer nur sehr wenige unmittelbar mit uns kämpfen.«

Richard stieß einen Seufzer aus. »Trotzdem sind das Schwierigkeiten, die wir nicht gebrauchen können. Wir müssten über jeden getöteten Gardisten hinwegsteigen, während jeder dort unten uns aufzuhalten versuchen wird. Zudem könnten sie uns hinterrücks umgehen oder uns durch die dort sicher in großer Zahl vorhandenen Kammern von der Seite her attackieren. Und da wir Nicci tragen müssten, wäre es überaus schwierig, sich über diese große Distanz durchzuschlagen.«

»Was bleibt uns anderes übrig?«, meinte General Meiffert. »Wir müssen an ihnen vorbei, und dafür müssen wir jeden eliminieren, der uns daran zu hindern versucht. Einfach wird es nicht, aber es ist unsere einzige Chance.«

»In den Katakomben herrscht pechschwarze Finsternis«, warf Adie mit ihrer schnarrenden Stimme ein. »Wenn ich mit meiner Gabe alle Lichter dort unten lösche, können sie uns nicht sehen.«

»Aber wie sollen wir dann etwas sehen?«, fragte Bruce.

»Eure Gabe«, sagte Richard, als ihm dämmerte, was Adie vorhatte. »Ihr seht mit Eurer Gabe.«

Sie nickte. »Sie wird uns als Augen dienen. Meine Augen wurden schon in meiner Kindheit geblendet, seitdem sehe ich mit meiner Gabe statt mit Licht. Ich lösche ihre Lichter und steige dann als Erste in das Dunkel hinab. Ihr folgt mir. Wir müssen mucksmäuschenstill sein. Womöglich bekommen sie gar nicht mit, dass wir mitten zwischen ihnen hindurchschleichen. Stoße ich auf Gardisten, werde ich eine Möglichkeit suchen, sie auf einer anderen Route zu umgehen, so dass sie gar nichts von unserer Anwesenheit dort erfahren werden. Wenn es nicht anders geht, töten wir sie, aber besser wäre es, sie unbemerkt zu umgehen.«

»Das scheint mir am ehesten erfolgversprechend.« Nach einem kurzen Blick auf Nicci sah er ihnen nacheinander in die Augen. Niemand hatte irgendwelche Einwände, also fuhr er fort: »Dann ist es also abgemacht. General Meiffert spricht mit dem Hauptmann der Wachtruppe, und wir fahren den Wagen in die Grube, während er seine Leute zusammensucht. Unten wird Adie einen Windstoß auslösen, der die Fackeln löscht. In dem sich daran anschließenden Durcheinander klettern wir in die Katakomben, wo Adie vorausgehen und sämtliche Lichter löschen wird, auf die wir stoßen. Wer sich uns in den Weg stellt, wird getötet.«

»Aber haltet Euch bereit, für den Fall, dass der Hauptmann der Wachmannschaft Verdacht schöpft und uns Ärger machen will«, sagte der General.

»Wenn es nicht anders geht«, sagte Adie, »gibt es eben Ärger. Dafür werde ich schon sorgen.«

Richard nickte. »Aber wir müssen uns beeilen, es wird bald hell. Beim Hinuntersteigen in die Katakomben muss es noch dunkel sein, damit niemand Nicci und Jillian bemerkt, danach kommt es nicht mehr darauf an. Aber hier draußen muss alles noch im Schutz der Nacht geschehen.«

»Dann also los«, sagte der General und ging nach vorn, um die Pferde zu führen.

Richard warf einen Blick hinüber zum östlichen Himmel. Die Dämmerung war nicht mehr fern. Zusammen mit Bruce zurrte er die Plane fest, als sich der Wagen holpernd in Bewegung setzte. Er hoffte, dass sie es noch rechtzeitig bis in die ewige Nacht der Katakomben schaffen würden.

Nicci, neben ihm, wimmerte leise, außerstande, die Qualen länger zu ertragen, außerstande, den Tod herbeizurufen.

Ihr Leid brach ihm fast das Herz. Doch er konnte nicht mehr tun, als ihr die Hand zu halten und ihr das Gefühl zu geben, dass sie nicht allein war. Während General Meiffert sich mit gedämpfter Stimme mit dem Hauptmann der Gardisten unterhielt, lauschte er auf das Heulen des Windes, dann beugte er sich über sie und raunte ihr zu: »Haltet durch. Jetzt wird es nicht mehr lange dauern.«

»Ich glaube, sie kann dich nicht mehr hören«, meinte Jillian leise von der anderen Seite.

»Doch, kann sie.«

Sie musste; sie musste überleben. Er war auf ihre Hilfe angewiesen. Er wusste nicht, wie er das richtige Kästchen der Ordnung öffnen sollte, kannte niemanden, der ihm eine größere Hilfe sein konnte als sie. Wichtiger noch, Nicci war seine Freundin, der er sich sehr verbunden fühlte. Wenn nötig, würden sich immer andere Lösungen finden lassen, aber ihren Verlust würde er nicht ertragen können.

Nicht selten war sie die Einzige gewesen, an die er sich hatte wenden können, die ihm geholfen hatte, sein Ziel nicht aus den Augen zu verlieren, die immer wieder sein Selbstvertrauen gestärkt hatte. Nach Kahlans Gefangennahme war sie in vieler Hinsicht seine einzige Vertraute gewesen.

Die Vorstellung, sie zu verlieren, war ihm unerträglich.

41

Am Nordostufer, oberhalb des Flusses, ließ Rachel sich vom Pferd gleiten und packte die Zügel mit festem Griff, während sie sich umsah und nach irgendeiner Bewegung Ausschau hielt. Im Licht der frühen Dämmerung sahen die dunklen Kuppen der kahlen Hügel aus, als befände sie sich inmitten einer Herde schlummernder Ungeheuer.

Doch das wusste sie besser, es waren einfach nur Hügel. Trotzdem, es gab ganz reale Wesen, die nicht einfach nur harmlose Erzeugnisse ihrer Phantasie waren.

Die gespenstischen Kobolde waren real, sie waren ihr dicht auf den Fersen und hatten es auf sie abgesehen.

Oberhalb der Flussufer ragten die weißen Klippen zweier einander gegenüberliegender Zwillingshügel in die Höhe. Sumach, wegen der späten Jahreszeit bereits seines Blätterkleids beraubt, säumte den schmalen Pfad, auf dem sie vor Kälte zitternd stand. Der riesige Schlund der Höhle war ganz nah und schien dem offenen Maul eines Riesenungeheuers gleich nur darauf zu warten, sie zu verschlingen. Rachel band die Zügel an einem Sumachbaum fest, krabbelte dann auf allen vieren über den aus losem Erdreich und Geröll bestehenden Pfad auf den wartenden, dunklen Schlund zu und spähte hinein, um festzustellen, ob sich Königin Violet oder womöglich Sechs dort drinnen versteckte. Fast erwartete sie, Königin Violet würde hervorspringen und ihr eine Ohrfeige verpassen, nur um sie schon im nächsten Augenblick mit ihrer selbstgerechten Lache zu verhöhnen.

Doch die Höhle lag dunkel und verlassen da.

Die Finger ängstlich ineinanderverschlungen, suchte sie die runden Hügelkuppen noch einmal mit den Augen ab und hielt klopfenden Herzens Ausschau, ob sich dort irgendetwas rührte. Die gespenstischen Kobolde kamen immer näher. Sie hatten es auf sie abgesehen und würden sie bestimmt erwischen.

Im Innern der Höhle stieß sie auf die vertrauten, schon so oft gesehenen Zeichnungen. Zu Tausenden bedeckten sie jeden Zoll der Wand, auf der sich überall kleinere in den verfügbaren Platz zwischen den größeren drängten. Keine glich der anderen, und tatsächlich schienen die meisten nicht von ein und derselben Person gezeichnet worden zu sein. Einige waren so primitiv, als stammten sie von Kinderhand, andere dagegen waren detailreich und von bemerkenswerter Wirklichkeitstreue. Auch wenn sie diese Dinge nicht wirklich zu beurteilen vermochte, ihr kam es so vor, als verkörperten diese Zeichnungen etliche Generationen. Die unzähligen unterschiedlichen Stile, ihr ganz unterschiedlicher Perfektionsgrad, deuteten darauf hin, dass sie von Dutzenden und Aberdutzenden, vielleicht sogar von Aberhunderten von Künstlergenerationen stammten.

Auf allen Bildern waren Personen dargestellt, die ausnahmslos entweder verletzt, belästigt oder ausgehungert, vergiftet oder erstochen wurden, die mit zertrümmerten Gliedern am Fuß einer Klippe lagen, oder trauernd vor irgendwelchen Gräbern standen. Die Zeichnungen bereiteten ihr Albträume.

Sie ging in die Hocke und hielt die Hand an die Öllampen. Sie waren kalt, demnach war niemand hier gewesen. Einer kleinen, in die Höhlenwand geschlagenen Nische entnahm sie ein Feuerzeug und versuchte damit, am Docht der Lampe einen Funken zu erzeugen.

Nach mehreren Versuchen gelang es ihr, einen brauchbaren Funken zu schlagen, ohne allerdings am Docht eine Flamme zu entfachen. Zwischen den Versuchen blickte sie sich immer wieder um. Die Zeit lief ihr davon. Sie kamen immer näher. Bestimmt waren sie schon ganz nah. Rachel schüttelte die Lampe, um den Docht mit Öl zu tränken, schlug dann wie von Sinnen erneut Feuerstein und Stahl gegeneinander. Sie benötigte ein halbes Dutzend Versuche, dann endlich gelang es ihr zu ihrer großen Erleichterung, eine Flamme zu entzünden. Sie nahm die Lampe am Henkelgriff auf, erhob sich und starrte zum Schlund der Höhle hinaus, immer auf der Hut, ob sich dort irgendetwas bewegte, auf der Suche nach den gespenstischen Kobolden. Sehen konnte sie sie nicht, trotzdem wusste sie, sie waren auf dem Weg hierher. Sie glaubte sie schon draußen im Gestrüpp hören zu können, ihre Blicke bereits auf dem Körper zu spüren.

Die Lampe in der Hand, hastete sie ins Dunkel zurück, fort von den gespenstischen Kobolden und in Sicherheit ... hoffte sie zumindest. An jedem anderen Ort konnten sie sie erwischen. Es war ihre einzige Chance. Das Wissen um ihre Nähe versetzte sie in einen Zustand entsetzlicher Panik. Tränen stachen ihr in den Augen, als sie in die Höhle zurückrannte, vorbei an den Darstellungen gequälter Menschen. Es war ein weiter Weg zurück in das Dunkel bis zu jener Stelle, wo sie den einzigen Ort vermutete, an dem sie sich sicher fühlen konnte. Der Schein ihrer Lampe huschte über die Höhlenwand ringsum, beschien die auf die Wand gemalten Gesichter.

Hier, in der Tiefe der Höhle, war der Widerschein der Höhlenöffnung nur noch ein fernes, mattes Schimmern. Als sie, nicht nur vor Anstrengung, sondern auch aus Panik schwer atmend, auf allen vieren über einen vorspringenden Felsen krabbelte, konnte sie ihren eigenen Atem sehen. Sie hatte keine Ahnung, wie weit sie laufen musste, um wirklich in Sicherheit zu sein, sie wusste nur, dass die gespenstischen Kobolde hinter ihr her waren, und dass sie auf keinen Fall Halt machen durfte. Sie stieß auf eine Zeichnung, die ihr nur zu vertraut war, ebenjene Zeichnung, die sie Königin Violet unter Anleitung von Sechs hatte anfertigen sehen. Obwohl sein Name nie erwähnt worden war, wusste sie, dass sie Richard darstellte. Wegen der unzähligen Beifügungen rings um die zentrale Figur war es die ausgedehnteste Zeichnung in der ganzen Höhle - und gleichzeitig die vielgestaltigste.

Im Gegensatz zu allen anderen war sie in bunter Kreide ausgeführt worden. Rachel erinnerte sich noch gut, wie viel Zeit Königin Violet - als sie tatsächlich Königin war - darauf verwendet hatte. Sie erinnerte sich an die peinlich genauen Anweisungen von Sechs, an die mit großer Sorgfalt ausgeführten Abfolgen von Linien, Winkeln und Elementen. Sie erinnerte sich, dass sie stundenlang hatte dabeistehen und zuhören müssen, wie Sechs Violet das Wie und Warum jedes einzelnen Striches erläuterte, ehe diese die Kreide auch nur ansetzen durfte.

Einen Moment lang betrachtete sie die Zeichnung Richards und dachte, dass es wohl eines der schlimmsten, widerlichsten Machwerke war, das ihr je unter die Augen gekommen war.

Doch dann trieb die Angst sie weiter. Hektisch krabbelte sie über Felsen, vorbei an Felsvorsprüngen, immer tiefer hinein in das Dunkel. Wann immer Sechs Violet im Zeichnen unterwiesen hatte oder sie etwas Neues hatten zeichnen wollen, hatten sie tiefer und tiefer in die Höhle vordringen müssen, um noch eine jungfräuliche Stelle auf der Wand zu finden. Die Zeichnung von Richard, die letzte gemeinsam ausgeführte Zeichnung, war ihr nur zu gut in Erinnerung geblieben, daher wusste sie, dass die dahinterliegenden Höhlenwände noch unberührt waren. Als sie an dem bunten Geflecht aus Linien und Symbolen vorbei kam, das sich strahlenförmig rings um Richard ausbreitete, bemerkte sie erschrocken etwas, das ihr zuvor nie aufgefallen war. Sie blieb stehen. Dort war eine neue Zeichnung.

Sie machte ein erstauntes Gesicht. Es war eine Zeichnung von ihr! Und rings um ihr Bildnis wirbelten irgendwelche Wesen. Rachel erkannte die Symbole wieder, die sie nach innen, in ihre Richtung, drängten. Die grauenhaften Biester ähnelten aus Schatten und Rauch bestehenden Gespenstern, nur dass sie Zähne besaßen, scharfe Zähne, dafür geschaffen, zuzuschnappen und zu reißen.

Sofort wusste Rachel ohne jeden Zweifel, um was es sich handelte: Es waren die gespenstischen Kobolde.

Versteinert starrte sie auf das Bildnis dieser entsetzlichen todbringenden Wesen, die mittels boshafter, dort auf die Höhlenwände gemalter Banne auf sie aufmerksam gemacht worden waren.

Von den endlosen Lektionen, die sie Sechs Violet hatte erteilen hören, wusste sie, was die meisten von ihnen darstellten. Sechs hatte sie als »finale Elemente« bezeichnet. Ihre Aufgabe war es, die Hauptakteure des Banns zu eliminieren, nachdem die Ereignisabfolge beendet war, die durch die Zeichnung hatte ausgelöst werden sollen. Sie begriff den Zweck des Bildes, und was es mit alldem auf sich hatte: sobald die gespenstischen Kobolde sie aufgegriffen hätten, würden sie sich in Nichts auflösen.

In der Zeichnung war sie auf allen Seiten von diesen albtraumhaften Wesen umgeben, die ihr unaufhaltsam näher kamen. In diesem Moment wurde ihr klar, dass es kein Entrinnen gab. Die vermeintliche Zuflucht war nichts weiter als das Zentrum, in das sie sie gescheucht hatten - eine Falle, bei der nicht die geringste Aussicht bestand, ihr jemals wieder zu entkommen.

Ein Geräusch ließ sie zum matten, durch den Höhleneingang einfallenden Lichtschimmer hinüberblicken, und zum allerersten Mal sah sie die wirbelnden Schatten. Sie waren bereits in die Höhle eingedrungen und rotteten sich zusammen, genau wie in der Zeichnung dargestellt. Nun würden sie sie holen.

Eine entsetzliche, lähmende Angst befiel sie, als ihr klar wurde, dass sie nicht mehr aus der Höhle herauskonnte, sondern nur noch tiefer hinein. Ein Blick auf die Zeichnung sagte ihr allerdings, dass sie das mitnichten retten würde - denn auch dort wimmelte es nur so von gespenstischen Kobolden. Sie saß in der Falle. Sie befand sich im Mittelpunkt eines Banns, dessen Zweck es war, sie immer enger zu umschließen.

»Gefällt es dir?«, rief eine Stimme.

Mit einem erschrockenen Keuchen wirbelte Rachel herum zu der durch das Dunkel hallenden Stimme. »Königin Violet.«

Matt beleuchtet vom Schein einer Öllampe, feixte ihr aus dem Dunkel ein Gesicht entgegen. Offenbar hatte sich Violet nicht entgehen lassen wollen, wie die gespenstischen Kobolde sich über sie hermachten, und war gekommen, um das Ergebnis ihrer Machenschaften zu verfolgen.

»Ich dachte, vielleicht würde es dich interessieren, woher sie kommen, ehe sie dich in Stücke reißen. Ich wollte, dass du weißt, wer eine alte Rechnung mit dir begleichen will.« Sie wies zur Wand hinüber. »Also habe ich die Zeichnung so angelegt, dass sie dich am Ende hierher führen würde, wo du in der Falle sitzen würdest.« Sie beugte sich ein wenig aus dem Dunkel vor. »Und sie dich endlich erwischen würden.«

Rachel machte sich nicht die Mühe, sie nach dem Grund zu fragen. Den kannte sie. Violet gab ihr die Schuld an allem, was ihr jemals widerfahren war. Sie übernahm nie die Verantwortung für die Probleme, die sie sich selbst eingebrockt hatte. Die Schuld gab sie stets anderen, wie Rachel.

»Wo ist Sechs?«

Violet machte eine abfällige Handbewegung. »Wer weiß? Mir verrät sie ihre Pläne nicht.« Violets Blick wurde finster wie die Höhle selbst. »Sie ist jetzt Königin. Kein Mensch hört mehr auf mich, stattdessen springen alle, wenn sie nur den Mund aufmacht. Sie reden sie mit Königin an, Königin Sechs.«

»Und Ihr?«

»Mich duldet sie nur, damit ich für sie zeichne.« Sie stieß einen Finger in Rachels Richtung. »Das ist alles deine Schuld. Alles ist nur deinetwegen passiert.«

Violets finstere Miene verzog sich zu jenem Lächeln, das Rachel stets einen eiskalten Schauder über den Rücken gejagt hatte. »Aber jetzt wirst du für deine Unbotmäßigkeit, für deine Bosheiten bezahlen.«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Ich habe sie so angelegt, dass sie dir das Fleisch von den Knochen reißen werden.« Rachel schluckte entsetzt. Sie überlegte, ob es vielleicht möglich wäre, sich gewaltsam an der selbstgerecht feixenden Violet vorbeizudrücken. Nur, was würde ihr das nützen? In wenigen Augenblicken würden sie auch dort, aus dem tieferen Dunkel, hervorkommen.

Von Chase hatte sie gelernt, niemals aufzugeben und um sein Leben zu kämpfen, und genau dieser Augenblick war jetzt gekommen. Nur wie sollte sie das anstellen? Wie konnte sie sich gegen solche Kreaturen wehren? Sie musste sich etwas einfallen lassen, unbedingt. Sie blickte sich um. Nirgendwo war ein Stück Kreide zu sehen. Ein schrilles Heulen ließ sie erschrocken aufblicken. Dann sah sie die gespenstischen Kobolde, einem wabernden, wirbelnden Rauch gleich, der Länge nach durch die Höhle heranschwirren. Sie kamen immer näher. Sogar die kleinen weißen Zähne in ihren aufgerissenen Mäulern konnte sie erkennen - Zähne, wie geschaffen, ihr das Fleisch von den Knochen zu reißen.

»Ich will, dass du sagst, es tut dir leid.«

Verständnislos blinzelnd wandte sie sich wieder zu Violet herum.

»Was?«

»Sag, dass es dir leidtut. Geh auf ein Knie runter und erkläre deiner Königin, es tut dir leid, dass du sie verraten hast. Vielleicht helfe ich dir dann.«

In ihrer Verzweiflung klammerte sie sich an jede Hoffnung. Augenblicklich ließ sie sich auf ein Knie fallen und senkte ihr Haupt -und benutzte diesen winzigen Augenblick, um nachzudenken.

»Es tut mir leid.«

»Es tut dir leid ... und weiter?«

»Es tut mir leid, Königin Violet.«

»So ist es recht. Ich bin deine Königin. Solange Sechs fort ist, bin ich hier die Königin. Die Königin! Sag es!« »Ihr seid die Königin, Königin Violet.«

Ein zufriedenes Lächeln ging über Violets Gesicht. »Gut. Ich möchte, dass du dich daran erinnerst, wenn du stirbst.«

Rachel blickte auf. »Aber Ihr habt doch gesagt, Ihr würdet mir helfen.«

Lachend zog sich Königin Violet tiefer in das Dunkel zurück. »Ich sagte lediglich, vielleicht. Aber jetzt habe ich entschieden, dass du meine Hilfe nicht verdienst. Du bist ein Niemand.«

Hinter ihrem Rücken näherten sich leise, schnarrende Knurrlaute. Rachel überkam eine solche Angst, dass sie in Ohnmacht zu fallen glaubte.

Sie langte in die Tasche ihres Kleides und fühlte dort einen Gegenstand – ebenjenen Gegenstand, den ihre Mutter ihr gegeben hatte. Sie holte ihn hervor und starrte im Schein der Lampe darauf. Jetzt wusste sie, was es war.

Ein Stück Kreide!

Als ihre Mutter es ihr in die Hand gedrückt hatte, hatte sie es so eilig gehabt, vor den gespenstischen Kobolden zu fliehen, dass sie es gar nicht richtig angesehen hatte.

Und dann hatte ihre Mutter hinzugefügt, sobald der Augenblick gekommen wäre, würde sie wissen, was damit zu tun sei. Rachel spähte in das Dunkel hinter ihr und konnte den Hinterkopf Violets erkennen, die sich immer tiefer ins Höhleninnere zurückzog, fort von dem gewaltsamen Tod, der sie, Rachel, zweifellos jeden Moment ereilen würde.

Dann blickte sie in die andere Richtung und sah die knurrenden Wesen mit ihren weit geöffneten Mäulern und den unablässig schnappenden, rasiermesserscharfen Zähnen durch die Luft schwirren. Sie kamen immer näher.

Augenblicklich trat sie vor die Zeichnung, mit der Violet ihr diese Falle gestellt hatte, und fügte mit der Kreide rasch einige Linien und Schraffierungen hinzu, so dass die dargestellte Gestalt kräftiger und fülliger wurde. Das Gesicht gestaltete sie dicklicher, gab ihm dann einen hasserfüllten Ausdruck. Die Kreide flog nur so über das Gestein, als sie ihr ein Rüschenkleid verpasste, wie Violet es gerne anzog. Schließlich fiel ihr wieder ein, was Violet gern im Schmuckzimmer trug, und so zeichnete sie ihr eine Krone auf den Kopf, womit die Darstellung endgültig von ihr zu Königin Violet wechselte.

Wenn Violet behauptete, Königin zu sein, so hatte Rachel sie soeben gekrönt und ihr gegeben, wonach es sie verlangte.

Plötzlich vernahm sie aus dem Dunkel einen Schrei.

Als sie die Wesen aus der anderen Richtung heranschwirren sah, presste sie ihren Rücken gegen die Felswand. Zappelnd und wirbelnd schwirrten sie vorbei und zogen sich in das Dunkel zurück.

Die Augen weit aufgerissen, hielt Rachel den Atem an. Dann vernahm sie pochenden Herzens einen hysterischen Aufschrei Violets.

»Was hast du getan?!«, schallte es ihr aus dem Dunkel entgegen. Als Violet zurückgerannt kam, auf das Licht zu, konnte Rachel sie durch die gespenstischen, in dem hinteren Teil der Höhle umherschwirrenden Wesen hindurch sehen, die sich auf sie stürzten. Dann sah Violet sie ebenfalls kommen und riss die Augen auf.

»Was hast du getan?!«, kreischte sie erneut.

Rachel verzichtete darauf, ihr zu antworten. Sie war viel zu verängstigt und verfolgte stattdessen das Geschehen.

»Hilf mir, Rachel! Ich hab dich doch immer gemocht! Wie kannst du mir nur so was antun?!«

»Das ist allein Euer Werk, Königin Violet!«

»Ich bin immer gütig und liebevoll gewesen!«

»Gütig und liebevoll?« Rachel mochte kaum ihren Ohren trauen. »Euer ganzes Leben bestand nur aus Hass, Königin Violet!«

»Gehasst hab ich nur die, die mir Unrecht getan haben, die Bösen und Selbstsüchtigen. Ich hab immer nur getan, was für mein Volk das Beste war. Ich hab dich anständig behandelt, dir zu essen gegeben und dir Unterschlupf gewährt. Ich hab dir mehr gegeben, als einem Niemand wie dir ohne meine Hilfe je vergönnt gewesen wäre. Hilf mir, Rachel. Ich war doch immer großzügig zu dir. Hilf mir, und ich werde dich reich belohnen.«

»Ich will überleben, das ist mir Lohn genug.«

»Wie kannst du nur so grausam sein, so voller Hass? Wie kannst du zulassen, dass einem anderen Menschen so was widerfährt?«

»Ihr habt die gespenstischen Kobolde doch selbst erschaffen.«

»Du hast mich verraten! Ich hasse dich! Ich hasse die Luft, die du atmest!«

Rachel nickte. »Ihr habt Euch entschieden, Violet. Der Hass war Euch stets willkommener als das Leben. Ihr seid in diese Höhle hinuntergestiegen, weil Ihr Euch für den Hass entschieden hattet - und damit habt Ihr Euch selbst verraten.«

Während die gespenstischen Kobolde Violet immer näher kamen, stimmten sie ein Stimmengeheul an, das sich in Rachels Vorstellung nur mit dem Kreischen der Toten in der Unterwelt vergleichen ließ. Kribbelnd überlief sie eine Gänsehaut.

Starr vor Angst, den Rücken gegen die steinerne Höhlenwand gepresst, verfolgte sie, wie die Zähne, die eigentlich ihr gegolten hatten, sich in die kreischende Königin Violet schlugen.

Erst wenn sie fertig und die Knochen vollkommen blank genagt wären, würde diese aus Hass geborene herbeigerufene Erscheinung ein Ende haben. Erst dann würden sie auf Nimmerwiedersehen verschwinden.

42

Als sie die Unruhe hörte, blickte Verna auf. Es war Nathan, endlich, der sich, die Arme im Rhythmus seiner langen Beine schwingend, hinter sich den wehenden Umhang, mit forschen Schritten näherte. General Trimack folgte ihm dicht auf den Fersen.

Zu guter Letzt unterbrach auch Cara ihr nervöses Aufundabgehen, um den nahenden Propheten und die hinter ihm folgende Menschentraube zu betrachten. Wegen der ungeheuren Weite des Palasts hatte es einige Zeit gedauert, Nathan ausfindig zu machen und ihn zusammen mit den anderen zu den Grabkammern hinunterzubeordern.

Unvermittelt blieb er stehen. »Ich werde mir ein Pferd zulegen müssen, um schneller von einem Ort zum anderen zu gelangen. Eben noch wird man hier verlangt, und kurz darauf schon ganz woanders.« Er erfasste die gewaltigen Ausmaße des Palasts mit einer ausladenden Handbewegung.

»Den größten Teil meines Tages verbringe ich damit, vom einen Ende dieser ausufernden Fehlkonstruktion zum anderen zu hasten.« Er bedachte sein Publikum mit finsterem Blick. »Worum geht es überhaupt? Kein Mensch wollte mir irgendetwas verraten. Habt Ihr etwas gefunden? Ann und Nicci vielleicht?«

»Könntet Ihr bitte Eure Stimme etwas drosseln«, ermahnte ihn Cara.

»Wozu? Habt Ihr etwa Angst, ich könnte die Toten aufwecken?«, fuhr er sie an.

Verna hatte eine ätzende Erwiderung Caras erwartet, doch die blieb aus.

»Was wir gefunden haben, wissen wir noch nicht«, erwiderte sie mit hörbarer Besorgnis in der Stimme.

Die rätselhafte Antwort bewog ihn, die Stirn noch tiefer in Falten zu legen. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Dass wir auf Eure Talente angewiesen sind«, erläuterte Verna, »da meine Gabe hier nicht eben gut funktioniert. Wir brauchen jemanden mit der Gabe, der uns hilft.«

Mit wachsendem Argwohn maß er erst den neben ihm stehenden General Trimack, dann Berdine und schließlich die hinter Cara wartende Nyda. Dann ließ er den Blick über die übrigen Mord-Sith schweifen, die, ausnahmslos in rotes Leder gekleidet, vereinzelt zwischen den Soldaten im Gang herumstanden.

»Also schön«, sagte er, merklich zurückhaltender. »Was ist das Problem, und woran hattet Ihr gedacht?«

»Die Grabkammerbediensteten ...«, setzte Cara an.

»Die Grabkammerbediensteten?«, fiel er ihr ins Wort. »Wer soll denn das sein?«

Cara wies auf mehrere weißgewandete Gestalten, die ganz hinten, noch ein gutes Stück hinter den waffenstarrenden und einsatzbereiten Männern der Ersten Rotte, im Flur standen. »Sie halten diese Räumlichkeiten in Ordnung. Wie Ihr wisst, habe ich das Gefühl, dass irgendetwas hier nicht stimmt.«

»Das sagtet Ihr bereits. Aber so sehr ich mich umsehe, ich vermag hier nichts zu erkennen, was nicht in Ordnung wäre.«

Cara wies in die Runde. »Ihr kennt Euch hier nicht sonderlich gut aus, aber ich habe mein ganzes Leben hier verbracht, und nicht einmal ich bin mit diesem Labyrinth aus Gängen hier unten wirklich vertraut. Früher wurden diese Grabkammern normalerweise ausschließlich von Lord Rahl persönlich aufgesucht. Die Grabkammerbediensteten jedoch verbringen einen Großteil ihrer Zeit hier unten damit, sie für diese Besuche in Schuss zu halten, deshalb kennen sie sich hier besser aus als jeder andere.«

Nathan rieb sich das Kinn und blickte erneut über seine Schulter durch den Flur, an dessen fernem Ende die weißgekleideten Gestal ten in einem dichten Pulk beieinanderstanden. »Klingt logisch.« Er wandte sich wieder herum. »Und, was haben sie gesagt?«

»Gar nichts, sie sind stumm. Außerdem hat Darken Rahl ausschließlich Analphabeten vom Land für diese Arbeit ausgewählt, so dass sie obendrein weder lesen noch schreiben können.«

»Ausgewählt. Ihr meint, er hat diese Leute verschleppt und in seine Dienste gezwungen.«

»So ist es.« Berdine trat ein Stück vor und stellte sich neben Cara. »Auf ziemlich die gleiche Weise hat er für gewöhnlich auch junge Frauen rekrutiert, um sie zu Mord-Sith drillen zu lassen.«

Cara wies in die ungefähre Richtung des Grabes von Panis Rahl. »Darken Rahl wollte nicht, dass seine Bediensteten schlecht über seinen toten Vater sprechen, deshalb hat er ihnen die Zungen herausgeschnitten. Und da sie des Lesens und Schreibens ebenfalls unkundig sind, können sie über die toten Herrscher auch nichts Ehrenrühriges zu Papier bringen.«

Nathan seufzte. »Er war unbestreitbar ein grausamer Mann.«

»Er war ein übler Schurke«, bestätigte Cara.

Nathan nickte. »Mir ist nie etwas Gegenteiliges zu Ohren gekommen.«

»Und woher wollt Ihr dann wissen, dass diese Leute ebenfalls der Meinung sind, dass hier unten etwas nicht stimmt?«, wandte sich General Trimack an Cara. »Sie können es ja wohl kaum gesagt oder aufgeschrieben haben.«

»Nun, zur Verständigung untereinander benutzen diese Leute eine von ihnen in den Jahren selbst entwickelte Zeichensprache, ganz ähnlich wie Ihr, wenn Schweigen geboten ist, oder Eure Männer Euch im Getöse der Schlacht nicht hören können. Als ich sie befragte, konnten sie sich bis zu einem gewissen Grad verständlich machen. Wie Ihr Euch gewiss vorstellen könnt, entgeht ihnen so leicht nichts.«

»Wartet ab, bis Ihr hört, was sie von der Sache halten«, fügte Verna hinzu.

Das Ganze erschien ihr albern, aber angesichts der möglicherweise ernsten Folgen wollte sie ganz sichergehen. Seit ihrer Berufung zur Prälatin hatte sie die Erfahrung gemacht, dass es stets klug war, nach allen Seiten offen zu bleiben. Bei einer so ernsten Angelegenheit wäre es geradezu töricht, sich nicht wenigstens zu vergewissern, dass kein wirkliches Problem vorlag. Glücklich musste man darüber trotzdem nicht sein.

Nathans Bedenken regten sich erneut. »Und, was halten sie nun davon?«

Cara wies auf eine Einmündung etwas weiter vorn im Flur. »Ungefähr dort drüben sind sie auf eine Stelle gestoßen, wo etwas nicht stimmt.«

»Nicht stimmt?« Gereizt stemmte Nathan die Hände in die Hüften.

»Inwiefern?«

»Die steinernen Wandverkleidungen hier sind überall von Maserungen durchzogen.« Cara wandte sich herum und deutete auf verschiedene Muster in der Wand hinter ihr. »Seht Ihr? Die Grabkammerbediensteten sind mit diesen Maserungen bestens vertraut. Sie sind so unverwechselbar, dass sie sich mit ihrer Hilfe hier unten orientieren können.«

Nathan besah sie sich näher.

»Es handelt sich um eine Art Symbolsprache«, fügte Cara hinzu. Nathan löste den Blick von den Maserungen und sah Cara an. »Klingt schlüssig. Fahrt fort.«

»In dem Flur dort gibt es weiter hinten eine marmorne Wandplatte, die eigentlich an eine andere Stelle gehört.«

Wieder erwachte Nathans Argwohn. Er bedachte sie mit einem schiefen Blick, so als sei er nur widerstrebend bereit, sich auf sie einzulassen.

»Und wo gehört sie nun hin?«

»Genau das ist der Punkt. Der Flur, in den sie eigentlich gehört, ist unauffindbar. Wenn ich es richtig verstehe, versuchen sie mir begreiflich zu machen, dass einer der Flure verschwunden ist.«

»Verschwunden?« Nathan stieß einen tiefen Seufzer aus, kratzte sich am Kopf und schaute sich dabei um. »Wo sollte sich ein Flur verstecken?«

Cara beugte sich ganz leicht in seine Richtung. »Eben hinter besagter Marmorplatte.«

Schweigend betrachtete er sie, während er darüber nachzudenken schien.

»Aus diesem Grund möchten wir, dass Ihr Eure Gabe zu Hilfe nehmt und festzustellen versucht, ob Ihr jemanden hinter dieser Wand spüren könnt«, erklärte Verna.

Nathan Rahl betrachtete die ihm entgegenblickenden Gesichter mit sorgenvoller Miene. »Jemanden, der sich hinter dieser Wand verbirgt?«

Cara nickte. »Ganz recht.«

Er fuhr sich mit der Hand über den Nacken und blickte den Flur entlang zur Einmündung. »Nun, das Ganze klingt verrückt, aber zumindest lässt es sich auf diese Weise leicht überprüfen.« Mit einer knappen Geste wies er auf den neben ihm stehenden General Trimack. »Was meint Ihr, könnte es erforderlich werden, die Erste Rotte hinzuzuziehen?«

Cara zuckte die Achseln. »Kommt darauf an, ob sich auf der anderen Seite der Wand etwas Unerquickliches befindet.«

Der General wirkte nicht nur besorgt, sondern geradezu alarmiert. Er war für die Bewachung des Palasts und aller seiner Bewohner - in erster Linie des Lord Rahl - verantwortlich, und er nahm seine Aufgabe absolut ernst. Mit einer fahrigen Handbewegung wies er auf die Stelle, wo man die Gefahr vermutete. »Und Ihr seid davon überzeugt?«

Cara hielt seinem bohrenden Blick stand. »Irgendwo dort hinten sind Nicci und Ann verschwunden.«

Seine quer über das ganze Gesicht verlaufende Narbe trat weiß hervor. Die Daumen hinter den Waffengurt gehakt, wandte er sich ein Stück zur Seite, woraufhin sofort einer seiner Männer herbeigeeilt kam, um seine Befehle entgegenzunehmen.

»Ich möchte, dass Ihr in der Nähe bleibt, Euch aber absolut ruhig verhaltet.«

Der Offizier nickte, trabte dann lautlos zu den anderen zurück, um die Anweisung weiterzugeben.

»Und wer könnte sich Eurer Meinung nach hinter dieser Wand verbergen?« Nacheinander betrachtete er die Frauen.

»Seht mich nicht so an«, meinte Verna. »Natürlich bin ich besorgt, trotzdem kann ich mir nicht vorstellen, wer oder was sich dort -wenn überhaupt - verbergen könnte. Ich weiß nicht, was ich davon glauben soll. Andererseits kannte ich unter den Bediensteten im Palast der Propheten einige, die für die seltsamsten Phänomene empfänglich waren - Dinge, die kein anderer spürte. Womit wir es hier zu tun haben, weiß ich nicht, andererseits möchte ich die Besorgnis von Leuten, die sich hier besser auskennen als ich, auch nicht einfach abtun.«

»Klingt vernünftig«, sagte der General.

Nathan war bereits unterwegs. »Sehen wir also nach.«

»Diese Platte gehört angeblich nicht hierher«, erklärte Cara mit leiser Stimme, als Nathan sich zu ihr beugte.

Er nickte und richtete sich auf, dann winkte er Cara zurück, damit sie nicht im Weg stand.

Cara runzelte die Stirn und warf Verna einen fragenden Blick zu. Sie wusste nicht recht, was der alte Zauberer vorhatte. Verna hingegen schon. Er würde sein Talent dazu benutzen, zu erspüren, was sich hinter der Steinplatte befand, mithilfe seiner Gabe Leben aufzuspüren versuchen. Als die Grabkammerbediensteten sie auf diese Stelle aufmerksam machten, hatte Verna bereits etwas ganz Ähnliches probiert, allerdings ohne großen Erfolg.

Cara trat einen Schritt zurück, beugte sich zu Verna und sagte kaum lauter als im Flüsterton: »Und, was denkt Ihr?«

»Ich denke, sobald Nathan etwas weiß, wird er es uns sagen.«

General Trimack steckte seinen Kopf vor. »Wie lange wird das dauern?«

»Nicht lange«, beschied ihn Verna.

Plötzlich wurde Nathans Gesicht leichenblass. Taumelnd trat er einen Schritt zurück.

Als sie seine Reaktion bemerkte, schnellte Caras Strafer in ihre Hand. Auch Berdine und Nyda hatten ihre Waffen augenblicklich einsatzbereit. Nathan wich noch einen Schritt zurück und fasste sich schockiert ins Gesicht. Dann wandte er sich offenen Mundes herum und kam mit hastigen Schritten so geräuschlos wie möglich zu ihnen zurück.

»Bei den Gütigen Seelen.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, während er sich noch einmal zu dem Gesicht auf der Wand herumdrehte.

»Bei den Gütigen Seelen was}«, knurrte Cara.

Nathan, das Gesicht nahezu so schlohweiß wie sein Haar, richtete seine tiefblauen Augen auf die Mord-Sith.

»Jenseits dieser Wand befinden sich mehrere hundert Personen,«

möglicherweise sogar Tausende. Und sie haben Unmengen von Stahl mitgebracht.«

General Trimack steckte den Kopf vor. »Stahl?«

»Waffen«, erklärte Verna.

»Dann kann es sich nur um bewaffnete Soldaten handeln«, entschied der General, während er geräuschlos sein Schwert zog. Er machte seinen Männern ein Zeichen, woraufhin diese seinem Beispiel folgten. Einen Herzschlag später hielten sie alle ihre Waffe in der Hand.

»Irgendeine Idee, wer diese Leute sein könnten?«, erkundigte sich Berdine flüsternd.

Nathan, der besorgter aussah, als Verna ihn jemals gesehen hatte, schüttelte den Kopf. »Nicht die geringste. Ich kann nicht erkennen, um wen es sich handelt, nur dass sie sich drüben auf der anderen Seite befinden.«

Cara war bereits zur anderen Flurseite unterwegs. »Ich sage, finden wir es heraus.«

Der General machte seinen Leuten ein paar rasche Handzeichen, woraufhin sie sofort von beiden Seiten lautlos näher rückten.

»Und wie wollt Ihr das anstellen?«, fragte Verna, die ihr dicht auf den Fersen geblieben war.

Cara blieb stehen und sah sich kurz zu ihr um. Dann wandte sie sich herum zu Nathan.

»Könnt Ihr Eure Gabe benutzen, um ... um, ich weiß nicht - die Wand einzureißen oder so?«

»Selbstverständlich.«

»Dann denke ich, wir sollten ...«

Sie verstummte, als Nathan die Hand hob und den Kopf horchend zur Seite neigte.

»Sie unterhalten sich, es geht offenbar um Licht.«

Konzentriert legte Nathan die Stirn in Falten, so als versuche er etwas zu verstehen. Jeder wusste, dass er mit seiner Gabe, nicht seinen Ohren horchte. Es war überaus frustrierend, diese Fähigkeit nicht ebenfalls zu besitzen.

»Ihnen ist das Licht ausgegangen«, erklärte er mit gesenkter Stimme.

»Offenbar sind plötzlich alle Lampen erloschen.«

Alle Köpfe wandten sich herum zur Mauer, als von jenseits ge dämpfte Stimmen herüberdrangen. Man musste nicht einmal die Gabe haben, um sie zu hören. Männer beklagten sich, sie könnten nicht die Hand vor Augen sehen und wollten wissen, was vorgefallen sei. Dann war ein Schrei zu hören. Er dauerte nur einen Augenblick, dann verstummte er wieder. Es folgten gedämpfte Rufe des Entsetzens und aufkommender Panik.

»Reißt sie ein!«, forderte Cara Nathan auf.

Plötzlich wurden auf der anderen Wandseite spitze Schreie laut – Männerstimmen, die nicht vor Entsetzen, sondern vor Schmerzen schrien.

Nathan hob die Arme, um ein Netz zu wirken, das die Wand niederreißen würde, doch noch bevor er tätig werden konnte, kam ihnen der weiße Marmor bereits in Brocken entgegengeflogen. Gesteinsbrocken zerbarsten mit ohrenbetäubendem Lärm. Ein kräftiger, großer Soldat, ein bluttriefendes Schwert in der Hand, brach Schulter voran in vollem Lauf von der anderen Seite durch die Mauer, stürzte hin und schlitterte über den Boden.

Im Nu war der gesamte Flur erfüllt von umherfliegenden Trümmerteilen aus weißem Marmor in allen Größen und Formen, große Teile der Marmorplatte lösten sich und kippten unter lautem Krachen auf den Boden. Jenseits dieses Chaos aus umherfliegenden Gesteinssplittern und wallendem Staub erblickte Verna immer wieder für winzige Momente dunkle, in Rüstungen steckende Männer mit Waffen in den Händen, die sich zu ihrer offenkundigen Verblüffung in ein Gefecht mit einem unsichtbaren Gegner verwickelt sahen. Ihre von Angst, Verwirrung und Entsetzen erfüllten Stimmen schwollen zu einem lauten Dröhnen an. Durch die Staub- und Trümmerwolken konnte Verna erkennen, dass sich dahinter ein von einem dichten Gedränge aus Soldaten der Imperialen Ordnung verstopfter Gang befand.

Immer wieder brachen Männer inmitten des chaotischen Durcheinanders und tosenden Lärms durch die Mauerbresche. Große, mit Tätowierungen übersäte Männer in dunkler Lederrüstung, in Riemen, Nieten und Kettenpanzern, mehrere mit abgehackten Armen und gespaltenen Gesichtern, stürzten schwer zu Boden. Ein Kopf mit wehenden Strähnen fettigen Haars kullerte durch den kreidefeinen Gesteinsstaub. Soldaten, denen ein Bein fehlte, kippten durch die Öffnung, während andere mit aufgeschlitztem Unterleib durch das Chaos stolperten.

Gewaltige Mengen tiefroten Blutes ergossen sich über den weißen Marmorboden.

Und inmitten all der umherfliegenden Gesteinsbrocken, des wallenden Staubs, der körperlosen über die Marmortrümmer rollenden Köpfe, der zusammenbrechenden, schreienden und sterbenden Soldaten, inmitten des gewaltigen Chaos aus Blut und Leibern, das sich in den Flur ergoss, stand Richard, während rechts und links tödlich Verwundete zu Boden sanken, und schwang mit einer Hand sein Schwert, während er mit seiner anderen die offenbar bewusstlose Nicci stützte, bis er es zu guter Letzt schaffte, sich einen Weg durch die dunkle Mauer aus feindlichen Soldaten zu bahnen.

43

Sich mit dem Fuß auf dem Rücken eines gefallenen Ordenssoldaten abstützend, warf sich Cara ihm entgegen, als er sich von seinem Schwung durch das Chaos aus Staub und Gesteinsbrocken tragen ließ, das Bruce beim Durchstoßen der dünnen Marmorschicht erzeugt hatte. Den heransirrenden Klingen und spritzendem Blut ausweichend, ließ er Nicci zu Boden gleiten und brachte sie in Sicherheit, indem er ihren erschlafften Körper auf einer glitschigen Schicht Gesteinsstaub über den polierten Boden zur anderen Seite des Flurs hinüberschob. Anschließend machte er sofort kehrt und warf sich mit erhobenem Schwert der Wand aus Männern entgegen, die aus dem dunklen Gang hervorbrach und in den von Fackeln beschienenen Flur hineinstürmte. Gnadenlos nutzte er jede Blöße, während sie wie von Sinnen kämpfend an ihn heranzukommen, ihn niederzustrecken versuchten. Klingen durchtrennten Muskelfleisch bis auf die Knochen. Es herrschte ein ohrenbetäubender Lärm aus Grunzlauten und Schlachtgebrüll, durchsetzt von Todesschreien.

Richard wich ihren ungestümen Attacken aus und nutzte jede sich bietende Gelegenheit, sich mit seiner Klinge dem Ansturm entgegen zuwerfen, doch für jeden, den er tötete, schienen drei neue Männer seinen Platz einzunehmen.

Als sich ein Hüne mit kahlrasiertem Schädel auf Richard stürzen wollte, warf sich Cara gegen ihn und rammte ihm beidhändig den Strafer gegen den Hals. Richard sah kurz den Schmerz in seinen Augen aufblitzen, ehe er zu Boden ging. Sofort nutzte er den Raumgewinn, um sein Schwert mit einer Körperdrehung einem anderen in die Flanke zu stoßen. Die Männer, die sich klammheimlich in dem dunklen Gang versammelt hatten, waren offenkundig erfahrene Kämpfer. Auch wenn die Schlacht früher als erwartet begonnen hatte, jetzt kämpften sie mit ungehemmter Wildheit. Dies waren mitnichten die regulären Truppen der Imperialen Ordnung, Männer, die des Ruhmes und der Beute wegen in die Armee eingetreten waren, dies waren Söldner, gut ausgebildete und kampferprobte Krieger, die genau wussten, was sie taten. Es waren ausnahmslos kräftige Soldaten, die alle zumindest Lederrüstung trugen, einige von ihnen darüber sogar noch Kettenpanzer. Alle waren sie mit hervorragend gearbeiteten Waffen ausgestattet und kämpften mit durchdachten Bewegungen, die darauf abzielten, die Verteidigung eines jeden Gegners zu durchbrechen.

Doch so geschickt sie auch kämpften, sie waren in einem unbedachten Augenblick erwischt und von der in Sekundenschnelle um sich greifenden Gewalt, die auf die völlige Finsternis folgte, überrumpelt worden. Sie hatten sich bei ihrem klammheimlichen Vordringen auf feindliches Gebiet in Sicherheit gewähnt, nur um in einem Moment völliger Verwirrung von einer lähmenden Angst vor dem Unbekannten übermannt zu werden. In diesem kurzen Augenblick völliger Bestürzung hatte das Sterben unter diesen Männer eingesetzt, ohne dass sie das Wie und Warum begriffen hätten.

Dieses Überraschungsmoment hatte Richard ausgenutzt, um so schnell wie möglich ihre Linien zu durchbrechen, da er auf keinen Fall in einen Kampf Mann gegen Mann verwickelt werden wollte. Ein schneller Durchbruch war sein Ziel, keine gegen den Feind gerichtete Attacke. Weil sie Nicci, Jillian und Adie beschützen mussten, hatten er, Bruce und General Meiffert nicht mehr tun können, als sich, ohne in ihrem Schwung nachzulassen, mit unnachgiebiger Härte einen Weg durch die Soldaten zu bahnen.

Das war nicht eben leicht gewesen.

So überrascht die Ordenstruppen auf die plötzliche Dunkelheit reagiert hatten, jetzt waren sie in ihrem Element. Dies waren eben-jene Krieger, die der Orden üblicherweise an die Spitze einer Invasion stellte, um den Gegner in einer ersten wuchtigen, jede Gegenwehr zerschlagenden Attacke niederzuwalzen.

Zum Glück waren Richard, Bruce und General Meiffert nun endlich nicht mehr auf sich allein gestellt. Cara streckte jeden nieder, der in ihre Nähe kam, und kletterte über jene hinweg, die Richard in Stücke zu hacken versuchten. Diese Männer wussten, wie man mit bewaffnetem Widerstand umging, hatten aber keine Ahnung von Mord-Sith. Schon begannen die ersten vor Cara zurückzuweichen, nur um von anderen, plötzlich aus dem Nichts auftauchenden Mord-Sith niedergemacht zu werden. Überall hörte man die gequälten Schreie von Soldaten. Unweit davon wurden die Ordenskrieger durch Männer der Ersten Rotte von zwei Seiten gleichzeitig bedrängt. Richard sah General Trimack seine Leute ins dichteste Schlachtgetümmel führen, die Elite der Elite, die den Ordenskriegern nicht nur an Körpergröße, sondern auch sonst in jeder Hinsicht mehr als ebenbürtig war. Die D’Haranischen Soldaten waren ausnahmslos kampferprobte Männer.

Mehrere Krieger in dunkler Lederrüstung, das Gesicht verzerrt von Zorn und Hass, stürzten sich auf Richard. Noch ehe er sein Schwert gegen sie in Stellung bringen konnte, stellten sich ihnen zwei andere Hünen in den Weg und schlitzten ihnen mit blitzschnellen Bewegungen ihrer Ellbogen die Hälse auf und durchtrennten ihnen die Halsschlagader. Erstaunt erkannte Richard Ulic und Egan, die beiden blonden, hünenhaften Leibwächter des Lord Rahl, deren aus Riemen, Panzerung und Gürtel bestehenden dunklen Lederuniformen so geformt waren, dass sie sich wie eine zweite Haut über die Konturen ihrer mächtigen Muskeln legten. Mitten auf der Brust war ein verziertes »R« mit zwei gekreuzten Schwertern darunter ins Leder eingraviert, und unmittelbar über den Ellbogen trugen sie eigens für den Nahkampf entwickelte Metallbänder, die mit rasiermesserscharfen Klingen versehen waren. Schon bald wurde deutlich, dass jeder, der den beiden nahe genug kam, um ihre Bekanntschaft zu machen, nicht einfach nur sterben, sondern auf höchst grausame Weise krepieren würde.

Andere durch die Bresche strömende Truppen wurden von Dingen niedergestreckt, die Nathan ihnen kraft seiner Gabe entgegenschleuderte. Gleißend helle Lichtblitze zerfetzten explosionsartig Soldaten in Kettenhemden, ließen glühend heiße Metallsplitter von Wänden, Fußboden und Decke abprallen. Es war ein erbitterter, einseitiger Kampf, in dem die Soldaten keine Chance hatten, auch nur ihr Schwert gegen den hochgewachsenen Propheten zu erheben, ehe sie durch den gebündelten Einsatz seiner Gabe in Stücke gerissen wurden.

Richard gewahrte plötzlich, dass Adie über und über mit Blut bedeckt war.

Cara erstarrte auf der Stelle. »Benjamin?«

»Hier! Übernehmt Adie!«

»Ich muss Lord Rahl beschützen!«

»Tut, was ich Euch sage!«, brüllte er sie über das Getöse des Schlacht an.

»So helft ihr schon!«

Zu Richards Überraschung stellte sie ihren Protest augenblicklich ein und nahm Adie aus seinen Armen entgegen. Der packte Jillian mit seiner freien Hand und zog sie auf seine andere Seite, fort von den beiden Kriegern, die ihn von rechts bestürmten. Den Kopf zwischen die Schultern gezogen, stieß er sein Schwert nach vorn und durchbohrte einen der Angreifer. Bruce war ebenfalls sofort zur Stelle, allerdings so tief abgetaucht, dass er der Klinge des Generals nicht in die Quere kam, und brachte den zweiten Mann mit einem Schnitt gegen seine Knie zu Fall. Als ein dritter den General zu packen versuchte, legte Egan ihm seinen muskulösen Arm um den Hals und drückte zu. Der Mann erschlaffte. Egan schleuderte ihn zur Seite wie eine Lumpenpuppe und machte sich sofort über den zweiten Ordenskrieger her.

»Zurück!«, schrie General Meiffert Cara an, als diese sich erneut ins dichte Kampfgetümmel stürzen wollte.

»Ich muss Lord Ra-«

»Zurück mit Euch!«, brüllte er und stieß sie gleichzeitig mit der Hand zurück. »Ich sagte zurück!«

»Nathan!«, übertönte Richard den tosenden Lärm, als ihm klar wurde, welche Chance sich dadurch ergeben hatte, dass General Meiffert Cara unsanft aus dem Weg geschoben hatte. Als der Prophet sich auf den Zuruf hin umdrehte, wies Richard in den dunklen Tunnel, den der General soeben verlassen hatte. »Wir sind alle durch! Jetzt!«

Nathan verstand. Er vergeudete nicht eine Sekunde und riss sofort die Hände hoch. Zwischen seinen Händen entflammte ein Licht, und aus diesem immer heller werdenden Licht erwachte explosionsartig Zaubererfeuer zum Leben, das die Szenerie der voll entbrannten Schlacht in ein Gemisch aus schillernden Farben und flackernder Helligkeit tauchte.

Ohne Zögern schleuderte Nathan es dem Feind entgegen. Die tödliche Kugel aus brodelndem, siedendem, flüssigem Licht schoss rotierend davon. Noch während es durch die Luft segelte, nahm das weiß gleißende Inferno an Umfang zu. Sein Geheul war selbst bei dem ungeheuren, durch die steinernen Flure hallenden Schlachtgetöse zu hören, als es auf den dunklen Gang zuraste, durch den die Ordenstruppen weiterhin nach vorne drängten, um sich in das Kampfgetümmel zu stürzen und den Palast zu stürmen. Das Zaubererfeuer schoss den Gang entlang und tauchte den weißen Marmor in ein orange-rotes Licht. Schon sein Geräusch ließ die Männer in Panik erstarren.

Ein grauenvoller Anblick bot sich, als der brennende Tod über das lebendige Fleisch hinwegschwappte. Immer noch in der Luft, rauschte die Kugel aus flüssigem Feuer über die Köpfe der Männer hinweg, allenthalben unter ihnen Tod und Verderben verbreitend, bis die sich dahinwälzende Flammenhölle in einem Schwall aus geschmolzenem Licht und Feuer zerbarst, der sich über die entsetzten Soldatenmassen ergoss.

Die gequälten Schreie übertönten das Klirren der aufeinanderprallenden Klingen um ein Vielfaches.

Nathan erzeugte die nächste Kugel Zaubererfeuer, und Augenblicke später war auch diese unterwegs.

Die Feuerkugel wälzte sich den dunklen Gang entlang, immer wieder hin und her geworfen zwischen Wänden und Soldaten, und setzte, ihr Feuer versprühend, alles lichterloh in Brand. Die flüssigen Flammen waren von einer so hartnäckigen Klebrigkeit, so erfüllt von alles versengender Hitze, dass sie sich durch Lederrüstungen fraßen und durch Kettenpanzer schwappten, um sich anschließend brennend auf das nackte Fleisch zu heften.

Die bereits in den Flur vorgedrungenen Soldaten wussten, dass sie nicht auf nachrückende Unterstützung hoffen konnten. Schon brachen die Männer der Ersten Rotte in ihre Reihen ein, pflügten sie unter und spießten Kameraden auf, die sich unter dem Gewicht der sie von beiden Seiten bedrängenden Soldaten nicht mehr von der Stelle rühren konnten. Sie hatten nur eine einzige Chance, sie mussten um ihr nacktes Überleben kämpfen. Eine Kapitulation war in diesem Gemetzel nicht mehr möglich ...

Richard hatte richtig vermutet. Es befanden sich zu viele Soldaten in dem Gang, um gegen sie zu kämpfen, deswegen hatte er seine Begleiter aus dem Weg schaffen wollen, um Nathan den Einsatz seines Zaubererfeuers zu ermöglichen. Der General hatte Richards Absicht sofort durchschaut. Als kommandoführender Offizier konnte er nicht dulden, dass jemand seine Autorität untergrub, schon gar nicht in der Hitze des Gefechts. Als das auch Cara dämmerte, sah sie von einer Konfrontation ab und begab sich augenblicklich zu Richard, der über den blutverschmierten Boden auf allen vieren zu Nicci hinüberkroch, die vor einer Wand auf dem Rücken lag.

»Nicci?« Behutsam schob er ihr eine Hand unter den Nacken. »Haltet durch. Nathan ist hier.«

Sie hatte die Augen verdreht und wand sich in Schmerzenskrämpfen. Richard vermutete, dass Jagang sie umzubringen versuchte, was der über dem Palast liegende Bann jedoch erschwerte, so dass sie einen qualvoll langsamen Todeskampf durchlitt.

Er wandte sich herum. »Nathan! Wir brauchen dich hier!«

Schließlich sah er ihn. Er kniete jenseits der am Boden liegenden Körper gefallener Ordenssoldaten neben jemandem. Richard hatte das entsetzliche Gefühl, genau zu wissen, wer es war. Nathan blickte auf und starrte ihn voller Trauer hilflos an.

»Haltet durch, Nicci. Hilfe ist unterwegs. Ich verspreche, ich werde Euch den Halsring abnehmen. Haltet durch.« Er packte Cara beim Arm und zog sie zu sich heran. »Bleibt bei ihr. Ich möchte nicht, dass sie das Gefühl hat, allein zu sein. Sie darf sich auf keinen Fall aufgeben.«

Cara nickte, die blauen Augen tränenfeucht. »Ich freue mich sehr, Euch zu sehen, Lord Rahl.«

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und stand auf. »Ich weiß. Glaubt mir, mir geht es ganz genauso.«

Richard nahm sich nicht die Zeit, einen freien Weg zu suchen, sondern kletterte mit hastigen Bewegung über den Berg aus toten Ordenssoldaten hinweg. Die Berge von Leichen, abgetrennten Gliedern und Köpfen, diese Unmengen von Blut, die die ehrwürdigen weißen Marmorhallen des Palasts besudelten, hatten etwas Unwirkliches.

Seine Befürchtungen wurden bestätigt, als er sah, dass Nathan neben Adie kniete. Die alte Hexenmeisterin atmete kaum noch. Er ging neben dem Propheten auf die Knie. »Du musst ihr helfen, Nathan.«

General Meiffert und Jillian knieten auf der anderen Seite der alten Frau. Jillian hatte ihre Hand ergriffen und presste sie an ihre Brust. Nathans Blick war müde, seine Augen voller Tränen. »Tut mir leid, Richard, aber es könnte sein, dass dies meine Fähigkeiten übersteigt.«

Richard schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter, als er Adie betrachtete. Sie schaute mit ihren vollkommen weißen Augen zu ihm hoch und schien trotz ihrer vermutlich fürchterlichen Schmerzen ganz mit sich im Reinen.

»Wir haben es geschafft, Adie. Euer Plan hat funktioniert. Ihr habt uns bis hierher gebracht.«

»Ich bin sehr froh, Richard.« Ein dünnes Lächeln ging über ihre Lippen.

»Aber jetzt musst du Nicci helfen.«

»Kümmert Euch erst einmal um Euch selbst.«

Sie packte ihn am Arm und zog ihn näher. »Du musst ihr helfen. Meine Arbeit ist getan. Sie ist jetzt deine einzige Chance, all das zu retten, was uns in dieser Welt lieb und teuer ist. Hilf Nicci. Sie ist jetzt deine einzige Hoffnung. Versprich es mir.«

Richard nickte und fühlte eine Träne über seine Wange laufen. »Ich verspreche es.«

Ihr Lächeln wurde breiter, bis sich die feinen Fältchen ihrer Wangen verzogen.

Richard konnte nicht anders: Was sie soeben getan hatte, nötigte ihm ein Lächeln ab. Hexenmeisterinnen, hatte Zedd ihm einst erklärt, gaben nie ihr ganzes Wissen preis und lullten einen dadurch so sehr ein, dass man Dingen zustimmte, die man sonst niemals akzeptieren würde.

»Ich brauche keine Hexenmeisterinnentricks, damit ich mein Versprechen halte, Nicci zu helfen. Nathan wird sie von ihrem Ring befreien.«

Sie lächelte ihn an, und er spürte ihren Griff ein wenig fester werden. »Da wäre ich nicht so sicher, Richard. Sie braucht Hilfe, wie nur du sie ihr geben kannst.«

Er wusste nicht, was er tun könnte, dessen nicht auch Nathan fähig wäre. Selbst wenn er auf seine Gabe zurückgreifen könnte, hatte er schon seit langem die Verbindung zu ihr verloren. Als Adies Augen sich langsam schlossen und Jillian vor Kummer zu weinen begann, legte General Meiffert ihr einen Arm um die Schultern.

»Lord Rahl!«, rief Cara.

Richard und Nathan sahen sich zu der Mord-Sith um, die sich über Nicci beugte. »Beeilt Euch!«

»Haltet durch!«, sagte Nathan leise zu Adie und legte ihr sachte einen Finger an die Stirn. Mit einem Seufzer erschlafften Adies Muskeln.

»Das wird sie fürs Erste ruhigstellen«, vertraute er Richard an.

»Vielleicht kann ich mithilfe der Schwestern später mehr für sie tun.«

Richard nickte, fasste Nathan unterm Arm und half ihm auf die Beine. Gleich darauf waren sie bei Nicci. Sofern das überhaupt möglich war, schien sich Niccis Zustand noch verschlechtert zu haben. Sie wand sich im Griff einer unsichtbaren Kraft, die ihr das Leben aus dem Leib zu pressen versuchte.

Nathan hob Niccis Augenlid ein wenig an und machte sich rasch ein Bild von ihrem Allgemeinzustand. Dann streckte er sich, legte beide Hände auf das glatte Metall an ihrem Hals und schloss, die Stirn vom angestrengten Einsatz unsichtbarer Kräfte tief zerfurcht, für einen Moment die Augen. Die Luft ringsum schien von einer sanften Vibration zu summen. Nach einem Moment erstarb die widersprüchliche Empfindung wieder.

»Tut mir leid, Richard«, sagte er ruhig, als er sich schließlich wieder aufrichtete.

»Was soll das heißen, es tut dir leid? Er sitzt noch immer fest um ihren Hals. Du musst ihn ihr abnehmen, ehe er sie umbringt.«

Als Nathan seinen Blick über all die Toten schweifen ließ, schienen seine tiefblauen Augen noch ein wenig feuchter als vor wenigen Augenblicken. Schließlich fand sein sorgenvoller Blick zurück zu Richard.

»Tut mir leid, mein Junge, aber ich kann nichts für sie tun.«

»Doch, könnt Ihr«, mischte sich Cara ein. »Ihr könnt ihr den Halsring abnehmen.«

»Ich würde es ja tun, wenn ich könnte« - er schüttelte mutlos den Kopf – »aber ich kann es nicht. Er wird von beiden Seiten ihrer Gabe gehalten, und ich besitze nur die additive.«

Richard gab nicht auf. »Der Palast verstärkt doch deine Fähigkeiten. Du bist ein Rahl, hier im Palast sind deine Kräfte sehr viel stärker. Also benutze sie auch.«

»Für meine additive Seite mag das durchaus zutreffen ... aber ich besitze keine subtraktive Magie, die man verstärken könnte. Und ohne das Entgegenwirken der subtraktiven Seite sind mir die Hände gebunden.«

»Du könntest es doch wenigstens versuchen!« Nathan legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Das habe ich bereits getan. Meine Talente reichen nicht aus. Tut mir leid.« »Aber dann wird sie sterben.«

Nathan sah ihm in die Augen und nickte langsam. »Ich weiß.« Hinter ihm erschien General Meiffert. »Lord Rahl.« Beide, Nathan und Richard, blickten auf.

Einen Moment lang zögerte der General, während sein Blick zwischen beiden hin und her wechselte. »Wir müssen etwas unternehmen, bevor es ihnen gelingt, weitere Truppen durch diese Gänge bis hierher zu schicken. Niemand vermag zu sagen, wie viele Soldaten sich noch in den anderen Gängen und Räumlichkeiten dort unten befinden, die nur darauf warten, den Angriff wiederaufzunehmen. Wir müssen unverzüglich handeln.«

»Säubert die Gänge«, schlug Richard vor. Seine Stimme klang ihm hohl in den Ohren.

»Was?«, fragte Nathan.

»Lasst die Flure hier oben räumen und vergewissert Euch, dass sich keine Ordenssoldaten mehr hier befinden, dann setzt Zaubererfeuer ein. Jagt es durch die Katakomben. Die Katakomben sind den Toten vorbehalten, also säubert sie von allen Lebenden.«

Nathan nickte. »Ich werde mich augenblicklich darum kümmern.«

Richard erhob sich, Niccis Hand mit festem Griff umklammert, und blickte zu dem hochaufgeschossenen Zauberer hoch. »Aber irgendetwas musst du doch tun können, Nathan.«

»Ich kann verhindern, dass noch mehr von ihnen durchbrechen.«

»Ich meinte im Hinblick auf Nicci. Was können wir tun, um ihr zu helfen?«

»Bleib bei ihr, Richard. Weiche nicht von ihrer Seite, bis es vorbei ist. Lass sie in ihren letzten Augenblicken nicht allein. Mehr können wir im Moment nicht tun.«

Dann machte er mit einem eleganten Schwung seines Umhangs kehrt und eilte General Meiffert hinterher.

44

Cara, die neben ihm auf den Fersen hockte, legte ihm voller Mitgefühl eine Hand auf die Schulter, als er sich über Nicci beugte. Ihm war selbst, als wäre alles Leben aus ihm gewichen. Er nahm Nicci schützend in die Arme, ohne ihr aber wirklich Schutz oder Rettung bieten, sie von Jagangs Anspruch auf ihr Leben erlösen zu können.

Die Ereignisse, die ihn an diesen Punkt seines Lebens gebracht hatten, schienen ihm über den Kopf zu wachsen. Was er auch tat, die gläubigen Anhänger der Imperialen Ordnung brachten ihre Sache unaufhaltsam weiter voran. In ihrem Fanatismus waren sie entschlossen, das Leben jeglicher Freude und jeglichen Sinns zu berauben, bis das nackte Dasein zu unerträglichem Leid verkümmerte.

Nicci, obwohl weitgehend teilnahmslos, schlang ihm den Arm ein wenig fester um den Hals, so als wollte sie ihn in seinem Kummer trösten, ihm sagen, dass sie bald ihren ewigen Frieden jenseits aller Schmerzen finden werde. Und obwohl er wusste, dass sie dann endlich von diesem entsetzlichen Leid erlöst und für Jagang unerreichbar sein würde, fand er die Vorstellung unerträglich, dass sie aus der Welt des Lebens scheiden könnte.

In diesem Moment erschien ihm alles sinnlos. Alles Gute im Leben wurde systematisch zerstört von Menschen, die inbrünstig glaubten, ihr frommer Lebenszweck bestünde darin, jeden hinzumetzeln, der sich nicht den Glaubensüberzeugungen des Ordens unterwarf. Die Welt befand sich in der Gewalt vollkommenen Irrsinns. Und nun wurde auch Nicci nach und nach alles Leben entzogen. Als Richard in Gedanken der Welt den Rücken kehrte und den Blick nach innen richtete, spürte er plötzlich ein heftiges, ruckartiges Reißen in seinem Innern, das ihn für einen Moment in einem seltsamen, lautlosen Jenseits gefangen hielt, ehe es ihn in einen inneren Sturm zurückstieß. Er wusste nicht, woher diese innere Wirrnis plötzlich rührte, doch plötzlich war ihm, als hätte er sich zwischen unzähligen Meteoren verloren. Bis diese plötzlich von irgendeinem Ort in den unergründlichen Tiefen seines Seins explosionsartig auseinanderstoben. Cara packte ihn am Arm und rüttelte ihn. »Lord Rahl! Was ist denn nur? Lord Rahl!«

Er merkte, dass er schrie und nicht mehr aufhören konnte. Und mitten in diesem Zustand äußerster Erregung überkam ihn die Erkenntnis.

Schlagartig war ihm jenseits allen Zweifels der Grund für die Empfindung klar.

Es war wie ein Erwachen.

Die strahlende Kraft dieser Wiedergeburt war überwältigend. Jede Faser seines Seins brannte plötzlich vor einer ihr innewohnenden Lebendigkeit, und gleichzeitig war er bis ins Mark eines jeden einzelnen Knochens erfüllt von einem so monumentalen Schmerz, dass er fast das Bewusstsein verlor.

Er konnte sein Erbe wieder in seinem Innern brennen spüren, fühlte sich seit scheinbar einer Ewigkeit zum ersten Mal wieder vollständig. Fast war es, als hätte er vergessen, wer er war, als wäre er von seinem Weg abgekommen, und all das wäre in einem einzigen Moment gleißender Klarheit zurückgekehrt.

Seine Gabe war wieder da. Er hatte keine Ahnung, wie oder warum, aber sie war zurückgekehrt. Was ihn jedoch bei Bewusstsein hielt, die Konzentration seines Geistes aufrechterhielt, war der brodelnde Hass auf alle, die durch die Selbstrechtfertigung ihrer verdrehten Glaubensüberzeugungen anderen Leid zufügten.

In diesem Moment, da sein blindwütiger Zorn auf alle, deren Daseinszweck sich im Hass und dem Zufügen von Leid erschöpfte, durch diese entscheidende Verbindung mit seiner Gabe strömte, vernahm er ein metallisches Knallen.

Nicci stöhnte auf.

Richard, sich des Geschehens kaum bewusst, merkte, dass sie die Arme um ihn geschlungen hatte und keuchend nach Atem rang.

»Lord Rahl!« Cara rüttelte ihn. »Seht doch! Der Halsring hat sich gelöst! Und auch der goldene Ring in ihrer Unterlippe ist verschwunden.«

Richard lehnte sich zurück, um in Niccis blaue Augen sehen zu können. Sie starrte zu ihm hoch. Der Rada’Han war auseinandergeplatzt und lag in Trümmern unter ihrem Hals.

»Deine Gabe ist zurückgekehrt«, hauchte sie, kaum bei Bewusstsein. »Ich kann sie spüren.«

Es stimmte, wie er jenseits allen Zweifels wusste. Völlig unerklärlicherweise war seine Gabe zurückgekehrt.

Als er sich umsah, bemerkte er einen Wald von Beinen. Männer der Ersten Rotte hatten ihn umringt, blankgezogene Waffen in den Händen. Zwischen ihnen und ihm selbst hatten sich, getrennt durch eine Wand aus rotem Leder, Egan und Ulic aufgepflanzt.

Jetzt erst dämmerte ihm, dass er, als der sengende Schmerz in seinem Innern explodierte, geschrien haben musste. Wahrscheinlich hatten sie gedacht, jemand wolle ihm ans Leben.

»Richard.« Nicci machte ihn auf sich aufmerksam, mit einer Stimme, die kaum mehr als ein kraftloses Wispern war. »Hast du den Verstand verloren?«

Mehrmals musste sie sich zwingen, die Augen zu öffnen. Ihre’Stirn war mit Schweißperlen bedeckt. Sie war von ihren schweren Qualen völlig erschöpft und brauchte dringend Ruhe, wenn sie sich wieder vollends erholen wollte. Trotzdem war es zutiefst ermutigend, endlich wieder einen Funken Leben in ihren Augen zu sehen.

»Wie meint Ihr das?«

»Warum in aller Welt hast du dich über und über mit diesen Symbolen in roter Farbe bemalt?«

Cara warf ihm einen Blick zu. »Mir gefällt’s.«

Die über ihn gebeugte Berdine nickte. »Mir auch. Erinnert mich ein bisschen an unsere roten Lederanzüge, nur eben ohne die Anzüge.«

»Steht ihm wirklich ausgezeichnet«, bestätigte Nyda. Bei aller Erschöpfung war Niccis Gesichtsausdruck anzusehen, dass sie das gar nicht komisch fand. »Wo in aller Welt hast du das nur gelernt? Ist dir überhaupt klar, welche Gefahr diese Symbole bedeuten?«

Richard zuckte die Achseln. »Natürlich. Warum, glaubt Ihr, hätte ich sie sonst aufgetragen?«

Nicci ließ sich zurückfallen. Offenbar war sie zu erschöpft, um zu widersprechen. »Hör zu. Wenn ich nicht... wenn überhaupt... hör zu - du darfst Kahlan auf keinen Fall von euch beiden erzählen.«

Richard legte die Stirn in Falten und beugte sich näher, um sie besser verstehen zu können. »Was meint Ihr damit?«

»Es ist ein steriles Feld vonnöten. Das musst du wissen, für den Fall, dass mir etwas zustößt und ich es nicht schaffe. Du darfst ihr nicht von euch beiden erzählen. Wenn du ihr von eurer gemeinsamen Vergangenheit erzählst, wird sie nicht funktionieren.«

»Was wird nicht funktionieren?«

»Die Macht der Ordnung. Sollte sich dir jemals die Gelegenheit bieten, die Macht der Ordnung zu beschwören, bedarf sie eines sterilen Feldes, wenn sie funktionieren soll. Was bedeutet, dass Kahlan keinerlei Vorwissen über eure Liebe haben darf, da diese Erinnerungen sonst nicht wiederhergestellt werden können. Erzählst du ihr davon, ist sie für dich endgültig verloren.«

Richard nickte, nicht ganz sicher, wovon sie redete, gleichwohl zutiefst besorgt. Er befürchtete, sie könnte sich nach den Qualen in dem Halsring im Fieberwahn befinden. Was sie sagte, klang alles andere als schlüssig, trotzdem war dies kaum der rechte Ort und Augenblick, um darauf einzugehen. Zuerst musste sie wieder vollständig hergestellt und bei klarem Verstand sein.

»Hörst du mir überhaupt zu?« Immer wieder fielen ihr die Augen zu, während sie darum kämpfte, bei Bewusstsein zu bleiben. Er war unsicher, ob er sie noch rechtzeitig von dem Halsring befreit hatte. Auf jeden Fall war sie längst noch nicht wieder sie selbst.

»Ja, alles in Ordnung. Ich höre zu. Steriles Feld, hab schon verstanden. Und nun entspannt Euch, bis wir Euch irgendwohin gebracht haben, wo Ihr Euch ausruhen könnt. Dann könnt Ihr mir alles erklären. Jetzt seid Ihr erst einmal in Sicherheit.«

Richard erhob sich, während Cara und Berdine Nicci aufhalfen.

»Sie braucht dringend ein ruhiges Fleckchen, wo sie sich ausruhen kann«, erklärte er den beiden.

Berdine legte ihr stützend einen Arm um die Hüfte. »Ich werde mich darum kümmern, Lord Rahl.«

Es war schon eine Weile her, dass er jemanden ihn »Lord Rahl« hatte nennen hören. Dann kam ihm der Gedanke, dass es Nathan womöglich übel aufstoßen könnte, plötzlich als Lord Rahl abgesetzt zu sein. Immerhin war er nicht zum ersten Mal in die Rolle des Lord Rahl genötigt worden, nur um mit ansehen zu müssen, wie Richard den Titel bei seiner Rückkehr wieder für sich selbst beanspruchte. Doch ehe er richtig darüber nachdenken konnte, vernahm er ein seltsames Geräusch - ein Knistern, so als ob etwas brannte, gefolgt von einem dumpfen Schlag. Als sich der Ring aus Soldaten um ihn teilte, um ihn und Nicci durchzulassen, sah er einen Mann auf sie zukommen. Doch auf den zweiten Blick war er sich des Gesehenen nicht mehr ganz so sicher. Es schien ein Soldat der Ersten Rotte zu sein, und doch auch wieder nicht. Die Uniform wirkte ein wenig ... beliebig. General Trimack, bemüht, Richard zu helfen, schob einige seiner Männer mit ausgestrecktem Arm aus dem Weg, um ihn durchzulassen, doch der war stehen geblieben und schaute zu, wie der Soldat sich nicht allzu weit entfernt einen Weg durch das Blutbad bahnte.

Der Mann hatte kein Gesicht.

Sein erster Gedanke war, dass er womöglich fürchterliche Verbrennungen erlitten hatte, dass sein Gesicht sozusagen weggeschmolzen war. Doch seine Uniform war unversehrt, und auch sonst wirkte seine Haut weder verbrannt, noch wies sie Blasen auf. Vielmehr schien sie glatt und gesund. Auch ging er nicht, als wäre er verwundet.

Und doch hatte er kein Gesicht.

Wo seine Augen hätten sein sollen, befanden sich nur leichte Ver tiefungen in der glatten Haut, und darüber nur der Ansatz einer Stirnwulst. Anstelle der Nase war nur eine leichte senkrechte Erhebung zu erkennen, nicht mehr als die Andeutung des Riechorgans. Mund hatte er keinen. Er sah aus, als wäre sein Gesicht eine tönerne, noch nicht zu vollständigen Zügen ausgestaltete Masse. Auch seine Hände wirkten unfertig. Er besaß keine einzelnen Finger, nur die Daumen, so dass seine Hände wie fleischige Fäustlinge wirkten.

Der Anblick war so verstörend, dass einen unwillkürlich Angst überkam. Ein Soldat der Ersten Rotte, der gerade einen Verletzten versorgte und nur die oberflächliche Ähnlichkeit mit einer Uniform der Ersten Rotte von schräg hinten nahen sah, richtete sich auf und drehte sich mit ausgestrecktem Arm ein Stück zur Seite, so als wollte er den Mann am Rande seines Gesichtsfeld bitten, zurückzubleiben. Der Gesichtslose hob die Hand und berührte den Soldaten am Arm.

Sofort wurden Gesicht und Hände des Soldaten schwarz und rissig, als hätte eine gewaltige Hitze sein Fleisch schlagartig zu einer verkohlten Kruste verbrannt. Er hatte nicht einmal mehr Zeit zu schreien, ehe er zu völliger Unkenntlichkeit verkohlte und mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden landete - es war ebenjenes Geräusch, das Richard einen Augenblick zuvor vernommen hatte.

Unterdessen hatte der Gesichtslose erkennbarere Züge angenommen. Seine Nase hatte an Gestalt gewonnen, und er besaß die Andeutung eines Schlitzes als Mund. Es war, als habe er seine Züge dem soeben genommenen Leben abgewonnen.

Im Nu stellten sich weitere Soldaten der Ersten Rotte der nahenden Gefahr in den Weg. Der Gesichtslose streifte sie auf seinem mühelosen Marsch durch ihre Verteidigungslinie nur leicht, worauf ihre Gesichter augenblicklich ebenfalls zu schwarz verkohlten, keinerlei menschliche Züge mehr aufweisenden Runzeln zusammenschrumpften, ehe die Männer leblos zu Boden sanken.

»Die Bestie«, stöhnte Nicci unmittelbar neben Richard, der sie stützen half. Ihr Arm lag über seiner Schulter. »Die Bestie«, stöhnte sie erneut, ein wenig lauter diesmal, für den Fall, dass er sie beim ersten Mal nicht gehört hatte. »Deine Gabe ist zurückgekehrt. Die Bestie kann dich wieder finden.«

Schon führte General Trimack ein halbes Dutzend Männer gegen die neue Bedrohung, die, unbeeindruckt von den sich von allen Seiten auf sie stürzenden Soldaten, weiterhin auf Richard zuhielt. Mit einem gewaltigen Aufschrei ließ er seine Klinge in einem mächtigen Hieb sirrend auf die anrückende Bedrohung niedergehen, doch der Mann machte keinerlei Anstalten, dem Schlag auszuweichen. Die Klinge bohrte sich dicht am Hals einen guten Fuß weit in die Schulter und trennte diese fast gänzlich ab - eine Verletzung, die jeden gestoppt hätte, zumindest jeden Lebenden.

Die Hände noch am Schwert, zerfiel der General augenblicklich zu einem Klumpen geschrumpelten, verkohlten, rissigen und blutigen Fleisches, der augenblicklich zu zerfließen begann. Ohne ein Zucken, ohne auch nur zu schreien, brach er am Boden zusammen, entstellt zu völliger Unkenntlichkeit, hätte er nicht seine Uniform getragen. Der Gesichtslose, das Schwert noch immer tief in der Schulter, geriet nicht einmal ins Stocken. Sein Gesicht hatte weiter an Kontur gewonnen, jetzt waren bereits die ersten Andeutungen von Augen in den Höhlen zu erkennen. Seitlich im Gesicht begann sich eine Narbe abzuzeichnen, ganz ähnlich der des Generals.

Nun begann die Schwertklinge zu rauchen und sich weißglühend zu verfärben, als wäre sie soeben aus der Esse eines Schmieds gezogen worden, dann bogen sich die Enden nach unten, als es zu zwei Hälften zerschmolz und dort, wo es in der Brust des Mannes steckte, auseinanderbrach. Die Schwertspitze fiel scheppernd hinter seinem Rücken auf den Boden, das Heft prallte einmal ab und landete dann zischend und dampfend auf einem in der Nähe liegenden Toten. Von allen Seiten stürmten jetzt Soldaten herbei, um die nahende Bedrohung aufzuhalten.

»Zurück!«, schrie Richard. »Alle miteinander! Zurück!«

Eine der Mord-Sith rammte ihm den Strafer gegen den Halsansatz, verwandelte sich schlagartig in einen zischenden und rauchenden Leichnam und kippte nach hinten weg.

Wo eben noch die Andeutung von Behaarung auf der Bestie zu sehen gewesen war, wuchsen jetzt blonde Strähnen, wie die Mord-Sith sie noch einen Augenblick zuvor getragen hatte.

Zu guter Letzt blieben alle stehen und begannen zurückzuweichen, um die Gefahr zumindest einzugrenzen, ohne in ihre Reichweite zu gelangen. Von einem in der Nähe stehenden Soldaten der Ersten Rotte schnappte sich Richard eine Armbrust, die bereits mit einem jener tödlichen rot befiederten Pfeile bestückt war.

Und als der Mann mit dem sich entwickelnden Gesicht weiterhin entschlossen auf ihn zuhielt, riss er die Armbrust hoch und betätigte den Auslöser.

Der rot befiederte Bolzen traf ihn mitten in der Brust. Der Mann - die Bestie - stockte. Seine vormals glatte Haut begann sich schwarz zu verfärben und zu verkohlen, ganz so, wie die der zuvor von ihm gestreiften Männer. Dann gaben seine Knie nach, und die Bestie brach, scheinbar nicht anders als all seine Opfer zuvor, schmauchend zusammen. Im Gegensatz zu ihnen jedoch glomm sie weiter. Zwar züngelten keine Flammen empor, doch das ganze Wesen, auch die Uniform, die, wie Richard jetzt erkannte, nicht aus Stoff, Leder und Panzerung bestand, sondern tatsächlich ein Teil der Bestie war, zerlief Blasen bildend, bis die sich auflösende Masse zu einem schwarzverkohlten Brei gerann. Unter den Augen der völlig verdutzten Umstehenden verbrannte sie flammenlos, trocknete ein, wurde rissig und warf sich auf, bis nur noch Asche übrig war.

»Du hast deine Gabe benutzt«, hauchte Nicci mit schlaff herabhängendem Kopf. »Deshalb hat sie dich gefunden.«

Richards Nicken galt niemand Bestimmtem. »Berdine, bringt Nicci bitte irgendwohin, wo sie ein wenig ausruhen kann.«

Er hoffte sehr, dass sie sich erholen und wieder gesund werden würde, denn er mochte sie nicht nur, sondern er war dringend auf sie angewiesen. Adie hatte recht gehabt, sie war seine einzige Hoffnung.

45

»Schau an, schau an, was bist du doch gerissen!«

Rachel stieß einen spitzen Schrei aus, fuhr auf und wandte sich herum in die Richtung, aus der die dünne Stimme gekommen war. Starre, weißlich blaue Augen waren auf sie geheftet. Sechs!

Instinktiv wäre sie am liebsten fortgelaufen, wusste aber, dass es sinnlos wäre, sich weiter in den hinteren Teil der Höhle zurückzuziehen, und den Weg nach draußen versperrte Sechs. Es gab kein Entrinnen. Rachel besaß zwar ein Messer, aber selbst das erschien ihr in diesem Moment geradezu lächerlich unzulänglich.

Ganz allein mit der Hexe in einer solchen Lage, war diese noch weit Furcht einflößender als in ihrer Erinnerung. Ihr schwarzes Haar sah aus wie von tausend schwarzen Witwen geflochten, und ihre Haut spannte zum Zerreißen straff über ihren knotigen Wangenknochen. In den Schatten war ihr schwarzes Kleid kaum auszumachen, so dass ihr fahles Gesicht und ihre Hände völlig losgelöst in der totenstillen Höhle zu schweben schienen.

Fast wären ihr die gespenstischen Kobolde lieber gewesen als diese Hexe. Sie überlegte, wie lange sie wohl schon dort im Finstern gestanden und sie beobachtet hatte. Sechs konnte sich lautlos wie eine Schlange bewegen und hatte keine Mühe, sich auch in völliger Dunkelheit zurechtzufinden. Rachel wäre nicht im Mindesten überrascht gewesen, wenn sie obendrein auch noch eine gespaltene Zunge besessen hätte. Sie war bei ihrer Arbeit an der Zeichnung von Richard so in Konzentration versunken gewesen, dass sie darüber nicht nur die Zeit vergessen hatte, sondern ein wenig auch, wo sie sich befand. Ihre Arbeit hatte sie so sehr in Anspruch genommen, dass sie jedes Gefühl der Vorsicht aufgegeben hatte. Sie hatte gar nicht gewusst, dass etwas sie so sehr vereinnahmen konnte.

Rachel kam sich töricht vor, dass sie sich aus lauter Sorglosigkeit hatte erwischen lassen, dass ihr ein so dummer Fehler unterlaufen war. Chase hätte beschämt den Kopf geschüttelt und sie gefragt, ob sie sich denn überhaupt nichts gemerkt hätte von dem, was er ihr beigebracht hatte. Dabei hatte sie nur das an Richard begangene Unrecht aufheben wollen – unbedingt. Sie wusste, was es hieß, im Mittelpunkt eines solchen Banns zu stehen, wie hilflos es einen machte. Ihm sollte es nicht ebenso ergehen, obwohl er schon viel länger unter diesem Bann stand, als sie jemals zuvor. Sie hatte ihm doch nur helfen wollen, sich aus der Gewalt dieser bösen Zeichnungen zu befreien.

Ihr war das Risiko bewusst gewesen, das sie eingehen würde, aber immerhin war er ihr Freund. Er hatte ihr so oft geholfen, da wollte sie sich wenigstens einmal revanchieren.

Sechs blickte in das Dunkel im Hintergrund der Höhle, jenseits der Öllampe, in das Dunkel, wo Violets Gebeine lagen.

»Doch, durchaus gerissen.«

Rachel schluckte. »Was denn?«

»Wie du die alte Königin beseitigt hast«, sagte Sechs mit seidenweichem Zischeln.

Verwirrt warf Rachel einen Blick über ihre Schulter. Sie konnte nichts dagegen tun. »Die alte Königin?« Sie sah die Hexe wieder an. »Violet war doch nicht alt.«

Sechs setzte ein Lächeln auf, dass Rachel beinahe unter sich gemacht hätte.

»Sie war im Augenblick ihres Todes so alt, wie sie jemals werden würde, meinst du nicht auch?«

Rachel verzichtete darauf, das Rätsel lösen zu wollen. Sie war zu eingeschüchtert, um einen klaren Gedanken zu fassen. Unvermittelt trat Sechs ins Licht. »Auf wie alt schätzt du dich in diesem Moment, Kleines?«

»Genau weiß ich das nicht«, antwortete Rachel so ehrlich wie möglich. Sie schluckte entsetzt. »Ich bin ein Waisenkind. Ich weiß nicht, wie alt ich bin.«

Der Besuch ihrer Mutter kam ihr wieder in den Sinn - wenn sie es denn überhaupt gewesen war. Im Nachhinein erschien es ihr gar nicht mehr so klar. Wieso hätte ihre Mutter sie in einem Waisenhaus zurücklassen sollen? Wenn sie es tatsächlich gewesen war, warum hätte sie Rachel dann alleine lassen sollen? Und wieso sollte sie sie mitten im Nirgendwo besuchen, nur um sie gleich darauf wieder zu verlassen? Als sie in Rachels Unterschlupf getreten war, hatte es vollkommen natürlich gewirkt, aber jetzt wusste sie nicht mehr, was sie davon halten sollte. Ihre Antwort ließ Sechs nur lächeln, allerdings entbehrte dieses Lächeln aller Freude. Vermutlich kannte sie gar kein freudiges Lächeln, nur dieses gerissene, mit dem sie den Menschen zu verstehen gab, wie düster und hexenhaft ihre Gedanken waren.

Mit ihrem langen, knochendürren Finger zeigte die Hexe auf die Zeichnung Richards. »Da steckt eine Menge Arbeit drin, weißt du.«

Rachel nickte. »Ich weiß. Ich war dabei, als Ihr und Violet sie angefertigt habt.«

»Ja«, meinte Sechs gedehnt, während sie Rachel betrachtete, wie eine Spinne eine in ihrem Netz gefangene, panisch summende Fliege. »Das warst du zweifellos, nicht wahr?«

Sie trat näher an die Zeichnung heran. »Dies hier« - mit einer fahrigen Bewegung wies sie auf eine der von Rachel veränderten Stellen - »wie hast du das gemacht?«

»Na ja, ich hab mich erinnert, was Ihr Violet über die finalen Elemente erzählt habt.« Rachel verzichtete darauf zu erwähnen, dass sie wusste, was sich hinter diesem Begriff verbarg. »Ich weiß noch, wie Ihr gesagt habt, dass diese Verbindung sie über den Azimuth-Winkel mit der Person verbindet, so dass der Bann den Betreffenden finden und ihm die entsprechende Bürde auferlegen kann. Ich dachte, demnach müsste es für das Funktionieren des Ganzen ziemlich wichtig sein. Also habe ich die Verhältnisse geändert, damit sich die Position verschiebt, die es mit dem Objekt verbindet.«

Sechs hörte bedächtig nickend zu. »Wodurch eine fundamentale Stütze für die Stellungsstruktur unterbrochen wäre«, sagte sie bei sich. »Ich muss schon sagen.« Nachdenklich schüttelte sie den Kopf, während sie sich die Zeichnung von Nahem besah. Die Stirn gerunzelt, sah sie sich zu Rachel um. »Du bist nicht nur ziemlich begabt, Kleines, sondern auch recht erfinderisch.«

Rachel hielt es für klüger, sich nicht zu bedanken. Trotz des Lächelns auf ihren Lippen war Sechs vermutlich alles andere als glücklich, das volle Ausmaß des Schadens zu entdecken, den sie, Rachel, in der Zeichnung angerichtet hatte. Zumal sich Rachel einigermaßen darüber im Klaren war, welchen Schaden sie in Wahrheit angerichtet hatte. Sechs wies mit ihrem knochendürren Finger. »Hier. Wieso hast du hier diese Linie hinzugefügt? Warum hast du die Verbindung nicht einfach gelöscht?«

»Weil ich dachte, es würde nur den Halt des Banns schwächen.« Rachel wies auf mehrere andere Elemente. »Diese hier stützen ebenfalls die Hauptelemente, er hätte also trotzdem gehalten, auch wenn ich die Verbindung gelöscht hätte. Hätte ich stattdessen diese Variante hinzugefügt, hätte sie die bereits eingerichtete Verbindung umgeleitet und somit unterbrochen, statt sie einfach nur zu lockern.«

Sechs schüttelte den Kopf. »Was hast du doch für ein ausgezeichnetes Gehör. Ich wusste gar nicht, dass Kinder bei diesen Dingen eine so schnelle Auffassungsgabe besitzen können.«

»Von schnell kann nicht die Rede sein«, widersprach Rachel. »Ihr musstet diese Dinge für Violet doch immerzu wiederholen. Da wäre es ziemlich schwierig gewesen, sie nach einer Weile nicht zu begreifen.«

Sechs lachte amüsiert in sich hinein. »Ja, sie war ziemlich dumm, nicht?«

Rachel verzichtete auf eine Antwort. Sie kam sich im Augenblick selbst nicht allzu schlau vor, wo sie sich doch so leicht hatte erwischen lassen. Sechs ging mit verschränkten Armen vor der Zeichnung auf und ab, untersuchte Rachels Werk und nahm, dabei kleine Laute von sich gebend, sorgfältig die ganze Zeichnung in Augenschein. Rachel fand es entmutigend, dass ihr sofort jede von ihr vorgenommene Veränderung ins Auge fiel. Nicht eine einzige entging dieser Hexe.

»Ziemlich eindrucksvoll«, bemerkte sie, ohne sich umzusehen. Sie warf eine Hand in die Luft. »Du hast das ganze Gefüge zunichtegemacht.« Sie wandte sich herum zu Rachel. »Und damit den kompletten Bann aufgehoben.«

»Aber leid tut es mir nicht.«

»Nein, vermutlich nicht.« Sie tat einen tiefen Seufzer. »Na ja, es ist ja kein wirklicher Schaden entstanden. Seinen Zweck hat er erfüllt. Ich nehme an, künftig wird er nicht mehr gebraucht.«

Rachel vernahm es mit Verbitterung.

»Ganz vergeblich war er trotzdem nicht.«

Die Arme immer noch verschränkt, bedachte sie Rachel mit einem verschlagenen Blick. »Offenbar habe ich eine neue Künstlerin gewonnen, eine, die etwas schneller von Begriff ist als die letzte. Gut möglich, dass du dich noch als überaus nützlich erweist. Ich denke, ich werde dich noch ein Weilchen am Leben lassen. Was hältst du davon?«

Rachel nahm all ihren Mut zusammen. »Ich werde keine Sachen zeichnen, um anderen wehzutun.«

Das Lächeln kehrte zurück, jetzt noch breiter. »Nun, wir werden sehen.«

46

Kahlan war so erschöpft, dass sie jeden Moment vom Rücken des mächtigen Pferdes zu kippen drohte. An seinen ungleichmäßigen Schritten erkannte sie, dass das mit einer dicken Schweißschicht bedeckte Pferd ebenfalls kurz vor dem Zusammenbruch stand. Aber offenbar war ihr Retter fest entschlossen, es zu Tode zu reiten.

»Das Pferd wird dieses Tempo nicht durchhalten. Meinst du nicht, wir sollten Halt machen?«

»Nein«, antwortete er über seine Schulter knapp.

Wenigstens konnte Kahlan im fahlen Licht der falschen Dämmerung die ersten schwarzen Umrisse einiger Bäume auftauchen sehen. Es war beruhigend zu wissen, dass sie schon bald die weite Offenheit der Az-rithEbene hinter sich lassen würden. In der Ebene waren sie, stand die Sonne erst am Himmel, aus jeder Richtung meilenweit zu sehen. Sie wusste nicht, ob sie verfolgt wurden, aber selbst wenn nicht, gab es wahrscheinlich Patrouillen, denen sie leicht auffallen konnten. Allerdings glaubte sie nicht so recht daran, dass Jagang sie einfach entkommen lassen würde, ohne ein paar ihrer Sonderbewacher auf ihre Spur zu setzen, um sie wieder einzufangen. Er verfolgte einen Racheplan, und den würde er nicht einfach aufgeben. Hatten die Schwestern ihn erst wieder geheilt, würde er zweifellos bei übelster Laune sein und entschlossen, sie mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln zurückzuholen. Jagang war kein Mann, der sich irgendetwas abschlagen ließ, was er unbedingt wollte.

Und auch die Schwestern würden ohne Zweifel Jagd auf sie machen. Womöglich waren sie ihr schon dicht auf den Fersen. Auch wenn sie sie nicht direkt sehen konnten, mithilfe ihrer Kräfte würden sie ihrer Fährte folgen können.

Wahrscheinlich tat Samuel gut daran, nicht anzuhalten. Hetzten sie allerdings das Pferd zu Tode, würden sie in noch größere Gefahr geraten.

Wenn sie sich wenigstens noch ein zweites Tier beschafft hätten. Kahlan wäre das nicht einmal sonderlich schwergefallen, schließlich war sie für die meisten Männer im Lager unsichtbar. Sobald sie in die Nähe einiger Tiere gekommen wären, hätte sie sich einfach herunter gleiten lassen und eins mitnehmen können. Und da Samuel ebenso gekleidet war wie die Soldaten - nur so hatte er das Lager schließlich überhaupt durchqueren können -, wäre kein Mensch erstaunt gewesen, wenn er kurz angehalten hätte. Ja, sie hätten sich ein weiteres Pferd beschaffen sollen, um die Tiere wechseln zu können und rascher voranzukommen.

Doch Samuel hatte sich hartnäckig gegen jeden Vorstoß in diese Richtung gesträubt, da er das Risiko für zu groß hielt und befürchtete, sie könnten ihre beste Fluchtgelegenheit zunichtemachen.

In Anbetracht des ungeheuren Risikos konnte sie es ihm nicht einmal verdenken, dass er sich so schnell wie möglich hatte aus dem Staub machen wollen.

Sie fragte sich, wieso sie für ihn nicht unsichtbar war. Wie Richard, schien auch er in der ausdrücklichen Absicht in das Feldlager gekommen zu sein, ihr zur Flucht zu verhelfen.

Ihr wurde ganz übel bei der Vorstellung, dass Richard nicht ebenfalls hatte fliehen können. Das Bild, wie er dort am Boden gelegen hatte, ging ihr nicht mehr aus dem Kopf, brach ihr schier das Herz. Sie brauchte nur an ihn zu denken, und schon kamen ihr die Tränen, ohne dass sie etwas dagegen machen konnte.

Noch unerträglicher wurde das Ganze, weil sie so kurz davor gewesen war, Antworten zu erhalten. Richard hätte bestimmt viele ihrer Erinnerungslücken füllen können, immerhin schien er über sie bestens im Bilde zu sein. Sogar Samuel und das prachtvolle Schwert, das dieser bei sich trug, schien er zu kennen. Sie hörte Richard ihn noch immer anschreien:

»Samuel, du Idiot! Benutz das Schwert, um ihr den Ring vom Hals zu schneiden!«

Die Worte hallten noch immer in ihrer Erinnerung wider. Kein Schwert vermochte Metall zu schneiden, und doch hatte Richard gewusst, dass Samuels Schwert dazu imstande war.

Darüber hinaus verriet es ihr, was Richard von Samuel hielt, und dass er, trotz seiner geringen Meinung von diesem Fiesling, sie so sehr in Sicherheit zu sehen wünschte, dass er sogar bereit war, ihr von Samuel zur Flucht verhelfen zu lassen.

»Was weißt du über Richard?«, wandte sie sich an ihren Begleiter. Einen Moment lang ritt Samuel schweigend weiter.

»Er ist ein Dieb, jemand, dem man auf keinen Fall trauen darf. Er tut Menschen weh.«

»Woher kanntest du ihn?«, fragte sie den Mann, um den sie ihre Arme geschlungen hatte.

Er blickte halb über seine Schulter. »Jetzt ist nicht der richtige Augenblick, das zu besprechen, hübsche Dame.«

Richard, flankiert von einigen Mord-Sith, von Ulic und Egan sowie einigen Soldaten der Ersten Rotte, begab sich mit hastigen Schritten zu jener Grabkammer, in der sich der Durchbruch von den darunterliegenden Katakomben zum Palast befunden hatte.

Nicci begleitete ihn. Obwohl alles andere als wiederhergestellt, hatte sie darauf bestanden, nicht von seiner Seite zu weichen. Sie befürchtete, die Bestie könnte zurückkehren, und dass er sie ohne ihre Hilfe beim nächsten Mal nicht würde aufhalten können. Sie wollte in seiner Nähe bleiben, um ihm diese Hilfe, wenn nötig, bieten zu können - ein Argument, das sogar Cara überzeugt hatte. Nicci hatte versprochen sich auszuruhen, sobald Richard ihrem Wunsch entsprochen hätte. Er dagegen fand, dass ihre diesbezüglichen Versprechungen bald gegenstandslos sein würden, da er fest mit ihrem Zusammenbruch rechnete.

Auf ihrem Weg durch die breiten Flure passierten sie zahllose verbrannte und in grotesker Körperhaltung erstarrte Leichen. Die weißen Marmorwände waren übersät mit Brandmalen, wo in Flammen stehende Soldaten blindlings gegen sie gerannt und ihren Abdruck hinterlassen hatten. Ein wenig wirkten diese rußgeschwärzten Umrisse wie gespenstische Hinterlassenschaften, hätten die blutigen Schlieren nicht davon gezeugt, dass sie von Menschen - nicht irgendwelchen Geistern – dort zurückgelassen worden waren.

In den seitlich abgehenden Räumen und Gängen erblickte Richard weitere tote Ordenssoldaten. Offenbar hatten sie die abgeriegelten Gänge als Bereitstellungsraum genutzt.

»Du hast dein Versprechen gehalten«, bemerkte Nicci mit müder Stimme, aus der nicht nur schlichte Dankbarkeit, sondern auch ein gewisses Staunen sprach.

»Mein Versprechen?«

Sie lächelte trotz ihrer lähmenden Müdigkeit. »Du hast versprochen, mir dieses Ding vom Hals zu schneiden. Erst mochte ich dir nicht recht glauben. Ich konnte dir nicht antworten, aber geglaubt habe ich dir nicht.«

»Lord Rahl hält immer, was er verspricht«, sagte Berdine. Nicci versuchte nach Kräften zu lächeln. »Vermutlich.«

Nathan hatte sie durch den Flur marschieren sehen und war an einer Einmündung stehen geblieben, um zu warten, bis sie zu ihm aufgeschlossen hatten. Er war aus einem Gang rechter Hand gekommen und wirkte äußerst überrascht. »Nicci! Was ist passiert?«

»Richards Gabe ist zurückgekehrt. Er hat mir den Halsring abnehmen können.«

»Und sofort ist diese Bestie wieder aufgetaucht«, setzte Cara hinzu. Nathans Stirn furchte sich noch tiefer, während er Richard musterte.

»Und was ist aus der Bestie geworden, die es auf dich abgesehen hatte?«

»Lord Rahl hat sie erschossen«, antwortete Berdine. »Die von Euch entdeckten Spezialbolzen für die Armbrüste funktionieren offenbar.«

»Dieses eine Mal jedenfalls«, bemerkte Nicci mit leiser Stimme.

»Ich bin froh, dass sie endlich einmal zum Einsatz gekommen sind«, gab er zurück und legte ihr eine Hand auf den Kopf. »So was hatte ich mir fast gedacht«, fügte er abwesend hinzu, während er vorsichtig Niccis Lid anhob. Dann besah er sich ganz genau ihre Augen. Dabei entrang sich seiner Kehle ein Geräusch, das verriet, dass er mit dem dort Gesehenen alles andere als zufrieden war. »Ihr braucht dringend Ruhe«, verkündete er schließlich.

»Ich weiß. Bald.«

»Was ist mit den Fluren hier unten?«, wandte sich Richard an ihn.

»Wir haben ihre Säuberung gerade abgeschlossen. Haben noch eine ganze Reihe von Ordenssoldaten gefunden, die sich dort zu verstecken versuchten. Zum Glück gab es von dem mit Steinplatten abgeriegelten Bereich keinen weiteren Zugang hinauf in den Palast. Es war eine Sackgasse.«

»Mir fällt ein Stein vom Herzen«, sagte Richard.

Einer der Offiziere der Ersten Rotte beugte sich vor und meinte zu Nathan: »Wir haben sie alle ausgeschaltet. Zum Glück waren sie noch nicht in großen Mengen in den Palast eingedrungen. Es ist alles gesäubert, bis hin zu der Grabkammer, durch die sie eingedrungen sind. Dort haben wir ein paar Männer postiert, die auf uns warten.«

»Ich wollte gerade Euren Vorschlag aufgreifen«, meinte Nathan, »die Katakomben von etwaigen Restbeständen zu säubern.«

»Wir werden einige der Gänge zum Einsturz bringen müssen, um sicherzugehen, dass dort niemand mehr eindringen kann.«

Ihre größte Sorge waren gar nicht mal die feindlichen Soldaten, weit gefährlicher wäre es, wenn Schwestern der Finsternis bis in den Palast eindringen würden.

»Ich bin nicht sicher, ob das möglich ist«, meinte Nicci. Richard sah zu ihr. »Wieso nicht?«

»Weil wir nicht wissen, wie weitläufig diese Katakomben tatsächlich sind. Wir können zwar die Stelle, wo sie eingedrungen sind, wieder verschließen, aber es ist gut möglich, dass sie einen anderen, uns unbekannten Eingang an einer völlig anderen Stelle finden. Möglicherweise erstrecken sich die Gänge dort unten über viele Meilen, schließlich ist das Netz aus Gängen nicht nur sehr weitläufig, sondern auch gänzlich unerforscht.«

Dem mochte niemand widersprechen.

Während sie den weißen Marmorflur entlanggingen, warf Nicci Richard einen Blick zu, den diese nur zu gut kannte - den tadelnden Blick einer unzufriedenen Lehrerin.

»Wir müssen über diese roten Farbsymbole sprechen, mit denen du dich bemalt hast.«

»Genau«, meinte Nathan mit düsterer Miene. »Bei dem Gespräch wäre ich auch gern zugegen.«

Richard blickte zu Nicci. »Na schön. Und wo wir schon dabei sind: Ich wüsste gerne ganz genau, wie Ihr die Kästchen der Ordnung in meinem Namen ins Spiel gebracht habt.«

Nicci zuckte leicht zusammen. »Ach, das.«

Richard beugte sich zu ihr. »Ja, das.«

»Nun, wie du bereits sagtest, werden wir uns darüber unterhalten müssen. Es ist nämlich eine Tatsache, dass einige dieser Symbole in einer unmittelbaren Beziehung zu den Kästchen stehen.«

Das überraschte Richard nicht. Er wusste, dass einige dieser Symbole mit der Macht der Ordnung in Zusammenhang standen, sogar, was sie bedeuteten. Nur deswegen hatte er ja sich und seine Mitspieler überhaupt damit bemalt.

Nicci wies nach vorn. »Wir sind da. Dies ist die Stelle, wo sie eingedrungen sind, in dieser Grabkammer hier.«

Als sie den ziemlich schmucklosen Raum betraten, sah Richard sich um. Auf den Steinwänden befanden sich Inschriften auf Hoch-D’Haran, Grabinschriften, die sich auf die hier vor langer Zeit Beigesetzten bezogen. Der Sarg war zur Seite geschoben worden und hatte eine nach unten führende Treppe freigegeben. Bei ihrem überhasteten Aufstieg zurück in den Palast war es stockfinster gewesen, weshalb Richard von der Umgebung nichts mitbekommen hatte. Als sie unter Adies Führung endlich wieder im Palast waren, hatte er nicht einmal gewusst, wo sie sich befanden.

Nicci deutete hinab in das Dunkel. »Dies ist die Stelle, wo die Schwestern zuerst eingedrungen sind.«

»Demnach befindet sich Ann immer noch in ihrer Gewalt«, stellte Nathan nach einem Blick hinunter in das Dunkel fest. Nicci war verunsichert. »Tut mir leid, Nathan. Ich dachte, Ihr wüsstet Bescheid.«

Seine Miene wurde noch finsterer. »Bescheid worüber?«

Sie verschränkte die Hände leicht vor dem Körper und schlug die Augen nieder. »Ann ist umgebracht worden.«

»Wie?« Mehr brachte Nathan nicht hervor.

»Als ich das letzte Mal hier war - als Ann und ich hier herunterkamen. Wir wurden von drei Schwestern überrascht. Sie hatten ihre Gabe gebündelt, um ihre Kräfte selbst hier einsetzen zu können. Ann war tot, ehe wir ihre Anwesenheit richtig bemerkt hatten. Mich wollte Jagang lebend, sonst hätten sie mich wohl nur zu gerne gleich mit umgebracht.«

Behutsam legte sie dem Propheten die Hand auf den Arm. »Sie hat nicht gelitten, Nathan. Ich glaube, sie hat gar nicht richtig mitbekommen, was passiert ist. Sie war sofort tot.«

Nathan, den Blick auf ferne Erinnerungen gerichtet, nickte nur. Richard legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir so leid.«

Offenkundig finstere Gedanken verdüsterten Nathans Miene. An hand der eisernen Härte in seinem zornigen Blick hatte Richard wenig Mühe sich vorzustellen, was dem Propheten durch den Kopf ging. Vermutlich waren es die gleichen Gedanken, die auch ihn so oft beschäftigten.

Richard brach das beklommene Schweigen, indem er in den freigelegten Schacht hinunterzeigte. »Ich denke, wir sollten sicherstellen, dass sich dort unten keiner mehr von ihnen versteckt.«

»Es wird mir eine Freude sein«, erwiderte Nathan.

Zwischen seinen nach innen gedrehten Handtellern entzündete sich Zaubererfeuer, ein zorniger Ball aus flüssigem Feuer, der, langsam rotierend, die Kammer mit gleißender Helligkeit erfüllte und seiner Befehle zu harren schien.

Nathan beugte sich über den dunklen Treppenschacht und entfesselte ein tödliches Inferno, das unter zornigem Heulen in das Dunkel stürzte und auf seinem rasanten Fall die behauenen Steinwände erhellte.

»Sobald es seine Arbeit getan hat, werde ich hinabsteigen und den Gang, dort, wo sie eingestiegen sind, zum Einsturz bringen. Dann können sie wenigstens kein zweites Mal an derselben Stelle eindringen«, erklärte Nathan.

»Ich werde Euch bei der Errichtung einiger Schilde aus subtraktiver Magie helfen, damit sie ihn nicht einfach wieder freilegen«, erbot sich Nicci.

Nathan, der seinen eigenen Gedanken nachhing, nickte abwesend.

»Lord Rahl«, fragte Cara mit gesenkter Stimme, »was macht eigentlich Benjamin hier?«

Richard warf einen Blick hinaus auf den Gang, wo der General geduldig wartete. »Keine Ahnung. Er hatte noch keine Gelegenheit, es mir zu verraten.«

Dann überließ er den in die Katakomben hinabstarrenden Nathan seinen Gedanken und trat, begleitet von Cara und Nicci, aus der Kammer zu dem wartenden General Meiffert.

»Was tust du hier, Benjamin?«, erkundigte sich Cara, ehe Richard ihr zuvorkommen konnte. »Solltest du nicht in der Alten Welt sein und die Imperiale Ordnung in Schutt und Asche legen?«

»Richtig«, warf Richard ein. »Nicht, dass ich Eure Hilfe nicht zu schätzen wüsste, aber wieso seid Ihr hier? Vorhin meintet Ihr, Ihr hättet mich aufsuchen müssen, um mir über gewisse Schwierigkeiten zu berichten, auf die Ihr gestoßen seid.«

Einen Moment lang presste er verlegen die Lippen aufeinander. »So ist es, Lord Rahl. Wir sind auf ein großes Problem gestoßen.«

»Ein großes Problem? Und das wäre?«

»Es ist rot, hat Flügel und wird geritten von einer Hexe.«

47

Die Ellbogen auf die Mahagonitischplatte gestützt, fuhr sich Richard mit den Fingern durchs Haar. Er war so müde, dass die Schrift in dem vor ihm liegenden Buch zu verschwimmen begann. In letzter Zeit hatte er so viel gelesen, dass er längst den Überblick verloren hatte, wie viele Tage seine Rückkehr in den Palast des Volkes nun schon zurücklag. Das Ja’La-Spiel, Kahlans Flucht mit Samuel, Richards Rückkehr in den Palast und der anschließende Kampf - all das schien schon eine Ewigkeit her zu sein. Mithilfe Vernas und mehrerer anderer Schwestern hatte Nathan Adie heilen können, die jedoch bereits nach einer kurzen Erholungspause darauf bestanden hatte, sich erneut auf ihre einsame Reise zu begeben.

Obwohl er Verständnis für ihren Wunsch hatte, fragte er sich, ob sie wegen ihrer Hexenmeisterinnenkräfte im Palast womöglich keine Zukunft für sich sah - sofern es überhaupt noch irgendwo eine Zukunft gab.

Denn nach General Meifferts Bericht über eine Hexe auf einem mächtigen roten Drachen, die Jagd auf D’Haranische Truppen in der Alten Welt machte, schienen die Aussichten auf einmal mehr als düster. Jetzt, da sich die von ihm in die Alte Welt entsandten Truppen, die dort den Nachschub der Ordenstruppen für die Neue Welt stören sollten, selbst vernichtenden Angriffen ausgesetzt sahen, konnte er nicht einschätzen, wie viel Zeit ihnen bliebe, bis der Orden imstande wäre, endgültig jeglichen Widerstand gegen ihre Vision einer neuen Menschheit zu brechen.

Anfangs war er noch zuversichtlich gewesen, die Schlagkraft der Ordenstruppen bereits an der Quelle zu treffen, und eine Zeitlang war diese Strategie auch durchaus aufgegangen. Sie hatten Jagd auf Nachschubtransporte gemacht und sie noch vor Verlassen der Alten Welt vernichtet. Sie hatten Rekrutierungs- und Ausbildungslager in trostlose Wälder aus Pfählen mit darauf aufgespießten Soldatenschädeln verwandelt, hatten im selben Zug Nachschublager zerstört, Ernten vernichtet und die Prediger der widerwärtigen Glaubensüberzeugungen des Ordens getötet.

Bis den Menschen in der Alten Welt schließlich die bittere Wahrheit dieses Krieges zu dämmern begann, den gegen andere zu entfesseln sie so erpicht gewesen waren. Ihre selbstgefällige, hämische Freude über die Niederwerfung der Heiden aus dem Norden durch ihre Truppen war einer allen den Schlaf raubenden Angst gewichen, dass ebendiese Heiden kurz davorstehen könnten, sich grausam an ihnen zu rächen. Die Zahl derer, die andächtig den Predigern der Ordenslehren lauschten, dünnte merklich aus, und in einigen Gebieten waren bereits die ersten Aufstände gegen die Herrschaft der Imperialen Ordnung ausgebrochen. Jagang wusste dem jedoch auf vielfältige Weise zu begegnen. Zum einen ließ er die Verantwortlichen rasch und in aller Schärfe gegen jedes Aufkeimen einer Rebellion vorgehen. Ortschaften, die man der Sympathie mit den Freiheitsgedanken verdächtigte, wurden niedergebrannt, Hinrichtungen zu Tausenden angeordnet. Den Herrschaftsanspruch der Imperialen Ordnung in Frage zu stellen, hatte fürchterliche Folgen, wobei tatsächliche Schuld kaum jemanden interessierte. Das vornehmliche Ziel waren die Bestrafung an sich und die Wiederherstellung der Autorität, weshalb schon ein bloßer Verdacht brutalste Vergeltung rechtfertigte. Schon bald verfielen die Menschen in vorauseilenden Gehorsam, nur zu bereit, den neu erhobenen Nachschubforderungen in vollem Umfang zu entsprechen.

Die weitverbreitete Furcht, des Verrats an der Sache verdächtigt zu werden, hatte die für die Entsendung in den Norden zur Verfügung stehenden Nachschubmengen dramatisch ansteigen lassen, so dass die zusätzlich eingesetzten Nachschubkonvois keine Mühe hatten, alles Nötige zusammenzutragen. Dank der ungeheuren Weite des Landes war also gesichert, dass, aller Anstrengungen der D’Ha ranischen Truppen zum Trotz, noch genügend Material durchkam. Noch gut waren Richard die frischen Lebensmittelvorräte wie der Schinken in Erinnerung, daher wusste er, dass die Taktik, zumindest fürs Erste, aufging.

All dies waren Hindernisse, derer sich die in den Süden geschickten D’Haranischen Truppen bewusst waren und derer sie sich annahmen. Und genügend Zeit vorausgesetzt, hätten sie ihre Vorgehensweise, wie es nun mal dem Verhalten von Kriegern entsprach, auch entsprechend angepasst. Veränderte der Gegner seine Taktik, galt es dagegenzuhalten. Jagangs jüngster Schachzug war jedoch von anderem Kaliber. Er hatte einen Drachen und eine Hexe - die Beschreibung klang ganz nach Sechs – auf die Nachschubzüge und andere Einrichtungen angreifenden D’Haraner gehetzt. Aus eigener Erfahrung wusste Richard, dass die Ortung von Truppen aus großer Höhe erheblich einfacher war. Es war eine überaus wirkungsvolle - und angesichts der Talente einer Hexe eine umso tödlichere - Jagdmethode.

Die Taktik hatte nicht nur die Schlagkraft der Angriffe in der Alten Welt vermindert, sondern auch zum vollkommen sinnlosen Tod einer großen Zahl D’Haranischer Soldaten geführt, was den noch Kämpfenden die Aufgabe zusätzlich erschwerte. Dank des vermehrten Nachschubs und der Attacken aus der Luft schien Jagang, trotz der höheren Verluste an Mensch und Material, alles Nötige zu bekommen, um die Belagerung des Palasts des Volkes fortzusetzen. Und das allein zählte für ihn. Mittlerweile schien alles darauf hinzudeuten, dass es die Bewohner des Palasts sein würden, die nicht würden durchhalten können. War die Rampe erst fertiggestellt, und hatte man womöglich noch weitere Wege durch die Katakomben gefunden, würde dies die Ordenslegionen in die Lage versetzen, den Palast sowohl von oben als von unten zu attackieren, dabei würde die Rampe allein bereits genügen. Ein solcher Angriff würde der Imperialen Ordnung zwar hohe Verluste bescheren, was Jagang allerdings wenig scherte. Ihn interessierte nur sein Ziel, das er früher oder später erreichen würde.

Es wäre das unweigerliche Ende der Freiheit. Sie wären erledigt. Richards einzige Hoffnung jetzt bestand darin, eine Möglichkeit zu finden, sich der Kästchen der Ordnung zu bedienen, auch wenn er derzeit noch keines in seinem Besitz hatte. Zuerst aber musste er sich über ihren Gebrauch informieren. Wissen war seine schärfste Waffe, und er war fest entschlossen, sich gut zu rüsten.

Der Raum, in dem er und Nicci sich befanden, war eine Privatbibliothek, die laut Berdine überwiegend verbotene Schriften enthielt - Schriften, die allein dem Lord Rahl vorbehalten waren. Mächtige Schilde sicherten die schweren Mahagonitürflügel des mit einem Bogen überwölbten Eingangs. Obwohl Darken Rahl Berdine gelegentlich gebeten hatte, ihm beim Übersetzen des Hoch-D’Haran zu helfen, hatte sie diesen Raum nach eigenem Bekunden so gut wie nie betreten. Gewöhnlich, hatte sie erklärt, habe er ihn allein aufgesucht, weshalb Richard und Nicci entschieden hatten, dies sei ein guter Ort, um anzufangen. Unterdessen durchforstete Berdine mit Verna und nahezu all ihren Schwestern die übrigen Bibliotheken. Alles, was auch nur entfernt hilfreich schien, brachte man zu Nicci, die persönlich überprüfte, ob etwas dabei war, mit dem Richard sich befassen sollte. Einige der erfahreneren Schwestern erwiesen sich beim Aufspüren wichtiger Quellen nützlicher Hinweise als überaus wertvoll.

Zudem hielt Nicci alle anderen von Richard fern, damit er sich ganz auf sein Studium und die Vielzahl unterschiedlicher Dinge konzentrieren konnte, die sie ihm beibrachte. Bisweilen kam er sich wie ein Klausner vor, gleichzeitig aber blieb die Atmosphäre in dem stillen Arbeitszimmer hochkonzentriert - genau wie er es brauchte.

Die niedrigen Regale in diesem privaten Refugium standen unweit der kunstvoll getäfelten Wände, was in der Mitte Platz für Sofas und Sessel ließ und dem Raum eher den Anschein eines ruhigen Studierzimmers denn einer Bibliothek verlieh. Die obersten Borde einiger Regale zierten kleine Statuetten, wodurch sie eher wie Präsentationsmöbel denn Bücherregale wirkten.

Bislang war Richard noch nicht dazugekommen, die schmale eiserne Wedeltreppe zur Galerie auf der gegenüberliegenden Seite hinaufzusteigen, Nicci dagegen schon. Während er unentwegt las, schleppte sie Bücher herbei, um sie den seiner Begutachtung harrenden Stapeln noch hinzuzufügen. Obwohl der Raum so gar nichts von dem typischen Lesesaal mit von Büchern nur so überquellenden Regalen hatte, enthielten die unscheinbaren Gestelle gewiss Tausende und Abertausende von Bänden. Die für sie interessanten waren jedoch eher rar, selbst für einen Ort wie diesen.

Nichtsdestoweniger war der schwere Mahagonitisch, an dem er saß, mit Stapeln von Büchern übersät, die Nicci für ihn bereitgelegt hatte. Hier, in den Tiefen der Bibliothek, war nicht festzustellen, ob es Tag war oder Nacht, denn die schweren, dunkelblauen Samtvorhänge waren zugezogen. Sie aufzuziehen hätte dennoch nichts genützt, da sich dahinter nur die Holzvertäfelung befand. Ihr Zweck bestand lediglich darin, Fenster vorzutäuschen und den Raum ruhiger wirken zu lassen. Lampen hingegen gab es reichlich, dazu einen offenen Kamin, was dem Raum eine warme Atmosphäre verlieh und ihn gemütlich und einladend wirken ließ. Nach beidem stand Richard nicht der Sinn. Sie arbeiteten ohne Unterlass und solange es irgend möglich war. Selbst das Essen wurde ihnen gebracht, damit sie ihre Arbeit nicht zu unterbrechen brauchten. Konnten sie die Augen nicht länger offen halten, hielten sie auf einem der Sofas ein kurzes Nickerchen. Nicci wich nie weit von seiner Seite. Sie lief zwischen den Schatten und Lichtbalken der Reflektorlampen hin und her, die an den dunkelbraunen, polierten, in gleichmäßigen Abständen über den Raum verteilten Marmorsäulen hingen, überflog einen weiteren Band, um festzustellen, ob Richard einen Blick hineinwerfen sollte, nur um kurz darauf an eines der Regale zu treten und ihn wieder zurückzustellen. Richard brannte darauf, endlich loszuschlagen. Er wollte sich lieber heute als morgen auf die Suche nach Kahlan machen, wusste aber, dass dies nicht so einfach sein würde. Für eine ernsthafte Suche nach ihr musste er sich mit dem Gebrauch der Macht der Ordnung vertraut machen, ehe es womöglich zu spät wäre, sie jemals zurückzubekommen. Aber alleine war das völlig ausgeschlossen. Nicci hatte keine Sekunde gezögert, sich als seine Lehrerin zur Verfügung zu stellen.

Zunächst hatte sie ihm die Problematik steriler Felder erläutert. Sie wollte, dass er sich über deren Verwicklungen im Klaren war. Richard war kein Experte in diesen Dingen, gleichwohl war es Nicci gelungen, ihm die Prinzipien verständlich zu machen, auch wenn er anfangs seine Schwierigkeiten damit hatte. Er wollte nämlich nicht einsehen, warum ein gewisses Vorwissen so schädlich sein sollte.

Immer wieder hatte sie ihm eingeschärft, dass die Zauberer, die die Macht der Ordnung als Gegenmittel gegen die Feuerkettenreaktion geschaffen hatten, überzeugt gewesen waren, dass ein gewisses emotionales Vorwissen die von ihnen geschaffene Magie und somit die Macht der Ordnung selbst beeinträchtigen würde.

Zedd persönlich hatte ihr erklärt, dass dies nicht etwa irgendeine Theorie war, sondern den Tatsachen entsprach - wie Richard selbst bewiesen habe, als er sich in Kahlan verliebte, ohne dass deren Konfessorinnenkraft ihm etwas anhaben konnte. Hätte er vorab von dieser Möglichkeit gewusst, hätte ihre unabsichtlich entfesselte Magie ihn überwältigt. Damit, so Zedd, habe Richard die zentrale Frage der Ordnungstheorie bewiesen - Vorwissen vermochte die Wirkungsweise von Magie zu beeinträchtigen.

Richard wusste nur zu gut, wovon Nikki sprach, auch wenn sie bei manchen Aspekten im Dunkeln tappte. Und weil er die Situation aus eigener Anschauung erlebt hatte, war ihm der Ernst der Lage durchaus bewusst. Kahlans Vorwissen um seine tiefe emotionale Bindung zu ihr würde die Macht der Ordnung scheitern lassen.

Es war also keine Theorie, wie die Zauberer damals geglaubt hatten, es stimmte: Vorwissen beeinträchtigte ein steriles Feld. Gerade ihm, Richard, war dies gewissermaßen aus dem Bauch heraus klar geworden. Tief in seinem Herzen, aber auch vernunftmäßig zu wissen, dass Kahlan auf keinen Fall von ihrer beider Liebe erfahren durfte, schnürte ihm sein Innerstes zusammen. Im Augenblick war dies jedoch nur eine ferne Sorge, ein Problem, dem er sich hoffentlich eines Tages würde stellen müssen. Zuvor jedoch galt es noch eine Menge in Erfahrung zu bringen. Dank ihres Studiums einiger historischer Berichte aus der Bibliothek sowie von einigen Schriften aus der Zeit vor dem Großen Krieg, die die Schwestern aufgestöbert hatten, war es Nicci gelungen, eine Theorie über seine Gabe und ihre Funktionsweise zu entwickeln. Ihrer Meinung nach rührten seine Schwierigkeiten mit der Beherrschung seiner Talente weniger daher, dass er in jungen Jahren nichts über Magie gelernt hatte, sondern dass die Gabe eines Kriegszauberers sich grundsätzlich anders verhielt, als die einer Hexenmeisterin oder eines gewöhnlichen Zauberers. Richards Kräfte standen nicht einfach auf Abruf bereit, sondern funktionierten, wie das Schwert der Wahrheit, über eine von seinen Gefühlen gesteuerte Absicht. So gesehen war das Schwert der Wahrheit eine Art Leitfaden für die Funktionsweise seiner Talente, denn es funktionierte aufgrund einer Abwägung seines Benutzers. Niemals vermochte es jemanden zu verletzen, den dieser als Freund betrachtete, jeden mutmaßlichen Feind hingegen würde es vernichten. Tatsachen waren dabei unerheblich, der Glaube, die Einschätzung seines Benutzers, steuerte die Magie des Schwertes. Exakt dies war der zentrale Grundgedanke sowohl des Schwertes als auch seiner Gabe als Kriegszauberer.

Gefühle waren die Summe aller Erfahrungen, all dessen, was man über das Leben begriffen hatte, wie es sich in einem einzigen Augenblick offenbarte: eine innere Lebenseinstellung, die sich als emotionale Entladung äußerte. Das aber bedeutete nicht, dass diese endgültigen Urteile für sich genommen korrekt waren, denn wie das Schwert funktionierte seine Gabe nur im Einklang mit seinen Wertvorstellungen. Und der Vernunft fiel die Aufgabe zu, die Richtigkeit dieser Wertvorstellungen zu überprüfen und so eine wohlbegründete Rechtfertigung dafür zu liefern, dass diese Gefühle nicht nur echt, sondern auch moralisch gerechtfertigt waren.

Aus diesem Grund war es so wichtig, dass die richtige Person zum Träger des Schwertes der Wahrheit auserkoren wurde, musste sie doch über die Fähigkeit verfügen, diese Urteile aufgrund begründeter Überlegungen zu fällen.

Wie auch das Schwert funktionierte seine Gabe über den Zorn, und Zorn war insofern eine Projektion seiner Wertvorstellungen, als er eine Reaktion auf deren Gefährdung darstellte - als Gefahr für die Menschen, die er liebte, oder für das höchste menschliche Gut überhaupt, das Leben. Weil seine Gabe grundsätzlich anderen Zwecken diente, als die eines Heilers oder Propheten, würde er sie, so hatte Nicci ihm erklärt, vermutlich niemals direkt beherrschen lernen. Deshalb war sein Zorn der Schlüssel zu seinen Talenten als Kriegszauberer. Schließlich zog man nicht aus Freude oder purer Lust am Wettstreit in einen gerechten Krieg, sondern als Reaktion auf eine Gefahr für Leib und Leben. Dringlicher war für ihn jedoch, zu lernen, wie er die Macht der Ordnung einsetzen konnte, um dem Feuerkettenbann entgegenzuwirken. Nicci hatte auf die Zeichnungen und Symbole schockiert reagiert, mit denen er sich und seine Mitspieler bemalt hatte, denn sie hatte sofort gesehen, dass er bekannte Elemente zu völlig neuen Formen kombiniert hatte. Gleichzeitig aber hatte sie wissen wollen, wie es ihm gelungen war, die zur Macht der Ordnung gehörenden Elemente einzubinden. Als Erklärung hatte er angeführt, dass Teile jenes Banns, den Darken Rahl einst zum Öffnen der Kästchen der Ordnung gezeichnet hatte, sich mit Teilen des Tanzes mit dem Tod deckten, und mit denen sei er ziemlich gut vertraut.

Eine Verknüpfung, die in gewisser Weise durchaus Sinn ergab. Zedds Erklärung zufolge entsprach die Macht der Ordnung der Kraft des Lebens selbst. Beim Tanz mit dem Tod ging es in Wahrheit um den Erhalt des Lebens. Die Macht der Ordnung wurde somit aus der Kraft des Lebens gewonnen und diente dem Erhalt desselben, indem sie es vor dem Wüten des Feuerkettenbanns schützte.

In gewisser Weise waren demnach das Schwert der Wahrheit, die Talente eines Kriegszauberers und die Macht der Ordnung unentwirrbar miteinander verknüpft.

Das brachte Richard auf den Obersten Zauberer Baraccus, jenen Mann, der vor Tausenden von Jahren eine Schrift für ihn, Richard, verfasst hatte: Die Geheimnisse der Kraft eines Kriegszauberers, eine Schrift, die als Hilfestellung in seinem Kampf gedacht war. Das Buch befand sich immer noch in Tamarang, wo Richard es versteckt hatte, als Sechs ihn dort eine Zeitlang gefangen gehalten hatte. Er wusste, dass Zedd dorthin aufgebrochen war, um den in den heiligen Höhlen für ihn gezeichneten Bann von ihm zu nehmen. Die Rückkehr seiner Gabe schien darauf hinzudeuten, dass seine Bemühungen erfolgreich gewesen waren. Da die Verbindung zu seiner Gabe nun wiederhergestellt war, erinnerte er sich auch wieder Wort für Wort an Das Buch der gezählten Schatten.

Nun war Nicci aber überzeugt - und hatte ihn überzeugt -, dass es sich bei dem von ihm auswendig gelernten Buch nur um eine fehlerhafte Abschrift gehandelt haben konnte, mit deren Hilfe sich das richtige Kästchen der Ordnung nicht würde öffnen lassen.

Gleichwohl glaubte sie, dass auch eine fehlerhafte Abschrift sehr wahrscheinlich alle, oder doch die meisten, für das Öffnen und Benutzen des korrekten Kästchens der Ordnung notwendigen Elemente enthielt. Um die von Richard auswendig gelernte Abschrift als fehlerhaft zu entlarven, brauchte nur eine Abfolge von Elementen als unkorrekt identifiziert zu werden, was jedoch die Elemente als solche nicht zwangsläufig unbrauchbar machte.

Zu diesem Zweck hatte er ihr den gesamten Text vorgesprochen, wobei sie sich eine Notiz zu jedem im Text enthaltenen Element gemacht hatten. Wenn es ihm nun noch gelänge, jedes dieser Elemente wiederzuerschaffen beziehungsweise zu zeichnen, würde er, wenn ihnen die korrekte Abschrift von Das Buch der gezählten Schatten in die Hände fiele, diese Elemente nur noch in die richtige, in der korrekten Abschrift vorgeschriebene Ordnung bringen müssen.

Nicci wusste nun also, was sie ihm beibringen musste. Seine Kenntnisse diesbezüglich waren ohnehin schon weiter fortgeschritten, als sie angenommen hatte, denn er war bereits mit vielen Schlüsselelementen vertraut und kannte einen großen Teil der in den Bannformen verwendeten Grundelemente. Schließlich hatte er sich und seine Mitspieler eben damit bemalt. Der Tanz mit dem Tod hatte ihn die Grundlagen dieser Zeichen gelehrt, so dass sie ihm nun beinahe intuitiv erschienen.

Richard hatte herausgefunden, dass das Zeichnen der Bannformen tatsächlich eine natürliche Erweiterung nicht nur der für den Tanz mit dem Tod verwendeten Symbole war, sondern auch seines Kampfes mit der Klinge oder seiner Arbeit an einer Statue. Im Grunde waren diesen scheinbar so unterschiedlichen Dingen wesentliche Elemente gemein, denn sie alle beinhalteten Bewegung und Fluss.

Es erstaunte ihn, zu entdecken, wie sich dies alles zu einem größeren Ganzen fügte. Das Zeichnen der Bannformen, die Nicci ihn lehrte, erschien ihm weder unangenehm noch schwierig. Sondern ganz natürlich.

Zudem war Nicci insofern als Lehrerin einzigartig, da sie seine Vorstellungen von den schöpferischen Seiten der Magie verstand und ihn daher niemals korrigierte, sondern ihn mit viel Geschick zu den erforderlichen Ergebnissen führte.

Sie kam an seinen Tisch geschlendert. »Wie kommst du voran?«

Richard gähnte. »Ich weiß es selbst nicht mehr. In meinem Kopf läuft alles ineinander.«

Sie nickte abwesend, während sie eine Passage in dem Buch, das sie in Händen hielt, las.

»Dieses, wie du es nennst, Ineinanderlaufen könnte bedeuten, dass dein Geist Assoziationen und Verbindungen herzustellen beginnt -sozusagen dein hinzugewonnenes Wissen ordnet.«

Er seufzte. »Schon möglich.«

Nicci klappte das Buch zu und warf es auf den seitlich stehenden Tisch.

»Hier drinnen stehen ein paar nützliche Dinge. Solltest du dir einmal ansehen.«

»Ich glaube, mir verschwimmt alles vor den Augen. Ich kann jetzt nicht mehr weiterlesen.«

»Gut.« Sie wies auf die Schreibfeder in dem Halter neben ihm. »Dann zeichne eben. Du musst imstande sein, die Elemente aus dem Buch, das du gerade beendet hast, zu zeichnen. Wenn das echte Buch der gezählten Schatten ähnliche Elemente enthält, bist du ein gutes Stück weiter.«

Richard wollte schon widersprechen, wollte ihr erklären, er sei zu müde, doch dann dachte er an Kahlan, und in diesem Licht wurde seine Müdigkeit bedeutungslos. Außerdem war er einverstanden gewesen, sich von Nicci unterrichten zu lassen, und würde ihre Anweisungen nicht nur befolgen, sondern sich größte Mühe dabei geben. Dies war seine einzige Chance, zu lernen, was er brauchte, und die wollte er auf keinen Fall ungenutzt lassen.

Er zog ein Blatt Papier heran, tauchte die Feder in die Tinte, dann beugte er sich darüber und machte sich daran, Bannformen aus einem aufgeschlagen neben ihm liegenden Buch abzuzeichnen. Ein ebenso großes wie ungelöstes Problem war die Frage des Zauberersandes. Der von ihm auswendig gelernten Abschrift zufolge, mussten die für das Öffnen des korrekten Kästchens benötigten Bannformen in Zauberersand gezeichnet werden, und zwar unabhängig davon, ob es sich um eine fehlerhafte Kopie handelte oder nicht. Ohne diesen Sand würden die benötigten Banne einfach nicht funktionieren. Nun war Darken Rahl beim Öffnen des Kästchens der Ordnung in die Unterwelt hinabgesogen worden, und mit ihm der gesamte Zauberersand, den er für das Zeichnen des Banns verwendet hatte. Im Garten des Lebens, wo sich dies zugetragen hatte, war von diesem kostbaren Gut nichts mehr vorhanden. Wo einst der Zauberersand gelegen hatte, war jetzt nur noch nackte Erde.

Nicci sah von einem anderen Buch auf, in dem sie gerade blätterte. »Hier gibt es einige Hinweise auf den Tempel der Winde.«

Richard blickte auf. »Tatsächlich?«

Sie nickte. »Weißt du, am meisten erstaunt mich daran, dass du behauptest, die Unterwelt durchquert zu haben, um dorthin zu gelangen.«

Der Tempel war nur beim Aufleuchten eines Blitzes zu sehen gewesen, und während dieser Phase seiner Sichtbarwerdung war Richard über eine Straße zu ihm gelangt.

»Tut mir leid, Nicci, aber zu diesem Thema habe ich Euch alles erzählt, was ich weiß.«

»Hernach wurde der Tempel der Winde zu seinem Schutz in die Unterwelt verbannt, wo er nun irgendwo jenseits der Großen Leere seinen Standort hat. Zweck dieses Vorgehens war es, ihn in unerreichbare Ferne zu rücken.«

»Aber damals waren die Bedingungen genau richtig, und er stand direkt vor mir. Ich konnte einfach über die Straße gehen und ihn betreten.«

Mit einem abwesenden Nicken nahm sie ihre Lektüre wieder auf und ging weiter auf und ab. Schließlich blieb sie abermals stehen, einen ungeduldigen Ausdruck im Gesicht.

»Es ergibt trotzdem keinen Sinn. Es ist unmöglich, durch die Welt der Toten von einem Ort zum anderen zu gelangen. Das Durchqueren der Leere ist ungefähr so, als wollte man den Ozean überqueren, indem man einfach am Strand entlangläuft und auf eine Insel am anderen Ende der Welt tritt, ohne den dazwischen liegenden Ozean zu befahren.«

»Vielleicht steht der Tempel der Winde ja gar nicht so weit entfernt in der Unterwelt. Vielleicht liegt besagte Insel nicht am anderen Ende der Welt, sondern gleich in der Nähe des Strandes.«

Nicci schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn es stimmt, was hier steht, und was du mir erzählt hast. Jeder dieser Querverweise besagt, dass der Tempel bei seiner Verbannung an einen sicheren Ort quer durch die Unterwelt geschickt wurde. Das ist etwa so, als hätte man ihn quer durch das Universum geschickt.«

»Lord Rahl«, rief Cara von der Tür.

Richard gähnte erneut. »Was gibt es denn, Cara?«

»Ich habe einige Leute bei mir, die Euch dringend zu sprechen wünschen.«

So sehr Richard sich auch nach einer Pause sehnte, mochte er doch seine Arbeit nicht unterbrechen. Wenn er Kahlan jemals wieder zurückhaben wollte, musste er über alles Bescheid wissen.

»Es scheint wichtig zu sein«, setzte sie hinzu, als sie ihn zögern sah.

»Also gut, führt sie herein.«

Angeführt von Cara betrat eine Gruppe von sechs in vollkommen weiße Gewänder gekleideten Personen den Raum, die in der eher dunklen Bibliothek beinahe wie Gütige Seelen leuchteten. Vor dem massiven Mahagonischreibtisch blieben sie stehen. Richard hatte den Eindruck, sie fürchteten eher, hingerichtet zu werden, als dass sie ihn zu sprechen wünschten.

Sein Blick wanderte von den sechs nervösen Personen hinüber zu Cara.

»Es sind Angehörige des Grabkammerpersonals«, erklärte sie. Richard betrachtete erneut ihre Gesichter. Sie wichen seinem Blick aus und starrten, immer noch schweigend, auf den Fußboden.

»Richtig, ich erinnere mich, gleich nach meiner Rückkehr einige von euch gesehen zu haben - nach dem Kampf mit den Ordenstruppen dort unten.«

Es war schier unglaublich, welch unvorstellbares Chaos dort unten beseitigt werden musste. Er hatte angeordnet, die Leichen der Ordenssoldaten über den Rand des Hochplateaus zu werfen, da sie im Augenblick Wichtigeres zu tun hatten, als sich um die sterblichen Uberreste von Mördern zu kümmern.

Die Bediensteten nickten.

»Also, was möchtet ihr mir mitteilen?«

Cara winkte ab. »Sie sind stumm, Lord Rahl.«

Er lehnte sich in seinen Sessel zurück und wies mit der Feder auf sie.

»Alle?«

Die sechs nickten.

Der grausige Hinweis entlockte Richard ein Seufzen. »Tut mir leid, dass man euch so misshandelt hat. Falls ihr euch dadurch besser fühlt, ich teile eure Empfindungen bezüglich dieses Mannes.«

Lächelnd betrachtete Cara ihre sechs Schützlinge. »Ich habe ihnen erklärt, dass Ihr an seinem Tod beteiligt wart.«

Die sechs lächelten zaghaft und nickten.

»Also, worum geht es? Könnt ihr mir helfen zu verstehen, was ihr mir sagen wollt?«, wandte er sich an die sechs.

Einer von ihnen streckte die Hand vor, legte ein zusammengefaltetes, vollkommen weißes Tuch auf den Tisch und schob es hinüber zu Richard. Als er danach greifen wollte, tropfte etwas Tinte von seiner Feder auf das Tuch.

Mit einem gemurmelten »Tut mir leid« legte er die Feder fort und zog das Tuch zu sich heran. »Und worum handelt es sich nun?«

Als sie keine Anstalten machten, sich zu erklären, warf er Cara einen Blick zu. Die zuckte nur die Achseln. »Sie haben sehr nachdrücklich darauf bestanden, dass Ihr einen Blick darauf werft.«

Einer deutete mit seinen flachen Händen eine Bewegung des Öffnens an, wiederholte die Geste dann.

»Ihr wollt, dass ich es auseinanderfalte?«

Die sechs nickten.

Obwohl das Tuch sich nicht so anfühlte, als könnte irgendetwas darin verborgen sein, ging Richard daran, seine Lagen auseinanderzufalten. Nicci, die neben den sechs stand, beugte sich über den Tisch, um zuzuschauen.

Als er die letzte Lage zur Seite klappte, wurde in der Mitte des Tuches ein einzelnes weißen Sandkorn sichtbar.

Abrupt blickte er auf. »Woher habt ihr das?«

Alle sechs wiesen nach unten.

»Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es Nicci leise.

»Was ist denn?« Cara beugte sich über den Tisch, um das einzelne weiße Sandkörnchen in Augenschein zu nehmen, das in der Mitte des Tuches lag. »Was ist das?«

Richard blickte auf und sah ihr ins Gesicht. »Zauberersand.«

Da diese Leute Angehörige des Grabkammerpersonals waren, konnte dies nur bedeuten, dass sie es irgendwo unten in der Gruft gefunden hatten. Obwohl der Zauberersand ein buntes, regenbogenfarbenes Licht verströmte, war er einigermaßen erstaunt, dass sie ein einzelnes Korn davon entdeckt hatten.

Zudem fragte er sich, wo sie wohl darauf gestoßen waren - und ob es vielleicht noch mehr davon gab.

»Könnt ihr mir den Fundort zeigen?«

Alle sechs nickten heftig.

Vorsichtig faltete er das Tuch wieder um das einzelne Sandkorn. Dabei fiel ihm auf, dass der Tintentropfen, weil das Tuch zuvor noch gefaltet gewesen war, zwei absolut identische Flecken auf den gegenüberliegenden Lagen des Tuches hinterlassen hatte.

Einen Moment lang betrachtete er sie nachdenklich.

Dann stopfte er das Tuch in seine Tasche und sagte: »Gehen wir. Bringt mich zu der Stelle.«

48

Richard stieg über den zerschmolzenen weißen Stein hinweg und trat in die Grabkammer Panis Rahls. Die Grabkammerbediensteten warteten draußen im Gang. Sie hatten ihn gedrängt, zunächst allein vorzugehen, da sie nicht einzutreten wagten, ehe er die Grabkammer aufgesucht hätte. Immerhin war es die Grabstätte seines Großvaters.

Allerdings sparte er sich seine Gefühle der Ehrfurcht nur für Menschen auf, die sie auch verdienten. Panis Rahl war ein Tyrann, dessen Eroberungsbestrebungen sich nur unwesentlich von denen seines Sohnes, Darken Rahl, unterschieden hatten. Und wenn es ihm nicht gelungen war, das gleiche Ausmaß an Bosheit zu erreichen wie sein Sohn, dann gewiss nicht, weil er es nicht versucht hätte. Richard erinnerte sich noch gut, dass Jahre zuvor, kurz nachdem Darken Rahl nach dem Öffnen des Kästchens der Ordnung von dessen Kraft überwältigt worden war, einer der Bediensteten aus dem Palast zu Zedd gekommen war, um ihm zu berichten, dass Panis Rahls Grabkammer schmelze. Zedd hatte ihm aufgetragen, das Grabmal mit einem besonderen weißen Steinmaterial zu versiegeln, ehe dieser Prozess auf den übrigen Palast übergriff.

Seitdem war der Notbehelf aus weißem Stein, der den Eingang zur Grabkammer versiegelte, größtenteils weggeschmolzen, und der seltsame Prozess hatte den gesamten Raum zu zerstören begonnen. Die Wände hatten sich verzogen, wodurch die Platten aus rosafarbenem Granit aus der einstmals ebenen Wandfläche gedrückt worden waren. Die Verformungen innerhalb der Kammer hatten schließlich dazu geführt, dass sich draußen auf dem Gang die Fugen zwischen Decke und Seitenwänden geweitet hatten. Wurde dem nicht Einhalt geboten, war durchaus vorstellbar, dass sich die Stützwände weiter verzogen, bis die Stützkonstruktion des Palasts nach und nach in sich zusammenfiel. Richard sah sich um und machte sich von allem ein Bild, während er durch die Kammer schlenderte. Der Schein der siebenundfünfzig Fackeln spiegelte sich im goldverkleideten, auf einem Sockel ruhenden Sarkophag seines Großvaters, was ihm inmitten des höhlenartigen Raumes nicht nur einen matten Glanz verlieh, sondern ihn über dem weißen Marmorboden schweben zu lassen schien. Nicht nur der Sarg selbst, auch die Wände ringsum waren mit Schriftzeichen versehen.

»Ich kann Rosa nicht ausstehen«, murmelte Nicci bei sich, während ihr Blick über den polierten rosafarbenen Granit an Wänden und Decke schweifte.

»Irgendeine Idee, warum die Wände schmelzen?«, wandte sich Richard an sie, während sie langsam die Runde um die Kammer machte und alles sorgfältig in Augenschein nahm.

»Das ist es ja gerade, was mir Angst macht.«

»Was wollt Ihr damit sagen?« Richard ging daran, die auf Hoch-D’Haran verfassten und in die Wände gravierten Inschriften zu studieren.

»Verna meinte, ich hätte mich, als ich unmittelbar vor meiner Gefangennahme in den Palast kam, zusammen mit Ann auf dem Weg hierher befunden. Außerdem hätte ich ihr gegenüber behauptet, ich wüsste, warum die Wände hier unten schmelzen.«

Richard sah sie über seine Schulter an. »Und, warum tun sie es?«

Nicci wirkte seltsam verwirrt und besorgt. »Ich weiß nicht. Ich erinnere mich nicht mehr.«

»Ihr erinnert Euch nicht mehr? Woran?«

»An den Grand, weshalb ich hier herunterkam, oder warum die Wände schmelzen. Ich fragte Verna noch, ob sie sich vielleicht noch an eine andere Bemerkung von mir erinnere, aber sie meinte, das sei nicht der Fall.«

Richard fuhr mit dem Finger leicht über den Sarg seines Großvaters.

»Der Feuerkettenbann.«

Nicci blickte auf, jetzt noch besorgter. »Glaubst du wirklich, das ist der Grund?«

»Ihr erinnert Euch tatsächlich an nichts?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich kann mich nicht erinnern, Verna gegenüber jemals behauptet zu haben, dass ich die Ursache des Problems kenne. Aber was noch schlimmer ist, ich erinnere mich nicht einmal, warum die Wände schmelzen. Wie könnte mir so etwas Wichtiges entfallen sein?«

Einen Moment lang blickte er in ihre bekümmerten Augen. »Unter normalen Umständen gar nicht.«

»Das kann nur bedeuten, dass sich der durch den Feuerkettenbann angerichtete Schaden über das ursprüngliche Ziel des Bannes hinaus auszuweiten begonnen hat.«

»Die Verunreinigung«, bestätigte Richard mit leiser Stimme.

»Wenn das stimmt, bedeutet das, dass es eine Verbindung gibt zwischen den Vorgängen hier und dem, was wir tun müssen, um dem Feuerkettenbann entgegenzuwirken. Die von den Chimären verursachte Verunreinigung löscht das Erinnerungsvermögen, um sich selbst zu schützen.«

Die Vorstellung war so beängstigend, dass Richard ins Grübeln kam. Gleichwohl war ihm klar, dass es schlüssig klang. Seine Sorge war jetzt nicht nur, Jagang könnte ihm einen Schritt voraus sein, sondern dass die mit dem Feuerkettenbann einhergehende Verunreinigung sich möglicherweise aktiv gegen ihre Vernichtung zu wehren begann. Dafür musste sie nicht einmal empfindungsfähig sein. Für die Chimären war die Vernichtung der Magie ein erstrebenswertes Ziel, und die von ihnen hinterlassene Verunreinigung ihr Mittel zu diesem Zweck, weshalb ein solcher Selbstschutz wahrscheinlich ein wesentlicher Bestandteil ihrer selbst war, etwa vergleichbar mit den Dornen bestimmter Pflanzen. Ihr Vorhandensein bedeutete schließlich nicht, dass diese Pflanzen jemanden bewusst zu verletzen beabsichtigten, vielmehr waren sie ein untrennbar mit ihnen verbundener Schutzmechanismus, der ihren Fortbestand sicherte.

»Wir müssen den Feuerkettenbann umkehren, oder er wird immer weiter um sich greifen«, meinte er schließlich an Nicci gewandt. »Nicht mehr lange, und wir werden vergessen haben, warum wir ihn überhaupt umkehren müssen. Deshalb muss ich die Macht der Ordnung heraufbeschwören, ehe es zu spät ist.«

»Aber dafür benötigen wir die Kästchen der Ordnung«, erinnerte sie ihn.

»Also, Jagang hat deren zwei, und das dritte hat die Hexe mitgehen lassen. Irgendwie müssen wir sie wiederbeschaffen.«

»Da Sechs mit den Angriffen auf unsere Truppen in der Alten Welt auf Befehl Jagangs handelt, müssen wir wohl davon ausgehen, dass sie die Absicht hat, ihm das dritte Kästchen auszuhändigen.«

Mit dem Finger zeichnete Richard einen Teil der Inschrift auf Panis Rahls Sarkophag nach. »Ich denke, Ihr habt recht. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er alle drei Kästchen hat, wenn es nicht längst so weit ist.«

»Aber wir haben etwas, auf das sie unbedingt angewiesen sind.«

»Tatsächlich? Und das wäre?«

»Den Garten des Lebens. Seit ich Das Buch des Lebens übersetzt habe, sehe ich ihn in einem völlig neuen Licht. Der Text hat einige meiner früheren Schlussfolgerungen bestätigt, zu denen ich nach meinem letzten Besuch im Garten gelangt war.

Ich sehe ihn jetzt im Zusammenhang mit der Magie der Ordnung. Ich habe mir seine genaue Lage angesehen, die Menge des einfallenden Lichts, die Winkel im Verhältnis zu verschiedenen Sternenkarten, die Bahn, auf der Sonne und Mond über ihn hinwegziehen. Außerdem habe ich den Bereich analysiert, wo die mit der Macht der Ordnung verbundenen Banne gewirkt worden sind - also ihre Anordnung im Verhältnis zu den anderen Elementen.«

Richards Neugier war geweckt. »Wollt Ihr damit sagen, der Garten des Lebens ist tatsächlich für das Öffnen eines der Kästchen erforderlich?«

»So ist es. Er wurde eigens als Ort angelegt, an dem die für das Öffnen eines der Kästchen erforderlichen kontrollierten Bedingungen gegeben sind.«

Das musste er sich erst noch einmal durch den Kopf gehen lassen, ehe er sicher war, sie richtig verstanden zu haben. »Mit anderen Worten, Jagang muss diesen Raum betreten, will er das richtige Kästchen öffnen?«

Nicci zuckte die Achseln. »Es sei denn, er hat die Absicht, eine exakte Nachbildung dieses Raums anzufertigen. Das liegt zwar nicht völlig außerhalb seiner Möglichkeiten, andererseits stellen die in diesem Raum zusammengeführten Elemente überaus hohe Anforderungen. Ihn ein zweites Mal zu erschaffen, wäre ein recht kniffliges Unterfangen.«

»Aber möglich wäre es ihm?«

»Er würde dafür die Originalhinweise benötigen, von denen die Pläne für den Garten des Lebens abgeleitet wurden. Zudem brauchte er die Hilfe sowohl von Hexenmeisterinnen als auch von Zauberern. Da ihm alles Notwendige fehlt, um es allein zu schaffen, müsste er den Garten des Lebens genauestens studieren, um die Nachbildung bauen zu können. Praktikabel wäre das nur, wenn er den bereits vorhandenen exakt kopiert, da dort sämtliche Arbeiten bereits erfolgreich ausgeführt worden sind.«

»Aber wenn er zu diesem Zweck den Palast betreten kann, könnte er ebenso gut gleich das Exemplar hier benutzen.«

Nicci sah ihm in die Augen. »Eben.«

Die Erkenntnis, wie weit sie Jagangs wahren Beweggründen tatsächlich hinterherhinkten, ließ Richard seufzen. »Kein Wunder, dass es ihn nicht weiter interessiert hat, die Kästchen früher zu öffnen. Er musste erst hierher, die Eroberung des Palasts des Volkes war von Anfang an Teil seines größeren Plans. Er hat die ganze Zeit genau gewusst, was zu tun war.«

»Sieht ganz so aus«, räumte sie ein.

Berdine trat durch die zerschmolzene Türöffnung in die Grabkammer.

»Da seid Ihr ja, Lord Rahl.«

Richard wandte sich herum. »Was gibt’s?«

»Ich habe dieses Buch hier gefunden.« Sie durchquerte die Kammer und hielt es in die Höhe, so als würde das Herumfuchteln mit dem alten Folianten bereits alles erklären. »Es ist auf Hoch-D’Haran. Nachdem ich einen Teil übersetzt und erkannt hatte, was es ist, trug Verna mir auf, es Euch augenblicklich zu zeigen.«

Als die Mord-Sith es ihr reichte, nahm Nicci es entgegen, klappte den Einband auf und begann den Text zu überfliegen.

»Und, wovon handelt es?«, wollte Richard wissen.

»Es geht um Julians Volk. Jedenfalls um ihre Vorfahren aus Caska.«

»Die Traumwirker ...«, meinte Nicci leise bei sich, während sie im Text weiterlas.

Richard runzelte die Stirn »Was?«

»Nicci hat recht«, meinte Berdine. »Es handelt von den Menschen in Caska, die Träume erzeugen konnten. Verna fand, das sollte ich Euch sagen.«

»Ja gut, danke.«

»Also, ich muss wieder zurück. Da sind noch andere Bücher, die Verna dringend übersetzt haben möchte. Und nicht vergessen«, fügte sie, bereits im Gehen, über ihre Schulter hinzu, »irgendwann muss ich Euch von den anderen Dingen berichten, die ich für Euch herausgefunden habe - über Baraccus.«

Richard beantwortete das kurze Lächeln der Mord-Sith mit einem Nicken.

Nicci klemmte sich das Buch unter den Arm. »Danke, Berdine. Sobald wir hier fertig sind, werden wir einen Blick hineinwerfen.«

Richard sah der sich entfernenden Berdine einen Moment lang hinterher, dann wies er auf die Inschriften an den Wänden. »Das alles sieht ziemlich verwirrend aus. Wisst Ihr genau, welche Art von Bannen hier dargestellt sind? Einige der Elemente kommen mir vage vertraut vor.«

»Das sollten sie auch«, antwortete Nicci dunkel und wies auf eine der Inschriften an der gegenüberliegenden Wand. »Seht Ihr, dort? Das sind die Anweisungen eines Vaters an seinen Sohn für das Hinabsteigen in die Unterwelt und die anschließende Rückkehr.«

»Soll das heißen, sie wurden in die Wände seiner Grabkammer gemeißelt, weil Panis Rahl diese Banne an Darken Rahl weitergeben wollte?«

»Nein.« Nicci schüttelte den Kopf. »Ich glaube, diese Banne wurden in der Familie der Rahls über zahllose Generationen weitervererbt - jeweils vom Vater auf seinen mit der Gabe gesegneten Nachkommen, also den nächsten Lord Rahl. In gewisser Weise stellen sie dein Vermächtnis dar.«

Die Vorstellung schien Richard beinahe ein wenig zu überwältigen. »Wie alt mögen sie sein, was meint Ihr? Und wieso vererbt man Banne für das Hinabsteigen in die Unterwelt?«

»Nach ihrer Zusammensetzung vermute ich, dass sie aus jener Zeit stammen, als die Macht der Ordnung selbst geschaffen wurde.« Sie musterte ihn aus dem Augenwinkel. »Möglicherweise braucht man sie, um sich der Macht der Ordnung zu bedienen.«

Er wandte sich zu ihr herum. »Wie bitte?«

»Nach meiner Lektüre der Schriften, in denen die Macht der Ordnung beschrieben wird, also dem Buch des Lebens sowie einigen Titeln über die Ordnungstheorie, bin ich zu der Überzeugung gelangt, dass es etwas mit dem Problem zu tun hat, wie subtraktive Magie beim Auslösen der Feuerkettenreaktion Verwendung fand.«

»Ihr meint das Löschen des Erinnerungsvermögens?«

Nicci nickte. »Wieso haben wir anderen keine Erinnerung an Kahlan? Warum weiß sie nicht, wer sie früher war? Warum können wir mit unserer Gabe keine Menschen heilen, die Kahlan vergessen haben, und wieso ist es uns unmöglich, Kahlan selbst zu heilen? Warum können wir diese Gedächtnisse nicht mithilfe unserer Gabe wiederherstellen?«

Nicci war jetzt ganz die Lehrerin, die ihren Schüler dazu anhält, selbst die Antworten zu finden, eine Technik, mit der Richard zur Genüge vertraut war. Zedd hatte sie schon von klein auf bei ihm angewandt.

»Weil diese Erinnerungen gelöscht sind. Da gibt es nichts wiederherzustellen.«

»Und wie wurden sie gelöscht?« Nicci hob fragend eine Braue. Er fand die Antwort ziemlich offensichtlich. »Mit subtraktiver Magie.«

Sie starrte ihn an, als warte sie auf mehr. Dann dämmerte es ihm.

»Bei den Gütigen Seelen«, sagte er leise. »Subtraktive Magie ist die Magie der Unterwelt.« Er trat näher. »Wollt Ihr damit sagen, um die Macht der Ordnung verwenden zu können, ist es erforderlich, in die Unterwelt hinabzusteigen, weil die mit subtraktiver Magie gelöschten Dinge nur dort wiedergefunden werden können?«

»Für das Wiederherstellen von Erinnerungen benötigt man eine Art Keim, aus dem man sie züchten kann. Die Erinnerung, die du von ihr hast, ist deine eigene, nicht Kahlans getilgte Erinnerung, auch nicht Zedds oder Caras oder die irgendeines anderen. Der Stoff ihrer getilgten Erinnerung wurde aus dieser Welt entfernt, sie existiert nicht mehr. Zumindest nicht hier.«

Er brachte nicht einmal ein verständnisloses Blinzeln zuwege. »Und dieser Keim der Erinnerung wurde den Opfern des Feuerkettenbanns mit subtraktiver Magie genommen. Wenn er also überhaupt noch existiert, dann in der Unterwelt.«

Sie wies auf die in die granitenen Seitenwände des Sarkophags gemeißelten Inschriften auf Hoch-D’Haran. »Im Buch des Lebens, das Darken Rahl gelesen haben muss, um die Kästchen der Ordnung ins Spiel zu bringen, heißt es, das Heraufbeschwören der Macht der Ordnung erfordere unter anderem, dass man in die Unterwelt hinabsteigen müsse.«

»Aber welche Erinnerung könnte Darken Rahl bei seiner Reise in die Unterwelt wiedergefunden haben?«

»Für das Heraufbeschwören der Macht der Ordnung sind gewisse Schritte erforderlich, und einer davon ist eben ein Abstieg in die Unterwelt.« Sie wies auf die Wände. »Wie dort nachzulesen ist.«

»Aber da steht doch nur, dass es erforderlich ist. Wieso wird der genaue Zweck dieser Reise nicht erläutert?«

»Nun, der Zweck ist es, den Keim der Erinnerungen wiederzufinden. Nur wissen die Mächte der Ordnung weder, was dafür vonnöten ist, noch wer das Ziel des Feuerkettenbanns sein sollte, also stellten sie nur sicher, dass dieser Schritt unternommen wird. Was genau dann dort getan werden muss, steht nicht da. Es ist lediglich eine Hilfe für den, der versucht, den Feuerkettenbann aufzuheben. Dem Betreffenden bleibt es dann selbst überlassen, auf dieser Reise das Notwendige zu veranlassen. Berdine war es, die mich überhaupt erst auf Das Buch des Lebens

aufmerksam gemacht hat. Sie kannte seinen Standort, weil sie Darken Rahl es hatte benutzen sehen. Er ist in die Unterwelt hinabgestiegen, und diese Inschriften hier bilden einen Teil der Formeln für die dafür notwendigen Banne.«

»Aber er wollte doch keine durch den Feuerkettenbann getilgten Erinnerungen wiederfinden.«

Sie zuckte die Achseln. »Nein, er hat die Macht der Ordnung zur Machtgewinnung benutzt. Was er, einmal dort angekommen, dort tun würde, war ihm überlassen. Wahrscheinlich war ihm der eigentliche Zweck seiner Reise in die Unterwelt gar nicht bewusst, und er hielt sie einfach für einen notwendigen Schritt, für den Teil eines komplexen Rituals.«

Richard fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Kahlan hat mir von seiner Reise in die Unterwelt erzählt.«

Wieder wies sie auf die Inschriften. »Hier wird teilweise beschrieben, wie er es gemacht hat.«

»Aber wie in aller Welt soll ich so etwas tun?«

»Nach den Inschriften hier bist du allein gar nicht dazu fähig. Du brauchst einen Führer, und nicht nur das, du brauchst einen Führer, den die zu dieser Reise aufbrechende Person erst für sich gewinnen muss, und der ihr gegenüber anschließend vollkommen loyal ist - bis in den Tod.«

»Eine gütige Seele, der ich mein Leben anvertrauen kann.«

Sie nickte, wies dann auf eine Stelle der Inschriften. »Siehst du, hier? Dies ist ein Bann, um besagten Führer aus der Unterwelt herbeizurufen und dich dorthin zu bringen, wo du hinmusst.«

Obwohl ihm einigermaßen unwohl war bei der Vorstellung, wandte sich Richard herum zu der Inschrift, wies erst auf eine der Stellen, dann auf eine zweite an einer anderen Wand. »Seht Euch diese Hinweise an. Für diese Banne benötigt man Zauberersand.«

»Allerdings. Es wäre vielleicht keine schlechte Idee, die Grabkammerbediensteten zu fragen, wo sie das Körnchen gefunden haben, das du in deiner Tasche trägst.«

Aufgewühlt von den Dingen, die er lernte, hatte er fast vergessen, warum sie überhaupt in die Grabkammern hinabgestiegen waren.

»Ihr habt recht.« Er machte Cara ein Zeichen, die sechs weiß gewandeten Bediensteten in die Grabkammer zu führen.

Wie Küken einer Glucke folgten sie ihr mit hastigen Schritten. Richard wartete, bis das Grüppchen sich um ihn geschart hatte und sie ihn erwartungsvoll ansahen.

»Mit dem Finden dieses Sandkörnchens habt ihr alle uns einen großen Dienst erwiesen. Danke, dass ihr so aufmerksam gewesen seid.«

Ihr strahlendes Lächeln ließ vermuten, dass sie aus dem Munde eines Lord Rahl noch nie ein solches Lob vernommen hatten. Er legte einer der Frauen sachte die Hand auf die Schulter. »Kannst du mir die Stelle zeigen, wo ihr das Körnchen gefunden habt?«

Flüchtig blickte sie die anderen an, ging dann vor dem goldenen Sarg in der Mitte des Raumes auf die Knie und wies unter einer der Ecken auf den Fußboden. Sie winkte Richard zu sich.

Der kniete neben ihr nieder und folgte ihrem Beispiel, als sie ihren Kopf unter den Sarg schob. Sie wies nach oben, auf eine Ecke des Sargbodens, die sich ein Stück gelöst hatte.

Richard klopfte mit dem Handballen dagegen, bis ein wenig Sand herausrieselte, dessen winzige Körnchen über den weißen Marmorboden sprangen.

Hastig erhob er sich und wechselte einen verwirrten Blick mit Nicci.

»Gib mir deine Axt«, wies er einen Soldaten der Ersten Rotte an, der das Geschehen vom Flur gleich vor der Kammer aus beobachtet hatte. Sofort trat er mit eingezogenem Kopf durch die zerschmolzene Türöffnung und eilte herbei, um Richard die Axt zu geben. Der rammte die rasiermesserscharfe Klinge in die schmale Fuge, wo das Oberteil mit dem Rest des Sarges verbunden war, und bewegte sie hin und her, um sie tiefer hineinzuzwängen. Auf einen kräftigen Ruck begann sich der Deckel zu lösen und ließ sich anheben.

Mit Niccis Hilfe entfernte er ihn ganz, ehe ihnen die Grabkammerbediensteten und der Soldat auf ein Nicken seines Kopfes hin die Last aus den Händen nahmen und den Deckel beiseitestellten.

Das Innere des Sarges war bis zum Rand gefüllt mit Zauberersand. Einen Moment lang stand Richard einfach da und starrte darauf. In dem Sand brach sich der Schein der Fackeln zu einem Kaleidoskop winziger farbiger Lichtfunken.

Behutsam entfernte er den Sand von dem darunterliegenden Leichnam, bis der verkohlte Schädel von Panis Rahl, umhüllt von Zauberersand, zum Vorschein kam. Er wies noch immer die Brandnarben jenes Zaubererfeuers auf, das Zedd, Richards anderer Großvater, bei der Vernichtung dieses Tyrannen eingesetzt hatte. Einige Trop fen dieses lebendigen Feuers waren damals auf den jungen Darken Rahl gespritzt und hatten in ihm einen glühenden Hass auf Zedd und all jene hervorgerufen, die sich der Herrschaft des Geschlechts der Rahls widersetzten.

»Jetzt ist mir auch klar, warum dieser Ort schmilzt«, sagte Nicci. »Es ist eine Begleiterscheinung jener subtraktiven Magie, mit deren Hilfe damals eines der Kästchen der Ordnung im Garten des Lebens geöffnet wurde.«

Richard sah sie an. »Also eine Begleiterscheinung, ausgelöst durch die Nähe zu dieser speziellen Macht.«

Vorsichtig schob Nicci mit dem Finger einige verirrte Körnchen zurück in den Sarg. »Genau. Es war der sicherste Aufbewahrungsort für den Zauberersand, den Darken Rahl finden konnte, für den Fall, dass er mehr davon benötigte. Er starb, ehe er etwas davon benutzen konnte, demzufolge liegt er hier seit etlichen Jahren. Deswegen hat auch die Kammer zu schmelzen begonnen, da sie kein geeignetes Eindämmungsfeld für ihn darstellt.«

»Sagt bloß, der Garten des Lebens wurde als Eindämmungsfeld für diese Dinge konstruiert.«

Sie blickte ihn so fassungslos an, als hätte er eben voller Stolz verkündet, Wasser sei nass. »Aber selbstverständlich.«

»Dann müssen wir ihn dorthin schaffen.«

Sie nickte. »Das können Verna und die Schwestern übernehmen, Nathan kann ihnen dabei helfen.« Daraufhin packte sie ungeduldig seinen Arm.

»Da wir jetzt den Zauberersand zum Zeichnen der Banne haben, müssen wir sofort zurück in unser Arbeitszimmer. Womöglich bleibt uns nicht mehr viel Zeit.«

»Dem will ich nicht widersprechen. Gehen wir.«

49

»Ich spüre nichts.«

Richard saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf einem weißen, keilförmigen Stein, den man in den ansonsten geschlossenen Grasring um den Kreis aus Zauberersand eingelassen hatte, und sah hoch zu Nicci, die mit verschränkten Armen hinter ihm stand und ihm beim Zeichnen der Banne zusah.

»Das sollst du auch nicht. Du konstruierst Banne, das ist etwas anderes als eine Frau zu lieben.«

»Ah. Ich dachte, ich würde ... ich weiß nicht...«

»In Ohnmacht fallen?«

»Nein, ich meine, ich fühle eine gewisse Verbindung zu meiner Gabe, eine Art nervöses Glühen, ein Delirium ... etwa so.«

Mit ihren blauen Augen begutachtete sie die letzten Bestandteile. »Einige Leute fügen beim Bannzeichnen gern ein paar emotionale Elemente hinzu, weil sie den Schub mögen, wenn ihr Herz zu pochen beginnt, ihre Magengrube sich zusammenzieht, oder sie ein Kribbeln überläuft, aber das ist vollkommen überflüssig. Reine Theatralik. Sie meinen, stöhnen und wanken zu müssen, wenn sie so etwas tun.«

Eine Braue in leisem Spott hochgezogen, richtete sie ihren Blick auf ihn.

»Wenn du willst, kann ich dir zeigen, wie es geht. Vielleicht wird die lange Nacht dadurch ein wenig amüsanter.«

Richard wusste, dass sie ihm über das, was er hier tat, nur etwas beizubringen versuchte - indem sie ihm das Gefühl gab, sich dumm benommen zu haben, weil er Reste seines Aberglaubens mit jener exakten Methodik vermischte, die sie ihn zu lehren versuchte. Zedd hatte sich der gleichen Methoden bedient, es waren Lektionen, die hängen blieben und die man nicht so leicht wieder vergaß, wie häufig bei doppeldeutigen Bemerkungen.

»Es gibt Leute, die ziehen sich beim Zeichnen von Bannen splitternackt aus«, setzte sie hinzu.

»Nein, danke.« Er räusperte sich. »Ich komme auch ohne Stöhnen, ohne klopfendes Herz und ein Kribbeln auf der Haut zurecht - und ohne dabei nackt zu sein.«

»Das dachte ich mir, deswegen habe ich diese zusätzlichen Linien bei den Grundlinien gar nicht erst vorgeschlagen.« Sie wies auf die Zeichnungen im Sand. »Ob du etwas spürst oder nicht, das Wesentliche fügt deine Gabe hinzu. Solange du die richtigen Elemente in der richtigen Reihenfolge zur rechten Zeit hinzufügst, verhalten sich die Bannformen genau so, wie sie müssen. Aber keine Sorge, einige Dinge wirst du nackt zeichnen müssen«, fügte sie hinzu.

Richard war mit diesen Bannformen vertraut und mochte sich nicht mehr als nötig mit ihnen befassen.

Den Kopf leicht zur Seite geneigt, betrachtete Nicci kritisch die verwinkelten Doppellinien, die er soeben zeichnete. »Ein bisschen ist es so wie Brot backen. Gibt man die richtigen Zutaten in der richtigen Reihenfolge hinzu, verhält sich der Teig so wie er soll. Zittern und Schütteln unterstützt weder das Aufgehen des Teiges, noch den eigentlichen Backvorgang.«

»Aha.« Erneut machte er sich daran, den Finger durch den Zauberersand zu ziehen und einen Bogen um ein Winkelelement zu schlagen. »Genau wie beim Brotbacken - mit dem Unterschied, dass es einen beim kleinsten Fehler das Leben kosten kann.«

»Na ja, ich hatte auch schon Brot, von dem ich dachte, es würde mich umbringen«, murmelte sie abwesend, während sie, den Körper etwas zur Seite geneigt, als wollte sie ihm helfen, die Linie ganz leicht zu krümmen, sein Tun aufmerksam verfolgte.

Einige der Elemente hatte sie mithilfe des Buches wiedererschaffen können, das Berdine ihnen gebracht hatte, als sie unten in Panis Rahls Grab gewesen waren, denn einige der Bannformen waren darin in ihre einzelnen Elemente zerlegt und als Diagramm dargestellt. In anderen Fällen hatten sich Niccis Kenntnisse und Erfahrung als unschätzbar wertvoll erwiesen, die es ihr ermöglichten, die restlichen Teile der Bannformen allein aus dem Text zu erschließen. Auf diese Weise hatte sie alles Notwendige wiedererschaffen können.

Auf seine Befürchtung, im Buch könnte nicht alles für den Vorgang Notwendige dargestellt und ihre Rückschlüsse fehlerhaft sein, hatte sie ihm nur erwidert, sie hätten genug wirkliche Sorgen, aber speziell dies gehöre nicht dazu.

Für Richard war es gleichzeitig ein praktischer Test, eine Gelegenheit, die Dinge, die er tage- und nächtelang studiert hatte, vor der großen Herausforderung auszuprobieren, die ihn in das Totenreich führen würde. Zumindest diese vorbereitenden Arbeiten ließen sich auch ohne die Kästchen ausführen. Es waren Maßnahmen, auf die er sich angesichts ihrer großen Gefährlichkeit nicht eben freute, aber was blieb ihm anderes übrig? So sehr er sie fürchtete, es gab Dinge, die er einfach würde tun müssen, wenn er Kahlan zurückhaben und all die anderen Dinge erreichen wollte.

Wenigstens hatte ihm sein Gönner aus grauer Vorzeit, der Oberste Zauberer Baraccus, eine Reihe nützlicher Hinweise hinterlassen. Jetzt, da er wieder mit seiner Gabe verbunden war, musste er zudem das Buch wiederfinden, das ihm Baraccus hinterlassen hatte: Geheimnisse der Kraft eines Kriegszauberers. Wenn er die in diesem Buch enthaltenen Informationen brauchte, dann jetzt.

Es lag, zusammen mit dem Kriegszaubereranzug, der größtenteils einst ebenfalls Baraccus gehört hatte, in einem Versteck auf der Burg unten in Tamarang, unweit der Wildnis. Leider hatte Richard eben dort auch Sechs zuletzt gesehen, unmittelbar bevor er von Kommandant Karg gefangen genommen und in das Lager der Imperialen Ordnung verschleppt worden war.

Behutsam zeichnete er die Bannformen, während er gleichzeitig voller Ungeduld darauf wartete, dass sie Kaiser Jagang den Schlaf rauben würden, sich ein Gefühl der Angespanntheit und innerer Unruhe seiner bemächtigen würde. Schon viel zu lange fühlte er sich sicher. Höchste Zeit, dass ihn endlich Albträume heimsuchten.

Das heisere Krächzen, das durch das Glasdach über ihnen drang, war gerade eben zu hören. Richard blickte auf und sah Julians Raben Lokey auf der Glasumrahmung sitzen und sie beobachten. Der Rabe war seiner kleinen Freundin während ihrer Gefangenschaft ständig hoch droben in den Wolken gefolgt. Offenbar hatte er das Ganze, wie die meisten Dinge im Leben, für nichts weiter als einen etwas seltsamen Ausflug gehalten. Jillian hatte seine Anwesenheit bemerkt, es sich aber nie anmerken lassen, damit keiner von Jagangs Gardisten auf die Idee käme, ihn mit einem Pfeil abzuschießen. Doch Lokey war ein wachsames Tier und schien sich jedes Mal unsichtbar zu machen, wenn jemand auf ihn aufmerksam wurde. Ein paar Mal, hatte sie erzählt, hätte sie ihn, als sie aus Jagangs Zelt trat, aus purer Angeberei hoch droben am Himmel seine Kunststückchen machen sehen.

Jillian war als Gefangene Jagangs aber selbst durch die Spaße des Raben nicht aufzuheitern gewesen, denn sie hatte in einem Zustand ständiger Angst gelebt.

In den Ecken der Bleiverglasung sammelten sich die ersten Schneeflocken. Der tief schwarze Rabe war vor dem Hintergrund des nächtlichen Himmels nahezu unsichtbar. Manchmal waren nur sein Schna bel und seine Augen zu erkennen, in denen sich der Schein der Fackeln widerspiegelte, was ihm das Aussehen einer gespenstischen, sie beobachtenden Erscheinung verlieh.

Ab und zu neigte er den Kopf, so als beurteile auch er kritisch Richards aufreibendes Werk. Schlug er manchmal zur Unterstützung seines heiseren Krächzens mit den Flügeln, spiegelte sich das zwischen den ab und zu vorbeieilenden Wolken sichtbar werdende Mondlicht auf seinem schwarz glänzenden Gefieder.

Geduldig wartete der Rabe darauf, seine Rolle zu übernehmen.

»Bist du so weit?«, fragte Richard, immer noch darauf konzentriert, eine Linie in den Zauberersand zu zeichnen.

Jillian nickte nervös. Auf diesen Moment hatte sie ihr ganzes Leben gewartet.

Sie wirkte sehr ernst, wie sie, umgeben von Bannen, in der Mitte der für sie im Zauberersand freigeräumten Fläche kauerte. Es war die Aufgabe, für die ihr Großvater sie auserwählt und ausgebildet hatte. Sie war die Knochenpriesterin, deren Aufgabe es war, Träume zum Schutz ihres Volkes zu erzeugen.

Der Fackelring im Sand in der Mitte der Rasenfläche verströmte ein leises Zischen. Träge tanzten die Flammen in der totenstillen Luft. Der dunkle Streifen quer über Julians Gesicht, über ihren kupferfarbenen Augen, würde sie vor bösen Geistern beschützen.

Als Knochenpriesterin war sie jetzt Richards Gehilfin, dem es kraft seines Amtes als Lord Rahl bestimmt war, ihr beim Erzeugen der Träume zu helfen. Es war eine uralte Verbindung zwischen ihren beiden Völkern zu ihrer beider Schutz. Doch was sie hier wirkten, waren eigentlich gar keine Träume.

Es waren Albträume.

Julians Volk stammte aus Caska, wo man sie zur Geschichtenerzählerin ausgebildet hatte, eine Person, die wegen ihrer Kenntnis von den alten Zeiten und des Vermächtnisses ihres Volkes in hohem Ansehen stand. Ihr Großvater war ihr noch lebender Vorgänger, der ihr das Wissen und die Geschichten aus alter Zeit beigebracht hatte. Eines Tages würde dieses Erbe auf sie übergehen.

Ihre Vorfahren, ein friedfertiges Volk, das sich, um Konflikte zu vermeiden, in einer von niemandem sonst beanspruchten Ödnis angesiedelt hatte, hatte die Träume einst zur Abwendung möglicher Gefahren gewirkt. Wie jetzt, hatten sie auf diese Weise die aus der Alten Welt im Süden einfallenden Horden zurückwerfen wollen. Allerdings waren sie in dem Großen Krieg unterlegen und um ein Haar ausgelöscht worden.

Richard und Nicci hatten den Geschichten, allem, was Jillian über diese alten Zeiten zu berichten wusste, aufmerksam gelauscht, bis er sich schließlich selbst ein Bild von den damaligen Geschehnissen machen konnte.

Julians Vorfahren waren größtenteils umgebracht worden, einen Teil jedoch hatte man gefangen genommen und den Zauberern aus der Alten Welt übergeben, die es auf ihre einzigartigen Talente abgesehen hatten. Sie wurden von ihnen als Rohmaterial bei der Erschaffung menschlicher Waffen missbraucht, den sogenannten Traumwandlern, Männer, die nicht nur Träume wirken, sondern in sie eindringen konnten. Derzeit war Jagang das einzige noch lebende Exemplar, die lebende Verbindung zum Großen Krieg vor dreitausend Jahren, jenem Krieg, der nun erneut entflammt war. Nach Richards Erkenntnissen war er in die Welt hineingeboren worden, weil einst ein feindlicher Spion in den Tempel der Winde eingedrungen war und sich an der dorthin verbannten Magie zu schaffen gemacht hatte. Zauberer Baraccus hatte eine Lösung gefunden, indem er sicherstellte, dass Richard mit beiden Seiten der Gabe geboren wurde, um dieser Gefahr begegnen zu können. Julians Volk und Jagang hatten die gleichen Vorfahren, auch sie waren einst Traumwirker wie Jillian gewesen.

Und nun würde Jillian erneut ihrer uralten Berufung als Knochenpriesterin entsprechend Träume wirken, um die Eindringlinge zurückzuwerfen ... mit einem Unterschied.

Damals waren ihre Vorfahren gescheitert. Was immer Jillian aus den alten Geschichten wusste, stets war darin vom Wirken von Träumen die Rede.

Richard vermutete, dass sie womöglich deswegen gescheitert waren. Stattdessen beabsichtigte er nun, Albträume zu wirken. »Hast du die Albträume in deinen Gedanken fixiert?«, fragte er sie mit ruhiger Stimme. Jillian schlug ihre kupferfarbenen Augen auf, die sich inmitten des schwarzen, aufgemalten Streifens abzeichneten. »Ja, Vater Rahl. Bevor diese grausamen Menschen aus der Alten Welt wiedergekehrt sind, hatte ich nie Albträume, immer nur Träume. Ich wusste gar nicht, was das ist.« Sie schluckte. »Jetzt weiß ich es.«

»Eines Tages, Jillian« - Richard bückte sich und zeichnete vor ihr ein Sonnenaufgangssymbol auf den Boden -, »wirst du sie hoffentlich wieder vergessen können, im Augenblick aber musst du dich mit all deinen Gedanken auf sie konzentrieren.«

»Ich verspreche es, Lord Rahl. Aber ich bin nur ein kleines Mädchen. Bist du wirklich sicher, dass ich für all diese Männer Albträume wirken kann?«

Er blickte auf und sah ihr in die Augen. »Diese Männer sind gekommen, um alles zu vernichten, was dir lieb und teuer ist. Du denkst dir die Albträume aus, und Lokey wird sie zu den Männern unten im Armeelager tragen - dafür werde ich sorgen.«

Nicci kauerte sich neben ihn. »Denk nicht darüber nach, wie viele Männer dort unten sind, Jillian. Das ist völlig egal, ehrlich. Wo immer Lokey hinfliegt, wird er deine Albträume mit sich tragen. Und wenn er über das Armeelager hinwegfliegt, werden sie wie ein eisiger Regen aus seinen mitternachtsschwarzen Schwingen fallen. Vielleicht werden sie nicht jeden von ihnen treffen, aber auch das spielt keine Rolle. Sie werden sehr viele treffen, und allein darauf kommt es an.«

Sie wies auf die Bannformen vor dem Mädchen. »Sie sind die Kraft, nicht du. Diese Banne und nicht du selbst werden den Männern die Albträume eingeben, wieder und wieder. Siehst du diesen Bann dort?« Sie wies auf eine in sich verdrehte Endlosschlaufe. »Er bewirkt, dass sich deine Albträume ständig vervielfältigen.«

»Aber es sieht so aus, als wäre dazu eine größere Anstrengung nötig, als ich leisten kann.«

Ein beruhigendes Lächeln auf den Lippen, legte ihr Richard eine Hand auf den Arm. »Ich werde dir helfen, die Träume zu wirken, schon vergessen? Du brauchst sie nur zu denken, ich bin es, der sie den Männern nach Bedarf eingeben wird. Das bewirken deine Gedanken in Verbindung mit meiner Kraft.«

»Albträume fallen mir jedenfalls genug ein.« Sie lächelte zaghaft. »Und du bist bestimmt sehr stark, Lord Rahl. Schätze, wie ihr beide es erklärt, ergibt es wirklich einen Sinn. Jetzt verstehe ich auch, warum ich euch zum Träume wirken brauchte. Deswegen musste die Knochenpriesterin darauf warten, dass ihr zu uns zurückkehrt.«

Richard tätschelte ihren Arm. »Vor allem eins darfst du auf keinen Fall vergessen: Du musst Lokey, sobald er seine Runden über dem Lager geflogen ist, auf Jagangs Zelt landen lassen. Auch wenn wir so vielen Männern wie möglich Albträume eingeben wollen: Jagang bleibt unser Hauptadressat für jenen ganz besonderen Albtraum, mit dem ich ihn zu quälen beabsichtige. Sobald ich dir also zuflüstere, dass es Zeit ist, Lokey landen zu lassen, wirst du an Jagang in seinem Zelt denken. Dieser Bann wird Lokey zu ihm führen. Du brauchst dir auf mein Kommando nur Jagang ins Gedächtnis zu rufen, und schon wird Lokey zu seinem Zelt fliegen.«

Jillian nickte. »An das grauenvolle Zelt erinnere ich mich gut.« Sie richtete ihre kupferfarbenen, tränenfeuchten Augen auf Nicci. »Und ich weiß noch ganz genau, welche Albträume sich dort abgespielt haben.«

Über ihnen schlug Lokey krächzend mit den Flügeln. Er konnte es nicht erwarten, mit seiner albtraumhaften Fracht aufzusteigen.

50

Jennsen zuckte zusammen, als der muskelbepackte Gardesoldat ihr den Arm verdrehte und sie durch die Zeltöffnung stieß. Sie geriet ins Stolpern, konnte sich aber gerade noch auf den Beinen halten. Es war nicht eben einfach, sich nach dem Ritt durch das schier endlose Armeelager bei strahlendem Wintersonnenschein in dem düsteren kaiserlichen Gemach zurechtzufinden. Die Umrisse der beiden ungeschlachten Kerle zu beiden Seiten konnte sie allerdings deutlich erkennen.

Als ein Tumult hinter ihrem Rücken sie bewog, sich umzudrehen, sah sie dieselben beiden Hünen Anson, Owen und dessen Frau Marilee durch die Öffnung ins Zeltinnere stoßen - wie Tiere, die man zur Schlachtbank treibt. Während ihrer hastigen Reise in den Norden hatte sie die anderen kaum zu Gesicht bekommen, denn den größten Teil der Strecke hatten sie einen Knebel und eine Augenbinde tragen müssen, damit sie ihren Häschern nicht mehr zur Last fielen als die Vorräte und das übrige Gepäck. Es tat ihr in der Seele weh, ihre Freunde wieder in der Gewalt dieser bösen Menschen zu sehen. Es war wie ein immer wiederkehrender Albtraum.

Drüben, auf der anderen Seite des großen Zeltvorraums, sah Jennsen Jagang hinter einer massigen Tafel sitzen und eine Mahlzeit zu sich nehmen. Dutzende von Kerzen an beiden Enden des Tisches ließen diesen Teil des Raumes wie ein Sanktuarium mit Altar erscheinen. Hinter dem Rücken des Kaisers stand wartend eine Reihe von Sklaven an der Zeltrückwand. Die Tafel war mit Speisen überladen, die für ein ganzes Bankett gereicht hätten, obwohl Jagang allein zu speisen schien. Er musterte sie mit seinen schwarzen Augen, als wäre sie ein Fasan, den er für dieses einsame Mahl zu enthaupten, auszunehmen und zu schmoren gedachte. Er hob die Hand und winkte sie mit zwei fettglänzenden Fingern näher. Die dicken Ringe an seinen Fingern und die langen, juwelenbesetzten Ketten um seinen Hals funkelten im Schein der Kerzen.

Die völlig verängstigten Anson, Owen und Marilee dicht hinter sich, ging Jennsen über die schweren Teppiche und blieb schließlich vor der kaiserlichen Tafel stehen. Die Kerzenleuchter beschienen einen mit Schinken, Geflügel, Rindfleisch und Soßen aller Art überfrachteten Tisch. Nüsse und Früchte waren ebenfalls zu sehen, dazu eine Reihe von Käsesorten.

Ohne den Blick seiner entsetzlichen Augen von ihr abzuwenden, löste er mit den Fingern einer Hand das Brustfleisch eines kleinen, geschmorten Vogels aus. Dann riss er, in der anderen Hand einen silbernen Pokal, mit den Zähnen ein großes Stück ab und spülte es mit Rotwein hinunter. Dass es Rotwein war, wusste sie, weil ihm ein beträchtlicher Teil aus den Mundwinkeln rann und auf seine ärmellose Lammwollweste tropfte.

»Sieh einer an«, sagte er und stellte seinen Pokal geräuschvoll auf den Tisch, »wenn das nicht Richard Rahls kleine Schwester ist, die uns wieder mal mit einem Besuch beehrt.«

Das letzte Mal hatte sie zusammen mit Sebastian an der kaiserlichen Tafel gesessen. Damals war sie Gast gewesen und hatte nicht gewusst, dass sie nur benutzt wurde. Seitdem war sie erheblich erwachsener geworden. »Hungrig, Schätzchen?«

Jennsen war völlig ausgehungert. »Nein«, log sie. Jagang lächelte. »Ich muss kein Traumwandler sein, um zu wissen, dass du lügst.«

Als er mit seiner mächtigen Faust auf die Tafel schlug, zuckte sie zusammen. Teller hüpften, Flaschen stürzten um, ein Pokal leerte sich. Den dreien hinter ihrem Rücken entfuhr ein erschrockenes Stöhnen. Jagang sprang auf. »Und ich mag es nicht, wenn man mich anlügt!«

Sein plötzlicher Zornesausbruch ließ ihr die Angst in die Glieder fahren. Die Adern an seiner Stirn traten hervor, und sein ganzes Gesicht verfärbte sich tiefrot. Schon glaubte sie, er würde sie auf der Stelle erschlagen.

Doch bevor ihn seine Wut zu irgendwas verleiten konnte, zerteilte ein Lichtbalken den Raum, und zwei Frauen traten in gebückter Haltung durch die Öffnung ins Zeltinnere. Der schwere Wollvorhang vor dem Eingang fiel zurück an seinen Platz, und alles versank erneut in Düsterkeit.

Jagang richtete seine Aufmerksamkeit von Jennsen auf die beiden Frauen. »Ulicia, Armina, gibt es Neuigkeiten von Nicci?«

Die beiden, von der Frage offensichtlich überrumpelt, wechselten kurz einen Blick.

»Antworte mir, Armina! Nach Spielereien steht mir nicht der Sinn!«

»Nein, Exzellenz, es gibt keine Nachrichten von Nicci.« Sie räusperte sich. »Wenn die Frage gestattet ist, Euer Exzellenz, habt Ihr Grund zu der Annahme, dass sie noch lebt?«

Jagang wurde sichtlich beherrschter. »Allerdings.« Er ließ sich in seinen kunstvoll verzierten Sessel sinken. »Sie ist mir im Traum erschienen.«

»Aber die Verbindung zum Rada’Han ist abgebrochen. Und ohne Hilfe kann sie ihn unmöglich abgenommen haben. Vielleicht waren es tatsächlich nur Träume.«

»Sie lebt!«

Schwester Ulicia verneigte kurz ihren Kopf. »Selbstverständlich, Exzellenz. In diesen Dingen seid Ihr kundiger als ich.«

Er rieb sich mit den Fingerspitzen über die Stirn. »Ich habe in der letzten Zeit nicht gut geschlafen. Ich bin es leid, an diesem elenden Ort festzusitzen und darauf zu warten, dass es vorangeht. Ich sollte die Männer, die an der Rampe arbeiten, für ihre Saumseligkeit auspeitschen lassen. Ich hatte angenommen, die Hinrichtungen im Anschluss an die Tumulte hätten sie bei ihrer Arbeit zu ein wenig mehr Hingabe angetrieben, immerhin dient sie unserer Sache. Vielleicht sollte ich einige der gemächlicheren von der Rampe stoßen, um die übrigen auf Trab zu bringen.«

»Nun, Exzellenz« - Schwester Ulicia trat vor, sichtlich bemüht, ihn von diesen düsteren und gewalterfüllten Phantasien abzubringen -, »wir hätten da etwas, das Eure Meinung über unser Vorankommen möglicherweise erheblich aufhellen könnte.«

Er blickte scharf auf, griff sich den Pokal und nahm einen kräftigen Schluck. Dann stellte er ihn wieder ab und riss ein handgroßes Stück aus dem Schinken. Nachdem er ein Stück abgebissen hatte, fuchtelte er in Richtung Schwestern. »Und das wäre?«

»Zusammen mit Jennsen sind eine Menge Bücher hergebracht worden. Vor allem eines davon ist... nun, wir denken, Exzellenz, Ihr solltet Euch davon mit eigenen Augen überzeugen.«

Sein Blick bekam wieder etwas Ungeduldiges. Er drängte sie mit einer Handbewegung, fortzufahren.

Auf sein Zeichen eilten die beiden Frauen nach vorn. Schwester Armina hielt ebenjenes Buch in der Hand, an das Jennsen sich erinnerte. Sie erinnerte sich auch, gesehen zu haben, wie es aus dem verborgenen unterirdischen Gewölbe auf dem Friedhof nach oben gebracht worden war.

»Das Buch der gezählten Schatten«, erklärte sie.

Jagang sah den beiden in die Augen, streckte dann beide Hände zu den Seiten aus. Sofort trat ein Sklave mit einem Handtuch vor und machte sich an die Säuberung der kaiserlichen Hände. Als dieser mit dem Kopf auf die Tafel wies, eilten weitere Sklaven herbei, um Teller und Schalen abzuräumen. Nachdem sie auf diese Weise Platz geschaffen hatten, rauschte eine junge, mit einem mehr ent- als verhüllenden Gewand bekleidete Frau herein, um die Tafel abzuwischen.

Während Jagang sich noch immer seine Hände reinigen ließ, legte ihm Schwester Armina das Buch vor. Sofort schlug er die Sklavenhände unwirsch fort und beugte sich über den Folianten, schlug den Einband auf und begann den Text zu studieren.

»Nun«, meinte er, die Seiten umblätternd, »wie lautet eure Meinung? Ist es eine korrekte oder eine fehlerhafte Abschrift?«

»Es ist keine Abschrift, Exzellenz.«

Er sah auf - mit einem Stirnrunzeln, das aussah, als könnte es lebensbedrohlich werden. »Was soll das heißen, keine Abschrift?« »Es ist das Original, Exzellenz.«

Jagang kniff die Augen zusammen, unsicher, ob er richtig gehört hatte. Er ließ sich wieder in seinen Sessel sinken und musterte sie mit festem Blick.

»Das Original?«

Schwester Ulicia trat näher, beugte sich über die Tafel und blätterte zum Anfang zurück.

»Seht Euch das hier an, Exzellenz.« Sie tippte auf die Seite. »Das ist das Zeichen des Verfassers, ein Siegel, das einen Bann enthält, der angibt, dass es sich um das Original handelt.«

»Na und? Vielleicht ist das Siegel ja eine Fälschung.«

Schwester Ulicia schüttelte den Kopf. »Nein, Exzellenz. Das ist so nicht möglich. Wenn ein Prophet Prophezeiungen in einem Buch niederschreibt, setzt er dieses Zeichen an den Beginn seiner Niederschrift, um anzuzeigen, dass dies sein eigenhändig verfasstes Werk und keine Abschrift ist.

Ihr besitzt eine Menge Bücher der Prophezeiungen, Exzellenz, aber abgesehen von ein paar Ausnahmen, sind es alles Abschriften des Originals. Die meisten tragen überhaupt kein Siegel, auf anderen hinterlässt der Kopist sein eigenes Zeichen, damit sein Werk zugeordnet und als Abschrift erkannt werden kann. Doch diese Siegel sehen niemals so aus. Dies ist genau die Art von Siegel, die niemals in Abschriften hinterlassen wird, sondern stets nur im Original.

Es ist das Zeichen des Verfassers in Gestalt eines Banns, mit dem üblicherweise Originale gekennzeichnet werden. Es handelt sich also um das Original des Buches der gezählten Schatten.« Sie klappte es zu und zeigte ihm den Buchrücken. »Seht Ihr? Es heißt ›der ... Schatten‹ nicht ›des ... Schattens‹, es trägt das Zeichen des Verfassers, und es wurde hinter Barrieren und Schilden gefunden. Es handelt sich zweifelsohne um das Original.« »Was ist mit den anderen?«

»Keines weist ein solches Siegel auf. Nicht eines der drei trägt auch nur das Zeichen dessen, der es kopiert hat. Tatsächlich weisen sie überhaupt keinerlei Signatur auf. Es sind einfach Abschriften. Das Original ist dieses.«

Eine Hand auf die Tafel gestützt, tippte Jagang nachdenklich auf die Platte.

»Mir leuchtet immer noch nicht recht ein, wieso es keine fehlerhafte Abschrift sein könnte. Man hätte doch ein gefälschtes Zeichen in die Abschrift einsetzen können, um die Leute in die Irre zu führen.«

»Rein technisch wäre das möglich, allerdings weisen eine Reihe von Anhaltspunkten darauf hin, dass es keine Fälschung ist. Zudem könnten wir zur Bestätigung der Echtheit des Verfasserzeichens noch eine Reihe von Tests durchführen, denn letztendlich ist das der Grund, warum es in Gestalt einer Bannform hinterlassen wird: um eine solche Überprüfung zu ermöglichen. Ein paar haben wir bereits durchgeführt, mit dem Ergebnis, dass es das echte ist. Es gibt aber noch einige komplexere Prüfnetze, mit denen man es testen könnte.«

Schwester Armina wies auf das Buch. »Außerdem bleibt die Frage, was ganz zu Beginn steht, Exzellenz, wo es heißt, seine Echtheit könne nur von einer Konfessorin bestätigt werden.«

Schwester Ulicia schnalzte ungeduldig mit der Zunge. Offenbar hatten sie diese Diskussion bereits hinter sich. Sie warf Schwester Armina einen mörderischen Blick zu, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Kaiser zuwandte.

»Im Text heißt es, im Wesentlichen bedürfe es einer Konfessorin, um die Echtheit einer Abschrift zu bestätigen, aber nicht des Originals. In diesem Falle ist dies bereits durch das Zeichen des Verfassers gegeben, was sich wiederum anhand weiterer Tests überprüfen ließe. Ich bin allerdings zuversichtlich, dass sie nur bestätigen würden, was wir bereits wissen.«

Jagang tippte mit dem Finger auf die Tischplatte, während er über ihre Worte nachdachte. »Wo hat man es gefunden?«

»In Bandakar, Exzellenz«, antwortete sie.

»Willst du damit sagen, es lag all die Jahre hinter diesen magischen Barrieren verborgen?«

»So ist es, Exzellenz«, erwiderte Schwester Ulicia sichtlich aufgeregt.

»Das alleine beweist, dass dies das Originalmanuskript ist.«

»Wieso?«

»Nun, wenn das Original anhand des Zeichens zu erkennen ist, wo würdet Ihr es dann verstecken?«

»Hinter magischen Barrieren«, antwortete er nachdenklich.

»Dies ist das Original des Buches der gezählten Schatten, Exzellenz. Ich bin mir dessen ganz sicher.«

Er betrachtete sie mit seinen schwarzen Augen. »Bist du auch bereit, dein Leben darauf zu verwetten?«

»Bin ich, Exzellenz«, gab sie ohne Zögern zurück.

Ein äußerst seltsames Geräusch riss Jennsen unvermittelt aus tiefstem Schlaf. Langsam kam sie zu sich; es schien ihr eine Art Röhren zu sein. Zunächst dachte sie, Kaiser Jagang habe wieder einen seiner Albträume, doch dann folgte auf das Geräusch ein gewaltiges Durcheinander draußen. Männer schrien andere an, aus dem Weg zu gehen, stießen verängstigte Schreie aus. Man hörte ein metallisches Klirren, wie von zu Stapeln aufgestellten Lanzen, die von Männern in wilder Hast umgerissen wurden. Dann vernahm sie erneut das Röhren, näher diesmal, und weitere Rufe.

Jennsen sah die Posten am Zelteingang durch den Spalt in der Türabdeckung linsen. Sie hatte Angst, sich von ihrem Platz am Fußboden zu erheben, denn Jagang hatte ihr befohlen, sich nicht von der Stelle zu rühren. Angesichts seiner urplötzlichen Zornesanfälle hielt sie es für ratsam, ihn besser nicht zu reizen.

Als Anson ihr einen fragenden Blick zuwarf, zuckte sie nur die Achseln. Owen ergriff Marilees Hand. Offenbar hatten die drei Angst - ein Gefühl, das Jennsen teilte.

Schließlich kam Jagang aus seinem Schlaf gemach gestürzt, die Hose noch nicht vollständig zugeknöpft. Er wirkte müde und ausgelaugt. Jennsen wusste, dass er wegen seiner quälenden Albträume kaum noch Schlaf fand.

Er wollte gerade den Mund aufmachen, als die Decke vor der ZeltÖffnung zur Seite geschlagen wurde, und der Höllenlärm von draußen in das Innere des Zeltes flutete.

Eine hagere Frau trat durch die Zeltöffnung, die sich trotz des Lärms und Durcheinanders in der abgeklärten, zielbewussten Weise einer Schlange bewegte.

Schon ihr bloßer Anblick ließ in Jennsen den Wunsch aufkeimen, sie könnte unter einen Teppich kriechen und sich dort verstecken. Mit ihren blassen Augen erfasste die Frau die vier am Boden Sitzenden, ehe sie den Blick zum Kaiser hob. Die Gardisten beachtete sie gar nicht. Ihre blasse Haut hob sich deutlich vor dem Hintergrund ihres schwarzen Kleides ab.

»Sechs!«, rief Jagang. »Was tut Ihr hier, noch dazu mitten in der Nacht?«

Der Blick, mit dem sie ihn musterte, hatte beinahe etwas Verächtliches.

»So lautete Euer Befehl.«

Jagang funkelte sie an. »Also schön, worum geht es?«

»Um etwas, das Euch zu beschaffen ich mich bereit erklärt hatte.«

Damit zog sie einen Gegenstand hervor, den sie unter dem Arm getragen hatte. Jennsen hatte ihn gar nicht bemerkt, denn er war von einer Schwärze, die es nahezu unmöglich machte, ihn im trüben Licht des Zeltes zu erkennen, erst recht nicht vor dem Hintergrund des schwarzen Kleides.

Noch während er den schwarzen Gegenstand anstarrte, den sie ihm zeigte, begann sich seine Laune aufzuhellen.

Jagangs Augen waren schwarz, und ebenso Sechs’ Kleid; und auch eine mondlose Nacht um Mitternacht in einer Höhle mitten in einem dichten Wald war schwarz, doch keines dieser Dinge ließ sich mit dem Schwarz jenes Gegenstandes vergleichen, den die Frau in Händen hielt. Er war schwärzer als alles, was Jennsen je gesehen hatte. Dies, so ihr erster Gedanke, musste die Schwärze sein, die einen nach dem Tod umfing. Jagang starrte ihn an, die Augen entzückt aufgerissen, während sich allmählich ein Lächeln über seine Züge breitete. »Das dritte Kästchen ...«

Sechs schien seine auf einmal prächtige Laune nicht zu teilen. »Ich habe meinen Teil des Handels erfüllt.«

»Das habt Ihr«, bestätigte er, während er ihr das Kästchen ehrfurchtsvoll aus den Händen nahm.

Schließlich stellte er das tiefschwarze Kästchen auf einer Kiste ab. »Und die anderen Dinge?«, fragte er über seine Schulter.

»Ich habe ihre Streitkräfte attackiert und sie versprengt, ihre Patrouillen ausgeschaltet, wann immer ich ihnen begegnet bin. Ich habe Wege für die Nachschubzüge erkundet und dafür gesorgt, dass sie ungehindert passieren konnten.«

»Ja, sie sind durchgekommen - und das keinesfalls zu früh.«

»Es wäre bei weitem besser, die Sache einfach zu beenden«, erklärte sie.

»Habt Ihr schon die korrekte Abschrift des Buches der gezählten Schatten gefunden?«

»Nein.« Ein Feixen ging über sein Gesicht. »Allerdings glaube ich, das Original zu haben.«

Sie betrachtete ihn lange, so als wollte sie den Wahrheitsgehalt seiner Worte abwägen. Vielleicht überlegte sie auch nur, ob er betrunken war.

»Ihr glaubt, Ihr hättet das Original gefunden?« Ein freudloses Grinsen spielte über ihre schmalen Lippen. »Warum bedient Ihr Euch nicht einfach Eurer Konfessorin?«

»Es hat hier ... ein paar Schwierigkeiten gegeben. Sie konnte fliehen.«

Was immer Sechs in diesem Moment dachte, auf ihren hageren Zügen ließ sie es sich nicht anmerken. »Nun, sie war für Euch ohnehin nur von begrenztem Nutzen.«

Jagangs Miene verfinsterte sich. »Begrenzt oder nicht, ich habe Pläne mit ihr. Was meint Ihr, könntet Ihr sie finden und sie zu mir schaffen? Es soll nicht Euer Schaden sein.«

Sechs zuckte die Achseln. »Wenn es Euer Wunsch ist. Lasst mich einen Blick auf das Buch werfen.«

Jagang trat an einen Schrank und zog eine Lade auf, holte das Buch heraus und reichte es ihr. Sechs hielt es eine Weile zwischen ihren flachen Handtellern.

»Und nun zeigt mir die anderen.«

Er trat zu einer anderen Lade und entnahm ihr drei weitere Bücher, alle offenbar von der gleichen Größe. Er legte sie nebeneinander auf die Marmorplatte eines Tisches und stellte eine Öllampe daneben. Mit verschränkten Armen schwebte Sechs heran und betrachtete die Bücher eines nach dem anderen. Auf eines legte sie die Spitzen ihrer langen, schmalen Finger. Dann ging ihre Hand weiter zum nächsten, auf dem sie kurz verweilte, ehe sie zum dritten weiterging. Sie wies auf die auf dem Tisch liegenden Bücher. »Diese drei kamen später.« Dann zog sie das Original, das er ihr ausgehändigt hatte, unter dem Arm hervor und legte es nach kurzem Fuchteln auf die anderen drei.

»Dies hier war zuerst da.«

»Zuerst da - es ist also das Original? Seid Ihr dessen wirklich sicher?«

»Ich gehe keine unsinnigen Risiken ein. Wäre es eine fehlerhafte Abschrift, und würden Eure Schwestern deswegen das falsche Kästchen öffnen, würde ich alles verlieren, auf das ich hingearbeitet habe. Und angesichts meiner Mittäterschaft sogar mein Leben.«

»Das beantwortet noch immer nicht meine Frage.«

Achselzucken. »Ich bin eine Hexe, ich verfüge über Talente. Dies ist das Original. Benutzt es, öffnet das korrekte Kästchen, und Eure Alb träume werden ein Ende haben.«

Einen Moment lang wurde Jagangs Blick starr. Er schien über die Erwähnung seiner Albträume gar nicht glücklich, zu guter Letzt aber ging ein Lächeln über sein Gesicht. »Schafft mir die Konfessorin her.«

Sechs setzte ein tödliches Lächeln auf. »Ihr bereitet alles vor, richtet alles ein, wirkt die Banne und tätigt die Herbeirufungen, dann werde ich zu diesem Ereignis die Konfessorin herbeischaffen.«

Jagang nickte. »Schwester Ulicia meinte, wir müssten hinauf in den Garten des Lebens.«

»Das ist zwar nicht die einzige Möglichkeit, wäre aber der beste Garant für den Erfolg. Ihr solltet sie ernst nehmen.«

»Das tue ich. Da sie es sein wird, die das Kästchen öffnet - während ich in ihrem Verstand weile, selbstverständlich - ,würde sich ein Fehler überaus unvorteilhaft für sie auswirken. Es wäre für sie das denkbar schlechteste Ergebnis, würde der Hüter der Unterwelt sie sich auf diese Weise unter den Nagel reißen, es ist also nur in ihrem eigenen Interesse. Deswegen beharrt sie auch darauf, es im Garten des Lebens zu tun und nicht hier.«

Sechs betrachtete Jennsen mit durchdringendem Blick. »Nehmt sie, sie ist Richard Rahls Schwester. Alles kehrt sich eins nach dem anderen gegen ihn. Ihr Leben in die Waagschale zu werfen, wird den entscheidenden Ausschlag geben.«

Jagang betrachtete Jennsen aus seinen dunklen Augen. »Warum, glaubt Ihr, habe ich sie wohl hergebracht?«

Sechs zuckte die Achseln. »Ich dachte, aus Rache.«

»Ich will den Widerstand gegen die Imperiale Ordnung brechen – endgültig. Wäre ich auf Rache aus gewesen, befände sie sich längst in den Folterzelten und würde sich die Seele aus dem Leib schreien. Aber mein Ziel ist es, der Ordensbruderschaft endgültig zur Weltherrschaft zu verhelfen, so wie es ihr von Rechts wegen gebührt.«

»Abgesehen von dem mir zustehenden Anteil«, setzte Sechs mit einem mörderischen Funkeln hinzu.

Jagang lächelte gönnerhaft. »Ihr seid mitnichten gierig, Sechs, Eure Forderung ist recht bescheiden. Mit Eurem kleinen Teil der Welt könnt Ihr nach Gutdünken verfahren, unter der richtungsweisenden Autorität der Imperialen Ordnung, selbstverständlich.«

»Selbstverständlich.«

»Und sollte ihn die Bedrohung des Lebens seiner Schwester nicht umstimmen, fühlt Euch frei, meinen Namen zu erwähnen, und erklärt ihm, es wäre mir eine Freude, Feuer auf ihn herabregnen zu lassen.«

Der Einfall schien seine Phantasie zu beflügeln. »Eine ausgezeichnete Idee. Wie ich von Anfang an vermutet habe, erweist Ihr Euch als überaus wertvolle Verbündete, Sechs.«

»Königin Sechs, wenn es Euch nichts ausmacht.«

Er zuckte die Achseln. »Aber nein. Es ist mir eine Freude, Euch gebührend zu behandeln.«

51

Rachel hockte immer wieder einnickend im Dunkeln an eine Steinmauer gelehnt da, als sie draußen vor der Zelle ein Geräusch hörte, das sie den Kopf heben ließ. Sie richtete sich auf und lauschte. Es klang wie ferne Schritte.

Sie ließ sich wieder gegen die kalten Steine sinken. Vermutlich war es Sechs, die kam, um sie in die Höhle zurückzubringen und sie dort Zeichnungen anfertigen zu lassen, um Menschen wehzutun. In der gemauerten, vollkommen leeren Zelle war es unmöglich fortzulaufen oder sich zu verstecken.

Sie wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte, wenn Sechs ihr befahl, all die schrecklichen Dinge zu zeichnen, die Menschen wehtun würden. Sie wollte das nicht, wollte keine Zeichnungen anfertigen, die Unschuldigen Schaden zufügten, wusste aber, die Hexe verfügte über Mittel und Wege, sie dazu zu zwingen. Sie fürchtete sich vor Sechs.

Es gab kein grauenhafteres Gefühl, als mit jemandem allein zu sein, der einem etwas antun wollte, und zu wissen, dass man nicht das Geringste dagegen machen konnte.

Bei der Vorstellung, was ihr bevorstand, was Sechs ihr antun würde, kamen ihr die Tränen. Sie wischte sie fort und versuchte, sich einen – irgendeinen - Ausweg zu überlegen.

Sie hatte die Hexe schon eine Weile nicht mehr zu Gesicht bekommen. Vielleicht war sie es ja gar nicht, sondern einer ihrer Bewacher, der ihr etwas zu essen brachte. Ein paar von ihnen kannte sie noch von früher, als Königin Milena noch gelebt hatte - allerdings nicht namentlich, sie erinnerte sich aber, sie damals gesehen zu haben.

Andere hingegen waren ihr völlig unbekannt, wahrscheinlich Soldaten der Imperialen Ordnung. Die alten Gardesoldaten waren nie gemein zu ihr gewesen, diese neuen Soldaten jedoch waren anders. Sie sahen wüst aus, und wenn sie sie mit ihren Blicken musterten, wusste sie einfach, dass sie sich in ihrer Phantasie die widerwärtigsten Dinge ausmalten, die sie ihr anzutun gedachten. Sie sahen nicht so aus, als würden sie sich von irgendjemandem davon abbringen lassen - außer vielleicht von Sechs, der sie stets aus dem Weg gingen. Diese beachtete sie nicht weiter, da sie offenbar exakt das von ihnen erwartete.

Rachel allerdings maßen sie mit ihren Blicken auf eine Weise, dass ihr das Mark in den Knochen gefror. Sie hatte Angst, von ihnen allein erwischt zu werden, wenn Sechs nicht dabei war, die sie ihr vom Leibe hielt. Allerdings war die Vorstellung, dass Sechs auf dem Weg hierher war, um ihr etwas anzutun, auch nicht eben besser.

Damals, noch zu Lebzeiten Königin Milenas, war ihr das Leben im Schloss stets verhasst gewesen. Die meiste Zeit hatte sie in steter Angst gelebt, ständig hatte sie Hunger gehabt.

Aber dies war anders, schlimmer - und das hätte sie niemals für möglich gehalten.

Aufmerksam lauschte sie auf die näher kommenden Schritte draußen und erkannte, dass es nicht die Schritte von Männerstiefeln waren, sondern leichtere - die einer Frau.

Demnach konnte es nur Sechs sein. Demnach war dies der Tag, den sie die ganze Zeit gefürchtet hatte. Sechs hatte ihr angedroht, sie bei ihrer Rückkehr für sich zeichnen zu lassen.

Der Schlüssel drehte sich scheppernd im Schloss. Rachel presste sich gegen die Wand hinter ihrem Rücken und wäre am liebsten fortgelaufen, doch wohin? Kreischend öffnete sich die schwere Eisentür, und der Schein einer Laterne drang in Rachels steinernes Gefängnis. Eine Gestalt mit einer Laterne in der Hand schwebte herein. Dann sah sie das Lächeln und blinzelte fassungslos. Ihre Mutter! Im Nu sprang Rachel auf und stürzte, das Gesicht plötzlich tränenüberströmt, auf die Frau zu und schlang ihr die Arme um die Hüften. Sie spürte, wie tröstliche Hände sie liebevoll in die Arme schlossen. Die Umarmung war so unerwartet, dass sie vor Freude zu weinen anfing.

»Ruhig, ganz ruhig. Jetzt ist alles in Ordnung, Rachel.«

Und sie wusste, dass es stimmte. Jetzt, da ihre Mutter da war, war plötzlich alles in Ordnung. Die schrecklichen Soldaten, die Hexe, das alles zählte nicht mehr. Jetzt war alles wieder gut.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte sie unter Tränen. »Ich hatte solche Angst.«

Ihre Mutter ging in die Hocke und zog sie fest an sich. »Wie ich sehe, hast du benutzt, was ich dir bei unserer letzten Begegnung gegeben habe.«

Rachel nickte an der Schulter ihrer Mutter. »Es war meine Rettung. Die Kreide hat mir das Leben gerettet. Danke.«

Sie spürte, wie eine tröstliche Hand ihren Rücken tätschelte, während sich ihre Mutter leise lachend über ihre hemmungslose Freude amüsierte.

Plötzlich löste sich Rachel aus der Umarmung. »Wir müssen fort, ehe diese schreckliche Hexe zurückkommt. Außerdem sind hier Soldaten – gemeine Kerle, die dich auf keinen Fall sehen dürfen. Sie könnten dir schreckliche Dinge antun.«

Ihre Mutter betrachtete sie, ein strahlendes Lächeln im Gesicht. »Im Augenblick sind wir in Sicherheit.«

»Aber wir müssen von hier fort.«

Immer noch lächelnd, nickte ihre Mutter. »Ja, das müssen wir. Aber vorher musst du etwas für mich tun.«

Rachel unterdrückte ihre Tränen. »Was immer du willst. Du hast mir das Leben gerettet. Das Stückchen Kreide hat mich vor den gespenstischen Kobolden gerettet. Sie hätten mich sonst glatt in Stücke gerissen.«

Ihre Mutter legte ihr die Hand an die Wange. »Das hast du ganz alleine vollbracht, Rachel. Du hast von deinem Verstand Gebrauch gemacht und dir selbst das Leben gerettet. Ich habe dir nur ein wenig dabei geholfen, als ich merkte, dass du Hilfe brauchst.«

»Aber es war doch genau die Hilfe, dich ich brauchte.«

»Ich bin so froh, Rachel. Aber jetzt brauche ich deine Hilfe.«

Rachel zuckte die Achseln. »Aber wie könnte ich dir helfen? Dafür bin ich doch viel zu klein.«

Ihre Mutter lächelte, auf eine Weise, die sie stutzig machte. »Du hast genau die richtige Größe.«

Rachel konnte sich nicht vorstellen, wofür sie die richtige Größe haben sollte. »Um was geht es denn?«

Ihre Mutter nahm die Laterne auf und erhob sich, dann bot sie Rachel ihre Hand. »Komm, ich werde es dir zeigen. Du musst eine sehr wichtige Nachricht überbringen, um jemanden zu retten.«

Als sie in den steinernen Gang hinaustraten, konnte man im Lichtschein ihrer Laterne erkennen, dass er menschenleer war. Die Gardisten waren nirgendwo zu sehen.

Rachel gefiel der Gedanke, jemandem zu helfen. Sie wusste, was es hieß, Angst zu haben und auf Hilfe angewiesen zu sein.

»Ich soll eine Nachricht überbringen?«

»Ganz recht. Ich weiß, du bist sehr tapfer, aber du darfst dich nicht fürchten vor dem, was du gleich sehen wirst. Da ist nichts, wovor man sich fürchten müsste, versprochen.«

Während sie den Gang entlangeilten, wuchs ihre Sorge. Ihre Mutter hatte ihr geholfen, und nun wollte sie ihr den gleichen Gefallen tun. Trotzdem, es klang, als könnte es beängstigend sein. Wenn einem jemand erklärte, man solle keine Angst haben, bedeutete das für gewöhnlich, dass da etwas Furchterregendes war. Trotzdem, schlimmer als die gemein aussehenden Männer, die sie mit ihren Blicken musterten, oder als die Hexe konnte es kaum sein.

Chase hatte ihr beigebracht, dass Angst etwas ganz Normales sei, dass man sie aber überwinden müsse, um sich selbst zu helfen. Angst, sagte er immer, könne einen nicht retten, wohl aber ihre Überwindung. Rachel blickte auf zu ihrer wunderschönen Mutter. »Für wen ist die Nachricht?«

»Sie soll einem Freund helfen. Richard.« »Richard Rahl? Du kennst Richard Rahl?«

Ihre Mutter sah nach unten. »Du kennst ihn, darauf kommt es an. Du weißt, dass er allen zu helfen versucht.« Sie nickte. »Das stimmt.«

»Nun, er wird Unterstützung brauchen. Du musst ihm eine Nachricht von mir überbringen, damit wir dafür sorgen können, dass er die nötige Unterstützung auch bekommt.«

»Einverstanden. Ich helfe ihm gern. Ich liebe Richard.«

Ihre Mutter nickte. »Gut. Er hat deine Liebe auch verdient.«

Vor einer schweren Tür blieb sie zögernd stehen, drückte dann Rachels Hand. »Hab jetzt keine Angst, einverstanden?«

Rachel, Schmetterlinge im Bauch, sah ihre Mutter aus großen Augen an.

»Einverstanden.«

»Da ist nichts, wovor man sich fürchten muss. Versprochen. Außerdem bin ich ja bei dir.«

Rachel nickte. Dann stieß ihre Mutter die Tür in die kalte Nachtluft auf. Durch die Türöffnung konnte Rachel sehen, dass der Mond am Himmel stand, und weil sie in ihrer düsteren Zelle nur das Licht einer Lampe gesehen hatte, konnte sie draußen alles einigermaßen gut erkennen. Es schien ein von steinernen Mauern umgebener Innenhof zu sein, groß genug nicht nur für Büsche, sondern sogar für Bäume. Zusammen traten sie hinaus in die frostige Dunkelheit. Dann erblickte sie die leuchtend grünen Augen, die auf sie herabstarrten, und erstarrte.

Der Atem blieb ihr in der Kehle stecken und verhinderte so, dass der in ihrem Innern aufgestaute Schrei hervorbrach.

Gewaltige Flügel öffneten und spreizten sich, und da der Mond sie von hinten beschien, konnte sie die Adern in der über den Flügeln gespannten Haut pulsieren sehen.

Ein Gar.

Rachel wusste einfach, im nächsten Augenblick würde die Bestie sie beide in Stücke reißen.

»Hab keine Angst, Rachel«, sagte ihre Mutter mit begütigender Stimme. Rachel war außerstande, ihre Beine zu bewegen. »Was?«

»Das ist Gratch. Gratch ist ein Freund von Richard.« Sie wandte sich der mörderischen Bestie zu, legte ihr eine Hand auf den pelzigen Arm und streichelte sie beruhigend. »Nicht wahr, Gratch?«

Das Maul klaffte auf. Riesige Reißzähne schimmerten im Schein der Laterne. Sein dampfender Atem drang zischend zwischen diesen Fängen hervor und stieg in die kalte Luft.

»Grrratch liiieb Raaaach aaarg«, knurrte die Bestie. Rachel war fassungslos. Genau genommen war es gar kein Knurren, vielmehr hatte es fast so wie Worte geklungen.

»Hat er etwa gerade gesagt, er liebt Richard?«

Gratch nickte eifrig, und Rachels Mutter ebenso.

»Ganz recht. Gratch liebt Richard, genau wie du.«

»Grrratch liiieb Raaach aaarg«, wiederholte die Bestie. Diesmal konnte Rachel sie schon besser verstehen.

»Gratch ist hier, um Richard zu helfen. Aber dich brauchen wir auch.«

Endlich löste Rachel den Blick von der riesigen Bestie und sah zu ihrer Mutter.

»Aber was kann ich denn tun? Ich bin nicht so groß wie Gratch.« »Nein, bist du nicht. Genau deswegen kann er dich tragen. Und auf diese Weise kannst du deine Nachricht überbringen.«

52

Aufwinde schlugen Richard entgegen, als er auf der schmalen, vom Palast des Volkes an der Seitenwand der Hochebene hinabführenden Straße stand. Nathan, links neben ihm, beugte sich über den Rand, um einen Blick in den jähen Abgrund zu werfen. Selbst in Augenblicken wie diesen war der Prophet noch von einer geradezu kindlichen Neugier besessen – auch wenn es die eines tausendjährigen Kindes war. Vermutlich, überlegte Richard, blieb so etwas nicht aus, wenn man sein ganzes Leben als Gefangener gehalten worden war.

Nicci, rechts von ihm, war eher schweigsam. Er konnte nicht sagen, dass er ihr einen Vorwurf daraus machte. Verna und Cara warteten hinter ihm, beide sichtlich in der Gemütsverfassung, irgendjemanden über den Klippenrand zu stoßen. Doch dem äußeren Anschein zum Trotz war es wohl eher Nathan, der in einer solchen Stimmung war. Seit er von der Ermordung Anns erfahren hatte, kochte er innerlich, ein stummer Zorn, den Richard nur zu gut verstehen konnte.

Zahnräder quietschten, und der schwere Widerhaken ratterte, als die Gardesoldaten an der schwergängigen Kurbel zum Herunterlassen der Brücke drehten. Während sich die schweren Balken und Planken allmählich senkten, konnte Richard endlich auch das Gesicht des einzelnen Soldaten erkennen, der auf der gegenüberliegenden Seite wartete. Als Erstes erblickte er seine dunklen Augen, die ihn über den Schlund hinweg anstarrten.

Der junge Mann, groß und kräftig, mit mächtiger Brust und Armen, hatte gerade erst das beste Mannesalter erreicht. Fettige Haarsträhnen hingen bis auf seine kräftigen Schultern. Er schien sein Leben lang noch kein Bad genommen zu haben. Richard konnte ihn über den Schlund hinweg riechen.

Uber das Reisebuch, das Verna noch immer mit sich führte, hatte der Kaiser Verbindung zu ihnen aufgenommen. Dessen Gegenstück hatte Ann viele Jahre lang bei sich getragen, doch nun befand es sich in Schwester Ulicias und somit in Jagangs Besitz.

Verna war von der Kontaktaufnahme vollkommen überrascht worden, Richard dagegen nicht im Mindesten. Er hatte damit gerechnet. Tatsächlich hatte er sie sogar aufgefordert, in ihrem Reisebuch nachzusehen.

Jagang hatte um eine Zusammenkunft gebeten und sie wissen lassen, er werde alleine kommen - seiner Sicherheit wegen allerdings im Verstand eines seiner Männer. Richard dagegen durfte mitbringen, wen immer er wollte und so viele er wollte, sogar eine ganze Armee. Das Leben des Soldaten scherte Jagang wenig, nach seinem Bekunden wäre es ihm sogar egal, wenn sie beschließen sollten, ihn zu töten.

Aus eigener Erfahrung wusste Richard, dass es unmöglich war, des Traumwandlers habhaft zu werden, wenn er sich im Verstand eines anderen befand. Selbst nach der Berührung durch Kahlans Konfessorinnenkraft hatte er sich der Gefahr noch mühelos entziehen können. Also gab er sich trotz all der mit der Gabe Gesegneten in seiner Begleitung keinen Illusionen hin, dass jemand von ihnen imstande wäre, ihn zu ergreifen.

Der Soldat selbst war selbstverständlich bereits tot. Doch soweit es Jagang betraf, war dies nichts weiter als das Opfer, das er für die Sache bringen musste.

Nein, die Personen in seiner Begleitung waren aus ganz anderen Gründen mitgekommen.

Zu guter Letzt senkte sich die Zugbrücke mit dumpfem Aufprall an ihren Platz. Richard hatte der Brückenbesatzung sowie den dortigen Gardisten bereits seine Instruktionen gegeben, so dass sie sich nach Herunterlassen der Brücke auf sein Handzeichen hin die Straße hinauf zurückzuziehen begannen.

Kaum waren sie außer Hörweite, betrat Richard die Zugbrücke. Seine Begleiter mussten sich beeilen, um dicht hinter ihm zu bleiben. Der Mann am anderen Ende wartete einen Moment, ehe er, die Daumen lässig in den Waffengurt gehakt, ganz gemächlich bis zur Brückenmitte vortrat und dort in arroganter Körperhaltung stehen blieb. Als sie einander gegenüberstanden, waren die dunklen Augen des Mannes - Jagangs finsterer Blick - auf Nicci gerichtet. Trotz der offenkundigen Verärgerung seines durch seine Augen blickenden Herrn, machte der junge Kerl kein Hehl aus seiner Lust auf das, was ihm geboten wurde. Ohne die anderen auch nur zu beachten, konzentrierte er sich ganz auf die vor ihm stehende blonde Frau in dem freizügigen schwarzen Kleid. Der Ausschnitt über dem Leibchen ge währte einen ausgiebigen Einblick, an dem sich der junge Bursche überaus interessiert zeigte.

»Was wollt Ihr?«, fragte Richard in absolut nüchternem Ton. Die Augen des jungen Kerls - Jagangs - richteten sich kurz auf Richard, ehe sie wieder zu Nicci hinüberschwenkten.

»Nun, Schätzchen«, sagte die tiefe Stimme, »wie ich sehe, ist es dir abermals gelungen, mich zu betrügen.«

Nicci betrachtete ihn lediglich mit vollkommen gleichgültiger Miene.

»Ihr habt gesagt, Ihr wolltet mich treffen.« Richard war bemüht, ruhig zu bleiben. »Was ist Euch so wichtig?«

Der herablassende Blick schwenkte zu Richard. »Nicht mir, Junge. Dir.«

Richard zuckte die Achseln. »Also gut, dann eben mir.« »Liegt dir eigentlich etwas an all den Menschen dort hinter deinem Rücken?«

»Das wisst Ihr nur zu gut.« Richard seufzte. »Worum geht es?«

»Nun, ich werde dir Gelegenheit geben, es zu beweisen. Hör genau zu, denn ich bin nicht in der Stimmung, Beleidigungen auszutauschen.«

Richard hätte den jungen Burschen - Jagang - am liebsten nach seinen Schlafstörungen gefragt, widerstand aber dem Drang nach einer sarkastischen Bemerkung. Sie hatten sich schließlich aus einem ganz bestimmten Grund hier getroffen.

»Nennt mir also Euer Angebot.«

Ein wenig stockend, hob der junge Soldat einen Arm, um, wie Richard dachte, auf den Palast hinter ihnen zu deuten. »Dort oben gibt es viele tausend Menschen, die ihres Schicksals harren. Und dieses Schicksal liegt nun ganz in deiner Hand.«

»Deswegen nennen sie mich Lord Rahl.«

»Also schön, Lord Rahl, während du ganz auf dich allein gestellt bist, stehe ich für die gesammelte Weisheit der Menschen des Ordens.«

»Die gesammelte Weisheit?« Richard musste sich abermals zusammenreißen, um keine bissige Bemerkung fallen zu lassen.

»Gesammelte Weisheit ist es, was unserem Volk Führung gibt. Weil wir so zahlreich sind, sind wir weiser als die Wenigen.«

Richard senkte den Blick, während er an einem Fingernagel pulte. »Nun, ich bin schon gegen die gesammelte Weisheit Eurer Ja’La-Mannschaft angetreten und habe sie nach Strich und Faden besiegt.«

Der Mann zögerte. »Das warst du?«

Richard nickte. »Wie lautet nun Euer Angebot?«

»Wenn wir dort hineingelangen - und das werden wir -, werden Männer wie mein junger Krieger, der Stolz der Alten Welt, die aufgebrochen sind, die Heiden aus der Neuen Welt zu vernichten, dort oben völlig freie Hand erhalten. Ich überlasse es deiner Phantasie, was sie mit den Menschen im Palast machen werden.«

»Mir ist längst bekannt, wie der Stolz des Ordens mit Unschuldigen verfährt. Ich habe die Folgen ihrer gesammelten Weisheit bereits zu Gesicht bekommen, dafür muss ich nicht meine Phantasie bemühen.«

»Nun, wenn du eine Wiederholung dessen wünschst, nur zehnmal schlimmer, weil dein starrköpfiger Trotz sie zwingt, sich selbst Einlass zu verschaffen und sie das wütend macht, brauchst du nur die Hände in den Schoß zu legen. Sie werden kommen, sie werden in den Palast eindringen und sich für all das rächen, was du den Menschen in ihrer Heimat angetan hast.«

»Das alles ist mir längst bekannt«, erwiderte Richard. »Schließlich ist es ziemlich offensichtlich.«

»Möchtest du deinem Volk dieses Leid nicht ersparen?«

»Das wisst Ihr doch.«

Der Mann straffte sich und setzte Jagangs Lächeln auf. »Weißt du auch, dass ich deine Schwester Jennsen in meiner Gewalt habe?«

Überrascht kniff Richard die Augen zusammen. »Was?«

»Jennsen befindet sich in meiner Gewalt. Eigentlich ist sie recht hübsch anzusehen. Man brachte sie, nachdem wir dem Verstorbenen mit einem Besuch auf einem Friedhof in Bandakar unsere Ehrerbietung erwiesen hatten.«

Richard konnte dem, was Jagang da redete, nicht mehr ganz folgen.

»Welchem Verstorbenen?«

»Nun, Nathan Rahl, selbstverständlich.«

Richard schloss die Augen, während er sich den Grabstein in Erinnerung rief. »Bei den Gütigen Seelen«, sagte er mit kaum hörbarer Stimme bei sich.

55

»Und als sie dem Grabmal Nathan Rahls unsere Ehrerbietung erwiesen, stießen meine Stellvertreter auf einige höchst bemerkenswerte Bücher. Vor allem von einem dürftest du, denke ich, schon gehört haben: Dem Buch der gezählten Schatten.«

Richard maß ihn mit durchdringendem Blick, sagte aber nichts.

»Wie dir zweifellos bekannt sein dürfte, existieren von diesem Buch fünf Abschriften, von denen ich drei besitze. Nach Aussage der guten Schwestern hast du eine weitere auswendig gelernt. Wo sich die fünfte befindet, weiß ich nicht genau, aber vermutlich könnte sie sich wer weiß wo befinden.

Die Sache ist die: All das ist im Grunde bedeutungslos. Denn bei der Ausgabe des Buches der gezählten Schatten, die mir zusammen mit deiner hübschen Schwester und ein paar ihrer Freunde in die Hände fiel, handelt es sich nicht etwa um eine Abschrift.«

Richard sah ihn fragend an.

»Es ist das Original.« Jagangs tiefe Stimme troff vor belustigter Selbstzufriedenheit. »Und aus ebendiesem Grunde muss ich mir nicht den Kopf zerbrechen, welche der fünf Abschriften die korrekte, und welche vier anderen die fehlerhaften sind. Diese Frage beschäftigt mich nicht mehr.«

Richard seufzte schwer. »Verstehe.«

»Außerdem bin ich jetzt im Besitz aller drei Kästchen der Ordnung, denn meine Freundin Sechs besaß die Freundlichkeit, mir das dritte zu beschaffen.« Seine dunklen Augen richteten sich auf Nicci. »Sie hat es aus der Burg der Zauberer. Frag einfach Nicci. Zum Glück hat sie sich von der Berührung durch die Hexe wieder erholt. Wäre sie gestorben, wäre mir das gar nicht recht gewesen.«

Richard verschränkte erneut die Arme. »Also gut, Ihr habt Das Buch der gezählten Schatten, ebenso wie alle drei Kästchen. Klingt, als hättet Ihr das Ja’la dh Jin bestens im Griff. Und was wollt Ihr von mir?«

Der Soldat schwenkte tadelnd seinen Finger. »Das weißt du, Richard Rahl. Ich will in den Garten des Lebens.«

»Mag sein, aber wenn ich das zuließe, wäre das für mich wohl kaum von Nutzen.«

»Ich rate dir, denk an all die Menschen dort drinnen und frage dich dann, wie vorteilhaft eine Weigerung deinerseits für sie wäre. Denn hineingelangen werden wir auf jeden Fall, es ist lediglich eine Frage der Zeit und dessen, was geschieht, wenn es so weit ist. Zwingst du mich, mir den Weg dorthin gewaltsam freizukämpfen, werde ich meinen Männern die Erlaubnis geben müssen, sich an jedem Einzelnen, jedem Mann, jeder Frau und jedem Kind dort zu rächen - was vermutlich ihre schlimmsten Phantasien noch übertreffen würde. Ergibst du dich jedo-«

»Ergeben!«, fiel Verna ihm ins Wort. »Habt Ihr den Verstand verloren?«

Richard schob sie zurück und brachte sie dadurch zum Schweigen. Dann wandte er sich wieder herum zu Jagang. »Fahrt fort.«

»Ergibst du dich, werde ich den Palast unbehelligt lassen.«

»Warum in aller Welt solltet Ihr ihn im Falle meiner Aufgabe verschonen? Ich hoffe, Ihr erwartet nicht, dass ich Euch für Manns genug halte, Euch an eine solche Abmachung zu halten.«

»Nun, ursprünglich hatten wir geplant, als Hauptquartier der Imperialen Ordnung einen prachtvollen Palast zu errichten, ein Vorhaben, das Bruder Narev höchstpersönlich beaufsichtigen sollte. Diesen Traum unseres Volkes hast du zerstört.

Wir könnten dieses Vorhaben erneut aufgreifen ...« Er machte eine nachgiebige Handbewegung. »Es wäre jedoch sehr viel angemessener, stattdessen deinen Palast zu übernehmen und von dort aus zu herrschen, um allen Gegnern der Ordensbruderschaft zu zeigen, welche Folgen ein derart törichter Widerstand hat. Der Ordenssitz würde zu einem an alle gerichteten Manifest.

Dich persönlich würde ich selbstverständlich, nachdem du der Öffnung des korrekten Kästchens der Ordnung beigewohnt hättest, hinrichten müssen.«

»Selbstverständlich.«

»Du würdest eines vergleichsweise schnellen, wenngleich nicht zu schnellen Todes sterben. Schließlich möchte ich, dass du wenigstens für einige deiner Verbrechen bezahlst.«

»Wie verlockend.«

»Immerhin, dein Volk würde überleben. Sorgst du dich etwa nicht um diese Menschen? Kennst du kein Mitgefühl? Natürlich würden sie sich zu den Glaubensüberzeugungen des Ordens bekennen müssen, die schließlich den moralischen Gesetzen unseres Schöpfers ent sprechen, aber von meinen Männern würden sie nicht behelligt werden.«

»Klingt noch immer nicht eben verlockend«, gab Richard zurück, die Arme nach wie vor trotzig verschränkt.

Der Soldat zuckte die Achseln, eine ungelenke Bewegung, als hätte man an den Fäden einer Marionette gezogen. »Nun, es sind deine beiden einzigen Alternativen. Entweder, wir gelangen gewaltsam auf einer Woge von Blut in den Palast, und meine Krieger erhalten völlig freie Hand, während die Schwestern und ich im Garten des Lebens alles Erforderliche in die Wege leiten, oder du kommst zur Vernunft und lässt dein Volk in Frieden weiterleben.

Wie auch immer, ich werde mich des Gartens meinen Erfordernissen entsprechend bedienen. Die Frage ist nur, wann und welchen Blutzoll dein Volk dafür bezahlen wird.«

»Vielleicht kommt Ihr ja gar nicht hinein. Ihr glaubt, Ihr schafft es, aber vielleicht schafft Ihr es auch nicht. Ich werde darüber nachdenken müssen.«

»Wohl kaum«, erwiderte Jagang mit einem Stellvertreterlächeln. »Sieh doch, mir bleibt immer noch die Möglichkeit, dass Sechs uns hilft. Sie müsste sich nicht gewaltsam einen Weg durch den Palast bahnen, sie könnte uns sozusagen einfach dort... absetzen. Und sollte mich die Ungeduld überkommen, könnte ich das Buch seiner Bestimmung gemäß benutzen, um das korrekte Kästchen zu öffnen.«

»Dazu benötigt Ihr den Garten des Lebens.«

Der Soldat machte eine wegwerfende Handbewegung. »Die Kästchen sind älter als der Garten. Nirgendwo ist die Rede davon, dass sie an einem solchen Ort geöffnet werden müssen, einem Eindämmungsfeld, wie die Schwestern mir erklärten. Des Weiteren erklärten sie mir, wie übrigens auch Sechs, dass der Garten des Lebens einst zwar als just für diesen Vorgang vorgesehenes Eindämmungsfeld errichtet worden sei, die Kästchen trotzdem sehr wohl eben dort geöffnet werden können, wo sie sich befinden.«

Richard maß den vor ihm stehenden Mann mit durchdringendem Blick.

»Ohne das besondere Eindämmungsfeld, das der Garten des Lebens bietet, wäre das überaus gefährlich. Irgendein ansonsten folgenloser Fehler könnte zur Vernichtung der Welt des Lebens führen.«

Jagang lächelte ein Lächeln von abgrundtiefer Bosheit. »Diese Welt, dieses Leben, ist nichts weiter als ein Übergang. Worauf es ankommt, ist die Welt danach. Mit der Vernichtung dieser gemeinen, widerlichen Welt, dieses erbärmlichen Daseins, würde man dem Schöpfer einen großen Dienst erweisen, einen Dienst, für den man mit dem ewigen Leben nach dem Tode belohnt wird. Wer sich uns jedoch entgegenstellt, wird für alle Zeiten unter die Finsternis des Hüters fallen. Diese schlechte Welt zu vernichten, um sie so zu retten, wäre eine edelmütige, einer großen Belohnung würdige Tat.

Wie du siehst, Richard Rahl, werde ich in dieser Runde des Ja’La dh Jin so oder so einen Sieg auf ganzer Linie davontragen. Ich biete dir lediglich die Chance zu entscheiden, wie du es enden lassen willst.«

Der Wind wehte eine Staubwolke vorüber, während Richard den Mann betrachtete. Aus seinen Studien und Niccis Erklärungen wusste er, dass Jagang nicht bluffte mit seiner Behauptung, die Kästchen auch ohne den Garten des Lebens öffnen zu können. Auch wusste er um die Gefährlichkeit dieses Vorhabens. Leider war er sich ebenso darüber im Klaren, dass man sich im Orden nicht darum scherte, ob dabei alles Leben vernichtet würde. Für diese Leute galt der Tod, nicht das Leben, als das höchste Gut. Selbst wenn es ihnen irgendwie gelänge, Jagang auszuschalten, würde das keinen wirklichen Unterschied bewirken, denn er war nur ein Verfechter dieser Glaubensüberzeugungen, nicht ihr Gestalter.

Die größte Gefahr innerhalb des Ordens ging letztendlich nicht von ihm selbst, sondern von den schändlichen Glaubensüberzeugungen aus, welche die Bruderschaft lehrte. Jagang war lediglich der Rohling, der ihnen Geltung verschaffte.

»Ich denke, eine solche Entscheidung kann ich nicht jetzt sofort treffen.«

»Verstehe. Ich werde dir ein wenig Zeit lassen, um darüber nachzudenken, um durch die Flure des Palasts zu schlendern und all den deiner Obhut anvertrauten Frauen und Kindern in die Augen zu sehen.«

Richard nickte. »Ich werde darüber nachdenken müssen. Es gibt Vieles zu bedenken, und das kostet Zeit.«

Der Soldat lächelte. »Selbstverständlich. Lass dir Zeit, ich gebe dir zwei Wochen, bis zum Neumond.«

Damit wandte er sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch einmal um.

»Oh, und noch etwas.« Sein dunkler Blick wanderte zu Nicci. »Als Teil unseres Abkommens wirst du mir Nicci überlassen. Sie gehört mir und muss zurückgegeben werden.«

»Und wenn sie nicht will?«

»Ich habe mich möglicherweise nicht klar ausgedrückt. Was sie will, ist nicht von Belang. Sie muss mir zurückgegeben werden. War das deutlich genug?«

»Ja.«

»Gut.« Er lächelte herablassend. »Damit wäre unsere Unterredung beendet. Du hast für die Übergabe des Palasts - und Niccis - Zeit bis zum Neumond.«

Der Soldat wandte sich herum, als wollte er den Blick über die tief unten lagernde Armee schweifen lassen, ging dann mit steifen Schritten bis zum Rand der Planken und trat ohne ein weiteres Wort hinaus ins Nichts. Er schrie nicht einmal, als er durch die an ihm zerrenden Aufwinde in die Tiefe stürzte.

Jagang wollte, dass Richard begriff, wie wenig er sich um das Leben scherte, und wie leicht es ihm fiel, es zu nehmen.

Sofort begannen Verna und Cara verärgerte Einwände und Gegenargumente vorzubringen, doch Richard hob die Hand. »Nicht jetzt. Ich habe etwas zu erledigen.«

Er machte der Brückenbesatzung ein Zeichen. »Zieht die Brücke wieder hoch«, rief er ihnen zu, als sie ihm, bereits auf dem Weg die Straße hinab, entgegenkamen.

Sie salutierten mit einem Faustschlag auf ihr Herz.

53

Im flackernden Schein der Kerzen zeichnete Richard, in tiefe Konzentration versunken, mit dem Finger das nächste Element in den Zauberersand. Nachdem er sich die Worte erst stumm selbst vorgesprochen hatte, blickte er schließlich hoch zu den dunklen Fenstern und sprach die Beschwörungsformel laut auf Hoch-D’Haran. Durch die bleiverglasten Fenster erblickte er in seinem Zustand entrückten Bewusstseins das Mondlicht. Erst am Vortag hatte ihm Jagang für die Kapitulation des Palasts eine Frist bis zum Neumond gewährt. Von nun an würde der Mond von Tag zu Tag weiter abnehmen, bis schließlich völlige Dunkelheit sie umgeben würde. Er hatte sich die unmissverständlich geäußerte Meinung von Verna, General Meiffert und Cara zu Herzen genommen, auf keinen Fall zu kapitulieren. Nach Vernas Ansicht würde dies kriminellen Glaubensüberzeugungen eine moralische Rechtfertigung verleihen, ein Übel, das es eigentlich mit Stumpf und Stiel auszurotten galt. General Meiffert hingegen hielt es für nichts weiter als einen Trick. Er war überzeugt, sie würden sich lächerlich machen, wenn sie glaubten, Jagang hielte Wort. Cara fand, dass sie, so oder so, ohnehin sterben würden, und daher ruhig bis zum Ende kämpfen und dabei so viele Feinde wie möglich mit in den Tod nehmen sollten. Nathan und Nicci waren unschlüssig, wie sie sich entscheiden sollten, und hatten lediglich den Argumenten gelauscht. Er selbst hatte betont, dass ihre Vorschläge sich ausschließlich auf die Art ihres Todes bezogen, nicht aber darauf, welche Möglichkeiten des Überlebens sie hätten - sie dachten über das Problem nach statt über dessen Lösung.

Seiner Meinung nach gab es nur eine realistische Möglichkeit, an die Kästchen der Ordnung heranzukommen, aber davon hatten die anderen nichts wissen wollen.

Und nun zerrann ihm die Zeit zwischen den Fingern. Eine Fristverlängerung, das wusste er, würde man ihm nicht gewähren. Er spürte die erdrückende Last der Verantwortung, die er ganz allein zu schultern hatte, weshalb er entschieden hatte, dass er nicht länger warten konnte. Bereit oder nicht, er musste das Werk beginnen.

Wie schon beim Zeichnen der Bannformeln empfand er beim Sprechen der entsprechenden Zauberformeln rein gar nichts. Seine Gefühle waren ausschließlich beherrscht von seinen Gedanken an Kahlan, an die Menschen, denen er liebevoll zugetan war, und an die Möglichkeiten, die ihm jetzt noch offenstanden.

Immer wieder musste er sich ermahnen, keine Zeit mit Gedanken an das zu vergeuden, was er möglicherweise zu verlieren im Begriff war, sondern sich stattdessen ganz auf ihre Überlebenschancen zu konzentrieren. Auch wenn er keinen Zugriff auf die Kästchen der Ordnung oder eine korrekte Abschrift oder gar das Original des Buches der gezählten Schatten hatte, so wusste er doch aus den Texten, die Nicci studiert hatte, dass dieses Ritual unverzichtbar war, um dem Feuerkettenbann mithilfe der Macht der Ordnung entgegenzuwirken. Sollte er jemals Gelegenheit erhalten, sich der Kästchen zu bedienen, würde er vorbereitet sein müssen. In diesem Punkt blieb ihm keine Wahl.

Je eher er also den Versuch unternahm, desto schneller würden sie wissen, ob es funktionierte. Entweder er überlebte, oder er ginge dabei drauf, und in diesem Fall wäre es besser, wenn Nicci, Nathan und Verna so viel Zeit wie möglich bliebe, eine andere Möglichkeit zu finden, um dem Unausweichlichen doch noch zu entgehen.

Der Kaiser besaß eine Vielzahl von Möglichkeiten, Richard nicht. Da er die Kästchen von Schwester Ulicia öffnen lassen würde, würde er nicht in die Unterwelt hinabsteigen müssen. Als Schwester der Finsternis besaß sie bereits alle erforderlichen Verbindungen zur Unterwelt, damit die Macht der Ordnung in ihrem Sinne funktionierte - Richard müsste diese Verbindungen erst herstellen.

Laut Niccis Erklärungen funktionierten die Beschwörungsformeln nach dem Prinzip von Ursache und Wirkung. Er war die geeignete Person mit den erforderlichen Kräften, er zeichnete die geeigneten Banne, sprach die erforderlichen Worte. Seine Gabe würde das Nötige hinzufügen, sobald er sie im Zauberersand entstehen ließe. Ursache und Wirkung - er brauchte also gar nichts zu fühlen.

Wie alle anderen verließ auch er sich darauf, dass sie sich nicht irrte. Und auch Nathan war mehr als interessiert daran, dass sie mit ihrer Einschätzung richtig lag, denn die große Leere und das Gefühl, dass sie ihr bereits sehr nahe waren, machte ihm eine Heidenangst. Warren hatte die Kästchen der Ordnung stets als eine Pforte bezeichnet. Damals, im Palast der Propheten, hatte er erklärt, die eigentliche Gefahr sei, dass die Pforte den Schleier zerrissen haben könnte, weshalb die Möglichkeit bestehe, dass der Hüter aus der Unterwelt in die Welt des Lebens gelänge. Wenn sie also eine in dieser Richtung durchlässige Pforte waren, mussten sie auch in der entgegengesetzten Richtung passierbar sein - in die Welt der Toten.

Nun konnte eine Reise in die Unterwelt jedoch bedeuten, dass Richard von seiner eigenen großen Leere verschluckt würde. Da sie es sich aber nicht einmal für kurze Zeit leisten konnten, die Menschen ohne einen Lord Rahl zurückzulassen, würde diese Rolle einmal mehr Nathan zufallen. Ginge etwas schief, hatte er dem Propheten erklärt, würde dieser nach eigenem Gutdünken entscheiden müssen, was notwendig sei. Nackt vor dem weißen Zauberersand kauernd, glättete Richard mit dem Unterarm den nächsten Abschnitt für die nun folgenden Motive. Dann begann er mit dem Zeichnen der verschlungenen, strahlenförmig von der Mittelachse der größeren Bannform ausgehenden Zauber. Jedes dieser Elemente verzweigte sich wiederum zu komplexen Symbolen, die er zuvor stundenlang auf Papier einstudiert hatte. Hatte Nicci ihm dabei noch über die Schulter geschaut, konnte sie ihm jetzt nicht mehr helfen. Dies musste er allein, ohne jede fremde Hilfe, bewerkstelligen. Er war als Spieler genannt worden, demnach musste dies sein ureigenes, ausschließlich von seiner Gabe berührtes Werk sein. Die Fackeln, deren Flammen bedächtig in der regungslosen Luft schwankten, beleuchteten den Sand, der funkelnd in allen Farben des Lichts reflektierte. Diese winzigen Tupfer bunten Lichts hatten eine fesselnde, geradezu betörende Wirkung.

In gewisser Weise hatte er sich längst in seiner eigenen Welt verloren. Als er schließlich mit dem Zeichnen der daran angrenzenden Bannformen begann, gab Richard sich ganz seinem Tun hin, konzentrierte er sich ausschließlich auf die Schaffung jedes einzelnen Bestandteils, damit dieser sich nicht nur abstrakt, sondern auch konkret in den größeren Zusammenhang der Bannform einfügte. Bereits beim Bemalen seiner Mitspieler hatte er die Entdeckung gemacht, dass das Zeichnen dieser Elemente viel mit dem Gebrauch seines Schwertes gemein hatte. Dem Vorgang war eine gewisse fließende, rhythmische Bewegung zu eigen. Da er nun Dinge aus der Unterwelt selbst herbeizauberte, waren in jedem Bann Elemente des Tanzes mit dem Tod enthalten. Die einzelnen Elemente mussten also nicht nur exakt zur rechten Zeit hinzugefügt werden, sondern auch mit absoluter Präzision.

In vielerlei Hinsicht war das Zeichnen der Banne das Gleiche wie der Tanz mit dem Tod.

So wie er mit dem Schwert um sein Überleben kämpfte und anderen den Tod brachte, führten ihn diese Banne an die Schwelle zwischen Leben und Tod. Beim Kampf mit dem Schwert konnte der geringste Fehler seinen Tod bedeuten, nicht anders verhielt es sich mit dem Zeichnen der Bannformen. Jeder Fehler hätte seinen sofortigen Tod bedeutet. Gleichzeitig war es eine überaus anregende Erfahrung. Stundenlang hatte er geübt, er war mit den Formen vertraut. Jetzt ging er ganz in den Bewegungen des Zeichnens auf, in den Strichen, Diagonalen und Punkten, während er sich mit den unablässig fließenden Bewegungen in die Nähe des Todes begab, jedoch stets knapp seiner Vernichtung entging. Er existierte auf der Schwelle des Lebens, am äußersten Rand des Seins, bewegte sich zwischen den Formen wie mitten unter seinen Feinden, als wäre ihm der Tod bereits ganz nah.

Es war eine ebenso allumfassende Erfahrung wie das Hantieren mit dem Schwert der Wahrheit.

Seit jenem Tag, als Zedd es ihm draußen vor seinem Haus über den Tisch hinweg gereicht hatte, war Richards Leben in Wahrheit nichts anderes als die Vorbereitung auf diesen einen Augenblick gewesen. Er spürte, wie ihm beim Arbeiten der Schweiß vom Gesicht troff. Während er Form um Form zeichnete, jedes Element vervollständigte, ohne sich, durch was auch immer, zum kleinsten Fehler verleiten zu lassen, kam ihm jedes Zeitgefühl abhanden. Er wurde zu einem Teil der Zeichnungen, befand sich, in einem ganz konkreten Sinn, in ihnen, so wie er sich während des Kampfes mit dem Schwert der Wahrheit im Zentrum des Kampfes befand. Vor Anstrengung zog sich seine Stirn in Falten. Jedes Element, jeden einzelnen Strich, jeden Schwung führte er mit der Präzision eines Schwerthiebes - oder, wie damals in der Alten Welt beim Bildhauern, eines Meißelschlages aus. Die gleiche Meisterschaft wie beim Kampf mit der Klinge führte seine Hand: Er vernichtete und schuf, alles in ein und demselben Augenblick.

Als er schließlich merkte, dass jedes Symbol gezeichnet, jede Bannform vervollständigt, jedes Element verbunden war, richtete er sich auf. Sein Blick schweifte über den Zauberersand, und zu guter Letzt wurde ihm das volle Ausmaß des ihm bevorstehenden Grauens klar.

Er sah sich im Garten des Lebens um, denn bevor er der Welt der Toten entgegentrat, wollte er noch einmal den Anblick von Schönheit in sich aufnehmen.

Schließlich schlug er die Beine übereinander und legte seine Hände mit den Handflächen nach oben auf seine Knie. Seine Augen schlossen sich. Sein Atem wurde tiefer. Dies war die letzte Gelegenheit, es noch abzubrechen. Schon im nächsten Moment würde es zu spät sein, den Lauf der Dinge noch zu ändern.

Richard hob den Kopf und schlug die Augen auf.

Dann sagte er leise auf Hoch-D’Haran: »Komm zu mir.«

Es entstand ein Augenblick vollkommener Stille, in dem er nur das leise Zischen der Fackeln rings um den Kreis aus Zauberersand hörte. Dann ließ ein klagendes Gebrüll die Luft erbeben. Der Boden zitterte. In der Mitte des funkelnden weißen Sandes, aus dem Zentrum der Bannformen, begann sich, weißem Rauch gleich, eine weiße Gestalt zu erheben. Während sie sich allmählich über dem Sand erhob, kreiste sie in taumelnden Wirbeln und Strudeln um sich selbst, so als zöge sie sich aus den Bannen selbst nach oben. Und während sie immer höher stieg, riss der Zauberersand unter ihr auf und erlaubte der Schwärze des Todes, eine Leere in der Welt des Lebens zu erzeugen.

Richard beobachtete, wie das weiße Etwas aus dieser Leere in die Höhe stieg, und die Umrisse einer in fließende weiße Gewänder gehüllten Gestalt entstanden. Die Gestalt breitete die Arme aus, wie sich eine Blume der Welt aus Licht und Leben öffnet, bis die hauchzarten Gewänder in fließendem Faltenwurf von ihren ausgebreiteten Armen hingen. Scheinbar schwerelos schwebte sie über der schwarzen Leere im weißen Sand.

Richard erhob sich vor ihr.

»Danke, dass Ihr gekommen seid, Denna.«

Ein wunderschönes, strahlendes, gleichwohl von Sehnsucht und Traurigkeit erfülltes Lächeln ging über ihr Gesicht. Während er die Seele betrachtete, streckte diese die Hand aus und berührte seine Wange. Noch nie hatte er eine Berührung von solcher Zartheit gespürt. Er wusste augenblicklich, bei ihr war er in Sicherheit ... sofern man in der Welt der Toten überhaupt sicher sein konnte. Voller Staunen beobachtete Nicci aus dem Schatten der Bäume, wo Richard sie zu warten gebeten hatte, wie er vor der ein sanftes Licht verströmenden Gestalt stand, die nicht von dieser Welt war. Sie war ein Geschöpf von bestechender Schönheit, eine Seele von stiller Reinheit und Würde.

Nicci spürte, wie ihr angesichts des Umstandes, dass sie tatsächlich eine der Gütigen Seelen vor sich stehen sah, die Tränen über die Wangen liefen. Zugleich erfüllte sie die Vorstellung, wohin diese Seele ihn gleich entführen würde, mit einer Mischung aus Freude und Entsetzen. Als ihm die schimmernde, weiß gewandete Gestalt beschützend einen Arm um die Schultern legte und ihn dadurch von der Welt des Lebens abschirmte, trat Nicci einen Schritt nach vorn in den Schein der Fackeln. Mit schweißnasser Stirn verfolgte sie, wie die hauchzarte Lichtgestalt mit ihrem Mündel rotierend in der Dunkelheit verschwand.

»Eine sichere Reise, mein Freund«, murmelte sie leise. »Eine sichere Reise.«

Und dann, ehe sich die Öffnung wieder vollständig schloss und der weiße Zauberersand seinen unversehrten Zustand wiederhergestellt hatte, bildete sich in der Luft darüber eine dunkle Gestalt, die in einen engen Trichter gesogen wurde und ihnen hinab in das Dunkel folgte. Die Bestie, von Richards Gebrauch der Gabe angelockt, war im Begriff, ihn in ihr Reich zu verfolgen.

54

Kahlan legte einen weiteren Zweig ins Feuer. Funken stoben in die spätabendliche Luft, so als könnten sie es kaum erwarten, den schwindenden dunkelorangefarbenen Resten von Helligkeit hinterherzuja-gen, die durch die kahlen Äste am Himmel im Westen eben noch zu erkennen waren. Sie hielt die Hände wärmend an die auflodernden Flammen und rieb sich dann fröstelnd die Arme. Es würde eine kalte Nacht werden. Wegen der spärlichen Ausrüstung besaßen sie jeder nur eine Decke. Wenigstens hatte sie noch ihren Umhang. Der kalte Boden würde ihnen eine unbequeme Nacht mit wenig Schlaf bescheren, doch da es reichlich Föhren gab, hatte sie ein paar Zweige abgeschnitten und sich daraus eine Unterlage geschichtet. Trotz seiner großen Dichte würde ihnen der Wald kaum Schutz gegen den Wind bieten, aber da sich in der sternenklaren Nacht kein einziger Lufthauch regte, bliebe ihnen wenigstens der Bau eines Unterschlupfs erspart. Kahlan hatte nur noch einen Wunsch: einen Happen essen und sich dann schlafen legen.

Vor dem Anzünden des Feuers hatte sie die Gelegenheit beim Schopf ergriffen und ein paar Fallen ausgelegt, in der Hoffnung, ein Kaninchen zu fangen und es, wenn nicht noch an diesem Abend, so doch wenigstens morgen früh, vor ihrem erneuten Aufbruch, zu verspeisen. Samuel hatte einen ordentlichen Vorrat an Feuerholz gesammelt, der die Nacht über reichen würde, und anschließend das Feuer angezündet. Danach war er das felsige Ufer eines nahen Bachs hinabgeklettert, um Wasser zu holen. Kahlan war müde bis auf die Knochen und völlig ausgehungert. Die aus dem Feldlager der Imperialen Ordnung mitgebrachten Lebensmittelvorräte waren nahezu vollständig aufgebraucht - dabei hatten sie gar nicht so oft Halt gemacht, um sich auszuruhen oder eine Mahlzeit zu sich zu nehmen. Wenn sie also kein Kaninchen fingen, hieße es wieder Trockenfleisch und Kekse, immerhin. Lange würde jedoch selbst das nicht mehr reichen.

Samuel hatte sich stets dagegen gesträubt, Halt zu machen und ihre Vorräte aufzustocken, denn er schien von einer schrecklichen Unruhe getrieben. Ganz unten in den Satteltaschen hatten sie ein paar Münzen entdeckt, doch anstatt eine der kleinen Ortschaften, an denen sie vorübergekommen waren, aufzusuchen, um ein paar Vorräte einzukaufen, hatte Samuel darauf bestanden, dass sie sich von allen Menschen fernhielten.

Er war überzeugt, dass sie von den Ordenssoldaten verfolgt wurden, und angesichts des unbändigen Hasses, den Jagang für sie empfand, seiner Rachsucht, hatte Kahlan seiner Befürchtung kaum etwas entgegenzusetzen. Soweit sie wusste, konnten sie ihnen bereits unmittelbar auf den Fersen sein. Ein Gedanke, der ihrem Frösteln eine beklemmende Schärfe verlieh.

Auf ihre Frage, wohin es denn gehe, hatte Samuel ausweichend reagiert und lediglich nach Südwesten gewiesen - allerdings nicht ohne ihr zu versichern, dass sie zu einem Ort unterwegs seien, wo sie in Sicherheit wären.

Er erwies sich als zunehmend merkwürdiger Reisegefährte. Beim Reiten brachte er kaum ein Wort über die Lippen, im Lager noch weniger. Wenn sie Halt machten, entfernte er sich niemals weit von ihr. Zwar hatte er sich in das Feldlager der Imperialen Ordnung geschlichen, um sie zu befreien, aber über seine Beweggründe schwieg er sich aus. Einmal hatte er auf ihr Drängen behauptet, er habe es getan, um ihr zu helfen, was bei oberflächlicher Betrachtung vielleicht ganz nett klingen mochte, nur ließ er sich niemals darüber aus, woher er sie überhaupt kannte, oder woher er von ihrer Gefangenschaft wusste.

Aus seiner Art, ihr verstohlene Blicke zuzuwerfen, sobald er sich unbeobachtet glaubte, schloss sie, dass er womöglich schüchtern war. Bedrängte sie ihn wegen irgendetwas, zog er normalerweise nur achselzuckend den Kopf zwischen die Schultern. Nicht selten hatte sie das Gefühl, den armen Kerl mit ihren Fragen nur zu quälen, so dass sie es schließlich aufgegeben hatte und ihn in Ruhe ließ. Es waren die einzigen Momente, da er sich ein wenig zu entspannen schien. Trotzdem, die Vielzahl der ungeklärten Fragen machte sie stutzig. Obwohl er viel für sie getan, ihr bei jeder Gelegenheit geholfen hatte, traute sie ihm nicht über den Weg. Es war ihr unangenehm, dass er sich weigerte, auf die einfachsten und doch so wichtigen Fragen zu antworten. Ein Großteil ihres eigenen Lebens war ihr selbst ein Rätsel, weshalb sie auf unbeantwortete Fragen überaus empfindlich reagierte. Manchmal, wenn sie ihn unvermutet anblickte, sah sie ihn sie aus diesen seltsamen goldenen Augen anstarren. In diesen Momenten meinte sie in seinen Augen die verschlagene Gerissenheit eines Halunken zu erkennen. Beim Schlafengehen war sie daher stets bemüht, den Griff ihres Messers niemals aus der Hand zu lassen.

Versuchte sie hingegen, ihn auszufragen, schien er zu schüchtern, ihr auch nur in die Augen zu sehen, geschweige denn zu antworten, und zog sich mit eingezogenem Kopf zum Feuer zurück, so als hoffte er, sich dort unsichtbar machen zu können. Meist hatte sie schon Schwierigkeiten, ihm mehr als ein »Ja« oder »Nein« zu entlocken.

Seine Schweigsamkeit schien jedoch nie auf Grausamkeit, Arroganz oder Gleichgültigkeit zu beruhen. Weil es so schwierig war, ihn zum Sprechen zu bewegen, und seine Antworten praktisch nutzlos waren, hatte sie es zu guter Letzt einfach aufgegeben.

Entweder war er übertrieben schüchtern oder er verheimlichte ihr etwas. In diesen langen Phasen der Schweigsamkeit wanderten Kahlans Gedanken zu Richard. Sie fragte sich, ob er überhaupt noch lebte. Sie befürchtete, die Antwort zu kennen, sträubte sich aber gegen die Endgültigkeit seines Todes. Ihn seine Waffe benutzen zu sehen, zu sehen, wie er die Klinge schwang und sich bewegte, erfüllte sie noch immer mit Erstaunen. Er hatte so viel getan, um ihr zur Flucht zu verhelfen, dass sie befürchtete, er könnte den allerhöchsten Preis dafür bezahlt haben. Während sie ihren Gedanken an Richard nachhing, bemerkte sie eine Frostigkeit in der regungslosen Luft, die nicht von der Kälte herrührte. Es war eine merkwürdige Nacht, irgendetwas daran schien nicht in Ordnung, leer. Die Welt erschien ihr noch einsamer als sonst. Das setzte ihr am meisten zu - dieses unablässige, nagende Gefühl der Leere, diese entsetzliche Einsamkeit, weil sie von nahezu allen anderen abgesondert war. Auch fehlte ihr ein Teil ihres Lebens, ohne dass sie hätte sagen können, welcher. Abgesehen von ihrem Namen und dass sie die Mutter Konfessor war, wusste sie nichts über sich selbst. Auf ihre Frage, was eine Konfessorin sei, hatte Samuel sie nur lange angestarrt und dann mit den Schultern gezuckt. Sie hatte das untrügliche Gefühl, dass er es wusste, es ihr nur nicht verraten wollte. Kahlan fühlte sich nicht nur von der Welt abgeschnitten, sondern von ihrem eigenen Selbst. Sie wollte ihr altes Leben zurück ...

»Hab eins erwischt!«, rief Samuel, als er wie aus dem Nichts in den Schein des Lagerfeuers trat.

Er hielt ein Kaninchen an den Hinterbeinen. Sie konnte sich nicht erinnern, Samuel jemals so aufgeregt gesehen zu haben. Er musste völlig ausgehungert sein.

Lächelnd ließ sie sich nach hinten sinken. »Schätze, dann werden wir heute Abend eine warme Mahlzeit kriegen.«

Samuel packte die beiden Hinterläufe mit beiden Händen und riss das Tier mit einem hektischen Ruck auseinander. Überrascht richtete sich Kahlan auf, als er eine blutende Kaninchenhälfte vor ihr auf den Boden legte.

Dann hockte er sich unweit mit dem Gesicht zum Feuer hin und begann, seine Hälfte des Kaninchens zu verschlingen.

Schockiert beobachtete sie, wie er den rohen Fang in sich hineinschlang, mit den Zähnen ein Stück Fell abriss und es in einem Stück hinunterschluckte, während ihm das Blut vom Kinn herabrann. Als ihr von dem Anblick übel wurde, wandte sie den Blick ab und starrte in die Flammen.

»Iss«, forderte er sie auf. »Schmeckt gut.«

Kahlan packte einen Hinterlauf mit zwei Fingern und warf ihm ihre Hälfte zu. »Ich bin nicht sehr hungrig.«

Ohne ein Wort des Widerspruchs machte er sich über ihre Hälfte her. Den Kopf auf den Sattel gestützt, lehnte Kahlan sich zurück und betrachtete die Sterne. Um Samuel aus ihren Gedanken zu verbannen, dachte sie noch einmal an Richard und fragte sich, wer er wohl wirklich war, und was ihn mit ihr verband. Seine Art, mit der Klinge zu kämpfen erinnerte sie sehr an ihren Kampfstil, aber wo sie das gelernt hatte, wusste sie nicht. Während sie durch eine innere Landschaft schattenhafter Ungewissheiten wanderte, sah sie zu, wie der Mond langsam aufging.

Allmählich stellte sich ihr die Frage, was sie eigentlich bei Samuel hielt. In gewisser Weise hatte er ihr das Leben gerettet - nachdem Richard ihn dazu aufgefordert hatte. Vermutlich war sie ihm eine gewisse Dankbarkeit schuldig. Aber warum bei ihm bleiben? Er hatte weder Antworten noch echte Lösungen zu bieten. Diese unterwürfige Ergebenheit schuldete sie ihm jedenfalls nicht. Sie überlegte, ob sie sich vielleicht allein auf den Weg machen sollte.

Aber was würde das ändern? Sie sah beim Reiten Bäume und Berge an sich vorüberziehen, hatte aber trotzdem keine Ahnung, wo sie sich befand. Sie wusste weder, wo sie aufgewachsen war, wo sie lebte oder hingehörte. Weder erkannte sie das Land wieder, noch erinnerte sie sich – abgesehen von den Totenstätten, die sie nach ihrer Gefangenschaft durch die Schwestern passiert hatte - an irgendwelche OrtSchäften oder Städte. Sie hatte sich in einer Welt verirrt, in der sie unbekannt war, und an die sie keinerlei Erinnerung hatte. Als sie merkte, dass der Mond über den Bäumen stand, sah sie zu Samuel hinüber. Er hatte sein Mahl längst beendet und polierte sein Schwert, das in seinem Schoß lag.

»Samuel.« Er blickte auf, wie aus einer Trance gerissen. »Samuel, ich muss wissen, wohin wir reiten.«

»Zu einem Ort, wo wir sicher sind.«

»Das hast du schon einmal gesagt. Wenn ich dich weiter begleiten so-«

»Du musst! Du musst mit mir kommen! Bitte!« Sein plötzlicher Gefühlsausbruch verblüffte sie. Mit seinen weit aufgerissenen runden Augen schien er von echter Panik ergriffen. »Warum?«

»Weil ich uns in Sicherheit bringen werde.« »Vielleicht kann ich das ja selbst.«

»Aber ich kann dich zu jemandem bringen, der dir helfen kann, deine Erinnerung wiederzuerlangen.«

Das ließ sie aufhorchen. Sie richtete sich auf. »Du kennst jemanden, der das kann?« Heftiges Nicken. »Wen?«

»Einen Freund.«

»Woher soll ich wissen, dass du mir die Wahrheit sagst?«

Samuel blickte auf die blinkende Waffe in seinem Schoß und zeichnete ihren Schwung bewundernd mit dem Finger nach.

»Ich bin der Sucher der Wahrheit. Du stehst unter einem Bann, der deine Erinnerung gelöscht hat. Ich habe einen Freund, der dir helfen kann, deine Vergangenheit wiederzufinden, dich selbst.«

Die ebenso plötzliche wie unerwartete Aussicht, ihr Erinnerungsvermögen wiederzuerlangen, ließ Kahlans Herz schneller schlagen. Alle anderen Fragen schienen plötzlich bedeutungslos.

Samuel hatte ihr nie gesagt, dass er der Sucher der Wahrheit sei, sie wusste auch gar nicht, was das war, hatte allerdings das Wort WAHRHEIT mit Golddraht in den Silberdraht des Heftes eingeflochten gesehen. Es schien ein merkwürdiger Titel für jemanden, der nur äußerst widerwillig irgendwelche Informationen preisgab.

»Wann werde ich besagter Person begegnen?« »Bald. Sie ist ganz nah.«

»Woher weißt du das?«

Samuel blickte auf und starrte sie aus seinen gelben Augen an, die in der Dunkelheit wie Zwillingslampen wirkten.

»Ich kann sie spüren. Wenn du deine Vergangenheit wiederfinden willst, musst du bleiben.«

Der mit all diesen seltsamen Symbolen bemalte Richard kam ihr in den Sinn - das war die Vergangenheit, die sie eigentlich interessierte. Sie wollte wissen, was sie mit diesem Mann mit den grauen Augen verband. Richard wusste, es war seine einzige Chance.

Eine nie zuvor gekannte Dunkelheit bedrängte ihn von allen Seiten, es war ein erstickendes, erschreckendes, erdrückendes Gefühl. Denna versuchte ihn zu schützen, doch nicht einmal sie besaß die Macht, ein solches Wesen aufzuhalten. Diese Macht besaß niemand.

»Das kannst du nicht tun«, erklang Dennas Flüsterstimme in seinem Verstand. »Dies ist ein Ort des Nichts. Das kannst du nicht tun.« Er wusste, es war seine einzige Chance. »Ich muss es versuchen.«

» Wenn du das tust, wirst du diesem Ort schutzlos ausgeliefert sein. Du wirst allen Schutzes beraubt werden und nicht länger hierbleiben können.«

»Ich habe getan, was ich tun musste.«

»Aber du wirst den Weg zurück nicht finden können.«

Richard stieß einen Schmerzensschrei aus. Die schützende Konstruktion der von ihm geschaffenen Bannformen stand kurz davor, in Fetzen gerissen zu werden, so dass die alles umhüllende Schwärze hereinsickerte und ihm das Leben aus dem Leib presste. Dieser Ort duldete nichts Lebendiges, es war ein Ort, der existierte, um das Leben in die dunkle Ewigkeit des Nichts zu zerren.

Die Bestie war ihm in die Leere der Unterwelt gefolgt und hielt ihn nun in ihrem ureigenen Reich gefangen.

Längst galt seine Sorge nicht mehr dem Wiederfinden des Rückwegs, diese Möglichkeit war ihm bereits verwehrt. Seine Verbindung zum Eingangsportal war abgerissen, unterbrochen von der Bestie, als sie das Geflecht aus schützenden Bannen fortgerissen hatte. Eine Rückkehr in den Garten des Lebens war ausgeschlossen, ebenso die Möglichkeit, hier, inmitten des Nichts, irgendetwas zu finden.

Das Einzige, was jetzt noch zählte, war zu entkommen. Die Bestie war aus subtraktiver Magie geschaffen, und sie befand sich in einer subtraktiven Welt. Richard saß in ihrem Bau in der Falle. An diesem Ort war keine Hilfe zu erwarten. Gegen ein Geschöpf dieser Art, das sich in seinem ureigenen Element befand, vermochte Denna nichts auszurichten.

Selbst der Weg zurück in den Saal des Himmels, auf dessen steinerner Decke, einem Fenster gleich, das Firmament abgebildet war, war ihm endgültig verwehrt. Eine Ewigkeit schien das jetzt her zu sein, endlos fern jenseits der Ewigkeit des Nichts. Irgendwo in dieser Finsternis war seine Verbindung zu diesem Ort verloren gegangen.

Als er die quälenden Reißer des Todes höchstselbst an sich zerren spürte, wollte er nur noch eins: fort von hier.

Verbissen klammerte sich sein Verstand an die Elemente, derentwegen er gekommen war, während die Bestie sie ihm zu entreißen versuchte. Nicht einmal um den Preis seines Lebens würde er von ihnen lassen. Ein Verlust dieser flüchtigen Aspekte würde eine Rückkehr in die Welt des Lebens allen Sinns berauben.

»Ich muss es tun«, schrie er gegen die lähmenden Schmerzen dessen an, was an seiner Seele zerrte.

Verzweifelt schlossen sich Dennas Arme fester um ihn, doch diese Umarmung vermochte ihm keinen Schutz zu bieten. So sehr sie ihm auch helfen wollte, gegen dieses Wesen war sie chancenlos. Sie war seine Beschützerin in dieser Welt, aber nur in dem Sinn, dass sie sein Abirren in Gefahren verhinderte, die ihn für immer an noch dunklere Orte ziehen würden. Gegen das, was aus diesem Dunkel emporstieg, konnte sie ihn nicht schützen, und einem durch Zauberei geschaffenen Wesen Einhalt zu gebieten, das gar nicht existierte, überstieg ihre Kräfte.

»Ich muss!«, schrie er in dem Bewusstsein, dass es das Einzige war, was er versuchen konnte.

Schimmernde Tränen liefen über Dennas wunderschönes, strah lendes Gesicht. »Wenn du das tust, kann ich dich nicht mehr beschützen!«

»Was, meinst du, wird aus mir, wenn ich es nicht tue?« Ein trauriges Lächeln ging über ihr Gesicht. »Dann wirst du hier sterben.«

»Was habe ich also für eine Wahl?«

Sie begann davonzuschweben, hielt ihn nur noch an einer Hand.

»Keine«, sagte ihre seidige Stimme in seinem Verstand. »Aber wenn du es tust, kann ich dir nicht mehr zur Seite stehen.«

Sich windend vor Schmerzen, während die Bestie ihn immer enger umschloss, brachte Richard ein Nicken zuwege. »Das weiß ich, Denna. Ich danke dir für alles. Es war ein wahres Geschenk.«

Ihr trauriges Lächeln hellte sich auf, während sie immer weiter davontrieb. »Auch für mich, Richard. Ich liebe dich.«

Und dann war sie verschwunden.

Richard, plötzlich alleine, umgeben von unvergleichlicher Einsamkeit und Schwärze, entfesselte in einer Welt des völligen Nichts, in einer Welt, in der sie nicht existieren konnte, additive Magie und jagte sie in die Bestie.

In diesem Augenblick, als das Additive im Herzen des Nichts eine Erschütterung hervorrief, löste sich die Bestie auf - unfähig, dem unvereinbaren Aufeinanderprallen von Sein und Nichtsein, von der Welt des Lebens und des Todes standzuhalten und, gezwungen, ohne den Schutz irgendwelcher Puffer, ein Element des Additiven in der subtraktiven Welt in sich aufzunehmen, und zerfiel in beiden Welten. Gleichzeitig verspürte Richard von allen Seiten gleichzeitig einen gewaltigen Stoß.

Plötzlich fühlte er Boden unter seinen Füßen.

Nicht in der Lage, sich auf den Beinen zu halten, brach er zusammen – inmitten von Totenschädeln.

Nackte, mit wilden Mustern bemalte Männer saßen im Kreis um ihn herum.

Zitternd vor Schreck und Schmerzen, fühlte er plötzlich tröstende, beschwichtigende Hände auf seinem Körper und vernahm von allen Seiten unverständliche Worte.

Doch schließlich schälten sich Gesichter heraus, die er wieder erkannte. Er erblickte seinen Freund Savidlin, und am Scheitelpunkt des Kreises den Vogelmann.

»Willkommen zurück in der Welt des Lebens, Richard mit dem Zorn«, begrüßte ihn eine wohlvertraute Stimme. Chandalen.

Immer noch nach Atem ringend, versuchte Richard mit zusammengekniffenen Augen die ihm entgegenblickenden Gesichter zu erkennen. Sie alle waren mit wilden Mustern aus weißem und schwarzem Schlamm bemalt, und plötzlich wurde ihm bewusst, dass er die Symbole verstand. Als er diese Menschen bei seinem ersten Besuch gebeten hatte, eine Versammlung abzuhalten, waren sie ihm noch wie zufällige Muster aus weißem und schwarzem Schlamm erschienen, doch auf einmal wusste er, dass dies nicht stimmte. Sie bedeuteten etwas.

»Wo bin ich?«

»Du bist im Seelenhaus«, erklärte Chandalen mit seiner tiefen, stets ein wenig barsch klingenden Stimme.

Die Männer rings um ihn her, die sich alle derselben Sprache bedienten, waren die Ältesten der Schlammmenschen, und dies war eine Versammlung.

Richard sah sich im Seelenhaus um. In diesem Dorf waren er und Kahlan getraut worden, hier hatten sie ihre erste Nacht als Mann und Frau verbracht.

Die Männer halfen ihm auf die Beine.

»Aber was tue ich hier?«, wandte er sich an Chandalen, unsicher, ob er träumte oder ... tot war.

Der wandte sich herum zum Vogelmann und wechselte ein paar Worte mit ihm. Dann wandte sich Chandalen wieder zu ihm herum.

»Wir dachten, das wüsstest du und könntest es uns erklären. Wir wurden gebeten, für dich eine Versammlung abzuhalten. Man sagte uns, es wäre eine Angelegenheit auf Leben und Tod.«

Die Stirn in tiefen Falten, stieg Richard behutsam über die Ansammlung von Ahnenschädeln hinweg. »Wer hat euch gebeten, die Versammlung abzuhalten?«

Chandalen räusperte sich unsicher. »Nun, zuerst dachten wir, es handele sich um eine Seele.«

»Eine Seele«, wiederholte Richard mit starrem Blick. Chandalen nickte. »Doch dann dämmerte uns, dass es ein Fremdling sein musste.«

Richard neigte den Kopf in seine Richtung. »Ein Fremdling?«

»Sie kam auf einer Bestie angeflogen, un-« Er unterbrach sich, als er Richards Gesichtsausdruck bemerkte. »Komm mit, sie sollen es dir selbst erklären.«

»Sie?«

»Ja, die Fremdlinge. Komm.« »Ich bin nackt.«

Chandalen nickte. »Wir wussten, dass du kommen würdest, und haben dir Kleider mitgebracht. Komm, sie sind gleich hier draußen, dort kannst du mit den Fremdlingen sprechen. Sie können es kaum erwarten, dich zu sehen. Sie hatten schon befürchtet, du würdest nicht mehr kommen. Wir harren hier drinnen nun schon seit zwei Nächten aus.«

Richard überlegte, ob es Nicci sein konnte, und vielleicht Nathan. Wer außer ihr besäße das nötige Wissen dafür?

»Seit zwei Nächten ...«, murmelte Richard, während er in einem Pulk zur Tür hinausgeschoben wurde und die Ältesten ihn berührten, ihm auf die Schulter klopften und ihn schnatternd begrüßten. Trotz der unvorhergesehenen Umstände freuten sie sich, ihn wiederzusehen, schließlich war er einer von ihnen, aus dem Volk der Schlammmenschen. Draußen war es dunkel. Richard fiel sofort auf, wie schmal die Mondsichel war. Helfer warteten mit Kleidungsstücken für die Ältesten, und einer von ihnen reichte Richard eine Fellhose sowie ein ebensolches Hemd zum Überstreifen.

Nachdem Richard sich angezogen hatte, geleitete ihn die Gruppe über die schmalen Fußwege zwischen den Gebäuden hindurch, die ihm alle noch bestens in Erinnerung waren. Er fühlte sich, als wäre er in einem längst vergangenen Leben wiedererwacht.

Er konnte es kaum erwarten, Nicci wiederzusehen und herauszufinden, was passiert war, wie sie ihm hatte zur Flucht verhelfen können. Vermutlich hatte der Prophet geahnt, welchen Schwierigkeiten er sich gegenübersehen würde, und hatte sich irgendeine Möglichkeit überlegt, wie er ihm helfen konnte, in die Welt des Lebens zurückzukehren. Er war voller Ungeduld, ihr von seinem Erfolg in der Unterwelt zu erzählen. Der Vogelmann legte ihm einen Arm um die Schultern und redete mit unverständlichen Worten auf ihn ein.

An seiner Stelle antwortete ihm Chandalen, der sich anschließend an Richard wandte. »Der Vogelmann sagt, du sollst wissen, dass er bei Versammlungen schon mit vielen Ahnen gesprochen hat, aber dass er sein ganzes Leben noch niemanden aus unserem Volk aus der Seelenwelt hat zurückkehren sehen.«

Richard warf dem lächelnden Vogelmann einen Blick zu.

»Für mich ist es auch das erste Mal«, versicherte er Chandalen. In der freien Dorfmitte brannten große Feuer, deren Schein die Teilnehmer eines Festmahls beleuchtete. Kinder sprangen zwischen den Beinen der Erwachsenen umher und genossen die Feierlichkeiten. Die Menschen hatten sich auf und rings um die erhöhten Podeste versammelt.

»Richard!«, rief ein kleines Mädchen.

Als er sich umdrehte, sah er Rachel von einem der Podeste herunterspringen und auf ihn zugelaufen kommen, bis sie ihm schließlich die Arme um die Hüften schlang. Sie schien einen Kopf größer zu sein als bei ihrer letzten Begegnung. Während er ihre Umarmung erwiderte, konnte er nicht anders, als vor Freude über das Wiedersehen mit ihr zu lachen. Als er aufblickte, stand da auch noch Chase. Chase, der die größten unter den Schlammmenschen klein wie Kinder wirken ließ.

»Chase, was tust du denn hier?«

Der verschränkte die Arme und wirkte unglücklich. »Es ist einfach unglaublich. Du wirst es nicht glauben, wenn ich es dir erzähle.«

Richard sah ihn an. »Ich bin gerade aus der Unterwelt zurückgekehrt. Ich denke, in Sachen Unglaublichkeit hast du gegen mich keine Chance.«

Chase dachte darüber nach. »Mag sein. Wie auch immer. Ich war auf der Suche nach Rachel und saß gerade in meinem Lager, als ich Besuch von meiner Mutter bekam.«

»Deiner Mutter? Aber die ist doch schon vor vielen Jahren verstorben.«

Chase machte ein Gesicht, wie um zu sagen, das wisse er ja wohl besser als Richard. »So etwas gibt einem zu denken.«

»Na ja«, sagte Richard, der zu begreifen versuchte, was hier vor sich ging. »Offensichtlich war es nicht deine Mutter. Hast du sie nicht gefragt, wer sie wirklich ist?«

Chase, die Arme noch immer verschränkt, zuckte mit den Schultern.

»Nein.« Sein Blick war in die Dunkelheit gerichtet. »Es war ein ziemlich verstörendes Erlebnis. Du hättest dabei sein sollen.«

»Kann ich mir vorstellen. Hat sie dir gesagt, warum sie dich besuchen kommt?«

»Sie erklärte mir, ich müsste so schnell wie möglich hierher kommen. Sie meinte, Rachel wäre hier, und dass du Hilfe brauchst.«

Richard war verblüfft. »Hat sie auch gesagt, was für eine Art Hilfe ich brauche?«

Chase nickte. »Pferde, schnelle Pferde.«

»Ich hatte auch Besuch von meiner Mutter«, sagte Rachel. Richard sah von dem Mädchen wieder hoch zu Chase. Der zuckte nur die Achseln, so als wollte er sagen, dafür habe er auch keine Erklärung.

»Deine Mutter? Du meinst Emma?«

»Nein, nicht meine neue Mutter. Meine richtige Mutter, die mich zur Welt gebracht hat.«

Er wusste nicht recht, was er darauf erwidern sollte. »Und was wollte sie von dir?«

»Sie meinte, ich müsste dir helfen und hierher kommen. Sie meinte, ich müsste diesen Menschen hier erzählen, dass du in der Welt der Seelen bist, und dass sie eine Versammlung abhalten müssen, damit du eine Möglichkeit hättest, zurückzukehren.«

»Tatsächlich?« Mehr fiel Richard nicht dazu ein.

Rachel nickte. »Und dass die Zeit knapp ist und ich mich beeilen müsste. Deshalb hat sie mich von einem Gar herfliegen lassen. Sein Name war Gratch. Er war richtig nett und hat mir erzählt, wie sehr er dich liebt. Aber nachdem wir angekommen waren, meinte er, er müsse umgehend zurück nach Hause.«

Richard war sprachlos.

»Das ist jetzt ein paar Tage her«, warf Chase ein. »Seitdem haben wir auf dich gewartet. Die Schlammmenschen mussten die Versammlung vorbereiten. Ich habe dir drei schnelle Pferde mitgebracht, und etwas zu essen haben wir dir auch schon eingepackt. Es ist alles zum Aufbruch bereit.«

»Zum Aufbruch?«

Chase nickte. »So gern ich dich besuchen würde, und glaub mir, wir haben uns einiges zu erzählen ... aber ... meine Mutter meinte, du hättest es eilig, nach Tamarang zu kommen.«

»Tamarang«, wiederholte Richard. »Dorthin wollte Zedd auch.«

Aber er war nicht der einzige Grund, dorthin zu reiten. Jenes Buch, das Baraccus einst für Richard geschrieben und für ihn dort vor dreitausend Jahren versteckt hatte, befand sich ebenfalls dort. Richard hatte es gefunden, war dann aber von Sechs gefangen genommen worden. Das Buch, Die Geheimnisse der Kraft eines Kriegszauberers, lag verborgen in einer gemauerten Zelle in Tamarang.

Jetzt brauchte er dieses Buch dringender denn je, denn Baraccus hatte ihm damit bereits eine unschätzbare Hilfe in die Hand gegeben. Sollte er tatsächlich die Kästchen der Ordnung öffnen, könnte es ihm möglicherweise alle notwendigen Hinweise liefern.

»Tamarang«, wiederholte er nachdenklich. »Dort herrschte ein Bann, der mich von meiner Gabe abgeschnitten hat.«

Rachel nickte. »Das hab ich wieder in Ordnung gebracht.«

Richard starrte sie an. »Du hast was?«

Chase warf Richard einen Blick zu. »Wie ich schon sagte, es gibt einiges, worüber wir uns unterhalten müssen, aber jetzt ist kaum der rechte Augenblick dafür. Wie ich höre, hast du es sehr eilig, weil du nur bis zum Neumond Zeit hast.«

Als sein Blick kurz zur dünnen Mondsichel hinüberwanderte, beschlich ihn ein Gefühl, als zöge die Angst ihn in die Tiefe. »Bis zum Neumond werde ich es nicht zurück bis in den Palast des Volkes schaffen. Es ist zu weit.«

»Dahin wirst du auch gar nicht reiten, du reitest nach Tamarang.«

Richard packte Chase am Arm. »Bring mich zu den Pferden. Meine Zeit wird knapp.«

Chase nickte. »Das hat meine Mutter auch gemeint.«

55

Ein Schmerz ließ Zedd zusammenzucken. Ein weiteres Mal hörte er jemanden seinen Namen rufen, die Stimme klang, als dringe sie aus einer fernen Welt an sein Ohr. Er mochte auf den Ruf nicht antworten, wollte nicht die Augen aufschlagen, wollte nicht vollends erwachen und die ganze Wucht dieses Übergangs zum bewussten Sein über sich ergehen lassen müssen. »Zedd«, rief die Stimme abermals.

Sachte rüttelte ihn eine große Hand. Zedd zwang sich, die Augen einen winzigen Spalt weit zu öffnen, nur um sie angesichts des drohenden Wachzustands gleich wieder zusammenzukneifen. Rikka und Tom standen über ihn gebeugt da und betrachteten ihn mit zutiefst sorgenvoller Miene. Zedd sah, dass Toms blondes Haar an der Seite blutverklebt war.

»Ist alles in Ordnung, Zedd?«

Das war Rikkas Stimme. Blinzelnd versuchte er festzustellen, ob in seinem Körper jeder Knochen gebrochen war oder es sich nur so anfühlte. Eine in den dunklen Winkeln seines Verstandes lauernde Furcht wisperte mit leiser Stimme, dies könnte das Ende von allem sein. Sein Leib schmerzte, dort, wo Sechs’ Bann ihn getroffen hatte. Er kam sich vor wie ein alter Narr. Dabei hatte er sich doch zuvor ein klares Bild von ihr gemacht und hätte gewarnt sein müssen. Er war sich sicher gewesen, den Talenten dieser Frau gewachsen zu sein. Und das wäre ihm auch gelungen, hätte sie ihn nicht mit einer Art entworfenen Banns in einem unbedachten Augenblick erwischt, eine kleine Überraschung, die sie in den Höhlen hatte zeichnen lassen, während sie, für den Fall, dass er sich tatsächlich in ihr Reich wagte, geduldig sein Kommen abgewartet hatte. Auch wenn dies ein für eine Hexe vollkommen untypisches Verhalten war, er hätte es bedenken und auf einen solchen Trick gefasst sein müssen.

Trotz ihrer beträchtlichen Talente war sie für manche von Zedds Kräften durchaus anfällig, wie sie auf der Burg der Zauberer hatte erfahren müssen. Aber offenbar hatte sie aus dieser Erfahrung gelernt und, völlig untypisch für eine Hexe, es geschafft, ein Gegenmittel zu entwickeln. Eigentlich ziemlich brillant. Trotzdem war er im Moment nicht in der Stimmung, ihre Leistung zu bewundern.

»Ist alles in Ordnung mit Euch, Zedd?«, wiederholte Rikka.

»Denke schon«, brachte er hervor. »Und mit Euch?«

In Rikkas brummiger Antwort schwang ein verdrießlicher Unterton mit.

»Sie waren zweifellos auf uns vorbereitet. Was sie auch taten, ich war machtlos, sie daran zu hindern.«

»Nehmt es Euch nicht zu Herzen, mir ging es ganz genauso.«

»Nachdem Ihr in Ohnmacht gefallen wart, hatte ich keine Chance mehr gegen all diese Soldaten«, setzte Tom hinzu. »Tut mir leid, Zedd, aber ich habe Euch im Augenblick der größten Not im Stich gelassen, dabei hätte ich für Euch der Stahl gegen den Stahl sein müssen.«

Zedd blinzelte ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Redet keinen Unsinn. Der Stahl hat seine Grenzen. Ich bin es, der nicht hätte zulassen dürfen, dass wir auf diese Weise überwältigt wurden. Ich hätte es besser wissen und darauf vorbereitet sein müssen.«

»Schätze, wir haben alle versagt«, meinte Rikka.

»Schlimmer, wir haben Richard im Stich gelassen. Wir haben es ja nicht einmal bis in die Höhle geschafft, um den Bann zu brechen, der ihn von seiner Gabe trennt.«

»Da besteht jetzt wohl kaum noch Hoffnung«, meinte Rikka.

»Nun, wir werden sehen«, brummte Zedd. »Wenigstens scheinen wir fürs Erste in Sicherheit zu sein.«

»Es sei denn, Sechs kommt noch einmal zurück, um uns den Rest zu geben.«

Zedd warf ihm einen durchdringenden Blick zu. »Ihr versteht es wahrlich, einen aufzumuntern.«

Mithilfe der beiden, die an seinen Armen zogen, gelang es Zedd, sich aufzusetzen. »Wo sind wir überhaupt?« Er sah sich im trüben Licht um.

»In einer Art Gefängniszelle«, sagte Tom. »Die Mauern sind bis auf die Tür aus massivem Stein. Und auf dem Gang draußen wimmelt es von Wachsoldaten.«

Sonderlich groß war der Raum nicht. Auf einem kleinen Tischchen brannte eine Laterne, und es gab einen einzelnen Stuhl. Davon abgesehen war die Zelle leer.

»Die Decke besteht aus Balken und Planken«, bemerkte Zedd. »Ich überlege, ob ich sie mit meiner Kraft so weit aufbrechen kann, dass wir hinausschlüpfen können.«

Mit ihrer Hilfe kam er wackelig auf die Beine. Rikka stützte ihn, als er den Arm hob, um mithilfe seiner Gabe die Decke zu erkunden.

»Verdammt«, murmelte er. »Als sie diesen entworfenen Bann benutzte, hat sie gleichzeitig eine Art Barriere um diesen Raum gelegt, die es mir unmöglich macht, die Decke mit meiner Gabe aufzubrechen. Wir sind eingesperrt.«

»Da wäre noch etwas«, bemerkte Tom. »Bei den Wachen draußen handelt es sich größtenteils um Ordenssoldaten. Offenbar steht Sechs auf derselben Seite wie Jagang.«

Zedd kratzte sich am Kopf. »Großartig, das hat uns gerade noch gefehlt.«

»Wenigstens hat sie uns nicht umgebracht«, meinte Tom. »Noch nicht«, setzte Rikka hinzu.

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Zedd die Decke und hob dann den Arm. »Was ist das?« »Was denn?« Tom schaute nach oben.

»Na, dort, am Rand der Decke, oben an der Wand. Zwischen dem letzten Balken und der Mauer klemmt etwas.«

Tom zog den Stuhl heran und kletterte hinauf, um an das dunkle Bündel heranzukommen, das in den Schatten zwischen den Balken versteckt festsaß. Er zerrte daran, bis es schließlich zu Boden fiel und einige der darin befindlichen Gegenstände herauskullerten.

»Bei den Gütigen Seelen«, entfuhr es Zedd. »Es ist Richards Rucksack.«

Einige der herausgefallenen Gegenstände erkannte er wieder. Er bückte sich, um den Rucksack aufzurichten, und untersuchte kurz die Kleidungsstücke, ehe er sie wieder zurückstopfte.

Als er das schwarze, mit einem goldenen Saum versehene Hemd aufnahm, um es in den Rucksack zurückzustecken, fiel sein Blick auf ein auf dem Boden liegendes Buch. Er hob es auf und betrachtete es blinzelnd im trüben Licht der Laterne.

»Was ist das für ein Buch?«, wollte Rikka wissen.

Tom beugte sich vor, um besser sehen zu können. »Was steht dort?«

Zedd glaubte kaum, seinen Augen trauen zu können. »Auf dem Einband steht: Geheimnisse der Kraft eines Kriegszauberers.« Rikka stieß einen leisen Pfiff aus.

»Ich teile Eure Einschätzung«, murmelte Zedd, während er Vorder-und Rückseite untersuchte. »Wo in aller Welt mag Richard so etwas herhaben? Es könnte sich noch als unschätzbar wertvoll erweisen.«

»Was steht denn da drin über seine Kräfte?«, fragte Rikka im Plauderton. Zedd klappte den Einband auf, schlug erst eine, dann noch eine Seite um, und machte schließlich ein überraschtes Gesicht. »Bei den Gütigen Seelen«, murmelte er entgeistert.

Nicci sah, dass der Flur in beiden Richtungen von Soldaten der Ersten Rotte abgeriegelt war, jeder von ihnen mit einer Armbrust mit eingelegtem rotgefiederten Pfeil bewaffnet. Allem Anschein nach hatten sie den Bibliotheksbereich ganz bewusst abgesperrt.

Sie erblickte Nathans weißen Haarschopf, als dieser sich einen Weg durch den dichten Wall aus Soldaten bahnte. Als er endlich zwischen ihren Reihen hervortrat, erblickte er Nicci und hielt sofort auf sie zu. Seine Miene war mehr als finster. Der Anblick allein reichte, um ihren Mund trocken werden zu lassen.

»Was gibt es denn, Nathan?«, fragte sie, als er abrupt vor ihr stehen blieb.

Seine tiefblauen Augen wirkten müde. »Tut mir leid, Nicci, aber es ist die einzige Möglichkeit.«

Sie blinzelte verständnislos, sah dann kurz zu den Schulter an Schulter den Flur versperrenden Soldaten hinüber. Auch sie schienen alles andere als erfreut, hier stehen zu müssen.

»Was ist die einzige Möglichkeit?«

Er wich ihrem Blick aus und wischte sich mit schlaffer Hand übers Gesicht. »Bevor Richard seine gefährliche Reise antrat, hatten er und ich eine ernste Unterredung. Er hat mich, für den Fall, dass er nicht zurückkommt, beauftragt, alles Nötige in die Wege zu leiten, um die Menschen hier vor dem Grauen zu bewahren, das Jagang gegen sie entfesseln würde. Denn ohne ihn würden wir nach Aussage der Prophezeiungen diesen letzten Kampf verlieren.«

»Das ist doch seit langem bekannt.«

»Ich weiß ein oder zwei Dinge über das Hinabsteigen in die Unterwelt, Nicci, und ich bin mit den Bannformen vertraut, die er benutzt hat. Ich war oben im Garten des Lebens und habe mir genau angesehen, wie er dabei vorgegangen ist. Es ist alles korrekt, es hätte funktionieren müssen.«

»Die Bestie hat ihn in die Unterwelt verfolgt«, stellte Cara fest. Nathan seufzte schwer, wirkte aber nicht sonderlich überrascht. »Ich dachte mir schon, dass es etwas Derartiges sein müsste. Die Sache ist die, ich habe mir die von Richard verwendeten Methoden genau angesehen.«

Cara schien zu hoffen, dass der Prophet ihnen eine Antwort geben konnte, die Nicci nicht zu geben vermochte. »Gut. Und, habt Ihr nun herausgefunden, wie Ihr ihn aus der Unterwelt zurückholen könnt? Nicci möchte einige Rufnetze wirken, vielleicht könntet Ihr ihr dabei zur Hand gehen. Ihr zwei zusammen ...«

Sie ließ den Satz unbeendet. Nathan schien nicht in der Stimmung, dergleichen Unfug auch nur in Betracht zu ziehen.

»So etwas ist ganz und gar unmöglich, Cara. Nach dieser langen Zeit können wir ihn nicht einfach aus der Unterwelt zurückholen. Richard ist für uns verloren.«

Cara, außerstande, diese Äußerung einfach hinzunehmen, unterdrückte blinzelnd ihre Tränen.

»Kaiser Jagang wird in diesen Palast eindringen«, erklärte Nathan. »Es ist nur eine Frage der Zeit. In Kürze wird die große Leere über uns hereinbrechen. Jetzt können wir nur noch hoffen, das so vielen Palastbewohnern wie möglich zu ersparen.«

Nicci reckte ihr Kinn vor. »Verstehe.«

»Und das ist nur zu schaffen, indem wir den Palast sofort bei Neumond aufgeben - und zwar zu den von Jagang genannten Bedingungen.«

Nicci schluckte. »Ich kann nicht behaupten, dass ich einen anderen Weg wüsste.«

»Tut mir leid, Nicci.« Seiner Stimme war anzuhören, wie ernst es ihm war. »Allerdings muss ich noch einige Vorbereitungen treffen, deswegen werde ich Euch in Gewahrsam nehmen und einsperren müssen, bis Euch Jagang bei Neumond holen kommt.«

Nicci fühlte eine Träne über ihre Wange rinnen, nicht ihretwegen, sondern weil Richard für all die Menschen verloren war, die sich darauf verlassen hatten, dass er für sie das Blatt wenden, die letzte Schlacht schlagen und letztendlich tun würde, was ihm allein vorherbestimmt war.

»All die Wachsoldaten mit ihren Pfeilen sind vollkommen überflüssig.«

Nur mit knapper Not konnte sie verhindern, dass ihre Stimme brach.

»Ich werde widerstandslos mitgehen.«

Nathan nickte. »Danke, dass Ihr es nicht noch schwieriger macht, als es ohnehin schon ist.«

56

Ein blitzartiger Schauder eiskalter Angst ließ Kahlan aus dem Schlaf hochschrecken.

Etwas auf der rechten Seite liegend, den Kopf ganz nach rechts gedreht, während ihr Kinn auf der als Kopfkissen dienenden Satteltasche ruhte, riskierte sie einen vorsichtigen Blick durch den schmalen Spalt ihrer Lider. Die aufkommende Dämmerung verlieh dem wolkenverhangenen Himmel soeben den ersten Hauch von Morgenröte.

Zuerst noch ahnungslos, was sie so unvermittelt geweckt hatte, erkannte sie schon bald den Grund.

Unmittelbar über sich konnte sie aus den Augenwinkeln Samuel erkennen, der sich - vollkommen regungslos verharrend, lautlos und nur wenige Zoll entfernt - über sie beugte wie ein Berglöwe über seine Beute. Er war vollkommen nackt.

Kahlan war so verblüfft, dass sie einen Moment lang in völliger Verwirrung erstarrte. Und sich fragte, ob sie tatsächlich wach war oder einen absonderlichen Albtraum hatte. Ihre Verwirrung schlug um in nachdrückliche Angst, als ihre Instinkte das Kommando übernahmen. Ohne sich anmerken zu lassen, dass sie wach war, schob sie ihre Hand Zoll für Zoll Richtung Gürtel, um an ihr Messer zu gelangen. Da sie leicht nach rechts verdreht lag, befand sich ihr Messer halb unter ihrem Körper, so dass sie ihre Finger unter ihren Körper zwängen musste, um heranzukommen. Sie vertraute darauf, dass ihre Decke ihre Bewegung zumindest ein wenig verdecken würde. Das Messer war nicht an seinem Platz.

Sie schielte an sich herab, in der Hoffnung, es sei irgendwie herausgerutscht und liege irgendwo nahebei auf dem Boden. Als sie suchend unter der Decke umhertastete, erblickte sie unweit Samuels Kleiderhaufen. Dann sah sie das Messer. Es war zwischen seine Kleider geworfen worden - für sie unerreichbar.

Ihr wurde schlecht bei der Vorstellung, dass er sich heimlich ausgezogen und sie dabei im Schlaf beobachtet hatte. Sie fand es abstoßend, dass er ihr so nahe gekommen war, sie angestarrt und ihr in Vorbereitung auf die obszönen Dinge, die er offenbar mit ihr zu tun gedachte, unbemerkt das Messer abgenommen hatte. Und sie war wütend auf sich selbst, weil sie ihn so weit hatte gewähren lassen.

Obwohl er immer schüchtern und verängstigt gewirkt hatte und oftmals geradezu versessen darauf war, ihr zu schmeicheln, war sie von seinem Verhalten nicht völlig überrascht. Nur zu gut waren ihr die vielen Male in Erinnerung, als sie ihn dabei ertappt hatte, und stets hatte in seinen Blicken ein kriecherisches Verlangen gelegen, das er sonst niemals an den Tag legte.

Samuel war nicht groß, aber muskulös und ihr kräftemäßig zweifellos überlegen. Kampflos würde sie sich ihm unmöglich entziehen können, zudem befand sie sich für eine körperliche Auseinandersetzung mit ihm in einer denkbar ungünstigen Lage. Auf diese kurze Distanz konnte sie nicht einmal wirkungsvoll zuschlagen. Ohne Messer, ohne Aussicht auf fremde Hilfe, konnte sie kaum darauf hoffen, sich seiner zu erwehren. Trotz seiner deutlichen körperlichen Überlegenheit, und obwohl sie geschlafen hatte, hatte er in seiner übergroßen Vorsicht den Fehler begangen, sie nicht durch entschlossenes Vorgehen kampfunfähig zu machen. Was offenbar nichts mit einem Mangel an Möglichkeiten zu tun hatte, sondern mit fehlendem Mut. Es war das Einzige, was im Moment noch für sie sprach - und dass er nicht wusste, dass sie wach war. Diesen Vorteil wollte sie nicht verspielen. Wenn sie losschlug, würde das Überraschungsmoment seinen Vorteil etwas ausgleichen - und ihr eine Gelegenheit verschaffen, die sich ihr nicht noch einmal bieten würde. Die unterschiedlichsten Möglichkeiten schössen ihr durch den Kopf. Sie hatte nur die eine Chance, zuerst zuzuschlagen, deshalb musste sie unbedingt dafür sorgen, dass ihre Aktion Wirkung zeigte. Ihr erster Gedanke war, ihm das Knie dorthin zu rammen, wo es am meisten wehtat, doch angesichts ihrer leicht nach rechts verdrehten Lage, ihrer unter der Decke gefangenen Beine und seiner Position über ihr und auf der Decke, erschien ihr dies keine gute Wahl.

Die Linke jedoch lag gleich neben der Decke im Freien, es erschien ihr die vielversprechendste Möglichkeit. Ohne länger abzuwarten und ehe es womöglich zu spät wäre, schlug sie hart und schnell wie eine Viper zu, und versuchte ihm das Auge mit dem Daumen auszudrücken. Mit aller Kraft bohrte sie ihn in das weiche Gewebe seines Augapfels. Mit einem erschrockenen Aufschrei riss er das Gesicht zurück, fing sich rasch wieder und schlug ihre Hand mit dem Arm fort. Gleichzeitig ließ er sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie fallen und presste ihr dadurch auf einen Schlag alle Luft aus den Lungen.

Ehe sie dazu kam, Luft zu holen, rammte er ihr seinen anderen Unterarm auf die Kehle, drückte so ihren Kopf auf den Boden und verhinderte, dass sie weiteratmen konnte. Mit aller Kraft um sich tretend und sich windend, versuchte Kahlan, sich zu befreien.

Dabei fiel ihr Blick auf seine nicht weit entfernt liegenden Kleider, wo sie das Heft des Schwertes unter seinen Hosen hervorlugen sah. Blinkend spiegelte sich das frühmorgendliche Licht in den güldenen Lettern des Wortes WAHRHEIT im Silberdraht des Hefts.

Sie wusste, es konnte nicht lange dauern, bis er auf den Gedanken kommen würde, sie einfach bewusstlos zu schlagen.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, sah sie ihn plötzlich seinen rechten Arm anwinkeln. Sie konnte sehen, wie er seine kräftige Faust ballte. Und als sie auf ihr Gesicht zuraste, drehte sie ihren Körper mit aller Kraft zur Seite, um seinem Hieb auszuweichen.

Seine Faust bohrte sich unmittelbar neben ihrem Kopf in den Boden. Im selben Moment schlossen sich ihre Finger um den Golddraht, der das Wort WAHRHEIT auf dem Heft des Schwertes bildete. Die Welt schien ruckartig stehen zu bleiben.

Im Nu durchflutete sie die Erkenntnis.

Dinge in ihrem Innern, die längst verloren schienen, waren plötzlich wieder da.

Sie erinnerte sich nicht, wer sie war, aber schlagartig wurde ihr bewusst, was sie war. Eine Konfessorin.

Noch immer weit entfernt von einer Wiedervereinigung mit ihrer Vergangenheit, ging ihr in diesem Moment der Verbindung auf, was es bedeutete, eine Konfessorin zu sein. Lange Zeit war es ihr ein völliges Rätsel gewesen, doch jetzt erinnerte sie sich nicht nur, was sich alles damit verband, sondern sie spürte dieses Vermächtnis in ihrem Innern, seine Bande zu ihr selbst.

Sie wusste noch immer nicht, wer sie war oder was es mit dem Namen Kahlan Amnell auf sich hatte, sie erinnerte sich nicht an ihre Vergangenheit, aber sie wusste, was es hieß, eine Konfessorin zu sein. Samuel zog seinen Arm zurück, um erneut zuzuschlagen. Kahlan presste ihm die Hand gegen die Brust, und plötzlich schien kein kräftiger Mann mehr auf ihr zu hocken, der sie in seiner Gewalt hatte. Auch spürte sie keine Panik oder Wut mehr, hatte sie nicht mehr das Gefühl, kämpfen zu müssen. Sie fühlte sich unbeschwert wie ein Lufthauch - und wusste, dass er keine Gewalt mehr über sie hatte. Das Gefühl von panischer Hast und Verzweiflung war wie verflogen. Die Zeit gehörte ihr.

Sie musste weder nachdenken, noch überlegen oder Entscheidungen treffen. Sie wusste mit absoluter Gewissheit, was sie zu tun hatte. Sie brauchte es nicht einmal mehr zu denken.

Kahlan musste ihr Erbe nicht aufrufen, sie musste lediglich ihre diesbezügliche Zurückhaltung aufgeben.

Sie sah seinen wilden, konzentrierten Blick über ihr erstarren. Seine Faust schien regungslos in einem sich immer weiter dehnenden Bruchteil eines Augenblicks zu verharren, so lange, bis es vorüber war. Es gab für sie weder Hoffnung noch Erwartung, noch die Notwendigkeit zu handeln. Sie wusste, die Zeit gehörte ihr. Sie wusste, was geschehen würde, fast so, als wäre es bereits geschehen.

Samuel hatte sich in das Feldlager der Imperialen Ordnung ge schlichen, nicht etwa um sie zu befreien, sondern - aus Gründen, die sich ihr erschließen würden, noch bevor dies beendet war - um sie ’\ gefangen zu nehmen.

Er war nicht ihr Retter.

Er war ihr Feind.

Die ihrer kalten, angestauten Kraft innewohnende Erbarmungslosigkeit war atemberaubend, als sie ihre Fesseln abstreifte. Sie stieg aus ihrem inneren dunklen Kern empor und ergriff gehorsam von jeder Faser ihres Seins Besitz.

Die Zeit gehörte ihr.

Hätte sie gewollt, sie hätte jedes Barthaar in seinem erstarrten Gesicht zählen können, ohne dass er ihr mit seiner unbesonnenen Attacke auch nur einen Zoll näher gekommen wäre.

Ihre Angst war verflogen und hatte zielgerichteter Ruhe und Besonnenheit Platz gemacht. Auch verspürte sie keinen Hass mehr, denn ein kalt abwägender Sinn für Gerechtigkeit hatte die Oberhand gewonnen.

In diesem Zustand tiefen Friedens, geboren aus der Beherrschung ihres eigenen Talents und dadurch ihres Schicksals, war in ihrem Innern kein Platz mehr für Hass und Zorn, für Schrecken ... oder Kummer. Sie sah die Wahrheit dessen, was war. Dieser Mann hatte selbst das Urteil über sich gesprochen. Er hatte seine Entscheidung getroffen und würde nun die unabänderlichen Konsequenzen seiner Wahl zu gewärtigen haben. In diesem unendlich winzigen Augenblick des Seins befand sich ihr Geist in einer Leere, wo der allumfassende Lauf der Zeit ausgesetzt schien. Er hatte keine Chance. Die Zeit gehörte ihr.

Obwohl sie alle Zeit hatte, die sie sich nur wünschen konnte, bestand für sie kein Zweifel.

Kahlan entfesselte ihre Kraft.

Aus ihrem innersten Wesen kommend, wurde diese Kraft allgegenwärtig. Donner ohne Hall ließ die Luft erzittern - ungeheuerlich, erbarmungslos und für diesen einen Augenblick der Reinheit allgewaltig. Die Erinnerung an diesen Augenblick des Wirkens wurde für sie zu einer Insel geistiger Klarheit im dunklen Strom ihres unbekannten Selbst. Samuels Gesicht war im Hass auf die Person erstarrt, die er zu besitzen gehofft hatte.

Kahlan starrte in seine goldgelben Augen und wusste, er sah nur ihre erbarmungslosen Augen.

In diesem Augenblick hatte sich sein Verstand, der ihn zu dem machte, der er war, der er vordem gewesen war, bereits in nichts aufgelöst. Die Wucht des Aufpralls ließ die Bäume ringsum in der fröstelnd kalten frühmorgendlichen Luft erzittern, kleinere Zweige und trockene Borke rieselten von den Ästen herab. Die ungeheure Schockwelle wirbelte einen Ring aus Staub und Erde auf, der rasch immer weiter um sich griff. Samuels merkwürdige Augen weiteten sich. »Herrin«, hauchte er, »befehligt mich.«

»Geh runter von mir.«

Augenblicklich wälzte er sich zur Seite und landete auf den Knien, die Hände unterwürfig flehend aneinandergepresst, während er es nicht wagte, den Blick von ihr zu lassen.

Als Kahlan sich aufrichtete, merkte sie, dass sie mit ihrer Rechten noch immer das Schwert umklammert hielt. Sie ließ es los. Um mit Samuel fertig zu werden, brauchte sie es nicht mehr.

Samuel schien den Tränen nahe, während er zutiefst unglücklich wartete.

»Bitte ... wie kann ich Euch zu Diensten sein?«

Kahlan warf die Decke zur Seite. »Wer bin ich?«

»Kahlan Amnell, die Mutter Konfessor«, antwortete er prompt. Das wusste sie bereits. Sie überlegte einen Moment.

»Woher hast du dieses Schwert?«

»Gestohlen.«

»Wem gehört es von Rechts wegen?« »Früher oder jetzt?«

Die Antwort verwirrte sie ein wenig. »Früher.«

Ihre Frage stürzte Samuel in tiefe Bedrängnis. Händeringend brach er vollends in Tränen aus.

»Seinen Namen kenne ich nicht, Herrin. Ich schwöre es. Ich hab ihn nie gekannt.« Er begann zu schluchzen. »Ich bin untröstlich, Herrin, ich weiß es nicht, ich schwöre es.«

»Wie hast du es ihm abgenommen?«

»Ich habe mich angeschlichen und ihm im Schlaf die Kehle durchgeschnitten - aber ich schwöre, ich kenne seinen Namen nicht.«

Wer von einer Konfessorin berührt worden war, gestand jede Untat ohne das geringste Zögern - was es auch genau sein mochte. Seine einzige Sorge war die ständige, quälende Angst, dieser Frau, die ihn mit ihrer Kraft berührt hatte, nicht zufriedenzustellen. Der einzige in seinem Verstand noch verbliebene Daseinszweck bestand darin, ihren Befehlen Folge zu leisten.

»Hast du auch noch andere umgebracht?«

Samuel blickte entzückt auf. Das war eine Frage, die er in vollem Umfang beantworten konnte. Ein strahlendes Lächeln hellte seine Miene auf.

»Aber ja, Herrin. Viele. Bitte, darf ich jemanden für Euch töten? Wen auch immer. Nennt mir einfach seinen Namen, sagt mir, wen ich umbringen soll. Ich werde es so schnell wie möglich tun. Bitte, Herrin, nennt ihn mir und ich werde Euren Befehl befolgen und ihn für Euch beseitigen.«

»Wem gehört das Schwert jetzt?«

Der abrupte Themenwechsel ließ ihn zögern. »Es gehört Richard Rahl.«

Kahlan war nicht eben überrascht. »Woher kennt mich dieser Richard Rahl?« »Er ist Euer Gemahl.«

Der Schock der Worte, die sie eben gehört zu haben meinte, ließ Kahlan erstarren. Sie kniff die Augen zusammen, während ihre Gedanken plötzlich in alle Richtungen gleichzeitig davonzueilen schienen.

»Was?«

»Richard Rahl ist Euer Gemahl.«

Lange Zeit stand sie einfach nur da, starren Blickes, außerstande, das alles mit ihren Gedanken in Einklang zu bringen. Einerseits war es ein lähmender Schock, doch gleichzeitig löste es in ihr Empfindungen aus, die sie nicht einmal ansatzweise zu ergründen vermochte. Kahlan hatte es die Sprache verschlagen.

Die Entdeckung, dass sie mit Richard Rahl verheiratet war, war beängstigend, andererseits ließ sie ihr das Herz vor tiefempfundener Freude anschwellen. Sie musste an seine grauen Augen denken, an seine Art sie anzusehen, und alles Beängstigende schien sich einfach in Luft aufzulösen. Es war, als wären all ihre kühnsten Träume plötzlich wahr geworden.

Sie fühlte eine Träne über ihre Wange rinnen und wischte sie mit dem Finger fort, doch schon kurz darauf folgte die nächste. Fast hätte sie vor Freude lauthals gelacht.

»Mein Gemahl?«

Samuel nickte heftig. »Ja, Herrin. Ihr seid die Mutter Konfessor. Er ist der Lord Rahl. Er ist mit Euch verheiratet, also ist er Euer Gemahl.«

Kahlan fühlte sich zittern und versuchte nachzudenken, doch ihr Verstand reagierte einfach nicht, so als ginge ihr so viel gleichzeitig durch den Kopf, dass ihre Gedanken sich einfach zu einem unentwirrbaren Durcheinander verflochten hatten.

Plötzlich erinnerte sie sich, wie Richard im Feldlager der Imperialen Ordnung am Boden gelegen und ihr zugerufen hatte, sie solle fliehen. Demnach war er im günstigsten Fall jetzt ein Gefangener des Ordens, wahrscheinlicher aber tot.

Wieder spürte sie eine Träne über ihre Wange rinnen, doch diesmal nicht aus Freude, sondern aus blankem Entsetzen.

Schließlich riss sie sich zusammen und richtete ihr Augenmerk auf den Mann, der vor ihr auf den Knien lag. »Wohin wolltest du mich bringen?«

»Nach Tamarang, zu meiner ... meiner anderen Herrin.« »Deiner anderen Herrin?« Er nickte beflissen. »Sechs.«

Sie erinnerte sich, dass Jagang die Frau erwähnt hatte, und runzelte die Stirn. »Die Hexe?«

Die Antwort schien Samuel zu ängstigen, er gab sie dennoch. »Ja, Herrin. Man trug mir auf, Euch zu holen und ihr zu übergeben.«

Sie deutete auf ihren Schlafplatz. »Hat sie dir befohlen, das zu tun?«

Das löste noch größeren Widerwillen aus. Samuel benetzte seine Lippen. Einen Mord zu gestehen war eine Sache, aber das hier war ganz etwas anderes.

»Ich hab sie gefragt, ob ich Euch besitzen könnte«, sagte er schließ lieh gewunden. »Darauf meinte sie, ja, als Lohn für meine Dienste, aber ich müsse Euch lebend zu ihr bringen.«

»Und zu welchem Zweck wollte sie mich?«

»Ich glaube, sie wollte Euch als Tauschobjekt.«

»Gegenüber wem?«

»Kaiser Jagang.«

»Aber er hatte mich doch bereits in seiner Gewalt.«

»Jagang ist ganz versessen auf Euch. Sechs weiß, wie wertvoll Ihr für ihn seid. Sie wollte Euch in ihre Gewalt bringen und Euch dann im Gegenzug für gewisse Gefälligkeiten bei Jagang eintauschen.«

»Wie weit ist es noch bis nach Tamarang und zu dieser Hexe?«

»Nicht mehr weit.« Er wies nach Südwesten. »Wir können morgen gegen Ende des Tages dort sein, Herrin.«

Die Nähe zu einer so mächtigen Frau gab Kahlan plötzlich das Gefühl großer Verwundbarkeit. Ihr war jenseits allen Zweifels klar, dass sie diese Gegend verlassen musste, da sie sonst entdeckt werden könnte, auch ohne dass Samuel sie bis unmittelbar vor die Füße dieser Hexe schleifte.

»Und weil du mich morgen abliefern solltest, wusstest du, dass unsere gemeinsame Zeit sich dem Ende zuneigte, und wolltest mich vergewaltigen.«

Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Samuel rang seine Hände, während ihm die Tränen über das Gesicht liefen. »Ja, Herrin.« Seine Bestürzung nahm noch zu, als sie ihn in der entsetzlichen Stille von oben herab anstarrte. Kahlan wusste, eine berührte Person war nicht mehr sie selbst, verfügte nicht mehr über ihren früheren Verstand. Einmal überwältigt, war sie der Konfessorin bedingungslos ergeben.

Ihr kam der Gedanke, dass man mit ihr etwas ganz Ähnliches gemacht hatte, und sie überlegte, ob ihr Gedächtnisverlust gleichbedeutend mit Samuels Verlust seiner Vergangenheit war. Die Vorstellung war erschreckend.

»Bitte, Herrin ... Vergebt Ihr mir?«

Je länger sich die Stille dahinzog, desto unerträglicher wurde für ihn die Schuld, die er mit seinem schändlichen Plan auf sich geladen hatte. Außerstande, ihren strafenden Blick länger zu ertragen, begann er hysterisch zu greinen.

»Ich bitte Euch, Herrin, habt Erbarmen mit mir in Eurem Herzen.«

»Erbarmen ist eine Möglichkeit, ersonnen von den Schuldigen für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie letztendlich doch gefasst werden. Gerechtigkeit ist das Reich der Gerechten, und darum geht es hier.«

»Bitte, Herrin, würdet Ihr mir dann verzeihen?«

Kahlan sah ihm in die Augen, um sicherzugehen, dass er weder ihre Worte noch die dahinter verborgene Absicht missverstand.

»Nein. Das hieße, jeglicher Vorstellung von Gerechtigkeit Hohn sprechen. Ich werde dir nicht vergeben, weder jetzt, noch irgendwann später - und zwar nicht, weil ich dich verabscheue, sondern weil du dich noch anderer Verbrechen als der gegen mich schuldig gemacht hast.«

»Ich weiß, aber könntet Ihr mir nicht die an Euch begangenen Verbrechen verzeihen. Bitte, Herrin, nur diese. Vergebt mir nur, was ich Euch angetan habe, und was ich Euch antun wollte.«

»Nein.«

Die Endgültigkeit ihrer Antwort schlug sich in seinem Blick nieder, und er gab ein entsetztes Keuchen von sich, als ihm bewusst wurde, dass all sein Tun, all seine jemals getroffenen Entscheidungen niemals wiedergutzumachen sein würden. Seine anderen Vergehen bedeuteten ihm nichts, aber nun bekam er das volle Gewicht der Verantwortung für die an ihr begangenen Verbrechen zu spüren.

Vielleicht zum allerersten Mal in seinem Leben sah er sich, wie er wirklich war - mit ihren Augen.

Mit einem neuerlichen Keuchen fasste er sich an die Brust, dann kippte er zur Seite und brach tot zusammen.

Unverzüglich begann Kahlan, ihre Sachen zusammenzusuchen. Jetzt, da die Hexe ihr so nahe war, musste sie so schnell wie möglich von hier fort. Wohin, wusste sie nicht, sie wusste nur, wohin sie sich nicht wenden konnte.

Plötzlich dämmerte ihr, dass sie hätte sorgfältiger überlegen und Samuel noch jede Menge Fragen stellen sollen. All diese Antworten hatte sie sich einfach entgehen lassen.

Die Neuigkeiten über Richard - dass er ihr Ehemann war - hatten sie derart durcheinandergebracht, dass sie einfach nicht auf den Gedanken gekommen war, Samuel ausführlicher auszufragen. Plötzlich kam sie sich wie eine riesengroße Närrin vor, dass sie sich eine so unschätzbare Gelegenheit hatte entgehen lassen.

Nun, geschehen war geschehen. Jetzt galt es, sich ganz auf ihre nächsten Schritte zu konzentrieren. Im trüben Licht des frühen Morgens begab sie sich mit hastigen Schritten hinüber zum Pferd, um es zu satteln. Sie fand es am Boden liegend, tot. Jemand hatte ihm die Kehle durchgeschnitten. Vermutlich hatte Samuel befürchtet, sie könnte mit seiner Hilfe fliehen, ehe er sich mit ihr vergnügen konnte, und hatte dem armen Tier einfach die Kehle aufgeschlitzt.

Unverzüglich rollte sie, was sie tragen konnte, in ihre Decke und stopfte sie in ihre Satteltaschen. Dann warf sie diese über ihre Schulter und nahm das Schwert der Wahrheit mitsamt Scheide vom Boden auf. Mit der Waffe in der Hand brach sie auf, in die Richtung, die Tamarang genau entgegengesetzt war.

57

Kahlan war bereits mehr als eine Stunde gegangen, als sie das ferne Poltern galoppierender Hufe vernahm. Als sie Pferde aus einer Baumreihe vor ihr hervorkommen sah, blieb sie zögernd stehen; sie hielten direkt auf sie zu.

Sie blickte sich in der Senke um, die sie soeben durchquerte. Langsam ließ sie die Satteltaschen zu Boden gleiten. Eine sachte Brise hob ihr Haar von den Schultern, als sie mit ihrer Linken das Heft des Schwertes packte. Ihre einzige Chance bestand darin, stehen zu bleiben und zu kämpfen.

In diesem Augenblick fiel ihr ein, dass sie ja für nahezu jeden unsichtbar war. Fast hätte sie vor Erleichterung lauthals gelacht. Es war einer jener seltenen Momente, in denen sie froh war über ihre Unsichtbarkeit. Sie blieb stehen, wo sie war, und verhielt sich ruhig, in der Hoffnung, die Reiter würden sie nicht bemerken und einfach vorüberreiten. In diesem Augenblick bemerkte sie, dass es zwar drei Pferde waren, aber nur eines einen Reiter trug. Das waren gute Neuigkeiten, denn damit standen ihre Chancen ausgeglichen.

Als die galoppierenden Pferde näher kamen, erkannte sie zu ihrem Erstaunen den Reiter. »Richard!«

Das Pferd war noch nicht ganz zum Stillstand gekommen, da sprang er bereits aus dem Sattel. Das Tier warf schnaubend den Kopf. Alle drei Pferde waren überhitzt und mit einer Schweißschicht bedeckt.

»Bist du wohlauf?«, rief er ihr zu, als er auf sie zugelaufen kam.

»Ja.«

»Du hast deine Kraft benutzt.«

Außerstande, den Blick von seinen grauen Augen zu lösen, nickte sie nur.

»Wie hast du das bemerkt?«

»Ich meinte, es gespürt zu haben.« Er wirkte übermütig vor Freude. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie froh ich bin, dich zu sehen.«

Wie sie ihn so betrachtete, wünschte sie, sie könnte sich an ihre gemeinsame Vergangenheit erinnern, an das, was sie füreinander bedeuteten.

»Ich hatte schon befürchtet, du wärst tot. Ich wollte dich dort nicht zurücklassen. Ich hatte solche Angst, du wärst tot.«

Offenbar außerstande, ein Wort hervorzubringen, stand er nur da und betrachtete sie. Sein Aussehen entsprach ihrem Gefühlszustand, so als steckten tausend Dinge in seinem Innern, die alle zuerst herauswollten. Kahlan musste an seinen Kampfstil denken, als er den Tumult ausgelöst hatte, an die fließenden Bewegungen, mit denen er sich erst unter seinen Gegenspielern beim Ja’La und anschließend unter den schwerfälligen Rohlingen bewegt hatte, als diese wie von Sinnen mit ihren Schwertern und Streitäxten auf ihn einhackten, ihn zu töten versuchten. Es schien, als wäre die Klinge ein Teil von ihm gewesen, beinahe wie eine Verlängerung nicht seines Körpers, sondern seines Geistes. Wie gebannt hatte sie ihn an jenem Tag sich einen Weg zu ihr freikämpfen sehen. Es war, als wäre sie Zeugin eines Tanzes mit dem Tod geworden, nur dass der Tod ihn nicht hatte berühren können.

Sie streckte ihm das Schwert entgegen. »Jede Waffe braucht ihren Meister.«

Sein warmes Lächeln brach durch, wie die Sonne an einem kalten, wolkenverhangenen Tag. Ihr wurde warm ums Herz. Immer noch außerstande, den Blick von ihr zu lösen, betrachtete er sie einen Moment, dann nahm er ihr die Waffe behutsam aus der Hand.

Er schob seinen Kopf durch den Waffengurt und legte ihn über seine rechte Schulter, so dass das Schwert auf seiner linken Hüfte zu liegen kam. Es sah vollkommen natürlich an ihm aus, ganz anders als bei Samuel.

»Samuel ist tot.«

»Das dachte ich mir schon, als ich dich deine Kraft benutzen spürte.« Er legte seine linke Hand auf das Heft. »Dem Schöpfer sei Dank, hat er dir nichts angetan.«

»Er hat es versucht. Das ist auch der Grund, weshalb er jetzt nicht mehr lebt.«

Richard nickte. »Kahlan, ich kann dir im Augenblick nicht alles erklären, aber es geschehen ungeheuer viele Dinge, die ...« »Das Wichtigste hast du verpasst.« »Das Wichtigste?«

»Ja. Samuel hat gestanden. Er hat mir erzählt, dass wir verheiratet sind.«

Richard wurde starr wie ein Fels, und ein blankem Entsetzen nicht unähnlicher Ausdruck huschte über seine Züge.

Eigentlich, überlegte sie, hätte er sie in die Arme nehmen und ihr sagen können, wie froh er sei, sie wiederzuhaben, doch er stand einfach da und sah aus, als hätte er Angst zu atmen.

»Dann waren wir also ineinander verliebt?«, versuchte sie ihn aus der Reserve zu locken.

Ein Teil der Farbe wich aus seinem Gesicht. »Kahlan, dies ist nicht der rechte Augenblick, um über diese Dinge zu sprechen. Wir stecken in größeren Schwierigkeiten, als du dir vorstellen kannst. Für Erklärungen habe ich jetzt keine Zeit, abe-«

»Mit anderen Worten, wir waren es nicht?«

Das hatte sie nicht erwartet, diese Möglichkeit hatte sie nicht einmal in Betracht gezogen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, ihre Stimme versage ihr den Dienst.

Ihr war unbegreiflich, wieso er einfach nur dastand und kein Wort über die Lippen brachte. Offenbar wusste er nichts zu sagen.

»Dann war es also so etwas wie eine arrangierte Ehe?« Sie schluckte den Kloß hinunter, der ihr die Kehle zu verschließen drohte. »Die Mutter Konfessor ehelicht den Lord Rahl zum beiderseitigen Wohl ihrer jeweiligen Völker. Eine Verbindung zum beiderseitigen Vorteil, etwa so?«

Er wirkte verängstigter als Samuel, als sie ihn ausgefragt hatte, und biss sich auf die Unterlippe, als müsse er überlegen, wie er darauf antworten sollte.

»Ist schon in Ordnung«, meinte sie. »Du wirst meine Gefühle nicht verletzen, ich erinnere mich ja an nichts. Also, was war es dann? Einfach eine Vernunftehe?«

»Kahlan ...«

»Wir lieben einander also nicht? Bitte, beantworte mir meine Frage, Richard.«

»Schau, Kahlan, es ist etwas komplizierter. Ich habe Verpflichtungen.«

Mit denselben Worten hatte auch Nicci auf ihre Frage nach ihrer Liebe zu Richard geantwortet. Es sei komplizierter. Sie habe Verpflichtungen. Wie hatte sie nur so blind sein können. Es war Nicci, die er liebte.

»Du musst mir vertrauen«, sagte er, während sie ihn nur anstarren konnte. »Wichtige Dinge stehen auf dem Spiel.«

Sie nickte, unterdrückte ihre Tränen und setzte eine leere Miene auf, hinter deren Maske sie sich verbarg. Im Augenblick mochte sie sich nicht auf ihre Stimme verlassen.

Warum nur, fragte sie sich, hatte sie zugelassen, dass ihr Herz die Oberhand über ihren Verstand gewann? Sie war unsicher, ob ihre Beine sie noch länger tragen würden.

Richard fasste sich mit Daumen und Zeigefinger an die Schläfen, blickte einen Moment zum Boden. »Kahlan ... hör zu. Ich werde es dir erklären ... alles - versprochen, aber im Augenblick ist das unmöglich. Bitte vertrau mir einfach.«

Sie wollte schon fragen, warum sie einem Mann vertrauen sollte, der sie geheiratet hatte, ohne sie zu lieben, war im Augenblick aber nicht sicher, ob sie überhaupt ein Wort über die Lippen bringen würde.

»Bitte«, wiederholte er. »Sobald ich kann, werde ich dir alles erklären, versprochen, aber zunächst einmal müssen wir nach Tamarang.«

Sie räusperte sich, und fand endlich ihre Stimme wieder. »Da können wir nicht hin. Samuel meinte, Sechs sei dort.«

Sie hatte noch nicht zu Ende gesprochen, da nickte er bereits. »Ich weiß. Ich muss trotzdem dorthin.«

»Aber ich nicht.«

Er zögerte und starrte sie an.

»Ich will nicht, dass dir noch mehr zustößt«, sagte er schließlich. »Bitte, du musst mich begleiten. Ich erkläre es dir später. Versprochen.«

»Wieso ist später besser als jetzt gleich?«

»Weil wir tot sein werden, wenn wir uns nicht beeilen. Jagang ist kurz davor, die Kästchen der Ordnung zu öffnen. Ich muss versuchen, ihn daran zu hindern.«

Die Ausrede nahm sie ihm nicht ab. Hätte er gewollt, hätte er ihr längst antworten können.

»Ich werde dich begleiten, vorausgesetzt du beantwortest mir eine Frage. Hast du mich bei unserer Hochzeit geliebt?«

Er betrachtete sie einen Moment lang aus seinen grauen Augen, ehe er antwortete.

»Du warst die Richtige für mich.«

Kahlan unterdrückte den Schmerz, den Aufschrei, der aus ihrem Innersten herausdrängte. Zu guter Letzt wandte sie sich ab, weil sie nicht wollte, dass er ihre Tränen sah, und begab sich hinüber zu der Stelle, wo Samuel sie zu vergewaltigen versucht hatte.

Es war bereits lange nach Einbruch der Nacht, als sie gezwungen waren anzuhalten. Richard wäre gerne weitergeritten, doch das Gelände - dicht bewaldet, felsig und zunehmend uneben, während sich rings um sie her Gebirgskämme erhoben - war einfach zu tückisch, um es bei Dunkelheit zu durchqueren. Bei Sonnenuntergang war der fast neue Mond aufgegangen, dessen schmale Sichel jedoch nicht annähernd genügend Licht spendete, um die tiefschwarze Wolkendecke zu durchdringen. Selbst die Helligkeit des spärlichen Sternenhimmels war hinter dichten Wolken verborgen. Es herrschte eine so vollständige Finsternis, dass ein Weiterreiten schlicht unmöglich war.

Hundemüde war Kahlan, doch als Richard mit dem Flaum der Teichkolben, die er als Zunder aufgebrochen hatte, ein Feuer anzün dete, konnte sie sehen, dass sein Zustand weitaus besorgniserregender war. Sie fragte sich, ob er in den letzten Tagen überhaupt geschlafen hatte. Nachdem er das Feuer in Gang gebracht hatte, legte er Angelschnüre aus und machte sich anschließend daran, genügend Feuerholz für die kalte Nacht zu sammeln. Unmittelbar vor einer felsigen Anhöhe hatten sie wenigstens ein wenig Schutz vor dem schneidenden Wind. Kahlan versorgte die Pferde so gut es ging und holte ihnen mit dem Leineneimer aus Richards Ausrüstung Wasser. Nachdem er das Feuerholz zusammengetragen hatte, sah er nach seinen Angelschnüren und stellte fest, dass ein paar Bachforellen angebissen hatten. Sie schaute ihm beim Putzen der Fische zu, sah, wie er die Innereien ins Feuer warf, um keine Tiere anzulocken, und beschloss, ihn nicht weiter mit Fragen über ihrer beider Vergangenheit zu bedrängen. Die Antworten wären zu schmerzlich für sie gewesen. Außerdem hatte er ihre Frage bereits beantwortet: Sie war einfach die Richtige für ihn gewesen. Sie fragte sich, ob er sie vor seiner Einwilligung in die Hochzeit überhaupt gesehen hatte. Es musste Nicci das Herz gebrochen haben, den geliebten Mann aus unromantischen, praktischen Erwägungen eine andere heiraten zu sehen.

Kahlan verbannte all diese Überlegungen aus ihren Gedanken und fragte stattdessen: »Warum reiten wir nach Tamarang?«

Richard sah von seiner Arbeit beim Säubern der Fische auf. »Nun, vor langer Zeit, damals, während des Großen Krieges vor dreitausend Jahren, kämpften die Menschen den gleichen Kampf wie wir jetzt, einen Verteidigungskrieg gegen jene, die die Magie und alle anderen Formen der Freiheit ausmerzen wollten.

Die Verteidiger gegen diese Aggressoren versteckten eine große Zahl magischer Gegenstände - Dinge, die sie im Laufe vieler Jahrhunderte erschaffen hatten - im Tempel der Winde, den sie anschließend in die Unterwelt beförderten, um zu verhindern, dass alles in Feindeshand fiel.«

»Sie haben ihn ins Totenreich befördert?«

Er nickte, während er einige große Blätter ausbreitete. »Im Laufe des Krieges hatten Zauberer auf beiden Seiten fürchterliche Waffen hervorgebracht - entworfene Banne und dergleichen mehr. Nun waren einige dieser Waffen jedoch aus Menschen gemacht worden, was zur Entstehung der Traumwandler führte. Sie wurden aus den Menschen erschaffen, die man in Caska gefangen genommen hatte -Julians Vorfahren.«

»Und etwa um diese Zeit entwickelten sie auch die Feuerkettenreaktion? Während dieses Großen Krieges?«

»Richtig.« Er verteilte eine Schicht aus Schlamm über die Blätter.

»Andere Zauberer waren unablässig mit der Entwicklung von Gegenmitteln gegen ihre Magie befasst. So wurden zum Beispiel die Kästchen der Ordnung während des Großen Krieges als Gegenmittel gegen den Feuerkettenbann geschaffen.«

»Ich erinnere mich, dass sich die Schwestern mit Jagang darüber unterhielten.«

»Also, das Ganze ist einigermaßen kompliziert, aber im Wesentlichen war es so: Einst suchte ein Verräter namens Lothain den Tempel der Winde in seinem Versteck in der Unterwelt auf, wo er gewisse Dinge in Gang brachte, die eines Tages, als der Krieg von neuem entflammte, die Ziele der Imperialen Ordnung unterstützen würden.«

»In der Imperialen Ordnung war man der Ansicht, der Krieg würde erneut ausbrechen?«

»Diese Leute waren stets und werden stets diejenigen sein, die, getrieben von ihrem Hass, alle glücklichen, kreativen und produktiven Menschen für ihr Elend verantwortlich machen.«

»Was genau hat dieser Lothain denn getan?«

Richard blickte auf. »Unter anderem stellte er sicher, dass eines Tages wieder ein Traumwandler in die Welt des Lebens hineingeboren werden würde. Dieser Traumwandler ist Jagang.«

Richard hatte die Fische mit einer Hülle aus Blättern und Schlamm umwickelt und legte die kleinen Päckchen nun am Rand des Feuers in die noch glühende Asche.

»Anschließend entsandten die Menschen auf unserer Seite den Obersten Zauberer in besagten Tempel. Sein Name war Baraccus. Er war ein Kriegszauberer und stellte sicher, dass ein weiterer Kriegszauberer geboren würde, der den Kräften, die die Menschheit in ein dunkles Zeitalter zu führen versuchten, Einhalt gebieten würde.«

Während sie der Geschichte lauschte, zog Kahlan die Knie an den Körper und hüllte sich in eine Decke, um sich zu wärmen. »Mit an deren Worten, bis zu diesem Zeitpunkt gab es gar keine Kriegszauberer?«

Richard schüttelte den Kopf. »Ich bin seit dreitausend Jahren der erste, geboren aufgrund dessen, was Baraccus damals im Tempel tat. Da er wusste, dass der Betreffende keinerlei Kenntnis über seine Talente haben würde, kehrte er noch einmal dorthin zurück und verfasste ein Buch mit dem Titel Geheimnisse der Kraft eines Kriegszauberers, das er von seiner Frau, Magda Searus, die er sehr liebte, fortschaffen und für mich verstecken ließ. Er war sehr darauf bedacht, dass dieses Buch niemandem außer mir in die Hände fiel.

Noch während Magda Searus auf dem Weg dorthin war, um das Buch zu verstecken, nahm sich Baraccus das Leben.«

Diese Neuigkeit überraschte Kahlan. »Aber warum sollte er so etwas tun? Warum sollte er diese Magda Searus alleine lassen, wenn er sie wirklich liebte?«

Richard blickte sie über den flackernden Feuerschein hinweg an. »Ich glaube, er hatte in diesem Krieg so viel Schmerz und Leid gesehen, so viel Verrat und Täuschung, ganz zu schweigen von seinen Erfahrungen auf der Reise durch die Unterwelt, dass er es einfach nicht länger ertrug.«

Sein Blick bekam etwas Beklemmendes. »Ich bin selbst durch den Schleier getreten, ich kann verstehen, warum er es getan hat.«

Kahlan stützte ihr Kinn auf die Knie. »Nach meiner Zeit im Feldlager der Imperialen Ordnung kann ich wahrscheinlich ermessen, welch ungeheures Ausmaß an Mutlosigkeit einen Menschen überkommen kann«. Sie sah zu ihm. »Demnach benötigst du dieses Buch also, um dabei zu helfen, der Imperialen Ordnung Einhalt zu gebieten?«

»So ist es. Gefunden habe ich es bereits, allerdings musste ich es wieder verstecken, als man mich ins Ordenslager brachte.«

Wo er sie retten wollte. »Jetzt sag bloß, das Buch befindet sich in Tamarang.«

Ein Lächeln ging über sein Gesicht. »Warum sollten wir sonst dorthin reiten?«

Kahlan seufzte. Jetzt verstand sie, warum es so wichtig war. Sie starrte in die Flammen, in Gedanken bei Baraccus. »Weißt du, was aus Magda Searus wurde?«

Mit einem Stock zog Richard einen der umwickelten Fische aus der Glut. Er öffnete die Hülle und stieß probeweise mit dem Messer hinein. Als er sah, dass er zerfiel und gar war, legte er ihn neben sie.

»Vorsicht, er ist heiß.« Er zog das andere garende Päckchen heraus.

»Nun, es brach Magda Searus das Herz. Nach dem Krieg mussten sie die Wahrheit aus diesem Lothain herausbekommen, dem Abtrünnigen, der sie verraten hatte. Ein damaliger Zauberer, Merritt, fand einen Weg, wie sich das bewerkstelligen ließe.«

Er starrte einen Moment lang in die Flammen, ehe er fortfuhr. »Zu diesem Zweck schuf er eine Konfessorin.«

Kahlan, die gerade an ihrem Fisch nagte, hielt inne. »Tatsächlich? Daher stammen also die Konfessorinnen?« Auf sein Nicken fragte sie: »Kennst du ihren Namen?«

»Magda Searus. Sie war so untröstlich über den Tod ihres Gemahls, dass sie sich für das Experiment freiwillig zur Verfügung stellte. Die Sache war extrem gefährlich, funktionierte aber. Die Konfessorinnen wurden geschaffen, und sie war die erste. Mit der Zeit verliebte sie sich in diesen Merritt, und die beiden heirateten.«

Ihr Dasein als Konfessorin war der einzige Teil ihrer Vergangenheit, mit dem sich Kahlan irgendwie verbunden fühlte. Jetzt wusste sie, woher diese Frauen rührten - von einer Frau, die ihren geliebten Mann verloren hatte.

Richard schnappte sich einen dicken Holzscheit und wollte ihn gerade in die Flammen werfen, zögerte dann aber und behielt ihn in der Hand, drehte ihn um und starrte darauf. Schließlich legte er ihn wieder fort und warf ein anderes Stück ins Feuer.

»Du solltest jetzt besser etwas schlafen«, sagte er, als sie zu Ende gegessen hatten. »Ich möchte aufbrechen, sobald es hell genug ist, um etwas zu erkennen.«

Kahlan konnte sehen, dass er erschöpfter war als sie, aber auch, dass ihn etwas zutiefst bedrückte, also verzichtete sie darauf zu widersprechen. Nahe genug beim Feuer, um warm zu bleiben, hüllte sie sich in ihre Decke.

Als sie aufblickte, sah sie Richard noch immer vor dem Feuer hocken und auf das Stück Feuerholz starren, das er zuvor zur Seite gelegt hatte. Sie hätte gedacht, dass er sich eher für sein Schwert interessieren würde, jetzt, da er es endlich wiederhatte.

Kahlan erwachte sanft. Es tat gut, nicht noch einmal so aufzuwachen wie am Tag zuvor, als Samuel unmittelbar über ihr gekauert hatte. Sie rieb sich die Augen und gewahrte, dass Richard noch immer am Feuer saß. Er sah fürchterlich aus. Sie konnte sich nicht vorstellen, was ihm angesichts der auf seinen Schultern lastenden Verantwortung, angesichts all der auf ihn angewiesenen Menschen, durch den Kopf gehen musste.

»Ich habe hier etwas, das ich dir schenken möchte«, sagte er mit ruhiger Stimme, die ihr so kurz nach dem Aufwachen begütigend in den Ohren klang.

Kahlan richtete sich auf und räkelte sich einen Moment. Am Himmel war ein erster Hauch von Helligkeit zu sehen, sie würden also sehr bald aufbrechen müssen.

»Du musst es nicht annehmen, wenn aber doch, würde es mir sehr viel bedeuten.«

Schließlich löste er seinen Blick von den Flammen und sah ihr in die Augen. »Ich bin mir bewusst, dass du nicht weißt, was gespielt wird, noch wer du überhaupt bist, und schon gar nicht, was du hier bei mir verloren hast. Mehr als alles auf der Welt wünsche ich mir, ich könnte dir alles erklären. Du hast einen Albtraum hinter dir und hättest es verdient, alles zu erfahren, aber im Augenblick kann ich es dir einfach nicht erklären. Ich bitte dich, mir zu vertrauen.«

Sie wich seinem Blick aus. Sie konnte es nicht ertragen, ihm in die Augen zu sehen.

»In der Zwischenzeit möchte ich dir ein Geschenk machen.«

Kahlan schluckte. »Was ist es denn?«

Richard langte zu seiner anderen Seite hinüber, holte etwas hervor und hielt es ihr im trüben Schein des Feuers hin.

Es war ihre kleine Statuette, die sie im Garten des Lebens hatte zurücklassen müssen, als sie die Kästchen für die Schwestern holen sollte.

Es war die Schnitzerei einer Frau mit stolz durchgedrücktem Rücken, in den Nacken geworfenem Kopf und an den Seiten zu Fäusten geballten Händen - eine Verkörperung des Widerstandes gegen Kräfte, die sie zu unterdrücken versuchten, eine Schnitzerei, die Edelmut und Kraft verströmte.

Die gleiche Statue hatte sie schon einmal besessen, es war ihr wert vollster Besitz gewesen. Es war nicht dasselbe Exemplar, und doch war es das. Sie erinnerte sich an jeden Bogen, jeden Schwung. Diese glich ihr aufs Haar, nur war sie ein Stückchen kleiner.

Dann sah sie die Holzspäne überall auf dem Boden. Er hatte die Nacht damit zugebracht, sie ihr zu schnitzen.

»Ich habe sie Seele getauft«, sagte er mit vor Gefühl brechender Stimme.

»Würdest du sie von mir annehmen?«

Fast ehrfürchtig nahm sie sie aus seinen Händen entgegen und drückte sie an ihr Herz. Dann brach sie in Tränen aus.

58

»Ehe wir einen Krieg vom Zaun brechen«, erklärte Richard mit kaum hörbarem Flüstern, »muss ich in den Palast zu der Stelle, wo das Buch versteckt liegt. Ich muss es zuerst zurückhaben, für den Fall, dass irgendetwas schiefgeht.«

Kahlan atmete hörbar aus, während sie die Entschlossenheit in seinen Augen abschätzte. »Also gut, aber es gefällt mir nicht. Das Ganze fühlt sich an wie eine Falle. Sind wir erst einmal drinnen, wäre es ein Leichtes, uns in einen Hinterhalt zu locken. In dem Fall würden wir uns den Weg nach draußen freikämpfen müssen.«

»Wenn wir es müssen, werden wir es eben tun.«

Kahlan wusste nur zu gut, wie Richard mit einem Schwert - oder auch einem Broc - umzugehen wusste, aber dies war etwas anderes.

»Und du glaubst, wenn wir hier drinnen in eine Falle gelockt werden, wird dir dein Schwert etwas nützen gegen eine Hexe, die uns überall auflauern könnte?«

Er löste den Blick von ihren Augen und sah sich erneut in dem Flur um.

»Die Welt steht kurz vor dem Untergang - für all die unbescholtenen Menschen, die das Leben lieben und sich nichts sehnlicher wünschen, als es zu genießen, und das schließt dich und mich ein. Ich habe keine andere Wahl. Ich muss dieses Buch beschaffen.«

Er beugte sich vor, um den schlecht beleuchteten Flur auch in der anderen Richtung einsehen zu können. Kahlan konnte das näherkommende Echo von den Stiefelschritten patrouillierender Soldaten hören. Bislang war es ihnen mehrfach gelungen, ihnen aus dem Weg zu gehen. Richard war überaus geschickt darin, durch dunkle Gänge zu schleichen und sich vor den Augen aller unsichtbar zu machen. Sie drückten sich in den schmalen Schatten des zurückversetzten Türdurchgangs, bemüht, sich dabei so dünn wie möglich zu machen. Die vier Gardesoldaten, in ein Gespräch über die Frauen unten in der Stadt vertieft, bogen um die nahe Ecke und schlenderten an ihnen vorüber, viel zu sehr damit beschäftigt, mit ihren Eroberungen zu prahlen, um die beiden in der dunklen Türnische zu bemerken. Kahlan hielt den Atem an und konnte kaum glauben, dass sie einer Entdeckung entgangen waren. Sie hielt den Griff ihres Messers noch immer fest umklammert. Kaum waren die Gardisten hinter der nächsten Ecke verschwunden, ergriff Richard ihre Hand und zog sie hinter sich her auf den Flur. Durch einen weiteren dunklen Gang gelangten sie zu einer schweren Tür, vor der sie stehen blieben. Die Haspe war mit einem Schloss versehen. Richard, das Schwert bereits in der Hand, schob die Klinge hinter den Riegel und drehte, die Lippen fest zusammengepresst, das Schwert mit aller Kraft. Das Schloss brach mit einem gedämpften metallischen Knacken. Stahlstücke sprangen über den Steinfußboden. Kahlan zuckte bei dem Geräusch zusammen. Sie war sicher, dass es irgendwelche Posten anlocken würde.

Richard schlüpfte durch den Türdurchgang.

»Zedd!«, hörte sie ihn in lautem Flüsterton rufen.

Kahlan steckte ihren Kopf in den Raum hinein. In der beengten steinernen Zelle befanden sich drei Personen: ein alter Mann mit zerzaustem weißem Haar, ein großer blonder Hüne sowie eine Frau, deren blondes Haar zum Zopf einer Mord-Sith geflochten war.

»Richard!«, rief der Alte. »Bei den Gütigen Seelen - du lebst!«

Richard legte einen Finger an die Lippen, zog Kahlan hinter sich hinein und schloss leise die Tür. Die drei sahen erschöpft und abgerissen aus. Die Gefangenschaft schien ihnen mächtig zugesetzt zu haben.

»Sprecht leise«, raunte Richard. »Hier wimmelt es nur so von Gardesoldaten.«

»Woher in aller Welt wusstest du, dass wir hier sind?«, wollte der Alte wissen.

»Ich wusste es gar nicht«, erwiderte Richard. »Also, eins kann ich dir sagen, Junge, wir haben wahrlich eine Menge zu be-«

»Sei still, Zedd, und hör mir zu.«

Der Alte schloss abrupt den Mund. Dann zeigte er. »Woher hast du das Schwert?«

»Kahlan hat es mir gegeben.«

Zedds buschige Brauen zogen sich zusammen. »Du hast sie gesehen?«

Richard nickte, dann reichte er ihm die Klinge. »Schließ deine Hand um das Heft.«

Zedds Miene verfinsterte sich noch mehr. »Wozu? Es gibt eine Menge sehr viel wichtigerer Ding-«

»Nun mach schon!«, fuhr Richard ihn an.

Der Kommandoton irritierte Zedd, doch dann nahm er sich zusammen und tat, wie Richard ihn geheißen.

Sofort zuckte sein Blick zu Kahlan, und in seinen immer größer werdenden haselnussbraunen Augen schien ein Licht aufzuleuchten.

»Bei den Gütigen Seelen ... Kahlan.«

Während Zedd noch vor Schreck erstarrt dastand, hielt Richard das Schwert der Frau hin. Sie berührte den Griff, und während sie Kahlan anstarrte, die wie durch Magie plötzlich vor ihr erschienen zu sein schien, dämmerte in ihren Augen so etwas wie Erkenntnis. Der große Hüne zeigte sich nicht weniger erstaunt, als er das Heft berührte.

»Dich kenne ich doch«, sagte Zedd zu ihr. »Ich kann dich sehen.«

»Du erinnerst dich an mich?«, fragte Kahlan.

Zedd schüttelte den Kopf. »Nein. Offenbar setzt das Schwert den noch immer anhaltenden Prozess der Feuerkettenreaktion einen Moment lang aus. Mein Erinnerungsvermögen vermag es nicht wiederherzustellen – das ist verloren -, aber es scheint die Reaktion als solche zu unterbrechen. Sehen kann ich dich, und ich erkenne auch, wer du bist, aber ich erinnere mich nicht an dich. Es ist, als ob man ein bekanntes Gesicht sähe, aber nicht weiß, wohin damit.«

»Bei mir ist es genau so«, meinte der Hüne.

Die Frau nickte zustimmend.

Zedd packte Richard am Ärmel. »Wir müssen hier raus. Sechs wird bestimmt zurückkommen. Wir dürfen nicht riskieren, uns hier erwischen zu lassen und mit ihr aneinanderzugeraten. Übrigens kann einem diese Frau gewaltig auf die Nerven gehen.«

Richard war bereits auf dem Weg zur anderen Seite der Zelle. »Zuerst muss ich mir etwas wiederholen.«

»Etwa das Buch?«, fragte Zedd.

Er blieb stehen und wandte sich herum. »Du hast es gesehen?« »Das will ich meinen. Wo in aller Welt hast du so etwas nur gefunden?«

Richard stieg auf einen Stuhl und förderte einen hinter einen Balken gestopften Rucksack zutage. »Der Oberste Zauberer Baraccus ...«

»Etwa der aus dem Großen Krieg? Meinst du diesen Baraccus?«

»Genau den.« Richard sprang vom Stuhl herunter. »Er hat es verfasst und ließ es verstecken, damit ich es finde. Ihm habe ich es auch zu verdanken, dass ich mit beiden Seiten der Gabe geboren wurde, weshalb er mich unterstützen wollte und daher seine Frau, Magda Searus, nach seiner Rückkehr vom Tempel der Winde bat, es zu verstecken. Das ist eine lange Geschichte. Jedenfalls hatte es schon seit dreitausend Jahren auf mich gewartet.«

Zedd schien es die Sprache verschlagen zu haben. Sie versammelten sich um den Tisch, während Richard in dem Rucksack wühlte, bis er das Buch gefunden hatte und es hervorzog. Er zeigte es Zedd.

»Das Problem war, dass ich damals von meiner Gabe abgeschnitten war und es gar nicht lesen konnte. Ich weiß also nicht, was Baraccus mir über meine Talente mitteilen wollte.«

Zedd wechselte einen Blick mit den beiden anderen Gefangenen.

»Richard, ich muss mit dir über Baraccus’ Hinterlassenschaft sprechen.«

»Ja, einen Moment noch.«

Die Falten auf seiner Stirn furchten sich immer tiefer, während er in dem Buch blätterte. »Die Seiten sind noch immer leer.« Verwirrt blickte er auf. »Zedd, sie sind noch immer leer. Dabei ist die Sperre meiner Gabe aufgehoben worden, dessen bin ich mir absolut sicher. Warum also habe ich noch immer den Eindruck, dass hier nichts steht?«

Zedd legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Weil dort eben nichts steht.«

»Für mich. Aber du kannst es doch lesen.« Er hielt ihm das geöffnete Buch hin. »Was steht hier?«

»Gar nichts. Abgesehen vom Titel auf dem Einband enthält das Buch keinerlei Schrift.«

Richard sah den alten Mann verwirrt an. »Was soll das heißen, es enthält keinerlei Schrift? Das kann nicht sein. Es müsste die Geheimnisse der Kraft eines Kriegszauberers enthalten.«

»Tut es ja«, erwiderte Zedd mit feierlichem Ernst.

Richard schien gleichzeitig entmutigt, verärgert und verwirrt. »Das begreife ich nicht.«

»Zauberer Baraccus hat dir ein Gesetz der Magie hinterlassen.«

»Und welches?«

»Das Gesetz aller Gesetze. Das ungeschriebene Gesetz, jenes Gesetz, das seit Anbeginn der Zeit unausgesprochen ist.«

Richard fuhr sich mit dem Fingerkamm durchs Haar. »Für Rätsel haben wir keine Zeit. Was wollte er mir damit mitteilen? Was besagt dieses Gesetz?«

Zedd zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht. Es wurde nie ausgesprochen, niemals niedergeschrieben.

Gleichwohl wollte Baraccus dich wissen lassen, dass sich dahinter das Geheimnis zum Gebrauch der Kraft eines Kriegszauberers verbirgt. Und die einzige Möglichkeit, sicherzustellen, dass du verstehst, was er dir mitteilen wollte, war, dir zur Erklärung des ungeschriebenen Gesetzes ein ungeschriebenes Buch zu hinterlassen.«

»Und was soll ich damit anfangen, wenn ich gar nicht weiß, was drinsteht?«

»Diese Frage musst du dir selbst stellen, Richard. Wenn du der bist, für den Baraccus dich hielt, wirst du wissen, wie du sein Vermächtnis nutzen kannst. Offenbar hielt er es für außergewöhnlich wichtig und aller Mühen wert, ich würde also vermuten, es ist das, was du brauchst.«

Richard holte einmal tief Luft, um sich zu sammeln. Kahlan tat er unendlich leid, denn er schien mit seinem Verstand am Ende - und den Tränen nahe.

»Sieh an, sieh an«, war hinter ihnen eine Stimme zu vernehmen. Alle fuhren herum.

»Sechs...«, entfuhr es Zedd.

»Wenn das nicht die Mutter Konfessor ist. Was wird der Kaiser erfreut sein, wenn ich ihm obendrein auch noch den Lord Rahl bringe, schön verschnürt zu einem Bündel.«

Kahlan sah Zedd, offenbar von starken Schmerzen gepeinigt, die Hände an seinen Kopf pressen, nach hinten torkeln und am Boden zusammenbrechen. Mit einem klirrenden Geräusch zog Richard sein Schwert und wollte schon damit auf die Frau losgehen, als er von unsichtbaren Kräften jäh gestoppt und zurückgedrängt wurde. Sein Schwert schlitterte scheppernd über den Steinfußboden. Mit dürrem Finger zeigte die Frau auf Kahlan. »Das wäre keine gute Idee, Mutter Konfessor. Nicht, dass es mir etwas ausmachte, wenn Ihr Euer eigenes Gehirn bei dem Versuch, meines in Brei zu verwandeln, verschmoren würdet. Nur seid Ihr lebend für mich sehr viel wertvoller.«

Kahlan spürte den Schmerz einer unsichtbaren Kraft, die sie ebenso zurückdrängte, wie zuvor Richard. Die einen aller Kraft beraubende Pein ähnelte ein wenig der des Halsrings, nur traf sie sie noch stechender und tiefer in den Ohren. Ihr Kiefergelenk schmerzte so ungeheuer, dass sie gezwungen war, den Mund aufzusperren. Alle fünf krümmten sich vor Schmerzen und pressten sich die Hände auf die Ohren.

»Das wird alles ungeheuer erleichtern«, bemerkte Sechs selbstzufrieden, während sie dem leibhaftigen Tod gleich auf sie zuglitt.

»Sechs«, herrschte sie eine strenge Stimme von der Tür aus an. Sechs wirbelte herum. Offenbar war ihr die Stimme nicht unbekannt. Der Schmerz in Kahlans Kopf ebbte ein wenig ab, und sie sah, dass auch die anderen sich erholten.

»Mutter ... ?«, stammelte Sechs in gefühlsmäßiger Verwirrung.

»Du hast mich enttäuscht, Sechs«, sagte die alte Frau und trat in den Raum. »Uber alle Maßen.«

Sie war, ganz so wie Sechs, sehr schlank, wenn auch altersgebeugt. Auch stand ihr das schwarze Haar in ganz ähnlicher Manier vom Kopf ab, allerdings war es durchsetzt von weißen Strähnen, und auch ihre blauen Augen hatten schon ein wenig von ihrem Glanz verloren. Sechs wich einige Schritte zurück. »Aber ich ... ich ...«

»Was ?«, verlangte die Alte im giftigen Tonfall äußersten Missfallens zu wissen. Sie war eine beherrschende Erscheinung, die sich offenbar vor gar nichts fürchtete, ganz sicher nicht vor Sechs.

Geduckt wich Sechs einen weiteren Schritt zurück. »Ich verstehe nicht ...«

Kahlan klappte der Unterkiefer herunter, als sie die gespannte, bleiche Haut an Sechs’ Gesicht und Händen in Bewegung geraten sah, wie wenn sich darunter Blasen bildeten.

Sechs fing vor Schmerzen an zu schreien, während sie die sich verziehende Haut ihres Gesichts hektisch mit den Händen betastete.

»Was willst du, Mutter?!«

»Das ist recht einfach.« Die alte Frau näherte sich der noch immer ängstlich zurückweichenden Sechs. »Ich will deinen Tod.«

Bei diesen Worten verfiel Sechs’ Körper in wilde Zuckungen, während ihre sich zusammenziehende, heftig bewegende Haut sich von den hektisch bewegenden Muskeln und Sehnen zu lösen schien. Unvermittelt packte die Alte die erschlaffte Haut in Sechs’ Nacken, und riss, noch während Sechs in sich zusammensackte, mit aller Kraft daran. Die Haut löste sich fast vollständig in einem Stück von der schwer angeschlagenen Hexe. Sie brach auf dem Steinfußboden zu einer blutigen, unkenntlichen Masse zusammen, die von der Hülle ihres schwarzen Kleides kaum noch zusammengehalten werden konnte. Ein ekelhafter Anblick.

Die erschlafften Überreste von Sechs’ Haut in der Hand, lächelte die Alte sie an.

Starr vor Schreck beobachteten sie, wie die alte Frau zu schimmern begann, ihre Erscheinung flimmerte und flackerte. Kahlan starrte verdutzt. Plötzlich war die alte Frau gar nicht mehr alt, sondern jung und schön, mit langem, welligem kastanienbraunem Haar. Ihr bunt schillerndes Kleid, dessen luftige Stoffspitzen wie in einer sanften Brise wehten, vermochte ihren sinnlichen Körper nur unzureichend zu verhüllen.

»Shota ...« Ein breites Grinsen ging über Richards Gesicht. Sie ließ die blutende Haut zu einem unordentlichen Haufen aus den Fingern gleiten, trat dann, ein geziert verführerisches Lächeln im Gesicht, zu ihm hin und legte ihm die andere Hand zärtlich unters Kinn. Kahlan spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss.

»Was tust du hier, Shota?«, fragte Richard.

»Deine Haut retten, offensichtlich.« Ihr Lächeln wurde breiter, als ihr Blick kurz die Überreste in dem schwarzen Kleid streifte. »Was, denke ich, Sechs die ihrige gekostet hat.«

»Aber ... aber ich verstehe nicht.«

»Sechs hat es ebenso wenig verstanden«, fiel sie ihm ins Wort. »Sie hatte wohl erwartet, ich würde mich mit eingekniffenem Schwanz aus dem Staub machen, zitternd vor Angst, dass sie mich finden könnte, folglich kam der Besuch ihrer Mutter für sie völlig überraschend. So etwas gehört nicht zu ihren ansonsten recht bemerkenswerten Talenten und übersteigt ihr begrenztes Vorstellungsvermögen, denn sie vermag die Bedeutung einer Mutter nicht einzuschätzen, noch kann sie es denen nachempfinden, die es können. Die Kraft und Bedeutung dieser Bande sind ihr ein Rätsel, weshalb sie blind dagegen ist. Schließlich war das Verhältnis zu ihrer eigenen Mutter von Abscheu und Angst geprägt.«

Kahlan spürte, wie ihr Gesicht noch heißer wurde, als sie Shota mit langem, rotlackierten Fingernagel über Richards Hemdbrust streichen sah.

»Ich mag es nicht, wenn mir jemand etwas wegnimmt, was ich durch harte Arbeit erschaffen habe«, meinte Shota in innig vertrautem Ton zu Richard. »Sie hatte kein Recht auf das, was mir gehört. Auch wenn es mich sehr viel Zeit und Mühe gekostet hat, all ihre Anstrengungen, sich mein Reich mit ihren verräterischen Tentakeln zu greifen, wieder aufzuheben, ich habe es getan.«

»Ich denke, es hatte auch noch einen anderen Grund, Shota. Ich glaube, Ihr wolltet uns helfen.«

Shota bestätigte es mit einer knappen Handbewegung und kehrte ihm den Rücken zu. »Die Kästchen sind im Spiel. Sollten die Schwestern der Finsternis sie öffnen, werden zahllose Menschen umkommen, die sich nichts haben zu Schulden kommen lassen. Auch ich werde dem Hüter wie ein Stück Fleisch vorgeworfen werden.«

Was Richard nur mit einem Nicken bestätigen konnte. Er bückte sich und hob sein Schwert vom Boden auf. Dann hielt er ihr das Heft hin. »Hier.«

»Mein Guter, ich habe keinerlei Verwendung für ein Schwert.« Kahlan war unbegreiflich, wie jemand eine so wunderschöne, sei denweiche Stimme haben konnte. Auch war Shotas Benehmen nicht anzumerken, dass sie sich der Anwesenheit der anderen im Raum bewusst war. Sie löste ihre mandelförmigen Augen nur einmal kurz von Richard, um Zedd einen kurzen warnenden Blick zuzuwerfen.

»Tut mir einfach den Gefallen und berührt es kurz.«

Ein kokettes Lächeln milderte ihre Züge. »Wenn du es sagst.«

Ihre eleganten Finger umschlossen das Heft. Plötzlich richtete sie ihre Augen auf die unmittelbar neben ihm stehende Kahlan.

»Das Schwert unterbricht den anhaltenden Prozess des Feuerkettenbanns«, erklärte er. »Es hebt ihn nicht auf, befähigt Euch aber zu sehen, wer vor Euch steht.«

Ihr Blick verweilte kurz, ehe er zu Richard zurückkehrte. »Allerdings.«

Ihr Ton wurde ernst. »Im Augenblick allerdings laufen wir alle in der Zelle hier Gefahr, von der Macht der Ordnung überwältigt und für alle Ewigkeit zum Hüter der Toten in die Unterwelt verbannt zu werden.« Sie strich ihm mit den Fingern über die Wange. »Wie ich dir bereits erklärt habe, musst du das unter allen Umständen verhindern.«

»Und wie soll ich das tun?«

Sie bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick. »Diese Diskussion hatten wir bereits, Richard. Du bist der Spieler, also obliegt es dir, die Kästchen ins Spiel zu bringen.«

Richard seufzte schwer. »Die Kästchen sind weit weg. Jagang wird sie ins Spiel bringen lassen, lange bevor wir zurückkönnen.«

Shota sah ihn lächelnd an. »Ich wüsste einen Weg.«

»Der wäre?«

»Du könntest fliegen.«

Fragend neigte Richard den Kopf zur Seite. »Fliegen?«

»Der Drache, den Sechs verhext und für ihre Zwecke missbraucht hat, wartet oben auf der Brustwehr.«

»Ein Drache!«, entfuhr es Zedd. »Ihr erwartet, dass Richard einen Drachen fliegt? Was für ein Drache ist das überhaupt?«

»Ein zorniger.«

»Zornig?«, wunderte sich Richard.

»Ich fürchte, mein Auftritt als Drachenmutter war nicht sonderlich überzeugend, gleichwohl habe ich ihn besänftigt.« Sie zuckte die Achseln.

»Jedenfalls ein wenig.«

Richard bat die anderen, im Flur zu warten, während er sich rasch mit den Sachen aus seinem Rucksack umzog. Als er sich ihnen wieder präsentierte, blieb Kahlan bei dem Anblick, der sich ihr bot, glatt die Luft weg.

Uber einem schwarzen Hemd trug er einen an den Seiten offenen Waffenrock, verziert mit seltsamen Symbolen, die sich auf einem breiten goldenen Band um den gesamten Saum wanden. Ein breiter, mehrschichtiger Ledergürtel, auf dem weitere dieser Embleme zu erkennen waren, raffte den Waffenrock an seiner Hüfte. Der alte Waffengurt aus geprägtem Leder, an dem eine in Gold und Silber gearbeitete Scheide für das Schwert der Wahrheit befestigt war, hing über seiner rechten Schulter. Jedes seiner Handgelenke war von einem breiten, ledergepolsterten Silberreif umschlossen, auf denen weitere dieser seltsamen Symbole zu sehen waren. Die schwarzen, über seine ebenfalls schwarzen Hosen gestülpten Stiefel waren mit Nieten besetzt, die ebenso mit diesen verschlungenen Symbolen verziert waren. Um seine breiten Schultern trug er einen Umhang, der aus gewebtem Gold gemacht zu sein schien.

Sein Äußeres entsprach genau Kahlans Idealbild von einem Kriegszauberer. Er sah aus, als befehlige er Könige. Er sah aus wie der Lord Rahl.

Kahlan hatte nicht die geringste Mühe, sich vorzustellen, warum Nicci in ihn verliebt war. Sie war ganz einfach die glücklichste Frau der Welt – und eine Frau, die dieses Mannes würdig war.

»Beeilen wir uns«, sagte er an Shota gewandt.

Shota, in ihrem fließenden, hauchzarten Kleid, durchmaß mit gleichmäßigen Schritten die Flure und führte sie durch untergeordnete, ungeschmückte Gänge im Inneren der Burg, als wäre diese menschenleer. Ab und zu wies sie mit einer Handbewegung auf einen Durchgang oder eine Tür, wie um jeden zu verscheuchen, der sie zu behelligen wagte. Offenbar erreichte sie genau das, denn niemand wagte es, sich der kleinen durch die Flure hastenden Gruppe in den Weg zu stellen.

Als sie schließlich vor einer schweren Eichentür Halt machte, blieben die anderen ebenfalls stehen. Mit einem fragenden Blick, wie um sich zu vergewissern, dass alle bereit waren, stieß sie die schwere Holztür auf. Als sie durch die Tür ins wolkenverhangene Freie traten, fuhr der Wind in Richards Umhang. Draußen auf der Brustwehr sahen sie sich einem riesigen Tier mit glänzend rotem Schuppenpanzer und schwarzen Zacken auf dem Rücken gegenüber.

Ein Feuerschwall ergoss sich tosend über den Wehrgang und wirbelte Staub und Kies in alle Himmelsrichtungen. Die Gruppe wich erschrocken zurück.

»Das ist nicht Scarlet«, bemerkte Richard. »Ich dachte, es könnte vielleicht Scarlet sein.«

»Du kennst einen Drachen?«, wollte Kahlan wissen.

»Ja. Du übrigens auch, aber nicht diesen. Dieser hier ist größer und macht einen erheblich übellaunigeren Eindruck.«

Die Hitze der wallenden Flammen trieb sie abermals zurück. Shota, ein leises Lied auf den Lippen, trat unbekümmert einen Schritt vor. Der Feuerschwall kam zum Erliegen. Der Drache schob seinen Kopf nach unten, ganz in ihre Nähe, und neigte ihn leicht zur Seite, so als wäre er neugierig. Auf Shotas leise geflüsterte Worte, die Kahlan nicht verstand, gab er ein sachtes, zufriedenes Schnauben von sich. Während sie ihn am Kinn kraulte, wandte sich Shota zu ihnen herum.

»Komm, Richard, sprich mit diesem hübschen Kerl.«

Auf ihre Worte stimmte der Drache ein beinahe wohlig zufriedenes Schnurren an.

Richard trat rasch einen Schritt vor. »Ich habe eine Drachenfreundin«, wandte er sich an die ihn überragende Bestie, »du kennst sie vielleicht. Ihr Name lautet Scarlet.«

Das massige Tier warf seinen Kopf nach hinten und stieß eine Feuersäule in den Himmel. Sein zackenbewehrter Schwanz wischte über die Brustwehr und fegte mächtige Steinquader aus der Mauer in die Tiefe. Der rote Schädel schwenkte wieder nach unten und bleckte mit einem Knurren seine gefährlich aussehenden Reißer. »Scarlet ist meine Mutter«, knurrte er.

Richard schien angenehm überrascht. »Scarlet ist deine Mutter? Dann bist du Gregory?«

Der Drache kam noch näher und beschnupperte Richard mit gerunzelter Stirn. Jeder seiner Atemzüge blähte Richards Umhang.

»Wer bist du, kleiner Mann?«

»Ich bin Richard Rahl. Als ich dich das letzte Mal sah, warst du noch ein Ei.« Wie in einer Unterhaltung mit einem alten Freund, deutete Richard mit den Armen einen Halbkreis an. »Gerade mal so groß warst du.«

»Richard Rahl.« Ein Grinsen ging über Gregorys Züge, und seine Feindseligkeit löste sich auf in Nichts. »Meine Mutter hat mir von dir erzählt.«

Richard legte ihm eine Hand auf die Schnauze. Seine Stimme wurde sanft vor Sorge. »Geht es ihr gut? Die Magie ist im Schwinden begriffen, und ich habe mir Sorgen gemacht, wie sich das auf sie auswirken könnte.«

Schnaubend stieß Gregory ein Rauchwölkchen aus. »Sie ist sehr krank und wird mit jedem Tag schwächer. Ich bin stärker, weshalb ich noch immer fliegen kann. Ich bringe ihr zu essen, aber die Hexe hindert mich immer wieder daran. Ich weiß nicht mehr, wie ich ihr noch helfen soll. Ich habe Angst, sie zu verlieren.«

Richard nickte traurig. »Schuld daran ist die durch den Aufenthalt der Chimären in dieser Welt verursachte Verunreinigung. Sie ist im Begriff, alle Magie zu vernichten.«

Gregory nickte mit seinem riesigen Schädel. »Dann sind die roten Drachen zum Untergang verdammt.«

»So wie wir alle. Es sei denn, es gelingt mir, dieser Verunreinigung ein Ende zu machen.«

Der riesige Schädel neigte sich zur Seite, so dass Gregory Richard mit einem seiner gelben Augen betrachten konnte. »Dazu wärst du imstande?«

»Möglicherweise, nur bin ich mir nicht sicher, wie. Ich weiß nur eins:

Wenn ich es versuchen will, muss ich zum Palast des Volkes.«

»Zum Palast des Volkes? Wo diese Armee von Verbrechern lagert?«

Richard nickte. »So ist es. Womöglich bin ich der Einzige, der dieser Verunreinigung ein Ende machen kann. Würdest du uns dorthin bringen?«

»Ich bin jetzt frei. Ein freier Drache dient den Menschen nicht.«

»Ich bitte dich nicht, mein Diener zu sein, sondern uns nur nach D’Hara zu fliegen, damit ich versuchen kann, uns alle zu retten - und das gilt auch für dich und deine Mutter.«

Gregory schob seinen Kopf näher an Zedd, Tom und Rikka heran und dachte kurz darüber nach, ehe er erneut Richard ansah. »Euch alle?«

»Uns alle«, bestätigte Richard. »Ich bin auf die Hilfe meiner Freunde hier angewiesen. Es ist unsere einzige Chance, den grauenhaften Dingen Einhalt zu gebieten, die sich in Kürze ereignen werden.«

Gregorys Schädel senkte sich herab, so nah, dass er Richard mit der Schnauze einen Stoß gegen die Brust versetzen und ihn einen halben Schritt zurückschieben konnte. »Meine Mutter hat mir die Geschichte erzählt, wie du mich gerettet hast, als ich noch ein Ei war. Wenn ich es tue, sind wir quitt.«

»Einverstanden«, bestätigte Richard.

Gregory ließ seinen Körper so weit wie möglich auf den Wehrgang hinunter. »Dann also nichts wie los.«

Richard erklärte den anderen, wie sie aufsitzen und sich an den Zacken und anderen Vorsprüngen festhalten mussten. Er schwang sich als Erster hinauf und setzte sich rittlings am Halsansatz des Drachen auf dessen Rücken, anschließend half er Zedd, Tom und Rikka hinter sich nach oben. Zedd brummelte die ganze Zeit mürrisch vor sich hin, worauf Richard ihn anfuhr, das Fluchen gefälligst zu unterlassen. Als Letzte kam Kahlan. Richard beugte sich herab, ergriff ihre Hand, und zog sie hinter sich hinauf. Während sie es sich auf dem Drachenrücken hinter ihm bequem machte, sah sie ihn ein weißes Tuch aus seiner Tasche ziehen und es betrachten.

Die Arme um ihn geschlungen, raunte sie ihm leise ins Ohr. »Ich habe Angst.«

Er sah sie lächelnd über seine Schulter an. »Wenn man auf einem Drachen fliegt, kann einem zwar schwindelig werden, aber man wird nicht flugkrank. Halt dich einfach gut fest und mach, wenn du willst, die Augen zu.«

Ihr fiel auf, wie unbeschwert sich diese Nähe zu ihm anfühlte, und wie rücksichtsvoll und natürlich er sich ihr gegenüber gab. Sobald sie in seiner Nähe war, schien er regelrecht aufzuleben.

»Was hast du da?« Mit dem Kopf deutete sie auf das weiße Tuch, das auf der einen Seite einen Tintenfleck aufwies, und auf der anderen dessen genaues Gegenstück.

»Etwas von früher«, antwortete er leicht zerstreut. Offenbar beschäftigte ihn weniger ihre Frage als das weiße Tuch mit den beiden Tintenflecken darauf.

Er stopfte es wieder in seine Tasche und sah hinunter zum Wehrgang.

»Kommt Ihr, Shota?«

»Nein. Ich kehre nach Agaden zurück, in mein Zuhause. Dort werde ich abwarten, bis entweder das Ende kommt oder du es noch verhinderst.«

Richard nickte. Kahlan hatte nicht den Eindruck, dass er übermäßig zuversichtlich wirkte. »Vielen Dank für alles, was Ihr getan habt, Shota.«

»Mach, dass ich stolz auf dich sein kann, Richard.«

Er schenkte ihr ein kurzes Lächeln. »Ich werde mein Bestes geben.«

»Mehr kann man von niemandem verlangen«, gab sie zurück. Er versetzte dem glänzenden roten Schuppenpanzer des Drachen einen Klaps. »Fliegen wir, Gregory. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Gregory gab einen kurzen Feuerstoß ab, und noch während der schwarze Rauch sich kräuselnd verzog, hoben sich die mächtigen Schwingen des Drachen und senkten sich mit ungeheurer und doch geschmeidiger Kraft. Kahlan spürte, wie sie sich in die Lüfte erhoben. Es war, als würde ihr der Magen umgestülpt.

59

Als sie durch die prunkvollen, menschenleeren Hallen des Palasts des Volkes marschierten, wusste Richard sofort, wohin alle verschwunden waren, denn er hörte einen leisen Sprechgesang durch die Flure hallen.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. In Deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört Dir.«

Es war die Andacht zu Ehren des Lord Rahl. Selbst in Zeiten wie diesen, wenn das Ende ihrer Welt bevorstand, strömten die Bewohner des Palasts des Volkes auf den Klang der Glocke in Scharen zu dieser Andacht. Er nahm an, dass er gerade in solchen Zeiten gebraucht wurde, und die Andacht ihre Art war, diese Bande zu würdigen. Oder aber sie sollte ihn an seinen Teil dieser Bande erinnern, an seine Verpflichtung, ihnen Schutz zu gewähren.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. In Deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört Dir.«

Richard verdrängte seine Empfindungen angesichts der Andacht aus seinen Gedanken. Ihm war, als hätte er tausend Überlegungen gleichzeitig zu bewältigen, so dass er nicht mehr wusste, wo ihm der Kopf stand. Ihn bedrängte eine so ungeheure Vielfalt von Fragen, dass er das Gefühl hatte, diesen gewaltigen Berg an Problemen nicht mehr in eine sinnvolle Ordnung bringen zu können. Er wusste ja nicht einmal, wo er mit dieser kräfteraubenden Bewältigung anfangen sollte. Als Meister Rahl kam er sich vollkommen unzulänglich vor. Nichtsdestoweniger war er überzeugt, dass alle diese scheinbar niemals endenden Probleme irgendwie zusammenhingen, dass sie alle Teil ein und desselben Legespiels waren, und sich alles, sobald er nur auf den Kern dessen stieße, was ihn so bedrückte, zu einem Ganzen fügen würde. Eigentlich brauchte er, um das alles zu durchschauen, nichts weiter als ein paar Jahre Zeit. Er konnte von Glück reden, wenn ihm noch ein paar Stunden blieben.

Noch einmal zwang er sich, seine Gedanken wieder auf die wichtigen Dinge zu lenken. Baraccus hatte ihm in einem dreitausend Jahre alten Buch eine Nachricht hinterlassen, ein ungeschriebenes Gesetz, bloß wusste er nicht, was es damit auf sich hatte. Jetzt, da er endlich wieder auf seine Gabe zurückgreifen konnte, war endlich auch seine Erinnerung an den vollständigen Text des Buches der gezählten Schatten zurückgekehrt, allerdings handelte es sich höchstwahrscheinlich um eine fehlerhafte Abschrift. Das Original, wie auch die Kästchen, besaß Jagang. Wieso spielte eine Konfessorin bei alldem eine zentrale Rolle? Etwa, weil sie für die Kästchen der Ordnung von zentraler Bedeutung war, sofern eine der Abschriften Des Buches der gezählten Schatten zum Einsatz käme? Oder bildete er sich das alles nur ein? Glaubte er das alles nur, weil Kahlan eine Konfessorin war und sie in seinem eigenen Leben eine zentrale Rolle spielte?

Der Gedanke an Kahlan ließ ihn abschweifen und erfüllte ihn mit panischer Furcht. Es zerriss ihm fast das Herz, ihr all die Dinge verschweigen zu müssen, die er ihr so gerne erzählen wollte. Es brachte ihn fast um, sie nicht in die Arme nehmen, nicht küssen zu können. Er wollte nur eins: sie endlich wieder fest in seine Arme schließen. Doch wenn er das sterile Feld ihres Verstandes zerstörte, bestand keine Hoffnung mehr, dass sie durch die Macht der Ordnung wieder zu ihrem alten Selbst zurückfinden konnte. Also musste er ihr gegenüber weiterhin abweisend und vage bleiben.

Am meisten aber schreckte ihn der Gedanke, dass es schon zu spät sein und Samuel ihr steriles Feld bereits verunreinigt haben könnte. Er konnte Kahlan neben sich gehen spüren. Er erkannte den Klang ihrer Schritte, ihren Duft, ihre Gegenwart. Eben noch überglücklich, sie endlich zurückzuhaben, geriet er schon im nächsten Moment in Panik über ihren möglichen neuerlichen Verlust.

Er musste aufhören, seine Gedanken immer wieder zu den Problemen abschweifen zu lassen und sich stattdessen auf deren Lösung konzentrieren. Er musste die Antwort finden.

Wenn es sie denn überhaupt gab.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. In Deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört Dir.«

All diese Menschen würden sterben, es sei denn, er stand ihnen bei, indem er diese Antwort fand. Aber wie in aller Welt sollte er das bloß anstellen?

Er kehrte noch einmal zu dem Punkt zurück, der seiner Meinung nach den Kern der Lösung darstellte. Um den angerichteten Schaden wiedergutzumachen, würde er die Kästchen der Ordnung öffnen müssen - im Grunde war das schon alles. Tat er es nicht, würde die Welt des Lebens, durch die Feuerkettenreaktion und die durch sie verursachte Verunreinigung bereits geschädigt, vollends außer Kontrolle geraten. Öffnete nicht er das korrekte Kästchen, würden es die Schwestern in Jagangs Gewalt tun. Nur wusste er nicht, wie er das anstellen sollte, außerdem hatte nicht er die Kontrolle über sie, sondern Jagang.

Zumindest, sagte er sich, hatte er bereits eine ganze Reihe von Schritten erfolgreich zurückgelegt, die es zu bewältigen galt, sofern er überhaupt eine Chance haben wollte, das korrekte Kästchen zu öffnen. Seine Reise durch den Schleier war ein Erfolg gewesen, und auch seine Mitbringsel hatte er in der verlangten Weise mit zurückgebracht. Allein das war für sich genommen ein Rätsel gewesen, aber er hatte es gelöst. Für die tatsächliche Wiederherstellung war jetzt die Macht der Ordnung vonnöten.

Kahlan hatte seine Schnitzerei mit dem Namen Seele angenommen, also verfügte er nun auch über die unbedingt erforderliche Konfessorin. Konfessorin ... Irgendetwas daran stimmte nicht, bloß kam er einfach nicht darauf, was.

Wohl aber wusste er, dass es nur eine Möglichkeit gab, in die Nähe der Kästchen der Ordnung zu gelangen. Es war seine einzige Chance – vorausgesetzt er fand die Lösung, ehe Schwester Ulicia eines von ihnen öffnete.

Das raschelnde Geräusch hastiger Schritte ließ ihn aufblicken, und er sah Verna und Nathan auf sich zustürmen, Cara und General Meiffert dicht auf ihren Fersen. Gleich hinter ihm gingen Zedd, Tom und Rikka. Bei einer mit wunderschön geädertem grünem Marmor gepflasterten Brücke, die einen Andachtsplatz sowie eine Kreuzung weitläufiger Hallen überblickte, blieb Richard stehen. Unten lagen die Menschen, die Stirn auf dem gefliesten Boden, auf den Knien und stimmten ihren Sprechgesang an. Sie ahnten nicht, was er zu tun im Begriff war.

»Richard!« Verna war völlig außer Atem.

»Ich bin froh, dich wieder hier zu sehen«, begrüßte ihn Nathan, ehe er auch Zedd zunickte.

»Sechs wird uns keinen Ärger mehr machen«, erklärte Zedd an den Propheten gewandt.

Nathan stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Eine Wespe weniger im Nest, ich fürchte allerdings, es herrscht nicht eben Mangel an ihnen.«

Ohne auf den hochgewachsenen Zauberer an ihrer Seite einzugehen, fuchtelte Verna hektisch mit ihrem Reisebuch vor Richards Gesicht herum. »Jagang schreibt, bei Neumond sei es so weit. Er verlangt deine Antwort. Bekommt er sie nicht, schreibt er, wüsstest du, welche Folgen das haben würde.«

Richards Blick ging zu Nathan. Der Prophet wirkte mehr als düster. Auch Cara und General Meiffert schienen angespannt. Zehntausende Menschen waren ihrem Schutz anvertraut, und sie mussten hilflos mit ansehen, wie ihnen allen schon in Kürze ein grausames Ende drohte. Von unten drang leiser Sprechgesang herauf.

»Führe uns, Meister Rahl. Lehre uns, Meister Rahl. In Deinem Licht werden wir gedeihen. Deine Gnade gebe uns Schutz. Deine Weisheit beschämt uns. Wir leben nur, um zu dienen. Unser Leben gehört Dir.«

Richard rieb sich mit den Fingerspitzen die Stirn und versuchte, den immer mehr anschwellenden Kloß in seiner Kehle hinunterzuschlucken. Aus mehr als einem Grund blieb ihm gar keine andere Wahl. Mit bedrohlicher Endgültigkeit blickte er auf zu Verna. »Richtet Jagang aus, dass ich seine Bedingungen akzeptiere.«

Vernas Gesicht verfärbte sich tiefrot. »Du akzeptierst?«

»Was redet ihr da eigentlich?«, fragte Kahlan rechts neben ihm. Es war ein wenig ermutigend, den Unterton erwachender Autorität in ihrer Stimme zu hören, dennoch überging er sie und wandte sich stattdessen an Verna.

Nur mit Mühe konnte er seine Stimme beherrschen. »Richtet ihm aus, ich hätte beschlossen, ihre Forderungen zu erfüllen. Ich bin mit seinen Bedingungen einverstanden.«

»Ist das dein Ernst?« Verna konnte ihre Aufgebrachtheit kaum unterdrücken. »Du willst, dass ich ihm ausrichte, wir kapitulieren?«

»Ja.«

»Was!« Kahlan krallte ihre Hand in seinen Hemdsärmel, drehte ihn herum und zog ihn zu sich heran. »Du darfst nicht vor ihm kapitulieren.«

»Ich muss. Es ist die einzige Möglichkeit, all die Menschen dort unten vor Folter und Tod zu bewahren. Wenn ich den Palast aufgebe, wird er sie am Leben lassen.«

»Und das glaubst du ihm auf sein bloßes Wort hin?«, wollte Kahlan wissen.

»Ich habe keine Wahl. Es ist die einzige Möglichkeit.«

»Hast du mich hierher zurückgebracht, um mich diesem Ungeheuer auszuliefern?« Tränen des Zorns, der Verletztheit standen in Kahlans grünen Augen. »Deswegen wolltest du mich unbedingt wiederfinden?«

Richard wandte den Blick ab. So ziemlich alles hätte er dafür gegeben, ihr endlich erklären zu können, wie sehr er sie tatsächlich liebte. Wenn er schon in den Tod ging, dann sollte sie wenigstens wissen, wie er in Wahrheit für sie empfand, und dass er sie nicht geheiratet hatte, weil er sich an eine Abmachung gebunden fühlte und sie jetzt als Unterpfand einer Kapitulation missbrauchte. Es zerbrach ihm das Herz, dass sie so dachte.

Trotzdem, er hatte keine Wahl. Sobald er das sterile Feld beeinträchtigte, wäre die Kahlan, die er kannte, für immer verloren - wenn das nicht schon Samuel besorgt hatte und sie längst für ihn verloren war. Er richtete sein Augenmerk auf etwas anderes. »Wo ist eigentlich Nicci?«, fragte er Nathan.

»Hinter Schloss und Riegel, wie du es mir aufgetragen hast, bis Jagang sie abholen kann.«

Kahlan fuhr ihn an. »Jetzt willst du auch noch die Frau, die du liebst, diesem ... diesem Schurken ausliefern ...«

Richard hob die Hand und bat um Ruhe.

Er entspannte sich und wandte sich herum zu Verna. »Tut, was ich sage.«

Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass dies ein Befehl war, der weder diskutiert, geschweige verweigert werden durfte. Während alle schweigend, wie gelähmt, dastanden, machte sich Richard auf den Weg. »Ich erwarte euch im Garten des Lebens.«

Er musste nachdenken.

Kahlan war die Einzige, die ihm folgte.

Das allmählich schwindende Tageslicht fiel durch die bleiverglaste Decke. Es war die Nacht des Neumondes - die dunkelste Nacht des Monats. Richard hatte gehört, dass bei dieser Art von Dunkelheit die Welt des Lebens näher an das Totenreich heranrückte.

Während der Stunden des Wartens, bis Jagang es endlich bis hinauf zur Hochebene und in den Garten des Lebens geschafft haben würde, war Richard unablässig tief in Gedanken versunken auf und ab gegangen und hatte über die beiden Welten nachgedacht - die Welt des Lebens und das Totenreich.

Er sah zu seinem Großvater hinüber, der ganz in der Nähe schweigend auf dem niedrigen, rankenüberwucherten Mäuerchen saß. Zedd erwiderte seinen Blick, trotzdem war nicht zu übersehen, wie traurig es ihn stimmte, dass er ihm nicht helfen konnte.

»Tut mir leid«, sagte Kahlan.

Richard sah sie an. »Was?«

»Tut mir leid, es muss eine schlimme Entscheidung gewesen sein. Ich weiß, du versuchst nur zu verhindern, dass Jagangs Rohlinge all die Menschen hier abschlachten. Ich wünschte, ich könnte ihn mit meiner Konfessorinnenkraft überwältigen.«

Konfessorinnenkraft - zum ersten Mal ins Leben gerufen bei Magda Searus, jener Frau, die mit Baraccus verheiratet war. Nur war sie während des Großen Krieges mit ihm verheiratet gewesen, lange bevor sie Konfessorin wurde ...

»Bei den Gütigen Seelen«, sagte er leise bei sich, als ihm die Erkenntnis eiskalt durch die Adern schoss.

Baraccus hatte ihm das Buch hinterlassen, um ihm mitzuteilen, was er wissen musste.

Und genau das hatte er getan.

Mit zitternden Fingern holte er das weiße Tuch mit den beiden Tintenflecken hervor, faltete es auseinander und betrachtete die beiden genau gegenüberliegenden Flecken.

»Jetzt begreife ich. Bei den Gütigen Seelen, jetzt weiß ich, was ich tun muss.«

Kahlan beugte sich vor, um auch einen Blick auf das Tuch zu werfen.

»Was begreifst du?« Plötzlich war ihm alles klar.

Fast wäre er in irres Gelächter ausgebrochen. Plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

Zedd, die Stirn tief in Falten, betrachtete ihn ebenfalls. Er kannte ihn gut genug, um zu erkennen, dass er das Rätsel gelöst hatte. Als Richard ihn daraufhin ansah, bedachte ihn sein Großvater mit einem kaum merklichen Lächeln und einem stolzen Nicken, obwohl er keine Ahnung hatte, was Richard denn nun herausgefunden hatte. Der plötzliche, von in den Garten eindringenden Personen ausgelöste Tumult ließ alle den Blick heben. Ihren Anweisungen entsprechend, machten die wenigen Männer der Ersten Rotte augenblicklich Platz, ohne den geringsten Widerstand zu leisten. Richard erblickte Jagang an der Spitze einer durch die Tür hereinströmenden Menschenwoge, und neben ihm Schwester Ulicia. Dahinter folgten weitere Schwestern, in den Händen die Kästchen der Ordnung. Schwer bewaffnete Gardesoldaten marschierten im Gleichschritt durch die Doppeltür und verteilten sich wie eine dunkle Flut im Garten.

Jagangs Auftreten, sein glühender, niemals nachlassender Hass, entweihte nicht nur den Garten des Lebens, er bestimmte seine ganze Persönlichkeit.

Innerlich konnte sich Richard ein Lächeln nicht verkneifen. Als der Kaiser den Pfad zwischen den Bäumen entlangschritt, vorbei an den Beeten längst verwelkter Blumen und dem niedrigen, rankenbewachsenen Mäuerchen, war der Blick aus seinen vollkommen schwarzen Augen auf Richard gerichtet. Hinter ihm schwärmten seine kaiserlichen Gardetruppen aus, um einen Schutzring zu bilden. Ein herablassendes Lächeln im Gesicht, passierte Jagang den Zauberersand und überquerte die Rasenfläche.

Bestimmt von seinem Hass.

Die Schwestern stellten die drei tiefschwarzen Kästchen auf der breiten, von zwei kurzen, gekehlten Postamenten gestützten Granitplatte ab. Die anderen Anwesenden im Garten beachtete Schwester Ulicia gar nicht. Ganz auf ihre Aufgabe konzentriert, blickte sie nur kurz zu Richard, ehe sie das Buch auf den granitenen Altar vor die Kästchen legte. Unverzüglich entzündete sie mit ausgestreckter Hand ein Feuer in der Grube, dessen Licht den Schein der Fackeln noch verstärkte. Nacht brach herein. Der Neumond ging auf, und Dunkelheit senkte sich herab, eine Dunkelheit, die alles übertraf, was je ein Lebender erlebt hatte. Richard war diese Dunkelheit nur zu vertraut. Er war dort gewesen.

Gemessenen Schritts trat Jagang vor und baute sich vor Richard auf, so als wollte er ihn zum Zweikampf auffordern. Richard wich nicht zurück.

»Ich bin froh, dass du zur Vernunft gekommen bist.« Sein Blick wanderte zu Kahlan. Er betrachtete sie mit lüsternem Blick. »Und ich bin froh, dass du mir deine Frau mitgebracht hast. Um sie werde ich mich später kümmern.« Er sah wieder in Richards Augen. »Ich bin sicher, was ich vorhabe, wird dir nicht gefallen.«

Richard erwiderte den bohrenden Blick, verzichtete aber auf eine Erwiderung. Im Grunde gab es auch nichts zu sagen.

Trotz seiner furchteinflößenden Erscheinung, seiner vollkommen schwarzen Augen, seines kahlrasierten Schädels und seiner Art, seine Muskeln wie auch seinen erbeuteten Schmuck zur Schau zu stellen, wirkte Jagang mehr als müde, er wirkte ausgelaugt. Richard wusste, dass den Kaiser Albträume, mehr noch, unheimliche Träume über Nicci plagten. Er wusste es, weil er sie ihm selbst eingegeben hatte, durch Jillian, die Knochenpriesterin, die Traumwirkerin, die demselben Volk entstammte wie Jagang.

Der Kaiser stürmte hinüber zu der Stelle, wo Schwester Ulicia vor dem Zauberersand ausharrte. »Worauf wartest du? Fang an. Je früher es beendet ist, desto eher können wir damit beginnen, den letzten Widerstand gegen die Herrschaft des Ordens zu brechen.«

»Jetzt verstehe ich«, murmelte die dicht neben ihm stehende Kahlan bei sich, so als hätte auch sie eben eine Offenbarung gehabt. »Jetzt begreife ich, wen er durch mich verletzen will, und warum das so schrecklich wäre.«

Einen Ausdruck plötzlichen Begreifens im Gesicht, blickte sie auf und sah Richard in die Augen.

Doch gerade jetzt konnte er es sich nicht erlauben, abgelenkt zu werden. Er richtete sein Augenmerk wieder auf die Schwestern. Noch immer gab es ein, zwei Dinge, die es zu bedenken galt. Er musste sichergehen, dass alles zusammenpasste, denn sonst wäre dies ihr aller Tod - und er wäre schuld daran.

Mehrere Schwestern waren vor dem Zauberersand niedergekniet und strichen ihn zur Vorbereitung glatt. Aus ihrer perfekten Zusammenarbeit schloss Richard, dass sie, um sich vorzubereiten, das Original des Buches der gezählten Schatten bereits durchgearbeitet und die Verfahren und Zaubersprüche auswendig gelernt hatten.

Zu seiner Überraschung machten sie sich alle gemeinsam daran, die erforderlichen Elemente zu zeichnen, die er aus seinem Buch der gezählten Schatten bereits kannte. Eigentlich hatte er erwartet, dies würde Schwester Ulicia übernehmen, die auch die Kästchen ins Spiel gebracht hatte. Doch stattdessen ging sie, während die anderen ihre Arbeit taten, von einem Symbol zum nächsten und fügte die letzten vervollständigenden Linien hinzu. Ihm dämmerte, dass dies durchaus sinnvoll war. Es kam einzig darauf an, dass die Elemente gezeichnet wurden, und auf diese Weise ließe sich viel Zeit sparen. Da Schwester Ulicia diese Aufgabe übernommen hatte, nahm er an, dass der Text irgendeine Bedingung enthielt, der zufolge der Spieler beteiligt sein musste, möglicherweise, indem er die Bannformen vervollständigte. Sie war es, die die Macht der Ordnung heraufbeschwor, sie war die Spielerin. Doch Jagang hatte von ihrem Verstand Besitz ergriffen, somit war er es, der letztendlich die Macht der Ordnung kontrollierte. Richard erinnerte sich noch gut, wie lange Darken Rahl damals für die Durchführung sämtlicher Verfahren gebraucht hatte. So wie die Schwestern vorgingen, würde es diesmal nicht annähernd so lange dauern. Zudem ermöglichte ihnen die Arbeitsteilung, die Arbeit in einfachere Arbeitsgänge aufzuteilen.

Jagang kehrte zu Richard zurück. »Wo ist Nicci?«, fuhr er ihn knurrend und mit einem zornigen Funkeln in den schwarzen Augen an. Richard hatte sich schon gefragt, wie lange es wohl dauern würde, bis er die Frage stellte. Sie kam früher als erwartet.

»Sie wird, wie versprochen, für Euch hinter Schloss und Riegel gehalten.«

Jagangs zornige Miene wich einem Feixen. »Wirklich schade, dass du das Ja’La nicht wirklich beherrschst.« »Immerhin habe ich Euch geschlagen.«

Jagangs Feixen wurde nur noch breiter. »Letztendlich nicht.«

Als der Kaiser sein ungeduldiges Aufundabgehen wiederaufnahm, dirigierte Schwester Ulicia das Zeichnen der Elemente mithilfe des Buches und las, sofern erforderlich, die einschlägigen Textpassagen vor. Richard begriff, was sie dort zeichneten. Einige Teile entsprachen dem Tanz mit dem Tod. Als Darken Rahl sie damals gezeichnet hatte, waren sie ihm noch völlig rätselhaft erschienen, doch jetzt ergab ihre Sprache in seinen Augen durchaus Sinn.

Jagangs Gereiztheit schien mit jedem Moment zuzunehmen. »Ich werde Nicci holen gehen. Es gibt keinen Grund, warum ich hier herumstehen sollte, während ihr arbeitet. Durch eure Augen kann ich das Geschehen ebenso gut verfolgen.«

Schwester Ulicia verneigte ihren Kopf. »Sehr wohl, Exzellenz.«

Er richtete seinen funkelnden Blick auf Richard. »Wo ist sie?«

Richard wies auf einen nicht weit entfernt stehenden Offizier der Ersten Rotte, jenen Mann, den Richard zu ebendiesem Zweck abgestellt hatte. Es waren nur wenige Soldaten der Ersten Rotte anwesend, sie alle hatten mit Richard auf das Eintreffen der Imperialen Ordnung gewartet. Sie waren angetreten, um ihm bis zum bitteren Ende zur Seite zu stehen.

»Geleitet den Kaiser zu Niccis Zelle«, wies er den Offizier an. Der Mann salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz. Bevor er Jagang fortbegleitete, wandte sich der Kaiser, einen zufriedenen Ausdruck im Gesicht, noch einmal herum zu Richard.

»Wie es scheint, hast du nun auch die letzte Phase des Ja’La dh Jin verloren.«

Richard hätte gerne angemerkt, dass die Spielzeit noch nicht abgelaufen und das Spiel noch nicht vorüber war, stattdessen schaute er jedoch einfach zu, wie er sich entfernte, und wartete darauf, dass der Albtraum ernsthaft begann.

Kahlan stand schweigend neben ihm. Ihre Art ihn anzusehen, hatte etwas Beklemmendes.

Auch Zedd und Nathan schienen in ihre eigenen Gedanken versunken. Verna schien verärgert und verbittert, dass es so weit hatte kommen können. Richard konnte es ihr nicht verdenken. Cara, die neben Meiffert stand, ergriff dessen Hand. Mit den anderen aus seinem Gefolge hatte Jagang auch Jennsen in den Garten mitgebracht. Die kaiserlichen Gardisten hielten sie auf ihrer Seite des Raumes zurück. Tom ließ sie keinen Moment aus den Augen. Sie erwiderte seinen Blick, außerstande ihm all die Dinge zu sagen, die sie ihm ganz offenkundig mitzuteilen hatte.

Cara schob sich ein Stück näher. »Was immer jetzt geschieht, Lord Rahl, ich werde Euch bis zum letzten Atemzug zur Seite stehen.«

Richard antwortete mit einem anerkennenden Lächeln. Zedd, der nicht weit entfernt saß, nickte zum Zeichen, dass er die Dinge ähnlich sah. Benjamin schlug sich leicht mit der Faust aufs Herz. Selbst Verna rang sich schließlich ein Lächeln ab und nickte einmal kurz. Sie alle standen hinter ihm.

Kahlan, ganz nah bei ihm, meinte leise: »Wäre es in Ordnung, wenn du einfach meine Hand halten würdest?«

Richard konnte sich nicht vorstellen, wie allein sie sich in diesem Augenblick fühlen musste. Schweren Herzens, weil er sich ihr nicht erklären durfte, kam er ihrer Bitte nach.

60

In nahezu völliger Dunkelheit kauerte Nicci auf der aus dem gleichen Stein wie die Wände gemeißelten Bank. Der Vorraum, eine zweite, aus dem soliden Fels gehauene Schutzzone, war mit einem Schild gesichert. Der einzige Weg hinein oder hinaus führte durch die beiden Eisentüren, zwischen denen sich der abgeschirmte Vorraum befand. Hier waren die allergefährlichsten Gefangenen untergebracht, Gefangene, die Magie zu wirken wussten.

Niemand vermochte zu sagen, wie viele Menschen in ebendieser Zelle bereits eingesessen und auf ihre Verabredung mit dem Tod oder Schlimmerem gewartet hatten.

Auf dem Gang draußen vor den beiden Eisentüren hörte Nicci Schritte. Es kam jemand.

Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis er kommen würde. Nicci war vollkommen ruhig und gefasst. Sie wusste, weshalb sie hier war, und warum Richard Nathan gebeten hatte, sie in diese Zelle sperren zu lassen.

Sie hörte, wie das Schloss des Vorraums mit metallischem Klingen aufschnappte, ein Laut, der durch das Labyrinth aus niedrigen Gängen hallte. Sie hörte jemanden ächzen, als dieser mehrmals hintereinander kräftig zog, um die in ihren rostigen Angeln klemmende Tür weit genug aufzubekommen, um sich hindurchzuzwängen. Als sie einen Schatten durch das winzige Spundloch ihrer Zellentür sah, blies sie die Flamme der Laterne neben ihr auf der Steinbank aus, dem Bett der Zelle und deren einziges Mobiliar.

Ein Schlüssel klirrte, und kurz darauf federte der Riegel ihrer Zellentür zurück. Nach dem langen Ausharren in völliger Stille erschien ihr dieses durchdringende Geräusch ungewöhnlich laut. Dann öffnete sich knarrend die Tür, und der Schein einer Laterne fiel in die Zelle, in deren gelblichem Licht der aufgewirbelte Staub der rostigen Tür zu erkennen war.

Er hatte seine ärmellose Weste angezogen, um seine muskulösen Oberarme zur Schau zu stellen. Auf seinem glattrasierten Schädel spiegelte sich die einzelne Flamme seiner mitgebrachten Laterne. Seine schwarzen Augen schienen sich in den Tiefen dieses dunklen Lochs absolut heimisch zu fühlen. Sie funkelten leicht, als er sie von Kopf bis Fuß musterte. Sie hatte es sich nicht nehmen lassen, ihr Kleid am Halsansatz zu öffnen, um seinem Interesse ein lohnendes Ziel zu bieten. Es funktionierte.

»Ich habe von dir geträumt, Schätzchen«, sagte er, als glaubte er, damit Eindruck bei ihr schinden zu können.

Er war schon immer der Überzeugung gewesen, seine Begierde müsse eine Art Beweis für sie sein, so als beweise sein Mangel an Benehmen oder Zurückhaltung lediglich, welch ungeheure Verlockung sie für ihn darstellte. Für Nicci war er lediglich der Beweis dafür, dass sie es mit einem charakterlosen Wilden zu tun hatte.

Aufrecht, ohne ein Wort zu sagen, dachte sie nicht daran, zurückzuweichen, als Jagang ihr immer näher rückte. Er legte ihr seinen muskulösen Arm um die Hüfte und zog sie fest an seinen massigen Körper, wie zum Beweis seiner Herrschaft über sie, seiner Männlichkeit, seiner uneingeschränkten Macht.

Nicci verspürte kein Bedürfnis, es länger hinauszuzögern. Wie nebenbei legte sie die Arme um seinen Hals und ließ den Rada’Han um seinen Stiernacken einrasten.

Verwirrt taumelte er einen Schritt zurück.

Sie wusste, er spürte die Kraft des Halsrings bis in die letzte Faser seines Seins.

»Was hast du getan?«, fragte er in verärgertem, aber auch leicht verunsichertem Ton, wie sie ihn aus seinem Mund noch nie vernommen hatte.

Doch da sie keine Lust hatte, diese Frage zu diskutieren, übte sie einfach ihre Kontrolle über den Halsring aus, und beraubte ihn der Fähigkeit zu sprechen. Wenn sie ihn kannte, und das tat sie, dann war Schwester Ulicia genau in diesem Moment oben im Garten des Lebens mit dem Öffnen der Kästchen der Ordnung beschäftigt. Sie wollte nicht, dass sie von dem Vorfall hier unten etwas mitbekam.

Bestimmt hatte Jagang es kaum erwarten können, Nicci in die Finger zu bekommen. Die Albträume, die Richard ihm geschickt hatte, plagten ihn, aber die Träume von Nicci, die er ihm bereitet hatte, hatten seine Besessenheit von ihr in eine Leidenschaft, ja Manie umschlagen lassen, die nach und nach an einen Punkt gelangt war, da sie vollends unerträglich wurde. Jagang hatte sie stets begehrt, aber nach den von Richard geschaffenen Träumen war nahezu sein ganzes Denken von dieser Begierde erfüllt.

So sehr, dass er sogar bereit war, Schwester Ulicia ihrer Arbeit zu überlassen, um in die Verliese hinabzusteigen und sie persönlich abzuholen.

Es war Richards bescheidenes Geschenk an sie, wie Nathan ihr im Schutz der Schilde, die keines seiner Worte an ein feindliches Ohr dringen ließen, beim Einschließen in ihre Zelle erläutert hatte. Richard war sich darüber im Klaren, dass sie den Palast würden ausliefern müssen, dass sie alle umkommen würden. Das Einzige, was er Nicci noch geben konnte, war Jagang.

Der Rada’Han, ebenjener Halsring, den Ann dort zurückgelassen hatte, nachdem sie einige Zeit von Nathan dort eingesperrt worden war, hatte bereits in der Zelle gelegen. Das war es wohl auch, was Ann ihr vor ihrem Tod noch mitzuteilen versucht hatte.

Nathan hatte davon gewusst, er hatte gewusst, dass er hinter den Schilden der Zelle verborgen lag. Richard hatte ihn Nicci überlassen wollen, um so Jagang, dem Gerechten, endlich Gerechtigkeit widerfahren zu lassen.

Er gab sich keinerlei Illusionen hin, dass die Imperiale Ordnung damit besiegt sein würde. Die ruchlosen Glaubensüberzeugungen des Ordens hatten bereits Millionen den Verstand vernebelt, und Jagang war keineswegs deren Architekt. Der allgemeine Hass würde auch ohne diesen einen Mann weiterlodern.

Dessen war sich auch Nicci bewusst. Sie war mit diesen Lehren aufgewachsen und wusste um das Bestreben dieser Fanatiker, das Unmögliche zu vollbringen und das Leiden in eine Tugend umzumünzen, die Sünde in Rechtschaffenheit, und den Tod in endgültige Erlösung. Jagangs Tod würde die Menschheit nicht von solch vernunftwidrigem Glaubenseifer befreien. Die Glaubensüberzeugungen des Ordens wurden nicht von einem Einzelnen getragen, er würde auch ohne Jagang fortbestehen.

Noch würde seine Tötung jenen Einhalt gebieten, die die Kästchen der Ordnung ins Spiel gebracht, den Feuerkettenbann ausgelöst, die Verunreinigung durch die Chimären verursacht oder die gewaltige Armee hatten aufmarschieren lassen, die in ihrer Blut- und Beutegier den Palast umlagerte. Nichts von alledem würde sich dadurch verändern. Aber Richard hatte ihr ein letztes Geschenk machen wollen, das Geschenk, Zeugin von ein wenig Gerechtigkeit zu werden, ehe ihr Leben, wie das der anderen auch, ausgelöscht würde - durch die Hand ebenjener Schwestern, die im Begriff waren, die Macht der Ordnung im Dienste einer Armee heraufzubeschwören, die sich voll und ganz den Glaubensüberzeugungen des Ordens verschrieben hatte. Es war seine einzige Möglichkeit, ihr für alles zu danken, was sie getan hatte - ihr dieses kleine Stück Erlösung von ebenjenem Mann zuzugestehen, der sie so grauenhaft misshandelt hatte. Nicci trat über die hohe Schwelle. Ihr Gefangener, unfähig zu protestieren, folgte. Obwohl ihre Gabe im Innern des Palasts des Volkes eingeschränkt war, reichte sie vollkommen aus, um sich mühelos der einzigartigen Eigenschaften des Rada’Han zu bedienen. Sie hätte Jagang schmerzgequält zu Boden werfen können, benutzte jedoch nur das nötige Maß an Kraft, um seinen Widerwillen zu brechen, seiner schweigsamen Führerin zu folgen.

Vor der zweiten Tür warteten mehrere Offiziere der Ersten Rotte, Männer, die Jagang zu seinem gefangenen Opfer hinuntergeführt hatten. Der Gang war so niedrig und eng, dass sich die Männer mit eingezogenen Köpfen unter der niedrigen Decke in einer Reihe hintereinander hatten aufstellen müssen, da sie nebeneinander keinen Platz hatten. Sie waren überrascht zu sehen, dass Nicci den Kaiser in ihrer Gewalt hatte.

Bei ihnen stand ein großer Mann in Uniform, der Kapitän der Wachmannschaft. Er war stets freundlich zu ihr gewesen, hatte ihr gebracht, was immer sie verlangte. Jetzt hatte sich ihr sehnlichster Wunsch erfüllt.

»Kapitän Lerner«, wandte sie sich an ihn. »Würdet Ihr die Freundlichkeit besitzen, uns den Weg aus diesem Irrgarten zu zeigen?«

Er betrachtete den muskulösen Mann, der hinter ihr im Halsring ging, lächelte sie dann an. »Es wäre mir ein großes Vergnügen.«

Wieder in den endlosen Hallen des Palasts, ließ sie Jagang vorausgehen. Sie folgte ihm dicht auf den Fersen, darauf bedacht, dass er immer weiterging, mit niemandem sprach, niemanden grüßte. Obwohl er nach Kräften versuchte, sich der Macht des Halsrings zu entziehen, war es für sie lächerlich einfach, seinen Widerstand, seine Macht und seinen Zorn zu brechen. Er war hilflos wie eine Marionette.

Im ganzen Palast verneigten sich Soldaten der Imperialen Ordnung vor ihm, als er sie passierte, doch Nicci gestattete ihm nicht, ihre Respektsbekundungen zu erwidern. An seine überhebliche Arroganz, seine Gleichgültigkeit ihnen gegenüber gewöhnt, dachten die Ordenssoldaten sich nichts dabei, ihn vorbeimarschieren zu sehen, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen.

Einen direkten Weg in den Garten des Lebens gab es nicht. Um den in Gestalt einer Bannform angelegten Palast zu durchqueren, der gleichzeitig eine ganze Stadt war, musste man einen wahren Irrgarten aus Gängen und säulengestützten Hallen aus prachtvoll gestaltetem Stein durchqueren, und so die zu verschlungenen Mustern verwobenen Linien ebendieser Bannform. Das machte jeden Weg zeitraubend, und der Weg von den Verliesen bis hinauf in den Garten des Lebens war lang. Als sie die mit Oberlichtern versehenen Stellen passierten, sah Nicci, dass sich bereits ein erster Hauch von Blau am Himmel abzuzeichnen begann. Ursprünglich hatte Nicci vorgehabt, den Garten zusammen mit Jagang aufzusuchen, um Richard ein letztes Mal zu sehen. Einige knappe Fragen hatten jedoch ergeben, dass dieser es irgendwie zurückgeschafft hatte, wie, wusste Jagang nicht. Nicci vermutete, dass es jetzt auch keine Rolle mehr spielte, er war wieder da, sie wollte ihn vor dem Ende ein letztes Mal sehen, wollte, dass er Jagang sah, damit er wusste, dass der Kaiser die grausamen Früchte seines endlosen Krieges, den er in die Neue Welt getragen hatte, ernten würde. Nach allem, was er getan hatte, hatte er diesen kleinen Triumph verdient.

Kaum hatte sie den Garten des Lebens durch die Flügeltüren betreten, konnte sie durch die Bäume hindurch erkennen, dass die Sonne bereits den Altar streifte. Ein halbes Dutzend Schwestern der Finsternis hatte sich um Schwester Ulicia versammelt, die vor den Kästchen stand. Selbst im prallen Sonnenlicht schienen die Kästchen eine Leere in der Welt. Das Sonnenlicht vermochte sie nicht zu erhellen, vielmehr schienen sie es in sich hineinzusaugen und an einen Ort hinabzuziehen, wo es auf Nimmerwiedersehen verschwand.

Jagang versuchte mit aller Kraft, sich der Kontrolle des Rada’Han zu entziehen, um in ihre Nähe zu gelangen, doch er war machtlos. Nicci hielt ihn im Hintergrund, so dass seine Leibwache annehmen musste, er wolle lediglich zuschauen und nicht gestört werden.

Sie war sich des Umstandes bewusst, dass sie seinem Leben jeden Augenblick ein Ende bereiten konnte, und genau das würde sie auch tun, sobald der rechte Augenblick gekommen war. Keiner von ihnen hatte eine Chance, den Kaiser jetzt noch zu retten, selbst wenn sie gewusst hätten, dass er in Lebensgefahr schwebte. Jetzt gehörte er ihr. Dann bemerkte sie Richard in seinem prachtvollen Kriegszaubereranzug. Der Anblick ließ ihr das Herz schwer werden.

Neben ihm stand ganz ruhig Kahlan. Hätte er das sterile Feld aufrechterhalten, um wenigstens eine Chance zu bekommen, dem Feuerkettenbann entgegenzuwirken, wüsste sie nicht einmal, wie er in Wahrheit für sie empfand. Jetzt sah es ganz so aus, als würde ihm diese Gelegenheit für immer verwehrt bleiben, und sie würde in den Tod gehen, ohne jemals die Wahrheit zu erfahren.

Richard bemerkte Nicci, dann sah er neben ihr Jagang und wusste, dass sie sein Geschenk hatte nutzen können. Er bedachte sie mit einem heimlichen, dünnen Lächeln.

Schwester Ulicia tippte auf das rechte Kästchen. »Dieses.«

Ihr Erfolg ließ die anderen Schwestern strahlen. Jetzt endlich konnten sie die Macht der Ordnung ihrem Kaiser übergeben. Noch ahnten sie nicht, dass es keine Gelegenheit mehr geben würde, ihren Sieg zu feiern.

Schwester Ulicia hob den Deckel des rechten Kästchens an. Goldenes Licht strömte aus dem Innern hervor, fast so als wäre es flüssig. Es umfing die vor dem steinernen Altar stehenden Schwestern. Ihre Leistung entlockte ihnen allen ein gelöstes Strahlen, auch wenn ihr Erfolg allein der Imperialen Ordnung und nicht ihnen persönlich zugutekommen würde. Natürlich würden sie ihn in den Dienst der Imperialen Ordnung stellen, ohne auch nur zu bemerken, dass Jagang längst nicht mehr ihren Verstand beherrschte.

Machte Nicci sie jedoch darauf aufmerksam, würden sie diese Pforte nur dazu benutzen, den Hüter aus der Unterwelt zu befreien. Nicci musste sich entscheiden - entweder sie ließ zu, dass sie die Welt der Imperialen Ordnung auslieferten - oder dem Hüter.

Sie wusste selbst, dass dies keine echte Alternative war, doch zumindest wäre ein Leben unter dem Orden noch so etwas wie ein Leben. Ließe sie den Schwestern der Finsternis jedoch völlig freie Hand, gäbe es selbst das nicht mehr.

Nicci wollte nicht miterleben müssen, was aus dieser aus Hass geborenen Welt entstehen würde. Aber vermutlich brauchte sie sich darüber nicht den Kopf zu zerbrechen, denn jetzt hatte sie vermutlich nur noch wenige Augenblicke zu leben.

Auf jeden Fall aber würde Jagang vor ihr sterben. Dafür würde sie sorgen.

Endlich würde Jagang, dem Gerechten, Gerechtigkeit widerfahren. Das Einzige, was ihr beim besten Willen völlig unbegreiflich blieb, war das Lächeln auf Richards Gesicht.

61

Richard beobachtete, wie das goldene, aus den Kästchen der Ordnung hervorströmende Licht die sieben Schwestern in die Höhe hob. Kahlan packte seine Hand fester. Die anderen Anwesenden verfolgten das Geschehen mit einer Mischung aus ehrfürchtigem Staunen und Entsetzen. Keiner von ihnen hatte dergleichen jemals zu Gesicht bekommen und würde es auch niemals wieder.

Richard schaute hinüber zu Nicci. Selbst sie schien wie gebannt von dem funkelnden Licht, das die Schwestern umwirbelte. Jagang, neben ihr, hatte ein Lächeln auf den Lippen. Richard konnte das Metall des Halsrings gerade eben unter der Vorderseite seiner Weste hervorlugen sehen. Offenbar war er sicher, dass die Macht der Ordnung seinen Zielen zugutekommen würde, auch wenn er es selbst nicht mehr erleben würde. Was zählte, war allein sein Glaube. Er war von seiner Sache überzeugt. Die Schwestern inmitten des goldenen Lichtglanzes schienen von der Macht der Ordnung ganz berauscht.

Das Gefühl war nur von kurzer Dauer.

Noch während das Licht sie in die Lüfte hob, verdüsterte es sich und trug sie zu der dunkler werdenden Fläche des Zauberersandes hinüber. Die sieben Schwestern, zusammengerafft zu einem festen Bündel, schwebten über den Zauberersand hinweg, der unter ihnen plötzlich in Einklang mit dem Licht zu rotieren begann. Die Funken innerhalb des Lichts nahmen Verbindung zu den Lichtblitzen auf, die durch den Raum zuckten, so dass die äußeren Umrisse der Schwestern flackernd und undeutlich wurden.

»Was geht hier vor?!«, kreischte Schwester Ulicia.

Richard ließ Kahlans Hand los und überquerte den Grasstreifen bis hin zum Zauberersand, dessen Farbe sich allmählich immer mehr verdunkelte, erst zu Bernstein und schließlich zu einem verbrannten Braun. Richard konnte den Geruch von Verbranntem riechen.

»Was geht hier vor?!«, verlangte Schwester Ulicia erneut zu wissen, als ihr von Panik erfüllter Blick ihn fand.

»Habt Ihr das Buch des Lebens gelesen?«, fragte er mit ruhiger Stimme.

»Selbstverständlich! Nur mit seiner Hilfe lassen sich die Kästchen der Ordnung ins Spiel bringen. Wir haben es alle gelesen und jede Formel, jeden Anweisung Wort für Wort befolgt!«

Als die Blitze unmittelbar neben ihren Gesichtern knisternd durch die Luft zuckten, stießen mehrere der Schwestern einen panischen Schrei aus.

Schwester Ulicia war außer sich. »Was redest du da überhaupt?!«

Richard verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Ganz am Anfang, auf der allerersten Seite, stand eine einzelne Bemerkung, die seine Wichtigkeit - seine alles entscheidende Bedeutung - unterstrich. Es war weder eine Formel oder eine Bannform, sondern die allerersten Worte, die sich im Buch des Lebens finden lassen. Sie standen dort, an allererster Stelle, aus einem ganz bestimmten Grund, den Ihr jedoch in Eurer Arroganz, Eurer Gier, endlich das Gewünschte in Händen zu halten, übersehen habt.

Die einführenden Worte im Buch des Lebens sind eine Warnung an den, der dieses Buch benutzen möchte.

»Dort steht: ›Wer voller Hass gekommen ist, sollte nun gehen, denn in seinem Hass verrät er nur sich selbst.‹«

»Was redest du denn da?«, fragte eine der anderen, die dieser in ihren Augen leicht angestaubte Aphorismus nicht kümmerte.

»Ich rede über die Anleitung zum Gebrauch der Macht der Ordnung. Es ist Das Buch des Lebens, was man zuallererst benötigt, wenn man diese Macht nutzen will. Eine solche Macht ist über alle Maßen gefährlich, weshalb seine Verfasser wollten, dass es gesichert ist. Die gefährlichsten magischen Gegenstände sind entweder durch Bewacher gesichert, durch Schutzschilde oder durch Notsicherungen.

Die Macht der Ordnung wurde als Gegenmittel gegen den Feuerkettenbann erschaffen, aber da sie zu diesem Zweck überaus mächtig sein musste, war sie gleichzeitig sehr gefährlich. Deswegen ersannen ihre Verfasser eine Notsicherung, die ebenso bemerkenswert einfach wie narrensicher ist.

Diese Sicherung besagt: ›Wer voller Hass gekommen ist, sollte nun gehen, denn in seinem Hass verrät er nur sich selbst.‹«

»Und weiter?!«, kreischte Schwester Ulicia.

»Nun«, sagte Richard achselzuckend, »es ist eine Warnung, ungefähr die tödlichste, die man sich vorstellen kann. Denn sie besagt, dass Euer Hass eine todbringende Reaktion seitens der Macht der Ordnung auslösen wird. Wollt Ihr sie gebrauchen, um jemandem Schaden zuzufügen, könnt Ihr demnach nur im Hass gekommen sein. Nur ein Mensch mit Hass im Herzen würde sich eines solchen Gegenstandes bedienen, um anderen Schaden zuzufügen.«

»Das ergibt doch keinen Sinn! Wie sollte es jemandem schaden, der böse ist? Wie willst du uns denn mithilfe der Macht der Ordnung Einhalt gebieten? Doch wohl ebenfalls nur aus Hass.«

Richard schüttelte den Kopf. »Ihr verwechselt Hass mit Gerechtigkeit. Die Beseitigung einer Person wie Euch, die Unschuldigen Leid zufügt, hat nichts mit Hass zu tun, vielmehr geschieht es aus Liebe für diejenigen, die sich nichts haben zu Schulden kommen lassen, und die dennoch verletzt und getötet werden, aus Liebe und Respekt vor dem Leben Unschuldiger.

Solche Menschen vom Antlitz der Erde zu tilgen, geschieht nicht aus Hass, sondern ist das Ergebnis wohlüberlegter Gerechtigkeit.«

»Aber wir hassen niemanden!«, empörte sich eine andere Schwester.

»Wir wollen die Ungläubigen ausmerzen, die Sünder, die, denen nur an sich selbst gelegen ist.«

»Nein«, widersprach Richard, »Ihr hasst diese Menschen, weil Ihr sie beneidet. Ihr Glück ist Euch verhasst.«

»Aber wir haben doch Das Buch der gezählten Schatten benutzt!«, schrie Schwester Ulicia verzweifelt. »Wir haben die Anweisungen des Originals genau befolgt. Es hätte funktionieren sollen.«

»Nun«, sagte Richard, vor dem immer dunkler werdenden Zauberersand auf und ab schreitend, »selbst wenn man die Sicherung im Buch des Lebens außer Acht lässt, fürchte ich, war es ein Fehler von Euch, zu glauben, Das Buch der gezählten Schatten könnte Euch von Nutzen sein.«

»Aber es ist das einzig echte Exemplar! Das Original!«

Lächelnd nickte er. »Es ist das Original einer weiteren Notsicherung. Habt Ihr die ersten, einleitenden Worte darin etwa auch überlesen? Auch dort steht zu Beginn eine wichtige Warnung.«

»Was denn für eine Warnung?«

»Die Mahnung, eine Konfessorin einzusetzen.«

»Aber wir hatten doch das Original! Wir brauchten keine Konfessorin!«

»Die Warnung bestand nicht darin, dass Ihr eine Konfessorin hinzuziehen müsst, sondern dass sie überhaupt erwähnt wird.«

Zedd, der sich nicht länger beherrschen konnte, hob eine Hand. »Worauf in aller Welt willst du eigentlich hinaus, Richard?«

Richard lächelte seinen Großvater an. »Wer war die erste Konfessorin?«

»Magda Searus.«

Richard nickte. »Die Frau, die mit Baraccus verheiratet war. Das war während des Krieges. Nachdem die Barriere errichtet worden und der Krieg beendet war, fanden die Zauberer hier oben heraus, dass der Ankläger im Verfahren um den Tempel der Winde, Lothain, ein Verräter war. Und um seinen Verrat aufzudecken, bediente sich der Zauberer Merritt ebenbesagter Magda Searus, um eine Konfessorin zu erschaffen.«

»Ja, sicher.« Zedd nickte. »Und weiter?«

»Die Kästchen der Ordnung wurden ebenfalls während des Großen Krieges erschaffen, die erste Konfessorin dagegen erst sehr viel später. Wie also könnte Das Buch der gezählten Schatten als Schlüssel für das Öffnen der Kästchen erschaffen worden sein, wenn die Konfessorinnen bei der Schaffung der Macht der Ordnung noch gar nicht ersonnen waren?«

Zedd machte ein überraschtes Gesicht. »Dann kann Das Buch der gezählten Schatten also gar nicht der Schlüssel für das Öffnen der Kästchen sein.«

»So ist es. Diese Schriften waren lediglich ein Ablenkungsmanöver, um den Missbrauch der Macht der Ordnung zu verhindern. Sie zu benutzen, selbst das Original, konnte also nur den Tod zur Folge haben. Das Buch der gezählten Schatten ist demzufolge nicht der Schlüssel.«

Richard wandte sich dem Höllenlärm eines immer mehr anschwellenden Polterns zu. Dampf, Rauch, Schatten und Licht, alles wirbelte mit lautem Getöse umeinander. Eine heftige Erschütterung ließ den Boden erzittern. Der Zauberersand, mittlerweile tiefschwarz, wurde in den Strudel hineingesogen und kreiste mit lautem Knirschen über dem bodenlosen Schlund. Die Geräusche der Welt des Lebens und der Unterwelt vermischten sich zu einem entsetzlichen Geheul.

Die Schwestern, deren Arme und Beine in alle Richtungen ragten, kreisten in dem Mahlstrom, während ihre Schreie von dem donnernden Lärm übertönt wurden.

Im Zentrum der rotierenden Masse entstand ein gleißend helles Licht. Strahlen weißglühenden Lichts schössen empor, um die völlig verängstigten Weiber zu umhüllen. Das rotierende Licht, der schwarze Sand und die Blitze verdichteten sich immer mehr, während sie gleichzeitig an Schwung gewannen.

Kreisend wurden die Schwestern ohne die Hilfe eines Seelenführers in das Totenreich hinabgezogen. Noch immer schreiend, fuhren sie bei lebendigem Leibe ein.

Ein gleißender Blitz ließ alles in blendendem Weiß erstrahlen, bis sich schließlich Stille herabsenkte, während alles wieder schwarz wie der Tod wurde.

Als das Licht endlich zurückkehrte, herrschte im Garten des Lebens Totenstille. Das Loch im Boden war nicht mehr zu sehen, sowohl der Zauberersand als auch die Schwestern waren verschwunden. Und auch Jagangs persönliche Leibgarde, die ebenfalls im Garten des Lebens ausgeharrt hatte, war nicht mehr da. Ihre gleichzeitige Anwesenheit mit der Macht der Ordnung im Garten des Lebens war ihnen ebenso zum Verhängnis geworden wie den Schwestern. Jagang hingegen, in dem Halsring, der Niccis Kontrolle unterlag, stand noch an seinem Platz und schien, sofern überhaupt möglich, noch wütender als zuvor.

Als Soldaten der Ersten Rotte durch die Flügeltür hereinströmten, um Richard zu beschützen, gab er ihnen den Befehl, die Türen fest zu verschließen und zu verriegeln. Sie beeilten sich, seinem Befehl Folge zu leisten.

Schließlich trat Richard vor den Altar und klappte das Kästchen der Ordnung wieder zu.

»Du magst deinen erbärmlichen Erfolg gehabt haben«, höhnte Jagang, »aber das hat wenig zu bedeuten. Und ändert nichts.«

Als er mit einem würgenden Laut verstummte, hob Richard eine Hand.

»Lasst ihn ruhig ausreden, Nicci.«

Sie ließ den Kaiser vortreten.

»Die Imperiale Ordnung wird trotzdem hier eindringen und diesen Palast und Euer jämmerliches Volk in Stücke reißen«, knurrte er. »Für den Sieg der gerechten Sache, für die wir alle gekämpft haben, ist meine Person nicht erforderlich. Der Orden wird die Menschheit von der Geißel Eures selbstsüchtigen Volkes befreien, denn unsere Sache ist nicht nur gerecht, sondern Ausdruck des göttlichen Willens. Der Schöpfer ist auf unserer Seite, wie unser Glaube beweist.«

»Die Vertreter der Wahrheit haben stets Verständigung im Sinn«, hielt Richard dagegen. »Unlautere Ideen hingegen werden von erbärmlichen Fanatikern vertreten, die ihren Überzeugungen durch Einschüchterung und brutale Gewalt Geltung zu verschaffen versuchen ... durch Glauben. Und dessen willfähriger Diener ist ungehemmte Gewaltanwendung. Gewalt apokalyptischen Ausmaßes kann nur aus dem Glauben geboren werden, denn die Vernunft entlarvt sinnlose Grausamkeit allein schon aufgrund ihres Wesens. Nur der Gläubige käme auf die Idee, so etwas zu rechtfertigen.«

Jagangs Gesicht färbte sich zornesrot. »Wir tun das Werk des Schöpfers! Die einzig wahre und rechtmäßige Lebensweise ist die fromme Hingabe an den Schöpfer. Die strenge Einhaltung unserer frommen Pflichten wird uns Erlösung und ein ewiges Leben eintragen! Das Blut von Ungläubigen wie dir wird uns an die Seite des Schöpfers höchstpersönlich spülen.«

Richard verzog das Gesicht. »Das ergibt ja nicht einmal in sich einen Sinn.«

»Ein Narr bist du! Allein schon unser Glaube gibt uns recht! Wir allein werden im Leben nach dem Tod dafür belohnt werden, dass wir ihn stets in Ehren gehalten haben. Wir sind seine wahren Kinder, nur uns wird das ewige Leben in seinem Licht vergönnt sein.«

Seufzend schüttelte Richard den Kopf. »Es ist mir schon immer schwergefallen zu glauben, dass ein erwachsener Mann tatsächlich solchen Unsinn glauben kann.«

Jagang knirschte wütend mit den Zähnen. »Foltere mich! Ich akzeptiere den Hass, den du für mich empfindest, denn ich habe stets gewissenhaft meine Pflicht im Dienste eines höheren Menschheitswohls erfüllt.«

»Dir wird kein großer Abgang von der Bühne des Lebens vergönnt sein«, warf Nicci ein. »Weder wird man dich in Ketten vorführen, noch wirst du als Märtyrer herhalten können, oder wegen eines ruhmvollen Todes verehrt werden.

Du bist ein Nichts. Du wirst einfach krepieren und verscharrt werden, damit du nicht länger eine Gefahr für anständige, unschuldige Menschen bist. Für die Zukunft der Menschheit bist du bedeutungslos.«

»Du musst dich vor den Augen aller an mir rächen!«

Richard beugte sich ganz nah zu ihm hin. »Wir stehen, wie stets, vor einem ganzen Berg von Problemen, aber du bist keines davon. Du wirst nichts weiter sein als der langsam zu Staub zerfallende Müll von gestern, denn dein Leben entbehrte jeglicher Bedeutsamkeit.«

Jagang versuchte, nach Richard zu schlagen, doch Niccis Gewalt über ihn dank des Rada’Han riss ihn zurück, wie ein angekettetes Tier. »Du hältst dich in deiner Überheblichkeit für besser als wir, aber das bist du nicht. Du bist nichts weiter als eine armselige Kreatur, die der Schöpfer in diese verdorbene Welt geworfen hat. Außer durch deine Weigerung, zu bereuen und Ihn zu verehren, unterscheidest du dich nicht von uns. Dir geht es nur um Hass, nichts sonst. Du willst deinem Hass gegen den Orden Luft verschaffen.«

Richard legte seine Hand auf das Heft seines Schwertes. »Gerechtigkeit hat nichts mit Hass zu tun, sondern ist ein Loblied auf die Zivilisation.«

»Du kannst mich nicht einfach ...«

Auf ein Zeichen Richards ließ Nicci einen Kraftschub in den Halsring fließen. Jagangs vollkommen schwarze Augen weiteten sich, als der Tod von seiner leeren Seele Besitz ergriff. Er schlug mit dem Gesicht voran zu Boden.

Nicci machte einigen Soldaten der Ersten Rotte ein Zeichen. »Ich bin sicher, es wird schon bald sehr viele Tote geben. Werft seine Leiche zu seinesgleichen in das Massengrab.«

Und so schied der Kaiser der Imperialen Ordnung ohne viel Federlesens aus dem Leben. Wie von Richard angekündigt, war ihm weder ein großartiges Ende vergönnt, noch würde ein Tod durch Gewaltanwendung und Verstümmelung, durch Folter oder erzwungene Geständnisse ihm zu Ruhm und Ehre gereichen. Intelligente Menschen würden seine Verbrechen auch so gut genug verstehen, und nur darauf kam es an. Darüber hinaus war Jagangs Tod vollkommen bedeutungslos.

62

Unverzüglich begab sich Richard zu dem steinernen Altar hinüber, auf dem die Kästchen der Ordnung standen. Er zog sein Schwert. Dessen unverkennbares metallisches Klirren erfüllte den Garten des Lebens.

»Richard«, hob Zedd warnend seine Stimme, »was glaubst du eigentlich, was du da tust?«

Der achtete gar nicht auf seinen Großvater, sondern sah stattdessen fest in Kahlans Augen.

»Bist du auf meiner Seite, Kahlan?«

Sie näherte sich ihm bis auf wenige Schritte. »Das war ich stets, Richard. Ich liebe dich, und ich weiß, dass du mich liebst.« Er schloss für einen winzigen Moment die Augen. Doch er hatte keine Wahl. Er wandte sich zu den Kästchen herum, schloss die Augen und führte seine Klinge nach oben, bis sie seine Stirn berührte.

»Klinge«, sagte er leise, »sei mir an diesem Tage treu.«

Dann ließ er das Schwert der Wahrheit wieder sinken, brachte sich an der Innenseite seines Armes einen Schnitt bei und ließ das Blut herabrinnen, bis es von der Spitze tropfte. Anschließend legte er die Klinge auf das rechte Kästchen, das, welches Schwester Ulicia geöffnet hatte. Die Klinge nahm dieselbe tiefschwarze Farbe an wie das Kästchen. Dann legte er sie auf das linke. Wieder wurde sie so schwarz wie die Unterwelt.

Er zog sie zurück und wartete ab, bis sie wieder ihre normale Farbe zurückgewonnen hatte.

Dann holte er tief Luft und legte die Klinge mit der flachen Seite auf das Kästchen in der Mitte. Er dachte an all die unschuldigen Menschen, die nichts weiter als ihr Leben genießen wollten, er dachte an alle wie Cara und die anderen Mord-Sith, die man in den Wahnsinn getrieben hatte, bis sie sich schließlich in die Dienste eines Tyrannen hatten drängen lassen. Er dachte an Nicci, die man ihr ganzes Leben nichts als Hass gelehrt und in ein elendiges Dasein voller Selbstaufopferung im Namen wirrer Glaubensüberzeugungen getrieben hatte. Er dachte an Bruce, seinen linken Flügelstürmer, der, als er zum ersten Mal Zeuge einer nicht von Hass bestimmten Stärke wurde, sich sofort davon angezogen gefühlt hatte. Und er dachte an Denna.

Als er die Augen wieder aufschlug, hatte sich die Klinge weiß verfärbt. Das Kästchen unter ihr hatte dieselbe weiße Farbe angenommen. Das Heft mit beiden Händen fest gepackt, hob er die Spitze des Schwertes der Wahrheit hoch über das weiße Kästchen ... stieß sie mit der Wucht des Tanzes mit dem Tod nach unten und nagelte das Kästchen auf dem Altar fest.

Der Garten des Lebens erstrahlte in gleißendem Weiß, die ganze Welt erstrahlte weiß. Die Zeit blieb stehen.

In diesem Moment stand Richard im Zentrum einer Welt aus reinstem Weiß, umgeben von nichts. Er sah sich um, doch da war niemand, und doch waren alle bei ihm - jede einzelne Seele aus der Welt des Lebens. Er begriff. In vieler Hinsicht war dies das genaue Gegenteil seiner letzten, von diesem Raum aus unternommenen Reise, als er in die Welt der Finsternis hinabgestiegen war, auch seinerzeit in Begleitung jeder einzelnen Seele.

An diesem Ort, in diesem Zustand war er sich jedes einzelnen Menschen bewusst, Menschen, die alle darauf warteten, was der Mann, der über die Macht der Ordnung gebot, sagen und tun würde. Es war die Kraft des Lebens selbst.

»Jeder Mensch trifft Entscheidungen über seine Lebensweise«, begann er.

»Das Böse existiert nicht unabhängig vom Menschen. Es ist stets das Ergebnis einer bewussten Entscheidung. Diese Entscheidung erfordert die Fähigkeit zu denken, und sei dieses Denken noch so unzulänglich. Die grundlegendste Entscheidung, die man treffen kann, ist die, entweder selbst zu denken oder das Denken anderen zu überlassen, sich von ihnen sagen zu lassen, was man tun soll, selbst wenn dies böse ist. Kluge Entscheidungen erfordern mehr, sie verlangen vernünftiges Denken. Die Verneinung vernünftigen Denkens erlaubt es einem, die Illusion von Wissen und Weisheit, ja sogar von Frömmigkeit, aufrechtzuerhalten, während man in Wahrheit Böses tut. Das Befolgen der Lehren anderer, die einem das Denken abnehmen und einen Böses tun lassen, macht einen ebenso zum Täter, als hätte man diese Entscheidungen selbst getroffen.

Lehren, die sich der Vernunft widersetzen, widersetzen sich der Wirklichkeit, und was sich der Wirklichkeit widersetzt, das widersetzt sich dem Leben. Und das bedeutet nichts anderes als die bereitwillige Annahme des Todes.

Den Glauben über die Vernunft zu erheben, das ist nichts weiter als ein Leugnen der Wirklichkeit zugunsten einer x-beliebigen Laune. Die Anhänger der Ordensbruderschaft haben entschieden, wie sie ihr Leben zu leben wünschen. Wäre das bereits alles, würde es keinen von uns Verfechtern individueller Freiheit kümmern, was sie aus ihrem Leben machen, doch leider haben sie sich ganz bewusst entschieden, anderen kein selbstbestimmtes Leben zuzubilligen.

Und genau diese Entscheidung ist für uns nicht hinnehmbar. Wir werden nicht zulassen, dass sie uns ihre Entscheidung für das Böse aufzwingen. Damit ist hier und jetzt Schluss.

Hiermit gewähre ich ihnen ihren Wunsch nach einer Welt, in der sie ihr Leben gemäß ihrer bewussten Entscheidung führen können - und damit das, was sie sich am meisten wünschen: ein Leben ihrer Wahl. Ich könnte sie zu keinem schlimmeren Schicksal verdammen. Die Macht der Ordnung hat diese Welt in vieler Hinsicht soeben verdoppelt und ihnen damit eine eigene Welt gegeben. Sie soll ihnen gehören.

Vielleicht werden sie die Torheit ihrer Entscheidung nie begreifen, aber leiden werden sie darunter. Ihnen wird jenes Leben in Not und Elend vergönnt sein, an das sie sich so voller Inbrunst klammern, jenes von Leid erfüllte Leben, das sie so fromm willkommen heißen. Sie werden ebenjenes Leben in hoffnungsloser Angst führen, das sie sich mit ihrer Weigerung zu vernunftbegabtem Denken selbst auferlegt haben. Sie haben sich entschieden, ihr Leben in den Kessel alles verzehrenden Hasses zu werfen - ihr Wunsch sei ihnen hiermit gewährt, denn es ist das letzte Mal, dass Wünsche und Hoffnungen ihnen etwas brin gen werden. Von nun an werden sie ein wünsch- und hoffnungsloses Dasein fristen, verloren in jener ewigen Dunkelheit, die sie ihrem Geist in ihrer Selbstverachtung aufgebürdet haben. Auf jeden Fall aber werden sie uns nie mehr etwas anhaben können.

Sie glauben, dass die freien Menschen für all ihr Ungemach verantwortlich sind, geben uns die Schuld an ihrem Leid. Sie wollen uns vernichten, damit die Welt so werden kann, wie sie sie wünschen.«

Richard wandte sich an die Angehörigen der Ordensbruderschaft, die bereits im Jenseits weilten, auf der anderen Seite der jetzt offen stehenden Pforte. Auch die im Diesseits konnten ihn hören.

»Euer Wunsch sei euch gewährt.

Nun habt ihr, was ihr stets zu wollen behauptet habt, eine Welt, regiert von euren Glaubensüberzeugungen. Eine Welt ohne Magie, ohne freie Menschen, ohne freien Geist. Nun könnt ihr glauben, was immer euch beliebt, und euer Leben nach eigenem Gutdünken gestalten. Nur werdet ihr uns nicht mehr für euer selbst geschaffenes Elend verantwortlich machen, als Ausrede für euren Hass missbrauchen können.

Außer eurem elendigen Selbst werdet ihr keinen Feind mehr haben. Herrscht über eure Welt, wie es euch richtig dünkt - sie wird um euch in Trümmer sinken, während ihr euch in eurem Hasse suhlt. Mit der Zeit, so steht zu hoffen, werden eure Kinder, nachdem sie Zeugen der sinnlosen Grausamkeit eurer vorsätzlich unwissenden Glaubensüberzeugungen geworden sind, eure Welt zum Besseren verändern, ihr eigenes Erwachsenendasein zu einem lohnenden, freudigen Leben gestalten. Doch das liegt allein bei ihnen. Sie werden diese Entscheidung zu einem vernünftigen anstelle eines von Gewalt geprägten Umgangs miteinander selber treffen müssen. Diese Welt hingegen wird uns gehören.

Eine Welt frei von den Lehren der Imperialen Ordnung, frei von denen, die uns ihre Glaubensüberzeugung aufzwingen wollen - und die uns für unseren Wunsch nach einem selbstbestimmten Leben nach dem Leben trachten.

Es wird eine Welt mit allen Unzulänglichkeiten und Ungewissheiten des Lebens sein, mit allen Folgen falscher Entscheidungen, mit allen Nöten und Fehlschlägen, die das Leben mit sich bringt, aber es wird eine Welt sein, in der wir die Chance haben, unser Leben nach unseren eigenen Vorstellungen zu gestalten.

Nicht jeder wird in dieser Welt erfolgreich oder glücklich sein, oder es nur verstehen, ein rechtschaffenes Leben zu führen. Aber es wird eine Welt ohne die Angehörigen der Ordensbruderschaft sein, eine Welt des Lebens.

Denn dazu werden wir es machen. Mag sein, dass wir versagen. Aber bis dahin haben wir die Freiheit, selbst über Erfolg oder Scheitern zu entscheiden. Wie er diese Freiheit nutzt, wird jedem selbst überlassen sein.

Vielleicht werden unsere Kinder all dies dereinst wieder verspielen und den Wunsch verspüren, in das Elend aus Glaube, Wunschdenken und Gewalt zurückzufallen. Aber auch das wäre eine von ihnen für sich selbst erschaffene Welt, es wäre ihre Entscheidung, ihr Leben. Und so müssten auch sie die Folgen ihrer Entscheidungen ertragen, wenn sie es versäumen, die aus unserem Kampf gezogenen Lehren zu berücksichtigen. Das ist die Verantwortung, die sie sich selbst und ihrem Leben gegenüber haben.

Für die im Augenblick Lebenden jedoch wird dies eine Welt sein, in der die Vernunft es uns gestattet, ein selbstbestimmtes Leben frei von den zerstörerischen Einflüssen der Imperialen Ordnung zu leben. Trotz des ungeheuren Leids, das jene in der nun fernen Welt uns angetan haben, werde ich sie nicht töten. Das muss ich auch nicht. Meine Pflicht mir selbst und denen gegenüber, die ich liebe, ist es, die Gefahr für unser Leben abzuwenden. Das habe ich getan.

Unsere Rache wird es sein, ein erfülltes Leben voller Liebe und Freude zu leben, und uns ganz auf die wichtigen Dinge des Lebens zu konzentrieren, auf unsere Freunde und auf unsere Zukunft. Wohingegen die in der nun fernen Welt dem entgegensehen werden, was sie für uns vorgesehen hatten: eine tausend Jahre währende Finsternis. Ihr wolltet das Heraufdämmern eines neuen Menschengeschlechts, ihr wolltet eine Welt des Lebens, in dem das Streben nach ausschließlich in eurer Phantasie erschaffenen Reichen als der einzig rechtschaffene Weg der Menschheit galt. Diesen Wunsch habe ich euch gewährt. Nun werdet ihr damit leben müssen.

Wir aber werden von euch befreit sein.

Eure Welt wird ganz euch gehören. Ihr werdet niemals in diese Welt zurückkehren können, denn es gibt keinen Weg zurück. Sobald sich diese Pforte schließt, wird es keine Unterwelt mehr als Rückkehrmöglichkeit geben, keine andere Welt außer eurer eigenen.

Eure Welt wird nicht von anderen Reichen umgeben sein, sie wird eine Insel des Lebens sein, getrennt durch eine Ewigkeit von allem Hiesigen. Und das bedeutet, dass ihr auch von der Unterwelt, dem Totenreich, abgeschnitten sein werdet.

Das Dasein in eurer Welt ist endlich. Ihr werdet euer Leben leben können, doch nach eurem Tod wird eure Seele zu existieren aufhören. Ihr habt also nur eine Existenz - die in der Welt des Lebens. Vergeudet ihr diese auch weiterhin, gelingt es euch auch künftig nicht, die Tatsachen eurer Welt, eure einmalige Existenz, über die Vernunft zu erfassen, werdet ihr auch den unschätzbaren Wert dieses einen Lebens verlieren. Ihr habt ein Leben, und nun habt ihr auch eure eigene Welt. In die hiesige könnt ihr niemals mehr zurück. Ihr könnt uns nie mehr etwas anhaben. Somit habe ich euch gegeben, was ihr wolltet: eine Welt ohne Drachen ... ohne alles, was in welcher Weise auch immer mit Magie zusammenhängt. Von nun an werdet ihr euch bis in alle Ewigkeit nach dem sehnen, was ihr niemals wiedererlangen könnt.

Ich bin sicher, dass uns jeder Tag neue Herausforderungen bringen wird, aber die Glaubensüberzeugungen der Imperialen Ordnung werden nicht dazu gehören. Nicci hat es bereits gesagt: Ihr seid ein Nichts.«

63

Auf einmal trat in dieser Welt aus reinem Weiß seine Schwester Jennsen in Erscheinung. Bei ihr war Tom, den Arm beruhigend um ihre Schultern gelegt. Auch Anson, Owen und Marilee waren dabei. Bis auf Tom waren sie alle völlig unbeleckt von der Gabe - Säulen der Schöpfung.

»Richard«, wandte sich Jennsen an ihn. »Wir möchten auch in diese neue Welt.«

Eine Träne lief über Richards Wange. Er wusste, alle ihresgleichen hörten zu, und sie alle waren einer Meinung.

»Du hast jedes Recht, hierzubleiben und ein Leben in Freiheit zu genießen.«

»Ich weiß«, sagte sie im Namen aller.

»Aber du hast mir beigebracht, wie wertvoll das Leben ist, und dass man das Leben anderer respektieren muss. Wir möchten nicht, dass unser Leben zu Lasten dieser Welt geht, oder zu Lasten der Menschen hier, deren Existenz auf Magie angewiesen ist. Dies ist eure Welt, die ferne Welt ist unsere.«

Er legte ihr die Hand an die Wange. »So sehr ich mir wünschte, dass du bleibst, ich verstehe dich.«

Es war nicht allein Verständnis, vielmehr hatte er gewusst, dass sie den Wunsch äußern würde, in jene andere Welt zu wechseln. Ihre Schönheit, ihre unglaubliche Güte entlockte Richard ein Lächeln.

»Ich denke, du wirst ein sicheres Zuhause für dich und deine Freunde finden.«

»Was meint Ihr, werden wir dort wirklich sicher sein, Lord Rahl?«, erkundigte sich Tom. »Ich meine, wenn man bedenkt, was das für Leute sind, die Ihr in diese neue Welt verbannt habt.«

Richard nickte. »Bewegungen wie dieser Orden, die das Leben ihrer Anhänger nur herabwürdigen und letztendlich zerstören, brauchen einen Feind, um von ihrem ungeheuren, selbst geschaffenen Leid abzulenken, einen mächtigen Dämon, der ihnen die Rechtfertigung für ihr Elend liefert. Ein solcher Feind, wie wir es waren, ist das Bindeglied, das sie in ihrem haarsträubenden Leid zusammenhält. Ohne die Ausrede eines mächtigen Gegners, dem man die Schuld zuschieben kann, fallen ihre Ideen, selbst wenn sie jahrtausendelang unkontrolliert gediehen sind, irgendwann in sich zusammen. Gewöhnlich entstehen aus solchen Trümmern immer wieder erneut primitive Tyranneien, und lodern in immer wiederkehrenden Zyklen der Schuldzuweisungen an frühere Generationen wieder auf.

Die völlig von der Gabe Unbeleckten werden ein für den Orden viel zu unbedeutender Gegner sein, als dass sie überhaupt Notiz von ihnen nehmen oder ihnen gar eine Schuld zuweisen könnten. Ihr werdet viel zu wenige sein, um ihnen eine lohnende Ausrede zu bieten.«

»Wir werden dort sicher sein«, entschied Jennsen wie als Antwort auf die Sorge, die sie noch immer in Richards Augen sah. »Ohne einen Gegner wie hier, den sie beschuldigen und bekämpfen können, werden die Ordensangehörigen ihren Hass nach innen kehren und ihre Opfer in den eigenen Reihen suchen. Wir werden dafür sorgen, dass wir nicht allzu viel Aufmerksamkeit auf uns ziehen. Wir werden schon zurechtkommen.«

Richard nickte. »Solltet ihr ihnen in die Quere kommen oder in ihr Blickfeld geraten, werden sie euch vernichten. Aber ich hoffe sehr, dass du und deine Leute ein sicheres Plätzchen finden werdet - vielleicht in dem Gebiet, das hier unter dem Namen Bandakar bekannt ist. Dort könnt ihr euer eigenes Leben führen. Ich wünschte, es wäre anders, aber ich weiß, es muss so sein.

Diese neue, ferne Welt habe ich mit dem Feuerkettenbann belegt«, erklärte er ihr. »Er wird dort nach und nach alle Menschen befallen und ihre Erinnerung an diese Welt tilgen, an das, was du zurückgelassen hast. Auch musste ich die Verunreinigung durch die Chimären aufrechterhalten, um sicherzustellen, dass alle in diese ferne Welt mitgenommene Magie vernichtet wird.

Ich habe keine Ahnung, was die dadurch entstandene Leere in der Erinnerung der Menschen wieder füllen wird - womit sie letztendlich ihre wahre Vergangenheit ersetzen werden. Diese künstlich erzeugten Erinnerungen werden sich sehr viel hartnäckiger halten als die Erinnerung an ihre tatsächliche Vergangenheit, an die Geschehnisse hier. Dank des Feuerkettenbanns werden sich diese Erinnerungen im Geist der Menschen miteinander verflechten, bis sie zu einer allgemeinen Überzeugung, einer von allen geteilten Gewissheit werden. Sie vor allem werden die künftigen Generationen entscheidend beeinflussen, während alle Erinnerungen an uns mit der Zeit verblassen werden. Aber ich kann mich nicht allein auf den Feuerkettenbann verlassen, ich kann mich nicht darauf verlassen, dass die, die dort für eine gewisse Zeit noch über einen Rest von Magie verfügen, nicht ohne sie auskommen.«

Richard legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Du und deinesgleichen, ihr seid die Garanten für die Zukunft eurer eigenen Welt, die Garantie dafür, dass die Magie in jener Welt und in den künftigen Ge nerationen ausgelöscht sein wird. Wenn sich das Erbe deiner Nachfahren erst auf jedes Neugeborene erstreckt, wird es in dieser fernen Welt keine Magie mehr geben. Dafür werden die Zeit und all die Säulen der Schöpfung, die noch geboren werden, sorgen. Hier jedoch wird sie weiterexistieren.

Ich weiß, du wirst mich in Erinnerung behalten, Jennsen, aber mit der Zeit wird diese Erinnerung wie alles aus dieser Welt dir mehr und mehr entgleiten, bis sie nur noch eine Legende ist.«

Er wandte sich herum zu Tom, dem hoch aufgeschossenen, blonden D’Haraner. »Du bist nicht völlig von der Gabe unbeleckt.«

Tom nickte. »Ich weiß. Aber ich liebe Jennsen und habe keinen sehnlicheren Wunsch, als bei ihr zu bleiben. Wir werden ein wundervolles Leben zusammen haben, ganz egal wo. Im Grunde finde ich es sehr spannend, beim Aufbau einer neuen Welt zu helfen, einer Welt, in der Jennsen und all die anderen von der Gabe Unbeleckten keine Sonderlinge, sondern ganz normale Menschen sind.

Deshalb bitte ich Euch, Lord Rahl, um die Entlassung aus Euren Diensten, damit ich mich ganz der Liebe und dem Schutz Eurer Schwester sowie unseren Leuten in der neuen Welt widmen kann.«

Lächelnd drückte er die Hand des Mannes. »Ich brauche dich nicht zu entlassen, Tom, denn du hast mir stets aus eigenem Entschluss gedient. Ich werde dir ewig dankbar sein, dass du Jennsen glücklich gemacht hast.«

Tom salutierte mit einem Faustschlag auf sein Herz, ehe er Richard lächelnd kurz umarmte. Owen, Anson und Marilee, denen die Aufregung über ihre bevorstehende neue Existenz ebenfalls anzusehen war, schüttelten Richard die Hand und bedankten sich bei ihm, dass er ihnen beigebracht hatte, das Leben mit offenen Armen anzunehmen.

»Ich liebe dich«, hauchte Jennsen und drückte ihn ein letztes Mal fest an sich. »Danke, dass du mir geholfen hast, das Leben zu lieben. Selbst wenn ich dich vergessen sollte, werde ich dich stets in meinem Herzen behalten.«

Dann löste sie sich von ihm, und sie und die anderen wurden nach und nach von der weißen Leere der Pforte aufgenommen.

Allein in der weißen Leere, packte Richard das Schwert der Wahrheit und zog es aus dem Kästchen und damit den Schlüssel aus der Pforte. Er konnte nur einen einzigen Gedanken denken: Auch wenn alles wie geplant funktioniert hatte, seine größte Hoffnung war unerfüllt geblieben.

Das sterile Feld, das er gebraucht hätte, um der Kraft der Ordnung zum Erfolg zu verhelfen, war bereits verunreinigt gewesen. Kahlan hatte bereits gewusst, dass er sie liebte.

»Menschen wie dich gibt es nicht oft, Richard Rahl«, vernahm er die zauberhafteste Stimme der Welt.

Er drehte sich um und sah sie vor sich stehen. Ihre grüne Augen funkelten, und sie hatte dieses ganz besondere Lächeln im Gesicht, das sie sich allein für ihn aufsparte.

Richard stand da wie versteinert, das Schwert so fest umklammert, dass er spürte, wie sich das Wort WAHRHEIT in seine Hand grub. Kahlan kam näher und legte ihm einen Arm um den Hals. »Ich liebe dich, Richard.«

Von seinen Gefühlen überwältigt, ließ er einen Arm um ihre Hüfte gleiten. »Jetzt verstehe ich gar nichts mehr. Es hätte doch gar nicht funktionieren dürfen, wenn das sterile Feld durch Vorwissen bereits gestört war.«

»Ich wurde beschützt«, meinte sie mit einem schiefen Lächeln. Richard runzelte die Stirn. »Beschützt? Wodurch?«

»Ich hatte mich bereits wieder von neuem in dich verliebt, daher brauchte ich kein steriles Feld. Ich glaube, angefangen hatte es in dem Moment, als ich dich in deinem Käfig in das Feldlager der Ordenssoldaten hineinfahren sah. Mit allem, was du tatest, hast du mir zu verstehen gegeben, was für eine Art Mann du bist - nämlich genau der, in den ich mich vor so langer Zeit verliebt und den ich im Dorf der Schlammmenschen geheiratet hatte.

Und als du mir dann die kleine Schnitzerei geschenkt hast, war das die Bestätigung all dessen, was mir längst wieder klar geworden war. In einem Kunstwerk offenbart sich das Innerste des Künstlers, es macht seine Ideale sichtbar, seine Werte. Wer so viel Ehrfurcht und Leidenschaft für die Erhabenheit des menschlichen Geistes an den Tag legt, konnte nur jemand sein, der meine Leidenschaft für das Leben teilt.«

Richard lächelte gerührt. »Ich bin in die Unterwelt hinabgestiegen, um die von der subtraktiven Magie des Feuerkettenbanns gelöschten Erinnerungen zurückzuholen. Dort erfuhr ich, dass sie nur wiederhergestellt werden können, wenn man sie aus vollkommen freien Stücken akzeptiert. Also ließ ich sie in diese kleine Schnitzerei einfließen. Mit ihrer Annahme hast du auch die Erinnerungen aller akzeptiert - und den Feuerkettenbann gebrochen, der den Menschen so viel genommen hatte. Mit deiner Bereitschaft, das Gute und die Schönheit des Lebens anzunehmen und in deinem Herzen zu bewahren, hast du allen ihr Erinnerungsvermögen zurückgegeben.«

Sie sah ihm lange in die Augen.

Und dann küsste er seine Frau, die Frau, die er liebte, und die ihm alles bedeutete. Die Frau, deren ganze Liebe ihm galt.

Die Frau, für die er in die Unterwelt hinabgestiegen war ... Als er schließlich die Augen aufschlug, war die Welt ringsum zurückgekehrt. Unweit von ihnen stand Zedd und beobachtete sie lächelnd.

»Zedd«, sagte er, erstaunt, dass auch all die anderen zugegen waren.

»Kein Grund, sich zu entschuldigen, Junge.« »Das war auch nicht meine Absicht.«

Zedd bedeutete den beiden, sich nicht stören zu lassen. »Nach all dieser Zeit hast du jedes Recht, deine Frau zu küssen. Ich wusste ja schon immer, dass ihr zwei zusammengehört.

Nur wäre es mir lieber gewesen, du hättest nicht ganz so lange gebraucht, das alles zu begreifen.«

Richard sah seinen Großvater missbilligend an. »Tut mir leid, wenn ich dir Unannehmlichkeiten bereitet haben sollte. Aber vielleicht hättest du es mir anfangs etwas besser erklären sollen, dann hätte es nicht so lange gedauert.«

Zedd zuckte die Achseln. »Ein so schlechter Lehrer kann ich nicht gewesen sein - immerhin hast du alles richtig gemacht.«

Nathan trat vor. »Richard, ist dir eigentlich klar, was du soeben getan hast?«

Richard sah sich um. »Ja, ich glaube schon.«

»Du hast die Prophezeiung erfüllt.«

Skeptisch neigte er den Kopf zur Seite und sah den Propheten an.

»Welche Prophezeiung?«

»Die, die die große Leere betrifft.«

Richard zog ein Gesicht. »Aber ich habe uns doch gerade vor der großen Leere bewahrt, die uns deiner Meinung nach in dieser Prophezeiung gefährlich werden konnte.«

Aufgeregt warf Nathan die Arme in die Luft. »Nein, nein, verstehst du denn nicht? Du hast soeben eine Welt geschaffen, in der es keine Magie gibt. Deswegen wird diese andere Welt in den Prophezeiungen als Leere bezeichnet - weil sie keinen Einblick in eine Welt mit Magie hat! Sie hat also dein Tun tatsächlich vorhergesagt. Deine Aufteilung der beiden Welten entsprach der Gabelung in den Prophezeiungen, und die Große Leere entspricht der Weissagung einer anderen Welt.«

Richard seufzte. »Wenn du es sagst, Nathan.«

»Eins begreife ich nicht«, meinte Zedd. »Woher wusstest du, dass das Schwert der Schlüssel zum Öffnen der Kästchen der Ordnung war? Dass es nicht Das Buch der gezählten Schatten sein konnte, wusstest du, weil die Macht der Ordnung lange vor den Konfessorinnen existierte. Aber sie existierte ebenso vor dem Schwert der Wahrheit. Wie also konnte es der Schlüssel sein?«

»Das Schwert hat meinen Verstand gegen den Feuerkettenbann abgeschirmt, weil die Kästchen der Ordnung das Gegenmittel gegen den Feuerkettenbann waren. Und das Schwert der Wahrheit, oder genauer, die darin enthaltene Magie, ist der Schlüssel zu den Kästchen, demnach ist es ein Teil der Macht der Ordnung. Diese Erkenntnis war es, die mich schließlich darauf brachte - denn als ich es beim Auslösen des Banns durch die Schwestern in der Hand hielt, schützte es meine Erinnerung an Kahlan und unterbrach, für den, der es berührte, die bereits existierenden Auswirkungen des Banns.«

Zedd stemmte die Hände in die Hüften. »Aber es ist nach der Macht der Ordnung geschaffen worden.«

»Das war ein Täuschungsmanöver.«

»Ein Täuschungsmanöver!«

»Wie ließe sich etwas so ungeheuer Mächtiges besser beschützen, als durch eine List, statt mithilfe eines komplizierten, übertriebenen magischen Konstrukts, für das alle Das Buch der gezählten Schatten hielten?

Schließlich hat ein Täuschungsmanöver, richtig ausgeführt, auch etwas von Magie, wie du mir selbst beigebracht hast, schon vergessen?«

Richard grinste. »Genau das haben die Zauberer damals getan. Das Buch der gezählten Schatten war nur ein Ablenkungsmanöver, der eigentliche Schlüssel war das Schwert der Wahrheit, das man mit der Magie zum Offnen der Kästchen versehen hatte. Das Buch diente lediglich dazu, alle in die Irre zu führen.

Das Schwert mag erst im Nachhinein erschaffen worden sein, aber immerhin geht die darin enthaltene Magie auf dieselben Zauberer zurück, die auch die Macht der Ordnung schufen. Es befand sich die ganze Zeit vor aller Augen.

Und deshalb oblag es auch stets der Verantwortung des Obersten Zauberers, denn es war unschätzbar, ja unvorstellbar wertvoll. Du, Zedd, warst der geeignete Verwalter für das Schwert, denn du hast genau den Richtigen gefunden, der die Rolle des Suchers der Wahrheit übernehmen konnte.

Und das war deswegen so ungeheuer wichtig, weil nur eine bestimmte Art von Mensch, jemand, der das Leben liebte und über genügend Einfühlungsvermögen verfügte, in der Lage sein würde, die Klinge weiß zu verfärben. Nur diese Person würde die Klinge, in dem Moment, da sie das Kästchen berührt, weiß verfärben.

Nur der Sucher der Wahrheit vermag das Schwert der Wahrheit zu benutzen, und somit die Macht der Ordnung.

So steht es schon in der Warnung zu Beginn des Buchs des Lebens, wo es heißt: ›Wer voller Hass gekommen ist, sollte nun gehen, denn in seinem Hass verrät er nur sich selbst.‹ Für den Gebrauch des Schwertes der Wahrheit ist Mitgefühl erforderlich, denn Hass würde die Klinge nicht weiß verfärben. Das ist die entscheidende Sicherung für die Macht der Ordnung. Und gleichzeitig wird das Schwert dadurch zum Schlüssel für die Kästchen.

Mit Hass lässt sich die Macht der Ordnung nicht anwenden, denn er ist nicht Teil der Lösung. Im Buch des Lebens wird genau davor gewarnt. Hat man die Idee erst einmal verstanden, ist es eigentlich ganz einfach.«

»Ja, das sehe ich jetzt auch«, murmelte Zedd bei sich, während er mit einem Finger in seinem widerspenstigen weißen Haarschopf herumstocherte, um sich zu kratzen.

Mit einem Fingerschnippen wandte sich Nathan herum zu Zedd. »Jetzt begreife ich auch, was es mit dieser anderen Prophezeiung auf sich hatte.«

Zedd blickte auf. »Mit welcher?«

Nathan beugte sich zu ihm. »Ihr erinnert Euch: ›Eines Tages wird jemand, der nicht von dieser Welt ist, diese retten müssen‹. Jetzt ergibt es viel mehr Sinn.«

Zedd runzelte die Stirn. »Nicht für mich.«

Nathan machte eine abfällige Handbewegung. »Na ja, die Einzelheiten werde ich später noch ausarbeiten müssen.«

Zedd bedachte Richard mit einem durchdringenden Blick. »Eine Menge Fragen ist noch offen, vieles ist noch unklar. Als Oberster Zauberer muss ich vollständig im Bilde sein, um entscheiden zu können, ob du dich in allen Einzelheiten korrekt verhalten hast. Was, wenn dir irgendwo eine Fehlberechnung unterlaufen wäre. Wir müssen wissen, ob ...«

»Die Zeit war viel zu knapp«, fiel Richard ihm ins Wort. »Manchmal muss man sich im Moment entscheiden, und unter solchen Umständen lassen sich unmöglich alle Möglichkeiten in Betracht ziehen oder gar berücksichtigen. In solch entscheidenden Momenten geht es nicht anders.

Manchmal ist es besser, einfach nach bestem Vermögen zu handeln, auch wenn man genau weiß, dass man wahrscheinlich nicht jedes Detail berücksichtigt hat.

Für diese Diskussion über das ›was wäre, wenn‹ und ›hätte ich doch‹ ist später noch Zeit.

Ich musste einfach handeln und es nach besten Kräften versuchen, ehe es zu spät wäre.«

Ein Lächeln auf den Lippen, fasste Zedd seine Schulter und rüttelte ihn leicht. »Du hast deine Sache gut gemacht, mein Junge. Sogar ausgezeichnet.«

»Das hat er ganz sicher«, bestätigte Nicci.

Alle wandten sich um und sahen sie den Pfad entlangkommen, ein strahlendes Lächeln im Gesicht.

»Ich habe mich gerade selbst überzeugt. Die Armee der Imperialen Ordnung macht Anstalten, aus der Azrith-Ebene abzuziehen.« Alle Anwesenden brachen in Jubel aus. Kahlan umarmte Nicci und sagte:

»Nur jemand, der ihn wirklich liebt, würde tun, was Ihr getan habt, um mich zurückzuholen. Ihr seid weit mehr für ihn als eine Freundin.«

»Richard hat mir beigebracht, jemanden zu lieben bedeutet, dass man manchmal seine höchste Erfüllung darin findet, dessen sehnlichste Wünsche über die eigenen zu stellen. Ich will gar nicht bestreiten, dass ich ihn liebe, Kahlan, trotzdem könnte ich kaum glücklicher sein über euch beide. Euch beide endlich vereint und so verliebt zu sehen, das erfüllt mich zutiefst mit Freude.«

Mit einem ernsten, fast an Besorgnis grenzenden Blick wandte sie sich herum zu Richard. »Ich wüsste gerne, wie du es geschafft hast, eine ferne Welt auf der anderen Seite des Nirgendwo ins Leben zu rufen und alle dorthin zu verbannen.«

»Nun, in den Schriften über die Ordnungstheorie habe ich gelesen, dass das dabei erzeugte Portal die Magie so verbiegen kann, dass sie dem Feuerkettenbann entgegenwirkt. Das brachte mich auf eine Idee.«

Er zog das zusammengefaltete weiße Tuch aus seiner Tasche. »Seht Ihr, hier? Hier ist ein Tintentropfen drauf gefallen.« Zedd steckte den Kopf vor. »Na und?«

Er faltete es auseinander. »Seht.« Er zeigte auf die beiden Flecken auf den gegenüberliegenden Seiten des Tuches. »Faltet man es zusammen, berühren sich die beiden. Ist es dagegen aufgeschlagen, befinden sie sich an den gegenüberliegenden Enden.

Die Macht der Ordnung ist fähig, das Sein zu krümmen - tatsächlich ist es ebenjene Krümmung des Seins, die den Feuerkettenbann aufzuheben und das Erinnerungsvermögen wiederherzustellen vermag. Im Grunde schuf ich mit seiner Hilfe also einen Sinneseindruck von dieser Welt. Die Kraft der Ordnung verbannte die Menschen durch die Pforte in jene andere Welt, die sich tatsächlich hier, an genau derselben Stelle, befand. Und als ich mit dem Herausziehen des Schwertes die Pforte wieder schloss, befand sich jene andere Welt auf der anderen Seite des Seins – genau wie dieser Fleck hier, der sich ursprünglich mit dem Original auf der anderen Seite des Tuches deckte.«

»Soll das etwa heißen«, Zedd rieb sich tief in Gedanken das Kinn, »die Macht der Ordnung hat eine Pforte geschaffen, die diese beiden Orte vorübergehend miteinander verband, um alle, die sich eine Welt ohne Magie wünschten, hindurchtreten zu lassen, nur um diese beiden Welten gleich darauf für immer wieder zu trennen?«

»Du begreifst aber schnell«, zog Richard ihn auf.

Zedd knuffte ihn in die Rippen.

Richard ging zu Verna und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Es war Warren, der mich auf die Idee gebracht hat, als er mir zum ersten Mal erklärte, dass die Kästchen der Ordnung eine Pforte seien, ein Durchgang durch die Unterwelt. Ohne Warren hätte ich es nicht geschafft. Mit seinem Wissen war er uns allen eine große Hilfe.«

Richard zeigte ihnen das Amulett, das er um den Hals trug, und das einst der Zauberer Baraccus getragen hatte.

»Dieses Amulett veranschaulicht den Tanz mit dem Tod. Dabei geht es um weit mehr als nur den Kampf mit dem Schwert oder sein Leben zu genießen. In diesem Emblem ist auch der Grund enthalten, weshalb ich in die Unterwelt hinabsteigen musste, das Totenreich. Es ist Teil dessen, was Baraccus mir begreiflich machen wollte.

Aber gleichzeitig stellt es auch die abschließende Bewegung des Tanzes mit dem Tod dar, den Todesstoß, der nötig war, um die Kästchen der Ordnung zu benutzen.«

Kahlan schlang ihm den Arm um die Hüfte. »Du hast Zauberer Baraccus mit Stolz erfüllt, Richard.«

»Uns alle«, bestätigte Zedd.

Zedd lächelte auf eine Weise, wie Richard ihn schon lange nicht mehr hatte lächeln sehen. Das war ganz der alte Zedd, sein Großvater, sein Mentor und Freund. Zedd sprach mit leisem Stolz:

»Was all die Zauberer aus alter Zeit mit der großen Barriere erreichen wollten, was ich, als Oberster Zauberer, mit der Grenze bewirken wollte, hast du tatsächlich vollbracht, Richard.

Du hast dafür gesorgt, dass sie uns niemals wieder schaden können, und doch hast du dem Leben eine Zukunft gegeben. Die Kinder dieser Menschen werden die Chance haben, aus den Fehlern ihrer Eltern zu lernen. Und wer weiß, vielleicht begreifen auch sie, dass Hass kein Lebensweg ist. Du hast ihnen eine Welt geschenkt, in der sie ihren Hass ausleben können, eine Welt tausendjähriger Finsternis, aber gleichzeitig hast du den künftigen Generationen die Chance zur Wiedergeburt der Menschheit dort gegeben, einer Menschheit, die hoffentlich das Leben und die Erhabenheit des menschliches Geistes anzunehmen bereit ist.

Dadurch hast du beiden Welten das Geschenk des Lebens gemacht, und das durch Stärke ohne Hass.«

64

Eine linde Brise fuhr durch Jennsens rotes Haar, als sie das reich verzierte, in das Silberheft ihres Messers gravierte »R« betrachtete.

»Denkst du an deinen Bruder?«, fragte Tom, als er näher kam und sie aus ihren Gedanken riss.

Sie begrüßte ihren Ehemann mit einem Lächeln und drückte ihn mit einem Arm an sich. »Ja, aber nur im Guten.«

»Ich vermisse Lord Rahl auch.«

Er zog sein Messer heraus und besah es sich. Es war das genaue Gegenstück von Jennsens, trug denselben Buchstaben »R« des Hauses Rahl. Den größten Teil seines jungen Erwachsenenlebens hatte Tom als Angehöriger der Spezialeinheiten zugebracht, deren Aufgabe es war, den Lord Rahl verdeckt zu beschützen. Dadurch hatte er sich das Recht zum Tragen dieses Messers erworben.

Jennsen stützte sich mit einer Schulter am Türrahmen ab. »Sieht ganz so aus, als hättest du erst einen deiner Dienste würdigen Lord Rahl bekommen, als du all das aufgegeben hast, um mit mir hierherzukommen.«

»Weißt du«, mit einem Lächeln ließ er das Messer wieder in die Scheide verschwinden, »eigentlich gefällt mir mein neues Leben mit meiner Frau ziemlich gut.«

Sie schlang ihre Arme um diesen Bär von einem Mann. »Ach, wirklich?«, fragte sie neckisch.

»Auch mein neuer Name gefällt mir. Endlich hab ich mich an ihn gewöhnt - du weißt schon, so dass ich mich mit ihm wohlfühle.«

Bei ihrer Trauung hatte er ihren Namen, Rahl, angenommen, um ihn auf diese Weise in die neue Welt zu tragen. Es schien nur gerecht, dass jemand dieses Mannes, der ihnen dieses neue Leben erst ermöglicht hatte, auf irgendeine Weise gedachte.

Ansonsten aber war er auf dem besten Wege, in Vergessenheit zu geraten. Jennsen fand es erstaunlich, dass so viele sich nicht einmal mehr an den Ort ihrer Herkunft, ihre alte Welt, erinnerten. Es war gekommen, wie Richard vorhergesehen hatte: Der Feuerkettenbann bemächtigte sich mehr und mehr ihres Erinnerungsvermögens, und die dadurch entstandenen Lücken wurden mit neuen Erinnerungen, einem neuen Selbstverständnis gefüllt. Da sowohl der Feuerkettenbann als auch die darin enthaltene Verunreinigung aus subtraktiver Magie bestanden, hatten sie sogar die völlig von der Gabe Unbeleckten befallen, so dass auch sie ihre Abstammung zunehmend aus dem Blick verloren. Magie war größtenteils zu nicht mehr als einem Aberglauben geworden. Zauberer und Hexenmeisterinnen hatten überdies noch mehr von ihrer einstigen Bedeutung eingebüßt. Sie waren nur mehr der Stoff jener Geschichten, die man sich - zum allgemeinen Vergnügen oder um anderen Angst zu machen - am Lagerfeuer erzählte. Drachen waren in die Folklore eingegangen, in dieser Welt gab es sie nicht mehr. Wer immer Magie besessen hatte, verschwand nach und nach, und die Talente dieser Menschen starben aus, erloschen dank der Verunreinigung durch die Chimären.

Die Menschen hatten sich um wichtigere Dinge zu kümmern. Nun, da niemand mehr da war, der etwas zu leisten vermochte, kreiste ihr Dasein um den harten Überlebenskampf. Niemand wusste mehr, wie bestimmte Arbeiten getan, Neues geschaffen wurde. Selbst die alltäglichsten Dinge, wie die Techniken des Häuserbaus, waren in Vergessenheit geraten. Sie hatten keine andere Wahl, als sich nach besten Kräften irgendwie durchzuschlagen.

Für die meisten waren in diesen finsteren Zeiten alle möglichen Krankheiten ein ständiger Begleiter, und nicht zuletzt der Tod. Wie schon in der Welt, aus der man sie verbannt hatte, flüchteten sie sich in Aberglauben sowie eine verbitterte, fatalistische Akzeptanz ihres erbärmlichen Daseins - und in die damit einhergehende Begeisterung für ihren Glauben.

Wo Tom und Jennsen auch hinkamen, um Vorräte einzutauschen, sahen sie als Zeichen der Hoffnung auf die Erlösung der Menschheit Kirchen aus dem Boden sprießen. Gottesmänner bereisten das Land, verbreiteten die Kunde und verlangten dafür die Verehrung ihres Gottes.

Jennsen und ihre Leute blieben größtenteils unter sich, genossen die Früchte ihrer Arbeit und die einfachen Freuden eines von Tyrannen unbehelligten Daseins. Andere dagegen gingen dazu über, die Symbole der neuen religiösen Überzeugungen, die man ihnen aufdrängte, zu behalten. Offenbar fiel es ihnen leichter, sich anzupassen, als diese Dinge zu hinterfragen. Vorgefertigte Glaubensinhalte einfach zu übernehmen, das erschien ihnen einfacher als selbständiges Denken. Jennsen ahnte, dass ihrer Welt ein dunkles Zeitalter bevorstand, war sich aber auch sicher, dass sie und die ihren sich in dieser düsteren Welt einen kleinen Hafen des Glücks und der Freude schaffen konnten. Der Rest der Welt war viel zu sehr mit seinem Leid beschäftigt, um sich um dieses abgelegene Gebiet mit ein paar still vor sich hin lebenden Zeitgenossen zu kümmern.

Einige der völlig von der Gabe Unbeleckten waren aufgebrochen, um sich in den Städten und entlegenen Gebieten umzutun. Ohne es zu wissen, trugen sie den Zug des völligen von der Gabe Unbeleckt -Seins in sich, den sie so bis in den hintersten Winkel ihrer Welt verbreiteten.

»Wie steht es um den Garten?«, erkundigte sie sich bei Tom, derweil er sich den Schlamm von den Stiefeln trat.

Er kratzte sich grinsend am Kopf. »Die ersten Triebe schießen, Jenn. Hättest du das je für möglich gehalten? Ich baue Pflanzen an -ich, Tom Rahl. Und ich empfinde es als höchst angenehm.«

»Und auch die Sau wird jetzt jeden Tag werfen. Ich sage dir, Betty ist schon vollkommen aus dem Häuschen.«

Betty, Jennsens Ziege, war ganz vernarrt in ihr neues Heim und mochte kaum von Toms und Jennsens Seite weichen.

Tom lehnte sich mit dem Rücken an die Wand, verschränkte die Arme vor der Brust und ließ den Blick bewundernd über die prachtvolle Frühlingslandschaft schweifen. »Ich denke, wir werden hier bestens zurechtkommen, Jenn.«

Sie stieg auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

»Gut, denn ich bekomme ein Kind.«

Einen Moment lang schien er wie vom Donner gerührt, doch dann machte er jubelnd einen Freudensprung.

»Tatsächlich! Das ist ja wunderbar, Jenn! Wir werden einen kleinen neuen Rahl in die Welt setzen? Wirklich?«

Sie amüsierte sich über seine Begeisterung. Sie wünschte, Richard und Kahlan könnten ebenfalls davon erfahren, könnten sie, wenn sie ihr Kind erst hätte, besuchen.

Doch die beiden lebten in einer völlig anderen Welt. Mit der Zeit hatte sie die weiten, sonnenbeschienenen Felder lieben gelernt, die Bäume, die großartigen Berge jenseits davon, und das gemütliche Heim, das sie gebaut hatten. Es war ihr Zuhause, ein Zuhause voller Liebe und Leben. Sie wünschte, ihre Mutter könnte sie jetzt sehen, Richard und Kahlan könnten ihr neues Zuhause sehen, dieses Heim, das Tom und sie aus dem Nichts geschaffen hatten. Richard wäre stolz auf sie.

Sie wusste, dass Richard tatsächlich existierte. Für ihre übrigen Freunde in der neuen Welt jedoch war Richard und alles, was er verkörperte - und was sie einst gekannt hatten -, bereits im Begriff, in das mythenumwobene Reich der Legende einzugehen.

65

Kahlan hatte das Gefühl, bei jedem Schritt stehen zu bleiben müssen, um irgendjemanden zu begrüßen. Auf den Zehenspitzen stehend, versuchte sie über die Menge hinwegzuschauen und die Menschen ausfindig zu machen, die sie suchte, und die wiederzusehen sie kaum erwarten konnte. Es war, als hätte sich die ganze Welt in den ausgedehnten Fluren des Palasts des Volkes eingefunden. Sie konnte sich nicht erinnern, hier jemals so viele Menschen auf den Beinen gesehen zu haben. Allerdings war dies auch ein besonderes Ereignis, wie niemand es jemals zuvor erlebt hatte. Und das wollte niemand verpassen. Die Welt hatte sich vollkommen verändert. Jetzt, da so viele hasserfüllte Menschen aus dieser Welt in die andere verbannt worden waren, schien ein geistiger Neubeginn im Gange. Da jetzt weniger Menschen zur Verfügung standen, die durch ihre harte körperliche Arbeit die Versorgung sicherten, hatte der Bedarf an Lebensmitteln und anderen Gütern eine Reihe arbeitssparender Erneuerungen und Erfindungen hervorgebracht. Jeden Tag hörte sie von neuen Errungenschaften und Entwicklungen. Die Möglichkeiten des Einzelnen, etwas zu schaffen und Erfolg zu haben, unterlagen nicht länger unsinnigen Beschränkungen. Die Welt schien in voller Blüte zu stehen. Als jemand sie am Arm festhielt, blieb sie stehen, drehte sich um und erblickte Jillian und ihren Großvater. Kahlan schloss die Kleine fest in ihre Arme und erklärte ihrem Großvater, was für eine tapfere junge Frau sie gewesen war, und wie sie ihnen allen mit dem Wirken der Träume geholfen hatte. Ihr Großvater strahlte vor Stolz.

Kahlan war umlagert von Menschen, die ihr die Hand schütteln, ihr Komplimente machen und sich nach ihrem und Richards Befinden erkundigen wollten. Es war, als treibe sie einfach mit der Menge. Es war eine Wonne, diese Freude zu sehen, diese Zustimmung und Freundlichkeit.

Mehrere Angehörige des Grabmalpersonals stellten sich ihr in den Weg, nur um ihre Begeisterung über die Einladung auszudrücken. Eine der Frauen umarmte sie einfach, nur um ihren Redeschwall zu unterbinden. Seit Richard die Macht der Ordnung entfesselt und ihnen ihre Zungen wieder hatte wachsen lassen, schien keiner von ihnen mehr mit Reden aufgehört zu haben.

Dann sah sie Nathan durch den Flur schlendern, dessen volles, weißes Haar bis auf seine breiten Schultern mit dem blausamtenen Umhang und dem weißen Rüschenhemd darunter fiel. An der Hüfte trug er ein elegantes Schwert - angeblich, weil es ihn unwiderstehlich machte. Da sich auf beiden Seiten jeweils eine attraktive Frau bei ihm untergehakt hatte, schien es wohl zu stimmen. Sie hoffte nur, dass Richard im Alter von eintausend Jahren mit einem Schwert an seiner Seite noch ebenso gut aussähe.

Sie winkte Nathan über die Menschenmenge zu, worauf der ihr mit einem Fingerzeig zu verstehen gab, dass er sie zusammen mit Richard treffen wolle. Als sie in die angegebene Richtung steuerte, sah sie Verna und hielt die Prälatin am Arm fest.

»Verna, Ihr seid hier!«

Verna strahlte mit der Sonne um die Wette. »Ein solches Ereignis würde ich mir niemals entgehen lassen.«

»Wie ist das Leben in der Burg der Zauberer? Sind Eure Ordensschwestern glücklich dort?«

Vernas Lächeln wurde noch strahlender. »Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll, Kahlan. Wir haben neue mit der Gabe gesegnete Knaben gefunden, die bereits bei uns wohnen und von uns ausgebildet werden. Es ist so völlig anders als früher, so viel besser, jetzt, da ein Oberster Zauberer uns zur Hand geht. Es ist ein wunderbares Gefühl, all diese jungen Burschen zu sehen, die wegen ihrer Gabe zu uns kommen.«

»Und das Zusammenleben mit Zedd auf der Burg?«

»Ich glaube, er war noch nie so glücklich. Jetzt, da die Burg so voller Menschen ist, hätte man doch gedacht, er würde wieder den alten Griesgram herauskehren, aber ich sage Euch, Kahlan, der Mann ist wie neugeboren. Seit Chase und Emma mit all ihren Kindern dort leben, die Jungs in ihrer Gabe unterwiesen werden, ist er selbst fast wieder wie ein Kind. Das alte Gemäuer erblüht zu neuem Leben.«

Allein schon davon zu hören, rührte Kahlan zu Tränen. »Das hört sich herrlich an, Verna.«

»Wann kommt Ihr uns besuchen? Alle wollen Euch und Richard wiedersehen. Zedd hat Handwerker kommen lassen, um die Schäden am Palast der Konfessoren zu reparieren. Jetzt macht er wieder einen würdigen Eindruck. Er steht Euch zur Verfügung, wann immer Ihr Euer Heim besuchen wollt. Ihr glaubt gar nicht, wie viele vom alten Personal zurückgekehrt sind und darauf hoffen, dass Ihr und Richard eine Weile dort wohnt.«

Es war für Kahlan eine ungeheure Freude zu hören, wie sehr die Menschen sich wieder nach ihr sehnten. Sie war als von allen gefürchtete Konfessorin aufgewachsen, doch nun wurde sie um ihrer selbst willen geliebt, nicht zuletzt wegen Richard und all der jüngsten Ereignisse, aber auch als Mutter Konfessor.

»Bald, Verna, bald. Richard sprach auch schon davon, dass er hinauswill. Dieser Palast macht ihn ganz krank. Ringsum nichts als Marmor, und dabei sehnt er sich doch so sehr nach Wald.«

Zum Abschied gab Verna ihr noch einen Kuss auf die Wange, dann machte Kahlan sich wieder auf den Weg.

Schließlich erblickte sie Richard in der Menge. Er drehte sich zu ihr um, fast so, als hätte er ihr Kommen gespürt. Sie zweifelte keinen Moment daran.

Als sie ihn eingeholt hatte, er ihr sanft einen Arm um die Hüften legte und sie an sich zog, um sie zu küssen, versank die Welt rings um sie her – und mit ihr die Tausende von Menschen, die sie vermutlich in diesem Moment beobachteten.

»Ich liebe dich«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Du bist die Allerschönste hier.«

»Ich weiß nicht, Lord Rahl«, erwiderte sie mit einem neckischen Lächeln, »womöglich tauchen auch noch ein paar andere auf. Fälle kein vorschnelles Urteil.«

Dann erblickte sie Zedd. Sie schlang ihm die Arme um den Hals. »Zedd!«

»Du bringst mich ja fast um.«

Sie löste sich und fasste seine Arme. »Ich bin so froh, dass du gekommen bist.«

Sein Grinsen war ansteckend. »Das würde ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen, meine Liebe.«

»Amüsierst du dich? Hattest du schon etwas zu essen?«

»Ich würde mich weit mehr amüsieren, wenn Richard mich endlich in Frieden ließe und ich ein paar von diesen köstlich aussehenden Speisen probieren könnte.«

Richard zog ein Gesicht. »Zedd, die Leute aus der Küche brauchen dich nur zu sehen, und schon ergreifen sie die Flucht.«

»Also, wenn ihnen das Kochen nicht zusagt, hätten sie sich einen anderen Beruf aussuchen sollen.«

Jemand ergriff ihre Hand. »Rachel!« Kahlan beugte sich hinab und schloss das Mädchen in die Arme. »Wie geht es dir?«

»Großartig. Zedd gibt mir Zeichenunterricht - wenn er nicht gerade mit Essen beschäftigt ist.«

Kahlan lachte. »Gefällt dir das Leben auf der Burg der Zauberer?«

Rachel strahlte. »So viel Spaß hatte ich noch nie. Ich habe jetzt Brüder und Schwestern und Freunde. Und natürlich Chase und Emma. Ich glaube, Chase gefällt der Posten als Burgaufseher.«

»Da möchte ich wetten«, sagte Richard.

»Und eines Tages«, fügte sie hinzu, »werden wir vielleicht nach Tamarang ziehen, um in der Burg dort zu wohnen. Aber Zedd meinte, ich wäre noch lange nicht so weit.«

Rachel war von königlichem Geblüt und besaß ein Talent für das Zeichnen der in den heiligen Höhlen befindlichen Banne. Genau genommen war sie sogar Königin von Tamarang.

»Zedd«, sagte Kahlan. »Hast du Adie schon gesehen?«

»Aber ja.« Ein Lächeln ging über sein Gesicht. »Sie ist sehr glücklich mit Friedrich, dem Goldschmied. Wenn je eine Frau es verdient hat, ihr Glück zu finden, dann sie. Sie kann wirklich von Glück reden, dass der Palast während ihrer Rückreise zur Burg der Zauberer belagert wurde und sie Friedrich begegnet ist. Jetzt, da Aydindril wieder voller Leben ist, kann er sich vor Arbeit kaum noch retten. Er kommt fast gar nicht mehr dazu, für mich in der Burg der Zauberer zu arbeiten.«

»Und dir geht es gut?«, wollte sie wissen.

Er zog die Brauen hoch. »Jedenfalls, wenn ihr beide mich endlich für eine Weile besuchen kommt.« Er drohte Richard mit erhobenem Finger.

»Eins sag ich dir, Richard, manchmal kommt es mir vor, als wärst du noch einmal in die Unterwelt entschwunden, um im Tempel der Winde zu leben.«

Richard bedachte ihn mit vollkommen nüchternem Blick. »Der Tempel der Winde steht nicht in der Unterwelt.«

»Aber sicher doch. Er wurde dorthin verbannt während de-«

»Ich habe ihn zurückgeholt.«

Zedd erstarrte. »Du hast was?«

Richard nickte, ein kaum merkliches Lächeln auf den Lippen. »Als ich vor dem Öffnen der Kästchen noch einmal in die Unterwelt hinabstieg, habe ich ein paar Veränderungen vorgenommen, so dass ich den Tempel durch die offenstehende Pforte wieder an seinen angestammten Platz zurückholen konnte - in diese Welt. Sowohl er selbst als auch die in ihm aufbewahrten Dinge sind Errungenschaften des menschlichen Geistes, deshalb ist er das Eigentum der Menschen. Ich habe ihn für all die zurückgeholt, die diese Genialität zu würdigen wissen.«

Zedd hatte kein einziges Mal geblinzelt. »Aber das ist sehr gefährlich.«

»Ich weiß. Ich habe dafür gesorgt, dass ihn niemand außer mir betreten kann. Ich dachte, wenn es deine Arbeit erlaubt, könnten wir beide ihn zusammen besuchen. Das Gebäude selbst ist ziemlich be merkenswert. Die steinerne Decke im Saal des Himmels gleicht einem Fenster, durch das man in den Himmel sieht. Er ist wunderschön. Ich wäre gern derjenige, der dir diesen Ort zeigt, den seit dreitausend Jahren kein Mensch mehr zu Gesicht bekommen hat.«

Zedds Mund stand offen. Er hob einen Finger. »Richard, hast du etwa sonst noch irgendetwas getan, als die Pforte offen stand?«

Er zuckte die Achseln. »So dies und das.«

»Zum Beispiel?«

»Nun, zum einen habe ich es so eingerichtet, dass die roten Früchte in den Midlands nicht mehr giftig sind, wie ich dir vor langer Zeit versprochen hatte.«

»Was sonst noch?«

»Nun, ich - oh, sieh doch, es fängt gleich an. Ich muss gehen. Wir reden später weiter.«

Zedds Miene verfinsterte sich. »Ich will hoffen, du meinst es ernst.«

Richard ergriff Kahlans Hand und stieg die Stufen zur Plattform des Andachtsplatzes empor. Egan und Ulic, die Hände locker verschränkt, erwarteten ihn bereits. Richard nahm seinen Platz ein, neben sich Kahlan.

Die über die weite Halle verstreute Menge verstummte. Als Kahlan sie schließlich hereinmarschieren sah, hatte sie ein so breites Lächeln im Gesicht, dass ihre Wangen schmerzten. Die Menge zu beiden Seiten des scheinbar endlosen roten Teppichs teilte sich für das auf die Plattform zuschreitende Paar, hinter dem in einem langen Zug ihre Begleitung folgte.

Cara war eine absolut strahlende Erscheinung, als sie an Benjamins Arm die Stufen emporstieg. Benjamin sah prächtig aus in seiner Ausgehuniform. Er war jetzt General Meiffert, Befehlshaber der Ersten Rotte im Palast des Volkes.

Wie alle hinter ihr folgenden Mord-Sith, trug Cara ihren weißen Lederanzug. Zusammen mit Benjamin in seiner dunklen Uniform bildeten die beiden ein prachtvolles Paar. Kahlan fühlte sich ein wenig an ihr weißes Konfessorinnenkleid und Richards schwarzen Kriegszaubereranzug erinnert.

Nicci, schön wie eh und je, stand lächelnd mitten unter den Mord-Sith, um Cara als deren offizielle Trauzeugin zu repräsentieren.

»Seid ihr bereit?«, fragte Richard.

Cara und Benjamin, viel zu übermütig, um ein Wort hervorzubringen, nickten nur.

Richard beugte sich ganz leicht vor und fixierte Benjamin mit seinem Raubtierblick. »Ben, wehe, Ihr krümmt ihr jemals auch nur ein Härchen, habt Ihr verstanden?«

»Lord Rahl, dazu wäre ich wohl kaum imstande, selbst wenn ich wollte.«

»Ihr wisst, wie es gemeint war.«

Benjamin strahlte über das ganze Gesicht.

»Gut.« Richard richtete sich wieder auf.

»Aber ich darf doch, wenn ich möchte, oder?«, fragte Cara. Richard hob eine Braue. »Nein.«

Cara schmunzelte.

Richard ließ seinen Blick über die erwartungsvoll schweigende Menge schweifen. »Sehr verehrte Anwesende, wir sind heute hier zusammengekommen, um Zeugen eines wunderbaren Ereignisses zu werden: dem Beginn des gemeinsamen Lebens von Cara und Benjamin Meiffert.

Die beiden haben sich als leuchtendes Vorbild für uns alle erwiesen: stark, klug, ihren Lieben treu verbunden und bereit, alles für den Schutz des höchsten Gutes zu geben, das wir kennen: das Leben. Nun haben die beiden den Wunsch, das ihre miteinander zu teilen.«

Mit leicht gebrochener Stimme fuhr er fort. »Darauf, und auf die beiden, ist niemand hier im Saal stolzer als ich selbst.

Cara, Benjamin, was euch beide verbindet, sind nicht die hier vor uns allen gesprochenen Worte, sondern eure Herzen. Dies sind einfache Worte, aber in den einfachen Dingen liegt große Kraft.«

Kahlan erkannte diese Worte von ihrer eigenen Trauungszeremonie wieder und fand, dass er ihnen kaum größeren Respekt erweisen hätte können, als sie jetzt mit denselben Worten zu vermählen. Richard räusperte sich und hielt einen Moment inne, um sich zu sammeln.

»Cara, willst du Benjamin zum Ehemann nehmen, und wirst du ihn für alle Zeiten ehren und lieben?«

»Ich will«, antwortete sie mit deutlich vernehmbarer Stimme, die über die Menge hinwegtrug.

»Benjamin«, sagte Kahlan, »willst du Cara zur Frau nehmen und sie für alle Zeiten ehren und lieben?«

»Ich will«, sagte er mit ebenso klarer Stimme.

»Dann seid ihr jetzt vor euren Freunden und Angehörigen, vor eurem Volk vermählt für alle Zeit«, schloss Richard.

Während die Mord-Sith hinter ihnen feuchte Augen bekamen, umarmten sich Cara und Benjamin und küssten sich unter dem tosenden Jubel der Menge.

Als der Lärm sich schließlich legte und der Kuss endete, forderte Richard sie mit ausgestreckter Hand auf, sich neben ihn und Kahlan zu stellen. Berdine weinte noch immer Freudentränen an Nydas Schulter. Kahlan sah, dass Rikka, Tränen in den Augen, ebenjenes rosa Band im Haar trug, das sie ihr einst geschenkt hatte.

Stolz und aufrecht ließ Richard den Blick über die ihm entgegenblickenden Gesichter schweifen. Hätte Kahlan all die Tausende von Menschen nicht mit eigenen Augen gesehen, sie hätte die Hallen für menschenleer gehalten, so still war es.

Dann sprach Richard, mit einer Stimme, die bis in den letzten Winkel trug.

»Das große Geschenk des Lebens besteht darin, für einen winzigen Augenblick an diesem gewaltigen Universum teilhaben zu dürfen. Es ist das einzige Leben, das uns je vergönnt sein wird. Das Universum wird ungeachtet unseres kurzen Daseins weiterexistieren, aber solange wir hier sind, sind wir nicht nur ein Teil dieser Unermesslichkeit, sondern auch des Lebens aller um uns her. Das Leben ist ein großes Geschenk, das jedem von uns zuteilwurde. Es gehört jedem selbst und niemandem sonst, es ist wertvoller, als sich je errechnen ließe. Es ist das höchste Gut, das uns je zuteilwerden wird. Haltet es in Ehren für das, was es wahrhaftig ist.«

Cara umarmte ihn. »Danke, Richard, für alles.«

»Es ist mir eine große Ehre, Cara«, sagte er, indem er ihre Umarmung erwiderte.

»Ach, übrigens«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Shota war vor Kurzem bei mir. Sie bat mich, Euch etwas auszurichten.«

»Tatsächlich? Was denn?«

»Sie meinte, sollte es Euch jemals wieder nach Agaden verschlagen, würde sie Euch umbringen.«

Richard wich überrascht zurück. »Tatsächlich? Das hat sie gesagt?«

Grinsend nickte Cara. »Aber sie hatte dabei ein Lächeln auf den Lippen.«

Und dann erklang die Glocke, die die Menschen zur Andacht rief. Aber noch ehe sich jemand von der Stelle rühren konnte, ergriff Richard erneut das Wort.

»Von nun an wird es keine Andachten mehr geben. Niemand wird mehr vor mir oder irgendjemandem sonst niederknien müssen. Euer Leben gehört euch allein. Steht auf und genießt es.«

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Terry Goodkind
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